Di Mou : Bab 351-375

BAB 351

Rong, melihat ekspresi Ren Yaoqi, tahu bahwa ia tidak mengerti, jadi ia langsung berkata, "Aku bertanya tentang calon suami Yaohua."

Ren Yaoqi terkejut.

Ren Yaohua dan Lei Ting? Ia tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan ini sebelumnya, lagipula, Lei Ting pernah menikah sebelumnya, dan pernikahan keduanya akan menjadi pernikahan ulang.

Bahkan menurut standar duniawi, Lei Ting, kepala keluarga Lei yang berpengaruh, tidak hanya tinggi dan tampan, tetapi juga muda, menjanjikan, dan dapat diandalkan. Meskipun memiliki istri dan hanya satu anak perempuan, ia tidak memiliki anak laki-laki dan bahkan tidak memiliki selir, menjadikannya pria yang benar-benar berbudi luhur.

Ren Yaohua, di sisi lain, hanyalah putri sah dari keluarga pedagang.

Tetapi setiap orang memiliki biasnya masing-masing, dan Ren Yaoqi tidak terkecuali. Dalam hati Ren Yaoqi, Ren Yaohua pantas mendapatkan pria terbaik; akan terlalu tidak adil jika ia menjadi istri kedua orang lain.

"Mengapa Waizumu tiba-tiba memikirkan dia?" tanya Ren Yaoqi.

Rong tersenyum dan berkata, "Bukan karena aku tiba-tiba memikirkannya, tetapi kejadian hari ini memaksaku untuk memikirkannya. Pada awalnya, Lei Ting menyelamatkan Yaohua, dan kita harus mengungkapkan rasa terima kasih kita baik secara moral maupun logis. Keluarga Lei juga harus menjelaskan seluruh cerita kepada kita. Bagaimanapun, kita adalah keluarga Yaohua."

Ren Yaoqi, mendengar ini, menyadari apa yang sedang terjadi dan menyela, "Tapi Lei Ting sepertinya tidak menginginkan rasa terima kasih kita, dan dia bahkan belum menjelaskan masalahnya kepada kita. Maksudnya..." Ren Yaoqi berpikir sejenak, "Apakah dia berencana untuk membicarakannya di lain waktu?"

Rong mengangguk, berkata dengan penuh arti, "Itu juga yang kupikirkan, tapi apa yang dia bicarakan mungkin tidak sesederhana itu."

Ren Yaoqi terkejut, mengingat bagaimana Ren Yaohua memanggil Lei Ting 'Lei Da Ge' kemarin. Kemarin, melihat Ren Yaohua sangat lelah, Ren Yaoqi tidak bertanya lebih lanjut. Mungkinkah sesuatu terjadi ketika Lei Ting menyelamatkan Ren Yaohua yang tidak mereka ketahui?

Melihat Rong tampaknya tidak keberatan, Ren Yaoqi tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Waizumu, apakah menurutmu Lei Ting pantas?"

Rong berpikir sejenak, "Sejujurnya, tidak banyak pria di Yanbei yang lebih baik dari Lei Ting. Meskipun ini pernikahan kedua, di mata dunia, keluarga Ren sebenarnya menikahi seseorang yang statusnya lebih tinggi."

Rong sangat menyadari keberadaan para pemuda terkemuka di Kota Yunyang, atau bahkan seluruh Yanzhou. Memang ada pria lajang yang lebih baik dari Lei Ting, tetapi meskipun kamu menyukai mereka, mereka mungkin tidak menyukai latar belakang keluargamu.

Rong juga mempertimbangkan bahwa ketika kediaman Xian Wang benar-benar dipulihkan kekuasaannya, cucunya mungkin akan naik status, dan Ren Yaohua akan memiliki lebih banyak prospek pernikahan. Namun, Ren Yaohua sudah berusia lima belas tahun tahun ini. Mereka bisa menunggu, tetapi dia tidak bisa. Terlebih lagi, pada saat itu, faktor politik pernikahan akan lebih signifikan. Ren Yaohua mungkin tidak dapat menemukan seseorang yang lebih cocok daripada Lei Ting.

Ren Yaoqi mengerti apa yang dikatakan Rong, jadi dia tetap diam.

Rong tersenyum dan berkata, "Sekarang tampaknya orang yang ditakdirkan yang ibumu sebutkan kepada Yaohua saat meramal memang sesuai dengan gambaran Lei Ting."

Ren Yaoqi memikirkannya. Memang benar.

Rong berkata, "Baiklah, kita hanya berspekulasi sekarang. Kita lihat nanti."

Meskipun Rong mengatakan ini, Ren Yaoqi tidak bisa tidak memikirkan hubungan Lei Ting dan Ren Yaohua setelah meninggalkan kamar Rong .

Tetua Ren tentu akan lebih dari bersedia jika Ren Yaohua menikahi Lei Ting. Mengingat apa yang dikatakan peramal terakhir kali, Li mungkin juga tidak akan keberatan, dan Ren San Laoye tidak peduli dengan semua itu.

Tapi bagaimana dengan Ren Yaohua?

Apakah Ren Yaohua bersedia menjadi istri kedua seseorang?

***

Ketika Ren Yaoqi kembali ke sayap barat, Xiangqin sudah berganti pakaian dan menangis tersedu-sedu, berpegangan erat pada lengan Ren Yaohua. Ren Yaohua menatapnya dengan ekspresi menahan diri, tetapi akhirnya tidak menendang Xiangqin. Mungkin karena kaki yang diperlihatkannya adalah kaki yang terluka.

Melihat Ren Yaoqi masuk, Ren Yaohua akhirnya menemukan kesempatan untuk mendorong Xiangqin ke samping, "Baiklah, carikan aku baju untuk ganti."

Xiangqin terisak. Mata almondnya melebar saat dia berkata, "Xiaojie, bukankah aku baru saja berganti pakaian?"

Ren Yaohua melirik cairan yang tidak diketahui di lengan bajunya, urat di dahinya berdenyut.

Xiangqin segera berdiri dengan sigap, berbalik dengan senyum menjilat saat dia berjalan keluar, "Baik, Xiaojie, aku akan segera pergi. Siapa yang menemukan pakaian ini untukmu? Warnanya hijau sekali, bagaimana bisa cocok dengan wajah cantikmu, Xiaojie ?"

Setelah akhirnya berhasil menyingkirkan Xiangqin, Ren Yaohua bertanya kepada Ren Yaoqi, "Apakah kita pulang sekarang?"

Ren Yaoqi duduk di samping Ren Yaohua dan tersenyum, "Ibu akan mengirim seseorang untuk menjemput kita nanti."

Ren Yaohua mengangguk, tanpa berkata apa-apa.

"Apakah keluarga Lei sudah kembali?" tanya Ren Yaohua.

"Ya, tadi ada seorang pelayan dari keluarga Lei yang datang. Dia pergi setelah mengantar mereka. Ngomong-ngomong, Waizumu dan aku baru saja membicarakan tentang kepala keluarga Lei."

Kata-kata Ren Yaoqi membuat Ren Yaohua menatapnya, "Oh?"

Ren Yaoqi tersenyum, "Waizumu bilang bahwa kepala keluarga Lei adalah seorang pemuda yang telah memikul tanggung jawab berat sebagai kepala klan Lei. Dia juga teguh, dapat diandalkan, dan berhati baik. Tidak heran banyak keluarga di Kota Yunyang mengincar posisi istri sah keluarga Lei."

Ren Yaohua mengerutkan kening, "Mengapa kamu punya kebiasaan bergosip seperti para wanita?"

Ren Yaoqi tersenyum acuh tak acuh, "Itu hanya obrolan keluarga. Apa masalahnya? Menurutku, kepala keluarga Lei memang baik dalam segala hal, kecuali satu hal."

Ren Yaohua bertanya, "Ada apa dengannya?" Ia lupa bahwa ia baru saja memarahi saudara perempuannya karena bergosip, tetapi ia tidak bisa menahan keinginan untuk mengetahui apa yang salah dengan Lei Ting.

Ren Yaoqi melirik Ren Yaohua dan tersenyum, "Tentu saja, 'menikah lagi' itu buruk. Seorang putri dari keluarga yang setara dengan keluarga Lei, dan putri sah dari istri pertama, siapa yang mau menjadi istri kedua seseorang?"

Namun, Ren Yaohua agak tidak senang dan dengan lembut menegur Ren Yaoqi, "Apakah itu kesalahannya bahwa istri pertamanya meninggal? Seorang pria pertama dan terutama harus jujur ​​dan bertanggung jawab, kemudian bebas dari niat jahat, dan memiliki hati yang baik dan suka membantu. Aku tidak melihat ada yang salah dengan Lei Laoye."

Nada tegas Ren Yaohua diam-diam membuat Ren Yaoqi terkejut. Ia belum pernah mendengar Ren Yaohua berbicara begitu tinggi tentang seorang pria sebelumnya.

Tidak ada yang salah dengannya?

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu berkata dengan serius, "Berbicara soal karakter yang jujur, aku teringat sesuatu. Ketika Lei Furen meninggal, bukankah ada desas-desus bahwa cabang Lei Ting bukan bagian dari garis keturunan langsung keluarga Lei? Jika itu benar, San Jie, apakah kamu masih berpikir Lei Ting tidak memiliki kesalahan?"

Ren Yaohua terdiam sejenak, lalu berkata, "Jika itu benar, aku rasa dia tidak memiliki kesalahan. Seseorang tidak dapat memilih kelahirannya, hanya jalannya. Alasan aku membenci Fang Yiniang dan tidak menyukai Ren Yaoying bukan karena mereka bukan keturunan langsung, tetapi karena mereka jahat dan bejat. Jika mereka menggunakan kecerdasan mereka untuk kebaikan, meskipun aku mungkin tidak menyukai mereka, aku tidak akan menargetkan mereka setiap saat."

Ren Yaoqi tidak tahu harus berkata apa. Kata-kata Ren Yaohua menunjukkan bahwa jika Lei Ting benar-benar datang untuk melamar keluarga Ren, Ren Yaohua tidak akan menentang pernikahan itu karena Lei Ting menikahi istri kedua, dan dia juga tidak akan mengubah pendapatnya tentang Lei Ting karena latar belakang keluarga Lei.

Ren Yaoqi tidak menyimpan dendam terhadap Lei Ting; dia hanya ingin memastikan sikap Ren Yaohua.

Namun, Ren Yaohua tiba-tiba mengerutkan kening dan bertanya, "Kamu terlibat dalam urusan keluarga Lei saat itu, bukan?"

Meskipun Ren Yaohua tidak secara langsung ikut campur ketika Ren Yaoqi terlibat dalam masalah tersebut, dia juga tidak sengaja menghindarinya.

Ren Yaoqi mengangguk jujur, "Ya, tetapi aku tidak melakukan sesuatu yang merugikan keluarga Lei." Sebaliknya, dia telah melakukan kebaikan besar bagi keluarga Lei dan Lei Ting.

Saat itu, Ren Yaoqi tidak mengantisipasi keterlibatan apa pun di masa depan dengan Lei Ting. Sekarang, setelah dipikir-pikir, jika Lei Ting benar-benar melamar Ren Yaohua, ia bertanya-tanya apakah Lei Ting akan menyimpan dendam atas apa yang terjadi di masa lalu. Lagipula, skandal keluarga seharusnya tidak diumbar di depan umum, dan asal usul keluarga Lei adalah rahasia besar klan Lei.

Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi, berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk tidak membahas masalah itu lebih lanjut.

Percakapan kedua saudari itu berakhir di situ. Tak lama kemudian, Li mengirim seseorang untuk menjemput Ren Yaoqi dan Ren Yaohua untuk membawa mereka pulang.

***

Sesampainya di rumah keluarga Ren, Li dan Ren Yaohua tentu saja sangat gembira bertemu kembali. Mereka benar-benar melupakan ketidaknyamanan yang dialami Ren Yaohua sebelum meninggalkan rumah.

Ren Yaoying, mendengar bahwa Ren Yaoqi dan Ren Yaohua telah kembali, juga datang ke rumah utama. Ia cukup terkejut melihat kaki Ren Yaohua yang terluka, tetapi Li menutupinya. Namun, Ren Yaoying masih menyimpan banyak pertanyaan, meskipun ia tidak menunjukkannya secara terang-terangan.

Sementara itu, Lei Ting tidak muncul kembali di hadapan semua orang selama dua hari berikutnya untuk menjelaskan situasi di kediaman Xian Wang karena ia menunggu hari yang baik untuk bepergian, mengunjungi kerabat dan teman, berdoa memohon berkah, menjalin aliansi, bertunangan, dan menikah.

Oleh karena itu, dua hari kemudian, Rong mengirim pesan kepada Ren Yaoqi yang mengatakan bahwa Lei Ting, kepala keluarga Lei, akan datang berkunjung.

Pesan Rong cukup menarik. Ia tidak mengirimkannya kepada Ren Yaohua, atau bahkan putrinya Li, tetapi hanya kepada Ren Yaoqi, seseorang yang seharusnya tidak memiliki hubungan sama sekali dengan Lei Ting.

Ren Yaoqi menerima pesan ambigu ini dari Rong, yang mungkin dianggap tidak berarti oleh orang lain, tetapi ia memahami maksud Rong. Tampaknya Lei Ting benar-benar telah menyatakan keinginannya untuk menikahi Ren Yaohua kepada Waizufu dan Waizumu-nya.

Namun, Lei Ting mungkin belum secara resmi mengirim mak comblang untuk melamar. Li Qian dan Rong hanyalah kakek-nenek dari pihak ibu Ren Yaohua; Nama belakang Ren Yaohua adalah Ren. Lei Ting seharusnya melamar keluarga Ren. Meskipun Ren Yaoqi tidak menyukai keluarga Ren dan berharap para tetua Ren tidak ikut campur dalam urusan cabang keluarga mereka, ini adalah masalah etika yang tepat, dan kesalahan apa pun akan memberi orang lain alasan untuk bergosip.

Pertanyaan Lei Ting sebelumnya kepada Kediaman Xian Wang sebelum melamar adalah tanda penghormatan kepada Li Qian dan Rong, dan juga indikasi bahwa ia bermaksud untuk melanjutkan pernikahan melalui Kediaman Xian Wang.

***

BAB 352

Tak lama setelah kunjungan Lei Ting ke kediaman Xian Wang , Ren Yaoqi menerima kabar tentang Ningxia. Ia telah mengetahui tindakan Lei Ting terhadap Zeng Kui dari kediaman Yanbei Wang pada hari Ren Yaohua kembali, dan kejadian ini memberinya pemahaman baru tentang Lei Ting.

Tidak lama setelah Lei Ting pergi bersama Ren Yaohua, keluarga Zeng menemukan Zeng Kui, yang sudah pingsan karena kehilangan banyak darah.

Orang-orang yang dikirim oleh Zeng Pu untuk mencari Zeng Kui sangat marah melihat kondisinya yang mengerikan. Mereka segera mulai mencari para pelaku berdasarkan deskripsi orang-orang yang bersama Zeng Kui. Keluarga Zeng akhirnya menemukan beberapa 'pencuri' di sebuah rumah pertanian terdekat untuk merawat yang terluka. Dua orang, yang diduga sebagai pemimpin, terluka parah dan kemudian dibunuh dengan kejam di tempat oleh keluarga Zeng.

Wanita yang diculik oleh para pencuri lainnya melarikan diri dengan melompat dari kereta di tengah perjalanan. Ia kebetulan bertemu dengan Min Jiangjun, yang sedang kembali ke Kota Yunyang, dan diam-diam dikawal kembali oleh anak buahnya. Keluarga Zeng telah mengirim sejumlah kecil orang untuk mencari Zeng Kui, dan tidak berani menghadapi Min Wenqing. Mereka hanya bisa membawa Zeng Kui yang sudah dirawat kembali ke Ningxia terlebih dahulu.

Zeng Pu, melihat putra satu-satunya dibawa kembali, lumpuh dan tidak mampu melanjutkan garis keturunan keluarga Zeng, hampir pingsan karena marah dan sedih. Tak satu pun pengikut yang pergi bersama Zeng Kui menemui akhir yang baik.

Kata-kata pertama yang diucapkan Zeng Kui kepada ayahnya setelah bangun tidur adalah, "Ayah, aku ingin si jalang Wu Yiyu itu mati dengan cara yang mengerikan!"

Zeng Pu juga sangat membenci Wu Yiyu sehingga ia ingin mencabik-cabiknya, terutama setelah ia kemudian mengetahui bahwa Wu Yiyu memang orang yang menculik Ren Yaohua dan membawa Zeng Kui ke Yanbei. Zeng Pu, tentu saja, tidak akan mudah mempercayai kata-kata bawahannya, jadi ia mengirim orang untuk menyelidiki. Penyelidikan mengungkapkan bahwa Wu Yiyu telah menyuap banyak tokoh jianghu baru-baru ini dan bahkan membual bahwa ia akan mengebiri Zeng Kui sehingga ia tidak akan bisa memakan angsa.

Zeng Pu berkata dengan garang, "Jangan khawatir, aku pasti akan membalas dendam!"

***

Sehari setelah Zeng Kui kembali ke Ningxia, berita tentang Wu Yiyu yang telah memotong alat kelaminnya menyebar ke seluruh Ningxia. Banyak orang menganggapnya sebagai lelucon, tidak menganggapnya serius, karena rumor seperti itu telah beredar berkali-kali sebelumnya. Namun, beberapa orang yang usil masih saja bertanya kepada Wu Yiyu. Tanpa menyadari bencana yang akan datang, Wu Yiyu mengejek, "Aku sudah membayar sejumlah besar uang; aku hanya menunggu sampai garis keturunan keluarga Zeng punah."

Pernyataan ini langsung membungkam beberapa keluarga yang awalnya berharap menikahi Wu Yiyu untuk mewarisi kekuasaan keluarga Wu. Sebenarnya, justru itulah tujuan Wu Yiyu membuat keributan tersebut. Ia menolak menikahi Zeng Kui, atau pemuda terkemuka lainnya dari Ningxia. Di matanya, mereka bahkan tidak layak mendapatkan perhatian Yun Wenting, hanya katak.

Namun, keluarga Zeng percaya bahwa Wu Yiyu sengaja menyebarkan berita tersebut untuk menakut-nakuti mereka yang ingin menikah dengan keluarga Wu.

Banyak orang di Ningxia tahu bahwa putri sulung keluarga Wu tergila-gila pada putra sulung keluarga Yun, karena Wu Yiyu pernah secara terbuka mencaci maki seorang pria yang mencoba mendekatinya dan dikatakan sebagai pria paling tampan dan berbakat di Ningxia. Ia mengatakan pria itu bahkan tidak layak untuk membawa sepatu Yun Wenting. Karena itu, kebencian keluarga Zeng terhadap Wu Yiyu semakin meningkat.

Dunia mengira bahwa dengan situasi yang semakin memburuk hingga titik ini, pernikahan antara keluarga Zeng dan Wu mungkin terancam. Bahkan Xiao Wei diam-diam mengirim orang untuk menyelidiki apakah Zeng Kui benar-benar terluka.

Anehnya, keluarga Zeng tidak hanya tidak membatalkan pertunangan, tetapi juga meminta untuk memajukan tanggal pernikahan. Sebelumnya, untuk menenangkan Wu Yiyu, Xiao Wei telah mengatur pernikahan antara dirinya dan Zeng Kui, tetapi tanggal pernikahan ditetapkan dua tahun kemudian. Namun sekarang, Zeng Pu mengusulkan kepada Xiao Wei agar pernikahan diadakan pada awal Agustus, dan bahkan Zeng Kui, yang selalu berselisih dengan Wu Yiyu, tidak keberatan.

Xiao Wei mulai ragu. Dia mencurigai rumor yang beredar bahwa Zeng Pu telah terluka di suatu tempat itu benar. Meskipun dia mendambakan kekuasaan, dia tidak ingin putri satu-satunya menjalani kehidupan janda, jadi dia ragu-ragu.

Namun, keluarga Zeng menawarkan kesepakatan: jika Wu Yiyu setuju untuk menikah, mereka akan memberinya gelar Junzhu sehingga ia dapat mewarisi kekuasaan dan pengaruh Wu Xiao sebagai seorang Junzhu dan anak sah keluarga Wu. Sebagai imbalannya, Zeng Pu akan membantu Xiao Wei dan Wu Yiyu mengamankan posisi mereka dan mengusir keluarga Di dari Ningxia.

Jika syarat-syarat ini belum cukup untuk membujuk Xiao Wei mengorbankan pernikahan putrinya, maka penyerahan segel Jenderal dan lima ribu pasukan yang telah dikumpulkan Zeng Pu dengan susah payah sebagai mas kawin untuk Wu Yiyu oleh keluarga Zeng membuat Xiao Wei ragu. Fakta bahwa lima ribu pasukan diberikan kepadanya dengan begitu mudah juga menunjukkan kekuatan keluarga Zeng saat ini dan kemampuan Zeng Pu.

Xiao Wei secara pribadi pergi ke keluarga Zeng, ditem ditemani oleh seorang tabib, mengatakan bahwa ia ingin tabib tersebut memeriksa calon menantunya untuk menghindari nasib buruk jika ia masih sakit pada hari pernikahan. Tidak jelas bagaimana keluarga Zeng berhasil melakukannya, tetapi setelah memeriksa Zeng Kui, tabib mengatakan dia baik-baik saja dan pernikahan dapat diadakan pada awal Agustus.

Dengan demikian, tanggal pernikahan Wu Yiyu dan Zeng Kui telah ditetapkan.

Ketika Wu Yiyu mengetahuinya, dia membuat keributan besar. Xiao Wei merasa agak bersalah terhadap putrinya, jadi dia mengusulkan kepada keluarga Zeng bahwa jika Wu Yiyu ingin kembali ke rumah orang tuanya setelah pernikahan, keluarga Zeng tidak boleh mencegahnya.

Zeng Pu mencibir dalam hati, tetapi dipermukaan menurutinya.

Saat itu, seorang pria diam-diam mendekati Wu Yiyu.

Pria ini mengaku sebagai saudara dari seorang tokoh Jianghu yang pernah disewa Wu Yiyu untuk pergi ke Yanbei, dan dia datang untuk menagih uang dari Wu Yiyu. Mereka mendengar dari ucapan mabuk saudara laki-laki yang telah menjadi korban keluarga Zeng bahwa Wu Xiaojie ingin Zeng Kui dikebiri, dan bahwa Zeng Kui telah dikebiri selama perjalanan rahasianya ke Yanbei. Wu Yiyu, menurut rumor, perlu membayar mereka sepuluh ribu tael perak.

Pria ini berbicara dengan keyakinan mutlak, bahkan menunjukkan kepada Wu Yiyu alat kelamin Zeng Kui yang telah dipotong, dan menunjuk tahi lalat besar di dekat selangkangan Zeng Kui.

Karena keluarga Zeng telah menekan berita tersebut, dan baik keluarga Lei maupun Istana Yanbei Wang tidak secara terbuka mengkonfirmasi situasi Zeng Kui, fakta bahwa Zeng Kui telah menjadi kasim tetap hanya rumor, dan hanya sedikit orang yang benar-benar mempercayainya. Pria yang datang menemui Wu Yiyu menjelaskan bahwa saudara-saudaranya telah meninggal atau melarikan diri, dan terus-menerus diburu oleh keluarga Zeng. Mereka tidak berani datang ke Ningxia, dan bahkan bertemu Wu Yiyu pun sangat sulit baginya. Oleh karena itu, orang luar tidak mengetahui kebenaran masalah tersebut.

Wu Yiyu merasa jijik melihat 'organ' yang berlumuran darah dan hancur, serta benda yang konon dimiliki pria itu, yang telah disimpannya dengan rapi di dalam kotak es. Namun, ia juga menduga bahwa Zeng Kui mungkin memang memiliki masalah.

Pada akhirnya, Wu Yiyu memilih untuk tetap diam untuk sementara waktu. Untuk sepenuhnya mencegah orang-orang yang mungkin mencoba memanfaatkannya, ia merancang rencana yang sangat kejam di bawah hasutan beberapa individu.

Xiao Wei memperhatikan bahwa Wu Yiyu, yang sebelumnya membuat keributan tentang pernikahan itu, tiba-tiba menjadi tenang dan bahkan berhenti menolak pernikahannya dengan Zeng Kui.

Xiao Wei berpikir putrinya telah dewasa dan sadar, dan sangat senang. Ia bahkan sedikit melonggarkan pengawasannya terhadap putrinya. Untungnya, Wu Yiyu tidak menimbulkan masalah sampai tanggal pernikahan semakin dekat.

***

Tidak lama setelah Ren Yaoqi menerima pesan-pesan ini dari Ningxia, Lei Ting melakukan langkah lain. Kali ini, ia mengirim seorang mak comblang langsung ke keluarga Ren untuk melamar.

Selain kedua tetua keluarga Ren di Kota Baihe, Ren San Laoye dan Li di Kota Yunyang juga menerima kabar tersebut pada saat yang bersamaan. Tentu saja, Ren Yaoqi dan Ren Yaohua juga mengetahuinya.

Li terkejut, gembira, dan agak gelisah. Ia terkejut bahwa kepala keluarga Lei tiba-tiba akan melamar Ren Yaohua; gembira karena Lei Ting tampan, cakap, dan sangat sesuai dengan kriteria 'jodoh' Ren Yaohua; dan gelisah, tentu saja, karena Ren Yaohua akan menikah dengannya sebagai istri kedua.

Ren San Laoye telah bertemu Lei Ting beberapa kali. Berasal dari keluarga terhormat, Lei Ting terpelajar dan ahli bela diri, serta memiliki tata krama yang sangat baik. Ren San Laoye tidak memiliki perasaan buruk terhadapnya, sehingga sikapnya terhadap Lei Ting yang menjadi menantu putri sulungnya bukanlah persetujuan maupun penolakan.

Adapun kepala keluarga Ren, mereka sangat gembira.

Setelah tanggal dan waktu kelahiran mereka dicocokkan, Ren Lao Taitai sangat gembira, karena horoskop mereka menunjukkan kecocokan sempurna, jodoh yang ditakdirkan.

Oleh karena itu, keluarga Ren dengan cepat menyetujui lamaran pernikahan keluarga Lei.

Ren Yaohua, salah satu pihak yang terlibat, bingung dengan serangkaian berita tersebut.

Ketika pertama kali mengetahui bahwa keluarga Lei telah melamar keluarga Ren, Ren Yaohua terkejut seperti orang lain. Dia bertanya-tanya mengapa Lei Ting ingin menikahinya. Dia tidak pernah memberikan kesan yang baik padanya.

Kemudian, Ren Yaohua teringat saat Lei Ting menggendongnya di atas kuda, membawanya ke rumah pertanian, dan membalut lukanya. Dia bertanya-tanya apakah Lei Ting menikahinya karena itu. Dia adalah pria yang jujur ​​dan sopan; pasti karena alasan itu, bukan?

Entah kenapa, Ren Yaohua tiba-tiba menjadi tidak bahagia.

Kemudian, Li mengetahui bahwa Ren Lao Taitai akan mencocokkan horoskop Ren Yaohua dan Lei Ting. Ren Yaohua kembali gugup setelah mendengar ini. Ia telah mengalami beberapa kemunduran dalam urusan pernikahan sebelumnya, dan meskipun awalnya ia mengira bisa menyerahkannya pada takdir, ia tanpa sadar kembali merasa khawatir.

Ketika hasilnya keluar, bahkan Li pun sangat gembira, semua kekhawatiran terakhirnya lenyap. Dibandingkan dengan keselamatan dan kebahagiaan putrinya, apakah ia menjadi istri kedua atau tidak, hal itu tidak lagi begitu penting.

Ren Yaohua sendiri diam-diam menghela napas lega.

Selama waktu ini, Ren Yaoqi telah mengawasi Ren Yaohua dengan cermat. Ia berpikir bahwa jika Ren Yaohua menunjukkan sedikit saja keengganan untuk menikahi Lei Ting, ia mungkin akan mencoba untuk menyabotase pernikahan tersebut. Pernikahan tragis Ren Yaohua di kehidupan sebelumnya merupakan luka mendalam di hati Ren Yaoqi, jadi lebih dari siapa pun, ia berharap Ren Yaohua dapat menikahi pria yang baik dan menjalani hidup bahagia.

Meskipun Ren Yaohua tampak agak canggung dan bimbang beberapa hari terakhir ini, ia tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksukaan terhadap Lei Ting atau pernikahan tersebut. Ren Yaoqi bahkan merasa bahwa kecanggungan dan konflik Ren Yaohua berasal dari kekhawatiran mendalamnya terhadap pernikahan tersebut.

Setelah pernikahan akhirnya disepakati, Li mulai mempersiapkan mas kawin Ren Yaohua.

Ren Lao Taitai juga mengirim seseorang ke Kota Yunyang untuk menjemput Ren Yaohua kembali ke Kota Baihe, dengan mengatakan bahwa ia memiliki sesuatu untuk diajarkan kepadanya.

***

BAB 353

Karena Ren Yaoying telah mengatakan ingin ikut, Li tentu saja tidak dapat menghentikannya untuk memenuhi kewajibannya sebagai orang tua. Ren Yaoqi, yang khawatir tentang Ren Yaohua, juga menemani mereka.

Sekembalinya ke rumah keluarga Ren di Kota Baihe, ketiga saudari itu segera dikelilingi oleh sekelompok pelayan dan pembantu yang sudah menunggu di gerbang kedua dan diantar ke Halaman Ronghua. Para pelayan dan pembantu semuanya berseri-seri, menghujani Ren Yaohua dan Ren Yaoqi dengan sanjungan dan kecerdasan.

Seorang pozi berkata, "Lao Taitai sangat merindukan San Xiaojie dan Wu Xiaojie. Dia mengirim pelayan ke gerbang kedua pagi-pagi sekali untuk menyambut kalian berdua. Shanhu Xiaojie, yang melayani nyonya, datang setiap seperempat jam untuk bertanya, mengatakan bahwa Lao Taitai terus menyebut kalian berdua dan mendesaknya untuk keluar dan menemui kalian," dia sama sekali tidak menyebut Ren Yaoying, seolah-olah hanya Ren Yaoqi dan Ren Yaohua yang datang.

Keluarga Ren mengetahui tentang perseteruan antara Ren Yaohua dan Fang Yiniang beserta putrinya. Sekarang Fang Yiniang telah menghilang dengan reputasi yang memalukan dan diusir dari keluarga Fang. Fang Yacun juga secara bertahap kehilangan kekuasaan di keluarga Fang, sementara saudara perempuan Ren Yaohua dan Ren Yaoqi—yang satu berhubungan dengan Junzhu dari Istana Yanbei Wan , dan yang lainnya akan menikah dengan keluarga Lei dan menjadi matriark, menikmati prestise yang sangat besar. Para pelayan ini semuanya cerdik dan tentu saja tahu bagaimana cara menjilat.

Ren Yaoying tertinggal satu atau dua langkah, diabaikan oleh semua orang. Meskipun ia telah mempersiapkan diri secara mental sebelum kembali, pengabaian yang sebenarnya masih terasa seperti rasa sakit yang tumpul, perlahan menusuk hatinya dengan benda tumpul, rasa sakit itu hampir membuatnya pingsan.

Ia melirik kedua kakak perempuannya yang berjalan di depan, lalu menundukkan pandangannya dan perlahan mengepalkan tinjunya.

Ren Lao Taitai, yang sedang gembira karena kesempatan yang membahagiakan, telah sepenuhnya menghilangkan kelesuan, kecemasan, dan temperamennya yang tidak menentu sebelumnya. Melihat Ren Yaoqi dan Ren Yaohua masuk, ia tertawa dan melambaikan tangan kepada mereka, "Kemarilah, kemarilah, biarkan Zumu melihat kalian."

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua hendak bersujud kepada Ren Lao Taitai ketika ia menarik mereka, satu di masing-masing tangan, untuk duduk di dipan. Ren Yaoying juga mengikuti di belakang untuk memberi hormat, tetapi Ren Lao Taitai telah menarik Ren Yaoqi dan Ren Yaohua berdiri tanpa memerintahkannya.

Ia menggigit bibirnya. Ia hanya bisa berlutut dan diam-diam menyelesaikan upacara tersebut. Saat ia berdiri, ia melihat Ren Lao Taitai menghujani Ren Yaohua dan Ren Yaoqi dengan sebutan penuh kasih sayang, memanggil mereka 'anak-anak baik' dan 'sayangku', tatapannya tak pernah tertuju padanya. Berlututnya terasa seperti ia juga berlutut di hadapan Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, dan ia merasa sangat terhina.

Ren Lao Taitai berpura-pura tidak melihat Ren Yaoying. Ren Yaoying, tanpa disuruh, tidak berani duduk di kursi terdekat. Semua pelayan dan pembantu di ruangan itu sibuk menggemakan sentimen Ren Lao Taitai, dan tak seorang pun mengingatkan Jiu Xiaojie bahwa ia masih berlutut, Ren Yaoying hanya bisa berdiri di sana dengan kepala tertunduk.

Ren Yaoqi, melihat pemandangan ini, menghela napas dalam hati. Ia pernah menyaksikan hal serupa sebelumnya, tetapi selalu dengan ibunya, Li. Ketika Ren Lao Taitai lebih menyukai Fang Yiniang dan menindas Li, ia sering menawarkan tempat duduk kepada Fang Yiniang sambil mengabaikan Li.

Sekarang, keadaannya telah berbalik. Sebelum Ren Yaoqi sempat mendisiplinkan Ren Yaoying, Ren Lao Taitai langsung melampiaskan amarahnya, seolah-olah ini bisa menghapus masa lalu. Sayang nya, Ren Yaoqi sama sekali tidak merasa puas; ia hanya merasa ironis.

Baru setelah sandiwara kebaikan dan bakti yang dibuat-buat itu selesai, Ren Yaoying akhirnya mendapat kesempatan untuk berbicara dan mempersembahkan sepatu dan kaus kaki yang telah dibuatnya untuk Ren Lao Taitai.

Ren Lao Taitai akhirnya menyadari kehadiran Ren Yaoying, tetapi ekspresinya tetap acuh tak acuh. Ia hanya memerintahkan pelayan untuk menyimpan sepatu dan kaus kaki yang telah dibuat Ren Yaoying, tanpa melirik sedikit pun, apalagi mencobanya.

"Kamu boleh pergi sekarang. Aku ada urusan dengan Hua'er dan Qi'er," Ren Lao Taitai melambaikan tangannya, tanpa menawarkan tempat duduk dan langsung mengusir Ren Yaoying.

Ren Yaoying sudah lama berhenti ingin tinggal dan mengundang penghinaan lebih lanjut. Ia dengan patuh pergi.

Setelah Ren Yaoying pergi, Ren Lao Taitai mengusir semua pelayan dan pembantu, hanya menyisakan Ren Yaohua dan Ren Yaoqi.

Melihat ini, Ren Yaoqi tahu Ren Lao Taitai akan mengungkapkan alasan dia memanggil Ren Yaohua kembali. Dia agak tersanjung karena diundang untuk tinggal juga.

Ren Lao Taitai mengelus kepala Ren Yaohua dan menghela napas, "Hua'er-ku tumbuh begitu cepat, dan Zumu juga semakin tua."

Tidak seperti Ren Yaoqi, Ren Yaohua sangat menyayangi neneknya. Melihat beberapa uban di kepala Ren Lao Taitai, dia merasa tercekat dan meraih lengan Ren Lao Taitai , sambil bercanda menegur, "Zumu, kamu belum tua! Zumu masih sangat energik!"

Ren Lao Taitai tertawa dan menepuk kepala Ren Yaohua dengan lembut, "Kamu hanya mencoba membuat Zumu bahagia. Semua orang akan menjadi tua, dan Zumu tentu saja tidak."

Ren Yaohua tersentuh dan sedikit tersipu mendengar ini, yang membuat senyum Ren Lao Taitai semakin lebar. Ia dengan lembut mencubit hidung Ren Yaohua dan menggoda, "Oh, lihat apa yang Zumu lihat! Hua'er-ku ternyata bisa malu? Matahari pasti terbit di barat hari ini!"

Ren Yaoqi mengamati interaksi antara nenek dan cucunya dengan acuh tak acuh. Ia tidak merasa kesal dengan kedekatan Ren Yaohua dengan Ren Lao Taitai. Ren Yaohua berbeda darinya; setidaknya sampai saat ini, Ren Lao Taitai selalu berperan sebagai sesepuh yang penuh kasih sayang terhadap Ren Yaohua. Meskipun terkadang ia merasa kesal pada Ren Lao Taitai karena Li, kasih sayang yang dipupuk selama bertahun-tahun tetap ada.

Ren Lao Taitai berkata dengan sungguh-sungguh kepada Ren Yaohua, "Tapi Hua'er, kamu harus ingat, begitu kamu meninggalkan rumah ini, kamu tetap akan menjadi putri keluarga Ren. Hanya jika keluarga Ren makmur, kamu bisa berdiri teguh di keluarga suamimu. Keluarga Ren akan menjadi pendukung terkuatmu. Seorang wanita tanpa dukungan keluarga seperti eceng gondok tanpa akar, tidak mampu mendapatkan rasa hormat dari keluarga suami. Pernikahan adalah tentang niat baik kedua keluarga, saling mendukung sebagai satu kesatuan."

Mendengar ini, Ren Yaoqi tak kuasa menahan senyum dingin.

Benar saja, itu hanya omong kosong yang sama lagi.

Ren Yaohua sekarang selalu bersama Ren Yaoqi dan cukup memahaminya. Jadi, sementara orang lain tidak menyadarinya, dia mengerti sarkasme dalam senyum Ren Yaoqi. Dia melirik Ren Lao Taitai dan mengangguk, "Mengerti, Zumu."

Ren Lao Taitai sangat puas dengan jawabannya. Ia sering kali mengungkit pembicaraan tentang memprioritaskan kepentingan keluarga sendiri di depan Ren Yaohua di masa mendatang, agar ia selalu mengingatnya. Karena Ren Yaoqi juga akan menerima pendidikan semacam ini nanti, Lao Taitai Ren menyuruhnya tinggal untuk mendengarkan instruksi tersebut.

"Ngomong-ngomong, kudengar kamu sangat dekat dengan anak dari keluarga Lei itu?" tanya Lao Taitai Ren.

Ren Yaohua mengangguk, "Pan'er kadang-kadang menulis surat kepada kami dan mengajak kami bertemu."

Mendengar ini, Lao Taitai Ren menatap Ren Yaohua dengan penuh arti, "Jadi begitulah caramu bertemu dengan Lei Da Laoye?"

Ren Yaohua mengerutkan kening dan langsung berkata, "Tidak nyaman bagi kami untuk mengunjungi keluarga Lei, jadi Pan'er biasanya mengatur pertemuan di luar. Ia selalu pergi sendirian; Lei Da Laoye tidak ikut dengannya."

Lao Taitai Ren bercanda, "Oh? Jadi kamu belum bertemu Lei Ting?" 

Sekarang Lei Ting adalah calon menantu keluarga Ren, Lao Taitai Ren memanggil kepala keluarga Lei dengan nama depannya.

Ren Yaohua terdiam sejenak dan berkata, "Aku pernah bertemu dengannya sekali atau dua kali, tapi itu semua kebetulan, dan kami tidak benar-benar berbicara."

Lao Taitai Ren juga agak bingung dengan lamaran pernikahan Lei Ting yang tiba-tiba. Lagipula, banyak keluarga ingin menikah dengan keluarga Lei, dan banyak yang lebih kaya daripada keluarga Ren. Terlebih lagi, tambang batu bara keluarga Ren baru-baru ini mengalami kemunduran, dan mereka juga kehilangan hampir setengah dari aset mereka dalam pembagian harta. Meskipun mereka belum bangkrut, itu tetap berdampak buruk.

Ren Lao Taiye berpikir itu mungkin karena kebangkitan kembali Istana Xian Wang yang akan datang. Namun, Ren Lao Taitai bertanya-tanya apakah Lei Ting menyukai Ren Yaohua. Dia diam-diam telah bertanya dan tahu bahwa Ren Yaohua memiliki hubungan baik dengan putri sulung keluarga Lei dan telah bertemu Lei Ting beberapa kali, bahkan tampaknya berbicara dengannya.

Melihat penolakan Ren Yaohua, Ren Lao Taitai tentu saja tidak mempercayainya, tetapi dia tidak membongkarnya, hanya menepuk tangan Ren Yaohua dan berkata, "Baiklah, baiklah, Zumu hanya bertanya dengan santai."

Ren Lao Taitai berpikir sejenak, lalu menambahkan, "Namun, sebaiknya kamu jangan bertemu anak dari keluarga Lei itu untuk saat ini. Sekarang kamu dan Lei Ting sudah bertunangan, kamu harus berhati-hati agar tidak menimbulkan kecurigaan. Jika tidak, gosip akan beredar, yang akan merusak reputasimu. Adapun anak itu, kamu bisa membujuknya sedikit setelah dia menikah dengan keluarga."

Kata-kata Ren Lao Taitai mengungkapkan rasa tidak sukanya terhadap Lei Pan'er, yang membuat Ren Yaohua merasa agak tidak nyaman. Dia hendak berbicara...

Namun, Ren Yaoqi membela diri terlebih dahulu, berkata, "San Jie selalu berusaha dekat dengan Pan'er karena dia mengasihaninya karena tidak memiliki ibu atau saudara kandung, bukan karena dia ingin menggunakan anak seperti dia untuk dekat dengan siapa pun."

Kata-kata Ren Yaoqi mengejutkan Ren Yaohua. Setelah mempertimbangkan logika di balik ucapan Ren Lao Taitai, bukankah Ren Lao Taitai berasumsi bahwa Ren Yaoqi sengaja menggunakan cara-cara tertentu untuk mendekati Lei Pan'er karena ingin menikahi Lei Ting? Sekarang setelah perjanjian pernikahan antara kedua keluarga telah diselesaikan, Lei Pan'er tentu saja tidak lagi berguna.

Ren Yaohua merasa sangat tidak nyaman, merasa dihina.

Ren Lao Taitai menampar Ren Yaoqi dengan ringan, mencoba menutupi ketidaksetujuannya dengan teguran lembut, "Anak kecil, bagaimana bisa kamu bicara seperti itu! Zumu hanya memberi tahu Hua'er, sama sekali tidak bermaksud seperti itu."

Meskipun Ren Lao Taitai mengatakan ini, wajahnya masih menunjukkan sedikit ketidaknyamanan. Ren Yaohua kemudian mengerti bahwa Ren Lao Taitai memang bermaksud seperti itu.

Ia menggigit bibirnya. Meskipun ia tidak mengatakan apa pun lagi, emosi dan rasa bakti yang ditimbulkan oleh kata-kata sentimental Ren Lao Taitai telah memudar secara signifikan.

Ia adalah orang yang bangga dan tidak tahan memikirkan bahwa dirinya adalah orang seperti itu di mata orang lain, terutama neneknya yang terhormat.

Ren Yaoqi melirik Ren Yaohua. Meskipun ia tidak keberatan dengan kedekatan Ren Yaohua dengan Ren Lao Taitai, ia juga tidak senang. Demi masa depan, lebih baik menjauhkan Ren Yaohua dari Ren Lao Taitai, agar Ren Yaohua tidak terjebak dalam dilema ketika memilih antara keluarganya sendiri dan keluarga suaminya.

***

BAB 354

Setelah meninggalkan Ronghua Yuan, ekspresi Ren Yaohua tampak tidak menyenangkan. Ren Yaoqi tentu tahu apa yang menyebabkan ketidaksenangannya tetapi tidak mencoba menghiburnya. Ren Yaohua tidak bisa menahan diri untuk bertanya kepada Ren Yaoqi, "Di hati Zumu, apakah aku benar-benar wanita yang licik dan tidak tahu malu?"

Ren Yaoqi melirik Ren Yaohua, lalu berkata dengan tenang, "Di hati Zumu, menjadi licik dan tidak tahu malu bukanlah suatu kekurangan. Mengapa kamu harus peduli?"

Ren Yaohua mengerutkan kening tajam dan menatap Ren Yaoqi dengan melotot.

Ren Yaoqi tersenyum, "Kamu tahu sikapku, dan kamu mungkin sangat menyadari seperti apa Zumu, jadi jangan menatapku seperti itu."

Ren Yaohua terdiam sejenak, lalu mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Aku dibesarkan di sisi Zumu. Bahkan dengan seribu kesalahan dan sepuluh ribu kesalahan... dia selalu baik padaku."

Ren Yaoqi berkata pelan, "Begitukah? Kuharap itu akan terus berlanjut."

Suaranya tidak keras, dan Ren Yaohua tidak mendengar dengan jelas, "Apa?"

Saat itu, penjaga gerbang membawa seorang pelayan dengan tergesa-gesa masuk dari gerbang kedua. Ren Yaoqi dan Ren Yaohua berhenti dan melihat ke arah mereka, hanya untuk menemukan bahwa pelayan itu adalah Bihe, kepala pelayan Wu Taitai.

Terakhir kali, ketika Wu Taitai dan Ren Yaoyu diracuni bersama, semua pelayan dan pembantu mereka diganti. Pelayan bernama Bihe ini dilatih oleh ibu mereka, Li, dan kemudian diberikan kepada Lin Shi oleh Zhou Mama. Kemudian, Lin Shi sangat puas dengan Bihe dan selalu menjaganya di sisinya.

Bihe, yang berasal dari Sanfang, tentu saja mengenali Ren Yaoqi dan Ren Yaohua. Setelah melihat mereka, ia segera melangkah maju dan membungkuk, berkata, "Pelayan ini memberi salam kepada San Xiaojie dan Wu Xiaojie."

Melihat kegembiraan di wajahnya, Ren Yaoqi tersenyum dan bertanya, "Begitu cepat, ada apa?"

Bihe segera menjawab, "Memberi salam kepada Wu Xiaojie, ini kabar gembira! Ba Xiaojie baru saja bangun!"

"Ba Meimei sudah bangun?" Ren Yaoqi sangat gembira mendengar ini.

Ren Yaohua bertanya, "Kapan dia bangun? Bagaimana perasaannya? Apa kata tabib?"

Bihe menjawab, "Dia sudah bangun sekitar dua jam. Tabib mengatakan bahwa meskipun Ba Xiaojie masih agak lemah dan tidak bisa bangun dari tempat tidur, dengan perawatan yang tepat selama satu tahun lagi, dia akan pulih secara bertahap. Wu Laoye dan Wu Taitai sangat gembira. San Taitai segera pergi setelah mendengar kabar tersebut dan mengirim aku kembali untuk memberi tahu Lao Taiye dan Lao Taitai."

Wu Laoye belum kembali sejak pindah dari rumah keluarga Ren. Dia menjalankan toko kuas dan tinta di Kota Yunyang. Meskipun tokonya tidak besar, berkat bantuan Ren Shimao, dia telah terhubung dengan manajer urusan luar Akademi Yunyang. Dengan akademi sebagai pelanggan utama, bisnis toko kecilnya tentu saja cukup bagus.

Konon Ren Shimao juga berencana mengirim orang ke Timur Laut untuk mengumpulkan beberapa bulu untuk perdagangan bulu.

Wu Laoye Ren menunjukkan niatnya untuk membangun rumah tangganya sendiri melalui tindakannya, membuat Ren Lao Taiye marah, yang menyatakan bahwa keluarga Ren tidak lagi memiliki Wu Laoye Ren Shimao.

Bahkan setelah mengetahui hal ini, Ren Shimao tetap bertindak sesuka hatinya, menolak untuk menundukkan kepala dan memohon pengampunan dari Ren Lao Taiye.

Karena itu, Ren Yaoqi agak mengagumi Ren Shimao, meskipun sebelumnya ia tidak menyukai paman kelima ini.

Ren Yaoqi berpikir bahwa karena Li yang mengirim Bihe, Li mungkin ingin berperan sebagai penengah, menggunakan kebangkitan Ren Yaoyu untuk meredakan hubungan antara cabang kelima dan kedua tetua keluarga Ren.

Meskipun Ren Yaoqi merasa bahwa upaya ibunya kemungkinan akan sia-sia, ia harus mengakui bahwa setelah meninggalkan keluarga Ren, Li menjadi semakin mahir dalam menangani urusan rumah tangga.

"Kalau begitu, kamu harus segera pergi," kata Ren Yaoqi sambil tersenyum dan mengangguk kepada Bihe.

Bihe menjawab dan dengan gembira pergi ke Halaman Ronghua, "Haruskah kita kembali ke Kota Yunyang untuk menemui Ba Meimei?" tanya Ren Yaohua. Meskipun ia tidak menyukai Ren Yaoyu, ia senang bahwa Ren Yaoyu telah bangun.

Ren Yaoqi menjawab, "Bukankah Zumu bilang dia ingin kita tinggal selama dua hari? Aku khawatir dia tidak akan mengizinkan kita kembali ke Kota Yunyang saat ini."

Instruksi Ren Lao Taitai tentang menumbuhkan kesetiaan kepada keluarga di antara anak perempuan yang sudah cukup umur untuk menikah belum selesai, jadi dia menahan mereka selama dua hari lagi. Ren Yaohua mengerutkan kening dan berkata, "Kembangnya Adik Kedelapan adalah hal yang besar."

Ren Yaoqi hanya tersenyum mendengar ini. Dia tidak membantah.

Tidak lama setelah mereka kembali ke tempat tinggal mereka semula, Ziwei Yuan, Ren Lao Taitai mengirim seseorang untuk menanyakan dengan saksama apakah mereka membutuhkan sesuatu dan memberi mereka banyak makanan, pakaian, dan kebutuhan lainnya. Pada akhirnya, seperti yang diharapkan, dia sama sekali tidak menyebutkan tentang kebangkitan Ren Yaoyu.

Ren Yaohua mengirim seseorang untuk bertanya dan mengetahui bahwa setelah Bihe memberi tahu Ren Lao Taitai tentang kebangkitan Ren Yaoyu, Ren Lao Taitai hanya berkata "Aku tahu" dengan sangat acuh tak acuh. Kemudian mereka mengusir orang itu tanpa mengirim siapa pun ke Kota Yunyang untuk menemui Ren Yaoyu.

Ren Yaoqi berpikir reaksi Ren Lao Taitai agak 'baik hati'. Jika itu Ren Lao Taiye, dia pasti akan mengusir Bihe.

Karena Wufang bukan lagi anggota keluarga Ren, mereka tentu saja tidak bisa masuk ke gerbang keluarga Ren.

Ren Yaohua menghela napas, kejadian langka, dan duduk di tepi kang tanpa berbicara untuk waktu yang lama, tenggelam dalam pikiran.

***

Keesokan harinya setelah kembali ke Kota Yunyang, Ren Lao Taitai mengajak saudari Ren Yaoqi dan Ren Yaohua untuk menghadiri pesta ulang tahun seorang wanita tua.

Sekarang, baik Ren Yaoqi maupun Ren Yaohua adalah putri yang membawa kehormatan bagi keluarga Ren, jadi mereka secara alami menjadi cucu kesayangan Ren Lao Taitai , dan sangat wajar bagi mereka untuk diajak bertemu tamu. Ren Yaohua sering menemani Ren Lao Taitai untuk bertemu tamu sebelumnya, tetapi Ren Yaoqi jarang menerima 'kehormatan' seperti itu.

Ren Yaoqi awalnya mengira ini hanyalah jamuan makan di mana keluarga-keluarga kaya di Kota Baihe saling pamer dan menyanjung satu sama lain. Ia tidak menyangka akan bertemu Han You, putri sulung keluarga Han, di sini.

Sejak meninggalnya Nyonya Han, Han You menjalani kehidupan yang tertutup, jarang keluar rumah bahkan setelah masa berkabung. Karena itu, Ren Yaoqi sudah lama tidak melihatnya.

Selama bertahun-tahun, Han You telah tumbuh menjadi wanita muda yang cantik. Ia tetap agak pemalu, duduk tenang di sudut, mendengarkan percakapan gadis-gadis lain, tersenyum, tetapi tidak menyela.

Ia juga melihat Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, berhenti sejenak, ragu-ragu, lalu bangkit dan berjalan ke arah mereka.

"Apakah kamu Yaohua Jiejie dan Yaoqi Jiejie dari keluarga Ren?"

Ren Yaohua mengetahui beberapa hal tentang keluarga Han dan tidak terlalu menyukai mereka. Ketika Ren Yaoqi menyapanya, ia hanya mengangguk sedikit, sikapnya sudah cukup sopan.

Ren Yaoqi sama sekali tidak membenci Han You. Ia tersenyum dan mengangguk, berkata dengan nada ramah, "Han Meimei, aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini."

Melihat keramahan Ren Yaoqi, Han You merasa senang, wajahnya sedikit memerah, "Aku dengar keluarga Ren akan datang, dan aku penasaran akan bertemu dengan saudari yang mana. Ngomong-ngomong, apakah Yaoting Jiejie akan datang hari ini?"

Han You tidak mengenal banyak orang seusianya, tetapi gadis-gadis keluarga Ren adalah yang paling diingatnya dengan jelas, terutama Ren Yaoting, yang paling dekat dengannya.

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Er Bomu membawa Qi Meimei ke Kota Yunyang; mereka tidak bisa datang hari ini."

Han You tampak sedikit kecewa, tetapi ia segera tersenyum malu-malu lagi, "Senang juga bertemu Yaohua Jiejie dan Yaoqi Jiejie. Aku tidak mengenal banyak orang di sini."

Ren Yaohua melirik Han You dan berkata kepada Ren Yaoqi, "Aku akan menyapa Sun Xiaojie dulu. Kamu juga harus segera datang." 

Ia mengangguk kepada Han You dan pergi.

Ren Yaohua tidak ingin berbasa-basi dengan Han You.

Setelah menyaksikan Ren Yaoyin dan orang-orang sepertinya yang tampak rendah hati dan lembut namun kejam dan tak tahu malu, rasa malu Han You tidak akan memenangkan hati Ren Yaohua, "Kamu bisa mengenal wajah seseorang tetapi tidak hatinya," adalah kebenaran yang telah dipahami Ren Yaohua, dan ia tidak pernah lagi tertipu oleh penampilan luar sepanjang hidupnya. Dalam hal ini, ia berterima kasih kepada Ren Yaoyin.

Setelah Ren Yaohua pergi, Han You diam-diam menghela napas lega. Sebagai orang yang sangat sensitif, ia secara alami merasakan sedikit ketidaksukaan Ren Yaohua terhadapnya. Karena tidak pandai bersosialisasi, ia merasa lebih nyaman hanya dengan Ren Yaoqi yang baik hati.

"Yaoqi Jiejie, bagaimana kalau kita mencari tempat duduk?" tanya Han You kepada Ren Yaoqi dengan hati-hati, seolah takut Ren Yaoqi akan menolak.

Ren Yaoqi, mendengar ini, sepertinya ingin mengatakan sesuatu kepadanya. Setelah berpikir sejenak, ia mengangguk, "Baiklah, bagaimana kalau kita pergi ke paviliun untuk menghirup udara segar? Kudengar danau keluarga Sun adalah yang terbaik di seluruh Kota Baihe; aku ingin sekali melihatnya."

Keluarga Sun adalah salah satu keluarga terkaya di Kota Baihe. Kediaman mereka bergaya taman Jiangnan, lengkap dengan paviliun, teras, dan paviliun tepi danau—sangat cocok untuk mengadakan jamuan makan.

Han You tentu saja setuju.

Keduanya, masing-masing ditemani oleh pelayan mereka, berjalan perlahan di sepanjang tepi danau yang telah digali dengan susah payah oleh keluarga Sun.

Hari sudah senja, tetapi meskipun belum sepenuhnya gelap, keluarga Sun telah menggantung lentera sutra merah di sepanjang danau setiap tiga atau empat langkah, menerangi air dengan cahaya kemerahan, menciptakan suasana meriah.

***

BAB 355

Keduanya duduk di paviliun. Ren Yaoqi tersenyum dan bertanya, "Sudah lama sekali aku tidak bertemu Han Xiaojie. Apa kabar?"

Han You tersenyum tipis, "Aku baik-baik saja." Meskipun mengatakan itu, sedikit kesedihan masih tersirat dalam senyumnya, kualitas yang tidak terlihat pada Han You di masa lalu.

Ren Yaoqi ingat bahwa kepala keluarga Han akan segera menikah lagi. Istri ini berasal dari keluarga Jiang di Shunzhou; meskipun lahir di luar nikah, ia cukup cakap.

Kepala keluarga Han baru berusia awal tiga puluhan dan satu-satunya putra dalam keluarga. Sangat wajar baginya untuk menikah lagi setelah kematian ibu kandung Han You. Namun, dari sudut pandang Han You, kedatangan ibu tiri akan lebih rumit.

Saat Ren Yaoqi sedang memikirkan hal ini, Han You ragu-ragu sebelum berbicara, "Yaoqi Jie, apakah kamu mengenal Jiang Liu Xiaojie dan Jiang Ba Xiaojie dari keluarga Jiang di Shunzhou?"

"Aku memang melihat Jiang Ba Xiaojie di jamuan makan terakhir, tetapi Jiang Liu Xiaojie tiba-tiba sakit dan tidak dapat hadir, jadi aku tidak melihatnya," jawab Ren Yaoqi sambil tersenyum.

"Begitu..." Han You berhenti sejenak sebelum berkata, "Yaoqi Jie, bisakah kamu membantu aku?"

Ren Yaoqi agak penasaran, "Ceritakan padaku," tetapi tidak langsung setuju.

Han You berkata dengan agak malu-malu, "Aku mendengar bahwa para Xiaojie dari keluarga Jiang akan segera datang ke Yanzhou. Bisakah kamu memperkenalkan mereka kepadaku?"

Ren Yaoqi mengangkat alisnya, agak terkejut.

Melihat Ren Yaoqi tetap diam, Han You buru-buru menambahkan, "Tetapi jika ada kesempatan, tolong perkenalkan mereka kepadaku. Aku ... aku ingin mengenal mereka."

Ren Yaoqi, mengamati reaksi Han You, menduga bahwa pernikahan antara keluarga Han dan Jiang mungkin sudah diatur. Han You, mengetahui hal ini, ingin mengenal putri-putri keluarga Jiang terlebih dahulu. Apakah ia ingin menggunakan kesempatan ini untuk menanyakan tentang karakter ibu tirinya atau sekadar untuk menjalin hubungan baik dengan keluarga Jiang, Ren Yaoqi tidak tahu. Anggota keluarga Jiang yang menikah dengan keluarga Han kemungkinan satu generasi lebih tua dari Jiang Yuanniang dan Jiang Qianniang; ia adalah bibi mereka, meskipun tidak jauh lebih tua dari mereka.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Jika ada kesempatan, aku bisa memperkenalkan kamu. Namun, aku hanya pernah bertemu Jiang Ba Xiaojie sekali, dan aku tidak terlalu mengenalnya."

Han You dengan gembira menjawab, "Terima kasih, Yaoqi Jie! Tidak masalah sama sekali. Aku hanya merasa bahwa mendekati mereka tanpa perkenalan akan tampak agak canggung dan dibuat-buat."

Ren Yaoqi mengangguk dan bertanya sambil tersenyum, "Kapan Jiang Xiaojie akan datang ke Yanzhou? Apakah Jiang Liu Xiaojie dan Jiang Ba Xiaojie akan datang?"

Han You berkata, "Sepertinya awal bulan depan. Jiang Liu Xiaojie dan Jiang Ba Xiaojie akan datang."

Ren Yaoqi teringat Xiao Jinglin menyebutkan kembalinya Yun Wenfang. Yun Wenfang bertunangan dengan Jiang Yuanniang. Apakah keluarga Jiang akan datang kali ini untuk pernikahan?

Saat itu, hari sudah gelap. Meskipun lentera menerangi paviliun, suasananya tidak seterang di dalam rumah. Han You selesai berbicara dan berkata, "Yaoqi Jie, sudah larut. Apakah kita akan pulang? Yaohua Jiejie mungkin khawatir."

Ren Yaoqi, meskipun ia lebih suka tinggal di sana dan menikmati angin sepoi-sepoi, teringat penampilan Han You yang tampak lemah dan berdiri sambil tersenyum, "Kalau begitu, mari kita pulang."

Keduanya meninggalkan paviliun dan berjalan kembali menyusuri danau. Lampion-lampion merah besar di sepanjang tepi danau terpantul di permukaannya, satu menjadi dua, dua menjadi empat, pemandangan yang semarak dan hidup, menggandakan cahaya dan suasana meriah.

Saat mereka berjalan kembali, mereka mengobrol santai. Mereka belum berjalan jauh ketika melihat seseorang mendekat.

Karena orang itu disinari cahaya dari belakang, wajahnya tidak jelas, tetapi jelas bahwa dia adalah seorang pria berpakaian putih.

Pada saat ini, Han You, yang berjalan di samping Ren Yaoqi, tiba-tiba berseru "Eh!" lalu memanggil, "Ge?"

Pria itu melangkah ke dalam cahaya, dan Ren Yaoqi akhirnya melihat wajahnya dengan jelas: rambut hitam, alis yang rapi, hidung mancung, dan bibir tipis—tidak lain adalah Han Yunqian, yang sudah lama tidak ia temui.

Sejak meninggalnya Han Taitai, Han You tidak hanya menolak menerima tamu, tetapi Han Yunqian, yang sedang berduka atas kematian ibunya, juga jarang meninggalkan rumahnya. Ren Yaoqi tidak menyangka akan bertemu dengan kedua saudara kandung dari keluarga Han hari ini.

Tatapan Han Yunqian tertuju pada Ren Yaoqi, matanya yang gelap tampak lebih dalam dan tak terduga dari sebelumnya.

Ren Yaoqi menundukkan kepala, menghindari tatapannya, dan membungkuk, berkata, "Han Gongzi."

Han Yunqian mengangguk, mengalihkan pandangannya, dan berkata kepada Han You, "Nenek mencarimu; sudah waktunya pulang."

Han You tampak santai di dekat Han Yunqian. Ia menjulurkan lidah, "Astaga, aku lupa waktu saat mengobrol dengan Yaoqi Jie. Jie, tolong bicaralah untukku di depan Nenek saat kita pulang nanti."

Ketiganya berjalan pulang bersama. Han You berada di sebelah kiri Ren Yaoqi, dan Han Yunqian di sebelah kanannya.

Ren Yaoqi, yang berjalan di tengah, merasa sedikit tidak nyaman, tetapi tiba-tiba mendengar Han Yunqian berkata dengan suara rendah, "Bisnis keluarga Ren di ibu kota dan Jiangnan hampir bangkrut?"

Ren Yaoqi mengerti, berhenti tanpa sadar, lalu melanjutkan berjalan, berkata, "Terima kasih atas perhatianmu."

Han You hanya mendengar bagian ini dari Ren Yaoqi; dia tidak mendengar kata-kata Han Yunqian sebelumnya dengan jelas, dan menatap mereka dengan terkejut.

"A You, kamu duluan," kata Han Yunqian dengan tenang.

Han You melirik kakaknya, lalu ke Ren Yaoqi, dan dengan patuh menjaga jarak dari mereka. Namun, dia tidak pergi terlalu jauh, sehingga dari kejauhan, orang lain akan mengira mereka berjalan bersama.

Ren Yaoqi mengerutkan kening, hendak pergi duluan, ketika Han Yunqian, mengantisipasi gerakannya, berkata, "Aku tidak punya niat buruk terhadapmu sebelumnya, dan aku masih tidak punya. Aku hanya ingin mengingatkanmu bahwa jatuhnya keluarga Ren di ibu kota hanyalah permulaan; keluarga Ren kemungkinan akan menghadapi pergolakan besar. Kamu... jaga dirimu baik-baik."

Ren Yaoqi, mendengar ini, tidak terburu-buru untuk pergi. Ia melirik Han Yunqian, mengerutkan kening, dan berkata, "Han Gongzi, pertama-tama, aku berterima kasih atas kebaikan Anda yang berulang kali. Tapi aku benar-benar tidak mengerti, apa yang ingin Anda katakan?"

Jika Han Yunqian ingin balas dendam, ia seharusnya menjaga jarak darinya, yang sudah mengetahui rahasia keluarga Han, dan membalas dendam dengan cara yang tepat. Jika ia ingin menyelesaikan permusuhan antara kedua keluarga, ia seharusnya membujuk kakeknya, atau mengambil tindakan untuk menghentikan tindakan kakeknya. Tetapi tindakan Han Yunqian tampaknya tidak sesuai dengan itu.

Mendengar ini, Han Yunqian menundukkan kelopak matanya. Pantulan cahaya lampu di danau memancarkan cahaya yang mengganggu dan ambigu padanya.

Ia terdiam lama, akhirnya hanya mengucapkan, "Maaf."

Ren Yaoqi bingung dengan permintaan maaf Han Yunqian. Mengapa ia meminta maaf? Apakah itu untuk balas dendam keluarga Han, atau karena ketidakmampuannya untuk menghentikan tindakan kakeknya?

***

BAB 356

Han Yunqian menatap gadis pendiam di hadapannya, dengan hati-hati menyembunyikan kesedihannya sendiri.

Ren Yaoqi sudah lama tidak bertemu dengannya, tetapi ia pernah melihatnya sebelumnya.

Suatu kali, ia sedang melewati Jalan Zhengyang dalam perjalanan ke Akademi Yunyang ketika ia melihat kereta kudanya berhenti di depannya. Ia memerintahkan pelayannya untuk membeli kue-kue dari Fumanlou.

Di lain waktu, ia melihat Ren Yaoqi dan Nona Ren, bersama Ren Lao Taitai, meninggalkan kota dan menunggu Xu Furen di luar gerbang kota Yunyang. Dan kemudian ada hari ketika ia kembali dari Kota Yunyang. Ia berdiri di jembatan di pintu masuk kota dan kebetulan melihat kereta kudanya lewat di bawahnya.

Han Yunqian merasa bahwa alasan ia selalu memperhatikannya adalah karena, sejauh ini, ia adalah satu-satunya wanita yang bisa mengalahkannya.

Adapun hal lainnya, Han Yunqian tidak ingin memikirkannya.

Han Yunqian juga bingung dengan perilakunya saat ini. Meskipun ia merasa bahwa keluhan harus diselesaikan dan hutang harus dibayar, dan ia tidak sepenuhnya setuju dengan metode pemusnahan kejam kakeknya, ia tidak terlalu bersimpati kepada keluarga Ren.

Namun, entah mengapa, setiap kali ia melihatnya, ia selalu ingin mengingatkannya tentang sesuatu, meskipun ia tahu pengingatnya tidak akan berpengaruh nyata.

Suara itu perlahan semakin keras. Mereka telah meninggalkan tepi danau. Han You berhenti di depan dan menoleh ke belakang.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan berkata, "Jika keluarga Han hanya ingin merebut kembali apa yang menjadi hak mereka, menurutku itu masuk akal, dan aku tidak akan ikut campur. Namun, aku tidak berhutang apa pun padamu. Ayah, ibu, dan kakakku tidak berhutang apa pun padamu, begitu pula San Ge-ku dan keluarganya. Jika keluarga Han menggunakan metode mereka terhadap kami, maka Han Gongzi..."

Ren Yaoqi tersenyum pada Han Yunqian, "Karena aku bisa mengalahkanmu sekali atau dua kali, aku bisa mengalahkanmu tiga atau empat kali. Jadi, tolong pikirkan baik-baik."

Kata-kata Ren Yaoqi mengejutkan Han Yunqian, tetapi Ren Yaoqi mengangguk dan pergi. Ketika Ren Yaoqi sampai di sisi Han You, dia tersenyum dan berkata, "Han Xiaojie, San Jie-ku masih menunggu aku, jadi aku harus pergi sekarang. Lain kali Anda pergi ke Kota Yunyang, Anda bisa datang menemui kami di Baoping Hutong."

Meskipun Han You tidak tahu apa yang dikatakan kakaknya dan Ren Yaoqi, dilihat dari sikap Ren Yaoqi, sepertinya tidak ada hal buruk yang dikatakan. Dia menghela napas lega dan tersenyum, berkata, "Baiklah, aku pasti akan datang dan mengganggumu."

Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk, lalu pergi.

Han Yunqian berdiri di sana diam-diam menyaksikan sosoknya perlahan menghilang ke dalam cahaya lampu di depan.

Han You kembali beberapa saat kemudian. Dia mengamati kakaknya untuk waktu yang lama, ragu untuk berbicara.

"Ge, apakah kamu punya perasaan pada Ren Xiaojie...?"

Kata-kata Han You terputus oleh nada tenang Han Yunqian, "Ayo pergi. Nenek sedang menunggumu."

Han You, mengingat kesedihan yang dilihatnya di mata kakaknya, ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi ekspresi acuh tak acuh Han Yunqian jelas menunjukkan bahwa dia tidak ingin membahas masalah Ren Yaoqi. Han You merasa frustrasi, dan kemudian, seolah mengingat sesuatu, wajahnya menjadi gelap.

***

Setelah kembali dari keluarga Sun, Ren Yaoqi dan Ren Yaohua tinggal di Kota Baihe selama satu hari lagi sebelum kembali ke Kota Yunyang. Namun, Ren Yaoying jatuh sakit dan tidak dapat kembali bersama mereka.

Tabib yang diundang keluarga Ren memeriksa Ren Yaoying dan mengatakan dia terkena flu.

Ren Yaohua berkata kepada Ren Yaoqi, "Bagaimana mungkin ini kebetulan? Mengapa dia harus jatuh sakit saat ini? Mungkinkah dia berpura-pura?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Tabib ini memiliki reputasi baik. Dia tidak bisa disuap, jadi penyakitnya memang nyata, tetapi gejalanya memang agak aneh."

"Lalu apa yang harus kita lakukan? Memberitahu Nenek bahwa kita harus membawanya kembali untuk perawatan?" Ren Yaohua mengerutkan kening.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Ini hanya penyakit ringan sekarang. Bagaimana jika membawanya kembali malah memperburuk keadaan? Biarkan dia tinggal. Kita bisa meminta seseorang untuk mengawasinya."

Ren Yaohua mengangguk, dan mencibir, "Aku ingin melihat apa yang sedang dia lakukan. Aku akan pergi dan meminta seseorang untuk mengawasinya."

Jadi, Ren Yaoying tinggal di kediaman lama keluarga Ren di Kota Baihe. Ren Yaoqi dan Ren Yaohua kembali ke Kota Yunyang.

Setelah kembali, Ren Yaoqi dan Ren Yaohua mengunjungi Ren Yaoyu.

Meskipun Ren Yaoyu telah sadar kembali... Namun, karena kerusakan yang disebabkan oleh keracunan sebelumnya, dan periode ketidaksadaran yang lama di tempat tidur setelahnya, dia terbangun dan mendapati dirinya kurus kering. Lemak bayi yang telah mengganggu Ren Yaoyu dan Ren Lao Taitai selama bertahun-tahun telah hilang. Lebih jauh lagi, karena kurangnya aktivitas yang berkepanjangan, tulang dan kulitnya tampak berkarat, membuatnya tidak dapat bergerak bebas, bahkan tidak dapat berjalan atau makan sendiri.

Melihat Ren Yaoyu yang dulunya angkuh dalam keadaan seperti itu, Ren Yaoqi dan Ren Yaohua merasakan kesedihan yang mendalam.

Untungnya, Ren Yaoyu telah sadar. Tabib mengatakan bahwa jika tidak, mungkin ia tidak akan pernah sadar.

Setelah beberapa waktu, kabar memang datang dari ibu kota bahwa bisnis keluarga Ren di kota sedang dalam masalah serius.

Untuk alasan yang tidak diketahui, patriark kedua keluarga Ren menggadaikan sebagian besar tambang batubara dan tempat penyimpanan batubara mereka ke sebuah bursa uang besar di ibu kota, memperoleh hak operasi untuk tempat penyimpanan batubara di enam prefektur tenggara. Namun, ketika batas waktu tiba, mereka tidak mampu menebus aset tersebut, dan akhirnya, harta keluarga Ren jatuh ke tangan orang lain dengan cara yang membingungkan dan tidak dapat dijelaskan.

Ren Yaoqi mengetahui semua ini dari patriark ketiga keluarga Ren. Meskipun patriark ketiga menjelaskannya dengan sederhana, Ren Yaoqi memahaminya dengan sempurna; Ren Yongxiang kemungkinan besar telah terjebak dalam serangkaian jebakan.

Ren Er Taiye kini mati-matian berusaha mengambil hati putranya, menggunakan koneksi dan mencoba mengajukan pengaduan terhadap pertukaran uang atas tuduhan penipuan. Ia bahkan telah membalas surat patriark keluarga Ren, meminta bantuannya.

Ren Lao Taiye, mengetahui bahwa Ren Yongxiang diam-diam telah menggadaikan harta keluarga Ren tanpa persetujuannya, di bawah pengaruh orang lain, untuk mendapatkan hak operasi atas enam prefektur tenggara, sangat marah hingga hampir muntah darah lagi.

Ren Lao Taiye juga cemas. Ia tentu saja tidak ingin aset keluarga Ren jatuh ke tangan orang lain, tetapi ia tidak berdaya untuk membantu. Ia meminta Ren Lao Taitai mengirim surat kepada Fang Lao Taitai, meminta bantuan mereka. Meskipun Fang Yacun telah kehilangan kekuasaan, keluarga Fang belum jatuh, dan hubungan kekerabatan mereka dengan keluarga Ren tetap terjaga.

Sayangnya, keluarga Fang juga tidak berdaya dalam masalah ini.

Namun, masalah ini belum selesai. Tidak lama kemudian, aset yang tersisa di tangan Ren Yongxiang dibagi-bagi oleh para kreditur.

Ternyata Ren Yongxiang dan putranya diam-diam telah berkolaborasi dengan beberapa orang, tanpa sepengetahuan Ren Lao Taiye , untuk merebut seluruh pasar di enam prefektur tenggara yang sebelumnya dikuasai oleh depot batubara keluarga Wan. Depot batubara keluarga Wan adalah yang terbesar di Dinasti Dazhou. Menggantikan operasi keluarga Wan selalu menjadi keinginan Ren Lao Taiye. Jika ia dapat memperoleh depot batubara keluarga Wan di tenggara, keinginan ini mungkin akan terpenuhi. Ren Yongxiang awalnya berpikir ia dapat melakukan apa yang tidak dapat dilakukan saudaranya, Ren Yonghe—untuk membuat keluarga Ren berkembang di bawah kepemimpinannya—tetapi ia tidak pernah menyangka akan mendapatkan hasil seperti ini.

Setelah mendengar berita ini, Ren Lao Taiye, yang tidak tahan dengan pukulan tersebut, pingsan lagi.

Selama waktu ini, Ren Yaoqi mendengar bahwa keluarga Jiang telah tiba di Kota Yunyang, tetapi Han You belum datang menemuinya. Ren Yaoqi bertanya-tanya apakah Han You telah mengetahui dari Han Yunqian bahwa keluarga Ren saat ini sedang mengalami masa-masa sulit dan karena itu ragu untuk mengganggu mereka.

Yun Wenfang, yang menurut kabar akan kembali dua bulan lalu, belum juga kembali.

Ren Yaoqi tidak tahu apakah keluarga Ren diam-diam sedang mengurus urusan di ibu kota, karena Ren San Laoye juga sibuk sejak Agustus dan tidak punya waktu untuk mengurus 'urusan duniawi' keluarga Ren.

***

Awal Agustus adalah waktu bagi para siswa Yanbei untuk mengikuti ujian kekaisaran musim gugur, dan Ren San Laoye ditugaskan oleh Akademi Yunyang untuk mengawasi ujian tersebut.

Cuaca akhir-akhir ini berubah-ubah antara panas dan dingin. Sehari sebelum ujian dimulai, tiba-tiba hujan, membuat suasana terasa seperti musim dingin datang lebih awal, meskipun saat itu musim gugur.

Ren San Laoye akan resmi pindah ke ruang ujian mulai besok. Li, khawatir ia akan masuk angin, menyiapkan beberapa set pakaian tebal untuk dibawanya.

Malam itu juga, Ren Yaohua memanggil Ren Yaoqi dan berkata, "Hari ini, Ren Yaoying mencari alasan untuk pergi ke Kuil Raja Naga. Apakah kamu tahu apa tujuannya?"

Ren Yaoqi tahu bahwa seseorang yang mengawasi Ren Yaoying baru saja melaporkan keberadaannya kepada Ren Yaohua, "Oh? Menafsirkan ramalan? Bersumpah? Memberikan uang untuk dupa?"

Di Kota Baihe, Ren Yaoying tidak akan memiliki banyak kesempatan untuk keluar. Alasan mengapa Ren Lao Taitai mengizinkannya pergi sangat terbatas.

Ren Yaohua mencibir, "Hmph! Apakah kamu masih ingat Zhou Wen, tuan muda keluarga Zhou? Ren Yaoying pergi menemuinya!"

Ren Yaoqi mengerutkan kening mendengar ini, "Zhou Wen? Bukankah dia seharusnya mengikuti ujian kekaisaran musim gugur besok? Bagaimana mungkin dia masih punya waktu untuk pergi ke Kota Baihe?"

Ren Yaohua berkata, "Aku tidak tahu. Aku hanya tahu bahwa dia menunggu Ren Yaoying di Kuil Raja Naga selama satu jam, lalu mereka berdua mengobrol selama setengah jam. Ketika Ren Yaoying kembali, dia tersenyum."

Ren Yaoqi berpikir dalam hati, Zhou Gongzi ini benar-benar orang yang tergila-gila. Namun, kenyataan bahwa dia masih punya waktu luang untuk bertemu Ren Yaoying menjelang ujian penting menunjukkan bahwa dia sangat percaya diri.

Ren Yaoqi tertawa, "Mengapa kamu hanya menyuruh seseorang mengawasi mereka mengobrol? Bukankah kamu sudah membawanya pergi?"

Ren Yaohua berkata dingin, "Selama dia tidak bersekongkol melawan kita, aku tidak peduli jika dia mati! Biarkan dia melakukan apa pun yang dia inginkan."

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya dan terkekeh. Reputasi buruk Ren Yaoying sebenarnya tidak menguntungkan mereka, tetapi Ren Yaohua jelas tidak ingin terlibat dalam urusannya dan ingin membiarkannya mengurus dirinya sendiri.

Ren Yaoying sedang dalam suasana hati yang baik saat itu. Zhou Wen sengaja pergi ke Kota Baihe sore itu untuk memberitahunya bahwa ia akan mengikuti ujian kekaisaran musim gugur keesokan harinya. Zhou Wen sangat yakin bahwa ia akan lulus ujian tersebut. Ia menyuruh Ren Yaoying untuk menyimpan liontin giok yang telah diberikannya dengan aman, dan bahwa setelah ia lulus, ia akan meminta ibunya untuk mengirim mak comblang ke keluarga Ren untuk melamar.

***

BAB 357

Zhou Wen juga berbicara kepadanya tentang ambisinya dan berjanji bahwa ia akan memperlakukannya dengan baik di masa depan.

Dari percakapannya dengan Zhou Wen, Ren Yaoying mengetahui bahwa meskipun ayah Zhou hanyalah seorang juru tulis rendahan di kediaman Yanbei Wang , dan tidak ada seorang pun di keluarganya yang pernah memegang jabatan tinggi, keluarga Zhou, dimulai dari kakek buyut Zhou Wen, adalah keturunan langsung dari keluarga Yanbei Wang dan menikmati kepercayaan yang cukup besar. Keluarga Zhou dianggap sebagai keluarga yang sudah lama berdiri dan dihormati di dalam kediaman Yanbei Wang. Zhou Wen cerdas dan termasuk yang terbaik dari generasi muda. Jika dia bisa lulus ujian kekaisaran dan menjadi Juren (kandidat yang berhasil dalam ujian provinsi), kediaman Yanbei Wang pasti akan memberinya posisi penting. Selama dia tidak membuat kesalahan, masa depannya pasti cerah.

Ren Yaoying hanyalah seorang remaja. Mustahil baginya untuk tidak tersentuh oleh kasih sayang Zhou Wen yang mendalam. He Kuan dan Zhou Wen tampan dan berbicara dengan sopan santun dan kecerdasan yang halus. Oleh karena itu, pada saat itu, dihadapkan dengan pengakuan tulus Zhou Wen, Ren Yaoying bimbang, dan ia dengan hati-hati mempertimbangkan kemungkinan untuk menikah dengannya.

Zhou Wen sangat yakin untuk menikahi Ren Yaoying. Istrinya memiliki hubungan dekat dengan bibi Ren Yaoying dan memperlakukannya dengan sangat baik. Zhou Wen menyukainya, dan Zhou Rong, yang berpikiran sederhana, sepenuhnya patuh padanya. Jika Zhou Wen benar-benar dapat mencapai ketenaran dan kekayaan di usia muda, ditambah dengan pengaruh keluarga Zhou di Istana Yanbei Wang, masa depannya akan cerah.

Dengan pemikiran seperti itu, Ren Yaoying merasa bahwa menikahi Zhou Wen bukanlah hal yang buruk.

Namun, ketika Ren Yaoying kembali ke rumah keluarga Ren dengan hati yang gembira, ia mendengar beberapa wanita tua duduk bersama, berlindung dari hujan dan makan biji melon, bergosip. Para wanita tua itu sedang membicarakan keluarga-keluarga besar di Yanbei, terutama keluarga Lei dan kepala keluarganya, Lei Ting. Kini semua orang di keluarga Ren tahu bahwa putri ketiga mereka akan menikah dengan keluarga Lei dan menjadi kepala keluarga, jadi ketika mereka menyebutkan kejayaan masa lalu keluarga Lei, mereka semua dipenuhi dengan kebanggaan, seolah-olah kejayaan keluarga Lei adalah kejayaan keluarga Ren, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa malu.

Ren Yaoying berhenti di tempatnya saat mendengarkan. Ia berdiri diam di bawah beranda untuk waktu yang lama, tak bergerak dan tenggelam dalam pikiran. Kembali di halaman rumahnya, ketika ia mengingat kata-kata Zhou Wen, kegembiraan dan kesombongannya memudar tanpa disadarinya.

***

Hujan musim gugur yang tiba-tiba tampaknya telah disiapkan untuk ujian musim gugur ini. Ketika Ren San Laoye kembali dari mengawasi ujian, langit telah cerah, dan bahkan tiba-tiba menjadi panas lagi.

Mungkin karena cuaca yang tidak dapat diprediksi, Ren San Laoye jatuh sakit pada hari ia kembali. Penyakitnya tidak serius; ia hanya batuk dan pilek. Ren San Laoye tidak suka minum obat, jadi Li menginstruksikan dapur untuk merebus pir dengan fritillaria cirrhosa untuknya. Bahkan hidangan ini pun, Ren San Laoye menolak untuk memakannya, dan Ren Yaoqi harus mengantarkannya sendiri dan mengawasinya memakannya sebelum ia mau berhenti.

Ren San Laoye, sambil menahan napas, menelan semangkuk pir rebus dengan fritillaria dalam sekali teguk. Wajahnya yang meringis membuat Ren Yaoqi menahan tawa. Setelah selesai, ia dengan cepat menggunakan tusuk sate untuk menusukkan buah manisan ke mulutnya.

Ren San Laoye meliriknya dan berkata dengan jijik, "Aku tidak mau memakannya! Beri aku teh untuk membilas mulutku!"

Ren Yaoqi kemudian memerintahkan seorang pelayan untuk membawakan teh, dan memakan buah manisan itu sendiri.

Setelah membilas mulutnya, Ren San Laoye berkata, "Aku akan pergi ke akademi besok." Ren San Laoye telah sakit dan tinggal di rumah selama dua hari. Tetapi begitu selesai berbicara, ia bersin dengan keras, hampir menjatuhkan cangkir teh di tangannya, dan ingus mengalir deras di wajahnya. Ia segera melemparkan mangkuk itu ke atas meja, mengeluarkan sapu tangan, dan menutup hidungnya, tampak sangat berantakan.

Ren Yaoqi bertanya, "Ayah, apakah Ayah ingin murid-murid Ayah melihat Ayah seperti ini?"

Membayangkan dirinya bersin dan pilek di depan murid-muridnya, Ren San Laoye langsung terdiam.

Ia berhenti sejenak sebelum berkata, "Cukup banyak orang yang jatuh sakit kali ini. Selama ujian musim gugur, beberapa pingsan di ruang ujian dan harus keluar di tengah jalan," Ren San Laoye menggelengkan kepalanya dengan menyesal.

Meskipun ia sendiri tidak menghargai pangkat resmi, ia tetap seorang guru dan tahu betapa kerasnya murid-muridnya belajar.

Ren Yaoqi menghiburnya, "Masih ada kesempatan lain kali."

Ren Shimin menggelengkan kepalanya, "Kasihan Nanming Xiong. Itu murid kesayangannya."

Nanming, yang disebut Ren San Laoye, adalah nama kehormatan Liu Xia Xiansheng  dari Akademi Yunyang. Liu Xia seusia dengan Ren Shimin, dan keduanya memiliki temperamen yang mirip, sehingga mereka berteman. Liu juga memiliki hubungan baik dengan Li.

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Liu Xiansheng menghargai bakat; ia memiliki cukup banyak murid yang berharga."

Ren Shimin menatap tajam Ren Yaoqi, "Ini adalah muridnya yang paling berharga. Ia bahkan mengatakan ingin dia belajar melukis dariku. Tapi sekarang, melihat betapa lemahnya Zhou Gongzi ini, aku khawatir dia tidak akan sanggup menanggung kesulitannya. Lupakan saja." Ketika Ren San Laoye menyebut orang lain lemah, ia jelas lupa bahwa dirinya sendiri masih sakit.

Ren Yaoqi mengangkat alisnya, "Zhou?"

Ren Shimin mengangguk, "Aku pernah mendengar Nanming Xiong menyebut namanya beberapa kali sebelumnya, kurasa namanya Zhou Wen. Dia pingsan setelah duduk di ruang ujian selama setengah hari, dan dia harus menunggu tiga tahun untuk mengikuti ujian lagi."

Ren Yaoqi terkejut. Zhou Wen?

Memikirkan bagaimana Zhou Wen menerobos hujan untuk bertemu Ren Yaoying di Kota Baihe sehari sebelum ujian, Ren Yaoqi merasakan campuran geli dan jengkel, tidak yakin harus berkata apa.

Ren Yaoying juga tahu tentang Zhou Wen yang pingsan di ruang ujian dan dibawa keluar; Zhou Rong telah menulis surat kepadanya.

Dalam surat itu, Zhou Rong menulis bahwa Zhou Wen telah sakit selama tiga hari. Demamnya akhirnya mereda, tetapi dia sangat terpukul dan tampak lesu. Meskipun orang tua Zhou sangat khawatir, mereka tidak berani menyebutkan ujian musim gugur karena takut membuat Zhou Wen sedih. Keluarga Zhou telah diselimuti kesedihan beberapa hari terakhir ini.

Zhou Rong mengetahui pikiran kakaknya, jadi dia menulis surat kepada Ren Yaoying, menanyakan apakah dia bisa menemukan cara untuk mengunjunginya. Sekalipun dia tidak bisa bertemu Zhou Wen secara langsung, mengetahui bahwa dia ada di sana mungkin akan membantunya pulih dengan segera.

Ren Yaoying membalas surat Zhou Rong, memberikan jawaban yang asal-asalan, mengatakan bahwa dia dikurung di rumah oleh neneknya karena kepergiannya sebelumnya dan tidak bisa pergi.

Zhou Rong segera membalas. Zhou Wen selalu memiliki kehidupan yang lancar dan tidak pernah mengalami pukulan seperti itu, jadi dia cukup depresi, dan keluarga Zhou sangat khawatir. Zhou Rong bermaksud bahwa jika Ren Yaoying tidak dapat mengunjungi keluarga Zhou, bisakah dia menulis surat kepada Zhou Wen untuk menghiburnya?

Setelah membaca surat itu, Ren Yaoying dengan santai membakarnya dengan korek api. Dia tidak membalas surat Zhou Rong dan melemparkan liontin giok yang diberikan Zhou Wen kepadanya ke laci paling bawah meja riasnya.

***

Bulan September tiba dalam sekejap mata. Yanbei dikenal dengan hawa dingin musim dinginnya yang datang lebih awal; Setelah Festival Chongyang, cuaca semakin dingin dari hari ke hari. Oleh karena itu, Festival Chongyang pada hari kesembilan bulan kesembilan kalender lunar merupakan festival yang meriah di Kota Yunyang. Setelah kegembiraan awal, orang-orang lebih memilih untuk tinggal di rumah dan kurang tertarik untuk keluar.

Setiap tahun pada waktu ini, jalan-jalan dan gang-gang Kota Yunyang dipenuhi oleh petani bunga yang mendorong gerobak dorong menjual bunga krisan dalam pot, dan wanita muda serta wanita tua membawa keranjang menjual kantung bunga dogwood. Toko-toko minuman keras besar dan kecil, kedai teh, dan restoran mulai menjual anggur krisan, kue krisan lima warna, dan berbagai hidangan dengan krisan sebagai bahan utamanya. Dari keluarga kaya hingga petani sederhana, semua orang menikmati berkumpul bersama teman dan keluarga untuk mendaki gunung dan menikmati pemandangan musim semi.

Tahun ini, Xu Furen dan para wanita dari Akademi Yunyang membahas penyelenggaraan festival pendakian gunung yang lebih besar di pinggiran selatan kota. Li juga dipanggil dari ibu kota oleh Xu Furen untuk membahas masalah tersebut.

Hari itu, Li pergi ke rumah Xu Furen, sementara Ren Yaoqi dan Ren Yaohua tinggal di rumah bersama beberapa kepala pelayan untuk memilih bahan-bahan untuk membuat anggur krisan.

Mereka telah menerima banyak hadiah anggur krisan dan kue krisan lima warna dari keluarga lain beberapa hari terakhir ini. Bertukar hadiah makanan antar keluarga yang telah menjalin hubungan dua hari sebelum Festival Chongyang adalah kebiasaan di Yanbei. Namun, Li agak kesulitan ketika harus membalas budi. Kue krisan lima warna dapat dibuat segar, tetapi anggur krisan perlu dibuat pada hari kesembilan bulan kesembilan kalender lunar tahun sebelumnya. Mereka tidak menyiapkan apa pun untuk Festival Chongyang tahun sebelumnya, jadi pada akhirnya, mereka hanya bisa membeli beberapa botol anggur krisan dari restoran, membottolnya, dan menggunakannya sebagai hadiah balasan.

Memberikan anggur melambangkan harapan bahwa hubungan antara kedua keluarga akan "berlangsung lama dan sejahtera." Li merasa ketulusannya sendiri tidak cukup, jadi dia memerintahkan Ren Yaoqi dan Ren Yaohua untuk meminta para pelayan menyeduh beberapa botol anggur krisan untuk diberikan sebagai hadiah tahun depan untuk Festival Chongyang.

Ren Yaoqi, ditem ditemani beberapa pelayan, secara pribadi memilih rempah-rempah untuk menyeduh anggur. Angelica, goji berry, dan rempah-rempah lainnya sedang dipilih. 

Xi'er, dengan wajah berseri-seri, bergegas masuk untuk melaporkan, "San Xiaojie, Wu Xiaojie , keluarga Lei telah mengirimkan anggur. Taitai dan Zhou Momo tidak ada di rumah. Kami tidak tahu bagaimana membalasnya," ia melirik Ren Yaohua sambil menyeringai.

Ren Yaoqi juga melirik Ren Yaohua dan berkata sambil tersenyum, "Kita tidak menyeduh anggur tahun lalu, jadi kita hanya bisa membalasnya dengan anggur yang kami beli dari toko anggur."

Ren Yaohua mengerutkan kening, lalu meletakkan timbangan tembaga kecil yang dipegangnya dan berdiri, berkata, "Aku akan pergi melihatnya." Ia mendongak dan bertemu dengan tatapan menggoda adikknya.

Ren Yaohua menatap tajam Ren Yaoqi, lalu berbalik dan pergi.

Xiangqin mengikutinya keluar, mengedipkan mata dan tersenyum pada Ren Yaoqi. Penampilannya yang lucu membuat Ren Yaoqi merasa agak malu, dan ia hanya bisa menahan tawanya.

Karena Li tidak ada di rumah, Ren Yaohua secara pribadi menangani interaksi sosial dengan keluarga Lei. Ren Yaoqi tidak ikut dengannya, tetapi hanya menemaninya. Ia telah memahami beberapa hari terakhir ini bahwa Ren Yaohua tidak menentang pernikahan tersebut; jika Ren Yaohua puas, Ren Yaoqi tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.

Setelah beberapa saat, Xi'er diam-diam berlari kembali untuk melaporkan kepada Ren Yaoqi bahwa Ren Yaohua secara pribadi telah mengukus dua keranjang kue krisan di dapur, dan bahkan secara khusus memesan satu keranjang tambahan kue krisan berbentuk kelinci kecil untuk Lei Pan'er.

Hadiah untuk Festival Chongyang tidaklah mewah; yang penting adalah perasaannya. Keluarga Ren tidak memiliki anggur krisan, jadi Ren Yaohua hanya bisa fokus pada ketulusan.

Ren Yaoqi mendengarkan tetapi tersenyum tanpa berkata apa-apa, lalu dengan tegas memerintahkan beberapa pelayan yang berani untuk tidak menyebutkan masalah ini di depan Ren Yaohua. Dia takut Ren Yaohua akan marah dan melampiaskannya padanya.

Saat mereka mengobrol dan tertawa, seseorang di luar melaporkan bahwa kediaman Yanbei Wang juga telah mengirimkan anggur dan kue-kue.

Pagi itu, Ren Yaoqi telah mengirimkan anggur dan kue-kue ke kediaman Yanbei Wang sebagai bentuk keramahan, tetapi ia tidak menyangka akan menerima hadiah balasan.

Bersama anggur dan kue-kue itu, datang sebuah surat dari Xiao Jinglin.

Ren Yaoqi mengambil surat itu dan pergi ke ruang kerjanya untuk membukanya. Ia terkejut setelah hanya beberapa kali melirik.

Xiao Jinglin menulis tentang situasi di Ningxia.

"Beberapa hal telah terjadi beberapa hari terakhir ini, dan suasana hatiku sangat buruk. Aku tidak bisa pulih sekarang. Karena ini masalah pribadi, sulit untuk dijelaskan, dan aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Selain meminta maaf, aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa."

"Terima kasih banyak atas perhatian, dukungan, dan pengertian kalian. Aku minta maaf kepada kalian semua, dan juga kepada kedua editorku. Aku telah mengecewakan kalian."

"Aku sangat menyesal telah mengecewakan kalian." 

***

BAB 358

Pernikahan Wu Yiyu, putri sulung Wu Xiaohe, mantan Jenderal Ningxia, dan Zeng Kui, putra tunggal Zeng Pu, Jenderal Ningxia saat ini, dijadwalkan pada awal September. Ren Yaoqi sudah mengetahui berita ini sebelumnya, dan dia telah mengantisipasi beberapa kejadian tak terduga dalam pernikahan itu, tetapi dia tidak pernah menyangka akan berubah menjadi lelucon seperti ini.

Ren Yaoqi awalnya melirik surat itu dengan tergesa-gesa, lalu duduk di ruang kerja, mengerutkan kening saat membacanya dari awal hingga akhir. Setelah selesai, dia tidak tahu harus menunjukkan ekspresi apa.

Pada hari-hari menjelang pernikahan, hingga hari bahagianya tiba, Wu Yiyu bersikap tenang, tidak menimbulkan masalah lebih lanjut. Tetapi tidak ada yang tahu bahwa ini hanyalah ketenangan sebelum badai; Wu Yiyu tidak berniat untuk berdamai dengan keluarga Wu.

Pada hari pernikahan mereka, Zeng Kui tiba di rumah keluarga Wu bersama rombongannya untuk menjemput mempelai wanita. Wu Yiyu diam-diam menaiki tandu pengantin keluarga Zeng dan diantar ke kediaman mereka. Peristiwa tak terduga terjadi selama upacara pernikahan mereka.

Tiba-tiba, Wu Yiyu tiba-tiba melepas kerudungnya dan jatuh ke tanah. Ia kemudian menunjuk Zeng Kui, yang berdiri selangkah di depannya, dan tertawa terbahak-bahak. Para tamu di ruangan itu terkejut dan bingung.

Apakah putri sulung keluarga Wu sudah gila?

Ekspresi ayah dan anak Zeng berubah. Zeng Pu diam-diam memberi isyarat kepada bawahannya untuk menyingkirkan Wu Yiyu, tetapi Wu Yiyu menarik sebuah kotak dari lengan gaun pengantin merahnya dan melemparkannya ke wajah Zeng Kui. Hidungnya berdarah, dan ia memegangi hidungnya, menatap Wu Yiyu dengan amarah yang meluap-luap.

Sebelum keluarga Zeng dapat menangkapnya, Wu Yiyu menunjuk kotak di tanah, tertawa sambil berkata, "Dasar jelek, kamu mengenali ini?"

Zeng Kui melirik ke tanah secara naluriah, dan perhatian para tamu, yang masih terkejut, juga tertuju ke lantai.

Kotak yang dilemparkan Wu Yiyu terbuka setelah membentur tanah, memancarkan aura yang mengerikan. Sebuah benda berdarah jatuh dan berguling ke kaki Zeng Kui.

Zeng Kui meliriknya, wajahnya pucat pasi. Ia mundur seolah-olah melihat binatang buas yang mengerikan.

Wu Yiyu mencibir, wajahnya penuh kebencian dan ejekan, "Dasar makhluk jelek dari keluarga Zeng, kamu tidak mengenali benda yang jatuh dari tubuhmu sendiri? Ingin menikah dan punya anak? Lebih baik kamu pasang kembali benda ini dulu!" sambil berbicara, Wu Yiyu memberikan tatapan tajam ke arah selangkangan Zeng Kui.

Sementara Wu Xiaohe masih hidup, Wu Yiyu, yang ingin menyaingi Xiao Jinglin, menghabiskan beberapa tahun di pasukan Ningxia. Wu Xiaohe tidak memiliki putra, hanya seorang putri bernama Wu Yiyu, dan diam-diam menyimpan gagasan untuk mempersiapkannya sebagai penerusnya; lagipula, tidak ada yang ingin menjadi batu loncatan bagi orang lain setelah kematian.

Oleh karena itu, Wu Yiyu bersikap dominan dan arogan sejak usia muda, tidak memiliki sikap tenang atau kelembutan yang diharapkan dari seorang wanita muda dari keluarga bangsawan. Menurutnya, siapa pun yang membuatnya tidak bahagia harus membayar harganya.

Wu Yiyu hanya memiliki mata untuk Yun Wenting, dan siapa pun yang menghalanginya untuk bersama Yun Wenting pantas mati. Zeng Kui, si kodok itu, berani menginginkannya, yang sangat membuatnya jijik. Sekarang, dengan keluarga Wu dan Zeng yang mengatur pernikahan, dia telah mencoba segala cara untuk menghentikannya, tetapi sia-sia. Menikahi Yun Wenting tampaknya menjadi penyesalan yang tak terpenuhi seumur hidupnya, dan Wu Yiyu tidak menginginkan apa pun selain menguliti keluarga Zeng hidup-hidup.

Jika Wu Yiyu tidak bisa mendapatkannya dengan mudah, orang lain pun tidak bisa!

Kata-kata Wu Yiyu bagaikan petir bagi mereka yang hadir. Para tamu menatap bentuk benda yang tak dikenali di tanah sejenak, dan semua orang langsung mengerti. Beberapa wanita yang tetap berada di aula untuk mengamati upacara tersentak dan mundur; beberapa bahkan menutup mulut mereka dan muntah. Bahkan para pria, melihat darah kering di tanah, tidak bisa menahan rasa dingin yang menjalar di punggung mereka, dan tidak ada yang berani mendekat.

Hanya Wu Yiyu, sang provokator, yang tetap berdiri di sana, menikmati ekspresi wajah Zeng Kui yang meringis, yang memberinya rasa puas yang besar.

Zeng Pu, setelah menyadari apa yang telah terjadi, menjadi sangat marah, tidak lagi peduli dengan menjaga penampilan. Wajahnya sangat muram saat dia berkata, "Ikat 'orang gila' ini! Seret dia pergi!"

Anggota keluarga Zeng dengan cepat mengepung Wu Yiyu, tetapi dia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut. Dia hanya mundur selangkah dengan senyum dingin. Tiba-tiba, beberapa orang muncul entah dari mana, dengan cepat berdiri di depannya dan melindunginya, mengacungkan senjata mereka dengan cepat.

Diserang secara tiba-tiba di depan begitu banyak orang di aula pernikahan, dan bahkan dengan senjata terhunus, Wu Yiyu tidak berniat membiarkan semuanya berjalan damai.

"Hmph! Ningxia adalah wilayah keluarga Wu. Kamu pikir kamu bisa menangkapku? Kamu tidak punya kemampuan!" kata Wu Yiyu dengan percaya diri.

Dia diam-diam mempersiapkan pernikahannya di rumah, tetapi ini bukan sepenuhnya tanpa persetujuannya. Ayahnya telah memberinya sekelompok pria ketika masih hidup; mereka adalah pengikut setianya, dan mereka bahkan tidak mau mendengarkan Nyonya Wu. Dia tidak keluar tanpa persiapan hari ini; orang-orang ini telah bercampur dengan prosesi pernikahan dan datang ke rumah keluarga Zeng.

Selain pengikut intinya, beberapa tokoh Jianghu yang kemudian bergabung dengannya sedang menunggu di luar untuk memberikan bantuan. Mereka adalah orang-orang yang sama yang telah mengebiri Zeng Kui untuknya. Wu Yiyu tidak kekurangan uang dan percaya bahwa dia bisa mengendalikan tokoh-tokoh dunia persilatan yang rakus uang ini. Itulah mengapa dia begitu berani hari ini.

Ekspresi Zeng Pu semakin muram. Dia tidak menyangka Wu Yiyu memiliki taktik seperti itu. Melihat situasi tiba-tiba menjadi tegang, para tamu, karena takut akan masalah, mulai mundur, menciptakan kekacauan. Zeng Pu ingin menggunakan kekerasan untuk menundukkan Wu Yiyu, tetapi dengan begitu banyak orang di aula, dia ragu-ragu karena kekhawatirannya.

Wu Yiyu tampaknya telah mengantisipasi hal ini, memberikan senyum dingin. Dia sudah cukup membuat masalah; masalah ini sudah cukup untuk menyulitkan ayah dan anak keluarga Zeng. Dia tidak ingin tinggal dan berada di bawah belas kasihan mereka, jadi dia mundur di bawah perlindungan anak buahnya sendiri.

Zeng Kui, yang telah berdiri tanpa bergerak untuk beberapa saat, tiba-tiba mengangkat kepalanya, tanpa ekspresi, merebut pisau dari penjaga yang berdiri di sampingnya, dan tanpa berkata apa-apa, menerjang Wu Yiyu, wajahnya yang bengkok menunjukkan niat membunuh.

Orang-orang Wu Yiyu dengan cepat melindunginya, menghentikan Zeng Kui. Pada saat ini, Zeng Pu mengabaikan situasi tersebut dan segera memerintahkan anak buahnya untuk menangkap Wu Yiyu.

Pertempuran pecah antara kedua pihak. Anak buah Wu Yiyu menahan anggota keluarga Zeng sambil melindunginya saat mereka mundur. Begitu berada di luar halaman, bala bantuan akan menunggu, jadi mereka tidak takut.

Pasukan Wu Yiyu memang sangat cakap. Mereka adalah prajurit elit yang diberikan kepadanya oleh Wu Xiao, tidak kalah terampilnya dengan pengawal keluarga Zeng. Zeng Pu bahkan tidak sempat memanggil lebih banyak pasukan.

Oleh karena itu, keberhasilan Wu Yiyu melarikan diri memungkinkannya untuk lolos dari halaman istana.

Pada saat ini, Wu Yiyu memberi isyarat kepada pengawal di sampingnya. Pengawal itu mengerti, meletakkan jari di bibirnya, dan bersiul sangat keras.

Orang-orang yang sebelumnya menemani Wu Yiyu menyusup ke keluarga Wu untuk mengawalnya menjauh dari militer tiba-tiba muncul dari suatu tempat, melindungi Wu Yiyu saat ia melarikan diri.

Orang-orang yang baru muncul ini juga sangat terampil. Tatapan Zeng Kui menyapu mereka, dan ia mengenali dua di antaranya. Ia tak kuasa mengingat hari yang paling tidak ingin diingatnya, dan rona merah terakhir di wajah Zeng Kui memudar.

"Tangkap mereka semua! Jangan biarkan satu pun lolos!" suara Zeng Kui sangat dingin dan mengancam, seolah setiap kata diucapkan dengan susah payah, menyebabkan semua orang yang hadir gemetar tanpa sadar.

Melihat reaksi Zeng Kui, Zeng Pu juga merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Melihat orang-orang yang melindungi Wu Yiyu, ia mengepalkan tinjunya, tatapannya ke arah Wu Yiyu seolah-olah dia adalah orang mati.

Ia belum pernah mengalami penghinaan seperti itu sepanjang hidupnya.

Keluarga Wu, sungguh mengagumkan!

Zeng Pu tidak mengejar kelompok Wu Yiyu. Sebaliknya, ia memberi isyarat ke belakangnya, dan sosok seperti pengawal dengan cepat berlari pergi. Zeng Kui melihat ini tetapi tidak mengejar. Wajahnya tetap pucat pasi, seperti hantu pendendam, tetapi senyum mengerikan perlahan melengkung di sudut mulutnya. Pelayan keluarga Zeng, yang bersembunyi di samping, tanpa sengaja melihat sekilas senyum itu dan tanpa sadar mundur dua langkah, hampir tersandung kakinya sendiri.

Di bawah perlindungan putus asa dari orang-orangnya sendiri, dan karena keluarga Zeng memiliki banyak tamu hari ini dan keluarga Zeng lengah, Wu Yiyu memang dibawa pergi dari kompleks keluarga Zeng.

Ia melirik kembali ke gerbang keluarga Zeng, tersenyum sinis dan angkuh, lalu berlari menuju kereta dan kuda yang telah disiapkan oleh para kaki tangannya di dekatnya.

Setelah keluar dari gerbang keluarga Zeng, ada sebuah gang. Cukup lari keluar dari gang ini dan Anda akan melihat kereta dan kuda yang sudah menunggu. Saat Wu Yiyu berlari, ia berpikir dalam hati bahwa ia telah membuat keributan yang cukup besar kali ini, dan ia tidak bisa tinggal di Ningxia untuk sementara waktu. Ia berencana membawa orang-orangnya ke Kota Yunyang untuk sementara waktu.

Ia sudah lama tidak bertemu Yun Wenting. Memikirkan pria sempurna itu, pria paling tampan di zamannya, jantung Wu Yiyu masih berdebar.

Segera mereka akan bertemu lagi. Kali ini, apa pun cara yang harus ia gunakan, ia harus mendapatkannya...

Pada saat itu, Wu Yiyu menyimpan keinginan indah ini.

Tepat ketika mereka hendak bergegas keluar dari gang, kereta tepat di depan mereka, sejumlah orang yang memegang busur panah tiba-tiba muncul dari atap-atap di sekitarnya.

Orang-orang ini, yang seolah muncul dari udara tipis, diam-diam mengangkat busur panah mereka dan membidik Wu Yiyu dan kelompoknya.

BAB 359

Bunyi anak panah yang tertancap di pelatuknya terdengar di atas kepala.

Senyum di wajah Wu Yiyu membeku di bibirnya bahkan sebelum ia sempat menghapusnya.

Mereka yang melindunginya berhenti di tempat mereka, menatap kuda-kuda yang hanya berjarak selusin langkah, terlalu takut untuk bergerak. Seorang penjaga yang sedikit lebih muda, entah karena tidak bisa menahan diri atau panik dan ingin lari, tanpa sengaja melangkah dua langkah ke depan. Selusin suara siulan terdengar, dan sebelum ia sempat mengeluarkan suara, ia ditusuk oleh lebih dari selusin anak panah secara bersamaan, roboh ke tanah. Udara seketika dipenuhi bau darah yang menyengat.

Tidak ada yang berbicara, tidak ada yang bergerak. Kelompok itu berdiri di sana seolah membeku, keheningan mencekam yang membuat bulu kuduk mereka merinding.

Wu Yiyu merasakan langkah kaki di belakangnya dan berbalik, hanya untuk disambut dengan suara "desir" tajam saat anak panah mengenai pelipisnya, membuat rambutnya berantakan.

Pada saat yang sama, wajah Zeng Kui yang mengerikan dan seperti hantu muncul di hadapan Wu Yiyu. Melihat senyum dingin di bibir Zeng Kui, Wu Yiyu, yang tidak pernah mengenal rasa takut, tidak bisa menahan diri untuk menelan ludah; rasa dingin menjalari tulang punggungnya.

Zeng Kui berjalan perlahan, selangkah demi selangkah, menuju Wu Yiyu. Dua pengawal setia secara naluriah mencoba menghentikannya, tetapi sebelum mereka sempat mengangkat tangan, panah yang ditembakkan dari arah tak dikenal menembus jantung mereka, menyebabkan mereka kejang dan jatuh ke dalam genangan darah.

Tidak ada yang berani bergerak lagi, bahkan Wu Yiyu sendiri, yang berdiri membeku di tempatnya.

Zeng Kui menatap Wu Yiyu lama sekali, lalu mengulurkan tangan dan mencubit dagunya, mendekatkan wajahnya ke wajah Wu Yiyu. Napas mereka terdengar. Wu Yiyu merasakan gelombang mual, tetapi tidak berani bergerak sedikit pun karena takut membuatnya marah.

Jari-jari Zeng Kui membelai dagu Wu Yiyu sejenak, gerakannya sangat lembut, seolah-olah dia dengan lembut membelai harta karun yang langka. Pengamat yang tidak curiga pasti akan mengira dia menyimpan perasaan untuk Wu Yiyu.

Wu Yiyu merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Dia menahan diri, tetapi tidak tahan lagi. Ia menatap Zeng Kui dengan tajam dan berkata dingin, "Lepaskan aku! Beraninya keluarga Zengmu secara diam-diam melatih begitu banyak pemanah! Apa yang kamu coba lakukan! Jika Yanbei Wang mengetahuinya, kamu akan berada dalam masalah besar!" kata-kata Wu Yiyu kasar, tetapi ia tidak berani bergerak sedikit pun. Kesombongannya bukan berarti ia tidak takut mati; sebaliknya, ia selalu sangat menghargai hidupnya.

Meskipun Zeng Pu adalah seorang jenderal yang diangkat oleh istana kekaisaran, ia pada dasarnya hanyalah simbol. Meskipun situasinya telah membaik secara signifikan, ia masih memiliki jumlah pasukan yang terbatas di bawah komandonya. Para pemanah ini jelas merupakan prajurit pribadi yang telah dilatih dalam waktu lama; mereka tidak mungkin berasal dari pasukan Ningxia. Hal ini tidak bisa disembunyikan dari Wu Yiyu, yang pernah bertugas di militer. Mengingat status keluarga Zeng saat ini, ini sebenarnya adalah masalah tabu.

Tiba-tiba tangan Zeng Kui mengencang, mencengkeram dagu Wu Yiyu begitu keras hingga terdengar suara "retak", seperti tulang yang dihancurkan. 

Wu Yiyu tak kuasa menahan jeritan dan hampir pingsan. 

Zeng Kui memanfaatkan kesempatan itu untuk memeluk Wu Yiyu, dan cengkeramannya pada dagu Wu Yiyu berubah kembali menjadi belaian lembut.

Dia mengelus wajah Wu Yiyu dan, seolah takut membuatnya takut, berbisik di telinganya dengan suara hangat dan lembut, "Maksudmu para pemanah panah otomatis itu? Awalnya, kami tidak berencana untuk memperlihatkan diri mereka saat ini, tetapi siapa yang menyuruhmu bersikap nakal? Tanpa mengerahkan mereka, bagaimana mungkin kami bisa menangkapmu?"

Dagu Wu Yiyu sudah membengkak dengan cepat. Dia gemetar karena kesakitan, tetapi Zeng Kui berbicara begitu dekat dengannya, bibirnya menyentuh telinganya, membuatnya semakin tak tertahankan. Rasanya seperti ular-ular kecil menjulurkan lidah mereka merayap masuk ke telinganya.

Gemetaran ketakutan Wu Yiyu tampaknya menyenangkan Zeng Kui. Wajahnya tidak lagi sepucat sebelumnya, dan matanya bahkan menunjukkan kegembiraan yang luar biasa. Di hadapan semua orang, Zeng Kui menjulurkan lidahnya dan dengan hati-hati menjilati sekitar telinga Wu Yiyu, akhirnya membuka mulutnya untuk menggigit cuping telinganya.

Wu Yiyu terdiam sejenak, lalu mulai berteriak.

Teriakan Wu Yiyu membuat Zeng Kui tertawa terbahak-bahak. Mata Zeng Kui tiba-tiba menjadi dingin, lalu dia menggigit cuping telinga Wu Yiyu dengan keras dan mulai mencabik-cabiknya seperti binatang.

Darah terus mengalir dari telinga Wu Yiyu ke mulut Zeng Kui. Zeng Kui menghisapnya dengan ekspresi gembira di wajahnya. Akhirnya, dia menggigit sepotong besar daging dari telinga Wu Yiyu. 

Wu Yiyu, diliputi rasa takut dan sakit, memutar matanya ke belakang dan pingsan.

Zeng Kui melepaskan cengkeramannya, dan Wu Yiyu meluncur turun dari tubuhnya, lalu jatuh pingsan di tanah.

Setelah menggigit sepotong daging dari telinga Wu Yiyu, Zeng Kui tidak memuntahkannya. Dia menyipitkan matanya dan mengunyah dengan penuh pertimbangan, seolah-olah menikmati hidangan lezat, lalu menelannya bersama darahnya. Akhirnya, dia menjilat noda darah dari bibirnya dengan penuh kenikmatan.

Suasana di sekitarnya sunyi senyap. Bahkan anggota keluarga Zeng pun menatap Zeng Kui dengan ekspresi ketakutan. Seseorang tak kuasa menahan rasa mual, lalu buru-buru menutup mulutnya dengan tangan.

Zeng Kui tampak tidak menyadari tatapan aneh di sekitarnya. Tatapannya menyapu wajah para pengikut Wu Yiyu satu per satu, tetapi kemudian dia mengerutkan kening dalam-dalam.

Ungkapan dari Zeng Kui ini membuat semua orang yang hadir bergidik tanpa sadar.

"Di mana beberapa orang lainnya?" wajah Zeng Kui berubah menjadi dingin sepenuhnya.

Tak seorang pun di kerumunan itu berbicara, jadi Zeng Kui menatap salah satu pengikut Wu Yiyu dan mengulangi, "Di mana beberapa orang lainnya?" dia baru menyadari bahwa dua sosok yang dikenalnya sebelumnya tidak ada di antara orang-orang ini.

Pria yang ditatap oleh Zeng Kui itu tak kuasa menahan rasa gemetar. Ia menelan ludah dan berkata, "Mereka… mereka melarikan diri."

Zeng Kui melangkah maju dan mencekik pria itu, "Ke mana mereka lari?"

Pengikut ini lebih tinggi dan lebih tegap daripada Zeng Kui dan merupakan seorang petarung terlatih. Biasanya, dia bisa mengangkat tuan muda manja seperti Zeng Kui dengan satu tangan, tetapi panah yang diarahkan kepadanya mencegahnya bergerak sembarangan. Dia hanya bisa menjawab dengan gemetar, "Ketika kami pertama kali keluar, Xiaojie menyuruh mereka menghubungi orang-orang bala bantuan yang bersembunyi di luar. Mereka mungkin melihat bahwa situasinya buruk dan melarikan diri."

Melihat tatapan Zeng Kui yang menatapnya seolah diracuni, dia menambahkan, "Mereka adalah orang-orang Jianghu yang disewa oleh Xiaojie itu."

Mendengar itu, dada Zeng Kui naik turun hebat dua kali, lalu dia merebut pisau dari seseorang di dekatnya dan menebas leher pria itu. Karena lengah, pria itu tertebas dan jatuh ke tanah.

Orang-orang di sekitarnya, baik dari keluarga Wu maupun keluarga Zeng, mau tak mau mundur.

Ditambah dengan apa yang baru saja mereka saksikan, semua orang yang hadir tidak bisa tidak berpikir bahwa Tuan Muda Zeng sudah gila.

Tanpa diduga, Zeng Kui tidak melanjutkan amukannya. Dia melemparkan pedang yang berlumuran darah ke tanah dan memerintahkan, "Kejar orang-orang itu untukku – hidup atau mati! Bawa semua orang ini kembali!"

Dia mengangkat kakinya dan menyeka darah yang secara tidak sengaja menempel di sol sepatunya ke pakaian Wu Yiyu yang tergeletak di tanah, lalu berbalik dan berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Setiap orang yang melihat sosoknya yang menjauh pasti merasa merinding.

Dengan demikian, Wu Yiyu, yang telah melarikan diri dari keluarga Zeng, ditangkap dan dibawa kembali oleh anggota keluarga Zeng dalam keadaan berlumuran darah.

***

Xiao Wei segera menerima kabar itu. Ia terkejut sekaligus marah, dan juga membenci kenyataan bahwa putrinya begitu tidak berperasaan. Namun ia tidak bisa meninggalkan Wu Yiyu, jadi ia segera membawa orang-orang ke kediaman Zeng. Saat itu, ia masih belum tahu bahwa putrinya telah sangat menderita di tangan Zeng Kui – bukan hanya dagunya yang hancur, tetapi sepotong daging dari telinganya telah digigit dan dimakan oleh Zeng Kui.

Namun, kali ini Xiao Wei ditolak masuk di gerbang keluarga Zeng.

Zeng Pu tidak akan menerima tamu – dia tidak akan menerima siapa pun. Dia hanya menyuruh seorang pelayan menyampaikan pesan kepada Xiao Wei: Wu Yiyu telah menikah dengan keluarga Zeng dan sekarang menjadi menantu keluarga Zeng, dan akan tetap bersama keluarga Zeng mulai sekarang.

Barulah saat itulah Xiao Wei mulai menyesali keputusannya.

Dia menunggu di luar gerbang keluarga Zeng untuk waktu yang lama, mencoba setiap cara kecuali membawa orang untuk memaksa masuk. Tetapi keluarga Zeng sudah dijaga begitu ketat oleh anak buah Zeng Pu sehingga bahkan seekor lalat pun tidak bisa masuk. Xiao Wei hanya bisa kembali dengan tangan kosong dan memikirkan cara lain untuk menyelamatkan Wu Yiyu.

Kali ini, keluarga Zeng benar-benar mengubah sikap mereka sebelumnya yang tidak pernah menyinggung siapa pun. Tidak peduli seberapa banyak Xiao Wei membuat keributan atau berapa banyak orang yang mencoba menengahi, mereka menolak untuk membiarkan Wu Yiyu kembali ke rumah. Dari awal hingga akhir, mereka hanya memiliki satu jawaban: Wu Yiyu sudah menjadi menantu keluarga Zeng, dan tidak ada alasan baginya untuk kembali ke keluarga asalnya.

Setelah mencoba segala cara dan benar-benar tidak memiliki pilihan lain, Xiao Wei hanya bisa mengirim orang kembali ke kediaman Pangeran Yanbei untuk meminta pertolongan.

Sebelum permohonan bantuan Xiao Wei sampai ke kediaman Pangeran Yanbei, mereka sudah mengetahui apa yang terjadi antara Wu Yiyu dan Zeng Kui pada hari pernikahan mereka. Setelah mengetahuinya, Xiao Jinglin menulis surat ini kepada Ren Yaoqi.

Terakhir kali Xiao Jingxi mengirim seseorang untuk menjelaskan kepada Ren Yaoqi tentang penculikan Ren Yaohua, orang itu relatif berhati-hati, berbicara agak samar tentang pengebirian Zeng Kui. Ren Yaoqi hanya bisa menebak beberapa detail berdasarkan kata-katanya. Namun, Xiao Jinglin tidak terlalu banyak bicara, jadi ketika Ren Yaoqi mengetahui tentang gangguan Wu Yiyu terhadap upacara pernikahan, ekspresinya cukup aneh.

Pengiriman kotak berisi 'barang' itu kepada Wu Yiyu dan peran selanjutnya dalam memberikan dukungan untuk pelarian Wu Yiyu tidak diragukan lagi terkait dengan kediaman Yanbei Wang. Bahkan jika keluarga Zeng sebelumnya meragukan apakah Wu Yiyu bertanggung jawab atas cedera Zeng Kui, pada titik ini, mereka tidak bisa tidak mempercayainya. Potongan 'barang' yang ada di tangan Wu Yiyu adalah bukti terbaik. Sayangnya, Wu Yiyu menganggap dirinya pintar tetapi akhirnya dimanfaatkan oleh orang lain, menjadi kambing hitam tanpa menyadarinya.

Terlepas dari jenis pertukaran kepentingan apa pun yang pernah terjadi antara keluarga Wu dan Zeng sebelumnya, pada titik ini, mereka tidak dapat menghindari untuk saling bermusuhan. Wu Yiyu telah membuat Zeng Kui tidak dapat memiliki keturunan dan telah menyebabkan keributan di depan begitu banyak orang selama upacara pernikahan mereka. Jika keluarga Zeng masih tidak menunjukkan reaksi apa pun, bagaimana pandangan masyarakat Ningxia terhadap keluarga Zeng? Bagaimana pandangan mereka terhadap istana di belakang keluarga Zeng? Bahkan jika keluarga Zeng mampu menanggung kehilangan muka, istana tidak mampu.

Kini, Wu Yiyu masih berada di tangan keluarga Zeng. Mengingat sifat pendendam ayah dan anak Zeng, tidak mungkin keluarga Wu dan Zeng dapat berdamai.

Perseteruan berdarah ini sudah terukir dalam batu.

...

Di bagian akhir suratnya, Xiao Jinglin juga menyebutkan bahwa Xiao Wei awalnya ingin meminta Supervisor Lu untuk turun tangan dan menyelamatkan Wu Yiyu, tetapi pada hari-hari itu, Supervisor Lu kebetulan sedang berada di luar Ningxia karena urusan bisnis.

Ren Yaoqi tak kuasa berpikir: saat ini, jika Xiao Wei masih mengirim seorang kasim ke keluarga Zeng untuk menyelamatkan putrinya, apakah dia berusaha menyelamatkannya atau malah memperkeruh keadaan?

Namun, urusan di Ningxia hanyalah hiburan bagi Ren Yaoqi. Dengan dendam lama dan baru yang bercampur, dia cukup senang melihat keluarga Zeng dan Wu bertarung seperti anjing, yang pada akhirnya berujung pada kehancuran bersama.

Setelah membaca surat itu, Ren Yaoqi menyimpannya dan kembali melanjutkan pembuatan anggur krisan.

Mungkin karena saat itu musim gugur, hari itu terasa sangat istimewa.

Sore harinya, Ren Yaohua kembali muncul di hadapan Ren Yaoqi dengan wajah cemberut. Sebelum Ren Yaoqi sempat bertanya, Ren Yaohua berkata, "Keluarga Lei juga melakukan perjalanan ke Kota Baihe untuk mengantarkan hadiah Festival Chongyang ke kediaman lama keluarga Ren.”

Lei Ting adalah orang yang tenang, dan tidak ada yang salah dengan melakukan ini – ini adalah tata krama yang tepat. Jadi Ren Yaoqi tahu bahwa Ren Yaohua masih ingin mengatakan sesuatu dan menatapnya, menunggu kelanjutannya.

Ren Yaohua melanjutkan dengan dingin, “Ren Yaoying bertemu dengan orang-orang dari keluarga Lei yang datang untuk mengantarkan hadiah.”

Ren Yaoqi mengangkat alisnya, "Oh? Masalah apa yang dia timbulkan?"

Ren Yaohua tak kuasa menahan senyum sinisnya, “Apa lagi alasannya? Dia menyuruh seseorang memberi petunjuk secara tidak langsung kepada keluarga Lei bahwa aku pernah begadang semalaman.”

Tentu saja, Ren Yaoying tidak tahu bahwa Lei Ting tidak hanya mengetahui seluruh cerita tentang kejadian itu, tetapi juga ikut terlibat. Dia berpikir bahwa setelah keluarga Lei mengetahui hal ini, mereka akan mengirim orang untuk menyelidiki, karena tidak ada keluarga yang ingin menikahi wanita dengan reputasi yang meragukan.

Ren Yaoying tidak percaya bahwa Ren Yaohua telah pergi ke keluarga ibunya hari itu. Karena dia tidak punya cara untuk menyelidiki dan mencari tahu kebenarannya, dia berharap dapat menggunakan bantuan keluarga Lei untuk melakukannya. Jika akhirnya terbukti bahwa Ren Yaohua benar-benar memiliki masalah, keluarga Lei akan membatalkan pertunangan – ini adalah perhitungan Ren Yaoying.

Ren Yaoqi merasa geli, "Pantas saja dia ingin kembali ke Kota Baihe – dia sedang menunggu kesempatan."

Saat Ren Yaoying berada di Kota Yunyang, dia diawasi ketat oleh orang-orang yang dikirim oleh Zhou Momo dan tidak punya cara untuk membuat masalah secara diam-diam. Dia berpikir situasinya akan berbeda di Kota Baihe – bahkan jika Li Shi dan Zhou Momo ingin mengirim orang untuk memata-matainya, mereka tidak bisa terlalu terang-terangan melakukannya di wilayah Ren Lao Taitai dan Da Taitai.

Jadi, Ren Yaoying berani bertemu Zhou Wen secara pribadi dan juga berani memasang jebakan untuk Ren Yaohua ketika orang-orang keluarga Lei mengunjungi kediaman Ren. Dia tidak tahu bahwa Ren Yaohua dan Ren Yaoqi tidak pernah mempercayainya, jadi di mana pun dia berada, akan selalu ada banyak orang yang mengawasinya.

Ren Yaohua mendengus dingin dan berkata dengan agak angkuh, "Bukankah dia selalu ingin membuat masalah? Aku sudah mengirim orang ke Kota Baihe untuk membawanya kembali. Besok adalah Festival Chongyang, dan Xu Furen sedang menyelenggarakan acara pendakian gunung. Semua orang terhormat di Kota Yunyang akan datang. Aku ingin melihat trik apa lagi yang bisa dia mainkan! Aku akan menunggunya di sini!”

Ren Yaoqi menghela napas. Dia bisa melihat bahwa Ren Yaohua sangat marah – kali ini, dia benar-benar murka.

Mengetahui temperamen Ren Yaohua, dia tidak mencoba membujuknya saat ini, hanya mengingatkannya, "Jika kamu ingin membawanya kembali, maka bawalah dia kembali, tetapi kamu harus menugaskan orang untuk mengawasinya dengan ketat. Jangan sampai terjadi masalah. Lagipula, dia mampu mengorbankan reputasinya, tetapi kamu tidak bisa. Selain itu, tidak peduli orang seperti apa dia, di mata orang luar, dia adalah saudara perempuan kita dari ayah yang sama. Jangan melakukan hal-hal yang akan merugikan musuh seribu kali lipat tetapi merugikan dirimu sendiri delapan ratus kali lipat."

Ren Yaohua mengerutkan bibir, "Jika aku tidak memperhatikan hal ini, apakah dia masih ada di sini hari ini? Jangan khawatir, aku tahu apa yang aku lakukan."

BAB 360

Ren Yaoying kembali ke Kota Yunyang pada malam hari. Ren Yaohua berdiri di bawah atap rumah utama, memandang Ren Yaoying yang datang untuk memberi hormat kepada Li .

Ketika Ren Yaoying bertemu dengan tatapan tajam Ren Yaohua, ia merasa sedikit bersalah, tetapi memaksakan senyum tenang dan menyapanya, "San Jie, mengapa kamu berdiri di sini alih-alih masuk ke dalam?"

Ren Yaohua menatap Ren Yaoying dengan dingin untuk waktu yang lama. Ia berpikir bahwa jika sesuai dengan temperamennya yang biasa, ia pasti akan menampar Ren Yaoying dua kali dan menendangnya jatuh dari tangga untuk memberinya pelajaran.

Sekarang, rasa jijik Ren Yaohua terhadap Ren Yaoying bahkan lebih besar dari sebelumnya, tetapi ia merasa tidak ingin melakukannya.

Jadi Ren Yaohua hanya melirik Ren Yaoying dengan jijik, lalu berbalik dan masuk ke rumah utama terlebih dahulu.

Ren Yaoqi, yang sedang memperhatikan dari samping, tidak dapat menahan senyum tipis dan mengikuti Ren Yaohua.

Ren Yaoying, saat dipandangi oleh Ren Yaohua, tanpa alasan yang jelas merasakan rasa malu dan jijik. Ia menggigit bibir dan diam-diam mengepalkan tinjunya.

Keesokan harinya adalah Festival Chongyang. Pagi-pagi sekali, Li membawa Ren Yaohua, Ren Yaoqi, dan Ren Yaoying naik kereta kuda. Ren San Laoye dan Ren Yihong juga akan pergi ke pinggiran selatan di luar kota, mengikuti di belakang dengan menunggang kuda. Mendaki gunung pada Festival Chongyang secara tradisional dilakukan bersama keluarga dan teman. Sebelum meninggalkan kota, Ren Wu Laoye dan Ren Yijian juga tiba. Karena kesehatan Ren Yaoyu belum pulih, Ren Wu Taitai tinggal di rumah dan tidak ikut.

Di pinggiran selatan di luar Kota Yunyang, ada sebuah gunung bernama Gunung Tianqing. Menyebutnya gunung agak berlebihan; sebenarnya itu hanyalah lereng tanah yang besar dan agak tinggi. Seseorang pernah menanam pohon pir di seluruh gunung, tetapi suatu tahun terjadi kebakaran, membakar sebagian besar pohon pir. Entah bagaimana, seseorang kemudian menanam kembali area luas pohon osmanthus di area yang terbakar.

Bunga pir di lereng Gunung Tianqing sangat indah. Setiap tahun ketika bunga pir berguguran lebat di dahan, tempat ini menjadi tempat favorit para sarjana dan penyair. Master Ren San sendiri melukis beberapa gambar bunga pir di sini. Kemudian, dengan penambahan pohon osmanthus, gunung ini juga menjadi lebih hidup di musim gugur.

Karena Gunung Tianqing selalu menjadi tujuan populer bagi para sarjana dan penyair, banyak paviliun telah dibangun di gunung untuk beristirahat, dan beberapa mata air mengalir dengan air tawar. Dipadukan dengan pemandangannya yang menyenangkan, tempat ini telah menjadi tempat populer untuk mendaki gunung pada Festival Chongyang. Tahun ini, Xu Furen dan keluarganya mengadakan pertemuan pendakian gunung mereka di sini.

Kereta keluarga Ren berhenti di kaki Gunung Tianqing. Di kaki Gunung Tianqing berdiri sebuah taman besar yang dibangun dengan gaya Jiangnan. Awalnya merupakan istana sementara dari Istana Yanbei Wang , istana ini menjadi rusak setelah invasi Liao dan kekalahan keluarga Xiao. Setelah keluarga Xiao merebut kembali kendali Yanbei, mereka merenovasi istana dan mengalokasikannya ke Akademi Yunyang. Oleh karena itu, Akademi Yunyang biasanya menggunakannya untuk mengadakan berbagai pertemuan puisi, kompetisi melukis, dan pertemuan sastra. Hari ini, tempat itu menjadi tempat Ren Yaoqi dan saudara-saudarinya beristirahat.

Li membawa saudara perempuan Ren Yaoqi untuk menemui Xu Furen dan yang lainnya, sementara Ren San Laoye pergi menemui teman-temannya, dan Ren Yihong dipanggil oleh teman-teman sekelasnya.

Li tiba cukup pagi hari ini, tetapi Xu Furen dan beberapa wanita yang akrab dengan Li juga hadir. Pertemuan pendakian gunung ini diselenggarakan oleh para wanita Akademi Yunyang, yang menjadi tuan rumah.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua sedang berbicara dengan Liu Menghan dan Chen Zhiyi ketika sebuah suara lembut dan manis memanggil dari dekat, "Yaohua Jiejie! Yaoqi Jiejie!"

Ren Yaoqi berbalik dan melihat Lei Pan'er, mengenakan pakaian merah muda, berlari ke arah mereka dengan kaki pendeknya.

Melihat ekspresi gembira gadis kecil itu, Ren Yaoqi dan Ren Yaohua tak kuasa menahan tawa.

Lei Pan'er melepaskan diri dari pengasuhnya, berlari mendekat, dan memeluk kaki Ren Yaohua, sambil mendongak dengan senyum lebar, "Hehe, kena kamu!" Lalu ia tak mau melepaskannya.

Penampilannya yang menggemaskan dan menawan membuat semua orang tertawa.

Ren Yaoying, yang tadi berdiri diam di samping, juga mengalihkan pandangannya ke Lei Pan'er, lalu menatap Ren Yaohua, dan kemudian memasang ekspresi berpikir.

Semua orang senang menggoda Lei Pan'er, dan Ren Yaoying tersenyum dan bertanya dengan lembut, "Lei Xiaojie, apakah kamudatang sendirian hari ini?"

Lei Pan'er menjawab, "Ayah Pan'er dan Er Shu juga ada di sini."

Ketika Lei Pan'er menyebut Lei Ting, semua orang teringat akan pernikahan Lei Ting dan Ren Yaohua. Mereka semua agak terkejut melihat Lei Pan'er dan Ren Yaohua begitu mesra. Untungnya, para wanita ini semuanya sangat sopan, dan karena takut mempermalukan Ren Yaohua, tidak ada yang melanjutkan pertanyaan ke arah itu. Liu Menghan bahkan sengaja mengarahkan percakapan ke arah itu.

Namun, Ren Yaohua memberikan tatapan dingin kepada Ren Yaoying.

Setelah itu, para wanita undangan tiba satu per satu. Ren Yaoqi terkejut ketika melihat Han You dan Ren Yaoting muncul bersama.

Berjalan di samping Han You dan Ren Yaoting adalah Jiang Yuanniang dan seorang wanita muda dengan wajah yang asing. Ren Yaoqi belum pernah melihat gadis asing ini sebelumnya. Ia mengenakan jaket biru muda bersulam motif anggrek dengan lengan lebar. Pakaian dan perhiasannya cukup biasa. Ia tinggi, dengan wajah oval standar. Penampilannya hanya di atas rata-rata, tetapi temperamennya sangat tenang dan menyenangkan.

"Wu Jiejie," kata Ren Yaoting, melihat Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, dan berjalan bergandengan tangan dengan Han You.

Han You tampak sedikit malu ketika melihat Ren Yaoqi.

Setelah bertukar sapa, Ren Yaoqi menyadari bahwa gadis asing ini adalah Jiang Qianniang, nona keenam dari keluarga Jiang.

Ren Yaoting tersenyum dan berkata, "Kami baru saja mengatakan bahwa kami pasti akan bertemu denganmu hari ini. A You awalnya ingin menemuimu, tetapi aku bilang kamu pasti sibuk akhir-akhir ini, jadi aku mengajaknya bermain beberapa hari. Tolong jangan tersinggung."

Han You sebelumnya meminta Ren Yaoqi untuk membantunya memperkenalkannya kepada para nona keluarga Jiang. Sekarang para saudari Jiang berjalan bersama mereka, itu berarti mereka sudah saling mengenal dan tidak membutuhkan perkenalan dari Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi melirik Ren Yaoting dan menghela napas dalam hati. Sepertinya Ren Yaoting masih menyimpan perasaan untuk Han Yunqian; jika tidak, dia tidak akan sampai sejauh ini untuk mengambil hati Han You.

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Kalau begitu aku harus berterima kasih kepadaQi Meimei, kalau tidak aku khawatir aku akan mengabaikan Han Xiaojie."

Kelompok itu mengenal semua orang kecuali Jiang Qianniang, jadi mereka dengan cepat memulai percakapan. Meskipun Jiang Qianniang tidak banyak bicara, dia tampak berpendidikan, sesekali menyela dengan beberapa kata tentang percakapan Liu Menghan dan Chen Zhiyi.

Cerdas, rendah hati, dan tidak menyebalkan—itulah kesan pertama Ren Yaoqi tentang Jiang Qianniang. Gadis-gadis dari keluarga Jiang semuanya luar biasa.

Xu Furen meletakkan anggur krisan dan salep krisan di atas meja, mengatakan bahwa semua orang harus beristirahat dulu, dan kemudian mereka akan mendaki Gunung Tianqing bersama-sama. Xu Furen dan rombongannya telah memikirkan dengan matang acara pendakian gunung ini, jadi selain pendakian itu sendiri, mereka telah mengatur banyak kegiatan rekreasi, yang ingin dicoba oleh semua wanita yang hadir.

Saat itu, Pingguo mendekat dan berbisik di telinga Ren Yaoqi, "Xiaojie, Junzhu telah tiba. Beliau mengutus pelayannya, Hongying, untuk mengundang Anda. Junzhu berkata terlalu banyak orang di sini dan beliau tidak ingin masuk; beliau akan menunggu Anda di luar."

Ren Yaoqi senang mendengar ini. Ia bertukar beberapa kata dengan Ren Yaohua, lalu pergi memberi tahu Li sebelum pergi bersama Pingguo. Namun, sebelum pergi, ia sengaja mengingatkan Ren Yaohua sekali lagi untuk berhati-hati terhadap Ren Yaoying.

Jika ia bisa, Ren Yaoqi tidak keberatan melindungi Ren Yaohua dan melindunginya dari bencana, tetapi ia tahu ia tidak bisa.

Ren Yaohua akan segera menikah. Meskipun situasi di keluarga Lei tidak terlalu rumit, menjadi istri kepala klan Lei bukanlah posisi yang mudah ditangani siapa pun. Jika Ren Yaohua bahkan tidak bisa mengurus Ren Yaoying, Ren Yaoqi merasa bahwa Ren Yaohua harus mempertimbangkan kembali pernikahannya.

Namun, Ren Yaoqi tahu bahwa Ren Yaohua telah banyak berubah, terbukti dari fakta bahwa dia tidak menampar Ren Yaoying kemarin. Karena itu, Ren Yaoqi berencana untuk membiarkan Ren Yaohua menangani situasi Ren Yaoying sendiri kali ini, dan hanya membantu jika perlu.

Setelah Ren Yaoqi keluar diam-diam bersama Apple, dia memang melihat Hongying, yang segera membawanya untuk mencari Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin telah tiba dengan kereta kuda hari ini. Ren Yaoqi mengangkat tirai dan melihat Xiao Jinglin duduk di sana dengan punggung tegak lurus.

"Jinglin? Bukankah kamu bilang kamu tidak akan menghadiri festival pendakian gunung hari ini?" tanya Ren Yaoqi sambil tersenyum.

Xiao Jinglin menyuruh Hongying untuk mengemudi, lalu berkata, "Terlalu banyak orang di dalam, aku tidak suka, tapi aku tidak bilang kita tidak akan mendaki bukit hari ini."

Ren Yaoqi tidak bisa menahan tawa, "Kamu benar-benar punya logika yang aneh."

Ren Yaoqi baru mengetahui hal ini setelah mengenal Xiao Jinglin lebih dekat. Sifat asli Xiao Jinglin di hadapan kenalan agak berbeda dari citra publiknya yang biasa; setidaknya dia bukanlah orang yang benar-benar dingin.

Setelah masuk ke kereta Xiao Jinglin, Ren Yaoqi tidak bertanya ke mana ia akan pergi. Kereta bergerak perlahan, dan angin bertiup dari bawah tirai, menciptakan suasana yang menyenangkan.

Kereta kuda itu melaju selama waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar sebelum berhenti.

"Junzhu, kita telah tiba. Aku melihat kereta Er Gongzi di depan," lapor Hongying dari balik tirai.

Ren Yaoqi terkejut. Xiao Jingxi juga ada di sini?

(Apalah Er Gongzi ini selalu ada di mana pun Jinglin berada. Terlalu nampak usahanya. Wkwkwk)

Xiao Jinglin melompat turun dari kereta terlebih dahulu, lalu berbalik untuk membantu Ren Yaoqi turun.

Setelah Ren Yaoqi berdiri tegak, ia melihat kereta lain yang familiar terparkir tidak jauh di depan, dan Xiao Jingxi sedang turun dari kereta itu.

Hari ini, Xiao Jingxi mengenakan jubah putih bersulam motif awan yang halus. Ia memiliki rambut dan mata hitam, tetapi ketika ia meliriknya dan tersenyum tipis, jantung Ren Yaoqi berdebar kencang.

Ren Yaoqi berhenti sejenak sebelum mengikuti Xiao Jinglin ke depan.

Ren Yaoqi memberi hormat, dan ketika ia mendongak, ia bertemu dengan tatapan tersenyum Xiao Jingxi. Mereka sudah lama tidak bertemu, dan entah mengapa, Ren Yaoqi merasa Xiao Jingxi sangat tampan hari ini, sehingga pandangannya tertahan sejenak.

***

BAB 361

Menyadari tatapan Ren Yaoqi, Xiao Jingxi merasa senang, wajahnya yang tersenyum menjadi semakin menawan.

Xiao Jinglin terbatuk ringan, melirik ke samping ke arah Xiao Jingxi, dan berkata, "Sudah terlambat, ayo pergi, kalau tidak kita tidak akan kembali sore ini."

Ren Yaoqi agak terkejut dan mau tak mau bertanya, "Kita mau pergi ke mana?"

Xiao Jinglin sebelumnya mengatakan bahwa mereka akan pergi piknik musim semi, dan dia mengira itu di dekat Gunung Tianqing, tetapi dari kata-kata Xiao Jinglin, sepertinya mereka akan pergi ke tempat yang agak jauh.

Xiao Jinglin melirik Xiao Jingxi.

Xiao Jingxi tersenyum pada Ren Yaoqi dan berkata, "Aku sudah membuat beberapa layang-layang besar untuk resor pemandian air panas; tidak ada cukup ruang untuk menerbangkannya di sini."

Ren Yaoqi ragu-ragu, merasa sedikit canggung. Ia tentu saja senang bermain dengan Xiao Jinglin, tetapi acara pendakian gunung disiapkan oleh Xu Furen dan ibunya. Pergi sebentar tidak apa-apa, tetapi tetap bersembunyi sepenuhnya tidaklah pantas.

Seolah menyadari keraguan Ren Yaoqi, Xiao Jinglin berkata, "Aku sudah berbicara dengan Ouyang Xiansheng ketika aku datang menemuimu. Dia paling tahu kepribadianku; jangan khawatir, dia akan membantumu."

Ren Yaoqi merasa ada sesuatu yang aneh, tetapi tidak bisa menjelaskannya dengan tepat. Ia tetap ragu-ragu.

Xiao Jingxi berhenti sejenak dan tiba-tiba berkata, "Aku yang melukis layang-layang itu."

"Hah?" Ren Yaoqi berkedip, menatap Xiao Jingxi, tidak langsung mengerti.

"Aku yang melukis layang-layang itu," ulang Xiao Jingxi.

Meskipun masih tersenyum, matanya agak redup, dan ia berbisik lagi, "Kamu tidak mau pergi?"

Ren Yaoqi tersipu. Ia ingin mengatakan bahwa hari ini tidak memungkinkan dan ia tidak bisa pergi begitu saja, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya ketika bertemu pandang dengan Xiao Jingxi. Ketika ia tanpa alasan mengucapkan kata "pergi," bahkan dirinya sendiri pun terkejut.

Suaranya tidak keras, tetapi Xiao Jingxi mendengarnya dengan jelas. Senyum puas terukir di bibirnya, dan redupnya mata Xiao Jingxi langsung hilang oleh pancaran cahaya yang tiba-tiba.

Xiao Jinglin tidak tahan melihatnya dan memalingkan kepalanya, dalam hati mencibir.

Ren Yaoqi menggigit bibirnya, merasa seperti telah disihir. Tetapi karena ia sudah setuju, tidak ada jalan kembali. Ia hanya bisa berbalik dan masuk ke kereta, tidak berani menatap Xiao Jingxi lagi.

Xiao Jinglin mempersilakan Ren Yaoqi naik kereta terlebih dahulu. Setelah Ren Yaoqi naik ke kereta, ia menatap Xiao Jingxi dari atas ke bawah dengan jijik dan berkata, "Apakah kamu tahu seperti apa penampilanmu sekarang?"

Xiao Jingxi sedang dalam suasana hati yang baik. Meskipun ia tahu Xiao Jinglin tidak akan mengatakan sesuatu yang baik, ia tetap tersenyum ramah dan bertanya, "Apa?"

Xiao Jinglin memutar matanya, "Seekor merak! Jantan! Mengembangkan bulu ekornya! Jadi apa pun yang kamu lakukan sekarang, jangan membelakangiku!" Dengan itu, Xiao Jinglin melompat ke keretanya sendiri.

(Wkwkwk! Saking menyilaukannya ya itu penampilan Babang Tamvvvan. Hehe)

Xiao Jingxi, "..."

Di tengah perjalanan, Xiao Jinglin ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum tanpa ekspresi bertanya kepada Ren Yaoqi, "Apakah kamu tahu bagaimana kerajaan Raja Wu dari Yin dan Raja You dari Zhou jatuh ke tangan yang salah?"

Ren Yaoqi terkejut, bertanya-tanya mengapa Xiao Jinglin tiba-tiba membahas hal ini. Tepat sebelum menjawab, Xiao Jinglin menghela napas dan melanjutkan dengan sungguh-sungguh, "Pelajaran berdarah dalam sejarah mengajarkan kita satu hal: jangan mudah tergoda oleh kecantikan. Air mata seorang wanita cantik adalah kuburan seorang pahlawan!"

Ren Yaoqi, "..."

Ren Yaoqi, yang mengira dirinya memahami Xiao Jinglin dengan baik, merenung sepanjang perjalanan tetapi tetap tidak dapat memahami makna yang lebih dalam di balik kata-kata Xiao Jinglin. Pada akhirnya, itu berasal dari perbedaan signifikan dalam definisi mereka tentang 'kecantikan' dan 'pahlawan.'

Perjalanan dari pinggiran selatan ke resor pemandian air panas memakan waktu lebih dari setengah jam. Setelah kereta memasuki resor, mereka bertiga turun.

Ren Yaoqi melirik sekeliling dan tersenyum, "Bukankah Festival Chongyang adalah untuk mendaki gunung? Di mana di Resor Pemandian Air Panas ada tempat yang tinggi?"

Xiao Jingxi tersenyum dan menunjuk ke arah barat daya, berkata, "Bukankah itu?"

Ren Yaoqi melihat ke arah yang ditunjuk Xiao Jingxi dan sedikit terkejut.

Di sebelah barat daya Resor Pemandian Air Panas terdapat sebuah menara tinggi, menara sembilan lantai yang disebut Menara Zhaixing oleh penduduk Kota Yunyang, terlihat dari jauh. Ren Yaoqi pernah melihat menara ini sebelumnya ketika ia mengunjungi Resor Pemandian Air Panas, tetapi dikatakan bahwa Menara Zhaixing adalah area terlarang di dalam resor, dijaga dan tidak boleh didekati.

Ren Yaoqi telah mendengar para wanita muda lainnya membicarakan hal itu. Beberapa mengatakan pagoda sembilan lantai itu sebenarnya adalah stupa yang berisi relik Buddha; yang lain mengatakan itu menyimpan tablet leluhur keluarga Xiao dan risalah militer keluarga mereka; yang lain lagi mengklaim Menara Zhaixing sebenarnya memenjarakan seorang 'Guo Shi (Guru Nasional)' Yanbei yang berusia seratus tahun, yang akan berkonsultasi dengan Penasihat sebelum setiap pertempuran untuk meramalkan keberuntungan baik atau buruk.

Namun, dilihat dari ekspresi Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin, Menara Zhaixing tampaknya tidak menyimpan rahasia besar apa pun. Namun, karena merupakan area terlarang, tempat itu tampak tidak pantas untuk dipanjat pada Festival Chongyang.

Xiao Jingxi tersenyum acuh tak acuh dan berkata, "Itu hanya menara kosong. Alasan kami tidak mengizinkan orang masuk hanyalah karena terlalu tinggi, dan memanjatnya mungkin berbahaya."

Xiao Jinglin melirik Xiao Jingxi tetapi tetap diam.

Meskipun Ren Yaoqi ragu, karena Xiao Jingxi telah mengatakannya, dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Ketiganya berjalan ke arah barat daya, mengobrol sambil berjalan, ketika tiba-tiba terdengar suara gemerisik dari semak-semak di pinggir jalan. Ren Yaoqi menoleh dan melihat Shaniu mengintip dari rumpun semak rendah tidak jauh dari sana. Ekornya bergoyang ringan, dan ia hendak muncul dengan 'meraung' ketika Tong He tiba-tiba muncul, menepuk kepalanya, "Kamu sudah berlumpur karena berguling-guling; ayo mandi denganku!"

Ekor Sha Niu yang bergoyang berhenti tiba-tiba, lalu ia berbalik dan meraung ganas ke arah Tong He. Sha Niu kini hampir sebesar harimau dewasa, dan aumannya mengejutkan burung-burung di pepohonan sekitarnya, membuat sebagian besar orang gemetar ketakutan.

Xiao Jingxi berjalan mendekat, menjentik dahi Shaniu, dan berkata sambil tersenyum tipis, "Begitu bersemangat, kenapa kamu tidak mandi beberapa kali lagi?"

Shaniu, yang baru saja menunjukkan keganasannya seperti harimau, dengan cepat menoleh dan mundur, menatap polos ke arah Xiao Jingxi dengan mata bulatnya yang besar. Ekornya bergoyang lebih patuh, sama sekali kehilangan kesan sikapnya sebagai raja hutan sebelumnya.

Ren Yaoqi, yang mengamati dari samping, tak kuasa menahan tawa.

Tong He terkekeh, "Shaniu hanya bersikap baik ketika Gongzi ada di sekitar; dia cukup merepotkan di kebun jika tidak ada dia."

Shaniu menghabiskan sebagian besar waktunya di resor pemandian air panas. Resor itu memiliki banyak hewan, besar dan kecil. Aktivitas favorit Shaniu adalah mengejar ayam dan anjing, tetapi bahkan jika ia menangkapnya, ia tidak akan menggigit. Ia suka membawa hewan-hewan kecil lainnya di mulutnya dan berguling-guling di semak-semak, bermain dengan gembira sampai ia puas. Kemudian ia dengan hati-hati mengembalikan kucing dan anjing ke kandang mereka, dan keesokan harinya ia melanjutkan bermain. Shaniu sekarang dianggap sebagai tiran di resor pemandian air panas.

Harimau besar ini biasanya megah dan mendominasi. Karena semua orang di taman tahu bahwa itu adalah hewan peliharaan kesayang an Xiao Jingxi, tidak ada yang berani melakukan apa pun padanya. Hal ini telah memanjakannya, membuatnya semakin sulit diatur. Jika ia tidak senang, ia akan mengeluarkan "auman harimau" untuk menyulitkan orang. Namun, di depan Xiao Gongzi , ia sama sekali tidak marah, menjadi jinak seperti anjing besar.

Xiao Jinglin pernah mengejek Xiao Jingxi, mengatakan bahwa tidak peduli seberapa banyak ia berpura-pura di depan Shaniu, itu tidak ada gunanya! Harimau tidak mengenali orang dengan mata mereka, tetapi dengan hidung mereka; Ini menunjukkan bahwa kamu memiliki aura jahat yang sangat mengakar.

Akhirnya, berkat permohonan Ren Yaoqi, harimau bodoh itu terhindar dari pukulan dan dengan senang hati mengikuti mereka ke pagoda sembilan lantai. Namun, sifat jahat harimau bodoh ini tetap ada; setelah beberapa langkah, ia akan meniru kucing yang mengejar lalat dan kupu-kupu, bermain-main dengan ekornya—ia adalah yang paling bahagia di sepanjang jalan, paling menghibur dirinya sendiri.

Seperti yang diharapkan, ada penjaga di luar pagoda sembilan lantai, tetapi dengan kehadiran Xiao Jingxi, para penjaga bahkan tidak melirik mereka bertiga dan harimau itu saat mereka masuk. Pingguo dan Hongying, di sisi lain, ditinggalkan di luar.

Ren Yaoqi sebelumnya telah mengamati dari jauh bahwa meskipun pagoda itu memang tinggi, pasti sangat sempit di dalamnya. Namun, setelah masuk, ia menemukan setiap lantai cukup luas. Lantai pertama kosong. Lantai kedua memiliki meja persegi dengan papan catur di atasnya, di mana terdapat permainan catur yang rumit.

Rak-rak buku muncul di lantai tiga, mencapai langit-langit dan mengelilingi dinding, memenuhi seluruh ruangan dan bahkan menghalangi jendela. Menara itu remang-remang. Xiao Jingxi berjalan di depan, membawa lampu minyak yang ia temukan di suatu tempat, melirik ke samping ke arah orang yang mengikutinya dari belakang saat ia menaiki tangga.

Ren Yaoqi masih agak penasaran dengan menara misterius ini, jadi dia berjalan dan melihat sekeliling, bertanya-tanya keajaiban apa yang menantinya di lantai berikutnya. Sayang nya, yang bisa dilihatnya hingga lantai delapan hanyalah rak-rak buku.

Untungnya, jendela atap di keempat sisi lantai delapan tidak terhalang, dan cahaya masuk, langsung menerangi menara.

Xiao Jingxi memadamkan lampu minyak dan meletakkannya di kompartemen tersembunyi di samping tangga.

Ren Yaoqi hendak berbalik dan berbicara kepada Xiao Jinglin ketika dia menyadari Xiao Jinglin telah pergi.

(Hehehe... Gongzi apa lagi rencana kamu? Menyatakan cinta?! Huehe)

"Jinglin?" panggil Ren Yaoqi, suaranya bergema di seluruh menara, bergaung tujuh atau delapan kali. Dia terkejut, "Menara ini sebenarnya bernama 'Menara Gema'," suara Xiao Jingxi bergema di sampingnya.

Jantung Ren Yaoqi berdebar kencang saat ia menatap orang yang begitu dekat dengannya.

Saat ia naik ke atas, tidak ada yang berbicara. Ia memperhatikan langkahnya, dan mendengar langkah kaki di belakangnya, ia berasumsi Xiao Jinglin mengikutinya. Sekarang, jika dipikir-pikir, langkah kaki yang didengarnya mungkin hanya gema.

***

BAB 362

"Ke mana Jinglin pergi?" tanya Ren Yaoqi pelan.

"Baru saja, Shaniu tiba-tiba berlari ke bawah, dan Jinglin takut akan mendapat masalah, jadi ia mengejarnya," bisik Xiao Jingxi.

Ren Yaoqi ingin bertanya mengapa ia tidak memberitahunya, tetapi ia menelan kata-katanya.

Ren Yaoqi tidak berbicara, begitu pula Xiao Jingxi, mereka hanya berdiri di sana mengawasinya. Meskipun lantai delapan menara jauh lebih terang karena jendela-jendela, rak-rak buku di sekitarnya membuatnya terasa agak sempit.

Xiao Jingxi berdiri hanya sejauh lengan darinya. Ren Yaoqi merasakan jantungnya berdebar kencang. Setelah beberapa saat, ia mengalihkan pandangannya, melirik rak-rak buku di sekitarnya, "Tadi aku tidak melihat dengan teliti. Buku jenis apa yang tersembunyi di sini?"

Memanfaatkan kesempatan ini, Ren Yaoqi melangkah dua langkah ke samping, memperbesar jarak antara mereka.

"Rak kedelapan berisi kitab suci Buddha," kata Xiao Jingxi pelan, sambil dengan santai mengambil sebuah buku dari rak terdekat dan menyerahkannya kepada Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi mengambilnya, melihat ke bawah, dan membukanya, hanya untuk menemukan bahwa seluruh isinya dalam bahasa Sansekerta. Ia menggelengkan kepala, tersenyum, dan mengembalikan buku itu, "Aku tidak mengenali bahasa Sansekerta. Bagaimana dengan rak-rak bawah? Apakah semuanya juga kitab suci Buddha?"

Bibir Xiao Jingxi sedikit melengkung, "Tidak, kami punya berbagai macam buku, hanya lantai ini yang memiliki kitab suci Buddha."

"Oh."

Keheningan kembali menyelimuti mereka. Ren Yaoqi merasa ruangan itu agak pengap. Meskipun percakapan mereka agak berisik karena gema, ia secara tidak sadar merasa lebih baik untuk tidak diam, jadi ia mencoba memulai percakapan, bertanya, "Buku apa saja yang ada di lantai sembilan?"

Xiao Jingxi tidak menjawab. Ren Yaoqi hendak menatapnya ketika ia mendengar Xiao Jingxi berkata pelan, "Ayo kita naik ke atas dan melihat-lihat."

Ren Yaoqi berpikir bahwa lebih baik naik ke atas daripada menunggu Xiao Jingxi di sini. Berada sendirian di ruangan yang sama dengan Xiao Jingxi tidak baik untuk berbicara, tetapi tidak berbicara juga canggung—sangat aneh.

"Baiklah."

Mendengar jawaban Ren Yaoqi, Xiao Jingxi memimpin dan menuju tangga. Ren Yaoqi mengikuti di belakang dan melirik ke atas, hanya untuk menemukan bahwa lantai sembilan tampak lebih sempit daripada lantai delapan, dan tangganya jauh lebih curam, membuat pendakian lebih melelahkan.

Saat Xiao Jingxi menaiki tangga, dia terus mengawasi Ren Yaoqi, mengingatkannya untuk berhati-hati. Ketika Ren Yaoqi mencapai anak tangga terakhir, Xiao Jingxi tiba-tiba meraih tangannya dan menariknya ke atas.

Ren Yaoqi membeku, merasakan sentuhan hangat di telapak tangannya. Sensasi geli menyebar dari tangan kirinya, membuatnya merasa seolah-olah telah terbakar parah.

Pulih dari keterkejutannya, Ren Yaoqi segera mencoba menarik tangannya, tetapi kali ini Xiao Jingxi memegangnya erat-erat, dan dia tidak bisa melepaskannya, "Kamu..."

Xiao Jingxi tampaknya tidak mendengar kata-kata Ren Yaoqi. Dia dengan santai membawanya ke puncak menara, lalu berbalik dan tersenyum lembut padanya, "Lantai terakhir terkunci."

Xiao Jingxi memiliki pesona unik saat tersenyum, tak tertahankan. Ren Yaoqi merasa anggota tubuhnya melemah, bahkan lupa untuk melawan. Tanpa sadar ia melirik gerbang bulan yang terkunci di depannya.

Xiao Jingxi memegang tangan Ren Yaoqi dengan satu tangan, dan sebuah kunci muncul di telapak tangannya yang lain. Ia memasukkan kunci ke dalam gembok dengan satu tangan, lalu berhenti sejenak.

Ren Yaoqi, sedikit pusing, bertanya, "Tidak bisakah kamu membukanya?"

Xiao Jingxi menoleh padanya dan tersenyum lagi, lalu melanjutkan dengan nada lembut, "Mengapa bukan kamu yang membukanya?" Jika Xiao Jinglin ada di sini, ia pasti akan menuduh Xiao Er Gongzi membujuknya!

Ren Yaoqi berpikir ia tidak bisa membukanya, jadi ia mengangguk. Kemudian, menyadari tangan kirinya masih dalam genggaman Xiao Jingxi, ia berkata dengan suara sedikit malu dan marah, "Lepaskan aku dulu!"

Xiao Jingxi berkata dengan lembut, "Gunakan tangan kananmu."

Ren Yaoqi, "..."

Ren Yaoqi merasa bahwa Xiao Jingxi pasti dirasuki sesuatu hari ini; kulitnya setebal tembok kota. Namun Xiao Jingxi memeganginya dengan erat, dan dia tidak bisa melepaskan diri apa pun yang dia lakukan. Membuat terlalu banyak suara pun tidak akan berhasil, jadi dia hanya bisa tersipu dan mencoba membuka pintu dengan tangan kanannya.

(Bukan tembok kota lagi, Tembok Cina!!!)

Ren Yaoqi tidak terlalu memikirkannya. Jika itu pria lain yang memeganginya, dia mungkin lebih memilih jatuh dari tangga daripada membiarkan seseorang memeganginya seperti itu. Dia bukanlah tipe orang yang pasif menerima manipulasi.

Kunci kuningan itu masih menyimpan kehangatan tangan Xiao Jingxi. Dia berdiri di dekatnya, memeganginya, kepala tertunduk, mata tertuju padanya, tatapannya lembut. Untuk pertama kalinya, dia diam-diam dan tanpa malu-malu mengungkapkan perasaannya padanya, membuatnya benar-benar terkejut.

Jantung Ren Yaoqi berdebar kencang karena panik. Jari-jarinya berkedut, dan dengan bunyi "klik" lembut, kunci terbuka. Dia melirik Xiao Jingxi, bingung. Kunci itu mudah dibuka; mengapa dia tidak bisa?

Xiao Jingxi mendorong pintu hingga terbuka dan membawanya ke lantai terakhir Menara Gema.

Begitu masuk, Ren Yaoqi terkejut.

Lantai ini, yang merupakan puncak menara, berbentuk kerucut, lebih tinggi dari lantai-lantai di bawahnya. Dan lantai sembilan tidak memiliki rak buku; benar-benar kosong.

Di puncak menara terdapat lubang-lubang kecil bundar. Pada hari yang cerah ini, sinar matahari menerobos masuk melalui lubang-lubang ini, menciptakan lingkaran cahaya kecil yang tak terhitung jumlahnya di dalam ruangan, seperti ruangan yang dipenuhi kunang-kunang.

Xiao Jingxi menarik Ren Yaoqi ke tengah ruangan, "Orang-orang di luar menyebut ini Menara Zhaixing ," katanya, "Yang cukup tepat."

Ren Yaoqi tersadar dari lamunannya dan dengan hati-hati memeriksa lantai sembilan menara. Ia segera menyadari bahwa meskipun tidak ada rak buku, dinding-dindingnya dipenuhi ukiran yang rumit.

Melihat rasa ingin tahu Ren Yaoqi, Xiao Jingxi membawanya ke dinding untuk melihat lebih dekat. Setelah diperiksa lebih teliti, Ren Yaoqi menyadari bahwa ukiran yang padat di dinding bukanlah pola, melainkan karakter.

Setiap huruf hanya seukuran huruf dalam buku, namun huruf-huruf itu menutupi seluruh dinding, bahkan puncak menara kerucut, setinggi tiga atau empat orang. Namun, Ren Yaoqi tidak mengenali satu pun huruf tersebut; ia hanya tahu bahwa itu adalah aksara Sansekerta.

"Apakah itu kitab suci Buddha? Bagaimana bisa diukir di sana?" tanya Ren Yaoqi dengan heran.

Terlepas dari berapa banyak waktu yang dibutuhkan untuk mengukir begitu banyak huruf kecil di seluruh pagoda, puncak pagoda sangat tinggi dari tanah, bahkan dengan tangga pun akan sangat sulit.

Xiao Jingxi menyentuh huruf-huruf di dinding, menoleh ke arah Ren Yaoqi sambil tersenyum, lalu mulai membaca dengan pelan. Ren Yaoqi mendapati bahwa ia tidak mengerti satu kata pun.

Namun, suara Xiao Jingxi, seperti kepribadiannya, selalu memiliki daya tarik yang memikat. Terutama sekarang, ia mengucapkan setiap kata dengan perlahan dan hati-hati, nadanya lembut dan dalam. Meskipun Ren Yaoqi tidak mengerti sepatah kata pun, ia tetap mendengarkan dengan saksama.

Xiao Jingxi memegang tangannya, menatapnya, dan dengan lembut melafalkan kalimat-kalimat yang tidak dapat dipahami Ren Yaoqi. Ren Yaoqi berdiri di sana dengan tenang, tidak menarik tangannya dari genggaman Xiao Jingxi, meskipun genggamannya tidak kuat, dan dia bisa dengan mudah melepaskan diri dengan paksa.

Meskipun Ren Yaoqi tidak mengerti apa yang dikatakan Xiao Jingxi, dia merasa samar-samar memahami maksudnya.

Ren Yaoqi tidak tahu berapa lama dia telah mendengarkan Xiao Jingxi melafalkan—satu atau dua jam. Meskipun tidak gelap, rasanya seperti dunia terpisah dari dunia luar, dunia di mana hanya Xiao Jingxi dan Ren Yaoqi yang ada.

Setelah Xiao Jingxi berhenti, butuh waktu lama bagi Ren Yaoqi untuk sadar. Bertemu dengan tatapan lembut dan tersenyumnya, dia tidak bisa berkata apa-apa, tetapi matanya terasa perih.

Xiao Jingxi berdiri di depan Ren Yaoqi dan dengan hati-hati menariknya ke dalam pelukannya.

Dahi Ren Yaoqi bersandar di dada Xiao Jingxi, mendengarkan detak jantungnya. Ia kemudian ingat bahwa detak jantung Xiao Jingxi terasa sedikit tidak normal saat itu, meskipun Xiao Er Gongzi sama sekali tidak tampak gugup, gelisah, atau malu.

(Aaaaaaa jieeeeee... Selamat Jingxi! Berhasil... berhasil...)

Keduanya ingat untuk turun ke bawah ketika Ren Yaoqi merasa lapar. Meskipun ia telah makan banyak camilan di kereta Xiao Jinglin dalam perjalanan ke sana, ia masih merasa lapar.

Ia melepaskan diri dari pelukan Xiao Jingxi dan berbisik, "Bagaimana kalau kita turun?"

Kali ini, Xiao Jingxi tidak menahan Ren Yaoqi. Senyum ramah teruk di bibirnya, "Baiklah."

(Udah gitu doang?! Ahhh)

Saat mereka mundur dari lantai sembilan menara, Ren Yaoqi ingin bertanya kepada Xiao Jingxi tentang tempat ini, apa arti tulisan di dinding, dan siapa yang meninggalkannya, tetapi akhirnya ia tidak bertanya.

Xiao Jingxi mengunci pintu lagi. Ia menatap Ren Yaoqi lalu menyerahkan kuncinya. Ren Yaoqi menerimanya dengan tatapan kosong, menunggu Xiao Jingxi menjelaskan alasan memberinya kunci. Namun, Xiao Jingxi tidak mengatakan apa pun dan hanya memberi isyarat kepada Ren Yaoqi untuk mengikutinya ke bawah.

Ketika mereka turun dari Menara Gema, keduanya tidak berbicara. Sepertinya tidak perlu mengatakan apa pun. Beberapa hal telah menjadi jelas hari ini, dan keduanya tidak bisa lagi berpura-pura tidak tahu.

Setelah keluar dari Menara Gema, Ren Yaoqi bertanya, "Di mana Jinglin?" 

Dia melirik ke langit; dia dan Xiao Jingxi telah berada di dalam menara setidaknya selama satu jam, namun Xiao Jinglin belum menunjukkan dirinya.

Xiao Jingxi berhenti sejenak, lalu berkata, "Jangan salahkan dia. Itu aturan keluarga Xiao; dia tidak boleh naik."

Ren Yaoqi ingin bertanya mengapa Xiao Jinglin tidak boleh naik, tetapi dia bisa?

Namun, kata-kata yang keluar adalah, "Apa maksudmu dengan 'itu hanya bangunan kosong, dan alasan orang tidak diizinkan masuk adalah karena terlalu tinggi dan ada bahaya jika naik ke atas'?"

Xiao Jingxi, "..."

Ren Yaoqi menatap tajam Xiao Jingxi dan pergi mencari Xiao Jinglin.

Xiao Jingxi mengikuti di belakang Ren Yaoqi, merasa tak berdaya sekaligus diam-diam senang.

***

BAB 363

Xiao Jinglin belum pergi jauh.

Ren Yaoqi belum berjalan jauh ketika dia melihat Xiao Jinglin duduk bersila di semak-semak tidak jauh dari mereka, membelakangi mereka. Dia melempar piring kayu kecil dengan kuat di tangan kanannya.

Shaniu yang berjongkok di sampingnya, melesat keluar pada saat yang sama, menangkap piring itu dengan 'auman' sebelum jatuh ke tanah. Kemudian berbalik dan berlari keluar, meletakkan piring itu di tangan Xiao Jinglin, mengibaskan ekornya dan terengah-engah kegirangan.

Ren Yaoqi, "..."

Xiao Jingxi menjelaskan tanpa mengubah ekspresinya, "Shaniu melihat para penjaga di taman melatih anjing mereka seperti ini..."

Xiao Jinglin mendengar suara itu, berbalik, melirik Shaniu, lalu bangkit, membersihkan rumput yang menempel di tubuhnya, dan berjalan mendekat.

Shaniu, yang tadinya bermain dengan gembira, menjadi tidak senang ketika Xiao Jinglin mencoba pergi. Ia melolong dan menggigit rok Xiao Jinglin, berusaha mati-matian untuk menghentikannya pergi.

Xiao Jinglin, tanpa ekspresi, menendang leher Shaniu. Dengan teknik yang cerdik, Shaniu yang bulat itu berguling beberapa kali sebelum berhenti.

"Awooo—" Shaniu bergegas berdiri, menggerakkan telinganya, dan menatap Xiao Jinglin dengan mata berbinar. Ia tampak menemukan permainan baru, dengan cepat berlari kembali dan meringkuk di kaki Xiao Jinglin, hampir berteriak "Tendang aku!"

Xiao Jinglin mengabaikannya. Ia berjalan menghampiri Ren Yaoqi, menatapnya, lalu menatap Xiao Jingxi, kemudian mengerutkan bibir, menatap Ren Yaoqi tanpa berbicara, hanya mengamatinya.

Ren Yaoqi belum pernah melihat ekspresi cemas seperti itu di wajah Xiao Jinglin sebelumnya.

Xiao Jinglin turun tanpa mengucapkan selamat tinggal kepada Ren Yaoqi, meninggalkan Ren Yaoqi dan Xiao Jingxi sendirian. Sebagai teman Ren Yaoqi, Xiao Jinglin merasa telah mengkhianati temannya, dan ia takut Ren Yaoqi akan menyalahkannya.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan mengerti apa yang dirasakan Xiao Jinglin. Ia tersenyum, melangkah maju, dan menggenggam tangan Xiao Jinglin, "Aku sedikit lapar. Bagaimana kalau kita bermain layang-layang setelah makan malam?"

Xiao Jinglin menghela napas lega, senyum muncul di wajahnya. Ia segera menggenggam tangan Ren Yaoqi sebagai balasan, "Ayo, aku akan mengajakmu makan sesuatu yang enak." Tanpa melirik Xiao Jingxi, ia menarik Ren Yaoqi pergi.

Makanan lezat yang disebutkan Xiao Jinglin adalah rusa panggang. Tidak jelas apakah rusa itu awalnya dipelihara di kebun atau diburu sementara; rusa itu dipanggang segar di halaman Paviliun Lan Yue.

Ketika Xiao Jinglin membawa Ren Yaoqi ke Paviliun Lanyue, rusa itu sudah dipanggang. Kayu bakar masih menyala di halaman, dan dua wanita tua sedang mengiris daging di atas talenan dengan pisau kecil. Di atas meja bundar di halaman terdapat kukusan roti pipih, sepanci sup panas, dan sepiring buah yang sudah dicuci dan dipotong. Tidak ada yang lain di atas meja.

Xiao Jinglin menarik Ren Yaoqi untuk duduk di meja dan memberi isyarat kepada kedua wanita yang mengiris daging dan para pelayan di halaman untuk pergi.

Xiao Jingxi kemudian masuk, tersenyum, dan duduk di seberang Ren Yaoqi.

Xiao Jinglin menolak untuk dilayani. Dia mencuci tangannya dan membawa sepiring daging dada yang telah diiris oleh kedua wanita itu. Ia meletakkan daging panggang di atas roti pipih kukus di piring di depan Ren Yaoqi, "Cobalah ini." Kemudian ia bangkit dan pergi ke talenan untuk mengolah daging rusa panggang tersebut.

Xiao Jingxi menyendok semangkuk sup dari panci tanah liat dan meletakkannya di depan Ren Yaoqi, "Ini sup tulang babi dan makanan khas pegunungan. Daging panggang adalah hidangan umum di jamuan makan di militer. Jinglin bilang kamu juga harus mencicipinya."

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi, lalu menyendok semangkuk sup dan meletakkannya di depannya, sebelum menyendok satu lagi untuk Xiao Jinglin.

Mata Xiao Jingxi penuh tawa, membuat Ren Yaoqi ingin menatapnya tajam.

Suasana ambigu itu tidak berlangsung lama. Xiao Jinglin segera kembali, membawa dua piring besar, masing-masing berisi kaki babi panggang.

Di bawah tatapan terkejut dan penasaran Ren Yaoqi, Xiao Jinglin tanpa ekspresi meletakkan salah satu piring di depan Xiao Jingxi, lalu berkata kepada Ren Yaoqi, "Seorang pria harus minum dan makan daging dengan lahap. Bagaimana kamu bisa mengandalkan pria yang lebih cerewet daripada wanita?" 

Kemudian dia melirik Xiao Jingxi sekilas.

Xiao Jingxi melirik kaki rusa panggang berminyak di piring, kelopak matanya berkedut.

Xiao Jinglin mengabaikannya, lalu duduk di sebelah Ren Yaoqi. Ia mengambil kaki rusa panggangnya sendiri, menggigitnya dengan berani, dan mengunyah perlahan dan hati-hati.

Xiao Jingxi, "..."

Ren Yaoqi memperhatikan tingkah laku kakak beradik itu, merasa tak berdaya sekaligus geli.

Xiao Jinglin jelas sedang merajuk kepada Xiao Jingxi, jadi Ren Yaoqi tidak mengatakan apa-apa. Ia melirik Xiao Jingxi, lalu menundukkan kepala untuk makan; ia benar-benar lapar.

Roti pipih dengan daging panggang itu rasanya cukup enak.

Xiao Jingxi menggelengkan kepala dan meminum supnya.

Xiao Jinglin memiliki nafsu makan yang besar; dalam sekejap, lebih dari setengah kaki rusa panggang itu habis. Meskipun gaya makannya lahap, gerakannya tidak kasar.

Ren Yaoqi merasa geli, dan melihat Xiao Jinglin makan dengan lahap, nafsu makannya sendiri meningkat pesat. Ia meminum semangkuk sup dan memakan dua roti pipih berisi daging panggang.

Hanya Xiao Jingxi yang tetap diam, minum supnya dengan tenang sepanjang waktu. Bahkan ketika digoda oleh adiknya, Xiao Er Gongzi tidak akan terpancing untuk mengambil kaki rusa panggang dan menggigitnya.

Ren Yaoqi menggunakan roti pipih untuk menaruh beberapa daging panggang di piring Xiao Jinglin, lalu dengan 'santai' menaruh satu lagi di piring Xiao Jingxi.

Xiao Jingxi tak kuasa menahan senyum, mengambil sedikit dari piringnya dan makan perlahan, lalu berbisik, "Belum kenyang, mau lagi."

Xiao Jinglin menatap tajam Xiao Jingxi dan mendengus dingin.

Ren Yaoqi, "..."

Makan malam itu berlangsung dengan tegang. Ren Yaoqi merasa daging panggangnya terlalu pedas, jadi setelah selesai makan, untuk pertama kalinya, ia menentang pendapat semua orang dan bersikeras meminta dua mangkuk teh pahit yang kental. Ia dengan teguh memperhatikan Xiao Jinglin dan Xiao Jingxi meminumnya sebelum akhirnya berhenti.

Setelah selesai makan, mereka beristirahat sejenak sebelum bertiga pergi bermain layang-layang.

Ren Yaoqi akhirnya melihat layang-layang yang konon dilukis sendiri oleh Xiao Jingxi: seekor Qilin besar, seekor harimau putih besar, masing-masing sebesar Sha Niu, dan makhluk seperti ular atau naga yang panjangnya lebih dari sepuluh kaki. Ketika layang-layang itu diluncurkan ke langit, Sha Niu dengan gembira mengejar layang-layang harimau putih dengan kepala mendongak ke belakang.

Ren Yaoqi, yang tentu saja tidak memiliki kekuatan untuk menerbangkan layang-layang sebesar itu, mengambil layang-layang kertas biasa dan, dengan bantuan Pingguo, meluncurkannya ke langit. Sambil memegang talinya, ia menoleh ke Xiao Jingxi, yang berdiri di belakangnya, dan bertanya, "Yang mana yang kamu gambar?"

Sebelum layang-layang itu terbang, Ren Yaoqi telah memeriksanya dengan saksama. Meskipun layang-layang besar itu digambar dengan cukup realistis, namun kurang berjiwa dan artistik, menyerupai karya pembuat layang-layang, sangat berbeda dengan gaya Xiao Jingxi, meskipun ia belum pernah melihat lukisannya sebelumnya.

Xiao Jingxi memandang layang-layang di langit, tersenyum tetapi tetap diam.

Ren Yaoqi tahu tebakannya benar, dan merasakan gelombang kekesalan, mengabaikan Xiao Jingxi sepenuhnya.

Setelah menerbangkan layang-layang sepanjang sore, menyadari hari sudah larut, Ren Yaoqi memutuskan untuk kembali ke kota. Ia telah berada di luar sepanjang hari, dan meskipun ia telah memberi tahu Li, kembali terlalu larut bukanlah hal yang bijaksana.

Xiao Jingxi memerintahkan seseorang untuk menyiapkan kereta untuk membawa Ren Yaoqi pulang. Ren Yaoqi sangat marah karena Xiao Jingxi telah berbohong kepadanya dan mengabaikannya sepanjang sore, yang membuat Xiao Jinglin merasa senang.

Begitu Ren Yaoqi naik kereta, ia langsung memperhatikan sebuah kotak kayu terbuka di atas meja rendah. Saat mendekat, ia melihat layang-layang di dalam.

Ren Yaoqi mengeluarkan layang-layang itu dan menyadari bahwa itu adalah 'layang-layang cantik'. Dari rambut dan fitur wajahnya hingga ornamennya, layang-layang itu sangat hidup dan ekspresif, jelas sang seniman telah sangat teliti. Tetapi ketika ia melihat wajah 'si cantik', Ren Yaoqi membeku—itu adalah dirinya sendiri!

(Swit... swittt....)

Terpikir sesuatu, Ren Yaoqi tak kuasa menahan diri untuk mengangkat tirai kereta dan melihat Xiao Jingxi berdiri tidak jauh darinya.

Xiao Jingxi sepertinya telah mengantisipasi Ren Yaoqi mengangkat tirai. Saat mata mereka bertemu, senyum hangat dan penuh kasih sayang di matanya membuat Ren Yaoqi tersipu.

(Awwwww... apalagi di drama besok, siapa yang ga tersipu liat wajah He Yu. Wkwkwk)

Xiao Jinglin, yang telah menyaksikan seluruh proses dari kereta bersama Ren Yaoqi, mencibir.

Dalam perjalanan kembali ke Kota Yunyang, Xiao Jinglin akhirnya tak kuasa berkata kepada Ren Yaoqi, "Yaoqi, maafkan aku, aku..." Ia ragu sejenak, lalu berkata, "Xiao Jingxi adalah bajingan tak berperasaan!"

(Gpp calon adik ipar...)

***

BAB 364

Ren Yaoqi mengerutkan kening, "Oh? Jadi dia benar-benar seburuk itu?"

Xiao Jinglin terdiam, "Tidak juga..."

Xiao Jinglin hendak menyangkalnya ketika tiba-tiba ia teringat sesuatu. Ia mendongak ke arah Ren Yaoqi dan melihatnya menatapnya dengan setengah tersenyum. Xiao Jinglin menyadari Ren Yaoqi sedang bercanda dan tak kuasa menahan tawa.

Ia berpikir sejenak sebelum berkata dengan serius, "Meskipun ia memiliki seribu kekurangan, ia tetap lebih baik daripada kebanyakan orang di dunia ini."

Alasan Xiao Jinglin menutup mata terhadap Xiao Jingxi yang membawa Ren Yaoqi ke lantai sembilan Menara Gema hari ini mungkin sebagian karena prinsip 'menjaga hal-hal baik tetap di dalam keluarga.'

Di mata Xiao Jinglin, tidak ada pria di dunia ini yang pantas untuk Yaoqi-nya; hanya Xiao Jingxi, yang ia kenal baik, yang agak bisa diterima.

Meskipun begitu, saat Xiao Jingxi mengantar Ren Yaoqi ke puncak menara, Ren Yaoqi merasa kesal dan ingin mencubit gadis bodoh itu sambil menunggu di luar. Karena itu, setiap kali melihat Xiao Jingxi, ia tidak tahan dan selalu ingin mengatakan sesuatu yang sarkastik.

Ren Yaoqi hanya bisa tertawa kecil. Kakak beradik ini selalu saling menggoda dan meremehkan satu sama lain saat bersama, tetapi di mata Xiao Jinglin, Xiao Jingxi masih 'lebih baik daripada kebanyakan orang di dunia.'

Sepanjang perjalanan, Xiao Jinglin tidak menyebutkan Menara Gema kepada Ren Yaoqi, dan Ren Yaoqi pun tidak bertanya, meskipun ia terus bertanya-tanya apa yang telah diucapkan Xiao Jingxi kepadanya di lantai sembilan. Karena Xiao Jingxi telah menyebutkan aturan keluarga Xiao, Ren Yaoqi tidak ingin terlalu banyak bertanya kepada Xiao Jinglin, meskipun ia tahu bahwa jika ia bertanya, Xiao Jinglin pasti akan memberitahunya.

Sebelum kereta-kereta itu memasuki gerbang Kota Yunyang, kereta Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin melambat, dan kedua kereta itu berjalan berdampingan. Tiba-tiba, Ren Yaoqi mendengar ketukan di dinding kereta di luar. Ia langsung teringat bahwa Xiao Jingxi menyapanya dengan cara yang sama terakhir kali. Ia melirik Xiao Jinglin tetapi tetap duduk.

Ketukan itu berlanjut tiga kali lagi, pelan dan terus-menerus. Ren Yaoqi tersipu, merasa sedikit kesal.

Xiao Jinglin berdiri dan tiba-tiba membuka tirai kereta, berkata tanpa ekspresi, "Katakan apa yang kamu mau, hentikan omong kosongmu!"

Ketukan berhenti, dan Ren Yaoqi tak kuasa menahan senyum.

Suara Xiao Jingxi terdengar setelah beberapa saat, "Kalian berdua masuk kota dulu. Aku ada urusan."

"Aku akan mengantar Yaoqi pulang. Kamu pergi dan selesaikan urusanmu," kata Xiao Jinglin, sambil memutar bola matanya dalam hati.

Xiao Jingxi terdiam sejenak, lalu berbisik, "Terima kasih!"

Xiao Jinglin terkejut untuk waktu yang lama, baru bereaksi setelah kereta kudanya pergi.

Terima kasih? Dia mengantar Yaoqi pulang; apa yang bisa Xiao Jingxi ucapkan sebagai ucapan terima kasih?

Xiao Jinglin menghabiskan sepanjang sore mencoba mengejek Xiao Jingxi, tetapi pada akhirnya, ucapan 'terima kasih' santai dari Xiao Er Gongzi telah mengubah keadaan. Suasana hati Xiao Junzhu langsung memburuk.

Ren Yaoqi, "..."

***

Xiao Jinglin pergi setelah mengantar Ren Yaoqi pulang. Ketika dia kembali ke Istana Yanbei Wang, dia melihat kereta kuda Xiao Jingxi. Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk pergi ke Istana Zhaoning milik Xiao Jingxi terlebih dahulu.

Xiao Jingxi sedang berada di ruang kerjanya meninjau dokumen resmi ketika dia melihat Xiao Jinglin masuk. Dia tersenyum dan berkata, "Kamu sudah kembali?"

Xiao Jinglin mendengus dingin dan berdiri di depannya tanpa berbicara.

Xiao Jingxi tidak terburu-buru. Ia memerintahkan Tong He untuk menyajikan teh kepada Xiao Jinglin, lalu melanjutkan memproses dokumen resmi penting di tangannya. Setelah selesai, Xiao Jinglin masih berdiri di sana, mengamatinya dengan tatapan menyelidik.

Xiao Jingxi tidak terkejut. Sebelum Xiao Jinglin sempat berbicara, ia tersenyum dan berkata, "Aku tahu apa yang kulakukan, kamu tidak perlu khawatir," nada suaranya menenangkan.

Ekspresi Xiao Jinglin sedikit melunak, tetapi ia berkata, "Aku tidak menghentikanmu karena kamu membawa Yaoqi ke sana. Kamu pasti lebih mengerti daripada aku tentang pentingnya tingkat kesembilan Menara Gema bagi keturunan keluarga Xiao. Kuharap kamu tidak akan mengecewakanku di masa depan."

Xiao Jingxi terkekeh, setengah bercanda menggoda, "Dengan kamu yang begitu melindunginya, kupikir kalian berdua seperti saudara perempuan."

Xiao Jinglin menatap Xiao Jingxi dari atas ke bawah, dengan sedikit nada meremehkan berkata, "Jika aku tidak menyaksikanmu tumbuh dewasa dan mengenalmu luar dalam, apakah kamu pikir aku akan memberimu kesempatan untuk dekat dengannya?"

Terkadang Xiao Jinglin berpikir bahwa jika dia seorang pria, dia pasti akan mengesampingkan Xiao Jingxi dan melindungi Yaoqi. Setidaknya dia tidak akan pernah menyakitinya dengan alasan apa pun.

Xiao Jingxi merasa geli sekaligus jengkel. Dia lebih tua dari Xiao Jinglin; bagaimana mungkin dia telah menyaksikannya tumbuh dewasa?

"Aku serius. Jika kamu tidak bisa bertanggung jawab atas tindakanmu dan konsekuensinya, maka kamu bahkan tidak sebaik seorang wanita. Yaoqi adalah temanku. Jika dia pernah sedih atau terluka karena kamu, Xiao Jingxi, aku tidak akan memaafkanmu!" kata Xiao Jinglin, menatap Xiao Jingxi, setiap kata diucapkan dengan tegas.

Xiao Jingxi menghela napas pelan, berdiri, berjalan ke sisi Xiao Jinglin, menatapnya sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya.

Xiao Jinglin merasa canggung, menepis tangan Xiao Jingxi, dan menatapnya tajam, "Jangan perlakukan aku seperti orang bodoh!"

Xiao Jingxi tersenyum dan duduk kembali.

Xiao Jinglin berdiri di sana terkejut sejenak, lalu tiba-tiba sepertinya menyadari sesuatu, dan berkata kepada Xiao Jingxi dengan ekspresi agak kesal, "Jangan gunakan itu lagi padaku! Kamu sudah dewasa, bukan gadis cantik yang memukau, siapa yang kamu coba buat terkesan dengan 'wajah tersenyum' itu sepanjang waktu!"

Xiao Jingxi, "..."

***

Ren Yaoqi kembali menjelang senja, dan Li serta Ren Yaohua belum kembali.

Hari ini, setelah Ren Yaoqi pergi, acara pendakian gunung Akademi Yunyang dimulai. Ketika para wanita dari keluarga Liu dan Chen menanyakan tentang Ren Yaoqi, Xu Furen, seperti yang dikatakan Xiao Jinglin, menutupi kepergiannya, sehingga tidak ada yang mengatakan apa pun tentang kepergiannya di tengah jalan.

Kesehatan Xu Furen sedang buruk. Meskipun ia sudah lama tidak kambuh setelah menggunakan resep Ren Yaoqi, ia tetap tidak mampu memaksakan diri, jadi Li dan beberapa wanita lainnya memimpin semua orang mendaki gunung.

Gunung Tianqing memiliki lereng yang landai, dengan tangga yang dibangun di bagian yang lebih curam, sehingga mudah didaki bahkan oleh wanita yang jarang meninggalkan rumah.

Ren Yaohua awalnya berjalan bersama Lei Pan'er, sementara Li, Liu, dan Chen Furen berjalan sedikit di depan. Namun, di tengah perjalanan, Li dan yang lainnya mulai tertawa dan membicarakan sesuatu. Chen Zhiyi berbalik dan memanggil Ren Yaohua. Melihat Lei Pan'er kelelahan dan digendong di punggung pengasuhnya, Ren Yaohua melangkah maju beberapa langkah untuk berbicara dengan Chen Zhiyi dan Liu Menghan.

Ketika Ren Yaohua selesai berbicara dengan mereka dan menoleh ke arah Lei Pan'er, ia mendapati bahwa Ren Yaoying, yang berjalan di belakangnya, entah bagaimana telah menyusul. Ren Yaoying berdiri di samping Lei Pan'er, membungkuk untuk berbisik di telinganya sambil berjalan.

Ekspresi Ren Yaohua langsung berubah dingin. Ia menyapa Chen Zhiyi dan yang lainnya, lalu kembali ke sisi Lei Pan'er.

Saat Ren Yaohua berbalik, Ren Yaoying melihatnya dan tersenyum padanya. Bagi orang luar, senyum Ren Yaoying mungkin tampak lembut, ramah, dan bahkan agak menjilat, tetapi Ren Yaohua merasa bahwa senyum itu mengandung kebencian yang tak terlukiskan.

Ren Yaohua melirik Ren Yaoying dengan acuh tak acuh, "Bukankah kamu bilang kamu terlalu lelah untuk berjalan? Kamu tampak cukup bersemangat."

Ren Yaoying tersenyum, "Aku beristirahat cukup lama dan akhirnya mengumpulkan sedikit energi. Tapi setelah kamu mengingatkanku, San Jie, aku menyadari aku tidak bisa berjalan lagi."

Ren Yaohua tidak ingin memperhatikannya dan menoleh ke arah Lei Pan'er, hanya untuk mendapati bahwa Lei Pan'er yang biasanya ceria kini terkulai lemas di punggung pengasuhnya. Melihat Ren Yaohua menatapnya, ia berkedip dan menatap Ren Yaohua lama sekali, tetapi tidak mengatakan apa pun. Matanya merah, seolah-olah ia telah mengalami ketidakadilan yang besar.

Ren Yaohua terkejut dan mengulurkan tangan untuk menyentuh kepala Lei Pan'er, "Ada apa? Apakah kamu merasa tidak enak badan?"

Lei Pan'er menggelengkan kepalanya, lalu diam-diam memalingkan kepalanya, sedikit menghindari tangan Ren Yaohua.

Ren Yaohua terkejut. Ia mengerutkan kening dan menatap Ren Yaoying, yang sudah tertinggal dua langkah untuk berbicara dengan putri-putri tidak sah keluarga Tang. Ren Yaohua menahan diri, akhirnya tidak langsung bereaksi.

Mengabaikan Ren Yaoying, ia dengan tenang bertanya kepada pengasuh Lei Pan'er, "Ada apa dengan Pan'er?"

Karena Lei Pan'er digendong oleh pozinya, pengasuh baru menyadari ada yang tidak beres dengannya dan segera menurunkannya, sambil menawarkan kata-kata penghiburan.

Namun, Lei Pan'er tampak lesu. Apa pun yang ditanyakan pengasuh atau Lei Pan'er, ia cemberut dan tetap diam.

Karena Lei Pan'er kesal, Ren Yaohua memperlambat langkahnya, dan mereka secara bertahap tertinggal.

Ren Yaohua kemudian bertanya kepada pengasuh apa yang terjadi sebelumnya, dan secara halus menanyakan apa yang dikatakan Ren Yaoying kepada Lei Pan'er. Meskipun Ren Yaoying berbisik di telinga Lei Pan'er, Lei Pan'er digendong di punggung pengasuh, jadi pengasuh pasti mendengar sebagiannya.

Namun, pozi itu mengatakan bahwa Ren Yaoying hanya mengajukan beberapa pertanyaan tentang kesukaan Lei Pan'er, memujinya beberapa kali, dan kemudian bercanda bertanya kepada Lei Pan'er apakah ia menyukai Ren Yaohua. Semua itu adalah hal yang sangat normal untuk dilakukan saat menggoda anak, dan sama sekali tidak berlebihan.

Namun, Ren Yaohua tahu bahwa ucapan Ren Yaoying pasti memiliki tujuan lain, tetapi pengasuh itu tidak menyadarinya. Dan meskipun Lei Pan'er masih kecil, dan biasanya sangat lincah dan menggemaskan, dia sebenarnya adalah gadis kecil yang sangat cerdas dan sensitif.

***

BAB 365

Ren Yaohua berpikir sejenak dan berkata kepada pengasuhnya, "Pan'er mungkin lelah. Mari kita istirahat di sini sebentar."

Ada juga beberapa wanita dan gadis muda yang lembut di sekitar yang berhenti untuk beristirahat karena mereka lelah. Pengasuh itu, khawatir Lei Pan'er mungkin kelelahan, segera setuju.

Ren Yaohua memerintahkan pelayan untuk menyiapkan teh dan camilan. Kemudian dia membawa Lei Pan'er ke pohon untuk beristirahat di bawah naungan. Pengasuh itu awalnya ingin mengikuti, tetapi setelah berpikir, dia berhenti empat atau lima langkah jauhnya. Dia tahu bahwa putri ketiga keluarga Ren pada akhirnya akan menikah dengan keluarga Lei dan menjadi nyonya, jadi dia sangat bijaksana di depan Ren Yaohua.

Ren Yaohua berjongkok di depan Lei Pan'er, menepuk kepalanya, menatap matanya, dan bertanya, "Pan'er, ada apa?"

Lei Pan'er meliriknya, lalu meliriknya lagi, dan kemudian menggigit bibirnya, tetap diam.

Ren Yaohua menghela napas, nadanya semakin melembut, "Ceritakan pada Jiejie, ya? Apakah Jiejie-mu yang tadi berbicara padamu mengatakan sesuatu yang membuatmu sedih?"

Mendengar ini, Lei Pan'er awalnya cemberut, lalu matanya memerah, dan akhirnya, tak mampu menahan diri lagi, ia menangis tersedu-sedu.

Ren Yaohua terkejut, lalu segera memeluk Lei Pan'er dan membisikkan kata-kata penghibur. Orang-orang yang lewat yang mendengar tangisan itu menoleh dengan bingung.

Pengasuh yang memperhatikan dari samping, dengan cepat tersenyum dan menjelaskan, "Xiaojie kami manja; dia lelah dan tidak ingin berjalan lagi, jadi dia menangis."

Mereka yang awalnya melihat dari keributan itu tersenyum penuh pengertian lalu berhenti memperhatikan. Anak perempuan mana yang tidak dimanjakan? Sudah merupakan prestasi yang cukup besar bagi seorang gadis seusia Lei Pan'er untuk bisa sampai sejauh ini.

Ren Yaohua, sambil dengan lembut membujuk Lei Pan'er, melirik pengasuhnya, berpikir bahwa pengasuh itu cukup cerdas. Xiangqin tersenyum ramah kepada pengasuh itu lalu menariknya ke samping untuk makan camilan. Pengasuh itu melirik Lei Pan'er, dan melihat bahwa tangisan Lei Pan'er perlahan mereda, tampaknya telah ditenangkan oleh Ren Yaohua, ia merasa agak lega dan dengan bijaksana mengikuti Xiangqin, meskipun pandangannya tidak pernah lepas dari Lei Pan'er.

Ren Yaohua perlahan menenangkan Lei Pan'er, mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air mata dan ingusnya. Mata dan hidung Lei Pan'er merah karena menangis, membuatnya terlihat imut sekaligus menyedihkan. Ren Yaohua tak kuasa mencubit pipinya, menggodanya, "Lihatlah dirimu, kamu telah berubah menjadi kelinci kecil."

Lei Pan'er terisak-isak dan bertanya, "Seperti kue berbentuk kelinci?" Lei Pan'er merujuk pada kue Festival Chongyang berbentuk kelinci yang dibuat khusus oleh Ren Yaohua untuknya.

"Ya, bukankah kue kelinci itu enak?" Ren Yaohua menepuk kepalanya.

Lei Pan'er mengendus dan mengangguk, sedikit malu-malu berkata, "Enak." Setelah berpikir sejenak, dia kembali cemberut, menarik lengan baju Ren Yaohua, "Pan'er suka makan kelinci, Pan'er tidak ingin menjadi kelinci!"

Ren Yaohua mencubit pipinya lagi, "Kalau begitu jangan menangis lagi?"

Lei Pan'er dengan patuh mengangguk.

Ren Yaohua sedang memikirkan bagaimana cara bertanya pada Lei Pan'er mengapa dia menangis ketika Lei Pan'er membuka matanya yang besar dan merah dan tiba-tiba bertanya, "Yaohua Jiejie, apakah kamu akan menjadi ibuku?"

Tangan Ren Yaohua, yang sedang menyesuaikan rok Lei Pan'er, berhenti. Ia mendongak menatap Lei Pan'er dan bertemu pandang dengannya, yang dipenuhi rasa malu, bahagia, gugup, kesedihan, kekhawatiran, dan emosi lainnya. Ren Yaohua terkejut. Melihat ekspresi yang begitu kompleks di mata seorang anak, Ren Yaohua merasa iba pada Lei Pan'er. Anak-anak yang cerdas selalu menggemaskan.

Ren Yaohua ragu sejenak sebelum bertanya, "Apakah Jiejie yang berbisik di telingamu yang memberitahumu?"

Lei Pan'er mengangguk, matanya tertuju pada Ren Yaohua, "Dia bertanya apa yang kusuka, dan aku bilang aku suka kue berbentuk kelinci buatan Yaohua Jiejie. Dia bilang kalau kamu datang ke rumah kami, aku bisa memakannya setiap hari."

Ren Yaohua mengerutkan kening, tetapi melihat tatapan penasaran Lei Pan'er, ekspresinya sedikit melunak.

Lei Pan'er bertanya lagi, "Apakah kamu akan menjadi ibuku?"

"Aku..." Ren Yaohua ragu-ragu, tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan Lei Pan'er. Dia berhenti sejenak, lalu bertanya, "Apakah itu sebabnya kamu sedih tadi?"

Lei Pan'er berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. Dia melihat ekspresi serius Ren Yaohua, yang tampak agak lucu mengingat dia baru saja menangis. Namun, apa yang dikatakan Lei Pan'er selanjutnya sangat mengejutkan Ren Yaohua.

"Aku tahu banyak orang ingin mencarikan istri baru untuk ayahku. Mereka semua bilang Pan'er akan punya ibu setelah itu, tapi Pan'er tahu mereka hanya mencoba menipu anak-anak. Istri ayah adalah milik ayah; mereka bukan ibu Pan'er. Pan'er hanya punya satu ibu, dan ibu serta nenek buyutnya sudah meninggal," pada saat itu, wajah Lei Pan'er menjadi muram.

Ren Yaohua mengerutkan bibir, tak mampu menemukan kata-kata untuk menghiburnya.

Lei Pan'er menghela napas seperti orang dewasa kecil, lalu menatap Ren Yaohua dan berkata, "Yaohua Jiejie, aku membayangkan betapa indahnya jika kamu atau Yaoqi Jiejie adalah ibuku. Aku bisa melihatmu setiap hari, kamu akan mengajariku menulis dan bermain denganku. Meskipun kamu bukan ibu kandungku, aku menyukaimu, dan kamu juga menyukaiku. Tapi jika kamu adalah ibuku, apakah kamu akan lebih menyukai Ayah dan tidak menyukaiku lagi?"

Ren Yaohua, "..."

"Jiejie, bolehkah aku bertanya?" Lei Pan'er mengedipkan matanya dan bertanya dengan sungguh-sungguh.

Ren Yaohua mengangguk. Dia tidak menyangka Pan'er akan berpikir sejauh itu.

"Jie, banyak orang menyukai Ayah terlebih dahulu, lalu Pan'er. Bagaimana denganmu? Apakah kamu menyukai Ayah terlebih dahulu, lalu Pan'er?" wajah kecil Lei Pan'er penuh kekhawatiran.

Ren Yaohua, melihatnya terus-menerus menyebutkan 'suka', ingin menutup mulutnya. Dia ingin menegur Lei Pan'er dengan tegas agar dia tidak berbicara omong kosong di masa depan. Namun kemudian ia berpikir lagi, Lei Pan'er masih anak-anak. Apa yang ia katakan adalah apa yang benar-benar ia rasakan. Jika ia memarahinya sekarang, Lei Pan'er mungkin tidak akan pernah mau mengungkapkan isi hatinya lagi.

Jadi Ren Yaohua berpikir sejenak dan berkata, "Aku tidak mengenal ayahmu ketika aku bertemu denganmu."

Mata Lei Pan'er berbinar mendengar ini, dan ia segera meraih tangan Ren Yaohua, "Kalau begitu, Jie, Jiejie menyukai Ayah karena menyukai Pan'er?"

Ren Yaohua tak kuasa menahan diri untuk menepuk kepala kecil Lei Pan'er, "Omong kosong!"

Lei Pan'er tiba-tiba menyadari sesuatu, matanya melebar, dan ia menutup mulutnya, "Jie, Jiejie hanya menyukai Pan'er?" 

Kalau begitu, bukankah Ayah terlalu menyedihkan? Lei Pan'er segera melupakan keraguannya sebelumnya, wajahnya penuh simpati.

Ren Yaohua, "..."

Ren Yaohua akhirnya berhasil menenangkan Lei Pan'er, yang cenderung terlalu banyak berpikir di usia yang begitu muda. Kemudian ia memberi instruksi kepada Lei Pan'er, "Jangan menyebutkan hal-hal ini kepada orang lain di masa depan, dan jangan memperhatikan apa yang orang lain katakan tentangmu."

Lei Pan'er mengangguk patuh, berpikir sejenak, lalu cemberut dan berkata, "Pan'er tidak menyukai Jiejie itu."

Ren Yaohua terkejut, lalu menyadari bahwa Lei Pan'er merujuk pada Ren Yaoying. Ia pun bertanya dengan penasaran, "Mengapa kamu tidak menyukainya?"

Ren Yaoying selalu memberikan kesan lembut dan halus, dan seringkali lebih populer daripada Ren Yaohua, yang lebih menyukai sikap dingin. Lei Pan'er baru bertemu Ren Yaoying beberapa kali, namun ia sudah mengetahui sifat aslinya?

Lei Pan'er menghisap jarinya, berpikir sejenak, lalu berkata dengan serius, "Ia jelas tidak ingin tersenyum, tetapi ia terus tersenyum pada Pan'er. Ia jelas tidak menyukai Pan'er, tetapi ia berpura-pura menyukainya. Mata Pan'er hampir menyipit ketika melihatnya."

Ren Yaohua terkekeh dan memeluk Lei Pan'er erat-erat, memberinya pelukan yang nyaman.

Pan'er tidak tahu bagaimana ia tiba-tiba bisa menyenangkan Ren Yaohua, tetapi ia menyukai pelukan Ren Yaohua dan tertawa bodoh.

Ayah Lei Pan'er, Lei Ting, pernah mengatakan bahwa Lei Pan'er tahu betul siapa yang benar-benar menyukainya dan siapa yang hanya berpura-pura. Anak ini memiliki kepekaan bawaan terhadap perasaan orang lain, seperti bagaimana ia sejak dini dapat melihat bahwa kasih sayang dan perhatian Ren Yaohua dan Ren Yaoqi kepadanya tulus, dan juga merasakan kekakuan di balik senyum lembut Ren Yaoying.

"Jika kamu tidak menyukainya, jauhi dia saat kamu melihatnya. Jika dia masih mendekatimu dan berbisik, awasi saja dia dan menangislah," Ren Yaohua dengan ramah menanamkan pada Lei Pan'er metodenya untuk menghadapi Ren Yaoying.

Lei Pan'er mengangguk, tampaknya mengerti.

Setelah keduanya cukup beristirahat, ketika Ren Yaohua membawa Lei Pan'er untuk mencari Li dan yang lainnya, Lei Pan'er sudah kembali menjadi dirinya yang ceria dan energik seperti biasanya, tanpa menunjukkan jejak kecanggungan sebelumnya. Ren Yaohua takjub melihat pemandangan itu.

Namun, Ren Yaoying tampak agak tidak senang ketika melihat Lei Pan'er dengan gembira kembali berpegangan pada Ren Yaohua, bahkan lebih mesra dari sebelumnya.

Dalam perjalanan menuruni gunung, Lei Pan'er, kelelahan karena berjalan begitu lama, tertidur. Ren Yaohua mempercayakan Lei Pan'er kepada pengasuhnya dan berjalan di belakangnya.

...

Ketika Ren Yaoying keluar dari kamar mandi di gunung, ia mendapati bahwa semua pelayan yang dibawanya telah pergi. Hanya kepala pelayannya, yang menemaninya masuk, yang tetap berada di sisinya. Sejak Lin tertipu hingga jatuh ke dalam toilet, Ren Yaoying tidak pernah tanpa seseorang di sisinya saat menggunakan toilet.

Ren Yaoying terkejut dan hendak meminta bantuan ketika ia melihat Ren Yaohua muncul dari jalan lain.

Ren Yaoying melirik sekeliling, dalam hati waspada, tetapi di luar tampak tenang, ia bertanya, "San Jie, apa yang kamu lakukan di sini? Di mana para pelayan dan pembantuku?"

Ia menduga Ren Yaohua mungkin telah mengalihkan orang-orangnya, tetapi mereka masih berada di tengah perjalanan mendaki gunung. Ia sengaja berjalan di belakang untuk menghindari Ren Yaohua, dan sekarang ia menyadari bahwa kamar mandi yang ditunjukkan pelayannya tampaknya berada di lokasi yang agak terpencil.

Ren Yaoying menatap curiga pada kepala pelayannya, yang menundukkan kepalanya.

***

BAB 366

Ren Yaoying langsung mengerti; ia terkejut sekaligus marah.

Ketika Bibi Fang masih hidup, ia berulang kali menginstruksikan Ren Yaoying untuk bermurah hati kepada mereka yang melayaninya dan tidak melampiaskan amarahnya kepada mereka, karena itulah cara untuk memenangkan hati mereka. Ren Yaoying menganggap dirinya cukup baik kepada mereka yang melayaninya, dan tidak pernah pelit dalam memberikan imbalan. Namun, ia tidak pernah menyangka bahwa kepala pelayan ini, yang telah ia percayai dan hargai, akan membantu Ren Yaohua bersekongkol melawannya.

Ren Yaoying juga menyadari bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk membalas. Ren Yaohua diikuti oleh enam orang, sementara dia hanya memiliki dirinya sendiri dan seorang pelayan yang telah membelot. Niat Ren Yaohua jelas bermusuhan.

Ren Yaoying dengan cepat menilai situasi, bertanya-tanya apakah harus berteriak minta tolong untuk menarik perhatian. Ren Yaohua melirik acuh tak acuh pada kepala pelayan Ren Yaoying, Ping'er. Ping'er menggigit bibirnya, segera menundukkan matanya, dan melangkah maju untuk menutup mulut Ren Yaoying. Pada saat yang sama, dua pozi yang dibawa oleh Ren Yaohua dengan cepat menangkap Ren Yaoying, melumpuhkannya.

Ren Yaohua menatap Ping'er dengan mata terbelalak tak percaya, lalu pada Ren Yaoying, yang berdiri di sana dengan dingin tanpa berbicara. Dia mengeluarkan suara teredam, lalu menggigit keras tangan Ping'er, hampir merobek lapisan kulitnya. Ping'er hampir berteriak kesakitan, tetapi salah satu pozi menarik tangan Ping'er dan dengan cepat memasukkan saputangannya ke mulut Ren Yaoying, menutupnya rapat-rapat sebelum menutupnya dengan tangannya. Kini Ren Yaoying terdiam sepenuhnya.

Ren Yaohua kemudian berjalan mendekat ke Ren Yaoying, menatapnya dengan tenang dan dingin.

Ketidaknyamanan Ren Yaoying semakin kuat saat ia menatap Ren Yaohua.

Ren Yaoying telah beberapa kali berselisih dengan Ren Yaohua sebelumnya, dan setiap kali Ren Yaohua akan marah besar, menghukumnya secara fisik seolah ingin mencabik-cabiknya. Bibinya selalu mengatakan bahwa Ren Yaohua yang dulu tidak perlu ditakuti. Tetapi sekarang, Ren Yaoying merasa bahwa Ren Yaohua berbeda dari sebelumnya, dan Ren Yaohua ini jauh lebih menakutkan daripada yang dulu memukuli dan memarahinya.

"Kamu tidak perlu ragu," kata Ren Yaohua dengan sedikit sarkasme, "Kamu sebodoh babi. Pelayanmu jauh lebih pintar darimu; setidaknya dia tahu bagaimana membaca situasi."

Ren Yaohua memandang Ren Yaoying seolah-olah dia seorang badut, "Ren Yaoying, awalnya aku berencana membiarkanmu lolos, tapi kamu hanya ikut campur dan membuat masalah. Katakan padaku, bagaimana aku harus membalasmu?"

Wajah Ren Yaoying memucat. Dia ingin berbicara, tetapi Ren Yaohua sama sekali tidak ingin mendengar suaranya. Tanpa memberinya kesempatan untuk berbicara, dia menoleh ke pelayannya, Xiangqin, dan bertanya, "Kamu penuh tipu daya. Bantu aku memikirkan apa yang disukai Jiu Xiaojie."

Jika Ren Yaohua mengatakan ini kepada Wujing, Wujing tentu tidak akan menganggapnya serius. Tetapi Xiangqin segera mengedipkan mata dan menjawab, "Pelayan ini berpikir Jiu Xiaojie memiliki hubungan yang tak dapat dijelaskan dengan toilet, dia pasti menyukainya." Sambil berbicara, pelayan nakal ini melirik mesum ke kamar mandi di dekatnya.

Ren Yaoying sangat marah hingga hampir pingsan, tatapannya ke arah Xiangqin seperti pisau beracun. Seandainya Xiangqin tidak begitu tebal kulitnya, dia pasti akan sangat dipermalukan oleh tatapan Ren Yaoying. Sayang nya, kekuatan terbesar gadis itu adalah ketahanan dan kemampuannya untuk menahan kesulitan.

Ren Yaohua mengangkat alisnya, tampak serius mempertimbangkan apakah akan menerima saran Xiangqin dan melemparkan Ren Yaoying ke dalam kamar mandi.

Ren Yaoying sangat menderita selama Ren Yaohua diam. Kejadian itu merupakan pukulan besar baginya, dan dia masih merasakan ketakutan yang tersisa.

Untungnya, Ren Yaohua akhirnya menggelengkan kepalanya dan menolak ide tersebut, berkata, "Bagaimana jika dia jatuh ke dalam dan tidak bisa keluar? Dan dia akan dipenuhi bau busuk, mempermalukan keluarga kita."

Xiangqin menghela napas menyesal, ekspresinya penuh kekecewaan.

Ren Yaohua berpikir sejenak. Dia memberi isyarat kepada seorang pozi di belakangnya, memanggilnya maju, "Bukankah kamu menyimpan beberapa pernak-pernik? Keluarkan untuk Jiu Xiaojie bermain."

Pozi itu dengan hormat menurutinya, lalu mengambil sebuah kotak kayu kecil berwarna gelap dari lengan bajunya dan berjalan ke arah Ren Yaoying.

Ren Yaoying, dipenuhi rasa takut, bergerak gelisah, lalu menatap Ren Yaohua dengan mata memohon, seolah-olah mencoba meminta belas kasihan. Sayangnya, Ren Yaohua berhati keras dan tetap acuh tak acuh.

Pozi itu membuka kotak tersebut. Xiangqin berjingkat dan mengintip ke dalam, lalu hampir pingsan karena ketakutan. Kotak itu berisi sekumpulan cacing bulat pipih, kira-kira setebal jari kelingking anak kecil, yang terus menggeliat.

Ren Yaoying meliriknya; jika dia tidak ditahan oleh dua pozi, dia mungkin akan jatuh ke tanah. Melihat pozi itu menggunakan penjepit bambu untuk mengambil seekor cacing dari kotak, Ren Yaoying mulai meronta-ronta dengan keras, menengadahkan kepalanya.

Pozi itu berbisik, "Maafkan aku, Jiu Xiaojie , ini lintah darah. Ia hanya menghisap darah; ia tidak akan membunuhmu," kata-kata pozi itu terdengar menenangkan, tetapi justru membuat Ren Yaoying sangat ketakutan hingga hampir pingsan. Air mata dan ingus mengalir di wajahnya, mengotori tangan pozi yang menutupi mulutnya.

Ren Yaohua berkata dengan tenang, tanpa memberi kesempatan untuk membantah, "Beri dia makan!"

Pozi itu segera melepaskan kain dari mulutnya dan kemudian menggunakan tangannya untuk menyumpal mulutnya, mencegahnya berbicara atau menutup mulutnya. Ren Yaoying menggigit tangan pozi itu dengan keras, hingga berdarah, tetapi pozi itu tetap tenang, hanya mempererat cengkeramannya.

Pozi itu, memegang lintah dengan penjepit bambu, segera memasukkan makhluk mengerikan itu ke dalam mulut Ren Yaoying. Wajah Ren Yaoying meringis kesakitan saat ia mencoba memuntahkannya, tetapi pozi yang memegang dagunya segera menarik tangannya dan menyumpal mulut Ren Yaoying dengan kain, mencegahnya memuntahkannya.

Pada saat ini, beberapa pozi yang berdiri di dekat Ren Yaoying tiba-tiba mencium bau busuk. Saat menunduk, mereka melihat bahwa Ren Yaoying begitu ketakutan hingga mengompol, membasahi rok dan sepatunya.

Xiangqin memasang ekspresi jijik, mencubit hidungnya dan mundur.

Ren Yaohua mengabaikan keadaan Ren Yaoying yang berantakan. Ia perlahan berjalan mendekati Ren Yaoying, dengan dingin mengamatinya yang meronta-ronta, lalu berkata dengan tenang, "Aku tidak akan memukulmu atau memarahimu. Mulai sekarang, setiap kali kamu membuatku kesal, aku akan memberimu 'makan enak'."

***

BAB 367

"Tentu saja, kamu bisa mengadu kepada Ayah, Zufu dan Zumu. Aku tidak akan menghentikanmu. Tapi tebak apakah mereka akan percaya padamu atau padaku?" Ren Yaohua melirik Ping'er saat berbicara.

Ping'er menggigit bibirnya dan berbisik, "Pelayan ini... pelayan ini tidak melihat apa pun."

Meskipun ia berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikannya, suaranya masih sedikit bergetar. Setelah hari ini, rasa takutnya pada Ren Yaohua bahkan lebih besar dari sebelumnya.

Jadi hasilnya jelas: bahkan pelayan pribadi Ren Yaoying pun tidak berpihak padanya, dan Ren Yaoying sudah menelan suap. Ren Yaoying tidak punya bukti untuk menuduh Ren Yaohua.

Ren Yaohua yang dulu tidak akan pernah menggunakan taktik licik seperti itu. Kemudian, ia perlahan mengerti bahwa berurusan dengan penjahat terkadang membutuhkan tindakan ekstrem. Setelah memahami hal ini, Ren Yaohua secara alami bisa bersikap kejam dalam berurusan dengan Ren Yaoying; ia bukanlah orang yang berhati lembut.

Ren Yaohua mengangguk puas dan berkata kepada Ping'er, "Sekarang beri tahu majikanmu di mana letak kesalahannya!"

Ping'er melirik Ren Yaoying yang berantakan. Mustahil baginya untuk tidak merasa bersalah. Meskipun ia belum lama melayani Ren Yaoying, dulu ketika Fang Yiniang masih hidup, Fang Yiniang memperlakukannya dengan baik, dan Ren Yaoying tidak terlalu sulit untuk dilayani. Namun, ia hanyalah seorang pelayan rendahan; nasibnya dan keluarganya sepenuhnya berada di tangan San Taitai dan San Xiaojie. Selama Fang Yiniang masih hidup, ia mungkin bisa melindungi mereka, tetapi sekarang Fang Yiniang telah tiada. Ketika orang tuanya menangis dan memohon agar ia bergantung pada San Xiaojie, ia tidak bisa menolak.

"Jiu Xiaojie, Anda seharusnya tidak lagi menentang San Xiaojie. Itu tidak akan ada gunanya." Ping'er menjilat bibirnya yang pecah-pecah, "Sekarang Yiniang telah tiada, Taitai sangat baik padamu. Kamu ...kamu harus mendengarkan Taitai..."

Ren Yaohua menyela, bibirnya berkedut, "Jangan mengatakan hal-hal yang tidak berguna seperti itu. Aku membutuhkanmu untuk menasihatinya!"

Ping'er berhenti sejenak, lalu berbisik, "Sekarang Taitai yang bertanggung jawab di rumah, dan kita... kita tentu akan mendengarkan Taitai. Maafkan aku, Jiu Xiaojie."

Ren Yaoying merasakan sakit yang memualkan di hatinya. Ia merasa benda menjijikkan itu masih tersangkut di tenggorokannya, tak mampu ditelan atau dimuntahkan. Ia berharap bisa berguling-guling di tanah untuk meredakan rasa sakitnya, tetapi meskipun begitu, kata-kata Ping'er jelas terdengar di telinganya. Ia samar-samar berpikir, apakah ia benar-benar tidak memiliki satu pun orang yang tersisa untuk dirinya sendiri? Semua pelayan dan pembantu, termasuk Ping'er, sekarang berada di pihak Ren Yaohua?

Ren Yaohua berkata dingin, "Apakah kamu mendengarku dengan jelas? Kamu berdiri di sini tanpa terluka, menjalani kehidupan yang nyaman dan aman. Seharusnya kamu berterima kasih kepada ibuku atas kebaikannya. Sayang nya, aku bukan ibuku, dan aku tidak memiliki belas kasihan seperti itu. Jika kamu berani memprovokasiku lagi..." Ren Yaohua mencibir, "Lain kali, aku tidak akan memberimu makan lintah! Aku serius dengan ucapanku, jadi sebaiknya kamu hargai hidupmu yang kecil itu!"

Ren Yaohua benar-benar marah pada Ren Yaoying hari ini. Jika Ren Yaoying telah bersekongkol melawannya, ia mungkin tidak akan semarah ini, tetapi Ren Yaoying benar-benar menggunakan anak kecil seperti Lei Pan'er! Ini tak tertahankan! Ren Yaohua memutuskan untuk memberi Ren Yaoying pelajaran yang tak akan pernah dilupakannya, untuk mengingatkannya pada keadaan yang dialaminya sendiri.

Mengintimidasi orang lain dan menendang seseorang saat mereka jatuh—Ren Yaohua bisa melakukan hal-hal ini tanpa ragu-ragu.

Ren Yaohua menyaksikan dengan acuh tak acuh saat Ren Yaoying merintih kesakitan untuk waktu yang lama, sampai bahkan rok Ren Yaoying yang basah kuyup oleh air kencing hampir kering tertiup angin. Akhirnya, ia dengan rendah hati memberi instruksi kepada wanita tua itu, "Lepaskan kain dari mulutnya. Jika dia sadar, beri dia obat. Jika dia berteriak dan menjerit, biarkan cacing di tenggorokannya mati."

Pozi itu menurut dan melepaskan kain dari mulut Ren Yaoying. Sebelum Ren Yaoying sempat mengeluarkan suara, dia muntah. Pozi tidak sempat menghindar dan muntahannya mengenai lengan bajunya. Saat ini, wajah Ren Yaoying dipenuhi air mata dan ingus, dan mulut serta pakaiannya ternoda oleh muntahannya sendiri, membuatnya tampak sangat berantakan.

Setelah Ren Yaoying selesai muntah, pozi itu mengeluarkan tabung bambu, bermaksud memberinya makan apa yang ada di dalamnya. Ren Yaoying, yang kini ketakutan, menatap tabung di tangan pozi itu, gemetar sambil memohon belas kasihan Ren Yaohua, "Kasihanilah aku, San Jie, kumohon, kasihanilah aku..."

Ren Yaohua meliriknya dengan jijik, "Hanya itu gunanya! Mau kamu makan atau tidak terserah kamu ."

Pozi itu berkata, "Jiu Xiaojie, sebaiknya Anda minum obatnya, kalau tidak lintah-lintah itu akan terus menempel di tenggorokanmu dan menghisap darahmu."

Ren Yaoying tak kuasa menahan rasa gemetar. Ia merasakan gatal dan sakit yang semakin parah di tenggorokannya, seolah-olah ada sesuatu yang menggeliat di dalam. Ia batuk keras, menangis, tetapi tidak ada yang keluar.

Kesabaran Ren Yaohua telah habis. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Jika dia tidak mau minum, biarkan saha. Sudah larut, ayo pulang."

Ren Yaoying bereaksi, mengabaikan isi tabung bambu itu. Ia dengan panik melepaskan diri, merebut tabung itu dari pozi itu, dan mulai menenggaknya. Setelah menelan tabung berisi air yang asam, asin, dan berbau amis, Ren Yaoying akhirnya membuang tabung itu karena kelelahan. Karena tidak ada yang menahannya, ia menutupi wajahnya dengan tangan, duduk di tanah, dan mulai menangis.

Ren Yaohua tidak menunjukkan simpati. Ia hanya memberi instruksi kepada pelayan Ren Yaoying, Ping'er, "Pergi ke kamar mandi dan ganti pakaiannya. Kemudian panggil semua pelayan yang melayaninya, lalu turun dari gunung."

Setelah menyaksikan cara Ren Yaohua yang mengerikan, Ping'er ketakutan dan segera membantu Ren Yaoying berdiri.

Tepat saat itu, terdengar seringai tidak jauh dari sana.

Ren Yaohua terkejut dan berbalik, tetapi tidak melihat siapa pun.

Ia telah membuat pengaturan sebelumnya, menempatkan penjaga di persimpangan terdekat untuk mencegah siapa pun menyaksikan tindakannya terhadap Ren Yaoying. Xiangqin dan beberapa pelayannya, termasuk Wujing, dengan cepat mengepung Ren Yaohua, melihat sekeliling dengan waspada dan agak takut.

Xiangqin menggenggam kedua tangannya dan mengucapkan mantra, "Wahai para dewa dan roh, sungguh baik kalian ingin menghukum kejahatan dan mempromosikan kebaikan! Tetapi Xiaojie muda kami adalah orang baik, dan kami juga orang baik. Yang paling jelek, yang berlumuran ingus dan kotoran, adalah satu-satunya orang jahat di sini. Pastikan kalian tidak salah!"

"Siapa yang bermain-main? Tunjukkan dirimu!" ​​kata Ren Yaohua dingin, sambil melihat ke depan.

Ren Yaohua tidak percaya pada hantu atau dewa, dan dia merasa memiliki hati nurani yang bersih mengenai tindakannya terhadap Ren Yaoying, jadi dia tidak takut.

Begitu Ren Yaohua selesai berbicara, seorang pria tinggi dan ramping melompat turun dari pohon pir tua tidak jauh di depan. Pria itu memiliki kulit agak gelap, fitur wajah yang mencolok, dan mata yang tampan dan tajam. Senyumnya memiliki pesona nakal yang bisa membuat wanita mana pun tersipu dan jantungnya berdebar kencang.

Ren Yaohua terdiam, terkejut, ketika melihat wajah pria itu dengan jelas, "Kamu ..."

Pria itu, dengan tangan bersilang, bersandar pada batang pohon, melirik Ren Yaohua beberapa kali. Kemudian ia menatap Ren Yaoying, yang berusaha keras bersembunyi di balik Ping'er, sebelum akhirnya menatap Ren Yaohua. Ia mengangkat alisnya dan bertanya, "Di mana dia?"

Orang-orang yang hadir bingung dengan pertanyaan misteriusnya dan menatap Ren Yaohua dengan bingung. Ren Yaohua mengerutkan kening, ekspresinya berubah dingin, "Jadi Yun Gongzi kembali. Jika kamu mencari seseorang, pergilah ke keluarga Yun. Aku tidak bersama siapa pun di sini!"

Orang-orang yang hadir langsung mengenalinya; pria yang tiba-tiba muncul ini tidak lain adalah Yun Wenfang, Er Gongzi dari keluarga Yun, yang belum kembali ke Kota Yunyang selama tiga tahun.

Setelah menghabiskan beberapa tahun di militer, Yun Wenfang jauh lebih gelap daripada tiga tahun yang lalu, dan fisiknya lebih kurus. Wajahnya tampak lebih tegas, terutama matanya yang dalam dan gelap, yang membuatnya terlihat lebih dewasa dan tampan.

Yun Wenfang terkekeh mendengar ini, tetapi tidak mengungkapkan siapa 'dia' yang dimaksudnya di depan umum. Ia hanya mengangkat alisnya dan berkata dengan bercanda, "Apa kamu tidak takut aku akan menceritakan kepada semua orang tentang perundunganmu terhadap adik tirimu?"

Ren Yaohua mengerutkan bibir, menegakkan punggungnya, dan berkata dengan sinis, "Terserah! Kupikir kamu sudah banyak berubah setelah bertahun-tahun, tapi ternyata kamu tidak istimewa."

Mata Yun Wenfang sedikit menyipit, dan senyum malasnya menghilang. Ia tampak tidak memilikinya saat tersenyum, tetapi sekarang, tanpa itu, ia memancarkan aura dingin yang membuat orang gemetar.

Suasana menjadi tegang sesaat, tetapi setelah beberapa saat, Yun Wenfang tertawa terlebih dahulu, setengah bercanda berkata, "Apa kamu tidak menyadari temperamenku sudah membaik?"

Ren Yaohua mendengus dingin tanpa berkata apa-apa. Ren Yaohua tidak pernah memiliki kesan yang baik terhadap Yun Wenfang, dan pertanyaan langsungnya kepada Ren Yaoqi setelah kembali membuatnya semakin waspada terhadapnya.

Yun Wenfang tidak berdebat dengan Ren Yaohua. Ia dengan malas meregangkan anggota badannya dan berkata, "Karena dia tidak ada di sini, aku akan pergi. Oh, dan ingat untuk memberitahunya bahwa aku sudah kembali."

Ren Yaohua memalingkan kepalanya, mengabaikannya.

Yun Wenfang menyeringai dan berkata, "Caramu berurusan dengan orang memang bagus, tetapi agak terlalu merepotkan. Lain kali, kamu bisa datang kepadaku. Aku bisa membuat beberapa orang menghilang dari dunia ini tanpa ada yang menyadarinya."

Tatapan Yun Wenfang dengan malas tertuju pada Ren Yaoying, yang merasa seperti sedang ditatap oleh seekor serigala. Bulu kuduknya berdiri, dan ia semakin bersembunyi di balik Ping'er, menolak untuk keluar.

Ren Yaohua tidak menyadari bahwa ini sebenarnya adalah Er Gongzi Yun yang sombong yang secara halus menunjukkan niat baiknya; ia berpura-pura tidak mendengar.

Sebelum pergi, Yun Wenfang menoleh dan melirik ke kanan. Setelah berpikir sejenak, ia bergumam sendiri dengan sedikit geli, "Sepertinya ada cukup banyak orang yang menikmati menonton tontonan."

Ren Yaohua mendengar ini dan terkejut. Ia hendak bertanya kepada Yun Wenfang apa maksudnya ketika ia pergi dengan tegas. Ren Yaohua tidak sanggup memanggilnya kembali dan bertanya.

Setelah melambaikan tangan kepada Ping'er untuk membawa Ren Yaoying berganti pakaian, Ren Yaohua berpikir sejenak, lalu memimpin rombongannya ke arah yang tadi dilihat Yun Wenfang.

Mereka belum jauh berjalan ketika Ren Yaohua melihat sesosok orang berdiri dengan tangan di belakang punggungnya di bawah pohon tidak jauh dari situ. Orang itu telah berdiri di sana selama waktu yang tidak diketahui; bayangan ranting menutupi sebagian besar wajahnya, sehingga ekspresinya tidak terlihat. Ren Yaohua merasa napasnya tercekat.

Ia berdiri di sana untuk beberapa saat. Orang itu tidak datang menghampirinya, dan ia pun tidak menghampirinya. Setelah beberapa saat, Ren Yaohua menarik napas dalam-dalam, menutup matanya, dan dengan tenang memberi instruksi kepada Xiangqin dan yang lainnya, "Tunggu aku di sini."

Para pelayan dengan patuh menjawab dan dengan sadar berpencar, menjaga pintu masuk.

Ren Yaohua menegakkan punggungnya dan perlahan berjalan ke arah pria itu. Dia tidak melihat ekspresinya, tetapi hanya membungkuk dingin, berkata, "Salam, Lei Daye."

Lei Ting terdiam sejenak, "Mengapa ada perubahan sapaan?"

Ren Yaohua mau tak mau menatap Lei Ting, tetapi wajahnya tetap tidak berubah. Ren Yaohua tidak bisa memahami pikirannya.

Ren Yaohua tidak tahu kapan Lei Ting tiba, apakah dia telah menyaksikan urusannya dengan Ren Yaoying, atau apakah dia menganggap metode Ren Yaoying terlalu kejam, terutama karena dia telah menargetkan saudara perempuannya sendiri.

"Kamu sudah lama di sini? Kamu sudah melihat semuanya?" Ren Yaohua tidak suka menebak, jadi setelah berpikir sejenak, dia bertanya langsung.

Lei Ting menatap Ren Yaohua dan mengangguk, "Ya, aku melihatnya."

Nada suara Lei Ting tenang dan datar, tetapi Ren Yaohua tiba-tiba merasakan kepedihan. Ia merasa agak kehilangan arah, dan tiba-tiba merasakan kesedihan yang tak dapat dijelaskan.

Ren Yaohua membenci kelemahannya yang tiba-tiba itu. Ia menarik napas perlahan, berusaha untuk segera menenangkan diri. Ia berpikir bahwa karena Lei Ting telah melihatnya, ia pasti akan merasa jijik padanya, dan tidak perlu memaksakan pertunangan mereka.

Ren Yaohua sedang memikirkan bagaimana mengungkapkan pikirannya ketika Lei Ting berbicara lebih dulu.

"Apakah kamu butuh bantuanku?"

Ren Yaohua terkejut. Ia telah mendengar kata-kata Lei Ting tetapi tidak memahaminya. Bukankah seharusnya ia menuduhnya tidak berperasaan dan merasa jijik padanya?

Melihatnya diam, Lei Ting melanjutkan, "Meskipun kamu menangani semuanya dengan cukup baik kali ini, lokasi yang kamu pilih tidak ideal. Tempat ini saling terhubung, tetapi kamu tidak familiar dengan medannya. Meskipun kamu telah menjaga beberapa persimpangan, kamu mengabaikan jalan tersembunyi. Putra bungsu Chen hampir tersandung masuk barusan. Selain itu, ada banyak pohon pir berusia berabad-abad di dekatnya; akan mudah bagi seseorang untuk bersembunyi di sana," Lei Ting pasti juga melihat Yun Wenfang.

Ren Yaohua masih agak linglung, "Lalu, di mana dia?"

Lei Ting merasa geli melihat ekspresi linglungnya yang tidak biasa, "Aku sudah mengirimnya pergi."

Ren Yaohua menatap Lei Ting, terkejut dan tidak yakin harus berkata apa. Ia tidak menyadari matanya perlahan memerah.

Lei Ting menghela napas pelan, melangkah maju, mengangkat tangannya, ragu-ragu, lalu menurunkannya, hanya melembutkan suaranya saat berkata, "Jangan takut, aku akan mengurus Yun Wenfang."

Ia baru saja muncul karena melihat Yun Wenfang; ia takut Ren Yaohua akan celaka. Tetapi sebelum ia dapat bertindak, Yun Wenfang telah pergi.

Ren Yaohua akhirnya menyadari ada yang salah. Ia segera menundukkan kepala, menggigit bibir dan bergumam "Mmm" dengan suara teredam.

***

BAB 368

Melihatnya seperti ini, Lei Ting merasa iba, tetapi ia tidak pandai menghibur wanita. Ia merenungkan bagaimana cara menghibur Ren Yaohua, dan keheningan singkat menyelimuti mereka.

Namun, Ren Yaohua sedikit menundukkan kepalanya dan berbicara lebih dulu, "Lei Da Ge, barusan...apakah kamu pikir aku bertindak kejam?"

Ren Yaohua adalah seseorang yang tidak bisa mentolerir perbedaan pendapat. Meskipun kata-kata Lei Ting sedikit meredakan kegelisahannya sebelumnya, dia masih ingin tahu bagaimana Lei Ting memandangnya. Dia sendiri tidak menyadari bahwa meskipun dia mencoba menjaga nada suaranya tetap tenang saat mengajukan pertanyaan itu, napasnya yang sengaja diperlambat masih menunjukkan kecemasan batinnya.

Lei Ting tidak langsung menjawab. Dia berpikir sejenak, pikiran pertamanya adalah bahwa untungnya Ren Yaohua telah mengubah cara bicaranya kepadanya. Barusan, sikap Ren Yaohua terhadapnya, dari kata-kata hingga tindakannya, sangat sulit didekati, membuat Lei Ting agak tak berdaya.

"Apakah kamu mencoba membunuh seseorang?" Lei Ting akhirnya bertanya, sambil mengangkat alisnya.

Ren Yaohua terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, "Tidak..."

Lei Ting mengangguk, berkata dengan santai, "Aku tidak melihat sesuatu yang mencurigakan tentangmu. Aku cukup senang kamu bertindak jauh lebih hati-hati kali ini. Melawan balik dalam batas kendali bukanlah hal yang memalukan," Lei Ting terdiam sejenak, lalu menekankan dengan tegas, "Kamu tidak salah."

Ren Yaohua menatap Lei Ting, mendengarkan kata-katanya yang dalam dan yakin, dan merasakan sebagian hatinya hancur tanpa suara—perasaan yang sama sekali asing. Itu membuatnya merasakan kelembutan.

"Jika ada sesuatu yang tidak bisa kamu tangani di masa depan, kirim saja seseorang untuk memberitahuku," kata Lei Ting dengan penuh pertimbangan.

Ren Yaohua menundukkan kepalanya dan dengan lembut menyetujui.

Awalnya ia merasa sedikit canggung karena Lei Ting tiba-tiba melamarnya. Kecanggungannya bukan karena alasan tertentu. Ia khawatir Lei Ting hanya ingin menikahinya karena ia telah melindunginya ketika menyelamatkannya, dan ia melakukannya karena mempertimbangkan reputasinya. Ren Yaohua tadinya berpikir bahwa ketika bertemu Lei Ting lagi, ia akan bertanya apakah Lei Ting menikahinya dengan sukarela atau karena putus asa.

Namun sekarang, Ren Yaohua tiba-tiba merasa lega. Ia tidak lagi ingin bertanya kepada Lei Ting apakah ia bersedia atau tidak.

Lei Ting melirik ke belakang Ren Yaohua, "Sudah larut. Jika kita tidak segera turun, seseorang akan datang mencari kita."

Ren Yaohua juga menoleh ke belakang dan melihat Xiangqin berdiri di sana, mengintip ke sekeliling, sepertinya ingin melaporkan sesuatu tetapi tidak berani mendekat. Ren Yaohua menduga bahwa Ren Yaoying mungkin telah berganti pakaian dan keluar.

Lagipula, ia tidak berencana untuk tinggal di sini lebih lama. Jadi ia mengangguk dan berkata pelan, "Aku pergi." Ia menatap Lei Ting, tetapi entah mengapa, ia tidak bisa melangkah.

"Kamu duluan," kata Lei Ting, mengira Ren Yaohua ingin ia pergi duluan. Kemudian ia berbicara.

Ren Yaohua mengerutkan bibir, dan akhirnya berbalik dan pergi duluan.

Ren Yaoying memang telah berubah dan muncul, bersama dengan semua pengiringnya. Namun, wajah Ren Yaoying pucat pasi, dan ia tampak sangat lemah. Matanya masih merah dan bengkak, dan ia sering batuk, tampak lebih berantakan dari sebelumnya.

Ketika Ren Yaoying mendongak dan melihat Ren Yaohua mendekat, sedikit rasa takut muncul di matanya, dan ia bahkan tanpa sadar mundur selangkah. Ren Yaohua menatap Ren Yaoying dengan dingin, cukup puas dengan rasa takutnya. Ia telah melakukan semua ini hari ini untuk memberi pelajaran pada Ren Yaoying, untuk membuatnya takut, dan untuk memastikan ia tidak akan pernah berani memprovokasinya lagi.

Ren Yaohua tidak mengatakan apa pun lagi kepada Ren Yaoying dan membawanya pergi terlebih dahulu.

Ren Yaoying berdiri di sana dengan tercengang untuk waktu yang lama. Ping'er maju untuk membantunya menuruni gunung, tetapi Ren Yaoying tersadar dari lamunannya dan menatap Ping'er dengan kebencian di matanya. Ping'er menundukkan kepalanya, tidak berani menatapnya. Ren Yaoying kemudian melirik para pelayan dan pembantunya; Mereka semua juga menundukkan kepala, diam.

Wajah Ren Yaoying semakin pucat, dan ia hampir pingsan. Ia mengerti bahwa inilah kenyataan yang ingin Ren Yaohua hadapi hari ini. Sekarang di keluarga Ren, ia bukan siapa-siapa, dan tidak ada yang benar-benar peduli padanya. Bahkan para pelayan yang dulu menjadi orang kepercayaannya ketika Yiniang-nya masih hidup kini berbalik melawannya.

Jika pamannya tidak kehilangan kekuasaan, jika Yiniang-nya masih hidup, ia tidak akan diperlakukan seperti ini. Memikirkan hal ini, Ren Yaoying diliputi kesedihan, menutupi wajahnya, dan mulai menangis lagi, merasa seperti orang yang paling tak berdaya dan menyedihkan di dunia.

Melihat Ren Yaoying tampaknya tidak bisa berhenti menangis, Ping'er memaksakan senyum dan menasihati, "Xiaojie, Taitai dan San Xiaojie masih menunggu Anda di bawah gunung. Anda harus segera turun."

Ren Yaoying teringat bayangan Ren Yaohua yang dengan dingin memerintahkan pelayan untuk memberinya makan lintah, dan hatinya bergetar. Ia akhirnya berhenti menangis.

Ketika Ren Yaoying turun dari gunung, Li dan Ren Yaohua memang sudah menunggunya. Ren Yaoying tidak akan cukup bodoh untuk mengeluh tentang Ren Yaohua kepada Li. Dia tidak tahu apa yang dikatakan Ren Yaohua kepada Li, tetapi Li tidak menanyakan apa pun tentang keterlambatannya.

Karena kejadian ini, mereka kembali ke Kota Yunyang sedikit lebih lambat daripada yang lain. Namun, Ren Shimin dan Ren Yihong tidak kembali bersama mereka; para sarjana ini memiliki kegiatan lain dan baru akan kembali setelah makan malam.

***

Ren Yaoqi tahu begitu Li dan yang lainnya memasuki rumah besar itu, dan dia segera keluar untuk menyambut mereka. Setelah hanya sekilas melihat Ren Yaohua dan Ren Yaoying, Ren Yaoqi tahu ada sesuatu yang tidak beres. Dia melirik Ren Yaoying, yang wajahnya masih menunjukkan ekspresi pucat dan ketakutan, lalu ke Ren Yaohua, tetapi tidak bertanya di depan umum. Dia hanya mengikuti Ren Yaohua saat dia kembali ke kamarnya untuk berganti pakaian.

Namun sebelum Ren Yaoqi sempat bertanya, Wujing masuk dan melaporkan bahwa pelayan Ren Yaoying, Ping'er, telah tiba, mengatakan bahwa Ren Yaoying sedang tidak sehat dan ingin memanggil tabib.

Ren Yaoying tidak sehat dan ingin tabib, dan Ping'er, bukannya tidak menghormati Li atau meminta bantuan Zhou Momo, malah pergi ke Ren Yaohua? Ren Yaoqi mengangkat alisnya menatap Ren Yaohua.

Ren Yaohua mencibir, "Dia memang sangat menghargai hidupnya. Tapi rasa takut akan kematian ada keuntungannya. Karena dia sangat khawatir, mari kita panggil tabib untuk memeriksanya."

Wujing setuju dan pergi.

Baru kemudian Ren Yaoqi bertanya kepada Ren Yaohua apa yang telah terjadi.

Ren Yaohua tidak menyembunyikan apa pun dari Ren Yaoqi, menceritakan bagaimana Ren Yaoying telah menabur perselisihan dengan Lei Pan'er di gunung hari itu, dan bagaimana dia menyuruh seseorang memberi makan lintah kepada Ren Yaoying.

Ren Yaoqi mendengarkan dengan tenang, tidak menuduh Ren Yaohua bertindak gegabah. Seperti Lei Ting, ia paling khawatir tentang bagaimana Ren Yaohua akan menangani akibatnya.

Ren Yaohua ragu sejenak sebelum memberi tahu Ren Yaoqi, "Er Gongzi keluarga Yun telah kembali. Dia menemuiku hari ini."

Kali ini, alis Ren Yaoqi sedikit mengerut.

Ren Yaohua berusaha tetap tenang saat berkata, "Lei Laoye juga ada di sini. Dia berkata... dia akan menangani masalah dengan Yun Wenfang."

Ren Yaoqi merasakan sesuatu dalam sikap acuh tak acuh Ren Yaohua yang pura-pura, tetapi untuk menghindari membuatnya marah, ia berpura-pura tidak memperhatikan apa pun. Ia tidak menanyakan pertanyaan lebih lanjut tentang Yun Wenfang.

Setelah itu, Ren Yaoqi masih mengirim seseorang untuk menanyakan tentang pemeriksaan tabib terhadap Ren Yaoying. Bukan karena Ren Yaoqi sangat khawatir tentang Ren Yaoying; ia hanya takut Ren Yaohua mungkin secara tidak sengaja melukainya, yang dalam hal itu ia harus menghadapi konsekuensinya. Namun, setelah memeriksa tenggorokan Ren Yaoying, tabib mengatakan bahwa Ren Yaoying hanya mengalami cedera ringan di tenggorokan dan kehilangan sedikit darah, tetapi selain itu kondisinya baik-baik saja.

Sejak hari itu, Ren Yaoying memang menjadi berperilaku baik, dan untuk waktu yang lama, ia ingin menghindari Ren Yaohua. Mungkin pemandangan Ren Yaohua memberinya makan lintah terlalu menakutkan, karena Ren Yaoying mulai mengalami mimpi buruk setiap beberapa hari, dan selalu merasa ada sesuatu di tenggorokannya, sering batuk. Li, bingung, memanggil beberapa tabib untuknya, tetapi setelah memeriksanya, para tabib tidak dapat mengetahui apa yang salah, dan tidak mengerti mengapa Ren Yaoying batuk terus-menerus; mereka hanya dapat meresepkan beberapa obat untuk membersihkan paru-parunya dan menenangkan tenggorokannya.

Ren Yaohua tidak menyangka Ren Yaoying begitu mudah takut. Namun, mengingat tindakan Ren Yaoying, Ren Yaohua tidak merasa simpati atau bersalah sama sekali. Perbuatan itu telah dilakukan; Kemudian, Ren Yaohua mengaku menyesal dan mengatakan itu bukan disengaja adalah tindakan munafik yang tidak bisa ia lakukan. Terlebih lagi, jika Ren Yaoying berani memprovokasinya lagi, ia akan terus memberinya makan lintah, laba-laba, dan kecoa, seperti yang telah ia peringatkan sebelumnya, sampai ia kenyang.

***

Selama dua bulan berikutnya, Ren Yaoqi tidak melihat Yun Wenfang. Setelah Festival Chongyang, Yanbei semakin dingin dari hari ke hari. Meskipun salju pertama tahun ini datang agak terlambat, angin utara yang menusuk tak henti-hentinya membuat semua orang di Kota Yunyang lesu.

Selama waktu ini, bahkan ketika Ren Yaoqi keluar, ia hanya menemani Li mengunjungi tetangga di Baoping Hutong, jarang terlihat di luar. Bukan karena ia sengaja menghindari Yun Wenfang, tetapi karena pernikahan Ren Yaohua dijadwalkan pada bulan Agustus tahun berikutnya. Li sibuk mempersiapkan mas kawin Ren Yaohua, dan Ren Yaohua dikurung di rumah oleh Li untuk menyulam gaun pengantin dan mas kawinnya. Ren Yaoqi bukanlah tipe orang yang suka keramaian, jadi ia lebih suka tinggal di rumah bersama ibu dan saudara perempuannya.

Sejak perpisahan mereka pada Festival Chongyang , Ren Yaoqi belum bertemu Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin, tetapi ia dan Xiao Jinglin terus berkorespondensi. Mungkin itu adalah kebiasaan yang dikembangkan Xiao Jinglin saat berada di Jiajing Pass; keduanya terbiasa bertukar surat setiap beberapa hari.

Namun, suatu kali, ketika Ren Yaoqi menerima surat dari Xiao Jinglin, ia merasa ada yang aneh. Setelah membacanya dengan saksama, ia menyadari bahwa meskipun tulisan tangannya sangat mirip dengan tulisan tangan Xiao Jinglin, itu bukan miliknya. Meskipun Ren Yaoqi bukanlah seorang ahli kaligrafi, ia sangat berbakat dalam melukis dan kaligrafi dan telah bekerja keras untuk itu; mengenali tulisan tangan bukanlah masalah baginya.

***

BAB 369

Ren Yaoqi awalnya terkejut, berpikir ada konspirasi terhadap Xiao Jinglin. Namun, setelah membaca surat itu, ia menepis kecurigaannya. Surat itu tidak berisi hal penting; Surat itu hanya menanyakan kabarnya, menceritakan beberapa anekdot lucu tentang gadis konyol itu, dan menyarankannya untuk tinggal di rumah karena banyak orang baru-baru ini terserang flu.

Ren Yaoqi menatap kosong sejenak, lalu tiba-tiba mendapat inspirasi. Ia membalik amplop itu dan menuangkannya ke mejanya, memperlihatkan sebuah kacang merah cerah.

Ren Yaoqi, "..."

Ia menatap surat yang ditulis dengan tulisan tangan Xiao Jinglin untuk waktu yang lama, lalu tersipu melihat kata-kata mencolok "Sayangku," di awal surat itu.

Ren Yaoqi ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum akhirnya menulis balasan. Ia tidak mengungkapkan identitas penulisnya, hanya menyebutkan beberapa hal sepele dan mengingatkan penulis untuk menjaga kesehatannya. Di akhir surat, Ren Yaoqi tak kuasa menambahkan catatan nakal, "Tulisan tanganmu hari ini lemah dan lesu, kurang kuat dan bersemangat seperti biasanya. Apakah ini karena keadaan pikiranmu?" Kemudian ia menahan tawa, menyegel surat itu, dan mengirimkannya ke kediaman Yanbei Wang.

Keesokan harinya, Ren Yaoqi menerima surat lain dari kediaman Yanbei Wang, yang konon dari Xiao Junzhu. Ia membukanya dan terkejut. Kali ini, tidak ada satu kata pun. Sebaliknya, seperti surat-surat yang sebelumnya ia kirimkan kepada Xiao Jinglin, surat itu dipenuhi dengan gambar-gambar kecil. Meskipun hanya menggunakan beberapa goresan, baik orang maupun benda digambarkan dengan sangat jelas.

Lukisan yang paling sering muncul menggambarkan Xiao Jinglin dan Shaniu sedang bermain. Hanya satu lukisan yang menunjukkan seorang pria berdiri di belakang seorang wanita yang sedang menerbangkan layang-layang. Keduanya digambarkan dari belakang, wajah mereka tertutup, namun tatapan pria itu tetap tertuju pada wanita itu, lembut dan penuh kasih sayang.

Ren Yaoqi menatap lukisan itu lama sekali, lalu tak kuasa menahan diri untuk mengetuk kepala pria itu dengan jarinya. Menyadari apa yang telah dilakukannya, ia merasa seolah jarinya terbakar, seolah ia benar-benar menyentuh dahi seseorang, bukan hanya kertas.

Ia memasukkan surat dan kacang merah yang diterimanya sebelumnya ke dalam laci di bawah mejanya dan menguncinya.

Saat membalas, Ren Yaoqi berpikir lama, tidak yakin apa yang harus ditulis. Ia duduk di ruang kerjanya selama setengah jam, akhirnya memasukkan selembar kertas kosong ke dalam amplop. Awalnya ia bermaksud mengirimkannya kembali begitu saja, tetapi kemudian, karena suatu alasan—mungkin dipengaruhi oleh emosi langsung dan intens yang terekspresikan dalam lukisan itu—ia membuka sebungkus lima butir biji-bijian yang biasa ia gunakan untuk mengusir roh jahat, memasukkan sebutir kacang merah ke dalamnya, dan menyegelnya.

Namun, tak lama setelah mengirim surat itu, Ren Yaoqi menyesalinya, merasa bahwa tindakannya hari itu telah dipengaruhi oleh seseorang, dan bahwa ia telah terlalu berani. Setelah sadar, Ren Yaoqi buru-buru mengirim Apple untuk mengambil surat itu, tetapi sayang nya, utusan ke kediaman Yanbei Wang tidak sabar dan bergerak cepat, dan Apple tidak dapat mengejar. Surat yang berisi kertas kosong dan kacang merah itu tetap sampai di meja seseorang.

Melihat penampilan Pingguo yang sedih, frustrasi, dan waspada, Ren Yaoqi tiba-tiba merasa bahwa ia telah menjadi agak tidak dapat dijelaskan akhir-akhir ini, dan akhirnya menyerah.

Malam itu, salju tiba-tiba mulai turun, dan hanya dalam satu malam, seluruh kota Yunyang berubah menjadi dunia es dan giok pada pagi berikutnya. Tidak ada pesan lebih lanjut yang datang dari kediaman Yanbei Wang hari itu. Karena Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin tidak bertukar surat setiap hari, Ren Yaoqi tidak terlalu memikirkannya.

***

Pada hari ketiga, Xu Furen mengirimkan undangan kepada saudari-saudari Li, termasuk Ren Yaoqi, untuk sebuah pertemuan hangat. Pertemuan-pertemuan ini hanyalah sekumpulan wanita yang menikmati teh, percakapan, dan pemandangan bersalju bersama. Pertemuan seperti itu sangat umum di musim dingin, terutama setelah turun salju. Orang cenderung pendiam di musim dingin, tetapi mereka menjadi hidup kembali ketika turun salju, seolah-olah salju musim dingin tidak hanya membekukan hama di tanah tetapi juga serangga malas di tubuh manusia.

Pertemuan hangat Xu Furen tidak diadakan di rumahnya sendiri; ia meminjam kebun plum di Akademi Yunyang. Mencari bunga plum di tengah salju adalah kegiatan yang sangat elegan.

Ren Yaoqi, Ren Yaohua, dan Liu Menghan, bersama dengan wanita-wanita berbakat lainnya, sedang menggubah puisi dan bermain permainan minum. Meskipun Ren Yaoqi tidak menyukai puisi, di bawah pengaruh Ren San Laoye dan Pei Xiansheng, ia masih bisa menulis beberapa puisi yang cukup bagus tentang bunga plum dan salju bersama teman-temannya.

Ren Yaoqi meminum beberapa gelas anggur buah manis, dan pipinya sedikit memerah. Awalnya ia mengira anggur buah ini mirip dengan yang pernah ia minum bersama Xiao Jinglin sebelumnya—jus buah manis. Ia tidak menyangka bahwa anggur buah yang disiapkan oleh keluarga Xu, meskipun rasanya sangat ringan, sebenarnya mengandung alkohol, meskipun umumnya tidak cukup untuk membuat seseorang mabuk.

Namun, Ren Yaoqi bukanlah orang biasa; ia memiliki toleransi alkohol yang sangat rendah, mabuk hanya setelah setengah gelas. Jadi, sementara semua orang tidak terpengaruh oleh anggur buah itu, ia adalah satu-satunya yang wajahnya memerah, untungnya tidak serius.

Melihat Liu Menghan dan seorang wanita muda lainnya terlibat dalam kontes puisi yang meriah, Ren Yaoqi bangkit, ingin berjalan-jalan untuk menjernihkan pikirannya dari alkohol. Ia memberi tahu Ren Yaohua bahwa ia akan berganti pakaian, lalu meninggalkan ruangan hangat itu bersama Pingguo dan Shangsen.

Di luar, butiran salju kecil masih berjatuhan, dan hari ini terasa sangat dingin. Pingguo maju untuk dengan hati-hati memasangkan tudung kepala Ren Yaoqi, memberinya penghangat tangan kecil untuk dipegang, lalu membantu Ren Yaoqi berjalan dengan hati-hati.

Ren Yaoqi hanya berniat berdiri di luar sebentar untuk menghirup udara segar dan menjernihkan pikirannya setelah minum alkohol sebelum kembali ke dalam, tetapi kemudian ia melihat Hongying berjalan ke arahnya melewati salju. Sementara para pelayan lainnya mengenakan mantel tebal berlapis katun untuk menghangatkan diri, dan Xiangqin hampir terbungkus seperti pangsit, Hongying masih berpakaian sangat tipis.

Ia tidak membawa payung atau mengenakan topi, dan saat berjalan, rambut dan bahunya tertutup butiran salju, tetapi ia tampaknya tidak peduli. Ketika Ren Yaoqi melihat Hongying, ia tampak sesaat dibutakan oleh salju. Ia berhenti sejenak, berkedip, lalu melangkah maju untuk membungkuk, berkata, "Salam, Ren Xiaojie. Tuanku mengundang Anda masuk."

Ren Yaoqi juga senang melihat Hongying. Ia sudah dua bulan tidak bertemu Xiao Jinglin dan terkejut bertemu dengannya di sini hari ini. Ia meminta Hongying untuk memimpin jalan, dan ia mengikuti perlahan, sambil menopang Pingguo.

Namun, Hongying tampak lebih pendiam dari biasanya hari ini, tetapi Ren Yaoqi tidak terlalu memperhatikannya; Hongying memang bukan orang yang banyak bicara.

Hongying membawa Ren Yaoqi ke kebun plum.

Pada waktu ini, kebun plum berada dalam kondisi terindah, dengan kuncup merah muda dan merah serta selimut salju. Kebun plum sangat sunyi, salju yang turun pun sunyi. Ren Yaoqi melihat sekeliling, hendak bertanya kepada Hongying di mana Xiao Jinglin berada, ketika seseorang muncul dari kebun plum. Ia membeku, terkejut.

Xiao Jingxi berjalan mendekat, mengenakan jubah bulu gelap yang tahan angin.

***

BAB 370

Xiao Jingxi tidak mengenakan tudung, dan butiran salju halus menutupi rambut hitamnya, memberikan kesan awal seorang wanita cantik berambut putih, yang hanya membuat wajah tampannya semakin menonjol.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Ren Yaoqi akhirnya menemukan suara itu setelah sekian lama. Ia tak kuasa melirik Hongying, yang berdiri tanpa ekspresi di belakang Xiao Jingxi, ekspresinya lebih dingin dari biasanya, yang membuat Ren Yaoqi bingung.

"Apakah aku tidak boleh datang?" tanya Xiao Jingxi sambil tersenyum. Entah itu imajinasi Ren Yaoqi atau bukan, Xiao Er Gongzi terdengar agak kesal ketika mengatakan ini.

"Kupikir itu Jinglin..."

Xiao Jingxi tersenyum dan melirik Hongying juga, "Dia Nanxing, bukan Hongying."

Ren Yaoqi cukup terkejut mendengar ini, dan melihat 'Hongying' beberapa kali lagi, "Apakah dia saudara perempuan Hongying? Mereka sangat mirip." Tidak heran Ren Yaoqi merasa Hongying lebih pendiam dan dingin dari biasanya hari ini; dari segi penampilan, keduanya hampir identik, itulah sebabnya dia salah mengenalinya.

Nanxing melangkah maju dan membungkuk lagi, "Pelayan ini, Nanxing, memberi salam kepada Ren Xiaojie," kali ini, ekspresi Nanxing tiba-tiba sedikit berubah; ekspresi wajahnya melunak, dan bahkan sedikit senyum muncul di wajahnya.

Ren Yaoqi takjub, karena Nanxing ini hampir tidak berbeda dengan Hongying yang biasa. Jika Nanxing mempertahankan ekspresi ini sepanjang waktu, dia pasti tidak akan menyadari perbedaannya sama sekali.

"Kamu baru menyadarinya sekarang?" Xiao Jingxi berkedip perlahan, tampak benar-benar polos.

Setelah menyadari apa yang terjadi, Ren Yaoqi menggertakkan giginya dalam hati. Xiao Jingxi bermaksud bahwa dia tidak secara khusus mengirim Nanxing untuk menyamar sebagai Hongying untuk memancing Ren Yaoqi ke sini, meskipun penyamaran Nanxing terhadap Hongying benar-benar seperti aslinya. Justru kurangnya daya pengamatan Ren Yaoqi sendirilah yang mencegahnya mengenali pria itu.

Setelah dipikir-pikir, Nanxing tidak mengatakan bahwa dia adalah Hongying, dan ketika mengundangnya, dia mengatakan bahwa tuannyalah yang mengundangnya, bukan putri raja. Ren Yaoqi agak kesal; dia sedikit mabuk dan memang agak teler, sehingga tidak memperhatikan detail-detail ini. Namun, karena Hongying adalah orang kepercayaan Xiao Jinglin, dia jadi lengah.

Tetapi melihat ekspresi Xiao Jingxi saat ini, dia merasakan kebencian yang membara.

Melihat tatapan tajam Ren Yaoqi, Xiao Jingxi tahu dia marah. Karena takut dia akan berbalik dan pergi, dia dengan tenang melangkah maju, menundukkan kepala, dan berbisik, "Agak dingin berdiri di sini. Bagaimana kalau kita jalan-jalan di hutan?"

Meskipun setelah perlahan-lahan mengenal Xiao Jingxi... Ren Yaoqi tahu dia mungkin mencoba mendapatkan simpati, tetapi melihat butiran salju menutupi kepala Xiao Jingxi, dia tetap mengangguk.

Xiao Jingxi tersenyum, dan pada saat itu, seluruh hutan 'kuncup merah muda dan salju perak' tampak pucat dibandingkan dengan pancaran cahaya yang dipancarkannya.

Ren Yaoqi menundukkan kepala, tenggelam dalam pikirannya. Ia sepertinya mengerti arti kata-kata Xiao Jinglin, 'kecantikan adalah kutukan'.

Keduanya berjalan berdampingan ke kebun plum, dengan Nanxing dan kedua pelayan mengikuti dari kejauhan secara diam-diam.

Setelah berjalan beberapa saat, Ren Yaoqi menyadari bahwa kebun plum itu benar-benar sunyi. Tidak ada orang lain di sana; Xiao Jingxi pasti telah membuat pengaturan sebelumnya.

Ia berbalik untuk berbicara, tetapi mendapati tatapan Xiao Jingxi tertuju pada wajahnya. Bahkan ketika ia memalingkan muka, Xiao Jingxi tidak memalingkan muka. Jantungnya berdebar kencang, dan sedikit mabuk yang dirasakannya sebelumnya tampaknya semakin kuat.

"Bagaimana jika kamu basah?" tanya Ren Yaoqi, sambil menoleh.

Xiao Jingxi pasti telah menunggunya beberapa saat sebelum kepalanya tertutup salju. Ren Yaoqi tidak berani bertanya di depan para pelayan. Ia khawatir Xiao Jingxi akan masuk angin.

Suara Xiao Jingxi terdengar sedikit geli, "Tidak apa-apa." Kemudian, tanpa disadarinya, butiran salju di kepalanya langsung berjatuhan, membuat rambut hitam legamnya benar-benar kering.

Ren Yaoqi terkejut. Melihat Xiao Jingxi yang tenang, ia seperti teringat sesuatu, lalu tiba-tiba tertawa.

"Apa yang kamu tertawakan?" tanya Xiao Jingxi sambil menoleh.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, menahan tawa.

Ia ingat bagaimana sebelumnya ia mengejek tulisan tangan Xiao Jingxi dalam suratnya, membandingkannya dengan tulisan tangan Xiao Jinglin, menyebutnya lemah dan rapuh. Apakah Xiao Jingxi secara halus pamer untuk membuktikan bahwa ia tidak selemah yang terlihat? Namun, Ren Yaoqi tahu tidak pantas mengatakan itu di depan Xiao Jingxi. Ia harus menjaga harga dirinya.

Melihat senyum menggoda di wajah Ren Yaoqi, Xiao Jingxi mengerti apa yang sedang terjadi. Meskipun ia tetap bersikap acuh tak acuh, telinganya sedikit memerah.

"Kenapa kamu di sini?" tanya Ren Yaoqi lagi ketika ia tetap diam.

Saat itu, mereka berbelok di tikungan. Nanxing dan yang lainnya belum menyusul. Xiao Jingxi berhenti dan mengulurkan telapak tangannya kepada Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi terkejut. Melihat ke bawah, ia melihat kacang merah di telapak tangan Xiao Jingxi. Bertemu dengan tatapan lembut dan tersenyumnya, Ren Yaoqi tersipu. Ia hendak mengambil kembali kacang itu ketika Xiao Jingxi menggenggam tangannya.

Ren Yaoqi menggerakkan tangannya, tetapi tidak menariknya kembali. Ia menatapnya dengan tajam, agak malu dan kesal, "Kamu ..."

Nanxing, yang hendak mengikuti mereka di tikungan, menggerakkan telinganya, melirik kedua pelayan lainnya, dan berhenti.

Sang Shen melirik Nanxing, lalu secara naluriah berhenti. Namun, Pingguo mencoba mengikuti, tetapi Nanxing meraih lengannya. Pingguo menatap Nanxing dengan bingung, sementara Nanxing balas menatapnya tanpa berkata apa-apa. Keduanya berdiri di sana saling menatap.

"Tidak ada alasan untuk mengambil kembali apa yang telah diberikan," dengan menggunakan lengan bajunya sebagai penutup, Xiao Jingxi menggenggam tangan Ren Yaoqi dengan erat, lalu membisikkan sesuatu.

Sensasi panas di telapak tangannya membuat separuh lengan Ren Yaoqi terasa panas, bahkan lebih panas daripada tangan satunya yang memegang penghangat tangan kecil. Tepat saat dia hendak menarik tangannya, Xiao Jingxi melepaskan tangannya.

Ren Yaoqi menundukkan kepala dan menarik tangannya, menggenggam penghangat tangannya erat-erat.

"Aku membaca surat itu, jadi aku datang," kata Xiao Jingxi pelan.

Ren Yaoqi, "..."

Khawatir Ren Yaoqi akan marah, Xiao Jingxi tersenyum tipis dan terus berjalan. Ren Yaoqi mengikutinya.

Keduanya berjalan perlahan melewati kebun plum, dalam diam, satu-satunya suara adalah derap sepatu bot mereka di atas salju. Rasa damai dan tenang memenuhi hati mereka.

Setelah berjalan beberapa saat, Ren Yaoqi melirik jalan setapak dan berbisik, "Ayo kita kembali." Ia takut jika mereka terlalu lama berada di luar, seseorang akan mencari mereka. Meskipun ia tahu Xiao Jingxi pasti telah mengirim orang untuk berjaga, tidak baik untuk terlalu lama berada di luar.

Meskipun Xiao Jingxi ingin berjalan bersamanya selamanya, ia memahami pikiran Ren Yaoqi dan mengangguk, tersenyum sambil menjawab, "Baiklah."

Keduanya menemukan jalan lain dan kembali.

"Situasi di selatan mungkin hampir terselesaikan," kata Xiao Jingxi tiba-tiba.

Ren Yaoqi terdiam sejenak sebelum menyadari bahwa Xiao Jingxi merujuk pada bisnis keluarga Ren di selatan.

"Mereka bertindak sangat cepat," ujar Ren Yaoqi tanpa emosi.

Bisnis keluarga Ren di Jiangnan menyumbang hampir setengah dari kekayaan mereka, namun semuanya telah lenyap hanya dalam beberapa bulan. Tak heran Ren Yaoqi mendengar bahwa Ren Lao Taiye kembali sibuk meskipun sakit, mengabaikan nasihat semua orang.

"Apakah keluarga Han yang melakukannya?" tanya Ren Yaoqi, mengingat kata-kata Han Yunqian dari sebelumnya.

Xiao Jingxi mengangguk, "Ya." Ia terdiam, lalu menambahkan, "Keluarga Han yang menanganinya."

Ren Yaoqi tak kuasa menahan tawa, menggoda, "Kamu semakin pandai menghasilkan uang tanpa investasi."

Meskipun merasa tersinggung, Xiao Jingxi tidak marah. Ia tersenyum pada Ren Yaoqi, "Lagipula, kamu sudah memberiku izin."

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi sekilas, tanpa berusaha membantah. Ia dengan mudah mengakui kekalahan dalam hal ketidakmaluan.

"Keluarga Ren kemungkinan akan mengalami beberapa gejolak dalam waktu dekat," meskipun ia tahu Ren Yaoqi tidak takut, Xiao Jingxi tetap menghiburnya dengan penuh perhatian, "Tapi jangan terlalu khawatir. Ayahmu akan menerima pengangkatan resmi dari Akademi Yunyang. Tidak akan mudah bagi keluarga Ren untuk mengendalikan cabang keluargamu."

Ren Yaoqi terkejut.

Ada banyak guru di Akademi Yunyang, tetapi tidak semuanya diangkat secara resmi. Diangkat secara resmi sama artinya dengan memegang jabatan resmi, di bawah kendali Istana Yanbei Wang, dan menerima gaji dari Istana Yanbei Wang, bukan dari uang kuliah Akademi Yunyang. Inilah perbedaan antara rakyat biasa dan pejabat.

Jika Ren San Laoye menerima pengangkatan resmi dari Istana Yanbei Wang, akan jauh lebih sulit bagi keluarga Ren untuk mempertahankan kendali atas Sanfang seperti sebelumnya.

Di era ini, kendali klan atas anggotanya bersifat absolut. Hukum istana kekaisaran kurang mengikat dibandingkan hukum patriarki klan, terutama di Jiangnan, di mana kepala keluarga besar memiliki pengaruh lebih besar daripada pejabat lokal.

Namun, di Yanbei, karena alasan historis, kendali klan atas anggotanya relatif lebih lemah, terutama di Yanzhou, tempat Istana Yanbei Wang berada. Tidak ada keluarga yang berani menantang Istana Yanbei Wang dan dekritnya.

Beberapa dekade lalu, ketika Yanbei baru saja membebaskan diri dari kendali Liao, beberapa keluarga berpengaruh, yang mengandalkan akar dan pengaruh mereka yang kuat di Yanbei, mencoba menempatkan hukum klan mereka di atas hukum umum. Namun, Xiao Qishan Wang yang tua diam-diam memusnahkan seluruh klan mereka. Sejak itu, tidak ada 'pembuat onar' yang muncul di antara keluarga-keluarga berpengaruh di Yanbei.

Jika Ren San Laoye memperoleh posisi resmi, hubungannya dengan Istana Yanbei Wang akan seperti hubungan penguasa dan rakyat. Sejak zaman kuno, kesetiaan dan bakti kepada orang tua saling bertentangan. Mustahil bagi keluarga Ren untuk mengendalikan Ren San Laoye di luar Istana Yanbei Wang. Sebaliknya, Ren San Laoye akan memiliki kebebasan tertentu dalam menangani urusan keluarga.

Namun, menerima pengangkatan resmi dari Istana Yanbei Wang bukanlah hal mudah. ​​Setelah diangkat, seseorang akan memegang jabatan pejabat peringkat ketujuh di istana kekaisaran, sehingga jumlah pengangkatan semacam itu selalu terbatas.

Umumnya, seseorang harus memiliki setidaknya sepuluh tahun pengalaman mengajar dan tingkat prestasi akademik tertentu. Ren San Laoye masih muda dan baru saja tiba di Akademi Yunyang. Ada banyak pejabat yang lebih senior darinya, dan dia mungkin akan kesulitan mendapatkan rasa hormat mereka.

***

BAB 371

Ren Yaoqi terkejut sekaligus senang dengan kata-kata Xiao Jingxi, tetapi dia tidak dibutakan oleh kegembiraan dan segera menyuarakan keraguannya.

Xiao Jingxi tersenyum dan menghiburnya, "Jadi masalah ini masih kekurangan katalis." Dia berpikir sejenak, lalu menambahkan, "Bukan sekarang. Katalisnya belum tiba; kita harus menunggu sedikit lebih lama."

Ren Yaoqi mengangguk. Ren Yaoqi penasaran dengan apa yang dimaksud Xiao Jingxi dengan katalis, tetapi karena Xiao Jingxi tampaknya tidak bermaksud menjelaskan secara detail sekarang, ia tidak mendesaknya. Karena Xiao Jingxi telah mengatakannya, ia pasti memiliki kepercayaan diri dalam hal ini, yang dapat dipercaya oleh Ren Yaoqi.

Keduanya berjalan terus, tidak terlalu cepat, tetapi pintu keluar kebun plum sudah jelas terlihat.

Xiao Jingxi tiba-tiba bertanya, "Kudengar kamu juga punya pelayan kembar?"

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi, agak terkejut, "Ya, mereka masih dibesarkan di rumah Waizufu-ku, belajar bela diri dari mereka."

Xiao Jingxi kemungkinan merujuk pada Leshan dan Leshui. Ren Yaoqi terkadang melihat kedua saudari itu ketika ia mengunjungi kediaman Xian Wang. Kedua saudari itu berlatih dengan tekun dan telah membuat kemajuan yang signifikan selama bertahun-tahun. Ren Yaoqi sendiri tidak tahu bela diri, jadi ia tidak dapat mengomentari kemampuan mereka. Namun, dilihat dari kata-kata Xiasheng, kedua gadis ini adalah talenta yang menjanjikan dan dapat dianggap sebagai murid terbaiknya. Ren Yaoqi berencana mencari kesempatan untuk membawa mereka kembali tahun depan.

Tapi bagaimana Xiao Jingxi tahu tentang keberadaan Leshan dan Leshui? Apa maksud pertanyaannya sekarang?

Ren Yaoqi, teringat Nanxing yang baru saja bersama Xiao Jingxi dan Hongying yang bersama Xiao Jinglin, bertanya dengan bercanda, "Apa? Apakah Xiao Gongzi mencoba merebut orang dariku lagi?"

Ren Yaoqi menekankan kata 'lagi', dan Xiao Jingxi tak kuasa menahan senyum masam. Ia tahu Ren Yaoqi mengingatkannya pada saat ia merebut Tong Xi dan Zhu Ruomei darinya, dan mengejeknya.

Namun, di permukaan, ia tetap tersenyum serius dan membalas, "Bagaimana mungkin? Apakah aku begitu putus asa untuk mendapatkan orang?"

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi, tersenyum tanpa berkata apa-apa.

Dalam hatinya, ia berpikir bahwa meskipun Xiao Jingxi benar-benar menginginkan Leshan dan Leshui kali ini dan menginginkan mereka darinya, ia tidak akan melepaskan mereka. Ia telah bertahun-tahun dengan susah payah membina orang-orang ini; mengapa Xiao Jingxi menginginkan mereka dengan begitu mudah?

Xiao Jingxi terbatuk pelan dan berkata, "Kembar, karena penampilan mereka yang mirip dan pemahaman yang sama, terkadang bisa sangat berguna jika dilatih dengan benar. Misalnya, Hongying dan Nanxing dapat melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan orang lain."

Mendengar Xiao Jingxi mengatakan ini, Ren Yaoqi teringat bagaimana Nanxing hampir tanpa cela menyamar sebagai Hongying sebelumnya.

"Jadi, aku hanya bertanya apakah kamu ingin menyerahkan mereka kepadaku terlebih dahulu, dan mengambilnya kembali setelah kamu melatih mereka, agar tidak menyia-nyiakan bakat," Xiao Jingxi, takut Ren Yaoqi salah paham bahwa ia ingin mencuri mereka darinya lagi, dengan hati-hati menambahkan, "Selain itu, jika aku memberikan mereka kepadamu atas nama seorang putri atau wanita bangsawan, akan lebih mudah bagimu untuk menggunakan mereka dalam usahamu di masa depan."

Kata-kata Xiao Jingxi membangkitkan sesuatu di hati Ren Yaoqi. Apa yang dikatakannya sangat masuk akal; Jika Leshan dan Leshui berasal dari Istana Yanbei Wang, itu memang akan lebih menguntungkan bagi tindakan mereka di masa depan.

Jika dia membawa Leshan dan Leshui kembali sendiri, mereka akan menjadi pelayan keluarga Ren. Sebelum dia pergi, kepala keluarga Ren berhak untuk memecat mereka. Namun, dengan dukungan dari Istana Yanbei Wang, tidak ada seorang pun kecuali dirinya yang berani memerintah para pelayannya. Terlebih lagi, membiarkan Leshan dan Leshui belajar lebih banyak hanya akan bermanfaat.

Melihat ekspresi Ren Yaoqi, Xiao Jingxi tahu dia ragu-ragu dan bercanda, "Jangan khawatir, aku tidak akan menahan pelayanmu. Aku akan mengembalikan mereka kepadamu dalam setahun."

Ren Yaoqi tidak bisa menahan senyum, lalu berpikir sejenak sebelum mengangguk dan menjawab, "Baiklah."

Melihatnya setuju, Xiao Jingxi tidak bisa menahan senyum.

Mengesampingkan hal-hal lain, kesediaan Ren Yaoqi untuk mempercayakan para pelayan pribadi dan asistennya yang cakap di masa depan kepadanya menunjukkan kepercayaannya yang besar padanya. Adapun mengapa ia ingin menjemput para pelayan pribadi dan asisten Ren Yaoqi terlebih dahulu, hanya Xiao Jingxi yang tahu niat sebenarnya, "Nanti aku suruh Nanxing menjemputnya," kata Xiao Jingxi dengan sedikit nada senang dalam suaranya.

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi tetapi tidak mengatakan apa pun.

Keduanya sampai di persimpangan dan berhenti tanpa sengaja. Xiao Jingxi menatap Ren Yaoqi, dan Ren Yaoqi balas menatapnya. Mereka terdiam sejenak, lalu Ren Yaoqi berkata pelan, "Aku akan kembali."

Xiao Jingxi, sambil tersenyum, tiba-tiba mengulurkan tangan dan menyentuh pipi Ren Yaoqi. Ren Yaoqi terkejut dan membeku sesaat. Tangan Xiao Jingxi bergerak sedikit ke atas ke pelipisnya, lalu dengan cepat dan lembut mengambil bunga plum yang secara tidak sengaja jatuh ke rambutnya. Kemudian ia tersenyum padanya dengan kenakalan seperti anak kecil.

Wajah Ren Yaoqi sedikit memerah, jantungnya berdebar kencang. Menyadari dirinya telah digoda, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya tajam. Saat itu, Nanxing dan kedua pelayan Ren Yaoqi mendekat tanpa suara, sehingga Ren Yaoqi tidak mengatakan apa pun.

"Aku pergi," katanya pelan.

Xiao Jingxi mengangguk dan menyingkir untuk membiarkan Ren Yaoqi pergi duluan.

Ren Yaoqi menundukkan kepala dan berjalan kembali melalui jalan yang sama dengan para pelayannya. Baru setelah sosok Ren Yaoqi menghilang ke dalam kebun plum, Xiao Jingxi pergi bersama Nanxing melalui jalan lain.

Ren Yaoqi kembali melalui jalan yang sama, tetapi sebelum mencapai paviliun hangat tempat para wanita muda berkumpul, ia mendengar keributan dari tepi danau tidak jauh di depan, dan sepertinya para pelayan berteriak.

Ren Yaoqi berhenti dan mengerutkan kening.

Sangshen bertanya, "Xiaojie, apakah kita akan pergi melihat-lihat?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya tanpa ragu, "Tidak, ayo kita kembali. Kita akan segera tahu apa yang terjadi."

Ia bukanlah orang yang terlalu ingin tahu dan memahami prinsip untuk tidak berlama-lama di tempat yang bermasalah. Ia berbalik dan berjalan pergi.

Namun, ia baru melangkah beberapa langkah ketika ia mendengar langkah kaki di depannya.

Ren Yaoqi mendongak dan melihat seseorang mendekat dari tikungan tidak jauh dari situ. Ia terkejut dan berhenti. Orang itu berjalan cepat, alisnya sedikit berkerut, dan sudut mulutnya sedikit terangkat. Meskipun ia tampak tersenyum, ada sedikit sindiran dalam senyumnya, membuatnya tampak agak sinis dan tidak sabar.

Ren Yaoqi tidak menyangka akan bertemu dengannya di sini.

Orang itu berbalik dan melihat Ren Yaoqi juga. Ia berhenti, tetapi matanya tiba-tiba berbinar. Kerutan di alisnya langsung hilang, dan senyum sinis di wajahnya berubah menjadi cerah. Ia tak berhenti, kakinya yang panjang bergerak cepat, dan dalam sekejap mata, ia sudah berada di depan Ren Yaoqi, "Kamu dari mana saja? Aku sudah mencarimu sejak lama!" katanya, suaranya rendah dan riang, meskipun sedikit menuduh, seolah-olah mereka sudah sangat akrab dan baru saja berpisah.

Ren Yaoqi menundukkan matanya, mengambil kesempatan untuk sedikit membungkuk dan mundur selangkah, menciptakan jarak di antara mereka, "Yun Er Gongzi." 

Dibandingkan dengan kegembiraan dan antusiasme Yun Wenfang, Ren Yaoqi jauh lebih tenang.

Tatapan Yun Wenfang tetap tertuju pada Ren Yaoqi, matanya tak berkedip. Kegembiraan melihatnya lagi membuatnya mengabaikan sikap dingin dan acuh tak acuhnya; ia hanya ingin terus menatap kekasihnya.

"Kamu sudah lebih tinggi," kata Yun Wenfang, membandingkan kepala Ren Yaoqi dengan dadanya menggunakan tangannya, senyumnya berseri-seri. Wajahnya tidak lagi menampilkan senyum ambigu itu; itu adalah seringai tulus dan riang.

Ren Yaoqi menghela napas dalam hati, tidak yakin bagaimana harus menanggapi.

Ia mempertimbangkan untuk berjalan melewati Yun Wenfang, tetapi tahu bahwa mengingat temperamennya, ini mungkin akan membuatnya marah, dan ia tidak ingin terlibat dan menarik perhatian.

Tepat saat itu, langkah kaki terdengar dari arah datangnya Yun Wenfang; seseorang mendekat.

Yun Wenfang tentu saja mendengarnya. Senyumnya sedikit memudar, alisnya berkerut, dan ia melirik Ren Yaoqi, wajahnya menunjukkan keraguan dan pergumulan. Akhirnya, ia berkata, "Aku akan pergi duluan, untuk menghindari menyeretmu ke dalam kekacauan ini."

Meskipun Ren Yaoqi tidak mengerti maksudnya, ia segera menyingkir.

Yun Wenfang menatap Ren Yaoqi dan melanjutkan, "Tidak peduli apa yang orang lain katakan, jangan percaya mereka. Aku... aku ingat semua yang kukatakan saat itu, dan kamu juga mengingatnya, mengerti?" meskipun Yun Wenfang berbicara dengan cepat dan mendominasi, ia luar biasa lembut dan baik hati.

Pada saat ini, langkah kaki sudah sangat dekat. Sebelum Ren Yaoqi dapat berbicara, Yun Wenfang melesat ke jalan kecil. Dalam sekejap, dia menghilang dari pandangan Ren Yaoqi.

Sementara itu, beberapa orang muncul di jalan yang dilewati Yun Wenfang, semuanya bergegas dengan ekspresi cemas. Ren Yaoqi melirik mereka dan mengenali mereka sebagai beberapa pelayan dan pembantu yang tidak dikenalnya. Hanya satu pelayan yang tampak agak familiar; dia sepertinya berasal dari keluarga Xu.

"Mereka hampir tak bernyawa ketika ditarik keluar. Air danau sangat dingin, dan memanggil dokter akan memakan waktu. Ini benar-benar tragedi!" kata salah satu pelayan sambil berjalan.

Mereka juga melihat Ren Yaoqi, segera berhenti berbicara, dan buru-buru membungkuk.

Ren Yaoqi mengangguk. Melihat ekspresi tergesa-gesa mereka dan mengingat beberapa kata yang telah didengarnya, dia tidak menghentikan mereka untuk bertanya lebih lanjut dan membiarkan mereka lewat.

Sangzhen berbisik, "Xiaojie, apakah ada yang jatuh ke air?"

Ren Yaoqi mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya, "Aku tidak tahu. Mari kita cari Ibu dan yang lainnya dulu."

Mengetahui bahwa sesuatu pasti telah terjadi, Ren Yaoqi tidak menunda dan segera pergi mencari Li dan Ren Yaohua.

Bahkan sebelum sampai di rumah kaca, Ren Yaoqi melihat Wujing berlari ke arahnya, melihat sekeliling dengan cemas. Setelah melihat Ren Yaoqi, Wujing tampak lega dan langsung menyapanya, berkata, "Wu Xiaojie , akhirnya aku menemukanmu! San Xiaojie menyuruhku menjemputmu."

***

BAB 372

Melihat itu Wujing, Ren Yaoqi bertanya, "Apakah terjadi sesuatu?"

Wujing mengangguk, lalu menuntun Ren Yaoqi untuk mencari Ren Yaohua dan yang lainnya, sambil berbisik di telinga Ren Yaoqi, "Putri sulung keluarga Guo baru saja jatuh ke air."

"Putri sulung keluarga Guo?" Ren Yaoqi agak terkejut.

Wujing segera menjelaskan, "Dia adalah putri sulung keluarga Guo di Weizhou. Anda bertemu dengannya di Perjamuan Qianjin. Tidak lama setelah Anda pergi, Wu Xiaojie, dua wanita muda dari keluarga Jiang dan putri sulung keluarga Guo tiba. Kemudian, entah mengapa, mereka pergi berperahu di danau bersama, dan saat itulah putri sulung keluarga Guo jatuh ke air."

Ren Yaoqi mengangguk, berpikir sejenak, lalu bertanya, "Apakah Yun Er Gongzi Yun juga hadir?"

Ia ingat bahwa Yun Wenfang baru saja mengatakan bahwa ia tidak ingin Ren Yaoqi terlibat dalam urusan yang rumit, yang pasti merujuk pada tenggelamnya Guo Yujiao.

Mendengar itu, Wujing ragu sejenak sebelum berkata, "Wu Xiaojie, sebenarnya, Yun Er Gongzi adi menghentikan San Xiaojie dan bertanya di mana Anda berada. San Xiaojie cukup kesal dengan pertanyaannya, jadi dia berbohong dan mengatakan Anda pergi ke danau. Baru saja, mendengar seseorang jatuh ke air, San Xiaojie terkejut dan khawatir sesuatu mungkin terjadi pada Anda, Wu Xiaojie, jadi dia mengirim Xiangqin dan yang lainnya untuk mencari Anda."

Ren Yaoqi mengangguk. Ini bukan waktu yang tepat untuk bertanya lebih lanjut, jadi dia segera mengikuti Wujing untuk mencari Ren Yaohua agar pikirannya tenang.

Ren Yaohua, melihat bahwa Ren Yaoqi baik-baik saja, segera bertanya apakah dia bertemu dengan Yun Wenfang.

Melihat kemarahan dan kekhawatiran di mata Ren Yaohua, Ren Yaoqi menceritakan pertemuannya dengan Yun Wenfang di jalan ketika dia kembali.

Ren Yaohua mengerutkan kening lama, lalu menyuruhnya untuk menjauhi Yun Wenfang sebisa mungkin di masa mendatang. Ren Yaohua telah bertemu Yun Wenfang dua kali sejak kepulangannya, dan setiap kali ia menanyakan keberadaan Ren Yaoqi, yang membuat Ren Yaohua waspada. Meskipun ia tidak sepenuhnya mengenal Yun Wenfang, ia dapat merasakan bahwa ia adalah orang yang sangat berbahaya, terutama setelah kembali dari perbatasan.

Ren Yaoqi tentu saja setuju dengan patuh.

Sementara Ren Yaoqi dan saudara perempuannya, Ren Yaohua, berbisik-bisik di antara mereka sendiri, para wanita muda lainnya sedang membicarakan tentang tenggelamnya Guo Yujiao.

Pesta penyambutan hangat Xu Furen sebagian besar dihadiri oleh wanita-wanita dari Akademi Yunyang. Karena keluarga Jiang juga memiliki akademi, dan keluarga Jiang dan Xu sering berinteraksi, dan kebetulan saudara perempuan Jiang berada di Kota Yunyang, mereka juga diundang. Selain itu, beberapa putri dari keluarga terkemuka juga diundang, seperti Guo Yujiao, yang sebelumnya telah membuat namanya terkenal di sebuah pesta putri; ia juga diundang karena kebetulan berada di Kota Yunyang.

Kemudian, saudara perempuan Jiang dan Guo Yujiao pergi berperahu di danau, tidak pernah menyangka akan terjadi insiden seperti itu. Setelah kejadian itu, Xu Furen bergegas untuk menanganinya. Para tamu, yang datang untuk jamuan makan, tidak dapat pergi saat itu, jadi mereka tetap tinggal.

Seseorang berbisik, "Bagaimana mungkin dia jatuh ke air begitu saja? Bukankah dia membawa pelayan dan pembantu bersamanya? Apakah tidak ada yang melihatnya?"

"Aku dengar tidak ada orang di sekitar ketika Guo Xiaojie jatuh ke air."

"Guo Xiaojie dan Jiang Xiaojie sedang bertengkar saat itu..."

Ren Yaoqi diam-diam mendengarkan diskusi mereka ketika Shijin, kepala pelayan Xu Furen, bergegas masuk. Dia melirik sekeliling paviliun yang hangat, lalu langsung menghampiri Ren Yaoqi, memberi hormat, dan berkata, "Ren Xiaojie, Furen kami ingin bertemu Anda."

Meskipun agak terkejut bahwa Xu Furen akan memanggilnya saat ini, Ren Yaoqi mengangguk tanpa ragu, menyapa Ren Yaohua, dan mengikuti Shijin.

Shijin membawa Ren Yaoqi ke halaman yang sangat dekat dengan danau. Halaman ini tidak memiliki ruangan samping, hanya tiga ruangan besar berdampingan, yang tampak seperti ruang belajar.

Ren Yaoqi dapat melihat banyak orang bergerak di luar dari kejauhan; suasananya cukup ramai.

Seorang pelayan bergegas masuk ke ruangan membawa air panas, baskom tembaga, dan anglo arang. Selimut tebal juga dibawa untuk wanita tua itu. Ia dapat mendengar isak tangis samar dari dalam.

Shijin langsung membawa Ren Yaoqi ke dalam ruangan. Begitu Ren Yaoqi masuk, ia mendapati ruangan itu memang ruang kerja. Sebuah meja besar berwarna hitam mengkilap langsung terlihat. Suara Xu Furen terdengar dari ruangan di sebelah kanan. Ren Yaoqi mengikuti Shijin ke sana dan menemukan empat anglo arang sudah diletakkan di dalam, tetapi karena belum lama berada di sana, ruangan itu tidak sehangat ruangan berpemanas yang mereka tempati sebelumnya.

Sebuah sofa empuk terletak di dekat jendela, dikelilingi oleh sekelompok pelayan dan pembantu yang sibuk. Ren Yaoqi hanya dapat melihat sehelai rambut basah yang mengintip dari bawah kasur tebal, dan bagian leher yang tampak pucat aneh. Xu Furen berdiri di samping sofa, mengerutkan kening dan memberi perintah dengan suara rendah.

Ren Yaoqi mendekat dan dengan jelas melihat separuh wajah orang yang terbaring di tempat tidur—itu adalah Guo Yujiao, yang jatuh ke air. Kemudian ia memperhatikan bahwa tubuh Guo Yujiao, yang tersembunyi di bawah kasur tebal, gemetar, dan ia bisa mendengar giginya bergemeletuk.

Melihat Ren Yaoqi masuk, Xu Furen memberi isyarat kepadanya, lalu, tanpa menoleh, bertanya kepada pelayan, "Mengapa sup jahe belum disajikan? Apakah tabib sudah datang?"

Ren Yaoqi mendekat dan, memanfaatkan kesempatan, bertanya, "Apakah Guo Xiaojie baik-baik saja?"

Xu Furen menghela napas, "Untungnya, dia diselamatkan tepat waktu dan tidak menghirup terlalu banyak air. Namun, air danau terlalu dingin; dia mungkin mengalami radang dingin."

Melihat ekspresi Xu Furen , Ren Yaoqi tahu bahwa Guo Yujiao mungkin baik-baik saja dan menghela napas lega.

"Ada sesuatu yang perlu aku percayakan kepadamu," melihat bahwa sebagian besar persiapan telah selesai, Xu Furen berkata kepada Ren Yaoqi, "Situasinya mendesak, jadi aku bergegas ke sini dan tidak punya waktu untuk mengurus hal lain. Aku telah mempercayakan para wanita kepada ibumu dan Liu, dan para wanita muda berada di bawah pengawasanmu."

Xu Furen diam-diam memberi Ren Yaoqi beberapa instruksi terperinci, memintanya untuk memberi tahu para wanita muda bahwa Guo Yujiao sudah aman dan untuk mencoba meredam rumor negatif agar gosip di masa depan tidak merusak reputasi para wanita muda.

"Hari ini, aku adalah kepala rumah tangga, jadi ini tanggung jawab aku untuk menanganinya. Namun, aku tidak memiliki anak perempuan atau menantu perempuan, dan semua orang tahu bahwa kamu adalah murid aku, jadi aku menyerahkan masalah ini kepadamu," kata Xu Furen sambil menepuk tangan Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi langsung mengerti setelah mendengar penjelasan Xu Furen. Xu Furen saat ini kewalahan dan seharusnya secara logis mendelegasikan tugas membersihkan kekacauan ini kepada menantu perempuan atau putrinya. Sayangnya, Xu Furen tidak memiliki keduanya, jadi dia hanya bisa meminta bantuan Ren Yaoqi, murid magang yang dikagumi semua orang.

Ren Yaoqi tahu bahwa mengingat status Xu Furen di antara para wanita dari keluarga terkemuka di Yanbei, mempercayakan tugas-tugas ini kepadanya pada dasarnya adalah tanda kepercayaan dan cara untuk memujinya di depan orang lain. Karena itu, dia langsung setuju.

Sejujurnya, Ren Yaoqi sangat berterima kasih atas pujian dan bantuan berulang dari Xu Furen.

***

BAB 373

Setelah meninggalkan tempat Xu Furen, Ren Yaoqi kembali ke paviliun yang hangat dan, seperti yang diperintahkan Xu Furen, menjelaskan situasi Guo Yujiao kepada semua orang.

Mengingat kejadian ini, pertemuan hari ini tidak dapat dilanjutkan. Setelah menjelaskan situasinya kepada Li dan yang lainnya, Ren Yaoqi membantu Xu Furen mengantar para tamu. Meskipun semua orang agak terkejut dengan campur tangan Ren Yaoqi, setelah direnungkan, mereka semua merasa itu sangat masuk akal. Semua orang telah menyaksikan kasih sayang dan penghargaan tinggi Xu Furen yang biasa terhadap Ren Yaoqi, murid dekatnya.

Li dan Ren Yaohua juga kembali lebih dulu. Setelah menangani hal-hal selanjutnya, Ren Yaoqi pergi mencari Xu Furen. Ketika dia tiba di ruang belajar tempat Guo Yujiao berada, dia mendapati bahwa keluarga Guo telah tiba setelah mendengar berita tersebut. Ren Yaoqi melihat anggota keluarga Guo datang untuk membawa Guo Yujiao kembali.

Saat Ren Yaoqi memasuki ruang belajar, ia mendengar suara seorang wanita yang marah, "...Pelayan melihat Jiang Yuanniang mendorong Yujiao kita ke sungai saat pertengkaran! Bagaimana ini bisa dibiarkan begitu saja? Keluarga Jiang sudah keterlaluan!"

Xu Furen dengan lembut menghiburnya, "Aku sudah bertanya. Pelayan mengatakan keduanya bertengkar, tetapi tidak ada yang melihat Jiang Ba Xiaojie mendorong siapa pun."

Wanita itu membalas dengan marah, "Mereka bertengkar! Jika Jiang Yuanniang tidak mendorong Yujiao, apakah Yujiao kita akan melompat ke danau sendiri?"

Xu Furen menghela napas, berbalik, dan melihat Ren Yaoqi mendekat, memanggilnya.

Ren Yaoqi melihat seorang wanita berusia tiga puluhan duduk di samping sofa empuk tempat Guo Yujiao berbaring, wajahnya dipenuhi amarah yang hampir tak tertahankan. Ren Yaoqi pernah melihat wanita ini sebelumnya; ia tahu bahwa wanita itu adalah kepala keluarga Meng, dari keluarga Guo di Weizhou, dan bibi Guo Yujiao. Guo Yujiao pernah tinggal di rumah bibinya ketika datang ke Yanzhou. Keluarga Meng adalah salah satu keluarga terkemuka di Yanzhou, dan meskipun wanita Guo ini belum lama memimpin, dia cukup berpengaruh.

Ren Yaoqi maju untuk menyapa sang ibu. Sang ibu agak terkejut, bertanya-tanya mengapa Ren Yaoqi ada di sana, tetapi dia tetap mengangguk dengan enggan.

Xu Furen mengajukan beberapa pertanyaan kepada Ren Yaoqi dengan suara rendah, yang dijawab Ren Yaoqi satu per satu.

Pada saat ini, Guo Yujiao, yang sedang berbaring di sofa, tiba-tiba terbangun. Sang ibu segera berbalik dan bertanya dengan cemas, "Yujiao, kamu sudah bangun? Bagaimana perasaanmu? Apakah kamu masih kedinginan?"

Xu Furen juga bangun dan pergi untuk bertanya, dan Ren Yaoqi mengikutinya dari belakang. Bibir Guo Yujiao masih berwarna kebiruan, tetapi wajahnya jauh lebih baik dari sebelumnya. Danau itu tidak dalam, dan dia telah diselamatkan tepat waktu, jadi dia tidak menelan terlalu banyak air. Ia hanya kedinginan dan belum pulih. Dokter baru saja memeriksanya dan mengatakan ia baik-baik saja.

"Yujiao, katakan padaku, apakah Jiang Yuanniang mendorongmu ke dalam air?" tanya Meng Furen .

"Ya, dia," kata Guo Yujiao dengan suara serak, "Bibi, aku kedinginan."

Meng Furen segera memerintahkan pelayan, "Cepat ambilkan selimut dan penghangat tangan? Bawa beberapa lagi." Setelah memberi perintah, ia berkata kepada Xu Furen, "Furen, Anda juga mendengarnya. Yujiao mengatakan bahwa pelayan keluarga Jiang mendorongnya ke dalam air. Jangan mencoba menengahi. Keluarga Jiang harus memberikan penjelasan kepada keluarga Guo kita tentang hal ini."

Xu Furen menghela napas. Kejadian yang menimpa Guo Yujiao terjadi saat ia berada di sana, jadi ia harus ikut campur. Namun, kata-kata Meng Furen menyiratkan bahwa ia ingin menyelesaikan masalah dengan keluarga Jiang sendiri dan tidak ingin Meng Furen ikut campur. Mengingat sikap tegas Meng Furen, ia tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Setelah Guo Yujiao agak tenang, Meng Furen bersiap untuk membawanya kembali. Xu Furen tidak menghentikannya, tetapi memerintahkan para pelayan untuk dengan hati-hati mengangkat Guo Yujiao, bersama dengan tempat tidurnya yang empuk, ke atas kereta. Meng Furen buru-buru membawa Guo Yujiao pergi, mungkin ingin segera pergi ke keluarga Jiang untuk berunding dengan mereka.

***

Setelah semua orang pergi, Xu Furen dengan lelah menggosok pelipisnya. Shi Jin membantu Xu Furen duduk dan memijat titik akupuntur di kepalanya.

Xu Furen menarik Ren Yaoqi untuk duduk juga, sambil berkata, "Terima kasih atas kerja kerasmu hari ini."

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya. Melihat ekspresi Xu Furen tidak baik, ia mulai memijat titik akupuntur di tangan Xu Furen, sambil berkata, "Aku tidak melakukan apa pun, hanya mengantar tamu pergi."

Xu Furen meremas tangan Ren Yaoqi, lalu menyuruh seseorang memanggil Gao Momo, bertanya, "Apa sebenarnya yang terjadi? Apakah kamu sudah mengetahuinya?"

Xu Furen tidak menyuruh Ren Yaoqi pergi, jadi Ren Yaoqi terus duduk di sana memijat titik akupuntur Xu Furen.

Gao Momo berkata, "Guo Xiaojie menyarankan untuk berjalan-jalan di tepi danau. Kemudian, entah mengapa, Guo Xiaojie tiba-tiba kehilangan kesabaran, menunjuk Jiang Ba Xiaojie dan mengumpatnya. Jiang Ba Xiaojie , karena berhati baik, tidak membalas, hanya diam-diam membela diri. Jiang Liu Xiaojie juga mencoba menengahi keduanya. Kemudian, Yun Er Gongzi tiba-tiba muncul. Melihat mereka bertengkar, Yun Er Gongzi tidak maju. Tepat saat itu, Guo Da Xiaojie tiba-tiba jatuh ke danau."

Xu Furen mengerutkan kening, "Siapa yang menyelamatkan Guo Da Xiaojie?"

Gao Momo mengerti maksud Xu Furen, "Itu adalah seorang pelayan dari keluarga Jiang yang bisa berenang, dan Guo Xiaojie yang menyelamatkannya," kata wanita itu buru-buru, "Meskipun mereka memecat para pelayan mereka selama pertengkaran, para pelayan tidak berani pergi terlalu jauh. Setelah Guo Xiaojie jatuh ke air, meskipun Yun Er Gongzi sangat dekat, dia tidak masuk untuk menyelamatkannya, mungkin karena takut mendapat masalah. Dia berbalik dan pergi sebelum Guo Xiaojie dibawa ke darat. Jiang Ba Xiaojie-lah yang memanggil seorang pelayan dari rumahnya yang bisa berenang untuk menyelamatkannya. Untungnya, danau itu tidak dalam."

Xu Furen menggelengkan kepalanya, tanpa berkata apa-apa.

Jika Yun Wenfang yang menyelamatkan Guo Yujiao, keadaan akan menjadi lebih rumit. Namun, penolakannya yang tegas untuk membantu membuatnya tampak berhati dingin.

Guo Momo  berpikir sejenak, lalu ragu-ragu sebelum berkata, "Namun, beberapa orang mengatakan bahwa Jiang Ba Xiaojie tampaknya bukan tipe orang yang akan mendorong seseorang ke dalam air. Kemungkinan besar Yun Er Gongzi menggunakan beberapa cara untuk mendorong Guo Da Xiaojie."

Yun Wenfang bertunangan dengan Jiang Yuanniang, dan dia dikenal karena sifatnya yang gegabah. Bukan tidak mungkin dia akan bertindak atas nama tunangannya setelah melihatnya diperlakukan tidak adil. Meskipun Yun Wenfang tidak dekat secara fisik dengan Guo Yujiao saat itu, dia mahir dalam seni bela diri, jadi bukan tidak mungkin dia menggunakan beberapa cara untuk membuat Guo Yujiao jatuh ke dalam air.

Xu Furen mengerutkan kening dan berkata, "Jangan sebutkan hal-hal yang tidak berdasar seperti itu lagi. Suruh pelayanmu untuk tidak menyebarkan rumor."

Guo Momo  segera setuju.

Ren Yaoqi mendengarkan seluruh cerita dengan tenang tanpa memberikan pendapat apa pun.

Setelah ekspresi Xu Furen melunak, dia dengan lembut menepuk tangan Ren Yaoqi, "Kamu pasti lelah. Pulanglah. Aku akan mengatur seseorang untuk menjemputmu."

Ren Yaoqi tidak punya urusan lain di sana, jadi dia mengangguk dan berpamitan pada Xu Furen.

***

Ketika dia keluar, salju ringan telah berhenti, tetapi masih sangat dingin. Ren Yaoqi masih mengenakan tudungnya, pinggiran yang lebar dan tebal hampir sepenuhnya menutupi separuh wajahnya.

Ketika dia melihat Yun Wenfang muncul di hadapannya lagi, Ren Yaoqi tidak menunjukkan keterkejutan. Dia menundukkan matanya, ekspresinya benar-benar tenang.

Yun Wenfang senang melihatnya. Dia pasti telah menunggu lama; meskipun tidak ada salju yang jatuh padanya, sepatu bot kulit rusanya basah.

"Kamu akhirnya keluar!"

Dia berjalan mendekat, tatapan tajamnya tertuju pada separuh wajah Ren Yaoqi yang terbuka, dan kemudian, dengan kecepatan yang tak dapat diantisipasi siapa pun, dia mengulurkan tangan dan menarik tudung Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi mengerutkan kening. Pingguo dan Shangsen dengan cepat melangkah di depannya, menghalangi pandangan Yun Wenfang, wajah mereka waspada seolah berjaga-jaga terhadap pencuri.

Yun Wenfang tidak memperhatikannya; perhatiannya sepenuhnya terfokus pada Ren Yaoqi, bahkan menatapnya dengan agak linglung.

Hampir tiga tahun telah berlalu, dan Ren Yaoqi telah tumbuh lebih tinggi. Meskipun sosoknya tidak terlihat karena pakaiannya yang tebal, orang dapat menebak bahwa dia ramping dan anggun. Fitur wajahnya yang sudah halus telah matang, membuatnya semakin menawan. Tak dapat disangkal, Ren Yaoqi adalah kecantikan yang langka, dan ditambah dengan temperamennya yang tenang dan lembut, Yun Wenfang merasa sulit untuk mengalihkan pandangannya.

"Bagaimana kabarmu beberapa tahun terakhir ini?" tanya Yun Wenfang.

Ren Yaoqi melirik Yun Wenfang, berusaha tetap tenang saat menjawab, "Terima kasih atas perhatian Anda, Yun Er Gongzi. Aku baik-baik saja."

Yun Wenfang tersenyum, masih menatapnya, "Baguslah. Aku selalu..." Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Apakah kamu ingat apa yang kukatakan dalam surat yang kutulis saat aku pergi?" Ada sedikit nada antisipasi yang hampir tak terlihat dalam suaranya.

Ren Yaoqi menghela napas dalam hati, menundukkan kepalanya, "Yun Er Gongzi, Anda kembali untuk menikah, bukan? Aku tidak bisa menghadiri upacara tersebut, jadi aku hanya bisa mengucapkan selamat terlebih dahulu."

Senyum Yun Wenfang membeku mendengar ini. Ia mengerutkan kening pada Ren Yaoqi dan berkata, "Siapa yang memberitahumu bahwa aku akan menikah! Bahkan jika aku menikah, aku tidak akan menikahi Jiang Yuanniang. Tidakkah kamu tahu siapa yang ingin kunikahi?"

Sejak bertemu Ren Yaoqi, Yun Wenfang selalu bersikap lembut, berusaha keras untuk menekan temperamen tuan mudanya yang manja. Tetapi sekarang, karena satu kalimat dari Ren Yaoqi, ia merasa sangat gelisah dan tidak nyaman.

Selama bertahun-tahun, ia telah jauh lebih dewasa dan tidak lagi mudah marah seperti saat muda. Namun, kata-kata Ren Yaoqi masih membangkitkan amarahnya yang impulsif.

Tidak ada orang lain di dekatnya selain mereka. Ren Yaoqi tersenyum kecut, "Yun Er Gongzi, ketika Anda memberi sesuatu kepada orang lain, apakah Anda tidak pernah mempertimbangkan apakah mereka menginginkannya?"

Wajah Yun Wenfang menjadi dingin setelah mendengar ini. Wajahnya menegang saat ia bertanya, setiap kata terdengar jelas, "Ren Yaoqi, apa maksudmu?"

Ren Yaoqi menatapnya dengan tenang. Ia tidak berbicara, tetapi ekspresi dinginnya mengatakan semuanya.

Yun Wenfang tanpa sadar mengepalkan tinjunya. Ia menggertakkan giginya dan memaksa dirinya untuk menekan amarah dan kepanikan yang muncul dalam dirinya.

Setelah beberapa saat hening, ia mengerutkan bibir dan berkata, "Ren Yaoqi, dalam tiga tahun ini, aku telah terluka enam belas kali, dan tiga kali aku hampir tidak sadarkan diri."

***

BAB 374

Ren Yaoqi menundukkan matanya, menyembunyikan emosi kompleks di dalamnya.

"Alasan aku berhasil bertahan pada akhirnya adalah karena... karena..." 

Itu karena aku terus memikirkanmu, memimpikanmu. Aku tidak pernah melupakan tujuanku meninggalkan rumah untuk bergabung dengan tentara, dan pada akhirnya, aku selalu berhasil menguatkan tekad dan melewatinya.

Yun Wenfang akhirnya tidak mengucapkan kalimat terakhir. Dia adalah pria yang bangga, tidak pernah terbiasa dengan rendah hati meminta bantuan. Dia selalu bertindak langsung atas apa yang diinginkannya. Tetapi di depan Ren Yaoqi, dia mengalami kemunduran terbesar dalam hidupnya.

Yun Wenfang tidak menyelesaikan kalimatnya, dan Ren Yaoqi tidak cukup bodoh untuk mendesaknya. Keheningan menyelimuti mereka.

Ren Yaoqi awalnya mengira bahwa Yun Wenfang, setelah menghabiskan tiga tahun di perbatasan, akan memiliki perspektif yang lebih luas dan temperamen yang lebih dewasa daripada bocah impulsif dan mudah marah seperti dulu, dan bahwa obsesinya terhadapnya akan memudar. Lagipula, mereka tidak pernah memiliki hubungan yang mendalam dalam hidup ini; selama dia tidak bertanya, memperhatikan, atau menanggapi, perasaan muda Yun Wenfang tidak akan memiliki masa depan.

Namun, Yun Wenfang di hadapannya benar-benar membuat Ren Yaoqi pusing.

"Pertunanganku dengan Jiang Yuanniang akan segera batal," Yun Wenfang akhirnya berbicara, wajahnya dingin, nadanya keras namun mengandung sedikit keluhan dan keras kepala yang tidak ingin dia akui.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, hendak mengatakan sesuatu, ketika seseorang buru-buru berjalan mendekat. Menoleh, dia melihat itu adalah Shijin, kepala pelayan Xu Furen.

Ren Yaoqi menduga bahwa Xu Furen memiliki sesuatu untuk dibicarakan dengannya, itulah sebabnya dia mengirim Shijin. Ia melirik Yun Wenfang, memperhatikan kedua pelayan, Pingguo dan Shangshen, di antara mereka, untuk mencegah kesalahpahaman, dan tetap diam. Tanpa diduga, Shijin masuk, membungkuk, dan berkata kepada Yun Wenfang, "Yun Gongzi, Furen kami memiliki beberapa pertanyaan untuk Anda dan telah mengutus aku untuk mengundang Anda."

Yun Wenfang mengerutkan kening mendengar ini, menahan ketidaksabarannya, "Apa yang Xu Furen inginkan dariku?"

Yun Wenfang tidak senang percakapannya terganggu setelah akhirnya bertemu Ren Yaoqi, tetapi karena Xu Furen sangat dihormati di Yanbei dan konon adalah guru Ren Yaoqi, Yun Wenfang tidak mampu kehilangan kesabarannya.

Shijin menundukkan kepalanya dan berkata, "Furen mendengar bahwa Anda berada di dekat sini ketika Guo Xiaojie jatuh ke air, dan beliau memiliki beberapa pertanyaan untuk Anda."

Yun Wenfang, mendengar bahwa itu tentang masalah ini, melengkungkan bibirnya membentuk senyum mengejek, "Apa yang perlu ditanyakan? Aku tidak mendorongnya masuk. Biarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan."

Ia jelas-jelas menyaksikan Guo Yujiao jatuh ke air, tetapi ia sama sekali tidak tertarik untuk terlibat dalam rencana jahat para wanita itu, terutama upaya mereka untuk mengeksploitasinya, yang menurutnya sangat menjijikkan.

"Ini... tolong, Yun Gongzi, datang dan temui Furen kami," kata Shijin dengan hati-hati.

Yun Wenfang melirik Ren Yaoqi dan mengerutkan kening. Ia tentu saja tidak ingin pergi, tetapi karena Xu Furen telah mengirim pelayan pribadinya untuk mengundangnya, tidak pantas untuk mengabaikannya sepenuhnya.

Ren Yaoqi ingin menggunakan kesempatan ini untuk melarikan diri, tetapi ia takut membuat Yun Wenfang marah dan menyebabkannya melampiaskan amarahnya di tempat.

Tepat ketika mereka berada dalam kebuntuan, Xiao Jinglin muncul dari balik sudut.

Ren Yaoqi langsung gembira, "Jinglin? Apa yang membawamu kemari?"

Xiao Jinglin berjalan mendekat, mengangguk kepada Ren Yaoqi, lalu melirik Yun Wenfang tanpa ekspresi sebelum berkata kepada Ren Yaoqi, "Aku sudah menunggumu cukup lama. Apakah urusanmu sudah selesai? Kalau begitu, kamu bisa keluar sekarang."

Meskipun ia berbicara kepada Ren Yaoqi, tatapan Xiao Jinglin secara halus tertuju pada Yun Wenfang.

Yun Wenfang menyipitkan matanya, tertawa dingin, lalu memalingkan kepalanya.

Kembali di Gerbang Jiajing, Yun Wenfang telah merasakan permusuhan Xiao Jinglin terhadapnya. Meskipun Xiao Jinglin tidak akan menggunakan statusnya untuk menyabotase dirinya dalam hal-hal besar, ia tentu saja telah mempersulitnya di awal. Yun Wenfang tentu saja tidak menyukai Xiao Jinglin, tetapi Xiao Jinglin memiliki pangkat yang lebih tinggi di militer daripada dirinya, telah berulang kali menunjukkan prestasinya dalam pertempuran selama bertahun-tahun, dan menikmati prestise yang cukup besar di antara prajurit dan perwira biasa. Setelah dilatih oleh militer selama beberapa tahun, Yun Wenfang akhirnya sedikit menahan diri di depan Xiao Jinglin.

Ren Yaoqi menghela napas lega dan hendak pergi bersama Xiao Jinglin ketika ia menyadari bahwa bukan Hongying yang mengikuti di belakang Xiao Jinglin, melainkan Nanxing. Karena Nanxing masih mengenakan pakaian yang sama seperti sebelumnya, ia sempat terkejut.

Namun, Xiao Jinglin sudah menarik Ren Yaoqi pergi. Yun Wenfang memperhatikan mereka pergi dengan wajah dingin sebelum mengikuti Shijin untuk menemui Xu Furen.

***

Setelah Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin naik kereta, Xiao Jinglin berkata, "Jika aku tahu Yun Wenfang ada di sini, aku seharusnya datang menemuimu lebih awal. Apakah dia menyulitkanmu barusan?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, tidak ingin membahas masalah Yun Wenfang lebih lanjut, "Kamu datang hanya setelah beberapa kata. Ngomong-ngomong, apakah kamu datang menemuiku untuk membicarakan sesuatu?"

Xiao Jinglin berkata tanpa ekspresi, "Xiao Jingxi yang mengirimku. Dia ingin aku pergi bersamamu ke kediaman Xian Wang untuk menjemput dua orang," Xiao Jinglin melirik Nanxing.

Ren Yaoqi tak kuasa menahan tawa, "Aku bisa saja mengantar mereka sendiri. Kenapa dia menyuruhmu jauh-jauh?"

Xiao Jinglin mengerutkan bibir tanpa berkata apa-apa, tetapi dalam hati berpikir bahwa beruntung dia datang hari ini; kalau tidak, siapa yang tahu bagaimana si brengsek Yun Wenfang akan menindasnya. Tapi kemudian, Xiao Jingxi sengaja mengirim Nanxing untuk menjemput mereka—bukankah itu karena dia tahu Yun Wenfang ada di Baoping Hutong?

"Tidak berguna!" gumam Xiao Jinglin pada dirinya sendiri sambil cemberut. Ren Yaoqi tidak mendengar dengan jelas dan bertanya dengan penasaran, "Jinglin, apa yang kamu katakan?"

Xiao Jinglin menjawab tanpa mengubah ekspresinya, "Aku bilang aku kebetulan tidak ada pekerjaan." Xiao Jingxi benar-benar tidak berguna!

Sebenarnya, Xiao Jingxi cukup dirugikan. Bahkan jika dia sengaja mengirim Xiao Jinglin untuk menyelamatkannya, itu tidak berarti dia takut pada Yun Wenfang. Dia hanya terlalu memikirkan Ren Yaoqi.

Nanxing melirik Xiao Jinglin tanpa berkata apa-apa. Mereka yang berlatih bela diri semuanya sangat cerdas.

Kediaman Xian Wang tidak jauh dari Akademi Yunyang, jadi mereka tiba dengan cepat. Ini adalah pertama kalinya Xiao Jinglin mengunjungi kediaman Xian Wang , dan Rong meminta Ji Fuying keluar untuk menyambut mereka.

Sekarang, setiap kali Ren Yaoqi melihat Ji Fuying, dia akan berlutut dan memberi salam junior, memanggilnya Bibi Ji. Pernikahan Ji Fuying dengan Li Tianyou dijadwalkan awal tahun depan, meskipun tidak banyak orang yang mengetahuinya.

Xiao Jinglin sangat hormat dan sopan di depan Rong . Setelah Ren Yaoqi menjelaskan tujuan mereka kepada Rong, meskipun Rong agak terkejut, dia tidak mengatakan apa-apa dan hanya meminta seseorang untuk membawa Leshan dan Leshui.

Leshan dan Leshui berusia sebelas tahun, tetapi karena kedua saudari itu telah berlatih bela diri, mereka tampak setengah kepala lebih tinggi daripada gadis seusia mereka, dengan anggota tubuh yang panjang dan ramping. Meskipun mereka tidak selemah para pelayan istana biasa, mereka telah diajari etiket dan tata krama oleh orang-orang di kediaman Xian Wang , sehingga mereka sama sekali tidak tampak kasar. Sebaliknya, mereka memiliki sikap kepala pelayan dari keluarga bangsawan.

Xiao Jinglin juga mengamati mereka dengan saksama untuk waktu yang lama, matanya menunjukkan ketertarikan. Setelah berlatih bela diri sejak kecil, ia secara alami dapat melihat bahwa Le Shan dan Le Shui adalah dua talenta yang menjanjikan. Jika mereka bukan orang-orang Ren Yaoqi, Xiao Jinglin mungkin akan membimbing mereka. Oleh karena itu, tidak peduli seberapa besar Xiao Junzhu secara terang-terangan atau diam-diam membenci saudara laki-lakinya sendiri, Xiao Jingxi, saudara kandung tetaplah saudara kandung, dan banyak kesamaan mereka bersifat bawaan.

Xiao Jinglin duduk sebentar lagi sebelum pergi. Rong meminta Ren Yaoqi untuk tinggal dan berbicara, jadi Ren Yaoqi hanya bisa mengantar Xiao Jinglin keluar terlebih dahulu.

Setelah mengantar Xiao Jinglin pergi, Rong bertanya tanpa basa-basi, "Apakah mereka akan ke tempat Xiao Jingxi?"

Ren Yaoqi, "..."

Rong menggelengkan kepalanya, dengan lembut menepuk dahi Ren Yaoqi, dan berkata dengan pasrah, "Kamu ..."

Ren Yaoqi menundukkan kepala dan berbisik, "Kupikir tidak ada salahnya jika Leshan dan Leshui mempelajari lebih banyak keterampilan."

Rong mengangkat alisnya, "Lalu, setelah belajar, mereka akan menjadi anggota Istana Yanbei Wang?"

Ren Yaoqi terkejut. 

Rong berkata, dengan geli sekaligus pasrah, "Coba pikirkan, apa lagi yang bisa diajarkan Istana Yanbei Wang yang tidak bisa diajarkan Istana Xian Wang?"

Ren Yaoqi berkedip, agak terdiam.

Rong menghela napas, "Tidak lebih dari aturan dan pantangan Istana Yanbei Wang, hubungan antar pribadi di dalam Istana Yanbei Wang, jaringan koneksi di dalam Istana Yanbei Wang ,..."

Mendengar Rong menyebutkannya satu per satu, Ren Yaoqi tak kuasa menahan rasa malu.

"Apakah kamu benar-benar tidak menyadari atau hanya berpura-pura?" Rong melirik Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi, "..."

Rong tersenyum, lalu menghela napas, "Dia benar-benar bijaksana. Dia telah mempertimbangkan semua ini."

Le Shan dan Le Shui akan tinggal di kediaman Yanbei Wang selama setahun sebelum dikirim ke Ren Yaoqi oleh Wangfei atau Xiao Jinglin. Ini tidak hanya akan meningkatkan status kedua pelayan tersebut beberapa tingkat, tetapi juga memberi para pelayan Ren Yaoqi lebih banyak kepercayaan diri saat menghadapi para pelayan di kediaman Yanbei Wang. Lebih jauh lagi, ini akan memungkinkan Leshan dan Leshui untuk membiasakan diri dengan hubungan antar pribadi di dalam kediaman Yanbei Wang sebelumnya, mencegah Ren Yaoqi menjadi benar-benar tidak tahu apa-apa dan menderita kerugian tersembunyi begitu dia memasuki kediaman tersebut.

Xiao Jingxi selalu menjadi pria yang merencanakan dengan cermat; dia tidak begitu saja muncul di hadapan Ren Yaoqi bersama saudara kembar Hongying, Nanxing.

Bahkan Rong, yang tidak terlalu menyukai Ren Yaoqi dan Xiao Jingxi, tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa tersentuh. Terlebih lagi, Rong juga menyadari bahwa Xiao Jingxi tidak hanya bertindak impulsif. Dengan kecerdasan Ren Yaoqi, pastinya dia mengerti niat Xiao Jingxi?

"Qi'er, apakah kamu benar-benar yakin?" Rong menepuk kepala Ren Yaoqi, lalu tiba-tiba bertanya dengan serius.

Rong telah membahas Xiao Jingxi dengan Ren Yaoqi lebih dari sekali, dan sikapnya selalu tidak setuju. Bahkan sekarang, dia berharap cucunya dapat menemukan pernikahan yang biasa dan damai, tidak mencari kekayaan atau status yang besar, tetapi hanya stabilitas dan ketenangan.

Ren Yaoqi menatap kosong sejenak, lalu menghela napas, menggenggam tangan Rong , dan berkata dengan tenang, "Ya, Nenek, aku sudah memutuskan."

Rong terkejut dengan kejujurannya, dan hanya bisa menggelengkan kepalanya dengan senyum masam. Setelah berpikir lama, dia menghela napas, "Tidak apa-apa."

Ren Yaoqi mendekap erat Rong , memeluk lengannya, dan dengan lembut menyandarkan kepalanya di bahunya.

Rong menepuk kepalanya dan berkata lembut, "Dengan Waizufu dan Waizumu di sini, kamu tidak akan diperlakukan tidak adil kali ini." 

Putri satu-satunya telah menderita selama separuh hidupnya; cucunya tidak akan pernah mengikuti jejak putrinya.

***

Beberapa hari setelah pesta penyambutan yang hangat, peristiwa besar lainnya terjadi di Kota Yunyang, yang menjadi bahan gosip.

Yun Er Gongzi ingin membatalkan pertunangannya.

Masalah ini bermula dari fakta bahwa tunangan Er Gongzi, Jiang Ba Xiaojie, telah mendorong Guo Da Xiaojie ke danau pada pesta penyambutan yang hangat. Tentu saja, keluarga Guo ingin menghadapi keluarga Jiang tentang hal ini.

Awalnya, ini hanya konflik kecil antara dua gadis, tidak ada yang serius. Namun, keesokan harinya, berita tersebar bahwa Guo Da Xiaojie sangat mencintai Yun Er Gongzi.

Ternyata, putri sulung keluarga Guo diam-diam menyimpan perasaan terhadap Yun Er Gongzi tiga tahun lalu. Meskipun ia tahu bahwa Er Gongzi sudah bertunangan dengan Jiang Ba Xiaojie, ia tetap menolak untuk menyerah. Keluarga Guo awalnya bermaksud menerima lamaran pernikahan keluarga Qiu, tetapi Guo Da Xiaojie merasa tidak senang setelah mengetahui hal ini. Setelah keributan, ia melarikan diri ke rumah bibinya di Kota Yunyang.

Yun Er Gongzi kebetulan kembali ke Kota Yunyang saat itu. Gup Da Xiaojie telah melihatnya beberapa kali dalam beberapa hari terakhir. Meskipun mereka belum bertemu selama tiga tahun, ketertarikannya pada Yun Er Gongzi semakin kuat, hingga ia tidak bisa makan atau tidur.

Pada hari pesta perapian, Guo Da Xiaojie mengetahui bahwa Yun Er Gongzi juga akan hadir, jadi ia mencari alasan untuk ikut serta, dan kebetulan bertemu dengan kedua saudari Jiang.

Guo Da Xiaojie awalnya berteman dengan Jiang Ba Xiaojie, tetapi karena pertunangan Jiang Ba Xiaojie dengan Yun Er Gongzi, ia tidak menyukai nona muda kedelapan dan telah memutuskan kontak dengannya selama beberapa tahun terakhir. Namun, karena alasan yang tidak diketahui, ia masih mengajak kedua saudari Jiang untuk berperahu di danau.

Pada akhirnya, Guo Da Xiaojie dan Jiang Ba Xiaojie masih bertengkar karena Yun Er Gongzi. Dalam kemarahannya, Jiang Ba Xiaojie mendorong putri sulung keluarga Guo ke danau.

Jika masalahnya hanya sebatas ini, itu hanyalah pertengkaran kecil antara dua gadis muda, sesuatu yang akan ditertawakan dan dilupakan begitu saja. Yun Er Gongzi tidak akan bisa membatalkan pertunangan karena hal ini.

Namun, masalah tersebut benar-benar meningkat setelah bibi Guo Da Xiaojie, Meng Furen, kembali menginterogasi beberapa pelayan pribadi putri sulung tersebut. Ternyata Guo Da Xiaojie tidak hanya mengajak kedua saudari Jiang berjalan-jalan di danau untuk menghindari angin dingin dan sedikit berdebat.

Secara kebetulan, Guo Da Xiaojie mengetahui rahasia tentang Jiang Ba Xiaojie, dia telah memanggilnya untuk berkonfrontasi.

Beberapa tahun yang lalu, alasan Jiang Liu Xiaojie tidak dapat menghadiri jamuan besar bukanlah karena sakit, tetapi karena Jiang Ba Xiaojie telah meracuni sepupunya, menyebabkan wajah Liu Xiaojie tersebut dipenuhi ruam, memaksanya untuk tinggal di vilanya di Kota Yunyang.

Bagaimana Guo Da Xiaojie mengetahui hal ini dan memperoleh bukti tidak diketahui. Pada saat itu, dia hanya ingin menabur perselisihan antara saudari Jiang atau memaksa keluarga Jiang untuk membatalkan pertunangan, tetapi pada akhirnya, rahasia itu terungkap oleh Meng Furen.

Dunia gempar.

Meskipun pertengkaran kecil antar gadis muda mungkin tidak tampak seperti masalah besar, menjebak saudara kandung demi pernikahan adalah hal yang tabu. Tentu saja, tidak ada keluarga baik yang menginginkan wanita sekejam dan sehina itu.

Oleh karena itu, Yun Er Gongzi yang langsung marah setelah mengetahui hal ini.

Keluarga Yun, tentu saja, tidak mudah terpengaruh oleh rumor. Yun Lao Taitai dan Yun Da Taitai mengirim orang untuk menyelidiki kejadian tiga tahun lalu, dan mereka memang menemukan bukti bahwa Jiang Yuanniang telah menyakiti Jiang Qianniang.

Tiga tahun lalu, Yun Lao Taitai juga mencurigai penyakit Jiang Qianniang dan mengirim orang untuk menyelidiki. Kecurigaan yang disembunyikan tiga tahun lalu kini terungkap, dan Jiang Yuanniang tidak dapat menyangkalnya.

Yun Lao Taitai dan Yun Da Taitai juga sangat marah.

Ketika Yun Er Gongzi mengusulkan untuk membatalkan pertunangan, para tetua keluarga Yun tidak dapat berkata apa-apa dan hanya dapat mengirim seseorang untuk mengundang keluarga Jiang untuk bernegosiasi.

Saat itu, keluarga Jiang juga sedang mengalami badai besar.

Kakek buyut Jiang Yuanniang dan Jiang Qianniang, Jiang Zhenwen, sudah tua dan menghabiskan sebagian besar tahun lalu terbaring di tempat tidur, terlepas dari urusan duniawi. Beberapa hari yang lalu, Jiang Zhenwen tiba-tiba membuka aula leluhur dan, di depan beberapa tetua klan, mengumumkan bahwa ia akan melepaskan posisi kepala klan kepada cucu tertuanya, Jiang Yan.

Jiang Zhenwen memiliki dua putra sah. Putra sulungnya, Jiang Shi, telah meninggal muda, dan dalam beberapa tahun terakhir, putra keduanya, Jiang Huai, sebagian besar mengurus urusan keluarga. Meskipun Jiang Huai tidak memegang gelar kepala klan, ia bertindak sebagai kepala klan. Jiang Shi yang telah meninggal memiliki seorang putra, Jiang Yan, yang merupakan ayah dari Jiang Qianniang. Sebagai seorang cendekiawan, Jiang Zhenwen sangat menghargai perbedaan yang tepat antara anak sah dan tidak sah serta urutan senioritas. Oleh karena itu, kandidat pilihannya untuk kepala klan bukanlah putra keduanya, tetapi cucu tertuanya.

Jiang Huai, yang telah memimpin keluarga Jiang selama bertahun-tahun, tentu saja tidak ingin melepaskan posisi tersebut kepada keponakannya. Oleh karena itu, tiga tahun lalu, Jiang Yuanniang berusaha keras untuk mengamankan keluarga Yun sebagai sekutu bagi cabang keluarganya. Tidak ada yang menyangka bahwa cabang tertua keluarga Jiang, yang selalu tunduk pada cabang kedua, akan melakukan serangan balik seperti itu. Perjanjian pernikahan antara cabang kedua keluarga Jiang dan keluarga Yun juga mengalami masalah pada saat yang krusial ini.

Kepala keluarga Jiang, Jiang Zhenwen, jatuh sakit parah beberapa hari setelah kembali dari aula leluhur. Saudari-saudarinya, Jiang Yuanniang dan Jiang Qianniang, juga kembali ke Shunzhou untuk mengunjunginya, dan kemungkinan besar kepala keluarga tidak akan selamat melewati musim dingin.

Masalah Jiang Yuanniang yang meracuni saudara-saudarinya telah menjadi topik hangat. Jika itu terjadi tiga tahun lalu, dia dan ibunya mungkin bisa mencoba menutupinya atau mencari kambing hitam. Sayangnya, kebenaran baru terungkap tiga tahun kemudian, ketika hubungan antara cabang tertua dan kedua keluarga Jiang tegang, membuat Jiang Yuanniang tidak mampu membela diri. Hal ini juga menunjukkan kehati-hatian dan kesabaran orang di balik rencana tersebut.

Sehari sebelum kakak beradik Jiang meninggalkan Kota Yunyang, Yun Wen kembali bertemu dengan pelayan Jiang Yuanniang di sebuah ruangan pribadi di restoran. Pelayan itu menundukkan kepala dan menyampaikan rasa terima kasih majikannya kepada Yun Wenfang.

Yun Wenfang bahkan tidak melirik pelayan itu, "Ini hanyalah masalah saling menguntungkan. Lagipula, selain menyetujui pernikahan dengan Jiang Yuanniang tiga tahun lalu, aku tidak melakukan hal lain, jadi jangan coba-coba menyalahkan aku."

Pelayan itu terdiam sejenak, lalu dengan cepat berkata, "Taitai aku tidak bermaksud begitu..."

Yun Wenfang meneguk minumannya, dengan dingin berkata, "Aku tidak peduli apa maksud Taitai Anda. Pulanglah dan katakan padanya untuk yakin bahwa pertunanganku dengan Jiang Yuanniang telah berakhir. Keluarga Yun tidak akan ikut campur dalam perebutan kekuasaan antara Dafang atau Erfanf Anda. Jika Jiang Yan benar-benar mampu menjadi kepala keluarga Jiang, keluarga Yun tidak akan menyimpan dendam terhadap Dafang karena kejadian hari ini. Aku telah memenuhi janjiku padanya."

Ketidaksukaan Yun Wenfang terhadap Jiang Yuanniang bukan berarti dia memiliki kasih sayang terhadap Jiang Qianniang.

Jiang Qianniang tahu tiga tahun lalu bahwa Jiang Yuanniang telah meracuninya, tetapi dia menutupinya untuk Jiang Yuanniang ketika keluarga Yun menyelidiki, bermaksud untuk memberikan pukulan fatal pada saat yang krusial.

Yun Wenfang mengetahui hal ini sejak awal, itulah sebabnya dia setuju untuk bekerja sama dengan Jiang Qianniang. Tiga tahun lalu, ia membutuhkan seorang wanita untuk membantunya mempertahankan posisi tunangannya; tiga tahun kemudian, ia membutuhkan dalih untuk menyingkirkannya.

Yun Wenfang memahami bagaimana Jiang Qianniang menggunakan Guo Yujiao untuk melawan Jiang Yuanniang, meskipun ia tidak ikut campur secara langsung. Ia merasa jijik dengan pertikaian para wanita ini, terutama karena penggunaan Guo Yujiao oleh Jiang Qianniang telah melibatkan dirinya, yang membuatnya tidak senang. 

Pada pesta penyambutan hangat hari itu, ia tidak banyak berbicara dengan Ren Yaoqi sebelum buru-buru pergi, justru karena ia tidak ingin Ren Yaoqi terlibat dalam konflik kakak beradik Jiang.

Yun Wenfang merasa bahwa karena pertunangannya dengan Jiang Yuanniang akan dibatalkan, hubungan kerja sama yang saling menguntungkan antara dirinya dan Jiang Qianniang juga telah berakhir. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan, dan ia terlalu malas untuk berurusan dengan orang-orang yang tidak penting ini lagi.

Pelayan itu ingin mengatakan lebih banyak, tetapi melihat sikap Yun Wenfang, dia tidak berani mengucapkan sepatah kata pun dan hanya bisa mundur dengan patuh.

Sementara itu, di vila keluarga Jiang, Jiang Qianniang menatap Jiang Yuanniang yang menangis tak terkendali dengan ekspresi yang kompleks. Setelah Jiang Yuanniang selesai menangis, dia dengan lembut menepuk punggungnya dan menghiburnya dengan lembut, "Kita sudah bersaudara selama bertahun-tahun, tentu saja aku percaya padamu. Ketika kita kembali ke kakek buyut kita, aku akan membelamu, jadi jangan khawatir."

Suara Jiang Qianniang tetap lembut dan penuh toleransi seperti biasanya, tanpa sedikit pun rasa dendam.

***

Keesokan harinya, kedua saudari Jiang meninggalkan Kota Yunyang.

Tak lama setelah kepergian kedua saudari Jiang, pertunangan antara Yun Wenfang dan Jiang Yuanniang resmi dibatalkan. Yun Er Gongzi mendapatkan apa yang diinginkannya, dan Jiang Yuanniang, meskipun telah melakukan berbagai intrik, akhirnya tidak mendapatkan apa-apa.

Tanpa keluarga Yun sebagai pendukung yang kuat, Jiang Huai menghadapi lebih sedikit rintangan dalam perebutannya dengan keponakannya untuk posisi pemimpin klan. Meskipun telah mengendalikan keluarga Jiang selama bertahun-tahun, Jiang Yan mendapat dukungan dari patriark Jiang dan para tetua lainnya. Keluarga Jiang, yang menjalankan akademi, lebih menghargai legitimasi daripada keluarga biasa. Lebih jauh lagi, meskipun Jiang Yan secara lahiriah menaati pamannya Jiang Huai, ia diam-diam telah memasang banyak jebakan tersembunyi. Seperti ayahnya, Jiang Yan bukanlah orang biasa.

Oleh karena itu, setelah hampir setengah tahun perselisihan internal dalam keluarga Jiang, dan setelah kematian patriark Jiang, Jiang Yan, ayah Jiang Qianniang, akhirnya mengambil alih posisi pemimpin klan.

***

BAB 375

Meskipun perseteruan antara saudara perempuan Jiang dan Yun Er Gongzi telah menimbulkan kehebohan besar di Kota Yunyang, Jiang Yuanniang dan Jiang Qianniang bukanlah wanita terhormat dari Yanbei. Setelah mereka meninggalkan Kota Yunyang, masalah itu berangsur-angsur mereda, dan perhatian semua orang beralih ke siapa yang akhirnya akan menikahi putra mahkota kedua keluarga Yun yang sangat didambakan. Namun, karena insiden ini, keluarga Yun juga mengalami kerugian besar, sehingga pernikahan Yun Wenfang ditunda sementara.

Sementara itu, Guo Yujiao, yang reputasinya telah rusak dalam masalah ini, dibawa kembali ke Weizhou oleh keluarga Guo tak lama setelah tuduhan Jiang Yuanniang terhadap sepupunya terungkap.

Para tetua keluarga Guo kini dipenuhi penyesalan. Dua tahun lalu, keluarga Qiu menyatakan niat mereka untuk mengatur pernikahan antara keluarga Qiu dan Guo. Namun, ibu Guo Yujiao ragu-ragu saat itu, ingin menunggu sampai Qiu Yun lulus ujian kekaisaran untuk secara resmi menyetujui pernikahan tersebut. Qiu Yun memang memenuhi harapan, meraih peringkat kedua dalam ujian kekaisaran musim gugur tahun ini. Tepat ketika keluarga Guo mulai membahas pernikahan dengan keluarga Qiu, insiden tak terduga ini terjadi, dan keluarga Qiu menjadi terdiam. Tampaknya pernikahan itu akan segera gagal.

Tak lama setelah kejadian ini, akhir tahun pun tiba. Pada tanggal 23 bulan kedua belas kalender lunar, Festival Dewa Dapur, kepala keluarga Ren yang kedua, Ren Yongxiang, dan istrinya, bersama dengan kepala keluarga kedua lainnya, kembali ke Yanbei. Sayap timur kediaman lama keluarga Ren kembali ramai, tetapi keramaian ini menyebabkan kepala keluarga tua itu merasa sedikit tertekan.

Harta keluarga Ren di ibu kota dan Jiangnan semuanya telah dihamburkan oleh cabang kedua keluarga itu, dan tanpa alasan yang jelas. Dibandingkan dengan keberangkatan mereka yang penuh kemenangan dari Yanbei, Erfang keluarga Ren kembali seperti anjing liar.

Meskipun merasa kesal, Ren Lao Lao Taiye tidak bisa begitu saja mengusir keluarga Ren Yongxiang, jadi dia mengizinkan mereka untuk terus tinggal di Kediaman Timur, yang hanya dipisahkan oleh tembok.

Pada tanggal 26 bulan kedua belas kalender lunar, Ren San Laoye kembali ke Kota Baihe bersama istri dan anak-anak perempuannya. Ketika mereka pergi untuk memberi hormat kepada Ren Lao Lao Taiye dan Ren Lao Taitai, mereka ditolak di pintu. Ternyata, sejak kepulangan mereka, Ren Yongxiang dan istrinya telah mengunjungi Kediaman Barat setiap hari. Liao, yang sebelumnya berselisih dengan Ren Lao Taitai, sekarang berbicara dengan sangat ramah kepada Ren Lao Lao Taiye dan Ren Lao Taitai, kata-katanya menyiratkan bahwa dia ingin kembali dan berbagi bisnis keluarga dengan Dafang keluarga Ren, bekerja sama dalam suka dan duka.

Ren Lao Lao Taiye sangat marah dengan perilaku mereka yang tidak masuk akal sehingga dia hampir jatuh sakit. Ren Lao Taitai, menggunakan kesehatan Ren Lao Lao Taiye yang buruk sebagai alasan, mulai menolak untuk bertemu siapa pun.

Namun, Ren Yaoqi berpikir ini adalah yang terbaik. Dia akhirnya mendapatkan kedamaian dan ketenangan, tidak lagi harus memainkan drama bakti kepada orang tua setiap hari di Halaman Ronghua.

Karena masalah cabang kedua keluarga, keluarga Ren ditakdirkan untuk mengalami Tahun Baru yang menyedihkan. Jadi, setelah hari ketiga Tahun Baru, Tuan Ren Ketiga, dengan dalih mengunjungi kerabat dan teman, membawa istri dan putrinya kembali ke Kota Yunyang.

Meskipun Ren Yaoqi kembali ke Kota Yunyang, karena tahu bahwa keluarga Han pasti akan melakukan tindakan lebih lanjut, ia meninggalkan orang-orang di Kota Yunyang untuk memantau pergerakan keluarga Ren. Meskipun ia tidak bermaksud untuk ikut campur dalam perseteruan antara keluarga Han dan Ren, ia ingin memastikan bahwa ia memiliki waktu untuk bereaksi dengan tepat sebelum peristiwa yang tidak terduga terjadi.

***

Setelah Tahun Baru, Ren Lao Lao Taiye akhirnya memanggil Ren Yongxiang untuk berbicara. Ren  Lao Taiye mempercayakan pengelolaan tempat penyimpanan batu bara keluarga Ren di Shunzhou dan Jizhou kepada cabang kedua. Ren Yongxiang tentu saja tidak puas. Ia merasa ditakdirkan untuk hal-hal besar, karena sebelumnya mengelola setengah dari bisnis keluarga Ren, tetapi sekarang ia hanyalah manajer beberapa tempat penyimpanan batu bara kecil. Ren Yongxiang mau tidak mau menyimpan dendam terhadap kakak laki-lakinya, dan kedua bersaudara itu berpisah dengan hubungan yang buruk.

Meskipun menyimpan rasa kesal, Ren Yongxiang dengan berat hati menerima tempat penyimpanan batu bara yang dipercayakan kepadanya oleh Ren Lao Lao Taiye . Cabang kedua keluarga Ren tidak lagi seperti dulu. Meskipun putra keduanya, Ren Shixu, masih berencana menggunakan pengaruh mertuanya untuk kembali dan tidak kembali bersamanya kali ini, ia mengerti bahwa tidak bijaksana untuk berselisih dengan cabang tertua saat ini.

Setelah bulan pertama kalender lunar, Ren Yongxiang menyerahkan tempat penyimpanan batu bara kepada manajernya sendiri dan mulai menikmati minum-minum dan menonton opera bersama teman-teman lamanya. Ren Lao Lao Taiye tidak terlalu berharap banyak padanya, dan melihat bahwa ia tidak mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal untuk bagian lain dari aset keluarga Ren, ia membiarkannya saja, memastikan tunjangan tahunannya tidak berkurang sedikit pun.

Pada pertengahan Februari, kediaman Xian Wang mengadakan pesta pernikahan, dengan pewaris Xian Wang yang telah digulingkan, Li Tianyou, yang menikah.

Pesta pernikahan Xian Wang tidaklah mewah; Undangan dikirim ke beberapa keluarga yang telah mereka hubungi dalam beberapa tahun terakhir, sehingga pernikahan tersebut jauh lebih sederhana daripada pernikahan keluarga kaya dan berpengaruh di Yanbei. Undangan pernikahan tersebut mencantumkan tunangan Li Tianyou sebagai "Ji Shi." Sebagian besar orang di Yanbei tidak tahu siapa "Ji Shi" yang tampaknya tidak terhubung dengan dunia luar ini, tetapi mereka yang familiar dengan periode sejarah tersebut, mengingat pertunangan yang pernah diatur Li Tianyou sebelumnya, memiliki tebakan mereka sendiri.

Terlepas dari bagaimana orang luar memandang pernikahan Li Tianyou, Li sangat gembira karena adik laki-lakinya akhirnya menikah. Ia bahkan kembali ke rumah orang tuanya beberapa kali untuk membantu persiapan.

Pada hari pernikahan Li Tianyou, Li membawa Ren Yaoqi dan Ren Yaohua kembali untuk menyaksikan upacara tersebut. Tuan Ren, tentu saja, tidak bisa absen pada kesempatan seperti itu, jadi ia akhirnya datang ke rumah calon mertuanya.

Karena Ji Fuying tidak lagi memiliki rumah keluarga, Rong mengatur agar Ji Fuying pindah ke sebuah rumah beberapa hari sebelumnya sehingga Li Tianyou dapat menjemputnya pada hari pernikahan.

Ren Yaoqi tetap berada di sisi Rong, mengikuti Li. Ketika seseorang melaporkan bahwa tandu pengantin telah memasuki gang, Ren Yaoqi melihat mata Rong memerah.

Meskipun pernikahan Li Tianyou sederhana, banyak keluarga berpengaruh di Yanbei, dari Istana Yanbei Wang hingga keluarga Yun, Su, dan Lei, mengirimkan hadiah yang berlimpah. Lei Ting, kepala keluarga Lei, hadir secara pribadi, dan perwakilan dari keluarga Su dan Yun juga hadir. Dibandingkan dengan pernikahan yang dihadiri sedikit orang pada tahun-tahun sebelumnya, ini sungguh mengejutkan dan mengharukan. Beberapa bahkan berspekulasi bahwa Istana Xian Wang tidak jauh dari kebangkitannya kembali.

Ren Yaoqi tetap berada di sisi Rong, membantunya menyambut para tamu wanita, sementara Ren Yaohua menemani Li. Li dan putrinya pada dasarnya adalah tamu, tetapi karena Istana Xian Wang hanya memiliki beberapa tuan, tidak ada yang keberatan. Sementara itu, Ren San Laoye menemani ayah mertuanya, menyapa para tamu pria di luar.

Perjamuan baru saja dimulai ketika seseorang masuk untuk mengumumkan kedatangan Yanbei Wangfei dan sang Junzhu. Semua yang hadir terkejut.

Semua orang tahu bahwa pewaris Xian Wang akan menikah dan bahwa kediaman Yanbei Wang telah mengirimkan hadiah ucapan selamat, tetapi tidak ada yang menyangka Yanbei Wangfei akan menghadiri perjamuan pernikahan secara pribadi. Meskipun sebelumnya ia telah mengunjungi kediaman Xian Wang untuk mengundang Wangfei menjadi tamu utama pada upacara kedewasaannya, ia tidak memasuki kediaman di depan umum. Oleh karena itu, kemunculannya yang tiba-tiba di perjamuan pernikahan Xian Wang kali ini masih mengejutkan banyak orang.

Rong tidak menunjukkan keterkejutan di wajahnya; ia bangkit dan secara pribadi pergi untuk menyapa mereka.

Ketika Yanbei Wangfei muncul di hadapan semua orang, mereka melihat bahwa Wangfei Xian dan Rong telah masuk bergandengan tangan. Semua yang hadir berdiri dan memberi hormat kepada Yanbei Wangfei .

Rong mengundang Yanbei Wangfei untuk duduk. Saat Wangfei duduk, ia melihat Ren Yaoqi dan, di bawah tatapan semua orang, tersenyum lebar dan memberi isyarat kepadanya, berkata, "Yaoqi, kemarilah, duduk di sebelahku."

Ren Yaoqi ragu sejenak, melirik Rong, yang mengangguk padanya. Kemudian ia berdiri dan duduk di antara Rong dan Xiao Jinglin. Xiao Jinglin mengedipkan mata padanya secara diam-diam, lalu kembali pada sikapnya yang tanpa ekspresi, bermartabat, dan acuh tak acuh.

Mereka yang hadir, menyaksikan adegan ini, dengan suara bulat memiliki pemikiran masing-masing.

Meskipun banyak yang tahu bahwa Nona Ren Kelima tidak hanya memiliki hubungan baik dengan Xiao Junzhu tetapi juga menikmati dukungan dari Yanbei Wangfei , mereka belum menyaksikannya secara langsung.

Yanbei Wangfei tetap ceria dan banyak bicara sepanjang jamuan makan, sesekali berbisik kepada Ren Yaoqi, semakin menegaskan bahwa Ren Yaoqi memiliki posisi yang sangat tinggi di mata Wangfei.

Tidak seperti yang lain, Yanbei Wangfei tidak bisa tinggal sampai akhir jamuan makan. Setelah menyampaikan maksudnya, ia meminta izin dan pergi. Rong dan Ren Yaoqi berdiri untuk mengantarnya. Namun, Xiao Jinglin tidak pergi lebih dulu. Setelah Yanbei Wangfei pergi, ia duduk di sebelah Ren Yaoqi. Meskipun ia tidak banyak bicara sepanjang jamuan makan, ia diam-diam meminum sebagian besar anggur dari teko. Akhirnya, Ren Yaoqi memberi isyarat kepada pelayan untuk tidak menuangkan anggur lagi, dan pelayan itu berhenti.

Saat meninggalkan kediaman Xian Wang , Xiao Jinglin menunggu Ren Yaoqi pergi bersama, bersikeras untuk mengantarnya dengan kereta pribadinya sampai ke depan pintu rumahnya.

Melihat sedikit rona merah di wajah Xiao Jinglin, Ren Yaoqi mengira ia sedikit mabuk dan mempersilakan ia masuk ke keretanya.

Mereka pergi lebih lambat daripada tamu-tamu lainnya. Ketika mereka keluar, hanya tersisa beberapa kereta kuda di gang itu. Kereta Li dan Ren Yaohua berada di depan, dan Xiao Jinglin menyuruh pengawalnya yang menunggang kuda berjaga di samping mereka.

Setelah menempuh jarak tertentu dari kediaman Xian Wang , kereta mereka bertemu dengan patroli penjaga kota.

Xiao Jinglin menghentikan kereta. Pria yang tampaknya adalah pemimpin patroli itu memberi isyarat kepada anak buahnya untuk melanjutkan perjalanan, lalu turun dari kuda dan mendekat.

"Bawahan Anda memberi salam kepada Wakil Jenderal Xiao!" pria itu memberi hormat militer yang tegas kepada kereta. 

Ren Yaoqi terkejut sebelum menyadari bahwa Wakil Jenderal Xiao yang dimaksud adalah Xiao Jinglin. Dia melirik Xiao Jinglin, merasa tertarik sekaligus aneh.

Xiao Jinglin mengangkat tirai kereta dan mengangguk sedikit kepadanya, "Apakah ada situasi tertentu?"

Pria itu melirik ke dalam kereta, tampaknya menyadari bahwa Xiao Jinglin tidak sendirian, dan ragu-ragu sebelum berkata, "Bawahan Anda akan melapor kepada Qu Gongzi nanti. Bisakah Putri bertanya kepada aku nanti?"

Xiao Jinglin meliriknya, seolah mengetahui temperamennya, dan tidak menyalahkannya, hanya melambaikan tangan menyuruhnya pergi.

Pria itu, yang berlari mengejar kereta, tergagap, "Junzhu, ini... masih dingin. Mohon kenakan pakaian berlapis-lapis." Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan ragu-ragu dengan suara rendah, "Dan Hongying Xiaojie juga."

***

Bab Sebelumnya 326-350    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 376-400