Di Mou : Bab 26-50

BAB 26

Setelah mendengar bahwa Ren Shimin berniat menikmati teh dan bermain catur di paviliun hangat di taman, Ren Yaoqi segera keluar dari jalan setapak beratap dan menuju jalan setapak menuju taman.

Taman keluarga Ren, dengan paviliun, teras, dan atapnya, sepenuhnya bergaya selatan. Meskipun banyak tanaman yang sensitif terhadap dingin tidak dapat bertahan hidup karena medan, bunga musiman selalu berganti setiap musim. Oleh karena itu, taman selalu semarak dengan bunga-bunga yang bermekaran sepanjang tahun.

Di tengah taman terdapat paviliun tepi danau, tempat yang sempurna untuk menyejukkan diri di musim panas. Namun, karena dikelilingi oleh bunga dan tanaman musim semi dan musim panas, di musim gugur dan musim dingin, paviliun itu hanyalah daun teratai yang layu dan ranting-rantingnya yang gundul, hamparan putih yang luas, dan berangin karena angin yang menggigit. Oleh karena itu, segera setelah musim gugur tiba, para pemilik keluarga Ren akan meninggalkan paviliun dan pindah ke paviliun hangat yang terletak di hutan prem di sudut barat laut.

Meskipun paviliun hangat itu kecil, paviliun itu memiliki pemanas di bawah lantai, dan keempat jendelanya dilapisi kertas kaca, memungkinkan sekilas bayangan di sekitarnya—indah dan tenteram. Ren Shimin sering datang ke sini untuk melukis.

Ketika Ren Yaoqi mendekati paviliun hangat itu, suasananya sunyi, namun ia terus berjalan.

"Kalian berdua tunggu di paviliun di sana. Aku akan bicara sebentar dengan ayahku lalu keluar." 

Di paviliun tak jauh dari sana, dua pelayan sedang menghangatkan diri di sekitar anglo arang. Mereka tampaknya adalah pelayan yang bertanggung jawab atas paviliun hangat, yang diberhentikan oleh majikan mereka.

Melihat seseorang datang, kedua pelayan itu berdiri. Salah satu dari mereka hendak menyambut mereka ketika Xi'er tersenyum dan segera berjalan sebelum mereka sempat. Xueli awalnya ingin mengatakan sesuatu, tetapi setelah melirik Ren Yaoqi, ia berpikir sejenak, membungkuk, dan berbalik untuk mengikuti Xi'er.

Ren Yaoqi mengangkat tirai paviliun hangat itu.

Di tengah paviliun hangat itu terdapat sebuah meja rendah. Ren Yijun dan seorang pemuda asing duduk di ujung yang berseberangan. Ren Shimin duduk menyamping, menyesap teh dari teko kecil sambil menyaksikan pemandangan itu. Ketiganya, baik pemain maupun penonton, benar-benar asyik bermain, tanpa menyadari ada orang yang masuk.

Namun, pelayan Ren Yijun, yang berjongkok di dekatnya, mendongak. Melihat Ren Yaoqi memberi isyarat lembut kepadanya, ia pun berjongkok kembali.

Ini pertama kalinya Ren Yaoqi melihat dengan jelas tuan muda legendaris keluarga Han.

Ia telah melepas jubah bulunya, hanya mengenakan jubah putih bersulam anggrek di manset dan ujung bajunya. Ia berambut gelap, beralis tipis, berhidung mancung, dan berbibir tipis yang mengerucut. Ekspresinya serius dan penuh pertimbangan, kepalanya sedikit miring. Dari sudut pandangnya, ia bisa melihat sedikit lengkungan di sudut mata bawah Ren Yijun.

Ia adalah pria yang sangat tampan dengan sikap yang tenang.

Seolah merasakan tatapan Ren Yaoqi, ia mendongak, matanya yang panjang dan sipit segelap dan sedalam malam musim dingin.

Ren Yaoqi dengan tenang menurunkan pandangannya, memberinya sedikit hormat, lalu berjalan tanpa menoleh ke samping ke arah Ren Shimin. Ren Shimin kemudian memperhatikannya, wajahnya menunjukkan keterkejutan, tetapi ia melambaikan tangannya dengan lembut, memberi isyarat agar tetap diam sampai permainan selesai. Mengamati permainan tanpa berbicara, dan tidak mengganggu konsentrasi pemain, adalah prinsip yang selalu dipegang Ren Shimin.

Ren Yijun mengerutkan kening dan memelototinya, ketidaksenangannya tak tersamarkan, tetapi ia segera memalingkan muka, menolak untuk menatapnya lagi.

Ren Yaoqi berdiri diam di belakang Ren Shimin, menatap papan catur di hadapannya dalam diam.

Ren Yijun dan Ren Shimin rukun karena mereka memiliki minat yang sama. Selain menikmati puisi, bermain musik, dan melukis, mereka berdua suka bermain catur, dan cukup terampil.

Namun, meskipun demikian, Ren Yijun menunjukkan tanda-tanda kekalahan dalam permainan ini.

Seperempat jam kemudian, Ren Yijun menghela napas panjang dan mengundurkan diri.

"Aku kalah lagi!" kata Ren Yijun, tetapi nadanya tidak menunjukkan rasa tidak senang. Kemudian ia menoleh ke Ren Shimin dan berkata, "San Shu, orang ini benar-benar hebat. Aku kalah di ketiga permainan. Kenapa kamu tidak ikut bermain? Kamu harus memberinya pelajaran!"

Han Gongzi tersenyum dan diam-diam mengambil bidak caturnya.

Ren Shimin, setelah menonton pertandingan selama setengah hari, sudah ingin bermain dan ingin mencoba. Ia menatap Ren Yaoqi dan berbisik, "Yaoyao, bisakah kita bicarakan ini setelah Ayah selesai bermain?"

Ren Yaoqi mengangguk, dan Ren Shimin segera dan dengan senang hati bertukar tempat duduk dengan Ren Yijun.

Pertandingan dilanjutkan.

Ren Yaoqi terus menonton dalam diam, kehadirannya hampir tak terlihat. Karena itu, tidak ada yang mengira ia menghalangi.

Kali ini, Ren Shimin bertahan sedikit lebih lama dari Ren Yijun, tetapi pada akhirnya, ia tetap kalah dengan selisih dua bidak.

Ren Yaoqi menatap pertandingan catur terakhir dengan saksama.

Pertandingan kedua pun dimulai, dan hasilnya tetap sama; kali ini, Ren Shimin kalah dengan selisih tiga buah.

Ren Yijun tertawa terbahak-bahak, mengulurkan tangan untuk menepuk bahu Han Gongzi, dan berkata dengan kagum, "Anak muda, lumayan!"

Ren Yaoqi sedikit terkejut. Ini pertama kalinya ia melihat Ren Yijun tertawa, dan begitu riang. Auranya yang sebelumnya agak suram langsung lenyap, digantikan oleh semangat muda, membuatnya semakin tampan.

Ren Shimin juga menatap Han Gongzi dengan kagum, "Yunqian, aku menyerah!"

Melihat kedua pria dari keluarga Ren itu, Ren Yaoqi akhirnya mengerti mengapa ayahnya, yang sebelumnya tidak pernah peduli dengan urusan istana inti, tiba-tiba menjadi begitu peduli dengan pernikahan putrinya. Ia sungguh-sungguh berharap Han Yunqian akan menjadi menantunya. Di matanya, melukis yang bagus, kaligrafi yang bagus, dan kemampuan catur yang baik adalah standarnya dalam memilih teman dan juga dalam memilih menantu.

Dari semua putrinya, usia Ren Yaohua adalah yang paling cocok untuk Han Yunqian.

"Satu permainan lagi?" usul Ren Yijun dengan antusias.

Han Yunqian melirik ke luar, dengan nada meminta maaf dalam suaranya, "Sudah larut. Ibu dan adikku mungkin sudah pulang. Bagaimana kalau kita akhiri saja? Lain kali, aku akan menjamu kalian berdua untuk minum teh dan bermain catur."

Ren Yijun memiliki temperamen yang aneh. Jika dia menyukaimu, dia akan sangat toleran. Sebaliknya, jika kamu membuatnya tidak senang, dia akan mempersulitmu di setiap kesempatan.

Usul Han Yunqian sesuai dengan seleranya, jadi dia tidak kesal karena ditolak. Sebaliknya, dia mengangguk dan berkata, "Baiklah kalau begitu, San Shu, bagaimana menurutmu?"

Ren Shimin adalah orang yang santai dan tidak memaksa. Ia tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, ayo kita main lagi lain kali. Aku perlu mempelajari strategi kemenangan dengan saksama hari ini."

Han Yunqian bangkit untuk pamit, dan Ren Shimin juga berdiri, "Aku akan menemanimu keluar."

Han Yunqian buru-buru berkata, "Anda adalah tetuaku, bagaimana aku bisa merepotkan Anda untuk mengantar aku ? Aku masih harus pergi ke rumah Lao Taitai untuk berpamitan."

Ren Shimin tiba-tiba teringat bahwa putrinya masih menunggunya di sana, dan ia ragu sejenak sebelum melirik Ren Yaoqi.

Ren Yijun melambaikan tangannya, "Untuk apa repot-repot dengan formalitas seperti itu? Apakah Yunqian akan menyalahkan kita karena mengabaikannya? Aku akan meminta Duobao untuk mengantarnya ke sana. San Shu, bagaimana kalau Anda duduk dan membahas langkah-langkah sebelumnya denganku?" ia merasa sangat nyaman.

Han Yunqian tersenyum dan mengangguk, lalu membungkuk kepada semua orang.

"Han Gongzi, Duobao akan mengantar Anda keluar," kata pelayan Ren Yijun, sambil melangkah maju.

Han Yunqian mengikuti Duobao pergi, sementara Ren Yaoqi diam-diam memperhatikan sosoknya yang menghilang ke dalam paviliun yang hangat, tetap diam sepanjang permainan.

"San Shu, bagaimana kalau kita mengulas permainan sebelumnya?" tanya Ren Yijun bersemangat, sambil mulai menyusun kembali papan catur, tepat seperti Ren Shimin yang menunjukkan tanda-tanda kekalahan di permainan sebelumnya.

"Yaoyao, apakah kamu butuh sesuatu dari ayah?" Ren Shimin bertanya kepada putrinya sambil tersenyum.

"San Shu, kalian bisa bicarakan nanti," Ren Yijun memelototi Ren Yaoqi, jelas tidak sabar.

Ren Yaoqi mengedipkan mata pada Ren Shimin, lalu berlutut untuk membantu Ren Yijun mengulas permainan.

Ren Yijun meliriknya, dan melihat bahwa dia tidak membuat kesalahan, dia membiarkannya melanjutkan.

Ren Shimin tertawa terbahak-bahak, menepuk kepala Ren Yaoqi, dan duduk di hadapan Ren Yijun.

"Aku ingat, di sinilah, San Shu, kamu mulai kalah. Langkah Yunqian sungguh brilian! Dia mengamankan setengah kemenangan dalam sekejap," Ren Yijun meletakkan sebuah bidak, meniru langkah Han Yunqian sebelumnya, "San Shu, bagaimana kalau kuberi kamu kesempatan lagi untuk membalikkan keadaan?"

Ren Shimin, memegang teko kecil, merenung cukup lama, hendak meletakkan bidaknya, ketika sebuah tangan ramping dan putih tiba-tiba terulur, mengambil bidak putih dari tangannya, dan meletakkannya di papan.

Ren Shimin tertegun, tak bereaksi.

Namun, Ren Yijun marah dan hendak memarahinya ketika matanya menyapu papan, langsung melebar, "Gerakan secepat kilat!"

"Apakah Han Gongzi itu benar-benar terampil?" Ren Yaoqi, menopang dagunya dengan tangannya, memasang wajah tidak yakin, "Kurasa tidak."

***

BAB 27

Ren Yijun tertegun sejenak, lalu mendengus, "Dia hanya beruntung," ia kemudian mengikuti langkah Han Yunqian sebelumnya, membuat langkah lain dan melirik Ren Yaoqi, "Apa langkahmu selanjutnya?"

Ren Yaoqi mengernyitkan hidungnya, mengambil bidak lain dari set catur, dan dengan lembut meletakkannya.

Ren Yijun mengerutkan kening dan membuat langkah lain.

Keduanya bertukar langkah, Ren Yijun secara konsisten menggunakan strategi Han Yunqian, yang ditangkal Ren Yaoqi satu per satu. Pada akhirnya, ia secara ajaib membalikkan kekalahan Ren Shimin sebelumnya.

Pada akhirnya, kubu Ren Yijun kalah dengan selisih tiga bidak.

"Bagaimana ini mungkin?" Ren Yijun menatap Ren Yaoqi dengan tak percaya.

Ren Shimin tertawa terbahak-bahak, dengan ekspresi bangga di wajahnya, berkata, "Yaoyao akhirnya membalaskan dendam ayah!"

"Hmph! Ayo main lagi!" Ren Yijun mengatur permainan lain, permainan pertama antara Ren Shimin dan Han Yunqian.

Kali ini, ia tidak meremehkan lawannya, dan bahkan membuat beberapa perubahan berdasarkan gerakan Ren Yaoqi, sesekali merenungkannya dengan saksama. Namun, Ren Yaoqi bermain sangat cepat, seringkali mengikuti gerakan Ren Yijun hampir seketika, seolah-olah ia telah menghafal setiap perubahan dalam permainan.

Dalam permainan ini, Ren Yijun kalah dengan selisih dua bidak.

Hal ini bahkan membuat Ren Shimin, yang telah menyaksikan tontonan itu, menganggapnya serius.

Ren Yijun melirik Ren Yaoqi, lalu diam-diam mengatur permainan sebelumnya melawan Han Yunqian. Namun, ia memainkan gerakan Han Yunqian, sementara Ren Yaoqi mengikuti strategi sebelumnya.

Di paviliun yang hangat, kedua pria itu benar-benar asyik, dan Ren Yaoqi, sambil meletakkan dagunya di atas tangannya, meletakkan bidaknya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Waktu terus berjalan, dan Ren Yijun telah menyelesaikan semua permainan yang telah dimainkannya hari itu. Anehnya, meskipun awalnya kalah dari Han Yunqian dengan selisih beberapa bidak, Ren Yaoqi akhirnya menang dengan selisih jumlah bidak yang sama, tidak lebih atau kurang satu pun.

Awalnya, semuanya baik-baik saja, tetapi seiring berjalannya permainan, wajah Ren Yijun semakin masam. Ketika permainan terakhir berakhir, ia tiba-tiba kehilangan kesabaran, membanting tinjunya ke meja dan memelototi Ren Yaoqi, "Apa maksudmu?!"

Ren Shimin juga merasakan ada yang tidak beres dan mengerutkan kening tidak setuju pada Ren Yaoqi, berkata, "Yaoyao, aku tidak menyangka kamu punya bakat catur seperti itu. Tapi mungkin aku lupa mengajarimu sebelumnya. Hal terpenting dalam catur adalah sportivitas. Sportivitas mencerminkan karakter. Menghormati lawan adalah hal minimal yang harus selalu kamu lakukan. Jika kamu bahkan tidak bisa melakukannya, sehebat apa pun kemampuanmu, kamu akan dipandang rendah. Karena kamu bisa menang dengan lebih anggun, mengapa kamu harus membodohi saudara ketigamu?"

Ren Yaoqi menatap mereka dengan heran, lalu berkata kepada Ren Shimin dengan ekspresi bersalah, "Ayah, bukankah aku sedang mengulas permainan dengan saudara ketigaku? Kupikir kita akan mengikuti strategi Han Gongzi. Aku... aku tidak bermaksud menggoda San Ge..."

Melihat ekspresi Ren Yaoqi yang berlinang air mata, Ren Shimin segera berkata, "Yaoyao, Ayah tidak menyalahkanmu. Ayah hanya khawatir..."

"Tunggu, kamu bilang kamu bermain dengan gaya bermain Yunqian?" Ren Yijun menyela Ren Shimin dengan heran.

Ren Shimin juga terkejut, "Yunqian bermain seperti itu?"

Ren Yaoqi mengangguk setuju, tampak polos, "Ya, tidakkah kamu perhatikan Han Gongzi selalu menang tipis? Paling banyak, lima bidak. Melihat betapa senangnya kamu dengan kekalahanmu, kupikir itu gaya bermain yang populer akhir-akhir ini."

Wajah Ren Yijun memucat, "Bagaimana mungkin!"

Melihat ketidakpercayaannya, Ren Yaoqi memindahkan beberapa buah catur di papan catur, sambil berdemonstrasi, "Lihat, ketika kamu mencapai titik ini, dia bisa saja dengan mudah... menang telak."

Situasi di sisi papan catur Ren Yijun berubah drastis, tidak lagi imbang seperti sebelumnya.

"Tapi dia tidak melakukan itu," Ren Yaoqi melirik Ren Yijun dengan simpati, "Han Gongzi mungkin bermaksud baik, takut kamu akan kalah telak. Lagipula, keluarga kita masih akan berurusan di masa depan, jadi dia menyelamatkan mukamu."

Melihat Ren Yijun masih menolak untuk percaya bahwa ia telah ditipu oleh lawannya meskipun ia telah berusaha sekuat tenaga,

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya dan mengulang permainan sebelumnya, hanya untuk menyadari bahwa gaya permainannya berubah drastis menjelang akhir, menyebabkan Ren Yijun kehilangan sebagian besar buah caturnya setiap kali.

Wajah Ren Yijun hampir sehitam bola minyak di akhir.

Ren Shimin menatap permainan dengan tak percaya, akhirnya mendesah pelan dan menepuk kepala Ren Yaoqi, "Baiklah, Yaoyao, jangan marah pada San Ge-. Dia paling benci ketika orang tidak menghormati lawan mereka saat bermain catur."

"Hmph!" Ren Yijun mendengus dingin, memalingkan muka, benar-benar geram.

Ren Yaoqi berkata dengan santai, "Ayah pernah berkata bahwa kita bisa mengetahui karakter seseorang dari gaya bermain caturnya. Keahlian catur Han Gongzi memang luar biasa, tetapi dia suka menyembunyikan kekuatan aslinya. Dia bisa menang dengan indah, tetapi dia kurang tegas. Rasanya selalu terlalu... penuh perhitungan."

Ren Shimin tampak berpikir setelah mendengar ini.

Ren Yaoqi perlahan mengambil bidak catur dari papan, dengan hati-hati meletakkannya satu per satu kembali ke dalam toples catur porselen putih yang halus.

"Awalnya, aku merasa dia cukup menyenangkan dan bahkan berharap untuk menjadi temannya. Sekarang, melihatnya seperti ini, aku benar-benar tidak menyukainya!" kata Ren Yijun dingin. Ia dikenal karena sifatnya yang tak terduga, sering kali mengubah ekspresinya semudah membalik-balik buku; kini, wajahnya kembali muram seperti biasa.

Ren Shimin menghela napas, "Tak seorang pun di dunia ini sempurna, dan mereka yang memiliki bakat sekaligus kebajikan pada dasarnya sangat sedikit. Han Gongzi juga berasal dari keluarga pedagang. Ia satu-satunya pewaris laki-laki di generasinya. Dari apa yang ia katakan, selain bersekolah di akademi di Kota Yunyang, ia menghabiskan waktunya bepergian dengan para tetua. Wajar baginya untuk memiliki sedikit sifat hati-hati seorang pedagang." 

Ngomong-ngomong, keluarga Ren juga pedagang, namun Ren Shimin selalu memandang rendah para pedagang.

Analisis ini masuk akal, pikir Ren Yaoqi gembira sambil menutup toples catur.

Ia tak terlalu peduli dengan pepatah 'gaya catur seseorang mencerminkan karakternya'. Entah Han Gongzi benar-benar mengalah atau apakah keterampilan caturnya yang sebenarnya benar-benar sebanding dengan Ren Shimin dan Ren Yijun, ia tak peduli.

Ia hanya tidak ingin kedua pria di hadapannya memiliki kesan yang begitu baik tentang Han Yunqian sehingga mereka tidak akan puas kecuali mereka membujuknya untuk menjadi menantu dan ipar mereka.

Meskipun ia tidak tahu apakah keluarga Han terlibat dalam kejatuhan keluarga Ren di kehidupan sebelumnya, menjaga jarak dari keluarga Han adalah tindakan yang paling aman.

Ia tidak merasa menyesal telah diam-diam memfitnah karakter seorang pria. Seorang pria yang memutuskan pertunangannya, apa pun alasannya, adalah seseorang yang ia benci.

Pria itu masih bisa menikahi pengantinnya yang cantik setelah memutuskan pertunangan. Namun, wanita itu hidupnya hancur karenanya. Tragedi Ren Yaohua di kehidupan sebelumnya disebabkan oleh keluarga Han dan Ren.

***

Dua hari kemudian, keluarga Han mengirimkan undangan kepada Ren Shimin dan Ren Yijun untuk mengunjungi kediaman mereka. Ren Shimin sedang sibuk membingkai lukisan dan dengan sopan menolaknya. Ren Yijun hanya beralasan sakit dan menolak untuk bertemu mereka.

Keluarga Han mengundang mereka dua kali lagi, tetapi Ren Shimin dan Ren Yijun menolak. Namun, Wu Laoye Ren Shimao dan Da Shaoye Ren Yiyan hadir satu kali.

Akhir tahun semakin dekat, dan musim dingin kali ini terasa sangat dingin. Orang-orang sebisa mungkin tinggal di rumah, dan interaksi sosial berkurang drastis di musim dingin. Keluarga Han berhenti mengirimkan undangan.

Hukuman Ren Yaoyu akhirnya dicabut, tetapi ia tidak bisa lagi kembali ke halaman wanita tua itu. Sejak saat itu, ia dan Ren Yaoying menjadi musuh bebuyutan. Sikapnya terhadap Ren Yaohua, yang sebelumnya ia anggap musuh, melunak secara signifikan.

Perubahan lainnya adalah Ren Yijun, San Shaoye keluarga Ren, dengan temperamennya yang eksentrik dan hubungannya yang dingin dengan semua saudaranya, tiba-tiba menjadi ramah terhadap Wu Xiaojie. Ia bahkan sering menerjang angin dan salju, menggunakan tongkatnya untuk datang ke Ziwei Yuan untuk bermain catur dengan Wu Xiaojie, Ren Yaoqi. Hal ini membuat semua orang di keluarga Ren bingung dan tercengang, kecuali San Laoye, yang tetap tenang dan tidak terpengaruh. 

***

BAB 28

Penyakit Li telah sepenuhnya pulih, namun ia masih enggan keluar rumah. Selain memberi penghormatan kepada para tetua di Ronghua Yuan, ia jarang keluar rumah.

Pada hari istimewa ini, Ren Yaoqi dan Ren Yaohua berada di ruang utama Li, menjahit bersama Li dan Zhou Momo.

Generasi muda keluarga Ren—para lelaki—sedang belajar di halaman luar di bawah bimbingan seorang guru privat yang disewa dari kediaman. Para gadis belajar membaca dan menulis bersama ibu mereka; untungnya, para wanita dari keluarga Ren berasal dari keluarga bangsawan, dan menulis serta menggambar bukanlah masalah bagi mereka.

Atau, seperti Ren Yaoqi, beberapa memiliki ayah atau saudara laki-laki yang bersedia mengajari mereka. Gadis-gadis seperti itu biasanya sangat disayangi atau benar-benar berbakat.

Untuk keterampilan lain seperti menjahit dan seni lainnya, keluarga Ren juga secara khusus menyewa penyulam dan guru privat perempuan untuk datang ke kediaman. Namun, kelas biasanya dimulai pada musim semi dan berakhir sekitar Festival Pertengahan Musim Gugur. Kehadiran tidak wajib; Itu sepenuhnya terserah pada kepentingan pribadi. Tidak ada yang peduli jika seseorang hanya hadir sesekali.

Mengenai mengapa keluarga Ren, yang tidak menghargai pendidikan perempuan, mau mengeluarkan uang untuk menyewa tutor perempuan, hanya bisa dikatakan bahwa ini adalah praktik umum di kalangan keluarga kaya pada saat itu. Tidak masuk akal jika yang lain tidak menyewa tutor perempuan.

Ren Yaoqi sedang bercanda dengan Li dan yang lainnya, dan semua orang tertawa terbahak-bahak. Suasana di ruangan itu ceria ketika tiba-tiba mereka mendengar pelayan Que'er, berdiri di pintu yang mengarah dari ruang dalam ke kamar mandi, mengerutkan kening dan berbalik ke arah kamar mandi, sambil berteriak pelan, "Siapa di luar!"

Semua orang terkejut, dan Li bahkan tanpa sengaja menusuk tangannya dengan jarum sulamannya.

"Apa yang kamu lakukan! Kenapa kamu begitu terkejut!" Zhou Momo segera bangkit dan menghampiri.

Que'er segera meminta maaf, "Pelayan ini baru saja mendengar suara di kamar mandi. Sepertinya seseorang tidak sengaja menendang bangku kayu."

Di ruang dalam sayap barat rumah utama Li, terdapat sebuah kamar mandi kecil. Kamar mandi itu memiliki pintu yang menghadap ke utara, yang menghubungkannya dengan halaman belakang untuk memudahkan akses air.

Zhou Momo bergegas masuk ke kamar mandi untuk memeriksa. Ia tidak menemukan siapa pun, hanya sebuah bangku yang telah ditendang di samping tirai di pintu utara, membuktikan bahwa memang ada seseorang di sana. Ia kemudian dengan sengaja mengangkat tirai di pintu utara kamar mandi dan melihat ke halaman belakang. 

Halaman belakang Ziwei Yuan sangat kecil; dari pintu utara kamar mandi ke atap halaman terakhir hanya berjarak tujuh atau delapan anak tangga. Karena saat itu musim dingin, suasana di luar sepi, tanpa seorang pun terlihat. Karena salju di halaman harus dibersihkan tiga kali sehari, terutama di lorong tengah, hanya beberapa jejak kaki dangkal yang terlihat, semuanya mengarah ke dapur kecil di halaman belakang yang khusus digunakan untuk merebus air di musim dingin. Zhou Momo memandangi jejak kaki itu sejenak, lalu menurunkan tirai dan kembali ke dalam.

Ren Yaohua meletakkan sulamannya dan bangkit untuk menghampiri. Ia bertemu Zhou Momo , yang baru saja kembali dari penyelidikannya. Ekspresinya berubah sedikit dingin ketika ia bertanya, "Apakah orang-orang dari halaman belakang itu menguping tadi?"

Xi'er berkata dengan marah, "Orang-orang ini benar-benar melanggar hukum! Menyelinap menguping di malam hari itu biasa, tapi begitu terang-terangan di siang hari! Sungguh tercela!"

Ren Yaohua menatap Xi'er, terkejut sekaligus marah, "Apa! Mereka pernah menguping sebelumnya? Kenapa kamu tidak memberitahuku?"

Xi'er melirik Li setelah mendengar ini, lalu menundukkan kepalanya karena malu.

Li menghela napas, mencoba menenangkan pelayan itu, "Sudah kubilang untuk tidak memberitahumu. Lagipula, mereka tidak mendengar apa pun, jadi biarkan saja. Aku juga dengar bahwa orang-orang yang tinggal di halaman belakang kompleks kita semuanya memiliki latar belakang yang kuat; tidak baik menyinggung siapa pun dari mereka."

"Ibu!" Ren Yaohua menghentakkan kakinya dengan marah.

Zhou Momo cepat-cepat berkata, "Taitai hanya berpikir lebih baik menghindari masalah. San Xiaojie, tolong jangan marah pada Taitai."

Ren Yaohua tidak marah pada Li , tetapi ia agak tidak puas dengan sikap Li yang menurutnya terlalu lunak. Justru karena sifat Li yang pemalu, orang-orang lain itu bisa seenaknya menindas mereka.

"Kalau kamu tidak memberi pelajaran pada orang-orang ini, mereka akan semakin arogan. Mereka sudah melakukan hal-hal seperti menguping pembicaraan tuan mereka; siapa tahu apa yang akan mereka lakukan di masa depan! Ibu, kamu membiarkan kejahatan!"

Berbicara tentang ini, Ren Yaohua menoleh ke Ren Yaoqi, tatapannya menyiratkan sedikit provokasi, "Bukankah kamu bilang orang-orang itu tak tersentuh? Apa kita akan menoleransi mereka seperti ini dan tidak melakukan apa-apa?"

Ren Yaoqi, memikirkan keberanian kelompok itu, merasa agak tidak senang, tetapi menggelengkan kepalanya, berkata, "Aku tidak bilang orang-orang itu tak tersentuh, tetapi berurusan dengan mereka seharusnya tidak melalui tanganmu, dan kita tidak bisa terburu-buru."

Ren Yaohua mengangkat dagunya. Dengan wajah dingin, dia berkata, "Jadi, kamu akan membantu? Aku tidak peduli apa yang akan kamu lakukan, tetapi jika kamu tidak bisa menyelesaikan masalah mereka sebelum Tahun Baru, aku akan menggunakan caraku sendiri untuk mengusir mereka! Hanya memikirkan ibuku dan aku hidup di bawah tatapan curiga mereka setiap hari membuatku tak sanggup menerima ini."

"Kenapa mereka bertengkar lagi?" Li sangat cemas, takut kedua putrinya akan mulai bertengkar lagi. Hubungan mereka baru saja membaik, dan dia akan sangat khawatir jika memburuk lagi.

Namun, Ren Yaoqi tidak marah seperti yang diharapkan semua orang. Dia hanya merenung sejenak sebelum mengangguk dengan tenang, "Aku mengerti. Aku akan menangani orang-orang ini," dia menambahkan, "Sebelum Tahun Baru."

Semua orang menghela napas lega, terutama Li , yang sekali lagi takjub melihat betapa putri bungsunya telah tumbuh dewasa.

Melihat sikap Ren Yaoqi yang baik, dan mengingat bahwa masalah ini tidak dapat dikaitkan dengan Ren Yaoqi, Ren Yaohua tetap diam. Ia merasa agak tidak nyaman, namun enggan merendahkan diri untuk meminta maaf atas nada bicaranya sebelumnya, dan hanya mengangguk, dengan dingin berkata, "Jika kamu butuh bantuan, suruh saja seseorang pergi ke Wujing, yang ada di sisiku. Dia akan membantumu."

Ren Yaoqi tersenyum padanya, "Aku mengerti."

Senyum ini kembali mengejutkan semua orang, dan Ren Yaohua tidak berkata apa-apa lagi.

***

BAB 29

"Wu Xiaojie..."

Ren Yaoqi berhenti dan berbalik.

Zhou Momo berdiri di ambang pintu antara ruang utama dan ruang sebelah kiri, memanggilnya dengan lembut.

Ren Yaoqi melirik ke ruang dalam di ruang sebelah kiri, lalu memberi isyarat kepada Zhou Momo. Zhou Momo mengerti dan diam-diam mengikuti Ren Yaoqi ke ruang sebelah barat.

"Ibu selalu mudah terbangun; begitu bangun, beliau sulit tidur lagi. Momo , tolong bicara di sini," kata Ren Yaoqi.

Zhou Momo menatap Ren Yaoqi dan tersenyum kagum, "Wu Xiaojie, Anda... benar-benar telah banyak berubah. Taitai sangat bahagia, dan aku juga sangat bahagia."

Ren Yaoqi tersenyum. Ini menunjukkan betapa merepotkannya dia di masa kecil? Ingatan masa kecilnya kabur, karena terlalu menyakitkan; ia selalu menghindari mengingatnya.

"Momo, apakah ada yang ingin Momo katakan kepadaku?" Ren Yaohua telah kembali, dan Ren Yaoqi berpikir Zhou Momo mungkin ingin berbicara dengannya secara pribadi. Ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Zhou Momo berpikir sejenak dan berkata, "Ketika aku pergi memeriksa kamar mandi tadi, aku menemukan beberapa pasang jejak kaki di salju di luar."

"Momo, bisakah kamu tahu jejak kaki siapa itu? Aku ingat Ibu meminta air panas dua kali sekitar tengah hari," tanya Ren Yaoqi.

Zhou Momo mengangguk, "Awalnya, sulit untuk membedakannya. Para pelayan di halaman belakang memakai sepatu katun bersol tebal agar tetap hangat, dan sepatu itu juga cukup besar. Kebanyakan pelayan lebih menyukai tampilan sepatu katun tebal dan tebal itu, dan karena mereka sering melayani di dalam ruangan, mereka lebih suka menahan dingin dengan memakai sepatu katun bersulam. Tapi tadi, aku melihat jejak sepasang sepatu bot di antara jejak kaki itu."

Ren Yaoqi tersenyum penuh minat, "Momo, kamu sangat jeli. Tahukah kamu siapa pemilik sepatu bot itu?"

Zhou Momo mengangguk setuju, "Guan Momo, yang mengurus kayu bakar, memakai sepatu bot kulit rusa kecil hari ini. Karena sepatu bot itu terlalu kecil dan tidak pas di kakinya, ia berjalan agak jauh... Aku tak sengaja mendengar para pelayan diam-diam menertawakannya."

"Guan Momo?" Ren Yaoqi memiringkan kepalanya, berpikir sejenak. Ia samar-samar mengingatnya sebagai seorang wanita tua jangkung dan tegap yang pernah berurusan dengan Zhu Momo di kamarnya.

"Putrinya adalah pelayan kelas dua di kamar Jiu Xiaojie," setelah kembali, Zhou Momo, diingatkan oleh Ren Yaoqi, dengan cepat mengetahui latar belakang semua orang di halaman.

"Jiu Meimei?" Ren Yaoqi merenung.

Ia sudah menduga bahwa orang yang menguping hari ini pasti ada hubungannya dengan Fang Yiniang, karena orang-orang di ruangan lain tidak akan tertarik dengan obrolan santai antara ibu dan anak itu. Namun, berdasarkan pemahamannya tentang Fang Yiniang, Fang Yiniang  tidak akan mengirim wanita tua ceroboh seperti itu untuk menguping secara terbuka; Mungkin wanita tua ini yang mencoba menjilat mereka dan bertindak atas inisiatifnya sendiri.

"Kenapa Momo tidak bilang dari tadi?" tanya Ren Yaoqi.

Mendengar ini, Zhou Momo ragu sejenak, lalu mendesah, "Wu Xiaojie, Anda tahu sifat San Xiaojie. Kalau dia tahu siapa yang menguping, dia pasti akan membuat keributan. Aku... aku takut dia akan jatuh ke dalam perangkap orang lain. Jadi kupikir lebih baik diam saja untuk saat ini. Wu Xiaojie, meskipun Anda masih muda, Anda tahu apa yang penting. Lagipula, Anda baru saja bilang akan berurusan dengan orang-orang itu, jadi kupikir aku akan memberi tahu Anda, agar Anda lebih mudah bertindak nanti."

Ren Yaoqi mengangguk, "Aku mengerti, kalau begitu aku tidak akan mengatakannya untuk saat ini," ia kemudian bertanya, "Apakah Zhou Momo tahu dengan siapa Guan Momo ini biasanya tidak akur?"

Zhou Momo melirik Ren Yaoqi dengan heran. Melihatnya hanya tersenyum tipis, tanpa maksud lain, ia tidak terburu-buru bertanya lebih lanjut. Setelah berpikir sejenak, ia mengangguk dan berkata, "Ada satu, Liu Momo yang mengurus air panas di halaman belakang."

Ren Yaoqi hanya bertanya dengan santai, karena Zhou Momo baru beberapa hari kembali bersama Li , dan ia mungkin tidak tahu jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini. Namun, sepertinya ia telah meremehkan Zhou Momo.

"Apakah itu Liu Momo, yang mengurus pembukuan di rumah Wu Taitai?"

"Ya, itu dia. Wanita yang bertugas menyiapkan air panas bisa menukarnya dengan sejumlah uang dari para pelayan yang murah hati. Namun, wanita yang bertugas menyiapkan kayu bakar dan arang tidak mendapatkan banyak keuntungan karena rumah besar menyediakan cukup kayu bakar dan arang biasa, sementara arang benang perak terbaik dikontrol ketat, dan api terbuka dilarang di tempat tinggal para pelayan. Guan Momo sangat kesal karena Liu Momo, yang dipindahkan dari halaman luar, mendapatkan pekerjaan yang lebih baik daripada dirinya, dan sering mempersulit Liu Momo ketika ia meminta kayu bakar. Keduanya tidak akur. Meskipun mereka tidak pernah bertengkar hebat, semua orang di halaman tahu bahwa mereka tidak akur."

Ren Yaoqi merenung sejenak, lalu mengangguk kepada Zhou Momo , sambil berkata, "Aku mengerti. Terima kasih telah memberitahuku ini, Momo."

Ia baru 'terbangun' sebentar, dan meskipun ia diam-diam telah menyelidiki orang-orang di halaman, ia tidak mungkin memiliki informasi sedetail Zhou Momo .

Melihat Ren Yaoqi berdiri sambil berbicara, Zhou Momo tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Wu Xiaojie, akhir tahun sudah dekat. Sudahkah Anda memikirkan rencana? Jika kita membiarkan San Xiaojie membuat masalah, Ziwei Yuan kita akan sangat menderita," Zhou Momo masih ingat analisis Ren Yaoqi terakhir kali; kalau tidak, ia tidak akan membiarkan orang-orang itu berdiam diri di Ziwei Yuan.

Ren Yaoqi tersenyum pada Zhou Momo , "Jangan khawatir, Momo. Mungkin kami akan segera membutuhkan bantuanmu."

Zhou Momo segera menjawab, "Xiaojie, Anda terlalu baik. Jika ada yang Anda butuhkan, silakan beri perintah."

Ren Yaoqi keluar dari rumah utama Li dan, saat melewati halaman barat, mendengar suara pedang dan teriakan berirama dari dalam.

Ren Yaoqi terdiam, berdiri di luar halaman barat untuk waktu yang lama hingga pelayan di belakangnya bersin keras karena kedinginan, menyadarkannya kembali.

"Aku akan pergi menemui Ayah," katanya lembut, seolah berbicara pada dirinya sendiri.

***

Begitu memasuki halaman barat, Ren Yaoqi melihat Ren Shimin berdiri di atas salju, menghunus pedang sepanjang tiga kaki dengan gerakan yang terlatih, suara pedangnya bergema seperti teriakan naga. Jubah putihnya yang berlengan lebar berkibar mengikuti gerakan pedangnya, bilah pedangnya sesekali memantulkan kilauan salju yang menyilaukan. Ia tampak sangat serius.

Melihat Ren Yaoqi masuk, Ren Shimin menyelesaikan gerakan pedangnya dengan gerakan yang terampil, lalu menatapnya dengan bangga dan berkata, "Yaoyao, apakah kemampuan pedang Ayah meningkat lagi?"

Jika sebelumnya, Ren Yaoqi pasti akan memujinya.

Ren Yaoqi hanya menatap pedang di tangannya tanpa ekspresi, dan berkata lembut, "Indah, tapi itu semua hanya untuk pamer."

Ren Shimin mencibir, "Anak kecil mana yang tahu? Kali ini di ibu kota, bahkan para pengawal yang melihat ilmu pedangku hanya bisa memujinya. Mereka beberapa kali bertanding denganku, dan semuanya kalah."

Ren Yaoqi menatap ayahnya, memejamkan mata sejenak, dan berkata dengan tegas, "Ayah, aku tidak berbohong padamu. Ilmu pedangmu hanya untuk pamer; jika melawan seniman bela diri sejati, itu sama sekali tidak berguna."

***

BAB 30

Wajah Ren Shimin menegang, dan ia memelototi Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi balas melotot tanpa mundur, sementara ayah dan anak perempuan itu berdiri saling menatap dalam angin dingin.

Akhirnya, Ren Shimin merasa tidak pantas berdebat dengan anak kecil seperti ini, jadi ia terbatuk pelan, memberi jalan keluar, dan berkata dengan ramah, "Ayah berlatih pedang hanya untuk memperkuat tubuh dan mengagumi gaya orang-orang kuno, bukan untuk bertarung atau menjadi garang."

Ren Yaoqi menatap pedang panjang berharga di tangannya, gagang peraknya dihiasi amber dan batu akik, dan bilahnya sudah tajam. Tiba-tiba, ia mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Ren Shimin cepat mundur selangkah, terkejut, "Yaoyao, pedang Ayah asli. Jangan sentuh, nanti tanganmu terluka."

***

Ia tentu tahu itu pedang sungguhan, dan ia juga tahu bahwa ayahnya, setelah mendengarkan fitnah seseorang, percaya diri memiliki bakat luar biasa dalam ilmu pedang, dan setelah berlatih selama beberapa tahun, menganggap dirinya sebagai guru yang tak tertandingi.

Jadi, di kehidupan sebelumnya, ketika ia menemui Ren Shimin untuk memohon agar keluarga Ren mengirimnya ke Pengawas Militer Lu, Ren Shimin, setelah gagal berunding dengan Ren Lao Taiye dan Ren Lao Taifu, mengambil pedang ini dari dinding ruang sebelah kanan ruang belajar.

"Yaoyao, jangan takut, Ayah akan pergi mencari Zeng Pu sekarang," ia menghiburnya, mengelus kepalanya, lalu dengan percaya diri menghunus pedangnya dan bergegas keluar.

Ketika ia kembali, itu sudah seperti hukuman mati.

...

Ren Yaoqi melangkah maju, mencengkeram gagang pedang dengan tekad yang tak biasa, "Ayah, karena Ayah berlatih ilmu pedang hanya untuk kesehatan dan untuk meniru para cendekiawan kuno, maka jangan gunakan pedang ini."

Ren Shimin terkejut melihat ekspresi serius Ren Yaoqi dan tanpa sadar melepaskan genggamannya, "Kenapa?"

Pedang itu mendarat di tangan Ren Yaoqi; berat, dan ia berjuang keras untuk memegangnya, tetapi ia tetap memegangnya erat-erat, sambil berkata dengan nada meremehkan, "Karena pedang ini terlihat sangat vulgar. Orang bijak kuno, dengan keanggunan mereka yang tak tertandingi, tidak akan pernah menggunakan pedang berhiaskan emas dan giok seperti ini. Lagipula, tak perlu pisau tajam untuk kesehatan."

Ren Shimin dengan saksama memeriksa pedang di tangan Ren Yaoqi. Ia tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi setelah komentar Ren Yaoqi, ia merasa pedang itu agak vulgar. Ia mendesah, "Pedang ini ditemukan untukku oleh Wu Di-ku, dan harganya cukup mahal. Tapi memang terlihat agak terlalu mencolok. Mungkin aku harus meminta pelayan mencarikan pedang yang lebih biasa besok?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Ayah, mengapa Ayah tidak mempertimbangkan untuk mengukir pedang bambu sendiri? 'Dengan sendi, seseorang menjadi kuat; tanpa hati, karakternya tegak. Di tengah badai dan hujan, pedang itu lebih baik patah daripada bengkok. Tetap hijau di segala musim, ia tak bersaing dengan bunga-bunga untuk mendapatkan keindahan.' Itulah gaya seorang cendekiawan sejati! Ayah sendiri sering berkata, 'Tanpa daging, seseorang menjadi kurus; tanpa bambu, seseorang menjadi vulgar,' bukan?"

Ren Shimin mengelus dagunya, "Pedang bambu? Bukankah itu agak terlalu sembrono?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya dengan serius, nadanya mengandung sedikit kritik, "Berlatih ilmu pedang tidak seperti para prajurit barbar yang senang bertarung! Mungkin tampak kekanak-kanakan bagi orang biasa, tetapi apa pentingnya pendapat mereka bagi kita? Apakah Ayah perlu menggunakan senjata vulgar seperti itu hanya karena ia peduli dengan pendapat orang lain?"

Ren Shimin memelototi Ren Yaoqi, "Tentu saja tidak."

Setelah berpikir sejenak, ia tersenyum dan mengangguk setuju, "Apa yang kamu katakan masuk akal. Kalau Ayah punya waktu, aku sendiri yang akan mengukir 'pedang seorang bangsawan'."

Ren Yaoqi menghela napas lega. Banyak orang bertindak impulsif karena merasa lebih berani dengan memiliki senjata. Senjata dapat membuat orang lebih berani.

Ia akan dengan tekun mengawasi latihan ayahnya, yaitu pedang "seorang bangsawan" yang hanya memperkuat tubuh!

"Aku akan membuang pedang ini untukmu," kata Ren Yaoqi, sambil menyerahkan pedang itu kepada pelayan di belakangnya, tanpa peduli apakah Ren Shimin setuju atau tidak.

Untungnya, Ren Shimin adalah orang yang santun dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

Ren Yaoqi pergi dengan puas setelah melihat pedang Ren Shimin. Sebelum pergi, ia tak lupa berbincang-bincang dengan para pelayan yang bertugas di ruang belajar, meminta mereka untuk selalu memuji San Laoye atas permainan pedang bambunya yang lebih elegan daripada permainan pedang aslinya!

Bulan kedua belas lunar segera tiba. Jian Momo, mantan kepala urusan eksternal di Ziwei Yuan, terjatuh dan kakinya cedera saat bangun tidur di malam hari karena usianya yang sudah lanjut, sehingga ia dikirim ke manor di luar untuk memulihkan diri.

Kepala urusan eksternal memegang kekuasaan yang cukup besar, terutama karena ia bertanggung jawab atas beberapa urusan pembelian.

Menjelang akhir tahun, keluarga Ren tentu saja meminta Da Taitai untuk mengatur pembelian barang-barang Tahun Baru. Namun, Ziwei Yuan merasa kesulitan untuk menyiapkan barang-barang tertentu. Biasanya, karena keluarga Ren belum membagi rumah tangga, setiap cabang dapat memenuhi sebagian besar kebutuhan mereka dari dana bersama. Namun, masih ada beberapa barang yang perlu dibeli dengan uang mereka sendiri.

Misalnya, jika San Laoye tiba-tiba merasa bonsai delima di halamannya terlalu norak dan ingin menggantinya dengan daphne bertepi emas, dan karena suasana hatinya sedang buruk, hal itu harus segera dilakukan, orang-orang di Ziwei Yuan harus pergi dan mencari beberapa pot daphne bertepi emas.

Atau, misalnya, jika San Laoye sedang melukis suatu hari dan tiba-tiba teringat sebaris puisi seperti, 'Keranjang bambu, basah kuyup, memetik buah layu pertama, gemetar kedinginan, semerah jambu burung bangau. Semua orang bilang manis seperti madu, tapi siapa tahu keajaibannya terletak pada sedikit rasa asamnya?' maka orang-orang di Ziwei Yuan harus berebut mencarikannya beberapa buah bayberry.

Situasi tak terduga seperti ini sangat umum terjadi di Ziwei Yuan, terutama menjelang akhir tahun.

San Laoye itu pemilih dan memiliki standar yang tinggi, semua orang di keluarga Ren tahu itu.

Namun, San Laoye sungguh luar biasa murah hati! Jika kamu bisa segera mendapatkan apa yang diinginkannya, ia tak peduli berapa pun harganya.

Selain itu, para majikan dan pelayan lain di halaman akan diam-diam membeli pakaian, perhiasan, jarum, dan benang... uang untuk mengurus urusan luar negeri cukup besar. Tentu saja, Anda juga membutuhkan koneksi dan pengaruh agar kompeten dalam peran ini.

Akibatnya, para wanita tua di Ziwei Yuan mulai merencanakan sesuatu.

Saat ini, satu-satunya kepala pelayan senior dan andal yang melayani Li San Taitai adalah Zhou Momo. Para pelayan cakap lainnya hanyalah beberapa pelayan senior, dan menjelang akhir tahun, Zhou Momo juga sibuk. Pada akhirnya, kepala urusan luar harus dipilih dari antara para wanita tua dan istri-istri di halaman.

Benar saja, keesokan harinya sang majikan mengumumkan bahwa ia akan memilih salah satu pengasuh kelas dua dari Ziwei Yuan untuk sementara mengambil alih posisi pengasuh urusan luar negeri.

Seketika, para Momo kelas dua di Ziwei Yuan mulai mencoba segala cara untuk mengumpulkan informasi. Kebanyakan dari mereka memiliki keponakan laki-laki atau perempuan yang bekerja di halaman luar. Jika mereka bisa menerima pekerjaan ini dan mendapat dukungan dari San Laoye, itu akan menjadi hal terbaik yang pernah ada.

Bahkan Zhu Momo, yang bertugas di tempat tinggal Ren Yaoqi, secara halus menanyakan situasi tersebut kepadanya.

"Apa? Momo, apakah kamu tidak lagi bersedia melayani di kamarku dan mencari pekerjaan lain?" tanya Ren Yaoqi, sambil meletakkan dagunya di tangannya dan tersenyum kepada Zhu Momo.

"Tidak, tidak, aku sedang mencari Guan Momo di halaman belakang, " Zhu Momo tidak memiliki kerabat lain di rumah tangga Ren, sementara Guan Momo memiliki seorang keponakan yang tinggal di bangunan luar halaman luar. Ia tidak memiliki pekerjaan tetap, hanya menerima pekerjaan serabutan dari rumah tangga. Guan Momo telah memberikan beberapa koin kepada Zhu Momo untuk membantunya mencari informasi.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, "Kurasa aku mendengar Zhou Momo menyebutkannya sekilas, mengatakan bahwa Ibu menyukai Wei Momo dari ruang teh dan Niu Saozi, yang memegang kunci halaman kita."

Mendengar hal ini, mata Zhu Momo berbinar, dan ia segera memberi tahu Guan Momo kabar tersebut. Ia juga memberi tahu Wei Momo dan Niu Saozi tentang kabar baik itu, berharap dapat memanfaatkan kesempatan itu untuk menjilat.

Dalam waktu kurang dari sehari, semua pelayan di Ziwei Yuan tahu bahwa Wei Momo atau Niu Saozi akan mengambil alih posisi manajer urusan eksternal.

***

BAB 31

Malam itu, Ren Yaoqi keluar dari ruang utama. Li memerintahkan pelayan pribadinya, Xi'er, untuk menyalakan lampu sendiri bagi Ren Yaoqi dan mengantarnya kembali.

Akhir-akhir ini Xi'er sering mengunjungi aku p barat Ren Yaoqi, dan para pelayan di sana selalu ditegur olehnya, sehingga mereka semua takut padanya.

Hari itu, ia kembali memerintah para pelayan, lalu membantu Ren Yaoqi kembali ke kamar dalamnya dan membantunya berganti pakaian sehari-hari.

Ketika para pelayan Qingmei dan Xueli masuk sambil membawa baskom tembaga, Xi'er membisikkan sesuatu di telinga Ren Yaoqi. Melihat kedua pelayan itu masuk, Xi'er berdiri tegak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, mengerutkan kening dan memarahi, "Tidak bisakah kamu memberi tahu sebelum masuk? Bagaimana kamu bisa begitu ceroboh sampai mengganggu majikanmu?"

Xueli menundukkan kepalanya dan dengan patuh menjawab, "Ya." 

Qingmei, yang awalnya menunjukkan sedikit rasa kesal, akhirnya berhasil tetap diam.

Ren Yaoqi kini telah pulih dari keterkejutannya dan terbatuk pelan, "Aku mengantuk. Bantu aku mandi."

Xi'er memberi isyarat kepada dua pelayan untuk maju, yang secara pribadi membantu Ren Yaoqi mandi sebelum membungkuk dan pergi.

Qingmei dan Xueli juga pergi tak lama kemudian, Zhu Momo masuk.

Melihat Ren Yaoqi bersandar di kepala tempat tidur, membolak-balik buku di meja samping tempat tidur di dekat tempat lilin, Zhu Momo tersenyum ramah dan melangkah maju untuk memberi hormat, "Xiaojie, sudah larut malam. Kenapa Anda masih membaca? Anda harus berhati-hati dengan mata Anda."

Ren Yaoqi melirik Zhu Momo, menutup mulutnya dengan tangan kanan, dan menguap sedikit, tetapi tidak meletakkan buku itu. Nada suaranya lesu, "Ayah mengujiku dengan kiasan klasik hari ini, dan aku tidak bisa langsung menjawabnya. Aku samar-samar ingat itu dari buku ini, kira-kira seperti Qionglin Zhuan."

"Oh... Xiaojie, apakah Anda mencoba menjadi Zhuangyuan*?"

*saraja peringkat 1 dalam ujian kekaisaran

Setelah berbicara, Zhu Momo menutup mulutnya dan terkekeh. Melihat Ren Yaoqi lesu dan mengabaikannya, ia mencondongkan tubuh lebih dekat dan berkata, "Mengenai mengapa Anda, Xiaojie, adalah satu-satunya di antara tiga Xiaojie kami yang telah memenangkan hati San Laoye , orang lain mungkin tidak tahu, tetapi aku, yang telah melayani Anda begitu lama, tahu betul. Anda memang begadang belajar cukup lama! Bahkan Liu Shaoye pun tidak dapat dibandingkan dengan Anda dalam hal itu."

Ren Yaoqi terdiam mendengar ini. Ia sebenarnya telah mengantisipasi kedatangan Zhu Momo, jadi ia dengan santai mengambil buku dan menunggunya. Ia hampir lupa bahwa ia sendiri sering begadang belajar dan menulis saat kecil.

Untuk mendapatkan hati ayahnya dan bersaing dengan kakak perempuannya, ia telah bekerja sangat keras saat kecil. Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut.

"Xiaojie, apakah aku salah?" Zhou Mmo, yang menyadari bahwa Ren Yaoqi tidak setuju dengannya, bertanya dengan hati-hati.

Ren Yaoqi menatapnya dan tersenyum tipis, "Ya, Momo benar. Hari sudah mulai malam, aku harus istirahat. Kalau tidak, aku akan terlambat besok dan menjadi orang terakhir yang memberi penghormatan kepada Zufu dan Zumu."

Zhu Momo mengambil buku yang ditawarkan dan berkata sambil tersenyum, "Mau kubantu tidur?"

Melihat Ren Yaoqi mengangguk, Zhu Momo segera meletakkan bukunya dan pergi membantu Ren Yaoqi membuka pakaian.

"Apakah Xi'er dari kamar Taitai yang mengantar Anda pulang, Xiaojie?" tanya Zhu Momo sambil tersenyum.

"Hmm," Ren Yaoqi mengangguk santai.

"Jelas Taitai sangat menyayangi Anda, Xiaojie. Xi'er praktis menjadi pelayan pribadimu sekarang," Zhu Momo membantu Ren Yaoqi melonggarkan pakaiannya, dengan lembut membantunya berbaring, dan berkata sambil tersenyum.

"Apakah Xiaojie ingin aku menemani Anda sebentar?" Zhu Momo menyelimutinya dan membungkuk di kepala tempat tidur.

Ren Yaoqi mengangguk dengan mata terpejam, "Baiklah, Momo, duduklah dan bicaralah padaku. Aku akan tertidur selagi kita bicara," snak-anak suka ditemani saat tidur, dan Ren Yaoqi juga punya kebiasaan ini sejak kecil.

"Ya!" Zhu Momo langsung setuju dan duduk di samping tempat tidur Ren Yaoqi.

"Apakah Xiaojie dan Xi'er berhubungan baik?" Zhu Momo melanjutkan.

"Kami baik-baik saja. Xi'er Jiejieorang yang sangat baik." Ren Yaoqi membalikkan badan, menghadap ke luar tempat tidur, dan menjawab dengan mata terpejam.

"Apakah dia mengatakan sesuatu padamu?" tanya Zhu Momo, sambil mendekat.

Ren Yaoqi melirik Zhu Momo dengan malas, lalu menutup matanya lagi.

Zhu Momo tersenyum ramah dan berkata dengan hati-hati, "Xiaojie, pelayan tua ini hanya bertanya dengan santai. Lagipula, para pelayan di rumah utama jauh lebih tahu daripada kita; aku hanya penasaran."

Ren Yaoqi menguap lagi dan bergumam, "Apa yang perlu dikhawatirkan? Ini hanya tentang pelayan yang mengurus urusan luar, tidak ada yang menarik."

Zhu Momo tiba-tiba berpikir. Senyumnya menjadi lebih ramah, terlepas dari apakah Ren Yaoqi, dengan mata tertutup, dapat melihatnya, "Memang membosankan. Bukankah pilihannya sudah diputuskan? Wei Momo atau Niu Saozi!"

Ren Yaoqi cemberut, "Itu belum pasti."

Zhu Momo mencondongkan tubuh ke depan lagi, "Xiaojie, maksud Anda Taitai mengubah pilihannya?"

Ren Yaoqi mengerutkan kening, lalu membuka matanya, "Memangnya kenapa kalau itu berubah? Lagipula itu bukan urusan kita."

Zhu Momo buru-buru berkata, "Bagaimana mungkin itu bukan urusan kita? Kita akan sering berurusan dengan para pengasuh ini di masa depan, jadi mengetahuinya lebih awal akan membantu kita bersiap."

Ren Yaoqi berpikir sejenak, "Xi'er bilang dia mendengarnya dari Ibu, dan meskipun Ibu memberitahuku, dia melarangku memberi tahu siapa pun."

"Pelayan ini tidak akan memberi tahu siapa pun!" Zhu Momo segera meyakinkannya.

Ren Yaoqi tampak kesal dengan pertanyaannya yang terus-menerus, "Kudengar karena perayaan Tahun Baru yang sibuk, kita untuk sementara menugaskan dua pengasuh ke halaman kami. Mereka akan memutuskan siapa yang lebih cocok setelah liburan. Ibu dan Ayah berdiskusi dan memutuskan Niu Saozi dan Liu Momo, yang mengelola air panas di dapur belakang."

Zhu Momo terkejut, "Bukankah Wei Momo? Kenapa sekarang Liu Momo?"

Ren Yaoqi berkata dengan tidak sabar, "Mana aku tahu? Mereka mungkin berpikir Liu Momo lebih cocok."

Zhu Momo merenung sejenak, lalu dengan hati-hati bertanya, "Xiaojie, apakah informasi ini dapat dipercaya?"

Ren Yaoqi memelototi Zhu Momo, "Ini yang Xi'er dengar dari ibuku! Pengumumannya mungkin akan diumumkan besok pagi. Kenapa kamu bertanya kalau tidak percaya?"

Zhu Momo kini memercayainya. Sambil memaksakan senyum dan meminta maaf, ia sudah memikirkan cara untuk mendapatkan keuntungan bagi dirinya sendiri.

Ren Yaoqi berguling lagi, menghadap ke dalam, "Liu Momo itu cukup beruntung. Mereka sudah memutuskan Wei Momo, tapi tiba-tiba muncul entah dari mana. Orang-orang akan mengira dia berkhianat."

Jantung Zhu Momo berdebar kencang. Ia mengintip ke bagian dalam tempat tidur, "Apa, Liu Momo tidak berkhianat?"

Ren Yaoqi berkata dengan tidak sabar, "Khawatir apa? Ayah hanya asal memilih namanya saat Ibu dan Ayah sedang mendiskusikannya. Tidak ada orang luar yang tahu. Apa dia pikir dia bisa berkhianat dengan Ayah?"

Zhu Momo tiba-tiba tersadar. San Laoye telah melakukan hal semacam ini berkali-kali. Alasannya dalam mengambil keputusan beragam dan tak terduga—misalnya, nama yang terdengar indah, kuku yang indah... dan sebagainya.

Lebih lanjut, kata-kata Ren Yaoqi mengingatkannya bahwa ia mungkin sebenarnya bisa memanfaatkan situasi ini.

"Xiaojie, aku tidak akan mengganggu istirahat Anda lagi. Aku akan memanggil Qingmei untuk berjaga segera," kata Zhu Momo, sambil berdiri dengan tidak sabar. Ia harus menyelesaikan urusannya sebelum besok.

Ren Yaoqi, yang tampak mengantuk, melambaikan tangannya dengan acuh, "Keluarlah. Biarkan Qingmei menunggu di luar. Dia tidak perlu masuk."

Zhu Momo segera mengiyakan dan pergi.

Ren Yaoqi mendengar langkah kakinya menghilang dari ruangan. Meskipun matanya tetap terpejam, senyum tipis tersungging di bibirnya.

Untuk membuat orang lain mengikuti jalan yang telah kamu tentukan, pertama-tama kamu harus tahu apa yang mereka pikirkan dan apa yang mereka inginkan.

Ren Yaoqi telah mengamati Zhu Momo dengan saksama beberapa hari terakhir ini dan tahu bahwa ia serakah dan tidak akan membiarkan kesempatan untuk menghasilkan uang berlalu begitu saja.

Mereka yang ingin mendapatkan manfaat darinya harus membayar harganya. 

***

BAB 32

Setelah meninggalkan kamar Ren Yaoqi, Zhu Momo melihat kedua pelayannya, Qingmei dan Xueli, berdiri di koridor tak jauh dari sana, tampak sedang berdebat pelan.

Zhu Momo mengerutkan kening, berjalan mendekat, dan membentak dengan suara pelan, "Apa yang kalian berdua lakukan! Benar-benar tak berguna, hanya membuat masalah! Besok aku akan menyuruh selir untuk menjual kalian berdua!"

Qingmei melirik Xueli dan mencibir, "Aku khawatir beberapa dari mereka akan mendapatkan beberapa kata-kata manis dari majikan baru mereka dan kemudian meremehkan majikan lama mereka! Mereka sudah menemukan seseorang yang lebih baik."

Zhu Momo menatap Xueli dengan curiga setelah mendengar ini.

Xueli hampir menangis, tergagap, "Momo, jangan dengarkan omong kosongnya! Aku tidak..."

"Tidak? Kalau tidak, kenapa kamu mengikuti Xiaojie ke mana-mana beberapa hari terakhir ini, sementara mengabaikanku? Semua orang bilang kamu , Xueli, dan Xi'er dari kamar Taitai, sudah menjadi orang kepercayaan Xiaojie! Tadi, ketika Xi'er pergi, dia sengaja menarikmu ke samping untuk membisikkan sesuatu, tapi ketika aku bertanya, kamu tidak mau bicara! Kalian berdua sudah lama bersekongkol!" Qing Mei menggertakkan giginya, suaranya sedikit meninggi.

Xueli buru-buru mencoba menjelaskan, "Xi'er baru saja memuji sulaman dompet yang kuberikan padanya sebelumnya, dan ingin..."

"Ha, akhirnya kamu mengakuinya juga, ya? Kenapa kamu tiba-tiba memberinya dompet? Aku bersamamu setiap hari, bagaimana mungkin aku tidak tahu? Bukankah kamu diam-diam mencoba menjilatnya di belakangku? Aku orang yang sangat jujur, dan kamu membuatku terlihat seperti ini!" Qing Mei cemberut dan berteriak.

"Apa yang kamu teriakkan tengah malam begini!" Zhu Momo mencubit lengan Qingmei. Qingmei meringis kesakitan dan mencoba berteriak, tetapi karena tatapan Zhu Momo , ia menelan erangannya.

Melihat Qingmei diam, Zhu Momo mengerutkan kening dan menatap Xueli. Xueli menggigit bibir bawahnya, ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak bisa berkata-kata.

Zhu Momo ingin bertanya lebih lanjut, tetapi karena teringat ada urusan lain, ia menahan diri, memelototi kedua pelayan itu dan berkata, "Aku akan menyelesaikan urusan kalian besok! Sekarang pergilah dan layani Xiaojie!"

Kedua pelayan itu menundukkan kepala dan menjawab, "Baik."

Saat Zhu Momo berbalik, ia berbalik dan bertanya, "Apakah kamu melihat Liu Momo ketika kamu pergi ke halaman belakang untuk mengambil air?"

Xueli berbisik, "Kemudian, Wei Momo mentraktir semua pengasuh, dan Liu Momo minum terlalu banyak hingga dibantu kembali ke kamarnya untuk beristirahat oleh seorang pelayan."

Zhu Momo kemudian teringat bahwa Wei Momo, yang merasa dirinya lebih senior daripada Niu Saozi dan memiliki putra sulung yang cakap yang merupakan manajer kedua di toko batu bara, mengira ia adalah kandidat terkuat untuk posisi pengasuh. Karena itu, ia memberi tahu semua orang di halaman sore itu bahwa ia akan mentraktir semua orang minum malam itu.

Hari ini, Zhu Momo harus pergi keluar untuk beberapa urusan dan menolak, hanya menerima tiga sen tael perak dari Wei Momo sebagai pembayaran teh.

Zhu Momo tak kuasa menahan desahan dalam hati: harapan Wei Momo sepertinya pupus.

Meskipun ia berpikir demikian, sebenarnya itu bukan urusan Zhu Momo. Ia sudah menerima uang teh, dan Wei Momo -lah yang memberikannya secara sukarela; tidak ada alasan baginya untuk mengembalikannya.

Maka, tanpa ragu sedikit pun, Zhu Momo menuju ke kamar Liu Momo di halaman belakang.

Melewati sebuah ruangan samping di halaman belakang tempat para dayang dan pelayan beristirahat saat bertugas, ia mendengar suara cahaya dan tawa yang terdengar melalui celah-celah tirai katun. Sepertinya Wei Momo dan yang lainnya sedang mengobrol setelah minum.

Ziwei Yuan tidak secara tegas melarang dayang dan pelayan mengadakan perjamuan pribadi; lagipula, setiap orang memiliki acara bahagia. Namun, mereka tidak boleh mengabaikan tugas mereka karenanya. Minum hanya diperbolehkan—hanya anggur buah yang tidak akan membuat mabuk, dan itupun dibatasi. Liu Momo mungkin memiliki toleransi alkohol yang sangat rendah, itulah sebabnya ia mabuk hanya setelah beberapa cangkir anggur buah.

Zhu Momo berdiri di dekat tirai di luar kamar samping, mendengarkan dengan saksama sejenak. Kemudian, sambil melirik ke kiri dan ke kanan, ia berjalan menuju kamar Liu Momo .

Liu Momo sedang duduk bersandar di kepala tempat tidur, sedang disuguhi teh oleh seorang pelayan. Mendengar seseorang mendorong pintu, ia mendongak, awalnya terkejut, lalu segera tersenyum dan berkata, "Ini Zhu Momo ! Apa yang membawamu ke sini?"

Zhu Momo biasanya dekat dengan Guan Momo, musuh bebuyutan Liu Momo , jadi hubungannya dengan Liu Momo biasa saja. Ia cukup bingung dengan kedatangan Liu Momo yang tak diundang malam ini.

Zhu Momo , dengan senyum hangat di wajahnya, melirik pelayan muda di sampingnya, "Ada yang ingin kubicarakan denganmu, jadi aku datang sendiri. Jangan salahkan aku datang tanpa diundang."

"Sama sekali tidak," Guan Momo tersenyum sopan, lalu berkata kepada pelayan muda itu, "Pergilah ke dapur kecil dan awasi kompor. San Laoye akan menginap di kamar utama malam ini; beliau mungkin butuh air panas nanti."

Pelayan muda itu mengangguk dan pergi.

Zhu Momo berbalik dan memperhatikan pelayan itu menutup pintu dengan lembut sebelum melangkah maju dengan senyum lebar, "Aku datang hari ini membawa kabar baik."

"Kabar baik?" tanya Liu Momo, bingung.

Zhu Momo mengangguk, mencondongkan tubuhnya lebih dekat, "Kudengar kamu juga menginginkan posisi kepala pelayan?"

Liu Momo tersenyum penuh teka-teki, "Jaringan informasi Zhu Momo cukup mengesankan."

Zhu Momo menggelengkan kepala dan terkekeh, "Jangan terlalu sarkastis. Aku hanya bertanya satu hal hari ini: apakah kamu masih menginginkan posisi ini?"

Liu Momo bertanya dengan curiga, "Apa maksudmu, Zhu Momo ? Bukankah sudah dikatakan bahwa Wei Momo atau Kakak Ipar Niu sudah dipilih? Peluang Wei Momo mungkin lebih tinggi."

Zhu Momo mengerutkan bibirnya, "Sejujurnya, Taitai berencana untuk menunjuk dua kepala pelayan terlebih dahulu, lalu memilih salah satu dari mereka untuk resmi mengambil alih setelah Tahun Baru. Niu Saozi adalah yang pertama, dan yang lainnya... yang satunya lagi masih belum diputuskan."

Liu Momo terkejut, duduk sedikit tegak, "Benarkah? Bagaimana dengan Wei Momo ...?"

"Hei, kenapa kamu begitu peduli? Katakan saja padaku jika kamu menginginkan posisi ini," Liu Momo melambaikan tangannya, tersenyum tipis, wajahnya penuh teka-teki, seolah-olah memutuskan siapa yang akan mendapatkan pekerjaan itu hanya masalah sepatah kata darinya.

Liu Momo merenung sejenak, lalu bertanya dengan agak curiga, "Kamu punya koneksi?"

Zhu Momo tersenyum lagi, tetap diam, tetapi diamnya seolah menegaskan.

Liu Momo bahkan butuh waktu lebih lama untuk mempertimbangkan hal ini. Sejujurnya, pengasuh kelas dua mana di halaman yang tidak iri dengan posisi kosong ini? Namun, setelah San Xiaojie kembali, keputusan akhir ada di tangannya, dan mereka tidak memiliki koneksi dengan siapa pun dari faksinya. Bahkan jika mereka ingin memanfaatkannya, mereka tidak bisa.

Tapi...

"Mengapa kamu tidak membicarakan hal ini dengan Guan Momo? Aku ingat kalian berdua selalu memiliki hubungan yang baik," Liu Momo tidak bodoh; setelah memikirkannya dengan saksama, ia menyadari ada sesuatu yang salah.

Zhu Momo tampaknya telah mengantisipasi pertanyaan ini, dan dengan tenang tersenyum, berkata, "Sekalipun aku punya beberapa koneksi, aku tetap perlu mempertimbangkan keinginan majikanku. Guan Momo dan aku memiliki beberapa ikatan pribadi, tetapi sayangnya, keponakannya sama sekali tidak berguna. Kamu mungkin tahu bahwa meskipun pekerjaan sebagai pengasuh yang bertanggung jawab atas urusan luar negeri cukup menguntungkan, San Laoye kita sangat teliti. Jika terjadi kesalahan, aku, sebagai pemberi rekomendasi, akan bertanggung jawab. Aku tidak berani merekomendasikan sembarang orang. Melihat seluruh halaman, selain putra sulung Wei Momo, hanya putra keduamu, Liu Momo , yang tampak menjanjikan."

Liu Momo merasa sangat senang mendengar ini, dan rasa waspadanya terhadap Zhu Momo berkurang, "Kalau begitu, Wei Momo ..."

Zhu Momo hanya tersenyum dan tetap diam.

Liu Momo ingat bahwa Wei Momo telah mengundang semua orang untuk minum hari ini, tetapi Zhu Momo tidak pergi. Ia bertanya-tanya apakah ada dendam di antara mereka? Atau mungkin Zhu Momo, Fang Yiniang, tidak sepenuhnya puas dengan Wei Momo?

Zhu Momo telah mengamati ekspresi Liu Momo. Melihatnya ragu-ragu, mata Zhu Momo melirik ke sekeliling, lalu tiba-tiba ia menepuk pahanya, "Ah! Baiklah, aku akan mengatakan yang sebenarnya. Aku sudah cukup lama berada di Ziwei Yuan kami, aku seharusnya tahu bahwa Wu Xiaojie kami adalah yang paling disukai oleh San Laoye! Dan meskipun Taitai bertanggung jawab atas urusan di dalam, semua orang tahu bahwa hanya dengan satu kata dari San Laoye, Taitai tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun yang tidak setuju."

Liu Momo merenungkan kata-kata Zhu Momo , tampaknya mengerti, "Maksud Momo, Wu Xiaojie... bersama San Laoye ..."

"Ssst..." Zhu Momo melirik ke sekeliling dengan santai, "Ibu tahu itu di dalam hati, tidak perlu mengatakannya keras-keras."

Liu Momo ragu sejenak, "Aku tahu aturan halaman, kurasa aku perlu membuat beberapa pengaturan, aku ingin tahu seberapa banyak..." Liu Momo memberi isyarat.

Zhu Momo tersanjung oleh kelicikan Liu Momo dan berpura-pura ragu, "Secara logika, aku seharusnya tidak meminta ini, tapi seperti yang kamu prediksi... aku masih perlu 'melumasi roda' dalam masalah ini. Bagaimana dengan jumlah ini?" Zhu Momo memberi isyarat dua puluh, yang berarti ia menginginkan dua puluh tael perak.

Liu Momo terdiam cukup lama. Dua puluh tael perak bukanlah jumlah yang kecil, tetapi bukan tidak mungkin baginya untuk memberikannya. Lagipula, jika ia benar-benar bisa mendapatkan pekerjaan ini, ia bisa mendapatkan kembali uangnya setelah melakukan beberapa kebaikan untuk San Laoye , dan itu bahkan akan membuat putra bungsunya sedikit dikenal.

Namun, bagaimana jika ini tidak berhasil... peraknya...

Zhu Momo seolah membaca pikiran Liu Momo dan langsung tersenyum, "Bagaimana dengan ini, kamu beri aku lima tael sebagai deposit dulu, dan aku akan menyelesaikannya besok, lalu kamu bisa membayar sisanya? Aku juga akan memberimu kwitansi untuk lima tael itu," Zhu Momo yakin ia bisa mendapatkan sesuatu tanpa perlu mengeluarkan uang sepeser pun.

Liu Momo terkejut, tetapi kemudian menyadari tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Bahkan jika transaksi tidak berhasil, ia memiliki kwitansi dan bisa mendapatkan kembali lima tael peraknya.

Jika ia tidak memanfaatkan ini, ia akan menyia-nyiakan tahun-tahunnya. Maka, Liu Momo segera tersenyum dan berkata, "Zhu Momo tulus, dan aku juga terus terang. Kalau begitu beres."

Zhu Momo menutup mulutnya dan tersenyum, diam-diam merasa senang dengan dirinya sendiri.

Liu Momo bangun dari tempat tidur dan mengambil lima tael perak dari dasar lemari pakaiannya. Zhu Momo memanggil pembantu untuk mengambil kertas, pena, dan tinta. Ia tidak bisa menulis, tetapi transaksi keuangan informal di antara bagian dalam rumah tangga memiliki simbol dan jargonnya sendiri. Selama angkanya cocok, sidik jari saja sudah cukup.

Ketika keduanya berpisah, keduanya bahagia.

***

BAB 33

Keesokan paginya, di hadapan semua orang di Ziwei Yuan, Zhou Momo menyelesaikan pemilihan kepala pelayan untuk urusan eksternal.

Seperti dugaan, ternyata Kakak Ipar Niu dan Liu Momo .

Senyum Wei Momo membeku di wajahnya. Semua orang menatapnya dengan heran, dan beberapa juga tampak gembira, tidak senang dengan sikap arogannya sehari sebelumnya.

Beberapa orang yang usil bahkan menghampiri Zhou Momo dan bertanya, "Bukankah kemarin kamu bilang Wei Momo yang terpilih? Kenapa tiba-tiba diganti menjadi Liu Momo?"

Zhou Momo, dengan lengan baju terlipat, melirik orang itu tanpa ekspresi, "Siapa yang bergosip di luar, dengan lancang berspekulasi tentang pikiran majikan? Aku tidak ingat ada majikan yang pernah menjanjikan pekerjaan kepada siapa pun," setelah itu, ia berbalik dan pergi, meninggalkan kerumunan yang berbisik-bisik.

Wajah Wei Momo memerah lalu memucat. Setelah melirik Liu Momo dan Niu Saozi yang dikelilingi kerumunan, ia mendengus dingin dan bergegas pergi.

Setelah kegembiraan awalnya mereda, Zhu Momo mengedipkan mata pada Liu Momo dan langsung kembali ke kamarnya. Liu Momo berbasa-basi lagi dengan semua orang, dan baru setelah mereka semua pergi, ia diam-diam mengikuti. Sesampainya di kamar Zhu Momo, Liu Momo , dengan gembira, melangkah maju dan membungkuk, sambil berkata, "Zhu Momo, kamu benar-benar hebat! Kali ini, semua berkat kamu telah membantu adikku."

Zhu Momo tersenyum tipis dan melambaikan tangannya, "Meskipun aku sudah melakukan bagianku, kamu tetap harus berpenampilan rapi. Kamu tahu, majikan kita tidak mudah ditipu." Sambil berbicara, Zhu Momo melirik Liu Momo, "Karena semuanya sudah beres, aku jadi penasaran dengan surat utang itu..." Ini adalah pengingat bagi Liu Momo untuk membayar dua puluh tael perak.

Liu Momo menepuk dahinya, "Lihat aku, aku terlalu senang." Ia lalu mengeluarkan dompet dari lengan bajunya, mengeluarkan catatan yang ditulis Zhu Momo sehari sebelumnya, dan menyerahkannya. Zhu Momo tersenyum namun tetap diam, terus memperhatikan tindakan Liu Momo. Ketika Liu Momo mengeluarkan uangnya, ia ragu sejenak, lalu tersenyum dan dengan hormat menyerahkan dua batang perak, masing-masing beratnya sekitar lima tael.

Zhu Momo memandanginya tetapi tidak mengambilnya, memberi Liu Mama senyum tipis tanpa berkata sepatah kata pun.

Liu Momo memaksakan senyum dan berkata, "Aku tidak punya banyak uang tunai..."

Zhu Momo melirik dompet Liu Momo dengan senyum paksa, lalu menepis tangan Liu Momo. "Sudah kubilang kemarin, aku membantumu hanya karena kamu orang yang sangat jujur. Sekarang setelah kulihat... yah, aku tidak akan mengambil uangnya. Tapi... jangan lupa, seleksi akhir baru akan dilakukan setelah Tahun Baru. Sekalipun kamu ingin mengusirku, bukankah ini terlalu cepat?"

Jantung Liu Momo berdebar kencang. Lalu, seolah teringat sesuatu, ia bertepuk tangan. "Lihat, ingatanmu bagus sekarang." Ia merogoh ikat pinggangnya dan entah bagaimana mengeluarkan beberapa koin perak satu tael, yang kemudian ia berikan kepada Zhu Momo bersama sepuluh tael perak yang sebelumnya ia ambil.

"Ini uang yang kusembunyikan di ikat pinggangku untuk menenangkan diri; aku benar-benar lupa. Jumlahnya tepat lima tael."

Zhu Momo tersenyum tipis dan menerimanya, "Aku tahu aku tidak salah menilaimu..."

Saat itu, tiba-tiba terdengar suara di dekat pintu. Zhu Momo mengerutkan kening, menyelipkan uang ke lengan bajunya sambil bergegas maju, membuka pintu, dan melihat ke luar, tetapi tidak melihat apa-apa.

"Ada apa? Ada orang di luar?" Liu Momo juga menghampiri.

Zhu Momo berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya. "Ini hanya angin; tidak ada apa-apa. Kamu boleh pulang sekarang."

Liu Momo menjawab, dan sebelum pergi, ia menambahkan sambil tersenyum, "Jika aku membutuhkan bantuanmu lagi, tolong jangan lupakan aku."

Zhu Momo tersenyum sopan dan mengantar Liu Momo ke pintu.

Setelah semua orang pergi, ia mengeluarkan perak yang baru saja diterimanya dan memeriksanya dengan saksama. Senyum, campuran rasa jijik dan puas, tersungging di bibirnya, "Mencoba mempermainkanku? Ha..."

***

Sementara itu, Ren Yaoqi duduk santai menyeruput teh di aku p barat rumah utama. Melihat Zhou Momo masuk, ia meliriknya, "Bagaimana?"

Zhou Momo melangkah maju dan menundukkan kepalanya, berkata, "Semuanya sudah diatur sesuai instruksi Xiaojie," ia kemudian menatap Ren Yaoqi dengan ragu, "Xiaojie, apakah ini akan berhasil?"

Ren Yaoqi tersenyum pada Zhou Momo , dengan sorot mata yang jarang terlihat, dan mengedipkan mata, "Momo, kita lihat saja nanti."

"Tapi Fanh Yiniang sudah mengirim beberapa orang..."

"Lebih banyak orang punya kelebihannya masing-masing," Ren Yaoqi mengatakan ini dan mengambil cangkir tehnya untuk diminum. Meskipun Zhou Momo masih ragu, ia tidak bertanya lebih lanjut.

***

Sore harinya, entah bagaimana, berita menyebar bahwa Liu Momo diam-diam telah menyuap Zhu Momo , dan keduanya bersekongkol untuk menggulingkan Wei Momo melalui cara yang tidak diketahui.

Meskipun kebenaran masalah ini tidak diketahui, Wei Momo sangat marah. Malam itu, ketika para guru sedang berada di Ronghua Yuan untuk memberikan penghormatan, ia berdiri di halaman belakang dengan tangan di pinggul dan mulai melontarkan hinaan.

Liu Momo , yang akhirnya merasa agak bersalah, marah tetapi tidak berani keluar untuk membela diri, malah memilih untuk tetap di dalam kamarnya.

Mungkin Zhu Momo berwatak keras, atau mungkin ia tahu bahwa masalah ini sebenarnya ulah majikannya, dan ia hanya mendapat keuntungan secara tidak langsung, jadi ia tidak memasukkannya ke dalam hati. Bagaimanapun, jika penyelidikan dilakukan, tidak akan ada kaitannya dengan dirinya.

Untungnya, Wei Momo juga tahu tempatnya. Mendengar para majikan telah kembali ke halaman, ia menutup mulut, meludahi pintu rumah Liu Momo , lalu pergi.

Namun malam itu, seseorang yang selalu ingin mencari masalah, diam-diam memberi tahu Liu Momo siapa yang telah membocorkan informasi tersebut.

Ternyata musuh bebuyutannya, Guan Momo, yang entah bagaimana mengetahui masalah ini lalu mengarangnya dengan menceritakannya kepada para wanita tua di halaman belakang.

Mendengar hal ini, kemarahan Liu Momo terhadap Guan Momo semakin menjadi-jadi. 

Keesokan paginya, melihat senyum Guan Momo yang penuh kemenangan, Liu Momo menggertakkan gigi, mengambil sepanci air mendidih dari kompor, dan melemparkannya ke arah Guan Momo .

Guan Momo menjerit seperti babi yang disembelih dan melompat mundur. Untungnya, cuaca dingin, dan Liu Momo luput, hanya memercikkan air ke sepatu bot Guan Momo.

Setelah menyadari apa yang terjadi, Guan Momo mengamuk, berteriak sambil menerjang Liu Momo. Keduanya pun mulai berkelahi di dapur kecil tempat air mendidih. Keributan itu menjadi begitu keras hingga membuat Li waspada, yang kemudian mengutus Zhou Momo untuk melihat apa yang terjadi.

Zhou Momo dengan dingin menegur Liu Momo dan Guan Momo, lalu memarahi Liu Momo secara pribadi sebelum menghukum mereka berdua dengan memotong uang saku setengah bulan.

Perseteruan antara Guan Momo dan Liu Momo semakin memanas.

Menjelang bulan Desember, semua orang menjadi semakin sibuk. Berbagai cabang keluarga Ren juga sibuk mengganti perabotan di halaman dan ruang dalam mereka. Vas dan ornamen yang sudah lama tidak dilihat oleh para majikan, kini disimpan di gudang, diganti dengan yang baru dan segar. Bonsai delima di Ziwei Yuan juga diperintahkan oleh San Laoye untuk diganti dengan clivia dan daffodil.

***

BAb 34

Dua manajer urusan luar yang baru diangkat, Liu Momo dan Niu Saozi, tentu saja sibuk sebagai pejabat baru.

Pada hari bonsai baru dipindahkan, San Laoye Ren Shimin sangat senang dan bahkan memuji Liu Momo.

Namun, keesokan harinya, dalam semalam, sekitar selusin tanaman clivia dalam pot ditemukan membusuk dari akarnya.

"Liu Momo, apa yang terjadi?" tanya Zhou Momo dengan wajah muram, menunjuk ke arah segerombolan clivia yang dibawa pelayan.

Meskipun musim dingin, Liu Momo berkeringat dingin. Melihatnya sendirian, ia memaksakan senyum dan berkata, "Zhou Momo, masalah ini... aku juga tidak sepenuhnya yakin. Tapi bukankah sebaiknya kamu bertanya pada Niu Saozi dan yang lainnya juga?"

Wajah Zhou Momo menjadi muram, "Kenapa bertanya pada orang lain? Niu Saozi bilang dia hanya mengurus bunga daffodil; kamu yang mengurus clivia."

Liu Momo hanya merasa gugup karena disalahkan sendirian dan secara naluriah ingin berbagi tanggung jawab. Kini, mendengar kata-kata Zhou Momo, ia merasa tidak nyaman dan tak kuasa menahan diri untuk mengangkat kepalanya dan membantah, "Zhou Momo, memang benar aku yang memilih clivia ini, tapi aku ikut Niu Saozi saat kami memilihnya. Lagipula, penjual bunga, Hua Nong, diperkenalkan oleh suami Niu Saozi ."

Zhou Momo merasa tidak senang, "Lalu mengapa Niu Saozi bilang kamu dan putra bungsumu yang memilih clivia dengan hati-hati?"

Mendengar ini, Liu Momo terkejut, lalu mencibir dengan marah, "Jangan dengarkan omong kosongnya! Aku heran, mengapa dari sekian banyak penanam bunga di luar kota, pasangan ini memilih tempat yang begitu terpencil! Kemudian, aku tak sengaja mendengar percakapan para penanam bunga di sekitar dan mengetahui bahwa mereka telah mengambil lima tael perak dari penanam itu. Sekarang aku sadar pasti ada yang salah dengan bunga-bunga itu sejak awal, dan mereka berkonspirasi untuk menjebakku!"

Niu Saozi dan Wei Momo, calon kepala pelayan, sangat dekat, dan dikabarkan mereka bahkan mempertimbangkan pernikahan di antara anak-anak mereka.

Namun, kemunculan Liu Momo yang tak terduga menyebabkan Wei Momo mengembangkan prasangka yang cukup besar terhadapnya, dan akibatnya, Niu Saozi juga menjadi agak jauh dari Liu Momo. Selain itu, ada persaingan di antara kedua kepala pelayan itu, sehingga hubungan mereka jauh dari baik.

Bahkan, menerima suap adalah hal yang sangat umum bagi manajer pembelian; Bahkan Liu Momo sendiri mendapat untung dari setiap pot bunga. Bahkan setelah mengetahui tentang lima tael perak, Niu Saozi memberinya dua tael. Meskipun ia tidak senang karena Niu Saozi mengambil lebih banyak darinya, ia tidak mengatakan apa-apa, berpikir masih ada banyak waktu di masa depan.

Namun, sekarang ia merasa telah jatuh ke dalam perangkap. Mungkin Niu Saozi telah menjebaknya untuk membela Wei Momo. Meskipun ia belum lama berada di Ziwei Yuan , ia tahu temperamen San Laoye Ren. Ia tidak akan peduli dengan hal lain jika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik, tetapi jika ada yang ia pedulikan salah, orang yang bertanggung jawab akan berada dalam masalah besar.

Karena itu, ia tidak bisa menanggung kesalahan ini.

Zhou Momo tampak terkejut, "Hal seperti itu bisa terjadi!" Ia dengan marah menunjuk Xi'er di sampingnya dan memerintahkan, "Pergi dan panggil Niu Saozi masuk!"

Melihat ekspresi Zhou Momo, Liu Momo tiba-tiba menyesal telah mengungkapkan masalah ini. Meskipun kepala pelayan biasanya menerima hadiah dari pedagang, hal semacam ini seharusnya tidak pernah diungkap. Ia membuka mulut seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi Xi'er sudah pergi untuk menurut.

Tak lama kemudian, Niu Saozi dipanggil masuk.

Zhou Momo langsung memaki, "Kupikir kamu hanya bertanggung jawab atas bunga daffodil, dan bunga clivia adalah tanggung jawab Liu Momo, jadi aku hanya memanggilnya untuk diinterogasi. Tapi kudengar kamulah yang menemui petani bunga itu? Dan kamu bahkan menerima lima tael perak sebagai suap? Niu Saozi, apa yang kamu katakan untuk dirimu sendiri?!"

Mendengar ini, Niu Saozi melotot marah ke arah Liu Momo. Melihat tatapan mata Liu Momo yang licik dan menghindari kontak mata, ia langsung menyadari bahwa Liu Momo telah mengkhianatinya.

Ia meludahi Liu Momo, lalu menoleh ke Zhou Momo dan berkata, "Jangan percaya nenek-nenek tua bermuka dua itu! Hari ini aku akhirnya mengerti apa arti 'makan daging dengan satu tangan dan mengumpat dengan tangan yang lain'! Ketika mereka mengambil uang, mereka tampak tidak mempermasalahkan kesulitan mendapatkannya. Sekarang setelah ada masalah, mereka bergegas membebaskan diri, seolah-olah tangan mereka begitu bersih! Mereka tidak perlu pergi ke rumah bordil untuk menjual diri, jadi mengapa berpura-pura perawan?"

Niu Saozi dikenal karena temperamennya yang berapi-api di masa mudanya, bahkan dijuluki "Gadis Pedas". Sekarang setelah anak-anaknya dewasa, emosinya telah jauh lebih tenang, tetapi ia masih tidak suka menderita kerugian dan mudah marah; ketika emosinya meledak, ia bisa mengatakan apa saja.

Liu Momo juga cukup marah mendengar hal ini, dan langsung membalas, "Aku memang mengambil perak itu, tapi bukankah perak yang kamu berikan itu untukku agar aku tetap diam? Petani bunga itu adalah seseorang yang kamu dan suamimu hadapi! Karena sudah terjadi sesuatu, tentu saja kita harus menuntut penjelasan darimu dan suamimu!"

Niu Saozi awalnya menerima lima tael perak, tetapi Liu Momo bersikeras mengambil dua tael, bahkan berjanji akan membiarkan dia mengambil bagian terbesar lain kali. Ia sudah kesal karena daging yang hampir masuk ke mulutnya telah terbang. Ia tidak menyangka Liu Momo ternyata orang yang begitu tak tahu malu yang akan memanfaatkan segalanya dan kemudian menyalahkan orang lain ketika terjadi kesalahan. Ia langsung murka.

"Dasar bajingan tak tahu malu! Kembalikan uangnya kalau berani! Kamu cuma berkomplot di belakang orang! Semua orang tahu bagaimana kamu bisa jadi manajer! Kamu baru saja memberi Zhu Momo dua puluh tael perak!" Niu Saozi menunjuk hidung Liu Momo dan mengumpat.

Liu Momo, yang geram, membalas, "Ha! Kamu pikir kamu tidak bersalah sebagai manajer? Bukankah kakak iparmu yang mengemis pada Gui Momo di kamar Lao Taitai? Dan berapa banyak perak yang kamu berikan kepada orang-orang Fang Yiniang? Apa kamu pikir semua orang buta?"

Zhou Momo, yang sedari tadi duduk diam, melirik ke luar jendela. Suara keras Niu Saozi sudah menarik perhatian beberapa orang yang mengintip.

Melihat waktunya sudah tepat, Zhou Momo menggebrak meja dan berdiri, "Beraninya kamu! Kamu bahkan menyeret Lao Taitai ke dalam masalah ini! Dan bagaimana dengan dua puluh tael perak yang kamu sebutkan tentang Zhu Momo?"

Wajah Liu Momo menjadi muram. Karena urusan Niu Saozi melibatkan orang-orang dari keluarga Lao Taitai , tentu saja tidak ada yang berani berkomentar banyak. Namun, suap dua puluh tael itu lain ceritanya.

Niu Saozi mencibir, "Semua orang di halaman tahu bahwa malam sebelum kamu mengumumkan pemilihan kepala pelayan, Liu Momo memberi Zhu Momo dua puluh tael perak untuk memanfaatkan koneksinya dengan Wu Xiaojie demi mengamankan posisi itu."

Wajah Zhou Momo berubah drastis, "Keterlaluan! Berani menyeret Wu Xiaojie ke dalam masalah ini! Pemilihan kepala pelayan diputuskan oleh Laoye dan Taitai sore sebelumnya. Apa hubungannya dengan Wu Xiaojie!"

Liu Momo tercengang, berseru keheranan, "Diputuskan sore hari?"

Melihat ekspresi Liu Momo, mata Niu Saozi melirik ke sekeliling, seolah sudah memahami sesuatu. Ia tak kuasa menahan diri untuk menutup mulut dan tertawa riang, "Sekarang aku mengerti apa arti 'burung yang sama bulunya berkumpul bersama'!"

Wajah Liu Momo memucat.

Zhou Momo juga geram. Sambil memerintahkan seorang pelayan untuk menjemput Zhu Momo, ia mengangkat tirai dan meninggalkan ruang samping untuk melaporkan kejadian hari itu kepada Li di rumah utama.

Setelah Zhou Momo kembali dari rumah utama Li , Zhu Momo sudah tiba. Setelah beberapa interogasi, rencana Zhu Momo untuk menipu Liu Momo dua puluh tael perak menggunakan informasi yang ia dengar dari Wu Xiaojie akhirnya terungkap.

Namun, nasib Niu Saozi dan Liu Momo tidak jauh lebih baik karena suap tersebut.

Sebelum hukuman khusus untuk ketiganya diputuskan, San Laoye, Ren Shimin, mengamuk. Ia menemukan bahwa sekitar selusin tanaman clivia yang sekarat itu bukan mati karena penyakit, melainkan tersiram air panas hingga mati.

San Laoye adalah orang yang berbudi luhur, dan 'pembunuhan bunga' seperti itu sungguh tak tertahankan baginya. Ia segera memerintahkan Li untuk menyelidiki secara menyeluruh.

Penyelidikan ini mengarah pada Wei Momo .

Ternyata Wei Momo menyimpan dendam terhadap Liu Momo karena menggantikannya sebagai pesuruh, dan setelah mengetahui dari Niu Saozi bahwa Liu Momo telah mengantongi beberapa tael perak untuk tugas ini, ia pun murka. Di tengah malam, ia menuangkan air mendidih ke setiap tanaman clivia yang dibeli Liu Momo, membunuhnya satu per satu.

Ketika San Laoye mengetahuinya, ia segera memerintahkan agar Wei Momo dicambuk lima puluh kali dan diusir dari keluarga Ren. Wu Xiaojie, setelah mengetahui hal ini, bergegas menemui San Laoye untuk memohon ampun, dan akhirnya, nyawa Wei Momo terselamatkan.

Namun, karena insiden yang melibatkan beberapa pengasuh lain terjadi bersamaan, San Laoye menjadi tidak sabar dan memerintahkan Li untuk membersihkan semua orang di halaman, mengusir mereka yang tidak rapi, agar tidak menghalanginya.

Meskipun Li menerima beberapa kritik, ia diam-diam merasa senang, karena semua orang ini dibawa masuk oleh Fang Yiniang.

***

BAB 35

Para Momo ini awalnya direkrut oleh Fang Yiniang dari kediaman, dan mereka semua memiliki hubungan kekerabatan dengan para pembantu dan pelayan di berbagai rumah tangga. Mereka awalnya merupakan bagian dari rencana Fang Yiniang untuk melawan Ren Yaohua, tetapi Ren Yaoqi membujuk mereka untuk tetap tinggal.

Sekarang setelah mereka melakukan kesalahan serius dengan bukti yang tak terbantahkan, dan San Laoye telah memerintahkan pemecatan mereka, tentu saja mustahil untuk melibatkan Li dan putrinya.

Awalnya, para pengasuh ini tidak mau tinggal diam dan mencoba mencari-cari kesalahan di mana-mana. Namun, semua orang di keluarga Ren tahu betul temperamen San Laoye. Ketika sedang tidak bertugas, dia akan menutup mata terhadap keributan apa pun, tetapi begitu marah, dia tidak akan mundur.

Misalnya, Niu Saozi meminta seseorang menyampaikan pesan kepada kakak iparnya, memintanya untuk memohon kepada ibu mertuanya, Gui Momo . Namun sayangnya, saat Niu Saozi bertengkar dengan Liu Momo, Liu Momo mengklaim bahwa Niu Saozi telah menyuap seseorang yang dekat dengan Fang Yiniang melalui Gui Momo.

Kalimat ini melibatkan banyak orang, dan berita itu menyebar hingga ke para pelayan di rumah besar.

Jadi, sebelum Niu Saozi sempat berbicara, ia ditegur keras oleh Gui Momo, yang mengatakan keluarganya berada di bawahnya dan melarangnya ikut campur dalam urusan keluarganya.

Dan yang memperburuk keadaan, para Momo ini, sambil berusaha mengendalikan situasi, tidak lupa untuk saling menjatuhkan, karena takut jika saingan mereka tetap tinggal, mereka akan diusir dan menghadapi pembalasan di kemudian hari. Hasilnya sudah bisa ditebak.

***

Di kamar utama Li, kepala pelayan, Que'er, tersenyum lebar sambil membisikkan berita yang baru saja ia terima kepada Li , "...Laoye juga marah kepada Fang Yiniang karena hal ini. Ketika Fang Yiniang , sambil menyeret 'tubuhnya yang sakit', datang untuk meminta maaf, ia berkata bahwa Fang Yiniang kurang bijaksana dalam menilai orang, membiarkan sembarang orang masuk ke Ziwei Yuan. Ia juga berkata bahwa sekarang Taitai telah kembali, ia seharusnya menjaga kesehatannya sendiri, Liu Shaoye, dan Jiu Xiaojie dan tidak ikut campur lagi dalam urusan Ziwei Yuan kita."

"Apakah Ayah benar-benar menuduh Fang Yiniang seperti itu?" Ren Yaohua melirik Que'er dan mengerutkan kening.

Que'er tersenyum agak malu-malu, "Laoyea dalah manusia yang seperti dewa; tentu saja, kata-katanya lebih menyenangkan daripada kata-kataku."

Sebenarnya, Ren Shimin sebagian besar bersikap sopan kepada istri dan selirnya, jarang menegur. Oleh karena itu, para pelayan cukup senang dengan beberapa patah kata kritik Ren Shimin terhadap Fang Yiniang .

Benar saja, wajah Li sedikit cerah setelah mendengar ini.

Ia memang wanita yang baik hati namun pemalu, tetapi setelah menderita banyak kerugian di tangan Fang Yiniang, hubungan yang harmonis antara para istri dan selir menjadi mustahil. Terlebih lagi, karena ibu tiri Fang Yiniang adalah saudara tiri Ren Lao Taitai, dan ia belum memiliki seorang putra, ia pasti kurang percaya diri di hadapan Fang Yiniang selama bertahun-tahun.

Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi, yang duduk diam sambil tersenyum di samping Li , dan berkata, "Fang Yiniang masih punya jalan panjang; ia akan mendapatkan balasannya pada akhirnya. Bukankah para Momo itu harus segera dipulangkan ke kediaman? Kita harus mencari penggantinya sebelum Tahun Baru." Ren Yaohua mencibir, "Kalau aku punya amarah, aku akan menjual mereka semua!"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya sedikit. Selain orang yang menguping Guan Momo, para Momo lainnya bukanlah orang-orang Fang Yiniang. Ia mengusir mereka hanya untuk menggagalkan rencana Fang Yiniang selama setahun terakhir, agar semua orang di Ziwei Yuan menyadari situasinya, dan untuk memperkuat posisi Li .

Soal para Momo yang menerima suap, itu bukan masalah besar. Apakah itu kesalahan atau bukan, sepenuhnya bergantung pada kemauan sang majikan.

Oleh karena itu, amarah Ren Yaohua sama sekali tidak perlu di matanya. Tidak semua orang layak dianggap lawan mereka.

Maka ia ragu sejenak, lalu berkata dengan lembut, "Hari ini sudah malam, ayo kita kirim mereka besok pagi. Bibi sudah memberi tahu kita. Ibu, haruskah kita membawa beberapa pelayan lagi untuk halaman kita?"

Dua kepala pelayan yang awalnya melayani Li telah dikirim oleh Fang, dan Zhou Momo telah memilih dua lagi dari pelayan kelas dua untuk dilatih dengan baik. Namun, Li berkata ia ingin memberikan dua pelayan yang baru dilatih itu kepada Ren Yaoqi, jadi ia sendiri perlu menambahkan beberapa pelayan lagi.

Selain itu, beberapa dayang yang sedikit lebih muda perlu ditambahkan ke rombongan Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, untuk dilatih oleh kepala dayang selama beberapa tahun. Setelah kepala dayang yang lebih tua menikah, dayang-dayang yang lebih muda ini dapat menggantikan mereka.

"Aku sudah bicara dengan Zhou Momo, dan memintanya untuk membawa beberapa dayang yang lebih muda untukmu dan Hua'er kali ini," kata Li sambil tersenyum, sambil merapikan sehelai rambut Ren Yaoqi yang terurai.

Ren Yaoqi mengangguk, lalu menoleh ke Zhou Momo dan berkata, "Momo, beri tahu mereka yang dipulangkan nanti bahwa Ibu kasihan pada mata pencaharian keluarga mereka, jadi meskipun mereka tidak bisa tinggal di rumah, setiap rumah tangga dapat mengirim seorang dayang muda untuk bekerja. Jika mereka memiliki anak perempuan, cucu perempuan, atau keponakan perempuan, pilihlah beberapa dulu, baru kemudian Nenek dapat memilih dari antara mereka."

Zhou Momo tertegun, tetapi Ren Yaohua hampir melompat frustrasi, "Apa maksudmu? Kita akhirnya menyingkirkan mereka, dan sekarang kamu ingin membawa mereka kembali? Apa kamu pikir monster dan iblis di istana ini sudah cukup banyak?"

Ren Yaoqi dengan sabar menjelaskan kepadanya, "Kita memilih pelayan yang lahir di keluarga Ren. Sekalipun kita tidak memberi mereka bantuan ini, bukankah orang-orang yang dikirim dari istana masih berkerabat dengan mereka? Dan kebanyakan dari mereka berasal dari keluarga berkuasa yang bekerja sebagai pelayan. Mengingat hal ini, mengapa tidak menjual bantuan ini?"

Bagi Ren Yaoqi, pendekatan memanfaatkan situasi ini sangatlah wajar.

Ketika Li menikah dengan keluarga Ren, ia tidak memiliki pelayan pribadi selain Zhou Momo . Bahkan keempat kepala pelayannya dilatih oleh Zhou Momo. Oleh karena itu, Li sering diasingkan dari keluarga Ren.

Sampai-sampai ia akhirnya ditelan tanpa tahu alasannya.

Situasi keluarga Ren rumit, dan para pelayan bawaan keluarga Ren bukannya tidak berguna.

Sebaliknya, jika digunakan dengan benar, mereka akan jauh lebih berguna daripada pelayan yang dibeli dari luar. Mengirim para pelayan tua yang licik itu kembali dan mengganti mereka dengan kerabat mereka sendiri untuk bekerja di Ziwei Yuan pasti akan lebih bermanfaat daripada merugikan.

Ren Yaohua memikirkannya dengan saksama. Meskipun wajahnya masih sangat tidak senang, ia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Zhou Momo, yang berada di tingkat yang lebih tinggi, tentu saja langsung memahami niat Ren Yaoqi. Ia menepuk pahanya dan berkata dengan gembira, "Rencana Wu Xiaojie tampaknya masuk akal bagiku." Kemudian ia berbalik untuk menghibur Ren Yaohua, "San Xiaojie, Anda harus percaya pada pelayan tua ini. Jangan khawatir, aku punya penilaian yang baik terhadap orang lain. Sekalipun dia orang jahat, aku masih bisa meluruskannya!"

Zhou Momo sangat yakin akan hal ini. Gadis muda itu bagaikan selembar kertas kosong di tangannya; ia bisa menggambarnya sesuka hati.

Li sepenuhnya mempercayai Zhou Momo, mengangguk kepada Ren Yaohua, "Zhou Momo dulu melayani ibuku... ibuku telah melihat banyak hal. Jika beliau bilang itu memungkinkan, maka tidak akan ada masalah."

Pada titik ini, Li sepertinya teringat sesuatu, tatapannya meredup saat ia menundukkan kepalanya.

Zhou Momo meliriknya, mendesah dalam hati, lalu segera tersenyum kepada Ren Yaohua, "San Xiaojie?"

Ren Yaohua memalingkan wajahnya, berkata dengan dingin, "Jangan kirim dia ke kamarku!"

Itu berarti ia tidak keberatan.

Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk, "Ketika mereka tiba, Zhou Momo bisa melatih mereka dengan baik. San Jie, kamu bisa memilih dulu."

Namun, Ren Yaohua merasa ini terdengar seperti sedang menghibur anak kecil? Dan membuatnya, sebagai kakak perempuan, tampak picik? Ia tak bisa menahan diri untuk tidak memelototi Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi berbalik dan berbicara kepada Zhou Momo , "Tidak perlu memberikan bantuan apa pun kepada Guan Momo. Kirim dia kembali langsung, dan sebarkan berita bahwa tidak ada seorang pun yang berhubungan dengannya akan dipekerjakan oleh Ziwei Yuan di masa depan."

Ini akan menjadi peringatan bagi mereka yang memilih pihak yang salah.

Zhou Momo berpikir sejenak dan mengangguk setuju, "Wu Xiaojie benar sekali. Taitai kita memang baik hati, tetapi bukan berarti dia mudah dimanipulasi."

***

BAB 36

Para Momo, yang sebelumnya cemas, sangat gembira ketika Zhou Momo menyampaikan instruksi Ren Yaoqi. Mereka sangat berterima kasih kepada Li , memuji kebaikan dan belas kasihnya.

Semua orang tahu bahwa di rumah-rumah besar, selain kepala pelayan, para pelayan yang melayani para wanita simpanan adalah yang paling berharga.

Kedua wanita muda dari Ziwei Yuan adalah putri sah. Jika para pelayan yang dipilih saat itu berprestasi, mereka akan tetap menjadi pelayan mahar. Sekalipun pada akhirnya mereka tidak terpilih sebagai pelayan mahar, mereka akan tetap lebih bergengsi daripada pelayan biasa ketika tiba saatnya menikah, dan sang majikan akan memberikan mahar yang cukup besar.

Selain itu, dipulangkan sudah dianggap tidak terhormat. Jika seseorang dari keluarga mereka memasuki rumah besar, itu berarti mereka masih memiliki kesempatan untuk naik status, dan para pelayan lainnya tidak akan memperlakukan mereka dengan hina.

Mengenai mengapa Guan Momo tidak menerima bantuan ini, para wanita itu segera mengerti dan mulai merencanakan cara yang tepat untuk mengajar para pelayan mereka sendiri sekembalinya ke rumah.

Oleh karena itu, ketika mereka dipulangkan keesokan harinya, tidak ada satu pun dari mereka yang menyimpan dendam terhadap Li ; mereka bahkan memohon kepada Zhou Momo untuk bersujud di hadapannya.

Ren Yaoqi tidak lagi ikut campur dalam masalah ini; memilih dan melatih para pelayan bukanlah urusannya—Zhou Momo yang mengurusnya.

Fang Yiniang jatuh sakit lagi, dan Li membebaskannya dari kewajiban memberi penghormatan, jadi ia mulai tinggal di dalam rumah.

Di sisi lain, Ren Shimin sibuk menulis syair Festival Musim Semi dan membuat jimat kayu persik. Tentu saja, syair dan jimat yang dibuat oleh San Laoye Ren sangat teliti; mulai dari memilih kertas hingga mengukir jimat, semuanya dilakukan tanpa campur tangan orang lain. Produksinya rendah, sehingga harganya sangat mahal.

***

Pagi itu, Ren Yaoqi kembali dari tempat Ren Yijun.

Ren Yijun suka bermain catur dengan Ren Yaoqi, tetapi sayangnya, cuaca di luar sangat dingin, dan kesehatannya sedang buruk.

Mengenang masa lalunya, Ren Yaoqi menjadi lebih toleran terhadap sifat Ren Yijun yang eksentrik. Oleh karena itu, setiap beberapa hari ia secara proaktif mengunjunginya untuk sesi latihan persahabatan, sehingga ia tidak perlu repot-repot pergi ke Ziwei Yuan di tengah salju.

Berjalan santai di sepanjang koridor yang berliku, Ren Yaoqi memegang penghangat tangan giok Hetian kecil yang halus dengan motif bunga biru dan putih di tangannya.

Penghangat tangan seukuran telapak tangan ini adalah sesuatu yang Ren Yijun bersikeras berikan padanya sebelum ia pergi.

Ia tidak menginginkannya karena barang itu mahal, tetapi Ren Yijun, dengan wajah muram, meraih penghangat tangan itu dan hendak membantingnya ke tanah ketika ia terkejut dan dengan cepat menerkamnya lalu merebutnya kembali.

Itu pertama kalinya ia menyadari bahwa seseorang bisa menunjukkan niat baik dengan cara yang... canggung seperti itu.

Memikirkan hal ini, ia tak kuasa menahan senyum tipis.

Ketika mendongak, ia melihat Yang Cheng, kepala pelayan halaman luar, membungkuk hormat sambil menuntun dua orang ke arahnya. Langkah Ren Yaoqi terhenti.

Di belakang Yang Cheng berjalan dua anak laki-laki berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun. Anak laki-laki di sebelah kanan mengenakan jubah biru tua bermotif bulu rubah merah; wajahnya tampan dan anggun, jelas seperti seorang tuan muda terpandang dari keluarga kaya.

Anak laki-laki di sebelah kiri mengenakan jubah bulu musang berlengan sempit, dan memegang cambuk berkuda di tangan kanannya. Ia tinggi dan ramping, dengan alis yang mencolok dan mata yang cerah, wajahnya sangat tampan dan tegas. Ketika ia tersenyum, sudut mulutnya sedikit melengkung ke satu sisi—ekspresi yang mungkin tampak menyeramkan bagi orang lain, tetapi baginya, itu menyenangkan mata.

Kedua anak laki-laki itu, yang sedang berjalan-jalan dan mengobrol santai, terkejut ketika melihat Ren Yaoqi mendekat.

Ren Yaoqi segera tersadar dan menyembunyikan ekspresi rumit di matanya.

"Wu Xiaojie," kepala pelayan menyapa Ren Yaoqi dengan membungkukkan tangan. Melihat Ren Yaoqi tidak bergerak, ia melirik kedua pemuda itu dan buru-buru berkata, "Wu Xiaojie, ini Qiu Gongzi dari keluarga Qiu. Yang satunya adalah teman sekelasnya, Wen Gongzi."

Ren Yaoqi sedikit menurunkan pandangannya dan membungkuk perlahan kepada mereka.

Ia mengingat mereka, dan mengingatnya dengan jelas.

…

Qiu Yun Gongzi adalah cucu tertua dari kakak laki-laki neneknya, Ren Lao Taitai. Ia saat ini sedang belajar di akademi di Kota Yunyang. Karena perjalanan dari Kota Yunyang ke keluarga Qiu di Jizhou harus melewati Kota Baihe, Qiu Yun sering berkunjung ke keluarga Ren.

Pria di sampingnya bukanlah Wen Gongzi, melainkan Yun Wenfang, Er Gongzi dari keluarga Yun di Kota Yunyang.

Alasan ia mengingat Yun Wenfang, orang luar yang tidak ada hubungannya ini, adalah karena mereka pernah menjadi musuh bebuyutan.

Ia pernah mendengar bahwa beberapa orang terlahir dengan horoskop yang tidak cocok; ia dan Yun Wenfang pasti salah satunya. Sejak pertama kali bertemu, mereka selalu berselisih. Bahkan ketika ia meninggalkan keluarga Ren, Yun Wenfang dengan kejam mengkhianatinya, meninggalkan kesan abadi yang tak terlupakan.

Ia tidak ingat kapan tepatnya ia pertama kali bertemu Yun Wenfang di kehidupan sebelumnya, tetapi sepertinya ia bertemu di koridor ini. Ia bergegas keluar dari Ronghua Yuan setelah berdebat dengan Ren Yaohua. Karena terburu-buru, ia tak sengaja menabrak Yun Wenfang.

Kemudian, Yun Wenfang bersiul pelan di depan semua orang.

Siulan ini membuat semua orang tertawa terbahak-bahak, benar-benar mempermalukannya.

Ia sangat tersinggung dan, dalam kemarahan yang meluap, menampar wajah Yun Wenfang dengan keras, lalu lari sambil menangis, meninggalkan semua orang.

Saat itu, ia masih muda, impulsif, dan tidak mempertimbangkan konsekuensinya.

Akibatnya, ia dikurung di aula leluhur oleh Ren Lao Taitai selama setengah bulan, menghabiskan Tahun Baru di aula yang dingin dan sunyi itu.

Pada Malam Tahun Baru, di tengah suara tawa dan kegembiraan di luar, ia bahkan tidak diizinkan untuk dikunjungi. Karena Lao Taitai di luar lupa membawa makanan, ia kedinginan, lapar, dan ketakutan, meringkuk di bawah meja persembahan, menangis.

Ia menyelinap masuk entah dari mana, mencengkeram kepangnya, dan menyeringai jahat, seperti iblis, "Bersujud tiga kali kepadaku, memanggilku 'Saudara Baik' tiga kali, dan aku akan pergi bersama Qiu Yun untuk memohon kepadamu dan melepaskanmu, bagaimana?"

Ia membencinya setengah mati saat itu. Tanpa berpikir, ia melompat dan mencakar wajahnya, meninggalkan empat goresan berdarah di lehernya.

Akhirnya, dalam kemarahan yang meluap, ia diseret pergi oleh Qiu Yun.

Baru saat itulah ia merasa takut, berpikir ia akan dihukum lagi. Untungnya, malam itu juga ayahnya memohon kepada Ren Lao Taitai untuk membawanya pergi.

Beberapa hari kemudian, ia mendengar pelayan Qiu Yun mengatakan bahwa alasan Er Gongzi dari keluarga Yun tinggal di Kota Baihe dengan nama samaran begitu lama, bahkan tanpa pulang untuk Tahun Baru, adalah karena ia telah menyebabkan insiden besar di Kota Yunyang, memukuli saudara ipar seorang pejabat istana hingga mengalami gangguan mental. Ia disembunyikan secara diam-diam oleh Yun Lao Taitai.

Yun Lao Taitai dan Ren Lao Taitai adalah sepupu jauh. Ayah Yun Lao Taitai awalnya adalah kepala klan Qiu.

Karena kepala klan Qiu hanya memiliki satu putri dan tidak memiliki putra, ia akhirnya mengadopsi saudara laki-laki Ren Lao Taitai.

Setelah kepala klan Qiu meninggal, saudara laki-laki Ren Lao Taitai, Qiu Xinmin, menggantikannya sebagai kepala klan.

Qiu Xinmin hampir berusia dua puluh tahun ketika ia diadopsi oleh kepala klan, dan saat itu Yun Lao Taitai telah menikah dengan penduduk Kota Yunyang. Cabang keluarga Ren Lao Taitai awalnya merupakan cabang kolateral dari klan Qiu, sehingga hubungan antara kedua belah pihak hanya sebatas permukaan. Ren Lao Taitai dan Yun Lao Taitai bahkan lebih jauh, dan mereka jarang berinteraksi. Jadi, tidak ada yang menyangka bahwa Er Gongzi dari keluarga Yun akan datang ke keluarga Ren untuk menghindari masalah.

Setelah mengetahui hal ini, ia diam-diam mengungkapkan bahwa Yun Wenfang tinggal di keluarga Ren.

Beberapa hari kemudian, Da Gongzi dari keluarga Yun datang dan membawa Yun Wenfang pergi.

Ia pikir ia telah sangat berhati-hati dan tidak akan ada yang tahu. Tanpa diduga, sebelum pergi, tuan muda itu tiba-tiba mendekatkan diri ke telinganya dan mencibir, "Ren Yaoqi, kamu akan menyesali ini! Kita lihat saja nanti!"

Ia dikurung oleh Lao Taitai dari keluarga Ren dan dilarang meninggalkan Ziwei Yuan.

Selama beberapa tahun berikutnya, ia jarang meninggalkan rumah, sehingga menjaga hubungan yang damai dengan Yun Wenfang.

Kemudian, ayahnya meninggal dunia, dan keluarga Ren ingin mengirimnya ke Komandan Lu. Ketika ibunya sakit parah, ia menyuruh Zhou Momo mengemasi barang-barang berharganya dan diam-diam membantunya melarikan diri dari keluarga Ren ke Kota Yunyang untuk mencari keluarga kakek dari pihak ibu.

Tanpa diduga, di tengah pelariannya, ia bertemu Yun Wenfang yang sedang berkuda keluar kota. Ia berlutut dan memohon agar Yun Wenfang mengampuni nyawanya, tetapi Yun Wenfang tetap memukulnya hingga pingsan dan melemparkannya ke atas kudanya.

Lama kemudian, ketika ia terbangun kembali, ia terbaring di kereta yang dikirim oleh keluarga Ren untuk mencarinya, tetapi Yun Wenfang tidak terlihat di mana pun.

Saat itu, ia benar-benar putus asa, hanya satu pikiran di benaknya: jika ia bertemu Yun Wenfang lagi seumur hidupnya, ia akan membuatnya menderita kematian yang mengerikan!

Sekarang, waktu telah berlalu, dan Yun Wenfang berdiri di hadapannya sekali lagi.

Wajahnya masih tampan, senyumnya nakal, mata gelapnya bersinar seperti bintang di malam musim panas.

Tetapi Yun Wenfang tidak lagi membangkitkan emosi apa pun dalam dirinya.

Kebencian masa mudanya kini terasa sangat kekanak-kanakan baginya.

Dalam kehidupan ini, dia tidak ingin berhubungan lagi dengan Yun Wenfang.

***

BAB 37

"Wu Biao Mei, apakah kamu baru saja datang dari halaman Gu Zumu*?" tanya Qiu Yun dengan sikap halus dan senyum yang sedikit acuh tak acuh.

*adik perempuan dari kakek 

Keluarga Qiu adalah keluarga tua dan bergengsi di Yanbei. Cabang kakek Qiu Yun sekarang menjadi garis keturunan langsung keluarga Qiu. Meskipun Qiu Yun adalah cucu ketiga, ayahnya adalah putra tertua dari kepala keluarga Qiu, dan dia adalah putra tunggal dari Dafang*—sungguh sebuah keluarga dengan garis keturunan yang sempurna.

*keluarga cabang tertua

Oleh karena itu, baik di keluarga Qiu maupun keluarga Ren, Qiu Yun adalah seorang bintang, sangat dihormati di antara saudara-saudaranya.

Di kehidupan sebelumnya, Ren Yaoqi tidak menyukai Qiu Yun. Di depan umum, ia menampilkan dirinya sebagai tuan muda yang halus dan mulia. Namun di belakangnya, ia selalu berdiri di samping, tersenyum sambil memperhatikan Yun Wenfang menghiburnya, sementara ia bertindak sebagai pengintai.

Dia membenci Yun Wenfang dengan penuh kebencian, tetapi dia membenci Qiu Yun, sama sekali tidak ingin bergaul dengannya.

"Benar, San Biao Xiong. Nenek pasti senang mendengar kamu di sini," jawab Ren Yaoqi sambil tersenyum, sikapnya bahkan lebih sempurna daripada Ren Yaoqi, posturnya lebih anggun.

Setelah mengatakan ini, ia menundukkan kepala dan minggir dengan sopan, membiarkan mereka lewat terlebih dahulu.

Qiu Yun meliriknya dengan sedikit terkejut.

Yun Wenfang, yang berdiri di sampingnya, terkekeh pelan, meletakkan tangannya di bahu Qiu Yun dan sedikit mencondongkan tubuh ke samping, matanya mengamati Ren Yaoqi dengan jenaka, "Jin Yuan, apakah ini sepupu eksentrik yang kamu sebutkan sebelumnya? Sepertinya bukan."

Dia tidak terlihat seperti tuan muda dari keluarga bangsawan; dia lebih terlihat seperti playboy. Untungnya, dia muda dan tampan, jadi dia tidak terlalu buruk dipandang.

Qiu Yun terbatuk ringan, tinjunya menekan bibirnya, sedikit malu, "Zishu, kamu salah. Itu Yuan Hui yang sedang membicarakan sepupunya."

Yun Wenfang melirik Qiu Yun sambil tersenyum, lalu menatap Ren Yaoqi, ingin tahu apakah wanita itu mudah marah seperti yang dikatakan Qiu Yun. Ia mendapati wanita itu berdiri di sana dengan kepala tertunduk, bahkan tanpa mengangkat matanya, seolah tak menyadari godaannya.

Sikapnya yang sopan namun acuh tak acuh membuat mereka tampak agak bosan.

Yun Wenfang mengangkat sebelah alisnya. Entah kenapa, ekspresi Ren Yaoqi membuatnya sangat tidak nyaman.

Meskipun ini adalah pertemuan pertama mereka, dan Ren Yaoqi tidak melakukan kesalahan apa pun, ia hanya merasa gelisah.

Mungkin memang benar, seperti yang dipikirkan Ren Yaoqi, bahwa beberapa orang memang tidak cocok.

Maka ia menoleh ke Qiu Yun dan mengedipkan mata, sambil berkata, "Karena kita sudah bertemu sepupumu, kita tidak butuh dia untuk memimpin jalan, kan?" ia merujuk pada Yang Cheng, pengurus halaman luar yang telah memimpin mereka masuk.

Ketika Yun Wenfang masih di keluarga Yun, ia selalu impulsif dan melakukan apa pun yang ia inginkan. Kini, bahkan di wilayah orang lain, ia tak menyadari perlunya menahan diri.

Yang Cheng melirik Ren Yaoqi, lalu Qiu Yun, sebelum menundukkan kepalanya dengan patuh. Ini menunjukkan bahwa ia hanyalah seorang pelayan, yang mematuhi perintah tuannya.

Qiu Yun, melihat senyum di wajah Yun Wenfang, tahu kebiasaan nakalnya kambuh lagi, dan merasa sedikit tak berdaya. Mereka teman sekelas, dan ia mengenal Yun Wenfang dengan cukup baik; ia tahu bahwa ketika ia ingin membuat masalah, tak ada yang bisa menghentikannya.

Tapi... ia menatap Ren Yaoqi, dan entah kenapa, ia merasa sepupu kelimanya tampak berbeda hari ini.

Ren Yaoqi kemudian mendongak dan mengangguk dengan tenang kepada Yang Cheng, "Yang Guanjia, silakan kembali. Karena aku sudah bertemu tamu itu, aku harus mengantarnya ke para tetua untuk memberi penghormatan."

Ia kini mengerti bahwa beberapa orang tidak bisa dikonfrontasi secara langsung; sebaliknya, seseorang harus menenangkan mereka. Ia tak berniat bermusuhan lagi dengan Yun Wenfang dan Qiu Yun. Mereka berdua hanyalah orang-orang yang tidak berhubungan, tidak sepadan dengan waktu atau usahanya. Ia punya terlalu banyak hal yang harus dilakukan.

Yang Cheng tidak pernah ingin terlibat dalam perselisihan tuannya, dan sekarang ia menghela napas lega, membungkuk, dan mundur. Bagaimanapun, Ronghua Yuan telah mengirim seseorang untuk memberi tahu mereka, jadi itu tidak akan dianggap tidak sopan.

Ren Yaoqi mengangguk ke arah Qiu Yun lagi, lalu berbalik dan membawa mereka berdua kembali keRonghua Yuan.

Melihat betapa santainya Qiu Yun, Qiu Yun tidak ingin mempersulitnya lagi, dan beralih ke Yun Wenfang untuk membicarakan tempat-tempat untuk dikunjungi di dekat Kota Baihe.

Ren Yaoqi berjalan perlahan dengan kepala tertunduk, tanpa menyela. Namun, Yun Wenfang terus meliriknya sesekali. Karena ia menatapnya begitu sering dan tanpa menahan diri, bahkan Qiu Yun pun menyadarinya.

Qiu Yun diam-diam mengedipkan mata padanya, menanyakan ada apa. Namun, Yun Wenfang hanya mengelus dagunya, mengedipkan mata, dan tersenyum tanpa berkata sepatah kata pun.

"Ehem, apa kesibukanmu akhir-akhir ini, Biao Mei?" tanya Qiu Yun tanpa daya, mencoba memulai percakapan dengan Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi menjawab dengan lembut, "Sama seperti Jiemeimen-ku, menjahit dan mengobrol."

"Bukankah Wu Biao Mei suka membaca, menulis, dan melukis?" tanya Qiu Yun sambil tersenyum lembut.

Ren Yaoqi tersenyum tipis, "Itu hanya pengisi waktu senggang saat bosan, tidak seperti Biao Ge dan Gege-men yang sungguh-sungguh berdedikasi pada studinya.

"Kamu bisa melukis?" Yun Wenfang menyela dengan santai, "Lukis satu untukku besok."

Nada suaranya agak arogan. Ren Yaoqi tidak ingin berdebat dengannya, jadi dia hanya tersenyum dan tidak menjawab.

Qiu Yun, di sisi lain, menangkupkan kedua tangannya, tersenyum, dan menatap mereka berdua, lalu berkata, "Keahlian melukis Zishu Xiong memang cukup bagus. Namun... aku tidak berani berbicara tentang Wu Mei-ku dalam hal lain, tetapi dalam hal melukis... Zishu, kamu mungkin tidak bisa menandinginya."

Ren Yaoqi sedikit mengernyit.

Benar saja, Yun Wenfang berkata selanjutnya, "Kalau begitu aku harus melihatnya sendiri."

Untungnya, Ronghua Yuan tidak jauh, dan Ren Yaoqi segera memimpin rombongan ke sana.

Ren Lao Taitai pasti sudah menerima kabar tentang identitas asli Yun Wenfang, oleh karena itu ia bersikap baik dan penuh kasih sayang saat bertemu dengannya.

Setelah mengantar rombongan ke sana, Ren Yaoqi membungkuk dan berpamitan.

***

BAB 38

Yun Wenfang menetap di kediaman keluarga Ren.

Qiu Yun, sebagai cucu keponakan Ren Lao Taitai, sering tinggal di rumah keluarga Ren, sehingga memiliki halaman terpisah. Yun Wenfang, pemuda yang baru tiba, tidak tinggal di kamar tamu di halaman luar, melainkan berbagi halaman dalam dengan Qiu Yun. 

Ren Lao Taitai secara terbuka menyatakan bahwa 'Wen Gongzi' ini adalah kerabat dekat dari pihak ibu.

Karena sikap Ren Lao Taitai, semua orang di keluarga Ren, kecuali beberapa orang yang mengetahui kebenarannya, menjadi penasaran tentang identitas Yun Wenfang.

Lin Wu Taitai, salah satu orang yang mengetahui hal ini, sangat ramah kepada Yun Wenfang. Selain menginstruksikan putranya, Ren Yijian, untuk berteman dengan Qiu Yun dan Yun Wenfang, ia juga memberikan instruksi kepada putrinya, Ren Yaoyu.

Namun, Da Taitai tetap jauh lebih tenang, hanya memberikan perhatian khusus kepada Qiu Yun dan Yun Wenfang di halaman mewah mereka, tanpa melakukan tindakan lain.

Namun, mereka yang tidak mengetahui situasi ini sudah bisa menduga bahwa identitas Wen Gongzi ini jelas tidak rendah.

***

Ren Yaoying kemudian memberi tahu Fang Yiniang tentang masalah ini.

Fang Yiniang berpikir sejenak, lalu memanggil putranya, Ren Yihong, untuk diinterogasi. Namun, Ren Yihong tidak banyak berhubungan dengan Yun Wenfang dan bukan orang yang suka bergosip. Ia hanya tahu bahwa selain Qiu Yun, Wen Gongzi hanya sedikit lebih dekat dengan Wu Shaoye, Ren Yijian. Saat mereka bersama, mereka sering mengobrol tentang berbagai hal di Kota Yunyang dan tempat-tempat wisata di Kota Baihe selama musim dingin.

Fang Yiniang tidak kesal dengan kurangnya pengetahuan putranya; sebaliknya, ia memujinya dan menyuruhnya belajar dengan giat sebelum membiarkannya pulang. Ia kemudian menginstruksikan ajudan kepercayaannya untuk menanyakan identitas Wen Gongzi kepada para pelayan yang menemani Wu Taitai dari Kota Yunyang.

Akhirnya, ia berpesan kepada putrinya, "Lakukan apa yang Ibu katakan sebelumnya, dan jangan biarkan mereka memengaruhimu. Lin selalu suka melompat-lompat dan membuat masalah, tapi itu karena dia beruntung. Bahkan jika dia membuat kesalahan, selalu ada yang membereskan kekacauannya," nada bicara Fang Yiniang yang lembut mengandung nada meremehkan dan mengejek.

"Ibu bilang aku akan menjamin masa depan yang baik untukmu, dan aku pasti akan melakukannya."

Ren Yaoying, yang impulsif dan mudah marah di depan orang luar, menundukkan kepalanya dan perlahan menjawab, "Ya, aku mengerti."

***

Di Ronghua Yuan, Lin Wu Taitai menjadi sangat perhatian kepada Ren Lao Taitai.

Pada malam pertama Yun Wenfang di keluarga Ren, Lin memijat bahu dan kaki Ren Lao Taitai sambil dengan halus menanyakan tentang sikap Yun Lao Taitai terhadap pernikahan Yun Wenfang.

Ren Lao Taitai menyipitkan matanya dan berkata dengan tenang, "Kita bicarakan ini nanti."

Wu Taitai tersenyum ramah, "Ibu, Da Gongzi keluarga Yun berusia lima belas tahun ini. Meskipun tampan, usianya jauh lebih tua daripada Yu'er, dan menurutku itu kurang tepat. Tapi Er Gongzi ini... kurasa dia dan Yu'er-ku adalah pasangan yang serasi."

Ren Lao Taitai menepis tangan Lin dan mengerutkan kening, "Omong kosong apa yang kamu ucapkan! Kalau sampai terbongkar, reputasi Yu'er akan hancur!"

Lin mengerutkan bibirnya, "Ibu, bukankah Yun Lao Taitai punya motif tersembunyi saat mempercayakan cucunya kepada keluarga Ren kita saat ini? Yanbei Wang saat ini adalah keponakan Yun Lao Taiye sendiri. Meskipun Yun Tai Furen bukan istri utama Lao Wangye, ia memiliki gelar resmi. Dengan Yanbei Wang di sisinya, siapa di kediaman Wangye yang lebih bergengsi daripadanya? Keluarga Yun telah menjadi keluarga terkemuka di Yanbei. Jika keluarga Ren kita bisa membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga Yun, akan ada banyak keuntungan. Ibu dan Yun Lao Taitai adalah sepupu, kalian berasal dari keluarga ibu. Jika Ibu mendekatinya tentang hal ini, beliau pasti tidak akan menolak."

Ren Lao Taitai terdiam sejenak, lalu melambaikan tangannya dan berkata, "Kita bicarakan ini nanti."

Lin ingin membujuknya lebih lanjut, tetapi karena tatapan Ren Lao Taitai, ia menyentuh hidungnya dan tetap diam.

Namun, dalam hatinya, ia bertekad untuk mendekatkan putrinya dengan tuan muda kedua dari keluarga Yun.

Lin tak bisa disalahkan karena "berpikiran terbuka". Ia dan Ren Laoye adalah kekasih masa kecil, itulah sebabnya ia akhirnya menikah dengan keluarga Ren.

Karena itu, Lin juga ingin mencarikan pernikahan yang baik untuk putrinya.

***

Ren Yaoqi sama sekali tidak menyadari arus bawah dalam keluarga ini. Ia melanjutkan rutinitas hariannya, yaitu melapor ke Ronghua Yuan dua kali sehari, pagi dan sore, sebelum kembali ke halamannya sendiri. Ia akan tinggal di kamar Li, mengobrol dan menjahit dengannya, atau pergi ke ruang belajar di sayap barat untuk menemani Ren Shimin menulis syair dan membuat jimat kayu persik. Ia merasa terhormat menerima hak istimewa untuk menggiling tinta, menyajikan teh, dan mengampelas jimat kayu persik, seperti yang telah dilakukan Ren Shimin untuknya.

Malam itu, ketika Ren Yaoqi pergi untuk memberi penghormatan kepada Li , ia tak sengaja mendengar Zhou Momo melaporkan urusan rumah tangga kepadanya.

"...dua ham, empat guci anggur Jinhua, sepasang domba hidup, enam ayam kering angin, dua bulu rubah, satu bulu lynx, dan enam gulungan brokat..."

Li mendengarkan dan mengangguk, "Anggota keluarga tidak banyak, jadi ini cukup untuk Tahun Baru. Juga, beri aku dua ratus tael perak, tukarkan semuanya dengan batangan kecil seberat sepuluh dan lima tael."

Ia berhenti sejenak, lalu menekankan dengan sedikit rasa tak berdaya, "Ingatlah untuk memberikan perak itu kepada Ibu."

Mama Zhou menghela napas, "Pelayan ini mengerti."

Mendengar desiran tirai di belakang mereka, keduanya segera berbalik.

Melihat itu Ren Yaoqi, Li menghela napas lega, lalu tersenyum agak canggung, "Qi'er, kamu sudah datang?"

Ren Yaoqi, yang tidak menyadari sekelilingnya, membalas senyum Li, "Ibu, apakah Ibu sedang membicarakan sesuatu dengan Zhou Momo ? Aku akan menunggu di kamar sebelah barat."

Li segera berkata, "Kalau begitu, silakan duduk. Aku akan datang setelah selesai dengan Zhou Momo ."

Ren Yaoqi meninggalkan ruangan sisi timur dan pergi ke ruangan sisi barat.

Tak lama kemudian, Zhou Momo keluar dan tersenyum pada Ren Yaoqi, "Taitai masih berganti pakaian. Wu Xiaojie datang lebih awal hari ini. Apakah San Xiaojie masih di halaman Lao Taitai?"

Ren Yaoqi mengangguk, "San Jie akan segera datang." setelah berpikir sejenak, ia tiba-tiba bertanya, "Bagaimana kabar Waizufu dan Jiujiu...?"

Zhou Momo terkejut, teringat bahwa Ren Yaoqi mungkin telah mendengar percakapannya dengan Li , dan dengan cepat menjawab, "Mereka baik-baik saja, sangat baik."

Melirik Ren Yaoqi, Zhou Momo berkata dengan senyum terpaksa, "Laoye mengirim beberapa hadiah Tahun Baru, dan Nyonya meminta aku untuk mengirimkannya kembali besok."

Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk, "Baiklah," ia tidak menanyakan hadiah Tahun Baru apa yang dikirim pamannya.

Zhou Momo menghela napas lega dan hendak berbicara ketika Ren Yaohua membuka tirai dan masuk, sambil bertanya dengan santai, "Hadiah Tahun Baru apa?"

Melirik Zhou Momo yang tampak tegang, Ren Yaoqi tersenyum dan menjawab, "Aku bertanya tentang adat istiadat di antara kerabat. Bukankah San Jie sedang bermain kartu dengan Zumu, Biao Ge, dan yang lainnya? Siapa yang menang?"

"Bukankah kamu tidak suka bermain? Apa pedulimu siapa yang menang?" Ren Yaohua duduk di kang dan Zhou Momo pamit untuk meminta Li pergi.

Ren Yaoqi tidak membantahnya, tersenyum, dan menuangkan secangkir teh dari teko kecil di sampingnya.

Menghadapi sikap ramah Ren Yaoqi, Ren Yaohua tidak ingin membalas. Sejak kepulangannya, ia merasa bahwa Ren Yaoqi adalah orang yang sama sekali berbeda. Sebelumnya, Ren Yaoqi akan berdebat dengannya tanpa pikir panjang, tetapi sekarang ia selalu menghindari konflik. Tango memang butuh dua orang, jadi mereka berdua tetap rukun.

"San Biao Xiong dan Wen Gongzi bilang mereka ingin mengadakan kompetisi seluncur es, dan Zumu sudah setuju," kata Ren Yaohua tiba-tiba sambil menyesap tehnya.

Ren Yaoqi agak terkejut Ren Yaohua mengungkit hal ini, tetapi ia tetap berpura-pura tertarik dan bertanya, "Oh? Kapan? Apakah semua saudara laki-laki di keluarga akan berpartisipasi?"

"Ya, di Sungai Xiao Baihe di luar kota. Kami semua akan ke sana," jawab Ren Yaohua, dengan ramah yang tidak biasa.

Ren Yaoqi ragu-ragu, "Aku... tidak akan."

Ren Yaohua berbalik dan memelototinya, "Terus kenapa? Kamu tidak perlu ikut kompetisi. Para pelayan dari istana akan disuruh pergi; kami hanya akan menonton."

Ren Yaoqi terbatuk ringan, "Oh, begitu? Akhir-akhir ini aku mudah masuk angin, dan di luar terlalu dingin, jadi aku tidak akan pergi."

"Zumu menyuruh semua saudara laki-laki dan perempuan di keluarga untuk pergi, dan orang-orang dari Kediaman Timur juga akan pergi. San Biao XIong bahkan bertanya kepadamu tentang hal itu hari ini," kata Ren Yaohua, mengerutkan kening sambil menatap Ren Yaoqi.

***

BAB 40

Ren Yaoqi tidak terlalu memikirkan apakah akan berpartisipasi dalam kompetisi seluncur es atau tidak.

Beberapa hari terakhir ini, ia memanfaatkan cuaca dingin sebagai alasan untuk jarang meninggalkan Ziwei Yuan . Qiu Yun telah menyebutkannya di depan semua orang, mengatakan bahwa sengaja menghindari Yun Wenfang dan Qiu Yun hanya akan menarik perhatian.

Seluncur es adalah kegiatan musim dingin yang umum di Yanbei. Meskipun Ren Yaoqi sendiri tidak berpartisipasi, ia telah menontonnya beberapa kali.

Para wanita hanya duduk di tenda-tenda darurat di tepi sungai untuk menonton. Para pria, yang dibagi menjadi beberapa tim, berkompetisi di atas es yang tebalnya sekitar 30 cm.

Tentu saja, para penonton juga memasang taruhan tim mana yang akan menang atau kalah, tetapi semuanya berupa sejumlah kecil perak. Sekalipun mereka bertaruh dengan benar, uang itu digunakan untuk memberi hadiah kepada para pelayan dan petugas yang berpartisipasi dalam kompetisi; tidak ada yang benar-benar berjudi dengan uang sungguhan. Jika tidak, itu tidak akan dianggap elegan melainkan penghinaan terhadap kesopanan.

Sebelum meninggalkan rumah hari itu, Ren Yaoqi pergi ke kediaman Li terlebih dahulu. Ia berencana untuk memberi penghormatan kepada Ren Yaohua sebelum naik kereta, tetapi Ren Yaohua sudah pergi ke Ronghua Yuan.

Li meminta Zhou Momo untuk mengeluarkan sebuah kantong uang bersulam dan menyerahkannya kepada Ren Yaoqi, sambil berkata, "Ini berisi sejumlah uang perak lepas, untuk kamu gunakan sebagai hadiah undian atau hadiah. Berikan kepada pelayanmu agar aman."

Ren Yaoqi mengambilnya, menatap Li , dan tersenyum, "Baik, Bu."

Ketika keluar, Ren Yaoqi mengembalikan kantong uang itu kepada Zhou Momo, "Uang saku bulananku masih utuh, dan dengan hadiah yang aku terima selama liburan, jumlahnya setidaknya dua ratus tael. Beberapa hari yang lalu, Ayah memberiku dua lembar uang perak seratus tael agar aku bisa membeli beberapa buku dan alat tulis yang aku suka. Simpanlah uang ini, Bu."

Zhou Momo segera berkata, "Ini disiapkan oleh Taitai untuk Xiaojie. San Xiaojie juga punya; terimalah."

Ren Yaoqi mengembalikan tas itu, sambil berkata dengan lembut, "Aku tahu Ibu tidak ingin aku dan adik ketigaku menderita, dan aku tidak ingin mengecewakannya, jadi aku menerimanya di hadapannya. Tapi, Momo, Momo selalu mengurus pembukuan untuk Ibu, jadi Momo lebih tahu situasi di Ziwei Yuan daripada aku. Ibu punya banyak pengeluaran lain."

Ketika Li menikah dengan keluarga Ren, ia hampir tidak memiliki mas kawin dan hanya menerima tiga puluh tael perak per bulan dari keluarga Ren.

Untungnya, Ren Shimin akan mengembalikan tiga puluh tael perak milik Li kepadanya setelah ia pulang, dan Ren Shimin tidak mempermasalahkan jumlah kecil ini; ia tidak pernah meminta uang itu kepada Li.

Keluarga Ren tidak kekurangan uang. Para majikan keluarga Ren dapat menarik hingga dua ribu tael perak per tahun dari kantor akuntansi halaman luar untuk biaya hiburan. Da Shaoye, Ren Yiyan, yang sudah menikah, juga dapat menarik seribu tael per tahun.

Namun, apa pun yang melebihi dua ribu tael memerlukan slip persetujuan yang dibubuhi stempel Ren Taiye. Selain tuan kedua dan keempat di ibu kota, tuan-tuan lain jarang membutuhkan persetujuan Ren Taiye ; lagipula, dua ribu tael perak bukanlah jumlah yang sedikit.

Li menerima enam puluh tael perak sebulan, yang, setelah memberi tip kepada para pelayan dan sesekali mensubsidi keluarganya, seringkali membuatnya kekurangan uang.

"Wu Xiaojie ..." Zhou Momo menatap kosong ke arah Ren Yaoqi, matanya tanpa sadar sedikit memerah.

Tingkah laku Ren Yaoqi sejak kepulangannya sangat mengejutkannya. Ren Yaoqi tersenyum, berbalik, dan pergi.

Setelah meninggalkan rumah utama, saat melewati halaman barat, Ren Yaoqi ragu-ragu dan pergi ke ruang kerja.

Ren Shimin sedang duduk di belakang meja besarnya, minum teh dan mengagumi beberapa batu tinta yang baru dibeli.

Melihat Ren Yaoqi masuk, ia meletakkan cangkir tehnya, melambaikan tangan, dan tersenyum, "Yaoyao, kemari dan lihatlah! Batu tinta Chengni ini adalah perolehan baru dari ayahmu, semuanya dibuat oleh para maestro ternama."

Senyum Ren Shimin memancarkan kegembiraan murni seorang anak; ia selalu tak berusaha menyembunyikan kebahagiaannya ketika menerima sesuatu yang baik.

Dulu, Ren Yaoqi diam-diam berpikir ayahnya terlalu riang dan acuh tak acuh, tak tersentuh oleh urusan duniawi, tetapi sekarang ia tidak merasa demikian.

Setelah mengagumi batu tinta bersama Ren Shimin sejenak, Ren Yaoqi bertanya, "Ada kompetisi seluncur es di kediaman kami hari ini, Ayah, Ayah tidak ikut?"

Ren Shimin menjawab dengan sedikit rasa ingin tahu, "Apa menariknya seluncur es? Sekelompok orang kasar saling dorong dan dorong! Itu penghinaan terhadap kesopanan! Kamu mau ikut?"

Ren Yaoqi mengangguk, "Aku sudah lama tidak keluar. Semua Jiemeimen akan ikut."

Ren Shimin mengeluarkan kotak cendana dari laci di bawah mejanya, mengeluarkan dua lembar uang perak seratus tael, dan menyerahkannya kepada Ren Yaoqi, "Tukarkan saja dengan koin perak bersama Ibumu. Ambillah sebagai hadiah dan pilih tim mana saja untuk Ayah."

Ren Yaoqi tersenyum dan menerima uang kertas itu, lalu memasukkannya ke dalam dompetnya, "Bagaimana kalau aku bertaruh pada tim dengan sabuk merah?"

Ren Shimin memiringkan kepalanya dan berpikir serius sejenak, "Merah terlalu norak. Ayo kita pilih tim putih."

Ren Yaoqi mendengus, "Tahun Baru sudah dekat, siapa yang pakai sabuk putih? Bukankah itu terlihat sial!"

"Lalu bagaimana dengan tim biru?"

Ren Yaoqi memasang wajah cemberut, "Aku bersikeras bertaruh pada tim merah! Aku suka merah!" Ia lalu berdiri dengan penuh kemenangan dan pergi.

"Anak-anak memang keras kepala; mereka akan menangis jika kalah," Ren Shimin menggelengkan kepalanya, mendesah tak berdaya.

***

Ketika mereka pergi, Ren Yaoqi naik kereta yang sama dengan Si Xiaojie, Ren Yaoyin.

Beberapa kereta di depan dan di belakang dipenuhi oleh para Xiaojie dari keluarga Ren. Ren Yaoqi samar-samar dapat mendengar suara Ren Yaoyu yang cerewet dari kereta di belakangnya, serta desakan lembut Momo-nya untuk menurunkan tirai.

Sebaliknya, kereta Ren Yaoqi jauh lebih tenang.

Ren Yaoyin duduk di belakang meja kecil di kereta, membuat teh dengan keanggunan yang terlatih dan senyum yang tenang. Goyangan kereta tidak membuat tangannya sedikit pun gemetar.

Ren Yaoqi duduk di hadapannya, menopang dagunya dengan tangan, mengagumi gerakannya.

"Biao Ge bahkan pernah bertanya kepadaku sebelumnya apakah Kakak Kelima akan pergi," kata Ren Yaoyin sambil tersenyum, menuangkan secangkir kecil teh ke dalam teko tanah liat ungu dan memberikannya kepada Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi menerimanya dengan tenang, tersenyum, dan berterima kasih padanya.

Ekspresi Ren Yaoyin tetap lembut seperti biasanya; Ren Yaoqi tidak merasakan ketidaksenangan dalam kata-katanya.

Ren Yaoqi tidak tahu apakah Ren Yaoyin tahu bahwa keluarga Ren telah memilihnya sebagai calon pasangan hidup untuk keluarga Qiu, dan dia juga tidak tahu sikapnya terhadap hal ini.

Di kehidupan sebelumnya, dia tidak terlalu dekat dengan saudara perempuannya. Ren Yaoyin jauh lebih mudah bergaul daripada saudara perempuannya yang lain. Meskipun dia disayangi oleh Lao Taitai, dia tidak sombong di depan saudara perempuannya yang lain dan selalu bersikap baik hati. Karena itu, Ren Yaoqi relatif dekat dengannya.

Namun, karena itu, Ren Yaoyin tidak memiliki saudara perempuan yang terlalu dekat di keluarga Ren.

"Oh? Jarang sekali. Aku cukup tersanjung," Ren Yaoqi mengedipkan mata pada Ren Yaoyin, menggoda. Ren Yaoyin terkekeh dan mengomel dengan nada bercanda, "Kamu selalu nakal. Biao Ge mungkin jarang melihatmu keluar dan mengira kamu sedang tidak enak badan, jadi dia bertanya. Dia hanya menunjukkan kekhawatiran. Saat kamu bertemu dengannya nanti, pastikan untuk berterima kasih padanya."

Ren Yaoqi cemberut, "Aku tahu."

Ren Yaoyin menggelengkan kepalanya, menenangkan diri, dan berbisik, "Wu Meimei, jangan remehkan status San Biao Ge di keluarga Qiu; bahkan di keluarga Ren kita, dia sangat dihormati oleh para tetua. Zumu memperlakukannya seperti cucunya sendiri. Jika kamu berteman dengannya, dia akan memperlakukanmu dengan baik. Jika terjadi sesuatu di masa depan, satu kata baik darinya kepada Zumu akan lebih berharga daripada sepuluh kata baik dari orang lain."

Ren Yaoqi tersenyum malu-malu, "Terima kasih atas saranmu, Si Jie. Aku mengerti."

Ren Yaoyin tersenyum dan mengangguk, mengambil cangkir teh di depan Ren Yaoqi kembali, menuangkan air hangat ke dalam teko kecil, dan menggantinya dengan air panas.

Ren Yaoqi mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya, pikirannya disibukkan dengan makna di balik kata-kata Ren Yaoyin.

Apakah Ren Yaoyin mendorongnya untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan Qiu Yun demi mendapatkan perhatian kepala keluarga Ren atau seluruh keluarga?

Di kehidupan sebelumnya, di usianya yang sekarang, ia memang menghabiskan hari-harinya berusaha merebut hati kepala keluarga sebagai cucunya, dan seperti anggota generasi keluarga Ren lainnya, ia berusaha membangun hubungan baik dengan Qiu Yun.

Kata-kata Ren Yaoyin menyentuh hatinya.

Tapi mengapa Ren Yaoyin mengatakan hal-hal ini padanya saat ini...

Apakah karena ia benar-benar peduli pada adik perempuannya, atau ada motif lain?

***

BAB 41

Sungai Xiaobai terletak di pinggiran selatan Kota Baihe. Ketika kereta keluarga Ren tiba, gubuk-gubuk berpemanas di sepanjang tepi sungai telah didirikan sehari sebelumnya. Keluarga Ren juga telah mengirim orang untuk memasang bendera warna-warni yang tak terhitung jumlahnya di sungai, menciptakan area yang luas untuk mencegah orang-orang yang melihat.

Ketika Ren Yaoqi dan para wanita lainnya turun dari kereta, mereka melihat kerumunan besar orang yang melihat sudah berkumpul di luar. Beberapa remaja menarik gerobak kecil beralas datar yang terbuat dari papan kayu di atas es yang tidak tertutup, atau berseluncur di atas sepatu es buatan sendiri sambil tertawa terbahak-bahak.

Pengurus keluarga Ren, karena merasa mereka terlalu berisik, mengirim pelayan untuk mengusir mereka beberapa kali, tetapi begitu mereka pergi, anak-anak itu akan berlari kembali, dan mereka tidak dapat diusir sepenuhnya. Akhirnya, putra tertua keluarga Ren, Ren Yiyan, mengatakan bahwa tujuan meninggalkan rumah hari ini adalah untuk bersenang-senang, dan semakin ramai, semakin baik, sehingga masalah itu pun dihentikan.

Selain Ren Wu Laoye Shimao dan Wu Taitai Lin, semua yang hadir adalah anggota generasi muda keluarga Ren. Sebelum rombongan berangkat, Wu Laoye dan istrinya mengatakan bahwa mereka memiliki urusan yang harus diselesaikan dan tidak akan bepergian bersama mereka, sehingga putra tertua, Ren Yiyan, dan istrinya, Zhao, akan mengurus urusan mereka untuk sementara.

Ren Yaoqi dan saudari-saudari lain dari keluarga Ren mengikuti Zhao ke paviliun yang hangat. Tepat saat mereka duduk, sekelompok orang lain masuk—mereka adalah Han Xiaojie yang jarang terlihat.

Ren Yaoqi melihat ke luar dan, tentu saja, melihat Han Yunqian, tuan muda keluarga Han, berjalan ke arah mereka bersama Ren Yiyan, Qiu Yun, dan yang lainnya, mengobrol dan tertawa.

"Eh? Siapa ini?" Qi Xiaojie dari Kediaman, Ren Yaoting, bertanya dengan rasa ingin tahu, sambil menatap Han Xiaojie yang menghampiri mereka. Ia belum pernah melihat Han You sebelumnya.

Ren Yaoyin tersenyum dan berkata, "Ini Han Xiaojie. Xiongzhang-nya dan Biao Ge adalah teman sekelas dan teman dari Akademi Yunyang, jadi Biao Ge mengirimkan undangan ke keluarga Han."

Han You tersenyum dan melangkah maju untuk menyambut mereka. Menantu perempuan tertua, Zhao, mengatur agar Han You duduk di sebelah Ren Yaoyin dan Ren Yaoqi.

"Aku khawatir kamu tidak bisa datang ketika Biao Ge dan Xiongzhang-nya membahas pengiriman undangan ke keluarga Han. Aku sangat senang kamu datang," kata Ren Yaoyin sambil tersenyum ramah kepada Han You.

Mata Han You berbinar saat ia melihat sekeliling. Mendengar kata-kata Ren Yaoyin, ia berkata dengan malu-malu dengan suara rendah, "Aku menerima undanganmu bulan lalu, tetapi ibuku sakit, jadi... kali ini, ibu dan Xiongzhang membujuk nenekku untuk mengizinkan aku datang."

Penjelasan Han You agak terputus-putus, tetapi mereka pernah mendengarnya menyebutkan situasi keluarga Han sebelumnya, jadi mereka mengerti dan merasa lebih bersimpati padanya.

Meskipun Han You agak pemalu karena jarang keluar, ia lembut dan sopan, sehingga para saudari Ren tidak menolaknya setelah mengenalnya.

Kelompok itu duduk minum teh dan makan camilan, tetapi kompetisi di luar tertunda. Da Shaonainai, Zhao, menjelaskan bahwa mereka sedang menunggu kedatangan Wu Laoye dan Wu Taitai.

Setelah menunggu lama, Da Shaoye, Ren Yiyan, mengirim seseorang kembali untuk menemui Wu Laoye dan Lin, sambil mengumumkan dimulainya kompetisi.

Pada saat ini, Yun Wenfang, Han Yunqian, Qiu Yun, dan Wu Shaoye dari keluarga Ren, Ren Yijian, muncul hanya dengan pakaian tipis. Beberapa Momo sedang mengikatkan pembalut kaki dan sepatu es ke kaki mereka.

Sepatu es itu terbuat dari besi dan diikatkan ke kaki dengan tali.

"Wu Di dan yang lainnya akan bertanding?" Da Shaonainai, Zhao, terkejut, menatap para saudari Ren, jelas tidak menyadari situasi sebelumnya.

Para saudari Ren bertukar pandang, tetapi Han Xiaojie berkata, "Dalam perjalanan, aku mendengar Qiu Gongzi dan Xiongzhang-ku mengatakan bahwa masing-masing dari mereka membawa sekelompok pelayan."

Benar saja, semua orang melihat mereka mengenakan empat ikat pinggang dengan warna berbeda.

Para tuan muda keluarga Ren pernah memainkan permainan ini sebelumnya, tetapi mereka sendiri belum pernah bertanding. Mereka hanya menonton untuk bersenang-senang.

Mendengar ini, Zhao menjadi cemas. Karena Wu Taitai dan Wu Laoye tidak ada, ia dan Da Shaoye yang bertanggung jawab. Ia takut jika terjadi sesuatu, ia tidak akan bisa menjelaskannya kepada Ren Lao Taitai dan Da Taitai. Jadi ia buru-buru bangkit untuk membicarakannya dengan Da Shaoye, Ren Yiyan.

Ren Yaoyu cemberut dan mengeluh, "Dasao memang penakut; dia tidak berani mengambil keputusan. Jika ibuku ada di sini, pasti tidak akan begitu merepotkan."

Ren Yaoyin mengerutkan kening dan dengan lembut membela kakak iparnya, "Dasao hanya mengkhawatirkan keselamatan Biao Ge. Kudengar ada yang patah leher saat kompetisi seluncur es tahun lalu."

Da Shaonainai, Zhao, juga berasal dari keluarga terpandang; ia lembut dan taat aturan. Pada hari kedua pernikahannya dengan putra tertua, Ren Yiyan, ia pergi untuk menyajikan teh kepada para tetua keluarga Ren. Karena hujan dan jalanan licin, Ren Yiyan tanpa sengaja membantunya menaiki tangga di depan semua orang. Ia sangat malu hingga hampir jatuh dari tangga, tersipu sepanjang hari dan terlalu malu untuk meninggalkan kamarnya selama setengah bulan.

Dua tahun menikah, Zhao masih belum hamil, membuatnya semakin berhati-hati di keluarga Ren. Untungnya, Ren Yiyan lembut, dan pasangan itu selalu memiliki hubungan yang harmonis.

Tak lama kemudian, Zhao kembali dengan agak sedih; jelas, para tuan muda menolak untuk mendengarkan nasihat dan bersikeras untuk pergi.

Ren Yijian, masih mengenakan pakaiannya yang biasa, berlari menghampiri, mengedipkan mata dan membungkuk, sambil berkata, "Hadirin sekalian, kalau soal pembagian hadiah, pastikan kalian mengenali ikat pinggang merahku! Bermurah hatilah, aku satu-satunya dari keluarga Ren yang mewakili mereka!"

Ren Yijian kemudian dengan bangga berputar di depan semua orang, membiarkan mereka melihat ikat pinggang merah di pinggangnya.

Qiu Yun menggodanya, "Senang rasanya mengakui kekalahan kalau kamu tidak begitu terampil. Dengan kemampuanmu saat ini, kebanyakan orang yang duduk di sini hari ini berasal dari keluarga Ren."

Semua orang tak kuasa menahan tawa. Ren Yijian tersipu, meringis, lalu lari.

Qiu Yun mengedipkan mata pada Yun Wenfang, "Haruskah kita melakukan apa yang dilakukan anak itu dan mencoba membangun koneksi? Kalau tidak, bagaimana kalau nanti tidak ada yang mendukung kita?"

Yun Wenfang melirik ke arah para wanita, tatapannya sejenak tertuju pada Ren Yaoqi sebelum beralih. Dia menyeringai dan menggoda, "Tentu, kalau kalah, kamu akan menangis seperti dia?"

Qiu Yun terkekeh, teringat bagaimana dia pernah menggoda Ren Yijian tentang tangisan dan permohonannya saat kalah catur darinya saat kecil.

Suara gong bergema di luar, menandakan dimulainya kompetisi. Semua orang keluar. Empat tim yang masing-masing terdiri dari delapan orang sudah berbaris di atas es.

Pertama adalah "balapan melawan waktu", sebuah kompetisi tanpa tim. Setelah tiga gong, semua orang, mengenakan sepatu es, berlomba menyeberangi sungai. Orang pertama yang mencapai garis finis menang.

Mendengar sorak-sorai di luar, orang-orang di dalam paviliun tidak bisa duduk diam lagi dan bergegas ke pintu masuk untuk menonton. Karena tidak ada tetua yang hadir hari ini, bahkan Zhao merasa jauh lebih santai, dan diseret oleh Ren Yaoyu.

Ren Yaoyin, melihat bahwa Han You juga ingin pergi, mengundangnya untuk bergabung dengan mereka. Keduanya bertanya kepada Ren Yaoqi apakah ia ingin keluar, tetapi Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Kamu pergi dulu, aku akan duduk sebentar lagi."

Melihat Ren Yaohua juga belum pergi, Ren Yaoqi tersenyum dan bertanya, "San Jie, tidakkah kamu akan melihat? Kepala pelayan telah mengirim banyak orang kuat dari tambang untuk menutup area tersebut, dan ada beberapa Momo yang menjaga rumah kaca; orang asing tidak bisa masuk."

Ren Yaohua biasanya tidak mudah bergaul, dan kedua saudari Ren keluar berdua atau bertiga tanpa ada yang menyapanya.

Ren Yaohua, yang sedang melamun, mendongak untuk menjawab pertanyaan itu. Sebelum ia sempat menjawab, ia mendengar suara gong dan genderang di luar, diikuti oleh beberapa pelayan, masing-masing membawa keranjang, mondar-mandir meminta uang keberuntungan. Mereka mengenakan selempang merah, kuning, biru, dan cyan di pinggang mereka, yang melambangkan empat kelompok tuan muda.

Dipimpin oleh Ren Yiyan dan Zhao, semua orang dengan sigap membuka dompet mereka untuk menunjukkan dukungan.

Ren Yaoqi menoleh ke Xueli dan memberi instruksi, "Berikan uang receh kepada pelayan berslempang merah," ia kemudian bertanya kepada Ren Yaohua, "Bagaimana dengan San Jie? Siapa yang kamu pilih?"

Ren Yaohua memberi instruksi kepada pelayannya, Wujing, "Berikan kepada pelayan Wu Meimei yang berslempang merah."

Xueli dan Wujing pun pergi dengan gembira.

Melihat dua pelayan lainnya mengintip dengan penuh semangat, Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Kalian berdua juga pergi. Xiangqin dan yang lainnya akan melayani kalian di sini." Para pelayan dan pembantu juga bisa memberikan beberapa hadiah, hanya untuk keberuntungan.

Xiangqin adalah pelayan Ren Yaohua, tetapi pelayan-pelayan lain di sekitar Ren Yaoqi lebih suka bermain-main, dan setelah mendengar ini, mereka dengan senang hati pergi.

"Kamu terlalu memanjakan mereka!" Ren Yaohua mengerutkan kening, tidak setuju.

Ren Yaoqi tersenyum. Para pelayan di sekitarnya masih merupakan pelayan yang diberikan Bibi Fang kepadanya; Mereka agak sulit diatur dan sebagian besar akan digantikan nanti.

Pada saat ini, seorang pelayan berjas biru mendekat, memegang keranjang dan membungkuk hormat. Tatapannya menyapu Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, lalu ia menatap Ren Yaoqi sambil tersenyum dan berkata, "Pelayan ini datang untuk meminta hadiah undian untuk Wen Gongzi."

Ren Yaoqi sedikit terkejut. Memberikan hadiah undian kepada siapa dan berapa jumlahnya adalah sukarela; mengapa seseorang secara aktif memintanya?

Ren Yaohua melirik pelayan itu, lalu mengerutkan kening pada Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi tersenyum, "Semua pelayanku sudah pergi menonton. Aku akan meminta seseorang mengantarkannya untukmu di putaran berikutnya. Kamu dari halaman mana? Aku belum pernah melihatmu sebelumnya."

Pelayan itu tersenyum dan berkata, "Aku diutus oleh Momo majikanku untuk melayani Shaoye-ku. Aku bukan dari keluarga Ren, itulah sebabnya Wu Xiaojie tidak mengenaliku."

Setelah berpikir sejenak, pelayan itu menambahkan, "Hadiahnya hanya untuk keberuntungan; tidak harus berupa uang. Wu Xiaojie boleh memberikan apa pun yang dia mau..."

Sebelum dia selesai berbicara, Ren Yaohua berkata dengan tegas, "Meskipun kamu bukan pelayan keluarga Ren, bukankah kamu sudah diajari etika yang baik? Bukan urusanmu untuk memberi tahu orang lain apa yang harus dilakukan ketika tuanmu sedang memberikan hadiah!"

***

BAB 42

Pelayan itu tersipu mendengar ini dan membeku di tempat.

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata kepada Ren Yaohua, "Dia bukan dari Kota Baihe kita, jadi dia mungkin tidak tahu aturan kompetisi seluncur es. San Jie, bisakah kamu meminjamkanku uang receh? Anggap saja ini hadiah kecil."

Ren Yaohua memelototi pelayan itu dengan dingin untuk waktu yang lama, tetapi akhirnya memerintahkan Xiangqin untuk memberinya uang receh. Pelayan itu membungkuk dan pergi seolah-olah telah dimaafkan.

"Xiangqin, tetaplah di sini. Kalian semua bermainlah di sana," setelah menyuruh semua orang di belakangnya pergi, Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi beberapa kali, lalu mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah kamu kenal Wen Gongzi?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Aku pernah bertemu dengannya dan Biao Ge di koridor ketika mereka memasuki rumah besar. Aku menyapa mereka dan pergi bersama mereka untuk memberi hormat kepada Nenek. Setelah itu, aku jarang meninggalkan halaman, dan aku tidak berbicara dengan mereka bahkan ketika aku melihat mereka dari jauh."

Ren Yaohua menatap Ren Yaoqi, seolah menilai kebenaran kata-katanya, "Aku melihatnya melirik ke arahmu beberapa kali sebelumnya, tapi aku tidak tahu siapa yang sedang dia lihat."

Ren Yaoqi sedikit terkejut; ia tidak menyangka Ren Yaohua begitu jeli.

Sebelumnya ia merasakan tatapan Yun Wenfang dan diam-diam bertanya-tanya siapa yang sedang dia lihat. Dalam kehidupan ini, ia sama sekali tidak memprovokasi Yun Wenfang, dan ia bahkan tidak sengaja menghindari situasi di mana Yun Wenfang berada. Ia merasa dirinya telah bertindak sangat alami. Ia benar-benar tidak tahu apa yang telah ia lakukan untuk menarik perhatiannya.

"Jauhi orang itu mulai sekarang!" kata Ren Yaohua tegas.

Ren Yaoqi tak kuasa menahan senyum getir; ia juga ingin menjauh sejauh mungkin darinya.

Namun, Ren Yaohua salah mengira ekspresi Ren Yaoqi sebagai ketidakpedulian dan mencibir, "Dia bukan Wen Gongzi biasa; dia Er Gongzi dari Keluarga Yun. Aku baru tahu tentang dia setelah mendengar beberapa patah kata dari Ba Meimei. Cukup banyak orang di kediaman ini yang tahu identitasnya. Apa kamu tidak melihat sikap Wu Bomu terhadapnya? Semua orang tahu apa yang sedang direncanakannya. Selain Wu Bomu, banyak orang lain yang mengincar Yun Gongzi ini. Keluarga Wu Bomu, keluarga Lin, dan keluarga Er Bomu, keluarga Su, keduanya berada di Kota Yunyang, dan keluarga Su serta keluarga Yun bahkan memiliki hubungan pernikahan."

Ren Yaoqi mengangguk, "Ya, aku mengerti."

Ren Yaohua masih agak tidak terbiasa dengan kepatuhan Ren Yaoqi dan terus menceramahinya, "Kamu tahu keluarga macam apa Keluarga Yun itu. Kediaman Yanbei Wang masih memiliki seorang putri yang belum menikah. Yun Gongzi ini mungkin tidak bisa mengambil keputusan sendiri."

Ren Yaoqi tersenyum tulus kepada Ren Yaohua, "Aku mengerti, San Jie, terima kasih."

Ren Yaohua terkejut, lalu dengan canggung memalingkan wajahnya dan mendengus dingin, "Aku tidak ingin Ibu bersedih dan khawatir tentang kekanak-kanakanmu di masa depan."

Saat itu, suara gong dan genderang yang memekakkan telinga kembali terdengar. Xueli dan Wu Jing berlari menghampiri, wajah mereka agak muram, berkata, "Wen Gongzi menang, dan Wu Shaoye mendapat peringkat kelima."

Ren Yaoqi agak terkejut, "Bagaimana bisa peringkat kelima? Bukankah seharusnya peringkat keempat?"

Tak satu pun pelayan keluarga Ren berani bersaing dengan tuan mereka untuk memperebutkan peringkat. Empat teratas seharusnya adalah tuan-tuan muda itu.

Wu Jing sepertinya teringat sesuatu yang lucu, "Seorang pria bertubuh besar berlari sangat cepat. Ia berada di depan semua orang, bersama Wen Gongzi, tetapi ketika sampai di seberang, seseorang menjegalnya, dan ia terpeleset dan meluncur jauh. Tak disangka, setelah bangkit, ia menyusul lagi dan berakhir di posisi kedua."

Ren Yaoqi tersenyum tipis, tidak memperhatikan.

"Selanjutnya hoki es, para Xiaojie, tim mana yang harus kita pilih kali ini?" tanya Wujing bersemangat.

Hoki es melibatkan beberapa tim yang bersaing untuk mendapatkan satu keping berwarna; tim yang terakhir mendapatkan keping menang. Ada beberapa babak, dan ini dianggap sebagai klimaks dari kompetisi seluncur es. Babak-babak sebelumnya hanyalah pemanasan.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan berdiskusi dengan Ren Yaohua, "San Jie, haruskah kita memilih tim Wu Ge?"

Para pelayan agak kecewa mendengar ini; mereka jelas merasa bahwa peluang Ren Yijian untuk menang sangat tipis.

Qingmei, yang telah kembali bersama rombongan, buru-buru memberi tahu Ren Yaoqi, "Xiaojie, Ba Xiaojie memberi tim Wen Gongzi sebuah emas batangan; sepertinya setidaknya tiga tael. Jiu Xiaojie juga memberi tim Wen Gongzi dan Qiu Gongzi lima tael perak."

Jelas, ia sangat tidak puas dengan majikannya yang hanya memberi satu sen sebagai taruhan, terutama karena tim itu melawan tim Tuan Muda Kelima, yang jelas-jelas tidak memiliki peluang untuk menang.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan bertanya kepada Xueli, "Berapa yang diberikan orang lain?"

"Kecuali San Xiaojie, yang memberikan jumlah yang sama dengan Anda, Da Shaoye memberikan lima tael perak kepada masing-masing tim, Si Xiaojie memberikan satu tael kepada masing-masing tim, Qi Xiaojie memberikan dua tael kepada tim Han Gongzi, dan Han Xiaojie memberikan satu tael kepada masing-masing tim. Sedangkan untuk para Shaoye, Da Shaoye memberikan dua puluh tael kepada tim Wu Shaoye atas nama Wu Shaoye, dan beliau sendiri memberikan lima belas tael kepada tim Qiu Gongzi. San Shaoye... hanya San Shaoye yang tidak memberikan perak; tuan-tuan muda lainnya semuanya memberikan kurang dari Da Shaoye."

Ren Yaoqi mengangguk dan bertanya kepada Ren Yaohua, "Kalau begitu, memberikan satu jiao (0,1 yuan) memang agak terlalu sedikit. San Jie, menurutmu berapa jumlah yang pantas untuk putaran ini?

Ren Yaohua berpikir sejenak dan menginstruksikan Wujing, "Kalau begitu, berikan setiap tim satu tael (0,2 tael), sama seperti Si Meimei dan yang lainnya."

Ren Yaoqi mengangguk kepada Xueli, memintanya untuk melakukan hal yang sama.

Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi, lalu berdiri dan berkata, "Aku akan pergi melihatnya."

Dulu, ketika para tetua hadir, jumlah uang yang diberikan didasarkan pada senioritas. Para tetua akan memberikan sejumlah besar uang, sementara para Xiaojie hanya akan memberikan sedikit uang sebagai tanda terima kasih. Umumnya, jumlahnya tidak terlalu berbeda, jadi Ren Yaohua dan Ren Yaoqi sebelumnya tidak terlalu memperhatikan. Namun, hari ini, karena para tetua tidak ada, beberapa orang telah melanggar aturan.

Ren Yaoqi tahu bahwa meskipun Ren Yaohua tidak ingin menonjol dalam situasi ini, ia juga tidak mau kehilangan muka karena kepribadiannya yang kuat. Mengingat teguran sebelumnya, Ren Yaoqi tahu bahwa ia bijaksana dan tidak akan bertindak gegabah. Ia pun mengangguk dan berkata, "San Xiaojie, silakan. Aku akan ganti baju." 

Ruang ganti sementara keluarga Ren adalah sebuah gubuk beratap jerami tak jauh dari tepi sungai. Bagian dalamnya sangat rapi, beraroma dupa, dan tertutup lumut.

Ketika Ren Yaoqi keluar setelah berganti pakaian, ia melihat puluhan orang terlibat dalam pertempuran sengit di atas es. Para penonton di luar bendera warna-warni bersorak kegirangan, menciptakan suasana yang sangat antusias.

Ren Yaoqi berdiri di titik tertinggi tepi sungai dan memperhatikan sejenak. Ia bisa melihat sekilas beberapa orang berebut bola dengan sengit di tengah lapangan, dan ia juga melihat Ren Yijian jatuh tersungkur karena tidak bisa masuk ke tengah.

Setelah berjalan di sepanjang tepi sungai bersama beberapa Momo bertubuh tegap yang diatur oleh Zhou Momo dan Xueli, ia hendak pergi ke belakang gubuk hangat ketika tiba-tiba ia mendengar suara gemerisik samar datang dari suatu tempat. Kemudian seseorang berteriak dengan suara pelan, "...Sialan! Zhu Ruomei! Kalau kamu tidak melepaskannya, lenganku akan patah!"

Para Momo di belakang Ren Yaoqi terkejut, tetapi Ren Yaoqi segera melambaikan tangannya untuk menghentikan teriakan mereka.

"Yuan Dayong, brengsek! Kalau kamu tidak menjegalku, aku pasti menang undian. Kamu tahu berapa banyak perak yang disita untuk hadiah-hadiah itu?" seorang pria terengah-engah dengan marah.

Yuan Dayong meringis kesakitan, "Kalau aku tidak menjegalmu, kamu pasti sudah ditendang keluar dari tambang batu bara oleh mandor begitu kita kembali hari ini! Apa kamu pikir perak itu masih ada di tanganmu?"

"Kenapa yang kumenangkan tidak bisa ada di tanganku? Siapa pun yang berani mencurinya akan mencoba!"

"Ya, kamu hebat! Tapi bagaimana dengan ibumu dan adikmu? Haruskah mereka berkemas dan kabur bersamamu? Ibumu sudah terlalu sakit untuk bangun dari tempat tidur!"

"Kamu tahu ibuku, dia sakit parah... Kamu pikir untuk apa aku mempertaruhkan nyawaku?" suara serak Zhu Ruomei bergetar karena isak tangis.

Yuan Dayong menghela napas dan berbisik menenangkan, "Aku hanya meminta ayahku untuk mengizinkanmu masuk menggantikan orang lain karena aku tahu itu. Kamu tahu hadiah untuk memenangkan kompetisi ini sangat besar; banyak orang rela mati untuk itu. Kalian para pekerja tambang batu bara hanya bisa menjaga perimeter; kebanyakan yang masuk adalah pelayan keluarga Ren. Jadi semua orang tahu aturannya; mereka tahu bahwa jika tuan mereka hadir, mereka tidak bisa menang dalam perebutan posisi. Tapi kamu , dasar pemarah... desah! Jika ayahku tidak kenal kepala pelayan, kita tidak akan diusir begitu saja."

Kedua pria itu, masih berbicara, memanjat dari semak-semak di bawah tepi sungai. Bahkan sebelum mereka berdiri, mereka melihat Ren Yaoqi dan kelompoknya berdiri tak jauh dari sana.

Ren Yaoqi juga melihat mereka. Mereka adalah dua pria berpakaian seperti pelayan keluarga Ren, satu bersabuk merah dan yang lainnya bersabuk kuning.

Pria bersabuk merah berkulit putih dan tampak sangat anggun. Pria bersabuk kuning sangat tinggi dan kuat, berkulit gelap, namun memiliki paras yang sangat tampan.

Pria berkulit putih itu tampak terkejut, wajahnya memucat. Ia segera menarik orang di sebelahnya untuk berlutut di tanah, menundukkan kepala dan tak berani melihat ke arah mereka.

Pria jangkung dan kuat itu pun dengan patuh berlutut di samping pria berkulit putih itu.

"Wu Xiaojie , bagaimana menurut Anda..." Momo yang menghalangi jalan Ren Yaoqi menoleh dan bertanya dengan lembut, menyiratkan apakah mereka harus memanggil seseorang untuk menyeret kedua pria yang telah melanggar aturan dan berkeliaran di area "Dilarang Masuk" itu untuk dihukum.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Suruh mereka pergi cepat, agar tidak ada yang melihat mereka," ia lalu pergi.

Momo itu berlari menghampiri mereka berdua dan mengusir mereka.

Ren Yaoqi kemudian teringat mengapa nama "Zhu Ruomei" terdengar familiar.

Dia pernah mendengar tentang orang ini tiga tahun lalu, dan mengingatnya karena nama "Zhu Ruomei" agak tidak biasa.

***

BAB 43

Tiga tahun yang lalu, Pei Xiansheng baru saja diturunkan pangkatnya ke Wuzhou oleh istana kekaisaran, dan ia menemaninya.

Pei Xiansheng memiliki kebiasaan membaca surat kabar resmi setiap hari, meskipun biasanya surat kabar itu sudah beberapa hari lamanya.

Ia pertama kali menemukan nama Zhu Ruomei di beberapa surat kabar yang tertunda ini.

Tahun itu adalah hari ulang tahun Taihou, dan Xiao Jingxi, putra kedua dari Istana Yanbei Wang, mewakili Istana Yanbei Wang di ibu kota untuk menyampaikan ucapan selamat ulang tahun kepada Taihou.

Konon, putra kedua Yanbei Wang ini tidak hanya tampan tetapi juga sangat cerdas.

Pei Xiansheng, yang baru sekali bertemu dengan putra kedua keluarga Xiao, menggunakan delapan kata untuk menggambarkannya, "Diberkahi dengan bakat luar biasa dan kemampuan luar biasa."

Mendengar pujian setinggi itu dari Pei Xiansheng yang sok penting itu mengejutkan Ren Yaoqi. Bagaimanapun, ia telah tinggal di Yanbei selama 16 tahun dan hanya tahu sedikit tentang putra kedua keluarga Xiao ini. Ia telah mendengar ayahnya beberapa kali menyebut kakak laki-lakinya, Yanbei Shizi*, yang menjadi sandera di ibu kota, karena pewaris tersebut adalah seorang pelukis yang handal. Sayangnya, Xiao Er Gongzi sedang sakit parah. Konon, berjalan beberapa langkah saja sudah membuatnya batuk darah; kesehatannya bahkan lebih buruk daripada saudara ketiganya, Ren Yijun, yang sudah renta sejak kecil. Sungguh, surga iri pada bakat.

*pewaris Yanbei Wang

Perjalanan Xiao Er Gongzi ke selatan menimbulkan kekhawatiran besar di antara semua orang, yang khawatir jika keretanya terbentur sedikit saja, ia akan meninggal. Untungnya, ia tiba dengan selamat di ibu kota.

Yan Taihou sangat menyukai Xiao Jingxi. Keponakannya sendiri, putri sulung keluarga Yan, jatuh cinta padanya pada pandangan pertama dan bersumpah untuk tidak menikahi siapa pun selain dia. Akhirnya, Taihou menetapkan bahwa putri sulung keluarga Yan akan menikah dengan Xiao Er Gongzi, yang belum menikah karena kesehatannya yang buruk.

Kebahagiaan yang seharusnya dirusak oleh kemalangan.

Pada saat itu, Yanbei Shizi, Xiao Jingkang, meninggal dunia secara tiba-tiba. Bersamaan dengan itu, pemberontakan bandit besar-besaran meletus di Xingzhou, Xiangzhou, dan Xuzhou, menggemparkan istana dan masyarakat.

Nama "Zhu Ruomei" sering muncul dalam surat kabar resmi berbagai prefektur dan kabupaten sekitar masa itu; ia adalah dalang pemberontakan bandit ini.

Saat istana baru saja berhasil meredam pemberontakan dan hendak bernapas lega, Er Gongzi keluarga Xiao, yang seharusnya tetap berada di ibu kota menggantikan pewaris yang telah meninggal dan menikahi Yan Xiaojie tiba-tiba menghilang.

Beredar rumor bahwa Er Gongzi, karena khawatir akan bernasib sama dengan pewaris tersebut, diam-diam telah kembali ke Yanbei di tengah kekacauan.

Yang lain mengatakan bahwa bandit "Zhu Ruomei" sebenarnya adalah seorang penambang batu bara dari Yanbei, yang telah menjadi jenderal yang tangguh di bawah komando Istana Yanbei Wang setelah diakui bakatnya oleh Er Gongzi yang cerdas. Istana Yanbei Wang telah lama menyimpan niat pemberontakan, dan niat keluarga Xiao berbahaya.

Bagaimanapun, setelah Xiao Jingxi melarikan diri, Zhu Ruomei juga menghilang tanpa jejak.

Setelah itu, putri sulung keluarga Yan, dengan mas kawinnya, melakukan perjalanan besar dari ibu kota ke Yanbei untuk mencari suaminya. Mengenai hasilnya, terlalu banyak rumor yang beredar, sehingga sulit untuk mengungkap kebenarannya.

Ren Yaoqi kurang tertarik untuk menanyakan hal-hal seperti itu, karena yang dilihatnya bukanlah kisah cinta yang mengharukan, melainkan intrik dan penipuan politik yang terang-terangan.

Istana Yanbei Wang dan istana kekaisaran memiliki dendam yang belum terselesaikan, yang belum dilunasi Ren Yaoqi sebelum kembali ke keluarga Ren setelah tidur.

Namun, ia ingat nama Zhu Ruomei.

Ren Yaoqi tidak dapat memastikan apakah Zhu Ruomei ini adalah Zhu Ruomei yang sama, tetapi ia telah membahas rumor-rumor tersebut dengan Tuan Pei saat itu. Banyak yang memang rumor, tetapi tidak semuanya.

...

Ketika ia kembali ke rumah kaca, kompetisi di luar sedang berlangsung meriah. Bahkan para wanita muda yang biasanya lembut dan anggun pun tak kuasa menahan diri untuk mengepalkan tangan dan bersorak.

Ren Yaoqi mengutus Xueli untuk memberikan perak kepada pelayan yang sedang sibuk mengumpulkan hadiah dengan keranjang, lalu menyuruh para dayang lainnya untuk bermain, meninggalkan satu-satunya dayang kepercayaan ibunya, Li.

"Wu Xiaojie, apa perintah Anda?" tanya dayang itu dengan hormat.

Di dalam paviliun yang hangat, hanya Ren Yaoqi yang tetap duduk di sudut. Semua orang fokus pada kompetisi di luar dan tidak memperhatikannya. Ren Yaoqi mengeluarkan uang kertas seratus tael perak dari dompetnya dan menyerahkannya kepada dayang.

"Sebelum pergi, Ayah berpesan agar aku memberinya hadiah. Bawalah ini kepada penambang yang Anda temui sebelumnya, bernama Zhu Ruomei, dan katakan kepadanya bahwa keahliannya luar biasa; ini hadiah dari San Laoye."

Momo itu melirik uang perak itu, wajahnya menunjukkan keterkejutan, "Wu Xiaojie, bukankah ini... agak berlebihan?"

Ren Yaoqi tampak tak berdaya, "Aku juga berpikir ini agak berlebihan, tetapi ini instruksi Ayah. Dia bilang aku harus mencari seseorang yang benar-benar terampil untuk memberikan hadiah. Aku tidak mungkin merahasiakan uang hadiahnya, bukan?"

Momo itu langsung terdiam mendengar ini. San Laoye selalu bertindak tak terduga, dan mereka tidak berani menentangnya.

"Ngomong-ngomong, kirimkan ini diam-diam, dan beri tahu Zhu Ruomei untuk tidak memberi tahu siapa pun, kalau tidak dia harus menyerahkan sebagian besar uangnya."

Momo itu telah mendengar percakapan Zhu Ruomei dengan Yuan Dayong sebelumnya, dan segera menjawab, "Wu Xiaojie, tenanglah, aku mengerti."

Ren Yaoqi mengangguk, dan Momo itu membungkuk lalu pergi. Sebelum pertandingan hoki es di luar berakhir, pengasuh itu kembali.

"Xiaojie, dia sangat berterima kasih atas uang Anda dan berkata dia ingin membuatkan tablet umur panjang untuk Anda dan San Laoye," semua orang suka berbuat baik, dan jawaban pengasuh itu sangat ceria.

Ren Yaoqi terkejut, lalu tersenyum kecut, "Tablet apa? Omong kosong!"

Momo itu menutup mulutnya dan terkekeh, "Di pedesaan, ada tradisi membuatkan tablet umur panjang untuk penyelamat. Namun, aku merasa itu tidak pantas, lagipula, Anda masih seorang Xiaojie, dan kami tidak melakukan ini, jadi aku menolak atas nama Anda. Dia bersikeras berlutut dan bersujud kepada Anda dan Tuan beberapa kali; dia sangat jujur, dan kowtow-nya benar-benar 'keras'. Tapi... tapi Yuan Dayong itu sepertinya telah mendengar percakapanku dengan Zhu Ruomei," Momo menatap Ren Yaoqi dengan agak gelisah.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak apa-apa. Tahukah kamu siapa Yuan Dayong ini? Ayahnya sepertinya seorang pengurus di rumah kita?"

Momo itu buru-buru menjawab, "Aku baru saja bertanya. Yuan Dayong adalah putra seorang pengurus di halaman luar rumah kita. Yuan Guanshi* terutama yang mengatur interaksi sosial di halaman luar. Karena Yuan Guanshi melek huruf, Yuan Dayong juga belajar membaca dan menulis dari ayahnya dan sekarang bekerja sebagai akuntan di sebuah depot batu bara di Kota Yunyang."

*pengurus

Memang, dia adalah pengasuh kepercayaan Li ; dia telah mengetahui situasi itu tanpa diberi tahu. Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Terima kasih atas kerja kerasmu, Momo."

Pengasuh itu dengan cepat menjawab bahwa dia tidak pantas mendapatkannya.

Pada saat ini, sorak-sorai di luar terdengar keras, dan Ren Yaoqi tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat ke arah pintu.

Ren Yaoyu, kegirangan, bertepuk tangan dan berseru, "Kita menang! Kita menang! Kita menang!"

Ren Yaoying terkekeh, "Ba Jiejie, siapa yang kamu sebut 'kalian semua'? Kami tidak melihat kalian bertanding."

Ren Yaoyu, melihat tawa menghina yang nyaris tak tertahan ditujukan padanya, tersipu dan menggertakkan giginya, berbisik, "Ren Yaoying, bukankah kamu juga bertaruh pada Tim Hijau?! Huh! Dasar anak haram rendahan, benar-benar delusi!"

Ren Yaoying, terkejut, menatap Ren Yaoyu, air mata menggenang di matanya, lalu menoleh ke Ren Yaohua, "San Jiejie! Apa yang dikatakan Ba Jiejie? Dia menghinaku, menghinaku sebagai..."

Wajah Ren Yaohua menggelap, dan ia menyela dengan jijik, "Diam, kalian semua! Apa kalian mencoba mempermalukan diri sendiri?!"

Da Shaonainai, melihat situasi semakin memanas, juga mencoba meredakan suasana.

Untungnya, sorak sorai di luar terlalu keras, menenggelamkan pertengkaran mereka yang relatif tenang. Karena mereka dikelilingi oleh beberapa majikan dan pelayan pribadi, mereka tidak terlalu menarik perhatian.

***

BAB 44

Sejak Ren Yaoyu dihukum kurungan dan Ren Yaoying pindah ke Ronghua Yuan menggantikannya, Ren Yaoyu telah menganggap Ren Yaoying sebagai musuh nomor satu. Bahkan Ren Yaohua, yang awalnya berselisih dengannya, kini menjadi kurang disukai di mata Ren Yaoyu.

Akhir-akhir ini, Ren Yaoyu telah mencoba menjebak Ren Yaoying berkali-kali, tetapi Ren Yaoying tidak mau menyerah, malah diam-diam menyebabkan Ren Yaoyu menderita beberapa kekalahan, membuat Ren Yaoyu menggertakkan giginya penuh kebencian.

Perdebatan mereka akhirnya terhenti sementara. Tatapan Ren Yaoyu beralih, dan tiba-tiba wajahnya berseri-seri gembira. Ia memanggil, "Ayah, Ibu, ke sini!"

Semua orang berbalik dan melihat Wu Laoye, Ren Shimao, dan Wu Taitai, Lin, yang belum muncul sampai sekarang, berjalan ke arah mereka.

Saat itu, para tuan muda juga berjalan ke arah mereka, mengobrol dan tertawa. Lin menarik lengan baju Ren Shimao, menunjuk putranya yang sedang berjalan menyusuri lorong, bermandikan keringat dan tampak lesu, lalu keduanya berbalik menuju Ren Yijian dan yang lainnya. Melihat ini, Ren Yaoyu berbalik dan memelototi Ren Yaoying, lalu bergegas keluar untuk menyapa mereka sambil memanggil, "Ayah, Ibu."

Bibir Ren Yaoying melengkung membentuk senyum sinis saat ia berbalik untuk berbicara dengan Han You, yang sedang mengobrol ramah dengan Ren Yaoting dari Kediaman Timur.

Angin di luar terasa dingin menusuk. Sebelumnya, ketika ada kegembiraan untuk ditonton, semua orang telah larut dalam suasana dan memegang penghangat tangan kecil, sehingga mereka tidak merasakan dingin. Kini setelah kompetisi usai, para wanita muda yang manja ini tak tahan lagi dengan dingin dan kembali ke paviliun yang hangat.

Ren Yaoqi melihat Ren Yaoying, Ren Yaoting, dan Han You berjalan ke arah mereka, tampak akrab. Ren Yaoyin, yang awalnya pergi bersama Han You, kini berjalan dan berbicara dengan Ren Yaohua.

"...Apa yang biasanya kamu lakukan untuk hiburan? Aku pernah mendengar tentangmu sebelumnya, tapi aku belum pernah bertemu denganmu. Bertemu denganmu hari ini rasanya seperti kita sudah menjadi saudara," kata Ren Yaoting mesra, sambil merangkul lengan Han You.

"Oh? Qi Jiejie, dari mana kamu mendengar tentang You-jie'er? Aku hanya bertemu dengannya sekali, ketika dia datang ke Kediaman Barat kita," tanya Ren Yaoying dengan sedikit keraguan.

Ren Yaoting melirik Ren Yaoying, "Aku mendengar tentangnya dari Biao Jie-ku ketika aku pergi ke rumah kakek dari pihak ibu untuk merayakan ulang tahunnya musim semi ini. Kurasa Biao Jie-ku juga mendengar Han Gongzi menyebut You-jie'er. Aku ingat Han Gongzi juga pergi untuk merayakan ulang tahun kakek dari pihak ibu; dia dan Er Biao Ge-ku adalah teman sekelas."

Ibu Ren Yaoting, Nyonya Su, adalah putri tertua dari kepala keluarga Su saat ini.

Han You mengangguk gembira, "Gege-ku mengunjungi keluarga Su beberapa kali ketika dia berada di Kota Yunyang."

Ren Yaoying mengangguk seolah mengerti, "Pantas saja kamu dan You Jie Er sama-sama memberi para dayang kecil berikat kuning sebagai hadiah sebelumnya; jadi itu sebabnya."

Ren Yaoting bersenandung setuju, lalu berbisik kepada Han You lagi.

Namun, Ren Yaoying tidak menunjukkan rasa tidak senang karena diabaikan. Ia justru menjauh dari mereka berdua, tersenyum sambil duduk dua kursi dari Ren Yaoqi.

Beberapa tuan muda juga dipersilakan masuk. 

Ren Yaoyu terus-menerus mengomeli Ren Yijian dengan berbagai pertanyaan, sesekali tertawa getir. Ren Yijian, yang kesal dengan pertanyaan-pertanyaan itu, akhirnya membentak, "Ren Yaoyu, karena kamu bahkan tidak bisa membedakan timur dari barat dan harus bertanya padaku, kamu mungkin bahkan tidak tahu matahari terbit di timur? Kamu bahkan tidak bisa melihat ke langit?!"

Senyum Ren Yaoyu membeku, wajahnya memerah. Ia menahan air matanya, tetapi melihat tatapan dari Yun Wenfang dan Qiu Yun, air matanya pun menggenang. Ia memelototi kakaknya dengan tajam sebelum melarikan diri karena malu dan marah.

Lin diam-diam memelototi putranya, lalu tersenyum dan membantu putrinya keluar, berkata, "Kedua saudara kandung ini biasanya sangat dekat dan terbiasa bertengkar. Sekarang mereka malah membuat masalah di luar."

Ren Yijian menjulurkan lidah dan diam-diam meringis.

Para tuan muda pergi untuk berganti pakaian. Ren Yaoyu dan yang lainnya melihat Wu Laoye dan istrinya mendekat dan segera bangkit untuk menyambut mereka.

Da Shaonainai berkata, "Wu Shu dan Wu Shen, kalian akhirnya tiba! Suamiku menunggu kalian tiba sebelum berangkat, tetapi melihat Yijian dan yang lainnya sudah berganti pakaian yang lebih ringan, akhirnya beliau mengizinkan kami berangkat."

Ren Shimao tertawa, "Kereta mengalami sedikit masalah di jalan, jadi kami terlambat."

Kereta mengalami masalah yang bisa memakan waktu seharian? Tidak bisakah mereka mengirim seseorang atau kembali ke keluarga Ren agar seseorang mengemudikan kereta untuk menjemput mereka? Semua orang agak bingung.

Lin melanjutkan, "Oh, kami kebetulan bertemu rombongan Yanbei Wang di jalan. Mereka baru saja akan beristirahat di Kota Baihe sebelum kembali ke Kota Yunyang. Keluarga aku memiliki beberapa koneksi dengan keluarga Yanbei Wang, jadi karena kami bertemu mereka, kami pergi untuk menyambut mereka dan mengatur seseorang untuk menjamu mereka."

"Eh? Siapa lagi dari keluarga Yanbei Wang yang kembali saat ini? Tahun Baru tinggal beberapa hari lagi; mungkinkah Shizi yang kembali dari ibu kota?" 

Masyarakat Yanbei selalu memiliki rasa hormat tertentu terhadap keluarga Yanbei Wang, tetapi keluarga Yanbei Wang biasanya sangat tertutup, yang justru membuat semua orang semakin tertarik pada hal-hal yang berkaitan dengan keluarga Yanbei Wang.

Lin tersenyum tipis, "Sudah berapa tahun sejak Shizi pergi ke ibu kota? Jika beliau kembali hari ini, bagaimana mungkin kita tidak mendengar keributan? Er Gongzi yang kembali."

Kata-kata Lin membuat orang-orang di sekitarnya terkesiap kaget. Lin tampak agak puas.

"Er Gongzi sudah kembali? Bukankah beliau pergi ke Laut Selatan untuk mencari keabadian dan pengobatan? Mengapa beliau tiba-tiba kembali hari ini? Apakah penyakitnya sudah sembuh?"

"Ibu, apakah Ibu melihat wajah asli Er Gongzo? Apakah beliau benar-benar setampan Pan An, sesempurna giok, seperti yang dikatakan semua orang?" Ren Yaoyu, yang masih marah, juga tertarik dan dengan lembut menjabat tangan Lin sambil bertanya.

Mendengar ini, Lin menghela napas, "Sepertinya Er Gongzi tidak menemukan ramuan ajaib apa pun dalam perjalanan panjangnya. Namun, para pengawalnya mengatakan dia menemukan obat. Aku melihat dia membawa beberapa gerobak penuh ranting dan ramuan; aroma obat yang kuat tercium dari jauh. Jika dia lebih baik, dia pasti akan melihat suamiku danku. Tapi kondisinya saat ini... sayang sekali!"

Ren Yaoqi mendengarkan sambil tersenyum tipis.

Lin bercerita tentang hubungan keluarganya dengan Kediaman Yanbei Wang, membuatnya terdengar seperti dia sangat akrab dengan semua orang di sana. Sebenarnya, di kehidupan sebelumnya, Lin telah mendesak Wu Laoye untuk menaiki tangga sosial ke Kediaman Yanbei Wang tetapi tidak pernah berhasil.

Er Gongzi mungkin bahkan tidak tahu siapa mereka.

Wu Laoye dan Wu Taitai telah pergi lebih awal, mungkin setelah menerima kabar tentang kepulangan Er Gongzi dan berniat untuk menemuinya. Sayangnya, Er Gongzi yang legendaris itu tidak mudah terlihat, dan tentu saja, keinginan mereka tidak terpenuhi. Adapun Er Hongzi yang sakit-sakitan, ia pasti kembali dengan obat mujarab kali ini.

Ketika ia meninggalkan Yanbei dua tahun lalu, ia dikabarkan sakit parah dan hampir meninggal. Ia berbohong kepada ibu dan neneknya, dengan mengatakan bahwa ia akan pergi ke Asia Tenggara untuk mencari keabadian dan pengobatan, karena tidak ingin mereka menguburkan putra mereka.

Agaknya, ia mengalami kejadian luar biasa kali ini, jadi meskipun masih sakit-sakitan, kondisinya telah membaik secara signifikan. Setidaknya di kehidupan sebelumnya, ia masih hidup dan sehat ketika ia pergi.

Para wanita di sini semua membicarakan Xiao Er Gongzi dengan antusias. Wanita selalu senang membicarakan pria tampan.

Para Tuan Muda yang naik ke panggung sebelumnya keluar setelah berganti pakaian.

Lin tersenyum dan berkata kepada Yun Wenfang, yang berjalan di depan bersama Qiu Yun, "Zishu, kudengar kamu memenangkan beberapa ronde berturut-turut dan mendapatkan banyak hadiah. Mungkin kamu harus mentraktir kami makan."

Semua orang memandang Yun Wenfang dan tertawa. Qiu Yun bahkan sengaja menyikutnya. Lin hanya memanfaatkan perkenalannya dengan Yun Wenfang untuk menggodanya. Yun Wenfang tentu saja tidak akan menyimpan uang hadiah yang diterimanya; ia memberikan semuanya kepada anggota tim.

Namun, Yun Wenfang menjawab dengan serius, "Memang, aku menerima cukup banyak uang dari para wanita. Aku tidak akan merasa nyaman kecuali kamu menyuruhku mentraktir para tamu."

Hal ini membuat semua orang geli.

Para wanita muda itu telah menghabiskan pagi hari di sana dan menikmati teh dalam jumlah yang cukup banyak. Sekarang, mereka semua dipandu oleh para pelayan untuk berganti pakaian. Karena ruang yang terbatas, Lin, bersama Ren Yaoyu, Ren Yaoting, dan Zhao Da Shaonainai pergi lebih dulu.

Tak lama kemudian, para pelayan datang untuk mengundang Ren Yaohua, Ren Yaoying, Ren Yaoyin, dan Han You. Agaknya, yang lainnya sudah keluar.

Ren Yaoqi sudah pergi dan tetap tinggal menunggu Lin dan yang lainnya kembali.

Di sana, para tuan muda keluarga Ren sedang mengobrol dengan Qiu Yun, Yun Wenfang, dan Han Yunqian.

Tiba-tiba, entah kenapa, San Shaoye, Ren Yijun, berkata dengan nada meremehkan, "Belum terlambat untuk menobatkannya sebagai juara setelah dia mengalahkan Kakak Kelima!"

Semua mata langsung tertuju pada Ren Yaoqi, yang duduk di ujung sana.

***

BAB 45

Ren Yaoqi agak bingung.

Ren Yiyan menggelengkan kepala dan menepuk bahu Ren Yijun dengan lembut, nadanya mengandung nada menegur yang halus, "San Di, kita sedang membicarakan kemampuan catur Yunqian, kenapa kamu membahas San Meimei? Bukankah kamu pernah bermain melawan Yunqian sebelumnya?"

Ren Yijun mengerutkan kening,

menghindari tangan Ren Yiyan, ekspresinya menggelap seolah-olah ia memikirkan sesuatu. Ia melirik Han Yunqian, mendengus pelan, lalu memalingkan muka, menolak menjawab Ren Yiyan.

Ren Yiyan merasa agak tak berdaya dan hanya bisa tersenyum meminta maaf kepada Han Yunqian.

Han Yunqian mengalihkan pandangannya yang tenang dan gelap dari Ren Yaoqi, tersenyum, mengangguk kepada Ren Yiyan, lalu, setelah berpikir sejenak, bertanya kepada Ren Yijun, "Yijun Xiong, apakah Yunqian telah melakukan kesalahan dan secara tidak sengaja menyinggungmu? Yunqian bersedia meminta maaf atas kata-kata dan tindakannya yang tidak pantas."

Beberapa hari terakhir ini, ia tentu menyadari perubahan signifikan dalam sikap Ren Yijun terhadapnya. Ia sudah lama mendengar bahwa San Shaoye dari keluarga Ren memiliki temperamen yang aneh dan sulit ditebak, jadi ia tidak terlalu memperhatikannya sebelumnya. Sekarang, entah mengapa Ren Yijun sepertinya menyimpan dendam terhadapnya.

Sebelum Ren Yijun sempat berbicara, Ren Yiyan menyela, "Yunqian, jangan salah paham. San Di memang seperti itu, tapi dia tidak bermaksud jahat. Tolong jangan pedulikan."

Ren Yijun melirik Ren Yiyan, agak kesal, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Qiu Yun mengelus dagunya dan tersenyum pada Ren Yijun, "San Biao Xiong, maksudmu Wu Biao Mei lebih jago bermain catur daripada Yunqian?"

Ren Yiyan menatap Ren Yijun dengan curiga, tetapi melihat ekspresinya yang masih acuh tak acuh, ia hanya bisa terus menjawab untuknya, "San Diakhir-akhir ini sering bermain catur dengan Kakak Kelima, dan dia pasti kalah beberapa kali. Memang begitulah sifatnya; dia senang siapa pun yang mengalahkannya. Keahlian Wu Meimei dalam musik, catur, kaligrafi, dan melukis diajari langsung oleh San Shu-ku, dan dia jauh lebih baik daripada kebanyakan wanita muda. Namun, mengatakan bahwa kemampuan caturnya lebih baik daripada Yunqian sama saja dengan Yijun, sebagai kakak laki-lakinya, lebih menyukai adiknya sendiri."

Meskipun perkataan Ren Yiyan terdengar masuk akal, mereka yang mengenal kepribadian Ren Yijun tahu bahwa dia bukanlah tipe orang yang peduli dengan kasih sayang dan keharmonisan persaudaraan. Jika dia menyukai seseorang, itu karena orang itu lebih baik darinya dalam beberapa aspek yang dia hargai.

Bahkan Han Yunqian, yang hanya beberapa kali berinteraksi dengan Ren Yijun, melirik Ren Yaoqi dengan serius lagi.

Qiu Yun menatap Yun Wenfang, lalu tiba-tiba bertepuk tangan dan tertawa, "Kalau begitu aku harus bertanya pada Wu Meimei kenapa dia hanya bermain catur dengan San Biao Xiong. Aku tidak tahu dia pandai lebih dari sekadar melukis. Zishu, ikut aku."

Setelah itu, Qiu Yun, di bawah tatapan terkejut semua orang, meraih Yun Wenfang dan melangkah ke arah Ren Yaoqi.

Ren Yiyan ingin mengatakan sesuatu, tetapi tiba-tiba teringat apa yang dikatakan ayahnya tentang aliansi pernikahan antara keluarga Yun, Qiu, dan Ren. Melihat punggung Qiu Yun dan Yun Wenfang, ia menelan kembali kata-kata keberatannya.

Han Yunqian juga melirik Qiu Yun dan Yun Wenfang. Meskipun ia tetap di tempatnya, ia merenungkan perubahan mendadak dalam sikap Ren Yijun dan Ren Shimin terhadapnya.

Ren Yaoqi, melihat Qiu Yun dan Yun Wenfang berjalan ke arahnya, sedikit mengernyit.

Meskipun ia satu-satunya wanita yang duduk di sudut, ada banyak pelayan dan pelayan yang melayaninya di paviliun yang hangat. Karena tempat itu umum, dan sebagian besar orang di sekitarnya adalah kerabat dekat dan teman keluarga, tak seorang pun menganggap perilaku Qiu Yun dan Yun Wenfang kurang sopan.

"Wu Biao Mei," sapa Qiu Yun dengan senyum ramah.

Ren Yaoqi berdiri dan membungkuk, sambil memanggil, "Biao Ge, Wen Gongzi."

Qiu Yun sempat berbasa-basi dengan Ren Yaoqi, tetapi tidak membahas permainan catur itu lagi.

Kemudian ia berjalan beberapa langkah ke piring buah di atas meja kecil dan memilih beberapa kue kering dan buah-buahan. Ia bahkan dengan lembut menginstruksikan dua pelayan di belakang Ren Yaoqi untuk membuatkan teh dan makan kacang pinus.

Ia memilih jarak yang pas; jika mereka berbicara pelan, mereka tidak akan dapat mendengarnya, tetapi orang lain akan berpikir mereka sepenuhnya menyadari situasi tersebut.

Ren Yaoqi menjadi agak waspada ketika ia menyuruh pelayan-pelayannya pergi, merasa bahwa situasi ini agak familiar. Namun, orang luar tidak melihat ada yang salah, dan ia tidak bisa bereaksi berlebihan.

Menatap Yun Wenfang yang berdiri diam di hadapannya, Ren Yaoqi hendak memanggil dua pelayan yang sedang menyajikan teh yang berdiri agak jauh ketika Yun Wenfang tiba-tiba berkata, "Terima kasih atas undian berhadiahnya."

Kata-katanya terdengar damai, tanpa ketegangan yang pernah mereka rasakan di kehidupan sebelumnya. Rasanya seperti awal yang baik, jadi Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk, "Aku belum memberi selamat kepada Wen Gongzi atas kemenangannya di kompetisi sebelumnya."

"Apakah kamu takut padaku?"

Yun Wenfang tiba-tiba bertanya dengan ragu dan suara rendah, sebuah pertanyaan yang sama sekali tidak berhubungan dengan percakapan mereka sebelumnya.

Ren Yaoqi sedikit terkejut, lalu tersenyum dan menggelengkan kepalanya, menyangkal, "Bagaimana mungkin?"

Alis tebal Yun Wenfang sedikit berkerut, matanya yang cerah dan berbinar menatap Ren Yaoqi, sungguh-sungguh namun bingung.

Ren Yaoqi tidak menyukai tatapannya, meskipun tidak ada niat jahat di dalamnya, bahkan bisa dibilang agak naif.

Tetapi ia selalu merasa tatapan itu mengandung agresi bawaan. Mungkin karena usianya yang masih muda dan ketampanannya yang mencolok, perasaan ini tidak terlalu terasa.

Namun, Ren Yaoqi merasa sedikit gelisah.

"Aku bilang aku ingin melihat lukisanmu, apakah kamu melukisnya untukku?" tanya Yun Wenfang dengan nada datar.

Ren Yaoqi menahan amarahnya, menatap Yun Wenfang, dan berkata dengan tenang dan sungguh-sungguh, "Wen Gongzi, meskipun keluarga kita adalah teman lama, tetap saja ada perbedaan antara pria dan wanita. Kamu seharusnya tahu betapa buruknya karakter seorang wanita jika bertukar barang secara pribadi. Karena itu, mohon maafkan aku karena tidak bisa memberikan barang-barangku kepadamu tanpa alasan."

Ren Yaoqi mencoba berunding dengannya. Ia merasa bertanggung jawab atas perselisihan mereka di kehidupan sebelumnya, dan di kehidupan ini, ia tidak ingin bermusuhan dengan seorang remaja berusia tiga belas atau empat belas tahun. Ia mencoba memperlakukannya sebagai junior, berharap bisa lebih toleran.

"Apakah itu sebabnya kamu tidak mau bicara denganku?" yang mengejutkan Ren Yaoqi, Yun Wenfang tidak marah atas penolakannya; malah, ia tersenyum.

Ren Yaoqi merasa pikiran pria ini sungguh tak terduga dan hendak mengangguk setuju ketika senyum Yun Wenfang memudar.

"Kamu benar-benar tidak mengingatku..."

Meskipun ia menggumamkan kata-kata itu dalam hati, Ren Yaoqi memahaminya dengan sempurna.

Ekspresinya langsung berubah; ia hampir mengira Yun Wenfang, seperti dirinya, pernah mengalami kehidupan lampau. Namun setelah merenung lebih dalam, ia menyadari ada sesuatu yang salah, jadi ia bertanya, "Apa maksudmu dengan itu, Wen Gongzi? Apakah kita... pernah bertemu sebelumnya?"

Ia selalu percaya bahwa pertemuan pertama mereka terjadi di bawah koridor rumah keluarga Ren. Ren Yaoqi mencoba mengingat kembali kenangan masa lalunya, tetapi seiring berjalannya waktu, ia mustahil mengingatnya.

Yun Wenfang, melihat ekspresi bingungnya, mengerucutkan bibirnya, tampak agak tidak senang.

Tepat saat ia hendak berbicara, Momo yang menemani Ren Yaohua berganti pakaian bergegas masuk, melihat sekeliling, dan segera menghampiri Ren Yaoqi.

Saat ia menghampiri Ren Yaoqi, Qiu Yun, yang sedang asyik menikmati teh dan camilannya, dengan santai berseru, "Dari mana asalmu, Momoa? Masuk begitu saja, apa kamu tidak tahu sopan santun?"

Ren Yaoqi mengenalinya sebagai salah satu pelayan kepercayaan Zhou Momo , dan tersenyum pada Qiu Yun, "Ini Momo dari kediaman ibuku. Dia pasti khawatir karena aku tidak punya pelayan, jadi dia bergegas. Tolong jangan salahkan dia, Biao Ge."

Kata-kata ini membuat kedua pelayan yang dengan bersemangat melayani Qiu Yun tersipu, menundukkan kepala, dan perlahan mendekat.

Qiu Yun mengangkat alis sedikit, terbatuk ringan, lalu dengan tenang menyesap tehnya, tidak lagi mengkritik sopan santun Momo itu.

Ren Yaoqi berdiri dan berkata kepada wanita tua itu, "Bibi Ketiga, mengapa Da Sao dan yang lainnya belum kembali? Ikutlah denganku untuk menyambut mereka," ia tersenyum dan mengangguk kepada Yun Wenfang, lalu berjalan lurus keluar.

 

***

BAB 46

Saat itu, seorang Momo lain bergegas masuk, hampir menabrak Ren Yaoqi. Ia segera membungkuk, meminta maaf, dan berlari ke arah Da Shaoye, Ren Yiyan. Ren Yaoqi mengenalinya sebagai kepala Momo yang melayani Da Sao-nya dan sedikit rasa curiga muncul di hatinya.

Setelah mereka keluar dari kerumunan, Ren Yaoqi menoleh ke Momo di belakangnya dan bertanya, "Ada apa? Kenapa San Jie dan yang lainnya belum kembali?"

Momo itu mendekat dan berbisik dengan suara yang hanya bisa didengar mereka berdua, "Wu Xiaojie, San Xiaojie masih di kamar mandi di sana. Wu Taitai dan yang lainnya baru saja kembali. Sesuatu terjadi pada Jiu Xiaojie."

Ren Yaoqi terkejut. Momo itu melanjutkan, "Jiu Xiaojie tidak suka ada orang bersamanya saat pergi ke kamar mandi, jadi hari ini dia menyuruh semua orang pergi ke kamar mandi sendirian."

Ekspresi Momo itu aneh, seolah-olah dia ingin tertawa tetapi berusaha keras menahannya. Semua orang menunggu di luar sebentar, dan tiba-tiba mereka mendengar teriakan dari kamar mandi. Para pelayan bergegas masuk, dan Han Da Xiaojie, Han Xiaojie, dan yang lainnya yang sedang mencuci tangan di ruang luar sebelah juga datang. Mereka melihat... mereka melihat Jiu Xiaojie duduk di lantai kamar mandi, memejamkan mata, berteriak tanpa henti, dan telah membalikkan pispot. Seluruh tubuhnya... seluruh tubuhnya kotor.

Bagaimana mungkin? Ren Yaoqi tercengang.

Bahkan ketika mereka keluar, kamar mandi mereka selalu bersih dan rapi, dengan sedikit bau. Ini karena, selain dupa, pispot terus-menerus dibersihkan dan diisi dengan pasir halus; bagi mereka yang ingin bermewah-mewahan, merkuri bahkan ditambahkan.

Oleh karena itu, pispot biasanya cukup berat. Bagaimana mungkin Ren Yaoying menjatuhkannya? Terutama yang berisi kotoran.

"Mengapa Jiu Xiaojie dalam kondisi seperti itu?" tanya Ren Yaoqi.

Momo itu tampak bingung. Setelah nona muda tertua masuk, ia buru-buru memerintahkan para dayang dan pelayan di sekitar Jiu Xiaojie untuk membantunya. Saat itulah semua orang mendengar Jiu Xiaojie berteriak, 'Ada ular...'. 

Da Shaonainai segera memerintahkan anak buahnya untuk menggeledah seluruh kamar mandi, tetapi mereka tidak menemukan apa pun.

"Bagaimana mungkin ada ular di cuaca sedingin ini?" Ren Yaoqi mengerutkan kening.

Momo itu mengangguk, "Benar, semua orang mencari ke mana-mana, bahkan ke atap, sudut, dan celah. Mereka tidak menemukan ular, bahkan seutas tali pun yang mirip. Jadi semua orang bilang Jiu Xiaojie kerasukan, atau telah menyinggung dewa tertentu, tidak hanya melihat hal-hal yang tidak seharusnya, tetapi juga menumpahkan kotoran pada dirinya sendiri."

Ren Yaoqi tetap tidak yakin tentang teori kerasukan, "Bukankah Wu Shenshen dan yang lainnya keluar lebih dulu?"

"Wu Taitai keluar lebih dulu bersama Ba Xiaojie dan yang lainnya, katanya mereka ingin berjalan-jalan di tepi sungai untuk menghirup udara segar. Lalu, mendengar keributan di kamar mandi, mereka semua kembali. Mereka masih membantu Da Taitai membereskan kekacauan ini." 

Meskipun Momo itu berkata Wu Taitai kembali untuk membereskan, ekspresinya acuh tak acuh. Lin sudah sangat membenci Fang Yiniang dan putrinya; tidak menambah bahan bakar ke api saja sudah merupakan kebaikan.

"Wu Xiaojie, apakah Anda ingin pergi dan melihat?" tanya Momo itu, nadanya diwarnai dengan nada schadenfreude. Orang-orang di sekitar Li di Ziwei Yuan semuanya tidak menyukai orang-orang di pihak Fang Yiniang, dan mereka mau tidak mau merasa senang melihat Ren Yaoying dirugikan.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya, "Aku tidak akan pergi ke sana. San Jie dan yang lainnya akan segera kembali."

Teringat akan janjinya untuk keluar menyambut Da Sao dan yang lainnya, Ren Yaoqi berjalan santai di luar.

Ketika sampai di ruang istirahat para pelayan, dua orang bergegas menghampirinya.

Ren Yaoqi menoleh dan melihat pemuda bernama Yuan Dayong yang sebelumnya bersama Zhu Ruomei. Pria yang diam-diam menariknya adalah seorang pria paruh baya berusia empat puluhan. Melihat penampilan pria paruh baya itu, Ren Yaoqi menyadari bahwa kemungkinan besar ia adalah ayah Yuan Dayong, Yuan Guanshi*, yang bekerja di halaman luar kediaman Ren.

"Pelayan yang rendah hati ini, Yuan Zhi, memberi salam kepada Wu Xiaojie," Yuan Guanshi membungkuk kepada Ren Yaoqi. Meskipun Yuan Dayong tidak berbicara, ia juga mengikuti ayahnya dan membungkuk hormat.

Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk kepada Yuan Zhi. Meskipun Yuan Zhi berpenampilan anggun dan berjanggut pendek, meskipun hanya seorang pengurus rendahan, ia memiliki aura seorang cendekiawan.

Ren Yaoqi berpikir bahwa kesediaannya mempertaruhkan koneksi pribadinya demi membantu Zhu Ruomei menunjukkan bahwa ia berkarakter baik.

"Aku membawa putraku ke sini untuk meminta maaf," kata Yuan Zhi, melirik putranya sebelum membungkuk lagi kepada Ren Yaoqi, "Putraku memang nakal dan mengganggu Wu Xiaojie. Untungnya, beliau murah hati dan memaafkannya. Anak celaka, kemarilah dan bersujud," kalimat terakhir ditujukan kepada Yuan Dayong.

Ren Yaoqi mengangkat tangannya untuk menghentikan gerakan Yuan Dayong, sambil tersenyum kepada Yuan Zhi, "Dia hanya kebetulan mengambil jalan yang salah dan berhasil menghindari aku tepat waktu. Ini bukan masalah serius. Yuan Guanshi membesar-besarkan masalah sepele."

Yuan Zhi melirik Ren Yaoqi, lalu putranya, dan akhirnya menyuruhnya mundur.

"Terima kasih, Wu Xiaojie," Yuan Zhi ragu sejenak, lalu melanjutkan, "Zhu itu..."

Ren Yaoqi memotongnya dengan lembut sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, "Sudah kubilang, ini hanya masalah mengambil jalan yang salah; ini bukan masalah serius."

Yuan Zhi menghela napas lega. Ia baru saja mendengar dari putranya bahwa ia dan Zhu Ruomei telah berkeliaran di daerah yang melarang pelayan pria dan bertengkar, bahkan bertemu dengan Ren Wu Xiaojie. Meskipun putranya mengatakan bahwa Wu Xiaojie tidak menyalahkan mereka, ia tetap merasa gelisah.

Perlu diketahui bahwa Zhu Ruomei seharusnya tidak berpartisipasi dalam kompetisi seluncur es karena statusnya. Namun, putranya datang kepadanya untuk meminta bantuan, dan ia melihat bahwa ibu Zhu Ruomei sakit parah dan membutuhkan banyak uang. Maka ia meminta kepala pelayan, yang berhubungan baik dengannya, untuk membiarkan Zhu Ruomei mengganti penjaga lain yang kebetulan mengalami cedera kaki.

Masalah ini bisa serius atau kecil. Jika hal ini diselidiki oleh atasan, bukan hanya Zhu Ruomei dan putranya yang akan kehilangan pekerjaan, tetapi bahkan kepala pelayan yang telah berjasa padanya pun akan berada dalam masalah besar.

Ia segera menundukkan kepalanya dengan gembira dan berkata, "Ya, ya, aku mengerti, terima kasih, Wu Xiaojie."

Ren Yaoqi juga mengerti. Meskipun Yuan Dayong telah memberi tahu ayahnya bahwa ia menyaksikan pertengkaran mereka, ia menyembunyikan fakta bahwa ia telah menghadiahi Zhu Ruomei seratus tael perak.

Ren Yaoqi melirik ayah dan anak itu, lalu tiba-tiba tersenyum dan berkata, "Namun, hal seperti ini tidak bisa diulang. Aku tahu Anda, Yuan Guanshi, baik hati, itulah sebabnya aku pernah ikut campur. Tetapi jika seseorang menganggapnya serius, mungkin akan melibatkan banyak orang. Aku bukan orang yang suka ikut campur, tetapi bukan berarti tidak ada orang yang suka ikut campur."

Yuan Zhi menyeka keringat di dahinya dan menundukkan kepalanya, menjawab, "Aku mengerti, terima kasih atas bimbingan Anda, Wu Xiaojie."

Ren Yaoqi mengangguk dan tiba-tiba berkata, "Aku ingat sekarang, Anda adalah Yuan Guanshi dari bagian pengurus halaman luar? Aku mendengar ayahku mengatakan bahwa tulisan kursif Anda sangat bagus."

Yuan Zhi mendongak, agak tersanjung, "Apakah San Laoye mengingatku?"

Ren Yaoqi menatapnya sambil tersenyum dan tetap diam. Saat itu, Momo di belakangnya mengingatkan Ren Yaoqi, "Wu Xiaojie, San Xiaojie, dan yang lainnya sudah kembali."

Ren Yaoqi mendongak dan memang melihat Ren Yaohua, Ren Yaoyin, Ren Yaoyu, Ren Yaoting, dan Han You mengikuti di belakang Lin Wu Taitai. Kakak iparnya, Zhao, dan Ren Yaoying, tidak terlihat di mana pun; mungkin, Zhao masih ada di sana menghibur Ren Yaoying.

Ren Yaoqi berkata kepada Yuan Zhi dan Yuan Dayong, "Kalian boleh pergi sekarang."

Ayah dan anak itu segera membungkuk lagi dan pergi.

Setelah ayah dan anak itu berjalan agak jauh, Yuan Dayong tiba-tiba bertanya kepada ayahnya dengan ragu, "Ayah, kapan San Laoye pernah melihat tulisan kursifmu?"

Yuan Zhi melirik putranya dan berkata dengan tenang, "Aku kebanyakan menulis undangan dan balasan surat di kantor. Semua ini harus ditulis dengan aksara biasa. Kira-kira di mana San Laoye melihat aksara kursifku?"

Yuan Dayong mengerutkan kening, "Lalu apa yang dikatakan Wu Xiaojie ...?"

Yuan Zhi menghela napas pelan, "San Laoye tidak tahu, tapi Wu Xiaojie bisa mengingatkannya. Kamu memang pintar, tapi pada dasarnya kamu kurang pengalaman."

Meskipun San Laoye tidak banyak mengurus urusan keluarga Ren, beliau tetap memiliki wewenang untuk mempromosikan satu atau dua orang. Secara nominal, beliau juga mengawasi tiga depot batu bara keluarga Ren di Yanbei dan selatan, serta sebuah tambang batu bara di Xishan.

Tentu saja, San Laoye sendiri tidak pernah ikut campur dalam urusan sepele ini; beliau mempercayakan urusan ini kepada beberapa manajer tepercaya.

Manajer muda itu sangat mampu membuat keputusan sendiri terkait pengangkatan dan pemberhentian kepala dan manajer kedua. Meskipun ia masih perlu berkonsultasi dengan sang guru, yang kemungkinan besar akan menawarkan bantuannya, sang guru umumnya bersikap lunak terhadap adik-adiknya dan tidak akan menolak permintaan mereka selama permintaan mereka tidak terlalu tidak masuk akal.

Yuan Dayong merenungkan kata-kata ayahnya dengan saksama, agak terkejut, "Ayah, apakah Ayah terlalu memikirkan hal ini? Berapa umur Wu Xiaojie?"

Begitu ia selesai berbicara, ia teringat tatapan tenang yang ia lihat ketika ia dan Zhu Ruomei bertemu dengannya, dan instruksi yang diberikannya kepada Zhu Ruomei ketika pelayannya mengantarkan seratus tael perak. Ia kembali ragu.

Sementara Yuan Dayong bergulat dengan orang seperti apa Ren Yaoqi itu, Ren Yaoqi telah menyapa Lin Wu Taitai dan rombongannya.

"Wu Meimei, kamu tidak melihatnya tadi, Jiu Meimei tampak begitu menyedihkan. Oh! Apa dia sudah histeris? Bagaimana mungkin dia bisa bertemu orang lain lagi?" seru Ren Yaoyu keras begitu ia melihat Ren Yaoqi, nadanya mengasihani, tetapi ekspresinya mengkhianati rasa schadenfreude-nya.

Ren Yaoqi melirik Lin, yang bibirnya sedikit menyeringai, lalu menggelengkan kepalanya dalam hati. Ren Yaoying mungkin telah tertipu kali ini.

Ketika kelompok itu memasuki rumah kaca, semua orang di dalam menoleh. Ren Yaoqi, melihat tatapan mereka dan melirik para Momo dan pelayan yang berbisik di belakang mereka, tahu bahwa seseorang telah menyebarkan berita tentang Ren Yaoying.

Setelah Lin dan Ren Yaoyu masuk, mereka tidak berteriak lagi. Namun, Ren Yaoyu sesekali berbicara secara misterius kepada Ren Yaoyin dan Han You dengan nada berbisik, wajahnya terukir simpati yang mendalam. Namun Ren Yaoyin dan Han You tetap menundukkan kepala, tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Lin menghela napas dan menginstruksikan Ren Yaohua, "Yaohua, Yaoqi, kalian berdua harus mencoba menghibur Yaoying nanti. Ini hanya... uhuk... tidak banyak. Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak menyebarkannya. Wu Shen tahu kalian selalu berselisih, tetapi Yaoying adalah saudara perempuan kalian sendiri. Saudara perempuan seharusnya tidak menyimpan dendam dalam semalam."

Suara Lin tidak terlalu keras atau terlalu pelan, cukup terdengar oleh mereka yang berada di rumah kaca. Hal ini secara tidak langsung mengakui situasi Ren Yaoying sekaligus mengkritik Ren Yaohua dan Ren Yaoqi secara halus.

Ren Yaohua segera membalas dengan sedikit sarkasme, "Jadi Wu Shen juga menginstruksikan mereka untuk tidak menyebarkannya? Kenapa Wu Shen tidak menghentikan Ba Meimei saat dia meneriakkannya keras-keras dan semua orang tahu?"

Ekspresi Lin sedikit berubah, dan Ren Yaoyu memelototi Ren Yaohua dengan tidak senang, lalu berkata, "Apa maksudmu? Kapan aku meneriakkannya?"

Ren Yaohua melirik para pelayan dan dayang yang berbisik-bisik di sisi lain rumah kaca, lalu tersenyum dingin dan tetap diam.

Mengikuti pandangannya, semua orang menyadari bahwa dua dari pelayan dan dayang itu adalah orang-orang yang menemani Ren Yaoyu ke kamar mandi sebelumnya.

Ren Yaoyu hendak melompat dan berdebat dengan Ren Yaohua ketika Lin dengan cepat menahannya. Sambil melirik para pria di seberang rumah kaca, ia menahan amarahnya dan berkata kepada Ren Yaohua, "Yaohua, jangan bicara tanpa bukti. Sebagai Jiejie, kamu seharusnya bersikap seperti itu. Bagaimana bisa kamu begitu mudah menuduh Meimei-mu?"

Ren Yaohua berkata dengan nada jijik, "Setidaknya aku tidak akan sampai menyakiti Meimei-ku sendiri hanya karena pertengkaran kecil!"

Mata Lin berkilat, dan ia mendengus dingin, "Kamu bisa membantah sepuluh kali untuk setiap kata-kataku? Dari mana kamu belajar sopan santun seperti itu?"

Ren Yaohua hendak membalas ketika Ren Yaoqi mencubit lengannya, memberi isyarat agar ia melihat sekeliling.

Ren Yaoqi tahu bahwa Ren Yaohua mencurigai Lin dan putrinya telah berbuat salah terhadap Ren Yaoying, dan ia sangat membenci perilaku mereka yang membalikkan keadaan setelah berbuat salah.

Tetapi Lin adalah yang lebih tua, dan ia adalah yang lebih muda. Sekalipun ia punya alasan yang kuat, bukanlah haknya untuk mengkritik Lin. Karena meskipun dia menang dalam perdebatan itu, apa bedanya? Dia tetaplah pecundang.

Ren Yaohua juga takut Lin akan menggunakan sikapnya yang kurang sopan sebagai alasan untuk melibatkan ibunya, jadi dia hanya bisa menarik napas dalam-dalam, menahan amarahnya, dan memalingkan muka dari Lin.

Setelah beberapa saat, Han You berdiri dengan agak gelisah, "Aku... ketika aku keluar, Zumu menyuruhku pulang lebih awal, jadi aku dan Gege-ku pergi duluan."

Semua orang kemudian melihat Han Yunqian berjalan ke arah mereka.

Lin tersenyum penuh kasih dan menepuk-nepuk rambut Han You, "Anak baik, kamu yang paling bijaksana dan penurut, dan kamu tahu bagaimana menghormati orang yang lebih tua, tidak seperti beberapa... duh! Kamu dan Yunqian pulang dulu hari ini, dan datanglah ke rumah kami untuk bermain di lain hari. Yu'er kami sangat menyukaimu."

Ren Yaoting dengan penuh kasih sayang  menggenggam tangan Han You dan membisikkan sesuatu di telinganya, membuat Han You terkekeh, tetapi dia segera menahannya. Lin merasa agak aneh bagaimana Ren Yaoting yang biasanya angkuh bisa begitu cocok dengan gadis pemalu seperti Han You. Ketika ia menyadari Ren Yaoting diam-diam melirik Han Yunqian, ia tiba-tiba mengerti, dan senyum tipis muncul di bibirnya.

Han You mengucapkan selamat tinggal kepada Ren Yaoting dan berjalan ke sisi Han Yunqian. Kakak beradik itu membungkuk kepada Lin dan yang lainnya untuk pamit.

Ren Yaoqi bangkit untuk membalas sapaan, tetapi ketika ia mendongak, ia bertemu dengan tatapan mata Han Yunqian yang tenang dan dalam. Tatapan Han Yunqian menyiratkan rasa ingin tahu yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya.

Ren Yaoqi menatapnya sejenak, lalu dengan santai mengalihkan pandangannya.

Han Yunqian juga berbalik dan pergi.

Pada saat ini, menantu perempuan tertua, Zhao, kembali. Lin bergegas berdiri, wajahnya dipenuhi kecemasan, dan bertanya kepada Zhao, "Yan Ge Er Xifu, apakah Yaoying merasa lebih baik? Dan apakah masalahnya sudah jelas?"

Alis Zhao berkerut erat, hatinya dipenuhi kekhawatiran. Ia takut dimarahi oleh Lao Taitai dan ibunya saat kembali. Melihat pertanyaan Lin, ia melirik suaminya dan menggelengkan kepala, "Wu Shen, ayo kita kembali dan bicarakan ini."

Lin tampak terkejut, "Jadi apa yang terjadi? Kamu harus memberi tahu kami, kalau tidak, seseorang mungkin akan menjebak orang yang tidak bersalah," Lin melirik Ren Yaohua hampir tanpa disadari.

Zhao ragu sejenak, lalu, mengingat Lin adalah seorang tetua, dan menyadari tidak pantas untuk tidak menjawab, ia mendekatkan diri ke telinga Lin dan membisikkan beberapa patah kata.

Lin tampak terkejut, matanya melebar, "Bagaimana mungkin dia?" serunya.

Zhao mengangguk samar, "Kami tidak yakin. Kita tunggu sampai kita kembali dan tanyakan keputusannya pada Momo itu. Lagipula, dia bukan anggota keluarga kita, jadi kita tidak bisa berbuat sesuka hati dengannya."

Yang lain, yang hanya mendengar beberapa patah kata, juga terkejut. Bagaimana mungkin seseorang benar-benar menyebabkan Ren Yaoying jatuh ke dalam selokan? Dan bahkan bukan seseorang dari keluarga Ren?

Ren Yaohua menatap Ren Yaoyu dan Lin dengan curiga. Ia masih merasa bahwa kemalangan Ren Yaoying tak terpisahkan dari ibu dan anak ini; perilaku mereka sebelumnya yang bergegas kembali untuk menyaksikan keributan itu terlalu kebetulan.

Namun, Ren Yaoyu melotot dengan arogan ke arah Ren Yaohua.

"Kalau begitu, ayo kita kembali ke rumah dulu," kata Lin kepada Zhao.

Zhao mengangguk dan menginstruksikan pengasuh di belakangnya untuk memberi tahu Wu Laoye, Da Shaoye , dan yang lainnya.

***

BAB 47

Suasana di dalam kereta langsung cerah.

Meskipun Ren Yaohua tidak menjawab, secercah senyum muncul di matanya, meskipun wajahnya tetap tegas.

Ini adalah suasana paling harmonis yang dirasakan kedua saudari itu sejak kepulangan Ren Yaoqi.

Kereta melaju kembali ke kediaman Ren. Ketika Ren Yaoying keluar dari kereta, ia telah berganti pakaian, mencuci muka dan rambutnya, dan seluruh tubuhnya tertutupi jubah besar dari ujung kepala hingga ujung kaki, tetapi ia masih mengeluarkan bau busuk tertiup angin.

Meskipun ekspresi wajahnya tak terlihat, isak tangisnya yang tertahan masih terdengar.

Ia telah kehilangan mukanya kali ini, dan karena terjadi di luar, hal itu akan mudah menyebar. Mulai sekarang, setiap kali orang menyebut Jiu Xiaojie dari keluarga Ren, mereka akan berpikir tentang ia yang jatuh ke jamban, menjadikannya bahan tertawaan dan menghalangi interaksinya dengan orang lain.

Da Shaonainai dan Lin membawa Ren Yaoying ke Ronghua Yuan milik Lao Taitai, sementara Ren Yaoqi dan yang lainnya dipulangkan ke halaman mereka masing-masing.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua pergi ke kediaman Li terlebih dahulu. Setelah memberi hormat, Ren Yaohua segera memanggil Xiangqin ke ruang sebelah timur untuk diinterogasi, dan Ren Yaoqi pun ikut.

"Apakah kamu menemukan sesuatu? Siapa orang yang Da Sao selidiki sebelumnya?" tanya Ren Yaohua.

Xiangqin mengangguk, "Sebelum San Xiaojie dan Jiu Xiaojie pergi ke kamar mandi, Wu Taitai dan yang lainnya pergi terlebih dahulu. Namun, kamar mandi yang digunakan Jiu Xiaojie sedang dibersihkan dan diberi wewangian, jadi Wu Taitai dan yang lainnya tidak menggunakannya."

Sebelumnya, kamar mandi di tepi sungai dibagi menjadi tiga bagian.

"Mungkinkah orang yang bertanggung jawab membersihkan kamar mandi berada di balik semua ini?" Ren Yaohua mengerutkan kening.

Xiangqin menggelengkan kepalanya, "Sebelum Jiu Xiaojie masuk, ada orang lain yang masuk. Momo yang bertugas membersihkan kamar mandi menghentikannya, mengatakan bahwa itu untuk tuannya dan tidak mengizinkannya masuk. Namun, Momo  itu mengeluh bahwa kamar mandi untuk para pelayan terlalu sederhana dan mengatakan tidak ada ruang tersisa, jadi dia memberikan sejumlah uang kepada para Momo a yang menjaga kamar mandi. Para Momo menutup mata dan menyuruhnya untuk segera menyelesaikannya. Nona Jiu tiba tidak lama setelah dia pergi."

"Di halaman mana dia melayani?" tanya Ren Yaohua, mengerutkan kening. Apakah mereka memiliki pelayan atau Momo yang begitu berani di rumah mereka?

Xiangqin menggelengkan kepalanya lagi, "Dia bukan dari rumah kita. Dia salah satu dari dua pelayan yang dikirim ke sini untuk melayani Wen Gongzi beberapa hari yang lalu."

Pernyataan ini mengejutkan semua orang.

Ren Yaohua tak dapat menahan diri untuk mengingat pelayan yang datang kepadanya di rumah kaca untuk meminta hadiah atas nama Yun Wenfang.

"Bagaimana mungkin dia pelayan Wen Gongzi? Dia tidak punya dendam terhadap Ren Yaoying, kenapa dia melakukan hal seperti itu?"

Xiangqin sedikit tersipu mendengar ini, melirik Ren Yaohua, lalu Ren Yaoqi, tampak ragu untuk berbicara.

Ren Yaohua memelototinya dan berkata, "Katakan saja apa yang ingin kamu katakan! Tidak ada orang luar di sini!"

Kata-kata ini mengejutkan tidak hanya orang-orang di ruangan itu, tetapi juga dirinya sendiri.

Sebelumnya, di mata Ren Yaohua, adik perempuannya, Ren Yaoqi, tidak berbeda dengan orang luar. Mereka selalu membicarakan hal-hal di belakang Ren Yaoqi, takut dia mengetahuinya.

Tetapi hari ini, dia tiba-tiba mengatakan bahwa tidak ada orang luar di sini.

Mata Ren Yaoqi yang sedikit tertunduk menunjukkan kerumitan yang tak terlukiskan.

Xiangqin terbatuk ringan dan memohon dengan lembut, "Xiaojie tolong jangan beri tahu Zhou Momo bahwa aku mengatakan hal-hal ini." 

Melihat Ren Yaohua melotot lagi, Xiangqin segera melanjutkan, "Seseorang mendengar Jiu Xiaojie diam-diam memberi tahu orang-orang di sekitarnya bahwa dua pelayan yang melayani Wen Gongzi terlalu cantik, dan pastilah mereka adalah selir yang dipersiapkan untuknya oleh keluarga Wen. Mereka juga mengatakan bahwa Jiu Xiaojie menyatakan bahwa jika mereka adalah selirnya, dia akan segera menyingkirkan para pelayan yang menggoda itu agar mereka tidak menjadi ancaman di masa depan. Pelayan bernama Yuzhu itu, setelah mengetahuinya, memendam dendam terhadap Jiu Xiaojie dan sengaja merusak kamar mandi yang akan dituju Jiu Xiaojie."

Ren Yaohua tersipu mendengar ini dan tak kuasa menahan diri untuk mengumpat Xiangqin, "Dari mana kamu mendengar omong kosong seperti itu!"

Xiangqin agak malu dan tergagap canggung, "Aku mendengarnya dari luar, tapi bukankah Xiaojie yang menyuruhku mengatakannya?"

Ren Yaohua terdiam.

"Siapa yang menyebarkan kata-kata ini, Jiu Xiaojie ?" tanya Ren Yaoqi sambil mengangkat sebelah alis.

Ia tak percaya Ren Yaoying akan membiarkan siapa pun mendengarnya mengatakan hal-hal seperti itu.

Ren Yaoying masih gadis muda; ia tak akan mengatakan hal-hal seperti itu dengan lantang, meskipun ia berpikir demikian dalam hatinya.

"Jinzhu, pelayan lain yang melayani Wen Gongzi, yang memberi tahu aku. Ia bilang ia dan Yuzhu mendengar orang-orang berbicara, menyebut Wen Gongzi jadi mereka diam-diam pergi untuk mendengarkan. Mereka mendengar dua orang mendiskusikan apa yang dikatakan Jiu Xiaojie. Namun, mereka tidak melihat siapa yang berbicara, hanya melihat dua Momo. Setelah itu, Da Shaonainai memanggil beberapa Momo yang melayani Jiu Xiaojie dan menyuruh mereka berbicara kepada Jinzhu. Jinzhu mengatakan bahwa suara dua Momo itu terdengar agak mirip dengan yang pernah didengarnya sebelumnya, tetapi karena ia belum melihat wajah mereka, ia tidak yakin apakah mereka berdua sama."

"Hmph! Kalau ini benar-benar Wu Shen yang sedang bermain trik, aku harus mengaguminya. Dia bisa melakukan hal tercela dan masih bisa membebaskan dirinya sepenuhnya. Pantas saja para Momo dan pelayan cakap yang datang bersamanya sebagai bagian dari mas kawinnya semuanya dipecat; kalau tidak, bukankah semua orang di rumah ini harus tunduk padanya?" kata Ren Yaohua sinis.

"San Xiaojie ..." Wujing memanggilnya dengan lembut, lalu melirik Ren Yaoqi, agak bimbang.

Jelas, apa yang baru saja disebutkan Ren Yaohua adalah rahasia yang tidak bisa diungkapkan kepada 'orang lain'.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan mengerti apa yang dimaksud Ren Yaohua.

Dia pernah mendengar bahwa ketika Lin Wu Taitai menikah dengan keluarga Ren, awalnya dia memiliki beberapa pelayan cakap, tetapi entah mengapa, mereka semua dijual, tidak menyisakan satu pun. Anehnya, keluarga Lin tidak menunjukkan ketidakpuasan apa pun tentang hal ini, mereka juga tidak memanfaatkan kesempatan itu untuk mengirim lebih banyak pembantu ke pihak Lin.

Ibu Lin adalah seorang ibu yang sangat penyayang, terlihat dari kepribadian Lin. Fakta bahwa ia tidak membela Lin menunjukkan bahwa ada lebih banyak hal di balik kisah ini daripada yang terlihat.

Dari sudut pandang Ren Yaohua, para pelayan Lin telah disingkirkan, dan Lin beserta keluarganya menderita dalam diam.

Ren Yaoqi tidak tahu bagaimana Ren Yaohua tahu tentang ini; di kehidupan sebelumnya, ia tidak menyadarinya. Ia hanya tahu bahwa sebagian besar orang yang melayani Lin adalah pelayan yang lahir di keluarga Ren, dan sangat sedikit yang merupakan orang-orang yang ia bawa dari keluarganya sendiri.

Jika Ren Yaohua benar, maka orang yang paling mungkin mengambil tindakan terhadap keluarga Lin adalah Da Taitai, Wang, dan bahkan Qiu Momo, pun mungkin.

Ini sungguh menarik.

Ternyata keluarga Ren dan Lin tidak sedekat yang terlihat di permukaan.

Meskipun matriarki keluarga Lin adalah bibi Ren, dan putri tunggal Ren menikah dengan cucu keponakan matriarki.

Ren Yaoqi mengerti; di kehidupan sebelumnya, ia, seperti ayah mereka, adalah seseorang yang tidak mengurus urusan orang lain, jadi ada banyak hal yang orang lain ketahui tetapi tidak diketahuinya.

"Pergi dan cari tahu lebih lanjut tentang apa yang terjadi selanjutnya, lihat bagaimana Zumu akan menanganinya," Ren Yaohua menginstruksikan Xiangqin. Ia kemudian mengerutkan kening, "Tapi Zufu dan Zumu tidak suka orang bertanya-tanya..."

Ren Yaoqi mendongak dan tersenyum, "Tidak apa-apa. Keluar saja dan lihat apa yang dilakukan orang-orang di halaman lain. Jika mereka juga mengirim orang untuk bertanya, pergilah dan dengarkan. Jika mereka diam, kamu juga harus diam. Anggap saja ini jalan-jalan sebentar."

Xiangqin setuju dengan riang, lalu menggandeng lengan Wujing, "Kalau begitu Wujing dan aku akan pergi bertanya ke dapur apakah mereka sudah menyiapkan camilan untuk sore ini. Kedua wanita muda itu sudah makan camilan untuk makan siang."

Xiangqin dan Wujing berjalan keluar bergandengan tangan, dengan penuh percaya diri. Begitu berada di luar gerbang halaman, Xiangqin berbisik kepada Wujing, "Hei, bukankah menurutmu hubungan San Xiaojie dan Wu Xiaojie sudah jauh lebih baik? Sebelumnya, San Xiaojie tidak akan pernah mengatakan hal-hal seperti itu di depan Wu Xiaojie. Wu Xiaojie juga sudah banyak berubah; meskipun San Xiaojie bersikap kasar padanya, dia selalu menyapanya dengan senyuman dan tidak pernah marah."

Wujing memelototinya dan berkata, "Apa? Kamu tidak senang para wanita muda itu sudah berbaikan?"

"Mana mungkin! Aku hanya berpikir... sebelumnya, mereka berdua bertengkar hebat. Dulu di kediaman, setiap kali San Xiaojie mendengar nama Wu Xiaojie, dia akan menggertakkan giginya. Bahkan Nyonya dan Zhou Momo tidak berani menyebut Wu Xiaojie di depannya. Kupikir mereka musuh bebuyutan," gumam Xiangqin.

Wujing terdiam sejenak, lalu mendesah, "San Xiaojie dan Wu Xiaojie, bagaimanapun juga, adalah saudara kandung, lahir dari orang tua yang sama. Namun, kita tidak boleh lagi mengungkit masa lalu itu di depan San Xiaojie. Aku merasa jauh lebih nyaman sebagai pelayan sekarang."

Xiangqin mengangguk cepat, "Kamu tidak perlu mengatakan itu padaku! Zhou Momo sudah memperingatkan kita!"

***

Malam itu, berita datang dari Ronghua Yuan bahwa Ren Lao Taitai telah memanggil dua pelayan dari keluarga Wen, menginterogasi mereka, lalu menutup-nutupi masalah itu tanpa mengambil tindakan apa pun. Ia hanya menyuruh pelayannya memberi mereka ceramah dan menginstruksikan mereka untuk melayani Yun Er Gongzi dengan baik.

"Apa? Zumu masih ingin mereka tinggal di keluarga Ren?" seru Ren Yaohua dengan heran.

Xiangqin mengangguk, "Mereka bilang Yuzhu hanya di sana sebentar dan sendirian, jadi sepertinya dia tidak mungkin melakukan kesalahan."

Ren Yaohua mengerutkan kening, "Meski begitu, dia seharusnya dipulangkan! Pelayan itu sepertinya bukan orang yang mudah dihadapi."

Biasanya, jika orang yang mencelakai Ren Yaoying belum ditemukan, keluarga Ren akan menghukum Yuzhu, orang yang paling mencurigakan, untuk menenangkan Ren Yaoying.

Sekarang, Ren Lao Taitai hanya menegur dan membiarkan mereka pergi, tanpa mengembalikan mereka ke keluarga Yun. Oleh karena itu, penderitaan Ren Yaoying hanya bisa dianggap sebagai akibat perbuatannya sendiri.

"Zumu, apakah Zumu benar-benar berniat untuk... menjalin pernikahan dengan keluarga Yun..." kata Ren Yaohua, kepalanya tertunduk sambil berpikir.

Ren Lao Taitai tidak ingin kejadian ini meninggalkan dendam antara Ren Lao Taitai dan Yun Lao Taitai. Keluarga Ren mungkin memang merencanakan aliansi pernikahan dengan keluarga Yun. Atau mungkin keluarga Ren memiliki niat ini secara sepihak.

Ren Yaoqi sama sekali tidak terkejut dengan keputusan Ren Lao Taitai. Demi kepentingan keluarga Ren, mereka rela mengorbankan nyawa beberapa cucu perempuan tanpa ragu; sekarang, masalahnya hanyalah membiarkan seorang cucu perempuan yang lahir di luar nikah menderita sedikit keluhan.

***

Fang Yiniang menatap putrinya yang terbaring di tempat tidur, sepenuhnya tertutup selimut, dan merasakan sakit hati yang teramat dalam. Ren Yaoying menangis dan ingin mandi sejak kembali, padahal ia sudah mandi empat kali dan muntah dua kali. Jika Fang Yiniang tidak turun tangan, Ren Yaoying mungkin sudah menggosok tubuhnya hingga lecet.

"Ibu, aku bau sekali. Apakah aku akan selalu bau seperti ini?" suara Ren Yaoying terdengar dari cangkir.

Fang Yiniang menepuk-nepuknya pelan, menenangkannya, "Tidak, kamu wangi."

Dari balik selimut terdengar isak tangis Ren Yaoying, "Tapi semua orang tahu aku jatuh ke jamban, aku... aku tidak ingin bertemu siapa pun lagi..."

Fang Yiniang memejamkan mata, tinjunya yang terkepal menusuk telapak tangannya. Ketika ia membuka matanya, kilatan dingin yang tajam melintas di dalamnya, tetapi nadanya tetap lembut, "Tidak ada yang akan mengingat ini lama-lama; dalam beberapa hari, semua orang akan melupakannya."

"Ibu, aku benci mereka! Mereka membuatku kehilangan muka!" Ren Yaoying tiba-tiba membuka selimutnya, matanya yang merah dan bengkak dipenuhi rasa malu dan marah.

Fang Yiniang mengelus kepalanya, dengan lembut menghiburnya, "Ibu tahu, Ibu tidak akan membiarkan orang yang menyakitimu lolos begitu saja."

Ren Yaoying tertidur sambil memegang tangan Fang Yiniang , air mata masih menggenang di bulu matanya.

Fang Yiniang mengulurkan tangan dan menyekanya, mengamatinya sejenak sebelum bangkit untuk pergi.

"Pergi dan panggil Yu Momo ke sini; ada sesuatu yang ingin kukatakan padanya," Fang Yiniang menginstruksikan pelayannya.

Pelayan itu membungkuk dan pergi, dan Fang Yiniang pergi ke ruang kerja di sebelah.

Fang Yiniang melek huruf, dan kaligrafinya yang kecil dan elegan cukup bagus. Karena Ren Shimin selalu memiliki ruang kerja di kamarnya, Fang Yiniang juga memiliki ruang kerja kecil di halamannya.

Ketika Yu Momo dipanggil, Fang Yiniang sudah menulis surat, mengeringkan tinta, dan memasukkannya ke dalam amplop.

"Kamu akan berangkat besok untuk kembali ke Jiangning," keluarga Fang Yiniang ada di Jiangning.

Yu Momo membungkuk dan menjawab, "Ya," tanpa menunjukkan rasa tidak senang karena harus melakukan perjalanan sejauh itu di tengah cuaca dingin.

Namun, keluarga Lin sedang bersemangat tinggi.

Dilihat dari perlakuan Ren Lao Taitai terhadap kedua pelayan Yun Wenfang, keluarga Ren bukannya tanpa minat pada lamaran pernikahan untuk keluarga Yun.

Lin percaya bahwa selama keluarga Ren tertarik, dengan posisinya di mata Ren Lao Taitai dan dukungan keluarganya sendiri, mengamankan pernikahan ini untuk putrinya akan sangat mudah.

Ren Yaoyu, di sisi lain, merasa akhirnya mencapai tujuannya.

Kenangan ditipu dan diusir dari Ronghua Yuan oleh Fang Yiniang dan putrinya telah membuatnya dipenuhi kebencian beberapa hari terakhir ini. Hari ini, ia akhirnya membalas dendam.

Lin telah bertahan selama bertahun-tahun, tetapi pada akhirnya, ia melupakan nasihat ibunya yang berulang kali untuk tidak mudah bermusuhan dengan Fang Yiniang.

***

BAB 48

Setelah kembali dari kompetisi seluncur es, Ren Yaoying untuk sementara waktu kembali ke Halaman Fangfei, enggan keluar dan bertemu siapa pun.

Lin beberapa kali mengatakan kepada Ren Lao Taitai bahwa ia ingin Ren Yaoyu kembali ke Ronghua Yuan , tetapi Ren Lao Taitai pura-pura tidak mendengar.

Festival Musim Semi tiba dengan cepat. Musim dingin di Yanbei memang dingin, tetapi tidak menyurutkan antusiasme orang-orang untuk saling mengunjungi dan bertukar ucapan Tahun Baru.

Wanita yang menikah di dekat rumah orang tua mereka memiliki kebiasaan kembali ke rumah orang tua mereka untuk berkunjung Tahun Baru pada hari kedua Tahun Baru Imlek.

Wang Taitai, Da Taitai keluarga Ren, memiliki rumah orang tuanya di Wuzhou, lebih jauh ke utara. Biasanya, perjalanan dari Kota Baihe memakan waktu satu hari satu malam, tetapi sekarang, dengan salju tebal yang menghalangi jalan, perjalanan ke utara menjadi semakin sulit. Ditambah dengan kesibukan persiapan Tahun Baru, ia hampir tidak pernah kembali ke rumah orang tuanya untuk berkunjung sejak menikah dengan keluarga Ren.

Lin, bagaimanapun, mulai mempersiapkan perjalanannya ke Kota Yunyang pada hari pertama Tahun Baru Imlek. Kota Yunyang hanya berjarak sekitar dua jam perjalanan dari Kota Baihe, perjalanan pulang pergi dalam sehari.

Putri sulung Ren Lao Taitai, Ren Shijia, pulang ke rumah pada hari kedua Tahun Baru Imlek tahun lalu. Tahun ini, karena kehamilannya, ia mengirim surat lebih awal yang menyatakan bahwa ia tidak akan kembali ke Kota Baihe. Ren Shijia juga mengalami kesulitan untuk hamil; ia kehilangan dua kehamilan, dan kehamilan ketiganya berakhir dengan lahir mati. Kali ini, ia akhirnya hamil lagi, sehingga keluarga Lin tentu saja sangat khawatir, karena Ren Shijia hampir berusia tiga puluh tahun, dan persalinan akan semakin sulit seiring bertambahnya usia.

Ren Yaochi, putri sulung dari Dafang keluarga Ren menikah dengan putra sulung dari Er Fang keluarga Gu, Komisaris Tekstil Jiangning, dan belum kembali ke Yanbei selama dua tahun.

Ren Yaoqin, putri kedua dari Dafang yang lahir di luar nikah, dinikahkan dengan seorang pejabat tingkat lima bermarga Yan di ibu kota sebagai selir. Pejabat Yan enam belas tahun lebih tua dari Ren Yaoqin, dan putra sulungnya dari istri pertama hanya satu tahun lebih muda darinya. Namun, keluarga Yan adalah klan yang kuat; ibu kaisar saat ini berasal dari keluarga Yan. Oleh karena itu, meskipun Dokter Yan hanyalah kerabat jauh dari garis keturunan langsung, ia masih dapat memegang posisi pejabat tingkat lima di ibu kota.

Di kehidupan sebelumnya, ketika Ren Yaoqi pertama kali tiba di ibu kota, ia mengirim seseorang untuk mencari saudara perempuannya yang kedua, yang hampir tidak ia ingat. Ia diberi tahu bahwa Ren Yaoqin telah meninggal selama setahun, dan keluarga Yan mengelak tentang penyebab kematiannya. Ren Yaoqi kemudian meminta Tuan Pei untuk menyelidiki dan mengetahui bahwa Ren Yaoqin bunuh diri karena malu setelah ketahuan oleh anak tirinya, putra sulung keluarga Yan. Keluarga Ren awalnya menugaskan masalah ini kepada majikan keempat keluarga Ren, Ren Shixu, dan istrinya di ibu kota, tetapi Ren Yaoqi, yang jauh di Yanbei, tidak mendengar kabar apa pun.

Pada hari kedua Tahun Baru Imlek, ketika Ren Yaoqi dan saudara perempuannya pergi untuk memberi penghormatan kepada Li , Da Taitai mengutus seseorang untuk menanyakan apakah Li ingin menyiapkan kereta kuda untuk perjalanan tersebut. Li menolak.

"Ibu, apakah kita tidak akan mengunjungi keluarga Waizufu dan Waizumu* lagi tahun ini? Ibu sudah beberapa tahun tidak mengunjunginya.," setelah rombongan Da Taitai pergi, Ren Yaoqi bertanya sambil tersenyum.

*kakek nenek dari pihak ibu

Li menggelengkan kepalanya, tetapi sebelum ia sempat menjawab, Ren Yaohua mendengus, "Apa gunanya kembali? Untuk kelaparan? Siapa tahu kalau mereka sudah menggadaikan rumah tahun ini! Kalau begitu Ibu harus menebusnya..."

"Diam!" bentak Li tiba-tiba.

Ren Yaohua menatap Li dan tiba-tiba berhenti bicara.

Wajah Li memerah, matanya memerah, ekspresinya menunjukkan rasa malu dan terhina. Li jarang marah pada putrinya; biasanya, ia praktis penurut.

Namun, ia punya batas; ia tidak bisa menoleransi siapa pun yang berbicara tidak hormat tentang keluarga ibunya. Selain ketidakmampuannya untuk memiliki anak laki-laki, alasan lain Li tidak menyenangkan Ren Lao Taitai adalah karena ketika Ren Lao Taitai memarahinya, ia secara halus menyinggung ibunya, dan Li membalasnya.

Melihat Li gemetar karena marah, Ren Yaoqi menarik Ren Yaohua, menariknya untuk berlutut di hadapan Li. Kali ini, Ren Yaohua dengan patuh berlutut bersama Ren Yaoqi, karena ia menyadari bahwa kata-katanya sungguh telah menyakiti ibunya.

"Ingat ini! Garis keturunan keluarga Li tidak akan dihina oleh siapa pun, karena tak seorang pun layak!" Li menarik napas dalam-dalam dan berbicara perlahan.

Suaranya memancarkan kebanggaan yang belum pernah ada sebelumnya dan rasa superioritas. Terlepas dari ketidakmampuan ayah dan saudara-saudaranya serta kehidupannya sendiri yang tidak bahagia, ia tak dapat menghapus rasa superioritas yang telah mengakar dan melekat ini.

"Aku ingat," Ren Yaoqi dengan lembut menarik Ren Yaohua, yang mengulanginya dengan suara rendah.

"Kalian semua keluar. Hua'er akan dikurung di kamarnya untuk merenungkan perbuatannya hari ini!" kata Li tegas, tidak seperti biasanya.

Ren Yaoqi menarik Ren Yaohua berdiri, dan keduanya pun pergi.

Setelah putri-putrinya pergi, Li berdiri tertegun sejenak, lalu menutupi wajahnya dan ambruk di kang.

Zhou Momo melangkah maju untuk menghiburnya, tetapi melihat air mata mengalir di sela-sela jari Li , matanya pun berkaca-kaca. Akhirnya, ia pun menangis dalam diam bersamanya.

Mereka berdua menangis bersama. Melihat Li merasa lebih baik, Zhou Momo pergi untuk menyeka air matanya.

"Momo akan meminta seseorang mengambilkan air panas untuk mencuci muka Anda," Zhou Momo mendesah pelan, "San Xiaojie, dia tidak bermaksud begitu. Jangan terlalu sedih."

Li terisak, "Dia putriku, dia memiliki darah keluarga Li yang mengalir di nadinya. Memang wajar jika orang lain memandang rendah mereka, tapi dia..."

Zhou Momo melangkah maju dan memeluk Li yang terisak-isak, menepuk punggungnya dengan lembut untuk menghiburnya. Li menyeka air matanya, agak malu, dan berkata, "Momo, aku bukan anak kecil lagi."

Zhou Momo tersenyum dan mendesah, "Momo melihat Taitai tumbuh dewasa. Di mata Momo, kamu seperti San Xiaojie dan Wu Xiaojie "

***

Ren Yaoqi, setelah meninggalkan ruang utama, menatap Ren Yaohua yang berwajah cemberut, dan berbisik, "San Jie , kamu tahu betul Ibu tidak tahan mendengar hal-hal itu. Jangan katakan lagi."

Ren Yaohua melirik Ren Yaohua sekilas dan mendengus pelan.

Ren Yaoqi menggelengkan kepala, hendak mengatakan sesuatu lagi, ketika Ren Yaohua angkat bicara, "Bukankah benar kamu menyukai apa yang Ayah sukai dan tidak menyukai apa yang Ayah tidak sukai? Ayah tidak menyukai Jiujiu, apa kamu tidak takut membuat Ayah marah jika kamu memuji keluarga Waizufu dan Waizumu?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu menatap Ren Yaohua dengan nada menggoda, "Mungkinkah di mata San Jie, Ayah orang yang tidak masuk akal? Apa dia bahkan ikut campur dengan siapa yang kita sukai?"

Ren Yaohua membalas dengan marah, "Kamu... bermulut manis, menyanjung!"

Ren Yaoqi meringis, "Kamu ... tidak masuk akal!"

Bibir Ren Yaohua berkedut, "Kamu kekanak-kanakan!"

Ren Yaoqi terkekeh pelan, lalu berhenti tertawa dan berkata dengan serius, "Ayah tidak meremehkan Waizufu dan Jiujiu hanya saja..."

"Hanya saja Jiujiu menyanjung Ayah dengan memuji lukisannya, lalu menipunya agar memalsukan lukisan kuno, dan akhirnya menggadaikan lukisan aslinya di tempat perjudian!" Ren Yaohua menyela.

Ren Yaoqi tetap diam.

Ren Yaohua benar. Ren Shimin marah akan hal ini, dan akhirnya mengancam akan memutuskan hubungan dengan paman mereka.

"Aku tak ingin meremehkan Waizufu dan Jiujiu, tapi aku tak habis pikir kenapa mereka menggadaikan rumah mereka padahal mereka sedang berjuang keras memenuhi kebutuhan hidup, hanya untuk membeli seekor jangkrik. Kalau ibu tak menebus rumah itu, Waizumu pasti terpaksa tidur di jalanan bersama mereka! Aku tak habis pikir kenapa mereka mau mendukung rombongan teater padahal mereka bahkan tak mampu membayar pembantu dan pelayan! Mereka sudah menggadaikan segalanya, mereka sudah melarat, tapi mereka masih senang mengajak burung-burung mereka jalan-jalan, berkelahi dengan anjing, dan mementaskan opera! Mereka masih merasa diri mereka bangsawan, tapi mereka tak menyadari bahwa dunia luar telah berubah!"

Ren Yaoqi kembali terdiam.

Ia tak bisa membantah perkataan Ren Yaohua karena memang benar.

Beberapa orang terbiasa merasa superior sepanjang hidup mereka dan tidak tahu bagaimana orang biasa hidup, karena tak seorang pun mengajari mereka.

Marga kakek dari pihak ibu mereka adalah Li, dan nama pemberiannya adalah Qian. Li adalah marga kerajaan. Sebelum dibuang ke Yanbei, ia adalah anggota sejati keluarga kekaisaran, yang secara pribadi dianugerahi gelar Xian Wang oleh mendiang kaisar.

Namun, kini ia hanyalah rakyat jelata di Yanbei, keturunannya dilarang memasuki ibu kota tanpa surat panggilan.

Marga Ren Yaoqi bukanlah Li, oleh karena itu, di kehidupan sebelumnya, ia tidak dapat memahami tindakan kakek dan pamannya.

Namun ia ingat bahwa di kehidupan sebelumnya, setelah kematian ayahnya, tak seorang pun kerabatnya, termasuk keluarga Ren, yang mau menerima jenazahnya. Hanya pamannya yang berani membawa seniman bela diri dari rombongannya untuk membawa jenazah ayahnya kembali, menjual "Jenderal Abadi" kesayangan Waizufu-nya untuk menguburkannya.

Pamannya yang sama dan tak dapat diandalkan itulah yang, setelah ia ditinggalkan oleh keluarga Ren, mempertaruhkan nyawanya untuk mengejarnya kembali ke ibu kota, mengikuti keinginan terakhir ibunya, untuk mencoba menyelundupkannya keluar dari keluarga Pei, dengan risiko dieksekusi.

Akhirnya, ia menolaknya dengan sopan, membujuknya untuk kembali ke Yanbei. Itulah pertama kalinya ia menyadari seorang pria berusia tiga puluhan bisa menangis sejadi-jadinya, air mata dan ingus berhamburan ke mana-mana, sama sekali tidak peduli dengan citranya. Seperti kata pepatah, kesulitan menunjukkan persahabatan sejati, dan kesulitan menunjukkan karakter sejati.

Ren Yaoqi tidak bisa mengatakan hal-hal ini kepada Ren Yaohua, jadi ia hanya bisa menghela napas dan berbalik ke sayap baratnya.

Banyak hal, hangat dan dinginnya hubungan antarmanusia, hanya dapat dipahami melalui pengalaman.

***

Lin baru kembali pada hari keenam tahun baru, dan sekembalinya, ia dipanggil ke Ronghua Yuan oleh Ren Lao Taitai. Tentu saja, itu bukan untuk menegurnya karena terlambat, melainkan untuk menanyakan kondisi Ren Shijia. Meskipun Ren Lao Taitai telah mengatur seseorang untuk merawatnya sejak dini, ia masih mengkhawatirkan putrinya.

Yun Wenfang tidak terlihat selama periode Tahun Baru. Qiu Yun mengatakan ia telah kembali ke Kota Yunyang untuk mengunjungi para tetua pada Tahun Baru, tetapi tidak jelas apakah hal itu benar atau tidak.

Pada Festival Lentera, Kota Baihe sangat ramai. Beberapa keluarga kaya mengumpulkan dana untuk mengadakan pekan raya kuil. Ren Yaoting dari Istana Timur mengundang Han You untuk pergi ke pekan raya lentera malam itu, dan keluarga Han, secara tidak biasa, menyetujuinya. Nyonya Kedua datang untuk mengundang Ren Yaoqi dan saudara-saudara perempuannya pergi bersama.

Li berharap saudara perempuan Ren, Yaohua dan Yaoqi, akan pergi keluar dan bertemu lebih banyak orang, karena Yaohua sudah mendekati usia menikah.

Pada akhirnya, Yaoqi, Yaohua, dan Yaoyu pergi bersama, sementara Yaoyin dan Yaoying tetap di rumah.

***

BAB 49

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua naik kereta yang sama.

Ketika mereka meninggalkan rumah, di samping beberapa petugas kereta, ada seorang wanita paruh baya yang tidak dikenal menunggu di gerbang kedua. Ia tampak berpakaian lebih elegan daripada petugas pada umumnya, dan wajahnya tampak sangat halus.

Ren Yaohua meliriknya lagi, "Di mana kamu bekerja? Aku belum pernah melihatmu sebelumnya."

Seorang pelayan yang dikirim oleh keluarga Ren buru-buru tersenyum hormat, "Ini Yuan Saozi, manajer layanan makanan di tambang batu bara Xishan milik keluarga Ren. Ia datang ke rumah hari ini untuk melapor kepada manajer, dan ketika ia keluar, ia melihat beberapa Xiaojie hendak keluar, jadi ia menunggu di sini untuk memberi hormat."

"Yuan Saozi?" Ren Yaoqi berhenti sejenak, menoleh untuk melihat wanita itu, dan tersenyum, "Siapa Yuan Guanjian dari bagian halaman luar bagimu?"

Wanita itu menundukkan kepalanya dengan hormat dan menjawab, "Dia memang Dangjia*-ku."

*tuan

Ren Yaoqi mengangguk dan berkata kepadanya, "Kamu biasanya mengurus segala sesuatunya di tambang batu bara Xishan?"

"Ya, Wu Xiaojie."

"Aku benci naik kereta kuda; membosankan sekali. Ayo naik dan ceritakan tentang Tambang Batu Bara Xishan untuk menghiburku," kata Ren Yaoqi sambil tersenyum, memberi isyarat padanya. Kemudian, teringat akan berbagi kereta kuda dengan Ren Yaohua, ia berbalik dan tersenyum ramah, "San Jie, kereta kuda kita cukup luas, satu orang lagi tidak masalah, kan?"

Ren Yaohua melirik Yuan Saozi, melihat pakaiannya yang rapi, tangan, dan wajahnya yang bersih, lalu tidak berkata apa-apa.

Ren Yaoqi tertawa, "Apa yang kamu lihat, San Jie? Apa kamu pikir semua orang yang bekerja di tambang batu bara berlumuran jelaga?" 

Hal ini membuat para pelayan dan pembantu di sekitarnya tertawa.

Ren Yaohua memelototi Ren Yaoqi, berbalik, dan masuk ke dalam kereta kuda.

Ren Yaoqi memberi isyarat kepada Yuan Saozi, lalu mengikuti Ren Yaohua masuk ke dalam kereta kuda.

Yuan Saozi berlutut dengan hati-hati bersama dua pelayan. Ia melirik Ren Yaohua, lalu Ren Yaoqi, "Apa yang ingin didengar Wu Xiaojie?"

Ren Yaoqi berpura-pura berpikir sejenak, lalu tersenyum dan berkata saat kereta mulai bergerak, "Yuan Saozi, katakan saja apa yang ingin Saozi katakan. Apakah Saozi sengaja menungguku di gerbang kedua?"

Ren Yaohua segera menoleh, mengamati Yuan Saozi dengan tatapan kritis.

"Ini... pelayan ini..."

Yuan Saozi merasa agak tidak nyaman di bawah tatapan Ren Yaohua. Meskipun ia tidak bekerja di kediaman keluarga Ren, ia telah mendengar tentang temperamen San Xiaojie . Setelah mendengar bahwa Wu Xiaojie dan San Xiaojie keluar bersama, dan bahwa kedua saudari itu tidak akur, ia agak ragu-ragu.

Ren Yaoqi tersenyum padanya, "Tidak apa-apa, dia saudari ketigaku. Katakan saja apa yang ingin Bibi katakan."

Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi, lalu memalingkan mukanya.

Yuan Saozi bertanya dengan ragu, "Apakah Wu Xiaojie masih ingat keluarga Zhu?" ia berpikir dalam hati, jika ia melihat ada yang salah dengan ekspresi Wu Xiaojie, ia akan segera berhenti bicara.

Tanpa diduga, Ren Yaoqi mengangguk tanpa ragu, "Aku ingat. Apakah Zhu Ruomei bekerja di tambang batu bara Xishan milikmu? Apakah ibunya sudah pulih?"

Yuan Saozi menghela napas lega dan berbicara lebih leluasa, "Terima kasih atas perhatian Anda, Wu Xiaojie. Untungnya, ibu Zhu Ruomei memiliki uang yang Anda berikan untuk berobat dan obat-obatan, dan putrinya merawatnya. Kondisinya lebih baik dari sebelumnya."

Sepertinya keluarga Yuan juga tahu tentang uang yang ia berikan kepada Zhu Ruomei.

"Bagus. Apakah kamu datang menemuiku hari ini karena keluarga Zhu tidak punya cukup uang untuk berobat?"

"Tidak, tidak, tidak, uangnya cukup. Hanya saja..." Yuan Saozi ragu-ragu, ragu untuk berbicara.

"Yuan Saozi, silakan bicara dengan bebas," kata Ren Yaoqi lembut.

"Resep yang diberikan dokter kota kepada Zhu Saozi pada akhirnya hanya mengobati gejalanya, bukan akar masalahnya. Ruomei dan suamiku, Dayong, mendengar bahwa ada seorang dokter tua di Kota Yunyang yang sangat ahli dalam mengobati penyakit Zhu Soazi, jadi Ruomei ingin membawa ibunya ke Kota Yunyang untuk berobat.

"Kota Yunyang..." Ren Yaoqi memiringkan kepalanya sambil berpikir.

"Ya, tabib itu ada di Kota Yunyang. Dayong pernah menemuinya dan bercerita tentang kondisi Suster Zhu. Tabib itu berkata ia yakin bisa menyembuhkannya, tetapi Zhu Saozi perlu menemuinya setiap hari dan menjalani akupunktur. Namun, tabib itu tidak bisa bepergian antara Kota Baihe dan Kota Yunyang setiap hari, jadi Ruomei harus membawa ibunya ke Kota Yunyang untuk berobat. Ruomei punya seorang adik perempuan yang bisa merawat ibu mereka, tetapi anak itu baru berusia sepuluh tahun dan seorang perempuan. Ruomei mengkhawatirkan mereka dan ingin pergi bersamanya untuk merawatnya. Namun, ia menandatangani kontrak hidup atau mati dengan pihak tambang untuk mengumpulkan uang demi pengobatan ibunya, dan ia tidak bisa meninggalkan tambang tanpa izin dari majikannya."

Ren Yaoqi merenung, "Zhu Ruomei ingin meninggalkan tambang batu bara?"

"Tidak, tidak, dia tidak mau pergi," Yuan Saozi buru-buru melambaikan tangannya. 

Penambang yang telah menandatangani kontrak hidup atau mati dengan majikannya tidak bisa pergi sesuka hati; Hidup mereka bergantung pada tambang. Siapa pun yang berani melarikan diri dan tertangkap bisa dipukuli sampai mati.

"Dia hanya ingin mengobati penyakit ibunya dulu, dan dia pasti akan kembali setelahnya. Tapi dia akan pergi setidaknya selama beberapa bulan, dan kepala manajer tambang batu bara khawatir dia tidak akan kembali dan harus mencari penggantinya, jadi dia tidak mau bertanggung jawab. Kami tidak punya pilihan selain datang kepadamu untuk meminta bantuan."

"Apa yang bisa dia lakukan? Kenapa kamu tidak bertanya pada Zumu dan Da Bomu?" Ren Yaohua menyela, mengerutkan kening.

"Aku hanya seorang manajer kecil di tambang batu bara; aku tidak bisa begitu saja menemui wanita tua dan istri pertama kapan pun aku mau," kata Yuan Saozi sambil tersenyum pahit.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu berkata kepada Yuan Saozi, "Begini yang akan kita lakukan: kamu kembali dulu, dan temui aku lagi dalam beberapa hari. Kalau sudah, beri tahu penjaga gerbang bahwa kamu mencari... Xiangqin," Ren Yaoqi menunjuk Xiangqin, yang sedang melayani di dekatnya, "Kalau begitu, aku akan memberimu jawaban."

Xiangqin, kepala pelayan Ren Yaohua yang telah dipilih, melirik majikannya yang sebenarnya dan diam-diam berpikir: Dibayar untuk pekerjaan satu orang sambil melayani dua orang sungguh berat menjadi pelayan.

Mendengar Ren Yaoqi benar-benar bersedia membantu, Bibi Yuan dengan gembira menjawab, "Atas nama Zhu Saozi, Ruomei dan Ruoju, terima kasih kepada Wu Xiaojie."

Ren Yaoqi, melihat kegembiraan yang tulus di wajah Yuan Saozi, tersenyum dan berkata, "Kamu bukan saudara kandung mereka, tapi kamu rela bersusah payah untuk mereka. Mereka seharusnya berterima kasih padamu dengan sepantasnya."

Bibi Yuan menghela napas, "Kedua anak itu anak yang baik, penurut, dan bijaksana. Ruomei sudah cukup banyak membantuku mengerjakan tugas-tugas rumah... Kami hanya berusaha sebaik mungkin, membantu semampu kami."

Kereta berhenti, dan Yuan Saozi membungkuk lalu pergi.

Begitu ia pergi, Ren Yaohua memelototinya dan berkata, "Apa kamu benar-benar akan ikut campur dalam hal-hal ini?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan berkata dengan sungguh-sungguh kepada Ren Yaohua, "Bukankah konon orang baik akan mendapat pahala? Aku ingin mengumpulkan berkah untuk diriku dan keluargaku."

"Terserah kamu saja, asal jangan sampai mereka kecewa pada akhirnya," kata Ren Yaohua setelah hening sejenak, memalingkan wajahnya.

Ren Yaoqi tersenyum tetapi tetap diam.

***

Pameran kuil di Kota Baihe diadakan di dekat Kuil Guan Gong di sebelah barat kota. Ketika kereta kuda tiba di kuil, seluruh jalan di luar terang benderang.

Jalanan dipenuhi dengan berbagai macam lentera dan berbagai kios.

Banyak pemuda dan pemudi berjalan-jalan di pameran secara berkelompok, tawa dan obrolan mereka memenuhi udara. Festival Lentera adalah kesempatan langka untuk keluar rumah dan tidak terikat oleh aturan ketat.

Para wanita muda dari keluarga Ren, bersama Han You, juga turun dari kereta. Ren Yaoting dan Han You sudah berkerumun, menunjuk ke berbagai kios dan mengobrol tanpa henti.

Han You sepertinya belum pernah ke pasar malam kuil sebelumnya; semuanya tampak baru dan menarik. Ia untuk sementara waktu melepaskan sikap menahan diri dan pendiamnya yang biasa, wajahnya berseri-seri penuh minat.

"Yaoting, terima kasih banyak! Kalau kamu tidak pergi ke rumahku untuk memohon pada nenekku, aku pasti tidak akan bisa keluar. Wow—apa itu? Lentera yang panjang sekali!"

"Pfft—itu cuma sulap, ular yang menyemburkan api, bukan lentera! Kamu bahkan belum pernah melihatnya sebelumnya?" Ren Yaoyu tertawa.

Han You sedikit tersipu, sedikit malu. Ren Yaoting meremas tangannya dan berkata kepada Ren Yaoyu, "Apa kamu pikir semua orang sepertimu, tanpa sopan santun layaknya seorang nona muda, selalu berlarian dan bertingkah gila? Banyak orang belum pernah melihat juggling sebelumnya!"

Ren Yaoyu sedikit kesal, tetapi Han You menenangkannya, berkata, "Sebenarnya, aku hanya kurang informasi. Aku jarang keluar dan belum pernah melihat juggling sebelumnya."

Kelompok itu, yang dikelilingi oleh para wanita tua, tiba di sebuah kios yang menjual lentera putar dan lentera istana. Melihat Han You sangat menyukai lentera putar yang menggambarkan kisah Chang'e terbang ke bulan, Ren Yaoting pun membelikannya untuknya.

Han You berterima kasih kepada Ren Yaoting, dengan hati-hati memeriksa lentera di tangannya, dan tersenyum kepada semua orang, sambil berkata, "Aku hanya merasa ilustrasi ceritanya menarik, tetapi kemampuan menggambarnya sebenarnya tidak begitu bagus. Jiemeimen jauh lebih baik." 

Ia lalu menoleh ke Ren Yaoting dengan agak malu-malu, "Aku tidak bilang lenteranya jelek, aku hanya..."

Ren Yaoting tersenyum tanpa rasa khawatir, "Aku tahu, orang yang melukis lentera ini hanyalah seorang pengrajin. Bagaimana bisa dibandingkan dengan... dengan mereka? Ini hanya untuk bersenang-senang."

Han You mengangguk, lalu menoleh ke Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, berkata, "Lukisan Ren Shushu jauh lebih bagus daripada lukisan kakakku. Aku pernah melihatnya di ruang kerja kakakku."

Ren Yaoqi teringat bahwa Ren Shimin pernah memberikan salah satu lukisannya kepada Han Yunqian sebagai hadiah terima kasih, dan tak kuasa menahan senyum, berkata, "Ayahku senang melukis."

Han You mengangguk, "Gege-ku bilang Shushu punya banyak mahakaryanya sendiri. Yang diberikannya kepada Gege-ku adalah lukisan krisan..."

Senyum Ren Yaoqi tiba-tiba membeku saat ia menatap kosong ke arah Han You, bertanya, "Apakah Ayah memberi Gege-mu 'Lukisan Krisan'?"

Melihat ekspresi aneh di wajah Ren Yaoqi, Han You menjawab dengan bingung, "Ya, itu 'Lukisan Krisan'. Konon, lukisan itu menggambarkan festival krisan di dekat Sungai Yi di ibu kota saat senja. Penggunaan warna oleh paman ketiga aku sangat berani; seluruh Sungai Xun diwarnai merah, namun terasa begitu alami, sama sekali tidak mencolok."

Mendengar kata-kata Han You, hati Ren Yaoqi mencelos, dan senyumnya lenyap sepenuhnya.

Ketika Ren Yaoqi tidak tersenyum, ia memiliki sikap acuh tak acuh yang tak terlukiskan.

***

BAB 50

Pada awal dinasti ini, sebuah pemberontakan besar terjadi.

Xia Weiming Jiangjun, yang telah berjuang bersama Kaisar Taizu untuk mendirikan Dinasti Zhou Agung, memimpin pasukan berkekuatan 100.000 orang untuk mendekati ibu kota setelah kematian Taizu, berusaha menggulingkan Kaisar Mingxiao yang baru bertahta dan mengangkat dirinya sendiri sebagai kaisar.

Pasukan pemberontak tersebut bertempur sengit dengan 50.000 pengawal kekaisaran yang ditempatkan di ibu kota selama setengah bulan. Xia Weiming akhirnya menyerbu istana, membunuh Kaisar Mingxiao, yang baru bertahta kurang dari tiga bulan, dan memproklamasikan berdirinya dinasti baru keesokan harinya.

Sayangnya, Xia Weiming pada akhirnya hanyalah seorang militer; terampil dalam menaklukkan kekaisaran, ia sama sekali tidak kompeten dalam manuver politik. Dinasti Xia bertahan kurang dari seratus hari sebelum Xia Weiming secara misterius diracun di tempat tidurnya.

Setelah kematian Xia Weiming, Li Min, seorang anggota klan Li, bersama beberapa jenderal muda, memanfaatkan kesempatan untuk melancarkan kudeta istana, membunuh kedua putra Xia Weiming dan mengambil alih kendali istana.

Karena garis keturunan Kaisar Taizu hampir sepenuhnya dilenyapkan oleh klan Xia, para pejabat memilih Li Min, seorang anggota klan kekaisaran, untuk naik takhta dan memulihkan Dinasti Dazhou. Li Min menjadi Kaisar Gaozu.

Meskipun keluarga kekaisaran Li secara konsisten menolak mengakui keberadaan dinasti yang baru berusia kurang dari seratus hari yang didirikan oleh klan Xia, faktanya tetap bahwa tanah air mereka telah diserbu dan kuil leluhur mereka dihancurkan. Peristiwa ini merupakan kenangan yang sangat memalukan dan tak tertahankan bagi keluarga kekaisaran Li.

Rakyat Dinasti Dazhou kurang lebih tahu tentang perebutan takhta oleh klan Xia, tetapi karena klan Li tidak mau mendengarnya, banyak detail yang sengaja dilupakan.

Oleh karena itu, banyak orang tidak menyadari bahwa Xia Weiming melancarkan pemberontakannya pada hari Festival Krisan di ibu kota pada awal September. Pertempuran sengit tahun itu menghancurkan baju zirah emas yang berserakan di tanah, hanya menyisakan Sungai Yi di luar tembok ibu kota sebagai lautan merah tua. Legenda mengatakan bahwa Sungai Yi meluap setinggi enam atau tujuh kaki dalam waktu setengah bulan, disebabkan oleh darah dan mayat lima puluh ribu pengawal kekaisaran.

Ren Shimin kemungkinan besar melukis lukisan krisan ini saat senja ketika langit dipenuhi warna matahari terbenam, sehingga sungai tersebut berwarna merah menyala, dan lukisan ini sama sekali tidak bermaksud menyinggung pemberontakan keluarga Xia.

Namun, di kehidupan sebelumnya, setelah kematian Ren Shimin, lukisan ini menjadi alat Zeng Pu untuk mengancam keluarga Ren. Ia mengklaim bahwa 'lukisan pemberontakan' keluarga Ren mendukung rencana Yanbei wang untuk meniru keluarga Xia dan melancarkan pemberontakan.

Ren Yaoqi selalu percaya bahwa 'Lukisan Krisan Musim Gugur' ini adalah rekayasa Zeng Pu, karena ia belum pernah melihatnya di antara karya-karya Ren Shimin.

Sekarang tampaknya Ren Shimin memang melukis lukisan seperti itu, tetapi hanya dalam perjalanannya ke ibu kota, dan kebetulan, dalam perjalanan pulangnya ke Yanbei, ia memberikannya kepada Han Yunqian, itulah sebabnya ia tidak melihatnya.

Bagaimana lukisan ini bisa sampai di tangan Zeng Pu, bahkan menjadi senjata baginya untuk mengancam keluarga Ren? Apa peran keluarga Han dalam hal ini?

Ren Yaoqi merenungkan hal ini, tatapannya ke arah Han You menjadi agak kabur. Han You, yang merasa agak bingung oleh tatapan-tatapan itu, tanpa sadar mundur selangkah.

Ren Yaoting mengerutkan kening dan melangkah di depan Han You, "Wu Jiejie, apa yang kamu lakukan?"

Ren Yaohua, yang juga bingung, mendorongnya pelan.

Ren Yaoqi tersadar dari lamunannya, memperhatikan ekspresi terkejut di wajah semua orang, dan memaksakan senyum, "Bukan apa-apa, aku hanya tiba-tiba teringat mimpi." 

Ia kemudian mengalihkan pandangannya kembali ke Han You, yang berdiri di belakang Ren Yaoting, berhenti sejenak sebelum tersenyum lembut, "Maaf, aku sedang memikirkan hal lain. Apa aku membuatmu takut?"

Han You menghela napas lega, tersenyum lega, "Kamu mengagetkanku! Kupikir aku salah bicara dan menyinggungmu. Untung saja. Mimpi apa yang kamu pikirkan? Maukah kamu menceritakannya padaku? Ibuku bilang kalau kamu menceritakan mimpi burukmu, mimpi itu tidak akan menakutkan lagi."

Menatap mata Han You yang jernih dan dipenuhi kekhawatiran, Ren Yaoqi merasakan campuran emosi yang kompleks, "Mimpi itu... Aku berdiri di tebing tinggi, sendirian. Satu-satunya jalan hanyalah tangga curam menuju jurang tak berdasar. Satu langkah salah dan aku akan hancur berkeping-keping."

Mimpi ini bukanlah sesuatu yang ia buat-buat; ia sering mengalaminya setelah meninggalkan keluarga Ren di kehidupan sebelumnya. Tidak peduli bagaimana ia menuruni tangga gunung, tidak ada akhir, tidak ada jalan keluar, dan selalu berakhir dengan ia terpeleset dan jatuh dari tebing, terbangun dalam kepanikan.

Ren Yaoyu mendengus, "Mimpi menakutkan macam apa itu? Kupikir itu semacam hantu pendendam atau binatang buas!"

Ren Yaoqi tersenyum tipis, tidak memberikan penjelasan.

Anak-anak selalu menganggap hantu pendendam dan binatang buas sebagai hal yang paling menakutkan; mereka tidak mengerti bahwa hal yang paling menakutkan di dunia adalah keputusasaan dan ketiadaan harapan.

"Meskipun aku belum pernah bermimpi seperti itu, aku tetap merasa cukup menakutkan," Han You menghiburnya dengan ramah.

"Berhentilah berpikir berlebihan dan kamu tidak akan bermimpi seaneh ini!" kata Ren Yaohua dengan nada meremehkan.

Ren Yaoqi menghela napas pelan, senyum santai tersungging di wajahnya, "Baiklah, kita harus pergi ke mana selanjutnya?"

Ren Yaoyu langsung menimpali, "Ayo kita pergi ke jalan di belakang Kuil Guan Gong. Kudengar ada tarian naga dan 'Formasi Lentera Jiuqu Longmen'."

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua tampak acuh tak acuh, tetapi Ren Yaoting menatap Han You, yang tersenyum dan mengangguk, "Bagus! Kudengar kota ini akan mengadakan 'Formasi Lentera Jiuqu Longmen' tahun ini. Kudengar rangkaian lentera semacam ini sangat memakan waktu dan membutuhkan ahli Bagua serta formasi untuk membuatnya, jadi hanya diadakan lima tahun sekali. Aku sudah lama ingin melihatnya."

"Kalau begitu, ayo kita lihat," Ren Yaoting mengangguk setuju.

"Bagaimana kalau kita tinggalkan kereta kuda di sini dan berjalan kaki? Lagipula tidak jauh, dan ada banyak orang di jalan, pasti ramai," saran Ren Yaoyu.

Mendengar ini, mata Han You berbinar. Ia jarang punya kesempatan untuk keluar, apalagi berjalan-jalan terang-terangan di jalan bersama teman-temannya.

Melihat para pemuda dan pemudi berjalan berdua atau bertiga di festival lentera, ia tak kuasa menahan rasa iri. Namun, karena malu, ia tak mau mengusulkan hal seperti itu.

Ren Yaoting, mengamati ekspresinya, langsung setuju, lalu bertanya kepada Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, "Bagaimana dengan San Jie dan Wu Jiejie? Mau ikut dengan kami?"

Pertanyaannya sopan, tetapi menyiratkan bahwa terlepas dari persetujuan Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, mereka sudah memutuskan untuk berjalan kaki.

Ren Yaohua melirik pejalan kaki di jalan, agak tergoda, lalu menatap Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi, yang tidak pernah peduli dengan hal-hal seperti itu, mengangguk dan berkata, "Kalau begitu, ayo kita jalan kaki. Pastikan semua pelayan dan dayang tidak tersesat. Meskipun Kota Baihe tidak terlalu aman, kota ini tetap ramai."

Ren Yaoyu menyela, senang sekaligus tidak sabar, "Perlukah kamu memberitahuku itu? Orang-orang ini tidak akan berani kehilangan kita!"

Maka, rombongan itu, ditemani sekelompok dayang dan dayang, menuju jalan di belakang Kuil Guan Gong.

Ren Yaoting dan Han You berjalan bergandengan tangan di depan, sementara Ren Yaoyu, bersama para dayang dan pelayannya, menjelajahi kios-kios pinggir jalan, dengan penuh semangat membeli lebih dari selusin lentera untuk dibawa pulang oleh yang lain.

Ren Yaoqi berjalan di samping Ren Yaohua.

"San Jie, kamu tidak mau beli lentera?" tanya Ren Yaoqi.

"Kalau kamu mau, beli sendiri saja. Aku tidak mau. Di mana kita akan menggantungnya?" Ren Yaohua hanya ada di sana untuk melihat-lihat dan tidak tertarik pada lentera-lentera itu.

Ren Yaoqi hanya bertanya dengan santai; ia masih memikirkan lukisan itu, bertekad untuk menemukan cara mendapatkannya kembali apa pun yang terjadi.

Keduanya berjalan dalam diam hingga mereka tiba di jalan belakang, di mana mereka bertemu dengan prosesi tarian naga yang panjang. Kerumunan orang berhamburan ke arah mereka, dan Ren Yaoqi serta Ren Yaohua berhenti sejenak untuk menonton.

"Hah? Di mana QiMeimei dan yang lainnya?" tanya Ren Yaohua tiba-tiba, sambil mengintip.

Ren Yaoqi juga melihat sekeliling, tetapi ketiganya tidak terlihat di tengah lautan manusia.

"Mereka pasti berdesakan di depan," kata Ren Yaoqi ragu-ragu.

Ren Yaohua mengintip lagi, tetapi terlalu banyak orang di depan mereka untuk melihat siapa yang mana.

"Tidak apa-apa, mereka mungkin akan melihat Formasi Lentera Jiuqu Longmen. Kita tunggu saja di sana."

Ren Yaoqi mengangguk setuju.

Keduanya kemudian melewati kerumunan yang ramai dan menuju ke arah formasi tersebut.

Formasi Lentera Jiuqu Longmen didirikan di area datar di belakang Kuil Guan Gong, seluas kurang lebih dua hektar. Dinding es setinggi tujuh kaki dibangun menggunakan air, dan 360 lentera ditempatkan di dalamnya. Seluruh formasi hanya memiliki satu pintu masuk dan satu pintu keluar. Siapa pun yang tidak terbiasa dengan formasi ini pasti akan berakhir berputar kembali dengan cara yang sama, betapa pun mereka mencoba. Inilah karakteristik unik dari Formasi Lentera Jiuqu Longmen.

Menyiapkan formasi lentera seperti itu memakan waktu, tenaga, dan biaya.

Ketika Ren Yaoqi dan Ren Yaohua sampai di pintu masuk, mereka melihat beberapa orang, tetapi hanya sedikit yang berani mencobanya, takut tidak akan bisa menemukan jalan keluar.

"Formasi lentera ini sangat indah!" seru para pelayan gembira.

Formasi lentera es yang diterangi cahaya itu menyerupai kristal, sungguh indah. Ren Yaohua dan Ren Yaoqi juga terpesona oleh keindahannya.

"Bukankah itu Han Gongzi?" Xiangqin tiba-tiba menunjuk ke suatu tempat yang tidak jauh dari sana.

"Oh? San Shaoye juga ada di sini?" Xiangqin menambahkan terlambat.

Ren Yaoqi mendongak dan, tentu saja, melihat Han Yunqian dan Ren Yijun sedang mengobrol di luar formasi lentera. Tidak heran Xiangqin hanya memperhatikan Han Yunqian sekilas; meskipun muda, ia memiliki sikap yang tenang dan pembawaan yang luar biasa. Wajah tampan dan aura suram Ren Yijun secara alami tampak pucat jika dibandingkan.

Ren Yaoqi mengerutkan kening. Bukankah Ren Yijun dan Han Yunqian sedang berselisih? Mengapa mereka berdua ada di sini?

Setelah berpikir sejenak, Ren Yaoqi berkata kepada Ren Yaohua, "Karena kita sudah bertemu, sebaiknya kita pergi dan menyapa."

Ren Yaohua tidak keberatan, dan keduanya berjalan menghampiri Ren Yijun dan Han Yunqian.

Saat itu, mereka mendengar Ren Yijun berkata, "Kalau kalian bisa keluar dalam waktu seperempat jam, aku akan percaya, bagaimana?"

Han Yunqian hendak berbicara ketika ia mendongak dan melihat kedua saudari itu.

"Yaoqi, kamu juga di sini?" Ren Yijun mengabaikan Ren Yaohua, hanya menyapa Ren Yaoqi dengan ramah.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua membungkuk hormat, dan Han Yunqian membalasnya dengan memberi hormat.

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata kepada Ren Yijun, "Aku tadinya ingin mengundang San Jie untuk melihat lentera, tapi kudengar kamu sudah pergi. Jadi kamu bersama Han Gongzi?"

Ren Yijun memutar matanya, "Siapa yang bersamanya? Kami kebetulan bertemu di acara kumpul-kumpul teman. Aku bilang aku ingin melihat Formasi Lentera Jiuqu Longmen, dan dia juga ingin, jadi kami datang bersama."

***

Bab Sebelumnya 1-25    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 51-75