Jiu Chong Zi : Bab 385-408

BAB 385-387

Kekacauan meletus di rumah tangga Wang.

Nyonya Gao, Pang Yulou, dan sekelompok pembantu bergegas ke sisi Nyonya Xu. Mereka menjepit filtrumnya dan mengompres wajahnya dengan air dingin hingga akhirnya dia sadar kembali.

Dengan lemah, dia memberi instruksi kepada orang-orang di sekitarnya, “Jangan beritahu nyonya muda tentang hal ini!”

Semua orang tentu saja menanggapi dengan persetujuan penuh hormat.

Masih belum sepenuhnya percaya, dia bertanya kepada kedua menantunya, “Apakah Ming'er mengatakan hal-hal seperti itu?”

Nyonya Gao dan Pang Yulou mengangguk sedikit.

Nyonya Xu menangis tersedu-sedu. “Dosa apa yang telah kulakukan? Aku telah susah payah membesarkan anak yang tidak tahu terima kasih yang tidak lagi mengenali ibunya. Apakah ada orang di dunia ini yang memperlakukan orang tuanya seperti ini? Mengapa keluarga Dou tidak turun tangan? Apakah mereka akan membiarkan dia memperlakukan ibunya seperti ini? Bukankah mereka mengaku sebagai keluarga yang berbudi luhur dan bermartabat? Aku selalu mengutamakan Ming'er daripada cucu-cucuku. Untuk apa semua ini? Itu untuk menebus kesalahanku terhadap Yingxue! Kalau tidak, mengapa seorang Dou diizinkan untuk memerintah dan pamer di keluarga Wang kita?” Dia terus mengomel dan memanggil Nyonya Gao, “Tanyakan langsung pada Ming'er sekali lagi apakah dia bertekad untuk tidak mengakui Yingxue. Jika dia tidak mengakui Yingxue, dia seharusnya tidak mengharapkan keluarga Wang kita untuk mengurusi urusannya lagi. Aku akan memperlakukannya seolah-olah Yingxue telah kehilangan suami dan anaknya. Dia tidak akan memiliki hubungan lagi dengan keluarga Wang kita!”

Nyonya Gao sebenarnya tidak ingin berhadapan dengan keluarga Wei lagi, tetapi dia tidak bisa menentang perintah ibu mertuanya. Dia pun dengan berat hati setuju.

Pang Yulou, bagaimanapun, tampaknya menikmati kekacauan itu. Dia menasihati Wang Madam Xu, “Ibu, mengirim Kakak Ipar untuk menanyai Ming'er hanya akan mengundang lebih banyak penghinaan! Ketika Ming'er mengatakan hal-hal itu, bukan hanya aku, Kakak Iparku, dan istri keponakanku yang hadir. Anggota keluarga Dou juga ada di sana. Bahkan Nyonya Kelima tercengang dan bertanya kepadanya beberapa kali, 'Bagaimana kamu bisa mengabaikan ibumu yang mengandungmu selama sepuluh bulan?' Ming'er tidak menunjukkan penyesalan atau keraguan. Apa gunanya mengirim Kakak Ipar untuk bertanya lagi? Kamu tidak berpikir kami akan berbohong kepadamu, bukan? Jika kamu tidak mempercayai kami, kamu dapat mengirim seseorang untuk bertanya kepada keluarga Dou. Mengapa terburu-buru ke Kediaman Jining Hou untuk kehilangan muka?”

Nyonya Xu Wang membeku, lalu menjatuhkan diri ke bantal besar dengan perasaan kalah.

Namun, mereka tidak dapat menyembunyikan masalah ini dari Wang Yingxue, yang khawatir mengenai mas kawin putrinya.

Wang Yingxue menatap Hu Momo dengan mata terbelalak, wajahnya pucat pasi. “Tidak mungkin. Ming'er-ku tidak akan pernah mengatakan hal-hal seperti itu! Ini pasti Nyonya Pang yang memfitnah Ming'er kepada ibuku. Aku harus pergi dan mengklarifikasi ini!”

Wang Yingxue bergegas keluar pintu.

Nanny Hu meraihnya, mencoba membujuknya, “Nyonya yang baik, bahkan jika Nyonya Kedua menipu Anda, apakah Nyonya Pertama akan ikut berbohong? Nyonya Muda Kelima pasti punya alasan untuk melakukan ini. Tunggu saja dengan sabar. Setelah keadaan tenang dalam beberapa hari, dia akan datang menemui Anda.”

Benarkah? Wang Yingxue bertanya pada dirinya sendiri. Hatinya sakit tak tertahankan, dan situasinya jauh lebih rumit dari yang mereka bayangkan.

Tak lama kemudian, rumor mulai beredar bahwa Dou Ming adalah anak haram, bahkan menghubungkan promosi Wang Yousheng, kematian Zhao Guqiu, dan mas kawin Dou Zhao.

Namun seperti lazimnya rumor, orang-orang yang terlibat sering kali menjadi orang terakhir yang mengetahuinya.

Dou Zhao tidak menyadari masalah yang terjadi saat dia duduk di rumah.

Dia dan Chen Qushui sedang menyelidiki latar belakang para pengurus di halaman luar dan kakek-nenek di balik kelompok gadis generasi “Fu”.

"Ini benar-benar membuka mata," Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah. "Di permukaan, orang-orang ini tampak tidak berhubungan, tetapi ketika Anda menelusuri kembali ke kakek dan nenek mereka, Anda menemukan bahwa mereka semua adalah saudara jauh, seperti pohon tua dengan akar yang saling terkait, yang mendukung operasi harian istana Ying Guogong . Bagaimana Guogong berani memberhentikan para pelayan dan pembantu itu dengan gegabah?"

Chen Qushui juga agak tercengang.

Melihat nama-nama tersebut, dia berkata sambil menggigil, “Nenek Fufeng melayani dua generasi istri Guogong, dan baru kembali ke pihak putranya untuk pensiun dengan terhormat saat Nyonya Lu meninggal dunia, seperti yang diatur oleh Nyonya Jiang. Nenek Fuye pernah bertugas bersama nenek Fufeng di istana dalam, melayani Nyonya Lu. Lalu ada Fuxue ini, yang berasal dari keluarga besar dengan banyak saudara kandung. Tampaknya mereka mengirimnya ke sini untuk mencari nafkah karena mereka tidak dapat menghidupinya, tetapi kakeknya pernah menjadi pelayan Lao Guogong dan bahkan menyelamatkan hidupnya. Karena kakinya yang lumpuh, dia tidak dapat melakukan pekerjaan berat, jadi dia akhirnya tinggal di perkebunan bersama putranya…”

"Mereka semua adalah pelayan lama yang sangat dihargai oleh Nyonya Lu dan Lao Guogong sebelum masa Nyonya Jiang," kata Dou Zhao dengan serius. "Jadi setelah Nyonya Jiang mengambil alih rumah tangga, apakah dia mengganti mereka semua dengan orang-orangnya? Atau apakah mereka yang tetap tinggal di istana menjadi korban pembersihan Song Yichun?"

Memikirkan nasib orang-orang ini, keduanya terdiam cukup lama.

Chen Qushui menghela napas, “Jika kita ingin menanyakan tentang urusan Lao Guogong , mereka pasti akan memberikan jawaban yang akurat. Namun untuk masalah yang menyangkut Nyonya Jiang, aku khawatir mereka tidak akan banyak berguna.”

Namun, Dou Zhao tidak berpikir demikian.

Dia tersenyum dan berkata, “Setiap akibat pasti ada penyebabnya. Kita mungkin bisa mengungkap urusan Nyonya Jiang dengan menyelidiki Lao Guogong itu.”

“Oh!” Chen Qushui tahu Dou Zhao selalu punya alasan dan menjadi bersemangat mendengar kata-katanya.

Dou Zhao melanjutkan, “Secara logika, meskipun Ying Guogong tidak mengerti manajemen rumah tangga, dia seharusnya mencari orang yang dapat dipercaya untuk membantunya. Jadi mengapa Nyonya Jiang yang mengatur urusan istana Ying Guogong sebelumnya?”

Mata Chen Qushui berbinar. “Bagaimana mungkin aku tidak memikirkan hal itu?”

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Chen Qushui tidak mempertimbangkannya bukan karena dia kurang wawasan, tetapi karena dia sudah terbiasa dengan kepribadiannya yang kuat setelah bersamanya begitu lama. Dia tidak lagi merasa aneh bagi seorang wanita untuk mengelola rumah tangga.

Dia berkata, “Aku selalu bertanya-tanya mengapa Ying Guogong berubah drastis setelah kematian Nyonya Jiang. Apakah itu sifat aslinya, selalu berpura-pura di depan Nyonya Jiang? Atau adakah sesuatu yang membuatnya terpancing? Jika itu yang pertama, mengapa dia takut pada Nyonya Jiang? Jika itu yang kedua, apa yang terjadi padanya?”

Chen Qushui menjawab, “Menurutku yang pertama lebih mungkin. Saat Nyonya Jiang mengelola rumah tangga, Lao Guogong itu masih hidup. Jika Nyonya Jiang menggunakan posisinya untuk mengintimidasi orang lain, Lao Guogong itu tidak akan dengan tenang menyerahkan urusan keluarga kepadanya…”

Dou Zhao tersenyum, “Lihat, ini membawa kita kembali ke Lao Guogong . Kakek-nenek Fuye dan Fufeng pasti tahu sesuatu tentang ini, kurang lebih.”

Chen Qushui mengangguk.

Keduanya berdiskusi tentang cara mengunjungi orang-orang ini.

Ketika Song Mo kembali ke rumah, pertanyaan pertamanya adalah, "Di mana Nyonya?" Setelah mengetahui bahwa Dou Zhao telah menghabiskan pagi harinya untuk mengurusi urusan rumah tangga dan telah berbicara dengan Chen Qushui di ruang kerja kecilnya sepanjang sore, tanpa ada seorang pun yang berkunjung, entah mengapa ia merasa lega.

Wei Tingyu benar-benar tidak ada harapan.

Awalnya, dia memilih Dou Ming, memutuskan pertunangannya dengan Dou Zhao. Sekarang dia membuat masalah bagi Dou Ming, dengan mengatakan bahwa dia adalah anak haram.

Apa yang ingin dia capai?

Apakah dia menyesal meninggalkan Dou Zhao setelah menikah, menyadari bahwa keindahan dalam pelukannya paling menarik dalam lukisan? Atau apakah dia mengetahui tentang kepemilikan Dou Zhao atas separuh tanah Dou Barat dan ingin mengingat kembali masa lalu karena keserakahan?

Bagaimana mungkin dia tidak mempertimbangkan apakah dia bisa menimbulkan gelombang seperti itu?

Song Mo berganti ke jubah sutra Hangzhou biru cerah seperti biasanya, wajahnya yang seputih batu giok tampak agak muram.

Ganlu terkejut dan buru-buru berkata, “Tuan Muda, aku akan segera mengundang Nyonya.”

Dia mengira dia kesal dengan percakapan pribadi Dou Zhao dan Chen Qushui di ruang belajar kecil itu.

“Tidak perlu,” Song Mo mengerutkan kening dan berkata, “Nyonya sedang berbicara dengan Tuan Chen. Jangan ganggu mereka.”

Benarkah tidak perlu?

Ganlu dengan hormat menyetujui namun ragu dalam hati.

Song Mo melambaikan tangannya, memberi isyarat agar dia mundur. Dia duduk sendirian di meja kang, mengusap dagunya sambil berpikir keras.

Ganlu memutuskan untuk memberi tahu nyonya itu.

Ketika Chen Qushui mendengar bahwa Song Mo telah kembali, dia tentu saja tidak dapat tinggal di ruang belajar kecil itu lebih lama lagi.

Dia pergi bersama Dou Zhao untuk menemui Song Mo dan dengan sopan berpamitan.

Song Mo dengan sopan mengantarnya ke pintu.

Dou Zhao sudah mendengar dari Ganlu tentang suasana hati Song Mo yang buruk. Melihatnya kembali, dia tersenyum dan meraih lengannya, memiringkan kepalanya untuk menatapnya. “Apakah ada sesuatu yang terjadi hari ini? Mengapa kamu tampak begitu muram, seolah-olah akan turun hujan?”

Song Mo terkekeh dan berkata, “Jangan dengarkan para pembantu yang membesar-besarkan masalah kecil. Aku hanya sedikit lelah dan tidak ingin bicara.” Dia kemudian mengulurkan tangan untuk menyentuh perutnya dan bertanya dengan lembut, “Apakah anakmu baik-baik saja hari ini?”

“Anak itu sangat baik!” Setelah tiga bulan pertama kehamilan, Dou Zhao bisa makan dan tidur dengan baik dan bahkan berat badannya bertambah. “Mengikuti instruksi Bibi, keluarga Gaoxing mengingatkan aku untuk berjalan tiga putaran di halaman setiap hari. Sekarang aku bahkan tahu persis berapa banyak pohon di belakang halaman belakang kami.”

Song Mo tersenyum dan berkata, “Keluarga Gaoxing melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka pantas mendapatkan hadiah!”

Dou Zhao terkikik dan bertanya kepadanya, “Apa yang kamu lakukan hari ini?”

“Tidak banyak,” jawab Song Mo. “Yu Gu pergi ke istana untuk memberi penghormatan kepada Permaisuri. Dia, Gao Yuanhua, dan aku minum teh sore. Kemudian, Dong Qi datang dan mengundang kami makan malam di Zuixian Lou. Gao Yuanhua tidak mau pergi karena dia merasa kami akan bertemu terlalu banyak kenalan di sana. Jadi Dong Qi menyarankan untuk pergi ke dapur pribadi Little Li di Gang Kuil Qianfo. Namun Yu Gu menolak, mengatakan sebaiknya kami pergi ke Wanchun Lou yang baru dibuka di luar Gerbang Chaoyang. Gao Yuanhua merasa itu terlalu jauh. Kami berdiri di sana untuk waktu yang lama tanpa dapat memutuskan. Pada akhirnya, Kaisar memanggil Gao Yuanhua untuk diinterogasi. Yu Gu dan aku tidak ingin bersosialisasi dengan Dong Qi, jadi kami bubar.”

Dou Zhao bertanya dengan rasa ingin tahu, “Mengapa Yu Gu tidak kembali bersamamu?”

Song Mo tersenyum dan berkata, “Dia naik kereta kudaku ke gerbang utama, namun dihentikan oleh pelayan keluarganya, yang mengatakan bahwa saudara laki-lakinya yang keempat sedang tidak sehat dan Baron Yunyang ingin dia segera pulang untuk menjenguknya.”

Yu Gu memiliki tiga adik tiri yang lebih muda, dan yang keempat, baru berusia tiga tahun tahun ini, sakit-sakitan sejak lahir.

Dou Zhao bertanya, “Haruskah kita mengirim seseorang untuk memeriksanya?”

“Aku sudah mengirim seseorang untuk menindaklanjuti. Jika hasilnya tidak memuaskan, mereka akan mengirimkan kabar kembali,” jawab Song Mo.

Dou Zhao kemudian bertanya tentang prospek pernikahan Yu Gu, “Apakah sudah diputuskan dengan siapa dia akan menikah?”

Song Mo berkata, “Hari ini, Yu Gu pergi ke istana untuk meminta pendapat Permaisuri. Tanpa diduga, Yang Mulia berkata bahwa selama Yu Gu menyukai gadis itu, latar belakangnya tidak menjadi masalah. Yu Gu telah memberitahuku tentang hal ini di kereta sebelumnya. Dari apa yang dikatakannya, tampaknya Baron Yunyang bermaksud untuk mengatur pernikahan dengan putri kesebelas Baron Yongen, tetapi Yu Gu tidak begitu puas.” Dia menggelengkan kepalanya dan melanjutkan, “Dia berharap untuk menggunakan pengaruh Permaisuri, tetapi tanggapan Yang Mulia tidak terduga.”

***

Mungkinkah Yu Gu akan menikahi putri kesebelas Baron Yongen sebagai istri utamanya di kehidupan ini, seperti di kehidupan sebelumnya?

Dou Zhao terdiam sejenak.

Yu Gu tidak hanya tidak puas dengan Nyonya Feng – dia juga membencinya.

Feng adalah cucu dari adik laki-laki Baron Yongen. Dou Zhao belum pernah bertemu dengannya di kehidupan sebelumnya, tetapi dia mendengar bahwa Feng berpenampilan biasa saja, pemalu, dan bodoh.

Pada tahun kedua setelah Raja Liao naik takhta, Yu Gu menceraikan Feng dengan alasan tidak memiliki anak.

Feng gantung diri di kuil leluhur keluarga Feng.

Ketika keluarga Feng mempersiapkan jenazahnya untuk dimakamkan, mereka menemukan dia masih perawan.

Keluarga Feng membawa masalah ini ke hadapan takhta untuk menghadapi keluarga Yu.

Raja Liao tentu saja melindungi Yu Gu, dengan mengatakan bahwa Feng adalah orang biasa-biasa saja dan tidak layak menjadi istri Baron Yunyang. Keluarga Feng tidak hanya gagal mendapatkan keuntungan apa pun, Baron Yongen bahkan didenda dua tahun gaji. Beberapa hari kemudian, Baron Yongen yang tua meninggal dunia karena sakit. Keluarga Feng kehilangan dukungan kekaisaran dan merosot dengan cepat, jatuh dari bangsawan tingkat pertama ke tingkat ketiga.

Sementara itu, Yu Gu menerima karunia pernikahan dari Permaisuri Wan dan segera menikahi putri sulung Zhou Chao, Anlu Hou .

Dou Zhao telah bertemu dengan Nyonya Zhou ini. Dia tidak hanya cantik, tetapi juga ahli dalam kaligrafi dan melukis. Setelah Baron Yunyang meninggal, ayah Yu Gu terlibat dalam skandal karena terlibat dalam pesta pora selama masa berkabung. Akibatnya, Yu Gu mengabaikan ayahnya untuk secara langsung mewarisi gelar Baron Yunyang. Meskipun keluarga Yu mengalami kekacauan untuk sementara waktu, Nyonya Zhou masih mengelola rumah tangga dengan sempurna. Kalangan bangsawan di ibu kota semuanya mengatakan bahwa Baron Yunyang telah menikahi seorang istri yang berbudi luhur.

Anehnya, hubungan Yu Gu dengan Nyonya  Zhou juga sangat dingin.

Ia pindah dari istana Yunyang Baron untuk tinggal di sebelah Song Mo. Sementara rumah tangga inti Song Mo penuh dengan wanita cantik, rumah tangganya dipenuhi dengan selir. Song Mo tidak memiliki keturunan, tetapi ia sering melahirkan anak laki-laki atau perempuan yang tidak sah, lalu mengirim mereka kembali ke istana Yunyang Baron untuk dibesarkan oleh Nyonya  Zhou. Dikatakan bahwa karena ada begitu banyak anak ketika ia kembali ke istana Yunyang Baron untuk melakukan pemujaan leluhur selama Tahun Baru, ia bahkan tidak dapat mengenali anak haram tertuanya.

Untuk sementara waktu, dia dan Song Mo menjadi bahan pembicaraan di ibu kota.

Dalam kehidupan ini, apakah dia ditakdirkan untuk mengikuti jalan yang sama seperti sebelumnya?

Dou Zhao berpikir sejenak dan berkata, “Karena Yu Gu tidak begitu puas, mengapa kamu tidak membantunya? Jangan biarkan dia terlalu repot.”

Song Mo mengeluarkan suara terkejut dan tersenyum, “Bukankah kamu bilang kamu tidak akan menjadi mak comblang lagi? Mengapa kamu ikut campur dalam urusan Yu Gu?”

Dou Zhao membela diri dengan malu-malu, “Dia tidak punya siapa-siapa yang peduli padanya, jadi aku hanya merasa kasihan padanya. Pernikahan adalah komitmen seumur hidup. Dipaksa bersama tidak pernah baik…”

Song Mo menjadi bersemangat dan mencondongkan tubuhnya untuk bertanya, "Menurutmu pernikahan adalah komitmen seumur hidup?" Sambil berbicara, dia membelai wajah wanita itu dengan lembut seolah tidak bisa menahan diri. Adegan itu begitu intim sehingga Ganlu, yang sedang bertugas di ruangan itu, segera pergi dengan wajah merah.

Dou Zhao menepis tangannya dan menegur, “Apa yang sedang kau lakukan? Setelah menghabiskan malam di istana, bukankah kau merasa pegal dan lelah? Cepatlah menyegarkan diri. Aku akan memijat bahumu!”

Song Mo tersenyum cerah dan setuju dengan keras, lalu pergi ke kamar samping untuk mandi.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

Terkadang Song Mo bahkan lebih dewasa darinya, yang telah menjalani dua kehidupan. Di lain waktu, dia bersikap kekanak-kanakan seperti anak kecil.

Sejak dia pernah mengeluh padanya tentang ranjang keras di ruang tugas istana setelah kembali dari tugas malam, dia bersimpati padanya meskipun tahu dia hanya bersikap malu-malu. Setelah dia memijatnya untuk menghilangkan rasa lelahnya, dia akan mengaku punggungnya sakit setiap kali kembali dari tugas malam.

Song Mo segera kembali hanya mengenakan pakaian dalamnya dan berbaring tengkurap di tempat tidur kang agar Dou Zhao dapat memijat punggungnya.

Seperti sebelumnya, setelah beberapa saat memijat, Song Mo menghentikannya, “Ini butuh tenaga. Tunggu sampai kamu melahirkan baru bisa memijatku dengan benar. Kita sudah tidak bertemu selama dua hari, lebih baik kita ngobrol saja.”

Mengingat suasana hatinya yang buruk saat kembali, Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Aku tahu batas kemampuanku. Jika aku lelah, aku akan berhenti.” Dia terus memijat punggungnya.

Namun Song Mo tampak gelisah, ia membalikkan badan dan menarik Dou Zhao untuk berbaring bersamanya.

Melihat dia sedang tidak mood, Dou Zhao menurutinya dan meringkuk dalam pelukannya.

Song Mo tidak berbicara, hanya memainkan rambutnya tanpa sadar, mengacak-acak gaya rambutnya yang sudah rapi.

Sepertinya dia menemui masalah!

Dou Zhao menjadi lebih lembut dan lebih perhatian, secara tidak langsung bertanya tentang apa yang terjadi di istana selama dua hari terakhir.

Meskipun Song Mo takut membuat Dou Zhao khawatir, setelah berpikir sejenak, dia tetap memberitahunya tentang situasi Dou Ming.

“Anak haram?” Dou Zhao agak terkejut dan berkata, “Setelah mereka pergi ke keluarga Wei, Kakak Ipar Keenam membawa Jing'er untuk berkunjung dan menceritakan apa yang terjadi. Namun, dia tidak menyebutkan hal ini, mungkin untuk menghindari mempermalukanku. Meskipun ini merusak reputasi Dou Ming, Ayah juga tidak bisa lepas dari kesalahan.” Dia menambahkan dengan khawatir, “Aku ingin tahu bagaimana keadaan Ayah sekarang? Mengapa kamu tidak pergi menemuinya besok? Dia bisa berbicara denganmu dengan lebih mudah. Jika aku pergi, kita mungkin akan berpisah dengan cara yang buruk lagi.”

Song Mo tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir. Dalam masalah ini, kamu dan ayahmu sama-sama menjadi korban. Paman Kelima-lah yang dikritik oleh para sarjana Akademi Hanlin. Mereka mengatakan dia dibutakan oleh keserakahan, bahkan berkomplot melawan saudara klannya. Beberapa orang menyebarkan rumor bahwa Bibi Buyut Kedua-lah yang membuat keputusan, dan Paman Kelima, yang saat itu berada di ibu kota, tidak tahu apa-apa tentang itu. Yang lain mengatakan bahwa Bibi Buyut Kedua terlalu bingung – bagaimana dia bisa setuju untuk mengangkat wanita seperti itu ke status istri yang pantas? Saat ini, keluarga Wang menghadapi penghinaan yang paling besar. Beberapa orang bahkan menggali cerita tentang bagaimana Wang Yousheng, di masa mudanya, pernah tidak dapat membayar tagihannya di rumah bordil dan harus ditebus oleh sesama kandidat ujian. Mereka mengatakan Wang Yousheng adalah seorang munafik yang cabul dengan karakter yang buruk, itulah sebabnya putrinya lebih suka menjadi selir seseorang. Mereka telah mengalihkan kesalahan kepada Wang Yousheng.”

Mengapa Dou Zhao merasa begitu gembira mendengar ini?

Sudut mulutnya terangkat.

Song Mo berkata dengan penuh kasih sayang, “Ya ampun, jadi kamu tidak menyukai Wang Yousheng!”

"Bukankah itu sudah jelas?" Dou Zhao menegur. "Ibu aku bunuh diri sebagian karena kepribadiannya, tetapi jika Wang Yingxue itu bukan putri Wang Yousheng, apakah ibu aku akan berakhir seperti itu? Tentu saja, aku senang keluarga mereka mengalami kemalangan."

Song Mo langsung punya ide dan berkata, “Bagaimana kalau kita beri Wang Yousheng kesulitan?”

Dou Zhao merasa khawatir dan buru-buru berkata, “Dia sekarang adalah salah satu dari sedikit pejabat perbatasan yang penting. Kamu memiliki masalah yang lebih penting untuk diurus. Jangan melibatkan dirimu dengan orang seperti Wang Yousheng!”

“Jangan khawatir,” kata Song Mo, bahkan lebih ceria daripada Dou Zhao. “Aku masih ingin menua bersamamu. Aku tidak ingin membuang-buang waktu untuknya.”

Mengenang perilaku Song Mo yang mendominasi di kehidupan sebelumnya, Dou Zhao merasa gelisah dan mendesak Song Mo untuk berjanji padanya.

Song Mo tersenyum dan mengaitkan kelingkingnya dengan kelingking Dou Zhao, sambil berkata, “Bagaimana kalau kita membuat janji kelingking?”

Jadi Dou Zhao membuat janji kelingking padanya.

Song Mo tidak bisa berhenti tersenyum dan memeluknya erat-erat. “Bagaimana aku bisa berakhir dengan istri yang begitu menarik!”

Dou Zhao segera mengingatkannya, “Bayi itu, hati-hati dengan bayi itu!” Kemudian dia menggodanya, “Kamu baru menyadari bahwa istrimu hebat?”

Song Mo tiba-tiba terdiam, senyumnya memudar. Dia dengan hati-hati membelai wajahnya, menatap matanya dengan saksama, dan berkata dengan serius, "Sudah lama aku tahu bahwa aku menikahi seorang istri yang baik..."

Itulah sebabnya dia berusaha keras untuk menikahinya.

Dia berkata dalam hati.

Memutuskan untuk tidak pernah memberi tahu Dou Zhao tentang apa yang telah dilakukannya di masa lalu.

Dou Zhao terkejut melihat ekspresi serius Song Mo dan buru-buru bertanya, “Apakah terjadi sesuatu?”

"Tidak terjadi apa-apa," Song Mo terkekeh dan berbaring di sampingnya. Setengah bercanda dan setengah merenung, dia berkata, "Menurutku cara dunia ini luar biasa. Kamu di Zhending, aku di ibu kota, orang-orang dari ujung yang berlawanan, namun kita menjadi suami istri..."

Dan kami sangat akrab.

Mungkinkah itu kompensasi dari surga atas kesulitan yang dialaminya?

Dia bertanya-tanya dalam hati.

Dou Zhao juga menganggapnya luar biasa.

Di kehidupan sebelumnya, dia hanyalah seorang wanita tak dikenal di lingkungan dalam, sementara dia menjadi pusat perhatian seluruh istana, menimbulkan rasa takut dan kagum. Di kehidupan ini, mereka telah menjadi suami istri secara kebetulan, dan dia memperlakukannya dengan sangat baik. Rasanya seperti mimpi.

Saat pikiran itu terlintas dalam benaknya, dia tertegun.

Mungkinkah ini mimpi?

Dia mencubit Song Mo.

Song Mo berteriak, tetapi tatapannya padanya penuh dengan kekhawatiran, “Ada apa? Apakah kamu merasa tidak enak badan?"

Dou Zhao tersenyum.

Meski ini hanya mimpi, lalu kenapa?

Dia bersedia tetap mabuk dalam mimpi ini, dan tidak pernah bangun lagi.

Dou Zhao membenamkan dirinya dalam pelukan Song Mo, memegangnya tanpa berbicara.

Pelukan hangat, aroma sejuk dan segar.

Ini adalah Song Mo.

Bagaimana itu bisa menjadi mimpi?

Dou Zhao dengan lembut mencium dagu Song Mo.

Song Mo berseru dengan nada rendah, “Kau juga menggodaku? Kau harus menanggung akibatnya!”

Dou Zhao tersenyum manis, dengan sedikit kesan memanjakan.

Keesokan harinya, Song Mo mendapat hari libur dan pergi ke istana Baron Dong Ping.

Ia mengenakan jubah sutra Hangzhou berwarna hijau bambu. Diterpa angin musim semi, wajahnya yang seputih giok tampak tenang dan kalem, memabukkan seperti hari musim semi yang hangat.

Baron Dong Ping tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, “Tuan Muda benar-benar pantas disebut sebagai pria tampan nomor satu di ibu kota!”

Song Mo sedikit mengernyit.

Baron Dong Ping tiba-tiba menyadari keceplosannya dan buru-buru mengundang Song Mo ke ruang belajar sambil tersenyum.

Song Mo menyinggung masalah Jiang Yi, “Dia dan aku punya hubungan karma, dan dia direkomendasikan oleh Mayor Ma. Dia juga cerdas, jadi kita harus memberinya kesempatan. Kebetulan ada posisi Komisaris Pembantu di Kamp Lima Angkatan Darat. Aku ingin merekomendasikan Komandan Kota Selatan untuk pergi ke sana, dan memindahkan Jiang Yi menjadi Komandan Kota Selatan yang baru. Bagaimana menurutmu?”

Para prajurit di Kamp Lima Tentara jarang meninggalkan kamp. Bahkan jika dipromosikan ke pangkat pertama, kamp itu tidak sebebas atau seberuntung Komando Militer Lima Kota!

Ini praktis memaksa Komandan Kota Selatan untuk memberi jalan bagi Jiang Yi!

Baron Dong Ping tentu saja tidak akan mengecewakan Song Mo karena masalah sekecil itu. Dia langsung setuju. Lagipula, dia hanya bertindak sebagai kepala Komando Militer Lima Kota. Tidak ada ruginya baginya untuk melakukan kebaikan ini.

Namun, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya tentang Wei Tingyu, “...Dia telah menjadi Wakil Komandan selama dua tahun. Bukankah kita harus mempertimbangkan untuk menugaskannya kembali?"

Song Mo mencibir dalam hati, tetapi wajahnya tetap ramah saat dia berkata, "Meskipun Jining Hou adalah saudara iparku, dia lebih tua dariku dan harus mengkhawatirkan keluarga Wang. Tidak pantas bagiku untuk ikut campur dalam beberapa hal!"

Baron Dong Ping teringat bagaimana Wei Tingyu datang ke Komando Militer Lima Kota melalui koneksi Wang Yousheng. Mengingat rumor terkini di ibu kota tentang Wang Yousheng, dia yakin dia mengerti alasannya. Dengan ekspresi tiba-tiba menyadari sesuatu, dia berkata berulang kali, “Begitu! Kekhawatiran Tuan Muda itu wajar.” Dia tersenyum dan mengajak Song Mo minum teh, melupakan topik pembicaraan.

Akan tetapi, berita bahwa Jiang Yi telah menarik hati Song Mo, pewaris Ying Guogong , dan dipromosikan menjadi Komandan Kota Selatan menyebar seperti api di seluruh Komando Militer Lima Kota.

***

Para pria di Komando Militer Lima Kota memandang Wei Tingyu dengan rasa ingin tahu di mata mereka.

Wei Tingyu baru menyadari alasan di balik ini setelah Jiang Yi resmi menjabat. Mengingat tatapan rekan-rekannya, dia tidak tahan untuk tinggal di kantor bahkan selama seperempat jam.

Sekembalinya ke rumah, Wei Tingyu berkata kepada Dou Ming, “Jika kamu punya waktu, kunjungilah kediaman Ying Guogong untuk menemui Shou Gu. Song Yantang baru-baru ini menunjuk seseorang yang tidak memiliki hubungan keluarga dengannya sebagai Panglima Kota Selatan. Tanyakan apa yang terjadi.”

Baik karena hubungan kekerabatan maupun persahabatan, Song Mo seharusnya mempromosikannya.

Pengangkatan Jiang Yi tiba-tiba membuat Wei Tingyu menyadari bahwa sejak pernikahannya, dia dan Song Mo tidak pernah berbagi minuman atau percakapan intim.

Dia memang terlalu lalai terhadap Song Mo akhir-akhir ini.

Mendengar ini, Dou Ming menjadi marah. Namun, mengingat rekonsiliasi mereka baru-baru ini, dia menahan amarahnya, memaksakan senyum. “Beraninya kau memanggilnya Shou Gu? Berhati-hatilah untuk tidak terpeleset di depan Song Yantang, atau itu akan memalukan bagi semua orang. Kau tahu, sejak aku menikah denganmu, Dou Zhao tidak pernah menatapku dengan baik. Kau seharusnya mendekati Song Yantang secara langsung daripada aku yang mencarinya. Bukankah kau selalu mengatakan seberapa dekat kau dengan Song Yantang sebelumnya? Mengapa kau tidak berbicara dengannya sendiri? Seharusnya tidak sulit untuk masalah sekecil itu, kan?”

Wei Tingyu mengetahui situasinya.

Bahkan ketika Song Mo memperlakukannya dengan sangat baik – membantunya berbisnis, memberinya kuda, memperkenalkannya kepada teman-teman – semakin Wei Tingyu mengetahui tentang Song Mo, semakin ia takut padanya. Akhirnya, ia menjadi malu di hadapan Song Mo, takut mengatakan sesuatu yang salah saat mabuk dan kehilangan dukungan Song Mo. Itulah sebabnya ketika rumah tangga Ying Guogong menghadapi masalah, Wei Tingyu memanfaatkan kesempatan untuk menjauhkan diri dari Song Mo, mengucapkan kata-kata itu kepada saudara perempuannya. Sekarang Song Mo memperlakukannya dengan dingin dan acuh tak acuh, bagaimana mungkin ia berani mendekatinya?

Namun, dia tidak bisa mengungkapkannya di depan Dou Ming. Dengan enggan, dia memberanikan diri untuk mengundang Song Mo minum.

Ketika Song Mo mendengar kunjungan Wei Tingyu, dia merasa tidak nyaman dan memerintahkan Chen He, “Beri tahu staf bahwa ketika Jining Hou datang, sajikan saja teh untuknya di aula bunga kecil di halaman luar. Tidak perlu mencari aku atau nyonya di mana-mana.” Dia menambahkan, “Aku perlu menulis surat peringatan untuk Kaisar hari ini. Tanyakan kepada Houye apa urusannya – jika tidak mendesak, tangani untuknya; jika penting, beri tahu dia bahwa aku sedang sibuk dan minta dia meninggalkan pesan untuk Anda. Aku akan mempertimbangkannya nanti.”

Intinya, ini berarti dia tidak akan lagi menemui Jining Hou atau membantunya dalam urusan apa pun.

Chen He merenung dalam diam.

Jining Hou ini pasti sudah kehilangan akal sehatnya. Beraninya dia masih menginjakkan kaki di Aula Yizhi?

Chen He pergi ke aula bunga.

Wei Tingyu ingin meminta Song Mo untuk naik jabatan. Bagaimana mungkin dia membicarakan hal seperti itu dengan seorang pelayan?

Dia bergumam sejenak, bahkan tidak yakin dengan apa yang telah dikatakannya, lalu pergi dengan kecewa.

Chen He buru-buru menyampaikan instruksi Song Mo kepada staf.

Wei Tingyu kemudian pergi ke rumah Jing Guogong .

Mendengar hal ini, Wei Tingzhen menjadi marah.

“Tidakkah kau lihat? Song Yantang tidak menyukaimu karena Dou Ming!” keluhnya. “Sudah lama kukatakan padamu bahwa Dou Ming itu merepotkan. Aku sudah memperingatkanmu untuk tidak menikahinya, tetapi kau tidak mau mendengarkan. Sekarang lihat apa yang terjadi – posisi Komandan Kota Selatan yang berada dalam genggamanmu telah hilang! Jika kau terus mengabaikan nasihatku, kau akan lebih menderita di masa depan, tunggu saja dan lihat saja…”

Wei Tingyu sangat kesal. “Itu semua sudah berlalu. Apa gunanya kau terus mengomel? Aku tidak bisa menceraikan Dou Ming, kan?” Melihat ekspresi adiknya berubah, dia segera menambahkan, “Bahkan jika aku menceraikan Dou Ming, apakah Song Yantang akan memperlakukanku seperti sebelumnya? Kita mungkin menyinggung keluarga Dou dan Wang, menyebabkan lebih banyak masalah!” Dia berharap bisa menghilangkan pikiran adiknya.

Mata Wei Tingzhen meredup saat dia terdiam sejenak. “Biar aku tanya kakak iparmu apakah dia punya ide,” akhirnya dia berkata.

Wei Tingyu tidak mau pulang. Dia tetap bermain dengan keponakannya sambil menunggu Zhang Yuanming kembali.

Zhang Yuanming juga tidak punya saran yang bagus. Dia hanya bisa berkata, "Mengapa kamu tidak meminta bantuan Dongping Bo ? Bukankah dia ayah mertua Wang Dahe? Itu koneksi yang bisa kamu gunakan."

Wei Tingyu kemudian pergi menemui Wang Qinghai.

Khawatir mengenai masa depan Wei Tingyu, Wang Qinghai tentu saja merasa berkewajiban untuk membantu dan secara pribadi menemaninya ke kediaman Dongping Bo .

Hasilnya dapat diprediksi.

Wei Tingyu menghabiskan waktu setengah bulan berkeliling, tidak membuat kemajuan. Sebaliknya, ia membuat Hao Dayong, mantan Komandan Kota Timur, khawatir.

Berkat insiden kebakaran di rumah besar Ying Guogong , Hao Dayong membuat pewaris tahta Guogong terkesan dan mendapat keuntungan darinya. Setelah kasusnya ditutup, ia dipromosikan menjadi Asisten Komandan Komando Militer Lima Kota. Karena Dongping Bo memegang jabatan merangkap Panglima Tertinggi tetapi tidak mengelola urusan sehari-harinya, dan karena hubungan Hao Dayong dengan pewaris Ying Guogong , Earl mempercayakannya untuk mengawasi operasi Komando. Sekarang, Hao Dayong bertindak seolah-olah dia adalah Panglima Tertinggi, dikelilingi oleh para pelayan dan penuh dengan kebanggaan. Ia memeras otaknya mencoba mencari cara untuk lebih meningkatkan hubungannya dengan Song Mo dan Dongping Bo , berharap untuk mendapatkan rekomendasi mereka untuk posisi Panglima Tertinggi.

Dia bertanya kepada orang-orang di sekitarnya, “Apakah pewaris keluarga Ying Guogong memiliki acara penting yang perlu dirayakan baru-baru ini?”

Setelah berpikir sejenak, seseorang menjawab, “Keponakan dari keluarga istri pewaris baru saja lulus ujian kekaisaran dan menjadi seorang Jinshi. Apakah itu termasuk sesuatu yang patut dirayakan?”

Hao Dayong menepuk bahu pria itu, hampir menjatuhkannya. “Dasar bodoh! Kenapa kamu tidak menyebutkan berita bagus seperti itu sebelumnya? Kalau ini tidak pantas dirayakan, apa yang pantas?”

Hao Dayong segera menyiapkan hadiah ucapan selamat berupa 200 tael perak dan pergi ke Gang Huaishu.

Mendengar teman Song Mo datang untuk memberikan ucapan selamat, kepala pelayan Gang Huaishu menatapnya dengan aneh.

Teman macam apa yang dimiliki Menantu Keempat? Mengapa mereka terus muncul tanpa diundang?

Dia segera memanggil seorang manajer untuk mengantar Hao Dayong ke aula bunga untuk minum teh.

Di sana, Hao Dayong melihat beberapa wajah yang dikenalnya dari Komando Militer Lima Kota.

Dia menyapa mereka tanpa hambatan.

Dou Shixu mendengar hal ini dan merasa sakit kepala. Setelah berpikir sejenak, ia memerintahkan kepala pelayan, "Beri tahu tuan muda – tamu adalah tamu, tetapi setidaknya ia harus tahu untuk berterima kasih kepada mereka, meskipun ia tidak membalasnya."

Kepala pelayan itu mengakuinya dan pergi.

Song Mo menemani Dou Shiying, mendengarkan sekelompok orang dari Akademi Hanlin yang membanggakan diri. Setelah mendengar pesan itu, dia tersenyum dan menjelaskan secara singkat kepada Dou Shiying, bermaksud untuk menyapa para tamu.

Namun, Dou Shiying meraih lengan Song Mo dan berkata, "Aku akan pergi bersamamu. Karena mereka menunjukkan rasa hormat kepadamu, kita tidak boleh terlalu lalai."

Song Mo hanya bisa menggosok hidungnya dan mengikuti Dou Shiying untuk berbasa-basi dengan Hao Dayong dan yang lainnya.

Sebagai orang yang tanggap, Hao Dayong dan teman-temannya menyadari bagaimana Song Mo mendukung ayah mertuanya dan memperlakukannya dengan penuh rasa hormat. Mereka tahu ke mana harus mengarahkan sanjungan mereka, dan mulai menghujani Dou Shiying dengan pujian, kata-kata mereka mengalir seperti sungai. Hal ini membuat Dou Shiying mundur karena malu, meskipun dia diam-diam merasa senang. Dia menemui Dou Shixu dan berkata, “Terima saja hadiah uang dari teman-teman Yantang. Berikan daftarnya kepadaku, dan aku akan membalas budi.”

Mereka tidak menyanjungmu! Mereka menyanjung Song Yantang!

Jika Anda membalas budi, bukankah mereka akan senang menjalin hubungan dengan Song Yantang?

Dou Shixu hendak bicara tetapi menelan kata-katanya saat melihat Dou Shiying sama sekali tidak menyadari situasi.

Sekarang dia memiliki menantu yang cakap untuk menangani masalah-masalah ini. Mengapa dia harus mengkhawatirkannya?

“Baiklah!” dia langsung setuju, lalu memerintahkan kepala pelayan untuk menyiapkan salinan daftar hadiah untuk Dou Shiying nanti.

Dou Shiying kemudian berkata kepada Song Mo, “Jangan khawatir, aku akan mengurus pengembalian hadiah-hadiah ini!”

Mungkin karena Dou Shiying merasa ia mampu mengatur hidupnya sendiri, ia secara sadar atau tidak sadar memilih untuk mengimbangi kekurangan uang ini.

Song Mo secara halus merasakan kondisi pikiran Dou Shiying yang rapuh dan tidak menolak. Sebaliknya, dia menuruti keinginan ayah mertuanya, sambil tersenyum, “Shou Gu baru saja memarahiku tempo hari karena menerima hadiah dengan gegabah. Seperti yang telah kau lihat, aku tidak mengundang orang-orang ini, dan ini adalah acara yang menggembirakan bagi keluarga Dou. Aku tidak bisa begitu saja menolak mereka, bukan? Kau harus mengurus ini.”

Dou Shiying kemudian menasihatinya, “Jangan berdebat dengan Shou Gu. Dia sedang hamil, jadi emosinya mungkin agak aneh. Aku ingat ketika ibunya sedang mengandung dia, saat itu musim dingin, dan dia akan melahirkan, tetapi dia bersikeras memakan kecambah kacang Cina. Di mana aku bisa menemukan itu?”

Tiba-tiba teringat masa lalu, ekspresinya menjadi jauh.

Namun, Song Mo tidak berani membiarkan Dou Shiying berkutat pada kenangan lama. Ia segera berkata, “Ayah mertua, Boyan akan mengikuti ujian Shujishi. Ia selalu dekat dengan keluarga kita, dan kita memiliki beberapa properti di ibu kota. Haruskah kita menyiapkan rumah untuknya belajar? Jika ia lulus dan menjadi Shujishi, ia harus tinggal di ibu kota selama tiga tahun. Akan lebih baik baginya untuk tinggal bersama seseorang yang akan menjaganya, bukan?”

Dou Shiying menyukai cara Song Mo menggunakan kata “kita”.

Dia mengangguk sambil tersenyum lebar, lalu berkata, “Mari kita bicara dengan Boyan dan lihat apa pendapatnya.”

Song Mo memanggil pembantu dan bertanya di mana Dou Qijun berada.

Pembantu itu tersenyum dan menjawab, “Tuan Muda Kelima masih diinterogasi oleh para nyonya dan belum keluar!”

Song Mo kemudian tersenyum pada Dou Shiying, “Bagaimana kalau kita menyelamatkannya?”

Dou Shiying pun menjadi tertarik, dan berkata, “Tentu saja, kita harus mencari cara untuk mengeluarkan Boyan!” Ia kemudian memberi instruksi kepada pembantunya, “Katakan padanya bahwa aku punya teman dan Tuan Muda Kelima harus keluar untuk menemui mereka.”

Pembantu itu membungkuk dan bergegas ke halaman dalam.

Dou Shiying dan Song Mo saling bertukar senyum, bagaikan dua orang konspirator yang baru saja melancarkan trik lucu, merasakan rasa persahabatan.

Pada saat itu, Dou Qijun sedang berdiri bersama Dou Zhao di dekat pohon delima di halaman utama.

“Akhir-akhir ini aku sibuk dengan ujian dan belum sempat mengucapkan terima kasih kepada Bibi Keempat dan Paman Keempat atas bantuan mereka dalam masalah keluarga Kuang,” katanya dengan nada meminta maaf, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan atas keberhasilan akademisnya. “Begitu aku tidak terlalu sibuk, aku akan berkunjung dan minum-minum dengan Paman Keempat untuk mengungkapkan rasa terima kasihku.”

Setelah mengetahui siapa yang memiliki rencana untuk armada mereka, keluarga Kuang menyadari bahwa kapal mereka telah menarik perhatian seseorang yang berpengaruh. Seperti sepotong daging berlemak, jika satu orang tidak menggigitnya, orang lain akan menggigitnya. Mereka akhirnya memutuskan untuk menjual armada tersebut kepada Wang Ge dengan harga murah.

Sementara itu, Kuang Zhuoran bertekad belajar tekun untuk ujian kekaisaran.

Dou Zhao berpikir ini adalah yang terbaik.

Keluarga pedagang tanpa dukungan resmi akan selalu rentan terhadap eksploitasi.

Setelah Kuang Zhuoran memperoleh keberhasilan dalam studinya, keluarga Kuang dapat bangkit kembali.

***

BAB 391-393

Ying Guogong telah menghitung dengan tepat bahwa putranya akan selalu menjadi putranya, dan cucunya akan tetap menjadi cucunya. Tidak peduli seberapa baik Ding Guogong memperlakukan Song Mo, pada akhirnya Song Mo akan dengan sepenuh hati melindungi Kadipaten Ying.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak mengejek dalam hati.

Dalam kehidupan sebelumnya, Song Mo secara pribadi telah memutuskan garis keturunan Kadipaten Ying!

Jika saja sang Lao Guogong itu mengetahui hal ini dari lubuk hatinya, akankah ia menyesali keputusannya hari itu?

Song Shize menyadari ekspresi dingin yang terpancar di wajah Dou Zhao. Menyadari bahwa Dou Zhao juga seorang menantu perempuan, dia merasa merinding dan secara naluriah membela Lao Guogong itu, “Lao Guogong itu punya alasan untuk melakukan ini…” Dia ragu-ragu, “Ketika Guogong masih muda, dia pernah memiliki seorang simpanan…”

Seorang simpanan?

Dou Zhao terkejut dan hampir melompat.

Dalam deskripsi Song Mo, dia mengira bahwa meskipun Song Yichun dan Nyonya Jiang tidak bisa disebut pasangan yang sempurna, setidaknya mereka saling menghormati. Bagaimana bisa seorang simpanan tiba-tiba muncul?

Terlebih lagi, setelah Song Yichun dan Song Mo menjadi renggang, Song Mo menggali semua hal tentang Song Yichun. Jika Song Yichun memiliki simpanan, Song Mo pasti tidak akan sepenuhnya tidak mengetahuinya. Kematian Nyonya Jiang kemungkinan besar terkait dengan komplikasi dalam hubungannya dengan Song Yichun, namun Song Mo tidak pernah mempertimbangkan sudut pandang ini saat menganalisis penyebab kematian Nyonya Jiang. Song Mo juga tidak pernah mendengar masalah ini.

Hubungan rahasia seperti itu pasti tidak sederhana.

Ekspresinya mengeras.

Song Shize buru-buru menjelaskan, “Itu semua sudah berlalu. Setelah Lao Guogong itu sendiri yang membunuh wanita itu, Guogong tidak pernah melanggar lagi. Orang-orang di Ding Guogong memiliki temperamen yang keras. Kewaspadaan Lao Guogong terhadap Nyonya Jiang hanya karena takut dia akan membalas dendam setelah mendapatkan kekuasaan, membahayakan masa depan Ying Guogong . Dia tidak punya niat lain…”

Dou Zhao tidak dapat lagi mendengarkan penjelasannya dan memotongnya dengan tegas, “Ceritakan padaku apa yang sebenarnya terjadi! Mengapa tidak ada seorang pun di keluarga yang pernah menyebutkan hal ini? Siapa lagi yang tahu tentang ini?”

Song Shize ragu sejenak, “Selain Lao Guogong , Nyonya Tua Lu, Guogong , Nyonya Jiang, aku sendiri, dan dua orang pengurus tua yang sudah meninggal, bahkan keluarga Jiang pada saat itu tidak sepenuhnya mengetahui masalah ini.”

“Untuk menjelaskan hal ini, kita perlu memulai dengan pernikahan Guogong dan Nyonya Jiang.”

“Awalnya, Lao Guogong itu lebih menyukai Nyonya Jiang terutama karena para wanita dari keluarga Jiang dikenal karena kesuburan mereka. Kedua, meskipun usianya masih muda, Nyonya Jiang telah membantu Nyonya Mei dalam mengelola urusan rumah tangga, menangani masalah-masalah di Kadipaten Ding secara efisien dan mudah. Dia dianggap sebagai salah satu wanita paling berbudi luhur di kalangan bangsawan ibu kota. Namun, Guogong tidak sepenuhnya puas. Dia bertekad untuk menikahi seorang wanita dari keluarga terpelajar, percaya bahwa Nyonya Jiang, yang berasal dari keluarga militer, tidak mungkin berpendidikan tinggi. Nyonya Tua Lu-lah yang mengatur agar Guogong bertemu dengan Nyonya Jiang, setelah itu dia dengan senang hati menyetujui pernikahan itu.”

“Setelah Guogong dan Nyonya Jiang menikah, hubungan mereka awalnya baik-baik saja. Namun, Nyonya Jiang sering membicarakan prestasi kakak laki-lakinya, yang semakin membuat Guogong jengkel. Suatu kali, mereka bahkan bertengkar, dan Guogong melemparkan secangkir teh panas ke arah Nyonya Jiang, membuatnya marah hingga pucat pasi. Dia tidak berbicara dengan Guogong selama hampir setengah tahun. Jika bukan karena mediasi Nyonya Tua Lu, mereka mungkin akan terus berseteru.”

“Pada masa inilah Guogong pergi ke Kuil Wanming untuk menenangkan pikirannya. Di sana, ia bertemu dengan seorang wanita muda yang ayahnya telah meninggal dunia lebih awal, meninggalkannya untuk tinggal bersama ibu dan saudara laki-lakinya yang telah menjanda. Entah bagaimana, Guogong terlibat dengan wanita ini dan bahkan mendirikan kediaman kecil di belakang Kuil Wanming, tempat ia akan menemuinya secara rahasia.”

“Masalah ini dilaporkan secara diam-diam kepada Lao Guogong oleh salah satu pelayan Guogong .”

“Keluarga Jiang punya tradisi mengambil banyak selir, jadi Lao Guogong tidak khawatir dengan reaksi keluarga Jiang. Namun, dia merasa bahwa perilaku wanita muda ini patut dipertanyakan, karena dia belum menikah tetapi terlibat dengan Guogong . Dia mengirim Pelayan Chen yang sekarang sudah meninggal untuk menyelidikinya.”

“Pelayan Chen menemukan bahwa wanita muda itu sebelumnya pernah bertunangan, tetapi pertunangan itu dibatalkan karena rumor perselingkuhannya dengan sepupunya.”

“Bagaimana bisa sang Guogong mengizinkan wanita seperti itu masuk ke dalam keluarga?”

“Steward Chen diperintahkan untuk mengakhiri masalah ini.”

“Namun, Pelayan Chen kembali dengan berita bahwa wanita itu tengah hamil tiga bulan dengan anak Guogong .”

“Lao Guogong itu tercengang.”

“Kadipaten Ying hanya memiliki sedikit keturunan, dan Lao Guogong itu agak enggan melepaskannya.”

“Pada saat ini, datanglah berita bahwa Nyonya Jiang juga sedang hamil.”

“Lao Guogong itu bimbang. Ia khawatir jika gundiknya melahirkan putra sulung dan Nyonya Jiang melahirkan putra sulung yang sah, perbedaan usia yang dekat antara kedua anak itu akan merugikan kadipaten. Ia juga khawatir jika gundiknya melahirkan seorang putri dan Nyonya Jiang melahirkan seorang putra, hal itu akan menimbulkan kebencian yang tidak perlu dalam diri Nyonya Jiang. Kekhawatiran terbesarnya adalah bahwa gundiknya mungkin melahirkan putra sulung sementara anak keluarganya ternyata seorang putri, sehingga berpotensi mengancam Kadipaten Ying.”

“Nyonya Tua Lu mengetahui situasi ini.”

“Nyonya Tua Lu-lah yang pikirannya lebih jernih.”

“Dia mengatakan bahwa terlepas dari apakah wanita simpanan itu melahirkan anak laki-laki atau perempuan, anak itu adalah anak haram dan tidak dapat dipertahankan.”

“Akan ada banyak cucu di masa depan, dan bahkan jika Nyonya Jiang tidak memiliki seorang putra, mereka dapat dengan baik mengadopsi seorang wanita dari keluarga baik-baik untuk melanjutkan garis keturunan Kadipaten Ying.”

“Sang Lao Guogong setuju dan mengutus Kepala Pelayan Li bersama seorang pembantu dari pihak Nyonya Tua Lu untuk memberikan obat pada nona muda itu.”

“Namun, nona muda itu licik. Setelah Pelayan Chen pergi, dia bersembunyi.”

“Lao Guogong itu sangat marah, semakin yakin bahwa nona muda ini punya niat jahat. Dia memanggil Pelayan Tua dari Baoding dan mengirimnya bersama Kepala Pelayan Li untuk mencarinya.”

“Saat Pelayan Tua menerima perintahnya, Guogong bergegas memohon kepada Lao Guogong . Ia mengaku bertanggung jawab atas penyembunyian wanita muda itu dan meminta agar ia dihukum sebagai gantinya. Ia mengaku sempat bingung dan berkata bahwa ia terus mendukung wanita muda itu hanya karena ia mengandung anaknya. Ia berjanji kepada Lao Guogong bahwa begitu anak itu lahir, ia akan memutuskan semua hubungan dengan wanita muda itu. Terlepas dari jenis kelamin anak itu, anak itu akan diberikan kepada keluarga yang baik untuk diadopsi, tanpa ada hubungan apa pun dengan keluarga Song di masa mendatang.”

“Seseorang mungkin menyangkal seorang wanita, tetapi tidak ada alasan untuk menyangkal anaknya.”

“Bagaimana mungkin Lao Guogong itu setuju?”

“Guogong kemudian pergi memohon pada Nyonya Jiang.”

“Nyonya Jiang bersikap masuk akal. Dia berkata jika Guogong menyukai wanita itu, tidak akan menjadi masalah untuk membawanya ke dalam keluarga, tetapi anak itu tidak dapat dipertahankan karena perbedaan usia yang dekat. Jika wanita muda itu setuju untuk menggugurkan kandungannya, Nyonya Jiang akan segera mengatur agar dia masuk ke dalam keluarga Song.”

“Ekspresi wajah Lao Guogong itu menjadi gelap.”

“Namun, Nyonya Tua Lu menganggap ini adalah solusi yang sangat bagus.”

Pada titik ini, Song Shize menghela napas panjang, ekspresinya berubah muram.

“Guogong sangat gembira mendengar hal ini. Ia mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Nyonya Jiang, memegang tangannya, dan memeluk Nyonya Tua Lu dengan penuh kasih sayang, memanggilnya 'Ibu' sebelum pergi dengan gembira.”

“Lao Guogong segera mengetahui bahwa wanita muda itu bersembunyi di Kuil Wanming.”

“Lagipula, wanita muda itu bersedia menggugurkan kandungannya, dan hanya meminta untuk diizinkan masuk ke dalam keluarga Song.”

“Lao Guogong itu langsung menendang Guogong , melotot padanya dengan mata memerah: 'Kamu masih ingin membawa wanita seperti itu ke dalam keluarga kita? Apakah kamu merasa hidup terlalu damai dan mencari masalah?'”

“Guogong , dengan bodohnya memegangi tempat di mana Lao Guogong itu menendangnya, bertanya dengan bingung: 'Bukankah kalian semua mengatakan bahwa jika dia bersedia menggugurkan kandungannya, dia bisa masuk ke dalam keluarga? Sekarang setelah dia setuju, mengapa kalian mengingkari janjimu?'”

“Saat dia berbicara, Guogong tampaknya menyadari sesuatu dan mulai berlari keluar sambil berteriak: 'Sudah kuduga, kau menipuku! Setelah menipuku agar mengungkapkan tempat persembunyian Tiao Niang, kau berencana untuk berurusan dengan kami. Kau tidak pernah bermaksud untuk membiarkannya masuk ke dalam keluarga…'”

“Lao Guogong itu sangat marah. Dia menyuruh para pelayannya menahan Guogong dan meninggalkannya dalam perawatanku. Kemudian, dengan membawa Pelayan Li bersamanya, dia pergi ke Kuil Wanming.”

“Lao Guogong itu kembali tak lama kemudian.”

“Dia berkata dengan lelah bahwa masalah itu sudah ditangani.”

“Guogong , yang mondar-mandir gelisah di ruangan itu seperti binatang buas yang dikurung, tiba-tiba mendorong Lao Guogong itu dan berlari keluar.”

“Karena khawatir, aku pun mengikutinya dengan izin diam-diam dari sang Lao Guogong .”

“Tempat tidur di kang itu berlumuran darah. Wanita muda itu terbaring di sana, wajahnya pucat pasi, dengan ekspresi ketakutan.”

“Guogong memeluk wanita muda itu sambil menangis sekeras-kerasnya.”

“Aku melangkah maju untuk memeriksa napas, tetapi sepertinya tidak ada napas, jadi aku mundur.”

“Tak lama kemudian, salah seorang pembantu wanita muda itu datang bersama saudara laki-lakinya.”

“Dia mendorong pintu hingga terbuka sambil linglung dan masuk.”

“Tak lama kemudian, tangisan kesedihan terdengar.”

“Kemudian, saudara laki-laki wanita muda itu dan Guogong mulai berkelahi.”

“Melihat Guogong tidak melawan pukulan itu, aku menariknya pergi dan menemaninya ke sebuah bar kecil di dekat Kuil Wanming. Kami minum beberapa gelas, dan ketika dia mabuk dan bingung, aku membawanya kembali ke istana.”

“Lao Guogong itu kemudian mengirimku untuk menangani akibatnya.”

“Saudara laki-laki wanita muda itu adalah orang yang keras. Dia membuang semua perak yang diberikan Lao Guogong sebagai kompensasi. Namun, ibunya yang janda lebih praktis. Begitu putranya berbalik, dia keluar untuk mengambil semua perak dan bahkan menawar dengan aku untuk tambahan dua ribu tael dalam bentuk uang kertas.”

“Setelah itu, aku kembali ke Baoding, dan Pelayan Li ditugaskan untuk melayani Guogong .”

“Aku mendengar dari Pelayan Li bahwa Guogong tidak pernah menyimpang lagi setelah kejadian ini.”

“Selain itu, karena Lao Guogong yang tidak setuju dengan karakter nona muda itu dan mencegahnya memasuki keluarga, Nyonya Jiang merasa lebih dibenarkan. Di sisi lain, Guogong tampak merasa bersalah tentang masalah itu dan menjadi tunduk kepada Nyonya Jiang. Terutama setelah kelahiran pewaris, ketika Guogong terlibat dalam masalah Guang’en Guogong , Nyonya Jiang, yang sedang hamil tua dengan tuan muda kedua, memohon kepada Guogong . Setelah itu, Guogong menjadi lebih patuh terhadap keinginan Nyonya Jiang.”

“Sang Lao Guogong menyaksikan ini dan menggelengkan kepalanya.”

“Setelah beberapa kali gagal memberi nasihat, dia tidak punya pilihan lain selain mempercayakan Kadipaten Ying kepada Nyonya Jiang dan meninggalkan beberapa orang untuk membantu pewaris.”

Dou Zhao mendengarkan dengan tidak percaya.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa Song Yichun telah melakukan hal seperti itu di masa mudanya.

Tapi apa hubungannya ini dengan keretakan antara Song Yichun dan Song Mo?

Tentunya Song Yichun tidak akan membunuh istrinya yang telah dinikahinya selama lebih dari satu dekade dan ahli warisnya yang sah hanya karena perselingkuhan lama?

Apakah dia benar-benar sentimental?

Tampaknya terlalu tidak masuk akal!

Bahkan jika memang begitu, di kehidupan sebelumnya, Song Mo tidak mungkin membunuh ayah dan saudara laki-lakinya, dan mengakhiri garis keturunan Kadipaten Ying, hanya karena Song Yichun telah menyebabkan kematian Nyonya Jiang, bukan?

Dou Zhao teringat pada para pelayan di Halaman Xixiang.

Mungkinkah Song Yichun pada dasarnya adalah seorang pria bejat? Apakah dia telah menahan keinginannya begitu lama karena Nyonya Jiang sehingga hal itu menyebabkan perubahan psikologis?

Tetapi itu tampaknya juga tidak benar!

Seperti yang telah dinilai dengan tepat oleh Lao Guogong , keluarga Jiang memiliki tradisi mengambil banyak selir. Nyonya Jiang seharusnya tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti itu. Jika Song Yichun ingin mengambil wanita cantik sebagai selir, Nyonya Jiang tidak akan ikut campur. Mengapa Song Yichun perlu berpura-pura?

Atau apakah Nyonya Jiang berbeda dari yang lain? Setelah melihat terlalu banyak konflik antara istri dan selir, apakah dia sangat kesal jika orang lain mengambil selir?

Dou Zhao merasa sakit kepala datang.

***

Dou Zhao menempatkan Song Shize di halaman kecil milik Chen Qushui dan memerintahkannya, “Jika ada yang bertanya, katakan saja kamu adalah teman Tuan Chen, dan datang mengunjunginya.”

Song Shize ragu-ragu, “Bagaimana jika seseorang mengenaliku?”

"Itu bukan masalah," Dou Zhao tersenyum. "Kamu sudah lama menjadi pelayan rumah tangga dan mantan pengurus harta milik Ying Guogong Guo . Kamu sudah bepergian jauh dan punya banyak pengalaman. Cukup nilai situasinya dan tanggapi dengan tepat. Aku percaya pada kemampuanmu untuk mengatasinya."

Song Shize menggerutu dalam hati. Kepulangannya yang tergesa-gesa ke tanah milik Ying Guogong Guo tampaknya juga menjadi umpan! Namun, setelah memilih antara Guogong dan pewaris tahta, dia tidak bisa ragu lagi. Dia hanya bisa mengikuti arahan Yizhitang dengan sepenuh hati. Jika ini bisa menyelesaikan konflik batin tuan muda, dia akan menerima umpan.

Setelah mengambil keputusan, kebencian Song Shize pun sirna. Ia membungkuk hormat kepada Dou Zhao sebelum mundur bersama Chen Qushui.

Dou Zhao segera pergi mencari Song Mo.

Kantor Pengawal Kekaisaran terletak di Lima Komando Militer, tetapi mereka memiliki ruang tugas di istana bagian dalam. Song Mo bertugas hari ini, ditempatkan di ruang tugas. Dia menunggunya di kedai teh kecil di sebelah Lima Komando Militer.

Mungkin karena letaknya yang dekat dengan Six Ministries, kedai teh ini memiliki fasad yang sederhana tetapi begitu masuk ke dalamnya, ternyata ada rahasia tersembunyi di dalamnya. Tanpa bimbingan Liao Bifeng, mereka tidak akan pernah menemukan tempat seperti itu.

Setelah memerintahkan master teh untuk menyajikan teh dan makanan ringan bagi Dou Zhao, Liao Bifeng memimpin Wuyi dan yang lainnya untuk mundur ke koridor luar.

Duduk di ruang pribadi yang tenang, Dou Zhao menyadari bahwa dia telah bertindak agak impulsif. Sebelum Song Mo dan Song Yichun berselisih, Song Mo tidak pernah meragukan ayahnya, jadi pemahamannya tentang Song Yichun tetap dangkal. Namun, setelah mereka berpisah, Song Mo telah banyak menggali masa lalu Song Yichun, dan Song Yichun juga telah menyelidiki Song Mo. Jika Song Yichun memiliki keterikatan lebih lanjut setelah Nona Tiao itu, itu pasti akan meninggalkan jejak. Tampaknya Song Yichun benar-benar tidak melanggar lagi, seperti yang dikatakan Song Shize.

Dou Zhao terkekeh sendiri. Mengapa dia begitu terpaku pada kejadian lebih dari satu dekade lalu, bahkan sebelum Song Mo lahir? Namun dia tidak dapat menyangkal rasa ingin tahunya tentang Nona Tiao, bertanya-tanya wanita macam apa yang bisa merayu Song Yichun untuk melakukan tindakan tidak bermoral seperti itu.

Dia memerintahkan Ruozhu untuk mengisi ulang tehnya.

Song Mo bergegas menghampiri. “Apa yang terjadi?” Dia tahu tentang masuknya Song Shize secara diam-diam ke istana, dan panggilan mendadak Dou Zhao membuatnya khawatir. Dia bahkan mengabaikan tugas bersama dengan Dong Qi, memintanya untuk berjaga sementara dia bergegas keluar dari istana. “Kau seharusnya mengirim pesan saja. Mengapa kau datang sendiri? Dalam kondisimu, kau seharusnya tidak berdesakan di dalam kereta kuda.”

Dou Zhao tersenyum, menepuk perutnya. “Jangan khawatir, aku datang dengan tandu.” Melihat keringat halus di dahinya karena kedatangannya yang tergesa-gesa, dia memerintahkan Ruotong untuk membawakan air minum bagi Song Mo agar segar kembali. “Aku bertemu dengan Song Shize. Dia berbagi beberapa cerita lama yang membuatku cukup terharu, jadi aku datang untuk menemuimu.”

Dia duduk di samping Song Mo dan menceritakan percakapannya dengan Song Shize secara rinci.

Mata Song Mo membelalak saat dia mendengarkan. Setelah Dou Zhao selesai berbicara, dia tertegun sejenak sebelum bertanya, "Apakah yang kamu katakan itu benar?"

Siapa pun akan kesal jika mengetahui tindakan ayah mereka di masa lalu.

Dou Zhao mendesah pelan dan mengangguk. “Sudah bertahun-tahun berlalu, dan nona muda itu telah meninggal. Itu bukan lagi urusan kita secara langsung. Namun, mengingat ibumu sedang mengandungmu saat itu, perasaannya pasti sangat rumit. Kupikir kau harus tahu tentang kesulitan yang dihadapinya…”

Mungkin secara tidak sadar, Dou Zhao percaya bahwa semakin jauh perasaan Song Mo terhadap Song Yichun, semakin aman dia dalam konfrontasi di masa depan dengan ayahnya. Mungkin inilah sebabnya dia memilih untuk berbagi informasi ini dengannya.

Suasana hati Song Mo memang menjadi muram. Dia bertanya, “Jadi Ayah menyingkirkan semua orang yang ditinggalkan Kakek untukku?”

Dia melewatkan masalah nyonya itu dan fokus pada para pelayan.

"Ya," jawab Dou Zhao, tidak ingin menambah luka. "Dari apa yang Song Shize katakan, inilah sebabnya tidak ada seorang pun yang dapat memperingatkanmu ketika Guogong bermaksud menyakitimu."

Song Mo terdiam sejenak sebelum berkata, “Aku akan menyelidiki masalah ini secara menyeluruh.” Dia telah kembali tenang seperti biasa.

Dou Zhao merasa lega sekaligus simpatik. Mengganti topik pembicaraan, dia tersenyum dan berkata, “Siapa pemilik kedai teh ini? Desainnya cukup cerdik. Tidak hanya ditata seperti halaman kecil, tetapi juga menyajikan teh dan makanan. Karena aku jarang keluar, bagaimana kalau kita makan malam di sini hari ini?”

Saat masuk, dia melihat plakat kayu berisi menu-menu tergantung di dinding layar, yang menunjukkan bahwa kedai teh itu juga menyediakan makanan.

Song Mo kadang-kadang menggunakan tempat ini untuk menjamu teman atau bertemu dengan bawahannya. Ia tahu tehnya enak, tetapi makanannya biasa saja. Namun, melihat antusiasme Dou Zhao, ia pun menurutinya dan meminta Liao Bifeng untuk mengambilkan menu dari juru teh. Ia memesan beberapa hidangan yang lebih enak yang tersedia.

Sambil menunggu makanan, Dou Zhao menceritakan kepada Song Mo tentang kunjungannya ke Kuil Fayuan bersama Dou Qijun dan yang lainnya di Zhending.

Song Mo mendengarkan dengan penuh minat.

Pikiran Dou Zhao beralih ke Wu Shan.

Sudah lama sekali ia tidak mendengar kabar darinya. Ia bertanya-tanya bagaimana keadaannya.

Tetapi pikiran itu berlalu dengan cepat, dan dia segera terpikat oleh tawa Song Mo yang langka dan hangat, mendorong Wu Shan ke belakang pikirannya.

Wu Shan berdiri di depan pohon delima, memperhatikan seorang pria berwibawa dan berwajah mulia dengan lembut membantu sosok yang dikenalnya masuk ke dalam kereta. Dia tetap linglung untuk waktu yang lama.

Dou Qijun menggelengkan kepalanya sedikit.

Wu Shan tersadar kembali ke dunia nyata.

Dia tersenyum canggung pada Dou Zhengchang dan Dou Dechang, berkata, “Ayo cepat masuk! Kalau tidak, kita mungkin akan bertemu lebih banyak kenalan dan menghabiskan sepanjang hari untuk saling menyapa.”

Wu Shan mendengar bahwa Dou Qijun telah lulus ujian kekaisaran dan secara khusus mengundangnya untuk makan. Setelah banyak pertimbangan, mereka tanpa sadar memilih kedai teh yang sama dengan Dou Zhao, yang menyebabkan pertemuan tak terduga ini dengan seseorang yang dia pikir tidak akan pernah dia temui lagi.

Paman keluarga Dou juga tidak menyangka akan melihat Dou Zhao di sini.

Mereka saling tersenyum dan membiarkan masalah itu berlalu.

Dou Dechang menyinggung soal pernikahan Wu Shan, “Kamu dan sepupumu sudah bertunangan selama tiga tahun. Kapan kami akan diundang untuk minum anggur pernikahanmu?”

Wu Shan tersipu dan menjawab, “Sudah ditetapkan pada bulan September ini.”

“Bagus sekali,” kata Dou Zhengchang. “Kami semua akan datang ke rumahmu untuk merayakannya!”

Wu Shan tersenyum dan setuju.

Dalam beberapa tahun terakhir, ia agak lalai dalam belajar dan gagal dalam ujian provinsi tahun lalu. Kali ini, ia telah berusaha keras dan mengikuti keinginan ibunya untuk menikahi sepupunya. Tentunya ibunya tidak akan lagi keberatan dengan hubungannya dengan keluarga Dou?

Dia tersenyum saat mengundang para paman keluarga Dou ke ruang pribadi, tetapi untuk beberapa alasan, hatinya dipenuhi oleh kesedihan yang tidak dapat dijelaskan.

Adapun Dou Zhao, dia tidak bisa tidur setelah kembali ke Yizhitang. Dia memanggil Ruozhu dan berkata, "Cari tahu mengapa para pelayan di Halaman Xiuxiang saling bertengkar."

Sebelumnya, dia mengira hal itu karena cemburu dan terlalu muak untuk mendengarkan. Sekarang, dia ingin tahu alasannya.

Ruozhu dengan hormat menyetujui, dan baru saat itulah Dou Zhao merasa cukup tenang untuk beristirahat.

Dua hari kemudian, Ruozhu kembali dengan temuannya.

“Nona, kudengar bahwa Guogong mudah terpengaruh. Siapa pun yang melayaninya dengan baik akan disukai, tetapi dalam beberapa hari, ia mungkin akan menghukum orang-orang yang dekat dengannya karena kesalahan sekecil apa pun,” lapornya, ekspresinya agak aneh. “Para pelayan di Halaman Xiuxiang berusaha keras untuk menyenangkan Guogong dan mendapatkan kedudukan, dengan menggunakan tuduhan palsu dan sabotase. Guogong tampaknya hanya mendengar pujian dan bukan kritikan. Seiring berjalannya waktu, mereka menjadi seperti musuh bebuyutan, terus-menerus berusaha mengalahkan dan melemahkan satu sama lain. Konon, Baizhi awalnya naik ke posisinya dengan menginjak Chuan'er, tetapi ketika Chuan'er dipindahkan ke halaman Tuan Muda Kedua, ia memasang jebakan untuk Baizhi sebelum pergi. Baizhi hampir saja dikirim untuk bekerja di pertanian oleh Guogong . Itulah sebabnya Baizhi begitu bertekad untuk memberi pelajaran kepada Chuan'er…”

Ketertarikan Dou Zhao pun muncul. “Baizhi dan Chuan'er adalah pelayan dekat Guogong. Apakah mereka pernah tidur dengannya?”

Wajah Ruozhu memerah saat dia merendahkan suaranya, “Tidak! Semua orang di Halaman Xiuxiang tahu bahwa Guogong tidak pernah bermain-main dengan pelayan. Baizhi dan Chuan'er paling disukai karena kecantikan dan tutur kata mereka yang manis. Mengenai selir, sejak Nyonya Jiang meninggal, dia hanya menerima satu selir bernama Du Ruo.” Dia melanjutkan dengan suara yang lebih lembut, “Dari apa yang Luoyan maksud, Du Ruo ini tampaknya agak tidak biasa. Selain melayani Guogong , dia menghabiskan sepanjang hari sendirian di kamarnya untuk menjahit, tidak pernah mengangkat kepalanya atau bergaul dengan orang lain. Dia tidak mencoba untuk menjilat Guogong dan mengabaikan komentar dingin dari pelayan lain…”

Dou Zhao mengirim pesan kepada Du Wei untuk menyelidiki latar belakang Du Ruo.

Ternyata Du Ruo adalah putri seorang pejabat terpidana yang telah diturunkan statusnya menjadi budak.

Dia kemudian meminta Du Wei untuk menyelidiki mantan selir Song Yichun.

Mereka adalah putri-putri dari keluarga terhormat yang telah bekerja atau putri-putri pengurus istana yang berpangkat tinggi. Tidak ada yang berasal dari keluarga sederhana. Song Yichun memperlakukan mereka semua dengan baik, bersikap lembut dan penuh perhatian saat mereka berada di rumah tangga dan memberikan mas kawin yang besar saat mereka pergi, memastikan mereka pergi tanpa rasa dendam.

Betapa menariknya, pikir Dou Zhao sambil menyeruput tehnya sembari menatap tanaman merambat subur di luar jendela.

Menurut Song Shize, nama keluarga Nona Tiao adalah Li. Nenek moyangnya pernah menghasilkan seorang akademisi Hanlin. Meskipun keluarganya mengalami masa-masa sulit akibat generasi ayahnya, mereka masih memiliki pendapatan tahunan sebesar 300 tael perak. Jumlah ini cukup untuk membiayai pendidikan saudara laki-lakinya dan menabung untuk maharnya.

Tampaknya Song Yichun sangat mementingkan latar belakang seseorang dan bukan tipe orang yang kehilangan akal hanya karena kecantikannya. Ia memiliki persyaratan dasar tertentu untuk wanita yang melayaninya.

Hal ini memiliki kelebihan dan kekurangan. Kelebihannya adalah para wanita ini biasanya memperoleh pendidikan dan pengasuhan yang lebih baik. Kekurangannya adalah para wanita seperti itu lebih mungkin diangkat ke status selir.

Namun, selama bertahun-tahun, Song Yichun tidak memiliki selir.

Apakah dia merasa gadis-gadis ini tidak layak menjadi selirnya? Atau apakah Nyonya Jiang keberatan?

Setelah merenung sejenak, Dou Zhao memutuskan untuk bertanya langsung pada Song Mo.

“Apa yang sedang kamu pikirkan?” Song Mo akhir-akhir ini sibuk dan tidak terlalu memperhatikan kegiatan Dou Zhao. Dia terkekeh dan mencubit hidungnya dengan lembut. “Setelah Ibu melahirkan Tian'en, kesehatannya memburuk. Dia memang menyarankan untuk mengambil selir bagi Ayah. Ayah mencari-cari tetapi tidak puas dengan latar belakang para kandidat atau mereka tidak mau menjadi selir. Jadi masalah itu dibiarkan tidak terselesaikan.”

***

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Ibu mertua berasal dari keluarga militer, jadi kesehatannya seharusnya cukup baik. Bagaimana tubuhnya menjadi begitu lemah setelah melahirkan Tuan Muda Kedua?”

Ekspresi Song Mo menjadi gelap. Ia berkata pelan, “Ibu aku adalah orang yang paling dekat dengan paman kedua aku . Sepupu Hanzhu adalah putri anumerta paman kedua aku . Ketika ibu aku mengandung Tian'en, Sepupu Hanzhu tiba-tiba terkena cacar air disertai demam tinggi yang tidak kunjung turun. Ibu aku sangat khawatir dan pergi ke istana khusus untuk meminta obat kepada Ibu Suri. Ia kemudian menghabiskan beberapa hari merawat Sepupu Hanzhu tanpa istirahat, yang menyebabkan komplikasi kehamilan. Ia harus berbaring di tempat tidur selama lebih dari setengah bulan untuk pulih.”

“Kemudian, ketika Kakek meninggal, meskipun istana mengirim kasim dan dayang untuk membantu mengurus pemakaman, Ibu tidak bisa sepenuhnya mengundurkan diri. Hal ini menyebabkan komplikasi kehamilan lainnya.”

“Ketika tiba saatnya Tian'en lahir, Ibu mengalami pendarahan hebat dan hampir kehilangan nyawanya. Akibatnya, Tian'en lahir dalam kondisi sangat lemah. Ia bahkan tidak bisa menyusu selama tiga hari setelah lahir. Nenek saat itu hanya fokus pada Ibu dan tidak bisa merawat Tian'en, jadi ia menyerahkannya kepada Ayah. Ayah tidak tahu bagaimana cara merawat anak, jadi ia harus meminta Bibi Pertama untuk datang dan merawat Tian'en selama dua atau tiga bulan.”

“Ibu juga merasa telah mengecewakan Tian'en, jadi dia sangat memanjakannya. Dia hanya berharap agar Tian'en tumbuh sehat, aman, dan damai, tidak berani meminta lebih,” katanya sambil tersenyum pahit. “Sayangnya, dia telah memberikan kompensasi yang berlebihan, dan Tian'en telah menjadi seperti sekarang ini!”

Setelah lebih dari seratus tahun sejak berdirinya dinasti, sebagian besar anak-anak dari keluarga berjasa seperti Song Han. Jika bukan karena pengalamannya di kehidupan sebelumnya, Dou Zhao akan berpikir memiliki saudara ipar seperti Song Han tidaklah buruk. Namun, dia sangat yakin Song Mo tidak akan membunuh ayah dan saudaranya tanpa alasan. Song Yichun dan Song Han pasti memiliki beberapa masalah.

Tetapi dia tidak punya bukti saat ini.

Dou Zhao menghibur Song Mo dengan tidak tulus, “Setiap jari memiliki panjang yang berbeda. Anda tidak dapat mengharapkan Tuan Muda Kedua memiliki kemampuan seperti Anda, bukan? Fondasinya tidak sebaik milik Anda sejak awal. Tumbuh dengan selamat hingga usia ini sudah merupakan berkah dari surga. Anda tidak boleh serakah dan mengambil risiko menyinggung surga.”

Song Mo memeluk bahunya dan tersenyum, lalu mencium pipinya.

Dou Zhao mengalihkan topik pembicaraan, berkata, “Bagaimana menurutmu jika mempercayakan masalah Akademi Hanlin kepada Boyan?”

“Boyan?” Song Mo sangat terkejut dan ragu-ragu, “Apakah itu pantas?”

“Menurutku dia cukup cocok,” kata Dou Zhao. “Pertama, dia telah bepergian ke banyak tempat dalam beberapa tahun terakhir. Dia tenang dan kalem, saleh dan sopan, namun cerdik dan mudah beradaptasi. Sebagai jinshi yang baru lulus, dia tidak akan menarik banyak perhatian saat berhadapan dengan Zhao Peijie dan Chen Songming, dia juga tidak akan menimbulkan kecurigaan mereka.” Sambil berbicara, dia membetulkan kerah baju Song Mo dan tersenyum, “Kedua, aku punya sedikit motif egois – jika semuanya sesuai dugaan kita, mengingat status dan kefasihannya, akan lebih mudah baginya untuk membujuk Paman Kelima untuk membuat pilihan yang tepat, mencegah keluarga Dou terseret juga.”

Tidak peduli apa pun, Dou Qijun tetaplah salah satu dari mereka.

Song Mo tentu saja lebih suka menggunakan orang-orangnya.

Dia merenung, “Kalau begitu aku akan mencari kesempatan untuk bicara dengan Boyan dan menanyakannya terlebih dahulu.”

Dengan hanya tiga tahun tersisa hingga kudeta istana Raja Liao, waktu menjadi semakin mendesak.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk mendesak Song Mo, “Kamu harus segera berbicara dengannya.”

Song Mo berpikir sejenak dan berkata, “Aku penasaran apa rencana Raja Liao? Menunggu tanpa batas waktu seperti ini benar-benar menegangkan.”

Dou Zhao mengingatkannya, “Dia butuh kesempatan untuk berhasil, bukan? Selama Kaisar tetap sehat, dia tidak punya alasan untuk memasuki ibu kota."

Mata Song Mo berbinar mendengar kata-katanya.

Keesokan harinya, dia mengundang Dou Qijun untuk makan malam di Zuixian Lou. Setelah itu, Song Mo pergi ke istana untuk bertugas, sementara Dou Qijun, dengan wajah pucat, datang menemui Dou Zhao. Dia duduk di aula bunga, ragu-ragu untuk berbicara, wajahnya penuh kegelisahan.

Dou Zhao menghela napas dan memutuskan untuk berterus terang kepadanya, “Ini hanya spekulasi kami, tetapi kami khawatir itu mungkin benar. Dengan keluarga besar di kedua belah pihak, lebih baik mencegah potensi masalah sejak dini."

Dou Qijun mengangguk, masih tampak agak bingung.

Dou Zhao meminta Chen Qushui untuk mengawal Dou Qijun kembali ke Yuqiao Hutong.

Di tengah perjalanan kereta, Dou Qijun akhirnya tersadar. Ia mendongak dan melihat wajah tenang Chen Qushui dalam cahaya lampu yang berkedip-kedip. Terkejut, ia mengangkat tirai kereta dan melihat sosok Duan Gongyi dan Chen Xiaofeng yang lincah di luar.

Tiba-tiba dia menyadari bahwa bibi keempatnya sangat luar biasa. Sepertinya dia sudah mempersiapkan kejadian hari ini sejak lama.

Pikiran itu terlintas dalam benaknya dan dia tidak dapat menahan tawa pada dirinya sendiri.

Berapa umur Bibi Keempat saat itu? Raja Liao bahkan belum mendirikan rumah tangganya. Bagaimana mungkin semuanya seperti yang dia bayangkan?

Dia ketakutan hari ini dan terlalu banyak berpikir.

Sambil tersenyum, dia mengucapkan terima kasih kepada Chen Qushui dan melompat keluar dari kereta. Dia melambaikan tangan dengan santai kepada Chen Qushui dan melangkah masuk melalui pintu depan rumahnya.

Chen Qushui memperhatikan sosoknya yang menjauh sambil tersenyum tipis dan memerintahkan kusir untuk kembali ke istana.

Namun, Dou Zhao menjadi semakin tertarik dengan hubungan lama antara Nyonya Jiang dan Song Yichun.

Setelah ulang tahun Buddha, Dou Qijun lulus ujian masuk Akademi Hanlin. Istana kembali menganugerahkan kantong Lima Racun dan pil obat. Memanfaatkan hari libur Dou Shengying, Dou Zhao kembali ke Kuil Jing'an Hutong. Selain membawakan hadiah Festival Perahu Naga untuk ayahnya, dia juga membawakan dua botol pil obat yang dianugerahkan oleh istana.

Senang melihat putrinya, Dou Shengying tentu saja mengajaknya makan siang dan kemudian memeriksa kaligrafinya di ruang kerjanya. Ia menghadiahinya dua potong batu Shoushan halus untuk ukiran segel.

Dou Zhao tersenyum, “Ayah masih ingat dengan baik, dia selalu memberiku hadiah yang sama.”

Dou Shengying berkata dengan bangga, “Kamu sudah menyukai ini sejak kamu masih kecil. Bagaimana mungkin aku bisa melupakannya?”

Melihat benang perak di pelipis ayahnya, Dou Zhao berpikir sejenak dan berkata, “Ayah, apakah Anda dan Nyonya Ketujuh berencana untuk menunda-nunda hubungan ini seumur hidup? Apakah Anda tidak berpikir untuk mencari seseorang yang dapat memenuhi kebutuhan sehari-hari Anda?”

Karena malu ditanyai tentang urusan pribadinya oleh putrinya, Dou Shengying terbatuk keras dan mengalihkan topik pembicaraan, “Ke mana Yantang pergi? Mengapa dia tidak datang menjemputmu?"

Dou Zhao tidak ingin mempermasalahkannya lebih jauh dan tersenyum, “Ma Youming menyeretnya ke Kamp Mesin Ilahi. Dia tidak akan kembali sampai senja. Aku sudah mengatakan padanya bahwa aku akan kembali lebih awal, jadi dia tidak perlu menjemputku.”

Ini mengingatkan Dou Shengying pada Dou Ming.

Dia mendesah dalam hati, antusiasmenya untuk berbicara dengan Dou Zhao berkurang.

Mengira ayahnya lelah, Dou Zhao mengobrol beberapa saat lagi sebelum bangkit untuk berpamitan.

Dou Shengying tidak berusaha menahannya, dia berkata, “Karena Yantang tidak akan datang menjemputmu, sebaiknya kau kembali lebih awal.” Dia mengantar tandu Yantang turun di gerbang utama.

Menjelang Festival Perahu Naga, Kuil Jing'an dipenuhi oleh para penyembah. Karena takut menyinggung Dou Zhao, para pembawa tandu dari kediaman Ying Guogong Guo mengambil jalan memutar melalui Stone Tablet Hutong di belakang Kuil Jing'an. Akan tetapi, ada sebuah pernikahan di Stone Tablet Hutong dengan kembang api terus-menerus, sehingga para pembawa tandu harus melewatinya dan melewati Jalan Fucheng menuju Jalan Xuanwu dan kemudian melalui Jalan Yuqiao.

Kursi sedan itu bergoyang pelan saat bergerak maju.

Merasa bosan, Dou Zhao mengangkat tirai untuk melihat ke luar dan melihat puncak menara Kuil Wanming yang tinggi.

Hatinya tergerak, lalu dia berkata kepada Duan Gongyi yang berada di samping tandu, “Aku ingin pergi mempersembahkan dupa di Kuil Wanming.”

“Itu tidak akan berhasil!” kata Duan Gongyi sambil tersenyum. “Hari ini, ada orang yang membakar dupa di mana-mana. Kamu tidak bisa datang sendiri sekarang. Jika kamu ingin pergi, biarkan aku membicarakannya dengan Tuan Yan saat aku kembali malam ini. Kami akan mengirim seseorang untuk mengaturnya dengan kepala biara Kuil Wanming terlebih dahulu, lalu aku akan menemanimu untuk membakar dupa.” Dia menambahkan, “Bukan karena aku menjadi pilih-pilih sejak datang ke Beijing dan memasuki istana Ying Guogong Guo . Hanya saja kamu sekarang berbeda dan tidak tahan dengan tekanan seperti itu.”

Dou Zhao tersenyum tipis dan berkata, “Baiklah, mari kita cari tempat yang tenang di dekat Kuil Wanming untuk duduk sebentar. Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

Duan Gongyi memerintahkan para pembawa tandu untuk berhenti di pinggir jalan. Ia mengutus seseorang untuk mencari kedai teh kecil dua jalan dari Kuil Wanming dan menempatkan Dou Zhao di kamar pribadi di sana.

Dou Zhao berkata, “Ada sebuah keluarga bermarga Li yang tinggal di hutong kedua di dekat sini. Seorang ibu janda dengan seorang putra dan seorang putri. Mereka pindah tujuh belas tahun yang lalu. Bisakah Anda membantu aku menanyakan apakah ada tetangga lama yang tahu ke mana mereka pindah? Jika ada yang bertanya, katakan saja Anda adalah kerabat jauh yang datang untuk mencari bantuan. Jangan menimbulkan kecurigaan.”

Keluarga Li telah tinggal di sana sejak dinasti sebelumnya. Bahkan jika mereka telah pindah, kecil kemungkinan semua hubungan dengan tetangga lama telah terputus sepenuhnya. Pada saat itu, ketegangan mungkin telah menghalangi kontak dengan tetangga lama, tetapi sekarang setelah lebih dari satu dekade berlalu, beberapa tetangga lama mungkin mengetahui keberadaan mereka.

Duan Gongyi penuh dengan keraguan, tetapi tidak bertanya apa pun. Dia setuju dan pergi.

Dou Zhao duduk di balik tirai bambu di ruang pribadi lantai dua, mengamati kerumunan orang di jalan di bawah.

Tidak heran Song Yichun mendirikan sarang cintanya di dekat Kuil Wanming saat itu. Ada jalan sempit di sini yang khusus menjual perona pipi dan bedak, yang ramai dengan orang-orang, kebanyakan wanita. Karena Kuil Wanming sering menarik perhatian wanita dan dekat dengan rumah keluarga Li, baik Song Yichun maupun Li Tiaoniang tidak akan menarik banyak perhatian saat datang dan pergi ke sini.

Dia duduk dan minum dua cangkir teh sebelum Duan Gongyi kembali.

Ekspresinya agak malu saat dia berkata, “Para tetangga mengatakan bahwa setelah putri keluarga Li meninggal tiba-tiba, mereka menjual rumah leluhur mereka dan pindah. Aku bertanya ke mana mereka pindah, tetapi tidak ada yang tahu. Namun, keluarga yang saat ini tinggal di rumah leluhur keluarga Li tampaknya tahu banyak tentang keluarga Li. Mereka mengajukan banyak pertanyaan kepada aku , dan aku merasa akan menyerahkan diri, jadi aku harus melarikan diri.” Dia berkata dengan wajah merah, “Nyonya, aku minta maaf karena tidak dapat menyelesaikan tugas yang Anda berikan.”

Dou Zhao agak terkejut dan bertanya, “Apakah kamu sudah mengetahui siapa yang tinggal di rumah leluhur keluarga Li sekarang?”

“Aku memang bertanya,” kata Duan Gongyi. “Mereka mengatakan bahwa tetangga lama keluarga Li yang membeli rumah itu saat mereka menjualnya dengan harga murah. Mereka juga menyebutkan bahwa beberapa tahun yang lalu, ada orang lain yang datang menanyakan tentang keluarga Li. Mereka tidak menyangka bahwa setelah lebih dari satu dekade, akan ada orang yang datang menanyakan tentang keluarga Li lagi.”

Dou Zhao terkejut dan bertanya, “Apakah kamu sudah tahu siapa yang datang menanyakan tentang keluarga Li?”

“Aku memang bertanya,” kata Duan Gongyi malu-malu. “Tetapi keluarga itu curiga kepada aku , mengatakan bahwa Ibu Li berasal dari Beijing, bagaimana mungkin dia memiliki kerabat yang jauh dari Hebei… Aku tidak berani bertanya lebih jauh.”

Tampaknya tugas semacam ini memerlukan seorang profesional!

Dou Zhao tersenyum dan menghiburnya dengan beberapa patah kata, merasa agak kecewa saat dia kembali ke istana.

Tepat saat dia melangkah masuk, seorang pelayan datang melapor, “Istri Tuan Chen dari Pengawal Kekaisaran datang untuk mengantarkan hadiah Festival Perahu Naga. Dia menunggu di luar pintu, berharap untuk memberi penghormatan kepada Anda. Apakah Anda ingin menemuinya atau tidak?”

Bagaimanapun, mereka telah menemukan dua pembantunya yang terampil. Wajah seperti ini harus diberikan.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Kalau begitu biarkan dia masuk!”

Pelayan itu tersenyum dan berkata, “Ya,” lalu berbalik untuk menuntun orang itu masuk.

Itu hanya masalah bersujud dua kali atas nama Chen Jia dan mengucapkan beberapa kata keberuntungan.

Melihat wanita itu cantik, berperilaku sopan, dan berbicara dengan sopan dan pantas, Dou Zhao merasa sedikit iba padanya. Ia meminta seseorang untuk menghadiahi wanita itu dengan dua angpao berkualitas tinggi.

***

BAB 394-396

Istri yang baru saja dibeli Chen Jia bernama Yao Er. Baik dia maupun suaminya berasal dari selatan, awalnya adalah pembantu rumah tangga dari sebuah keluarga kaya. Ketika keluarga itu jatuh dalam masalah, para pembantu ini terlibat dan dijual. Kebetulan Chen Jia telah meminta rekan-rekannya dari Pengawal Berseragam Bordir untuk membantu mencari beberapa pembantu yang dapat diandalkan. Para Pengawal di sana, yang ingin menjilatnya, membeli keluarga ini sebagai hadiah. Melihat bahwa wanita itu cakap dan mantap dalam pekerjaannya, dia menugaskannya untuk mengurus urusan halaman dalam. Tao Er berjaga di gerbang utama, seorang putra bekerja dengan ayahnya, yang lain menyapu halaman luar, sementara putri bungsu mereka menjadi pembantu kecil yang merawat bunga dan tanaman di halaman dalam di bawah pengawasan ibunya.

Ini adalah kunjungan pertama istri Tao Er ke rumah Ying Guogong . Sebelum pergi, Chen Jia telah berulang kali memberi instruksi kepadanya, menekankan padanya betapa pentingnya rumah tangga Ying Guogong baginya. Dia merasa gugup sepanjang perjalanan ke sana, dan melihat deretan kereta hitam bercat yang mengantarkan hadiah festival di depan gerbang Ying Guogong membuatnya semakin cemas. Namun, dia tidak pernah menyangka Chen Jia akan memiliki prestise seperti itu di rumah Ying Guogong ! Istri Pewaris Takdir tidak hanya menemuinya secara pribadi, tetapi dia juga menghadiahinya dengan angpao berkualitas tinggi. Hatinya akhirnya tenang.

Ketika dia kembali dan menceritakan hal itu pada Chen Jia, dia tidak dapat menahan rasa gembiranya.

Chen Jia juga agak terkejut.

Rumah besar Ying Guogong bukanlah tempat yang bisa dimasuki begitu saja untuk memberikan hadiah. Tanpa pangkat resmi minimal kelas tiga, penjaga pintu bahkan tidak akan melihat Anda. Saat ini ia hanya pangkat empat, dan jika bukan karena hubungannya dengan istri Pewaris Tertinggi, di mana ia akan berdiri? Bagaimana mungkin pelayan yang ia kirim bisa bertemu dengan Nyonya  Dou?

Dia pikir akan baik untuk memperkuat hubungan ini lebih jauh lagi.

Keesokan harinya, dia membawa dua toples anggur realgar yang lezat untuk mengunjungi Duan Gongyi.

Duan Gongyi mengerti dengan sangat baik.

Tanpa Chen Jia, tetap saja akan ada Wang Jia. Terlebih lagi, Chen Jia cocok dengan temperamennya. Apa yang perlu dikhawatirkannya?

Dia segera menyiapkan beberapa makanan ringan dan mengundang Chen Jia untuk tinggal untuk minum.

Chen Jia datang karena alasan ini dan tentu saja setuju dengan senang hati. Ia juga menyarankan untuk mengundang Tuan Chen minum bersama.

Duan Gongyi melambaikan tangannya dan berkata, “Tuan Chen sibuk beberapa hari ini dan tidak punya waktu. Lain kali Anda datang, kami akan mengundangnya untuk minum.”

Chen Jia buru-buru bertanya bisnis apa itu.

Duan Gongyi menatapnya sambil tersenyum.

Wajah Chen Jia memerah saat dia berkata, “Aku berutang posisiku saat ini sepenuhnya pada dukungan Nyonya  Dou. Aku selalu ingin membalas budinya, tetapi dia tidak kekurangan apa pun. Bahkan jika aku ingin mengirim hadiah, aku tidak dapat menemukan sesuatu yang cocok. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa membantunya, itulah sebabnya aku bertanya.”

Chen Jia berbicara dengan sungguh-sungguh, dan Duan Gongyi mendengarkan dengan penuh perhatian. Setelah mengantar Chen Jia pergi, dia segera pergi menemui Dou Zhao.

Dou Zhao sedang menjamu dua wanita muda dari keluarga Lu yang datang untuk mengantarkan hadiah festival. Duan Gongyi menunggu selama setengah jam sebelum menemuinya.

“Nona, ingat masalah yang Anda minta aku tanyakan terakhir kali? Aku tidak bisa menemukan banyak hal,” usulnya kepada Dou Zhao. “Menurut Anda, apakah kita bisa meminta Menteri Chen Jia untuk membantu menyelidiki? Bawahannya ahli dalam pekerjaan semacam ini; kita tidak bisa dibandingkan!”

Dou Zhao selalu penasaran tentang siapa yang telah menanyakan tentang urusan keluarga Li dalam dua tahun pertama setelah mereka pindah. Mendengar ini, dia agak tergoda tetapi tetap berkata, “Bagaimanapun, ini adalah masalah lama keluarga. Tidak baik jika orang lain mengetahuinya.”

Duan Gongyi terkekeh, “Menurutku Chen Jia cukup jeli. Kita tinggal mengarang alasan. Bahkan jika dia tahu alasannya, dia akan berpura-pura tidak tahu.”

Dou Zhao merenung, “Aku akan membicarakan hal ini dengan Pewaris Sejati terlebih dahulu.”

Bagaimanapun, ini menyangkut reputasi Song Yichun. Jika masalah lama terbongkar, Song Mo, sebagai putranya, juga akan kehilangan muka.

Namun, Song Mo sama sekali tidak peduli apakah reputasi Song Yichun akan memengaruhinya. Dia tertawa, "Chen Jia itu akan dengan senang hati melakukan beberapa tugas untukmu. Apa pun yang kamu butuhkan, serahkan saja padanya!"

Dou Zhao bertanya, “Bagaimana jika dia mengetahui terlalu banyak?”

Song Mo terkekeh, “Dia naik jabatan karena aku. Meskipun dia tidak tahu apa-apa, dia sudah bergabung dengan faksiku. Jika dia ingin pindah pihak, dia bisa melupakan tentang kemajuan kariernya.”

Dou Zhao memikirkannya dan menyadari bahwa dia benar.

Song Mo menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, "Kalian para wanita suka sekali memikirkan masalah keluarga yang sepele. Sudah berapa lama, dan kalian masih ingin tahu apa yang terjadi pada keluarga Li?"

Dou Zhao terkikik, “Baiklah, aku tidak punya hal lain untuk dilakukan!”

Song Mo, mengingat betapa bersemangatnya Dou Zhao saat ada sesuatu yang menyita pikirannya dan betapa lesunya dia saat bermalas-malasan, tersenyum kecil.

Jika dia menganggap hal-hal ini menarik, biarkan saja!

Song Mo kemudian berbagi rencananya untuk periode terakhir dengannya, “…Kita butuh seseorang untuk mengawasi Rumah Sakit Kekaisaran. Namun, sebagian besar dokter kekaisaran di sana telah bertugas selama beberapa generasi, sehingga sulit untuk mendapatkan informasi. Akhir-akhir ini, Kaisar mengeluh tentang sakit kepala, bukan? Aku telah meminta Yan Chaoqin untuk mencari cara untuk menghubungi penasihat beberapa pejabat perbatasan yang akan datang ke ibu kota untuk festival dalam beberapa hari ke depan. Mereka pasti akan merekomendasikan dokter terkenal yang ahli dalam mengobati sakit kepala untuk bertugas di Rumah Sakit Kekaisaran. Segalanya akan jauh lebih mudah saat itu.”

Rumah Sakit Kekaisaran sangat penting bagi keselamatan Kaisar, karena itu berada di bawah manajemen yang sangat ketat.

Dou Zhao memperingatkannya, “Berhati-hatilah, jangan sampai kau terlibat.”

“Mm!” Song Mo tersenyum, meremas tangan Dou Zhao sebelum memanggil pembantu kecil untuk membantunya berganti pakaian.

Sementara itu, Duan Gongyi pergi ke kediaman Chen Jia di Yuqiao Hutong.

Kedua lelaki itu minum kang di ruang dalam rumah utama.

Duan Gongyi, setengah jujur dan setengah salah, mengeluh kepada Chen Jia, “…Aku sudah beberapa kali ke Ertiao Hutong tetapi tidak menemukan sesuatu yang berguna. Aku sudah sering ke sana sehingga seseorang mengenali aku . Tampaknya tidak semua orang bisa melakukan pekerjaan detektif ini.”

Chen Jia mendengarkan dengan penuh minat dan tersenyum, “Jika tidak ada yang terlalu sensitif tentang masalah ini, bagaimana kalau aku mengirim beberapa orang untuk membantumu menyelidikinya?”

“Itu akan sangat bagus,” Duan Gongyi tersenyum. “Kau adalah orang kepercayaan Sang Pewaris. Bahkan jika ada sesuatu yang sensitif, itu tidak akan berlaku untukmu.”

Chen Jia kemudian menanyakan rincian masalah tersebut.

Sebelum Duan Gongyi selesai berbicara, Chen Jia sudah punya ide bagus.

Kemungkinan besar itu adalah jalinan asmara lama yang ditinggalkan oleh mantan Ying Guogong . Sekarang karena Pewaris Sejati dan Adipati saat ini berselisih, mereka ingin membahas kembali hubungan lama.

Yang perlu dia lakukan adalah menemukan keluarga Li, dan masalahnya akan terselesaikan.

Bukankah ini sebenarnya hal yang ia kuasai?

Namun, apa pun yang terjadi, ini tetap saja merupakan urusan lama keluarga Ying Guogong . Agar Duan Gongyi mempercayakan masalah ini kepadanya, baik Pewaris Tertinggi atau Nyonya Dou pasti telah menyetujuinya. Dan agar keduanya menyetujuinya, Duan Gongyi pasti telah memberikan kata-kata yang baik untuknya.

Chen Jia tersenyum sambil menuangkan anggur untuk Duan Gongyi. Setelah menghabiskan minuman mereka, ia memberikan kantong uang kepada Duan Gongyi dan mengantarnya langsung ke gerbang utama.

Tugas penyelidikan urusan keluarga Li dengan demikian dipercayakan kepada Chen Jia.

Dou Zhao merasa lega dan menunggu kabar di rumah.

Namun, sepucuk surat datang dari Huguang, mengatakan bahwa Zhao Zhang'ru telah didiagnosis hamil.

Dou Zhao tentu saja sangat gembira. Dia menyiapkan satu gerobak penuh berisi makanan, tanaman obat, perhiasan emas dan perak, serta sutra halus, dan mengirim orang untuk mengantarkannya ke Huguang. Sementara itu, dia dan Song Mo mulai mempersiapkan Festival Perahu Naga, saat mereka akan memasuki istana untuk memberi penghormatan kepada Ibu Suri, Permaisuri, dan wanita bangsawan lainnya.

Di luar Istana Cining, Dou Zhao bertemu Dou Ming.

Dou Ming telah kehilangan banyak berat badan sejak pernikahannya, membuat dagunya tampak lebih tajam dan matanya lebih besar, menambah kecantikannya yang lembut.

Dou Ming juga melihat Dou Zhao.

Tatapan matanya langsung berubah setajam pisau.

Dou Zhao mengenakan gaun istana berwarna merah cerah dan tengah berbincang lembut dengan para istri Changxing Hou , Xing Guogong , Dongping Bo, serta keluarga-keluarga berjasa tingkat atas lainnya saat mereka berjalan masuk dari luar.

Wajah mudanya menonjol, terutama di antara kelompok wanita berusia tiga puluhan dan empat puluhan.

Begitu mereka melangkah melewati gerbang istana Istana Cining, Miao Gugu, pelayan paling terhormat dari Ibu Suri, memimpin sekelompok dayang istana untuk menyambut mereka. Ia tersenyum dan berbasa-basi dengan Dou Zhao dan yang lainnya, dengan hormat menuntun mereka menuju kamar Ibu Suri. Ini tidak seperti perlakuan terhadap istri-istri dari keluarga berjasa tingkat dua dan tiga yang secara bertahap kehilangan kekuasaan dan harus menunggu di balik dinding kasa untuk panggilan Ibu Suri sebelum mereka dapat bertemu…

Menyaksikan Dou Zhao berjalan melewati dinding kasa bersama sekumpulan wanita tanpa melirik sedikit pun, tangan Dou Ming mengepal.

Seseorang mengeluh di telinganya, “Betapa berubahnya zaman. Tiga puluh tahun yang lalu, ketika aku menemani ibu mertuaku ke istana, kami dapat melihat para wanita bangsawan hanya dengan pengumuman sederhana. Sekarang kami harus menunggu di luar…”

Dou Ming merasakan wajahnya terbakar panas.

Seseorang berbisik, “Anak muda itu adalah istri pewaris Ying Guogong , kan? Kudengar tanggal persalinannya hanya berselang beberapa hari dari tanggal persalinan Putri Mahkota. Dia benar-benar diberkati! Jika dia melahirkan anak di hari yang sama dengan cucu kerajaan, entah itu laki-laki atau perempuan, Putri Mahkota pasti akan mengingatnya. Itu akan menjadi keberuntungan yang sesungguhnya!”

Orang lain berkata, “Menurutmu keluarga Ying Guogong sama piciknya dengan keluargamu? Ahli waris mereka diberi posisi peringkat keempat secara turun-temurun hanya beberapa hari setelah lahir dan mulai berpartisipasi dalam perburuan musim gugur bahkan sebelum dia bisa berjalan. Siapa lagi di istana yang memiliki prestise seperti itu? Cucu tertua mereka, meskipun lahir di Festival Hantu, akan tetap memiliki masa depan yang cerah. Mengapa kamu mengkhawatirkan mereka?”

Tanggal persalinan Dou Zhao jatuh pada pertengahan Juni.

Orang yang ditegur itu merasa tidak senang dan berkata dengan nada gembira, “Siapa tahu, mungkin cucu tertua Ying Guogong benar-benar akan lahir pada Festival Hantu?”

"Hati-hati dengan ucapanmu!" tegur seseorang. "Ini istana. Hati-hati dengan penyadap."

Wanita itu hendak berkata lebih lanjut ketika dua dayang istana datang dari balik dinding kasa.

Semua suara langsung terdiam.

Salah satu pelayan tersenyum dan bertanya, “Siapa di antara kalian yang merupakan istri Jining Hou ?”

Dou Ming terkejut.

Seseorang di sampingnya menyenggolnya.

Dia bergegas melangkah maju untuk menjawab.

Pelayan istana tersenyum, “Leluhur Tua mendengar bahwa Anda adalah saudara perempuan dari istri pewaris Ying Guogong dan ingin bertemu dengan Anda!”

Begitu dayang istana selesai bicara, Dou Ming seakan mendengar gelombang desahan iri.

Tangannya mengepal lebih erat.

Namun sebagai dayang istana, ia tak berani memperlihatkan emosi sedikit pun.

Dou Ming tersenyum lebar, mengucapkan terima kasih kepada kedua dayang istana dan mengikuti mereka menuju kamar Ibu Suri. Setelah mengitari dinding kasa, dia bahkan menyelipkan dua amplop merah kepada kedua dayang istana.

Kedua pelayan itu menerimanya dengan murah hati sambil tersenyum, sambil berkata, “Semua orang mengatakan bahwa Tuan Dou memberikan semua kekayaannya kepada kedua putrinya sebagai mas kawin. Melihat betapa murah hatinya Nyonya Dou di istana, tampaknya rumor itu benar. Kami tidak akan bersikap sopan kalau begitu.”

Dou Ming begitu marah hingga dia bisa menggigit giginya.

Dou Zhao telah mengambil keuntungan dan bertindak tidak bersalah, sementara dia tidak pernah menerima setengah dari kekayaan ayahnya.

Memikirkan hal itu, dadanya terasa seperti tertutup minyak, tidak dapat bernapas.

Setelah bersujud kepada Ibu Suri dan memberi hormat, dia hampir terjatuh ke belakang—Ibu Suri memberi isyarat kepadanya untuk maju dan mengamatinya cukup lama, lalu mendongak dan berkata kepada Ibu Suri dan sekelompok dayang istana dalam dan luar di sampingnya, “Menantu perempuan Yangtang terlihat lebih baik. Istri Jining Hou terlalu kurus!”

***

Penampilan wajah yang tirus biasanya menunjukkan kurangnya keberuntungan dalam fisiognomi.

Dengan mengomentari wajah kurus Dou Ming di depan semua orang, Ibu Suri telah memberinya reputasi yang tidak baik. Akan lebih baik jika tidak memanggilnya sama sekali.

Dou Ming dipenuhi dengan kebencian, tetapi Ibu Suri telah mengomentari wajahnya yang kurus. Bahkan jika Ibu Suri mengatakan hal-hal seperti itu tentang Kaisar, dia hanya bisa mendengarkan sambil tersenyum. Bagaimana mungkin Dou Ming berani menunjukkan ketidaksabaran?

Dia hanya bisa menundukkan kepalanya dengan patuh.

Permaisuri Ratu, yang terbiasa bertindak seenaknya di istana bagian dalam, merasa bebas untuk mengatakan apa pun. Baginya, mengomentari seorang wanita bangsawan biasa sudah merupakan suatu kebaikan baginya.

Jadi setelah bertemu Dou Ming, dia mulai mendiskusikan fitur wajah dengan Permaisuri, “…Mengapa semua wanita cantik dalam potret sejarah digambarkan dengan wajah oval? Itu karena wanita bangsawan sejati dikucilkan, dan para cendekiawan itu tidak dapat melihat mereka, jadi mereka menggunakan wanita kelas bawah sebagai model. Apa bagusnya wajah oval?” Permaisuri Janda menyentuh pipinya saat berbicara. “Langit itu bulat dan Bumi itu persegi. Dahi melambangkan berkah, kekayaan, umur panjang, dan kegembiraan. Jika wajah meruncing dari atas ke bawah tanpa apa pun untuk menopangnya, itu tidak dapat menahan keberuntungan. Tetapi lihatlah potret permaisuri dan janda permaisuri yang diabadikan di Aula Fengxian – bukankah mereka semua ada di sekitar sini, dengan wajah seperti bulan purnama? Mereka tampak sangat diberkati, mampu menahan semua keberuntungan dan kemakmuran. Jadi wanita harus montok dan bulat.”

Teori macam apa ini?!

Dou Ming harus menahan diri untuk tidak menyentuh dagunya yang runcing.

Apakah Ibu Suri memanggilnya hanya untuk mempermalukannya seperti ini?

Dou Ming merasa hatinya seperti diisi kapas.

Tetapi siapa di aula besar ini yang berani mengatakan bahwa Janda Permaisuri salah?

Tidak seorang pun!

Tidak hanya itu, Marchioness Changxing segera mencondongkan tubuhnya dengan wajah penuh senyum, berkata, "Aku tidak tahu Yang Mulia mengerti hal-hal seperti itu. Silakan lihat aku - apakah Anda akan mengatakan wajah aku seperti bulan purnama?"

Usianya sudah lebih dari 40 tahun. Dulu wajahnya berbentuk oval atau hati, tetapi sekarang wajahnya telah berubah menjadi bulat.

Permaisuri tertawa dan menunjuk ke ruang di antara kedua alis Marchioness Changxing. “Berhentilah mencoba membodohiku. Ketika kamu pertama kali menikah dengan keluarga Changxing Hou dan datang untuk memberi penghormatan kepadaku, aku sering membicarakanmu dengan Permaisuri Kekaisaran Shi. Kami berdua menganggapmu tampak cantik, terutama matamu yang cerah dan bersemangat. Jangan berpikir bahwa hanya karena aku sudah tua, aku telah melupakan hal-hal dari masa lalu.”

Permaisuri Shi tidak pernah melahirkan setelah memasuki istana, jadi dia sangat dekat dengan Janda Permaisuri.

Nyonya Xing Guogong, yang biasanya pendiam di antara para wanita bangsawan, kini tampak seperti orang yang berbeda. Ia menimpali sambil tersenyum, “Semua orang di dalam dan di luar istana tahu bahwa Yang Mulia memiliki ingatan yang luar biasa! Terakhir kali aku datang untuk memberi penghormatan, Anda bertanya mengapa aku tidak membawa Tuan Muda Teng, dan berkata bahwa jika aku merasa dia terlalu berat untuk digendong, aku harus membawa serta pengasuhnya. Ketika aku pulang ke rumah dan memberi tahu suamiku, Guogong, ia menggoda aku .

Dia berkata bahwa ketika Yang Mulia memimpin Enam Istana beberapa tahun yang lalu, dan dia menerima perintah untuk berkampanye dengan Ying Guogong yang lama, Yang Mulia dengan santai menghadiahinya dua kotak obat. Ketika dia membukanya, bahkan ada dua pil ungu-emas di dalamnya. Dia berkata bahwa kami yang menikah kemudian tidak tahu betapa bijaksana dan berbudi luhurnya Yang Mulia sebenarnya.”

Tuan Muda Teng adalah putra sah tertua dari pewaris Xing Guogong . Dia baru berusia tiga tahun tahun ini, lahir dengan berat lebih dari 9 jin. Dia makan dan tidur dengan baik, dan merupakan anak laki-laki kecil yang gemuk.

Xing Guogong cenderung menderita panas dalam, dan pil ungu-emas merupakan obat yang sangat baik untuk menurunkan panas. Oleh karena itu, Adipati menyimpannya sepanjang tahun.

Permaisuri terkekeh dan memberi isyarat kepada Dou Zhao. Ia meminta dayang istana membawa bangku kecil dan meletakkannya di depan sofa, lalu memegang tangan Dou Zhao sambil mengobrol dengan kelompok itu, “Kalian tidak tahu setengahnya. Almarhum Kaisar bertekad untuk meniru Kaisar Wu dari Han dan mempromosikan kejayaan rakyat Han kita. Ia tidak menunjukkan belas kasihan kepada orang-orang barbar di Barat. Dalam 12 tahun ia berkuasa, kita bertempur selama 9 tahun.

"Tidak hanya menguras kas negara, tetapi bahkan perak pribadi dari kas internal pun habis terpakai. Kadang-kadang ketika dia ingin memberi penghargaan kepada menteri, dia tidak dapat menghasilkan apa pun. Aku tidak punya pilihan selain mengumpulkan apa pun yang aku bisa untuk membantu mendiang Kaisar keluar dari kesulitannya. Tidak heran baik mendiang Kaisar maupun Kaisar saat ini sangat berterima kasih kepada Ying Guogong yang lama! Begitu mendiang Kaisar memberikan hadiah, Guogong yang lama akan berbalik dan memberikan upeti yang lebih mewah, sampai harta milik Ying Guogong juga ikut terpuruk."

Pada titik ini, ekspresi Ibu Suri berubah serius. “Ketika Kaisar saat ini naik takhta dan perdamaian dipulihkan, ia mengembalikan upeti Ying Guogong . Namun beberapa orang, yang takut dunia terlalu damai, mengklaim Kaisar menunjukkan belas kasihan yang berlebihan kepada Ying Guogong yang lama. Tidakkah mereka menyadari status harta Ying Guogong ? Ying Guogong sebelumnya adalah putra angkat Kaisar pendiri – ia adalah saudara klan Kaisar!”

Suasana di aula utama tiba-tiba menjadi agak tegang saat dia mengemukakan masalah serius seperti itu.

Dou Zhao merasa bahwa jika keadaan terus berlanjut seperti ini, apa yang seharusnya menjadi pertemuan yang menggembirakan di Festival Perahu Naga dapat berubah menjadi penyelesaian masalah. Harta milik Ying Guogong telah tiba-tiba terdorong ke dalam posisi yang genting, dan siapa yang tahu berapa banyak orang yang mungkin tersinggung?

“Aku sama sekali tidak tahu tentang ini,” kata Dou Zhao sambil tersenyum. “Ini pertama kalinya aku mendengarnya! Guogong muda tidak pernah menyebutkan hal-hal seperti itu di rumah. Ketika aku masih bersama keluarga kandung aku , aku ingat kakek aku mengeluh bahwa meskipun tahun-tahun itu sulit bagi istana, penguasa dan menterinya seia sekata. Dia berkata banyak menteri yang setia dan orang-orang yang saleh muncul saat itu, dan jika buku-buku sejarah ditulis, itu bisa disebut sebagai 'era kebangkitan.' Kakek aku bahkan menyesal pensiun terlalu dini.”

Nyonya Xing Guogong diam-diam menyetujuinya.

Ying Guogong mungkin bingung, tetapi ia telah memilih menantu perempuan yang tahu apa yang harus dilakukan.

Orang pintar suka berurusan dengan orang pintar lainnya, dan dia tidak terkecuali. Mendengar Dou Zhao berbicara seperti ini, dia merasa ingin membantunya. Dia tersenyum dan menimpali, “Memang ketika ayah mertuaku masih hidup, dia sering berbicara kepada generasi muda tentang prestasi sipil dan militer mendiang Kaisar. Kalau tidak, mengapa anak laki-lakiku itu bersikeras pergi ke Kamp Tentara Barat Laut di usia yang begitu muda?”

Pewaris Xing Guogong sekarang menjadi komandan garnisun di Kamp Tentara Barat Laut.

Sang Ratu pun sadar kembali.

Di antara keluarga-keluarga berjasa di aula, untuk setiap keluarga dengan putra yang gugur dengan setia di medan perang, ada keluarga lain yang takut mati dan tidak menginginkan kekuatan militer. Sementara mereka yang gugur dalam pertempuran menerima banyak hadiah, tidak semua dari mereka yang takut mati harta bendanya disita dan diasingkan. Ibu Suri menjadi marah setiap kali memikirkannya, dan mengambil kesempatan itu untuk mengkritik keluarga-keluarga itu agar merasa lebih baik. Jika diskusi berlanjut, itu mungkin akan berubah menjadi penyelesaian masalah lagi.

Dia tersenyum dan berkata kepada Janda Permaisuri, “Pada akhirnya, Yang Mulia tetaplah yang paling bijaksana – jika Anda tidak memerintahkan agar Nona Ping pergi merawat penyakit suaminya, bagaimana mungkin Tuan Muda Teng ada sekarang?”

Pewaris Xing Guogong sering pergi menjaga perbatasan, sementara istrinya tetap tinggal di ibu kota. Setelah sepuluh tahun menikah, mereka masih belum memiliki putra yang sah. Suatu ketika, ketika Xing Guogong datang untuk memberi penghormatan kepada Ibu Suri, dia menyebutkan bahwa putranya terserang flu. Ibu Suri tersenyum dan memerintahkan agar Nyonya Ping pergi ke barat laut untuk merawat penyakit suaminya. Baru pada saat itulah cabang utama keluarga Xing Guogong menghasilkan pewaris yang sah.

Nyonya Xing Guogong segera mengambil alih topik pembicaraan, sambil mendesah, “Ini menunjukkan betapa bijaksananya Yang Mulia! Anda memikirkan segalanya, baik besar maupun kecil, lebih teliti daripada kami. Jika aku tidak takut mengganggu masa pensiun Yang Mulia yang damai, aku akan datang ke istana setiap hari hanya untuk mengobrol dengan Anda.”

Bagaimana bisa Marchioness Changxing membiarkan Nyonya Xing Guogong mencuri perhatian?

Ketika topik tentang menemani Ibu Suri muncul, dia tersenyum dan berkata, “Beberapa hari yang lalu, Selir Kekaisaran mengirimiku pesan yang memintaku untuk memeriksa pohon ginkgo berusia seribu tahun di belakang Kuil Daxiangguo, dan ingat untuk meminta beberapa buahnya ketika pohon itu berbuah."

Setiap tahun, keluarga Changxing Hou akan mengirim orang ke Kuil Daxiangguo untuk memetik beberapa kacang ginkgo untuk dipersembahkan kepada Janda Permaisuri.

Mendengar Nyonya Changxing Hou menyebutkan hal ini, Janda Permaisuri teringat pada Selir Kekaisaran Shi.

Biasanya, seorang permaisuri tidak akan muncul pada kesempatan seperti itu, tetapi jika Ibu Suri angkat bicara, hal-hal yang tidak pantas sekalipun bisa menjadi tanda kebaikan.

Ia memerintahkan seorang dayang istana, “Panggil Selir Kekaisaran Shi untuk ikut serta dalam pesta. Biasanya, ia menemaniku; tidak baik meninggalkannya sendirian di saat seperti ini.”

Mendengar ini, Nyonya Changxing Hou buru-buru bersujud sebagai tanda terima kasih.

Permaisuri tertawa, “Apa yang kau lakukan? Cepat bangun!”

Nyonya Changxing Hou tersenyum seolah tengah menghibur orang tua itu, “Aku turut berbahagia untuk Permaisuri Kekaisaran!”

Di tengah celoteh dan tawa, Putri Ningde dan Putri Ketiga tiba.

Ibu Suri juga memiliki hubungan baik dengan Putri Ningde, jadi dia segera memerintahkan dayang istana untuk mengumumkannya dan membawa mereka masuk untuk bergabung dalam pertemuan yang meriah itu.

Tak lama kemudian, Selir Kekaisaran Shi tiba.

Dia ahli dalam menghidupkan suasana, dan statusnya berbicara sendiri. Suasana di aula besar segera mencapai klimaks kecil.

Kemudian Putri Mahkota dan beberapa selir pangeran juga tiba.

Aula besar menjadi lebih hidup.

Dou Zhao berhasil mengalihkan topik pembicaraan, jadi dia duduk dengan tenang sambil tangannya digenggam oleh Janda Permaisuri, mendengarkan para wanita tua itu mengobrol.

Nyonya Xing Guogong berada dalam posisi serupa.

Kedua wanita itu saling tersenyum.

Dou Ming telah lama dilupakan.

Sebelumnya ketika dia menjawab, dia berdiri di tengah aula besar. Ketika Nyonya Changxing Hou mendekat, dia menghalangi pandangan Dou Ming. Ketika Putri Ningde dan Putri Ketiga masuk, Dou Ming buru-buru menyingkir. Ketika Nyonya Changxing Hou, Nyonya Dongping Bo, dan yang lainnya maju untuk menyambut Putri Ningde dan Putri Ketiga, Dou Ming terjepit ke samping oleh tirai.

Tetapi dia tetap harus menjaga postur tubuh yang tegak dan menundukkan pandangan dalam sikap rendah hati.

Permaisuri dan Permaisuri mungkin tidak melihat, tetapi ada banyak kasim dan pelayan istana di aula besar. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika dia menunjukkan sedikit saja kecerobohan?

Dia tak dapat menahan diri untuk melirik Dou Zhao.

Putri Ningde menekan Dou Zhao yang hendak berdiri dan membungkuk hormat, kembali ke bangku brokatnya, sambil membisikkan sesuatu kepada Janda Permaisuri.

Tatapan Ibu Suri jatuh ke perut Dou Zhao, wajahnya penuh senyum saat dia mengangguk. Dia kemudian memberi isyarat kepada Putri Mahkota, mempersilakannya duduk, dan mengobrol dengan mereka berdua.

Para wanita yang biasanya memandang rendah orang lain kini dengan hati-hati dan penuh hormat berkumpul di sekitar Dou Zhao dan Putri Mahkota.

Putri Mahkota membelakangi Dou Ming, jadi dia tidak bisa melihat ekspresinya.

Tapi Dou Zhao menghadapinya.

Wajah kemerahan Dou Zhao dan senyumnya yang berseri-seri, keanggunannya di antara para bangsawan dan wanita terhormat, bagaikan terik matahari musim panas, hampir menyakitkan mata Dou Ming.

Mengapa?!

Wajah Dou Ming dingin sekali.

Mengapa dia ditinggalkan sendirian dan diabaikan di sini, sementara Dou Zhao berdiri menjadi pusat perhatian, menerima tatapan iri semua orang?

Bukankah Dou Zhao sering membanggakan dirinya sebagai kakak yang baik?

Apakah begini cara seorang kakak yang baik memperlakukan adik perempuannya?

Menikmati kebaikan hati semua orang sambil lupa bahwa dia punya saudara perempuan yang berdiri di sudut yang sepi, yang bahkan tidak bisa bersandar pada apa pun untuk beristirahat!

Dou Ming melotot tajam ke arah Dou Zhao.

Seorang kasim muda yang berdiri di dekat Dou Ming bergidik melihat pemandangan itu.

Tak heran kalau Wang Tua sering berkata, semakin indah bunga, semakin beracun bunga itu – semakin cantik seorang wanita, semakin jahat hatinya.

Sang Duchess of Jining dan istri pewaris Ying Guogong adalah saudara perempuan!

Tidak heran orang-orang mengatakan bahwa Duchess of Jining ini memiliki karakter yang buruk… Haruskah dia memberi tahu hal ini kepada Wang Tua nanti?

***

Dou Zhao tidak menyadari banyaknya pikiran tersembunyi Dou Ming. Namun, mengingat sikap Dou Ming terhadapnya, dia tidak ingin menawarkan kehangatan hanya untuk disambut dengan dingin, yang menyebabkan ketidaknyamanannya. Bahkan jika dia tahu perasaan terdalam Dou Ming, dia tidak akan terlalu peduli. Dia memiliki banyak orang lain untuk bersosialisasi dan tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan perubahan suasana hati Dou Ming.

Saat mereka meninggalkan istana, waktu telah lewat. Matahari terbenam menyinari dunia dengan cahaya keemasan.

Song Mo menemani Dou Zhao di kursi sedan saat mereka kembali ke istana, mengobrol dan tertawa sepanjang jalan.

Yan Chaoqing sedang menunggu Song Mo di ruang kerja, membuat Dou Zhao dan Song Mo terkejut.

Yan Chaoqing tersenyum dan menjelaskan, “Kami menerima surat dari bibi tertua di Huaizhou. Tanggal pernikahan sepupu kedua belas telah ditetapkan pada tanggal 22 bulan ini. Bibi keempat, bersama dengan sepupu ketiga belas dan keempat belas, akan menemani sepupu kedua belas ke Beijing. Mereka telah meminta bantuan Anda dalam mengatur tempat tinggal untuk pernikahan sepupu kedua belas.” Dia menyerahkan surat itu kepada Song Mo.

Dou Zhao benar-benar bingung.

Alih-alih langsung membaca surat itu, Song Mo menjelaskan kepadanya, “Sepupu kedua belas adalah putri sulung paman ketiga aku . Sebelum insiden paman tertua aku , dia bertunangan dengan Wu Zijie, putra sulung Wu Liang, Wakil Komandan Qishou Wei. Setelah paman tertua aku jatuh, keluarga Jiang dengan cepat diturunkan jabatannya dan dikirim kembali ke Huaizhou, sehingga tidak ada waktu untuk mengurus pernikahan sepupu-sepupu itu. Tanpa diduga, setelah masa berkabung sepupu kedua belas berakhir, keluarga Wu mengirim seseorang untuk membahas pengaturan pernikahan. Mereka pasti datang untuk mengawal pengantin wanita sekarang.”

Dou Zhao tidak bisa tidak mengagumi integritas keluarga Wu. “Kalau begitu, kamu harus membantu dalam masalah ini.”

Meskipun keluarga Jiang mengalami masa-masa sulit, mereka masih memiliki hubungan yang kuat dengan keluarga Ying Guogong . Hal ini akan memungkinkan nona muda kedua belas keluarga Jiang untuk mengadakan pernikahan yang lebih bermartabat.

Yan Chaoqing tersenyum dan berkata, “Aku khawatir Anda akan kecewa, nona. Bibi tertua berkata bahwa karena keluarga Wu telah menunjukkan kesetiaan seperti itu, mereka tidak bisa tidak berterima kasih. Oleh karena itu, untuk pernikahan sepupu kedua belas, baik keluarga Jiang maupun keluarga Wu tidak akan membuat keributan. Mereka telah meminta tuan muda untuk membantu mencari tempat tinggal yang tenang, untuk menghindari masalah yang tidak perlu. Bibi tertua juga menyebutkan bahwa dia mengirim surat kepada Guogong , hanya memberitahunya tentang kunjungan bibi keempat ke Beijing dan bahwa semuanya akan bergantung pada bantuan tuan muda, jadi Guogong tidak perlu khawatir.”

Ketika Song Mo berselisih dengan Song Yichun, Nyonya Mei masih hidup, dan Song Mo merahasiakan masalah itu dari orang-orang di Huaizhou. Setelah Nyonya Mei meninggal, meskipun Song Mo tidak mengatakan apa pun kepada orang-orang di Huaizhou, mereka mendengar sedikit demi sedikit. Untuk masalah apa pun, mereka akan menghubungi Song Mo secara langsung dan kemudian memberi tahu Song Yichun dengan sopan tetapi tidak langsung.

Song Mo setuju, “Mari kita ikuti keinginan bibi tertua dan atur tempat tinggal yang tenang untuk bibi keempat dan para sepupu.” Ia menginstruksikan Yan Chaoqing, “Serahkan masalah ini pada Liao Bifeng.”

Baru-baru ini, Yan Chaoqing membantu Song Mo mengurus urusan di Akademi Kedokteran Kekaisaran. Dia tersenyum, setuju, dan mengundurkan diri.

Song Mo kemudian berkata, “Besok, panggil orang-orang dari toko emas dan perak. Minta mereka membuat beberapa set hiasan kepala dari emas murni untuk ditambahkan ke mas kawin sepupu kedua belas.”

Mengingat situasi keluarga Jiang saat ini, patut dipuji bahwa Wu Liang tidak memandang rendah mereka. Namun, tidak semua orang di keluarga Wu mungkin memiliki perasaan yang sama. Memiliki beberapa barang mencolok sebagai bagian dari mas kawin akan menjadi hal yang langsung dan praktis, dan dapat ditukar dengan perak pada saat dibutuhkan.

Mengetahui perasaan Song Mo terhadap keluarga Jiang, Dou Zhao tidak hanya membantu menyiapkan empat set hiasan kepala emas murni untuk nona muda kedua belas keluarga Jiang di toko emas dan perak, tetapi juga menambahkan sepasang gelang giok, sepasang hiasan pergelangan kaki giok Hetian, satu set hiasan kepala mutiara selatan, dan dua puluh gulungan sutra dan satin berbagai warna.

Jin Gui dan Yin Gui menyaksikan dengan takjub.

Namun, Gan Lu mengira mereka kurang berpandangan dan bertanya kepada Dou Zhao, “Haruskah kita menyiapkan beberapa barang antik dan lukisan? Itu akan menambah kesan elegan.”

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Karena keluarga Jiang merenovasi rumah tua mereka di Huaizhou setiap tahun, mereka pasti masih memiliki beberapa barang bagus di sana. Daripada menyiapkan barang antik dan lukisan untuk nona muda kedua belas, lebih baik menyiapkan barang-barang yang lebih praktis.”

Gan Lu tersenyum malu.

Chen Jia meminta audiensi.

Dia mendapat berita begitu cepat!

Dou Zhao sangat gembira dan bertemu dengan Chen Jia di aula bunga kecil.

“Betapa pun seringnya keluarga Li pindah, mereka tidak bisa mengabaikan pendaftaran rumah tangga mereka,” Chen Jia menjelaskan prosesnya secara terperinci kepada Dou Zhao. “Pertama-tama aku pergi untuk memeriksa pendaftaran rumah tangga keluarga Li di Prefektur Shuntian dan menemukan bahwa pendaftaran itu masih ada. Pajak dan sebagainya dibayarkan oleh tetangga lama mereka saat ini yang membeli rumah leluhur mereka, yang menunjukkan bahwa kedua keluarga itu masih berhubungan. Menurut metode Jinyiwei kami, kami bisa saja menangkap dan menginterogasi mereka untuk mengetahui keberadaan keluarga Li, tetapi karena Anda hanya ingin mengetahui situasi terkini keluarga Li, taktik seperti itu tidaklah tepat. Jadi aku meminta pembantu aku untuk mengawasi rumah mereka.”

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum.

Jelas bahwa mempercayakan masalah ini kepada Chen Jia adalah keputusan yang tepat.

Bahkan jika orang awam memikirkan metode ini, mereka tidak akan dapat memverifikasinya di Prefektur Shuntian.

“Karena Guru Duan sebelumnya menyebutkan bahwa saudara Li Diaoniang, Li Liang, adalah seorang sarjana, aku pergi untuk memeriksa catatan siswa Li Liang di Sekolah Prefektur Shuntian,” lanjut Chen Jia. “Dia telah mengikuti ujian kekaisaran sejak tahun Wu Shen, dan gagal dalam ujian prefektur sebanyak empat kali. Dia menyerah mengikuti ujian lima tahun yang lalu. Instruktur di Sekolah Prefektur Shuntian memiliki kesan yang mendalam tentangnya dan, karena mengira aku adalah kerabat jauh, memanggil seorang xiucai yang telah mengikuti ujian bersama Li Liang.”

“Menurut xiucai itu, Li Liang adalah orang yang murung, jarang bicara, dan tidak banyak bersosialisasi. Dia juga tidak punya banyak uang. Xiucai itu tidak tahu banyak tentang situasi Li Liang, hanya saja meskipun dia berasal dari Beijing, dia tidak tinggal di kota itu, melainkan di suatu tempat di dekatnya. Tidak ada yang tahu persis di mana.”

“Jadi aku pergi untuk memeriksa kepemilikan tanah keluarga Li di Prefektur Shuntian.”

“Tanah milik keluarga Li berada di Langfang, dikelola oleh seorang pelayan tua. Setiap tahun pada hari keenam bulan kedua belas kalender lunar, Li Liang akan datang untuk menagih sewa. Di waktu lain, bahkan pelayan tua itu tidak dapat menemukannya.”

“Namun, situasi keluarga Li tidak baik dalam beberapa tahun terakhir. Dua ratus mu tanah mereka yang bagus telah dijual secara bertahap, hanya menyisakan sekitar sepuluh mu. Selain itu, Li Liang tidak datang untuk menagih sewa selama dua tahun terakhir.”

Dou Zhao sedikit mengernyit.

Tampaknya keluarga Li bersembunyi dari sesuatu.

Ia teringat perkataan Guru Duan bahwa “selama dua tahun pertama, orang-orang masih datang menanyakan ke mana keluarga Li pergi,” dan menjadi semakin penasaran tentang situasi keluarga Li saat ini.

“Jadi, semua petunjuk sudah hilang?” Dou Zhao merenung. “Kita hanya bisa menunggu Li Liang muncul sendiri?”

Mendengar ini, Chen Jia tersenyum, raut wajahnya yang biasa tiba-tiba menjadi bersemangat, memperlihatkan ekspresi yang bersemangat dan berseri-seri. “Seperti yang Anda katakan, nona. Saat itu, aku juga khawatir bahwa pendekatan ini terlalu pasif, jadi aku memikirkan sebuah rencana.” Dia melirik Dou Zhao dengan agak hati-hati dan berkata dengan lembut, “Aku menyuruh seseorang berpura-pura menjadi pengurus dari istana Ying Guogong dan pergi ke pertanian untuk menanyakan keberadaan keluarga Li. Pelayan tua itu tampak sangat tenang saat itu, bersikeras bahwa dia tidak tahu apa-apa. Namun, tiga hari setelah orang aku pergi, orang-orang kami yang telah bersembunyi di dekat rumahnya selama tiga hari dua malam tanpa bergerak akhirnya melihat pelayan tua itu pergi dengan seekor keledai.”

“Aku mengirim tujuh atau delapan kelompok orang untuk mengikutinya.”

“Dia mengambil rute yang berliku-liku, dan pada hari kelima, dia sampai di jalan pos menuju Beijing, langsung menuju kota itu.”

“Begitu sampai di Beijing, bukankah itu wilayah Jinyiwei kita?”

“Orang-orangku mengikutinya dan segera menemukan Li Liang.”

Dou Zhao bersemangat dan bertanya, “Di mana keluarga Li tinggal sekarang?”

Chen Jia tersenyum dan berkata, “Ternyata keluarga Li sekarang tinggal di Shuzihutong, tidak jauh dari Kuil Wanming.”

Dou Zhao mengangkat alisnya.

Dia tahu tempat itu.

Karena satu jalan penuh dengan toko sisir, gang di belakangnya disebut Shuzihutong. Ketika Zhao Zhangru berada di Beijing, dia pergi ke sana bersamanya untuk membeli banyak sisir.

“Aku juga tidak menyangka ini,” Chen Jia tidak terkejut dengan hasil ini, tetapi melihat keheranan Dou Zhao, dia juga mengungkapkan rasa herannya mengingat perasaannya. “Meskipun Shuzihutong berjarak dua gang dari rumah lama keluarga Li, dengan satu di selatan dan satu di utara, keduanya hanya dipisahkan oleh dua jalan utama. Anehnya, Li Liang memilih untuk tinggal di sana.”

"Mungkin karena tempat itu memiliki makna yang paling emosional baginya," kata Dou Zhao. "Bukankah itu sebabnya mereka mengatakan 'daun yang gugur akan kembali ke akarnya' saat orang menjadi tua?"

“Benar sekali, nona,” Chen Jia tersenyum. “Keluarga Li telah pindah beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir. Mungkin karena Li Liang menyerah pada kegiatan akademisnya, mereka pindah kembali ke Beijing lima tahun lalu.”

Dou Zhao mengangguk sedikit dan bertanya, “Bagaimana situasi keluarga Li saat ini? Apakah ibu Li masih hidup? Keluarga Li telah menjual sebagian besar tanah mereka, jadi bagaimana mereka mencari nafkah sekarang?”

Chen Jia menjawab, “Ibu Li meninggal empat tahun lalu. Li Liang sekarang bekerja sebagai akuntan di sebuah toko barang umum. Ia mengganti namanya menjadi Li Xun. Setiap tahun setelah bulan pertama kalender lunar, ia bepergian ke selatan bersama manajer kedua toko tersebut, dan baru kembali pada bulan kedua belas. Istri dan anak-anaknya tinggal bersamanya di selatan. Hanya seorang sepupunya yang sudah menjanda yang mencari perlindungan padanya bertahun-tahun lalu, yang tidak punya tempat lain untuk dituju setelah suaminya meninggal, tinggal di Shuzihutong bersama putrinya untuk mengurus rumah suaminya.”

Sepupu yang janda?

Jantung Dou Zhao berdebar kencang. Dia bertanya, “Apakah kamu sudah menyelidiki latar belakang sepupu ini?”

Mendengar ini, ekspresi Chen Jia menjadi agak tidak nyaman. Dia terbatuk ringan dan berkata, “Menurut para tetangga, sepupunya yang janda memiliki reputasi yang agak meragukan… Semua tetangga berspekulasi bahwa sepupu yang tinggal di rumah Li Liang ini adalah selir Li Liang atau berselingkuh dengannya. Sejak ibu Li meninggal, istri dan anak-anak Li Liang telah pergi bersamanya ke Jiangnan dan tidak pernah terlihat lagi sejak itu. Li Liang jarang ada di rumah, dan wanita muda yang janda itu awalnya berhati-hati, tetapi dalam dua tahun terakhir, dia menjadi lebih berani. Dia pernah membiarkan seorang pedagang dari barat laut tinggal di rumah itu untuk beberapa waktu. Musim semi ini, pedagang itu datang lagi. Li Liang mungkin mendengar sesuatu karena dia kembali tepat saat pedagang itu tiba. Jika pedagang itu tidak segera melarikan diri, Li Liang akan menangkapnya dengan tangan kosong.”

"Meskipun demikian, mereka masih bertengkar hebat, dan Li Liang tampaknya melakukan kekerasan fisik, memukuli janda itu dengan cukup keras. Dia terlihat membeli anggur obat untuk luka memar."

“Anak buahku bermalam di atap rumah mereka dan menemukan bahwa meskipun mereka tidak berbagi kamar, Li Liang masuk dan keluar kamar janda itu tanpa perlawanan apa pun, terlalu santai untuk hubungan normal antara sepupu janda dan sepupunya.”

Dou Zhao mengerutkan kening dan bertanya, “Apakah sepupu Li Liang tidak peduli untuk memiliki seorang putri?”

Chen Jia menjawab, “Putri sepupu Li Liang dinikahkan dengan Baoding musim gugur lalu. Konon, itu adalah pertunangan yang sudah diatur sejak kecil, dengan keponakan jauh dari keluarga Li. Li Liang secara pribadi mengantar pengantin wanita. Meningkatnya keberanian sepupu Li Liang juga terkait dengan putrinya yang telah menikah.”

Segalanya terdengar normal, tetapi Dou Zhao merasakan kegelisahan yang tidak dapat dijelaskan.

Dia bertanya, "Berapa umur sepupu Chen Jia? Berapa umur putri yang dibawanya?"

Chen Jia berkata, “Sepupu Li Liang cukup cantik, usianya baru sekitar 25 atau 26 tahun. Namun, putrinya berusia 14 tahun saat menikah, jadi menurutku usianya pasti sekitar 28 atau 29 tahun…”

***

BAB 397-399

Jantung Dou Zhao berdebar kencang saat mendengar kata-kata itu.

Sepupu Li Liang seharusnya berusia setidaknya 27 atau 28 tahun sekarang. Sepuluh tahun yang lalu, dia masih remaja dan tidak mungkin terlibat dengan urusan keluarga Song. Namun, putri sepupu Li Liang seusia dengan Song Han…

Dia teringat pada saudari yang disebutkan Song Mo di kehidupan sebelumnya.

Dari mana datangnya saudari ini? Mengapa dia bersusah payah untuk memberikan penghormatan secara diam-diam?

Hatinya langsung terasa masam, seperti dia telah menelan biji aprikot yang diasinkan.

Dou Zhao mempercayakan Chen Jia, “Satu tugas per orang sudah cukup. Tolong selidiki sepupu Li Liang untukku, Menteri Chen."

Chen Jia setuju sambil tersenyum.

Dou Zhao dengan sopan mengucapkan beberapa kata seperti “Terima kasih atas kerja kerasmu” dan menawarkan teh.

Setelah meninggalkan rumah Ying Guogong , Chen Jia menghela napas panjang lega.

Mengetahui tentang hubungan lama antara keluarga Li dan Song, dia berunding cukup lama sebelum memutuskan untuk secara pribadi melapor kembali kepada Dou Zhao.

Saat dia memasuki rumah Ying Guogong , dia benar-benar takut tidak akan bisa keluar hidup-hidup.

Tampaknya Nyonya  Dou masih seorang wanita murah hati yang bisa menandingi pria mana pun. Bekerja untuknya cukup nyaman.

Chen Jia tidak pulang, malah langsung menuju Jinyiwei Zhenfu Yamen.

Namun, Dou Zhao merenungkan nona-nona muda keluarga Jiang.

Ding Guogong mungkin tidak pandai menafsirkan maksud kaisar, tetapi ia cukup tanggap terhadap orang lain. Setelah kejatuhan keluarga Jiang, tidak ada satu pun wanita muda yang bertunangan dari keluarga Jiang yang pertunangannya dibatalkan. Saat ini, selain wanita muda ke-13 dan ke-14 yang datang untuk mengantar pengantin wanita, ada juga wanita muda ke-15, ke-16, dan ke-17 yang belum bertunangan.

Nona muda ke-12, Jiang Lizhu, berusia tujuh belas tahun tahun ini, lahir beberapa bulan setelah Song Mo. Nona muda ke-13, Jiang Xiexiu, berusia enam belas tahun, dan Nona muda ke-14, Jiang Xieying, berusia lima belas tahun. Nona muda lainnya sekitar sepuluh tahun lebih muda dari Song Mo. Ketika keluarga Jiang kehilangan kejayaannya, mereka masih balita yang sedang belajar berbicara, jadi Dou Zhao tidak banyak bertanya tentang mereka. Jadi, ketika dia bertemu dengan nyonya keempat Jiang, Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik ketiga nona muda itu.

Ketiga gadis muda Jiang semuanya berkulit putih bersih dan bertubuh sedang. Jiang Lizhu anggun, Jiang Xiexiu bersemangat, dan Jiang Xieying lembut. Namun, ketiga saudari itu memiliki sedikit kesedihan di dahi mereka, tidak seperti gadis-gadis yang lincah dan energik dari keluarga biasa.

Setelah mengalami kemalangan besar karena harta keluarga mereka disita dan kehilangan ayah mereka, tak seorang pun dapat tetap polos seperti sebelumnya.

Dou Zhao tidak bisa menahan rasa kasihan terhadap mereka.

Nyonya keempat Jiang sangat antusias padanya. Melihat Dou Zhao hamil, dia melangkah maju untuk memegang tangannya sebelum Dou Zhao bisa membungkuk, “Kesehatanmu penting, mari kita singkirkan formalitas ini." Dia juga memuji Song Mo karena menemukan halaman yang bagus, "Di kota luar, dekat dengan Kuil Xizhao, tempat ini tenang."

Song Mo secara khusus mengambil cuti sehari untuk menyambut para wanita keluarga Jiang di Chaoyangmen. Dou Zhao telah tiba lebih awal untuk menunggu di tempat tinggal sewaan sementara ini.

Mendengar perkataan nyonya keempat Jiang, raut wajah Song Mo menunjukkan rasa bersalah. Ia berkata kepada Jiang Lizhu, “Maaf atas ketidaknyamanan ini, Kakak Kedua Belas. Karena kamu sudah menikah di Beijing, datanglah mengunjungi kami saat kamu punya waktu luang untuk menemani kakak iparmu. Jika kamu menemui kesulitan, kamu juga bisa meminta suamimu untuk menemuiku.”

Jiang Lizhu tersenyum dan berkata, "Baiklah," dengan segera, tetapi Dou Zhao merasa bahwa dia hanya mengabaikan Song Mo, tidak ingin terlibat dalam pembicaraan lebih lanjut. Jika terjadi sesuatu, dia pasti tidak akan datang kepada mereka.

Dou Zhao kemudian melirik ke arah Jiang Xiexiu.

Sejak masuk, tatapan Jiang Xiexiu sering jatuh pada Song Mo. Saat mata mereka bertemu, Song Mo akan tersenyum padanya dengan ramah. Sementara itu, Jiang Xieying diam-diam mendukung nyonya keempat Jiang, dengan diam-diam dan penuh perhatian membantunya membetulkan bantal kursinya dan dengan lembut memerintahkan para pelayan dan pembantu yang menyertainya untuk mengurus semua orang di aula utama.

Mereka tidak menghindari kebersamaan satu sama lain dan makan siang bersama.

Setelah makan siang, Song Mo dan Dou Zhao pamit.

Wu Zijie menemani ibunya mengunjungi nyonya keempat Jiang.

Song Mo dan Dou Zhao, yang telah mencapai pintu, harus kembali.

Ketiga nona muda Jiang itu pamit.

Song Mo tinggal untuk minum teh bersama Wu Zijie di aula utama, sementara Dou Zhao menemani nyonya keempat Jiang menjamu Nyonya Wu.

Nyonya Wu bertubuh agak gemuk, tampak ramah, dan berbicara terus terang. Jelas terlihat bahwa dia cukup mudah bergaul.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk mengangguk dalam hati tanda setuju.

Sambil mendongak, dia melihat nyonya keempat Jiang tersenyum puas padanya.

Dou Zhao tercengang.

Setelah mengantar ibu dan anak Wu, nyonya keempat Jiang akhirnya berkata, “Mendiang Bibi Besar pernah berkata bahwa kamu memiliki hati yang sopan. Sekarang setelah aku bertemu denganmu, itu memang benar. Song Mo benar-benar beruntung memiliki kamu di sisinya.”

Dou Zhao tercengang.

Nyonya keempat Jiang tersenyum dan berkata, “Bibi Besar memberi tahu kami tentang bagaimana Anda memperingatkan keluarga Jiang. Kami selalu ingin mengucapkan terima kasih, tetapi sayangnya kami pergi terburu-buru saat itu dan tidak sempat. Sekarang setelah kita menjadi keluarga, mengucapkan terima kasih tampaknya agak dibuat-buat… Seluruh keluarga Jiang, puluhan orang, berterima kasih atas kebenaran Anda saat itu.” Saat dia berbicara, dia sedikit menekuk lututnya ke arah Dou Zhao, membuatnya terkejut. Dou Zhao buru-buru maju untuk mendukung nyonya keempat Jiang, yang tidak memaksa dan berdiri dengan tenang, tersenyum, “Kali ini saja, aku tidak akan merepotkanmu seperti ini lagi di masa depan.”

Wajahnya yang sebelumnya penuh senyum, kini dipenuhi air mata.

Memikirkan saudara Jiang yang telah meninggal dan situasi pesisir yang kacau saat ini, Dou Zhao menjadi emosional, matanya pun berkaca-kaca.

Song Mo segera mengambil sapu tangan untuk menyeka wajah Dou Zhao, lalu berkata dengan lembut, “Jangan menangis, jaga matamu.” Kemudian, dia berkata kepada nyonya keempat Jiang, “Kamu seharusnya tidak mengungkit masalah lama. Apa yang sudah berlalu biarlah berlalu. Mengungkit hal-hal yang sudah berlalu hanya akan membuat orang sedih.”

Berada di hadapan tetua Song Mo, Dou Zhao merasa sedikit malu dan mengambil sapu tangan untuk menyeka air matanya.

“Ini salahku!” kata nyonya keempat Jiang sambil menyeka matanya sambil tersenyum pada pasangan itu, “Tianci sudah dewasa dan tahu bagaimana cara merawat orang lain sekarang. Kalau paman dan nenekmu tahu, mereka pasti akan sangat senang!”

Song Mo tersipu.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada para wanita keluarga Jiang, Song Mo membantu Dou Zhao naik ke kereta, dan pasangan muda itu kembali ke rumah Ying Guogong bersama-sama.

Keesokan harinya, Dou Zhao menangani beberapa urusan rumah tangga di pagi hari dan pergi ke tempat nyonya keempat Jiang di sore hari untuk menambah mahar Jiang Lizhu.

Melihat kemurahan hatinya, nyonya keempat Jiang tampak sedikit terkejut namun tidak banyak bicara, hanya menyuruh orang mengirimkan hadiah ke kamar Jiang Lizhu.

Jiang Lizhu, yang keluar untuk menyampaikan rasa terima kasihnya, tampaknya ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu.

Nyonya keempat Jiang tersenyum dan berkata, “Sejak keluarga kita jatuh, kita telah menerima begitu banyak kebaikan, bagaimana kata-kata dapat mengungkapkannya? Kita hanya perlu mengingatnya di dalam hati kita, dan ketika kita memiliki kemampuan, jangan lupa untuk membalas kebaikan tersebut – itulah cara terbaik untuk menunjukkan rasa terima kasih kita.”

Jiang Lizhu dengan hormat membungkuk kepada nyonya keempat Jiang dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Bibi Keempat, aku akan mengingat ini.”

Nyonya keempat Jiang mengangguk.

Ketika Jiang Lizhu duduk untuk berbicara dengan Dou Zhao lagi, dia telah kehilangan pengendalian diri awalnya dan memperlihatkan sikap yang lembut dan ramah dengan sedikit keintiman.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak memuji dalam hati atas didikan baik keluarga Jiang.

Setelah itu, orang-orang datang secara berkala untuk menambah mas kawin Jiang Lizhu, kebanyakan adalah istri pejabat militer berpangkat menengah dan rendah.

Nyonya keempat Jiang kemudian memerintahkan Jiang Xiexiu dan Jiang Xieying untuk menemani Dou Zhao ke kediaman mereka di aku p barat untuk duduk sebentar.

Jiang Xiexiu yang bersemangat tidak banyak bicara. Sebaliknya, Jiang Xieying yang lembut bertanya kepada Dou Zhao kapan anaknya akan lahir dan apa yang biasanya dia lakukan, membuat percakapan yang tepat.

Dou Zhao juga senang memiliki seseorang untuk diajak mengobrol.

Keduanya semakin asyik mengobrol. Mengingat bahwa Song Mo bertugas malam ini di istana dan tidak akan kembali, dia memutuskan untuk makan malam di rumah nyonya keempat Jiang sebelum kembali ke rumah.

Ruotong yang tinggal di rumah, menemaninya berganti pakaian dengan seorang pembantu kecil dan memberitahunya, “Menteri Chen datang tak lama setelah Anda pergi dan telah menunggu Anda di aula bunga kecil sampai sekarang.”

Tangan Dou Zhao berhenti sejenak ketika dia sedang merapikan rambutnya di cermin, lalu dia berdiri dan berkata, “Ayo pergi ke aula bunga kecil.”

Ruotong segera memerintahkan pelayan kecil itu untuk menyalakan lampu dan membantu Dou Zhao menuju aula bunga kecil.

Chen Jia mondar-mandir dengan gelisah di aula bunga. Mendengar ada gerakan, dia bergegas maju, menangkupkan kedua tangannya, dan berkata, “Nyonya, Anda sudah kembali!”

Jantung Dou Zhao mulai berdebar kencang.

Dia memberi instruksi pada Ruotong, “Kalian semua mundur ke halaman aula bunga kecil. Ada sesuatu yang harus aku bicarakan dengan Menteri Chen.”

Ruotong menuruti perintahnya, memerintahkan para pelayan untuk menggantungkan lentera di sekeliling aula bunga kecil, lalu menuntun para pelayan ke tengah halaman.

Baru kemudian Dou Zhao bertanya, “Apa yang sudah kamu temukan?”

Di bawah lentera merah, wajah Chen Jia tampak agak muram.

Dia merendahkan suaranya dan berkata, “Sepupu Li Liang berusia tiga puluh enam tahun tahun ini!”

Hati Dou Zhao menegang.

Itu berarti tujuh belas tahun yang lalu, dia berusia sembilan belas tahun.

Dia menatap Chen Jia.

Chen Jia mengangguk pelan ke arahnya dan berkata dengan suara pelan, “Kami tidak dapat menemukan nomor registrasi rumah tangga sepupu Li Liang. Putrinya terdaftar atas nama Li Liang, dengan nama pemberian Yigui. Orang-orang kami yang dikirim untuk berjaga mengatakan bahwa Li Liang memanggil sepupunya 'Tiaoniang' beberapa kali.”

Brengsek!

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak menggosok dahinya.

Penglihatan macam apa yang dimiliki Lao Guogong itu? Permainan apa yang dimainkan Song Yichun?

Dia memanggil Song Shize.

“Siapa sebenarnya orang-orang yang mengikuti Lao Guogong untuk menangani urusan keluarga Li saat itu?”

Lagu Shize melirik Chen Jia.

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menaikkan suaranya, berkata, “Jangan menatapnya. Karena aku bertanya di depannya, dia adalah seseorang yang dapat kita percaya. Jawab saja pertanyaanku.”

Mendengar ini, Chen Jia membungkuk pada Dou Zhao.

Namun, Dou Zhao tidak mau bertele-tele dengan Song Shize dan berkata, “Kita baru saja mengetahui bahwa Li Tiaoniang masih hidup dan bahkan memiliki seorang putri, namun kamu mengatakan bahwa dia sudah lama meninggal!”

“Itu tidak mungkin!” Mata Song Shize membelalak seperti lonceng tembaga, “Aku memeriksa napas Li Tiaoniang…” Dia berhenti di sini, tubuhnya gemetar, matanya semakin membelalak, “Pada saat itu, Guogong sangat gelisah dan segera menyingkirkanku. Aku takut jika aku terus memeriksa, itu akan menyinggung Guogong …”

Dou Zhao mencibir dingin.

Song Shize menundukkan kepalanya, bergumam membela diri, “Apa pun yang terjadi, Guogong adalah majikan kita. Bahkan jika wanita itu hidup kembali, Guogong tidak mungkin memiliki hubungan apa pun dengannya. Guogong harus mempertimbangkan wajah keluarga Jiang…”

Jadi kalian semua menjadi ceroboh, berpikir semuanya tampak benar dan berasumsi dia sudah mati?

Dou Zhao tidak dapat menahan diri untuk menggerutu dalam hati.

Lalu siapa ayah Yigui?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, ekspresi Dou Zhao berubah drastis.

Yigui?

Mengapa Li Liang memberi putri Li Tiaoniang nama seperti itu?

Mungkinkah Yigui adalah putri Song Yichun?

Dia menatap Chen Jia.

Chen Jia juga menatapnya, wajahnya tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

Dia berkata dengan nada mendesak, “Nyonya, menurut informan aku di keluarga Li, Li Liang memukuli Li Tiaoniang, sepertinya karena sesuatu terjadi pada Yigui…”

Jadi itulah mengapa Song Mo menggunakan kata "memberi hormat" di kehidupan sebelumnya.

Dou Zhao tiba-tiba berdiri, “Menteri Chen, tolong cepat pergi ke Baoding!” Merasa keamanannya masih kurang, dia pun menegaskan, “Pergilah sendiri ke Provinsi Baoding dan temukan Yigui.”

Chen Jia buru-buru membungkuk pada Dou Zhao dan berbalik untuk pergi, “Aku akan segera berangkat.”

Dou Zhao merasa lega, tetapi kemudian perasaan aneh muncul.

Bahkan jika Yigui adalah putri Song Yichun, perasaan Song Mo terhadapnya seharusnya sangat samar. Mengapa dia terdengar begitu sedih saat menyebutkannya?

***

Dou Zhao merenungkan apakah sesuatu yang tidak dia ketahui telah terjadi di kehidupan sebelumnya yang menyebabkan gadis muda itu menjadi dekat dengan Song Mo.

Bagaimana mungkin seorang anak yang dibesarkan sebagai anak haram, dengan ibu yang karakternya dipertanyakan, memperbaiki hubungannya dengan Song Mo mengingat keadaannya yang sulit?

Dou Zhao merasa seluruh situasi ini mencurigakan.

Dia menceritakannya pada Chen Qushui.

Chen Qushui terkejut, lalu menegurnya, “Mengapa Anda tidak memberitahuku lebih awal, nona? Terlepas dari apakah anak itu anak Guogong atau bukan, kita bisa saja merencanakan sesuatu untuk membuat Guogong menderita dalam diam. Jika kita bisa menggunakan kesempatan ini untuk memaksa Guogong menyerahkan urusan kediaman Guogong kepada tuan muda, itu akan lebih baik."

Dou Zhao tidak memikirkannya dari sudut itu.

Dia menjawab dengan bijaksana, “Menggunakan seorang gadis muda untuk memeras Guogong tampaknya tidak bermoral. Lebih baik tidak melakukannya jika kita bisa menghindarinya.”

Chen Qushui mengangguk setuju dan berkata, “Bahkan jika anak itu adalah anak Guogong , dan dia ingin membawanya kembali, dia sudah menikah. Paling-paling, dia hanya perlu memberikan mahar tambahan. Tentunya Anda tidak berharap tuan muda dan Anda memperlakukannya seperti saudara perempuan sejati? Selain itu, masih belum pasti apakah Guogong akan mengakui anak itu. Apa yang Anda khawatirkan?”

Memang!

Apa yang harus dia khawatirkan?

Mengingat karakter Song Yichun yang bersikeras mencari selir dari keluarga terhormat, bahkan jika anak ini adalah anaknya, dia mungkin tidak akan mengakuinya. Selain itu, bahkan tidak pasti apakah anak itu adalah anak Song Yichun. Masih terlalu dini untuk mengatakan apa pun. Lebih baik menunggu kabar dari Chen Jia.

Hati Dou Zhao yang cemas sedikit mereda, dan dia memfokuskan energinya pada pernikahan Jiang Lizhu.

Dia mengunjungi nyonya keempat keluarga Jiang setiap sore untuk melihat apakah ada yang bisa dia bantu.

Nyonya keempat keluarga Jiang perlahan-lahan mulai akrab dengan Dou Zhao. Melihat sifatnya yang santai dan murah hati, dia sesekali memperkenalkan para wanita yang datang untuk menambah mahar Jiang Lizhu kepada Dou Zhao.

Semua wanita itu memberi hormat pada Dou Zhao, memuji Song Mo atas akhlak mulia dan kebenarannya, tidak meremehkan keluarga Jiang yang telah jatuh, dan tetap datang memberi hormat pada mereka.

Dou Zhao harus menanggapi dengan sopan dengan kalimat seperti "Itu wajar saja, kamu terlalu baik" berkali-kali setiap hari. Pada saat yang sama, hal itu membuatnya menarik napas dalam-dalam.

Tidak heran Kaisar telah mengeksekusi seluruh keluarga Jiang di kehidupan sebelumnya.

Keluarga Jiang sangat dihormati di kalangan perwira menengah dan bawah. Ketika Ding Guogong dituduh secara salah, Nyonya Jiang meminta bantuan kerabat dan teman untuk membelanya, sehingga menimbulkan kegaduhan besar. Bagaimana mungkin keluarga mereka tidak hancur?

Dia pun tidak bisa tidak merasa beruntung.

Jika dia tidak menjalani dua kehidupan, dia mungkin tidak akan bermimpi bahwa Kaisar akan membunuh Ding Guogong karena hal ini.

Tampaknya setiap kecupan dan tegukan sudah ditakdirkan.

Sedang asyik berpikir, Dou Zhao tiba-tiba mendapat inspirasi.

Di kehidupan sebelumnya, apakah ini alasan Raja Liao menerima Song Mo?

Bagaimana mungkin dia bisa hidup tanpa perwira menengah yang berpengaruh seperti itu jika dia ingin memenangkan hati orang-orang dari Shenjiying dan Jinwuwei? Tanpa keluarga Jiang, Song Mo, yang tumbuh di pihak Ding Guogong , mewakili keluarga Jiang sampai batas tertentu, mewakili keinginan keluarga Jiang. Ketika Kaisar sakit parah, Raja Liao, sebagai pangeran dewasa, memasuki istana untuk mengunjungi Kaisar. Ada banyak pembatasan pada identitas dan jumlah pelayannya, namun dia mengambil risiko ketidaksenangan besar dengan membawa Song Mo, yang telah diusir oleh istana Ying Guogong karena tidak berbakti kepada orang tua dan menjadi orang buangan.

Ini tidak mungkin hanya karena keterampilan bela diri atau kecerdasan Song Mo. Bagaimanapun, identitas Song Mo terlalu sensitif, dan karena tumbuh di dalam dan luar istana terlarang, banyak orang seharusnya mengenalinya. Risiko terbongkarnya sangat tinggi, dan satu kesalahan langkah dapat memengaruhi rencana besar Raja Liao. Peran Song Mo dalam hal ini, jika dilihat sekarang, sudah jelas dengan sendirinya.

Menyadari hal ini, Dou Zhao semakin bertekad dalam keputusannya untuk menjauhkan Song Mo dari Raja Liao.

Dia mulai memperhatikan identitas orang-orang ini.

Mereka yang datang untuk memberikan ucapan selamat semuanya adalah wanita. Semakin tinggi status mereka, semakin besar kemungkinan mereka akan meminta maaf kepada nyonya keempat keluarga Jiang saat pergi, dengan mengatakan bahwa mereka memiliki urusan yang harus diselesaikan pada hari pernikahan Jiang Lizhu dan tidak dapat menghadiri pesta pernikahan, serta meminta maaf kepada nyonya keempat. Semakin rendah status mereka, semakin sedikit keraguan yang mereka miliki, bahkan ada yang membawa putri dan menantu perempuan mereka untuk menambah mahar Jiang Lizhu.

Nyonya keempat keluarga Jiang tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela nafas.

Dou Zhao menghiburnya, “Mereka masih punya kehidupan mereka sendiri untuk dijalani. Bisa datang dan menambah mahar sepupu kedua belas sudah sangat baik bagi mereka. Ketika tuduhan palsu paman tertua dibereskan, kita bisa merayakannya dengan baik untuk sepupu kedua belas!”

“Anda sangat bijaksana berpikir seperti ini,” nyonya keempat keluarga Jiang menepuk tangan Dou Zhao dengan penuh penghargaan dan berkata, “Aku tidak mengeluh tentang ini. Mengingat situasi keluarga Jiang saat ini, kita tidak dapat kembali ke pengadilan dalam waktu dekat. Kedatangan mereka untuk memberi selamat kepada kita kali ini juga merupakan cara untuk memberikan ketenangan bagi keluarga Jiang. Jika keluarga Jiang menghadapi kesulitan di masa mendatang, untuk masalah besar, mereka tidak akan dapat membantu; untuk masalah kecil, mereka ada di Beijing, jadi kita tidak akan dapat menemukan mereka. Melihat begitu banyak orang datang, aku tidak dapat menahan perasaan emosional, berpikir bahwa kita mungkin tidak akan pernah memiliki pertemuan yang semeriah ini lagi.”

Dia pasti merasa kasihan terhadap beberapa wanita muda yang belum menikah dari keluarga Jiang, bukan?

Bukan saja pernikahan mereka tidak aman, tetapi saat mereka menikah, mereka tidak akan bisa merayakan acara besar seperti yang dialami Jiang Lizhu!

Saat Dou Zhao merenungkan hal ini, Jiang Xiexiu dan Jiang Xieying datang membawa sepasang vas plum sebagai mas kawin Jiang Lizhu.

Mendengar ini, Jiang Xieying tersenyum dan berkata, “Ini juga merupakan keberuntungan saudari kedua belas. Bukankah kamu selalu mengatakan bahwa setiap helai rumput dan setiap tetes embun memiliki tempatnya? Siapa tahu, mungkin keberuntungan kita terletak di tempat lain!”

Nyonya keempat keluarga Jiang mengangguk berulang kali, ekspresinya terlihat lebih santai.

Dou Zhao juga mengangguk dalam hati.

Dia tidak menyangka Jiang Xieying begitu berterus terang!

Dia melirik Jiang Xiexiu.

Jiang Xiexiu tersenyum dengan bibir mengerucut, tetapi jejak kesedihan di antara alisnya semakin dalam.

Dou Zhao menundukkan kepalanya untuk minum teh.

Terdengar keributan dari luar.

Semua orang terkejut.

Kemudian mereka mendengar suara riang memanggil “Bibi Keempat” ke aula utama.

Dou Zhao memperhatikan dengan seksama dan menyadari bahwa itu adalah Song Han.

Ia mengenakan jubah damask merah keperakan dengan motif bambu, rambut hitamnya diikat dengan jepit rambut giok putih. Karena ia berjalan cepat, wajahnya yang cantik sedikit memerah, tetapi matanya cerah, berbinar-binar karena gembira.

“Tian'en!” Bibi keempat keluarga Jiang berteriak dengan terkejut. Dia baru saja berdiri ketika Song Han melemparkan dirinya ke dalam pelukannya.

“Bibi Keempat, mengapa kamu tidak datang ke istana untuk menemuiku?” keluhnya genit. “Kakak juga tidak memberitahuku. Aku baru mengetahuinya secara kebetulan ketika aku melewati ruang akuntansi dan tidak sengaja mendengar bahwa kamu, Sepupu Lizhu, Sepupu Xiexiu, dan Sepupu Xieying semuanya telah datang ke Beijing.” Saat berbicara, dia melotot ke arah Dou Zhao dengan pipi menggembung, “Kakak ipar juga sama, berpikiran sama dengan kakak, hanya merahasiakan semuanya dariku!”

Meskipun Song Han sudah cukup umur untuk memulai pendidikan formal, parasnya yang rupawan memanfaatkan waktu dan tempat sepenuhnya. Jauh dari kesan dibuat-buat, ia justru memancarkan kepolosan kekanak-kanakan yang membuat nyonya keempat keluarga Jiang tersenyum.

Dia membela Dou Zhao, “Ini urusan laki-laki, apa hubungannya dengan adik iparmu? Kalau kamu punya istri, dan adik iparmu datang sendiri tanpa mengajak istrimu, aku akan memarahinya karena bersikap tidak sopan tanpa kamu mengatakan apa pun. Kamu adik ipar, bagaimana bisa kamu berbicara seperti ini kepada adik iparmu? Cepat pergi dan minta maaf padanya!”

Song Han sekarang berada di bawah asuhan Song Yichun. Fakta bahwa dia tidak datang untuk memberi penghormatan kepadanya terlebih dahulu membuat nyonya keempat keluarga Jiang mengaitkan hal ini dengan Song Yichun.

Ketika Song Mo datang untuk menyambut nyonya keempat keluarga Jiang, dia secara pribadi melapor kepada Song Yichun. Setelah membawanya kembali, dia pergi ke Aula Xirang lagi. Song Yichun berpura-pura tidak tahu adalah satu hal, tetapi pembantu Song Han keluar masuk Aula Xirang setiap hari. Dia tidak percaya Song Han tidak mendengar bahwa nyonya keempat keluarga Jiang telah tiba di Beijing.

Penampilannya saat ini – siapa yang tahu apakah dia hanya mendengarnya saja, atau apakah itu diatur oleh Song Yichun, atau idenya?

Dou Zhao hanya tersenyum tanpa berbicara.

Song Han menjulurkan lidahnya pada nyonya keempat keluarga Jiang, lalu dengan malu-malu maju untuk meminta maaf kepada Dou Zhao.

Dou Zhao mengangguk lembut sambil tersenyum ramah.

Song Han segera menjadi bersemangat kembali.

Setelah memberi penghormatan kepada Jiang Xiexiu dan Jiang Xieying, dia memegang tangan nyonya keempat keluarga Jiang untuk menunjukkan hadiah yang dibawanya, “Ini untuk mahar sepupu kedua belas, ini untuk bibi, ini untuk sepupu ketiga belas, ini untuk sepupu keempat belas..."

Mata dan alis Song Han penuh kegembiraan, membuat Jiang Xiexiu dan Jiang Xieying tertawa.

Hal ini semakin membuatnya bersemangat. Dia membuka salah satu kotak dan mengeluarkan sebuah jam bergaya Barat, mendekatkannya ke wajah Jiang Xiexiu dan berkata, “Sepupu ketiga belas, ini untuk mahar sepupu kedua belas. Ini pasti akan mengejutkan keluarga Wu dan membuat mereka memandang sepupu kedua belas dengan cara yang berbeda, bukan?”

Jiang Xiexiu menepuk dahi Song Han dengan jarinya, sambil menegur, “Dasar bajingan kecil, menurutmu keluarga Jiang itu orang kaya baru? Apa maksudnya mengejutkan mereka dan tampil beda? Keluarga Wu itu baik. Kalau mereka mau meremehkan saudari kedua belas, mereka pasti sudah memutuskan pertunangan sejak lama. Kenapa harus menunggu sampai hari ini? Cepat singkirkan pikiran-pikiranmu yang tidak penting itu dan persiapkan hadiah yang pantas untuk mahar saudari kedua belas!”

Pada saat ini, dia menunjukkan kebanggaan sebagai seorang wanita muda dari keluarga Jiang.

Nyonya keempat keluarga Jiang dan yang lainnya semuanya tertawa, bahkan Song Han sendiri, yang menyeringai malu, tampaknya berusaha menyenangkan Jiang Xiexiu.

Jiang Xiexiu pasti sangat populer di istana Ding Guogong , kalau tidak semua orang tidak akan bereaksi seperti ini.

Dou Zhao mengamati semua ini.

Saat Song Mo datang menjemputnya, dia menceritakan hal itu padanya.

"Dia memiliki temperamen yang agak tidak sabaran, tetapi memperlakukan orang dengan baik. Meskipun dia cerdas, dia tidak banyak merencanakan," Song Mo tersenyum dan berkata, "Ketika aku berada di rumah pamanku, aku paling senang bermain dengannya."

“Apakah para tetua di keluarga tidak pernah berpikir untuk menikahkannya denganmu?” Dou Zhao berkata tanpa berpikir.

Setelah mengatakannya, dia merasa agak malu.

Bagaimanapun, Jiang Xiexiu masih seorang gadis muda yang belum menikah. Jika kata-katanya tersebar, itu akan sangat merugikan Jiang Xiexiu.

Namun kata-kata yang diucapkan sekali saja bagaikan air yang tumpah… Dou Zhao dipenuhi dengan penyesalan.

Mata Song Mo tiba-tiba menjadi cerah.

“Para tetua di keluarga sepertinya berpikir aku tidak cukup baik untuk sepupu ketiga belas,” dia menatap Dou Zhao dengan saksama, senyum di matanya meluap lapis demi lapis, akhirnya mekar tak terkendali di wajahnya, “Atau mungkin mereka pikir lebih baik mencarikan seseorang untukku yang sedikit lebih picik, suka cemburu, lebih tangguh, yang bisa mengendalikanku begitu ketat sampai aku tidak bisa bernapas…”

Wajah Dou Zhao terasa panas. Dia meraih bantal di belakangnya dan melemparkannya ke Song Mo.

“Aduh!” Song Mo menangkap bantal dan melemparkannya ke samping, berpura-pura menutupi kepalanya sambil tertawa terbahak-bahak, “Beraninya kau memukul tuan rumah? Tidak mau makan? Malam ini kau boleh tidur di lantai! Tanpa izinku, kau tidak boleh naik ke tempat tidur!”

Melihat ekspresi Song Mo, Dou Zhao tidak bisa menahan tawa juga.

***

Ketika Dou Zhao mengunjungi nyonya keempat keluarga Jiang lagi, dia sering bertemu Song Han.

Dia akan berbicara dengan Jiang Xiexiu atau membantu Jiang Xieying mengerjakan tugas, dan bergaul baik dengan saudara perempuan Jiang. Bahkan nyonya keempat keluarga Jiang tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, "Setelah beberapa tahun, Tian'en telah tumbuh dewasa dan menjadi jauh lebih bijaksana."

Dou Zhao tersenyum sedikit.

Song Yichun mengirim Huang Qing untuk mengantarkan hadiah mahar Jiang Lizhu.

Song Han berdiri di aula belakang sambil minum teh, tidak keluar.

Mengingat sikap Song Yichun terhadap Song Mo setelah kematian Nyonya Jiang, nyonya keempat keluarga Jiang tetap diam.

Dou Zhao bahkan tidak berminat ikut campur dalam masalah ini.

Setelah berbasa-basi, Huang Qing bangkit untuk pergi.

Nyonya keempat keluarga Jiang memerintahkan pelayan untuk mengantar tamu keluar.

Namun, Jiang Xiexiu mengambil daftar hadiah di meja persegi, meliriknya, lalu mendongak sambil tersenyum dingin.

Nyonya keempat keluarga Jiang sedikit mengernyit dan memanggil, “Xiexiu” dengan nada peringatan.

Jiang Xiexiu menggigit bibirnya, menundukkan kepalanya kepada nyonya keempat, dan mundur.

Dou Zhao bingung.

Nyonya keempat keluarga Jiang berpikir sejenak, lalu menyerahkan daftar hadiah kepada Dou Zhao.

Hadiah mencolok berupa uang perak seribu tael.

Bahkan jika keluarga Jiang telah jatuh sedemikian rendahnya hingga mengandalkan uang keluarga Song untuk menikahkan putri mereka, mereka seharusnya setidaknya mengirimkan beberapa barang untuk membantu menutupinya.

Song Yichun memanfaatkan kemalangan keluarga Jiang untuk membuat dirinya terlihat baik.

Dou Zhao mengangkat sebelah alisnya dan tersenyum, “Kau tahu sejak ibu mertuaku meninggal, tidak ada seorang pun yang bertanggung jawab di kediaman Guogong . Aku menduga Guogong memerintahkan sejumlah perak untuk digunakan, tetapi pengurusnya salah paham dan langsung membawa perak. Bibi Keempat, jangan dimasukkan ke hati. Jumlah perak ini tidak terlalu banyak atau terlalu sedikit, tetapi agak merepotkan untuk dipegang. Kurasa lebih baik menukarnya dengan emas agar sepupu kedua belas bisa membawanya. Itu tidak akan menarik perhatian dan tetap bisa menjaga harga dirinya.”

Nyonya keempat keluarga Jiang tentu tahu Dou Zhao sedang menghiburnya, tetapi tetap merasa tersentuh. Dia tersenyum dan menjawab, lalu mengirim seseorang untuk menunjukkan uang perak itu kepada Jiang Lizhu.

Tiba-tiba Song Han melesat keluar.

Dia meraih uang kertas perak itu, wajahnya pucat, dan berteriak, “Bibi Keempat, aku akan bicara dengan Ayah!”

Nyonya keempat keluarga Jiang segera meminta seseorang menghentikannya, dengan berkata, “Ayahmu bermaksud baik. Dengan seribu tael peraknya, aku tidak perlu lagi menyiapkan uang mahar untuk sepupumu yang kedua belas. Itu memecahkan masalah yang mendesak bagiku. Jangan bertindak gegabah berdasarkan rumor!”

Song Han menggenggam erat uang perak itu tanpa berkata apa-apa, tetapi air mata mengalir di matanya.

Nyonya keempat keluarga Jiang segera memanggil Jiang Xiexiu dan memintanya untuk menemani Song Han melanjutkan minum teh di aula belakang.

Melihat bahwa nyonya keempat keluarga Jiang hampir menyelesaikan persiapan, Dou Zhao menanyakan rincian pesta pra-pernikahan. Merasa tenang dan menyadari bahwa sudah hampir waktunya makan malam, dia memerintahkan seseorang untuk memberi tahu Song Mo agar tidak menjemputnya, karena dia berencana untuk kembali ke istana bersama Song Han.

Nyonya keempat keluarga Jiang mengundang mereka untuk makan malam.

Dou Zhao menolak dengan sopan, “Kamu sibuk di sini, dan aku masih punya beberapa hal yang harus kuberikan pada pramugari di rumah. Setelah kamu selesai dengan masa sibuk ini, aku akan mengirimkan undangan kepadamu dan kedua sepupu untuk datang dan bersenang-senang di tempat kami.”

Mendengar hal ini, dan mengingat Dou Zhao bertanggung jawab atas urusan rumah tangga di kediaman Ying Guogong , nyonya keempat keluarga Jiang tidak memaksa. Dia tersenyum dan bangkit untuk mengantarnya pergi.

Song Han membungkuk pada Dou Zhao, “Kakak ipar tersayang, aku tidak ada kegiatan apa pun, jadi aku ingin tinggal di sini untuk menemani Bibi Keempat.”

Dou Zhao tidak menghentikannya. Dia tersenyum dan menasihatinya "jangan nakal" dan kemudian kembali ke istana Ying Guogong bersama para dayang dan pelayannya.

Song Han tidak kembali sampai jam Hai (9-11 malam).

Keesokan harinya, Dou Zhao mendengar bahwa Song Han telah dipukuli dengan dua puluh pukulan karena membolos dan terbaring di tempat tidur.

Terkejut, Dou Zhao pergi mencari Song Mo.

Mendengar ini, Song Mo mengerutkan kening dan, setelah berpikir sejenak, pergi ke Aula Xirang.

Setelah pertengkaran sengit antara ayah dan anak, Song Yichun membebaskan Song Han dari pelajaran sepuluh hari.

Dou Zhao dan Song Mo pergi menemui Song Han bersama.

Sebelum Song Mo sempat bicara, Song Han sudah cemberut dan memohon ampun, “Kakak, aku tidak bermaksud membolos. Aku ingin bicara lebih banyak dengan Bibi Keempat, tetapi Ayah tidak mengizinkanku.” Berbaring tengkurap di tempat tidur karena pukulan di pantatnya, dia dengan hati-hati menarik lengan baju Song Mo. “Kakak, tolong jangan memarahiku lagi. Bibi Keempat berkata bahwa setelah sepupu kedua belas mereka pulang kampung selama tiga hari, mereka akan kembali ke Huaizhou. Siapa yang tahu kapan kita akan bertemu mereka lagi? Dulu, aku bisa pergi ke rumah Paman kapan pun aku mau. Tidak peduli seberapa besar Nenek memanjakan Sepupu Xiexiu, dia akan bermain denganku begitu aku memanggilnya. Tidak seperti sekarang, ketika Sepupu Xiexiu harus memangkas di waktu luangnya dan hanya berbicara denganku sebentar sebelum menyuruhku bermain sendiri…”

“Tapi itu bukan alasan untuk membolos!” kata Song Mo, meskipun nadanya sudah jauh melunak. “Kau bisa memberitahuku sebelumnya. Bahkan jika kau tidak bisa menemukanku, kau bisa memberi tahu kakak iparmu!”

Song Han melirik Dou Zhao dengan malu, lalu bergumam, “Maaf”, “Kakak ipar sedang mengandung, aku takut mengganggunya…”

Song Mo menghela nafas dan berkata, “Jangan lakukan ini lagi di masa depan!”

Song Han mengangguk dan tersenyum malu pada Dou Zhao.

Dengan itu, masalah dianggap selesai.

Keesokan harinya, Song Han yang telah dipukuli sedemikian rupa sehingga ia tidak bisa bangun dari tempat tidur, diam-diam digendong di punggung seorang pembantu untuk mengunjungi nyonya keempat keluarga Jiang lagi.

Ketika Ruo Zhu memberi tahu Dou Zhao, dia tersenyum dan berkata, “Karena dia pergi secara diam-diam, mari kita berpura-pura tidak tahu.”

Istri Gao Xing bergegas masuk dan berkata, “Nona, orang-orang dari Gang Kuil Jingan memberi tahu aku sesuatu. Setelah memikirkannya, aku merasa harus memberi tahu Anda.”

Dou Zhao cukup terkejut. Dia tahu ayahnya sering mengirim orang untuk menanyakan keadaannya kepada istri Gao Xing, dan keluarga Gao Xing sering mengunjungi keluarga Gao Sheng di Gang Kuil Jingan. Jika terjadi sesuatu di Gang Kuil Jingan, istri Gao Xing pasti akan menjadi orang pertama yang mengetahuinya.

Dia duduk tegak dan bertanya dengan gugup, “Apakah terjadi sesuatu pada Tuan Ketujuh?”

Jika ini masalah resmi, Song Mo pasti sudah tahu dan akan membantu ayahnya menanganinya. Dia lebih khawatir ayahnya mempermalukan dirinya sendiri dalam kehidupan pribadinya.

“Tidak, tidak!” Istri Gao Xing segera melambaikan tangannya dan berkata, “Ini bukan tentang Tuan Ketujuh, ini tentang Tuan Muda Kelima. Aku mendengar dari Si Kecil Ketiga bahwa Tuan Muda Kelima telah dituduh dan sedang menghadapi tuntutan hukum. Karena pertimbangan tuan muda, yang lain hanya meminta Tuan Muda Kelima untuk membayar sejumlah uang untuk menyelesaikan masalah ini.

Namun karena hal ini, Tuan Muda Kelima terlalu malu untuk pergi ke yamen lagi dan telah mengundurkan diri dari jabatannya. Nyonya Muda Kelima kembali ke Gang Kuil Jingan beberapa hari yang lalu dan membuat keributan besar, memaksa Tuan Ketujuh untuk berbicara kepada tuan muda atas nama Tuan Muda Kelima. Tuan Ketujuh tidak setuju dan memarahi Nyonya Muda Kelima. Nyonya Muda Kelima pergi sambil menangis dan pergi ke Gang Liuye Lane. Aku khawatir keluarga Wang mungkin akan datang mencari Anda, jadi aku pikir sebaiknya aku memberi tahu Anda terlebih dahulu.”

Si Kecil Tiga adalah putra ketiga Gao Sheng.

Keluarga Wang selalu percaya bahwa mereka punya cara sendiri. Mereka mungkin lebih suka menghabiskan lebih banyak uang dan menggunakan koneksi untuk berbicara dengan Dongping Bo daripada mendatanginya.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, “Aku mengerti.” Dia kemudian bertanya, “Bagaimana keadaan Ayah sekarang? Apakah dia sedang merenung di rumah?”

Istri Gao Xing tersenyum dan berkata, “Paman tertua aku mengundang Tuan Keenam untuk minum bersama Tuan Ketujuh di rumah, dan Tuan Ketujuh merasa lebih baik setelah itu.”

Itu bagus.

Dou Zhao tersenyum dan meminta seseorang memberi hadiah dua tael perak kepada istri Gao Xing, tetapi dalam hati dia bertanya-tanya masalah macam apa yang telah Wei Tingyu alami sehingga membuatnya begitu malu hingga dia bahkan melepaskan jabatannya. Di kehidupan sebelumnya, dia telah menganggur sepanjang hidupnya, tetapi di kehidupan ini, dia ternyata adalah seseorang yang bahkan tidak dapat mempertahankan pekerjaannya.

Malam harinya, saat Song Mo pulang, dia menceritakan tentang masalah ini.

“Aku sudah tahu soal itu,” kata Song Mo. “Bukan masalah besar. Toko yang berbisnis atas namanya menjual barang-barang berkualitas rendah seolah-olah itu barang berkualitas. Siapa yang tahu pihak lain punya hubungan dengan Pangeran Ketujuh? Tentu saja, mereka tidak takut padanya dan langsung menuduh Jining Hou . Awalnya itu bukan masalah besar; bicara dengan Pangeran Ketujuh akan menyelesaikannya. Tapi kau tahu bagaimana keadaannya, Jining Hou agak ceroboh dalam tindakannya. Aku juga perlu membuat pengaturan di Komando Militer Lima Kota. Daripada membiarkannya berkutat di Komando Militer Lima Kota atas nama saudara iparku, lebih baik biarkan dia beristirahat di rumah untuk saat ini. Setelah keadaan stabil, kita bisa mencarikannya posisi lain.”

Dia berbicara dengan sungguh-sungguh, tetapi untuk beberapa alasan, Dou Zhao samar-samar merasa ada yang tidak beres dengan masalah ini. Namun jika ditanya apa sebenarnya yang salah, dia tidak dapat menjelaskannya.

Melihat kesunyiannya, kewaspadaan Song Mo terhadap Wei Tingyu semakin dalam.

Mengingat buruknya hubungan Dou Zhao dengan Dou Ming, secara logika, saat Wei Tingyu mengalami kemalangan, bahkan jika Dou Zhao tidak bertepuk tangan dengan gembira, dia seharusnya tidak terlihat begitu muram.

Dia tak dapat menahan diri untuk berpikir dalam hati, jika Dou Zhao memintanya untuk mencari posisi bagi Wei Tingyu, ke mana dia bisa mengirimnya yang jauh namun terdengar bergengsi dan bermartabat?

Yang mengejutkannya, Dou Zhao tidak berniat memohon kepada Wei Tingyu. Sebaliknya, dia berkata, “Lebih baik kamu tidak ikut campur dalam urusan keluarga mereka. Itu semua pekerjaan yang tidak dihargai dan hanya mengundang kebencian. Jika keluarga Wei punya masalah, Dou Ming pasti akan meminta bantuan keluarga Wang. Kalau tidak, Ayah tidak akan langsung menolak Dou Ming.”

Song Mo terdiam sejenak.

"Aku mengerti," dia mengangguk, namun matanya berkedip-kedip seperti api kecil.

Dou Zhao terkejut.

Belakangan, dia menyadari bahwa di mata orang lain, dia dan Wei Tingyu sudah dianggap sebagai tunangan sejak kecil. Jika bukan karena pernikahan paksa Dou Ming, dia dan Wei Tingyu pasti sudah menjadi pasangan suami istri.

Mungkinkah Song Mo selalu bersikap acuh tak acuh terhadap urusan Wei Tingyu karena ini?

Tapi Song Mo selalu terlihat memandang rendah semua orang…

Dou Zhao merasa malu dengan pikirannya.

Song Mo sudah maju dan memeluknya dengan lembut, sambil berkata, “Besok aku akan libur setengah hari. Ayo kita pergi ke East Street sore ini. Karena sepupu kedua belas akan menikah, kamu akan menghadiri pesta pernikahan. Kamu harus menambahkan beberapa perhiasan yang pantas.”

Apa ini?

Hadiah karena tidak membela Wei Tingyu?

Dou Zhao menganggapnya lucu sekaligus menjengkelkan.

Dia memiliki banyak perhiasan di kotaknya yang belum pernah dia pakai, bukan?

Namun Dou Zhao cukup pintar untuk tidak mengatakan apa-apa. Dia dengan senang hati pergi bersama Song Mo untuk memilih beberapa perhiasan mahal di toko perak, membuat Song Mo juga senang.

Bertentangan dengan harapan Dou Zhao, bukan saja keluarga Wang tidak membantu Wei Tingyu, tetapi dikatakan bahwa Nyonya Wang Xu malah memarahi Dou Ming, mengatakan bahwa Wei Tingyu bahkan tidak bisa mempertahankan pekerjaannya, dan Dou Ming masih berani meminta bantuan keluarga Wang, bagaimana mungkin mereka mengungkitnya, dan seterusnya.

Dou Ming berlari kembali sambil menangis.

Namun, kata-kata ini disebarkan oleh wanita tua yang menemani Dou Ming ke keluarga Wang, dan sampai ke telinga Wei Tinzhen.

Keluarga Wei bertengkar lagi.

Mendengar ini, Dou Zhao hanya tersenyum.

Di kehidupan sebelumnya, Dou Ming memiliki banyak kelebihan, tetapi tetap saja menjalani kehidupan yang membuat langit dan manusia marah. Di kehidupan ini, tanpa perlindungan keluarga Wang, bagaimana mungkin dia bisa mengharapkan kehidupan kecilnya menjadi makmur!

Dou Zhao memberi instruksi kepada Ruo Zhu, “Besok, aku akan pergi sendiri ke keluarga Jiang untuk menghadiri pesta pernikahan. Aku akan mengenakan bulu burung kingfisher dan jepit rambut mutiara yang diberikan tuan muda beberapa hari yang lalu.”

Ruo Zhu tersenyum dan setuju.

Namun, Ruo Chi datang untuk melaporkan, “Nona, nyonya keempat keluarga Jiang telah tiba.”

Dou Zhao menatap langit yang diselimuti senja dan berkata dengan heran, “Pada jam segini?”

***

BAB 400-402

Besok adalah tanggal resmi pernikahan Jiang Lizhu. Hari ini, keluarga Wu datang untuk mendesak persiapan pernikahan. Nyonya Keempat dari keluarga Jiang sibuk sepanjang hari. Mengapa dia tiba-tiba datang untuk menemui Dou Zhao alih-alih beristirahat di rumah atau berbicara akrab dengan Jiang Lizhu?

Dou Zhao menahan keterkejutannya dan menemui Nyonya Keempat dari keluarga Jiang di ruang penerima tamu rumah utama.

Ekspresi Nyonya Keempat tampak agak canggung. Dia memegang secangkir teh di tangannya beberapa saat sebelum tiba-tiba berkata, “Nyonya belum bertemu keluarga Mei, kan?” Tanpa menunggu Dou Zhao menjawab, dia melanjutkan, “Kakek ibu mertuaku pernah menjabat sebagai Gubernur Jenderal Yunnan. Karena kekalahan militer, dia dilucuti hartanya dan diasingkan. Saat itu, ibu mertuaku sudah menikah dengan keluarga Ding Guogong , jadi dia terhindar dari perbudakan. Namun, dia menyaksikan nasib menyedihkan para wanita dari keluarga asalnya secara langsung.”

“Jadi ketika kakak ipar aku yang tertua dihukum, ibu mertua aku langsung menyiapkan arsenik dan mengatakan kepada kami bahwa daripada hidup dalam kehinaan, lebih baik mati dengan bermartabat, setidaknya meninggalkan nama baik di dunia.”

“Sekarang ibu mertua aku sudah meninggal, kami para menantu perempuan semakin mengaguminya.”

“Jika bukan karena reputasi keluarga Ding Guogong yang setia kepada negara dan tradisi kesetiaan dan kejujuran mereka, bagaimana mungkin keluarga Jiang yang telah gugur bisa mendapatkan perlindungan dari orang lain dan tetap menjadi tempat berlindung terakhir kita?” Sambil berbicara, dia mengeluarkan sebuah kotak kayu cendana kecil dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Dou Zhao. “Tolong kembalikan barang ini kepada Tuan Muda Kedua dan sampaikan pesan: meskipun gadis-gadis keluarga Jiang kita tidak berguna, mereka tidak akan pernah menjadi selir seseorang!” Setelah mengatakan ini, dia berdiri, membungkuk sedikit kepada Dou Zhao, dan berjalan keluar.

Punggungnya tegak lurus seperti tongkat.

Dou Zhao terdiam beberapa saat sebelum menyadari apa yang dikatakan Nyonya Keempat keluarga Jiang.

“Bibi Keempat, harap tunggu sebentar.” Dia mengambil kotak kayu cendana dan mengejarnya. “Aku tidak tahu harus berkata apa, tetapi kamu melihat Putra Mahkota tumbuh dewasa. Kamu seharusnya tahu betul orang macam apa dia dan bagaimana dia memperlakukan keluarga Jiang. Baik Putra Mahkota maupun aku tidak punya niat untuk mempermalukan kedua sepupu Jiang. Harap tenang, Bibi Keempat. Biarkan aku menyelidiki masalah ini dengan Putra Mahkota sebelum kita datang untuk meminta maaf.”

“Aku tidak bermaksud menyalahkan Anda,” kata Nyonya Keempat dari keluarga Jiang, ekspresinya muram saat dia menghela napas dalam-dalam. “Jika aku membenci Anda, aku tidak akan datang saat ini. Mungkin Tuan Muda Kedua memiliki niat baik, tetapi keluarga Jiang kita memiliki martabat dan cara hidup kita sendiri. Ada hal-hal yang akan kita lakukan dan hal-hal yang tidak akan kita lakukan. Tolong sampaikan pesan aku kepada Tuan Muda Kedua dan minta dia untuk tidak datang lagi. Bagaimanapun, kita akan kembali ke Haozhou dalam beberapa hari. Ini juga akan mencegahnya mengabaikan studinya dan membuat Guogong tidak senang.”

Apa lagi yang bisa Dou Zhao katakan?

Dia hanya bisa menyetujui dengan hormat dan mengantar Nyonya Keempat keluarga Jiang keluar pintu.

Namun begitu Nyonya Keempat pergi, Dou Zhao mengangkat alisnya dan bertanya kepada pelayan yang menjaga gerbang kedua, “Apakah Tuan Muda Kedua sudah kembali?”

Kepala asrama tersenyum dan melangkah maju untuk menyambut Dou Zhao, dengan hormat berkata, “Tuan Muda Kedua kembali setengah jam yang lalu. Dia mungkin baru saja memulai makan malamnya sekarang.”

Dou Zhao menyeringai dan pergi ke ruang kerja Song Mo.

Karena besok Jiang Lizhu akan menikah, dia mengambil cuti sehari dan pulang lebih awal. Dia sedang berbicara dengan Chen Qushui dan Song Shize di ruang belajar.

Melihat Dou Zhao masuk dengan wajah dingin, Chen Qushui dan Song Shize dengan bijaksana mundur.

Dou Zhao kemudian memberi tahu Song Mo tentang kunjungan Nyonya Keempat keluarga Jiang.

Mendengar ini, Song Mo sangat marah hingga urat di pelipisnya menonjol.

Dia membuka kotak cendana, yang berisi sepasang anting mutiara seukuran biji teratai.

Wajah Song Mo semakin muram. Dia mengambil kotak cendana dan pergi menemui Song Han.

Dou Zhao berpikir sejenak, menatap Ruo Zhu dengan penuh arti, lalu kembali ke kamarnya.

Song Han sedang berbaring di tempat tidur, sedang diberi makan oleh pembantunya, Caiyun.

Kulitnya kemerahan, matanya tersenyum, tampak sedang dalam suasana hati yang baik.

Saat Song Mo masuk, dia dengan senang hati memanggil "Kakak" dan berkata, "Aku sudah menyiapkan pakaian untuk minum di pesta pernikahan besok. Datanglah dan lihat apakah pakaiannya bagus!"

Dia berteriak keras memanggil Qixia agar membawakan pakaian itu.

Song Mo tersedak sejenak, lalu berkata setelah jeda, “Tidak perlu. Ada yang ingin aku bicarakan denganmu. Minta semua orang yang bertugas di ruangan ini untuk pergi.”

Song Han dengan senang hati menurutinya, menyuruh para pelayan pergi, dan bertanya sambil tersenyum, “Ada masalah penting apa yang ingin Kakak bicarakan denganku?”

Song Mo melemparkan kotak cendana di depan bantal Song Han.

Senyum Song Han berangsur-angsur memudar, dan matanya mulai basah.

“Apakah Sepupu Xieshu memintamu mengembalikan ini padaku?” tanyanya dengan nada memelas. “Kakak, kau tahu aku menyukai Sepupu Xieshu sejak aku masih kecil. Aku tidak berani mengatakannya sebelumnya karena kau mendahuluiku, tetapi sekarang setelah kau memiliki Kakak Ipar, mengapa Sepupu Xieshu masih mendatangimu ketika dia punya masalah?” Dia mendongak, matanya merah saat dia melotot ke Song Mo. “Aku hanya ingin Sepupu Xieshu tetap di sisiku! Tidak ada yang bisa menghentikanku, bahkan kau!”

“Beraninya kau bicara omong kosong seperti itu!” geram Song Mo. “Siapa di antara sepupu kita dari keluarga Paman yang tidak akur? Bagaimana kau bisa punya pikiran kotor seperti itu? Aku lihat pelajaranmu menurun. Kau bahkan tidak bisa membedakan yang benar dari yang salah! Siapa yang mengajarimu bicara seperti itu?” Dia berteriak memanggil Qixia, “Panggil semua pelayan, kepala asrama, dan pembantu dari halaman atas ke halaman. Aku ingin melihat siapa yang menghasutmu hari ini!”

Song Han mulai menangis setelah mendengar ini.

Dia menyeka air matanya dan berkata, “Jangan kira aku tidak tahu. Saat Ibu masih hidup, dia berencana untuk menjodohkan Sepupu Xieshu denganmu. Namun setelah Paman mendapat masalah, rencananya berubah menjadi Sepupu Hanzhu, yang kemudian gantung diri demi Kakak Yin… Sepupu Xieshu sangat menyedihkan. Jika bukan karenamu, dia pasti sudah bertunangan sejak lama dan tidak akan jatuh ke titik di mana tidak ada yang menginginkannya sekarang. Aku benar-benar menyukai Sepupu Xieshu. Hak apa yang kau miliki untuk menghentikanku? Jika kau tidak setuju, aku bisa pindah dari rumah Ying Guogong bersama Sepupu setelah kita menikah! Aku punya mas kawin dari Ibu, dan Sepupu Xieshu pandai mengelola rumah tangga. Kita bisa hidup hemat dengan makanan sederhana dan pasti hidup dengan baik!”

Song Mo sangat marah sehingga dia mengangkat tangannya untuk memukul Song Han.

Song Han dengan menantang menutup matanya dan mengangkat wajahnya ke arah Song Mo.

Melihat wajah yang masih memperlihatkan jejak kekanak-kanakan itu, Song Mo teringat bagaimana ibunya memanjakannya saat masih hidup. Ia merasa tidak sanggup menamparnya.

Song Han memanfaatkan momen ini untuk berteriak, “Aku ingin menikahi Sepupu Xieshu sebagai istriku. Kenapa kamu tidak setuju?!”

Dia menangis, air mata mengalir di wajahnya.

Song Mo menjawab dengan dingin, “Karena Ayah tidak setuju!”

“Bicaralah dengan Ayah,” Song Han meraih tangan Song Mo. “Ayah pasti akan mendengarkanmu.”

Song Mo nyaris tak dapat menahan diri untuk segera menepis tangan Song Han.

“Kau tahu apa yang kau lakukan?” Suaranya sekeras udara sebelum badai. “Ayah punya harapan besar padamu. Bagaimana mungkin dia mengizinkanmu menikahi putri keluarga Jiang? Teriakanmu yang sembrono hanya akan menimbulkan kesalahpahaman tentang Sepupu Xieshu dan Bibi Keempat. Ini bukan cinta, ini menyakiti mereka. Kau mengerti?”

Mungkin karena suara Song Mo yang muram, teriakan Song Han terhenti di tenggorokannya.

Dia menatap kosong ke arah Song Mo, seolah tidak mengerti mengapa Song Mo mengatakan ini.

Song Mo tiba-tiba merasa sangat lelah.

Apa yang harus dia lakukan terhadap saudaranya ini?

Song Mo memikirkan Dou Zhao.

Apakah dia merasakan perasaan tidak berdaya saat menghadapi Dou Ming?

Namun, sementara Dou Zhao bisa mengabaikan Dou Ming, bagaimana mungkin dia mengabaikan Song Han?

Di Aula Yizhi, Dou Zhao mendengar bisikan Ruo Zhu dan tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Jadi Nyonya Jiang pernah berpikir untuk menjodohkan Jiang Xieshu dengan Song Mo. Ini menjelaskan mengapa ekspresi Jiang Xieshu menjadi rumit saat melihat Song Mo.

Namun dia tidak terlalu memikirkannya.

Dia tidak hanya memercayai Song Mo tetapi juga percaya pada didikan keluarga Jiang.

Dalam kehidupan sebelumnya, Jiang Lizhu yang lemah lembut, Jiang Xieshu yang sombong, dan Jiang Xieying yang penuh perhatian semuanya telah gantung diri.

Seberapa besar rasa sakit yang pasti dirasakan Song Mo?

Dou Zhao berpikir sejenak, lalu pergi ke halaman atas.

Jika Ruo Zhu dapat mendengar apa yang dikatakan Song Han, tentu orang lain pun dapat mendengarnya.

Namun, entah mereka mendengar atau tidak, saat dia masuk, semua dayang, ibu rumah tangga, dan pelayan di halaman atas berdiri diam di tengah halaman dengan tangan di bawah. Dengan demikian, isak tangis Song Han dapat terdengar samar-samar.

Qixia mengangkat tirai untuk Dou Zhao, lalu cepat-cepat mundur ke kerumunan.

Melihat Dou Zhao, Song Mo tampak santai.

Mungkin karena kenangan dari kehidupan sebelumnya, Dou Zhao tidak pernah bisa menyukai Song Han.

Dia menatap Song Han, yang matanya merah karena menangis, dan berkata dengan lembut, “Bukan karena kakakmu dan aku tidak akan memperjuangkanmu, tetapi karena kotak itu dikirim oleh Bibi Keempat. Semuanya membutuhkan kemauan bersama. Kamu tidak bisa memaksa Bibi Keempat untuk menerimamu hanya karena kamu menyukai putrinya. Tidakkah kamu setuju?”

Song Han menjawab dengan keras kepala, “Jika Bibi Keempat tahu aku ingin menikahi Sepupu Xieshu sebagai istriku, bagaimana mungkin dia tidak setuju? Saat Ibu masih hidup, Bibi Keempat paling menyukaiku…”

Memikirkan apa yang dikatakan Nyonya Keempat dari keluarga Jiang, Dou Zhao sengaja salah paham, dengan berkata, “Jadi maksudmu Bibi Keempat mengira kau ingin menjadikan Sepupu Xieshu sebagai selir? Meskipun keluarga Jiang telah menolak, integritas mereka tetap ada. Apa sebenarnya yang kau lakukan hingga membuat Bibi Keempat salah paham seperti ini?”

Tatapan Song Mo terhadap Song Han langsung berubah dingin seperti es.

Song Han tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil, berseru, “Aku tidak melakukan apa pun! Aku hanya bertanya kepada Sepupu Xieshu apakah dia suka tinggal di ibu kota. Sepupu Xieshu berkata bahwa meskipun ibu kota itu bagus, itu bukan lagi rumahnya. Saat itulah aku menyadari perasaanku. Kakak ipar,” dia menatap Dou Zhao dengan tulus, “Aku benar-benar ingin menikahi Sepupu Xieshu. Tolong bantu aku berbicara dengan Bibi Keempat!”

“Aku tidak akan mengajukan permintaan itu kepada Bibi Keempat,” Dou Zhao langsung menolak Song Han. “Pernikahanmu adalah keputusan Guogong . Kamu seharusnya tidak memiliki pikiran-pikiran liar seperti itu.”

Mendengar ini, Song Han melompat.

Dia bertanya pada Song Mo, “Apakah Kakak berpikiran sama dengan Kakak Ipar?”

Song Mo ragu sejenak, lalu mengangguk, “Tanpa persetujuan Ayah, bahkan jika Xieshu menikah dengan keluarga kita, dia tidak akan memiliki kehidupan yang baik. Sebaiknya kamu menyerah pada ide ini!”

Mata Song Han memerah, dan dia tertatih-tatih menuju pintu, “Jika kalian tidak mau membantuku, aku akan bicara dengan Ayah sendiri! Paling buruk, dia bisa memukulku sampai mati. Lagipula, aku tidak ingin hidup. Salah satu dari kalian tidak mau membantuku, yang lain ingin mengendalikan segalanya tentangku. Aku hanya kambing hitam di antara kalian berdua. Aku akan pergi mencari Ibu. Hanya Ibu yang peduli padaku. Jika Ibu masih hidup, bagaimana dia bisa menghentikanku?”

Dou Zhao berteriak memanggil Ruo Zhu, “Mengapa kamu tidak menghentikan Tuan Muda Kedua! Tuan Muda Kedua sedang demam dan mengigau. Cepat panggil dokter untuk memeriksanya!”

Tanpa sepatah kata pun, Ruo Zhu memerintahkan Jin Gui dan Yin Gui untuk menjepit Song Han ke tanah, sementara dia memasukkan sapu tangan ke mulut Song Han.

Jin Gui dan Yin Gui yang ketakutan dan berwajah pucat, tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Song Mo. Melihat Song Mo mengerutkan kening namun terdiam, kedua saudari itu merasa sedikit lega dan menggendong Song Han ke tempat tidur.

***

Rumah besar Ying Guogong telah menjadi seperti saringan, dengan apa yang disebut "rahasia" menyebar lebih cepat dari sebelumnya.

Tentu saja, desakan Song Han untuk menikahi Jiang Jiexiu tidak bisa dibendung lagi oleh Song Yichun.

Akan tetapi, Song Yichun tetap bersikap diam dan pendiam terhadap masalah tersebut.

Song Mo cukup bingung, “Mungkinkah Ayah tidak menentang Tian'en menikahi sepupunya Jiexiu?”

Baginya, ia akan senang melihat sepupunya menemukan pernikahan yang stabil, baik dengan keluarga Adipati atau di tempat lain. Ia hanya takut ayahnya memiliki pemikiran yang sama dengan Song Han, yang dapat berakhir dengan menyakiti sepupunya, Jiexiu.

Namun Dou Zhao tidak mempercayainya.

Sikap Song Yichun sudah cukup jelas – dia sama sekali tidak akan membiarkan segalanya berjalan mulus untuk Song Mo. Namun dia juga tidak ingin garis keturunan Ying Guogong berakhir, jadi dia harus tetap mengendalikan setidaknya satu dari kedua putranya. Dengan demikian, mencari keluarga istri yang kuat untuk Song Han menjadi hal yang tak terelakkan.

Dia berkata, “Bahkan jika Tuan Muda Kedua ingin menikahi sepupu Jiexiu, itu tergantung pada apakah keluarga Jiang setuju. Mengapa Guogong harus berperan sebagai penjahat? Jika masalah ini menyebar, orang-orang hanya akan mengatakan bahwa Guogong menghormati mendiang istrinya dan bersedia mencari putri pejabat kriminal sebagai pengantin untuk putra keduanya demi keluarga istrinya. Ini adalah situasi yang menguntungkan dalam hal wajah dan substansi, jadi mengapa tidak melakukannya?”

Song Mo mengangguk setuju.

Dia mengerti keluarga Jiang.

Jika keluarga Jiang masih berada di puncak kekuasaan mereka, bahkan jika mereka tidak sepenuhnya puas dengan Song Han, mereka akan dengan enggan menyetujui lamaran pernikahan ini jika Adipati memintanya. Namun sekarang setelah keluarga Jiang jatuh dari kekuasaan, menerima lamaran ini akan tampak seperti menjilat orang-orang yang berkuasa. Keluarga Jiang akan menolaknya.

Dou Zhao punya kekhawatiran lain.

Dalam kehidupan sebelumnya, salah satu alasan utama Raja Liao menggunakan Song Mo adalah karena ia adalah keponakan Ding Guogong . Ia dapat memanfaatkan koneksi yang dibangun oleh keluarga Ding Guogong selama beberapa generasi dan memobilisasi para pembunuh yang dibesarkan oleh Marquis. Dalam kehidupan ini, Song Mo ditakdirkan untuk tidak sepenuh hati membantu Raja Liao merencanakan pemberontakan. Akankah Pangeran beralih menggunakan Song Han, yang juga merupakan keponakan Ding Guogong ?

Jika Song Han menikah dengan Jiang Jiexiu, di mata orang-orang yang telah menerima bantuan dari Ding Guogong , Song Han mungkin tampak lebih dekat dengan mereka daripada Song Mo.

Tentu saja, jika Jiang Jiexiu menikah dengan keluarga itu, menghadapinya setiap hari akan membuat Dou Zhao merasa tidak tenang.

Jadi keesokan paginya, dia mendesak Song Mo untuk pergi ke tempat Bibi Keempat Jiang lebih awal, “Kita tidur nyenyak tadi malam, tetapi siapa yang tahu bagaimana Bibi Keempat menghabiskan malamnya? Ada banyak yang harus dilakukan hari ini. Jika kita pergi lebih awal, kita dapat membantu dan juga menyampaikan pesan kepada Bibi Keempat, agar dia merasa tenang tentang mengantar sepupu Lizhu untuk menikah.”

Song Mo menganggap perkataan Dou Zhao masuk akal, jadi meskipun pernikahan ditetapkan pada jam Si malam, mereka pergi ke tempat Bibi Keempat Jiang sebelum jam Mao.

Dou Zhao memberi tahu Bibi Keempat Jiang tentang sikap Song Yichun dan dengan bijaksana menyelidiki, “Song Han masih muda dan telah menghabiskan beberapa tahun terakhir belajar di bawah bimbingan Guogong . Dia memiliki hati yang tulus terhadapmu, tetapi dia mungkin tidak memikirkan semuanya dengan matang. Tolong jangan salahkan dia. Hal baiknya adalah niatnya murni, dan kamu seharusnya senang tentang itu, Bibi Keempat.”

Bibi Keempat Jiang merenung sejenak, lalu tersenyum dan berkata, “Aku menghargai niat baik Anda. Inilah alasan mengapa kita harus segera kembali ke Huzhou. Beberapa tahun yang lalu, Komandan Garnisun Liuzhou Liu berusaha menikahkan putra sulungnya dengan Jiexiu. Hanya karena Tuan Kedua kami telah menunjukkan kebaikan kepadanya, nenek moyang kami takut orang akan mengatakan kami memanfaatkan bantuan, jadi kami tidak menyetujui pernikahan itu.

Kemudian, dengan meninggalnya leluhur kami, pernikahan anak-anak kami semua tertunda. Sebelum aku datang ke ibu kota, aku mendengar Bibi Pertama Anda mengatakan bahwa sekarang Komandan Garnisun Liuzhou Liu kembali berusaha menikahkan putra sulungnya dengan Jiexiu. Dia merasa bahwa keluarga Liu terlalu jauh dari kami dan khawatir Jiexiu mungkin tidak beradaptasi dengan baik jika dia menikah di sana, jadi dia berkonsultasi dengan aku tentang hal itu. Saat itu, aku sepenuhnya fokus pada Lizhu dan tidak punya waktu untuk mempertimbangkannya.

Sekarang Lizhu sudah menikah, aku juga punya waktu untuk membicarakan pernikahan anak-anak dengan kakak iparku. Aku khawatir kita harus mengecewakan niat baik Guogong.” Setelah mengatakan ini, seolah-olah takut Dou Zhao mungkin akan dirugikan, dia menambahkan dengan penuh arti, “Aku tahu bahwa sebagai menantu perempuan, kamu perlu mempertimbangkan ayah mertuamu dan suamimu. Tetapi ayah mertuamu adalah seorang duda, dan pada usianya, jika dia tidak menikah lagi sekarang, dia akan menikah lagi di masa depan. Kamu hanya perlu menjaga Yangtang dengan baik. Mengenai urusan Guogong, selama kamu menjaga penampilan, itu sudah cukup.”

Dou Zhao merasa geli sekaligus jengkel.

Bibi Keempat Jiang pasti mengira dia dikirim oleh Song Yichun untuk menyelidiki tentang pernikahan itu!

Di tengah perasaannya yang campur aduk, Dou Zhao merasa berterima kasih kepada Bibi Keempat Jiang.

Kalau saja ada jarak sedikit saja, dia tidak akan berbicara terbuka kepadanya.

Ini menunjukkan bahwa sikap Song Yichun terhadap Song Mo juga membuat keluarga Jiang tidak nyaman.

Dia tersenyum dan mengangguk, mengingatkan Bibi Keempat Jiang, “Aku sudah mengirim orang untuk mengawasi Tuan Muda Kedua. Hanya saja, rumah besar Ying Guogong masih di bawah kendali Guogong , dan beberapa hal sulit untuk dibicarakan. Yang aku khawatirkan sekarang adalah jika masalah ini menyebar, Guogong akan dianggap sebagai orang yang berperasaan dan setia, sementara keluarga Jiang mungkin dituduh picik dan menggunakan Guogong sebagai batu loncatan.”

Bibi Keempat Jiang berpikir sejenak dan mengerti maksud Dou Zhao. Dia tersenyum dan berkata, “Aku mengerti. Aku akan mengambil tindakan pencegahan terhadap kemungkinan seperti itu.”

Karena keluarga Jiang telah mengirim Bibi Keempat untuk menemani pengantin wanita, jelaslah bahwa Bibi Keempat mampu menangani masalah secara mandiri. Dou Zhao merasa tenang dan, setelah mengobrol dengan Bibi Keempat Jiang sebentar, pergi ke aula utama.

Saat dia mengangkat tirai yang menuju ke ruang belakang, Jiang Jiexiu masuk.

Dia dengan berani menatap Bibi Keempat Jiang dan bertanya langsung, “Ibu, apakah Ibu akan menikahkanku dengan Liuzhou?”

“Bagaimana mungkin?!” Bibi Keempat Jiang tertawa pelan, memegang tangan Jiang Jiexiu dan mendesah, “Berapa banyak gadis keluarga Jiang yang menikah dengan tentara, hanya untuk menjadi janda di usia muda? Bukankah sudah cukup banyak contoh? Hanya saja kami didukung oleh keluarga Ding Guogong dan bekerja untuk mereka, yang merupakan tugas kami, jadi kami tidak punya alasan untuk mengeluh atau menyalahkan. Sekarang keluarga Jiang telah selamat dari musibah, kami telah melakukan yang terbaik untuk memenuhi keinginan leluhur kami. Mulai sekarang, kami harus hidup untuk diri kami sendiri. Kami tidak akan membahas anak-anak yang pernikahannya telah diatur, tetapi untukmu dan yang lainnya, Bibi Pertamamu dan aku memiliki ide yang sama – kami ingin kalian semua tetap berada di sisi kami.”

Mata Jiang Jiexiu memerah, dan air mata mulai mengalir tanpa suara. Entah karena sedih atau lega, dia memanggil, "Ibu."

“Anak bodoh!” Bibi Keempat Jiang melangkah maju dan memeluk bahu Jiang Jiexiu, berbisik, “Ketika kamu menyerahkan barang-barang itu kepadaku, aku sudah tahu niatmu. Meskipun keluarga kita mengalami masa-masa sulit, dengan Bibi Pertamamu di sekitar, dia tidak akan membiarkanmu menderita kerugian apa pun.”

Jiang Jiexiu mengangguk sambil tersenyum di sela-sela tangisannya, “Begitu juga denganmu, Ibu!”

Bibi Keempat Jiang terkekeh, berkata, “Aku tidak sebanding dengan keberanian dan strategi Bibi Pertamamu,” sambil mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air matanya agar Jiang Jiexiu bisa melihatnya. “Akan ada banyak tamu hari ini, jadi jangan biarkan siapa pun melihat sesuatu yang tidak beres.”

Jiang Jiexiu mengangguk dan baru meninggalkan ruang istirahat saat dia merasa wajahnya tidak menunjukkan jejak air mata.

Jiang Jieying sedang bersandar pada pilar di bawah atap ruang belakang, menatap langit biru tanpa sadar.

Mendengar gerakan, dia mengangkat kepalanya dan mengangguk pada Jiang Jiexiu.

Jiang Jiexiu ragu-ragu sejenak, lalu berjalan mendekat dan berdiri bahu-membahu dengan Jiang Jieying, bersandar di pilar. Meniru postur tubuhnya sebelumnya yang menatap ke langit, dia bertanya dengan lembut, "Apa yang kamu lihat?"

Sekawanan merpati terbang melintasi langit, siulan mereka yang melengking memecah ketenangan halaman.

Jiang Jieying menatap langit sambil bergumam, “Aku bertanya-tanya apakah aku akan pernah punya kesempatan melihat langit ibu kota lagi…”

Dan orang-orangnya, tambahnya dalam hati.

Jarinya memainkan lembut untaian manik-manik gaharu di pergelangan tangannya.

Jiang Jiexiu menoleh, pandangannya tertuju pada manik-manik itu sejenak.

Ia teringat bahwa empat tahun yang lalu, saat Festival Lentera, saat mereka masih gadis-gadis muda di rumah tangga Ding Guogong , Song Yangtang, pewaris rumah besar Ying Guogong , datang untuk memberi ucapan selamat kepada nenek mereka. Selain hadiah untuk para tetua, masing-masing saudari menerima untaian manik-manik gaharu.

Suster Hanchu telah melemparkannya ke dalam kotak perhiasannya, sementara dia dengan senang hati menaruhnya di bawah bantal. Namun, saudari keempat belas mereka telah mengenakannya di pergelangan tangannya, tidak pernah berpisah dengan mereka siang atau malam.

Maka ketika rumah mereka disita, manik-manik mereka pun hilang, kecuali milik saudari keempat belas yang berhasil disimpannya.

Tapi meski begitu, apa bedanya?

Dia menatap langit dan berkata dengan lembut, “Kakak ipar kita cantik dan baik hati… Dilihat dari perilaku sepupu kita, dia tampaknya sangat menyayanginya… Dia dulunya adalah tipe orang yang pergi begitu saja, dan mengirim pembantu untuk menanyakan kabar sudah dianggap bijaksana… Sekarang dia datang menjemputnya setiap hari setelah bekerja… Dia baik-baik saja…”

Tetapi kabut muncul di matanya, dan rasa pahit membuncah dalam hatinya.

Jiang Jieying, bagaimanapun, mengingat saat ketika dia dan saudara perempuannya bersembunyi di balik pohon holly, diam-diam menonton saudara laki-laki mereka berlatih memanah. Ketika mereka ditemukan, dia dan saudara perempuannya tertawa kecil dan bersembunyi di bebatuan. Saudari ketiga belas, yang paling lambat, tertangkap, tetapi dia dengan tenang berdiri tegak, matanya yang besar menatap tajam ke arah Sepupu Song, berkata, "Aku melihat bahwa saudara-saudara semuanya memanah dengan baik, jadi aku datang khusus untuk menyemangatimu."

Dia tidak dapat menahan senyum ketika mengingatnya.

Semua kejadian di masa lalu itu bagaikan mimpi indah. Apa gunanya berkutat pada kejadian itu sekarang?

“Ya!” katanya dengan tulus, “Karena tahu bahwa sepupu-sepupu kita baik-baik saja, aku tidak khawatir lagi.”

Suara tawa samar-samar terdengar mendekat.

Jiang Jieying tersenyum, menegakkan tubuh, dan membersihkan debu dari pakaiannya dengan lembut, sambil berkata, “Kakak Ketiga Belas, sepertinya ada tamu yang datang. Bagaimana kalau kita keluar untuk menyambut mereka?”

Jiang Jiexiu tersenyum dan setuju, “Baiklah.” Para suster berjalan menuju aula utama sambil bergandengan tangan.

Jiang Lizhu kembali ke rumah pada hari ketiga setelah pernikahannya, dan para wanita keluarga Jiang meninggalkan ibu kota pada hari keempat.

Pada saat mereka pergi, semua keluarga yang menghadiri pernikahan Jiang Lizhu tahu bahwa Bibi Keempat Jiang telah memutuskan untuk menjaga gadis-gadis lainnya di Huzhou, sehingga adik-adiknya, yang masih kecil, akan memiliki seseorang untuk diandalkan.

Meski begitu, Song Han tidak menyerah.

Dia berlutut di halaman utama rumah Ying Guogong , memohon Song Yichun untuk mengatur agar dia menikahi salah satu putri keluarga Jiang.

Menurutnya, jika bisa mempererat tali silaturahmi dengan keluarga ibunya, niscaya ibunya akan senang dan mendapat restu di akhirat.

Dalam waktu singkat, reputasi Song Han sebagai orang yang berbakti kepada orang tuanya menyebar jauh dan luas.

Song Yichun memanggil Song Mo dan istrinya ke ruang kerjanya, dan dengan senyum masam, berkata kepada Song Han, “Sayangnya, Jiexiu dan Jieying sudah bertunangan. Jika kamu ingin menikahi sepupumu, aku khawatir kamu harus menunggu beberapa tahun.”

Putri-putri Jiang lainnya masih muda.

Namun Song Han menjawab, “Asalkan Ayah mengizinkanku menikahi putri keluarga Jiang, aku bersedia menunggu beberapa tahun.”

Nada bicaranya yang tegas membuat Dou Zhao curiga.

Dapat dimengerti bahwa Song Han mengagumi Jiang Jiexiu dan ingin menikahinya. Namun, keluarga Jiang telah menolaknya, dan ia mendapatkan reputasi sebagai orang yang berbakti kepada orang tua karena hal itu. Mengapa ia masih bersikeras menikahi putri keluarga Jiang? Selain itu, dilihat dari nada bicaranya, tampaknya putri keluarga Jiang mana pun akan melakukannya. Jadi, apakah ia benar-benar jatuh cinta pada Jiang Jiexiu, atau hanya karena Nyonya Jiang pernah mempertimbangkan untuk menjodohkan Jiang Jiexiu dengan Song Mo?

***

Setelah menjalani dua kehidupan, Dou Zhao mengerti bahwa beberapa hal hanya dapat dibuktikan seiring berjalannya waktu.

Dia menugaskan Ruozhu untuk mengawasi masalah ini.

Karena Chen Jia telah kembali.

Meskipun pakaiannya rapi, alisnya menunjukkan kelelahannya.

Setelah memberi penghormatan kepada Dou Zhao, dia berkata dengan suara rendah, “Pria yang dinikahi Nona Yigui bermarga Wei, nama pemberian Quan, nama kehormatan Bairui, delapan tahun lebih tua dari Nona Yigui. Dia berasal dari Jiangxi. Ayahnya pernah menjabat sebagai wakil hakim di Kabupaten Qingyuan tetapi meninggal lebih awal, tanpa meninggalkan harta benda. Mereka bergantung pada kakak perempuannya, yang telah menikah dengan guru privat, untuk bertahan hidup. Ketika dia berusia lima belas tahun, saudara perempuannya meninggal, dan setelah bertengkar dengan saudara iparnya, dia diusir. Tanpa harapan untuk karier akademis dan tanpa harta benda, dia menjadi pengikut He Qingyuan, seorang bangsawan lokal di Kabupaten Qingyuan.”

“He Qingyuan memiliki seorang putra bernama He Hao, yang datang ke ibu kota dua tahun lalu untuk mengikuti ujian provinsi. Wei Quan dan seorang pengurus dari keluarga He diperintahkan untuk mengatur segala sesuatunya di sepanjang jalan. He Hao menyewa sebuah halaman tidak jauh dari Gang Shuzitou di Gang Xiemao. Entah bagaimana, Wei Quan berkenalan dengan Nyonya Li dan menipu Li Liang agar menikahkan Yigui dengannya.”

Dou Zhao tercengang dan berkata, “Jadi maksudmu Wei Quan sama sekali tidak ada hubungannya dengan keluarga Li, dia hanya seorang tukang numpang hidup dari orang lain?”

“Meskipun dia tidak ada hubungan dengan keluarga Li, pria itu memang punya beberapa keterampilan,” kata Chen Jia diplomatis. “Awalnya, Li Liang pergi ke Kabupaten Qingyuan untuk menanyakan tentangnya. Dalam beberapa tahun terakhir, mengikuti He Qingyuan, dia tidak hanya memperoleh rumah kecil seluas setengah hektar tetapi juga memperoleh lebih dari sepuluh hektar lahan pertanian di pedesaan. Selain itu, dia cukup tampan dan berperilaku baik. Ketika ayah Wei menjadi wakil hakim di Kabupaten Qingyuan, dia menjalin banyak koneksi yang baik, jadi Wei memiliki reputasi yang baik di Qingyuan.”

Dou Zhao mengerutkan kening dan bertanya, “Jika memang begitu, mengapa Li Liang dan Nyonya Li bertengkar?”

Chen Jia terbatuk pelan, lalu merendahkan suaranya dan berkata, “Setelah Nona Yigui menikah dengan Wei Quan, mereka cukup harmonis. Namun, pada hari kelima belas bulan lunar pertama tahun ini, selama Festival Lentera, Wei Quan mengajak Nona Yigui keluar untuk menikmati lentera, dan Nona Yigui tiba-tiba menghilang…”

Dou Zhao terkejut dan bertanya, “Bagaimana dia bisa hilang? Apakah keluarga Wei melaporkannya ke pihak berwenang? Apa kata para pejabat?”

Chen Jia tidak menyangka Dou Zhao akan begitu gelisah dan segera berkata, “Nyonya, harap tenang. Aku sudah mengatur agar Nona Yigui menginap di Kuil Longfu, tidak jauh dari sini. Jika Anda ingin menemuinya, aku dapat menyuruhnya untuk dibawa ke rumah besar secara diam-diam kapan saja.”

Mendengar makna tersembunyi dalam kata-katanya, ekspresi Dou Zhao berubah serius. Dia bertanya dengan sungguh-sungguh, “Apa yang sebenarnya terjadi? Jangan sembunyikan apa pun, ceritakan secara rinci.”

Chen Jia membungkuk dan menjawab, “Ya,” lalu melanjutkan, “Karena Wei Quan adalah pengikut keluarga He, tentu saja dia ingin menyenangkan He Hao. Seiring berjalannya waktu, dia mulai dekat dengan He Hao. Bahkan setelah Wei Quan menikah, He Hao terus mengunjungi rumah tangga Wei. Kecantikan Nona Yigui menarik perhatian He Hao, dan dia pun mulai memiliki motif tersembunyi.”

“Awalnya dia mencoba untuk memenangkan hati Nona Yigui, tetapi setelah ditolak, dia mengalihkan perhatiannya ke Wei Quan.”

“Meskipun Wei Quan tidak terlalu peduli dengan moral, dia tetap tidak mau menyerahkan istrinya begitu saja.”

“He Hao kemudian menjanjikan banyak keuntungan kepadanya, tidak hanya mengalihkan seratus hektar tanah pertanian yang bagus atas namanya kepada Wei Quan, tetapi juga menebus mantan kekasih Wei Quan dan memberikannya kepadanya. Dengan kekasih itu berbisik di telinga Wei Quan, dia dengan cepat berubah pikiran.”

“Pada hari Festival Lentera, dengan dalih mengajak Nona Yigui untuk melihat lentera di Prefektur Baoding, dia membawanya ke lokasi yang telah diatur sebelumnya dan menyerahkannya kepada He Hao. Dia kemudian secara keliru mengklaim bahwa Nona Yigui telah hilang dan bahkan melaporkannya kepada pihak berwenang di Baoding dan Qingyuan…”

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak mengutuk, “Binatang buas!”

Mengingat perbedaan antara pria dan wanita, Chen Jia merasa agak canggung mendiskusikan masalah ini dengan Dou Zhao.

Dia menundukkan kepala dan menyesap tehnya sebelum melanjutkan, “He Hao menikah dengan putri bibinya, dan keluarga bibinya memberikan mas kawin yang cukup besar. Istri He Hao juga telah memberinya dua putra, jadi dia tidak berani membawa Nona Yigui pulang. Sebaliknya, dia menahannya di kediaman keluarga He di Prefektur Baoding.”

“Awalnya, Nona Yigui lebih memilih mati daripada menyerah. Kemudian, ketika dia mengetahui bahwa Wei Quan telah menyerahkannya kepada He Hao, dan setelah He Hao memaksakan diri padanya, dia mulai menolak makan dan minum.”

“He Hao kemudian tinggal di Prefektur Baoding dan merawatnya setiap hari.”

“Seiring berjalannya waktu, He Qingyuan menjadi curiga.”

“Awalnya, dia mengira anaknya punya simpanan di luar dan berusaha memergokinya, menyembunyikannya dari keluarga.”

“Ketika dia melihat Nona Yigui, dia mengembangkan niat jahatnya dan mengambilnya dari putranya.”

“He Hao tidak puas dan mengungkapkan masalah itu kepada ibunya.”

“Nyonya He memanfaatkan ketidakhadiran He Qingyuan untuk meminta Wei Quan menulis kontrak penjualan istri. Dia kemudian diam-diam menyuruh orang menculik Nona Yigui dan menjualnya kepada pedagang keliling yang sedang melewati Baoding.”

“Nona Yigui menolak untuk patuh dan mencoba gantung diri di penginapan. Untungnya, aku berhasil melacaknya. Melalui ancaman dan bujukan, aku memberi pedagang itu tiga puluh tael perak untuk membeli Nona Yigui dan diam-diam membawanya kembali ke ibu kota.”

Chen Jia terdiam sejenak, mengamati ekspresi Dou Zhao, “Karena tidak tahu bagaimana Nyonya berencana untuk mengatur Nona Yigui, aku tidak berani membawanya ke sini dengan gegabah…”

Wajah Dou Zhao memerah karena marah, tetapi dia juga tidak tahu bagaimana cara mengaturnya dengan baik untuk gadis muda bernama Yigui ini.

Jika dia tidak menerimanya, gadis itu tidak akan punya tempat tujuan.

Jika dia menerimanya, ibu kandung dan paman dari pihak ibu gadis itu masih hidup.

Dou Zhao bertanya, “Apakah gadis muda itu sangat cantik?”

"Sangat cantik," kata Chen Jia, mengingat wajahnya yang pucat seperti bunga pir yang diguyur hujan namun sangat melankolis. Dia tidak dapat menahan diri untuk menambahkan, "Di mataku, dia agak mirip dengan Tuan Muda."

Jantung Dou Zhao berdebar kencang, dan dia bertanya dengan serius, “Apakah kamu yakin?”

Chen Jia mengangguk dengan sungguh-sungguh dan berkata, “Jika Nyonya tidak percaya padaku, aku bisa membawanya keluar suatu hari nanti agar Nyonya bisa melihatnya secara diam-diam.”

Dou Zhao tentu saja memercayai penilaian Chen Jia.

Dia tiba-tiba merasa bahwa masalah ini berada di luar jangkauan kemampuannya menangani sendiri.

Setelah berpikir sejenak, Dou Zhao berkata kepada Chen Jia, “Kamu boleh kembali sekarang. Tugaskan seseorang untuk mengawasi gadis muda itu dengan saksama, memastikan tidak ada yang salah. Mengenai masalah ini, aku akan membicarakannya dengan Tuan Muda sebelum mengambil keputusan.”

Chen Jia menduga bahwa Yigui adalah saudara tiri Song Mo. Dia tidak berani bertanya lebih banyak, dengan hormat menerima perintah itu, dan mundur.

Huzi yang sedari tadi menunggu di depan pintu, segera menghampirinya dan bertanya dengan suara pelan, “Apa yang dikatakan Nyonya?”

Chen Jia melotot tajam ke arah Huzi dan memperingatkannya dengan tegas, “Apakah itu sesuatu yang seharusnya kau tanyakan?” Ia melanjutkan, “Bawa beberapa orang ke Kuil Longfu dan pastikan nona muda itu diberi makan dan dirawat dengan baik. Pastikan tidak ada yang terjadi padanya… Sedangkan untuk orang-orang lainnya, berikan mereka masing-masing sejumlah uang tutup mulut. Aku akan memperkenalkan mereka kepada rekan-rekan di selatan untuk pekerjaan, dan mereka tidak boleh kembali ke ibu kota. Jika mereka bertemu denganku lagi, mereka harus berhati-hati terhadap pedang dan pisau yang tidak memiliki mata.”

Huzi mundur ketakutan namun tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Bukankah kamu mengatakan bahwa Nyonya mungkin akan menggunakan nona muda ini untuk melawan Ying Guogong ? Bukankah lebih baik jika ada lebih banyak orang yang mengetahui hal ini? Mereka telah bersama kita selama beberapa tahun…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Chen Jia menampar wajahnya. Tatapannya menakutkan, dan suaranya dingin, “Jika kau ingin hidup, tutup mulutmu!"

Huzi telah mengikuti Chen Jia selama bertahun-tahun, dan bahkan ketika Chen Jia berada pada titik terendahnya, dia tidak pernah memukulnya seperti ini.

Karena ketakutan, dia berkeringat dingin, berulang kali mematuhi perintah, dan segera menghilang ke dalam kerumunan.

Chen Jia memperhatikan sosok Huzi yang menjauh dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dalam-dalam.

Dilihat dari reaksi Nyonya Dou, sepertinya dia tidak bermaksud menggunakan Yigui untuk melawan Ying Guogong . Masalah ini jauh lebih rumit dari yang dibayangkannya.

Dengan melibatkan dirinya begitu dalam pada hal ini, apakah ia mengundang masalah atau keberuntungan?

Entah mengapa, gambaran Yigui saat pertama kali melihatnya terlintas di benaknya.

Dia meringkuk di sudut gelap kamar tamu, memeluk dirinya sendiri, menggigil. Tatapannya yang ketakutan bagaikan tatapan binatang muda yang dikelilingi oleh para predator. Namun, kulitnya yang putih dan terbuka, berbintik-bintik memar, bagaikan batu giok indah yang dirusak oleh tangan manusia, membangkitkan rasa kasihan.

Chen Jia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah lagi.

Apa gunanya menjadi wanita bangsawan?

Semakin cantik seseorang, semakin sulit pula baginya untuk bertahan hidup di lingkungan seperti itu.

Dia mendesah untuk ketiga kalinya hari itu, lalu berbalik untuk menuntun kudanya, perlahan meninggalkan rumah besar Ying Guogong yang megah dan termasyhur.

Dou Zhao mondar-mandir di luar ruang kerja Song Mo untuk waktu yang lama, tidak yakin bagaimana cara memberitahunya tentang masalah ini.

Menyimpannya darinya terasa salah, karena dia enggan membiarkannya tertipu seperti ini; memberitahunya, dia takut, akan menyakitinya begitu dia tahu.

Adapun Song Mo, setelah menunggu lama tanpa Dou Zhao masuk, dia merasa seperti baru saja melepas satu sepatu, menunggu sepatu lainnya terlepas. Karena tidak sabar, dia tidak bisa lagi fokus pada dokumen resmi di tangannya. Dia memutuskan untuk mengangkat tirai dan keluar dari ruang kerjanya, berdiri di tangga dan tersenyum sambil bertanya padanya, "Apakah kamu menungguku untuk mengundangmu masuk?" Dia kemudian menggodanya, "Meskipun cuacanya bagus hari ini, anginnya terasa agak hangat. Jika kamu ingin menungguku keluar dan mengundangmu, setidaknya kamu bisa memilih tempat yang lebih teduh daripada berdiri di tengah halaman dan menderita!"

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa, meliriknya sekilas, suasana hatinya pun menjadi jauh lebih cerah.

Dia duduk bersama Song Mo di ruang belajar dan dengan hati-hati menceritakan masalah itu kepadanya.

Song Mo tahu bahwa Dou Zhao telah menyelidiki keluarga Li, tetapi karena dia selalu punya cara sendiri dalam menangani berbagai hal, dia mempercayainya sepenuhnya dan tidak menanyakannya. Sekarang, mendengar kata-kata Dou Zhao, dia sangat terkejut, “Kamu mengatakan bahwa gadis muda itu agak mirip denganku? Itu tidak mungkin, bukan? Bahkan jika Ayah membesarkannya di luar, jika dia ingin membawanya kembali, dia hanyalah seorang gadis. Itu hanya berarti beberapa mulut lagi yang harus diberi makan, lebih banyak perhiasan dan pakaian, dan menyiapkan mas kawin ketika dia menikah. Dia bahkan mungkin menikah dengan keluarga yang dapat menguntungkan rumah tangga Ying Guogong . Ibu tidak akan menghentikannya, dan Ayah tidak akan mengabaikannya, membiarkan keluarga Li membesarkannya dengan ceroboh.”

“Itulah sebabnya aku pikir ada yang aneh dengan ini!” Dou Zhao berkata, “Jika itu adalah benda lain, itu akan menjadi satu hal, tetapi ini adalah orang yang hidup. Dilihat dari perilaku keluarga Li, gadis muda itu mungkin tidak tahu apa-apa tentang ini… Menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

Song Mo terdiam sejenak, lalu berkata, “Biarkan aku melihat gadis muda itu terlebih dahulu sebelum memutuskan.”

Dou Zhao menghela napas lega, lalu bertanya dengan ragu, “Jika dia adalah anak yang ditinggalkan Ying Guogong di luar, apakah kamu berencana untuk mengakuinya?”

Song Mo tampak agak gelisah dan berkata, “Kita akan membicarakannya saat waktunya tiba!”

Memang, itu adalah situasi yang sulit.

Keluarga Li yang membesarkannya seperti ini pasti punya motif tersembunyi. Yigui sudah menikah dengan seorang bajingan. Entah mereka mengakuinya atau tidak, selama rumor menyebar, itu akan merepotkan.

Dou Zhao merasa sakit kepala datang.

Sekarang giliran Song Mo yang menghiburnya, “Kita akan melewati jembatan itu saat kita sampai di sana. Dengan kita berdua bekerja sama, rintangan apa yang tidak bisa kita atasi? Bahkan jika rumor menyebar, bukankah rumah Ying Guogong ini masih milik Ayah? Apa hubungannya dengan kita?”

Itu benar.

Dou Zhao tidak bisa menahan senyum pada Song Mo.

***

BAB 403-405

Dalam kehidupan sebelumnya, Kuil Longfu memperoleh kemampuan untuk menyaingi Kuil Xiangguo Agung dan menjadi terkenal di ibu kota karena Ji Yong menjadi kepala biaranya.

Dou Zhao tidak ingat kapan reputasi Kuil Longfu mulai melambung. Saat dia mendengarnya, sudah sulit untuk mendapatkan dupa di sana.

Akan tetapi, dalam kehidupan ini, meskipun Kuil Longfu ramai dengan para penyembah, reputasinya tidak menonjol. Mereka yang datang untuk mempersembahkan dupa kebanyakan adalah wanita dari keluarga sederhana. Jarang sekali terlihat kereta hias atau tandu.

Saat Dou Zhao berdiri di pintu masuk utama Kuil Longfu, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat ke arah gerbang gunung. Dia bertanya-tanya apakah Ji Yong akan menjalin hubungan dengan Kuil Longfu di kehidupan ini juga.

Dia menoleh untuk melirik Song Mo.

Agar tidak menarik perhatian, Song Mo dan dirinya telah berganti pakaian sutra Hangzhou yang polos dan tanpa hiasan. Ia mengenakan dua jepit rambut perak, bepergian dengan ringan bersama Chen He, saudara perempuan Jin Gui, Duan Gongyi, dan beberapa pengawal lainnya yang menemani mereka.

Di dalam Kuil Longfu, gumpalan asap dupa mengepul ke atas saat Song Mo dan Dou Zhao mempersembahkan dupa di aula utama. Sesekali, para penyembah wanita akan menatap mereka.

Chen Jia tersenyum pahit. Dia menempatkan Yi Gui di sini karena suasana kuil yang ramai dan banyaknya orang yang datang dan pergi, sehingga dia bisa berbaur dengan orang lain. Namun, dia lupa betapa luar biasanya penampilan Song Mo dan Dou Zhao. Bahkan dengan pakaian yang paling biasa, keanggunan dan kemuliaan alami mereka tidak mungkin disembunyikan.

Jika dia tahu hal ini akan terjadi, mungkin lebih baik menempatkan Yi Gui di Kuil Xiangguo Agung!

Dia menggerutu dalam hati. Memikirkan wajah Yi Gui yang malu-malu, dia menatap Huzi, memberi isyarat kepadanya untuk pergi dan memberi tahu Yi Gui. Ini untuk mencegahnya meringkuk di sudut seperti binatang yang ketakutan saat melihat Song Mo dan Dou Zhao.

Huzi mengerti dan bergegas ke asrama timur.

Setelah menyumbangkan uang untuk minyak dupa, Song Mo dan Dou Zhao menuju asrama bersama Chen Jia.

Pada pagi awal musim panas ini, udara menjadi pengap begitu matahari terbit. Pohon-pohon besar di halaman Kuil Longfu, cukup lebat hingga membutuhkan dua orang untuk mengelilinginya, menghasilkan bayangan hijau di tanah. Namun, mereka tidak berbuat banyak untuk meredakan kegelisahan di hati Song Mo.

Tadi malam, dia hampir tidak tidur sama sekali.

Dia tidak dapat menjelaskan perasaannya dengan jelas.

Simpati? Gadis itu adalah putri ayahnya dari seorang selir, bukti pengkhianatan ayahnya terhadap ibunya. Emosi ini tampaknya agak tidak pantas.

Kebencian? Jika dia tidak tahu tentang keadaan gadis itu, dia mungkin akan membencinya. Namun, ketika dia memikirkan tentang bagaimana ketidakbertanggungjawaban ayahnya yang menyebabkan situasi gadis itu saat ini, dia merasa mustahil untuk menyimpan kebencian.

Kasih sayang? Itu jauh dari kebenaran. Dia selalu menghargai kekuatan, dan bahkan bagi seorang wanita, berakhir dalam keadaan seperti itu menunjukkan kekurangan dalam karakternya. Bagaimana mungkin dia bisa menyukainya?

Bahkan saat dia melangkah ke Kuil Longfu, dia masih belum memutuskan bagaimana cara menghadapi gadis ini.

Tidak pernah dalam hidupnya Song Mo mengalami konflik batin seperti ini.

Tanpa sadar dia mengencangkan cengkeramannya di tangan Dou Zhao.

Dou Zhao meremas tangannya kembali dengan erat.

Perasaannya serumit perasaan Song Mo.

Sebagai sesama wanita, dia bersimpati dengan penderitaan gadis muda itu. Namun, mengingat gadis ini mungkin adalah saudara tiri Song Mo, kesetiaannya kepada Song Mo mencegahnya untuk merasa terlalu kasihan kepada gadis itu.

Pasangan itu memasuki ruang samping dengan langkah santai.

Meskipun udara panas, pintu dan jendela ruangan itu tertutup rapat. Hanya seberkas sinar matahari yang bersinar melalui jendela atap, membuat ruangan tampak sangat redup.

Huzi berbicara pelan kepada seorang wanita yang duduk di kursi guru di aula utama. Mendengar ada gerakan, dia melihat mereka masuk dan segera minggir. Wanita itu perlahan berdiri.

Walaupun mereka tidak dapat melihat wajah gadis itu, sosok rampingnya tampak sangat lemah.

Song Mo tampak terkejut. Dia berhenti di ambang pintu dan berkata dengan suara berat, "Apakah kamu Li Yi Gui?"

Gadis itu tetap diam.

Chen Jia menjadi cemas.

Bagaimana gadis ini bisa tidak responsif?

Kemarin, dia sudah menceritakan banyak hal padanya! Pewaris Ying Guogong memiliki kekuasaan dan wewenang yang besar. Hanya dengan sepatah kata, dia bisa menentukan hidup atau matinya. Saat bertemu dengan pewaris, dia harus bersikap sopan dan lembut. Dia tidak boleh berpura-pura. Jika dia bisa menyenangkan pewaris, dia akan hidup mewah dan tidak perlu takut ditangkap oleh Wei Quan atau diganggu oleh He Hao lagi.

Dia tidak bisa menahan batuk pelan, dan mengingatkan Yi Gui dengan pelan, “Pewaris Ying Guogong dan istrinya datang untuk menemuimu. Cepatlah maju untuk menyambut mereka!”

Gadis muda itu tetap terpaku di tempatnya.

Chen Jia tidak punya pilihan lain selain melangkah maju dan mendorong gadis itu pelan-pelan sambil berbisik, “Cepat, berlutut!”

Tetapi gadis itu tetap teguh pada pendiriannya, kepalanya tertunduk, tidak bergerak sedikit pun.

Chen Jia tidak punya pilihan lain selain mendorong gadis itu lagi.

Kali ini dia menggunakan sedikit lebih kuat. Gadis itu tersandung, hampir jatuh, dan mengambil beberapa langkah goyah ke depan sebelum mendapatkan kembali keseimbangannya.

Sinar matahari yang menyinari jendela atap kini langsung mengenai wajah gadis itu.

Wajahnya yang halus dan wajahnya yang cantik jelita kini terlihat jelas oleh Dou Zhao dan Song Mo.

Dou Zhao merasakan sedikit simpati pada mutiara yang ternoda oleh debu ini.

Song Mo, bagaimanapun, tertegun. Ekspresinya tiba-tiba berubah, dan dia tanpa sadar berteriak, "Ibu!"

Ruangan itu kosong dan sunyi. Dou Zhao tentu saja mendengarnya.

Dia menoleh ke Song Mo dengan kaget.

Song Mo juga menatapnya.

Dia melihat keterkejutan yang hebat di matanya, bagaikan ombak yang mengamuk.

“Ada apa?” Pikiran Dou Zhao kacau, benar-benar bingung, tetapi dia masih memegang erat lengan Song Mo.

Wajah Song Mo menjadi pucat.

“Dia… dia benar-benar mirip ibuku…” gumamnya, “Bahkan lebih mirip dari Sepupu Han Zhu…”

Bagaimana putri Li Yao Niang bisa menyerupai Nyonya Jiang?

Sekalipun ada kemiripan, bukankah seharusnya dia terlihat seperti Song Yi Chun?

Dan bagaimana dengan Song Han di rumah besar itu?

Ujung jari Dou Zhao menjadi dingin, pikirannya kosong.

Namun, Chen Jia terkejut.

Bukankah Yi Gui seharusnya menjadi putri selir sang Adipati?

Bagaimana Nyonya  Jiang bisa terlibat?

Dia merasakan keringat menetes di dahinya dan melirik Yi Gui dengan cemas sebelum menuju pintu bersama Huzi. “Tuan Muda, jika Anda memiliki sesuatu untuk ditanyakan, Anda dapat berbicara langsung dengan Nona Yi Gui. Huzi dan aku akan menunggu di luar.”

Yi Gui, bagaimanapun, mencengkeram lengan baju Chen Jia, wajahnya dipenuhi ketakutan saat dia berkata dengan tergesa-gesa, “Bukankah kamu bilang kamu kenal pamanku? Kamu membawaku kembali ke ibu kota untuk mencari pamanku… Kamu berbohong! Di mana pamanku? Aku ingin bertemu pamanku!” Saat dia berbicara, matanya memerah, dan air mata mulai mengalir. “Tolong, bawa aku menemui pamanku. Dia pasti akan memberimu hadiah yang besar…”

Perkataannya malah semakin menambah amarah yang membuncah dalam dada Song Mo.

Seorang wanita muda yang sangat mirip ibunya berulang kali memanggil Li Liang yang terkutuk itu untuk menyelamatkannya, menyebabkan urat-urat di pelipisnya berdenyut.

“Apa paman? Beraninya orang rendahan itu mengklaim gelar seperti itu?!” Wajahnya menjadi gelap, niat membunuh di alisnya tampak siap untuk membebaskan diri dan melahap seseorang. “Chen Jia, bawa Li Liang kepadaku! Aku ingin tahu persis apa yang terjadi di sini!”

Tawa dingin Song Mo membuat udara merinding.

Chen Jia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil, tidak berani lagi menatap Song Mo. Dia menundukkan kepalanya, menerima perintah itu, dan berbalik untuk pergi.

Yi Gui berpegangan erat pada lengan baju Chen Jia, tidak mau melepaskannya.

Chen Jia tidak punya pilihan selain membujuknya dengan tenang, “Kau mendengarnya. Aku akan menjemput Li Liang.”

Dia tidak berani memanggil Li Liang dengan sebutan “paman”, karena takut Song Mo akan meledak lagi.

Yi Gui sudah gemetar ketakutan. Dia menangis, memohon pada Chen Jia, “Tolong, bawa aku bersamamu untuk menemukan pamanku!”

Chen Jia tersenyum pahit.

Hubungannya dengan keluarga Song rumit, sedangkan dia tidak punya ikatan seperti itu. Tidak peduli seberapa keras dia memprotes, Song Yan Tang akan menangani kasusnya. Jika dia tidak hati-hati, dia mungkin akan kehilangan nyawanya di sini.

Dia menatap Dou Zhao dengan pandangan memohon.

Dou Zhao segera melangkah maju untuk menghibur Yi Gui, sambil meletakkan tangannya di bahunya.

Sementara itu, Yi Gui mundur ke belakang Chen Jia karena takut.

Melihat ini, ekspresi Song Mo menjadi lebih gelap.

Dou Zhao tidak punya pilihan selain berbicara dengan lembut kepada Yi Gui, “Ibumu pasti akan sedih jika dia tahu apa yang telah kau alami. Mengapa kita tidak mengundang pamanmu terlebih dahulu? Jika kami bermaksud menyakitimu, mengapa kami melakukan hal-hal seperti itu? Kau sendirian di sini.”

Dia masih memegang erat lengan baju Chen Jia, tidak mau melepaskannya.

Ekspresi Song Mo tampak menakutkan saat dia melangkah ke arah mereka.

Dou Zhao segera menatap Song Mo.

Song Mo ragu sejenak, lalu melangkah mundur.

Ketika Dou Zhao mencoba membujuk Yi Gui lagi, dia akhirnya menggigit bibirnya dan melepaskan lengan baju Chen Jia.

Chen Jia menghela napas lega dan melangkah keluar dengan cepat.

Huzi yang ketakutan sampai lemas, berdiri linglung sejenak sebelum bergegas mengejar Chen Jia.

Dou Zhao lalu memberi isyarat agar Song Mo pergi terlebih dahulu.

Setelah berpikir sejenak, Song Mo keluar dari ruangan.

Dou Zhao membantu Yi Gui duduk dan bertanya dengan lembut, “Kapan kamu kembali ke ibu kota? Siapa yang merawatmu di sini?” Dia kemudian meyakinkannya, “Jangan takut. Sekarang kamu sudah kembali ke ibu kota, baik Wei Quan maupun keluarga He tidak bisa bertindak seenaknya!”

Yi Gui mulai menangis.

Mula-mula ia hanya menangis tersedu-sedu, namun lama-kelamaan tangisannya makin keras hingga akhirnya ia terjatuh ke atas meja sambil menangis sekeras-kerasnya.

Mata Dou Zhao mulai perih karena air mata. Dia membelai rambut Yi Gui dengan lembut.

Saat itulah dia menyadari Yi Gui memiliki rambut yang indah – tidak hanya hitam dan berkilau, tetapi juga tebal seperti awan dan halus seperti sutra.

Song Mo memiliki jenis rambut indah yang sama.

Hati Dou Zhao tiba-tiba dipenuhi rasa sakit yang tak tertahankan, dan air mata mengalir di matanya.

Apa sebenarnya yang terjadi saat itu?

Dalam kehidupan ini, jika dia tidak tiba-tiba memutuskan agar Chen Jia menemukan Yi Gui, apa jadinya?

Dia ingat Song Mo pernah menyebutkan di kehidupan sebelumnya bahwa dia pergi untuk memberi penghormatan kepada saudara perempuannya.

Saudari yang dibicarakannya pasti Yi Gui, kan?

Di kehidupan sebelumnya, Yi Gui telah meninggal… Di kehidupan ini, untungnya, mereka berhasil menyelamatkannya tepat waktu…

Di luar kamar, Song Mo mendengarkan tangisan di dalam, merasa seolah-olah ada batu berat yang menekan dadanya.

Dia memerintahkan Chen He, “Panggil Du Wei!”

Chen He dengan gugup menerima perintah itu dan pergi.

Song Mo mondar-mandir di koridor.

Duan Gongyi dan yang lainnya tidak berani bersuara, diam-diam berdiri menjaga sekitar area tersebut.

Saat tangisan dalam hatinya berangsur-angsur mereda, Du Wei pun lahir, berkeringat deras.

Song Mo memerintahkannya, “Siapa yang hadir saat ibuku melahirkan tuan muda kedua? Di mana orang-orang ini sekarang? Cari tahu semuanya secara terperinci dan segera laporkan kembali kepadaku!”

Du Wei membungkuk dan mundur.

Chen Jia bergegas tiba bersama Li Liang.

Melihat Song Mo berdiri di koridor, menatapnya dengan angkuh, dan para pengawal yang diam namun mengancam mengelilingi halaman, Li Liang memperlambat langkahnya, ekspresinya menjadi serius.

“Siapa kamu? Di mana Yi Gui?”

Dia menoleh menatap Chen Jia, pria yang telah membujuknya ke sini, dengan tatapan tidak bersahabat.

Namun, Chen Jia tersenyum tipis, membungkuk pada Song Mo, dan diam-diam mundur ke samping.

***

Matahari yang terik di langit menyinari lempengan batu biru di halaman kecil itu, memantulkan cahaya putih yang menyilaukan. Namun, itu tidak semengerikan tatapan pemuda bangsawan yang berdiri di bawah koridor.

Li Liang berdiri sendirian di tengah halaman, menatap para penjaga yang tersebar dengan tertib di sekelilingnya. Hatinya hancur, tetapi pikirannya menjadi lebih jernih dari sebelumnya.

“Kau… kau dari keluarga Song?” Meskipun udara panas menyengat, wajahnya berubah seputih salju. “Apakah kau pewaris keluarga Ying Guogong ? Atau… Tuan Muda Kedua?”

Song Han?

Bagaimana dia bisa mengira dirinya adalah Song Han?

Hati Song Mo menjadi lebih dingin.

“Apa bedanya?” tanyanya pada Li Liang, kedua tangannya di belakang punggungnya saat dia perlahan berjalan ke tangga, menatap ke bawah ke arah pria yang gemetar ketakutan di tengah halaman. “Apakah akan ada bedanya jika Song Han ada di sini?”

Li Liang mendongak dan melihat penghinaan di mata Song Mo.

Kenangan dari tahun-tahun lampau membanjiri pikirannya, dan penghinaan yang terpendam dalam hatinya selama lebih dari satu dekade meletus seperti gunung berapi.

“Mana Yi Gui? Apa kau menculiknya dari pasar lentera?” Dia mengepalkan tinjunya dan melotot ke arah Song Mo, matanya merah. “Dulu, kau membuangnya seperti sampah bagi kami… Sekarang apa? Tiba-tiba teringat kau punya anak perempuan di luar sana, kau pikir kau bisa mengajarinya sopan santun dengan seorang pengasuh dan memanfaatkannya untuk pernikahan politik? Ah! Nama belakangnya Li, dia tidak ada hubungannya dengan keluarga Song-mu. Jangan pernah berpikir untuk menyakitinya lagi!

Ini bukan lima belas tahun yang lalu! Si brengsek Song Yi Chun itu yang bertanggung jawab sekarang, dan dia bahkan tidak bisa mempertahankan posisi turun-temurun keluarga Song sebagai Guru Kerajaan bagi Putra Mahkota. Dia hanya mendapat posisi Komandan Marsekal dari Komisi Militer Lima. Keluarga Li kita juga tidak sama seperti sebelumnya! Orang-orang yang bertelanjang kaki tidak takut pada mereka yang memakai sepatu. Jika kamu tidak menyerahkan Yi Gui, aku akan pergi ke Jalan Chang'an dan menangisi ketidakadilan, membiarkan seluruh dunia tahu apa yang dilakukan keluarga Song-mu saat itu!” Saat dia berbicara, dia bergegas menuju ruang samping. “Yi Gui, Yi Gui, apakah kamu di dalam? Paman ada di sini, jangan takut. Aku di sini untuk menyelamatkanmu…”

Bagaimana Duan Gongyi dan yang lainnya bisa membiarkannya mendekati Song Mo? Mereka dengan cepat menjepitnya ke tanah.

Mendengar ini, Yi Gui yang ada di dalam ruangan berlari keluar seperti anak sapi muda, “Paman, Paman, aku di sini!”

Dou Zhao tidak berani menghentikannya, tetapi untungnya, Jin Gui dan Yin Gui menjaga pintu. Saat pintu berderit terbuka, kedua saudari itu menahan Yi Gui di pintu masuk.

“Paman, Paman!” Melihat Li Liang terjepit di tanah, Yi Gui menangis seperti air mancur, berjuang untuk menghampirinya.

Li Liang juga menjulurkan lehernya, memanggil “Yi Gui” dan bertanya padanya, “Apakah mereka melakukan sesuatu padamu?”

Yi Gui menggelengkan kepalanya sambil menangis.

Seolah-olah Song Mo dan kelompoknya adalah bandit, dan mereka adalah warga sipil tak berdosa yang sedang dirampok.

Benar-benar kacau keadaannya!

Dou Zhao, yang mengikuti, menggelengkan kepalanya dan tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat Song Mo.

Benar saja, wajah Song Mo telah berubah hitam seperti dasar panci.

Dou Zhao tidak punya pilihan selain menepuk bahu Yi Gui dengan lembut dan berkata dengan lembut, “Jangan ribut. Dengarkan baik-baik, dan aku akan meminta mereka membebaskan pamanmu, oke?”

Yi Gui mengangguk berulang kali dan hendak berlutut untuk bersujud kepada Dou Zhao, “Aku akan baik-baik saja, aku akan melakukan apa pun yang kau katakan. Asal jangan sakiti pamanku!”

Dou Zhao hendak mengangguk ketika suara "retakan" keras terdengar dari halaman.

Semua orang menoleh untuk melihat.

Mereka melihat Song Mo telah menendang dan merusak kursi kecantikan di bawah koridor.

Dou Zhao dan yang lainnya tidak bisa menahan senyum pahit.

Namun Yi Gui begitu ketakutan hingga tubuhnya gemetar, bahkan tidak berani menangis lagi.

Dou Zhao menghela napas. Karena khawatir Yi Gui akan tiba-tiba memberontak dan melukai anak dalam kandungannya, dia memberi isyarat kepada Jin Gui dan Yin Gui untuk membantu Yi Gui kembali ke ruang samping untuk duduk. Dia menuangkan secangkir teh untuk Yi Gui dan dengan tenang menghiburnya, “Tuan Muda biasanya memiliki temperamen yang baik. Tangisanmu membuatnya mudah tersinggung. Berhentilah menangis, dan dia akan mengajukan beberapa pertanyaan kepada pamanmu sebelum melepaskannya.”

“Aku tidak akan menangis, aku tidak akan menangis!” Yi Gui buru-buru berjanji pada Dou Zhao, tetapi air matanya jatuh lebih deras dari sebelumnya.

Kok dia jadi cengeng gitu?

Dou Zhao tidak punya pilihan lain selain menyeka air matanya dengan lembut.

Li Liang sudah tidak berdaya lagi. Tendangan Song Mo telah menghancurkan keberaniannya yang terakhir.

Dia berbaring di tanah, menangis dalam diam, “Tuan Muda, aku mohon, semua ini adalah kesalahan saudara perempuan aku di masa lalu. Ini tidak ada hubungannya dengan Yi Gui. Tolong bermurah hati dan ampuni Yi Gui! Dia tidak tahu apa-apa, kami tidak memberi tahu apa pun padanya. Dia seorang gadis, dan dia sudah menikah. Meskipun dia mungkin tidak hidup dalam kemewahan, dia lebih baik daripada kebanyakan orang. Tolong tunjukkan belas kasihan dan beri dia kesempatan untuk hidup…”

Akan lebih baik jika Li Liang tidak menyebutkan pernikahan Yi Gui. Begitu dia menyebutkannya, wajah Song Mo menjadi pucat.

Dia berjalan mendekat dengan ekspresi muram, jari kakinya tampak menekan ringan bahu Li Liang.

Li Liang merasakan sakit yang menusuk di bahunya. Ia berteriak, "Aiya," lalu bahunya mati rasa. Ia mendengar serangkaian suara "krek" saat tulang-tulangnya patah.

Wajahnya berubah pucat pasi.

Song Mo menginjak bahu kanannya. Ia khawatir ia tidak akan bisa menulis untuk beberapa waktu. Butuh waktu seratus hari bagi tendon dan tulang untuk pulih. Sebagai seorang akuntan, bagaimana ia bisa bekerja jika ia tidak bisa menulis selama itu?

“Tuan Muda, Tuan Muda!” pintanya dengan suara pelan, air mata mengalir di wajahnya, hatinya terasa seperti sedang diiris dengan pisau.

Chen Jia, yang telah menginterogasi banyak penjahat, tahu sekilas dari sikap Song Mo dan luka Li Liang bahwa separuh bahu Li Liang hancur. Terlebih lagi, dilihat dari sikap Song Mo, sepertinya dia tidak puas hanya dengan melumpuhkannya. Tentu saja, bahkan jika Song Mo melakukan sesuatu yang lebih buruk kepada orang Li ini, dengan dia, seorang pejabat dari Divisi Pengamanan Pengawal Berseragam Bordir yang hadir, dia secara alami akan melindungi Song Mo. Namun, dia telah melihat bahwa Yi Gui dan pamannya memiliki ikatan yang dalam. Jika Li Liang mati begitu saja, dengan Yi Gui tidak tahu apa-apa, akan membutuhkan banyak persuasi untuk meyakinkan Yi Gui nanti.

Dia melangkah maju dan mencengkeram kaki Song Mo, lalu berkata dengan suara pelan, “Tuan Muda, Yi Gui adalah prioritas utama. Jika Anda memiliki keluhan, tunggu sampai orang Li ini selesai berbicara. Jika tidak, Yi Gui mungkin akan salah paham.”

Song Mo menggesekkan kakinya pada Li Liang beberapa kali sebelum mengangkatnya.

Chen Jia menarik napas lega.

Baru saat itulah Li Liang merasakan sakit, dan butiran keringat langsung membasahi dahinya.

Chen Jia segera memasukkan pil ke dalam mulutnya dan berkata, “Ini untuk menghilangkan rasa sakit. Tahan dulu untuk saat ini. Aku akan segera memanggil dokter untukmu. Setelah kamu menjawab pertanyaan Tuan Muda, aku akan meminta dokter untuk memeriksamu.”

Li Liang gemetaran menahan sakit, dan tanpa sadar mengerang pelan.

Chen Jia menatap Duan Gongyi.

Duan Gongyi mengangguk dan bersama Xia Lian, mendukung Li Liang di kedua sisi dan membawanya ke ruang teh terdekat.

Tanpa persetujuan Song Mo, bagaimana mungkin Chen Jia berani memanggil dokter untuk Li Liang? Kata-katanya sebelumnya hanya untuk membujuk Li Liang agar menjawab pertanyaan Song Mo dengan benar.

Karena tidak ingin terlibat lebih dalam, dia segera membungkuk pada Song Mo dan berkata dengan hormat, “Aku akan pergi melihat apakah Nyonya punya instruksi apa pun…” dengan harapan bisa minta maaf.

Tanpa diduga, Song Mo, melihat bahwa dia menangani masalah dengan sangat metodis, berkata, “Jika Nyonya memiliki masalah, dia secara alami akan memberi tahu Jin Gui dan Yin Gui. Kalian ikut denganku.” Setelah itu, dia berjalan menuju ruang teh.

Chen Jia tidak punya pilihan selain melangkah maju dan mengangkat tirai untuk Song Mo.

Ruang minum teh ini digunakan oleh jamaah wanita untuk merebus air dan mengukus makanan ringan. Luasnya hanya setengah zhang persegi, hanya ada tungku arang kecil dan lemari di dekat jendela, beserta dua bangku. Dengan beberapa pria bertubuh besar berdesakan di dalamnya, sulit untuk berbalik.

Song Mo memberi instruksi pada Duan Gongyi dan Xia Lian, “Kalian berdua berjaga di luar.”

Duan Gongyi dan Xia Lian dengan hormat mengundurkan diri, meninggalkan Chen Jia tidak punya pilihan selain mendukung Li Liang sendirian.

Song Mo duduk di salah satu bangku.

Obat penghilang rasa sakit mulai berefek. Meski separuh tubuh Li Liang mati rasa dan tidak bisa bergerak, rasa sakitnya sudah mereda.

Chen Jia menggunakan kakinya untuk menarik bangku kecil yang digunakan untuk menyalakan kompor agar Li Liang bisa duduk, lalu berjalan mundur ke ambang pintu.

Song Mo kemudian bertanya pada Li Liang, “Apa yang terjadi saat itu?”

Nada bicaranya tetap tenang dan kalem seperti biasanya.

Chen Jia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Song Mo.

Namun, Li Liang bertanya dengan rasa ingin tahu, “Bukankah Guogong yang mengirimmu?”

Sejak pertama kali bertemu Yi Gui, semuanya menjadi membingungkan. Song Mo tahu bahwa pemahamannya telah menyimpang.

Dia berkata samar-samar, “Setiap orang menceritakan kisah yang berbeda. Aku hanya ingin tahu apa yang terjadi saat itu.”

Mendengar ini, mata Li Liang langsung memerah seperti banteng yang marah.

Chen Jia takut dia akan kehilangan kendali lagi seperti sebelumnya, mengutuk keluarga Song tanpa alasan. Meskipun itu mungkin membuatnya merasa lebih baik, itu hanya akan membuat Song Mo marah dan mungkin akan merenggut nyawanya.

Chen Jia segera mengingatkannya, “Tuan Muda hanya tahu tentang masa lalu dari apa yang diceritakan para tetua kepadanya. Jika dia sepenuhnya mempercayai mereka, mengapa dia menyuruh bawahannya menyelidiki Nona Yi Gui? Dan jika mereka tidak menyelidiki Nona Yi Gui, bagaimana mereka bisa menyelamatkannya…”

Berpikir bahwa Song Mo tidak akan menceritakan cobaan berat Yi Gui kepada orang lain, tetapi jika Li Liang tidak tahu apa yang dialami Yi Gui, dia mungkin masih akan merasa bangga membesarkan Yi Gui dan berbicara tidak sopan kepada Song Mo. Daripada membiarkan Song Mo marah nanti, lebih baik membuat Li Liang merasa bersalah dan gelisah sekarang.

Chen Jia berhenti sebentar, lalu memutuskan untuk diam-diam memberi tahu Li Liang tentang situasi Yi Gui.

Song Mo tidak menghentikannya.

Adalah baik untuk memberi tahu orang Li ini dengan tepat apa yang telah dia lakukan, untuk mencegahnya tanpa malu-malu menyebut dirinya sebagai “paman” dan membuat semua orang jijik.

Mata Li Liang terbelalak.

Dia menatap Song Mo yang berwajah datar, lalu menatap Chen Jia yang serius, dan berteriak, “Tidak mungkin!” Dia melanjutkan, “Kau berbohong padaku! Kau pasti meremehkan keluarga Wei, jadi kau berbohong padaku untuk membuat Yi Gui menceraikan Wei Bai Rui…”

Meskipun dia mengatakan ini, dalam hatinya dia tahu itu kemungkinan besar benar. Kalau tidak, mengingat keunggulan keluarga Song, mengapa Song Mo tetap diam, dan mengapa Yi Gui terlihat begitu kurus dan lemah?

Dia menutupi wajahnya dan mulai menangis, “Ini semua salahku… Kalau saja aku bersikeras tidak menikahkan Yi Gui dengan Wei Bai Rui… Aku tahu tatapan Wei itu tidak benar, aku punya firasat buruk, tapi aku dibutakan oleh istriku dan menikahi Yi Gui begitu saja… Kalau saja aku mempertahankan Yi Gui selama setahun saja, paling lama, saat kau datang mencarinya, dia mungkin bisa menikah dengan keluarga baik-baik…”

Bagaimana istri Li Liang terlibat dalam hal ini?

Chen Jia menggerutu dalam hati, berpikir Song Mo pasti juga bingung, lalu berkata, “Apa hubungan Yi Gui menikahi Wei itu dengan istrimu?”

Beberapa orang selalu suka mengalihkan tanggung jawab kepada orang lain.

Li Liang menjelaskan, “Ketika aku menikah, aku menjelaskan bahwa aku memiliki ibu yang janda, seorang saudara perempuan yang telah kembali ke rumah setelah bercerai, dan seorang keponakan perempuan yang masih muda. Aku berkata bahwa aku akan menikahi gadis mana pun yang dapat menerima saudara perempuan dan keponakan perempuan aku . Awalnya, wanita itu menyetujui segalanya, tetapi seiring berjalannya waktu, dia mengubah pendiriannya. Dia tidak hanya membenci saudara perempuan aku , tetapi dia juga mendesak aku untuk menikahkan Yi Gui lebih awal. Yi Gui masih muda, dan aku awalnya ingin mempertahankannya selama beberapa tahun lagi.

Namun, karena keadaan keluarga kami semakin sulit, istri aku menggunakan mahar Yi Gui sebagai alasan. Dia berkata jika kami menikahkan Yi Gui sekarang, kami masih bisa menyiapkan mahar yang layak untuknya, tetapi dalam beberapa tahun, Yi Gui hanya akan bisa menikah dengan suami yang tidak punya apa-apa. Kebetulan Wei Quan datang untuk melamar, jadi aku akhirnya menikahkan Yi Gui…” Dia berkata dengan kesal, “Semua karena wanita itu masa depan Yi Gui hancur!”

***

Chen Jia tidak tahu harus berkata apa.

Tidak mengherankan bahwa Li Liang, yang sudah berusia tiga puluhan, tidak mencapai apa pun; dia selalu suka menyalahkan orang lain atas kemalangannya. Chen Jia diam-diam melirik Li Liang.

Namun, Song Mo tidak tertarik mendengar tentang masalah keluarga. Dia langsung bertanya, "Anak siapa Yi Gui?"

Li Liang tiba-tiba mendongak, wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya saat menatap Song Mo. "Tentu saja, dia anak dari keluarga Song!" Dia kemudian tampak mendapat pencerahan dan buru-buru menambahkan, "Pria kecil yang hina dan tak tahu malu itu, Song Yichun, pasti telah memberi tahu keluargamu bahwa Tiao Niang meninggal, kan? Saat itu, Lao Guogong secara pribadi membawa orang untuk memberikan pil aborsi kepada Tiao Niang.

Dia berdarah banyak dan benar-benar pingsan. Namun, surga punya mata; Lao Guogong membawa beberapa orang besar yang, setelah melihat bahwa Tiao Niang telah melayani binatang buas itu, Song Yichun, tidak berani melihat terlalu dekat. Mereka memeriksa napasnya dan, tidak menemukan apa pun, mundur. Ibu aku tanpa lelah merawat Tiao Niang selama lebih dari setengah bulan, memberinya ginseng dan sarang burung seolah-olah uang bukan masalah, menghabiskan mahar kakek dari pihak ibu aku untuk menyelamatkan nyawa Tiao Niang.

"Kami khawatir jika Anda tahu dia masih hidup, Anda akan segera menjual rumah leluhur dan secara keliru mengklaim bahwa saudara perempuan aku jatuh sakit. Seorang pendeta Tao mengatakan bahwa energi Yang di ibu kota terlalu kuat dan hidupnya dalam bahaya, jadi kami memindahkannya ke rumah paman aku di Yuanping selama dua tahun sebelum Tiao Niang akhirnya bisa bangun dari tempat tidur."

“Siapa yang tahu ayahmu akan datang mencari lagi?”

“Kasihan adikku, yang tergila-gila pada ayahmu, dan dengan sepenuh hati ingin melayaninya, tetapi akhirnya malah ditipu dan dimanfaatkan.”

Sambil berbicara dia menggertakkan giginya tanda marah.

“Ayahmu benar-benar tidak berperasaan.”

“Keesokan harinya, dia mengirim adikku kembali dan kemudian menghilang tanpa jejak.”

“Namun adikku malah hamil.”

“Dokter mengatakan bahwa karena sebelumnya dia pernah menderita penyakit itu, dia tidak bisa melakukan aborsi dan harus mengandung anak itu.”

“Aku pergi diam-diam untuk mencari ayahmu.”

“Awalnya, dia menghindar dariku, tetapi ketika akhirnya dia melihatku, dia hanya bertanya berapa banyak perak yang aku inginkan.”

“Aku sangat marah sampai hampir menampar ayahmu. Aku membawa saudara perempuan dan ibu aku untuk pindah ke Shizi Hutong di luar kota untuk memastikan saudara perempuan aku bisa mendapatkan bidan saat dia melahirkan.”

“Tak disangka, saat anak itu hampir berusia tujuh bulan, ayahmu datang lagi untuk mencarinya. Katanya kakekmu sakit dan tidak sekuat dulu. Tiao Niang mengandung anak dari keluarga Song, dan kakekmu pasti tidak akan sekeras kepala dulu. Dia ingin Tiao Niang kembali bersamanya, berpikir mungkin kakekmu akan mengizinkannya masuk ke dalam keluarga demi cucunya.”

“Menurutku, lebih baik menunggu sampai Tiao Niang melahirkan. Kalau anak laki-laki, keluarga Song akan mengakui Tiao Niang dan anak itu. Kalau anak perempuan, apa gunanya anak perempuan bagi keluarga Song?”

“Namun, ibu aku dan Tiao Niang merasa bahwa ini adalah kesempatan yang baik. Mengabaikan keberatan aku , Tiao Niang pergi bersama ayahmu ke kediaman Ying Guogong . Dalam kemarahan, aku pergi ke rumah paman aku .”

“Beberapa hari kemudian, ibu aku mengirim seseorang untuk memberi tahu aku bahwa keluarga Song tidak hanya menolak mengakui Tiao Niang dan anak itu, tetapi juga membius Tiao Niang, yang menyebabkan anak itu lahir prematur, dan nyawa Tiao Niang berada di ujung tanduk.”

“Aku bergegas kembali ke ibu kota malam itu.”

“Dalam perjalanan, aku bertemu ibu aku dan Tiao Niang yang melarikan diri dari kota.”

“Tiao Niang hampir meninggal, tetapi bayinya sehat dan bersemangat. Meskipun baru lahir, dengan tali pusar yang masih menempel, dia tampak lembut dan cantik, sangat cantik, tidak seperti bayi baru lahir lainnya yang tampak keriput dan seperti monyet merah kecil.”

“Aku langsung menyukainya.”

“Jadi ketika ibu aku bersikeras untuk memberikan anak itu kepada orang lain, aku memutuskan untuk tetap mempertahankannya.”

“Aku menamainya 'Yi Gui', dengan harapan dia akan mendapatkan keuntungan dari status keluarga Song dan menjalani kehidupan yang lancar, dan akhirnya menikah dengan keluarga baik-baik.”

“Tiao Niang lemah dan tidak punya susu, jadi aku membuat bubur nasi untuk Yi Gui setiap hari.”

“Tiao Niang membenci Song Yichun dan tidak ingin bertemu Yi Gui, jadi aku menggunakan uang yang aku tabung untuk membeli tinta dan kertas untuk menyewa seorang pengasuh untuk Yi Gui.”

“Setelah aku menikah, Yi Gui tinggal bersama istri aku .”

“Aku memperlakukannya seperti anak aku sendiri. Apa pun yang dimiliki anak-anak aku , dia juga memilikinya; apa pun yang tidak mereka miliki, dia akan menjadi prioritas.”

“Aku membesarkannya dengan penuh perhatian hingga dia remaja, tetapi siapa yang tahu bahwa pada saat kritis, aku akan menyakitinya…”

Li Liang menutupi wajahnya dengan tangan kirinya yang tidak terluka dan mulai menangis lagi.

Chen Jia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati.

Dia percaya semua yang dikatakan Li Liang itu benar. Kalau tidak, Yi Gui tidak akan buru-buru mengikutinya setelah mendengar bahwa dia kenal Li Liang, dan dia juga tidak akan menundukkan kepalanya untuk Li Liang beberapa saat yang lalu.

Namun apa gunanya jika itu benar?

Sekalipun Yi Gui benar-benar putri Nyonya Jiang, tidak peduli seberapa besar pengorbanan Li Liang untuknya waktu itu, dengan temperamen Song Mo, dia tidak akan membiarkan Li Liang lolos sekarang.

Li Liang akan lebih baik jika mencari cara untuk meminta Yi Gui memohon padanya di depan Song Mo. Tidak, Song Mo sekarang sangat membenci keluarga Li. Semakin Yi Gui membantu keluarga Li, semakin dalam kebenciannya akan tumbuh.

Sepanjang perjalanan, pandangan Chen Jia tak pernah lepas dari Song Mo. Setiap kali Song Mo merasa tak nyaman, dia akan meraih tangan Nyonya Dou, menandakan betapa pentingnya Nyonya Dou di dalam hatinya.

Daripada mencari bantuan Song Mo, Yi Gui lebih baik meminta bantuan Nyonya Dou.

Lagipula, Nyonya Dou adalah orang luar dan kemungkinan lebih berkepala dingin tentang masalah ini daripada Song Mo.

Namun, hanya ada tiga orang di ruangan itu: dia, Li Liang, dan Song Mo. Bagaimana dia bisa mengirim pesan kepada Nyonya Dou?

Chen Jia merasa sedikit cemas.

Tepat pada saat itu, dia mendengar Song Mo berkata kepadanya, “Pergi dan suruh Xia Lian membawa Tiao Niang ke sini!”

Chen Jia bergegas keluar untuk menyampaikan pesan, dan saat berbicara, dia melihat Duan Gongyi mengangguk ke arah ruang samping.

Duan Gongyi mengerti dan mengangguk setuju.

Chen Jia menghela napas lega, hanya mendengar suara "dentuman" keras dari dalam ruangan.

Dia mengangkat tirai dan memasuki ruang teh.

Song Mo entah bagaimana bergerak di depan Li Liang dan menendang bangku kecil tempat Li Liang duduk. Li Liang jatuh ke tanah, tidak dapat menggerakkan separuh tubuhnya, meringkuk seperti udang, mengerang pelan.

Apa yang memprovokasi Song Mo kali ini?

Pewaris Ying Guogong itu dikenal dengan sikapnya yang tenang, tetapi hari ini ia tampak benar-benar marah, menunjukkan emosinya secara terbuka.

Saat Chen Jia merenungkan ini, dia membungkuk untuk membantu Li Liang berdiri.

Namun Song Mo menginjak jempol kaki Li Liang dan bertanya kepada Chen Jia, “Kudengar kalau jempol kaki terluka, seseorang tidak akan bisa memegang sikat lagi. Benarkah itu?”

Chen Jia terkejut.

Namun, Li Liang berteriak ketakutan, “Apa yang kamu lakukan? Apakah kamu tidak menghormati hukum?”

Song Mo tersenyum tipis, seperti angin musim semi yang lembut, dan bertanya kepada Li Liang dengan jelas, “Kamu masih belum memberitahuku, apa yang akan berbeda jika itu Song Han?”

Li Liang dan Chen Jia keduanya tercengang.

Kaki Song Mo menekan lebih keras.

Li Liang menjerit menyedihkan.

Chen Jia bahkan tidak perlu melihat untuk mengetahui bahwa jempol kaki Li Liang kemungkinan telah hancur.

Namun Song Mo tetap tidak terpengaruh, menginjak jari telunjuk Li Liang dan bertanya, "Apa jadinya kalau itu Song Han?"

Li Liang berkeringat deras karena kesakitan.

Song Mo menekan lagi.

Chen Jia mendengar teriakan Li Liang sekali lagi.

Dia tidak dapat menahan diri untuk mengutuk Li Liang dalam hatinya.

Keputusan Li Liang sungguh buruk; jika terus seperti ini, dia pasti akan kehilangan nyawanya di sini.

Chen Jia segera berjongkok untuk membujuknya, “Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, apa lagi yang bisa kau katakan? Bahkan jika kau tidak berbicara, pewaris masih bisa bertanya kepada adikmu, tuan kedua, atau bahkan Guogong . Tapi kaulah yang akan hancur. Jika kau tidak memikirkan dirimu sendiri, setidaknya pikirkan istri dan anak-anakmu…”

Dia lupa bahwa Song Mo telah memilih saat ini untuk berurusan dengan Li Liang setelah dia menyelesaikan urusannya sendiri.

Di mata Li Liang, tidak ada satu pun dari orang-orang ini yang mudah dihadapi; dibandingkan dengan mereka, Chen Jia agak lebih masuk akal. Dia telah membantunya keluar dari masalah beberapa kali, jadi setelah mendengar ini, ekspresi Li Liang menunjukkan sedikit keraguan.

Chen Jia buru-buru berkata, “Kamu baru saja mendengar; pengawal pewaris yang paling cakap pergi menjemput adikmu. Mengapa kamu harus duduk diam dan melihatnya menderita? Pewaris tidak punya niat lain; dia hanya ingin mengklarifikasi masalah tentang Yi Gui. Yi Gui telah tumbuh bersamamu; tidakkah kamu ingin dia mengenali asal usulnya dan menjalani kehidupan yang baik?”

Tatapan Li Liang meredup.

Dia mengerang kesakitan beberapa kali sebelum bergumam, “Adikku… tidak pernah merasa puas sejak dia masih kecil… Ying Guogong meninggalkannya, dan secara logika, dia seharusnya tidak menyerah begitu saja. Namun selama bertahun-tahun ini, dia patuh tinggal bersamaku… Dia tidak terlalu peduli dengan Yi Gui. Ketika Yi Gui masih kecil, jika keinginannya tidak terpenuhi, dia akan mengambil kemoceng dan memukuli anak itu tanpa ampun. Anak itu sering menangis memohon belas kasihan sambil memanggil 'Ibu', tetapi dia tetap tidak tergerak, bahkan ibuku, yang selalu ingin mengirim anak itu pergi, tidak tega melihatnya. Baru pada saat itulah dia setuju untuk membiarkan anak itu tinggal bersama istriku…”

Chen Jia mendengarkan, wajahnya memucat karena ketakutan, dan dia cepat-cepat melirik Song Mo.

Song Mo berdiri di sana dengan ekspresi lembut seolah-olah dia sedang mendengarkan cerita orang lain.

Jantung Chen Jia berdebar kencang, mengumpat Li Liang berulang kali.

Sekalipun Anda harus berbicara, Anda harus memilih kata-kata dengan hati-hati; kalau begitu, bukankah Anda hanya akan mencari masalah?

Dia berharap bisa bergegas maju dan menutup mulut Li Liang.

Namun Li Liang tetap tidak menyadari, melanjutkan dengan suara pelan, “Istriku berkata saat itu bahwa dia pernah melihat ibu yang kejam, tetapi tidak pernah ada yang sekejam ini. Dia berkata bahwa meskipun Yi Gui adalah bayi prematur, dia beruntung memiliki fondasi yang baik; jika tidak, setelah semua siksaan ini, dia pasti sudah meninggal sejak lama… Aku merasa aneh saat itu; karena keluarga Song tahu ada seorang anak hilang di luar dan telah membawa adikku untuk melahirkan, bagaimana mungkin mereka tiba-tiba meninggalkan ibu dan anak itu? Bahkan jika mereka membenci adikku, mengapa mereka juga meninggalkan anak itu? Mungkinkah anak adikku adalah sesuatu yang dia bawa kembali secara impulsif dari suatu tempat karena kesedihannya karena kehilangan anaknya?”

“Aku mendesaknya untuk memberikan jawaban, tetapi dia bilang aku terlalu banyak berpikir.”

“Selama hari-hari itu, dia memperlakukan Yi Gui jauh lebih baik.”

“Aku pikir mungkin aku terlalu sensitif; dia tidak menyukai anak itu.”

“Lima tahun lalu, aku terserang flu saat bertanding dan telah minum obat selama lebih dari setengah tahun tanpa ada perbaikan. Saat aku melihat dapur kami mulai kering, ibu dan istri aku berdiskusi untuk menjual sepuluh hektar tanah leluhur terakhir, tetapi tiba-tiba dia mengeluarkan beberapa lembar uang perak, yang menyatakan bahwa itu adalah tabungannya.”

“Aku tahu keuangan keluarga dengan baik.”

“Pada tahun-tahun awal, untuk menjaga kesehatannya, ibu aku menghabiskan semua tabungannya. Ketika dia dipulangkan oleh keluarga Song, selain pakaian yang dikenakannya, yang tersisa hanyalah segepok berisi dua ratus tael perak untuk Yi Gui. Selama bertahun-tahun, keluarga kami menghadapi kesulitan; aku hanya bisa memberinya lima atau enam tael perak setahun untuk kosmetik, tetapi dia bersikeras untuk mendapatkan yang terbaik, menginginkan pakaian dan makanan ringan baru. Bagaimana mungkin dua ratus tael itu tidak tersentuh?”

“Ketika aku bertanya dari mana perak itu berasal, dia dengan keras kepala bersikeras bahwa itu berasal dari keluarga Song.”

"Kemudian, aku menemukan pengeluaran tahunannya melebihi penghasilan aku . Tidak hanya itu, dia juga menghabiskan uangnya dengan boros, membeli apa pun yang dia inginkan tanpa peduli dengan masa depan."

“Aku mulai curiga dia belum sepenuhnya memutuskan hubungan dengan Song Yichun.”

***

BAB 406-408

"Aku sudah lama tidak berada di rumah, dan bahkan setelah kembali beberapa kali, aku tidak menemukan jejak apa pun. Aku jadi bertanya-tanya apakah dia telah menyembunyikan sejumlah besar uang dari keluarga Song saat itu."

"Song Yichun telah menyakitinya sampai sejauh ini, dan meskipun memberinya sejumlah uang sebagai kompensasi dapat dimengerti, dia tidak mau menerimanya, yang juga merupakan hal yang wajar. Aku tidak melanjutkan masalah ini. Akan tetapi, istri aku tidak senang dan sering membuat pernyataan terselubung. Suatu kali, dia membuat istri aku sangat marah hingga dia berteriak padanya, memperingatkan kami untuk tidak meremehkannya, atau kami akan menyesalinya nanti. Namun, ketika istri aku menghadapinya, dia hanya mencibir."

"Ketika tiba saatnya keluarga Yi menikahkan putri mereka, dia tidak memberikan mas kawin apa pun untuk anak itu. Aku menegurnya, dan dia malah membentak aku ."

"Istri aku , yang tidak dapat menahan amarahnya, menggeledah kamarnya bersama pembantunya."

"Mereka bahkan bertengkar karena hal itu."

"Selain pakaiannya yang biasa, kami hanya menemukan beberapa pecahan perak dan tiga ratus tael uang kertas perak."

"Akhirnya, dia memberikan beberapa perhiasan emas sebagai mas kawin untuk keluarga Yi."

"Segala kebutuhan lainnya dibiayai oleh aku , yang menghabiskan biaya satu tahun gaji aku ."

"Karena itu, istri aku masih mengeluh bahwa aku selalu melindunginya. Dia adalah saudara perempuan aku , aku mengenalnya dengan baik."

"Dia pasti punya semacam dukungan untuk bertindak seperti ini."

Li Liang berkata, melirik Song Mo sekilas, lalu menundukkan matanya dan melanjutkan, "Kudengar putra kedua dari kediaman Ying Guogong seusia dengan Yi Gui. Saat itu, adik perempuanku sedang hamil tua, dan kupikir, mungkinkah dia akan melahirkan anak kembar? Keluarga Ying Guogong memiliki seorang putra tetapi tidak seorang putri... Tetapi putra kedua Ying Guogong adalah anak sah, dan ketika istri Guogong melahirkan, ada banyak pelayan di sekitarnya. Itu tidak mungkin... Kecuali jika istri Guogong mengalami keguguran, dan kepala keluarga Guogong memutuskan untuk membesarkan anak itu dengan nama istri Guogong ..."

"Tetapi pikiran itu hanya terlintas di benakku sesekali ketika aku tidak dapat memahami sesuatu; aku tidak pernah berani memikirkannya lebih dalam... Itulah sebabnya ketika aku bertemu dengan pewaris, aku langsung mengatakan apakah dia putra kedua atau pewaris..."

Dia tampak sangat frustrasi.

Song Mo menarik napas dalam-dalam, menahan amarah yang mendidih dalam dirinya, menahan keinginan untuk menendang bajingan ini sampai mati.

Pada akhirnya, dia masih diam-diam menghitung bagaimana anak saudara perempuannya bisa mendapatkan tempat di keluarga Song, sambil mengaku memperlakukan Yi Gui dengan baik! Jika Yi Gui bukan anak keluarga Song, apakah dia akan memperlakukannya dengan baik?

Memikirkan keadaan Yi Gui, dia merasakan sakit yang tajam di hatinya, dan tatapannya menjadi gelap.

Chen Jia menyadari ketegangan dalam hatinya.

Dia segera membantu Li Liang berdiri dan berkata, "Ahli waris, apakah Anda ingin secangkir teh hangat untuk menenangkan diri? Yi Gui masih belum tahu apa-apa. Saat Nyonya  Li datang nanti, haruskah kita membiarkan Yi Gui mendengarkan? Kita tidak ingin dia salah mengira permusuhan sebagai kekerabatan dan membiarkan Nyonya  Li memanfaatkan situasi ini."

Song Mo yang merasa tercekik, mengangguk tanda setuju dan berseru, "Duan Gongyi, suruh Liu Zhang memberi tahu Du Wei untuk mencari tahu siapa yang telah membantu persalinan Nona Li saat itu."

Dia punya firasat samar bahwa sebagian besar orang yang hadir saat ibunya melahirkan, kemungkinan besar sudah tidak ada lagi. Akan lebih dapat diandalkan jika mencari tahu siapa yang membantu persalinan Nyonya  Li saat itu.

Duan Gongyi pergi sebagai tanggapan.

Chen Jia menemani Song Mo keluar dari ruang teh.

Sambil mendongak, dia melihat Xia Lian tergesa-gesa memasuki halaman.

"Di mana Nona Li?" Ekspresi Song Mo tiba-tiba berubah sangat serius, membuat jantung Chen Jia berdebar kencang.

Xia Lian berkata dengan nada mendesak, "Ahli waris, ini buruk! Nyonya Li telah gantung diri... Seorang wanita dari keluarga Li yang tinggal di dekatnya sedang memetik terong dan melihat seseorang tergantung di balok di aku p timur rumah Li. Dia sangat ketakutan hingga hampir jatuh dari tangga dan buru-buru melaporkannya ke pihak berwenang. Ketika kami tiba, petugas pemeriksa mayat sudah memeriksa mayatnya."

Chen Jia merasa ngeri dan bertanya berulang kali, "Kepala polisi mana dari Prefektur Shuntian yang menangani kasus ini? Apa kata para tetangga? Apakah Prefektur Shuntian menemukan sesuatu?"

Song Mo mencibir.

Mungkin karena terlalu lama bekerja di yamen, ia jadi terbiasa menanyai orang terlebih dahulu saat mencari keadilan. Ia tidak menyangka ada yang mengawasi keluarga Li, memanfaatkan kesempatan ini.

Ini mungkin hal yang baik.

Selama ada pergerakan, pasti akan ada jejak yang tertinggal; yang paling ditakutkannya adalah situasi yang stagnan.

Xia Lian menarik napas dan berkata, "Kasus ini ditangani oleh Polisi Qin dari Prefektur Shuntian, dan mereka saat ini sedang memeriksa jenazahnya. Hasilnya belum keluar. Aku sudah mengirim seseorang untuk menunggu kabar. Para tetangga percaya itu adalah kejahatan karena nafsu, mengatakan bahwa Nyonya  Li sering menarik perhatian, dan kemungkinan besar seseorang, karena cemburu, membunuhnya dan kemudian menggantungnya agar terlihat seperti bunuh diri."

Begitu dia selesai berbicara, seorang pelayan muda bergegas masuk.

Dia buru-buru membungkuk pada Song Mo dan Xia Lian, berkata, "Ada berita dari Prefektur Shuntian. Mereka mengatakan wanita muda dari keluarga Li bunuh diri."

Xia Lian mengerutkan kening, ingin mengatakan sesuatu, tetapi Song Mo dengan dingin menyela, "Itu cukup mudah; cari saja seseorang untuk menggantungnya di balok dan saksikan dia menghembuskan napas terakhirnya." Setelah itu, dia menuju ke ruang teh.

Chen Jia berpikir jika itu dia, dia akan melakukan hal yang sama, jadi dia tentu saja tidak keberatan dan mengikuti Song Mo ke ruang teh.

Song Mo mengangkat dagunya sedikit, menatap Li Liang dengan arogan, "Adikmu terbunuh sebelum orang-orang kita menemukannya. Apa ada yang ingin kau katakan padaku?"

"Apa katamu?!" Mata Li Liang membelalak, suaranya tajam, "Adikku sudah meninggal? Tidak, itu tidak mungkin! Dia masih di Jinxiu Xuan kemarin, memesan dua gaun musim gugur..."

Song Mo tidak peduli untuk melihatnya, memanggil "Chen Jia" sebelum berbalik untuk pergi.

Chen Jia menghela nafas dan berjongkok di depan Li Liang...

Di luar, Xia Lian bertanya pada Song Mo, "Pewaris, menurutmu apa yang harus kita lakukan mengenai masalah ini?"

Song Mo tersenyum, "Mungkinkah Ying Guogong juga sudah meninggal?"

Dia mengatakannya dengan santai hingga Xia Lian merasa seolah-olah angin dingin telah melewatinya.

Dia menundukkan kepalanya, lalu berpamitan.

Song Mo pergi ke ruang samping.

Dou Zhao berbicara lembut dengan Yi Gui.

Dibandingkan sebelumnya, Yi Gui tampak jauh lebih tenang. Namun, saat melihat Song Mo, dia masih berdiri dengan gugup dan bersembunyi di belakang Dou Zhao.

Song Mo mendesah dalam hati.

Untungnya, Dou Zhao ada di sana; kalau tidak, saudari ini akan benar-benar merepotkan.

Dou Zhao tersenyum meyakinkan pada Song Mo.

Memiliki saudara seperti ini, dia pasti merasa sedih dan tak berdaya!

Dou Zhao berbalik dan memegang tangan Yi Gui, lalu berkata dengan lembut, "Dia adalah saudaramu; jangan takut. Kamu akan memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengannya di masa depan! Dia mungkin terlihat sedikit dingin, tetapi dia memperlakukan orang dengan sangat baik. Mari kita duduk dan berbicara."

Yi Gui berpikir sejenak dan duduk di sebelah Dou Zhao.

Melihat ini, Song Mo ragu sejenak sebelum memberi tahu Dou Zhao dan Yi Gui tentang kematian Nyonya  Li.

Berita itu datang begitu tiba-tiba sehingga tidak hanya Yi Gui tetapi juga Dou Zhao tertegun sejenak.

Namun, setelah keterkejutan awalnya, Dou Zhao segera dengan gugup meraih tangan Yi Gui. Namun, bertentangan dengan harapan Dou Zhao, Yi Gui tidak menangis atau menuntut untuk menemukan Nyonya  Li. Sebaliknya, dia menundukkan kepalanya dan mulai terisak pelan.

Ada sesuatu yang lebih dalam di sini!

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Song Mo.

Alis Song Mo berkerut erat, bibir indahnya terkatup rapat, campuran antara kemarahan dan sedikit kengerian.

Karena tidak dapat menahan diri, Dou Zhao melangkah maju dan dengan lembut mengusap keningnya, seolah-olah itu dapat menghapus bayangan dalam hatinya.

Song Mo memegang tangannya, berkata lembut, "Tidak apa-apa," dan dengan tenang menceritakan apa yang dikatakan Li Liang kepada Dou Zhao.

Alis Dou Zhao pun berkerut.

Tidak heran Yi Gui begitu pemalu; jelas dia telah ditakuti oleh Nyonya  Li sejak kecil.

Dia berkata lembut pada Song Mo, "Kamu keluar dulu, aku akan bicara dengan Yi Gui."

Song Mo meremas tangannya dan meninggalkan ruang samping.

Dou Zhao mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air mata Yi Gui.

Baru saat itulah Yi Gui menyadari bahwa Song Mo tidak ada lagi di ruang samping.

Dia bertanya pada Dou Zhao, "Apakah yang dikatakannya benar?"

Dou Zhao mengangguk.

Yi Gui menangis dalam diam selama beberapa saat sebelum berbisik, "Apakah aku sangat tidak berperasaan... Dia telah pergi, dan sementara aku sedih... aku juga merasa lega..."

Dou Zhao berkata dengan lembut, "Bahkan jika kita tiba-tiba kehilangan seekor kucing atau anjing kecil, kita akan merasa sedih. Namun, kamu merasa lega, yang menunjukkan bahwa dia pasti telah melakukan sesuatu yang membuatmu tidak bahagia. Itu bukan salahmu."

Secercah rasa terima kasih terpancar di mata Yi Gui saat dia menundukkan kepalanya dan mulai terisak pelan lagi.

Dou Zhao memeluknya seolah sedang menghibur seorang anak.

Dia buru-buru berkata, "Aku baik-baik saja... Kamu harus merawat bayi dalam perutmu..." Suaranya selembut angin musim semi di bulan Maret, hampir mengingatkan kita pada Song Mo.

Hati Dou Zhao melunak.

Dia melepaskan Yi Gui dan menepuk tangannya pelan, sambil bertanya, "Apakah kau ingin berbicara tentang Nona Li denganku?"

Yi Gui tetap diam.

Ruangan itu menjadi sunyi, menjadi menyesakkan.

Dou Zhao merasa sedikit cemas dan hendak mengganti topik pembicaraan ketika Yi Gui menundukkan kepalanya dan berkata, "Dia tidak menyukaiku dan tidak ingin orang lain tahu bahwa aku adalah putrinya. Ketika tamu datang ke rumah kami ketika aku masih kecil, dia akan memasukkanku ke dalam lemari pakaian; ketika aku tumbuh dewasa, dia akan mengunciku di kamar dalam, tidak pernah mengizinkanku muncul di hadapan orang lain. Hari itu, dia tiba-tiba ingin membawaku ke kuil untuk berdoa dan bahkan mengganti pakaianku dengan gaun yang indah. Namun ketika kami sampai di kuil, dia membuatku menunggu di aula utama sementara dia menghilang. Seseorang membujukku dengan permen untuk membawaku pulang, dan orang lain menarikku, mengklaim bahwa aku adalah keponakannya yang hilang. Jika aku tidak menipu seorang biksu kecil di kuil, aku akan dibawa pergi secara paksa hari itu..."

"Kemudian, dia membuat beberapa camilan untukku."

"Sejak kecil hingga dewasa, dia tidak pernah membuatkan sesuatu untukku. Aku berpura-pura memecahkan piring, dan ketika Xiao Huang berlari untuk mengambil sepotong kue, aku mengejarnya, hanya untuk melihat Xiao Huang terhuyung-huyung dan jatuh ke tanah... Dia bilang tukang daging menjual dagingnya yang buruk..."

Dou Zhao sangat marah hingga dia meminum dua cangkir teh.

Syukurlah Nyonya  Li sudah meninggal; jika tidak, dia pasti akan mendorong Song Mo untuk memperlakukannya dengan baik.

"Ketika dia ingin menikahkanku dengan Wei Bai Rui, dia memujinya tanpa henti, mengatakan betapa baiknya dia dan betapa aku akan menikmati hidup mewah jika aku menikah dengannya. Aku melihat Bai Rui berpakaian rapi setiap hari, jelas mengenakan jubah sutra, namun dia mengaku menghabiskan sepuluh tael perak untuk membelikannya barang-barang, menyanjungnya. Aku tahu dia hanya berpura-pura, tetapi aku tetap merasa lega dan bahagia menikahinya..."

Dou Zhao tiba-tiba teringat kehidupan masa lalunya, di mana dia juga bahagia menikah dengan Wei Ting Yu.

Hanya nasib Yi Gui yang jauh lebih sulit.

Matanya langsung menjadi basah.

"Tidak apa-apa, tidak apa-apa." Dou Zhao secara naluriah melingkarkan lengannya di bahu Yi Gui, dengan lembut menghiburnya, "Yantang adalah saudara kandungmu; dia akan melindungimu di masa depan." Dia menambahkan, "Aku adalah kakak iparmu. Jika ada sesuatu yang tidak ingin kau katakan padanya, kau bisa mengatakannya padaku. Kami akan mendukungmu."

Yi Gui ragu-ragu, "Apakah aku putri keluarga Song?"

"Tentu saja!" Dou Zhao menjawab dengan tegas, "Tidakkah menurutmu kau sangat mirip dengan pewaris itu?"

Dia menggelengkan kepalanya, "Pewaris itu jauh lebih tampan daripada aku!" Kemudian dia bergumam, "Kadang-kadang aku diam-diam bersembunyi di balik selimut dan menangis, berharap aku adalah anak orang lain, diculik dan kemudian ditemukan olehnya. Ketika aku membuka mataku, orang tuaku yang sebenarnya akan datang untuk menemukanku..."

***

Dou Zhao mendengarkan, pandangannya kabur.

"Kakakmu datang untuk mencarimu, bukan?" Dia segera menyeka matanya dan tersenyum, "Kamu bukan hanya putri dari keluarga Song, tetapi kamu juga putri sulung sah dari kediaman Ying Guogong , saudara perempuan kandung dari pewaris. Kamu bukan anak dari Nyonya  Li; hanya saja ibu kandungmu telah meninggal dunia. Jika dia tahu kakakmu telah menemukanmu, dia akan sangat gembira!"

Meski belum ada bukti konkret, Dou Zhao yakin bahwa Yi Gui memang putri kandung Nyonya Jiang, berdasarkan berbagai perkataan dan tindakan Song Mo di masa lalu.

Ia melanjutkan, "Kediaman Ying Guogong seharusnya memiliki potret Nyonya Jiang. Aku akan meminta saudaramu untuk menemukannya sehingga kau dapat melihatnya sendiri."

Yi Gui, seperti semua anak yang merasa disakiti oleh orang tuanya, terkadang berkhayal bahwa ia bukan anak kandung mereka. Namun, ketika seseorang mengatakan kepadanya bahwa orang tua kandungnya berbeda, ia tetap terkejut.

Dia menundukkan kepalanya dan ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum bertanya, "Lalu mengapa mereka tidak datang mencariku lebih awal? Kapan ibu kandungku meninggal? Apakah dia mengirim saudara laki-lakiku untuk mencariku?"

Saat dia berbicara, suaranya mulai bergetar.

Dou Zhao tidak dapat lagi menahan air matanya.

"Tentu saja benar!" Dia memegang tangan Yi Gui dan berkata, "Ibumu adalah ibu mertuaku. Apakah aku akan berbohong padamu? Hanya saja masalah ini cukup rumit, dan aku tidak bisa menjelaskannya sekaligus. Saat kita kembali ke kediaman Ying Guogong , aku akan menceritakan semuanya kepadamu secara terperinci, oke?"

Yi Gui mengangguk patuh.

Dou Zhao mendesah lega.

Dia paling takut pada gadis yang bertingkah seperti korban dan menangis karena sedikit saja diprovokasi; selanjutnya, dia takut pada gadis keras kepala yang keras kepala dalam situasi apa pun. Meskipun Yi Gui banyak menangis, dia masih bisa berpikir jernih. Jika dia benar-benar korban atau kakak ipar yang keras kepala, itu pasti akan merepotkan.

Yi Gui menundukkan kepalanya, memutar-mutar jarinya dengan cemas, "Bagaimanapun, dia membesarkanku untuk sementara waktu. Aku ingin memberi penghormatan padanya... Dan bagaimana dengan pamanku? Bisakah kita melepaskannya? Aku baru saja melihat saudaraku memukulnya hingga jatuh ke tanah..."

Versi Yi Gui ini dapat digambarkan sebagai orang yang mudah menyerah.

Dia mengenali pencuri itu sebagai ibunya.

Tetapi jika dia memang berkemauan keras, dia mungkin sudah dipukuli sampai mati oleh Nyonya Li sejak lama.

Beberapa masalah hanya dapat didekati secara perlahan.

Dou Zhao menepuk tangannya dengan lembut, "Kamu tinggal di sini sebentar. Aku akan bertanya kepada saudaramu bagaimana keadaan di luar. Dengan adanya bunuh diri Nyonya  Li dan laporan dari para tetangga, kamu tidak bisa pergi ke yamen untuk memberi penghormatan, bukan?"

Sebenarnya, dia khawatir Song Mo akan mendengar permintaan Yi Gui dan menjadi marah, yang mungkin akan membunuh Li Liang juga.

Ketika Song Mo mendengar permintaan Yi Gui, wajahnya menjadi gelap.

Dou Zhao segera berkata, "Dia dibesarkan oleh keluarga Li sejak kecil, dan Nyonya Li sering kali menemukan alasan untuk memukulinya tanpa alasan. Dia hanya bisa bertahan hidup dengan bersikap patuh. Tolong jangan terlalu kasar padanya." Kemudian dia bertanya pada Song Mo, "Apa rencanamu dengan Yi Gui?"

Sekarang setelah Nyonya  Li meninggal, identitas Yi Gui menjadi masalah.

Ketika mereka kembali ke kediaman Ying Guogong , mereka membutuhkan alasan yang sah; mereka tidak bisa membiarkannya terus mengikuti Li Liang, bukan?

Song Mo menjawab, "Apakah menurutmu hanya karena kita menemukan Nyonya  Li, Yi Gui dapat kembali ke kediaman Ying Guogong tanpa masalah? Jangan lupa, Nyonya  Li hanyalah seorang wanita yang suka berganti-ganti pasangan. Bahkan jika masalah ini sampai ke kaisar, selama ayah kita menolak untuk mengakuinya, apakah menurutmu kaisar akan mempercayai Nyonya  Li? Ada kemungkinan Yi Gui dapat dituduh 'berpura-pura menjadi kerabat', yang dapat merenggut nyawanya. Banyak orang di dunia ini yang mirip tetapi tidak memiliki hubungan darah! Aku hanya menyesal bahwa Nyonya  Li meninggal dengan mudah; itu terlalu lunak untuknya!"

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Siapa yang membunuh Nona Li?"

Dia curiga itu Song Yichun atau Song Han.

Song Mo menjawab dengan dingin, "Siapa pun orangnya, itu terkait dengan kejadian tahun itu. Sebelumnya aku tidak yakin bahwa Yi Gui adalah adikku, tetapi sekarang setelah Nyonya  Li meninggal, itu telah mengarahkanku ke arah yang benar."

Dou Zhao mengangguk, "Lalu bagaimana dengan Song Han..."

Mendengar ini, ekspresi Song Mo menjadi gelap, "Bagaimanapun, dia telah menjadi saudaraku selama empat belas tahun. Ketika ibu kita masih hidup, dia memperlakukannya seperti permata yang berharga, takut dia akan hancur. Aku tidak bisa menyalahkannya atas kesalahan orang tua kita. Untuk saat ini, mari kita rahasiakan ini darinya. Ketika dia lebih tua, aku akan menceritakan semuanya padanya. Bagaimana dia memilih untuk menanganinya akan menjadi keputusannya sendiri." Meskipun mengatakan ini, ada sedikit nada melankolis dalam nadanya, dan dia tidak lagi berbicara kepada Song Han dengan kehangatan yang sama seperti sebelumnya. "Adapun Yi Gui, ayah kita tidak akan pernah mengakuinya. Kalau tidak, dia tidak akan meninggalkannya untuk Nyonya  Li bertahun-tahun yang lalu. Biarkan dia tinggal di Aula Yizhi sebagai kerabat jauh keluarga Jiang!"

Pada titik ini, dia mengangkat sebelah alisnya, memperlihatkan sedikit rasa dingin. "Dan namanya perlu diubah. 'Yi Gui' kedengarannya menjijikkan bagiku... Biarkan dia memakai namaku." Dia merenung sejenak, "Untuk tinta, kertas, dan batu tinta, mari kita gunakan homofon untuk 'batu tinta' dan memanggilnya 'Yan.' Aku harap dia bisa terlahir kembali dan melupakan masa lalu."

"Jiang Yan!" Dou Zhao berbisik, memuji, "Nama yang indah sekali! 'Chong Wan Yan dalam pelukan, menyemburkan mutiara di ujung kuas.' Aku akan menyuruhnya mengganti namanya menjadi Jiang Yan!"

"Jiang sebagai nama keluarga?" Song Mo sejenak terkejut.

Dou Zhao merasa bahwa Song Mo agak bingung.

Tetapi versi Song Mo ini membuatnya merasa sangat hangat dan tulus.

"Bukankah kau mengatakan dia akan tinggal di Aula Yizhi sebagai kerabat jauh keluarga Jiang?" Dou Zhao tertawa, "Jika dia tidak bermarga Jiang, apakah dia masih bermarga Song?"

Mendengar ini, Song Mo menghela napas, "Nama keluarga Jiang tidak apa-apa; nama keluarga Song tidak istimewa. Mengikuti nama keluarga ibunya akan membuat ibunya senang jika dia tahu dari akhirat, dan dia tidak perlu khawatir tentang pendapatnya."

Dia mengacu pada Song Yichun.

Dou Zhao teringat betapa dinginnya ayahnya terhadapnya di kehidupan sebelumnya, dan betapa ia berharap dapat menyenangkan ayahnya. Ia berbagi pikirannya dengan Song Mo ketika Yi Gui menyebutkan keinginannya untuk memberi penghormatan kepada Nyonya  Li, "... Mungkin lebih baik untuk menceritakan semua tentang masa lalunya. Dengan begitu, ia tidak akan tergila-gila pada Guogong . Jika ia menjadi orang yang berbakti dengan bodoh, itu lain cerita, tetapi aku khawatir Guogong mungkin tidak memiliki perasaan padanya dan malah memanfaatkannya untuk menyakiti dirinya sendiri dan dirimu."

Song Mo teringat pada adik perempuannya yang lembut itu dan tak kuasa menahan diri untuk mengusap dahinya, "Kalau begitu, kita tunggu saja sampai kita kembali ke kediaman dan ceritakan padanya pelan-pelan!"

"Atau sebaiknya kita beri tahu dia sekarang!" Dou Zhao bersikeras, "Jika kita akan bertindak, kita harus melakukannya dengan saksama. Untuk saat ini, mari kita atur agar Jiang Yan tinggal di halaman terpisah. Aku akan membuatkannya beberapa pakaian dan perhiasan yang layak, dan mencari beberapa pembantu dan kepala asrama yang dapat diandalkan. Kemudian kamu dapat mengirim seseorang untuk membawanya kembali secara resmi ke kediaman Ying Guogong , memastikan tidak ada yang dapat bergosip tentangnya. Ini akan memberinya kesempatan untuk memikirkan semuanya, dan kita juga dapat menyelidiki kejadian tahun itu untuk melihat siapa yang menyakiti Nyonya  Li."

Song Mo mengangguk, dan mereka berpisah untuk menjalankan rencana mereka. Menjelang malam, mereka kembali ke kediaman Ying Guogong tanpa menarik perhatian.

Song Han maju ke depan, tersenyum lebar sambil menarik Song Mo, "Kakak, kenapa kau baru kembali jam segini? Gu Yu sudah menunggumu sepanjang pagi. Kudengar kau pergi ke Kuil Jing'an bersama Kakak Iparmu, dan dia juga bergegas ke sana." Dia menjulurkan lehernya untuk melihat ke belakang mereka, bingung, "Di mana Gu Yu? Kenapa dia tidak ikut denganmu dan Kakak Ipar?"

Song Mo menatap Song Han dan tersenyum, "Kakak ipar dan aku tidak pergi ke Kuil Jing'an; kami pergi ke kuil untuk berdoa..."

Dou Zhao merasakan tatapan Song Mo terhadap Song Han agak dingin, tidak lagi penuh kehangatan dan kasih sayang.

Akan tetapi, Song Han tampaknya tidak menyadari hal itu.

Dia dengan gembira menyela Song Mo sambil tertawa, "Aku tahu! Kakak dan adik ipar pasti pergi berdoa agar kelahiran anak yang berharga itu berjalan lancar!"

Song Mo hanya tersenyum dan membimbing Dou Zhao menuju Aula Yizhi.

Song Han cemberut, merasa sedikit diperlakukan tidak adil saat dia mengikuti di belakang mereka.

Song Mo berkata, "Kakak iparmu lelah, sebaiknya kamu istirahat juga! Setelah makan malam, selesaikan pekerjaan rumahmu, lalu datanglah untuk bermain."

Song Han menjawab dengan riang, "Baiklah!" dan kembali ke rumah utama, dikelilingi oleh para pembantu dan kepala asrama.

Saat sendirian, Song Mo berkata pelan kepada Dou Zhao, "Apakah kamu memperhatikan bahwa Song Han terlihat seperti ayah kita dan sama sekali tidak seperti ibu kita?"

Dengan berubahnya pola pikir, cara seseorang memandang sesuatu juga berubah.

Di masa depan, Song Mo pasti akan menemukan lebih banyak lagi perbedaan pada Song Han.

Dou Zhao tertawa, "Saat pertama kali menikah, kupikir Song Han sangat mirip dengan Guogong , tapi tidak begitu mirip denganmu."

"Benarkah?" Song Mo merenung, membantu Dou Zhao membersihkan diri di kamar dalam. Setelah itu, dia mencari-cari di ruang kerjanya sebentar dan menemukan potret Nyonya Jiang untuk ditunjukkan kepada Dou Zhao. "Lihat, di bagian mana Song Han mirip dengan ibu kita?"

Memang, tidak ada kemiripan dalam ciri-ciri mereka, tetapi sikap mereka agak mirip—mungkin karena dia tumbuh bersama Nyonya Jiang. Namun, Song Mo saat ini sedang mengamati Song Han dengan mata kritis, dan Dou Zhao tentu saja tidak akan menyebutkan hal ini kepadanya untuk menghindari membuatnya kesal.

"Tidak juga," katanya, "tapi sepertinya wajah Yan mirip dengan ibu kita, seolah-olah terbuat dari cetakan yang sama."

Song Mo menatap potret itu dalam diam selama beberapa saat sebelum menyimpannya dan menyerahkannya kepada Dou Zhao. "Kamu harus mengirim seseorang untuk mengantarkan potret itu kepada Yan besok."

Ia mengatur agar Yi Gui—yang sekarang dipanggil Jiang Yan—tinggal di kediaman tempat Nyonya Jiang tinggal saat ia pertama kali datang ke ibu kota, meninggalkan Xia Lian di sana sementara Dou Zhao menjaga Jin Gui.

Dou Zhao mengambil potret itu di tangannya ketika Liu Zhang bergegas mendekat, "Pewaris, Lu Ming, dan Du Wei telah tiba dan menunggumu di ruang kerja."

Song Mo berkata pada Dou Zhao, "Aku akan segera kembali."

Dia mengikuti Liu Zhang ke ruang belajar.

Dou Zhao bertanya pada Chen He apa yang sedang terjadi.

Chen He tersenyum, "Saat aku membawakan teh, aku hanya mendengar pewaris menyebutkan keluarga He dan keluarga Wei, tapi aku tidak mendengar sisanya."

Dou Zhao tidak bisa menahan diri untuk menggodanya, "Kamu jadi agak licin sejak menikah!"

Chen He tertawa malu.

Dou Zhao melambaikan tangannya dan berpikir tentang bagaimana keluarga Jiang telah melalui pergolakan yang begitu besar. Sekarang mereka hanya rakyat jelata, dia telah membuka kotak embun manis, membubarkan para pelayan, dan secara pribadi memilih beberapa kain yang tidak begitu berharga tetapi modis dan beberapa perhiasan berlapis emas. Karena Jiang Yan memasuki kediaman sebagai putri keluarga Jiang, dan keluarga Jiang memiliki warisan yang sudah lama, dia juga menemukan beberapa barang pusaka dari mas kawin untuk ditempatkan di kotak cermin. Keesokan paginya, dia memanggil Su Lan, memberinya instruksi dengan hati-hati, dan mengirimkan potret itu bersamanya ke Jiang Yan.

Ketika Su Lan kembali, dia memberi tahu Dou Zhao bahwa Jiang Yan menangis tersedu-sedu saat melihat potret itu, lalu memegang tangannya dan mengajukan banyak pertanyaan tentang kediaman itu, "... Aku menceritakan semuanya kepada Jiang Yan secara terperinci sesuai dengan instruksi wanita itu."

"Kau sudah bekerja keras," kata Dou Zhao, menghadiahinya dengan makanan. Dia diam-diam memerintahkannya untuk membeli dua pembantu dan kepala asrama untuk Jiang Yan. "Begitu dia sampai di kediaman, biarkan dia menunjukkan mereka dulu, dan aku akan membiarkannya pergi setelah itu, menggunakan pembantu dan kepala asrama dari kediaman."

***

Su Lan memahami situasinya dan pergi ke pegadaian keesokan harinya.

Dou Zhao juga mengundang Jiang Lizhu, yang menikah di ibu kota, ke kediamannya. Ia membubarkan para pembantu dan pelayan dan berbicara secara pribadi dengannya untuk waktu yang lama. Ketika Jiang Lizhu muncul, kakinya sedikit gemetar. Ia menoleh ke pengasuhnya, yang telah menemaninya sebagai mas kawin, dan berkata, "Aku ingin kau meminta pengawal untuk mengantarmu kembali ke Haozhou untuk mengantarkan surat kepada bibiku. Ingat, ke mana surat itu pergi, orang itu harus mengikutinya; jika surat itu hilang, orang itu hilang."

"Guru" yang dimaksudnya adalah suaminya, Wu Zijie.

Ibu susu, yang telah melalui kekacauan keluarga Jiang, tidak khawatir. Memahami bahwa kata-kata Jiang Lizhu kemungkinan besar terkait dengan keselamatan keluarga Jiang, dia bersumpah, "Yakinlah, nona muda, bahkan jika aku harus mati, aku akan mengirimkan surat itu kepada nyonya."

Jiang Lizhu mengangguk dan dalam keadaan linglung, kembali menulis surat.

Melihat semuanya hampir siap, Dou Zhao berada di rumah membolak-balik almanak bersama Song Mo. Dia memberi tahu Song Mo tentang pertanyaan Jiang Yan mengenai masalah rumah tangga dan berkata, "Aku berencana untuk mengirim Song Shize untuk melayani Saudari Yan untuk sementara waktu. Jika dia bertanya tentang masalah lama rumah tangga, setidaknya akan ada seseorang yang menjawabnya."

Terlebih lagi, dia adalah tetua dari keluarga Song, jadi kesetiaan bukanlah masalah. Dia juga bisa membuktikan bahwa Dou Zhao dan Song Mo tidak menipunya.

"Kamu bisa mengaturnya sesuai keinginanmu," jawab Song Mo, merasa bahwa ini adalah masalah internal dan harus ditangani oleh Dou Zhao.

Sambil berbicara, dia menoleh ke tanggal satu bulan keenam di almanak dan bertanya, "Apa pendapatmu tentang tanggal ini?"

Itu bukan yang terbaik, tapi itu yang terbaru.

Dou Zhao tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, mari kita atur pada hari pertama bulan keenam."

Saat mereka sedang berbicara, Gu Yu berlari mendekat.

Dia mengeluh, "Apa saja yang dilakukan Tian Ci akhir-akhir ini? Kenapa aku tidak pernah bisa menemukannya?"

Gu Yu telah mencari Song Mo beberapa kali sehari, dan setiap kali dia terburu-buru. Ketika menyangkut masalah serius, dia hanya menyinggung masalah sepele. Song Mo berpikir bahwa jika Gu Yu benar-benar memiliki masalah yang mendesak, dia secara alami akan datang kepadanya, jadi dia tidak menganggapnya serius. Dia tersenyum dan berkata, "Aku cukup sibuk akhir-akhir ini. Jika kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan, cepatlah. Aku masih harus pergi dengan kakak iparmu ke belakang Bi Shui Xuan untuk melihatnya."

Bi Shui Xuan agak terpencil, dipisahkan dari Yi Zhi Tang oleh dua halaman, tetapi tepat di sebelah danau belakang kediaman Ying Guogong , dengan bukit kecil yang terbuat dari batu Taihu di dekatnya, membuat pemandangannya sangat indah.

Gu Yu melirik Dou Zhao dan bertanya, "Apakah kakak iparmu berencana pindah ke sana untuk musim panas?"

Dou Zhao, menyadari bahwa Song Mo tidak ingin membahas Jiang Yan, menjawab sambil tersenyum, "Bukan aku; itu sepupu kakakmu, yang telah disayangi oleh ibumu Jiang sejak kecil. Kau tahu kakakmu hanya memiliki dua saudara laki-laki. Ibumu Jiang awalnya ingin mengadopsinya sebagai anak baptis untuk membesarkannya, tetapi kemudian, karena kesehatan majikan kedua yang buruk, dia takut tidak akan mampu merawatnya dan mengirimnya kembali ke rumah.

Setelah masalah keluarga Jiang, tidak ada yang peduli padanya. Tahun lalu, suaminya meninggal dunia, dan dia tidak punya anak, jadi keluarga Jiang membawanya kembali. Kami baru tahu kepergiannya saat nona muda kedua belas dari keluarga Jiang menikah. Kakakmu berpikir bahwa karena keluarga Jiang sekarang sudah tua dan muda, kami berdiskusi dengan Bibi Keempat tentang membawa sepupu Jiang untuk tinggal bersama kami untuk sementara waktu.

Dengan cara ini, dia bisa bersantai, dan akan menyenangkan juga jika ditemani. Jika takdir mengizinkan, mungkin dia bisa menemukan keluarga yang cocok. Dia akan tiba dalam beberapa hari, dan saudaramu secara khusus meluangkan waktu untuk memeriksa bagaimana pengaturan tempat tinggalnya dipersiapkan."

Karena dia sepupu Song Mo, dia mungkin tidak terlalu tua.

Gu Yu menjadi tertarik dan berkata, "Istri komandan Kamp Timur Lima Tentara meninggal musim semi ini. Bagaimana menurutmu?"

Hal-hal seperti itu sebaiknya didiskusikan dengan seseorang seperti Gu Yu, yang punya banyak koneksi di ibu kota dan bisa menyebutkan nama-nama kandidat begitu saja.

Dou Zhao segera bertanya, "Siapa nama belakangnya? Berapa usianya? Siapa saja anggota keluarganya? Seperti apa temperamennya?"

Song Mo menatap mereka dengan tatapan dingin dan berkata dengan kesal, "Putra sulungnya hanya dua tahun lebih muda dariku! Jangan coba-coba menjodohkanku dengan orang sembarangan!"

Dou Zhao dan Gu Yu merasa malu, dan Gu Yu berbisik kepada Dou Zhao, "Kakak ipar, mungkinkah ibu Jiang ingin menjodohkan sepupu ini dengan saudaramu, itulah sebabnya dia begitu khawatir? Berhati-hatilah untuk tidak membiarkan serigala masuk ke dalam rumah! Aku pikir lebih baik mengatur sepupu Jiang di halaman luar. Bukankah nona muda kedua belas dari keluarga Jiang menikah di ibu kota? Mereka adalah sepupu; aku pikir Anda bisa menempatkannya di sana. Paling buruk, kita harus membayarnya!"

Omong kosong macam apa ini?

Dou Zhao tidak dapat menahan tawa, menganggap Gu Yu lucu. Tidak heran bahkan orang yang acuh tak acuh seperti Song Mo menyukainya.

Namun, kata-kata Gu Yu juga mengingatkan Dou Zhao. Setelah Jiang Yan memasuki kediaman, dia perlu diajak berkeliling; jika tidak, orang lain mungkin berpikir Jiang Yan dikirim oleh keluarga Jiang untuk menjadi selir bagi Song Mo.

Song Mo, bagaimanapun, sangat marah, wajahnya menjadi gelap. Dia berkata kepada Gu Yu, "Apakah kamu punya urusan? Jika kamu punya, bicaralah; jika tidak, kembalilah dan latih kuda-kudamu!"

Gu Yu segera menjawab, "Aku punya bisnis! Aku punya bisnis!" Ia kemudian layu seperti terong yang terkena radang dingin dan melanjutkan, "Dalam beberapa hari, keluarga aku akan bertukar lamaran pernikahan dengan keluarga Feng. Anda harus memikirkan cara untuk aku ! Aku tidak ingin menikahi nona muda kesebelas mereka!"

Song Mo bertanya, "Gadis seperti apa yang ingin kau nikahi? Nona muda kesebelas tidak hanya cantik, tetapi juga lembut dan patuh. Dengan temperamenmu, kurasa akan sangat disayangkan baginya."

Dou Zhao tercengang. "Bukankah kau mengatakan nona muda keluarga Feng itu polos dan pemalu, dan agak membosankan? Sudahkah kau memeriksanya?"

Gu Yu segera menjawab, "Ya, ya! Apa yang kudengar sama dengan apa yang kau katakan. Gadis Feng itu sama sekali tidak punya pendapat; dia hanya penurut dan tidak punya hal lain yang bisa dibanggakan. Jika dia datang ke rumah kita, dia akan menghalangiku. Aku tidak ingin membersihkan kekacauannya setiap hari."

Song Mo berkata kepada Dou Zhao, "Jangan dengarkan omong kosongnya. Aku sudah melihat gadis itu dengan mata kepalaku sendiri; dia tidak seburuk yang dia katakan! Dia hanya tidak ingin menikahinya!"

Namun, Dou Zhao tahu bahwa pernikahan ini pada akhirnya akan merugikan keluarga Feng, jadi dia dengan tegas memihak Gu Yu. "Betapapun baiknya nona muda keluarga Feng, jika Gu Yu tidak menyukainya, maka dia tidak cukup baik. Jika kamu tidak dapat memikirkan cara, maka biarkan saja. Jika kamu bisa, tolong bantu Gu Yu!"

Gu Yu kini menganggap Dou Zhao sebagai seorang dermawan dan menyanjungnya, "Kakak ipar, jika kamu membantuku kali ini, aku berjanji akan membantumu menikahkan sepupu Jiang!"

"Benar-benar konyol!" Song Mo memarahi, "Pamanmu juga mengatakan ini adalah pertandingan yang bagus. Bagaimana kamu bisa mengabaikan pendapat para tetua dengan santai..."

Gu Yu menjadi kesal, berkata, "Kalian berdua seperti ini! Pamanku bahkan lebih terus terang; dia berkata jika aku tidak puas setelah menikahinya, aku bisa menceraikannya dalam beberapa tahun dan menikah lagi. Dia mengatakan kepadaku untuk tidak membuat keributan, seolah-olah gadis keluarga Feng seperti kubis yang bisa dibuang jika aku tidak menyukainya. Bagaimana denganku? Pernikahan adalah komitmen seumur hidup; aku ingin menemukan gadis yang cakap untuk menjalani kehidupan yang baik bersama. Apakah itu terlalu banyak untuk diminta?"

Di kehidupan masa lalumu, kau menemukan seorang gadis keluarga Zhou yang tangguh, tapi bukankah kau akhirnya tidak cocok dengannya?

Dou Zhao menggelengkan kepalanya saat memikirkan ini.

Saat ini, Permaisuri Wan pasti sedang memusatkan perhatiannya sepenuhnya pada Raja Liao, terutama menenangkan para bangsawan, karena takut Gu Yu akan menimbulkan kegaduhan atas pernikahannya dan memengaruhi rencana besar Raja Liao. Itulah sebabnya dia berkompromi dengan Gu Yu dalam masalah ini.

Memikirkan masa lalu Gu Yu yang sembrono, Dou Zhao merasa dia juga orang yang menyedihkan.

Song Mo menghela nafas, "Kalau begitu aku akan bicara dengan kakekmu."

Gu Yu melompat kegirangan, "Kakak, aku akan membantu kakak ipar menata halaman untuk sepupu Jiang. Aku berjanji tidak akan membiarkannya melakukan apa pun!"

Song Mo mendengus dingin, "Jika kamu tidak membantu kakak iparmu, tidak seorang pun di Yi Zhi Tang akan berani membiarkannya melakukan apa pun."

Gu Yu menyeringai dan mendorong Song Mo, "Cepatlah ke kediaman Yunyang Hou; jika kamu terlambat, kakekku akan pergi ke vila Shichahai untuk memancing."

Setelah memberi Dou Zhao beberapa instruksi, Song Mo mengganti pakaiannya dan pergi.

Gu Yu menemani Dou Zhao ke Bi Shui Xuan.

Dalam perjalanan, Dou Zhao bertanya kepadanya, "Mengapa kamu dan ibu tirimu berselisih? Meskipun dia adalah istri yang luar biasa, Permaisuri tidak menyukainya dan dapat dengan mudah mempersulitnya."

"Jika dia punya otak, aku pasti sudah tamat sejak lama!" Gu Yu mencibir. "Dia hanya mengandalkan hubungannya dengan keluarga Shen, mengira bibiku tidak akan menyentuhnya. Namun, jika suatu hari aku muak dengannya, aku akan mendorong Shen Qing untuk menghadapinya. Mari kita lihat apa yang bisa dia lakukan!"

Keluarga Shen merupakan keluarga ibu dari Putra Mahkota saat ini.

Melihat ekspresinya yang galak, Dou Zhao berkata, "Lihatlah dirimu, kamu bahkan belum menggunakan metodemu, tetapi kamu sudah berteriak. Orang lain akan berhati-hati di sekitarmu; bagaimana kamu bisa menghadapi siapa pun? Tidak heran, sebagai seorang anak laki-laki, kamu masih tidak bisa menang melawan ibu tirimu bahkan dengan dukungan Permaisuri!"

Gu Yu sangat tidak yakin.

Dou Zhao berkata, "Kalau begitu katakan padaku, kapan kamu pernah menang melawan ibu tirimu?"

Bibir Gu Yu berkedut, dan dia terdiam untuk waktu yang lama.

Dou Zhao menasihatinya, "Gunakan metode yang tepat untuk orang yang tepat. Untuk seseorang seperti ibu tirimu, jangan bersuara dan abaikan dia, atau bertindaklah terlebih dahulu dan jangan beri dia ruang untuk mengeluh."

Gu Yu merenungkan hal ini dan menundukkan kepalanya.

Ketika Song Mo kembali di malam hari, Bi Shui Xuan telah dihiasi dengan tirai bambu Xiangfei yang baru. Sebuah lukisan tentang seorang wanita cantik di bawah bulan tergantung di aula utama, dan pembakar dupa diisi dengan mugwort, sementara kang telah diganti dengan alas kembang sepatu yang dingin. Para pelayan dan pembantu semuanya telah siap, dan dia mengangguk puas, mengundang Gu Yu untuk tinggal untuk makan malam.

Namun, Gu Yu hanya peduli dengan urusannya sendiri, menarik lengan baju Song Mo dan bertanya, "Apa yang dikatakan kakekku? Cepat beri tahu aku!"

"Jika tidak berhasil, apakah aku berani kembali dan menemuimu?" Song Mo tertawa, menarik lengan bajunya dari genggaman Gu Yu. "Hati-hati jangan sampai merusak pakaianku; pakaian ini dibuat sendiri oleh kakak iparmu."

Gu Yu melompat kegirangan, memeluk Song Mo dan berteriak pada Dou Zhao, "Kakak ipar, cepat bawakan setoples anggur!"

Song Mo, yang terpengaruh suasana hatinya, jarang menunjukkan senyum ceria dan berkata, "Bukankah seharusnya kamu yang mentraktir kami sebotol anggur ini? Aku tidak bisa melakukan semua pekerjaan dan membayarnya juga!"

"Hari ini kamu yang traktir, besok aku yang traktir!" Gu Yu tertawa sambil duduk di kang dan berkata pada Dou Zhao, "Kakak ipar, kamu juga harus ikut, supaya kamu tidak terjebak di rumah setiap hari."

Dou Zhao tersenyum sedikit.

Song Han masuk sambil membawa kendi anggur.

Melihat Gu Yu, dia tidak terkejut tetapi mengangkat kendi anggur di tangannya dan tersenyum, "Kamu beruntung. Aku akhirnya berhasil mendapatkan kendi anggur bunga pir dari kediaman Putri Ningde Long untuk menghormati saudaraku, dan tanpa diduga, kamu juga ada di sini."

Gu Yu menepisnya dengan santai, "Bukankah itu hanya sebotol anggur bunga pir? Besok aku akan mengirimkan sebagiannya kepadamu."

Song Han tidak keberatan, dia duduk di sebelah Song Mo sambil tersenyum dan berkata kepada Gu Yu, "Sebaiknya kau tepati janjimu; aku akan menunggu anggurmu besok."

Gu Yu menepuk dadanya untuk meyakinkan.

Dou Zhao tersenyum dan memerintahkan para pelayan untuk menyajikan hidangan, tetapi pikirannya tertuju pada Song Han.

Dia datang hampir setiap hari, menemui Gu Yu...

Sore harinya, setelah mengantar Gu Yu dan Song Han pergi, Dou Zhao bertanya pada Song Mo, "Bagaimana caramu meyakinkan Yunyang Hou?"

Song Mo tersenyum dan berkata, "Jangan berpikir bahwa Yunyang Hou sudah tua dan bingung. Dia hanya tidak ingin menyinggung siapa pun. Namun, jika dia memikirkan kediaman Yunyang Hou, tentu saja dia perlu menikahi seorang menantu perempuan yang cakap."

Setelah mengatakan ini, dia bertanya kepada Dou Zhao, "Apakah kamu memperhatikan betapa miripnya Song Han dengan ayah kita saat dia minum?"

Kembali sadar, Dou Zhao menyadari bahwa Song Mo memang sangat mencurigakan.

Jika dia tidak bertemu dengannya semasa mudanya dan ingin mendapatkan kepercayaannya, hal itu hampir mustahil.

Dou Zhao menghela nafas dan berkata, "Aku tidak memperhatikan."

***

Bab Sebelumnya 361-384       DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 409-432