Jiu Chong Zi : Bab 121-144

BAB 121-123

Dou Zhao tersenyum tipis, kepercayaan dirinya terpancar melalui mata dan alisnya, membuatnya tampak berseri-seri dan menawan.

"Ketika aku membaca teks sejarah, aku merasa bahwa Kaisar tidak takut pada apa pun kecuali seorang jenderal yang memiliki kekuasaan yang terlalu besar," katanya dengan santai. "Ding Guogong  dituduh membunuh rakyat yang setia untuk mengklaim prestasi mereka dan membina para pemberontak. Itu tuduhan yang serius, bukan?"

Tentunya, siapa pun yang berpendidikan akan mengetahui hal ini.

Yan Chaoqing terkekeh, "Memang, ini agak merepotkan," nadanya meremehkan.

Dou Zhao tampak tidak terpengaruh, dan melanjutkan dengan perlahan, "Orang-orang biasa yang dizalimi akan berteriak ke langit, menyampaikan fakta dan bukti, atau mereka mungkin meminta tetangga untuk memberikan kesaksian atas nama mereka."

Yan Chaoqing berhenti sejenak dan melirik Song Mo.

Dia melihat Song Mo, yang tanpa sadar mengusap tutup cangkir tehnya, tiba-tiba berhenti, sementara suara Dou Zhao yang jernih terus bergema, "Jika para pejabat bersikap bijaksana, kebenaran akan segera terungkap. Namun, jika mereka tidak berhati-hati, mereka mungkin akan dihukum dan tetap diperlakukan tidak adil. Lagipula, Kaisar bukanlah orang yang memutuskan kasus-kasus ini!"

Kedua pria itu mencondongkan tubuh untuk mendengarkan.

"Betapapun bijaknya Putra Langit, dia punya motif yang egois," kata Dou Zhao dengan tenang. "Sering kali, jika Anda dikatakan setia kepada Kaisar dan mencintai rakyat, maka Anda memang setia; jika Anda dituduh menyimpan niat jahat, maka Anda memang setia."

Kata-katanya menyentuh hati...

Yan Chaoqing menyeka dahinya dengan lengan bajunya.

Sementara itu, Song Mo duduk tegak, tatapannya tertuju pada Dou Zhao, matanya tiba-tiba berbinar dengan cahaya terang.

Perhatian Dou Zhao hanya tertuju pada Yan Chaoqing, tidak menyadari reaksi Song Mo, dan melanjutkan dengan langkah santainya, "Han Xin, dalam kesombongannya, kehilangan semua kekuatan militer dan menjadi tidak mampu memberontak, yang menyebabkan eksekusinya oleh Permaisuri Lü. Xiao He mengendalikan keuangan dan administrasi Han, tetapi dia mencari tanah dan properti, dan Raja Han tidak curiga. Wang Jian memimpin pasukan negara ke medan perang, berulang kali mengirim utusan ke Raja Qin untuk meminta kekayaan dan tanah, dan Raja Qin hanya tertawa. Namun, aku pernah mendengar bahwa Ding Guogong rajin, mencintai rakyat, dan merupakan pilar negara, menteri tepercaya di istana. Benarkah ini?"

Yan Chaoqing menatap Dou Zhao, keterkejutan tampak jelas di wajahnya.

Ding Guogong  sedang diinterogasi, dan semua orang merasa diperlakukan tidak adil. Istrinya telah menghubungi beberapa mantan bawahannya untuk mempersiapkan pembelaannya.

Beberapa orang telah mengusulkan ide serupa kepada Dou Zhao, tetapi istrinya merasa tindakan seperti itu tidak hanya akan mencoreng reputasi sang Adipati tetapi juga berisiko membuat Kaisar mempercayai tuduhan tersebut.

Usulan ini dengan cepat tenggelam oleh suara-suara lain.

Mungkinkah mereka salah menilai situasi?

Apa yang benar-benar dipedulikan Kaisar bukanlah tuduhan yang dibuat oleh sensor terhadap Ding Guogong  atau apa yang telah dilakukannya, melainkan bagaimana reputasi Adipati yang semakin meningkat akan memengaruhi dirinya dan istana.

Jika petisi yang memohon agar Adipati tidak bersalah diajukan...

Pikiran itu membuat dia merinding, seakan-akan dia baru saja minum semangkuk air dingin di tengah musim dingin.

Namun, Song Mo malah berpikir keras.

Saat masih kecil, ibunya sering mengajaknya pulang ke rumah. Kenangan pertamanya adalah saat berdiri di aula seni bela diri keluarga Jiang, bermain dengan sepupunya.

Ketika pamannya diperiksa, ibunya panik, tidak hanya berlarian di dalam istana tetapi juga sering menghubungi berbagai keluarga bangsawan. Karena ia sangat mengagumi pamannya, ibunya khawatir keterlibatannya akan membuat orang lain keliru percaya bahwa itu adalah niat ayahnya, yang berpotensi melibatkan ayahnya dengan Kaisar dan meninggalkan pamannya tanpa seorang pun yang melindunginya. Karena itu, ia memutuskan untuk meminta Yan Chaoqing menemaninya untuk mengawal anak pamannya ke selatan.

Mereka pikir dia tidak tahu apa-apa.

Padahal kenyataannya, dia sangat menyadari hal itu.

Dia awalnya berencana untuk menyerahkan anak itu kepada orang yang ditunjuk pamannya dan kembali ke ibu kota untuk menggalang dukungan bagi pamannya...

Saat dia melihat anak yang diambil Dou Zhao, dia ragu-ragu.

Pamannya pernah bertugas sebagai pengawal Kaisar. Tentunya Kaisar tahu siapa pamannya?

Bagaimana dia bisa dengan mudah mempercayai tuduhan sensor dan menanyai pamannya?

Mungkin dia harus mempertimbangkan kembali masalah itu dengan lebih cermat?

Chen Qu Shui menatap wajah Dou Zhao yang tersenyum, penuh dengan keheranan.

Sebelum Song Mo dan Yan Chaoqing tiba, dia telah membicarakan masalah ini dengannya, menyarankan bahwa satu-satunya cara untuk menyelesaikan kebuntuan adalah dengan menyerahkan surat kesetiaan kepada Song Mo.

Dia setuju dengan gagasan ini.

Namun, hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Jika mereka ingin memberikan surat kesetiaan kepada Song Mo, itu tergantung pada apakah dia akan menerimanya dan apakah dia membutuhkannya!

Karena itu, dia mengusulkan agar mereka bertindak sebagai sandera, "Aku akan mewakili nona muda untuk pergi ke ibu kota, dan mereka dapat mengirim seseorang untuk mengikutinya, berpura-pura menjadi penjaga. Bagaimanapun, semua penjaga ini disewa oleh Anda; satu lebih atau satu kurang, Dong Dou tidak akan menyadarinya. Selama nona muda dapat kembali dengan aman ke keluarga Dou, itulah yang penting."

Tentunya mereka tidak akan berani bertindak melawan keluarga Dou?

Bahkan jika orang yang mengikuti wanita muda itu ingin menyakitinya, itu tergantung pada apakah penjaga di sekelilingnya akan setuju.

Namun Dou Zhao membalas, "Bagaimana jika seluruh keluarga Ding Guogong  dieksekusi?"

Anak itu akan menjadi satu-satunya pewaris keluarga Jiang.

Dia takut meskipun dia bersembunyi sampai ke ujung bumi, Song Mo tetap akan mendatanginya.

Dia tertegun, bergumam, "Seharusnya tidak seperti itu, kan?" Namun, dia mengerti dalam hatinya bahwa jika ini bukan masalah hidup dan mati, bagaimana mungkin Putri Ying mengirim anak Tuan Jiang untuk dibesarkan oleh orang lain dan bahkan mengirim putranya untuk mengawalnya...

Tetapi hipotesis Dou Zhao terlalu mengejutkan!

Dia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Meski begitu, kediaman Ding Guogong  dipenuhi oleh para ahli dan ahli strategi. Ying Guogong dapat memasuki istana dan meninggalkan istana, tetapi mereka tidak berdaya melawan ini. Hak apa yang kita miliki untuk membalikkan keadaan?"

Dou Zhao tersenyum namun tetap diam.

Chen Qu Shui menyadari bahwa dia telah mengambil keputusan.

Dia tahu bahwa meski Dou Zhao terkadang bertindak impulsif, dia orang yang sangat teliti dan teliti, jadi dia tidak mendesak lebih jauh.

Dia tidak menyangka dia punya rencana seperti itu!

Meskipun sarannya sederhana dan semua orang dapat memikirkannya, kuncinya adalah bagaimana memilih!

Untuk mempertanyakan pejabat daerah yang berkuasa seperti Ding Guogong  bukan lagi sekadar masalah bersalah atau tidak bersalah; hal itu melibatkan berbagai kepentingan dan hubungan, dan bahkan Ying Guogong  tidak dapat menemukan dalang di baliknya. Ini menunjukkan betapa dalamnya masalah itu, dan bahkan dia, yang telah membenamkan dirinya dalam intrik politik selama sebagian besar hidupnya, tidak berani berbicara enteng, apalagi seorang gadis muda yang belum pernah meninggalkan Kabupaten Zhen Ding...

Memikirkan hal ini, dia bergerak dengan gelisah.

Semoga saja Nona Keempat benar!

Jika tidak, badai darah dan kengerian ini bisa menyeretnya masuk dan membahayakan nyawanya!

Dalam keheningan, tampaknya hanya Dou Zhao yang paling yakin.

Di kehidupan lampaunya, setiap kali orang menyebut nama Ding Guogong , mereka akan teringat pada ribuan kata yang ditulis dengan darah oleh rakyat Fujian setelah meninggalnya Ding Guogong , yang memohon untuk keluarga Jiang.

Karena cara ini tidak efektif, mereka harus mencari cara lain.

Mungkin akan ada beberapa perubahan.

Yan Chaoqing merasa dia tidak bisa tinggal lebih lama lagi.

Dia perlu segera memberi tahu sang Duchess, sehingga dia bisa membahas masalah ini secara menyeluruh dengan para penasihat di kediaman dan mengambil keputusan.

Dia merasa panik karena waktu tidak berpihak padanya dan segera berteriak, "Tuan Muda."

Namun, sebelum kata-kata Yan Chaoqing selesai, Chen Qu Shui yang pendiam tiba-tiba berdiri dan berteriak keras, "Tuan Muda," sambil membungkuk hormat, "Sekarang kita masih bisa mengatakan bahwa nona muda itu mencurigai gerakan Anda, mengira Anda telah menculik seorang anak dari keluarga kaya, dan karena Anda melihat kami banyak dan terampil, Anda yakin Anda telah jatuh ke sarang pencuri. Nona muda itu ingin menyelamatkan anak itu, dan Anda ingin melarikan diri, yang menyebabkan kesalahpahaman ini. Tetapi jika kita menunggu bala bantuan tiba, masalah ini akan sulit disembunyikan. Mengapa tidak membiarkan aku menemani Anda ke ibu kota, dan Anda dapat mengirim seseorang untuk mengawal nona muda kita kembali ke Zhen Ding? Ketika orang itu datang untuk menjemput anak itu, kita dapat menyerahkan anak itu langsung kepada mereka..."

Meskipun dia tidak tahu alasannya, dia sangat merasakan perubahan pada Song Mo dan Yan Chaoqing.

Karena ada perubahan, mereka harus segera mengirim Nona Keempat kembali ke kediaman Dou!

Dia memutuskan untuk menambahkan bahan bakar ke dalam api dan melangkah maju pada saat yang tepat...

Dou Zhao agak terkejut dengan ketegasan Chen Qu Shui, tetapi karena dia sudah berbicara, dia tidak bisa mengatakan apa-apa lagi.

Namun Song Mo bukanlah orang biasa; dia tidak yakin apakah dia akan menerimanya dan meliriknya.

Dalam sekejap, tatapan semua orang tertuju pada Song Mo.

Hujan turun deras, dan langit gelap seolah-olah bisa runtuh kapan saja.

Tidak jauh dari tanah milik keluarga Dou, dua orang pria mengenakan topi bambu dan jubah berdiri di lereng, menatap tanah milik Dou Zhao. Yang satu tinggi dan tegap, sementara yang lain bertubuh proporsional. Di belakang mereka berdiri lebih dari tiga puluh pria kekar mengenakan jubah hitam, wajah mereka ditutupi kain hitam, tampak seperti tiang kayu hangus dari kejauhan.

Seorang anak laki-laki berusia dua belas atau tiga belas tahun, lincah seperti belalang, melompat ke sisi pria berbadan tegap itu dan dengan hormat melaporkan, "Tuan Keenam, aku telah menghubungi orang-orang Tuan Muda. Namun, situasinya agak mengerikan—anak itu telah diculik, dan Tuan Muda serta Tuan Yan sedang bernegosiasi dengan para penculik."

"Bagaimana mungkin!" Pria kekar itu mendongak kaget, memperlihatkan wajah yang tampan sekaligus biasa-biasa saja. "Siapa yang menculik anak itu?"

"Itu pemilik rumah!" jawab anak laki-laki itu. "Aku mendengar bahwa pengurus rumah terkena hujan es yang seperti jarum, dan semua orang membantunya mencabut jarum-jarum itu."

Lelaki berbadan tegap itu menunjukkan rasa tertariknya, dan berseru, "Benarkah? Apakah masih ada orang yang memiliki benda seperti itu?" Ia lalu bertanya, "Siapa pemilik rumah itu?"

Anak laki-laki itu melirik pria kekar itu dan berbisik, "Itu tanah milik keluarga Dou. Sepertinya mereka bertemu dengan Nona Keempat..." Suaranya semakin lembut.

Pria berbadan tegap itu terkejut, lalu berseru, "Bagaimana mungkin dia adalah Nona Keempat dari keluarga Dou? Di tengah hujan lebat seperti ini, mengapa dia datang ke sini dan tidak tinggal di rumah?"

Anak laki-laki itu, yang merasa geli sekaligus jengkel, menjawab, "Ini adalah tanah milik Nona Keempat! Dengan hujan yang berkepanjangan, dia khawatir dengan hasil panen di ladang..."

Lalu lelaki kekar itu melihat wajah lelaki kekar itu berubah pucat dan merah secara berurutan, dan dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apakah kamu punya masa lalu dengan Nona Keempat itu?"

"Aku tidak mengenalnya," kata pria berbadan tegap itu, wajahnya agak pucat, suaranya serak. "Tetapi Nona Keempat dari keluarga Dou dikenal karena kesopanannya. Ketika seorang saudara kita dituduh secara salah, Nona Keempatlah yang membantu membersihkan namanya. Kemudian, ketika saudara itu meninggal karena luka-lukanya, Nona Keempat jugalah yang menyediakan uang dan tenaga untuk pemakamannya serta menampung keluarganya.

Banyak saudara kita di dunia bawah pergi ke keluarga Dou untuk bertugas sebagai penjaga karena kebenaran Nona Keempat. Salah satu dari mereka berasal dari sekte aku ..." Dia menggertakkan giginya dan menambahkan, "Kami sepakat sebelumnya bahwa apa pun keluhan yang kalian miliki, kalian selesaikan sendiri. Kami hanya akan membantu kalian berjaga dari luar. Namun sekarang ini menyangkut Nona Keempat dari keluarga Dou... Aku mohon dengan hormat agar kalian memberi tahu Tuan Muda bahwa aku , Tan, ingin menjadi penengah bagi Nona Keempat dari keluarga Dou..."

***

Saat Shi An memasuki perkebunan, dia melihat anak buahnya berjongkok di atap, dengan gugup mengawasi pergerakan di bawah sambil memegang busur panah di tangan.

Para penjaga keluarga Dou mengepung rumah utama seperti tembok manusia, menghalangi jalan menuju aula utama.

Ekspresi mereka sama tegangnya; seorang pria dengan gelisah mencengkeram tongkatnya, namun tak seorang pun menunjukkan tanda-tanda mundur.

Melihat Shi An, Chen Xiaofeng melangkah maju dan berteriak, "Berhenti!" Dia mengangkat dagunya dan mengamatinya. "Apakah kamu bersama Tuan Muda Mei?" Nada suaranya mengandung sedikit nada mengejek.

Shi An tidak dapat menahan diri untuk tidak menggumamkan kutukan dalam hati. Tidak jelas apakah dia mengutuk orang-orang dari keluarga Tan karena menentangnya atau meratapi absurditas situasi—dia bahkan tidak memiliki kesempatan untuk melawan sebelum kalah. Dia harus dengan hormat mengepalkan tinjunya dan membungkuk kepada para pengawal keluarga Dou, sambil berkata, "Aku Mei An. Aku dengan hormat meminta saudara ini untuk menyampaikan pesan penting kepada Tuan Muda Mei."

Mei An adalah nama publiknya.

Chen Xiaofeng mengamati Shi An. Dia pasti orang yang pergi mencari bala bantuan. Sepertinya dia sudah mengetahui situasi di dalam rumah. Alih-alih menyerang dengan gegabah, dia datang sendiri untuk meminta bimbingan Tuan Muda Mei, yang menunjukkan bahwa dia adalah pria yang setia dan pemberani.

Shi An meninggalkan kesan yang baik pada Chen Xiaofeng, dan tentu saja, sikapnya melunak. Menimbang bahwa Dou Zhao tidak berniat menjadi musuh Tuan Muda Mei, dia berpikir sejenak dan berkata, "Kamu tunggu di sini; aku akan masuk dan memberitahunya."

Shi An segera mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan berkata, "Terima kasih."

Chen Xiaofeng tidak mendekati pintu aula tetapi berdiri di tangga untuk melapor.

Tak lama kemudian, Su Lan mengangkat tirai dan berkata, "Nona muda meminta Mei An untuk masuk."

Mendengar ini, jantung Shi An berdebar kencang. Mungkinkah Tuan Muda Mei telah kehilangan kebebasannya?

Mengingat bagaimana lelaki dari keluarga Tan menutupi wajahnya dengan kain hitam dan mengatakan sesuatu tentang bagaimana keluarga mereka telah bertetangga selama beberapa generasi, dan bahwa ia tidak ingin bertemu Dou Si Xiaojie, Shi An merasa kesal. Ia memasuki ruangan dengan sedikit lebih kuat dari yang dimaksudkan, hanya untuk mendapatkan tatapan meremehkan dari pelayan muda itu.

Omong kosong macam apa ini?

Di masa jayanya, ia pernah menduduki peringkat seratus teratas di dunia persilatan—tidak, lima puluh teratas. Meskipun ia kemudian bersekutu dengan Ding Guogong  sebagai pengawal pribadi, ia tetap seorang kapten yang terkenal. Sekarang, ia dipandang rendah oleh seorang pembantu biasa, diperlakukan seperti pencuri!

Sambil menahan amarahnya yang memuncak, dia berhenti di luar pintu ruang belajar dan dengan hormat memanggil, "Tuan Muda."

"Masuklah!" Suara Tuan Muda Mei tetap lembut seperti biasa, dengan sedikit nada dingin. Namun, hal itu tidak menenangkan Shi An; sebaliknya, hal itu malah membuatnya semakin cemas. Semakin mendesak situasinya, semakin tenang Tuan Muda Mei. Ini hanya bisa berarti bahwa keadaannya sangat buruk.

Mengumpulkan ketenangannya, Shi An menjawab, "Ya," dan menegakkan punggungnya saat dia masuk.

Tuan Muda Mei duduk di kursi besar di dekat jendela, Tuan Yan duduk di sampingnya, dan di seberang mereka ada seorang tetua yang anggun berusia enam puluhan. Ada juga seorang gadis, berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun, dengan kulit seperti salju, alis panjang yang menyentuh garis rambutnya, dan mata yang cerah. Dia menggendong seorang anak di lengannya, tersenyum lembut, memancarkan kehadiran yang tenang namun bermartabat yang mengejutkannya.

Ini pasti Nona Keempat keluarga Dou!

Tidak heran orang-orang dari keluarga Tan tidak ingin bertemu dengannya! Jika itu dia, dia mungkin akan merasa malu untuk bertindak terhadap gadis seperti itu!

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, dia mendengar Tuan Muda Mei memanggilnya dengan lembut, seolah mengingatkannya.

Dia segera menenangkan diri, melangkah maju, dan berbisik di telinga Tuan Muda Mei tentang reaksi keluarga Tan.

Song Mo tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Keluarga Tan bukanlah keluarga biasa; mereka bangga dan mandiri. Jika bukan karena persahabatan yang telah lama terjalin antara keluarga Jiang dan keluarga Tan, dan jika paman kelimanya tidak dekat dengan sarjana Tan dan disukai oleh Tan yang lebih tua, keluarga Tan tidak akan pernah turun tangan untuk membantunya. Rasa hormat yang diterima Dou Si Xiaojie dari keluarga Tan mungkin lebih dari sekadar amal dan melindungi anak yatim.

Cahaya terang bersinar di mata Song Mo saat dia menatap Dou Zhao.

"Dou Si Xiaojie," Song Mo tiba-tiba berdiri, tangan kirinya di belakang punggungnya, tangan kanannya mengepal di perutnya, sikapnya santai namun elegan. Sedikit senyum muncul dari ekspresinya yang biasanya dingin, menghangatkan ruangan seperti musim semi yang mencairkan es, "Kalau begitu, aku akan menyusahkan Tuan Chen untuk menemani kami berkunjung! Lu Ming," panggilnya kepada seorang pria ramping, "Anda akan tinggal di sini di kediaman Dou untuk melindungi Dou Si Xiaojie."

Apa yang terjadi di keluarga Tan?

Mengapa Tuan Muda Mei mengubah pendiriannya begitu cepat?

Yan Chaoqing dan Lu Ming sama-sama terkejut, tetapi dengan cepat menutupi keterkejutan mereka. Lu Ming menjawab dengan hormat, "Ya," dan melangkah maju untuk membungkuk dalam-dalam kepada Dou Zhao, melakukan gerakan penghormatan yang agung.

Apakah kau ingin meninggalkan seseorang untuk mengawasiku? Kau telah memilih petarung terbaik untuk tetap tinggal. Apakah ini untuk melindungiku atau untuk bersiap membungkamku?

Dou Zhao mengutuk Song Mo ribuan kali dalam hatinya, tetapi tetap mempertahankan ekspresi yang menyenangkan, tersenyum saat dia mendesak Lu Ming untuk berdiri. Dia kemudian memanggil Duan Gongyi untuk masuk, memerintahkannya untuk membawa Lu Ming ke bawah untuk menyiapkan makanan dan penginapan.

Kau tidak akan membiarkan dia melindungiku? Dia tidak bisa makan tanpa bekerja, kan? Apa pun yang dilakukan pengawal keluarga Dou, dia juga harus melakukannya!

Dou Zhao menggerutu dalam hati sambil tersenyum dan menyerahkan anak itu kepada Song Mo. "Anak ini sungguh menggemaskan! Aku baru menggendongnya sebentar, dan lenganku sudah lelah."

Song Mo menatapnya, tatapannya tajam, dan menjawab dengan makna ganda, "Anak ini agak berat; tidak heran Dou Si Xiaojie tidak bisa menggendongnya!"

Dou Zhao ingin membalas tetapi mengingat sifat pendendamnya, dia dengan cepat mengubah kata-katanya menjadi menyanjungnya sambil tersenyum cerah, "Jadi Tuan Muda Mei harus memeluknya."

Mata Song Mo berkedip saat dia menyerahkan anak itu kepada Yan Chaoqing dan berjalan keluar dengan cepat.

Yan Chaoqing dan yang lainnya buru-buru membungkuk kepada Dou Zhao dan bergegas keluar pintu.

Baru pada saat itulah Dou Zhao menghela napas panjang lega.

Su Lan, yang tidak mengerti kekhawatiran Dou Zhao, berseru, "Kupikir dia orang baik! Siapa sangka dia bahkan ingin menyakiti nona muda itu? Sungguh, seseorang tidak bisa menilai seseorang dari penampilannya; mereka mungkin tampak baik di luar tetapi sebenarnya busuk di dalam. Berapa banyak orang yang akan tertipu oleh ketampanannya di masa depan..."

Chen Qu Shui tidak dapat menahan tawa, "Baiklah, baiklah! Dengan energi untuk mengutuk itu, sebaiknya kau cepat-cepat memberi tahu pelayanku untuk mengemasi barang-barangku. Sepertinya orang-orang yang akan datang untuk menjemput anak itu akan segera tiba, dan mereka seharusnya segera berangkat. Bagaimanapun, apa yang perlu diketahui sudah diketahui, dan apa yang tidak boleh diketahui juga sudah diketahui. Aku akan pergi bersama mereka; mungkin aku bisa belajar lebih banyak. Ketika tiba saatnya untuk membalikkan keadaan, aku akan memiliki lebih banyak kartu untuk dimainkan." Dia kemudian mengingatkan Dou Zhao, "Kau lihat, Duan Gongyi dan yang lainnya sudah tahu. Dengan Ding Guogong  yang sedang diinterogasi, banyak pahlawan yang sopan kemungkinan akan mengambil tindakan. Zhen Ding adalah rute yang diperlukan ke utara. Aku akan memberi tahu Duan Gongyi untuk mengawasi para penjaga ini. Apa pun yang terjadi, kau harus bertahan dan tidak keluar untuk menghindari masalah yang tidak perlu. Sedangkan untuk Bibi Cui, kau tidak perlu khawatir. Dengan Hong Gu yang menjaganya, dia akan dirawat dengan baik. Meskipun pernikahan dengan keluarga Jining Hou  tidak ideal, itu bukan tanpa kelebihan. Anda sangat bijaksana; Aku yakin Anda punya rencana..."

Dia tampaknya berbicara seolah-olah sedang bersiap menghadapi yang terburuk.

Mata Dou Zhao memerah, menyela, "Tenang saja, rencanaku pasti berhasil, dan kau akan kembali dengan selamat!" Dia tidak ingin kesedihan ini berlarut-larut, jadi dia tersenyum dan berdiskusi dengan Chen Qu Shui, "Dia telah mengirim orang-orang yang terampil untuk mengawasiku; apakah kita tidak punya siapa-siapa? Kau pergi ke ibu kota dan minta Duan melindungimu dengan memilih petarung terbaik dari para penjaga ini untuk menemanimu. Jika Tuan Muda Mei berani berhemat dalam perbekalanmu, suruh saja dia mengirimiku pesan, dan kami akan memastikan bahwa Lu Ming juga tidak punya makanan dan pakaian. Kami tidak akan membiarkan Tuan Muda Mei mengambil semua kejayaan!"

Perkataannya membuat Chen Qu Shui tertawa terbahak-bahak, senang namun agak melankolis.

Dia senang karena Dou Zhao memperlakukannya seperti keluarga, tetapi sedih karena Dou Zhao terseret ke dalam kekacauan penyelamatan Ding Guogong —jika rencananya tidak disetujui, maka surat kesetiaan ini akan sia-sia. Apa yang seharusnya terjadi akhirnya akan terjadi.

Jika rencananya diterima dan berhasil, Song Mo tidak akan lagi memperjuangkan keluhan mereka. Tanpa peringatan itu, nasib Ding Guogong  kemungkinan besar akan jatuh ke pundak Dou Zhao. Sebagai sandera, dia pasti akan berada dalam bahaya, dan Dou Zhao juga akan menghadapi bahaya.

Dari sudut pandang mana pun, mereka adalah pihak yang dirugikan, dan bagaimana mungkin dia tidak merasakan luapan emosi?

Dou Zhao menyaksikan kereta Song Mo menghilang di balik tirai hujan, merasakan berbagai emosi, "Akhirnya, kita telah mengusir wabah ini!"

Sementara itu, Su Xin, yang diam-diam menyelinap keluar dari kediaman sementara Dou Zhao berpura-pura menerobos untuk menarik perhatian Song Mo dan yang lainnya, melihat sinyal itu. Setelah merapikan diri, dia mempelajari detailnya dari ocehan saudara perempuannya. Namun, dia tidak bisa memaksakan diri untuk tersenyum. Dia ingin bertanya kepada Tuan Chen apakah dia benar-benar akan kembali dengan selamat, tetapi melihat ekspresi Dou Zhao yang sedikit lelah, dia menelan kata-katanya.

Para pelayan lainnya hanya tahu bahwa nona muda mereka telah mengalahkan Tuan Muda Mei; mereka tidak tahu bahaya apa yang akan dihadapi. Mereka tertawa cekikikan sambil menutup mulut mereka.

Dou Zhao menepukkan tangannya dan berkata, "Kita juga harus pergi. Kenapa kalian tidak bergegas mengemasi barang-barang kalian?"

Para pelayan muda itu tertawa dan berhamburan.

Namun, Su Xin dengan cemas bertanya kepada Dou Zhao, "Nona, apakah ada orang yang berani menyakiti Ding Guogong  di jalan?"

Ketika Tuan Muda Mei pergi, dia mendengar Dou Zhao berulang kali memerintahkannya untuk mengirim seseorang untuk melindungi Ding Guogong  secara diam-diam, untuk mencegahnya disakiti oleh penjahat. Dia juga menyebutkan sesuatu tentang dekrit palsu. Saat itu, wajah Tuan Muda Mei menjadi pucat, dan dia bergegas berangkat.

"Semoga saja tidak," Dou Zhao mendesah dalam, suasana hatinya sedang buruk. "Semoga saja aku hanya terlalu khawatir."

Su Xin tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap ke langit.

Baru pada saat itulah ia menyadari bahwa hujan sudah reda, dan cahaya keemasan menembus awan gelap, menerangi cakrawala seolah-olah matahari akan terbit?

Dou Zhao memanggil Duan Gongyi, yang sedang memberi instruksi kepada kusir untuk memasang tali kekang kuda, "Begitu kita kembali ke kediaman, pergilah ke perbendaharaan dan tarik lima ratus tael perak. Belilah beberapa ginseng, sarang burung, dan sejenisnya, dan kunjungi tetua keluarga Tan untukku. Katakan saja terima kasih karena telah menjaga perdamaian di pedesaan. Jika ada yang bisa kubantu di masa mendatang, aku pasti akan memberikan dukungan penuhku."

Jika keluarga Tan terlibat, sulit diprediksi seperti apa situasinya.

Orang-orang dari keluarga Tan tidak menunjukkan diri, dan Duan Gongyi tidak menyadari keadaan yang melatarbelakanginya. Namun, Dou Zhao menyiapkan hadiah yang berlimpah untuk mengunjungi tetua keluarga Tan, yang juga memberinya rasa bangga sebagai seorang murid.

Dia menjawab dengan keras, sambil secara pribadi menarik tali kekang kuda kastanye itu.

***

Dou Zhao menatap dua pohon magnolia tinggi di depan rumah utama, merasa seolah-olah dia telah menyeberang ke dunia lain.

Dia tersenyum pada Su Xin dan berkata, "Ayo kita pergi menemui Bibi Cui."

Hati Su Xin yang gelisah akhirnya tenang. Ia dengan lembut menggenggam lengan Dou Zhao dan berkata, "Nona, mungkin Anda harus menyegarkan diri dulu. Lihatlah keadaan Anda saat ini—Bibi Cui mungkin khawatir jika ia melihat Anda seperti ini."

Dou Zhao menunduk dan melihat beberapa bercak lumpur di sepatu bersulam warna ungu miliknya. Dia tidak bisa menahan tawa. Setelah Gan Lu membantunya mandi air panas dan mengeringkan rambutnya, dia berganti pakaian baru sebelum menuju ke tempat tinggal neneknya.

Hong Gu, setelah menerima kabar kedatangan mereka, sudah menunggu di pintu masuk sambil membawa payung. Begitu melihat Dou Zhao, dia membungkuk sambil tersenyum hangat dan bertanya tentang situasi di ladang, "Bagaimana? Apakah hasil panen bisa diselamatkan?"

"Kita hanya bisa berharap pada jagung musim gugur sekarang," jawab Dou Zhao saat dia memasuki ruang utama bersama Hong Gu.

Nenek, yang duduk di kang besar dekat jendela, sudah memahami inti permasalahan dari percakapan mereka. Ia bertanya tentang seberapa parah kerusakan di setiap rumah tangga, bagaimana penanganannya, dan apa yang dikatakan penduduk desa.

Dou Zhao menjawab setiap pertanyaan secara rinci, tentu saja tidak menyebutkan Song Mo.

Nenek memuji Dou Zhao, "...Aku tidak pernah menyangka kamu punya bakat seperti itu dalam bertani! Kamu menangani situasi ini dengan sangat baik. Begitu hujan berhenti, ingatlah untuk memberi tahu Tuan Chen agar membagikan sepuluh dou tepung jagung ke setiap rumah tangga. Itu akan membantu mereka melewati beberapa bulan ke depan."

"Tuan Chen sedang ada urusan mendesak di ibu kota," Dou Zhao menjelaskan, menggunakan cerita yang telah mereka sepakati dengan Chen Qushui. "Di masa mudanya, dia menerima kebaikan yang besar dari seorang teman. Sekarang teman itu dalam kesulitan, jadi Tuan Chen bergegas untuk membantu. Dia mungkin tidak akan kembali ke Zhending sampai musim gugur."

Nenek tidak curiga apa-apa, tetapi khawatir dengan kepergian Chen Qushui yang tergesa-gesa. "Sepertinya masalah ini cukup serius. Shou Gu, kamu harus menulis surat kepada ayahmu. Bahkan jika kamu tidak bisa membantu, kehadiran wajah yang dikenalnya mungkin bisa memberinya sedikit penghiburan." Dia kemudian bertanya, "Apakah kamu menyediakan dana perjalanan untuk Tuan Chen? Siapa yang merawatnya? Dia bukan pria muda lagi; kamu harus memastikan dia dirawat dengan baik."

Perhatian dan ketulusan Nenek tampak jelas, tanpa sedikit pun kepura-puraan.

Dou Zhao menghela napas dalam hati, lalu tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir. Semuanya sudah diatur dengan baik. Tuan Chen tidak akan merasa terganggu."

Kenyataannya, mereka pergi terburu-buru, dan karena Chen Qushui bepergian dengan Song Mo, dia hanya membawa sepuluh tael koin perak dan dua puluh tael uang kertas yang dikumpulkan Dou Zhao dan yang lainnya. Untungnya, dia meninggalkan beberapa pakaian di pertanian; kalau tidak, membawa baju ganti pun akan jadi masalah.

Song Mo seharusnya bertanggung jawab atas biaya makan dan penginapan Tuan Chen, pikir Dou Zhao dengan marah. Masih khawatir bahwa Tuan Chen mungkin akan menghadapi kesulitan, dia memberi tahu Duan Gongyi ketika dia pergi ke kantor akuntansi, "Cari cara untuk mengirim Tuan Chen uang kertas seribu tael."

Setelah tinggal di ibu kota selama lebih dari satu dekade, dia tahu betul tingginya biaya hidup di sana.

Duan Gongyi setuju dan, mengikuti instruksi Dou Zhao, membeli beberapa tanaman obat untuk meningkatkan kesehatan Tuan Tua Tan, bersama dengan beberapa kaligrafi, lukisan, dan buku kuno untuk dikirim ke tanah milik keluarga Tan.

Tuan Tua Tan, yang kini berusia lebih dari tujuh puluh tahun, mendengar bahwa Dou Zhao telah mengirim seseorang untuk mengunjunginya. Sambil membelai janggutnya yang seputih salju, dia terkekeh dan berkata kepada cucunya, sarjana Tan, "Nona Dou Keempat ini cukup menarik."

Sarjana Tan hanya tersenyum sopan di sampingnya.

Tuan Tua Tan kemudian bertanya tentang anak itu.

"Aku membawa anak itu ke Prefektur Baoding semalaman, dan Tuan Muda Mei membawa kembali pengasuhnya," cendekiawan Tan menjelaskan. "Kita akan katakan bahwa keluarga Eighteen memiliki anak kembar. Jika keluarga Jiang selamat dari krisis ini dan menginginkan anak itu kembali, kita akan katakan bahwa anak itu meninggal dunia. Jika mereka tidak berhasil, aku akan meminta Eighteen dan keluarganya kembali dalam beberapa tahun. Saat itu, anak itu akan berusia dua atau tiga tahun, dan bahkan jika ada perbedaan beberapa hari, itu tidak akan terlihat. Jika seseorang memperhatikan sesuatu, kita dapat menjelaskannya dengan mengatakan bahwa yang satu lahir secara alami sementara yang lain lahir dengan susah payah—tidak semua anak kembar terlihat identik, bagaimanapun juga."

Tuan Tua Tan mengangguk setuju, membelai jenggotnya sambil merenung, "Kalian semua mengeluh bahwa aturan yang ditetapkan oleh leluhur kita menghambat karier kalian, tetapi lihatlah keluarga Jiang. Mereka memiliki kejayaan, kekayaan, dan kekuasaan, tetapi apa yang terjadi? Semuanya runtuh dalam sekejap! Mereka bahkan tidak bisa melindungi darah dan daging mereka sendiri..."

Wajah sarjana Tan memerah, dan dia bertanya dengan suara rendah, "Kakek, apakah kita tidak akan ikut campur dalam urusan keluarga Jiang?"

"Semua hal di dunia ini, setiap gigitan dan tegukan, ditentukan oleh surga," Tuan Tua Tan mendesah. "Bahkan jika kita ingin campur tangan, bisakah kita? Jika kematian satu orang bisa menyelamatkan nyawa seluruh keluarga, maka mungkin itu tidak akan sia-sia."

Sarjana Tan teringat gambaran seorang pria yang minum dari mangkuk besar, menghunus pedang, bernyanyi dengan berani, dan memandang dunia. Tiba-tiba, penglihatannya kabur.

Dou Zhao juga memikirkan anak itu, bertanya-tanya tentang nasibnya di kehidupan sebelumnya.

Kalau saja dia lebih memperhatikan urusan Song Mo saat itu!

Akan lebih mudah untuk memutuskan seberapa dekat hubungannya dengan keluarga Tan.

Bagaimana mungkin seseorang bisa tidur nyenyak dengan tetangga yang seperti harimau ganas?

Ketidaktahuan adalah kebahagiaan—jika bukan karena Song Mo, bagaimana dia bisa tahu tentang keluarga Tan?

Benar-benar bikin pusing!

Dou Zhao menggigit buah plum di tangannya dengan frustrasi. Buah plum itu mengeluarkan suara renyah saat setengahnya digigit.

Su Lan datang dengan semangat.

"Nona Muda Keempat, aku punya kabar baik dan kabar buruk," katanya sambil mengedipkan mata kecilnya ke arah Dou Zhao. "Yang mana yang ingin kau dengar lebih dulu?"

Dou Zhao menyerahkan sebuah buah plum padanya dan berkata, "Mari kita dengarkan kabar buruknya terlebih dahulu, baru kabar baiknya."

Su Lan terkekeh dan berkata, "Kabar buruknya adalah—Pejabat Wang telah dimakzulkan. Mereka menuduhnya melakukan jual beli paksa, melakukan tindakan tidak bermoral, membiarkan anak-anaknya menindas orang lain dengan menggunakan pengaruhnya..."

Dia mengira Ding Guogong uo-lah yang telah dimakzulkan!

Dou Zhao merasa sedikit kecewa dan bertanya, "Apakah mereka menjelaskan secara spesifik apa yang mereka lakukan?"

"Tidak," Su Lan tersenyum. "Tetapi kudengar dia dikritik cukup keras, dan bahkan Kaisar mengeluarkan dekrit yang menanyakan pertanyaan."

Dou Zhao mengerutkan bibirnya dan berkata, "Kalau begitu, kurasa kabar baikmu adalah bahwa Paman Kelimaku telah menjadi Sekretaris Besar Kabinet?"

"Bagaimana kau tahu?" Mata Su Lan membelalak karena terkejut.

"Itu mudah saja," kata Dou Zhao tanpa minat. "Jika orang lain yang memakzulkan Wang Xingyi, mereka pasti akan mencantumkan kejahatannya satu per satu, tidak hanya membuat tuduhan samar dan menggunakan label umum seperti yang mereka lakukan sekarang. Mereka pasti takut melibatkan keluarga Dou. Karena bahkan Kaisar telah mengeluarkan dekrit yang menanyakan apakah masalah ini benar atau salah, Kabinet pasti ingin menghindari kecurigaan dan tidak akan membiarkannya bergabung. Anda mengatakan ada kabar baik, jadi apa lagi kalau bukan Paman Kelima aku yang menjadi Sekretaris Besar?"

"Nona Muda, Anda sangat pintar!" Wajah Su Lan penuh dengan kekaguman.

"Tidak ada yang istimewa," kata Dou Zhao dengan nada meremehkan. "Jika kamu berada di posisiku, kamu pasti akan sama pintarnya."

"Tapi tidak semua orang bisa sepertimu, Nona Muda!" Su Lan menatap Dou Zhao dengan iri. "Tidak peduli seberapa banyak sinar matahari yang kau dapatkan, kulitmu tidak akan pernah kecokelatan, sementara aku tidak bisa mendapatkan kulit yang cerah meskipun aku tinggal di dalam rumah sepanjang waktu."

Dou Zhao terkejut sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak.

Su Xin masuk, mengangkat tirai sambil membawa sepiring buah persik yang baru dicuci. Dia memarahi adiknya, "Omong kosong apa yang kau ucapkan lagi?"

"Tidak apa-apa, tidak apa-apa," Dou Zhao melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada Su Lan untuk memakan buah persik. "Dari mana kamu mendengar kedua berita ini?"

Su Lan menjawab, "Tuan Keenam mengirim seseorang kembali untuk melaporkan kabar baik. Istana Timur sudah mulai memberikan hadiah. Para pelayan kecil dan pembantu yang menyapu lantai dan mengepel meja masing-masing mendapat sepuluh koin tembaga dari tahun pertama Chengping. Pelayan kelas tiga, wanita tua, dan istri masing-masing mendapat seratus, kelas dua mendapat dua ratus, kelas satu mendapat tiga ratus, dan para pelayan dan kepala asrama dengan status tertentu mendapat satu tael perak. Aku melihat sendiri para pelayan Tuan Ketiga membawa perak kembali!"

Di kalangan resmi, lulus ujian kekaisaran sehari lebih awal atau memasuki kabinet sehari lebih awal merupakan faktor penting dalam menentukan senioritas.

Ini memang suatu peristiwa yang layak dirayakan.

Dia memberi instruksi pada Su Xin, "Ketika orang-orang dari Istana Timur datang melaporkan kabar baik ini pada kita, kita akan memberikan hadiah seperti yang mereka lakukan."

Su Xin tersenyum dan pergi menyiapkan koin tembaga dan perak.

Orang-orang dari Eastern Mansion datang untuk melaporkan kabar baik.

"Beri tahu Nona Muda Kelima," Dou Zhao memanggil Gan Lu dan Su Juan untuk membantunya bersiap. "Kita harus pergi ke istana untuk memberi selamat kepada Nyonya Kedua."

Su Lan menawarkan diri untuk memberi tahu Dou Ming.

Ketika dia kembali, dia berbisik kepada Dou Zhao, "Begitu aku memberi tahu Nona Muda Kelima, dia mulai menangis. Aku berkata, 'Pada hari yang menyenangkan seperti ini jika kamu muncul dengan mata merah, Nyonya Kedua mungkin tidak senang.' Nona Muda Kelima menjadi sangat marah hingga melemparkan cangkir teh kepadaku. Aku menghindarinya, dan cangkir itu pecah di lantai. Aku memberi tahu Nyonya Zhou bahwa itu adalah cangkir teh doucai baru dari tungku kekaisaran, seharga dua belas tael perak untuk satu set. Sekarang setelah satu cangkir pecah, seluruh set hancur. Kepala gudang mungkin kesulitan menjelaskan hal ini, jadi mungkin lebih baik membeli set baru untuk menggantinya..."

Gan Lu dan Su Juan menutup mulut mereka, berusaha ***menahan tawa.

Dou Zhao menggelengkan kepalanya tak berdaya.

Di usianya saat itu, dia pun senang terlibat dalam konflik, belum lagi Su Lan yang begitu lincah hingga dia tampak senang dengan kekacauan.

"Kalian semua lebih tua darinya. Mengapa harus merendahkan diri seperti dia?" Dou Zhao menegur mereka. "Jangan katakan hal seperti itu lagi di masa mendatang."

Gan Lu dan Su Juan keduanya setuju, tetapi Su Lan meringis dan melesat pergi.

Sekitar setengah jam kemudian, Dou Ming yang sudah berpakaian dan berdandan rapi tiba ditemani oleh Nyonya Zhou.

Melihat wajahnya yang halus dan kemerahan, tanpa tanda-tanda kesusahan, Dou Zhao mengangguk sedikit tanda setuju. Mereka berangkat bersama menuju Istana Timur.

Wajah semua orang berseri-seri karena kegembiraan yang tak terselubung. Begitu melihat Dou Zhao dan Dou Ming, mereka mengucapkan selamat dan menyanjung tanpa henti, bahkan lebih antusias daripada saat perayaan Tahun Baru.

Ketika mereka memasuki aula Nyonya Kedua, Dou Zhao menyadari bahwa semua anggota keluarga Dou telah berkumpul.

Nyonya Kedua sedang mendiskusikan rencana perayaan dengan Nyonya Kedua.

Melihat kedatangan Dou Zhao, dia segera memberi isyarat agar dia duduk di dekatnya dan bertanya, "Apakah kita akan mengadakan pertunjukan opera selama sepuluh hari atau lima belas hari?"

Terakhir kali, ketika keluarga itu menghasilkan tiga orang sarjana, mereka mengadakan pertunjukan opera selama sepuluh hari.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Menurutku akan lebih baik jika keluarga berkumpul untuk makan saja. Pertunjukan opera mungkin terlalu berlebihan."

Rasanya agak berlebihan untuk merayakan dengan begitu meriah hanya karena baru saja masuk kabinet, hampir seperti perilaku orang kaya baru.

Semua orang terkejut.

Nyonya Kedua merenung sejenak, lalu bertepuk tangan dan berkata, "Shou Gu kita memang tanggap. Mari kita lakukan seperti yang dia sarankan—kita akan mengadakan perayaan keluarga dan berhenti di situ saja."

Nyonya Kedua juga tersadar dan menatap Dou Zhao dengan rasa hormat yang baru ditemukan. "Bibi Keenammu telah pergi ke ibu kota, jadi kami kekurangan tenaga di rumah. Shou Gu, karena kamu tidak punya banyak hal untuk dilakukan di rumah, mengapa kamu tidak datang selama beberapa hari ke depan dan membantuku menyiapkan beberapa meja untuk jamuan makan?"

Bagi wanita muda lainnya, ini akan menjadi kesempatan langka untuk mendapatkan pelatihan, tetapi bagi seseorang seperti dia yang dapat mengajari orang lain tentang cara mengelola rumah tangga, ini hanya sekadar membantu.

Dia tidak berniat melakukan pekerjaan yang tidak ada pamrihnya seperti itu!

"Aku tidak tahu apa-apa tentang itu. Lebih baik aku meminta bantuan saudara iparku," Dou Zhao menolak dengan sopan sambil tersenyum. "Hujan baru saja berhenti, dan sekarang matahari bersinar terik. Rumah bungaku pasti dalam keadaan yang sangat buruk. Aku perlu mengawasi para pembantu dan nenek-nenek dalam merapikan rumah bungaku beberapa hari ke depan, kalau tidak, bunga peony dua warna yang bertahan tahun ini mungkin tidak akan bertahan."

Nyonya Kedua tidak mengerti budidaya bunga, tetapi dia tahu apa artinya menanam bunga peony dua warna. Dia membiarkan Dou Zhao kembali ke kediamannya tanpa ragu-ragu.

Setelah keluarga Dou mengadakan pesta perayaan, berita tiba dari ibu kota: Wang Xingyi telah ditugaskan kembali sebagai Gubernur Yunnan.

 

 

BAB 124-126

Shaanxi, yang terletak di jantung Tiongkok, berada di bawah yurisdiksi Gubernur Shaanxi, yang mengawasi 8 prefektur, 21 subprefektur, dan 95 kabupaten. Gubernur juga memimpin Komisi Militer Regional Shaanxi, 4 Komisi Militer Regional sekunder, 49 penjaga, dan 25 batalyon. Sebaliknya, Yunnan, yang terletak di perbatasan barat daya, berada di bawah otoritas Gubernur Yunnan. Gubernur ini mengendalikan 19 prefektur, 40 subprefektur, 30 kabupaten, 8 komisi pengamanan, 4 komisi pengamanan dan pengawasan, dan 5 kantor pengamanan. Komisi Militer Regional Yunnan mencakup 20 penjaga dan 24 batalyon.

Bagaimana kedua posisi ini bisa dianggap setara?

Dou Zhao duduk sambil tersenyum di kang besar dekat jendela, sambil memakan ceri.

Shu'er datang mengunjunginya.

Dou Zhao segera meminta Gan Lu untuk menyeduh satu teko teh Biluochun. “Dalam beberapa hari, saat teh baru itu dipasarkan, aku akan mengundangmu untuk mencicipinya.”

"Setiap tahun ada teh baru," kata Shu'er, tidak tertarik. Dia menatap Dou Zhao penuh harap dan bertanya, "Menurutmu, apakah kita bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk mengunjungi ibu kota saat Paman Kesebelas bertunangan?"

Dou Zhao sendiri tidak tertarik tetapi mendorong Shu'er untuk pergi dan mengalaminya—dia akan menikah tahun depan, dan kesempatan untuk bepergian akan menjadi semakin langka setelahnya.

“Siapa dari keluarga itu yang akan pergi?” tanyanya pada Shu'er.

Shu'er segera menjawab, “Kakak Keempat, Kakak Kelima, Kakak Keenam, Kakak Ketujuh… mereka semua akan pergi.”

Dengan adanya Dou Qijun, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Asalkan Kakak Ketiga dan Kakak Ipar Ketiga setuju, aku akan menanggung biaya perjalananmu ke ibu kota.”

Shu'er sangat gembira, memegang tangan Dou Zhao. "Bibi Keempat adalah yang terbaik bagiku!" Dia kemudian memohon pada Dou Zhao untuk bergabung dengan mereka, "Ayah dan Ibu tidak akan membiarkanku pergi sendirian, dan tanpa seseorang untuk diajak bicara, akan merepotkan untuk mengatur penginapan dan perjalanan..."

Dou Zhao menggelengkan kepalanya. “Jika kamu khawatir Kakak Ketiga dan Kakak Ipar Ketiga tidak akan setuju, aku dapat berbicara dengan mereka atas namamu.”

“Bibi Keempat, kamu juga belum pernah ke ibu kota, kan? Kudengar di sana sangat menyenangkan. Ada banyak kuil Buddha, dan ada pekan raya setiap beberapa hari. Area Kuil Awan Putih khusus menjual barang antik, dan area di depan Kuil Xiangguo Agung menjual segala jenis perhiasan. Ada juga jalan, aku tidak ingat namanya, yang menjual sepatu dan kaus kaki dari Jiangnan. Bibi Keempat, ikutlah denganku! Anggap saja itu seperti menemaniku…”

Sikapnya terlalu antusias.

Dou Zhao menatap tajam ke matanya.

Shu'er tersenyum malu.

Setelah menghabiskan waktu yang sama dengan waktu untuk minum secangkir teh, akhirnya dia menyerah dan berkata sambil tertawa malu-malu, “Baiklah, baiklah, aku akan memberitahumu—ini Bibi Keenam. Karena Paman Kesebelas sudah bertunangan, dia ingin kamu pergi. Dia bilang dia sudah mengundangmu beberapa kali, tetapi kamu selalu menolak. Sepupu Ji bertaruh dengan Paman Kesebelas dan Paman Kedua Belas. Jika dia bisa membuatmu pergi, Paman Kesebelas akan memberinya pencuci kuas bunga teratai giok dari ruang kerjanya, dan Paman Kedua Belas akan memberinya lukisan pemandangan karya Zhao Boju…”

Dou Zhao merasa geli sekaligus kesal. “Dan apa yang kau dapatkan dari ini?”

Shu'er tersipu. “Sepupu Ji berjanji akan memberiku lukisan wanita istana karya Qiu Ying.”

“Jadi aku hanya bernilai satu lukisan!” Dou Zhao bercanda dengannya.

“Oh tidak, bukan itu maksudku!” Shu'er menjadi gugup. “Aku juga ingin Bibi Keempat datang dan menjelajahi ibu kota bersamaku!” Tiba-tiba dia menjadi sedikit melankolis. “Aku khawatir aku tidak akan pernah punya kesempatan lagi untuk mengunjungi ibu kota.”

“Omong kosong!” Dou Zhao tertawa. “Hidup itu panjang, dan kamu tidak boleh berkata tidak akan pernah. Jika suatu hari Boyan dan yang lainnya lulus ujian kekaisaran dan tinggal di ibu kota seperti Paman Kelima dan Paman Keenam, tidak bisakah kamu mengunjungi mereka?”

Saat mereka sedang berbincang, Gan Lu bergegas masuk. Melihat Shu'er, dia segera menenangkan diri dan membungkuk sambil tersenyum.

Shu'er tahu Gan Lu punya sesuatu untuk diceritakan kepada Dou Zhao, tetapi dia tidak bisa pergi dengan tangan kosong. Dengan alasan ingin memilih beberapa pot bunga untuk dibawa pulang, dia pergi bersama pembantunya, berencana untuk mencoba membujuk Dou Zhao lagi nanti. Lukisan Sepupu Ji adalah masalah kecil; yang penting adalah bahwa Nenek Buyut Keenam pasti akan senang melihat Bibi Keempat. Dia meninggalkan seorang pembantu kecil di halaman utama dengan instruksi, “Begitu Bibi Keempat bebas, datanglah dan beri tahu aku."

Pelayan kecil yang sering menemani Shu'er ke Istana Barat pun setuju sambil tersenyum dan pergi bermain dengan para pelayan dari tempat tinggal Dou Zhao.

Shu'er pergi ke rumah bunga Dou Zhao, di mana seorang wanita tua dengan bersemangat memperkenalkan bunga-bunga itu kepadanya. Dia memilih pot Schlumbergera merah cerah dengan tepi putih dan pot azalea musim panas yang sedang bersemi. Setelah minum dua cangkir teh dan makan beberapa makanan ringan, pelayan kecil itu masih belum kembali.

Dia mengirim pembantu seniornya untuk memeriksa, “Apa yang memakan waktu lama?”

Pembantu senior itu kembali setelah menghabiskan waktu sekitar setengah batang dupa. Dia melirik para pelayan di rumah bunga, dan Shu'er mengerti. Mereka melangkah keluar dan berdiri di bawah pohon willow besar untuk berbicara.

“Dia adalah tuan muda kedua dari keluarga Wang dari ibu kota. Dia mengirim surat kepada Nona Muda Kelima, mengatakan bahwa Tuan Wang telah dipindahkan ke Yunnan. Ketika nyonya tua keluarga Wang mendengar ini, dia pingsan karena terkejut. Dia kemudian memanggil Nyonya Ketujuh dan memarahinya dengan kasar, membuat Nyonya Ketujuh menangis. Nona Muda Kelima sekarang bersikeras pergi ke ibu kota untuk mengunjungi neneknya dan menemani Nyonya Ketujuh. Tidak ada yang bisa menghentikannya. Nona Muda Keempat tidak punya pilihan selain meminta seseorang menjaga Halaman Qixia. Dia berkata dia akan segera menulis surat kepada Tuan Ketujuh, dan jika dia setuju, dia akan segera mengirim Nona Muda Kelima kembali ke ibu kota.”

Shu'er bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apa hubungan kemalangan Tuan Wang dengan Nyonya Ketujuh?”

Pemakzulan yang dilakukan oleh sensor hanya menyebutkan keluarga Wang tanpa menyinggung promosi Wang Yingxue menjadi istri utama. Dou Shixu juga memanfaatkan kesempatan ini untuk masuk ke dalam kabinet. Mereka yang tahu akan tersenyum penuh arti jika mereka memikirkannya dengan saksama, tetapi Shu'er, yang dibesarkan dalam pengasingan, tentu saja tidak memahami seluk-beluk ini.

Pembantu itu bahkan kurang mengerti dan tersenyum, katanya, “Mungkin dia kesal dan ingin memarahi putrinya sedikit?”

Shu'er mengerutkan kening dan berkata, "Bibi Keempat mungkin sedang tidak ingin berbicara denganku sekarang. Ayo kita kembali dulu!" Kemudian dia pergi menemui Dou Zhao.

Dou Zhao sedang menulis surat kepada ayahnya. Dia berbasa-basi sebentar dengan Shu'er dan mengantarnya ke gerbang kedua.

Ketika Shu'er kembali ke rumah, ibunya sedang mendiskusikan pakaiannya untuk perjalanan ke ibu kota dengan seorang penjahit. Teringat Dou Zhao yang membungkuk di atas mejanya sambil menulis dengan tergesa-gesa, Shu'er merasa sedikit sedih. Setelah penjahit itu pergi, ia menceritakan apa yang telah terjadi kepada ibunya.

Nyonya Ketiga mendengarkan dengan tidak senang dan berkata, “Paman Ketujuh seharusnya tidak melakukan ini. Shou Gu hanya dua tahun lebih tua dari Ming'er. Tidak peduli seberapa dewasanya dia, dia tetaplah seorang gadis muda, dan mereka bahkan tidak dilahirkan dari ibu yang sama… Beberapa tahun terakhir ini sulit bagi Shou Gu, selalu harus membujuk dan menghibur. Beruntung tidak ada hal serius yang terjadi.” Setelah berpikir sejenak, khawatir akan terjadi sesuatu, dia menyuruh putrinya pergi dan menemui Nyonya Kedua.

Nyonya Kedua memegang tangannya dan membawanya ke tempat tinggal Nyonya Kedua Janda. “Hanya ada dua gadis muda yang belum cukup umur di rumah. Kita harus membiarkan Nyonya Tua memutuskan masalah ini.”

Nenek tidak pernah menjadi penatua konvensional.

Nyonya Kedua mendengarkan dan mencibir, “Jadi keluarga Dou kita sekarang membesarkan anak perempuan untuk keluarga Wang! Jika dia ingin kembali, biarkan dia pergi dengan ibunya itu!”

Kata-kata ini cukup kasar.

Nyonya Kedua segera mencoba menenangkan keadaan. “Hanya saja tidak ada yang bertanggung jawab di rumah. Paman Ketujuh masih belum memiliki ahli waris untuk mewarisi bisnis keluarga. Mengapa kita tidak mencari seorang putri dari keluarga terhormat untuk melayani Paman Ketujuh, dan membiarkan wanita Wang itu kembali untuk mengurus rumah tangga?”

“Itu bukan ide yang buruk,” pikir Nyonya Janda Kedua.

Nyonya Kedua segera berkata, “Menurutku, kita harus mencari seseorang di antara saudara-saudara kita. Kita tahu latar belakang mereka, dan akan lebih mudah bagi semua orang untuk berinteraksi.”

Nyonya Janda Kedua mengangguk.

Nyonya Kedua kemudian mulai berdiskusi dengan Nyonya Janda Kedua tentang putri keluarga mana yang cocok, seolah-olah dia telah datang dengan persiapan.

Nyonya Ketiga duduk di samping, sambil minum teh dalam diam.

Dalam beberapa tahun terakhir, saat mereka membantu Shou Gu mengelola harta keluarga, kehidupan mereka berangsur-angsur menjadi lebih nyaman, dan banyak orang merasa iri. Paman Ketujuh tidak memiliki anak laki-laki, jadi meskipun setengah dari harta tersebut diberikan kepada Shou Gu, masih akan ada harta warisan yang cukup besar. Selain itu, Shou Gu tidak memerlukan mas kawin saat menikah, dan Dou Ming paling banyak akan memberikan sedikit lebih banyak sesuai adat keluarga. Tidak heran orang-orang menginginkan posisi tersebut.

Saat keduanya asyik berdiskusi, Nyonya Liu masuk dengan ekspresi serius. “Nyonya Janda, Nona Muda Keempat dari Istana Barat telah mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan. Jining Hou  telah meninggal dunia.”

“Ah!” Ketiga wanita di ruangan itu tercengang. Nyonya Kedua adalah orang pertama yang tersadar, dan berkata, “Shou Gu adalah menantu perempuan yang belum menikah, jadi dia harus mengirimkan hadiah pemakaman. Namun, dia hanyalah seorang gadis muda dan tidak mengerti hal-hal seperti ini. Aku akan membantunya.”

Antusiasme yang belum pernah terjadi sebelumnya ini sungguh mengejutkan.

Nyonya Janda Kedua, mengingat bahwa masalah-masalah ini biasanya ditangani oleh Nyonya Ketiga, tidak terlalu memikirkannya dan berkata, “Kamu dan Kakak Ipar Ketiga bisa pergi bersama.”

Nyonya Ketiga, berpikir bahwa dengan Nyonya Ketiga yang ikut pergi, Nyonya Kedua tidak akan keberatan kalau dia ikut, juga berkata, “Aku akan ikut dan melihat-lihat juga.”

“Baiklah,” kata Nyonya Janda Kedua. “Jining Hou  hanya memiliki Wei Tingyu sebagai putranya. Dengan kepergian Lao Hou, dia harus mengurus rumah tangga. Tanpa seseorang yang mengurus urusan rumah tangga, keluarga Wei pasti akan mengirim seseorang untuk membahas tanggal pernikahan. Panggil Old Three; dia harus menangani masalah ini.”

Kedua wanita itu setuju serempak. Mereka mengutus seseorang untuk mengundang Dou Shiheng sementara mereka pergi berganti pakaian. Mereka kemudian memanggil Nyonya Ketiga, dan bersama-sama mereka pergi ke Istana Barat.

Bersamaan dengan berita meninggalnya Jining Hou  datanglah sepucuk surat dari Chen Qushui.

Ia telah tiba dengan selamat di ibu kota bersama Song Mo. Song Mo, sebagai pewaris rumah tangga Ying Guogong , memiliki tempat tinggal di jalan barat rumah besar Adipati. Tempat tinggal itu berupa kompleks dengan lima halaman dan tiga kamar menghadap ke depan, dan pintu masuknya berada tepat di sebelah gerbang samping rumah besar Ying Guogong , yang mengarah ke Gang Gunting. Gang Gunting membentang ke selatan hingga Gang Ying Guogong  dan ke utara hingga Gang Sekolah Prefektur, yang dinamai berdasarkan Sekolah Prefektur Shuntian yang terletak di sana.

Gang Sekolah Prefektur sebelumnya adalah Jalan Gerbang Anding, sehingga sangat mudah untuk datang dan pergi. Chen Qushui tinggal di sebuah rumah kecil dengan tiga kamar dan teras berundak di sudut timur laut taman Song Mo. Song Mo menugaskan dua orang pembantu untuk mengurus kebutuhan sehari-harinya. Ketika memiliki waktu luang, Chen Qushui sering mengobrol dengan kedua pembantu itu dan mengetahui bahwa keluarga Song hanya memiliki sedikit keturunan. Ying Guogong  Song Yichun adalah anak tunggal, dengan satu sepupu Song Maochun, dan dua sepupu yang lebih muda Song Fengchun dan Song Tongchun, semuanya dalam lima generasi kekerabatan. Di antara mereka, Fengchun berasal dari kakek yang sama.

Baik Song Yichun maupun Song Maochun masing-masing hanya memiliki dua putra, Song Fengchun memiliki satu putra dan satu putri, dan Song Tongchun hanya memiliki satu putra. Mungkin karena ia adalah cucu tertua dari garis keturunan utama, Song Mo telah disayangi oleh neneknya—putri mantan Gubernur Jenderal Liangguang, Lu Zongyuan—sejak lahir.

Dia mengabaikan putranya dan menghadiahkan semua mas kawinnya kepada cucunya, Song Mo. Song Mo memiliki tiga belas bisnis di Guangdong dan lebih dari sepuluh ribu mu lahan pertanian yang subur… Akhirnya, Chen Qushui dengan hati-hati memberitahunya bahwa beberapa hari yang lalu, setelah Putri Ying memasuki istana untuk memohon kepada Ding Guogong , Lu Fuli, putra kedua Menteri Transmisi saat ini, Lu Zongyuan, telah menyerahkan sebuah tugu peringatan untuk membela Ding Guogong .

Kemarahan Dou Zhao memuncak, dan dia membanting surat itu ke mejanya dengan suara keras “thwack.”

Pada akhirnya, dia masih muda dan kata-katanya tidak memiliki bobot!

Tidak masalah jika Ding Guogong  meninggal, tetapi bagaimana dengan bajak laut Jepang setelah kematiannya? Bagaimana dengan rakyat biasa di Fujian? Song Mo memiliki kekuasaan, pengaruh, dan uang—bagaimana mungkin dia bisa menyelesaikan masalah dengannya?

Jadi ketika keluarga Wei mengusulkan agar dia menikah dalam waktu seratus hari, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menegur mereka, “Keluarga Dou kami bukanlah keluarga bangsawan yang jatuh. Kami tidak punya alasan untuk menggunakan putri kami untuk menyanjung keluarga orang lain."

***

Seorang wanita berusia empat puluhan datang ke Istana Jining Hou untuk menyampaikan pesan. Ia mengenakan jaket bersulam kuning-hijau, dihiasi dengan jepit rambut berlapis emas dan gelang giok. Penampilannya yang montok dan cantik menunjukkan bahwa ia adalah nyonya rumah dari keluarga kaya.

Dou Zhao mengenalinya. Nama belakang suaminya adalah Jin, dan semua orang memanggilnya Jin Momo . Dia adalah pengasuh Wei Tingzhen dan orang kepercayaannya yang paling tepercaya. Di kehidupan sebelumnya, Jin Momo  selalu bertindak sesuai keinginan Wei Tingzhen, dan kehidupan ini tidak akan terkecuali.

Ini pasti ide Wei Tingzhen! Dou Zhao berpikir sambil tersenyum dingin.

Berbicara lebih blak-blakan sekarang, Dou Zhao berkata, “Pernikahan adalah masalah yang harus diputuskan oleh orang tua dan diatur oleh para mak comblang. Mengapa Istana Jining Hou tidak mengirim seorang mak comblang untuk membicarakan hal ini dengan ayahku? Sebaliknya, mereka mengirim seorang pelayan untuk memberi tahu para tetua kita. Apakah mereka meremehkan keluarga Dou? Atau apakah mereka menganggap para wanita di keluarga kita bodoh dan mudah diganggu?”

Dia dengan lantang memerintahkan Liu Momo , yang telah menemani Jin Momo  untuk memberi penghormatan, “Beri tahu keluarga Wei bahwa meskipun mereka mungkin tidak punya malu, keluarga Dou kita masih memiliki anak perempuan untuk dinikahkan dan tidak mampu kehilangan muka! Jika mereka menginginkan pernikahan ini, baiklah. Jika tidak, kembalikan liontin giok yang diberikan ibuku kepada Marchioness. Sejak saat itu, kita akan berpisah. Tidak ada alasan untuk menikah dalam seratus hari masa berkabung!”

Dou Zhao bahkan tidak melirik Jin Momo , seolah-olah dia tidak ada di ruangan itu.

Hati Jin Momo  menegang saat dia mendengarkan. Nyonya Muda khawatir bahwa dengan masuknya Dou Shizu ke kabinet, status keluarga Dou akan meningkat. Dia takut Nona Keempat Dou akan menjadi sombong setelah menikah dengan keluarga mereka. Itulah sebabnya dia mengusulkan untuk menikah selama masa berkabung. Dia tidak menyangka Nona Keempat Dou akan begitu tajam lidahnya.

Jin Momo  pertama-tama mengirim seorang pembantu untuk bertanya kepada Nyonya Kedua apakah keluarga Wei telah tiba. Karena mereka telah bertemu langsung, dia merasa berkewajiban untuk datang memberi penghormatan kepada Nona Keempat Dou. Namun begitu dia masuk, sebelum dia sempat mengucapkan sepatah kata pun, Nona Keempat Dou mulai memarahinya, membuatnya bingung harus bagaimana.

Melihat bagaimana Nona Dou Keempat ini bersikap, tidak heran Nona Muda khawatir. Jika dia menikah dengan keluarga mereka, bahkan Nona Muda mungkin tidak dapat mengendalikannya!

Jin Momo  tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Nona Keempat salah paham! Nyonya dan Nona Muda tidak bermaksud meremehkan keluarga Dou. Hanya saja dengan meninggalnya Houye, rumah tangga kami menjadi kacau. Kami telah mendengar reputasi Nona Keempat yang baik dan berharap untuk segera menyambutnya ke dalam keluarga kami, agar ia segera diberi gelar Marquis, dan menyerahkan urusan rumah tangga kepadanya. Tuan Muda kami tidak memiliki saudara laki-laki lain, jadi semua harta keluarga akan menjadi miliknya. Semua biaya rumah tangga akan menjadi tanggungan Tuan Muda dan Nona Keempat…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, Dou Zhao menyela dengan nada menghina, "Siapa orang ini? Mengapa dia bersikap seolah-olah dia bisa mengambil keputusan untuk keluarga?"

Jin Momo , yang tidak pernah diperlakukan tidak sopan seperti itu, tersipu malu dan menjelaskan, “Nama belakang pelayan tua ini adalah Jin. Aku adalah pengasuh Nyonya Muda dari Jing Guo Gong Manor…”

Justru karena Dou Zhao tahu hal ini, dia memanfaatkan keuntungannya. Jika itu orang lain, dia tidak akan repot-repot berdebat!

Memukul anjing pasti akan membuat tuannya waspada, pikir Dou Zhao sinis.

Dia mendengus dingin dan berkata, “Aneh sekali. Sejak kapan Nyonya Muda dari Jing Guo Gong Manor mengurus urusan Jining Hou Manor? Apakah ini kebiasaan Jining Hou Manor atau Jing Guo Gong Manor? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Tuduhan ini terlalu berat untuk ditanggung Jin Momo . Dia membela diri, “Nyonya Muda kita hanya peduli dengan keluarga saudara laki-lakinya…”

Liu Momo  sekarang mengerti. Nona Keempat memberi peringatan pada keluarga Wei!

Karena Jin Momo  bisa datang atas nama keluarga Wei untuk menyampaikan pesan kepada keluarga Dou, terlepas dari apakah dia berasal dari Jining Hou Manor atau Jing Guo Gong Manor, dia pastilah sosok yang dihormati di keluarga Wei. Nona Keempat akhirnya akan menikah dengan keluarga Jining Hou Manor. Awalnya, Liu Momo  mengira Dou Zhao telah mengundang Jin Momo  untuk memenangkan hatinya, tetapi dia tidak pernah menyangka Nona Keempat akan menunjukkan rasa tidak hormat seperti itu kepada keluarga Wei.

Ini bagus, ini akan mencegah keluarga Wei berpikir bahwa keluarga Dou tidak mempunyai siapa pun yang bisa diandalkan!

Menikah saat masa berkabung – bagaimana mungkin mereka memikirkan hal seperti itu?

Sekarang Tuan Kelima telah memasuki kabinet, meskipun ia mengelola Kementerian Kehakiman, ia telah bekerja di Kementerian Personalia selama bertahun-tahun dan masih mempertahankan koneksinya. Apakah Tuan Muda dari Jining Hou Manor ingin mewarisi gelar atau mencari posisi yang lebih baik, ia akan membutuhkan dukungan Tuan Kelima. Bahkan jika Nona Keempat agak sulit, apakah mereka berani menunjukkan rasa tidak hormat padanya?

Namun, Liu Momo  merasa sulit untuk mendamaikan Dou Zhao yang biasanya anggun dengan versi pemarah di hadapannya ini. Butuh beberapa saat baginya untuk menenangkan diri. Dia tetap diam, berpura-pura tuli dan bisu, saat dia mendengarkan Dou Zhao benar-benar mempermalukan Jin Momo . Akhirnya, dia memberi isyarat kepada pembantu yang telah menemani mereka, menunjukkan bahwa dia harus mencari alasan untuk memanggil mereka pergi.

Pembantu itu, karena pintar, diam-diam mundur, berputar ke luar, lalu bergegas menyeberangi halaman utama untuk meminta pembantu Dou Zhao agar membantu menyampaikan pesan, “Nyonya Kedua punya banyak pertanyaan untuk pengasuh dari keluarga Wei dan secara khusus mengirimku untuk mengundangnya bicara.”

Baru kemudian Jin Momo  mundur, putus asa dan malu. Dia menarik pembantu muda itu ke samping dan bertanya, "Apakah kamu tahu apa yang ingin dibicarakan Nyonya Kedua denganku?"

Pembantu muda itu menatap Liu Momo  dan terkikik.

Liu Momo  tersenyum tipis dan berkata, “Jin Momo , mengapa kamu tidak beristirahat di tempatku sebentar? Kamu dapat memberi penghormatan kepada Nyonya Kedua setelah makan siang.”

Jin Momo  tiba-tiba mengerti dan mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya, lalu diam-diam memberikan dua angpao kepada Liu Momo .

Liu Momo  menerimanya tanpa ragu.

Saat Jin Momo  pergi, dengan penuh kebencian, Lu Ming, yang ditempatkan Song Mo di rumah tangga Dou, mendengar tentang pertunangan Dou Zhao dengan pewaris Jining Hou. Ia segera menulis surat dan diam-diam mengirimkannya kembali ke Ying Guo Gong Manor.

Song Mo membawa surat itu ke Yan Chaoqing.

“Bagaimana menurutmu?” dia menyerahkan surat itu kepada Yan Chaoqing.

Yan Chaoqing membacanya sekilas dan menghela napas panjang lega. "Karena dia akan menikah dengan keluarga Wei, dia tentu akan bertindak sesuai dengan kepentingan Jining Hou Manor."

Implikasinya adalah bahwa Dou Zhao tidak akan menentang Ying Guo Gong Manor demi keluarga suaminya.

“Aku juga berpikir begitu,” Song Mo mengangguk. “Ini membuat segalanya lebih mudah.” Tiba-tiba, gambaran wajah Dou Zhao yang seputih salju dan alis yang panjang terlintas di benaknya. Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apakah ada yang tahu pewaris Jining Hou ?”

Yan Chaoqing menatapnya dengan pandangan setuju.

Karena Nona Keempat Dou akan menikah dengan wanita bangsawan Jining jika Tuan Muda bisa berteman dengan pewaris bangsawan Jining, hal itu akan menjadi penghalang bagi Dou Zhao – dia tentu tidak ingin suaminya tahu tentang semua yang terjadi di istana itu.

“Jining Hou  meninggal beberapa hari yang lalu,” jawab Yan Chaoqing. Dia selalu mengikuti berbagai berita di ibu kota dan dapat segera menjawab pertanyaan Song Mo. “Keluarga kami memiliki beberapa hubungan dengan keluarga mereka beberapa generasi sebelumnya, tetapi kami tidak berinteraksi dalam beberapa tahun terakhir, jadi kami tidak menerima pemberitahuan kematian. Jining Hou  hanya memiliki satu putra dan satu putri. Putranya adalah pewaris, Wei Tingyu. Setelah masa berkabung Marquis selama tujuh tahun, keluarga Wei kemungkinan akan mengajukan permohonan warisan gelar tersebut. Dengan bantuan Tuan Kelima keluarga Dou, seharusnya tidak ada masalah. Putrinya menikah dengan Zhang Zongyao, jadi kami dapat mengenal Wei Tingyu melalui keluarga Zhang.”

Zhang Yuanming, nama kehormatan Zongyao.

Tiba-tiba, Song Mo merasa kurang bersemangat untuk bertemu Wei Tingyu.

Dia merenung, “Kita bahas masalah ini nanti saja.”

Yan Chaoqing juga merasa bahwa ini tidak bisa terburu-buru. Istana Jining Hou  hanyalah keluarga bangsawan yang sedang merosot, sementara Istana Ying Guo Gong adalah keluarga makmur yang masih disukai Kaisar. Yang satu berada di titik terendah, yang lain di puncak – mereka awalnya tidak memiliki hubungan. Jika Song Mo tiba-tiba menjadi dekat dengan Wei Tingyu, itu mungkin akan menimbulkan kecurigaan dari banyak orang.

Mereka perlu menciptakan peluang yang tampak alami.

Keduanya mulai membahas masalah pengadilan, “Kaisar telah menahan peringatan Menteri Lu tanpa menerbitkannya, yang agak mengkhawatirkan.”

Keluarga Lu tidak memiliki hubungan dengan keluarga Jiang, tetapi memiliki hubungan pernikahan dengan keluarga Song. Putra ketiga Lu Zongyuan, Lu Zhili, telah menikah dengan Putri Ningde, dan cucunya telah menikah dengan Zhang Xuming, putra ketiga Jing Guo Gong. Meminta Lu Fuli untuk menyerahkan sebuah tugu peringatan merupakan cara untuk menguji keadaan. Sekarang setelah Kaisar tidak mengatakan apa-apa dan menahan tugu peringatan tersebut tanpa menerbitkannya, mereka merasa sulit untuk terus meminta orang-orang untuk menyerahkan tugu peringatan.

Song Mo tiba-tiba merasa frustrasi dan berkata, "Mengapa kita tidak membagi upaya kita dan juga mencari seseorang untuk mendakwa pamanku? Mari kita lihat bagaimana reaksi Kaisar."

"Aku khawatir Nyonya tidak akan setuju," wajah Yan Chaoqing menjadi gelap. Ini adalah pendekatan yang paling aman, tetapi "Nyonya tidak tega melihat Ding Guo Gong menderita!"

Song Mo mengerutkan kening.

Pelayan Yan Chaoqing berlari masuk sambil terhuyung-huyung. Melihat Song Mo, dia bahkan lupa membungkuk, wajahnya penuh air mata saat dia berteriak, "Ding Guo Gong yang lama, mereka bilang dia meninggal karena penyiksaan yang berlebihan..."

“Apa katamu?” Wajah Song Mo langsung memucat. Ia mencengkeram bahu pelayan itu dengan sangat erat hingga pelayan itu merasa bahunya seperti terjepit oleh besi, hampir hancur. Rasa sakitnya sangat menyiksa, tetapi ia tidak berani bersuara. Ia segera berkata, “Berita baru saja datang dari Fujian. Mereka mengatakan Gong disiksa oleh Jinyiwei, lalu dipaksa berjalan sepanjang malam tanpa perawatan. Luka Gong terlalu parah… ia telah meninggal dunia…”

“Jinyiwei hanya bertanggung jawab untuk mengawal Gong kembali ke ibu kota,” Yan Chaoqing, yang mengikuti, berteriak tak percaya. “Gong tidak dihukum atas apa pun. Apa hak mereka untuk menyiksanya? Di mana Xu Qing dan Shi An? Bukankah mereka dikirim untuk melindungi Gong secara diam-diam? Apa yang mereka lakukan?”

“Saat Xu Qing dan yang lainnya tiba, Gong sudah disiksa,” kata pelayan itu. “Kali ini, Jinyiwei yang dikirim semuanya adalah elit dari jajaran mereka. Saat mereka berhasil menghubungi Tuan Ketiga, Gong sudah... Dia meninggal keesokan harinya... Tuan Ketiga dan Tuan Keempat juga disiksa. Tuan Ketiga berkata itu karena beberapa orang jianghu mencoba membebaskannya, jadi Jinyiwei punya alasan untuk memberikan pukulan fatal pada Gong. Dia memberi tahu kami untuk tidak mengeluh, mengatakan bahwa guntur dan embun adalah anugerah Kaisar. Dia juga berkata, 'Selama bukit-bukit hijau tetap ada, tidak ada rasa takut kehabisan kayu bakar untuk dibakar.'”

Song Mo merasa seperti ada api yang membakar dadanya, membuat semua darahnya mendidih. Telinganya dipenuhi suara air yang menggelegak, dan bahkan percakapan antara Yan Chaoqing dan pelayan itu pun menjadi teredam.

Dia perlahan melepaskan bahu pelayan itu dan menarik napas dalam-dalam. "Apakah ibuku tahu?" Suaranya tenang dan rasional, tenang dan mantap.

Pelayan itu menatap Song Mo, tidak dapat menyembunyikan rasa takut di matanya. Baru setelah tatapan tajam Yan Chaoqing tertuju padanya, dia bereaksi, buru-buru berkata, "Kami... kami tidak berani memberi tahu Nyonya."

Song Mo mengulurkan tangannya, telapak tangannya halus dan lembut, tetapi ada kapalan tipis di ujung jarinya. “Berikan padaku!”

Pelayan itu bingung sejenak sebelum menyadari apa yang dimaksud Song Mo. Dia segera mengeluarkan kantong brokat dari dadanya.

"Aku akan memberi tahu ibuku," kata Song Mo sambil menggenggam erat kantong itu di tangannya. Dia berjalan keluar dari kamar Yan Chaoqing dengan santai, langkahnya tenang.

Tiba-tiba, Yan Chaoqing merasakan sakit yang menyayat hati.

***

Kediaman utama Ying Guo Gong Manor terletak di area pusat, kompleks dengan lima kamar dan empat halaman. Bagian depan terdiri dari halaman depan, aula utama, dan aula bunga, sedangkan bagian belakang memiliki taman kecil dengan aula Buddha. Dari kediaman Song Mo, Aula Yizhi, orang dapat mencapainya dengan melewati gang diagonal yang dilapisi bambu zamrud.

Saat memasuki halaman, ia melihat ibunya berdiri di tangga, tatapannya tertuju pada pohon kamper di sudut. Ibunya tinggi dan anggun, dengan aura kekuatan dan kebanggaan yang samar di alisnya.

Kantong di tangan Song Mo tiba-tiba terasa bagai kobaran api, panasnya menyengat.

Pohon kamper ini dikirim oleh pamannya dari Fujian untuk ulang tahun ibunya yang ke-20. Saat itu tingginya hanya sebesar orang dewasa, tetapi sekarang sudah mencapai atap.

“Kamu di sini!” Jiang tersenyum, menyapa putranya saat dia duduk di bangku batu di bawah teralis anggur.

Pohon anggur baru saja mulai bersemi, dan sinar matahari musim semi yang cerah menyinari wajahnya melalui cabang-cabangnya yang jarang, memperlihatkan beberapa helai warna keperakan di antara rambutnya yang tadinya hitam legam.

Hati Song Mo terasa sakit. Saat para pelayan menyajikan teh, dia bergerak ke belakang ibunya, sambil memegang bahunya dengan jenaka. “Ibu, rambutmu sudah putih. Mau aku cabut?”

Jiang tersenyum, menatap untaian perak panjang di tangan putranya. Setengah sedih, setengah puas, dia berkata, “Kamu akan segera menikah. Sudah saatnya ibumu menjadi tua!”

Meskipun sikapnya biasa saja, Song Mo tetaplah seorang anak laki-laki berusia tiga belas tahun. Wajahnya memerah saat ia tergagap, "Ibu!"

Rasa malunya yang langka membuat Jiang senang. Dia tertawa dan bertanya, "Berapa umur gadis yang kamu temui di Zhending?"

Agar seorang gadis dapat membuat putranya bingung, ia harus berani, pintar, dan cerdas.

“Kenapa kau bertanya tentang ini?” Wajah Song Mo semakin memerah. Dia protes, “Dia sudah bertunangan!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, ibu dan anak itu tercengang.

Angin berdesir melewati teralis anggur, membuat kuncup-kuncup hijau yang lembut bergetar.

Song Mo merasa malu.

Ibunya hanya bertanya karena penasaran. Bagaimana dia bisa mengatakan hal seperti itu?

Menyadari hal ini, dia merasa wajahnya semakin panas. Merasa tidak nyaman, dia berkata, “Tuan Yan menyarankan agar aku berteman dengan Wei Tingyu. Kurasa itu ide yang bagus. Aku hanya berpikir tentang bagaimana cara memberi tahu Zongyao dan menemukan cara untuk mengenal orang ini.”

Jiang tersenyum penuh arti.

Dia merasa sedikit menyesal tetapi tahu bahwa mengatakan lebih banyak lagi mungkin akan mencoreng reputasi wanita muda itu.

Namun, Song Mo tidak dapat mempertahankan ketenangannya. Sambil melihat sekeliling, dia bertanya, “Di mana Ayah? Aku tidak melihatnya.”

“Dia pergi ke istana Putri Ketiga,” dia mengikuti perubahan topik pembicaraan putranya. “Ayahmu tidak berani meminta Putra Mahkota untuk campur tangan, karena takut itu akan melibatkannya. Dia ingin meminta Putri Ketiga untuk mengukur suasana hati Kaisar.” Pada titik ini, semangatnya jatuh. “Aku sudah berdiskusi dengan Tuan Min. Karena Kaisar telah menyimpan tugu peringatan yang membela pamanmu tanpa menerbitkannya, kami akan meminta mereka yang sebelumnya melayani di bawah pamanmu untuk menyerahkan tugu peringatan yang memakzulkannya… Tetapi mereka yang terlalu dekat tidak boleh maju, jangan sampai Kaisar menjadi curiga… Yang ditakutkan adalah Kaisar telah mengambil keputusan, dan apa pun yang kita lakukan, itu akan sia-sia…”

Putri Ketiga Enrong lahir dari Permaisuri Yuan née Shen, putri sah tertua Kaisar, dan sangat disayanginya.

Suaminya, Shi Cuilan, adalah adik dari Changxing Hou Shi Duanlan dan teman masa kecil Ying Guo Gong. Mereka memiliki hubungan yang sangat dekat.

Namun apakah ini ada gunanya?

Mungkin lebih baik menyuap kepala kasim Kaisar, Wang Yuan!

Song Mo berpikir sambil mengangguk tanpa sadar.

Suasana tiba-tiba menjadi berat.

Song Mo meremas kantong itu di telapak tangannya. Setelah beberapa saat, dia memberanikan diri untuk memanggil, "Ibu," dan berkata dengan lembut, "Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu..."

“Apa?” Jiang mendongak, matanya masih menunjukkan jejak kebingungan, jelas tidak mendengar apa yang baru saja dikatakan putranya.

Song Mo menarik napas dalam-dalam, hendak mengulangi apa yang telah dikatakannya kepada ibunya, ketika ibunya tiba-tiba menjadi bersemangat dan berkata dengan serius, “Aku ingin mengusulkan pernikahan antara kamu dan sepupumu Hanzhu dari keluarga paman keduamu. Bagaimana menurutmu?”

Dia membelalakkan matanya, lalu perlahan mengatupkan bibirnya.

Jiang mendesah dalam hati, suaranya terdengar agak acuh tak acuh karena rasionalitasnya, “Aku tahu kau dekat dengan sepupumu Xieshou dari keluarga paman keempatmu sejak kecil, tetapi Xieshou lahir dari seorang selir. Meskipun keluarga Jiang tidak keberatan, ayahmu sangat memperhatikan legitimasi. Kau bahkan tidak akan bisa melewati persetujuan ayahmu. Paman keduamu meninggal lebih awal, hanya menyisakan sepupumu sebagai garis keturunannya. Sepupumu yang lain setidaknya memiliki ayah dan saudara laki-laki untuk merawat mereka, tetapi dia tidak memiliki ayah sejak kecil, kesepian dan tanpa dukungan…”

Song Mo menundukkan kepalanya sedikit.

Sepupu Hanzhu jatuh cinta pada Yin Zhi, seorang keponakan dari keluarga bibi buyutnya yang berlatih seni bela diri di rumah tangga Jiang.

Nenek dan bibi buyutnya sama-sama tahu. Bibi buyutnya telah mengirim Yin Zhi ke kamp militer pamannya, mengatakan kepadanya, “Putri-putri keluarga Jiang kita tidak menikahi pengecut. Jika kamu ingin menikahi Hanzhu, bawalah pahala militer sebagai hadiah pertunanganmu.”

Ketika Yin Zhi pergi, dia memberikan Hanzhu sebuah jepit rambut emas dan meminta Song Mo untuk memberikannya padanya.

Namun dalam menghadapi hidup dan mati, apa pentingnya masalah hati?

Sinar matahari menyinari wajahnya, bulu matanya yang panjang membentuk bayangan di kelopak matanya.

“Pernikahan memang masalah orang tua,” katanya lembut, suaranya selembut angin musim semi. “Aku akan mendengarkan keinginan Ibu.”

Putranya, yang selalu mandiri dan tidak pernah membiarkan orang lain mengatur tindakannya, tiba-tiba mengucapkan kata-kata seperti itu membuat Jiang sangat sedih. Kata-kata yang ingin diucapkannya terhenti tiba-tiba, membuatnya bingung.

Merasakan kesedihan Jiang, Song Mo memegang tangan ibunya. “Ibu, aku tidak merasa dirugikan,” ia menghiburnya. “Sepupu Hanzhu juga sangat hebat. Ia bisa berkuda dan menembak, serta menulis kaligrafi. Jika ia menikah dengan keluarga kita, kau akan memiliki pendamping… Aku akan memberi tahu Ayah bahwa aku menyukai Sepupu Hanzhu. Dengan begitu, ia tidak akan keberatan.” Sambil berbicara, ia tersenyum cerah pada ibunya.

Senyum itu berseri-seri dan cerah, bagaikan matahari terbit, tanpa sedikit pun jejak kesuraman.

Air mata jatuh dari mata Jiang.

Tak ada yang pantas untuk ditangisi!

Song Mo mengatupkan bibirnya dan mengeluarkan bungkusan yang dipegangnya di tangannya. “Ibu, Xu Qing baru saja mengirim ini…”

Jiang terkejut, firasat buruk muncul di hatinya. Sebelum Song Mo sempat selesai berbicara, dia sudah menyambar bungkusan itu.

Catatan itu, meski hanya selebar dua jari, terasa beratnya seperti seribu pon.

Jiang membacanya sekali, menyeka matanya, lalu membacanya lagi. Akhirnya, dia menatap putranya, wajahnya pucat. "Benarkah?" Suaranya serak, tatapannya agak tidak fokus.

Song Mo menguatkan dirinya dan mengangguk.

Jiang merasakan dunia berputar, tidak yakin di mana dia berada.

Suara tawa itu perlahan mendekat, dan suara anak keduanya yang masih agak kekanak-kanakan terdengar jelas, “Cepat, cepat! Aku ingin menunjukkannya pada Ibu!"

Dia menenangkan diri, mengambil sapu tangan yang disodorkan putra sulungnya, dan buru-buru menyeka air matanya.

Song Mo juga duduk tegak.

Pada saat Song Han datang berlari sambil membawa busur dan anak panah, ibu dan saudara laki-lakinya sedang duduk dengan elegan di meja batu di bawah teralis anggur, sambil minum teh.

Dia menarik tangan ibunya sambil membujuk, “Ibu, Ibu, lihat, lihat!”

Pelayan yang mengikutinya berlutut di tanah sambil mengangkat sebuah nampan pernis merah besar.

Di atas nampan itu tergeletak seekor burung pegar emas gemuk, dengan anak panah tertancap miring di punggungnya, memperlihatkan bulunya yang seputih salju.

“Aku bahkan lebih hebat dari Kakak, bukan?” Song Han menatap kakaknya dengan bangga. “Saat Kakak berusia sepuluh tahun, dia pergi berburu dengan Paman Kelima tetapi tidak berhasil menangkap apa pun!”

Dia berusia sepuluh tahun tahun ini, tiga tahun lebih muda dari Song Mo.

Jiang berusaha tersenyum dan memuji putra bungsunya, “Ya, Tian'en kita jauh lebih baik dari kakakmu!”

Tian'en adalah nama masa kecil Song Han.

Meski hatinya sedih, kata-kata Song Han yang agak naif sedikit meringankan suasana hati Song Mo.

Ini pasti burung pegar emas yang dipelihara di taman belakang rumah.

Kakaknya bahkan tidak bisa menarik busur yang dibuat khusus untuknya dengan sempurna, bagaimana dia bisa memanah sedalam itu?

Kemungkinan besar, para pelayan mengejarnya di depannya, lalu dia menembak burung pegar itu.

Mungkin juga para pembantu sudah membunuh burung pegar ini, dan setelah saudaranya menembak secara acak ke semak-semak, mereka bergegas untuk menarik keluar burung pegar yang sudah bersembunyi di semak-semak itu…

Baik yang pertama maupun yang terakhir, dia tidak bermaksud mengecewakan saudaranya.

“Bagus sekali!” Song Mo tersenyum. “Siswa melampaui gurunya.”

Song Han menjadi semakin bangga. Dia menunjuk burung pegar emas di atas nampan pernis dan dengan keras memerintahkan pelayan, “Bawa ke dapur dan beri tahu juru masak untuk menambahkannya ke makan malam malam ini."

Pelayan itu membungkuk dan pergi sambil membawa nampan.

Dia duduk dekat ibunya dan meregangkan tubuhnya seperti orang dewasa kecil, “Hari ini melelahkan!”

Baik Jiang maupun Song Mo tersenyum tipis.

Mata Song Han bergerak cepat, lalu tiba-tiba ia melompat dari bangku batu dan berkata, “Ibu, aku mau ganti baju dulu.”

"Silakan!" Jiang masih memiliki hal-hal penting untuk didiskusikan dengan putra sulungnya. Dia tersenyum dan memberikan beberapa instruksi kepada para pembantu yang melayani Song Han. Begitu sosok putra keduanya menghilang di pintu, senyumnya perlahan memudar.

“Tianci!” Begitu dia berbicara, matanya berkaca-kaca. “Apakah Tuan Min tahu? Aku akan datang ke tempatmu nanti untuk berdiskusi dengan Tuan Min, Tuan Luo, dan Tuan Yan tentang apa yang harus dilakukan!” Suaranya tenang dan mantap, setelah mendapatkan kembali ketenangannya.

Master Min adalah penasihat kakak laki-lakinya, yang bergegas datang dari Fujian setelah kakaknya mendapat masalah.

Sebaliknya, Guru Luo adalah penasihat yang ditinggalkan kakak laki-lakinya di rumah untuk membantu kakak laki-lakinya yang kelima menangani urusan keluarga.

Meskipun Master Yan pernah menjadi penasihat kakak laki-lakinya, ia telah mengikuti Song Mo sejak awal dan dianggap sebagai bagian dari Ying Guo Gong Manor. Untuk urusan kakak laki-lakinya, Master Min dan Master Luo akan memimpin.

Song Mo bangga karena ibunya tidak hancur.

Dia dengan hormat menyetujui dan menetapkan waktu untuk bertemu dengan ibunya guna berdiskusi sebelum mengundurkan diri.

Jiang duduk di sana, anggota tubuhnya lemah, pikirannya kosong.

Namun, Song Mo melihat adiknya bersembunyi di balik pohon cemara di pintu, melambai padanya.

Dia tersenyum dan berjalan mendekat.

“Kakak,” Song Han menatap Song Mo dengan khawatir dan berbisik, “Apakah Paman akan dipenjara?”

Meskipun ia dan ibunya merahasiakannya dari adik laki-lakinya, masalah paman mereka telah menjadi perbincangan hangat di kota. Kakaknya sangat cerdas dan pasti sudah mengetahuinya. Terus menyembunyikannya hanya akan membuat adiknya merasa tertipu, jadi lebih baik mengatakan yang sebenarnya.

“Jangan dengarkan omong kosong,” Song Mo merenung sebentar, lalu berkata, “Paman sedang diinterogasi sekarang. Begitu semuanya beres, semuanya akan baik-baik saja.” Kemudian dia tersenyum dan berkata, “Tidak semua orang berhak dipenjara di penjara kekaisaran!” Dia mencoba untuk mencairkan suasana.

Song Han dengan hati-hati mengamati ekspresi saudaranya.

Saudaranya mengangkat sebelah alisnya, tatapannya menunjukkan sedikit rasa geli.

Wajah Song Han memerah, dan dia berlari secepat kilat, “Aku mengerti!”

Suaranya yang jernih terngiang di udara, membawa senyum tipis pada wajah Song Mo.

***

 

BAB 127-129

Hujan deras telah mempengaruhi seluruh Prefektur Zhending dalam berbagai tingkatan, dengan daerah Zhending dan Lingbi mengalami kerusakan paling parah, yang mengakibatkan gagal panen hampir total. Prefek Lu secara pribadi mengunjungi Dou Shiheng untuk membahas upaya bantuan bencana bagi Prefektur Zhending. Keluarga Dou, tentu saja, tidak dapat menolak untuk membantu. Dou Qiguang, Dou Qijun, dan yang lainnya yang awalnya berencana untuk menghadiri upacara pertunangan Dou Zhengchang di ibu kota tetap tinggal, menunggu instruksi Prefek Lu untuk membantu masalah pascabencana.

Tanpa anggota keluarga yang menemaninya, Nona Shu tentu saja tidak dapat pergi ke ibu kota.

Sambil menggerutu tentang “nasib buruknya,” dia pergi mengunjungi Dou Zhao.

Saat cuaca berangsur-angsur menghangat, Dou Zhao telah berganti pakaian dengan kemeja kasa putih berkancing ganda dan rompi linen gelap, mengenakan anting-anting bauhinia perak kecil, dan tampak rapi.

Dia meminta Ganlu untuk menyeduh sepoci teh Meiwo Longjing untuk Nona Shu.

Nona Shu memejamkan matanya, menikmati aroma teh yang tertinggal di bibir dan giginya, dan berkata dengan puas, “Pra-Qingming Longjing! Bibi Keempat selalu punya barang-barang terbaik!”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak dan bertanya kepadanya, “Maukah kamu pergi ke ladang bersamaku? Saat ini mereka sedang menanam jagung, dan aku ingin melihatnya!”

“Lagi pula, aku tidak punya hal lain untuk dilakukan,” Nona Shu, dengan kepribadiannya yang ceria, segera mengalihkan perhatiannya. Dia berdiri dengan penuh semangat, “Ayo pergi ke peternakan!”

Dou Zhao tidak dapat menahan senyum, mengagumi sifatnya yang periang. Mereka berdua menaiki kereta satu demi satu.

Di ladang, semua orang sibuk menanam. Sapi-sapi melenguh, anak-anak mengejar dan bermain dengan berisik di punggung bukit di antara ladang-ladang, dan udara dipenuhi dengan aroma tanah.

Nona Shu memandang sekelilingnya dengan mata terbelalak.

Teringat akan keluarga Wu, pemilik tanah besar di Pingshan yang akan dinikahi Nona Shu, Dou Zhao bertanya sambil tersenyum, “Bagaimana kalau aku cari beberapa wanita yang mengerti pertanian untuk menemanimu?”

Nona Shu mengerti maksudnya dan menjadi agak malu. Akan tetapi, dia selalu jujur ​​dengan Dou Zhao. Setelah berpikir sejenak, dia tidak hanya setuju dengan ramah tetapi juga meminta Dou Zhao untuk merekomendasikan beberapa orang, “…Dia adalah putra keempat dalam keluarganya. Meskipun aku tidak akan bertanggung jawab atas urusan rumah tangga setelah menikah dengannya, aku juga tidak bisa sepenuhnya bodoh, jangan sampai mertua dan saudara iparku menertawakanku. Ibu menyuruhku membawa dua pembantu, satu yang tahu cara mengelola toko dan satu yang tahu cara mengelola pertanian. Untuk mengelola toko, Ayah memiliki seseorang yang dapat dipercaya; tetapi untuk mengelola pertanian, aku agak ragu. Karena keluarganya memiliki tradisi bertani dan belajar, akan lebih baik jika Bibi Keempat dapat membantuku dengan perkenalan yang tepat.”

Dou Zhao menyukai pendekatan ini, yaitu berdiskusi secara terbuka. Jika dia bisa membantu, dia akan membantu. Jika tidak, dia akan mengatakannya dengan jelas, sehingga semua orang merasa lebih mudah.

“Aku akan bertanya pada Hong Gu saat aku kembali,” katanya sambil tersenyum. “Dia yang paling mengenal orang-orang di peternakan.”

Dia tidak mungkin bisa mengatakan bahwa dia mengenalnya, bukan?

Nona Shu tersipu dan mengucapkan terima kasih.

Sore harinya, saat mereka bersiap-siap untuk berkeliling desa bersama dua orang wanita, beberapa tetua yang telah dipanggil Dou Zhao untuk diinterogasi selama hujan sebelumnya datang untuk meminta audiensi.

“Kamu pergi saja dan melihat-lihat,” Dou Zhao mengantar Nona Shu pergi dan mengundang para tetua untuk minum teh di aula utama.

“Kami semua menghargai kebaikan Bibi Cui,” para tetua dengan hormat membungkuk kepada Dou Zhao dan berbicara satu demi satu. “Meskipun wanita tua itu telah mengurangi sewa kami, kami tidak bisa begitu saja memanfaatkannya. Semua orang bekerja keras untuk menanam jagung musim ini dengan baik, berharap dapat memberikan sebagian gabah kembali kepada tuan tanah ketika saatnya tiba.”

Inilah kejujuran sederhana para petani penyewa.

Dou Zhao tersenyum dan bertanya tentang urusan di ladang. Melihat semuanya tertata rapi, dia mengangguk setuju. Kemudian dia bergabung kembali dengan Nona Shu, dan mereka berkeliling desa bersama sebelum kembali ke kota Kabupaten Zhending saat masih pagi.

Dia mengundang Nona Shu untuk makan malam bersama.

Nona Shu tidak berdiri di upacara tersebut. Setelah makan, dia pergi memberi penghormatan kepada Bibi Cui dan mendengarkannya berbicara tentang pertanian cukup lama sebelum berpamitan.

Suxin datang untuk melaporkan, “Kami menerima surat dari Tuan Chen sore ini.”

Pada pertengahan bulan Mei, berita kematian Ding Guogong uo menggemparkan istana dan negara. Tak lama kemudian, tugu peringatan yang mengecam Ding Guogong uo karena "menindas pria dan wanita" dan "menggelapkan dana militer" berdatangan seperti kepingan salju. Jiang Lansun dan Jiang Songsun dikawal ke ibu kota dengan sangat tergesa-gesa.

Di kehidupan sebelumnya, Jiang Lansun telah meninggal di Fujian bersama saudaranya Jiang Meisun. Di kehidupan ini, meskipun kaki dan lengan Jiang Lansun patah dan ia hampir tidak bisa bertahan hidup, ia berhasil kembali ke ibu kota. Jiang Songsun, yang telah kembali ke ibu kota di kehidupan sebelumnya, meninggal di Prefektur Baoding karena luka parah.

Konon, Sang Kaisar sangat murka.

Namun Jiang Lansun dan Jiang Baisun masih dipenjara di penjara kekaisaran.

Kemudian datanglah sepucuk surat dari ayahnya. Ia memarahi Dou Ming, mengatakan bahwa jika ia tidak mendengarkan kakaknya dengan baik, ia akan membuatnya belajar tata krama dari Nyonya Kedua.

Dou Ming menangis diam-diam selama beberapa hari dan diam-diam menulis surat kepada nenek dari pihak ibu, Lady Xu, memintanya untuk menengahi ayahnya dan mengizinkannya kembali ke ibu kota.

Pada akhir bulan Mei, Nyonya Xu membalas, mengatakan bahwa semua orang di rumah sedang sibuk mempersiapkan kepergian Wang Xingyi. Ia menyuruh Dou Ming untuk tinggal di Zhending untuk sementara waktu, dan setelah masalah keluarga selesai, ia akan membantu mengajukan pembelaannya kepada ayahnya.

Dou Ming layu bagaikan terong yang terkena radang dingin, tiba-tiba kehilangan semangatnya.

Pada awal Juni, Wang Xingyi, Gubernur Yunnan yang baru dilantik, memadamkan dua pemberontakan kecil Miao dan menerima pujian dari Kaisar.

Dou Ming kembali bersemangat, langkah kakinya terasa lebih ringan.

Betapa kacaunya awal musim panas ini!

Dou Zhao mendesah saat dia duduk di kang besar dekat jendela di ruang dalam, membuka surat Chen Qushui.

Keluarga Jiang telah dilucuti gelarnya. Laki-laki yang berusia di atas lima tahun diasingkan ke Garda Tieling, sementara perempuan dan anak laki-laki di bawah lima tahun diturunkan pangkatnya menjadi rakyat jelata. Kecuali tanah leluhur dan rumah leluhur di tempat pendaftaran asli mereka, semua properti lainnya disita.

Akhirnya, ada berita kecil: Wei Tingyu telah berhasil mewarisi gelar dan sekarang diangkat menjadi Jining Hou .

Dou Zhao tidak memikirkan masalah ini.

Dia sedang memikirkan tentang situasi keluarga Jiang.

Diasingkan ke Pengawal Tieling!

Itu adalah wilayah kekuasaan Raja Liao.

Dilihat dari semua yang telah terjadi dalam kehidupan ini, anak buah keluarga Jiang dipenjara atau mengikuti Jiang Meisun ke Fujian. Para penasihat keluarga tidak punya pilihan selain meminta bantuan dari Nyonya Jiang, istri Ying Guogong , yang memiliki status dan posisi tertinggi. Nyonya Jiang memang berusaha sekuat tenaga untuk menjadi perantara bagi keluarga Jiang.

Dalam kehidupan sebelumnya, seluruh keluarga Jiang telah dieksekusi, Nyonya Jiang segera meninggal karena sakit, dan Song Mo telah diusir dari keluarga…

Dalam kehidupan ini, anak laki-laki dan perempuan keluarga Jiang yang berusia di bawah lima tahun selamat, dan mereka bahkan dapat kembali ke kampung halaman mereka untuk memulihkan diri. Nyonya Jiang mungkin tidak akan meninggal secepat itu, dan Song Mo tidak akan diusir dari keluarga.

Tetapi sekarang, tanpa Song Mo, seluruh keluarga Jiang telah diusir!

Apakah ini takdir?

Kepala Dou Zhao berdenyut nyeri.

Dia bertanya-tanya berapa banyak pria dari keluarga Jiang yang selamat dari malapetaka ini.

Dia menaruh surat Chen Qushui dalam kotak pernis hitam di kepala tempat tidurnya.

Setidaknya sekarang, anak di Desa Keluarga Tan bukan satu-satunya garis keturunan keluarga Jiang lagi.

Kewaspadaan Song Mo terhadapnya seharusnya sudah hilang sekarang, kan?

Kapan Lu Ming akan pergi? Dan kapan Tuan Chen bisa kembali?

Pada pertengahan Juni, semua tanaman telah ditanam, dan bibit jagung menutupi ladang dengan warna hijau subur, tumbuh subur.

Bupati Lu sangat gembira dan berkata ia akan mengajukan petisi ke pengadilan untuk memberikan pujian kepada keluarga Dou.

Nyonya Kedua buru-buru mengirim Dou Shiheng ke kantor prefektur untuk membuat pengaturan.

Sementara itu, Dou Zhao menerima pengasuh Wei Tingyu, Nyonya Tian, ​​di rumah.

“… Mengenai kejadian sebelumnya, Houye merasa sangat menyesal terhadap Nona Keempat,” katanya dengan wajah penuh permintaan maaf dan sikap yang sangat hormat. “Nyonya Tua kami awalnya memiliki niat baik, tetapi tiba-tiba melakukan kesalahan. Houye secara khusus meminta aku untuk meminta maaf kepada Anda atas namanya. Nyonya kami juga telah menegur Nyonya Tua kami, dan hal-hal seperti itu tidak akan pernah terjadi lagi. Kami berharap Nona Keempat tidak akan menyimpannya dalam hati dan akan memaafkan tindakan Nyonya Tua kami yang tidak disengaja.”

Dou Zhao sangat terkejut.

Dia tidak menyangka Wei Tingyu akan meminta maaf padanya atas nama saudara perempuannya!

Apa yang terjadi di kehidupan ini hingga menyebabkan perubahan besar dalam diri Wei Tingyu dibandingkan dengan kehidupan sebelumnya?

Dou Zhao dipenuhi kebingungan saat dia dengan sopan mengantar Nyonya Tian pergi, tidak dapat memahaminya.

Lu Ming datang untuk menemuinya.

Dou Zhao berharap dia datang untuk mengucapkan selamat tinggal, tetapi sebaliknya, dia berkata, “Nona Keempat, tuan muda kami tinggal di pertanian dan ingin bertemu denganmu!”

Mata Dou Zhao berkedut.

Untuk apa dia ingin menemuinya?

Bukankah dia sudah menunjukkan kesetiaannya?

Sekarang keluarga Jiang punya kesempatan untuk bangkit kembali, apa lagi yang harus dia lakukan?

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Tidaklah nyaman bagiku untuk keluar menemui tamu, tetapi karena tuan mudamu datang dari jauh, aku tidak boleh mengabaikannya. Bagaimana dengan ini: Aku akan mengirim Suxin untuk menemui tuan mudamu, dan jika dia memiliki sesuatu untuk dikatakan, dia dapat memintanya untuk menyampaikannya kepadaku.”

Lu Ming berdiri di sana tanpa beranjak, “Nona Keempat, tolong temui tuan muda kami! Awalnya dia ingin mengunjungi Anda di rumah, tetapi karena takut akan menempatkan Anda dalam posisi yang sulit, dia diam-diam tinggal di pertanian."

Bagaimana dia bisa melupakan hal ini?

Sekarang masalah keluarga Jiang sudah beres, keluarga Song tidak terpengaruh sama sekali. Jika dia mengunjunginya secara terbuka, dia tidak akan tahu bagaimana menjelaskan latar belakang Song Mo kepada Nyonya Kedua. Selain itu, mengingat kepribadian Song Mo, dia sepenuhnya mampu melakukan hal seperti itu…

“Kalau begitu, aku akan mencari kesempatan untuk bertemu tuan mudamu,” Dou Zhao setuju sambil tersenyum.

Namun, dia membuat Song Mo menunggu selama dua hari.

“Maaf membuatmu menunggu,” dia meminta maaf kepada Song Mo begitu dia masuk, meskipun ekspresinya tidak menunjukkan rasa bersalah. “Ada urusan di rumah yang tidak bisa aku tinggalkan.”

“Tidak apa-apa!” Song Mo, mengenakan jubah Taois linen halus berwarna putih pucat, bersandar di beranda aku p timur, menatapnya dengan senyum tipis. Alis dan matanya menunjukkan kelelahan yang tak tersamar, yang membuatnya tampak lebih mudah didekati, tidak sedingin saat mereka pertama kali bertemu, dan bahkan lebih tampan. “Pertanian ini damai dan tenang. Aku bisa beristirahat di sini selama beberapa hari.” Sambil berbicara, dia memasuki aula utama bersama Dou Zhao.

Seorang pelayan muda bermata cerah mengarahkan beberapa pria kekar untuk membawa sejumlah besar barang dari aku p timur.

Dia tidak ditemani oleh kelompok yang sama seperti terakhir kali; Dou Zhao tidak mengenali satu pun dari mereka.

“Apa ini?” dia menatap Song Mo dengan bingung.

“Ibu aku secara khusus memerintahkan aku untuk datang dan berterima kasih kepada Nona Keempat Dou,” Song Mo tersenyum lembut, dengan ketenangan cahaya bulan. “Jika bukan karena dukungan kuat Nona Keempat Dou kali ini, keluarga Jiang mungkin tidak akan mampu mempertahankan sedikit pun fondasi ini!” Dia mendesah, ekspresinya cukup sedih.

Dou Zhao tidak menyangka Nyonya Jiang akan mengirim Song Mo untuk berterima kasih padanya.

Akan tetapi, bagaimana mungkin dia berani menerima penghargaan sebesar itu?

“Tuan Mei terlalu baik,” kata Dou Zhao buru-buru. “Aku hanya mengikuti buku dan terlibat dalam strategi di kursi malas. Tanpa ketegasan ibumu, tanpa perencanaan dari penasihat keluargamu,” ia memutuskan saat itu juga untuk memasukkan pembunuh di hadapannya dan menambahkan kalimat, “Tanpa bantuan Tuan Mei, bagaimana mungkin keluarga Jiang bisa lolos dari bahaya? Ibumu terlalu sopan, malah membuatku merasa malu.”

Song Mo mendengarkan sambil tersenyum, namun ekspresinya seolah berkata, "Silakan saja bersikap sopan, aku tidak percaya sepatah kata pun."

Dou Zhao tidak bisa menahan rasa bosannya.

Song Mo kemudian berkata, “Aku seharusnya datang lebih awal. Aku kira Tuan Chen sudah memberi tahu Nona Keempat Dou tentang situasi keluarga ibu aku —aku sibuk membantu nenek dan beberapa bibi mengemasi barang-barang mereka akhir-akhir ini. Paman dan sepupu aku diasingkan ke Garda Tieling, yang merupakan wilayah kekuasaan Raja Liao. Aku dulu punya kenalan dengannya, tetapi dia sudah lama tidak berada di ibu kota. Untuk memperbarui hubungan ini, kita masih perlu mencari seseorang untuk menjadi penengah. Kesibukan ini sangat kacau, itulah sebabnya aku terlambat sampai sekarang. Hadiah-hadiah sederhana ini adalah tanda terima kasih ibu aku . Terimalah, Nona Keempat Dou!”

***

Terima dengan senyuman?

Tentu saja, Dou Zhao harus menerimanya sambil tersenyum.

Jika tidak, dan jika Song Mo salah paham padanya karena tidak mengakui niat baiknya dan mengingatnya, dia merasa mungkin dia bahkan tidak akan bisa tidur nyenyak.

“Aku akan menuruti perintahnya dengan hormat,” katanya sambil tersenyum lebar, sambil membungkukkan badan kepada Song Mo. “Sampaikan rasa terima kasih aku kepada ibumu atas nama aku !”

“Nona Keempat Dou, tidak perlu formalitas seperti itu,” Song Mo tersenyum, wajahnya yang seputih batu giok tampak semakin jelas dan berkilau di aula yang remang-remang.

Tak heran banyak orang suka memandangnya!

Dou Zhao merenung dalam hati, tersenyum saat melihat pelayan Song Mo membawa masuk dan keluar hadiah.

Berapa banyak tepatnya “hadiah sederhana” yang dia bawa?

Melihat kotak-kotak hadiah yang menumpuk seperti gunung kecil, Dou Zhao merasa sedikit sakit kepala.

Namun, dia bertekad untuk tidak mengatakan sepatah kata pun lagi kepada Song Mo—tidak mengatakan apa pun lebih baik daripada mengatakan terlalu banyak. Siapa yang tahu kata mana yang mungkin menyentuh hatinya? Dia merasa tidak perlu, dia juga tidak ingin memeras otaknya untuk mencoba menebak reaksi Song Mo. Bagaimanapun, yang satu berada di ibu kota dan yang lainnya di Zhending; begitu masalah ini selesai, tidak akan ada hubungan apa pun di antara mereka.

Dou Zhao duduk di sana dengan tenang, minum teh.

Meskipun Song Mo menganggap melirik orang lain dari sudut mata merupakan perilaku yang lemah dan tidak sopan, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Dou Zhao.

Orang yang bisa tetap tenang di hadapannya… sungguh langka!

Dia memikirkan hari hujan itu.

Matanya yang cemerlang, senyumnya yang penuh percaya diri menunjukkan bahwa dia bisa mengendalikan segalanya…

Bagaimana dia mengaturnya?

Dia telah diajari oleh guru-guru terkenal sejak usia muda, itulah sebabnya dia bisa lebih tenang dan lebih bisa mengendalikan diri daripada kebanyakan orang.

Dia tampak hanya satu atau dua tahun lebih tua darinya, dibesarkan dalam pengasingan, tidak pernah meninggalkan Kabupaten Zhending... Dan kemudian ada masalah dengan paman tertuanya—bagaimana dia bisa punya ide merendahkan diri? Belum lagi nenek dan ibunya, bahkan ayahnya dan penasihat keluarga tidak yakin strategi mana yang akan berhasil...

Song Mo tiba-tiba menjadi sangat penasaran dengan gadis di hadapannya.

Siapa yang mengajarinya?

Apakah Chen Qushui hanya akuntannya?

Terlebih lagi, ayah dan ibu tirinya berada di ibu kota, tetapi saudara tirinya tinggal bersamanya di Zhending. Apakah benar seperti yang mereka katakan kepada dunia luar, bahwa ibu tirinya, karena kesehatannya yang buruk, tidak dapat mengelola urusan rumah tangga, jadi dia mempercayakan dia dan saudara perempuannya kepada Nyonya Kedua dari keluarga Dou Timur?

Tampaknya ada banyak misteri di sekelilingnya!

Dia merasa agak tidak sabar untuk mengetahui segalanya tentangnya.

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Ketika aku datang, nenekku, yaitu Nyonya Mei, juga memintaku untuk mengucapkan terima kasih atas namanya karena telah menyelamatkan wanita-wanita keluarga Jiang.”

Dou Zhao terkejut.

Dia sudah menduga kalau Song Mo akan memberi tahu ibunya mengenai masalah ini setelah kembali, tapi dia tidak menyangka Nyonya Jiang akan memberi tahu Nyonya Mei mengenai hal itu.

Melihatnya, Song Mo entah kenapa merasa sangat bahagia, seolah-olah dia telah menjawab pertanyaan gurunya dengan benar saat masih kecil dan menerima pujian dari ibunya.

Dia tersenyum dan berkata, “Ibu aku sangat senang melihat strategi Anda berhasil. Dia memberi tahu nenek aku bahwa dia telah menemukan Zhuge Liang betina. Sayang sekali waktunya tidak tepat, kalau tidak, dia pasti ingin bersulang dengan anggur. Itu pasti akan menjadi cerita yang bagus.” Saat dia berbicara, senyumnya perlahan memudar sedikit. “Ketika aku pergi, nenek aku juga meminta aku untuk memberi tahu Anda bahwa dia harus mengucapkan terima kasih dengan benar, tetapi dia orang yang tidak beruntung dan takut melibatkan Anda, jadi dia tidak akan mengganggu Anda lebih jauh.”

Ekspresinya berubah agak getir. “Kau mungkin tidak tahu apa yang telah kau lakukan… Begitu nenekku mendengar bahwa paman tertuaku telah meninggal, dia telah menyiapkan racun—jika para wanita dalam keluarga itu diasingkan, mereka akan berakhir sebagai pelacur resmi atau pelacur militer, tidak dapat hidup atau mati seperti yang mereka inginkan. Selain itu, orang-orang itu akan dengan lantang mengiklankan mereka sebagai wanita dari keluarga anu untuk menarik pelanggan. Semakin rendah statusnya, semakin mereka menikmati…” Pada titik ini, dia tidak dapat melanjutkan, nadanya tercekat oleh emosi sekali lagi.

Mereka mungkin tidak pernah membayangkan akan menghadapi eksekusi habis-habisan seluruh klan, bukan?

Setelah Raja Liao naik takhta, beberapa keluarga bangsawan terkemuka dieksekusi sepenuhnya.

Hal-hal seperti itu terjadi pada masa kaisar pendiri.

Hampir semua orang di ibu kota pergi menonton tontonan itu.

Dia pernah mendengar para pembantu wanita membicarakan hal itu sebelumnya.

Terlalu banyak orang. Pada akhirnya, bilah algojo menjadi tumpul, dan lengannya kehilangan kekuatan. Terkadang dibutuhkan beberapa tebasan untuk membunuh seseorang. Orang yang dieksekusi adalah orang yang berlumuran darah, tidak perlu dikatakan lagi, tetapi mereka yang menunggu eksekusi, menyaksikan putri-putri mereka yang masih kecil atau bahkan menantu perempuan yang sedang hamil meninggal dengan tragis, akan hancur. Beberapa akan terus bersujud kepada algojo, bahkan berteriak bahwa mereka akan mengungkap kejahatan ayah dan saudara laki-laki mereka, hanya memohon agar mereka segera mati. Semua emosi negatif manusia terlihat; lupakan martabat, bahkan prinsip moral yang paling mendasar pun hilang.

Kalau saja dia Nyonya Mei, dia juga akan memimpin semua wanita dalam keluarga untuk bunuh diri.

“Berhenti bicara!” Gelombang udara keruh menyumbat dada Dou Zhao saat dia melotot ke arah Song Mo. “Mengapa kamu menceritakan semua ini padaku? Aku tidak suka mendengarnya!”

Memang!

Mengapa dia menceritakan semua ini padanya?

Dia masih seorang wanita muda yang belum menikah!

Song Mo tidak dapat menahan perasaan terkejutnya.

Mungkin karena dia juga punya perasaan terpendam.

Ketika sibuk membantu nenek, bibi, dan sepupu perempuannya mengemasi barang-barang mereka, dia tidak merasakannya, tetapi setelah keadaan tenang, dia tidak dapat lagi menahannya.

Melihat ekspresi Dou Zhao yang meremehkan, dia tiba-tiba merasa bahwa tatapan Dou Zhao kepadanya sangatlah indah.

Matanya yang besar tampak cerah dan bersemangat, alisnya yang panjang sedikit berkerut, dengan ekspresi tidak sabar.

Ya, itu adalah ketidaksabaran.

Bukan rasa takut, bukan teror, bukan keraguan, tetapi seperti katanya, ketidaksabaran karena tidak suka mendengar hal-hal ini.

Jujur, tulus, tak kenal takut… Jadi, bahkan dalam situasi yang sulit seperti itu, dia masih bisa merencanakan dengan tenang dan rasional, masih bisa memaksanya untuk menyerah tanpa cacat dalam strateginya.

Apakah dia sudah bertekad dalam hatinya bahwa dia adalah seseorang yang tidak akan terintimidasi olehnya?

Tatapan Song Mo ke arah Dou Zhao menjadi aneh.

Jantung Dou Zhao tiba-tiba berdebar kencang.

Mengapa Song Mo menatapnya seperti itu?

Apakah dia menemukan sesuatu?

Atau apakah dia memikirkan sesuatu yang berhubungan dengannya?

Apa pun itu, dia benar-benar tidak ingin terlibat lagi dengannya.

Dou Zhao bertanya kepadanya, “Apakah kamu sudah makan siang?”

Song Mo sedikit terkejut.

Perubahan topik ini tiba-tiba dan canggung.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap matahari di luar.

Tampaknya masih ada lebih dari setengah jam sampai tengah hari.

Ketika menyadari bahwa yang berbicara kepadanya adalah Dou Zhao, dia tidak menganggap pertanyaan itu bodoh, jadi dia menjawab dengan sopan, “Makanan di pertanian sangat enak!”

Baik atau tidak, dia hanya tidak ingin tinggal di sini mendengarkan dia terus berbicara tentang keluarga Jiang.

Semakin banyak yang dia ketahui, semakin sulit baginya untuk melepaskan diri.

Dou Zhao tersenyum dan berdiri, “Tuan Mei adalah tamu terhormat, dan jarang sekali Anda berkunjung. Zhending tidak dapat dibandingkan dengan ibu kota dalam hal hasil bumi, tetapi bahan-bahan di pertanian itu segar. Aku akan memberi tahu dapur untuk menyiapkan beberapa hidangan musiman untuk Anda coba.” Ini adalah kesempatan yang baik untuk bertanya kapan mereka akan menukar sandera itu kembali. “Jika saja Tuan Chen ada di sini,” desahnya, “dia dapat menemani Anda, mengobrol, atau bermain catur, jadi Anda tidak akan bosan di sini sendirian.”

Song Mo tidak mengerti kata-katanya atau tidak berniat mengembalikan Chen Qushui. Matanya berkedip, dan dia tersenyum, “Tidak apa-apa. Pemandangan di pertanian ini indah, setiap pemandangan seperti lukisan, dan ada banyak tempat yang layak dikagumi.”

Seperti yang diharapkan dari seorang calon kesayangan istana yang akan mempertahankan dukungan kaisar selama dua puluh tahun tanpa penurunan.

Melihat keluar dari aula utama, ada dua pohon ginkgo tinggi yang ditanam di kiri dan kanan halaman, tanpa ada yang lain.

Ini disebut pemandangan yang indah.

Ini pasti yang disebut kebohongan terang-terangan!

Dou Zhao mengkritik dalam hati, tetapi wajahnya tetap tenang. Dia tersenyum dan mengucapkan beberapa patah kata sopan sebelum berbalik untuk pergi ke dapur.

Dia berlama-lama di dapur sampai hampir waktu makan siang sebelum kembali ke aula.

Salah satu sudut aula dipenuhi dengan "hadiah sederhana" milik Song Mo, dan Song Mo berdiri di dekat meja qin di dekat jendela ruang belajar, bermain dengan toples berisi ikan mas di atas meja.

“Kau kembali!” Dia bertepuk tangan dan duduk di kursi berlengan di depan meja qin, tampak santai dan tenang seolah-olah dia berada di rumahnya sendiri.

Sombong sekali!

Dou Zhao menggerutu dalam hati namun tersenyum saat memanggilnya, “Makanan sudah siap.”

Song Mo menjawab dengan "Oh."

Ganlu membawakannya air untuk mencuci tangannya.

Serbet sutra dan sumpit.

Dia melirik Ganlu dan Sujuan, lalu bertanya pada Dou Zhao, “Siapa nama pelayan yang mengambil anak itu dari Yu Jian terakhir kali?”

“Namanya Sulan,” jawab Dou Zhao, ingin bertanya apakah semua jarum telah dicabut dari tubuh Yu Jian.

Song Mo mengangguk dan duduk di meja makan. Melihat hanya ada satu set mangkuk dan sumpit, dia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apakah kamu tidak makan siang?"

Bukankah itu akan mengundang masalah?

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Aku bisa makan di dapur!” yang menyiratkan bahwa tidaklah pantas bagi mereka untuk makan bersama.

Song Mo tersenyum dan berkata, “Bukankah itu terlalu merepotkan?”

Dou Zhao bersikeras.

Song Mo tidak berkata apa-apa lagi. Melihat sup yang tampak hijau lezat, dia menyendoknya.

Namun, begitu sup itu masuk ke mulutnya, tercium rasa aneh. Dia pun mengerutkan kening dan bertanya, "Apa ini?"

“Ini sup okra,” Dou Zhao tersenyum. “Ini sayuran liar dari pegunungan di pertanian. Sup ini dapat meredakan panas dan mendetoksifikasi, serta dapat mengobati luka ganas dan bisul. Cuacanya panas, dan Anda baru saja bepergian dari ibu kota, jadi makan ini akan baik untuk kesehatan Anda.”

Song Mo mengangguk dan meminum sup itu sesendok demi sesendok, patuh seperti anak kecil.

Dou Zhao merasa malu.

Dia awalnya bermaksud mengerjai Song Mo…

Dou Zhao melarikan diri dengan kacau, makan siang di ruang samping kecil di sebelah dapur, minum teh, menenangkan diri, dan kemudian kembali ke aula.

Song Mo sedang minum teh di sampingnya dan menatap kosong ke arah pohon ginkgo di luar jendela.

Mendengar ada gerakan, dia mendongak dan tersenyum, “Mengapa ada dua pohon ginkgo yang ditanam di halaman?”

Pandangan Dou Zhao mengikuti pandangannya.

“Aku juga tidak tahu,” katanya sambil tersenyum. “Sepertinya mereka sudah ada di sini saat pertama kali aku datang ke peternakan ini. Aku penasaran siapa yang menanamnya?”

“Keluarga kami juga memiliki banyak hal yang tidak dapat dijelaskan dengan jelas,” kata Song Mo dengan nada santai, seolah siap untuk mengobrol panjang dengan Dou Zhao. “Di taman keluarga kami, ada sebuah bukit kecil bernama Cuiyun Ridge. Tidak jauh dari Cuiyun Ridge, ada sebuah taman batu yang terbuat dari batu Taihu, ditutupi dengan berbagai tanaman merambat, yang disebut Chuiqing Yue. Di antara Cuiyun Ridge dan Chuiqing Yue, ada tembok kota yang dibangun, yang disebut 'Elm Pass.' Kelihatannya aneh, dan aku tidak tahu leluhur keluarga kami yang mana yang memiliki keinginan untuk melakukan ini.”

“Begitukah?” Dou Zhao menjawab dengan acuh tak acuh.

Song Mo menatapnya dengan saksama.

Matanya yang tenang tampak tenang, bagaikan sumur berusia seribu tahun.

Dou Zhao merasakan hawa dingin di hatinya namun memaksakan senyum dan berkata, “Ada apa?”

Song Mo terdiam sejenak, lalu berkata, “Apakah kamu sangat takut padaku?”

Dou Zhao secara naluriah ingin mengatakan "tidak," tetapi dia segera menyadari bahwa ini adalah kesempatan yang baik untuk menarik garis yang jelas dengan Song Mo. Setelah berpikir sejenak, dia berkata terus terang, "Ya, aku agak takut padamu."

“Apakah karena aku ingin membunuhmu?”

TIDAK.

Itu karena kau membunuh ayahmu dan saudaramu dengan tanganmu sendiri.

Tetapi sekarang, semua itu belum terjadi, dan dia tidak punya cara untuk menggunakannya sebagai bukti.

“Ya!” Dia hanya bisa menjawab seperti ini.

Song Mo menurunkan kelopak matanya, suaranya terdengar agak rendah, "Aku sangat menyesal!" Nada suaranya sangat tulus. "Jika memang begitu, aku minta maaf padamu." Dia mengangkat matanya, ekspresinya sungguh-sungguh. "Aku dengan tulus meminta maaf padamu."

***

Wajah tampan Song Mo masih memperlihatkan jejak kemudaannya. Dou Zhao bahkan bisa melihat bulu halus di bibir atasnya. Orang di hadapannya jauh dari pria jangkung dan atletis dengan sikap anggun dan ekspresi tenang dan pendiam yang diingatnya.

Dalam benaknya, ia membayangkan sang suami menyeruput sup dengan sendok. Pertama, ia akan mengerucutkan bibirnya, lalu meminumnya sekaligus. Bahkan jika ia tidak menyukainya, ia tidak akan mengeluh.

Sekarang, dia masih muda. Seorang anak laki-laki berusia tiga belas tahun.

Apakah dia bersikap terlalu kasar padanya?

Mungkin sebaiknya dia mengesampingkan prasangkanya dan memperlakukannya seperti pemuda biasa? Tidak adil jika dia harus bertanggung jawab atas hal-hal yang belum dia lakukan.

Dengan beban yang terangkat dari benaknya, Dou Zhao tersenyum tulus. “Aku memaafkanmu!” Namun, dia tidak akan melupakan orang macam apa dia. “Bisakah kamu mengantar Tuan Chen kembali terlebih dahulu? Dia sudah tua dan tidak tahan bepergian terlalu jauh. Selain itu, aku butuh bantuannya untuk mengatur semuanya.”

“Kau butuh bantuan seseorang yang pernah menjadi penasihat pejabat perbatasan tingkat tiga?” Senyumnya tenang dan memaafkan, dengan sedikit kelembutan yang menghangatkan hati Song Mo. Ia menikmati suasana percakapan ini dan tersenyum, “Sepertinya masalah ini cukup merepotkan. Mengapa kau tidak menceritakannya padaku? Aku cukup pandai memberi nasihat!”

Itu tidak perlu!

“Aku telah membuka toko alat tulis,” kata Dou Zhao setengah jujur. “Berkat bantuan Tuan Chen. Dengan kepergiannya ke ibu kota, semuanya jadi berantakan.”

“Apakah kamu sedang berusaha menabung untuk maharmu?” Song Mo tersenyum. “Bagaimana kalau aku memperkenalkanmu pada sebuah peluang bisnis? Jika berjalan lancar, kita bisa menjalin kemitraan jangka panjang, dan ketentuan pembayarannya menguntungkan.”

Mata Dou Zhao terbelalak.

Song Mo tampaknya bukan tipe orang yang suka membantu, bukan?

Mengapa dia tiba-tiba menawarkan untuk memperkenalkannya pada peluang bisnis?

Mereka tidak sedekat itu, bukan?

Namun jelas, Song Mo tidak berpikir demikian.

Senyumnya melebar. “Sekolah Prefektur Shuntian dan Akademi Kekaisaran mencetak banyak esai dan kertas ujian setiap tahun. Kebetulan, aku punya mantan anggota keluarga yang bekerja sebagai petugas kebersihan di Sekolah Prefektur Shuntian. Anda tinggal meminta manajer toko Anda untuk mencarinya saat waktunya tiba.”

Ia ingin menjaga jarak darinya, menempuh jalan masing-masing dan tidak pernah bertemu lagi, tidak ingin terus-terusan terjerat dengannya.

Dou Zhao terbelah antara tawa dan air mata saat dia langsung menolaknya. “Menurutku sebaiknya kita tidak usah melakukannya. Ini terlalu rumit. Tokoku hanya menjual alat tulis yang sudah jadi.”

“Jika kau akan melakukan sesuatu, kau harus melakukannya dengan kemampuan terbaikmu,” kata Song Mo dengan nada menceramahi, tidak membiarkannya membantah. Ia langsung berjalan ke meja tulis dan berkata, “Aku akan menulis surat untukmu. Kau bisa membawanya untuk menemuinya saat waktunya tiba.” Ia kemudian menjelaskan nama dan penampilan orang itu kepadanya.

Dou Zhao hanya bisa berterima kasih padanya dan memanggil Ganlu untuk masuk dan menggiling tinta untuknya, tetapi Song Mo menolak. “Tidak perlu, aku bisa melakukannya sendiri.”

Baiklah, jika Anda bersikeras melakukannya sendiri, silakan saja.

Dia tidak punya kebiasaan untuk membantu orang asing.

Dou Zhao duduk di samping, minum teh.

Suara tinta bergesekan memenuhi ruangan.

Tidak terlalu ringan atau terlalu berat, tidak terburu-buru atau lambat, bagaikan putaran batu kilangan, halus dan mudah, tanpa sedikit pun tanda-tanda kekasaran.

Berapa banyak kekuatan yang dibutuhkan?

Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara “Oh!” pelan dan menoleh.

Song Mo berdiri dengan tenang di meja tulis, tangannya yang halus dan lembut memegang tongkat tinta, jari-jarinya yang panjang memutarnya dengan lembut. Air bening yang menetes ke batu tinta secara bertahap berubah warna.

Dou Zhao memikirkan cara dia berjalan.

Itu sama alaminya, namun dengan sentuhan santai.

Apakah dia dilatih dalam seni bela diri khusus seperti yang dikatakan Duan Gongyi? Atau apakah itu etika yang ditanamkan padanya sejak kecil?

Semakin Dou Zhao memperhatikan, semakin dia merasa gerakannya anggun dan enak dipandang.

Dia tidak bisa menahan rasa ingin tahunya.

Apa sebenarnya yang terjadi saat itu yang membuatnya membunuh ayah dan saudaranya?

Bagaimana orang yang begitu cemerlang bisa menjadi algojo bagi Raja Liao?

Perkataan Song Mo dari kehidupan sebelumnya, “Tidak semua orang cocok menjadi orang tua,” terngiang di hatinya, perlahan membentuk duri.

“Ini!” Sebelum dia menyadarinya, Song Mo telah selesai menulis surat itu. Dia melambaikan amplop tertutup di depannya, sambil tersenyum, “Apa yang kamu khawatirkan?”

“Tidak apa-apa, aku tidak khawatir tentang apa pun,” Dou Zhao segera menenangkan pikirannya dan mengambil amplop itu, lalu memeriksanya dengan saksama.

Dia menulis dalam gaya naskah resmi.

Itu kokoh dan bermartabat, memberikan kesan substansial.

Dou Zhao mendekatkan amplop itu untuk melihatnya.

Sungguh, itu kokoh dan berwibawa, memberikan perasaan dapat diandalkan.

Bagaimana tulisan tangan seseorang bisa sangat bertolak belakang dengan karakternya?

Dia menatap Song Mo, pikirannya kacau, tidak tahu harus berkata apa.

Namun, Song Mo mengabaikan perilaku anehnya dan berbaring di kursi pemabuk di ruang kerja, memejamkan mata. Dia meletakkan tangannya di perutnya dan mulai bergoyang maju mundur, membuat suara berderit.

Pada sore musim panas ini, semuanya sunyi. Suara desiran angin yang menembus dahan-dahan pohon selaras dengan derit kursi si pemabuk, menciptakan suasana damai yang membuat orang mengantuk.

Tiba-tiba, suara Song Mo memecah kesunyian, “Sebelum aku datang ke sini, aku baru saja menguburkan sepupuku.”

Dou Zhao terbangun kaget.

“Nama pemberian sepupuku adalah Hanzhu. Dia adalah putri anumerta paman keduaku,” lanjutnya, matanya masih terpejam, suaranya lembut dengan sedikit kehangatan. “Dia tiga tahun lebih tua dariku, dengan sifat yang paling lembut dan paling jujur. Dia tidak hanya ahli dalam menjahit, tetapi dia juga menguasai seni bela diri. Semua saudara perempuan dalam keluarga memujanya. Dia sering tertawa dan berkata padaku, 'Tianchi, kalau kamu sudah besar nanti, jangan gunakan ketampananmu untuk menindas gadis-gadis.'”

Dou Zhao duduk tegak.

Dia melihat air mata terbentuk di sudut mata Song Mo.

“Keponakan bibi tertua aku , Yin Zhi, sangat ahli dalam seni bela diri, murah hati, dan yang paling mengagumkan, tidak gegabah,” suaranya terdengar seperti tercekik. “Mereka saling mencintai. Nenek dan bibi tertua aku sama-sama senang dengan pernikahan itu. Namun, karena sepupu aku telah kehilangan ayahnya di usia muda dan dibesarkan oleh bibi tertua aku , bibi aku khawatir akan mengabaikannya. Dia mengirim Yin Zhi ke Fujian, berharap dia bisa mendapatkan posisi resmi sehingga sepupu aku bisa mengadakan pernikahan yang megah saat waktunya tiba.”

“Ketika Yin Zhi pergi, dia mempercayakanku untuk memberikan sepupuku sebuah jepit rambut emas dengan desain teratai ganda.”

Dou Zhao mencengkeram pakaiannya erat-erat.

“Ketika paman tertua aku dituduh melakukan suatu kejahatan, ibu aku , yang takut bahwa sepupu aku tidak akan memiliki siapa pun yang merawatnya, ingin agar aku menikahinya.”

“Ayah aku awalnya tidak setuju, tetapi melihat bahwa keluarga Jiang tampaknya sedang menghadapi bencana, dia tidak dapat menahan desakan ibu aku dan dengan berat hati setuju.”

“Enam hari yang lalu, paman ketiga dan kelima aku dikawal ke Tieling Wei. Kaisar dengan baik hati mengizinkan nenek aku untuk mengunjungi mereka. Saat itulah kami mengetahui bahwa Yin Zhi telah dipukuli sampai mati oleh Jinyiwei dua bulan lalu saat mencoba melindungi paman tertua aku . Malam itu, dia bunuh diri menggunakan jepit rambut emas yang diberikan Yin Zhi…”

Gigi Dou Zhao bergemeletuk, dan dia merasakan wajahnya menjadi dingin. Ketika dia menyentuhnya, dia menyadari wajahnya basah oleh air mata.

Dia cepat-cepat berbalik, mengambil sapu tangan untuk menyeka matanya, dalam hati bersyukur bahwa dia biasanya tidak terlalu banyak memakai bedak, kalau tidak, dia pasti akan berantakan.

Setelah akhirnya menenangkan diri, dia berbalik dan menatap sepasang mata sedalam air.

Kapan Song Mo membuka matanya?

Dia pasti punya banyak pikiran tapi tidak tahu harus mengungkapkannya!

Dou Zhao menghela napas dan dengan tulus menyampaikan belasungkawa, “Simpati terdalam aku .” Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya tentang Nyonya Mei, “Apakah rumah leluhur di sana masih layak huni? Keluarga Jiang memiliki prestasi yang sangat gemilang, sehingga mereka pasti memiliki banyak musuh. Bahkan jika mereka dapat kembali dengan selamat, apa yang akan mereka lakukan setelahnya? Sepertinya mereka perlu membuat rencana.”

Sekarang keluarga Jiang telah diturunkan statusnya menjadi rakyat jelata, jika ada yang ingin membalas dendam, wanita dan anak-anak akan menjadi sasaran empuk.

“Aku sudah sibuk dengan masalah ini selama beberapa hari,” kata Song Mo seolah-olah dia tidak memperhatikan mata merah Dou Zhao, yang sedang mengobrol santai. “Bulan purnama memudar, dan air meluap saat purnama. Nenek aku memahami prinsip ini dengan baik, jadi selama beberapa dekade dia bertanggung jawab, dia tidak hanya membeli banyak ladang kurban tetapi juga merenovasi rumah leluhur beberapa kali. Setiap kali pemerintah setempat membutuhkan bangsawan untuk menyumbangkan uang atau tenaga, keluarga Jiang tidak pernah menolak.

Setelah dekrit kekaisaran turun, nenek aku merasa lega, mengatakan bahwa tidak hanya akan cukup untuk kebutuhan sehari-hari keluarga, tetapi jika mereka mengencangkan ikat pinggang, mereka bahkan dapat mengirim sejumlah perak ke Tieling Wei. Aku juga khawatir tentang orang-orang yang ingin membalas dendam, jadi aku mengirim beberapa pengawal aku yang paling tepercaya ke sana untuk bekerja untuk keluarga Jiang mulai sekarang. Dengan keterampilan mereka, bahkan jika mereka menghadapi bandit, orang biasa tidak akan dapat dengan mudah berhasil.”

Namun, ketika menghadapi sambaran petir, seberapa bergunakah semua perencanaan ini?

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah melihat Nyonya Mei tua di kehidupan sebelumnya, dan berkata, "Apa yang perlu ditakutkan dari bandit? Yang paling ditakuti adalah Jinyiwei yang menyamar sebagai bandit!"

Song Mo hanya tersenyum, matanya lebih cerah dari matahari di luar.

Sekali lihat dan jelaslah dia sudah membuat pengaturan.

Dou Zhao mendesah dalam hati.

Memang, dia tidak bisa memperlakukannya sebagai anak laki-laki berusia tiga belas tahun!

Namun, suasana di antara mereka menjadi lebih harmonis. Setelah bertukar beberapa patah kata lagi, Dou Zhao berdiri untuk berpamitan. “Sudah larut, aku harus kembali ke istana. Saat kau pergi, aku tidak akan mengantarmu.”

Dia tidak berani membawa pulang “hadiah-hadiah sederhana” itu, dan malah menguncinya di gudang harta warisan.

Song Mo tidak mengatakan apa-apa dan mengantar Dou Zhao ke gerbang utama.

Saat Dou Zhao masuk ke dalam keretanya, dia masih menggerutu dalam hati: Sebenarnya ini rumah siapa, rumahku atau rumahmu?

Baru setelah tiba di rumah dia ingat bahwa dia lupa mengatur tanggal dengan Song Mo untuk kepulangan Tuan Chen.

Saat menyesali hal itu, Sulan yang tinggal di rumah bergegas datang menemuinya.

“Nona Muda Keempat,” katanya, hampir menangis, “Tuan Muda Ji datang tepat setelah Anda pergi. Dia sudah menunggu Anda di rumah sepanjang hari. Dia terus bertanya ke mana Anda pergi. Jika Anda tidak segera kembali, aku tidak akan bisa bertahan!”

Dou Zhao tercengang. “Mengapa dia datang ke Zhending? Apakah Bibi Keenam juga kembali?”

“Nyonya Keenam tidak kembali,” kata Sulan sambil menggembungkan pipinya. “Tuan Muda Ji berkata cuaca terlalu panas, jadi dia datang ke Zhending untuk menghindari panas. Dia memberi hormat kepada Nyonya Kedua dan kemudian langsung datang ke sini. Dia bahkan bertanya apakah ada orang yang tinggal di Aula Heshou sekarang. Ada kolam di sana, dan lebih sejuk. Dia ingin meminjam Aula Heshou untuk tinggal sebentar.”

Dou Zhao merasakan pelipisnya mulai berdenyut lagi.

Dia bertanya pada Sulan, “Saat Tuan Muda Ji bertanya ke mana aku pergi, bagaimana kamu menjawabnya?”

“Melihat sikap Tuan Muda Ji, sepertinya dia akan mencarimu di mana pun kamu berada,” kata Sulan, bibirnya yang cemberut hampir menggantung seperti botol minyak. “Aku tidak punya pilihan selain memberitahunya bahwa kamu pergi ke prefektur, dan bahwa kamu telah memberi tahu kami bahwa kamu akan kembali sore ini. Begitulah cara aku berhasil menenangkannya. Sekarang dia bersama Bibi Cui, menjelaskan kitab suci Buddha kepadanya!”

***

 

BAB 130-132

Saat Dou Zhao memasuki kamar kecil neneknya, suara Ji Yong yang jernih bergema dengan penuh semangat, “… Begini, ini yang tertulis dalam kitab suci Buddha, tetapi berapa banyak orang di kuil-kuil yang ramai itu yang mempraktikkannya? Mereka semua fokus pada cara meningkatkan kekayaan mereka. Apa bedanya mereka dengan pedagang duniawi? Anda tidak perlu menyumbangkan begitu banyak uang untuk membeli dupa setiap tahun. Pada akhirnya, itu hanya disalahgunakan oleh mereka tanpa hati nurani!”

Nenek, yang duduk di kursi guru, dan Hong Gu, yang berdiri di belakangnya, menatap Ji Yong dengan ekspresi ternganga, tampak agak linglung.

“Sepupu Ji!” Dou Zhao segera menyela, “Kapan kamu kembali? Bagaimana kabar Bibi Keenam? Bagaimana kabar Kakak Kesebelas dan Kakak Kedua Belas? Apakah kedua keluarga sudah memutuskan tanggal pernikahan?”

Ji Yong melirik matahari di luar dan bertanya dengan heran, “Apa yang kamu lakukan di prefektur? Kenapa kamu kembali begitu cepat?”

Jawabannya, meskipun tidak berhubungan dengan pertanyaannya, membawa kelegaan bagi Nenek dan Hong Gu. Nenek, seolah menemukan penyelamat, berkata dengan keras, “Shou Gu, kamu akhirnya kembali! Ji Gongzi telah menjelaskan ajaran Buddha kepada kita sepanjang hari. Dia pasti kehausan. Setelah minum teh, mengapa kalian berdua tidak pergi menemui Nyonya Kedua? Liu Momo  telah datang mencarimu beberapa kali hari ini. Dia pasti cemas sekarang.” Dia tampak bersemangat untuk mengantar mereka pergi.

Tentang apa semua ini?

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah Hong Gu.

Hong Gu diam-diam menunjuk Ji Yong dan berkata, “Ji Gongzi ingin berpartisipasi dalam ujian kekaisaran musim semi tahun depan. Dia merasa ibu kota terlalu bising dan Yixing terlalu jauh. Dia mendengar bahwa Aula Heshou memiliki koleksi buku yang banyak, salah satu yang terbaik di seluruh Zhili Utara. Dia bertanya kepada Tuan Kelima apakah dia bisa tinggal di Aula Heshou untuk sementara waktu. Tuan Ketujuh berkata masalah ini masih perlu didiskusikan denganmu. Nyonya Kedua mengirim Liu Momo  untuk mengundangmu untuk membahas ini. Liu Momo  datang beberapa kali tetapi tidak dapat menemukanmu. Ji Gongzi tidak bisa menunggu dan datang lebih dulu, menunggumu sampai sekarang…”

Bersikap baik sekali pada Ji Yong?

Mungkinkah setelah Paman Kelima memasuki kabinet, dia memutuskan untuk lebih dekat dengan keluarga Ji?

Ji Yong penuh dengan rencana jahat. Jika dia sudah memutuskan untuk pindah, semakin dia mencoba menghentikannya, semakin dia akan menganggapnya menarik, dan semakin dia akan mencoba pindah dengan cara apa pun. Dia tidak punya waktu atau tenaga untuk menghadapinya. Selain itu, jika para tetua dalam keluarga setuju dan dia tidak, bukankah dia akan menyinggung semua orang? Mungkin lebih baik membiarkannya pindah saja.

“Pedang yang bagus cocok untuk pahlawan, dan pemerah pipi cocok untuk kecantikan,” Dou Zhao tersenyum. “Sejak Kakek meninggal, Aula Heshou kosong. Sepupu Ji jarang bisa menggunakannya. Jika Ayah setuju, tidak perlu berkonsultasi denganku. Aku akan segera memberi tahu Nyonya Kedua, jadi dia tidak perlu terus-menerus mengkhawatirkan masalah ini.”

Mendengar ini, Ji Yong berkedip tetapi tidak berkata apa-apa. Setelah menghabiskan tehnya dan berterima kasih kepada Nenek, dia berjalan keluar dari Gerbang Chuihua berdampingan dengan Dou Zhao, yang telah berganti pakaian.

“Kudengar Tuan Chen pergi ke ibu kota untuk mengunjungi teman-temannya?” katanya tiba-tiba sebelum masuk ke kereta. “Mengapa Anda tidak menulis surat kepada Paman Ketujuh? Ibu kota sangat ramai dan kompleks, dan dia sudah lama tidak ke sana. Akan lebih baik jika ada yang menjaganya!”

“Tuan Chen bilang itu urusannya dan tidak ingin merepotkan Ayah dan para paman,” Dou Zhao tersenyum. “Aku tidak bisa memutuskan sendiri, bukan?” Setelah itu, dia masuk ke dalam kereta.

Ji Yong mengangkat alisnya dan masuk ke kereta kudanya.

Niat Nyonya Kedua bukan untuk berkonsultasi dengan Dou Zhao, tetapi lebih untuk memberitahunya, “Kamu tumbuh bersama Bibi Keenammu, sedekat ibu dan anak. Ji Gongzi adalah keponakan Bibi Keenammu dari keluarga gadisnya, yang berarti dia sepupumu. Dia akan mengikuti ujian kekaisaran, dan kita memiliki fasilitas yang sangat nyaman di sini. Tidak ada alasan untuk tidak menampung kerabat kita. Jika kalian merasa tidak nyaman, kalian semua bisa pindah untuk tinggal bersama Bibi Cui.”

Karena kalian semua telah mengatakan demikian, maka semakin sedikit pula alasan bagiku untuk berkeberatan.

Dou Zhao menggerutu dalam hati, tetapi tersenyum dan berkata, “Aula Heshou sudah memiliki pintu samping yang mengarah langsung ke luar. Tidak ada yang merepotkan. Menurutmu kapan Sepupu Ji dari keluarga Ji harus pindah? Aku akan meminta seseorang membersihkan Aula Heshou.”

Nyonya Kedua merasa puas dengan sikap Dou Zhao. Dia melirik Ji Yong, bertanya kapan dia akan pindah.

Di hadapan Nyonya Kedua, Ji Yong bersikap berwibawa dan sopan, selembut batu giok. Ia merenung, “Mengapa aku tidak pindah hari ini? Dengan begitu, kita tidak perlu membersihkan kamar tamu di sini. Aku membawa beberapa orang bersamaku, jadi aku bisa mengurus pembersihannya, sepupu.”

Nyonya Kedua mengangguk sambil tersenyum, “Kedengarannya bagus.” Ia kemudian memegang tangan Ji Yong dan berkata, “Jika Anda membutuhkan sesuatu atau kekurangan sesuatu, jangan ragu untuk datang dan memberi tahu aku .”

Ji Yong menatap lurus ke depan dengan penuh hormat dan berkata, “Nyonya, Anda terlalu baik. Aku mendengar dari bibi aku bahwa sepupu aku telah mengelola West Mansion dengan sangat baik. Aku yakin jarang ada yang perlu merepotkan Anda.” Di akhir kata-katanya, ada sedikit senyum dalam suaranya.

Nyonya Kedua sedikit terkejut namun segera tertawa, “Itu semua berkat ajaran baik bibimu.”

Ji Yong tersenyum tanpa berbicara.

Para pelayan di ruangan itu semua tertawa menyanjung.

Dou Zhao juga tersenyum, sambil mengatupkan bibirnya.

Ji Yong ini, meskipun kadang-kadang menimbulkan masalah dan tampak agak tidak bisa diandalkan, tidak pernah ragu-ragu ketika menyangkut masalah penting.

Dia merasakan rasa terima kasih terhadap Ji Yong di dalam hatinya.

Saat mereka meninggalkan kamar Nyonya Kedua, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepadanya, “Apakah Anda punya nama panggilan?”

“Belum,” Ji Yong tersenyum acuh tak acuh. “Saat aku memikirkannya, kaulah orang pertama yang akan mengetahuinya.”

Apakah orang ini Biksu Yuantong?

Dou Zhao merasa agak gelisah, tetapi menyadari tidak ada gunanya terburu-buru, dia menyingkirkannya dan mengobrol sebentar dengannya. “Mengapa kamu tiba-tiba memutuskan untuk berpartisipasi dalam ujian kekaisaran musim semi tahun depan? Bukankah guru tua itu bermaksud agar kamu memperoleh lebih banyak pengalaman selama beberapa tahun?”

Dia mengerutkan bibirnya dan berkata, “Aku menyadari lebih mudah untuk lulus ujian kekaisaran dan menjadi seorang Jinshi.”

Dou Zhao tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Hal tidak dapat diandalkan apa yang sedang kamu rencanakan sekarang?”

Mata Ji Yong berkedip sedikit.

Dia tahu Dou Zhao akan menanyakan hal ini kepadanya! Namun, dia tidak menyangka Dou Zhao akan bertanya sambil tersenyum. Dalam dugaannya, Dou Zhao seharusnya tidak berekspresi, dengan tatapan mengejek di matanya, dan menatapnya dengan jijik. Namun, entah mengapa, memikirkan gemerisik pakaian di balik tirai mutiara dan cekikikan para wanita muda ketika dia menemani Dou Zhengchang mengunjungi rumah pamannya hari itu, dan melihat senyum Dou Zhao yang terbuka dan cerah sekarang, suasana hatinya tiba-tiba menjadi segembira awan, “Bagaimana menurutmu, mungkinkah giok Heshibi menjadi bagian dari barang-barang pemakaman Kaisar Pertama?"

Dia tidak berencana menggali makam Kaisar Pertama, kan?

Dou Zhao tidak dapat menahan amarahnya, “Bagaimana kamu bisa melakukan hal seperti itu? Mengganggu pengorbanan orang lain adalah tindakan yang merusak kebajikan seseorang…”

“Mengapa kamu begitu marah?” Reaksi Ji Yong bahkan lebih besar darinya. “Aku hanya ingin mempelajari kalender Qin dengan benar. Bagaimana itu bisa menjadi pengorbanan yang mengganggu dan merusak kebajikan?”

Dou Zhao terdiam.

Ji Yong melangkah melewatinya, tetapi sudut mulutnya tak dapat menahan diri untuk melengkung makin tinggi.

Dou Zhao menghela nafas tak berdaya saat Suxin datang melapor, “Tuan Muda Mei diam-diam telah meninggalkan istana.”

Tetapi Lu Ming masih tinggal bersama keluarga Dou!

Dou Zhao tetap diam. Dia memerintahkan Suxin untuk mengurus masalah sepele di Balai Heshou, dan berulang kali memperingatkannya, “Pastikan dia tidak merobohkan Balai Heshou, dan kita akan membantunya memindahkan batu bata dan batu."

Suxin tampak ragu, jelas agak skeptis terhadap kata-katanya.

Dou Zhao mendesah dalam-dalam.

Mengapa semua orang yang ditemuinya begitu berbeda di dalam dengan bagaimana mereka tampak di luar?

Dia mengabaikannya, tetapi dia datang mencarinya.

“Hei, ke mana tepatnya akuntanmu pergi?” Ji Yong menyerbu ke ruang bunga, bertanya pada Dou Zhao yang sedang menyiram bunga. “Apa yang dia katakan padamu? Apa kau tahu siapa nama temannya?”

Dou Zhao menatapnya dengan dingin, berkata, “Aku tidak tahu,” sebelum menundukkan kepalanya untuk melanjutkan menyiram bunga.

Ji Yong mengerutkan kening dan menyambar kaleng penyiram dari tangannya. “Aku tidak bisa menemukan orang ini sama sekali!”

Dou Zhao diam-diam merasa khawatir dengan kata-katanya.

Apakah Ji Yong menemukan sesuatu?

Kalau tidak, mengapa dia tiba-tiba begitu tertarik pada Tuan Chen?

Memikirkan kecerdasan Ji Yong yang jahat, dia merasa sedikit panik. Untuk menutupi emosinya, dia berpura-pura marah dan merebut kembali kaleng penyiram dari tangannya, sambil bertanya dengan nada meremehkan, "Apakah menurutmu ibu kota adalah rumahmu? Kamu pikir kamu bisa menemukan siapa pun yang kamu inginkan?" Namun, jantungnya berdebar kencang.

Ji Yong mengambil kaleng itu dari tangannya lagi, berpikir sejenak, dan meletakkannya di tempat yang tidak dapat dijangkau Dou Zhao. Kemudian dia menatapnya dengan serius dan berkata, “Apakah kamu tahu siapa Chen Bo ini? Terakhir kali aku melihatnya, dia tampak sangat berpengalaman, jadi aku menyuruh seseorang untuk menyelidikinya dengan saksama. Dia dulunya adalah penasihat Zhang Kai, Gubernur Provinsi Fujian. Ketika bajak laut Jepang mengepung Fuzhou tahun itu, Zhang Kai meninggalkan kota itu dan melarikan diri. Kamu tidak bisa mempercayai seseorang yang mengkhianati kepercayaan dan mengabaikan kebenaran seperti itu…”

Dou Zhao menghela napas lega.

“Aku tahu dia dulunya adalah penasihat Zhang Kai,” katanya tulus. “Dulu, Zhang Kai memegang jabatan tinggi dan kekuasaan besar. Dalam masalah hidup dan mati seperti ini, bagaimana mungkin Tuan Chen, seorang penasihat biasa, dapat memengaruhinya? Tuan Chen selalu malu akan hal ini, itulah sebabnya dia menetap di East Alley Street, tempat yang dihuni oleh orang-orang yang beragam dan karakter yang campur aduk. Kita tidak bisa mengutuk seseorang selamanya karena satu kesalahan, bukan?”

“Jika dia benar-benar bertobat, aku tidak akan mengungkap identitasnya,” alis Ji Yong semakin berkerut. “Masalahnya adalah dia bilang padamu bahwa dia akan pergi ke ibu kota untuk mengunjungi teman-temannya, tetapi kenyataannya, dia menghilang tanpa jejak…”

Namun kata-katanya mengangkat batu berat dari hati Dou Zhao.

Untungnya, Song Mo berhati-hati dalam tindakannya. Kalau tidak, mengingat kepribadian Ji Yong, jika dia menemukan sesuatu yang tidak biasa tentang Tuan Chen, dia akan dengan penasaran menyelidikinya lebih lanjut... Itu akan merepotkan!

Dia tiba-tiba menyadari bahwa berada di dekat orang seperti itu juga merupakan suatu beban.

Sulan bergegas masuk sambil membawa sepucuk surat, dan saat melihat Ji Yong, ekspresinya menjadi sedikit waspada, memperlihatkan sikap yang sangat waspada terhadapnya.

Apa yang telah dilakukan orang ini sekarang?

Dou Zhao memberi isyarat pada Sulan, “Surat siapa ini?”

Sulan segera menjawab, “Surat dari Tuan Chen. Surat itu dari ibu kota.”

Ji Yong tertegun dan mengulurkan tangan untuk mengambil surat itu, tetapi Dou Zhao merebutnya terlebih dahulu.

“Ini untukku!” dia memperingatkan Ji Yong dalam hati.

Namun, Ji Yong tidak peduli dan berkata dengan santai, “Aku hanya khawatir kamu mungkin tertipu!”

Mengabaikannya, Dou Zhao kembali ke kamarnya dan menyuruh Sulan menjaga pintu sebelum membuka surat itu untuk dibaca.

Song Mo telah mencabut larangan terhadap Chen Qushui dan melonggarkan kewaspadaannya terhadapnya. Ketika Chen Qushui memiliki pertanyaan, ia dapat bertanya kepada para pelayan di sekitarnya, dan mereka akan menjawab, tidak seperti sebelumnya ketika mereka tutup mulut. Dengan demikian, Chen Qushui menemukan bahwa jaringan informasi keluarga Jiang di ibu kota sebenarnya berada di tangan Song Mo. Ia memutuskan untuk menggunakan alasan mengunjungi Dou Shiying, Dou Shiheng, dan yang lainnya untuk tinggal di ibu kota selama beberapa hari lagi, dengan harapan dapat menggunakan orang-orang Song Mo untuk mengumpulkan beberapa informasi tentang pengadilan sebelum kembali.

Bukankah itu seperti meminta kulit harimau?

Dou Zhao membakar surat Tuan Chen dan menyaksikan Sulan mengubur abunya di hamparan bunga sebelum kembali ke kamarnya untuk menulis surat kepada Chen Qushui, mendesaknya untuk segera kembali dan tidak mengambil risiko yang tidak perlu.

Dia tidak pernah berani meremehkan Song Mo.

***

Saat Song Mo memasuki kamar ibunya, Nyonya Jiang sedang berbicara pelan dengan seorang menantu perempuan. Mendengar suara merdu para pelayan memanggil "Tuan Muda," dia tahu putranya telah kembali dari Zhending.

Setelah menyuruh para pelayan pergi, Nyonya Jiang sendiri yang menuangkan secangkir teh untuk putranya. “Apakah Anda bertemu dengan Nona Dou?”

“Ya, aku melakukannya,” Song Mo buru-buru berdiri untuk menerima cangkir teh. “Nona Dou memintaku untuk menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Nenek dan kamu. Dia berkata jika dia punya kesempatan untuk mengunjungi ibu kota, dia pasti akan mengunjungimu. Dia juga mengirim beberapa hadiah balasan untukmu, yang kuminta Chen He berikan kepada Nenek Huo.”

Huo Momo  adalah pengasuh Nyonya Jiang, sementara Chen He adalah pembantu yang menemani Song Mo mengantarkan hadiah ke perkebunan di pedesaan.

Nyonya Jiang sangat gembira mendengar bahwa Dou Zhao telah menyiapkan hadiah balasan untuknya. Ia tersenyum dan berkata, “Ayo, mari kita lihat apa yang dibawakan Nona Dou keempat untukku.”

Song Mo menemani Nyonya Jiang ke ruang samping yang berfungsi sebagai gudang. Hadiah-hadiah itu hanyalah sutra dan satin halus, meskipun berkualitas tinggi, tetapi cukup biasa saja.

Song Mo menjelaskan, “Nona Dou tidak menyangka Nenek dan Anda akan mengirim aku secara pribadi untuk mengucapkan terima kasih. Karena dia merahasiakan masalah ini dari keluarganya, dia buru-buru mengirim seseorang ke Zhending untuk membeli beberapa potong kain bagus. Dia meminta aku untuk memberi tahu Anda bahwa itu adalah hadiah yang sederhana, tidak layak untuk Anda hargai, dan berharap Anda tidak keberatan.”

Nyonya Jiang menyentuh pola bunga timbul pada kain brokat itu, sambil mendesah, “Hal-hal indah apa yang belum pernah kulihat sebelumnya? Yang terpenting adalah niatnya.”

Song Mo diam-diam menghela napas lega dan tersenyum saat berjalan keluar bersama ibunya. Tiba-tiba, kaki Nyonya Jiang lemas, dan jika bukan karena refleks cepat Song Mo dalam menopangnya, dia pasti sudah jatuh ke tanah.

Song Mo sangat khawatir. “Ibu, ada apa?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” Nyonya Jiang tersenyum meyakinkan putranya, tetapi wajahnya tampak pucat.

“Ibu!” Song Mo buru-buru membantu ibunya kembali ke kamarnya dan mengatur agar tabib istana datang dan memeriksa denyut nadinya.

Song Yichun, yang sedang minum dan mengobrol dengan saudara iparnya, Pangeran Selir Shi Culan, di paviliun air kediaman Putri Ketiga, menerima berita itu dan segera bergegas kembali. Ia bertemu Song Mo yang mengantar Tabib Istana Yang Luan di pintu. Karena sudah saling kenal, Song Yichun tidak bersikap sopan dan menarik Yang Luan, yang hendak pergi, kembali ke dalam. Mereka semua pergi ke ruang kerja Song Yichun.

“Bagaimana keadaan istriku?” Song Yichun bertanya dengan cemas.

"Tidak ada yang serius," jawab Yang Luan. "Ini hanya masalah emosi terpendam yang memengaruhi hatinya. Beberapa dosis obat penyebar qi seharusnya bisa mengatasinya."

Song Yichun menghela napas, “Sejak kejadian kakak laki-lakinya, dia tidak bisa tidur nyenyak. Mengapa kamu tidak menambahkan beberapa ramuan untuk menenangkan pikirannya dan menenangkan jiwanya?”

Ini adalah permintaan yang sederhana. Yang Luan tersenyum dan setuju, lalu menulis ulang resep untuk Nyonya Jiang. Baru kemudian Song Mo mengantar Yang Luan keluar lagi.

Song Yichun pergi ke ruang utama. Nyonya Jiang sedang bersandar di kepala tempat tidur, wajahnya pucat. Saat Song Yichun masuk, para pelayan membungkuk hormat, menyapanya dengan sebutan "Tuanku." Nyonya Jiang juga dengan lemah memanggil "Tuanku."

“Bagaimana perasaanmu sekarang?” Song Yichun berjalan langsung ke sisi tempat tidur, dengan hati-hati memeriksa wajah Nyonya Jiang. “Aku baru saja bertemu Yang Xiushan. Dia mengatakan tidak ada yang serius, dan beberapa dosis obat untuk menenangkan jiwamu dan menyehatkan qi-mu seharusnya sudah cukup.” Dia duduk di tepi tempat tidur, memegang tangan Nyonya Jiang yang bersandar di selimut tipis. “Hmm, jari-jarimu masih agak dingin. Kamu harus lebih menjaga dirimu sendiri. Kita tidak muda lagi; kita tidak bisa memaksakan diri seperti dulu.”

Nama kehormatan Yang Luan adalah Xiushan.

Nyonya Jiang tersenyum lebar dan bertanya, “Apa yang dikatakan Permaisuri Pangeran Ketiga?”

Kunjungan Song Yichun ke rumah Putri Ketiga terutama untuk berbicara dengan Raja Liao melalui Shi Culan.

“Dengan campur tanganku, bagaimana mungkin Ruifang bisa menolak?” Song Yichun menepuk dadanya dengan percaya diri. “Jangan khawatir, kami akan mendapat kabar sebelum kakak ketigamu dan yang lainnya tiba.”

Ekspresi Nyonya Jiang menjadi rileks, dan dia dengan penuh rasa terima kasih berkata, “Terima kasih” kepada Song Yichun.

“Kita sekarang sudah menjadi suami istri tua, mengapa membahas hal-hal seperti itu?” kata Song Yichun, wajahnya menunjukkan keraguan.

Nyonya Jiang tersenyum, “Karena kita sudah menjadi suami istri tua, apa yang tidak bisa kau ceritakan padaku?”

Song Yichun tertawa sinis beberapa kali, lalu merendahkan suaranya, “Sekarang ibumu dan yang lainnya aman dan sehat, dan Hanzhu sudah meninggal, aku memikirkan tentang pernikahan Tianci…”

Nyonya Jiang mengerti maksud suaminya dan tersenyum, “Tentu saja, terserah kamu untuk memutuskan.”

Suaminya dengan berat hati setuju untuk membiarkan Song Mo menikahi Hanzhu selama krisis hidup dan mati keluarga Jiang, yang sudah menjadi bukti kasih sayang dan rasa tanggung jawabnya yang mendalam. Sekarang setelah keluarga Jiang jatuh dari kejayaannya, meskipun keluarga Song tidak membutuhkan menantu perempuan untuk membantu menghidupi mereka, Song Yichun tidak akan setuju untuk menikahkan putra sulungnya dengan putri seorang pejabat yang dipermalukan yang telah diturunkan statusnya menjadi rakyat jelata. Pada saat itu, bukan karena dia dengan berat hati setuju, tetapi lebih karena dia untuk sementara waktu menurutinya karena terpaksa.

Sekarang krisis keluarga Jiang telah berlalu dan Hanzhu telah meninggal, tidak ada kebutuhan atau kemungkinan bagi keluarga Song dan Jiang untuk membentuk aliansi pernikahan.

Ekspresi kegembiraan muncul di wajah Song Yichun.

Di luar, tirai mutiara berdenting saat Song Han berlari masuk.

“Ibu, Ibu, ada apa?” ​​Ia melemparkan dirinya ke samping tempat tidur ibunya, baru kemudian menyadari kehadiran ayahnya. Ia segera berdiri tegak dan dengan hormat menyapa ayahnya.

Song Yichun mengangguk setuju tetapi tetap menegurnya, “Apa yang diajarkan gurumu? Saat kakakmu seusiamu, dia sudah tahu bagaimana bersikap dengan benar…”

Song Han cemberut, matanya dipenuhi air mata saat dia menatap ibunya.

Nyonya Jiang segera menengahi, “Baiklah, baiklah, dia masih muda. Dia akan mengerti saat dia dewasa.” Kemudian dia mengalihkan topik pembicaraan, “Aku sangat lelah beberapa hari terakhir ini. Tuan, bisakah Anda membantu menagih sewa bulan Juli?”

Rumah tangga Ying Guogong memiliki enam belas tanah warisan kekaisaran, dan seperti kantor pemerintahan, mereka memungut sewa dua kali setahun di musim panas dan musim gugur. Pada saat ini, para manajer tanah dari setiap properti akan kembali ke rumah Adipati untuk menyelesaikan perhitungan.

"Tentu!" Song Yichun langsung setuju. "Lagipula, ada pengurus. Aku hanya akan ada di sana sebagai figur pemimpin."

Dia tidak mengerti hal-hal ini.

Nyonya Jiang tidak bisa menahan senyum.

Song Mo kembali dengan obat dan melihat suasana ceria di ruangan itu, ia memberi hormat kepada orang tuanya dan bertanya, “Apa yang kalian bicarakan? Semua orang tampak begitu bahagia!”

Song Yichun segera berkata, “Ibumu memintaku membantu menghitung sewa musim panas, dan aku masih perlu membantu pamanmu bernegosiasi dengan Raja Liao. Kurasa sebaiknya kau yang menangani masalah ini. Bukankah Tuan Hong memuji kemampuan berhitungmu? Ini kesempatan bagus bagimu untuk membantu mengurus beberapa urusan rumah tangga.”

Song Mo cukup terkejut dan melihat ke arah ibunya.

Namun Song Yichun, seakan takut Song Mo akan berubah pikiran, buru-buru berkata, “Mari kita selesaikan seperti ini.” Kemudian dia menambahkan, “Aku akan pergi ke gudang untuk melihat apakah ada barang yang cocok untuk dikirim ke Raja Liao. Jika Anda memiliki masalah, bicarakan saja dengan Tianci!” Kalimat terakhir ditujukan kepada Nyonya Jiang. Setelah itu, dia bangkit dan pergi ke gudang.

Nyonya Jiang menghela napas dan berkata kepada putranya, “Itu hanya formalitas. Kamu sudah berlarian beberapa hari terakhir ini tanpa tidur nyenyak. Kondisi pamanmu sudah stabil, dan kamu tidak perlu khawatir tentang urusan rumah tangga. Mengapa kamu tidak bermain dengan Yu'er dan yang lainnya?”

Nama resmi Yu'er adalah Gu Yu, cucu tertua dari Pangeran Cloud Yang, Gu Quanfang. Istri utama Gu Quanfang, Lady Song, adalah bibi Song Yichun. Pasangan itu baru menikah kurang dari setahun ketika Lady Song meninggal karena sakit, tanpa meninggalkan anak. Meskipun Gu Quanfang kemudian menikah lagi dengan sepupu Xuan Ning Hou Guo Haiqing, ia tetap menjaga hubungan dekat dengan keluarga Song ketika Lady Song masih hidup, yang pada gilirannya mendekatkan keluarga Song dan Guo.

Ibu Gu Yu adalah saudara kandung Permaisuri Wan, yang meninggal saat melahirkan. Dia seusia dengan Song Mo, dengan wajah yang halus dan cantik seperti seorang gadis, tetapi dia memiliki kepribadian yang sangat mendominasi. Dia akan bertarung dengan provokasi sekecil apa pun dan tidak akan mengizinkan pelayannya untuk membantu, bersikeras untuk bertarung sendiri. Itu bisa diatasi ketika dia memukul orang lain, tetapi ketika orang lain memukulnya, sulit untuk menyelesaikan masalah. Ini telah menyebabkan banyak masalah. Permaisuri Wan, merasa kasihan pada anak tunggal saudara perempuannya, memanjakannya seperti biji matanya. Ketika keadaan menjadi tidak terkendali, dia akan secara pribadi turun tangan untuk memohon atas namanya. Semua keluarga pejabat di ibu kota menjauhkan anak-anak mereka darinya, dan seiring waktu, dia mendapat julukan "Tiran Kecil Ibu Kota."

Beberapa orang dengan motif tersembunyi mendorongnya untuk memprovokasi Song Mo.

Song Mo juga merupakan sosok yang cukup unik di ibu kota.

Konon, Song Yichun sangat ketat padanya, mempekerjakan beberapa cendekiawan hebat untuk mengajarinya berbagai mata pelajaran. Selain ilmu klasik, puisi, musik, kaligrafi, dan melukis, ia juga harus mempelajari astronomi, pembuatan kalender, aritmatika, dan memanah berkuda. Waktunya selalu tidak mencukupi, dan ia jarang keluar, sehingga hanya sedikit orang yang mengenalnya. Mereka yang belum pernah bertemu Song Mo suka memanggilnya "si kutu buku dari keluarga Ying Guogong" di belakangnya, sementara mereka yang pernah bertemu dengannya biasanya tetap diam.

Faktanya, saat itu, Song Mo telah dilempar ke medan perang oleh Jiang Meisong untuk membuatnya lebih kuat. Dia menganggap Gu Yu seperti anak kecil dan tidak menanggapi provokasinya dengan serius, dan mengabaikannya begitu saja.

Gu Yu memulai perkelahian di sebuah perjamuan keluarga kerajaan.

Song Mo tidak menunjukkan belas kasihan, memukuli Gu Yu hingga babak belur meskipun Permaisuri Wan memohon.

Saat itu, Raja Liao belum dikirim ke wilayah kekuasaannya dan menyemangati Song Mo dari pinggir lapangan, seolah mengharapkan kekacauan.

Sang Putra Mahkota berkeringat deras, mencoba menarik Song Mo dan kemudian Gu Yu, tetapi tak satu pun dari mereka menghiraukannya. Dalam keputusasaannya, ia memanggil para pengawal untuk memisahkan mereka.

Permaisuri Wan memeluk Gu Yu dan menangis, sementara Nyonya Jiang memeluk Song Mo dan menangis.

Sang Kaisar tidak punya pilihan selain berpura-pura tidak melihat apa-apa, dan berkata bahwa ia sudah minum terlalu banyak dan perlu istirahat.

Tanpa diduga, sejak hari itu, Gu Yu menjadi tunduk pada Song Mo, mengunjungi rumah Ying Guogong setiap hari untuk bermain dengannya.

Song Mo tidak punya waktu untuk menghiburnya dan meninggalkannya begitu saja.

Gu Yu tidak mempermasalahkannya, menyeringai dan mengikuti Song Mo seperti permen karet. Dia pergi ke mana pun Song Mo pergi, tidak pernah membalas ketika dipukul atau dihina. Suatu kali, dia bahkan pernah dilempar ke dalam sumur oleh Song Mo dan hampir tenggelam. Setelah ditarik keluar, dia tidak mengatakan apa pun kepada orang dewasa dan terus mengikuti Song Mo.

Saat itulah baru Song Mo benar-benar memperhatikannya.

Dia memiliki pengawalnya sendiri, Xu Qing, yang Duan Gongyi sebut sebagai “pedang tersembunyi di dalam kotak”, yang mengajari Gu Yu seni bela diri.

Gu Yu mampu bertahan dalam posisi kuda-kuda selama dua batang dupa dibakar, tanpa mengeluarkan sepatah kata keluhan sekalipun anggota tubuhnya gemetar.

Melihat ini, Song Mo meminta Yan Chaoqing mengajarinya membaca.

Nyonya Jiang ingin mengatakan sesuatu tetapi menahannya.

Song Mo mencibir, “Jika keluarga Guo ingin memainkan permainan 'pujian berlebihan', biarkan saja. Namun, bersekongkol melawan keluarga Ying Guogong sudah keterlaluan. Awalnya aku berencana untuk menyelesaikan masalah ini dengan keluarga Guo dengan baik, tetapi demi Gu Yu, aku akan membiarkannya. Biarkan Gu Yu menyelesaikan dendam ini sendiri.”

Nyonya Jiang tidak mengatakan apa-apa lagi.

Hanya dalam waktu dua atau tiga tahun, Gu Yu tampaknya telah menjadi orang yang berbeda. Dia tidak hanya rendah hati dan sopan, berbicara dengan berbobot, tetapi dia juga murah hati dan santai, mampu bergaul dengan siapa pun.

Permaisuri Wan memuji Song Mo lebih dari sekali di depan Nyonya Jiang.

Song Mo kadang-kadang meminta Gu Yu menjalankan tugas untuknya, dan mereka makan bersama beberapa kali.

Melihat bahwa putranya jarang mempunyai teman bermain seusianya dan bahwa Gu Yu telah memperbaiki kebiasaannya, Nyonya Jiang sering mendorong putranya untuk pergi keluar bersama Gu Yu.

“Apa lagi yang dia lakukan selain berburu elang dan menunggang kuda?” Song Mo tersenyum. “Lebih baik aku membantumu menyeimbangkan rekening untuk harta warisan. Bagaimanapun, ini bisnis keluarga, dan tidak ada salahnya untuk mempelajarinya lebih lanjut.”

Nyonya Jiang telah mengkhawatirkan dirinya sendiri beberapa hari terakhir ini, dan pada akhirnya, saudara-saudaranya tetap meninggal satu demi satu. Meskipun dia tidak mengatakannya, dia diam-diam menyalahkan dirinya sendiri, merasa bahwa dia telah menyakiti saudara-saudaranya. Jika dia mendengarkan nasihat gadis muda itu lebih awal, hal-hal mungkin tidak akan terjadi seperti ini. Semakin dia memikirkannya, semakin dia menjadi bingung.

Putra sulungnya adalah seorang pemuda yang dirawat dengan hati-hati oleh keluarga Song dan Jiang, dan dia sangat percaya padanya.

“Cepat atau lambat rumah ini akan menjadi milikmu. Karena kamu tertarik, lanjutkan saja dan pelajari cara menyeimbangkan rekening,” Nyonya Jiang tersenyum dan meminta seseorang membawakan alat hitung kepada Song Mo.

Song Han memeluk ibunya dan berkata, “Kalau begitu aku akan menemani Ibu.”

Nyonya Jiang dengan sayang membelai kepala putra keduanya.

***

Saat Song Mo membantu ibunya melunasi tagihan sewa musim panas dari harta warisan mereka, dia tidak berencana bertemu Gu Yu. Namun, Gu Yu datang berkunjung sendiri.

“Saudara Tianci, apakah Anda sudah menyelesaikan semua tugas Anda?” Ketika keluarga Jiang menghadapi masalah, keluarga Song menawarkan bantuan tanpa ragu. Gu Yu telah mengunjungi bibinya di istana beberapa kali, tetapi Permaisuri Wan memperingatkannya untuk tidak ikut campur. Dia mengatakan kepadanya bahwa keluarga Song pasti perlu membuat pengaturan, dan menasihatinya untuk tidak mencari Song Mo selama waktu ini untuk menghindari melihat sesuatu yang tidak seharusnya dia lihat, yang mungkin menyebabkan keluarga Song menjadi waspada terhadapnya. Dia meyakinkannya bahwa jika Song Mo membutuhkan bantuannya, dia akan menghubunginya. Inilah sebabnya mengapa Gu Yu tidak sering berkunjung seperti sebelumnya.

Sekarang urusan keluarga Jiang sudah beres, tentu saja dia merasa tidak terlalu terkekang.

“Kurang lebih sudah selesai,” kata Song Mo sambil menuntunnya ke ruang tamu di sebelahnya. “Apa yang membawamu ke sini hari ini?”

Awalnya, Gu Yu telah mempelajari seni bela diri dan belajar dengan guru Song Mo. Perubahannya membuat banyak orang terkesan, dan setelah Pangeran Cloud Yang secara pribadi datang untuk mengucapkan terima kasih kepada keluarga Song, ia membawa Gu Yu kembali ke rumah dan menyewa guru untuk mengajarinya di sana.

“Aku bilang aku ingin datang menemuimu,” Gu Yu duduk tanpa basa-basi di ranjang arhat, mengambil sebuah apel dari meja samping dan menggigitnya. Dia mengeluh, “Dari mana buah-buahan ini berasal? Rasanya tidak enak.” Dia kemudian memanggil pelayannya, Bai Que, dengan keras, “Pulanglah dan bawakan sekeranjang buah pir yang aku selundupkan dari istana tempo hari.” Berbalik ke Song Mo, dia berkata, “Ini buah pir musim gugur yang baru dipanen, belum tersedia di pasaran. Rasanya tidak terlalu manis, tetapi cukup berair – sedikit lebih enak daripada buah keringmu ini.”

Orang ini sangat memperhatikan makanan dan hiburan, tetapi Song Mo tidak mau repot-repot berdebat. Dia mengirim seorang pelayan untuk menemani Bai Que ke rumah bangsawan Cloud Yang untuk mengambil buah pir.

Gu Yu mencondongkan tubuhnya dan bertanya pada Song Mo dengan suara pelan, “Apakah kamu masih belum menghubungi Raja Liao?”

Song Mo menjawab, “Ayahku dan Permaisuri Pangeran Ketiga sedang mendiskusikan masalah ini.”

Gu Yu mencibir dengan acuh tak acuh, “Menurutku, Paman tidak perlu ikut campur. Kau dan aku bisa pergi ke Liaodong sendiri. Dengan kehadiran kita di sana, apa pentingnya jika dia seorang raja sekarang? Jika dia tidak memberi kita muka, kita akan menghajarnya sampai babak belur. Siapa yang takut pada siapa?”

Song Mo turut menyampaikan perasaannya.

Akan tetapi, dengan ayahnya yang selalu mondar-mandir, dia tidak mau mengabaikan usahanya. Bahkan ibunya berkata, “Jarang sekali ayahmu begitu perhatian. Biarkan dia mencoba. Ada beberapa bawahan kakekmu di Hengzhen, dan saat pamanmu tiba, mereka mungkin akan mendapat perhatian. Awasi saja semuanya. Jika tidak ada kabar dari pihak ayahmu, kamu bisa pergi ke Liaodong sendiri nanti. Pamanmu mungkin akan menempuh perjalanan selama satu atau dua bulan, tidak seperti kamu yang bisa berkendara ke sana dengan cepat, tiba lebih dulu dari mereka.”

Ini bukan sesuatu yang bisa dia katakan di depan Gu Yu, jadi dia hanya menjawab, "Apakah ini sesuatu yang bisa diselesaikan dengan tinju? Jangan lupa, Kaisarlah yang mengeluarkan dekrit itu!"

“Benar sekali!” Gu Yu mengernyitkan dahinya, “Bahkan bibiku pun merasa aneh, mengatakan bahwa Kaisar dulu tidak begitu curiga.” Ia melihat sekeliling dan merendahkan suaranya lebih jauh, “Kemarin, Kaisar tiba-tiba menunjuk bibiku dan bertanya, 'Siapa kamu? Bagaimana kamu bisa masuk ke istanaku?'”

Jantung Song Mo berdebar kencang, dan dia segera melihat sekelilingnya.

Dia telah mendengar bahwa ingatan Kaisar telah menurun, tetapi dia bahkan tidak mengenali Permaisuri…

"Siapa yang memberitahumu hal ini?" tanyanya, suaranya sedikit tegang.

Song Mo biasanya agak acuh tak acuh, dan Gu Yu tidak menyadari perubahan nada bicaranya. Dia menjawab, "Tentu saja bibiku yang mengatakannya padaku! Dia sangat khawatir, mengatakan bahwa sekarang dia hanya melupakan orang lain, tetapi jika selama pertemuan menteri dia tidak dapat mengingat apa yang telah dia katakan, itu akan menjadi bencana!"

Tampaknya Permaisuri Wan memanfaatkan Gu Yu untuk menyampaikan pesan kepada keluarga mereka.

Song Mo mengangguk dan mengganti topik pembicaraan, “Jadi kamu juga harus lebih berhati-hati akhir-akhir ini.”

Gu Yu mengecilkan lehernya dan berkata, "Menurutku juga begitu!" Kemudian dia mendesah, "Raja Liao itu pintar sekali. Dia bisa saja menghindari pergi ke wilayah kekuasaannya, tetapi dia kabur begitu saja, meninggalkan Putra Mahkota untuk terus-menerus dikritik oleh Kaisar."

Song Mo tersenyum, “Batu giok harus dipotong dan dipoles untuk menjadi alat. Kaisar menunjukkan cintanya yang mendalam melalui disiplin yang ketat!”

“Cinta seperti itu tidak perlu,” Gu Yu melambaikan tangannya, kehilangan minat pada topik itu. Ia bertanya, “Kapan Anda akan menyelesaikan laporan ini? Jing Guogong akhirnya meminta Kaisar untuk menunjuk Zhang Zongyao sebagai ahli warisnya. Mereka telah mengundang Zeng Chusheng dari Masyarakat Guanglian untuk tampil di rumah mereka. Bagaimana kalau kita pergi ke tempat mereka untuk menonton opera?”

Dengan dikeluarkannya dekrit kekaisaran, keluarga Zhang pastinya akan merayakannya.

Ketertarikan Song Mo terusik saat dia ingat bahwa Zhang Yuanming telah menikahi seorang wanita dari keluarga Jining Hou, yang bermarga Wei…

Dia bertanya dengan santai, “Siapa lagi yang diundang?”

“Aku tidak tahu,” Gu Yu tidak pernah peduli dengan hal-hal seperti itu, dia tidak takut pada siapa pun dan tidak memiliki keraguan, “Selalu saja orang yang sama datang dan pergi.”

“Baiklah, datanglah dan jemput aku saat waktunya tiba!”

Gu Yu pergi dengan gembira.

Song Mo memberi tahu departemen urusan sosial rumah tangga, dan pada hari acara, dia mengambil undangan yang dikirim oleh keluarga Zhang dan pergi bersama Gu Yu ke rumah Jing Guogong.

Keduanya adalah rumah tangga bangsawan, jadi tata letak dan ukurannya serupa menurut peraturan. Perbedaan utamanya adalah bahwa di rumah Ying Guogong, aula utama berada tepat di pintu masuk, dengan tempat tinggal utama di belakangnya, taman di sebelah timur, dan ruang tamu sehari-hari di sebelah barat. Di rumah Jing Guogong, taman berada di pintu masuk, dengan aula utama di sebelah barat, tempat tinggal utama di belakangnya, dan ruang tamu sehari-hari di sebelah timur. Setelah memberi penghormatan kepada Jing Guogong di sayap barat, mereka langsung menuju ke taman.

Panggung sudah disiapkan, tetapi pertunjukan belum dimulai. Di rumah pegunungan di dekatnya, perjudian sudah berlangsung meriah, dengan suara riuh dan sorak sorai sesekali, membuat area panggung tampak sunyi dibandingkan dengan yang lain.

Gu Yu tertawa, “Itu pasti permainan Zhang Jixian!”

Zhang Xuming, nama kehormatan Jixian, adalah menantu cucu dari Putri Ningde, dan kerabat jauh Song Mo.

Song Mo tersenyum, “Aku lihat kamu datang bukan untuk menonton opera, tapi untuk berjudi.”

Gu Yu terkekeh dan berbisik kepada Song Mo, “Mereka lebih banyak uang daripada akal sehat. Aku akan bodoh jika tidak bermain beberapa putaran dan mendapatkan uang saku!”

Song Mo tertawa tetapi menahannya, “Hari ini adalah hari besar Zhang Zongyao. Kita setidaknya harus memberi selamat kepada pria yang sedang naik daun itu, bukan? Ikutlah denganku untuk menemui Zhang Zongyao terlebih dahulu.”

Dalam permainan judi seperti itu, taruhannya biasanya tidak lebih dari seribu tael perak, yang tidak dianggap serius oleh Gu Yu. Jika dia ingin berjudi, dia akan pergi ke rumah judi terbesar di ibu kota untuk bermain dengan pedagang garam dari Yangzhou atau pedagang dari Guangdong. Namun, di sini, di mana semua orang memiliki status yang sama, meskipun taruhannya kecil, ada kesenangan yang unik di dalamnya, dan dia senang menonton dan bersorak dari pinggir lapangan. Namun, karena Song Mo ada di sini, dia tentu saja akan menemaninya.

Melewati tempat perjudian tanpa masuk, Gu Yu bertanya kepada seorang pelayan di mana Zhang Yuanming berada.

Karena semua tamu hari ini terhormat, pelayan itu dengan bersemangat menjawab, “Ipar tuan muda kita, Jining Hou, dan tuan muda keempat dari keluarga Yan'an Hou telah datang. Karena mereka sedang berkabung, Jining Hou akan pergi setelah menemui nona muda, jadi nona muda kita meminta tuan muda untuk berbicara dengan mereka. Dia akan segera keluar.”

Bicara tentang iblis!

Song Mo tersenyum, menduga bahwa Zhang Yuanming pasti akan melihat Wei Tingyu keluar, dan perlahan berjalan bersama Gu Yu menuju aula masuk.

Gu Yu bingung.

Zhang Yuanming lebih tua sepuluh tahun dari mereka dan dikenal sebagai orang yang membosankan dan pemalu, bukan orang yang biasanya mereka ajak bergaul. Namun Song Mo tampaknya datang khusus untuknya.

Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya pada Song Mo dengan suara rendah, “Apakah kamu punya urusan dengannya?”

Song Mo tahu Gu Yu pintar, tetapi reaksi cepatnya masih sedikit mengejutkannya.

Setengah bercanda dan setengah serius, dia menjawab, “Apakah aku sejelas itu?” Jawaban ini membuat Gu Yu sulit untuk bertanya lebih lanjut.

Saat mereka mendekati aula masuk, mereka kebetulan bertemu Zhang Yuanming yang mengantar Wei Tingyu dan Wang Qinghai.

Melihat Song Mo dan Gu Yu, ketiganya tercengang.

Wei Tingyu dan Wang Qinghai tidak mengenali mereka, sementara Zhang Yuanming tidak menyangka akan melihat mereka.

Song Mo berinisiatif untuk menyapa Zhang Yuanming, yang membuat ketiga orang itu tersadar.

Zhang Yuanming buru-buru memperkenalkan Wei Tingyu dan Wang Qinghai kepada Song Mo dan Gu Yu, tetapi begitu dia berbicara, dia menyadari bahwa Wei Tingyu sekarang adalah seorang marquis dan seharusnya menjadi orang yang diperkenalkan kepada Song Mo dan Gu Yu. Namun, Song Mo adalah pewaris Ying Guogong, dan Gu Yu adalah keponakan Permaisuri Wan. Meskipun Wei Tingyu sekarang adalah seorang marquis, dalam hal status, dia mungkin tidak dapat dibandingkan dengan keduanya…

Melihat ekspresi tenang Song Mo dan Gu Yu, dia merasa lega.

Wei Tingyu dan Wang Qinghai tidak terlalu memikirkan hal itu.

Pewaris Ying Guogong adalah seseorang yang jauh di luar jangkauan mereka, sementara Gu Yu dikenal di seluruh ibu kota sebagai "Tiran Kecil." Yang pertama adalah seseorang yang tidak mungkin mereka ajak bergaul karena status dan kedudukan mereka, sementara yang kedua adalah seseorang yang tidak akan mereka ajak berinteraksi karena karakter dan reputasinya. Namun sekarang setelah mereka bertemu, keduanya tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan Song Mo dan Gu Yu.

Song Mo mengenakan jubah putih dengan ikat pinggang giok, sebuah kantong, dan liontin giok lemak kambing yang tergantung di pinggangnya. Wajahnya yang halus bagaikan bukit-bukit yang bergelombang, matanya yang tenang sedalam kolam. Sikapnya mulia, sikapnya anggun. Seorang pemuda yang begitu tampan yang seharusnya segera membangkitkan niat baik berdiri di sana dengan senyum di bibirnya, namun ia memancarkan aura ketenangan yang terasa sama megahnya seperti gunung, secara halus membangkitkan rasa kagum. Gu Yu yang berkulit putih dan berbibir merah yang berdiri di sampingnya bagaikan bintang terang di langit malam yang luas, kecemerlangannya sepenuhnya dibayangi oleh Song Mo.

Keduanya tak dapat menahan diri untuk tidak bertukar pandang.

Song Mo juga mengamati Wei Tingyu dan Wang Qinghai.

Wei Tingyu tampak berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, mengenakan jubah katun halus berwarna putih pucat. Saat ia sedang berkabung, sehelai kain rami seukuran telapak tangan diikatkan di sudut jubahnya. Ia memiliki alis seperti pedang dan mata seperti bintang, tinggi dan lurus. Wang Qinghai tampak satu atau dua tahun lebih tua dari Wei Tingyu, mengenakan jubah biru safir dengan pola bunga ungu. Ia memiliki hidung mancung dan mulut persegi, dengan kulit agak gelap. Hebatnya, keduanya memiliki mata yang jernih, jelas mereka adalah tipe orang yang telah menerima pendidikan yang baik dan tumbuh dengan lancar.

Song Mo bertukar basa-basi dengan Wei Tingyu, “Aku tidak menyangka akan bertemu dengan Jining Hou dan Tuan Muda Keempat Wang di sini. Operanya belum dimulai, jadi mengapa tidak tinggal lebih lama? Aku dengar Zeng Chusheng dari Masyarakat Guanglian akan tampil hari ini – dia jarang naik panggung secara langsung sejak menderita asma, jadi sungguh luar biasa bagi keluarga Jing Guogong untuk mengundangnya. Mengapa kalian berdua tidak tinggal dan menonton opera sebelum pergi?”

Suaranya lembut dan nadanya ramah, membuat Zhang Yuanming merasa terhormat. Ia segera menambahkan, "Ya, kesempatan seperti itu jarang ada. Mengapa Anda tidak tinggal dan menonton opera sebelum pergi?"

Wei Tingyu tahu betapa berharganya bisa bergaul dengan pewaris Ying Guogong, namun dia masih berduka.

Setelah ragu sejenak, dia dengan menyesal menolak, “Terima kasih atas tawaran baikmu, Ying Guogong, tetapi aku sedang berduka dan tidak pantas bagiku untuk tinggal lama. Jika ada kesempatan di masa depan, aku ingin mengundang Ying Guogong untuk berkumpul." Meskipun sikapnya agak kaku, kata-katanya pantas dan sopan.

***

 

BAB 133-135

Song Mo mengangguk dalam diam setelah mendengar jawaban Wei Tingyu.

Saat mereka berjalan keluar bersama, Song Mo mengobrol sebentar dengan Wei Tingyu, “Apa yang biasanya kamu lakukan untuk bersantai?”

Wei Tingyu menjawab dengan hormat, “Aku kebanyakan membaca dan berlatih kaligrafi di rumah. Aku tidak punya banyak waktu luang.” Dia kemudian bertanya dengan sopan, “Bolehkah aku bertanya tentang kegiatan santai tuan muda Ying Guogong?”

Zhang Yuanming berkeringat dingin mendengar percakapan ini. Bagaimana Wei Tingyu bisa berbicara begitu santai kepada Song Mo, pewaris Ying Guogong?

Sebelum Song Mo sempat menjawab, Zhang Yuanming buru-buru menyela, "Kakak iparku suka menunggang kuda dan memanah! Dia sering melatih kudanya di sepanjang parit di luar Gerbang Xuanwu!"

Hidup di ibu kota tidaklah mudah. ​​Tidak semua rumah tangga memiliki cukup ruang untuk berkuda.

“Oh!” Song Mo mulai tertarik. Setelah berpikir sejenak, dia menyarankan kepada Gu Yu, “Bagaimana kalau besok kita berkuda di tepi parit bersama Jining Hou?”

Gu Yu segera memahami niat Song Mo untuk lebih dekat dengan Wei Tingyu dan tidak punya alasan untuk menolak.

“Kedengarannya bagus!” serunya riang, lalu berkata kepada Wei Tingyu, “Kalau begitu sudah diputuskan. Kita akan bertemu besok pagi tanpa gagal!”

Wei Tingyu dan Wang Qinghai bertukar pandang bingung, keduanya melihat kekhawatiran di mata masing-masing.

Zhang Yuanming, yang mengira Wei Tingyu telah menarik hati Song Mo, merasa gembira dan cepat-cepat menjawab atas nama Wei Tingyu, “Kami akan ke sana!”

Song Mo mengangguk sedikit, sikapnya berwibawa dan tenang, langsung membuat orang lain merasa seolah-olah mereka sedang berada di hadapan seseorang yang luar biasa.

Wei Tingyu dan Wang Qinghai tidak bisa menahan ekspresi khawatir.

Wang Qinghai menarik lengan baju Zhang Yuanming.

Meskipun Zhang Yuanming tidak pernah disayangi oleh ibunya, Lady Yuan, dan tampak sederhana karena kurang terlibat dalam urusan keluarga, dia tidak bodoh.

Dia diam-diam memperlambat langkahnya, secara bertahap tertinggal di belakang Song Mo dan Gu Yu.

Wang Qinghai segera mendekat dan berbisik, "Kakak ipar, bagaimana mungkin kita bisa membandingkan diri kita dengan tuan muda Ying Guogong dan tiran kecil di ibu kota? Kita hanya akan mempermalukan diri kita sendiri!"

Karena mereka akan berkuda, mau tidak mau mereka harus berlomba.

Tunggangan Wei Tingyu merupakan kuda kastanye biasa dari Shandong, sedangkan tunggangan Wang Qinghai merupakan hadiah dari ayahnya, Marquis dari Yan'an, empat tahun lalu dan sudah tua dan lamban.

Zhang Yuanming segera memahami kekhawatiran mereka. Setelah berpikir sejenak, dia berkata pelan, “Jangan khawatir tentang ini. Setelah kita mengantar tuan muda Ying Guogong, kita akan membahasnya secara rinci. Kesempatan untuk bergaul dengannya terlalu berharga untuk dilewatkan!”

Wang Qinghai pun memahami ini dan mengangguk penuh semangat.

Yang mengejutkan mereka, Song Mo dan Gu Yu menemani mereka ke gerbang utama. Karena tidak punya pilihan lain, mereka naik kereta kuda, mengitari Rumah Jing Guo sekali, lalu kembali.

Hubungan antara kedua bersaudara Zhang sangatlah rumit. Zhang Yuanming, yang tidak ingin orang lain mengetahui masalah ini, menunggu Wei Tingyu dan Wang Qinghai di ruang belajar pribadinya.

“Aku sudah membawa dua ekor kuda Mongolia yang sangat bagus dari kandang aku untuk kalian,” perintahnya dengan suara pelan. “Ambillah sekarang. Sore ini, pergilah ke parit dan cobalah. Jika ada masalah, kirim seseorang untuk segera memberi tahu aku . Sangat penting untuk meninggalkan kesan yang baik pada tuan muda Ying Guogong dan Gu Yu.” Ia kemudian menambahkan, “Ingat, besok kalian akan menemani tamu. Jangan mencoba bersaing dengan tuan muda Ying Guogong dan Gu Yu. Pastikan saja mereka bersenang-senang, mengerti?”

Dengan kuda Mongolia, salah satu kuda perang terbaik, Wei Tingyu merasa yakin tentang perjalanan besok.

"Jangan khawatir, saudara ipar," katanya sambil tersenyum. "Mereka hanya anak-anak, meskipun berstatus bangsawan. Kami tidak akan menganggap mereka terlalu serius."

“Bahkan jika kau mau, kau tidak akan mampu!” Wang Qinghai berkomentar, agak geli. “Kau mungkin tidak tahu ini, tetapi tuan muda Ying Guogong dapat menarik busur dari setidaknya tiga batu. Kudanya, 'Flying Crossing,' adalah kuda Wusun yang konon dapat menempuh jarak seribu li dalam sehari. Itu adalah hadiah ulang tahun kesepuluh dari Ding Guogong . Keluarga Song juga memiliki beberapa kuda Zhanchi dan Yanqi, yang paling terkenal adalah Red Jade, Floating Cloud, Red Lightning, Dust Defyer, dan Level Mountain. Unrivaled milik keluarga kami dibiakkan dari salah satu kuda betina Zhanchi milik keluarga Song dan memiliki induk yang sama dengan Red Jade mereka.”

Meskipun dia tidak tahu banyak hal lain, Wang Qinghai telah melihat Unrivaled milik keluarga Wang dengan matanya sendiri. Kuda itu tinggi, kuat, dan berlari bagai angin, membuatnya iri. Dia diam-diam berharap untuk memperoleh seekor kuda sebagus Unrivaled suatu hari nanti.

Wei Tingyu memaksakan tawa.

Zhang Yuanming memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi nasihat, “Selalu ada orang yang lebih baik di luar sana. Di masa depan, kamu harus lebih memperhatikan hal-hal seperti itu.”

Kakak iparnya memperlakukannya dengan baik.

Wei Tingyu dengan cepat menjawab dengan hormat, “Ya.”

Setelah memberi keduanya beberapa instruksi lebih lanjut, Zhang Yuanming mengantar mereka keluar.

Sementara itu, Song Mo sedang bermain Pai Gow dengan Zhou Jingping, putra bungsu Earl of Dongping Zhou Shaochuan; Feng Zhi, cucu tertua Baron of Yong'en Feng Jian'an; dan Dong Qi, pewaris Baron of Guang'en.

Tumpukan besar kepingan perak dan uang kertas, yang nilainya sedikitnya dua ribu tael, telah terkumpul di atas meja.

Gu Yu, Zhang Xuming, dan para bangsawan muda lainnya berkumpul mengelilingi meja judi dalam keheningan total, begitu sunyi hingga orang bisa mendengar suara jarum jatuh.

Zhou Jingping, berusia awal dua puluhan dengan fitur wajah biasa, memiliki mata licik yang membuatnya tampak licik dan tidak dapat diandalkan.

Dia meraba kartunya dan melirik Song Mo yang duduk santai di kursi besar, melihat kartunya sebelum meletakkannya menghadap ke bawah di atas meja. Kemudian dia melihat Feng Zhi, yang wajahnya berubah pucat, dan Dong Qi, yang memasang ekspresi serius. Setelah menyentuh kartunya sekali lagi, dia membuang keempat kartunya dan menyatakan dengan keras, "Aku keluar!"

Dua kartu yang cocok, enam poin, dan lima poin dapat membentuk sepasang angsa dan kepala harimau.

Sepasang angsa menduduki peringkat kelima, tepat di bawah Harta Karun Tertinggi dan Surga Ganda.

Para penonton berteriak seru.

Wajah Feng Zhi semakin gelap, matanya seolah bisa menyemburkan api. “Dasar pengecut! Kau mau mengalah pada sepasang angsa?”

Zhou Jingping mencibir, “Song Da telah memenangkan tiga Harta Karun Tertinggi berturut-turut, dan aku belum melihat satu pun dari tiga klub itu. Jika kau punya nyali, bertaruhlah. Aku tidak mampu.”

“Aku juga keluar!” Begitu dia selesai berbicara, Dong Qi juga melemparkan keempat kartunya ke atas meja.

Satu kartu surga, satu campuran lima, satu klub, dan satu berambut merah dapat membentuk tujuh poin dan sepuluh poin.

Masih belum terlihat tiga campuran.

Semua orang menahan napas.

Wajah Feng Zhi berubah antara nuansa hijau dan putih. Setelah beberapa saat, dia dengan marah melemparkan kartunya ke atas meja. "Aku juga keluar."

Ia mempunyai dua kartu plum, satu kartu bumi, dan satu kartu campuran sembilan, yang dapat membentuk sepasang plum dan raja bumi.

Sepasang buah plum menduduki peringkat keenam.

Zhou Jingping mendengus pelan.

Feng Zhi menjadi marah dan hendak mengatakan sesuatu ketika Song Mo tiba-tiba berdiri dan berkata sambil tersenyum, “Perjamuan seharusnya sudah siap sekarang. Kita akhiri saja di sini untuk hari ini.” Ia kemudian menunjuk ke kepingan perak dan uang kertas di atas meja. “Jarang sekali kita semua berkumpul seperti ini. Jika aku pergi sekarang, aku khawatir kau akan membuatku mabuk nanti. Aku akan mengembalikan ini padamu, dan kau tidak bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk membuatku minum nanti.”

Semua orang terkejut dan bersorak, bergegas maju untuk mengambil kembali perak mereka.

Zhang Xuming tertawa saat dia meninggalkan paviliun bersama Song Mo dan Gu Yu.

Feng Zhi memperhatikan sosok Song Mo yang menjauh, ekspresinya berganti antara terang dan gelap.

Dong Qi, yang juga menyaksikan Song Mo pergi, tampak tenggelam dalam pikirannya.

Sebelumnya, seorang kerabat jauh Changxing Hou -- yang ayahnya bekerja di Taman Kekaisaran—entah bagaimana melihat Gu Yu dan berteriak, “Gu Yu ada di sini! Cepat, panggil dia untuk berjudi!”

Semua orang tahu bahwa Gu Yu mewarisi mas kawin ibu kandungnya, yang menghasilkan pendapatan tahunan sebesar dua puluh hingga tiga puluh ribu tael perak.

Beberapa kenalan Gu Yu ikut tertawa dan menawarkan diri untuk menyeretnya, tidak menyangka bahwa Song Mo, pewaris Ying Guogong, akan mengikutinya.

Sementara mereka semua hanya sekadar mengangguk sebagai kenalan dekat dengan Song Mo, dia selalu menjadi seseorang yang membuat mereka iri—dia adalah pewaris yang ditunjuk di antara hanya dua bersaudara, bebas dari pertikaian keluarga internal; dia berasal dari keluarga kaya dengan harta pribadinya dan perak yang tak terbatas untuk dibelanjakan; dia selalu membawa dirinya dengan keanggunan dan kemuliaan, namun benar-benar berpengetahuan luas...

Dia mendengar Feng Zhi dan Zhou Jingping berbisik, “Orang kaya lainnya telah bergabung!”

Zhou Jingping ragu-ragu.

Feng Zhi berkata, “Apa yang kau takutkan? Tidak ada Ding Guogong  lagi!”

Setelah berpikir sejenak, Zhou Jingping berbisik kembali, “Ayo kita lakukan!”

Kemudian dia menggodanya, “Ingat, kapal-kapal pribadi keluargamu pernah disita oleh Ding Guogong . Tidakkah kau ingin merebutnya kembali?”

Tentu saja dia tidak akan termakan provokasi semacam itu.

Namun saat ia melihat tangan Song Mo bersandar secara alami pada lengan kursi merah dan emas yang besar itu, kontras yang menyilaukan antara kulitnya yang cerah dan warna merah tua menciptakan kecantikan yang begitu kuat hingga ia mendapati dirinya tanpa alasan yang jelas menyetujui dengan sebuah jawaban "Ya."

Siapa yang mengira Song Mo akan berjudi?

Dalam waktu kurang dari setengah jam, semua orang telah kehilangan begitu banyak hingga wajah mereka menjadi pucat.

Dia yakin Song Mo berbuat curang, tetapi dia tidak menemukan kekurangan apa pun.

"Sialan!" Suara marah Feng Zhi terdengar di telinga Dong Qi. "Itu adalah sepasang kartu lima campuran dan sembilan tinggi tanah."

Dong Qi tak dapat menahan diri untuk tidak menoleh.

Empat kartu tergeletak di tengah meja, dilempar ke sana oleh Feng Zhi. Wajah kartu berwarna gading, dengan tujuh titik merahnya, seolah mengejek kepengecutan mereka.

“Apa hebatnya itu!” kata Feng Zhi dengan getir. “Hati-hati, Kaisar mungkin akan menghancurkan keluarga mereka juga!”

Beberapa orang yang masih berlama-lama di paviliun berhamburan seperti burung dan binatang buas saat mendengar ini.

Dong Qi melihat sisa uang kertas di atas meja, perlahan mengambilnya, dan memasukkannya ke dalam sakunya, lalu berkata perlahan, “Bagaimana jika Kaisar masih menyimpan rasa sayang pada keluarga Jiang? Kalau tidak, mengapa dia meninggalkan tanah leluhur keluarga Jiang, rumah leluhur, dan keturunan laki-laki yang berusia di bawah lima tahun…”

Feng Zhi tertegun.

Dong Qi telah meninggalkan paviliun.

Dia melihat Song Mo dan Gu Yu mengucapkan selamat tinggal kepada Zhang Xuming.

Zhang Xuming mencoba membujuk mereka untuk tetap tinggal, tetapi melihat tekad mereka untuk pergi, dia pun mengantar mereka keluar.

“Saudara Tianci,” kata Gu Yu dengan marah, “Zhou Jingping dan Feng Zhi itu…”

Song Mo mengangkat tangannya, memberi isyarat agar dia berhenti berbicara, dan berkata dengan tenang, "Mereka hanya badut, tidak perlu dikhawatirkan." Dalam hati, dia mengerti bahwa dengan jatuhnya keluarga Jiang, beberapa orang mencoba menggunakannya untuk mendapatkan perhatian.

Meskipun Gu Yu menelan amarahnya, ekspresinya masih menunjukkan kemarahannya.

Keesokan harinya, Song Mo dan yang lainnya bertemu di parit di luar Gerbang Xuanwu.

Wei Tingyu dan Wang Qinghai menunggangi kuda Mongolia yang diberikan oleh Zhang Yuanming, sementara Song Mo dan Gu Yu menunggangi dua kuda Mongolia biasa.

Keduanya agak terkejut.

Song Mo tidak menjelaskan. Dia duduk di atas kudanya, membiarkannya merumput bebas di sepanjang tanggul sambil mengobrol santai dengan Wei Tingyu tentang keluarganya—berapa banyak orang di rumahnya, kepribadian mereka saat dia mulai bersekolah, siapa guru pertamanya…

Udara pagi di dekat parit terasa segar dan dipenuhi tanaman hijau subur.

Wei Tingyu dan Song Mo mendapati diri mereka makin selaras, sampai-sampai Wei Tingyu bahkan memberi tahu Song Mo saat ia disapih.

Bagaimana bisa ada orang yang begitu naif di dunia ini?

Gu Yu memutar matanya, mengikuti di belakang Song Mo dan Wei Tingyu bersama Wang Qinghai, seperti dua bayangan.

Baru setelah matahari terbitlah Song Mo mengucapkan selamat tinggal kepada Wei Tingyu, dan mengatur pertemuan lagi dalam tiga hari.

Sekembalinya ke rumah, Chen He diam-diam memberi tahu Song Mo, "Sepertinya Tuan Chen sedang menyelidiki sesuatu. Dia menyuruh para pelayan mengumpulkan catatan resmi dan bangsawan dari dua puluh tahun terakhir, katanya dia ingin memeriksanya."

Sekarang dia sudah ada di rumah besar, apa lagi yang mungkin disembunyikannya dariku?

Apa tujuannya melakukan hal ini?

Mungkinkah ini ada hubungannya dengan Dou Zhao?

Atau dia hanya sekedar ingin tahu?

Song Mo merenung sejenak sebelum berkata, "Jangan mengagetkan ular di rumput. Suruh kedua pelayan itu melayani Tuan Chen dengan baik."

Chen He mengakui perintah itu dan menarik diri.

Song Mo berdiri di dekat jendela, memandangi bunga-bunga indah di luar, tenggelam dalam pikirannya cukup lama.

***

Dou Zhao merasa dia terlalu khawatir akhir-akhir ini.

Ji Yong bangun pagi-pagi sekali dan tidur saat matahari terbenam setiap hari. Ia menghabiskan waktunya dengan membaca atau menulis, kadang-kadang berjalan-jalan di halaman Aula Heshou. Ia tidak pernah keluar dari pintunya, apalagi membuat masalah.

Mungkin dedikasinya terhadap studinyalah yang memungkinkan dia memperoleh nilai ujian provinsi tertinggi di usia yang begitu muda.

Dou Zhao berspekulasi, sering kali memerintahkan Suxin untuk memperhatikan dengan saksama pola makan dan kondisi kehidupan Ji Yong, berusaha memberinya lingkungan yang nyaman guna mendukung studinya.

Ji Yong segera menyadari perubahan perlakuan tersebut dan mulai mengajukan tuntutan kepada Suxin, “Aku tidak suka kulit ayam. Mulai sekarang, buang semua kulit saat menyiapkan ayam." Atau dia akan mengeluh, “Bagaimana mungkin sawi putih memiliki batang?"

Ini adalah masalah kecil, dan Suxin mengakomodasi semuanya.

Suatu hari, Ji Yong pergi ke Kuil Fayuan sambil mengipasi dirinya sendiri.

Dou Zhao merasa ini cukup aneh.

Suxin mengerutkan kening dan berkata, “Tuan Muda Ji berkata Festival Zhongyuan sudah dekat, dan dia ingin berdiskusi tentang ajaran Buddha dengan Kepala Biara Tuyin.”

Baik baginya untuk menghirup udara segar!

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Dia punya waktu untuk ini?”

Pelayan muda yang ditugaskan Dou Zhao untuk melayani Ji Yong berkata, “Tuan Muda Ji mempelajari ajaran Buddha di kamarnya setiap hari. Dia bilang kali ini dia akan pergi ke Kuil Fayuan untuk membuat Kepala Biara Tuyin terdiam dan membuatnya kembali ke kehidupan duniawi!”

Membuat Kepala Biara Tuyin kembali ke kehidupan sekuler?

Dou Zhao tertegun dan bertanya, “Bukankah dia sedang mempelajari Empat Buku dan Lima Klasik akhir-akhir ini?”

Pembantu muda itu tidak bisa membedakan teks dan hanya tahu bahwa Ji Yong menghabiskan waktu berjam-jam membungkuk di atas mejanya setiap hari, “Dia sering menggumamkan sesuatu tentang 'kebebasan yang luar biasa' dan semacamnya.”

Dou Zhao merasa jengkel dan memberi tahu Suxin, “Mulai sekarang, biarkan dia makan apa yang kita makan. Apakah ada ayam tanpa kulit?”

Suxin juga marah, merasa telah mengkhianati niat baik semua orang.

Akibatnya, Ji Yong tinggal di Kuil Fayuan, dan kabarnya berdiskusi tentang ajaran Buddha dengan Kepala Biara Tuyin setiap hari. Ia menarik perhatian para tetua dari kuil-kuil terdekat seperti Shengshou, Sheli, Chongyin, Hongji, dan bahkan Kuil Dafang dari daerah tetangga Lingbi. Kuil Fayuan menjadi semarak seperti pekan raya kuil, dan hidangan apa pun yang disiapkan keluarga Dou tidak memengaruhinya.

Mungkinkah orang ini adalah Master Yuantong?

Dou Zhao tidak dapat menahan rasa penasarannya.

Sebelum menjadi biksu, ia mencoba membujuk kepala biara lain untuk kembali ke kehidupan duniawi. Setelah menjadi biksu, ia mencoba membujuk Kaisar untuk menjadi biksu. Hal ini memang sesuai dengan karakternya.

Dia hanya tidak tahu siapa yang telah membuatnya menjadi biksu di kehidupan sebelumnya.

Atau mungkin dia tidak tahu.

Untuk seseorang yang merepotkan sepertinya, keluarga Ji mungkin akan merahasiakan urusannya!

Dia menerima surat dari Chen Qushui.

Dalam suratnya, dia menulis bahwa Ji Yong belum memiliki nama kehormatan. Namun, dia sangat cerdas sejak kecil, mampu membaca dengan cepat dan komprehensif. Tidak ada seorang pun di Yixing yang dapat menandinginya, membuatnya mendapat gelar anak ajaib di usia muda. Keluarga Ji telah menaruh harapan besar padanya, dan semua orang memanjakannya secara berlebihan, membiarkannya tumbuh dengan lancar hingga sekarang. Jika ada sesuatu yang berbeda tentangnya dibandingkan dengan yang lain, itu adalah kenakalannya yang luar biasa. Sementara anak-anak lain mungkin memanjat pohon untuk menemukan sarang burung atau menangkap ikan di sungai, dia akan membaca "Kitab Suci Pegunungan dan Lautan" dan ingin mendaki Gunung Tiantai, atau membaca "Kenangan Tahta" dan mencoba membuat lembu kayu dan kuda luncur. Setelah mendengar cerita Xu Fu membawa lima ratus anak laki-laki dan perempuan untuk mencari keabadian di Penglai, dia mencoba berlatih alkimia di rumah, hampir meledakkan kediaman Ji.

Dia baru berusia sembilan tahun saat itu.

Tuan Tua Ji tidak tahan untuk memukulnya, dan omelan tidak mempan. Karena tidak berdaya, dia hanya bisa mengurung Ji Yong dan membuat perjanjian tiga poin dengannya: selama dia bisa lulus ujian kekaisaran, dia boleh melakukan apa pun yang dia inginkan setelahnya. Namun sebelum lulus ujian, dia harus belajar dengan tekun di rumah, tidak bisa pergi ke mana pun.

Dia langsung setuju dan menghabiskan tiga tahun untuk lulus ujian provinsi. Meskipun sombong, dia menjadi jauh lebih tenang. Tuan Tua Ji kemudian merasa nyaman membiarkannya bepergian dengan para penjaga dan pelayan, berharap untuk mengenalkannya pada suka duka dunia sekuler dan mengembangkan hati yang penuh kasih sayang …

Lakukan apa pun yang dia inginkan!

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak berkeringat dingin.

Apakah Tuan Tua Ji benar-benar memahami janji yang dibuatnya kepada Ji Yong?

Berita bahwa Song Mo menang melawan Dong Qi dengan sepasang lima campuran melawan sepasang angsa dengan cepat menyebar ke seluruh ibu kota.

Ketika Nyonya Jiang memasuki Aula Yizhi, Song Mo sedang berlatih memanah.

Ia berdiri tegak seperti pohon pinus hijau, tangannya kokoh seperti batu. Menarik anak panah, menarik busur, dan melepaskannya—gerakannya lincah dan kuat, mengalir mulus.

Nyonya Jiang tidak dapat menahan diri untuk berseru kaget, tatapannya tertuju pada busur dan anak panah di tangan putranya.

Busur itu berwarna hitam dan bergaya kuno, bahannya tidak terlihat. Anggota badannya dililit urat tebal, sementara tali busurnya sehalus rambut, berkilau dengan kilau kusam. Itu bukan busur biasa.

“Mengapa kamu mencabut busur Shooting Sun pemberian pamanmu?” Tatapannya menyapu busur itu, seakan-akan melihat wajah mendiang kakaknya, suaranya melembut, “Bukankah kamu selalu mengatakan busur ini terlalu mencolok?”

Song Mo mencabut anak panah dari tabung panah emasnya, melepaskannya dengan bunyi "denting", dan mengenai sasaran. Baru kemudian ia menurunkan busurnya perlahan-lahan dan berkata dengan lembut, "Busur ini terasa lebih alami... Aku perlu memastikan bahwa aku bisa menembak sesuka hati. Aku lebih percaya diri dengan busur ini!"

Apa maksudnya dengan "sesuka hati"?

Nyonya Jiang sedikit tertegun dan hendak meminta klarifikasi ketika dia melihat Song Mo menyerahkan busur kepada Chen Tao, yang sedang melayani di dekatnya, dan menerima sapu tangan dari Chen He. Sambil menyeka keringatnya, dia bertanya, “Mengapa Anda datang, Ibu? Apakah Anda merasa lebih baik hari ini?” Dia kemudian menambahkan, “Di mana Tian'en? Bukankah dia mengatakan akan menemani Anda? Mengapa aku belum melihatnya?”

“Apakah aku selemah itu?” Nyonya Jiang menjawab, “Aku hanya terlalu lelah. Sekarang setelah aku minum obat Dokter Yang dan beristirahat selama beberapa hari, aku jauh lebih baik.”

Song Mo membantu ibunya duduk di meja batu di bawah pohon belalang tua di dekatnya.

“Tian'en pergi ke sekolah,” kata Nyonya Jiang sambil tersenyum saat menerima teh yang disodorkan putranya sendiri. “Aku tidak sakit parah, jadi kita tidak bisa membiarkan Tian'en mengabaikan pelajarannya demi aku , bukan?” Pada titik ini, mengingat tujuan kunjungannya, dia sedikit ragu.

Song Mo tersenyum pada ibunya, dengan sabar menunggunya berbicara.

Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Nyonya Jiang akhirnya berbicara dengan bijaksana, “Aku mendengar bahwa ketika Zhang Zongyao mewarisi gelar pewaris, keluarga Zhang mengundang rombongan Guanglian untuk tampil?”

Song Mo tertawa terbahak-bahak dan berkata terus terang, “Ibu, Ibu ingin bertanya tentang perjudianku dengan Dong Qi, bukan? Jangan khawatir, aku tahu batas kemampuanku.” Senyumnya memudar saat ia melanjutkan, “Jika aku unggul dalam urusan sipil dan militer, mendapatkan pujian dari istana dan rakyat, Kaisar mungkin akan merasa tidak nyaman hanya dengan memikirkannya. Namun, jika aku selalu menahan diri, Kaisar mungkin akan menganggapku terlalu lemah. Menemukan jalan tengah ini benar-benar hal tersulit di dunia.”

Nyonya Jiang berpikir keras.

Song Mo duduk diam di sampingnya sambil menyeruput tehnya.

Angin berdesir melalui puncak-puncak pepohonan.

Pikiran Song Mo melayang sedikit.

Dia teringat apa yang dikatakan Chen He kepadanya beberapa hari yang lalu, “Tuan Chen sedang menyelidiki Wang Xingyi, Gubernur Yunnan.”

Wang Xingyi adalah ayah dari ibu tiri Dou Zhao. Mengapa dia menyelidiki Wang Xingyi?

Haruskah dia menyelidiki Dou Zhao secara menyeluruh?

Begitu pikiran itu muncul, dia segera menekannya.

Nilai persahabatan terletak pada saling pengertian. Jika dia menyelidiki Dou Zhao, seperti apa hubungan mereka nantinya?

Tetapi mengapa pikiran ini begitu menggoda?

Dia dengan gelisah menyesap tehnya, tetapi entah bagaimana tersedak dan mulai batuk berulang kali.

“Hati-hati,” kata Nyonya Jiang sambil menepuk punggung putranya dengan khawatir. “Apakah kamu sedang berlatih memanah untuk perburuan musim gugur mendatang?”

Setiap musim gugur, Kaisar akan mengadakan acara berburu. Keluarga bangsawan akan memilih putra berusia di atas lima belas tahun untuk menemani mereka, yang memungkinkan Kaisar menilai keterampilan berkuda dan memanah mereka untuk mengidentifikasi bakat.

Song Mo telah dianugerahi posisi peringkat keempat secara turun-temurun hanya beberapa hari setelah kelahirannya dan mulai berpartisipasi dalam perburuan musim semi dan musim gugur bahkan sebelum ia bisa berjalan. Namun, baru pada musim semi tahun kesembilannya ia benar-benar mulai berpartisipasi dalam perburuan dan panahan.

Dalam perburuan musim gugur pertamanya, ia menempati posisi kedua dalam bidang berkuda dan kelima dalam bidang memanah. Di antara putra-putra keluarga bangsawan, ia menempati posisi pertama dan merupakan peserta termuda, yang mencapai hasil terbaik bagi putra-putra bangsawan dalam beberapa dekade.

Sang Kaisar sangat gembira, percaya bahwa keluarga bangsawan memiliki penerus yang layak, dan menghadiahinya dengan tanah warisan kecil seluas lima puluh mu.

Penampilannya melampaui tiga pemenang teratas.

Selama dua tahun berikutnya, ia menempati posisi pertama.

Paman Kaisar, Pangeran Yu, pernah menggerutu dalam keadaan mabuk kepada Kaisar, "Menurutku, kita tidak boleh membiarkan pewaris Ying Guogong berpartisipasi dalam kompetisi berkuda dan memanah lagi. Itu akan melemahkan semangat pemuda lainnya."

Kaisar, yang juga agak mabuk, tertawa terbahak-bahak dan melemparkan liontin gioknya ke Song Mo sambil berkata, "Song Mo, simpanlah mereka semua dengan kuat di belakangmu!" Kemudian dia dengan lantang mengumumkan kepada para menteri yang berkumpul, "Siapa pun yang dapat melampaui Song Mo, aku akan menghadiahi mereka dengan posisi Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran."

Mendengar pertanyaan ibunya, Song Mo mengangguk dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Kita perlu menguji untuk mengetahui bagaimana perasaan Kaisar sebenarnya terhadap keluarga kita!”

Mata Nyonya Jiang berkaca-kaca saat mendengar ini, “Ini semua salahku karena membebanimu!" ​​Suaranya tercekat nyaris tak terdengar.

“Ibu, bagaimana bisa Ibu berkata begitu!” Song Mo segera merangkul bahu ibunya. “Ibu hanya melihat kesulitan yang kuhadapi sekarang, tetapi apakah Ibu sudah lupa kejayaan yang diberikan paman tertuaku kepada kita? Belum lagi busur ini, Flying Crossing, dan para pengawal di sekelilingku…”

Nyonya Jiang merasa sangat terhibur.

“Ibu, tolong jangan katakan hal seperti itu lagi,” kata Song Mo lembut kepada Nyonya Jiang. “Dengan Paman Ketiga di sini, keluarga Jiang akan bangkit lagi paling lama dalam sepuluh tahun. Kita harus menyemangati Paman dan yang lainnya, dan membantu mereka kembali ke istana. Kita tidak boleh mengucapkan kata-kata yang mengecilkan hati seperti itu.”

Nyonya Jiang mengangguk dengan tegas, tetapi air matanya masih saja jatuh tak terkendali.

Setelah Festival Pertengahan Musim Gugur, angin berubah dingin.

Perburuan musim gugur tahun ini dilakukan di Huailai.

Saat Song Mo dan kelompoknya tiba, pengawal Kaisar telah mendirikan kemah.

Putra Mahkota mendekat sambil bersin, “Tianci, bagaimana kabarmu tahun ini? Apakah kamu ingin aku mencarikan busur yang lebih bagus?”

Dia dua belas tahun lebih tua dari Song Mo, tinggi dan kurus, berkulit putih, dengan alis tebal dan hidung mancung seperti Kaisar. Dia selalu bersin terus-menerus di musim gugur, dan itu bahkan lebih parah di tempat berburu. Baginya, perburuan musim gugur bukanlah kesenangan, tetapi siksaan.

Dalam pandangan Song Mo, kepribadiannya agak lembut, lebih seperti seorang guru daripada seorang putra mahkota.

Yang menemani Putra Mahkota adalah sepupunya, pewaris Huichang Hou yang berusia enam belas tahun, Shen Qing.

Dia menggoda Song Mo, “Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran, bernilai lima puluh ribu tael perak!”

Setelah Kaisar berkata, “Siapa pun yang bisa mengalahkan Song Mo akan diberi hadiah jabatan Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran,” mereka bercanda secara pribadi tentang menyuap Song Mo agar kalah dari mereka dalam perburuan musim gugur…

Song Mo tersenyum dan berkata, “Mengalahkanku itu mudah, tapi masalahnya aku bukan satu-satunya yang ada dalam kompetisi ini!”

Shen Qing merasa putus asa.

Putra Mahkota terkekeh dan berkata kepada Song Mo, “Jangan pedulikan dia. Dia telah memeras otaknya beberapa hari terakhir ini untuk mencari tahu bagaimana cara mendapatkan peringkat dalam perburuan musim gugur. Jika semudah itu untuk mendapatkan peringkat yang bagus, mengapa kalian semua bercanda tentang membayar lima puluh ribu tael untuk membuat Song Mo kalah…” Saat dia berbicara, seseorang perlahan mendekat dan dengan hormat membungkuk kepada Putra Mahkota, “Yang Mulia!”

***

Song Mo berbalik ke arah suara itu dan melihat Dong Qi, pewaris Guangen Hou.

Dong Qi bertubuh tinggi dan tampan, mengenakan helm beraku p burung phoenix dan jubah brokat biru dengan pola awan emas, dihiasi dengan baju besi bersisik ikan. Berperlengkapan lengkap dengan pakaian militer, ia tampak gagah.

Putra Mahkota, melihat baju besinya, bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apa ini?”

Dong Qi membungkuk sedikit dan menjawab dengan hormat, “Tahun ini, aku juga berpartisipasi dalam kompetisi memanah berkuda perburuan musim gugur.”

Dong Qi memegang jabatan kecil di Garda Kekaisaran.

Putra Mahkota mengangguk.

Shen Qing menyeringai, mengitari Dong Qi dan memeriksanya. “Pelindungmu tampak hebat.”

Permaisuri Shen berasal dari keluarga sederhana, dan keluarga Shen dimuliakan karena hubungan mereka dengan keluarga kekaisaran. Para pemuda bangsawan di ibu kota tidak terlalu menghormati Shen Qing, jadi dia tidak banyak bergaul dengan mereka. Namun, ada dua pengecualian. Salah satunya adalah Song Mo—yang memperlakukan semua orang dengan sikap acuh tak acuh yang sama, jadi Shen Qing tidak mengeluh. Yang lainnya adalah Dong Qi—yang mudah bergaul dan cocok dengan semua orang, membuat hubungannya dengan Shen Qing jauh lebih baik daripada kebanyakan orang.

“Aku memesan ini secara khusus di Tianzhou,” kata Dong Qi sambil tersenyum. “Jika Anda menyukainya, aku juga bisa memesankannya untuk Anda.”

Baju zirah yang diproduksi di Tianzhou, Guangxi, biasanya diperuntukkan bagi militer. Akan sulit bagi Shen Qing untuk mendapatkannya, tetapi bagi Dong Qi, yang ayahnya adalah Panglima Kanan Komando Lima Angkatan Darat dan mengawasi garnisun Guangxi, itu adalah masalah sederhana.

Wajah Shen Qing berseri-seri, dan dia menjawab tanpa ragu, “Kalau begitu, aku akan dengan senang hati menerima tawaranmu!”

Alis Putra Mahkota sedikit berkerut.

Dong Qi, yang tampaknya tidak menyadari reaksi Putra Mahkota saat mengobrol dengan Shen Qing, berkata, “Aku diam-diam memesan ini dengan menggunakan nama ayah aku . Pastikan Anda tidak membocorkannya.”

Ekspresi Putra Mahkota tampak membaik setelah mendengar ini.

Gu Yu memperhatikan sambil mengerucutkan bibirnya.

Song Mo melirik Gu Yu.

Gu Yu segera kembali bersikap hormat.

Hanya Shen Qing, yang tidak menyadari situasi tersebut, khawatir keras, “Lalu apa yang harus aku katakan?”

Gu Yu menatap ke langit.

Dong Qi menggoda, “Katakan saja kamu mendapatkannya dari Song Da.”

Putra Mahkota, Shen Qing, dan Gu Yu semuanya terkejut.

Namun, Song Mo dengan tenang berkata, “Tidak apa-apa.”

Nada bicaranya yang serius membuat suasana tiba-tiba menjadi khidmat, tanpa ada tanda-tanda canda.

Shen Qing tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang, “Tiansi, tidak bisakah kamu bersikap lebih santai? Tidak heran semua orang memanggilmu Song Da.”

Putra Mahkota terkekeh.

Sekelompok pemuda berpakaian rapi melewati tentara yang berpatroli dan mendekat bersama-sama.

Mereka semua adalah putra keluarga bangsawan, kurang formal dari biasanya karena perburuan musim gugur.

Semua orang membungkuk kepada Putra Mahkota.

Putra Mahkota menyambut mereka dengan hangat, mengingat nama dan keadaan masing-masing orang. Topik pembicaraannya berkisar dari "Kudengar nenekmu cedera di kakinya, apakah sekarang sudah lebih baik?" hingga "Apakah kalian sudah terbiasa dengan tugas kalian di Garda Kekaisaran?" dan "Apakah kalian sudah menetapkan tanggal untuk pernikahan kalian?" Semua orang yang diajaknya berbicara menunjukkan ekspresi gembira.

Song Mo melirik Gu Yu.

Gu Yu menyeringai pada Song Mo.

Kelompok itu mengelilingi Putra Mahkota saat mereka menuju ke tendanya.

Hanya Song Mo, Gu Yu, dan Dong Qi yang tersisa di depan tenda Song Mo.

Ketiganya berdiri dalam formasi segitiga.

Tujuh atau delapan prajurit muda, mengenakan jaket berlapis dan rantai besi, dengan pedang besar di pinggang mereka, mendekat. “Apakah ini tenda pewaris Ying Guogong ? Kami dari batalion kiri dan kanan Kamp Lima Tentara, dipanggil untuk berpartisipasi dalam kompetisi memanah perburuan musim gugur. Kami datang untuk memberi penghormatan kepada pewaris Ying Guogong .” Pandangan pembicara beralih di antara ketiganya, akhirnya tertuju pada Dong Qi. “Kami sudah lama mendengar bahwa pewaris Ying Guogong  adalah pahlawan muda. Melihatmu hari ini, jelas reputasimu memang pantas…”

Wajah Dong Qi berubah antara merah dan putih. Dia hendak berbicara ketika seseorang memanggil, "Tuan Muda Song," menenggelamkan suara Dong Qi. Pendatang baru itu mendekat, berkata, "Sepertinya kau tumbuh lebih tinggi sejak tahun lalu. Tahun ini, aku tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam kompetisi memanah perburuan musim gugur, tetapi aku membawa beberapa junior untuk menyambutmu. Berhati-hatilah agar tidak kehilangan posisimu sebagai Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran Kaisar!"

Si pembicara tingginya delapan kaki, dengan tubuh kekar yang bergetar saat berjalan, sekuat beruang. Ia tertawa terbahak-bahak, suaranya seperti lonceng besar, diikuti oleh lima atau enam pemuda, wajah mereka berseri-seri karena percaya diri.

Pria ini adalah Ma Youming, putra Ma Yichao, Jenderal Xuantong. Empat tahun lalu, ia memenangkan tempat pertama dalam perburuan musim gugur, tetapi Song Mo yang berusia sembilan tahun telah menjadi pusat perhatian, sehingga kemenangan Ma tidak diperhatikan. Tahun berikutnya, ia kalah dari Song Mo dengan satu anak panah, dan sekali lagi diabaikan. Pada tahun ketiga, ia masih berada di posisi kedua.

Tahun ini, setelah dipromosikan menjadi Wakil Jenderal Perkemahan Mekanisme Ilahi, bagaimana ia masih bisa bersaing dengan para pemuda yang tidak memiliki jabatan resmi?

Melihat Gu Yu, Ma Youming terkekeh, “Gadis kecil, kamu datang untuk menyaksikan kegembiraan bersama tuan muda lagi!”

Wajah Gu Yu berubah marah. Dia melompat dan mulai mengumpat, bahasanya yang kasar membuat orang-orang yang sudah berpengalaman dalam pertempuran ini tercengang.

Ma Youming mengabaikannya dan langsung menghampiri Song Mo sambil membungkuk. Ia menarik seorang pemuda berusia tujuh belas atau delapan belas tahun dari belakangnya dan berkata, “Tuan Muda Song, pemuda ini adalah Jiang Yi, putra Komandan Garnisun Dengzhou. Ia berasal dari keluarga yang memiliki tradisi militer. Kamp Mekanisme Ilahi kami mengandalkannya untuk bersaing dengan Anda!”

Anak buah Ma Youming bergegas maju untuk memberi hormat pada Song Mo.

Song Mo membalas sapaan itu dan mengangguk sambil tersenyum pada Jiang Yi.

Orang-orang yang berbicara dengan Dong Qi sebelumnya tertegun sejenak. Setelah beberapa saat, mereka menatap Song Mo dengan mata terbelalak, "Kau... kau pewaris Ying Guogong ?"

Song Mo mengangguk.

Ma Youming sudah melingkarkan lengannya di bahu Song Mo. “Kita jarang bertemu. Ayo minum di tendamu.” Dia berjalan melewati Dong Qi seolah-olah dia tidak ada di sana.

Orang-orang dari Kamp Lima Tentara mulai berceloteh.

“Bagaimana dia bisa begitu muda?”

“Benarkah? Lihat dia, dengan kulitnya yang halus. Dia mungkin tidak pernah bekerja keras. Bagaimana mungkin dia bisa menjadi yang pertama?”

“Pahlawan selalu muncul dari usia muda!”

Wajah Dong Qi menjadi gelap seperti badai yang akan datang, dan dia diam-diam meninggalkan tenda Song Mo.

Selama dua hari berburu berikutnya, Song Mo hanya mengamati dari pinggir lapangan. Baru pada hari ketiga, saat kompetisi memanah berkuda dimulai, ia berganti pakaian militer dan muncul di lapangan.

Tunggangan Song Mo, Fei Du, adalah kuda seribu li, yang memberinya keunggulan alami. Ia memenangkan tempat pertama dalam bidang berkuda dengan selisih tiga panjang kuda, tanpa ada perselisihan atau ketegangan.

Saat kompetisi memanah dimulai, Song Mo, juara tahun lalu, dijadwalkan untuk bertanding di babak final.

Tanpa diduga, dia mendapati dirinya berhadapan dengan Dong Qi.

Dong Qi mengangguk pada Song Mo sambil tersenyum tenang, tetapi tatapannya setajam es.

Song Mo tersenyum balik lalu memfokuskan perhatiannya pada panahan.

Tak lama kemudian, si kasim meniup terompet tanduk lembu.

Kompetisi dimulai.

Awalnya, Song Mo tenang-tenang saja, mengenai sasaran dengan setiap anak panah. Namun seiring berjalannya waktu, kesalahannya semakin bertambah. Satu anak panah hampir mengenai tepi sasaran; gangguan sesaat saja bisa membuatnya terlempar keluar jalur.

Para penonton di tribun tidak dapat menahan diri untuk berseru kaget, duduk tegak dan memperhatikan lapangan dengan saksama. Termasuk Kaisar, Ying Guogong, dan Guangen Hou.

Song Mo mungkin merasakan kondisinya yang buruk. Alih-alih terus menembak, ia memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum menarik busurnya lagi.

Anak panahnya berikutnya melesat tepat ke sasaran.

Meskipun terjadi pemulihan, ketika skor dari kedua acara tersebut digabungkan, Song Mo hanya berada di peringkat kedua.

Dong Qi meraih posisi pertama.

Dia adalah putra bangsawan kedua, setelah Song Mo, yang memenangkan tempat pertama dalam kompetisi memanah berkuda pada perburuan musim gugur selama bertahun-tahun.

Jiang Yi berada di posisi ketiga.

Jiang Yi memandang Song Mo, merasa kasihan padanya—Song Mo kalah dari Dong Qi hanya dengan satu anak panah.

Dong Qi berdiri di sana, memancarkan rasa percaya diri, wajahnya nyaris tak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Ia teringat kata-kata ayahnya, “…Aku tidak mengizinkanmu berpartisipasi dalam perburuan panahan musim gugur sebelumnya karena kau tidak yakin bisa mengalahkan Song Mo. Daripada menambah kejayaan Song Mo, lebih baik menunggu waktu yang tepat. Sekarang keluarga Jiang telah terjerumus ke dalam masalah, Song Mo mau tak mau akan terpengaruh. Bisakah kau menang? Bisakah kau mengalahkan Song Mo sekaligus? Semuanya tergantung padamu!”

Sekarang, dia akhirnya melampaui Song Mo.

Namun, dari tribun penonton terdengar suara geram sang Kaisar, “Bawa bocah nakal itu, Song Mo, kepadaku. Bagaimana dia bisa bertanding seperti itu? Aku bisa menembak lebih baik dengan mata tertutup... Apakah kau tahu kau telah kehilangan posisi Wakil Komandan Pengawal Kekaisaranku?"

Song Mo dipanggil.

“Dasar bocah nakal, apa yang kau lakukan di rumah akhir-akhir ini?” Suara Kaisar menggelegar di seberang lapangan. “Tidakkah kau tahu kau telah kehilangan jabatan Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran?” Ia melanjutkan, “Kudengar kau mulai berjudi. Dengan semakin dekatnya perburuan musim gugur, alih-alih bersiap di rumah, kau malah pergi jalan-jalan dengan sekelompok anak laki-laki yang tidak berguna? Jika kau tidak mulai menanggapi hal-hal dengan serius, aku akan mematahkan kakimu dan melemparkanmu ke Pengawal Panji untuk menuntun kuda-kudaku. Tidak, aku akan melemparkanmu ke Kamp Fengtai…”

Keheningan meliputi seluruh lapangan.

Kaisar akan memarahi Putra Mahkota, Raja Liao, Wang Yuan, dan bahkan Permaisuri, tetapi dia tidak pernah memarahi menteri kabinet atau para bangsawan. Namun kali ini, dia memarahi Song Mo.

Semua mata tertuju pada Song Mo, dipenuhi rasa iri.

Pikiran Dong Qi kacau, tidak yakin bagaimana harus merasa.

Jika Song Mo benar-benar bersalah dan Kaisar ingin menghukumnya, mengapa tidak mengirimnya ke Kamp Barat Laut?

Perkemahan Fengtai merupakan tempat yang rela dilakukan oleh banyak putra bangsawan untuk bisa masuk.

Apakah ini hukuman atau bantuan?

Apa gunanya kemenangan pertamanya saat Kaisar dan semua pangeran serta menteri masih fokus pada Song Mo?

Dalam perjalanan pulang, Song Yichun duduk bersama putranya di kereta yang sama.

"Mengapa kau tidak membicarakan masalah penting seperti itu denganku terlebih dahulu?" tanyanya, cemas sekaligus marah, wajahnya memerah. "Jika Kaisar mengira aku telah menghasutmu untuk mengujinya, bisakah kita, ayah dan anak, meninggalkan Huailai hari ini? Kau berusia tiga belas tahun tahun ini, bagaimana kau masih bisa bersikap seperti anak berusia tiga tahun, begitu tidak berperasaan!"

Apakah dia tidak mengenal putranya? Apakah Song Mo tipe orang yang menjadi gegabah hanya karena beberapa patah kata?

Song Mo hanya bisa tersenyum meminta maaf pada ayahnya.

Dia menganggap dirinya sudah dewasa, tanpa menyadari bahwa di mata Kaisar, dia masih anak-anak.

Song Yichun menghela napas, “Jangan pernah lakukan ini lagi, mengerti? Paman-pamanmu telah mendapat masalah, dan kita harus membantu, tetapi kita tidak bisa mempertaruhkan keluarga kita sendiri. Segala sesuatu harus dilakukan dengan sewajarnya. Untungnya, Kaisar tidak marah. Jika dekrit kekaisaran diturunkan, mendapatkan posisi nyata di Kamp Fengtai akan menjadi hal yang terbaik dari situasi yang buruk…” Dia melanjutkan ceramahnya kembali ke rumah Ying Guogong .

Begitu mereka melangkah melewati pintu aula utama, mereka mendengar isak tangis Nyonya Jiang yang tertahan.

Nyonya Jiang biasanya kuat dalam menghadapi kesulitan.

Song Yichun dan Song Mo menegang dan segera memasuki aula utama.

Nyonya Jiang sedang berbaring di kursi malas, menangis lemah. Pembantu-pembantunya dan menantu-menantunya juga menangis tersedu-sedu.

Mendengar keributan itu, dia mengangkat kepalanya, air matanya mengalir lebih deras. “Kakak Ketiga, dia… dia meninggal!”

Berita itu datang bagai sambaran petir, membuat telinga Song Mo berdenging. Butuh beberapa saat baginya untuk bisa mendengar lagi.

Paman Ketiga yang disebut "ahli strategi" telah meninggal. Tanpa seseorang yang dapat meneruskan tongkat estafet, dan hanya Paman Kelima yang mencari kesenangan yang tersisa, apa yang akan terjadi pada keluarga Jiang? Bagaimana dengan para pemuda yang telah diasingkan ke Garnisun Tieling bersama dengan Paman Ketiga?

Dalam keadaan linglung, dia mendengar suara ayahnya yang sedikit ragu-ragu, “Menurutmu, apakah kita harus mengirim Tiansi ke Liaodong? Dia bisa menggunakan penghormatan sebagai alasan untuk bertemu dengan Raja Liao dan memintanya untuk menjaga Kakak Kelima?"

Semua anggota laki-laki keluarga Jiang yang berusia lebih dari lima tahun telah diasingkan ke Garnisun Tieling, sementara yang lainnya telah kembali ke kampung halaman mereka bersama Nyonya Mei. Siapa yang tahu apakah ada yang pergi untuk memberi penghormatan…

Nyonya Jiang menatap suaminya dengan penuh rasa terima kasih dan mengangguk dengan tegas

***.

 

BAB 136-138

Berita kematian Jiang Lansun disampaikan kepada Dou Zhao oleh Chen Qushui.

Dalam suratnya, Chen menyatakan penyesalannya, dan menyatakan bahwa keluarga Jiang akan menghadapi masa-masa sulit ke depannya.

Dou Zhao mengerti maksudnya.

Warisan sebuah keluarga berlanjut melalui ajaran dan contoh yang diberikan oleh para tetua, yang diwariskan dari generasi ke generasi.

Jiang Baisun, sebagai putra bungsu, tetap tinggal di ibu kota untuk melayani Nyonya Mei. Ia tidak pernah pergi ke medan perang, juga tidak pernah meninggalkan ibu kota. Sementara saudara-saudaranya bertempur dalam pertempuran berdarah di Fujian, ia menjalani kehidupan mewah di ibu kota. Sementara saudara-saudaranya terlibat dalam pertempuran intelektual dan strategis dengan para tetua kabinet di istana, ia menikmati kesenangan dan pesta pora, bahkan diam-diam memiliki seorang gundik.

Kini, Jiang Lansun, yang memiliki pengalaman, pengetahuan, dan bertahan hidup meski terluka parah untuk mencapai Garnisun Tieling, telah meninggal dunia. Sementara itu, Jiang Baisun, yang belum pernah melihat medan perang atau mengalami kekejaman perang, selamat. Apa yang akan terjadi pada keluarga Jiang di bawah kepemimpinannya?

Jika garis suksesi terputus, dapatkah keluarga ini bangkit lagi?

Dou Zhao tidak memiliki tingkat kesedihan yang sama dengan Chen Qushui.

Dalam kehidupan sebelumnya, dalam menghadapi kekuasaan absolut, semua yang disebut strategi dan pengerahan telah hancur menjadi debu, tidak ada gunanya. Dalam kehidupan ini, keluarga Jiang telah berhasil menyelamatkan beberapa nyawa, mundur dari medan pembantaian untuk menjadi keluarga kaya biasa. Mungkin ini bukan hal yang buruk.

Dia hanya mengkhawatirkan Song Mo.

Dia bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya, menunda mengingat Lu Ming.

Dia berpura-pura tuli dan bisu karena Tuan Chen, tetapi apa alasan Song Mo?

Jika dia peduli padanya, urusan keluarga Jiang sudah selesai. Apa lagi tentangnya yang layak mendapat perhatiannya?

Memikirkan hal-hal ini membuat Dou Zhao merasa kesal.

Tahun depan, dia harus memfokuskan seluruh energinya untuk memutuskan pertunangan dengan keluarga Wei. Dia tidak punya energi maupun waktu untuk melanjutkan hubungan yang tidak jelas ini dengan Song Mo.

Dou Zhao menyimpan surat itu dan memberi perintah pada Su Xin, "Beritahu kusir bahwa kita akan berangkat ke istana dalam waktu setengah jam."

Panen gandum musim dingin tahun ini gagal, tetapi panen jagungnya melimpah. Orang-orang di rumah bangsawan telah berdiskusi dan mengirim beberapa tetua untuk berkonsultasi dengan Nenek. Mereka mengusulkan agar jagung disimpan sebagai makanan daripada membayar sewa, dan sebagai gantinya, semua gandum musim dingin musim depan akan menjadi milik keluarga Dou.

Tidak peduli bagaimana cara mengolahnya, jagung selalu kasar dan sulit dimakan, tetapi gandum berbeda. Jika digiling menjadi tepung, gandum dapat dibuat menjadi roti kukus dan mi yang lezat.

Ini merupakan tanda niat baik dari para petani penyewa tanah milik bangsawan itu.

Nenek sangat tersentuh.

Hari-hari ini menandai musim tanam gandum musim dingin, dan wanita tua itu memutuskan untuk mengunjungi istana bersama Dou Zhao.

Nenek tampak bersemangat, mengenakan jaket katun polos dan halus berwarna gaharu dan sepatu kain biru berujung persegi. Rambutnya, dengan beberapa helai perak di pelipis, digulung rapi menjadi sanggul bundar. Ia tidak mengenakan perhiasan, tampak bersih dan rapi.

Melihat Dou Zhao, suasana hati wanita tua itu semakin membaik. Dia melambaikan tangannya, "Ayo pergi ke rumah bangsawan!" Dia menambahkan, "Terkurung dalam merawat bunga dan tanaman di halaman setiap hari telah membuatku terkekang."

Dou Zhao tersenyum meminta maaf tetapi berpikir dalam hati: Jika itu berarti menyelamatkan hidupmu, nona tua, aku bersedia menanggung label tidak berbakti.

Saat mereka mengobrol dan tertawa dalam perjalanan ke gerbang kedua, mereka bertemu Ji Yong yang kembali dari luar.

Dia telah membawa kembali setengah kereta buku dari suatu tempat dan memerintahkan pelayannya untuk menurunkannya.

"Bibi Cui, Kakak Keempat," ia menyapa mereka dengan sopan, seperti biasanya – rendah hati, sopan, dan ramah, disukai semua orang. "Kalian mau ke mana?"

Sejak dia memberi tahu Nenek bahwa semua kepala biara kuil itu serakah dan munafik, Nenek selalu menghindarinya seperti menghindari wabah. Namun hari ini, di bawah sinar matahari, senyum Ji Yong tampak menawan, tatapannya tulus, membuat Nenek bertanya-tanya dalam hati: Mungkinkah selama ceramah Buddha musim panas, seorang Bodhisattva telah muncul dan mengangkatnya sebagai murid? Jadi, alih-alih langsung berpaling seperti biasa, takut Ji Yong akan mengatakan sesuatu yang tidak sopan tentang para Bodhisattva, dia menyapanya dan bertukar beberapa patah kata sopan, "...Dari mana kamu mendapatkan begitu banyak buku? Kamu seharusnya meminta para pelayan di Balai Heshou untuk menandainya. Dengan begitu, kamu bisa mengembalikannya nanti!"

Buku adalah barang berharga, dan Ji Yong hanya meminjam rumah mereka untuk belajar. Tentunya dia tidak bisa menyimpan buku milik orang lain di sini?

Ji Yong menyeringai, giginya yang seputih salju berkilau seperti kerang di bawah sinar matahari. Entah mengapa, Dou Zhao merasakan firasat buruk, lalu mendengar suaranya yang jelas, "Ini semua adalah sutra Buddha."

Dou Zhao merasakan tubuh Nenek menegang.

"Terakhir kali, ketika berdebat dengan Kepala Biara Tu Yin tentang 'Lima Agregat semuanya kosong' dari Sutra Hati: 'Bentuk adalah kekosongan, kekosongan adalah bentuk, begitu pula perasaan, persepsi, pembentukan, dan kesadaran,' aku bertanya kepadanya mengapa tanah, air, api, dan angin juga dianggap bentuk, mengingat bahwa kelima organ indera – mata, telinga, hidung, lidah, dan tubuh – dan kelima objek sensasi – bentuk, suara, bau, rasa, dan sentuhan – dari Dua Belas Landasan Indera dan Delapan Belas Elemen semuanya adalah bentuk. Dia tidak dapat menjelaskannya setelah berbicara lama. Aku tahu dia akan datang berkonsultasi dengan aku dalam beberapa hari, jadi aku bersiap untuk menjelaskan kepadanya apa itu Dua Belas Landasan Indera dan Delapan Belas Elemen..."

"Oh!" Nada bicara Nenek menjadi agak datar. "Tuan Muda Ji benar-benar mengesankan, tahu segalanya! Kami akan mengunjungi istana, silakan anggap rumah sendiri!" Dia buru-buru menaiki kereta yang menunggu di luar gerbang kedua, ditemani oleh Hong Gu.

Dou Zhao diam-diam memperingatkan Ji Yong, "Hati-hati jangan sampai lulus ujian kekaisaran dan menjadi seorang Jinshi!"

Ji Yong mengangkat sebelah alisnya dan berbisik balik, "Apakah menurutmu aku seperti sepupu keduamu?"

"Orang yang sombong biasanya memandang orang lain dengan hina," balas Dou Zhao terus terang. "Tunggu sampai kalian diumumkan di Aula Emas sebelum berteriak sekeras itu." Akhir-akhir ini, bahkan para biksu telah mengunjungi kediaman Dou untuk membahas agama Buddha dengan Ji Yong, terkadang berbicara selama berhari-hari. Dia tidak suka Ji Yong mengubah rumah mereka menjadi seperti kuil. "Dou Barat adalah kediaman keluarga, bukan kuil pribadimu."

Ji Yong akhirnya mengerti mengapa Dou Zhao merasa kesal. Dia membelalakkan matanya karena terkejut, "Tidakkah menurutmu ini menarik? Membawa mereka yang berada di luar dunia sekuler ke alam fana..."

"Mereka seperti cermin bening, bukan alas. Bagaimana mereka bisa berdebu?" Dou Zhao mencibir. "Dunia fana apa yang sedang kamu bicarakan?"

Ji Yong tampak terguncang dan menatap Dou Zhao, terdiam beberapa saat.

Dou Zhao masih harus menemani Nenek ke istana. Melihat Ji Yong tidak mengatakan apa-apa lagi, dia berbalik dan menaiki kereta.

Di rumah bangsawan, semua orang sibuk menabur benih. Mereka akan mengangkat kepala untuk memberi salam kepada Nenek sebelum menundukkan kepala lagi untuk melanjutkan pekerjaan mereka.

Nenek, yang memiliki latar belakang pertanian, tidak hanya tidak terganggu tetapi juga senang melihat semua orang begitu fokus pada tugas mendesak: menabur.

Seorang petani tua, yang terlalu tua untuk bekerja di ladang, menemani mereka berjalan-jalan di ladang sebelum Dou Zhao dan Nenek kembali ke rumah.

Setelah mencuci tangan, membersihkan muka, dan berganti pakaian, Hong Gu sudah menyiapkan makanan hangat untuk mereka.

Seorang pemuda dari keluarga Cui datang memberi hormat kepada Nenek, "...Sudah lama mereka tidak melihatmu, dan mereka ingin mengundangmu untuk tinggal selama beberapa hari."

Nenek tergoda.

Melihat ini, Dou Zhao menyemangatinya sambil tersenyum, "Kita bisa kembali dalam beberapa hari."

Nenek berpikir tentang bagaimana rumah pertamanya masih menggunakan satu panci untuk memasak dan merebus air, dengan teh yang memiliki lapisan minyak di atasnya. Setelah mempertimbangkan beberapa saat, dia membuat alasan bahwa dia khawatir meninggalkan rumah besar itu tanpa pengawasan.

Dou Zhao, yang tidak menyadari kekhawatiran ini, mendesak dengan antusias, "Bukankah pengurus biasanya mengelola istana? Apa yang perlu dikhawatirkan? Anda belum pernah kembali ke rumah pertama Anda selama tujuh atau delapan tahun, bukan? Ini adalah kesempatan langka untuk berkunjung. Aku akan menyiapkan beberapa permen dan makanan ringan untuk Anda berikan kepada anak-anak di sana."

"Kalau begitu, tinggallah di rumah besar!" Nenek memanfaatkan kesempatan itu. "Orang-orang di sini telah memberikan semua hasil panen mereka untuk musim ini. Kita harus memiliki seseorang di sini untuk mengurus semuanya, kalau tidak, semua orang akan kehilangan motivasi untuk bekerja!"

"Baiklah!" Selama Nenek senang, Dou Zhao tidak keberatan. Dia menyuruh orang-orang menyiapkan segala sesuatunya untuk kunjungan Nenek ke rumah gadisnya dan bahkan memotong beberapa potong kain untuk diberikan kepada Bibi Tuo, "Untuk putra dan putrinya membuat pakaian."

Bibi Tuo telah melahirkan seorang putri lagi tahun lalu dan secara khusus membawanya untuk ditunjukkan kepada Dou Zhao selama Tahun Baru. Ia telah meminta Nenek untuk menamai anak itu "Chang Qing," yang berarti abadi.

Hong Gu mengemasi barang-barangnya, dan keesokan paginya, menemani Nenek menuju rumah keluarga Cui, dua puluh li jauhnya.

Dou Zhao berkeliling di rumah bangsawan itu pada pagi hari. Pada sore harinya, karena tidak ada kegiatan, ia bergabung dengan para pembantunya dan beberapa wanita pekerja kasar di rumah itu untuk merawat bunga-bunga dan tanaman di halaman.

Pohon plum yang ia tanam dalam kehidupan ini daunnya berubah dari hijau menjadi kuning, hampir layu.

Dou Zhao tersenyum, "Lain kali kita harus menanam wintersweet di sini. Saat daun pohon berguguran, wintersweet akan mekar. Dengan begitu, kita akan punya sesuatu untuk keempat musim."

Su Lan terkikik.

Dou Zhao merasakan seseorang sedang memperhatikannya.

Mengikuti nalurinya, dia menoleh dan melihat Song Mo menunggang kuda di luar tembok.

Mata Dou Zhao yang berbentuk almond membelalak karena terkejut.

Namun Song Mo tersenyum padanya.

Dou Zhao langsung merasa kewalahan.

Karena mereka saling bertatapan, sudah sewajarnya Song Mo mengundangnya masuk. Namun, jika ia mengundangnya masuk, bagaimana ia akan menjelaskan kepada orang-orang di sekitarnya bagaimana mereka saling mengenal? Namun, jika ia tidak mengundangnya masuk, mengingat temperamen Song Mo, Song Mo mungkin tidak akan menoleransi kekasaran seperti itu, yang dapat menyebabkan situasi yang lebih sulit.

Dia cepat-cepat melihat sekelilingnya.

Beberapa wanita tua berdiri tegak dan melihat ke arah mereka, jelas menyadari kehadiran Song Mo.

Baiklah, lebih baik undang dia masuk dulu dan pikirkan nanti!

Saat Dou Zhao sedang mempertimbangkan apa yang harus dikatakannya, Song Mo berbicara terlebih dahulu, "Aku sedang melewati rumahmu untuk urusan bisnis dan ingin meminta tolong untuk minum air?"

Suaranya rendah dan serak, terdengar sangat lelah.

Dou Zhao kemudian menyadari dirinya tertutup debu, tampak seolah-olah dia telah melakukan perjalanan ratusan li.

Nenek telah pergi ke rumah keluarga Cui, membawa serta para pelayannya. Beberapa wanita tua ini berasal dari keluarga petani di rumah tersebut, yang dipanggil untuk membantu sementara waktu. Dengan keterusterangan orang desa, melihat sosok yang begitu indah, bagaimana mungkin mereka menolak? Sebelum Dou Zhao sempat berbicara, mereka semua menimpali, "Tentu saja, tentu saja! Kami mungkin tidak punya banyak di rumah petani, tetapi teh selalu tersedia." Mereka menambahkan, "Anak muda, dari mana asalmu? Mau ke mana?"

Dou Zhao hanya bisa diam.

Su Xin, Duan Gongyi, dan yang lainnya mengenali Song Mo, tetapi mengingat bagaimana mereka mengenalnya, sebaiknya mereka tidak berbicara dalam situasi ini.

Song Mo mengucapkan terima kasih sambil tersenyum, matanya menatap tajam ke arah Dou Zhao, "Terima kasih banyak!" Matanya yang sedikit terangkat di sudut matanya, melengkapi tatapannya yang berkilauan, cukup indah untuk membuat jantung seseorang berdebar kencang.

Jantung Dou Zhao benar-benar berdebar kencang saat melihatnya.

Song Mo sudah turun, hanya meninggalkan beberapa tanaman merambat Virginia yang tumbuh liar di atas tembok, bergoyang lembut tertiup angin.

Tentu saja, Song Mo tidak datang sendirian. Ia ditemani oleh empat atau lima orang pelayan, salah satunya adalah orang yang sama yang pernah mengantarkan hadiah kepada Dou Zhao sebelumnya. Ia mendengar Song Mo memanggilnya Chen He, tetapi ia tidak mengenali yang lainnya.

Berapa banyak penjaga yang dia miliki?

Dou Zhao menggerutu dalam hati.

Mendengar bahwa tidak ada orang tua di rumah, dia mengira dia melihat kilatan cahaya terang di mata Song Mo, seperti meteor yang melesat di langit.

"Aku berharap bisa menginap di sini malam ini," katanya dengan penuh penyesalan. "Apa yang harus aku lakukan sekarang?" Alisnya berkerut, tampak sangat gelisah. Hal ini membuat para wanita tua merasa simpati, "Tidak ada orang lain di sini, anak muda. Anda dipersilakan untuk menginap."

Di mata mereka, bagaimana mungkin seorang pemuda berwajah lembut seperti Song Mo bisa menjadi orang jahat?

***

Pada suatu siang di pertengahan musim gugur, matahari bersinar terik, membuat orang-orang merasa kepanasan dan gelisah. Dou Zhao merasakan keringat mengucur di punggungnya.

Dia melirik ke halaman yang masih agak berantakan dan tersenyum, "Semuanya, pergi makan siang dulu. Kita bisa membereskannya nanti sore."

Keluarga Dou menyediakan tiga kali makan sehari. Beberapa wanita tua dengan riang mengucapkan terima kasih dan mengikuti Ganlu ke dapur.

Su Juan membawakan air untuk Dou Zhao guna mencuci muka dan tangannya. Air yang agak dingin membuat Dou Zhao menghela napas lega.

Setelah makan siang dan istirahat sejenak, dia berdiri di bawah beranda, memandangi halaman, sambil memikirkan bagaimana menatanya.

Tiba-tiba, suara Song Mo datang dari belakang, "Apa yang kamu lakukan?"

Dou Zhao tidak terkejut. Karena dia berhasil tinggal di sini, dia tentu saja menemukan cara untuk berbicara dengannya.

"Aku berpikir untuk menanam beberapa pohon berbunga di halaman," kata Dou Zhao tanpa melihat ke arahnya, masih mengamati halaman. "Dengan begitu, saat musim dingin tiba, halaman tidak akan begitu gersang dan tandus."

Song Mo tetap diam, berdiri di ujung lain beranda, diam-diam mengamati halaman seperti dirinya.

Angin bertiup melewati pohon ginkgo, menyebarkan dedaunan keemasan ke tanah, tampaknya menambahkan sentuhan kehangatan pada musim dingin yang mendekat.

"Paman ketigaku... meninggal dunia," katanya tiba-tiba. "Dia meninggal di Tieling Wei..." Suaranya tenang seolah-olah dia telah lama berpikir sebelum berbicara, nadanya serius. "Paman kelimaku telah hidup di bawah bayang-bayang paman tertuaku selama bertahun-tahun. Dia tahu setiap detail tentang Delapan Hutong Besar, tetapi dia tidak tahu berapa banyak pembantu yang kita miliki di rumah!"

Apakah ini sebabnya Jiang Meisong mempercayakan Song Mo dengan jaringan informasi keluarga Jiang di ibu kota?

"Tidak seorang pun dari kita berani memberi tahu nenek," suara Song Mo sejelas biasanya, tetapi sekarang diwarnai dengan kebingungan, memperlihatkan semangatnya yang rendah. "Ayah ingin aku menggunakan alasan untuk memberi penghormatan kepada paman ketigaku untuk mengunjungi Liaodong, menyapa Raja Liao, dan memintanya untuk menjaga paman kelimaku dan beberapa sepupuku... Tetapi selama perburuan musim gugur baru-baru ini, aku hanya berada di urutan kedua, kehilangan posisi Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran kepada Kaisar... Kaisar memarahiku dengan kasar, bahkan mengancam akan mengirimku ke Kamp Fengtai... Pria secara tradisional mencapai usia dewasa pada usia lima belas tahun. Tetapi Kaisar biasanya tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Tuan Yan khawatir Kaisar akan mengeluarkan dekrit yang mengirimku ke Kamp Fengtai, jadi dia menyarankan agar aku tinggal di rumah untuk merenung, juga untuk mengukur reaksi Kaisar."

"Aku harus berangkat ke Liaodong dalam satu atau dua hari..."

Meskipun nada bicara Song Mo tidak spesifik, Dou Zhao, yang telah menjadi Marquis selama lebih dari satu dekade, segera mengerti apa yang dimaksudnya tentang kehidupan sehari-hari keluarga bangsawan.

Keluarga Jiang telah menghadapi masalah, namun Kaisar masih menyayangi Song Mo; di kehidupan sebelumnya, Song Mo telah meninggalkan ibu kota dalam keadaan malu, reputasinya hancur berantakan.

Seperti yang dikatakan Guru Yan, saat ini, yang terbaik adalah tinggal di rumah dan merenung. Pergi ke Liaodong bukanlah pilihan yang baik. Apa yang dipikirkan Ying Guogong  dan Nyonya Jiang?

Di satu sisi ada saudara laki-lakinya, tetapi di sisi lain ada putranya.

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat Song Mo.

Dia menatap kosong ke arah pohon ginkgo di halaman, wajahnya tidak mampu menyembunyikan kesedihan dan kesepiannya.

Ya, kesedihan dan kesepian.

Sama seperti ekspresinya saat dia berjongkok untuk berbicara dengan putrinya di kehidupan sebelumnya.

Saat itu ia memiliki kedudukan yang tinggi dan kekuasaan yang besar, dikelilingi oleh wanita-wanita cantik dan pengawal yang banyak.

Namun dia masih merasa kesepian.

Dalam kehidupan ini, dia berada di puncak kariernya, menikmati dukungan dari kekaisaran, namanya dikenal di seluruh ibu kota.

Dia masih merasa kesepian.

Pemuda dengan sedikit kesan kekanak-kanakan dan lelaki dewasa yang tenang secara bertahap menyatu menjadi satu orang di mata Dou Zhao.

Mungkin tak seorang pun pernah benar-benar memahaminya.

Baik di kehidupan sebelumnya maupun di kehidupan ini, baik di masa makmur maupun saat kejayaannya memudar, dia selalu sendirian!

Hati Dou Zhao tiba-tiba terasa sakit.

Dia berteriak keras, "Song Mo," dan berkata, "Aku telah menanam banyak bunga krisan di taman belakang. Sekarang sedang musim berbunga, dan aku berencana untuk membangun gunung bunga krisan di halaman. Bisakah kau membantuku?"

"Apa?" Song Mo tercengang.

Dia pikir dia salah dengar.

Tidak pernah ada orang yang begitu berani memerintahnya sebelumnya.

Namun anehnya, ia merasakan keintiman yang lugas.

"Aku bilang, bantu aku memindahkan bunga krisan dari taman belakang ke dalam pot bunga," suara Dou Zhao terdengar jelas dan menyenangkan, sehingga sulit untuk tidak mendengarnya dengan jelas. "Lalu bawa pot-pot itu ke halaman depan untuk membangun gunung bunga krisan."

Dia mengulanginya perlahan sekali lagi.

Pot bunga keramik besar, setebal pelukan pria, tidak berarti apa-apa bagi Song Mo. Namun, setelah diisi dengan tanah dan ditanami pohon azalea tinggi yang sedang berbunga, berhati-hati agar tidak merusak bunga dan daunnya, pot-pot itu menjadi sangat berat untuk dipindahkan.

Song Mo tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Bukankah kita seharusnya memindahkan bunga krisan? Mengapa sekarang kita memindahkan pohon azalea?"

"Jika sekadar menata bunga krisan di bingkai kerucut saja sudah bisa disebut gunung krisan, bagaimana mungkin Yang Jintai bisa disebut seorang ahli?" Dou Zhao, dengan kain biru menutupi kepalanya, berjongkok di hamparan bunga sambil menggali bunga krisan. Tanpa mendongak, dia berbicara dengan santai.

Song Mo terdiam.

Salah satu pengawalnya, melihat ini, hendak melangkah maju tetapi dihentikan oleh Chen He.

Dia melotot ke arah penjaga itu, memberi isyarat agar dia tidak bertindak gegabah.

Su Xin, yang berdiri diam di samping, terus menundukkan matanya, berpura-pura tidak melihat apa pun.

Wanita tua yang bekerja dengan Dou Zhao di hamparan bunga merasa kasihan pada Song Mo. Salah satu dari mereka berseru, "Astaga! Melihat kulitmu yang halus, aku tahu kau belum pernah melakukan pekerjaan seperti itu. Letakkan saja, letakkan saja! Kami akan memindahkan mereka."

"Dia masih muda. Tentunya dia tidak lebih lemah darimu?" Dou Zhao menatap Song Mo, lalu menundukkan kepalanya untuk melanjutkan menggali krisan.

Song Mo menggertakkan giginya dan mengikuti instruksi Dou Zhao, memindahkan bunga azalea, lalu bunga kamelia, lalu bunga krisan, dan akhirnya membangun rangka kayu. Saat matahari terbenam di barat, keringat membasahi seluruh tubuhnya.

Namun kemarahan liar di hatinya telah hilang sepenuhnya.

Dia berdiri di sana, linglung.

Dou Zhao pasti tahu tentang kebencian yang tak terselesaikan di dalam hatinya, jadi dia menggunakan alasan membangun gunung krisan untuk membiarkannya melampiaskan amarahnya melalui kerja keras, bukan?

Song Mo menurunkan kelopak matanya.

Ketika dia mendengar berita kematian pamannya yang ketiga, dia merasakan ada seekor binatang buas yang mengamuk di dalam hatinya, hampir mencabik-cabiknya, tetapi dia tidak dapat menunjukkan tanda-tanda kesusahan sedikit pun.

Ibunya menunggunya untuk menghiburnya, ayahnya menunggunya untuk membuat keputusan, adik laki-lakinya menunggunya untuk membimbingnya, dan Tuan Yan menunggunya untuk membuat penilaian...

Awalnya ia hanya ingin berlari mengelilingi parit kota, seperti yang biasa dilakukannya, sambil berpikir bahwa setelah amarahnya mereda, semuanya akan baik-baik saja. Namun, saat tunggangannya perlahan melambat, ia menyadari bahwa entah bagaimana ia telah berakhir di jalan pos menuju Zhending.

Ibu kota sudah jauh tertinggal.

Chen He bertanya dengan takut, "Tuan Muda, apakah kita kembali ke ibu kota atau tinggal di stasiun pos berikutnya?"

Dia ingat bagaimana dia menjawab, "Kita akan tinggal di stasiun pos dan kembali ke ibu kota besok."

Namun keesokan paginya, dengan pikiran jernih, ia memilih untuk melanjutkan perjalanan ke selatan.

Mungkin dalam hatinya, dia sudah lama menyadari bahwa wanita itu tidak hanya cerdas dan dapat dipercaya, tetapi juga memiliki hati yang toleran dan tangguh. Tidak peduli seberapa tidak biasa perilakunya atau seberapa mengejutkan kata-katanya, wanita itu tidak akan terpengaruh atau takut padanya. Sebaliknya, wanita itu akan memahami dan menangani berbagai hal dengan caranya sendiri.

Sama seperti sekarang, saat dia berdiri di hadapannya, dia tidak bertanya mengapa dia datang, atau dari mana dia datang atau ke mana dia pergi. Seolah-olah dia adalah awan yang melayang di langit atau sungai yang mengalir di pegunungan, datang ketika saatnya datang, pergi ketika saatnya pergi. Tidak perlu ada pertanyaan, dan dia percaya dia punya alasan!

Song Mo melihat ke arah Dou Zhao.

Ia sedang mengajari para wanita tua tentang cara merangkai bunga dan tanaman.

Cahaya senja di cakrawala memberikan kilau keemasan pada siluetnya, memberinya cahaya yang hampir seperti mimpi.

He suddenly noticed that she had perfect almond-shaped eyes, just like his mother's Persian cat, with slightly upturned corners. When she opened her eyes wide, her fine eyelashes curled upwards, making her eyes appear exceptionally bright and clear, yet always with a hint of cold allure.

Song Mo's mood was unprecedentedly calm, peaceful, and grounded.

It felt so good to have someone he could speak freely with!

He lifted his head and took a deep breath, gazing at the clear blue sky.

The mid-autumn air, still carrying a hint of warmth, lingered at the tip of his nose, warming his heart.

Before dawn, Song Mo was already out of bed.

An afternoon of hard work had not only given him a hearty appetite, causing him to eat two large bowls of noodles but also made him fall into a deep, uninterrupted sleep as soon as his head hit the pillow.

Like a withered crop revived by sweet dew, he felt refreshed and in an unprecedentedly calm mood.

He instructed Chen He, "Leave ten taels of silver. We're setting off back to the capital."

Chen He was surprised and said, "But you haven't had breakfast yet!"

"We'll buy some dry rations on the way," Song Mo said calmly. "We can't delay the Liaodong matter any longer."

Chen He respectfully responded "Yes," instructed the accompanying guards, gave ten taels of silver to the gate-keeping old woman, and the group quietly left the manor.

When they left, Dou Zhao was already awake.

In the quiet morning, even the slightest sound seemed exceptionally clear.

She heard them opening the door, heard them leading the horses, heard them speaking softly to the old woman, heard the horse hooves gradually fading into the distance... Then everything gradually fell silent again.

Dou Zhao covered her head with the quilt, hiding herself in darkness, and began to fall back asleep.

Grandmother stayed at the Cui family manor for three days and returned with a cart full of things. Among them were several handkerchiefs and sweatcloths embroidered by Tuo Niang for Dou Zhao.

Hong Gu said, "She said she's been so busy taking care of the children these past few years that her hands have become clumsy. She didn't dare make anything else. If you find these handkerchiefs and sweatcloths useful, please use them. If not, you can give them away as rewards."

Dou Zhao smiled and nodded.

Grandmother asked her, "Did anything happen while I was away?"

"Nothing much," Dou Zhao said calmly, without a hint of nervousness. "Everyone's just hoping for a good harvest of winter wheat this year. They're planning to make offerings to the Earth God at the City God Temple on the day of the Beginning of Winter, praying for favorable weather in the latter half of the year."

"Is that so?" Grandmother asked, puzzled. "Why did Chen San's wife say that a handsome young man, like one from a New Year picture, stayed at our place a few days ago..."

Dou Zhao replied nonchalantly, "Yes, someone did stay over. He even helped me with some work. As for what he looked like, I didn't pay attention."

Nenek tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh. Dia pergi melihat ladang, tinggal di rumah bangsawan selama dua hari lagi, lalu kembali ke kota kabupaten bersama Dou Zhao. Kota Zhending ramai dengan kebisingan. Begitu kereta melewati gerbang kota, Dou Zhao mendengar seseorang berteriak, "Cepat ke kediaman Dou Timur untuk mendapatkan uang hadiah!"

Nenek terkejut dan berulang kali bertanya kepada Hong Gu, "Uang hadiah apa?"

Dou Zhao juga terkejut pada awalnya, tetapi setelah berpikir sejenak, dia mengerti. Melihat pertanyaan Nenek, dia tersenyum dan berkata, "Aku pikir Boyan pasti telah lulus ujian provinsi."

"Oh, benar juga!" Sang nenek tampak gembira dan mendesak Hong Gu, "Cepat, pergilah bertanya!"

Kereta berhenti, dan Hong Gu secara acak bertanya kepada seorang pejalan kaki.

"Tuan muda kelima keluarga Dou lulus ujian provinsi. Nyonya Tua telah mengirim orang untuk memberikan hadiah di gerbang. Jika Anda terlambat, Anda akan ketinggalan!" Orang itu buru-buru menjelaskan dan berlari pergi.

"Wah, hebat sekali!" Wajah Nenek berseri-seri karena gembira. "Keluarga Dou akan melahirkan pejabat tinggi lagi!" Dia tidak menunjukkan rasa kesal terhadap keluarga yang sering mengabaikannya.

Dou Zhao tak kuasa menahan diri untuk tidak menggenggam erat tangan Nenek yang kapalan.

Jika bukan karena Nenek, di kehidupan sebelumnya, dia mungkin telah menjadi orang yang pahit hati, pendendam, dan hanya tahu bagaimana menyalahkan langit dan bumi. Bagaimana mungkin dia bisa melupakan berbagai kesalahan keluarga Dou dan menjalani kehidupan yang baik?

Sekembalinya ke rumah, Dou Zhao menyiapkan beberapa alat tulis sebagai hadiah ucapan selamat dan pergi ke Kediaman Timur bersama Dou Ming.

Ibu Dou Qijun, Nyonya Ketiga, mengenakan jaket sutra Hangzhou biru safir baru dengan pola awan keberuntungan. Wajahnya berseri-seri karena gembira saat ia sibuk menghibur para tamu wanita yang datang untuk memberikan ucapan selamat.

Dou Ming mendengus dingin dan meremehkan.

Dou Zhao berkata padanya, "Jika kamu tidak mau datang, kamu bisa mencari alasan. Karena kamu sudah di sini, berbahagialah untukku."

Dou Ming terkekeh malu-malu dan mencondongkan tubuhnya ke dekat telinga Dou Zhao, berbisik jahat, "Malam itu, aku melihat Ji Yong pergi mencarimu!" Nada suaranya penuh dengan rasa senang yang tak tersamar.

Dou Zhao mundur dua langkah dan dengan hati-hati memeriksa gadis di depannya.

"Dou Ming, kamu tidak menyukaiku, dan aku juga tidak menyukaimu. Kita tidak perlu berpura-pura sebaliknya, dan menurutku itu tidak masalah," katanya dengan suara rendah. "Jika kamu mau, kamu dapat mengamati kehidupan sehari-hariku, menentang semua yang aku setujui, dan menyetujui semua yang aku tentang. Kamu bahkan dapat merendahkan dirimu sendiri hanya untuk membuatku tidak bahagia. Namun, aku tidak akan mengubah apa pun karenamu. Ingat itu! Jika menurutmu kunjungan Ji Yong kepadaku merusak reputasiku sebagai wanita yang belum menikah, kamu dapat meneriakkannya di gerbang kediaman Dou Barat. Aku berjanji tidak akan menghentikanmu."

Dou Zhao bersandar di pagar beranda, roknya yang berwarna hijau kacang polong disulam dengan pola kesemek kuning yang tersebar di lantai. Postur tubuhnya yang santai memancarkan aura ketidakpedulian dan penghinaan, seperti pedang tajam yang menusuk jantung Dou Ming.

"Jangan terlalu sombong!" Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengancam Dou Zhao. "Suatu hari nanti, aku akan membuatmu menangis dan memohon padaku!"

Ancaman dibangun atas kekuatan.

Kalau Song Mo yang mengatakan hal itu, dia pasti gemetar ketakutan, kan?

Pikiran itu terlintas dalam benaknya, dan Dou Zhao tertawa tanpa suara.

Jika Song Mo, dia mungkin tidak akan mengatakan hal kekanak-kanakan seperti itu, bukan?

Dia akan melakukannya begitu saja, membuat Anda menangis, dan memohon padanya.

Ekspresinya tiba-tiba menjadi sedikit bingung.

Bahkan dengan kuda yang cepat, perjalanan dari ibu kota ke Liaodong memakan waktu lebih dari sebulan. Itulah sebabnya Panglima Tertinggi Liaodong hanya kembali ke ibu kota setiap tiga tahun untuk melapor. Karena Kaisar telah memarahi Song Mo, jelas bahwa dia masih sangat menghormatinya. Jika Kaisar tiba-tiba memikirkannya dan mengeluarkan panggilan saat dia tidak berada di ibu kota... itu memang akan menjadi masalah yang merepotkan.

Berdiri di hadapan Dou Zhao, Dou Ming gemetar karena marah.

Dou Zhao memandang rendah dirinya sampai sejauh itu!

Apakah dia begitu menggelikan hingga Dou Zhao bahkan tidak mau repot-repot berbasa-basi dengannya?

Suatu hari, suatu hari, dia akan membuat Dou Zhao menyesali ini!

Tangan Dou Ming mengepal, kuku-kukunya menancap menyakitkan di telapak tangannya.

Di taman belakang kediaman Dou Timur, bunga teratai telah layu, aroma osmanthus masih tercium, dan kuncup bunga begonia mulai bermunculan. Satu pemandangan menyusul pemandangan lainnya.

Para wanita berkumpul di aula bunga, terkikik dan mengucapkan selamat kepada Qi Shi, yang telah memiliki seorang putra dan sekarang hamil lagi, atas keberuntungannya.

Qi Shi tersipu dan terus mengucapkan terima kasih. Adik perempuannya, Little Qi Shi, yang telah menikah dengan keponakan Nyonya Kelima, duduk di samping Nyonya Kelima. Matanya dipenuhi dengan kegembiraan, jelas bahagia untuk adiknya.

Kui'er, putra tertua dari sepupu ketujuh Dou Fanchang, sedang mengintip ke aula bunga.

Dou Zhao memberi isyarat padanya pelan-pelan.

Di kehidupan sebelumnya, dia dekat dengan Paman Ketiga, dan karena itu akrab dengan keluarga kedua sepupunya, Dou Fanchang dan Dou Huachang. Dia telah melihat Kui'er tumbuh dewasa, jadi wajar saja dia merasa sayang padanya.

Kui'er dengan gembira berlari ke sisi Dou Zhao, memeluk kisi-kisi aula bunga.

"Bibi Keempat," katanya dengan suara kekanak-kanakan, "Kakak Anyuan memintaku untuk mencarikannya dupa..."

Dou Zhao segera mengerti apa yang terjadi.

Petasan dinyalakan di luar, dan anak-anak nakal sering mengambil petasan yang belum meledak untuk dinyalakan dengan dupa. Karena sumbu petasan ini lebih pendek dari biasanya, anak-anak sering melukai tangan atau bagian tubuh lainnya, sehingga sangat berbahaya. Orang dewasa biasanya tidak mengizinkan anak-anak bermain dengan petasan ini. Nama Anyuan terdengar familiar, tetapi dia bukan anak keluarga Dou, kemungkinan besar anak dari keluarga yang memiliki hubungan pernikahan. Mereka pasti melihat bahwa Kui'er masih muda dan anak keluarga Dou, jadi mereka mendorongnya untuk meminta dupa kepada orang dewasa.

"Apa asyiknya petasan yang dibuang di tanah itu?" Dia tidak bisa membiarkan Kui'er bermain dengan kelompok ini, jadi dia membujuknya, "Lain kali, Bibi Keempat akan membelikanmu banyak petasan. Hari ini kita punya buah pir musim gugur yang segar. Bibi Keempat akan mengupas satu untukmu makan, dan nanti Su Lan bisa mengajakmu ke hutan untuk melihat burung, oke?"

Mulut Kui'er langsung berair.

Dia dengan patuh duduk di bangku kecil di kaki Dou Zhao sambil memakan buah pir itu.

Melihat ini, Qi Shi kecil bertanya dengan tenang kepada Nyonya Kelima, "Apakah Bibi Keempat sudah bertunangan?"

Untuk menunjukkan keakraban, dia mengikuti kakaknya dalam menyapa anggota keluarga Dou.

Pamannya yang masih muda sudah cukup umur untuk menikah.

Nyonya Kelima tahu hal ini dan tidak dapat menahan tawanya, berkata, "Kamu terlambat selangkah. Kakak Keempat kita akan menjadi seorang Marquis!"

Dengan seorang putri dalam keluarga, para pelamar datang dari segala penjuru. Selain itu, karena Dou Zhao sudah bertunangan, dia tidak keberatan jika orang-orang menunjukkan minat padanya. Sebaliknya, dia melihatnya sebagai kemuliaan Dou Zhao—begitu seorang gadis menikah, dia akan menjadi seperti mutiara yang berubah menjadi mata ikan, hanya bersinar selama beberapa tahun ini. Jadi suaranya sangat keras, memastikan semua orang di aula bunga bisa mendengarnya.

Pertanyaan Little Qi Shi bijaksana, jadi tidak canggung. Karena pintar, dia segera mengucapkan selamat.

Dou Zhao tidak pernah malu-malu. Dia tersenyum tanpa berbicara, dengan anggun mempersilakan mereka berdiskusi. Hal ini membuat yang lain semakin tidak terkekang.

"Adik Keempat kita memang beruntung. Kalau saja dia tidak bertunangan dengan Jining Hou  dari ibu kota sejak kecil, dia mungkin akan menikah dengan keluarga Menteri Kabinet," Nyonya Kedua merasa gelisah sejak usahanya yang gagal untuk menjodohkan keluarga Wu. Sekarang, dengan kesempatan untuk membela Dou Zhao di hadapan para kerabat, dia tentu saja tidak menyia-nyiakan usahanya. Suaranya tidak lebih pelan dari suara Nyonya Kelima. "Ketika keluarga He mendengar bahwa Adik Keempat sudah bertunangan, mereka kecewa untuk beberapa lama."

Kakak ipar Nyonya Ketiga memeriksa Dou Zhao dengan saksama lalu mengangguk dan berkata, "Tali telinga Nona Keempat besar dan penuh, pertanda keberuntungan."

"Tentu saja!" Nyonya Ketiga memiliki hubungan khusus dengan Dou Zhao dan tentu saja ingin mengangkat derajatnya. Dia tersenyum dan berkata, "Kau tidak tahu, ketika Jining Hou  yang lama meninggal, bibi keluarga mereka mengirim seseorang, mengatakan bahwa mereka ingin menikah dalam waktu seratus hari. Itu membuat Nyonya Tua kita sangat marah sehingga dia berteriak tentang pemutusan pertunangan. Tetapi sebelum kata-katanya sempat selesai, Jining Hou  mengirim pengasuhnya untuk meminta maaf dan menjelaskan bahwa itu karena tidak ada yang mengurus rumah tangga, bukan karena mereka ingin meremehkan Kakak Keempat. Kemudian mereka mengirim lentera teratai untuk Festival Hantu, zongzi untuk Festival Pertengahan Musim Gugur, dan krisan untuk Festival Sembilan Belas. Mereka tidak melewatkan satu festival pun. Aku pikir mereka dengan tulus ingin menikahi Kakak Keempat dengan cepat untuk menenangkan pikiran mereka."

Semua orang menutup mulut dan tertawa, ekspresi mereka menunjukkan berbagai tingkat kecemburuan.

Namun, Dou Zhao mendesah dalam hati.

Baik dalam kehidupan masa lalunya maupun masa kininya, yang Wei Tingyu sukai selalu penampilannya.

Memikirkan hal ini, dia merasa agak bingung.

Apa lagi yang disukai pria dari seorang wanita kalau bukan penampilannya?

Apakah dia berharap dia menjadi belahan jiwanya?

Meskipun dia memahami ini secara rasional, dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa menjadi pasangan suami istri yang sah hanya untuk melihat cinta memudar seiring memudarnya kecantikan, adalah hal yang tidak berarti.

Dia memang telah meremehkan dirinya sendiri.

Tiba-tiba merasa tidak tertarik, dia mendongak dan melihat Ji Yong duduk sendirian di tepi kolam teratai.

Ia mengenakan jubah ungu muda dan duduk tak bergerak di bangku batu biru. Sinar matahari musim gugur menembus cabang-cabang pohon osmanthus yang hampir layu, memancarkan cahaya berbintik-bintik yang selalu berubah padanya, membuatnya tampak dingin dan putus asa, seolah tak terjangkau.

Ji Yong tidak pernah setenang ini sebelumnya!

Apa yang mungkin terjadi?

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk berspekulasi dalam hati.

Sementara itu, Dou Ming, yang duduk di sampingnya, merasakan jantungnya terbakar.

Dia menggigit bibirnya keras-keras, takut dia mungkin mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya.

Hanya karena dia akan menikahi seorang marquis, apakah semua orang perlu menjilatnya seperti ini?

Marquis itu hanya memegang jabatan kosong. Bisakah dia membantu putra-putra keluarga Dou memperoleh jabatan resmi? Atau bisakah dia berbicara atas nama Paman Kelima di Kabinet?

Para wanita ini, yang sepanjang hari hanya tahu tentang menjahit, tidak punya wawasan apa pun!

Lagipula, dia belum menikah dengan keluarga itu.

Siapa tahu, mungkin sesuatu yang tidak terduga akan terjadi, dan pernikahan itu akan gagal.

Sedikit ejekan terpancar di mata Dou Ming. Saat itu, dia melihat Liu Momo  mengundang semua orang untuk pindah ke tempat Nyonya Tua Kedua, mengatakan bahwa Nyonya Tua Kedua telah menyiapkan pesta di halamannya untuk menghibur semua orang—biaya pesta ini berasal dari tabungan Nyonya Tua Kedua.

Para tamu tidak dapat menahan diri untuk mengucapkan selamat kepada Nyonya Ketiga dan Qi Shi sekali lagi.

Nyonya Ketiga dan Qi Shi berseri-seri karena kegembiraan, tidak dapat menahan kebahagiaan mereka.

Masalahnya bukan pada uang, tetapi pada Nyonya Tua Kedua yang telah menggunakan tabungannya untuk merayakan cucu keponakannya, menunjukkan kegembiraan dan kasih sayangnya.

Kelompok itu mengobrol dan tertawa saat mereka menuju ke tempat Nyonya Tua Kedua.

Dou Ming, yang terus-menerus memperhatikan Dou Zhao, menyadari bahwa Dou Zhao perlahan-lahan tertinggal di belakang kelompok itu. Ketika mereka melewati teralis wisteria, Dou Zhao tiba-tiba menghilang.

Dou Ming mencibir dalam hati, lalu berhenti untuk memetik beberapa bunga wisteria, dan melihat semua orang telah pergi jauh di depan, dia bergegas menuju aula bunga.

Dalam perjalanan, dia melihat Ji Yong dan Dou Zhao berdiri di dekat kolam teratai.

"Kenapa kamu duduk di sini?" Dou Zhao menggoda Ji Yong. "Apakah karena keluarga kita sekarang memiliki seorang lulusan ujian provinsi yang masih muda, dan Sepupu Ji tidak bisa lagi menjadi yang tak tertandingi seperti sebelumnya, jadi kamu merasa sedikit tersesat?"

Biasanya, jika Ji Yong mendengar kata-kata seperti itu, ia akan langsung berdiri dan membalas dengan lidahnya yang tajam hingga ia tidak bisa berkata apa-apa. Namun hari ini, Ji Yong hanya menatapnya sekali dan berkata dengan nada sedih, "Aku sedang menghitung rekening."

***

 

***

 

BAB 139-141

Dou Zhao tercengang, samar-samar merasa bahwa ini tidak perlu—orang macam apa Ji Yong, yang membutuhkan simpati siapa pun? Keheningan sesaat ini hanya untuk menciptakan lebih banyak keributan di kemudian hari.

"Jika memang begitu, luangkan waktu untuk menghitung," katanya sambil berbalik untuk pergi. "Aku punya urusan lain yang harus diselesaikan, jadi aku akan pergi sekarang."

“Hei, hei, hei!” Ji Yong mencengkeram lengan bajunya. “Kenapa kamu begitu pemarah? Aku hanya mengatakan satu hal, dan kamu pergi tanpa mendengarkanku!” Dia segera kembali bersikap ceria.

Dou Zhao merasa jengkel. Sambil melepaskan lengan bajunya, dia berkata, “Bukankah kamu sedang menghitung rekening? Bukankah kehadiranku di sini akan mengganggumu…”

“Tidak, tidak!” Ji Yong buru-buru menjawab, melepaskan tangannya dan mengundang Dou Zhao untuk duduk di dekatnya. “Aku ingin membicarakan sesuatu denganmu.”

Melihat bahwa dia baik-baik saja, Dou Zhao tidak sabar dengan omong kosongnya. “Apa pun yang ingin kau katakan, tunggu saja nanti. Nyonya Kedua sedang menjamu tamu wanita, dan aku harus bergabung dengan mereka.”

“Oh!” Ji Yong mengangguk penuh semangat. “Kalau begitu, kau harus segera pergi. Kita akan membahas masalah ini secara menyeluruh malam ini.”

Dia selalu menunjukkan kebijaksanaan dalam hal-hal seperti itu.

Dou Zhao berbalik dan pergi.

Di balik taman batu Taihu, separuh wajah Dou Ming mengintip keluar.

Malam itu, Dou Zhao dan Ji Yong bertemu di taman.

Cahaya dari lentera merah besar menerangi wajah Ji Yong, menonjolkan ketampanannya.

Menghitung dengan jarinya, dia berkata, “Tahun ini umurku enam belas tahun. Tahun depan, aku akan lulus ujian kekaisaran dan menjadi jinshi di umur tujuh belas tahun. Setelah tiga tahun menjadi penyusun Akademi Hanlin, aku akan berumur dua puluh tahun. Kemudian aku akan mengamati di Enam Kementerian selama tiga tahun, dan pada umur dua puluh tiga tahun, aku akan mendapatkan posisi sebagai Pemrotes Kanan atau Bendahara peringkat ketujuh untuk Imperial Stud. Dalam tiga tahun lagi, aku akan dipromosikan ke peringkat ketujuh... Pada tingkat ini, butuh waktu hingga aku berumur lima puluh tiga tahun untuk mencapai peringkat kedua!” Dia menggigil. “Mengerikan, benar-benar mengerikan... Mengikuti ujian kekaisaran sama sekali tidak sepadan! Kalau aku tahu, aku seharusnya mengikuti ujian musim semi tepat setelah lulus ujian provinsi. Setidaknya aku bisa menghemat beberapa tahun dan mencapai peringkat kedua pada umur lima puluh tahun.”

Dou Zhao merasa geli sekaligus kesal, tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Dia bertanya dengan kesal, “Jadi, apa rencanamu?”

Dalam kehidupan sebelumnya, dia telah menjadi Wakil Menteri Ritus tingkat ketiga sebelum usia tiga puluh sebagai biksu Yuantong.

"Aku juga merasa terganggu dengan ini," kata Ji Yong, meskipun matanya berbinar karena kegembiraan, tidak menunjukkan tanda-tanda kesusahan. "Katakan padaku, apakah ada jalan pintas untuk menghindari pendakian yang melelahkan ini?"

Ada!

Jadilah biksu!

Pikiran itu terlintas dalam benak Dou Zhao, dan matanya terbelalak.

Mungkinkah di kehidupan sebelumnya, Ji Yong menjadi biksu karena alasan ini?

Tetapi untuk itu diperlukan keberuntungan luar biasa untuk bertemu dengan seorang kaisar yang, setelah memenjarakan ayahnya dan membunuh saudaranya untuk naik takhta, menjadi sangat taat pada agama Buddha karena selalu merasa cemas dan gelisah!

Dia merasakan dahinya mulai berkeringat.

Kalau saja dia tahu kapan dia menjadi biksu di kehidupan sebelumnya!

Dou Zhao mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka dahinya dan berkata, “Aku dengar Liang Qing masuk Akademi Hanlin di usia empat puluh tiga tahun, Sun Huai di usia empat puluh empat tahun, dan Wang Ji di usia empat puluh enam…”

Dia tidak bisa hanya berdiam diri dan melihatnya menjadi biksu lagi!

Setiap kali Bibi Keenam menyebutnya, dia sangat bangga dan tersanjung! Seolah-olah dia adalah harapan dan masa depan keluarga Ji. Dia setidaknya harus mendorongnya untuk lulus ujian kekaisaran terlebih dahulu.

“Aku tahu aku hanya bisa membicarakan ini denganmu!” seru Ji Yong bersemangat, menepuk bahu Dou Zhao. Tubuhnya merosot, dan bahunya langsung terasa perih.

Dia membentak dengan kesal, “Tidak bisakah kamu bicara saja tanpa melakukan kekerasan fisik?”

“Aku terlalu bersemangat, terlalu bersemangat!” Ji Yong meminta maaf dengan sungguh-sungguh, lalu membungkuk untuk mengambil gulungan kertas besar dari bawah meja batu.

Dia membuka gulungan kertas itu, menunjuk ke nama-nama yang ditulis dengan padat. “Aku telah mencantumkan karier semua Sekretaris Agung dari seratus tahun terakhir. Coba lihat!”

Lampu lentera redup, dan Dou Zhao hampir tidak bisa melihat dengan jelas. Namun, jika dia tidak menuruti kegilaan Ji Yong, siapa tahu siapa lagi yang akan diganggunya? Setidaknya dia tidak akan mudah terpengaruh oleh rencananya.

Dia memerintahkan Su Lan untuk membawa lampu lainnya.

Su Lan mengakuinya dan pergi.

Namun, Ji Yong tidak sabar untuk memperkenalkan tokoh-tokoh terkenal, “…Liang Qing adalah guru Kaisar Renzong. Begitu Kaisar Renzong naik takhta, ia mengangkat Liang dari Pengawas Muda Tingkat Empat dari Pewaris Takhta Suci menjadi Menteri Ritus Tingkat Dua. Kaisar saat ini memiliki enam pangeran, dan yang termuda sudah berusia tiga belas tahun. Bahkan jika aku ingin mendapatkan jasa dengan membantu kaisar masa depan, sudah agak terlambat… Ini tidak akan berhasil! Sun Huai dikenal karena kejujuran dan integritasnya ketika Kaisar Xianzong ingin memperbaiki birokrasi, jadi ia diangkat menjadi Menteri Kehakiman. Namun sebelum itu, ia menghabiskan dua belas tahun penuh sebagai hakim daerah di Qiongzhou. Aku tidak ingin berjemur di bawah terik matahari di Qiongzhou hanya untuk menjadi menteri… Ini juga tidak akan berhasil! Ketika Kaisar Renzong masih menjadi putra mahkota, Kaisar Taizong ingin menggulingkannya. Wang Ji, yang saat itu menjadi sensor di Sensor, mengajukan tugu peringatan untuk membela Kaisar Renzong. Setelah Kaisar Renzong naik takhta, ia mengangkat Wang menjadi Menteri Personalia…” Ia berhenti sejenak, sambil mengelus dagunya dengan serius. “Pendekatan Wang Ji mungkin patut dicoba—meskipun kaisar saat ini bisa saja temperamental, ia pada umumnya adalah penguasa yang baik hati dan menoleransi kritik dari para sensor. Namun, mencoba menciptakan keretakan antara kaisar dan putra mahkota akan cukup menantang…”

Dou Zhao sudah berkeringat deras.

Apakah begini cara seseorang mencari posisi resmi?

Bukankah dia terlalu sombong?

Berpikir dirinya adalah yang terbaik di dunia dan segala sesuatu harus berjalan sesuai keinginannya!

“Apakah kamu hanya ingin menjadi terkenal? Atau apakah kamu ingin menjadi pejabat?” tanyanya pada Ji Yong. “Atau apakah itu untuk memberi penjelasan kepada keluargamu?”

“Apa bedanya?” Ji Yong merentangkan tangannya dan berkata, “Untuk menjadi terkenal, seseorang tentu perlu menjadi pejabat. Menjadi pejabat juga berfungsi sebagai penjelasan bagi keluarga. Aku pikir aku perlu menemukan cara untuk menjadi menteri sebelum aku berusia empat puluh tahun. Dengan begitu, aku akan memiliki waktu tiga puluh tahun untuk melakukan apa yang aku suka, dan orang-orang tidak akan menganggap keanehan aku begitu membingungkan…”

Dou Zhao tidak dapat menahan diri lagi dan meliriknya ke samping. “Apakah kamu yakin akan hidup sampai tujuh puluh tahun?”

“Sangat jarang orang bisa hidup sampai tujuh puluh tahun sejak zaman dahulu,” Ji Yong membanggakan diri tanpa malu-malu. “Setidaknya aku harus hidup selama itu!” Ia menambahkan, “Tapi kurasa aku bisa hidup sampai setidaknya delapan puluh satu tahun.”

Dou Zhao merasa marah padanya hanya akan membuang-buang emosi. Dia berkata, “Itu semua masalah masa depan. Kamu harus pikirkan dulu bagaimana caranya agar bisa masuk tiga besar dalam ujian kekaisaran. Kalau kamu tidak lulus, semua rencanamu akan sia-sia.”

“Menurutku juga begitu,” Ji Yong mengangguk dengan serius. “Tetapi dibandingkan dengan merencanakan bagaimana menjadi pejabat tingkat dua secepat mungkin, lulus ujian kekaisaran hanyalah masalah kecil.”

Dou Zhao tertawa jengkel dan berkata, “Kalau begitu, mengapa kamu tidak menjadi seorang penjilat atau pejabat pengkhianat saja!”

“Itu juga pilihan!” kata Ji Yong serius. “Aku belum memikirkannya. Sepertinya berdiskusi dengan orang lain benar-benar membuka lebih banyak kemungkinan…”

Dou Zhao terdiam.

Ji Yong tertawa terbahak-bahak, sekilas ada ekspresi nakal di matanya.

Melihat Ji Yong seperti ini, Dou Zhao hanya bisa menghela nafas dalam.

Ji Yong buru-buru berkata, “Kakak Keempat, jangan marah. Aku tahu maksudmu baik dan khawatir aku akan bertindak gegabah. Namun, hal-hal di dunia ini sungguh membosankan. Jika aku tidak menemukan hiburan untuk diriku sendiri, aku takut aku akan mati karena bosan.” Pada akhirnya, nadanya menjadi agak melankolis.

Dou Zhao mendengus, “Jadi, 'Semua orang mengharapkan anak yang cerdas, tapi aku telah hancur karena kecerdasanku,' ya?”

“Tepat sekali, tepat sekali!” Ji Yong mengangkat tangannya untuk menepuk bahu Dou Zhao, tetapi tiba-tiba teringat sesuatu dan menariknya kembali. Dia berseru keras, “Hanya untuk ucapan itu, Kakak Keempat, kita harus minum!” Kemudian, dengan sedikit penyesalan, dia menambahkan, “Mengapa kamu harus menjadi seorang gadis? Alangkah lebih baik jika kamu menjadi seorang laki-laki!”

Dou Zhao tidak mau repot-repot lagi menanggapinya.

Tiba-tiba terdengar keributan dari bagian selatan taman.

Ji Yong berdiri.

Dou Zhao juga sedikit penasaran.

Su Lan pergi mengambil lampu, mengapa dia pergi begitu lama?

Saat keduanya melihat sekeliling, mereka melihat Dou Ming sedang mendukung Nenek, dikelilingi oleh sekelompok pembantu dan pelayan. Pembantu Ji Ming, Ji Hong dan Hong Gu berada di depan, membawa lentera, sementara Su Lan mengikuti di belakang Nenek, memegang lampu istana dengan ekspresi sedih.

Dou Zhao menyeringai dingin.

Urat-urat di dahi Ji Yong menonjol saat dia menggertakkan giginya dan berbisik kepada Dou Zhao, “Terakhir kali, aku menahan diri demi dirimu karena dia adalah adikmu. Kali ini, jangan salahkan aku karena tidak memberimu muka!”

Dou Zhao tetap diam.

Tumpukan kertas yang penuh tulisan di atas meja memberi Ji Yong alasan, “…Aku bertanya pada Kakak Keempat apakah dia tahu tentang kehidupan orang-orang ini.”

Nenek mengangguk ramah dan berkata, “Apa pun yang ingin kalian bicarakan, tunggu saja sampai fajar menyingsing. Sekarang sudah terlalu malam, dan angin malam bertiup kencang. Berhati-hatilah agar lentera tidak terbakar.”

Keduanya menjawab serempak.

Di bawah tatapan penuh kemenangan Dou Ming, Nenek membiarkan Dou Zhao membantunya kembali ke kamarnya.

Begitu mereka memasuki ruangan sebelum Dou Zhao sempat berbicara, Nenek berkata, “Aku tahu bahwa meskipun Tuan Muda Ji suka bermain-main, dia memiliki hati yang murni. Kamu selalu bisa mengendalikan segalanya. Kalian berdua tidak akan pernah melakukan apa pun yang membuat orang dewasa khawatir. Namun, karena Ming'er telah datang kepadaku, dia mungkin akan pergi ke orang lain lain kali. Kamu harus tetap berhati-hati terhadap gosip. Di masa mendatang, jika kamu memiliki sesuatu untuk didiskusikan, datanglah ke kamarku.”

Kepercayaan Nenek membuat mata Dou Zhao sedikit berkaca-kaca.

Dia dengan hormat menyetujui dan merawat Nenek sampai dia tertidur sebelum pergi.

Dou Ming telah menunggu di luar sepanjang waktu.

Melihat Dou Zhao keluar, dia memanggil dengan manis, “Kakak,” dan berkata, “Katakan padaku, haruskah aku juga menyebutkan hal ini kepada Nyonya Kedua besok?”

“Silakan!” Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Sepupu Ji baru saja memberitahuku bahwa terakhir kali dia melepaskannya demi aku, tetapi kali ini, dia tidak akan mempertimbangkan perasaan siapa pun.”

Wajah Dou Ming sedikit memucat, namun dia tetap bersikap berani dan berkata, “Dia berani membalikkan keadaan padaku?”

Dou Zhao tersenyum tipis dan berjalan melewatinya.

Selama beberapa hari berikutnya, Nenek terus memanggil Dou Zhao untuk menjahit, sementara Ji Yong dengan patuh tinggal di Aula Heshou untuk belajar. Dou Ming belajar memainkan pipa dengan Wan Niang seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Su Lan tak kuasa menahan diri untuk bergumam, “Apa yang sedang direncanakan Tuan Muda Ji?” Dia tampak seolah-olah takut dunia belum cukup kacau.

Su Xin menegurnya, “Ini urusan Nona Muda dan Tuan Muda Ji. Jangan ikut campur.”

Su Lan mengangguk tanpa sadar. Memanfaatkan perubahan cuaca, dia menawarkan diri untuk mengganti selimut tebal Ji Yong, sambil diam-diam mengamatinya.

Ji Yong pura-pura tidak memperhatikan.

Su Lan menggaruk kepalanya karena frustrasi, dan akhirnya hanya bisa membungkuk kepada Ji Yong dengan putus asa, bersiap untuk mundur.

Ji Yong kemudian berkata perlahan, “Jangan khawatir, aku sedang memikirkan sesuatu yang akan membuat Nona Kelimamu menyesal seumur hidupnya!”

, “

Perkataan Ji Yong diucapkan di hadapan semua pelayan yang datang untuk mengganti perlengkapan tidurnya, sehingga dengan cepat sampai ke telinga Dou Ming.

Dia mencibir, mengurung diri di kamar, dan memberi instruksi kepada Zhou Mama dan Ji Hong, “Mulai sekarang, semua yang dikirim kepadaku harus diperiksa dengan saksama. Pastikan tidak ada yang tidak pantas sebelum menyerahkannya kepadaku. Aku tidak percaya dia bisa mengambil nyawaku jika aku tidak keluar atau makan dan minum dengan sembarangan.”

Zhou Mama dan Ji Hong, yang khawatir Dou Ming akan berhadapan langsung dengan Ji Yong, merasa lega melihat dia mengambil tindakan pencegahan. Semua makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-hari akan melewati tangan mereka sebelum sampai ke Dou Ming. Dalam waktu setengah bulan, mereka menemukan jarum di pakaian musim gugur Dou Ming, obat pencahar di makanannya, seekor ular di kamarnya, dan dua ekor tikus.

Dou Ming mencibir dengan jijik, “Hanya itu?”

Su Lan sangat kecewa, “Dia bertindak seolah-olah dia sangat pintar, tapi ini hanyalah tipuan kecil!”

Su Xin memarahi adiknya dengan kasar, “Apa lagi yang kauinginkan? Menurutku Tuan Muda Ji cukup terkendali! Kenakalan yang tidak berbahaya ini akan membuat Nona Kelima mendapat masalah, tapi itu saja. Jika sesuatu yang serius terjadi, Nona Keempat, sebagai adiknya, juga akan bertanggung jawab.”

“Itulah mengapa lebih baik mengirim Nona Kelima kembali ke Beijing,” kata Su Lan tanpa menahan diri, saat mereka berdua di kamar mereka. “Aku hanya tidak suka bagaimana Nona Kelima selalu memperlakukan Nona Keempat seperti musuh.”

“Masalah keluarga sulit dinilai,” Su Xin menghela napas. “Kita harus mengikuti saja instruksi Nona Keempat.”

Su Lan mengangguk, “Apa lagi yang bisa kita lakukan? Kita tidak bisa bergantung pada Tuan Muda Ji!”

Memang, Ji Yong menjadi agak tidak bisa diandalkan.

Setelah lulus ujian provinsi, Dou Qijun memutuskan untuk melanjutkan usahanya dan berpartisipasi dalam ujian kekaisaran musim semi tahun berikutnya.

Sebagian besar jinshi keluarga Dou bekerja sebagai pejabat di tempat lain, dan satu-satunya jinshi di rumah mengaku pengetahuannya terlalu dangkal untuk membimbing Dou Qijun dalam menulis esai, karena tidak ingin menghalangi kariernya. Mengetahui bahwa Jiangnan memiliki tradisi sastra yang lebih kuat daripada wilayah utara dan bahwa Ji Yong adalah sarjana terbaik dari Nanzhili yang dua tahun lebih tua darinya, Dou Qijun membawa esainya untuk meminta nasihat Ji Yong.

Ji Yong sangat cerdas, dengan bakat yang tak tertandingi dalam mengenali pola. Hanya dengan beberapa patah kata, ia memberi Dou Qijun rasa pencerahan. Tidak seperti para sarjana tua yang sok tahu, Ji Yong terbuka dengan pengetahuannya, menjawab semua pertanyaan Dou Qijun secara menyeluruh. Dou Qijun mendapat banyak manfaat dari ini. Awalnya, ia akan berkunjung setiap beberapa hari, kemudian setiap hari, dan akhirnya, ia pindah ke kamar di sebelah kamar Ji Yong…

Ji Yong tidak punya waktu lagi untuk menggoda Dou Ming!

Ini adalah hasil yang membuat semua orang senang melihatnya.

Rumah besar Dou Barat berangsur-angsur kembali ke ketenangan semula, dan Dou Ming mulai berlatih pipa dengan Wan Niang setiap hari.

Saat Musim Dingin tiba dan keluarga bersiap untuk persembahan musiman, Ji Hong diam-diam memberi tahu Dou Ming, “Shang'er, pelayan Tuan Muda Kedua, telah datang diam-diam dengan berita penting untukmu. Karena khawatir Nona Keempat akan melihatnya, aku menyembunyikannya di gudang kayu untuk saat ini.”

Dou Ming terkejut.

Selama dua tahun terakhir, Wang Tan adalah orang yang mengirim berita dari Beijing. Kali ini, dia mengirim pembantunya…

Dia meninggalkan latihan pipanya dan mendesak Ji Hong untuk membawa Shang'er masuk.

Shang'er, yang tampaknya baru berusia sebelas atau dua belas tahun, memiliki wajah yang cantik dan mengenakan pakaian kain berwarna ungu tua, berpakaian seperti anak desa. Sebelum Dou Ming sempat berbicara, dia berlutut dan menangis, “Nona, tolong selamatkan Tuan Muda Kedua kami!"

Sembilan putra naga masing-masing mempunyai karakteristiknya sendiri.

Wang Tan memiliki sifat seperti Pang Yulou, yaitu periang. Bagi seorang anak, periang belum tentu buruk, tetapi masalahnya adalah ia memiliki seorang kakak laki-laki, Wang Nan, yang jauh lebih dewasa dari usianya. Hal ini membuat periang Wang Tan tampak seperti anak nakal, yang membuatnya sering dimarahi oleh ibu dan neneknya.

Mendengar perkataan Shang'er, Dou Ming bertanya tanpa berpikir, “Masalah apa yang telah dia hadapi sekarang?"

Sambil menyeka air matanya, Shang'er berkata, “Tuan meminta seorang kolega untuk menulis surat rekomendasi bagi Tuan Muda Tertua untuk belajar di Akademi Kekaisaran. Tuan Muda Kedua tidak tahu betapa pentingnya surat itu dan secara tidak sengaja mengotorinya... Nona," dia mulai menangis lagi, "Tuan Muda Kedua tidak bermaksud begitu... Tetapi Nyonya Tua membuatnya berlutut di aula leluhur dan ingin mengirimnya ke tuan... Tidak ada yang bisa membujuknya... Nona, tolong selamatkan Tuan Muda Kedua kita... Aku pernah mendengar bahwa Yunnan penuh dengan orang-orang barbar, dan mereka bahkan memakan orang..."

“Pantas saja dia!” tegur Dou Ming. “Siapa yang menyuruhnya begitu ceroboh!”

“Nona!” Shang'er menatap Dou Ming dengan tercengang, tidak berani menangis lagi.

Dou Ming tidak benar-benar marah dengan sepupunya. Melihat reaksinya, dia berkata, “Bahkan jika aku ingin memohon padanya, aku tidak bisa—aku di Zhending, dan dia di Beijing!"

Shang'er berkedip dan berkata, “Yu Er membawaku ke sini."

Yu Er aslinya adalah seorang penjahat dari Kabupaten Lingbi yang telah menjilat Pang Xilou dan kemudian Pang Yulou, yang membawanya ke Beijing.

Karena Yu Er membawa Shang'er, itu pasti ide bibi keduanya!

Namun, pergi ke Beijing…

Pikiran itu terlintas dalam benak Dou Ming dan dia tertegun sejenak.

Pergi ke Beijing!

Dia bermimpi pergi ke Beijing!

Di sana, dia memiliki kakeknya yang penyayang, Wang Tan yang selalu memanjakannya, dan ibunya yang cantik…

Dou Ming tidak dapat menahan kegembiraannya.

Paling buruknya, dia akan dimarahi ayahnya, dan dia bahkan mungkin bisa tinggal di Beijing!

Dou Ming tidak bisa menahan diri untuk bertanya dengan keras, “Apa rencanamu?"

Shang'er menjawab, “Kuil Daci adalah biara. Saat Nona pergi ke sana untuk membakar dupa, kereta kami akan menunggu di jalan kecil di belakang kuil."

Dou Ming semakin yakin bahwa ini adalah ide Nyonya Pang.

Dia berpikir sejenak dan berkata, “Baiklah, kalau begitu sudah diputuskan. Aku akan pergi ke Kuil Daci untuk mempersembahkan dupa lusa."

Shang'er pergi dengan gembira.

Dou Ming memberi tahu Ji Hong tentang rencananya.

Ji Hong khawatir, “Jika Nona Keempat tahu…”

“Memangnya kenapa kalau dia melakukannya?” tantang Dou Ming. “Ayah mempercayakanku padanya, bagaimanapun juga.”

Ji Hong tetap diam.

Dou Ming diam-diam memberi instruksi kepadanya, “Jangan beri tahu Zhou Mama tentang ini... Dou Zhao pasti akan mengirim beberapa pengawal untuk mengikuti kita. Kamu bantu aku melindunginya, dan aku akan kembali menjemputmu setelah aku kembali ke Beijing."

Ji Hong terkejut, “Kau tidak ingin aku menemanimu?”

“Hanya butuh tiga atau empat hari perjalanan ke Beijing. Dengan Shang'er yang melayaniku dan Yu Er yang menemani kita, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Dou Ming dengan nada meremehkan. “Jika terlalu banyak orang yang pergi, Dou Zhao pasti akan segera menyadarinya.”

Selain itu, dia membutuhkan Ji Hong untuk membantunya.

Ji Hong pikir itu masuk akal.

Keesokan harinya, Dou Ming berdebat dengan Dou Zhao tentang pergi ke Kuil Daci untuk mempersembahkan dupa.

Dou Zhao mengira Dou Ming hanya melampiaskan kekesalannya atas ejekan Ji Yong baru-baru ini dan tidak menanggapinya dengan serius. Dia menyuruh Duan Gongyi mengirim beberapa pengawal untuk menemani Dou Ming ke Kuil Daci.

Setelah mempersembahkan dupa di Kuil Daci, Dou Ming mengaku lelah dan pergi beristirahat di ruang samping. Para penjaga tidak dapat mengikutinya ke dalam dan duduk mengobrol di halaman. Dou Ming mengantar Zhou Mama pergi, berganti pakaian kasar biasa, dan memanjat keluar dari jendela belakang ruang samping, menyelinap ke jalan kecil di belakang Kuil Daci.

Benar saja, Shang'er dan Yu Er sedang menunggu dengan kereta di jalan kecil.

Mereka bergegas menaiki kereta dan meninggalkan Kuil Daci.

Satu jam kemudian, barulah Zhou Mama mengetahui Dou Ming hilang.

Dia menjadi pucat karena ketakutan, dan ketika dia mengetahui apa yang telah terjadi, dia menampar Ji Hong dengan keras, “Bahkan jika itu untuk menghindari kecurigaan, kamu seharusnya tidak membiarkan nona muda pergi sendirian dengan pria dewasa Yu Er." Dia buru-buru memanggil para penjaga untuk mengejar Dou Ming, tetapi Ji Hong menariknya, memohon, “Mama, nona muda hanya ingin kembali ke Beijing."

Zhou Mama ragu-ragu.

Setelah mempertimbangkan secara matang, dia masih merasa situasinya tidak pantas dan menggertakkan giginya saat memanggil penjaga, meskipun hari sudah sore.

Para penjaga terkejut. Sementara beberapa orang mengikuti jalan kecil dari Kuil Daci, yang lainnya dikirim kembali untuk memberi tahu Dou Zhao.

Dou Zhao sangat marah hingga dadanya terasa sakit. Dia memanggil Duan Gongyi, “…Berkendara dengan kecepatan penuh, dan temukan Nona Kelima sebelum malam tiba, apa pun yang terjadi.”

Duan Gongyi memahami betapa seriusnya situasi tersebut.

Seorang wanita muda yang belum menikah dan berasal dari keluarga bangsawan, tanpa pembantu pribadi, bepergian ratusan mil di malam hari bersama seorang pembantu laki-laki dan seorang pria dewasa—akan menjadi skandal jika hal itu terbongkar.

Dia memberi hormat kepada Dou Zhao dan segera mundur.

Akan tetapi, semakin Dou Zhao memikirkannya, semakin gelisah perasaannya.

Bahkan jika Wang Xushi ingin mengirim Wang Tan ke Yunnan, itu demi pendidikannya—masalah yang wajar. Jika Nyonya Gao dan Nyonya Pang tidak bisa mencegahnya, bagaimana mungkin Dou Ming bisa berhasil?

Terkadang Dou Ming menganggap dirinya terlalu serius!

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk bergumam, “Ini buruk” pada dirinya sendiri.

Bagaimana jika semua yang dikatakan Shang'er adalah kebohongan?

Dia berkeringat dingin.

Tetapi jika Yu Er berbohong, siapa yang akan berusaha keras untuk bersekongkol melawan Dou Ming?

Untuk membuat Yu Er dan Shang'er mengkhianati keluarga Wang, dibutuhkan harga yang sangat mahal, terutama bagi seorang penjahat jalanan seperti Yu Er yang ahli membaca situasi…

Memikirkan hal ini, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat ke arah Aula Heshou.

Tentu saja tidak?

Dou Zhao merasa dia terlalu banyak berpikir.

Menipu Dou Ming agar pergi ke Beijing sepenuhnya sesuai dengan keinginan Dou Ming—bagaimana itu bisa dianggap ancaman?

Dia menghela napas lega.

Tetapi bagaimana jika itu bukan sekadar taktik menakut-nakuti?

Dou Zhao ketakutan oleh pikirannya yang tiba-tiba, merasa pusing dan lututnya lemas. Dia harus menopang dirinya di meja teh di dekatnya agar tidak pingsan.

“Cepat, cepat!” serunya pada Su Xin, keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya. “Bawa Pengawal Duan ke sini!”

Melihat kondisinya yang tertekan, Su Xin bergegas menjemput Duan Gongyi.

Dou Zhao tidak tahu harus mulai dari mana, tetapi setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Jika Yu Er menculik Nona Kelima, ke mana dia akan membawanya?”

Duan Gongyi mengira Dou Zhao telah menemukan sesuatu, dan wajahnya langsung berubah lebih pucat daripada wajahnya.

Dia melangkah maju dan berkata dengan suara rendah, “Yu Er dulunya terlibat dalam berbagai penipuan dan tipu daya. Masalahnya hanya pada siapa dia akan menyerahkannya—jika itu Wang Laoqi, dia akan dijual ke rumah bordil di Yangzhou; jika itu Tang San, dia akan dijual di Beijing..."

Dou Zhao merasakan hawa dingin menjalar di hatinya, suaranya bergetar saat berbicara, “Cepat selidiki!”

Duan Gongyi segera pergi.

Su Xin buru-buru menuangkan secangkir teh hangat untuk Dou Zhao dan menghiburnya, “Paman Duan tahu daerah ini dengan baik dan punya koneksi di mana-mana. Nona Kelima baru pergi selama empat atau lima jam dan mungkin belum meninggalkan Zhending. Mereka seharusnya bisa menemukannya dengan cepat.” Mengetahui apa yang dikhawatirkan Dou Zhao, dia menambahkan, “Tuan Muda Ji mungkin suka mengerjai orang, tetapi dia tidak pernah menyakiti kehidupan orang lain. Dia seorang sarjana, jadi dia pasti tidak akan melakukan hal seperti itu. Tolong jangan khawatir!” Setelah berpikir sejenak, dia melanjutkan, “Jika kamu masih khawatir, mengapa tidak bertanya pada Tuan Muda Ji? Dia selalu sombong dan angkuh. Jika dia melakukannya, dia tidak akan menyangkalnya.”

“Aku khawatir itu bukan ulahnya!” Kehangatan dari cangkir teh porselen meresap ke tangan Dou Zhao, sedikit meredakan ketegangan sarafnya. “Dia selalu melakukan hal-hal dengan cara yang tidak biasa, menarik perhatian. Kita tidak bisa menyalahkan semuanya padanya hanya karena sesuatu terjadi.”

Meskipun demikian, dia masih merasakan perasaan tidak enak yang mengganggu dalam hatinya.

, “

Dou Ming duduk di kereta yang bergelombang, merasakan sedikit penyesalan. Dia tidak menyangka kereta itu begitu kasar. Kalau dia tahu, dia seharusnya membawa Ji Hong.

Dia mengangkat tirai kereta. “Yu Er, berapa lama lagi kita akan sampai di Dingzhou?”

“Sebentar lagi, sebentar lagi!” Yu Er, sang pengemudi, berbalik sambil tersenyum lebar. “Kita akan mengambil jalan belakang. Jika kita mengambil jalan utama, mereka akan segera menyusul kita dengan menunggang kuda.”

“Oh.” Suasana hati Dou Ming merosot saat dia kembali ke dalam kereta.

Malam itu, mereka menginap di sebuah rumah pertanian. Perabotan yang kotor dan bobrok, tempat tidur yang keras dan pengap, serta teh dengan abu yang mengambang di permukaannya membuat Dou Ming merasa tidak bisa melangkahkan kaki ke mana pun.

Berbaring di ranjang kang, dia memejamkan mata, berusaha tidak memikirkan keadaan di sekitarnya. Pikirannya melayang ke rumah nenek dari pihak ibunya.

Bibi tertuanya pasti akan menceramahinya, sementara bibi keduanya akan membelanya. Mengenai neneknya… dia dulu sangat menyayangi Dou Ming, tetapi sejak kakeknya dimakzulkan, kasih sayang neneknya tampaknya telah memudar. Apakah karena keluarga Dou tidak membantu? Apakah neneknya masih akan menyayanginya seperti sebelumnya ketika dia datang kali ini?

Pikiran Dou Ming berpacu saat ia berguling-guling, akhirnya tertidur gelisah.

Mungkin karena lingkungan sekitar yang tidak dikenalnya, dia tidur dengan gelisah dan tiba-tiba terbangun tanpa alasan yang jelas.

Jendela ditutup rapat, dengan cahaya bulan dingin menerobos masuk melalui genteng atap, menghasilkan cahaya persegi terang di lantai.

Dia mengira dia mendengar suara-suara di luar dan berusaha mendengarkan.

“…Tidak, setidaknya lima puluh tael perak… Rompi bersulam motif bunga markisa merah persik yang dikenakannya saja bisa laku lima tael… Dan anting-anting batu mata kucing itu…”

Darah Dou Ming mengalir dingin. Dia memang mengenakan rompi bersulam motif bunga markisa merah persik dan anting-anting batu mata kucing!

Secara naluriah merasakan adanya bahaya, dia diam-diam bangkit berdiri. Tubuhnya terasa lemah, tetapi dia tidak peduli dengan sepatu, hanya mengenakan sepasang kaus kaki sebelum berjingkat-jingkat menuju pintu.

Pintunya rusak parah sehingga tidak bisa ditutup dengan benar. Berdiri di depannya, dia bisa dengan mudah melihat ke luar melalui celah-celahnya.

Ruang utama gelap gulita, pintunya terbuka lebar. Cahaya bulan masuk, dengan jelas menggambarkan bayangan Yu Er.

Dia sedang berbicara dengan dua orang asing – seorang pria dan seorang wanita – di ruang utama. Karena pencahayaan, wajah mereka tidak jelas. Dia hampir tidak bisa melihat bahwa pria itu sangat kekar, berdiri seperti menara besi, sementara wanita itu montok, anting-anting emasnya berkilauan dalam kegelapan seperti mata binatang buas, membuat bulu kuduk Dou Ming merinding.

"Jika kau menginginkan benda-benda itu, kau boleh memilikinya," kata wanita itu, suaranya serak tetapi dengan kekejaman yang tak dapat dijelaskan. "Aku hanya menginginkan gadis itu! Lima belas tael perak, tidak lebih dari satu koin!"

“Bibi Mo,” Yu Er menawar dengan suara rendah dan tidak puas, “itu terlalu sedikit. Dia seorang wanita muda dari keluarga kaya. Aku sudah berusaha keras untuk menipunya. Pertimbangkan biaya sewa kereta dan menyuap orang. Setidaknya kau harus membiarkanku mengganti biayaku. Penawaranmu terlalu rendah… Tolong tambahkan sedikit lagi…”

Bibi Mo mencibir, “Dia sudah berusia sebelas tahun dan masih bisa mengingat banyak hal. Aku memberimu lima belas tael sebagai bentuk pertimbangan atas hubungan bos kita denganmu. Jika itu orang lain, menurutku tiga tael terlalu banyak…”

Pada titik ini, Dou Ming mengerti segalanya.

Cerita tentang sepupu keduanya yang merusak surat rekomendasi sepupu tertuanya, permohonan agar dia memohon kepada neneknya – semuanya bohong!

Yu Er ini, entah karena alasan apa, mencoba menjualnya.

Amarah membara dalam dirinya. Ia ingin membuka pintu dan memaki Yu Er, tetapi saat tangannya menyentuh kait pintu yang kasar, rasa sakit akibat serpihan kayu membuatnya kembali sadar.

Dia harus melarikan diri!

Sebelum Yu Er menemukannya, dia harus melarikan diri dengan cepat!

Begitu bebas, entah itu keluarga Dou atau keluarga Wang, mereka bisa menghancurkannya dengan satu jari.

Dou Ming menggertakkan giginya dan melihat sekeliling.

Hanya ada satu jendela di ruangan itu, yang menghadap ke halaman utama.

Dia segera memutuskan untuk melarikan diri melalui jendela.

Dengan tubuh gemetar, dia naik ke ranjang kang, menarik napas dalam-dalam, dan dengan hati-hati melepas kait jendela. Dia membuka jendela, tetapi kisi-kisi luarnya dipaku hingga tertutup rapat. Tidak peduli seberapa keras dia mendorong dan menarik, kisi-kisi itu tidak mau bergerak.

Sudah berakhir!

Dou Ming duduk di sana, pikirannya kosong.

Setelah apa yang terasa seperti selama-lamanya, dia sadar kembali.

Bukankah Bibi Mo ini hanya menginginkan uang? Dia bisa menjanjikan uangnya!

Dengan pemikiran ini, harapan kembali dan kekuatannya diperbarui.

Dia melompat dari tempat tidur kang dan membuka pintu dengan keras.

Ketiga orang di luar tengah mengobrol ramah, wajah mereka dipenuhi senyuman.

Mendengar suara itu, mereka berbalik, ekspresi mereka berubah menjadi terkejut.

Dou Ming ketakutan, tetapi kemarahan yang membuncah di hatinya menghilangkan rasa takutnya. “Yu Er, kau pengkhianat yang tidak tahu terima kasih! Beraninya kau menipuku dan mencoba menjualku? Saat kakekku tahu, jika dia tidak menyeretmu dan memotong-motongmu, dia akan memotongmu menjadi ribuan bagian! Kau akan membusuk di penjara hakim!” Dia kemudian berteriak, “Bibi Mo, kau hanya mengejar uang. Aku menjanjikanmu lima ratus tael perak, tidak, seribu tael! Jika kau mengirimku kembali, aku akan meminta kakekku memberimu hadiah besar. Tahukah kau siapa kakekku? Dia Wang Yousheng, Gubernur Provinsi Yunnan. Pamanku adalah Dou Yuanji, Sekretaris Besar Aula Wenyuan dan Menteri Kehakiman. Ayahku adalah seorang sarjana Akademi Hanlin dan Wakil Direktur Departemen Rumah Tangga Kekaisaran…”

“Ck, ck, ck!” Bibi Mo menyela Dou Ming sambil tertawa, tubuhnya yang gemuk bergerak mendekat. Di bawah sinar bulan, matanya yang tajam berkilau dingin, tanpa kehangatan. “Nona kecil, aku tidak menyangka seseorang dengan keturunan bangsawan seperti itu berpikiran begitu sederhana.” Dia menoleh ke Yu Er dengan seringai tanpa kegembiraan, bibirnya tebal dengan perona merah terang. “Yu Er, kau telah berbuat salah pada kami. Kau mengatakan dia adalah seorang wanita muda dari keluarga kaya, tetapi kau tidak menyebutkan bahwa dia adalah seorang kenalan. Kau telah menempatkanku dalam posisi yang sulit!”

Yu Er yang tadinya tersenyum, kini tampak malu dan buru-buru membela diri, “Bibi Mo, aku tidak sengaja menyembunyikan informasi – tadi kita hanya fokus pada negosiasi harga, dan aku belum sempat menjelaskan semuanya…”

“Yu Er, dasar bajingan!” Dou Ming tak kuasa menahan diri untuk tidak mengumpat. “Mana Shang'er? Apa dia juga terlibat? Sepupu keduaku memperlakukannya dengan sangat baik, dan bibi keduaku sangat mempercayaimu. Bagaimana kau bisa melakukan hal yang tidak bermoral seperti itu? Apa kau tidak takut akan hukuman dari Tuhan?”

“Nona muda, aku tidak punya pilihan lain,” jawab Yu Er sambil menyeringai. “Jika kau ingin menyalahkan seseorang, salahkan saja nasib burukmu. Aku hanyalah orang kecil yang terjebak di antara para dewa yang bertarung!”

Sementara mereka berdebat, Bibi Mo melangkah mundur dan bertukar pandang dengan lelaki pendiam di sampingnya.

Pria itu, seolah tidak menyadari apa yang terjadi, tiba-tiba melangkah maju ke arah Yu Er. Tanpa sepatah kata pun, dia mengeluarkan belati dan menusukkannya ke dada Yu Er.

Yu Er bahkan tidak bersuara.

Dia menatap laki-laki itu dengan tak percaya, lalu perlahan mengalihkan pandangannya ke Bibi Mo.

Dou Ming akhirnya bereaksi.

Dia menjerit keras.

Tetapi sebelum suara itu sempat keluar dari tenggorokannya, Bibi Mo menutup mulutnya dengan tangannya.

Dou Ming berjuang mati-matian.

Tangan Bibi Mo bagaikan catok besi, yang membuat perjuangannya menjadi sia-sia.

“Yu Er, jika kau ingin menyalahkan seseorang, salahkan nasib burukmu,” katanya dengan nada mengancam, menggemakan kata-kata sebelumnya kepada Dou Ming. “Kita mengejar uang, bukan masalah. Wanita muda ini terlalu terkenal untuk kita tangani. Kita harus puas menjadikan kalian berdua sepasang kekasih yang bernasib buruk.”

Yu Er menatap Bibi Mo, matanya dipenuhi dengan kebencian, kemarahan, dan keputusasaan… Namun, bahkan tatapannya tidak dapat menahan belati pria kekar itu, dan cahaya di matanya berangsur-angsur memudar…

Bibi Mo memberi instruksi kepada pria itu, “Ada satu lagi yang bernama Shang'er, mungkin di dekat sini. Suruh orang-orang kita menemukannya dengan cepat. Kita tidak bisa meninggalkan saksi.” Dia kemudian mengeluarkan sapu tangan dan memasukkannya ke dalam mulut Dou Ming yang sekarang sedang berjuang lemah sebelum melemparkannya ke tanah. “Pindahkan Yu Er ke ranjang Kang. Cari seseorang untuk memperkosa gadis ini dan tinggalkan dia di sebelah Yu Er. Buat seolah-olah dia diperkosa dan membunuhnya.”

"Tidak!" teriak Dou Ming dengan suara serak, tetapi suaranya seperti suara anak kucing. Untuk pertama kalinya, dia benar-benar merasakan teror. Melihat pria kekar itu dengan tenang menjawab "Ya" dan berjalan keluar dengan langkah ringan, dia kehilangan ketenangannya. Dia mengeluarkan saputangan dan merangkak berlutut, meraih rok Bibi Mo. "Bunuh aku, tolong bunuh saja aku..."

Dia tidak sanggup memikirkan penghinaan seperti itu sebelum kematiannya!

Bibi Mo melangkah mundur, menarik roknya dari genggaman Dou Ming.

“Nona Dou, ini adalah takdirmu!” desahnya, suaranya penuh dengan rasa kasihan palsu yang hanya membuat situasi semakin mengerikan. “Mengapa kau mengungkapkan identitasmu? Jika kau hanya seorang wanita muda biasa dari keluarga kaya, apakah kau perlu melakukan kekerasan seperti itu? Sejujurnya, aku menanggung kerugian besar di sini! Setelah berurusan denganmu, kita harus bersembunyi selama tiga hingga lima tahun, tidak dapat berbisnis. Kita harus hidup dari tabungan kita…”

Dia mengoceh seperti wanita pedagang pasar yang membicarakan masalah rumah tangga. Pria kekar itu kembali dan melaporkan, “Bibi Mo, anak laki-laki itu bersembunyi di tumpukan jerami. Yu Er telah menyuruhnya untuk berjaga di sana. Aku telah melemparkannya ke dalam sumur di belakang.”

"Dasar bodoh!" Bibi Mo memarahinya dengan marah. "Bagaimana kalau ada yang menemukannya? Pernahkah kau mendengar tentang sepasang kekasih yang kawin lari membawa seorang pembantu, tetapi tuannya meninggal di kamar dan pembantunya berakhir di sumur? Cepat keluarkan mayatnya!" Ia menambahkan, "Sudah hampir fajar. Cepat panggil seseorang untuk menyelesaikan pekerjaannya."

Lelaki kekar yang dimarahi bak anak kecil itu tak menunjukkan rasa kesal sedikit pun, dan dengan patuh menjawab, “Aku akan segera mengurusnya!”

Ekspresi Bibi Mo sedikit melunak.

Tiba-tiba, suara derap kaki kuda terdengar dari luar.

Keduanya membeku.

Suara keras dan kasar seorang pria memanggil, “Bibi Mo, apakah kamu masih memiliki orang itu? Jika kamu masih memilikinya, kita bisa bicara. Jika tidak, bersiaplah untuk menghadapi algojo bersama kekasihmu, Si Tua Tujuh Wang!”

Itu Duan Gongyi!

Itu suara Duan Gongyi!

Dou Ming menangis tersedu-sedu, sambil menangis tersedu-sedu.

Dia tidak pernah begitu senang mendengar suara Duan Gongyi.

Dia tidak pernah begitu bersyukur atas kemunculan Duan Gongyi.

Wajah Bibi Mo dan pria kekar itu berubah drastis, menunjukkan tanda-tanda panik dan gelisah.

***

 

BAB 142-144

Dou Ming duduk di tempat tidur, wajahnya pucat dan matanya kosong, menyerupai boneka tak bernyawa. Zhou Momo  memeluknya, menangis tak terkendali.

Dou Zhao berdiri di dekat jendela, mengamati pemandangan di depannya dengan dingin. Sejak Dou Ming diselamatkan oleh Penjaga Duan, dia telah menjadi seperti ini.

Jika keluarga Pang bertindak dengan baik, bagaimana mungkin Dou Ming salah mengira Yu Er sebagai agen mereka? Bagaimana mungkin dia bisa jatuh ke dalam perangkap Yu Er yang tidak sempurna?

Namun, dunia bekerja dengan cara yang misterius. Mereka selalu suka bermain dengan berbagai tipu daya dan intrik, tetapi akhirnya menjadi korban dari tipu daya tersebut. Bisakah ini dianggap sebagai kasus perenang ahli yang tenggelam di air?

Sambil melamun, Suxin bergegas masuk dan berbisik, “Nona, Pengawal Duan telah tiba!”

Dou Zhao melirik Dou Ming sebelum meninggalkan ruang dalam. Tidak seorang pun menyadari jari-jari Dou Ming bergerak sedikit.

Di aula, Duan Gongyi dengan hormat membungkuk kepada Dou Zhao. “Nona Muda Keempat, aku telah menyerahkan para pelaku kepada pihak berwenang seperti yang Anda perintahkan. Hakim Lu meyakinkan aku bahwa dia akan menangani masalah ini secara tidak memihak dan mencegah Wang Laoqi dan Mo Ergu menyebarkan rumor. Harap tenang.” Nada suaranya mengandung sedikit kegembiraan—jika bukan karena posisinya sebagai penjaga di rumah tangga Dou, bagaimana lagi seorang prefek tingkat empat dan pemegang gelar ganda seperti Hakim Lu akan berbicara kepadanya dengan begitu sopan? Ini memberinya rasa legitimasi yang terasa lebih memuaskan daripada sejumlah perak.

“Terima kasih atas usahamu, Pengawal Duan,” kata Dou Zhao penuh rasa terima kasih, lalu bertanya tentang Mo Ergu. “Apakah dia mengungkapkan sesuatu?”

Duan Gongyi tersenyum getir. “Kata-katanya tidak ada apa-apanya. Dia mengatakan Yu Er sudah dekat dengan Wang Laoqi sejak mereka berada di Kabupaten Lingbi. Kali ini, dia mengaku telah melakukan kejahatan di kediaman Wang dan membutuhkan uang. Dia menculik seorang wanita muda dalam perjalanan untuk ditukar dengan sejumlah perak. Pembantu laki-laki bernama Shang'er juga terbunuh. Jika kita ingin mengetahui motif Yu Er atau mengumpulkan informasi lebih lanjut, kita mungkin perlu bertanya ke ibu kota.”

“Aku khawatir aku harus merepotkan Anda untuk melakukan perjalanan lagi, Pengawal Duan,” kata Dou Zhao sambil berpikir. “Meskipun telah menekan rumor-rumor yang beredar tentang kejadian ini, kita tetap harus memberi tahu para tetua keluarga. Mengingat kondisi Nona Muda Kelima, tidaklah tepat baginya untuk tetap tinggal di Zhending. Aku berencana untuk mengirim Suxin untuk menemui ayah aku atas nama aku dan meminta Dou Ming kembali ke ibu kota. Ini akan memiliki dua tujuan: pertama, untuk melihat apakah kita dapat menemukan petunjuk, dan kedua, untuk memberi tahu keluarga Wang bahwa Nona Muda Kelima telah ditipu karena dia mempercayai kata-kata Yu Er. Mereka seharusnya bertindak lebih lugas di masa depan dan tidak terlalu tertutup dan mengelak dalam urusan mereka.”

Didorong oleh pengalamannya dengan Hakim Lu, Duan Gongyi merasa lebih nyaman untuk mengunjungi keluarga Gubernur Provinsi Yunnan. Dia dengan tegas setuju, menghargai rasa hormat dan kepercayaan Dou Zhao kepadanya. Dia tidak pernah mempertanyakan metodenya, hanya hasil, dan bahkan mengalokasikan sepuluh tael perak kepadanya setiap bulan untuk biaya sosial tanpa audit. Mempercayakan kepadanya masalah keluarga yang begitu penting menunjukkan rasa hormatnya yang tinggi kepadanya. Hal ini menumbuhkan rasa persahabatan sejati di luar hubungan majikan-pelayan yang biasa. Karena itu dia mengingatkan Dou Zhao, "Suxin hanyalah seorang gadis muda. Apakah keluarga Wang akan mendengarkannya?"

Dou Zhao tersenyum. “Bukankah masih ada Nyonya Kedua?”

Duan Gongyi tampak bingung.

“Aku akan merahasiakannya untuk saat ini,” kata Dou Zhao sambil tersenyum. “Kau akan mengerti saat waktunya tiba.”

Sementara mereka berbicara, dua pelayan wanita yang kekar mengantar seorang gadis pelayan berwajah pucat masuk ke kamar.

Menyadari Dou Zhao hendak menangani urusan rumah tangga internal, Duan Gongyi segera minta diri.

Ji Hong berlutut kaku di tanah.

Dou Zhao menyapanya, “Kesetiaan kepada majikan memang terpuji, tetapi tidak seharusnya mengorbankan kemampuan membedakan yang benar dari yang salah. Untungnya, Nona Muda Kelima ditemukan hari ini. Apa yang akan kamu lakukan jika dia tidak ditemukan? Keluarga Dou tidak bisa lagi menampungmu. Ketika mak comblang datang, bawalah barang-barangmu dan pergi bersamanya.”

Ji Hong tertegun, lalu air mata mulai mengalir di wajahnya. “Terima kasih, Nona Muda Keempat! Terima kasih telah menyelamatkan nyawaku!” Dia bersujud berulang kali kepada Dou Zhao.

Kalau saja orang lain yang melakukannya, dia mungkin akan dipukuli sampai mati karena kejadian seperti itu. Setidaknya sekarang dia selamat.

Dou Zhao melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada dua pelayan untuk mengawal Ji Hong menemui sang mak comblang.

Para pelayan mengerti, membungkuk, dan mendorong Ji Hong keluar dari Halaman Qixia.

Zhou Momo , matanya merah dan bengkak, muncul dari ruang dalam. Dia berlutut di hadapan Dou Zhao, merasa malu sekaligus bersalah. “Nona Muda Keempat, aku tahu tidak ada yang aku katakan penting sekarang. Aku tidak lagi layak untuk melayani Nona Muda Kelima. Aku hanya meminta Anda untuk mencari beberapa orang yang berperilaku baik untuk melayaninya. Bahkan jika Nona Muda Kelima ingin melakukan sesuatu, dia tidak akan bisa… Aku akan selamanya berterima kasih kepada Anda, Nona Muda Keempat.” Dia kemudian bersujud tiga kali kepada Dou Zhao.

Zhou Momo  berbeda dari pembantu dan pelayan lainnya. Sebagai pengasuh Dou Ming, dia telah merawat Dou Ming sejak bayi. Selain itu, dia tidak memiliki kontrak kerja, hanya perjanjian kerja. Jika dia ingin berhenti selama masa kerjanya, dia hanya perlu membayar beberapa tael perak sebagai kompensasi. Perawatannya yang tak kenal lelah terhadap Dou Ming berasal dari rasa hormatnya yang tulus terhadap Dou Ming sebagai anaknya.

Dou Zhao mendesah dalam hati. “Pengasuh, tolong tinggallah. Aku bisa melihat bahwa Dou Ming sangat ketakutan dan butuh waktu untuk pulih. Kamu telah membesarkannya sejak dia masih kecil; kehadiranmu di sisinya akan membantunya pulih lebih cepat.”

Pengasuh Zhou terkejut.

Dou Zhao melanjutkan, “Namun, orang-orang lain di sekitar Dou Ming harus diganti. Aku akan berdiskusi dengan Bibi Cui tentang cara terbaik untuk menangani ini.”

Zhou Momo  akhirnya tersadar. “Nona Muda Keempat, tidak heran orang-orang memuji Anda karena memiliki hati seorang Bodhisattva!” katanya sambil menyeka air matanya. “Kemurahan hati Anda untuk tidak menaruh dendam terhadap Nona Muda Kelima benar-benar merupakan berkah baginya!”

“Aku tidak pantas menerima pujian seperti itu,” kata Dou Zhao dengan tenang. “Aku hanya berharap setelah kejadian ini, dia akan belajar dari kesalahannya dan berhenti menggunakan cara-cara curang. Dia harus berpikir dan bertindak dengan benar. Ayah tidak mengizinkannya kembali ke ibu kota, tetapi jika dia ingin kembali, dia seharusnya mencoba segala cara yang tepat untuk membujuk Ayah dan neneknya. Dia seharusnya tidak mengikuti orang lain secara diam-diam dan tidak jelas untuk kembali ke ibu kota. Jika dia tidak memendam pikiran seperti itu, bagaimana Yu Er bisa menipunya?”

Zhou Momo  mengangguk berulang kali. “Nona Muda Keempat, kata-katamu bijak. Aku akan menjelaskannya secara bertahap kepada Nona Muda Kelima.”

Ketika mereka sedang berbicara, dokter pun datang.

Karena dokter tersebut berusia lebih dari lima puluh tahun dan telah mengunjungi keluarga Dou sejak kecil, Dou Zhao tidak menghindarinya. Setelah memeriksa denyut nadi Dou Ming, Dou Zhao mengundangnya ke aula bunga untuk membahas kondisinya secara rinci. Kemudian, ia menyerahkan resep tersebut kepada Ganlu untuk mengambil obat, secara pribadi mengantar dokter tersebut ke gerbang kedua, dan kemudian pergi menemui neneknya.

Dou Zhao tidak berani memberi tahu neneknya tentang penculikan Dou Ming. Dia hanya mengatakan bahwa Dou Ming telah berteriak-teriak ingin pergi ke ibu kota, dan para pelayan di Halaman Qixia diam-diam telah menyewa kereta kuda untuknya. Jika Zhou Momo  tidak memberitahunya, Dou Ming akan menyelinap kembali ke ibu kota. Itulah sebabnya dia harus berurusan dengan orang-orang di Halaman Qixia.

Dou Ming tidak begitu menghormati neneknya dan hanya sesekali mengunjunginya, lebih jarang daripada mengunjungi Nyonya Kedua. Selain itu, Dou Zhao secara khusus telah memerintahkan untuk merahasiakan kejadian tersebut, jadi neneknya tidak mengetahui apa yang terjadi pada malam sebelumnya. Dia hanya mengeluh tentang Dou Shiying yang membuat masalah, “...Anak yang baik, hancur karena didikan orang tuanya." Dia kemudian menasihati Dou Zhao, "Sebagai kakak perempuannya, bahkan jika dia membuat kesalahan, kamu harus membimbingnya dengan lembut. Jangan biarkan dia bertindak liar."

Sang nenek, yang bijak dalam hal-hal duniawi, telah lama memperhatikan sikap Dou Zhao yang penuh hormat tetapi menjaga jarak terhadap Dou Ming. Meskipun ia merasa ini tidak ideal, Dou Zhao tumbuh di bawah asuhannya dan selalu dekat dengannya. Ia secara tidak sadar lebih menyukai Dou Zhao dan memilih untuk menutup mata terhadap hal-hal tertentu.

Dou Zhao memahami hal ini dan menanggapinya dengan senyum dan persetujuan yang dibuat-buat—bukan karena dia tidak ingin mengatur Dou Ming, tetapi dengan kedua orang tua Dou Ming yang masih hidup, itu bukan tugasnya. Namun, kali ini, dia bertekad untuk mengirim Dou Ming kembali ke ibu kota. Mungkin memenuhi keinginan Dou Ming akan membuatnya lebih patuh.

Setelah meninggalkan kamar neneknya, dia mulai mengatur ulang staf di Halaman Qixia.

Dengan semua keributan memanggil dokter, melepaskan dan menjual pembantu di kediaman Dou Barat, kediaman Dou Timur segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Nyonya Kedua memanggil Dou Zhao untuk berbicara.

Dou Zhao, wajahnya memerah, memberi tahu Nyonya Kedua tentang situasi Dou Ming, sambil menambahkan, “…Itu terlalu memalukan untuk dibicarakan, dan aku tidak tahu bagaimana cara memberitahumu. Aku hanya bisa menundanya hari demi hari.”

Nyonya Kedua sangat marah hingga hampir pingsan. Nyonya Kedua dan Pengasuh Liu harus menjepit filtrumnya beberapa saat sebelum ia bisa bernapas normal kembali.

“Gadis malang, gadis malang!” Nyonya Kedua mengumpat. “Aku tahu tidak ada satu pun orang baik di keluarga Wang itu!” Dia kemudian bertanya kepada Dou Zhao, “Apakah kamu sudah tahu mengapa Yu Er ingin menculik Dou Ming?”

Dia tidak lagi memanggilnya “Ming'er.”

Dou Zhao menceritakan kepada Nyonya Kedua semua yang mereka temukan dan rencananya untuk mengirim Suxin mengunjungi keluarga Wang.

Nyonya Kedua mengangguk berulang kali, menepuk tangan Dou Zhao. “Anak baik, kamu sudah melalui banyak hal! Bagaimanapun, ini semua salah ayahmu…”

Seorang anak tidak seharusnya membicarakan kesalahan ayahnya.

Nyonya Kedua terbatuk kering beberapa kali dari samping.

Nyonya Kedua menyadari bahwa dia salah bicara dan segera mengganti topik pembicaraan, menghibur Dou Zhao untuk beberapa saat. Dia bertanya apakah Dou Zhao mengalami kesulitan dan menyuruhnya untuk datang kepadanya jika dia butuh bantuan.

Setelah menerima wewenang penuh ini, Dou Zhao mengungkapkan rasa terima kasihnya yang sebesar-besarnya.

Nyonya Kedua kemudian berkata, “Namun, status Suxin terlalu rendah, dan dia masih gadis muda. Tidak pantas baginya untuk berbicara dengan keluarga Wang. Aku pikir lebih baik jika aku menulis surat kepada Paman Kelima Anda dan meminta Liu Momo  menemani Suxin ke ibu kota untuk bertemu Bibi Kelima Anda. Kami akan membiarkan Bibi Kelima Anda menangani masalah ini. Bagaimanapun, Anda adalah kakak perempuannya, dan Anda belum menikah. Sebaiknya Anda tidak melibatkan diri secara langsung.”

Inilah yang Dou Zhao tunggu-tunggu.

Kekuatan terbesar Nyonya Kedua adalah kemampuannya menilai situasi dan bertindak sesuai dengan itu.

Di masa lalu, untuk meninggalkan kesan yang baik tentang putranya di hadapan Zeng Yifen, dia menentang adik iparnya selama sehari semalam, dengan sangat mendukung promosi Wang Yingxue menjadi istri utama. Kemudian, ketika Wang Xingyi berpotensi bersaing dengan putranya untuk posisi Sekretaris Besar Kabinet, dia tidak ragu untuk meremehkan Wang Yingxue. Sekarang, dengan Paman Kelima yang telah memasuki Kabinet dan Wang Xingyi dipindahkan dari Gubernur Shaanxi ke Gubernur Yunnan, sudah waktunya baginya untuk membalas "penghinaan" masa lalunya di hadapan keluarga Wang. Dengan kesalahan besar yang dilakukan oleh pelayan keluarga Wang, jika dia tidak mengambil kesempatan ini untuk mempermalukan Nyonya Wang Xu secara menyeluruh, dia tidak akan menjadi Nyonya Kedua dari keluarga Dou!

Sama seperti yang selalu diingatnya, Nyonya Wu—begitu Dou Shixu memasuki Kabinet, dia memberi tahu semua orang bahwa keberhasilan Wu Shan dalam meraih nilai tertinggi dalam ujian kekaisaran sepenuhnya berkat Guru Du dari sekolah klan keluarga Dou yang memberikan Wu Shan bimbingan belajar tambahan. Alasan Guru Du memberikan Wu Shan bimbingan belajar tambahan adalah karena ketika Dou Shixu sedang tidak beruntung, Wu Songnian pernah mentraktirnya makan.

Dou Shixu menjadi seseorang yang membalas kebaikan sekecil apa pun dengan kemurahan hati yang besar. Sementara itu, keluarga Wu, yang secara bertahap menjauhkan diri dari keluarga Dou setelah putra mereka menduduki puncak ujian kekaisaran, menjadi orang-orang yang tidak tahu berterima kasih.

Ironisnya, Nyonya Wu tidak bisa membela diri, dia juga tidak bisa terus mengunjungi keluarga Dou bersama putra dan putrinya seperti yang dilakukannya sebelumnya.

***

Pada hari-hari berikutnya, Dou Zhao memfokuskan perhatiannya pada Dou Ming.

Satu demi satu dokter telah memeriksanya, resep demi resep telah dicoba, namun Dou Ming tetap linglung, tidak bereaksi, tidak berbicara maupun menyapa orang lain.

Zhou Mama menangis dengan cemas, “Apa yang harus kita lakukan? Apa yang harus kita lakukan?”

Dou Zhao juga bingung mencari solusi.

Duan Gongyi, yang telah tiba di ibu kota, mengirim kabar bahwa Wang Tan tidak merusak surat rekomendasi Wang Nan. Namun, Yu Er memang telah melakukan pelanggaran—ia telah kalah dalam perjudian dan membujuk Shang'er untuk mencuri mesin cuci antik milik Wang Tan untuk dijual. Ketika keluarga Wang mengetahui hal ini, mereka mengusir Yu Er dan Shang'er dari kediaman Wang.

Sekali lagi, jejaknya menjadi dingin.

Dou Zhao menghela napas panjang.

Nyonya Kedua, Nyonya Ketiga, dan beberapa saudara ipar dan keponakan yang ada di rumah datang mengunjungi pasien.

Penculikan Dou Ming telah mencoreng nama baik keluarga Dou. Nyonya Kedua, Nyonya Kedua, dan Dou Zhao telah sepakat untuk membuat cerita: setiap kali ada yang bertanya, mereka akan mengatakan bahwa Dou Ming bersikeras pergi ke ibu kota untuk mencari ibunya. Ketika Dou Zhao menolak, Dou Ming merajuk dan bersembunyi di taman pada tengah malam untuk menakut-nakuti Dou Zhao, tetapi akhirnya malah menakut-nakuti dirinya sendiri.

Melihatnya dalam kondisi seperti ini, semua orang merasa perlu untuk memberikan nasihat, merekomendasikan dokter terkenal atau pendeta Tao. Namun, para wanita dari keluarga Dou Timur—entah mempercayai penjelasan Nyonya Kedua dan menganggapnya masalah sepele, atau berpura-pura tidak tahu padahal tahu lebih baik—hanya menyarankan Dou Ming untuk beristirahat dan memulihkan diri. Tidak seorang pun dari mereka menawarkan bantuan yang berarti. Sikap mereka yang ambigu menunjukkan bahwa mereka hanya mengikuti arus karena kewajiban keluarga. Sebaliknya, Dou Zhao-lah yang berulang kali disisihkan untuk percakapan pribadi, disapa sebagai "anak konyol" atau "adik perempuan bodoh," dan diberi tahu, “Kamu tidak bisa menangani ini. Kamu harus segera memberi tahu ayahmu dan membiarkan ibu Ming'er merawatnya dengan baik!"

Dou Zhao hanya bisa menjelaskan berulang kali bahwa Penjaga Duan telah mengawal Liu Momo  dan Su Xin ke ibu kota.

Mereka yang berbicara dengannya mengungkapkan kelegaan tetapi terus menerus menasihati, “Kali ini, apa pun yang dikatakan ayahmu, kamu tidak boleh mengambil Ming'er kembali di bawah asuhanmu. Anak itu terlalu merepotkan."

Dou Zhao mengangguk terus menerus, berterima kasih kepada mereka yang memberikan saran.

Setelah akhirnya berurusan dengan kerabat dari East Mansion, hari Li Dong (Awal Musim Dingin) pun tiba.

Dou Zhao membagikan bunga krisan dan honeysuckle yang telah disiapkannya kepada semua orang di rumah. Mereka menyeduh bunga-bunga tersebut ke dalam bak mandi untuk membersihkan dan mencegah penyakit kulit.

Seluruh rumah besar itu dipenuhi dengan wangi bunga krisan dan honeysuckle.

Mama Zhou telah memandikan Dou Ming pagi-pagi sekali. Melihat cuaca yang cerah dan mengingat bahwa Dou Ming telah terkurung di dalam rumah selama berhari-hari, ia melapor kepada Dou Zhao. Bersama dengan istri Fang Sheng, yang baru saja ditugaskan untuk merawat Dou Ming dan beberapa pembantu dari berbagai usia, mereka membawa bantal, teh, makanan ringan, dan bangku kayu, dan membantu Dou Ming ke taman belakang.

Saat mereka berjalan, Zhou Mama terus berbicara kepada Dou Ming, “Ini melati musim dingin, ini magnolia yulan, ini pohon delima… Magnolia yulan mekar di musim semi, sedangkan pohon delima berbunga di musim panas, dan setelah berbunga, ia berbuah…” Ia terus mengoceh, memperlakukan Dou Ming seperti anak kecil yang naif. Namun, Dou Ming tetap bersikap kaku, seolah-olah semua ini tidak menjadi masalah baginya.

Wajah istri Fang Sheng penuh belas kasihan saat dia dan para pelayan muda membantu Dou Ming menetap di paviliun tepi danau.

Mama Zhou kemudian memberi instruksi kepada para pelayan muda, “Kalian boleh pergi bermain sekarang!”

Istri Fang Sheng ragu-ragu, “Apakah itu pantas?”

Mereka semua baru di rumah tangga itu dan telah mendengar bahwa staf sebelumnya telah dipecat oleh Dou Zhao karena gagal merawat Dou Ming dengan baik. Setelah mulai bekerja, mereka telah menghabiskan hampir setengah bulan mempelajari peraturan dari manajer rumah tangga sebelum ditugaskan ke Pengadilan Qixia. Semua orang berhati-hati, mengikuti instruksi manajer dengan saksama, tidak berani melangkahi aturan.

“Nona Kelima dulunya suka suasana yang ramai,” kata Zhou Mama dengan nada sedih. “Jika kalian semua bersenang-senang, Nona Kelima mungkin akan mengingat masa lalunya dan menunjukkan sedikit perbaikan dalam kondisinya.” Ia menambahkan, “Nona Keempat tidak sekaku yang kalian kira. Karena staf sebelumnya di Pengadilan Qixia melakukan kesalahan, Nona Keempat menggantinya. Jika kalian tidak percaya padaku, lihat saja orang-orang di sekitar Nona Keempat—bukankah mereka semua ceria dan tersenyum?”

Istri Fang Sheng mempertimbangkan hal ini dan tersenyum saat menyampaikan instruksi.

Para pelayan muda, yang baru berusia tujuh atau delapan tahun, telah dipilih oleh Dou Zhao untuk melayani Dou Ming dengan harapan dapat menghidupkan suasana di Istana Qixia. Tak satu pun dari mereka adalah anak-anak yang sangat perhatian. Awalnya, mereka agak menahan diri, tetapi saat mereka melihat jalan setapak dari batu bata berwarna-warni di taman, bunga kamelia yang sedang mekar, dan pepohonan tua yang rimbun, mereka perlahan-lahan menjadi rileks. Mereka mulai bermain-main dengan rumput, dan mengagumi bunga-bunga, dan tawa serta celoteh mereka menciptakan suasana yang hidup. Keributan ini menarik perhatian Ji Yong dan Dou Qijun, yang telah duduk di dekat formasi batu Taihu tidak jauh dari sana, dengan Dou Qijun menggunakan alasan berjalan-jalan untuk mengganggu Ji Yong.

Dou Qijun menuntun Ji Yong ke paviliun di gunung buatan, di sana mereka dapat melihat para pelayan muda tertawa dan bermain. Ia tak dapat menahan diri untuk tidak melantunkan, "Kupu-kupu yang berlama-lama menari berulang kali, burung oriole yang riang bernyanyi dengan tepat!"

Hal ini membuat Ji Yong memutar matanya sambil membalas, “Apakah kau melihat salah satu dari mereka sehalus dan secantik burung oriole musim semi? Mereka semua kotor dan acak-acakan…” Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, dia tiba-tiba berseru, “Oh!” dan mulai berjalan menuruni gunung.

“Mau ke mana?” Dou Qijun buru-buru mengikutinya, hanya melihat beberapa pelayan mengelilingi Dou Zhao saat mereka berjalan menuju paviliun tepi air.

“Bibi Keempat!” Dou Qijun memanggil Dou Zhao.

Dou Zhao berbalik, dan melihat Dou Qijun dan Ji Yong, dia tersenyum, “Sepupu Ji dan Boyan juga jalan-jalan di taman?”

Dou Qijun tersenyum, “Kami telah belajar hingga tengah malam beberapa hari terakhir ini. Jarang sekali cuaca sebagus ini, jadi kami keluar untuk jalan-jalan.” Kemudian, melihat Dou Ming duduk di paviliun, dia bertanya, “Apakah kondisi Bibi Kelima sudah membaik?”

“Belum banyak kemajuan,” jawab Dou Zhao, suasana hatinya tampak suram.

Namun, Ji Yong berbicara dengan nada meremehkan, “Apa urusanmu? Kau bukan ibunya! Bahkan jika kau ibunya, kau tidak bisa terus mengikatnya di pinggangmu sepanjang hari, kan?”

Dou Zhao tersenyum pahit, “Ayah mempercayakannya kepadaku, jadi aku punya tanggung jawab.”

Dou Qijun menambahkan, “Hukum tidak melampaui emosi manusia. Secara hukum mungkin masuk akal, tetapi tidak dari sudut pandang Konfusianisme.”

“Itulah sebabnya Konfusianisme mengganggu hukum dan melemahkan istana kekaisaran,” balas Ji Yong.

“Itu pernyataan yang terlalu mutlak. Jika semua orang hanya mengikuti hukum tanpa mempertimbangkan emosi manusia, bukankah semua pahlawan yang saleh yang membantu rakyat jelata akan dikutuk?” bantah Dou Qijun.

“Justru karena pertimbangan emosional itulah celah hukum itu ada. Menolong rakyat adalah tugas pemerintah, apa hubungannya dengan para praktisi bela diri itu?” Ji Yong membalas.

Dou Zhao tak dapat menahan diri untuk menggoda Ji Yong, “Sepupu Ji, kamu sendiri terdengar seperti seorang sarjana Konfusianisme!”

Ji Yong mengerutkan bibirnya, “Anggur dan daging melewati usus, tetapi Buddha tetap berada di dalam hati.”

Dou Qijun dan Dou Zhao tertawa terbahak-bahak.

Mereka bertiga memasuki paviliun tepi air bersama-sama.

Zhou Mama dan yang lainnya bergegas maju untuk memberi penghormatan.

Dou Zhao bertanya kepada mereka, “Bagaimana kabar Nona Kelima hari ini?”

“Dia baik-baik saja,” jawab Zhou Mama dengan bijaksana. “Pagi ini dia makan setengah roti kukus dan semangkuk kecil bubur beras. Siang harinya, dia makan beberapa potong rebung, beberapa bakso, dan sekitar setengah mangkuk mi.”

Dou Zhao mengangguk.

Dou Qijun kemudian tersenyum dan menyapa Dou Ming, “Bibi Kelima, apakah kamu masih mengenaliku?”

Dou Ming duduk kaku di kursi malas di dekat paviliun, menatap kosong ke luar jendela, seolah tak menyadari keadaan di sekelilingnya.

Dou Zhao berkata dengan lembut, “Dia tidak menanggapi orang-orang sekarang.”

Dou Qijun mengangguk penuh pengertian.

Namun, Ji Yong berbicara dengan nada sinis, “Menurutku dia baik-baik saja! Dia bisa makan dan minum, dan dia tidak membuat masalah. Dia jauh lebih menyenangkan dilihat daripada sebelumnya.”

“Tuan Ji!” Zhou Mama, yang hampir tidak dapat menahan amarahnya, berkata dengan suara yang dalam, “Harap perhatikan kata-katamu.”

Ji Yong mencibir, “Apakah aku salah? Bagi seseorang yang bodoh seperti dia, bisa tinggal di rumah dengan tenang tanpa menimbulkan masalah adalah suatu berkah. Selalu ada seseorang yang lebih baik, selalu ada kekuatan yang lebih tinggi. Tidak semuanya bisa diselesaikan hanya karena keluarga Dou dan Wang campur tangan!”

Dou Zhao dan Dou Qijun tetap diam.

Mata Zhou Mama memerah saat dia tersedak, “Meskipun begitu, Tuan Ji tidak seharusnya berbicara tentang Nona Kelima kita seperti itu! Dia masih sangat muda…”

“Kamu bisa tahu karakter seseorang sejak usia tiga tahun,” Ji Yong menyela Zhou Mama dengan kejam. “Kamu tahu orang seperti apa dia. Bisakah kamu lepas tangan dari keadaannya saat ini? Jangan salahkan orang lain saat terjadi kesalahan, pikirkan peranmu…”

“Sepupu Ji!” seru Dou Zhao dengan nada tidak setuju.

“Lupakan saja!” Ji Yong melambaikan tangannya seolah-olah dia tidak mau repot-repot berdebat dengan Zhou Mama lagi. “Kamu tidak akan mengerti bahkan jika aku menjelaskannya kepadamu. Aku tidak akan membuang-buang napasku!”

Wajah Zhou Mama memerah.

Tiba-tiba, Dou Ming menutup telinganya dan mulai berteriak—dia telah berbalik menghadap mereka pada suatu saat.

Dou Zhao, Dou Qijun, Zhou Mama, dan istri Fang Sheng bergegas menghampiri, dengan cemas bertanya, “Ada apa? Ada apa?” ​​Zhou Mama bahkan memeluk Dou Ming, menahan tangisnya sambil berkata, “Ming'er, Ming'er, ada apa?”

Dou Ming, yang telah dalam keadaan linglung sejak diselamatkan oleh Duan Gongyi, tiba-tiba menunjuk Ji Yong dan menjerit, “Itu dia! Dialah yang menyakitiku! Dia memerintahkan Yu Er…”

Semua orang tampak terkejut, kecuali Dou Zhao dan Dou Qijun—yang pertama menundukkan pandangannya, sedangkan wajah yang terakhir berubah tegas.

“Bibi Kelima, kamu tidak bisa membuat tuduhan sembrono seperti itu!” katanya tegas. “Kamu bilang Tuan Ji menyakitimu, apakah kamu punya bukti?”

“Sudah kuduga, sudah kuduga!” Dou Ming meratap. “Yu Er mengatakannya, saat makhluk abadi bertarung, makhluk yang lebih rendah akan menderita… Aku hanya menyinggung perasaannya, hanya dia yang akan menyakitiku…”

Mendengar kata-kata yang sama sekali tidak masuk akal ini, Dou Qijun mengabaikan tangisan Dou Ming dan malah meminta maaf kepada Ji Yong dengan wajah penuh penyesalan, “Bibi Kelima mungkin bingung karena terkejut. Mohon maafkan dia, Tuan Ji!"

Ji Yong melemparkan pandangan menghina ke arah Dou Ming lalu melangkah pergi.

Dou Qijun buru-buru berkata kepada Dou Zhao, “Tuan Ji pada dasarnya sombong. Aku akan menjelaskan kejadian ini kepadanya dengan baik. Kau tidak perlu khawatir,” sebelum berlari mengejar Ji Yong.

“Itu dia! Itu dia!” Dou Ming berteriak pada sosok Ji Yong yang menjauh, mencakar dan menendang Zhou Mama saat dia mencoba melepaskan diri dan mengejar Ji Yong. “Aku akan mati bersamanya!”

“Nona Kelima, Nona Kelima!” Zhou Mama berkeringat deras karena kesusahannya, dan istri Fang Sheng juga maju untuk membantu.

Namun, Dou Zhao berjalan ke sisi paviliun dan berdiri di dekat kursi malas, menatap ke kejauhan.

Ji Yong dan Dou Qijun menghilang di tikungan jalan, asyik mengobrol.

Malam harinya, dia pergi menemui Ji Yong, “Apa jadinya jika Duan Gongyi tidak berhasil menyusul Dou Ming tepat waktu?”

Ji Yong tersenyum, “Itu hanya akan menjadi pelajaran baginya. Sebenarnya, kamu tidak perlu mengkhawatirkannya sama sekali.”

Dia tidak menjawab secara eksplisit pengaturan apa yang telah dia buat.

Angin malam bertiup, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk mengencangkan jubahnya.

Ji Yong berkata, “Hei, kamu tidak marah, kan? Kalau ada yang harus disalahkan, itu adalah dia karena sangat tidak beruntung bertemu denganku. Tapi kalau dia tidak bertemu denganku, itu akan menjadi nasib burukmu…”

“Aku tahu,” kata Dou Zhao lembut. “Jika lentera itu jatuh dari udara, separuh wajahmu bisa terbakar, dan kau mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk memasuki dinas resmi; jika kuda yang memakan biji puring itu tiba-tiba kakinya lemas, kau bisa saja jatuh dan lumpuh… Waktu itu di taman, jika dia berhasil, kita mungkin akan hancur.” Pada titik ini, dia mendongak, menatap tajam ke mata Ji Yong. “Itulah sebabnya aku tidak mencelamu. Tapi aku juga berharap bahwa ketika kau bertindak, kau dapat meninggalkan secercah harapan bagi orang-orang.”

***

Ji Yong mendengarkan, amarahnya berkobar. “Mengapa aku harus memberinya kesempatan? Dia jatuh ke dalam perangkapku; itu semua karena kebodohannya. Jika dia ingin bersekongkol melawanku, dia seharusnya punya kemampuan untuk melakukannya! Omong kosong apa tentang mendatangkan masalah bagi dirinya sendiri dan menaruh racun di makanan kuda? Aku sudah melakukan tipu daya seperti itu sejak aku berusia lima tahun! Dan memata-matai pergerakan kita, memanggil para tetua... Jika aku jadi dia, aku akan meniru tulisan tanganmu, menulis surat kepadaku, dan membiarkan Liu Mama menemukannya. Mengapa membuat keributan seperti itu dan mengumpulkan begitu banyak orang? Dia tidak kompeten, dan kau berani menyalahkanku! Apa salahku? Kau membelanya! Pada akhirnya, itu hanya karena dia adikmu..."

Dia benar-benar yakin bahwa dirinya tidak melakukan kesalahan apa pun.

Kehancuran Dou Ming disebabkan oleh ketidakmampuannya. Ji Yong sangat marah karena dia telah membela Dou Ming.

Dou Zhao tiba-tiba mengerti mengapa tuan tua keluarga Ji ingin Ji Yong merasakan dunia. Dalam benak Ji Yong, tidak ada yang benar atau salah, hanya kau dan aku. Karena itu, ia berusaha membalas dendam atas setiap penghinaan. Ia tahu betul konsekuensi yang akan dihadapi Dou Ming jika ia diculik, tetapi ia tetap acuh tak acuh. Ia terlalu pintar, terlalu sombong, mengabaikan semua hal duniawi, etiket, dan moral.

Sementara yang lain mungkin takut akan hukuman ilahi atas kesalahan mereka, Ji Yong tidak takut apa pun. Dia benar-benar ceroboh! Orang seperti itu, semakin banyak dia membaca, semakin banyak dia belajar; semakin banyak dia belajar, semakin besar potensi destruktifnya. Tuan tua keluarga Ji hanya berharap Ji Yong akan mengembangkan sedikit belas kasih melalui pengalaman suka dan duka di dunia.

Namun, di kehidupan sebelumnya, guru tua itu telah gagal! Ji Yong menantang norma-norma masyarakat sebagai orang luar, mengenakan jubah pejabat tingkat tiga; ia mendorong kaisar untuk meninggalkan tahta, hanya untuk menyelamatkan mereka yang tidak dapat diselamatkan, mencapai apa yang belum pernah dicapai oleh siapa pun sebelumnya, semua itu untuk membuktikan kemampuannya.

“Tidak,” sela Dou Zhao pada Ji Yong, menatapnya dengan khawatir. “Bukan hanya karena dia adikku; tapi karena aku tidak ingin melihatmu menjadi seseorang seperti Dou Ming!” Suaranya tenang dan rasional, diwarnai dengan sedikit kesedihan, yang membuat Ji Yong terdiam sesaat.

“Kamu sangat cerdas dan cakap,” Dou Zhao melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Kamu belajar lebih cepat daripada orang lain dan unggul dalam segala hal yang kamu lakukan. Sementara orang lain berjuang dengan masalah, kamu menyelesaikannya dengan mudah. ​​Kamu seharusnya lebih baik daripada orang lain! Tapi lihatlah dirimu sekarang, terlibat dalam pertarungan kecerdasan dengan orang luar dan berdebat dengan Dou Ming… Lihatlah Bo Yan; dia menghabiskan waktu setahun bepergian melalui Zhen Ding, berharap untuk memperbaiki kehidupan rakyat jelata! Dia mungkin tidak sepintar kamu, tetapi apa yang dia lakukan jauh lebih berarti! Sepupu Ji,” ekspresinya tulus, “Kamu harus memiliki tujuan yang lebih tinggi dan melihat lebih jauh, tidak membatasi diri pada halaman dalam ini. Dengan kecerdasanmu, kamu bisa menjadi seseorang yang bermanfaat bagi rakyat jelata dan mendapatkan kekaguman dari generasi mendatang!”

Ekspresi Ji Yong berangsur-angsur berubah serius. Suasana terasa berat dan menindas. Ji Yong adalah seseorang yang lebih menanggapi kelembutan daripada kekerasan; apakah teguran Dou Zhao terlalu keras?

Dou Zhao merenung sejenak, lalu tersenyum nakal. “Kalau begitu aku bisa memberi tahu keturunanku bahwa Ji Jianming, Ji Yong, adalah sepupuku! Ketika dia mengikuti ujian kekaisaran, dia bahkan tinggal di rumah kita untuk belajar!”

Wajah Ji Yong tetap tegas, tanpa senyum sedikit pun, dan dia berbalik untuk pergi.

“Aduh!” Dou Zhao menggelengkan kepalanya.

Su Lan bergegas mendekat. “Nona, Nona Kelima sedang sibuk mencari Tuan Muda Ji.”

Hati Dou Zhao terbakar amarah. “Apa yang dia inginkan sekarang?” katanya, melangkah cepat menuju Halaman Qixia, diikuti Su Lan dan yang lainnya.

Halaman Qixia terang benderang. Nenek Zhou memeluk erat Dou Ming yang sedang melompat-lompat dan dengan sungguh-sungguh menasihatinya, “Nona Kelima, tolong jangan membuat keributan. Jika ini semakin parah, kita tidak akan bisa merahasiakan kejadian hari itu. Bagaimana kamu akan hidup setelah ini? Nona Keempat telah berlarian demi kamu beberapa hari terakhir ini, dan berat badannya turun. Tidak bisakah kamu memikirkan perasaannya…?”

“Mengapa aku harus peduli dengan perasaannya?” teriak Dou Ming, semakin gelisah. “Dia tahu Ji Yong menyakitiku, tetapi dia melindunginya! Apakah dia memperlakukanku seperti saudara perempuan? Jika kebenaran terungkap, biarlah; aku lebih baik mati!”

“Nenek Zhou, lepaskan dia!” Dou Zhao telah memasuki ruang dalam tanpa ada yang menyadarinya. Dia berdiri di pintu, menatap Dou Ming dengan dingin. “Dia hanya mengandalkan untuk kembali ke rumah. Jika ini terlalu jauh, keluarga Dou tidak akan tinggal diam. Ji Jianming tidak akan berani melakukan apa pun padanya. Jika dia ingin menemukan Ji Jianming, lepaskan dia! Tapi aku akan mengatakan ini di muka: jika kamu tidak memberiku muka, aku juga tidak akan memberimu muka. Bahkan jika Ji Jianming ingin menenggelamkanmu di danau, aku akan berdiri dan menonton.” Tatapannya menyapu para pelayan di ruang dalam. “Adapun kalian semua, siapa pun yang membantunya dalam perilakunya yang sembrono akan menemui nasib yang sama seperti mereka yang dulu melayani di Halaman Qixia.”

Para pembantu dan istri segera menjadi pucat, menyusut ke dinding.

Dou Ming menatap Dou Zhao seolah ingin menelannya bulat-bulat. “Dou Zhao, jangan pikir aku takut!”

“Benar!” Dou Zhao menjawab dengan tenang, seolah-olah Dou Ming hanya mengeluh karena tidak makan sayur. “Aku tahu kamu benar, itulah sebabnya aku membiarkan Nenek Zhou melepaskanmu. Lagipula, kamu tidak peduli dengan siapa pun. Jika pembantumu Ji Hong membantumu dan dijual, kamu bisa mencari pembantu lain. Nenek Zhou melindungimu karena dia ingin; jika dia meninggal, itu salahnya…”

“Kamu bicara omong kosong! Kamu bicara omong kosong!” Untuk pertama kalinya, Dou Ming, yang biasanya bersikap tangguh di depan Dou Zhao, menunjukkan ekspresi panik.

“Benarkah?” Dou Zhao membalas. “Di mana Ji Hong? Tanyakan pada Nenek Zhou; jika bukan karena aku, apakah dia masih akan berdiri di sini? Seorang pengecut yang bahkan tidak bisa melindungi orang-orang di sekitarnya tidak berhak bertindak gegabah di rumah. Jika kamu memiliki kemampuan, jangan menyeret orang lain bersamamu; pergilah temukan Ji Jianming dan selesaikan masalah ini sendiri!” Dia menginstruksikan Su Lan, “Sampaikan pesanku: tutup gerbang utama. Biarkan Nona Kelima melakukan apa pun yang dia inginkan, tetapi jika ada yang membantunya, bahkan jika itu hanya memberinya jarum, seret mereka keluar dan pukuli mereka sampai mati!”

Nenek Zhou memeluk Dou Ming lebih erat. “Nona Kelima, kumohon…”

Dipicu oleh amarahnya, Dou Ming dengan paksa mendorong Nenek Zhou dan bergegas keluar.

Nenek Zhou segera mengejarnya.

Dou Zhao menghalangi Nenek Zhou. “Apakah kamu ingin menyakitinya lagi?”

Nenek Zhou menangis tersedu-sedu.

Didorong oleh amarahnya, Dou Ming menyerbu ke arah Aula Heshou. Namun, saat dia mencapai pintu masuk, dia ragu-ragu.

Sepanjang perjalanan, semua orang yang ditemuinya benar-benar mengabaikannya.

Bayangan mata Bibi Mo yang dingin dan beku terlintas dalam pikirannya.

Dia menggigil tanpa sadar, sambil memeluk tubuhnya sendiri.

Sepasang pelayan muda muncul dari Aula Heshou. "Ada apa dengan tuan muda? Berbaring di kursi mabuk tanpa makan atau minum; jika sesuatu terjadi, bagaimana kita akan menjelaskannya kepada tuan tua?"

“Tidak apa-apa. Kudengar tuan muda ingin membuat ramuan keabadian dan tidak keluar dari kamarnya selama setahun penuh, tapi sekarang dia baik-baik saja!”

Dou Ming segera bersembunyi di balik pohon terdekat.

Kedua pelayan muda itu mengobrol dan tertawa saat berjalan melewatinya.

Dia berjongkok di bawah pohon, memandangi matahari terbenam, sementara kegelapan perlahan-lahan menyelimuti sekelilingnya.

Angin malam seakan-akan mendinginkannya hingga ke tulang.

Dou Ming gemetar kedinginan.

Tak seorang pun datang untuk menemukannya.

Cahaya bulan terang benderang, dengan beberapa bintang bertaburan di langit.

“Dou Zhao, Ji Yong, aku akan membuat kalian membayar. Aku akan membuat kalian membayar…” Dou Ming mengepalkan tangannya, menggertakkan giginya saat dia bergumam pada dirinya sendiri.

Sebuah bayangan tiba-tiba melompat keluar dari petak bunga di sampingnya dan mendarat di kakinya.

Dia berteriak keras dan melarikan diri menuju Halaman Qixia.

Bayangan itu terkejut, berjongkok dan mengeong.

Aula Heshou dan Halaman Qixia menjadi sunyi.

Su Lan menghela napas panjang. “Akhirnya, kita bisa diam-diam melakukan sesuatu yang lain!”

Dengan semakin dekatnya musim dingin, persiapan untuk Festival Titik Balik Matahari Musim Dingin akan segera dimulai.

Para pembantu harus menumbuk kue beras dan membuat pangsit, sementara Dou Zhao harus secara pribadi membuat sepatu dan kaus kaki untuk para tetua.

Semua orang menyibukkan diri.

Duan Gongyi dan Su Xin bergegas kembali, tampak lelah.

Dou Zhao dan Su Xin berbicara di ruang dalam.

“Tuan Ketujuh sangat marah; sebelum aku bisa pergi, dia memecahkan cangkir teh di tangannya. Liu Momo  bahkan lebih tangguh, melontarkan hinaan terselubung, mengatakan keluarga Wang kurang didikan dan bahkan tidak bisa membesarkan anak perempuan atau pembantu mereka dengan baik. Nyonya Tua Wang hampir pingsan karena marah, dan kemudian istri kedua dari keluarga Wang melompat keluar untuk berdebat dengan Liu Momo . Pembantu dari keluarga Ma juga tidak mundur, mengutuk balik istri kedua dari keluarga Wang,” Su Xin menceritakan, heran. “Aku biasanya menganggap keluarga Ma cukup ramah, tetapi aku tidak menyangka mereka begitu tajam lidahnya. Tidak heran Liu Momo  membawanya! Tanpa dia, kita tidak akan memiliki siapa pun untuk melawan istri kedua dari keluarga Wang. Pada akhirnya, istri tertua dari keluarga Wang yang campur tangan, menasihati Nyonya Tua Wang untuk tidak merendahkan diri ke level Liu Momo  sambil menegur Liu Momo  karena tidak tahu tempatnya. Dia berbicara dengan sangat indah, tetapi sayangnya, Liu Momo  dikirim oleh nyonya kedua untuk membuat masalah, dan dia tidak menahan diri, dengan cepat membungkam istri tertua dari keluarga Wang. Namun, Nyonya Tua Wang masih menganggap kata-kata istri tertua terlalu lembut dan tidak akan membiarkannya campur tangan, meninggalkan istri tertua dengan cemas di pinggir lapangan. Kediaman pribadi seorang gubernur bahkan lebih buruk daripada jalan-jalan di Kabupaten Zhen Ding, membuat keributan yang dapat didengar hingga bermil-mil. Aku ingin tahu apakah para tetangga dapat mendengarnya?”

Ini adalah sesuatu yang telah diantisipasi Dou Zhao.

Bagaimanapun, Dou Ming adalah nona muda dari keluarga Dou; membuat keributan tidak akan menguntungkan mereka. Namun, membiarkan nona kedua dari keluarga Wang lepas dari tanggung jawab tidak akan menyenangkannya, jadi dia mengirim beberapa pelayan tangguh untuk memprovokasi keluarga Wang, menambah masalah mereka dan menghilangkan rasa frustrasinya.

Namun, Dou Zhao agak terkejut bahwa nyonya kedua dari keluarga Wang memilih untuk membantah Liu Momo .

Dalam kehidupan sebelumnya, Dou Zhao telah berurusan dengan nyonya kedua keluarga Wang berkali-kali.

Dalam kesannya, nyonya kedua itu adalah orang yang peduli dengan citranya, menandakan dia benar-benar sedang marah kali ini.

Tetapi semua ini tak membuatnya khawatir; dia hanya tertarik pada reaksi ayahnya, Dou Shiying.

Dou Zhao bertanya pada Su Xin, “Apakah kamu menyampaikan pesanku kepada ayahku? Apa yang dia katakan?”

“Tuan Ketujuh tampak sangat gelisah,” jawab Su Xin. “Ia berkata bahwa ia tidak merasa nyaman menyerahkan Nona Kelima kepada orang lain. Aku memberi tahu dia apa yang dikatakan Nyonya Kedua kepada Anda hari itu, dan ia tidak menanggapi saat itu. Tepat sebelum aku kembali, ia memanggil aku dan berkata bahwa setelah Festival Titik Balik Matahari Musim Dingin, Nona Kelima akan dikirim ke ibu kota. Akan tetapi, aku mendengar dari Kepala Pelayan Gao bahwa Tuan Ketujuh tampaknya telah menyewa seorang guru dari istana untuk mengajarkan Nona Kelima tata krama yang baik.”

Itu bagus!

Dou Zhao mengangguk.

Su Lan masuk sambil tersenyum cerah. “Penjaga Duan ada di sini.”

Sebelum Duan Gongyi pergi, dia diam-diam memerintahkannya untuk mencari kesempatan bertemu Chen Qu Shui.

Dou Zhao segera berdiri dan pergi ke aula.

Rambut Duan Gongyi masih basah, jelas baru saja keramas sebelum datang menemuinya.

Aula itu kosong, jadi Dou Zhao langsung bertanya, “Bagaimana keadaan Tuan Chen sekarang?”

“Tuan Chen baik-baik saja,” jawab Duan Gongyi dengan sungguh-sungguh. “Awalnya, dia dilarang pergi ke mana pun, tetapi karena masalah dengan keluarga Jiang telah selesai, selama itu bukan area kritis seperti ruang belajar Tuan Muda Mei, ruang dalam, ruang perjamuan, atau ruang akuntansi, Tuan Chen dapat datang dan pergi dengan bebas.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Namun, istri Ying Guogong meninggal pada tanggal 26 Oktober.”

***

Bab Sebelumnya 97-120        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 145-168