Blossoms Of Power : Bab 351-375

BAB 351

Sebelum Shen Xihe sempat menyelesaikan kalimatnya, ia pergi meninggalkan Xiao Huayong yang tersenyum sambil mengepalkan tinjunya ke bibir. Melihat dari kejauhan, orang lain mungkin mengira Putra Mahkota telah kambuhnya penyakit lamanya.

Karena Perjamuan Musim Semi diadakan untuk keluarga kerajaan, untuk menilai karakter para wanita muda, dan karena pertunjukan bakat tak terelakkan, Taihou dan beberapa selir menawarkan hadiah berupa jepit rambut mutiara langka, serta mengadakan kompetisi melukis, menari, dan puisi.

Shen Xihe memperhatikan dari samping, mengamati setiap gerakan Anling Gongzhu. Ia tampak sangat pendiam hari ini, bahkan terkadang teralihkan. Ketika Pingling Gongzhu mendekatinya, ia hanya memberikan respons yang asal-asalan, mendorongnya untuk berhenti mengganggunya.

Setengah bulan telah berlalu sejak terakhir kali ia menemui Bixia untuk melaporkan bahwa seseorang mungkin sedang merencanakan sesuatu terhadap Anling Gongzhu, namun ia belum mengambil tindakan apa pun. Orang ini sungguh sabar. Mungkin ia telah menduga bahwa langkah ini berisiko, atau mungkin ia merasa waktunya salah.

Shen Xihe siap menambah bahan bakar ke api hari ini. Ia datang ke Perjamuan Musim Semi khusus untuk mengincar Anling Gongzhu.

Karena tidak punya alasan yang sah untuk menyerang Anling Gongzhu, ia akan memberikan kesempatan itu kepada pria ini, menolak untuk percaya bahwa ia tidak akan memanfaatkan kesempatan itu.

Saat perjamuan hampir berakhir, Shen Xihe tiba-tiba pingsan, menarik perhatian semua orang. Mereka ngeri, karena wajah Shen Xihe pucat dan bibirnya membiru.

Wajah Xiao Huayong memucat ketakutan. Ia melupakan penyamarannya dan bergegas menuju Shen Xihe, kekhawatirannya berkecamuk. Ia yakin Shen Xihe benar-benar telah disergap. Zhenzhu memeriksa denyut nadi Shen Xihe dan berkata, "Sang Junzhu telah diracuni. Pergilah dan panggil A Xi."

Zi Yu segera pergi mencari A Xi. Sementara itu, tabib istana datang dan memeriksa denyut nadi Shen Xihe. Tanda-tandanya memang tampak keracunan, tetapi ada yang aneh. Sebelum ia dapat sepenuhnya memahami apa yang salah, kerumunan berkumpul di luar, didorong oleh Xue Jinqiao, yang telah menerima petunjuk Shen Xihe, dan Anling Gongzhu jatuh ke tanah.

Pelayan pribadi Anling Gongzhu, yang melindunginya, jatuh di belakangnya, dan sebuah botol obat menggelinding keluar darinya.

"Apakah Gongzhu terluka?" Xue Jinqiao bergegas maju, tampaknya tidak menyadari botol itu. Ia menendangnya dan berlari ke Anling Gongzhu untuk membantunya berdiri.

Anling Gongzh, yang tidak menyadari bahwa kejatuhannya adalah kesalahan Xue Jinqiao, tersenyum penuh terima kasih kepadanya. Namun, membayangkan dirinya sebagai tunangan Shizi Barat Laut tak pelak lagi mengingatkannya pada Shen Xihe, dan senyumnya pun memudar.

"Junzhu, benda ini jatuh dari dayang istana ini," Yu Sangning mengambil botol obat yang ditendang Xue Jinqiao dan melangkah maju untuk menyerahkannya kepada Anling Gongzhu.

Pelayan Anling Gongzhu melihat botol itu dan langsung berkata, "Kamu pasti salah paham. Ini bukan milikku."

Itu jelas bukan miliknya, dan ia tidak menyadari benda itu terjatuh.

Setelah mendengar ini, Taihou memandang Shen Xihe, yang sedang digendong Xiao Huayong ke istana, "Pergi dan ambilkan botol obat itu."

Nushi di samping Ibu Suri datang untuk mengambil botol itu dan memeriksanya oleh tabib istana. Hasil pemeriksaan tabib membuat keringat mengucur di dahinya, "Taihou, ini racun. Gejala racun ini agak mirip dengan yang dialami Junzhu."

Tabib istana telah mencoba menentukan racun apa yang telah diderita Shen Xihe, tetapi dengan kemunculan benda ini, ia tiba-tiba mengerti.

"Taihou, Anling sama sekali tidak berniat meracuni Zhaoning!" Anling Gongzhu segera berlutut di hadapan Taihou."

"Benar atau tidak, Bixia yang akan memutuskan," Taihou memerintahkan kepala sejarawan untuk membawa botol obat dan Anling Gongzhu menemui Kaisar Youning.

Kaisar Youning sedang berada di istana saat itu. Ia tidak perlu menghadiri perjamuan seperti Perjamuan Musim Semi. Ujian Musim Semi baru saja berakhir, dan ia sangat prihatin. Kemampuannya memecah belah kelas bangsawan selama bertahun-tahun dan statusnya saat ini tak diragukan lagi berkat dukungannya yang kuat terhadap para pemuda dari latar belakang sederhana. Tentu saja, anak-anak dari latar belakang sederhana ini juga berhasil berdiri teguh, bertahan melawan kesulitan di tengah penindasan keluarga bangsawan. Mereka yang berhasil sampai sejauh ini, terlepas dari kerugian yang diderita, semuanya adalah individu-individu yang sangat terampil.

Jumlah siswa yang diterima dalam Ujian Musim Semi juga telah ditingkatkan dari tiga puluh atau empat puluh siswa pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya menjadi lebih dari seratus siswa saat ini. Langkah ini juga telah merangsang keinginan untuk belajar di kalangan anak-anak dari latar belakang sederhana. Ia memberikan penekanan yang lebih besar pada pendidikan di berbagai daerah, dan jumlah akademi yang didirikannya sejak naik takhta telah meningkat beberapa kali lipat dibandingkan dengan masa kaisar sebelumnya.

Tepat ketika ia memanggil Menteri Ritus untuk menanyakan status para kandidat Ujian Musim Semi tahun ini, Anling Gongzhu dipanggil oleh Sekretaris Utama Ibu Suri untuk memberi tahu Kaisar Youning tentang kejadian tersebut. Kaisar Youning melirik Junzhu nya yang tak berdaya dan panik. Ia pasti akan curiga kepada salah satu dari keempat Junzhu nya karena meracuni Shen Xihe di depan umum.

Jika Anling yang melakukannya, ia pasti merasa Anling tidak akan punya nyali untuk melakukannya.

Setelah berpikir sejenak, Kaisar Youning berkata, "Ini semua hanya kesalahpahaman. Aku akan pergi menemui Zhaoning sendiri."

Saat melewati Anling, ia menambahkan, "Ikutlah denganku."

Tabib kekaisaran tidak diizinkan masuk ke aula samping tempat Shen Xihe beristirahat. Sebaliknya, A Xi dan Zhenzhu mengawasinya. Setelah A Xi memberikan beberapa tusukan, kulit Shen Xihe kembali merona kemerahan, dan Xiao Huayong, yang berdiri di sampingnya, akhirnya merilekskan tulang punggungnya yang tegang.

"Youyou, kenapa kamu melakukan ini?" hati Xiao Huayong serasa membeku saat mengingat kemunculannya sebelumnya. Ia masih merasakan kepanikan yang tak kunjung hilang, perasaan yang belum pernah ia alami sebelumnya.

"Salahkan Anling Gongzhu," Shen Xihe berbaring dengan mata terbuka, menatap Xiao Huayong. "Pria itu ragu-ragu untuk bertindak, mungkin karena dia merasa tidak masuk akal untuk tiba-tiba menyalahkanku atas kematian Anling Gongzhu. Hari ini, aku akan memberi tahu semua orang bahwa Anling Gongzhu telah meracuniku. Jika terjadi sesuatu pada sang Gongzhu, aku khawatir semua orang akan mencurigaiku."

Lagipula, siapa yang berani dengan mudah mengusik Junzhu secantik itu? Lagipula, Anling Gongzhu ditahan di istana dalam, dan selain musuhnya, Shen Xihe, ia tampaknya tidak menyimpan kebencian yang mendalam terhadap siapa pun.

Anling Gongzhu merenung lebih lanjut, menyadari bahwa Changling Gongzhu dan Yangling Gongzhu pernah berseteru dengan Shen Xihe sebelum kematian mereka.

"Apakah kamu benar-benar meminum racun?" Xiao Huayong mengamati wajahnya dengan saksama, lalu menggenggam tangannya lagi. Tangannya tak lagi sedingin sebelumnya.

"Aku hanya meminta A Xi untuk melakukan akupunktur, membuatnya tampak seperti keracunan."

Apakah Anling Gongzhu benar-benar pantas menyiksa dirinya?

Akupuntur ini mungkin tampak memiliki efek meracuni, tetapi juga membuka meridian, sangat bermanfaat bagi tubuh.

Xiao Huayong akhirnya merasa tenang, "Jika kamu melakukan ini lagi di masa depan, kamu harus memberi tahuku terlebih dahulu."

Baru saja, ia hampir mati ketakutan. Jika Shen Xihe tidak begitu mendesak, ia pasti akan langsung menyerang Anling.

"Kupikir Dianxia dan aku saling memahami," kata Shen Xihe, "Kita adalah tipe orang yang tak mau kalah."

Sama seperti Xiao Huayong yang mau tidak mau mempertaruhkan matanya terhadap Wang Zheng, bagaimana mungkin Shen Xihe benar-benar meminum racun, meskipun ada penawarnya?

"Aku... khawatir dan bingung," Xiao Huayong menatapnya dalam-dalam.

Bukannya dia tidak tahu betapa cerdiknya Sui Xihe, dan bagaimana mungkin seseorang dengan mudah berkomplot melawannya? Apalagi dengan rencana seceroboh itu. Terlebih lagi, dengan indra penciumannya yang tajam dan sifatnya yang berhati-hati, tak seorang pun bisa dengan mudah meracuninya.

Meski mengetahui semua ini, dia tetap panik karena dia sama sekali tidak rasional terhadapnya.

***

BAB 352

"Dianxia..."

Shen Xihe hendak mengatakan sesuatu ketika terdengar batuk ringan dari luar, menandakan kedatangan seseorang. Ia segera menutup matanya.

Xiao Huayong mengerti dan berdiri, berjalan keluar bersama Sui A Xi. Saat mereka meninggalkan aula dalam, mereka bertemu Kaisar Youning, dan tentu saja saling menyapa.

"Bagaimana kabar Zhaoning?" tanya Kaisar Youning.

Xiao Huayong melirik Sui A Xi, yang segera membungkuk dan berkata, "Bixia, sang Junzhu baik-baik saja. Racunnya telah dinetralkan. Ia akan pulih dalam beberapa hari."

Kaisar Youning mengangguk dan mengambil botol obat dari Liu Sanzhi, "Apakah ini racun yang meracuni Zhaoning?"

Sui Axi, masih mengerutkan kening, berkata, "Bixia, racun yang meracuni sang Junzhu adalah striknin. Aku tidak tahu apa isi botolnya."

Kaisar Youning menyerahkan botol itu kepada Sui A Xi. Sebelum masuk, ia telah bertemu dengan tabib istana yang merawat Shen Xihe. Tabib itu juga mengatakan bahwa botol itu tampak seperti striknin, dan botol itu berisi racun striknin.

Sui Axi dengan hormat mengambilnya dengan kedua tangan, membuka botol itu, dan memeriksanya dengan saksama, "Ini memang striknin."

"Apakah obat ini jatuh dari dayang istana Anling?" tanya Kaisar Youning.

"Aku ... tidak melihatnya..." Xiao Huayong berkata jujur. Ia bergegas menghampiri Shen Xihe saat itu, dikelilingi banyak orang.

"Bixia, aku melihatnya," kata Xue Jinqiao, melangkah maju dan membungkuk, "Aku melihat sang Junzhu jatuh, dan pelayan membantunya berdiri. Botol obatnya jatuh bersamanya, dan goresan di botol itu berasal dari sana. Bukan hanya aku yang melihatnya, tetapi juga Er Niangzi dari Pingyao Hou."

Yu Sangning melihat pelayan itu menyerahkan botol obat kepada Anling Gongzhu. Ia sangat pandai bersosialisasi. Sejak ia memenangkan hati Yu Sangzi, ia selalu membawanya, dan ia pun berkenalan dengan para wanita bangsawan Jingdu. Namun, wanita-wanita berpangkat tinggi yang bisa ia ajak bergaul adalah mereka yang berasal dari istana Guogong dan Hou. Ia tidak bisa berkenalan dengan wanita bergelar seperti Junzhu dan putri bangsawan.

Ini adalah kesempatan langka. Ia tidak mengira obat itu mengandung racun, melainkan obat yang beraroma atau menyejukkan seperti yang dibawa para pelayan sang Junzhu, jadi ia menawarkannya kepada sang Junzhu.

Ketika Bixia memanggilnya untuk diinterogasi, ia hanya bisa menjawab, "Bixia, hamba hanya melihat botol obat berguling dari pelayan Anling Gongzhu dan keliru mengira itu milik salah satu pelayan Gongzhu. Sebenarnya, hamba tidak melihatnya jatuh darinya."

Ini menjelaskan mengapa ia langsung mengirimkan botol itu tanpa menyinggung Anling Gongzhu .

Shen Xihe tidak berniat menyakiti Anling Gongzhu. Apa pun yang mereka katakan, keputusan Bixia sudah tepat. Semakin Bixia membela Anling, semakin baik, semakin kuat pula alasan yang akan digunakan untuk mencegahnya mencoba membunuh sang Junzhu.

Benar saja, setelah serangkaian interogasi, Kaisar Youning menutup masalah tersebut dengan alasan ia meragukan asal barang tersebut dan tidak dapat menyimpulkan bahwa itu milik Anling Gongzhu . Semua orang berasumsi bahwa Shen Xihe, yang terbiasa bersikap tegas, akan membuat keributan. Ia telah bersikap tegas terhadap Changling Gongzhu dan Yangling Gongzhu sebelumnya, dan ia juga melakukan hal yang sama ketika menampar Anling Gongzhu.

Anling Gongzhu mengangkat dagunya penuh kemenangan atas pembelaan Bixia.

Xiao Huayong melangkah maju dan berkata, "Bixia, masalah ini... bolehkah aku menyelidikinya... Keracunan sang Junzhu memang benar... Kita tidak bisa mengabaikannya begitu saja karena bukti yang tidak memadai."

An Ling menatap Xiao Huayong dengan waspada setelah mendengar ini, takut ia dijebak lagi.

Kaisar Youning merenung sejenak dan berkata, "Biarkan Taizi menyelidiki masalah ini secara menyeluruh."

Anling ragu-ragu, tetapi akhirnya dibawa pergi oleh Kaisar Youning. Dengan insiden keracunan tersebut, Perjamuan Musim Semi tentu saja tidak dapat dilanjutkan. Untungnya, perjamuan sudah hampir berakhir, dan semua yang perlu dilakukan telah selesai. Semua orang pergi dengan penuh harap.

Xiao Huayong secara pribadi mengantar Shen Xihe kembali ke kediaman sang Junzhu , lalu tinggal di sana dengan dalih merawatnya.

"Berapa lama Dianxia akan tinggal?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong, yang setibanya di kediamannya, telah merasa nyaman, mendapati kursi daun pisang miliknya dan setengah tertidur di sana. Postur tubuhnya santai, dan ia memancarkan rasa malas.

"Kamu telah diracuni. Semua orang tahu aku mencintaimu. Bagaimana aku bisa menunjukkan cintaku yang mendalam padamu jika aku tidak menemanimu sampai matahari terbenam?" kata Xiao Huayong sambil tersenyum yang membuat Shen Xihe ingin bersikap kasar padanya.

"Dianxia, bukankah Anda menerima tugas mencari peracun itu untuk aku?" Shen Xihe praktis menyuruhnya pergi, "Dianxia, bahkan jika Anda tidak bisa melakukannya, setidaknya Anda harus berpura-pura melakukannya."

"Tentu saja aku akan berpura-pura, tapi tidak perlu terburu-buru," kata Xiao Huayong santai, "Youyou, setidaknya kamu harus memberiku makan, begitulah cara memperlakukan tamu."

Shen Xihe, "Apakah Anda merasa seperti tamu?"

"Tentu saja... tidak," senyum Xiao Huayong melebar, tatapannya semakin ambigu, "Aku ingin menjadi tuan rumah."

(Huahahaha...)

"Kalau begitu kelaparan saja," kata Shen Xihe, lalu berbalik kembali ke kamarnya.

Tak lama kemudian, Xiao Huayong mengejarnya. Shen Xihe mengabaikannya, jadi ia berlama-lama di sana. Tepat ketika Shen Xihe mengira ia akan mengganggunya lagi, ia tiba-tiba berubah pikiran, "Yah, Youyou tidak menyukaiku, jadi aku pergi."

Shen Xihe menatapnya dengan curiga. Ia tadinya bilang ingin tinggal sampai matahari terbenam, tetapi Shen Xihe tidak menganggapnya bercanda. Ia tiba-tiba berubah pikiran tanpa alasan, dan Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak memikirkannya.

Xiao Huayong tampak sedih, "Aku akan kembali lain hari."

Melihat Xiao Huayong pergi, Shen Xihe menunggu sejenak tetapi tidak melihat tanda-tanda Xiao Huayong kembali. Ia berjalan ke pintu dan bertanya kepada Zhenzhu, yang menjaganya, "Apakah dia benar-benar pergi?"

Zhenzhu segera pergi ke halaman depan untuk memastikan bahwa Xiao Huayong memang telah meninggalkan kediaman Junzhu, "Taizi benar-benar pergi."

Shen Xihe merasa ada yang tidak beres, "Mengapa dia begitu... normal hari ini?"

(Wkwkwk... biasanya emang agak-agak tu Taizi. Haha)

Zhenzhu menundukkan kepalanya dan menahan senyum mendengar penjelasan Junzhu. Sepertinya Putra Mahkota selalu bersikap tidak normal di mata Junzhu.

Shen Xihe merenung sejenak, merasa pasti ada yang salah dengan situasi yang tidak biasa ini. Xiao Huayong pasti sedang merencanakan sesuatu lagi.

Ia menunggu lama, hingga makan malam disajikan, tetapi Xiao Huayong masih belum kembali. Kemudian, kabar datang dari istana bahwa Xiao Huayong memang telah kembali ke Istana Timur.

"Apakah aku menilai orang lain dengan standarku sendiri?" Shen Xihe tak kuasa menahan keraguan.

Kecurigaan ini musnah sepenuhnya ketika ia melirik keranjang jahitnya tepat setelah selesai mencuci dan hendak tidur.

Ia melangkah mendekat dan mengobrak-abrik isinya, hanya untuk menemukan sebuah sapu tangannya hilang. Sapu tangan bersulam Xianren Tao itu hilang!

Ia sengaja membuatnya untuk menghabiskan waktu bersama Zhenzhu dan yang lainnya. Setelah selesai, Shen Xihe mencucinya, mengeringkannya, dan membakarnya dengan dupa, lalu meninggalkannya di sana. Ia tidak berniat menggunakannya, jadi ia meninggalkannya begitu saja. Dulu ia melihatnya setiap hari, tetapi hari ini hilang!

Ia sudah memiliki kecurigaan yang samar, tetapi ia tetap tidak ingin menganggap Putra Mahkota yang bermartabat itu sebagai pencuri kecil.

"Hongyu, kapan terakhir kali kamu melihat sapu tangan bersulam Xianren Tao di kamarku?" Hongyu bertanggung jawab atas kamar Shen Xihe, jadi Shen Xihe memanggil Hongyu untuk bertanya.

"Aku melihatnya sebelum sang Junzhu pergi ke Taman Kembang Sepatu hari ini," Hongyu sangat terkesan, karena ia melihatnya setiap hari, "Hilang? Tidak ada yang berani masuk ke kamar sang Junzhu. Mungkinkah Duanming telah mengambilnya?"

***

BAB 353

Duanming, "Meong?"

Tidak heran Hongyu berpikir begitu. Sampai saat ini, hanya Xiao Huayong yang berhasil masuk ke kamar tidur Junzhu Shen Xihe. Bagaimana mungkin orang biasa bersembunyi dari para penjaga rahasia?

Orang-orang di kediaman sang Junzhu sebagian besar didatangkan dari barat laut dan sepenuhnya dapat dipercaya. Mereka tidak mungkin mencuri sapu tangan sang Junzhu . Lagipula, sapu tangan itu tidak memiliki tanda tangan. Bahkan jika ia mencurinya dan memberikannya kepada seorang pria, itu tidak akan mencoreng reputasi Shen Xihe.

Mereka semua tahu Xiao Huayong berada di kamar Shen Xihe hari ini, tetapi ia adalah putra mahkota, seorang pria yang sangat berbudi luhur dan berbudi luhur, baik lahir maupun batin. Bagaimana mungkin ia mencuri?

Shen Xihe juga tidak mempercayainya, tetapi kenyataannya, Xiao Huayong telah meninggalkan Istana Junzhu dengan patuh hari ini karena ia menemukan sapu tangan di kamarnya dan, karena takut ketahuan, ia pergi lebih awal!

"Baiklah, kalian semua pergi dan istirahatlah," Shen Xihe mempersilakan mereka dan pergi tidur.

Awalnya, ia begitu marah hingga tak bisa menggambarkan rasa frustrasinya. Kemudian, entah mengapa, ia tertawa terbahak-bahak. Tidakkah kamu takut menjadi kaisar suatu hari nanti dan hal ini diketahui orang lain, tercatat dalam sejarah? Tidakkah kamu takut dipermalukan?

Bulan bersandar di menara barat. Shen Xihe menggelengkan kepalanya, menjernihkan pikirannya, dan akhirnya tertidur lelap.

***

Di Istana Timur, Xiao Huayong tidak bisa tidur. Ia dengan hati-hati mengelus sapu tangan halus itu, "Tianyuan, aku menemukan sebuah rahasia hari ini."

Tianyuan menguap kecil, berusaha menyembunyikannya. Putra Mahkota sangat gembira sejak kembali dari Kediaman Junzhu, matanya berbinar bak Venus, membuatnya takut menatap langsung ke arahnya.

"Pasti kabar baik," setuju Tianyuan.

Dianxia tidak menginginkan bawahan yang terlalu banyak bertanya, hanya seseorang yang tahu cara mendengarkan.

"Lihat," Xiao Huayong menunjukkan sapu tangan itu kepada Tianyuan, melihatnya sekilas, lalu segera menyimpannya, takut Tianyuan akan melihat cacatnya jika ia melihat terlalu dekat.

Tianyuan, "..."

Sepertinya ia samar-samar melihat pola yang familiar. Pola ini...

Sekilas inspirasi menyambar Tianyuan , dan rasa kantuknya pun sirna, "Itu Xianren Tao!"

Tianyuan telah menemani Xiao Huayong ke Taman Xinglin, tempat ia juga menyamar. Ia telah melihat Xianren Tao di sana.

"Ya, itu Xianren Taoi," kata Xiao Huayong sambil tersenyum lembut, "Kamu menyulamnya sebagai sapu tangan. Menurutmu apa artinya?"

Apa artinya?

Jika itu gadis lain, dia pasti memiliki rasa sayang atau makna khusus, sesuatu yang menyangkut kekasihnya, dan hanya akan menyulamnya di sapu tangan.

Sang Junzhu bukanlah gadis biasa, dan kita tidak bisa berasumsi hal yang sama dari sudut pandangnya. Namun, ekspresi penuh kasih sayang Putra Mahkota menunjukkan bahwa sang Junzhu hanyalah gadis biasa.

Tianyuan hanya bisa membujuk tuannya, "Dianxia, Xianren Tao pastilah luar biasa untuk sang Junzhu ."

"Xianren Tao adalah hadiah dariku," Xiao Huayong merasa puas, senyumnya semakin manis.

Tianyuan hanya bisa menggerutu dalam hati: Mungkin sang Junzhu belum tahu Anda adalah Hua Fuhai ketika sapu tangan ini disulam.

Jika memang begitu, sang Junzhu bahkan tidak tahu siapa Hua Fuhai, dan ia pun tidak peduli. Mungkinkah ia menyulam sapu tangan ini karena iseng?

Jika ia berkata begitu, Putra Mahkota mungkin akan mengusirnya dari istana malam itu, memberinya satu set pakaian lama, dan menyuruhnya pergi berganti pakaian.

Meskipun sang pangeran semakin bertingkah aneh di istana, ia hanya tampak agak bodoh ketika menyangkut urusan sang Junzhu . Sebagian besar waktu, ia tetap seperti biasanya. Istana menyediakan makanan, minuman, dan tempat tinggal yang baik, dan ia tidak ingin pergi berganti pakaian.

"Oh, oh, dia pasti sudah lama menyimpan perasaan padaku, tapi dia hanya kesal karena aku berbohong padanya, jadi dia tidak mau mengungkapkannya padaku," pungkas Putra Mahkota.

Tianyuan mengangkat kepalanya sedikit, menatap langit -- bukan, ke atap. Ia merenung dengan pikirannya yang agak cerdas, tetapi ia tidak mengerti bagaimana Putra Mahkota bisa menyimpulkan bahwa sang Junzhu telah lama menyimpan perasaan padanya.

Maka, ia dengan berani bertanya, "Dianxia, apakah sapu tangan itu hadiah dari sang Junzhu?"

Jika sang Junzhu memberikannya secara langsung, kesimpulan itu mungkin masuk akal.

Senyum Xiao Huayong memudar, "Tianyuan, hari sudah mulai malam. Silakan pergi."

Tianyuan merasa seolah-olah telah diampuni. Ia benar-benar mengantuk, "Dianxia, silakan beristirahat lebih awal."

Setelah memberi hormat, Tianyuan dengan gembira pergi. Ia meninggalkan aula dan menutup pintu di belakangnya. Embusan angin malam membangunkan Tianyuan dari kegembiraan karena akhirnya bisa beristirahat.

Ia baru saja mengajukan pertanyaan ketika Putra Mahkota menyuruhnya pergi. Mengingat kepribadian Putra Mahkota, jika itu hadiah dari sang Junzhu, ia pasti akan sangat gembira dan berseri-seri, jauh dari menghindari topik tersebut.

Jadi, sapu tangan itu...

Sapu tangan itu dicuri oleh Taizi Dianxia mereka yang bijaksana, berani, berbudi luhur, dan benar...

Dicuri!

Setelah sampai pada kesimpulan ini, Tianyuan merasa benar-benar hancur. Dengan senyum yang nyaris tak terdengar, ia kembali ke kamarnya dengan kaku dan terbaring seperti mayat di tempat tidurnya.

"Taizi bukan lagi sosok yang berbudi luhur dan bermartabat..."

(Huahahaha...)

Xiao Huayong tak tahu betapa terpukulnya Tianyuan atas kejatuhannya. Ia mencengkeram sapu tangan yang dicurinya, menyandarkan kepalanya di bantal kesayangannya, dan tertidur lelap.

***

Keesokan harinya, Shen Xi sudah melupakan sapu tangan itu. Ia kini merenungkan bagaimana pembunuhnya akan menyerang Anling Gongzhu.

"Istana dijaga ketat, sehingga sulit untuk lolos tanpa cedera. Lagipula, jika aku ada di dalam, menyalahkan diri sendiri takkan bisa diterima," Shen Xihe merenung sejenak, lalu memanggil Mo Yuan dan berinstruksi, "Awasi Meng Chang."

Meng Chang adalah seorang kandidat yang sedang mempersiapkan ujian kekaisaran, baru saja menyelesaikan Ujian Musim Semi dan menunggu hasilnya. Dia juga pria yang dicintai Anling Gongzhu pada pandangan pertama, dan keduanya pernah berinteraksi. Sejak Shen Xihe berencana menggunakan Anling Gongzhu untuk memancing seseorang, dia telah menyelidiki Meng Chang secara menyeluruh.

Shen Xihe menempatkan dirinya di posisi Anling Gongzhu, membayangkan dirinya sebagai orang yang berencana membunuh Anling Gongzhu dan menjebaknya. Dia merasa bahwa menggunakan Meng Chang adalah cara terbaik. Dia tidak hanya bisa menyembunyikan identitasnya, tetapi dia juga bisa dengan mudah memancing Anling Gongzhu keluar istana. Seberapa miripkah ini dengan kematian Yangling Gongzhu?

Ini semakin membuktikan bahwa Yangling Gongzhu dan Anling Gongzhu telah dibunuh oleh orang yang sama. Bukankah Shen Xihe musuh bersama mereka sebelum kematian mereka?

Xiao Huayong juga telah mempertimbangkan hal ini, dan dia praktis bergabung dengan Shen Xihe dalam mengirim orang untuk mengawasi Meng Chang dari balik bayang-bayang.

...

Dua hari kemudian, Anling Gongzhu memang meninggalkan istana untuk menemui Meng Chang. Namun, Meng Chang tidak bertemu dengan orang tak dikenal itu selama dua hari tersebut.

Mo Yuan, yang berjaga di luar, menghitung waktu dan memastikan bahwa Anling Gongzhu telah berada di dalam selama seperempat jam. Di tempat tinggal sederhana ini, suara percakapan seharusnya tidak terdengar jelas, tetapi seniman bela diri seperti mereka seharusnya bisa mendengar suara apa pun.

Merasa ada yang tidak beres, ia bergegas masuk, tanpa peduli akan terlihat. Ia melihat Meng Chang mencekik Anling Gongzhu, punggung mereka saling berhadapan. Anling Gongzhu tidak bisa bersuara, dan kakinya tidak bisa menjangkau apa pun.

Mo Yuan bergegas maju, meraih tangan Meng Chang, dan memutarnya, menyebabkan Meng Chang melonggarkan cengkeramannya. Ia kemudian menendangnya, membebaskan Anling Gongzhu yang tercekik.

Pada saat ini, Meng Chang, yang telah jatuh ke tanah, memuntahkan darah, "Gongzhu ... itu... Zhaoning Junzhu... yang ingin aku menyakitimu..."

***

BAB 354

Tenggorokan Anling Gongzhu terasa sakit saat ia melihat wajah pemuda tampan itu meringis, mulutnya menyemburkan darah hitam saat ia ambruk di hadapannya. Ia selalu menyalahkan Shen Xihe atas kematiannya, tetapi Meng Chang tidak mengenal Mo Yuan. Ia pernah bertemu Mo Yuan sebelumnya; ia adalah pemimpin pengawal Shen Xihe.

Jika Shen Xihe telah memerintahkan Meng Chang untuk membunuhnya, mengapa Mo Yuan datang menyelamatkannya? Untuk mendapatkan rasa terima kasihnya? Meskipun Anling Gongzhu menyangkalnya, ia tahu dalam hatinya bahwa Shen Xihe tidak membutuhkan rasa terima kasihnya, juga tidak takut akan kecurigaannya.

Pada saat ini, Zhao Zhenghao sudah mulai mencari di luar rumah. Ia sebenarnya menyadari ada yang tidak beres dengan Mo Yuan, tetapi ketika melihat Mo Yuan bergegas masuk, ia segera melihat sekeliling untuk melihat apakah ada orang yang mengintai, tetapi tidak menemukan siapa pun.

Mo Yuan menyerahkan Anling Gongzhu kepada Zhao Zhenghao. Meskipun Anling Gongzhu tampaknya tidak mempercayai kata-kata Meng Chang, Mo Yuan merasa bahwa Anling Gongzhu seharusnya lebih mempercayai Zhao Zhenghao, yang diutus oleh Bixia. Ia pergi ke Dali untuk mencari Cui Jinbai dan menyelidiki tempat kejadian perkara.

"Masih selangkah terlambat," Shen Xihe menghela napas setelah menerima berita itu. Ia mengira mereka akan menangkap pria itu kali ini, tetapi ia tidak menyangka pria itu akan bertindak sesuai rencananya, namun ternyata pria itu tidak terbongkar seperti yang ia perkirakan.

"Kehati-hatian yang begitu ekstrem" membuatnya terkesan.

"Semua usaha ini sia-sia," keluh Bu Shulin.

"Semuanya tidak sia-sia," kata Shen Xihe optimis, "Tentu saja, tujuan aku melakukan ini adalah untuk memancing ular keluar dari lubangnya, tetapi ada alasan lain juga. Tujuannya adalah untuk menghilangkan kecurigaan Bixia terhadap aku terkait kematian Changling Gongzhu dan Yangling Gongzhu, dan untuk membuktikan bahwa seseorang memanfaatkan para Gongzhu untuk mencelakai aku. Setelah kejadian ini, Anling Gongzhu juga akan berjaga-jaga dan tidak akan dimanfaatkan lagi untuk melawan aku. Lalu bagaimana dengan Pingling Gongzhu, yang belum pernah disentuhnya sebelumnya?"

"Aku khawatir dia tidak akan berani menghubungi Pingling Gongzhu," kata Bu Shulin.

Pingling Gongzhu memiliki seorang ibu yang mengelola harem dan dua saudara laki-laki yang keduanya berbakat dalam urusan sipil dan militer. Jika kita bertanya siapa di antara putri-putri Bixia yang paling bahagia, jawabannya pasti Pingling Gongzhu. Dia benar-benar sesuai dengan namanya.

"Apakah kamu berencana untuk membiarkan ini begitu saja?" tanya Bu Shulin lagi.

Shen Xihe sedang memangkas bonsai Pingzhongye-nya yang baru tumbuh, "Meng Chang! Orangku, orang Taizi dan orang Bixia semuanya sedang menyelidiki. Kurasa karena dia memilih Meng Chang, dia siap lolos tanpa cedera. Mengikuti Meng Chang tidak akan mengungkapkan apa pun."

Bu Shulin terkesima, "Bagaimana kamu bisa menyinggung lawan sekuat itu?"

Ia mengelus dagunya sambil berpikir, "Tidak banyak orang yang bisa melakukan ini. Hanya para pangeran. Bahkan para permaisuri di istana dalam pun mungkin tidak memiliki kemampuan ini. Menurutmu, siapa orangnya?"

Shen Xihe juga curiga bahwa itu mungkin seorang pangeran tertentu, "Bagaimana dengan Zhao Wang?"

"Mengapa dia ingin mencelakaimu?" Bu Shulin merasa tidak ada pangeran yang benar-benar curiga.

Hanya Lie Wang dan Taizi Dianxia yang tertarik pada Shen Xihe. Xiao Changying tampaknya bukan orang yang akan melakukan cara tercela seperti itu karena cinta dan kebencian. Terlebih lagi, tindakannya terhadap Shen Xihe telah terjadi jauh sebelum pernikahan dikabulkan, sehingga kecil kemungkinannya bahwa pelakunya adalah Xiao Changying.

"Dia ingin menikahi Er Niangzi keluarga Shen," Shen Xihe mengamati situasi dan menyimpulkan bahwa hanya Pangeran Zhao, Xiao Changmin, yang mungkin memiliki motif seperti itu.

"Itu alasan yang masuk akal," Bu Shulin mengangguk.

"Kali ini, aku mengirim seseorang untuk mengawasi setiap gerakan Zhao Wang, tetapi sepertinya bukan dia," Shen Xihe, sambil memancing musuh, memusatkan perhatiannya pada tersangkanya. Musuh memang telah mengambil tindakan, tetapi bukan orang yang sama yang dicurigainya. Ia tak tahu apakah itu sebuah kekhilafan, kemampuan Zhao Wang untuk menyembunyikan niatnya yang sebenarnya, atau apakah ia memang salah menilai.

"Entah dia nyata atau tidak, kalian tetaplah rival. Kenapa tidak..." mata Bu Shulin berkilat tajam.

Shen Xihe menatapnya dengan pandangan tidak setuju, "Mari kita perjelas. Aku tidak bisa begitu saja membunuh seseorang tanpa bukti."

"Jika dia nyata, dan kamu tidak membunuhnya kali ini, dia mungkin akan membunuhmu lain kali," Bu Shulin sangat mengkhawatirkan keselamatan Shen Xihe. Pria ini pandai bersembunyi, membuatnya sulit dilawan.

Jika ia mendapat kesempatan, ia pasti akan membunuh Shen Xihe.

"Bagaimana jika bukan?" tanya Shen Xihe.

Namun, Bu Shulin tidak mempermasalahkannya, "Zhao Wang merasa dia telah menyembunyikan ambisinya dengan sempurna, tetapi kenyataannya, ambisinya jelas bagi semua orang. Cepat atau lambat, dia akan mati di tanganmu dan Taizi."

"Tidak, A Lin, ini bukan cara yang tepat," kata Shen Xihe dengan sungguh-sungguh, "Aku tidak yakin itu dia, jadi aku tidak bisa membunuhnya dengan gegabah. Membunuh orang yang tepat memang menguntungkan, tetapi membunuh orang yang salah hanya akan memuaskan kejahatan seseorang. Beberapa perbuatan jahat, sampai dilakukan, menanamkan rasa takut dan kewaspadaan. Setelah dilakukan, saat kamu menghadapi hal yang sama lagi, kamu menjadi tidak peduli dan mati rasa. Aku tidak akan membiarkannya. Aku telah menjadi seseorang yang memakmurkan mereka yang menaatiku dan membinasakan mereka yang tidak menaatiku."

Melihat Bu Shulin ragu-ragu, ia berkata, "Begitu aku terbebas dari kediktatoran, suatu hari nanti aku akan benar-benar berbeda.Mungkin bahkan sahabat-sahabat terdekatku pun tak akan peduli lagi padaku. Siapa pun yang hidup di dunia ini tanpa sedikit pun kelembutan dan kebaikan di hatinya pasti akan membawa bencana bagi rakyat. Mengenai pernyataanmu bahwa kita akan bertemu di jalan menuju kekuasaan kekaisaran di masa depan, maka terserah kita masing-masing untuk memutuskan apakah akan berkomplot atau tidak."

Selama ia tidak yakin apakah itu seseorang, Shen Xihe tidak akan bertindak. Ada satu hal lagi yang belum diceritakan Shen Xihe kepada Bu Shulin.

Sekarang karena ia tidak yakin apakah itu Zhao Wang, ia tidak akan bertindak melawannya. Ini akan membuatnya waspada terhadap seseorang yang berencana mencelakainya kapan saja. Jika ia benar-benar membunuh Zhao Wang sebagai pelakunya, kewaspadaan ini akan lenyap.

Pada saat itu, pelaku sebenarnya sudah orang lain, dan kesalahan kecilnya yang biasa saja bisa berakibat fatal.

"Kalau memang begitu, dan kamu membiarkannya pergi lagi hari ini, kamu akan tertipu lagi lain kali dan kehilangan nyawamu..." Bu Shulin harus mengingatkan Shen Xihe tentang kemungkinan lain.

"Keahlianmu lebih rendah daripada yang lain, dan kamu pantas mendapatkannya," kata Shen Xihe.

"Aduh," Bu Shulin mendesah dalam-dalam, "Oh, kamu tidak cocok untuk posisi seperti ini."

"Apakah mereka yang berkuasa itu pasti mencurigakan? Mereka membunuh siapa pun yang terlihat ingin menyakiti mereka, tanpa alasan apa pun?" Shen Xihe terkekeh dan menggelengkan kepalanya, "Meskipun ini memang bisa menunjukkan otoritasmu, itu tidak disarankan. Beberapa pembunuhan tak sengaja akan membuatmu benar-benar sendirian, tanpa ada yang berani mengatakan yang sebenarnya. Tetapi jika dosa membunuh terlalu besar, dan terlalu banyak pembunuhan tak sengaja, kamu akan ditinggalkan oleh semua orang dan akhirnya menyerah pada kecurigaanmu sendiri."

Bu Shulin berpikir sejenak dan merasa Shen Xihe benar, "Kamu selalu berpikir jangka panjang, dan aku perhatikan kamu melakukannya dengan bersikap tegas pada diri sendiri. Kamu sangat toleran terhadap orang lain."

"Mereka yang tidak merencanakan masa depan pasti akan langsung khawatir. Itu salah satu pepatah favoritku," Shen Xihe tersenyum, "Kamu salah. Kepedulianku terhadap orang lain bukanlah tentang toleransi. Kepedulianku terhadap orang lain adalah tentang hubungan antara urusan orang lain denganku. Jika mereka tidak menyakitiku, mengapa aku harus menghakimi atau mengkritik mereka?"

Ia tidak pernah toleran terhadap orang asing; itu hanya berarti ia tidak peduli pada mereka. Baik atau buruk mereka adalah urusan mereka sendiri.

***

BAB 355

"Oh, seandainya aku bertemu denganmu lebih awal, mungkin..."

"Mungkin kamu tidak akan hidup hari ini," sela Shen Xihe.

(Wkwkwk)

Bu Shulin, "..."

Jika bukan karena ingatan Gu Qingzhi tentang kehidupan ini, Shen Xihe tidak akan berpikiran terbuka. Niat Bu Shulin menculik Linglong adalah untuk membangkitkan kewaspadaan Kang Wang dan mengambil tindakan terhadapnya. Hal ini memungkinkan Bu Shulin untuk menjauh dari situasi tersebut dan mengamati kemampuan Shen Xihe.

Kemudian, ia akan memutuskan bagaimana menghadapi Shen Xihe, orang yang mengetahui rahasia fatalnya.

Shen Xihe mampu memikirkan hal ini dengan matang. Karena belum banyak pengalaman, ia tidak akan berpikir terlalu jauh ke depan. Ia dan Bu Shulin mungkin sudah menjadi musuh sejak pertama kali bertemu. Bu Shulin mungkin bukan tandingannya; ia bahkan lebih terampil daripada Gu Qingzhi dalam berurusan dengan orang lain.

Namun, ia tidak akan berpengalaman dan seefisien sekarang, yang mungkin menyebabkan keretakan antara ayahnya dan Shunan Wang.

"Ayahku mengirim pesan yang mengatakan bahwa Taizi Dianxia ingin terlibat dalam urusan antara Shunan dan Barat Laut," Bu Shulin bertanya kepada Shen Xihe untuk konfirmasi, "Bagaimana menurutmu?"

"Ayahku juga mengirim pesan yang mengatakan bahwa beliau tidak keberatan dengan keterlibatan Dianxia."

Singkatnya, sejak Shen Xihe dan Xiao Huayong menikah, keluarga Shen terikat dengan Istana Timur. Mereka perlu sepenuhnya mendukung kenaikan takhta Xiao Huayong. Setelah Xiao Huayong naik takhta, akan lebih baik jika masalah ini diselesaikan dengannya, sehingga mencegahnya dari kecurigaan di kemudian hari tentang kolusi antara Shun Selatan dan Barat Laut.

Xiao Huayong sudah mengetahui Bu Shulin sebagai wanita. Bahkan tanpa Shen Xihe sebagai ikatan, Bu Shulin tidak punya pilihan selain mempercayai Xiao Huayong untuk sementara waktu jika ia ingin bertahan hidup. Namun, tanpa Shen Xihe, keluarga Bu akan lebih berhati-hati, jangan sampai Xiao Huayong berbalik melawan mereka.

Dengan Shen Xihe, mereka tidak bisa sepenuhnya bergantung padanya, tetapi setidaknya mereka punya sedikit harapan.

"Oh, oh, Cui Shitou bilang dia akan pindah ke kediaman Bu!" Bu Shulin memikirkan sesuatu yang mengganggunya, dan menatap Shen Xihe dengan memohon, "Coba pikirkan cara. Bagaimana aku bisa membiarkannya tinggal di tempatku?"

"Krak, krak, krak..." Shen Xihe sedang menyesap teh ketika mendengar kata-kata Bu Shulin dan hampir memuntahkannya. Untungnya, didikan yang ia terima memungkinkannya untuk memaksakan diri. Kemudian ia tersentak, dan Zhenzhu segera melangkah maju untuk meredakannya.

Tenggorokannya sakit karena batuk, dan ia mengambil pasta buah pir dari Zhenzhu untuk melegakan tenggorokannya. Setelah merasa lebih baik, ia menatap Bu Shulin, yang tampak khawatir dan menyalahkan diri sendiri, "Dia tinggal di tempatmu. Kenapa dia harus?"

Keluarga Cui begitu kaya dan berkuasa, jadi bagaimana mungkin mereka tidak punya tempat tinggal untuk Cui Jinbai, anggota generasi muda yang paling menjanjikan?

"Sepertinya adik laki-lakinya selalu menangis dan membuat masalah setiap kali dia datang. Ibu tirinya telah berkonsultasi dengan seorang guru, yang mengatakan Cui Shitou dan putra bungsunya berselisih tahun ini, jadi dia perlu membawa mereka kembali ke rumah orang tuanya untuk sementara waktu menghindari Cui Jinbai," Bu Shulin sangat marah ketika mengetahui alasannya.

Apa itu 'sementara'? Itu jelas sebuah ancaman. Selama mereka, ibu dan anak, ada di sana, Cui Jinbai tidak akan ada.

"Apa kata ayah dan anggota klan Cui Shaoqingi?" bagaimana mungkin seorang wanita dibiarkan ikut campur dalam masalah seserius itu?

"Ayah Cui Shitou memang meminta mereka untuk kembali ke rumah orang tua mereka, dan anggota klan memiliki pendukung mereka sendiri," Bu Shulin tahu ini dengan jelas, "Tapi Cui Shitou sendiri menginginkan kedamaian dan keharmonisan di rumah, dan dia bilang dia akan pindah selama setahun untuk menjaga kedamaian..."

Shen Xihe tersenyum setelah mendengar ini. Cui Jinbai adalah seorang anak ajaib, yang telah mencapai posisi Shaoqing di Dali di awal usia dua puluhan. Melihat ke seberang istana, tak ada seorang pun yang lebih muda dan lebih menjanjikan daripada dirinya.

Bagaimana mungkin kecerdasan dan keterampilannya dapat dibandingkan dengan orang biasa? Jika bukan karena Bu Shulin, pria yang sangat ingin ia tinggali, ia akan memiliki banyak cara untuk membujuk keluarga Cui agar mendukungnya. Alasan ia "berkompromi" kali ini untuk menunjukkan kemurahan hatinya hanyalah karena hal itu menguntungkannya.

Shen Xihe bahkan sedikit curiga. Daya tarik nasihat ahli dan pendapat yang saling bertentangan mungkin telah diatur olehnya.

Cui Jinbai telah memutuskan bahwa Bu Shulin adalah orang yang tidak berguna, dan ia telah jatuh cinta padanya. Namun, Bu Shulin hanya memanfaatkannya untuk menghindari masalah, seolah-olah ia tidak benar-benar mencintainya. Ia mati-matian berusaha membuat Bu Shulin menerimanya, bertekad untuk tidak menderita sendirian.

Melihat Shen Xihe yang terhibur, Bu Shulin merasa semakin frustrasi, "Oh, Cui Shitou benar-benar gila! Kukatakan padanya bahwa aku anak tunggal di keluarga Bu, dan dia malah menyuruhku mencari anak perempuan untuk melahirkan anak laki-laki dan memberikannya kepada ayahku, agar aku bisa memenuhi tanggung jawabku sebagai anak. Di masa depan, semuanya akan menjadi miliknya!"

Mendengar ini, Bu Shulin merasa ngeri. Dia merasakan kegilaan Cui Jinbai sepenuhnya, "Sampai sejauh ini untukmu, pengabdiannya padamu sungguh tak tertandingi," desah Shen Xihe.

"Oh, berhenti bicara omong kosong dan pikirkan solusinya," Bu Shulin merasa sakit kepala.

"Kurasa dia ingin menggunakan rumahmu untuk lebih dekat denganmu, dan untuk membuktikan kepadamu bahwa dia tidak takut pada rumor," kata Shen Xihe tegas, "Cui Shaoqing terobsesi padamu. Sekalipun aku punya solusi untukmu, dia pasti punya cara lain. Kamu tidak bisa berharap aku terus melawan Cui Shaoqing untukmu? Kamu harus menyelesaikannya sendiri. Ini urusan kalian berdua, dan aku tidak ingin ikut campur."

"Oh..." Bu Shulin merasa putus asa.

Hongyu berkata bahwa Xue Jinqiao telah tiba, jadi Shen Xihe dengan paksa mengusir Bu Shulin dan menyerahkan hadiah yang dikirim saudaranya kepada Xue Jinqiao. Xue Jinqiao sangat senang dan selalu membukanya di depan Shen Xihe. Jika dia tidak mengerti sesuatu, dia akan bertanya kepada Shen Xihe. 

Seperti yang diprediksi Shen Xihe, penyelidikan di pihak Meng Chang terbukti mustahil, tanpa bukti sama sekali.

***

Pada hari kelima bulan ketiga penanggalan lunar, Xie Yunhuai datang untuk berpamitan, berniat pergi ke Wilayah Barat.

Shen Xihe secara pribadi mengantarnya keluar dari gerbang kota. Tiga hari setelah kepergian Xie Yunhuai, tersiar kabar bahwa Xie Ji berencana menikahi seorang selir.

Namun, insiden ini tidak terlalu menarik perhatian. Xie Ji tidak memiliki anak, dan hubungan Xie Yunhuai dengan Xie Ji tidak baik, sehingga merupakan hal yang umum bagi seorang selir untuk melanjutkan garis keturunan.

Pada hari kedua belas bulan ketiga kalender lunar, hasil Ujian Musim Semi diumumkan. Jalan-jalan di Jingdu dipenuhi dengan suara pengumuman, perayaan, dan tabuhan gong serta genderang, menciptakan suasana gembira. Namun, kegembiraan ini tidak berlangsung lebih dari dua hari, karena seorang kandidat pergi ke Jingzhao Yin untuk menabuh genderang dan mengeluh bahwa seseorang telah memperoleh soal ujian sebelumnya dan berbuat curang di ruang ujian.

Anggota baru itu adalah seorang pria dengan bakat dan pengetahuan terbatas, dan satu batu ini menimbulkan kegemparan besar.

Sistem ujian kekaisaran baru populer pada masa dinasti ini, dan kecurangan tidak pernah terdengar, "Segala sesuatu itu rendah, kecuali ilmu pengetahuan," para cendekiawan dijunjung tinggi, dan orang biasa tak berani menodai reputasi mereka.

"Apakah orang yang mengajukan keluhan itu Guo Daoyi?" tanya Shen Xihe kepada Zhenzhu.

Zhenzhu mengangguk, "Ya."

Shen Xihe teringat pernyataan Xiao Huayong sebelumnya bahwa ia akan membuka jalan bagi Tao Zhuanxian dan bersaing memperebutkan posisi Menteri Sekretariat Pusat yang dikosongkan oleh Xue Heng. Ia mengatakan bahwa Menteri Ritus punya rencana lain. Kali ini, soal-soal akan ditetapkan oleh Menteri Ritus, dan pengawasnya adalah Wakil Menteri Ritus.

Jika kecurangan dalam Ujian Musim Semi terbukti, Menteri Ritus akan menghadapi kemungkinan kehilangan jabatannya, atau bahkan pemecatan.

***

BAB 356

Awalnya, diduga ini hanyalah rencana untuk mengincar Menteri Ritus, tetapi keesokan harinya, situasi menjadi tak terkendali. Bukan hanya peraih nilai tertinggi Ujian Musim Semi itu tidak canggih, tetapi bahkan statusnya sebagai Juren pun telah dibayar...

Rumor-rumor keterlaluan ini begitu kredibel sehingga mustahil untuk tidak mempercayainya.

"Siapa peraih nilai tertinggi Ujian Kekaisaran?" Shen Xihe tidak terlalu memperhatikannya kemarin.

"Marganya He, dari Wuzhou. Konon dia kerabat jauh kepala bagian akademik Akademi Kekaisaran..." Zhenzhu menyampaikan informasi dasar pria itu kepada Shen Xihe.

"Dia pergi ke Istana Timur," wajah Shen Xihe menjadi muram setelah mendengar ini.

Ini bukan sekadar langkah spontan Xiao Huayong; kemungkinan besar ini adalah skema yang telah direncanakan sejak lama, yang melibatkan pejabat dari ibu kota hingga provinsi. Satu kesalahan langkah saja dapat dengan mudah menggantikan separuh pejabat istana.

"Youyou datang mencariku. Kenapa kamu tidak memberi tahuku lebih awal? Aku bisa menyiapkan banyak makanan kesukaanmu," Xiao Huayong memberinya sepiring ceri.

Ceri, buah pertama di musim semi, adalah buah yang paling dicari di Jingdu, 'Perjamuan Yingtao (Ceri)' diadakan setiap kali hasil ujian kekaisaran diumumkan. Buah-buahan yang berharga dan langka ini begitu berharga sehingga setiap orang dihadiahi sepiring kecil.

Deretan gelas kaca yang memukau berisi ceri yang lembut, berair, sebening kristal, dan berwarna kemerahan, tampak sangat lezat dan menggoda.

"Dianxia..." Shen Xihe terkejut.

Jika ia ingat dengan benar, Xiao Huayong telah diganggu oleh racun selama dua belas tahun karena semangkuk ceri yogurt. Shen Xihe mengira Xiao Huayong akan membenci atau bahkan takut pada ceri, tetapi ia tidak menyangka Xiao Huayong akan menawarkannya secara terbuka.

Xiao Huayong membaca pikirannya, "Kamu pikir aku takut pada ceri?"

Xiao Huayong menyeka tangannya, mengambil sebuah ceri, dengan hati-hati mencabut tangkainya, dan dengan terampil, tanpa menumpahkan setetes pun sari buahnya, mematahkannya, membuang inti buahnya, dan meletakkannya di gelas lain, lalu mendorongnya ke arah Shen Xihe.

"Sebelum bertemu denganmu, aku tidak membiarkan diriku memiliki titik lemah," ia pernah benar-benar membenci ceri. Ketika ia memutuskan untuk bangkit kembali, hal pertama yang ia lakukan adalah memakannya. Ia memakannya sampai ia tidak lagi merasa jijik, dan saat itulah ia mengembangkan teknik yang begitu cekatan.

Tak seorang pun dan tak seorang pun dapat mengintimidasi atau membuatnya ragu, sampai ia bertemu Shen Xihe.

Ia percaya setiap orang di dunia ini seharusnya memiliki titik lemah, dan Shen Xihe adalah kelembutan yang tak tertahankan yang telah hilang selama bertahun-tahun.

"Cobalah ini! Ini ceri dari kebun belakang Istana Timur," Xiao Huayong telah menanam banyak pohon buah di Istana Timur, masing-masing menghasilkan dua buah. Awalnya ia berpikir satu buah ceri saja tidak enak dipandang, tetapi kini ia merasa dua buah ceri yang berpasangan memiliki makna khusus, "Nanti juga akan ada buah loquat."

Shen Xihe agak terkesan dengan sikap tenang Xiao Huayong terhadap ceri. Ia tidak menolak, melainkan mengambil sumpit dan mencicipi satu buah, "Manis, lembut, dan lezat, dengan tekstur lembut yang tahan lama."

Ini adalah ceri terbaik. Shen Xihe pernah mencicipinya sebelumnya di Linchuan; ceri ini tidak ditemukan di wilayah barat laut. Ceri di Linchuan tidak selezat dan segar, membuat orang menginginkan lebih.

"Kedua pohon ceri ini telah ditanam di Istana Timur selama tujuh tahun. Awalnya, buahnya asam dan sepat. Aku menemui banyak petani ceri berpengalaman dan mempelajari teknik mereka. Butuh tiga atau empat tahun bagi aku untuk akhirnya menghasilkan buah yang manis," Melihat Shen Xihe menyukainya, Xiao Huayong terus membuang batang dan biji ceri untuknya, "Mulai besok, aku akan meminta Tianyuan mengirimkan sepiring untukmu setiap hari."

Ceri hanya segar saat masih di pohon, dan sebaiknya tidak dimakan dalam jumlah banyak. Mengirimkan Shen Xihe sepiring setiap hari adalah yang terbaik.

"Ini sangat berharga. Taihou dan Bixia..."

"Ini milikku. Zumu dan Bixia, aku akan tetap menunjukan bakti kepada orang tua. Tapi Zumu jangan makan terlalu banyak, nanti kembung," Xiao Huayong menyela Shen Xihe, "Aku tahu beberapa hidangan berbahan dasar ceri. Aku akan mengundang Youyou suatu hari nanti untuk berbagi."

"Aku pasti akan menantikan janji Anda," Shen Xihe berpikir untuk membawa makanan lain. Ia juga berpikir sangat jarang Xiao Huayong meminta nasihat dari para petani tua, "Apakah Anda sering pergi ke pedesaan?"

"Ya," kata Xiao Huayong, "Suatu hari, aku bertanya kepada Taifu bagaimana caranya menjadi seorang raja. Beliau berkata, 'Jika aku bisa memahami rakyat, memahami para pedagang, memahami hubungan antara rakyat dan pejabat, serta memahami si kaya dan si miskin, maka aku bisa menjadi seorang raja.'"

Saat itu, beliau hanya ingin menjadi orang yang mengendalikan hidup dan mati. Taifu melihat ketakutan dan kebencian di matanya dan menyuruhnya untuk memperhatikan hal-hal ini. Melihat lebih banyak secara alami akan membuka pikirannya, dan mengetahui lebih banyak secara alami akan mengurangi kebenciannya.

"Tak seorang pun di dunia ini yang tak bisa kupahami," Xiao Huayong menunduk, tangannya tak bergerak, "Aku tahu kamu di sini hari ini karena skandal kecurangan ujian kekaisaran, sesuatu yang telah aku rencanakan selama tiga tahun."

"Apakah tujuan Dianxia hanya untuk menggantikan sekelompok pejabat istana dan mengembangkan kekuasaan Anda sendiri?" Shen Xihe tidak dapat memahami sepenuhnya arti tindakan Xiao Huayong, jadi ia datang ke Istana Timur untuk bertanya langsung kepadanya.

"Itu hanya catatan sampingan," Xiao Huayong menceritakan semua yang diketahuinya kepada Shen Xihe, "Tahukah kamu bahwa aku pernah mengikuti ujian kekaisaran dengan nama palsu? Dianxia, untuk menekan kaum bangsawan, merasakan manisnya membantu kam miskin. Langkah ini memang sangat bermanfaat bagi istana dan negara, tetapi tergesa-gesa justru merugikan."

Setelah menyingkirkan para kasim, Dianxia mengadakan ujian khusus selama dua tahun berturut-turut, dengan cepat membina sekelompok anak dari latar belakang sederhana. Beliau kemudian menerima banyak orang berbakat setiap tahun, sehingga melemahkan keluarga bangsawan. Tanpa disadari, beliau menyadari bahwa penekanannya pada anak-anak dari latar belakang sederhana telah mendorong banyak anak dari latar belakang sederhana untuk mengambil risiko dengan harapan meraih kesuksesan.

Beberapa putra pedagang membayar mahal agar seseorang mengikuti ujian untuk mereka, beberapa keluarga kaya menyuap para penguji dengan emas dalam jumlah besar, dan beberapa bahkan menyuap petugas pemeriksa untuk menyelundupkan kertas ujian ke ruang ujian. Ini bukanlah yang terburuk. Yang terburuk adalah apa yang dialami Xiao Huayong secara langsung: kertas ujiannya tertukar di ruang ujian.

"Diganti!" Shen Xihe terkejut.

"Diganti, tepat di Wuzhou," jadi kali ini, ia mengincar Wuzhou, "Penguji terang-terangan mengganti kertas ujianku dengan milik orang lain. Aku pergi ke pihak berwenang untuk meminta penjelasan, tetapi malah dijebloskan ke penjara sebagai pembuat onar yang mengganggu sidang."

Saat itu, Xiao Huayong menahan diri karena ia tahu ia hanya bisa memperbaiki situasi di sini, tetapi ia tidak bisa menghalangi yang lain.

Jika ia ingin membuat orang-orang ini menyadari ketidakadilan tindakan mereka dan mencegah mereka menyimpan niat jahat di masa depan, ia harus melancarkan tindakan keras berdarah. Setidaknya selama sepuluh tahun, semua orang akan takut akan tindakan mereka, sehingga orang-orang yang benar-benar ambisius akan muncul.

"Begitu," kekaguman Shen Xihe terhadap Xiao Huayong semakin kuat. 

Mungkin karena perbedaan posisi dan pengalaman mereka, Xiao Huayong lebih berpikiran jernih dan teliti daripada Bixia. Taifu telah memberinya pelajaran yang tidak akan pernah bisa diraih oleh pangeran lain.

Jika ia menjadi kaisar di masa depan, tak seorang pun akan bisa membodohinya.

Saat keduanya mengobrol, Xiao Huayong tanpa sadar telah selesai memetik ceri dari piring, dan Shen Xihe telah selesai memakannya. Xiao Huayong mendongak untuk bertemu dengan tatapan kagum Shen Xihe, dan tiba-tiba senyumnya berubah menjadi lebih ambigu, "Youyou, jika kamu terus menatapku seperti itu, aku takkan bisa mengendalikan diri..."

***

BAB 357

Shen Xihe sangat marah dan tak tahu bagaimana menghadapi pria ini. Sesaat ia begitu serius dan mengesankan, dan di saat berikutnya ia menjadi begitu sembrono sehingga membuat orang-orang merasa bingung dan ingin menggunakan kekerasan!

"Youyou, aku merasa nyaman dan tenang bersamamu. Semua yang kukatakan dan kulakukan sesuai dengan sifatku," bibir Xiao Huayong tersenyum tipis, "Aku ingin kamu tahu ini sebelum kita menikah, agar kamu tak berpikir aku berubah setelah pernikahan kita."

"...Haruskah aku berterima kasih, Dianxia?" tanya Shen Xihe tanpa berkata-kata.

"Kenapa kita harus saling berterima kasih? Lagipula, aku hanya jujur pada Youyou," Xiao Huayong tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Soal kasus penipuan itu, Youyou bisa lihat saja nanti. Bagaimana kalau kamu yang memilih gaun pengantin kita..."

Sambil berbicara, Xiao Huayong mengambil sebuah buklet yang dikirim oleh Biro Shangfu, berisi gaun pengantin lengkap.

Sebagai Taizifei, tentu saja ia tidak perlu membuat gaun pengantin sendiri seperti pengantin lainnya. Bahkan mereka yang tidak ahli menjahit pun harus menyulam beberapa jahitan. Gaun pengantinnya dan Xiao Huayong disiapkan oleh Biro Shangfu. Semua upacara pernikahan ditangani oleh enam biro dan dua puluh empat departemen, Kementerian Dalam Negeri, dan Kementerian Ritus Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Ia bahkan tidak perlu menyiapkan mas kawinnya sendiri; istana kekaisaran telah menyediakan satu set untuk Junzhu Mahkota.

Tentu saja, ia tidak perlu menyiapkan gaun pengantin sendiri. Dinasti menyukai warna-warna cerah, seringkali merah tua dan biru kehijauan, dengan gaun pengantin wanita berwarna hijau dan merah untuk pria. Gaun pengantin Putra Mahkota memiliki pola yang rumit. Shen Xihe membolak-balik beberapa gaun dan menemukan semuanya sangat mirip.

Ia lebih menyukai warna-warna yang halus dan elegan. Warna paling cerah yang pernah ia kenakan adalah ungu; Ia belum pernah mengenakan gaun berwarna biru kehijauan, hijau, atau merah. Saat kegembiraannya mulai memudar, ia memilih gaun secara acak, dan menemukan gaun pengantin berwarna awan pucat, yang disulam dengan benang emas dengan indah. 

Shen Xihe langsung jatuh cinta pada gaun itu, tetapi ia sempat khawatir, "Bukankah warna awan pucat itu agak aneh?"

"Kenapa tidak? Pernikahan kita bukan pernikahan orang lain, jadi berbahagialah," Xiao Huayong sengaja melakukan ini. Youyou-nya terlalu teliti dan sopan, dan ia bertekad untuk secara bertahap meruntuhkan batasan-batasan yang dikenakan oleh etiket ini padanya.

Ia bisa menjadi wanita yang anggun, seorang Taizifei yang terpelajar dan sopan, tetapi ia harus menjadi istrinya yang berjiwa bebas.

Hanya dengan mengatasi penghalang ini, mereka dapat benar-benar saling berhadapan tanpa ragu.

"Sensor, Kementerian Ritus, Cendekiawan Konfusianisme..." Shen Xihe merasa pusing hanya dengan memikirkan kritik yang mereka terima.

Ia sungguh tak habis pikir, mengapa ia harus membuang-buang waktu dengan orang-orang ini demi kesenangan sesaat.

"Tidak ada hukum yang mewajibkan pernikahan harus berbusana merah atau hijau," Xiao Huayong tersenyum, "Putih juga dipuja oleh leluhur kita. Warna itu dianggap indah selama Dinasti Wei dan Jin, dan juga bukan hal yang tabu di dinasti kita. Mengapa kita tidak boleh mengenakan gaun pengantin putih di pernikahan kita?"

Shen Xihe memperhatikan kata-kata tegas Xiao Huayong. Ia sebenarnya khawatir Xiao Huayong telah menyesuaikan gaun itu dengan seleranya, dan ia harus bersusah payah merencanakan dan menghalangi mereka yang ingin mewujudkan keinginannya.

"Ini satu-satunya pernikahan yang akan kita jalani dalam hidup ini. Menikahimu adalah berkah terbesarku, dan kebahagiaanku ada padamu," kata Xiao Huayong tulus, "Kamu berbeda dariku. Menikah denganku tidak menjamin kejutan tak terduga. Aku hanya berharap kamu akan menghargai kelancaran pernikahanmu, dan aku bisa melihat kegembiraan dan kebahagiaan di matamu di hari pernikahanmu."

Ternyata gaun pengantin, entah itu menyenangkannya atau tidak, memiliki arti yang begitu besar baginya.

Hanya sekali ini dalam hidupnya, Shen Xihe tersentuh, dan ia memilih untuk mengikuti kata hatinya, "Kalau begitu yang ini."

Xiao Huayong tersenyum gembira. Gaun pengantin ini dipadukan dengan mahkota yang terbuat dari mutiara utara yang dikumpulkan oleh Hai Dongqing. Di hari pernikahan mereka, ia bertekad untuk memukamu dunia dengan kecantikannya.

Shen Xihe makan malam di Istana Timur sebelum pulang. Sejak hari itu, Xiao Huayong selalu memesan sepiring ceri yang diantar setiap hari, masing-masing montok dan berair, seolah dipilih dengan cermat.

Tianyuan tentu saja ingin mendapatkan pujian atas pekerjaan tuannya, "Dianxia memetik, memilih, dan mencuci ceri-ceri itu sendiri."

Yang tidak terlihat bagus, yang warnanya tidak merata, dipilih oleh Bixia dan diberikan kepada bawahannya.

"Mintalah Dianxia mengirimkan ceri pilihannya juga, dan aku akan membuatkan makanan untuknya," Shen Xihe membalas budi.

Orang-orang bertanya-tanya berapa banyak uang yang telah dihabiskan Xiao Huayong untuk memilih piring yang begitu indah dan tertata rapi. Ceri sangat berharga; sayang sekali jika disia-siakan.

Tianyuan segera setuju. Sepiring ceri, yang dipetik dari keranjang oleh Dianxia, disajikan. Ia makan begitu banyak ceri hingga hampir ingin lari, bahkan dari aromanya.

***

Keesokan harinya, Shen Xihe mendapatkan banyak ceri yang kurang menarik, sebenarnya, hanya ceri yang kurang menarik yang telah dipilihnya bersama Xiao Huayong. Ia membuat sup ceri. Musim semi terasa hangat dan bermekaran, dan panasnya siang hari terkadang bisa sedikit menyengat, sempurna untuk menghilangkan dahaga.

Ia juga membuat kue bunga sakura untuk Xiao Huayong sebagai camilan. Ia memangkas kelebihannya, berniat mencoba membuat anggur ceri.

Saat ia sibuk menyiapkan makanan di rumah, istana ramai. Kaisar Youning memerintahkan Sekretaris Negara untuk menguji ulang kandidat peringkat teratas dalam ujian kekaisaran. Ia mendapat pertanyaan baru dan diminta untuk menjawabnya sendiri. Tulisan tangannya tetap sempurna, tetapi hasilnya sungguh tak terpahami. Murka, Kaisar Youning membanting pemberat kertas ke kepala Menteri Ritus.

Menteri Ritus telah ditipu untuk membocorkan pertanyaan tersebut oleh cucunya sendiri, yang sebenarnya berada di balik insiden tersebut. Dua tahun sebelumnya, cucu Menteri Ritus, di sebuah pertemuan sastra, secara tidak sengaja menulis sebuah puisi yang ia temukan. Pujian yang diterimanya begitu besar, belum pernah terjadi sebelumnya, dan didorong oleh kesombongannya, ia secara impulsif mengakui bahwa puisi itu adalah karyanya sendiri.

Setelah itu, ia menerima banyak undangan, tetapi ia tidak ingin siapa pun tahu bahwa ia meniru bakat sastra orang lain. Secara kebetulan, ia menemukan orang ini. Setelah mengetahui bahwa mereka miskin, ia mengancam mereka dengan uang dan kekuasaan, memaksa mereka untuk menjadi pendukungnya. Sejak saat itu, puisi, lukisan, dan esainya berkembang pesat, membuatnya mendapatkan pengakuan luas, termasuk dari wanita yang dikaguminya. Sejak saat itu, ia terjerumus ke dalam kesulitan yang lebih dalam.

Tepat sebelum ujian kekaisaran, seorang anggota komite ujian kekaisaran menemukan kegiatan terlarangnya dan, mengancam akan mempublikasikannya dan merusak reputasinya, mengancam akan memaksanya untuk mengungkapkan soal-soal ujian. Karena ia tidak mengikuti ujian, kakeknya yang memilih soal-soal tersebut.

Karena paling mengenal kakeknya, ia membuatnya mabuk dan menemukan soal-soal tersebut, yang kemudian ia bagikan kepada anggota tersebut.

Anggota ini tidak dapat menyelesaikan ujiannya sendiri, dan ia tidak berani mempublikasikannya karena takut terbongkar. Seorang 'orang baik hati' secara tidak sengaja mengingatkannya akan hubungannya dengan keluarga He, kepala bagian akademik Akademi Kekaisaran. Ia menggunakan alasan bercita-cita untuk belajar demi mendapatkan dukungan keluarga He.

Putra tertua keluarga He memiliki kecerdasan yang cemerlang, tetapi kakeknya meninggal dunia tahun itu, dan ia tidak diizinkan mengikuti ujian kekaisaran tahun ini karena belum melewati masa berkabung setahun. Jadi, ia memberikan soal-soal ujian kepada putra keluarga He untuk dipecahkan, lalu menghafalnya dengan tuntas. Benar saja, soal-soal itu benar.

Ia mencuri esai keluarga He dan menjadi anggota.

***

BAB 358

Kisahnya jauh melampaui itu. Gelar Juren anggota ini sebenarnya diperoleh dengan menjiplak esai orang lain.

Benar, ia adalah orang yang mencuri esai Xiao Huayong dan menjadi cendekiawan terbaik tiga tahun lalu. Xiao Huayong telah menggunakan beberapa tipu daya untuk mencegahnya berhasil mengikuti Ujian Musim Semi tahun itu, semuanya untuk hari ini.

Mantan prefek Wuzhou, gubernur saat ini, dan bahkan mantan kepala penguji -- tak satu pun dari mereka lolos dari hukuman. Kaisar Youning mengirim utusan kekaisaran untuk melakukan penyelidikan menyeluruh. Di Jingdu, Menteri Ritus dipecat karena membocorkan soal ujian, dan cucunya dipenggal. Wakil Menteri Ritus, yang awalnya bertanggung jawab mengawasi ujian, kemudian menemukan bahwa pengujinya adalah seorang bajingan dan memilih untuk menutupi masalah tersebut, sehingga ia pun dipecat.

Keluarga kepala bagian akademik Akademi Kekaisaran awalnya dieksploitasi, tetapi setelah hasilnya diumumkan, soal ujian dipublikasikan, dan esai peringkat teratas bahkan diunggah untuk dilihat publik. Keluarga He, yang tahu betul bahwa kerabat jauh ini telah mencuri soal ujian, tetap diam, menyadari implikasi yang meluas.

Kepala bagian akademik Akademi Kekaisaran juga dipecat, dan gelar resmi putranya dicabut, dilarang dari jabatan resmi seumur hidup.

Ini hanya kasus yang melibatkan penguji bermarga He. Kaisar Youning melihat gambaran yang lebih besar, tidak percaya bahwa ini adalah insiden yang hanya terjadi sekali. Ia mengirim utusan bersulam ke berbagai lokasi, menuntut penyelidikan menyeluruh. Jumlah orang yang akan dituntut bergantung pada tingkat keparahan insiden tersebut.

Dalam Kasus Yanzhi, Xiao Huayong melancarkan kudeta, memberi para tersangka waktu untuk melarikan diri. Ia kemudian memerintahkan anak buahnya untuk mengawasi mereka. Ketika Bixia datang untuk menyelidiki, ia memerintahkan anak buahnya untuk menangkap mereka, yang membuat mereka mendapatkan banyak jasa. Orang-orang ini kemudian sangat dihargai di posisi masing-masing di daerah mereka.

Setelah menjabat, ia mulai mempersiapkan Ujian Musim Semi. Oleh karena itu, ketika Utusan Xiuyi tiba, mereka segera melaporkan setiap hal yang mencurigakan dalam kasus lama tersebut. Sikap kooperatif dan efisiensi mereka, dibandingkan dengan yang lain, membuatnya mendapatkan pujian besar dari Kaisar Youning.

***

"Langit di Jingdu akan segera berubah," Xiao Changqing berdiri di bawah paviliun, menatap langit yang sering mendung menjelang Festival Qingming.

"Er Ge dan Si Ge sangat aktif, mereka telah menggunakan ini untuk menjebak banyak orang. Mengapa kamu begitu acuh tak acuh, A Xiong?" Xiao Changying berdiri di sampingnya. Kedua saudara itu sama tingginya.

Meskipun mereka tidak memiliki keinginan untuk memperebutkan takhta, mereka tidak dapat dikendalikan oleh orang lain. Kedua saudara ini, yang satu muram dan yang lainnya gila, bukanlah orang baik. Jika mereka berkuasa di masa depan, mereka pasti akan menjadi sasaran.

"Rencana ini dirancang oleh Taizi Dianxia. Tidak peduli berapa banyak orang yang mereka sembunyikan, mereka semua menutupi Taizi Dianxia," nada ejekan tersirat di bibir Xiao Changqing, "Semakin mereka bergerak sekarang, semakin terekspos orang mereka."

Rencana Putra Mahkota dimaksudkan untuk menyingkirkan pejabat korup dari istana, mengacaukan situasi, dan mengungkap siapa dalang di balik siapa. Lao Er dan Lao Si bertindak terlalu tergesa-gesa, memperlihatkan hampir seluruh kekuasaan mereka kepada Putra Mahkota.

"A Xiong, bagaimana kamu tahu itu rencana Taizi?" Xiao Changying tidak cukup naif untuk berasumsi bahwa kasus penipuan yang tak terkendali seperti itu tidak didalangi oleh siapa pun. Ia samar-samar mencurigai keterlibatan Putra Mahkota, tetapi ia tidak punya bukti.

"Aku melihat esai yang memenangkan keluarga He tiga tahun lalu," kata Xiao Changqing. 

Saat itu, ia masih bermimpi menjadi penguasa dunia, dan menginginkan istrinya menjadi orang paling mulia di dunia. Ia bahkan menipu dirinya sendiri dengan berpikir bahwa jika keluarga Gu dan keluarga kerajaan mempertahankan keseimbangan ini, ia akan mampu memberi keluarga Gu kesempatan untuk bertahan hidup setelah ia naik takhta.

Oleh karena itu, ia berfokus pada orang-orang berbakat dari seluruh negeri. Anak-anak dari latar belakang sederhana adalah yang paling mudah diyakinkan; mereka tidak memiliki fondasi, tidak ada pernikahan yang rumit.

"Saat itu, aku merasa tulisannya halus dan tidak konvensional; pikirannya penuh dengan cita-cita luhur, dan ia mahir bermanuver," Xiao Changqing tak kuasa menahan senyum, "Aku perhatikan tulisannya menjadi terkendali, dan aku merasa pengendalian dirinya semakin berharga. Sekarang aku tahu bahwa pengendalian dirinya hanyalah persyaratan identitas palsunya."

Penulis pasti artikel keluarga He kini menjadi misteri, karena ternyata sarjana yang menjadi referensinya meninggal tiga tahun sebelumnya, sebelum Ujian Musim Gugur. Ini berarti ia tidak mungkin berpartisipasi dalam Ujian Musim Gugur dan menulis artikel itu.

"Wuzhou jauh dari Luoyang..." Xiao Changying merasa tidak masuk akal Xiao Huayong pergi ke Wuzhou untuk mengikuti ujian kekaisaran dengan nama palsu.

"Apakah Taizi Dianxia benar-benar berada di Luoyang selama ini?" Xiao Changqing bertanya sambil tersenyum.

Tidak mungkin. Selama bertahun-tahun, Xiao Huayong menyembunyikan keberadaannya dari semua orang, memanfaatkan umurnya yang pendek sebagai alasan agar para pangeran tidak mengingatnya. Bixia sibuk dengan urusan keluarga dan negara, dan mengetahui Taihou selalu di sisinya, ia hanya mengirim utusan untuk mengunjunginya saat perayaan dan memberinya hadiah-hadiah berharga.

Tanpa sepengetahuan siapa pun, ia tumbuh menjadi Putra Mahkota yang tak terduga.

"Berdasarkan ini, dapatkah kamu menyimpulkan bahwa itu adalah perbuatan Taizi?"

Xiao Changqing berkata, "Tulisannya sangat mirip dengan perilakunya saat ini..."

Tulisan seseorang dapat dengan mudah mengungkapkan karakter dan hasrat batinnya. Mengingat betapa mengejutkannya kasus penipuan ini, Xiao Changqing merasa bahwa tak seorang pun selain Putra Mahkota yang mampu melakukannya.

Saat ini, ia harus menahan diri dan tidak tergoda oleh sepotong daging yang menggiurkan di hadapannya. Jika anak buahnya bergerak, Xiao Huayong akan melihat tembus pandang mereka semua.

***

"Dianxia, hanya Xin Wang Dianxia dan Lie Wang Dianxia yang tetap diam," Tianyuan melapor kepada Xiao Huayong dari Istana Timur.

"Penilaian Bixia terhadap rakyat tak perlu diragukan lagi. Wu Dianxia memiliki bakat seorang penguasa," Xiao Huayong memuji Xiao Changqing, "Ingatlah tindakan Lao Er dan Lao Si. Jika terjadi kesalahan di masa depan, kita bisa mendorong mereka. Dengan mereka yang membuka jalan, anak buah kita perlahan-lahan dapat naik pangkat."

Selama bertahun-tahun, ia tidak pernah terburu-buru mengangkat orang ke istana. Shen Xihe berasumsi ada banyak orang lain, tetapi kenyataannya, hanya Zhao Zhenghao dan Cui Jinbai yang termasuk. Yang lainnya, termasuk Xiao Fuxing, direkrut setelah kasus Yanzhi.

Bukannya ia tidak mau, atau tidak berani, melainkan waktunya belum tepat. Bixia sedang berada di puncak kekuasaannya. Menempatkan mereka terlalu cepat hanya akan menimbulkan kecurigaan dan menjadikan mereka korban pertikaian antar faksi. Sekarang adalah waktu terbaik.

Ia memang telah menempatkan banyak orang di istana, tetapi mereka semua adalah pejabat rendahan yang tidak dikenal, hanya dengan satu pejabat tingkat kedelapan, kesembilan, atau ketujuh.

Hanya mereka yang secara bertahap naik pangkat seperti ini yang akan dipercaya sebagai menteri setia oleh Dianxia di masa tuanya.

"Dianxia, rencana awal Anda tidak seperti ini..." Tianyuan ragu-ragu.

Ujian Musim Semi telah direncanakan selama tiga tahun, dengan tujuan menjatuhkan sejumlah besar orang. Sejak awal, Dianxia tidak bermaksud menempatkan orang pada posisi yang paling tidak mencolok, melainkan mengamankan posisi kunci dengan paksa.

"Awalnya hanya permainan biasa," Xiao Huayong menatap lukisan-lukisan di dinding, baik dirinya maupun dirinya.

Saat itu, ia belum terpikir untuk berumur panjang; ia hanya bermain-main dengan lukisan-lukisan itu selagi masih hidup, menghabiskan sisa hari-harinya yang membosankan.

"Sekarang aku harus lebih memikirkannya."

Sepuluh tahun adalah waktu di mana orang-orang ini akan tumbuh dewasa. Jika sesuatu terjadi padanya, ia akan memenuhi keinginannya dan memberinya kekuatan yang cukup untuk menjadi orang yang paling dihormati di kota kekaisaran ini.

Ia tidak yakin apakah ia bisa melewati rintangan besar empat tahun dari sekarang. Seharusnya ia tidak memprovokasinya, seharusnya ia tidak memaksanya menikah. Seharusnya ia menemukan seseorang yang lebih cocok untuknya, seseorang yang bisa menemaninya lebih lama.

Tetapi ia begitu egois sehingga ia bahkan tidak bisa tersenyum dan membiarkan wanita itu menuruti perintahnya.

Atas keegoisannya yang memalukan ini, ia hanya bisa berusaha sebaik mungkin untuk menebusnya. Wanita itu peduli dengan wilayah barat laut, ia ingin mengendalikan nasibnya sendiri. Jika ia tak bisa membuka jalan itu untuknya, maka ia akan melakukan yang terbaik untuk membuka setiap langkahnya.

Bahkan jika ia tak berada di sisinya di masa depan, ia bisa hidup bahagia selamanya.

Entah dia adalah akan menjadi Taihou atau Huanghou, ini adalah hal maksimal yang dapat dia berikan kepadanya dengan semua yang dia miliki.

(Ahhhh gila lu Xiao Huayong. Meskipun kamu sendiri ragu sama umur kamu, kamu masih mikirin gimana Shen Xihe dan Barat Lautnya ketika kamu udah ga ada lagi di masa depan... Love banget...)

***

BAB 359

Ini adalah kasus kecurangan pertama dalam sistem ujian kekaisaran, yang melibatkan tidak hanya kelompok peserta ujian ini tetapi juga kelompok sebelumnya, dan bahkan kelompok sebelumnya, yang sudah menjadi pejabat. Jelas bahwa melanjutkan penyelidikan pasti akan menyebabkan keresahan di istana, dan semua orang merasa tidak aman.

Beberapa orang memanfaatkan situasi ini untuk membuat masalah, memperkeruh suasana demi menghindari rasa bersalah atau keuntungan. Kaisar Youning tak punya pilihan selain berhenti dan tidak lagi menyelidiki secara terbuka. Kasus besar ini menyebabkan pemecatan dan perselisihan tiga gubernur provinsi, pemakzulan lima gubernur kabupaten, lebih dari sepuluh pejabat daerah, lebih dari sepuluh pejabat di ibu kota, dan ratusan pejabat dengan gelar resmi!

Ketika berita itu tersiar, seluruh negeri gempar.

Selama sidang pengadilan ini, Kaisar Youning begitu murka hingga tak bisa duduk diam. Ia mondar-mandir di tangga, memarahi para menteri, meninggalkan mereka tergeletak di tanah, takut berdiri. Setelah serangkaian luapan amarah, Kaisar Youning akhirnya memanggil mereka untuk berdiri dan duduk kembali di singgasana naga, satu tangan mencengkeram sandaran tangan, wajahnya muram.

Pertama, perampokan makam, lalu kasus kecurangan, keduanya terjadi kurang dari enam bulan, yang tak diragukan lagi mempertanyakan ketidakmampuannya sebagai seorang penguasa.

Saat semua orang terdiam, Menteri Personalia, Xue Qi, melangkah maju dan berkata, "Bixia, kasus kecurangan ujian kekaisaran sudah ada sejak tiga tahun yang lalu. Tadi malam, aku memeriksa berkas-berkasnya dan menemukan bahwa sebagian besar orang yang terlibat adalah murid-murid Gu Gong."

Kata-kata Xue Qi terdengar halus, tetapi semua orang yang hadir mengerti niatnya: menyiramkan air kotor ke orang  yang sudah mati.

Keluarga Gu telah jatuh kurang dari setahun sebelumnya, dan sebelum itu, semua orang tahu betapa kuatnya klan Gu. Di puncak kemakmuran keluarga Gu, tiga kementerian secara langsung melemahkan kekuasaan kekaisaran. Bahkan, banyak dari mereka yang terlibat dalam kasus ini memiliki hubungan dengan keluarga Gu, menjadikan Gu Zhao kambing hitam yang sempurna.

Saat Xue Qi selesai berbicara, Xiao Changqing, yang sebelumnya tanpa ekspresi dan tampak tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba melirik. Matanya yang gelap dan dalam tampak berkilat tajam.

Shangshu Ling Cui Zheng tetap diam mengenai hal itu. Zhongshu Ling Xue Heng sangat kecewa dengan keponakannya. Ia ingin mengikuti jejak Wang Zheng dan mendapatkan dukungan Bixia, tetapi ia berasumsi Bixia hanya perlu menyanjung para menterinya. Wang Zheng dapat melakukannya dengan mulus dan dengan keterampilan yang luar biasa. Namun, Xue Qi tidak pernah bercermin untuk memeriksa keburukannya sendiri, juga tidak pernah mempertimbangkan harga dirinya.

Mengapa ujian kekaisaran begitu populer? Setiap orang memiliki skala pribadi: itu digunakan oleh Bixia untuk menghadapi Gu Zhao. Jika tidak, bagaimana mungkin kata-kata Bixia bisa final?

Sekarang sistem ujian kekaisaran telah berjalan salah, sungguh tidak pantas menyalahkan mereka yang keluarganya hancur akibat penerapannya yang meluas.

Mereka yang mengetahui kebenaran tentu akan tersinggung, tetapi mereka yang tidak mengetahui kebenaran tentu akan mencari cara untuk menutupinya. Seseorang kemudian berdiri dan meniru Xue Qi, "Bixia, kata-kata Menteri Xue mengingatkan aku pada bagaimana Gu Gong berulang kali menghalangi penerapan sistem ujian kekaisaran di masa lalu, dan kemudian mempersulit anak-anak dari latar belakang sederhana yang berpartisipasi dalam ujian. Gu Gong selalu tidak menyetujui sistem ujian kekaisaran. Sekarang, penyelidikan menyeluruh terhadap kecurangan ujian mengungkapkan bahwa praktik ini telah berlangsung selama enam tahun atau bahkan lebih, dan setengah dari pelakunya memiliki hubungan dekat dengan Gu Gong. Mungkin Gu Gong telah merencanakan untuk melemahkan dan mengekang sistem ini."

Bisa dibayangkan jika Gu Zhao masih hidup saat ini, dan kasus sebesar itu terungkap, ia kemungkinan besar akan menghentikan ujian secara paksa, sekali lagi membiarkan keluarga bangsawan mendominasi istana.

Beberapa pejabat istana, yang sebelumnya berasal dari keluarga sederhana yang setia kepada Bixia dan sering berselisih dengan putra-putra keluarga bangsawan, langsung menyuarakan pendapat mereka.

Perbincangan yang panas, berdasarkan petunjuk Xue Qi, membuat mereka menyimpulkan bahwa ini mungkin merupakan konspirasi yang telah lama direncanakan oleh Gu Zhao sebelum kematiannya. Jika bukan karena kebijaksanaan Bixia dalam menenangkan keluarga Gu, istana akan berada dalam bahaya hari ini.

Tidak ada yang membela Gu Zhao. Bukan karena mereka tidak tahu, atau karena mereka tidak menerima bantuan Gu Zhao, melainkan, seseorang harus memikul tanggung jawab terbesar atas masalah ini: entah Gu Zhao atau Bixia.

Bixia adalah penguasa mereka, dan aib bagi Bixia adalah kesalahan para pejabat istana ini. Terlebih lagi, mereka tidak tahu sikap Bixia. Jika mereka gegabah campur tangan dan membuat Kaisar marah, mereka akan menanggung akibatnya bagi keluarga mereka.

"Bixia," tepat ketika situasi mulai memburuk, Xin Wang Xiao Changqing, yang sudah lama tidak berbicara di istana, melangkah maju, "Kalian semua berbicara dengan penuh keyakinan, seolah-olah kalian sendiri yang hadir di acara itu. Ini benar-benar membuat aku khawatir. Sistem ujian kekaisaran memilih pejabat untuk melayani istana dan menumbuhkan budaya belajar, yang sungguh merupakan langkah yang menguntungkan negara dan rakyat. Aku tidak berbakat dan terpelajar seperti kalian, yang telah belajar selama sepuluh tahun dan memperoleh segudang pengetahuan. Namun, aku mengerti bahwa para pejabat harus mengembangkan kebajikan dan moralitas, dan bagaimana mungkin aku tidak tahu bahwa 'orang mati adalah yang terhebat'? Tuduhan atau kambing hitam apa pun membutuhkan bukti. Hari ini, kalian para menteri berbicara dengan kata-kata kosong dan menghina orang yang telah meninggal. Aku malu dikaitkan dengan orang-orang seperti itu."

Para pejabat istana begitu terkejut hingga mereka tiba-tiba teringat bahwa Xin Wang ini, yang telah terdiam selama hampir setahun, adalah orang yang, pada usia lima belas tahun, telah memenangkan debat dengan seorang cendekiawan besar dari Akademi Kekaisaran.

Melirik orang yang baru saja memfitnah Gu Zhao, Xiao Changqing berbalik dan membungkuk kepada Kaisar Youning, berkata, "Bixia, keluarga Gu pernah dijebak dan dibunuh secara tidak adil, dan sekarang mereka telah dianiaya sekali lagi. Apakah kita akan mengulangi kesalahan yang sama? Meskipun keluarga Gu sudah tidak ada lagi dan aku masih menantu mereka., bahkan seseorang masih menghina ketika mereka sudah meninggal dunia. Aku mohon Bixia untuk turun tangan dan memberikan aku keadilan."

Ungkapan 'menantu keluarga Gu' membuat semua orang terkesiap. Kisah rumit antara Bixia dan Gu Zhao sulit untuk diselesaikan.

Tanpa Gu Zhao, Bixia mungkin tidak akan menjadi kaisar, dan ia juga tidak akan menjadi penguasa boneka selama lebih dari satu dekade.

Tak seorang pun dapat memahami perasaan Bixia yang sebenarnya terhadap Gu Zhao; hal ini merupakan tabu bagi kaisar. Apakah kematian keluarga Gu dijebak secara salah atau tidak, adalah sesuatu yang hanya dapat dipahami, tak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Semua orang tahu kebenarannya; tidak adil atau tidak adil.

Apakah pembelaan Bixia terhadap keluarga Gu benar-benar dipaksakan oleh situasi, atau mungkin dimotivasi oleh rasa kekerabatan yang mendalam? Tak seorang pun dapat memastikannya. Namun, sindiran publik Xiao Changqing terhadap masa lalu keluarga Gu tak diragukan lagi merupakan penghinaan bagi Bixia.

Beberapa hal hanyalah konsesi dari seorang raja atas dasar rasa kebajikan; mengungkitnya sama saja dengan mengikis ikatan mereka dan melanggarnya.

Wajah Kaisar Youning yang tanpa ekspresi, matanya yang tak dapat dikenali sebagai emosi, menatap Xiao Changqing, yang berdiri membungkuk di aula.

Semua orang terdiam. Xiao Changying ingin berbicara, tetapi tatapan Xiao Changqing membuatnya terdiam. 

Kaisar Youning terdiam cukup lama sebelum berkata, "Aku selalu giat mempromosikan sistem ujian kekaisaran, bertujuan untuk memastikan bahwa negara memiliki personel yang handal dan rakyatnya terpelajar serta santun. Kasus penipuan ini disebabkan oleh kelalaian aku , yang membuat orang lain mengabaikannya. Sistem ujian kekaisaran didirikan oleh dinasti sebelumnya dan diterapkan oleh dinasti ini. Kelalaian apa pun baru akan terlihat setelah diterapkan. Aku meminta tiga provinsi dan enam kementerian untuk berkonsultasi tentang cara menegakkan sistem ujian secara ketat dan mencegah penipuan. Mereka harus menyusun seperangkat peraturan dan menyerahkannya kepada aku. Jika kamu tidak memiliki laporan untuk disampaikan di pengadilan hari ini, silakan tunda."

Yang lain saling bertukar pandang dan dengan hormat mengucapkan selamat tinggal kepada Bixia.

***

Setelah pengadilan bubar, Shen Xihe mendengar apa yang terjadi. Ia sangat marah karena Xue Qi telah memimpin upaya menyalahkan mendiang Gu Zhao atas penipuan tersebut.

Hari itu, ia jatuh ke danau. Tanpa kesempatan ajaib Gu Qingzhi, ia pasti sudah tidak ada lagi di dunia.

***

BAB 360

Ia merasa bersyukur kepada Gu Qingzhi. Mungkin karena pengalaman hidupnya, ia agak bias terhadap segala hal yang berkaitan dengannya.

Ia memiringkan kepalanya untuk menatap Xue Jinqiao, yang sedang menggoda gadis yang tak lama lagi akan lahir itu, matanya gelap, seolah tenggelam dalam pikirannya.

"Jie, ada apa denganmu?" Xue Jinqiao sangat sensitif dan segera menyadari ada yang salah dengan ekspresi Shen Xihe.

"Qiaoqiao, kamu dan ayahmu..."

"Aku tidak punya ayah," Xue Jinqiao menyela Shen Xihe dengan dingin sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya. Setelah itu, ia dengan tidak nyaman mengubah kata-katanya, "Sekarang...sekarang aku tidak punya ayah."

Ia tidak menyukai Xue Qi. Xue Qi telah mengeksploitasinya habis-habisan. Ia telah melunasi utang budinya selama bertahun-tahun.

Ia mencintai ayah Shen Xihe. Sejak ia dan Shen Yun'an bertunangan, Xibei Wang selalu membawakan hadiah untuk Shen Xihe, tak pernah meninggalkannya. Tak seorang pun pernah memikirkannya sesering ini. Bahkan setelah dibesarkan oleh paman dan bibi buyutnya, ia tak pernah berpisah lama dari mereka.

Karena itu, Xibei Wang dan Shen Yun'an adalah orang-orang pertama yang membawakannya hadiah di setiap hari raya, dan selalu memikirkannya setiap kali mereka menerima sesuatu yang baru dan berharga. Rasanya begitu menyenangkan untuk selalu diingat, dan ia semakin menyayangi adik dan keluarganya.

Ia berharap besok ia akan mencapai usia menikah agar bisa segera menjadi anggota keluarga Shen.

Berpikir untuk menjadi anggota keluarga Shen, Xue Jinqiao bertanya lagi, "Jie, setelah aku menikah dengan A Xiong-mu, bolehkah aku tinggal di Jingdu bersamamu?"

"Bukankah kamu akan pergi ke Xibei untuk merawatnya untukku?" Shen Xihe bertanya-tanya mengapa Xue Jinqiao ingin tinggal di Jingdu.

"Aku ingin bersamamu... dan aku ingin sering menerima hadiah," kata Xue Jinqiao pelan.

Shen Xihe akhirnya mendengarnya dengan jelas. Ia tersenyum, "Aku akan menikah tahun depan. Setelah kita menikah, aku akan tinggal di Istana Timur dan tidak akan bisa pergi dengan mudah. Memanggilmu ke istana setiap hari tidak akan mungkin. Kamu akan terlalu kesepian di Kediaman Junzhu, dan aku akan mengkhawatirkanmu. Saat kamu pergi ke barat laut, aku akan sering mengirimkanmu hadiah, dan kamu bisa membalasnya."

Xue Jinqiao memikirkannya dan sepertinya berpikir ini adalah ide yang lebih baik. Ia tersenyum dan mengangguk, memegang dagunya, "Aku benar-benar ingin segera menikah."

Wajahnya dipenuhi kerinduan, dan Shen Xihe tak kuasa menahan senyum.

"Qiaoqiao, Jiejie mungkin harus berurusan denganmu... Menteri Xue," Shen Xihe mengubah nadanya. Ia tidak ingin merusak hubungannya dengan Xue Jinqiao, jadi ia memberi tahu Xue Jinqiao agar tidak menempatkannya dalam posisi yang sulit.

"Benarkah?" mata Xue Jinqiao berbinar, "Jie, bagaimana kamu akan menghadapinya? Memecatnya atau memenggalnya?"

Shen Xihe, "..."

Ekspresi gembira, bersemangat untuk mencoba, bersemangat untuk berpartisipasi, membuat Shen Xihe tertawa dan menangis.

"Pecat saja," kata Shen Xihe tanpa daya, "Jika dia dipenggal, kamu harus berkabung dan tidak akan bisa menikahi A Xiong-ku lebih cepat."

(Hahahah)

Xue Jinqiao memang anak adopsi, tetapi fakta bahwa Xue Qi telah melahirkannya adalah fakta yang tak terbantahkan. Jika Xue Qi meninggal, Xue Jinqiao harus berkabung setidaknya satu tahun, bahkan mungkin tiga tahun, untuk memenuhi kewajibannya sebagai orang tua.

"Kalau begitu dia tidak boleh mati," kata Xue Jinqiao buru-buru. Ia tidak ingin berkabung untuk Xue Qi.

Setelah ia menikah, dan akan Xue Qi meninggal, ia tak perlu lagi berkabung!

Ia begitu membenci Xue Qi hingga ingin membunuhnya sendiri.

Ketika ia diperlakukan seperti itu, Xue Qi tidak membelanya. Sebaliknya, ia memanfaatkan situasi untuk mendapatkan dukungan dari klan. Setelah mendapatkan dukungan, ia tak akan membiarkan Xue Qi berlarut-larut, mengatakan kepada orang lain bahwa ia serakah dan tidak dapat dipercaya.

Untuk mencegah Xue Qi tergila-gila pada kejadian itu, ia memarahinya dan bahkan membuatnya kelaparan!

Setiap kali ia memikirkannya, ia berharap ia mati bersamanya. Jika ia tidak bertemu bibi buyutnya, ia pasti sudah membunuh ayahnya.

"Qiaoqiao," Xue Jinqiao tiba-tiba mengalihkan pandangannya, matanya gelap dan dalam, amarah yang mendalam terpancar darinya.

Shen Xihe menariknya ke dalam pelukannya, "Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Aku di sini. Dia menindasmu, dan aku akan membalaskan untukmu."

Di bawah kata-kata lembut Shen Xihe yang menenangkan, Xue Jinqiao akhirnya tenang. Ia memeluk Shen Xihe, rapuh dan menyedihkan, bersandar di dadanya, matanya terpaku pada satu titik, seperti kelinci kecil yang ketakutan. Pelukan Shen Xihe adalah tempat berlindungnya yang aman.

Shen Xihe merasa sedikit kesal. Sepertinya Xue Qi masih memiliki banyak keluhan terhadap Xue Jinqiao yang tak dapat ia ungkapkan bahkan dengan penyelidikannya. Ia tak bisa menanyakannya, karena itu akan mengungkap luka Xue Jinqiao. Ia harus lebih berhati-hati di masa depan dan tidak menyebut orang ini di depannya.

Reaksi Xue Jinqiao meyakinkannya bahwa ia seharusnya tidak terlalu lunak terhadap Xue Qi.

Xue Qi telah menjabat sebagai Menteri Personalia selama lima tahun. Selama lima tahun itu, ia telah menerima suap dan menunjuk pejabat yang tidak kompeten.

Ia pikir ia telah melakukan segalanya dengan sempurna, tetapi itu hanya karena ia mendapat dukungan keluarga Xue, dan karena kesalahannya tidak besar, tak seorang pun berani menentangnya.

Shen Xihe segera mengungkap seorang pejabat korup di daerah setempat. Pejabat ini telah menyuap Xue Qi, mendapatkan peringkat kinerja yang sangat baik dari tahun ke tahun, dan hanya dalam enam tahun, menjadi seorang prefek, meskipun jabatannya rendahan.

***

Bagaimana pun ia mengatur segalanya, ia tak bisa lepas dari pengawasan ketat Xiao Huayong. Xiao Huayong merasa ia akan mengambil tindakan terhadap Xue Qi dan merasa bingung, mengingat Xue Qi adalah ayah kandung Xue Jinqiao.

Tidak yakin dengan alasannya, Xiao Huayong memanggilnya ke Istana Timur dan bertanya langsung, "Mengapa Youyou menjebak Xue Qi?"

Shen Xihe menunduk dan terdiam cukup lama sebelum berkata, "Aku adalah teman dekat mendiang Xin Wangfei. Aku berutang situasiku saat ini atas bimbingannya."

Bahkan setelah tiba di Beijing, ia tahu ia tidak bisa mengabaikan masalah yang melibatkan keluarga Gu; ia membutuhkan alasan yang sah untuk campur tangan.

"Apakah kamu melakukan ini untuk Xin Wangfei?" Xiao Huayong masih sedikit bingung, tidak begitu memahami situasinya, "Karena Xue Qi tidak menghormati Gu Gong, kamu akan menyerang Xue Qi karena rasa terima kasihmu kepada Xin Wangfei?"

Shen Xihe yang dikenalnya adalah orang yang sangat keras dan acuh tak acuh. Bahkan jika itu melibatkan Bu Shulin, dia tidak akan serta merta turun tangan kecuali dia datang memohon belas kasihan. Tentu saja, ini bisa jadi karena dia merasa Bu Shulin mampu mengatasinya, tetapi juga karena kepribadiannya yang dingin.

Xin Wangfei sudah meninggal, dan dia merasa tidak ada yang membela Gu Zhao. Meskipun Xue Qi akhirnya gagal menyingkirkan Gu Zhao dari sorotan, dia tetap tidak bisa melupakannya.

Seberapa pentingkah Xin Wangfei, Gu, baginya? Hanya seseorang dengan temperamen seperti dia yang bisa membelanya seperti ini?

"Dianxia, mendiang Xin Wangfei adalah berkah seumur hidup bagiku," hanya itu yang bisa dikatakan Shen Xihe.

Melihat ini, Xiao Huayong berhenti bertanya, "Apa yang akan Youyou lakukan pada Xue Qi?"

"Dia ayah kandung Qi Niang. Aku tidak ingin membunuhnya, jadi aku akan memecatnya dari jabatan dan membuatnya menghabiskan sisa hidupnya dalam keadaan biasa-biasa saja."

Ini mungkin lebih serius daripada merenggut nyawa Xue Qi, karena Xue Qi adalah pria yang sangat mementingkan kariernya, terutama ketenaran dan kekayaan.

"Youyou mungkin tidak tahu, tapi Xin Wang juga telah mengambil tindakan. Dia menginginkan nyawa Xue Qi," kata Xiao Huayong.

***

BAB 361

Ia telah melupakan keberadaan Xiao Changqing. Xiao Changqing telah membela Gu Zhao di sidang pengadilan, dan Gu Zhao adalah orang yang pendendam, jadi ia pasti tidak akan membiarkan Xue Qi pergi.

"Bagaimana rencana Xin Wang Dianxia untuk menghadapi Xue Qi?" Shen Xihe telah lupa bahwa Xiao Changqing akan menghadapi Xue Qi. Ia telah sibuk mempersiapkan jebakan untuk Xue Qi selama beberapa waktu, jadi ia tidak tahu bagaimana reaksi Xiao Changqing.

"Empat tahun yang lalu, selama Kampanye Annan, seseorang berbohong tentang intelijen militer, yang menyebabkan penghinaan bagi keluarga Pei. Xue Qi terlibat," kata Xiao Huayong kepada Shen Xihe, "Lao Wu bahkan tidak perlu melakukannya sendiri. Dia hanya perlu menyerahkan buktinya kepada Menteri Perang Pei Zhan, dan Xue Qi pasti akan dibunuh."

Shen Xihe tiba-tiba bertanya, "Dianxia, jika Anda memiliki bukti saat itu, apakah Anda akan menyimpannya untuk digunakan di masa mendatang, atau apakah Anda akan membawa orang ini ke pengadilan?"

"Berapa banyak pahlawan yang gugur karena menunda intelijen militer? Jika buktinya ada di tanganku, Xue Qi pasti sudah membayar harganya empat tahun lalu," kata Xiao Huayong dengan sungguh-sungguh.

Ia menjawab seperti ini bukan untuk menyenangkan Shen Xihe. Ia tahu Shen Xihe adalah Junzhu seorang jenderal dan prajurit yang berharga. Ia tidak sepenuhnya jujur. Jika ia punya bukti yang memberatkan seseorang, ia tidak akan terburu-buru menggunakannya. Misalnya, ketika Xiao Changqing mengebom mausoleum kekaisaran, jika Xiao Changying tidak menyelamatkan nyawa Shen Xihe, ia akan menyimpan bukti tersebut sampai berguna.

Ketika kejahatan keji seperti itu, yang melibatkan pengabaian keselamatan bangsa dan nyawa manusia, jatuh ke tangannya, tak ada alasan untuk membiarkannya berlarut-larut.

"Aku putra mahkota, dan perspektifku berbeda dengannya. Aku ingin tahu apakah aku akan bertindak sama jika aku seorang pangeran," Xiao Huayong tidak bermaksud meremehkan tindakan Xiao Changqing. Posisi yang berbeda membutuhkan pertimbangan yang berbeda.

"Dianxia, tanganku juga berlumuran darah, tetapi aku tetap berharap Dianxia akan memilih apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak boleh dilakukan di masa depan," bisik Shen Xihe.

"Youyou tidak berniat menyelamatkan nyawa Xue Qi," Shen Xihe bertanya balik, bukan karena ia tidak setuju dengan apa yang dilakukan Xiao Changqing, melainkan untuk menyampaikan dengan bijaksana bahwa kejahatan Xue Qi begitu keji sehingga ia tidak setuju Xiao Changqing membiarkan Xue Qi bebas begitu lama hanya demi kepentingan pribadinya. Tentu saja, ia tidak akan menyelamatkan Xue Qi lagi demi kepentingan pribadinya.

Karena ketika Shen Xihe mengetahui bahwa Xue Qi telah melindungi seseorang yang berbohong tentang intelijen militer, Xue Qi sudah mati. Shen Xihe tersenyum tetapi tidak berkata apa-apa. Xiao Huayong mengerti maksudnya.

"Untunglah Xue Qi telah jatuh sekarang," awalnya, karena mempertimbangkan Xue Heng dan Shen Xihe, Xiao Huayong tidak berniat menyentuh Xue Qi. Karena Xue Qi begitu ingin mati, ia hanya bisa menanggung akibatnya.

"Meskipun Xue Qi pantas menerima hukumannya, Xue Heng telah bekerja keras dan memberikan kontribusi besar. Di mata Bixia, ia akan segera pensiun. Jika keluarga Xue mundur dari istana, keluarga Cui akan mendominasi. Bixia tidak ingin Gu Gong muncul lagi," oleh karena itu, Bixia membutuhkan mekanisme pengawasan dan keseimbangan. Shen Xihe berkata, "Xue Cheng, Menteri Dali, adalah kandidat terbaik untuk menggantikan Xue Qi."

Xue Cheng adalah cabang dari keluarga Xue dan tidak dekat dengan cabang utama. Namun, tanpa Xue Qi dan Xue Heng, cabang utama terpaksa condong ke arah Xue Cheng. Dengan cara ini, Xue Cheng dapat menggunakan keluarga Xue dan Cui untuk memberikan mekanisme pengawasan dan keseimbangan, tetapi tanpa kekuatan yang tak tergoyahkan seperti sebelumnya.

Bixia telah membubarkan keluarga bangsawan lainnya. Keluarga Xue pada akhirnya rentan terhadap kerugian, dan setelah kejatuhan keluarga Gu, keluarga itu pasti akan runtuh.

"Jika Xue Cheng dipromosikan menjadi Menteri Perang, Dianxia, apakah Anda ingin membiarkan Cui Shaoqing mengambil posisi Menteri Dali?"

"Jika Zhihe menjadi Ketua Dali sekarang, dalam beberapa tahun, Bixia akan mewaspadainya. Jika ia meraih prestasi lebih lanjut, ia harus pindah ke salah satu dari enam kementerian dan tiga provinsi. Selain itu, ia baru menjabat sebagai Dali Shaoqing selama dua tahun, jadi pengalamannya masih relatif muda," Xiao Huayong menggelengkan kepalanya sedikit.

Ia tersenyum sambil berbicara, "Pamanmu memainkan peran penting dalam kasus perampokan makam Kabupaten Linchuan terakhir kali..."

Sangat mungkin untuk memindahkan Tao Cheng kembali untuk mengambil alih Dali, "Tidak," tolak Shen Xihe, "Dianxia telah membuat rencana untukku dan aku sangat berterima kasih, tetapi pamanku tidak menyukai kartu gading pejabat kekaisaran."

Tao Cheng adalah seorang pria yang pemberontak dan berjiwa bebas. Ia akan lebih bahagia di kotanya sendiri. Situasi yang rumit di Jingdu akan menjadi kendala baginya. Tao Cheng pernah mengatakan ini saat ia berada di Kabupaten Linchuan.

"Benarkah?" Xiao Huayong tidak menyangka Tao Cheng tidak punya ambisi di Jingdu, "Kalau dia tidak dipindahkan kembali, bukankah kamu harus pergi ke sana lagi saat sepupumu menikah?"

Xiao Huayong merasa gelisah membayangkan harus berpisah lagi dengan Shen Xihe.

Shen Xihe, "..."

"Anda dan aku akan menikah tahun depan, dan aku akan menjadi Taizifei. Bisakah aku tetap meninggalkan ibu kota sebebas sekarang?" tanya Shen Xihe dengan sedih.

Xiao Huayong berbisik, "Masih setahun lagi. Siapa yang tahu apakah putranya akan menikah tahun ini?"

Shen Xihe benar-benar terhibur oleh kemarahan Xiao Huayong, "Aku setuju untuk menghadiri pernikahan San Ge-ku bahkan sebelum aku mendengar aku akan pergi ke ibu kota. Aku tidak setuju untuk menghadiri pernikahan sepupu-sepupu lainnya. Dan aku tidak hanya memenuhi janjiku; aku juga ingin pergi mencari bunga Magnolia berdaun lembut."

Xiao Huayong berseri-seri, "Oh, jadi kamu meninggalkan ibu kota terakhir kali untukku."

Shen Xihe, "..."

Bagaimana mungkin pangeran yang bijaksana dan cerdas ini memilih untuk mengabaikan kata 'kebetulan'?

Seketika, Shen Xihe tersadar. Pria ini telah mengubah taktiknya. Dia sengaja mencoba membuatnya mengungkap kisah bunga Magnolia berdaun lembut!

Ya Tuhan, dosa apa yang telah ia perbuat di masa lalunya hingga disiksa oleh pria licik seperti itu di kehidupan ini?

"Kue ceri buatan Youyou untukku sangat lembut, lezat, dan manis tanpa berminyak. Aku ingin mencobanya hari ini juga," kata Xiao Huayong, berseri-seri kegirangan.

Caranya menatapnya entah kenapa menyatu dengan gagasan untuk mencoba menyenangkannya dan memanfaatkan hidupnya.

Asosiasi aneh ini mengejutkan Shen Xihe, dan ia berdiri, "Aku akan membuatnya untuk Anda."

Xiao Huayong menopang dagunya yang halus saat ia memperhatikan sosok Shen Xihe yang menjauh, senyumnya semakin dalam.

Menoleh ke arah Tianyuan yang berdiri di sampingnya dengan alis tertunduk, senyumnya langsung memudar. Ekspresinya yang cepat membuat Tianyuan terdiam.

Istana Timur dipenuhi angin sepoi-sepoi, kehangatan musim semi, dan aroma bunga, menciptakan suasana yang hangat dan damai.

***

Xiao Changqing dari Kediaman Xin Wang baru saja menyerahkan bukti kepada Menteri Perang, Pei Zhan. Pei Zhan tahu bahwa Xiao Changqing memanfaatkannya untuk berurusan dengan Xue Qi dan mencegah Bixia mencurigai sifat pendendamnya, tetapi ia tidak bisa menolak karena kematian tragis ayah dan saudara laki-lakinya!

Jika bukan karena campur tangan Jing Wang Dianxia, keluarga Pei mungkin sudah hancur sejak lama.

Puas dengan ketidakmampuan Pei Zhan untuk menolak, Xiao Changqing kembali ke kediaman Xin Wang dan mendengar sesuatu, "Apakah Zhaoning Junzhu mengirim seseorang ke Kabupaten Huayin?"

"Dianxia, ya," kata bawahan itu sambil menundukkan kepala, "Zhaoning Junzhu sedang mencoba mengambil tindakan terhadap Hakim Wilayah Huayin. Hakim Wilayah Huayin tidak memiliki hubungan dengan keluarga Shen. Ia menjadi Hakim karena Xue Qi menggelapkan gajinya."

"Maksudmu Zhaoning Junzhu menghubungi Hakim Wilayah Huayin untuk menangani Xue Qi?" Xiao Changqing jarang sekali merasa bingung, "Mengapa ia tiba-tiba mengejar Xue Qi?"

Xue Qi adalah ayah kandung Xue Jinqiao. Xue Jinqiao bertunangan dengan Shizi dari Xibei Wang, menjadikan mereka kerabat melalui pernikahan.

***

BAB 362

Terlepas dari konflik internal apa pun, mereka pada dasarnya memiliki tujuan yang sama. Dengan secara aktif merugikan kepentingan mertuanya tanpa alasan yang sah, bukankah Shen Xihe takut membuat para pengikutnya waspada dan defensif?

Lagipula, ia akan menikah dengan Istana Timur dan akan mewakilinya di masa depan. Bukankah ia takut menimbulkan kecurigaan atau mengasingkan Istana Timur dengan bertindak seperti ini?

Meskipun ia tidak banyak berinteraksi dengan Shen Xihe, ia tahu Shen Xihe tenang dan cerdas, jelas bukan orang yang gegabah. Terlebih lagi, ia adalah orang yang penyendiri, tidak menyukai persahabatan dekat. Ia tidak suka dilibatkan, juga tidak suka melibatkan orang lain.

Tindakan ini akan memengaruhi prestise Istana Timur dan bukanlah sesuatu yang seharusnya dilakukan Shen Xihe. Mengapa ia harus mengesampingkan semua ini?

Ini adalah masa yang sangat sensitif. Ia tidak akan bertindak cepat atau lambat, tetapi sekarang. Mengapa Xue Qi tiba-tiba menyinggung perasaannya?

Shen Xihe tidak pernah mengambil inisiatif untuk menyakiti orang lain. Jika Xue Qi tidak melanggar tabu terbesarnya, mengapa ia tiba-tiba mengabaikan hubungan keluarga dan langsung mengejarnya?

Jadi, tabu apa yang dilanggar Xue Qi? Intuisinya mengatakan bahwa itu mungkin terkait dengan keluarga Gu, tetapi akal sehatnya mengatakan bahwa intuisi ini absurd dan konyol.

Shen Xihe adalah orang yang sangat dingin. Ia tidak memiliki hubungan dengan keluarga Gu, dan ia mengatakan bahwa ia bertindak demi keadilan. Ia tidak meremehkan Shen Xihe; sebaliknya, ia mengagumi dan memujinya. Seorang wanita dengan visi yang setara dengan seorang pria, yang ingin menggunakan putra mahkota untuk menguasai dunia, tidak akan memiliki rasa keadilan yang impulsif dan konyol seperti itu.

Orang-orang seperti mereka, yang terlahir luar biasa, berhati dingin. Selain orang-orang yang mereka setujui, ketidakadilan orang lain, baik hidup maupun mati, bukanlah urusan mereka. Jika ini bukan karena keluarga Gu, ia pasti akan menutup mata terhadap kematian siapa pun.

Dengan rasa curiga, Xiao Changqing meninggalkan istana, berkuda keluar kota, dan pergi ke sebuah kuil. Ia mendaki gunung dari pintu belakang kuil. Di atas gunung berdiri sebuah rumah bangsawan terpencil, halamannya yang tenang dan elegan, dipenuhi rumpun-rumpun hydrangea yang sedang mekar penuh.

Ia mendorong pintu halaman kecil itu hingga terbuka dan melihat sesosok ramping berdiri diam di depan pohon hydrangea. Suara pintu terbuka mengejutkannya, dan ia berbalik dan tersenyum cerah ketika melihatnya. Ia mengenakan rok berwarna giok dan selendang biru kehijauan, tampak anggun namun menawan.

Rambut hitamnya disanggul, rambutnya tergerai di dahi; semburat merah menghiasi alisnya, dan pipinya merona merah karena senyum.

"Jiefu," panggil wanita muda itu lembut sambil menghampiri Xiao Changqing.

Orang ini tak lain adalah satu-satunya anggota keluarga Gu yang masih hidup, saudara tiri Gu Qingzhi -- Gu Qingshu.

Ia kehilangan ibunya di usia muda dan dibesarkan oleh Gu Furen hingga usia tujuh tahun. Ia tumbuh besar bersama Gu Qingzhi dan merupakan satu-satunya kerabat yang diperlakukan istimewa oleh Gu Qingzhi.

Hari itu, ia telah merasakan niat kaisar dan telah mulai mengatur penggantian secara diam-diam. Ia mengambil alih eksekusi demi kenyamanan. Ia bisa saja menggantikan Gu Zhao, tetapi Gu Zhao menolak bekerja sama, kehilangan kesempatan sempurna untuk menyelamatkan Gu Qingshu.

Keluarga Gu telah dibebaskan, tetapi diam-diam menggantikan seorang terpidana mati saat ia mengawasi eksekusi adalah kejahatan serius, dan Gu Qingzhi tidak bisa diekspos ke publik sebelum dirinya. Xiao Changqing tidak berniat menyembunyikannya selamanya. Ia telah berencana untuk memilih satu atau dua pria yang dapat diandalkan dari ujian musim semi, dan mengatur pernikahan yang baik untuk Gu Qingshu, memungkinkannya menikah jauh, jauh dari Jingdu , tak dikenal dunia, bebas dari kekhawatiran tersembunyi.

Ada yang tidak beres selama Ujian Musim Semi, dan masalah itu pun gagal. Gu Qingshu sudah berusia enam belas tahun, jadi ia tak boleh membuang waktu.

"Ikut aku jalan-jalan," Xiao Changqing mengajak Gu Qingshu keluar dari rumah, berjalan-jalan di sepanjang jalan setapak pegunungan, "Apakah Jiejie-mu berteman dengan Zhaoning Junzhu?"

Gu Qingzhi menurunkan kelopak matanya, tangannya menggenggam erat kipas angin wangi itu, "Qingshu tidak tahu banyak. Aku sudah menceritakan semuanya kepada Jiefu."

Xiao Changqing memilihnya karena A Jie-nya. Setelah menyelamatkannya, ia hanya mengunjunginya tiga kali: pertama kali ketika ia bangun, kedua kalinya untuk menanyakan masa lalunya, dan hari ini lagi.

A Jie-nya tidak pernah jatuh cinta padanya, tetapi dia tetap tergila-gila padanya dan tidak bisa memandang orang lain.

Setelah mendengar ini, Xiao Changqing berhenti sejenak, menatap sendu ke arah hutan hijau yang rimbun di depannya, "Aku belum cukup mengenalnya."

Dia memberi mereka terlalu sedikit waktu, terlalu tidak sabar pada Gu Qingzhi, dan mereka berdua terlalu muda.

Jika dia bertemu dengan Gu Qingzhi sekarang, apakah dia akan lebih sabar?

Hutan itu sunyi, angin sepoi-sepoi bertiup, dan tak seorang pun menjawabnya.

"Aku datang ke sini hari ini untuk memberitahumu bahwa aku telah mengatur seseorang untuk membawamu ke Jiangnan. Kamu akan memiliki identitas baru di sana..."

"Jiefu!" Gu Qingshu tiba-tiba berteriak, lalu menyadari ketidaksopanannya dan menundukkan kepalanya, "A Shu tidak ingin meninggalkan Jingdu."

"Jika kamu tidak meninggalkan Jingdu, kamu akan terjebak bersembunyi di sini seumur hidupmu. Di sini juga tidak aman. Anak-anak muda mungkin akan datang ke sini untuk jalan-jalan," Xiao Changqing menjelaskan dengan sabar.

"Jiefu, maukah kamu membawaku kembali ke halaman belakang istana? A Shu hanya ingin tetap di sisimu," tanya Gu Qingshu penuh semangat.

Xiao Changqing tiba-tiba mundur selangkah, memperlebar jarak di antara mereka. Ekspresinya kehilangan semua kehangatan, "Istana Xin Wang tidak akan mengambil orang baru..."

Mata Gu Qingshu melebar, "Jiefu, Anda..."

Dia benar-benar ingin tinggal bersama A Jie-ku selamanya!

"Kembalilah," kata Xiao Changqing dingin, mengantar pria itu kembali ke pertanian, "Kemasi barang-barangmu. Aku akan mengirim seseorang untuk mengantarmu lusa."

Setelah melangkah dua langkah, Xiao Changqing berhenti, "Aku memperlakukanmu dengan baik hanya karena A Jie-mu. Jika kamu berperilaku baik, aku tentu akan memperlakukanmu seperti Pingling. Jika kamu menyembunyikan motif tersembunyi, aku tidak takut mengecewakan A Jie-mu sekali lagi."

***

Suasana hati Xiao Changqing sedang buruk. Awalnya ia datang untuk bertanya, tetapi ia menyadari Gu Qingshu memiliki perasaan padanya, membuatnya pulang dengan wajah cemberut. Saat ia mendekati kota kekaisaran, Shen Xihe muncul dari istana dengan kereta kuda. Angin mengangkat tirai, dan sekilas melihatnya membuat jantungnya berdebar kencang.

Entah mengapa, ia menghentikan kereta Shen Xihe. Ketika Shen Xihe membuka tirai lagi, ia melihat wajah yang sama sekali asing, bahkan tidak mirip dengannya.

"Xin Wang Dianxia, apakah ada yang salah?" tanya Shen Xihe.

Xiao Changqing, yang kembali tenang, merasakan kehilangan yang tak terlukiskan, "Junzhu, bisakah aku mengundang Anda ke kedai teh untuk mengobrol? Aku agak bingung dan ingin meminta Anda untuk menjelaskan kebingunganku."

"Tentang apa ini, dan tentang siapa?" tanya Shen Xihe.

"Xue Qi," jawab Xiao Changqing singkat.

Shen Xihe mengerti. Karena Xiao Changqing telah mengambil tindakan terhadap Xue Qi, ia pasti telah menyelidikinya secara menyeluruh untuk melihat apakah ia telah melakukan kejahatan yang lebih serius daripada menyembunyikan seseorang yang telah berbohong tentang intelijen militer. Anak buahnya pasti telah pergi ke Kabupaten Huayin, mengetahui bahwa ia telah melakukan tindakan ini.

Ia bingung mengapa ia tiba-tiba mengambil tindakan terhadap Xue Qi, terutama karena Xue Qi telah menyinggung keluarga Gu.

Shen Xihe tidak berniat menyesatkan Xiao Changqing tentang korespondensinya dengan gadis dari keluarga Gu. Bukan karena ia khawatir Xiao Changqing akan mengetahui kebohongannya, tetapi karena memang tidak perlu.

"Zhaoning hanya membela keluarga Shen-ku," kata Shen Xihe dengan tenang.

Keluarga Shen, tentu saja, bukanlah Xibei Wang dan Shizi, atau dirinya sendiri dan Shen Yingruo. Kemungkinan besar hanya Xue Jinqiao.

***

BAB 363

Xiao Changqing tidak tahu banyak tentang perselingkuhan Xue Jinqiao. Ketidakharmonisan antara anak, orang tua, dan saudara kandung merupakan hal yang umum dalam keluarga besar, dan tingkat keparahan situasinya tidak diketahui kecuali seseorang bersusah payah untuk menyelidikinya.

"Junzhu, hanya untuk membela Xiong Sao Anda, itu terlalu berlebihan..." Xiao Changqing tidak menyalahkan Shen Xihe. Sebaliknya, ia merasa bahwa tindakan Shen Xihe yang mencari keadilan bagi Xue Jinqiao, hanya karena perselisihan masa lalu antara dirinya dan Xue Qi, bahkan sebelum ia menikah dengan keluarga Shen, sama sekali tidak lazim.

"Xin Wang Dianxia bermaksud menghukum Zhaoning?" Shen Xihe berpura-pura tidak tahu kecurigaan Xiao Changqing, "Dibandingkan dengan Xin Wang Dianxia, aku hanya memberikan hukuman ringan. Xin Wang Dianxia ingin mengambil nyawa seseorang."

Tatapan Xiao Changqing sedikit menggelap, tetapi melihat Kota Kekaisaran di belakangnya, ia menyadari bahwa Xue Jinqiao telah keluar dari istana dan pasti telah bertemu Xiao Huayong. Ia lega karena Xue Jinqiao begitu cepat mengetahui bagaimana ia menyerang Xue Qi, "Junzhu tahu, tetapi Anda tidak berniat menawarkan bantuan."

"Dianxia, Zhao Ning tidak perlu menjelaskan kepada Dianxia apakah akan menawarkan bantuan atau tidak," Shen Xihe menurunkan tirai kereta dan memerintahkan kusir untuk melanjutkan perjalanan.

Xiao Changqing memperhatikan kereta Shen Xihe melaju pergi, matanya terpaku, pikirannya tak terlihat.

***

Di istana keesokan harinya, Pei Zhan, seperti yang diduga, menyerang Xue Qi, membuatnya lengah. Xue Qi tak berdaya, hanya bisa memprotes ketidakbersalahannya dengan wajah pucat. Kaisar Youning menahannya dan menolak mengizinkan Kuil Dali membantu penyelidikan, karena hakim kepala Dali, Xue Cheng, juga anggota keluarga Xue.

Kasus ini diserahkan kepada Kementerian Kehakiman dan Sensor untuk penyelidikan bersama, dan keluarga Xue mulai berkampanye atas nama Xue Qi.

Xue Jinqiao tidak datang ke Kediaman Junzhu selama beberapa hari, tampaknya tidak ingin melibatkan Shen Xihe. Namun, ibu Xue Jinqiao, Wan, tetap datang bersama putra mereka yang masih kecil, Xue Ji. Shen Xihe menolak menemuinya, jadi Wan berdiri di ambang pintu dan akhirnya pingsan.

"Pingsan?" Shen Xihe sedang memberi makan ikannya ketika mendengar laporan Ziyu yang tidak menyenangkan.

"Zhenzhu Jie sudah pergi. Kurasa dia pasti berpura-pura pingsan," Ziyu mendengus.

Tangan yang memegang makanan ikan membeku di udara. Shen Xihe terdiam sejenak sebelum melepaskan ujung jarinya yang ramping. Umpan yang berserakan menciptakan riak di permukaan danau. Ia berbalik, meletakkan piring porselen berisi umpan. Ia berjalan menuju gerbang, selendangnya tersampir di bahunya.

"Kudengar Menteri keluarga Xue menyinggung seseorang dan dijebak. Bukankah keluarga Shen bertunangan dengan keluarga Xue? Keluarga Xue menginginkan bantuan sang Junzhu."

"Keluarga Shen tidak senang, jadi mereka mengabaikan pertunangan itu dan menutup pintu bagi keluarga Xue. Saat itulah Xue Furen pingsan karena terik matahari."

"Bagaimana mungkin mereka begitu? Lagipula mereka adalah saudara, dan mereka tidak peduli dengan kasih sayang apa pun."

"Keluarga-keluarga kaya ini hanya peduli pada keuntungan dan kekuasaan, bukan kasih sayang?"

...

Ketika Shen Xihe muncul, kerumunan besar berkumpul di luar. Kediaman sang Junzhu tidak terletak di jalan yang ramai, jadi biasanya hanya sedikit orang yang lewat. Tapi hari ini, cukup banyak orang yang lewat.

Ia melirik Zhenzhu, yang menggelengkan kepalanya pelan, maksudnya jelas: Wan baik-baik saja, ia hanya pura-pura pusing.

Shen Xihe memberi jalan. Mo Yuan, menahan napas, berlari keluar, membawa seember cairan berbau busuk, sambil berteriak, "Minggir..."

Sebenarnya, ia tidak perlu berteriak; baunya saja sudah membuat kerumunan mundur. Hanya Wan, yang tergeletak di tanah, basah kuyup sebelum ia sempat bereaksi. Ia melompat sambil berteriak.

"Junzhu, beraninya kamu menghina ibuku dengan hal-hal kotor seperti itu!" Xue Ji tersipu saat melihat cairan berbau busuk di tubuh ibunya, tetapi ia tak kuasa menahan diri untuk menutup mulut dan hidungnya dengan lengan bajunya karena jijik.

Shen Xihe berdiri di tangga batu, dan Ziyu kemudian membawa seember sup harum dan menuangkannya. Aroma yang menenangkan menutupi bau busuk dan memenuhi udara.

"Jiejie-ku, Zhenzhu, sangat ahli dalam pengobatan. Xue Furen pingsan karena kepanasan. Di barat laut, penyakit seperti itu disembuhkan dengan memercikkan air kencing kuda ke wajahnya. Sengatan panas dapat membunuh orang jika tidak ditangani sejak dini. Sang Junzhu sedang menyelamatkan nyawa," Ziyu memegang ember kayu kosong, "Lihat, Xue Furen sudah bangun sekarang!"

"Kuda... kuda... air kencing!" Wan, yang tak mampu menahan keterkejutannya, pingsan lagi. Xue Ji secara naluriah mendorongnya menjauh, membuatnya jatuh tersungkur.

Sui A Xi melangkah maju dan memberi Wan dua akupuntur. Wan terbangun, tetapi tidak mau menghadapi rasa malu seperti itu, ia terus berpura-pura pingsan.

Melihat ini, Ziyu menoleh ke Mo Yuan dan berkata, "Mo Jiangjun, satu ember air kencing kuda tidak cukup. Tolong, Mo Jiangjun, pergilah lagi..."

Sebelum Zi Yu selesai berbicara, Wan membuka matanya, wajahnya pucat, dan gemetar, ia berkata, "Wu Lang... Wu Lang, ayo kita kembali... kembali ke istana!"

Xue Ji mengedipkan mata kepada para pelayan, menginstruksikan mereka untuk mendukung Wan Shi, sementara dia melangkah lebih dulu.

"Mo Yuan, antar Xue Furen dan Xue Wu Lang kembali ke rumah," perintah Shen Xihe, "Katakan pada keluarga Xue apa yang kukatakan. Apakah keluarga Xue khawatir Menteri Xue akan terlalu kesepian?"

Kalau begitu, dia tidak keberatan mengirim beberapa orang lagi untuk menemani Xue Qi!

***

Kementerian Kehakiman dan Sensor sedang menyelidiki masalah ini bersama-sama. Jika keluarga Xue bisa terlibat dengannya, mereka pasti akan terlibat dengan keluarga Tao juga. Dia tidak ingin kakeknya diganggu oleh keluarga Xue, jadi dia memutuskan untuk memberi mereka peringatan keras.

Jika mereka tidak percaya padanya, mereka bisa menguji kemampuannya!

Setelah memahami sikap Shen Xihe, keluarga Xue tidak berani melanjutkan masalah ini lebih lanjut. Kasus Xue Qi dengan cepat diselesaikan. Keterlibatan Xiao Changqing pada dasarnya merupakan bukti yang tak terbantahkan, tanpa kelalaian. Sensorat dan Kementerian Kehakiman segera memverifikasi bukti, menangkap saksi, dan memperoleh pengakuan, yang kemudian mereka sampaikan kepada Kaisar Youning.

Kaisar Youning tetap tenang setelah menerima kasus tersebut; tak seorang pun dapat memahami pikiran kaisar.

Kemudian, mereka menerima petisi dari Jing Wang, Xiao Changyan, yang menuntut keadilan bagi kakeknya.

Pada saat itu, di dalam kediaman Xue, Xue Heng bertemu dengan Xiao Huayong, "Dianxia, apa keinginan Anda?"

Xiao Huayong datang dengan menyamar, dan Xue Heng bingung dengan niatnya.

"Bagaimana kabar Xue Daren?" Xiao Huayong duduk, menyapa dengan santai.

"Terima kasih atas perhatian Anda, Dianxia. Aku masih bisa bertahan sebentar," Xue Heng mengungkapkan kondisi fisiknya kepada Shen Yueshan. Karena Shen Yueshan akan menikahkan putrinya dengan Istana Timur, wajar saja jika ia memberi tahu Xiao Huayong, dan Xue Heng tidak terkejut.

"Xue Daren, apakah Xue Furen memiliki penyesalan dalam hidupnya?" tanya Xiao Huayong lagi.

Xue Heng terdiam sejenak mendengar pertanyaan Xiao Huayong. Ia teringat istri pertamanya dan beberapa penyesalannya, "Semasa istriku masih hidup, ia ingin melihat padang rumput di barat laut, pasir kuning Mobei, salju Pegunungan Tianshan, kabut Gunung Yanshan..."

"Xue Furen punya begitu banyak penyesalan. Mengapa Xue Daren tidak membawanya untuk mewujudkan keinginannya?" tanya Xiao Huayong lagi.

"Aku telah menjalani hidup tanpa penyesalan bagi istana, bagi keluargaku, maupun diriku sendiri. Satu-satunya penyesalan yang kumiliki adalah untuk istriku. Saat akhirnya aku mengerti, ia telah tiada..." mata Xue Heng merah, air mata menggenang.

"Sayang sekali dia tidak ada di sini. Bagaimana kalau Xue Daren pergi menemuinya? Anda bisa bicara dengan Xue Furen nanti kalau bertemu dengannya," Xiao Huayong membujuknya dengan lembut.

***

BAB 364

Mata Xue Heng terbelalak. Depresi berat bagai batu di hatinya seakan tertembus, dan seberkas cahaya bersinar masuk, perlahan-lahan membawa kejernihan ke dalam pikirannya.

Ya, ia harus membawa serta pikirannya untuk melihat gunung, sungai, dan keindahan musim yang pernah dibicarakannya. Ia bisa menceritakannya saat mereka bertemu di akhirat nanti.

Tiba-tiba tercerahkan, Xue Heng membungkuk dalam-dalam kepada Xiao Huayong, "Bimbingan Dianxia telah mencerahkan aku."

"Sekarang adalah waktu yang tepat," kata Xiao Huayong, langsung ke intinya, "Karena Xue Daren telah menyatakan niatnya untuk pergi, mengapa tidak mengundurkan diri sekarang dan tetap menyelamatkan nyawa Xue Qi?"

"Mengapa Dianxia berusaha keras untuk menyelamatkan Xue Qi?" Xue Heng bingung.

Ia telah mengabdi selama bertahun-tahun, mencapai posisi Menteri Sekretariat. Kecerdasan dan kebijaksanaan strategisnya tak diragukan lagi luar biasa. Xiao Huayong datang untuk menyelamatkan nyawa Xue Qi. Xue Qi tidak kompeten, jadi Xiao Huayong pasti meremehkannya.

"Ada seseorang yang tak menginginkannya mati. Orang ini lebih berharga bagiku daripada hamparan tanah yang luas. Apa pun yang diinginkannya, akan kukabulkan dengan sekuat tenaga," bibir Xiao Huayong melar lembut dan penuh kasih sayang bagai bunga yang mekar, ekspresi kompleks dan halus yang menerangi dunia.

Di matanya, ribuan bintang berpendar, kelembutan dan kecemerlangan yang begitu pekat sehingga seseorang tak berani menatap langsung, takut tenggelam di dalamnya.

Xue Heng dan istrinya memiliki cinta yang mendalam di masa muda mereka. Istrinya meninggal karena depresi setelah kematian mendadak putra tunggal mereka. Ia memahami dalamnya cinta. Di usianya, meskipun ia belum mengalaminya sendiri, ia telah melihat semuanya. Ekspresi penuh kasih sayang Putra Mahkota merupakan tanda cinta yang mendalam.

Saat ini, siapa lagi yang tak akan membuat suara Putra Mahkota melembut hanya dengan menyebut mereka? Orang ini, yang juga terlibat dengan Xue Qi, pastilah Shen Xihe. Shen Xihe tidak ingin Xue Qi mati, mungkin agar pernikahan Qiniang tidak tertunda. Kini, ia akhirnya berhasil menyelesaikan masalah itu untuk selamanya. Bahkan setelah membujuknya untuk melepaskan keinginannya untuk hidup, ia dapat memastikan pernikahan Qiniang dengan Pangeran Barat Laut akan berjalan sesuai rencana.

"Dianxia, Anda memiliki pikiran yang luas dan pemahaman yang mendalam tentang dunia. Jika Anda bisa menjadi penguasa kami, itu akan menjadi berkah bagi seluruh rakyat," Xue Heng tahu ia seharusnya tidak mengatakan ini, tetapi ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menyebutkannya, "Jika seorang raja terlalu sentimental, ia akan terbebani karenanya."

"Xue Daren, itu salah," Xiao Huayong membantah, "Jika seorang raja tidak berperasaan, atau bahkan tidak berperasaan, kebaikannya tidak akan mendalam. Dulu aku acuh tak acuh seperti air. Benar dan salah, baik dan jahat, baik dan jahat, semuanya sama saja bagiku. Tetapi hatiku berubah karena dia. Ia memiliki kebajikan dan keadilan di dalam hatinya, dan ia peduli pada rakyat. Aku tertarik padanya, dan aku mengikuti kemauannya."

Karena bertemu Shen Xihe, dan ingin menjadi seseorang yang dikagumi Shen Xihe, ia mengubah sebagian sifat apatisnya.

Setelah mendengar ini, Xue Heng tidak berkata apa-apa lagi, hanya dengan tulus, "Aku mendoakan Dianxia dan Junzhu memiliki hati yang panjang dan bersatu, serta cinta yang abadi."

Delapan kata ini, 'hati yang panjang bersatu, dan cinta yang abadi'*, terukir dalam di hati Xiao Huayong. Ia merasa bahwa tidak ada kata lain di dunia ini yang lebih mendalam atau menyentuh daripada delapan kata ini, "Kata-kata Xue Daren sangat baik hari ini, dan aku pasti akan menjaga keluarga Xue di masa depan."

*memiliki arti : Tetaplah bersama dengan satu hati dan tetaplah bersama selamanya

Xue Heng, yang mengira ia telah memahami betapa Xiao Huayong menghargai Shen Xihe, bahkan lebih tersentuh oleh kata-kata ini.

Di hati Putra Mahkota, sang Junzhu sungguh lebih berharga daripada gunung dan sungai. Sepatah kata ucapan selamat, yang menyenangkannya, menginspirasinya untuk memberikan kelonggaran dan kebaikan kepada klan Xue.

***

Setelah Xiao Huayong meninggalkan kediaman Xue, Xue Heng bertemu dengan Bixia. Tidak diketahui apa yang dipertukarkan keduanya, tetapi meskipun mendapat tekanan dari Xin Wang Xiao Changqing dan Jing Wang Xiao Changyan, Kaisar Youning tidak mengeksekusi Xue Qi.

Xue Qi bukanlah dalang maupun kaki tangan. Ia hanya menerima suap dan menyimpan niat jahat. Tuduhan ini bisa dianggap serius atau ringan, tergantung pada sikap kaisar. Kaisar Youning langsung memecat Xue Qi dari jabatannya.

Saat para menteri merasa tidak puas dan hendak mengajukan petisi, Xue Heng mengaku sakit dan tidak dapat menghadiri sidang pagi. Dua hari kemudian, ia mengundurkan diri dari jabatannya, dengan alasan sakit parah. Para pejabat istana kini mengerti mengapa kaisar mengampuni nyawa Xue Qi, dan mereka tidak berani mengajukan petisi lagi. Seorang Menteri Sekretariat Pusat lebih berharga daripada nyawa Xue Qi.

***

"Apakah kamu bahagia?" di Istana Timur, Xiao Huayong menunggu Shen Xihe, tatapannya selembut hangatnya matahari bulan Maret.

"Dianxia..." Shen Xihe tidak tahu harus berkata apa. Ia hanya mengatakannya dengan santai. Ia tidak ingin Xue Qi mati, tetapi Xiao Huayong telah memanipulasi situasi dengan sangat lihai sehingga Xue Qi lolos.

Xue Heng sebenarnya tidak bisa bertahan lebih lama lagi di kantor, tetapi Bixia tidak tahu. Anda selalu berasumsi Xue Heng akan menunggu sampai Xue Jinqiao dan Shen Yun'an menikah sebelum mengundurkan diri secara normal. Terlalu banyak variabel yang terlibat, terutama dengan kematian Xue Qi. Keluarga Xue sudah melemah, dan Bixia tidak bisa terlalu agresif.

Bagaimana mungkin Xue Heng mengosongkan jabatannya sekarang? Mengampuni nyawa Xue Qi akan sangat bermanfaat bagi Bixia.

"Youyou, aku akan menyimpan setiap kata yang kau katakan kepadaku di dalam hatiku. Jadi, di masa depan, hindari mengatakan hal-hal yang menyakitiku, dan jangan mengucapkannya dengan lantang meskipun itu benar-benar ada dalam pikiranmu," Xiao Huayong memanfaatkan kesempatan itu untuk menjilat, lalu berpura-pura batuk dan berkata, "Meskipun aku lemah, aku bisa menyediakan semua yang kamu butuhkan."

(Buseetttt Taizi-ku...)

Shen Xihe, yang sudah terharu oleh perasaan campur aduk Xiao Huayong, tiba-tiba merasakan tawa dan air mata bercampur aduk atas tindakannya.

(Aku aja terharu... Hiks... Taizi...)

Tiba-tiba, ia mengulurkan tangannya. Shen Xihe secara naluriah ingin menghindar, tetapi entah mengapa, ia menahan diri. Ujung jarinya dengan lembut menyentuh ujung rambutnya, menyingkirkan kelopak yang jatuh, "Youyou, aku tidak menginginkan kasih sayangmu, aku menginginkan hatimu."

Dia tergerak, tapi tidak tersentuh.

Saat ini, Shen Xihe merasa Xiao Huayong tidak pantas mendapatkan keterbukaan seperti itu kepada wanita seperti dirinya.

"Dianxia, aku akan menjadi istri yang baik." 

Ini adalah janji terbesar yang bisa ia berikan padanya saat ini.

Ia pernah berkata bahwa ia akan menjadi istri yang cakap, tetapi kini ia akan lebih dari sekadar cakap; ia akan menjadi istri yang baik.

Hati Xiao Huayong bergetar. Hanya bisikan janji lembut ini saja sudah membuatnya merasa puas, rasa manis yang memenuhi hatinya, seolah-olah ia telah diberi sebuah rahasia. Ia benar-benar tak bisa menahan diri dan menarik wanita itu ke dalam pelukannya, mendekapnya erat-erat.

Tubuh Shen Xihe menegang, lalu perlahan melunak. Ini pertama kalinya sejak usia tujuh tahun ia meringkuk selembut ini di dada seorang pria; sebagai seorang anak, ia hanya pernah meringkuk seperti ini di dada ayah dan A Xiong-nya.

Xiao Huayong seakan mendengar detak jantung Shen Xihe di dalam dadanya, seperti dentuman drum di telinganya.

Ia sangat haus akan keharuman dan kecantikannya dalam pelukannya, tetapi ia tetap mencium puncak kepalanya dengan lembut, lalu melepaskannya. Ia bisa merasakan bahwa ia memaksakan diri untuk beradaptasi, sesuatu yang terlalu asing baginya dan akan membuatnya takut.

Ia bersabar, perlahan membiarkan Shen Xihe terbiasa dengannya.

"Besok, Bixia akan mengeluarkan dekrit yang mengangkat Sensor Tao sebagai Menteri Sekretariat Pusat," Xiao Huayong memberi tahu Shen Xihe kabar baik lainnya.

"Bixia sudah memutuskan?" Shen Xihe bertanya-tanya apakah ini terlalu halus.

"Dalam kasus Xue Qi, Sensor Tao memainkan peran penting selama penyelidikan dan verifikasinya," Xiao Huayong tersenyum.

***

BAB 365

Itu tak lebih dari sekadar memverifikasi bukti yang diberikan Xiao Changqing kepada Pei Zhan. Seberapa besar jasa yang sebenarnya bisa diberikan?

"Dianxia, jasa apa yang telah kakekku berikan?" Shen Xihe tak percaya Kaisar Youning bisa langsung mengangkat Tao Zhuanxian saat ini.

"Empat tahun lalu, Annan berperang dengan Kerajaan Wendan, dan Annan gugur satu demi satu. Kerajaan Wendan-lah yang menemukan jalan pintas, menyusupkan pasukan yang kuat, dan mengejutkan mereka," ia telah melakukannya, jadi tentu saja ia tidak akan menyembunyikannya darinya, "Kemudian, para pejabat setempat, yang tidak mau bertanggung jawab, mencoba mengalihkan kesalahan kepada pasukan keluarga Pei. Xiao Ba merebut kembali kota dan memegang Annan erat-erat, sebagian karena ia tidak tahu bagaimana pasukan Kerajaan Wendan bisa menyusup begitu diam-diam."

Banyak orang berspekulasi bahwa sebuah lorong rahasia bertanggung jawab atas serangan mendadak ini, tetapi alasannya tetap tak jelas selama bertahun-tahun.

"Dianxia tahu bagaimana mereka menyusup dan menyampaikannya kepada Bixia melalui kakek dari pihak ibuku?" jika demikian, Kaisar Youning tak punya pilihan selain menghadiahi Tao Zhuanxian dengan sangat mahal. Ini akan menyelesaikan masalah besar bagi Bixia .

"Sekarang keluarga Xue hanya tinggal namanya saja, dan keluarga Cui adalah satu-satunya yang berkuasa, Bixia telah memutuskan untuk mengangkat Xue Cheng ke posisi Menteri Perang. Meskipun Sensor Tao adalah kakek dari pihak ibu Youyou, di mata Bixia, aku hanyalah pria yang tidak akan berumur panjang. Lagipula, aku belum membangun pengaruh apa pun di istana selama bertahun-tahun, dan memiliki banyak istri dan kerabat Zhongshu Ling dapat membantu pernikahan Putra Mahkota, jadi dia tidak takut," Xiao Huayong berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, bunga aprikot mekar alami di atas kepalanya. Dunia terasa luas dan jernih, dan ia tenang dan tenteram, menguasai dunia dalam genggamannya.

Xiao Huayong tidak akan hidup lama, dan keluarga Tao tidak memiliki banyak fondasi. Sekalipun mereka benar-benar menjadi berkuasa di tahun-tahun mendatang, tanpa Xiao Huayong, itu akan sia-sia.

Mempromosikan Tao Zhuanxian juga akan menciptakan ilusi bahwa Bixia sedang melindungi status dan kekuasaan Putra Mahkota. Lebih baik jika orang-orang ini mengawasinya daripada Bixia mengawasi sendirian.

Kendali Kaisar Youning atas istana jauh lebih kuat daripada yang dibayangkan siapa pun. Xiao Huayong telah membuat pasukannya tidak aktif selama bertahun-tahun agar Bixia merasa terisolasi dan tak berdaya, tanpa menteri atau saudara di sisinya. Justru karena inilah, Tao Zhuanxian dapat dengan mudah naik takhta kali ini berkat jasanya.

Shen Xihe berterima kasih kepada Xiao Huayong atas nasihatnya, tetapi rasa terima kasih yang berlebihan justru membuat Xiao Huayong tidak senang. Ia telah lama tinggal di Istana Timur dan hendak pergi setelah makan malam ketika Xiao Huayong berkata, "Ada restoran di luar istana. Aku akan mengajak Youyou ke sana hari ini."

...

Mereka meninggalkan istana dan tiba di restoran yang telah dipesan Xiao Huayong sebelumnya. Pemiliknya adalah seorang wanita cantik, dan makanannya ternyata sangat mewah.

Setiap hidangan menggunakan bunga sebagai bahannya, elegan dan lezat, menarik banyak pengunjung.

Shen Xihe merasa hidangan itu menyegarkan dan makan cukup banyak. Setelah itu, mereka berjalan dari Paviliun Huazhuan kembali ke Kediaman Junzhu, menghadap matahari terbenam.

"Dianxia, apakah Anda ingin minum teh sebelum kembali ke istana?" Shen Xihe jarang mengundang Xiao Huayong.

Xiao Huayong tergoda, tetapi ia melirik ke langit. Ia memiliki hal lain yang harus dilakukan, "Hari ini tidak tepat, tetapi aku akan mengingat undanganmu. Aku akan mencarimu di lain hari untuk memenuhinya."

Ia tersenyum pada Shen Xihe, lalu berbalik dan pergi.

Shen Xihe, yang entah bagaimana berutang budi padanya, "..."

Hongyu tak bisa menahan tawa. Shen Xihe meliriknya, "Apa yang kamu tertawakan?"

Mengetahui bahwa Shen Xihe tidak marah, Hongyu berkata, "Aku ingat apa yang dikatakan Zhenzhu Jie tentang tindakan Junzhu terhadap Bu Shizi di kedai teh hari itu."

Shen Xihe tak kuasa menahan senyum memikirkannya. Bukankah Bu Shulin juga entah kenapa berutang budi dan nyawa padanya hari itu?

Memikirkannya seperti ini, perilakunya dan Xiao Huayong terkadang memang mirip.

***

Pengunduran diri Xue Heng menghadirkan secercah lemak, secercah daging yang didambakan semua orang. Tentu saja, tidak ada yang mengincar Xue Huai. Kecuali Xiao Changqing, tidak ada yang merasa tidak senang, termasuk keluarga Pei. Setelah mengetahui bagaimana pasukan Wen Danguo telah menyusup, pikiran mereka tidak lagi terfokus pada Xue Huai.

"A Xiong, mari kita lupakan masalah ini untuk saat ini," setelah Xiao Changying mengetahui upaya pembunuhan Xiao Changqing terhadap Xue Huai, dia bergegas menghentikannya.

Bixia baru saja membebaskannya, tetapi kemudian dibunuh. Ini tamparan di wajah. Terlebih lagi, Xiao Changqing berencana menjebak Bixia, membuat semua orang berpikir bahwa Bixia adalah penjahat keji yang mengatakan satu hal di depanmu dan hal lain di belakangmu.

Dia baru saja mengamankan posisi Xue Heng, dan sekarang dia telah membunuh Xue Huai.

"Lupakan saja, itu tidak mungkin," Xiao Changqing merasa keluarga Gu adalah masalah yang rumit. Jika Xue Huai berani menyebutkannya, dia akan membayar harga yang mahal, jangan sampai ada yang berani menggunakan keluarga Gu sebagai dalih di masa depan.

Dia dan keluarganya sudah meninggal, jadi mengapa orang-orang ini tidak membiarkan mereka pergi?

"A Xiong, Taizi bertemu secara pribadi dengan Xue Heng, yang menyebabkan Xue Heng pensiun dini untuk menyelamatkan Xue Huai. Ini berarti Taizi tidak ingin Xue Huai mati. Jika kamu membunuh Xue Huai sekarang, kamu tidak hanya akan menyinggung Bixia, tetapi juga Taizi," kata Xiao Changying dengan sungguh-sungguh.

Mereka mungkin bisa menangani satu orang dengan mudah, tetapi jika mereka menyinggung Taizi dan Bixia, mereka akan diserang dari kedua sisi.

"Jangan khawatir, aku akan melakukan yang terbaik..."

"Dianxia, Taizi telah tiba," sebelum Xiao Changqing selesai berbicara, Sekretaris Utama Istana Xin Wang tiba untuk melapor.

Kedua bersaudara itu bertukar pandang, dan tentu saja, mereka bergegas keluar untuk menyambutnya.

Setelah bertukar sapa singkat, Xiao Huayong langsung ke intinya, "Xue Huai, aku tidak akan membiarkannya mati."

"Taizi terlalu sombong," cibir Xiao Changqing.

"Meskipun aku sombong, apa yang bisa kamu lakukan?" Xiao Huayong meliriknya dengan acuh tak acuh, "Aku datang ke rumahmu untuk memberi tahumu secara langsung, yang sudah merupakan kebaikan dan menyelamatkan mukamu."

"Apakah Taizi benar-benar berpikir aku tidak punya pengaruh atas Anda?" Xiao Changqing menolak untuk menyerah.

"Jika kamu punya pengaruh sebesar-besarnya atasku, tunjukan saja dan lihat apakah aku bisa membalikkan keadaan," Xiao Huayong tetap tenang, tatapannya tajam, nadanya berat dan lambat, "Aku ingin tahu apa yang akan terjadi pada putri keluarga Gu jika dia dibawa ke hadapan Bixia? Secara pribadi menukar tahanan hukuman mati, Wu Xiong benar-benar berani."

Mata Xiao Changqing sedingin pisau saat ia menatap Xiao Huayong.

Xiao Changying juga terkejut. Ia menatap Xiao Changqing dengan tak percaya, tetapi setelah beberapa saat, ia merasa itu masuk akal. Karena kakaknya sangat peduli pada adik iparnya yang kelima, ia mungkin bisa mengelak dari tanggung jawab atas eksekusi hari itu, tetapi ia menerimanya tanpa ragu. Mungkin ia memang sudah berencana untuk menggantikannya sejak awal.

"Di mana dia?" tanya Xiao Changqing dingin.

"Nyawa ganti nyawa. Maukah kamu, Wu Xiong?" tanya Xiao Huayong dengan tenang.

Ini lebih dari sekadar nyawa ganti nyawa. Jika Gu Qingshu dibawa ke hadapan Bixia, semua pejabat istana akan mencela Xiao Changqing, sebuah kejahatan yang dapat dihukum mati.

Namun, Xiao Huayong tidak menginginkan nyawa Xiao Changqing. Lebih menarik melihat Xiao Changqing hidup.

Di masa depan, jika dia... menyuruh Xiao Changqing untuk mengawasi Bixia dan yang lainnya, Shen Xihe akan menuai keuntungan dan menjadi lebih kuat.

Xiao Changqing terdiam lama sebelum berkata, "Tolong, Taizi, kirim orang itu ke Kediaman Xin Wang."

Xiao Huayong meninggalkan Kediaman Xin Wang dengan senyum puas.

"A Xiong, apakah kamu benar-benar mengganti terpidana mati?" Xiao Changying terkejut dan geram.

Bukti macam apa ini? Kecuali Gu Qingshu sudah mati, tidak ada cara untuk menutupinya seumur hidupku, dan aku akan dikendalikan kapan saja!

***

BAB 366

Xiao Changqing menatap ke arah hilangnya Xiao Huayong dan berkata dengan serius, "Aku ceroboh."

Beberapa hari yang lalu, seharusnya ia tidak pergi menemui Gu Qingshu karena penasaran apakah Shen Xihe dan Gu Qingshu terlibat. Kini ia berada di bawah pengawasan ketat Xiao Huayong, dan setiap gerakan kecil akan membangkitkan kecurigaan dan penyelidikan Xiao Huayong.

"Apa yang akan kamu lakukan dengan putri keluarga Gu?" Xiao Changying semakin khawatir.

"Jangan khawatir, aku punya cara untuk mengatasi masalah ini selamanya," tatapan Xiao Changqing tegas.

Xiao Changying sedikit curiga. Mungkinkah Xiao Changqing telah menemukan cara untuk membunuh Gu Qingshu?

Sebenarnya, Xiao Changying terlalu naif. Gu Qingshu diam-diam telah dikirim ke kediaman Xin Wang oleh anak buah Xiao Huayong. 

***

Keesokan paginya, Xiao Changqing membawa Gu Qingshu ke istana dan berlutut di hadapan Kaisar Youning untuk menyerah, "Putra Anda menggantikan seorang terpidana mati. Kejahatan ini tak termaafkan. Bixia, mohon hukumlah aku seberat-beratnya."

Kaisar Youning melirik mereka berdua, lalu menundukkan kepala untuk memeriksa zouzhe, pemeriksaan yang memakan waktu satu jam.

"Sudah setahun, dan kamu baru ingat untuk mengaku padaku?" tanya Kaisar Youning dengan tenang, sambil menyesap teh.

Xiao Changqing menundukkan kepala dalam diam. Kaisar Youning adalah orang yang bijaksana, begitu pula dirinya. Ini jelas pertanyaan tentang siapa yang menangkapnya, dan mengapa ia akhirnya menyerahkan diri setelah tidak mampu menyembunyikan kebenaran.

Xiao Huayong telah menemani Shen Xihe keluar dari istana kemarin, dan rencana perjalanannya sebagian besar berada di bawah kendali Kaisar Youning. Namun, bukannya Xiao Huayong sendiri kembali ke istana dengan kereta kuda dari Kediaman Junzhu ; ia justru telah pergi ke Kediaman Xin Wang. Hanya Xiao Changqing dan saudara-saudaranya serta Sekretaris Utama Kediaman Xin Wang yang mengetahui hal ini.

Ia tidak takut Xiao Changqing membocorkan informasi, karena ia punya cara untuk memastikan apa pun yang dikatakan Xiao Changqing hanyalah fitnah, sebuah kejahatan yang pantas untuk menipu Bixia.

Bagaimana mungkin Xiao Changqing tidak tahu bahwa karena Xiao Huayong berani datang begitu berani, ia pasti tak kenal takut? Ia hanya bisa berkata, "Keluarga Gu telah dibasmi, dan aku telah kehilangan istriku jadi aku menyimpan dendam."

Karena kebenciannya yang mendalam, ia tidak ingin membawanya menghadap Bixia. Ia membawanya sekarang karena ia telah sadar, bukan karena ia sedang diekspos.

Sejak kematian Gu Qingzhi, Xiao Changqing menyimpan kebencian yang membandel terhadap Kaisar Youning. Kaisar tahu hal ini sejak awal, tetapi hari ini ia telah menyerah. Ia memandang Gu Qingshu di sampingnya, seorang wanita muda berusia dua puluh delapan tahun, dengan riasan tipis, dan anggun.

Ia teringat Gu Qingzhi, saudara kandung mereka. Mereka memiliki kemiripan, namun mereka sangat berbeda.

"Keluarga Gu... Aku juga malu. Karena kamu mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkannya, aku akan menghadiahi dia sebagai Cefei*." 

Putri seorang  selir tidak memenuhi syarat untuk menjadi Qinwang Jifei*.

Ini berarti ia tidak akan dimintai pertanggungjawaban atas penggantian seorang terpidana mati. Xiao Changqing sebenarnya telah mengantisipasi hal ini. Bixia menginginkannya hidup untuk mengawasi dan menyeimbangkan Pangeran Kedelapan, yang mungkin sekarang menjadi Putra Mahkota. Ia tidak akan pernah berani melakukan ini jika keluarga Gu tidak direhabilitasi. Kini setelah keluarga Gu direhabilitasi, Bixia mengampuni Gu Qingshu, sebuah tindakan penenang.

Gu Qingshu sangat gembira; ia tak pernah membayangkan bisa berada di sisinya secara terbuka.

"Bixi, A Shu adalah adik perempuan istri Yu'er. Istriku baru meninggal kurang dari setahun, dan aku tidak ingin menikah lagi atau memiliki selir," Xiao Changqing membungkuk hormat.

Wajah Gu Qingshu langsung memucat, air mata menggenang di matanya, dan ia segera menundukkan kepala untuk menghindari rasa malu.

Kaisar Youning mengamati Xiao Changqing sejenak, tanpa marah maupun enggan, "Baiklah, aku akan mengabulkan permintaanmu."

Xiao Changqing membawa putri keluarga Gu menghadap kaisar dan mengakui kejahatannya. Alih-alih menuntut pertanggungjawaban, kaisar mengembalikan sebagian aset keluarga Gu kepada Gu Qingshu, menganugerahkan gelar penguasa daerah kepadanya, dan mengizinkannya kembali ke keluarga Gu.

Ketika berita ini tersiar, banyak orang di Jingdu kebingungan, tidak dapat memahami niat kaisar.

***

Shen Xihe, yang untuk pertama kalinya teralihkan, mendengar berita itu. Bu Shulin mengucapkan beberapa patah kata tanpa mendapat tanggapan. Berbalik, ia melihat Shen Xihe menatap tajam ke satu titik.

Ia melambaikan tangannya di depan mata Shen Xihe, menyadarkannya, sebelum berkata, "Aku sedang berbicara denganmu. Kamu mendengarku?"

"Anda berbicara tentang Xin Wang yang menyelamatkan putri keluarga Gu," lanjut Shen Xihe.

"Ya, Xin Wang sangat berani. Dia bahkan berani mengganti seorang terpidana mati. Kudengar beberapa orang menggunakan ini sebagai alasan untuk mengajukan petisi kepada Bixia agar melakukan penyelidikan menyeluruh atas kasus Gu tahun lalu. Mungkin Gu Gong ternyata masih hidup," kata Bu Shulin misterius.

"Tidak," jawab Shen Xihe tegas.

Untuk sesaat, Bu Shulin tidak mengerti arti kata "tidak".

Apakah Bixia tidak akan menyetujui permintaan orang-orang ini? Atau Gu Gong masih hidup?

"Tidak juga," tambah Shen Xihe, "Bixia tahu bahwa Gu... Gu Gong sudah mati."

"Gu Qingshu sudah dibebaskan, dan Bixia tidak ragu?" Bu Shulin merasa dia juga akan curiga.

"Bixia ... sebenarnya, dia mengenal Gu Gong lebih baik daripada banyak orang," Shen Xihe berbalik, menatap rerumputan hijau yang rimbun, "Jika dia punya pilihan, dia tidak akan mau menjadi musuhnya."

Bixia tahu bahwa tanpa Gu Zhao, ia tidak akan bisa menjadi kaisar, menggulingkan para kasim, atau menstabilkan situasi.

Gu Zhao juga mengerti bahwa tanpa Bixia, dinasti kita tidak akan bangkit kembali, juga tidak akan makmur kembali.

Namun, mereka hanya bisa bersatu untuk melawan musuh eksternal selagi mereka masih menghadapinya.

Sebelum dinasti sebelumnya, keluarga bangsawan telah mendominasi kaisar selama ribuan tahun. Baru dengan diperkenalkannya sistem ujian kekaisaran, keluarga bangsawan ditantang. Baru pada masa dinasti saat ini, keluarga bangsawan perlahan-lahan merosot, kekuasaan mereka pun sirna.

Gu Zhao tidak bisa mundur dari arena politik. Ia tidak bisa membiarkan keluarga Gu menjadi kambing hitam. Ia hanya bisa didorong oleh keluarga bangsawan, selangkah demi selangkah, ke dalam permusuhan terhadap kekuasaan kekaisaran. Ia tidak bisa memimpin keluarga bangsawan untuk tunduk pada kekuasaan kekaisaran.

Sebagai seorang kaisar, Kaisar Youning tidak bisa menjadi boneka. Untuk menjadi kaisar yang efektif, Kaisar Youning harus melenyapkan keluarga-keluarga bangsawan. Pertempuran antara keluarga Gu dan keluarga kekaisaran tak terelakkan, dan dalam pertempuran ini, keluarga Gu pasti akan kalah. Karena Gu Zhao pernah berkata, "Bixia adalah penguasa yang cakap."

Ia tak bisa mengkhianati keluarga yang telah melahirkannya, ia juga tak bisa membiarkan keluarga Gu menanggung aib selama berabad-abad mendatang. Maka ia memilih untuk melawan sampai akhir, namun ia membiarkan Kaisar Youning rentan di setiap kesempatan. Ia memilih untuk menjadi pecundang.

Inilah sebabnya Gu Qingzhi telah meramalkan nasib keluarga Gu sejak awal dan tak pernah memanfaatkan statusnya sebagai Junzhu Xin untuk mengacaukan situasi.

Gu Zhao dan Kaisar Youning terlibat dalam tarik-menarik antara penguasa dan rakyat, sebuah komitmen bersama antara sepasang sahabat yang mempertaruhkan hidup dan mati. Jika tidak, rencana yang telah disusun Gu Qingzhi sebelum kematiannya tak akan mampu meyakinkan Kaisar Youning untuk bermurah hati memberikan ganti rugi kepada keluarga Gu.

Seandainya Gu Zhao terlahir dari keluarga sederhana, mungkin ia dan Kaisar Youning akan menjadi kekuatan yang bersatu, memerintah kekaisaran bersama.

Jadi, bahkan jika Xiao Changqing benar-benar ingin menyelamatkan Gu Zhao melalui pergantian rahasia, Gu Zhao tidak akan setuju.

Ia kelelahan dan ingin beristirahat selamanya.

Inilah sebabnya Gu Qingzhi memandang dunia dengan dingin. Ia tahu sejak awal bahwa ayahnya, yang memujanya, menaruh hati pada negaranya, kaisarnya, dan rakyatnya, dan baru kemudian pada mereka. Ia bisa mempertaruhka n kelangsungan hidup keluarganya pada dunia, memberikan pukulan paling kuat bagi Kaisar Youning untuk menghancurkan keluarga-keluarga bangsawan.

Untungnya, ayahnya tidak seperti itu. Shen Yueshan adalah seorang pria pemberani. Meskipun ia peduli pada kesejahteraan rakyat, ia lebih menghargai keluarganya sendiri. Bixia tidak akan pernah membiarkannya mengasingkan diri. Selama ia hidup, satu panggilan saja akan mengganggu moral pasukan.

***

BAB 367

Shen Yueshan tidak memiliki kebenaran seperti Gu Zhao, dan membalas dendam pada kaisarnya dengan kematiannya, meskipun pada akhirnya ia akan dibenarkan.

Ia tahu ia harus bertahan hidup agar anak-anaknya dapat hidup selamanya, dan agar saudara-saudaranya yang telah mendampinginya dalam suka dan duka dapat selamanya dicintai dan dijunjung tinggi di antara langit dan bumi.

"Gu Gong sebenarnya..." Bu Shulin tak dapat mempercayainya. Ia selalu percaya bahwa kehancuran keluarga Gu hanyalah soal menang atau kalah dalam pergulatan antara penguasa dan rakyatnya.

Ia tak pernah membayangkan kerumitan yang mendasarinya!

"Sifat manusia memang kompleks," kata Shen Xihe sambil tersenyum tipis.

"Gu Gong begitu... benar," Bu Shulin tak dapat menemukan kata-kata untuk menggambarkan Gu Zhao.

Sebagai rakyat jelata, ia pasti akan berterima kasih. Lagipula, ketika dua harimau bertarung, korbannya adalah orang-orang tak bersalah, yang tak mampu mengendalikan nasib mereka sendiri.

Tetapi sebagai keturunan keluarga bangsawan, ia pasti akan menuduh Gu Zhao sebagai seorang penjilat dan pengkhianat.

"A Lin, tahukah kamu jika dia tidak melakukan langkah ini, keluarga Xue tidak akan lolos tanpa cedera hari ini, begitu pula keluarga Cui tidak akan menikmati kemakmuran seperti itu. Jika dia memimpin keluarga bangsawan dalam pertarungan habis-habisan mereka, kedua belah pihak akan menderita kerugian, dan kemudian..."

Pada saat itu, lebih banyak lagi yang akan tewas, dan keluarga Gu mungkin tak akan luput. Dan di tengah konflik mereka, suku-suku asing yang baru saja tenang akan menunggu kesempatan untuk menyerang, menyalakan kembali masalah internal dan eksternal, dan berapa banyak lagi keluarga yang akan hancur?

Gu Zhao mengerti bahwa dia tidak memiliki hasrat yang kuat untuk berkuasa. Karena kebejatan kaisar sebelumnya, dia telah menyaksikan kehancuran negara di masa kecilnya dan kehancuran di masa mudanya. Terlahir dalam keluarga bangsawan, dia dicintai oleh rakyat, dan dia hanya ingin melakukan yang terbaik untuk negara.

Dari tahun kedelapan hingga kesembilan belas Youning, selama sebelas tahun itu, dia telah mencekik Bixia. Sebesar apa pun kebencian Bixia terhadapnya saat itu, mungkin sekarang ia semakin membencinya. Namun, Bixia juga seharusnya bersyukur atas kehadirannya.

"Ayahku selalu berpesan agar aku tidak terlalu banyak membaca, karena akan merusak otakku," Bu Shulin masih ketakutan. Ia mengagumi orang-orang seperti Gu Zhao, tetapi ia tidak ingin ayahnya menjadi seperti Gu Zhao. Ia tidak ingin ayahnya dikorbankan tanpa alasan, "Sungguh disayangkan untuk kecantikan seperti Xin Wangfei. Kamu tidak akan tahu betapa mempesonanya dia jika kamu belum melihatnya..."

Sambil terbatuk ringan, Bu Shulin menambahkan, "Tapi di hatiku, Youyou-lah yang paling mempesona. Xin Wangfei bagaikan mayat hidup... Pah, pah, pah, aku seharusnya tidak merendahkan orang mati. Tapi... aku benar-benar merasa dia menjalani hidup yang penuh kesombongan. Bukan kesombongan, tapi... seolah-olah dia tidak terikat pada dunia. Sekarang setelah kupikir-pikir, dia orang yang sangat bijaksana, dia pasti sudah tahu rencana Gu Gong sejak lama, itulah sebabnya..."

Memikirkan hal ini, Bu Shulin merasa sedikit bersalah. Dulu, para playboy ini sering bergosip tentang gadis-gadis di Beijing di belakang mereka. Sebelum Gu Qingzhi memutuskan pertunangannya dengan Xie Yunhuai, mereka semua merasa cukup simpatik terhadap Xie Yunhuai karena memiliki tunangan yang tampaknya sangat menderita.

Kemudian, ketika Xie Yunhuai memutuskan pertunangan dan Gu Qingzhi menikahi Xiao Changqing, justru Xiao Changqing yang mereka kasihani, dan memang menjadi bukti keyakinan mereka bahwa Xiao Changqing menjadi semakin mudah tersinggung dan murung sejak pernikahannya, tetapi setelah kematian istrinya, ia kembali tenang seperti sebelum menikah.

Baru sekarang ia menyadari bahwa jika ia dilahirkan dalam keluarga seperti Gu Qingzhi, dan memahami rencana ayahnya sejak dini, ia pasti sudah gila atau mati sejak lama. Bagaimana mungkin ia hidup seperti Gu Qingzhi, tanpa kesedihan atau kegembiraan, dengan tenang menunggu kematian?

"Ayahmu bukan orang yang tidak berpendidikan; hanya posisinya yang berbeda," Shen Xihe menggelengkan kepalanya pelan, "Gu Gong hanya mengerti bahwa era kekuasaan kekaisaran telah tiba, dan keluarga-keluarga bangsawan harus mundur dari arena politik yang telah mereka manipulasi selama ribuan tahun. Ia hanya berkorban sedikit, membiarkan yang lain lolos tanpa cedera. Ini adalah tanda bahwa, sebagai anggota keluarga bangsawan, ia memenuhi harapan para anggota klan dan bangsawannya. Gu Gong menghabiskan lebih dari satu dekade membuktikan bahwa Bixia adalah seorang penguasa yang mencintai rakyat dan memerintah dengan tekun. Keputusannya untuk mundur merupakan pemenuhan kewajiban antara penguasa dan rakyat."

"Tetapi apa hasilnya? Keluarga-keluarga bangsawan tidak berterima kasih kepadanya. Mereka hanya menganggapnya tidak berguna, tidak dapat membiarkan mereka memegang kekuasaan raja seperti yang mereka lakukan di dinasti sebelumnya," Bu Shulin tidak begitu benar. Ia tidak setuju dengan pendekatan Gu Zhao. Perspektifnya tidak mengizinkannya, "Bagaimana dengan Bixia? Jika Xin Wangfei tidak merencanakan ini sebelum kematiannya, apakah Bixia akan memanfaatkan situasi ini untuk membebaskan keluarga Gu?"

Tidak, bahkan jika Bixia memahami pengorbanannya, beliau tidak akan mudah mengalah. Beliau akan mengalah hanya karena masih memiliki sedikit nurani, nurani yang tergerak oleh tangga yang telah diletakkan Xin Wangfei dan putranya padanya dengan nyawa mereka.

Bagaimana dengan rakyat? Mereka tidak tahu apa-apa. Pengadilan mengatakan Gu Gong adalah pengkhianat, dan mereka percaya bahwa dia memang pengkhianat. Pengadilan membebaskan mereka, tetapi mereka hanya tahu samar-samar. Akankah mereka ingat bahwa mereka sekarang hidup dalam damai dan kepuasan, dan bahwa pengorbanannya tidak terlibat?

"Sedangkan untuk buku-buku sejarah..."

Bu Shulin mencibir, tidak mengatakan apa-apa lagi. Menaruh harapan pada buku-buku sejarah itu absurd; sejarah ditulis oleh para pemenang.

"A Lin, setiap orang memiliki keinginan yang berbeda. Aku sepertimu, sama-sama sangat egois. Kami lebih suka berjuang sampai akhir, dan bahkan jika kami mati, kami ingin mati dengan hati nurani yang bersih," Shen Xihe tersenyum.

Mengenai orang-orang tak bersalah yang terlibat dalam pertempuran ini, ia hanya bisa meminta maaf. Mengingat situasi saat ini, ia bisa menjamin tidak akan mengeksploitasi atau menyakiti mereka secara aktif, tetapi ia tidak bisa mengorbankan nyawanya sendiri atau nyawa orang-orang yang dicintainya hanya untuk menghindari keterlibatan mereka.

Ia tidak mengomentari Gu Zhao. Ia tidak memiliki karakter seperti itu, jadi ia tidak berhak menghakimi.

"Ya, memang seharusnya begitu!" Bu Shulin menyukai Shen Xihe karena alasan ini. Mereka berdua bertekad untuk berjuang demi diri mereka sendiri sampai akhir, "Dunia ini jelas milik Bixia. Seseorang harus mengalah, jadi mengapa Bixia tidak bisa?"

Mengapa mereka harus mengalah? Apa kesalahan mereka? Apakah salah mereka karena dengan berani melawan musuh dan menstabilkan negara di masa kekacauan? Apakah salah mereka karena mempertimbangkan rakyat setelah pengabdian mereka yang berjasa, bekerja untuk kesejahteraan mereka yang berada di wilayah hukum mereka, dan mendapatkan cinta mereka?

Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Mereka tidak punya alasan untuk tidak berjuang demi diri mereka sendiri.

Keduanya bertemu secara kebetulan, saling tersenyum, dan Hongyu menghampiri dan berbisik, "Junzhu, Xue Daren ada di sini."

Sejak mengundurkan diri dari jabatannya, Xue Heng telah mengasingkan diri. Kini, karena ia mengundurkan diri untuk melindungi Xue Qi, keluarga Xue mengagumi kesalehannya sekaligus membenci ketidakmampuannya. Mereka mencaci-makinya dengan amarah, membuat hidupnya seperti neraka.

"Dianxia telah berpesan agar aku melakukan sesuatu untuk istriku. Aku ingin pergi ke barat laut dulu dan membawa Qi Niang untuk beradaptasi. Junzhu, apakah ada yang bisa aku bawa?" Xue Heng datang ke rumah untuk alasan ini.

Pertama, untuk menjelaskan rencana perjalanannya, kedua, untuk berpamitan, dan ketiga, untuk membawakan sesuatu untuk Shen Xihe.

Shen Xihe memiliki pengawalnya sendiri, dan barang-barangnya dikirim ke barat laut oleh agen pengawal. Namun, Xue Heng begitu perhatian sehingga Shen Xihe menyerahkan barang-barang yang telah ia persiapkan tetapi belum dikirim.

"Ketika kamu sampai di barat laut, ingatlah untuk menulis surat kepadaku dan aku akan mengirimkan hadiah," melihat ekspresi Xue Jinqiao yang tidak senang, Shen Xihe teringat akan perjanjian mereka sebelumnya.

Xue Jinqiao langsung gembira.

Shen Xihe kemudian mendesak, "Bantu aku menjaga A Xiong."

Berharap mereka bisa segera mengungkapkan perasaan mereka.

*

BAB 368

Shen Xihe secara pribadi mengantar Xue Heng dan Xue Jinqiao keluar kota. Bu Shulin ikut bersenang-senang saat mereka pergi. Setelah mereka pergi, Bu Shulin berkomentar, "Xue Daren terlihat berbeda sekarang."

Sebelum mengundurkan diri, ia tampak tegap, tetapi dengan sedikit kesan tua. Sekarang, ia tampak jauh lebih ramah, matanya sedikit lebih cerah, dan ia memancarkan semangat.

"Ini semua berkat Taizi Dianxia," kata Shen Xihe, bibirnya sedikit melengkung.

Xue Heng sudah terbebani oleh simpul di hatinya, keputusasaannya membuatnya menyerah. Namun, jika ia bisa menghidupkan kembali harapan hidupnya, ia pasti akan pulih dengan cepat.

Shen Xihe menduga Xiao Huayong berharap Xue Heng, seperti yang dilakukan Xiao Huayong di masa mudanya, akan melihat lebih banyak dan menjelajah lebih banyak, mungkin membantunya untuk bersantai.

Dengan cara ini, Xue Heng tidak hanya akan aman, tetapi Xue Qi juga akan terselamatkan. Seperti yang diharapkan, Xue Jinqiao akan dapat menikahi Shen Yueshan setelah dewasa.

Dengan seseorang yang dapat ia percayai untuk merawat ayah dan saudara laki-lakinya, Shen Xihe akan merasa lebih tenang.

Bu Shulin memiringkan kepalanya, menatapnya dengan tatapan ambigu, "Kamu telah berubah. Akhir-akhir ini kamu terus-menerus menyebut Taizi, dan setiap kali kamu melakukannya, ada senyum di bibirmu dan cahaya di matamu."

Shen Xihe tidak menyadarinya sebelumnya. Ia menoleh ke Zhenzhu dan bertanya, "Benarkah?"

Zhenzhu mengangguk tajam.

Setelah insiden dengan Xue Daren, sikap sang Junzhu terhadap putra mahkota berubah drastis. Ia jauh lebih sering menyebut nama Xiao Huayong, dan nada serta sikapnya pun berbeda. Ia merasa sang Junzhu mengkhawatirkan sang Putra Mahkota. Mungkin belum sampai mempertaruhkan nyawanya untuknya, tetapi jika sang Putra Mahkota terluka atau sakit, sang Junzhu pasti akan khawatir dan cemas, dan tentu saja tidak akan meminta nasihat tabib kekaisaran dengan dingin.

Setelah menerima jawaban positif, Shen Xihe berpikir dengan saksama dan menyadari bahwa ia tidak menentang perubahan ini.

Kejernihannya bukan berarti ia akan memaksakan diri. Ia tidak pernah berbuat salah pada dirinya sendiri. Xiao Huayong telah berhasil membuatnya mengubah sikapnya terhadapnya, jadi ia mengikuti kata hatinya dan menunggang kudanya kembali ke kota.

"Hei, tunggu aku, kamu mau ke mana?" teriak Bu Shulin, sambil cepat melompat ke atas kudanya.

Shen Xihe berbalik dan mengangkat sebelah alisnya ke arahnya, "Ke Istana Timur."

Bu Shulin segera mengencangkan kendali dan memperhatikan Shen Xihe berlari kencang. Setelah kunjungan dan instruksi pribadi Shen Yueshan, keterampilan berkuda Shen Xihe kini sangat mahir, dan posturnya di atas kuda terasa begitu bebas, santai, dan menyenangkan mata.

Sambil memperhatikan, Bu Shulin merasakan gelombang kebanggaan. Lagipula, dialah yang pertama kali mengajari Shen Xihe berkuda.

***

"Orangnya sudah menghilang, dan kamu masih memperhatikan?" sebuah suara dingin dan jernih terdengar dari belakangnya.

Bu Shulin berbalik dan melihat Cui Jinbai membawa tas. Melirik ke belakang, ia melihat gerbang kota di luar dan tersenyum, "Cui Gongzi sudah kembali?"

Beberapa hari yang lalu, Cui Jinbai telah ditugaskan sebuah misi. Bu Shulin berharap ia bisa pergi untuk urusan resmi setiap hari, idealnya dipindahkan langsung ke posisi pejabat tinggi di provinsi, agar ia bisa bebas.

Cui Jinbai menatapnya dengan tatapan cemberut, tak bisa berkata-kata.

Cui Jinbai sedang sakit dan melarangnya mendekati Shen Xihe, selalu curiga bahwa Shen Xihe memiliki perasaan padanya, sama seperti yang ia curigai sebelumnya. Bu Shulin tidak repot-repot menjelaskan, "Di mana anak buah dan kudamu?"

Ia baru saja kembali dari suatu tugas dan pasti sedang menunggang kuda. Bu Shulin telah mendengar derap kaki kuda sebelumnya, tetapi tidak merasakannya, jadi ia mengabaikannya.

Cui Jinbai kemudian mendekat dan menawarkan tangannya kepada Bu Shulin.

Ini adalah tawaran bagi Bu Shulin untuk menariknya naik dan menungganginya. Bu Shulin menolak dengan tindakannya. Ia membalikkan kudanya, siap untuk pergi, tetapi Cui Jinbai, seolah mengantisipasi gerakannya, meraih pelana terlebih dahulu dan menggunakannya sebagai daya ungkit untuk merangkak naik.

Sesosok tubuh berapi-api menekannya dari belakang, dan raut wajah Bu Shulin berubah dingin, "Turun, atau aku akan mendorongmu."

"Dorong aku," kata Cui Jinbai, tanpa gentar.

Hal ini membuat Bu Shulin murka, yang memaksa kudanya bersandar, mencoba menjatuhkan Cui Jinbai. Melihatnya akan tergelincir, Cui Jinbai tidak memegang Bu Shulin, melainkan melepaskannya.

Ketakutan, Bu Shulin berbalik dan melihatnya setengah terlempar, kepalanya membentur tanah.

Ia buru-buru meraih kendali dengan satu tangan dan menariknya dengan tangan lainnya, menjaga kakinya tetap di atas kuda.

Kuku depan kuda itu mendarat dengan mulus, dan Cui Jinbai segera memeluknya, melingkarkan lengannya di pinggang Bu Shulin. Sambil tertawa gembira, ia bersandar di bahu Bu Shulin, "Kamu tidak tega melihatku terluka."

"Aku hanya tidak ingin membunuh seorang pejabat!" geram Bu Shulin.

Cui Jinbai mengabaikannya, menahannya, dan memacu kudanya maju dengan kakinya. Saat mereka melewati gerbang kota, ia menunjukkan lencana Dali-nya dan masuk bersama Bu Shulin, menarik banyak perhatian dan diskusi.

Setelah Xue Heng mengundurkan diri, dan sebelum orang-orang ini sempat merencanakan posisi Zhongshu Ling, Kaisar Youning telah menetapkan bahwa Sensor Agung Tao Zhuanxian akan menggantikannya.

Dari segi senioritas, Tao Zhuanxian telah bertugas di ibu kota selama lebih dari satu dekade. Prestasinya, belum lagi beberapa kasus besar yang telah ia bantu selesaikan di tahun-tahun sebelumnya, bahkan lebih signifikan, termasuk penemuannya baru-baru ini tentang bagaimana orang-orang Wendan telah menyusup. Dari segi pangkat, ia berada di urutan kedua setelah Enam Kementerian, yang sebagian besar menterinya baru diangkat, sehingga promosi lebih lanjut menjadi tidak tepat.

Lebih lanjut, semua orang tahu bahwa Putra Mahkota akan segera menikah, dan karena keluarga ibunya telah menolak, ia tidak punya pilihan selain memberikan penghormatan kepada keluarga istrinya.

Hal ini menyebabkan mereka yang sebelumnya khawatir tentang kematian Putra Mahkota yang akan segera terjadi dan tidak membiarkan Junzhu -Junzhu mereka menginginkannya, kini menghela napas penuh penyesalan, menyalahkan diri sendiri atas kepicikan mereka.

Kenaikan jabatan Tao Zhuanxian ke Zhongshu Ling berjalan mulus, dan kenaikan jabatan Xue Cheng dari Menteri Dali menjadi Menteri Personalia relatif tanpa perlawanan. Kini, ia hanya bisa fokus pada posisi Sensor Agung dan Menteri Dali.

Kepala Sensor digantikan oleh mantan Kepala Sensor, dan Dali Siqing (Menteri Dali) seharusnya digantikan oleh Menteri Muda Dali. Namun, pengadilan memperdebatkan hal ini, dan seseorang segera mengemukakan fakta bahwa Cui Jinbai menunggang kuda bersama Bu Shulin di jalan, yang merupakan tindakan tidak bermoral.

Lebih lanjut, Cui Jinbai dan Bu Shizi, dua pria, tidak menghindar dari kecurigaan, dan homoseksualitas mereka telah menjadi topik hangat.

Beberapa orang juga membela Cui Jinbai, dengan mengatakan, "Kita hanya pernah mendengar pria dan wanita menghindari kecurigaan. Kapan pria juga harus menghindari kecurigaan?"

Mereka mengatakan Cui Jinbai dan Bu Shulin terlalu dekat. Bukankah kamu tidur di sebelah teman sekolahmu saat kamu muda? Mengapa kamu bahkan tidak mengizinkan mereka memiliki teman dekat?

...

Singkatnya, kedua belah pihak berdebat dengan sengit, dan Kaisar Youning akhirnya memanggil Cui Jinbai, "Apa pendapatmu tentang masalah ini?"

"Bixia, aku dan Bu Shizi berhubungan baik dan tidak takut pada rumor. Aku bahkan berniat untuk mengambil alih kediaman Bu Shizi," kata Cui Jinbai langsung di istana, wajahnya tegak dan penuh keyakinan, "Aku masih muda dan belum berpengalaman, dan masih perlu mengasah keterampilanku. Jabatan Dali Siqing sangatlah kuat, dan aku khawatir aku akan kehilangan kepercayaan Bixia. Aku meminta Bixia untuk memilih orang yang lebih cakap, dan aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu Anda."

Karena Cui Jinbai sendiri menolak, para pembelanya tentu saja berhenti berbicara. Kaisar Youning memanggil seorang cendekiawan terkemuka dari ibu kota provinsi yang telah bertugas di istana kekaisaran selama enam tahun masa Youning. Seorang gubernur provinsi yang telah bertugas di istana kekaisaran selama empat belas tahun dibawa kembali ke Beijing untuk mengambil alih jabatan Dali Siqing.

***

BAB 369

Setelah menyeberangi Jalan Ming di Aula Mingzheng dan menunda sidang pengadilan, Cui Jinbai kembali ke rumah, mengemasi barang-barangnya, dan menuju kediaman Bu.

"Cui Jinbai, apa yang kamu lakukan?" Bu Shulin masih bertugas ketika Jinshan memanggilnya kembali.

Sekembalinya ke istana, ia melihat Cui Jinbai memerintahkan para pelayannya untuk memindahkan barang-barang ke dalam, wajahnya pucat pasi karena marah.

"Aku bahkan kehilangan jabatan aku sebagai Dali Siqing karena kamu," jawab Cui Jinbai tanpa ekspresi, "Aku sudah memberi tahu Bixia di Aula Mingzheng bahwa aku akan tinggal di kediaman Bu. Jika aku tidak datang, bukankah itu sama saja dengan menipu Kaisar?"

Bu Shulin, "..."

Bagaimana mungkin kamu bisa menipu Kaisar seperti ini?

Pada akhirnya, Bu Shulin hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika Cui Jinbai memindahkan semua barangnya ke dalam. Untungnya, ia cukup bijaksana dan tidak langsung pindah ke kamarnya sendiri. Kalau tidak, Bu Shulin pasti sudah membuang semua barangnya dengan parang.

Keributan seperti itu di Kediaman Bu tentu saja menarik perhatian besar. Banyak yang penasaran mengapa Cui Shaoqing pindah ke sana. Setelah bertanya, mereka mengetahui agenda tersembunyi di dalam keluarga Cui Shaoqing. Mereka segera menyimpulkan bahwa ibu tiri Cui Shaoqing bukanlah orang baik, dan mereka melirik Cui Jinbai dengan simpati, meremehkan hubungan asmara antara dirinya dan Bu Shulin.

Setelah mendengar ini, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk diam-diam memuji rencana licik Cui Jinbai.

Ia telah berhasil mengamankan posisinya di Kediaman Bu, memanfaatkan kedekatannya dengan air dan meraih posisi yang lebih tinggi; dan ia juga secara halus mendiskreditkan ibu tiri dan adik laki-lakinya.

***

"Youyou, kamu sungguh tak berperasaan," melihat senyum Shen Xihe, Bu Shulin menjadi semakin kesal, "Aku sudah jatuh sampai titik ini, dan kamu masih bahagia."

Shen Xihe melirik Bu Shulin dengan iba. Ia benar-benar ingin mengatakan kepadanya bahwa Cui Jinbai telah melakukan ini dengan sengaja, ikut dengannya ke kota. Putra Mahkota tidak menginginkannya menjadi Hakim Agung secepat ini. Namun, ia telah bekerja keras dan memberikan kontribusi besar, dan ia adalah orang yang bersih. Tidak ada yang bisa ia kritik. Selain usianya yang masih muda, tidak ada orang lain yang lebih cocok untuk posisi itu.

Ia telah berusaha keras untuk memberi mereka alasan. Tentu saja, ia pasti sangat gembira. Ia bisa saja dekat dengan kekasihnya, dan ia telah lolos dari seleksi Hakim Agung tanpa jejak. Lalu, ia bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk pindah ke Istana Bu.

Seperti dugaannya, seperti tuan, seperti pelayan. Cui Jinbai sama liciknya dengan Xiao Huayong.

"A Lin, Taizi sebenarnya tidak ingin Cui Shaoqing dipromosikan terlalu cepat," Shen Xihe, setelah berusaha menahan diri, akhirnya berhasil menggoda Bu Shulin dengan kebenaran ini.

Bu Shulin terdiam sejenak sebelum bangkit dengan marah, "Betapa brengseknya Cui Jinbai! Dia benar-benar memanfaatkanku, menendangku dengan kasar, dan bahkan menyalahkanku atas kegagalannya sendiri untuk maju dan mendapatkan kekayaan!"

Bu Shulin, yang geram, berbalik dan meninggalkan Kediaman Junzhu , bergegas kembali ke istana untuk menyelesaikan urusan dengan Cui Jinbai.

Shen Xihe menunggu Bu Shulin pergi sebelum kembali ke istana dengan kue Baihua yang telah ia siapkan.

***

Melihat Xiao Huayong menikmati hidangan yang telah disiapkannya, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Mengapa Dianxia tidak memberi tahu Cui Shaoqing bahwa Bu Shizi adalah seorang wanita?"

"Dia hanya bawahanku. Dia terlalu bodoh untuk diberi tahu, jadi mengapa aku harus memberitahunya?" Xiao Huayong tersenyum dengan sedikit niat jahat, “Oh, bukankah... melihatnya bertingkah seperti ini sungguh menyenangkan?"

Ia menengadah ke langit, berdoa agar ia tidak jatuh cinta pada seorang wanita yang menyamar sebagai pria, seseorang yang bahkan tak ia kenali, atau ia akan menjadi sumber kesenangan bagi Dianxia.

Amitabha, Cui Shaoqing yang malang.

"Aku juga berpikir begitu..." Shen Xihe menggemakan Xiao Huayong untuk pertama kalinya, menambahkan, "Tepat sebelum aku memasuki istana, aku memberi tahu A Lin bahwa Dianxia tidak ingin Cui Shaoqing dipromosikan."

Xiao Huayong langsung tertawa terbahak-bahak, "Hahahahahaha..."

Ini pertama kalinya ia bertingkah begitu licik di hadapannya. Ternyata ia juga seorang penggoda, yang membuat Xiao Huayong semakin senang. Mereka memang serasi, menggoda pasangan yang sama.

Shen Xihe mengambil sepotong Kue Baihua dan memasukkannya ke dalam mulut Xiao Huayong, "Sudah kubilang jangan tertawa terlalu bersemangat di Istana Timur."

Mata Xiao Huayong masih berbinar-binar. Ia mengunyah dan menelan kue itu sedikit demi sedikit, lalu menjilat bibirnya, "Aku akan mengingat apa yang Youyou katakan. Tapi melihatmu, aku tak kuasa menahan senyum. Dulu aku berpikir tak ada emosi di dunia ini yang tak bisa kusembunyikan atau kendalikan. Baru setelah bertemu denganmu aku menyadari apa artinya tak mampu mengendalikan diri."

Tergila-gila padamu itu tak disengaja. Suka, duka, dan kebahagiaan yang kualami bersamamu semuanya tak disengaja.

Setelah diprovokasi lagi olehnya, Shen Xihe perlahan mengalihkan pandangannya, tidak membalas tatapannya. Ia tampak sedang merapikan rambutnya dengan santai, tetapi sebenarnya, ia menunjukkan keraguannya.

Senyum di mata Xiao Huayong bagaikan air yang meluap. Sikapnya terhadap dirinya sendiri telah berubah secara signifikan. Setidaknya, dalam menghadapi kasih sayang Xiao Huayong, ia tidak lagi acuh tak acuh seperti sebelumnya.

Kuncup-kuncup seperti itu, seperti kuncup yang akan mekar di dahan, membuatnya senang dan ia tak bisa menahan diri untuk membelainya dengan hati-hati. Alih-alih berpegangan erat pada mereka seperti biasa, ia secara proaktif mengalihkan pembicaraan, "Persik dan aprikot sedang mekar penuh, langit cerah dan indah, ini adalah waktu terindah sepanjang tahun. Apakah kamu keberatan jika aku mengundangmu untuk mengikuti jejak langkah?"

Jejak langkah musim semi adalah hiburan favorit para pemuda dan pemudi Jingdu, terutama selama Festival Shangsi, ketika Jingdu sepi karena pria, wanita, dan anak-anak pergi keluar untuk mengikuti jejak langkah dan pesta.

"Baiklah," Shen Xihe setuju tanpa ragu, "Ke mana Dianxia akan membawaku?"

"Qujiang terlalu ramai. Aku akan membawamu ke tempat yang tenang, elegan, dan jarang penduduknya," kata Xiao Huayong lembut.

Tahun-tahun sebelumnya, juga ada jamuan makan untuk calon Jinshi. Namun, tahun ini, skandal kecurangan ujian kekaisaran mengungkap banyak skandal. Kaisar Youning mengirim orang untuk menyelidiki, tetapi skandal itu begitu meluas sehingga ujian ulang ditunda. Ujian musim semi tahun ini ditunda hingga tahun depan, dan tentu saja, tidak ada jamuan makan Jinshi.

Di dalam istana, Observatorium Kekaisaran menetapkan tanggal pernikahan Putra Mahkota. Kaisar Youning mendiskusikannya dengan Taihou dan diputuskan itu adalah pada musim semi berikutnya.

Pada saat ini, semua pangeran, kecuali Putra Mahkota dan Xiao Changhong yang berusia tiga tahun, dipanggil oleh Taihou. Di hadapan Kaisar Youning, Taihou berkata, "Kalian semua sudah dewasa, dan aku tidak akan membiarkan ibumu mengambil keputusan untukmu. Para wanita dari berbagai keluarga telah hadir di Perjamuan Musim Semi. Seiring bertambahnya usiaku, aku hanya berharap kalian akan menemukan seseorang untuk dicintai. Jika kalian punya seseorang yang kalian sukai, beri tahu aku dan ayahmu."

Yang lain saling bertukar pandang, dan Pangeran Ketiga, Dai Wang Xiao Changzhen, melangkah maju lebih dulu, "Zumu, aku sudah punya istri dan tidak menginginkan selir."

Taihou mengangkat kelopak matanya dan perlahan meletakkan cangkir tehnya, "San Lang, aku tidak memaksamu punya anak lagi. Keluarga Xiao punya banyak putra, dan meskipun kamu tidak punya anak, kamu akan tetap punya keturunan. Tapi sebagai seseorang yang pernah mengalaminya, aku harus mengatakan sesuatu yang kurang mengenakkan. Beberapa orang, bahkan setelah lebih dari sepuluh tahun pencerahan, masih belum menemukan jawabannya. Mereka mungkin terlalu kejam. Jika mereka terus bersikeras, mereka hanya akan merugikan diri sendiri dan orang lain..."

Sambil berbicara, ia melirik Xiao Changqing yang tampak patuh dengan penuh arti.

"Zumu, aku sudah memikirkannya," jawab Xiao Changtai dengan hormat.

"Aku sudah memikirkannya, tapi aku tidak berniat melakukannya," Taihou tersenyum.

***

BAB 370

Xiao Changtai berlutut, menundukkan kepalanya, dan tidak berkata apa-apa.

Ibu Suri menggelengkan kepalanya pelan, "Sudahlah. Aku tidak bermaksud menghancurkan pernikahan. Dengan kondisimu, aku khawatir menikahkan seorang gadis dari keluarga baik-baik denganmu mungkin tidak adil."

"Zumu, aku merasa bersalah atas ketulusanmu," kata Xiao Changtai dengan nada bersalah.

"Bangunlah. Taihou memanggilmu ke sini hanya untuk menanyakan sebuah pertanyaan sederhana," kata Kaisar Youning, "Pria dan wanita seharusnya menikah ketika mereka sudah cukup umur. Kalian semua sudah tidak muda lagi. Aku tidak pernah mendesak kalian untuk menikah, tetapi aku tidak bisa menoleransi setiap putra kerajaan menjadi murni dan bebas dari keinginan."

Setelah Kaisar Youning selesai berbicara, para pangeran menundukkan kepala.

Melihat ini, Taihou berkata, "Karena kamu tidak mau bicara, Bixia mohon jangan salahkan aku karena membuat pengaturan yang terburu-buru."

"Taihou, cucu Anda tidak ingin menikah lagi untuk saat ini," tegas Xiao Changqing.

Ibu Suri menatapnya dan menghela napas dalam-dalam, "Kapan kamu berencana menikah lagi? Kamu seorang pangeran."

"Lima tahun.Cucu Anda tidak ingin menikah lagi dalam lima tahun. Setelah lima tahun, Taihou akan mengambil keputusan," jawab Xiao Changqing.

"Tidak masuk akal!" Taihou memarahi, "Kamu bukan hanya seorang suami, tetapi juga seorang putra, putra keluarga kerajaan, seorang Qinwang! Di mana kamu menempatkan ibumu dengan perilaku seperti itu? Sebagai seorang pria, pernahkah kamu mempertimbangkan tanggung jawab yang kamu pikul?"

"Taihou, tenanglah. Ibuku masih memiliki Jiu Di," Xiao Changqing berlutut, "Jika Taihou merasa bahwa cucu Anda tidak layak menjadi Qinwang, aku mohon Bixia untuk mencabut gelarnya. Seperti yang dikatakan Taihou, dengan perilaku cucu Anda, akan sangat memalukan bagi seorang gadis dari keluarga baik-baik untuk menikahinya."

"Kamu..."

"Wu Lang!" Taihou sangat marah hingga ia tidak dapat berbicara. Kaisar Youning berkata dengan wajah cemberut, "Berlututlah di luar istana."

Xiao Changqing berlutut tanpa suara di pintu masuk Istana Yong'an. Setelah menjadikannya contoh, Kaisar Youning bertanya kepada para pangeran lainnya, "Bagaimana denganmu?"

Xiao Changying ingin mengatakan bahwa ia masih muda dan tidak ingin menikah, tetapi itu pasti akan memperburuk keadaan. Bukan hanya saudaranya yang akan dihukum lebih berat, tetapi juga akan melibatkan ibunya. Ia membuka mulut tetapi tetap diam.

Lagipula, ia akan menikahi seseorang di kehidupan ini. Siapa lagi yang bisa ia nikahi selain orang itu?

Yang lain tetap diam, jadi Taihou berkata, "Kalau begitu, biarkan Bixia yang mengatur pernikahannya. Kalian semua pergilah."

Taihou jelas tidak senang, tetapi Xiao Changying tetap angkat bicara, "Zumu, sebelum Anda mengatur pernikahan untukku, bisakah Anda memberi tahu aku dari keluarga siapa gadis itu berasal? Ada sesuatu yang perlu aku klarifikasi dengannya sebelumnya."

Ada seseorang di hatinya, dan ia tidak ingin menyembunyikannya. Ia harus mengatakannya langsung. Jika ia masih ingin menikah dengannya, ia seharusnya tidak mengungkitnya di kemudian hari untuk menimbulkan keresahan dalam keluarga. Jika ia tidak mau, maka ia tidak ingin menikahinya.

Sikap Xiao Changying sedikit melembutkan raut wajah Taihiu, "Aku akan menceritakan semuanya padamu, agar kalian tidak berakhir menjadi pasangan yang tidak bahagia satu sama lain."

Setelah para pangeran meninggalkan Istana Yong'an, tersiar kabar bahwa Xiao Changqing dihukum berlutut di Istana Yong'an.

***

Tianyuan juga tidak menghindari Shen Xihe. Shen Xihe tentu tahu bahwa Xiao Changqing tidak ingin menikah dan dihukum berlutut karena ia telah menentang Taihou.

"Taihou... mengapa begitu penting bagi kalian, para pangeran, untuk menikah?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong dengan bingung.

Ia sedang bermain catur dengan Xiao Huayong, kali ini secara terbuka dan jujur. Setelah mendengar kata-kata Tianyuan, ia merasa bahwa sikap Taihiu yang agak tegas itu bertolak belakang dengan sikapnya yang santai.

"Aku hanya mengatakannya pada Zumu. Semua saudara laki-lakiku sudah cukup umur untuk menikah. Berbagi kebahagiaan lebih buruk daripada menikmatinya sendirian," aku Xiao Huayong sambil meletakkan batu.

(Wkwkwk... kamu pasti khawatir kan kalo semua sodara belum nikah dan ngincer Shen Xihe? Wkwkwk. Dasar!)

Dinasti ini berbeda dari masa lalu. Para pangeran harus menikah sebelum mereka dapat berpartisipasi dalam politik dan memegang kekuasaan. Mendirikan istana membutuhkan berbagai macam pelayan, termasuk pengawal, yang jumlahnya ratusan. Mereka dapat memulai tugas mereka sejak usia empat belas tahun. Selama mereka berkinerja baik, mereka dapat membentuk pengikut dan penasihat mereka sendiri.

Pria menikah sedini usia enam belas hingga delapan belas tahun, dan umumnya memulai keluarga di sekitar usia mereka dewasa. Sangat jarang bagi mereka untuk tidak menikah setelah dewasa.

"Mengapa Dianxia ingin mereka semua menikah?" Shen Xihe teringat kembali pada Perjamuan Musim Semi, ketika ia meminta Shen Xihe untuk memilihkan istri sah bagi saudara-saudaranya. Ia tampak sangat terobsesi dengan hal ini, "Agar tak seorang pun akan terus memperhatikanmu," Xiao Huayong tidak menyembunyikannya.

(Tuh kan?! Hahahahah!)

Shen Xihe sedikit terkejut, lalu langsung tahu apa yang telah dilakukan Xiao Changying. Ia pasti tahu, dan tak bisa menahan tawa, "Dianxia, jika aku bisa terus diperhatikan, Dianxia tak perlu repot-repot seperti ini."

"Ketidakpedulianmu benar-benar berbeda dari pikiran mereka sendiri," Xiao Huayong hanya tidak ingin kekasihnya terus diperhatikan.

"Dianxia, jangan terburu-buru. Itu akan memudar seiring waktu," Shen Xihe merasa itu tidak perlu. Jika seseorang terus memperhatikan orang lain, menikah atau tidak tidaklah penting. Hanya dengan melepaskan, seseorang dapat benar-benar melepaskan.

"Jika mereka menikah, orang lain secara alami akan memperhatikan mereka," setelah jeda, Xiao Huayong menambahkan dengan tegas, "Menikahlah lebih cepat, bagi kekuatan lebih cepat, dan cegah beberapa orang memanfaatkan posisi selir utama untuk mencari mangsa."

Xiao Huayong mengisyaratkan sesuatu. Mungkinkah ia menduga bahwa sang pangeran bermain di kedua sisi, menggunakan posisi istri utama untuk memanipulasi lebih dari dua faksi? Karena itu akan membantunya dalam urusan bisnis, Shen Xihe tidak berkata apa-apa lagi.

Keduanya baru saja selesai bermain catur, dengan Shen Xihe menang dengan selisih tiga buah. Ia tahu Xiao Huayong sengaja memberinya handicap, tetapi itu tidak kentara, dan ia tidak repot-repot menunjukkannya. Kemudian Tianyuan kembali dengan kabar bahwa Liyang Xianzhu juga telah berlutut di depan Istana Yong'an untuk memohon Xiao Changqing.

Liyang Xianzhu adalah Gu Qingshu.

"Jika Lao Wu tidak melihat sifat asli wanita ini cepat atau lambat, dia akan mendapat masalah besar cepat atau lambat," Xiao Huayong mencibir.

Shen Xihe mengangkat alis. Karena Gu Qingzhi, ia tidak memiliki perasaan buruk terhadap Gu Qingshu, tetapi Xiao Huayong tampaknya memiliki prasangka terhadapnya; ia jarang berkomentar tentang wanita.

"Apakah kamu tahu bagaimana aku bisa membuat Lao Wu melepaskan Xue Qi?" Xiao Huayong bertanya, menyadari kebingungan Shen Xihe.

Shen Xihe awalnya tidak menyadarinya. Ia berasumsi bahwa Xiao Huayong diam-diam telah melindungi Xue Qi, mencegah Xiao Changqing berhasil. Namun, penyebutan Gu Qingshu dan kemudian masalah ini kemungkinan besar berkaitan dengannya, "Dianxia ahu keberadaan Gu Niangzi dan menggunakan ini untuk memaksa Xin Wang Dianxia mundur."

Xin Wang jelas dipaksa mengaku, berharap dapat menghindari masalah di masa mendatang. Ini adalah langkah yang berisiko. Jika Bixia meminta pertanggungjawabannya, ia pasti akan dihukum berat. Jika tidak, Xin Wang tidak akan menunggu sampai saat ini untuk membiarkan Gu Qingshu berdiri di hadapan publik.

Adapun mengapa Xin Wang berkompromi sebelum mengaku, wajar saja karena ia tidak lagi memiliki kendali atas orang tersebut, dan ia tidak bisa memberi tahu Bixia bahwa ia dipaksa menyerah. Lebih lanjut, terungkap dan mengaku adalah dua hal yang berbeda. Jika Xiao Huayong mengungkapnya, Xiao Changqing tidak akan punya harapan untuk lolos tanpa cedera.

"Youyou benar," Xiao Huayong mengangguk, "Tapi Lao Wu menyembunyikan orang itu dengan sangat cerdik. Dia jatuh ke tanganku sendiri, alih-alih aku melacaknya dari Lao Wu."

Gu Qingshu berlari menuruni gunung, sama sekali tidak peduli apa yang akan terjadi pada Xiao Changqing jika ia jatuh ke tangan orang lain. Atau mungkin, ia yakin Xiao Changqing bisa menyelamatkannya, dan ia memanfaatkan kesempatan ini untuk hidup bahagia.

***

BAB 371

Ekspresi Shen Xihe berubah rumit setelah mendengar ini. Kesannya terhadap Gu Qingshu adalah seorang wanita yang cerdas dan menawan.

Xiao Huayong tidak memperlakukannya sebagai orang luar, jadi ia dengan santai mengungkapkan penilaiannya terhadap Gu Qingshu di hadapannya. Bukan karena ia menghakiminya di belakang, melainkan karena ia khawatir, sebagai sesama wanita, ia mungkin tidak akan melihat karakter asli Gu Qingshu jika mereka bertemu di masa depan.

Karena ia mengatakan bahwa Gu Qingzhi telah memberinya kehidupan kedua, ia khawatir ia akan bersikap lunak pada Gu Qingshu.

"Apakah penglihatan Dianxia sekarang lebih baik?" tanya Shen Xihe dengan khawatir.

Xiao Huayong tersenyum perlahan, "Sesekali aku masih bisa melihat beberapa warna cerah, tapi tidak lama. A Xi bilang tidak perlu terburu-buru."

"Aku sedang membaca beberapa buku kuno dan menemukan beberapa makanan obat yang dapat meningkatkan penglihatan. Aku membuatnya untuk Dianxia hari ini," Shen Xihe berdiri dan menuju dapur. Ia sudah sangat familiar dengan dapur di Istana Timur.

Makanan obat membutuhkan konsumsi jangka panjang agar efektif. Shen Xihe secara khusus berkonsultasi dengan Zhenzhu dan Sui A Xi untuk memastikan tidak ada ketidakcocokan sebelum menyiapkannya untuk Xiao Huayong. Ia juga dengan hati-hati menyerahkannya kepada Jiuzhang, baru menyadari bahwa Xiao Huayong memiliki empat jenderal di bawah komandonya.

Tianyuan, kasim yang bertanggung jawab atas kehidupan sehari-hari dan makanannya, ditemani oleh Jiuzhang, kasim tertinggi Istana Timur. Jiuzhang, saudara tiri Tianyuan, bertanggung jawab atas intelijen lokal dan bertanggung jawab atas pasukan bawahannya serta hukum yang mengatur imbalan dan hukuman bagi bawahannya.

"Langit itu bulat, bumi itu persegi," dan "Hukum dan Tata Tertib, Sembilan Bab" adalah idiom Tao, yang pantas untuk seseorang yang dibesarkan di kuil Tao.

Ia juga makan malam di Istana Timur sebelum pergi. Sekembalinya ke kediamannya, ia menulis surat kepada saudaranya sebelum pergi.

...

Festival Shangsi pada tanggal 3 Maret telah berlalu. Akibat skandal penipuan, masyarakat tidak merayakannya dalam jumlah besar tahun ini. Namun, selama musim bunga persik, para wanita berkerudung atau berpakaian pria bertebaran di mana-mana, menikmati waktu bersama para pemuda.

Kebun aprikot di sepanjang Sungai Qujiang sedang mekar penuh, dan arus orang terus mengalir. Shen Xihe, yang duduk di kereta, menyaksikan tontonan megah ini, pemandangan yang tak kalah spektakuler dari Festival Shangsi.

Saat itu, sebuah anggrek, dihiasi sekuntum bunga putih bersih, menyembul dari tepi kereta, mengejutkan Shen Xihe. Kemudian, wajah tampan Xiao Huayong membesar, "Sudah menjadi kebiasaan untuk memberikan anggrek kepada gadis yang kamu kagumi selama Festival Shangsi. Aku menyesal tidak mengundang Youyou ke pesta batu loncatan tahun ini, jadi aku akan memberimu anggrek hari ini."

Shen Xihe memandangi anggrek itu dan mengulurkan tangan untuk mengambilnya, tetapi Xiao Huayong memanfaatkannya, mengusap ujung jarinya di punggung tangan Youyou saat melepaskannya, membuat Shen Xihe melotot.

Meskipun ia bersedia menuruti kata hatinya dan tidak melawannya, ia tidak menyukai kesembronoannya yang terus-menerus, tetapi ia tidak akan berubah bahkan setelah dinasihati.

Xiao Huayong tidak tahu mengapa, tetapi ia hanya suka melihat tatapan tajamnya. Ia tidak tahu betapa menggemaskannya kemarahannya.

(Hehehe...)

Putra Mahkota yang berkulit tebal itu tidak hanya tidak menunjukkan pengekangan, tetapi senyumnya justru semakin lebar. Shen Xihe menurunkan tirai dan duduk tegak, menatap anggrek di sampingnya dan melemparkannya ke meja di dekatnya.

"Kita sampai!" ketika Duanming melihat pemiliknya melempar bunga, ia langsung menerkamnya. Sebelum sempat meraih bunga itu, Shen Xihe menyambarnya. Ia menoleh dan menatap Shen Xihe dengan mata bulatnya, seolah penuh kebingungan.

Shen Xihe mengangkat anggrek itu di tengkuknya dan melemparkannya ke pelukan Zhenzhu, lalu meletakkan anggrek itu di kepalanya sendiri.

Melihat ini, Hongyu mengedipkan mata pada Zhenzhu, yang memelototinya. Hongyu tak menyadari kapan Putra Mahkota telah membutakan hatinya, dan ia berharap Junzhu-nya segera menikah dengan Istana Timur agar ia bisa melihat Shen Xihe dan Putra Mahkota bahagia setiap hari.

(Kita juga Hongyu...)

...

Xiao Huayong membawa Shen Xihe ke sebuah sungai pegunungan, tempat sungai mengalir dengan gemericik. Bunga persik berjajar di permukaan air, mengalir di sepanjang tepiannya. Bunga-bunga itu jatuh ke permukaan, memancarkan aroma yang lembut. Sesekali, burung-burung berekor panjang beterbangan di antara dedaunan hijau zamrud, dan langit biru menjadi pemandangan yang menakjubkan.

"Kita sampai," Xiao Huayong menghentikan kereta kuda di pinggir jalan dan memerintahkan seseorang untuk menjaganya. Ia kemudian membawa Shen Xihe ke area berumput di tepi sungai. Melirik anggrek yang dikenakan Shen Xihe, mata dan alisnya selembut awan putih yang menggulung di langit.

Anggrek diberikan kepada para gadis selama Festival Shangsi, dan hanya jika mereka benar-benar peduli barulah mereka memakainya.

"Apakah kamu suka menerbangkan layang-layang?" Xiao Huayong mengeluarkan layang-layang yang telah disiapkannya.

Ia ingat bahwa karena ia dan Shen Yun'an mendaki gunung pada Festival Kesembilan Belas Tahun lalu, dan Shen Yun'an ingin membelikannya layang-layang, ia hampir diserang oleh Keluarga Rong.

"Aku belum pernah menerbangkan layang-layang," kata Shen Xihe, sedikit penasaran.

Menerbangkan layang-layang membutuhkan lari, dan itu sangat melelahkan. Tubuhnya tidak sanggup melakukannya. Terlebih lagi, cuaca di barat laut berangin dan berdebu, dan menerbangkan layang-layang tidak populer. Hanya sesekali terlihat beberapa gadis menikmatinya.

"Aku akan mengajarimu," Xiao Huayong tersenyum, membiarkan Tianyuan berlari membawa layang-layang itu. Ia meletakkan gulungan benang di tangan Shen Xihe, lalu secara alami merentangkan tangannya dari belakang, memeluk Shen Xihe. Ia kemudian menginstruksikan, "Tarik talinya seperti ini, lepaskan gulungannya sambil mengerahkan tenaga, dan lepaskan perlahan..."

Tianyuan, yang telah menerbangkan layang-layang, memperhatikan dari jauh saat Putra Mahkota mengambil kesempatan untuk memeluk sang Junzhu. Ia memikirkan berapa banyak layang-layang yang telah dipatahkan Putra Mahkota di Istana Timur hanya untuk hari ini...

(Wkwkwk... sabar sih Tianyuan. Biarin aja Dianxia-mu usaha. Hehe)

Bagaimana mungkin Putra Mahkota berpikir untuk menerbangkan layang-layang, sesuatu yang begitu dicintai para gadis? Ia belum pernah mengalaminya sejak kecil, dan hanya mempelajarinya sementara demi sang Junzhu. Sekarang ia bisa memanfaatkan sang Junzhu, ia pasti sangat senang.

(Huehehe. Pinter Taizi-ku!)

Mata Shen Xihe tertuju pada layang-layang itu, memperhatikannya terbang tinggi, dengan panik berusaha menyeimbangkannya, takut layang-layang itu akan jatuh. Rasa gembira dan kepuasan yang terlambat ini membuatnya benar-benar melupakan Xiao Huayong, yang telah melayang di sekelilingnya.

Baru setelah ia merasa Xiao Huayong menghalangi jalannya, saat ia bergeser mengikuti layang-layang, ia menyikutnya, "Minggir! Jangan halangi layang-layangku!"

Ia berbicara dengan nada percaya diri dan sedikit manja, sama sekali tidak menyadari bahwa Xiao Huayong terkekeh pelan dan mundur sesuka hatinya. Ia mundur lima langkah darinya, melipat tangannya di dada, dengan senyum lembut di wajahnya. Melihat wajah cerahnya, hatinya meleleh.

(Awwww... sweet banget ya Taizi nontonin kesayangan...)

Bunga persik menaunginya, membingkai wajahnya yang seindah batu giok. Ia lebih cantik daripada bunga-bunga itu, berseri-seri dan mempesona.

"Junzhu, Anda berubah lagi..." Zhenzhu berdiri di kejauhan. Ketika Hongyu mendekatinya, ia hanya bisa mendesah pelan.

Ketika sang Junzhu berada di Barat Laut, ia jarang tersenyum, jejak melankolis masih terpancar di antara alisnya. Setelah mengalami insiden Linglong, ia menjadi lebih kuat, hanya saja di hadapan Putra Mahkota dan Pangeran, ia masih menjadi gadis kecil yang sedikit mendominasi seperti dulu.

Setelah meminum pil Tuogu, temperamennya menjadi cerah, dan kini sang Junzhu tampak sedikit cantik dan bersemangat.

"Sang Junzhu akhirnya bahagia sekarang," Hongyu senang melihat sang Junzhu berseri-seri seperti ini, dan melihatnya seperti ini, ia tak kuasa menahan rasa bahagia, "Dia bukan Junzhu Barat Laut, bukan pula nyonya rumah Xibei Wang. Dia tak perlu mengkhawatirkan orang lain. Berkat Taizi Dianxia, Junzhu telah menjadi wanita muda sejati."

Setelah mengikuti Shen Xihe selama lebih dari satu dekade, mereka akhirnya melihat dalam dirinya seperti apa seharusnya seorang gadis muda.

***

BAB 372

Setelah menerbangkan layang-layang, Xiao Huayong mengajak Shen Xihe berburu lagi. Bulan Maret adalah hari musim semi yang hangat, dan buruannya tidak terlalu menarik, tetapi karena semuanya mulai pulih, kelinci liar menjadi hal yang umum. Sebelum tiba, Xiao Huayong menyuruh Lu Ling dan anak buahnya membersihkan area tersebut, memastikan tidak ada hewan liar besar.

"Saat menarik busur, miringkan kepalamu ke arah mangsa yang kamu bidik. Jaga agar lenganmu sejajar dengan mata, dan pegang busur sejajar dengan mata..." sambil menunggang kuda, Xiao Huayong mengajari Shen Xihe memanah.

Ini adalah pertama kalinya Shen Xihe menarik busur, dan Xiao Huayong telah menyiapkan busur ringan yang cocok untuk wanita.

Saat Xiao Huayong menarik busurnya, telinganya berkedut. Shen Xihe mendengar desiran angin sepoi-sepoi di rerumputan. Dari sudut matanya, ia melihat sekilas bayangan: anak panah Xiao Huayong.

Tianyuan segera berlari ke semak-semak, mengambil anak panahnya, dan mengambil seekor kelinci abu-abu dengan anak sapi yang berdarah.

Sungguh tepat memanah! Mata Shen Xihe, yang berbinar-binar, menatap Xiao Huayong dengan kagum. Ia bahkan tidak menyadari mangsanya ketika Xiao Huayong telah menangkapnya.

Ditatap seperti itu oleh kekasihnya, Xiao Huayong merasa puas, seolah-olah ia telah menembak bukan seekor kelinci, melainkan seekor buruan besar.

"Dianxia, apa yang harus kita lakukan dengan kelinci ini?" tanya Tianyuan sambil menggendong kelinci itu.

Di satu sisi, kelinci yang meronta-ronta, di sisi lain, tatapan kagum Shen Xihe. Xiao Huayong merasa kelinci kecil itu tidak pantas mendapatkan pujian seperti itu, dan senyumnya langsung lenyap, "Serahkan saja pada Ziyu Guniang. Terserah bagaimana dia menanganinya."

Tianyuan jelas merasakan sarkasme tuannya lagi. Ia menundukkan kepala dan bergegas mencari Ziyu bersama kelinci itu.

Tentu saja, ia tidak tahu bahwa kesombongan Putra Mahkota, yang merupakan ciri khas seorang pria, telah meledak di bawah tatapan sang Junzhu, hampir merasa seolah-olah ia telah memburu seekor harimau. Namun, Tianyuan, yang kurang peka, bergegas menghampiri sambil membawa seekor kelinci, menghancurkan ilusinya.

Hal itu membuatnya menyadari bahwa tatapan Shen Xihe bukan karena kehebatannya, melainkan karena ia sama sekali tidak tahu apa-apa.

Hanya karena Shen Xihe sebelumnya acuh tak acuh, bukan berarti ia tidak bisa merasakan perubahan Xiao Huayong. Ia bertanya dengan agak bingung, "Ada apa, Dianxia?"

Xiao Huayong kemudian menyadari sikapnya telah berubah drastis. Khawatir Shen Xihe mungkin salah paham, ia segera memasang kembali senyumnya yang tidak wajar, "Tianyuan hanyalah seorang bawahan. Untuk apa aku tersenyum padanya? Aku hanya sedang memacu kudaku dengan cepat."

Shen Xihe menarik napas dalam-dalam, mengabaikannya, dan menendang kudanya agar melaju ke dalam hutan. Ia juga ingin merasakan sensasi berburu, tetapi ia belum pernah berlatih kekuatan lengan atau akurasi, dan tembakan busur pertamanya hanya meleset tipis.

Setelah akhirnya menguasai kekuatan dan cara menembak, ia kesulitan menemukan sasaran. Hal ini memicu semangat kompetitifnya, dan ia ingin sekali mendapatkan buruan. Xiao Huayong mengikutinya dari belakang, sesekali membidik mangsa dan memaksanya ke arah Shen Xihe dengan anak panahnya.

Namun, Shen Xihe kurang berbakat dalam hal ini, atau mungkin karena ia kurang familiar dengan tekniknya. Setelah berlari lebih dari satu jam, Shen Xihe masih belum berhasil menangkap apa pun. Xiao Huayong secara tidak sengaja memanah beberapa anak panah lagi saat membantu Shen Xihe.

Shen Xihe tetap bersemangat, meskipun ia kelaparan, "Ayo kita kembali dan cari makan, lalu coba lagi."

Jarang sekali ia begitu antusias, begitu bertekad, dan tak gentar bahkan setelah gagal mendapatkan mangsa. Xiao Huayong tentu saja setuju untuk menemaninya sampai akhir, "Baiklah. Aku akan menyiapkan tempat latihan di Istana Timur, dan setelah kita menikah, aku akan mengajarimu memanah berkuda."

"Baik," Shen Xihe mengangguk setuju.

Mereka berdua kembali berkuda, dan saat melewati sebuah danau kecil, mereka tiba-tiba melihat seekor rusa sika sedang minum air. Kepalanya menunduk, telinganya tegak, tubuhnya yang ramping terpantul di air yang sebening cermin, bersama langit biru. Pepohonan dan rerumputan hijau zamrud mengapitnya.

Rusa itu tampak damai dan tenteram, dan Shen Xihe tak kuasa menahan senyum penuh arti. Saat itu, Xiao Huayong menarik busur dan anak panahnya, mengarahkannya ke arah rusa itu. Sebelum Shen Xihe sempat membuka mulutnya, anak panah itu melesat dengan suara mendesing, menembus kaki rusa itu.

Rusa itu melompat kaget, dan anak panah itu menancapkan seekor ular berbisa ke tanah. Saat ular itu menggeliat, Shen Xihe akhirnya menyadarinya.

Warna tubuhnya mirip dengan tanah. Shen Xihe hanya memperhatikan rusa itu, bukan makhluk itu sendiri.

"Mungkin saja ular itu tidak akan menggigit rusa itu," Xiao Huayong menarik kembali busur dan anak panahnya, "Tapi kalau sampai terjadi, anak rusa itu pasti akan mati. Karena kamu menyukai anak rusa ini, tentu saja aku harus melindunginya."

Shen Xihe menoleh menatap Xiao Huayong, diam dan tenang.

Xiao Huayong tersenyum lembut padanya, "Apa yang kamu pedulikan adalah apa yang aku lindungi."

(Ahhh gila Taizi... dan kamu menepatinya di masa depan. Love banget dah sama Xiao Huayong!)

Secerdas apa Shen Xihe? Bagaimana mungkin ia tidak mengerti maksud tersembunyi Xiao Huayong? Ia mengatakan kepadanya bahwa, demi dirinya, ia akan melakukan yang terbaik untuk melindungi wilayah barat laut.

"Dianxia, aku telah mencatat kata-kata Anda," bibir Shen Xihe yang lembut dan kemerahan terbuka.

Xiao Huayong balas tersenyum. Ia tidak menolaknya, juga tidak mempertanyakannya. Ia juga tidak mengatakan, seperti sebelumnya, bahwa ia percaya Xiao Huayong tulus. Ia mengatakan kepadanya bahwa ia bersedia memberinya kesempatan untuk membuktikan kata-katanya.

Shen Xihe maju dengan senyum tipis, Xiao Huayong mengikutinya dari belakang. Ketika mereka kembali, aroma masakan memenuhi udara. Itu adalah hasil karya Ziyu. Mereka semua sudah makan di luar selama perjalanan mereka. Akan mahal jika begitu banyak orang bepergian ke Istana Timur sekaligus, jadi Shen Xihe sudah mengatakan akan mengajak Ziyu.

Kelinci panggang, sup ikan, semur ikan, ayam panggang, dan kue-kue lezat dibawa dari rumah besar. Shen Xihe dan Xiao Huayong berbagi makanan, sementara Zhenzhu dan yang lainnya makan di tempat lain. Shen Xihe melihat Zhenzhu dan Sui Axi mengumpulkan banyak ramuan obat.

Setelah makan, Shen Xihe dan Xiao Huayong berjalan menyusuri sungai untuk mencerna makanan mereka sebelum kembali berburu.

Shen Xihe tidak menangkap apa pun hari itu, tetapi ia sangat menikmatinya. Sepanjang musim semi berikutnya, Xiao Huayong sering mengajaknya berburu, dan Shen Xihe dengan senang hati menyetujuinya. Ia juga mulai berlatih memanah di rumah besar. Setelah sebulan berlatih, dan dengan bantuan Xiao Huayong, ia akhirnya berhasil menembak mangsa: seekor merpati brokat yang terbang melintasi danau.

Karena dagingnya tidak banyak, tetapi Ziyu ingin menyenangkan Shen Xihe, ia membuang tulangnya, mencincangnya, dan memasak semangkuk bubur daging cincang.

"Untuk Dianxia. Kami telah memakan banyak buruan Anda akhir-akhir ini, jadi aku akan mengembalikannya kepada Anda hari ini," perintah Shen Xihe kepada Ziyu.

Ziyu langsung merasa tidak senang. Jika ia tahu itu untuk Taizi Dianxia, ia pasti akan memanggangnya saja. Tidak perlu bersusah payah.

Xiao Huayong memperhatikan bahwa para pelayan Shen Xihe memiliki sikap yang berbeda terhadapnya. Hongyu sangat perhatian, meskipun sedikit kurang perhatian daripada Shen Xihe. Zhenzhu dan Biyu hanya bersikap hormat, tetapi Ziyu, sendirian, memperlakukannya dengan sangat hina.

Jika ia bukan seorang pelayan, Xiao Huayong pasti akan curiga bahwa ia memandangnya seperti saingan, seolah-olah ia telah merebut kekasihnya.

***

BAB 373

Bagi Ziyu, Xiao Huayong tak lebih dari sekadar saingan cinta. Junzhu-nya tampak tenang dan kalem, bagaikan bunga peony yang berdiri gagah di antara bunga-bunga. Ia selalu merasa seolah seperti terinfeksi oleh panasnya Xiao Huayong, dan dia tidak sebebas dan semudah sebelumnya.

"Ziyu Guniang bekerja keras membuat bubur daging cincang untuk Youyou. Youyou, tolong jangan mengecewakan Ziyu Guniang," Xiao Huayong berbicara, menyadari ketidaksenangannya.

Shen Xihe kemudian menyadari ketidaksenangan Ziyu. Ekspresinya sedikit muram. Ia sendiri mengambil mangkuk itu dari Ziyu dan menyerahkannya kepada Xiao Huayong, "Dianxia, tolong jangan meremehkannya."

Xiao Huayong akhirnya menerimanya, membuat Ziyu agak bingung. Shen Xihe tidak menegurnya, tetapi ia tidak pernah membawa Ziyu bersamanya lagi. Ziyu tahu ia telah melakukan kesalahan dan tidak punya pilihan selain mengakui kesalahannya kepada Shen Xihe.

Ia berlutut di pintu selama satu jam sebelum Shen Xihe melihatnya, "Ziyu, aku menyayangimu karena kamu pelayanku. Bukan karena aku menyayangimu maka kamu bisa meremehkan orang lain. Dia Putra Mahkota, pewaris tahta sebuah negara. Bagaimana mungkin dia masih bergantung padamu?"

Wajah Ziyu memucat, "Junzhu , maafkan aku. Aku tidak sopan. Aku tidak akan melakukannya lagi."

"Kamu akan diturunkan pangkatnya ke pangkat tiga dan ditugaskan ke dapur," Shen Xihe memperingatkannya.

Setelah Xiao Huayong mengetahui hal ini, ia tersenyum lagi pada Shen Xihe, "Aku tidak tersinggung dengan kekasarannya. Dia pelayanmu, dan aku bisa menoleransi siapa pun yang berhubungan denganmu.Tapi aku tetap ingin kau tahu bahwa dia memanfaatkan kekuasaanmu dan bersikap kasar kepadaku. Aku ingin tahu apakah kau akan menghukumnya demi aku."

Dia tidak bisa dibandingkan dengan ayah dan saudara laki-lakinya, tetapi dia bahkan tidak bisa berada di bawah status para pelayan di sekitarnya, bukan?

Memahami maksud kekanak-kanakan Xiao Huayong, Shen Xihe kebingungan, "Dianxia, orang-orang di sekitarku harus menjaga etika yang baik. Jika dia menyinggung Dianxia, aku akan menghukumnya sepengetahuanku."

Ini hanyalah ketidakpuasan terhadap seorang pelayan, bukan pembelaan terhadap Anda!

Shen Xihe tidak bermaksud menekankan apa pun atau sengaja meredam semangat Xiao Huayong; ia hanya menyatakan fakta.

"Oh," kata Xiao Huayong dengan nada tidak senang, "Jadi, aturan Youyou-lah yang tidak bisa dilanggar."

Sebelumnya ia mengira nada sedihnya sebagian besar dibuat-buat, tetapi sekarang, mendengarnya, Shen Xihe merasa agak tidak nyaman, bahkan sedikit bersalah. Jadi, ia berkata, "Dianxia dan aku memang ditakdirkan berada di perahu yang sama. Anda seharusnya tidak merendahkan diri dengan membandingkan dirimu dengan seorang pelayan."

Xiao Huayong merasa sedikit lega dan mulai menggoda Shen Xihe lagi, "Aku tidak suka ungkapan 'berada di perahu yang sama.'" Aku lebih suka... berbagi ranjang yang sama..."

(Huanjayyy...)

Wajah Shen Xihe tiba-tiba memerah, dan ia merasa sangat malu dan marah hingga ingin mencambuk Xiao Huayong dengan cambuknya.

Aiya...kenapa dia selalu sembrono!

Melihat Shen Xihe duduk kaku di atas kuda, dengan dua rona merah di pipinya, Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa riang dan lebar, "Hahahahahaha..."

Ia masih tertawa!

Shen Xihe, yang geram, mencambuk cambuknya dan maju ke depan, tak ingin melihatnya.

Xiao Huayong tak kuasa menahan senyum gembiranya dan buru-buru mengejarnya. Untuk meredakan amarah Shen Xihe, Xiao Huayong berkata, "Orang Tubo mengirim putri mereka ke ibu kota untuk aliansi pernikahan."

Orang Tubo bertekad untuk memiliki aliansi pernikahan; mereka tampak gelisah tanpa aliansi tersebut. Kaisar Youning menolak menikahkan sang Gongzhu dengan Tubo. Setelah beberapa pertimbangan, Kaisar Youning memutuskan untuk menerima putri yang dikirim oleh Tubo.

"Apakah Bixia ingin membawa sang Gongzhu ke harem?" tanya Shen Xihe.

Harem secara simbolis akan menerima satu atau dua wanita setiap tahun, tetapi Kaisar Youning sudah tidak muda lagi dan impulsif, dan ia tidak terlalu tertarik pada hal-hal seksual. Ia jarang mengunjungi harem, sehingga Shen Xihe merasa kecil kemungkinannya ia akan menerima Junzhu Tibet itu ke dalam harem.

Benar saja, Xiao Huayong menggelengkan kepalanya sedikit, "Entah saudara-saudaraku atau kerabat penting."

"Mengapa bukan Anda?" ia tak bisa menahan rasa bangga melihat ekspresi Xiao Huayong.

Xiao Huayong berseru, "Aku punya kamu."

(Ea...)

Shen Xihe geram dengan ketidakseriusannya yang terus-menerus, "Jika Gozhu Tubo bersikeras menikahi Anda, Dianxia, apakah Anda masih begitu naif hanya menonton kesenangan?"

"Jika dia benar-benar memiliki mata yang jeli dan menemukan batu giok berharga milikku ini," Xiao Huayong merenung, melirik ekspresi Shen Xihe yang tak berubah dan agak kalah, "Kalau aku, aku akan memuntahkan darah di depannya. Itu akan selalu membuatnya takut."

(Hahaha... gebleg)

Shen Xihe kembali terhibur oleh sikap seriusnya. Ia entah pingsan atau muntah darah, takut dunia akan lupa bahwa ia rapuh dan tak boleh diprovokasi.

Mau tak mau ia curiga bahwa taktik Xiao Huayong yang terus-menerus tidak hanya efektif; yang lebih penting, taktik itu mengingatkan semua orang bahwa Putra Mahkota ditakdirkan untuk hidup singkat. Mungkin itulah sebabnya tak seorang pun di istana mencurigainya.

"Tapi... Youyou mengingatkanku. Jadi aku perlu berhati-hati," kata Xiao Huayong tiba-tiba, tiba-tiba serius.

Matanya, berkilauan dengan cahaya keperakan, segelap jurang. Tak seorang pun tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Shen Xihe hendak berbicara ketika angin sepoi-sepoi tiba-tiba bertiup, membawa aroma aneh ke hidungnya. Ekspresinya tiba-tiba berubah, "Dianxia, cepat!"

Aroma ini dirancang untuk memikat binatang buas. Seseorang telah menguburnya di sini, dan binatang buas apa pun di hutan akan segera tertarik. Ia telah melakukan hal yang sama pada Huang Zhongsi, membunuhnya di rahang, tanpa meninggalkan saksi.

Tidak jelas apakah ini ditujukan padanya atau Xiao Huayong.

Shen Xihe berteriak dan segera membalikkan kudanya. Kuda itu, seolah merasakan bahaya, mengangkat lehernya dan meringkik.

Mata Xiao Huayong menjadi gelap, ekspresinya muram. Ia melindungi Shen Xihe di belakangnya. Benar saja, suara siulan terdengar dari belakang. Seiring meningkatnya minat Shen Xihe dalam berburu, Xiao Huayong mulai berpindah ke lokasi yang berbeda. Seindah apa pun tempat itu, ia tidak bisa selalu kembali. Pegunungan membentang di sini, dan bahkan jika Xiao Huayong ingin mengirim orang untuk membersihkan area seluas itu, mereka tidak akan mampu melakukannya. Selama dua bulan terakhir, ia hampir selalu berada di sisi Shen Xihe. Mereka tidak pernah menjelajah jauh ke dalam hutan, sebagian besar tetap berada di pinggiran, bahkan sekarang. Seharusnya mereka tidak bertemu binatang buas.

Ia tidak menyangka seseorang akan dengan sengaja mengincar mereka. Mereka pasti telah merencanakan perjalanan mereka selama dua bulan terakhir dan menyiapkan penyergapan di sini jauh-jauh hari. Ia selalu merencanakan dan melacak tujuan mereka. Untuk menyiapkan penyergapan terlebih dahulu, ia pasti memiliki mata-mata di sekitarnya.

Biasanya, Xiao Huayong tidak akan takut, tetapi hari ini, Shen Xihe bersamanya.

Xiao Huayong mengeluarkan peluit tulangnya dan meniupnya, pertama untuk memanggil Elang Saker, dan kedua untuk memberi tahu Tianyuan, yang tidak mengikuti mereka.

Begitu ia meniup peluitnya, sesosok raksasa yang ganas dan cepat menukik ke arah mereka.

Bukan hanya satu, melainkan tiga, yang mengepungnya dan Shen Xihe dari tiga arah.

Binatang buas itu jelas sedikit kesal, terganggu oleh aromanya. Untungnya, mereka belum memasuki area penyimpanan rempah-rempah dan belum terkontaminasi oleh aromanya.

***

BAB 374

Binatang buas itu terengah-engah, menatap tajam ke arah mereka. Kuda-kuda itu gemetar ketakutan. Shen Xihe tetap tenang, sementara rahang Xiao Huayong menegang. Keduanya bertukar pandang, dan tatapan Shen Xihe mengkhianatinya, "Serahkan yang satu padaku."

Xiao Huayong mengikuti sudut matanya, lalu melirik ketiga bintang besar yang mengancam akan menerkam mereka kapan saja, dan mengangguk halus kepada Shen Xihe.

Pada saat itu, dua binatang buas yang mengapit Xiao Huayong menerjangnya dari kiri dan kanan. Xiao Huayong menepuk punggung kudanya, memanfaatkan momentum untuk melompat ke atas, membuat kuda itu menyerbu ke depan. Ia memutar tubuhnya di udara, mendarat di punggung salah satu binatang buas yang meleset dari sasarannya. Dengan ketukan jari kakinya, ia melompat ke jarak yang sangat jauh.

Shen Xihe mengambil inisiatif, melemparkan sebuah kantung wewangian. Karena ia menuju jauh ke dalam pegunungan dan hutan, ia waspada bertemu dengan binatang buas raksasa ini, jadi ia selalu membawa kantung wewangian yang tidak disukai mereka dan membuat mereka menghindarinya. Begitu ia melemparkan kantung itu, binatang buas yang menghampirinya dengan lincah menghindarinya. Shen Xihe berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk menarik pelatuk dan menusukkan jarum ke binatang buas itu.

Namun, karena belum pernah melawan harimau sebelumnya, ia akhirnya meremehkan kecepatannya. Ia mengulurkan tangannya, tetapi sebelum ia sempat menarik pelatuk, binatang buas itu telah menerkamnya. Tepat pada saat itu, sebuah bayangan melintas, menjatuhkan kudanya ke samping dan meninggalkan luka berdarah yang dalam di kepala binatang buas itu, memaksanya mundur.

Kuda Shen Xihe berlari kencang tak terkendali. Ia berbalik untuk melihat harimau yang hendak mengejarnya, tetapi kini terjerat oleh Elang Saker yang sedang menukik. Xiao Huayong telah melesat ke puncak pohon, mengarahkan busur dan anak panahnya ke salah satunya. Shen Xihe melihat darah di lengannya, tak diragukan lagi ia telah dicakar oleh harimau itu.

Sebagai raja hutan, kekuatan, kecepatan, dan kelincahan harimau itu melampaui imajinasi dan perkiraan manusia.

Shen Xihe mengendalikan kudanya. Ia tidak pergi, tetapi juga tidak kembali ke lingkaran pertempuran. Jika ia terlalu dekat, ia hanya akan menjadi beban bagi Xiao Huayong. Ia mengamati pertempuran, menunggu kesempatan untuk menyerang. Karena Hai Dongqing telah tiba, Tianyuan pasti juga sedang dalam perjalanan.

Panah Xiao Huayong sangat tajam dan akurat. Shen Xihe telah mengalami hal ini selama dua bulan terakhir, tetapi fakta bahwa binatang buas itu menghindari anak panahnya sungguh mengerikan.

Seekor binatang buas yang sangat agresif menghantam akar pohon tempat Xiao Huayong mendarat. Kekuatannya begitu dahsyat hingga pohon itu bergetar hebat. Jantung Shen Xihe berdebar kencang saat ia melihat Xiao Huayong tersandung dan hampir jatuh dari pohon. Shen Xihe dipenuhi kekhawatiran.

Yang paling menakutkan Shen Xihe adalah setelah menghindari panah tajam Xiao Huayong, dan tidak dapat menarik busur serta memanah karena pohon yang bergetar, binatang buas itu tiba-tiba melompat dan memanjat batang pohon, meraung ke arah Xiao Huayong dengan kekuatan dan kecepatannya yang luar biasa.

Ayunan dahan tidak berpengaruh pada binatang buas yang bertengger di pohon, tetapi membuat Xiao Huayong tidak bisa bergerak. Binatang buas-binatang buas di bawah, terus-menerus menghantam akar pohon, menjaga Xiao Huayong. Sekalipun ia melompat, ia tidak akan bisa menghindari serangan mereka.

Shen Xihe dengan cepat melirik jalan di sampingnya dan melihat kuda Xiao Huayong. Ia memacu kudanya ke arah kuda itu. Kudanya sendiri bukanlah tandingan Xiao Huayong; Kuda itu hampir menyerah karena serbuan kaki binatang buas sebelumnya. Namun, kuda Xiao Huayong adalah kuda yang terkenal.

Melompat dari kudanya sendiri, Shen Xihe meraih kuda Xiao Huayong dan melompat ke atasnya. Mungkin karena Xiao Huayong telah menungganginya beberapa kali sebelumnya, kuda Xiao Huayong tidak terdesak oleh Shen Xihe. Ia menaikinya, mengarahkan cambuknya ke arah Xiao Huayong, dan menyerang.

Menahan dahan dengan satu tangan untuk menyeimbangkan diri, Xiao Huayong melihat binatang buas yang mendekat, yang takut menerkamnya karena dahan itu semakin tipis. Mendengar suara dahan patah, ia jatuh ke bawah, binatang buas itu masih meraung dan mencoba mendekatinya.

"Xiao Beichen..." pada saat itu, sebuah suara renyah terdengar.

Tanpa berpikir dua kali atau menoleh ke belakang, Xiao Huayong melepaskan dahan itu.

Saat Shen Xihe bergegas maju, ia mengejutkan binatang buas yang sedang menghantam akar pohon di bawahnya. Ia menegangkan sarafnya dan menyerbu maju bersama kuda Xiao Huayong yang tak kenal takut. Binatang buas itu sudah berjongkok, tatapannya yang tajam tertuju padanya.

Shen Xihe mengarahkan senjatanya ke binatang buas penyerang itu dengan satu tangan dan menarik pelatuknya dua kali. Jarum-jarum kecil menembus tubuh makhluk itu, tetapi racunnya tidak langsung bereaksi. Tembakan itu hanya menunda reaksinya sesaat. Shen Xihe mencondongkan tubuh ke samping, dan cakar tebal binatang buas itu masih menggores paha Shen Xihe, meninggalkan sengatan yang membakar.

Xiao Huayong mendarat tepat di belakang Shen Xihe, punggungnya menempel pada punggung Shen Xihe. Agar tidak terlempar, ia bersandar ke belakang, memaksa Shen Xihe untuk mencondongkan tubuh ke depan. Binatang buas itu, yang terkena jarum racun Shen Xihe, mendarat dengan geraman pelan dan kehilangan keseimbangan. Setelah berjuang dua kali, akhirnya ia roboh.

Saat Xiao Huayong mendarat, binatang buas di pohon itu dengan cepat melompat ke tanah dan menyerbu mengejar mereka. Bagaimana mungkin seekor kuda bisa secepat binatang buas itu? Ia hanya mengejar dalam beberapa lompatan. Xiao Huayong telah mengantisipasi hal ini dan mengarahkan ketiga anak panahnya ke arah binatang buas itu.

Binatang itu menghindari dua anak panah. Satu mengenai kaki depannya, memperlambat lajunya. Namun, binatang buas itu, yang merasa terganggu oleh rempah-rempah dan terluka, tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah. Elang Saker terus-menerus terjerat oleh yang satunya, dan tabung panah Xiao Huayong kosong.

Shen Xihe tidak melihat ke belakang, tetapi ia memiliki gambaran kasar tentang apa yang sedang terjadi. Ia berteriak kepada Xiao Huayong, "Ganti posisi!"

Melihat binatang itu, meskipun terluka dan melambat secara signifikan, mempersempit jarak, tanpa henti mengejar mereka, bertekad untuk mencabik-cabik mereka, Xiao Huayong meraih dari bawah pinggangnya dan berkata, "Tali kekang!"

Shen Xihe dengan percaya diri menyerahkan tali kekang kepada Xiao Huayong. Xiao Huayong mencengkeram tali kekang dengan erat, satu tangan menggenggam pinggang Shen Xihe. Ujung jari Shen Xihe menekan mekanisme gelang itu.

Ia tidak tahu bagaimana Xiao Huayong bisa mengerahkan kekuatan itu, tetapi ia merasakan tubuhnya menjadi ringan, dan ia dengan cepat berputar di udara membentuk setengah lingkaran, bertukar posisi dengan Xiao Huayong. Xiao Huayong menghadap ke depan kuda, sementara ia kini membelakangi Xiao Huayong, menghadap binatang buas yang sedang menukik. Ia segera menarik pelatuknya, dan jarum racun menembus leher binatang buas itu, menghalanginya dan membuatnya jatuh, meleset dari Shen Xihe.

Mungkin jarum racun tunggal itu tidak cukup kuat; ia tidak tersandung dan jatuh seperti binatang buas yang ditusuk dua jarum racun. Ia jatuh sejenak sebelum menghentakkan kakinya ke tanah dan menerjang ke arah Shen Xihe.

Dengan ketiga jarum racunnya hilang, pupil Shen Xihe mengecil. Pada saat itu, Xiao Huayong mengarahkan kudanya ke belokan tajam, sekali lagi membuat binatang buas itu terpental. Saat binatang buas itu menerjang lagi, Xiao Huayong menarik jepit rambut pelindung pedang dari sanggul rambut Shen Xihe, menerjang ke bawah, dan menjatuhkan binatang buas itu.

***

BAB 375

"Xiao Beichen..." tanpa bantuan Xiao Huayong, Shen Xihe jatuh dari kuda yang berlari kencang. Rumput di bawahnya tidak melukainya, tetapi saat ia jatuh, ia melihat Xiao Huayong dan binatang buas raksasa itu bergulat dan jatuh ke tanah.

Ia segera meraih apa pun yang bisa ia gunakan untuk menahan diri agar tidak jatuh, lalu dengan putus asa memanjat. Ia melihat binatang buas raksasa itu menindih Xiao Huayong, keduanya tak bergerak dalam posisi bertumpuk. Ia ketakutan.

Ia masih bisa mendengar napas berat harimau itu, jadi...

Dengan bingung, ia mencoba mencari senjata yang tepat untuk menerkam, tetapi kemudian ia teringat jepit rambut yang menyembunyikan pedang yang diberikan Xiao Huayong hari ini. Ia mencabutnya dari rambutnya, tetapi karena tergesa-gesa, ia tidak menyadari bahwa itu adalah cangkang kosong; tidak ada pedang sama sekali.

Sambil memegang cangkang kayu itu, ia bergegas maju dan menusuk binatang buas raksasa itu dari belakang.

"Uhuk, uhuk, uhuk..." erangan kesakitan datang dari Xiao Huayong. 

Tubuh binatang itu masih hangat, dan Shen Xihe bisa merasakannya sedikit berdenyut, tetapi tampaknya tak berdaya untuk melawan. Pedangnya tidak menembus tubuhnya. Shen Xihe, yang akhirnya tersadar, menatap kosong ke arah tusuk rambut kayu di tangannya.

"Youyou... Jika kamu tidak menarikku keluar, aku tidak hanya akan dibunuh oleh binatang itu, tetapi dihancurkan sampai mati olehnya..." suara Xiao Huayong datang dari bawah.

Shen Xihe menyadari bahwa ia telah melemparkan dirinya ke arah binatang itu, mati-matian berusaha melawannya. Ia... juga jatuh menimpanya.

Ia segera berdiri dan, dengan susah payah, mendorong binatang itu. Baru saat itulah ia melihat Xiao Huayong, berlumuran darah. Binatang yang jatuh itu memiliki dua daun pipih hitam di lehernya, seluruh bilah pedang tertancap di lehernya.

Matanya masih terbuka, darah masih mengalir, perutnya masih naik turun, tetapi ia tidak bisa bergerak, "Xiao Beichen, kamu baik-baik saja?" Shen Xihe membantu Xiao Huayong berdiri.

Xiao Huayong menatap Shen Xihe yang kebingungan, kebingungannya yang parah, ketakutan  kekhawatiran yang mendalam di matanya, dan luka di kakinya. Meskipun berlumuran darah, ia menariknya ke dalam pelukannya dan memeluknya erat-erat.

Pada saat itu, derap kaki kuda dan desingan anak panah memenuhi udara. Itu adalah Tianyuan dan yang lainnya, bergegas dari kaki gunung.

Zhenzhu dan Sui Axi segera bergegas, mengabaikan pelukan antara Xiao Huayong dan Shen Xihe. Zhenzhu berkata, "Junzhu, biarkan aku melihat luka Anda."

Xiao Huayong melepaskan Shen Xihe. Salah satu dari mereka mengikuti Sui A Xi untuk merawat lukanya, sementara yang lain diperiksa dengan saksama oleh Zhenzhu.

Harimau besar yang tersisa juga memilih untuk melarikan diri karena kedatangan Tianyuan dan yang lainnya.

Shen Xihe hanya memiliki beberapa goresan dalam di kakinya, tidak seperti goresan di lengan Xiao Huayong akibat memanjat pohon, tempat kedua harimau itu menyerangnya, yang goresannya hampir terlihat hingga ke tulang.

Xiao Huayong memiliki banyak goresan di sekujur tubuhnya. Setelah Zhenzhu membalut Shen Xihe, ia pergi membantu Sui A Xi mengobati luka Xiao Huayong.

***

Setelah perawatan sederhana itu, mereka segera kembali ke kota, pertama-tama mengunjungi Kediaman Junzhu, tempat Xiao Huayong juga telah menyegarkan diri.

Setelah Shen Xihe mandi dan berpakaian, ia datang menemuinya, penuh penyesalan dan rasa bersalah, "Ketidakmampuanku dalam membuat pengaturan yang tepatlah yang membuatmu dalam bahaya. Jika bukan karenamu, aku khawatir aku tidak akan bisa melarikan diri hari ini."

Untungnya, Shen Xihe mencium aroma itu sebelum ia mencapai lingkaran penyergapan dan mengetahui niatnya. Kalau tidak, jika mereka tanpa sadar masuk ke dalam lingkaran dupa, mereka pasti akan terperosok ke dalam sarang binatang buas, dan akan dikejar oleh lebih dari tiga binatang buas.

"Apa yang Anda bicarakan?" Shen Xihe mengamatinya. Ia berpakaian rapi, semua lukanya tertutupi oleh pakaian bersih. Ia tampak begitu tenang, tak seorang pun akan menduga ia terluka.

Lebih lanjut, ia telah mengonsumsi obat selama bertahun-tahun, dan aroma obat yang kuat di tubuhnya telah tersamarkan, sepenuhnya menutupi aroma samar obat luka.

"Aku bilang, jika aku memilih Anda, aku akan berbagi nasib baik dan buruk Anda."

Lebih lanjut, krisis seperti ini sulit dicegah. Hanya karena mereka pintar bukan berarti orang lain bodoh. Sifat asli Xiao Huayong mulai terlihat, dan banyak orang perlahan-lahan mulai curiga. Tak terhitung banyaknya orang yang mencoba menguji kemampuannya.

Peristiwa hari ini hanyalah permulaan; mereka akan menghadapi lebih banyak konspirasi dan rencana jahat di masa depan.

Xiao Huayong menjabat tangannya, "Aku hanya ingin kamu bersamaku, menikmati kebahagiaan tanpa bencana. Aku tidak melakukannya hari ini karena aku tidak cukup tangguh."

"Dianxia adalah penguasa tertinggi, dan telah terjadi upaya pembunuhan. Anda tidak perlu memikirkannya. Kita akan menemukan dalangnya dan memberinya balasan yang pantas," Shen Xihe mengalihkan perhatian Xiao Huayong.

Mata Xiao Huayong menjadi gelap, "Jangan khawatir, aku pasti akan menangkap orang ini."

Dia memiliki urusan penting yang harus diselesaikan, jadi dia tidak tinggal lama di kediaman Junzhu. Karena tidak ingin mengganggu istirahat Shen Xihe, dia pergi dan langsung kembali ke Istana Timur.

"Junzhu, Anda harus lebih berhati-hati di masa depan," Zhenzhu memperingatkan setelah Xiao Huayong pergi.

Tuhan tahu dia ketakutan melihat Shen Xihe berlumuran darah. Untungnya, Shen Xihe hanya terluka ringan.

Di saat yang sama, mereka sangat sedih. Mereka seharusnya tidak ceroboh hanya karena membiarkan Taizi Dianxia sendirian dengan Junzhu.

"Kalian tidak bisa disalahkan untuk ini. Jangan salahkan diri kalian sendiri," Shen Xihe melirik Zhenzhu dan Moyu, lalu menenangkan mereka dengan lembut, "Dua bulan terakhir ini kita sudah begitu nyaman sehingga kita ceroboh."

Dari bulan Maret hingga akhir Mei, Xiao Huayong telah mengajaknya bersenang-senang lebih dari sepuluh kali, dan setiap kali mereka begitu gembira, begitu asyik dengan momen-momen santai dan rileks sehingga mereka hampir lupa bahwa salah satu dari mereka adalah Xibei Wang  dan yang lainnya adalah putra mahkota, dan betapa banyak orang yang ingin membunuh mereka.

Tetapi menyusun rencana seperti itu cukup licik.

***

Agar ini terjadi, pasti ada yang salah di pihak Xiao Huayong. Seseorang telah lama menempatkan seseorang yang dekat dengan Xiao Huayong. Tidak diketahui seberapa banyak orang ini tahu tentang Xiao Huayong, tetapi kemungkinan besar tidak banyak, jika tidak, metode seperti itu tidak akan diperlukan.

"Dianxia, seseorang di bawah komando setempatlah yang membocorkan informasi itu," begitu Xiao Huayong kembali ke Istana Timur, Tianyuan, yang telah kembali lebih awal, segera menyelidiki masalah tersebut.

Xiao Huayong ingin mengajak Shen Xihe bepergian, jadi tentu saja ia harus memilih tempat yang indah dengan pemandangan yang memukau. Sebelumnya, pejabat setempat telah dikirim untuk menyelidiki, dan kali ini pun demikian. Namun, orang yang dikirim untuk menyelidiki tempat tersebut telah membocorkan informasi tersebut kepada orang luar sebelumnya.

Ada jalan setapak di sepanjang gunung yang dipenuhi bunga azalea, pemandangan yang sungguh indah. Setelah mengunjungi tempat ini sebelumnya, mereka menduga Xiao Huayong dan Shen Xihe tidak akan melewatkan pemandangan seindah itu, jadi mereka telah menyiapkan penyergapan jauh sebelumnya di balik lautan bunga azalea.

Untungnya, orang ini tidak penting. Mereka hanya mengira bahwa otoritas setempat adalah organisasi misterius, dan Istana Timur hanya membeli informasi dari mereka, jadi mereka tidak tahu apa yang sedang mereka rencanakan.

"Di mana orangnya?" tanya Xiao Huayong tanpa ekspresi.

"Dia bunuh diri," Tianyuan menundukkan kepalanya dan berlutut di hadapan Xiao Huayong.

"Pergilah selidiki. Aku ingin tahu siapa yang membocorkan informasi dan siapa yang mengatur situasi ini," mata Xiao Huayong menjadi gelap, "Aku akan memerintahkan pihak berwenang setempat untuk menangkap tiga harimau dan mengurung mereka. Begitu mereka menemukan orangnya, aku akan menjadikan mereka makanan."

***

Bab Sebelumnya 326-350        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 376-400