Gui Luan : Bab 21-40

BAB 21

Setelah beberapa badai salju, suasana meriah Tahun Baru Imlek semakin meriah dari hari ke hari.

Wen Yu jarang bertemu Xiao Li sejak hari itu. Meskipun mereka tinggal serumah, ia selalu berangkat pagi-pagi dan pulang larut setiap hari, terkadang keluar malam.

Wen Yu pada dasarnya bisa menghindarinya sepenuhnya dengan bangun sedikit lebih siang dan kembali ke kamarnya lebih awal.

Xiao Huiniang berasumsi mereka berdua sibuk dengan urusan masing-masing dan tidak menyadari ada yang aneh di antara mereka.

Hou Xiao'an dirawat di rumah sakit selama beberapa hari, tetapi setelah lukanya sembuh, ia tidak bisa berbaring lagi, dan terus ingin mengikuti Xiao Li lagi.

Xiao Li membawanya pulang, dan dengan Xiao Huiniang yang mengawasinya, ia akhirnya sedikit tenang.

Dari Hou Xiao'an -lah Wen Yu mengetahui bahwa Xiao Li telah memenggal kepala Wang Qing ketika ia pergi ke rumah judi hari itu.

Ia masih terbaring di tempat tidur. Pemilik rumah judi hanya memiliki Xiao Li dan dirinya yang siap sedia, tetapi sekarang setelah ia terluka parah, tanggung jawab menjalankan rumah judi, menagih utang, dan membantu pemilik dengan urusan gelap lainnya sepenuhnya jatuh ke tangan Xiao Li.

Ia cukup terkejut. Ia berasumsi bahwa setelah kejadian ini, ia akan memberi Wang Qing pelajaran dan kemudian menunggu pemilik rumah judi mengambil alih. Tanpa diduga, ia justru melenyapkan senjata lain milik pemilik rumah judi , sehingga hanya Xiao Li yang tersisa.

Meskipun metode ini efektif, mengungkapkan potensi sejatinya hanya akan membuat pemilik rumah judi semakin waspada. Tanpa Wang Qing, mereka pasti akan mendukung Li Qing, Liu Qing, dan yang lainnya untuk terus menantangnya.

Wen Yu tidak tahu apa yang dipikirkannya saat itu, tetapi sekarang ia mengerti mengapa ia begitu sibuk akhir-akhir ini.

Jika ia cerdas, ia akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menekan mereka yang berada di bawah komando Wang Qing, mengendalikan mereka yang bisa ia kendalikan, dan mendapatkan kendali penuh atas seluruh rumah judi .

Dengan cara ini, entah Wang Qing kembali ke rumah judi setelah pulih dari cederanya atau pemilik rumah judi memutuskan untuk mendukung orang baru, posisinya akan tetap tak tersentuh dalam jangka pendek.

Wen Yu memikirkan apa yang dikatakannya hari itu, bahwa pemilik rumah judi tidak bisa lagi menggunakan Wang Qing, dan merasa bahwa inilah yang mungkin direncanakan Xiao Li.

Meskipun metodenya agak ekstrem, ia cukup berani untuk melakukannya.

"... San Ge telah dipromosikan ke posisi lamanya oleh Er Ge. Ketika aku pulih dari cederaku dan kembali ke rumah judi, aku akan bertanggung jawab atas beberapa orang!" kata Hou Xiao'an kepada Wen Yu dengan wajah berseri-seri.

Namun Wen Yu benar-benar tenggelam dalam pikirannya sendiri dan tidak menanggapi sama sekali.

Hou Xiao'an melambaikan tangannya di depan matanya, "A Yu Jie? A Yu Jie?"

Wen Yu tersadar dan menatapnya, "Apa?"

Hou Xiao'an berkata, "A Yu Jie, apa yang kamu pikirkan? Kamu bahkan tidak menjawab ketika aku memanggilmu."

Wen Yu menjahit beberapa jahitan pada sulamannya dan berkata, "Da Niang bilang sapu tangan bordir laris manis di pedagang kain. Manajer sebuah toko bordir menyukai benang dan warna sulamannya, dan meminta saya menggambar beberapa pola sulaman untuk pakaian jadi mereka. Mereka akan membayarku cukup mahal, jadi saya sedang mempertimbangkan pola sulaman dan warna sulamannya."

Bisnis menyulam sapu tangan sutra dengan Xiao Huiniang telah memburuk. Para penyulam yang awalnya setuju untuk menyulam sapu tangan tersebut mengundurkan diri satu per satu karena takut dibicarakan setelah para gangster menyebarkan berita bahwa Xiao Huiniang adalah pelacur kelas atas di Zuihonglou.

Saat Xiao Huiniang berencana untuk menyulam sapu tangan itu sendiri secara perlahan, beberapa janda mendekatinya, menawarkan diri untuk mengerjakannya. Namun, alih-alih datang setiap hari untuk menyulam, mereka akan membawa pulang kain dan polanya dan menyulam sesuai instruksi mereka. Setiap beberapa hari, mereka akan mengirimkan setumpuk sapu tangan yang sudah jadi, sehingga menghindari gosip dan rumor dari lingkungan sekitar.

Xiao Huiniang dan Wen Yu membahas masalah tersebut dan langsung setuju.

Setumpuk sapu tangan pertama ini, yang dikirimkan kepada para pedagang kain, terjual dengan sangat baik, dan Xiao Huiniang, yang kembali dari perjalanannya ke pasar genteng, begitu gembira hingga ia tak bisa berhenti. tersenyum.

Ketika Hou Xiao'an mendengar ini tentang uang, ia berhenti mengomel pada Wen Yu dan berkata, "Kalau begitu, pikirkan baik-baik. Aku tidak akan mengganggumu lagi."

Ia ambruk di kursi malas yang Xiao Li tiduri malam itu, tetapi kursi itu tidak terlalu nyaman, jadi ia berguling-guling seperti panekuk. Akhirnya, ia tak kuasa menahan diri untuk bergumam, "Bagaimana Er Ye bisa tidur di sini malam-malam? Sungguh sulit dan menyakitkan..."

Wen Yu berhenti sejenak dalam menjahitnya ketika mendengar ini.

Ia tidak tahu bagaimana pria itu bisa tidur di kursi malas.

Sofa rendah yang dibuat Xiao Huiniang oleh tukang kayu baru akan dikirim setelah Tahun Baru.

Jika bajingan itu pulang saat itu juga, ia tetap harus tidur di kursi malas.

Ketika ia melihat betapa buruknya masakan Xiao Huiniang hari itu, kata-katanya agak kasar. Wen Yu merasa canggung dan sengaja menghindarinya, karena sudah berhari-hari tidak berbicara dengannya.

Tapi sejujurnya, ia tidak pernah benar-benar memperlakukannya dengan buruk dalam hal makanan dan penginapan.

Memikirkan hal ini, dan mengingat kata-katanya sendiri yang memalukan tentang membayar makanan dan pakaian, Wen Yu merasa sedikit malu.

Xiao Huiniang awalnya menerimanya karena kebaikan, lalu bertindak karena kebaikan. Meskipun penjahat itu tidak terlalu baik padanya, ia tidak pernah menyusahkannya, bahkan menawarkan kamar untuk tidur.

Ia dengan berani menggambarkan hal ini Tindakan kebaikan antara ibu dan anak itu sebagai kesepakatan bisnis sederhana.

Semakin Wen Yu memikirkannya, semakin ia merasa bersalah. Setelah ragu sejenak, ia bertanya, "Xiao'an, apakah kamu punya saudara laki-laki lain?"

Hou Xiao'an tertegun dan bertanya, "Ada apa?"

Wen Yu berkata, "Da Niang memaksaku mendapatkan uang dari hasil penjualan sapu tangan bordir. Aku melihat Er Ge-mu tidur di sini malam ini, dan kasurnya terlalu tipis, jadi aku ingin membelikannya yang lebih tebal. Tapi aku harus menyelesaikan sulaman kipas ini, jadi aku tidak punya waktu untuk membelinya sendiri..."

Hou Xiao'an sangat gembira ketika mendengar ini dan berkata, "Untuk apa aku butuh saudara laki-laki lain? Aku bisa pergi dan membelinya!"

Wen Yu ragu-ragu, "Luka-lukamu..."

Hou Xiao'an segera menepuk dadanya, "Aku tadinya mau ikut Er Ge-ku untuk melakukan hal-hal hebat. Luka kecil ini pasti sudah sembuh sekarang. Er Ge-ku membawaku ke sini karena dia tidak mau aku ikut dengannya untuk menagih utang. Aku bahkan tidak bisa keluar dan mengurus urusan!"

Xiao Huiniang sedang sibuk di dapur dan tidak mendengar percakapan itu. Dia datang untuk mengambil sesuatu dan tersenyum, "A Yu, kalau kamu mau beli sesuatu, biarkan Xiao'an pergi. Dia anak yang nakal. Dia terkurung di sini sepanjang pagi dan tidak bisa diam lagi."

Hou Xiao'an mengangguk cepat, "Benar!"

Wen Yu tersenyum, mengeluarkan uang itu, dan menyerahkannya kepadanya, "Kalau begitu aku harus merepotkanmu, Xiao'an . Dengan sisa uangnya, belikan aku sekotak perona pipi lagi. Tidak harus mewah, yang termurah saja."

Hou Xiao'an bergumam "ah," tatapannya jatuh pada cadar yang dikenakan Wen Yu. Wajahnya di bawah pangkal hidungnya sepenuhnya tertutup, hanya memperlihatkan sepasang mata secerah air musim gugur dan senyum tipis.

Wajah Hou Xiao'an memerah, dan ia sedikit tergagap.

Ia berpikir dalam hati, jika bukan karena ruam di wajahnya, A Yu Jie pasti sangat cantik. Tetapi bahkan dengan ruam itu, wajar saja jika ia ingin menggunakan perona pipi. Lagipula, gadis mana yang tidak menyukai kecantikan?

Ia mengambil seuntai uang, melompat menuruni tangga, dan keluar.

Wen Yu tidak tahu apa yang dipikirkan Hou Xiao'an. Ia bangun pagi ini dan mendapati ruam di wajahnya telah sembuh total. Ia khawatir menunjukkan wajah aslinya akan menimbulkan masalah, jadi ia menutupi wajahnya di rumah.

Ketika Xiao Huiniang bertanya tentang hal itu, ia berkata sepertinya ia masuk angin dan batuk. dan ia takut tertular juga, jadi ia menutupi wajahnya.

Xiao Huiniang kemudian mengomel cukup lama, mendesaknya untuk memakai lebih banyak pakaian dan tidak terlalu memaksakan diri menyulam.

Wen Yu merasa lega. Ia merasa meskipun hanya menghabiskan waktu singkat bersama keluarga Xiao, Xiao Huiniang memperlakukannya dengan kasih sayang yang sama besarnya dengan mantan pengasuhnya.

Ia mendesah, mendesah, "Gunung dan sungai hanyut. Jika masa damai, dan orang-orang kepercayaannya telah menemukannya, bagaimana mungkin uang dapat membalas budi ini? Apa pun yang terjadi, dia akan membersihkan stigma dirinya dan putranya, serta mencarikan pekerjaan yang baik untuk putranya di pemerintahan."

Sekarang, dia hanya bisa menunggu ayahnya kembali sebelum melakukan semua ini untuk mereka.

Masalah yang lebih mendesak saat ini masih...

Penampilannya.

Wen Yu pernah mempertimbangkan untuk menggunakan bulu kucing untuk memicu alergi, tetapi itu akan menyakitkan, dan keluarga Xiao tidak memiliki kucing. Bahkan jika kucing liar sesekali berkeliaran di atas tembok, mereka terlalu malu untuk mendekatinya.

Lagipula, situasi mereka saat ini relatif stabil, dan mereka belum perlu melakukan tindakan melukai diri sendiri seperti itu untuk melindungi diri.

Jadi, setelah banyak pertimbangan, dia memutuskan untuk membeli sekotak perona pipi dan mengoleskan bekas seperti ruam di tangan dan wajahnya setiap hari, agar dia tidak perlu menutupi wajahnya, yang hanya akan menarik perhatian.

***

Xiao Li meninggalkan Fengqinglou, perutnya bergejolak hebat. Dia bersandar di dinding dan muntah ke saluran resmi.

Suatu ketika Wang Qing Setelah pingsan, ia ingin membawa semua personelnya yang berguna. Perjamuan akhir tahun adalah satu-satunya kesempatan bagi kedua belah pihak untuk duduk dan berunding.

Hari ini, kesepakatan telah tercapai.

Ia hampir tidak menyentuh sumpitnya selama makan, karena dipaksa minum sepanjang waktu, dan yang dimuntahkannya hanyalah anggur.

Zheng Hu mengejar dari belakang, berkata dengan marah, "Seharusnya aku yang menahan anggur untukmu, Er Ge. Mengapa kamu terus melakukan itu selama perjamuan? Cucu-cucu itu sengaja bergiliran menuangkan anggur untukmu. Sekalipun kamu bisa minum banyak, kamu takkan sanggup..."

Xiao Li bersandar di dinding dengan satu tangan dan melambaikan tangan.

Perutnya masih mual, dan ia sedang tak ingin bicara saat itu.

Kepingan salju kecil berjatuhan di rambutnya, membingkai matanya yang agak merah karena mabuk. Wajahnya yang sudah mencolok semakin cantik, mengundang tatapan gadis-gadis yang lewat.

Ia merogoh saku, mengeluarkan sapu tangan, dan hendak menyeka sudut mulutnya ketika ia melihat sulaman anggrek di sapu tangan itu. Ia berhenti dan memasukkan kembali sapu tangan itu ke dalam sakunya.

Itu adalah sapu tangan pemberian Wen Yu sebelumnya. Setelah mencucinya, ia belum menemukan cara untuk mengembalikannya.

Zheng Hu, melihat ini, tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Ada apa?"

Xiao Li berkata, "Ini sapu tangan pemberian keluargaku. Terbuat dari bahan yang bagus. Jangan sia-siakan."

Ia bilang itu hadiah keluarga, dan Xiao Huiniang yang memberikannya kepada Zheng Hu. Ia berbalik dan berjalan ke atas, sambil berkata, "Tunggu sebentar, Er Ge. Aku akan meminta pelayan untuk mengambilkan sapu tangan dan semangkuk sup hangat."

Xiao Li tidak menjawab. Ia muntah dua kali lagi sebelum perutnya terasa lebih baik.

Ia bersandar di dinding, menikmati angin sejuk untuk menenangkan diri, ketika ia melihat sosok yang dikenalnya, mencengkeram selimut tebal, berlarian di antara beberapa wanita.

Ia sedikit mengernyit dan memanggil, "Xiao'an?"

Sebuah kepala menyembul dari balik selimut tebal di hadapannya. Melihatnya, kepala itu dengan gembira memanggil, "Er Ge!"

Lalu ia berlari kecil dengan riang.

Dahi Xiao Li berkedut melihatnya.

"Kukira aku hanya mabuk dan mataku kabur, Benarkah itu kamu?"

Ia melirik selimut yang hampir tak bisa dilipat di pelukan Hou Xiao'an, lalu bertanya, "Kenapa kamu membelinya?"

Hou Xiao'an berkata, "A Yu Jie yang membelikannya untukmu."

Mata Xiao Li yang setengah mabuk terangkat, sedikit tenang, "Kamu yang membelikannya untukku?"

Hou Xiao'an mengangguk, "A Yu Jie bilang kasurmu terlalu tipis, jadi dia memintaku untuk membeli yang lebih tebal."

Xiao Li menatap selimut itu cukup lama sebelum bertanya, "Jadi, apa yang kamu lakukan dengan perona pipi?"

Hou Xiao'an berkata, "A Yue juga memintaku untuk membelikannya sekotak perona pipi . Dia bilang pilih yang termurah. Setelah membeli selimut itu, aku tidak punya banyak uang tersisa, jadi aku membandingkan harga untuk melihat toko mana yang punya harga terbaik.

"Perona pipi?"

Xiao Li mengerutkan kening. Dia tidak ingat wanita yang memakai perona pipi itu.

Hou Xiao'an mengira dia khawatir tentang ruam Wen Yu dan mengapa dia memakai perona pipi, jadi dia berkata, "A Yue Jie kan perempuan. Jadi... 'Seorang pria mati demi temannya, seorang wanita mempercantik dirinya untuk menyenangkan dirinya sendiri. Mati di bawah bunga peony berarti menjadi hantu romantis.' Perempuan mana yang tidak ingin terlihat cantik..."

Jantung Xiao Li berdebar kencang ketika mendengarnya berkata 'seorang wanita mempercantik dirinya untuk menyenangkan dirinya sendiri.' Lalu, ketika dia berkata 'mati di bawah bunga peony,' wajahnya menjadi muram. Dia mengangkat tangannya dan menepuk kepala Hou Xiao'an, "Sudah berapa kali kukatakan? Jangan gunakan puisi dan idiom yang tidak kamu mengerti! Dan jangan campur aduk dan bacakan sembarangan!

Hou Xiao'an meringis kesakitan karena pukulan itu dan berkata dengan nada kesal, "Bukankah puisi itu mengatakan bahwa semua gadis suka terlihat cantik? Bahkan mati di samping bunga peony yang indah pun akan membuat mereka bahagia seperti hantu!"

Xiao Li mengerutkan kening, putus asa untuk mengoreksi kata-katanya yang terbata-bata. Ia bergumam pelan, "Apakah perona pipi termurah pun akan berhasil..."

Hou Xiao'an tidak mendengar dengan jelas dan, sambil menutupi kepalanya dengan satu tangan, bertanya, "Er Ge, apa yang kamu katakan?"

Xiao Li tidak menjawab. Ia malah mengeluarkan dompet dari sakunya dan melemparkannya kepadanya. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Belikan yang terbaik untuknya!"

***

BAB 22

Ketika Wen Yu menerima perona pipi yang dibeli Hou Xiao'an, ia merasa kotak kecil itu sangat indah. Namun, perona pipi dan bedak yang pernah ia gunakan di istana sebelumnya semuanya berkualitas upeti, bahkan kotak-kotaknya pun bertatahkan emas dan giok.

Sebagai perbandingan, kotak di hadapannya tampak biasa saja. Ia tidak curiga ada yang salah dengan perona pipi itu dan hanya berterima kasih kepada Hou Xiao'an .

Hou Xiao'an tampak ragu untuk berbicara, dan Wen Yu memperhatikan dan bertanya ada apa.

Hou Xiao'an terdiam sejenak, lalu berkata, "Kurasa perona pipi ini cocok untukmu, A Yu Jie. Kamu harus sering-sering memakainya."

Wen Yu merasa gadis itu bertingkah aneh setelah kepergiannya, tetapi ia tidak ingin mencampuri urusan sepele seperti itu. Ia hanya tersenyum dan setuju, lalu kembali menyulam.

Hou Xiao'an ditinggalkan sendirian dan terus merasa tertekan.

Ia tidak tahu apa yang dipikirkan kakak keduanya. Dia memberinya uang untuk membeli perona pipi terbaik, tetapi menyuruhnya untuk tidak memberi tahu A Yu Jie.

Hou Xiao'an tidak berani berspekulasi, tetapi dia tak bisa menahan diri untuk melirik Wen Yu, yang sedang berkonsentrasi menyulam kipas di sampingnya. Dia berpikir, terlepas dari penampilannya, A Yu Jie dan Er Ge-nya adalah pasangan yang serasi...

Begitu pikiran ini muncul di benaknya, dia segera menampar dirinya sendiri untuk menjernihkan pikirannya.

Mungkin Er Ge-nya sama sekali tidak bermaksud begitu. Mungkin dia melihat bahwa setelah A Yue Jie memberinya uang untuk membeli selimut, dia tidak punya uang lagi untuk membeli perona pipi, jadi dia memberinya uang untuk membeli perona pipi terbaik.

Soal tidak memberi tahu A Yu Jie...mungkin dia pikir gadis itu terlalu malu?

Lagipula, kedengarannya aneh bagi pria dewasa seperti dia untuk memberi seseorang perona pipi.

Setelah analisis ini, Hou Xiao'an akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi, dan ekspresinya tampak rileks.

Wen Yu tidak menyadari konflik batin pemuda itu. Selama beberapa hari berikutnya, ia curiga bahwa perlakuan preman itu terhadapnya tiba-tiba menjadi jauh lebih baik, mungkin karena selimut itu. Meskipun ia masih jarang berbicara dengannya, ia selalu membawakan sebagian dari apa pun yang dibelinya untuk Xiao Huiniang.

Untuk sesaat, Wen Yu bingung harus berbuat apa, tetapi ia merasa lega ketika mengetahui bahwa Hou Xiao'an juga menerima bagian.

Ia tampaknya telah menghasilkan cukup banyak uang akhir-akhir ini. Ia tidak hanya membeli banyak perabotan untuk rumahnya, ia juga menebus beberapa pelacur dari Zuihonglou dan menempatkan mereka di sebuah gang tak jauh dari Gang Nansan, sehingga memudahkan Xiao Huiniang untuk mengunjungi mereka dan mengenang masa lalu.

Xiao Huiniang bertanya dari mana ia mendapatkan begitu banyak uang, dan ia hanya menjelaskan bahwa ia sekarang menjadi tokoh populer di kalangan pemilik rumah judi, dan bahwa Zuihonglou juga miliknya. Mama itu telah memberinya muka dan bersikap adil dalam tebusan, tidak meminta harga yang terlalu tinggi.

Hari itu, ketika Xiao Huiniang sedang menyulam bersama Wen Yu, ia diam-diam menyeka air matanya. Wen Yu memperhatikan dan, ketika mencoba menghiburnya, ia berkata dengan getir, "Huan’ertampaknya cukup berbakat sekarang, tetapi sebagai ibunya, aku sangat khawatir..."

Ia memegang selempang sulaman itu, tetapi hatinya begitu bingung hingga ia tidak bisa menjahit satu jahitan pun. Ia bertanya pada Wen Yu, "Dari mana dia tiba-tiba mendapatkan begitu banyak uang?"

Wen Yu juga tidak dapat memahami hal ini.

Pemilik rumah judi sangat iri padanya, jadi meskipun ia murah hati, gabungan hadiah dan upahnya tidak akan sebesar itu.

Kecuali... ia seperti Wang Qing, membiarkan anak buahnya mengumpulkan upeti di mana-mana?

Jika memang begitu, Wen Yu akan agak kecewa dengan bajingan itu.

Tetapi intuisi samar mengatakan kepadanya bahwa ia tidak akan melakukan hal seperti itu.

Ia menghibur Xiao Huiniang, mengatakan bahwa mungkin Xiao Li, yang sekarang mengawasi lebih banyak orang, adalah sosok yang terkenal di kalangan pedagang, dan beberapa pengusaha kaya mungkin memberinya uang untuk membelikannya barang-barang bagus.

Secara pribadi, ia juga secara tidak langsung bertanya kepada Hou Xiao'an tentang hal ini.

Hou Xiao'an , sambil mengunyah permen, berkata, "Bos punya pekerjaan pribadi untuk Er Ge. Aku tidak tahu apa itu, tapi biasanya bos memberi bayaran yang besar untuk pekerjaan seperti ini."

Wen Yu mengerutkan kening, "Apakah akan ada masalah?"

Hou Xiao'an berkata, "Tentu saja tidak. Er Ge tahu batasannya. Dia tidak pernah menerima sesuatu yang terlalu berat. Da Ge juga dulu seperti itu. Kalau tidak, bagaimana mungkin cucu Wang Qing bisa tinggal di rumah judi?"

Ketika Wen Yu mendengarnya menyebut "Da Ge', ia tiba-tiba teringat saat pertama kali tiba di rumah keluarga Xiao. Karena semua orang memanggil Xiao Li 'Er Ge', ia mengira Xiao Huiniang punya anak lain.

Ia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apakah mereka saudara angkat?"

Hou Xiao'an mengangguk dan berkata, "Ya, waktu Da Ge-ku membawa Er Ge-ku bekerja di rumah judi, usianya hampir sama denganku sekarang!"

Ia menunjuk dirinya sendiri, memperlihatkan taringnya yang tajam, dan berkata dengan gembira, "Er Ge-ku yang membawaku kembali! Semua orang bilang aku sangat mirip dengannya dulu!"

Wen Yu tersenyum melihat mata berbinarnya, yang tampak penuh kebanggaan.

Karena uang preman itu sah, ia tidak perlu khawatir tentang Xiao Huiniang.

Ia melirik kipas yang hampir habis di tangannya dan berkata, "Ada satu hal lagi yang perlu kutanyakan pada Xiao'an."

Hou Xiao'an berkata, "A Yu Jie, katakan saja apa yang ingin kamu katakan. Kenapa kamu begitu sopan padaku?"

Wen Yu berkata perlahan, "Aku ingin tahu agen pendamping mana di Yongcheng yang menerima orang, apakah mereka setia atau tidak, dan berapa tarifnya."

Hou Xiao'an berkata, "Oh!" , duduk tegak, dan bertanya, "A Yue Jie, kenapa kamu bertanya tentang ini? Apa ini ada hubungannya dengan mencari uang?"

Wen Yu berkata, "Tidak ada apa-apa. Aku hanya ingin mencari keluargaku."

Saputangan bersulam dengan emblem tersembunyi itu semakin laku. Ketika Wen Yu menggambar pola untuk pakaian manajer toko bordir, ia memasukkan emblem tersembunyi itu ke dalam polanya. Bisnis toko bordir itu berkembang pesat berkat penjualan pakaian-pakaian ini.

Namun, meskipun sudah menghasilkan uang, Wen Yu masih belum menerima kabar tentang kembalinya rekan-rekan kepercayaannya. Ia menduga mereka mungkin tidak berada di dekat Yongzhou.

Fengyang masih berjuang, dan Wen Yu tidak berani tinggal di sana terlalu lama.

Setelah ia mengantarkan kipas bersulam Su dua sisi kepada keluarga Xu, ia akan punya cukup uang. Ia berencana menyewa dua pelayan dan beberapa pengawal untuk mengantarnya ke selatan, lalu mencari cara untuk menghubungi rekan-rekan dekatnya di sepanjang jalan.

Hou Xiao'an tertegun sejenak, mulutnya ternganga. Lalu, dengan enggan, ia berkata, "A Yu Jie, kamu mau pergi?"

Tepat setelah ia selesai berbicara, langkah kaki terdengar di luar pintu.

Hou Xiao'an berbalik dan melihat orang itu datang. Ia memanggil, "Er Ge."

Xiao Li bersenandung, melepas jas hujannya, menggantungnya di dinding di luar pintu, lalu melangkah masuk ke dalam rumah.

Hujan dan salju hari ini telah membasahi sepatu dan celananya, meninggalkan jejak air di lantai saat ia memasuki rumah. Bahkan setelah melepas topinya, wajahnya tertutup tetesan air yang meleleh, yang menggantung di depan dahinya dengan berantakan dan lembap, menambah penampilannya yang dingin dan liar.

Hou Xiao'an berdiri dan berjalan keluar, "Kenapa kamu basah kuyup? Aku akan mengambil kayu bakar dan membuat api yang lebih besar agar kamu bisa menghangatkan diri."

Wen Yu dan Xiao Li adalah satu-satunya yang tersisa di ruangan itu.

Angin dingin bertiup masuk, menyebabkan api di tungku api berkelap-kelip, dan bayangan mereka di dinding tampak melayang.

Wen Yu tahu ia selalu mengkhawatirkan Xiao Huiniang, jadi, seperti biasa, ia menjelaskan keberadaannya terlebih dahulu, "Da Niang mencari beberapa baju bekas untuk dibawa Yuegui Da Niang dan yang lainnya. Bajumu basah, jadi pergilah ke kamarmu dan ganti baju."

Xiao Li bertanya, "Kamu mau pergi?"

Ia memiringkan kepalanya sedikit, dan setetes air jatuh dari telinganya, basah kuyup oleh hujan dan salju, jatuh ke tanah dengan bunyi plok pelan.

Mata gelap itu, ketika menatapnya, masih tajam, tetapi ketika ia sengaja mencoba menyembunyikan emosinya, tidak ada yang terlihat.

Wen Yu tertegun sejenak sebelum menyadari apa yang ditanyakannya. Ia mengangguk dan berkata, "Aku sudah lama menghilang, dan orang tuaku pasti mengkhawatirkanku siang dan malam. Setelah gaji keluarga Xu lunas, aku bisa membayar tiga puluh tael utang Chen Laizi..."

"Kamu tidak perlu mengembalikan uang itu," sela Xiao Li, setengah menundukkan matanya, "Dan jangan bicara soal membayar makanan dan pakaian keluargaku untuk sementara waktu. Simpan saja uang untuk sulamannya."

Setelah itu, ia mulai berjalan masuk ke dalam rumah.

"Aku agak ceroboh saat mengatakan itu. Aku akan selalu mengingat kebaikan Anda dan kebaikan Da Niang."

Suara lembut di belakangnya kembali menghentikan langkah Xiao Li.

Ia mendengar orang di belakangnya melanjutkan, "Tiga puluh tael itu telah menyusahkan Anda, dan aku merasa tenang sekarang karena telah membayarnya kembali."

Xiao Li merasakan sesak di dadanya, tarikan emosi asing yang tak bisa ia jelaskan. Ia melangkah menuju ruangan, meninggalkan dua kata, "Sesukamu."

Wen Yu sedikit mengernyit sambil menatap tirai, yang masih bergoyang setelah ia membukanya.

Apakah ia mendapat masalah lagi? Ia tampak sedang dalam suasana hati yang buruk.

***

Malam Tahun Baru tiba dalam sekejap mata. Xiao Huiniang, setelah mendengar bahwa Wen Yu telah menerima uang sulaman dari keluarga Xu setelah liburan dan akan pergi mengunjungi keluarganya, sangat enggan meninggalkannya. Ia menyiapkan makan malam Tahun Baru yang mewah dan mengundang para selir Xiao Li untuk berpesta, agar mereka semua bisa merayakan liburan bersama.

Hou Xiao'an mengaku minum banyak, tetapi setelah hanya dua gelas bersama Xiao Li di meja makan, ia pingsan karena mabuk.

Hal ini membuat semua orang kebingungan.

Xiao Huiniang meminta Xiao Li untuk membantu Hou Xiao'n tidur di kamarnya, dan dia akan pergi ke kamar Xiao Li untuk beristirahat malam ini.

Sementara Xiao Li membantunya, Hou Xiao'an bergumam dengan suara seperti mimpi, "...Aku ingin menjadi...seseorang yang cakap seperti Er Ge-ku...cegukan...Aku ingin pergi ke Luodu..."

Xiao Li membaringkannya di tempat tidur, melepas sepatunya, dan menyelimutinya dengan selimut tebal. Ia menepuk kepalanya dan berkata, "Anak bodoh, kalau kamu seusia Er Ge-mu, kamu pasti bisa pergi ke Luodu sendiri."

Ketika ia pergi, Xiao Huiniang sedang berbicara dengan Wen Yu sementara para Gan Niang membantu membersihkan piring. Xiao Li melirik ke langit dan duduk di kursi malasnya yang biasa.

Api berkobar, suara-suara bergemuruh, tetapi semua ini tampaknya tak mengganggunya. Ia seperti binatang buas yang hendak berburu di malam bersalju, dengan tenang dan sabar menunggu saat tertentu.

Saat berbicara dengan Xiao Huiniang, Wen Yu memperhatikan bahwa meskipun ia tampak diam, ia memiliki energi seperti macan tutul yang siapmenerkam.

Ia baru saja mulai merasa sedikit aneh ketika Xiao Li melirik langit lagi dan berkata kepada Xiao Huiniang, "Bu, hari sudah mulai gelap dan jalanannya licin. Aku khawatir jalannya akan semakin sulit kalau nanti licin. Aku akan mengantarmu dan Ga Niang istirahat dulu di sana."

Xiao Huiniang mengangguk setuju dan menyuruh Wen Yu kembali dan mengunci pintu.

Wen Yu mengantar Xiao Huiniang keluar, mengunci gerbang halaman, dan tepat ketika ia sampai di tangga di depan gerbang, ia mendengar panggilan penjaga malam, "Di sini kering, hati-hati dengan lilin..."

Penjaga malam itu sepertinya mengenal Xiao Li, karena ia bertemu dengannya di pintu masuk gang. Ia samar-samar bisa mendengar sapaan mereka.

Wen Yu tidak terlalu memikirkannya dan masuk ke dalam untuk duduk di dekat perapian, berniat menunggu Xiao Li kembali sebelum kembali ke kamarnya.

Tanpa diduga, penantian ini berlangsung lebih dari satu jam. 

Dia menatap langit dan berpikir bahwa preman itu selalu memberitahunya jika tidak kembali pada malam hari. Apakah ia terlalu malas untuk memberitahunya hari ini, karena Xiao Huiniang tidak ada di rumah?

Ia menguap, tangannya menutupi wajahnya karena kantuk. Ia berdiri, siap untuk mengunci pintu dan kembali ke kamarnya.

Namun ketika ia melangkah keluar rumah, ia melihat sosok gelap memanjat turun dari dinding halaman yang tertutup salju.

Wen Yu pernah melihat preman itu memanjat tembok sebelumnya, jadi dia tidak berteriak ketakutan selarut ini.

Ia hendak berbicara ketika ia menyadari ada sesuatu yang salah.

Dari mana bau darah itu berasal?

Saat Xiao Li mendekat, wajahnya semakin jelas dalam cahaya api, dan bau darah semakin kuat.

Apa yang telah ia lakukan?

Wen Yu membeku di tempat.

Rambut Xiao Li tertutup salju, dan bibirnya pucat. Namun, ia tampak tidak terkejut melihatnya. Saat melewatinya, ia hanya berkata, "Ingat, aku akan kembali malam ini pukul 12.30."

Suara penjaga malam bergema dari jalan yang jauh; saat itu sudah tengah malam.

Wen Yu menoleh ke arahnya, melihat langkahnya yang goyah. Teringat bau darah yang menyengat darinya, ia bergegas mengejarnya, "Apakah kamu terluka?"

Xiao Li memasuki rumah, berpegangan pada kusen pintu. Cahaya api menerangi butiran keringat di dahinya. Ia melirik tungku api yang masih menyala dan berkata, "Padamkan apinya!"

***

BAB 23

Wen Yu tahu ini bukan saatnya untuk bertanya lebih lanjut, jadi ia mengikuti instruksinya dan pergi membersihkan kayu bakar dari tungku api.

Sementara ia melakukan ini, Xiao Li sudah menutup pintu dan jendela ruang utama.

Di luar, angin utara menderu, menyapu atap lalu menghilang, suaranya yang bersiul membuat orang-orang merasa tidak nyaman dalam kegelapan.

Xiao Li tampak bersandar di pintu sejenak sebelum bangkit, menemukan sebuah kotak korek api. Dengan keahliannya, ia menyalakan lampu minyak di atas meja persegi dalam kegelapan, cahaya redup sekali lagi menerangi ruangan kecil itu.

Wen Yu berbalik dan melihatnya memegangi pinggangnya dengan satu tangan, darah samar-samar terlihat di sela-sela jarinya.

Apakah ia terluka seperti ini? Pantas saja ia berbau darah begitu kuat.

Xiao Li mengambil lampu minyak dan terhuyung-huyung menuju ruangan. Embun beku dan salju di pakaiannya meleleh menjadi bau lembap yang kental dengan aroma darah. Rambutnya tergerai basah di depan telinganya. Wajahnya, yang disinari cahaya lilin yang redup, masih pucat.

Wen Yu ragu sejenak, lalu mengambil baskom dari dudukan kayu, mengisinya dengan air panas dari ketel, dan membawanya masuk.

Jendela kamar tempat ia tidur dipaku dengan kain minyak buram, dan lampu minyaknya redup. Setelah menyala, lampu itu terhalang oleh dinding halaman, membuatnya sama sekali tidak terlihat oleh orang yang lewat di gang.

Namun, saat ia mengangkat tirai, ia kebetulan melihat Xiao Li sedang membuka pakaian. Wen Yu segera menundukkan kepalanya. Meskipun hanya sekilas, ia melihat kaus dalam Xiao Li yang setengah dicuci berlumuran darah.

Ia meletakkan baskom di tanah, menahan bau darah yang menyengat yang mengusik indranya. Ia menundukkan kepala, memeras sapu tangan, dan menyerahkannya kepada Xiao Li, sambil berkata, "Bersihkan."

Xiao Li duduk di bangku hanya dengan kaus dalamnya. Ia telah ditikam di perut. Untuk menghentikan pendarahan, ia telah merobek kaus dalamnya dan mengikatkannya di sekitar luka. Ia kini sedang membuka ikatan kain itu.

Namun, seiring darah mengering, kain itu menempel pada luka, melekat pada daging. Menariknya akan melonggarkan keropeng, dan darah mulai mengalir lagi.

Ia tak tahu apakah helaian rambut di dahinya basah karena salju atau keringat. Ia mengangkat kelopak matanya yang bernoda keringat saat mendengar suara itu dan melihat Wen Yu, matanya setengah tertutup, tampak takut menatapnya, namun masih dengan keras kepala mengangkat sapu tangan yang ia sembunyikan.

Tangan yang memegang sapu tangan itu ramping, dengan sendi-sendi yang halus. Meskipun tampak rapuh, tangan itu, seperti dirinya, memancarkan ketangguhan yang tak terlukiskan.

Terakhir kali ia begitu garang, wanita itu menyerahkan sapu tangan itu kepadanya dengan cara yang sama.

Xiao Li merasa seperti ada tangan besar yang mencengkeram dadanya, rasa sakit yang tajam dan perih menjalar di dadanya, dan rasa sesak yang mencekik menyelimutinya, membuatnya tak mampu pulih.

Ia selalu tahu bahwa ia adalah seekor burung kuntul putih yang tersesat dan bertengger sementara di atap rumahnya. Begitu ia menemukan kawanan burung kuntul itu, ia akan mengepakkan sayapnya dan terbang menjauh. Ia ditakdirkan untuk tidak tinggal di sana.

Namun, ia seperti angin musim semi di bulan Maret, berhembus melalui setiap pori, menimbulkan riak-riak di hati, setinggi apa pun dindingnya.

Xiao Li menatap tangan itu selama dua tarikan napas, matanya berkilat amarah. Seolah sedang memutuskan sesuatu, ia mengulurkan tangan dan mengambilnya, menggumamkan terima kasih dengan suara serak.

Wen Yu menundukkan kepala dan hendak melanjutkan menggulung sapu tangan lain untuk menyeka darah dari tubuhnya ketika ia mendengarnya berkata, "Ada sebotol obat emas di bawah kotak pakaian. Bisakah kamu ambilkan untukku?"

Wen Yu kemudian berdiri dan mencari ke dalam.

Ketika ia kembali dengan botol obat emas, Xiao Li belum membuka ikatan kain yang berlumuran darah dan berkeropeng itu. Ia kehilangan kesabaran dan mencoba merobeknya dengan kuat, tetapi kain itu sudah melilitnya erat, dan semakin jauh ia menarik, semakin banyak darah yang mengalir keluar.

Keringat di dahinya telah membentuk butiran-butiran seukuran kacang kedelai, mengalir di wajahnya. Matanya agak merah, dan ekspresinya diwarnai keganasan dan amarah.

Melihat ini, Wen Yu meletakkan botol obat emas di atas meja di dekatnya, mengambil gunting dari keranjang jahitnya, dan berkata, "Jangan ditarik! Ini luka dan berdarah. Aku akan memotongnya untukmu dengan gunting."

Untuk penerangan yang lebih baik, ia memindahkan lampu minyak ke tepi meja.

Meskipun Xiao Li masih mengenakan kamu s dalamnya, sebagian besar sudah basah oleh keringat. Kerahnya terbuka, dan dada berototnya tertutup butiran-butiran keringat halus, berkilau sewarna madu di bawah lampu minyak yang redup.

Lagipula, ia bukanlah pria yang tangguh. Setelah cedera, pendarahan hebat, dan perjalanan panjang menembus angin dan salju, ia agak kelelahan. Ia bersandar di kursinya dan membiarkan Wen Yu bekerja.

Setiap kali ia bernapas, otot-otot kencang dan indah di dada dan perutnya tampak naik turun seiring kehidupan.

Wen Yu setengah menundukkan pandangannya, tak berani melihat sekeliling.

Jika Hou Xiao'an tidak mabuk dan Xiao Huiniang tidak ada di rumah, ia tak akan melakukan tugas ini.

Tapi saat ini, hanya ia yang bisa membantu penjahat ini.

Wen Yu menenangkan diri dan mencoba menarik kain yang diikatkan di pinggangnya dengan gunting, tetapi area di sekitar perutnya sudah berlumuran darah, dan kain serta dagingnya saling menempel karena darah kering.

Ia mencoba beberapa kali tetapi gagal, membuatnya mengerang kesakitan. Wen Yu tak berani merobeknya lagi. Ia menatap Xiao Li dan berkata, "Kainnya terlalu ketat, dan tersumbat darah. Aku akan menggunakan air hangat untuk melunakkannya dulu."

Xiao Li berkata, "Terima kasih atas kerja kerasmu," dengan keringat di dahinya. Urat-urat di lengannya yang menggantung di kursi tampak menonjol, dan jelas terlihat ia menahan rasa sakit.

Wen Yu kemudian merendam sapu tangan dalam air hangat dan dengan lembut menekannya ke pinggangnya, menunggu kain dan gumpalan darah melunak.

Namun, air yang diperas oleh sapu tangan membasahi kain dan terus menetes ke bawah, semakin membasahi baju dan celana Xiao Li yang sudah berlumuran darah.

Malam musim dingin terasa dingin, dan kain yang direndam air hangat langsung berubah menjadi es.

Kemudian, sesaat kemudian, aliran panas kembali mengalir turun.

Pinggang dan perutnya sudah sensitif, dan dalam siklus hangat dan dingin yang bergantian ini, Xiao Li merasa seolah-olah otaknya telah berubah menjadi genangan bubur oleh air hangat.

Di tengah bau darah yang menyengat, mungkin karena pergantian penghuni baru-baru ini, aroma samar tercium di hidungnya. Ia memandangi profil Wen Yu yang terpantul dalam cahaya redup, dan lehernya yang seputih giok. Ia tiba-tiba merasa haus dan memejamkan mata, diam-diam melafalkan mantra formasi yang diajarkan lelaki tua gila itu.

Wen Yu melihat kain itu hampir melunak. Ia mengangkatnya sedikit dengan ujung jarinya dan bersiap untuk memotongnya. Hal ini membuat ujung jarinya tak terelakkan menyentuh tekstur pinggang dan perut Wen Yu yang kencang dan hangat.

Dia juga sedikit malu, tetapi mengetahui bahwa ini adalah momen penting, dia menekan rasa malu karena menjaga pria dan wanita, dengan hati-hati memilin kain itu sedikit demi sedikit, dan memotongnya.

Ketika potongannya begitu ketat, seseorang bahkan harus meletakkan jari di antara pinggang dan kain itu.

Xiao Li bisa merasakan sentuhan jari itu di otot perutnya, lembut, lentur, dan halus.

Bahkan dengan mata terpejam, ia bisa membayangkan wajah Wen Yu yang memantulkan cahaya redup saat ini, dengan ekspresi yang fokus dan dingin.

Seperti bulan purnama keemasan yang terpantul di air pada malam Festival Pertengahan Musim Gugur, ia tampak berada dalam jangkauan meskipun jelas-jelas di luar jangkauan.

Itu benar-benar membunuhnya.

Jakun Xiao Li bergeser, dan ia merasakan jari itu terus bergerak di pinggang dan perutnya. Ia merasa mungkin kewalahan oleh darah malam ini, dan bahkan ingin bernapas.

Ia membuka kelopak matanya, menyambar gunting dari tangan Wen Yu, dan berkata, "Aku akan melakukannya sendiri."

Mengabaikan rasa sakit luka itu, dia hanya memilin sehelai kain pendek dan memotongnya dengan rapi menggunakan gunting. Setelah membuang gunting itu, dia berusaha sebisa mungkin untuk memperlambat napasnya.

Ia tidak berani bernapas di depan Wen Yu, karena ia akan benar-benar menjadi gangster.

Dia hanya merasa seperti melihat hantu hari ini.

Melihat perilakunya yang tidak biasa, Wen Yu bertanya dengan bingung, "Apakah aku menarik luka Anda?"

Xiao Li menatap wajahnya yang masih dipenuhi ruam, mencoba menjernihkan pikirannya. Namun, melihat matanya yang memancarkan cahaya hangat, Da Niang rnya yang kemerahan dan montok, serta ekspresinya yang memancarkan sedikit kebingungan dan kekhawatiran, ia tiba-tiba merasa sisa kewarasannya hampir padam.

Ia menurunkan pandangannya, mengambil sapu tangan dari meja, dan dengan ceroboh menyeka darah dari pinggangnya. Ia hanya berkata, "Tidak."

Setelah menyeka dengan cepat, ia mengambil obat emas itu dan menuangkannya ke seluruh luka.

Obat emas itu sangat ampuh; saat dioleskan, rasanya seperti terbakar minyak dan api. Ia langsung berkeringat, dan urat-urat di dahinya menggembung. Namun, obat itu berhasil menjernihkan pikiran-pikiran jahat dari benaknya.

Setelah rasa sakit yang paling hebat mereda, ia merobek baju bersih menjadi beberapa bagian dan melilitkannya di sekitar luka, tangannya masih gemetar.

Wen Yu, khawatir ia akan masuk angin, keluar untuk memindahkan sisa arang dari tungku api ke anglo. Ketika ia membawanya kembali, ia melihat apa yang terjadi dan ragu-ragu sebelum berkata, "Biar aku saja."

Ia mengambil kain dari tangan pria itu dan menggosokkannya di pinggang dan perutnya dua kali. Karena mereka begitu dekat, dan pria itu bertelanjang dada, mereka bisa mendengar napas satu sama lain dengan jelas.

Wen Yu menurunkan pandangannya, tatapannya hanya tertuju pada kain di tangannya.

Tapi mungkin itu karena obatnya, ia tampak mengepul. Kehangatan, yang terjalin dengan auranya, meresap ke hidungnya, membuat Wen Yu sedikit gelisah.

Lampu minyak melemparkan bayangan mereka secara diagonal ke dinding di balik tempat tidur, membuat mereka tampak saling bertautan.

Ia begitu asyik dengan pekerjaannya sehingga setetes keringat mungkin telah mengenai punggung tangannya. Ia mengangkat matanya dan mendengar suara serak yang tajam berkata, "Maaf."

Napasnya berat, butiran keringat membasahi kelopak mata dan dagunya, dan otot-otot di bahu dan punggungnya terasa tegang karena rasa sakit, sekeras batu.

Wajahnya yang tegas, basah kuyup oleh keringat, tampak semakin liar.

Dalam posisi ini, ia hampir bisa memeluk seluruh tubuh wanita itu hanya dengan sedikit mengangkat lengannya.

Tapi ia tidak berani bergerak, dan memang tidak bisa.

Wen Yu menurunkan bulu matanya dan berkata, "Tidak apa-apa," mempercepat gerakannya. Dari sudut matanya, ia melihat sekilas bekas luka di bahu pria itu, yang tampak seperti luka bakar lama.

Luka bakar di bahunya... bagaimana ia bisa mendapatkannya?

Wen Yu bingung sejenak. Setelah mengikat simpul, ia mundur selangkah dan berkata, "Anda terluka. Tinggallah di kamar Anda malam ini."

Ia menduga bahwa apa pun yang dilakukan pria itu malam ini, entah itu pembunuhan atau perampokan, adalah sesuatu yang tidak boleh diketahui orang lain, jadi ia tidak repot-repot bertanya lebih lanjut. Setelah berpamitan, ia mengemasi baskom dan pergi.

Xiao Li memanggilnya, "Tunggu."

Wen Yu berbalik dan melihatnya mengulurkan tangan untuk mengambil sesuatu yang terbungkus kain minyak dari pakaian ganti. Ia membuka kain itu dan memperlihatkan sebuah buklet.

Xiao Li menyerahkannya kepadanya, "Tolong bantu aku menyalin buku catatan keuangan ini. Aku berutang budi padamu."

Wen Yu menerimanya dengan ragu, "Apa ini?"

Xiao Li menjawab, "Kelemahan bosku."

Wen Yu melirik kata-kata di sampul buklet dan bertanya, "Apakah Anda keluar malam ini hanya untuk buku catatan keuangan ini?"

Xiao Li tidak menjawab, tetapi ia juga tidak menyangkalnya.

Wen Yu tahu ia seharusnya tidak bertanya lagi, tetapi ia tetap mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah Anda terlibat dalam kasus pembunuhan?"

Kali ini, Xiao Li menggelengkan kepalanya, ekspresinya agak muram, dan berkata, "Aku tidak membunuh siapa pun."

Bos Han ingin dia membunuh Hu Xianbai dan mengambil buku catatan keuangan tersebut. Namun, ketika dia mengintai daerah tersebut berdasarkan informasi yang diberikan oleh Bos Han, dia menyadari bahwa itu adalah jebakan.

Hu Xianbai telah menyerahkan buku catatan keuangan tersebut kepada keluarga He dan hanya berada di sana sebagai umpan.

Xiao Li, yang awalnya tidak menyadari hal ini, menculik Hu Xianbai dan menginterogasinya tentang buku catatan keuangan tersembunyi tersebut. Dia bermaksud menyita buku catatan keuangan tersebut dan memaksanya pulang untuk menghindari Yongcheng. Namun, Hu Xianbai, yang sangat ingin menyelamatkan nyawanya, mengakui bahwa buku catatan keuangan tersebut ada di kereta He Daye, dan bahwa dia hanyalah pion yang dibuang dari keluarga He.

Menyadari jebakannya, Xiao Li meninggalkan anak buahnya dan mencoba melarikan diri, tetapi disergap oleh anggota Geng Cao yang telah menunggu.

Keluarga Han dan He memiliki perseteruan yang berkepanjangan, dan anggota sarang judi mereka serta Geng Cao sering terlibat dalam bentrokan sengit memperebutkan wilayah.

Keluarga He, setelah mendapatkan buku-buku keuangan keluarga Han, mengantisipasi bahwa Han akan mengirimkan orang-orangnya yang paling cakap untuk merebutnya kembali. Mereka sengaja memasang jebakan, tidak hanya bertujuan untuk mencegah Han mendapatkan dana, tetapi juga untuk kehilangan anggota kunci dari gudang senjatanya.

Xiao Li, yang mengandalkan keterampilan bela dirinya, berhasil melarikan diri dengan luka-luka, tetapi Hu Xianbai ditikam hingga tewas oleh Geng Cao, yang berniat menyalahkannya.

Xiao Li tahu bahwa terlepas dari penyamarannya, ia kini adalah anggota gudang senjata Han yang paling kuat dan berguna. Sekalipun keluarga He tidak melihatnya dengan jelas, mereka akan bersikeras bahwa ia adalah pembunuhnya dan memenjarakannya sekali lagi.

Mungkin kali ini, ia tidak akan dihukum kerja paksa, melainkan dieksekusi mati.

Jika ia tidak mendapatkan buku-buku keuangan tersebut, Han Dazhang, yang telah ditangkap oleh keluarga He, pasti tidak akan melindunginya.

Jadi ia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk bernegosiasi dengan Han Dazhang.

Setelah Xiao Li melarikan diri, ia menyeret luka-lukanya dan mengikuti kereta keluarga He sepanjang perjalanan. Ia menemukan kesempatan untuk melumpuhkan kusir dan Tuan He di dalam, menggali buku catatan keuangan dari ruang rahasia, dan pulang ke rumah di tengah salju.

Han Dazhang selalu tak terduga. Xiao Li ingin menyalin buku catatan keuangan karena ia takut Han Dazhang akan berbalik melawannya bahkan jika ia mendapatkan informasinya, jadi ia punya rencana cadangan.

Ketika Wen Yu mendengar bahwa ia tidak melakukan pembunuhan, ia hanya berkata, "Da Niang sangat mengkhawatirkan Anda akhir-akhir ini."

Xiao Li berkata, "Itu tidak akan terjadi lagi."

Setelah ia mengatakan itu, Wen Yu berhenti bicara. Ia mengambil pena, tinta, dan kertas yang telah dibelinya sebelumnya untuk menggambar pola sulaman dan mulai menyalin buku catatan keuangan .

Meja di ruangan itu kecil, jadi Wen Yu duduk di kursi sambil menyalin buku catatan keuangan , meninggalkan Xiao Li di tepi tempat tidur.

Ini jelas kamarnya sendiri; Bahkan selimut dan kasurnya pun bekas, namun duduk di sana, ia merasa benar-benar canggung, seolah-olah telah menyusup ke kamar pribadi orang lain.

Xiao Li menekan pikirannya yang kacau dan bersandar di tiang ranjang, memperhatikan profil Wen Yu yang sedang menyalin buku catatan keuangan .

Saat memegang kuas, punggungnya selalu tegak lurus, seperti bambu yang kokoh. Bulu matanya yang panjang dan gelap setengah terkulai, bulu matanya sedikit berbulu halus dan samar, membentuk lengkungan yang indah. Sekilas pupil matanya, seperti titik-titik pernis, tampak sangat dingin dan terisolasi dari konsentrasinya yang intens, sehingga sulit untuk mengganggunya.

Hidungnya ramping, dan jejak samar rambut halus di wajahnya bersinar lembut di bawah cahaya, membuat ruam yang paling samar pun tampak hidup dan indah.

Xiao Li menyadari ia sekali lagi tenggelam dalam pikirannya saat menatap wajahnya, dan segera mengalihkan pandangannya untuk melihat tulisan tangannya.

Ia hanya tahu sedikit kata, dan ia tidak pernah bisa menulis, tetapi ia telah melihat banyak contoh kaligrafi. Tulisan tangan Wen Yu tidak seanggun dan seanggun wanita kebanyakan. Ayahnya ahli dalam kaligrafi kursif, dan ia mempelajarinya darinya. Kemudian, ibunya mengeluh bahwa tulisan kursifnya yang liar kurang tepat, sehingga ia mencarikannya seorang guru perempuan yang berspesialisasi dalam kaligrafi huruf kecil berbentuk jepit rambut.

Namun, gaya Wen Yu sudah mapan, dan bahkan setelah menyalin berkali-kaligrafi huruf kecil berbentuk jepit rambut, ia tetap tidak dapat mencapai gaya penulisan yang tepat dan benar.

Ayahnya bahkan menggodanya, mengatakan bahwa sementara kaligrafi huruf kecil berbentuk jepit rambut orang lain menyerupai "bunga ukiran pada jepit rambut", kaligrafinya menyerupai "menari dengan pedang."

Xiao Li menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Tulisan tanganmu indah."

Wen Yu terdiam, teringat bagaimana ia berbohong kepadanya sebelumnya, mengklaim bahwa ia hanya belajar beberapa huruf dari saudaranya. Ia menjawab, "Itu hanya tiruan, tidak perlu dipuji."

Xiao Li menjawab, "Aku punya mata."

Lalu kata-katanya langsung terpotong.

Wen Yu tidak menjawab, tetapi terus menyalin buku catatan keuangan dalam diam.

Xiao Li memperhatikannya menulis sejenak lebih lama, tatapannya tertuju pada tangannya saat ia menulis. Punggung tangannya, yang terpantul dalam cahaya redup, tampak sehalus giok lemak kambing.

Ia mengutuk dirinya sendiri karena bisa membedakan hal seperti itu dari sebuah tangan. Ia hendak mengalihkan pandangan, tetapi tiba-tiba berhenti.

Tidak!

Di mana ruam-ruam di punggung tangannya itu?

Xiao Li tiba-tiba melihat baskom berisi air yang masih ada di ruangan itu, dan ketika ia melihat bekas ruam di wajahnya yang belum sembuh, ia tiba-tiba mengerti sesuatu.

Pantas saja ia tiba-tiba ingin membeli perona pipi, tetapi setelah membelinya, ia hampir tidak pernah menggunakannya.

Xiao Li merasa seolah-olah sebuah lonceng besar menghantam jantungnya, satu demi satu, membuat seluruh hatinya berdenyut.

Ia menatapnya lama dan bertanya, "Apakah A Yu nama aslimu?"

Wen Yu tidak tahu mengapa ia tiba-tiba menanyakan hal ini. Kali ini ujung pena berhenti sejenak, dan setetes tinta menetes ke kertas. Ia segera meletakkan pena dan memutar kertas agar kertas di bawahnya tidak basah oleh tinta.

Namun, mejanya terlalu kecil dan ia tidak bisa membawa buku catatan itu ke lantai.

Wen Yu hendak mengambilnya ketika Xiao Li membungkuk dan mengambilnya di hadapannya.

Ia mengangkat buku itu dengan memegang punggungnya, halaman-halamannya menghadap ke bawah, dan sebuah surat yang terselip di dalamnya terjatuh.

Keduanya terkejut.

Wen Yu mengambilnya dan mendapati surat itu tersegel, tetapi tidak bertanda tangan. Hanya ada stempel pribadi di segel lilinnya.

Ia menyerahkannya kepada Xiao Li, mengulangi pertanyaan Xiao Li sebelumnya, dengan berkata, "Ini surat yang belum dibuka. Aku tidak tahu apakah itu dari atasan Anda atau orang lain."

Xiao Li tidak mengambilnya, matanya agak sipit di bawah cahaya lampu. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Buka dan bacakan untukku."

Buku catatan keuangan ini diberikan kepada keluarga He oleh Hu Xianbai. Jika ada surat dari atasannya di dalamnya, pasti sudah dibuka dan dibaca sejak lama. Jadi, entah Hu Xianbai yang memberikannya kepada keluarga He, atau pria tua di keluarga He yang mengambilnya dari tempat lain malam ini dan menyelipkannya ke dalam buku catatan keuangan.

Xiao Li lebih condong ke pilihan terakhir. Lagipula, Hu Xianbai sudah bisa melihat anggota keluarga He yang lama, jadi untuk apa ia menulis surat kepadanya?

Jika surat ini memiliki pengaruh terhadap keluarga He, ia bisa membalas dendam masa lalunya dengan senang hati.

Wen Yu menggunakan gunting untuk membuka segel lilin, mengeluarkan surat itu, dan membukanya di depan lampu minyak. Tepat saat ia hendak membaca, pupil matanya tiba-tiba mengecil, dan wajahnya langsung memucat.

Xiao Li menyadari ekspresinya berubah, dan buru-buru bertanya, "Ada apa denganmu? Apa isi surat ini?"

Wen Yu dengan hati-hati membaca surat itu dua kali lagi, lalu mengambil amplopnya dan memeriksanya, seolah mencoba menemukan petunjuk. Namun, tangannya yang memegang amplop itu gemetar tak terkendali.

Xiao Li mengerutkan kening dan meraih salah satu pergelangan tangannya, mencoba menenangkannya, tetapi terkejut merasakan dingin di pergelangan tangannya. Ia tidak ingat pernah sepanik ini. Ia tak bisa menahan diri untuk bertanya lagi, "Apa sebenarnya isi surat itu?"

Wen Yu mengangkat kepalanya, wajahnya pucat saat ia bertanya, "Siapa Huo Shen? Dari mana Anda mendapatkan surat ini?"

Kerutan di dahi Xiao Li semakin dalam, dan ia berkata, "Ada begitu banyak orang bernama Huo Shen di dunia ini. Bagaimana aku bisa tahu siapa dia? Siapa yang kamu tanyakan? Aku mendapatkan surat ini dan buku catatan keuangan dari keluarga He..."

Ia berhenti sejenak di titik ini, "Wakil komandan Kota Yongzhou... juga bernama Huo Shen. Keluarga He mengandalkannya untuk urusan kanal mereka."

Tatapannya tertuju pada surat di tangan Wen Yu, dan raut wajahnya tiba-tiba berubah serius, "Apakah ini surat dari Huo Shen untuk keluarga He?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya, satu pergelangan tangannya masih digenggam erat oleh Xiao Li, tangan lainnya diletakkan di atas meja sebelum ia kembali seimbang.

Ia mencoba menenangkan diri, memikirkan setiap kemungkinan solusi, "Cepat, panggil Da Niang dan yang lainnya ke sini. Aku akan membangunkan Xiao'an. Kita harus membuat mereka bersembunyi dulu..."

Meskipun Xiao Li menyadari ada yang tidak beres, ia tidak bisa membayangkan apa yang membuatnya begitu panik, "Kamu harus memberitahuku apa isi surat itu, dan betapa beratnya beban itu. Aku akan mengurusnya sendiri jika terjadi apa-apa. Kenapa kamu panik?" 

Wen Yu menatap matanya. Meskipun berulang kali berusaha menenangkan diri, suaranya sedikit bergetar, "Huo Shen adalah anggota staf pengkhianat Pei Song. Dia menulis surat ini kepada Pei Song, menyatakan bahwa meskipun telah dibujuk berulang kali, gubernur Yongzhou tidak berniat menyerah. Terlepas dari bakatnya, dia tidak layak melayani Pei Song. Dia bertanya kepada Pei Song apakah dia harus membunuhnya dan menggantikannya, lalu mengumumkan kepada dunia bahwa Yongzhou telah kembali ke keluarga Pei!"

Xiao Li tampak tercengang, seolah-olah dia belum pulih dari situasi tersebut. Informasi ini memberikan petunjuk, "Apakah Huo Kun merencanakan pemberontakan?"

Wen Yu tidak dapat menggambarkan ketidakberdayaan yang dirasakannya saat itu, "Huo Kun tidak memiliki keputusan akhir di Yongzhou saat ini. Sekalipun dia sabar dan tidak memberontak karena putus asa, dia pasti akan berusaha keras untuk mendapatkan surat sepenting itu."

"Karena keluarga He didukung oleh Huo Shen dan menjalankan bisnis transportasi kanal, mereka pasti bekerja untuknya secara diam-diam. Mereka tidak akan berani merahasiakan hilangnya surat-surat ini, sesuatu yang mengerikan. Mereka mungkin sudah melaporkan kehilangan itu kepada Huo Kun sekarang."

Dia menatap Xiao Li, "Surat-surat itu disembunyikan di buku catatan keuangan. Mereka hanya perlu menemukan buku catatan keuangan itu untuk menemukan surat-surat itu. Dan siapa lagi yang mau bersusah payah mendapatkan buku catatan keuangan itu, selain bos Anda?"

Wen Yu tidak mengatakan sisanya, tetapi ekspresi Xiao Li langsung muram.

Dengan kejadian ini, Bos Han mungkin bahkan tidak bisa menyelamatkan kepalanya sendiri, dan mengkhianatinya untuk menebus kejahatannya adalah keputusan yang sudah jelas.

Saat menerima buku catatan keuangan, terluka dan babak belur, ia masih berpikir bahwa dengan alat tawar-menawar ini, kehidupan yang dituduhkan keluarga He kepadanya bukan lagi tanggung jawabnya.

Ia juga punya kesempatan untuk lolos dari sarang judi seperti Saudara Song.

Ia sudah membawa para pelacur keluar dari Zuihonglou. Sebuah usaha kecil akan membiayai masa pensiun mereka. Setelah Xiao'an dewasa dan dunia luar tidak lagi kacau, ia akan mengajak bocah nakal itu mengunjungi Luodu, tempat ia belajar selama bertahun-tahun.

Namun dalam sekejap, semua itu lenyap.

Xiao Li merenungkan hidupnya, kehidupan yang dipermainkan takdir, dan tiba-tiba merasa agak konyol.

Ia tiba-tiba merasakan luapan penyesalan karena hanya membunuh putra sulung keluarga He dan tukang becak itu.

Tetapi... bahkan jika mereka terbunuh, apa jadinya?

He Daye belum kembali, jadi keluarga He pasti akan mengirim pelayan untuk mencarinya. Kota Yongzhou begitu kecil, dan begitu gerbang ditutup di malam hari, di mana dua orang hidup dan sebuah kereta kuda bisa bersembunyi?

Mungkin karena ia langsung meramalkan skenario terburuk, Xiao Li tetap tenang luar biasa. Menatap surat yang dibuka Wen Yu, ia bercanda bertanya, "Jika aku menyatukan kembali surat itu dengan utuh dan menyegelnya dengan lilin sesuai cetakannya, bisakah surat itu diselamatkan?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya, matanya memerah saat menatapnya, "Entah kita sudah membaca surat ini atau belum, jika surat ini sampai di tangan kita, mereka lebih suka membunuh seseorang secara tidak sengaja daripada membiarkan siapa pun hidup."

Xiao Li tampak merenung sejenak, lalu berdiri dan mengenakan pakaiannya, "Bawa ibuku, Xiao'an, dan yang lainnya dan bersembunyi. Aku akan membawa surat ini untuk menemui gubernur."

Wen Yu memanggilnya, "Tidak!"

Xiao Li melirik ke samping sambil menjelaskan, "Satu-satunya kesempatan untuk bertahan hidup memang ada di sini. Tapi jika Huo Kun tahu surat itu hilang, hal pertama yang harus ia waspadai adalah membocorkannya kepada Gubernur Yongzhou. Penyergapan pasti akan disiapkan di semua jalan menuju kediaman Gubernur. Jika Anda terburu-buru pergi ke sana, Anda akan menyia-nyiakan hidup Anda. Sekalipun Anda cukup beruntung untuk sampai ke kediaman Gubernur, jika Huo Kun putus asa dan melancarkan pemberontakan, semua yang telah Anda lakukan akan sia-sia. Anda tak akan bisa menyelamatkan diri Anda sendiri, juga... Anda tak akan bisa menyelamatkan nyawa Da Niang dan Xiao'an."

Saat ia selesai berbicara, suara Wen Yu menjadi serak.

Itu adalah situasi yang tak ingin ia lihat. Ia berharap Xiao Huiniang dan Xiao'an akan selamat.

Sosok Xiao Li yang tinggi membeku di sana, seperti binatang buas yang terperangkap. Setelah beberapa saat, ia akhirnya berbicara, "Apa lagi yang bisa kulakukan?"

Setelah Huo Kun menutup gerbang kota, bahkan jika ia membawa Xiao Huiniang dan yang lainnya bersembunyi, hanya masalah waktu sebelum mereka ditemukan.

Ia memejamkan mata dan berkata perlahan, "A Yu, ajari aku."

"Asal ibuku dan yang lainnya bisa diselamatkan, itu saja."

Wen Yu merasa sedikit tertekan dipanggil "A Yu."

Terlepas dari kebaikan keluarga Xiao kepadanya, mengetahui bahwa Gubernur Yongzhou Ruo setia kepada Daliang, ia tidak bisa membiarkan Yongzhou jatuh ke tangan Pei Song hanya demi Fengyang.

Ia menatap cahaya redup di atas meja dan berkata, "Masih ada cara untuk dicoba."

***

Angin meniup salju seperti bulu angsa. Dalam kegelapan yang pekat, derap kaki kuda bergema di jalanan di luar.

Setiap pintu terkunci rapat. Bahkan jika seorang anak terbangun, tangisannya teredam.

Derap kaki kuda berhenti di luar sebuah rumah besar. Para prajurit berbaju zirah dan bersenjatakan pedang maju dan menggedor pintu.

"Mereka datang, mereka datang..." penjaga pintu, mengenakan mantelnya, berdiri dan baru saja membuka baut ketika gerbang ditendang dengan keras oleh para prajurit.

Penjaga gerbang, menatap obor yang menyala dan kerumunan prajurit di luar, panik. Ia gemetar dan bertanya, "Guan Ye, apa... apa... kesalahan yang telah diperbuat Laoye-ku?"

Prajurit yang mendobrak pintu menghunus pedangnya dan menikam perut penjaga gerbang, sambil berteriak, "Han Tangzong telah merampas lahan pertanian, memaksa petani mati, dan menyuap pejabat daerah untuk terlibat dalam transaksi pribadi. Kami datang malam ini untuk menangkapnya!"

Para prajurit di belakangnya menyerbu masuk seperti semut hitam, dan lampu-lampu di rumah Han perlahan menyala. Para dayang dan pelayan, yang bahkan hampir tidak bisa mengenakan mantel mereka, ketakutan ketika para prajurit berbaju zirah dan bersenjatakan pedang itu menyerang dan berteriak.

Bos Han, terbungkus jubah moleskin perak, membuka pintu rumah utama dan berteriak, "Ada apa?"

Di belakangnya, di balik tirai tempat tidur sutra yang lembut, selirnya yang cantik, bertelanjang dada dan terselip di balik selimut brokat, mengintip dengan takut-takut ke luar.

Pemimpin pasukan mendekati rumah utama, pedang berlumuran darah di tangan, sambil mencibir, "Hari-hari baik Han Tangzong telah berakhir!"

Sesaat kemudian, Han Tangzong, yang hanya mengenakan satu lapis pakaian dan terikat dengan simpul-simpul berat, digiring keluar rumah.

Ia terpaksa berlutut di lantai batu biru yang tertutup embun beku. Dinginnya meresap melalui kain sutra tipis, menusuk lututnya bagai jarum.

Ia menjulurkan kepalanya untuk melihat pria di atas kuda, suaranya serak, "Huo Daren, apa yang telah dilakukan Han hingga membuat keributan seperti ini?"

Seorang penjaga berjongkok di samping kuda perangnya. Huo Kun melangkah di punggungnya untuk turun. Ia menghampiri Han Tangzong, setengah membungkuk dan bertanya, "Di mana barang-barangku?"

Usianya awal tiga puluhan, dengan janggut pendek. Berasal dari militer, ia tampak kurus namun tegap. Matanya yang tajam bagaikan elang melotot tajam, keganasan yang mengancam akan meluap.

Han Tangzong, panik dan bingung, bertanya, "Daren, apa yang Anda miliki di sini?"

Huo Kun mencambuk wajah Han Tangzong dan berkata dengan kasar, "Apakah kamu masih mencoba mempermainkanku? Buku catatan keuangan yang kamu ambil kembali dari keluarga He berisi sesuatu..."

Han Tangzong tidak pernah menganggap bahwa mengambil kembali buku catatan keuangan itu adalah insiden kecil di keluarga He, sesuatu yang akan memancing campur tangan pribadi Huo Kun. Baru ketika ia mendengar ada sesuatu yang disembunyikan di dalam buku catatan keuangan itu, ia menyadari ada sesuatu yang salah. Ia memohon ampun, wajahnya dipenuhi bekas cambukan, "Daren, mohon mengerti. Seorang pengkhianatlah yang mencuri buku catatan keuangan aku dan mengirimkannya ke keluarga He. Itulah sebabnya aku berpikir untuk mengirim orang untuk mengejar pengkhianat itu. Aku sudah mengambil buku catatan keuangan nya, tapi orang yang kukirim belum datang menemuiku. Aku tidak tahu apa isinya!"

Ekspresi Huo Kun semakin muram. Ia bertanya, "Siapa yang kamu kirim untuk mengambilnya?"

Han Tangzong buru-buru berkata, "Xiao Li! Xiao Li yang tinggal di Gang Nansan! Dia punya dendam terhadap keluarga He. Jika ada barang yang kamu tinggalkan untuk keluarga He hilang, dia mungkin menganggapnya sebagai balas dendam!"

Ia mencoba membersihkan diri sepenuhnya. Huo Kun, yang tahu niatnya, mencibir dan memerintahkan anak buahnya, "Segel keluarga Han."

Ia kemudian menaiki kudanya dan melesat menuju Gang Ketiga Selatan.

Han Tangzong juga diangkat ke atas kuda oleh para pengawalnya, yang juga melesat pergi untuk mengidentifikasi orang tersebut.

Setibanya di Gang Ketiga Selatan, Han Tangzong, yang berpakaian tipis dan terpapar angin dingin di atas kuda, kini membeku lebam-lebam karena kedinginan. Setelah turun dari kudanya, ia tak bisa lagi berdiri dan jatuh ke tanah.

Huo Kun bertanya dengan dingin dari kudanya, "Keluarga Xiao, rumah tangga yang mana?"

Han Tangzong tiba-tiba mengabaikan dingin yang menusuk. Di bawah cahaya senter, ia kesulitan mengenali rumah-rumah itu. Ia menunjuk rumah di ujung dan gemetar, berkata, "Yang itu."

Segera, para prajurit maju dan menggedor pintu.

Pintu kayu tua itu tak mampu menahan beban, dan setelah beberapa kali hantaman, bautnya terlepas, membuat panel-panelnya membentur dinding di kedua sisi dengan suara berdentang keras.

Halaman sempit itu gelap gulita, dan ruangan itu sendiri sunyi.

Para prajurit bergegas masuk, dengan obor di tangan, dan menendang pintu rumah utama hingga terbuka.

Huo Kun duduk di atas kudanya, memejamkan mata, menunggu. Sesaat kemudian, perwira bendera yang tadinya menggeledah rumah itu bergegas keluar untuk melaporkan, "Jiangjun, tidak ada orang di rumah!"

Huo Kun tiba-tiba mengangkat kelopak matanya dan bertanya dengan dingin, "Apakah kamu sudah menggeledah loteng, ruang bawah tanah, dan di mana-mana?"

Petugas bendera mengangguk, "Kami sudah mencari ke mana-mana!"

Tatapan dingin Huo Kun menusuk Han Tangzong, yang meringkuk di sana, gemetar kedinginan.

Han Tangzong tahu bahwa apa yang diambil Xiao Li, yang memaksa Huo Kun keluar di tengah malam untuk mencari, pasti sesuatu yang penting. Jika disembunyikan di buku catatan keuangan , kemungkinan besar itu adalah sebuah surat. Karena takut akan keselamatannya, ia buru-buru berkata, "Pria Xiao itu buta huruf. Dia juga punya properti baru. Jika dia tidak ada di sini malam ini, dia pasti ada di properti baru itu!"

Huo Kun bertanya, "Di mana properti barunya?"

Hati Han Tangzong menegang, "Itu... aku tidak tahu untuk saat ini."

Merasakan aura dingin di sekitar Huo Kun, ia buru-buru berkata, "Tapi tetangganya pasti tahu sesuatu!"

Huo Kun memberi isyarat kepada pengawalnya, yang mengerti dan mengetuk pintu kediaman Xiao di sebelahnya.

Pria yang membuka pintu melihat kerumunan prajurit bersenjata pedang di luar, kakinya melemah karena ketakutan. Ia menjawab setiap pertanyaan yang diajukan para prajurit, dan kakinya masih gemetar saat ia dituntun untuk mengenali rumah Xiao Li yang baru dibeli.

Rumah yang baru dibeli itu juga merupakan rumah lama milik orang lain. Para prajurit mendobrak pintu dan menggeledah rumah itu seperti belalang. Kemudian, mereka keluar, mengepalkan tangan, dan berkata, "Jiangjun, masih belum ada orang di dalam!"

Ekspresi Huo Kun semakin muram. Ia memberi isyarat kepada seorang penjaga untuk maju dan membisikkan sesuatu di telinganya. Penjaga itu kemudian menaiki kudanya dan bergegas pergi. Ia kemudian menatap Han Tangzong, yang gemetar, mungkin karena kedinginan atau ketakutan, dan perlahan menghunus pedangnya dari pinggang, "Mengapa anak buahmu, yang tidak bisa membaca, melarikan diri bersama keluarga mereka?"

Angin dingin bertiup, dan sosok kurus Han Tangzong tampak seperti kerangka di balik tunik sutra putihnya yang longgar.

Ia berulang kali mundur, menawarkan segala cara yang mungkin untuk menyelamatkan hidupnya, "Daren... Daren, aku bisa melayani Anda seperti keluarga He. Aku akan memberikan semua hartaku di Yongcheng! Jika Anda mengampuni nyawaku, aku akan melayani Anda seperti budak!"

Tanpa bergeming, Huo Kun menghunus pedangnya dengan bunyi dentang dan hendak menyerang ketika suara derap kaki kuda yang tergesa-gesa bergema dari belakang. Seorang pembawa bendera menahan kudanya. Ia melepaskan tali, berguling turun dari kudanya, setengah berlutut, dan mengangkat selembar kertas untuk ditunjukkan kepadanya, "Jiangjun! Aku diperintahkan untuk menutup rumah judi, dan aku menemukan ini di gerbang rumah judi!"

Huo Kun membuka lipatan kertas itu, dan ekspresinya sedikit mereda setelah membacanya. Setelah melemparkan kertas itu kepada Han Tangzong, ia merendahkan suaranya dan menginstruksikan pembawa bendera, "Beri tahu Huo Feng bahwa tidak perlu mengirim pasukan ke kota. Mereka akan tetap di kamp dan menunggu perintah."

Pembawa bendera itu mengepalkan tinjunya, naik kembali ke kudanya, dan berkuda pergi.

Han Tangzong akhirnya merasa hidup kembali setelah ia dapat dengan jelas melihat tulisan tangan di kertas itu di bawah cahaya api. Angin dingin menusuk paru-parunya, menusuk tulang, namun ia praktis menangis kegirangan. Sambil menunjuk surat itu, ia berkata, "Daren, Xiao itu benar-benar orang yang tidak tahu berterima kasih! Dia mendapatkan buku catatan keuangan itu dan ingin menggunakannya untuk memeras uang dariku, itulah sebabnya dia bersembunyi bersama ibunya!"

Surat itu berbunyi, "Pukul empat lewat tiga perempat, di luar Paviliun Wuli di gerbang kota barat, siapkan kereta kuda berisi lima ratus tael perak dan buku catatan keuangan, dan kembalikan semuanya kepada Zhao dalam keadaan utuh."

Huo Kun menarik kendali, memutar kudanya. Ia melirik ke langit dan berkata, "Keempat gerbang kota ditutup pada akhir malam. Shuzi pasti masih berada di dalam kota. Setelah gerbang dibuka pagi ini, Anda harus menjaga semua gerbang dengan ketat dan melanjutkan pencarian di dalam. Kita harus menangkap orang ini!"

Ia melirik Han Tangzong, dengan cambuk di tangan, dan menunjuk, "Siapa pun di antara anak buahmu yang mengenali Shuzi akan pergi ke gerbang kota dan mengenalinya. Jika Shuzi masih belum terlihat hingga sore hari, maka lakukan apa yang ia katakan. Siapkan kereta, kuda, dan uang kertas, dan berbarislah ke luar kota untuk menyergapnya!"

Han Tangzong berulang kali berkata, "Tentu, tentu. Setelah kita menangkap bajingan tak tahu terima kasih itu, semuanya akan berada di bawah kendali Anda!"

Huo Kun mengabaikan rayuannya dan maju dengan kudanya, diikuti oleh pengawal pribadinya dari dekat.

Ia merendahkan suaranya dan memerintahkan, "Awasi Kediaman Gubernur dengan ketat."

Penjaga itu buru-buru menjawab, "Aku telah mengikuti instruksi Anda dan memerintahkan pemblokiran semua jalan utama. Setiap tersangka yang mendekati Kediaman Gubernur akan dibunuh tanpa ampun!"

Huo Kun berkata, "Jika Kediaman Gubernur mengetahui hal ini dan membiarkan tersangka masuk, segera laporkan."

Penjaga itu mengangguk setuju.

Kokok ayam jantan terdengar dari kejauhan. Huo Kun melirik langit yang sudah gelap dan berkata, "Semoga Tahun Baru kita bahagia."

***

Xu Furen begadang semalaman untuk merayakan Malam Tahun Baru dan bangun agak terlambat pagi ini. Tepat ketika pelayan membawakan baskom berisi air untuknya, pengurus rumah tangga di sampingnya berkata, "Furen, ada tukang sulam di luar yang sedang mencari Anda. Dia datang untuk mengantarkan kipas yang sudah jadi."

Xu Furen sedang mencuci muka dan melukis di depan cermin ketika mendengar suara itu dan berhenti sejenak. Setelah merenung sejenak, dia ingat bahwa dia telah menyewa seorang tukang sulam untuk menyulam kipas tersebut. Dia memperkirakan tanggalnya dan berkata, "Bukankah masih beberapa hari lagi sampai Januari?"

Pengurus rumah tangga itu tersenyum dan berkata, "Sekarang Malam Tahun Baru. Mungkin dia ingin dibayar lebih awal."

Xu Furen selesai menggambar satu alis, tetapi alisnya yang lain tidak sesuai dengan keinginannya. Ia menyekanya dengan sapu tangan dan menggambarnya ulang. Ia tidak ingin bertanya lebih lanjut, "Kalau begitu, bisakah kamu melihat kipas ini untuk aku ? Tidak masalah. Berikan saja uangnya."

Pengurus rumah tangga berkata, "Si penyulam bilang dia ingin bertemu dengan Anda."

Xu Furen berhenti menggambar alisnya dan melirik pengurus rumah tangga, "Untuk apa dia ingin bertemu denganku?"

Senyum pengurus rumah tangga semakin dalam, "Dia menyulam kipas dua sisi, mungkin berharap mendapatkan uang."

Setelah mendengar bahwa itu adalah sulaman dua sisi, ekspresi Xu Furen sedikit melunak, meskipun ia melanjutkan, "Dalam waktu kurang dari sebulan, apakah sulaman dua sisi ini cukup bagus?"

Pengurus rumah tangga tersenyum dan berkata, "Aku sudah memeriksanya untuk Anda. Sulaman dan jahitan pada kipas ini sangat halus sehingga jika Luodu tetap dalam kondisi baik, kipas ini bisa dihadiahkan kepada para bangsawan di sana."

Pujian yang luar biasa.

Xu Furen lahir dari keluarga pejabat, dan pengurus rumah tangga yang ia dampingi dibawa dari rumah orang tuanya, jadi ia telah melihat dunia.

Xu Furen merenung sejenak dan berkata, "Kalau begitu, bawa dia ke aula samping. Aku akan berganti pakaian dan kembali."

Seperempat jam kemudian, Xu Furen muncul dari aula samping, perhiasannya berdenting-denting, tangannya memegang lengan pelayan. Melihat sosok anggun itu membelakangi, menatap danau dan salju di luar jendela, kata-kata yang hendak ia ucapkan membeku di bibirnya.

Ia telah melihat banyak wanita cantik, tetapi wanita ini, hanya dengan punggungnya, seolah melangkah ke dalam lukisan, sepenuhnya menutupi danau dan salju di luar.

Baru ketika Wen Yu berbalik dan memanggil, "Xu Furen ," ia tersadar.

Orang di seberang masih mengenakan kerudung, matanya setenang air. Di tempatnya sendiri, Xu Furen tiba-tiba merasa seolah-olah ia adalah tamu.

Ia diliputi perasaan yang tak terjelaskan ini dan duduk, dikelilingi oleh para pelayannya. Ia memaksakan diri untuk bersikap seperti tuan rumah dan berkata, "Kudengarmu membuat sulaman dua sisi. Coba aku lihat."

Orang yang berdiri di dekat jendela berkata, "Aku datang ke sini hari ini untuk membicarakan urusan lain dengan Furen."

Diterpa angin danau, suaranya jernih dan merdu, seperti tetesan air yang meleleh dari atap yang mengenai ubin giok.

Xu Furen mengikis busa teh dengan tutup teh dan tertawa, "Ini Hari Tahun Baru, dan rumahku sangat ramai. Jika kamu ingin membahas urusan jangka panjang, silakan datang lagi lain hari."

Dengan ini, ia memberi isyarat kepada para pelayan untuk mengantarnya pergi.

Namun, Wen Yu berkata, "Furen, Anda tidak tertarik untuk mengambil alih bisnis keluarga Han di Yongcheng?"

Xu Furen berhenti sejenak saat mengikis busa teh dan menatap Wen Yu lagi, "Anda benar-benar sombong, Xiao Guniang."

Wen Yu mengeluarkan separuh buku catatan keuangan dan meletakkannya di atas meja, "Dengan buku catatan keuangan ini saja, Furen, aku sudah bisa merebut sepotong daging yang lezat dari keluarga Han. Jika Furen bersedia berbisnis denganku, aku akan memberikan separuhnya lagi setelah transaksi selesai."

Pelayan itu mengerti dan menyerahkan buku catatan keuangan itu kepada Xu Furen. Xu Furen hanya membolak-balik beberapa halaman sebelum raut wajahnya berubah.

Ia menutup buku catatan keuangan itu, meletakkannya di atas meja, dan bertanya kepada Wen Yu, "Apa syaratmu?"

Mata Wen Yu yang tenang bersinar dengan badai yang bergejolak, "Furen, mohon antar aku ke kediaman gubernur untuk menyampaikan ucapan selamat Tahun Baru!"

***

BAB 24

Pada Hari Tahun Baru, jalanan dihiasi lampu dan dekorasi, dan hiasan buah persik baru ditempel di setiap pintu.

Jalanan pasar pagi masih ramai dengan aktivitas, bakpao, roti kukus, dan pangsit yang tersedia. Orang-orang yang berjalan-jalan, mengunjungi kerabat dan teman, akan membeli sarapan.

Seorang pemuda bertopi jerami panjang dan jubah hitam berhenti di depan toko roti dan berkata dengan suara serak, "Lao Bo, dua keranjang bakpao."

"Baik!" pemilik toko roti melirik pria itu dan menyadari bahwa ia tidak hanya menurunkan topi jeraminya sangat rendah, tetapi juga menutupi sebagian besar wajahnya dengan handuk, seolah-olah untuk melindunginya dari angin dingin.

Namun di bulan terdingin di musim dingin, membungkus diri dengan rapat adalah hal yang biasa, dan pemilik toko tidak peduli. Ia membuka tutup pengukus, dan uap putih panas langsung keluar. Ia menggunakan tangannya yang kapalan untuk memutar roti panas dan segera memasukkannya ke dalam kantong kertas minyak.

Suara derap kaki kuda tiba-tiba terdengar dari jalan di kejauhan, dan empat atau lima perwira serta tentara bergegas melintasi jalan dengan menunggang kuda. Para pejalan kaki di kedua sisi jalan terkejut dan buru-buru bubar. Pria itu juga sedikit menoleh ke samping dan menurunkan topi bambunya.

Setelah para perwira dan tentara berpacu pergi dengan menunggang kuda, para pejalan kaki di jalan terciprat lumpur oleh kaki kuda, dan mereka tak kuasa menahan diri untuk mengeluh.

Pemilik toko roti juga mengeluh, "Ini Hari Tahun Baru, dan pejabat pemerintah masih saja menggila?"

Seorang pemilik toko roti yang dikenalnya berkata, "Aku dengar seseorang terbunuh tadi malam. Pembunuhnya adalah seorang preman dari Gang Nansan. Dia serakah dan ingin membunuh seseorang, dan pemerintah sedang mencarinya!"

Pemilik toko roti meludah setelah mendengar ini, "Membunuh seseorang di Hari Tahun Baru—preman itu sama sekali tidak punya hati nurani!"

Ia menyerahkan roti-roti yang sudah dikemas kepada pria di sebelahnya, menyeka tangannya dengan sapu tangan, dan berkata, "Dua puluh koin."

Pria itu tampak sama sekali tidak tertarik dengan percakapan mereka. Ia mengambil roti-roti itu, meletakkan koin di atas meja, lalu berbalik untuk pergi.

Pemilik toko roti itu mengambil uang itu dan menghitungnya. Jumlahnya tepat dua puluh koin tembaga, tidak lebih, tidak kurang.

Ia mencondongkan badan untuk melihat ke arah pria itu pergi, tetapi jalanan ramai, dan ia tidak terlihat di mana pun.

Pria itu tampaknya mengenal baik jalan-jalan kota, memilih untuk berjalan melalui gang-gang yang sepi dan sepi. Jika ia bertemu penjahat yang bersembunyi di sana, mereka akan dengan curiga mencoba mengikutinya, tetapi ia hanya akan berbelok beberapa sudut dan meninggalkan mereka di gang-gang yang kompleks namun saling terhubung.

Sesampainya di sebuah rumah yang telah lama terbengkalai, ia melihat sekeliling untuk melihat apakah ada orang yang mengikutinya, lalu membuka pintu dan masuk.

Hou Xiao’an mendengar keributan itu, mengintip dari jendela yang retak, dan bergegas keluar untuk menyambutnya, "Er Ge!"

Xiao Li melepas topi jeraminya, memperlihatkan wajahnya yang tampak agak pucat namun tetap tampan. Ia menyerahkan roti-roti itu dan berkata, "Ambillah dan bagikan dengan ibuku."

Rumah itu dalam kondisi rusak parah. Salah satu baloknya patah, dan karena terbengkalai selama bertahun-tahun, atap jeraminya berlubang-lubang besar. Melihat ke atas, langit tampak melalui lubang-lubang itu, dan angin dingin bertiup masuk melalui lubang-lubang itu, membuat ruangan itu hampir tidak lebih hangat daripada di luar.

Ini adalah rumah Hou Xiao’an yang terbengkalai.

Karena lokasinya terpencil dan rumahnya telah rusak, ia tidak akan mampu menjualnya dengan harga tinggi setelah anggota keluarganya meninggal, jadi ia menyimpannya sebagai kenang-kenangan.

Namun, rumah itu sudah lama tak berpenghuni, dan tanpa kehangatan kehadiran manusia, beberapa dinding aku p samping telah runtuh selama bertahun-tahun. Halaman dan atapnya ditumbuhi rumput liar, menjadikannya tempat yang buruk bagi para pengemis untuk bersarang.

Dari luar, tampak seperti tidak ada tempat bagi siapa pun untuk bersembunyi.

Hati Hou Xiao’an telah tegang sejak ia terbangun malam sebelumnya. Ia mengambil roti dan bertanya, "Er Ge, apa kabar?"

Xiao Li mengenakan topinya lagi dan berkata, "Aku sibuk."

Lantai ruang bawah tanah, yang tertutup lapisan jerami, tiba-tiba terangkat dari bawah. Xiao Huiniang setengah mengintip dari pintu masuk ruang bawah tanah, matanya memerah saat ia memanggil, "Huan'er!"

Xiao Li merasakan sedikit kesedihan memikirkannya, mengangkat kepalanya, dan memaksakan senyum. Ia terkekeh, berpura-pura acuh saat memanggil, "Bu."

Ibu Xiao Hui tercekat dan bertanya, "Ke mana saja kamu? Di mana A Yu? Ada apa denganmu? Kalau ini semua gara-gara utang kita, kita gadaikan rumah ini dan tambahin lagi uang tabunganku selama bertahun-tahun. Kita bisa bayar semampu kita."

Para Gan Niang juga menjulurkan kepala dari pinggir lapangan, berkata, "Ya, A Huan, kami sudah menabung. Meskipun tidak cukup untuk menebus tubuh kami dengan uang yang kamu berikan, itu cukup untuk keadaan darurat. Jika kamu mengalami masalah, kita akan mengatasinya bersama. Tidak akan ada rintangan yang tidak bisa diatasi!"

Mendengar ini, emosi Hou Xiao’an yang terpendam meluap. Ia menyeka matanya dengan lengan bajunya dan berkata, "Benar! Aku juga menabung. Uangku milik Er Ge-ku. Kalau kamu mau, aku bisa kembali dan mengambilnya."

Untungnya, Xiao Li setengah menundukkan kepalanya... Hanya ujung topinya yang lebar yang menyembunyikan ekspresi wajahnya. Ia terdiam sejenak, lalu tersenyum nakal seperti biasa, "Bukan masalah uang," katanya, "A Yu juga baik-baik saja. Jangan khawatir, dia akan baik-baik saja setelah malam ini."

Ia melirik Xiao Huiniang sekali lagi dan berkata, "Bu, aku membelikanmu bakpao isi babi asin kesukaanmu. Makanlah selagi panas."

Xiao Li memegang topinya dan berjalan keluar pintu.

Kegelisahan Xiao Huiniang semakin menjadi-jadi, air mata mengalir di wajahnya. Ia memanggil dari belakang Xiao Huiniang lagi, "Huan'er!"

Kali ini, Xiao Li tidak berbalik.

Hou Xiao’an mengantarnya sampai ke gerbang halaman, air mata menggenang di matanya saat ia memanggil, "Er Ge ..."

Xiao Li berhenti sejenak, mengangkat tangannya seolah ingin menepuk kepalanya seperti biasa. Ia ragu sejenak, lalu menepuk pundaknya, berkata, "Jaga Ibu baik-baik demi Er Ge."

Hou Xiao’an samar-samar menduga ini terkait dengan pekerjaan pribadi yang baru saja ia ambil untuk majikan barunya. Ia menyeka air matanya lagi dan setuju, sambil berkata, "Kamu dan A Yu Jie harus kembali dengan selamat."

Xiao Li terdiam sejenak, lalu menepuk pundaknya lagi dan berkata, "Tentu saja."

Ia menutup pintu dan melangkah pergi, menatap ke atas Langit kelabu berawan. Angin dingin bersiul menusuk mata gelapnya, aura pembunuh.

Kata-kata Wen Yu sebelum ia dan dirinya berpisah masih terngiang di telinganya:

"Huo Kun mengawasi ketat kediaman gubernur. Orang biasa tidak bisa mendekat. Keluarga Han dan He sedang bertikai, dan keluarga Xu tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk meraup keuntungan. Aku akan memancing keluarga Xu untuk membawaku ke kediaman gubernur untuk melaporkan hal ini, dan kemudian aku bisa menghindari mata dan telinga Huo Kun."

"Tetapi sebelum gubernur mengerahkan pasukannya, kamu harus menahan Huo Kun dan meyakinkannya bahwa buku catatan keuangan dan surat itu masih ada di tanganmu. Kalau tidak, semua usaha akan sia-sia."

Badai salju yang dahsyat telah menghancurkan jalan yang mereka lalui dan jalan di depan.

Kepingan salju yang miring menggores bekas basah di wajah Xiao Li. Ia mengangkat jarinya dan menarik kain itu, menutupi separuh wajahnya. Ia mengeluarkan kapak tersembunyi dari tumpukan kayu bakar dan melangkah sendirian ke dalam badai salju yang kacau itu.

***

"Sialan! Di mana Xiao itu bisa bersembunyi bersama ibunya yang sakit?"

Beberapa preman penjudi telah mengikuti pencarian para tentara sejak tadi malam. Kelelahan, mereka berjongkok melingkar di sudut pasar pagi kota barat, mengunyah roti kukus yang baru dibeli.

Seorang preman melirik para tentara yang berdiri di dekatnya sambil sarapan dan menggerutu, "Tahun macam apa ini? Di Hari Tahun Baru, kita diperintah-perintah oleh para pejabat tinggi itu, berlarian ke mana-mana, dan bahkan harus membayar sarapan kita sendiri!"

Para preman di sebelahnya melihat dan juga marah, "Rumah judi sudah ditutup, apa lagi yang bisa kita lakukan?"

Mereka ditugaskan untuk mendampingi para prajurit dalam proses pencarian dan identifikasi. Para preman lain dari rumah judi juga diperintahkan untuk mengawasi empat gerbang utama kota. Siapa pun yang meninggalkan kota harus diidentifikasi oleh mereka, dan hanya jika mereka bukan Xiao Li dan ibunya, mereka akan diizinkan lewat.

Preman yang lebih muda menggigit panekuk dan bergumam, "Bukankah Xiao Ge membunuh Hu Xianbai? Bos mungkin mengirimnya ke sana. Mengapa dia meminta kita untuk mengikuti para pejabat pemerintah untuk menangkapnya sekarang?"

Pria di dekatnya dengan cepat melirik para prajurit di belakangnya sebelum meninju kepalanya dan berkata dengan suara rendah, "Xiao Ge, Xiao Ge! Apa kamu tidak menginginkan kepalamu lagi? Jangan berpikir hanya karena kamu dekat dengan Hou Xiao’an, dia saudaramu!"

Penjahat yang babak belur itu menutupi kepalanya dan terdiam.

Penjahat yang tadi berbicara melirik ke belakang sebelum memberi isyarat agar semua orang mendekat. Ia berkata, "Aku mendengar para perwira dan prajurit dengan santai menyebutkan catatan keuangan-catatan keuangan itu. Kemungkinan catatan keuangan bos masih dipegang Xiao Li, dan pihak berwenang sedang mencoba memanfaatkan kesempatan ini untuk mencari kesalahan bos. Bos sudah menyerahkan kereta dan penjaganya, jadi ia hanya bisa menyerahkan Xiao Li."

Pernyataan ini membuat para penjahat merinding.

Para prajurit di seberang jalan, setelah selesai sarapan, melihat mereka berkerumun dan berteriak, "Apa yang kalian sembunyikan? Bangun dan mulai mencari!"

Penjahat yang telah membocorkan rahasia itu, setelah mendengar suara itu, menggigit panekuknya beberapa kali lalu berdiri, "Lupakan saja! Betapapun sulit atau melelahkannya, satu-satunya yang tersisa untuk digeledah adalah gang-gang tua di sarang pengemis di sisi barat kota ini. Empat gerbang utama dijaga ketat hari ini. Keluarga Xiao mungkin bersembunyi di sini, atau bagaimana mereka bisa lolos?

Saat ia selesai berbicara, suara derap kaki kuda tiba-tiba terdengar di kejauhan.

Beberapa preman menoleh dan melihat para prajurit berkuda menarik tali kekang dan berteriak, "Para buronan ada di Gerbang Selatan! Kumpulkan mereka!"

Para prajurit yang sedang mencari, setelah mendengar ini, segera menghunus pedang mereka dan menuju Gerbang Selatan.

Para preman itu membeku di tempat. Salah satu dari mereka melirik ke gang tua di depan dan bergumam, "Kenapa Xiao muncul tepat saat kita sedang mencari di sini?"

***

Gang itu sempit, dan salju yang mencair bercampur dengan debu dan lumpur yang telah lama menumpuk dengan cepat terinjak-injak menjadi lumpur.

Bubungan es di atap menangkap tetesan air yang akan jatuh, memantulkan lingkaran cahaya samar dari separuh bayangan matahari.

Di bawah, sosok-sosok di gang itu tampak berantakan, dan bayangan pedang yang beradu juga tampak berantakan.

Para perwira dan prajurit berhamburan tanpa henti ke gang buntu ini, meninggalkan tumpukan orang tergeletak di tanah.

Xiao Li menundukkan kepalanya untuk menghindari pisau panjang yang menebas ke arahnya. Ia meraih tangan pria itu, memutarnya, dan memukulnya di tengkuk dengan gagang kapaknya sambil berteriak. Pria itu terhuyung ke depan, bertabrakan dengan orang-orang yang menyerbu dari gang.

Ia terengah-engah, mencengkeram kapak yang berlumuran darah, dan menggunakan selembar kain untuk melilitkan gagangnya lebih erat di tangannya.

Para prajurit telah menggeledah gang tua di sebelah barat kota, tempat Xiao Huiniang dan yang lainnya bersembunyi. Xiao Li tidak berani mengambil risiko, jadi ia muncul di gerbang selatan untuk memancing para prajurit yang sedang mencari.

Ia memelototi para prajurit yang masih berdatangan dari depan, sambil mencibir, "Han Tangzong memerintahkanku untuk membunuh orang itu, dan dia juga memberiku buku catatan keuangan. Aku hanya meminta uang tutup mulut darinya. Setiap kejahatan pasti ada pelakunya. Daren, bukankah seharusnya Anda menangkap Han Tangzong?"

Tak seorang pun menjawab.

Para prajurit yang menghalangi jalan masuk gang telah melihat kekuatannya sebelumnya, dan tak lagi menyerbu. Sebaliknya, mereka mengepungnya seperti binatang buas, mencoba melemahkannya.

Saat tetesan air di es akhirnya mulai menetes, para prajurit di gang memanfaatkan kesempatan itu, mengacungkan pedang mereka dan menyerang Xiao Li lagi.

Pisau tajam itu mengiris tetesan air, ujungnya yang dingin langsung menusuk ke arah wajahnya. Xiao Li mengangkat kapaknya untuk menangkisnya, besi itu beradu dengan suara yang tajam.

Kekuatan lengannya sungguh luar biasa. Bahkan di titik kelelahan ini, ia masih berhasil menggunakan lengannya yang lain untuk menahan punggung pedang itu. Dengan raungan, ia mendorong Xiaoqi yang menyerang mundur beberapa langkah, menendangnya ke parit resmi yang penuh limbah. Ia kembali menatap para prajurit yang menghalangi jalannya, dahinya berlumuran darah, dan berteriak dengan angkuh, "Ayo!"

Ia benar-benar seorang yang buas. Serigala.

***

Di luar gang.

Para pengawal pribadi keluarga Huo, yang datang untuk menunggu kabar, melihat seorang prajurit lain dibawa keluar dari gang. Mendengar raungan itu lagi, mereka bertanya, "Apakah mereka belum menangkapnya?"

Sang kapten, yang juga merasa frustrasi, menjatuhkan pedangnya ke pelana dan berkata, "Orang itu cukup licik. Dia hanya membawa separuh buku catatan keuangan, yang dia buang sebagai alat tawar-menawar. Dia disuruh menyembunyikan separuh lainnya dan barang-barang yang diinginkan sang jenderal, lalu memberi tahu kami di mana dia bersembunyi setelah kereta kuda disiapkan untuk mengawalnya keluar kota."

Dia berkata dengan muram, "Jiangjun belum menemukan apa yang diinginkannya, jadi dia harus tetap hidup."

Mendengar ini, pengawal keluarga Huo berkomentar dengan terkejut, "Dia cukup pintar."

Xiaoqi melirik ke langit dan menggerakkan sikunya dengan tidak sabar, "Seandainya aku tidak begitu lemah dalam hal busur dan anak panah, dan khawatir akan membuat gubernur waspada jika aku mengerahkan para pemanah, aku tidak akan membiarkannya begitu sombong."

Pengawal keluarga Huo berkata, "Bawakan saja busur itu."

Xiaoqi meliriknya, lalu tiba-tiba tersenyum dan menepuk-nepuk pelindung bahunya dengan penuh semangat, "Aku hampir lupa, kalian sangat jago berkuda dan memanah saat bersama jenderal!"

***

Kediaman Gubernur.

Angin dingin membawa suara petasan dan menggoyang tirai bambu tipis yang menghalangi angin dari koridor.

Wen Yu melirik langit yang jauh dan mengepalkan telapak tangannya.

Waktu itu lima menit lewat tengah hari.

Tadi malam, ia menghitung bahwa setelah melaporkan hal ini ke rumah gubernur dan kemudian mengerahkan pasukan, akan memakan waktu setidaknya tiga perempat lewat tengah hari.

Ia bertanya-tanya apa yang terjadi dengan Xiao Li, dan berharap Huo Kun akan tersandera oleh buku catatan keuangan yang setengah penuh itu, yang memungkinkannya untuk berhasil menunda serangan gubernur.

Bahkan saat ia memikirkan hal ini, hatinya mulai mencelos. Ia tahu terlalu banyak yang bisa diharapkan.

...

"Siapa nama aslimu?" kata-kata yang ditanyakannya sebelum pergi terngiang di benaknya, dan Wen Yu tiba-tiba merasakan sakit yang menusuk di perutnya, gelombang penyesalan membuncah.

Apa yang ia katakan saat itu?

Ia berkata, "Kamu akan tahu saat kamu kembali."

Akankah aku kembali?

Wen Yu tidak tahu.

Namun, selama jenazahnya masih disemayamkan di hadapannya, dan Kota Yongzhou tetap berada di bawah penguasa baru, dan debu mereda, semua risiko itu sepadan.

Xu Furen, sambil menggenggam penghangat tangan, menunggu di luar hingga istri gubernur menyambutnya. Angin dingin meniup jubah musangnya ke bahunya.

Ia melirik wanita muda di sampingnya, yang mengenakan pakaian pelayan. Meskipun rambutnya disanggul, ia sama sekali tidak terlihat seperti seorang pelayan.

Matanya yang tenang dan berkaca-kaca memancarkan tatapan yang membuatnya merasa rendah diri.

Meskipun tenggelam dalam pikirannya, bahunya sedikit tegak, lekuk tubuhnya tampak alami dan sama sekali tidak kaku. Ia bahkan tampak sedikit lebih menarik daripada para wanita di lukisan.

Xu Furen merenungkan asal-usulnya -- bagaimana ia memiliki akses ke catatan keuangan keluarga Han, dan bagaimana ia menggunakan hal ini sebagai alat untuk membawanya ke kediaman gubernur untuk bertemu dengan istri gubernur.

Ia bertanya-tanya apakah wanita ini memiliki dendam pribadi terhadap keluarga Han dan sedang menuntut keadilan dari istri gubernur.

Ia akan menyambut kejatuhan keluarga Han, tetapi jika wanita ini meminta sesuatu yang benar-benar tidak menyenangkan kepada istri gubernur, perannya sebagai perantara niscaya akan dicela.

Memikirkan hal ini, Xu Furen merendahkan suaranya dan berkata, "Aku sungguh ingin bekerja sama dengan Anda, Xiao Guniang. Aku telah membawa Anda ke sini, tetapi tolong jangan membawa masalah bagi keluargaku."

Wen Yu kembali tenang, menenangkan pikirannya. Melalui celah-celah tirai bambu, ia menatap para pelayan yang sedang menyapu halaman. Ia berkata dengan lembut, "Furen, tenanglah. Mulai hari ini, para pedagang di Yongcheng mungkin pasti mengikuti jejak keluarga Xu."

Jantung Xu Furen berdebar kencang. Sebelum ia sempat bertanya lagi, seorang pelayan berlengan pendek berwarna kumquat mengangkat tirai dan memanggil, "Furen baru saja bangun. Xu Furen, silakan masuk."

Xu Furen terpaksa berhenti bicara dan berjalan masuk bersama Wen Yu. Saat mereka melewati pelayan itu, ia menyelipkan sebuah dompet bersulam rumit ke tangannya. Wajahnya yang montok dan putih melengkung membentuk sepasang alis, dan ia tersenyum hangat, "Terima kasih, Xiao Guniang."

Pelayan itu mengumpulkan barang-barang dan, masih dengan senyum tipis, membuka tirai untuk mempersilakan keduanya masuk.

Ruangan itu dihangatkan oleh pemanas lantai, dan saat mereka masuk, gelombang panas menerpa mereka. Xu Furen melepas jubahnya, dan seorang pelayan dari ruang dalam segera mengeringkannya.

Ia tersenyum lagi, sambil berkata, "Terima kasih!" Sejak memasuki kediaman Gubernur, ia menjadi pribadi yang tegap, sopan, dan santun kepada semua orang yang ditemuinya, dengan sedikit senyum di wajahnya.

Di balik tirai mutiara, ia sudah bisa melihat sosok anggun di balik meja kayu rosewood. Ia memegang tongkat kayu dengan api kecil dan menyalakan dupa sendiri di tungku Boshan. Ia berkata dengan lembut, "Kudengar Anda datang untuk menyampaikan ucapan selamat Tahun Baru pagi-pagi sekali. Sungguh perhatian."

Xu Furen tersenyum dan berkata, "Aku memanfaatkan Tahun Baru untuk datang ke sini lebih awal agar dapat berbagi keberuntungan Anda."

Istri Gubernur tahu bahwa ia selalu pandai berbicara, jadi ia hanya tersenyum dan menyuruh seorang pelayan untuk mencarikannya tempat duduk.

Setelah Xu Furen duduk, ia memberi isyarat kepada Wen Yu untuk maju, sambil memegang kotak hadiah bersulam. Ia memanfaatkan kesempatan ini untuk memperkenalkannya kepada istri gubernur, sambil tersenyum dan berkata, "Kebetulan beberapa hari yang lalu, aku bertemu dengan seorang penyulam yang ahli dalam sulaman Su di pasar genteng. Karena tahu bahwa Xu Furen Xi mengagumi 'Bunga Peony Jade Hall', aku memintanya untuk menyulam sebuah kipas dengan pola peony ini. Aku membawakan ini untuk Anda sebagai hadiah."

Ia mengatakan bahwa itu agak berlebihan, tetapi pesona Bunga Peony Jade Hall karya Xu Xi, seorang pelukis dari dinasti sebelumnya, begitu hebat sehingga tak seorang pun dapat menirunya, apalagi menyulamnya.

Namun, sulaman Suzhou terkenal dengan warna-warnanya yang cerah, jahitan yang dinamis, dan karya seni yang penuh warna.

Hal ini menarik perhatian istri Gubernur. Ia terkejut dan berkata, "Oh," lalu menjentikkan tangannya, dan memadamkan api di tusuk sate kayu, "Coba kulihat," katanya.

Wen Yu membuka kotak hadiah persegi itu sedikit dan menyerahkannya kepada pelayan yang mendekat.

Mata pelayan itu berbinar-binar karena terkejut ketika melihat wajahnya tertutup kerudung tipis. Namun, karena ia adalah pelayan Xu Furen , dan Xu Furen tidak mengatakan apa-apa, bukanlah tugasnya sebagai pelayan untuk campur tangan. Ia hanya mengambil kotak itu, menyibakkan tirai mutiara, dan berlutut untuk menyerahkannya kepada istri Gubernur.

Zhou Mu Furen menurunkan pandangannya dan meliriknya dengan santai, tetapi matanya menyentuh sulaman bunga peony di kipas dan matanya terpaku padanya.

Gerakan, tekstur, dan pesona bunga serta daunnya benar-benar seperti "Lukisan Bunga Peony Yutang" yang asli!

Ia hendak minum secangkir teh, tetapi ia buru-buru menyingkirkannya. Jari-jarinya yang terawat rapi menelusuri urat-urat yang sedikit menonjol pada kipas itu, dan ia dipenuhi rasa takjub, "Apakah ini benar-benar sulaman?"

Xu Furen, melihat kegembiraannya pada kipas itu, merasa lebih tenang dan berbicara di saat yang tepat, "Kupikir karena ini kipas, akan terlihat lebih bagus jika ada sulaman di kedua sisinya. Dan karena penyulamnya tahu cara menyulam di kedua sisi, aku menyuruhnya melakukannya."

Mendengar hal ini, istri gubernur mengambil kipas sulaman bunga peony itu. Namun, sebelum ia sempat memeriksa sulaman di bagian belakangnya, ia melihat selembar kertas surat yang menempel di permukaan kipas.

Ia mengerutkan kening sejenak dan menatap Xu Furen dan pelayannya di luar tirai manik-manik, hanya untuk melihat Xu Furen masih tersenyum hangat, dan pelayannya, yang wajahnya tertutup kain kasa, menatapnya dengan sepasang mata yang bernoda tinta seperti kolam es.

Zhou Mu Furen hanya merasa bahwa sikap pelayan itu tak tertandingi oleh banyak wanita bangsawan. Ia menyadari sesuatu, ia membuka lipatan surat di dalam kotak seolah-olah memahaminya.

Setelah membacanya, ia bahkan tak sanggup memegang kotak brokat di depan lututnya dan membiarkannya jatuh ke tanah.

"Furen!" para pelayan di bawah panik dan hendak melangkah maju, tetapi Wen Yu membuka tirai dan melangkah masuk lebih dulu. Ia memegang kertas surat di depan lengan bajunya dan menopang Zhou Mu Furen.

Pelayan di samping istri gubernur belum pernah melihat pelayan sekasar itu sebelumnya dan hendak memarahinya ketika ia berkata, "Pergi dan panggil gubernur segera. Katakan padanya bahwa Furen tiba-tiba pingsan, dan panggilkan tabib istana."

Saat ia berbicara, tatapannya tetap tertuju pada istri gubernur, tangannya menggenggam erat tangannya, yang tiba-tiba menjadi dingin.

"Beraninya kamu! Hadiahmu membuat Furen takut, dan kamu berani menyentuhnya!" sang dayang, yang ingin melindungi tuannya, bergerak untuk mendorong Wen Yu.

Namun, istri gubernur menghentikannya. Ia bersandar di bantal, napasnya tersengal-sengal, wajahnya pucat pasi. Ia menatap kosong ke arah Wen Yu, tampaknya menemukan sedikit kenyamanan dalam ketenangannya. Dengan lemah ia menginstruksikan para pelayan, "Lakukan apa yang dia katakan. Jangan bersuara. Pergilah panggil suamiku dan beri tahu dia bahwa aku sakit."

Para dayang tercengang dan bertanya dengan bingung, "Furen !"

Xu Furen juga terkejut dengan perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini. Dalam sekejap, punggungnya bermandikan keringat dingin. Ia tidak tahu apakah harus segera menjauhkan diri dari Wen Yu atau mengatakan sesuatu untuk meyakinkan istri gubernur.

Melihat para dayang berdiri diam di hadapannya, istri gubernur sangat cemas dan berteriak, "Pergi!"

Pelayan pribadinya tidak punya pilihan selain mempercepat kedatangan gubernur dan kemudian memanggil tabib istana.

Xu Furen, melihat bahwa istri gubernur tampaknya tidak menyalahkan Wen Yu, segera mencoba menenangkannya, "Mungkinkah Furen belum sarapan pagi ini, dan sirkulasi darahnya tidak lancar, sehingga ia pingsan? Mengapa tidak meminta dapur untuk menghangatkan semangkuk sup manis?"

Pelayan istri gubernur berpikir hal ini mungkin dan buru-buru memerintahkan para pelayan ke dapur untuk mengambil sup, tetapi ia masih bingung dengan sikap Furen tersebut terhadap pelayan tersebut.

Sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, ia mendengar istri Gubernur berkata, "Aku sangat lelah dan tidak bisa menjamu Xu Furen. Xu Furen, silakan pergi ke ruang samping untuk minum. Aku sudah berhubungan baik dengan pelayan Anda, dan aku ingin dia tetap di sini untuk berbicara sebentar."

Xu Furen tentu saja tidak berani menolak. Bahkan setelah meminta istri Gubernur untuk beristirahat dan mengikuti pelayan keluar pintu, ia masih merasa ada yang aneh.

Ia telah memeriksa kipas angin itu sebelumnya dan ternyata baik-baik saja. Mengapa istri Gubernur begitu ketakutan setelah melihatnya, namun ia tidak menunjukkan tanda-tanda menyalahkan wanita itu?

Dan wanita itu jelas telah...mengajari istri Gubernur tentang bagaimana seharusnya bersikap.

Ia mengaku sakit dan memanggil Gubernur Yongzhou, tetapi juga memintanya untuk tidak mengumumkannya. Ini jelas merupakan operasi rahasia untuk mencegah kebocoran...

Bahkan undangannya ke aula samping untuk minum-minum mungkin merupakan penahanan terselubung.

Xu Furen tiba-tiba terkejut, kukunya yang terawat rapi mencengkeram penghangat tangan.

Ini jelas menunjukkan sesuatu yang besar akan terjadi.

***

Di dalam ruangan, pelayan pribadi istri gubernur melirik Wen Yu dengan cemas saat ia pergi. Ia berkata, "Furen, aku akan menunggu di luar. Hubungi aku jika Anda membutuhkan sesuatu."

Istri gubernur mengangguk sedikit sebelum menutup pintu dan pergi.

Setelah membersihkan area tersebut, istri gubernur menatap wanita yang menutupi wajahnya. Air mata menggenang di matanya saat ia bertanya, "Guniang, dari mana surat ini berasal?"

Wen Yu menjawab, "Dari Transportasi Kanal keluarga He."

Mendengar jawaban ini, wajah istri gubernur semakin muram, air mata menggenang di pelipisnya, "Suamiku hanyalah seorang pejabat sipil. Bagaimana mungkin dia melawan seorang pejuang?"

Wen Yu menggenggam tangannya erat-erat dan berkata, "Perang militer bukanlah pertempuran para pejuang. Jika kita mengerahkan pasukan dan membangun pertahanan sebelum Huo Kun, hasilnya pasti tidak pasti."

Mendengar ini, istri gubernur menatap Wen Yu dengan bingung, "Bolehkah aku bertanya siapa Anda, Guniang ?"

Wen Yu terdiam sejenak. Segumpal asap dari tungku Boshan mengepul di belakangnya, setipis benang, berhamburan tertiup angin, namun tampak siap terbang ke langit.

Ia berkata, "Nama belakangku Wen!"

***

BAB 25

Setelah Wen Yu mengucapkan kata-kata itu, ruangan itu riuh dengan suara gaduh.

Ekspresi istri gubernur berubah dari tertegun menjadi panik, lalu gembira.

Beredar rumor bahwa Pei Song telah mengunggah potret Hanyang Wengzhu dan sedang mencari wanita yang mirip dengannya di depan umum. Motifnya menjadi jelas saat itu juga.

Ia buru-buru memaksakan diri berdiri dan membungkuk kepada Wen Yu, "Ternyata Guizhu* ada di sini. Terimalah salam hormat aku."

*tuan bangsawan (yang mulia)

Wen Yu menopang siku istri gubernur, membantunya berdiri, dan berkata, "Furen, Anda sakit. Tidak perlu formalitas."

Ia tidak berani mengungkapkan identitasnya saat ini, setelah mempertimbangkan keputusannya dengan matang.

Ia tidak berani meminta bantuan dari kantor gubernur sebelumnya karena situasinya sangat kacau, dan ia tidak bisa menjamin posisi gubernur Yongzhou.

Namun, surat yang tiba-tiba diperoleh Xiao Li telah memicu penggeledahan semalaman oleh para perwira dan prajurit pada malam sebelumnya, membuktikan bahwa surat itu memang bukti pengkhianatan Huo Kun. Gubernur Yongzhou sama sekali tidak berniat membelot ke Pei Song, jika tidak, Huo Kun tidak akan begitu peduli dengan surat itu.

Jika ini jebakan untuk memancingnya keluar, itu tidak masuk akal. Jika para pelaku tahu ia bersembunyi di kediaman Xiao, mereka bisa saja menangkapnya. Mengapa mereka mengarang surat seperti itu, membiarkan Xiao Li mendapatkannya, lalu memancingnya masuk?

Situasinya mendesak. Ia dan Gubernur Yongzhou sudah sepakat. Daripada terus menyembunyikan identitasnya dan menimbulkan kecurigaan, mengungkapkan identitasnya akan memungkinkannya dengan cepat memobilisasi bala bantuan untuk menyelamatkan Xiao Li, Xiao Huiniang, dan yang lainnya.

Istri gubernur mengira Wen Yu bergegas ke sini dari Fengyang. Terlebih lagi, karena ia telah membawa bukti kejahatan Huo Kun, dan ia tetap sangat tenang, ia merasa seolah telah menemukan seseorang untuk bersandar.

Ia segera menenangkan diri dan berkata dengan malu, "Ini salah aku dan suami. Guizhu datang ke sini tanpa sepengetahuan kami. Yang Mulialah yang memberi tahu kami tentang niat jahat Huo Kun. Aku benar-benar malu..."

Wen Yu hendak berbicara ketika suara seorang pelayan tiba-tiba terdengar dari luar pintu, "Daren."

Diikuti oleh suara pria paruh baya, "Bagaimana kabar Furen?"

Pelayan itu menjawab dengan ragu, "Furen ... tampaknya ketakutan. Ia hanya mengizinkan pelayan yang dibawa oleh Xu Furen untuk tetap di dalam."

Sesaat kemudian, pintu terbuka, dan Zhou Jing'an, gubernur Yongzhou, melangkah masuk, mengenakan jubah Konfusianisme bermotif burung bangau.

Ia berusia awal empat puluhan, dengan sedikit uban di pelipisnya. Ia kurus dan memiliki janggut panjang yang disukai para cendekiawan. Lengan bajunya dimasukkan ke dalam, membuatnya tampak anggun dan tegak. Setelah memasuki ruangan, ia mengubah nadanya dan berkata, "Furen?"

Zhou Furen membuka tirai mutiara dan memberi isyarat kepada pelayan di pintu untuk menutupnya. Kemudian ia menoleh ke Wen Yu dan berkata, "Guizhu, suamiku ada di sini."

Zhou Jing'an baru saja mendengar pelayan di luar mengatakan bahwa istrinya hanya meninggalkan satu pelayan dari rumah tangga Xu Furen , dan ia merasa ada yang tidak beres. Kini, mendengar istrinya memanggil orang itu dengan sebutan 'Guizhu', ia langsung tahu bahwa identitas orang di dalam tidaklah sederhana. Ia mengintip melalui tirai mutiara, tetapi hanya melihat siluet yang jelas, bertanya-tanya siapa wanita ini.

Kemudian ia mendengar istrinya berkata, "Fujun, mengapa kamu tidak bertemu dengan sang Wengzhu?"

Pewaris keluarga kerajaan semakin berkurang. Sebelum mendiang kaisar wafat, para pejabat istana dan Taihou berulang kali meninjau silsilah keluarga kerajaan, tetapi tidak dapat menemukan pewaris yang sah. Mereka memilih Changlian Wang, seorang anggota cabang sampingan, untuk mewarisi takhta.

Satu-satunya orang yang secara pribadi dianugerahi gelar putri oleh mendiang kaisar adalah putri Changlian Wang, Hanyang Wengzhu.

Zhou Jing'an buru-buru membungkuk di balik tirai mutiara, "Aku tidak tahu kalau aku akan datang menyambut Guizhu. Maaf aku tidak datang sendiri untuk menyambut Anda."

Wen Yu membuka tirai mutiara dan melangkah keluar, sambil berkata, "Daren, mohon maaf atas formalitasnya. Aku datang hari ini untuk urusan yang sangat mendesak."

Zhou Jing'an tercengang mendengar hal ini, air mata menggenang di matanya yang lapuk. Ia gemetar dan bertanya, "Apakah Fengyang dalam bahaya?"

Memikirkan nasib bangsa, wajahnya berubah sedih, dan ia tersedak, "Sejak aku mengetahui bahwa Luodu telah berpindah tangan dan Wangye telah mundur ke Fengyang dan terjebak, aku terpaksa tinggal di sudut Yongzhou ini. Aku tidak tidur nyenyak, dan aku sudah beberapa kali berpikir untuk pergi ke utara. Aku telah datang untuk membantu Wangye, tetapi Yongzhou dikepung oleh serigala. Aku khawatir kepergianku akan membuat rakyat Yongzhou dalam kesulitan..."

Wen Yu berkata, "Dunia sedang kacau hari ini, dan kehidupan orang-orang menderita. Ini adalah kesalahanku, keluarga Wen, karena aku tidak kompeten. Daren adalah penjaga Yongzhou. Anda tidak melakukan kesalahan apa pun dengan tetap di sini untuk melindungi rakyat Yongzhou. Kamu tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri. Aku datang ke sini bukan untuk memintamu bergegas ke Fengyang, tetapi karena aku telah mengetahui bahwa Huo Kun telah menyerah kepada Pei Song dan berniat untuk membunuhmu dan menggantikanmu. Aku mendesakmu untuk segera mengerahkan pasukan untuk menangkap penjahat ini!"

Zhou Furen buru-buru menunjukkan surat tulisan tangan dari Huo Kun kepada suaminya. Meskipun ia sudah agak tenang, ujung jarinya masih gemetar, "Surat ini buktinya."

Setelah membacanya, Zhou Jing'an dipenuhi rasa malu, bersalah, dan marah. Ia berkata, "Aku tidak akan membiarkan bajingan ini lolos!"

Wen Yu berkata, "Huo Kun sudah tahu ia kehilangan surat itu. Seorang pria saleh berbohong tentang surat itu dan berusaha menghentikannya. Jika ia tahu ini jebakan, ia akan putus asa. Tuanku, kita tidak punya banyak waktu!"

Zhou Jing'an juga menyadari urgensi situasi ini. Ia membungkuk kepada Wen Yu lagi dan berkata, "Kalau begitu, istirahatlah sebentar, Furen. Aku akan mengerahkan pasukan dan membunuh bajingan ini. Datang dan minta maaf kepada sang Wengzhu sekali lagi!"

Wen Yu mengepalkan tangannya dan berkata dengan tergesa-gesa, "Aku punya permintaan sederhana lainnya. MohonD aren, tolong beri aku beberapa orang lagi. Keluarga pahlawan itu telah berjasa kepadaku, dan aku ingin membawa mereka untuk menyelamatkannya."

Zhou Jing'an menghela napas sedikit ragu, "Baiklah... Huo Kun memimpin beberapa batalion. Jika dia melancarkan serangan balik, aku khawatir sesuatu akan terjadi pada sang putri di luar sana. Bagaimana kalau kamu beri tahu aku nama pahlawan itu dan di mana dia sekarang, dan aku akan mengirim seseorang untuk menyelamatkannya."

Wen Yu tahu bahwa dalam situasi kritis ini, dia tidak bisa lagi merepotkan Gubernur Yongzhou, tetapi dia juga tidak bisa mengabaikan Xiao Li.

Rencana yang diusulkan Zhou Jing'an sangat jitu, jadi ia mengangguk dan berkata, "Marga pahlawan itu Xiao, dan nama pemberiannya Li. Keluarganya bersembunyi di sebuah rumah kosong di gang tua di sebelah barat kota. Ia mungkin menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk memancing anak buah Huo Kun. Daren, mohon kirimkan dua kelompok pasukan untuk menyelamatkan mereka secepatnya."

Zhou Jing'an mengangguk, "Aku akan memberi perintah sekarang. Jangan khawatir, Wengzhu."

Ia kemudian berkata kepada Zhou Furen, "Furen, tolong urus semua yang ada di istana. Rahasiakan berita ini dan jangan biarkan rumor apa pun tersebar."

Zhou Furen mengangguk, "Aku tidak akan mengurusnya. Fujun, silakan pergi."

Baru saat itulah Wen Yu merasakan ketegangan di hatinya sedikit mereda, tetapi semuanya masih belum pasti. Ia tidak tahu apakah penjahat itu hidup atau mati, dan hatinya masih tegang.

Setelah Zhou Jing'an pergi, Zhou Furen menyadari ekspresinya masih belum cerah, jadi ia menenangkannya dengan berkata, "Jangan khawatir, Guizhu. Keluarga orang saleh itu pasti akan beruntung."

Wen Yu memandang ke luar jendela, ke arah salju tipis yang mulai turun lagi, dan berkata, "Semoga kita sehat selalu."

***

Han Tangzong dibawa keluar tadi malam, hanya mengenakan satu lapis pakaian, dan kedinginan hampir sepanjang malam. Pagi ini, ia mengalami sakit kepala dan demam. Namun, dengan kejadian ini, nyawanya terancam, jadi wajar saja ia tidak berani pulang dan berbaring.

Semua orang di rumah judi yang memiliki hubungan dekat dengan Xiao Li, dipimpin oleh Zheng Hu dan gengnya, telah memerintahkan tentara untuk membawanya ke penjara tadi malam untuk menginterogasi keberadaan Xiao Li. Hanya Hou Xiao’an yang tersisa, dan ia belum ditemukan.

Pihak berwenang telah memerintahkannya untuk mengirim seseorang yang mengenal Xiao Li untuk mengidentifikasinya, jadi ia mengirim semua penjahat yang tersisa dari rumah judi untuk diburu.

Sebelum jam Si, kelompok yang telah mendampingi para perwira dan prajurit dalam pencarian mereka kembali ke rumah judi .

Han Tangzong, mulutnya kering karena panas, berbaring di kursinya dengan sapu tangan menutupi dahinya dan bertanya, "Bagaimana? Apakah kalian sudah menemukan ibu dan anak itu?"

Pemimpin kelompok itu menjawab, "Tidak. Kami baru saja menggeledah gang tua di sebelah barat kota ketika para perwira dan prajurit melihat Xiao Li di Gerbang Selatan. Para pejabat tidak membutuhkan kami, jadi kami kembali untuk melapor."

Ia berbicara dengan begitu indahnya sehingga Han Tangzong sudah khawatir tentang bagaimana cara menyelamatkan diri. Ia tidak punya waktu untuk bertanya apakah mereka kembali untuk menghindarinya atau untuk melapor kembali. Kepalanya terasa sangat sakit karena kedinginan, dan ia bertanya, "Apakah para pejabat menemukan apa yang mereka inginkan dari Xiao Li?"

Pemimpin itu ragu sejenak sebelum menjawab, "Kudengar mereka belum menangkapnya. Mereka menjebaknya di gang dekat Gerbang Kota Selatan."

Mendengar ini, Han Tangzong membuka matanya dan bertanya, "Bukankah ibu dan ibu angkatnya ada di sini?"

Para pelayan menggelengkan kepala, "Aku belum pernah mendengar tentang melihat ibunya."

Mata Han Tangzong yang penuh perhitungan berbinar-binar, dan ia berbisik, "Seharusnya tidak begitu... Gerbang kota ditutup tadi malam, jadi mereka tidak mungkin melarikan diri di malam hari. Pagi ini, keempat gerbang utama juga dijaga ketat. Mereka dan anak-anak mereka tidak mungkin meninggalkan kota." Para pelacur itu tidak bersamanya, jadi di mana lagi mereka bisa bersembunyi..."

Tiba-tiba, ia seperti menyadari sesuatu. Ia segera melepas sapu tangan yang menutupi dahinya, duduk sedikit tegak, dan bertanya, "Kamu baru saja mengatakan di mana mereka menggeledah dan di mana Xiao Li muncul?"

Pemimpin para penjahat itu menjawab dengan jujur, "Di gang-gang tua di sebelah barat kota."

Han Tangzong langsung tertawa gembira, "Hebat! Trik untuk memancing harimau menjauh dari gunung!"

Para penjahat itu tetap diam. Han Tangzong, menyadari ia telah membocorkan rahasia, terbatuk dua kali lagi dan melambaikan tangan kepada mereka, memberi isyarat agar mereka mundur.

Manajer rumah judi segera mengerti dan berkata kepada semua orang, "Kalian pergi dulu."

Setelah semua orang pergi, ia menyanjung, "Maksudmu... Xiao Li menyembunyikan semua pelacurnya di gang-gang tua di sebelah barat kota?"

Mata Han Tangzong sedikit menyipit, dan ia berkata dengan tegas, "Benar. Aku menyaksikan Xiao tumbuh dewasa, dan aku selalu ingin memanfaatkannya, meskipun ia memiliki titik lemah yang mudah dieksploitasi. Ia tidak berjudi atau menjadi pelacur, tetapi ia menghasilkan beberapa koin dengan tinjunya, yang ia gunakan untuk membeli obat bagi ibunya atau memberikannya kepada Furen Zuihonglou untuk meringankan beban para pelacur di sana. Para pelacur itu benar-benar membesarkan seorang putra yang berbakti!"

Ia mengatakan ini dengan nada mengejek. Ia mendengus, berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Pemerintah telah mencarinya di seluruh kota, tetapi ia belum muncul. Ia memilih untuk menunggu sampai pemerintah mencapai Gang Tua di sebelah barat kota sebelum muncul. Bukankah karena dia takut para prajurit akan menemukan pelacurnya?"

Manajer rumah judi itu kemudian bertanya, "Bos, apa maksudmu..."

Han Tangzong menutupi bibirnya yang terbatuk dengan sapu tangan dan berkata, "Cari orang-orang yang pernah bekerja untuk Wang Qing dan suruh mereka pergi ke Gang Tua di sebelah barat kota untuk menemukan pelacur Xiao Li. Jika mereka bisa menemukan buku catatan keuanganku, aku akan menghadiahi mereka dengan sangat mahal!"

Karena Huo Kun belum menangkap Xiao Li, jika ia menangkap para pelacurnya, ia tidak akan takut tidak akan menyerah, dan itu juga akan menjadi cara untuk menunjukkan niat baiknya kepada Huo Kun.

Jika Huo Kun bisa menemukan apa yang ia inginkan secara langsung, maka ia bisa menyerahkan semua yang dimiliki keluarga Han dan menyelamatkan nyawanya sendiri.

Selama masih ada kehidupan, tidak perlu khawatir kehabisan kayu bakar.

Selama ia bisa menyelamatkan nyawanya, ia bisa mendapatkan kembali uang yang dimilikinya.

Manajer rumah judi tentu saja mengerti mengapa Han Tangzong membiarkan anak buah Wang Qing melakukan ini.

Seperti Wang Qing, orang-orang itu tidak menghargai moralitas. Demi uang, mereka akan melakukan apa saja, mulai dari pembunuhan hingga pembakaran.

Han Tangzong sebelumnya telah mendelegasikan tugas-tugas gelapnya kepada mereka.

Namun, setelah Xiao Li meledakkan kepala Wang Qing hari itu dan merebut kekuasaan, ia secara bertahap mengusir orang-orang ini dari rumah judi .

Para preman yang Yang tetap berada di rumah judi hari ini, meskipun tidak selalu setia dan baik hati, selalu menjaga margin kesalahan.

Siapa pun yang jeli dapat melihat bahwa Xiao Li telah ditinggalkan oleh Han Tangzong. Jika ia membiarkan anak buahnya mempermalukan ibunya, itu tidak etis, dan orang-orang itu mungkin tidak akan berani melayaninya lagi.

Jadi, demi keamanan, sebaiknya serahkan tugas ini kepada anak buah Wang Qing.

Kebetulan, mereka semua memiliki dendam pribadi terhadap Xiao Li, jadi mereka akan dengan senang hati menerima tugas ini.

Manajer rumah judi menyanjung sambil tersenyum, "Tuan, Anda bijaksana. Jika kita menemukan wanita-wanita Xiao Li, meskipun pihak berwenang tidak dapat menangkapnya dengan cepat, masih banyak cara untuk memaksanya menyerah.

***

Badai salju bagaikan kapas, teriakan gagak bagaikan air mata.

Xiao Li terkena panah di bahunya. Ia hampir tidak bisa berdiri, jadi ia setengah berlutut di tanah, memegang pisaunya. Darah membasahi tali kain di sekitar gagang tangannya dan menetes ke tanah, dengan cepat menodai tanah berlumpur menjadi merah.

Tangan yang memegang pisau itu sedikit gemetar—kelelahan.

Matanya, yang diam-diam tertunduk ke tanah, berwarna merah tua yang mengerikan, entah karena darah yang merembes ke dahinya atau karena intensitas pembunuhan massal yang luar biasa.

Dari dinding di ujung gang hingga ke pintu masuk, noda darah masih tersisa.

Sebagian darahnya, sebagian lagi darah orang lain.

Para penjaga keluarga Huo yang telah menembakkan panah di luar gang menyarungkan busur mereka dan memanggil para pengawal mereka, "Dia pasti kehabisan tenaga. Tarik dia keluar."

Xiaoqi melambaikan tangan ke belakangnya, dan dua prajurit segera masuk kembali ke gang.

Pria di ujung gang, bersandar di dinding, berlumuran darah, seperti binatang buas yang terperangkap, keganasannya padam, siap dibantai. Mungkin bau darah yang menyengat di gang itulah yang membuat kedua prajurit itu terpancing, tetapi semakin jauh mereka melangkah, semakin mereka merasa khawatir.

***

BAB 26

Ketika mereka akhirnya sampai di tempat pria itu, kedua prajurit itu hendak menyeretnya pergi, tetapi pria itu, yang tampak kelelahan, tiba-tiba melompat lagi, raungan liar seperti binatang keluar dari tenggorokannya. Ia mengayunkan kapaknya, menyapu jejak darah. Di balik rambutnya yang kusut, sepasang mata serigala yang berlumuran darah bersinar tajam.

Kedua prajurit itu, sambil memegangi luka sayatan di sisi tubuh mereka, mundur dengan panik.

Melihat ini, para pengawal pribadi keluarga Huo di luar gang mengerutkan kening. Tepat ketika mereka hendak melanjutkan menarik busur mereka, seorang prajurit tiba-tiba mendekat dan berkata, "Daren, tali lin-nya ada di sini!"

Xiaoqi berbalik dan melihat rantai yang dibawa oleh dua perwira dan prajurit. Ia meludah, "Dasar bocah kecil yang tak tahu malu! Sebelum kamu datang, aku sudah menyuruh seseorang mengambil semua tali lin yang digunakan untuk mengikat para jenderal di medan perang untuk menangkap mereka hidup-hidup."

Tali lin, awalnya disebut tali pengikat naga, adalah rantai yang digunakan di medan perang pada zaman kuno untuk menangkap jenderal-jenderal yang kuat. Tali-tali itu akan diayunkan di udara untuk menjerat tangan dan kaki, lalu dikencangkan oleh tentara dari segala arah. Bahkan penguasa yang paling berkuasa pun akan terjerat di udara.

Kemudian, karena karakter 'long (龍)' menyinggung keluarga kekaisaran, namanya diubah menjadi 'tali lin (縛綛索 : fu lin)'

Ia melirik ke gang dan berkata dengan penuh minat, "Si bocah cilik ini tampaknya cukup cakap. Jika ia bergabung dengan tentara dan mengabdi kepada jenderal, ia mungkin telah mencapai hal-hal hebat. Sayang sekali."

Ia memerintahkan para pengawalnya, "Karena kita sudah memilikinya, biarkan dia menggunakannya."

Pengawal pribadi keluarga Huo, setelah mendengar hal ini, tampaknya berpikir bahwa menggunakan tali lin adalah pilihan yang lebih aman dan menyarungkan busur dan anak panahnya.

Xiao Li menopang dirinya di tanah dengan pedangnya, detak jantungnya naik turun di telinganya. Ia nyaris tak bisa mendengar suara-suara di luar. Serpihan salju besar berjatuhan ke gang, meleleh menjadi lumpur berlumuran darah.

Ia mengerjapkan kelopak matanya, berusaha keras menatap langit kelabu di sela-sela rambutnya yang kusut oleh darah dan keringat.

Apakah sudah lewat pukul tiga perempat waktu Si?

Seekor gagak hitam di dahan pohon yang mati mengepakkan aku pnya dan terbang. Rantai besi yang halus, seperti makhluk hidup, melilit kakinya, dan ia terseret paksa keluar dari gang.

Xiao Li merasa keseimbangannya tiba-tiba goyah. Langit putih kelabu dan pohon mati yang seolah menopang separuhnya tersapu mundur dalam sekejap.

Hampir seketika, saat ia bersandar, ia secara naluriah melemparkan kapaknya ke arah tarikan rantai. Saat ia jatuh, ia mencoba menyamping, mendarat dengan tulang belikat kanannya untuk mencegah luka akibat panah kiri tertusuk lagi.

Meskipun demikian, ia masih terseret hampir setengah meter, dan tangan yang digunakannya untuk melempar kapak langsung terlilit rantai besi saat terulur.

Untungnya, kapak itu mengenai prajurit di depan, menyeret rantai tersebut. Para prajurit di belakangnya terkejut dan sedikit mengendurkan cengkeraman mereka, memberi Xiao Li kesempatan. Ia menggunakan kakinya untuk menopang dirinya di batu bata di gang sempit itu.

Dengan menggunakan dinding sebagai pijakan, ia menggabungkan rantai yang melilit lengannya dan bergulat dengan para prajurit di luar yang masih menarik-nariknya.

Wajah para prajurit tampak ngeri saat mereka menariknya, seluruh kekuatan mereka hampir terkuras habis. Gigi Xiao Li merah padam, dan mata merahnya dipenuhi niat membunuh. Ia tampak seperti serigala ganas, hantu yang ganas, tetapi para prajurit tidak bisa menggerakkannya sedikit pun.

Para pembawa bendera dan pengawal pribadi keluarga Huo di luar gang merasa ngeri, bahkan sedikit takut saat itu.

Bahkan ketika mereka menjebak dan membunuh para prajurit ganas di medan perang, mereka jarang mengalami perjuangan seperti itu.

Untuk sesaat, pikiran mereka hanya dipenuhi satu pikiran: Jika anak ini tidak mati, dia akan menjadi ancaman serius di masa depan!

Para pengawal pribadi keluarga Huo sudah mengencangkan cengkeraman mereka pada busur ketika tiba-tiba terdengar suara yang sangat tajam. Kekuatan seberat seribu pon seakan meledak dari sepasang lengan berotot, menarik para perwira dan prajurit yang memegang rantai ke depan. Prajurit di depan, yang dirantai dan terbungkus, jatuh tepat di kaki Xiao Li , di mana ia mencekik mereka dengan rantai besi.

Para perwira dan prajurit ketakutan oleh pemandangan ini, praktis jatuh dan merangkak mundur, berteriak ketakutan, "Dia bukan manusia! Dia bukan manusia!"

Xiao Li melonggarkan rantai di tangannya dan membiarkan prajurit itu, yang tenggorokannya telah ia tebas, jatuh ke lumpur hitam di gang. Matanya yang tajam menatap langsung ke arah para pengawal pribadi keluarga Huo dan Xiaoqi di luar.

Keduanya ketakutan oleh tatapannya. Mereka merasa belum pernah merasakan aura pembunuh dan niat membunuh yang begitu kuat di hadapan Huo Kun.

Di saat hening yang mencekam ini, derap kaki kuda terdengar menggelegar dari kejauhan.

Seruan perintah dari para perwira berkuda terdengar sangat menusuk, "Gubernur Yongzhou telah mengirim garnisun untuk mengepung kediaman Jenderal. Jenderal telah memerintahkan kita untuk segera kembali mendukungnya. Orang ini tidak boleh dibiarkan hidup!"

Xiao Qi dan pengawal pribadi keluarga Huo bertukar pandang, masing-masing melihat keterkejutan di mata satu sama lain.

Mendengar ini, Xiao Li praktis terengah-engah saat ia meluncur ke dinding batu dan berkata, "Sudah selesai."

Xiao Qi mengumpat, "Sialan! Jadi mereka hanya mencoba menunda serangan! Kamu bercanda?"

Ia menghunus pedangnya dan hendak memasuki gang untuk membunuh Xiao Li, melampiaskan amarahnya. Ia dihentikan oleh pengawal pribadi keluarga Huo. Ia memelototi Xiao Li dengan ketakutan yang lebih besar dan berkata, "Kamu pimpin pasukan kembali dulu. Orang ini akan menyerahkan...Berikan padaku."

Xiao Qi juga tahu bahwa membantu Kediaman Jenderal adalah hal yang paling mendesak. Dengan enggan, ia menyarungkan pedangnya, menaiki kudanya, dan berteriak, "Ikuti aku kembali ke Kediaman Jiangjun!"

Sekelompok perwira dan prajurit mengikutinya dengan menunggang kuda. Seorang pengawal pribadi dari Kediaman Huo menghunus anak panah dan mengarahkannya ke dahi Xiao Li. Mungkin setelah menyaksikan keganasannya, mereka merasakan ketakutan yang aneh.

Ia berkata, "Nak, jika anak panah ini tidak membunuhmu, maka...

Langit telah menghendakimu untuk tetap tinggal, dan takdir tak terbantahkan. Setelah anak panah ini, hidup atau matimu, aku tak akan tertarik lagi."

Rambut basah Xiao Li tergerai di matanya, dan pupil matanya yang masih merah memantulkan cahaya dingin anak panah itu.

Saat pengawal pribadi keluarga Huo melepaskan tali busur, tubuhnya tiba-tiba gemetar, dan getaran di tangannya menyebabkan anak panah sedikit menyimpang dari arah semula.

Saat Xiao Li melepaskan tali busur, ia memutar telapak tangannya ke samping. Anak panah itu, yang telah kehilangan kekuatannya, hanya menembus ringan tempat ia duduk.

Xiao Li terengah-engah dan melihat ke luar, hanya untuk melihat pengawal pribadi keluarga Huo, yang dadanya terkena anak panah. Ia jatuh berlutut, matanya terpaku ke arah Xiao Li. Darah mengucur deras, dan ia hanya mengucapkan dua kata, "Takdir..."

Para prajurit berbaju besi menyerbu dari belakangnya, bertanya dari jauh, "Apakah itu Xiao Li, orang yang saleh?"

Suara itu begitu jauh sehingga Xiao Li hampir tidak bisa mendengarnya. Saat ketegangan di dadanya mereda, ia merasa pusing, kepalanya sakit karena bau darah, dan bahkan sedikit mual.

Para prajurit Yongzhou memasuki gang dan, melihat noda darah yang menutupi gang, merasa ngeri. Mereka tak dapat membayangkan pertempuran sengit macam apa yang telah terjadi di sana.

Beberapa pengawal istana maju untuk membantunya berdiri. Ia berkata dengan susah payah, "Tolong bawa aku ke gang tua di sebelah barat kota."

Para pengawal itu menjawab, "Daren telah memerintahkan kami untuk mencari di gang tua di sebelah barat kota, tetapi kami belum menemukan keluargamu di sana."

Ekspresi Xiao Li berubah. Ia melepaskan pegangan mereka dan bergegas keluar.

***

Kediaman Gubernur.

Wen Yu duduk di meja bersama Zhou Furen , menunggu kabar. Namun, bahkan setelah menyeduh ulang teh beberapa kali, tetap tidak ada kabar.

Ia, seperti biasa, tetap tanpa ekspresi, sikapnya relatif tenang. Zhou Furen menawarkan kata-kata yang menenangkan, tetapi ia sering melirik ke luar jendela, tampak jelas cemas. Ia bergumam, "Mengapa belum ada kabar?"

Wen Yu duduk di dekat jendela, bersandar pada sikunya, tatapannya tertuju pada jam pasir di atas meja. Saat pasir melewati tanda 4:05, tongkat yang digunakannya untuk membersihkan abu dupa patah, dan sedikit kegelisahan akhirnya muncul di matanya.

Pada saat ini, langkah kaki tergesa-gesa terdengar di luar halaman.

Wen Yu dan Zhou Furen memandang keluar hampir bersamaan.

Prajurit istana bergegas menuju Gerbang Chuihua, berlutut dengan satu kaki, dan menangkupkan tinjunya, berkata, "Furen, kemenangan besar..."

Zhou Furen bersandar di meja dan berdiri, air mata kebahagiaan mengalir di wajahnya. Hatinya, yang sedari tadi menggantung di udara, akhirnya tenang. Namun, gejolak emosinya membuatnya sedikit pusing, dan untungnya ia diselamatkan dari jatuh oleh dukungan tepat waktu dari Wen Yu.

Wen Yu berkata, "Ini adalah kesempatan yang sangat membahagiakan. Furen, tolong jangan terbebani oleh kegembiraan dan air mata. Anda akan terluka."

Zhou Furen mengangguk sambil menangis, pasrah dengan keluhannya, lalu bertanya kepada prajurit istana yang membawa pesan, "Di mana Daren sekarang?"

Prajurit itu menjawab dengan hormat, "Meskipun Huo Kun telah dieksekusi, para pengikutnya sedang melarikan diri, dan Tuan sedang mengumpulkan dan menangkap mereka."

Zhou Furen akhirnya merasa benar-benar lega.

Wen Yu bertanya, "Apakah kamu sudah menemukan orang benar bermarga Xiao dan keluarganya?"

Penjaga itu tidak mengenalinya, mengira dia adalah pelayan Zhou Furen . Ia tetap berkata dengan hormat, "Kami sudah menemukan orang benar bermarga Xiao, tetapi kami belum menemukan keluarganya di gang-gang tua di sebelah barat kota."

Wen Yu mengerutkan kening, dengan cepat mencoba mencari tahu siapa yang telah membawa Xiao Huiniang dan yang lainnya pergi.

Ia bertanya, "Apakah kamu menemukan wanita berusia di atas tiga puluh tahun di antara anak buah Huo Kun?"

Penjaga itu menggelengkan kepalanya.

Wen Yu langsung mengunci targetnya. Jika bukan Huo Kun, maka siapa pun yang mau bersusah payah menemukan Xiao Huiniang dan yang lainnya pastilah bos Xiao Li di rumah judi !

Ia menoleh ke Zhou Furen dan berkata, "Furen, tolong kirim aku beberapa orang lagi untuk menggeledah semua rumah dan bangunan milik pemilik rumah judi Qiankun."

Satu-satunya tempat Han mungkin bisa menyembunyikan orang mungkin adalah propertinya sendiri.

***

Rumah judi Qiankun.

Rumah judi itu dirusak total tadi malam dan ditutup untuk bisnis hari ini.

Pintunya sedikit terbuka, hanya membiarkan seberkas cahaya tipis masuk, membuat aula semakin gelap.

"Katakan padaku! Di mana kamu menyembunyikan pelacur Xiao Li?" pria bertubuh besar berwajah persegi itu menendang pria itu ke tanah lagi.

Pria muda itu, berlumuran darah, tertunduk kesakitan, matanya berkaca-kaca. Dari mulutnya yang berlumuran darah, hanya beberapa kata yang keluar, "Aku tidak tahu..."

Pria itu, yang sangat marah, berkeringat karena ditendang dan dipukuli. Ia menarik kerah bajunya untuk mendinginkan diri, lalu berjongkok dan menjambak rambut Hou Xiao’an , memaksanya untuk mendongak. Sambil menyeringai licik, ia berkata, "Kamu tidak tahu? Seluruh rumah judi dan rumah-rumah para pemain rumah judi digerebek tentara tadi malam. Zheng Hu dan yang lainnya masih di penjara, dan kamu satu-satunya yang bersembunyi di suatu tempat. Beraninya kamu bilang kamu tidak bersama Xiao dan yang lainnya?"

Darah menetes dari ujung dagu Hou Xiao’an . Kelopak matanya nyaris terbuka, dan ia tidak menjawab.

Pria itu, yang mendidih karena amarah, mencibir, "Berpura-pura mati, ya?"

Ia meraih kepala Hou Xiao’an dan membantingnya ke tanah. Dalam beberapa pukulan, darah mulai mengalir lagi. Tangisan Hou Xiao’an selemah anak kucing, dan sepertinya ia benar-benar sekarat.

Pria yang tidak puas itu, membanting Xiao'an ke tanah, wajahnya yang berdaging berkerut karena kegembiraan yang penuh dendam, "Kamu terus-terusan menguntit bajingan yang bahkan tak kukenal ayahnya, begitu sombongnya setiap hari. Beberapa pukulan ini adalah hasil dari dia membunuh bajingan itu karena aku menggodanya. Jadi, kamu harus bertanggung jawab atas adikmu yang bajingan itu!"

Ia hendak menendangnya ketika sebuah suara terdengar dari cahaya redup, "Cukup."

Pria itu menatap Han Tangzong, yang sedang duduk membelakanginya di kursi berlengan. Lalu ia berhenti dan tersenyum, "Bos, bajingan ini terlalu bungkam. Kalau kita tidak memukulnya lebih keras, dia tidak akan mengaku!"

Han Tangzong tidak menjawab. Ia berdiri, menatap Hou Xiao’an dengan muram, yang meringkuk di tanah seperti anak anjing. Ia berjalan mendekat, memasang ekspresi lembut, dan setengah berlutut, "Xiao’an, kamu juga tumbuh besar di bawah pengawasanku. Ketika Xiao Li datang ke rumah judi , dia setidaknya berusia lima belas tahun, tetapi kamu datang ketika kamu berusia sepuluh tahun. Aku melihatmu tumbuh sedikit lebih tinggi setiap tahun hingga kamu mencapai tinggi badanmu saat ini."

Sambil berbicara, ia mengangkat tangannya untuk memberi isyarat. Ia berhenti sejenak, dan saat itu ia tampak benar-benar menjadi seorang tetua yang baik hati, lalu berkata perlahan, "Aku masih ingat saat pertama kali kamu datang ke rumah judi, kamu kurus dan tidak suka banyak bicara. Kamu mengikuti Xiao Li seperti ekor sepanjang hari. Aku tahu kamu berterima kasih kepada Xiao Li karena telah menjemputmu. Di seluruh rumah judi , kamu lah yang paling dekat dengannya. Tapi Xiao'an , jangan lupa, dialah yang menjemputmu, dan akulah yang akhirnya menjagamu. Xiao Li bukan hanya dermawanmu, aku juga dermawanmu, kan? Aku begitu... Aku telah memberimu makan dengan sepenuh hati, tetapi kamu tidak bisa membalasku dengan rasa tidak terima kasih seperti itu. Anakku aku ng, jika kamu memberi tahuku keberadaan ibu Xiao Li, aku akan segera mencarikan dokter untukmu, mengangkatmu sebagai anakku, dan membiarkanmu mengelola rumah judi mulai sekarang. Bagaimana?"

Seolah takut ia masih memiliki kekhawatiran, ia menambahkan, "Jangan khawatir, aku tidak akan mempersulit para wanita itu. Aku hanya menggunakan mereka untuk membujuk Xiao Li agar menyerah. Aku akan menjaga mereka baik-baik untuk Xiao Li di masa depan!"

Hou Xiao’an tampak tersentuh oleh kata-katanya, dan Da Niang rnya bergerak sedikit.

Han Tangzong tidak mendengar dengan jelas, jadi dia mendekat dan bertanya, "Apa?"

Bibir Hou Xiao’an terus bergerak, suaranya nyaris tak terdengar.

Han Tangzong mendekatkan diri ke Da Niang rnya, mencoba menangkap kata-katanya.

Tanpa diduga, Hou Xiao’an membuka mulutnya dan menggigit telinganya. Han Tangzong menjerit kesakitan dan berusaha bangun, tetapi Hou Xiao’an menolak melepaskannya.

Para preman di dekatnya melihat ini dan dengan cepat meninju perut Hou Xiao’an. Hou Xiao’an kejang-kejang kesakitan dan kehilangan kekuatannya.

Han Tangzong jatuh ke samping dan menyentuh telinganya, merasakan darah berceceran. Hou Xiao’an hampir menggigit separuh telinganya.

Dia dipukuli, darah mengucur dari mulutnya, namun dia terus menatap Han Tangzong.

Dia mencibir sinis, "Jangan kira aku tidak tahu. Makanan dan penginapanku di rumah judi beberapa tahun yang lalu semuanya dibiayai dari gaji Er Ge-ku. Jangan munafik begitu..."

Wajah Han Tangzong, setua kulit pohon pinus, benar-benar muram. Ia menutupi telinganya yang berdarah dengan sapu tangan dan, dibantu berdiri, berkata dengan kejam, "Bajingan bodoh! Pukul dia sampai mati!"

Bajingan-bajingan yang menjaga pintu segera mengepungnya, menendangnya seperti binatang mati.

Awalnya Hou Xiao’an meronta, tetapi kemudian meringkuk, nyaris tak bergerak.

Pintu rumah judi yang setengah tertutup terbuka lebar, membiarkan sinar matahari masuk, menyinari pakaian Hou Xiao’an yang berlumuran darah. Manajer rumah judi , terperanjat, berseru, "Bos! Huo Kun telah menangkap gubernur!"

Mendengar ini, ekspresi Han Tangzong berubah dari marah menjadi gembira, dan ia berseru, "Tuhan tidak akan mengampuni aku!"

Namun, manajer rumah judi tidak menunjukkan tanda-tanda lega. Sebaliknya, ia berkata dengan sedikit ketakutan, "Ada banyak tentara di jalan yang menuju ke sini!"

Han Tangzong, mengingat bahwa buku catatan keuangannya masih di tangan Xiao Li, panik. Ia menggumamkan beberapa umpatan dan bergegas melarikan diri bersama kelompoknya.

***

Salju turun dengan lebat, dan angin dingin membuat rambut Xiao Li yang basah kuyup menjadi kaku.

Dengan tangannya yang kaku dan memar, ia mendorong pintu rumah judi yang sedikit terbuka. Melihat pria itu tergeletak di tanah, ia tampak tertegun, matanya yang merah padam saat itu.

Para penjaga istana yang datang bersamanya juga ngeri ketika mereka melihat wajah pemuda itu, babak belur tak dapat dikenali. Melihat Xiao Li telah pergi untuk memeriksa pemuda itu, mereka menggeledah rumah judi untuk mencari orang lain.

Xiao Li menatap dahi Hou Xiao’an yang memar, noda darah yang menutupi wajahnya, dan buku-buku jarinya yang terpelintir secara mengerikan. Rasanya seolah-olah seluruh udara dingin di dunia ini menyerbu paru-parunya, menusuknya seperti jarum.

Ia hampir tidak berani menyentuh Hou Xiao’an . Ia meraba lengannya, merasakan denyut nadi yang samar, lalu dengan ragu mengangkatnya, berkata, "Xiao’an, Er Ge akan membawamu ke tabib."

Kelopak mata Hou Xiao’an yang berdarah bergetar saat ia digerakkan. Ia perlahan membuka sedikit celah, melihat pria itu, dan berkata dengan lemah, "Er Ge ..."

Setelah menggeledah rumah judi, para penjaga mengumumkan, "Kami tidak menemukan orang lain di sana!"

Hou Xiao’an, mendengar ini, berbicara dengan susah payah, "Da Niang...Da Niang , aku menyembunyikan mereka di gerobak sampah Paman Bodoh dan membawanya ke tempat yang aman. Jangan... jangan khawatir..."

Tenggorokan Xiao Li terasa seperti terisi pasir, dan suaranya serak, "Kenapa kamu tidak pergi bersama mereka?"

Hou Xiao’an menggelengkan kepalanya dan berkata, "Ayo... Sudah terlambat. Aku... aku harus mengalihkan perhatian mereka, kalau tidak... kalau tidak, kita tidak akan bisa pergi..."

"Si tua bangka Han... Han Tangzong... mencari di seluruh gang-gang tua di sebelah barat kota, tapi tidak... tidak menemukan siapa pun... Melihatnya begitu marah dan frustrasi, aku merasa sangat lega..."

Hou Xiao’an mencoba memasang ekspresi puas seperti biasanya, tetapi wajahnya yang berlumuran darah hanya menunjukkan rasa geli yang memilukan.

"Jangan bicara lagi. Aku akan membawamu ke tabib. Kamu akan baik-baik saja setelah ke dokter." Setelah kamu sembuh, aku akan membawamu ke Luodu untuk melihat Menara Cuijin dan Pagoda Hongyan..."

Xiao Li mencoba mengangkatnya, tetapi begitu ia mengerahkan sedikit tenaga, Hou Xiao’an tersentak dan berkata, "Sakit, Ge..."

Baru saat itulah Xiao Li menyadari tulang-tulangnya patah di beberapa tempat. Ia tak berani memeluknya lagi. Urat-urat di lehernya menonjol, dan ia berusaha menyembunyikan benjolan di tenggorokannya, "Tunggu Er Ge di sini. Aku akan memanggilkan tabib untukmu. Aku akan segera kembali."

Hou Xiao’an dengan lembut menarik lengan bajunya untuk menghentikannya, sambil tersenyum, "Er Ge... apa aku mirip denganmu?"

Xiao Li merasakan sesak di dadanya. Melihat senyum berlumuran darah di wajahnya, ia menjabat tangan Hou Xiao’an , sendi-sendinya terpelintir membentuk pola aneh, dan berkata dengan suara serak, "Mirip..."

Air mata Hou Xiao’an menggenang di matanya, tetapi ia tetap tersenyum dan berkata, "Er Ge, di kehidupan selanjutnya... aku ingin menjadi... adikmu."

Xiao Li berkata, "Kamu juga adikku di kehidupan ini."

Senyum Hou Xiao’an semakin puas. Matanya perlahan meredup, dan ia berkata lembut, "Ge, aku telah melindungi ibu kita... dengan sangat baik..."

Tangannya, dengan buku-buku jari yang terpelintir, yang bertumpu di telapak tangan Xiao Li akhirnya kehilangan kekuatannya saat itu dan perlahan terkulai.

Di luar, suara angin dan salju semakin keras.

Xiao Li membaringkan tubuh Hou Xiao’an . Tangannya, yang terkepal, tergantung di sampingnya, berlumuran darah yang masih tersisa, urat-uratnya masih terlihat.

Ia berkata dengan suara yang sangat lembut, "Xiao'an , aku akan membalaskan dendammu." 

(Ahhh gila sedih banget!)

***

BAB 27

Kediaman pribadi keluarga Han.

Kepingan salju berjatuhan bagai garam, meninggalkan bercak basah di tanah. Han Tangzong memperhatikan para preman yang membawa kotak-kotak besar dari gudang dan berteriak, "Cepat! Cepat!"

Lantai batu biru membeku. Salah satu preman yang membawa kotak terpeleset dan jatuh, membuat kotak itu jatuh ke tanah. Batangan perak berjatuhan, membuat para preman tercengang.

Han Tangzong menghampiri dan menendangnya, sambil mengumpat, "Dasar bodoh! Bagaimana kamu bisa melakukan pekerjaanmu?"

Preman itu tidak berani berkata sepatah kata pun meskipun ditendang berkali-kali oleh Han Tangzong. Han Tangzong memarahinya beberapa kali lagi sebelum berkata, "Cepat masukkan kembali perak itu ke dalam kotak dan muat ke truk!"

Beberapa preman melangkah maju untuk memunguti perak yang tumpah, sementara manajer rumah judi dengan sungguh-sungguh menawarinya secangkir teh hangat, "Bos, minumlah secangkir teh hangat untuk menghangatkan dan menenangkanmu."

Han Tangzong menyesapnya, mata tuanya masih terpaku pada para preman yang membawa kotak perak itu.

Kediaman utamanya telah dijarah habis-habisan oleh anak buah Huo Kun tadi malam, tetapi setelah bertahun-tahun menjalankan bisnis, tentu saja ia memiliki lebih dari sekadar properti itu.

Sebelumnya, mereka dikejutkan oleh Huo Kun, dengan empat gerbang utama kota disegel dan nyawa mereka berada di tangannya, yang membuat mereka tetap rendah hati dan malu-malu.

Sekarang setelah Huo Kun kehilangan kekuasaan, ini jelas merupakan kesempatan bagus untuk memanfaatkan kekacauan ini dan meninggalkan Yongcheng.

Saat kotak perak terakhir dimuat ke truk, orang yang tadinya mengawasi di luar bergegas masuk sambil melapor, "Bos! Bos! Sesuatu yang mengerikan telah terjadi!"

Han Tangzong mengangkat kelopak matanya dan membentak, "Mengapa kamu begitu panik? Apakah iblis datang?"

Si bocah kecil itu tersentak, wajahnya gemetar ketakutan, "Tentara datang ke sini!"

Wajah Han Tangzong memucat, dan ia segera meletakkan cangkir tehnya, "Bagaimana mereka bisa datang secepat itu?"

Kediaman pribadinya sangat terpencil, dan ia jarang datang ke sana pada hari kerja. Bawahannya tidak tahu ia menyembunyikan perak itu dengan begitu rapi. Bagaimana para prajurit bisa menemukannya?

Tetapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal seperti itu. Ia segera memanggil salah satu penjahat, "Bawa beberapa orang kalian dan pergilah ke jalan untuk membuat keributan dan menahan para prajurit untuk sementara. Sisanya, ambil kereta perak dan segera pergi melalui pintu belakang!"

Para prajurit menjawab serempak.

Tetapi kelompok penjahat ini tidak dapat menahan para prajurit terlalu lama.

Begitu kereta Han Tangzong yang membawa perak itu keluar dari gang belakang, para prajurit menyusul.

Melihat situasi yang genting, Han Tangzong menguatkan tekadnya dan memerintahkan anak buahnya untuk membongkar beberapa kotak perak dan mendorongnya keluar dari kereta.

Beberapa kotak perak tiba-tiba menggelinding ke jalan, dan orang-orang praktis berbondong-bondong untuk mengambilnya, langsung memblokir seluruh jalan.

Sekeras apa pun para prajurit yang mengejar kereta itu berteriak, mereka tidak dapat membuka jalan dan terpaksa memutar arah untuk melanjutkan pengejaran.

Han Tangzong menghela napas lega, setelah sempat melepaskan diri dari para prajurit.

Namun kegembiraannya tidak bertahan lama. Melihat pria itu berdiri tak jauh di ujung jalan, dengan pedang di tangan, ekspresinya berubah lagi.

Musim dingin yang keras, dengan badai salju dan salju tebal, jubah Xiao Li berlumuran darah, rambutnya yang basah membeku, dan separuh wajahnya berlumuran darah kering berwarna gelap. Ia memegang pedang lebar di tangan dan menatap dingin ke arah kereta yang melaju, seperti serigala tunggal, yang baru saja terbebas dari cengkeraman sekawanan binatang buas, yang ingin membalas dendam.

Sang kusir, yang ketakutan oleh aura mengancamnya, tanpa sadar memperlambat laju dan berbalik untuk bertanya, "Bos, apa yang harus kita lakukan?"

Han Tangzong, melihat hanya Xiao Li yang menghalangi jalan, menyipitkan mata dan berteriak, "Maju!"

Kusir kereta ragu-ragu, tetapi preman yang sebelumnya memukul Hou Xiao'an paling keras mendorongnya dan berteriak, "Aku datang!"

Ia memanggil Wang Cheng, sepupu Wang Qing dan musuh bersama.

Pada saat itu, ia mengangkat tangan dan melecutkan cambuknya, menyebabkan kuda itu tiba-tiba berakselerasi dan menyerbu ke arah orang di depannya.

Wang Cheng menyeringai, mengira Xiao Li akan terpental, tetapi kuda itu tiba-tiba meringkik dan menerjang ke depan, menyebabkan seluruh kereta terguling ke samping karena inersia.

Kereta itu jatuh ke tanah, melemparkan Wang Cheng dan Han Tangzong ke mana-mana. Beberapa kotak perak di dalamnya juga berdentang, merusak kuncinya dan menumpahkan batangan perak putih ke tanah.

Wang Cheng, yang berpegangan pada kereta, berdiri. Mendongak, ia melihat dua kuku depan kuda yang putus dan sebilah pedang lebar bergagang cincin berlumuran darah.

Pria bersenjata pisau itu menatap mereka dengan sepasang mata dingin melotot, seolah-olah mereka sudah mati.

Saat ia mulai merasakan gelombang ketakutan, kereta di belakangnya terhalang dan terpaksa berhenti. Sekelompok preman melompat keluar dan menghadang Xiao Li dengan ganas.

Tekanan jumlah mereka langsung menghilangkan rasa takut Wang Cheng. Ia berteriak, "Xiao Li, kamu mencari mati!"

Han Tangzong memerintahkan anak buahnya untuk membantunya berdiri, lalu, masih gemetar, berteriak, "Semua preman! Habisi dia! Kita tidak bisa membuang waktu lagi di sini!"

Dipimpin oleh Wang Cheng, kelompok itu segera menarik senjata mereka dari kereta dan menyerang Xiao Li sambil meraung.

Dulu, mereka takut padanya, tetapi sekarang Xiao Li berlumuran darah dan tampak terluka parah, dan kereta di belakangnya penuh dengan kotak-kotak perak. Dengan kekayaan sebesar itu, siapa yang tidak mau mempertaruhkan nyawa?

Xiao Li diam-diam memperhatikan saat sekelompok orang mendekatinya.

Di matanya, lapisan tipis merah, salju yang terpantul tampak turun sangat lambat saat itu. Orang-orang yang menyerbu ke arahnya dengan pedang mereka juga bergerak sangat lambat, dan bahkan ekspresi ganas di wajah mereka pun tampak sangat lambat.

Ketika kelompok itu masih beberapa langkah lagi, ia memegang pedangnya ke samping, bilahnya menghadap ke luar, dan saat ia melesat maju, ia mengiris kepingan salju yang turun perlahan, mengiris lapisan daging dan darah.

Lalu ia mencengkeram leher Wang Cheng, orang terakhir yang masih berdiri.

Wang Cheng hampir tak peduli dengan rasa sesak di lehernya. Ia menatap orang-orang yang menghunus pedang di depannya. Tubuh mereka tiba-tiba membeku, seperti boneka yang talinya tiba-tiba putus. Darah mengalir dari leher mereka, dan mereka roboh, satu per satu, seolah-olah tulang mereka telah terkoyak.

Wang Cheng mencengkeram erat tangan Xiao Li di lehernya. Sungguh ketakutan, ia menelan ludah dengan marah, "Xiao... Xiao Ge, kamu tahu, aku dibayar untuk melakukan bantuan bencana, untuk menemukan ibumu, dan untuk memukuli Hou Xiao'an. Bos memerintahkanku untuk melakukan semua ini. Jika kamu ... jika kamu ingin balas dendam, cari dia! Aku melakukannya hanya demi uang..."

Xiao Li terdiam. Pisau yang berlumuran darah di tangannya tampak membeku diterpa angin dingin, membentuk lapisan es. Matanya yang dingin tampak tertutup lapisan es yang dingin.

Han Tangzong juga ketakutan dengan pembantaian Xiao Li. Melihat pengkhianatan Wang Cheng, ia langsung memarahinya, "Kamu juga orang yang tidak tahu berterima kasih! Aku hanya memintamu untuk menginterogasi Hou Xiao'an, bukan menendangnya sampai mati atau membenturkan kepalanya ke tanah dengan rambutnya. Kamu bilang Xiao Li yang melakukan itu padamu, dan Hou Xiao'an harus menanggung akibatnya!"

Mendengar ini, amarah Xiao Li langsung meluap.

Sebelum Wang Cheng sempat mengucapkan sepatah kata pun permohonan ampun, ia mengepalkan kelima jarinya dan meremukkan tenggorokannya.

Han Tangzong mendengar "krak" halus laringnya yang pecah, dan merasakan tenggorokannya tercekat. Melihat Xiao Li melemparkan Wang Cheng ke samping dan mendekatinya, ia tak lagi peduli untuk memunguti emas batangan yang jatuh. Ia mundur, berteriak keras kepada beberapa preman yang tersisa di belakangnya, "Pergi!"

Namun para preman itu ketakutan dan mundur, tak satu pun berani maju dan menghadapi kematian mereka sendiri.

Takut dan geram, Han Tangzong berbalik dan meraung keras kepada mereka, "Pergi!"

Tangan para preman yang menghunus pisau gemetar tak terkendali. Salah satu preman, saking ketakutannya, menjatuhkan pisaunya dan berbalik untuk lari.

Melihat ini, yang lain juga meninggalkan pisau mereka dan melarikan diri.

Han Tangzong dengan marah berteriak di belakang mereka, "Kembalilah! Aku punya banyak uang! Bunuh dia! Aku akan membayarmu!"

Namun para preman itu sudah kabur.

Han Tangzong berbalik dan melihat Xiao Li, dengan pisau di tangan, maju ke arahnya. Ia mundur dengan panik, tetapi kakinya tersangkut batangan perak dan ia pun tersandung.

Ia jatuh ke tanah, sikunya memar terkena batangan perak, tetapi ia tak kuasa menahan diri untuk mundur, menggunakan tangannya untuk menopang dirinya. Ia menelan ludah dan berkata, "Xiao... Xiao Li, ini bukan salahku, Huo Kun! Huo Kun-lah yang memaksaku melakukan ini! Lihat, dia bahkan menggeledah rumahku. Aku... aku harus mencari cara untuk mencari nafkah, kan?"

"Pikirkan baik-baik. Aku selalu memperlakukanmu dengan baik, kan? Aku bahkan mempromosikanmu! Kalau saja kamu tidak membuat keributan besar dengan buku catatan keuangan... Kamu yang bertanggung jawab atas seluruh rumah judi ku sekarang!"

Melihat Xiao Li masih diam, dan ujung pisau yang berlumuran darah semakin mendekat, Han Tangzong praktis menjadi gila karena ketakutan. Ia meraih batangan perak di tangannya dan menawarkan semuanya kepada Xiao Li, sambil berkata, "Perak! Akan kuberikan semua perak ini padamu! Tolong ampuni nyawaku!"

Namun Xiao Li mengabaikannya, tatapannya tertuju padanya. Niat membunuh di matanya begitu kuat sehingga angin menderu dan salju tampak kehilangan intensitasnya.

Ketakutan Han Tangzong semakin menjadi-jadi, dan ia pun menangis, "Aku tidak bermaksud membunuh Xiao'an. Dialah yang tidak tahu apa yang baik untuknya! Aku bahkan menawarkan untuk mengadopsinya sebagai anak angkatku, tapi dialah yang memilih bunuh diri... Ah..."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, tiba-tiba ia menutupi lengannya dan berteriak, separuh wajahnya berlumuran darah.

Ia ambruk ke tanah, menyaksikan lengannya tersapu dan melayang jauh. Ia ambruk dan berteriak, "Tangan! Tanganku..."

Wajah Han Tangzong memucat karena rasa sakit, mungkin menyadari ia tak bisa lepas hari ini. Menatap Xiao Li lagi, rasa dendam yang mendalam menyelimutinya, wajahnya dipenuhi kebencian. Ia meraung, "Xiao Li! Kamu lah yang paling pantas mati! Kamu lah yang membunuh Hou Xiao'an! Jika kamu tidak serakah dan menyerahkan catatan keuangan ku sejak dulu, semua ini tak akan terjadi!"

Ia menggerutu, "Kamulah yang telah berbuat salah padanya! Kamu dan para pelacurmu yang berzina, yang bertingkah seperti pelacur bagi ribuan orang, akan mati semua!"

Xiao Li terdiam saat ia memotong lengannya yang lain.

Han Tangzong ambruk di genangan darah, menjerit kesakitan.

Pedang itu terus berjatuhan. Awalnya ia mengumpat dengan getir, lalu memohon ampun, tetapi akhirnya, gumaman itu pun lenyap, dan ia dipukuli sampai mati oleh Xiao Li. Matanya, bagaikan lonceng, dipenuhi ketakutan saat ia menatap tajam ke langit.

Darah yang lengket menodai lantai batu biru yang buram, dinding batu yang bercat putih, batangan perak yang berserakan di lantai, dan bahkan pakaian Xiao Li yang sudah berlumuran darah, semuanya berwarna merah tua.

...

Wen Yu, setelah menerima informasi dari para penjaga istana tentang keberadaan Han Tangzong, bergegas menghampiri dan mendapati lapisan tipis salju menutupi kereta dan mayat-mayat tergeletak di tanah.

Xiao Li duduk di sisi kereta yang terbalik, sebilah pedang panjang berlumuran darah tertancap di salju di sampingnya. Kepalanya Setengah tertunduk, rambutnya basah dan kusut menggumpal, ternoda salju halus, menutupi matanya. Separuh wajahnya yang tampan berlumuran darah, tak bergerak.

Wen Yu mendekat dengan payung, melindunginya dari salju dan angin, lalu memanggil dengan ragu, "Xiao Li?"

***

BAB 28

Ia tidak menjawab. Wen Yu berkata perlahan, "Da Niang dan yang lainnya telah ditemukan. Mereka baik-baik saja, hanya saja mereka mengkhawatirkanmu."

Xiao Li tetap diam, sikunya bertumpu di lutut. Tangannya berlumuran darah, buku-buku jarinya robek atau penuh goresan.

Ia seakan ingin menelan semua rasa sakit sendirian dalam keheningan angin dan salju yang menderu.

Wen Yu berhenti bicara dan berdiri diam bersamanya sejenak. Ia melihat luka di punggung tangan Xiao Li, dagingnya terkelupas dan meneteskan darah. Ia meletakkan payungnya, berjongkok, dan merobek sepotong kain kasa putih halus dari ujung roknya. Ujung jarinya yang ramping dan putih dengan lembut menyentuh punggung tangan Xiao Li dan melilitkan kain kasa itu di telapak tangannya.

Angin dingin mengacak-acak rambutnya yang panjang dan gelap, sehelai rambutnya seakan membelai lembut jari-jari Xiao Li.

Kesejukan yang tak berbekas menerpanya, seperti segenggam air yang menguap dalam sekejap.

Setelah Wen Yu mengikatkan kain kasa, ia kembali mengangkat matanya yang seperti bulan dan berkata dengan lembut, "Kembalilah."

Ia selalu tenang dan damai, bagaikan angin awal musim semi, lembut namun memiliki kekuatan yang tak tergoyahkan yang bahkan memungkinkan tanah yang retak untuk menumbuhkan tunas baru dari retakannya.

***

Setelah Xiao Li kembali, ia sempat mengurus pemakaman Hou Xiao'an dan kemudian pingsan, babak belur oleh luka dan penyakit.

Rumah asli mereka telah dihancurkan habis-habisan oleh orang-orang Huo Kun. Zhou Furen memerintahkan beberapa kamar tamu di rumah besar itu dibersihkan, dan dengan dalih untuk mengakomodasi perawatan tabib istana, ia menerima Xiao Li dan keluarganya.

Ia mengaku bahwa Xiao Li telah membantu menahan Huo Kun, tetapi Wen Yu juga menganggap mereka sebagai dermawannya.

Wen Yu tidak lagi tinggal bersama Xiao Huiniang dan keluarganya. Situasi saat itu tidak stabil, dan ia akan segera melakukan perjalanan ke selatan lagi. Ia memiliki banyak hal penting untuk dibicarakan dengan Zhou Jing'an dan istrinya. Tinggal di halaman Zhou Furen, dikelilingi oleh para penasihat kepercayaannya, membuat mereka dapat berdiskusi tanpa khawatir disadap, sehingga urusan menjadi lebih mudah.

Kalau tidak, ia harus mengarang alasan untuk menipu Xiao Huiniang setiap kali ia mengunjungi halaman utama.

Zhou Furen hanya mengaku kepada orang lain bahwa ia mengagumi keterampilan menyulam Wen Yu dan akan menjadikannya pelayan untuk sementara waktu.

Xiao Huiniang tentu saja senang untuk Wen Yu.

Bukannya Wen Yu menolak mengungkapkan identitasnya kepada keluarga Xiao sampai sekarang, tetapi semakin banyak orang tahu ia berada di Yongzhou, semakin besar bahayanya.

Ini akan merugikan dirinya dan yang lainnya.

Setelah apa yang dialami keluarga Xiao, Wen Yu berasumsi mereka menginginkan kehidupan yang damai. Ia juga berharap keluarga mereka akan aman dan tenteram mulai sekarang, dan tidak terjerat dalam konspirasi semacam itu lagi.

Ia meminta bantuan Zhou Jing'an, yang akan membantu mereka menghapus status pelacur dan mengembalikan mereka ke layanan sipil.

Zhou Jing'an tentu saja setuju, mengagumi kehebatan bela diri dan keberanian Xiao Li, karena ia telah berhasil menahan pasukan Huo Kun begitu lama sendirian. Ia juga tahu bahwa Xiao Li, yang mengkhawatirkan ibunya di rumah, mungkin enggan bergabung dengan tentara, jadi ia ingin menahannya di kediamannya sebagai penjaga.

Namun, kesediaan Xiao Li untuk menerima tugas tersebut baru akan ditentukan setelah ia pulih dari luka-lukanya dan memintanya sendiri.

Wen Yu juga meminta Zhou Jing'an untuk menghubungi rombongan pribadinya, tetapi tidak ada kabar. Mengetahui situasi yang genting di Fengyang dan urgensi penundaan, Zhou Jing'an memilih sekelompok prajurit elit dari kediamannya untuk mengawal Wen Yu ke selatan.

Hari itu, ketika Zhou Furen membantu Wen Yu menginventarisasi barang-barangnya untuk perjalanannya, ia menyerahkan laporan keuangan keluarga Han dan He, yang menunjukkan aset mereka, dan berkata, "Suamiku berkata bahwa Wengzhu bebas menggunakan uang ini."

Wen Yu melirik catatan keuangan-catatan keuangan itu dan menemukan jumlah aset yang sangat besar yang dimiliki kedua keluarga tersebut. Ia segera menolak, sambil berkata, "Jumlah ini cukup untuk menutupi pajak dua atau tiga tahun di Yongzhou. Ini akan masuk ke kas Yongzhou."

Zhou Furen masih tersenyum tipis, tetapi raut wajahnya sedikit muram, "Berkat kehadiran Wengzhu, Yongzhou terselamatkan dari bahaya kali ini, tetapi Pei Songyu... Situasinya semakin memburuk, dan Yongzhou... aku tidak tahu berapa lama lagi ia bisa bertahan. Jika uang ini disetorkan ke kas pemerintah, maka jika Yongzhou hilang suatu hari nanti... uang ini akan masuk ke kantong Pei Song."

Ia menatap Wen Yu dan berkata, "Maksud suamiku, Anda yang mengambil uang ini. Kebetulan kedua keluarga memiliki catatan keuangan terpisah, dan arsip resmi hanya akan mencatat catatan keuangan publik, jadi tidak ada yang akan tahu keberadaan uang ini di catatan keuangan pribadi."

Setelah mendengar ini, Wen Yu memahami niat baik Zhou Jing'an dan istrinya. Ia merasa semakin bersalah, dan tanggung jawab yang dipikulnya semakin jelas.

Ia berdiri dan membungkuk hormat kepada Zhou Furen, sambil berkata, "Furen dan Daren, aku , Wen Yu, atas nama ayahku, mengucapkan terima kasih atas kebaikan Anda kepada keluarga Wen dan Daliang."

Zhou Furen buru-buru membantunya berdiri, sambil berkata, "Furen , apa yang Anda lakukan? Tolong jangan membebani aku dan suami aku . Suami aku tidak bisa tidur karena pangeran terjebak di Fengyang dan tidak dapat memberikan bantuan apa pun. Jika Anda dapat membantunya secara finansial, itu akan membuatnya merasa lebih baik."

Wen Yu berkata, "Keluarga Wen-ku akan melenyapkan para pemberontak, memulihkan negara, dan membawa perdamaian serta kemakmuran bagi rakyat dunia."

Zhou Furen menyeka air matanya dengan sapu tangan dan berkata sambil tersenyum, "Aku dan suamiku telah menantikan hari itu."

...

Tentu saja, uang yang disita dari keluarga He dan Han tidak dapat diangkut dengan kereta perak, juga tidak dapat ditukar dengan uang kertas dan dibawa pergi.

Ketika perang sungguhan pecah, perak akan menjadi seperti batu; hanya persediaan yang benar-benar "uang".

Wen Yu harus mengubah uang ini menjadi barang dan mengirimkannya sebelum menuju ke selatan.

Sekarang setelah keluarga Han dan He jatuh akibat kejatuhan Huo Kun, keluarga Xu adalah satu-satunya pedagang yang dominan di Yongzhou.

***

Gedung Fengqing

Wajah Xu Furen praktis berseri-seri saat ia mendorong pintu ruang pribadi dan masuk, "Sudah lama sejak kita berpisah di Kediaman Gubernur. Aku ingin berterima kasih, tetapi aku belum sempat. Aku rasa Anda orang yang sangat sibuk, jadi aku tidak berani mengganggu Anda."

Wen Yu tahu keluarga Xu pasti sangat sibuk akhir-akhir ini, memanfaatkan kesempatan untuk membeli barang-barang dari toko Han dan He dengan harga diskon. Wajah Xu Furen yang pucat dan montok tampak lebih tirus dari sebelumnya, namun tetap berseri-seri dengan pipi kemerahan, mungkin mencerminkan kegembiraan atas suatu acara yang membahagiakan.

Ia mengangkat tangannya untuk menuangkan teh bagi Xu Furen dan berkata, "Aku bukan orang sibuk. Furen bercanda."

Xu Furen memperhatikannya menuangkan teh, pergelangan tangannya sedikit miring, dan aliran air jernih mengalir dari cerat teko tanah liat ungu. Teh dituangkan ke dalam cangkir tanpa banyak suara atau mengganggu riak air. Ia mengangkat pergelangan tangannya sedikit, membiarkan alirannya sedikit mengental. Ketika cangkir hampir tujuh persepuluh penuh, ia perlahan menekan ke bawah, mengangkat pergelangan tangannya untuk menghentikan aliran.

Teknik menuang teh tiga anggukan seperti burung phoenix ini sungguh terampil dan mudah.

Xu Furen semakin penasaran dengan latar belakangnya, tetapi ia juga tahu lebih baik daripada bertanya. Ia tidak boleh bertanya lagi.

Karena ia berhasil menemukan aku hari itu, dan dengan setengah dari buku besar keluarga Han, ia telah mengatur ulang seluruh situasi pedagang Yongzhou. Seandainya aku lengah dan menyinggung mereka, dia bisa saja membiarkan sepotong daging lezat ini jatuh ke mangkuk aku sendiri, dan aku pasti bisa mengambilnya kembali.

Xu Furen memegang cangkir tehnya, dengan senyum di wajahnya, dan berkata, "Kalau begitu aku benar-benar bersalah. Seharusnya aku mengundang Anda makan malam lebih awal."

Wen Yu berkata, "Anda terlalu sopan, Furen. Aku hanya menyulam sebuah kipas untuk Anda."

Xu Furen mengerti arti kata-katanya. Maksudnya adalah dia harus merahasiakan masalah buku catatan keuangan yang ditanyakannya hari itu.

Dia segera berkata sambil tersenyum, "Sulaman Anda diapresiasi oleh istri gubernur, dan Anda sekarang menjadi favoritnya. Anda berbicara baik tentang aku, dan tentu saja aku ingin berpikir baik tentang Anda."

Wen Yu mengenakan kerudung, dan senyum di matanya sangat samar.

Itulah manfaat berbicara dengan orang yang cerdas.

Ia berkata, "Aku juga senang berurusan dengan orang-orang yang terus terang seperti Furen. Aku punya peluang bisnis, dan aku ingin tahu apakah Furen bersedia mengambilnya."

Wajah Xu Furen berseri-seri, lalu ia mengangkat cangkir tehnya dan berkata, "Guniang, katakan saja. Jika keluarga Xu aku bisa melakukannya, kami pasti akan mewujudkannya untuk Anda."

Wen Yu berkata, "Aku dengar keluarga Xu bergerak di bidang sutra dan teh. Karena mereka telah mengambil alih bisnis pengangkutan biji-bijian keluarga He, aku ingin Furen menggunakan sutra dan teh untuk ditukar dengan makanan dan tanaman obat ketika kapal-kapalnya melewati berbagai prefektur."

Xu Furen berhenti sejenak, memegang cangkir teh, dan berkata, "Guniang, bisnis yang akan Anda jalankan bukanlah bisnis kecil."

Wen Yu mengangkat matanya sedikit, melirik Xu Furen , senyum tipisnya hampir tak terlihat, "Kekayaan dan kehormatan dicari dalam bahaya, bukan?"

Xu Furen mengikuti senyumnya, "Anda benar, Guniang. Dengan semua kekacauan dan perang yang terjadi di luar sana, bukankah barang yang paling berharga adalah makanan dan tanaman obat? Sekalipun kamu tidak membeli barang-barang yang sedang naik daun ini, menimbun sutra dan teh bisa terjual perlahan, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan!"

Ia bertanya kepada Wen Yu dengan penuh semangat, "Berapa banyak yang ingin Anda beli?"

Jendela sedikit terbuka, membiarkan angin dingin masuk dan membubarkan kabut putih yang mengepul dari cangkir teh di depan Wen Yu.

Matanya bertemu dengan tatapan Xu Furen dengan lembut, namun tekanan itu begitu kuat sehingga Xu Furen entah kenapa tidak berani menatapnya lagi. Ia hanya mendengarnya berkata, "Aku akan membeli sutra dan teh apa pun yang dimiliki keluarga Xu. Furen, aku akan mengirimkannya ke Pingzhou atas namaku dan akan membayar Anda tambahan 20% untuk bagian yang Anda tukarkan dengan makanan dan tanaman obat di sepanjang perjalanan."

Keluarga Xu kini memonopoli semua toko di Yongcheng. Apa pun yang mereka miliki, itulah yang dimiliki Yongcheng.

Ini adalah kesepakatan yang menguntungkan, dan Xu Furen begitu gembira hingga ia bahkan tidak ingin minum teh. Ia buru-buru berkata, "Baiklah! Aku akan meminta karavan keluarga Xu untuk mengawalnya secara pribadi."

Pingzhou berbatasan dengan Nanchen, pusat perdagangan teh kuda terbesar di Daliang selatan. Semua karavan dari utara dan selatan berdagang di sana.

Xu Furen yakin Wen Yu ingin mengirimkan barang-barang itu ke Pingzhou.

Wen Yu berkata, "Setelah kapal kargo keluarga Xu berangkat, aku akan membayar Anda setengahnya sebagai deposit. Setelah kapal tiba di Ping Chau dan anak buahku memeriksa kargo untuk memastikannya utuh, aku akan melunasi sisanya. Bagaimana menurut Anda, Furen \?"

"Ini..." Xu Furen tampak ragu-ragu.

Wen Yu mengangkat matanya yang jernih dan berkata, "Furen, jangan khawatir. Apa yang ingin aku lakukan dengan Anda adalah urusan jangka panjang. Dari kapal dagang hingga karavan, mereka semua adalah orang-orang Anda. Furen, Anda harus membiarkan aku kembali agar aku bisa melapor kepada majikanku."

Xu Furen tidak tahu siapa majikan yang dimaksudnya, tetapi karena istri gubernur mengandalkannya, ia merasa majikannya pasti lebih berkuasa. Ia tersenyum meminta maaf dan berkata, "Tentu saja aku percaya pada Anda, Guniang. Anda adalah Caishen-ku (Dewi Kekayaan)!"

Wen Yu sedikit terkejut ketika mendengar kata-kata 'Caishen'. Namun ia segera menutupi emosinya, berkata, "Aku sangat membutuhkan kiriman ini. Furen, tolong siapkan untukku."

Xu Furen tersenyum dan berdiri, "Kalau begitu aku tidak akan mengganggu Anda lagi. Aku akan pergi dan mengerjakan tugasku untuk Anda!"

Setelah Xu Furen pergi, Wen Yu berjalan ke jendela, membukanya, dan menatap gerimis dan salju di luar. Ia mengangkat tangannya dan menangkap serpihan salju halus.

Saat itu, Xiao'an juga memanggilnya 'Caishen Jiejie'.

Pemuda itu telah tiada.

Kematian terkadang terasa seperti pisau tajam yang mengiris daging. Kesedihan yang menyayat hati itu cepat memudar, tetapi setiap kali seseorang menyebutkan sesuatu, ingatan tentang orang itu selalu kembali padanya.

Itu bukan kesedihan, tetapi sesuatu yang dikatakan atau dilakukannya akan langsung menjadi sangat jelas di benaknya, meninggalkan sensasi geli.

Xiao'an, Xiao'an , mengapa kamu tidak bisa hidup damai selamanya?

Wen Yu menghirup udara sejuk di luar jendela. Ia merasa bahwa meskipun baru mengenal Hou Xiao'an sebentar, ia masih sulit menerima kematiannya. Ia bertanya-tanya bagaimana Xiao Li bisa melewati dua hari terakhir ini.

Saat ia memikirkan hal ini, ia menurunkan pandangannya dan melihat sosok yang dikenalnya bersandar di dinding toko di seberang jalan, lengannya terlipat.

Sosok itu balas menatapnya.

Di antara salju yang turun, keduanya saling menatap sejenak.

...

Pelayan itu kembali ke ruang pribadi dan mengisi ulang teko teh.

Xiao Li duduk di kursi yang sebelumnya ditempati Xu Furen.

Karena lukanya belum sembuh, raut wajahnya tidak setajam dulu, dan kulitnya tampak lebih pucat, seperti serigala yang taringnya tercabut. Sekilas, keganasannya tidak lagi menakutkan, dan penampilannya justru menonjolkan keanggunannya.

Xiao Huiniang pernah menjadi pelacur papan atas di Zui Hong Lou di masa mudanya, dan penampilannya, seperti Xiao Huiniang , tentu saja luar biasa.

Wen Yu mengangkat tangannya untuk menuangkan teh dan dengan tenang bertanya, "Kapan Anda datang?"

Xiao Li menjawab dengan jujur, "Saat kamu meninggalkan rumah."

Wen Yu mengangkat matanya dan menatapnya.

Dia berkata, "Aku sedang keluar untuk melakukan beberapa tugas dan kebetulan melihatmu dari kejauhan. Aku tidak sengaja mengikutimu."

Wen Yu berkata, "Tanyakan saja apa pun yang ingin Anda tanyakan."

Xiao Li lalu berkata, "Ibuku dan aku bisa kembali ke keluarga baik-baik berkatmu, kan?"

Wen Yu mengira dia akan bertanya tentang pertemuannya dengan Xu Furen, tetapi ia tidak menyangka hal itu. Setelah terdiam sejenak, ia menjawab, "Pengabdian Anda yang berjasa saat itu juga berkat apresiasi gubernur terhadap bakat."

Jadi, ia ada hubungannya dengan itu.

Xiao Li berkata, "Terima kasih banyak."

Wen Yu hanya berkata, "Da Niang telah berbaik hati padaku. Kenapa Anda harus berterima kasih?"

Meskipun sebelumnya mereka berdua bersikap sopan, kini kata-kata mereka mulai tersamarkan.

Seolah-olah ada batas tak terlihat di antara mereka, batas yang mereka berdua rasakan.

Keheningan sejenak menyelimuti ruangan pribadi itu. Wen Yu mengalihkan pandangannya ke salju yang turun di luar jendela dan menemukan topik baru, "Gubernur ingin menjadikan Anda penjaga di rumahnya. Meskipun karier Anda tidak menjanjikan, seharusnya lebih stabil daripada kehidupan Anda sebelumnya di rumah judi. Kurasa Da Niang tidak perlu terlalu khawatir saat ia ingin mengatur pernikahan untuk Anda di masa depan."

Para penjaga di kediaman gubernur semuanya dipilih dari keluarga militer yang bersih. Mereka tidak harus bertempur di medan perang, tetapi karena mereka melapor langsung kepada gubernur dan tugas mereka adalah menjaga kediaman, mereka menerima gaji bulanan yang besar. Itu adalah pekerjaan yang bahkan tidak dapat diimpikan banyak orang, namun dia mengatakan itu tidak menawarkan prospek yang bagus.

Xiao Li ingin tertawa, tetapi ternyata tidak dapat melakukannya.

Dia bertanya, "Bagaimana aku masih bisa tahu siapa dirimu?"

Wen Yu menatapnya dan berkata, "Kalau Anda tahu, Anda mungkin akan mati. Apa Anda masih ingin tahu?"

Xiao Li membalas tatapannya, tatapannya tak gentar, "Kalau pun kepalaku hilang, aku masih ingin tahu."

Wen Yu tampak ragu sejenak, lalu akhirnya mengangkat tangannya dan perlahan membuka kerudungnya.

Angin dingin bertiup dari jendela, mengacak-acak rambutnya dan menyebabkan gemerincing kuda besi di bawah atap.

Langit dan salju tampak meredup seketika, hanya menyisakan wajah seputih giok itu, yang menangkap keindahan pemandangan yang paling menakjubkan.

Ada rumor bahwa beberapa tahun yang lalu, putra Yu Shanbo dari Hexi, saat berada di Beijing, melihat sekilas Hanyang Wengzhu dari kejauhan di sebuah perjamuan dan pulang dengan perasaan cinta yang mendalam. Ini bukan tanpa alasan.

Mutiara Daliang yang paling mempesona, wajahnya memiliki pancaran sekuntum bunga peony dan kemurnian sekuntum bunga teratai.

Setelah Wen Yu terpisah dari orang-orang kepercayaannya, ia berusaha sekuat tenaga menyembunyikan penampilannyatetapi dia tidak membuat wajahnya menjadi bengkak karena alergi, namun dia masih saja menjadi sasaran para pedagang manusia.

Sekarang, wajah yang begitu cantik dan memesona itu, tanpa penyamaran, terhampar di hadapan Xiao Li, dan yang bisa ia dengar hanyalah detak jantungnya sendiri yang tak henti-hentinya.

Apakah dia...benar-benar terlihat seperti ini?

Emosi yang selama ini ia pendam dengan putus asa kini seolah menyebar seperti rumput liar.

Wen Yu menatapnya dengan mata yang masih lembut, namun terasa begitu jauh seolah-olah ada gunung dan sungai di antara mereka, dan berkata, "Nama keluargaku Wen, nama pemberianku Yu, dan gelar pemberianku Hanyang!"

***

BAB 29

Xiao Li telah berspekulasi berkali-kali tentang identitasnya, tetapi ia tak pernah mempertimbangkan latar belakang kerajaannya.

Ia lembut, tetapi tidak feminin. Sebaliknya, ia memiliki ketahanan yang lebih tinggi daripada perempuan pada umumnya.

Tenang, cerdas, dan berpengetahuan luas, ia mampu menangani situasi apa pun dengan tenang, penuh toleransi dan kasih sayang.

Seperti kabut di langit, yang mengembun menjadi hujan dan jatuh, ia tak terpengaruh oleh kotoran lumpur, karena lumpur tak mampu menahannya. Ia pada akhirnya akan berubah menjadi kabut dan kembali ke surga.

Xiao Li tiba-tiba menyadari kepanikan yang ia rasakan ketika menatapnya sebelumnya—ia selalu tahu ia tak bisa menangkapnya.

Bagaimana mungkin seseorang bisa menjebak bulan yang terang atau meraup segenggam kabut?

Kabut itu tak bisa dijebak, tak juga bisa dibendung.

Jawaban yang mantap kini terasa seperti palu, yang telah lama tergantung, akhirnya runtuh.

Getaran yang teredam, rasa sakit yang tumpul dan menyesakkan, beban berat yang menusuk tulang merasuki setiap anggota tubuh.

Tak terduga, namun seolah memang begitulah seharusnya.

Ia mengalihkan pandangannya, bulu matanya terkulai, matanya terpaku pada cangkir teh di hadapannya. Ia tak lagi menatap wajah menawan yang ia rasa belum pernah dilihatnya seumur hidupnya. Ia hanya bertanya, "Apakah itu Yu yang kamu sebut sebelumnya, 'A Yu'?"

Wen Yu berkata, "A Yu yang ada di Huai Jin Wo Yu (懷景沃瑜). A Yu... adalah nama panggilanku."

Nama panggilan seorang gadis hanya diketahui oleh orang-orang terdekatnya. Mengungkapkannya kepaguk cepat, tetapi ia tidak tahu harus berkata apa.

Huai Jin Wo Yu?

Ia belum pernah mendengar istilah itu, dan ia tidak tahu apa kata-katanya.

Di luar jendela, salju turun perlahan, serpihan-serpihan kecil terbawa angin dingin ke dalam cangkir teh di hadapannya. Xiao Li diam-diam memperhatikan salju mencair di dalam teh, tanpa pernah mengangkat matanya.

Lahir di rumah bordil, dibesarkan di penjara sebagai budak, dan mencari nafkah dengan menagih utang di tempat perjudian, ia tak pernah mengeluh, tak pernah merasa takdir tak adil.

Tetapi saat ini, pikirnya, mengapa dia tidak bisa membaca?

Dia memberitahunya namanya, tetapi dia juga tidak mengetahui artinya.

Jarak antara dirinya dan A Yu seluas awan dan lumpur.

Dalam tatapannya yang tertunduk, sebuah jari ramping, seputih giok, muncul. Ujung-ujung jarinya yang merah muda pucat, tercelup dalam teh, dengan cermat menulis satu kata di atas meja dengan aksara kecil dan teratur, goresan demi goresan. Pemilik tangan itu berkata lembut, "Ini Yu."

Dada Xiao Li terasa sesak. Ia menatap kata yang tertulis di dalam teh itu lama sekali, seolah menghafal sebuah pola, mencoba mengingat bentuk hurufnya. Setelah beberapa lama, ia berkata, "Sepertinya nama itu sangat cocok untukmu."

Tanpa menunggu Wen Yu berbicara, ia melanjutkan, "Dari Luodu ke Fengyang, kamu harus mengambil Jalan Huainan. Kenapa kamu mengambil Jalan Jiannan?"

Kali ini, Wen Yu tidak langsung menjawabnya.

Setelah jeda yang lama, Xiao Li mengangkat kepalanya dan melihat Wen Yu menatap ke luar jendela, menatap salju yang semakin tebal.

Wajahnya secantik batu giok, dan matanya, yang memantulkan pegunungan bersalju di kejauhan, tampak sedikit lebih cerah.

Ia berkata, "Aku tidak akan pergi ke Fengyang."

"Aku akan pergi ke Nanchen, untuk mengatur pernikahan dan meminjam pasukan."

...

Ketika mereka berdua meninggalkan Menara Fengqing, salju turun dengan lebat dan angin bertiup kencang, membuat mereka kesulitan memegang payung.

Xiao Li melirik ke langit dan berkata, "Salju turun dengan lebat. Mau kuantar kamu ke depan dan naik kereta kuda untuk kembali?"

Wen Yu berkata, "Aku bisa sendiri. Bukankah kamu bilang kamu akan keluar rumah untuk bekerja?"

Anginnya begitu kencang sehingga sulit untuk melihat. Xiao Li mencondongkan tubuhnya tanpa terasa, melindungi Wen Yu dari angin dan salju, sambil berkata, "Tidak perlu terburu-buru."

Wen Yu berkata, "Terima kasih."

Mereka berdua berjalan berdampingan, lengan baju mereka saling bergesekan tertiup angin dingin.

Xiao Li bertanya, "Kapan kita berangkat?"

Wen Yu tahu apa yang ditanyakannya dan menjawab, "Paling lambat dua hari."

Hembusan angin dingin kembali bertiup, dan tiba-tiba, sebuah ledakan keras menggema di atas kepala.

Sebelum Wen Yu sempat bereaksi, ia melihat salju jatuh seperti pasir, dan sebuah tangan seperti lingkaran besi mencengkeram lengannya. Ia ditarik dengan keras ke samping, punggungnya menempel di dinding batu. Kemudian, sesosok tubuh tinggi menyelimutinya sepenuhnya, dan aroma sabun dan herba pahit memenuhi hidungnya.

Wen Yu bahkan belum sempat berbicara ketika salju yang turun menyelimuti lehernya. Gubuk bambu yang tertimpa salju tebal itu jatuh menimpa punggung Xiao Li, dan erangan teredam keluar dari bibirnya.

Wen Yu buru-buru bertanya, "Bagaimana keadaanmu?"

Xiao Li menyandarkan sikunya ke dinding batu di atas kepala Wen Yu, menciptakan celah kurang dari satu inci. Ia menggunakan tubuhnya sebagai penghalang, melindungi Wen Yu sepenuhnya, namun ia menahan diri untuk tidak menyentuhnya sama sekali.

Mendengar pertanyaannya, ia sedikit memiringkan kepalanya, wajahnya agak pucat. Sebagian gubuk bambu masih menempel di punggungnya. Napasnya yang agak berat jatuh di kerudung tipis Wen Yu, dan ia hanya berkata, "Aku baik-baik saja."

Wen Yu mendengar perbedaan dalam suaranya dan tahu ia pasti terluka oleh gubuk bambu tebal yang tertutup salju.

Kesampingkan kekhawatiran itu, mereka berdua agak terlalu dekat. Ia menundukkan kepalanya setengah, sementara Wen Yu mengangkat kepalanya untuk berbicara dengannya. Meskipun ada sekat di antara mereka, napas mereka masih tercekat.

Setelah ia menjawab, Wen Yu sedikit menundukkan kepalanya, membuat telinganya sedikit berdenging karena napas hangatnya.

Ia hanya bisa sedikit mengernyit dan melihat ke luar, "Mengapa tidak ada yang datang untuk memindahkan gudang bambu ini?"

"Salju tebal telah meruntuhkan gudang bambu ini di luar atap. Cepat selamatkan mereka!"

Para pemilik toko di pinggir jalan mendengar keributan di luar dan, setelah melihat apa yang terjadi, merasa ngeri. Mereka buru-buru meminta bantuan untuk memindahkan tiang-tiang bambu yang patah.

Namun, toko-toko di sepanjang jalan sedang direnovasi, dan perancah bambu telah dipasang di luar atap mereka, membuat pemindahan barang menjadi pekerjaan yang sangat besar.

Mereka terjebak di ujung, tidak dapat melarikan diri untuk sementara waktu. Salju yang menempel di leher Wen Yu mencair, membasahi pakaiannya dan membuatnya merinding. Ia mengangkat tangannya untuk membersihkannya, tetapi tarikan lengannya di kerah bajunya mendorong salju semakin dalam ke kerah bajunya.

Rasa dingin mengalir di leher dan punggungnya, meleleh di kulitnya yang hangat dan berubah menjadi lumpur. Wen Yu menggigil kedinginan.

Xiao Li memperhatikan, ragu-ragu, dan berkata, "Kamu... jangan bergerak."

Ia mengangkat tangannya, yang sedari tadi menjuntai di sisinya, untuk membantunya membersihkan salju yang menumpuk di lehernya. Namun, salju telah mengendap di lehernya, dan ia ragu untuk mengulurkan tangan dan membersihkannya secara langsung.

Ia merogoh ke dalam kemejanya, mengeluarkan sapu tangan bersulam, dan menyekanya untuknya. Buku-buku jarinya mengusap kulit lehernya, membuatnya sedikit dingin dan lembap seperti porselen putih halus dari tungku Xing.

Kulitnya, yang membeku begitu lama oleh salju yang menumpuk, telah berubah menjadi merah samar. Sehelai rambut, yang baru saja kusut dalam kekacauan itu, jatuh di bahunya. Matanya setengah tertutup, bulu matanya sedikit berkibar, ekspresinya menawan dan dingin. Buku-buku jari Xiao Li sedikit mengerut, dan ia menarik tangannya, berkata, "Baiklah."

Wen Yu menurunkan pandangannya dan berterima kasih padanya.

Orang-orang yang telah memindahkan perancah bambu akhirnya tiba. Bambu patah yang membebani bahu Xiao Li diangkat, dan penjaga toko bertanya dengan nada meminta maaf dan cemas, "Kalian berdua baik-baik saja?"

Xiao Li mundur selangkah, menyeka salju dari lehernya. Ia berkata, "Aku baik-baik saja."

Orang-orang lain di dekatnya yang telah tertimpa perancah bambu kini diselamatkan dan mengerang.

Wen Yu terdiam sejenak karena kontak dekat tadi, tetapi setelah mendengarnya mengatakan ini, ia berkata, "Kamu harus pergi ke tabib."

Xiao Li hanya berkata, "Aku tidak terluka parah. Tidak perlu ke dokter. Kerahmu basah, jadi kamu harus hati-hati agar tidak masuk angin. Pulanglah dan ganti bajumu."

Setelah itu, ia mengantar Wen Yu ke persimpangan di depan untuk memanggil kereta kuda.

Setelah memanggil kereta kuda dan memasukkan Wen Yu ke dalamnya, Wen Yu mengangkat tirai kereta, menatapnya ragu-ragu, dan berkata, "Kamu harus jaga diri."

Xiao Li tersenyum padanya dan berkata, "Aku tahu, tidak apa-apa."

Setelah itu, ia memberikan alamatnya kepada pengemudi.

Saat pengemudi kereta kuda itu pergi, ia bercanda dengan Wen Yu yang ada di dalam, "Apakah itu pemuda yang Anda kagumi?"

Kereta kuda itu melaju dengan gontai di sepanjang jalan. Wen Yu, yang dipisahkan oleh tirai, tampak terkejut sesaat oleh kata-kata pengemudi itu, lalu menjawab dengan tenang, "Bukan."

Pengemudi itu tersenyum dan berkata, "Kalau begitu mungkin Anda, Guniang, Anda hanya belum menyadarinya."

Suara pelan yang sama terdengar dari dalam, "Tidak."

Setelah jeda sejenak, ia menambahkan, "Kami hanya bekerja sama di kantor gubernur."

Jawaban ini begitu acuh tak acuh, bahkan tidak menunjukkan rasa malu seperti sedang bercanda. Sang kusir, terkejut, berkata, "Aku salah paham."

Gerobak terus melaju. Wen Yu menyandarkan kepalanya ke dinding. Angin dingin sesekali meniup salah satu sudut tirai, memperlihatkan pemandangan jalanan yang tertutup salju di luar.

Tidak ada sedikit pun emosi di matanya, dan memang tidak mungkin ada.

***

Xiao Li berjalan bersamanya di jalan seberang, membelakanginya, hampir tertelan angin dan salju.

Saat mereka melewati stan mendongeng Ge Laotou, ia berjalan menghampiri.

Ge Laotou menggosok-gosokkan kedua tangannya sambil mengemasi barang-barangnya. Melihat Xiao Li mendekat, ia melambaikan tangannya dan berkata, "Aku tidak mau bercerita hari ini."

Xiao Li berkata, "Aku di sini bukan untuk mendengarkan ceritamu. Aku ingin bertanya."

Ge Laotou mengangkat kepalanya dan menatap Xiao Li dengan aneh, janggut abu-abunya yang kusut tertiup angin salju. Ia berkata, "Pertanyaan apa yang ingin kamu tanyakan?"

Xiao Li berjongkok di salju di depan kiosnya dan menulis kata "Yu" (瑜) dengan tangannya yang bengkok.

Ge Laotou memiringkan kepalanya untuk memeriksanya sejenak sebelum berkata, "Karakter itu, Nian Yu (念瑜)!"

Xiao Li menurunkan pandangannya untuk melihat karakter itu dan berkata, "Aku tahu Nian Yu. Apa artinya?"

Ge Laotou mengelus janggutnya yang acak-acakan dan menggelengkan kepalanya, "Yu berarti giok yang indah. Itu juga berarti kecemerlangan giok. Itu karakter yang bagus."

"Apa arti 'Huai Jin Wo Yu'?"

Ge Laotou menatapnya, ekspresinya semakin aneh, "Anak kecil, apa kamu tersesat di tas bukumu hari ini?"

Bahkan setelah mengatakan ini, ia melanjutkan, "Jin (瑾), seperti Yu, mengacu pada giok yang indah dan kebajikan. Memegang giok yang indah di lengan dan tangan seseorang, bukankah itu berarti kebajikan yang mulia?"

Xiao Li akhirnya mengerti dua karakter yang dimaksud Wen Yu: 'Huai' dan 'Wo'. Yu, memang, adalah nama yang sangat cocok untuknya.

Ia meraih dan menghapus karakter yang telah digambarnya di salju, seolah menyembunyikan sebuah rahasia. Ia kemudian menyerahkan sebuah piring tembaga kepada Ge Laotou dan berkata, "Terima kasih."

Ge Laotou mengambil piring itu dan, melihat pemuda itu melangkah mundur ke salju, menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aneh sekali."

***

Setelah Wen Yu kembali ke rumah gubernur dan berganti pakaian, Zhou Furen membawakannya daftar pengawal pribadi yang dipilih oleh Zhou Jing'an, beserta daftar barang-barang miliknya.

Selama percakapan mereka, Zhou Furen mengetahui bahwa Wen Yu telah menukar perak itu dengan barang-barang melalui keluarga Xu dan membawanya keluar dari Yongzhou. 

Zhou Furen tak kuasa menahan desahan, "Betapa perhatiannya Wengzhu! Ia menggunakan sutra dan teh keluarga Xu untuk mentransfer uang, menukarnya dengan makanan dan tanaman obat di sepanjang perjalanan. Ini tidak hanya menghemat biaya pengawalan, tetapi juga mencegah Pei Song khawatir karena membeli makanan dan tanaman obat dalam jumlah besar dari tempat yang sama. Hanya saja..."

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan sedikit khawatir, "Aku khawatir dana tersembunyi keluarga Han dan He tidak akan cukup untuk membeli sutra dan teh yang akan Anda beli dari keluarga Xu... Bahkan jika kami mengangkut barang-barang itu ke Ping Chau untuk menutupi selisihnya, jumlah mereka terlalu banyak. Para pedagang di sana tidak hanya akan agresif dan merugikan pelanggan, tetapi kebanyakan dari mereka juga memiliki pemasok jangka panjang. Omzet akan sulit dalam waktu singkat..."

Wen Yu berkata, "Yang kuinginkan adalah keluarga Xu tidak bisa menjual barang dagangannya sendiri, jadi tidak akan ada masalah."

Zhou Furen tahu ia khawatir keluarga Xu akan menganggap Ping Chau sebagai tempat di mana mereka bisa menghasilkan uang dengan barang dagangan dan, tanpa integritas moral, menjual barang dagangannya sendiri. Namun, kekhawatirannya bukanlah hal yang sepele.

Saat hendak melanjutkan, Wen Yu berkata, "Pedagang biasa tidak bisa menangani barang dagangan sebanyak ini, tetapi seharusnya tidak sulit bagi pemerintah untuk mengambil alihnya."

Zhou Furen terkejut, lalu kekhawatirannya berubah menjadi kegembiraan, dan ia menepuk dahinya, "Lihat aku, aku benar-benar menemui jalan buntu. Bagaimana mungkin aku menganggap Wengzhu hanya sebagai pedagang biasa?

Pedagang biasa mungkin takut barang dagangan mereka kelebihan stok, tetapi pejabat setempat tidak.

Ping Chau berbatasan dengan Nanchen, lokasi strategis yang tentu saja dijaga oleh para ajudan kepercayaan Changlian Wang.

Wen Yu, dengan mengandalkan setengah modalnya dan tanpa usaha manusia, telah mengumpulkan persediaan barang dagangan yang setidaknya bisa menggandakan nilainya.

Keduanya mengobrol selama beberapa menit lagi, dan ketika Zhou Furen hendak pergi, ia bertanya, "Sekarang setelah Wengzhu akan pergi, bisakah Anda mengucapkan selamat tinggal kepada ibu dan anak dari orang yang saleh itu?"

Wen Yu terdiam sejenak saat pandangannya melirik daftar penjaga, "Tentu saja."

***

Malam harinya, ia mengetuk pintu sayap barat tempat Xiao Huiniang dan putranya tinggal.

Xiao Huiniang membuka pintu dan senang melihat Wen Yu. Ia segera mengundangnya masuk dan berkata, "Kamu telah bekerja untuk istri gubernur. Aku khawatir kamu terlalu sibuk dan tidak bisa dikunjungi."

Ia menatap Wen Yu sejenak dan berkata, "Kamu terlihat lebih kurus. Apakah kamu terlalu banyak bekerja akhir-akhir ini?"

Wen Yu tersenyum dan menjawab, "Bukan begitu. Zhou Furen sangat baik dan memperlakukan aku dengan sangat baik."

Xiao Huiniang menariknya untuk duduk dan berkata, "Istri gubernur berhati baik. Aku berdoa untuknya dan keluarganya setiap hari."

Wen Yu tersenyum dan berkata, "Anda sangat perhatian."

Ia menyerahkan sesuatu kepadanya, "Furen sagat baik hati, tahu bahwa aku merindukan orang tuaku di rumah, sehingga dia mengizinkan aku pergi mencari mereka. Aku datang ke sini hari ini untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Anda, Daniang."

Xiao Huiniang membuka mulutnya dan berkata dengan enggan, "Sebentar lagi..."

Wen Yu menurunkan pandangannya dan berkata, "Aku tidak pernah bepergian jauh selama orang tua aku masih di sini. Aku sudah lama menghilang, mereka pasti sangat khawatir. Aku tidak berani meminta mereka untuk menunggu lebih lama lagi."

Xiao Huiniang berkata dengan agak marah, "Benar juga..."

Ia melihat barang-barang yang diserahkan Wen Yu dan melihat surat tanah di dalamnya. Ia terkejut dan bertanya, "Apa yang akan kamu lakukan dengan semua ini?"

Wen Yu berkata, "Daniang, aku tidak punya cara untuk membalas kebaikanmu karena telah menerimaku. Aku hanya bisa menitipkan barang-barang ini padamu. Aku membeli toko ini dengan uang hasil menyulam kipas dan bonus dari Furen. Anda bisa menggunakannya untuk memulai usaha kecil-kecilan. Kalau kamu tidak punya tenaga untuk mengelolanya, Anda bisa menyewakannya. Tidak apa-apa."

Xiao Huiniang segera menolak, "Bagaimana aku bisa melakukannya? Ambil kembali! Kamu seorang gadis yang bepergian sendiri dan kamu punya banyak uang untuk dibelanjakan!"

Wen Yu menggenggam tangan Xiao Huiniang dan memintanya untuk menerimanya, "Izinkan aku untuk menunjukkan rasa terima kasihku. Toko ini sudah dibeli dan aku akan segera meninggalkan Yongzhou, jadi akta jual beli ini pun tidak akan berguna bagiku."

Mata Xiao Huiniang memerah, dan ia menyeka air matanya dengan lengan bajunya, "Anakku... apa yang harus kulakukan?"

Wen Yu berkata, "Ambil saja."

Ia kemudian menyerahkan sekotak minyak obat, "Er Ye sepertinya memiliki memar di sekujur tubuhnya. Tolong berikan ini padanya."

Setelah terdiam sejenak, ia menambahkan, "Kudengar dari istri gubernur bahwa para pengawal pribadi di kediaman juga akan diberi pelajaran. Jika dia melek huruf dan bersedia tinggal dan bekerja di kediaman, itu akan menjadi tempat yang baik untuknya."

Xiao Huiniang menghela napas sambil memegang minyak obat yang diberikan Wen Yu, "Dia pergi siang tadi dan belum kembali. Aku tidak tahu apa yang telah dia lakukan."

"Mulai sekarang, panggil saja dia dengan nama aslinya. Dia masih anak muda. Memanggilnya 'Ye' itu cuma candaan. Itu karena dia bekerja di kasino dan menjadi putra kedua ayahnya, Xiao An, dan yang lainnya memanggilnya 'Er Ge'."

Menyebut Xiao'an kembali membuat Xiao Huiniang menitikkan air mata, "Dia anak yang baik, dan dia pergi begitu saja..."

Wen Yu dengan lembut mengelus punggung Xiao Huiniang dan berkata, "Orang mati tidak bisa dihidupkan kembali. Terimalah belasungkawaku."

Setelah meninggalkan sayap barat, Wen Yu menatap langit.

Hari sudah hampir senja. Apakah dia belum kembali?

***

Penjara Yongzhou.

Langit telah gelap, dan kepingan salju tipis melayang dari jendela atap.

Xiao Li berjongkok di depan sel, menatap pria tua gila yang sedang mengunyah ayam panggang hingga wajah dan janggutnya berminyak. Ia berkata, "Makanlah pelan-pelan, orang tua. Tak ada yang menyaingimu."

Jenggot lelaki tua gila itu telah tumbuh sepanjang rambutnya yang liar, dan ia telah lama menjadi buas.

Mendengar suara itu, rantai besi di tangannya, seperti makhluk hidup, meluncur melalui celah-celah jeruji kayu dan melesat ke arah Xiao Li . Ia berteriak dingin, "Siapa yang mengajarimu untuk tidak menghormati orang tuamu?"

Xiao Li meraih rantai itu dan melemparkannya kembali kepadanya, sambil berkata, seolah-olah itu hal yang biasa, "Jika kamu memukulku dengan rantai itu lagi, kupastikan kamu tidak akan makan ayam panggang lagi lain kali."

Pria tua itu kemudian mulai tertawa terbahak-bahak lagi, tawanya setengah menangis, "Huan’er, ayo! Huan’er, ayam panggang! Hahahaha, ayam panggang!"

Ia memegang ayam panggang yang telah digigitnya hingga bernoda gigi, dan terus melahapnya.

Seorang sipir penjara yang lewat melihat ini dan meludah, sambil berkata, "Orang tua gila itu semakin gila selama bertahun-tahun."

Xiao Li berdiri, mengambil beberapa uang receh, dan menyerahkannya kepada sipir penjara, "Ini pasti uang receh beberapa tahun terakhir. Mohon bersabar, anak muda. Aku lihat jerami di selnya mulai berjamur. Aku ingin Anda kembali dan memasang lapisan baru."

Sipir penjara itu tersenyum dan berkata, "Tidak masalah."

Ia bertanya dengan santai, "Siapa Anda? Aku lihat Anda sudah mengunjunginya selama bertahun-tahun!"

***

BAB 30

Saat itu, sipir menguap saat ia datang untuk melakukan ronda. Melihat Xiao Li, ia berseru, "Apakah Anda di sini untuk bertemu orang tua gila itu lagi?"

Sipir itu segera memanggilnya, "Bos!"

Sipir itu menepuk kepalanya dan berkata, "Ayo berpatroli! Jangan malas!"

Xiao Li tampak akrab dengan sipir itu dan menyapanya, "Bos Li, apakah kamu juga bertugas hari ini?"

Sipir itu mengeluh, "Huo Kun itu memberontak. Setelah dia dieksekusi, banyak dari mereka yang mendapatkan pekerjaan melalui bawahannya harus diselidiki. Penjara ini sangat kekurangan staf selama dua hari terakhir!"

Ia menepuk bahu Xiao Li dan berkata, "Xiao Xiong sangat sukses sekarang. Aku, Li, pasti akan bergantung padamu di masa depan." 

Xiao Li, yang telah menghabiskan bertahun-tahun di dunia kasino, mahir dalam menangani dunia sosial. Ia langsung tertawa dan berkata, "Kapten Li, Anda bercanda. Jika Anda membutuhkanku, tanyakan saja!"

Keduanya berbasa-basi lagi, dan sipir penjara berkata, "Aku ada urusan penting, jadi aku tidak akan membahas ini denganmu, Xiao Xiong. Kita bicara lain hari saja!"

Xiao Li berkata, "Ayo, aku bawakan anggur yang enak untukmu. Aku meninggalkannya di pos jaga."

Sipir penjara tertawa lagi, "Anak baik! Orang tua ini selalu dijaga oleh anak buah kami. Tidak perlu bersikap sopan seperti itu lagi."

Dengan perubahan panggilan ini, hubungan mereka tampak semakin dekat.

Xiao Li pun segera mengikuti dan mengubah alamatnya, sambil berkata, "Malam ini dingin sekali. Saudara Li, minumlah beberapa gelas bersama saudara-saudara untuk menghangatkan diri."

Sipir penjara berhenti menolak dan berkata, "Baiklah, aku akan sibuk sekarang. Aku akan menyusulmu untuk minum nanti!"

Sipir penjara mengikuti sipir penjara sejenak sebelum berbisik, "Kapten, orang tua gila di sel itu tidak ada namanya di buku catatan penjara. Siapa dia?"

Sipir penjara itu menjawab, "Dia sudah dipenjara ketika aku tiba di penjara ini lebih dari satu dekade yang lalu. Saat itu, gubernur bahkan belum ada di sini. Bagaimana aku bisa tahu siapa dia?"

Ia melirik sipir penjara muda yang mengikutinya dan memperingatkan, "Jangan terlalu rewel tentang hal-hal yang tidak ingin diketahui atasan. Kalau kamu coba mencari tahu, kamu bisa mendapat masalah!"

Sipir penjara itu bergidik memikirkan hal itu. Ia tidak berani bertanya lagi tentang lelaki tua gila itu dan mengganti topik, "Apa hubungan antara Xiao Li dan lelaki tua gila itu?"

Selama Xiao Li di penjara, Xiao Huiniang sering datang untuk mengatur para sipir penjara. Sipir penjara itu tahu latar belakang Xiao Li. Ia berkata, "Anak laki-laki itu dipenjara pada usia delapan tahun. Ia hampir dipukuli sampai mati di penjara karena mencuri makanan orang lain. Kemudian, lelaki tua gila itu melindunginya, tetapi ia menjadi gila dan sinting. Ia biasa memukuli anak laki-laki itu dengan rantai besi di punggungnya sepanjang tahun."

Sipir penjara menggelengkan kepalanya saat itu dan berkata dengan sedikit emosi, "Syukurlah, anak itu sekarang sudah menjadi orang yang baik."

Sipir penjara terkejut dan berkata, "Aku tidak menyangka anak itu begitu setia."

***

Di depan pintu sel, Xiao Li duduk di tanah dan mengeluarkan dua toples anggur seukuran telapak tangan.

Lelaki tua gila itu, masih mengunyah ayam panggang, mengendusnya dengan keras, membuangnya, dan mencengkeram tiang kayu pintu sel dengan tangannya yang berminyak, "Anggur! Beri aku anggur!"

Xiao Li mengulurkan sebotol anggur. Stoples itu terlalu besar untuk masuk melalui celah pintu sel, jadi lelaki tua gila itu meraihnya melalui pintu, meraih stoples itu, menggigit gabusnya dengan giginya, dan meneguknya dalam-dalam.

Ketika ia mengangkat matanya lagi, ia menatap Xiao Li dengan lebih waspada dan bertanya, "Siapa kamu?"

Xiao Li, yang terbiasa dengan ini, membuka stoples untuk dirinya sendiri juga, mengangkatnya, dan berdenting dengan stoples lelaki tua itu, sambil berkata, "Selamat Tahun Baru!"

Setelah mengatakan itu, aku mengangkat kepalaku dan minum seteguk. Rasa asam mengalir di tenggorokannya, dan semua pikiran berat yang membebani hatinya tampak sedikit menghilang.

Lelaki tua gila itu menatapnya dengan ekspresi ragu, bergumam, "Huan’er? Tidak! Kamu bukan!" 

Ia melempar guci anggur, memegang erat pilar kayu pintu penjara dengan kedua tangan, dan berkata pada dirinya sendiri, "Biarkan aku mengujimu, dan kamu akan tahu apakah itu benar atau tidak!" 

Ia menatap Xiao Li dan bertanya, "Apa taktik militer sengatan listrik?" 

Xiao Li mengulurkan tangan dan mengambil guci anggur yang telah ia lempar ke luar pintu penjara dan menuangkan banyak anggur, dan berkata hampir dalam hati, "Para bandit kavaleri dapat dijebak di benteng dan bandit kavaleri yang berjalan kaki dapat dikalahkan sebelum mereka datang di malam hari." 

Mata lelaki tua gila itu menjadi bersemangat dan ia bertanya, "Apa itu sambaran petir?"

Xiao Li menatap guci anggur yang baru saja ia sandarkan. Saat itu, ia merasa seperti kembali ke penjara.

Saat itu, ia terus bertanya pada dirinya sendiri seperti orang gila, mengancam akan menyerangnya jika ia tidak bisa menjawab.

Ia tampak hancur dan gila, terus-menerus bergumam pada dirinya sendiri, mengulang jawaban yang diinginkannya, lalu berteriak, "Bacakan! Bagaimana mungkin kamu tidak membacanya, Sun'er? Apakah kamu mengendur dalam belajarmu lagi?" 

Ia begitu takut setelah dipukuli sehingga ia menghafal jawabannya meskipun ia tidak tahu apa yang ia katakan. Saat ia marah lagi, ia bisa menghindari pemukulan jika ia menjawabnya. Melihat bahwa ia tidak berbicara untuk waktu yang lama, orang tua gila di penjara itu menjadi jelas cemas. 

Ia mengayunkan rantai besi di tangannya dan mengepalkan pintu penjara dengan keras, "Kamu tidak tahu?" 

Ia seperti binatang buas yang terperangkap yang mengaum, "Siapa kamu? Ke mana kamu membawa Huan’er-ku?" 

Xiao Li kembali sadar dan menjawab, "Kereta ringan dengan tombak, membawa tiga prajurit belalang, dapat menembus posisi yang kuat dan mengalahkan infanteri dan kavaleri."

Setelah mendapatkan jawaban yang diinginkannya, orang tua gila itu tertawa lagi, "Huan’er! Itu Huan’er-ku! "

Dari tangannya yang terbelenggu, hanya telapak tangan dan pergelangan tangannya yang bisa menjulur keluar dari pintu penjara. Ia mengangkat guci anggur itu lagi dan meneguknya.

Dalam sekejap, rongga mata dan tulang pipinya, satu-satunya bagian yang tidak tertutup janggut kusutnya, menjadi lautan merah.

Sambil minum, ia bernyanyi dengan suara serak dan mengejek, "Jangan menertawakanku yang tidur mabuk di medan perang. Berapa banyak orang yang pernah kembali dari pertempuran dalam sejarah..."

Xiao Li telah menghabiskan sebagian besar guci anggur itu, dan perutnya terasa panas. Ia menekuk satu kakinya, menyandarkan siku di lututnya, menatap salju yang turun melalui jendela atap, dan berkata, "Berhenti bernyanyi. Sungguh mengerikan."

Pria tua gila itu terus minum dan bernyanyi dengan panik, mengabaikannya.

Akhirnya, Xiao Li berbaring di lengannya, membiarkan anggur membakar perutnya. Ia menatap bulan terang yang menggantung tinggi di langit di luar halaman untuk waktu yang lama sebelum berkata, "Laotou, aku sungguh tak rela menerima ini."

Kata-kata "tak rela menerima" tampaknya membuat lelaki tua gila itu kesal. Ia memeluk kendi anggur dan menangis serta tertawa, bergumam, "Tak rela menerima ini, tak rela menerima ini..."

Sesaat kemudian, ia menjatuhkan kendi anggur yang kosong, terhuyung berdiri, dan berteriak panik, "Tak rela menerima ini!"

Dalam keadaan mabuk, ia memasang kuda-kuda tinju yang longgar, "Ayo, Nak, biarkan ayahmu memukulmu!"

***

Wen Yu mengambil penanya dan mulai menulis esai yang mengkritik Pei Song.

Zhou Jing'an tidak dapat membantunya menghubungi rombongannya, jadi Wen Yu terpaksa menggunakan esai itu untuk menyebarkan berita bahwa ia telah melanjutkan perjalanannya ke selatan.

Pertama, ini akan menenangkan ayahnya dan ibunya, yang terjebak di Fengyang. Kedua, hal itu juga akan mencegah rombongannya mencarinya tanpa tujuan dan memungkinkan mereka untuk bertemu kembali di Pingzhou.

Namun, untuk menghindari Pei Song mencegatnya di perjalanan, esai tersebut harus menunggu dua hari setelah ia berangkat sebelum Zhou Jing'an dapat mengirimkannya. Anak buahnya akan menyebarkan pemberitahuan di sepanjang jalan dari Luodu ke Nanchen. Ini akan membingungkan garis pandang Pei Song, sehingga mustahil baginya untuk memprediksi rute mana yang akan diambilnya, bahkan jika ia tahu ia menuju selatan.

Sekalipun Pei Song tidak menyia-nyiakan biaya dan mengirim anak buahnya untuk memburunya di sepanjang jalan menuju Nanchen, mereka sudah dua hari lagi dan akan mudah di luar jangkamu an.

Saat ia hampir selesai, pelayan yang mengurus kebutuhan sehari-harinya datang membawa semangkuk sup manis dan berkata, "Dapur telah menghangatkan sup pir salju. Furen meminta aku untuk membawakan Anda semangkuk."

Wen Yu menulis kata terakhir, meletakkan penanya, dan berkata, "Terima kasih."

Pelayan itu menyerahkan mangkuk itu kepada Wen Yu, melirik ke luar jendela, dan berkata sambil tersenyum, "Malam ini salju turun sangat lebat, dan kamu masih bisa melihat bulan!"

Mendengar suara itu, Wen Yu juga melihat ke luar jendela yang setengah terbuka. Ia kehilangan pegangan pada cangkir teh di tangannya dan menjatuhkannya ke tanah.

Suara renyah porselen jatuh ke tanah, dalam keheningan malam yang pekat, entah kenapa membuat jantungnya berdebar kencang.

Wen Yu sedikit mengernyit saat melihat porselen dan sup pir yang berserakan.

Pelayan yang membawakan sup menyalahkan dirinya sendiri dan berkata, "Ini semua salahku karena tidak memegangnya dengan benar. Apakah nona muda itu membuatnya terbakar?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak apa-apa. Pecahannya baik-baik saja."

Ia berjongkok untuk mengambil pecahan porselen. Zhou Furen telah memilih pelayan itu untuk menemani Wen Yu ke selatan. Mengetahui status bangsawannya, ia berkata, "Xiao Guniang, biarkan saja. Aku akan mengambilnya. Hati-hati jangan sampai tangan Anda terluka oleh pecahan porselen itu."

Saat ia selesai berbicara, ujung jari Wen Yu terluka oleh pecahan porselen itu, dan darah mengucur deras. Ia menatap garis merah terang di ujung jarinya dengan linglung.

Pelayan itu terkejut dan menampar bibirnya sendiri, sambil berkata, "Aku benar-benar pelayan yang berlidah gagak! Aku benar-benar menyakiti Xiao Guniang."

Ia buru-buru mengambil sepotong kain kasa putih halus untuk membalut luka Wen Yu.

Gerbang halaman belakang yang terkunci terbuka lebar di tengah malam yang berangin dan bersalju. Derap langkah kaki seorang pelayan yang tergesa-gesa terdengar dalam kegelapan, "Daren! Laporan penting dari Fengyang..."

Kecemasan Wen Yu tampaknya memuncak setelah mendengar ini. Tak peduli dengan ujung jarinya yang berdarah, ia buru-buru membuka pintu dan berlari keluar.

Zhou Jing'an dan istrinya, yang baru saja beristirahat, juga buru-buru mengenakan pakaian mereka dan berdiri. Setelah membaca laporan penting dari pelayan, mereka terhuyung-huyung, surat itu terlepas dari jari-jari mereka. Mereka menutupi wajah dan berseru, "Wangye..."

Zhou Furen melihat ini, ia mengambil surat itu, meliriknya dengan cepat, dan air mata langsung mengalir.

Ia mengangkat kepalanya dan melihat Wen Yu, yang bergegas dari halaman kecil dan berhenti di depan gerbang yang diterangi cahaya bulan, linglung dan takut untuk bergerak maju. Ia menangis tersedu-sedu, "Wengzhu, Fengyang telah jatuh..."

Angin malam mengacak-acak rambut panjang Wen Yu, dan wajahnya berubah tiga tingkat lebih pucat daripada salju halus yang jatuh di bawah sinar bulan yang dingin. Ia bertanya, "Di mana ayahku?" 

Zhou Jing'an tercekat, "Wangye dan Shaojun... memerintahkan Pei Song untuk digantung di gerbang Fengyang..."

Ia meratap saat selesai.

Tubuh Wen Yu lemas, dan ia jatuh berlutut di salju. Ia tampak benar-benar terbebani oleh berita buruk itu, dan untuk sesaat, ia bahkan tidak bisa menangis.

Zhou Jing'an dan istrinya bergegas untuk mendukungnya, "Wengzhu!"

Jari-jari Wen Yu terkepal begitu erat di salju hingga buku-buku jarinya memutih. Angin malam yang dingin menyengat matanya, dan napasnya bergetar. Ia bertanya, "Dari mana Anda mendapatkan berita ini?"

Zhou Jing'an tahu Wen Yu tidak mau menerima kenyataan ini, dan ia patah hati. Ia berkata dengan sedih, "Mata-mata dari Yongzhou mendapatkan berita itu dari garis depan."

Rasa dingin menjalar di ujung jarinya, menusuk paru-paru Wen Yu, dan membuat darahnya membeku. Ia memaksakan diri untuk tetap tenang dan bertanya, "Mana suratnya?"

Zhou Jing'an menyerahkan surat itu kepadanya.

Wen Yu mengambilnya dan melihat yang berikut:

"Pada hari pertama bulan lunar pertama, Fengyang jatuh. Pei Song memenggal kepala Changlian Wang dan putranya, lalu menggantung kepala mereka di gerbang kota Fengyang untuk menakut-nakuti mantan bawahannya. Jenderalnya, Xing Lie, melempar cucunya hingga mati. Changlian Wangfei terbunuh oleh pilar. Shizifei dipenjara di Menara Bintang sambil melindungi putrinya yang masih kecil."

Wen Yu membuka mulutnya, seolah ingin menangis, tetapi tak ada suara yang keluar. Air mata jatuh seperti manik-manik yang menggelinding, mengenai kertas surat, langsung membasahinya.

Fuwang, A Niang, Xiongzhang, dan Jun'er yang berusia tiga tahun...

Semuanya lenyap.

Wen Yu menggenggam surat itu erat-erat, merasa jantungnya seperti ditusuk ribuan jarum baja, rasa sakitnya mencekik napasnya.

Tangannya mencengkeram ujung bajunya tak terkendali, dan ia berlutut di tanah, air mata mengalir deras dari matanya. Air mata panas yang jatuh melelehkan salju tipis di tanah.

Beberapa mulut terbuka di sekelilingnya. Ia melihat Zhou Jing'an dan Zhou Furen berbicara kepadanya sambil menangis, tetapi ia tidak dapat mendengar apa pun saat itu.

Setelah beberapa saat, ia tersadar dan mendengar Zhou Jing'an berkata, "...Wengzhu, istirahatlah semalaman. Pasukan Pei Song sedang bergerak maju ke selatan dengan kekuatan yang tak terhentikan. Yongzhou... tak dapat dipertahankan. Wengzhu tolong bergegas ke Nanchen sebelum itu."

Pikiran Wen Yu mati rasa, dan ia tak bisa lagi berpikir. Ia berkata dengan linglung, "Semuanya akan diatur oleh Daren."

Zhou Jing'an tahu bahwa dia akan butuh waktu sendiri setelah mendengar berita buruk itu, jadi dia menahan kesedihannya dan memerintahkan pelayannya, "Kirim Wengzhu kembali ke kamarnya." 

Wen Yu, dibantu Zhou Furen dan pelayannya, kembali ke halaman. Setelah menutup pintu di belakangnya, ia bersandar di pintu dan merosot ke tanah, merasa kelelahan.

Air mata mengalir di wajahnya, tetapi ia tak bisa menangis.

Kebencian dan rasa bersalah menyatu menjadi luapan penderitaan yang menenggelamkannya, seperti tangan tak terlihat yang menyeretnya ke jurang tak berujung.

Mengapa aku tertunda begitu lama?

Mengapa aku tidak tiba tepat waktu? Apakah mereka tiba di Nanchen tepat waktu?

Mengapa mereka tidak memanggil bala bantuan?

Ia memeluk lututnya erat-erat, mulutnya terbuka lebar, berusaha keras bernapas, tetapi dadanya masih sakit dan tercekat.

Jika ia tidak diburu, dipisahkan dari kerabatnya, dan diculik di sini oleh para pedagang manusia, apakah semuanya masih tepat waktu?

Wen Yu mengangkat kepalanya dan membiarkan air mata mengalir di pipinya, memercik di kain pakaiannya.  

***

Xiao Li bergegas masuk setelah mendengar berita tragis itu. Melalui jendela batu berukir di dinding halaman, ia melihat kamarnya gelap gulita.

Ia tahu Xiao Li tidak akan bisa tidur malam ini, tetapi ia mungkin akan bangun sebelum fajar. Dia tidak ingin melihat siapa pun.

Xiao Li bersandar di dinding halaman, menatap bulan yang dingin di langit. Ia tetap berada di luar dinding sepanjang malam.

Saat fajar menyingsing, ia membersihkan salju dari bahunya, memanjat dinding, dan mengetuk pintu, tetapi sepertinya terkunci. Tidak ada yang menjawab.

Dia pergi ke belakang rumah, membuka jendela, dan langsung melihat Wen Yu berjongkok di balik pintu, memeluk lututnya.

Matanya bengkak, dan wajahnya masih basah oleh air mata, tetapi dia bersikap seolah tak menyadarinya. Dia hanya bertanya, "Mau berkuda keluar kota?"

...

Seperempat jam kemudian, Xiao Li menunggang kudanya, menuntun Wen Yu keluar kota melalui gerbang utara, menginjak embun beku pagi.

Angin di pagi musim dingin yang keras bagaikan pisau yang ditarik dari es batu, menusuk wajahku dengan sengatan tajam.

Sosok Xiao Li yang tinggi menghalangi sebagian angin, tetapi tudung jubah Wen Yu masih tertiup ke belakang.

Angin dingin menusuk paru-parunya setiap kali ia bernapas. Untuk sesaat, ia tak tahu apakah rasa sakit yang membeku di dada dan paru-parunya disebabkan oleh angin atau kesedihan yang luar biasa.

Air mata di matanya kembali mengalir deras diterpa angin dingin yang mengamuk.

Ia melecutkan cambuknya dengan tajam, dan kudanya berlari kencang di sepanjang jalan resmi yang dingin dan licin. Angin mendinginkan jari-jarinya saat ia mencengkeram tali kekang.

Ia menundukkan kepalanya. Ia melirik tangan Wen Yu yang memerah karena kedinginan, mencengkeram jubahnya di pinggang. Ia melepas syal bulu dari lehernya dan melilitkannya di pinggang, menutupi tangan Wen Yu.

Kuda-kuda yang dipelihara di rumah gubernur memiliki daya tahan yang luar biasa. Setelah meninggalkan kota, mereka berpacu selama hampir setengah jam tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Ia baru berhenti ketika mencapai Sungai Wei dengan menarik tali kekang.

Meskipun syal melindunginya, tangan Wen Yu mati rasa karena kedinginan.

Setelah Xiao Li jatuh dari kuda, ia meraih pelana dan mencoba melompat turun, tetapi tangannya membeku dan ia kehilangan pegangan dan jatuh. Xiao Li menangkapnya dengan lengannya yang panjang dan menahannya hingga ia berdiri sebelum meletakkan tangannya di belakang punggungnya.

Namun Wen Yu sudah diliputi kesedihan dan tidak punya waktu untuk peduli.

Xiao Li, yang menyadari dalamnya kesedihannya, berkata, "Ini Sungai Wei. Seberangi dan teruslah ke timur sejauh lima ratus mil lagi untuk mencapai Fengyang."

Langit baru saja mulai cerah, pegunungan di kejauhan tertutup salju, dan alang-alang yang bersandar di tepi Sungai Wei diselimuti embun beku yang tembus cahaya.

Wen Yu berdiri di tepi sungai, rambut panjang dan jubahnya berkibar tertiup angin. Matanya, kering dan perih karena menangis, menatap tepi seberang Sungai Wei yang diselimuti kabut, dan air mata kembali menggenang.

Ia berlutut dan bersujud tiga kali ke arah Prefektur Fengyang yang jauh. Bahunya yang kurus bergetar, dan akhirnya ia pun menangis tersedu-sedu.

Sejak saat itu, ia tidak memiliki ibu, tanpa ayah atau saudara laki-laki.

Pei Song, Pei Song!

Semua duka dan derita menyatu menjadi dua kata berlumuran darah itu di tengah deru angin dan tangisan yang menyayat hati.

Kebencian meremukkan semua duka dan derita.

Wen Yu sudah cukup menangis. Dalam cahaya redup, ia menatap ke seberang sungai. Tak ada lagi air mata yang mengalir dari matanya yang merah mata, hanya aura pembunuh yang terkondensasi dalam angin pagi yang dingin, "Aku, Wen Shizi Yu, akan membunuh Pei Song dalam hidup ini dan membalas dendam atas perseteruan berdarah ini!"

Xiao Li berdiri diam di sampingnya di tepi Sungai Wei, tatapannya menembus kabut di atas air, memandang ke arah Kota Fengyang, kota yang belum pernah dikunjunginya.

Ia juga tampak memandang ke balik kabut, ke arah pria yang telah merebut tanah itu dengan berlumuran darah—Pei Song.

***

BAB 31

Fengyang.

Para dayang bergaun biru tua berdatangan dari luar aula, membawa nampan-nampan berhias pernis. Nampan-nampan ini berisi berbagai macam barang yang memukamu , termasuk gaun-gaun indah dan jepit rambut bermanik-manik. Mereka memasuki aula, berdiri di kedua sisi, menyisakan lorong yang cukup lebar untuk dua orang berjalan berdampingan.

Wanita yang tampak seperti kepala istana, dengan tangan tergenggam di lengan bajunya, berkata tanpa ekspresi kepada wanita cantik di aula, "Jiang Meiren, cepat mandi dan ganti baju. Jangan biarkan Zhujun* menunggu."

*tuan

Jiang Yichu, menggendong gadis muda itu, memelototinya dengan mata merah berkaca-kaca, dipenuhi kebencian, "Keluar! Aku Changlian Shizifei! Bukan Jiang Meiren yang kamu bicarakan!"

Kepala istana mengangkat kelopak matanya dan menatapnya dengan dingin, "Aku mendesak Jiang Meiren untuk memahami situasi saat ini. Changlian Wang dan putranya telah meninggal. Karena Anda telah memasuki Lanxingtai ini, Anda adalah seorang Meiren yang menunggu untuk dipanggil oleh Zhujun." 

Tatapannya tertuju pada gadis yang sangat cantik dalam pelukan Jiang Yichu. Ia berkata dengan dingin, "Jiang Meiren mengancam akan bunuh diri, mendapatkan belas kasihan Tuan dan menyelamatkan anggota klan Wen yang tersisa. Apakah Jiang Meiren sudah mempertimbangkan harga yang akan ia bayar karena telah membuat Zhujun murka?"

Jiang Yichu memeluk putrinya lebih erat, menggertakkan giginya, air mata mengalir di pipinya. Akhirnya, ia berkata, "Kalian semua keluar. Aku akan berganti pakaian."

Wanita yang bertanggung jawab berkata dengan arogan, "Kalau begitu kami akan menunggu Anda di luar aula."

Yan Qie memberi isyarat, dan para wanita yang memegang nampan pernis meletakkannya sebelum mundur.

Xiao A Yin, yang masih polos, menyeka air mata dari wajah Jiang Yichu dengan tangannya yang gemuk, sambil berkata dengan suara kekanak-kanakan, "Ibu, jangan menangis! Orang jahat itu sudah pergi."

Jiang Yichu menatap putrinya yang polos, dan teringat putranya yang jatuh hingga tewas setelah dilempar olehnya, ia diliputi duka. Ia memeluk putrinya dan terisak-isak.

Xiao A Yin, yang tidak tahu mengapa ibunya menangis, tampak ketakutan dan ikut menangis.

Jiang Yichu, dengan air mata bercucuran di wajahnya, menepuk punggung putrinya dan menyerahkannya kepada pengasuh di sampingnya.

Mata Momo itu juga merah, "Shizifei..."

Jiang Yichu terisak, "Jun'er sudah pergi. Aku tidak bisa membiarkan  A Yin mendapat masalah lagi."

Ia menutupi wajahnya dengan air mata dan, sambil berpegangan pada sekat, memasuki tempat suci.

Menggendong Xiao A Yin, pipinya memerah karena air mata, ia tampak sungguh memelas. Sang Momo tak kuasa menahan diri untuk mengangkat lengan bajunya dan menyeka air matanya, "Aku turut berduka cita untuk Shizi..."

Jiang Yichu membenamkan dirinya sepenuhnya di bak mandi, rambutnya yang basah menempel di pipinya yang pucat, air mata masih mengalir deras.

Ia tidak secantik Wen Yu, yang sekilas saja bisa membuat orang memuakkan karena cinta. Ia memiliki aura yang lebih anggun dan lembut, bagaikan hujan berkabut di wilayah Jiangnan. Dari raut wajah hingga temperamennya, ia secantik lukisan tinta.

Dari luar, isak tangis Xiao A Yun yang sesekali terdengar masih terdengar. Ia mencondongkan tubuh ke tepi bak mandi, menahan air mata, bergumam, "Heng Lang, Heng Lang..." 

Suaminya, Wen Heng, memang sesuai dengan namanya, seorang pria yang bermartabat dan rendah hati.

Bahkan setelah bertahun-tahun menikah, ia masih tersipu saat melihatnya.

Setiap kali ia kembali dengan sepucuk surat dari jauh, ia akan mengawalinya dengan kata-kata penuh kasih sayang , "Istriku, A Chu."

Orang yang begitu tulus dan berpikiran jernih, yang berdedikasi untuk mendukung negara dan memberi manfaat bagi rakyat, akhirnya dipenggal dan jasadnya dipertontonkan.

Jiang Yichu menangis tersedu-sedu. Memikirkan kematian tragis ayah dan ibu mertuanya, serta prospek menikahkan A Yu dengan Nanchen, ia merasa hanya ia yang tersisa untuk melindungi putrinya yang masih kecil. Ia akhirnya menahan kesedihannya dan keluar dari bak mandi.

...

Wanita yang bertugas, yang berjaga di luar istana, mendengar pintu terbuka dan menoleh untuk melihat Jiang Yichu, yang telah berpakaian rapi. Hanya rona merah samar yang tersisa di sudut matanya karena menangis, dan rona merah yang membandel di wajahnya membuatnya tampak semakin menawan. Ia berkata dengan puas, "Jiang Meiren, silakan ikut aku ."

Pei Song menaklukkan Fengyang dan menduduki istana Changlian Wang.

Dipimpin oleh pelayan, Jiang Yichu menyusuri gang-gang berliku dan tiba di halaman tempat asalnya, Wen Heng. Meskipun riasan wajahnya, wajahnya langsung memucat. Ia berhenti di gerbang halaman, menolak untuk melangkah lebih jauh. Pelayan yang memimpin jalan meliriknya, "Zhujun sedang menunggu Jiang Meiren di sini."

Kaki Jiang Yichu terasa seperti tertusuk timah, dan ia tak bisa bergerak apa pun yang terjadi.

Di sinilah suaminya dilahirkan dan mengangkat kepalanya. Setiap batu bata, batu, helai rumput, dan pohon menyimpan jejak kehidupan masa lalu mereka.

Ia bisa saja mengorbankan dirinya kepada penjahat pengkhianat itu demi putrinya, tetapi ia tak ingin tinggal di sini.

Melihat ia masih tak bergerak, pelayan itu mengangkat alisnya dan memarahi, "Jiang Meiren, apakah Anda masih ragu-ragu? Kesabaran Zhujun terbatas."

Setetes air mata jatuh dari sudut mata Jiang Yichu yang berdandan halus, dan ia hampir gemetar saat melangkah masuk ke halaman.

Dua dayang menjaga pintu utama. Melihatnya mendekat, mereka membukanya. Jiang Yichu melangkah kaku memasuki kamar yang telah ia tinggali sejak pernikahannya.

Di dalam, api unggun menyala, dan aroma hangat memenuhi udara.

Ia berlutut bagaikan mayat berjalan di atas karpet tebal berhiaskan bunga peony besar dan berkata, "Aku, Jiang, istri yang bersalah, memberi penghormatan kepada Situ."

Pei Song pernah menjadi anggota Partai Ao, seorang kerabat asing. Ia berulang kali menghalangi reformasi Changlian Wang dan putranya. Ia memanfaatkan desentralisasi Partai Ao untuk naik ke posisi Jiedushi Ezhou dan kemudian dianugerahi gelar Situ.

Meskipun Fengyang telah dihancurkan dan ia telah membasmi seluruh klan Wen, ia bukan lagi penguasa tunggal. Di utara, ia masih menguasai Enam Belas Prefektur Yanyun, yang telah menyerah kepada istana.

Ia juga telah menyerah kepada Wei Qishan. Di selatan, ia juga memisahkan diri dari istana dan mendirikan kerajaannya sendiri, Nanchen.

Jika seorang jenderal pemberontak dari Daliang mendeklarasikan dirinya sebagai kaisar setelah menyatukan utara dan selatan, ia tidak akan layak dan tidak dapat dibenarkan. Oleh karena itu, bawahannya hanya memanggilnya 'Situ'.

Setelah Jiang Yichu mengatakan itu, orang yang duduk di atasnya terdiam cukup lama. Yang bisa ia dengar hanyalah gemerisik lembut dari sesuatu yang sedang dimainkannya. Ia berlutut hingga kaki dan tungkainya mati rasa sebelum ia mendengar pria itu berkata dengan santai, "Lihat ke atas."

Jiang Yichu mendongak, dan hal pertama yang ia perhatikan bukanlah penampilan pria pengkhianat itu, melainkan pot giok yang sedang dimainkannya. Pot itu terbuat dari giok putih halus, diukir dengan sangat halus. Beberapa manik-manik akik merah dirangkai pada tali hitam di pegangannya. Itu adalah benda kesayangan Wen Heng.

Ia selalu berkata, "Hati semurni es terletak di dalam pot giok." Hal ini berlaku baik untuk dirinya maupun negara.

Mungkin hilangnya ketenangannya menarik perhatian orang lain, karena pria yang duduk di atas terkekeh pelan. Ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, ujung jarinya mengaitkan tali tipis di gagangnya, dan berkata dengan tenang, "Pot giok ini sangat rapuh, aku mengambilnya dan memainkannya sebentar. Tapi sepertinya aku telah mengganggu sesuatu yang sangat berharga bagi Furen."

Ia sedikit melengkungkan bibirnya, dan dengan jentikan ujung jarinya, tali itu terlepas dari jari-jarinya karena beratnya pot giok di bawahnya. Ia tersenyum, "Pei akan mengembalikannya kepada Furen."

Mata Jiang Yichu kembali berkaca-kaca, dan meskipun kakinya mati rasa, ia mencoba menangkapnya, "Tidak..."

Tetapi akhirnya ia berhasil menangkapnya, dan pot giok putih bening itu menghantam anak tangga dan pecah.

Satu-satunya ingatan Wen Heng yang tersisa telah hilang. Jiang Yichu menangis tersedu-sedu, meraih pecahan-pecahan giok. Namun, salah satu sepatu brokatnya yang bersulam rumit dengan benang emas, menginjak serpihan yang sedang ia coba ambil.

Jiang Yichu mengangkat mata merahnya dan menatap wajah Pei Song yang dingin dan masam.

Ia berkata perlahan, "Bajingan dari keluarga Wen itu sudah mati. Aku tidak suka wanitaku diam-diam memikirkan pria lain, bahkan jika itu berarti kematian."

Ia membungkuk, menyeka air mata dari wajah Jiang Yichu dengan buku-buku jarinya yang kasar. Secercah kelembutan tampak terpancar di matanya, "Melihatnya menangis membuatku ingin menarik mayatnya keluar dan mencambuknya beberapa kali lagi, A Zi."

Rambut Jiang Yichu berdiri tegak, dan ia menatapnya dengan ketakutan melalui matanya yang berkaca-kaca, "Siapa... siapa kamu?"

Sebuah suara ragu dan cemas terdengar dari luar pintu, "Zhujun, ada berita penting dari Youzhou!"

Pei Song menarik tangannya, berdiri, dan menatap Jiang Yichu, "Apa kamu tidak ingat? A Zi, tolong pikirkan lagi."

Dia mengenakan jubahnya yang tergantung di sampingnya dan melangkah keluar pintu, meninggalkan Jiang Yichu yang terduduk kaget, memandangi pot giok putih yang pecah di tanah, air mata mengalir di wajahnya.

***

Sekretaris Utama, yang telah menunggu di luar, memberikan Pei Song sepucuk surat dari Youzhou ketika melihatnya keluar. Ia bergegas menyusulnya, berkata, "Begitu berita penaklukan Fengyang oleh Zhujun dan eksekusi Changlian Wang dan putranya menyebar, Youzhou mengirimkan proklamasi, menyatakan mereka akan bergerak ke selatan untuk menyerang Anda!"

Pei Song mencibir, "Rubah tua itu, Wei Qishan, begitu teguh ketika aku mengepung Fengyang. Sekarang setelah Fengyang ditaklukkan, ia menggunakan retorika yang muluk-muluk untuk menyerangku atas nama klan Wen. Ia hanya berharap mendapatkan bagian dari aksinya."

Sambil berbicara, kedua pria itu memasuki ruang tamu.

Sekretaris Utama khawatir, "Dengan demikian, Wei Qishan sekarang punya alasan yang sah untuk menyerang, yang sangat merugikan Zhujun!"

Di dalam ruang tamu terdapat sebuah meja, panjangnya lebih dari tiga meter dan lebarnya setengah meter, yang dilapisi meja pasir.

Pei Song mengamati medan perang, mengamati distribusi pasukan. Ia bertanya-tanya, "Apakah ketenaran menjamin kemenangan? Changlian Wang dan putranya bahkan lebih terkenal di kalangan rakyat, namun mereka tetap menjadi korban pedangku."

Ia mencengkeram pedang berukir indah itu di pinggangnya, tatapannya tertuju pada Youzhou, tempat bendera Wei berkibar. Kesombongan terpancar dari matanya, "Biarkan dia datang."

Namun, Sekretaris Utama tetap tidak terpengaruh oleh kata-katanya, "Zhujun mampu merebut Luodu dan kemudian Fengyang dalam sekali serang karena Changlian Wang dan putranya belum memenuhi syarat, sementara Daliang... Setelah menderita kekalahan yang tak terhitung jumlahnya di tangan Partai Ao, kerabat kekaisaran, jika Changlian Wang naik takhta dan merombak sistem lama secara drastis, memberantas penyakit yang mengakar di istana, Daliang, kelabang yang terjerat namun lemah ini, mungkin bisa pulih."

Pei Song mencibir mendengar ini, "Zhujun, Anda harus tahu bahwa hal yang paling berharga, namun paling menyedihkan, di dunia ini adalah kesempatan. Jelas, kesempatan ini belum jatuh kepada keluarga Wen."

Sekretaris Utama terdiam. Memang, pemberontakan Pei Song terhadap Liang adalah kesempatan sempurna yang akan merugikan keluarga Wen.

Seandainya ia mengibarkan panji pemberontakannya lebih awal, Partai Ao pasti sudah bergabung dengan Changlian Wang. Sebelum kelabang yang terjerat itu dapat melancarkan serangan balik sepenuhnya, hasil pertempuran untuk Luodu pasti belum pasti.

Jika ia memberontak dalam semalam, berita tentang kenaikan takhta Changlian Wang akan diumumkan, bersamaan dengan penerapan hukum baru. Rakyat, yang telah lama menanggung kerja keras dan pajak, kini akan memiliki harapan. Siapa yang akan bergabung dengannya dalam pemberontakan terhadap Liang?

Jika Pei Song memanfaatkan kesempatan ini, mungkin ia akan menghancurkan Daliang.

Chang Shi bertanya, "Kalau begitu, Zhujun akan mengirim pasukan ke Dingzhou untuk menghadang pasukan Wei Qishan di selatan?"

Pei Song melirik medan bergelombang di atas meja pasir, berhenti di Yongzhou, dan berkata sambil tersenyum, "Jangan khawatir. Kudengar Huo Kun sudah mati?"

Chang Shi, "Mu Zhou Jing'an dari Yongzhou itu keras kepala, teliti, dan setia. Kurasa Huo Kun-lah yang membujuknya untuk menyerah beberapa kali, yang membuatnya menyadari ada yang tidak beres dan membunuhnya terlebih dahulu. Dengan keberanian seperti itu, jika dia bisa menyerah kepada penguasa, itu akan sangat membantu."

Pei Song memilin bendera hitam yang melambangkan keluarga Pei dengan ujung jarinya dan menancapkannya di perbatasan Yongzhou. Ia berkata, "Kalau begitu, kita akan mengirim pasukan ke Yongzhou untuk membantu Dinasti Zhou. Jing'an mengirimkan surat penyerahan diri. Jika dia bersedia membuka tembok kota dan menerima penyerahan diri, aku akan mempertahankannya sebagai gubernur Yongzhou. Kalau tidak..."

Ia terkekeh pelan, "Mari kita jadikan dia contoh, sebagai peringatan bagi prefektur lain yang belum menyerah."

Sekretaris Utama ragu-ragu, "Yongzhou bukanlah tempat untuk menempatkan pasukan. Wilayah selatan Sungai Wei dan utara Sungai Guanjiang belum dianeksasi oleh Shunzhou. Xiangzhou adalah benteng. Jika Zhujun ingin menegakkan kekuasaannya, Xiangzhou adalah tempat yang tepat."

Pei Song memutar-mutar cincin besi di jari manisnya, senyumnya dingin, "Lakukan saja apa yang kukatakan. Ada seorang teman lama di Yongzhou, dan sudah waktunya untuk mengunjunginya."

***

Yongzhou.

Matahari terbit tinggi, sinarnya membelah kabut pagi yang tipis, dan alang-alang yang membeku setengah menutupi Sungai Wei dan setengahnya lagi berlumuran warna merah tua samar.

Wen Yu menatap air yang bergelombang, rambut panjangnya berkibar, jubahnya berdesir tertiup angin. Ia dengan tenang menyapa orang di sekitarnya, "Tolong antar aku kembali."

Xiao Li menghampiri dan mencari rerumputan lembut di tepian yang membeku. Saat ia membantu Wen Yu naik ke atas kuda, Wen Yu menatapnya, menawarkan dukungan. Ia berhenti sejenak, "Aku akan pergi ke selatan hari ini."

Xiao Li berkata, "Aku tahu."

Wen Yu memegang tangannya dan membalikkan badan. Setelah Wen Yu duduk di atas kuda, ia menyelinap dari samping, memeluknya, dan membantunya memegang erat jubah tebalnya. Ia kemudian meraih tali kekang dan berkata, "Pagi ini dingin. Kamu berpegangan pada bajuku. Jika tanganmu membeku dan kamu kehilangan pegangan, kamu akan jatuh dari kuda."

Dia menendang perut kuda itu dan berteriak, "Jalan!"

Kuda itu mulai berlari kencang. Wen Yu menyipitkan mata karena angin dingin, menatap pegunungan yang menjulang di kejauhan.

Matahari yang cerah mengusir kabut kelabu yang menutupi jalan, dan kuku kuda-kuda itu berlari kecil kembali ke cahaya pagi.

Ketika mereka kembali ke kediaman gubernur, Zhou Jing'an dan istrinya baru saja mengetahui bahwa Wen Yu telah menghilang pagi itu dan mereka panik. Ketika para pelayan mereka melaporkan bahwa Wen Yu telah kembali, mereka bergegas keluar untuk menyambutnya.

Wen Yu berjalan menuju Zhou Jing'an dan istrinya, lalu melirik Xiao Li dan berkata, "Terima kasih telah membawaku keluar kota."

Setelah itu, ia berbalik dan menaiki tangga.

Xiao Li memperhatikan kepergiannya, rambut panjangnya tergerai seperti satin tebal di atas jubahnya, berkibar tertiup angin. Ia tiba-tiba merasa bahwa ini mungkin terakhir kalinya ia bertemu dengannya.

Zhou Fureb, saat melihat Wen Yu, hampir menangis, "Ke mana perginya Wengzhu? Pagi ini, aku melaporkan Anda hilang. Suamiku dan aku... khawatir Anda akan sangat terpukul."

Wen Yu berkata, "Maaf telah membuat Anda khawatir, Furen, Daren. Aku sedang berada di luar kota dan lupa meninggalkan pesan untuk Anda."

Zhou Jing'an melanjutkan, "Aku senang Wengzhu telah kembali. Jangan berpikiran sempit..."

Mata Wen Yu tak lagi memancarkan kerapuhan seperti tadi malam. Seolah semua rasa sakit dan derita yang ia rasakan pagi ini telah terhapus oleh air mata kering Sungai Wei. Ia berkata dengan tenang, "Selama Pei Song masih hidup, aku tak berani bunuh diri di depan orang tuaku di akhirat." 

Mendengar ini, Zhou Jing'an akhirnya merasa benar-benar lega. Matanya yang telah lapuk, yang masih merah hingga hari ini, berkata, "Wengzhu, untunglah Wengzhu memiliki tekad seperti itu. Aku baru tahu pagi ini bahwa Wei Qishan, Shuobian Hou, telah mengeluarkan proklamasi yang menyerukan serangan terhadap Pei Song!"

Ia memarahi, "Dia antek Partai Ao seumur hidup. Beraninya dia melakukan pengkhianatan seperti itu? Mari kita lihat siapa yang akan mematuhinya sekarang! Setelah Yang Mulia meminjam pasukan dari Nanchen dan bergabung dengan Shuobian Hou, eksekusi Pei si pencuri akan segera terjadi!"

Ketika Wen Yu mendengar bahwa Wei Qishan sedang mengirim pasukan, bulu matanya sedikit terangkat, dan kemudian ia mengerti. Pengerahan Wei Qishan saat ini hanyalah dalih untuk perselisihan.

Tetapi dengan pasukan Wei yang menahan Pei Song, gangguannya terhadap Daliang pada akhirnya akan melambat.

Untuk membalas dendam atas kematian kakak iparnya, putri tunggal kakaknya, A-Yin, dan pertumpahan darah seluruh klan Wen, ia harus segera berangkat.

Jalannya menuju keselamatan, kesempatannya untuk menghunus pedang balas dendam, terletak di Nanchen.

Yah, ayahnya pasti sudah lama merebut kembali Nanchen dan menyusun rencananya.

Dia membungkuk pada Zhou Jing'an dan berkata, "Daren, tolong siapkan kereta untuk membawaku ke selatan."

***

BAB 32

Air menetes dari atap, membeku menjadi es. Xiao Li duduk di ambang pintu, diam-diam mengukir dengan pisau ukirnya.

Xiao Huiniang keluar sambil menggendong barang-barangnya, terbatuk, "Kamu keluar kemarin, dan baru kembali sekarang. Kembalilah ke kamarmu dan tidurlah. Kenapa kamu repot-repot mengukir kayu?"

Tangan Xiao Li dengan mantap mengukir kayu , kepalanya tak bergerak, "Aku tidak mengantuk. Di luar terlalu berangin. Kembalilah ke kamarmu dan istirahatlah."

Xiao Hui Niang menghela napas, "Kemarin, A Yu datang untuk memberitahuku bahwa dia akan mencari keluarganya. Sayangnya, banyak hal yang terjadi akhir-akhir ini. Aku tidak punya waktu untuk menyiapkan hadiah yang layak untuknya, jadi aku begadang setengah malam menjahit jubah dan beberapa pasang kaus sutra untuknya. Aku akan memberikannya padanya dulu."

Mendengar ini, Xiao Li menghentikan tangannya yang sedang mengukir kayu . Lalu ia berkata, "Tolong letakkan di atas meja. Aku akan membawanya nanti. Kesehatan Ibu sedang tidak baik. Kalau kamu masuk angin, kamu mungkin akan sakit lagi. A... Yu pasti sedih melihatmu."

Mata Xiao Hui Niang sudah memerah, "Aku juga takut melihat anak itu menangis akan membuatnya sedih juga. Karena dia akan mengunjungi keluarganya, seharusnya itu adalah momen yang membahagiakan, jadi aku tidak seharusnya mengantarnya dengan air mata. Jadi, Badger, pergilah mengantarnya untukku."

Ia meletakkan barang-barang itu di atas meja dan memberi instruksi, "Ada uang perak sepuluh liang di jubahmu. Ibu awalnya menyimpannya untuk pernikahanmu nanti. Tapi A Yu, yang ingin membalas budi, takut aku tidak mau menerimanya. Jadi, ia membawa uang itu ke toko dan menukarnya dengan surat tanah, lalu memaksaku. Seorang perempuan muda yang bepergian jauh membutuhkan uang. Hati-hati saat mengambil jubahmu, jangan sampai uang perak itu terguncang, dan jangan sebutkan saat kau memberikannya kepada A Yu, atau dia tidak akan menerimanya.

Sosok Xiao Li yang tinggi berdiri di pintu, bagaikan gunung yang sunyi. Ia mendengarkan, mengangguk tanpa suara, dan berkata, "Aku mengerti."

Pahat di tangannya terus memahat kayu dengan hati-hati.

Saat Xiao Huiniang hendak memasuki rumah, ia berkata, "Ngomong-ngomong, A Yu juga bilang punggungmu terluka. Dia membawa plester kemarin. Bagaimana bisa kamu terluka lagi?"

Kenangan terjebak bersamanya di bawah gubuk bambu kemarin kembali membanjiri. Matanya yang dipenuhi kekhawatiran, dan aroma samar rambutnya terasa begitu dekat. Xiao Li merenung sejenak sebelum berkata, "Tidak, bukan apa-apa. Kurasa dia melihatku mengambil pekerjaan sebagai pengawal istana dan melukaiku saat bertarung dengan salah satu dari mereka. Dia pikir aku terluka."

Xiao Huiniang akhirnya merasa lega dan masuk ke dalam.

Angin dari halaman menerbangkan serbuk gergaji dari ukiran kayu Xiao Li ke mana-mana. Ia dengan lembut membelai ukiran ikan mas itu dengan ibu jarinya, yang tertutup sarang laba-laba.

***

Para pelayan memasukkan barang-barang Wen Yu ke dalam kereta, satu kotak demi satu. Wen Yu meminjam ruang kerja Zhou Jing'an, mencelupkan penanya ke dalam tinta tebal, dan menulis ulang sebuah puisi yang mengecam Pei Song.

Meskipun ekspresinya tetap tenang, tulisan tangannya tak lagi bisa mempertahankan satu aksara yang teratur. Esai itu ditulis dengan huruf sambung, kekuatannya menembus bagian belakang kertas.

Menaruh penanya, ia berkata, "Daren, tolong cari seseorang untuk menyalin artikel ini dan, sesuai rencana, kirimkan ke semua prefektur utama di sepanjang jalan utama menuju Nanchen untuk dipajang."

Sekarang, ia ingin menggunakan ini tidak hanya untuk tetap berhubungan dengan para pengikut dekatnya, tetapi juga untuk memberi tahu para pengikut ayahnya yang telah bubar bahwa ia masih hidup, jadi Mereka akan bergegas ke Ping Chau untuk bertemu kembali dengannya.

Zhou Jing'an memegang tulisan tangan aslinya dan mendesah, "Tulisan tangan Anda seperti tulisan tangan Wangye. Setiap kata adalah mutiara kebijaksanaan, dan lubuk hatinya terungkap..."

Matanya tiba-tiba memerah. Ia membungkuk kepada Wen Yu dan berkata, "Dengan guru seperti ini, apakah Daliang akan hancur? Belum tentu!"

Wen Yu membantunya berdiri, "Daren, cepatlah berdiri. Aku akan pergi ke Nanchen. Perjalanan ini akan sulit dan berbahaya, tetapi selama aku masih hidup, aku akan meneruskan wasiat almarhum ayahku, membunuh bandit Pei, dan memulihkan negara."

Pada titik ini, secercah kesedihan melintas di matanya, "Dengan kekuatanku saat ini, aku tidak dapat melindungi Yongzhou. Jika pasukan Pei Song tiba suatu hari nanti, orang-orang di dalam akan terkena api perang. Daren... tolong buka gerbang kota dan terimalah penyerahan diri ini."

Tenggorokannya tercekat saat ia berbicara dengan susah payah, "Ini semua karena ketidakmampuan klan Wen kami. Pertama, kerabat asing terlibat dalam kekacauan dan penyuapan yang meluas. Kemudian, istana korup, dan masalahnya mengakar, menyebabkan kebencian yang meluas di antara rakyat. Kemudian, anjing-anjing ganas klan Pei, yang dibesarkan oleh kerabat asing, memanfaatkan... Ketika ayah dan kerabatnya, keduanya menderita kerugian besar, berperang dan memberontak, yang pada akhirnya membawa seluruh dunia ke dalam gelombang pasang. Jika Daren menyerah di masa depan, kesalahannya pasti bukan terletak pada Daren, tetapi pada klan Wen-ku. Aku hanya berharap Daren akan tetap bersama klan Pei, sehingga ketika aku melancarkan kampanye di Beiwei, Anda akan mengulurkan tangan membantu!"

Zhou Jing'an tersenyum di sela-sela air matanya, suaranya dipenuhi kesedihan sekaligus kelegaan saat ia berkata, "Wengzhu, tenanglah dan teruslah ke selatan. Aku akan membela Yongzhou untuk Anda, dan menjadi kunci klan Pei."

Wen Yu membungkuk kepadanya dan berkata, "Aku membungkuk atas nama almarhum ayahku dan Daliang untuk mengungkapkan rasa terima kasihku, Daren."

Zhou Jing'an menangis tersedu-sedu dan berseru, "Wengzhu, mohon berdirilah!"

Ketika Wen Yu berdiri, matanya memerah. Ia mengambil sepucuk surat dari meja dan menyerahkannya kepadanya, "Aku juga telah meminta Daren untuk mengirimkan surat ini dengan kuda cepat ke Hengzhou dengan pengiriman kilat."

Zhou Jing'an ragu-ragu, "Apa ini..."

Hengzhou tidak jauh dari Enam Belas Prefektur Yanyun dan merupakan kediaman keluarga dari pihak ibu Changlian Wangfei.

Mata Wen Yu bagaikan pedang bersarung, ketenangannya menyembunyikan ketajaman, "Ini adalah hadiah besar pertamaku untuk Pei Song."

Zhou Jing'an mengerti dan berkata, "Aku akan segera mengirim utusan."

Terdengar suara seorang pelayan dari luar pintu, "Daren, Xiao, yang tinggal di sayap barat, sedang mencari Guniang,"

Satu-satunya orang yang mengetahui identitas Wen Yu hanyalah para pelayan yang menemaninya ke selatan. Agar tidak ketahuan, mereka tetap memanggilnya 'Guniang'.

Wen Yu menatap Zhou Jing'an dan berkata, "Daren, aku punya permintaan yang sederhana."

Zhou Jing'an buru-buru berkata, "Silakan katakan Wengzhu."

Wen Yu melanjutkan, "Wanita saleh itu dan putranya telah berjasa besar kepadaku. Jika Yongzhou menjadi kacau di masa depan, jika Anda sanggup, mohon lindungi mereka untukku."

Zhou Jing'an berkata, "Pria saleh bernama Xiao itu telah setuju untuk tinggal di istana. Aku melihat dia memiliki karakter yang tenang dan berani sekaligus banyak akal. Aku tertarik untuk melatihnya dan ingin dia tinggal bersama Sui'er."

Zhou Jing'an memiliki seorang putra bernama Zhou Sui.

Meminta Xiao Li untuk melayani Zhou Sui bukanlah pekerjaan pengawal istana biasa dengan akhir yang mudah ditebak.

Wen Yu berkata dengan tulus, "Terima kasih, Daren."

Zhou Jing'an berkata, "Situasi saat ini sedang bergejolak. Pria-pria cakap seperti Anda sedang dicari oleh semua prefektur dan kabupaten. Aku terlalu sibuk merekrut mereka untuk tujuan aku sehingga tidak dapat berterima kasih kepada Anda, Wengzhu."

Ia menambahkan, "Aku yakin orang saleh itu telah datang untuk mengantar Anda. Aku tidak akan mengganggunya."

***

Xiao Li, dipanggil oleh pelayan, memasuki halaman Wen Yu. Melalui pintu kamar tamu yang setengah terbuka, ia melihat banyak barang-barangnya telah dikosongkan.

Wen Yu sedang berada di meja riasnya, memilah-milah beberapa jepit rambut mutiara dan perhiasan pemberian Zhou Furen.

Meskipun para pelayan yang ditugaskan Zhou Furen untuknya cerdas dan penuh perhatian, mereka baru mengenalnya sebentar dan tidak tahu preferensi berpakaiannya yang biasa. Karena perjalanan mereka singkat, mereka hanya bisa membawa sedikit barang, jadi ia hanya perlu mengemas beberapa untuk dirinya sendiri.

Melihat Xiao Li masuk, ia menghentikan kegiatannya, melihat bungkusan yang dipegang Xiao Li, dan berkata dengan penuh pengertian, "Apakah Da Niang memintamu untuk membawanya?"

Xiao Li mengangguk dan berkata, "Ibuku menjahitnya sendiri. Ini hanya tanda terima kasih kami."

Wen Yu berkata, "Da Niang pasti bekerja keras semalaman untuk menjahitnya untukku. Aku akan menghargainya. Terima kasih untukku."

Ia masih mudah didekati seperti saat ia tinggal di rumah Xiao Li, tetapi Xiao Li telah melihat jarak yang sangat jauh di antara mereka. Kesopanan, ketenangan, dan kemurahan hatinya adalah hasil dari didikan, bukan hal lain.

Ia memperlakukan keluarganya sendiri seperti ini, dan jika orang lain yang telah berbuat baik padanya, ia akan memperlakukan mereka dengan cara yang sama.

Justru karena ia memahami hal ini, Xiao Li merasa ia semakin jauh dari jangkamu annya.

Tatapannya tertuju pada meja riasnya, yang sebagian besar sudah dirapikan. Melihat kotak pemerah pipi yang diminta Hou Xiao'an untuk dibelikannya hari itu juga telah diletakkan di dalam kotak kayu, ia bertanya, "Apakah kamu juga membawa kotak perona pipi itu?"

Wen Yu melirik ke belakang dan berkata, "Aku kemudian mengetahui tentang harga perona pipi dan bedak di kota. Xiao'an pasti diam-diam menambahkan uang untuk membelikan kotak perona pipi itu untukku. Itu adalah tanda terima kasihnya, jadi membawanya bersamaku adalah cara untuk mengingatnya."

Xiao Li menatap pemerah pipi itu sejenak dan berkata, "Baiklah, ambillah."

Wen Yu hendak menyimpan jubah dan stoking yang dibawanya ketika ia menemukan uang kertas perak sepuluh liang dan ukiran kayu ikan mas seukuran setengah telapak tangan. Ukiran itu belum dicat, dan ukiran halusnya menunjukkan warna kA Yu yang masih segar, seolah-olah baru saja diukir tetapi dipoles hingga sangat halus.

Ia mengambilnya dan bertanya pada Xiao Li, "Apa ini?"

Xiao Li berkata, "Ibuku bersikeras memberikannya padamu. Ukiran kayu itu... aku yang mengukirnya."

Alisnya yang tajam sedikit terkulai, dan cahaya redup mengukir garis terang dan gelap di wajahnya yang tampan dan jernih, "Kamu pernah bilang nama panggilanmu A Yu, yang berarti 'entah ikannya yang mati atau jalanya yang koyak,' tapi kurasa ibumu tidak akan memberimu nama dengan makna sedalam itu. A Yu berarti 'ikan yang melompati Gerbang Naga.' Hati-hati di perjalananmu ke Nanchen."

"Ikan yang melompati Gerbang Naga?" gumam Wen Yu pelan.

Xiao Li tersenyum dan berkata, "Aku tidak berpendidikan. Kalau aku salah, anggap saja itu lelucon."

Wen Yu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Terima kasih."

Ia menatapnya dengan tenang, kata-kata terakhirnya adalah, "Zhou Daren adalah pejabat yang baik dan sangat menghormatimu. Di masa depan, di bawah bimbingannya, kamu harus melakukan pekerjaanmu dengan baik dan belajar beberapa kata. Aku harap kamu dan ibumu akan aman, bahagia, dan bebas dari kekhawatiran."

***

Sore itu, ketika Wen Yu naik kapal menuju selatan, Xiao Li tidak mengantarnya.

Ia mengunci diri di perpustakaan kediaman Zhou, terbuka untuk para pelayan, mengubur dirinya dalam lautan buku yang luas.

Namun, ia hanya tahu beberapa kata, dan seringkali harus diajari oleh pengurus perpustakaan. Dalam dua hari, pengurus perpustakaan itu sudah mulai menghindarinya setiap kali melihatnya, dan para penjaga yang bertugas bersamanya pun tidak terkecuali.

Setelah bergabung dengan penjaga istana, Xiao Li pindah ke ruang jaga tanpa saran Zhou Jing'an, agar giliran kerjanya lebih nyaman dan lebih terintegrasi dengan para penjaga.

Suatu malam, ketika para penjaga di dekatnya sedang bersantai dan mengobrol, ia menghampiri mereka, memegang sebuah gulungan dan bertanya dengan sungguh-sungguh, "Ge Xiong, bagaimana Anda mengucapkan huruf ini?"

Para penjaga telah menyaksikan keterampilan bela diri Xiao Li yang mengesankan selama sesi latihan siang hari mereka dan sangat terkesan. Bahkan sekarang, meskipun ditanya berkali-kali, mereka masih tersenyum dan mengernyitkan mata saat menjawab, "Ah, huruf ini diucapkan 'ting (霆)', ting guntur."

Xiao Li kemudian pergi dengan buku itu.

Para penjaga melanjutkan obrolan santai mereka, tetapi sebelum mereka selesai berbicara, Xiao Li melemparkan buku itu kembali kepada mereka, "Bagaimana dengan kedua huruf ini?"

"Eh... itu nama seseorang, Helu, penguasa Kerajaan Wu selama Periode Musim Semi dan Musim Gugur."

Saat Xiao Li kembali ke tempat tidurnya sendiri, para penjaga telah melupakan apa yang telah mereka bicarakan.

Mereka saling menatap sejenak, lalu semua menoleh ke arah Xiao Li, yang sedang membaca dengan tenang di bawah lampu minyak di samping tempat tidurnya.

Salah satu dari mereka berkata, "Kurasa kita agak terlalu malas."

Yang lain mengangguk, "Ya, orang baru ini sangat rajin."

Yang paling senior berbisik, "Kita tidak boleh kalah. Anak ini pintar sekali. Dia pura-pura bekerja keras. Bukankah Daren dan Gongzi selalu memperlakukannya berbeda?"

Para penjaga istana tiba-tiba merasakan krisis dan mulai belajar dengan cahaya lilin hingga larut malam.

...

Pada hari kedua bertugas, setiap penjaga memiliki lingkaran hitam di bawah mata mereka dan menguap lebar-lebar.

Zhou Jing'an, yang mengira mereka bermalas-malasan, menyuruh putranya untuk memarahi mereka. Setelah Zhou Sui memahami situasinya, ia merasa agak geli sekaligus malu. Ia melaporkan hal ini kepada Zhou Jing'an, yang sambil mengelus jenggotnya, tersenyum dan berkata, "Kurasa beginilah pepatah kuno: 'Barangsiapa bergaul dengan warna merah terang akan menjadi merah, dan barangsiapa bergaul dengan tinta akan menjadi hitam.'"

Zhou Sui berkata, "Aku menganggap pria ini setia, saleh, dan baik hati, serta cerdas. Meskipun wawasannya mungkin agak kasar, ia bagaikan batu giok kasar yang dibalut batu. Jika ia dipoles, ia pasti akan menjadi sesuatu yang hebat."

Zhou Jing'an mengangguk dan berkata, "Awalnya aku ingin mempertahankannya untuk membantumu. Jika kamu menggunakannya di masa mendatang, ingatlah untuk memperlakukannya dengan baik dan jangan pernah menggunakan kekerasan."

Saat ia berbicara, suara mendesak pengurus rumah tangga tiba-tiba terdengar dari luar ruang kerja, "Daren! Daren! Pei... Pei Song telah mengirimkan surat penyerahan diri!"

Wajah Zhou Sui tampak panik, dan ia melirik Zhou Jing'an, "Ayah..."

Namun, Zhou Jing'an tetap tenang, wajahnya tenang, sambil berkata, "Dia di sini..."

Seolah-olah ia telah lama menantikan hari ini.

***

Karena Sungai Wei tidak dapat mencapai Pingzhou secara langsung, Wen Yu berlayar selama dua hari sebelum beralih ke perjalanan darat.

Saat para pelayan sedang memuat barang-barang ke kereta, mereka secara tidak sengaja menjatuhkan sebuah kotak kayu. Wen Yu mengambilnya dan mendapati kotak itu terjatuh dari tempatnya, memperlihatkan sebuah surat dengan tulisan 'Wengzhu Jingqi' di sampulnya.

Penjaga yang secara tidak sengaja menjatuhkan kotak kayu itu berlutut dengan satu kaki, "Ini kecerobohanku. Mohon maafkan aku, Guizhu*."

*nona bangsawan

Wen Yu tidak punya waktu untuk peduli. Ia memberi isyarat agar Wen Yu berdiri dan bertanya kepada pelayan yang telah mengemas kotak kayu untuknya sebelum pergi, "Ada apa dengan surat ini?"

Pelayan itu berlutut, "Ya... Guizhu, Daren menyuruh aku menyembunyikan surat itu di kompartemen ini. Beliau berkata... kalau ada berita masalah di Yongzhou, dia akan mengizinkanku membawakan surat itu kepada Anda."

Wen Yu melihat tulisan tangan di amplop itu, yang tampaknya milik Zhou Jing'an, dan tiba-tiba merasakan firasat buruk.

***

BAB 33

Ia membuka amplopnya, mengeluarkan surat itu, membuka lipatannya, dan dengan bulu matanya yang panjang sedikit terkulai, ia membaca tiga baris sekaligus.

Baris pertama berbunyi:

"Ketika Wengzhu membuka surat ini, beliau pasti telah mendengar tentang Insiden Yongzhou dan berita kematianku. Wengzhu, janganlah bersedih. Aku tidak melupakan instruksi Anda, tetapi sebagai menteri Daliang, aku merasa bersalah. Aku lulus ujian kekaisaran pada tahun keenam pemerintahan Xian Chong dan telah menerima gaji selama tujuh belas tahun. Aku memahami kekhawatiran raja, tetapi aku tidak berusaha melucuti senjatanya. Aku memahami penderitaan rakyat, tetapi aku tidak mampu mengupayakan kesejahteraan mereka. Sekarang setelah kemakmuran negara telah hancur, ketidakpeduliankulah yang merupakan dosa terbesar!"

"Wengzhu berbudi luhur dan memiliki cita-cita luhur. Beliau berambisi untuk menumpas pemberontakan dan memulihkan negara. Aku terhibur. Kini perjalanan Wengzhu sulit. Daliang sedang runtuh dan sulit untuk menghentikannya. Aku bersedia menggunakan tubuhku yang sudah membusuk untuk menghentikan keruntuhan itu dan memberi tahu dunia: Meskipun Daliang telah runtuh, kesetiaanku tetap ada! Ketika Wengzhu memimpin pasukannya ke utara, bagaimana mungkin aku tidak berharap orang-orang Daliang yang baik hati dan saleh akan bergabung dengannya? Inilah yang benar-benar aku inginkan, dan aku tidak akan menyesalinya bahkan jika aku mati sembilan kali. Wengzhu telah mempercayakan tugas ini kepadaku, dan aku telah mempercayakannya kepada putraku. Ketika pasukan Daliang akhirnya menaklukkan Dataran Tengah, aku hanya berharap putraku akan menggantikan aku sebagai menteri Daliang dan setia kepada Wengzhu."

Wen Yu merasakan sakit yang tajam di matanya. Ia menoleh ke arah Yongzhou, rambutnya tertiup angin, dan ia berseru dengan suara serak, "Zhou Daren..." 

***

Yongzhou.

Salju melayang ribuan mil jauhnya, dan embun beku terbentuk ribuan mil jauhnya. Pasukan Pei Song yang berjumlah 20.000 orang mendekati tembok kota dalam massa hitam yang remuk.

Gerbang kota Yongzhou, baik di dalam maupun di luar, diselimuti duka, dan angin meniup panji-panji putih dari menara-menara, menyebabkannya berkibar tertiup angin.

Zhou Sui, yang diselimuti duka, ditemani oleh para pejabat Yongzhou dari semua tingkatan, juga mengenakan pakaian duka, berlutut di luar gerbang kota untuk menyambut pasukan Pei Song.

Angin utara menerbangkan kepingan salju, menyengat wajahnya dengan sengatan yang tajam.

Zhou Sui menjatuhkan kepalanya ke tanah dan berteriak serak, "Gubernur Yongzhou, Zhou Jing'an—bunuh diri. Aku, Zhou Sui, menyerah atas namanya dan dengan hormat menyambut pasukan Situ Dajun ke kota!"

Para pejabat Yongzhou, baik yang tinggi maupun yang rendah, berlutut di belakangnya, mengikuti dan berteriak, "Dengan hormat, sambut pasukan Situ Dajun ke kota!"

Lebih jauh di belakang, Xiao Li dan sekelompok pengawal istana berbaris bersama para pembela Yongzhou, semuanya mengenakan baju zirah dan pedang, dengan kain polos diikatkan di lengan mereka dan berlutut dengan satu lutut.

Mereka semua sedikit menundukkan kepala. Sebelum menundukkan kepala, Xiao Li melirik menembus angin kencang dan salju ke sosok yang bertengger tinggi di atas kuda di kejauhan, di barisan depan pasukan.

Dalam cahaya latar, bayangan barisan pasukan dua puluh ribu orang tampak seperti dinding besi yang menahan hawa dingin yang menusuk. Wajah pria di atas kuda itu tidak terlihat, tetapi ketajaman yang menusuk dapat dirasakan.

Itu adalah seekor serigala dengan cakar dan taring yang tajam.

Pei Song sepertinya merasakan sesuatu, melirik formasi militer di belakang gerbang kota Yongzhou, matanya dipenuhi amarah yang membara dan liar.

Semua orang bisa melihat bahwa ia sangat tidak senang.

Melihat keraguannya, Wakil Jenderal Xing Lie berkata, "Situ, jika Anda tidak puas dengan penyerahan diri ini, kita bisa berbaris ke kota!"

Mata Pei Song dingin dan sinis, "Zhou Jing'an, sungguh anjing Daliang yang baik!"

Perwira utamanya, yang bukan seorang penunggang kuda yang terampil, duduk di kereta perangnya dan buru-buru berkata, "Tuanku! Jangan membantai kota ini! Meskipun Zhou Jing'an licik, dan setelah Hanyang, sisa-sisa klan Wen, menerbitkan puisi yang mencela Anda dan memanggil mantan bawahannya, ia bunuh diri untuk menunjukkan tekadnya, melakukan tindakan tragis ini demi meningkatkan gengsi klannya sendiri. Selama Yongzhou menyerah, jika Anda membantai kota ini lagi, niscaya itu akan memberi mereka alasan lain untuk mengkritik Anda!"

"Wei Qishan telah mengirim pasukan dari Youzhou, dan sisa-sisa klan Wen telah mengumpulkan mantan pengikut mereka dan menuju Nanchen. Kemudian mereka akan mengepung kita dari utara dan selatan." 

"Zhujun-lah yang dalam bahaya! Meskipun Anda telah mengirim pasukan dari segala penjuru untuk mengepung dan menekan sisa-sisa klan Wen, Anda tidak boleh bertindak gegabah sampai Anda menerima kabar pasti. Menaklukkan jantung Dataran Tengah adalah prioritas utama. Karena itu, Yongzhou tidak boleh dibantai! Kalau tidak, siapa lagi yang berani menyerah?"

Mata Pei Song dingin, dan ia mengangkat tangannya sedikit. Sekretaris Utama, menyadari bahwa ia telah mencamkan kata-katanya, berkata kepada perwira bendera di sampingnya, "Sampaikan perintah Zhujun untuk menerima penyerahan diri!"

Perwira bendera itu segera memacu kudanya ke depan dan berteriak, "Atas kebajikan Situ, penyerahan diri diterima!"

Zhou Sui berlutut di tanah, air mata menggenang di matanya, membeku di wajahnya oleh angin dingin. Tangan dan kakinya mati rasa karena kedinginan. Mendengar kata-kata ini, beban berat di hatinya akhirnya mereda.

Ia memimpin para pejabat Yongzhou berdiri dan berlutut di kedua sisi gerbang kota.

Tak seorang pun mendongak, hanya derap kaki kuda yang terdengar saat mereka perlahan mendekat menembus tanah yang tertutup es, memasuki gerbang dengan angkuh.

Setelah semua pengawal pribadi Pei Song memasuki kota, para pejabat Yongzhou, lutut mereka kaku dan sakit karena kedinginan, akhirnya berhasil berdiri dengan susah payah. 

Zhou Sui, yang baru saja berkabung, kehilangan nafsu makan karena kesedihan dan berlutut di salju begitu lama hingga ia tersandung saat mencoba berdiri. Untungnya, Xiao Li datang menemuinya, menopangnya tepat waktu, dan berseru, "Gongzi."

Zhou Sui tersenyum kecut dan berkata, "Ayo kembali."

***

Pei Song menunggang kuda memasuki kota. Orang-orang di sepanjang jalan menatap mereka dengan mata panik, dan tak seorang pun berani berbicara keras.

Ketika mereka sampai di pertigaan jalan, pejabat yang memimpin jalan membawa mereka ke jalan yang berbeda. Pei Song menarik kendali dan berteriak, "Kita mau ke mana?"

Pejabat itu menjawab dengan gugup, "Kami...kami tahu Situ akan datang. Gongzi sudah menyiapkan segalanya di penginapan. Kita tinggal menunggunya dan para jenderalnya datang."

Pei Song menghentakkan cambuknya dan berkata dengan santai, "Buat apa repot-repot? Kita bisa menginap di Kediaman Zhou."

"Ini..." Pejabat itu tidak berani mengambil keputusan.

Zhou Sui, setelah menerima berita itu, bergegas menghampiri dan membungkuk dengan rendah hati di bawah kuda Pei Song, sambil berkata, "Situ begitu baik hati berkenan mengunjungi rumah sederhanaku. Aku sangat tersentuh dan gemetar ketakutan, tetapi aku khawatir rumah sederhanaku begitu sederhana dan aku telah mengabaikan Situ."

Pei Song, dengan seringai di wajah mudanya, meliriknya dan berkata, "Tidak apa-apa."

Zhou Sui membungkukkan badannya sedikit lebih jauh dan berkata, "Kalau begitu, rumahku yang sederhana ini pasti akan menjadi tempat yang terhormat."

Ia memerintahkan para pelayannya untuk segera melapor kembali agar pemerintah dapat mempersiapkan segala sesuatunya, dan ia sendiri yang memimpin jalan bagi Pei Song.

Ketika mereka tiba di Prefektur Dazhou, Zhou Furen, yang juga mengenakan pakaian berkabung, sudah menunggu di luar bersama para pelayan.

Melihat Pei Song turun dari kudanya, ia membungkuk dan memberi hormat, sambil berkata, "Situ Dajia, aku tidak hanya sangat gembira, tetapi juga terharu."

Pei Song dengan sinis menjawab, "Kamu tidak terlalu gembira, tetapi kamu memang tampak sedikit terharu."

Zhou Fuen tahu pihak lain sedang mencoba memprovokasi suaminya untuk bunuh diri, jadi ia tidak berani menjawab. Ia hanya mengangguk dan membungkuk hormat.

Pei Song tidak mengganggunya, seorang janda, lebih jauh, dan berjalan melewatinya menuju rumah besar.

Jenderal kepercayaan Pei Song, Xing Lie, menatap Zhou Furen dengan tajam, dan bahkan saat ia melewatinya, ia terus melirik ke belakang.

Zhou Furen tidak mengenakan jepit rambut mutiaranya hari ini, hanya bunga sutra polos. Ia memiliki kecantikan alami, terawat, dan sosoknya menunjukkan keindahan yang tak biasa untuk usianya. Pakaiannya yang sederhana justru membuatnya tampak semakin menyedihkan.

Tatapan mata tanpa syarat dari orang lain itu membuat Zhou Furen dan Zhou Sui, yang telah kembali bersama Pei Song, tampak sangat malu.

Setelah Pei Song dan anak buahnya memasuki rumah besar, Zhou Sui menghampiri Zhou Furen. Matanya dipenuhi amarah, dan ia berkata dengan malu, "Ibu, aku..."

Akhirnya ia berhenti, tersedak, "Ini ketidakmampuanku..."

Sungguh memalukan bagi seorang wanita untuk ditatap begitu terang-terangan.

Zhou Furen menepuk bahu putranya dan berkata, "Tidak apa-apa. Kuil ayahmu telah dipindahkan ke aku p barat, dan aku akan tinggal di sana mulai sekarang. Tapi putraku..."

Matanya merah saat ia berkata, "Mulai sekarang, kamu harus bekerja keras di bawah Situ."

Zhou Suihe tidak memahami makna terdalam dari kata-kata ibunya. Pei Song ingin ayahnya menyerahkan diri, lalu mengibaskan ekornya seperti anjing dan memohon belas kasihan, meraup keuntungan darinya. Ia kemudian akan dengan bangga memamerkan diri kepada mantan pejabat Liang lainnya, menginjak-injak integritas dan martabat mereka.

Ini akan sangat meredam arogansi para pejabat Liang yang belum menyerah, dan juga akan membuat rakyat melihat perilaku buruk para pejabat atasan mereka, yang memicu penghinaan dan melampiaskan penderitaan mereka akibat kerja paksa, pajak, dan kerja paksa kepada "para pejabat korup" Daliang Awal. Setelah melihat begitu banyak pejabat korup yang takut mati dan mendambakan kehidupan, kekecewaan rakyat terhadap Dinasti Liang Awal semakin bertambah.

Dengan sedikit bimbingan dari Pei Song, pengkhianat yang mengambil keuntungan dari kemalangannya sendiri ini bahkan mungkin akan dipuji sebagai pemimpin yang saleh.

Ayahnya memahami hal ini, dan karena itu bertekad untuk mati demi negaranya. Dengan tekadnya yang teguh, ia memanfaatkan situasi saat ini untuk memberi Pei Song titik lemah.

Demi kebaikan bersama, Pei Song tidak akan berani membantai penduduk kota dengan sembarangan untuk melampiaskan amarahnya, tetapi ia pasti akan mencari berbagai alasan untuk mengganggunya.

Namun, selama ia tetap rendah hati dan menanggung segala penghinaan yang ditimpakan Pei Song kepadanya, Pei Song tidak akan mampu melucuti kekuasaannya secara langsung.

Para pejabat Dalang yang belum menyerah semuanya menyaksikan.

Jika menyerah hanya berarti kehilangan kekuasaan dan menjadi budak, lebih baik bertarung sampai mati.

Jadi, yang harus ia lakukan selanjutnya adalah menanggung penghinaan itu.

Zhou Sui menarik napas dalam-dalam, menahan kesedihannya, dan berkata, "Nak, kumohon jangan."

Tepat ketika ibu dan anak itu hendak memasuki istana bersama, seorang perwira dan prajurit lain berlari kencang di jalan panjang di luar. Setelah meraih kendali, ia turun dari kudanya dan berteriak cemas, "Gongzi! Para prajurit yang memasuki kota itu tidak terkendali dan menculik wanita!"

Zhou Sui berteriak, "Bagaimana ini bisa begitu absurd?"

Ia buru-buru mengangguk. Xiao Li berkata, "Xiao Xiong, kamu seorang prajurit yang terampil. Pimpin para prajurit istana untuk menghadapi pasukan keluarga Pei terlebih dahulu. Cegah mereka menindas pria dan wanita lagi. Aku akan pergi dan membujuk Pei Situ untuk menegakkan disiplin militer yang ketat!"

Xiao Li mengepalkan tinjunya dan berkata, "Aku akan segera pergi."

***

Pei Song memasuki ruang kerja kediaman Zhou dan duduk di belakang meja kayu rosewood. Ia dengan santai mengambil sebuah buku kuno dan mulai membaca.

Para penjaga menggeledah koleksi buku dan lukisan Zhou Jing'an di rak buku dan rak antik. Setelah menggeledah semuanya, mereka berkata kepada Pei Song, "Zhujun, kami tidak menemukan surat yang mencurigakan!"

Pei Song mengetuk-ngetukkan buku jarinya di sandaran lengan kursinya, sambil merenung,"Rubah tua ini cukup licik. Orang luar hanya mengira dia tahu Hanyang sedang mencela saya, jadi dia mengorbankan nyawanya demi mantan majikannya demi meningkatkan reputasinya. Namun, ketika dia bunuh diri, artikel-artikel yang mencela saya, yang diterbitkan serentak di beberapa prefektur besar, belum sampai ke Yongzhou. Dia memilih waktu ini untuk mati. Jika ini bukan kebetulan, pasti dia sudah tahu tanggal penerbitannya."

Sekretaris utama, yang juga sedang melihat-lihat di rak buku, tiba-tiba berhenti, mengelus jenggotnya dan menatap Pei Song, "Zhujun, apakah Anda menduga bahwa Zhou Jing'an mungkin diam-diam bersekongkol dengan sisa-sisa klan Wen?"

Bibir Pei Song sedikit melengkung, "Segala sesuatu di dunia ini, setelah selesai, meninggalkan jejak. Layaknya Putri Hanyang dari Daliang Awal, jika ia ingin mengumpulkan para mantan pengikutnya, ia harus mengungkapkan bahwa ia masih hidup dan melanjutkan perjalanannya ke Nanchen. Meskipun ia dengan cerdik menempatkan bom asap di setiap jalan utama menuju Nanchen untuk mengaburkan pandanganku, dan bahkan memperhitungkan bahwa pasukanku mungkin sudah... Aku tak bisa mengejarnya, tapi..."

Ia berbicara tajam. Ia berbalik, senyumnya melebar, "Bahkan orang paling bijak pun bisa membuat kesalahan. Pasukanku tak bisa mengejar, tapi hadiah untuk sisa-sisa Dinasti Liang Awal sudah diberikan. Ke mana pun dia lewat, akan ada banyak tentara dan bandit yang siap mencegatnya."

Penjaga di luar pintu tiba-tiba berseru, "Menteri, Zhou Gongzi meminta audiensi!"

Pei Song bertukar pandang dengan Sekretaris Utama, yang melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada para pengawalnya untuk mengembalikan gulungan-gulungan itu ke tempatnya.

Ketika Zhou Sui masuk, ia melihat Pei Song duduk di belakang meja kayu rosewood tempat ayahnya sering duduk. Seorang pria tua berjanggut putih berdiri di sampingnya, dan beberapa pengawal lainnya mengapitnya.

Zhou Sui membungkuk dan berkata, "Salam, Situ."

Pei Song bertanya perlahan, "Zhou Gongzi, Anda datang terburu-buru, apakah Anda sepertinya memiliki sesuatu yang mendesak untuk disampaikan?"

Zhou Sui mencondongkan tubuh ke depan dengan rendah hati dan berkata, "Aku telah menyiapkan anggur di aula depan untuk menyambut Situ."

Pei Song menatapnya, senyumnya nyaris tak terlihat. Ia berkata, "Zhou Gongzi, terima kasih atas bantuan Anda."

Zhou Sui buru-buru berkata, "Aku tidak berani. Kehadiran Situ merupakan kehormatan besar bagi keluarga Zhou kami."

Pei Song berkata, "Kalau begitu, aku akan berterima kasih atas keramahan Anda."

Zhou Sui tidak berdiri, "Ada hal lain yang ingin aku tanyakan kepada Situ."

Pei Song perlahan mengangkat matanya, "Ada apa?"

Zhou Sui berkata, "Hari ini, penduduk Kota Yongzhou menyaksikan Situ memasuki kota. Mulai sekarang, beliau adalah dewa mereka. Rakyat telah menderita akibat kerja paksa dan semua berharap beliau akan menuntun mereka menuju kehidupan yang lebih baik. Namun... ada orang-orang di pasukan Situ yang menyimpan niat jahat. Setelah memasuki kota, mereka menjarah properti dan memperkosa perempuan, dengan tujuan memicu kemarahan publik dan membuat Menteri Kehakiman kehilangan dukungan mereka. Aku harap Situ akan menghukum mereka dengan berat."  

Kata-katanya sempurna, tetapi Pei Song, yang duduk di atas, hanya memberinya tatapan dingin, "Para prajurit ini telah mengikuti aku dalam suka dan duka. Hanya karena mereka merampok beberapa wanita, bisakah mereka kehilangan dukungan rakyat Yongzhou? Sepertinya... rakyat Yongzhou tidak menaruh hati padaku ..."

Zhou Sui berlutut kaget dan bersujud, berkata, "Rakyat Yongzhou mencintai Situ, tetapi memaksa perempuan berkarakter baik untuk menjadi pelacur... bagaimana ini bisa ditoleransi?"

Sekretaris Utama juga tahu betul hal ini. Para prajurit bersalah. Tepat saat mereka hendak berbicara, Pei Song berkata, "Kalau begitu, bagaimana kalau meminta Zhou Gongzi untuk mencarikan beberapa wanita cantik dari istana kekaisaran untuk para prajurit?"

Wajah Zhou Sui sedikit memucat, tetapi ia tetap menundukkan kepalanya dan berkata, "Hamba yang rendah hati... mematuhi perintah Anda."

Setelah Zhou Sui pergi, sekretaris utama berkata, "Zhujun, apa yang dikatakan Xiao Zhou itu tidak salah. Anda memang harus mendisiplinkan para prajurit Anda dengan keras."

Pei Song mengangkat tangannya, dan sekretaris utama, melihat bahwa ia tidak sabar, menghentikannya.

Pei Song berkata, "Aku mengerti apa yang Anda katakan, Xiansheng, dan aku akan menghukumnya dengan berat. Tapi Zhou Jing'an ingin menjadi menteri setia yang gugur demi negaranya, dan dia bahkan menyimpan jenazahnya di rumah untuk berkabung. Aku sungguh tidak senang dengan ini. Kenapa tidak membiarkan putranya minum bersama para prajurit?

Sekretaris Utama menghela napas dan berkata, "Aku tahu Zhujun marah, tetapi Zhou Jing'an setia kepada Daliang, dan putranya mungkin tidak sekeras kepala dan secerewet itu. Aku mengamati bahwa pemuda keluarga Zhou ini, meskipun muda, mampu bertindak tegas. Dia memiliki ukuran dan bakat yang luar biasa. Daripada mempermalukannya, Zhujun, akan lebih bijaksana untuk memberinya bantuan dan mengizinkannya melayani Anda! Lagipula, klan Wen telah musnah sepenuhnya. Masalah macam apa yang bisa ditimbulkan oleh seorang gadis yang berlari ke Nanchen seperti serigala? Dia hanya perlu merenung sejenak untuk mengetahui keputusannya."

Pei Song dengan lembut memutar cincin besi di ibu jarinya, suaranya rendah, "Xiansheng, bagaimana Anda tahu? Apakah ini seperti memelihara anjing di sisi Anda atau memelihara serigala?"

"Ini..." Sekretaris Utama kehilangan kata-kata.

Pei Song berdiri, tangannya terlipat di belakang punggung, menatap ke luar jendela, bibirnya sedikit melengkung, "Lupakan saja! Mari kita lihat seberapa jauh dia bisa melangkah. Lagipula, anjing yang menggonggong menggigit paling keras, bukan?"

Ketika para pelayan Zhou tiba untuk mengundang mereka ke aula depan untuk jamuan makan, Pei Song mengambil jubahnya dan berjalan keluar, "Lao Xiansheng, silakan pergi ke jamuan makan untuk aku. Aku ada urusan pribadi yang harus diselesaikan."

Ia menunggang kudanya bersama beberapa lusin pelayan dan langsung menuju penjara Yongzhou. Melewati sebuah jalan, ia melihat para prajurit yang ia bawa memasuki kota terlibat dalam pertempuran dengan beberapa prajurit Yongzhou.

Prajurit yang memimpin para prajurit itu tak lain adalah Xiao Li.

Sesuai instruksi Zhou Sui, ia berusaha sekuat tenaga untuk "mencegah" para prajurit agar tidak menindas pria dan wanita serta merampok warga sipil.

Namun, para preman militer itu gigih dan akan menggunakan kekerasan hanya karena perselisihan sekecil apa pun.

Tentara terlatih pemerintah provinsi adalah pasukan elit, dan bahkan dalam konfrontasi langsung dengan para preman ini, mereka masih memiliki keuntungan yang signifikan meskipun kalah jumlah.

Melihat pihaknya kalah dalam pertempuran, prajurit dengan perut buncit bak jenderal itu meludahkan gigi berdarah dan mencengkeram leher perempuan muda yang mereka tangkap sebelumnya. 

Ia menatap Xiao Li dan mencibir, "Aku mengikuti Situ ke medan perang untuk membunuh musuh, dan mendapatkan pahala militer dengan setiap tebasan pedangku. Lupakan soal menangkap beberapa perempuan. Bahkan jika aku memenggal kepala kalian dan menggunakannya sebagai pispot, Situ tidak akan menghukumku!"

Ia mengepalkan jari-jarinya, wajahnya meringis, "Jika jalang ini ingin memberiku pelajaran, aku akan mematahkan lehernya tepat di depanmu!"

Dia mengerahkan tenaga dengan tangannya, tetapi tidak berhasil mencekik leher wanita muda itu sepenuhnya, dan wajahnya tiba-tiba berlumuran darah.

Wanita itu, yang terduduk di tanah berlumuran darah, berteriak terlebih dahulu, dan baru kemudian penjahat militer itu tersadar.

Ia mencengkeram lengannya, berteriak, suaranya serak, "Tanganku! Tanganku! Mereka menyerang! Mereka menyerang! Laporkan ke jenderal! Bunuh bajingan Yongzhou ini!"

Beberapa penjaga panik dan bertanya pada Xiao Li, "Xiao Xiong, apa yang harus kita lakukan?"

Xiao Li memelototi prajurit preman yang berteriak itu dengan dingin, "Bukan aku yang menyerang. Ada pengkhianat di ketentaraan, yang berniat mendiskreditkan Pei Situ. Aku di sini untuk menegakkan disiplin militer atas namanya."

"Kamu ... berikan aku nyawamu!" prajurit preman itu, dipenuhi kebencian, menghunus pedang rekan dekatnya dan menebas Xiao Li. Namun, karena kehilangan lengannya, keseimbangannya terganggu, dan serangannya meleset, sehingga Xiao Li dapat dengan mudah menghindar.

Ia terhuyung beberapa langkah sebelum menabrak seekor kuda jangkung. Ia mengangkat kepalanya, menggeram, dan wajahnya dicambuk.

Para pengawal pribadi yang maju ke depan atas isyarat Pei Song berteriak, "Dasar makhluk tak tahu malu! Kembalilah dan terima hukumanmu!"

Para preman itu tidak mengenalinya, tetapi mereka mengenali baju zirahnya. Kaki mereka melemah karena ketakutan, dan mereka buru-buru berkata, "Kami mengakui kesalahan kami! Kami akan kembali dan menerima hukuman kami!"

Para pengawal pribadi itu menatap Xiao Li dan para pengawal istana dengan dingin sekali lagi sebelum membalikkan kuda mereka dan pergi.

Para preman itu tidak berani berlama-lama lagi dan berhamburan seperti burung dan binatang buas.

Xiao Li menyipitkan mata ke arah sekelompok pria yang berdiri di atas kuda di kejauhan. Ia tidak dapat melihat wajah jenderal yang memimpin, tetapi ia melihat bahwa orang-orang yang mengikutinya adalah prajurit berkuda, yang menunjukkan bahwa mereka pasti berpangkat tinggi.

Seorang pengawal istana menepuk dadanya dan berkata, "Untungnya, salah satu anggota orang Pei Situ lewat, kalau tidak, aku benar-benar tidak tahu bagaimana insiden ini akan berakhir hari ini."

Penjaga istana lainnya memperhatikan pengawal pribadi yang berkuda pergi dan bergumam, "Orang-orang itu sendiri tidak menaati disiplin militer, tetapi malah merugikan rakyat. Mengapa orang yang baru saja datang ke sini mencambuk preman militer itu laluitu, menatap kita dengan tatapan buruk?"

Kualifikasi penjaga tua itu menampar kepalanya dan memarahinya, "Kamu bodoh!  Xiao Xiong memimpin beberapa dari kita dan menghajar belasan musuh hingga babak belur, bahkan memotong lengan pemimpin preman itu. Bagaimana mungkin para jenderal itu merasa senang ketika melihat prajurit mereka dipukul di wajah?"

Setelah mendengar ini, beberapa penjaga ketakutan.

Seseorang berkata, "Dunia sedang kacau balau, dan Gongzi tidak lagi memiliki keputusan akhir di Kediaman Zhou. Daripada terus bertugas sebagai penjaga istana, lebih baik kita bergabung dengan tentara dan mengamuk agar tidak diganggu sepanjang hari!"

Seseorang bertanya kepada Xiao Li, yang sedari tadi diam, "Xiao Xiong, bagaimana denganmu?"

Xiao Li termenung, menoleh ke arah sosok Pei Song dan kelompoknya yang semakin menjauh. Ia dipukul di lengan dan tersadar kembali, berkata, "Aku tidak punya ambisi, aku hanya ingin berbakti kepada ibuku."

Para pengawal istana tidak terkejut dengan jawaban ini, dan percakapan beralih ke dinas militer, "Orang-orang kuno mengatakan bahwa pahlawan muncul di masa kekacauan. Jika kalian benar-benar bergabung dengan tentara, kalian mungkin akan membuat nama untuk diri kalian sendiri."  

Seseorang mengejek, "Apakah kalian akan menindas pria dan wanita seperti orang-orang tadi?"

Orang yang menyarankan wajib militer itu mencemooh, berkata, "Bukankah Shuobian Hou di utara juga merekrut tentara? Kudengar Shuobian Hou adalah komandan tentara yang baik." 

Ia menyayangi tentaranya seperti putranya sendiri, tidak seperti Pei Song yang plin-plan dan brutal dalam berurusan dengan bawahannya.

Mendengar nama Pei Song, para tentara langsung terkesiap, sambil berbaris mereka berkata, "Keluarga Pei bukanlah klan terkemuka. Pei Song baru berusia dua puluh lima atau dua puluh enam tahun. Aku heran bagaimana dia bisa sampai ke titik ini!"

Xiao Li sebenarnya tidak berniat ikut serta dalam percakapan ini, tetapi kata-kata "dua puluh lima atau dua puluh enam" entah bagaimana terngiang di telinganya.

Orang yang membantai seluruh keluarga Wen Yu, memaksa Zhou Jing'an bunuh diri, dan menyebabkan Sungai Daliang runtuh sedemikian rupa, dan di masa depan ia harus mengandalkan kekuatannya sendiri untuk melawan pasukan Shuobian Hou dan Nanchen, hanyalah seorang pemuda berusia dua puluh lima atau dua puluh enam tahun?

Ia menatap salju yang turun, raut wajahnya muram.

***

Pei Song maju dengan sekelompok ajudan kepercayaannya, memegang kendali. Ia bertanya, "Apakah mereka para pengawal Kediaman Zhou?"

Pengawal pribadi yang baru saja melangkah maju untuk menghentikan pertengkaran itu menjawab, "Ya."

Pei Song menyipitkan mata dan berkata, "Orang yang menyayat lengan seseorang dengan pisau itu cukup terampil."

Pengawal pribadi itu ragu-ragu, lalu bertanya, "Apakah kita perlu memastikan identitas mereka?"

Pei Song menepis salju dari bahunya dan berkata, "Karena mereka dari Kediaman Zhou, tak perlu terburu-buru mencari tahu."

Pengawal pribadi itu mengangguk, lalu bertanya, "Lalu... bagaimana para penjahat militer yang menyebabkan kekacauan itu akan dihukum?"

Nada suara Pei Song muram, "Pukul mereka dengan rotan. Aku tidak akan menyimpan sampah yang memalukan seperti itu di bawah sayapku."

Para pengawal pribadi itu langsung terdiam.

***

Ketika rombongan itu tiba di Penjara Yongzhou, sipir penjara, setelah menerima berita itu, sudah keluar bersama para pengawal dan petugas lainnya, "S...Situ Daren, apa yang membawa Anda ke sini?"

Pei Song melemparkan cambuknya ke arah sipir di belakangnya, senyum di bibirnya yang membuat bulu kuduk meremang. Ia berkata, "Ada teman lamaku di selmu."

Senyum sipir penjara itu memudar, dan ia segera berlutut, "Aku harap Situ Daren mengerti bahwa aku hanya bertanggung jawab menjaga tempat ini. Aku tidak tahu apa-apa tentang bagaimana para tahanan di sini berakhir di sini. Mereka semua dikirim ke sini oleh berbagai tingkat pemerintahan, bahkan... Bahkan ada yang diasingkan ke sini untuk kerja paksa. Ini... ini tidak ada hubungannya dengan aku ..."

Pei Song mengangkat kelopak matanya sedikit dan berkata, "Bawa aku melihat tahanan yang diasingkan di sini lima belas tahun yang lalu."

Sipir penjara itu berteriak, "Ini... ini... Situ Daren, jumlah tahanan yang diasingkan di sini meningkat setiap tahun, dan banyak sekali orang meninggal karena kedinginan atau penyakit. Aku bahkan tidak bertugas di sini lima belas tahun yang lalu. Aku benar-benar tidak tahu siapa tahanan yang Anda bicarakan yang diasingkan di sini lima belas tahun yang lalu..."

Ekspresi Pei Song berubah dingin, dan kedua penjaga di belakangnya menghunus pedang dingin mereka dengan bunyi dentang.

Sipir penjara itu begitu ketakutan hingga kakinya gemetar. Ia buru-buru berkata, "Ya, ya, ada orang seperti itu! Mungkin dialah yang Anda cari, Situ Daren! Tapi namanya tidak ada dalam daftar tahanan, dan dia sudah gila selama lebih dari sepuluh tahun. Aku bahkan tidak tahu namanya..." 

Pei Song hanya berkata, "Pimpin jalan." 

Sipir penjara menuntunnya dan beberapa pengawal pribadinya ke bagian terdalam sel. Dari kejauhan, ia sudah bisa mendengar lelaki tua gila itu bersenandung, "Mabuk, aku melihat pedang di dekat lampu, dan bermimpi meniup terompet di kamp..." 

***

BAB 34

Sekitar tengah hari, kereta Wen Yu tiba di Tongcheng.

Gerbang kota memeriksa dengan ketat karavan yang masuk dan keluar. Wen Yu dan konvoinya yang berjumlah lebih dari tiga puluh orang berada di barisan paling belakang. Sambil menunggu karavan di depan diperiksa, para pengawal mereka, yang merupakan mantan pengintai militer, telah pergi ke gerbang kota untuk mengumpulkan informasi.

Setelah beberapa saat, ia kembali ke kereta dan mendekati kereta Wen Yu. Ia mengamati sekeliling melalui jendela dan berbisik, "Guizhu, jalan resmi dari Tongcheng ke Lancheng runtuh akibat hujan dan salju berhari-hari. Pemerintah setempat sedang mengirim orang untuk menggali dan membersihkannya. Kita harus menunggu di Tongzhou setidaknya selama dua hari. Namun, pihak berwenang telah memasang pengumuman di gerbang kota untuk merekrut orang-orang berbakat, yang mengatakan mereka akan mengirim orang ke Pingzhou untuk melayani Anda! Haruskah kita menghubungi mereka setelah memasuki kota?"

Cuaca sangat dingin saat mereka menuju ke selatan. Wen Yu, dengan jubahnya tersampir di bahu dan penghangat tangan di lengannya, tak berkedip mendengar suara itu. Ia membukanya dan berkata, "Lakukan saja seperti yang biasa dilakukan karavan, dan abaikan yang lainnya."

Penjaga itu ragu sejenak, lalu berkata, "Perjalanan ke selatan penuh bahaya. Jika kita bisa menambah pasukan ke Tongcheng, kita akan bisa melindungi Anda dengan lebih baik,  Guizhu."

Wen Yu mengangkat bulu matanya, matanya yang seputih giok tenang dan dingin saat ia bertanya, "Bagaimana jika ini umpan untuk memancing kita masuk?"

Ia telah menerbitkan artikelnya yang mengkritik Pei Song. Tujuannya adalah untuk menunjukkan kepada dunia bahwa Klan Wen masih memiliki anggota, dan untuk mengumpulkan pengikut lamanya. Ini akan memberinya lebih banyak pengaruh dalam bernegosiasi dengan Nanchen untuk pinjaman pasukan.

Tetapi dengan negara yang sekarang begitu hancur, berapa banyak yang masih bersedia tetap setia kepada Klan Wen?

Meskipun ayahku terjebak di Fengyang, ia masih belum memutuskan hasil akhirnya dengan Pei Song. Status kerajaan mereka juga membuat banyak tokoh terkemuka ragu untuk berpihak pada mereka.

Kini, klan Wen telah dibantai, hanya menyisakan dirinya dan A Yin, yang dilindungi oleh kakak iparnya.

Jika ia meledakkan dirinya dan menuju selatan, lebih banyak prefektur hanya akan mencoba menawarkannya kepada Pei Song sebagai tanda kesetiaan mereka, atau bahkan mungkin menggunakannya untuk memimpin mantan bawahan ayahku dan bergabung dalam perebutan supremasi.

Anak buah Pei Song tidak dapat mengejarnya, tetapi sebelum mencapai Ping Chau, ia tidak berani mempercayai prefektur mana pun yang mengaku setia kepada Daliang.

Mendengar ini, penjaga itu berkata dengan malu, "Guizhu sangat bijaksana; akulah yang ceroboh."

Wen Yu hanya berkata, "Perjalanan ke selatan masih panjang, jadi berhati-hatilah."

Penjaga itu mengangguk dan mundur.

Di kejauhan, di jalan resmi, konvoi kereta lain tiba. Alih-alih berbaris, mereka langsung menuju gerbang kota, menunjukkan beberapa dokumen kepada para penjaga, lalu memasuki kota dalam arak-arakan yang megah.

Kafilah di belakang mereka berteriak dengan nada tidak puas, "Keluarga siapa itu?

Kafilah! Semua orang berbaris di sini, jadi bagaimana mereka bisa langsung masuk ke kota?"

Seseorang mengenali lambang di kereta itu dan berkata, "Sepertinya keluarga Feng dari Luodu."

Wen Yu merasa khawatir ketika mendengar kata "Luodu." Ia merasa aneh. Keluarga Feng dari Luodu berasal dari Taiyuan. Sekalipun mereka tidak mau tunduk pada Pei Song, seharusnya mereka pergi ke utara untuk berlindung kepada Shuobian Hiu. Mengapa mereka menuju ke selatan?

Namun kemudian seseorang di antara para pedagang, yang lebih memahami situasi tersebut, berkata, "Ini bukan keluarga Feng dari Luodu. Setelah Pei Song menyerbu Luodu, ia membantai keluarga Han, Li, dan Feng, serta anggota bekas Partai Ao, bahkan mereka yang memiliki koneksi sekecil apa pun. Para putri dan istri bangsawan dari keluarga bangsawan itu diseret ke kamp pemberontak sambil menangisi orang tua mereka malam sebelumnya, dan keesokan paginya, dibungkus telanjang dengan tikar jerami dan dilemparkan ke kuburan massal. Yang baru saja memasuki kota itu kemungkinan besar adalah putri keluarga Feng yang menikah dengan Qinghe bertahun-tahun yang lalu. Berkat ketidakhadirannya di Luodu, ia berhasil melarikan diri."

Semua orang menghela napas ketika mendengar tentang nasib para bangsawan Luodu, tetapi Wen Yu menunduk sambil berpikir keras.

Metode Pei Song begitu brutal sehingga ia tidak hanya membasmi seluruh keluarga kerajaan Wen tetapi juga faksi Han, Feng, Li, dan Ao Dang, membasmi mereka dalam lima generasi. Mungkinkah ia menyimpan kebencian yang mendalam terhadap klan-klan kuat ini?

Namun, keluarga Feng dan Ao Dang setidaknya memiliki prestise yang cukup besar di istana. Di sisi lain, keluarga Han dan Li telah merosot selama bertahun-tahun, hanya bertahan di ibu kota dengan gelar Marquis. Mereka jarang terlihat di depan umum, jadi bagaimana mungkin mereka menyimpan dendam terhadap Pei Song?

Lebih lanjut, ayah dan saudara laki-laki Pei Song telah menyelidikinya ketika ia menjadi antek Ao Dang. Ia berasal dari keluarga sederhana tanpa koneksi, dan hanya naik ke tampuk kekuasaan dengan melayani Ao Dang.

Ia masih bisa menyebutkan beberapa alasan untuk serangan baliknya terhadap Partai Ao, tetapi pemusnahan keluarga Li dan Han adalah sesuatu yang tidak dapat dipahami Wen Yu.

Konvoi telah mencapai lokasi mereka, dan kapten pengawal sedang bernegosiasi dengan para perwira dan prajurit di garis depan. Wen Yu mengangkat bulu matanya dan mengetuk jendela dua kali dengan buku-buku jarinya.

Pengawal itu, seorang mantan pengintai, mendekati kereta dan bertanya dengan suara rendah, "Apa perintah Anda,  Guizhu?"

Wen Yu berkata, "Tongcheng itu kecil, dan kereta putri keluarga Feng berhasil melewati karavan yang menunggu dan langsung memasuki kota. Aku yakin akan banyak orang di kota ini yang membicarakan keluarga Feng. Begitu kamu memasuki kota, tanyakan saja pada orang-orang di sekitar dan lihat apakah keluarga Feng dari Luodu punya dendam terhadap keluarga Han dan Li dari Luodu, atau bahkan Partai Ao."

Penjaga itu menerima perintah itu dan mundur.

***

Pada saat yang sama, di dalam kota.

Seorang pria berkumis, mirip seorang juru tulis, bergegas masuk ke ruang kerja dan berseru, "Daren!"

Pria paruh baya dengan perut buncit itu terkulai di kursi, menguap dan bertanya, "Berapa banyak lagi pengikut Hanyang Wengzhu yang telah ditangkap?"

Juru tulis itu berkata, "Hari ini, kita hanya menangkap beberapa cendekiawan yang kurang berpengalaman, dan aku sudah mengusir mereka. Tapi, ada ikan besar!"

Hakim daerah yang gemuk itu menyipitkan matanya, "Apakah Hanyang telah masuk perangkap?"

Petugas itu tertawa datar dan berkata, "Eh... tidak juga. Kami baru saja melaporkan runtuhnya jalan resmi." 

Setelah memasang pengumuman di persimpangan jalan, pengumuman itu memang menarik banyak karavan ke kota. Salah satu karavan itu ternyata membawa seorang putri dari keluarga Feng di Luodu yang telah menikah. Ia tampaknya sedang menuju Pingzhou untuk mencari perlindungan di Kediaman Hanyang Wengzhu!

Hakim daerah yang gemuk itu tak bisa lagi duduk diam. Matanya yang menyipit kembali berubah menjadi senyuman, "Baiklah, sesuai aturan lama, bunuh anggota karavan dan sita kereta serta muatannya! Sedangkan putri Feng... biarkan dia hidup. Situ akan membunuh semua cabang keluarga Feng lainnya di Luodu. Sebagai keturunan langsung keluarga Feng, Situ pasti akan menghargai hadiah ini!"

***

Penjara Yongzhou.

Sipir penjara telah membawa Pei Song dan dua pengawal pribadinya ke gerbang sel Orang Tua Gila. Orang Tua Gila itu mengabaikan mereka, bersenandung sendiri sambil menarik tikar jerami yang baru saja dibentangkan untuk ditenun.

Orang tua itu melirik ekspresi Pei Song dan berkata dengan hati-hati, "Itu... itu orangnya. Situ, apakah ini yang Anda cari?"

Tatapan Pei Song tertuju pada rambut dan janggut kusut yang menutupi sebagian besar wajah orang tua itu, juga pakaiannya yang compang-camping dan kaku. Matanya yang muram diwarnai oleh kebencian yang tersembunyi. Ia menghunus pedang panjangnya, dan sipir penjara itu menjerit dan jatuh ke tanah, memegangi kakinya.

Ia memegangi luka di betisnya, sama sekali tidak menyadari serangan lawannya. Ia berteriak sekuat tenaga, "Situ, ampuni nyawaku! Situ, ampuni nyawaku!"

Darah menetes dari ujung pisau Pei Song. Ia bertanya dengan muram, "Beginikah ia hidup di penjara selama bertahun-tahun?"

Sipir penjara, keringat bercucuran di dahinya karena rasa sakit, dengan tajam menangkap sesuatu yang tidak biasa dalam kata-kata Pei Song dan berkata dengan tergesa-gesa, "Situ Daren, tolong mengerti. Aku ... aku tidak pernah memperlakukan orang tua gila itu dengan kasar... Laoyezi*, jika Anda tidak percaya, lihatlah jerami di selnya; semuanya masih baru! Ada seorang anak yang sering datang menjenguknya. Aku telah menerima kebaikannya, dan aku tidak akan memperlakukannya dengan buruk..."

*pria tua

Mata Pei Song menyipit, "Seorang anak?"

Sipir penjara, merasakan secercah harapan, mencoba membuat kata-katanya lebih kredibel. Ia mengakui semuanya sekaligus, Anak itu dipenjara saat kecil dan menghabiskan tujuh tahun di penjara. Laoyezi terus memanggilnya, 'Huan;er', 'Huan'er' tetapi karena dia sangat gila, dia terkadang melindunginya dan terkadang memukulinya. Setelah keluar dari penjara, dia masih sering mengunjungi Laoyezi."

Pei Song mengangkat kakinya dan menginjak leher sipir penjara. Ia bertanya perlahan, "Siapa nama orang itu? Di mana dia tinggal?"

"Di mana?"

Sipir penjara itu sulit menelan ludah, tetapi nalurinya untuk bertahan hidup mendorongnya untuk berkata jujur, "Namanya... Namanya Xiao Li. Aku tidak tahu di mana dia tinggal, tetapi dia baru saja menjadi penjaga di rumah gubernur."

"Xiao Li?"

Pei Song menggumamkan kata itu perlahan, mengerahkan tenaga dengan kakinya. Dengan bunyi "krak", laringnya retak, dan sipir penjara itu, dengan mata terbuka lebar, mengembuskan napas terakhirnya.

Pei Song menarik kakinya, seolah-olah baru saja menginjak seekor semut.

Ia berbalik untuk melihat pria tua gila di dalam sel, yang masih bersenandung sambil membuat belalang dari jerami. Ia memberi isyarat kepada sipir, yang mengerti, mengambil kunci dari pinggang sipir, dengan cepat membuka pintu sel, lalu dengan bijaksana mundur.

Pei Song masuk ke dalam sel dan, sambil memandang ke bawah dari atas, memperhatikan lelaki tua gila itu menenun belalang untuk waktu yang lama. Matanya memerah, dan ia mencibir, "Apa kamu benar-benar gila, Qin Yi?"

Tangan lelaki tua gila itu berhenti menenun belalang, dan ia bergumam pelan, "Qin—Yi?"

Raut wajahnya tiba-tiba menjadi sangat menyakitkan, dan belalang di tangannya jatuh ke tanah. Ia memegangi kepalanya dan terus bergumam pada dirinya sendiri, "Qin Yi? Siapa Qin Yi?"

Serangkaian gambaran samar melintas di benaknya: pertempuran yang menderu, tombak-tombak berlumuran darah.

Kenangan-kenangan itu semakin terpilin menjadi pecahan-pecahan yang tak terhitung jumlahnya, dan sekeras apa pun ia berusaha, ia tak mampu lagi menyatukannya.

Ia mencengkeram rambutnya dengan kesakitan, mengangkat kepalanya, dan meraung pada orang di hadapannya, air mata mengalir tak terkendali dari matanya, "Siapa Qin Yi?"

Seolah-olah nama itu adalah sumber dari semua rasa sakitnya.

Pei Song menyeringai, mengangkat kepalanya, dan menutupi matanya dengan tangannya. Cahaya putih yang mengalir dari jendela atap menyinarinya, mengaburkan ekspresinya sejenak. Ia hanya mendengarnya berkata, "Kamu gila, gila demi kebaikan. Sayang sekali kamu tidak menjadi gila setelah mengetahui bahwa aku sendiri yang menghancurkan Daliang yang kamu layani dengan begitu setia. Lagipula..."

"Istri dan anak-anakmu, bawahanmu, klan Qin-mu, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Daliang yang kamu layani dengan begitu setia?"

Ia meraungkan kalimat terakhir dengan tatapan kebencian yang mendalam, air mata sudah membasahi telapak tangannya.

Pria tua gila itu tampak semakin kesal. Ia memegangi kepalanya dengan penuh penderitaan, meringkuk di dinding, bergumam tak jelas, "A Wu? Huan’er? Mati? Mati semua?"

"Tidak! Huan’ertidak mati! Tidak mati!" ia menatap belalang jerami yang baru saja jatuh ke tanah, berusaha mengambilnya, sambil bergumam, "Huan’erbelum mati. Huan’erjago menghafal dan bertinju..."

Ia sedang menyeret potongan jerami yang belum selesai ketika sebuah sepatu bot brokat menginjak belalang setengah jadi itu dan meremukkannya.

Pei Song mencibir, "Qin Xun memang sudah mati. Dia meninggal setelah pamanku menyuap petugas pengawal dan menukarku dengan seorang anak laki-laki yang kelaparan. Sekarang aku dipanggil... Pei Song!"

***

BAB 35

Salju halus berhamburan masuk melalui jendela atap. Pei Song mengangkat kakinya, hanya untuk mendapati belalang jeraminya hancur.

Seluruh kebencian dan dendamnya seakan mencair dengan tendangan itu. Menatap pria tua yang gila di dalam sel, sudut mulutnya kembali melengkung acuh tak acuh, "Kamu begitu penakut dan takut, berpegang teguh pada kesetiaan dan keberanianmu hampir sepanjang hidupmu, dan pada akhirnya, kamu terseret ke dalam perebutan tahta. Tidakkah kamu pikir itu konyol?"

Mendengar kata 'perebutan tahta', pria tua itu membanting tangannya yang terbelenggu ke tanah kesakitan. Kepalanya terasa sakit, dan mata merahnya bersinar saat ia meraung, "Aku tidak memaksa kaisar untuk turun takhta... Aku tidak memaksa kaisar untuk turun takhta... Aku pergi untuk menyelamatkan kusirku..."

Pei Song mendengarkan erangannya yang memilukan, dan lengkungan bibirnya menjadi semakin sarkastis dan dingin.

Ia menatap salju yang jatuh dari jendela atap.

Hari itu terasa sama dingin dan bersaljunya ketika keluarga itu digerebek. Lebih dari dua ratus orang di rumah besar itu dipenjara, semuanya karena kudeta yang direncanakan.

Ia membersihkan debu dari jubahnya dengan jari-jarinya, lalu melangkah keluar dari penjara, "Gila saja di penjara ini sampai mati. Di akhirat, teruslah ceritakan keluhanmu pada Kaisar Mingcheng yang brengsek itu. Aku, seorang pengkhianat dan bajingan, hanya akan menjatuhkan beberapa keluarga bangsawan yang mengatur ini, beserta seluruh klan Wen!"

Saat Pei Song keluar dari Penjara Yongzhou dengan ekspresi muram, seorang pengawal pribadi berlari kencang, berteriak panik, "Situ! Sesuatu telah terjadi!"

***

Satu jam yang lalu, di aula depan Kediaman Zhou.

Naga bumi (tungku pembakaran dupa) menghangatkan ruangan, dan para gadis penyanyi dan penari, berpakaian tipis, memainkan musik dan menari di ruang terbuka di antara meja-meja perjamuan, menciptakan suasana yang menenangkan.

Zhou Sui duduk di ujung perjamuan. Meja itu kosong dari anggur dan daging, hanya teh dan beberapa hidangan vegetarian.

Di sekelilingnya berdiri para jenderal berbaju besi, meja-meja rendah mereka dipenuhi berbagai macam daging dan anggur berkualitas. Menurut Pei Song, setiap jenderal ditemani oleh satu atau dua gadis yang diundang dari distrik lampu merah.

Para prajurit mengambil daging dari piring mereka dan melahapnya. Wajah mereka memerah karena alkohol dan panasnya. Beberapa, yang tidak senang dilayani oleh pelacur, akan menyeringai dan menarik para dayang yang menuangkan anggur, atau terhuyung-huyung mengikuti para penari di aula. Para dayang dan penari berteriak panik, dan tawa para prajurit semakin menyeramkan, ekspresi mereka mengerikan.

Zhou Sui menundukkan kepala, tidak berani mendengarkan atau melihat, hanya merasakan gelombang kesedihan.

Para jenderal, merasakan sikap Pei Song terhadapnya, memeluk para wanita cantik, sengaja mempermalukan Zhou Sui, "Zhou Gongzi, keramahan adalah tentang menyenangkan tuan rumah. Kami tentu saja menikmatinya, tetapi Anda, dengan pola makan vegetarian Anda yang gemar minum teh, bertingkah seperti seorang pertapa! Bukankah wanita-wanita cantik ini sama sekali tidak menarik bagi Anda, Zhou Gongzi, jadi Anda memberikannya kepada kami? Zhou Gongzi, mengapa Anda tidak minum bersama seorang wanita cantik?"

Zhou Sui tetap mengenakan pakaian berkabung, meskipun ia tidak mengenakan kain kabung. Siapa pun bisa mengerti mengapa ia berpantang anggur dan daging.

Kematian Zhou Jing'an telah menyentuh hati Pei Song, tetapi tak seorang pun akan mengungkitnya.

Dihadapkan dengan pelecehan yang disengaja seperti itu, Zhou Sui hanya bisa memaksakan senyum dan berkata, "Para Jenderal, kalian datang dari jauh dan merupakan tamu kami. Silakan menikmati hidangan kalian. Dapur masih menyediakan daging domba panggang. Aku akan pergi dan menyiapkannya untuk kalian."

Meninggalkan aula depan yang dipenuhi aroma anggur, daging, dan kosmetik, Zhou Sui tak lagi mendengar jeritan para penari dan dayang. Ia menghirup udara dingin di luar dan menangis tersedu-sedu.

Kepala pelayan tua itu merasa kasihan padanya dan berkata, "Gongzi, Anda telah diperlakukan tidak adil."

Zhou Sui menggelengkan kepala, suaranya dipenuhi duka, "Paman Fu, Anda juga melihatnya. Apakah orang-orang yang duduk di sana masih manusia? Mereka hanyalah sekelompok binatang buas berkulit dan berpakaian manusia!"

Ia meratap getir, "Apakah negeri yang luas ini benar-benar akan jatuh ke tangan sekelompok babi dan anjing seperti itu..."

Kepala pelayan tua itu tak berdaya dan berkata, "Aku akan mencarikan kamar untukmu berteduh."

Zhou Sui, yang sudah cukup menangis, menggelengkan kepalanya, berkata, "Sekalipun aku bisa menghindarinya hari ini, aku tak bisa menghindarinya besok. Aku tak keberatan dengan penghinaan sementara ini, tapi aku hanya berharap sang putri akan merebut kembali Daliang. Dengan sekelompok orang yang menduduki jabatan tinggi seperti ini, bagaimana mungkin rakyat bisa damai? Sekalipun dunia harus berganti penguasa, penguasa itu haruslah bijaksana!"

Kepala pelayan tua itu, mengingat kemartiran mantan tuannya, diliputi duka, dan baik tuan maupun pelayannya pun tampak sedih.

Zhou Sui, yang enggan kembali ke perjamuan secepat itu, pergi ke dapur untuk melihat keadaan domba panggang.

Di perjamuan, Xing Lie tampak kesal dan terus minum. Malam harinya, dua gadis di sebelahnya mencoba menuangkan segelas anggur untuknya, tetapi ia dengan tidak sabar mendorong mereka.

Kedua gadis itu sudah terbiasa dengan situasi seperti ini dan punya cara mereka sendiri untuk meredakan suasana. Mereka mengeluh dengan suara lirih dan sendu, "Jenderal... Kami sama sekali tidak melayani Anda dengan baik, tetapi Anda tidak punya belas kasihan terhadap aku !"

Para jenderal di dekatnya juga memeluk wanita cantik itu dan bertanya sambil tersenyum, "Xing Jiangjun, ada apa?"

Xing Lie, yang sudah setengah mabuk, membanting toples anggurnya ke atas meja. Ia teringat sosok berpakaian duka yang pernah dilihatnya sebelum memasuki istana, masih begitu anggun. Ia berkata dengan nada tidak puas, "Ketika kita menyerang Luodu, kita bebas memilih wanita dari keluarga kaya dan berkuasa. Begitu juga Situ. Kenapa sekarang setelah kita berada di Yongzhou, kita hanya bisa mempekerjakan pelacur di rumah bordil?"

Sekretaris Utama, yang duduk di sebelah kiri bawah kursi utama dan tidak memperhatikan makanannya, berkata, "Yongzhou sudah menyerah, XIng Jiangjun, tolong berhenti membuat pernyataan yang tidak bertanggung jawab."

Xing Lie tidak berani membantah Sekretaris Utama, tetapi wajahnya tetap marah. Ia menarik kerah bajunya untuk meredakan rasa panas, lalu berdiri sambil berkata, "Aku mau keluar mencari udara segar!"

Sekretaris Utama, karena khawatir akan menimbulkan masalah, memanggil para penjaga yang berdiri di sudut dan berkata, "Ikuti Xing Jiangjun. Jangan biarkan dia menimbulkan masalah."

Para penjaga mengangguk dan mengikutinya keluar.

***

Di luar, angin dan salju bertiup kencang. Rasa mabuk Xing Lie sedikit mereda seiring angin bertiup, tetapi amarahnya justru semakin menjadi-jadi.

Ia menarik seorang pelayan yang lewat dan memaksanya memberi tahu di mana Zhou Furen berada. Kemudian, masih sedikit mabuk dan dengan tatapan berapi-api, ia menuju ke sayap barat.

Para penjaga yang mengikutinya, menyadari situasinya genting, melangkah maju dan berkata, "Xing Jiangjun, Anda mau ke mana?"

Pikiran Xing Lie kini dipenuhi bayangan wanita berpakaian sipil itu, raut wajahnya yang sendu dan sosoknya yang menggairahkan. Hatinya membara. Melihat ada orang lain yang mencoba menghalangi rencananya, ia langsung memukulnya hingga pingsan dan mengutuk, "Dia hanya seorang janda. Bukan hanya Zhou Daren sudah mati, bahkan jika dia masih hidup, aku masih bisa merebutnya dengan paksa! Si tua bangka Bai Li Chou itu tidak hanya selalu mengolok-olokku di depan Situ, tapi dia bahkan datang langsung kepadaku!"

Ia meludah ke tanah dan terus berjalan menuju aku p barat dengan langkah gontai.

***

Peti jenazah Zhou Jing'an tergeletak di aula sayap barat. Zhou Furen berlutut di atas bantal, mendengarkan samar-samar suara bambu yang datang dari aula depan. Dengan berlinang air mata, ia membakar uang kertas untuk mendiang suaminya.

Melihat wajah Zhou Furen yang pucat hanya dalam dua hari, Xiao Huiniang menasihati, "Furen, orang mati tidak bisa dibangkitkan, dan Gongzi belum menikah. Anda harus menjaga diri baik-baik. Jika Anda sakit, Gongzi akan semakin tertekan."

Zhou Furen kembali menangis tersedu-sedu, "Separuh pertama hidupku, aku selalu merasa semuanya baik-baik saja. Waktu kecil, orang tuaku menyayangiku. Setelah menikah, aku menikah dengan pria yang memiliki segalanya yang kuinginkan. Entah itu puisi, melukis, bermain sitar, atau catur, dia adalah belahan jiwaku. Sekarang setelah dia tiada... rasanya ada kekosongan di hatiku. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku pasti sudah menikah dengan seseorang yang kurang kusuka..."

Xiao Huiniang menghela napas dan berkata, "Furen, Anda begitu sedih sampai bicara omong kosong."

Zhou Furen menatap Xiao Huiniang, menangis tersedu-sedu, "Xiao Jiejie, tolong beri tahu aku, bagaimana kamu bisa bertahan hidup ketika suamimu meninggal?"

Xiao Huiniang tertegun lama, tak bisa berkata-kata. Setelah beberapa tarikan napas, ia berkata, "Aku tidak punya suami."

Zhou Furen berhenti menangis, mengira Xiao Huiniang dan mendiang suaminya adalah sepasang musuh. Namun, ia mendengar Xiao Huiniang dengan tenang berkata, "Waktu kecil, kampung halamanku dilanda banjir. Aku melarikan diri bersama orang tuaku, tetapi mereka dibunuh oleh bandit di tengah perjalanan. Aku kemudian dijual ke rumah bordil. Aku selalu ingin pulang, tetapi setiap kali aku  mencoba melarikan diri, aku ditangkap dan dipukuli. Menawarkan uang untuk membeli kebebasanku sia-sia; begitu kamu berada di rumah bordil, mereka tidak akan membiarkanmu pergi sampai kamu tua dan renta. Kemudian, aku bertemu dengan seorang pengusaha kaya. Aku tahu dia berasal dari kampung halamanku dan datang ke sini untuk berbisnis. Aku berharap dia akan menebusku dan membawa aku pulang, jadi aku menyembunyikan kehamilanku dengan Huer dari pemilik rumah bordil, tetapi dia tidak pernah kembali."

Mata Xiao Huiniang berkilat bersalah saat ia berkata, "Aku merasa sangat kasihan pada anakku. Setelah dia lahir, aku menunggu dua tahun untuk pengusaha kaya itu, tetapi dia tidak pernah muncul. Kekayaanku telah jatuh dari sebelumnya. Mengetahui tak ada harapan untuk pulang, aku melampiaskan semua amarahku padanya. Aku tak ingin tinggal di gedung ini sampai tua nanti. Sekalipun aku tak bisa pulang, aku ingin pergi dan hidup layaknya orang baik. Ketika Hu'er berusia delapan tahun, aku... Akhirnya, aku berhasil membujuk seorang pedagang lokal untuk menebusku, tetapi itu kembali membuatku mendapat masalah. Huan’erdipenjara selama tujuh tahun karena melindungiku."

Zhou Furen merasa ngeri dan berkata dengan rasa bersalah, "Maaf, Xiao Jiejie, aku tidak tahu semua ini..."

Xiao Huiniang hanya menggelengkan kepalanya dan berkata, "Furen, Anda orang yang diberkati. Aku telah tersesat dalam hidupku, dan sekarang aku mengerti siapa ayah Huan'er. Apa pentingnya bagiku? Ia adalah sepotong daging dan darah yang jatuh dari tubuhku, anakku. Sejak ia hampir tidak bisa berjalan dan mengoceh, ia selalu memanggilku 'Ibu.' Aku membencinya, aku membencinya. Dia takut semakin membenciku, jadi dia bahkan tidak berani menangis di depanku. Ketika dia berumur empat atau lima tahun, dia akan membawa baskom kayu dan membantuku mencuci pakaian..."

Xiao Huiniang agak kehilangan kata-kata. Dengan mata merah, dia tersenyum dan berkata, "Dulu aku menyalahkan Bodhisattva karena tidak memberkatiku. Sekarang, kupikir-pikir, mengapa Bodhisattva tidak memberkatiku? Dia mengirim anak ini untuk menyelamatkanku..."

Zhou Furen memegang tangan Xiao Huiniang dan berkata, "Xiao Jiejie, berkatmu datang agak terlambat. Wengzhu sangat memuji Xiao, pria yang saleh. Dia pasti akan mencapai hal-hal besar di masa depan."

Xiao Huiniang bingung, "Wengzhu?"

Zhou Furen tahu dia telah berbicara tanpa alasan, tetapi sebelum dia bisa menjelaskan, pintu halaman yang tertutup rapat itu terbuka dengan keras dari luar.

Kedua pria itu terkejut. Melihat ke luar, mereka melihat seorang pria kekar dan berotot menerobos masuk. Separuh wajahnya ditutupi janggut tebal, ia mengenakan baju zirah, dan tampak agak mabuk.

Para penjaga yang berjaga di halaman, menyadari bahwa ia adalah seorang jenderal di bawah komando Pei Song, tidak berani mengusirnya. Mereka hanya berkata, "Mungkin jenderal ini terlalu banyak minum dan pergi ke tempat yang salah? Ini halaman tempat jenazah tuanku disemayamkan. Aku akan mengirim seseorang untuk mengawal jenderal kembali ke perjamuan."

Xing Lie, dengan mata mabuknya yang tajam, mengamati halaman. Melihat Zhou Furen berlutut di depan tikar di aula duka, tatapannya tampak tajam. Ia berkata, napasnya terengah-engah karena mabuk, "Aku... inilah tempat yang kucari..."

Ia mengangkat kakinya untuk masuk. Zhou Furen, yang berada di dalam aula duka, siapa pun yang menatapnya merasa tangan dan kaki mereka dingin, bahkan gemetar karena marah.

Kepalanya berputar, dan ia hanya diselamatkan oleh Xiao Huiniang yang menopangnya. Ia menunjuk Xing Lie, tangannya gemetar, entah karena takut atau marah, "Kamu tak tahu sopan santun, tak menghormati hukum... Keluarkan dia!"

Para pengawal istana berteriak dingin, "Maaf, Jiangjun!"

Mereka hendak membawa pria itu keluar, tetapi Xing Lie menyikut salah satu pengawal ke gerbang, dan dengan lambaian tangannya, ia melepaskan pengawal lain yang memegang tangannya.

Ia begitu dihormati oleh Pei Song sehingga keterampilan bela dirinya tak diragukan lagi luar biasa. Selama pengepungan pertama Fengyang, ia telah membunuh beberapa jenderal Pangeran Changlian yang paling cakap. Segelintir pengawal istana saja tak sebanding dengannya.

Hanya menatap Zhou Furen, ia mulai terengah-engah, "Jangan abaikan apa yang baik untukmu. Patuhi aku."

Para pengawal istana, ngeri sekaligus marah, bergegas maju, mencengkeram lengan dan kakinya, dan berteriak, "Furen, pergi!"

Para pengurus rumah tangga tak pernah membayangkan hal konyol seperti itu bisa terjadi sebelumnya, dan mereka semua tercengang.

Setelah tersadar kembali oleh teriakan para penjaga, ia tertatih-tatih maju dan, bersama Xiao Huiniang, membantu Zhou Furen menuju pintu samping. Ia kemudian berteriak kepada para pelayan, "Cepat! Pergi ke aula depan dan panggil bantuan!"

Melihat para penjaga hendak pergi, Xing Lie berteriak, melepaskan diri dari para penjaga yang telah menjeratnya. Ia menginjak tulang belakang salah satu penjaga dan berteriak dengan keras, "Jangan hancurkan rencana tuanmu!"

Salah satu penjaga, yang marah, mengangkat pedangnya dan menyerangnya, berniat melukainya sebelum menangkap yang lain. Namun, Xing Lie menyambar pedang itu dan memenggal kepalanya. Xing Lie berteriak, "Kamu mencari mati!"

Para pelayan dan dayang belum pernah melihat pemandangan seperti itu sebelumnya, dan mereka berteriak.

Zhou Furen dan para wanita serta anak-anak lainnya mendengar jeritan itu, berbalik, dan melihat kepala itu berguling-guling di tanah. Mereka begitu ketakutan hingga kaki mereka lemas dan mereka hampir tidak bisa berjalan.

Xiao Huiniang, yang lahir di rumah bordil, telah menyaksikan kekacauan yang tak tertahankan. Ia berhasil menenangkan diri, menarik Zhou Furen berdiri, dan berkata, "Cepat!"

Meskipun para dayang masih menopang Zhou Furen, tangan dan kaki mereka sendiri lemas seperti mi.

Para pengawal istana tak lagi menahan diri, menghunus pedang dan melawan Xing Lie dengan putus asa, tetapi pada akhirnya mereka tak mampu menandinginya, dan halaman istana segera dipenuhi mayat para pengawal istana.

Pertarungan Xing Lie telah sepenuhnya menghilangkan alkohol, dan pikirannya berada dalam kondisi kegembiraan yang luar biasa.

Ia mengejar mereka, dengan pisau di tangan, menebas siapa pun yang ditemuinya. Ratapan dan jeritan memenuhi seluruh aula duka, namun ia merasakan gelombang kegembiraan. Ia tertawa terbahak-bahak dan menebas para dayang yang melindungi Zhou Furen .

Para dayang menjerit kesakitan, dan satu per satu, mereka roboh bersimbah darah.

Kaki Zhou Furen semakin melemah saat ia mendengarkan jeritan itu. Ia mendorong lengan Xiao Huiniang, air mata mengalir di wajahnya sambil berteriak, "Tinggalkan aku sendiri! Pergi saja!"

Melihat Xing Lie mengulurkan tangan untuk meraih Zhou Furen , Xiao Huiniang menggertakkan giginya, menyerbu ke depan, dan menangkapnya. Berbalik, ia berteriak pada Zhou Furen, "Furen, pergi!"

Namun, Xing Lie melemparkan Xiao Huiniang, dan kekuatan pukulan itu membenturkan kepalanya ke pilar, membuatnya kehilangan arah sesaat.

Ia menyaksikan dengan senyum licik ketika Xing Lie mengangkat Zhou Furen dari tanah, menekannya ke meja yang dipenuhi berbagai perlengkapan pemakaman, dan dengan kasar merobek pakaian dukanya. Zhou Furen menangis tersedu-sedu. Tanpa sepengetahuannya, ia menemukan kekuatan entah dari mana, terhuyung ke depan, mengangkat bangku di dekatnya, dan membantingnya ke kepala Xing Lie, sambil mengumpat, "Kamu lebih buruk dari babi atau anjing!"

Xing Lie terhuyung sejenak, dahinya berdarah. Ia memegangi titik darah yang berdarah dan menggelengkan kepalanya sedikit untuk meredakan pusingnya.

Xiao Huiniang memanfaatkan momen ini untuk melepas mantelnya dan menyampirkannya di tubuh Zhou Furen. Ia kemudian membantunya berdiri dan mencoba membawanya pergi.

Xing Lie sangat marah. Ia mengambil pisau yang dilempar ke tanah, mengiris daging di wajahnya, mengangkat tangannya, dan menebas punggung Xiao Huiniang.

Xiao Huiniang terhuyung, tak mampu lagi berpegangan pada Zhou Furen . Darah mengucur dari punggungnya, dan ia pun jatuh ke tanah, mulutnya sedikit terbuka dan matanya menatap lurus ke depan, seolah-olah ia masih mengkhawatirkan seseorang.

Pada saat itu, derap langkah kaki yang kacau bergema dari luar gerbang halaman, disertai teriakan tajam, "Xing Lie, hentikan ini!"

Xing Lie merasa seperti mendapat peringatan keras. Melihat kerumunan orang yang menyerbu masuk dan raut wajah muram Sekretaris Utama, hasratnya pun mereda. Akhirnya ia tak berani berbuat apa pun pada Zhou Furen . Ia hanya menolak untuk menyerah dan berkata, "Ini semua gara-gara perempuan malang yang tak tahu harus bersikap..."

Tatapan Sekretaris Utama menyapu mayat-mayat yang berserakan di halaman dan pakaian duka Zhou Furen yang compang-camping. Ia menunjuk Xing Lie dan mencoba memarahinya, tetapi Xing Lie gemetar karena marah dan hanya bisa mengucapkan kata 'Kamu!'

Zhou Furen duduk meringkuk di tanah, jari-jarinya memutih karena mencengkeram pakaiannya. Ia memandangi peti mati suaminya yang terbungkus sutra putih dan bunga-bunga gelap, air mata menggenang di matanya. Keheningan yang mematikan memenuhi matanya.

Saat Sekretaris Utama mulai menegur Xing Lie, Zhou Furen tiba-tiba menerjang ke depan, mantelnya jatuh ke tanah saat ia menghantamkan kepalanya lebih dulu ke peti mati Zhou Jing'an.

Terdengar ledakan keras, dan darah memercik ke peti mati yang terbuat dari sutra putih dan bunga-bunga gelap.

Zhou Furen ambruk di samping peti mati, kepalanya memar dan berdarah. Peti mati itu, yang terlepas karena sentakan kuatnya, jatuh terhuyung ke samping. Ledakan memekakkan telinga lainnya, seperti guntur, terdengar. Peti mati Zhou Jing'an jatuh ke tanah.

Seluruh halaman menjadi sunyi.

Zhou Sui, yang bergegas dari dapur setelah mendengar berita itu, berguling dan merangkak ke halaman. Melihat mayat-mayat berserakan di tanah dan jasad ibunya di aula duka, ia pun bergegas masuk. berlinang air mata seperti anak kecil, "Ibu..."

Ia praktis merangkak sampai ke ruang duka dengan berlutut dan mengangkat jenazah Zhou Furen. Melihat pakaian duka Zhou Furen yang robek, air mata menggenang di wajahnya, dan amarah yang membara menggenang di matanya. Matanya memerah karena marah, dan ia mengumpat Xing Lie, yang berdiri di ruang duka, "Binatang buas! Kamu lebih buruk dari babi atau anjing!"

Xing Lie tahu ia telah mendapat masalah, tetapi ia tidak menganggapnya masalah besar. Kini, setelah diludahi oleh bocah tak berdaya itu, amarahnya kembali berkobar. Ia berteriak, "Aku telah bertempur dengan Situ dari Ezhou hingga Luodu, dan aku telah meraih kesuksesan militer yang luar biasa. Lalu memangnya kenapa jika aku membunuhmu hari ini?"

Sekretaris Utama berteriak, "Xing Lie!"

Zhou Sui, matanya merah, tertawa terbahak-bahak, "Bunuh, bunuh! Belum cukupkah kalian membunuh keluarga Zhou-ku?"

Ia tertawa maniak kepada para jenderal keluarga Pei di halaman, "Jika aku tahu bahwa menyerah akan berujung pada penghinaan seperti ini, aku, keluarga Zhou, lebih suka mati daripada menyerah! Biarkan semua orang di dunia melihat: inilah nasib Pei Song yang menyerah!"

Ia mengambil pedang panjang berlumuran darah dari tanah dan memberi isyarat untuk menghunjamkannya ke lehernya sendiri.

Sekretaris Utama berteriak, "Hentikan dia!"

Dengan bunyi "ding" yang tajam, pisau Zhou Sui terlepas dari tangannya oleh anak panah yang melesat dari luar halaman.

Sebuah suara dingin terdengar dari luar halaman, "Apa yang akan terjadi jika kamu menyerah padaku?"

Sekretaris Utama dan para jenderal lainnya melihat ke luar. Melihat pendatang baru itu, wajah mereka berseri-seri gembira, "Zhujun telah kembali!"

Pei Song menyerahkan busurnya kepada seorang penjaga di sampingnya dan melangkah melewati halaman. Saat ia mengamati mayat-mayat di halaman dan beberapa mayat di aula duka, ekspresinya menjadi muram.

Namun, Xing Lie tidak berani bersikap arogan di depan Pei Song. Ia menundukkan kepala dan berbisik, "Situ."

Pei Song mengangkat tangannya dan mencambuk wajahnya dengan cambuk, sambil mengumpat, "Bodoh!"

Garis darah mengalir di wajah Xing Lie. Ia menundukkan kepala dan tidak berkata apa-apa. Zhou Sui tersenyum sedih dan bertanya kepada Pei Song, "Pei Situ bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada keluarga Zhou kami."

Pei Song bertukar pandang dan dengan dingin memerintahkan, "Ayo, seret Xing Lie pergi. Beri dia dua puluh cambukan tongkat militer dan denda gaji enam bulan."

Tak lama kemudian, pengawal pribadi Pei Song maju untuk menyeret Xing Lie pergi.

Pei Song menatap Zhou Sui dan berkata, "Jika seorang bawahan melakukan kejahatan, aku akan menghukumnya dengan berat."

Zhou Sui tertawa terbahak-bahak dan berkata dengan sedih, Lebih dari dua puluh pelayan dari seluruh keluargaku meninggal di hadapan arwah ayahku. Makhluk tak berguna itu bahkan berani menghina ibuku dan memaksanya gantung diri. Apakah semua ini hanya pantas untuk dua puluh tongkat militer?"

Pei Song melemparkan pedangnya dan berkata, "Jika kamu punya nyali, ambillah dan bunuh dia!"

Mata Zhou Sui memerah saat ia mengangkat Pei Song dan melemparkannya kepadanya. Ia menghunus pedangnya dan berteriak, "Mengapa aku tidak berani membunuhnya?"

Ia menghunus pedangnya dan meraung saat ia menyerang Xing Lie. Ia bahkan belum pernah membunuh seekor ayam pun sebelumnya. Ayunannya tak menentu, dan Xing Lie menghindari setiap serangan dengan mudah. ​​Akhirnya, ia begitu kelelahan hingga tak mampu mengangkat pedangnya. Butir-butir keringat menetes dari dahinya, tetapi ia masih menggertakkan gigi dan berteriak, "Akan kubunuh kamu!"

Terakhir kali ia mengayunkan pedangnya ke arah Xing Lie, Xing Lie tak hanya mengelak dengan mudah, tetapi juga melancarkan tendangan cambuk ke leher Zhou Sui, membuatnya pingsan.

Ia meraih pisau dan hendak menyerang, tetapi Sekretaris Utama berteriak, "Tidak!"

Xing Lie menghentikan pedangnya dan menatap Sekretaris Utama, "Sekretaris Utama, apa gunanya menyimpan sampah ini?"

Sekretaris Utama memelototinya, "Diam!"

Ia membungkuk kepada Pei Song dan berkata, "Zhujun, Anda sudah tahu. Anak Zhou ini punya banyak dendam, tapi tidak licik. Dia tidak mungkin mencapai sesuatu yang hebat dan tidak akan menimbulkan masalah. Ampunilah nyawanya. Seperti yang dia katakan, jika seluruh keluarga Zhou musnah setelah Yongzhou menyerah, siapa yang berani menyerah lagi jika kabar itu tersebar? Dibandingkan dengan kata-kata tidak sopannya kepada tuan setelah perubahan seperti itu, tuan seharusnya mengutamakan situasi secara keseluruhan."

Pei Song melirik Zhou Sui, yang terbaring tak sadarkan diri di tanah, dan berkata, "Mari kita lakukan apa yang dikatakan Sekretaris Utama."

Seorang pelayan bertanya, "Zhujun apa yang harus kita lakukan dengan semua mayat yang memenuhi halaman ini?"

Pei Song melirik dengan dingin dan berkata, "Bawa mereka ke kuburan massal."

Ia hendak pergi ketika ia mendengar seorang wanita terbaring di aula duka berseru lemah, "Huan'er... Huan'er..."

Ia tiba-tiba berbalik dan melihat seorang wanita yang tampak seperti pelayan, tak sadarkan diri dan terdiam. Ia berteriak kepada para pelayannya, "Siapa wanita ini?"

Sekretaris utama memeriksa pakaian Xiao Huiniang dan berkata, "Mungkin dia pelayan dari keluarga Zhou?"

Pei Song menyipitkan mata dan menatap Xiao Huiniang sejenak, "Dia sepertinya belum mati. Kirim tabib untuk menyelamatkannya. Ada yang ingin kutanyakan pada wanita ini."

***

Kawanan burung gagak terbang di atas dahan-dahan pohon, dan senja pun tiba.

Para pengawal istana, yang tadinya berpatroli di jalanan, berjalan kembali menembus salju, semuanya terluka dan kelelahan.

Ribuan pasukan Pei telah memasuki kota, dan selalu ada beberapa orang yang dendam ingin melakukan pembunuhan, merampok, dan melakukan segala macam kekejaman. Setelah seharian berkeliaran, mereka masih punya pekerjaan.

Seorang pengawal istana, sambil memegangi lengannya yang terkilir, berkata, "Aku benar-benar dipukuli seperti karung tinju hari ini. Jika bukan karena Xiao Xiongdi, kita tidak akan bisa kembali hidup-hidup."

Penjaga istana lainnya berkata, "Semoga Pei Situ akan lebih tegas dalam disiplin militernya di masa depan. Tapi kudengar setelah pasukannya memasuki Luodu, semua wanita bangsawan itu diculik dan rumah mereka dibakar. Bagaimana mungkin mereka bisa bertahan di Yongcheng?"

Penjaga istana lainnya semakin putus asa mendengar hal ini, "Lalu apa yang harus kita lakukan? Dengan kekuatan kita yang terbatas, berpatroli di jalan sama sekali tidak cukup. Kita hanya bisa menghadapi preman militer yang kebetulan kita temui. Sedangkan yang tidak kita temui, sudah terlambat saat kita mendapat kabar dan bergegas ke sana."

"Ya, Gongzi tidak bisa mengerahkan lebih banyak orang, atau itu sama saja dengan menantang Pei Situ secara terbuka."

Xiao Li, yang berjalan dalam diam sepanjang jalan, tiba-tiba berkata, "Aku punya ide. Ayo kita suruh para pria di setiap jalan secara sukarela membentuk penjaga. Semua orang akan saling menjaga. Jika satu keluarga dalam kesulitan, para tetangga akan datang membantu. Ini pasti akan menjauhkan para bajingan itu dan memberi kita waktu untuk melewatinya."

Para penjaga istana bersorak mendengar ini, "Xiao Xiongdi, idemu masuk akal. Gongzi sedang berada di posisi yang sulit saat ini. Kantor pemerintahan Yongzhou tidak bisa berbuat banyak, tetapi kita bisa mengajak orang-orang untuk bekerja sama!"

Sambil berbicara, rombongan itu tiba di Kediaman Zhou. Setelah masuk, mereka langsung menuju aku p barat. Setiap pelayan yang mereka temui di jalan menangis.

Seorang penjaga istana, melihat seorang pelayan yang dikenalnya, bertanya dengan rasa ingin tahu, "Jinju Jie, ada apa?"

Pelayan itu menangis sambil menjawab, "Furen sudah meninggal, Gongzi dipukuli, dan banyak pelayan... semuanya meninggal..."

Ekspresi Xiao Li berubah setelah mendengar ini, dan ia bertanya, "Apa yang terjadi?"

Pelayan itu menangis, "Seorang jenderal di bawah komando Pei Situ mabuk di sebuah perjamuan dan pergi ke sayap barat untuk mempermalukan Furen, membunuh banyak orang. Karena tidak mau dipermalukan, Furen melemparkan dirinya lebih dulu ke peti mati Daren dan meninggal..."

Ketika Xiao Li mendengar nama 'sayap barat', ia melepaskan segalanya dan berlari ke arahnya.

"Kelompok binatang itu..." para penjaga di dekatnya marah dan meninju pohon willow di dekatnya, tetapi ketika mereka melihat Xiao Li tiba-tiba melarikan diri, wajah mereka tiba-tiba berubah muram, "Oh tidak! Ibu Xiao Xiongdi juga tinggal di sayap barat!"

***

BAB 36

Xiao Li bergegas kembali ke halaman, nyaris menabrak seseorang saat ia mendorong pintu, tetapi ia tidak repot-repot meminta maaf dan terus mencari kamar Xiao Huiniang.

"Bu!" teriaknya sambil mendorong pintu, tetapi tidak ada orang di dalam.

Ia berbalik dan berjalan keluar. Ketika berpapasan dengan seorang pelayan yang lewat, ia meraih lengan mereka dan bertanya, "Apakah kamu melihat ibuku?"

Begitu banyak orang yang meninggal di sayap barat hari ini. Para pelayan yang baru dipindahkan itu tidak mengenalnya dan tidak tahu siapa ibunya. Mereka semua menggelengkan kepala dan bergegas pergi.

Xiao Li ketakutan dan hendak berlari menuju aula duka ketika ia mendengar seseorang memanggilnya dari belakang, "Xiao Yishi*, Xiao Yishi..."

*tuan

Xiao Li berbalik dan melihat paman Fu, pengurus keluarga Zhou. Ia buru-buru bertanya, "Aku mencari ibuku. Apakah Anda tahu di mana dia?"

Pelayan itu berkata dengan tatapan muram, "Xiao Yishi, silakan ikut aku menemui Gongzi. Ada sesuatu yang ingin beliau sampaikan langsung kepada Anda."

***

Zhou Sui, seorang cendekiawan yang lemah, pingsan akibat tendangan cambuk Xing Lie. Ketika ia bangun, seluruh leher dan bahunya bengkak. Bahkan setelah tabib istana memberinya akupunktur, ia tidak bisa menggerakkan lehernya.

Ketika Xiao Li masuk, ia mendapati Xiao Li setengah terbaring di tempat tidur, sebuah bantal disangga di belakangnya. Wajahnya sepucat hantu. Seorang pelayan sedang memberinya obat, tetapi karena luka di lehernya, ia kesulitan menelan dan hanya bisa minum sedikit-sedikit.

Melihat Xiao Li masuk, ia melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada pelayan itu agar pergi.

Ketika Xiao Li bertanya, "Di mana ibuku?" air mata menggenang bahkan sebelum ia sempat berbicara. Ia berjuang untuk bangun dari tempat tidur. Pengurus rumah tangga tua itu maju untuk membantunya. Hanya mengenakan selapis pakaian, ia berlutut di hadapan Xiao Li, matanya merah saat ia berkata dengan suara serak, "Maafkan aku, Xiao Xiongdi..."

Kata-kata itu terasa berat bagaikan gunung, dan dada Xiao Li terasa berat, membuatnya sulit bernapas.

Dengan sisa-sisa akal sehatnya, ia melangkah maju, menggenggam siku Zhou Sui, dan berkata, "Gongzi, tolong berdiri dan bicaralah. Xiao Li tak sanggup menerima pemberian yang begitu murah hati."

Zhou Sui menolak untuk berdiri, air mata mengalir di wajahnya saat ia berbicara dengan getir, "Da Niang... Da Niang dan para pelayan di halaman saat itu semuanya tewas secara tragis di tangan Xing Lie saat melindungi ibuku. Aku...aku bahkan tak sanggup melindungi tubuh mereka..."

Xiao Li merasa kepalanya seperti dihantam palu berat. Napasnya sedikit bergetar, "Apa maksudmu?" tanyanya.

Zhou Sui menangis tersedu-sedu hingga luka di lehernya menegang, dan suaranya tercekat, tak mampu berbicara. Kepala pelayan itu membantunya dan berbicara mewakilinya, "Gongzi gagal membunuh Xing Lie dan pingsan karena tendangannya. Saya pergi memanggil tabib istana untuk Anda, dan mendapati semua mayat di halaman telah hilang. Setelah bertanya, saya baru tahu... anak buah Pei Song telah melemparkan mereka ke kuburan massal!"

Pada titik ini, kepala pelayan itu tak kuasa menahan diri untuk mengangkat lengan bajunya dan menyeka air matanya.

Kuburan massal itu berada di luar kota, dan dalam cuaca dingin seperti itu, serigala liar di pegunungan sulit berburu. Jika mayat dilemparkan ke sana, kemungkinan besar akan segera diseret oleh serigala.

Xiao Li merasakan gelombang pusing. Tanpa sadar ia mencengkeram lengan Zhou Sui dengan erat, hampir meremukkan tulangnya. Ia memaksakan diri untuk tertawa, seolah tak percaya, dan berkata dalam hati, "Mungkinkah ibuku... sedang berada di rumah? Bagaimana jika ia... pergi ke rumah Gan Niang-ku?"

Ia berdiri dan berkata, "Aku akan pergi ke rumah Gan Niang dan melihatnya lagi. Beberapa hari yang lalu dia bilang akan memberikan sol sepatu itu kepada Gan Niang."

"Xiao Xiongdi!" Zhou Sui memanggilnya dengan suara serak, berkata dengan kasar, "Da Niang... memang sudah pergi. Ketika aku bergegas ke sayap barat, aku melihatnya terbaring di genangan darah dengan luka tusukan di seluruh punggungnya..."

Xiao Li membelakanginya, sosoknya yang tinggi hampir menghalangi semua sinar matahari dari ambang pintu, hanya sedikit masuk di atas bahunya, seolah-olah langit suram di luar, tertutup awan senja, sedang menekannya.

Tanpa sepatah kata pun, ia melangkah keluar ruangan dan langsung menuju kandang kuda.

***

Senja merayap masuk, dan angin dingin meniup kepingan salju seperti pusaran pasir dan batu.

Saat tentara memasuki kota, penduduk menutup pintu dan jendela mereka, membuat jalanan menjadi sangat sepi. Xiao Li mencambuk kudanya dengan ganas, akhirnya berhasil keluar sebelum gerbang ditutup.

Kuburan massal itu terletak di lereng bukit tiga puluh mil dari kota. Senja semakin pekat ketika ia tiba, tetapi untungnya, bulan purnama yang dingin menggantung di atas langit bersalju, memungkinkan visibilitas bahkan di udara terbuka.

Xiao Li turun dari kudanya dan mencari di antara tumpukan mayat yang tertutup lapisan tipis salju. Beberapa mayat terbelalak lebar, kelopak mata dan bola mata mereka membeku. Xiao Li menggosok telapak tangannya berulang kali, tetapi tidak berhasil. Yang lain telah digerogoti hingga berkeping-keping oleh binatang buas, tulang merah muda mereka menjuntai dengan filamen daging merah tua.

Serigala-serigala di dekatnya semuanya telah berpesta malam ini, dan lolongan serigala masih bisa terdengar di hutan yang jauh.

Xiao Li menghirup udara dingin, menggigil saat ia terus menggali lebih dalam ke dalam mayat. Jari-jarinya yang beku tergesek mentah oleh akar rumput kasar dan kerikil, meninggalkannya berlumuran darah.

Setelah menggeledah seluruh kuburan massal tanpa menemukan Xiao Huiniang , hanya jaket compang-camping berlumuran darah, Xiao Li tak kuasa menahan diri untuk tidak tersedak. Sulaman di bagian depan jaket itu sama dengan pola yang diajarkan Wen Yu kepada ibunya.

Xiao Huiniang masih mengenakannya saat meninggalkan rumah pagi ini.

Ia mencengkeram mantelnya yang compang-camping, berlutut tak berdaya. Badai salju dan angin gunung yang menderu menenggelamkan isak tangisnya yang memilukan.

Bulan yang cerah menggantung di langit, menerangi dunia tempat kepingan salju berterbangan.

***

Tongcheng.

Larut malam, Wen Yu duduk di kamarnya di penginapan, sikunya bertumpu di meja, tak bisa tidur.

Sore harinya, beberapa penjaga telah pergi ke kota untuk mengumpulkan informasi, tetapi mereka tidak membawa informasi yang berguna.

Namun intuisinya mengatakan bahwa tindakan Pei Song pasti menunjukkan adanya hubungan antara keluarga-keluarga terkemuka ini dengan keluarga Pei, atau bahkan keluarga kekaisaran.

Lawannya masih muda namun bijaksana, mampu menanggung apa yang tak mampu ditanggung orang biasa, dan memiliki taktik yang tangguh. Wen Yu membencinya sampai ke akar-akarnya, tetapi ia juga tahu bahwa lawannya tangguh. Ayah dan saudara laki-lakinya dikalahkan olehnya, dan akhirnya menemui ajal tragis di tangannya, karena ia telah memanfaatkan setiap kesempatan.

Lima belas tahun sebelumnya, setelah wafatnya Kaisar Mingcheng dari Daliang, Ibu Suri memerintahkan mendiang kaisar, yang masih dalam asuhannya, untuk memerintah negara dari balik tirai. Kekuasaan kekaisaran telah merosot, dan faksi Ao, sekelompok kerabat dari luar, mendominasi istana.

Mendiang kaisar menderita kelemahan sejak lahir, yang membuatnya sulit memiliki anak dan tidak mampu menangani urusan pemerintahan. Semua urusan negara, besar maupun kecil, dikendalikan oleh Ao Taiwei.

Para siswa di Akademi Kekaisaran bahkan mengejeknya, mengatakan bahwa bahkan pejabat paling tidak penting di Luodu pun hanya mengenal Ao Taiwei, dan bukan kaisar.

Keluarga Yu, keluarga yang telah melahirkan tiga generasi guru kekaisaran, diam-diam mendekati ayahnya saat itu.

Almarhum kaisar, yang dibesarkan atas perintah Taihou sejak kecil, memiliki tubuh yang ringkih dan berkemauan lemah. Faksi yang teguh, yang dipimpin oleh Yu Taifu, tidak melihat harapan pada kemampuan almarhum kaisar untuk menghidupkan kembali pemerintahan dan karenanya berusaha dengan cermat membina putra mahkota berikutnya.

Namun, karena tidak ada seorang pun yang tersisa dalam garis keturunan langsung keluarga kekaisaran, Yu Taifu, setelah berulang kali menyaring kandidat dari cabang kolateral klan Wen, diam-diam memilih ayahnya. Untuk mendapatkan persetujuan Ao Taihou dan Partai Ao, Yu Taifu awalnya sangat merekomendasikan kandidat dari cabang lain.

Mencurigai bahwa ia telah memengaruhi cabang kolateral klan Wen, Ao Taihou dan Partai Ao memveto usulannya. Pejabat-pejabat teguh lainnya kemudian merekomendasikan ayahnya.

Karena tidak dapat menolak usulan tersebut secara langsung, Ao Taihou dan Ao Taiwei menyarankan agar ayahnya datang ke ibu kota agar para pejabat sipil dan militer istana Manchu dapat berunding dan membuat keputusan.

Pada saat itu, ayahnya, mengikuti nasihat Yu Taifu, meredam semua agresivitas dan ambisinya. Selama berbulan-bulan di Luodu, ia bersikap hormat, berbudi luhur, dan berbakti, sehingga mendapatkan dukungan Taihou. Ia juga menghindari pergaulan dengan faksi Qingliu, yang akhirnya mendapatkan persetujuan faksi Ao untuk suksesi.

Pada tahun-tahun berikutnya, Yu Taifu menjadi mentor kakaknya, sementara ayahnya mulai menghadapi faksi Ao, berharap dapat menyelamatkan Daliang yang sedang runtuh.

Pada saat inilah Pei Song muncul di bawah Ao Taiwei. Ia berasal dari latar belakang yang sederhana, tidak seperti keturunan bangsawan lain dari Partai Ao yang tidak peduli dengan reputasi keluarga mereka. Ia adalah anjing buas di bawah komando Ao Taiwei, siap menggigit ke mana pun ia menunjuk.

Wen Yu bahkan mendengar bahwa jika ia bertemu kereta Ao Taiwei, ia akan secara pribadi melangkah maju, berlutut, dan menggunakan punggungnya sebagai pijakan bagi Ao Taiwei untuk melangkah.

Beberapa reformasi dan perubahan yang diusulkan oleh ayah dan saudara laki-lakinya juga digagalkan oleh antek Partai Ao ini.

Ao Taiwei semakin menyayanginya, bahkan memberinya kekuasaan militer. Namun, tak seorang pun menyangka bahwa anjing keluarga Ao yang penurut ini pada akhirnya akan menunjukkan taringnya dan menggigit semua orang tanpa disadari setelah kematian mendiang kaisar.

Jika ia mendekati Partai Ao sejak awal, ia pasti akan mengintai dan bersikap sabar. Karakter orang ini pasti sangat kuat.

Karena Ao Taiwei menghargainya, ia pasti diam-diam menyelidiki latar belakang keluarganya...

Cahaya lilin di atas meja menyala, menimbulkan suara gemeretak pelan.

Wen Yu memikirkan pemusnahan Partai Ao selanjutnya, matanya menyipit di bawah cahaya. Hanya ada satu kemungkinan -- Pei Song adalah identitas yang disamarkan.

Jadi... siapakah algojo yang telah membunuh orang tua, saudara laki-laki, dan keponakannya?

Saat ia merenung, sebuah tabung bambu tipis diam-diam menembus jendela kasa. Tepat saat asap mengepul ke dalam, sebuah hantaman keras tiba-tiba mengenai leher Wuwairen. Ia pun roboh, dan tabung bambu itu pun jatuh ke tanah.

Wen Yu mengenakan kerudungnya dan berteriak, "Siapa di luar?"

Kapten penjaga mendorong pintu hingga terbuka dan menyeret pelayan yang telah mengepulkan asap ke dalam, "Guizhu, ini aku. Aku melihat ada yang tidak beres dengan para pelayan di penginapan tadi malam. Saat berjaga dalam kegelapan, aku menemukan sesuatu yang tidak beres. Kita tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi. Aku sudah memerintahkan kereta-kereta kuda untuk dikendarai. Guizhu, silakan ikuti aku."

Wen Yu membungkus dirinya dengan jubah dan mengikuti kapten penjaga keluar. Ia berjalan keluar pintu, mengambil beberapa langkah, dan tiba-tiba berkata, "Itu tidak benar!"

Kapten penjaga berbalik dan bertanya, "Ada apa, Guizhu?"

Wen Yu mengamati seluruh kantor pos dan berkata, "Kantor pos ini didirikan oleh pemerintah Tongcheng. Mereka yang bekerja di sini pasti pejabat."

Setelah memasuki kota, ia meminta kapten penjaga untuk mengeluarkan lebih banyak uang dan langsung pindah ke posko milik pemerintah daerah, karena khawatir akan mendapat masalah dengan geng-geng setempat.

Memikirkan situasi saat ini, ia segera berkata, "Aku khawatir kita telah terpancing ke dalam perangkap. Jika kita membuat keributan, kita akan membuat semua karavan yang menginap di posko ini khawatir. Dengan lebih banyak orang, kita akan memiliki peluang lebih baik untuk melarikan diri."

Tidak heran begitu banyak karavan berkumpul di sini karena jalan resmi yang runtuh. Mungkin pemerintah Tongcheng melakukan ini dengan sengaja, berharap mendapatkan keuntungan cepat dari para pedagang yang lewat.

Saat itu, seorang pejabat datang dari tikungan, dengan pisau terhunus. Kapten penjaga menendang pria itu, membuatnya terbanting ke pagar dan jatuh dari gedung. Ia berteriak, "Para pejabat mencuri dan membunuh orang!"

Wen Yu mencengkeram jubahnya erat-erat dan mengikuti kapten penjaga. Seorang penjaga yang dipanggil untuk memasang tali kekang kuda berlari kembali dari halaman belakang, terengah-engah.

"Kapten, semua kuda di kandang telah diam-diam diberi makan biji puring. Mereka tidak bisa berdiri sekarang."

Kapten penjaga mengumpat pelan, dan Wen Yu bertindak tegas, "Tinggalkan semua barang bawaan yang besar. Bawa barang-barang kalian dan tinggalkan Tongcheng dulu."

Kafilah lain yang menginap di pos juga menyadari ada yang tidak beres dan bentrok dengan petugas yang telah memasang kedok asap. Bangunan itu pun kacau balau.

Saat Wen Yu dan rekan-rekannya bergegas ke lobi penginapan, mereka nyaris bertemu dengan penjaga keluarga Feng, yang juga menginap di sana. Mereka adalah dua kelompok yang paling tanggap di penginapan. Wen Yu memperhatikan bahwa gadis keluarga Feng, yang digendong di tengah oleh para pelayan, sedang menggendong seorang anak kecil.

Gadis Feng itu sepertinya merasakan sesuatu dan menatap Wen Yu. Keduanya bertukar pandang sekilas sebelum berlari keluar bersama.

Namun, ketika mereka melarikan diri dari penginapan, obor-obor di luar dinyalakan, dan para prajurit yang telah disergap di luar penginapan dan memblokir jalan, muncul. Jumlah mereka tidak kurang dari seratus orang.

Para pedagang yang melarikan diri dari kantor pos panik, berteriak, "Mengapa ada begitu banyak prajurit?"

"Sudah berakhir! Aku khawatir kita tidak bisa melarikan diri..."

Hakim daerah yang berperut buncit muncul dari belakang para prajurit dan memarahi kepala pos, "Apa yang terjadi? Bebek yang hendak ditangkap hampir terbang!"

Kepala pos membungkuk dan berkata, "Ini semua salah bawahan  karena tidak melakukan pekerjaan mereka dengan baik. Aku akan memberi mereka pelajaran nanti..."

Hakim daerah mendengus dan memerintahkan para prajurit di belakangnya, "Tangkap mereka sekarang!"

Para pengawal pribadi atau pengawal bayaran para pedagang menghunus pedang dan berdiri di depan, tetapi pada akhirnya mereka kalah jumlah oleh para prajurit yang mengepung kantor pos.

Para pedagang, yang paham betul tentang perkembangan terkini, segera berkata, "Kami semua adalah pedagang kecil yang singgah di sini, dan sudah menjadi kewajiban kami untuk memberi penghormatan kepada Anda, Daren. Terimalah penghormatan ini, Daren, dan tolong, ampuni nyawa kami!"

Hakim daerah menyipitkan mata ke arah pembicara dan tersenyum ramah, "Ya, tetapi keluarga Feng telah membuat Situ Daren  marah. Putri keluarga Feng harus tetap tinggal. Kamu akan menangkapnya untukku. Aku akan mengambil uangnya dan tidak akan mempersulitmu."

Para pedagang, yang sebelumnya bersatu melawan dunia luar, terguncang, tatapan mereka serentak tertuju pada keluarga Feng.

Para penjaga keluarga Feng segera mengepung putri keluarga Feng, membentuk lingkaran dengan pedang mereka diarahkan ke penjaga karavan yang gelisah.

Putri keluarga Feng menggendong anak kecil itu, raut wajahnya tampak sedih.

Wen Yu tiba-tiba berkata, "Semuanya, jangan tertipu oleh rencana jahat ini."

Semua orang memandangnya, tetapi ia mengenakan kerudung, dan pinggiran kerudungnya yang lebar hampir menutupi sebagian besar wajahnya. Mereka hanya bisa memandangi sosoknya yang tinggi dan ramping, bertanya-tanya siapakah dia.

Namun kemudian suara dingin itu terus bergema sepanjang malam, "Coba pikirkan, semuanya. Dalam perjalanan ke Tongcheng, apakah kalian mendengar desas-desus tentang pemerintah Tongcheng yang memimpin penjarahan?"

Obrolan di sekitarnya semakin ramai.

Hakim daerah menyipitkan mata ke arah Wen Yu dan memperingatkan para pedagang yang ragu-ragu, "Kalian memohon padaku untuk jalan keluar, dan aku mengabulkannya. Jika kalian menuruti hasutan orang licik ini, jangan salahkan aku karena bersikap kejam."

Wen Yu mengangkat matanya sedikit dan berkata dengan dingin, "Kamu menawarkanku jalan keluar? Kamu hanya ingin kita bertarung satu sama lain, tangkap putri keluarga Feng dulu untukmu, baru kamu hancurkan semuanya. Karena kamu mengandalkan penjarahan dan penjarahan," kafilah itu menggadaikan hartanya untuk mencegah berita bocor, jadi mengapa mereka membiarkan kita pergi?"

Suaranya berat, dan ia melancarkan serangan terakhir yang menghancurkan, "Aku khawatir kita belum mendengar apa pun karena semua pedagang yang sebelumnya lewat sini telah menjadi korban pedangmu, kan?"

Semua pedagang itu cerdik. Wen Yu telah memaparkan pro dan kontranya, dan tak seorang pun berani bertaruh apakah hakim daerah akan membiarkan mereka pergi bahkan jika mereka sepenuhnya bekerja sama.

Semua orang bersatu kembali.

Namun, putri keluarga Feng menggendong anaknya, menatap kosong ke arah Wen Yu.

Rencana hakim daerah digagalkan oleh kata-kata Wen Yu. Ekspresinya tidak bagus sekali, dan seringai tersungging di wajahnya yang gemuk, "Karena kamu mencari kematianmu sendiri, aku tidak akan melawanmu. Tangkap mereka!"

Para pengawal dan prajurit terlibat dalam pertempuran yang kacau, sementara para prajurit elit melindungi pelarian tuan mereka.

Tanpa kereta atau kuda, mereka terpaksa lari. Prajurit Tongzhou juga unggul jumlah, sehingga sulit bagi mereka untuk menjauhkan diri dari para prajurit.

Para pengawal bersama Wen Yu dipilih dengan cermat oleh Zhou Jing'an dari pasukan istana. Kekuatan mereka jauh melampaui kelompok Shang Jia. Mereka dan pasukan keluarga Feng adalah yang pertama bergerak.

Melihat putri keluarga Feng mencoba melarikan diri, hakim daerah berteriak, "Kejar dia!" Tangkap dia!

Para prajurit berkuda segera menyusul, menarik busur dan menembakkan anak panah ke arah kerumunan yang melarikan diri.

Para penjaga dan pelayan berjatuhan satu demi satu.

Karena kalah jumlah, kedua penjaga itu, tanpa perlu perintah atasan mereka, diam-diam bergabung untuk menahan para prajurit yang mengejar, sehingga tuan mereka dapat melarikan diri menuju gerbang kota.

Sejak terpisah dari pengawal pribadinya, Wen Yu telah berkali-kali menghindari para pedagang manusia. Bahkan sekarang, meskipun angin dingin menusuk dadanya, ia tak pernah tertinggal.

Putri keluarga Feng, yang menggendong anaknya, tersandung saat mendekati gerbang kota. Anak itu jatuh ke tanah, menangis tersedu-sedu. Air mata menggenang di matanya, perasaan tak berdaya dan putus asa.

Para pengejar tak henti-hentinya mengejar mereka, sementara di gerbang kota di depan, para penjaga masih bertempur dengan para perwira dan prajurit yang mempertahankan kota, berjuang untuk membuka gerbang.

Mendengarkan tangisan anak itu, Wen Yu teringat keponakannya yang telah terlempar. sampai mati. Melihat bahwa akan butuh waktu untuk menerobos gerbang kota, ia melangkah maju untuk membantu menggendong anak itu dan hendak membantu putri keluarga Feng berdiri.

Orang itu berteriak, "Kamu Hanyang Wengzhu, kan?"

Wen Yu tidak tahu bagaimana orang itu mengenalinya, dan ragu-ragu untuk mengakuinya ketika tiba-tiba ia didorong dengan keras, "Hati-hati!"

Wen Yu terhuyung mundur, menggendong bayi yang dibedong. Putri keluarga Feng telah tertusuk panah di jantungnya, dan Wen Yu juga terkena panah yang melewati telinganya, memutuskan rantai kerudungnya dan menyebabkan tudungnya jatuh ke belakang.

Kerudungnya jatuh, rambut hitam panjangnya berkibar, matanya dipenuhi kesedihan, seperti bunga teratai yang berdiri di bawah bulan di malam bersalju.

Putri keluarga Feng, setelah melihat wajahnya dengan jelas, telah menentukan identitasnya dengan jelas. Sambil berlinang air mata, ia berkata dengan lemah, "Tolong, Wengzhu... bawa putriku keluar dari kota..."

Para penjaga keluarga Feng yang tersisa telah bergegas maju untuk menghentikan para prajurit yang mengejar.

Genangan darah yang besar mengotori bagian depan tubuhnya, dengan jelas menunjukkan bahwa ia tak tertolong lagi.

Wen Yu melirik tangisan bayi yang semakin melemah dalam gendongannya, mengangguk, dan bertanya, "Tahukah kamu mengapa Pei Song ingin memusnahkan seluruh klan Feng-mu?"

Darah mengalir dari sudut mulut putri Feng, dan ia berbicara dengan terbata-bata dan terbata-bata, "Dia... Qin... Qin..."

Di belakangnya, para prajurit memenggal kepala para penjaga keluarga Feng dan berteriak, "Jangan biarkan mereka lolos!"

Pada saat ini, suara derit berat bergema dari gerbang kota. Beberapa penjaga berjuang untuk membuka celah lebih dari dua kaki, lalu mengertakkan gigi dan berteriak kepada Wen Yu, "Wengzhu, pergi!"

Wen Yu tak sempat bertanya lagi. Ia berkata kepada putri Feng, "Aku akan mencari keluarga yang baik untuk mengadopsi putrimu."

Setelah itu, ia menggendong bayi itu dan berlari menuju gerbang kota. Putri keluarga Feng itu memperhatikan sosok Wen Yu yang semakin menjauh, setetes air mata jatuh dari kelopak matanya sebelum akhirnya menutup mata.

Kapten pengawal memimpin anak buahnya untuk menangkap beberapa kuda. Saat Wen Yu berlari melewatinya, seorang pengawal wanita di atas kuda mengulurkan tangan kepada Wen Yu. Wen Yu meraih tangannya dan naik ke atas kuda. Dengan sebuah tendangan, ia bergegas keluar dari gerbang kota, diikuti oleh yang lainnya.

Bahkan setelah meninggalkan kota, mereka tak berhenti, mencambuk kuda mereka dengan ganas sambil berlari menuju jalan resmi.

Ketika hakim daerah menyeret tubuhnya yang gemuk ke gerbang kota dan mengetahui bahwa sekelompok orang telah melarikan diri, ia sangat marah hingga menendang para pengawal beberapa kali, "Apa yang kalian lakukan?! Setelah bertahun-tahun, mereka bahkan tak mampu menghentikan sekelompok pengawal pedagang?"

Setelah memeriksa mayat di tanah, kepala juru tulis berkata dengan sungguh-sungguh, "Jangan marah, Daren. Setidaknya putri keluarga Feng itu tidak lolos."

Hakim daerah merasa lega. Ia berjalan mendekati mayat itu, tetapi tidak melihat bayi gadis Feng dalam gendongannya. Wajahnya tiba-tiba menjadi muram lagi, "Di mana bayi yang digendongnya?"

Kepala juru tulis tidak tahu. Melihat hakim daerah akan marah lagi, ia melihat seorang pelayan keluarga Feng meringkuk ketakutan di sudut tembok dan segera memberi isyarat kepada prajuritnya untuk menarik orang itu.

Pelayan perempuan itu berlutut ketakutan, sudah benar-benar bingung melihat mayat-mayat yang berserakan. Ia bergumam tak jelas, "Jangan bunuh aku, jangan bunuh aku..."

Kepala juru tulis berteriak, "Di mana Xiao Zhuzi-mu?"

Pelayan wanita itu gemetar, "Furen meninggalkannya bersama Wengzhu..."

Suara kepala juru tulis berubah, dan ia memekik, "Wengzhu?"

Wajah hakim daerah juga menunjukkan ekspresi terkejut. Sosoknya yang gemuk mendorong melewati kepala juru tulis, matanya yang sipit berkilat bagai lonceng diterpa cahaya api, "Apa katamu? Wengzhu? Wengzhu yang mana?"

Pelayan wanita itu begitu ketakutan hingga ia hanya bisa terisak dan tergagap, "Entahlah, entahlah... Aku hanya mendengar Furen bertanya apakah orang itu Hanyang Wenzhu..."

Kepala juru tulis dan hakim daerah bertukar pandang dan keduanya tertawa terbahak-bahak di tengah malam.

Hakim daerah sangat gembira, berseru, "Cepat! Kirim lebih banyak orang untuk mengejar mereka! Tulis surat lagi kepada Situ Daren, yang mengatakan bahwa kita telah menemukan Hanyang Wengzhu. Pejabat ini telah mencapai prestasi yang luar biasa; kenaikan pangkat yang meroket sudah dekat!"

***

Yongzhou.

Hari yang suram lagi. Kediaman Zhou mengalami serangkaian kemunduran, dan para penjaga tampak muram dan kehilangan arah seperti cuaca.

Namun, karena Gongzi telah berbicara, jalanan harus dipatroli.

Seorang penjaga prefektur sedang melewati pasar pagi, menuju ke toko roti untuk membeli sarapan, ketika ia mendengar seorang pria yang sedang makan pangsit di dekatnya berkata, "Aku mendengar ketika aku memasuki kota bahwa serigala-serigala melolong sepanjang malam di pegunungan dekat kuburan massal. Seorang pemburu pergi ke pegunungan pagi ini untuk memeriksa perangkapnya dan menemukan gunung itu dipenuhi bangkai serigala..."

Penjaga itu, meraih rotinya dan kembali, bertanya-tanya, "Siapa yang begitu bebas pergi ke pegunungan dan membunuh serigala di tengah malam begini?"

Tepat setelah ia selesai berbicara, ia sedang berjalan menyusuri gang gelap ketika seseorang tiba-tiba menariknya masuk.

Pria itu tinggi, dan bahkan dengan dinginnya es dan salju, samar-samar tercium aroma samar darah darinya. Fu Wei mencoba membalas ketika tangannya dengan mudah digenggam dan dijepit ke dinding. Sebuah suara berat dan serak terdengar dari belakangnya, "Xiao Lu, ini aku."

Fu Wei menghela napas lega dan memanggil, "Xiao Xiongdi!"

Orang di belakangnya melepaskan tangannya.

Ia bergumam, "Xiao XIongdi, di mana kamu tadi malam? Kamu tidak kembali semalaman, dan kenapa kamu tidak memakai seragam pengawalmu?"

Topi lengan panjang menutupi sebagian besar wajah Xiao Li. Ia mengenakan pakaian mewah yang umum di kalangan jianghu. Ia hanya berkata, "Aku tidak akan bekerja untuk istana ini lagi. Kumohon... Kumohon sampaikan salamku kepada Gongzi."

Para pengawal mungkin mengerti bahwa ini tentang Xiao Huiniang, dan mereka merasa sedikit kasihan padanya. Ia buru-buru bertanya, "Jadi, Xiao Xiongdi, kamu mau pergi ke mana lagi?"

Xiao Li tidak menjawab. Ia membetulkan topinya dan pergi, sambil berkata, "Jangan beri tahu siapa pun kecuali Gongzi bahwa kamu melihatku hari ini."

Para pengawal istana, yang semakin bingung, mengikutinya keluar dari gang, tetapi Xiao Li tidak terlihat di mana pun.

Ia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Hei, di mana dia?"

Para pengawal istana, yang telah menunggunya lama tetapi tidak melihatnya, mendekat dan berteriak, "Apa yang kamu lakukan di sini, Nak? Semua orang menunggumu!"

Para pengawal istana buru-buru menjawab, "Aku di sini!"

Ia menggigit rotinya beberapa kali dan berlari kecil menghampiri.

***

Saat senja, setelah Zhou Sui mengetahui dari pengawal istana bahwa Xiao Li diam-diam telah mengundurkan diri, berita lain menyebar di istana—Xing Lie telah meninggal.

Kepalanya terpenggal dan keberadaannya tidak diketahui.

Ketika para pengawal istana mendengar berita itu, ekspresi mereka berubah, begitu pula ekspresi Zhou Sui.

Zhou Sui berkata dengan suara serak, "Cepat! Panggil semua saudara yang berpatroli di jalan bersamamu kemarin."

Para pengawal istana mengangguk dan bergegas pergi.

Tak lama kemudian, beberapa pengawal istana tiba di kamar Zhou Sui, dan pengurus rumah tangga tua itu sendiri yang berjaga di luar pintu.

Zhou Sui menatap orang-orang itu dan terbatuk, "Kalian semua telah dipilih dengan cermat oleh ayahku, dan aku percaya pada kesetiaan kalian. Xing Lie sudah mati. Aku tidak tahu apakah Xiao Li yang melakukannya, tetapi Pei Song tidak akan membiarkan ini begitu saja. Kalian semua telah melihat metodenya; dia dikenal membantai seluruh keluarga. Demi Kediaman Zhou dan kalian semua, Xiao Li tewas kemarin di tangan Xing Lie, bersama para pengawal yang masih berada di sayap barat. Jenazahnya telah dibuang ke kuburan massal. Apakah kalian ingat ini?"

Para pengawal itu semua ketakutan dan berkeringat dingin. Mereka buru-buru berkata, "Kami ingat ini!"

***

Sementara itu, di ruang kerja Kediaman Zhou.

Pei Song menghantamkan telapak tangannya dengan keras ke meja kayu rosewood dan berkata dengan muram, "Beberapa jenderal pemberani di bawah komando ChanglianWang  tidak berhasil menangkap kepala Xing Lie. Memenggalnya di Yongzhou, tempat yang sepi dari jenderal, sungguh tindakan yang memalukan!"

Ia melirik pengawal pribadi yang datang membawa berita itu dan berteriak, "Apakah dia dibunuh oleh suatu rencana?"

Pengawal pribadi itu berlutut di tanah, menggelengkan kepala, dan berkata, "Ketika petugas koroner memeriksa jenazah, mereka menemukan bahwa semua pengawal Xing Jiangjun telah tewas dalam satu pukulan. Semua tulang Xing Jiangjun hancur, dan organ-organnya berdarah. Jelas bahwa para penyerang telah memukuli Xing Jiangjun hingga tak mampu melawan sebelum... memenggalnya."

Pei Song sangat marah sehingga ia melemparkan semua gulungan di atas meja ke tanah. Urat-urat di dahinya menonjol, dan ia berkata dengan nada sinis, "Bagus sekali! Yongzhou benar-benar tempat naga tersembunyi dan harimau berjongkok*!"

*atau yang dikenal dengan crouching tiger hidden dragon adalah idiom yang berarti bakat terpendam atau orang dengan potensi terpendam

Kemarin, ia menghukum Xing Lie dengan dua puluh tongkat militer, tetapi itu tidak terlalu menyakitkan. Karena ia tidak bisa membeli herba atau mengumpulkan beras dan biji-bijian di Yongcheng, ia memerintahkan Xing Lie untuk membawa selusin orang keluar kota hari ini untuk menyelidiki kota-kota terdekat.

Siapa yang bisa membayangkan ini akan terjadi?

Ia mengangkat matanya dengan dingin, "Pergi panggil Zhou Sui!"

Seorang pengawal pribadi bergegas masuk dari luar ruang kerja, berkata, "Zhujun, ada berita penting dari Dingzhou!"

Kali ini, bukan hanya Pei Song, tetapi bahkan Sekretaris Utama, yang mengerutkan kening sambil berpikir, mendongak.

Dingzhou adalah lokasi pertempuran pertama antara Pei Song dan Wei Qishan, Shuobian Hou. Mereka telah membuat pengaturan yang matang sebelum datang ke Yongzhou. Dingzhou diperlengkapi dengan baik dengan persediaan dan tenaga kerja. Pasukan Wei Qishan tidak akan mampu menantang Dingzhou dalam waktu dekat.

Apa yang mungkin terjadi di sana?!

***

BAB 37

Pei Song sedikit mengernyit dan berkata, "Serahkan laporan pertempuran."

Para penjaga yang berdiri di sampingnya bergegas turun, mengambil laporan itu, dan membungkuk untuk menyerahkannya kepadanya.

Pei Song membuka surat itu dan, setelah membacanya, menjadi semakin marah. Ia bersandar di meja dengan kedua tangan, matanya berkilat emosi saat mengucapkan empat kata dingin, "Keluarga Yang dari Hengzhou!"

Keluarga Yang dari Hengzhou adalah keluarga dari pihak ibu Changlian Wangfei.

Sekretaris Utama merasa ada yang tidak beres. Setelah menerima laporan pertempuran, ia pun merasa ngeri. Mengelus jenggotnya, sambil merenung, "Kita lalai. Kita hanya berpikir Hengzhou tidak akan menjadi ancaman besar setelah Dingzhou. Kita tidak menyangka mereka akan membujuk prefektur dan kabupaten tetangga untuk menyerah kepada Wei Qishan, mengepung Dingzhou..."

Sekretaris Utama berhenti sejenak sambil mengelus jenggotnya, ekspresinya muram, "Tapi... seharusnya tidak. Meskipun keluarga Yang Hengzhou adalah keluarga dari pihak ibu Changlian Wangfei, mereka bangga dengan integritas mereka. Kepala keluarga saat ini dikenal karena kesuciannya, tidak peduli dengan urusan kuil dan rakyat, menjunjung tinggi reputasi Akademi Hengshan sebagai institusi yang berbudi luhur bahkan tanpa memasuki pemerintahan. Bagaimana mungkin dia memiliki pandangan jauh ke depan seperti itu? Mungkinkah... ada yang berkomplot di belakangnya?"

Memikirkan hal ini, Sekretaris Utama merasa... Jantungnya berdebar kencang, dan ia buru-buru membungkuk kepada Pei Song, berkata, "Zhujun, jika Wei Qishan mengirim seseorang untuk membujuk keluarga Yang, aku khawatir orang-orang barbar ini akan lebih sulit dihadapi daripada yang kita perkirakan. Pertempuran Dingzhou sangat penting bagi moral Anda dalam konfrontasi dengan Wei Qishan. Sekarang Dingzhou dalam bahaya! Jika insiden dengan Jenderal Xing juga merupakan perbuatan Wei Qishan, itu akan sangat merugikan Anda! Aku harap Anda akan mengerahkan pasukan ke Dingzhou sesegera mungkin!"

Pei Song duduk di kursi berlengan kayu rosewood, meletakkan tangannya di dahi. Setelah merenung sejenak, ia tampak tenang dan berkata, "Xiansheng, apakah Anda menyadari bahwa sejak kita tiba di Yongzhou, meskipun semuanya tampak lancar di permukaan, rasanya seperti kita telah melangkah ke dalam rawa?"

Sekretaris Utama ragu-ragu, "Zhujun, apakah yang Anda maksud adalah kurangnya makanan dan bahan obat-obatan yang dikumpulkan dari Kota Yongzhou?"

Pei Song menggelengkan kepalanya, "Lebih dari itu. Meskipun Yongzhou telah menyerah, rakyat dunia mengagumi integritas para menteri Daliang Awal. Aku telah memperhatikan sesuatu yang mencurigakan karena bunuh diri Zhou Jing'an bertepatan dengan pengaduannya terhadap aku di Hanyang. Dua hari terakhir ini, aku telah memeriksa semua berkas yang terkait dengan kasus Huo Kun dan menemukan bahwa perak yang disetorkan ke kas negara setelah keluarga He, agen pengangkut biji-bijian yang bekerja untuk Huo Kun, disita, sangat berbeda dari hadiah yang mereka berikan sebelumnya."

Ia mengetuk sandaran tangan kursi dengan ujung jarinya, matanya berbinar, "Xiansheng, jika keluarga He memiliki sejumlah dana yang tidak tercatat setelah penyitaan, ke mana perginya?"

Ekspresi Sekretaris Utama sedikit berubah, "Zhujun, mungkin seseorang mengambil uang ini dan menggunakannya untuk... Apakah mereka menimbun makanan dan tanaman obat sebelumnya?"

Mata Pei Song menjadi dingin, "Dengan Dingzhou yang terkepung, Yongzhou menghadapi kekurangan pasokan yang parah. Ini benar-benar menggugah pikiran."

Sekretaris Utama mengikuti alur pikiran Pei Song dan berkeringat dingin, "Jika semua ini diatur oleh satu orang, dia benar-benar sangat pintar! Dia bahkan bisa merencanakan sesuatu di Hengzhou dan Yongzhou..."

Pei Song perlahan melanjutkan, "Wei Qishan hanyalah seorang perwira militer; dia tidak akan mampu mencapai Yongzhou. Terlebih lagi, jumlah cendekiawan yang dia miliki terbukti dari manifesto yang dia tulis untuk mencelaku. Orang-orang biasa-biasa saja seperti itu tidak akan memiliki kefasihan untuk membujuk keluarga Yang."

Setelah analisis ini, tampaknya hanya ada satu jawaban.

Sekretaris Utama bertanya dengan heran, "Apakah Anda curiga putri buronan keluarga Wen bertanggung jawab atas semua ini?"

Tatapan Pei Song berubah mengancam, "Benar atau tidak, kita harus menginterogasi Zhou Sui dan aku rasa kita akan tahu."

Ekspresi Sekretaris Utama tetap muram, "Tetapi karena Yongzhou memiliki seorang pembunuh bayaran yang mampu membunuh Xing Jiangjun, kita perlu mengerahkan personel tambahan untuk melindungi Zhujun, untuk berjaga-jaga."

Pei Song melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada Sekretaris Utama agar berhenti. Ia menyipitkan mata dan berkata, "Pembunuh Xing Lie? Aku punya teori..."

Sekretaris Utama hendak bertanya lebih lanjut, tetapi para penjaga di luar mengumumkan kedatangan Zhou Sui.

Tak lama kemudian, Zhou Sui, mengenakan jubah katun biru, melangkah maju dan membungkuk kepada Pei Song, "Hamba yang rendah hati ini memberi salam kepada SitU Daren dan Sekretaris Utama."

Suaranya serak, wajahnya pucat, dan ia tampak sakit-sakitan, seperti mayat berjalan. Mantel musim dingin yang tebal membebaninya, membuatnya tampak semakin kurus.

Tatapan Pei Song yang tajam tertuju padanya, tetapi ia berbicara dengan acuh tak acuh, "Xing Lie sudah mati. Apakah Zhou Gongzi sudah mendengar tentang ini?"

Mata Zhou Sui terdiam. Ia bahkan tidak berkedip mendengar kata-kata itu, hanya senyum sinis dan pahit yang tersungging di sudut mulutnya, "Pangeran Pei benar-benar tahu cara menjatuhkan pejabat demi kesenangan."

Ekspresi Pei Song berubah sedikit dingin. Sekretaris Utama di sampingnya berkata, "Xing Jiangjun memang diserang saat bertugas militer dan kepala serta tubuhnya terpisah. Zhujun telah memanggil Zhou Gongzi hari ini. Aku hanya ingin membahas siapa yang membunuh Xing Jiangjun."

Mata Zhou Sui yang sayu tiba-tiba berbinar, dan ia tertawa terbahak-bahak, sambil berkata, "Mati? Dia benar-benar mati?"

Ia sama sekali mengabaikan luka di lehernya, tertawa seperti orang gila dan berteriak, "Surga punya mata! Surga punya mata!"

Melihatnya dalam keadaan seperti itu, ekspresi Pei Song menjadi semakin dingin, dan di balik kelopak mata Sekretaris Utama yang terkulai, raut wajahnya yang halus tampak.

Tawa Zhou Sui mencapai batasnya, dan ia pun menangis tersedu-sedu. Ia berlutut di luar pintu ruang kerja, kepalanya terbenam di tanah sambil menangis tersedu-sedu, "Ibu, Ibu dengar itu? Bajingan itu sudah mati! Karma! Ini karma!"

Pei Song memberi isyarat dengan tidak sabar, dan pengawal pribadinya melangkah maju, mengangkat Zhou Sui, dan memaksanya berlutut di hadapannya.

Pei Song menatapnya dengan dingin dan bertanya, "Zhou Gongzi, apakah Anda mengatakan bahwa kematian Xing Lie tidak ada hubungannya dengan Kediaman Zhou Anda?"

Zhou Sui tertawa lagi, seolah-olah baru saja mendengar lelucon yang keterlaluan, "Jika Situ Pei menginginkan nyawaku, lakukan saja. Tidak perlu alasan yang muluk-muluk. Jika aku bisa membunuh Xing Lie, aku akan mencabik-cabiknya! Tidak... aku tidak akan membiarkannya mendekati ibuku sedikit pun!"

Pada akhirnya, mata merahnya berkilat lagi. Sambil meneteskan air mata kemarahan dan penghinaan, ia menatap Pei Song dan berkata, "Aku hanya menyesal telah menghabiskan hidupku membaca kitab-kitab bijak, tidak mampu membalaskan dendam ibuku secara pribadi. Aku malu menghadapinya di akhirat! Situ Pei, tolong kirim keluargaku ke alam baka untuk reuni. Hanya itu yang kuinginkan!"

Sekretaris Utama, menyadari ekspresi Pei Song yang semakin muram, berteriak, "Zhou Gongzi, hati-hati dengan kata-katamu! Zhujun sangat menghormati ayahmu, dan meskipun telah berulang kali mencoba membujuknya untuk menyerah, ayahmulah yang bersikeras untuk mati! Kematian ibumu disebabkan oleh Xing Jiangjun yang mabuk dan impulsif, dan Zhujun juga menghukumnya. Sekarang, mengingat Gongzi telah kehilangan kedua orang tuanya dan Zhujun tidak membalas kata-kata Gongzi yang menyinggung, Gongzi seharusnya tidak memanfaatkan kasih sayang dan perhatian Zhujun dan tidak tahu apa yang benar dan salah!"

Zhou Sui hanya tersenyum muram, "Beraninya aku menentang Situ? Apa pun yang diputuskan oleh Situ dan Sekretaris Utama adalah yang benar."

Pei Song berkata, "Xing Lie memiliki sifat yang gegabah. Mungkin dia menyinggung para pengawal Gongzi, itulah sebabnya dia menerima pukulan yang begitu kejam."

Zhou Sui tersenyum getir seolah-olah dia mendengar lelucon, "Apa yang dikatakan Situ agak absurd. Kemarin, Situ juga melihat... Tak seorang pun di seluruh istanaku bisa menghentikan Xing Lie sendirian. Seluruh halaman telah terbunuh. Jika ada orang di sekitarku yang bisa membunuh Xing Lie, bisakah aku membiarkannya bertindak sembrono seperti ini sehingga dia bisa menghina ibuku?"

Pei Song terdiam sejenak, lalu berkata pelan, "Bukankah Gongzi masih memiliki orang-orang yang berpatroli di jalan?"

Zhou Sui tampaknya sudah menyerah untuk berdebat. Ia tertawa getir dan berkata, "Situ, cari tahu siapa di antara orang-orangku yang mungkin telah membunuh Xing Lie. Tangkap dan hukum dia."

Seorang pengawal pribadi masuk dari luar dan membisikkan sesuatu di telinga Pei Song.

Pei Song mengangkat matanya sedikit dan berkata, "Bawa dia masuk."

Sesaat kemudian, seorang pengawal istana yang baru saja kembali dari patroli dibawa ke ruang kerja. Ia adalah kepala pengawal Istana Zhou saat ini.

Pei Song menatapnya dan bertanya, "Apakah kamu yang memotong lengan salah satu prajuritku kemarin di jalan?"

Kepala pengawal istana itu setengah berlutut di tanah dan menundukkan kepalanya, "Ini salahku. Aku harap Zhujun, mohon tenang!"

Pei Song memerintahkan anak buahnya untuk berpisah dan mengawal para penjaga istana yang berpatroli. Ia menginterogasi mereka masing-masing tentang siapa yang telah memotong lengan prajurit itu kemarin. Untungnya, para penjaga yang tersisa telah sepakat tentang identitas orang yang memotong lengan prajurit itu.

Pei Song bertanya, "Siapa namamu?"

Kepala penjaga istana menjawab, "Nama keluarga aku Liu Yuan."

Liu Yuan?

Bukan Xiao yang disebutkan sipir penjara.

Pei Song menatap pengawal pribadinya dengan saksama dan sedikit mengangkat dagunya.

Penjaga itu mengerti dan melangkah maju, mengatupkan jari-jarinya dan memutar lehernya, menghasilkan suara retakan halus.

Pei Song berkata, "Tunjukkan kekuatanmu yang sebenarnya dan tukar beberapa jurus dengan pengawalku ini."

Kepala penjaga istana tidak berani bersikap sombong. Seorang ahli bela diri dapat mengetahui kekuatan lawannya hanya dengan sekali tukar pukulan. Bahkan jika mereka mencoba menyembunyikan kelemahan mereka, kelemahan mereka akan ketahuan.

Ia menggunakan kemampuan terbaiknya untuk melawan Pei Para pengawal Song, tetapi tetap kalah bahkan sebelum sepuluh gerakan.

Ekspresi Pei Song sedikit muram. Sebagai seorang jenderal militer, ia tahu bahwa para pengawal Istana Zhou telah mengerahkan segenap kemampuan mereka.

Dengan kemampuan yang pas-pasan, apalagi membunuh Xing Lie, bahkan belasan prajurit yang mengelilinginya pun akan menjadi tantangan.

Namun, ketika para bawahan menginterogasi para pengawal lainnya, mereka telah menguji kemampuan bela diri mereka dan menemukan bahwa tidak satu pun dari mereka yang mampu membunuh Xing Lie.

Perasaan terkejut yang tiba-tiba ini membuat Pei Song kesal tanpa alasan. Ia mengetuk-ngetukkan buku jarinya di sandaran tangan kursinya, hampir tidak sabar, dan tiba-tiba bertanya, "Kudengar ada seorang pengawal bernama Xiao Li di kediaman Gongzi."

Ekspresi Zhou Sui sedikit berubah, tetapi wajahnya sudah sangat pucat, sehingga perubahan kecil itu tidak disadari oleh orang-orang di ruangan itu. Ia hanya berkata, "Ada orang seperti itu."

Pei Song mengangkat matanya, "Di mana dia?"

Zhou Sui tersenyum muram, "Kemarin, dia dan semua pelayan setia di rumah besar itu tewas di tangan Xing Lie. Aku khawatir dia sekarang dimakamkan di kuburan massal, tempat yang menyedihkan."

Alis Pei Song berkerut, berpikir.

Mati?

Lalu, siapa yang membunuh Xing Lie?

Cubitan Pei Song yang kuat pada sandaran tangan kayu huanghuali yang kokoh di kursi Grand Master membuatnya retak. Ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, tatapannya sedingin ular yang menyemburkan bisanya, "Gongzi, bisakah Anda menjelaskan mengapa harga tanaman obat dan beras tiba-tiba naik di Yongzhou?"

Anak buahnya, yang tidak mampu mengumpulkan dana militer, menanyakan harga di kota dan menemukan bahwa harganya beberapa kali lipat lebih tinggi daripada di utara Sungai Wei.

Ketika ia berada di Luodu dan Fengyang, ia membiarkan anak buahnya menjarah sesuka hati. Tidak peduli berapa banyak pejabat dan anggota keluarga kerajaan yang ia bantai, rakyat jelata, yang sudah kenyang dengan kerja paksa dan pajak, tidak akan bersuara untuk mereka.

Hanya para pejabat-sarjana dan pejabat dunia yang akan menjadi murka.

Kutukan-kutukan fasih para terpelajar tidak terlalu ia pedulikan. Ia memanfaatkan kota-kota dari Luodu hingga Fengyang untuk memuaskan pasukannya, mengobarkan semangat juang mereka, dan memupuk keserakahan mereka.

Sekarang setelah Changlian Wang wafat, keluarga kerajaan Wen pun lenyap, hanya menyisakan dirinya dan Wei Qishan untuk memperebutkan supremasi. Strateginya sebelumnya untuk bertempur demi mendukung perang tidak lagi memungkinkan.

Jika ia membiarkan pasukannya terus menjarah kota-kota, rakyat, yang sebelumnya memuji kehancuran para bangsawan, pada akhirnya akan bereaksi. Cepat atau lambat ia akan menyusul mereka, dan opini publik akan beralih ke Wei Qishan, yang dikenal karena kemunafikannya dalam menunjukkan kebaikan hati.

Meskipun Pei Song membenci sentimen publik orang-orang bodoh itu, ia harus mengakui bahwa mendapatkan dukungan mereka jauh lebih berharga daripada kehilangannya.

Tetapi semuanya harus dilakukan secara bertahap; air jernih tidak mengandung ikan.

Pasukan yang ia pimpin sudah terbiasa menjarah. Lagipula, hanya sedikit dari mereka yang bergabung dengan pasukan yang ambisius; sebagian besar berusaha menghindari kesulitan. Gaji militer tidak selalu dibayarkan tepat waktu; penundaan satu atau dua tahun merupakan hal biasa. Setelah merebut sebuah kota, penjarahan menjadi satu-satunya cara bagi para preman militer ini untuk mengumpulkan kekayaan.

Jika ia tiba-tiba menerapkan hukuman yang keras dan brutal, menuntut agar anak buahnya memperlakukan warga sipil tanpa hukuman, hal itu akan kontraproduktif dan bahkan mungkin mendorong desersi.

Jadi, seringkali, ia menutup mata, selama anak buahnya tidak berlebihan.

Namun, dalam hal mengumpulkan perbekalan, ia sama sekali tidak bisa menggunakan penyitaan paksa atau perampokan terbuka—karena targetnya bukan hanya beberapa rumah tangga, melainkan seluruh prefektur.

Mata dan pena para cendekiawan dunia tertuju padanya.

Sekarang pasukannya terlibat dalam pertempuran dengan Wei Qishan di utara, ia hanya bisa mencoba mengumpulkan perbekalan dari selatan.

Skenario terburuknya adalah membayarnya, tetapi perang Utara-Selatan baru saja dimulai, dan harga di Kota Yongzhou telah meroket. Pei Song geram.

Perasaan bahwa setiap langkahnya sedang diperhitungkan oleh pihak lawan membuatnya ingin mencari pelaku dan mencabik-cabik mereka!

Mendengar pertanyaan Pei Song, Zhou Sui awalnya bingung, lalu tertawa tak percaya, "Apakah Menteri Kehakiman percaya bahwa harga para pedagang juga ditentukan oleh aku ?"

Sekretaris Utama melanjutkan, Beras dan biji-bijian di Yongzhou, serta herba militer umum seperti Bletilla striata, Sanguisorba officinalis, serbuk sari Typhae, dan Artemisia selengensis, harganya beberapa kali lipat lebih mahal daripada di utara Sungai Wei. Ini sungguh aneh, itulah sebabnya Zhujun menanyakan pertanyaan ini."

Zhou Sui telah berbicara begitu banyak hari ini hingga tenggorokannya hampir sakit sehingga ia hampir tidak dapat berbicara. Sekarang ia hanya bisa tertawa serak, "Bagaimana mungkin aku, hamba yang rendah hati ini, memiliki kekuatan untuk mengguncang harga beras, biji-bijian, dan obat-obatan di selatan Sungai Wei..."

Saat itu, seorang prajurit pribadi tiba di luar dengan berita bahwa para jenderal yang dikirim Pei Song untuk mengumpulkan biji-bijian dan rempah-rempah dari kabupaten-kabupaten terdekat telah kembali.

Yongzhou dekat dengan banyak kabupaten dan prefektur, jadi ia tidak akan begitu saja mengirim Xing Lie dan anak buahnya dalam misi ini.

Jenderal bertubuh kekar itu memasuki ruang kerja, suaranya menggelegar seperti lonceng, "Situ, ini sungguh aneh! Aku telah mengunjungi dua prefektur di selatan, tetapi belum menerima ransum militer atau ramuan obat. Harga di tempat-tempat itu bahkan lebih tinggi daripada di Yongzhou!"

Wajah Pei Song dan Sekretaris Utama menjadi muram setelah mendengar ini.

Mereka sebelumnya menduga ada yang menimbun beras, biji-bijian, dan jamu dalam jumlah besar di Kota Yongzhou, tetapi fakta bahwa harga di semua prefektur sekitarnya telah naik sungguh aneh.

Pei Song bertanya, "Apakah Anda sudah menemukan penyebabnya?"

Jenderal itu menggelengkan kepala dan berkata, "Aku tidak tahu, tetapi aku dengar di beberapa prefektur di selatan, harga beras dan obat-obatan juga naik tajam."

Zhou Sui bertanya kepada Pei Song dengan nada merendahkan diri, "Apakah Situ masih akan meminta pertanggungjawabanku?"

Pei Song menatap Zhou Sui dengan ekspresi muram. Ia tahu pasti ada yang salah, tetapi rencana itu begitu rahasia sehingga ia tidak tahu bagaimana harga beras, biji-bijian, dan obat-obatan di selatan Sungai Wei telah terpengaruh.

Sekretaris Utama meminta maaf kepada Pei Song, dengan mengatakan, "Zhujun hanya peduli pada rakyat Yongcheng, dan telah memanggil Zhou Gongzi untuk menanyakan tentang mereka. Ini adalah kesalahpahaman, dan luka Zhou Gongzi belum sembuh, jadi sebaiknya Anda kembali dan beristirahat."

Wajah Zhou Sui, yang bercampur antara senang, sedih, dan marah, tetap tenang. Ia membungkuk kepada Pei Song dan berkata, "Kalau begitu, aku permisi dulu."

Dibantu oleh kepala pengawal istana, Liu Yuanjie, ia berbalik dan berjalan keluar. Wajahnya menunjukkan kemarahan yang merendahkan diri karena dicurigai, tetapi telapak tangannya basah oleh keringat.

Ia tentu tahu rencana Wengzhu sebelumnya dengan ayahnya.

Wengzhu menggunakan perak tersembunyi dari keluarga He dan Han untuk membeli sutra dan teh dari keluarga Xu, lalu meminta keluarga Xu menukarnya dengan biji-bijian dan tanaman obat di sepanjang jalan, yang berhasil menaikkan harga.

Ayahnya memuji Wengzhu sebagai seorang pebisnis jenius.

Ia menggunakan setengah perak tersebut untuk mendapatkan barang dua kali lipat dari keluarga Xu, dan kemudian membayar tambahan 20% untuk bagian yang dijanjikan akan ditukar dengan biji-bijian dan tanaman obat. Untuk memanfaatkan hal ini, dengan keuntungan 20%, keluarga Xu akan menukar semua sutra dan teh dengan beras, biji-bijian, dan tanaman obat di sepanjang perjalanan.

Akibatnya, para pedagang beras dan obat di sepanjang rute, setelah melihat peluang bisnis ini, mengikuti jejak mereka, memborong makanan dan jamu dari rakyat jelata dan petani jamu yang seharusnya disita untuk perlengkapan militer. Hal ini menyebabkan harga naik bahkan lebih cepat daripada yang seharusnya terjadi saat rakyat jelata tahu perang telah dimulai, yang kemudian dimanfaatkan oleh pasukan Pei Song.

Rakyat jelata dijamin mendapatkan makanan dan pakaian, sekaligus mendapatkan keuntungan awal dari para pedagang beras dan jamu. Hanya pasukan Pei Song yang harus menanggung kerugian terbesar, sebuah kombinasi yang sempurna.

Hanya saja Pei Song bereaksi terlalu cepat...

Untungnya, sang putri cukup bijaksana, dan kapal kargo keluarga Xu telah berlayar ke selatan, menyebabkan harga di selatan juga naik, sehingga mencegah masalah sebenarnya terungkap.

Saat hendak melewati ambang pintu, ia tiba-tiba melihat salah satu pengawal pribadi Pei Song bergegas masuk dari Di luar. Zhou Sui, demi sopan santun, minggir untuk mempersilakannya masuk.

Penjaga itu tampak agak terburu-buru, atau mungkin ia tidak menganggapnya serius, putra seorang gubernur yang namanya saja seperti itu. Ia nyaris tak melirik Zhou Sui dan langsung menuju Pei Song setelah masuk.

Zhou Sui tidak mau berdiri di sana dan mendengarkan, jadi ia mundur melewati ambang pintu. Samar-samar ia mendengar orang lain mengatakan sesuatu seperti, "Wanita itu sudah bangun!"

***

BAB 38

Pei Song melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada para penjaga di ruang belajar untuk mundur. Zhou Sui, dibantu oleh kepala pengawal istana, melangkah pergi.

Sekretaris Utama kemudian bertanya, "Zhujun, mengapa Anda mengampuni nyawa wanita itu?"

Pei Song menjawab, "Itu urusan pribadi."

Ia memandang ke luar jendela ke langit yang gelap, "Semua petunjuk yang telah kami temukan telah dibongkar dengan tepat. Zhujun, ada tangan tersembunyi yang sedang menimbulkan masalah di Yongzhou dan bahkan seluruh wilayah selatan Sungai Wei!"

Sekretaris Utama, merenungkan situasi saat ini, mengerutkan kening dan berkata, "Jika itu benar-benar keluarga Wen... taktik wanita ini mungkin bahkan lebih baik daripada ayah dan saudara laki-lakinya. Dia pasti akan menjadi ancaman serius di masa depan."

Suara Pei Song dingin dan muram, "Kirim lebih banyak orang untuk mencari Hanyang. Kirim pasukan untuk mengawasi Zhou Sui juga."

Sekretaris Utama berkata, "Saat ini, masalah tersulit tetaplah situasi pertempuran di Dingzhou. Meskipun Yongzhou telah menyerah kepada penguasa, Hengzhou juga telah menyerah kepada Wei Qishan. Enam Belas Prefektur Yanyun tak tertembus seperti batu karang. Pemberontakan di jantung Daliang sudah dekat." Namun, masih banyak pemuda, dan situasi saat ini...tidak menguntungkan bagi penguasa."

Pei Song mencibir, matanya penuh kesombongan, "Di dunia ini, yang cakap selalu berkuasa. Siapa pun yang memimpin pasukan terkuat akan mengendalikan situasi saat ini dan inisiatif."

"Wei Qishan ingin menggunakan Dingzhou untuk meredam kesombonganku, kan? Kalau begitu, biarkan dia melihat apakah Kavaleri Besi Shuobei-nya dapat mengalahkan pasukan yang ganas dan kuat yang kupimpin ini!"

Ia menunjuk Mengzhou, yang ada di peta, dengan mata gelap Ling Han yang penuh dengan niat membunuh, "Besok aku akan mengirim pasukan ke Mengzhou secara pribadi. Tuan Lao akan mengambil alih Yongzhou untukku dan terus menyelidiki pembunuh Xing Lie. Setelah Mengzhou dikalahkan, sumber daya militer akan tersedia."

Mengzhou dan Xiangzhou adalah dua tulang punggung di selatan Sungai Wei. Jika Mengzhou direbut, Xiangzhou akan berada dalam bahaya. Pihak lain yang ingin mengibarkan bendera mereka sendiri dan menjadi kaisar lokal juga harus mempertimbangkan kekhawatiran mereka.

Daerah Daliang yang kacau pada akhirnya akan menjadi lempengan besi di bawah kekuatan penghancur ratusan ribu pasukannya.

Cahaya lilin redup, dan secangkir teh dingin di atas meja memantulkan wajah muda yang nakal, dingin, dan penjilat.

Sekretaris Utama mendesah pelan, "Ambisi Zhujun sangat besar, tetapi... para komandan militer, waspadalah terhadap pembantaian yang berlebihan. Perebutan paksa Mengzhou oleh Zhujun bertujuan untuk mengintimidasi kekuatan-kekuatan yang tersisa, baik besar maupun kecil, yang belum menyerah. Bahkan setelah kota itu direbut, kita harus terus menunjukkan kebaikan dan belas kasih untuk memenangkan hati rakyat. Oleh karena itu, demi dana militer, likuidasi saja para pedagang kaya. Jangan memeras rakyat jelata dalam jumlah berlebihan, atau kalian akan terkena kutukan."

Pei Song, yang dipaksa berada dalam dilema oleh dalang di balik rencana tersebut, masih memendam amarah yang membara. Ia berkata, "Hati rakyat? Di dunia yang kacau... Dari mereka yang berjuang untuk supremasi, berapa banyak yang benar-benar hidup untuk kesejahteraan rakyat? Mereka hanya mencari dalih untuk membenarkan ambisi mereka."

"Dari menyerah di Yongzhou, aku harus menanggung pengorbanan diri Zhou Jing'an demi kebaikan yang lebih besar. Lalu, dengan meroketnya harga beras, biji-bijian, dan obat-obatan di selatan Sungai Wei serta sulitnya mengumpulkan perlengkapan militer, aku merenungkan sebuah pertanyaan: Apakah opini publik benar-benar sepenting itu?"

Seekor ngengat terbang ke kap lampu, beterbangan dan meronta-ronta di bawah naungan kain kasa, tak mampu menemukan jalan keluar.

Pei Song menatap ngengat itu dengan ekspresi dingin, "Orang-orang di dunia ini telah lama didisiplinkan oleh kaisar-kaisar silih berganti menjadi kawanan hewan peliharaan. Selama pisau tidak mengenai mereka, mereka tetap mati rasa dan tunduk. Tetapi bahkan jika pisau itu mengenai mereka, mereka berada di bawah belas kasihan orang lain. Tak seorang pun akan peduli dengan pikiran hewan-hewan yang awalnya dibesarkan di sana hanya untuk memperebutkan sebidang tanah untuk dijinakkan. Dan hewan peliharaan tidak akan menolak mengakui pemilik barunya hanya karena mereka mengingat kebaikan pemilik sebelumnya, kan?"

"Xiansheng, mengapa aku harus terikat oleh sekelompok orang bodoh yang menaati siapa pun yang berkuasa?"

Ngengat itu akhirnya gagal lolos dari kap lampu. Setelah berkali-kali bertabrakan dengan kain kasa yang remang-remang, ngengat itu mendarat di alas kaki lampu.

Sekretaris Utama tercengang oleh kata-katanya dan terdiam cukup lama. Setelah beberapa saat, ia tampak agak bingung dan berkata, "Zhujun... mengapa Anda mengatakan hal-hal yang keterlaluan seperti itu?"

Pei Song memandang ke luar jendela ke kegelapan malam yang tak berujung, jejak seringai penuh kebencian di wajahnya yang cantik, "Karena orang-orang di dunia ini... sungguh bodoh dan tak tahu apa-apa, serakah dan pengecut. Apakah Dinasti Qin kuno menaklukkan dunia dengan mengandalkan dukungan rakyat? Ratusan ribu prajurit pemberani itu!"

Sekretaris Utama berkata, "Tetapi Dinasti Qin runtuh hanya setelah dua generasi..."

Pei Song menoleh ke arah Sekretaris Utama, "Bukan, itu karena Dinasti Qin kehilangan kaisar lain yang mampu menarik perhatian istana dan rakyat. Untuk menyatukan dunia dan memerintahnya, mungkin kita perlu menunjukkan kebajikan, tetapi di dunia ini, mereka yang menaatiku akan makmur, dan mereka yang menentangku akan binasa!"

***

Angin kencang menyapu hutan belantara, meratakan rumput yang layu dan membiarkan burung gagak menangis pilu.

Wen Yu memegang segenggam tanah di tangannya dan diam-diam menaburkannya di gundukan makam di lokasi baru.

Kapten pengawal membawa kuda-kuda dan berkata, "Guizhu, para pengejar sedang mengejar kita. Kita harus melanjutkan perjalanan."

Wen Yu berdiri dan melihat kembali ke perbukitan yang bergelombang di malam hari. Angin malam meniup selendang lebarnya ke tubuhnya. Ia berbicara perlahan, "Para pengejar semakin banyak. Baik pejabat pemerintah maupun bandit gunung sedang mendekati kita. Keberadaanku pasti sudah terbongkar. Jika kita terus ke selatan, aku penasaran berapa banyak lagi orang yang akan mati..."

Ketika mereka meninggalkan Tongcheng, mereka memiliki lebih dari dua puluh orang, tetapi sekarang tinggal kurang dari sepuluh orang.

Kapten pengawal berkata, "Sekalipun hanya satu dari kita yang tersisa, kita akan berusaha sekuat tenaga untuk mengawal sang putri dengan selamat ke Ping Chau."

Wen Yu menunduk, jari-jarinya yang ramping mengusap batu nisan kayu yang baru dipahat. Suaranya lembut namun tegas, "Aku tidak akan membiarkan kematian para pahlawan ini sia-sia. Di dunia yang penuh pertikaian, yang kuat memangsa yang lemah. Semua orang ingin menjadi tukang jagal, jadi siapa yang mau menjadi ikan?

Sepanjang perjalanannya, ia telah menyaksikan banyak sekali orang yang mengungsi akibat perang. Dinasti Daliang telah runtuh, dan para pejabat serta bandit, baik besar maupun kecil, mengaku sebagai raja dan kaisar, menggelapkan selapis demi selapis kekayaan rakyat.

Mereka semua ingin menjadi kaisar lokal di atas segalanya, jadi siapa yang peduli dengan kehidupan rakyat jelata?

Wen Yu merasa bersalah terhadap mereka.

Merekalah, keluarga Wen, yang didukung oleh rakyat, namun gagal melindungi rakyat mereka sendiri.

Kapten pengawal berkata, "Daren gugur untuk menunjukkan kesetiaannya terhadap Anda, berharap Guizhu akan memulihkan negara."

Wen Yu memejamkan matanya. Ketika ia membukanya kembali, matanya kembali tenang, namun api berkobar di balik kesunyian. Ia menaiki kudanya dan menatap ke arah jalan yang diselimuti senja, "Ayo pergi."

Apa pun identitas asli Pei Song, itu bukanlah alasan baginya. untuk mendatangkan malapetaka di dunia. Dia akan membawa penjahat ini ke pengadilan!

Kuda itu berlari kencang, dan ikan mas kayu yang tergantung di pinggang Wen Yu berayun membentuk busur lompatan.

***

Di hutan lebat di luar Kota Yongzhou, kabut asap menebal menjadi hamparan putih yang luas.

Xiao Li menancapkan pedang panjangnya ke tanah yang tertutup salju dan, sambil membawa sebuah benda yang terbungkus rapat kain hitam, berlutut di depan gundukan makam yang juga tertutup salju.

"Ibu, aku telah membalaskan dendammu."

Ia meletakkan kepala Xing Lie di depan tugu peringatan Xiao Huiniang dan bersujud tiga kali ke arah gundukan itu. Kemudian, ia mengeluarkan ketel tembaga dari pinggangnya, membuka sumbatnya, dan menuangkan semua minyak tung di dalamnya ke kepala yang berpakaian hitam itu. Ia kemudian mengeluarkan korek api dan menyalakannya.

Api oranye-merah, yang diwarnai biru samar, dengan cepat melahap benda yang terbungkus kain hitam itu.

Bulan yang dingin bersinar suram, memancarkan Bayangan yang membuat sosoknya semakin muram.

Xiao Li membakar sejumlah uang kertas di bawah cahaya api unggun dan berkata, "Putramu harus meninggalkan Yongcheng untuk sementara waktu. Song Qin Da Ge dan Zheng Hu Xiong telah membuka agen keamanan bersama mantan teman-teman judi mereka. Mereka akan menjaga Gan Niang, jadi jangan khawatir."

Setelah uang kertas terbakar, ia tampak kehilangan ketenangannya. Ia membiarkan salju halus jatuh di pundaknya sambil diam-diam memperhatikan api yang menyala. Angin menderu-deru di hutan, suaranya seperti tangisan pilu.

***

Kediaman Zhou.

Ketika Pei Song memasuki ruangan, kedinginan oleh malam bersalju, para pelayan membungkuk dan memberi hormat.

Mereka adalah pelayan Pei Song sendiri, bukan pelayan Kediaman Zhou.

Ia bertanya dengan suara berat, "Bagaimana keadaan wanita itu?"

Pelayan itu menjawab, "Dia sudah bangun, tetapi belum sepenuhnya sadar. Dia terus bergumam '

Huan'er' atau semacamnya, yang terdengar seperti sebuah nama."

Pei Song melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada pelayan itu untuk pergi.

Lilin-lilin menyala di keempat sudut ruangan, menerangi ruangan sepenuhnya. Pei Song berdiri di samping tempat tidur, menatap wanita yang terluka parah dan lemah itu. Dia bertanya, "Apakah kamu mengenaliku?"

Mata Xiao Huiniang tampak sayup-sayup, dan tanpa sadar ia hanya bisa bergumam, "Huan'er... Huan'er ibu..."

Tatapan Pei Song berubah dingin. Ia menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke leher Xiao Huiniang, sambil berteriak, "Siapa yang mengirimmu?"

Xiao Huiniang tampak tidak menyadari bahwa bilah pedang dingin itu hampir menyentuh lehernya. Ia terus berteriak lemah, "Huan'er..."

Pei Song menatapnya dengan dingin untuk waktu yang lama, lalu menyarungkan pedangnya dan melangkah keluar ruangan.

Tahun itu, ibuku meninggal karena sakit saat diasingkan. Di saat-saat terakhirnya, ia tak sadarkan diri, berulang kali berteriak "Huan'er."

Siapakah wanita ini...?

Apakah ia seseorang yang mengenalnya dengan baik, ataukah... hanya kebetulan?

Pei Song berjalan memasuki halaman, dan para pelayan yang menunggu di luar kembali membungkuk.

Ia melirik ke arah ruangan dan berkata dengan dingin, "Katakan pada tabib militer untuk memastikan wanita ini masih hidup sebelum aku kembali dari penaklukan Mengzhou."

***

Tiga hari kemudian, di sebuah kedai teh di jalan resmi.

Sebuah karavan yang terdiri dari lebih dari sepuluh orang menyerbu ke dalam kedai teh, berseru, "Pelayan, bawakan dua kendi teh yang nikmat dan sepuluh pon daging kambing!"

"Baik! Semuanya, mohon tunggu!" jawab pelayan itu dengan cepat, bekerja tanpa henti.

Kelompok itu menemukan meja kosong dan duduk, sambil mengumpat, "Hezhong Jiedushi yang memproklamasikan dirinya sebagai kaisar di Mengzhou itu menyombongkan diri tentang betapa kuatnya dirinya. Ia memerintahkan Pei Song memimpin pasukan sebanyak 30.000 orang, dan kota itu direbut dalam waktu kurang dari sehari. Untung kita lari cepat, kalau tidak kita pasti sudah mati bersama para pedagang di kota! Zaman sekarang, bepergian dan mendapatkan uang hasil jerih payah dengan menyembunyikan kepala di ikat pinggang itu sulit sekali!

Seorang pemuda duduk diagonal di seberang mereka, mengenakan topi jerami dan menyesap secangkir teh, mendengarkan dengan tenang.

Anggota karavan itu menyantap kacang kedelai asin panggang dan melanjutkan, "Kurasa dunia kemungkinan besar akan jatuh ke tangan Pei Song. Setelah kita menaklukkan wilayah yang sulit ini, Xiangzhou akan kalah telak. Apa strategi militernya? Pertama, amankan bagian dalam, lalu rebut bagian luar!"

Orang di sebelahnya berkata, "Itu belum tentu benar. Bukankah pihak selatan bilang ada berita tentang Hanyang Wengzhu dari Daliang Awal? Para tiran lokal itu semua berharap mendapatkan daging angsa ini, memanfaatkan kekuatan Daliang Awal untuk melancarkan pemberontakan mereka secara sah!"

Orang yang berbicara sebelumnya menggelengkan kepalanya, "Para bandit itu hanyalah gerombolan. Bagaimana mereka bisa bersaing dengan pasukan Pei Song yang berjumlah ratusan ribu untuk memperebutkan supremasi? Di sisi lain, Hanyang Wengzhu, yang potretnya terpampang di gerbang setiap prefektur, sungguh secantik peri. Aku penasaran, tokoh berkuasa mana yang akhirnya akan menikahinya."

Seorang rekan tertawa, "Bahkan istri Changlian Shizifei, telah dibawa ke Lanxingtai oleh Pei Song. Hanyang Wengzhu itu kemungkinan besar akan menemani kakak iparnya pada akhirnya!"

Tawa penuh arti pun meledak di meja.

"Pelayan, ambil bonnya."

Suara dingin terdengar dari meja di seberang mereka.

Seseorang di karavan menoleh, hanya untuk melihat sekilas rahang bersih pemuda itu saat melewati meja mereka, dan sesosok tubuh tinggi melangkah di tengah hujan. Lengannya yang menghunus pisau sedikit melengkung di bawah lengan bajunya yang berlengan panah. Ia pergi sendirian, seperti serigala penyendiri.

***

Setelah berhari-hari melarikan diri, Wen Yu terserang flu.

Salinan potretnya telah dibuat dan disebarkan di antara para bandit di pegunungan, dan tak terhitung jumlahnya bersumpah untuk menjadikannya ratu mereka.

Dengan bandit di depan dan para pengejar di belakang, ia tak punya pilihan selain menggunakan bulu kucing untuk membuat ruam di sekujur tubuhnya agar tidak terdeteksi di sepanjang jalan. Namun, kali ini, alergi yang dikombinasikan dengan flu membuat penyakitnya benar-benar tak tertahankan.

Selama dua hari pertama, ia masih bisa menunggang kuda, tetapi pada hari ketiga, ia bahkan tidak memiliki kekuatan untuk menunggang kuda. Mungkin kelelahan perjalananlah yang telah menguras tenaganya. Rasa dingin kembali menyerang dengan hebat, membuatnya demam tinggi yang tak kunjung reda, pegal-pegal dan kelelahan, serta rasa seperti jarum menusuk tulang.

Untuk mengalihkan perhatian para pengejar, kelompok mereka, yang awalnya berjumlah kurang dari sepuluh orang, dibagi menjadi tiga kelompok.

Sekarang, hanya kepala penjaga, Cen An, dan seorang penjaga wanita, Tong Que, yang tersisa di sisi Wen Yu.

Mereka juga menderita luka pedang dan pisau dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda. Tampaknya berbagai pemerintah provinsi telah menerima kabar tentang luka-luka mereka. Untuk melacak mereka, mereka tidak hanya meluncurkan pencarian di seluruh kota untuk mencari siapa pun yang terluka, tetapi juga mulai memeriksa semua apotek secara ketat. Siapa pun yang membeli obat untuk luka akan dibuntuti.

Kapten penjaga dan anak buahnya terus menderita luka-luka mereka.

Melihat demam Wen Yu yang terus-menerus tinggi, kepala penjaga, Cen An, berkata, "Aku akan menyamar dan pergi ke apotek untuk "Tolong ambilkan obat untuk flumu!"

Wen Yu menggelengkan kepalanya. Demam telah membuat bibirnya yang tadinya montok pecah-pecah. Matanya lelah, tetapi ia tetap lembut seperti biasa. Ia berkata, "Jika kamu terluka, pergilah ke klinik. Sekilas saja sudah cukup bagi tabib untuk mengetahui penyebabnya."

Kepala penjaga merenung sejenak dan berkata, "Lalu aku akan pergi ke Wazi dan mencari tahu apakah aku bisa bertemu dengan tabib setempat atau dukun dari desa yang menjual obat-obatan, lalu aku bisa mendapatkan beberapa tanaman herbal."

Tong Que, penjaga wanita yang mendukung Wen Yu, menatapnya dan berkata, "Guizhu, aku rasa metode ini bisa dilakukan."

Demam tinggi juga memicu sakit kepala Wen Yu, menyebabkan rasa sakit yang hebat dan memperlambat pikirannya.

Ia tahu bahwa ia tidak hanya membutuhkan obat untuk flunya, tetapi juga untuk luka Cen An dan Tong Que. Jika tidak, lukanya akan semakin parah, membuat perawatan semakin sulit.

Ia akhirnya mengangguk dan memberi instruksi, "Hati-hati dan waspada di jalan." Jika kamu mendapati seseorang mengawasi Anda dari Wazi, jangan ambil risiko membeli obat. Kita akan buat rencana setelah kembali."

Cen An mengepalkan tinjunya ke arahnya dan berkata, "Aku sudah mengingatnya."

Setelah dia pergi, Tong Que menutup pintu kuil lagi. Dia menuangkan air mendidih dari kuali besi hitam kecil dan membiarkannya dingin sebentar. Kemudian, dia membantu Wen Yu berdiri, menyuapinya, dan bertanya, "Guizhu, apakah Anda merasa lebih baik?"

Wen Yu membasahi tenggorokannya yang sakit dan mengangguk pelan.

Ruam muncul di wajahnya, tetapi tidak bisa menyembunyikan kulit pucatnya.

Di kuil kuil, sebuah Buddha besar, dengan lapisan emasnya yang terkelupas, menatap dunia dengan tatapan simpati yang setengah tersenyum.

Wen Yu menatap patung Buddha besar itu, memaksakan diri untuk berdiri, dan berlutut di atas bantal berdebu. Dengan kedua tangan tergenggam, dia membungkuk dengan khidmat kepada patung itu.

Tong Que bertanya, "Apakah kamu percaya pada dewa dan Buddha, Tuan?"

Wen Yu Membungkuk dan menjawab, "Awalnya aku tidak percaya, tetapi aku tidak punya kerabat dekat yang tersisa di dunia ini. Hanya kakak iparku dan A Yin yang tersisa. Sekalipun mereka tidak penting, aku ingin berdoa memohon restu mereka."

Tong Que menatap wanita yang berlutut di atas bantal, bermandikan sinar matahari yang masuk melalui jendela yang pecah, seolah diselimuti aura ilahi. Ia merasakan kejutan yang tak terjelaskan di hatinya, dan sesaat terdiam.

Pada saat ini, suara langkah kaki yang kacau terdengar di luar kuil yang hancur.

Wen Yu mengangkat matanya dan melihat ke luar. 

Tong Que juga dengan hati-hati mundur ke jendela yang pecah. Mengintip melalui celah, ia melihat beberapa pengemis memimpin tentara ke arah mereka, sambil berkata, "Itu kuil yang hancur di depan!"

Wajah Tong Que memucat. Ia membalikkan sebuah kuali kecil, menggunakan air di dalamnya untuk memadamkan api, lalu membantu Wen Yu berdiri, "Oh tidak! Kurasa para pengemis yang berkeliaran di sekitar sini telah mendengar sesuatu dan membawa tentara ke sini untuk mendapatkan hadiah! Aku akan membawa Anda pergi dulu!"

Tong Que dan Wen Yu melarikan diri dari aula belakang kuil yang hancur.

Beberapa pengemis membawa para perwira dan prajurit ke dalam kuil. 

Para perwira dan prajurit mencari secara diam-diam tetapi tidak menemukan siapa pun. Pemimpin para perwira dan prajurit mengulurkan tangan dan menunjuk abu panas di samping tumpukan kayu bakar dan berkata, "Apinya baru saja padam. Orang itu pasti belum pergi jauh."

Para perwira dan prajurit yang mencari di bawah juga datang untuk melaporkan, "Bos! Jejak kaki ditemukan di belakang kuil yang hancur!"

Pemimpin para perwira dan prajurit berteriak, "Cepat dan kejar!"

Tubuh Wen Yu karena demam tifoid tidak tahan untuk melarikan diri untuk waktu yang lama, dan burung pipit perunggu terluka dan tidak dapat membawanya.

Melihat para prajurit hendak mengejar, dia

melompat ke dinding dan mendorong Tong Que, sambil berkata, "Lari! Aku tidak dikenali sekarang. Mereka takkan mengenaliku bahkan dengan potret!"

Tong Que menggertakkan giginya dan menarik Wen Yu hingga telentang. Ia mengabaikan rasa sakit akibat tekanan pada lukanya dan berlari ke depan, menghirup angin dingin yang menggigit, "Kamu bersama kami. Jika kamu jatuh ke tangan tentara, bahkan jika mereka tidak mengenalimu, mereka akan menyiksa kami untuk mencari tahu keberadaan kami. Bagaimana mungkin aku membiarkanmu terlibat?"

Begitu ia selesai berbicara, Tong Que mengerang kesakitan dan jatuh tak terkendali.

Ia berusaha sekuat tenaga melindungi Wen Yu, tetapi ia tetap jatuh, sikunya membentur tanah dengan keras, membuatnya mengerang. Wajah Wen Yu memucat, dan meskipun kesakitan, ia meraih bantuan Tong Que, "Kamu terluka..."

Tong Que terkena anak panah di betisnya, anak panahnya meneteskan darah. Ujungnya pasti dilumuri bubuk bius. Separuh kakinya kini mati rasa. Sambil memegang pisau, matanya merah, ia berkata, "Guizhu, tolong jangan..."

Tong Que terkena anak panah di betisnya, darah menetes dari anak panah itu. Ujungnya pasti telah dilumuri bubuk bius. Separuh kakinya kini mati rasa. Sambil memegang pisau, matanya merah, ia berkata, "Guizhu, tinggalkan aku sendiri. Pergi!"

Wen Yu menggelengkan kepalanya, matanya juga merah. Ia menyelipkan sehelai rambut Tong Que ke belakang telinganya dan berkata, "Kalian mempertaruhkan nyawa untuk membawaku ke sini. Sudah cukup."

Ia mencabut belati dari pinggang Tong Que.

Tong Que tampak tahu apa yang akan ia lakukan, air mata memenuhi matanya saat ia berseru, "Guizhu, jangan!"

Wen Yu menekan bahunya, berkata, "Tong Que, kita punya rencana untuk masa depan; jangan biarkan hidup kita sia-sia."

Sambil menancapkan belati ke lehernya, ia memaksakan diri untuk berdiri, memandangi para prajurit yang sedang mengendalikan kuda-kuda mereka di dekatnya, dan berkata, "Aku, Hanyang dari Klan Wen, bersedia pergi bersamamu. Tapi jika kamu menyakiti anak buahku lagi, kujamin kamu hanya akan membawa mayat."

Angin dingin mengacak-acak rambutnya, dan matanya yang biasanya lembut dan tenang kini berkilau dingin bagai pedang.

Meskipun ia tampak seperti serigala, keluhuran dan keanggunan yang terpancar darinya begitu menindas sehingga pemimpin pasukan tak berani menatapnya langsung.

Pemimpin pasukan tentu saja mengerti bahwa menangkapnya hidup-hidup akan jauh lebih memuaskan daripada membawa kembali mayat. Ia segera memberi isyarat kepada para prajuritnya, yang sedang menyarungkan busur dan anak panah mereka.

Ia tersenyum dan berkata, "Seandainya Anda tahu ini, Wengzhu, mengapa Anda berjuang mati-matian? Zhujun hanya mendengar Anda sedang lewat dan ingin mengundang Anda ke istananya."

Saat ia selesai berbicara, derap kaki kuda yang menggelegar bergema dari belakang.

Sang pemimpin berbalik dan melihat dua prajurit kavaleri berlari kencang ke arahnya dari ujung jalan panjang, tempat gagak emas berjatuhan. Pria di depan, wajahnya setengah tertutup topi militer, menghunus Miao Dao sepanjang 1,5 meter, kilau dinginnya menyilaukan.

Dengan musuh yang memanfaatkan momentum kuda mereka untuk menyerang, para prajurit tak berani maju untuk menghentikan mereka. Melihat kuda-kuda mendekat, mereka semua menghindar ke samping. Mereka yang menarik busur dan anak panah, tali busur mereka hampir tak terhunus, Miao Dao mereka sudah menebas dengan niat membunuh.

Sang pemimpin berteriak keras, memacu kudanya maju, pedang terhunus, siap menghadapi penyerang.

Namun, dalam satu serangan, darah muncrat dari lehernya, dan ia jatuh tertelungkup dari kudanya dengan ekspresi tak percaya.

Sang penunggang, tanpa melambat, melewati Wen Yu dengan lengannya yang panjang, meraih pinggangnya, mengangkatnya ke punggung kuda, lalu berkuda pergi.

Ikan mas kayu yang tergantung di pinggang Wen Yu jatuh, mengenai sarung pedang lawan dengan bunyi dentang pelan. Penunggang di belakangnya mengikutinya, mengangkat burung pipit perunggu yang terluka dan mengikutinya dari dekat.

Wen Yu jatuh dari punggung kuda, tubuhnya meringkuk seperti lekukan yang familiar. Angin dingin yang menerpanya membuat suaranya yang serak semakin sulit diucapkan. Lengan besi yang melingkari pinggangnya tak pernah mengendur.

Wen Yu sedikit terkejut, menghirup aroma soapberry yang masih tersisa, dan tiba-tiba ia bingung harus mulai dari mana.

***

BAB 39

Beberapa orang yang mengikuti tak berani berlama-lama di kota. Memanfaatkan fakta bahwa para prajurit belum menutup gerbang, mereka memacu kuda mereka dengan kecepatan penuh, berlari puluhan mil sebelum berhenti di sebuah paviliun yang terlindung.

Meski terbungkus jubah, Wen Yu masih terbatuk-batuk karena angin dingin.

Cen An turun dari kudanya dan bertanya, "Guizhu, apakah Anda baik-baik saja?"

Pria di belakangnya tampak mengulurkan tangan untuk menepuk punggungnya, hanya untuk menyadari bahwa salah satu lengannya masih melingkari pinggangnya dengan erat. Menyadari ia telah melampaui batas, ia dengan kaku menarik tangannya, turun dari kudanya, dan mengambil kantong air dari kulit sapi dari sisi pelana.

Ia menyerahkannya kepada Wen Yu, sambil berkata, "Ada air panas di dalamnya. Minumlah, dan kamu mungkin akan merasa lebih baik."

Melihat orang asing yang telah menyelamatkan mereka memberikan sebotol air kepada Wen Yu, Tong Que secara naluriah mencari botol yang telah mereka simpan untuk Wen Yu saat mereka melarikan diri. Namun, ia meraba pinggangnya dan tidak menemukan apa pun. Kemudian ia menyadari bahwa ia telah meninggalkannya di reruntuhan kuil karena terburu-buru.

Ia mengerutkan bibir, hendak menolak dengan sopan atas nama Wen Yu, tetapi Wen Yu mengambil botol air itu dan menggumamkan terima kasih. Kemudian, ia berkata kepada Cen An, "Aku baik-baik saja. Tong Que tertembak di kaki oleh anak panah, dan lukanya perlu dirawat sesegera mungkin."

Tong Que segera menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku baik-baik saja. Mereka pasti telah mengoleskan bubuk bius pada anak panah itu. Aku hanya mati rasa parah dan tidak bisa bergerak, tetapi aku tidak merasakan sakit apa pun."

Dalam hati, ia bertanya-tanya apakah Wengzhu, mengingat kebaikan pihak lain dalam menyelamatkannya dan mempertimbangkan masa-masa kritis ini, enggan untuk menolak.

Bagi anak-anak dunia bawah ini, sudah biasa bagi mereka untuk tidak peduli dengan hal-hal sepele, tetapi ia tahu status bangsawan sang putri dan tidak akan pernah berani membiarkannya diperlakukan sama seperti mereka.

Melihat Wen Yu tidak berniat membuka tutup botol untuk minum, ia semakin yakin akan kecurigaannya dan bertanya, "Siapakah orang kuat ini..."

Cen An sedang menghitung obat-obatan yang dibawanya dari Kota Wa. Mendengar suara itu, ia hendak memperkenalkannya ketika Wen Yu berkata, "Dia salah satu dari kita. Dia pernah baik padaku sebelumnya."

Xiao Li mengepalkan tinjunya ke arah Tong Que dan berkata dengan suara dingin, "Namaku Xiao Li. Aku pernah diakui oleh Zhou Daren dan pernah mengabdi di kediamannya."

Saat ia menyebut Zhou Jing'an, keraguan Tong Que langsung sirna. Dari atas kudanya, ia mengepalkan tinjunya ke arah Xiao Li dan berkata, "Aku menyapa Tong Que."

Cen An mengumpulkan herba dan mengambil alih percakapan, sambil berkata, "Ketika Xiao Xiongdi memasuki istana sebagai pengawal, kami sudah mengikuti Guizhu ke selatan. Kamu mungkin tidak mengenalinya, tetapi jika aku menyebutkan orang yang sendirian menahan seluruh batalion pasukan Huo Kun selama pembantaian itu, kamu pasti akan mengingatnya."

Tong Que terkejut. Ia kembali mengepalkan tinjunya ke arah Xiao Liyi dan berkata, "Ternyata itu sang pahlawan. Aku mendengar tentang Anda dari Xiongdi yang kembali untuk membantu. Mereka semua memuji keberanian Anda."

Xiao Liyi hanya berkata, "Terima kasih."

Luka panah di kaki Tong Que membutuhkan perawatan segera. Cen An membantunya turun dan pergi ke paviliun untuk merawat lukanya.

Ia menoleh ke Wen Yu dan berkata, "Guizhu, di sini berangin. Paviliun ini terlindung. Maukah Anda duduk di sana sebentar?"

Wen Yu mengangguk, tetapi bibirnya pucat karena sakit, dan ia tak punya tenaga untuk meraih pelana dan melompat turun.

Tong Que hendak memaksa dirinya untuk membantunya, tetapi pemuda yang tegas itu berlutut dengan satu kaki dan berkata dengan suara tenang, "Naiklah ke bahuku untuk turun."

Wen Yu ragu sejenak, lalu akhirnya meraih pelana dan berguling, menggunakan lengan dan bahunya yang lebar sebagai daya ungkit untuk mendorong dirinya turun.

Dia mendapatkan kembali keseimbangannya dan menatap pria itu, yang, bahkan dalam posisi setengah berjongkok, masih memancarkan rasa tertekan yang kuat. Dia berkata dengan suara serak, "Terima kasih."

Xiao Li berdiri dan berkata, "Ini tugasku."

Wen Yu sedikit mengernyit mendengar ini, tetapi tidak berkata apa-apa. Tong Que merasakan dari ucapan itu bahwa Xiao Li juga mengetahui identitas Wen Yu, dan merasa jauh lebih tenang. Saat Cen An membantunya masuk ke paviliun, dia bertanya, "Cen Xiong, bagaimana Anda bisa bertemu Xiao Yishi?"

Cen An menghela napas, "Setelah membeli obat di Wazi, kudengar para prajurit sedang menuju reruntuhan kuil. Dalam perjalanan pulang, aku bertemu dengan Xiao Xiongdi, yang juga mendengar berita itu dan sedang menuju ke sana. Jadi, ia membajak dua kuda prajurit dan datang untuk menyelamatkan."

Ia berkata dengan sedikit rasa bersalah, "Aku sangat berhutang budi kepada Xiao Xiongdi hari ini. Kalau tidak, aku sendiri tidak akan mampu melindungi Guizhu."

Kemudian, sedikit kebingungan muncul, "Tapi Xiao Xiongdi, bagaimana kamu bisa ada di sini?"

Wen Yu, yang duduk di paviliun, juga melirik Xiao Li.

Setelah Xiao Li membantunya masuk ke paviliun, ia berdiri di luar, dengan pedang di tangan, menatap jalan resmi yang jauh, senyap seperti pohon pinus. Baru ketika ditanya, ia berkata, "Sesuatu telah terjadi di Yongzhou."

Ekspresi Cen An menjadi muram, "Kami telah mendengar tentang bunuh diri Daren..."

Xiao Li terdiam sejenak, "Furen juga sudah tiada. Beliau meninggal karena membenturkan kepalanya ke peti mati di hadapan arwah Daren."

Wajah orang-orang di paviliun berubah. Wen Yu mengerutkan kening dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Xiao Li menceritakan kejadian hari itu dengan suara tenang dan pucat. Ia menambahkan, "Aku mendengar tentang serangan Anda di jalan, jadi aku mengikuti pergerakan para prajurit sampai ke sini."

Mata Wen Yu menjadi gelap setelah mendengar bahwa Zhou Furen telah meninggal karena membenturkan kepalanya ke peti mati karena tidak mau menanggung penghinaan.

Mata Tong Que memerah karena marah, dan ia memukul kursi di bawahnya sambil mengumpat, "Dasar binatang buas!"

Cen An juga geram, tetapi saat itu adalah momen krusial untuk mencabut anak panah dari kaki Tong Que, jadi ia hanya bisa berkata, "Gunainai, hati-hati ya. Kalau meridianmu terluka, kakimu tidak akan bisa berfungsi lagi."

Tong Que duduk, dipenuhi rasa kesal.

Wen Yu menatap Xiao Li, yang tetap diam di luar paviliun, dan bertanya, "Di mana Da Niang?"

Xiao Li terdiam sejenak, lalu menatap jalan resmi di tikungan gunung dan menjawab, "Dia melindungi Zhou Furen dan mati bersama di tangan Xing Lie."

Wen Yu merasa hatinya kembali mencelos, dan ia mengerti mengapa Xiao Li menjadi begitu pendiam.

Ketika mereka pertama kali berpisah di Yongzhou, Xiao Huiniang, karena takut akan patah hati karena perpisahan, tidak berani mengantarnya secara langsung. Siapa yang bisa membayangkan bahwa mereka akan berpisah selamanya?

Setelah mengalami rasa sakit kehilangan orang yang dicintai, ia tahu bahwa semua kata-kata penghiburan sia-sia. Hanya balas dendam yang benar-benar dapat memadamkan kebencian yang mendalam di hatinya.

Wen Yu menatap sosok Xiao Li yang tinggi dan tegap di luar paviliun dan berkata perlahan, "Aku akan membalaskan dendam Zhou Furen dan ibumu."

Xiao Li tidak menyebutkan bahwa ia telah membunuh Xing Lie. Ia berbalik untuk bertemu pandang dengan mata serigalanya yang setengah tertutup, dan berkata, "Aku akan membawamu ke Nanchen."

Batu-batu halus di tanah bergetar pelan, dan samar-samar terdengar derap kaki kuda di kejauhan.

Setelah Cen An membalut luka kaki Tong Que , ia membungkuk untuk mendengarkan dengan saksama, lalu berkata dengan ekspresi muram, "Setidaknya ada empat puluh atau lima puluh penunggang kuda. Mereka pasti pengejar! Cepat!"

Para prajurit bergegas meninggalkan paviliun. Cen An harus merawat Tong Que yang terluka di kaki dan masih mati rasa. Wen Yu terus berkuda bersama Xiao Li.

Saat kuda-kuda mereka menyerbu menuju jalan resmi di depan, pasukan kavaleri muncul di tikungan gunung di kejauhan, mengejar mereka. Melihat mereka, mereka berteriak, "Mereka tepat di depan! Kejar mereka!"

Xiao Li dan Cen An sama-sama mencambuk kuda mereka dengan ganas, tetapi mereka hanyalah dua orang di atas satu kuda, dan daya tahan kuda mereka perlahan-lahan menurun. Jarak antara mereka dan para pengejar semakin dekat.

Xiao Li menoleh ke belakang dan melihat banyak kavaleri masih memegang busur dan anak panah. Matanya menggelap, dan ia berteriak kepada Cen An, "Mereka punya busur; jangan biarkan mereka berada dalam jangkauan mereka!"

Ia kemudian mengulurkan tangan kepada Wen Yu di belakangnya, berkata, "Berikan tanganmu."

Mereka sedang terburu-buru menaiki kuda, jadi ia bergegas naik ke punggung mereka dan menarik Wen Yu ke belakangnya.

Wen Yu kini menghadapi angin dingin, demamnya kembali naik, dan kepalanya terasa sakit. Saat suara Xiao Li, yang tertembus angin dingin, mencapai gendang telinganya, ia hampir tidak mengerti maksudnya. Ia meletakkan tangannya di atas tangan Xiao Li, hanya untuk merasakan pusing. Ia diseret ke samping ke depan kuda, perutnya menekan ke arah pelana depan.

Seolah merasakan ketidaknyamanannya, lengan Xiao Li yang kuat menyelinap di bawah ketiaknya, dan dengan tangan yang lain, ia mengangkatnya di bahu. Wen Yu duduk dengan mantap di depannya, persis seperti sebelum meninggalkan kota.

Ia begitu lemah sehingga meskipun ia berusaha menjaga punggungnya tetap lurus, derap dan sentakan kuda itu membuatnya sesekali menabrak dada orang-orang di belakangnya.

"Maaf, tapi para prajurit punya busur. Begitu kamu berada dalam jangkauan mereka, kamu akan jadi sasaran empuk."

Ia menjelaskan dengan keras, tetapi karena mereka begitu dekat, Wen Yu merasa seolah-olah suara itu berasal dari dadanya, bergetar langsung ke gendang telinganya.

Menyadari bahwa ia bertindak demi kepentingannya sendiri, ia mengucapkan terima kasih dengan suara serak.

Mereka baru saja melewati tikungan tajam ketika sebuah percabangan jalan tampak di depan. Para prajurit masih berada di belakang tikungan, tak mampu mengejar.

Cen An memindahkan Tong Que ke depan kuda. Ia melihat persimpangan jalan dan berkata, "Kuda kita membawa dua orang, dan cepat atau lambat kita akan disusul. Tong Que dan aku sudah terluka. Tinggal bersamamu hanya akan menjadi beban. Jika kita berpisah, kita mungkin bisa memancing beberapa prajurit. Xiao Xiongdi, keselamatanmu ada di tanganmu!"

Ia kemudian menoleh ke Wen Yu dan berkata, "Jika kami masih hidup, kami akan bergegas ke Ping Chau dan melayani Andadengan setia."

Yan Qi melemparkan kantong obat flu yang diambilnya untuk Wen Yu, lalu ia meremas perut kudanya dan memacu kudanya ke kanan.

Hati Wen Yu sakit. Ia tahu berapa banyak pengawalnya yang telah tewas di sepanjang jalan ke selatan. Ia berpegangan erat pada lengan Xiao Li, matanya sedikit merah saat ia berseru, "Penjaga Cen! Tong Que!"

Tong Que berteriak terbatuk dari kudanya, "Hati-hati, Guizhu!"

Setelah menerima kantong obat itu, Xiao Li diam-diam meletakkannya di dalam kantong di sisi pelana. Ia menangkupkan lengannya sedikit agar Wen Yu tidak jatuh, mengerucutkan bibirnya, mencambuk kudanya, lalu memacu kudanya ke kiri.

Para pengejar di belakang mereka menyadari bahwa mereka masing-masing telah membawa seorang wanita dan melarikan diri. Tanpa ragu, mereka berpencar menjadi dua kelompok dan melanjutkan pengejaran.

Xiao Li berlari beberapa mil bersama Wen Yu, tetapi tetap tidak bisa melepaskan diri. Saat mereka berbelok lagi, ia menarik tali kekang dengan kuat, berhenti, dan turun. Ia mengangkat Wen Yu, mengambil buntalan dari punggung kuda, mencabut jepit rambut dari rambut Wen Yu, dan menusukkannya dengan keras ke pantat kuda. Kuda itu meringkik kaget, lalu melepaskan diri dan berlari kembali menuju jalan resmi.

Ia meraih pergelangan tangan Wen Yu dan menuntunnya ke hutan lebat di satu sisi, sambil berkata, "Ayo pergi!"

Wen Yu tahu ia melakukan ini untuk melepaskan diri dari para pengejarnya. Ia mengangkat ujung roknya dan mencoba mengimbanginya, tetapi ia sangat lemah karena sakit. Begitu masuk, hutan itu benar-benar tak tersentuh, dengan lereng curam dan tanah lunak nan lapuk di bawah kakinya. Ia harus melangkah sangat hati-hati agar tidak terjatuh. Ranting dan dahan sesekali menggores wajah dan rambutnya, membuat berjalan menjadi sulit.

Meskipun sudah berhati-hati, pergelangan kakinya masih bergesekan dengan sesuatu, membuatnya mengerang kesakitan.

Xiao Li menoleh untuk menatapnya. Wajah Wen Yu memucat kesakitan, tetapi ia tetap berkata, "Tidak apa-apa. Mungkin aku tergores ranting. Ayo kita lanjutkan."

Xiao Li melirik kayu patah di sampingnya dan goresan di roknya. Ia berkata, "Jangan bergerak," lalu mengangkatnya, membawanya ke permukaan yang lebih datar. Ia kemudian melepas jubah luarnya, meletakkannya di atas batu berlumut, dan mendudukkannya.

Wen Yu melihatnya setengah berjongkok dan memegang salah satu pergelangan kakinya. Kelopak matanya yang lemah dan setengah terkulai bergetar, dan ujung jarinya, yang tergantung di sampingnya, sedikit mengepal. Ia mengerahkan sedikit tenaga untuk menarik kaki itu, tetapi gagal.

Ia hanya bisa mengeluarkan suara serak lagi, "Sebenarnya bukan masalah."

Di kalangan masyarakat biasa, tidak ada pemisahan ketat antara pria dan wanita. Lagipula, keluarga miskin mungkin bahkan tidak mampu membeli satu setel pakaian lengkap, dan banyak yang bertelanjang kaki selama tiga musim.

Namun di kalangan keluarga bangsawan, memperlihatkan kaki kepada pria di luar keluarga masih dianggap tidak sopan, apalagi disentuh olehnya.

Wen Yu masih bisa menahan rasa sakit akibat goresan kecil itu.

Xiao Li tidak berkata apa-apa. Ia menggulung kaus kakinya dan melihat kaus kakinya berlumuran darah.

Ia sedikit mengernyit dan berkata, "Kayu yang patah itu tertutup lumpur busuk. Jika lukanya tidak dibersihkan, mungkin akan semakin parah."

Mata Wen Yu memancarkan kelelahan karena sakit. Ia mengepalkan jari-jarinya, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Ia memperhatikan dalam diam saat ia melepas kaus kakinya. Rasa perih akibat gesekan kain pada luka lecet membuat napasnya sedikit lebih cepat. 

Pria itu sepertinya menyadarinya, dan tanpa mendongak, ia memperlambat gerakannya, sambil berkata, "Sabar saja."

Dengankaus kakinya dilepas, seluruh kakinya terpapar udara dingin, dan sensasi tangan besar dan hangat yang mencengkeram pergelangan kakinya semakin terasa.

Wen Yu menundukkan pandangannya, kedua tangannya tergenggam di samping tubuhnya, tanpa daya mencengkeram jubah luar yang disampirkan Xiao Li.

Dengan tangannya yang bebas, Xiao Li mengambil botol air, menggigit sumbatnya, dan dengan hati-hati membilas lukanya dengan air hangat. Ekspresinya terfokus, dan bulu matanya yang panjang setengah tertutup, seperti gagak hitam yang melipat aku pnya. Dari sudut ini, hidungnya semakin mancung, dan alis serta matanya tampak lebih halus.

Wen Yu menatap profilnya, tenggelam dalam pikirannya, hingga ia meletakkan kakinya tepat di pangkuan Xiao Li dan menyeka air yang menetes dari kakinya dengan jubahnya. Baru saat itulah ia tersadar, rona merah samar merayapi wajahnya yang pucat, meskipun untungnya demam telah menutupinya. Ia menarik kakinya ke belakang dan berkata, "Tidak."

Xiao Li meliriknya, meraih pergelangan kakinya, dan menarik kakinya kembali, meletakkannya dengan aman di pangkuannya, "Jangan khawatir," katanya, "Aku mencuci jubah ini dengan rajin, jadi tidak kotor."

Wen Yu mengerutkan bibirnya yang pecah-pecah dan berkata, "Bukan itu maksudku."

Xiao Li merobek pakaian dalamnya dan membalut lukanya, sambil berkata dengan acuh tak acuh, "Itu saja."

Setelah mengikat simpul, ia menambahkan, "Kamu sudah lama membalas kebaikan ibuku padamu. Zhou Daren pernah menerimaku sebagai pengawal, jadi anggaplah aku sebagai pengawal yang dikirim Zhou Daren untuk mengawalmu ke selatan."

Wen Yu memperhatikannya mengenakan sepatu dan kaus kakinya. Pikirannya kabur karena demam tinggi dan sakit kepala, tetapi bahkan saat ia berbicara, sebuah suara di hatinya tanpa sadar menyadari: Ini berbeda.

Sebuah kebaikan tidak hilang setelah dibalas.

Ia bukan lagi pengawal di kediaman Zhou, dan Zhou Jing'an juga tidak pernah mempercayakan apa pun kepadanya. Ia tahu Zhou Jing'an akan menghadapi kesulitan bepergian ke selatan dan telah datang jauh-jauh ke sini untuk menemukannya; hal itu tidak bisa disamakan dengan yang lain.

Tetapi ia tidak bisa memikirkan apa pun lebih dalam. Ia terdiam lama, lalu hanya menjawab, "Baiklah."

Xiao Li mendongak dan melihat liontin kayu berbentuk ikan mas tergantung di pinggangnya. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Kamu selalu memakainya, kan?"

Wen Yu berkata dengan tenang, "Nah, bukankah kamu menyebutkan Ikan Melompati Gerbang Naga? Aku akan memakainya untuk berkah."

Xiao Li berkata, "Bangsawan sepertimu seharusnya terlihat cantik jika memakai giok."

Wen Yu menatapnya, wajahnya yang pucat pasi bagaikan bulan purnama yang jernih di air, lalu berkata, "Aku akan menukarnya dengan giok nanti."

Xiao Li mengangguk, melirik ke langit, dan berkata, "Begitu para prajurit menemukan kuda yang terluka, mereka mungkin akan mencari di sepanjang jalan pulang. Jalan utama tidak aman, jadi kita tidak punya pilihan selain menyeberangi pegunungan ini untuk menghindari mereka. Aku akan menggendongmu. Jika kita tidak menemukan rumah sebelum gelap, setidaknya kita harus menemukan gua untuk berlindung."

Ia berlutut di depan Wen Yu.

Wen Yu menatap punggungnya yang lebar. Angin dingin berhembus menembus hutan, dan batuk mulai terasa di tenggorokannya lagi. Ia tahu ia tak bisa pergi jauh dengan tubuhnya yang sakit. Setelah hening sejenak, akhirnya ia merangkul bahu Xiao Li dan mencondongkan tubuhnya ke atasnya.

Xiao Li hanya menggunakan lengan bawahnya untuk memegang lututnya, tanpa sedikit pun tanda-tanda merentangkan tangan, menggendongnya dengan stabilitas yang luar biasa.

Wen Yu menyandarkan seluruh berat badannya di punggung Xiao Li, dan bahkan melalui dua lapis pakaian tipis, ia dapat dengan jelas merasakan gejolak halus dari daging yang menegang di bawahnya.

Namun ia tak punya waktu untuk memikirkan hal lain. Kepalanya sakit, kelopak matanya terkulai, tubuhnya terasa dingin, dan jarum-jarum menusuk tulangnya.

Dengan letih, ia menyandarkan kepalanya di punggung Xiao Li yang lebar dan menenangkan, merasa seolah-olah ia tidak digendong oleh manusia, melainkan digendong. oleh seekor binatang buas menembus hutan lebat.

Setelah berjalan entah berapa lama, ia merasa tubuhnya berubah menjadi arang merah membara. Darahnya mendesis, rongga matanya sakit, dan mulutnya kering.

Ia samar-samar mendengar seseorang memanggilnya, "Hanyang, jangan tidur."

Banyak orang memanggilnya Hanyang, namun rasanya jarang. Wen Yu tak ingat siapa yang memanggilnya dengan nama itu dengan nada seperti itu.

Pikirannya melayang kembali ke keadaan yang lebih kabur. Ia membuka kelopak matanya yang berat dan melihat punggung yang lebar dan wajah tampan yang dipenuhi keringat. Ia merasa sedikit geli.

Mengapa orang ini tiba-tiba memanggil namanya?

Ia bergumam, tenggorokannya kering dan lelah, "Aku tidak tidur."

Bahkan saat ia berbicara, kelopak matanya kembali terkulai, tak terkendali.

Xiao Li bisa merasakan orang di punggungnya terkulai, dan tangan di bahunya kehilangan kekuatannya. Rasa sakit yang tumpul mencengkeram hatinya, seolah-olah Sebuah tangan besar mencengkeramnya. Ia tak berani berhenti sejenak, menatap ke depan sambil terus berbicara kepada Wen Yu, "Aku mendengarkanmu. Aku belajar membaca dengan baik."

Orang di belakangnya berhenti sejenak sebelum berbicara dengan lemah, "Bagus, kamu sudah belajar membaca. Karakter apa saja yang sudah kamu pelajari?"

Angin menggoyang dedaunan di hutan. Xiao Li berkata, "Aku tahu nama setiap kabupaten dan prefektur di sepanjang jalan dari Yongzhou ke Pingzhou di peta Yutu."

Pria di punggungnya mencondongkan badan ke bahunya dan bertanya dengan samar, "Apakah kamu hafal Kitab Seribu Karakter Klasik?"

Setetes keringat mengalir di dagu Xiao Li. Ia berkata, "Aku hafal setiap karakter dengan melihat peta Yutu."

Pria di punggungnya bergumam, "Cara bodoh sekali mempelajari karakter! Kamu hanya melihat peta Yutu. Apa gunanya belajar membaca...?"

Angin semakin berisik, dan Xiao Li bergumam, "Ya, bodoh sekali."

Ia berlari menjauh. Orang-orang di belakangnya terdiam, seolah-olah melayang lagi. Ia memanggilnya lagi, "Hanyang."

Hanya suara samar, bahkan lebih lemah, "Hmm?" yang terdengar dari belakangnya.

Xiao Li berbalik seolah ingin melihat keadaannya, tetapi ketika ia memiringkan kepalanya, ia merasakan pipinya menyentuh rambut Xiao Li yang agak dingin.

Angin mereda.

Ia merasakan berat awan menekan punggungnya dan berkata, "Jika kamu punya ikan giok di masa depan, bisakah kamu menyimpan potongan kayu ini?"

***

BAB 40

Wen Yu sudah mengigau karena demamnya. Ia mendengar seseorang memanggil dan berbicara kepadanya, tetapi ia hanya menggumamkan jawaban dengan mata tertutup.

Xiao Li mendengar suara "hmm" yang samar, menyadari orang di belakangnya mungkin pingsan, tetapi sudut mulutnya sedikit berkedut.

Ia menggendongnya di punggungnya, terus menuju hutan yang tampaknya tak berujung. Sambil menyeka keringat yang menggenang di kelopak matanya, ia berbisik, "Kalau begitu kita akan membuat kesepakatan."

...

Saat kegelapan turun, Xiao Li akhirnya menemukan sebuah rumah pertanian. Setelah mengetuk pintu cukup lama, suara hati-hati seorang petani bertanya, "Siapa di sana?"

Xiao Li berkata, "Da Ge, kami melarikan diri dari utara. Kami dirampok dalam perjalanan, tetapi untungnya berhasil lolos dengan selamat. Adikku... demam, dan kami sangat membutuhkan tempat untuk beristirahat. Bisakah kamu membantu kami?"

Ia tidak berani mengungkapkan bahwa Wen Yu dan dirinya adalah majikan dan pelayan, agar petugas patroli tidak datang dan mengenali mereka. Mendengar kata-kata sopannya dan kehadiran adik perempuannya, pria itu mengintip melalui celah pintu. Melihat bahwa ia memang menggendong seseorang, ia menurunkan kewaspadaannya, membuka gerendel gerbang, dan berkata, "Cepat masuk. Dunia ini tidak damai, dan ada banyak bandit di pegunungan. Kami mendengar ketukan di malam hari, tetapi kami tidak berani membuka pintu."

Xiao Li menggendong Wen Yu ke halaman dan berkata, "Terima kasih, Da Ge."

Wen Yu, yang berbaring telentang, masih mengantuk, kepala dan separuh wajahnya tertutup selendang. Pria itu tidak dapat melihat wajahnya dengan jelas. Ia hanya memberi tahu Xiao Li bahwa tidak apa-apa dan memanggil istrinya untuk membantu merapikan tempat tidur.

Rumah di daerah tanah loess itu cukup tua, dan perabotannya sangat usang. Setelah Xiao Li membaringkan Wen Yu di tempat tidur, yang telah dibuat oleh wanita petani itu dengan kasur setengah usang, ia mengulurkan tangan dan menyentuh dahinya. Rasanya sangat panas.

Lampu minyak di samping meja memancarkan cahaya redup. Bulu mata Wen Yu yang panjang dan gelap terkulai pelan di bawah matanya, menutupi mata yang selalu tampak lembut dan jernih. Ujung bulu matanya sedikit melengkung ke atas, membentuk bayangan berbentuk kipas di bawah cahaya.

Mungkin karena merasa sakit, alisnya yang panjang dan gelap sedikit berkerut, dan wajahnya memerah samar karena panas yang menyengat.

Xiao Li menatap wajahnya yang sakit beberapa saat, lalu menarik selimut menutupinya. Ia kemudian mengambil dua keping perak dan sebungkus obat flu dari buntalan di dekatnya dan berkata kepada wanita petani itu, "Mohon bantuan Saozi membuatkan aku obat ini."

Wanita petani itu dan pria itu memandangi perak itu dengan gembira, tetapi kemudian melihat ruam di tangan Wen Yu, yang tergantung di tali tempat tidur. Kecurigaan muncul kembali, dan mereka berkata, "Aku lihat wanita muda ini terkena ruam. Mungkinkah dia terkena pes?"

Xiao Li memahami kekhawatiran mereka dan berkata, "Ini rubella. Adikku lemah sejak kecil, dan dia cukup menderita selama perjalanan."

Wanita petani itu memandang Xiao Li dan melihat tidak ada ruam di tangan atau wajahnya. Ia merasa lega dan mengambil kantong obat dan perak itu. Ia tak bisa menyembunyikan senyumnya dan berkata, "Tunggu sebentar, Xiongdi. Aku akan merebus obatnya."

Xiao Li mengangguk berterima kasih dan berkata, "Mohon Saozi juga bisa mengambilkanku baskom air lagi."

Wanita petani itu setuju, dan segera kembali dengan baskom berisi air hangat.

Xiao Li merajut sapu tangan dan menyeka wajah Wen Yu. Wanita petani itu melirik pipi Wen Yu yang memerah dan berkata, "Demam adikmu terlihat parah. Mengusap wajahnya saja tidak akan cukup. Aku akan mencari dua sapu tangan lagi. Tolong usap juga leher dan ketiaknya."

Xiao Li berhenti sejenak, memegang sapu tangan itu, "Aku bisa menyeka lehernya, tapi aku harus merepotkanmu, Saozi, dengan ketiaknya."

Wanita desa itu langsung setuju, "Tidak masalah. Kamu usap lehernya dulu. Aku akan mencarikannya pakaian bersih. Dia mungkin akan berkeringat semalaman."

Setelah wanita desa itu pergi, Xiao Li dengan hati-hati mengangkat leher Wen Yu dan melepaskan selendang yang melilit lehernya.

Wen Yu berkeringat deras, rambut hitamnya yang panjang dan tipis menempel di lehernya yang basah kuyup. Xiao Li dengan ragu menyibakkan rambut Wen Yu. Meskipun berusaha keras untuk fokus, ia merasakan gelombang kebingungan sesaat saat ujung jarinya menyentuh kulit putih dan lembut itu.

Panas yang menyengat dari tubuh Wen Yu membakar ujung jarinya, sensasi geli kecil menjalar ke jantungnya, jantungnya berdebar kencang.

Xiao Li menundukkan pandangannya, berusaha untuk tidak menatap leher Wen Yu. Setelah menyisir rambut berantakannya ke belakang, ia menyekanya dengan sapu tangan, dengan hati-hati menghindari kontak dengan kulit Wen Yu dengan buku-buku jarinya.

Ketika wanita petani itu datang membawa pakaian, ia memperhatikan cara menyeka Wen Yu dan mendorongnya ke samping. Sambil melonggarkan kerah Wen Yu, ia memarahinya, "Bagaimana kamu bisa mengurus orang seperti itu? Adikmu mengenakan mantel musim dingin dengan kerah yang diikat erat, dan ia ditutupi selimut tebal. Bagaimana ia bisa merasa nyaman? Ia terbakar seperti arang dan perlu mendinginkan diri."

Xiao Li sudah mengalihkan pandangannya ketika wanita petani itu menanggalkan kemeja Wen Yu dan merobek kerah tuniknya, memperlihatkan sepetak kulit seputih giok.

Tetapi setelah wanita petani itu selesai memarahi dan memberi Wen Yu air, ia menyerahkan cangkir itu kepada Xiao Li. Ia meremas sapu tangan lagi dan menyeka leher Wen Yu, sambil berseru, "Lihat, beginilah cara melakukannya agar berhasil."

Xiao Li mendongak dan melihat sapu tangan di tangan perempuan petani itu hampir menyelip ke kerah Wen Yu yang longgar. Sehelai rambut hitam tipis menempel di tulang selangkanya, bermandikan cahaya putih hangat dari lilin. Ujung rambutnya meliuk-liuk di sepanjang kulit yang masih lembap, mencapai lebih dalam ke kerah.

Ujung telinganya memerah, dan tatapannya benar-benar kosong.

Perempuan petani itu berbalik dan melihat ekspresinya, mengira mereka saudara kandung yang sebaya dan karena itu perlu sedikit berhati-hati. Ia berkata, "Kalian semua bersaudara. Meskipun adikmu sudah dewasa dan sebagai Da Ge-nya kamu harus menghindari kecurigaan, tapi dia sekarang sakit parah, dan kemungkinan besar dia tidak akan selamat. Untuk saat ini, kalian tidak perlu khawatir tentang pemisahan gender..."

Ketika Xiao Li mendengar perempuan petani itu berkata Wen Yu mungkin tidak akan selamat, cengkeramannya pada cangkir bambu hampir seketika mengencang. Ia berkata dengan tegas, "Tidak."

Perempuan petani itu tahu nada suaranya gelisah. Ia begitu gembira, takut Wen Yu salah paham, sehingga ia segera berkata, "Aku tidak mengutuk adikmu. Aku hanya memintamu untuk merawatnya dengan lebih baik. Dulu, setiap musim dingin di desa, beberapa orang akan meninggal karena sakit!"

Xiao Li menatap wajah Wen Yu yang memerah dan berkata, "Aku tahu."

Setelah menyeka ketiaknya, wanita petani itu, Wen Yu, membungkus kembali sapu tangan dan menyerahkannya kepada Xiao Li, sambil berkata, "Airnya dingin. Aku akan mengambil baskom baru. Ambillah sapu tangan ini, Xiao Xiongdi. Jika adikmu demam lagi, usaplah."

Xiao Li mengangguk setuju.

Setelah wanita petani itu pergi, ia menarik bangku dan duduk di samping tempat tidur. Ia menatap wanita yang tak sadarkan diri dengan demam tinggi. Sambil menyeka dahinya dengan sapu tangan, ia berbisik, "Apa kamu masih ingin balas dendam? Ini hanya flu; kamu harus sembuh."

Ia memandangi alis Wen Yu yang sedikit berkerut bahkan saat tidur. Ia mengangkat tangannya seolah ingin merapikannya, tetapi tepat ketika tangannya hendak menyentuh alisnya, ia menariknya kembali dan hanya mengusapnya pelan dengan sapu tangan. Ia kemudian mengencangkan kerah yang terbuka lebar setelah wanita petani itu menyeka ketiaknya, lalu dengan hati-hati menyeka lehernya.

Ketika wanita petani itu kembali, ia memegang semangkuk cairan obat berwarna gelap, dan pria di belakangnya memegang baskom berisi air.

Wanita petani itu berkata, "Setelah memberi gadis itu obat, bersihkan tubuhnya lagi dan ganti pakaiannya dengan pakaian dingin. Lalu biarkan dia tidur dan berkeringat."

Xiao Li setuju, mengambil mangkuk obat, dan menyuapi Wen Yu dengan sendok. Kemudian ia pergi, meninggalkan wanita petani itu untuk membersihkan tubuhnya dan berganti pakaian lagi.

Ia sedang berjaga di luar pintu ketika ia melihat pria itu keluar dari dapur sambil membawa anglo arang. Ia meletakkannya di bawah atap dan berkata, "Malam ini sangat dingin. Bawa anglo ini ke dalam. Bisa digunakan untuk menghangatkan sepanci air. Kalau adikmu terbangun tengah malam, dia akan minum sesuatu yang hangat."

Xiao Li berkata, "Terima kasih, Da Ge."

Pria itu melambaikan tangannya dan berkata, "Tidak masalah. Kita hanya punya dua kamar. Bagaimana kalau kamu menginap di sini malam ini? Istriku dan adikmu bisa tidur sekamar, jadi kami bisa menjaganya di malam hari."

Wen Yu sedang flu parah, dan Xiao Li tidak berani meminta bantuan orang lain. Ia juga takut demamnya akan membuatnya bergumam dalam tidurnya dan menimbulkan masalah. Jadi ia berkata, "Terima kasih atas kebaikanmu, Da Ge, tapi aku tidak ingin terlalu merepotkan Saozi. Aku akan merapikan tempat tidur dan menjaga adikku."

Pria itu mengira dia mengkhawatirkan adiknya dan mengangguk, lalu berkata, "Baiklah, aku akan mengambilkanmu dua selimut lagi. Jika terjadi apa-apa malam ini, hubungi kami saja."

Xiao Li berterima kasih padanya.

Wen Yu minum obatnya, dan demamnya sedikit mereda.

Sebelum tertidur, Xiao Li meraba dahinya dan mendapati suhunya tidak sepanas sebelumnya. Ia tidur jauh lebih nyenyak. Xiao Li pun meniup lampu dan berbaring di atas keset dengan pakaiannya.

Ia mendengarkan hembusan napas lembut dari tempat tidur, menyandarkan kepalanya di lengannya sambil menatap langit-langit yang gelap sejenak sebelum akhirnya menutup mata dan terlelap tidur.

Di malam hari, ia mendengar gumaman samar, "Air..."

Xiao Li bangun dan menyalakan lampu. Ia mengambil ketel yang masih hangat di atas anglo, menuangkan segelas air, membantu Wen Yu berdiri, dan dengan hati-hati menyuapinya. Ia kemudian menyadari bahwa Wen Yu masih mengantuk, tetapi demamnya kambuh lagi. Pipinya terasa panas, pakaiannya basah oleh keringat, dan bibirnya kering dan berkerak.

Setelah menyuapi Wen Yu setengah cangkir air, ia menyeka wajahnya  dan lehernya dengan sapu tangan, khawatir ia akan masuk angin dengan pakaiannya yang basah oleh keringat. Ia kemudian memanggil perempuan petani itu untuk membantunya mengeringkan badan dan mengganti pakaian dalamnya.

Waktu sudah menunjukkan pukul empat pagi ketika mereka menyelesaikan semua kerepotan ini.

Perempuan petani itu berkata dengan agak khawatir, "Aku rasa kondisi adikmu tidak baik. Ada seorang tabib tua di Desa Majia, belasan kilometer jauhnya. Keahlian medisnya terkenal di seluruh desa sekitar. Jika demam adikmu belum turun besok pagi, bawalah dia menemuinya."

Xiao Li mengangguk dan berterima kasih padanya.

Setelah perempuan desa itu menguap dan kembali ke kamarnya, ia duduk di samping tempat tidur, memperhatikan Wen Yu. Ia tak bisa tidur lagi. Ia memilin sapu tangan dan mengusap pipi Wen Yu yang memerah untuk membantu mendinginkannya. Namun, Wen Yu tampak terjebak dalam mimpi buruk, tidur gelisah, menggumamkan sesuatu terus-menerus, raut wajahnya dipenuhi penderitaan.

Saat ia memiringkan kepalanya, pipinya yang panas menyentuh punggung tangan Xiao Li yang memegang sapu tangan. Sesaat, diliputi dinginnya kerinduan, setetes air mata meluncur dari sudut matanya dan mendarat tepat di tangan Xiao Li.

Air matanya dingin, tetapi Xiao Li merasakan sensasi terbakar di hatinya.

Ia mengepalkan jari-jarinya, memegang sapu tangan itu sedikit, tetapi tak berani bergerak sedikit pun, hanya membiarkan Wen Yu memeluknya erat. Tangannya yang lain menepuk-nepuk punggung Wen Yu dengan kaku melalui selimut, dan ia menyenandungkan lagu anak-anak. dengan suara yang sangat pelan, "Rubah tutul melompati Gunung Selatan..."

Ketika ia masih kecil, ia menderita penyakit serius dan koma karena demam. Xiao Huiniang menyenandungkan lagu ini sambil menggendongnya di malam hari.

Ia tidak tahu apa judul lagu itu, tetapi ia mengingatnya selama bertahun-tahun. Ia juga teringat ibunya yang tampaknya tidak menyukainya dan selalu berada di sisinya sepanjang malam tanpa memejamkan mata.

Malam telah larut dan satu-satunya suara di hutan liar di luar rumah hanyalah desiran angin yang menembus puncak pohon.

Senandungnya yang pelan di ruangan yang remang-remang seolah mengisolasinya dari dunia lain. Mendengar bisikan-bisikan itu, alis Wen Yu yang berkerut akhirnya sedikit mengendur.

Xiao Li menyibakkan sehelai rambut yang berkeringat ke belakang pipinya dan berkata, "A Yu, cepat sembuh."

Ia berhenti memanggilnya Hanyang, seolah sejenak lupa bahwa ia adalah putri dari keluarga kaya.

***

Yongzhou.

Pei Song turun dengan langkah lebar dan melemparkan pedangnya ke penjaga di dekatnya.

Sekretaris Utama keluar dan membungkuk, berkata, "Selamat, Zhujun, atas kemenangan besar Anda!"

Pei Song melangkah menembus embun beku dan salju saat memasuki istana. Ia melepas helmnya dan menyelipkannya di bawah lengannya, bertanya sambil berjalan, "Kudengar mereka menemukan jejak Hanyang?"

Sekretaris Utama berkata, "Sesuai instruksi Anda, aku telah mengirim satu unit prajurit elit Anda untuk mengejar mereka. Kita tidak akan membiarkan sisa-sisa DAiang Awal mencapai Chen Selatan hidup-hidup."

Ekspresi Pei Song dingin, "Itu yang terbaik. Xiangzhou mudah dipertahankan, tetapi sulit diserang. Mari kita mengepung dan menunggu. Dingzhou sudah melemah. Aku akan segera ke sana untuk mengambil alih secara pribadi. Tidak boleh ada lagi kerusuhan di selatan."

Sekretaris Utama berkata, "Meng Zhou telah dihancurkan, Xiangzhou dikepung, dan wilayah selatan Sungai Wei sudah dikuasai oleh Zhujun. Jangankan lagi sisa-sisa Daliang Awal yang kini pasti akan musnah. Bahkan jika Nanchen berusaha mendapatkan bagian dengan kedok aliansi pernikahan dengan Daliang Awal, jika Zhujun juga mengulurkan tangan kepada Nanchen, dengan siapa Nanchen pada akhirnya akan bersekutu masih menjadi bahan perdebatan.

Pei Song merenung sejenak, lalu berkata, Sejak Fengyang dikepung, putri keluarga Wen langsung menuju Nanchen, tampaknya yakin Nanchen akan mengirim pasukan. Rubah tua itu, Changlian Wang, mungkin punya rencana tersembunyi di Nanchen. Kita tidak boleh gegabah.

Ia menatap Sekretaris Utama, "Ngomong-ngomong, bagaimana kabar wanita itu?"

Sekretaris Utama tertegun sejenak sebelum teringat bahwa ia merujuk pada wanita yang dilukai Xing Lie hari itu. Ia berkata, "Dia selamat, tetapi dia terus berteriak ingin bertemu putranya!"

 ***

Bab Sebelumnya 1-20    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 41-60