Mo Li : Bab 281-290

BAB 281

Meskipun sebagian besar pasukan Istana Ding Wang  telah lama meninggalkan ibu kota, Mo Xiuyao masih mudah menemukan seseorang ketika ia benar-benar membutuhkannya. Lagipula, Istana Ding Wang telah beroperasi di Chujing selama hampir dua Huanghou s tahun, bukan hanya satu atau delapan dekade. Warisannya yang mendalam berada di luar pemahaman seorang keturunan kerajaan yang telah jatuh dari dinasti sebelumnya seperti Tan Jizhi, yang hampir tidak bisa berjalan di siang bolong. Jadi, ketika Tan Jizhi diundang dengan sopan namun tak terbantahkan ke Istana Ding Wang, ia tak bisa menyembunyikan rasa takutnya.

Di aula, Mo Xiuyao, yang duduk di kursi utama, menatap pria paruh baya di aula dengan senyum tipis dan berkata dengan tenang, "Tan Gongzi... menurut Anda apa yang harus aku lakukan kali ini? Atau... apakah Anda punya sesuatu yang bisa aku gunakan untuk menukar nyawa Anda dengan nyawa Anda?"

Mendengar ini, Tan Jizhi benar-benar tidak ingin membela diri. Dengan orang seperti Mo Xiuyao, begitu ia sudah memutuskan, perdebatan sebanyak apa pun tidak akan ada gunanya. Namun, ia harus memperjuangkan reputasinya; lagipula, ia tidak lelah hidup. Ia tersenyum masam dan tak berdaya, lalu berkata, "Istana Ding Wang benar-benar berakar dalam. Sekarang setelah berada di tangan Wangye, aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Tapi... apa yang telah kulakukan hingga Wangye marah?"

Mo Xiuyao menatap Tan Jizhi dengan penuh minat, mengangkat alisnya, dan tersenyum, "Mungkinkah Tan Gongzi mengira aku ingin minum teh denganmu?"

Tan Jizhi menghela napas. Ia tahu mengapa Mo Xiuyao memanggilnya, tetapi ia tidak menyangka akan ditemukan secepat ini. Sambil mendesah, Tan Jizhi berkata terus terang, "Tidak ada yang bisa kulakukan tentang apa yang dikatakan Yang Mulia. Meskipun aku yang mengusulkan ide itu, aku tidak berdaya untuk mengubah istana Dachu saat ini. Jadi... Feng San Gongzi , aku mohon maaf." Kemudian, Tan Jizhi membungkuk dan meminta maaf kepada Feng Zhiyao, yang raut wajahnya tak pernah cerah sejak mereka bertemu.

Feng Zhiyao mencibir dan mengabaikannya, dan Tan Jizhi pun tidak peduli, duduk dengan tenang sambil minum teh.

Mo Xiuyao bersandar di kursinya, tampak menatap Tan Jizhi dengan santai. Namun, terlepas dari ketenangannya, Tan Jizhi merasakan ketegangan yang mencekam di dalam dirinya. Tatapan Mo Xiuyao yang tampak tenang sebenarnya memberinya tekanan yang nyata, bagai pedang. Ia tahu bahwa sekarang ia berada di tangan Mo Xiuyao, hidup atau matinya mungkin sepenuhnya bergantung pada suasana hatinya.

Setelah beberapa saat, Mo Xiuyao tampak sudah cukup melihat sebelum perlahan menarik kembali pandangannya, senyum mengejek tersungging di bibirnya, "Tan Gongzi, apakah Anda sedang mengobrol dengan aku di sini, atau Anda sedang menunggu seseorang untuk menyelamatkan Anda?"

Tan Jizhi tertegun, senyumnya semakin getir, "Sekarang setelah aku jatuh ke tangan Wangye, aku tak berani memikirkan hal seperti itu." 

Ia sungguh tak punya banyak harapan bagi orang-orang itu. Tan Jizhi selalu membanggakan visinya sendiri, yang jauh lebih rendah daripada orang-orang licik di Chujing saat itu, seperti Mo Xiuyao. Ia tak mau jatuh ke tangan Mo Xiuyao. Lagipula, ia pernah membantu Mo Jingqi berkomplot melawan Mo Xiuyao. Mo Xiuyao bahkan nyaris menghancurkan Istana Ding Wang. Ia sungguh tak bisa menerima ini. Ia telah memendam ambisi besar sepanjang hidupnya, namun kini, di usianya yang hampir empat puluh tahun, ia tak mencapai apa pun. Kini, di tangan Mo Xiuyao, peluangnya untuk bertahan hidup sangat tipis...

Mo Xiuyao tentu saja melihat kebencian di mata Tan Jizhi. Ia menatap Tan Jizhi sambil tersenyum dan berkata, "Tan Gongzi, apakah Anda tidak mau menerima bahwa semua kerja keras Anda selama bertahun-tahun sia-sia?"

"Aku khawatir ini semua tidak sia-sia, melainkan sebuah hadiah untuk orang lain." 

Tan Jizhi melirik Ye Li, yang duduk diam di samping Mo Xiuyao, dan berkata dengan sedikit kesal, "Kalau dipikir-pikir, sepertinya nasib Istana Ding Wang mulai berubah sejak Wangye menikahi Wangfei . Tindakan Mo Jingqi bukan untuk mempersulit Istana Ding Wang, melainkan untuk secara terang-terangan memutuskan hubungan dengan Dachu." 

Mo Xiuyao mengangkat alisnya sedikit, tersenyum pada Ye Li di sampingnya, lalu berbalik menatap Tan Jizhi dengan sedikit penyesalan, "Jika bukan karena hal-hal yang terjadi sebelumnya, aku sangat berharap seseorang seperti Tan Gongzi bisa tetap tinggal di Istana Ding Wang. Sebenarnya, Tan Gongzi, tidak perlu khawatir. Sekalipun rencana awalmu berhasil, kamu tidak akan menjadi orang yang tertawa terakhir. Karena... kamu sudah salah arah sejak awal. Lihat Ren Qining, apa Tan Gongzi tidak tahu perbedaan antara kamu dan dia?"

Wajah Tan Jizhi berubah. Jika ada sesuatu di dunia ini yang menjadi titik lemah seseorang seperti dirinya, maka Ren Qining pasti salah satunya. Sejak Ren Qining muncul sebagai Lin Yuan, keturunan dinasti sebelumnya, Tan Jizhi merasa sangat gelisah. Hanya ada satu Lin Yuan. Jika Ren Qining adalah yatim piatu dari dinasti sebelumnya, lalu siapakah dia, Tan Jizhi? Jika dia bukan keturunan dinasti sebelumnya, lalu apa yang telah dia lakukan selama separuh hidupnya? Tan Jizhi tidak pergi menemui Ren Qining, juga tidak pergi bertanya kepada Dokter Lin, karena ia samar-samar merasa bahwa jawaban yang akan ia dapatkan mungkin adalah jawaban yang tidak ingin ia lihat.

"Sepertinya masalah ini tidak membutuhkan perhatian Anda, Wangye," kata Tan Jizhi dengan ekspresi muram.

Mo Xiuyao mengangkat alisnya dan berkata, "Ini sama sekali tidak ada hubungannya denganku. Baik itu kamu maupun Ren Qining, aku tidak pernah menganggap mereka serius."

"Wangye agak terlalu percaya diri. Jangan lupa betapa parahnya Istana Ding jatuh," secara intelektual, Tan Jizhi tahu ia sama sekali tidak bisa berdebat dengan Mo Xiuyao sekarang. Namun, melihat ketidakpedulian di mata Mo Xiuyao, ia tak kuasa menahan amarah yang mendidih. Hal yang paling menyebalkan bukanlah kamu tak bisa mengalahkan musuhmu, melainkan musuhmu tak pernah menganggapmu serius.

"Jadi, Tan Gongzi dan Mo Jingqi jelas-jelas melakukan sesuatu yang bodoh. Apa kamu pikir jika Istana Ding bukan pengikut Dachu, Mo Jingqi, dengan kemampuannya yang terbatas, bisa saja berkomplot melawan kakakku?" 

Meskipun Mo Xiuwen, pewaris Istana Ding, tidak sepopuler adiknya, ia tak diragukan lagi salah satu orang yang paling dikagumi Mo Xiuyao. Untuk mendapatkan rasa hormat dari seseorang seperti Mo Xiuyao, menjadi seorang saudara saja tidaklah cukup, "Dan sekarang... siapa di dunia ini yang bisa menghentikanku?"

Tan Jizhi mendengus, tatapannya tak percaya. Namun, ekspresinya tampak dipaksakan. Mo Xiuyao menepis pikiran itu dan melambaikan tangannya, mengusir pria itu. Tan Jizhi masih punya sedikit kegunaan, jadi dia bisa menyelamatkan nyawanya untuk saat ini, tetapi dia tidak akan pernah membiarkannya lolos untuk kedua kalinya.

Feng Zhiyao dengan kasar mengantar Tan Jizhi yang terkekang pergi, meninggalkan Ye Li dan Mo Xiuyao sendirian di aula. 

Ye Li dengan santai mengisi ulang teh dingin dengan air panas. Ia tersenyum kepada pria berambut putih di seberangnya dan bertanya, "Apa rencanamu, Wangye? Seseorang seperti Tan Jizhi..." 

Tan Jizhi bukanlah masalah besar. Ia telah jatuh ke tangan kediaman Ding Wang dan seni bela dirinya terkekang. Selama ia tetap di kediaman, bahkan jika ia dipenjara, ia tidak bisa pergi, apalagi menyebarkan informasi apa pun. Namun Ye Li teringat Lin Taifu, yang masih berada di barat laut. Ia tidak bertanya tentang Tan Jizhi terakhir kali ia ke sana. Setelah bertahun-tahun bersama, dan berkat rahmat serta bimbingan penyelamat yang diberikannya, Ye Li telah benar-benar menganggap pria tua itu sebagai anggota keluarga. Ia tidak ingin membuatnya terlalu sedih.

"Hanya badut," kata Mo Xiuyao dengan tenang, "Jangan khawatir, A Li, aku akan menjaga hubungan antara Tan Jizhi dan Lin Taifu."

Ye Li mengangguk. Mo Xiuyao selalu menepati janjinya. Setelah berpikir sejenak, ia mengesampingkannya dan berkata kepadanya, "Tidak banyak yang bisa dilakukan di ibu kota. Ayo kita kembali ke barat laut sesegera mungkin." Ia takut jika ia menunda lebih lama lagi, kakak laki-lakinya akan marah besar.

Mo Xiuyao mengangguk, tersenyum riang, "Kita terlambat mengurus urusan keluarga Feng kali ini, dan kenaikan takhta kaisar baru seharusnya sudah selesai. Kalau begitu, mari kita kembali ke barat laut." 

Meskipun sesekali ia mempertimbangkan untuk menyerahkan sebagian besar urusan kepada Xu Qingchen, Mo Xiuyao sangat menyadari prinsip "terlalu banyak sama buruknya dengan terlalu sedikit." Jika ia terlalu menekan Xu Qingchen dan membuatnya mundur, itu akan menjadi kerugian.

***

Keluarga Feng sungguh sial kali ini. Meskipun golongan cendekiawan, petani, pedagang, dan pengrajin dianggap sebagai golongan terendah, para pedagang yang telah mencapai status keluarga Feng tak diragukan lagi lebih makmur daripada kebanyakan. Lebih lanjut, sebagai satu-satunya dari empat keluarga terkaya di Dachu yang memiliki pijakan di ibu kota dan memiliki hubungan dekat dengan keluarga kekaisaran, keluarga Feng biasanya harus menunjukkan rasa hormat. Namun, sejak kematian kaisar, putra-putra keluarga Feng terpecah menjadi beberapa faksi, berdebat sengit tentang pihak mana yang harus didukung. Sebelum keputusan akhir tercapai, keluarga Feng diserbu habis-habisan. Mereka bahkan tidak tahu alasan penyerbuan itu, dan Huanghou san anggota keluarga mereka dipenjara di Dali di ibu kota. 

Seperti kata pepatah, ketika pohon tumbang, monyet-monyet berhamburan. Keluarga Feng tersapu tanpa peringatan, dan semua orang dari atas hingga bawah dijebloskan ke penjara. Mereka yang sebelumnya memiliki hubungan dekat dengan mereka tentu saja menghindar, belum lagi mereka yang menunggu untuk mengambil untung dari kemalangan keluarga Feng. Tak ada seorang pun yang tersisa untuk membantu mereka. Para wanita dan gadis-gadis yang tadinya kaya dan berpakaian rapi, tiba-tiba dijebloskan ke dalam penjara yang kotor dan gelap, sehingga wajar saja mereka menangis dan ribut.

Kepala keluarga Feng, Feng Huaiting, ayah kandung Feng Zhiyao, dipenjara di sel terpisah. Dibandingkan dengan para istri, selir, anak-anak, dan anggota keluarga Feng lainnya yang menangis di dekatnya, ia jauh lebih tenang. Ia hanya duduk bersandar di dinding di sudut sel, bahkan tidak menanggapi panggilan Feng Furen di sel sebelahnya.

Feng Zhiyao langsung dihentikan begitu memasuki Dali. Awalnya, menurut perintah tersebut, meskipun Feng Zhiyao memiliki hubungan jauh dengan keluarga Feng, ia tetaplah anak haram dan seharusnya dipenjara. Namun, Feng Zhiyao juga memiliki identitas lain: orang kepercayaan Ding Wang dan wakil komandan Tentara Mohist. Petugas yang menangkapnya ragu-ragu dan menolak untuk pergi sendiri ke kediaman Ding Wang untuk menangkapnya, sehingga ia harus melapor kembali. Akhirnya, kasus tersebut dihentikan. Namun, keinginan Feng San Gongzi untuk memasuki Dali dan mengunjungi keluarga Feng tidak dapat diterima.

Feng Zhiyao menatap muram pejabat Dali di depannya dengan senyum palsu. Setelah keluarga Feng dijebloskan ke penjara, ia sibuk menangkap Tan Jizhi. Ia baru sempat berkunjung setelah menyelesaikan perintah sang Wangye , tetapi terhalang di luar pintu. Bisa dibayangkan betapa buruknya suasana hati Feng Zhiyao karena ia belum tidur selama dua hari.

"Minggir," kata Feng Zhiyao dingin. Senyum ramahnya yang biasa kini diwarnai dengan sedikit kekasaran, membuat orang yang menghalangi jalannya bergidik.

"Feng San Gongzi, sungguh beruntung istana tidak mempersulit Anda demi Ding Wang. Jangan tidak tahu berterima kasih!" Mungkin karena ia mendapati dirinya ditakut-takuti oleh seorang pemuda, lelaki tua di depannya itu ingin menyelamatkan mukanya yang hilang dan berkata dengan tegas. 

Feng Zhiyao mencibir dengan nada menghina, "Kalau kamu berani, penjarakan aku juga. Aku belum pernah mendengar Dali melarang orang berkunjung." 

Dali memang tidak mengizinkan orang berkunjung, tetapi selalu ada beberapa aturan mendasar dalam pemerintahan. Selama kamu punya uang, tidak ada tempat yang tidak nyaman untuk dikunjungi kecuali istana. Namun, Feng Zhiyao tidak berniat memberi uang. 

Ia menatap lelaki tua di depannya dengan wajah tegas dan berkata, "Apakah kamu perlu aku memberi tahu orang-orang di Lembaga Sensor berapa banyak keuntungan yang telah diterima Tuan Wang selama tujuh tahun ia menjadi pejabat di Dali?"

Ekspresi Wang Daren berubah, dan ia melirik bawahannya, yang menundukkan kepala dan pura-pura tidak mendengar apa pun. Ia menatap Feng Zhiyao cukup lama sebelum terbatuk dan berkata, "Karena Feng San Gongzi berasal dari Istana Ding Wang, tentu saja aku tidak bisa datang. Mohon minta Feng San Gongzi untuk segera keluar."

Feng Zhiyao mencibir dan berkata, "Kedatanganku ke sini tidak ada hubungannya dengan Istana Ding Wang." Setelah berkata demikian, ia mengabaikan ekspresi Wang Daren dan berjalan masuk ke dalam penjara sambil mengibaskan lengan bajunya.

Saat memasuki sel, aura dingin dan menyeramkan menyambutnya. Tangan-tangan kotor dan menghitam terjulur dari kedua sisi lorong, mencoba mencengkeram orang-orang yang lewat. Feng Zhiyao mendengus pelan, tatapan tajamnya melirik ke samping. Narapidana yang sedari tadi bersandar di balik jeruji dan mencoba menariknya, segera menarik tangannya. Mereka yang telah lama dipenjara memiliki naluri untuk mencari kebaikan dan menghindari bahaya. Meskipun Feng Zhiyao tampak tampan dan anggun, seperti playboy dari keluarga terpandang, amarah yang terpendam akibat pertempuran selama lebih dari satu dekade terlalu berat untuk ditahan oleh para narapidana ini.

Keluarga Feng dikurung di bagian terdalam sel. Bahkan sebelum mereka melangkah masuk, mereka sudah bisa mencium bau busuk yang berasal dari dalam, yang membuat Feng Zhiyao mengerutkan kening, dan sedikit rasa dingin melintas di matanya yang setengah tertutup.

Memasuki tempat anggota keluarga Feng dipenjara, Feng Zhiyao menatap pria di sel isolasi paling dalam dengan ekspresi rumit. Feng Huaiting, yang hampir berusia enam puluh tahun, tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya. Bahkan di sel yang gelap dan kotor seperti itu, ia jauh lebih rapi duduk di lantai daripada anggota keluarga Feng yang menangis dan membuat keributan tanpa henti di sel sebelahnya. Feng Zhiyao mendapati bahwa ia memiliki lebih banyak rambut putih di pelipisnya daripada ketika ia meninggalkan ibu kota bertahun-tahun yang lalu. Enam tahun yang lalu, Feng Zhiyao kembali ke ibu kota dan tidak mengindahkan nasihat Xu Hongyan untuk kembali menemuinya. Setelah menghitungnya, mereka sebenarnya telah bertemu setiap hari selama tujuh atau delapan tahun penuh. Feng Zhiyao memejamkan mata, menyembunyikan emosi yang tidak perlu di matanya.

Kemunculan Feng Zhiyao yang tiba-tiba langsung membungkam anggota keluarga Feng yang berisik. Pria berbaju merah yang berdiri di lorong itu mengenakan brokat merah yang mewah. Wajahnya yang tampan, di mana pun ia berada, langsung menerangi sel yang gelap. Anggota keluarga Feng tidak mengenal Feng Zhiyao. Sejak muda, ia lebih banyak menghabiskan waktu di Istana Ding Wang dan di luar daripada di rumah. Hanya dengan melihat pria anggun berbaju merah di hadapan mereka, seseorang akhirnya teringat bahwa bertahun-tahun yang lalu, ada seorang anggota keluarga Feng yang selalu mengenakan pakaian merah. 

Tiba-tiba seseorang berseru, "Feng Zhiyao!"

"Da Ge, Er Ge sudah lama kita tidak bertemu. Apa kabar?" Feng Zhiyao mengangkat alisnya dan tersenyum licik kepada dua pria paruh baya yang tak jauh darinya.

Tak peduli berapa tahun telah berlalu, Feng Zhiyao tetap tidak bisa menyukai kedua kakak laki-lakinya. Di masa kecilnya, mereka adalah objek kecemburuan dan ketakutan. Di masa mudanya, mereka adalah objek kebencian dan rasa jijik. Namun kini, Feng Zhiyao yang dewasa telah meninggalkan kedua kakaknya jauh di belakang. Apa yang dulu ia rasakan sebagai kebencian mendalam di masa mudanya kini tak lebih dari sekadar rasa tidak suka yang samar dan naluriah.

"Feng Zhiyao?! Kenapa kamu di sini?!" Feng Zhiyuan, putra kedua keluarga Feng, memelototi adik ketiganya yang sudah bertahun-tahun tak ditemuinya, dan bertanya dengan nada tak senang. 

Dendam masa kecil mungkin hanya kenakalan kekanak-kanakan, tetapi dendam di masa remaja lebih cenderung melibatkan kepentingan. Saat itu, keluarga Feng telah memaksa kepala keluarga untuk mengusir Feng Zhiyao dari keluarga, dengan alasan kedekatannya dengan Istana Ding Wang. Mereka bahkan secara terbuka memutuskan hubungan dengannya setelah Feng Zhiyao mengikuti Ding Wang ke barat laut. Namun kini, Feng Zhiyao hidup makmur di kediaman Ding Wang, sementara mereka sendiri telah jatuh ke dalam kondisi seperti ini. Kedua putra tertua keluarga Feng merasa tidak senang.

"San Ge... San Ge! Keluarkan aku, ini bukan urusanku! Selamatkan aku..." seorang wanita paruh baya terhuyung dan merangkak ke pagar, mengulurkan tangan untuk meraih lengan Feng Zhiyao dan terisak. 

Feng Zhiyao mengangkat sebelah alisnya. Keluarga Liu dan Li Wang telah melakukan persiapan yang matang. Mereka tidak hanya menangkap anggota keluarga Feng, baik cabang utama maupun cabang, tetapi mereka bahkan membawa kembali putri-putri mereka yang sudah menikah. Sepertinya mereka tidak hanya mencoba mengancam kediamannya dan Ding Wang. Teringat senyum acuh Mo Xiuyao saat ia pergi, Feng Zhiyao mengangkat sebelah alisnya.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Feng Huaiting membuka matanya ketika Feng Zhiyuan memanggil nama Feng Zhiyao untuk pertama kalinya. Ia menatap pria anggun berbaju merah di luar, dan secercah emosi yang tak terjelaskan melintas di matanya, tetapi menghilang dengan sangat cepat. Ia bertanya dengan tenang.

Suara dingin itu membuat Feng Zhiyao merasa terkekang di hatinya, tetapi senyum di wajahnya semakin cerah, "Tentu saja aku datang untuk menjengukmu, Ayah. Penampilanmu sangat bagus."

"Ikut campur," Feng Huaiting berkata dengan dingin, "Kamu bukan lagi keturunan keluarga Feng. Apa pun yang terjadi pada keluarga Feng tidak ada hubungannya denganmu, dan aku tidak butuh kamu repot-repot mengunjungiku. Pulanglah jika kamu tidak ada urusan," setelah berkata begitu, Feng Huaiting kembali memejamkan mata dan mengabaikan ekspresi Feng Zhiyao yang tiba-tiba berubah.

"Ayah, apa yang Ayah bicarakan?" putri keempat keluarga Feng berkata dengan nada tidak puas, "San Ge adalah orang kepercayaan Ding Wang. San Ge pasti ada di sini untuk menyelamatkan kita. San Ge... cepat lepaskan aku."

Feng Zhiyao awalnya merasa agak bersalah, tetapi kata-kata dingin Feng Huaiting membuatnya tersulut amarah. Sambil tertawa dingin, ia menarik kembali pakaian yang direnggut Feng Si, mengangkat sebelah alis, dan berkata sambil tersenyum, "Maaf, seperti kata Feng Laoye, aku bukan lagi anggota keluarga Feng. Apa pun yang terjadi pada keluarga Feng tidak ada hubungannya dengan aku. Aku hanya... datang ke sini untuk menonton keseruannya."

"Bajingan kecil! Sekalipun keluarga Feng sedang merosot, bukan giliranmu untuk bersukacita atas kemalangan mereka. Mungkin keluarga Feng hancur karena nasib buruk yang dilahirkan oleh jalang sepertimu!" ​​Feng Furen di samping tiba-tiba berteriak.

Mendengar ini, Feng Zhiyao menatap Feng Furen dengan heran. Feng Furen selalu membanggakan dirinya sebagai istri utama, dan meskipun tidak pernah terlihat seperti bajingan seperti Feng Zhiyao, ia selalu tampak murah hati dan berbudi luhur, tidak pernah melakukan apa pun yang memancing gosip. Terlepas dari membiarkan kedua putranya menindas dan mengucilkan mereka secara halus, dibandingkan dengan beberapa wanita yang lebih kejam di kamar dalam, Feng Furen cukup baik. Feng Zhiyao tidak menyangka Feng Furen akan menahan diri saat ini.

"Diam!" Feng Huaiting tiba-tiba berkata dengan suara dingin, "Kata-kata kotor! Mungkinkah setelah kamu di penjara, semua sopan santunmu dimakan anjing?"

Feng Furen tersedak dan membuka mulutnya cukup lama namun tidak bisa berkata apa-apa.

***

BAB 282

Feng Zhiyao menatap Feng Huaiting dan Feng Furen dengan tatapan dingin, mendengus, dan memalingkan muka dengan jijik. Selalu seperti ini. Dari kecil hingga dewasa, ayahnya hanya peduli pada istri dan putranya yang sah. Sekeras apa pun ia berusaha, ia selalu diabaikan. Feng Zhiyao tiba-tiba merasa marah dan tak berdaya, dan tak bisa menahan tawa pada dirinya sendiri. Sosok putih anggun melintas di benaknya, dan mata Feng Zhiyao, yang awalnya dipenuhi dengan sedikit kebencian, tiba-tiba melunak. 

Ya, bahkan tanpa keluarga Feng, ia masih memiliki orang lain. Mo Xiuyao, yang tumbuh seperti saudara, dan rekan kerja serta rekan seperjuangan yang telah saling kenal selama bertahun-tahun dan berbagi perasaan yang sama seperti saudara. Mungkin, sebentar lagi ia akan memiliki keluarganya sendiri.

Membayangkan sosok anggun di Istana Ding Wang, depresi Feng Zhiyao langsung sirna. Ia mengangkat kepalanya, menatap Feng Huaiting dengan bangga di sudut, dan berkata, "Aku sudah memberi tahu Wangye. Kamu akan segera keluar. Mulai sekarang... hmph!" 

Ia tidak mengatakan apa pun yang tegas. Dengan dengusan ringan, Feng Zhiyao berbalik dan berjalan keluar. Memangnya kenapa kalau dia terlibat? Ia merasa sangat bersalah sampai-sampai otaknya hampir tersangkut di pintu. Selamatkan mereka, dan kita akan impas!

Feng Huaiting diam-diam memperhatikan sosok berbaju merah itu berbalik pergi, dan secercah rasa lega dan yakin terpancar di mata tua di sudut gelap itu.

"Guifei telah tiba! Shezheng Wang telah tiba!" Feng Zhiyao belum melangkah beberapa langkah ketika sebuah pengumuman keras terdengar dari ambang pintu. 

Feng Zhiyao mengangkat alisnya. Kedatangan Mo Jingli memang wajar, tetapi bahkan Liu Guifei pun telah tiba. Tampaknya Hua Guogong benar. Liu Guifei tidak hanya bisa bergerak bebas di dalam istana, tetapi bahkan bisa pergi sesuka hati. Sepertinya... ia benar-benar menyadari kelemahan Li Wang. Tak lagi terburu-buru untuk pergi, Feng Zhiyao berbalik dan perlahan berjalan kembali.

Di ujung sel yang lain, Liu Guifei, berpakaian putih, mengerutkan kening jijik melihat lingkungan yang kotor. Bahkan dupa pun tak mampu menutupi bau busuk itu. Melihat Mo Jingli di sampingnya, Liu Guifei berkata dengan sedih, "Aku sungguh tidak mengerti mengapa kita harus datang langsung ke tempat seperti ini."

Mo Jingli berkata dengan tenang, "Benwang tampaknya tidak meminta Liu Guifei untuk datang."

Liu Guifei mendengus. Mo Jingli jelas tidak memintanya datang. Tapi Tan Jizhi hilang, dan dia tidak punya siapa-siapa untuk memberi nasihat. Bagaimana dia bisa tahu apa yang sedang direncanakan Mo Jingli jika dia tidak datang untuk melihat apa yang sedang terjadi?

Mo Jingli tidak peduli dengan kegelapan dan kekotoran sel. Saat masuk, ia berkata, "Kamu tidak perlu meninggalkanku seperti ini. Keluarga Feng hanyalah keluarga bisnis. Sekalipun aku harus menggunakan kekerasan, aku tidak akan menggunakannya untuk melawan mereka." 

Hati Liu Guifei tergerak. Keluarga Feng tidak memiliki pengaruh yang cukup di istana untuk menarik Mo Jingli, tetapi uang mereka cukup untuk menarik siapa pun, "Apakah kamu tertarik dengan uang keluarga Feng?"

Mo Jingli berkata dengan acuh tak acuh, "Apakah menurutmu keluarga Feng mudah tersinggung? Gara-gara kata-katamu, aku sudah menjarah seluruh keluarga Feng. Karena aku sudah menyinggung mereka, mengapa tidak menyinggung mereka sekali dan untuk selamanya dan memastikan mereka tidak akan pernah bangkit lagi?"

"Kamu bicara baik-baik. Keluarga Feng milik Mo Jingqi, jadi wajar saja mereka tidak akan setia padamu. Lebih baik kamu ambil sendiri daripada membiarkan orang lain memanfaatkannya. Bahkan jika aku tidak melakukan apa pun, cepat atau lambat kamu pasti akan mengambil tindakan terhadap keluarga Feng," Liu Guifei mencibir.

Mo Jingli pun tidak membantahnya.

Saat mereka berbincang, mereka berdua sudah berbelok di sudut dan mencapai bagian terdalam sel. Mereka melihat sosok yang seharusnya tidak ada di sana berdiri santai di lorong, melipat tangannya, dan menatap mereka sambil tersenyum.

"Feng Zhiyao, kamu sungguh berani," Liu Guifei menyipitkan matanya sedikit dan mencibir.

Senyum Feng Zhiyao semakin lebar, seolah-olah ia sedang dalam suasana hati yang sangat bahagia, "Seberani apa pun diriku, aku tak bisa dibandingkan dengan Guifei... Oh, aku salah, Guifei-lah yang akan dikubur hidup-hidup. Sebagai Guifei, beraninya kamu meninggalkan istana sesuka hati? Sebagai Guifei yang akan dikubur hidup-hidup sesuai wasiat, beraninya kamu ... masih hidup?"

"Feng Zhiyao!" Liu Guifei menggertakkan giginya, menatap tajam wajah Feng Zhiyao yang sedingin es, "Istana Ding Wang telah menangkap orang-orangku. Kembalilah dan beri tahu Ding Wang bahwa aku akan datang kepadanya secara pribadi untuk menuntut pengembalian orang-orangku."

Feng Zhiyao melambaikan tangannya dan tersenyum, "Lupakan saja soal datang langsung. Aku khawatir Guifei punya motif tersembunyi. Kamu hanya berpura-pura meminta bantuan, dan sebenarnya berusaha memanfaatkan kesempatan untuk mengganggu Wangye kami. Wangfei kami sangat pencemburu, jadi demi Wangye dan kedamaian serta ketenangan Istana Ding Wang, aku akan menolak kebaikan Guifei atas namanya."

"Keterlaluan!" geram Liu Guifei. Ia tidak takut semua orang di dunia tahu bahwa ia menyukai Mo Xiuyao, tetapi ia juga benci orang lain mengejek rasa sayangnya yang mendalam.

Mo Jingli mengerutkan kening dan menyela perdebatan mereka dengan kesal, "Aku di sini bukan untuk mendengarkan omong kosongmu, Feng San. Kamu benar-benar berani. Apa kamu pikir kamu bisa menerobos masuk ke Dali hanya karena mendapat dukungan dari Istana Ding Wang ?"

Feng Zhiyao tersenyum tipis, "Tidak, Wangye, Anda hanya menyanjung aku. Wangye menyerbu keluarga Feng tanpa bukti atau tuduhan apa pun. Dibandingkan dengan Wangye, kemampuan aku tidak ada apa-apanya."

Melihat Feng Zhiyao tentu saja mengingatkannya pada orang-orang di belakangnya. Hal ini membuat Mo Jingli mengerutkan kening. Dia tidak ingin melawan Mo Xiuyao saat ini, juga tidak berniat memprovokasinya. Namun, tinggal lama Mo Xiuyao di ibu kota telah membuat banyak rencananya mustahil dilaksanakan. Mo Jingli tidak bertanya kepada Liu Guifei mengapa dia ingin menangkap keluarga Feng. Dia memang akan mengambil tindakan terhadap keluarga Feng, dan dengan Liu Guifei sebagai perisai, itu akan jauh lebih baik untuk reputasinya, jadi mengapa tidak? Namun, dia selalu berasumsi bahwa Feng San memiliki hubungan yang lemah dengan keluarga Feng. Apakah intervensi Feng San dalam urusan keluarga Feng merupakan cerminan posisinya sendiri atau posisi seluruh Dingwang Mansion? Atau... apakah Mo Xiuyao juga mengincar keluarga Feng sebagai sepotong daging yang menguntungkan?

Dengan alisnya berkerut, Mo Jingli bertanya, "Bagaimana kabar Ding Wang?"

Feng Zhiyao menatap Mo Jingli dengan takjub. Memang benar, seorang pria seharusnya dipandang dengan mata baru setelah tiga hari menghilang. Beberapa tahun yang lalu, jika Mo Jingli tidak mengumpat atau mengejek Mo Xiuyao ketika ia menyebut namanya, ia pasti akan dianggap cukup sopan. Sekarang, ia bahkan bisa menyapanya dengan begitu tenang. Memang, kekuasaan adalah hal yang paling mudah mengubah sikap seseorang. 

Mengangguk, Feng Zhiyao tersenyum dan berkata, "Terima kasih, Li Wang, atas perhatian Anda. Wangye kami baik-baik saja."

"Benarkah?" tanya Mo Jingli, "Sepertinya aku pernah mendengar bahwa Xiling Zhennan Wang tampaknya berencana mengirim lebih banyak pasukan ke perbatasan. Aku ingin tahu apa rencana Ding Wang?"

Feng Zhiyao berkata sambil tersenyum paksa, "Wangye bilang dia sedang berlibur dan semua urusan sepenuhnya diserahkan kepada Qingchen Gongzi. Aku khawatir Wangye harus bertanya kepada Qingchen Gongzi tentang masalah ini."

Mo Jingli dan Feng Zhiyao adalah kenalan, dan dia tahu jika dia berbasa-basi dengannya, dia tidak akan bisa membahas hal serius sampai besok pagi. Jadi dia mengganti topik pembicaraan dan bertanya, "Feng San Gongzi, apakah kamu di sini untuk menemui Feng Laoye?"

Feng Zhiyao mengangkat bahu sebagai jawaban. Mo Jingli berkata dengan tenang, "Urusan keluarga Feng memang ada hubungannya dengan Istana Ding Wang, tapi pendapatku tidak penting. Kalau tidak, memberi Feng San Gongzi keringanan demi Ding Wang bukanlah masalah besar."

Feng Zhiyao menunduk. Apakah Mo Jingli mengatakan kepadanya bahwa bukan dia yang mengincar keluarga Feng? Ia mencibir dalam hati, merasa bodoh karena mempercayai Mo Jingli. Ia melirik Liu Guifei di sampingnya dengan acuh tak acuh. Ia takut wanita inilah yang sedang dieksploitasi. Ia memang bodoh dengan wajah cantik. Pantas saja sang Wangye meremehkannya.

"Terima kasih atas perhatian Wangye. Aku datang ke sini hanya untuk melihat-lihat. Lagipula, keluarga Feng tidak membutuhkan aku, orang yang diusir dari keluarga, untuk mengkhawatirkan hal ini, kan? Aku yakin Yang Mulia dan Guifei masih ada urusan, jadi aku pamit dulu." 

Feng Zhiyao membungkuk dengan santai kepada Mo Jingli dan Liu Guifei , lalu bersiap untuk pergi.

"Tunggu," kata Liu Guifei tiba-tiba.

Feng Zhiyao berbalik dan menatap Liu Guifei dengan acuh tak acuh.

Aku hanya mendengar Liu Guifei berkata dengan bangga, "Kamu tidak bisa pergi."

Feng Zhiyao tiba-tiba tersenyum, "Kenapa?"

"Kamu telah memasuki Dali tanpa izin. Apa kamu pikir Dali tempat kamu bisa datang dan pergi sesuka hati?" tanya Liu Guifei dingin.

Jadi, Liu Guifei hanya mencari alasan untuk menahannya. Feng Zhiyao tidak peduli dan bertanya dengan acuh tak acuh, "Apa maumu? Aku ingin pergi, bisakah kamu menahanku?" 

Kemampuan Feng Zhiyao memang agak sulit untuk menghadapi guru kelas atas seperti Mo Xiuyao. Namun, di jalan sempit ini, tidak sulit untuk menghadapi Mo Jingli dan Liu Guifei.

Sebelum selesai berbicara, Mo Jingli sudah mundur tanpa jejak. Ia pernah melawan Feng Zhiyao di masa mudanya dan tahu bahwa Feng Zhiyao bukanlah tandingannya. Di sel sempit ini, tidak ada ruang bagi banyak penjaga untuk masuk. Jika Feng Zhiyao menangkapnya atau melukainya secara tidak sengaja, itu akan menjadi bencana.

Liu Guifei jelas tidak terpikir untuk berhadapan langsung dengan Feng Zhiyao. Ia mencibir dan berkata, "Jika kamu berani pergi, aku akan membunuh Feng Huaiting."

Feng Zhiyao menurunkan pandangannya, dan sesaat kemudian, ia mendesah tak berdaya, dengan santai melemparkan belati dari lengan bajunya ke tanah, lalu merentangkan tangannya ke Liu Guifei untuk menunjukkan bahwa ia tidak membawa senjata. 

Liu Guifei kemudian melambaikan tangannya dengan puas dan memerintahkan seseorang untuk maju dan menangkap Feng Zhiyao, sekaligus memerintahkan, "Bawa Feng Huaiting juga. Aku ingin membawa kedua orang ini pergi, Li Wang, bolehkah?" 

Mo Jingli berkata dengan tidak sabar, "Terserah." 

Ia menginginkan harta keluarga Feng. Dalam beberapa tahun terakhir, kedua putra keluarga Feng telah mengambil alih bisnis keluarga. Ada atau tidaknya Feng Huaiting sama sekali tidak penting. Namun, ia tetap memperingatkan, "Sebaiknya kamu berhati-hati agar tidak memperburuk keadaan. Jika kamu membuat Mo Xiuyao marah, kamu tidak perlu dikubur hidup-hidup bersamanya."

Liu Guifei mendengus tidak puas. Jauh di lubuk hatinya, ia tidak percaya Mo Xiuyao akan membunuhnya.

"Aku secara alami tahu batas-batasku."

Feng Zhiyao dibawa pergi oleh Liu Guifei tanpa perlawanan, hanya ditemani Feng Huaiting. Sisa keluarga Feng diserahkan kepada Mo Jingli untuk dibuang, dan Feng Zhiyao tidak peduli apa pun rencana Mo Jingli. Setidaknya dibandingkan dengan Mo Jingqi yang setengah gila dan Liu Guifei yang sok benar, Mo Jingli biasanya cukup terukur. Dengan keluarga Feng di tangannya, selama orang-orang dari Istana Ding Wang tetap tinggal di ibu kota, setidaknya nama mereka akan terjamin.

Rumah Ding Wang

Mo Xiuyao, yang baru saja menerima laporan dari bawahannya, mengangkat alisnya dan bertanya sambil tersenyum, "Jadi, Feng Zhiyao ditangkap oleh Liu Guifei ?"

Para penjaga rahasia yang berdiri beberapa langkah dari mereka bergidik, mencoba mundur diam-diam untuk menghindari tatapan dingin sang Wangye yang tampak tenang, namun sebenarnya dingin. Namun, ketika mereka bertemu dengan tatapan mata Mo Xiuyao yang tersenyum, mereka membeku dan menjawab, "Wangye, Liu Guifei tidak hanya menangkap Feng San Gongzi dari Dali , tetapi juga membawa Leng Huaiting, kepala keluarga Feng." Mo Xiuyao mendengus pelan, tetapi tetap diam. 

Ye Li mengangkat tangannya untuk menutupi lengan Mo Xiuyao, tersenyum tipis, "Bagaimanapun, Feng Huaiting adalah ayah kandung Feng San. Jika Feng San benar-benar menutup mata, dia bukan Feng San lagi." 

Berapa banyak orang di dunia ini yang benar-benar tidak berperasaan dan acuh tak acuh? Sekalipun keluarga Feng mengabaikan Feng Zhiyao, Feng Huaiting tetaplah ayah kandung Feng Zhiyao. Mustahil bagi Feng Zhiyao untuk sepenuhnya mengabaikannya. Sama seperti Leng Haoyu, kehidupan Leng Haoyu di keluarga Leng belum tentu lebih mudah daripada Feng Zhiyao, tetapi setelah mendengar bahwa Leng Huai sedang dikepung, Leng Haoyu tiba-tiba teringat segalanya.

Mo Xiuyao memutar matanya dengan tidak senang, menatap Ye Li dengan sedikit keluhan, dan berkata, "Aku tidak bilang aku tidak akan menyelamatkan Feng Huaiting. Ada apa dengan Feng San yang mengorbankan dirinya sekarang?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Aku khawatir ini hanya kecelakaan. Feng Zhiyao mungkin tidak tahu bahwa Liu Guifei dan Li Wang akan memilih untuk pergi ke Dali saat itu. Sepertinya kali ini urusan keluarga Feng tidak hanya melibatkan keluarga Liu, tetapi bahkan Li Wang pun ikut campur."

Mo Xiuyao sama sekali tidak terkejut, "Sebagian besar kekuasaan di ibu kota sekarang dikuasai oleh Mo Jingli. Tanpa persetujuannya, keluarga Liu harus berpikir dua kali sebelum menyerang keluarga Feng. Aku khawatir bukan keluarga Liu yang ingin menyerang keluarga Feng, tetapi Mo Jingli."

Hati Ye Li tergerak, lalu ia menatap Mo Xiuyao dan berkata, "Properti keluarga Feng? Mo Jingli menguasai tempat terkaya di seluruh Dachu. Setelah bertahun-tahun berbisnis, seharusnya dia tidak kekurangan uang."

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Itu belum tentu benar. Meskipun Mo Jingli menguasai sebagian besar wilayah selatan Dachu, fondasinya masih sangat dangkal. Jiangnan bahkan lebih padat penduduknya dengan keluarga bangsawan, dan hubungannya rumit. Tidak akan mudah bagi Mo Jingli untuk mendapatkan uang dari mereka. Lagipula...mempertahankan pasukan adalah hal yang sangat mahal."

"Maksudmu... Mo Jingli diam-diam memperluas pasukannya?" Ye Li langsung mengerti, dan dia mengerutkan kening ketika memikirkan tebakannya sendiri.

Mo Xiuyao tersenyum dan mengangguk, lalu berkata, "Mo Jingli sudah lama menginginkan takhta. Ayo kita kembali ke barat laut setelah kaisar baru naik takhta. Aku sedang tidak ingin bermain-main dengannya lagi." 

Ye Li mengerutkan kening dan merenung sejenak sebelum berkata, "Kalau begitu, kenapa kita harus menunggu sampai kaisar baru naik takhta?"

"Karena aku senang membuatnya tidak nyaman."

"..." selama Mo Xiuyao masih di ibu kota, bahkan jika Mo Jingli benar-benar ingin merebut tahta, dia tidak akan memiliki keberanian untuk melakukannya.

"Wangye..." bawahan itu, yang tidak mendapat jawaban, masih berdiri sendirian di aula, menatap dengan iba pada Mo Xiuyao yang jelas-jelas telah melupakan keberadaannya.

"Apakah ada yang lain?" tanya Mo Xiuyao.

Akhirnya menemukan kesempatan untuk berbicara, pria malang itu buru-buru menyampaikan apa yang ingin ia katakan secepat mungkin, "Aku baru saja menerima pesan dari Liu Guifei bahwa Liu Guifei akan mengunjungi Istana Ding Wang besok pagi dan ada beberapa hal yang ingin ia bicarakan dengan Wangye. Mohon jangan menolak," seseorang yang sedari tadi menahan napas tanpa henti menghela napas lega.

"Liu Guifei? Berkunjung? Jangan menolak?" tanya Mo Xiuyao sambil tersenyum.

Utusan itu menangis tersedu-sedu dalam hatinya: Yang Mulia, aku hanya seorang utusan dan ini bukan urusan aku .

Ye Li menarik Mo Xiuyao dengan geli dan berkata kepada bawahannya sambil tersenyum, "Baiklah, Wangye mengerti, kalian bisa keluar dulu."

"Terima kasih, Wangfei. Aku permisi dulu," pia yang lega itu berbalik dengan rapi dan menghilang di pintu aula secepat kilat.

***

Di suatu sel yang tak dikenal, Feng Zhiyao sedang duduk di tempat tidurnya yang sederhana dengan tatapan santai. Feng Huaiting, yang dipenjara di sel sebelahnya, masih duduk di tempat tidurnya dengan mata terpejam, beristirahat, tanpa berniat berkomunikasi dengan Feng Zhiyao sama sekali.

Feng Zhiyao duduk di ujung tempat tidur, menatap pria yang hampir beruban di seberangnya. Ia mendengus pelan, berjalan ke pagar, dan mengetuk beberapa kali dengan keras. Sesaat kemudian, seseorang masuk, menatap Feng Zhiyao dengan waspada, dan bertanya, "Ada apa, Feng San Gongzi?" 

Feng Zhiyao langsung merasa geli, "Oh? Kamu kenal aku?" Ia melirik sekilas ke arah pria paruh baya yang biasa-biasa saja di depannya. Feng Zhiyao tidak memiliki kesan apa pun tentangnya. Namun, terlihat bahwa kemampuan bela dirinya tidak buruk. Feng Zhiyao berkata, "Bawakan aku jubah. Apa kamu ingin membekukanku sampai mati?"

Pria paruh baya itu melirik Feng Zhiyao dengan tenang dan berbalik untuk pergi. Sesaat kemudian, ia kembali dengan jubah bulu kelinci brokat hijau tua, menyerahkannya kepada Feng Zhiyao, lalu berbalik untuk pergi lagi. Feng Zhiyao menatap jubah hijau tua di tangannya dan tersenyum penuh arti. Dengan lambaian tangannya, jubah itu terbang menembus dua jeruji penjara tanpa hambatan dan mendarat di Feng Huaiting.

Feng Huaiting membuka matanya, menatap jubah yang menyelimutinya dengan linglung. Ia menoleh untuk melihat Feng Zhiyao di sampingnya. Feng Zhiyao sudah perlahan berjalan kembali ke tempat tidurnya, menghadap dinding seberang, mengabaikannya. Saat itu pertengahan Maret, dan bahkan di luar pun masih terasa agak dingin, apalagi di ruang bawah tanah yang gelap ini. Begitu ia mengenakan jubahnya, rasa dingin yang masih terasa di sekujur tubuhnya langsung menghilang. Tanpa suara, Feng Huaiting membetulkan jubahnya, menatap pria bermantel merah tipis itu, kelembutan yang langka terpancar di matanya.

Feng Zhiyao adalah seorang seniman bela diri dan telah berada di medan perang selama bertahun-tahun. Tentu saja, ia bisa merasakan tatapan itu. Awalnya ia marah dan tidak ingin memperhatikan, tetapi tatapan itu terus tertuju padanya dan membuatnya perlahan merasa tidak nyaman. Ia berbalik dan berkata dengan nada kesal, "Katakan saja apa yang ingin kamu katakan." 

Sebelum Feng Huaiting sempat berkata apa-apa, Feng Zhiyao melanjutkan, "Kamu tidak perlu terlalu banyak berpikir. Aku telah melibatkanmu selama ini. Jangan khawatir, aku akan memastikan keluarga Feng akan meninggalkan penjara dengan selamat."

"Apa yang kamu lakukan?" setelah terdiam lama, Feng Huaiting bertanya dengan suara berat.

Feng Zhiyao memaksakan senyum aneh, dan menatap Feng Huaiting dengan sedikit kebencian yang disengaja di matanya, "Aku menculik seseorang dari istana."

Sebagai kepala keluarga Feng, Feng Huaiting memiliki saluran informasinya sendiri. Bahkan jika seseorang di istana menghilang, ia tetap akan tahu sesuatu. Setelah mendengar kata-kata Feng Zhiyao, ekspresinya sedikit berubah. Setelah beberapa saat, ia berkata dengan suara berat, "Setelah bertahun-tahun... kamu masih belum bisa melupakannya?"

Kali ini giliran Feng Zhiyao yang tercengang. Ia tak menyangka Feng Huaiting ternyata tahu apa yang dipikirkannya saat itu. Ia menatap pria di hadapannya dengan ekspresi rumit, lalu setelah beberapa saat ia menggeram cepat, "Ini bukan urusanmu!"

Sel kosong itu tiba-tiba hening, begitu sunyi hingga hampir terdengar napas kedua pria itu. Setelah beberapa saat, Feng Huaiting akhirnya berbicara, "Kamu begitu berani, apa kamu mengandalkan dukungan Ding Wang ? Apa yang akan kamu lakukan jika Ding Wang tidak mau membantumu, atau jika dia tidak bisa membantumu?"

Feng Zhiyao tertegun sejenak, lalu mencibir, "Bukankah sudah agak terlambat untuk memberiku pelajaran sekarang?"

Feng Zhiyao memang merasa bersalah karena bertindak impulsif kali ini, tetapi ketika dia melihat ekspresi dan nada dingin Feng Huaiting, dia tidak dapat tenang dan berbicara dengan benar.

Feng Huaiting menatapnya dengan tenang untuk waktu yang lama, lalu akhirnya mendesah pelan tanpa berkata apa-apa lagi. Feng Zhiyao menatap kosong ke arah Feng Huaiting, yang kembali memejamkan mata dan berhenti berbicara, dengan perasaan campur aduk di hatinya dan tidak tahu harus berpikir apa.

***

BAB 283

Di Kediaman Perdana Menteri

Di ruang kerja, Perdana Menteri Liu mengerutkan kening sambil memperhatikan Wangfei nya yang duduk di sampingnya dengan ekspresi acuh tak acuh. Ia mondar-mandir di ruang kerja, tangannya tergenggam di belakang punggung. Setelah beberapa saat, ia berbalik dan menatap Liu Guifei, "Putriku, apa yang sebenarnya ingin kamu lakukan?"

Liu Guifei mengangkat kepalanya dan bertanya dengan sedikit kesal, "Ada apa?"

Perdana Menteri Liu menjawab dengan marah, "Ada apa? Kamu masih bertanya? Kita sudah membahas ini. Mengapa kamu memprovokasi Mo Xiuyao sekarang?"

Liu Guifei sedikit mengernyit, "Bagaimana aku bisa memprovokasi Mo Xiuyao ?"

Perdana Menteri Liu merasa gelisah. Memiliki putri yang cantik, cerdas, dan disayangi adalah sebuah anugerah, tetapi memiliki putri yang tidak patuh benar-benar menyusahkan. Sambil mengusap dahinya, Perdana Menteri Liu menarik napas dalam-dalam sebelum berkata dengan tenang, "Kita sepakat untuk menyelesaikan masalah penguburan hidup-hidup dulu. Sekarang masalah ini belum terselesaikan, dan kamu malah memprovokasi Mo Xiuyao? Bagaimana jika dia tiba-tiba turun tangan... Kamu harus mengerti bahwa Ayah dan Li Wang masih menekan masalah ini di bawah tekanan para cendekiawan dan orang-orang tua yang sok tahu itu. Hanya perlu satu kata dari Ding Wang, dan orang-orang itu akan membuat masalah lagi."

Liu Guifei menopang dagunya dengan tangannya dan menatap Perdana Menteri Liu dengan tenang, "Jadi, apa yang kamu inginkan?"

"Pokoknya, lepaskan Feng Zhiyao dulu. Dia orangnya Mo Xiuyao. Karena Mo Xiuyao sudah menyatakan keengganannya untuk ikut campur dalam urusan ibu kota, jangan memprovokasi dia untuk sementara waktu."

Liu Guifei berkata dengan sedih, "Ding... Wangye telah menculik Tan Jizhi. Ayah... tidakkah Ayah tahu apa yang dilakukan Feng Zhiyao?

"Apa pun yang dia lakukan!" Perdana Menteri Liu berkata dengan tegas, "Memangnya kenapa kalau dia menculik Huanghou? Itu tidak akan merugikan kita sama sekali. Jika Huanghou masih hidup, dia akan menjadi janda Huanghou ketika kaisar baru naik takhta. Dengan begitu, keluarga Hua dapat secara terbuka ikut campur dalam urusan pemerintahan dan membantu kaisar baru. Bukankah sekarang saat yang tepat? Kaisar baru masih muda. Jika ibunya meninggal lebih awal, Anda, sebagai selir mendiang kaisar, tentu saja akan menjadi orang paling berkuasa di istana. Lagipula, kita memiliki pengaruh yang begitu besar terhadap keluarga Hua. Lalu..." Memikirkan keluarga Hua diinjak-injak, bahkan dikendalikan, oleh keluarga Liu, Perdana Menteri Liu tersenyum puas.

Liu Guifei menunduk, secercah penghinaan dingin melintas di matanya. Orang paling berkuasa di istana? Lalu kenapa? Sekalipun ia seorang janda Huanghou, apa gunanya semua jabatan mulia itu tanpa orang itu?

Perdana Menteri Liu berbalik dan melihat seringai dan penghinaan yang masih terpatri di bibir Liu Guifei. Sebuah kerutan di dahinya menyayat hati, dan ia bertanya, "Apakah kamu belum menyerah pada Ding Wang ?"

Melihat tatapan Liu Guifei yang penuh tekad, Perdana Menteri Liu merasakan darah mengalir deras di dadanya, mengancam untuk memuntahkannya. Dosa apa yang telah ia perbuat hingga pantas mendapatkan putri yang begitu mengecewakan? Sungguh tidak adil!

"Sudah bertahun-tahun berlalu. Jika Ding Wang menyukaimu, ia tidak akan menunggu sampai sekarang. Kenapa kamu masih..." Perdana Menteri Liu memohon dengan sungguh-sungguh.

"Diam!" kata-kata ini benar-benar menyentuh hati Liu Guifei, dan lapisan amarah langsung terukir di wajah halusnya. Liu Guifei memelototi ayahnya dan menggertakkan giginya, "Aku tidak percaya. Dia tidak membenciku. Dia hanya tidak menebasku dengan pisau!" Perdana Menteri Liu sempat bingung harus berkata apa. Perdana Menteri Liu sejenak kehilangan kata-kata.

Perdana Menteri Liu sejenak kehilangan kata-kata. Dia benar-benar tidak mengerti mengapa pendidikan keluarga Liu gagal menghasilkan Wangfei yang begitu keras kepala. Seorang wanita yang sudah berusia tiga puluhan, seorang nenek dari keluarga biasa, akan menjadi istri dari keluarga terpandang bahkan jika dia tidak memasuki istana. Wanita lain mana lagi seusianya yang akan begitu terobsesi dengan seorang pria? Dan seseorang yang meremehkannya!

"Sungguh tidak adil! Sungguh tidak adil..." Perdana Menteri Liu mendesah, menghentakkan kakinya.

Namun, Liu Guifei tidak menghiraukan kecemasan ayahnya. Senyum tipis namun manis tersungging di bibirnya, "Ya, benar. Dia hanya tidak melihatku. Besok aku akan pergi ke kediaman Ding Wang untuk menemuinya. Dia pasti akan mengerti perasaanku padanya."

"Kamu yakin dia tidak akan mengusirmu?" Perdana Menteri Liu memberikan jawaban dingin. Liu Guifei telah menangkap orang-orang Ding Wang, dan reaksi Ding Wang yang paling mungkin adalah menahan Liu Guifei juga. Kemudian mereka harus menukar mereka dengan orang lain, mungkin dengan harga yang lebih besar. Perdana Menteri Liu ragu Mo Xiuyao akan bersedia mengorbankan apa pun untuk Feng Zhiyao; lagipula, dia hanyalah seorang bawahan. Jika Ding Wang marah, kemungkinan besar itu lebih karena otoritasnya telah ditantang. Perdana Menteri Liu tidak bisa mengakui bahwa dia telah membesarkan Wangfei nya.

Liu Guifei tersenyum percaya diri, "Tidak, kecuali... dia tidak lagi menginginkan nyawa Feng San."

Perdana Menteri Liu mencibir, "Kenapa kamu akan menemuinya? Mengharapkan dia menikahimu? Jangan bilang kamu tidak tahu Ding Wang sangat mencintai istrinya, dan bahwa dialah satu-satunya yang berada di sisinya selama bertahun-tahun. Apakah menurutmu Ding Wang akan mengkhianati istrinya demi Feng San?"

Bukan hanya itu, Perdana Menteri Liu juga seorang pria. Bahkan dari sudut pandang seorang pria, mustahil baginya untuk meninggalkan istrinya, Ding Wangfei , yang sama cantik dan cakapnya, dan yang telah melalui suka duka bersama, demi seorang wanita yang sudah menikah dan memiliki anak, meskipun wanita itu luar biasa cantiknya. Meninggalkan seorang istri demi kecantikan semata adalah tindakan tercela. Perdana Menteri Liu bukanlah pria yang baik, tetapi dia juga bukan orang yang tercela. Bagaimana mungkin Ding Wang melakukan sesuatu yang dibencinya?

Liu Guifei menatap Perdana Menteri Liu dengan heran dan berkata, "Ayah, aku benar-benar tidak mengerti. Tidakkah Ayah lihat bahwa baik kaisar baru maupun Mo Jingli sama sekali tidak sebaik Ding Wang ? Jika Mo Xiuyao menginginkannya, dia pasti bisa mencapai prestasi yang sama dengan Dachu. Jika aku baik-baik saja, keluarga Liu tentu juga akan baik-baik saja. Mengapa kamu begitu menentangnya?"

Perdana Menteri Liu tersenyum getir dalam hati, namun sekali lagi ia menegaskan kegagalannya dalam mendidik Wangfei nya. Sepertinya... sudah waktunya untuk menyerah. Untungnya, masih ada dua cucu perempuan yang akan segera menikah. Meskipun penampilan dan bakat mereka mungkin sedikit lebih rendah daripada Wangfei ini, mereka tetap dianggap luar biasa. Ada keseimbangan yang harus dijaga antara Li Wang dan Wangye Qin. Adapun Ding Wang ... maaf, Perdana Menteri Liu tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan untuk bergabung dengan Ding Wang. Bukan hanya karena hubungan gelap selama bertahun-tahun antara keluarga Liu dan kediaman Ding Wang , tetapi juga karena perilaku Mo Xiuyao yang sangat berbeda dari keluarga Liu. Bahkan jika Ding Wang benar-benar menikahi Liu Guifei, keluarga Liu tidak akan diuntungkan sedikit pun.

Mengibaskan tangannya dengan lemah, Perdana Menteri Liu berkata dengan tenang, "Lupakan saja. Karena kamu tidak mau mendengarkanku, silakan saja. Hanya saja... aku hanya berharap kamu tidak membawa masalah bagi keluarga Liu. Mulai sekarang... kamu tak perlu kembali. Lagipula, kamu adalah selir mendiang kaisar. Tidak pantas terus-menerus meninggalkan istana." 

Liu Guifei tertegun dan menatap Perdana Menteri Liu dengan sedikit kebingungan. Selama bertahun-tahun, ayahnya belum pernah berbicara kepadanya dengan nada seperti itu. Itu bukan kemarahan atau kedinginan, hanya sedikit rasa sedih dan menjauh, dan Liu Guifei secara naluriah tidak menyukainya.

"Ayah..."

"Lupakan saja, lanjutkan saja. Ngomong-ngomong, aku berencana untuk menjodohkan Xian'er dengan Li Wang sebagai selir," Perdana Menteri Liu menyatakan rencananya.

Liu Guifei tertegun sejenak sebelum berdiri dan berjalan keluar. Ia bukan orang bodoh; ia tentu saja mengerti apa arti tindakan ayahnya. Ini berarti keluarga Liu sedang mempertaruhkan klaim mereka atas Li Wang, bahwa mereka siap untuk meninggalkan dirinya dan Qin Wang. Setidaknya, Qin Wang tidak akan lagi menjadi orang terpenting bagi keluarga Liu. Sepanjang hidupnya, Liu Guifei selalu menjalani kehidupan yang mulus, kecuali cintanya yang tak berbalas kepada Mo Xiuyao. Ia tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti ia akan ditinggalkan.

Ayah… Ayah… Mengapa Ayah tidak bisa mengerti aku? Aku melakukan ini untuk kebahagiaanku sendiri. Apakah ada yang salah dengan itu? Ayah, karena Ayah tidak baik, jangan salahkan aku karena tidak adil.

Berbalik, Liu Guifei melirik Perdana Menteri Liu, yang sedang berpikir keras di ruang kerjanya. Secercah kebencian melintas di wajahnya, dan ia Berjalan maju dengan mantap.

***

Di malam gelap sel penjara, Feng Zhiyao, yang sedari tadi duduk bersila di tempat tidur, mengatur napasnya, perlahan membuka matanya. Ia melirik Feng Huaiting, yang tertidur di tempat tidur tak jauh darinya, terbalut jubah. Secercah kekhawatiran melintas di wajahnya.

"Zhuo Jing?" Feng Zhiyao bertanya ragu-ragu, tatapannya tertuju ke pintu sel.

Tawa panjang menggema dari pintu sel. Qin Feng muncul, menatapnya dengan santai dan menggoda, "Bukan Zhuo Jing, tapi Zhuo Jing yang memintaku menyampaikan pesan."

"Ada apa?" Feng Zhiyao bertanya, mengangkat sebelah alisnya, "Kenapa kamu di sini?" Ia ingat bahwa Qin Feng tidak datang ke ibu kota bersama mereka.

Qin Feng berjalan memasuki ruang bawah tanah, tersenyum lebar, "Kata Zhuo Jing... Wangye sangat marah. Mengenai alasanku di sini, itu sungguh kebetulan. Aku baru saja tiba di ibu kota dan mendengar bahwa Feng San Gongzi ditangkap oleh seorang wanita, jadi aku bergegas mengunjunginya. Lagipula, persahabatan kita jauh lebih erat daripada dengan Zhuo Jing, bukan?"

"Ini kecelakaan." Feng Zhiyao, karena kebiasaan, menciutkan lehernya saat mendengar kata-kata 'Wangye sangat marah' lalu memaksakan diri untuk tetap tenang. Ini benar-benar kecelakaan. Bagaimana mungkin dia tahu wanita itu akan lari ke Dali saat itu? Liu Guifei, wanita yang telah kehilangan akal sehatnya demi Wangye, bukanlah Mo Jingli. Jika dia berani lari, Liu Guifei pasti sudah membunuh Feng Huaiting. Meskipun dia membenci Feng Huaiting karena mengabaikannya, dia tidak siap untuk membunuhnya.

Qin Feng memiringkan kepalanya dan tersenyum pada pria di sel sebelahnya, "Paman, aku Qin Feng. Aku teman Feng San. Apa kabar, Paman?"

Feng Huaiting, di sel sebelahnya, terbangun segera setelah mereka bertukar kata pertama. Sel penjara bukanlah tempat di mana seseorang bisa tidur nyenyak. Terkejut, Feng Huaiting mengangguk, "Aku baik-baik saja. Terima kasih, Qin Gongzi."

Qin Feng melambaikan tangannya, "Kali ini, Feng San yang bertindak impulsif. Wangye kita akan memberinya pelajaran saat kita kembali. Paman, ayo pergi sekarang." 

Ekspresi Feng Huaiting rumit, sedikit kepahitan tersungging di bibirnya. Putranya sendiri telah bertindak impulsif, tetapi orang lain harus memberinya pelajaran dan meminta maaf kepadanya, ayahnya, atas namanya. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Feng Huaiting merasa bahwa mungkin ia benar-benar telah melakukan kesalahan pada putranya.

Qin Feng melangkah maju, dengan santai menghunus belati berkilau. Dengan sekali tebasan, rantai besi setebal jari dan kunci tembaga besar di sel itu putus. Qin Feng menangkapnya dan melemparkannya kembali, membuka kunci sel. Berdiri di pintu sel, Qin Feng tersenyum pada Feng Huaiting dan berkata, "Paman, silakan." 

Melihat Feng Huaiting masih ragu, Qin Feng tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, Paman. Meskipun seluruh keluarga Feng ada di tangan Li Wang, dia tidak akan menyakiti mereka." 

Namun, kekayaan keluarga Feng dipertaruhkan. Sayangnya, Ding Wang, yang sudah kaya raya, telah meraup untung besar di Xiling tahun lalu. Lebih lanjut, dia merasa sedikit malu untuk mengambil aset keluarga Feng, kalau tidak mereka bisa berbagi keuntungan.

Feng Huaiting kemudian muncul, menatap Qin Feng, dan berkata, "Anak buah Ding Wang benar-benar memiliki banyak bakat terpendam."

Qin Feng tersenyum tipis, sambil memainkan belati di tangannya dengan santai, "Taktikku hanya tipuan. Maaf telah mempermalukanmu, Paman. Silakan, Paman. Anak buah kami akan menemuimu di luar."

Feng Huaiting berterima kasih padanya, melirik Feng Zhiyao, dan berjalan keluar pintu. Qin Feng tersenyum pada Feng Zhiyao dan mengikutinya. Feng Zhiyao, yang masih di dalam sel, tertegun, "Qin Feng! Aku belum keluar."

Qin Feng menatap langit dengan polos, "Apa? Perintahku adalah menyelamatkan Feng Laoye, yang dilibatkan oleh bawahan-bawahan di kediaman Ding Wang. Ada pun orang lain? Aku belum mendengar apa pun tentang mereka."

"Kamu!" Feng Zhiyao menggertakkan giginya. Qin Feng tersenyum dengan kegembiraan yang luar biasa, "Feng San, sebaiknya kamu tetap di penjara. Mungkin saat kamu keluar, kemarahan Wangye sudah mereda. Juga, jangan bilang kamu tidak bisa memutuskan rantai kecil. Oh, dan... Wangye telah memerintahkan agar karena kamu sangat menikmati berada di penjara, tetaplah di sana selama dua hari lagi. Jangan khawatir, wanita itu tidak akan membunuhmu demi Wangye."

"Tunggu saja!" Feng Zhiyao memelototi orang yang menjauh itu, tahu bahwa tindakan Mo Xiuyao jelas bukan sekadar hukuman. Namun, mengingat ekspresi Qin Feng yang angkuh dan mengejek, ia tak kuasa menahan diri untuk mengumpat dalam hati, "Bengongzi mengutukmu untuk memiliki kehidupan cinta yang berantakan!"

Baru saja keluar dari sel rahasia, Qin Feng menggigil tanpa alasan yang jelas dan menatap langit. Bulan Maret memang masih agak dingin.

Qin Feng memimpin Feng Huaiting keluar hampir tanpa perlawanan. Melihat kekuatan luar biasa pasukan di bawah komando Ding Wang membuat Feng Huaiting semakin ragu dan berpikir.

***

Hari sudah fajar ketika mereka kembali ke Kediaman Ding Wang. Setelah orientasi singkat dan sarapan cepat, Feng Huaiting diajak menemui Mo Xiuyao dan Ye Li. Mo Xiuyao dan Ye Li tidak berada di ruang kerja, melainkan di sebuah taman kecil yang tenang jauh di dalam Kediaman Ding Wang . Ketika Feng Huaiting dibawa ke sana, Mo Xiuyao sedang berlatih pedang. Tak jauh dari sana, Ye Li dan Huanghou duduk di meja batu, berbincang. Tak jauh dari meja, dua anak berjongkok di tanah, kepala mereka bersentuhan, percakapan samar-samar. Cahaya pagi menyinari halaman dengan lembut, aroma anggrek yang lembut memenuhi udara, langsung menghadirkan rasa damai dan gembira.

"Apakah ini Feng Laoye? Silakan duduk," Ye Li adalah orang pertama yang memperhatikan Feng Huaiting, berbalik dan tersenyum.

Feng Huaiting melangkah maju, membungkuk, dan berkata, "Salam untuk Ding Wangfei. Salam... untuk Huanghou, Niangniang..." hampir seketika, Huanghou merasakan keterkejutan Feng Huaiting. 

Ia tersenyum tipis, tanpa berkata apa-apa. Ia hanyalah seorang tamu sekarang, jadi ia tak bisa mengalahkan tuan rumah. 

Ye Li mendesah frustrasi. Apa yang Huanghou rasakan, pasti tak akan ia lewatkan. Mo Xiuyao telah menyeret Huanghou untuk menemui Feng Huaiting, dan ia bertanya-tanya apakah Feng Zhiyao akan menyalahkan mereka nanti. Namun, Ye Li mengerti alasan Mo Xiuyao. Jika Huanghou akan bersama Feng Zhiyao di masa depan, maka Feng Huaiting adalah rintangan yang harus mereka atasi. Jika Feng Zhiyao benar-benar tidak peduli padanya, atau jika Feng Huaiting sama sekali tidak peduli, maka itu tak masalah. Namun reaksi Feng Zhiyao jelas menunjukkan sebaliknya. Permusuhan Feng Huaiting terhadap Huanghou tentu saja berasal dari Feng Zhiyao.

"Feng Laoye, silakan duduk. Tindakan impulsif Feng San telah membawa masalah bagi keluarga Feng. Mohon maafkan aku, Feng Laoye."

Mendengar ini, Feng Huaiting tersenyum getir, "Wangye, Anda terlalu baik. Aku malu." 

Jika ia tidak mengabaikan putranya dan gagal mendidiknya, Feng Zhiyao mungkin tidak akan menganggap serius Huanghou, atau bahkan secara impulsif menyerbu istana untuk menculik seseorang. Ia juga menyadari betapa Huanghou begitu peduli pada Feng Zhiyao, jadi meskipun begitu, ia tak bisa menyalahkannya. Melirik anak kecil berpakaian putih yang malu-malu merebahkan diri ke pelukan Ding Wangfei, dan anak laki-laki berpakaian hitam yang duduk tegak di bangku terdekat, mata Feng Huaiting berkilat penuh penyesalan. Seandainya... anak Zhiyao mungkin sudah lebih tua dari mereka berdua.

Di sebelahnya, Mo Xiuyao mengumpulkan momentum pedangnya, dengan santai melemparkannya kembali ke sarungnya yang tergantung di pohon di dekatnya, lalu berjalan mendekat. Ye Li dengan santai meletakkan sapu tangannya di lantai. Mo Xiuyao mengambilnya, menyeka dahinya yang hampir tak berkeringat, lalu duduk di sebelah Ye Li.

"Wangye..." Feng Huaiting mencoba berdiri, tetapi Mo Xiuyao melambaikan tangan.

"Tidak perlu sungkan-sungkan. Kali ini, semua ini salah Feng San. Kuharap Feng Laoye tidak terlalu menderita," tanya Mo Xiuyao.

Feng Huaiting merasa sedikit tidak nyaman. Ini adalah orang ketiga yang mengatakan hal seperti itu kepadanya. Ini menunjukkan bahwa orang-orang di kediaman Ding Wang benar-benar menganggap Feng Zhiyao sebagai keluarga, bukan sekadar bawahan yang bisa dibuang. Namun, hal itu juga membuatnya merasa seperti seorang ayah, sebuah ironi yang mendalam. Namun Feng Huaiting sedang tidak ingin memikirkan hal-hal ini. Ia bertanya dengan sedikit khawatir, "Wangye, Zhiyao..." Ia tahu Feng Zhiyao tidak mengikuti mereka keluar dari ruang bawah tanah, meskipun Qin Feng telah memberitahunya bahwa ia memiliki misi lain.

Mo Xiuyao dengan santai menyibakkan rambut putihnya yang tertiup angin, senyum tipis tersungging di bibirnya, "Jangan khawatir, Feng Laoye. Feng San akan kembali hari ini. Tapi dengan sifat pemarahnya, ada baiknya dia belajar, agar dia tidak terbawa suasana lagi."

Mendengar kata-kata Mo Xiuyao, Feng Huaiting merasa sedikit gelisah, tetapi ia hanya bisa pasrah. Setidaknya ia percaya bahwa Ding Wang tidak akan pernah membiarkan nyawa Feng Zhiyao dalam bahaya. Ia membungkuk kepada Mo Xiuyao dan berkata, "Terima kasih,Wangye, atas bantuan Anda. Jika ada yang bisa aku lakukan untuk Anda di masa mendatang, beri tahu aku."

Mo Xiuyao tersenyum, "Feng Laoye, tidak perlu sopan. Ini hanya bantuan kecil. Tapi..."

"?" Feng Huaiting dengan tenang menunggu kata-kata Mo Xiuyao.

"Aset keluarga Feng mungkin... Setahuku, kedua putra itu telah membelot ke Li Wang. Sebelum Anda kembali, aku menerima kabar bahwa anggota keluarga Feng telah dibebaskan, dengan imbalan... 70% aset keluarga Feng," Mo Xiuyao menyesap tehnya dan berbicara dengan tenang.

***

BAB 284

"Apa? Dua binatang buas ini!" Feng Huaiting menggertakkan gigi dan mengamuk. 

Kesetiaan keluarga Feng kepada Mo Jingqi bukan tanpa alasan. Saat itu, keluarga Feng hampir mengalami bencana yang menghancurkan, dan Mo Jingqi, yang saat itu masih seorang Wangye, datang membantu mereka. Terlepas dari betapa tercelanya perilaku Mo Jingqi, ia tak diragukan lagi telah menyelamatkan keluarga Feng dan kekayaan mereka yang melimpah. Justru karena alasan inilah Feng Huaiting mengusir Feng Zhiyao, yang dekat dengan Ding Wang , dari keluarga, dan bukan hanya karena takut akan kecurigaan keluarga kerajaan. Kesetiaan keluarga Feng kepada Mo Jingqi, yang tahu betul bahwa ia telah disakiti oleh Mo Jingli, dianggap tidak tahu berterima kasih dan kejam oleh Feng Huaiting, seorang pengusaha yang masih mempertahankan integritasnya.

Mo Xiuyao melirik Huanghou yang terdiam sambil tersenyum tipis dan berkata, "Feng Laoye, tidak perlu marah. Lagipula, putra Anda hanya mengkhawatirkan nyawa seluruh keluarga Feng." 

Tentu saja, ia juga berperan penting dalam hal ini. Ia tidak menyesal menyerahkan sebagian besar keluarga Feng kepada Mo Jingli. Uang bisa didapat kapan saja, tetapi orang yang menghasilkannya... Dua putra sah keluarga Feng sudah cukup untuk mempertahankan status quo, tetapi yang memiliki kekuasaan sejati adalah orang di depannya ini. Di bawah kepemimpinannyalah keluarga Feng mencapai prestise dan kekayaannya saat ini.

Bisnis Istana Ding beragam dan banyak. Ia tidak lagi mempercayai Han Mingyue, sementara Han Mingxi dan Leng Haoyu sudah kesulitan untuk bertahan. Lebih lanjut, setelah bertahun-tahun pembangunan, wilayah Barat Laut secara bertahap mencapai titik kritis, dan ia sangat membutuhkan bakat bisnis. Jadi... apa gunanya satu keluarga Feng? Dengan bakat yang cukup, ia akan segera memiliki dua, tiga, atau bahkan sepuluh keluarga Feng. Meskipun keluarga Mo tidak pandai berbisnis, mereka tidak pernah kekurangan uang, karena mereka lebih pandai memanfaatkan orang lain untuk menghasilkan uang.

Feng Huaiting mampu membuat keluarga Feng makmur di bawah kepemimpinannya, jadi dia bukan orang bodoh. Dia tersenyum tak berdaya dan berkata, "Aku khawatir Li Wang sudah lama mengincar aset keluarga Feng." 

Keluarga Feng adalah milik mendiang kaisar, sebuah fakta yang diketahui banyak orang. Meskipun Mo Jingli tidak separanoid Mo Jingqi, dia tentu tidak akan membiarkan keluarga Feng lepas dari kendalinya. Terlebih lagi, ada kekayaan keluarga Feng yang didambakan. Insiden ini bukan disebabkan oleh urusan Feng Zhiyao, melainkan oleh kekayaan keluarga Feng.

Mo Xiuyao tersenyum tetapi tidak menjawab. Dia suka berbicara dengan orang pintar.

"Wangye, Liu Guifei ingin bertemu," lapor Zhuo Jing dengan suara berat di pintu berbentuk bulan.

Mo Xiuyao tersenyum pada Feng Huaiting dan berkata, "Dia ada di sini sekarang? Bukankah Feng San tidak ada di sini?"

Zhuo Jing menatap semua orang dengan sedikit malu, lalu mengangguk dan berkata, "Ya, tapi Feng San Gongzi..." Itu agak tidak sedap dipandang.

"Ada apa dengannya?" dua suara bertanya serempak, kata-kata mereka baru saja selesai ketika mereka saling berpandangan, wajah mereka sedikit canggung. 

Ye Li menepuk tangan Huanghou sambil tersenyum, berkata, "Zhuo Jing bilang itu seharusnya bukan masalah besar." 

Namun, beberapa kesulitan tak terelakkan, dan Ye Li tentu tidak akan mengatakan bahwa Mo Xiuyao telah mengirim Qin Feng untuk membawa Feng Huaiting pergi lebih awal hanya untuk berurusan dengan Feng Zhiyao. Serangkaian peristiwa yang ditimbulkan Feng Zhiyao telah membuat Ding Wang sangat tidak senang. Jika Feng San berbicara langsung sebelumnya, itu akan menjadi masalah sederhana bagi Mo Xiuyao. Tetapi sekarang setelah begitu banyak yang terjadi, Wangye tentu saja tidak senang.

"Ayo kita lihat siapa yang berani menahanku. Seberani apa Liu Guifei ?" 

Semua orang yang hadir, kecuali Ye Li dan Mo Xiaobao, bergidik mendengar nada dinginnya. Bahkan si bungsu, Leng Junhan, dengan cerdik menyembunyikan kepala kecilnya di pelukan Ye Li. Ye Li menggendong Leng Junhan dan berdiri. Mo Xiuyao melirik anak laki-laki kecil yang terkubur dalam pelukan istrinya, mendengus pelan, dan mengulurkan tangan untuk menggendongnya. 

Leng Junhan, yang setengah melayang di udara, menatap kosong ke arah orang berambut putih itu, memanyunkan bibir kecilnya dan mengulurkan tangan kecilnya kepada Ye Li, "Yiyi (bibi), peluk aku..."

Di sampingnya, Zhuo Jing menatap anak laki-laki kecil yang digendong Mo Xiuyao dengan kagum, "Siapa bilang putra Leng Haoyu pemalu? Dia jelas punya ambisi dan keberanian yang besar!"

Mo Xiaobao juga menyeka keringatnya. Leng Xiaodai tidak akan dibunuh oleh ayahnya. Ini adalah bawahan pertamanya di masa depan...

Di aula kediaman Ding Wang, Liu Guifei duduk di kursi kayu cendana berukir, matanya tertunduk termenung. Di seberangnya, Feng San Gongzi yang menawan dan tampan terbungkus selimut dan dihempaskan ke kursi. Di belakang Feng Zhiyao berdiri dua pria jangkung, satu di setiap sisi. Tatapan mereka tajam, dan meridian di pelipis mereka sedikit menonjol, menunjukkan bahwa mereka adalah ahli seni bela diri internal. Awalnya, Liu Guifei tidak akan pernah membawa Feng Zhiyao ke kediaman Ding Wang ; lagipula, dia adalah salah satu alat tawar-menawarnya. Namun setibanya di sana, ia menyadari bahwa ia tidak bisa masuk tanpanya.

Feng Zhiyao bersandar di kursinya, merasa sangat tidak nyaman diikat seperti pangsit. Ia juga merasakan sakit yang membakar karena dicambuk beberapa kali. Hal ini membuat Feng Zhiyao, yang sudah lama tidak terluka, mengumpat dalam hati, dan tatapannya pada Liu Guifei menjadi semakin ganas. Ia harus membunuh wanita ini!

Setelah menunggu lama, Mo Xiuyao masih belum muncul, bahkan tidak ada yang menawarkan teh. Namun, Liu Guifei tidak ingin mempermasalahkan keramahan Ding Wang . Alisnya yang halus berkerut, seolah sedang memikirkan sesuatu yang penting.

"Wangye, Wangfei..." suara para pengawal dan dayang memberi hormat terdengar dari luar pintu. 

Liu Guifei mengangkat kepalanya, matanya berbinar, dan tangannya yang tersembunyi di balik lengan bajunya mengepal erat.

Mo Xiuyao dan Ye Li masuk berdampingan, Mo Xiuyao menggendong seorang anak laki-laki berwajah lembut berbaju putih. Mengikuti Mo Xiuyao dan Ye Li adalah Mo Xiaobao, Wangye dari kediaman Ding Wang , yang sangat dibenci Liu Guifei. Melihat Liu Guifei, mata Mo Xiaobao berbinar, dan Liu Guifei langsung merasa gelisah. 

Sebelum sempat berbicara, ia mendengar Mo Xiaobao berkata riang, "Bibi, kenapa Bibi ke sini lagi?"

"Bibi?" Leng Junhan memiringkan kepalanya dengan penasaran untuk menatap Liu Guifei, berkedip bingung. Bibi ini sangat cantik, dan sama sekali tidak mirip bibi yang lebih tua di rumah ini.

"Leng Xiaodai bodoh! Para wanita tua di rumah ini disebut pengasuh. Yang ini disebut bibi," kata Mo Xiaobao dengan nada meremehkan. Jelas, Leng Xiaodai tidak sengaja menanyakan pertanyaannya. Mendengarkan penjelasan Mo Xiaobao yang tidak masuk akal dan melihat ekspresi Liu Guifei yang semakin berseri-seri, Ye Li tak kuasa menahan tawa. Mungkin karena Mo Xiuyao telah merendahkannya terlalu keras, kemampuan Mo Xiaobao untuk melontarkan omong kosong telah meningkat pesat. Sekarang, bahkan Ye Li pun tidak tahu apakah ia serius atau hanya sedang kesal.

"Ding Wang!" wajah Liu Guifei berubah muram. Jika dia terus bicara, dia takut dia benar-benar tak bisa menahan diri untuk menghajar bocah kecil itu.

Mo Xiuyao berjalan ke aula dengan ekspresi tenang, dengan santai menempatkan Leng Junhan di kursi di sebelah Feng Zhiyao, melirik dua orang yang berdiri di belakang Feng Zhiyao dan berkata, "Keluar."

Kedua pria itu bergerak, hanya untuk mendapati diri mereka ngeri karena tidak bisa bergerak sama sekali. Lupakan saja melakukan apa pun pada Feng Zhiyao atau anak yang duduk di kursi, yang menatap mereka dengan rasa ingin tahu dan mata terbuka lebar. Mereka bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun; seluruh tubuh mereka seolah membeku di tempat. Jelas, kekuatan Ding Wang jauh lebih besar dari yang mereka bayangkan. Apakah ini kekuatan salah satu dari Empat Master Agung? Keringat mengalir tanpa suara di dahi mereka, seperti hujan deras.

Mo Xiuyao mendengus pelan, berbalik dan menarik Ye Li untuk duduk di kursi utama.

Kedua pria itu menghela napas lega setelah Mo Xiuyao berjalan beberapa langkah menjauh. Begitu mereka menyadari bahwa mereka bisa bergerak, tubuh mereka langsung terkulai ke tanah. Tanpa perlu Liu Guifei berkata apa-apa, mereka bergegas keluar. Leng Junhan melambaikan tangan riang ke arah Mo Xiaobao dari kursinya. Bahkan setelah menerima tatapan sinis dari Mo Xiaobao, ia dengan penasaran menyodok Feng Zhiyao, yang diikat erat di sampingnya, "Hei, Paman Feng, ada apa denganmu?"

Feng Zhiyao tersenyum masam tak berdaya, menatap Ye Li meminta bantuan. Ia tidak berani meminta bantuan Mo Xiuyao saat ini, karena ia pasti tidak akan senang dengan cara Mo Xiuyao melepaskan ikatannya. 

Ye Li mengerucutkan bibirnya sambil tersenyum, lalu mengangkat ujung jarinya, memancarkan sinar cahaya perak. Feng Zhiyao merasakan hawa dingin menjalar di lengannya, dan tali yang terikat erat langsung mengendur. Ia melirik kembali ke bilah perak, tiga perempat panjangnya tertancap di dinding, dan bulu kuduknya berdiri. Yah, ia juga tidak mampu berurusan dengan orang ini.

"Feng San, kamu baik-baik saja?" tanya Ye Li sambil melihat pakaian Feng Zhiyao yang robek karena cambuk dan bercak darah di sana.

"Bukan apa-apa," Feng Zhiyao menggelengkan kepalanya. Sebenarnya, ia hanya dicambuk beberapa kali. Bagi seseorang seperti Feng Zhiyao yang pernah berada di medan perang, itu bahkan bukan luka ringan. Itu hanya kehilangan muka.

"Ding Wang, aku..." Liu Guifei mengerutkan kening dan berkata dengan cemas.

Mo Xiuyao mengangkat tangannya untuk menghentikannya bicara, tetapi kata-kata yang keluar dari bibir tipisnya yang indah membuat Liu Guifei merinding, "Seret dia keluar dan cambuk dia sepuluh kali sebelum dia bicara lagi." 

Hanya dengan saling memandang, Mo Xiuyao bisa melihat dengan jelas bekas luka di tubuh Feng Zhiyao.

"Ding Wang, kamu..." wajah Liu Guifei memucat, "Apa katamu?"

Mo Xiuyao berkata dengan acuh tak acuh, "Feng San milik Kediaman Ding Wang-ku. Bahkan jika dia melakukan pelanggaran berat, Kediaman Ding Wang-ku akan bertanggung jawab. Kapan... giliranmu sebagai selir istana dalam yang akan dihukum? Aku tidak peduli apa yang kamu katakan, kamu harus menerima hukuman cambuk ini." 

Para penjaga di luar pintu mendengar perintah itu dan langsung masuk tanpa ragu, menuju Liu Guifei. Selir yang sekarang tidak bisa mencambuk? Apakah konsekuensinya serius? Kalau Wangye marah, konsekuensinya akan lebih serius lagi! Kebetulan saja akhir-akhir ini suasana hati Wangye sedang buruk.

"Berhenti!" teriak Liu Guifei dengan tegas, "Kamu tidak boleh menyentuhku! Aku Guifei !"

Mo Xiuyao mengerucutkan bibirnya dengan jijik, "Kamu selir mendiang kaisar. Memangnya kenapa kalau aku menghajarmu? Siapa yang berani menyelamatkanmu? Ayahmu? Mo Jingli?"

"Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu... Ini akan menguntungkan Istana Ding Wang . Kamu pasti akan menyesal jika tidak mendengarkan," kata Liu Guifei cemas, menggigit bibirnya yang sedikit menegang karena takut.

"Singkirkan saja, jangan biarkan aku mengulanginya lagi," kata Mo Xiuyao dingin.

Dua penjaga dengan sigap dan sigap menangkap Liu Guifei, satu di setiap sisi, dan membawanya keluar pintu. Liu Guifei , dengan kemampuan bela dirinya yang minim, tak mampu menandingi kedua penjaga itu, dan ia diseret pergi hampir tanpa perlawanan. Tak lama kemudian, suara cambuk yang membelah udara terdengar dari luar pintu. Mata Mo Xiaobao melebar penasaran, "Kenapa dia tidak berteriak?"

Ye Li menutupi wajahnya. Apakah benar-benar tidak apa-apa melakukan ini sambil melindungi kedua anak itu? Yang terpenting, mengapa bukan hanya Mo Xiaobao yang mengintip tanpa rasa takut, tetapi bahkan Leng Junhan yang biasanya berperilaku baik pun membelalakkan mata, penuh rasa ingin tahu dan kegembiraan. Apakah ada yang salah dengan metode pengasuhannya? Ketika Leng Haoyu dan Murong Ting kembali, bagaimana ia akan menjelaskan perilaku brutal putra mereka yang berperilaku baik?

Sepuluh cambukan itu berlangsung cepat, dan dalam setengah cambukan, Liu Guifei diseret kembali ke kursi yang tadi ia duduki. Namun kali ini, gaun putihnya ternoda noda darah merah terang, dan Liu Guifei tak mampu lagi mempertahankan postur duduknya yang anggun. Ia hanya bisa terkulai lemah di kursi, tampak jauh lebih menyedihkan daripada Feng Zhiyao.

Feng Zhiyao memandang Liu Guifei , yang bahkan lebih menderita daripada dirinya, dengan ekspresi lega, dan tiba-tiba merasa bahwa rasa sakit akibat lukanya berkurang. Namun, ketika ia bertemu dengan senyum tipis Mo Xiuyao, Feng Zhiyao langsung tersentak tanpa keberanian. Ia masih lebih menderita daripada Liu Guifei , dan sudah dapat diduga bahwa masa depan yang menantinya pasti akan penuh dengan bencana.

"Sekarang, kamu bisa bicara," kata Mo Xiuyao setelah menyesap tehnya, tampak suasana hatinya jauh lebih baik.

Liu Guifei gemetar kesakitan, tak mampu bicara. Ia dan Feng Zhiyao yang berhati lembut tidak merasakan sakit, dan para penjaga di kediaman Ding Wang tak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah selama sepuluh cambukan itu. Ia hanya bisa duduk di sana karena para pencambuk tahu ia akan berbicara dengan Wangye setelahnya, jadi mereka menunjukkan belas kasihan.

Liu Guifei terengah-engah saat memperhatikan Mo Xiuyao, tersenyum sambil menyerahkan cangkir teh kepada Ye Li, yang duduk di sebelahnya. Bahkan ketika berbicara dengannya, ia sama sekali tidak meliriknya. Ye Li tak kuasa menahan rasa dingin di sekujur tubuhnya, "Kamu kejam sekali..."

Mo Xiuyao mengangkat alisnya, "Aku di sini bukan untuk mendengarkan omong kosongmu."

Setelah begitu banyak penderitaan, jika Liu Guifei masih belum menyadari bahwa tipu dayanya sebelumnya tidak berguna melawan Mo Xiuyao, maka ia benar-benar telah hidup sia-sia selama puluhan tahun. Sambil menggertakkan giginya, Liu Guifei berkata, "Aku dapat membantumu dengan mudah merebut tiga negara yang berbatasan dengan bagian utara Dachu dan Beirong."

"Oh?" Mo Xiuyao menatapnya dengan curiga.

Melihat ini, Liu Guifei tahu bahwa Mo Xiuyao tertarik dan berkata dengan suara berat, "Tapi aku punya syarat."

Mo Xiuyao sedikit bersandar ke belakang, bersandar pada Ye Li dan bertanya, "Ceritakan padaku tentang hal itu."

"Aku ingin kamu menikah denganku!"

"Puff..." Feng Zhiyao terbatuk berulang kali, menatap wanita di hadapannya dengan kesal. Ia belum minum seteguk air pun sehari semalam, dan wanita ini benar-benar membuatnya tersedak!

Ye Li, yang sedang bersandar padanya, tak kuasa menahan diri untuk mundur. 

Mo Xiuyao, yang sedang bersandar padanya, tak punya pilihan selain duduk, berbalik, dan merangkul pinggang ramping Ye Li, menariknya mendekat, "A Li..." 

Ye Li tersenyum meminta maaf. Ia tidak marah atau curiga pada Mo Xiuyao, tetapi ia takut pada Liu Guifei . Ia baru saja dicambuk sepuluh kali oleh Mo Xiuyao, namun ia masih ingin menikah dengannya. Bukankah ia takut Mo Xiuyao akan membunuhnya setelah memanfaatkannya? Bukankah ia sedang mencari masalah? Alasan Liu Guifei tidak mencintai Mo Jingqi mungkin karena Mo Jingqi terlalu baik padanya.

Melihat senyum Ye Li, Mo Xiuyao mengusapnya dengan puas, "A Li, apa yang kamu katakan?"

Ye Li mengangkat alisnya. Bukankah seharusnya dia sendiri yang menangani hal semacam ini? Apa gunanya memaksakan hal ini padanya?

"Bukankah seharusnya sang Wangfei yang memiliki keputusan akhir dalam hal-hal seperti mengambil selir?" tanya Mo Xiuyao polos.

Mengambil selir? Ye Li menyipitkan matanya sedikit, suaranya tenang dan tersenyum, "Wangye ingin mengambil selir?"

"Aku suami yang baik, dan selirku tercinta memiliki keputusan akhir mengenai masalah harem," kata Mo Xiuyao dengan murah hati.

"Ding Wang, aku tidak sedang membicarakan tentang mengambil selir," wWajah Liu Guifei memucat, "Aku ingin kamu menikah denganku... sebagai Ping Fei!" 

Awalnya, ia ingin mengatakan istri utama, tetapi melihat sikap Ding Wang terhadap Ye Li, ia tahu itu mustahil. Liu Guifei memutuskan untuk mundur sejenak. Selama ia menjadi selir Ding Wang ... maka...

"Ck..." Feng Zhiyao mencibir, "Liu Guifei, kamu tidak tahu, kan? Ping Fei ini memperlakukan istri yang sah seperti Guifei memperlakukan Huanghou. Mereka semua selir!"

Mata Liu Guifei tajam, dan dia menatap Feng Zhiyao dengan ganas, "Feng San, tutup mulutmu yang bau, atau aku akan membuatmu dan dia dipermalukan bersama!"

Feng Zhiyao mengangkat alisnya, "Dipermalukan? Seperti dirimu, Liu Guifei ? Datang ke rumah Wangye dan menuntut agar dia menjadikanmu selirnya? Ah... coba kupikirkan, alat tawar-menawar yang kamu gunakan adalah tanah tiga negara bagian utara Dachu. Apa sebutanmu untuk perilaku seperti ini... pengkhianatan?"

Liu Guifei gemetar karena marah. Saat ia mencoba berdiri, rasa sakit di sekujur tubuhnya membuatnya tak bisa bergerak. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk meredam amarahnya, lalu menatap Mo Xiuyao dan berkata, "Ding Wang, apa yang kamu katakan?"

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, “Wangye ini tidak pernah peduli dengan urusan keluarga inti."

Feng Zhiyao terkekeh. Ini sungguh menarik. Apa ada sesuatu yang terjadi di ruang dalam Istana Ding Wang ?

Namun, Liu Guifei merasa ia memahami niat Mo Xiuyao. Ye Li memiliki keputusan akhir untuk menikahinya atau tidak. Hal ini membuat Liu Guifei tidak senang, tetapi karena Mo Xiuyao telah mengatakannya, ia hanya bisa menghibur diri dengan berpikir bahwa itu karena Ding Wang dari keluarga Xu sedang memberikan muka kepada Ye Li. 

Dengan dagunya sedikit terangkat, ia menatap Ye Li dengan bangga dan berkata, "ye Xiaojiee, aku yakin kamu mengerti manfaat yang bisa aku berikan untuk Kediaman Ding Wang dan pasukan keluarga Mo, kan?"

Ye Li mengangkat alis, menghentikan Mo Xiaobao yang melompat-lompat. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Dengan kecerdasan Liu Guifei ... seharusnya kamu tidak bisa memikirkan hal seperti itu, kan? Coba kutebak siapa yang punya ide itu? Tan Jizhi?"

Melihat wajah Liu Guifei yang muram, Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Tan Jizhi sekarang berada di tangan Kediaman Ding Wang. Apakah Liu Guifei menganggap ini cara yang menarik untuk bernegosiasi? Namun, aku tetap harus berterima kasih atas informasi yang begitu menarik. Selain itu..." Melihat Liu Guifei mencoba menyela, suara Ye Li menjadi rendah dan berkata, "Tiga negara bagian yang disebutkan Liu Guifei semuanya berbatasan dengan Beirong, dan perbatasannya ribuan mil panjangnya. Setelah pasukan Mohist mengambil alih, mereka harus menghadapi serangan dari Beirong di satu sisi dan kritik dari rakyat Dachu di sisi lain. Guifei, apakah Anda mencoba membantu Kediaman Ding Wang atau menghancurkannya?"

Liu Guifei membuka mulut tetapi tidak berkata apa-apa. Ia benar-benar tidak mengerti semua ini; itu hanya pikirannya sendiri setelah mendengarkan analisis Tan Jizhi.

"Kamu ... kamu bicara omong kosong! Bagaimana mungkin pasukan Mohist takut pada Rong Utara dan sekelompok rakyat jelata?" kata Liu Guifei dengan wajah pucat.

Ye Li tersenyum dan tidak menjawab. Membicarakan opini publik dengan wanita yang begitu tergila-gila pada seorang pria hingga tak peduli pada hal lain itu hanya buang-buang waktu. Mengangkat tangannya dan dengan lembut mengaitkan rambut ke telinganya, Ye Li menatap Liu Guifei dan berkata dengan tenang, "Sepertinya Liu Guifei tidak bisa memberikan ide yang membangun. Kalau begitu, silakan kembali. Kalau kamu tidak punya kemampuan, jangan pikirkan pria orang lain. Kalau kamu benar-benar membutuhkan sesuatu, ada Paviliun Qingfeng di sebelah barat kota."

"Ehem... ah..." Feng Zhiyao meletakkan cangkir tehnya dengan ekspresi bingung dan menatap Ye Li dengan ngeri. Paviliun Qingfeng... itu rumah bordil pria, kan? Wangfei, bagaimana kamu tahu itu? Hei...

***

BAB 285

Ekspresi Liu Guifei tiba-tiba menjadi lebih garang dan tak sedap dipandang daripada sebelumnya. Meskipun ia tidak tahu apa itu Paviliun Qingfeng, hal itu tidak menghentikannya untuk memahami apa yang dimaksud Ye Li. Ia sebenarnya sedang membandingkan dirinya dengan para pelacur penuh nafsu dan bejat itu! Beraninya dia?!

"Ye Li! Dasar jalang..."

Sebelum Liu Guifei sempat menyelesaikan kata-katanya, sesosok berlumuran darah berbaju putih melesat keluar dengan suara gedebuk. Ia menerobos lorong dan keluar pintu, mendarat di trotoar batu biru di luar taman. Kali ini, tanpa ampun, dan jatuhnya Liu Guifei menimbulkan suara keras. Para penjaga di luar pintu memperhatikan dengan saksama, hati mereka pedih. Apakah itu suara patah tulang yang baru saja mereka dengar?

Begitu mendarat, Liu Guifei memuntahkan seteguk darah. Matanya yang tadinya dingin terbelalak lebar saat ia menatap pria berbaju putih yang berjalan keluar, seolah-olah ia belum pernah melihatnya sebelumnya.

Mo Xiuyao berjalan mendekatinya dan menatap wanita berantakan di tanah, tetapi tidak ada jejak belas kasihan atau emosi di matanya.

"Siapa yang berani memarahinya?" kata-kata Mo Xiuyao sedingin es, dan ketika diucapkan pada Liu Guifei , ia gemetar kesakitan.

"Mo Xiuyao... kamu kejam sekali!" Liu Guifei memaksakan diri untuk duduk dengan satu tangan, tangan lainnya menggantung aneh di sampingnya. Jelas sekali benturan itu telah mematahkan lengan yang menyentuh tanah lebih dulu. 

Mo Xiuyao sedikit mengernyit, menatap wanita itu dengan kebencian di matanya dan menganggapnya konyol, "Apa kamu pikir karena kamu pernah membantuku sekali atau dua kali di masa lalu, aku akan memberikanmu bantuan ekstra? Atau bahkan membiarkanmu mempermalukan istriku?" 

Kediaman Ding Wang tidak berutang apa pun padanya. Liu Guifei telah membantunya, tetapi Kediaman juga telah membalas budi. Ini hanya masalah masing-masing pihak mendapatkan apa yang mereka butuhkan. Sungguh konyol membicarakan hal ini sekarang.

"Wanita itu... wanita itu begitu penting bagimu? Demi dia... kamu bahkan rela menyerahkan tanah luas di utara yang bisa kamu jangkamu ?" tanya Liu Guifei dengan susah payah.

Mo Xiuyao mencibir, "Bukankah apa yang dikatakan A Li sudah cukup jelas? Lagipula... baginya, apalagi hal-hal yang belum kumiliki, bahkan seluruh dunia pun bisa kuberikan."

"Kamu?!" Liu Guifei menatap pria berbaju putih itu dengan ngeri. 

Mo Xiuyao mendengus, seolah kesal dengan wanita berlumuran darah dan berantakan di hadapannya. Ia melambaikan tangannya dan memerintahkan para penjaga di sampingnya, "Usir dia!"

"Baik, Wangye," para penjaga yang menunggu perintah tak berani menunda lagi dan bergegas maju untuk menarik Liu Guifei keluar. 

Liu Guifei terluka parah dan terkekang, tak bisa bergerak. Ia hanya bisa berbalik dan menatap Mo Xiuyao dengan kebencian dan umpatan, "Mo Xiuyao, kamu akan menyesal!" 

Mo Xiuyao tersenyum dingin dan mengabaikannya.

Liu Guifei diseret keluar Istana Ding dan dilempar keluar tanpa ampun. Ia jatuh ke tanah di bawah tangga di luar Istana Ding. Benturan keras membuatnya mengerang, jelas terluka lagi. Orang-orang yang datang bersamanya ke Istana Ding bergegas dan mencoba membantunya berdiri. Beberapa orang sibuk dan membuatnya kesakitan sehingga ia tak bisa menahan diri untuk berteriak, "Keluar dari sini!"

Semua orang terkejut, dan mereka tidak habis pikir bagaimana Guifei bisa terluka parah hanya setelah satu kali berkunjung ke Istana Ding Wang. Untungnya, Istana Ding Wang terletak di jantung keluarga kerajaan Chujing, dan hanya ada sedikit orang yang berjalan di jalanan saat itu. Kalau tidak, keluarga kerajaan pasti akan kehilangan muka.

Setelah susah payah, Liu Guifei akhirnya berjuang untuk berdiri, tetapi ia tertegun. Di sudut jalan terdekat, seorang pemuda berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun berpakaian brokat menatapnya dalam diam, wajahnya semuram air.

"Guifei, itu Qin Wang..." dayang istana di sampingnya mengingatkan dengan suara rendah.

"Anakku..." panggil Liu Guifei lembut.

Qin Wang menatap Liu Guifei dalam diam sejenak, lalu berbalik dan menghilang di tikungan. Liu Guifei menatap kosong ke jalan yang kosong, rasa gelisah yang tak terjelaskan merayapi hatinya.

***

Rumah Ding Wang

Feng Huaiting dan Huanghou terkejut melihat kedatangan Feng Zhiyao, tetapi tak seorang pun bertanya dengan lantang. 

Melihat suasana yang aneh itu, Ye Li tak punya pilihan selain bertanya, "Feng San, kamu baik-baik saja?" 

Feng Zhiyao menatap Ye Li dengan sedikit rasa terima kasih dan tersenyum, "Terima kasih atas perhatianmu, Wangfei. Ini hanya luka ringan, tidak serius."

Di samping mereka, Feng Huaiting dan Huanghou keduanya menghela napas lega.

Mo Xiuyao duduk di samping, mengetuk-ngetuk sandaran tangan kursi dengan jari-jarinya dengan santai. Ia menatap Feng Zhiyao dengan senyum tipis dan berkata, "Feng San, ada yang ingin kamu katakan?"

Wajah Feng Zhiyao langsung muram, dan dia berkata dengan getir, "Aku akan menerima hukuman Anda, Wangye."

"Bagus sekali," Mo Xiuyao bertepuk tangan dan tersenyum, "Karena kamu menerima hukumannya, bagaimana kalau kamu pergi ke Qin Feng untuk menerimanya? Aku sudah tidak ingin bertemu denganmu beberapa bulan terakhir ini." 

Mata Feng Zhiyao terbelalak kaget, sejenak bingung dengan rencana sang Wangye. Pergi ke Qin Feng untuk menerima hukuman? Qin Feng sepertinya tidak punya fungsi seperti itu, kan? Yang terpenting, apakah Mo Xiuyao benar-benar bersedia berhenti memperbudaknya selama beberapa bulan?

Keterkejutannya, yang dilihat oleh dua orang lainnya yang tidak menyadari, membuat mereka yakin bahwa hukuman Mo Xiuyao sangat berat. Wajah mereka sedikit muram. Setelah jeda yang lama, Feng Zhiyao dengan cemas menerima perintah Mo Xiuyao, "Sesuai perintah Anda." Sekeras apa pun Mo Xiuyao mencoba menyiksanya, ia tetap tidak bisa menghindarinya, jadi sebaiknya ia menghadapinya dengan tenang.

"Wangye..." Dua suara memanggil bersamaan. Feng Huaiting dan Huanghou tak kuasa menahan diri untuk saling berpandangan. Akhirnya, Feng Huaiting angkat bicara, "Wangye, semua ini gara-gara aku. Demi kebaikan Anda, mohon maafkan aku."

Feng Zhiyao menatap Feng Huaiting dengan heran. Wajahnya tenang, tetapi alisnya sedikit berkerut. Dia jelas tidak menyangka Feng Huaiting akan memohon padanya.

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Feng Laoye, Anda terlalu serius. Feng San-lah yang menyebabkan ini, jadi bagaimana Anda bisa menyalahkan aku? Lagipula, aku selalu jelas tentang imbalan dan hukuman. Bagaimana aku bisa meyakinkan orang-orang jika aku tidak menghukum Feng San karena menyebabkan masalah sebesar ini?" 

Feng Huaiting, sebagai seseorang yang berada di posisi yang lebih tinggi, tentu saja memahami pentingnya imbalan dan hukuman yang jelas. Namun, kata-kata Mo Xiuyao selanjutnya membuatnya sedih, "Jangan khawatir... aku akan mengampuni nyawanya."

"Wangye... bukankah ini terlalu kejam?" 

Jelas, Mo Xiuyao dan Feng Huaiting berselisih paham. Mo Xiuyao tidak pernah mempertimbangkan untuk mengambil nyawa Feng Zhiyao, jadi ia tentu saja mengampuni nyawanya. Feng Huaiting, di sisi lain, percaya bahwa Mo Xiuyao hanya peduli untuk menyelamatkannya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Feng Huaiting berkata dengan tegas, "Wangye, Feng Zhiyao tetaplah putraku apa pun yang terjadi. Karena dia telah berbuat salah, aku, sebagai ayahnya, yang harus menghukumnya."

Mo Xiuyao mengangkat alisnya dengan heran, menatap Feng Huaiting, dan berkata, "Aku ingat keluarga Feng sudah mengeluarkan Feng San dari keluarga."

"Nama di silsilah keluarga belum dicoret," kata Feng Huaiting tegas. Selama nama Feng Zhiyao masih ada di silsilah keluarga, Feng Zhiyao akan selalu menjadi keturunan keluarga Feng.

Mo Xiuyao merenung sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Itu tetap tidak mungkin. Feng Zhiyao sudah berusia tiga puluh tahun dan sudah bisa bertanggung jawab atas tindakannya sendiri. Lagipula, masalah ini masalah publik, bukan masalah keluarga. Tentu saja, aku yang mengurusnya. Feng San, ada yang ingin kamu sampaikan?"

Feng Zhiyao tertegun ketika Feng Huaiting memohon padanya, jadi bagaimana mungkin dia bisa mengatakan hal lain? Dia menggelengkan kepalanya karena terkejut. Mo Xiuyao menatap Feng Huaiting dengan suasana hati yang baik dan berkata, "Lihat, Feng San sendiri tidak keberatan."

Feng Huaiting menggertakkan giginya dan berkata, "Itu karena aku bukan orang tua yang baik. Aku bersedia menerima hukumannya untuknya. Kuharap Yang Mulia mengabulkan permintaanku."

Mo Xiuyao menatap Feng Huaiting dengan tenang dan berkata, "Feng Laoye, tolong pikirkan baik-baik. Hukuman di Kediaman Ding Wang selalu berat. Belum lagi orang setua dan selemah Feng Laoye, bahkan anak muda yang telah menjalani pelatihan khusus pun tak akan sanggup menanggungnya. Menerima hukuman untuk orang lain akan berlipat ganda."

Feng Huaiting berkata dengan tegas, "Jika seorang anak tidak dididik dengan baik, itu adalah kesalahan ayahnya. Inilah yang pantas aku dapatkan. Mohon berikan aku bantuan Anda, wangye."

Senyum di wajah Mo Xiuyao menjadi lebih gembira, "Feng San, apa yang kamu katakan?"

Feng Zhiyao akhirnya tersadar, mengerutkan kening, dan berkata dengan dingin, "Setiap orang harus bertanggung jawab atas perbuatannya sendiri. Siapa yang mau dia menanggung hukumanku? Bengongzi tidak ada hubungannya dengan dia!"

Mo Xiuyao menatap Feng Huaiting dengan malu, "Feng Laoye, tolong lihat..." Ye Li, yang berdiri di sampingnya, menarik lengan bajunya, memberi isyarat agar ia berhenti. Feng Huaiting melirik Feng Zhiyao dan berkata kepada Mo Xiuyao, "Selama dia masih bermarga Feng, bukan giliran dia untuk mengambil keputusan. Mohon berikan aku bantuan Anda, Wangye."

"Oke!" Mo Xiuyao berbalik dan memberi Ye Li senyum menenangkan, "Kemarilah! Bawa Feng Laoye turun untuk dihukum."

"Wangye!" Feng Zhiyao sangat marah hingga ia melompat-lompat. Ia tahu Mo Xiuyao tidak akan benar-benar menyiksanya sampai mati, tetapi hanya karena ia tidak terlalu terpengaruh oleh hukuman yang mungkin dijatuhkan, bukan berarti ayahnya, yang hampir berusia enam puluh tahun, dapat menanggungnya.

Para penjaga di luar pintu sudah masuk dan membawa Feng Huaiting pergi. Feng Zhiyao hendak berlari keluar pintu untuk mengejarnya, tetapi angin kencang bertiup kencang, dan Feng Zhiyao merasa kakinya mati rasa dan jatuh berlutut. Ia hanya bisa menyaksikan Feng Huaiting dibawa pergi.

"Kenapa kamu lari? Aku belum menyelesaikan urusanku denganmu," Mo Xiuyao tersenyum sambil menatap Feng Zhiyao yang berlutut di tanah dengan satu kaki. Feng Zhiyao berkata dengan wajah getir, "Wangye, pria tua itu hampir berusia enam puluh tahun. Kamu tidak benar-benar berencana membunuhnya, kan?"

Mo Xiuyao meliriknya dan berkata, "Kalau aku membunuhnya, bukankah itu akan memuaskan keinginanmu? Bukankah kamu membencinya sampai mati?"

Feng Zhiyao menggertakkan giginya dan berkata, "Dia ayahku!" Sekalipun ia tidak senang dengan sikap pilih kasih orang tua itu, ia tidak ingin ayahnya mati.

"Aku ingat seseorang baru saja mengatakan kepada aku bahwa itu tidak ada hubungannya dengan dia. Kok dia bisa jadi ayah aku sekarang?"

"Wangye..." Feng Zhiyao begitu cemas hingga ingin menangis. Ia hanya berharap anak buahnya tidak bertindak secepat itu. Dengan kecepatan Liu Guifei yang malang tadi, jika ia ragu sedikit lebih lama, eksekusinya mungkin sudah selesai, "Wangye, aku salah. Apa yang Anda inginkan? Bukankah sudah cukup bagi aku untuk bekerja untuk Anda sampai mati?"

Mo Xiuyao berkata dengan nada meremehkan, "Awalnya kamu akan bekerja untukku sampai kamu mati."

"Jadi apa lagi yang Anda inginkan?"

"Biarkan ayahmu pergi ke barat laut bersama kita."

"Aku tidak bertanya... ya?" Feng Zhiyao tercengang. Kenapa dia tidak tahu kapan Mo Xiuyao jatuh cinta pada ayahnya?

"Tidak setuju?" Mo Xiuyao menyipitkan matanya dengan berbahaya.

"Aku setuju! Aku setuju!" Feng Zhiyao mengangguk berulang kali, "Tapi... aku khawatir ayahku tidak akan setuju."

Mo Xiuyao bertepuk tangan dan tersenyum santai, "Ini bukan urusanku. Ah, kamu bisa bilang padanya kalau dia tidak setuju, aku akan membunuhmu. Silakan saja..." Dengan lambaian tangannya, Mo Xiuyao mengusir Feng Zhiyao dengan puas. Melihat Ye Li dan Huanghou menutup bibir mereka untuk menahan tawa, Feng Zhiyao akhirnya menyadari bahwa ia telah ditipu.

Dengan kepala tertunduk tak berdaya, Feng Zhiyao keluar mencari ayahnya. Suara Mo Xiuyao yang terdengar riang terdengar dari belakang, "Semuanya sudah berakhir. Ayahmu, ingatlah untuk pergi ke ruang kerja dan menyelesaikan urusan resmi yang menumpuk selama beberapa hari terakhir. Ayah sendiri yang bilang, bekerja keraslah sampai mati..."

Kaki Feng Zhiyao lemas. Dia hanya otak babi...

Melihat Feng Zhiyao pergi sambil tersenyum, Ye Li menatap Mo Xiuyao tanpa daya dan berkata, "Kenapa kamu menggodanya seperti ini?" Mo Xiuyao mendengus dingin dan berkata, "Menggodanya? Aku tidak menggodanya. Jika dia tidak bisa membantuku selama beberapa bulan terakhir, aku akan kasihan padanya!"

Ye Li menggelengkan kepalanya dan bertanya, "Apakah menurutmu Feng Zhiyao dapat membujuk Feng Laoye?"

Sejujurnya, seorang jenius bisnis seperti Feng Huaiting memang yang mereka butuhkan. Baik Han Mingxi maupun Leng Haoyu tidak terlalu berbakat di bidang ini. Leng Haoyu dapat dengan mudah mengelola bisnis-bisnis di bawah Istana Ding, tetapi mengelola perekonomian seluruh wilayah barat laut, atau bahkan wilayah yang lebih luas, adalah hal yang sulit. Terlebih lagi, Leng Haoyu berasal dari keluarga militer, dan selama bertahun-tahun ia diam-diam bekerja sebagai pengusaha untuk Istana Ding, yang agak tidak adil. Dengan mengirimnya ke Zijing Pass, Ye Li mengerti bahwa Mo Xiuyao mungkin sudah mencari pengganti. Namun, ia masih agak terkejut bahwa Mo Xiuyao akan menemukan Feng Huaiting.

Mo Xiuyao mengangkat alisnya dan berkata, "Kecuali dia tidak menginginkan nyawa Feng Zhiyao lagi."

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata dengan pesimis, "Dia hanyalah ayah Feng Zhiyao. Di sisi lain, ada dua putra sah dan seluruh keluarga Feng. Aku khawatir pengaruh Feng Zhiyao saja tidak cukup."

Mo Xiuyao berkata, "Itu tergantung pada apakah Feng Huaiting benar-benar seorang pengusaha sejati. Seorang pengusaha tanpa visi yang memadai tidaklah cukup. Jika demikian, maka tidak perlu memanfaatkannya."

Sang Huanghou menatap mereka berdua dan terkekeh pelan, "Wangye telah bersusah payah demi bawahan Anda. Anda sungguh pemimpin bijaksana yang jarang terlihat di dunia ini. Jika keluarga Feng mengikuti Anda, mereka pasti tidak akan menderita kerugian apa pun di masa depan."

Mo Xiuyao menatapnya dan berkata, "Bagaimana dengan keluarga Hua?"

Sang Huanghou tertegun, lalu menggelengkan kepalanya tanpa daya, berkata, "Keluarga Hua... aku tidak bisa mengambil keputusan." 

Ia cukup mengenal ayahnya untuk tahu bahwa bahkan jika Dachu benar-benar musnah, ia tidak akan pergi. Setelah berjuang untuk negara mereka sepanjang hidup mereka, generasi-generasi tua ini justru lebih menghargai Dachu daripada nyawa mereka sendiri. Meyakinkan mereka untuk pergi sungguh mustahil.

Mo Xiuyao jelas mengenal Duke Hua dengan baik, dan mengangguk, "Aku tidak akan memaksa keluarga Hua untuk membuat keputusan."

"Terima kasih, Xiuyao," sang Huanghou tersenyum tipis.

Mo Xiuyao tersenyum tipis.

***

Di kediaman Li Wang, Mo Jingli, yang baru saja mengakuisisi hampir seluruh keluarga Feng, duduk di ruang kerjanya dengan riang, memeriksa buku-buku keuangan yang baru saja diserahkan keluarga Feng. Senyum dingin tersungging di bibirnya. Meskipun inspirasi tiba-tiba Mo Jingqi menghancurkan semua rencananya, lalu kenapa? Ia masih hidup, sementara Mo Jingqi sudah mati. Hanya yang hidup yang bisa melihat hasil masa depan, dan hanya yang hidup yang bisa memahami segalanya. Mo Jingqi berharap Mo Xiuyao akan membereskan kekacauan ini untuknya, tetapi sayangnya, Mo Xiuyao tidak tertarik dengan hal-hal seperti itu. Terlebih lagi, dengan kekuatannya saat ini, bahkan jika ia berhadapan langsung dengan Mo Xiuyao, ia mungkin masih bisa bertarung. Namun... memikirkan situasi yang masih mematikan di Jalur Zijing, Mo Jingli mendengus pelan. Ia tidak bisa memprovokasi Mo Xiuyao untuk saat ini.

"Wangye, Liu Guifei ada di sini," lapor kepala pelayan dari luar pintu.

Mo Jingli mengerutkan kening dengan kesal dan bertanya, "Apa yang dia lakukan di sini?" 

Meskipun ia tidak takut gosip lagi, Liu Guifei tetaplah janda kakaknya. Bagaimana mungkin ia terlihat berkeliaran di Istana Bupati sementara jenazah mendiang kaisar masih hangat? Lagipula, Mo Jingli selalu tidak menyukai Liu Guifei, jadi wajar saja ia tidak senang mendengar kedatangannya yang begitu tidak sopan.

"Liu Guifei tampaknya terluka parah dan berkata ia harus menemui Wangy," kepala pelayan itu melaporkan dengan hati-hati.

Mo Jingli mendengus dingin, "Pergi ke Kediaman Ding Wang sama saja mencari masalah, kan?" ia berdiri dengan kesal dan memerintahkan, "Bawa dia ke aula bunga. Aku akan menyusul."

Mo Jingli terkejut melihat kondisi Liu Guifei yang menyedihkan ketika ia memasuki aula. Gaun putih saljunya berlumuran darah, jelas akibat dicambuk. Pakaiannya bahkan robek di beberapa tempat, dan ada darah di wajahnya yang pucat, tak terhapuskan, dan tangan kanannya terkulai tak wajar, "Ada apa?" tanya Mo Jingli dengan nada kesal. Jika kabar bahwa Liu Guifei datang ke rumahnya dalam keadaan seperti itu sampai tersiar, pasti akan terjadi keributan lagi.

Liu Guifei menatapnya dan mencibir, "Apa lagi? Apa kamu tidak tahu? Mo Xiuyao-lah pelakunya."

Mo Jingli mengamati Liu Guifei dengan saksama, menyadari ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Sebelumnya, setiap kali ia menyebut Mo Xiuyao, tatapannya selalu dipenuhi rasa tergila-gila dan kekaguman yang tak tersamar, tetapi kini dipenuhi kebencian yang menggerogoti. Meskipun sedikit rasa tergila-gila masih terpancar di matanya, Mo Jingli yakin bahwa kebencian Liu Guifei terhadap Mo Xiuyao kini melebihi rasa cintanya.

Mo Jingli duduk di hadapannya dan berkata dengan tenang, "Sudah kubilang sejak lama untuk tidak memprovokasi Mo Xiuyao. Sekarang kamu akhirnya mengerti, kan? Seumur hidupnya, selain Ye Li, pernahkah Mo Xiuyao menunjukkan kasih sayang kepada wanita lain? Bahkan Su Zuidi... bukankah dia mati di tangan Mo Xiuyao?"

"Jangan bandingkan wanita itu denganku!" kata Liu Guifei dengan nada jijik.

Mo Jingli mengerutkan bibirnya, berpikir dalam hati, "Apa kamu pikir kamu lebih baik daripada Su Zuidie?" Terlalu malas untuk memperhatikan pikirannya, Mo Jingli bertanya dengan tidak sabar, "Kenapa kamu datang ke istanaku, bukannya ke keluarga Liu saat ini?" 

Liu Guifei menurunkan pandangannya dan berkata dengan tenang, "Keluarga Liu? Haha... Ayahku tadi bilang kalau dia berencana untuk menjodohkan keponakan kecilku dengan Li Wang. Li Wang sungguh beruntung. Keponakan kecilku sedang berada di puncak usianya dan bisa dianggap sebagai salah satu wanita tercantik di ibu kota."

Mo Jingli mengerutkan kening, dan segera mengerti apa yang dimaksud Liu Guifei dan apa yang direncanakan keluarga Liu. Ia menatap Liu Guifei dan bertanya, "Apa yang ingin kamu lakukan?"

Liu Guifei tersenyum dan berkata, "Aku tahu kamu ingin keluarga Liu mendukungmu, tetapi kamu tidak ingin dikendalikan oleh mereka. Aku bisa membantumu mendapatkan kembali keluarga Liu... tanpa perlu aliansi pernikahan dengan mereka."

"Apa syaratnya?" tanya Mo Jingli terus terang. Liu Guifei tentu saja tidak akan membantunya tanpa alasan. Liu Guifei tersenyum dan berkata, "Li Wang memang blak-blakan. Syaratnya... aku ingin kamu membantuku membunuh Ye Li!"

Mo Jingli tertegun, lalu menurunkan pandangannya, "Membunuh Ye Li? Apa aku gila?... Membunuh Ye Li akan memicu pembalasan seperti itu dari Mo Xiuyao. Siapa yang sanggup?" 

Ketika Ye Li jatuh dari tebing, Mo Xiuyao telah memutuskan hubungan dengan Dachu, menduduki wilayah yang luas di barat laut. Hal ini, belum lagi hampir menyebabkan kesalahan fatal dan kekacauan total, hampir menyebabkan kekacauan yang meluas. Setelah bertahun-tahun, Mo Jingli tentu saja mampu mengungkap beberapa peristiwa pada masa itu. Kesehatan Mo Xiuyao telah sangat melemah setelah kejatuhan Ye Li. Kalau tidak, ia mungkin berani melancarkan serangan terhadap Negara Dachu. Belum lagi, keduanya kini telah memiliki seorang anak, dan hubungan mereka tak diragukan lagi semakin erat.

Liu Guifei mencibir, "Dengan kekuatan Li Wang saat ini, mengapa dia harus takut pada Istana Ding Wang ? Selama kamu memiliki kekuatan keluarga Liu, setidaknya setengah dari orang-orang di istana akan mendukungmu. Lalu kamu bisa menunggu takhta dengan terang-terangan..."

"Wanita bodoh," kata Mo Jingli terus terang. Pasukan keluarga Mo mungkin tidak begitu tangguh sebelumnya, tetapi situasi antarnegara saat ini, yang tampak tenang, sebenarnya sedang bergejolak. Dachu sudah menghadapi serangan dari perbatasan utara. Jika pasukan Mohist turun tangan, Dachu akan menghadapi musuh bermata dua, dan Beirong pasti akan diuntungkan. Sekarang, lebih dari sebelumnya, Dachu tidak mampu lagi menyinggung Mo Xiuyao.

"Kamu benar-benar tidak setuju?" Liu Guifei menyipitkan matanya dan bertanya, "Lalu kamu masih menginginkan putramu?"

Mata Mo Jingli berkilat marah, tetapi ia segera menahannya, "Ubah syaratnya. Membunuh Ye Li mustahil. Selain itu, Ye Li juga seorang master tingkat tinggi, ditemani oleh pengawal rahasia dan Qilin. Jika membunuhnya semudah itu, apakah kamu akan datang kepadaku?"

Liu Guifei menggertakkan giginya, berpikir sejenak dan berkata, "Bunuh putra Ye Li!"

"Mengapa?" tanya Mo Jingli sambil mengerutkan kening.

"Aku ingin dia menjalani hidup yang lebih buruk daripada kematian!" Wajah cantik Liu Guifei meringis seperti hantu, "Aku ingin dia kehilangan orang terpenting dalam hidupnya. Aku ingin dia hidup dalam kepedihan yang menyayat hati siang dan malam, dan tak pernah merasakan kedamaian seumur hidupnya!"

Keheningan menyelimuti aula itu sesaat, lalu Mo Jingli berkata, "Aku menolak."

"Kamu!" Liu Guifei memelototi Mo Jingli dengan marah. 

Mo Jingli mencibir, "Jangan kira trik ini akan selalu berhasil. Sampai sekarang, aku bahkan belum melihat putraku. Aku bilang... kalau kamu berani berbohong padaku, aku akan membuatmu hidup lebih buruk daripada mati!" 

Liu Guifei sedikit gemetar, dan rasa sakit yang selama ini ia coba abaikan kini terasa samar-samar, membuatnya mengerang kesakitan.

Dengan wajah pucat, Liu Guifei berdiri dan berkata, "Karena kamu tidak percaya padaku, tidak ada lagi yang perlu dibicarakan. Aku pergi."

Mo Jingli menatapnya dan berkata, "Aku tidak peduli apa yang ingin kamu lakukan, tapi kamu tidak boleh menyentuh Ye Li."

Liu Guifei mengangkat alis karena terkejut, berbalik, dan menatap Mo Jingli cukup lama sebelum berkata, "Jangan sentuh Ye Li? Sepertinya Li Wang menolak bukan karena takut pada Ding Wang, tapi... karena sangat merindukan wanita itu, Ye Li? Jarang sekali... Apakah Li Wang benar-benar terobsesi dengan wanita yang tidak diinginkannya? Atau... apakah pria memang begitu pelit sehingga apa yang tidak bisa mereka miliki adalah yang terbaik?!"

Mo Jingli mencibir, "Bukan urusanmu. Lebih baik daripada kamu muncul di depan pintu mereka dan bersikap menyebalkan, sementara mereka bahkan tidak melihatmu."

"Kamu ... Huh!" Liu Guifei menggertakkan giginya dan pergi dengan gusar. Saat ia pergi dengan bangga, berbagai pikiran dan perhitungan berkecamuk di benaknya, tetapi ia tidak tahu bahwa kemalangan yang sesungguhnya masih menatapnya dari belakang.

***

BAB 286

Sekembalinya ke istana, Liu Guifei mendapati istana yang konon sepi itu dipenuhi orang. Dari Taihou hingga selir-selir paling terkemuka, semuanya hadir. Duduk di samping Taihou tak lain adalah Li, yang dikenal sebagai Li Niangniang oleh penduduk istana karena koneksi Pangeran Kesepuluh, dan diperlakukan bak ratu. Di sebelah kiri Taihou duduk Zheng Xianfei, ibu Pangeran Keenam. Begitu memasuki istana, Zheng Xianfei melotot tajam, wajahnya yang tak lagi muda terukir kegembiraan yang meluap-luap. Liu Guifei sedikit mengernyit, perasaan gelisah yang samar-samar muncul di dalam dirinya.

"Taihou, apa maksudmu membawa begitu banyak orang ke istanaku?" menatap Taihou, Liu Guifei mengangkat dagunya dengan bangga.

Taihou mencibir dan berkata, "Aku masih harus bertanya padamu, jenazah Kaisar masih hangat, dan kamu, sebagai selir, tidak ada di istana untuk berkabung. Ke mana saja kamu?"

Di dekatnya, Zheng Xianfei Xianfei menatap Liu Guifei , matanya melotot saat ia berseru, "Taihou, Liu Guifei tampak terluka. Lihat... bahkan pakaiannya robek."

Tatapan semua orang beralih tajam ke Liu Guifei, yang merapatkan jubahnya, wajahnya menggelap. Seharusnya ia berganti pakaian sebelum kembali, tetapi karena telah memutuskan hubungan dengan Kediaman Perdana Menteri, harga diri Liu Guifei membuatnya mustahil untuk kembali, dan Istana Li Wang tidak memberinya pakaian apa pun.

Liu Guifei tentu saja membenci pakaian yang dikenakan oleh orang miskin dan para pelayan, jadi ia hanya menutupi noda darahnya dengan jubahnya dan kembali. Namun, ia tidak menyangka akan terhalang di aula utama.

Senyum sinis tersungging di wajah tua Taihou, lalu ia berkata dingin, "Ke mana kamu pergi dan apa yang kamu lakukan? Katakan yang sebenarnya sekarang!"

Semua orang yang hadir menatap Liu Guifei dengan ekspresi aneh. Para wanita ini telah tinggal di istana dalam selama separuh hidup mereka, dan sudah menjadi naluri mereka untuk menyanjung orang kaya dan menginjak-injak orang miskin. Tentu saja, mereka menyimpan dendam terhadap Liu Guifei, yang telah dimanja dan dilimpahi rahmat kaisar selama lebih dari satu dekade. Jika Mo Jingqi masih memanjakan Liu Guifei, tak seorang pun akan berani bicara. Namun, begitu Liu Guifei jatuh, jumlah orang yang akan memanfaatkan kemalangannya jauh lebih banyak dari biasanya. Seorang wanita yang suaminya masih berduka cita, diam-diam melarikan diri dari istana dan kembali dengan pakaian berlumuran darah dan robek, semua orang membayangkan sebuah adegan.

Liu Guifei melirik para wanita itu dengan jijik. Ia tentu tahu apa yang mereka pikirkan. Ia mencibir, menatap Taihou , dan berkata, "Apa pun yang kulakukan bukan urusanmu."

"Jalang!" teriak Taihou dengan marah, "Aku ibu kandung mendiang kaisar dan nenek kandung kaisar baru. Kamu pikir aku bisa mengendalikanmu? Kamulah, jalang, yang memicu perselisihan antara mendiang kaisar dan Li'er, yang menyebabkan hubungan kami, ibu dan anak, menjadi renggang. Apa kamu pikir ada yang bisa mendukungmu sekarang? Tubuh mendiang kaisar masih dingin, dan kamu , jalang, begitu kesepian sampai kamu lari ke kediaman Ding Wang. Kamu begitu... begitu tak tahu malu! Kamu telah mempermalukan keluarga kerajaanku!"

Taihou mengumpat dengan geram sambil memelototi Liu Guifei dengan kebencian di matanya. Jika Mo Jingqi tidak begitu menyayangi Liu Guifei hingga ia bahkan menentangnya, ibunya sendiri, mengapa ia beralih melatih putra bungsunya? Bukankah karena ia takut putra sulungnya akan tergoda oleh perempuan jalang ini, sehingga ia tidak mendapat tempat di istana? Jika bukan karena perempuan jalang ini, bagaimana mungkin mereka, ibu, anak, dan saudara laki-laki, bisa berakhir dalam situasi seperti ini?

Senyum sinis muncul di bibir Liu Guifei, "Kamu orang tua yang buruk, apa kamu bisa menyalahkanku?"

"Jalang... Kalau aku tidak memberimu pelajaran hari ini, kamu tidak akan tahu siapa dirimu!" ​​Taihou mencibir.

Mata Liu Guifei berkedip, "Beraninya kamu menyentuhku!"

Taihou tertawa, "Coba lihat apa aku berani! Ayo, seret perempuan jalang tak tahu malu ini dan cambuk dia tiga puluh kali! Biarkan semua orang tahu ini adalah takdir orang yang tak tahu malu. Turunkan juga Liu Guifei ke pangkat Guiren*!"

*wanita bangsawan

"Beraninya kamu! Ayo kemari!" teriak Liu Guifei dengan tegas.

Orang kepercayaan yang tadinya menjaga istananya tidak menanggapi, dan Taihou tersenyum puas padanya. Para kasim yang berjaga di luar istana sudah masuk dan ingin membawanya pergi. Liu Guifei meronta dan berkata, "Lao Nuren! Kalau kamu berani menyentuhku, aku tidak akan membiarkanmu pergi!"

Taihou menanggapi ancamannya dengan tenang, "Keluarga Liu sudah menyerah padamu. Apa yang kamu sembunyikan dariku? Lagipula... apa kamu pikir aku masih takut pada keluarga Liu?" Liu Guifei terkejut.

Melihat sikap percaya diri Taihou, ia sama sekali tidak terlihat panik seperti yang ia alami beberapa hari terakhir ini. Ia tahu Taihou mungkin punya pengaruh; kalau tidak, ia tidak akan berani bersikap kasar padanya, "Beraninya kamu menyentuhku..."

"Seret dia! Pukul dia!" kata Taihou.

Tak lama kemudian, suara dentuman papan terdengar di luar aula, sangat jelas di ruangan yang sepi. Para selir yang lebih pemalu di aula sudah pucat pasi. Taihou dengan tenang menyesap tehnya, mendengarkan dentuman tanpa henti di luar, kilatan kenikmatan di matanya.

"Taihou... tidakkah..." Li, yang berdiri di sampingnya, memucat dan gemetar saat menatap Taihou dengan ragu.

Taihou berkata dengan tenang, "Kamu akan menjadi Taihou di masa depan, jadi belajarlah lebih banyak dan lihatlah lebih banyak. Beberapa orang tidak tahu tempatnya kecuali mereka didisiplinkan."

Li menggerakkan bibirnya, tetapi akhirnya mengangguk pelan, "Baik, Taihou."

Taihou lalu mengangguk puas.

Liu Guifei sudah penuh luka, dan bahkan sebelum ia menerima tiga puluh cambukan tongkat, ia sudah pingsan. Taihou, yang menyimpan dendam lama terhadap Liu Guifei , tak mau melepaskannya begitu saja. Tanpa berkedip, ia memerintahkan air untuk menyiramnya agar terbangun dan melanjutkan pemukulan. Setelah tiga puluh cambukan, Liu Guifei sudah pingsan beberapa kali karena rasa sakit, berharap ia mati saja. Setelah cambukan terakhir, Liu Guifei akhirnya kembali jatuh ke dalam kegelapan.

***

Di Istana Zhangde, Taihou membubarkan para pengiringnya dan memasuki ruangan sendirian. Di dalam ruangan megah itu duduk seorang dayang, yang tampaknya tak dikenali di antara kerumunan. Dayang itu, tanpa terkejut maupun bangkit, tersenyum dan berkata, "Aku sudah tahu apa yang terjadi. Aku yakin Wangye akan sangat senang."

Taihou menunduk, bersikap hati-hati dan tak pantas menjadi seorang ibu. Ia berbisik, "Jadi... janji Ding Wang?"

Pelayan itu tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, Taihou. Meskipun Wangye kami memiliki dendam terhadap Mo Jingqi, masing-masing bertanggung jawab atas tindakannya sendiri dan pasti tidak akan mempersulit Taihou. Selama Taihou menyelesaikan tugas yang diperintahkan Wangye, bukan hanya masalah penguburan hidup-hidup bersama almarhum akan terselesaikan, tetapi bahkan kekuasaan yang semula dimiliki Huanghou di istana pun dapat diserahkan kepada Taihou. Pada saat itu... Taihou akan memiliki kendali penuh atas seluruh istana. Apa yang harus ditakutkan Taihou?"

Meskipun penampilannya biasa saja, ekspresi dan kata-kata dayang istana itu sangat meyakinkan. Terutama karena kekuasaan yang dimiliki Hua Huanghou selalu didambakan oleh Taihou dan sekarang ia dapat dengan mudah mendapatkannya, tentu saja itu merupakan berkah.

"Tenanglah, Ding Wang, aku tentu akan memperlakukan Liu Guifei dengan baik. Bahkan jika Li'er... ingin menyelamatkannya, aku bisa membuatnya mati dengan tenang!"

Pada titik ini, kilatan niat membunuh melintas di mata Taihou. Ia tidak mengerti mengapa putranya sendiri menolak menyelamatkan ibunya sendiri, tetapi malah membantu seorang wanita jalang yang sama sekali tidak ada hubungannya. Mungkinkah Liu Guifei benar-benar seorang wanita jalang, yang telah merayu putra sulungnya, belum cukup, dan sekarang mencoba merayu putra bungsunya juga?

Dayang itu tersenyum dan berkata, "Semoga Taihou bisa melakukannya. Dan, mengenai urusan Huanghou..."

"Setelah kaisar baru naik takhta, aku akan mengumumkan bahwa Huanghou meninggal karena depresi setelah wafatnya mendiang kaisar," janji sang Taihou.

Senyum sang dayang melebar karena puas, lalu ia berdiri dan berkata, "Kalau begitu, aku tidak akan mengganggu Huanghou. Lagipula, Wangye kami telah memintaku untuk mengingatkan Huanghou bahwa jika Anda ingin hidup damai, Anda harus melindungi kaisar baru. Lagipula... Li Wang sudah dewasa, dan ia mungkin, seperti mendiang kaisar, tidak suka diperintah-perintah."

Dulu, Taihou mungkin bimbang, tetapi setelah mengalami kekejaman putranya, ia tahu Mo Xiuyao benar. Ia mengangguk dan berkata, "Apa yang harus kulakukan?"

"Kalau begitu, aku permisi dulu," dayang itu membungkuk sopan kepada Taihou dan berbalik untuk pergi.

...

Di kamar tidur, Taihou menatap kosong ke arah pembakar dupa berukir indah dan murni di atas meja. Setelah jeda yang lama, ia mencibir. Memangnya kenapa kalau ia bekerja sama dengan Mo Xiuyao? Ia hanya ingin bertahan hidup, hidup bermartabat dan nyaman! Demi itu, ia rela melakukan apa saja!

***

Di istana yang dingin, Liu Guifei terbangun dari pingsannya. Ia mengerang kesakitan, masih mengenakan pakaian compang-camping dan berlumuran darah yang sama seperti saat ia kembali, dan rombongan dayang serta kasim yang biasanya penuh perhatian pun tak ada lagi. Ia memaksakan diri untuk bangkit, berjuang melawan rasa sakit, hanya untuk mendapati dirinya bukan di istananya yang anggun dan damai seperti biasanya, melainkan di sebuah ruangan kecil yang berdebu, tua, dan sunyi. Pintu yang setengah terbuka menghilangkan potensi udara buruk, tetapi angin sejuk tetap membuatnya menggigil. Ia terbangun karena kedinginan.

Saat itu sudah pukul tiga pagi, dan angin dingin bertiup masuk, membuatnya menggigil. Dia menggerakkan tubuhnya untuk bangun dari tempat tidur, tetapi jatuh kembali ke tempat tidur karena rasa sakit di belakangnya. Ujung pakaiannya tidak lagi berlumuran darah. Sebagian besar pakaiannya berlumuran darah, mewarnai putih salju yang asli menjadi merah tua, yang membuat orang bergidik melihatnya. Memikirkan penghinaan yang dideritanya di depan semua orang sepanjang hari, jari-jari Liu Guifei yang erat menggenggam kasur di bawahnya patah dengan suara, dan dia bahkan tidak merasakan bekas darah di telapak tangannya. Wajah cantiknya mengerikan dan terdistorsi, beraninya dia! Beraninya wanita tua itu memperlakukannya seperti ini!

Dan para jalang itu! Para jalang yang memanfaatkan kemalangan orang lain! Dia ingin mereka semua mati dengan menyedihkan!

Pintu tua yang reyot itu berderit pelan. Liu Guifei mendongak dan mendapati seorang gadis remaja menatapnya dengan panik. Melihat penampilannya yang menyedihkan, tergeletak di tempat tidur, air mata menggenang di matanya, "Mufei... Mufei, bagaimana keadaanmu?" gadis itu segera masuk ke kamar, menghampiri Liu Guifei, dan melihatnya berlumuran darah, ia tak berani bergerak.

Melihat Wangfei nya yang panik, Liu Guifei menyipitkan matanya sedikit dan bertanya dengan tenang, "Tempat apa ini? Kenapa kamu di sini?"

Zhenning Gongzhu terisak dan berkata, "Ini Istana Qiuliang. Zumu tidak mengizinkan Zhenning dan saudara-saudaraku mengunjungi Mufei, jadi Zhenning datang ke sini sekarang... Mufei pasti lapar..." Zhenning Gongzhu dengan hati-hati mengeluarkan sehelai sutra yang terbungkus sesuatu dari lengan bajunya dan membukanya. Ada beberapa camilan lezat di dalamnya dan meletakkannya di depan Liu Guifei.

"Pah!" Liu Guifei mengangkat tangannya dan melempar camilan itu ke tanah. Ia menatap Zhenning Gongzhu dengan dingin dan berkata, "Bodoh! Apa gunanya membawa barang-barang rusak ini? Suruh Waigong dan Didi-mu datang ke istana dan segera selamatkan aku! Dan, jangan panggil nenek penyihir tua itu Zumu!"

Zhenning Gongzhu membeku, kilatan rasa sakit di matanya. Perlahan menundukkan kepalanya, ia berbisik, "Waigong... Waigong dan Didi-ku menolak datang ke istana. Waigong bilang... Mufei telah menyinggung seseorang yang seharusnya tidak ia lakukan. Keluarga Liu tidak sanggup membiarkan seluruh keluarga mereka hancur karena Mufei. Didi-ku... Didi-ku menolak bertemu Ibu, dan ia tidak mengizinkan Er Di datang..." Ia tetap tinggal di istana, tidak yakin apa yang terjadi pada ibunya, atau mengapa kakek dan kakaknya mengabaikannya. Namun ia tidak berhasil membujuk mereka, jadi ia melakukan perjalanan larut malam melintasi sebagian besar istana untuk menemuinya. Namun ibunya...

Wajah Liu Guifei pucat pasi, dan distorsi anehnya membuatnya tampak seperti hantu dalam cahaya lilin yang redup di tengah malam, menyebabkan Zhenning Gongzhu mundur beberapa langkah karena ngeri.

"Mufei... Mufei, siapa yang kamu sakiti? Katakan padaku sehingga aku bisa meminta bantuan Waigong dan Li Wangshu, lalu minta bantuan Zumu..."

Liu Guifei tergeletak di tempat tidur, matanya terpejam. Siapa yang telah ia sakiti? Sebuah nama terlintas di benaknya. Di ibu kota, selain Mo Jingli, hanya satu orang yang berani memperlakukannya seperti ini. Untuk saat ini, Mo Jingli tidak akan menyentuhnya, jadi itu hanya bisa... Memikirkan kemungkinannya sendiri, Liu Guifei merasakan sakit di hatinya. Hanya karena ia memarahi Ye Li, ia memperlakukannya seperti ini. Ia bahkan sampai mendukung Taihou. Jika bukan karena seseorang yang mendukungnya, penyihir tua itu, yang sudah di ambang perselisihan dengan Li Wang, tidak akan pernah berani memperlakukannya seperti ini!

Mo Xiuyao! Kamu kejam sekali...

"Mufei..."

Liu Guifei menarik napas, menundukkan matanya, dan berkata dengan tenang, "Ibu sedang tidak enak badan. Tolong ambilkan camilannya dan berikan padaku."

Zhenning Gongzhu tertegun sejenak, lalu dengan cepat mengambil beberapa camilan yang relatif bersih dan menyerahkannya kepada Liu Guifei . Ia kemudian mengeluarkan sebuah apel dari lengan bajunya dan memberikannya kepadanya, sambil berkata, "Mufei, makanlah dengan tenang. Aku akan membawakan lebih banyak untukmu besok. Zhenning akan pergi mencari Waigong dan Didi lagi dan memastikan mereka menyelamatkanmu sesegera mungkin."

"Mufei tahu kamu anak yang baik," kata Liu Guifei dengan ringan.

Mendengar pujian dari ibunya untuk pertama kalinya dalam hidupnya, wajah Zhenning Gongzhu yang lembut menunjukkan senyum malu-malu, "Baiklah... aku pergi dulu. Mufei, istirahatlah yang cukup. Zhenning akan datang menemuimu besok."

"Bawa obat untuk lukanya," Liu Guifei mengingatkannya, agak kesal dengan kebodohan putrinya. Ia tahu ibuya terluka, tetapi hanya membawa beberapa camilan yang tidak berguna.

"Ya! Aku mengerti," Zhenning Gongzhu melirik luka-luka di tubuh Liu Guifei dengan sedikit kesal. Ia terlalu gugup dan tidak pernah keluar sendirian larut malam. Itulah sebabnya ia lupa membawa obat untuk luka ibunya. Ia harus kembali dan mencoba lagi. Ibunya tampaknya terluka parah.

***

Jauh di dalam istana yang sunyi dan suram, seorang gadis muda, mungkin berusia tiga belas atau empat belas tahun, dengan hati-hati menyusuri jalan setapak yang sempit. Paviliun dan menara yang megah, bebatuan yang indah dan unik, serta bunga dan tanaman eksotis, semuanya berkilauan dengan nuansa seram dan menyeramkan di malam hari. Akhirnya, setelah kembali ke istananya, gadis itu menghela napas lega. Tiba-tiba, sebuah tangan terulur dari belakang dan menepuk bahunya, hampir membuatnya menjerit.

"Ini aku!" suara anak laki-laki itu dalam dan jelas, seperti seorang remaja, namun tetap tenang seperti orang dewasa.

Mendengar suara yang familiar itu, Zhenning Gongzhu segera menutup mulutnya, menepuk-nepuk jantungnya yang berdebar kencang, menoleh ke arah kakaknya, dan berkata, "Xiao'er, kenapa kamu di sini?"

Tamu itu tak lain adalah putra sulung Liu Guifei, Mo Xiaoyun, yang telah diturunkan pangkatnya dari Putra Mahkota menjadi Qin Wang. Qin Wang mengerutkan kening, menatap adiknya, dan berkata dengan muram, "Kamu pergi menemuinya!"

Zhenning Gongzhu agak takut pada saudara laki-laki yang dibesarkannya. Ia memilin ujung bajunya dan berkata dengan cemas, "Xiao'er, itu ibu kandung kita."

Mo Xiaoyun mendengus pelan, "Anak-anaknya sendiri? Kapan dia pernah menganggap kita anaknya? Apa kamu tahu seperti apa situasimu saat ini di istana? Jika kamu dan Didi terlibat karena dia..." Qin Wang sangat prihatin terhadap Jiejie yang telah merawatnya sejak kecil. Liu Guifei selalu acuh tak acuh terhadap anak-anak kandungnya, dan sebagian besar waktu, Zhenning Gongzh , dua tahun lebih tua darinya, yang merawat mereka. Setelah dinobatkan sebagai Qin Wang, ia harus pindah dari istana, meninggalkan adik laki-lakinya yang berusia delapan tahun di istana untuk dirawat oleh Zhenning.

"Apakah...apakah benar-benar mustahil untuk menyelamatkannya?" tanya Zhenning Gongzhu hati-hati.

Mo Xiaoyun mencibir, "Tahukah kamu apa yang dia lakukan?"

"Apa?" Zhenning Gongzhu tertegun. Tanpa sadar, ia tak menyangka ibunya akan melakukan sesuatu yang tak termaafkan.

Mo Xiaoyun berkata dengan dingin, "Dia pergi ke kediaman Ding Wang dan mengancamnya untuk menikahinya sebagai selir, bahkan menghina Ding Wangfei. Jika dia benar-benar menikahi Ding Wang, entah sebagai selir atau selir sampingan, apa yang akan terjadi pada kita? Pernahkah kamu memikirkannya?" Mo Xiaoyun, yang telah diajari oleh Perdana Menteri Liu sejak kecil, bukanlah orang bodoh. Mengingat bagaimana ibunya bergegas meninggalkan istana sekembalinya Ding Wang ke ibu kota, dan bagaimana ayahnya kemudian mengangkat beberapa pangeran dan selir, ia tahu bahwa ide Liu Guifei tidak muncul begitu saja setelah kematian ayahnya.

Awalnya ia tak percaya, tetapi ketika melihat ibunya yang cantik dan bangga diusir dari kediaman Ding Wang dalam keadaan tercela, masih tak mau menyerah, hatinya merinding. Kakek benar. Ibunya tak pernah menganggap serius dirinya dan adik perempuannya. Demi dirinya sendiri, juga demi adik-adiknya, ia tak bisa lagi berhubungan dengan ibunya.

"Bagaimana... bagaimana ini bisa terjadi?" mata Zhenning Gongzhu terbelalak kaget. Ia telah tinggal di istana bagian dalam sejak kecil, mempelajari aturan dan sila wanita yang diajarkan oleh para dayang istana. Ia menghafal aturan-aturan perilaku wanita, dan apa pun aturannya, perilaku ibunya pasti dibenci oleh dunia.

Mo Xiaoyun menatapnya dan berkata, "Apakah kamu mengerti? Kalau begitu, jangan pergi menemuinya lagi."

"Tapi... kalau dia tidak pergi, dia akan..."

Dia akan mati...

Sekalipun Zhenning Gongzhu naif, dia tetap hidup di dunia istana kekaisaran. Tentu saja, dia tahu nasib apa yang menanti seorang wanita yang dibuang ke istana yang dingin, terutama karena ibunya terluka parah.

Di bawah tatapan tajam kakaknya, Zhenning Gongzhu akhirnya menundukkan kepalanya dan berkata dengan suara serendah nyamuk, "Aku mengerti..."

Melihat persetujuannya, ekspresi Mo Xiaoyun melembut. Mengetahui kesedihan Jiejie-nya, ia berkata dengan suara berat, "Jie, aku melakukan ini demi kebaikan kita. Daripada membiarkannya menimbulkan banyak masalah di luar, lebih baik kita menahannya di istana yang dingin. Apa kamu ingin orang lain tahu bahwa kita punya... ibu lagi?"

Mo Xiaoyun tidak menyelesaikan kata-katanya, tetapi Zhenning Gongzhu mengerti apa yang ingin ia katakan. Zhenning Gongzhu mengangguk dan berkata, "Aku mengerti."

"Bagus, JIe tidurlah lebih awal. Aku akan meninggalkan istana sekarang," kata Mo Xiaoyun lembut, "Jaga adikku baik-baik dan jangan biarkan dia main-main."

"Aku mengerti," Zhenning Gongzhu mengangguk, lalu dengan cemas menarik Mo Xiaoyun ke samping dan bertanya, "Mengapa kamu meninggalkan istana selarut ini?" Saat itu sudah pukul empat pagi, dan gerbang istana sudah lama terkunci.

Mo Xiaoyun tersenyum dan berkata, "Karena aku bisa masuk, aku juga bisa keluar. Jangan khawatir. Jaga dirimu, Jie."

Setelah melihat kepergian adiknya, Zhenning Gongzhu berbalik dan memasuki istana. Ia bahkan tidak bertemu seorang dayang pun saat masuk. Karena ibu kandungnya tidak menghargainya, para dayang dan kasimnya pun tidak terlalu memperhatikannya. Kini, karena Liu Guifei sedang dalam masalah, mereka hanya bermalas-malasan. Justru karena itulah Zhenning Gongzhu pergi begitu lama tanpa diketahui.

Zhenning Gongzhu kembali ke kamarnya dan menemukan obat cadangan yang ia simpan. Ia menggertakkan gigi dan berbalik untuk pergi.

Ia juga tidak ingin siapa pun tahu bahwa ia memiliki ibu yang tak tahu malu. Ia bukan gadis bodoh, dan ia tahu apa yang akan terjadi padanya dan saudara-saudaranya jika Liu Guifei berhasil dan memasuki kediaman Ding Wang. Terutama karena ia seorang Wangfei yang akan segera dewasa. Ibunya tidak mungkin membawa mereka ke kediaman Ding Wang , dan sebagai Wangye dan Wangfei , mereka juga tidak bisa pergi ke sana. Namun, meskipun begitu... ia tidak bisa membiarkan ibunya meninggal karena luka-lukanya yang tak terobati.

Setelah mengantarkan obatnya... ayo kita kembali. Zhenning Gongzhu berpikir dalam hati.

"...Aku khawatir dia tidak akan berhasil..." sebuah suara samar terdengar di telinga Zhenning Gongzhu.

Terkejut, ia segera bersembunyi di balik pohon berbunga di pinggir jalan. Saat itu akhir bulan, dan bulan sabit telah meredup, tersembunyi di balik rindangnya. Sepasang kasim jaga malam mendekat dari jarak yang tak jauh. Mungkin karena sudah larut malam, yang membuatnya mudah tertidur, mereka mulai mengobrol sambil berjalan.

"Tentu saja. Meskipun dulu dia yang paling disayangi dari enam harem, sekarang setelah mendiang kaisar meninggal, dia telah menyinggung Taihou . Kudengar kabar dari Istana Zhangde bahwa dia harus dieksekusi..."

"Pfft... Jangan bilang begitu, kalau sampai ketahuan..."

"Kasim Feng dari Istana Zhangde adalah ayah baptisku. Bagaimana mungkin kata-katanya salah?"

"Benar sekali... Kasim Feng adalah sosok yang kuat di mata Taihou. Kudengar Istana Zhangde akan segera bangkit kembali."

"Benar sekali... Kudengar orang itu menyinggung Ding Wang. Huh... apa kamu sudah dengar tentang itu?"

Rekannya di sampingnya tersenyum penuh arti, "Bagaimana mungkin dia tidak mendengarnya? Aku khawatir kabar ini sudah tersebar di seluruh kota kekaisaran. Tapi mereka khawatir dengan reputasi keluarga kerajaan dan tidak berani menyebarkannya sembarangan. Semua orang tahu bahwa Ding Wang sangat berbakti kepada sang Wangfei dan bahkan tidak memiliki selir selama bertahun-tahun. Masalah ini..."

"Dulu kukira dia selalu sedingin es, tapi aku tak pernah menyangka..." kata-kata berikutnya agak tak enak didengar. Untungnya, kedua kasim itu perlahan pergi.

Di bawah sinar bulan yang redup, gadis cantik itu menatap pucat ke arah jalan yang sepi dan sedikit gemetar.

***

BAB 287

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Liu Guifei, yang tidak bisa tidur karena rasa sakitnya, mengangkat kepalanya dan melihat Zhenning berdiri di pintu menatapnya dengan wajah pucat. Ia bertanya dengan sedih.

Zhenning Gongzhu masuk dan diam-diam meletakkan botol obat di samping tempat tidur. Liu Guifei meliriknya dan berkata dengan tenang, "Oleskan obatnya padaku."

Zhenning Gongzhu menggigit bibirnya, ingin mengatakan sesuatu. Melihat Liu Guifei terbaring di tempat tidur berlumuran darah, ia akhirnya pergi untuk mengobati lukanya. Luka Liu Guifei sangat parah, tidak hanya karena cambukan yang membuatnya berdarah, tetapi juga karena cambukan yang diterimanya di kediaman Ding Wang . Meskipun awalnya terasa sakit di kediaman Ding Wang , rasa sakitnya masih tertahankan, tetapi setelah kembali, rasa sakitnya berangsur-angsur meningkat, seolah-olah telah menembus jauh ke dalam tulangnya. Hal ini menyebabkan Liu Guifei kesakitan luar biasa. Liu Guifei, yang juga memiliki beberapa keterampilan bela diri, curiga bahwa para penjaga di kediaman Ding Wang kemungkinan besar telah menikamnya. Memikirkan hal ini, kebenciannya terhadap Ye Li dan kediaman Ding Wang semakin kuat.

Zhenning Gongzhu dengan hati-hati merobek pakaiannya yang compang-camping. Sebagai seorang gongzhu , ia tidak pandai menangani hal-hal seperti ini, jadi mau tidak mau ia akan menyakiti Liu Guifei. Untungnya, Liu Guifei tahu ia tidak punya orang lain untuk membantunya selain Zhenning, jadi ia harus menahannya dengan gigih.

Menyobek pakaian merah tua yang berlumuran darah, Zhenning Gongzhu hampir muntah melihat kekacauan berdarah di hadapannya. Dengan tangan gemetar, ia buru-buru membersihkan luka dan mengoleskan obat. Kemudian, ia mulai mengobati luka cambuk yang tidak terlalu serius. Akhirnya, wajah gadis mungil itu pun bermandikan keringat.

Obat yang dibawa Zhenning Gongzhu adalah obat mujarab. Meskipun rasa sakitnya masih ada, Liu Guifei perlahan-lahan mulai bisa menahannya. Berbaring di tempat tidur, ia memejamkan mata dan tertidur, "Kamu boleh pulang. Kembalilah besok malam dan bawakan pakaian bersih."

Zhenning Gongzhu menggigit bibirnya dan berbisik, "Mufei, Zhenning...tidak bisa datang besok."

"Apa maksudmu?" Liu Guifei membuka matanya dan bertanya dengan dingin.

Zhenning Gongzhu berkata, "Baru saja, ketika aku kembali, aku bertemu Xiao'er. Mufei... Mufei, Mufei harus berhati-hati. Taihou ingin membunuhmu."

Liu Guifei menatap Wangfei nya dengan saksama dan bertanya, "Siapa yang memberitahumu?" Zhenning Gongzhu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku baru saja mendengar seorang kasim yang lewat di taman kekaisaran mengatakannya. Dia berkata... Mufei, kamu telah menyinggung Ding Wang, dan Taihou ingin membunuhmu."

Liu Guifei menyipitkan mata, menggertakkan gigi, dan berkata dengan marah, "Memang dia! Apa kata Didi-mu?"

Zhenning Gongzhu menggelengkan kepala dan menolak bicara. Bagaimana mungkin Liu Guifei tidak mengerti? Meskipun ada kilatan kesedihan di hatinya karena kekejaman putranya, ia segera melupakannya. Ia menatap Zhenning Gongzhu dengan senyum tipis dan berkata, "Aku dalam masalah sekarang. Kalian bersaudara takut aku akan menyusahkan kalian, jadi kalian ingin menjauhiku, kan?"

Zhenning Gongzhu menatap wanita di hadapannya dengan tatapan agak sedih, yang tersenyum cerah namun terasa begitu dingin. Mungkin inilah alasan mereka ingin menjauhinya, tetapi lebih karena kekejaman ibu mereka. Dan bagaimana mungkin mereka, sebagai anak-anaknya, menerima semua yang telah diperbuatnya?

Tak lama kemudian, Liu Guifei menyingkirkan senyumnya, menatap Zhenning Gongzhu , lalu mendesah pelan. Ia berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku mengerti kenapa kamu melakukan ini. Sebagai ibumu, aku tak pernah menyayangimu sejak kamu kecil. Jaga dirimu baik-baik."

"Mufei..." Zhenning Gongzhu menatapnya dengan sedih.

Liu Guifei mengangkat tangannya dan menariknya ke samping, berbisik, "Aku hanya memintamu untuk mengirimkan dua set pakaian bersih dalam beberapa hari. Aku sudah bangga sepanjang hidupku, dan bahkan jika aku harus mati, aku ingin mati dengan bersih. Aku tidak akan pernah membiarkan para jalang itu menertawakanku!"

"Mufei..." Zhenning Gongzhu terisak, "Jangan khawatir, Mufei, besok malam... besok malam Zhenning akan mengirimkan pakaian."

Secercah kepuasan terpancar di mata Liu Guifei, dan ia berkata lembut, "Jangan khawatir. Kalau kamu keluar dua malam berturut-turut, kamu mungkin akan ketahuan. Apa tinggal beberapa hari lagi sebelum kaisar baru naik takhta?"

"Tiga hari lagi. Tiga hari lagi, adikku yang kesepuluh akan naik takhta," jawab Zhenning Gongzhu.

Liu Guifei mengangguk dan berkata, "Baiklah, kamu boleh datang. Soal Waigong dan Didi-mu... tidak perlu memberi tahu mereka, nanti mereka marah."

Zhenning Gongzhu mengangguk dan berkata, "Aku mengerti. Jangan khawatir, Mufei. Aku pergi dulu."

"Silakan," saat Zhenning Gongzhu perlahan menghilang di luar, tatapan lembut Liu Guifei perlahan berubah dingin, dan senyum di bibirnya semakin dingin dan aneh.

Ingin aku mati... tidak semudah itu!

***

Tiga hari berlalu dalam sekejap mata. Selama tiga hari ini, semua orang sibuk mempersiapkan upacara penobatan kaisar baru. Tentu saja, tak seorang pun berminat memperhatikan seorang wanita yang dipenjara di istana yang dingin dan diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan.

Pada hari upacara akbar, seluruh Kota Kekaisaran Dachu dipenuhi sukacita, memudarkan duka cita atas wafatnya mendiang kaisar. Meskipun perayaan mewah semacam itu selama masa berkabung tentu saja memancing kemarahan banyak cendekiawan, penobatan kaisar baru pada dasarnya merupakan perayaan nasional, terutama mengingat usianya yang masih muda, dengan Shezheng Wang yang memimpin segalanya. Dengan Dachu yang saat ini menghadapi kesulitan internal dan eksternal, beberapa peristiwa bahagia diperlukan untuk membangkitkan semangatnya, dan banyak yang menyetujuinya.

Sebagai Ding Wang dan Ding Wangfei, serta para pemimpin pasukan keluarga Mo, Mo Xiuyao dan Ye Li tentu saja menghadiri upacara penobatan. Namun, mereka tidak hadir sebagai rakyat atau tuan rumah, melainkan sebagai tamu, bersama para utusan lain yang datang untuk memberi selamat. Hal ini tentu saja mengecewakan banyak pejabat veteran Dachu tetapi juga membawa ketenangan bagi banyak orang lainnya.

Meskipun kekuasaan Dachu menurun, ia tetaplah sebuah kekuatan besar. Hampir setiap negara yang berhasil datang mengirimkan utusan untuk menyampaikan ucapan selamat. Meskipun beberapa, seperti Zhennan Wang, Anxi Gongzhu, dan Kaisar Beirong, tidak datang langsung, mereka tetap mengirimkan utusan berstatus tinggi, yang tidak dianggap tidak sopan.

Ye Li dan Mo Xiuyao duduk berdampingan di depan meja yang disediakan untuk utusan dari berbagai negara. Keduanya berpakaian putih dengan pola perak, kehadiran mereka yang santai saja sudah cukup untuk menarik perhatian seluruh hadirin. Selain itu, masing-masing memegang boneka yang halus dan menggemaskan di depan mereka. Meskipun tidak ada yang tahu identitas boneka yang halus seperti batu giok di lengan Ye Li, berpakaian putih, identitas anak yang sama tampan namun sedikit sombong di lengan Mo Xiuyao diketahui secara luas. Dia adalah putra mahkota rumah Ding Wang, pewaris tunggal Mo Xiuyao, dan Shao Zhuren pasukan keluarga Mo -- Mo Yuchen. Bahkan namanya begitu mengesankan, seorang anak yang ditakdirkan untuk menjadi pusat perhatian sejak ia lahir.

"Dazhang Gongzhu" masih lama sebelum upacara resmi dimulai, Dazhang Gongzhu tiba, dibantu para dayangnya.

Ye Li dan Mo Xiu Yao segera berdiri menyambutnya. Dazhang Gongzhu melambaikan tangannya, berkata, "Baiklah, karena kamu tamu, tak perlu formalitas," mata wanita tua keriput dan bijaksana itu berbinar-binar dengan penyesalan yang mendalam, ketidakberdayaan, dan sedikit kesedihan.

"Xiao Yuchen, apakah kamu masih mengenaliku?" Dazhang Gongzhu menatap Mo Xiaobao dalam pelukan Mo Xiuyao dengan penuh kasih sayang dan bertanya sambil tersenyum.

Mo Xiaobao berkedip dan mengangguk, "Halo, Huang Gunainai."

"Hei..." Dazhang Gongzhu menjawab dengan gembira, "Xiao Yuchen masih ingat Huang Gunainai? Kenapa kamu tidak datang bermain dengan Huang Gunainai? Apa kamu tidak menyukainya karena Huang Gunainai sudah tua?"

Mo Xiaobao menatap Dazhang Gongzhu dan berkata dengan serius, "Yuchen perlu belajar bela diri, jadi aku tidak bisa keluar bermain. Huang Gunainai sebaiknya datang ke rumah kami untuk bermain, agar Yuchen punya waktu untuk bermain dengan Huang Gunainai."

"Dasar bocah," geram Dazhang Gongzhu sambil tersenyum. Ia menatap Mo Xiaobao dengan penuh penyesalan, merasa sayang sekali keluarga kerajaan tidak memiliki anak secerdas itu.

"Huang Gunainai, ini teman baruku. Panggil saja dia Xiaodai," Mo Xiaobao memperkenalkannya dengan sangat dewasa, dan dengan penuh pertimbangan menghilangkan nama belakang Leng Junhan.

Dazhang Gongzhu menyipitkan mata dan menatapnya dengan saksama, lalu tersenyum dan berkata, "Anak ini terlihat seperti anak yang berperilaku baik."

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Xiaobao sudah tidak kecil lagi. Aku dan Wangye hanya ingin mencarikannya teman bermain."

Dazhang Gongzhu tidak menanyakan identitas Leng Junhan. Ia tersenyum dan mengangguk, lalu berkata, "Lebih baik ada yang menemaninya. Tidak baik seorang anak sendirian. Kupikir setelah Pangeran Kesepuluh naik takhta, aku akan memilih beberapa anak yang cukup umur dari kalangan bangsawan untuk menjadi pendamping Kaisar."

Ye Li tersenyum tipis, tetap diam. Ide Dazhang Gongzhu tentu saja bagus. Jika Pangeran Kesepuluh mampu, anak-anak ini akan menjadi orang kepercayaannya di masa depan. Satu-satunya kekhawatiran adalah hal itu tidak akan semudah itu. Namun, karena mereka datang sebagai tamu, mereka tentu tidak bisa bertanya banyak hal. Dazhang Gongzhu hanya mengatakannya dengan santai. Ia telah terlibat dalam urusan pemerintahan di masa mudanya dan bukanlah wanita tak berpengalaman yang dibesarkan di istana dalam. Tentu saja, ia memahami situasi saat ini dan kesulitan yang ditimbulkannya.

"Xiuyao, kudengar kamu berniat melindungi orang di Istana Zhangde?" Dazhang Gongzhu menatap Mo Xiu Yao dan bertanya.

Mo Xiuyao tertawa dan berkata, "Dari mana Huang Gumu dengar rumor-rumor ini? Apa hubungannya ini dengan Istana Dingwang kami? Karena Xiuyao bilang aku tidak akan ikut campur, aku pasti menepati janjiku."

Dazhang Gongzhu juga telah menyaksikannya tumbuh dewasa, jadi wajar saja jika ia tak akan mudah membodohinya. Ia menatapnya dan berkata, "Katakan yang sebenarnya, apa niatmu mempertahankannya? Aku rasa kamu tidak punya perasaan padanya."

Mo Xiuyao menurunkan alisnya dan tersenyum, tanpa menyembunyikan apa pun, lalu berkata dengan ringan, "Betapa pun pedulinya Huang Gumu pada kaisar baru, Huang Gumu tinggal di luar istana dan tak terjangkau. Kaisar baru membutuhkan seseorang untuk melindunginya... kalau tidak..."

"Dia? Apa dia baik-baik saja?" Dazhang Gongzhu mengerutkan kening.

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Asalkan dia tahu bahwa kesehatannya hanya akan terjaga ketika kaisar baru sehat, tentu saja itu mungkin. Meskipun kaisar di Istana Zhangde tidak berpengalaman dalam urusan politik, dia telah menghabiskan seluruh hidupnya di istana yang dalam. Dia mungkin lebih berpengalaman dalam urusan harem daripada Huang Gumu. Dia mampu melindungi kedua bersaudara di lingkungan itu dan membiarkan mereka tumbuh dengan aman dan naik takhta sebagai Taihou. Bagaimana Huang Gumu tahu bahwa dia tidak akan berhasil kali ini?"

Seolah yakin padanya, Dazhang Gongzhu mengangguk, "Meski begitu...mengapa Xiuyao begitu khawatir terhadap kaisar baru?"

Mo Xiuyao tertawa terbahak-bahak, "Aku sungguh tidak menyukai Mo Jingli. Cinta mereka sebagai ibu dan anak telah terkikis setelah sekian lama. Selama Huang Gumu bisa memberinya nilai tawar yang memuaskan, selama dia masih hidup, Mo Jingli akan selalu menjadi Li Wang."

Mendengar ini, Dazhang Gongzhu tampak tenggelam dalam pikirannya. Ia tentu menyadari ketegangan antara Taihou dan Li Wang, tetapi ia tidak yakin apakah Taihou dapat mengendalikan Li Wang.

Beberapa ketukan drum yang berat terdengar, menandakan tibanya waktu yang tepat untuk upacara penobatan. Mereka yang sebelumnya berbisik-bisik duduk tegak, menatap ujung karpet merah besar bersulam motif naga.

Seorang anak, baru berusia enam atau tujuh tahun, berjalan masuk, dikelilingi kerumunan besar. Taihou, mengenakan jubah istana yang indah dan elegan, berjalan di samping Mo Suyun, menggenggam tangan anak yang tampak pemalu itu. Sejak saat itu, ia bukan lagi Taihou, melainkan Taihuang Taihou.

Melihat begitu banyak orang dewasa menatapnya, Mo Suyun secara naluriah ingin mundur. Namun, Taihou memegang erat salah satu tangannya, mencegahnya bergerak. Taihuang Taihou menatapnya dan berbisik, "Jangan takut, Taihuang Taihou akan bersamamu."

Anak kecil itu, yang mengenakan jubah naga kuning cerah, tampak menyedihkan, seperti anak terlantar. Namun, ia telah menunjukkan sedikit perbaikan dan tidak menangis dalam situasi seperti itu. Mata Taihuang Taihou sedikit berkedip, dan ia dengan lembut mengingatkannya, "Apakah kamu ingat apa yang diajarkan Dazhang Gongzhu kepadamu?"

"Aku ingat..." bisik Mo Suyun, menatap Taihuang Taihou dengan sedikit ketakutan. Mengingat Dazhang Gongzhu yang ramah tampaknya memberinya lebih banyak keberanian, dan ia mengangguk dengan serius. Taihuang Taihou berkata, "Senang mengetahuinya. Ayo pergi. Dazhang Gongzhu mengawasimu dari bawah."

Mo Suyun mengangguk, membiarkan Taihuang Taihou menuntunnya menuju Singgasana Naga yang megah. Meskipun masih ketakutan, ia tak lagi berpikir untuk melarikan diri seperti sebelumnya. Melewati meja tempat Dazhang Gongzhu duduk bersama Mo Xiuyao dan Ye Li, mata Mo Suyun berbinar, dan ia menatap Dazhang Gongzhu, ingin berbicara. Dazhang Gongzhu tersenyum penuh kasih padanya dan menggelengkan kepalanya. Anak itu menggigit sudut bibirnya, sedikit kesal, lalu mengikuti Taihuang Taihou.

"Pangeran Kesepuluh telah banyak berubah. Ajaran Huang Gumu akhir-akhir ini tidak sia-sia," Ye Li mendesah pelan.

Sang Dazhang Gongzhu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Dia masih jauh."

Dia memang lebih baik daripada saat mereka pertama kali bertemu beberapa hari yang lalu, tetapi jalannya masih panjang sebelum bisa menjadi penguasa suatu bangsa. Dia membutuhkan bimbingan dan dukungan seorang guru yang bijaksana di sepanjang jalan. Tidak ada seorang pun yang terlahir sebagai penguasa yang bijaksana. Entahlah... akankah orang-orang itu memberinya kesempatan itu?

Mo Suyun dituntun menaiki tangga tinggi oleh Taihuang Taihou, tempat para pejabat dari Kementerian Ritus dan Observatorium Kekaisaran melakukan berbagai ritual rumit. Bahkan dari kejauhan, Ye Li dapat melihat tubuh kecil anak itu menegang dan bergoyang karena kelelahan. Namun, ia tidak menangis atau berkata apa-apa, melainkan bertahan dalam diam.

Ye Li melihat sekeliling dan bertanya dengan bingung, "Mengapa Li tidak ada di sini?" Logikanya, Li adalah ibu kandung kaisar baru, dan setelah kaisar baru naik takhta, ia akan menjadi janda permaisuri yang sah. Mustahil baginya untuk tidak menghadiri acara seperti itu.

Dazhang Gongzhu menggelengkan kepala dan berkata, "Agar anak itu patuh, Shezheng Wang mengurung Li," saat berkata demikian, Wangfei sulung mengerutkan kening dan melirik Mo Jingli yang duduk di barisan depan di kejauhan dengan tatapan tidak setuju.

Ketika kaisar baru naik takhta, ia menempatkan ibu kandungnya, Taihou, dalam tahanan rumah. Meskipun ia adalah Shezheng Wang, dan meskipun itu demi kelancaran upacara penobatan, itu agak terlalu berlebihan.

Upacara yang berlangsung hampir satu jam akhirnya selesai, dan kaisar baru yang kelelahan itu pun dibawa untuk beristirahat. Selanjutnya, pesta pun dimulai. Karena kaisar baru masih muda, tentu saja pesta tersebut dipimpin oleh Mo Jingli Shezheng Wang. Menyaksikan Mo Jingli dengan antusias bersulang untuk para tamu dan pejabat istana, semua orang dapat dengan jelas merasakan bahwa dunia Dachu yang luas, setidaknya untuk sementara waktu, kini berada di bawah kendali Li Wang.

Perjamuan panjang bukanlah hal yang disukai Ye Li, dan dua anak di bawah usia enam tahun tidak bisa duduk diam. Setelah duduk sebentar, Mo Xiaobao mulai ribut ingin keluar bermain. Ye Li berpamitan dengan Mo Xiuyao dan mengajak kedua anak itu ke Taman Kekaisaran.

Di bulan Maret, Taman Kekaisaran adalah musim bunga-bunga yang semarak, rerumputan yang rimbun, kicauan burung, dan bunga-bunga yang bermekaran dengan indah. Aroma bunga memenuhi udara. Kupu-kupu yang tak terhitung jumlahnya beterbangan di antara bunga-bunga, menarik perhatian Leng Junhan yang terbelalak. Melihat mata Leng Junhan menyipit seolah-olah melihat semua bunga dan kupu-kupu itu, Mo Xiaobao mendengus jijik. Leng Xiaodai benar-benar bodoh. Apa yang begitu indah dari bunga-bunga yang semarak, hijau, dan semarak ini serta kupu-kupu yang beterbangan? Pemandangan di barat laut mereka jauh lebih indah, dengan Akademi Lishan milik Kakek yang dipenuhi bambu dan vila keluarga Paman Han di luar Licheng—seratus kali lebih indah daripada Taman Kekaisaran.

Setelah memerintahkan para pengawal untuk menemaninya, Ye Li meninggalkan kedua anaknya bermain bebas di taman kekaisaran. Ia sendiri duduk di paviliun terpencil di taman untuk bersantai. Pemandangan yang familiar itu mengingatkannya pada saat-saat pertama kali ia berada di istana, saat bertunangan dengan Mo Xiuyao. Dan juga kenangan-kenangan yang sering ia kunjungi di masa kecil mereka. Rumah Dingwang, yang dulu selalu berada di bawah kendali, kini bebas dan tak terbebani oleh siapa pun dan apa pun. Dan sang kaisar, yang dulu begitu ambisius, telah wafat, cita-cita luhurnya telah lenyap menjadi debu.

Taman Kekaisaran perlahan-lahan dipenuhi orang, kebanyakan dari mereka adalah wanita bangsawan dan Wangfei -Wangfei keluarga kaya. Meskipun jamuan makan malam itu meriah dan menarik, pria tidak akan bosan jika duduk terlalu lama, sehingga banyak orang datang berdua atau bertiga ke Taman Kekaisaran untuk berjalan-jalan.

Paviliun tempat Ye Li duduk tidak terlalu terpencil, jadi wajar saja jika banyak orang melihatnya. Namun, karena status istimewa kediaman Ding Wang , hanya sedikit yang berani mendekatinya dan berbicara dengannya. Ye Li tidak peduli. Ia memang tidak mengenal banyak orang di Chujing, dan ia lebih suka menyendiri daripada berbasa-basi.

"Wangfei..."

Ketika ia mendongak, ia melihat seseorang yang dikenalnya. Itu adalah ibu Qin Zheng, Yu. Ye Li tersenyum dan berkata, "Qin Furen, silakan duduk."

Qin Furen berterima kasih padanya dengan agak hati-hati. Meskipun Ding Wang dan Wangfei telah membawakan surat Qin Zheng untuk mereka ketika mereka kembali ke ibu kota, surat itu tidak senyaman mendengarnya secara langsung. Namun, mengingat status mereka masing-masing, mereka tidak mampu untuk berkunjung langsung tanpa ragu. Melihat Ye Li di taman kekaisaran, Qin Furen tentu saja ingin menanyakan perkembangan Wangfei nya.

Ye Li pun memahami pikirannya dan tersenyum, "Furen , jangan khawatir. Zheng'er dan Er Ge baik-baik saja sekarang. Anak mereka juga sudah mulai belajar dan pintar. Sekalipun Furen tidak percaya, setidaknya Anda harus percaya pada tradisi keluarga Xu dan pasti tidak akan membiarkan Zheng'er menderita."

Bukan hanya tidak akan menderita, tetapi sekarang keluarga Xu sangat baik kepada Qin Zheng. Xu Furen ingin memanjakan Qin Zheng seperti putrinya sendiri. Tidak ada cara lain. Keluarga Xu memiliki lima putra, tetapi empat di antaranya menolak menikah. Hal ini membuat Da Furen dan Er Furen keluarga Xu menyesal tidak mengatur lebih banyak pernikahan. Sebagai menantu perempuan satu-satunya keluarga Xu, dan orang yang melahirkan cicit mereka satu-satunya, bagaimana mungkin Qin Zheng tidak disayangi?

Qin Furen tersenyum malu dan berkata, "Wangfei, Anda bercanda. Bagaimana mungkin aku tidak percaya pada Anda? Hanya saja..."

Ye Li menepuk punggung tangannya sambil tersenyum dan menenangkannya, "Aku mengerti. Orang tua selalu mengkhawatirkan anak-anak mereka. Furen, jangan khawatir. Keluarga Xu dan Er Ge-ku pasti akan memperlakukan Zheng'er dengan baik. Kalau tidak, bukan hanya Furen dan Sensor Qin, tetapi bahkan aku pun tidak akan setuju."

Meskipun Xu Qingze memiliki kepribadian yang agak menyendiri, dia adalah suami yang sangat baik. Dia dan Qin Zheng bahkan tidak pernah bertengkar selama bertahun-tahun, dan hubungan mereka yang harmonis membuat Ye Li iri. Dia masih sesekali bertengkar dan bertengkar dengan Mo Xiuyao.

Qin Furen tersenyum puas dan berkata, "Zheng'er beruntung memiliki teman seperti Wangfei."

"Furen, Anda bercanda. Aku beruntung punya teman seperti Zheng'er."

Keduanya mengobrol dengan riang, dan para wanita lain yang sedari tadi menonton pun mengerumuni mereka. Qin Furen dan Ye Li, yang memiliki tujuan yang sama, tentu saja mengganti topik pembicaraan dan bergabung dengan para wanita lain untuk bergosip. Para wanita ini ditemani oleh para wanita muda yang cantik. Melihat para wanita muda ini begitu malu, Ye Li tak kuasa menahan tawa.

Ternyata para wanita bangsawan ini punya motif tersembunyi. Niat mereka untuk mengobrol itu palsu; tujuan mereka sebenarnya adalah untuk mempromosikan putri-putri mereka. Masuk akal, meskipun Li Wang jelas berkuasa, pengaruh Istana Ding Wang tidak mudah padam. Akan lebih baik jika bisa mendekati Istana Ding Wang karena itu akan memberinya dukungan tambahan di masa depan. Kalaupun tidak bisa, satu-satunya kerugiannya adalah seorang putri. Orang-orang berkuasa ini tentu saja tidak kekurangan satu atau dua selir, atau bahkan putri sah.

Gadis-gadis ini tumbuh besar dengan mendengar cerita-cerita tentang rumah Ding Wang , dan mereka tentu saja mengagumi para Wangye berikutnya. Terlebih lagi, pengabdian Mo Xiuyao yang tak tergoyahkan kepada Ye Li selama bertahun-tahun sudah melegenda. Dicintai oleh pria seperti itu tentu saja merupakan impian terindah setiap gadis.

Ye Li jarang menghadapi situasi seperti ini. Selama bertahun-tahun, ada wanita yang menunjukkan perhatian kepada Mo Xiuyao, tetapi biasanya Mo Xiuyao sendiri yang mengabaikannya. Satu-satunya wanita yang diabaikannya secara pribadi adalah Liu Guifei. Namun, wanita-wanita ini tidak sesabar dan sekeras Selir Liu, jadi Ye Li tidak bisa menggunakan bahasa berbisa yang sama seperti yang digunakannya untuk melawannya.

Tepat saat ia mengeluh tak berdaya tentang perhatian Mo Xiuyao, sebuah teriakan melengking bergema dari kejauhan. Ye Li, yang terkejut, tiba-tiba berdiri. Mo Xiaobao dan Leng Junhan baru saja pergi ke arah itu. Dengan alasan sederhana, Ye Li dengan cepat melesat keluar dari paviliun dan menuju sumber suara.

Para wanita bangsawan yang berkerumun di paviliun terkejut dengan perubahan mendadak itu. Ketika mereka tersadar, mereka melihat sosok putih Ye Li berkibar seperti kupu-kupu.

"Apa…apa yang terjadi?"

"Mungkin terjadi sesuatu di sana?" bisik seseorang.

"Ayo kita pergi diam-diam juga," usul seseorang. Tak lama kemudian, semua orang bergerak menuju ke arah teriakan di luar paviliun. Paviliun yang tadinya ramai tiba-tiba menjadi sunyi. Qin Furen , yang berjalan di ujung, memandang kelompok yang mengejar Ding Wangfei, menggelengkan kepala, dan mengikutinya sambil tersenyum.

***

BAB 288

"Apa yang terjadi?" Ye Li bergegas menghampiri, hanya untuk bernapas lega ketika melihat Mo Xiaobao dan Leng Junhan berdiri dengan aman di sana.

Ia berbalik untuk bertanya kepada para penjaga di sampingnya. Kedua Qilin, yang untuk sementara bertindak sebagai penjaga rahasia, menatap tanpa daya ke arah wanita yang berantakan tak jauh dari sana, lalu ke arah tuan muda mereka sendiri. Meskipun mereka adalah keluarga, mereka merasa terlalu malu untuk mengatakan bahwa tuan muda mereka telah dianiaya.

Ye Li langsung menebak apa yang sedang terjadi begitu melihat ekspresi penjaga rahasia itu. Ia melirik Mo Xiaobao dengan tenang. Mo Xiaobao sama sekali tidak menunjukkan rasa takut, bahkan tersenyum manis pada Ye Li. Ye Li melihat sekeliling. Ada beberapa anak kecil yang lebih tampan, sekitar tujuh atau delapan tahun. Tak jauh dari sana, seorang wanita cantik bergaun merah cerah bermotif teratai sedang berjuang untuk bangkit dari tanah. Sesuatu yang aneh dan meresahkan telah menodai pakaiannya yang berwarna merah tua. Di sampingnya, seorang wanita cantik bergaun merah cerah mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri, tetapi ditampar dengan telapak tangan yang keras. Wanita cantik itu tidak peduli, hanya tersenyum tipis dan minggir.

Ye Li mengerutkan kening, akhirnya mengenali wanita berbaju merah yang familiar itu. Wanita ini adalah tunangan Muyang Hou Shizi, yang pernah ia temui sebelumnya, dan kini menjadi Shao Furen di kediaman Muyang Hou. Namun, gadis yang dulu lembut, anggun, dan sedikit pemalu itu kini telah menjadi seorang wanita bersuami dengan gaun pengantin merah menyala, keanggunannya sedikit bernuansa kasar.

Mu Shao Furen berdiri dan menampar Yao Ji yang berdiri di sampingnya. Meskipun Yao Ji tidak memiliki kemampuan bela diri, ia adalah seorang penari ulung, dianggap sebagai salah satu yang terbaik di dunia. Kelincahannya terlihat jelas; ia baru saja mengangkat tangannya ketika Yao Ji sudah minggir.

"Mu Shao Furen!" Yao Ji mundur selangkah, wajahnya sedikit berubah dan dia berbicara dengan suara berat.

Mu Shao Furen tidak menampar apa pun, raut wajahnya malah semakin buruk, "Jalang! Beraninya kamu bersembunyi? Apa kamu pikir suamimu akan selalu mendukungmu saat dia masih di rumah?"

Yao Ji menatapnya dengan tenang dan berkata, "Aku tidak tahu apakah Mu Yang bisa mendukungku saat ini. Aku hanya tahu kita sekarang di istana. Jika Shao Furen benar-benar membuat keributan, bukan hanya kamu yang akan mendapat masalah, tapi juga Houye dari Istana Muyang."

Mu Shao Furen tak kuasa menahan isak tangis. Ia tahu mertuanya sangat peduli dengan reputasi kediaman Muyang Hou. Tak peduli siapa yang benar atau salah hari ini, ia akan mendapat masalah jika kehilangan muka di istana. Namun, ia sangat enggan melepaskan Yao Ji. Saat Mu Yang di istana, ia selalu melindungi wanita ini dan mempermalukannya. Kini setelah Mu Yang akhirnya pergi berperang, ibu mertuanya, karena tak punya anak dan terlalu memanjakan putra wanita ini, tentu saja harus memberinya muka. Terlebih lagi, wanita ini jauh lebih sulit dihadapi dibandingkan beberapa tahun yang lalu. Ia tak pernah bisa mendapatkan keuntungan apa pun darinya, baik secara terang-terangan maupun diam-diam. Kali ini, ia akhirnya memanfaatkan situasi, tetapi itu terjadi di tempat seperti istana, dan bahkan membuat Ding Wangfei khawatir.

Melirik Ye Li dan ketiga anak di dekatnya dengan kesal, ia mencibir, "Apa? Ding Wangfei di sini untuk mendukung perempuan jalang ini? Kenapa aku tidak tahu sejak kapan selir rendahan dari kediaman Muyang Hou kami telah menyebabkan Ding Wangfei begitu banyak masalah?"

Ye Li sedikit mengernyit, menatap Mu Shao Furen dengan tenang, dan berkata, "Mu Shao Furen, kamu terlalu banyak berpikir. Aku hanya mendengar tangisan dan datang untuk memeriksa anak-anak, untuk berjaga-jaga jika mereka dalam bahaya."

Bahkan saat berbicara, Ye Li tak kuasa menahan desahan penyesalan. Hanya dalam beberapa tahun, Mu Shao Furen telah banyak berubah dari gadis yang sedikit licik namun tetap lembut dan cantik seperti dulu. Yang paling tidak bisa ia pahami adalah dari mana datangnya kebenciannya terhadapnya?

Meskipun kembalinya Yao Ji ke kediaman Muyang Hou adalah idenya, Mu Shao Furen tidak akan pernah tahu. Dan ketika mereka bertemu saat itu, Ye Li bertanya pada dirinya sendiri apakah ia bias terhadap Yao Ji.

"Sepertinya Mu Shao Furen baik-baik saja. Aku tidak akan mengganggumu lagi. Selamat tinggal."

Setelah mengatakan ini, Ye Li menoleh ke Mo Xiaobao dan berkata, "Kenapa kamu tidak membawa Junhan ke sini? Apa kamu membuat masalah lagi?"

Mo Xiaobao mengerucutkan bibirnya, berjalan perlahan ke arah Ye Li, mendongak, dan berkata, "Aku tidak main-main. Aku sudah menemukan teman baru. Ibu, aku ingin bermain dengannya." Mo Xiaobao menunjuk anak yang berdiri di samping, yang ternyata adalah Mu Lie, satu-satunya tuan muda dari Istana Muyang Hou.

Sebelum Ye Li sempat berkata apa-apa, ia mendengar Mu Shao Furen mencibir dan memekik, "Xiao Shizi dari kediaman Ding Wang punya selera yang benar-benar unik. Dia begitu ingin bermain-main dengan putra selir rendahan? Pantas saja dia begitu kasar..." Ia melirik ujung blusnya dengan jijik, di mana noda yang tak diketahui menonjol di antara gaun merah tua yang meriah dan elegan.

Yao Ji, yang berdiri di dekatnya, menariknya ke samping dan berbisik, "Mu Shao Furen, hati-hati dengan kata-katamu."

Mu Shao Furen memelototi Yao Ji, amarahnya semakin menjadi-jadi. yang dikenakannya adalah hasil karya kediaman Ding Wang, yang tampak sangat tampan dan sopan dalam balutan brokat hitamnya. Ia sedang berjalan-jalan dengan Yao Ji di taman, sambil melontarkan komentar-komentar sinis tentang ibu dan anak itu, ketika ia melihat kedua anaknya, Yibai dan Yihei, bermain di tepi taman. Ia telah menikah dengan Mu Yang selama bertahun-tahun tetapi masih belum memiliki anak, jadi ia selalu iri dan menyayangi anak-anak orang lain. Tentu saja, kecuali Mu Lie, putra Yao Ji.

Mu Shao Furen melihat dua anak bermain di tepi taman dan menghampiri mereka untuk memeriksa. Para penjaga rahasia yang menemani Mo Xiaobao menyadari bahwa ia tidak bermaksud jahat, dan setelah menyadari gestur tangan Shizi mereka, mereka tidak berusaha menghentikannya. Namun, sebelum ia sempat menyentuh Mo Xiaobao, sesuatu melompat dari lengannya dan menerjang Mu Shao Furen. Terkejut, Mu Shao Furen mencoba menghindar, tetapi sesuatu membuatnya tersandung dan jatuh ke tanah. Makhluk hitam basah itu, yang tampak seperti kucing atau anjing, menginjaknya beberapa kali sebelum bergegas pergi. Namun itu belum cukup.

Mo Xiaobao, setelah menakut-nakuti orang lain, tidak menunjukkan permintaan maaf dan malah mengejek mereka tanpa ragu, bahkan menarik Mu Lie ke samping untuk mengobrol dan tertawa. Ternyata kata-kata Mu Shao Furen, yang digunakan untuk menindas Yao Ji dan Mu Lie, telah didengar oleh Mo Xiaobao yang bermata tajam dan tajam, jadi ia memutuskan untuk bersikap sopan dan menyampaikan masalah ini kepada temannya.

Saat mereka berbicara, para wanita dan gadis muda yang mengikuti Ye Li sudah menyusul. Melihat Mu Shao Furen yang benar-benar terhina, mereka tak kuasa menahan diri untuk tidak menunjukkan ekspresi terkejut, tenggelam dalam pikiran. Mu Shao Furen merasa malu sekaligus marah karena ditatap. Ia berasal dari keluarga bangsawan dan menikah dengan bangsawan Muyang Hou, tempat ia menjalani kehidupan mewah dan terhormat. Ia belum pernah mengalami penghinaan seperti itu sebelumnya. Dalam amarahnya, luapan amarah melandanya, dan ia tak bisa lagi menahan kata-katanya. Ia memelototi Ye Li dengan provokatif, "Bukankah benar? Aku hanya ingin menyapa Ding Shizi, tapi dia malah membuatku menderita seperti ini. Apa lagi yang bisa dia lakukan selain bersikap bodoh?!"

Wajah Ye Li memucat. Mungkin Mo Xiaobao salah, tapi kata-kata Mu Shao Furen agak terlalu kasar. Lagipula, bukan Houye dari Kediaman Muyang yang seharusnya memberi pelajaran kepada orang-orang di Kediaman Ding Wang! Para wanita yang hadir semua memandang Mu Shao Furen yang malu seolah-olah dia orang gila.

Sebelum Ye Li sempat bicara, Mo Xiaobao menjulurkan kepalanya dari belakang Ye Li dan berkata, "Ibu, bukan begitu. Aku tidak bermaksud begitu," mata hitamnya yang besar berputar-putar dengan basah, dan hati para wanita dan gadis yang memperhatikannya langsung teralihkan.

Ye Li mencondongkan tubuh sambil tersenyum, menyentuh kepala putranya, dan bertanya, "Apa yang terjadi? Ceritakan padaku."

Mo Xiaobao berkata dengan nada kesal, "Aku melihat seekor anak anjing jatuh ke air di sana, jadi aku menyuruh seseorang memancingnya. Leng Xiaodai dan aku sedang mengeringkan bulu anak anjing itu ketika wanita ini tiba-tiba datang dari belakang dan mencoba menamparku.Aku sangat takut sampai-sampai anjing itu membawa aku pergi. Lalu... Bu, aku tidak bermaksud mengotori pakaiannya... Tapi... wanita ini sangat marah. Bu, bisakah kita memberinya kompensasi? Aku tidak punya uang, jadi Ibu akan membayarnya. Nanti kalau aku besar nanti, aku pasti akan menghasilkan uang dan mengembalikannya kepadamu."

Melihat anak yang tampan, yang hanya setinggi paha, sedang serius berdiskusi dengan ibunya, para wanita yang hadir merasa hati mereka melunak. Jika mereka memiliki latar belakang yang sama dengan Ye Li, mereka pasti tahu satu kata: menggemaskan. Para wanita yang dimanja itu langsung terpikat oleh anak yang berperilaku baik, menggemaskan, dan baik hati ini, yang cukup berani mengakui kesalahannya.

"Shizi, ini hanya kecelakaan. Aku yakin Mu Shao Furen tidak akan keberatan," seseorang di dekatnya segera berbicara untuk menghiburnya.

"Benarkah?" Mo Xiaobao mengangkat kepalanya dan menatap wanita yang sedang berbicara, matanya yang besar dan basah dipenuhi kekhawatiran.

"Tentu saja benar. Sepotong pakaian tidak berharga. Xiao Shizi, jangan khawatir," wanita itu buru-buru meyakinkannya, sama sekali tidak menyadari korban yang masih berdiri di dekatnya.

Para penjaga rahasia di dekatnya memandang Mo Xiaobao dengan kagum. Xiao Shizi mereka, di usia semuda itu, sudah mengerti seni berbohong, bagaimana menghindari hal penting dan fokus pada hal sepele, bagaimana berbohong tanpa berkedip. Dia benar-benar... memiliki masa depan yang cerah. Tentu saja, jika mereka mengabaikan fakta bahwa anak anjing itu jatuh ke air secara tidak sengaja, jika kamu mengabaikan fakta bahwa ia benar-benar jatuh setelah Mu Shao Furen memasuki Taman Kekaisaran, dan jika kamu mengabaikan fakta bahwa anak anjing itu hanya menjadi lebih gemuk, lebih basah, dan lebih berwarna setelah Xiao Shizi mengeringkannya, maka Xiao Shizi mereka tidak berbohong.

Melihat para wanita yang tertipu oleh Xiao Shizi dan penuh belas kasihan di wajah mereka, dia menggelengkan kepalanya diam-diam: Daripada punya waktu untuk mengasihani Xiao Shizi yang kadang-kadang bahkan membuat Wangye menderita, lebih baik mengasihani anjing kecil yang pergi ke suatu tempat untuk mandi.

Ye Li menepuk kepala putranya dengan lembut, seolah menghiburnya, tetapi sebenarnya memperingatkannya untuk berhenti. Mo Xiaobao mengerjap dan dengan patuh mundur ke sisi Ye Li. Ia memegang Leng Junhan dengan tangan kirinya dan Mu Lie dengan tangan kanannya, tampak seperti anak yang baik.

Ye Li menatap Mu Shao Furen yang wajahnya membiru karena marah, lalu tersenyum tipis dan berkata, "Anakku agak sedikit nakal, Mu Shao Furen, maafkan aku. Putraku dan Mu Xiao Gongzi langsung akrab, jadi biarkan mereka bermain bersama sebentar. Bagaimana pendapat Anda, Shao Furen?" 

Secercah rasa jijik terpancar di wajah Mu Shao Furen , dan ia berkata dengan dingin, "Mu Lie memiliki sifat yang buruk dan sangat kasar serta tidak sopan. Aku khawatir dia akan menyesatkan Xiao Shizi."

Semua orang terdiam. Apakah wanita ini gila? Sementara kebanyakan orang bisa menebak alasan tindakan Mu Shao Furen -- bagaimanapun juga, sudah diketahui umum bahwa Gongzi kediaman Marquis Muyang adalah anak dari Yao Ji, penari paling terkenal di ibu kota -- apakah pantas bagi seorang wanita bijaksana seperti dia untuk seenaknya merusak reputasi putra tunggal keluarganya, terlepas dari apakah dia bisa menyinggung kediaman Ding Wang saat ini? Setelah bertahun-tahun menikah tanpa seorang Wangfei , siapa yang tahu mereka harus bergantung pada anak haram ini di masa depan?

Ye Li mengerutkan kening karena tidak senang, "Baru saja, Mu Shao Furen mempertanyakan pola asuh Istana Ding Wang. Sepertinya Mu Shao Furen bukan berpikir Xiao Gongzi akan menyesatkan putraku, tetapi kamu takut putraku akan menyesatkan Xiao Gongzi."

"Anda bercanda, Wangfei. Sungguh beruntung Lie'er bisa disukai Xiao Shizi," Da Furen hendak mengatakan sesuatu ketika sebuah suara perempuan yang tegas menggelegar dari balik kerumunan. 

Mu Shao Furen memucat, dan kerumunan memberi jalan bagi Mu Shao Furen yanghou yang khidmat.

"Ibu..." kata Mu Shao Furen dengan enggan.

"Diam!" Muyang Hou Furen memelototinya dengan tajam, lalu menoleh ke Ye Li dan membungkuk sedikit, berkata, "Menantu perempuanku memang bodoh, tolong jangan tersinggung, Wangfei." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Muyang Hou Furen, Anda bercanda. Itu hanya anak-anak yang sedang bermain-main. Mu Shao Furen, silakan ganti baju dulu."

"Benar, Wangfei," Mu Furen yang mengangguk dan berkata kepada Mu Shao Furen, "Kenapa kamu tidak pergi sekarang? Sangat tidak pantas memakai pakaian yang begitu berantakan." 

Mu Shao Furen tersipu, memelototi Mu Lie dengan enggan, lalu berbalik. 

Yao Ji melirik Ye Li dan mengikutinya.

Melihat ekspresi Ding Wangfei yang tidak senang, yang lain tahu bahwa ini bukan saatnya untuk bicara, jadi mereka pamit dan bubar untuk menjelajahi Taman Kekaisaran. Muyang Hou Furen memberi Mu Lie beberapa instruksi lembut, lalu berpamitan.

"Salam, Wangfei, dan Xiao Shizi," Mu Lie membungkuk sopan kepada mereka berdua. 

Leng Junhan menatap adik baru di depannya dengan mata terbelalak penuh rasa ingin tahu.

Mo Xiaobao berkata dengan tidak puas, "Shixi adalah Shizi, mengapa menambahkan kata Xiao?"

Ye Li mencubit pipinya dengan kesal, "Kamu selalu merepotkan. Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?" 

Kalimat terakhir tentu saja ditujukan kepada Mu Lie. Anak ini telah dipilih untuk menemani Yao Ji kembali ke ibu kota, jadi ia tentu saja telah menjalani pelatihan yang ketat. Bahkan Ye Li pun menghargai anak ini, yang tampak baru berusia tujuh atau delapan tahun, padahal usianya baru sebelas tahun. Siapa pun yang bisa selamat dari tangan Qin Feng jelas merupakan seorang ahli. Oleh karena itu, peran Mu Lie bukan hanya berpura-pura menjadi putra Yao Ji dan Mu Yang. Di saat-saat genting, ia bahkan lebih penting daripada Yao Ji sendiri.

"Terima kasih atas perhatian Anda, Wangfei. Lie baik-baik saja," kata Mu Lie serius dengan wajah dewasa.

Ye Li mengusap kepala kecilnya sambil tersenyum, "Anak kecil, kenapa kamu begitu serius? Apa kamu tidak takut membuat Mu Yang takut?" 

Mu Lie menegang sejenak karena keintiman yang tiba-tiba ini, dan wajahnya yang semula serius tiba-tiba memerah. Ia berkata dengan serius, "Mereka hanya akan menganggapku lebih dewasa dan jenius." 

Ye Li tersenyum, "Terlihat jelas orang-orang di Kediaman Mu Yang sangat menyukaimu."

"Hmph!" Mu Lie mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Mereka suka putra mana pun dari kediaman Muyang Hou. Kudengar Muyang Hou Furen tergila-gila memiliki cucunya beberapa tahun terakhir ini. Dia terus memasukkan wanita ke kamar Mu Yang, dan keadaannya tidak membaik sampai kami pindah ke kediaman Muyang Hou. Tapi dia masih menginginkan putra yang sah, jadi dia memberi wanita itu obat setiap hari. Ternyata terlalu banyak minum obat memengaruhi otaknya, hmph!"

Ye Li merapikan pakaiannya berkata lembut, "Wangye dan aku akan meninggalkan ibu kota dalam beberapa hari. Leng Er sudah pergi ke perbatasan, dan Feng San akan pergi bersama kami. Saat itu, hanya kamu dan Yao Ji yang akan tersisa di ibu kota. Kamu harus hati-hati, oke? Jika kamu mendapat masalah, keluarlah dulu. Menyelamatkan nyawamu lebih penting daripada apa pun."

Mata Mu Lie berkilat ragu, lalu ia berkata dengan serius, "Jangan khawatir, Wangfei. Yao Ji tidak bodoh, begitu pula aku. Orang-orang di Kediaman Muyang Hou tidak akan curiga. Kami akan mengurus urusan Chujing dan pasti tidak akan membiarkan Wangye dan Wangfei khawatir," Ye Li mendesah meminta maaf, "Kamu masih anak-anak..."

Mu Lie langsung marah, "Aku bukan anak kecil! Aku Qilin!"

"Baiklah..." Ye Li segera menghiburnya, "Saat kamu kembali, aku akan meminta Qin Feng untuk membuat pengecualian dan menerimamu di Qilin. Jadi, harap berhati-hati."

"Terima kasih, Wangfei!" kata Mu Lie gembira. 

Ia yakin kemampuannya tak kalah dari orang lain, tetapi Komandan Qin selalu menolaknya bergabung dengan Qilin karena usianya yang masih muda. Huh! Bukankah ia sedang menjalankan misi sekarang? Dan misi itu tak akan pernah tergantikan oleh banteng-banteng jangkung dan bodoh itu!

Hanya dengan melihat ekspresi Mu Lie, dia tahu apa yang dipikirkannya. Ye Li hanya tersenyum tipis dan menggelengkan kepalanya.

"Api! Api..." keributan tiba-tiba meletus di kejauhan. Ye Li berdiri dan melihat ke arah suara itu. Dua penjaga berdiri di kedua sisi Mo Xiaobao dan Leng Junhan. Mu Lie melihat dari tempat duduknya di bangku, mengangkat alis dan berkata, "Itu arah istana yang dingin. Itu Istana Qiuliang, tempat Liu Guifei saat ini dipenjara!"

"Istana Qiuliang? Kebetulan sekali aula penobatan kaisar baru, Istana Qiuliang, sedang terbakar?" Ye Li merenung. Setelah berpikir sejenak, ia menginstruksikan orang-orang di sekitarnya, "Bawa Shizi untuk mencari Wangye. Aku akan ke sana dan melihatnya."

"Wangfei?" tanya penjaga di belakangnya ragu-ragu.

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak akan ada bahaya besar di istana. Lindungi ketiga anak itu dan pergilah."

Mu Lie berkata dengan nada tidak puas, "Aku tidak butuh perlindungan, Wangfei, aku akan melindungi Anda!" 

​​Ye Li berkata sambil tersenyum, "Itu tidak akan berhasil. Jika kamu mengikutiku sekarang, orang-orang akan curiga. Jadilah anak baik, ikuti Xiaobao dan Junhan. Kedua bocah nakal ini akan menyingkirkanmu." 

Tanpa memberi Mu Lie kesempatan untuk membantah, Ye Li terbang pergi.

Mu Lie memasang wajah serius, tetapi telinganya merah. Ia melirik Mo Xiaobao dengan canggung dan bergumam, "Baiklah, aku akan melindungi kalian meskipun ada kesulitan." 

Mo Xiaobao memutar bola matanya, "Siapa yang butuh perlindunganmu?" Leng Junhan tersenyum dan mengulurkan tangan kecilnya kepada Mu Lie, "Gege, peluk."

"Leng Xiaodai! Apa kamu tahu perbedaan antara dekat dan jauh?!" Mo Xiaobao sangat marah.

"Um... Leng Xiaodai, Mo Xiaobao... hehe..."

Wajah Mo Xiaobao dipenuhi garis-garis hitam.

Saat Ye Li tiba di Istana Qiuliang, api telah melahap separuh aula samping. Istana Qiuliang adalah istana terdingin dari yang terdingin, bobrok dan ditumbuhi rumput liar. Rasanya hampir tak percaya bahwa ini adalah istana kekaisaran. Pada hari-hari biasa, hanya sedikit orang yang datang, dan hari ini, saat upacara penobatan, wajar saja jika tak ada seorang pun yang datang. Sekalipun terjadi kebakaran, para dayang dan kasim yang melihatnya dari jauh pasti sudah menyadarinya, dan mereka akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk menyusuri lorong-lorong dan halaman istana yang tak terhitung jumlahnya. Setidaknya, saat Ye Li tiba, tak ada seorang pun yang datang untuk membantu memadamkan api.

"Wangfei," lagipula, tidak semua pengawal tetap bersama Mo Xiaobao. Dua di antaranya mengejar Ye Li.

"Tolong... Tolong..." terdengar teriakan minta tolong samar dari dalam. 

Ye Li mengerutkan kening. Ini bukan suara Liu Guifei. Ye Li tidak akan pernah salah mengenali suara Liu Guifei yang arogan dan dingin. Sekalipun dia lemah, dia tidak akan berbicara seperti ini.

"Tolong…"

Ye Li terbang masuk ke Istana Qiuliang. Kedua pengawal itu terkejut dan mencoba mengikuti mereka, tetapi suara Ye Li menggema dari dalam, "Tetap di luar!" 

Istana Qiuliang sendiri merupakan aula samping, tidak terlalu besar. Jadi, saat masuk, Ye Li melihat seorang wanita terbaring di tanah dan segera menghentikan kedua pengawal itu untuk mengikutinya masuk. Wanita itu mengenakan gaun merah muda terang, dan dilihat dari perawakannya, ia pasti seorang gadis muda. Namun, dilihat dari jelas bahwa ia bukan seorang dayang istana.

Ye Li melangkah maju untuk membantu gadis itu berdiri dan segera keluar. Untungnya, gadis itu pasti sudah lari keluar sendiri setelah melihat api, tetapi entah kenapa, ia pingsan hanya beberapa langkah dari pintu. Jika ia berada lebih dalam, mereka mungkin tidak akan mendengar suaranya.

Ia segera membawa gadis itu keluar dari Istana Qiuliang dan menempatkannya di jalan batu biru di luar. Saat berbalik, ia melihat api yang berkobar telah mengepung seluruh Istana Qiuliang. Seandainya mereka selangkah atau dua langkah lebih lambat, gadis itu pasti sudah terbakar habis di dalam.

"Wangfei, Liu Guifei ..." pengawal di belakangnya mengingatkan.

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata, "Lupakan saja, apinya terlalu besar. Kita tunggu sampai apinya padam dulu baru kita pergi melihat."

Ia membungkuk dan menyibakkan rambut panjang gadis itu, memperlihatkan wajahnya yang halus. Namun, di sisi kiri wajahnya, dari sudut mata hingga daun telinganya, terdapat bekas luka bakar, dan juga terdapat beberapa bekas luka bakar. 

Penjaga itu menundukkan kepala untuk memeriksanya dan berkata, "Dia dibius. Sesuatu yang terbakar pasti jatuh di wajahnya, membangunkannya, lalu dia berjuang untuk merangkak keluar."

"Ini..." Ye Li memandangi separuh wajah gadis itu yang masih utuh. Meskipun sudah beberapa tahun tidak bertemu dan usianya masih sangat muda, ingatan Ye Li yang baik masih membuatnya mengenali gadis di depannya: putri Liu Guifei dan Mo Jingqi, putri kedua Dachu.

"Zhenning Gongzhu."

Zhenning Gongzhu yang tergeletak di tanah memaksakan diri untuk membuka mata. Meskipun obat itu begitu kuat, ia meninggalkan bekas luka yang dalam di wajahnya, seukuran telapak tangan. Ditambah dengan sensasi dan keputusasaan karena lolos dari kematian tadi, ia hanya punya sedikit energi tersisa.

Ye Li menatap gadis di tanah. Ia belum pernah melihat sepasang mata sedingin itu pada gadis seusianya. Setelah lega karena berhasil lolos, tiba-tiba matanya menjadi tak bernyawa. Menatap Istana Qiuliang yang berkobar, lalu tubuh Zhenning Gongzhu yang sedikit gemetar, Ye Li hampir bisa menebak apa yang telah terjadi.

"Tidak apa-apa," bisik Ye Li.

Zhenning Gongzhu menatapnya kosong, membuka mulut tetapi tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Setetes air mata perlahan mengalir di pipinya dan membasahi rambut gelapnya...

***

BAB 289

Bangunan-bangunan di istana kekaisaran sebagian besar terbuat dari kayu murni, dan pinggirannya bahkan dicat dengan berbagai warna sebagai dekorasi. Begitu api mulai menyala, apinya tentu saja semakin membesar. Dalam waktu kurang dari seperempat jam, tidak hanya seluruh Istana Qiuliang dilalap api, tetapi api juga mulai menyebar ke istana-istana di sekitarnya.

Ye Li dan dua orang lainnya hanya bisa membawa Zhenning Gongzhu mundur ke Taman Kekaisaran, jauh dari Istana Qiuliang. Mereka meninggalkan Zhenning Gongzhu di area yang luas, datar, dan berventilasi baik di tepi danau.

Melihat cahaya api yang redup di kejauhan, di mana orang-orang sudah memadamkan api, mereka memerintahkan, "Panggil tabib kekaisaran."

"A Li!" sebelum tabib istana tiba, Mo Xiuyao, berpakaian putih, sudah melesat pergi bagai angin. Melihat Ye Li baik-baik saja, ia menghela napas lega. Ia melirik Zhenning Gongzhu di sampingnya dan mengangkat sebelah alis ke arah Ye Li.

Ye Li menggeleng pelan. Rasanya tidak pantas membicarakan hal-hal ini di depan Zhenning Gongzhu saat ini. Di belakangnya, Mo Xiaobao, digendong seorang pengawal, mengikuti, bersama Leng Junhan, juga dalam pelukannya.

"Ibu..." Mo Xiaobao melompat dari pelukan penjaga dengan gembira dan langsung menghampiri Ye Li.

Namun, Mo Xiuyao mencengkeram baju di punggungnya dan menggantungnya di udara, melambaikan tangan dan kakinya, "Ibu, Ibu... Aku sangat mengkhawatirkanmu... Ayah sangat jahat, lepaskan aku! Aku ingin Ibu..."

Ye Li meraihnya dari pelukan Mo Xiuyao sambil tersenyum, menepuk-nepuknya untuk menenangkan, dan berkata sambil tersenyum, "Ibu baik-baik saja, sudah kubilang hati-hati. Anak baik..."

Mo Xiaobao menyundul dirinya dengan puas di pelukan Ye Li, mengabaikan ekspresi muram Mo Xiuyao dan mengangguk berulang kali, "Aku senang Ibu baik-baik saja. Aku sangat mencintaimu..."

Zhenning Gongzhu, yang sedang duduk bersandar di bebatuan, menatap Mo Xiaobao yang sedang terkikik dalam pelukan Ye Li, lalu menatap senyum lembut dan samar di wajah Ye Li, dan secercah rasa iri dan getir terpancar di matanya.

Ye Li melihat semuanya, meletakkan Mo Xiaobao di tanah, berjongkok, dan bertanya dengan lembut, "Zhenning Gongzhu, kamu baik-baik saja?"

Zhenning Gongzhu mengangguk dan berbisik, "Terima kasih... terima kasih, Ding Wangfei, karena telah menyelamatkan hidupku." Ia merasa malu menghadapi wanita anggun dan anggun di hadapannya. Ia tahu apa yang telah diperbuat ibunya, tetapi Ding Wangfei-lah yang, terlepas dari koneksi ibunya, telah menyelamatkan hidupnya. Dan ibu kandungnya tidak hanya mengeksploitasinya, tetapi juga hampir membunuhnya. Mengapa... mengapa ibunya begitu?

"Jie! Jie!" seruan seruan bergema, dan Qin Wang, setelah mendengar kabar itu, bergegas menghampiri adik laki-lakinya yang berusia delapan tahun.

Mengikuti mereka adalah Mo Jingli, para Wangye kerajaan lainnya, dan pejabat tinggi lainnya. Api di Istana Qiuliang berkobar. Meskipun petugas pemadam kebakaran telah dikerahkan, cuaca yang berangin justru memperparah api, kini mengancam akan menjalar ke tiga atau empat istana lainnya. Bahkan mereka yang berdiri diagonal di seberang Istana Qiuliang masih bisa merasakan intensitas api.

Mo Xiaoyun bergegas menghampiri dan langsung melihat Zhenning Gongzhu duduk di tanah. Ia pun bergegas menghampiri, "Jiejie, bagaimana keadaanmu? Apa kamu terluka?"

Zhenning Gongzhu segera menutupi bekas luka di wajahnya dengan tangannya, sambil berkata, "Tidak... tidak ada yang serius..." Tapi bagaimana mungkin ia menyembunyikan luka baru itu dengan tangannya? Semua orang terkesiap kaget. Gadis yang dulunya lembut dan halus kini memiliki bekas luka seukuran telapak tangan di wajahnya. Bekas luka itu masih berdarah dan terbakar, membuat siapa pun ingin muntah. Banyak wanita yang menemaninya berteriak kaget dan mundur dua langkah.

Wajah Zhenning Gongzhu menjadi gelap, dan dia menundukkan kepalanya dengan lebih malu-malu, mencoba menutupi bekas luka di wajahnya dengan rambutnya.

"Jangan sentuh rambutmu. Rambut kotor mudah masuk ke luka dan menyebabkan infeksi," sebuah tangan halus menekan bahunya dengan lembut, menekan tangan yang mencoba menarik rambutnya.

Zhenning Gongzhu terkejut, menatap wanita di hadapannya dengan senyum tipis di bibirnya. Wajahnya tidak menunjukkan rasa jijik atau takut, tetapi di matanya yang lembut dan jernih, ia melihat keburukannya sendiri. Zhenning Gongzhu bergidik dan segera menundukkan kepalanya.

Ye Li mendesah pelan, mengeluarkan sapu tangan sutra putih, dan dengan hati-hati mengikatkannya di wajah Zhenning Gongzhu, menutupi bekas luka yang mengerikan itu, "Tunggu tabib istana datang dan meresepkan obat untuk menyembuhkan bekas luka itu. Sebentar lagi akan sembuh."

Para wanita dari keluarga yang ketat di Kerajaan Dachu juga terbiasa mengenakan kerudung saat bepergian. Jadi, meskipun Zhenning Gongzhu terlihat sedikit berbeda di antara para wanita lainnya, ia tidak canggung. Orang-orang di sekitarnya menghela napas lega. Kebanyakan dari mereka dibesarkan dalam pengasingan dan belum pernah melihat bekas luka seperti itu. Kini setelah lukanya tertutup, rasanya lega. Di saat yang sama, lebih banyak orang mengalihkan perhatian mereka kepada wanita lembut dan cantik berbusana putih itu, sangat terkesan dengan ketenangan Ding Wang yang tak tergoyahkan.

"Ada apa?" Mo Jingli menatap Ye Li yang telah kembali ke Mo Xiuyao dan bertanya dengan suara berat.

Zhenning Gongzhu menggigit bibirnya pelan dan menolak berbicara.

Mo Jingli menatap Ye Li, yang berkata dengan tenang, "Kami bergegas setelah melihat kebakaran di Taman Kekaisaran. Kami baru berhasil menyelamatkan Zhenning Gongzhu tepat waktu. Kami tidak tahu apakah ada orang lain di dalam."

Mo Jingli mengerutkan kening dan bertanya, "Mengapa Zhenning Gongzhu ada di Istana Qiuliang saat ini?"

Zhenning Gongzhu menolak berbicara. Mo Xiaoyun menarik napas dalam-dalam, berdiri, menepuk-nepuk adiknya yang bersembunyi ketakutan di sampingnya, dan berkata, "Huang Zumu telah mengunci ibuku di Istana Qiuliang. Jiejie-ku akan mengunjunginya."

"Ya, akulah yang mengurungnya di Istana Qiuliang," Taihuang Taihou berjalan perlahan, dikelilingi sekelompok dayang dan kasim. Ia kebetulan mendengar kata-kata Mo Xiaoyun dan berkata dengan tenang.

Mo Jingli berkata dengan suara berat, "Liu Guifei dipenjara di Istana Qiuliang? Kenapa aku tidak tahu?"

Taihuang Taihou mencibir, "Ini urusan istana dalam. Bagaimana mungkin aku tidak berdiskusi dengan Li Wang tentang cara menghukum selir-selir mendiang Kaisar yang tidak patuh?" Mo Jingli terdiam. Meskipun ia tidak puas dengan perlakuan Taihuang Taihou terhadap Liu Guifei di belakangnya, ia tidak bisa berbicara di depan begitu banyak orang. Lagipula, bahkan Shezheng Wang pun hanya bisa mengurus urusan pemerintahan. Seharusnya ia tidak pernah ikut campur dalam urusan istana dalam mendiang Huanghou.

Setelah jeda, Mo Jingli berkata, "Kalau begitu... kita tidak tahu apakah Liu Guifei tewas dalam kebakaran itu."

Semua orang memandang Zhenning Gongzhu. Api masih berkobar, dan tak seorang pun kecuali Zhenning Gongzhu yang tahu apa yang terjadi di dalam, juga tak seorang pun tahu apakah Liu Guifei telah terbakar hingga tewas. Namun Zhenning Gongzhu menolak berbicara, membuat semua orang tak berdaya.

Tatapan Mo Xiuyao menyapu kerumunan dengan tenang. Tepat ketika Mo Jingli mengira ia akan mengatakan sesuatu yang penting, ia mendengar Mo Xiuyao berkata dengan santai, "Karena ada urusan di istana, kurasa perjamuan ini tidak bisa diadakan. Benwang dan Wangfei akan pulang duluan. Lagipula, Benwang dan Wangfei akan berangkat ke barat laut dalam beberapa hari, jadi tidak perlu berpamitan lagi."

Mo Jingli diam-diam menghela napas lega dan mengangguk, "Kalau begitu, Ding Wang, silakan saja."

Mo Xiuyao mengangguk, memegang Mo Xiaobao di satu tangan dan memegang tangan Ye Li dengan tangan lainnya, dan bersiap untuk berbalik dan meninggalkan istana.

"Ding Wangfei," Mo Xiaoyun, yang sedari tadi terdiam, tiba-tiba angkat bicara.

Ia menghampiri Ye Li dan berkata dengan suara berat, "Terima kasih telah menyelamatkan Jiejie-ku. Aku tak mampu membalas kebaikan Anda. Terimalah salam hormatku," ia kemudian membungkuk dalam-dalam kepada Ye Li.

Melihat seorang pemuda, yang baru berusia dua belas atau tiga belas tahun, melakukan upacara khidmat seperti itu, Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Qin Wang Dianxia sangat sopan. Ini hanya bantuan kecil. Mohon jaga Zhenning Gongzhu baik-baik. Selamat tinggal."

Melihat keluarga bertiga berjalan keluar dari taman kekaisaran, dikelilingi para penjaga, Mo Jingli merasa lega. Baru saat itulah ia mulai benar-benar percaya bahwa mungkin Mo Xiuyao benar-benar tidak tertarik dengan urusan Dachu.

***

Di kereta kuda keluar istana, Leng Junhan, yang meringkuk di pelukan Ye Li, sudah tertidur karena kelelahan. Mo Xiaobao, yang duduk di pelukan Mo Xiuyao, belum tertidur, tetapi ia sudah tidak lagi memiliki energi seperti di istana. Lagipula, anak berusia lima atau enam tahun pasti kelelahan setelah seharian bermain-main.

Ye Li menepuk Leng Junhan dengan lembut dan bertanya, "Xiuyao, apakah Liu Guifei sudah mati?"

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya dan berkata, "Belum tentu. Liu Guifei telah berada di harem selama lebih dari satu dekade. Sekalipun situasinya kacau, dia masih memiliki beberapa kekuatan yang bisa digunakan. Dengan perjamuan istana yang berlangsung hari ini dan orang-orang yang datang dan pergi, bukan tidak mungkin baginya untuk melarikan diri."

Ye Li mengerutkan kening dan berkata, "Karena dia punya orang lain untuk diandalkan, mengapa dia memperlakukan Zhenning Gongzhu seperti itu? Apa dia benar-benar ingin membakar Zhenning Gongzhu sampai mati?"

Memikirkan hal ini, Ye Li tak kuasa menahan rasa dingin di hatinya. Betapa kejamnya seseorang memperlakukan Wangfei nya sendiri seperti ini? Sekalipun ayah Wangfei nya bukan pria yang dicintainya, anak itu tetaplah darah dagingnya sendiri. Zhenning Gongzhu telah mempertaruhkan dirinya untuk hukuman Taihuang Taihou karena melihatnya, tetapi hanya untuk menerima tanggapan seperti itu. Pantas saja matanya begitu putus asa saat baru saja menyelamatkannya.

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku tidak tahu. Beri tahu orang-orang di bawah untuk waspada. Jika wanita itu muncul, bunuh dia tanpa ampun!" Dia tidak peduli apakah Liu Guifei akan membakar Zhenning Gongzhu sampai mati, atau mengapa. Tetapi jika ini benar, maka Liu Guifei harus mati! Wanita sekejam itu pasti akan menjadi bencana jika dia tetap tinggal.

Ye Li mengangguk tanpa suara. Ia sama sekali tidak merasa kasihan atau bersimpati pada Liu Guifei.

"Aku dengar dari Xiaobao kalau istri Mu Yang pernah bersikap kasar padamu di taman sebelumnya?" menepiskan masalah Liu Guifei, Mo Xiuyao bertanya dengan ringan.

Ye Li melirik Mo Xiaobao, yang pertama kali mengeluh, lalu berkata sambil tersenyum, "Dia hanya wanita yang tergila-gila pada kecemburuan. Apa kamu pikir aku bisa menindaknya? Jangan khawatir, Yao Ji bukan orang yang mudah ditipu dan tidak akan membiarkannya lolos begitu saja."

Mo Xiuyao mendengus dan berkata, "Aku terlalu lunak terhadap Kediaman Muyang Hou saat itu."

Mengingat beberapa dendamnya dengan Muyang Hou di masa lalu, Mo Xiuyao mulai menyesali rencana awalnya untuk menggunakan Kediaman Muyang Hou demi menyembunyikan Yao Ji dan Mu Lie di ibu kota. Ini berarti dia tidak bisa menindak Muyang Hou untuk sementara waktu. Namun, setelah melihat orang-orang dari Kediaman Muyang Hou, terutama Muyang Hou sendiri, beberapa kenangan buruk yang telah ia coba lupakan muncul kembali, membuat Mo Xiuyao berada dalam suasana hati yang sangat buruk.

***

Pada hari kaisar baru naik takhta, terjadi kebakaran di istana, hampir menghanguskan separuh istana. Berita ini menyebar dengan cepat di antara orang-orang, yang berspekulasi bahwa kaisar baru tidak layak mewarisi takhta, yang mengakibatkan hukuman ilahi. Semua orang di istana Ding Wang terkekeh. Kaisar baru itu baru berusia enam atau tujuh tahun; bagaimana mungkin seseorang dikatakan berbudi luhur atau tidak? Namun, begitu rumor mulai beredar, sulit untuk memadamkannya. Terutama ketika seseorang dengan motif tersembunyi mengipasi api, rumor itu menyebar seperti api yang berkobar.

Orang-orang di kediaman Ding Wang mengabaikan semua ini, karena mereka semua berkemas untuk meninggalkan ibu kota sekali lagi menuju barat laut. Meskipun sebagian besar dari mereka lahir dan besar di Chujing, kehidupan mereka di barat laut selama beberapa tahun terakhir telah membuat mereka merasa lebih betah di Licheng. Semua orang mengemasi tas mereka dengan senyum gembira saat mereka bersiap untuk pergi. Selain Li Wang secara resmi menjadi Shezheng Wang dan bertindak sebagai wali, istana juga mengumumkan kematian Huanghou dan pemakaman Liu Guifei. Namun, Taihou yang seharusnya menjadi Taihuang Taihou, dibebaskan dari pemakaman karena istri sah kaisar sebelumnya telah meninggal dunia dan Taihou yang baru tidak dapat memikul tanggung jawab yang berat. Rambut tersebut digunakan sebagai pengganti kepala dan untuk sementara ditempatkan di makam kekaisaran. Di masa depan, ketika Taihuang Taihou meninggal dunia, rambut tersebut akan dimakamkan di makam Taishang Huang.

Tanpa menghiraukan kekacauan di ibu kota, Mo Xiuyao dan rombongannya meninggalkan ibu kota tiga hari kemudian dan kembali ke barat laut. Di dalam kereta mereka, tidak hanya ada seorang wanita paruh baya yang anggun dan cantik, tetapi juga seorang wanita muda yang sama cantiknya dan seorang pria tua dengan sikap yang luar biasa.

"Tianxiang," di dalam kereta, Ye Li mengulurkan tangan dan memegang tangan Hua Tianxiang yang masih sedikit ketakutan, lalu tersenyum tipis.

Wajah cantik Hua Tianxiang masih menunjukkan ekspresi terkejut. Ia menatap Ye Li cukup lama sebelum mendesah pelan, "Li'er... Gugu..." Huanghou mengangguk, merapikan rambut hitamnya dengan iba, dan berkata lembut, "Tianxiang, terima kasih atas kerja kerasmu selama ini." 

Ia adalah cucu Hua Guogong dan keponakan Huanghou, yang membuat iri setiap gadis di ibu kota. Namun, karena status ini, ia tetap melajang bahkan setelah usia dua puluhan. Seorang wanita biasa di usia ini pasti sudah membesarkan suami dan anak-anak, mengurus rumah tangga. Namun, untuk menghindari perhatian yang mencolok, ia hanya bisa pergi ke kuil untuk berdoa bagi neneknya, atau lebih tepatnya, untuk mengembangkan kehidupan spiritualnya dengan rambut terurai.

Hua Tianxiang menggelengkan kepala dan tersenyum, "Gugu, apa yang Gugu bicarakan? Aku punya makanan dan pakaian yang bagus, jadi bagaimana mungkin aku menderita? Tapi Gugu, melihat Gugu benar-benar..." Hua Tianxiang tak kuasa menahan diri untuk tidak memerahkan matanya karena gembira. 

Awalnya, ketika mendengar kabar di Kuil Ciyu, ia benar-benar mengira bibinya telah meninggal dunia. Pagi ini, ia sedang melakukan salat subuh di kamarnya seperti biasa, tetapi tiba-tiba pingsan. Tak disangka, ketika ia terbangun, ia melihat bibinya yang ia kira telah meninggal dan sahabatnya yang sudah bertahun-tahun tak ia temui. Mereka sudah berada di kereta kuda yang menuju ke barat laut, tak heran ia tak tersadar untuk waktu yang lama.

"Li'er, Gugu, aku..." melihat dua orang di depannya, Hua Tianxiang masih sedikit bingung dan ingin bertanya sesuatu, tetapi untuk sesaat dia tidak tahu harus mulai dari mana.

Ye Li menggenggam tangannya dan berkata sambil tersenyum, "Hua Guogong telah menyerahkanmu kepadaku. Mulai sekarang, Hua Xiaojie akan merepotkanmu untuk pergi ke barat laut dan menjalani kehidupan yang keras."

"Yeye..." kata Hua Tianxiang penuh semangat, tiba-tiba teringat instruksi aneh yang diberikan kakeknya ketika ia datang menemuinya beberapa hari yang lalu. Ia tidak terlalu memikirkannya saat itu. Bukankah Kakek sudah berencana untuk menitipkannya kepada A Li? 

Huanghou berbisik, "Yeyemu melakukan ini demi kebaikanmu sendiri. Sekarang setelah kaisar baru naik takhta, Li Wang menjadi Shezheng Wang. Beberapa hari yang lalu, Li Wang secara samar-samar mengusulkan untuk menikahimu sebagai selir. Meskipun ayah langsung menolak, selama kamu masih di kamar kerja, selalu ada..."

Hua Tianxiang menyeka air matanya dan berkata, "Aku tahu Yeye melakukan ini demi kebaikanku sendiri. Tapi kalau kita semua pergi... Yeye..."

"Jangan khawatir, Hua Guogong sangat dihormati. Mo Jingli baru saja mengambil alih kekuasaan dan tidak akan melakukan apa pun padanya. Namun, untuk menghindari masalah, sebaiknya kamu ganti namamu. Dan Huanghou, eh... Hua Jie juga gantilah."

Keduanya mengangguk. Mereka tentu saja mengerti apa yang dikatakan Ye Li. Meskipun tidak banyak orang yang melihat mereka, mereka tetap harus mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan. Jika orang-orang tahu bahwa begitu banyak orang yang seharusnya tidak ada di sana telah muncul di Kota Li, terutama di Istana Ding Wang, itu akan berdampak buruk bagi Istana Ding Wang dan keluarga Hua.

Hua Tianxiang berpikir sejenak dan berkata dengan murah hati, "Marga kakekku adalah Yang, jadi aku akan memanggilnya Ruohua."

Huanghou tersenyum tipis dan berkata, "Kalau begitu, aku akan meminjam nama keluarga Tianxiang dan memanggil diriku Yang Furen." Ia kemudian berkata bahwa ia bahkan tidak ingin memakai nama keluarga. 

Ye Li menghela napas pelan dan menatap Huanghou dengan cemas. Huanghou tersenyum dan berkata, "Bisa lepas dari belenggu Istana Kekaisaran saja sudah merupakan berkah yang tak pernah kubayangkan seumur hidupku. Lagipula, aku punya Changle di barat laut, semuanya akan baik-baik saja."

"Aku hanya takut pada Feng San..." Ye Li mengerutkan kening. 

Sejak Feng Huaiting dibujuk oleh Feng Zhiyao untuk kembali ke barat laut bersama mereka, hubungan yang tegang antara Feng Zhiyao dan putranya perlahan-lahan mereda. Tidak seperti Huanghou dan Hua Tianxiang, Feng Huaiting diperoleh secara sah oleh Mo Xiuyao dari Mo Jingli. Mo Jingli telah mengosongkan keluarga Feng, jadi wajar saja, ia tidak akan peduli pada Feng Huaiting, seorang pria yang hampir berusia enam puluh tahun. Bahkan anggota keluarga Feng lainnya dengan murah hati diizinkan untuk membawanya. Namun, kedua putra sah keluarga Feng tidak mau pergi ke barat laut untuk hidup di bawah asuhan saudara tidak sah mereka, terutama karena mereka saat ini sedang diperalat oleh Li Wang. 

Feng Furen sangat marah dengan keputusan suaminya dan tentu saja berpihak pada putra-putranya. Selain beberapa pelayan setia dan anak-anak tidak sah yang masih kecil, tidak ada seorang pun di keluarga Feng yang bersedia mengikuti Feng Huaiting yang kini miskin untuk menanggung kesulitan di barat laut.

"Tapi Feng Laoyezi..." Meskipun Feng Huaiting tidak mengatakannya secara gamblang, Ye Li masih bisa melihat sikapnya terhadap masalah antara Feng Zhiyao dan Huanghou.

Huanghou menggelengkan kepala dan tersenyum, "A Yao tidak pernah mendapatkan perhatian orang tua sejak kecil, jadi dia selalu lebih menghargai hubungan daripada orang lain. Dengan pengawasan ayahnya, dia perlahan akan mengerti. Setelah bertahun-tahun... aku juga lelah. Selama Tianxiang dan Changle baik-baik saja di masa depan, aku tidak akan menyesalinya."

Ye Li terdiam. Sulit bagi orang luar untuk ikut campur dalam urusan hati. Feng Zhiyao dan Huanghou harus menyelesaikan masalah mereka sendiri. Hua Tianxiang menatap mereka berdua dengan sedikit kebingungan, tetapi ia juga merasa suasananya agak berat. 

Ia menenangkan mereka dan berkata sambil tersenyum, "Tentu saja kami akan baik-baik saja, semuanya akan baik-baik saja. Gugu, tolong panggil aku Ruohua, agar tidak salah panggil di kemudian hari."

Mereka bertiga tersenyum, dan Ye Li mengangguk dan berkata, "Ya, kita akan baik-baik saja."

***

Di sudut gelap di suatu tempat di ibu kota, seorang perempuan kusut, kurus kering, berpakaian kain abu-abu sederhana, rambutnya disanggul jepit rambut kayu sederhana, nyaris tak dikenali sebagai dirinya yang sebenarnya. Bersembunyi di sebuah rumah kecil kumuh di ujung gang yang dingin dan nyaris sepi ini, sepasang mata memancarkan cahaya dingin dalam kegelapan.

"Ding Wang sudah meninggalkan Chujing?"

"Benar. Ding Wang sudah meninggalkan kota bersama sang Wangfei dan Shizi pagi ini," bisik seorang pria dengan suara rendah dan agak serak.

"Sudah berhari-hari, dan kamu masih belum menemukan cara untuk mengeluarkanku dari kota ini?!" kata suara perempuan itu tajam dan marah.

Pria itu menggosok-gosok tangannya dan berkata dengan sedikit malu, "Seluruh kota sedang berada di bawah darurat militer. Kudengar kebakaran terjadi di istana pada hari kaisar baru naik takhta, dan bahkan membakar wajah Zhenning Gongzhu. Aku khawatir para petinggi sedang memburu pembunuh yang melakukan kejahatan ini."

"?" mata wanita itu membelalak kaget, wajahnya pucat karena lama tak melihat matahari, dengan raut ketakutan yang kentara di wajahnya. 

Pria itu, yang mengira wanita itu ketakutan, segera menggenggam tangannya dan menenangkannya, "Jangan takut. Seorang pembunuh bayaran takkan datang ke tempat seperti ini." Menatap wanita di hadapannya, yang, meskipun pakaiannya kasar dan wajahnya polos, tetap sangat cantik, tatapan pria itu beralih, dan tangannya bergerak ke atas dengan agak tak sopan.

Secercah ketidaksabaran terpancar di wajah wanita itu, dan dia melambaikan tangan untuk mengusirnya, "Pergilah! Aku sedang tidak ingin!"

"Sayang... jangan khawatir, kita akan segera menemukan cara untuk keluar dari kota ini. Sayang..." pria itu dengan malas mengangkat wanita itu dan membaringkannya di tempat tidur. Dengan hasrat yang luar biasa terpancar di matanya, ia membenamkan kepalanya di dalam wanita itu dan menciumnya seperti serigala.

Wanita itu menahan rasa jijiknya dan membiarkan pria itu melakukan apa pun yang diinginkannya. Pikirannya sudah melayang ke tempat lain. Bagaimana mungkin... bagaimana mungkin Zhenning terbakar? Meskipun ia telah membiusnya, karena takut rencananya akan gagal, ia jelas-jelas telah memerintahkan pria itu untuk mengawal Zhenning keluar sebelum membakar Istana Qiuliang.

Namun, ia tidak tahu bahwa ia membutuhkan seseorang untuk membakar dirinya. Bukan seseorang yang akan mati, melainkan seseorang yang akan dibakar hidup-hidup. Mereka yang bekerja untuknya juga manusia biasa. Bagaimana mungkin mereka rela mati, atau membiarkan orang-orang terdekat mereka mati? Zhenning Gongzhu, yang telah dibuat tidur Liu Guifei hingga pingsan, tentu saja menjadi kambing hitam yang sempurna. Jika tidak, ketika Zhenning Gongzhu bangun dan memberi tahu yang lain, mereka juga tidak akan bisa melarikan diri.

Zhenning... Jangan salahkan Ibu. Ibu tidak bermaksud membakarmu sampai mati. Itu hanya kecelakaan. Siapa yang membiarkanmu...

"Sayang, kenapa kamu tidak fokus?" tanya pria itu dengan nada tidak puas, wajahnya yang polos memerah saat ia mencium bibir merah lembut wanita itu dengan ganas. Wanita itu memejamkan mata dengan jijik. Dibandingkan dengan pria vulgar di hadapannya, Mo Jingqi memang pria yang sangat tampan. Tapi sekarang, ia hanya bisa mengandalkan pria ini untuk lolos dari Chujing. 

Mo Xiuyao... Ye Li, ini semua salahmu! Ini semua salahmu...

"Sayang, kamu cantik sekali..." pria itu buru-buru merobek pakaian wanita itu. Ia belum pernah melihat wanita secantik itu seumur hidupnya. Ia tak pernah berani membayangkan keberuntungan seindah itu sebelumnya, tetapi kini, wanita cantik ini miliknya dan akan menjadi istrinya di masa depan.

Di sebuah gang yang dalam, di sebuah ruangan kecil yang gelap, terdengar gelombang desahan dan suara dentuman yang tak jelas, yang segera diikuti oleh erangan lembut seorang wanita...

***

BAB 290

Licheng

Di ruang pertemuan yang besar, Qingchen Gongzi, berpakaian putih, duduk di kursi pertama di bawah kursi pertama. Ia menatap kursi kosong di depannya, wajahnya yang tampan tersenyum, sikapnya santai dan anggun bak seorang dewa. Namun, orang-orang yang duduk di bawahnya tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik. Penampilan Qingchen Gongzi... sungguh mengerikan.

"Qingchen Gongzi, kapan Wangye akan kembali? Perbatasan Xiling telah mencari bala bantuan selama lebih dari sebulan..." 

Semua orang memandang si penanya seolah-olah ia orang bodoh. Tidakkah mereka melihat bahwa Qingchen Gongzi kesal dengan penolakan Wangye untuk kembali? Ia sebenarnya mengungkit sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan! Tapi sekali lagi, kapan Wangye akan kembali? Sepertinya perang sedang terjadi di perbatasan Xiling, tetapi sang Wangye tetap menolak untuk kembali. Tentu saja, bukan karena mereka tidak bisa berperang tanpa sang Wangye , tetapi tanpa dia sebagai komandan, mereka merasa tidak yakin.

Xu Qingchen berbalik dan tersenyum tenang, alisnya sedikit terangkat, "Setelah cukup bermain... sang Wangye secara alami akan kembali."

"Xiling itu..."

"Bukankah kita juga mengirim bala bantuan? Xiling hanya ingin menguji keadaan. Bahkan jika kita ingin bertarung... Wangye harus kembali ketika pertarungan sesungguhnya dimulai." 

Jika Mo Xiuyao kembali setelah pertarungan benar-benar dimulai, dia akan langsung dilempar ke medan perang! Tentu saja, Li'er harus tetap tinggal dan menempatkan pasukan di Licheng.

Semua orang terdiam. Qingchen Gongzi ini sempurna dalam segala hal. Ia menangani urusan pemerintahan bahkan lebih efisien daripada sang Wangye . Lagipula, Qingchen Gongzi tidak pernah bermalas-malasan seperti sang Wangye. Lagipula, ada banyak hal yang tidak dipahami bawahannya, dan ia dapat dengan mudah menjelaskannya hanya dengan beberapa komentar singkat. Satu-satunya kekurangannya adalah tuan muda ini sangat tampan. Dan dengan sikapnya yang seperti seorang abadi yang terbuang, ketika ia tersenyum lembut dan elegan kepada Anda, kebanyakan orang akan menelan ludah mereka, tak mampu membantah sedikit pun. Dan ketika sedikit rasa dingin muncul dalam senyum tuan muda ini, kemungkinan besar itu berkaitan dengan Ding Wang Dianxia, dan semua orang akan merasakan hawa dingin yang menggigit seperti angin musim dingin.

"Qingchen Gongzi, Wangye dan Wangfei telah kembali!" seru penjaga di luar pintu dengan keras.

Senyum cerah merekah di wajah tampan Xu Qingchen, dan untuk sesaat, musim semi tampak kembali dan bunga-bunga bermekaran, tetapi kebanyakan orang yang hadir tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik. Ketika Qingchen Gongzi tersenyum seperti ini, biasanya itu berarti seseorang akan mengalami kemalangan.

"Baiklah, bagus sekali," Xu Qingchen mengangguk dan tersenyum. Ia berdiri, melirik semua orang yang hadir, dan berkata sambil tersenyum, "Semuanya, ayo kita pergi dan menyambut Wangye bersama-sama."

Ding Wang , yang telah menghabiskan cukup lama di Chujing, kembali ke barat laut. Sebelum ia sempat bernapas, penasihat militer sekaligus iparnya yang paling tepercaya dengan ramah mengundangnya ke ruang belajar untuk membahas berbagai hal. 

Ye Li awalnya merasa bersalah karena menyerahkan semua pekerjaan kepada Xu Qingchen dan berencana untuk ikut membantu. Namun, kemarahan Xu Daren jelas ditujukan hanya kepada Ding Wang, jadi ia dengan lembut menolak bantuan Ye Li dan dengan ramah berpesan kepada sepupunya untuk beristirahat dengan baik setelah perjalanan panjangnya kembali. Adapun urusan lainnya... sang Wangye akan mengurusnya.

Ye Li merasa kakaknya benar-benar menggertakkan gigi ketika mengatakan sang Wangye akan mengurusnya. Tentu saja, kakaknya tidak akan melakukan hal senonoh itu, tetapi Ye Li memutuskan untuk menuruti perintahnya dan beristirahat. Lagipula, ia masih harus menampung beberapa tamu.

***

Jauh di dalam kediaman Ding Wang, di halaman tamu yang sebelumnya kosong, seseorang sudah menunggu. Ye Li, Huanghou, dan Hua Tianxiang baru saja tiba di gerbang halaman ketika seseorang bergegas keluar, "Ding Wangshu! Ding Wangshu... Apakah ibuku... ibuku ada di sini?" 

Changle Gongzhu, yang sudah lama tak terlihat, muncul dengan gaun ungu muda bersulam anggrek. Melihat Huanghou berjalan di samping Ye Li, ia membeku di pintu.

"Changle..." sang Huanghou menatap putrinya yang sudah hampir setahun tak ia temui. Ia telah tumbuh lebih tinggi dan tampak lebih baik daripada saat ia berada di istana. 

Meskipun Ye Li telah menceritakan detail kehidupan putrinya di barat laut, sang Huanghou tak kuasa menahan tangis ketika melihatnya langsung.

"Ibu...Ibu..." Changle Gongzhu mengerjap, akhirnya tersadar. Sambil bersorak, ia menghambur ke pelukan Huanghou . Gadis berusia lima belas tahun itu hanya sedikit lebih pendek dari ibunya, tetapi di hadapan Huanghou, ia masih bertingkah seperti gadis berusia tujuh atau delapan tahun, berseri-seri dan bertingkah manja.

Hua Tianxiang berdiri di samping, menatap Changle Gongzhu sambil tersenyum dan berkata, "Changle hanya bisa melihat ibumu. Apa kamu benar-benar melupakanku, Jiejie-mu?"

Changle Gongzhu kemudian mengangkat kepalanya dan menatap Hua Tianxiang yang sedang menatapnya sambil tersenyum, dan memanggil dengan malu, "Saudari Tianxiang."

"Wuyou Jiejie, dan aku, dan aku..." Mo Xiaobao, tak mau ketinggalan, mengulurkan tangan kecilnya, mencoba menarik perhatian Changle Gongzhu. 

Changle Gongzhu dan Mo Xiaobao selalu memiliki hubungan yang baik. Sambil tersenyum, ia membungkuk, mencubit pipi kecilnya, dan berkata, "Ini Xiaobao, bukankah Chujing menyenangkan? Apakah ini teman barumu?" 

Leng Junhan berdiri di samping Mo Xiaobao, mengedipkan matanya yang besar dan berair ke arah saudari cantik di hadapannya. Changle Gongzhu langsung tertarik pada bocah lelaki kecil yang merah muda, lembut, dan lembut itu. Dibandingkan dengan Mo Xiaobao yang nakal, yang terkadang bahkan tertipu oleh tipuannya, si kecil yang lembut dan merah muda ini jelas lebih disukai para wanita. Sepanjang perjalanan, bahkan Huanghou dan Hua Tianxiang lebih suka memeluk dan membelai Leng Junhan, yang membuat Mo Xiaobao merasa sedikit kecewa.

"Ini tidak menyenangkan... tapi aku membawa hadiah untuk Wuyou Jiejie. Ini Leng Xiaodai, teman baruku," kata Mo Xiaobao dengan sedikit kecewa.

"Oh? Kamu hanya membawa hadiah untuk Wuyou Jiejie? Lalu bagaimana dengan kami?" tawa renyah terdengar dari pintu. Xu Er Furen muncul di pintu bersama Qin Zheng yang menggendong seorang anak laki-laki, dan menatap Mo Xiaobao sambil tersenyum.

Mo Xiaobao langsung bersorak dan melompat ke pelukan Xu Furen, "Da Jiuopo, Er Jiupo, Jiumu Xiaobao datang kepadamu dan membawakan hadiah untukmu. Dan aku juga punya hadiah untuk adikkmu Zhirui." 

Xu Zhirui yang berusia empat tahun mendengus bangga dan meringkuk di pelukan ibunya, "Aku tidak mau hadiahmu. Sudah kubilang, kamu pasti pergi diam-diam ke Chujing tanpa membawaku!"

Mata Mo Xiaobao berputar, lalu ia tersenyum dan berkata, "Lupakan saja kalau kamu tidak mau. Kudengar putra bungsu Lu Jiangjun akan segera berulang tahun, jadi aku akan meminta seseorang mengirimkannya beberapa hari lagi! Kebetulan aku lupa menyiapkan hadiah ulang tahun untuknya."

Secerdas apa pun Xu Zhirui, di usia empat tahun, ia tetaplah gadis kecil yang cantik dan lembut, dan ada perbedaan mendasar antara dirinya dan Mo Xiaobao, yang bagaikan isian wijen berhati hitam. Mendengarnya mengatakan ini, mata kecilnya langsung berkaca-kaca, "Ibu..."

Qin Zheng menepuk-nepuk putranya tanpa daya dan menghiburnya, "Biao Ge hanya bercanda denganmu."

"Ya, ya, aku bercanda. Buat apa aku memberikan hadiahku ini pada orang lain? Nanti aku suruh seseorang mengantarkannya, ya?" Menghadapi tatapan peringatan ibunya, Mo Xiaobao terpaksa menghibur si kecil secara pribadi. Semua orang tak kuasa menahan senyum melihat kedua anak kecil itu, yang usianya kurang dari dua tahun, digendong orang tua mereka, masing-masing dengan tulus menghibur dan dihibur.

"Baiklah, ayo masuk dan bicara. Apa gunanya menghentikan orang di pintu? Kita sudah membersihkan kebun dua hari terakhir. Ayo ke sana dan lihat apakah kamu suka," Xu Furen yang berbicara lagi, sambil mempersilakan semua orang masuk ke halaman.

Huanghou menatap Ye Li dengan cemas dan berkata, "Wangfei, apakah kita akan menginap di Istana Ding Wang?" 

Identitas mereka memang berbeda. Jika mereka hanya tinggal di Licheng dan seseorang menemukan mereka, pasti ada penjelasannya. Namun, jika mereka ketahuan tinggal di Istana Ding Wang, kemungkinan besar reputasi istana akan tercoreng. 

Ye Li tersenyum dan menepuk lengannya, sambil berkata, "Kalian bisa tinggal di sini dengan tenang. Bukan hanya kalian berdua, tetapi Wuyou juga akan segera pindah kembali ke istana. Aku khawatir kita tidak akan bisa hidup tenang di Licheng di masa depan. Setidaknya lebih aman tinggal di Istana Ding Wang."

Changle Gongzhu mengangguk dan berkata, "Ibu, Tianxiang Jie, sang Wangfei benar. Kedua tuan akan kembali ke istana dalam beberapa hari. Ada lebih banyak orang yang meninggalkan kota akhir-akhir ini, dan bahkan klinik kedua tuan telah dikunjungi beberapa kelompok orang." 

Setelah mendengar perkataannya, Huanghou dan Hua Tianxiang setuju.

Rombongan itu memasuki aula bunga. Benar saja, semua perabotan baru dipasang, banyak di antaranya bergaya Chuhing. Jelas sekali semuanya telah ditata dengan cermat. Para tamu dan tuan rumah duduk, dan para pelayan menyajikan teh lalu pergi. 

Ye Li kemudian berkata, "Kalian semua bisa menginap di Istana Ding Wang. Jika kalian butuh sesuatu, suruh saja seseorang untuk memberi tahu pengurus. Anggap saja tempat ini seperti rumah kalian sendiri."

Xu Furen juga tersenyum dan berkata, "Li'er benar. Kalian bisa datang mengunjungi kami atau berjalan-jalan saat ada waktu luang."

Xu Da Furen tidak mengenal Huanghou, tetapi Xu Er Furen mengenalnya. Melihat mereka lagi, Xu Er Furen tidak menunjukkan rasa tidak nyaman, seolah-olah mereka benar-benar dua sahabat lama yang dibawa Ye Li dari Chujing. Sebaliknya, tatapannya berbinar ke arah Hua Tianxiang, yang sedang bernostalgia dengan Qin Zheng di dekatnya, dan ia menatap Ye Li dengan ragu.

Ye Li tidak bisa menahan tawa dalam hatinya dan mengangguk tanpa terasa. Tentu saja dia mengerti apa yang dipikirkan Er Jiumu. Dalam beberapa tahun terakhir, kedua bibinya hampir patah hati atas pernikahan sepupunya. Kebetulan barat laut tidak sejahtera seperti Dachu dan Beijing, dan ada banyak keluarga terkenal. Sulit untuk memilih beberapa wanita kelas satu. Dan kebetulan sepupu-sepupu itu begitu keras kepala sehingga jelas bahwa mereka tidak ingin menikah. Bibi tertua lebih baik. Akhirnya, Er Ge-nya menikah dan punya anak. Bibi kedua sangat cemas. Sekarang dia akhirnya melihat Hua Tianxiang, matanya berbinar. Bahkan ketika Hua Tianxiang berada di ibu kota, dia adalah salah satu wanita paling terkenal. Tetapi bertahun-tahun telah berlalu. Meskipun Hua Tianxiang masih memiliki gaya rambut seorang gadis, Xu Furen tidak yakin apakah dia sudah menikah atau bertunangan.

Atas penegasan Ye Li, Xu Er Furen menatap Hua Tianxiang dengan penuh semangat. Ditatap begitu intens, Hua Tianxiang balas menatap mereka, agak bingung. Namun, Huanghou langsung mengerti maksud Xu Er Furen dan tersenyum tipis, tetapi tidak berkata apa-apa lagi. Keluarga Xu memang keluarga yang sangat baik, dan Tianxiang telah menderita begitu banyak ketidakadilan selama bertahun-tahun. Jika mereka bisa mencapai sesuatu yang baik, itu akan luar biasa dan juga merupakan berkah bagi Tianxiang.

***

Setelah menenangkan Hua Tianxiang dan Huanghou , Ye Li memikirkannya dan pergi ke ruang belajar.

Di ruang kerja, Mo Xiuyao terkubur dalam berkas tebal, menulis dengan lancar, tetapi ekspresinya lebih buruk daripada jika ia menginjak kotoran. 

Duduk di dekatnya adalah Feng Zhiyao, yang telah diseret Mo Xiuyao untuk menderita. Wajah Feng Zhiyao cemberut. Ia melirik Mo Xiuyao di balik meja, lalu melirik Xu Qingchen, yang duduk di dekat jendela, dengan santai membolak-balik catatan perjalanan. Dengan pasrah, ia membenamkan wajahnya kembali ke dalam berkas. Ia tak mampu menyinggung mereka berdua. Lebih baik ia tetap fokus dan bekerja.

Xu Qingchen meletakkan buku itu, menatap pintu, dan tersenyum, "Li'er, kenapa kamu tidak istirahat saja? Apa yang kamu lakukan di sini sekarang?"

Ye Li masuk membawa teh yang baru diseduh. Melihat wajah Mo Xiuyao yang cemberut dan senyum acuh tak acuh Xu Qingchen, ia berkata sambil tersenyum, "Aku membawakan minuman. Kakak sudah bekerja keras akhir-akhir ini. Banyak yang harus kamu lakukan?" 

Xu Qingchen mengambil secangkir teh yang telah dituang Ye Li dan mendesah tak berdaya, "Memang benar, anak perempuan yang dinikahkan itu seperti air yang tumpah..."

Ye Li terpaksa menuangkan secangkir teh untuk Mo Xiuyao dan Feng Zhiyao. 

Mo Xiuyao menyesap tehnya, lalu mendesah dan mengeluh, "A Li, Da Ge-mu menyiksaku... Aku bahkan belum minum seteguk air pun sejak aku kembali. Dia juga ingin aku menyelesaikan semua ini hari ini!"

Ye Li menatap sepasang tugu peringatan yang lebih tinggi dari kepala Mo Xiuyao dan hanya bisa memberinya tatapan simpati.

Xu Qingchen dengan santai membersihkan debu yang tak terlihat di pakaiannya dan mencibir ringan, "Apakah aku menyiksa Anda, Wangye? Atau apakah Anda yang menyiksa kami para budak? Ini urusan militer, politik, dan sipil di wilayah barat laut, termasuk pendapatan fiskal dan laporan pertempuran perbatasan, yang telah kami kerjakan selama satu atau dua bulan, dan Anda hanya meluangkan waktu setengah hari untuk memeriksanya. Apakah itu terlalu banyak?"

"Siapa pun yang berani menyuruhmu bekerja seperti budak, itu gila!" gerutu Mo Xiuyao dalam hati. 

Ia tak akan pernah mengakui bahwa ia telah membuat Xu Qingchen bekerja seperti budak. Ia hanya tahu bagaimana memanfaatkan orang dengan bijak. 

Kamu bisa menjelaskan semua omong kosong ini dengan jelas hanya dengan beberapa kata. Apa perlu aku mencari jawabannya di tumpukan kertas peringatan ini? Kalaupun perlu, apa kamu harus menolakku minum seteguk air? Pelayan di ruang kerja sedang sakit dan meminta izin. Apa alasan bodoh seperti itu benar-benar sesuatu yang bisa kamu buat, Qingchen Gongzi?

"Tidak bisakah kita menunggu sampai besok untuk melihatnya?" Mo Xiuyao bertanya tanpa harapan.

Xu Qingchen berkata sambil tersenyum, "Tentu saja, mulai besok, Wangye, Anda yang akan menangani semua urusan ini. Namun... aku ingat ada urusan lain besok yang perlu ditinjau oleh Wangye. Apakah Anda bersedia menundanya hingga lusa? Ini juga melibatkan beberapa intelijen militer terkait Xiling dan Beirong. Apakah itu benar-benar... boleh?"

Tentu saja tidak! Mo Xiuyao menggertakkan giginya dengan kebencian. 

Menyetujui Xu Qingchen untuk mengurus urusan Barat Laut jelas merupakan kesalahan. Bagaimana mungkin dia berpikir bahwa kakak iparnya akan lebih mudah ditangani daripada pamannya? Bagaimana mungkin dia berpikir bahwa kakak iparnya lebih tua dan putranya lebih muda, sehingga dia bisa terus memintanya selama beberapa tahun lagi? Setidaknya Hongyu Daren tidak akan pernah sejahat pria yang tampak seperti makhluk abadi yang jatuh ini!

Sementara itu, Feng Zhiyao menatap Mo Xiuyao dengan penuh simpati, "Wangye, memiliki saudara ipar seperti ini adalah balasan karena telah memperbudak orang baik seperti kita selama bertahun-tahun, kan?"

"Feng San Gongzi, kudengar kamu telah melakukan sesuatu yang menggemparkan di ibu kota?" Setelah memarahi Mo Xiuyao, Xu Qingchen berbalik dan menatap Feng Zhiyao yang terbaring di atas meja dengan ekspresi lemah di wajahnya.

Wajah Feng Zhiyao membeku, dan ia hanya bisa memaksakan senyum pahit. Jika ia sendirian, ia tak akan merasa bersalah, tetapi kali ini, ia telah melibatkan keluarga Feng dan bahkan mungkin Istana Ding Wang. 

Xu Qingchen menatap Feng Zhiyao dan berkata dengan tenang, "Bagus sekali."

Feng Zhiyao, yang awalnya mengira akan dimarahi oleh Qingchen Gongzi, hampir menjatuhkan rahangnya ke meja. Ia telah menyaksikan sendiri bagaimana Qingchen Gongzi memperlakukan sang Wangye. Tentu saja, ia tidak berani berharap Qingchen Gongzi yang murka akan membiarkannya lolos. 

Mo Xiuyao bahkan lebih tidak puas, "Apa yang dia lakukan dengan baik?"

Xu Qingchen berkata dengan tenang, "Hasilnya bagus." 

Kaisar baru Dachu tidak hanya kehilangan dukungan dari keluarga Feng, tetapi juga menyebabkan kekacauan lebih lanjut di istana Dachu. Ia juga membawa kembali Feng Huaiting, seorang pria yang mampu memimpin karier bisnis. Hasil ini sungguh luar biasa. Mo Xiuyao sangat marah. Bukankah ini hasil kerja kerasku? Mungkinkah Feng San sendirian mencapai hasil seperti itu? Mengapa dialah yang dikritik, sementara Feng Zhiyao, si pembuat onar, justru dipuji? Di mana keadilan? Di mana keadilan?

"A Li, Da Ge-mu menindasku!" Mo Xiuyao memeluk pinggang Ye Li dan berkata dengan sedih.

Ye Li menepuk bahunya dengan simpati, lalu berkata, "Jika Da Ge ingin menindasmu, aku tak bisa berbuat apa-apa. Aku juga tak berani melawan Da Ge."

Xu Qingchen berbalik dan melirik seseorang yang sedang memeluk Ye Li dengan manja, "Jika Wangye masih berencana makan malam, lebih baik jangan buang waktu. Dokumen-dokumen di atas meja ini masih menunggu instruksi Wangye." 

Mo Xiuyao melepaskan Ye Li dengan kesal, mengambil berkas itu, dan mulai membacanya: Xu Qingchen, bukankah kamu benar-benar mencintai istriku tersayang dengan mencari-cari kesalahan di mana-mana?

Ruang kerja itu hening sejenak. Melihat Mo Xiuyao menatapnya dengan iba, Ye Li terpaksa duduk dan membantunya memeriksa tumpukan dokumen.

"Hah? Apa sebenarnya yang ingin Lei Zhenting lakukan?" tanya Feng Zhiyao sambil melambaikan plakat peringatan di tangannya, "Hanya dalam sebulan, dia sudah mengirim ratusan ribu pasukan ke perbatasan. Akibatnya, jumlah pasukan di perbatasan Xiling mencapai lebih dari 600.000. Apakah dia berencana menyerang kita?"

Mo Xiuyao memiringkan kepalanya, mengelus dagunya, dan berkata, "Seharusnya tidak begitu. Lei Zhenting sepertinya bukan orang yang impulsif. Lagipula, jika dia ingin mengirim pasukan ke barat laut, dia pasti sudah melakukannya saat Wangye dan A Li pergi, dan dia tidak akan menundanya sampai sekarang." 

Feng Zhiyao bertanya dengan bingung, "Lalu apa yang ingin dia lakukan? Memprovokasi kita tanpa alasan?"

Ye Li merenung sejenak dan berkata, "Jika dia tidak ingin melawan kita, maka dia ingin melawan orang lain. Perang adalah masalah yang sangat penting bagi suatu negara. Lei Zhenting tidak akan gegabah mengerahkan Huanghou san ribu pasukan hanya untuk mengganggu kita. Namun... kupikir dia akan menyerang Nanzhao, tetapi aku tidak menyangka dia akan mundur." 

Xu Qingchen berkata dengan sedikit penyesalan, tetapi juga sedikit lega, "Aku benar-benar salah perhitungan kali ini. Nanjiang adalah sudut terpencil. Perbatasan dengan Xiling bahkan lebih berbahaya. Dalam kebanyakan kasus, Nanzhao tidak dapat menjadi ancaman yang efektif bagi Xiling. Demikian pula, Xiling akan membutuhkan banyak upaya untuk merebut Nanzhao. Lei Zhenting selalu waspada terhadap kita, jadi kemungkinan besar dia akan meninggalkan Nanzhao untuk sementara waktu."

Mo Xiuyao berbalik dan melihat peta yang tergantung di dinding, lalu berkata, "Dia masih ingin menyerang Dachu."

Feng Zhiyao tersenyum dan berkata, "Itu mungkin saja. Dibandingkan dengan wilayah barat laut kita yang agak tandus, wilayah Jiangnan dan Chujing di Dachu benar-benar makmur. Sekarang Dachu memiliki kaisar baru, dia berperang dengan perbatasan utara, dan Beirong mengincar kita dengan penuh nafsu. Akan aneh jika dia tidak ingin ikut campur. Jadi... apakah ratusan ribu pasukan di perbatasan ini hanya untuk berjaga-jaga agar kita tidak mengirim pasukan untuk membantu Dachu ? Dia sangat menghormati pasukan keluarga Mo. Aku khawatir pasukan yang sebenarnya dia kirim untuk menyerang Dachu tidak akan jauh lebih besar dari ini, kan?"

Xu Qingchen menatap Mo Xiuyao dengan tenang, "Apa rencana Anda, Wangye?"

Mo Xiuyao mengangkat alis, menatap bingung pria berjubah putih yang tampak santai di hadapannya. 

Xu Qingchen tersenyum tipis dan berkata, "Jika Xiling menyerang Dachu, Beirong di utara pasti akan memanfaatkan kesempatan itu dan mengikutinya. Wangye, apakah Anda berniat membantu atau mengabaikan mereka?"

Mo Xiuyao mengangkat alisnya dan berkata, "Bagaimana kalau membantuku? Bagaimana kalau mengabaikanku?"

Dengan mengulurkan tangan, itu berarti sang Wangye telah mengakui keinginan terakhir Mo Jingqi. Pasukan keluarga Mo masih menjadi pengawal Dachu, Istana Ding Wang masih menjadi menteri Dachu, dan wilayah barat laut masih menjadi wilayah Dachu. 

"Jika kita mengabaikannya, tak seorang pun di barat laut akan berani mengambil inisiatif untuk memprovokasi dalam jangka pendek, tetapi begitu Dachu dianeksasi, Xiling dan Beirong akan mengepung barat laut, lalu..." suara Xu Qingchen datar dan tanpa riak, seolah-olah ia tidak sedang membicarakan peristiwa besar yang menyangkut nasib barat laut dan pasukan keluarga Mo, melainkan tentang apa yang akan dimakan untuk sarapan besok pagi.

Mo Xiuyao mendongak dan menatap Xu Qingchen cukup lama sebelum menoleh ke Ye Li dan tersenyum tipis. Ia berkata, "Aku tidak akan memilih keduanya."

Xu Qingchen mengangkat alisnya. 

Mo Xiuyao mencibir dingin, dan kuas di tangannya melesat, menembus peta di dinding dengan suara mendesing. Semua orang mendongak dan melihat kuas itu menembus dinding sedalam dua inci, mendarat tepat di lokasi Lucheng, ibu kota Xiling di peta. Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Benwang memilih... untuk menyerang Xiling!"

Mata Feng Zhiyao berbinar, dan ia menatap tajam pena yang tertempel di peta. Seolah-olah kuas kecil berbulu serigala itu adalah pedang tajam yang telah membelah ibu kota Xiling menjadi dua.

"Menyerang... Xiling?! Wangye, Anda kamu serius?" suara Feng Zhiyao bergetar, dan jelas terlihat dia sedang bersemangat.

"Apa aku masih bisa bercanda?" Mo Xiuyao tertawa. 

Mata Feng Zhiyao berbinar. Pasukan Keluarga Mo telah terbengkalai selama bertahun-tahun, dan akhirnya tiba saatnya untuk menunjukkan kekuatannya. Pasukan paling elit dari Dinasti Dachu ini sebenarnya didirikan dengan tujuan awal untuk menyatukan dunia. Namun, karena berbagai alasan, keinginan ini tidak pernah tercapai. Hampir dua ratus tahun telah berlalu dalam sekejap mata, dan keunggulan serta kejayaan Pasukan keluarga Mo hampir terkikis. Kini, mereka akhirnya menunggu...

"Kalau begitu..." Xu Qingchen tersenyum tenang, suaranya jernih dan tenang, "Apakah Wangye siap?"

"Jika aku tidak siap, bukankah 300.000 pasukan yang dikirim Qingchen Gongzi ke perbatasan akan sia-sia?" Mo Xiuyao tertawa terbahak-bahak. 

Xu Qingchen tidak keberatan Mo Xiuyao mengungkapkan rencananya, tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, aku doakan Wangye memulai dengan sukses."

Di ruang belajar yang tadinya damai dan biasa saja, percakapan yang tampak santai seolah menjadi pertanda masa depan kekaisaran. 

Ye Li duduk di sana, tersenyum tipis. Dunia... akan segera kacau. Sebagai istrinya, ia akan selalu berada di sisinya. Sebagai Ding Wang, ia secara pribadi akan berpartisipasi dalam permainan perebutan supremasi ini.

***

Bab Sebelumnya 261-280    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 291-300