Blossoms Of Power : Bab 501-525

BAB 501

Xiao Juesong menyimpan dendam terhadap Kaisar Youning dan ingin mengungkap cara tercela yang digunakannya untuk mendapatkan takhta.

Ia hanya berharap Xiao Huayong akan merobek kemunafikan Kaisar Youning.

Usaha kerasnya, yang didorong oleh keengganan, hanyalah penghiburan diri. Pertemuannya dengan Xiao Huayong telah membuatnya merasa telah menemukan takdirnya. Orang-orang ini dibesarkan dengan hati-hati oleh Xiao Juesong, dan jika mereka dibubarkan, pembebasan mereka juga akan mengungkap berita kematian Xiao Juesong. Xiao Huayong sangat memanfaatkan identitas Xiao Juesong, jadi ia mengambil alih orang-orang ini dan menyerahkan mereka kepada penguasa setempat.

Shen Xihe juga menceritakan rencananya kepada Xiao Huayong. Setelah pasangan itu menyelesaikan rencana mereka, Shen Xihe berkemas sementara Xiao Huayong pergi menemui Kaisar Youning untuk meminta pengawalan, tetapi ditegur keras oleh Kaisar.

Xiao Huayong berpura-pura berlutut cukup lama di Aula Mingzheng, hingga akhirnya pingsan. Namun, Kaisar Youning tidak menyerah. Bahkan Taihou, yang selalu memanjakan Xiao Huayong, tidak membantunya, melainkan mencoba membujuknya. Xiao Huayong tidak lagi menyinggung rencananya untuk pergi bersama Shen Xihe.

Keesokan paginya, Shen Xihe bertemu dengan para pengawal yang mengawalnya di gerbang istana, yang semuanya ditugaskan oleh Kaisar Youning. Ia terkejut melihat wajah yang familiar. Ia tersenyum cerah kepada Bu Shulin, yang menatapnya dengan serius.

Setelah meninggalkan ibu kota kekaisaran dan tiba di pos pertama, Shen Xihe memanggilnya dan bertanya, "Siapa yang memberimu izin untuk datang?"

"Tentu saja, Bixia yang mengizinkanku," jawab Bu Shulin sambil menyilangkan kaki.

"Jangan bicara omong kosong," tegur Shen Xihe dengan suara rendah, "Kamu tahu bahayanya, tapi meskipun kamu tidak tahu betapa mengerikannya, mustahil bagi Cui Shaoqing untuk tidak tahu. Dia pasti sudah memberitahumu. Kenapa kamu masih ikut bersenang-senang?"

"Aku datang untuk melindungimu karena aku tahu bahayanya. Aku tidak sepintar dirimu, tapi dalam hal bela diri, banyak orang di Jingdu yang bisa menandingiku," Bu Shulin berjalan ke meja dan meraih camilan. Melihat sesuatu yang disukainya, ia mengambilnya dan memasukkannya ke dalam mulut, tak peduli tangannya bersih atau tidak.

Shen Xihe tidak peduli dengan kebiasaan buruknya saat ini, "Apa kamu tidak punya otak? Kenapa Bixia begitu mudah mengizinkanmu menemaniku?"

Mengunyah camilan itu, Bu Shulin sama sekali tidak peduli, "Bixia senang sekali dua tiga pulau terlampaui."

Ia akan melenyapkan Shen Xihe dan Shen Xihe. Namun, Bixia tentu saja tidak akan membunuh Shen Xihe, tetapi ia akan membunuh Bu Shulin. Terutama sejak Bu Shulin datang; ia telah mengajukan diri. Jika terjadi sesuatu di sepanjang jalan, Shunan Wang takkan punya pilihan lain.

"Bixia ingin berurusan denganku dan kamu, jadi kamu akan terkekang," Bu Shulin duduk dengan acuh tak acuh dan terus menggigit kue keringnya.

"Bixia bisa memilih untuk mengakhiri hidupmu," mata Shen Xihe yang sebening obsidian sedikit menggelap.

"Maukah kamu duduk diam dan menyaksikan Bixia melenyapkanku?" Bu Shulin meregangkan lehernya, menyipitkan mata. Ekspresinya jenaka, namun penuh percaya.

Dalam hal kasih sayang, Bu Shulin datang untuk membantunya berbagi perhatian Bixia. Ia bimbang antara menyerang Shen Xihe untuk memancingnya keluar dari Gunung Shen Yue dan menyerang Bu Shulin untuk merebut kendali Shunan. Masing-masing punya kelebihan dan kekurangan.

Namun, membunuh Bu Shulin dan mengambil alih pasukan Shunan jelas merupakan solusi terbaik. Bu Shulin sulit diserang di Jingdu, dengan banyaknya pasukan dan pengawasan yang tidak memadai dari Kaisar Youning. Kecuali Bu Tuohai bisa dibunuh bersamaan, akan ada reaksi balik.

Sekarang Bu Shulin telah meninggalkan Jingdu, dan kematiannya di luar ibu kota bukan disebabkan oleh perintah Bixia , selama ia bisa menjelaskannya, tidak perlu lagi menenangkan Bu Tuohai. Ini adalah kesempatan langka, dan ada banyak kesempatan untuk menguji Shen Yueshan. Meskipun ia penasaran dengan agenda tersembunyi di balik hilangnya Shen Yueshan, ia juga tahu hal itu tidak akan mengguncang fondasi negara. Membandingkan keduanya, tentu saja lebih baik memanfaatkan kesempatan ini dan membunuh Bu Shulin.

Logikanya, Shen Xihe tidak akan membiarkan Bixia menyerang Shunan. Setelah Bixia menguasai Shunan, ia akan melancarkan perang dengan Tubo. Shen Yueshan kemudian akan dipaksa untuk secara pasif membantu istana. Setelah Bixia menenangkan Tubo, wilayah Barat Laut akan berada dalam bahaya.

"Jangan lakukan ini lagi," kata Shen Xihe lembut.

Ia tahu Bu Shulin telah mempertaruhkan nyawanya, menggunakan dirinya sendiri untuk melindungi diri dari niat buruk Kaisar Youning terhadapnya. Persahabatan ini sungguh tulus dan mendalam.

Bu Shulin merasakan tanggung jawab yang mendalam terhadap Shunan. Ia menolak mengungkapkan identitas aslinya kepada Cui Jinbai karena khawatir hubungan mereka akan berubah dan mengungkap identitas aslinya. Namun, ia bersedia membela Shen Xihe tanpa ragu saat ini, didorong oleh kepercayaan penuhnya, dan percaya bahwa ia bisa melindunginya.

"Aku juga mulai muak di Jingdu. Aku curiga Cui Shitou mulai curiga dengan identitasku," kata Bu Shulin dengan sedikit kesal.

"Hmm?" Shen Xihe sebenarnya tidak terkejut.

Cui Jinbai telah tinggal di kediaman Bu, dan keduanya telah bersama siang dan malam. Meskipun mereka tidak berbagi ranjang yang sama, tetap saja ada petunjuk. Lupakan konsekuensi jangka panjangnya, menstruasi gadis itu saja sudah menjadi petunjuk utama.

"Aku tidak tahu dari mana kecurigaannya bermula, tapi akhir-akhir ini dia mulai mendekatiku," Bu Shulin sepertinya teringat sesuatu, sedikit amarah terpancar di wajahnya, "Ini kesempatan sempurna bagiku untuk bersembunyi darinya."

Kamu tidak bisa bersembunyi darinya sekarang. Cui Jinbai telah berada di Kuil Dali selama bertahun-tahun, ahli dalam memecahkan kasus. Begitu dia curiga, dia tidak akan mudah menyerah. Identitas Bu Shulin tidak akan lama disembunyikan darinya.

Shen Xihe menatap Bu Shulin dengan tatapan penuh harap, lalu menariknya ke samping dan menjelaskan rencana terperincinya.

"Hah? Maksudmu, bukan hanya Bixia yang menentangmu?" Bu Shulin mengangkat alis.

"Tentu saja tidak. Semuanya tergantung pada apakah mereka menggunakan kekerasan atau tidak," Shen Xihe tersenyum tipis.

Bu Shulin berjongkok saat berjalan keluar. Shen Xihe menatapnya dari samping, termenung, "Sudah terlambat untuk mundur sekarang."

Sambil cemberut, Bu Shulin menepuk dadanya, "Aku pria terhormat. Aku akan selalu berusaha keras demi teman-temanku!"

"Pulanglah sekarang," kata Shen Xihe sambil mengusirnya.

Bu Shulin melangkah dua langkah, lalu kembali, mengambil semua kue kering favoritnya dari meja.

Shen Xihe, "..."

"Beri aku lagi besok," Bu Shulin memutar kue ketan berbentuk bunga itu, mengocoknya, dan memakannya sambil berjalan.

...

Dengan ditemani Bu Shulin, Shen Xihe merasa perjalanan itu jauh lebih menyenangkan. Ketika ia bisa memasak, ia akan memasakkannya untuknya, tetapi itu jarang terjadi, lagipula, ia sedang terburu-buru untuk menemukan ayahnya.

Setelah meninggalkan Qizhou dengan selamat, Shen Xihe bertukar tempat dengan anak buah Xiao Huayong di stasiun pos. Pagi-pagi sekali, ia naik kapal bersama pasukan utama, termasuk Zhenzhu dan yang lainnya yang dibawa Shen Xihe. Shen Xihe, ditemani oleh Moyu , yang diam-diam melindunginya, melakukan perjalanan darat ke Liangzhou.

Selama setahun terakhir, Shen Xihe tak pernah mengendurkan keterampilan berkudanya. Berpacu di samping Moyu , ia merasa tak tertahankan sepanjang hari, meskipun ia berhasil menahan rasa tidak nyaman itu.

"Taizifei, Dianxia telah meninggalkan istana, dan tidak ada kabar dari seberang Sungai Wei," Moyu melapor kepada Shen Xihe setelah mereka tiba di penginapan, "Namun, aku merasa ada yang mengikuti kita sejak kita meninggalkan Qizhou."

***

BAB 502

"Diikuti?" Shen Xihe sedikit mengangkat alisnya.

Percakapannya dengan anak buah Xiao Huayong sebenarnya cukup rahasia. Anak buah Xiao Huayong telah mengikutinya saat ia meninggalkan ibu kota. Di stasiun pos, orang itu naik ke kapal dengan petugas istana menggantikannya, sementara ia menunggu hingga malam, lalu meninggalkan stasiun pos dengan kereta kuda milik pejabat lain yang juga telah menetap di stasiun pos.

Perjalanan pejabat ini melalui stasiun pos juga diatur dengan cermat oleh Xiao Huayong. Mereka benar-benar sedang dalam perjalanan bisnis dan kebetulan melewati pos, sehingga mereka dapat lolos dari penyelidikan. Setelah meninggalkan pos, Moyu mengikuti Shen Xihe. Setelah ia meninggalkan kereta kuda petugas, Moyu memastikan tidak ada orang di sekitar.

Namun, orang-orang ini mengikuti mereka tak lama setelah meninggalkan pos, menunjukkan bahwa tipuan yang dilakukan oleh Shen Xihe dan Xiao Huayong sama sekali tidak berhasil. Atau mungkin, orang ini sudah menduga mereka akan mengambil langkah ini, sehingga menunggu di pos dari matahari terbit hingga terbenam.

Kecuali mereka yakin akan mengambil langkah ini, siapa yang akan menunggu seharian penuh lalu mengikutinya tanpa menunjukkan wajah setelah meninggalkan pos?

Orang ini hanya mengikuti mereka sampai sekarang, tanpa berpikir untuk menyerang. Jelas bahwa mereka setidaknya bukan musuh.

"Apakah kamu memperhatikan ada berapa banyak orang di sana?" tanya Shen Xihe.

"Mereka terlalu jauh. Aku hanya bisa menebaknya satu orang," kata Moyu, ragu-ragu.

Shen Xihe mengangkat cangkir tehnya dan menatap ke depan, tatapannya menerawang, "Pancing dia keluar."

Ia menyesap tehnya dan meletakkan cangkir tehnya perlahan. Mangkuk itu mengeluarkan suara pelan dan teredam di atas meja kayu, dan sudut bibirnya sedikit melengkung.

Setelah tidur nyenyak semalam, Shen Xihe dan Moyu bergegas melanjutkan perjalanan mereka keesokan harinya. Mereka sedang menyusuri Sungai Wei, sebuah perjalanan yang panjang, dan pasti tak lama lagi akan sampai di tempat tujuan.

Setelah sekitar setengah jam, Shen Xihe mengendalikan kudanya dan berhenti. Ia melirik Moyu, yang ekspresinya datar, memberinya tatapan meyakinkan.

Shen Xihe mengeluarkan sebuah amulet kecil dari tas kudanya, mirip dengan amulet yang dilempar ke dahan pohon untuk berdoa, dan melemparkannya kepada Moyu . Setelah menangkapnya, Moyu melompat, mendarat di pelana dengan satu kaki. Memanfaatkan momentum tersebut, ia melompat lebih tinggi, menggantungkan amulet tersebut di dahan yang tinggi.

Shen Xihe mendongak, mengayunkan cambuknya ke depan, dan Moyu mendarat dengan mantap di atas kuda, memacu kudanya untuk mengejar Shen Xihe.

Mereka baru pergi seperempat jam ketika seorang pria menunggang kuda dan berhenti di bawah pohon. Ia menatap benda yang tergantung tinggi di dahan, ragu sejenak, lalu melompat seringan burung layang-layang, mengambil jimat itu, dan memeriksanya kembali. Benda itu tampak biasa saja.

Karena tidak menemukan sesuatu yang aneh, ia menggantungkan kembali benda itu dan segera menunggang kuda untuk mengejar Shen Xihe dan yang lainnya.

Siang hari, Shen Xihe hendak menikmati camilan ketika Moyu memasuki ruangan dan berkata, "Zhenzhu telah mengirim pesan: kapal telah diserang."

Bulu mata Shen Xihe sedikit terkulai, ekspresinya tidak berubah, "Apakah ada korban?"

"Lebih dari separuh pasukan Bixia telah terbunuh," jawab Moyu.

Shen Xihe mengangkat matanya, "Mengapa begitu?"

Pasukan yang dikirim Kaisar Youning bukan sekadar kapal pamer, melainkan kapal perang. Sekalipun beberapa berhasil menyusup, jumlah mereka seharusnya tidak banyak. Bagaimana mungkin mereka bisa dengan mudah menghabisi separuh pasukan Bixia?

"Surat ini dikirim oleh Dianxia," Moyu tidak menjawab pertanyaan Shen Xihe, melainkan menyerahkan sebuah surat.

Setelah membuka surat itu, hal pertama yang menarik perhatiannya adalah sehelai rambut hitam. Inilah kebiasaan unik Xiao Huayong saat menulis surat untuknya. Helaian rambut ini juga tercium aroma perpaduan Duojialuo dan daun Pingzhong . Bukan hanya orang biasa yang bisa menciumnya, tetapi Xiao Huayong sendiri pun tak bisa, dan hanya Shen Xihe yang bisa dengan mudah mencium aroma unik ini.

Kedua rempah ini memiliki karakteristiknya masing-masing. Jika digabung, keduanya menciptakan aroma yang agak aneh. Shen Xihe tidak menyukainya, tetapi ia juga tidak merasa jijik. Namun, Xiao Huayong menyukainya, dan mengatakan bahwa perpaduan Duojialuo dan daun Pingzhong adalah perpaduan aura mereka berdua.

Shen Xihe tak tahan dengan pesonanya, tetapi ia pun tak bisa menghentikannya, jadi ia membiarkannya begitu saja. Kini ia bermandikan aroma yang sama, dan sesekali, ia meminta Shen Xihe untuk meracik aroma yang serupa.

Dengan hati-hati mengambil helaian rambut yang jatuh ke meja dan memasukkannya ke dalam tas yang dibawanya, tempat rambut mereka yang kusut terurai, Shen Xihe akhirnya membaca surat itu.

Ternyata ia sudah lama mengetahui niat Xiao Changtai untuk melancarkan serangan mendadak. Dan bukan hanya Xiao Changtai sendiri; Xiao Changtai juga bekerja sama dengan orang lain untuk menculiknya. Ia juga memanfaatkan kesempatan itu untuk menempatkan anak buahnya dalam penyergapan. Meskipun tidak banyak orang di kapal, beberapa telah menunggu di pulau-pulau kecil di sepanjang jalur laut. Ketika kapal sudah setengah jalan, mereka menyusul di malam hari, dan dengan bantuan orang lain di kapal, mereka dengan mudah membunuh mereka.

Bertekad untuk membunuh Shen Xihe, Xiao Huayong juga mengerahkan orang-orang untuk mengintai di sekitar pulau, menunggu orang-orang ini mencapai kapal. Begitu anak buahnya naik, mereka membunuh semua orang di kedua sisi kecuali yang paling dekat dengan Shen Xihe, menciptakan situasi yang kacau.

Hasil akhirnya adalah separuh pasukan Kaisar Youning musnah sebelum mereka sempat menyerang Shen Xihe, dan seluruh pasukan Xiao Changtai pun musnah. Xiao Huayong tidak menyebutkan jumlah pasti pasukannya, tetapi kemungkinan besar mereka tidak lolos tanpa cedera.

Setelah menyelesaikan urusannya, Xiao Huayong menulis sehalaman penuh kerinduan, satu halaman penuh kerinduan. Seolah tiba-tiba teringat sesuatu, ia menambahkan kalimat 'Bu Shulin Wu'ai di akhir.

*berjalan di hutan yang jarang tanpa hambatan; 'berjalan di hutan yang jarang' homofon dengan Bu Shulin

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk menggelengkan kepala dan tertawa di akhir.

"Xiao Changtai cukup cakap, telah menemukan seseorang untuk bekerja sama dengannya dalam pembunuhan Taizifei," pikiran Shen Xihe berkelebat di wajah para pangeran.

Membunuh Shen Xihe saat ini niscaya sama saja dengan menjadikan Kaisar Youning sebagai kambing hitam. Hanya sedikit yang berani secara terbuka menjebak Bixia.

Namun, Bixia mulai mencurigai Xiao Huayong, dan para pangeran lainnya pasti juga melakukan hal yang sama. Terlepas dari apakah Xiao Huayong benar-benar bersikap rendah hati, menyingkirkannya dari takhta adalah prioritas utama. Memprovokasi konflik antara Kaisar dan Putra Mahkota tak diragukan lagi merupakan pendekatan terbaik.

Untuk melakukan hal seperti itu, ia pasti mengincar takhta.

Kecuali pangeran kedua belas, Yang Wang, Xiao Changgeng, semua orang curiga.

Mengingat gaya Xiao Changqing, ia pasti enggan bergabung dengan Xiao Changtai. Sikap Xiao Changqing mencerminkan sikap Xiao Changying.

Tersangka lainnya adalah Pangeran Kedua, Zhao Wang, Xiao Changmin, dan Pangeran Kedelapan, Jing Wang, Xiao Changyan. Bahkan Xiao Changzhen, dengan Li Yanyan sebagai pendukungnya, tak dapat dikesampingkan.

Dari ketiganya, Xiao Changmin dan Li Yanyan sama-sama bisa melakukan hal seperti itu, sedangkan untuk Jing Wang... Shen Xihe tahu situasinya tidak menentu.

Setelah berpikir sejenak, Shen Xihe berbalik dan bertanya, "Apakah kita sudah di toko selama setengah jam?"

Moyu mengangguk.

Shen Xihe menyimpan surat itu dan mendorong pintu hingga terbuka. Ia berjalan menyusuri koridor, melewati setiap ruangan, akhirnya berhenti di pintu ruangan terjauh, tepat di seberang pintunya sendiri, dipisahkan oleh bangunan berlangit-langit tinggi. Ia melirik Moyu.

Ia minggir, dan Moyu menendang pintu hingga terbuka, menghunus pedang, lalu bergegas masuk. Para pria di dalam, mengenakan kerudung, bertarung melawan Moyu.

Shen Xihe telah mengoleskan jimat itu dengan Shilixiang, aroma bunga yang sangat tahan lama dan tercium hingga jarak sepuluh mil.

Moyu mengangkat kerudung itu, memperlihatkan wajah pria itu. Itu adalah Xiao Changying!

***

BAB 503

"Lie Wang Dianxia!" Shen Xihe sangat terkejut.

Moyu menyarungkan pedangnya saat melihat wajah Xiao Changying. Xiao Changying tidak pernah berniat bertarung serius dengan Moyu, dan ia juga khawatir Moyu akan menyadari gerakannya; Mereka pernah berselisih sebelumnya.

Itulah sebabnya Moyu dengan mudah mengangkat tabir itu. Ketika Moyu menarik tangannya, ia pun mengikutinya.

"Mengapa Anda di sini, Dianxia?" Shen Xihe mengamatinya.

Cengkeraman Xiao Changying mengencang, mengepalkan tinjunya di belakang punggung, "Tidak ada komentar."

Setelah mengikutinya sejak stasiun pos, Shen Xihe tidak menyangka ia sedang dalam urusan resmi dan berbagi rute yang sama. Jika memang begitu, ia tidak akan menyentuh jimat yang digantungnya dan ternoda oleh aroma dupa.

"Dianxia, apakah Anda mengikuti aku atas perintah Bixia?" tanya Shen Xihe terus terang.

Dalam pandangan Shen Xihe, Xiao Changying, sebagai seorang pangeran, tidak mungkin meninggalkan ibu kota tanpa perintah kaisar. Sekarang ia pergi dan mengikutinya, tentu saja karena perintah Bixia.

Sebenarnya, Xiao Changying telah meninggalkan ibu kota tanpa perintah kaisar, hanya untuk melindunginya. Ia telah menunggu di stasiun pos hingga gelap berkat nasihat Xiao Changqing. Ia hampir bertanya-tanya apakah saudaranya telah salah menilai, tetapi untungnya, dengan sedikit kesabaran, ia berhasil menemukan Shen Xihe.

(Ahhh gila lu Chanying, cinta bener sama Shen Xihe... Kasiang Changying-ku)

Kali ini, situasinya sangat berbahaya. Karena takut akan penyesalan di masa depan, saudaranya mengatakan yang sebenarnya dan membiarkannya menentukan pilihannya sendiri. Ia tahu Shen Xihe tidak membutuhkannya, tetapi ia tak bisa menahan diri, khawatir tentang apa yang mungkin terjadi padanya...

Urat-urat di dahi Xiao Changying berdenyut mendengar pertanyaannya, tetapi harga dirinya mencegahnya untuk mengakui bahwa ia datang untuknya. Sekalipun ia mengakuinya, mengingat sikap dingin dan kejamnya, ia tak akan tergerak sedikit pun, "Ya, aku datang ke sini atas perintah Bixia."

(Kenapa sihhh... kan jadi kasian disalahpahami nanti)

Mendapat jawaban positif, Shen Xihe mengangkat alis dan mengangguk, "Dianxia, Anda datang sendirian. Berani sekali!"

Xiao Changying secara naluriah bersikap defensif, "Apa yang kamu inginkan?"

Shen Xihe terkekeh, "Lebih sedikit masalah lebih buruk daripada lebih banyak masalah. Karena Dianxia datang sendirian, berpura-puralah Anda tidak melihatku. Itu akan menyelamatkan Anda dari pertengkaran."

Shen Xihe benar-benar berpikir begitu. Ia tidak tahu bagaimana Xiao Changying bisa menemukannya, tetapi karena ia datang sendirian, jika ia bilang tidak melihatnya, maka ia memang tidak melihatnya, dan tidak ada yang bisa mempertanyakannya.

"Kamu ingin aku melepaskanmu dan tidak pernah mengikutimu lagi?" Xiao Changying mengerti maksudnya. Shen Xihe mengangguk kecil.

"Aku harus mengikutimu," Xiao Changying tidak setuju.

Shen Xihe sedikit mengangkat dagunya, sedikit lengkungan di bibirnya, tetapi tanpa senyum di matanya.

Xiao Changying memalingkan muka, menghindari raut wajahnya yang mengancam akan menyerangnya kapan saja, "A Xiong dan aku tidak ingin bermusuhan dengan kalian suami istri tetapi karena kami memiliki perintah Bixia, kami harus mengikutimu. Jika kamu bertemu seseorang yang diutus oleh Bixia, aku juga bisa memberitahumu ke mana harus pergi."

Sebagian besar anak buah Bixia telah mengikuti Shen Xihe palsu ke atas kapal. Pertempuran di atas kapal sangat brutal, dan keberadaan Xiao Changying tidak diketahui. Ia pasti akan diinterogasi oleh Kaisar Youning. Shen Xihe bisa mengerti mengapa ia ingin mengikutinya.

Ia sedang mempertimbangkan apakah akan membiarkan Xiao Changying mengikutinya seperti ini, tanpa menyebabkan kerusakan apa pun, agar ia dapat digunakan dalam keadaan darurat, atau membawa Xiao Changying turun sekarang dan segera pergi bersama Moyu.

Ia menyadari Xiao Changying sudah tahu rutenya, dan ia tidak bisa membuang waktu, jadi ia tidak bisa mengambil jalan memutar. Bahkan jika ia membawa Xiao Changying turun sekarang, ia tetap akan menyusul. Ia tidak bisa begitu saja membunuhnya hanya karena ini.

"Anggap saja aku belum bertemu Dianxia," kata Shen Xihe, sambil berbalik dan kembali ke kamarnya.

Shen Xihe berpura-pura tidak bertemu Xiao Changying dan membawa Moyu sesuai rencana, berkeliling Longzhou, ke Yuanzhou, dan kemudian ke Lanzhou.

Xiao Changying juga berpura-pura Shen Xihe tidak mengungkapnya, terus mengikuti Shen Xihe dengan langkah santainya.

Perjalanan berjalan lancar hingga hari mereka akan meninggalkan Yuanzhou. Karena jaraknya yang jauh, meskipun mereka meninggalkan Yuanzhou pagi-pagi sekali, mereka tidak akan sampai di Lanzhou pada malam hari, sehingga mereka terpaksa berkemah di hutan belantara.

Shen Xihe dan Moyu sedang memanggang makan malam mereka ketika embusan angin malam bertiup, membawa aroma yang berbeda di udara -- aroma manusia, bukan hanya satu orang.

Mata Shen Xihe yang tenang terangkat dari api yang menyilaukan, percikan api berkelap-kelip dan membakar pupilnya.

Ia mengangkat tangannya, lengan bajunya berkibar tertiup angin. Sesaat kemudian, ia menurunkan tangannya, memperkirakan arah angin. Ia berdiri dan mengambil kotak bedak dari tas kudanya. Moyu, yang tidak menyadari sesuatu yang aneh, melihat ini dan matanya sedikit berkedip.

Shen Xihe mengedipkan mata padanya, dan mereka berdua duduk, membelakangi angin. Shen Xihe membuka kotak bedak, dan aroma samar tercium. Ia dengan santai mengambil segenggam, seolah menaburkannya di atas daging buruan di atas panggangan, tetapi kenyataannya, semuanya jatuh ke dalam api.

Aroma yang awalnya samar semakin kuat seiring api menyala, terbawa angin dan menyebar terus menerus.

Saat itu adalah peralihan antara musim semi dan musim panas, dan bunga-bunga bermekaran penuh. Embusan angin menyapu pegunungan, membawa aroma yang tak henti-hentinya. Karena itu, tak seorang pun waspada terhadap aroma ini, yang tidak menyengat hidung. Sebaliknya, beberapa orang, yang tersadar oleh aromanya, tak kuasa menahan diri untuk menghirup napas lebih dalam.

Sekitar setengah batang dupa waktu berlalu, dan bunyi gedebuk teredam bergema satu demi satu, semuanya berjarak sekitar satu atau dua mil dari Shen Xihe dan yang lainnya. Beberapa jatuh dari pohon, dan yang lainnya, yang sedang menyergap, pingsan. Rekan-rekan mereka, yang sedari tadi menghadapi angin dan tidak mencium aroma dupa, tiba-tiba terkejut, menyadari bahwa mereka telah terekspos. Mereka tak perlu menunggu hingga larut malam untuk beristirahat sebelum bertindak. Mereka meraih bilah pedang mereka dan terbang menuju Shen Xihe dan yang lainnya.

Shen Xihe tiba-tiba memegang ketapel di tangannya, dan ia melemparkan butiran lilin putih ke arah makhluk-makhluk terbang itu dengan begitu cepat dan kuat sehingga tak ada waktu untuk menghindar. Ia menebas mereka menjadi dua hanya dengan satu tebasan.

Bola lilin itu pecah, dan serbuk putih berhamburan dengan aroma harum. Setelah dua kali tarikan napas, mereka bergegas ke hadapan Shen Xihe, jari telunjuk mereka terlalu lemah untuk menggenggam pisau baja di tangan mereka.

Xiao Changying, merasakan sesuatu yang tak biasa, menyusul dan melihat pemandangan ini: gelombang demi gelombang orang berjatuhan. Shen Xihe duduk dengan tenang dan anggun di atas batu. Moyu menyeret mereka satu per satu, menumpuk mereka seperti biksu Buddha, dan menjatuhkan mereka ke tali yang telah dipasang sebelumnya. Lima orang membentuk satu tumpukan, total empat belas, tiga tumpukan.

Xiao Changying, "..."

Setelah orang-orang diikat, Moyu membangunkan tiga orang yang terjepit di dasar tiga tumpukan dan bertanya dengan dingin, "Siapa yang memerintahkan kalian?"

Ketiga pria itu terjepit, mulut mereka mengeras, enggan berbicara.

Kesabaran Moyu hampir habis. Dengan satu lompatan, pedang panjangnya melesat, kilatan dingin menyambar, dan sesuatu yang bulat jatuh dari atas, mendarat di depan mereka dan menggelinding di depan mata mereka.

Tubuh-tubuh itu bertumpuk, tetapi sedikit tidak sejajar. Darah dari atas menetes ke bawah, cukup untuk menetes ke dahi mereka, hidung mereka, dan ke tanah. Cahaya api menerangi darah kental itu.

Bahkan mereka yang terbiasa dengan siksaan pun tak kuasa menahan rasa sesak di hati mereka.

Kulit kepala Xiao Changying terasa geli melihatnya. Shen Xihe, yang duduk tak jauh darinya, dengan tenang memanggang daging.

***

BAB 504

Xiao Changying menatap tajam Shen Xihe, yang menundukkan pandangannya dan perlahan memanggang daging. Ia tak bisa melihat penyiksaan yang terjadi kurang dari sepuluh langkah jauhnya; ia tak bisa mendengar suara kepala yang membentur tanah, apalagi mencium aroma darah yang menguar di udara.

Ia tetap tenang, tak gentar, dan makan dengan perlahan dan santai.

Bagaimana mungkin ia begitu tak terpengaruh oleh dunia luar?

Melihat pria tegap yang disiksa oleh Moyu, seorang pria yang telah menanggung kesulitan dan belajar seni bela diri, ia mulai menunjukkan tanda-tanda kegilaan saat cairan kental itu perlahan membasahi seluruh wajahnya.

Pada usia empat belas tahun, ia telah mengamati penjara-penjara paling brutal di Kementerian Kehakiman. Mereka menyiksa para tahanan yang keras kepala dengan segala macam tipu daya. Xiao Changying, yang menganggap dirinya berpengetahuan luas, juga telah tercerahkan oleh Shen Xihe hari ini.

"Siapa yang memerintahkanmu?" suara Moyu dingin dan keras, dan ia bertanya lagi dengan tidak sabar.

Gigi ketiga orang yang masih sadar itu gemetar. Jika bisa, mereka benar-benar ingin bunuh diri dan mengakhiri semuanya. Namun, tubuh mereka lemas dan lemah, seolah-olah kehabisan energi. Mereka sama sekali tidak bisa melawan. Namun, pikiran mereka jernih seperti batu karang.

Moyu terdiam sejenak, matanya yang dingin mengamati wajah-wajah berlumuran darah para pria itu, lalu ia melompat berdiri lagi.

"Tidak..." teriak seseorang dengan susah payah. Pedang Moyu jatuh, tak gentar. Sejarah terulang kembali, dan darah yang lebih kental menetes. Dua kepala yang familiar terbaring di hadapannya, tubuh mereka dipenuhi mayat mantan rekan mereka, wajah mereka berlumuran darah.

Tekanan dan siksaan akhirnya melumpuhkan bahkan orang-orang yang paling teguh sekalipun, dan salah satu dari mereka menangis, "Begini, kami baru saja menerima pekerjaan..."

Ternyata mereka adalah organisasi yang berspesialisasi dalam menerima suap dan membantu bencana. Seseorang di aula mereka telah menginvestasikan sejumlah besar uang, dan mereka enggan bergabung dengan istana kekaisaran. Namun, Lao Tangzhu* sudah tua, dan Er Tangzhu dan Shao Tangzhu bersaing untuk mendapatkan posisi tersebut. Seribu tael emas merupakan godaan yang sangat besar.

*Kepala Aula

Er Tangzhu, yang berniat menekan gengsi Shao Tangzhu, mengambil risiko dan menerima pekerjaan itu.

Moyu melirik Shen Xihe.

Shen Xihe menghabiskan segenggam daging panggang terakhir, mengambil sapu tangan lembut, menuangkan air ke dalamnya, dan dengan lembut menyeka telapak tangannya hingga bersih, lalu mulai dengan hati-hati menyeka setiap jari satu per satu, "Bunuh dia."

Xiao Changying tiba-tiba menatap Shen Xihe dan berjalan cepat, "Tidakkah kamu ingin tahu siapa yang menyewa pembunuh itu untuk membunuhmu?"

Shen Xihe mengabaikannya dan terus menyeka jari-jarinya dengan kepala tertunduk. Sedikit minyak telah meresap ke celah-celah di antara kukunya, dan ia dengan hati-hati membersihkannya.

"Simpan mereka, bawa mereka ke pintu untuk diinterogasi, dan cari tahu siapa dalang semua ini! Itulah solusi utamanya!" Shen Xihe tidak menjawab, jadi Xiao Changying melanjutkan.

Setelah menyeka tangannya, Shen Xihe menuangkan lebih banyak air dari kantong air, mengoleskan sedikit salep, dan membilasnya lagi. Ia memastikan tangannya bersih dan sebersih bulan di langit malam, lalu melemparkan sapu tangan kotor itu ke dalam api.

Di tempat lain, Moyu sudah melaksanakan perintah Shen Xihe. Dalam sekejap mata, semua orang ini mati dengan tatapan mata yang berkilat.

Shen Xihe mengambil parfumnya dan berjalan ke samping.

Xiao Changying, yang merasa diabaikan, menjadi sangat marah. Ia melangkah di depannya, menghalangi jalannya, "Mengapa kamu melakukan ini?"

Shen Xihe menatapnya dengan dingin, "Jika itu Xin Wang, dia tidak akan pernah menanyakan apa yang ditanyakan Lie Wang."

Wajah Xiao Changying memucat karena dituduh bodoh dan tidak secerdas kakaknya.

Xiao Changying protes, tetapi Shen Xihe mengabaikannya. Mereka sudah sepakat untuk berpura-pura tidak pernah bertemu. Mereka maju beberapa langkah. 

Memikirkan sifat keras kepala Xiao Changying, Shen Xihe, untuk menghindari masalah di masa depan, berkata dengan tidak sabar, "Organisasi seperti ini hanya peduli pada uang, bukan orang. Begitu mereka menerima uang, mereka tidak akan bertanya siapa yang membayarnya. Mereka hanya ingin menyimpan uangnya."

Bagaimana mungkin ia berani menyinggung seseorang yang mampu membayar sejumlah besar uang? Karena ia telah menerima tugas itu, tentu saja ia harus berusaha sekuat tenaga untuk menyelesaikannya. Oleh karena itu, ia tidak takut pada para pemberi uang yang berani menentangnya dan mengambil uangnya.

Oleh karena itu, orang-orang ini tidak akan tahu siapa yang mencoba membunuhnya. Karena mereka ada di tangannya, dan bertahan hidup dengan cara seperti itu, Shen Xihe tidak mungkin membiarkan mereka sendirian.

Melirik Xiao Changying, Shen Xihe menemukan tempat yang teduh dan bersandar di selimut yang telah disiapkan Moyu untuknya, berniat untuk beristirahat.

Alis Xiao Changying berkerut, "Kamu ... kamu bahkan tahu sesuatu tentang organisasi seperti itu!"

Shen Xihe menatap Xiao Changying dengan acuh tak acuh.

***

Shen Xihe belum berniat bertukar tempat. Sebelum Bixia benar-benar bisa bergerak, ia menemukan sebuah penginapan tak jauh dari stasiun pos. Tirai di sepanjang jalan begitu tipis hingga hampir mencapai lututnya, sehingga angin pun tak mampu menerbangkannya.

Setelah perjalanan panjang, Shen Xihe mandi dan mengantar Moyu pergi, berniat untuk beristirahat.

Ia tertidur dengan cepat, tetapi dalam keadaan setengah bermimpi itu, ia merasakan seseorang mendekat dan memeluknya. Awalnya, ia mengira itu mimpi buruk, tetapi sentuhan basah yang nyata segera membuat Shen Xihe membuka matanya.

Ruangan terang itu memang dihuni seseorang. Shen Xihe telah menyalakan dupa yang menenangkan karena percaya pada Moyu, yang tidak akan membahayakannya. Itulah sebabnya ia awalnya mengira itu mimpi buruk. Terlepas dari semua tindakan pencegahannya, ia lupa bahwa ada seseorang di sana, seseorang yang akan diizinkan masuk oleh Moyu secara terang-terangan!

"Kamu..."

Shen Xihe baru sempat membuka mulutnya sebelum Xiao Huayong menelan sisa kata-katanya.

Hari-hari berlarian dan godaan Xiao Huayong telah membuatnya lemas dan tak berdaya, membuatnya tak berdaya melawan.

Kulitnya yang harum bernuansa warna matahari terbenam, rambutnya basah; tubuh mereka menyatu dengan sempurna, bayangan mereka berpadu harmonis.

...

Keesokan harinya Shen Xihe terbangun. Ia membuka matanya dan bertemu Putra Mahkota Xiao Huayong, yang berbaring miring, kepalanya ditopang satu tangan, menatapnya. Matanya berkilau keperakan, wajahnya penuh kepuasan, seluruh tubuhnya memancarkan kepuasan.

"Aku sudah beberapa hari tidak bertemu Youyou. Aku tak bisa menahan diri. Kalau Youyou marah, hukum saja aku," Xiao Huayong mengakui kesalahannya dengan sopan.

"Diam!" gerutu Shen Xihe.

Ini penginapan. Beraninya dia melakukan hal seperti itu di penginapan!

Menurut Shen Xihe, urusan antara suami dan istri seharusnya hanya terjadi di rumah yang mereka tinggali bersama.

Xiao Huayong pun diam dengan patuh. Shen Xihe, yang berjuang untuk berdiri dengan tubuh yang terasa seperti akan runtuh, mencoba melakukannya. Xiao Huayong bergegas maju untuk melayaninya dengan penuh perhatian. Shen Xihe menyipitkan mata padanya tetapi tidak menolak.

Setelah itu, betapa pun perhatian, lembut, atau penuh pertimbangan Xiao Huayong, Shen Xihe mengabaikannya. Bahkan ketika ia membutuhkannya, ia tidak akan menolak, membuat Xiao Huayong merasa khawatir.

Apakah ia marah? Atau tidak?

Shen Xihe, tentu saja, marah, tetapi meskipun ia marah, ia tidak ingin berdebat dengannya saat ini. Mereka telah berdebat sebelum meninggalkan istana, dan bahkan setelah membicarakannya, Shen Xihe masih khawatir akan menyakiti hati Putra Mahkota yang rapuh.

Ya, ketika berhadapan dengan Shen Xihe, hati Xiao Huayong serapuh anak kecil, seolah-olah kata-kata yang sedikit keras darinya dapat menusuk hatinya.

Jika itu orang lain, Shen Xihe tentu saja akan mengabaikannya dan tidak peduli. Namun pria ini telah menjadi suaminya, selalu di hadapannya. Apa lagi yang bisa ia lakukan? Ia hanya bisa mencegah pria itu mengeluh dan menyakiti hatinya yang rapuh.

"Youyou, aku tahu restoran yang enak. Ayo kita coba?"

Shen Xihe tetap diam, membaca bukunya.

Xiao Huayong menggigit giginya dengan lidah, "Youyou, apa kamu tidak penasaran kenapa aku datang sepagi ini? Bagaimana aku bisa sampai di sini? Kapan aku meninggalkan istana? Apa ada yang mengejarku di sepanjang jalan?"

Shen Xihe mengabaikannya, tenggelam dalam pikirannya sendiri, membalik halaman lain setelah menyelesaikan bacaannya semalaman.

Rahang Xiao Huayong menegang, dan bibirnya yang indah mengerucut. Ia melirik ke sekeliling, tidak menemukan apa pun yang menarik perhatian istrinya. Bahunya merosot frustrasi.

Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, ia sengaja menyelinap dan duduk di sebelah Shen Xihe, berkata dengan masam, "Xiao Jiu mengikutimu sepanjang jalan dan melindungimu sepanjang jalan."

Jika bukan karena alasan ini, meskipun ia memiliki daya tahan yang sangat rendah terhadap istrinya, ia tidak akan begitu cemas. Semua ini salah Xiao Changying. Begitu ia memasuki kota, ia mendengar bahwa Xiao Changying telah mengikuti Shen Xihe ke dalam kota, jelas-jelas mengawalnya sepanjang jalan.

Shen Xihe melarangnya mengirim siapa pun untuk mengikutinya, tetapi membiarkan Xiao Changying melindunginya sepanjang jalan. Ia sangat iri!

"Lie Wang Dianxia bertindak atas perintah kaisar," Shen Xihe juga tahu bahwa Xiao Huayong tidak hanya rapuh tetapi juga picik.

"Sesuai perintah kaisar?" Xiao Huayong mengangkat sebelah alisnya.

"Hmm," jawab Shen Xihe lembut. Ia tidak menatap Xiao Huayong, tetapi membalik halaman, "Atas perintah Bixia untuk mengawasiku."

Xiao Huayong sangat pintar, bagaimana mungkin ia tidak menebak alur ceritanya? Ia tiba-tiba tertawa.

Suara tawa itu menarik perhatian Shen Xihe, dan ia langsung berhenti tersenyum. Xiao Changying sendiri mengatakan bahwa ia hanya mengikuti perintah untuk mengawasinya, alih-alih mengambil risiko meninggalkan Jingdu untuk mengawalnya secara diam-diam. Istrinya juga menganggap bahwa ia berpikir demikian, jadi mengapa ia harus mengungkapnya?

Dia ambisius dan harus membuat Xiao Changying menikah tahun ini. Mari kita lihat apakah Xiao Changying berani mengawasi istrinya sepanjang waktu?

(Wkwkwk... rival cinta terberat ya)

Meskipun senyum Xiao Huayong memudar, Shen Xihe punya firasat ada yang tidak beres. Ia menutup buku, menoleh ke samping, dan menjaga jarak, menatap Xiao Huayong dengan saksama.

Xiao Huayong tidak ingin membahas kegilaan Xiao Changying terhadap Shen Xihe, jadi ia segera mengganti topik pembicaraan, "Bixia sangat marah atas insiden di Sungai Wei dan mengirim sepupuku ke sini. Ia seorang prajurit yang terampil dan ahli dalam taktik militer. Jika Bixia diam-diam memerintahkannya untuk menyerangmu, kita harus mempertimbangkan kembali rencana kita."

Xiao Changfeng?

Shen Xihe juga agak terkejut. Ia tidak menyangka Kaisar Youning begitu mementingkan masalah ini hingga mengutus Xiao Changfeng.

"Aku pernah bertemu Xun Wang, dan dia bukan orang yang berkhianat," Shen Xihe membentuk kesan pertama tentang Xiao Changfeng, mengingat hari ketika Yu Sangning mulai mengandalkannya.

"Dia orang yang sangat setia," Xiao Huayong tersenyum, "Jika Bixia memberi tahunya bahwa dia curiga ayah mertua terlibat penipuan dan takut ia akan berubah pikiran, ia akan memintanya berpura-pura mencelakaimu dan memancing ayah mertua keluar, maka pasti akan melakukannya."

Hanya saja dia berpura-pura berada pada posisi yang kurang menguntungkan untuk memastikan keselamatan Shen Xihe.

"Kalau begitu, jebak dia dan anak buahnya," mata Shen Xihe berkedip, "Beri tahu dia bahwa sebenarnya bukan aku yang ada di kantor pos. Jika dia tahu keberadaanku, dia pasti akan percaya kecurigaan Bixia benar. Bawa pasukanmu dan ikuti aku. Pilih lokasi yang bagus, dan kalian akan membentuk formasi untuk mereka. Kebetulan aku punya wewangian baru di sini. Jika mereka menghirupnya dalam jumlah banyak, mereka pasti akan berhalusinasi."

Siapa tahu, dia mungkin bisa mendapatkan beberapa informasi dari mereka, menjebak mereka, lalu bersatu kembali dengan ayahnya.

***

BAB 506

Xiao Huayong berdiri dan berjalan di belakang Shen Xihe, meletakkan satu tangan di sandaran tangan kursi yang didudukinya dan tangan lainnya di bahunya, "Kamu tahu, rempah-rempah yang kamu miliki sangat beragam dan tak terduga. Sulit untuk menghindarinya."

Dulu, Xiao Huayong tidak begitu memahami efek berbahaya dari dupa. Ingatannya yang paling jelas mungkin tentang afrodisiak dan aroma afrodisiak. Setelah bertemu Shen Xihe, ia belajar tentang aroma yang menarik atau mengancam ular berbisa dan hewan liar. Kini setelah mereka menikah, pengetahuannya semakin mendalam.

Shen Xihe mengangkat kepalanya sedikit, seulas senyum tersungging di matanya yang cerah, "Aku punya beberapa rempah-rempah yang mematikan. Dianxia, maukah kamu mencobanya?"

"Oh? Seberapa mematikan?" Xiao Huayong membungkuk, pelipisnya bersentuhan, seolah terhipnotis.

Shen Xihe berdiri, mendorongnya ke samping, dan berjalan ke balik layar. Dari tasnya, ia mengeluarkan wadah porselen seukuran telapak tangan berisi pemerah pipi dan bedak. Aku telah memodifikasinya menggunakan formula dupa Barat yang dapat memicu asma. Aromanya menyegarkan, dan mereka yang memiliki masalah paru-paru akan tertarik padanya. Bahkan orang biasa yang cemas dan khawatir pun akan menyukainya. Ada racun dalam dupa yang menyebar melalui napas dan masuk ke paru-paru.

Awalnya terasa samar, tetapi seiring waktu, kamu akan mengalami batuk dan sakit tenggorokan. Lebih parah lagi, kamu akan batuk darah, dan akhirnya meninggal. Racun itu mengikis paru-paru melalui napas. Bahkan tabib yang paling ahli pun tidak akan mengerti bagaimana racun itu hanya dapat merusak paru-paru.

Xiao Huayong melangkah maju, mengambil cakram kecil dari tangannya, membukanya, dan mencondongkan tubuh untuk mengendus. Sebelum ia sempat menciumnya, Shen Xihe menyambarnya, dan Xiao Huayong membalas tatapan marah Shen Xihe.

"Apa kamu mencoba bunuh diri?" teriak Shen Xihe.

Sudut bibirnya mengendur, dan Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Bukankah dupa ini disiapkan untukku?"

Ia baru saja batuk parah. Jika ia menggunakan dupa semacam ini, batuk sampai mati dan muntah darah, tak seorang pun akan curiga.

"Apakah begitu cara Dianxia memandangku?" tanya Shen Xihe sambil tersenyum paksa.

Ia mengakui bahwa awalnya ia menjalin hubungan dengan Xiao Huayong untuk memperpendek umurnya, meminimalkan dampaknya terhadap dirinya. Terlebih lagi, statusnya sebagai putra sah menjadikannya pilihan pernikahan yang paling berharga.

Itu karena ia sudah sekarat. Jika ia memang berniat membunuh ayahnya dan menyelamatkan putranya, akankah Xiao Huayong mendapatkan gilirannya?

Ia tidak pernah berpikir terlalu jauh ke depan, karena hal itu membuatnya mustahil untuk menghitung orang-orang yang terlibat. Beberapa orang tidak pernah secara aktif menyakitinya. Kecuali dalam situasi hidup atau mati, ia tidak akan membunuh seseorang tanpa alasan. Ia bukan orang yang baik, tetapi ia juga bukan orang yang haus darah.

Mengapa ia berencana membunuh suaminya tanpa alasan?

Jika dia sudah bersiap untuk membunuh suaminya bahkan sebelum mereka menikah, dan suaminya mengetahuinya dan menentang upaya pembunuhannya, bukankah itu salahnya? Apa haknya untuk mengeluh tentang pengkhianatan?

"Bukan itu maksudku," melihat Shen Xihe salah paham, Xiao Huayong buru-buru berkata, "Maksudku, jika setelah kita menikah, kita tidak sepaham, apakah kamu akan memperlakukanku seperti ini?"

Ekspresi Shen Xihe sedikit melunak, "Itu tergantung pada seberapa besar perbedaan kita. Jika kita masing-masing memiliki agenda sendiri, dan kamu tidak menghalangiku, mengapa aku harus begitu kejam padamu? Jika kamu musuhku, tentu saja aku tidak akan menunjukkan belas kasihan."

Tertawa kecil, Xiao Huayong berkata, "Yoyo-ku, kamu sangat baik."

Tanpa sepengetahuan orang lain, Shen Xihe jauh lebih baik daripada dirinya.

Shen Xihe meliriknya dan menyimpan salep itu, tetapi dihentikan oleh Xiao Huayong, "Berikan padaku."

"Untukmu?" Shen Xihe mengamatinya.

Xiao Huayong tersenyum tanpa rasa bersalah, "Aku tahu betapa kuatnya benda itu. Aku tidak akan membiarkannya menyakitiku."

Mereka adalah suami istri, dan Xiao Huayong selalu memperlakukannya dengan penuh perhatian dan kasih sayang. Jarang baginya meminta sesuatu, jadi Shen Xihe tidak bisa menolak. Namun, mengingat kesalahannya di masa lalu, Shen Xihe dengan tenang berkata, "Jika aku tidak memberikannya kepadamu, Dianxia, apakah kamu akan mengambilnya tanpa izin?"

Dia telah mencuri saputangannya dan mengambil jubah yang dibuatnya untuk transportasi ilahi. Xiao Huayong tidak takut digoda, dan bahkan berpikir sejenak sebelum berkata, "Tergantung suasana hati Youyou. Jika Youyou senang hari itu, aku akan bertindak."

Shen Xihe benar-benar terhibur dan menekan cakram itu ke tangannya, "Ini dia."

Cakram itu masih terasa hangat di ujung jarinya. Ketika ia mendongak, ia sudah berjalan pergi, lengan bajunya yang berkibar meninggalkan aroma samar yang membuat Xiao Huayong memejamkan mata, tersenyum, dan menarik napas dalam-dalam.

Setelah sarapan, Shen Xihe mengenakan kerudung dan meninggalkan penginapan. Xiao Huayong telah menyiapkan halaman untuk Shen Xihe, tetapi Shen Xihe tidak pindah. Sebaliknya, ia mengirim Xiao Huayong sendiri ke sana.

Langkah pertamanya adalah meminta Moyu menyampaikan pesan kepada Zhenzhu, meminta Zhenzhu untuk mengungkap keberadaan Shen Xihe yang mencurigakan di penginapan kepada Xiao Changfeng. Setelah Xiao Changfeng mulai menguji staf penginapan, Shen Xihe akan memberi tahu keberadaannya.

Segala sesuatunya harus dilakukan selangkah demi selangkah, dan tidak terburu-buru. Shen Xihe baru saja selesai makan malam dan hendak membaca buku sebelum tidur, ketika Xiao Huayong, yang telah diusirnya, datang lagi. 

Hari sudah larut malam, dan Xiao Huayong meminta seks tanpa ragu. Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak memikirkannya, dan tanpa sadar memperingatkannya,"Jangan lakukan itu!"

Xiao Huayong sedang ada urusan, kalau tidak, ia tidak akan berjanji pada Shen Xihe untuk tidak mengganggunya. Ia datang di menit-menit terakhir dan melihat tatapan defensif Shen Xihe. Beberapa pikiran romantis berkelebat di benaknya sejenak, tetapi kali ini ia memiliki hal yang lebih penting untuk dilakukan, dan ia tahu betul bahwa jika ia bertindak gegabah lagi, Shen Xihe mungkin akan sangat kejam padanya.

Dengan batuk ringan, Xiao Huayong bertanya, "Apakah ada yang belum kamu ceritakan padaku?"

Shen Xihe meliriknya dengan curiga, memastikan ia tidak sengaja mencoba mengalihkan perhatiannya. Kemudian, setelah merenung sejenak, ia tidak dapat memikirkan apa pun yang mungkin terlewatkan, "Aku tidak tahu apa yang kamu maksud, dan aku tidak suka berspekulasi. Katakan saja padaku."

Xiao Huayong masih merasa sedikit kecewa. Ia berharap wanita itu akan berinisiatif untuk menceritakan pembunuhan itu. Jelas bukan karena wanita itu tidak peduli padanya, tetapi karena ia sama sekali tidak menganggap serius masalah itu. Baginya, selama itu adalah sesuatu yang bisa ia selesaikan, ia merasa itu tidak layak untuk dibicarakan. Xiao Huayong harus mengubah kebiasaannya.

Ia tidak ingin Shen Xihe bergantung padanya, tetapi ia berharap Shen Xihe bisa terbiasa berbagi segalanya dengannya.

"Aku tahu kamu sudah menangani pembunuhan itu, tapi aku lebih suka kamu menceritakannya langsung. Dengan begitu, aku tidak akan terlalu memikirkannya, atau khawatir apakah kamu terluka dan merahasiakannya," karena Shen Xihe ingin dia berbicara terus terang, ia pun melakukannya.

Shen Xihe benar-benar merasa semuanya telah ditangani, dan tak perlu dijelaskan lebih lanjut, "Apakah semua ini penting bagimu?"

Xiao Huayong mengangguk tegas, "Ini penting bagimu, dan bagiku."

Keseriusannya membuat Shen Xihe menyerah, "Baiklah, aku akan mengingatnya."

***

BAB 507

Xiao Huayong merasa tak berdaya karena ketidakpahaman Shen Xihe, tetapi ia juga merasakan gelombang kegembiraan yang aneh atas kesediaan Shen Xihe untuk berubah dan mempertimbangkan perasaannya.

Merasa puas, Xiao Huayong tak berani berlama-lama. Meskipun Shen Xihe tampak tak berdaya, bagaimanapun juga mereka adalah suami istri. Bagaimana mungkin Xiao Huayong tak merasakan tatapan mata Shen Xihe mengikuti setiap gerakannya?

Xiao Huayong melangkah maju, dan Shen Xihe segera maju selangkah. Ia hanya ingin lebih dekat dan mengucapkan selamat tinggal padanya dengan mesra, tetapi tatapan waspadanya mengingatkannya pada rusa yang dilepaskan, sama menggemaskannya.

"Beristirahatlah lebih awal. Jika kamu membutuhkanku, tiup saja peluit tulang," Xiao Huayong terkekeh pelan, lalu diam-diam pergi melalui jendela.

Shen Xihe menghela napas lega dan bergegas mandi. Sebelum pergi, ia secara khusus memberi instruksi kepada Moyu, "Bahkan jika Taizi Dianxia datang di tengah malam, beliau tidak diizinkan masuk tanpa izinku."

"Ya," Moyu mengangguk setuju.

Shen Xihe kemudian berbaring dengan tenang dan tertidur lelap.

***

Sementara itu, Taizifei di stasiun pos tiba-tiba jatuh sakit. Zhenzhu, asisten medis Taizifei, mengetuk pintu kamar petugas medis pendamping untuk mengambil beberapa ramuan. Petugas medis tidak memilikinya, jadi Xiao Changfeng, yang kini bertanggung jawab atas keselamatan mereka, harus disiagakan. Xiao Changfeng meminta obat dari apotek kota dan membawa petugas medis ke kamar Taizifei. Ia menunggu di balik layar, menunggu hasil pemeriksaan dokter.

Setelah petugas medis selesai memeriksanya, Xiao Changfeng dengan saksama menyadari ada yang tidak beres dalam ekspresinya dan bertanya dengan sedikit khawatir, "Bagaimana kabar Taizifei Dianxia?"

Mata petugas medis itu berkedip sebelum ia membungkuk dan berkata, "Wangye, Taizifei Dianxia menderita flu. Aku telah membaca resep Zhenzhu Guniang dan resepnya sangat cocok untuk kondisinya. Dengan Zhenzhu Guniang di sini, aku tidak perlu mengajarinya apa pun. Dianxia pasti akan segera pulih."

Xiao Changfeng mengangkat alisnya sedikit setelah mendengar ini dan melirik sosok bayangan di balik layar. Ia merasa ada yang tidak beres, tetapi ia tidak dapat memahaminya untuk sementara waktu. Ia tidak bisa berlama-lama di kamar Shen Xihe; saat itu sudah larut malam dan di tengah ladang melon dan pohon prem.

"Aku senang Dianxia baik-baik saja," kata Xiao Changfeng dengan hormat, "Aku tepat di sebelah. Jika Dianxia punya instruksi, silakan kirim seseorang untuk memanggilku."

"Terima kasih, Xun Wang," suara Taizifei terdengar serak dan lemah.

Setelah Xiao Changfeng pergi, rekan-rekannya mengikutinya. Petugas medis itu sampai di ujung koridor, tempat Xiao Changfeng tinggal sementara, membungkuk, dan hendak pergi ketika Xiao Changfeng meraih lengannya, "Xiao Wang sedang tidak enak badan. Apakah Anda ingin aku masuk untuk memeriksa denyut nadinya?"

Petugas medis yang dibawa ke kamar Xiao Changfeng merasa gelisah. Xiao Changfeng dengan santai duduk di meja dan perlahan menuangkan secangkir air panas untuk dirinya sendiri sebelum menatap petugas medis yang cemas itu, "Bagaimana keadaan Taizifei?"

"Wangye," jawab petugas medis itu, "Taizifei memang baik-baik saja. Obat yang tepat telah diresepkan, dan beliau seharusnya bisa beristirahat besok," katanya.

"Oh?" suara Xiao Changfeng meninggi dengan penuh arti, "Kalau begitu, mengapa kamu terlihat begitu bingung setelah memeriksa denyut nadi Taizifei?"

"Wangye, aku tidak..."

"Pikirkan baik-baik sebelum menjawab. Aku paling benci ketika seseorang menipuku," Xiao Changfeng menyela dengan ekspresi serius.

Jantung petugas medis itu berdebar kencang, dan ia segera berlutut, "Wangye, Taizifei memang baik-baik saja, tapi..."

"Tapi apa?" desak Xiao Changfeng.

"Wangye, setiap orang memiliki denyut nadi yang unik, dan kecil kemungkinannya berubah secara signifikan dalam waktu singkat. Aku memeriksa denyut nadi Taizifei dua hari yang lalu ketika Wangye berkunjung, dan aku sangat familiar dengan kondisinya. Aku memeriksa denyut nadinya lagi malam ini, dan hasilnya sangat berbeda dari hari sebelumnya. Kekuatan denyut nadi seseorang sangat bervariasi tergantung pada kesehatannya."

Kata-kata petugas medis itu sangat bijaksana, dan Xiao Changfeng, dengan ketajaman indranya, tak dapat gagal memahami makna yang lebih dalam, "Maksudmu, denyut nadi Taizifei sangat bervariasi selama beberapa hari terakhir, dan sepertinya bukan milik orang yang sama?"

Petugas medis itu menundukkan kepalanya dalam diam, diamnya menunjukkan persetujuan diam-diam.

Mata Xiao Changfeng sedikit berkedip. Taizifei telah berpindah tangan tepat di bawah hidungnya, tetapi mengapa ia baru menyebabkan keributan seperti itu malam ini? Bukankah seharusnya hal itu disembunyikan?

Stasiun pos tidak ditutup. Jika Zhenzhu dan yang lainnya membutuhkan obat, mereka bisa mengirim seseorang ke apotek. Mengapa memberi tahu petugas medis? Dan jika mereka tidak memberi tahu petugas medis, bagaimana mereka bisa memberi tahunya?

Jika ia pergi mengambil obat diam-diam, bahkan jika ia mengetahuinya besok, ia tidak akan memikirkannya dua kali. Para pelayan yang menemani Taizifei semuanya tampak sangat cerdik; bagaimana mungkin mereka tidak memikirkan hal ini? Sepertinya mereka sengaja memberi tahunya, melalui tabib istana, bahwa Taizifei telah digantikan.

"Apakah kamu sudah melihat Taizifei Dianxia?" tanya Xiao Changfeng.

"Wangye, beraninya seorang pelayan rendahan seperti aku tidak menghormati kecantikannya?" bisik petugas medis itu.

Taizifei sedang tidur di sofa, dan tirai tempat tidur tertutup ketika ia tiba. Seorang yang rendah hati tidak sanggup mengangkat kepalanya untuk memeriksa denyut nadi seorang wanita bangsawan. Ia tidak melihat wajah Taizifei dua kali.

"Turunlah dan istirahatlah. Kita simpan masalah ini untuk diri kita sendiri," Xiao Changfeng melambaikan tangannya, menyuruh petugas medis itu pergi.

Petugas medis itu, ketakutan, hampir melarikan diri. Ia segera memberi hormat dan mundur.

Xiao Changfeng bahkan tidak repot-repot memikirkan kekasaran petugas medis itu saat melarikan diri. Ia sedang memikirkan rencana Shen Xihe.

Sebelum mengirimnya, Bixia telah secara terbuka mengatakan kepadanya bahwa ia mencurigai hilangnya Shen Yueshan adalah sebuah penipuan.

Xiao Changfeng punya penilaiannya sendiri tentang hal ini, dan penilaiannya tidak ditujukan pada Shen Yueshan. Siapa pun yang mengetahui pencapaian Shen Yueshan di masa lalu tidak akan percaya bahwa ia disergap dan hilang. Liangzhou tidak jauh dari Barat Laut, dan Shen Yuehe seharusnya sangat mengenal medan di sana. Mustahil baginya untuk tidak memiliki petunjuk sama sekali.

Shen Xihe sedang berada di kapal menuju Lanzhou ketika upaya pembunuhan besar-besaran lainnya terjadi. Bixia menyatakan bahwa asal-usul orang-orang ini sangat kompleks, dengan koneksi ke setidaknya tiga pihak. Semua tanda menunjukkan bahwa masalah ini tidak sederhana, dan beliau tentu saja sangat berhati-hati.

***

Keesokan harinya, Taizifei memang diizinkan untuk tinggal. Di halaman kecil di belakang stasiun pos, Xiao Changfeng mengamatinya duduk sendirian, pucat dan linglung, tanpa seorang pun di sekitarnya. Ia mendekat, dan Taizifei menatapnya.

Xiao Changfeng menangkupkan tangannya untuk memberi salam, menelan kata-kata menyelidik yang hampir terucap. Ia berkata, "Di luar berangin. Taizifei Dianxia, baru saja pulih dari penyakit serius dan harus berhati-hati agar tidak masuk angin. Mengapa Anda menunggu di luar?"

"Aku agak kesal... Suruh mereka pergi," suara Taizifei terdengar serak dan mengerikan.

Meskipun Xiao Changfeng telah bertemu Taizifei beberapa kali, satu-satunya waktu mereka benar-benar berbicara adalah saat upacara kedewasaan Shen Yingruo, ketika ia melukai kucing Yu Sangning. Shen Xihe, sebagai majikan mereka, turun tangan, dan mereka tidak berinteraksi lebih lanjut, sehingga ia tidak tahu apakah itu benar atau tidak.

Namun, fakta bahwa ia baru saja dengan sengaja memberitahunya tentang identitas Taizifei melalui petugas medis, dan kemudian berkesempatan untuk bertemu dengannya sendirian, membuat Xiao Changfeng merasa ada yang tidak beres.

***

BAB 508

Ia tidak mendesak, tidak ingin terjebak dalam perangkap yang mungkin telah dibuat Taizifei . Setiap langkahnya kini terkait erat dengan Raja Barat Laut , dan setiap langkah Raja bergantung pada stabilitas seluruh istana.

"Dianxia, mohon tinggal sebentar. Aku tidak akan mengganggu ketenangan Anda," Xiao Changfeng dengan sopan mengundurkan diri.

Setelah Shen Xihe selesai sarapan, ia menerima kabar dari kantor pos. Xiao Changfeng tidak mudah tertipu, dan itu sesuai dugaannya, "Inilah pria yang dididik secara pribadi oleh Bixia."

Metode ini adalah yang terbaik yang bisa dipikirkan Shen Xihe, yang paling kecil kemungkinannya untuk menimbulkan kecurigaan Xiao Changfeng. Tiba-tiba menyadari bahwa ia telah berubah menjadi orang lain tepat di bawah hidungnya, Xiao Changfeng kemungkinan besar akan terpikat, bahkan mungkin panik memikirkan ke mana perginya dirinya yang sebenarnya.

Hanya seseorang dengan rasionalitas dan ketenangan mutlak yang akan menganggap ini sebagai upaya yang disengaja untuk membuatnya tetap mendapat informasi. Kemampuannya untuk menahan diri dari menyelidiki lebih lanjut membuat Shen Xihe menatapnya dengan rasa hormat yang lebih besar.

"Tidak apa-apa. Biarkan dia setengah percaya dan setengah ragu," Shen Xihe menyerahkan surat itu kepada Zhenzhu, "Biarkan Bu Shizi naik ke panggung."

Bu Shulin sudah lama tahu bahwa Shen Xihe telah memasuki kota, tidak jauh darinya. Setelah menghabiskan beberapa waktu tidur di jalanan dengan orang-orang ini, ia merasa harus mengejar ketinggalan. Namun, tanpa izin Shen Xihe, ia tidak berani terburu-buru mencarinya, karena takut diganggu. Setelah akhirnya mendapatkan izin Shen Xihe, ia langsung berlari menghampirinya.

Ia memang jago berakting.

Ia hanya berputar-putar tanpa sengaja, mengecoh mereka beberapa kali, lalu, secara kebetulan, membiarkan mereka yang mengira telah kehilangannya tiba-tiba menemukannya. Mudah saja. Ia segera mengetahui di mana Shen Xihe tinggal dan dengan sengaja membawa para pengikutnya berkeliling beberapa kali.

Semua orang tahu bahwa ia dan Shen Xihe adalah teman dekat. Mereka sering berkunjung sebelum pernikahan Shen Xihe, dan pada saat pernikahan mereka, ia bahkan memberi Shen Xihe tiga kotak mas kawin, menggemparkan ibu kota kekaisaran. Karena masalah ini melibatkan Shen Xihe dan Shen Yueshan, ia tentu saja menjadi target utama.

Bu Shulin berputar-putar beberapa kali, menggunakan beberapa lorong untuk secara efektif mengecoh musuh. Kemudian, muncul sebuah lubang di dinding yang tidak terlalu besar atau terlalu kecil. Jika para penjaga rahasia cukup berani dan tegas, mereka bisa menyelinap masuk melalui lubang itu dan tepat pada waktunya melihatnya, setelah mengambil jalan memutar untuk menghindari mereka, dengan santai dan angkuh memasuki penginapan.

Dari sudut matanya, ia melihat sekilas sosok yang menyembulkan kepalanya lalu kembali. Meskipun Bu Shulin tidak dapat melihat orang itu dengan jelas, ia dapat menebak bahwa itu adalah orang yang mengikutinya. Dengan senyum di bibirnya, ia melompat masuk ke penginapan.

Ia berjalan tertatih-tatih menaiki tangga, langsung menuju kamar tamu Shen Xihe. Saat mencapai puncak, ia melihat sesosok melintas. Ia curiga ia berhalusinasi dan ingin menyelidiki, tetapi melihat Moyu membuka pintu. Bu Shulin, menutupi kecurigaannya, masuk.

Melihat meja yang dipenuhi makanan lezat, hatinya langsung berbunga-bunga. Ia bergegas menghampiri, ingin memeluk Shen Xihe untuk mengungkapkan kegembiraannya.

Namun Shen Xihe mencondongkan badan ke samping, dan ia menghindar, hampir membuat Bu Shulin jatuh ke tanah. Untungnya, ia lincah dan cepat pulih.

Berbalik, ia mengerutkan bibir dan memelototi Shen Xihe, "Youyou, kalau aku jatuh dan cacat, aku akan menyalahkanmu seumur hidupku!"

"Bau," sembur Shen Xihe tanpa ampun, lalu berdiri di dekat jendela.

"Bau?" Bu Shulin cepat mengangkat tangannya dan mengendus ketiaknya. Meskipun tidak harum, baunya juga tidak menyengat.

Ia menemani Taizifei ke Liangzhou, menghabiskan waktu dengan pria-pria kasar dan tidak mandi setiap hari seperti wanita muda. Namun, ia adalah seorang yang sangat peduli kebersihan, jadi ia mandi setiap dua hari. Meski begitu, para Pengawal Jinwu tetap menuduh Putra Mahkota sebagai orang yang berharga.

Moyu mengambil pembakar dupa, menggantinya dengan dupa yang lebih pekat, dan membawanya kepada Bu Shulin, mengipasinya dengan tangannya sehingga asapnya melayang ke arahnya.

Bu Shulin, "..."

Ia merasa sangat terhina.

Namun, hidangan lezat dan anggur di hadapannya membuatnya tak kuasa menahan amarah. Setelah menimbang sejenak, akhirnya ia menyerah, duduk dengan sumpitnya, dan membiarkan Moyu menyalakan dupa selagi ia melahap makanannya.

Bu Shulin, yang sudah kenyang dan tercium aroma makanan, berkata dengan malas, "Kamu begitu jijik padaku, tapi kamu bahkan tidak meminta pelayanmu menyiapkan bak mandi wangi untukku."

Bukankah lebih mudah mandi saja? Dupa Shen Xihe begitu berharga, Moyu mengasapi dupa di sampingnya selama seperempat jam—buang-buang waktu dan tenaga.

Kelopak mata Shen Xihe sedikit terkulai, meliriknya, "Kamu datang menemuiku, dan Xun Wang pasti langsung menerima kabar itu. Dan kamu datang ke sini untuk mandi lalu kembali. Apa kamu pikir hidupmu terlalu panjang?"

"Hah?" Bu Shulin tidak bereaksi. Bagaimana mungkin ia berpikir hidupnya terlalu panjang hanya dengan melihat Shen Xihe dan mandi?

Terkadang Shen Xihe meragukan pikiran Bu Shulin. Di depan orang lain, ia selalu mengingat identitas laki-lakinya, tetapi ketika berada di dekatnya, ia seolah lupa dan berpura-pura menjadi laki-laki.

"Taizifei dan Bu Shizi bertemu secara pribadi. Mereka tinggal selama setengah jam, dan Bu Shizi kembali untuk mandi dan kembali," Shen Xihe menjelaskan dengan singkat.

"Oh!" Bu Shulin tiba-tiba tersadar, lalu tersenyum licik, "Bu Shizi dan Taizifei berselingkuh, jadi aku memberikan Taizi Dianxia..."

Sambil berbicara, ia mengedipkan mata, tampak bersemangat untuk mencoba.

Alis Shen Xihe langsung mengendur, "Kamu mungkin tidak tahu, tapi dia juga ada di kota, hanya seratus langkah dariku. Haruskah aku memberitahunya ini untukmu?"

Bu Shulin, "..."

"Tidak, tidak, tidak..." Bu Shulin berulang kali menghentikan tangannya dan menggelengkan kepalanya seperti mainan kerincingan, "Jie, jangan perlakukan aku seperti ini."

Sejak mengetahui identitas asli Xiao Huayong, Bu Shulin selalu takut padanya seperti harimau. Beraninya ia menantangnya? Lihat apa yang terjadi pada mereka yang berani melawan Taizi Dianxia?

Shen Xihe sama sekali tidak berniat menggoda Bu Shulin. Melihat nampan makanan yang telah dilahap Bu Shulin, ia langsung mengusirnya, "Kamu boleh pergi."

"Hmm?" wajah Bu Shulin dipenuhi kebingungan. Ia melirik nampan makanan itu, lalu ke Shen Xihe, "Kamu memanggilku ke sini khusus untuk makan?"

Itu sempurna. Ia mengira Shen Xihe punya semacam instruksi, sebuah hadiah.

Tepat ketika Bu Shulin hampir menangis, Shen Xihe berkata dengan dingin, "Tugasmu adalah memberi tahu Xun Wang bahwa aku di sini. Aku tidak ingin berbicara denganmu lagi, tetapi aku ingin kamu tinggal di sini sebentar, jadi aku memesankan makanan untukmu."

Jantung Bu Shulin yang berapi-api terasa seperti baskom berisi air es, dan perutnya terasa dingin. Ia memasang ekspresi putus asa, "Kamu tak perlu mengatakan yang sebenarnya."

"Aku tak pernah menipu orang lain," jawab Shen Xihe tegas.

Bu Shulin mencengkeram dadanya sambil diam-diam berdiri dan berjalan menuju pintu, takut ia akan muntah darah dan mati jika ia tinggal lebih lama lagi.

Menahan gerendel pintu dengan kedua tangan, ia tiba-tiba teringat sesuatu dan berbalik, "Kupikir aku melihat Lie Wang Dianxia ketika aku baru saja masuk."

Sosok yang sekilas itu berada di ruangan di seberang Shen Xihe, tetapi ia tidak melihatnya dengan jelas.

***

BAB 509

"Aku tahu," Shen Xihe mengangguk sebagai jawaban.

Xiao Changying telah mengikutinya sepanjang jalan, mengikutinya dari kejauhan saat mereka berjalan. Setiap kali ia menginap di penginapan, Xiao Changying akan tinggal bersamanya, di lantai yang sama, mengawasinya dengan saksama.

Namun, bahkan hingga kini, Xiao Changying belum bertemu kembali dengan Xiao Changfeng, juga belum mengungkapkan keberadaannya. Hal ini sungguh membingungkannya. Bukankah mereka berdua mengikutinya atas perintah Bixia?

Bu Shulin memiringkan kepalanya dan menatap Shen Xihe sejenak sebelum tersenyum licik dan pergi dengan gembira.

Ia mengerti, mengerti. Jadi, Lie Wang Wangbenar-benar kekasih yang setia, mengawalnya ribuan mil, bahkan mungkin meninggalkan ibu kota tanpa izin.

Ck, pesona wanita cantik itu sungguh tak tertandingi.

Mengenai gagasan bahwa Xiao Changying mengawasi Shen Xihe atas perintah Bixia, Bu Shulin tidak berpikir demikian. Kalau tidak, Shen Xihe pasti sudah terbongkar saat kapal diserang. Mengapa ia perlu mencari cara untuk memberi tahu Xiao Changfeng sekarang?

Mengingat kepentingan pribadi Shen Xihe, terutama mengingat ia sudah menikah, seorang wanita yang tak berperasaan, bahkan jika ia berada di posisinya, tak akan percaya bahwa Bixia Lie Wang rela menempuh perjalanan ribuan mil dan menanggung kesulitan seperti itu demi adik iparnya.

Karena Shen Xihe tak memahami motifnya, ia hanya ingin mencegah Shen Xihe terluka, agar tak terjadi kecelakaan. Bagi Shen Xihe, yang lebih rasional daripada emosional, ia tak bisa berbuat apa-apa, jadi wajar saja jika ia tak berpikir demikian.

Senyum Bu Shulin tampak provokatif. 

(Bu Shizi memang cerdas!)

Shen Xihe mengerutkan kening melihat ekspresi Bu Shulin yang penuh arti namun halus, namun tak berlarut-larut. Dalam benak Shen Xihe, Bu Shulin memang selalu sedikit gelisah, jadi hal itu tak mengejutkan.

Sedangkan untuk Xiao Changying, Shen Xihe ingin menyapa, tetapi entah kenapa, Xiao Huayong yang cemburu bahkan tak membawanya pergi.

Tentu saja, Taizi Dianxia yang cemburu tidak akan membawa orang itu pergi, meninggalkan Xiao Changying untuk disakiti oleh istrinya sendiri.

Membawanya pergi tidak akan mengubah pikiran Xiao Changying. Mengapa tidak membiarkannya merasakan sendiri kekejaman Shen Xihe, dan mungkin dia akan melupakannya?

Kebahagiaan apa yang dapat dibandingkan dengan kegembiraan karena saingannya dikalahkan oleh istrinya sendiri?

***

Shen Xihe mengetuk pintu Xiao Changying. Penasaran dengan niatnya, Xiao Changying membuka pintu dan mempersilakannya masuk.

Tanpa duduk, Shen Xihe masuk dan berdiri di ambang pintu, berkata dengan suara yang hanya dapat didengar oleh mereka berdua, "Aku akan menyerang pasukan Bixia dan Xun Wang. Jika kamu ingin membantu mereka, silakan saja. Jika kamu tidak mau membantu, jangan biarkan mereka tahu."

Secara tidak sadar, Shen Xihe tidak ingin menjadi musuh Xiao Changying. Karena ia tidak mengungkapkan perasaannya sejak awal, sepertinya Xiao Changying juga tidak ingin memutuskan hubungan dengannya dan Xiao Huayong.

"Bagaimana kamu akan menyerang Xun Wang?" tanya Xiao Changying tergesa-gesa, teringat taktik mematikan Shen Xihe.

Shen Xihe tidak mengerti maksudnya dan menjawab dengan acuh tak acuh, "Ini urusanku, bukan urusanmu."

Mata Xiao Changying meredup. Melihat Shen Xihe hendak pergi, ia melangkah di depannya dan berkata, "Sepupuku adalah seorang prajurit yang terampil. Ia adalah satu-satunya keturunan Xun Wang, dan Bixia telah mencurahkan seluruh upayanya untuk melatihnya. Jika terjadi sesuatu padanya, Bixia akan menyelidikinya secara menyeluruh."

Status Xiao Changfeng istimewa; bahkan kecelakaan sekecil apa pun akan menyebabkan badai.

Ternyata Xiao Changying mengira ia akan membunuhnya. Shen Xihe mengerti niatnya dan berkata, "Dianxia, jangan khawatir. Xun Wang dan aku tidak punya dendam. Meskipun kami masing-masing melayani tuan kami sendiri, ini jauh dari pertarungan hidup dan mati. Aku tidak akan menyakitinya."

...

Mungkinkah ia sudah bertindak terlalu jauh sebelumnya? Baik Xiao Huayong maupun Xiao Changying berasumsi bahwa ia akan membunuh seseorang jika ia menyerang.

Ada apa dengan Xiao Changfeng? Xiao Changfeng tidak pernah menyakitinya, juga tidak pernah mengancamnya. Bagaimana mungkin dia tega mengambil nyawa seseorang tanpa alasan? Jika dia sampai membunuh seseorang hanya karena tidak sependapat dengannya, berapa banyak pendukung Bixia di istana? Apakah dia akan membunuh mereka semua tanpa alasan?

...

Setelah mengatakan ini, Shen Xihe berjalan melewati Xiao Changying dan kembali ke kamarnya.

Xiao Changying memperhatikannya pergi, lalu melihatnya memasuki ruangan dan menutup pintu.

Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk pergi. Shen Xihe datang untuk memberi tahunya secara khusus, yang pasti merupakan jebakan bagi Xiao Changfeng. Xiao Changfeng akan segera menyadari tempat ini dan mengetahui bahwa ia datang ke sini, yang tentu saja bukan hal yang baik.

Ia tidak takut ketahuan oleh Bixia karena melarikan diri diam-diam dari ibu kota, tetapi ia tidak bisa membiarkan Bixia tahu bahwa ia meninggalkan ibu kota diam-diam demi Shen Xihe. Jika kedua saudara itu bertengkar, bahkan jika Shen Xihe telah menjadi Taizifei, Bixia pasti akan memiliki niat yang lebih besar untuk membunuhnya.

Atau mungkin Bixia menggunakan kesempatan ini untuk menebar permusuhan antara dirinya dan Taizi Dianxia, menjadikannya pion melawan Putra Mahkota. Apa pun alasannya, dia tidak ingin hal ini terjadi.

Mengenai rencana Shen Xihe untuk mengincar Xiao Changfeng, ia tidak mengkhawatirkannya; ia mengkhawatirkan Xiao Changfeng!

Namun, karena Shen Xihe telah mengatakan bahwa ia tidak akan menyakiti Xiao Changfeng, ia merasa lega. Lebih baik menunggu dan melihat apa yang terjadi.

Shen Xihe segera mengetahui kepergian Xiao Changying, dan ia relatif puas dengan keputusannya. Jika Xiao Changying benar-benar turun tangan, mengincarnya pasti akan melibatkan Xiao Changqing, membuat proses pembersihan menjadi terlalu rumit.

***

Di tempat lain, Xiao Changfeng menerima kabar tak lama setelah memasuki penginapan di Bu Shulin. Anak buahnya pergi ke penginapan untuk menyelidiki, tetapi tidak berhasil mengungkap penyebabnya. Namun, Xiao Changfeng memiliki lebih banyak cara untuk menyelidiki, seperti menghubungi pemerintah secara langsung. Ia segera mengumpulkan informasi tentang semua tamu yang saat ini menginap di penginapan tersebut.

Baik Shen Xihe maupun Xiao Changying tidak menggunakan nama asli atau kartu perjalanan resmi, sehingga kedatangan Xiao Changying tidak menarik perhatian Xiao Changfeng. Xiao Changfeng sudah curiga, jadi ia segera memverifikasinya, karena tahu Shen Xihe sudah berada di penginapan keesokan harinya.

"Ayo bertindak hari ini," kata Shen Xihe kepada Mo Yu sambil berdiri.

Moyu mengerti dan memberikan Shen Xihe sebuah jubah berkerah. Setelah sarapan, tuan dan pelayan meninggalkan penginapan dan menuju ke luar ibu kota. 

Xiao Changfeng awalnya mengikuti mereka, tetapi melihat Shen Xihe dan yang lainnya semakin menjauh, ia merasa khawatir dan mengirim sinyal untuk mengerahkan separuh anak buahnya. Separuh sisanya tetap berada di pos jaga untuk menjaga 'Taizifei'.

Ia tak pernah mengambil risiko dan selalu meninggalkan jalan keluar. Orang-orang ini ditempatkan sebagai tindakan pencegahan. Jika ia benar-benar jatuh ke dalam perangkap Shen Xihe, ia harus menunggu mereka menyelamatkannya.

Namun, ia tidak tahu bahwa setelah ia dan separuh anak buahnya tersesat di hutan saat mengejar Shen Xihe, Xiao Huayong telah mengirim orang-orang ke pos jaga untuk menculik 'Taizifei ' secara terang-terangan, sementara separuh lainnya juga bekerja tanpa lelah untuk melacaknya.

"Dianxia, apakah kita terjebak dalam labirin?" mereka telah lama terjebak di sini. Ini adalah ketiga kalinya mereka melewati pohon bertanda ini, dan anak buah Xiao Changfeng panik.

Shen Xihe berdiri tinggi di atas gunung, di sebuah paviliun tempat ia bisa melihat titik hitam kecil itu bergerak dari kejauhan, "Keahlian unik Taizi Dianxia sungguh mengesankan."

***

BAB 510

"Jika kamu ingin belajar, aku akan mengajarkan semua yang aku ketahui," suara Xiao Huayong bergema santai dari belakangnya.

Shen Xihe berbalik. 

Ia tidak sendirian; ia membawa seorang gadis bersamanya. 

Xiao Huayong selalu menjadi pria yang suci, tidak pernah memiliki pelayan di sisinya. Sebelum Shen Xihe menikah dengan Istana Timur, para pelayan di Istana Timur bertanggung jawab atas tugas-tugas kebersihan yang kasar, dan tidak pernah bisa dekat dengan Xiao Huayong. Karena itu, ini pertama kalinya ia melihat seorang gadis mengikutinya.

Bahkan dengan sikap hormat bak pelayan yang bahkan tidak berani membungkuk, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk meliriknya dua kali.

Dua lirikan inilah yang membuat Xiao Huayong berseri-seri. Ia menghampiri Shen Xihe dan berkata dengan nada gembira dan sedikit bangga, "Youyou, kamu cemburu."

Shen Xihe, "..."

Bagaimana mungkin dia cemburu? Apakah dia benar-benar berpikir semua orang seperti dia, bisa cemburu kapan saja?

"Karena aku meliriknya dua kali?"

"Kalau kamu tidak peduli, kenapa kamu peduli?" Xiao Huayong membantah dengan yakin.

(Wkwkwk... kumat!)

Dia tertawa lebih riang. Youyou-nya tidak hanya cemburu, tetapi dia terlalu malu untuk menunjukkannya.

Shen Xihe menahan keinginan untuk menggerakkan bibirnya. Meski tak berkedip, ia masih bisa menebak hubungan mereka. Gadis ini praktis merendahkan diri hingga menyentuh tanah, namun ia tetap tegap. Ia tampak seperti bawahan yang terlatih dan setia, seseorang yang tak akan pernah menyimpan pikiran-pikiran buruk tentang majikannya.

Terlebih lagi, Xiao Huayong meragukan kecerdasannya, tetapi ia bahkan menyangkal karakternya sendiri hanya untuk menuduhnya cemburu. Seberapa pekakah ia? Bagaimana mungkin ia tidak tahu jika seseorang memiliki perasaan padanya?

Jika dia tahu, bagaimana dia bisa menjaga orang ini di sisinya?

Namun, senyumnya begitu riang sehingga Shen Xihe tak sanggup menganalisis kata-kata yang terucap di ujung lidahnya.

"Asalkan Dianxia bahagia," Shen Xihe tak repot-repot membantah.

"Youyou cemburu padaku, tentu saja aku bahagia," jawab Xiao Huayong riang.

Shen Xihe tersenyum anggun.

Xiao Huayong dengan riang berjalan ke sisinya dan menerima kipas dari tangan Moyu. Matahari agak terik, angin pegunungan terasa lembut, dan udara di sini agak pengap. Ia sendiri yang mengipasi Shen Xihe.

Shen Xihe hendak menghentikannya. Meskipun mereka suami istri, ia tak percaya seorang suami lebih tinggi derajatnya daripada istrinya. Namun, ia adalah Putra Mahkota, seorang tokoh terhormat, dan tak pantas baginya menikmati jasanya.

"Melayani istriku adalah berkah bagi seorang suami," Xiao Huayong menghindari tangan Shen Xihe dan beralih posisi untuk terus mengipasinya, "Youyou, kamu belum mengatakannya. Apa kamu ingin mempelajari seni ini?"

Mengikuti tatapan Xiao Huayong, Shen Xihe menatap Xiao Changfeng dan yang lainnya yang terjebak di bawah gunung. Ia menggelengkan kepalanya pelan, "Tidak."

Penolakannya yang blak-blakan dan tegas membuat senyum Xiao Huayong memudar, "Kenapa?"

"Ini pasti ilmu yang mendalam, bukan sesuatu yang bisa dikuasai dalam sehari," jelas Shen Xihe.

"Kamu dan aku menghabiskan setiap hari bersama. Antara suami dan istri, ikatan ini abadi. Kenapa khawatir tidak bisa mempelajarinya?" desak Xiao Huayong dengan sungguh-sungguh. Ia ingin Shen Xihe belajar bersamanya. Membayangkan bisa mengajarinya bergandengan tangan di masa depan membuatnya dipenuhi kerinduan yang tak terjelaskan.

"Dianxia, kamu mungkin tidak mengerti. Aku orang yang keras kepala. Jika aku tidak belajar, tidak apa-apa. Tapi begitu aku belajar, aku harus memahami esensinya," Shen Xihe tetap bergeming, "Dianxia, tidakkah kamu ngin aku terlalu khawatir?"

Pepatah 'terlalu banyak kebijaksanaan akan membawa malapetaka' berarti jika orang yang cerdas terlalu banyak berpikir, mereka akan merusak akar mereka dan memperpendek umur mereka.

Sedikit kesungguhan terpancar di dahi Xiao Huayong. Seni Qimen memang sangat menuntut. Ia segera menyerah mengajari Shen Xihe dan melambaikan tangan kepada gadis yang dibawanya, "Ini seseorang yang dikirim oleh pihak berwenang. Dia akan menyamar sebagai kamu untuk sementara waktu."

Gadis itu mendekatinya dan membungkuk hormat. Shen Xihe kemudian menyadari bahwa perawakannya hampir sama dengan Shen Xihe.

Hanya saja penampilan dan perilaku setiap orang berbeda, jadi wajar saja jika hanya orang yang lebih familiar yang dapat membedakannya. Dia sama sekali tidak mirip Shen Xihe. Shen Xihe kagum dengan kemampuan menyamar Xiao Huayong; itu bukanlah hal yang sulit.

"Tidak perlu formalitas," kata Shen Xihe dengan tenang.

"Dia juga ahli dalam menyamar. Youyou, maukah kamu tetap di sisiku?" inilah tepatnya alasan Xiao Huayong membawanya ke sini.

Dia tidak pernah mempertimbangkan untuk mengirim siapa pun ke sisi Shen Xihe. Shen Xihe tidak membutuhkannya, dan dia tidak ingin Shen Xihe salah paham. Dia kebetulan membawa seseorang kembali dari pos hari ini, dan secara spontan, dia ingin Shen Xihe melihat siapa yang menyamar sebagai dirinya.

"Kamu memanggilnya kembali?" Shen Xihe tidak berpikir Xiao Huayong akan mempertahankan seseorang di sisinya. Alih-alih mempertahankan seseorang, dia lebih khawatir Xiao Huayong telah menyingkirkannya sekarang, 'Taizifei' pasti tidak akan menghilang begitu saja dari pos.

"Bixia telah mengirim beberapa orang. Aku mengirim orang untuk menculik 'Taizifei '. Kota ini berada di bawah darurat militer, dan orang-orang dari segala penjuru sedang mencarimu," Xiao Huayong mengangkat bibirnya.

Shen Xihe, yang bertindak sebagai pengganti, pada suatu saat telah terpisah dari pasukan utama. Karena Xiao Changfeng sudah tahu tentang ini, ia harus membawa penipu itu pergi sebelum ia sempat bereaksi, mencegahnya ditahan. Ini juga akan memudahkan Shen Xihe untuk kembali.

Langkah ini memang bijaksana bagi Xiao Huayong, "Dianxia sangat bijaksana."

"Kamu percaya padaku," Xiao Huayong tidak percaya Shen Xihe tidak mempertimbangkan hal ini. Hanya karena ia telah mengirim orang ini, dan sulit baginya untuk melangkahi wewenangnya. Ia juga percaya Shen Xihe akan memahami hal ini.

"Dianxia adalah orang yang dapat dipercaya," kata Shen Xihe tulus.

Ini adalah pendapatnya yang tulus. Xiao Huayong adalah orang yang dapat dipercaya. Ketika bekerja dengannya, ia dapat mempercayainya tanpa ragu. Bakat dan kemampuannya lebih dari cukup untuk mengimbanginya. Menikahi pria seperti itu akan sangat mudah.

Jika Xiao Huayong lebih tenang dalam perilaku sehari-harinya, Shen Xihe akan sempurna.

Setiap kali ia tidak membahas hal-hal serius, Xiao Huayong selalu membuatnya pusing, membuatnya kesal dan terdiam.

Ia sama sekali tidak menyadari bahwa hidupnya yang dulu stagnan kini menjadi semarak dan penuh warna berkat Xiao Huayong.

Ia memuji Xiao Huayong dengan serius, tetapi bagi Xiao Huayong, itu hanyalah obrolan manis antara suami dan istri, membuat senyumnya lebih cerah daripada terik matahari di luar paviliun, dan tatapannya lembut dan hidup.

Shen Xihe akhirnya menyadari bahwa ia masih belum bisa mengikuti pikiran Xiao Huayong dalam beberapa hal. Ia mengalihkan pandangan, "Apakah kita akan menemui Ayah sekarang?"

Ia sangat ingin bertemu Shen Yueshan.

"Tidak usah terburu-buru," senyum Xiao Huayong sedikit memudar. Ia berjalan ke tepi paviliun, tangan di belakang punggung, dan menatap ke bawah, "Sepupuku orang yang cakap. Dia bisa dijebak sebentar, tapi tidak terlalu lama."

Shen Xihe juga berjalan ke sisinya, "Bahkan jika ia bisa menembus formasi Dianxia, ia tidak bisa lolos dari dupa ajaib yang telah kamu siapkan untuknya."

Orang-orang hanya tahu bahwa Datura dapat menyebabkan halusinasi, tetapi mereka tidak tahu bahwa wanita rajin yang dapat dilihat di mana-mana juga memiliki kekuatan halusinogen yang tidak kalah dari Datura.

***

BAB 511

Xiao Changfeng telah dilatih dengan cermat oleh Kaisar Youning, kemampuan dan kehebatan bela dirinya menyaingi para pangeran lainnya. Xiao Huayong telah menjebaknya selama satu jam, tetapi ia akhirnya menemukan cara untuk membebaskan diri dan membebaskan diri.

Saat ia dan anak buahnya menyibak kabut di depan mereka, melihat arah mereka, dan menyerbu menuju rute pelarian, aroma samar, begitu samar hingga nyaris tak tertiup angin, tercium di udara.

Aromanya tidak terlalu kuat atau menyengat, dan di tengah hutan, bertepatan dengan peralihan dari musim semi ke musim panas, bahkan Xiao Changfeng yang sangat waspada pun tidak menganggapnya serius, terutama setelah terperangkap begitu lama. Ia memikirkan bagaimana ia tidak dapat menghubungi bawahannya di stasiun pos selama satu jam penuh, dan bertanya-tanya trik apa yang telah dilakukan Shen Xihe. Dengan cemas, ia terobsesi untuk kembali ke stasiun pos.

Yang pertama mengalami halusinasi adalah bawahannya, yang terjebak di belakangnya terlalu lama dan kelelahan baik secara fisik maupun mental. Aroma yang membangkitkan halusinasinya memicu halusinasinya, memperbesar kejahatan di dalam dirinya. Berbalik, ia melihat seorang rekan kerja yang sering berselisih dengannya. Semua kenangan buruk itu langsung membanjiri pikirannya. Tanpa ragu, ia menghunus pedangnya dan, mengejutkan rekan kerjanya, menebasnya.

Tindakan ini mengejutkan rekan-rekan di sekitarnya, membuat mereka segera merunduk. Baru kemudian Xiao Changfeng, yang berada di garis depan, menyadari ada sesuatu yang salah. Berbalik, ia melihat bukan hanya orang ini tetapi juga beberapa orang yang telah pingsan, berbusa di mulut. Yang lain, melampiaskan kedengkian terdalam dan hasrat terpendam mereka, melakukan tindakan-tindakan yang mencengangkan.

Beberapa yang lebih teguh hati merasa pusing dan linglung, hampir tidak mampu menopang diri mereka sendiri dengan pedang mereka.

"Dupa itu sungguh mengerikan," penglihatan Xiao Huayong lebih tajam daripada Shen Xihe. 

Shen Xihe dapat melihat sosok-sosok itu bergoyang, tetapi ia dapat melihat lebih jelas, dan bahkan ia pun agak terkejut.

"Bukan dupanya yang menakutkan, melainkan hati manusia," kata Shen Xihe dengan tenang, "Dupa ini tidak berbahaya, hanya menyebabkan halusinasi. Mereka yang sering menunjukkan perilaku buruk didorong oleh keserakahan dan kedengkian."

Sifat manusia hanya perlu alasan untuk diungkapkan dan dilepaskan.

Mereka yang tidak menunjukkan perilaku buruk belum tentu bebas dari kedengkian; hanya saja mereka menyimpan lebih banyak kebaikan daripada kedengkian, dan mereka lebih mampu mengendalikan diri. Kebaikan dan kejahatan seseorang, sebenarnya, merupakan cerminan dari pengendalian diri.

Mereka yang mampu mengendalikan diri dengan baik tidak akan mudah melakukan tindakan impulsif yang nantinya akan mereka sesali.

"Bisa membangkitkan kejahatan dalam diri orang lain saja sudah mengesankan," Xiao Huayong terkekeh.

Menanggapi pujian Xiao Huayong, Shen Xihe tidak terlalu rendah hati. Sebaliknya, ia berkata dengan lugas, "Seni menggunakan dupa tidaklah terlalu canggih. Jika Dianxia tidak menjebak dan membuat mereka gelisah, hasil luar biasa seperti ini tidak akan tercapai."

Alasan mereka begitu panik juga karena aroma halus dan tak terduga yang diracik oleh Nyonya Yongqin. Jika itu Datura, mereka pasti sudah menyadarinya sejak lama, tetapi Xiao Changfeng baru menyadarinya sekarang. Semakin banyak mereka menghirupnya, semakin kuat efek halusinogennya.

Selama Xiao Changfeng menyadari aroma samar itu yang menyebabkan halusinasi dan segera memimpin anak buahnya keluar dari area itu, mereka tidak akan butuh waktu lama untuk pulih.

Xiao Changfeng tentu saja tidak meragukan aroma halus yang hampir tak tercium ini. Pertama-tama ia membuat orang yang sedang berhalusinasi pingsan dan merasakan sedikit pusing, tetapi itu bukan masalah serius. Menengok ke belakang, ia melihat sebagian besar dari mereka telah pingsan. Ia tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja. Ia melirik mereka yang belum pingsan, berjuang untuk bertahan, dan mereka semua jatuh serempak.

Setelah semua orang pingsan, Xiao Changfeng bertahan sejenak sebelum berpura-pura terhuyung dan akhirnya pingsan.

Meskipun Xiao Huayong mengamati lebih saksama daripada Shen Xihe, ia tetap tidak tahu bahwa Xiao Changfeng berpura-pura pingsan, tetapi itu tidak menghalangi penilaiannya, "Coba tebak, apakah sepupu kita benar-benar pingsan, atau hanya berpura-pura?"

Shen Xihe hanya melihat siluet. Jarak yang jauh membuatnya sulit membedakan siapa yang mana, atau bahkan untuk melihat pola-pola halus pada pakaian. Namun, Xiao Changfeng adalah yang paling terampil, dan ia pasti yang terakhir jatuh, "Jika Xun Wang Dianxia terluka, itu bukan saat yang buruk baginya untuk jatuh."

Ia pernah menggunakan dupa Datura untuk menyembuhkan Xiao Changying yang terluka parah. Untuk setiap dupa yang ia kembangkan, selama tidak fatal, Shen Xihe akan meminta pengawalnya mengujinya sendiri untuk menentukan khasiat obatnya, agar mereka tidak salah menilai lawan dan membahayakan diri mereka sendiri.

Xiao Huayong tersenyum tipis. Dengan satu putaran tangannya, sebuah seruling kecil muncul dari udara tipis, menempel di bibirnya, sebuah alunan melodi yang mengalun. Sesaat kemudian, sesosok melompat ke arah Xiao Changfeng. Sosok itu secepat kilat, mengenakan pakaian tidur, wajahnya tertutup rapat, hanya memperlihatkan matanya. Ia mengulurkan tangan untuk meraih Xiao Changfeng, tetapi sebelum ia sempat meraihnya, Xiao Changfeng meraih tangannya.

Terkejut, pria berbaju hitam itu segera memutar pergelangan tangannya, mencoba membalas Xiao Changfeng. Xiao Changfeng mengikuti gerakannya, dan keduanya segera terlibat tarik-menarik.

Shen Xihe mendengarkan seruling Xiao Huayong dan meliriknya. Ia tersenyum, tatapan lembutnya menyelimutinya. Sesekali angin pegunungan bertiup di atasnya, seperti seorang turis yang mengajak kekasihnya bertamasya.

Lagu itu tidak panjang, tetapi Shen Xihe begitu asyik menyanyikannya hingga ia lupa akan Xiao Changfeng, yang turun gunung untuk bertarung. Ketika ia menoleh ke belakang, ia menyadari mereka berdua telah menghilang.

Xiao Huayong, senang karena serulingnya telah memikat Shen Xihe, memutar-mutar seruling kecil itu di antara jari-jarinya, "Sepupuku cukup terampil. Jika dia tidak terpengaruh oleh dupamu, aku sendiri yang harus menaklukkannya. Kita bisa menangkapnya di sini."

Hanya masalah waktu.

Shen Xihe tidak bertanya lebih lanjut. Ia berbalik dan melihat. Lima atau enam orang muncul entah dari mana, mendorong tiga gerobak kayu. Mereka telah memuat orang-orang yang pingsan ke atas gerobak, mengikat mereka dengan tali, dan membawa mereka pergi.

"Ke mana kamu akan membawa mereka, Dianxia?" tanya Shen Xihe.

"Mereka adalah orang-orang Bixia," mata Xiao Huayong memancarkan kilatan yang sulit dipahami.

Tetapi Shen Xihe mengerti. Xiao Huayong tidak akan mengampuni nyawa orang-orang ini. Xiao Changfeng telah diampuni karena statusnya Bixia dan pentingnya keterlibatannya. Orang-orang ini adalah tanda terima kasihnya kepada Bixia.

Shen Xihe tetap diam. Sebenarnya, ia tidak mempertimbangkan untuk menahan orang-orang ini, "Ayo pergi. Aku akan membawamu menemui ayah mertua," Xiao Huayong mengulurkan tangannya.

"Tidakkah kita harus menunggu?" Xiao Changfeng belum ditangkap.

"Menangkapnya bukanlah bagian dari rencana, dan kita tidak bisa membunuhnya. Menangkapnya hanya akan mempersulit keadaan," Xiao Huayong menggelengkan kepalanya sedikit, "Jika semua orang yang dibawanya terbunuh, aku tidak akan bisa menjelaskannya kepada Bixia. Bixia akan menghukumnya."

Semua terbunuh...

Ini berarti orang-orang yang ditinggalkan di stasiun pos sudah...

Dengan Taizifei yang diculik, mereka mau tidak mau harus melacaknya. Xiao Huayong sengaja meninggalkan petunjuk, menuntun mereka selangkah demi selangkah menuju kematian. Akan sangat mudah.

***

BAB 512

Sinar matahari yang cerah menyinari telapak tangannya, menyebarkan cahaya keemasan. Shen Xihe tersenyum dan mengangkat tangannya, dengan lembut meletakkannya di tangannya. Ia segera menggenggamnya, menuntun Shen Xihe mendaki gunung dan menuruni sisi lainnya. Sebuah kereta kuda sudah menunggu di pinggir jalan.

Xiao Huayong menuntun Shen Xihe ke kereta kuda dan membiarkannya bersandar di bahunya, "Kita akan pergi ke Liangzhou. Istirahatlah sebentar."

Jarak dari sini ke Liangzhou masih cukup jauh. Xiao Huayong telah meninggalkan tempat itu dalam kekacauan, tetapi ia langsung menuju Liangzhou bersama Shen Xihe. Sekalipun Xiao Changfeng tidak tertangkap, menghadapi kekacauan seperti itu, sekalipun ia menduga mereka telah meninggalkan kota, ia tidak akan meninggalkan mereka dan mengejar mereka.

Shen Xihe, memikirkan perjalanannya, meringkuk di samping Xiao Huayong dan tertidur. Xiao Huayong memiringkan kepalanya untuk menatap wajah Shen Xihe yang damai dan tak berdaya, merasa seolah-olah ia bisa mengawasinya selamanya. Tatapannya begitu lembut, bahkan mungkin tanpa disadari, hingga bisa menenggelamkan seseorang.

Namun kelembutan ini tidak bertahan lama. Setelah hanya setengah jam, wajahnya menjadi gelap.

"Dianxia, apakah Anda menginginkan aku ..." kereta itu tidak berhenti. Seseorang di atas kuda mengikuti keluar, meminta instruksi dari seberang kereta.

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, Xiao Huayong mengeluarkan peluit tulangnya dan meniupnya. 

Shen Xihe yang mengantuk mendengar suara peluit tulang dan membuka matanya dengan sayup-sayup. Sebelum ia sempat bertanya, Xiao Huayong mengelus rambutnya, "Perjalanan kita masih panjang. Beristirahatlah sedikit lebih lama."

Ketenangannya yang setenang batu membuat Shen Xihe yang waspada kehilangan kebiasaannya. Mempercayainya, ia menemukan posisi yang nyaman dan tertidur lagi.

Xiao Changying mengikuti kereta yang ditumpangi Xiao Huayong untuk membawa Shen Xihe. Baru saat itulah ia menyadari Xiao Huayong telah tiba. Pada titik ini, seharusnya ia berbalik tanpa ragu. Tapi ia tidak tahu mengapa ia hanya ingin mengikutinya.

Mungkin ia hanya ingin tahu tujuan mereka, atau mungkin ia hanya ingin mengamatinya lebih dekat. Kurang dari satu jam setelah mengikutinya, seekor burung besar menukik turun dari langit, melesat ke arahnya dan menjatuhkannya dari kuda.

Elang Saker ini tampak sangat familiar; bulu dan penampilannya yang megah sungguh tak terlupakan.

Elang Saker tidak pernah tinggal di tempat seperti itu, juga tidak menyerang orang tanpa alasan. Mengingat berbagai kejadian di tempat berburu dua tahun lalu, bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa Elang Saker ini mungkin telah dijinakkan dan sedang diperintah oleh seseorang, dan orang yang dapat mengendalikan Elang Saker seperti itu adalah kakak laki-lakinya, Putra Mahkota - Xiao Huayong.

Jadi, Xiao Huayong-lah yang tahu bahwa ia sedang mengikutinya dan mengirim Elang Saker untuk memperingatkannya.

Ketika Elang Saker melihatnya jatuh, ia melebarkan sayapnya dan terbang tinggi ke angkasa, seolah-olah tanpa bermaksud melukainya. Karena tidak yakin, ia menaiki kudanya dan terus maju, hanya untuk diserang dari belakang lagi oleh Elang Saker. Kecepatannya mengerikan, menggores bahu Xiao Changying.

Lukanya tidak dalam; itu pasti hanya hukuman ringan. Jika ia berani maju lagi, ia khawatir itu akan lebih agresif. Xiao Changying duduk di atas kudanya, memperhatikan Elang Saker berputar-putar di angkasa, sangat penasaran bagaimana Huang Xiong-nya melatih seekor burung hingga bersikap begitu manusiawi.

(Aiyaa... Xiao Huayong... cemburu sekali. Wkwkwk)

Setelah mengamati sejenak, Xiao Changying kembali melihat ke depan, ke arah hilangnya kereta kuda. Ia menarik kendali dan memutar kudanya. Meskipun ia tidak tahu apa yang sedang dilakukan Xiao Huayong dan Shen Xihe, ia merasa bahwa karena mereka telah tiba di sini dan meninggalkan Xiao Changfeng, mereka pasti sedang menuju ke Barat Laut. Maka, ia memutuskan untuk pergi ke Barat Laut dan menunggu.

Setelah memperingatkan adiknya yang ambisius, Xiao Huayong menjadi bersemangat. Ia membelai rambut Shen Xihe dengan lembut menggunakan ujung jarinya, menatap wajah halusnya dengan penuh kekaguman. Ia tak bisa menahan diri untuk mencondongkan tubuh dan mengamatinya dengan lembut. Melihat bekas air kecil di wajah Shen Xihe yang bersih tanpa bedak, ia meletakkan ujung jarinya di atasnya dan menyekanya dengan lembut, "Kamu milikku, hanya milikku."

Shen Xihe tak pernah membayangkan suatu hari nanti ia akan tidur nyenyak di kereta kuda. Ketika ia bangun, ia telah tiba di Liangzhou, masih dua hari perjalanan dari lokasi Shen Yueshan, namun ia terbangun di tempat tidur.

Ia tak tahu kapan Xiao Huayong membawanya ke kamar tidur. Moyu bergegas masuk hanya setelah mendengar gerakannya. Setelah mandi, ia mengikuti aroma yang membawanya ke halaman, sebuah halaman kecil yang terbuka.

Shen Xihe memperhatikan Xiao Huayong memanggang domba di halaman. Domba itu sudah matang, kulitnya berwarna cokelat keemasan. Suara mendesis minyak yang menetes ke api arang di bawah sungguh memikat, dan aromanya tercium di seluruh halaman, "Dianxia benar-benar tahu cara memanggang domba," Shen Xihe sedikit terkejut.

Ia telah menikah dengan Xiao Huayong selama setengah bulan, dan Shen Xihe sudah lama tahu bahwa Xiao Huayong sama sekali tidak bisa memasak.

"Aku tahu cara memanggang daging," Xiao Huayong tersenyum canggung.

Ia tahu cara memanggang. Dulu, ketika bepergian, ia pasti perlu mencari bahan-bahan lokal. Namun, ia hanya tahu cara memanggang. Membersihkan dan menyiapkan domba adalah tugas Tian Yuan dan keluarganya.

Shen Xihe tidak memikirkan hal ini. Terlahir dari keluarga kaya, mereka tidak boleh menyentuh barang-barang tertentu meskipun mereka mau. Shen Xihe tidak pilih-pilih makanan; ia membutuhkan seseorang untuk membersihkannya. Ia bahkan tidak pandai menggunakan pisau, jadi sebagian besar pemotongan dilakukan oleh para pelayan.

Ia hanya mencampur bahan-bahan dan mengatur panasnya.

Setelah menyantap daging domba panggang Xiao Huayong sendiri, Shen Xihe sangat memujinya, "Kulitnya berwarna cokelat keemasan dan renyah, serta dagingnya lembut dan empuk."

Itu adalah daging domba panggang terlezat yang pernah ia cicipi.

"Makan lagi," seru Xiao Huayong riang, sambil mengiris kaki domba itu sendiri dan meletakkannya di piring Shen Xihe.

Pada akhirnya, Shen Xihe benar-benar kenyang. Ia tidak menolak, dan setiap kali ia selesai makan, Xiao Huayong akan mengisi piringnya. Ia menghabiskan semuanya, berhati-hati agar tidak membuang-buang makanan, tetapi Xiao Huayong salah mengira ia tidak kenyang.

Dengan begitu banyak makanan yang tiba-tiba meluap di piringnya, Shen Xihe tidak bisa menghabiskannya lagi. Ia hendak menukarnya dengan yang bersih dan menyerahkannya kepada Mo Yu, meminta bantuan.

Xiao Huayong menghentikannya, "Sudah kenyang?"

Shen Xihe mengangguk.

Xiao Huayong dengan sendirinya mengambil piringnya dan mulai makan dengan sumpitnya. Pupil mata Shen Xihe bergetar, "Kamu ..."

Mana mungkin dia menggunakan piring lamanya!

Xiao Huayong makan dengan lahap, "Kita suami istri, tak perlu khawatir soal ini."

Ia mengunyah sepotong daging dengan nikmat, suara memuaskan terpancar dari hidungnya. Setelah menelan daging itu di mulutnya, ia menggoda Shen Xihe, "Youyou, rasanya lebih enak lagi setelah dimakan."

"Kamu..." Shen Xihe tersipu dan kesal.

Ia belum pernah melihat seorang suami memakan makanan istrinya yang belum habis dari piringnya sendiri. Ini sungguh... melanggar aturan!

"Mulai sekarang, kamu boleh makan apa pun yang kamu mau, dan tak masalah menghabiskannya, tapi apa pun yang ada di mangkukmu adalah milikku," Xiao Huayong, merenungkan perilaku Shen Xihe, memberikan instruksi yang agak memaksa.

Faktanya, setiap rumah tangga melakukan hal yang sama: para pelayan bertanggung jawab untuk membuang sisa makanan tuannya, tetapi Xiao Huayong melarang siapa pun memakan sisa makanan Shen Xihe. Segala sesuatu yang berhubungan dengannya adalah miliknya.

***

BAB 513

Xiao Huayong selalu sangat posesif terhadapnya. Shen Xihe telah lama menyadari hal ini, tetapi ia selalu tahu batasnya dan tidak pernah melewati batasnya. Sikap posesifnya hanya menyentuh aspek-aspek kehidupan, dan Shen Xihe menerimanya begitu saja sebagai hal yang wajar antara suami dan istri. Misalnya, ia sekarang memintanya untuk tidak memberikan sisa makanan, dan Shen Xihe tidak keberatan.

Shen Xihe selalu mengikuti aturan perilaku yang ketat dan jarang memiliki sesuatu yang berlebihan. Hari ini, Xiao Huayong telah membuatnya boros.

"Baiklah," ia setuju tanpa ragu.

Sekarang giliran Xiao Huayong yang merasa sedikit kehilangan. Setelah berpikir sejenak, ia bertanya, "Apakah kamu punya permintaan dariku?"

Sepertinya hanya dia yang meminta sesuatu padanya, dan Xiao Huayong tidak pernah meminta apa pun padanya. Hal ini membuat Xiao Huayong merasa sedikit canggung.

Senyum tipis tersungging di mata Shen Xihe saat ia menatapnya, "Sudah kubilang untuk menjawab."

"Tentu saja..." Ia hendak membuka mulut untuk menjawab ketika ia menangkap gurauan di mata Shen Xihe. Ia berpikir tentang betapa ia tidak suka Shen Xihe terus-menerus menggodanya. Tuhan tahu ia tidak melakukannya dengan sengaja, tetapi ia tidak bisa menahannya. Ia benar-benar tidak bisa mengubahnya.

Kata-kata di ujung lidahnya tertelan kembali, dan ia berkata sambil tersenyum, "Tentu saja, aku akan menyesuaikannya dengan keadaan."

Penyesuaian yang sempurna! Shen Xihe merasa geli sekaligus bingung.

Karena Shen Xihe mengomel tentang hal-hal sepele ini, ia pergi untuk mencuci tangan dan berkumur. Setelah keluar, Xiao Huayong juga telah menghabiskan makanannya. Ia terus memperhatikannya makan sementara ia sendiri merasa lapar. Justru karena perilaku inilah Shen Xihe bisa menerima begitu saja apa yang dilakukannya.

Sebagai suami istri, ia benar-benar berhasil bersikap terbuka dan apa adanya, seolah mereka adalah satu kesatuan. Karena itu, ia harus mengubah dirinya dan menanggapinya. Berikan semua yang ia inginkan dan semua yang bisa ia berikan.

"Istirahatlah lebih awal! Aku ingin jalan-jalan," Shen Xihe, yang seharian beristirahat dengan nyenyak, kini tidak mengantuk sedikit pun.

"Aku akan mengajakmu mengamati bintang," Xiao Huayong meminta Shen Xihe untuk lebih banyak beristirahat di siang hari, agar ia bisa menemaninya melihat bintang-bintang di malam hari.

Langit malam di sini bertabur bintang, bagaikan segenggam debu perak yang ditaburkan di sutra hitam. Menatap ke atas, bintang-bintang bersinar terang.

Inilah pemandangan ibu kota kekaisaran, tetapi bagi Shen Xihe, yang tumbuh besar di Barat Laut, ia telah melihat semuanya. Terutama karena ia bukan tipe orang yang suka bermain-main dengan orang lain, dan karena ia memiliki sifat pendiam sejak kecil, mendengarkan rintik hujan, mengamati bintang, dan merawat bunga menjadi momen-momen penting dalam masa pertumbuhannya.

Namun, Xiao Huayong sedang bersemangat, dan Shen Xihe juga tidak mengantuk, jadi ia berkata, "Beraninya aku menolak undangan Dianxia."

Xiao Huayong, dengan gigi putihnya yang terpampang, menaiki kudanya, dan mengulurkan tangannya kepada Shen Xihe. 

Shen Xihe ragu sejenak sebelum mengulurkan tangannya. Ini adalah pertama kalinya ia berkuda dengan seseorang, dan keintiman seperti itu tak pelak lagi menggesekkan punggungnya ke dada Shen Xihe yang kokoh. Keluasan dan kehangatan Shen Xihe membuatnya merasa sangat aman.

"Aku tahu kamu tumbuh besar di Barat Laut. Meskipun keindahannya selalu berubah, kamu telah melihat semuanya selama lebih dari satu dekade. Tapi melihatnya sendirian jelas berbeda dengan melihatnya bersama seseorang," Xiao Huayong menunggang kudanya semakin tinggi.

Akhirnya, mereka berhenti di puncak sebuah gunung. Langit malam begitu tenang dan cemerlang, dan bintang-bintang tampak dalam jangkauan, tepat di genggaman.

Pemandangan indah selalu mencerahkan suasana hati, dan Shen Xihe pun tak terkecuali. Ia telah melihat langit malam yang tak terhitung jumlahnya, tetapi belum pernah sedekat ini dengan bintang-bintang, sedekat ini hingga ia tak kuasa menahan diri untuk mengulurkan tangannya. Angin sejuk menerpa ujung jarinya, lalu ia menyadari sesuatu dan tak kuasa menahan tawa.

Ia hendak menurunkan dan menarik kembali ujung jarinya ketika tangan Xiao Huayong tiba-tiba terulur dan menggenggam tangannya. Ia menggenggam erat tangan Xiao Huayong di dadanya, berkata, "Bintang-bintang ini begitu halus. Sekalipun kamu bisa meraihnya, mereka tak akan berguna."

Ia menundukkan kepala dan kembali menempelkan tangan Xiao Huayong di dadanya, berkata, "Tetapi hati ini ada di telapak tanganmu. Abadi dan tak berubah."

Malam ini sunyi, angin pegunungan terasa sejuk; bintang-bintang bergoyang, menutupi langit.

Hanya mereka berdua di sini, sosok mereka saling menempel di bawah sinar bulan, rambut mereka kusut tertiup angin sejuk.

Xiao Huayong telah mengucapkan banyak kata-kata manis kepadanya, tetapi Shen Xihe selalu menertawakannya. Namun saat ini, entah itu keindahan malam yang samar atau cahaya bintang yang berkilauan, ia merasakan gelombang kehangatan mengalir dari telapak tangannya, menekan dadanya, naik ke lengannya, dan langsung ke hatinya.

Meskipun ia pernah berinteraksi dengan Xiao Huayong sebelumnya, ia belum pernah melihat seperti apa Xiao Huayong di depan orang lain. Setelah pernikahan mereka, banyak pertemuan diadakan di Istana Timur, dan ia selalu duduk di tempat tinggi, seorang pria yang bermartabat, lembut namun bermartabat.

Ternyata ia tidak pernah bersikap sekanak-kanakan itu di depan orang lain, dan martabatnya sebagai Putra Mahkota tidak pernah sekalipun terungkap di hadapannya.

Ia menyadari bahwa Xiao Huayong bukanlah seorang yang sembrono atau bajingan, tetapi sifat aslinya telah terungkap di hadapannya. Ia adalah pria yang ingin ia habiskan hidupnya bersamanya. Ia mungkin bisa berpura-pura untuk sementara waktu, tetapi ia tidak bisa. Oleh karena itu, dari awal hingga akhir, ia selalu menunjukkan jati dirinya kepadanya.

Memikirkan hal ini, ia mengulurkan tangan dan, untuk pertama kalinya, tidak merasa canggung dengan kata-kata Xiao Huayong. Sebaliknya, ia sedikit menekuk jari-jarinya, dengan lembut menekannya ke jantungnya. Ia melengkungkan bibirnya membentuk senyum tipis, "Baiklah, aku menerima hati ini."

Xiao Huayong, yang tak pernah mengharapkan jawaban, tertegun sejenak. Butuh beberapa saat baginya untuk kembali tersadar. Ia tak bisa menahan senyum, hampir mencapai telinganya. Ia menekan tangan Xiao Huayong lebih erat, seolah-olah ia benar-benar ingin menekan tangannya ke dalam dagingnya, membiarkannya menyentuh hatinya, "Karena kamu menerimanya, kamu harus memperlakukannya dengan baik."

"Aku sangat beruntung memiliki hatimu, aku menghargainya. Jika ini bertahan, kita akan bersama sampai tua," Shen Xihe membalas tatapannya tanpa ragu.

Mereka baru menikah sebentar, tetapi ia telah melakukan begitu banyak hal untuknya. Shen Xihe tak pernah menyangkal ketulusan hatinya sebelum pernikahan mereka, dan ia masih mempercayainya hingga kini. Mengenai seberapa lama cinta sejati ini akan bertahan, kita lihat saja nanti.

"Dari rambut hitam ke rambut putih, Youyou, aku sudah memikirkannya," Xiao Huayong menarik Shen Xihe ke dalam pelukannya. Ia menatap langit berbintang di depan, merasakan kecemerlangan yang menyilaukan ke mana pun ia memandang. Ia dipenuhi sukacita dan ingin berteriak ke surga.

Ia telah berjanji padanya untuk bersama hingga tua. Meskipun janji ini lebih banyak mengandung cinta daripada kepercayaan, itu juga merupakan kemajuan. Ia diam-diam mengambil alih hatinya, dan suatu hari nanti, hati dan matanya akan dipenuhi olehnya.

Malam itu, mereka mengamati bintang hingga larut malam, duduk berdampingan, mengobrol dengan bebas.

Mereka tidak membahas politik, juga tidak sengaja membahas romansa. Bahkan tidak ada topik yang pasti. Mereka hanya mengobrol tentang apa pun yang terlintas dalam pikiran. Kedua orang yang berpengetahuan ini dapat mengungkapkan pendapat mereka tentang topik apa pun, diam-diam mendekatkan hati mereka.

Xiao Huayong tidak berlama-lama di sana. Mereka segera tiba di Liangzhou. Ketika mereka mencapai titik terdekat Liangzhou dengan Wilayah Barat Laut , Shen Xihe melihat Shen Yueshan di sebuah desa kecil, sedang mengejar anak-anak. Sosoknya yang tinggi menjulang bagaikan beruang.

***

BAB 514

Sambil memegang beberapa busur dan anak panah kecil, ia dan beberapa anak menirukan pertempuran antara dua pasukan, saling kejar dan menembakkan anak panah. Anak-anak yang tertembak saling bekerja sama, menutupi tempat mereka tertembak dan jatuh sambil berteriak, "Oh, aku tertembak!"

Beberapa anak yang tertembak lebih cerdik akan berkata, "Aku tertembak di lengan, tapi aku masih hidup. Aku bisa bertarung lagi!"

Mereka secara sadar akan meletakkan tangan mereka di belakang punggung dan berhenti mengerahkan diri, seolah-olah mereka benar-benar terluka parah.

Shen Yueshan, dengan mengandalkan kelincahannya, menindas anak-anak itu, dan tak seorang pun dapat memukulnya. 

Shen Xihe mengambil busur dan anak panahnya dari seorang anak yang terjatuh di dekatnya. Mata panahnya terbungkus kain tebal, lalu ia menarik busur dan menembak, membidik Shen Yueshan.

Meskipun ia tidak menunjukkan sedikit pun niat membunuh atau kebencian, bahkan dengan membelakangi Shen Xihe, betapapun tajamnya Shen Yueshan, ia langsung merasa sedang diincar. Ia melirik, tatapannya tajam menakutkan sesaat, tetapi begitu melihat sosok Shen Xihe, tatapannya langsung berubah lembut tak terhingga.

Pada saat ini, Shen Xihe melepaskan anak panahnya, mata panahnya tepat mengenai bahu Shen Yueshan, meninggalkan jejak bubuk mesiu yang terbungkus kain.

"Oh, Paman Shen kena! Paman Shen kena!" anak-anak bersorak, mata mereka dipenuhi kekaguman saat menatap Shen Xihe, "Kakak Peri, Kakak Peri tahu sihir! Dia kena Paman Shen!"

Shen Yueshan telah tinggal di desa cukup lama. Awalnya, anak-anak takut padanya karena perawakannya yang besar. Namun dalam dua hari, ia telah menjadi sosok yang akrab di antara anak-anak, dengan busur kecilnya. Ia bahkan mengajari anak-anak membaca. Pertemuan-pertemuan yang menyenangkan seperti itu biasa terjadi, tetapi Shen Yueshan, terlepas dari usianya, tidak mau menyerah pada anak-anak. Dengan semangat kompetitifnya yang tinggi, ia tidak pernah membiarkan anak-anak memukulnya.

Hal ini menciptakan gambaran di benak anak-anak tentang Shen Yueshan sebagai jenderal yang tangguh dan tak tersentuh. Ketika ia tiba-tiba tertembak, bagaimana mungkin mereka tidak bersorak?

Di tengah tangisan anak-anak, Shen Yueshan melangkah ke arah Shen Xihe. Menatap putrinya, yang rambutnya diikat sanggul wanita, mata Shen Yueshan dipenuhi dengan rasa sayang, "Masih nakal seperti biasa."

Shen Xihe memang memiliki sedikit sifat nakal, tetapi itu jarang, hanya terungkap di depan Shen Yueshan dan putranya.

"Aku tak pernah menyangka ayah mertuaku begitu menyayangi anak-anak," Xiao Huayong sedikit terkejut. Shen Yueshan, sosok berwajah tegas dan memimpin pasukan militer yang besar, ternyata bermain dengan seorang anak.

"Tentu saja aku suka anak-anak, dan aku bahkan lebih menyayangi anak-anakku sendiri," kata Shen Yueshan sambil mengamati Xiao Huayong dari atas ke bawah. Wajahnya masih bedak, tubuhnya kurus, dan selain rasa jijik, matanya menyiratkan kekhawatiran.

Untuk sesaat, Xiao Huayong tak mengerti alasan kekhawatiran ini. Baru ketika Shen Yueshan ragu sejenak dan melirik Shen Xihe, ia menyadari bahwa ayah mertuanya meragukan kemampuannya dan bertanya-tanya apakah ia bisa menjadikan ayah mertuanya sebagai kakeknya!

Senyum di bibir Xiao Huayong langsung membeku.

Shen Xihe sama sekali tidak menyadari hal ini. Shen Yueshan sudah menuntunnya dengan lengan menuju rumah tempat ia menginap sejak tiba, "Ayah sudah tahu kamu akan datang, jadi dia membawakanmu madu tebing yang harum, buah persik gunung yang renyah, dan seekor rusa roe..."

Xiao Huayong mengikuti tanpa bersuara, wajahnya cemberut.

Shen Xihe mengikuti ayahnya, mengabaikannya sepenuhnya, sama sekali tidak menyadari ketidaksenangannya.

Ini juga karena Xiao Huayong selalu diam saat bertemu dengan ayah dan saudara laki-lakinya. Hati dan mata Shen Xihe dipenuhi dengan barang-barang kesayangan yang dikumpulkan ayahnya untuknya, termasuk beberapa bunga dan tanaman langka.

Karena Shen Xihe menyukai bunga dan tanaman langka, Shen Yueshan juga belajar cara menggali dan memindahkannya. Setiap kali ia menemukan tanaman yang sangat harum atau yang tidak terlihat di Barat Laut , ia akan memindahkannya kembali untuk Shen Xihe.

Menjelajahi koleksi Shen Yueshan saja memakan waktu lebih dari satu jam.

"Sepertinya Youyou benar-benar sehat kembali," Shen Yueshan lega melihat putrinya telah bersamanya selama lebih dari satu jam tanpa terlihat pucat atau berkeringat.

Xiao Huayong, yang telah diabaikan begitu lama, tak tahan lagi, "Ayah mertua, Youyou dan aku sudah bepergian jauh-jauh. Meskipun Youyou sudah membaik, dia juga terlihat lelah. Kuharap Anda mengizinkanku untuk membawanya beristirahat sebentar."

Shen Xihe menatap Xiao Huayong dengan heran. Nada suaranya sama sekali tidak menunjukkan ketidakpuasan, tetapi ketenangannya yang biasa tampak kurang, menunjukkan ketidaksenangannya.

Shen Yueshan sama sekali tidak marah. Ia malah terkekeh, "Kalau kamu lelah, kamu boleh pergi istirahat. Youyou terlihat sangat bersemangat. Kita sudah lama tidak bertemu, dan ada beberapa hal yang tidak bisa kita ceritakan kepada orang luar."

Orang luar...

Shen Xihe pernah menganggap suaminya sebagai orang luar, dan hanya Shen Yueshan dan Shen Yun'an yang dianggap keluarganya. Namun, setelah mendengar kata-kata Shen Yueshan, Shen Xihe melirik Xiao Huayong dengan cepat, takut Xiao Huayong akan marah.

Meskipun khawatir Xiao Huayong akan terluka oleh kata-katanya, ia tidak membelanya. Shen Yueshan sudah mengatakan ini; Jika dia tidak mengerti, itu akan dianggap tidak sopan bagi para tetua. 

Xiao Huayong melirik Shen Xihe dan membungkuk padanya, "Aku pamit."

Shen Xihe memperhatikan kepergiannya. Setelah kepergiannya, ia menoleh dan berkata kepada Shen Yueshan, "Ayah, Youyou sudah menikah dengan Beichen. Dia bukan orang luar lagi. Dia memperlakukan Youyou dengan sangat baik. Youyou tidak bisa menjamin kasih sayang ini akan tetap sama selamanya, tetapi sekarang, Youyou dan dia benar-benar telah menikah."

Shen Xihe tidak bisa membantah Shen Yueshan di depan Xiao Huayong. Ia tahu isi hatinya, tetapi Shen Yueshan adalah tetua sekaligus ayah kandungnya. Bagaimana mungkin ia mempermalukannya di depan Xiao Huayong?

Ia hanya bisa membelanya dengan membelakangi Xiao Huayong, lalu kembali dan mencoba menghiburnya.

"Youyou baru menikah sebentar, dan kamu sudah melindunginya," kata Shen Yueshan dengan masam. 

Shen Xihe mengusap dahinya, merasakan sedikit sakit kepala. Ini pertama kalinya ia merasa sesulit ini. Untungnya, kakaknya tidak ada, kalau tidak, kepalanya pasti pusing. Ia melembutkan suaranya, "Ayah, dia pria yang sangat baik. Dia memperlakukan putrinya dengan sangat baik. Bukankah Ayah suka seseorang yang memperlakukan putrinya dengan baik?"

"Memperlakukanmu dengan baik? Dia memang seharusnya memperlakukanmu dengan baik," jawab Shen Yueshan datar.

Shen Xihe kehilangan kata-kata, "Bagaimana mungkin dia bisa? Bahkan Ayah pun tidak bisa mengatakan dia harus memperlakukanku dengan baik. Ayah, kamu tidak ingin putrimu terjebak di antara ayah dan suaminya, kan?"

Shen Yueshan bukan tandingan Shen Xihe. Sejak kecil, ia tidak mampu menanggapi jika ia berbicara lembut kepadanya, "Baiklah, Ayah, demi Youyou, aku tidak akan mempersulitnya. Tapi kamu tidak bisa hanya melindunginya. Kamu harus memastikan dia tidak menghalangiku juga."

Beraninya dia menghalangimu?

Bahkan orang seperti Shen Xihe pun tak kuasa menahan diri untuk mengeluh dalam hati. Xiao Huayong memperlakukan Shen Yueshan dengan jauh lebih hormat dan hormat daripada yang ia lakukan kepada Kaisar Youning. Tak berlebihan jika dikatakan ia memperlakukannya seperti ayah kandungnya. Namun, Shen Yueshan tidak menyusahkan Xiao Huayong dalam hal-hal penting, dan justru selalu mencari-cari kesalahan setiap hari.

Huh, aku jadi bertanya-tanya bagaimana caranya aku bisa menenangkan Taizi Dianxia nanti.

***

BAB 515

Memikirkan hal ini, Shen Xihe menjawab, "Jangan khawatir, Ayah. Youyou akan segera berbicara dengannya."

Bagaimana mungkin ia tidak mengerti putrinya sendiri? Putrinya ingin sekali menenangkan seseorang, dan Shen Yueshan tidak mau menjelaskannya, "Silakan, bicarakan saja."

Melihat Shen Xihe pergi, tatapan Shen Yueshan terpaku, bercampur antara lega, sedih, dan sedikit gembira.

Semasa kecil, Shen Xihe memiliki dunianya sendiri. Kecuali jika ia menyetujui seseorang, ia akan memasukkan mereka ke dalam dunianya, dan tak seorang pun boleh mendekatinya.

Bahkan bagi mereka yang ia terima ke dalam dunianya, ia tak akan berkompromi atau menoleransi mereka, dan tentu saja, ia tak akan mengharapkan orang lain melakukan hal yang sama. Seiring waktu, mereka yang pernah mendekatinya perlahan menjauh, sebuah fakta yang sangat mengkhawatirkan Shen Yueshan dan Shen Yun'an.

Ayah dan anak itu telah mencoba segala cara, tetapi dengan hasil yang terbatas.

Sekarang ia mulai bertransformasi, menjadi sosok yang mereka harapkan, mereka tentu saja senang. Namun, perubahan ini disebabkan oleh pria lain, pria yang telah membawanya pergi dari mereka, dan Shen Yueshan tak kuasa menahan rasa getir.

Shen Yueshan sangat senang dengan Xiao Huayong, tetapi ayah mertua dan menantu laki-laki adalah musuh bebuyutan, dan ketidaksukaan akan muncul secara alami ketika sudah waktunya.

Shen Xihe, yang tidak menyadari bahwa ayahnya telah lama mengetahui kekhawatirannya terhadap Xiao Huayong, pergi ke ruangan lain. Shen Yueshan sendiri yang telah mengatur untuk berada di sana. Meskipun ia tidak puas dengan Xiao Huayong, ia tetap mengakuinya sebagai menantu dan tidak akan sengaja mengalokasikan dua kamar untuk pasangan muda itu.

***

Pondok pedesaan itu lebih mewah, lebih bersih, dan lebih rapi daripada kebanyakan desa, tetapi tidak sebanding dengan ibu kota kekaisaran, atau bahkan halaman yang pernah mereka kunjungi sejauh ini. Begitu pintu terbuka, ia berbalik dan melihat Putra Mahkota, masih mengenakan sepatunya, berbaring di sofa kayu dengan tangan terlipat, menatap sesuatu, matanya tak berkedip, geram.

Ia mendengar suara pintu terbuka, lalu tertutup, dan akhirnya langkah kaki mendekat. Tak lama kemudian, aroma familiar tercium di hidungnya. Siluet Shen Xihe, yang terpantul cahaya, membentuk bayangan besar di atasnya. Xiao Huayong hanya berbalik, membelakangi Shen Xihe.

Reaksinya tidak membuat Shen Xihe gentar, tetapi justru membuatnya terkekeh pelan.

Mendengar tawa istrinya, Xiao Huayong menjadi semakin kesal, sengaja mendengus kesal, "Hmph."

"Kata-kata Ayah memang dimaksudkan untuk membuatmu kesal, jadi mengapa menganggapnya begitu serius? Bukankah ini yang Ayah inginkan?" bisik Shen Xihe.

Kupikir ini akan menenangkan Xiao Huayong, tetapi ia mendengus dua kali lagi, "Aku tidak marah pada ayah mertua."

"Kamu tidak marah pada ayahku?" Shen Xihe sedikit tertegun, dan bertanya dengan bingung, "Jika kamu tidak marah pada ayahku, mengapa kamu marah?"

Xiao Huayong menjadi semakin marah. Apakah ia pikir kata-kata Shen Yueshan yang membuatnya kesal? Ia berbicara kepadanya dengan lembut, hanya khawatir ia mungkin menyimpan dendam padanya?

Jika sebelumnya Xiao Huayong menyimpan amarah yang agak kekanak-kanakan, hampir menggelikan, maka saat ini, amarahnya tidak lagi dibuat-buat. Wajahnya benar-benar cemberut, rahangnya menegang. Shen Xihe tahu bahwa kemarahannya muncul karena ia tidak menyadari apa yang salah.

"Sudah kubilang sebelumnya, aku tidak suka berspekulasi. Aku memang orang yang acuh tak acuh, dengan pemahaman yang sangat acuh tak acuh dan dangkal tentang cinta antara pria dan wanita. Aku tidak ingin membuang waktu memikirkan hal-hal seperti itu," lanjut Shen Xihe dengan suara lembut, "Jika kamu membutuhkanku untuk melakukan sesuatu, jika ada sesuatu yang sangat penting bagimu, katakan saja padaku, dan aku akan melakukan yang terbaik untuk mewujudkannya. Aku tidak tahu mengapa aku marah, dan kamu harus jujur."

"Ayahmu menyebutku orang luar, dan kamu bahkan tidak membelaku. Jelas kamu juga memperlakukanku seperti itu," Xiao Huayong tiba-tiba duduk, meluapkan semua rasa frustrasi di hatinya, "Aku tahu sulit bagimu untuk membantah ayahmu di depan kami, tetapi jika kamu bisa mengatakan, 'Dia suamiku,' itu akan menyelamatkan muka ayahmu tanpa menyakitiku, apakah sesulit itu mengatakannya?"

Jadi, ia sangat marah karena dia tidak membelanya ketika ayahnya mengatakan itu. Jadi, kemarahannya bersumber dari dirinya.

Shen Xihe tiba-tiba tersadar, lalu mengerucutkan bibirnya, "Tapi ayahku benar. Di antara kita, ayah dan anak perempuan, kamu memang orang luar."

Pupil mata Xiao Huayong melebar sesaat, dan ia menatap Shen Xihe dengan tak percaya.

Tangan Shen Xihe dengan lembut menggenggam tinjunya yang terkepal tanpa sadar, "Di antara kamu dan aku, ayah juga orang luar."

Xiao Huayong, yang jantungnya berdebar kencang dan berdenyut kesakitan, langsung terkejut, bahkan tidak tahu harus bereaksi bagaimana. Rasa sakit yang luar biasa itu diliputi oleh kegembiraan dan rasa senang yang luar biasa. Sensasi yang pertama baru saja mereda ketika kedua sensasi terakhir menyerbunya, menyatu, meninggalkannya dengan ekspresi aneh, tidak tertawa atau menangis, tidak marah atau marah.

"Aku harap kamu menghormati ayahku. Ini adalah tugasmu sebagai menantu. Kamu hanyalah menantunya, bukan A Xiong-ku, jadi tak perlu takut merepotkanku. Jika dia memprovokasimu lebih dulu, kamu bisa membalasnya di depanku. Aku tak akan pernah ikut campur, dan aku juga tak akan berpikiran buruk tentangmu," Shen Xihe mengungkapkan isi hatinya.

"Demikian pula, Ayah hanyalah ayah mertuamu. Aku tak akan memintanya memperlakukanmu seperti dia memperlakukanku dan A Xiong-ku karena aku. Jika kamu memulai perseteruan dengannya, dan dia menggunakan kekerasan terhadapmu, apakah kamu bisa lolos, atau menang, tergantung pada kemampuanmu."

Baik itu antara ayah dan saudara laki-laki, suami dan ayah, atau suami dan saudara laki-laki, Shen Xihe berharap mereka bisa menyelesaikannya sendiri, tidak terjebak di tengah-tengah. Ia tidak ingin menyenangkan kedua belah pihak.

Tentu saja, Shen Xihe berhasil menghindari hal ini karena ia sangat yakin bahwa Shen Yueshan dan Xiao Huayong adalah orang-orang yang sangat bijaksana.

Setelah mendengar kata-kata Shen Xihe, Xiao Huayong tiba-tiba merasa bahwa ia telah bersikap sedikit tidak masuk akal, seolah-olah ia tidak sepenuhnya memahaminya.

"Aku mengerti," Xiao Huayong melembutkan raut wajahnya yang cemberut dan berkata dengan lembut.

"Tidak marah lagi?" Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya.

Xiao Huayong tampak gelisah, "Aku tidak marah lagi."

Shen Xihe tersenyum puas dan mengganti topik pembicaraan, bertanya, "Mengapa Ayah masih di sini?"

Ia telah berhasil melarikan diri, dan pernikahan A Xiong-nya tinggal sebulan lagi. Shen Yueshan pasti sudah lama berhubungan dengan Xiao Huayong. Bahkan ketika ia tiba dari Yunzhou, Shen Yueshan pasti sudah siap untuk pergi, dan bahkan, ia telah menyiapkan rumah untuk mereka.

Shen Xihe melihat sekeliling ruangan. Kelihatannya sederhana, tapi tidak seperti orang yang hanya akan beristirahat sehari lalu pergi.

"Ayah mertua belum memberi tahu aku apa pun," kata Xiao Huayong, raut wajahnya berubah serius, "Tapi jika Ayah mertua masih ingin tinggal di sini, hanya ada satu kemungkinan: Dia telah menemukan salah satu anak buah Bixia di Tentara Barat Laut, dan orang ini berpangkat sangat tinggi."

***

BAB 506

Insiden ini telah menimbulkan kehebohan. Persetujuan Shen Yueshan tentu saja karena kendali penuh Xiao Huayong dan kepercayaannya kepadanya, tetapi mengapa tidak memanfaatkan kesempatan emas ini?

Pasti ada orang kepercayaan Bixia di dalam Tentara Barat Laut, tetapi orang ini sangat berpengaruh. Hilangnya peta pertahanan Pelindung An pasti lebih berpengaruh lagi. Sejak saat itu, Shen Yueshan bersikap rendah hati, memperlakukan perwira dan prajuritnya secara setara. Ia tidak lagi memanjakan para perwiranya dengan minum-minum sesekali, selalu menolak mereka dengan dalih merindukan putri mereka. Kemudian, Xue Heng tiba bersama Xue Jinqiao, dan putranya akan segera menikah, jadi wajar saja, sebagai seorang ayah, ia tidak bisa lagi menuruti kemauannya.

Dalam hati, ia menjadi waspada terhadap orang-orang yang telah mengikutinya dalam suka dan duka. Pikiran Kaisar Youning yang cermat membuatnya waspada. Namun, begitu banyak sahabat karib, yang pernah berbagi hidup dan mati bersama, perjuangan masa lalu, dan kehidupan mereka yang terukir di batu, tiba-tiba menjadi jauh, membuat Shen Yueshan patah hati.

Terlepas dari sifat mereka yang kasar dan kasar, orang-orang ini sangat sensitif dan telah merasakan bahwa Shen Yueshan sengaja menjauh. Jika ini terus berlanjut, niscaya akan mengasingkannya dan membuatnya lebih rentan terhadap eksploitasi.

Xiao Huayong pernah berkata bahwa ia ingin mengatur siasat agar Shen Xihe dapat menyaksikan pernikahan saudara laki-laki satu-satunya. Shen Yueshan mengira Xiao Huayong gila, membayangkan semua ini hanya agar Shen Xihe dapat menyaksikan pernikahan Shen Yun'an, sebuah peristiwa bencana yang bisa berakibat fatal.

Sekalipun ia memiliki kemampuan, Shen Yueshan menganggapnya tidak layak, dan Shen Xihe sendiri tidak akan membiarkan keributan sedrastis itu.

Namun Xiao Huayong bersikeras untuk mewujudkannya. Ia berkata, "Ayah mertua, aku tahu kamu dan Youyou sama-sama orang yang berpikiran jernih, mampu menimbang untung ruginya dengan jelas. Aku juga tahu Youyou sangat ingin melihat pernikahan kakakku, tetapi ia juga akan menolak lamaranku. Karena itu, aku tidak punya pilihan selain membujukmu terlebih dahulu."

"Kamu tidak bisa meyakinkanku," kata Shen Yueshan, penolakannya cepat dan tegas. Namun, Xiao Huayong tetap teguh, "Ayah mertua, ini kesempatan yang sempurna—waktu untuk menghabisi Tentara Barat Laut."

Pernyataan ini sangat menyentuh hati Shen Yueshan. Ia mulai mempertimbangkan dengan serius kemungkinannya, menyadari bahwa itu memang solusi sekali seumur hidup. Setelah mendengarkan penjelasan lengkap Xiao Huayong dan memastikan kemampuannya untuk menjamin keselamatan Shen Xihe, ia pun setuju.

Untuk meyakinkan Shen Yueshan, dan juga karena ia tidak memiliki pengetahuan Shen Yueshan tentang daerah-daerah ini, ia secara pribadi mengatur segalanya setelah Shen Yueshan tiba di Liangzhou, termasuk berpura-pura menjadi orang Turki untuk serangan mendadak dan bersembunyi di desa ini.

Xiao Huayong bahkan tidak ikut campur dalam masalah ini, apalagi situasi di dalam Tentara Barat Laut, yang tentu saja tidak ia ketahui. Ia tidak akan gegabah campur tangan hanya karena penasaran; itu akan tidak menghormati Shen Yueshan. Namun, keengganan Shen Yueshan untuk pergi hanya bisa berarti Tentara Barat Laut benar-benar telah mengungkap sesuatu, dengan implikasi yang luas sehingga bahkan Shen Yueshan pun tidak bisa bertindak gegabah.

Shen Xihe merasa tebakan Xiao Huayong adalah kebenaran. 

Tak dapat duduk diam sejenak, ia ingin bangkit dan bertanya kepada Shen Yueshan, tetapi Xiao Huayong menarik tangannya, "Kurasa ayah mertua tidak sepenuhnya yakin. Bahkan jika kamu bertanya sekarang, dia tidak akan memberitahumu. Bagaimana kalau kita tunggu satu atau dua hari dan lihat bagaimana situasinya?"

Shen Xihe berpikir sejenak, lalu mengangguk dan duduk kembali.

***

Makan malam disajikan di rumah kepala desa. Kepala desa menyiapkan anggur dan makanan lezat untuk mereka. Shen Xihe dan Xiao Huayong berganti pakaian yang lebih sesuai dengan pakaian rakyat jelata. Shen Xihe merasa sedikit lega saat melihat Shen Yueshan, yang minum bersama kepala desa dan tampak senang.

Keesokan harinya, ketika Shen Xihe bangun, Shen Yueshan sudah pergi, hanya meninggalkan seorang pelayan untuk memberi tahu bahwa ia akan kembali malam itu. Shen Xihe tahu ia pasti ada di sana untuk urusan Barat Laut dan memiliki beberapa motif tersembunyi.

Xiao Huayong memegang tangannya dan menghiburnya, "Apa yang akan terjadi, biarlah terjadi. Ayah tentu tidak ingin kamu mengkhawatirkannya. Kamu dan aku akhirnya sampai di pegunungan ini. Jika kita tidak berjalan-jalan, bukankah perjalanan ini akan sia-sia?"

"Beichen, kamu tidak tahu," kata Shen Xihe dengan mata tertunduk, "Jika Ayah perlu begitu berhati-hati, memastikan berulang kali, tidak bertindak gegabah, karena takut salah menilai seseorang, maka ia pastilah seseorang yang telah berjuang bersama Ayah dalam pertempuran, bertempur dalam pertempuran berdarah, dan sedekat saudara. Untuk mencapai titik ini bersama Ayah, ia tidak mengkhianati Ayah sejak awal. Setidaknya, hidup dan mati yang mereka jalani bersama di masa lalu tidak dapat dipalsukan. Di masa kemakmuran Barat Laut, ia, karena alasan lain, meninggalkan tanah airnya, Ayah, dan teman-teman dekat lainnya yang telah berbagi hidup dan mati dengannya. Pengkhianatan seperti itu tidak hanya akan memengaruhi Ayah, tetapi juga orang-orang di sekitarnya. Begitu orang seperti itu muncul, hati mereka tak lagi bersatu..."

"Jika salah satu dari paman dan bibi itu mengkhianati Ayah, bagaimana yang lain akan menghadapinya? Bagaimana ia akan menghadapi ayahnya di masa depan? Akankah ia khawatir bahwa ayahnya tidak lagi mempercayai mereka karena orang ini? Akankah mereka semua menjadi tidak aman dan mudah terprovokasi?"

Shen Xihe sungguh ingin tahu harga yang harus dibayar Kaisar Youning atas tindakannya ini, sebuah tindakan yang terbukti fatal bagi Shen Yueshan.

Sekalipun mereka menyadari pengkhianatannya dan meminimalisir krisis, ayah dan paman-pamannya takkan pernah bisa kembali ke masa-masa bekerja sama, saling percaya, dan mempercayakan hidup mereka satu sama lain, hanya karena pengkhianatan ini.

"Youyou, manusia di dunia ini sungguh rumit. Hidup selalu membutuhkan. Ketika suatu kebutuhan menjadi tak terkendali, dan keluarga, teman dekat, bahkan diri sendiri tak mampu memenuhinya, hanya satu orang lain di dunia ini yang dapat memenuhinya, sekalipun orang itu adalah musuh. Sekalipun seseorang tahu orang ini akan mengkhianatinya, tahu mereka punya niat buruk, tahu bahwa menuruti keinginan mereka kemungkinan besar akan berujung pada keterasingan dan kehilangan, seseorang tetap berpegang teguh pada kesempatan dan melemparkan dirinya ke dalam api."

Kata-kata Xiao Huayong berat, kejam, namun benar. Shen Xihe tak punya cara untuk membantahnya. Ia terdiam sejenak, "Aku bukan orang seperti itu. Bagaimana denganmu?"

"Aku," jawab Xiao Huayong datar.

Shen Xihe menatapnya dengan takjub, bertemu dengan mata gelapnya yang berkilauan dengan cahaya keperakan, saat ia menatapnya dengan kasih sayang yang dalam dan lembut.

"Kamulah yang kurindukan seumur hidupku," Xiao Huayong tersenyum lembut, "Jika suatu hari nanti, hidupmu bergantung pada musuh kita, aku akan menyerah dengan segala cara."

Jantung Shen Xihe berdebar kencang. Ia memeluk Xiao Huayong erat-erat, "Aku, aku tidak akan membiarkanmu melakukan ini. Jika kamu melakukannya, aku akan mengakhiri hidupku sendiri."

Ia tidak mengizinkan Xiao Huayong melakukan ini, bukan karena pertimbangan apa pun, tetapi karena ia percaya setiap orang harus memiliki prinsip, terutama mereka yang berstatus seperti mereka, yang keputusannya seringkali bergantung pada nyawa dan keselamatan ribuan orang.

Bukan karena ia bersikap saleh, melainkan karena ia merasa harga mahal yang harus ia bayar meresahkan hati nuraninya. Hidup mungkin lebih menyakitkan daripada mati.

"Beichen, kita harus melakukan apa yang seharusnya dan apa yang tidak seharusnya."

"Baiklah, ajari aku apa artinya melakukan apa yang seharusnya dan apa yang tidak seharusnya kita lakukan. Aku akan melakukan apa pun yang kamu katakan. Selama kamu di sisiku, aku akan melakukan apa pun yang kamu katakan."

***

BAB 517

Shen Yueshan meninggalkan rumah lebih awal dan pulang terlambat, dan keduanya hidup berdampingan. Jika Shen Xihe tidak sedang menunggu seseorang, ia tidak akan bisa bertemu dengannya, apalagi berbicara dengannya.

Orang yang paling bahagia adalah Xiao Huayong, yang mengajak Shen Xihe berpetualang, berburu, dan berburu bunga, sehingga ia tidak perlu khawatir tentang rencana Shen Yueshan ke Barat Laut.

Empat hari berlalu dalam suasana yang menyenangkan ini. Hari itu, Shen Yueshan tidak pergi, melainkan mengunci diri di kamar, menolak diganggu.

Shen Xihe tahu bahwa hasilnya sudah pasti, dan ia sangat yakin siapa yang menyebabkan Shen Yueshan murung.

Shen Xihe mendengar berita itu segera setelah ia bangun pagi. Ia berdiri diam di depan rumah Shen Yueshan, Xiao Huayong di sampingnya. Matahari terbit, dan Xiao Huayong mengambil payung dari tangan Mo Yu dan memegangkannya untuk Shen Xihe sepanjang pagi.

Hari sudah siang ketika Shen Yueshan akhirnya membuka pintu, masih menggenggam toples anggur. Matanya tampak kesepian dan sedih, rambutnya tergerai, dan ia tampak agak sedih dan murung.

Membuka pintu dan melihat Shen Xihe, ia tiba-tiba melonggarkan cengkeramannya pada toples anggur. Toples itu terbanting ke tanah dengan bunyi gedebuk, suara pecahnya, mungkin karena cipratan anggur, terasa sangat berat.

Ia melangkah ke arah Shen Xihe, menyeka anggur dari bibirnya dengan lengan bajunya sambil berlari. Ia buru-buru merapikan rambutnya. Saat berdiri di hadapan Shen Xihe, ia sudah berpakaian kasar, berusaha membuka matanya yang merah agar terlihat lebih waspada.

"Ini salah Ayah karena meninggalkanmu di bawah sinar matahari terlalu lama," Shen Yueshan dipenuhi rasa bersalah dan panik. Ia ingin mengulurkan tangan dan menyentuh lengan putrinya, tetapi kemudian ia mencium bau alkohol di tubuhnya. Khawatir Shen Xihe akan membuatnya kesal, ia mundur, "Ayah akan mandi sekarang. Nanti, Ayah akan mengajakmu berburu dan berkuda..."

"Ayah," Shen Xihe melangkah maju dan meraih lengannya, "Youyou ingin minum denganmu."

Shen Yueshan terkejut, lalu wajahnya memucat, "Tidak."

Seolah takut nada bicaranya yang kasar akan menyakitinya, ia segera menjelaskan dengan suara rendah, "Gadis itu lembut dan tidak boleh minum terlalu banyak. Kamu baru saja pulih, jadi janganlah menyakiti dirimu sendiri."

Shen Xihe tidak memaksa. Ia melirik Xiao Huayong, "Menantumu ingin minum denganmu."

"Dia?" Shen Yueshan menatap Xiao Huayong dengan tatapan bertanya dan mengamati, "Dia juga tidak sanggup..."

"Ayah mertua, menantu Anda ini baik-baik saja," Xiao Huayong melangkah maju, menyela Shen Yueshan.

Shen Yueshan perlu meredakan frustrasi yang terpendam dan mabuk, tetapi minum sendirian hanya akan memperburuk pikirannya, menghambat kemampuannya untuk melampiaskan. Karena Xiao Huayong sangat mabuk, Shen Yueshan ingin menguji toleransi alkoholnya, "Ayo pergi."

Dengan lambaian tangannya, Shen Yueshan membawa Shen Xihe dan Xiao Huayong masuk ke dalam rumah. Udara terasa berat karena alkohol, dan beberapa toples anggur terbalik. Shen Yueshan, saat masuk, teringat sesuatu dan tersenyum canggung kepada putrinya, "Hehe..."

"Moyu, bawa orang-orang itu dan bersihkan," perintah Shen Xihe tanpa ekspresi, "Tianyuan, pergilah ke desa dan tanyakan siapa yang punya koleksi anggur berkualitas, lalu bawalah kembali."

"Ya," jawab Moyu dan Tianyuan serempak.

"Ayah, Youyou sudah menikah sekarang, bukan anak kecil lagi. Ayah juga manusia. Ayah tidak perlu terus-menerus menekan, mengekang, atau memaksakan diri di depan Youyou," Shen Xihe berbalik dan berbisik kepada Shen Yueshan.

Shen Yueshan sangat mencintai Shen Xihe. Sebesar apa pun kesedihan dan frustrasi yang ia tanggung di luar, atau sebesar apa pun trauma dan bahaya yang ia hadapi, setiap kali ia berada di dekat Shen Xihe, ia akan berpakaian rapi dan penuh energi.

Shen Yueshan duduk, dibantu oleh Shen Xihe. Ia melirik putrinya yang berjalan di belakangnya, dengan senyum lega dan hangat di wajahnya.

Shen Xihe mengambil sisir, mengurai rambut Shen Yueshan, dan menyisirnya dengan lembut. Xiao Huayong sudah membawakan air panas dan sapu tangan bersih.

Melihat ini, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk menatapnya. Tatapan mereka bertemu, dan pupil matanya menghangat oleh cahaya di matanya.

Dia adalah Huang Taizi. Meskipun telah bepergian jauh, paling banter dia hanya mengandalkan diri sendiri. Dia mungkin belum pernah memperlakukan orang seperti ini sebelumnya. Dia benar-benar memperlakukan semua yang dimilikinya seolah-olah miliknya sendiri, dengan sangat hati-hati.

Shen Yueshan juga sedikit terkejut, tetapi dia tidak ragu. Dia mencuci tangan dan wajahnya, dan Shen Xihe membantunya mengikat kembali rambutnya. Dia berdiri untuk mandi dan kembali mendapati beberapa toples anggur sudah tertumpuk.

Shen Xihe telah menyalakan api di tungku api di ruangan itu, memanggang daging dan merebus bubur.

Shen Yueshan dan Xiao Huayong minum bersama. Ketika Shen Yueshan senang, dia akan menceritakan kisah-kisah tentang masa kecil Shen Xihe kepada Xiao Huayong, bahkan tentang kenekatannya sendiri di masa muda. Xiao Huayong mendengarkan, sesekali bertanya. Shen Xihe memasak bubur, memberi mereka masing-masing semangkuk, lalu perlahan menikmatinya sendiri.

Setelah Shen Yueshan menghabiskan dua toples anggur lagi, Shen Xihe melemparkan sepotong rempah ke dalam tungku api. Aroma memabukkan perlahan menyebar. Xiao Huayong, yang terus-menerus memperhatikan setiap gerakan Shen Xihe, segera mulai bernapas dengan hati-hati ketika melihatnya menambahkan rempah.

Seperti yang diduga, Shen Yueshan, yang berhasil minum banyak tanpa jatuh, segera mulai merasa mabuk dan pingsan setelah beberapa teguk.

Xiao Huayong juga merasa pusing, pusing yang sangat mirip dengan mabuk, tetapi ia tidak minum banyak...

Shen Xihe memberinya sebungkus dupa. Xiao Huayong mengambilnya dan mengisapnya dalam-dalam dua kali, dan rasa pusingnya perlahan menghilang.

"Dupa ini dibuat dengan menuangkan minuman keras yang kuat di atasnya dan membakarnya hingga kering. Aroma minuman keras tersebut kemudian diinfus berulang kali. Setelah mendidih, aromanya menjadi memabukkan," jelas Shen Xihe.

Akhirnya merasa lega, Xiao Huayong menatap Shen Yueshan yang telah pingsan dan dengan lembut ditutupi jubah oleh Shen Xihe. Ia tak kuasa menahan senyum, "Youyou, kamu begitu perhatian pada orang-orang yang kamu sayangi."

Ia tidak berusaha menghalangi Shen Yueshan, juga tidak menghentikannya melampiaskan perasaannya. Ia bahkan mendorongnya untuk menuruti keinginannya. Ia juga khawatir Shen Yueshan akan celaka karena minum terlalu banyak, jadi ia menyalakan dupa di saat yang tepat. Saat Shen Yueshan terbangun, ia sudah mabuk berat.

Kebencian yang terpendam di hatinya mungkin telah sirna bersama angin. Shen Xihe telah menambahkan bubuk pereda mabuk ke bubur mereka dan kini menggantikan dupa penenang Shen Yueshan, membebaskannya dari rasa sakit akibat mabuk saat bangun tidur.

"Kalau kamu melakukannya dengan sepenuh hati, kamu memang teliti," kata Shen Xihe. Kalau ia bukan orang yang sangat peduli, bagaimana mungkin ia bisa merasakan perhatian Xiao Huayong?

Xiao Huayong menggelengkan kepala dan tersenyum. Ini bukan soal kamu melakukannya dengan sepenuh hati atau tidak. Beberapa orang, bahkan jika mereka melakukannya dengan sepenuh hati, bisa mengacaukan segalanya.

"Jika suatu hari nanti aku menghadapi perubahan besar dan meluapkan kekesalan seperti ini, maukah kamu mengizinkanku?" Xiao Huayong menatap Shen Xihe penuh harap.

Apakah ada orang di dunia ini yang hidupnya mulus? Setiap orang mengalami kemalangan dan menyimpan dendam.

Tapi masa-masa ini terlalu sulit bagiku. Aku tak bisa membiarkan diriku menjadi dekaden, dan aku tak bisa membiarkan orang-orang terdekatku melihat...

"Emosi manusia bagaikan banjir. Jika terbendung dan tak terkuras, pasti akan membawa bencana," Shen Xihe menatapnya, “Aku tak hanya berjanji padamu, aku akan tetap bersamamu."

***

BAB 518

Tak seorang pun mahakuasa, tak seorang pun tanpa momen duka, amarah, ketidakberdayaan, dan keputusasaan dalam hidup mereka.

Seorang pria sejati menumpahkan darah, tetapi bukan air mata. Ini adalah kelemahan yang tak dapat diterima di medan perang, demi tugas dan kelangsungan hidup. Kecuali dalam situasi yang mengancam jiwa, Shen Xihe memandang pria dan wanita setara: mereka bisa menangis, melarikan diri, dan melampiaskan.

Bahkan hati yang paling kuat pun terkadang rapuh. Hanya saja, ada yang sangat toleran, sementara yang lain sangat berhati dingin. Shen Xihe sendiri termasuk yang terakhir. Ia tidak mudah frustrasi, tetapi bukan berarti ia tak bisa memahami perubahan dan beragam aspek kehidupan.

Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa.

"Kenapa kamu tertawa?" Apakah yang dikatakannya lucu?

"Dulu kupikir kamu tak peka terhadap dunia, tak peduli penderitaan manusia, dan tak paham seluk-beluk dunia," Xiao Huayong tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Setelah menghabiskan waktu bersamamu, aku sadar kamu hanya tidak peduli pada cinta antara pria dan wanita..."

Setelah mengerutkan kening sambil berpikir sejenak, Xiao Huayong berkata, "Aku memang tak peduli."

Memang benar. Ia mengerti segalanya, tahu segalanya, dan  memahami segalanya.

Sebagai pribadi yang kuat, ia tahu bahwa kebanyakan orang di dunia ini lemah, jadi ia tak pernah meremehkan siapa pun; dibesarkan dalam kemewahan dan kekayaan, ia juga tahu bahwa kebanyakan orang di dunia ini miskin dan biasa-biasa saja, jadi ia tak pernah memanjakan mereka.

Ia membiarkan orang lain memiliki kekurangan yang tak dimilikinya, dan ia mengerti mengapa mereka memilikinya.

Rasionalitasnya berawal dari keterbukaan pikirannya. Bukannya dia tidak mengerti cinta antara pria dan wanita; kalau tidak, dia tidak akan bisa tahu siapa yang benar-benar mencintainya. Dia hanya mengabaikannya sejak kecil. Atau mungkin, karena dia melihat dunia dengan begitu jernih, dia tidak lagi membutuhkannya.

"Kamu benar. Aku tidak pernah terlalu peduli tentang cinta. Ada hal-hal yang sudah terbiasa aku abaikan, jadi aku merasa itu tidak penting." Shen Xihe mengangguk dengan tenang, lalu mengangkat matanya sedikit dan menatapnya, "Tapi aku akan peduli padamu."

Aku tidak peduli tentang cinta antara pria dan wanita, tapi aku peduli padamu.

Kata-kata ini meledak seperti seribu kembang api, memenuhi pikiran Xiao Huayong dengan keindahan yang mekar, langit yang cerah, dan bumi yang cerah.

Jantungnya berdetak begitu kencang hingga tanpa sadar dia menempelkan tangannya di dadanya.

Reaksinya yang terkejut membuat Shen Xihe terkekeh pelan.

Dia berdiri, melirik Shen Yueshan yang tertidur lelap, dan berjalan keluar tanpa suara.

Xiao Huayong buru-buru berdiri dan mengejarnya, sampai ia melihat Shen Xihe berjalan berdampingan dengannya. Penduduk desa berlalu-lalang, dan ia menyapa mereka dengan senyuman. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengulurkan jari kelingkingnya, mengaitkannya dua kali, lalu mengaitkannya ke tangan Shen Xihe yang tergantung, lalu menggenggamnya erat-erat.

Shen Xihe tidak melawan. Mereka adalah pasangan yang serasi, berkuda bersama, berpegangan tangan. Meskipun ia tidak akan memulai gerakan intim seperti berkuda bersama dan berpegangan tangan, ia juga tidak menentangnya.

Bibir Xiao Huayong menyeringai, giginya terlihat saat ia berjalan. Ia menggenggam tangan Shen Xihe erat-erat, enggan melepaskannya, mengikutinya ke mana pun ia pergi.

Shen Yueshan terbangun samar-samar setelah matahari terbenam. Ketika ia terbangun, putri dan menantunya sedang duduk di rumahnya, mengobrol di dekat perapian. Daging panggang dan sup sedang dimasak di rak. Matanya tertuju pada tangan Xiao Huayong, yang menggenggam erat tangan putrinya.

"Uhuk!" Ia terbatuk pelan, menandakan ia terbangun.

Xiao Huayong begitu keras kepala sehingga ia tampak tidak menyadari apa yang terjadi. Shen Xihe melepaskan diri dan maju untuk melayani Shen Yueshan.

Shen Yueshan, melihat putrinya mendekat, menempelkan telapak tangannya ke dahinya, "Kepala, sakit kepala."

Xiao Huayong, "..."

Kamu bercanda! Bubur punya obat mabuk terbaik. Dan dia pemabuk, bagaimana mungkin dia sakit kepala?

Shen Xihe juga terkejut. Secara logis, seharusnya dia tidak sakit kepala. Ia menatap Shen Yueshan dengan saksama. Meskipun Shen Yueshan bertingkah meyakinkan, ia masih bisa melihat apa yang sebenarnya terjadi. Ia merasakan campuran kemarahan dan geli, "Ayah, senang mengetahui kamu sakit kepala. Lagipula, kamu sudah tua. Kamu telah bertempur di medan perang selama bertahun-tahun, dan kamu telah menderita banyak luka tersembunyi. Tabib Qi menyuruhmu berhenti minum ketika ia meresepkan obat untukmu. Ayah selalu bilang ia tidak pernah merasa sakit setelah mabuk, tetapi sekarang hal itu terjadi. Kamu harus berhenti minum mulai sekarang."

Xiao Huayong segera menundukkan kepalanya, menahan lengkungan bibirnya.

Shen Yueshan, "..."

Berhenti minum? Itu membunuhnya!

Hidup tanpa anggur yang baik akan sia-sia, bukan?

"Sepertinya aku hanya merasa sedikit pusing karena mencoba bangun," Shen Yueshan segera menurunkan tangannya dari dahi dan memberi putrinya senyum menyanjung.

"Tidak sakit lagi?" tanya Shen Xihe sambil mengangkat sebelah alis.

"Tidak sakit lagi, tidak sakit lagi," Shen Yueshan berulang kali menurunkan tangannya.

"Cepat mandi, agar kamu bisa makan malam," desak Shen Xihe.

Shen Yueshan melirik Xiao Huayong yang tidak jauh darinya dan melihatnya menyeringai. Merasa malu di depan menantunya, ia segera berpura-pura seperti ayah mertuanya, “Menantu, mengapa kamu tidak membawakanku air?"

Tatapan dingin Shen Xihe menyapunya, tetapi Shen Yueshan sudah memalingkan wajahnya, pura-pura tidak melihat.

"Baiklah, aku akan segera pergi," Xiao Huayong dengan senang hati pergi mengambil air sambil tersenyum.

Ia sebenarnya sangat senang karena Shen Yueshan tidak memperlakukannya seperti Putra Mahkota, melainkan seperti seorang tetua, dan menyajikan air panas kepada para tetua adalah tugas generasi muda.

Namun Shen Yueshan tidak senang. Anak laki-laki ini begitu patuh sehingga membuatnya terlihat agak canggung.

Dengan mendengus beberapa kali, Shen Yueshan segera mencuci piring dan berlari untuk melewati Xiao Huayong, sengaja duduk di tengah, memisahkan Xiao Huayong dan Shen Xihe.

Shen Xihe, "..."

Ayahnya pernah seperti ini dengan kakaknya sebelumnya, tetapi sekarang ia melakukannya dengan menantunya. Shen Xihe terdiam.

Xiao Huayong duduk di samping, merasa dirugikan. Ia melirik Shen Xihe dan memilih untuk diam-diam menahan keluhannya.

Namun, Shen Yueshan mengangkat sebelah alisnya ke arah Xiao Huayong dengan penuh kemenangan. Lihat.

Xiao Huayong merasa semakin dirugikan.

Shen Xihe tidak tahan dengan kedua pria ini, yang begitu kejam dan tegas dalam tindakan luar mereka, bercanda bersaing untuk melihat siapa yang lebih kekanak-kanakan.

"Ayah, siapa itu?" ia memutuskan untuk langsung ke pokok permasalahan. Baru setelah itu kedua pria ini akan menjadi normal.

Ekspresi Shen Yueshan memudar, tatapannya tertuju pada api di depannya. Setelah beberapa saat, ia berkata, "Itu Geng-mu Shu-mu."

*paman

Shen Xihe tiba-tiba membuka matanya, merasa terkejut sekaligus mengerti.

Shen Yueshan memiliki delapan saudara laki-laki pemberani yang telah berjuang dengan gagah berani melewati hidup dan mati. Tiga di antaranya gugur di medan perang, satu meninggal muda, dan satu meninggal karena luka-luka dua tahun lalu.

Sekarang hanya tersisa tiga orang, semuanya di Barat Laut, tetapi mereka semua adalah jenderal pangkat tiga dan dua.

Geng Liangcheng telah menjadi tangan kanan Shen Yueshan sejak mereka masih mengenakan celana terbuka. Keluarga Geng, dimulai dari kakek Geng Liangcheng, telah menjadi prajurit di bawah kakek Shen Yueshan. Ayah Geng Liangcheng adalah wakil jenderal kakek Shen Xihe, yang setara dengan Mo Yao bagi Shen Yun'an.

Saat itu, berkat upaya mereka melindungi Kaisar Youning beserta ibu dan putranya, keluarga Shen menjadi terkenal. Mereka bukan lagi sekadar jenderal di Barat Laut, melainkan raja di seluruh Barat Laut, bawahan mereka menikmati posisi tinggi dan gaji besar.

Pantas saja, tak heran Shen Yueshan mabuk karenanya.

***

BAB 519

"Kenapa?" tanya Shen Xihe.

Geng Liangcheng adalah mentor seni bela diri Shen Yun'an. Shen Xihe samar-samar ingat bahwa ketika ia masih muda, pasukan Turki berusaha merebut Barat Laut sementara istana kekaisaran masih diganggu oleh para kasim. Setiap kali Shen Yueshan harus memimpin pasukannya berperang, ia akan meninggalkannya dan saudara laki-lakinya di kediaman Geng.

Geng Liangcheng dan istrinya memperlakukan mereka dengan sangat hati-hati, memperlakukan mereka seperti orang tua mereka, kecuali sedikit... hormat.

"Karena Geng Zhongji," kata Shen Yueshan.

Geng Zhongji? Shen Xihe merasa aneh sesaat, tetapi ia segera menyadari bahwa ia adalah anak tunggal Geng Liangcheng dan istrinya.

Geng Zhongji sebenarnya beberapa tahun lebih tua dari Shen Yun'an, tetapi telah dipisahkan darinya selama perang. Lima tahun sebelumnya, ia adalah seorang bajingan dan pencuri. Setelah Geng Liangcheng menemukannya, ia menjadi lebih buruk lagi.

Ia menindas orang-orang di pasar, menerima suap di jalanan, dan gemar makan, minum, berzina, dan berjudi. Geng Liangcheng memukuli dan memarahinya dengan kejam, bahkan melemparkannya ke kamp militer untuk ditempa, tetapi Geng Zhongji tidak pernah berubah. Ia tahu betul bahwa Geng Liangcheng dan istrinya tidak akan memukulinya sampai mati. Ia berwatak keras dan tidak merasakan sakit apa pun akibat pemukulan itu. Setelah pemukulan, ia tetap sama.

Kemudian, dia pergi ke rumah pamannya dan tidak tahu apa yang terjadi. Ketika dia kembali, Geng Zhongji dieksekusi oleh ayahnya.

Ia sudah menanyakan hal itu sekembalinya, tetapi semua orang skeptis dan enggan berbicara dengannya. Ia tidak memiliki kesan yang baik tentang Geng Zhongji, jadi ia tidak bertanya lebih lanjut.

"Apa sebenarnya penyebab kematiannya?" tanya Shen Xihe lagi. Sedemikian rupa sehingga Geng Liangcheng hampir memberontak karenanya.

"Dia melakukan kejahatan serius, dan korban membawanya kepadaku. Ketika aku menginterogasinya, dia mengaku tanpa ragu, bahkan dengan lebih percaya diri..." kata Shen Yueshan singkat.

Shen Xihe tidak menanyakan detailnya; Shen Yueshan jelas tidak ingin membagikan detailnya.

"Ketika aku kembali, aku mendengar tentang cerita Geng Zhongji dan pergi mengunjungi Geng Shu dan Er Shen. Mereka memperlakukan aku sebaik biasanya." Geng Liangcheng adalah anak kedua dalam keluarga, dan Shen Xihe memanggil istrinya 'Er Shen'.

Shen Yueshan adalah putra tunggal. Keluarga Shen tidak terlalu makmur. Kakek Shen Xihe memiliki tiga saudara laki-laki, tetapi mereka semua tewas dalam perang, tanpa meninggalkan anak. Ia memiliki empat anak, tetapi hanya ayahnya yang selamat. Pesta pora dan ketidakpedulian mendiang kaisar selama tahun-tahun itu menyebabkan perang terus-menerus di Barat Laut . Berapa banyak keluarga bangsawan di Barat Laut yang tewas selama perang?

"Kita belum pernah membahas masalah ini selama bertahun-tahun, dan mereka memperlakukanmu dan adikmu seperti orang biasa saja..." Secercah kepahitan melintas di mata Shen Yueshan, “Sekarang setelah kupikir-pikir, bagaimana mungkin aku tidak menyimpan dendam? Wajar jika mereka menyimpan dendam, tetapi itu hanya terjadi ketika mereka tidak melakukannya."

"Seberapa banyak yang diketahui Geng Shu dan seberapa banyak yang telah ia bagikan dengan Bixia?" Shen Xihe lebih khawatir tentang hal ini.

Geng Liangcheng menikmati kepercayaan besar Shen Yueshan. Selama bertahun-tahun, tidak ada yang disembunyikan darinya di Barat Laut . Shen Yueshan benar-benar terbuka dan jujur ​​kepadanya.

"Untungnya, ayah tidak punya ambisi," Shen Yueshan melirik Xiao Huayong, yang mulai menyajikan sup, "Dia tidak takut Bixia mengetahui apa yang diketahuinya. Paling-paling, dia akan memberi tahu Bixia tentang kemakmuran wilayah Barat Laut dan kekayaan keluarga Shen kita.

Mengenai kekuatan militer wilayah Barat Laut dan kekuatan pasukan keluarga Shen, akan jauh lebih baik jika Bixia mengetahuinya. Hanya dengan begitu, dia tidak akan bertindak gegabah.

Mengenai hal-hal yang berkaitan dengan pertahanan wilayah Barat Laut , Geng Liangcheng bukanlah orang bodoh. Sekalipun merasa bersalah, dia tidak akan mengorbankan begitu banyak orang tak bersalah di wilayah Barat Laut . Dia tahu betul bahwa jika dia mengungkapkan semuanya kepada Bixia , dia akan kehilangan kegunaannya.

"Apakah dia menginginkan nyawa ayah mertua atau kekuasaannya?" Xiao Huayong menyerahkan semangkuk sup pertama kepada Shen Yueshan.

Shen Yueshan mengambilnya dan menatap Xiao Huayong dalam-dalam, “Apa bedanya?"

"Jika yang pertama, dia mungkin peduli dengan orang-orang di wilayah Barat Laut. Jika yang terakhir..." Xiao Huayong menyerahkan mangkuk kedua kepada Shen Xihe.

Orang bisa dibutakan oleh kebencian, tetapi itu tidak serta merta menghancurkan kemanusiaan mereka. Namun, hasrat akan kekuasaan dapat dengan mudah mengubah seseorang hingga tak dikenali lagi, menjadikannya budak kekuasaan, mengabaikan kerabatnya.

Shen Yueshan menyesap supnya, kehangatan mengalir di tenggorokan dan perutnya. Tangan dan kakinya tidak dingin, namun ia bisa merasakan kehangatan menyelimuti seluruh tubuhnya. Ia menghela napas panjang, "Aku tidak tahu saat ini apakah dia mengkhianatiku karena kebencian, atau apakah kebencian hanyalah alasan pengkhianatannya."

Kedua bersaudara itu, yang dulunya sahabat karib, akhirnya mencapai titik ini. Mustahil untuk dipahami, sulit untuk dipahami, dan sulit untuk dikatakan dengan pasti.

"Kalau ayah mertua percaya padaku, aku yakin itu yang terakhir," Xiao Huayong juga mengambil semangkuk sup dan duduk.

Shen Xihe dan Shen Yueshan menatapnya. Shen Yueshan bertanya, "Kenapa kamu begitu yakin?"

"Karena dia sudah diekspos ke ayah mertua," Xiao Huayong tersenyum, "Aku tidak tahu tentang jenderal ini, tetapi aku tahu Bixia. Ayah mertua  tiba-tiba menghilang, dan pencariannya tidak membuahkan hasil. Mengingat kemampuan ayah mertua, hal ini seharusnya tidak terjadi. Bixia pasti curiga bahwa hilangnya ayah mertua adalah sebuah konspirasi. Mengapa ayah mertua merencanakan konspirasi semacam itu? Dan bagaimana ia bisa membenarkannya? Ayah mertua memegang jabatan yang begitu tinggi. Hilangnya beliau tanpa alasan, dan tanpa melaporkannya ke pengadilan, masuk akal bagi Bixia untuk menghukumnya."

"Bixia beprikir. Apa yang menyebabkan ayah mertua bertindak seperti ini, dan merasa begitu percaya diri, tanpa takut akan penyelidikan di masa mendatang? Kalau begitu, apa yang lebih masuk akal daripada mengungkap pengkhianat di Barat Laut?"

Tidak seorang pun akan percaya akan hilangnya Shen Yueshan. Alasan utamanya hanyalah agar Shen Xihe dapat menyaksikan pernikahan saudara laki-lakinya satu-satunya. Bahkan jika ia memberi tahu orang lain tentang hal itu, mereka mungkin tidak akan mempercayainya. Mereka tidak lagi melihat kasih sayang keluarga yang tulus. Mereka memandang setiap gerakan para pejabat tinggi dengan kompleksitas yang mendalam.

Perkataan Xiao Huayong disuarakan serempak oleh Shen Xihe dan putrinya.

"Karena Bixia telah mempertimbangkan hal ini, beliau pasti telah memerintahkan anak buahnya untuk tidak bertindak gegabah," simpul Xiao Huayong, "Bahkan dengan perintah Bixia, beliau tetap bertindak, membangkitkan kecurigaan ayah mertua. Ini berarti... beliau tergoda oleh hilangnya ayah mertuanya, begitu tergodanya sehingga beliau mengabaikan perintah Bixia."

Jika dia memang membenci Shen Yueshan, beliau tidak akan melakukan tindakan yang tidak biasa saat ini. Jika memang demikian, itu akan dilakukan dengan kedok mencari Shen Yueshan, mungkin untuk membunuhnya. Mengapa beliau harus mulai berkeliaran di Tentara Barat Laut ?

Shen Yueshan mengepalkan tinjunya di sekitar mangkuk porselen kasar, urat-urat menonjol di punggung tangannya. Beliau menundukkan kepala dan meminum sup dalam sekali teguk, lalu mengangkat tangannya dan membanting mangkuk kosong itu ke tanah.

Mangkuk teh yang pecah mencerminkan suasana hati Shen Yueshan saat ini.

Sebelumnya, pengkhianatan Shen Yueshan terhadap Geng Liangcheng terasa menyakitkan, melankolis, dan rumit.

Itulah sebabnya ia mabuk. Ketika Xiao Huayong mengungkapkan kebenaran pahit itu, ia dipenuhi duka dan amarah.

Pernahkah Shen Yueshan berpikir bahwa Geng Liangcheng ingin menjadi Raja Barat Laut berikutnya?

Tentu saja, tetapi ia hanya tidak ingin mempercayainya. Mereka adalah saudara yang telah berani menghadapi hidup dan mati, bertempur dalam pertempuran berdarah, dan mempertahankan wilayah bersama!

Bagaimana mungkin ia dibutakan oleh nafsu akan kekuasaan?

***

BAB 520

"Ayah, hati manusia mudah berubah," tangan Shen Xihe dengan lembut menyentuh bahu Shen Yueshan.

Kata-kata Shen Xihe tentang sifat mudah berubah membuat Xiao Huayong terdiam.

Yah, satu orang lagi membuatnya merasa bahwa cinta sejati itu mustahil.

Lihatlah Geng Liangcheng dan Shen Yueshan—mereka telah bersama sejak usia mereka belum bisa berjalan. Mereka tumbuh bersama, bertempur di medan perang bersama, membela rakyat bersama, melawan musuh bersama, dan meraih ketenaran bersama. Namun, pada akhirnya, mereka berselisih karena kekuasaan.

Wajahnya muram, dan Shen Xihe tak kuasa menahan tawa.

Xiao Huayong menundukkan pandangannya sambil menyesap supnya, tenggelam dalam dendamnya terhadap Geng Liangcheng, tak menyadari senyum sekilas Shen Xihe.

Dia tak bisa membantah pernyataan Shen Xihe; ada terlalu banyak ikatan, yang didorong dari kesetiaan abadi hingga pertemuan dekat demi keuntungan dan kekuasaan.

"Jika ayah mertua menunda kedatangannya beberapa hari lagi, atau..." Xiao Huayong ingin segera menyingkirkan pengkhianat menyebalkan ini, "Memalsukan kematian ayah mertua sendiri dan memancingnya keluar."

"Memalsukan kematiank ayah sendiri?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong, "Bagaimana kita bisa memalsukan kematian ayah sendiri?"

"Cari mayat dan anggap saja itu ayah mertua," kata Xiao Huayong.

"Di mana kita bisa menemukan mayatnya?" tanya Shen Xihe lagi.

Ukuran tubuh Shen Yueshan akan menyulitkan pencariannya, bahkan dalam keadaan hidup, apalagi mayat. Pencuri mayat itu tidak mungkin berada di sekitar sini, kalau tidak, akan sulit menjebak Geng Liangcheng, si rubah tua.

Xiao Huayong melirik Shen Xihe, "Aku melakukan kekhilafan."

Khilaf?

Shen Xihe tidak pernah menyangka Xiao Huayong akan khilaf. Ia tahu Xiao Huayong hanya ingin menemukan seseorang yang setara dengan Shen Yueshan, membunuhnya, lalu menyamar sebagai Shen Yueshan.

Taktik semacam itu tampak sembrono bagi mereka. Shen Xihe tidak menyangkalnya; itu memang hukum rimba.

Tetapi ia tidak menyukainya, dan ia tidak suka orang-orang di sekitarnya bersikap serupa.

Setelah Xiao Huayong angkat bicara dan mendengar pertanyaan balasannya, ia menyadari bahwa dirinya berbeda dari para bangsawan yang angkuh itu. Ia tidak mengasihani dunia, tetapi ia juga tidak menganggap nyawa manusia tak berharga.

Ia tidak akan menyelamatkan korban tanpa alasan, ia juga tidak akan menyakiti orang tak bersalah tanpa alasan.

Itulah sebabnya ia mengubah nada bicaranya.

"Biar kupikirkan," Shen Yueshan merenung sejenak sebelum mengganti topik, "Makan daging, makan daging."

Xiao Huayong mengiris daging panggang dengan belati dan meletakkannya di mangkuk porselen kasar. Mereka menyantap daging panggang itu dengan sup sayuran.

Setelah makan malam, keduanya mengobrol dengan Shen Yueshan beberapa saat lagi. Saat malam tiba, pasangan itu pergi bersama.

"Youyou..." Berjalan di bawah cahaya bulan yang remang-remang, Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk tidak berkata, "Aku..."

Shen Xihe memiringkan kepalanya, menatapnya dengan tenang. Ia tampak kehilangan kata-kata. Shen Xihe mendesah pelan, "Dianxia,  kamu dan aku adalah dua orang yang berbeda. Sekalipun kita memiliki hati yang sama, kita mungkin memiliki pemikiran dan ide yang berbeda. Hanya karena aku tidak menyukai sesuatu bukan berarti itu salah, dan hanya karena aku tidak akan melakukannya bukan berarti aku akan merasa jijik jika orang lain melakukannya."

Persoalan Geng Liangcheng telah menyangkut kehidupan Shen Yueshan dan fondasi keluarga Shen. Shen Xihe tidak menyukai usulan Xiao Huayong, tetapi harus mengakui bahwa itu adalah solusi yang sangat baik untuk kepentingan keluarga Shen dan situasi Shen Yueshan saat ini.

"Youyou, masih ada perbedaan antara kamu dan aku," Xiao Huayong harus mengakui bahwa ia tidak dapat menandingi kebaikan dan kebenaran Shen Xihe, "Aku terlahir sebagai Putra Mahkota, dan aku telah belajar untuk mempertimbangkan gambaran yang lebih besar. Menurutku, pengorbanan kecil yang dapat membawa stabilitas yang lebih besar sangatlah berharga."

"Dianxia, kamu dan aku memiliki perspektif yang berbeda dan tumbuh dalam situasi yang berbeda. Sulit untuk mengatakan siapa yang benar atau salah. Bagi mereka yang berada di posisi kita, terkadang tindakan luar biasa diperlukan," Shen Xihe menatapnya dengan serius, "Orang-orang seperti kita pada dasarnya tidak mungkin bersikap baik. Aku hanya lebih beruntung daripada Dianxia. Aku tidak pernah dipaksa membunuh orang yang tidak bersalah..."

Ia tidak akan mengorbankan banyak nyawa untuk menyelamatkan hidupnya sendiri, tetapi ia juga akan membunuh satu atau dua orang untuk tetap hidup. Hanya saja sejauh ini, ia belum pernah menghadapi situasi seperti itu. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan?

Ia hanya berusaha menjadi orang yang tidak bersalah atau berutang apa pun. Dalam hal hidup dan mati, siapa yang tidak egois?

Xiao Huayong sangat menyukai Shen Xihe. Ia memiliki pesona yang menenangkan.

Ia menggenggam tangannya, "Aku tahu. Aku berjanji kepadamu bahwa di masa depan, kecuali benar-benar diperlukan, aku tidak akan pernah menyakiti orang yang tidak bersalah dan lemah."

Xiao Huayong memang baik hati, tetapi ia telah mempelajari jenis kebaikan yang datang dari seorang kaisar, kebaikan yang berfokus pada kebaikan yang lebih besar. Ia juga mempelajari seni memerintah. Mereka yang berkuasa dan berkuasa seringkali cenderung memperlakukan yang lemah, memperlakukan mereka seperti semut.

"Aku juga punya kekurangan. Aku telah belajar banyak dari Dianxia," mata obsidian Shen Xihe dipenuhi senyum hangat.

Kata-kata ini mempermanis hati Xiao Huayong. Shen Xihe bukanlah orang yang suka berbasa-basi. Bahkan jika ia mengatakan bahwa ia peduli padanya, ia tahu itu karena statusnya yang berubah: ia adalah suaminya, dan seorang suami yang mencintainya sepenuh hati.

Ketika ia mengatakan telah belajar banyak darinya, kata-katanya tidak pernah sopan atau membujuk, dan itulah mengapa kata-kata itu membuatnya lebih bahagia daripada basa-basi apa pun.

"Apakah kamu...ingin tahu penyebab kematian Geng Zhongji?" Xiao Huayong memikirkan apa yang baru saja ia katakan. Shen Xihe jelas bertanya, tetapi tidak mendesaknya.

"Aku tahu atau tidak, tidak masalah," Shen Xihe bukanlah orang yang suka ingin tahu.

Ia memercayai karakter ayahnya. Jika ayahnya mengatakan itu kejahatan serius, itu pasti tak termaafkan.

"Aku akan menyelidiki Jenderal Geng ini dan mencari tahu sedikit selagi aku di sini. Kamu harus istirahat," Xiao Huayong mencium kening Shen Xihe dan berbalik.

Shen Xihe mencoba menghentikannya, tetapi sebelum ia sempat berbalik, ia sudah meninggalkan halaman. Ia memperhatikan punggung Shen Xihe menghilang di balik malam.

Ia kembali ke kamarnya untuk mandi dan beristirahat. Ia terlelap ketika merasakan Xiao Huayong kembali. Dulu ia mudah terbangun, tetapi sejak menikah dengannya, ia merasa sangat percaya padanya. Meskipun ia bisa membuatnya sadar akan sesuatu, ia tidak akan mengganggunya.

Ketika Shen Xihe bangun pagi itu dan sedang menyisir rambutnya, Xiao Huayong kembali dari latihan pedang. Shen Xihe dengan santai bertanya, "Sudahkah kamu menyelidiki?"

Namun, ekspresi Xiao Huayong sedikit membeku, dan Shen Xihe menyadarinya. Ia berbalik dan menatapnya, "Kamu belum menyelidiki?"

Seharusnya tidak demikian. Dengan keahlian Xiao Huayong, bahkan di Barat Laut, mustahil baginya untuk tidak menyelidiki.

Xiao Huayong memang telah menyelidiki, dan ia mengerti mengapa Shen Yueshan tidak memberi tahu Shen Xihe secara detail. Geng Zhongji telah menindas banyak orang, dan telah menyebabkan kematian. Namun, Geng Liangcheng dan istrinya menyuap dan karena mereka mengambil uangnya, tidak ada yang menindaklanjuti masalah ini, jadi tidak ada yang melaporkannya.

Hal ini memicu sifat jahat Geng Zhongji. Bosan bermain dengan gadis-gadis, ia mengulurkan tangan jahatnya kepada anak-anak, menyiksa seorang gadis berusia delapan tahun hingga tewas...

***

Bab Sebelumnya 476-500        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 526-550