Mo Li : Bab 291-300

BAB 291

Pada akhir Mei tahun itu, kurang dari dua bulan setelah kaisar baru Dachu naik takhta, sebagian besar kekuasaan di istana berada di tangan Shezheng Wang. Namun, arus bawah di dalam istana terus berlanjut. Niat Li Wang terlalu kentara, dan para pejabat istana yang jujur ​​yang mendukung pemerintahan yang sah secara bertahap berkumpul, membentuk semacam mekanisme pengawasan dan keseimbangan yang halus dengan Shezheng Wang.

Di perbatasan utara, pertempuran berlanjut di Terusan Zijing. Lebih jauh ke utara, pasukan Beirong sudah mulai bergerak sebelum awal musim panas tiba. Pada tanggal 20 Mei, pasukan Xiling melancarkan serangan lain di perbatasan barat daya, menjerumuskan penduduk barat daya, yang baru saja mengalami gejolak perang beberapa tahun sebelumnya, ke dalam api perang sekali lagi.

***

Licheng Barat Laut

Tak jauh dari kota, di tengah hutan rimbun di lereng gunung, Akademi Lishan tetap tenang dan elegan, bak surga terpencil. 

Ye Li berjalan menyusuri hutan bambu yang sunyi, pikirannya melayang ke tempat di kejauhan tempat suara guqin terdengar. 

Di sebuah lahan terbuka di tengah hutan bambu, Qingyun Xiansheng , dengan rambut dan janggut seputih salju, duduk di tanah, sebuah sitar paulownia diletakkan di pangkuannya, dengan lembut membelai senar hingga menghasilkan suara samar. Tak jauh darinya, Su Zhe, juga dengan rambut dan janggut putihnya, duduk, mendengarkan musik sambil menyeduh teh dengan santai.

"Li'er ada di sini?" Qingyun Xiansheng berhenti bermain piano, berbalik dan menatap Ye Li dengan senyum tipis.

"Waigong, Su Xiansheng," kata Ye Li lembut, sambil berjalan ke depan dan membantu Qingyun Xiansheng duduk di bangku batu di depan Su Zhe. 

Su Zhe tersenyum sambil menuangkan secangkir teh untuk mereka masing-masing dan berkata, "Mengapa Anda di sini selarut ini, Wangfei? Apakah Anda di sini untuk menemui Shizi?" 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Xiaobao punya Waigong dan Su Xiansheng untuk mengajarinya, jadi aku lega. Semoga anak-anak itu tidak mengganggu Waigong dan Xu Xiansheng?" 

Saat ini, Akademi Lishan tidak hanya menjadi rumah bagi para siswa, tetapi juga bagi tiga anak. Mo Xiaobao akan belajar di Akademi Lishan, dan meskipun Leng Junhan masih muda, ia terpaksa harus menemaninya. Oleh karena itu, Qin Zheng juga mengirim putranya sendiri, Xu Zhirui, ke sana, dengan mengatakan bahwa ketiga anak itu akan saling menemani.

"Xaio Shizi tiga kali lebih cerdas daripada Wangye saat itu, jadi mengapa dia perlu khawatir?" Su Zhe berkata sambil tersenyum, matanya penuh kasih sayang ketika menyebut Mo Xiaobao. 

Dia sudah menyukai kecerdasan Mo Xiaobao, dan Mo Xiaobao memperlakukan Su Xiansheng dengan rasa hormat dan sopan santun yang sama seperti seorang kakek. Tentu saja, pria tua yang tak punya anak itu, Su, sangat memanjakannya, terkadang bahkan membiarkan Qingyun Xiansheng duduk di bangku belakang. Harus diakui bahwa meskipun Mo Xiaobao masih muda, kemampuannya dalam menyanjung tak tertandingi oleh banyak orang dewasa.

Qingyun Xiansheng menatap Ye Li dengan ekspresi lembut dan baik hati, "Li'er, apakah kamu akan melakukan perjalanan jauh?"

Ye Li menatap Qingyun Xiansheng dengan heran, "Waigong, meskipun kamu di Akademi Lishan, ternyata kamu tidak sepenuhnya tidak menyadari apa yang terjadi di luar. Kamu benar-benar tahu semua tentang peristiwa terkini."

Su Zhe menggelengkan kepala dan tersenyum, "Qingyun Xiansheng mungkin seorang yang sangat berbakat dalam sastra, tetapi beliau sangat ahli dalam astronomi, geografi, astrologi, kedokteran, dan ramalan. Beliau memberi tahu aku pagi ini bahwa bintang-bintang Wangye dan Wangfei telah bergeser, dan aku khawatir mereka harus segera melakukan perjalanan jauh. Dan lihat, sang Wangfei sudah ada di sini sekarang?"

"Mungkinkah ini?" Ye Li pernah mendengar tentang astrologi, tetapi ia sendiri belum pernah mempelajarinya. Karena jejak-jejak kehidupan masa lalunya masih terukir di tulang-tulangnya, ia bahkan ragu, "Lalu, apa lagi yang bisa Waigong lihat?"

Qingyun Xiansheng mengelus jenggotnya yang seputih salju, menggelengkan kepala, dan mendesah, "Dunia... sedang kacau. Kekacauan seperti ini... jarang terjadi dalam ratusan tahun."

Setelah mendengar kata-kata Qingyun Xiansheng, bukan hanya Ye Li, tetapi juga ekspresi Su Zhe menjadi serius. Su Zhe berkata dengan sedikit penyesalan, “Apakah ini benar-benar tidak dapat diubah?"

Qingyun Xiansheng menggelengkan kepala dan berkata, "Kekacauan ini... telah ditabur bertahun-tahun yang lalu, dan tidak ada jalan untuk kembali. Li'er, di generasi keluarga Xu ini, kamu dan Da Ge-mu adalah yang paling menonjol. Terutama kamu... Dalam perebutan supremasi, korban jiwa tak terelakkan, tetapi rakyat tidak bersalah. Jangan sekali-kali kamu melampiaskan amarahmu kepada mereka. Kamu dan Ding Wang harus menghindari ini."

Ye Li mengangguk dan berbisik, "Tenang saja, Waigong. Xiuyao bukan orang seperti itu," Ye Li mengerti apa yang dimaksud Qingyun Xiansheng .

Hak asasi manusia tidak ada di zaman ini. Rakyat jelata diperlakukan serendah rumput. Catatan pembantaian yang tak terhitung jumlahnya tercatat sepanjang sejarah. Sekalipun ditutup-tutupi oleh para penguasa, generasi selanjutnya masih dapat melihat beberapa jejaknya. Namun Ye Li tidak menyangka Mo Xiuyao akan melakukan hal seperti itu. Baik sifat dasar manusia maupun latar belakang militernya sebelumnya tidak akan pernah mengizinkannya melakukan hal seperti itu. Dan ia yakin Mo Xiuyao juga tidak akan melakukan hal seperti itu.

Menatap wanita Qingwan yang tampak serius di hadapannya, sebuah desahan terpancar dari wajah keriput Qingyun Xiansheng . Secercah kekhawatiran terpancar di mata bijaknya, dan ia mendesah pelan, "Yah, kita semua sudah tua sekarang. Masa depan bergantung pada kalian, anak muda. Hati-hati saat keluar."

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Waigong, jangan khawatir. Tapi setelah kami pergi, hanya Da Ge yang akan tersisa di Licheng. Tolong bicaralah dengan Da Jiujiu dan Er Jiujiu, aku khawatir Da Ge-ku tidak akan mampu menangani semuanya sendiri." 

Paman keduanya, Xu Hongyan, sudah datang lebih awal untuk mengajar di Akademi Lishan. Meskipun paman tertuanya masih di Licheng, ia tampaknya telah mengembangkan minat di bidang pertanian dan telah mengunjungi kakak keempat dan kelimaku beberapa kali tahun lalu. Meskipun ini adalah urusan yang sangat penting, menyerahkannya kepada Xu Hongyu terasa seperti membuang-buang bakat.

Qingyun Xiansheng mengelus jenggotnya dan tersenyum, "Sebelumnya mereka menganggur karena tidak ada kegiatan. Sekarang mereka punya urusan penting, tentu saja mereka akan pulang. Kenapa aku harus memberi tahu mereka?"

Ye Li mengerjap, tiba-tiba menyadari, "Terima kasih atas bimbingan Waigong. Li'er mengerti."

Qingyun Xiansheng mengangguk dan berkata sambil tersenyum, "Waigong tahu kamu sangat sibuk. Kamu tidak perlu tinggal bersama kami, orang tua. Silakan saja."

Ye Li kemudian berdiri dan mengucapkan selamat tinggal kepada Qingyun Xiansheng dan Su Zhe.

Melihat sosok anggun itu perlahan menjauh, Su Zhe menggelengkan kepala dan berkata kepada Qingyun Xiansheng, "Apakah Ding Wangfei benar-benar ingin ikut Ding Wang ke medan perang? Bisakah Qingyun Xiansheng tenang?" 

Qingyun Xiansheng menggelengkan kepala dan mendesah, "Anak itu sudah dewasa. Saat itu, Li'er masih gadis kecil, bahkan lebih muda dari Chen'er..."

Su Zhe juga pernah melihat Ye Li sejak kecil. Saat itu, keluarga Xu masih di Chujing, dan ibu kandung Ye Li belum meninggal dunia. Siapa sangka ia akan tumbuh menjadi Ding Wangfei, yang mampu memerintah negara dengan kemampuan sastra dan militer yang mumpuni?

Qingyun Xiansheng mengerutkan kening dan berkata, "Aku melihat Ding Wang masih menyimpan banyak dendam di hatinya. Aku khawatir di masa depan, perseteruan darahnya akan terlalu dalam dan akan merusak keharmonisan surga. Kehadiran Li'er di sini dapat membantu membujuknya, yang mana lebih penting."

"Bagaimana mungkin?" Su Zhe mengerutkan kening. Ia belum sering bertemu Mo Xiuyao selama beberapa tahun terakhir, tetapi Mo Xiuyao pernah bertemu. Meskipun rambutnya sudah beruban, emosi Mo Xiuyao jauh lebih baik daripada saat muda. Bahkan dalam keadaan normal, ia tampak tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan.

Qingyun Xiansheng menggelengkan kepala dan berkata, "Kita semua tahu seperti apa temperamen Ding Wang di masa mudanya, tapi sekarang temperamennya... sebenarnya sangat meresahkan. Jika dia masih seperti dulu, bagaimana menurutmu dia akan memperlakukan Mo Jingqi?" 

Su Zhe merenung sejenak, dan raut wajahnya sedikit berubah, "Mata ganti mata, gigi ganti gigi, aku khawatir itu akan sepuluh kali lebih buruk. Tapi setelah bertahun-tahun, temperamen Ding Wang mungkin sudah membaik." 

Qingyun Xiansheng tersenyum tenang dan berkata, "Semua keluarga Mo memiliki temperamen yang sama. Bagaimana bisa begitu mudah dihaluskan? Shezheng Wang saat itu dianggap memiliki temperamen terbaik di antara semua generasi Wangye di Istana Ding, kan? Apakah menurutmu mendiang kaisar mampu menahan pukulan itu sebelum kematiannya?"

Su Zhe terdiam. Wangye Shezheng Wang yang dimaksud Qingyun Xiansheng tentu saja Mo Liufang, ayah Mo Xiuyao. Bahkan puluhan tahun kemudian, Su Zhe masih ingat pria tampan, anggun, dan tak tertandingi dalam balutan jubah brokat itu. Meskipun sama terampilnya dalam urusan sipil dan militer seperti Ding Wang sebelumnya, Mo Liufang mewujudkan konsep kehalusan hingga tingkat yang paling ekstrem. Hanya Qingchen Gongzi yang dapat menandinginya di dunia saat ini, tetapi penampilan dan perilaku Qingchen begitu halus sehingga ia menyerupai makhluk abadi dari dunia lain. Mo Liufang, di sisi lain, adalah seorang manusia sejati, seorang sarjana yang mulia dan beradab, keturunan dari keluarga terpandang. Bakat dan keanggunannya ditakdirkan untuk diabadikan sepanjang masa.

Namun, bahkan orang seperti itu, yang dikomplotkan oleh kaisar yang begitu tulus ia bantu, meninggalkan pembalasan abadi yang sungguh memilukan. Almarhum kaisar, di puncak kejayaannya, wafat hanya dalam tiga tahun, ambisinya yang luhur terpendam di mausoleum kekaisaran yang dingin. Meninggalkan kaisar baru, Mo Jingqi, yang masih remaja, juga memberi Istana Ding waktu istirahat selama beberapa tahun. Jika tidak, seandainya Mo Xiuwen dan Mo Xiuyao yang saat itu masih muda jatuh ke tangan mendiang kaisar yang sudah berpengalaman, diragukan apakah Istana Ding akan tetap ada hingga saat ini.

"Kalau begitu..." Su Zhe merenung.

Qingyun Xiansheng berkata dengan muram, "Ding Wang telah menahan emosinya selama bertahun-tahun, atau mungkin bisa dibilang ia sedang bermain catur dalam pikirannya. Itulah sebabnya ia mampu menahan kebenciannya terhadap Mo Jingqi, keluarga kerajaan Dachu, bahkan terhadap Beirong dan Xiling. Meskipun ia tampak tak terkendali beberapa tahun terakhir ini, sebenarnya ia masih menahan diri. Ia butuh waktu untuk merencanakan, dan sekarang... situasinya jelas sudah matang. Dan medan perang... seringkali merupakan tempat yang paling mudah untuk mengungkapkan sisi terdalam hati seseorang. Setelah bertahun-tahun penindasan ini meletus, tak seorang pun di dunia ini, kecuali Li'er, yang dapat membujuknya." 

Peristiwa di kediaman Ding Wang tidak terbatas pada Mo Jingqi; Beirong dan Xiling juga terlibat dalam berbagai tingkatan. Lebih lanjut, pasukan keluarga Mo dibantai secara brutal oleh kavaleri Beirong. Selama bertahun-tahun, setiap kali Qingyun Xiansheng memikirkan ketenangan Mo Xiuyao sebagai utusan Rong Utara, ia merasa ketakutan.

"Begitu," desah Su Zhe, jejak rasa bersalah mulai muncul di wajahnya. Jika Su Zuidie tidak mencuri peta penempatan pasukan keluarga Mo, mungkin kejadian saat itu tidak akan terjadi sama sekali. Sekalipun ia merasa sangat kasihan kepada cucu perempuan satu-satunya, dibandingkan dengan puluhan ribu tentara keluarga Mo yang terbunuh secara tidak adil, Su Zhe merasa ia tidak berhak merasa menyesal. Siapa yang akan merasa kasihan kepada para prajurit yang gugur berjuang demi negara dalam keadaan yang tidak jelas? Semua ini karena ia bisa mengajar. Tidak apa-apa.

Melihat ekspresi Su Zhe, Qingyun Xiansheng mengerti apa yang dipikirkannya. Ia mengangkat tangannya dan menepuk-nepuknya, lalu berkata, "Hal-hal itu... sudah berlalu, mengapa harus dikhawatirkan?"

Su Zhe menggelengkan kepalanya dan hanya bisa mendesah ke langit.

***

Setelah berpamitan dengan Qingyun Xiansheng dan mengunjungi Mo Xiaobao, Ye Li kembali ke Istana Ding Wang. Saat masuk, ia melihat para pejabat dan jenderal, yang biasanya tidak hadir di istana kecuali dipanggil, sedang menunggu di taman. Melihat Ye Li masuk, mereka langsung bergegas maju untuk memberi penghormatan. 

Ye Li mengangkat alisnya sedikit dan tersenyum, "Ada apa, semuanya? Ada apa kalian datang ke istana jam segini?"

Zhang Qilan tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, Wangfei. Kami telah melakukan semua yang diperintahkan Wangye dan Wangfei. Ada masalah apa?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa. Apakah kalian semua datang ke sini khusus untuk memberi penghormatan? Istana kami tidak punya banyak formalitas kosong. Karena tidak apa-apa, silakan kembali."

"Wangfei..." Yang lain tidak berani berkata apa-apa, tetapi para veteran seperti Lu Jinxian, Zhang Qilan, dan Yuan Pei tidak merasa khawatir dan segera menghentikan Ye Li. 

Ye Li mengangkat alis dan menatap mereka sambil tersenyum. 

Lu Jinxian terdorong keluar dan berkata, "Baiklah... Wangfei, barusan, utusan dari Xiling dan Dachu secara bersamaan meminta audiensi dengan Wangye. Kami bertanya-tanya... apa maksud Wangye." 

Mereka diam-diam telah mempersiapkan diri untuk pertempuran beberapa hari terakhir ini, dan melihat tanda-tanda pergerakan dari atas, para veteran ini, yang tadinya agak kaku dalam pekerjaan mereka, diam-diam merasa bersemangat. Namun hari ini, tiba-tiba, dua negara datang untuk meminta audiensi pada saat yang bersamaan. Ke pihak mana Wangye condong akan menjadi pertanda tindakan mereka selanjutnya.

"Utusan Xiling dan Dachu meminta pertemuan pada saat yang sama?" Ye Li mengangkat alis. Ia baru saja kembali dan belum mendengar kabar ini. 

Lin Han, yang mengikutinya, menggosok hidungnya dan berkata, "Inilah yang hendak kulaporkan kepada sang Wangfei. Utusan Xiling datang lebih dulu, dan utusan Dachu datang kemudian. Namun, sang Wangye memanggil utusan Dachu terlebih dahulu. Selain itu, sang Wangye meminta sang Wangfei untuk datang ke aula sekembalinya."

Ye Li tersenyum diam-diam, menatap orang-orang di sekitarnya. Mereka segera minggir, "Wangfei, silakan."

"Kalau begitu...aku permisi dulu?"

"Aku tidak berani menunda Wangfei. Silakan masuk cepat," ternyata sang Wangfei juga tidak tahu. 

Semua orang menghela napas tak berdaya. Mereka hanya bisa menyaksikan Ye Li pergi dan menunggu hasilnya dengan penuh harap. Di sudut, Feng Huaiting dan Han Mingyue duduk bermain catur. Han Mingxi menggantung diri di pohon di atas mereka, mengamati mereka berdua bermain catur sambil menguap.

"Mingyue Gongzi, apakah menurutmu kita bisa bertarung?" tanya Feng Huaiting dengan tenang. Meskipun baru berada di Barat Laut kurang dari tiga bulan, Barat Laut memberi Feng Huaiting perasaan yang sama sekali berbeda. 

Para pejabat dan jenderal di Istana Ding Wang umumnya masih muda, dan Feng Huaiting sekarang yang tertua. Terlebih lagi, Ding Wang telah memberinya wewenang dan kepercayaan yang tak pernah dibayangkannya. 

Feng Huaiting pernah bertanya kepada Mo Xiuyao mengapa ia begitu mempercayainya, tetapi Ding Wang hanya tersenyum setengah hati, mengatakan bahwa ia tidak mempercayainya, ia hanya mempercayai Feng Zhiyao. Jika ia mengkhianati Istana Ding Wang, kepala Feng Zhiyao akan langsung terpenggal. 

Feng Zhiyao juga ada di sana saat itu, dan ia mendengarkan kata-kata Mo Xiuyao tanpa sedikit pun rasa tidak senang, seolah memang begitulah seharusnya.

Feng Huaiting tidak memahami persahabatan antara anak-anak muda ini, tetapi sebagai kepala keluarga Feng, ia memahami pentingnya membuat pilihan. Meskipun Istana Ding Wang tampaknya tidak memiliki keuntungan dalam situasi keseluruhan, ia entah bagaimana percaya bahwa jika hanya ada satu pemenang, itu adalah Ding Wang. Dan keluarga Feng tentu saja berada di posisi terbaik untuk memilih pemenang utama.

"Tentu saja kita harus berjuang. Setelah bertahun-tahun... bahkan jika pasukan keluarga Mo tidak mau bergerak, yang lain pun tak berdaya," kata Han Mingyue tenang. Ia telah menganggur selama beberapa tahun terakhir, dan tak seorang pun di Licheng yang mengincarnya atau melakukan apa pun padanya. Namun, di saat yang sama, tak seorang pun membutuhkannya. Ia tahu itu karena Mo Xiuyao tak lagi mempercayainya.

Setelah bertahun-tahun, ia perlahan-lahan terbangun dari mimpi Su Zuidie dan akhirnya menyadari apa yang telah ia hilangkan demi cinta yang disebut itu. Namun, cinta itu tak terelakkan. Han Mingyue tidak akan mempermalukan dirinya sendiri dengan mencoba menyelamatkan persahabatan. Ia mengenal Mo Xiuyao. Begitu Mo Xiuyao memberikan persahabatannya, ia tak akan pernah menyerah kecuali kamu mengkhianatinya. Namun, pengkhianatan adalah perpisahan yang permanen. Sejak ia mengambil langkah pertama untuk Su Zuidie, tak ada ruang untuk penebusan di antara mereka.

Jadi dia hanya mengikuti kakaknya seperti orang malas, memberinya nasihat saat dibutuhkan. Nah... kakaknya ini satu-satunya kerabatnya di dunia ini.

Han Mingxi menggantung dirinya di pohon seperti kelelawar dan berkata dengan malas, "Bertarung atau tidak, apa hubungannya dengan kita?" mereka tidak perlu pergi ke medan perang.

Feng Huaiting meletakkan bidak caturnya, berdiri, dan berkata sambil tersenyum, "Tentu saja penting. Kalau begitu, kita juga harus bersiap."

Han Mingxi turun dari pohon, memandang sosok Feng Huaiting yang pergi, dan bertanya dengan ragu, "Apa yang sedang kita persiapkan?"

Han Mingyue tersenyum ringan dan berkata, "Kepala Keluarga Feng adalah orang yang bijaksana, karena ia mengirimkan makanan dan pakan ternak sebelum pasukan bergerak."

"Ge..." Han Mingxi menatap kakaknya dengan perasaan campur aduk antara penyesalan dan kekhawatiran. Belum lagi keasyikan kakaknya dengan urusan Su Zuidie. Kini setelah ia berangsur-angsur sadar, ia tahu bakat kakaknya tak kalah dari Feng Jiazhu, tetapi apa yang terjadi di masa lalu telah memastikan bahwa ia tak akan pernah menemukan tempat di barat laut. 

Han Mingyue menggeleng lega, tersenyum tipis, "Mingxi... Bagiku, ambisi untuk menguasai dunia hanyalah mimpi. Tidak, aku bahkan tak pernah memimpikan hal seperti itu. Tak ada yang salah dengan keadaan sekarang..."

"Apa Ding Wang tidak tahu kalau kamu terus-terusan menasihatiku di belakangku selama beberapa tahun terakhir?" tanya Han Mingxi. 

Meskipun kemampuannya terbatas, ia tak pernah takut mengakui kelemahannya. Banyak tugas yang dipercayakan Ding Wang kepadanya selama beberapa tahun terakhir jelas di luar kemampuannya, yang membuat Han Mingxi curiga. 

Han Mingxi tersenyum, menepuk bahu adiknya, dan berkata, "Jarang sekali kita bingung. Ayo pergi. Feng Gongzi mungkin butuh bantuanmu."

Ketika Ye Li memasuki aula resepsi, para utusan dari Dachu belum pergi, sementara para utusan dari Xiling sedang menunggu di aula bunga di seberang untuk minum teh. Saat Ye Li masuk dan melihat utusan dari Dachu, ia tertegun sejenak. Ternyata ia seorang kenalan. Wangye Yu, Mo Jingyu.

"A Li, kamu sudah kembali?" elihat Ye Li muncul di pintu, Mo Xiuyao, yang awalnya tampak tidak sabar, langsung tersenyum dan berdiri untuk menyambut Ye Li. 

 Mo Jingyu juga buru-buru berdiri dan memberi hormat, "Ding Wangfei. Wangfei inikah Anda?" 

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Ini Yu Wang. Aku baru saja meninggalkan kota untuk mengunjungi kakekku. Mohon Yu Wang maafkan aku karena tidak datang ke sini untuk menyambut Anda."

Mo Jingyu tentu saja mengetahui keberadaan Akademi Lishan yang terletak di pegunungan tak jauh dari kota. Akademi ini dulunya adalah Akademi Lishan milik Dachu, salah satu dari tiga akademi besar pada masa itu. Berkat kecerobohan Mo Jingqi, Barat Laut telah meraup keuntungan darinya. Selama dua tahun terakhir, sistem seleksi bakat di Barat Laut pada dasarnya telah terbentuk, terutama berkat kemampuan Akademi Lishan untuk menarik dan membina aliran bakat yang stabil. Banyak siswa yang menempuh perjalanan ribuan mil untuk belajar di sini memilih untuk tetap tinggal di Barat Laut setelah lulus. Lebih lanjut, jumlah siswa lokal Barat Laut, yang telah meningkat secara signifikan dalam dua tahun terakhir, sangat setia kepada kediaman Ding Wang.

"Silakan duduk, Yu Wang," kata Ye Li sambil tersenyum saat dia mengikuti Mo Xiuyao untuk duduk di kursi utama.

Mo Jingyu berterima kasih padanya dan kembali duduk. Ia menatap Mo Xiuyao, yang jelas-jelas sudah tidak peduli padanya, dan tak kuasa menahan senyum getir, bingung harus berkata apa. Ye Li berkata dengan nada meminta maaf, "Apa aku mengganggu pembicaraanmu?" 

Mo Xiuyao meraih tangan Ye Li dan meletakkannya di pangkuannya, memainkannya, lalu berkata, "Ada apa? Apa kamu datang untuk meminta bantuan?"

"Minta bantuan?" Ye Li mengangkat alisnya.

Mo Jingyu tersenyum kecut, kesal dengan keterusterangan Mo Xiuyao. Ia memang datang untuk meminta bantuan, tetapi mendengar Mo Xiuyao mengatakannya dengan nada seperti itu selalu membuatnya merasa sedikit malu. Ye Li mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah situasinya sudah seburuk ini? Apakah Li Wang benar-benar setuju untuk meminta bantuan dari pasukan keluarga Mo?"

Mo Jingyu merasa sedikit malu. Li Wang benar-benar tidak setuju. Harus diakui, meskipun Mo Jingli dan Mo Jingqi tidak akur, mereka tetaplah saudara. Mereka benar-benar tidak berprinsip dalam kegigihan mereka mempertahankan Istana Ding. Mungkin satu-satunya perbedaan adalah Mo Jingqi mengincar Istana Ding; ia akan menerkam siapa pun yang menjadi Ding Wang , dan ia akan menggigit mereka. Sementara itu, Mo Jingli lebih fokus pada Mo Xiuyao. Namun, situasi saat ini tidak memungkinkan Mo Jingli untuk tidak setuju. Mungkin ia bisa membawa pasukannya dan mundur ke Jiangnan. Namun yang lain tidak bisa. Akar mereka ada di Chujing. Begitu Chujing hancur, segalanya akan berakhir bagi mereka.

Leng Jiangjun saat ini sedang berjuang mempertahankan perbatasan utara di Jalur Zijing. Bulan lalu, Xiling dan Beirong menyerang Dachu secara bersamaan. Diserang dari tiga sisi sungguh luar biasa bagi Dachu... "Aku harap Ding Wang akan membantu, mengingat garis keturunan kita yang sama."

Mo Xiuyao mencibir, "Membantu? Apakah itu yang dikatakan orang-orang tua di istana? Apakah Mo Jingli setuju? Bisakah Yu Wang menjamin bahwa jika aku mengirim pasukan, Mo Jingli tidak akan menusukku dari belakang? Pasukan keluarga Mo-ku telah mengalami ini lebih dari sekali atau dua kali. Yu Wang, silakan kembali."

"Ding Wang ...apa Anda benar-benar akan melihat mereka mati tanpa membantu?" Mo Jingyu mencoba membujuknya lagi. Meskipun ia dekat dengan Mo Jingli, ia tidak ingin melihat Dachu hancur, "Apakah Ding Wang berpikir ketulusan kami kurang? Jika ada hal lain yang bisa kami lakukan, silakan bertanya."

"Ketulusan?" tanya Mo Xiuyao dengan tenang, "Dari awal sampai akhir, aku belum melihat ketulusan. Tapi... bukan tidak mungkin..."

Mo Jingyu sangat gembira, "Ding Wang, silakan berikan perintahmu."

Mo Xiuyao melengkungkan bibirnya membentuk senyum dingin, "Asalkan Mo Jingli bersedia berlutut di hadapan pasukan Mo dan meminta maaf atas nama keluarga kerajaan Dachu, aku bisa mempertimbangkannya."

Wajah Mo Jingyu tiba-tiba berubah, dan ia segera menyadari bahwa perjalanannya sia-sia. Melupakan Mo Jingli yang berlutut di hadapan pasukan keluarga Mo, bahkan tunduk pada Mo Xiuyao pun mustahil. Dengan desahan tak berdaya, Mo Jingyu akhirnya menundukkan kepalanya dengan frustrasi.

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Sepertinya Yu Wang sudah menyerah. Kalau begitu, silakan masuk."

Mo Jingyu menatap Mo Xiuyao, yang memiliki ekspresi tenang di wajahnya, dan akhirnya menghela napas sebelum bangkit dan pergi.

***

BAB 292

Setelah mengantar Mo Jingyu pergi, Mo Xiuyao jelas sedang dalam suasana hati yang baik. Ia menarik Ye Li ke dalam pelukannya, lalu menghela napas puas dan tersenyum, "A Li, menurutmu apa yang dipikirkan orang-orang tua itu? Mereka tahu aku tidak akan setuju, tapi mereka masih harus mengirim seseorang untuk membujukku?"

Ye Li mencondongkan tubuh ke pelukannya, tersenyum tipis, "Kenapa mereka tahu kamu tidak akan setuju? Aku malah berpikir mereka awalnya mengira kamu kemungkinan besar akan setuju." 

Lagipula, kesetiaan Istana Ding selama berabad-abad kepada Dachu sudah tertanam kuat di benak semua orang. Meskipun Mo Xiuyao sebelumnya telah menyatakan pemutusan hubungan dengan Dachu, setelah Mo Jingqi mengeluarkan dekrit pertobatannya, banyak pejabat veteran menganggap ini sebagai kesalahpahaman belaka. Sekarang setelah kebenaran terungkap, Istana Ding tentu saja masih menjadi Istana Ding yang melindungi Dachu.

Namun, mereka tidak mempertimbangkan bahwa Mo Jingqi bisa meminta maaf di depan semua orang, tetapi tidak ada yang menetapkan bahwa Istana Ding Wang dan Tentara Keluarga Mo harus menerima atau memaafkannya. Dari perspektif ini, mungkin Mo Jingli melihat segala sesuatunya dengan lebih jelas. Setidaknya, Mo Jingli tidak akan pernah meminta bantuan Mo Xiuyao, entah karena ia tahu Mo Xiuyao tidak akan setuju atau demi harga dirinya.

Mo Xiuyao mendengus pelan dan berkata sambil tersenyum tipis, "Baiklah, mari kita buat mereka menyerah sepenuhnya kali ini."

Ye Li mengangkat kepalanya, "Utusan dari Xiling?" 

Mo Xiuyao berkata dengan acuh tak acuh, "Biarkan dia menunggu sedikit lebih lama. Dia seseorang yang kita kenal."

"Lei Tengfeng?" Ye Li hanya perlu berpikir sejenak untuk memahami identitas pengunjung itu. 

Zhennan Wang tidak akan sembarangan mengirim kucing atau anjing untuk bernegosiasi dengan Mo Xiuyao. Dan meskipun Xiling sekarang berada di bawah kendali Istana Zhennan Wang, mereka masih sangat waspada terhadap Lei Zhenting dan putranya, anggota keluarga kerajaan Xiling. Oleh karena itu, satu-satunya yang dapat dipercaya dan cakap adalah Lei Tengfeng. 

Ye Li bertanya dengan rasa ingin tahu, "Bagaimana rencanamu untuk memulihkan Lei Tengfeng?" 

Mo Xiuyao mengangkat alis karena terkejut dan tersenyum, "Mengapa aku harus menjawabnya?" 

Ye Li mengerjap, "Bukankah Ding Wang ingin tahu syarat apa yang ditawarkan Zhennan Wang?"

Bibir Mo Xiuyao melengkung membentuk senyum tipis, dan cahaya dingin melintas di matanya, "Apa pun syarat yang dia ajukan... Lei Zhenting akan menyesalinya."

Setelah minum setengah cangkir teh, keduanya bersandar satu sama lain dan berbicara sebentar sebelum memerintahkan seseorang untuk mengundang Lei Tengfeng.

Lei Tengfeng tiba sebelum Mo Jingyu. Meskipun Mo Jingyu tiba tak lama kemudian, Mo Xiuyao memilih untuk menemuinya terlebih dahulu. Hal ini membuat keyakinan awal Lei Tengfeng dalam negosiasi goyah. Lebih parah lagi, setelah Mo Jingyu pergi, Mo Xiuyao tidak langsung menemuinya, melainkan membuatnya menunggu sekitar setengah jam. Perlakuan ini membuatnya merasa lebih rendah hati, tetapi pengalaman bertahun-tahun ini tidak sia-sia. Lei Tengfeng bukanlah orang yang impulsif, jadi ketika Zhuo Jing diperintahkan untuk mengundangnya, ia tetap tenang dan kalem, duduk dan minum teh.

"Salam, Ding Wang dan Ding Wangfei. Sejak kunjungan terakhir kita ke Xiling, kalian berdua tampak lebih anggun dari sebelumnya." 

Melihat keduanya duduk berdampingan di kursi utama, Lei Tengfeng tak kuasa menahan desahan dalam hati. Dua orang seperti itu... Pengabdian Ding Wang yang tak terbagi kepada Ding Wangfei selama bertahun-tahun saja sudah cukup untuk membangkitkan rasa iri. Tentu saja, jika seseorang bisa memiliki istri seperti Ding Wangfei, aku yakin siapa pun akan rela berbakti seperti itu. Meskipun Lei Tengfeng sendiri memiliki banyak selir, melihat keduanya yang tampak selalu berjalan berdampingan, saling mendukung, ia tak kuasa menahan rasa iri.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Zhennan Wang, silakan duduk. Sepertinya Anda masih tetap menawan dan anggun seperti terakhir kali kita bertemu. Ngomong-ngomong, aku belum mengucapkan selamat atas kenaikan pangkat Anda menjadi Junwang. Mulai sekarang, Anda seharusnya dipanggil Rui Junwang, kan?"

Lei Tengfeng terkejut. Gelarnya sebagai Junwang baru saja dimulai setelah Xiling mengirimkan pasukan, dan belum dipublikasikan secara luas. Ia tidak menyangka Ye Li sudah mengetahuinya. Sumber informasi Ding Wangfei memang tidak bisa diremehkan. Meskipun terkejut, Lei Tengfeng tetap tenang dan berkata sambil tersenyum tipis, "Hamba yang rendah hati, Wangfei, Anda terlalu baik."

"Lalu... aku bertanya-tanya mengapa Rui Junwang datang jauh-jauh ke sini?" tanya Ye Li.

Lei Tengfeng melirik pria berambut putih yang duduk di sebelahnya, tersenyum pada Ye Li. Jelas Mo Xiuyao tidak berniat berbicara. Seolah-olah ia telah menyerahkan masalah ini sepenuhnya kepada Wangfei. Meskipun ia sudah tahu bahwa status Ding Wangfei di Istana Ding Wang adalah yang tertinggi di antara semua Wangfei dalam sejarah, Lei Tengfeng masih terkejut bahwa Mo Xiuyao bahkan mempercayakannya dengan masalah sepenting itu.

Menatap tatapan Ye Li yang tenang dan anggun, Lei Tengfeng menenangkan pikirannya dan berkata dengan serius, "Kediaman Ding Wang sangat terinformasi. Aku yakin Ding Wang dan Ding Wangfei sudah tahu tentang pengiriman pasukan Xiling ke Dachu."

Ye Li mengangguk, tersenyum tanpa mengatakan apa pun.

Lei Tengfeng mendesah dalam hati dan berkata, "Situasi dunia saat ini sepertinya sudah jelas bagi Wangye dan Wangfei, jadi aku tidak berani memamerkan pengetahuanku. Di sebelah utara Dachu terletak Perbatasan Utara dan Brirong di sebelah barat terletak Xiling, dan bahkan di sebelah timur, bajak laut terkadang menimbulkan masalah. Meskipun Dachu memiliki wilayah yang luas dan populasi yang besar, ia mungkin tidak akan mampu menahan pengepungan tiga kerajaan dengan tentaranya tetapi tanpa jenderal. Aku datang ke sini atas perintah ayahku untuk meminta nasihat dari Ding Wang Dianxia. Mengenai perang ini... aku ingin tahu apa rencana Ding Wang?"

Mo Xiuyao menoleh dan menatapnya dengan dingin. Tatapan ini membuat Lei Tengfeng merasa seperti orang bodoh. Dia tahu Mo Xiuyao tidak akan memberitahunya apa yang direncanakan Tentara Mo, tetapi menghadapi dua orang keras kepala ini, dia harus memulai percakapan, bukan? Berbicara terus terang memang cara terbaik menghadapi kedua orang ini.

Ye Li berpura-pura tidak menyadari rasa malu Lei Tengfeng dan berkata sambil tersenyum, "Aku ingin tahu apa maksud Zhennan Wang? Dalam perang ini... bagaimana jika Istana Ding Wang turun tangan? Bagaimana jika mereka tidak turun tangan?"

Lei Tengfeng berkata, "Istana Ding Wang dan Dachu telah memutuskan semua hubungan. Ayahku yakin bahwa Ding Wang Dianxia adalah orang yang menepati janjinya. Jika pasukan keluarga Mo bersedia membagi Dachu dengan tiga kerajaan, itu akan menjadi yang terbaik. Semua orang akan mengandalkan kemampuan mereka sendiri. Jika Ding Wang mempertahankan posisinya dan menaklukkan Dachu, Xiling bersedia memberinya dua negara bagian di barat laut."

"Zhennan Wang sungguh murah hati," puji Ye Li sambil tersenyum. Tiongkok Barat Laut saat ini hanya memiliki empat negara bagian dan tiga belas kota. Ekspor Zhennan Wang saja dapat menguasai dua negara bagian, setara dengan setengah luas Tiongkok Barat Laut saat ini, tanpa perlu pasukan keluarga Mo untuk menyumbang satu prajurit pun. Jika ini adalah usaha bisnis biasa, pasti akan menguntungkan.

Lei Tengfeng tersenyum dan berkata, "Ini bisa dianggap sebagai ketulusan ayahku dan Xiling. Selama pasukan keluarga Mo tidak membantu Dachu , semuanya akan baik-baik saja. Atau, Xiling dan Barat Laut juga bisa menandatangani perjanjian hidup berdampingan secara damai, yang akan selamanya baik bagi kedua belah pihak. Bagaimana menurut Anda, Wangfei ?" 

Ye Li mengerutkan kening dan merenung sejenak, lalu tersenyum tipis, "Syarat yang diajukan Rui Junwang memang sangat menggiurkan... Namun, aku khawatir aku tidak bisa mengambil keputusan tentang masalah ini sekarang." Ye Li melirik Mo Xiuyao tanpa daya, yang sedang tidur dengan kepala bersandar di kakinya, dan memberi isyarat kepada Lei Tengfeng. Yang Mulia Ding Wang tidak mau bekerja, dan tidak ada yang bisa berbuat apa-apa.

Lei Tengfeng hanya bisa tersenyum kecut. Ia mengerti bahwa Ye Li bukannya benar-benar tidak mampu mengambil keputusan, melainkan pengaruh yang mereka tawarkan tidaklah memadai. Sambil menggertakkan gigi, Lei Tengfeng berkata, "Aku ingat banyak sumber daya mineral di Barat Laut dibeli dari berbagai negara, terutama Xiling. Selama Yang Mulia Ding Wang setuju untuk tidak ikut campur dalam masalah ini, semua pembayaran barang yang dilakukan sebelum tahun ini akan dibebaskan."

Melihat Mo Xiuyao yang tertidur menoleh dan mengangkat alisnya, tetapi masih belum membuka matanya, wajah Lei Tengfeng hampir memucat. Ia menggertakkan gigi dan berkata, "Ada tambang di perbatasan antara Xiling dan tiga negara, Barat Laut dan Beirong. Tambang itu milik Xiling. Mulai sekarang, tambang itu akan diserahkan kepada Kediaman Ding Wang ."

Bukan berarti Lei Tengfeng enggan melepaskan tambang itu. Lagipula, karena tambang itu bisa diakomodasi dalam kondisi yang direncanakan semula, itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa ia lepaskan. Lebih jauh lagi, tambang itu terletak di barat laut Xiling, di perbatasan dengan Beirong. Gangguan terus-menerus dari Beirong membuatnya mustahil baginya untuk menambang dengan tenang. Hasil tahunannya hampir tidak mencapai sebagian kecil dari total hasil Xiling. Setelah Xiling menaklukkan Dachu , bahkan jika tidak seluruhnya, lokasi Xiling yang menguntungkan berarti ia tidak perlu bersaing dengan Beirong di utara. Hanya menaklukkan selatan berarti seluruh wilayah terkaya Dachu akan menjadi milik Xiling. Dengan keuntungan yang begitu besar, mereka bersedia berinvestasi tidak hanya di satu tambang, tetapi tiga atau lima.

Namun, syarat yang ia ajukan sekarang adalah batas maksimal yang bisa ia tawarkan. Lagipula, Mo Xiuyao tidak perlu melakukan apa pun untuk mendapatkan begitu banyak keuntungan. Jika ada lebih banyak keuntungan, itu bukan keputusannya.

Mata Ye Li sedikit berkedip saat dia tersenyum dan berkata, "Rui Junwang memang sangat murah hati. Kalau begitu... Benwangfei dan Wangye benar-benar perlu memikirkannya dengan matang."

Lei Tengfeng berkata dengan cemas, "Wangfei, maafkan aku. Aku benar-benar tidak punya waktu lagi untuk tinggal di Barat Laut."

Ye Li tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, Rui Junwang. Aku bisa memberimu jawaban paling lambat besok pagi. Rui Junwang pasti kelelahan setelah datang sejauh ini. Kamu harus istirahat dulu semalam sebelum berangkat lagi, kan?"

Lei Tengfeng ragu sejenak, lalu mengangguk. Ia telah memacu kudanya sampai ke Xiling, takut Dachu akan menyusulnya. Ia benar-benar kelelahan, :Kalau begitu, terima kasih banyak, Wangfei."

Ye Li mengangguk dan tersenyum, memanggil Zhuo Jing, yang menunggu di luar, sambil berkata, "Kirim Rui Junwang ke kedutaan untuk beristirahat."

Mendengar ini, Lei Tengfeng diam-diam menghela napas lega. Jika Ye Li memintanya untuk tinggal di Istana Ding Wang untuk beristirahat, dia pasti akan khawatir. Setelah berterima kasih lagi kepada Ye Li, Lei Tengfeng mengikuti Zhuo Jing pergi.

***

Aula itu benar-benar sunyi. 

Ye Li bersandar di kursinya, menatap Mo Xiuyao yang masih menyandarkan kepalanya di pahanya dengan mata terpejam. Ia terkekeh pelan, "Sepertinya Lei Zhenting bertekad untuk mengalahkan Dachu kali ini."

 Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Lei Zhenting hampir berusia enam puluh tahun."

Ye Li sedikit malu. Meskipun Lei Zhenting sudah berusia lebih dari lima puluh tahun, usianya masih jauh dari enam puluh tahun, bukan? Tapi itu tidak menghentikannya untuk memahami maksud Mo Xiuyao. Lei Zhenting memang sudah tua. Meskipun ia sama-sama ahli dalam seni bela diri, tidak ada yang bisa menjamin ia akan hidup seusia dengan Murong Xiong. Lagipula, bahkan jika ia hidup seusia dengan Murong Xiong, Mo Xiuyao masih terlalu muda dibandingkan dengannya. Terutama setelah meminum penawar racun yang terbuat dari bunga langit biru, racun dalam tubuh dan luka lama Mo Xiuyao telah sembuh total, dan bahkan penampilannya pun relatif tidak berubah. Setelah bertahun-tahun, Mo Xiuyao, yang kini berusia lebih dari tiga puluh tahun, masih terlihat seperti pemuda berusia enam puluhan atau dua puluhan.

Setidaknya selama dua puluh tahun ke depan, Mo Xiuyao akan berada di puncak kejayaannya, sementara Lei Zhenting hanya akan menua. Singkatnya, meskipun Mo Xiuyao kelelahan, Lei Zhenting juga akan kelelahan. Namun, harga diri Lei Zhenting tidak akan menoleransi kekalahan berulang di tangan Mo Liufang dan putranya, jadi dia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak berbuat apa-apa. Karena dia tidak bisa langsung menggerakkan Mo Xiuyao, dia hanya bisa memperkuat Xiling dan kemudian menghadapinya. Cara tercepat untuk memperkuat Xiling adalah dengan menguasai Dachu yang luas dan makmur, itulah sebabnya dia memilih untuk menyerang Dachu daripada Nanzhao.

"Katamu... Lei Zhenting akhirnya tahu tentang rencanamu? Apa dia akan marah besar?" memikirkan hati jahat seseorang, Ye Li tak kuasa menahan diri untuk bertanya sambil tersenyum penasaran.

"Tidak, Lei Zhenting tidak akan mati semudah itu. Sekalipun dia akan mati..." Ada sedikit rasa dingin yang tak terasa dalam nada malas pria yang memejamkan mata untuk beristirahat itu, "Dia akan mati di medan perang." 

Mati di tangan Benwang!

Sambil menggelengkan kepala, Ye Li mendesah, "Perang dan bencana tak ada habisnya, dan aku penasaran apa yang akan terjadi pada orang-orang di dunia ini..." Ye Li harus mengakui bahwa ia masih merasa sedikit gelisah. Ia belum pernah melihat perang sungguhan. Bahkan pembantaian Xinyang oleh Xiling beberapa tahun lalu hanyalah konflik singkat dan berskala kecil. Namun saat ini, dunia seolah-olah berada dalam kekacauan dan orang-orang hidup dalam kesengsaraan...

Mo Xiuyao meraba-raba dan memegang tangannya, "A Li, jangan takut..."

Ye Li tersenyum dan berkata, "Jangan takut. Aku akan bersamamu apa pun yang terjadi."

***

Keesokan paginya, Lei Tengfeng meninggalkan Xiling, puas dengan janji Mo Xiuyao dan perjanjian yang ditandatangani secara pribadi. 

Jika Barat Laut memutuskan untuk mundur, kehancuran Dachu hampir pasti akan segera terjadi. Untuk memastikan upaya Xiling benar-benar membuahkan hasil, Lei Tengfeng sangat ingin menyebarkan berita ini ke seluruh dunia setelah meninggalkan Licheng. 

Meskipun berita ini tentu saja merupakan kabar baik bagi pasukan dari berbagai negara yang saat ini sedang berperang dengan Dachu , ini merupakan pukulan telak bagi Dachu yang sudah berjuang. Saat berita itu menyebar ke seluruh negeri, para pejabat dari berbagai negara bertepuk tangan dan merayakan, dengan penuh semangat memandangi kekaisaran yang runtuh di dekatnya. Sementara itu, banyak pejabat dan warga sipil Dachu hanya bisa menangis tersedu-sedu.

...

Di Suxue Guan di selatan, setelah mendengar kabar dari bawahannya, Murong Shen menghela napas panjang dan melambaikan tangan kepada anak buahnya. Menatap ke utara dari menara Suxue Guan, sang jenderal ternama hampir dapat melihat seluruh Dachu runtuh dengan kecepatan yang nyata. Namun, mereka tak berdaya. Mereka yang seharusnya bisa menyelamatkan Dachu telah lama diusir oleh para pangeran yang berkuasa di atas takhta. Dachu telah meninggalkan mereka, dan ketika Dachu menghadapi bahaya, mereka tak lagi memberikan dukungan mereka yang dulu tak tergoyahkan.

...

Di kediaman Hua Guogong di Chujing, Hua Guogong yang berambut putih memperhatikan Mo Jingyu yang kelelahan berpaling. Wajahnya yang keriput menunjukkan sedikit kesedihan dan ketidakberdayaan, namun juga sedikit tekad dan tekad.

"Kemarilah, aku ingin pergi ke istana," setelah beberapa saat, Hua Guogong berkata dengan suara berat. Cucu yang menunggu di sampingnya bertanya dengan cemas, "Waigong, apa yang Waigong lakukan di istana saat ini?"

Hua Guogong berkata dengan suara berat, "Aku meminta pertempuran. Perbatasan Beirong tidak dijaga... Meskipun aku sudah tua, aku masih bisa bergerak."

Mata cucu tertua keluarga Hua memerah, "Bagaimana mungkin? Zufu sudah sangat tua, seharusnya beliau menikmati masa pensiunnya. Aku akan pergi ke istana dan meminta izin. Aku bersedia menghentikan pasukan Beirong atas nama Zufu!" 

Memikirkan hal ini, ia diam-diam menyesali kelemahannya sendiri. Keluarga Hua awalnya adalah keluarga militer, tetapi karena kaisar waspada terhadap mereka, semua orang, mulai dari kakek hingga ke bawah, diwajibkan belajar sastra. Bahkan jika ia ingin pergi ke medan perang... apa gunanya?

"Zufu... Gugu dan Jiejie-ku ada di barat laut, kenapa kamu tidak mengundang mereka..."

"Omong kosong!" kata Hua Guogong tegas, "Mereka semua perempuan dan seharusnya tidak terlibat dalam hal-hal seperti ini. Lagipula... Istana Ding Wang punya jalannya sendiri, dan keluarga Hua juga punya jalannya sendiri!"

"Ya, cucu tahu kesalahannya."

"Lupakan saja, bersiaplah untuk memasuki istana."

***

Jalur Zijing di utara

Di dalam Kediaman Jenderal di Terusan Zijing, Leng Huai menghela napas panjang sambil mengamati laporan pertempuran yang baru saja disampaikan kepadanya. Saat ia bergerak, Leng Qingyu dan Mu Yang melirik. 

Leng Qingyu mengerutkan kening dan bertanya, "Ayah, ada apa?" 

Leng Huai memejamkan mata dan berkata dengan suara berat, "Ding Wang telah menolak mengirim pasukan untuk membantu Dachu dan telah menyetujui permintaan Xiling. Beliau tidak akan lagi ikut campur dalam urusan Dachu." 

Meskipun keluarga Leng dan Kediaman Ding Wang tidak sependapat, Leng Huai tidak menyimpan dendam terhadap mereka. Ini hanyalah masalah perbedaan perspektif. Namun, harus diakui bahwa, seperti semua orang Dachu, Leng Huai masih menyimpan harapan untuk Dachu saat ini. Namun sekarang, semua orang harus menghadapi kenyataan. Pasukan keluarga Mo benar-benar bukan lagi pasukan elit yang melindungi Dachu.

Leng Qingyu mengerutkan kening dan berkata, "Ding Wang benar-benar akan melakukan ini! Apa dia tidak takut dikritik oleh rakyat Dachu?"

Leng Haoyu, yang sedari tadi duduk berbisik-bisik dengan Murong Ting, mengangkat sebelah alisnya, mencibir, lalu berkata dengan tenang, "Kenapa Ding Wang tidak bisa melakukan ini? Istana Ding Wang dan Dachu sudah tidak ada hubungannya selama beberapa tahun. Kenapa menurutmu Istana Ding Wang harus mengirim pasukan untuk membantu Dachu? Istana Ding Wang telah melindungi Dachu selama ratusan tahun, dan tak seorang pun berterima kasih kepada mereka. Sekarang setelah ada yang salah, mereka malah tidak mau membantu. Apakah ini kejahatan yang keji?"

Leng Qingyu mengerutkan kening, menatap Leng Haoyu dengan tidak senang, lalu berkata, "Bagaimanapun, pasukan keluarga Mo adalah pengikut Dachu, dan anak-anak pasukan keluarga Mo adalah warga Dachu. Apa bedanya Mo Xiuyao hanya berpangku tangan dan menendang seseorang saat mereka terpuruk? Lagipula... mendiang kaisar telah mengeluarkan dekrit pertobatan dan memulihkan semua kejayaan Istana Dingwang. Istana Dingwang tentu saja masih merupakan pengikut Dachu."

Leng Haoyu mencibir dengan nada menghina, "Apakah ada yang mewajibkan Ding Wang untuk menerima dekrit mendiang kaisar? Apakah ada yang mewajibkan permintaan maaf harus dimaafkan? Ge, jika aku tidak sengaja menusukmu, aku yakin kamu juga akan bermurah hati dan memaafkanku. Benar, kan?" 

Melihat wajah Leng Qingyu yang tiba-tiba memucat, Leng Haoyu mengangkat bahu dan merentangkan tangannya, "Dengar, kita ini saudara, Ge, kamu tidak akan memaafkanku, apalagi Ding Wang dan mendiang kaisar sudah berhubungan darah entah sudah berapa generasi."

"Cukup, apa ini saatnya bertengkar?" Leng Huai melirik kedua saudara yang selalu berselisih itu dengan sakit kepala. Ia berkata kepada Leng Qingyu, "Er Di-mu benar. Lebih baik jangan bicara seperti itu lagi." 

Wajah Leng Qingyu sudah cemberut, dan sekarang semakin muram. Ia tidak terbiasa ayahnya membela Leng Haoyu. Sejak Leng Haoyu muncul di medan perang bersama Murong Ting dan menyelamatkan Leng Huai dari luka tak sengaja terkena hujan panah, ayahnya tampak menaruh kasih sayang khusus kepada adiknya.

Meskipun perkataan Leng Huai sebagian sesuai dengan perasaan Leng Haoyu, ucapannya terutama dimotivasi oleh kepentingan putra sulungnya sendiri. Lagipula, ia telah menyaksikan kekuatan istana Ding Wang dan kemampuan para pengawal rahasianya. Kini setelah mendiang kaisar tiada, posisi mereka tak lagi sepenuhnya berseberangan. Tak perlu menyinggung Ding Wang. Sedangkan putra bungsunya, yang tak pernah mengangkat matanya... Leng Huai melirik ragu ke arah Leng Haoyu, yang duduk canggung di kursinya, mengobrol dan tertawa bersama istrinya. Secercah pikiran melintas di matanya.

Leng Huai sebenarnya tidak peduli dengan anak tidak sahnya. Setidaknya dibandingkan dengan ketidakpedulian Feng Huaiting terhadap Feng Zhiyao, ia masih bersedia mendisiplinkan Leng Haoyu. Hanya saja, semakin tua Leng Haoyu, semakin nakal sifatnya. Ia gemar makan, minum, berzina, dan berjudi. Lambat laun, ia menjadi sangat kecewa. Mengenai pernyataan Leng Haoyu yang tiba-tiba tentang berbisnis, meskipun ia tidak senang putranya ingin berbisnis, ia tidak menghentikannya. Setidaknya dibandingkan dengan anak-anak pesolek yang hanya peduli makan, minum, dan bersenang-senang, menjadi pengusaha tetaplah bisnis yang serius meskipun statusnya rendah. Terlebih lagi, Leng Haoyu adalah anak haram. Ia tidak bisa mendapatkan gelar apa pun dan tidak mudah baginya untuk mendapatkan jabatan resmi. Jika ia berbisnis, setidaknya ia tidak akan kekurangan makanan dan pakaian, dan dengan dukungan dari rumah jenderal, setidaknya tidak ada yang berani menindasnya.

Baru pada saat inilah Leng Huai menyadari bahwa ia telah salah menilai putranya. Leng Huai masih ingat pertempuran hari itu. Serangan Beirong begitu dahsyat, dan tembok kota praktis dihujani hujan panah. Berdiri di atas tembok, mengawasi pertempuran, Leng Huai tak berdaya menyaksikan beberapa anak panah tajam menembus jalannya. Tiba-tiba, putra keduanya muncul di tembok, menghunus pedang panjang dan menciptakan jaring pedang yang menangkis hujan panah yang deras. Sebelum ia sempat tenang kembali, Murong Ting, yang mengikutinya, telah menariknya ke bawah benteng. Hanya dengan melihat jaring pedang yang nyaris tak tertembus dari pedang yang terhunus begitu saja, Leng Huai tahu bahwa keterampilan putra keduanya tak diragukan lagi lebih unggul daripada putra sulungnya, yang selalu membuatnya bangga.

Mengingat kembali berita tentang keluarga Feng yang datang dari ibu kota bulan lalu, Leng Huai selalu tahu bahwa Feng Zhiyao adalah orang kepercayaan Ding Wang. Dan putra keduanya selalu dekat dengan Feng San...

Leng Haoyu tentu saja menyadari tatapan penuh perhatian ayahnya, lalu dia melemparkan senyum acuh tak acuh kepada Leng Huai, lalu berbalik untuk meneruskan obrolan dan tawa bersama Murong Ting.

Mu Yang, berdiri di samping, memandangi keluarga tiga orang itu, ayah dan anak, lalu menggelengkan kepalanya tanpa daya. Ia adalah putra tunggal Marquis Muyang, dan tanpa saudara tiri, jadi wajar saja jika ia tidak begitu memahami intrik-intrik yang terlibat. Meskipun ia selalu lebih dekat dengan Leng Qingyu karena statusnya, ia juga memiliki hubungan baik dengan Leng Haoyu. 

Tentu saja, sulit baginya untuk berkata banyak saat ini. Ia hanya bisa bertanya, "Leng Jiangjun, apakah ada dekrit dari istana?"

Leng Huai menggelengkan kepalanya dan berkata dengan tenang, "Kita menjaga Zijing Guan, jadi kita tidak bisa membiarkan orang-orang dari perbatasan utara menginjakkan kaki melalui  Zijing Guan. Keputusan macam apa yang kita butuhkan?"

Kedua pemuda itu berkata dengan serius, "Jiangjun, benar."

"Itulah yang dikatakan ayahku."

Leng Haoyu mengerutkan bibirnya dengan jijik dari kejauhan, "Mempertahankan Zijing Guan... itu tergantung pada kemampuan istana kekaisaran di belakang untuk bertahan. Kalau tidak, begitu pasokan militer di belakang terputus, para prajurit di Zijing Guan akan hancur, sekeras apa pun mereka berjuang."

Duduk di kursi utama di atas, alis Leng Huai sedikit berkerut, dan kekhawatiran yang tidak terlalu halus melintas di matanya.

***

BAB 293

Meskipun kekacauan berdarah berkecamuk di luar, penduduk barat laut tetap hidup damai. Dengan pasukan keluarga Mo di sisi mereka, mereka tampaknya tidak pernah khawatir akan terjebak dalam konflik. Namun, jumlah pengungsi yang mengalir ke barat laut dari Feihong Guan berangsur-angsur meningkat. Awalnya, barat laut secara alami bersedia menerima para pengungsi ini. Lagipula, meskipun lebih kecil dari Dachu, populasinya masih relatif kecil. Bahkan dengan arus masuk penduduk yang terus-menerus dalam beberapa tahun terakhir, barat laut selalu menjadi tanah tandus dan populasi yang jarang. 

Di masa lalu, tidak ada yang akan melarikan diri ke tempat seperti itu, bahkan untuk berlindung. Namun, barat laut telah menerima sejumlah besar pengungsi setelah dua perang berturut-turut, dan perang ini jelas baru saja dimulai. Suatu hari, populasi barat laut akan membengkak ke titik yang tidak dapat ditopang oleh tanah. Karena alasan ini saja, pasukan keluarga Mo sangat perlu memperluas wilayahnya.

"Kurang dari dua bulan sejak Xiling dan Dachu berperang, dan jumlah warga sipil yang mengalir ke barat laut dari Feihong Guan saja telah mencapai 300.000. Jika perang berlanjut, jumlah pengungsi hanya akan bertambah. Dengan kondisi seperti ini, kita harus menutup Feihong Guan paling lama dalam dua bulan. Wilayah barat laut tidak akan mampu menampung begitu banyak orang," lapor Zhou Yu dengan hormat di ruang belajar yang luas, wajahnya serius. 

Beberapa tahun kemudian, Zhou Yu, yang telah dipercayakan tugas-tugas penting oleh Mo Xiuyao tak lama setelah tiba di barat laut, telah menjadi pegawai negeri sipil yang cakap dan kompeten di istana Ding Wang. Setelah Ruyang berganti nama menjadi Licheng, Zhou Yu diangkat kembali sebagai bupati Licheng. Dalam beberapa tahun terakhir, masyarakat Licheng telah menikmati kehidupan yang stabil, dan mereka senang tinggal dan bekerja. Para pedagang asing juga semakin tertarik, semua berkat pemerintahan Zhou Yu yang efektif.

Ekspresi orang lain juga muram. Hanya dalam sebulan lebih, lebih dari 300.000 orang telah berbondong-bondong ke Feihong Guan saja, belum lagi para pengungsi yang memasuki wilayah barat laut dari daerah lain, yang mungkin berjumlah lebih dari 500.000 orang. Lagipula, ratusan ribu orang tidak bisa begitu saja diberi tempat tinggal. Mereka membutuhkan makanan dan air, dan untungnya saat itu bukan musim dingin, kalau tidak akan ada masalah dengan sandang dan papan. Mereka tidak mampu membiarkan mereka mati kelaparan atau penyakit dalam skala besar. Mengesampingkan masalah moral, jika begitu banyak orang meninggal karena penyakit di musim panas, ada risiko tinggi terkena wabah, yang memaksa mereka untuk diperlakukan dengan sangat hati-hati.

"Jika kita mengunci perbatasan, kemungkinan besar akan menimbulkan kemarahan publik di antara para pengungsi. Lalu..." Xu Hongyan, yang duduk di dekatnya, mengerutkan kening. 

Sejak perang dengan Dachu, ia dan Xu Hongyu, yang sebelumnya bebas dan tak terkekang, telah kembali. Meskipun tak seorang pun membicarakannya, semua orang tahu bahwa Ding Wang akan segera memimpin pasukannya berperang.

Mo Xiuyao bersandar di kursinya, satu tangan menopang dahinya sambil mendengarkan suara-suara di bawahnya dalam diam. 

Ia menunggu hingga mereka selesai berbicara sebelum bertanya, "Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk memukimkan kembali para pengungsi. Namun... aku tidak ingin melihat orang-orang malas dan pemalas itu tetap tinggal di barat laut. Aku juga tidak ingin melihat mata-mata dan agen rahasia itu dengan motif tersembunyi. Masalah ini... Wei Lin, Mo Hua, kuserahkan pada kalian." 

Wei Lin dan Mo Hua melangkah maju dan berkata serempak, "Wangye, tenanglah. Kami akan menepati kepercayaan Anda!"

Mo Xiuyao mengangguk dan berkata, "Aku percaya Anda akan melakukan pekerjaan Anda, tapi... berhati-hatilah agar tidak menimbulkan kerusuhan sipil. Hongyan Daren, aku sangat menghargai bimbingan Anda dalam masalah ini."

Xu Hongyan mengangguk setuju dan berkata, "Ini adalah tugasku, Wangye, mohon tenang saja."

Zhou Yu sedikit mengernyit dan bertanya, "Wangye, jika pengungsi terus membanjiri wilayah barat laut, aku khawatir persediaan kita tidak akan cukup sampai tahun depan. Lebih lanjut, Wangye berencana untuk mengirimkan pasukan. Pasukan yang besar tidak akan kekurangan makanan dan pakan ternak. Jika kita tidak segera mengambil tindakan pencegahan, aku khawatir banyak orang di wilayah barat laut akan mati kelaparan musim dingin ini."

Ye Li, yang sedari tadi terdiam, berkata lirih, "Jika dimanfaatkan dengan baik, mungkin tak akan jadi masalah untuk bertahan sampai tahun depan. Tuan Muda Keempat dan Kelima Xu telah menuai panen yang baik di utara selama beberapa tahun terakhir, dan kami juga berhati-hati dalam menimbun makanan. Tahun lalu, Tuan Muda Keempat Xu berkesempatan untuk menulis dan melaporkan bahwa tanaman bernama ubi telah diperkenalkan dari barat daya. Hasil panennya tiga hingga lima kali lipat dari tanaman biasa, cocok untuk memuaskan rasa lapar, dan dapat tumbuh di tanah apa pun. Percobaan penanaman dilakukan musim semi ini, dan hasilnya cukup baik. Ubi ini tidak pilih-pilih tanah tempat ditanamnya, dan dapat tumbuh di tanah yang sangat buruk, bahkan di tanah berpasir. Gagasan Tuan Muda Keempat Xu adalah mereklamasi lahan yang luas selagi kita masih bisa menanamnya untuk musim berikutnya. Ini... membutuhkan banyak tenaga kerja..."

Wajah Zhou Yu berseri-seri mendengar ini. Ia bukan orang yang tak berperasaan, dan jika memungkinkan, ia tentu saja bersedia menerima para pengungsi itu. Ia tersenyum dan berkata, "Jadi, Wangfei, Anda ingin para pengungsi ini merebut kembali pegunungan tandus itu?"

Ye Li mengangguk, tetapi juga mengingatkan mereka untuk tidak menebang pohon secara besar-besaran. Orang-orang di era ini tidak terlalu memperhatikan masalah ini, dan mereka juga tidak pernah mengalaminya. Namun, Ye Li mengerti bahwa jika pohon ditebang secara besar-besaran di area-area penting, iklim di barat laut yang sudah tidak begitu baik hanya akan semakin memburuk.

Seseorang di antara hadirin bertanya dengan nada khawatir, "Sekalipun kita berhasil melewati tahun ini, apa yang akan kita lakukan selanjutnya?" 

Wilayah Barat Laut hanya seluas itu, dan perang ini entah akan berlangsung berapa tahun lagi. Pengungsi memang akan bertambah, tetapi panen gandum selalu terbatas.

Mo Xiuyao mengangkat alisnya sedikit, menanggapi senyum tipis Xu Qingchen, "Memang benar akan ada lebih banyak orang, tapi... wilayah Barat Laut tidak akan selalu seluas ini. Lagipula, ketika para pengungsi ini menyadari bahwa kapasitas Barat Laut untuk menampung mereka telah melampaui kapasitas mereka, mereka akan pergi sendiri."

Setelah diskusi selesai, semua orang bubar, hanya menyisakan Mo Xiuyao, Ye Li, Xu Qingchen, dan Xu Hongyu di ruang kerja.

Xu Hongyu menatap Mo Xiuyao dan bertanya dengan suara berat, "Apakah Wangye sudah memutuskan tanggal pengiriman pasukan?"

Mo Xiuyao mengangguk. Meskipun pasukan keluarga Mo diam-diam bersiap, mereka tidak bisa menunda terlalu lama. Jika mereka ketahuan oleh orang luar, mereka akan kehilangan kesempatan untuk melancarkan serangan mendadak terhadap pasukan Xiling, "Aku akan merepotkan Da Ge dan Jiujiu untuk wilayah Barat Laut," kata Mo Xiuyao dengan sungguh-sungguh.

Xu Hongyu sedikit mengernyit, menatap Ye Li dan berkata, "Li'er juga ikut?"

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Ya, terima kasih, Jiujiu."

Xu Hongyu menatap Ye Li dengan sedikit ketidaksetujuan. Meskipun ia tahu keponakannya adalah seorang ahli bela diri, ia tetaplah anak satu-satunya dari saudara perempuannya. Xu Hongyu bersikap keras terhadap putra dan keponakannya, bahkan terhadap cucu-cucunya, Xu Zhirui dan Mo Xiaobao, tetapi ia selalu mengkhawatirkan Ye Li. 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Jiujiu, jangan khawatirkan Li'er. Waigong juga sudah setuju."

Mendengar ini, Xu Hongyu agak terkejut. Ayahnya mencintai Li'er sama seperti dirinya sendiri, jadi mengapa ia membiarkan Li'er pergi ke medan perang yang begitu berbahaya? Setelah memikirkannya, Xu Hongyu, meskipun tidak mengerti alasannya, tahu ayahnya pasti punya alasan untuk melakukannya. Ia hanya ingin kembali ke akademi untuk meminta penjelasan ayahnya, tetapi ia tidak menghentikan Ye Li lagi. Ia menghela napas dan berkata, "Baiklah, hati-hati saja."

"Li'er tahu, Jiujiu tenang saja," kata Ye Li sambil tersenyum.

Xu Qingchen merenung sejenak, lalu mendongak dan bertanya, "Barat Laut memiliki tidak lebih dari 1,2 juta pasukan, dan setidaknya setengahnya perlu ditempatkan di barat laut. Dengan kata lain... kalian hanya dapat membawa 600.000 pasukan. Kami telah menyelidiki secara diam-diam dalam beberapa tahun terakhir, dan jumlah total pasukan di Xiling telah melebihi 3 juta. Lei Zhenting telah mengerahkan hampir 1 juta pasukan di Dachu. Jika kalian masuk jauh ke Xiling dan dia kembali untuk menyelamatkan kalian, kalian akan dikepung dari semua sisi. Apa yang akan kalian lakukan?"

Mo Xiuyao tersenyum malas dan berkata, "Aku akan pergi jauh ke Xiling, dan Lei Zhenting juga akan pergi jauh ke Dachu. Bagaimana bisa semudah itu kembali untuk mendukung? Sekalipun semua prajurit Dachu bodoh, mereka masih jutaan, kan? Lagipula... aku hanya berencana memimpin 400.000 pasukan untuk ekspedisi, dan hanya 400.000 yang akan tersisa di barat laut. 400.000 lainnya... sedang menunggu Lei Zhenting di perbatasan. Jika dia menerobos blokade dan masih belum merebut Kota Kekaisaran Xiling, aku akan membiarkannya menendang kepalaku seperti bola!"

Bahkan Xu Qingchen pun tak kuasa menahan napas. Hanya 400.000 tentara dan kuda yang berusaha mencapai Kota Kekaisaran Xiling dari perbatasan—meskipun Xu Qingchen tak berpengalaman dalam peperangan—ia merasa kesulitannya sesulit naik ke surga. 

Mo Xiuyao mengabaikan kekhawatiran Xu Qingchen dan Xu Hongyu dan berkata sambil tersenyum, "Kali ini... aku khawatir perjalanannya akan cukup panjang. Kakak dan paman harus menjaga wilayah barat laut." 

Sebuah ide terlintas di benak Xu Qingchen, dan ia berkata dengan serius, "Apakah Anda bilang seseorang mungkin memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerang wilayah Barat Laut?"

"Hmm... sangat mungkin." Mo Xiuyao tersenyum, "Jika Lei Zhenting tidak bisa segera menembus blokade, kemungkinan besar dia akan berbelok ke Barat Laut. Dan aku... mungkin tidak akan bisa kembali untuk menyelamatkannya. Jadi..." 

Wajah Xu Qingchen tiba-tiba menjadi muram, "Kupikir Wangye tahu bahwa aku tak berdaya."

Mo Xiuyao melambaikan tangannya dan tersenyum riang, "Seorang cendekiawan lebih kuat ketika dia kejam. Aku percaya pada Qingchen Gongzi. Dia benar-benar mampu menyusun strategi dari dalam tenda dan memenangkan pertempuran dari jauh. Aku telah mempercayakan seluruh kekayaan keluargaku kepadamu, saudaraku. Apakah kamu benar-benar ingin melihat adik perempuan dan iparmu menderita kekalahan telak dan menjadi tunawisma di masa depan?"

"Mo, Xiu, Yao..." senyum elegan Qingchen Gongzi yang biasa menghilang sekali lagi. Ia menatap Mo Xiuyao dengan tenang, tetapi di balik ketenangan itu, gelombang emosi yang mengerikan membayangi. 

Mo Xiuyao tahu ia tidak bisa memprovokasinya, jadi ia berkata dengan tegas, "Da Ge, bukan berarti aku mengambil risiko, tetapi situasinya memang mengharuskannya. Aku mohon maaf."

Xu Qingchen mendengus tidak senang dan berkata kepada Ye Li, "Li'er, apakah kamu benar-benar tidak berencana untuk menemukan suami impianmu?"

Ye Li tersenyum, keduanya tak membantu. Mo Xiuyao memeluk Ye Li dan melirik Xu Qingchen dengan sedih, "Qingchen Gongzi, aku lebih suka menghancurkan sepuluh kuil daripada menikah. Benwang dan A Li saling mencintai, dan kata-katamu tidak pantas untuk seorang pria sejati." 

Seketika, membuang sedikit rasa bersalah yang dirasakannya, Mo Xiuyao memelototi Qingchen Gongzi dengan kebencian di hatinya, "Kamu ingin mencuri A Li-ku? Akan kuhabisi kamu sampai mati!"

Bodoh, aku tidak akan repot-repot denganmu! Qingchen Gongzi menahan keinginan untuk memutar matanya.

"Wangfei, kedua Xu Furen dan Xu Shao Furen meminta pertemuan." 

Di ruang kerja, keempatnya sedang mendiskusikan hal-hal persiapan sebelum ekspedisi ketika Qin Feng melapor dari luar. 

Ye Li terkejut, "Da Jiumu dan Er Jiumu?" 

Kedua Xu Furen tahu bahwa Ye Li, tidak seperti para wanita di halaman belakang, biasanya sibuk dengan urusan penting, jadi mudah bagi mereka untuk datang menemui Ye Li. Bahkan ketika mereka datang ke Istana Ding untuk mengunjungi Huanghou dan Hua Tianxiang, atau sesekali untuk mencari pengawal Xu Qingchen yang menolak pulang, mereka hanya dipersilakan masuk. Permintaan serius mereka hari ini pasti untuk sesuatu yang penting.

Ye Li mengerjap dan melirik Xu Qingchen dan Xu Hongyu yang duduk di dekatnya. Xu Hongyu tersenyum tipis, "Tidak ada yang serius. Li'er bisa pergi menemui mereka sendiri." 

Ye Li mengangkat alis bingung dan menatap Xu Qingchen. 

Xu Qingchen tampak tenang dan santai. Menatap tatapan Ye Li yang penuh tanya, ia terbatuk ringan dan berbisik, "Ini tentang San Ge-mu."

San Ge? Ye Li mengerjap, lalu tiba-tiba tersadar. Kali ini Xu Qingfeng akan ikut ekspedisi bersama mereka, dan kedua wanita itu mendatanginya saat itu untuk mencari tahu apa maksud Xu Qingfeng. Sambil menggelengkan kepala dengan sedikit geli, Ye Li bertanya, "Bukankah San Ge baik-baik saja akhir-akhir ini? Dia tidak pulang?"

Xu Qingchen tersenyum dan berkata, "Dia memang kembali kemarin, muncul sebentar, lalu menghilang lagi. Kudengar dia memasuki Istana Ding Wang pagi-pagi sekali."

Ye Li menatap Qin Feng di pintu. Qin Feng menundukkan kepala, terbatuk ringan, dan terkekeh, "Tuan Muda Ketiga Xu memang datang ke istana pagi ini. Dia berlatih dengan yang lain di aula seni bela diri sebentar, lalu bersembunyi dan belum keluar lagi sejak itu." 

Sepertinya putra-putra keluarga Xu terobsesi untuk menghindari kedua tuan muda itu. Belum lagi Tuan Muda Ketiga, yang tinggal di barak siang dan malam, tak berani pergi, tetapi juga Tuan Muda Keempat dan Kelima, yang telah melarikan diri ke utara dan hanya kembali dua kali setahun. Bahkan Qingchen Gongzi yang paling elegan dan beradab pun menghabiskan sebagian besar bulannya dengan lebih memilih tinggal di ruang belajar istana daripada pulang. 

Ini adalah sesuatu yang sangat sulit dipahami oleh Qin Feng, seorang bujangan yang memimpikan rumah yang hangat dengan istri dan anak-anak. Tuan Muda Kedua Xu menikah muda, bukan, dan dia menjalani kehidupan yang bahagia? Bagaimana dengan dikejar ke mana-mana? Mereka benar-benar tidak menghargai apa yang mereka miliki. Bagaimana bisa kita katakan bahwa para bujangan yang tak terhitung jumlahnya di pasukan keluarga Mo, yang tidak dapat menemukan istri, pasti merasakan hal tersebut?

Sambil menggelengkan kepalanya tak berdaya, Ye Li berdiri dan berkata, "Aku akan menemui kedua bibiku. Qin Feng, tolong minta San Gongzi untuk ikut denganmu."

"Sesuai perintah Anda," kata Qin Feng lantang, kilatan antisipasi terpancar di matanya yang setengah tertutup. Konon, Xu San Gongzi semakin sulit ditangkap dalam dua tahun terakhir, setidaknya tidak juga keluarga Xu. Namun, ini bukan masalah bagi Qin Feng; dialah yang melatih Xu San Gongzi,

***

Di sebuah paviliun di tepi air, sebuah danau berwarna biru kehijauan menghadirkan sentuhan kesejukan dan kenyamanan di puncak bulan Juni. Xu Er Furen duduk dengan muram di samping tempat tidur, sementara Xu Da Furen dan Qin Zheng dengan lembut menghiburnya. Namun, Er Furen, yang sangat marah atas tindakan putranya, tidak mudah ditenangkan. Meskipun ia tidak bisa marah kepada kakak ipar dan menantu perempuannya, raut wajahnya tetap muram.

"Er Jiumu, ada apa? Siapa yang membuatmu marah?" Ye Li berjalan perlahan dan tertawa pelan.

"Siapa lagi? Yang membuatku kesal sekarangkan anak durhaka itu!" kata Xu Er Furen dengan marah, sambil menarik sapu tangannya. 

Ye Li menghampirinya dan berkata sambil tersenyum, "Maksudmu San Ge, Er Jiumu? Dia sudah ada di rumahku. Akan kutangkap dia dan kuhajar habis-habisan untuk melampiaskan amarahku!"

Xu Da Furen menghela napas dalam-dalam, menarik Ye Li untuk duduk, dan berkata, "Apa gunanya menghukumnya? Anak itu... ayahnya sudah menghukumnya berkali-kali, dan dia masih saja menyinggung perasaanku setiap hari! Li'er, katamu... aku hanya ingin dia mencari gadis untuk dinikahi, memangnya gadis itu bisa memakannya?"

Mendengarkan kata-kata Xu Er Furen, Ye Li tak kuasa menahan diri untuk mengingat ucapan Nyonya Pertama Xu tahun lalu. Memang benar kelima putra keluarga Xu memang luar biasa, tetapi selain kakak laki-laki kedua, tak satu pun dari mereka yang benar-benar bebas dari rasa khawatir.

Xu Da Furen tersenyum, menepuk tangan adik iparnya, dan berkata, "Setidaknya Ze'er penurut, dan Rui'er pintar dan menggemaskan. Jika mereka setara dengan ketiga orang di keluarga kita, bukankah kamu tidak perlu khawatir?"

Xu Er Furen mendengarkan kata-kata Da Furen, lalu memandang Qin Zheng yang lembut dan pendiam di sampingnya, dan ia merasa jauh lebih terhibur. Setidaknya ia masih memiliki seorang putra yang penurut, menantu yang berbudi luhur dan bermartabat, serta seorang cucu yang cerdas dan pintar. Memikirkan ketiga anak iparnya sendiri, ia merasa khawatir.

"Saosao, apakah kamu tidak cemas?"

Xu Da Furen tersenyum getir, "Tidak ada gunanya khawatir sampai rambutku memutih. Lupakan Qingchen. Aku tidak ingin peduli padanya lagi. Xiao Si dan Xiao Wu selalu pergi sepanjang tahun dan menolak untuk kembali. Bagaimana mungkin aku meminta mereka menikah dan punya anak sekarang? Aku akan puas jika mereka bisa kembali menemui wanita tua sepertiku lebih sering."

"Jiumu, Si Di dan Wu Di masih muda. Akan lebih baik jika mereka berumah tangga dalam beberapa tahun. Jadi... jika mereka masih mengikuti jejak Da Ge dalam dua tahun, Li'er akan membantumu menyelenggarakan Perjamuan Seratus Bunga, dan kita akan secara pribadi memilihkan istri yang kamu sukai untuk mereka," Ye Li berkata sambil tersenyum tipis. 

Xu Da Furen tersenyum dan berkata, "Sudahlah. Aku hanya bisa menghibur diri dengan mengatakan mereka masih muda." 

Xu Da Furen juga sangat marah kepada putra sulungnya. Sayangnya, bahkan kakeknya sendiri dan ayahnya itu tidak bisa berkata apa-apa, jadi dia menyerah pada ide Xu Qingchen untuk menikah. Namun dia harus mengawasi kedua putra bungsunya dengan ketat. Jika mereka tidak menemukan seseorang yang mereka sukai pada usia dua puluh empat atau dua puluh lima tahun, dia akan memaksa mereka untuk menikah, bahkan jika terpaksa. Jika tidak, dia tidak akan mampu menghadapi leluhur keluarga Xu.

Mereka bertiga terus berbincang, dan kemarahan Xu Da Furen perlahan mereda. Namun, ketika ia mendongak, ia melihat Xu Qingfeng digiring oleh Qin Feng keluar dari paviliun air.

Begitu Xu Qingfeng melihat orang-orang duduk di paviliun air, raut wajahnya tiba-tiba berubah. Ia berteriak, "Qin Feng, kamu mengkhianati temanmu!" dan bergegas keluar. 

Amarah Xu Da Furen kembali memuncak, "Anak pemberontak! Berhenti di situ! Aku ibumu, sekaligus musuhmu dari kehidupan masa lalumu," melihat putranya bersembunyi darinya, amarah Xu Da Furen pun meluap.

Di luar, Qin Feng dengan santai memperhatikan Xu Qingfeng melesat melewatinya. Dengan lambaian tangannya, sebuah cambuk panjang melesat dari lengan bajunya, melilit salah satu kaki Xu Qingfeng dan menariknya ke belakang. Xu Qingfeng dengan cepat berputar di udara dan mendarat dengan mantap. Begitu ia mendapatkan kembali keseimbangannya, ia melancarkan tendangan menyapu ke arah Qin Feng. Qin Feng mengangkat alis dan menyerangnya dengan penuh minat.

Kedua pria itu bertarung sengit di luar, sementara Xu Er Furen di dalam murka, matanya merah karena marah. 

Ia berdiri, berjalan keluar dari paviliun air, dan berteriak pada Xu Qingfeng yang sedang bertarung, "Xu Qingfeng! Hentikan!" 

Xu Qingfeng sedikit tertegun, dan dalam sekejap mata, Qin Feng sudah meraih lengan kanannya dan menariknya kembali. Dengan tangan yang lain, ia mengunci lengan kirinya di bahu dan berkata sambil tersenyum, "Tuan Muda Ketiga, bukankah Anda terlalu banyak bermain selama dua tahun terakhir ini?"

"Tercela!" kata Xu Qingfeng dengan enggan.

"Ini namanya memanfaatkan kesempatan. Apa kamu tidak mengerti setelah bertahun-tahun tinggal di Qilin? Qilin akan melakukan apa pun yang bisa dilakukannya," jawab Qin Feng sambil tersenyum tenang.

Xu Qingfeng terdiam. Aku hanya tidak menyangka kamu akan melakukan apa pun pada orangmu sendiri!

Ye Li, yang mengikuti mereka keluar, menatap mereka berdua dan menggelengkan kepalanya pelan. Kepribadian Kakak Ketiga memang tidak cocok untuk Qilin. Meskipun ia telah bekerja keras selama bertahun-tahun dan kualitasnya tidak kalah dengan orang lain di Qilin, Ye Li masih merasa ia bisa menunjukkan bakatnya dengan lebih baik di medan perang. Tapi... siapa yang tidak pernah muda? Sama seperti setiap prajurit di masa lalu mereka yang bermimpi menjadi prajurit pasukan khusus, setiap prajurit di pasukan keluarga Mo juga bermimpi bergabung dengan Qilin. Bukan karena gaji tinggi yang ditawarkan oleh posisi di Qilin, melainkan karena Qilin mewakili pasukan paling elit di pasukan keluarga Mo.

"Bu..." melihat wajah marah ibunya, Xu Qingfeng tiba-tiba lemas. Ia menendang Qin Feng dan bergumam, "Lepaskan, lepaskan. Aku tidak akan lari..." 

Qin Feng meliriknya dengan senyum tipis dan melepaskan tangan yang menahannya, “Bisakah kamu lari?"

Xu Da Furen mencibir dan berkata, "Kamu masih tahu kalau aku ibumu?"

"Ibu..." Xu Qingfeng menundukkan kepalanya, menyadari bahwa ia salah. Ia tidak memiliki kemampuan berbicara fasih dan anggun seperti Da Ge-nyaa, terlepas dari apakah ia benar atau salah. Ia juga tidak memiliki wajah kaku seperti kakak keduanya, yang selalu dengan ekspresi yang sama.

Melihat wajah putranya yang lesu, Xu Da Furen akhirnya meninggalkan didikan puluhan tahun yang telah ia tanamkan sebagai seorang wanita bangsawan. Ia melangkah maju, mencengkeram telinga putranya, dan meraung, "Apakah ibumu akan menyakitimu? Apakah kamu akan mati jika aku membiarkanmu pergi kencan buta dan menikah? Keluarga kita dianggap berpikiran terbuka, dan aku akan memberimu kesempatan untuk memilih. Lihat saja keluarga lain; berapa banyak dari mereka yang bertemu sebelum menikah? Aku akan mengajarimu bagaimana caranya untuk tidak bersyukur atas keberuntunganmu!"

"Bu, Bu..." ditarik telinga ibuku di depan banyak orang memang tidak sakit, tapi sangat memalukan, “Bu, aku tahu aku salah!"

"Kamu tahu kamu salah?" Xu Da Furen mengangkat sebelah alisnya, "Ikut aku menemui Yang Guniang."

"Yang Guniang, Yang Guniang yang mana?" Xu Qingfeng bingung.

Mata Xu Da Furen berkedut, "Apa katamu?" Sepertinya semua omelannya di tengah malam itu sia-sia?

"Tidak, tidak! Aku bahkan belum pernah mendengar tentangnya! Siapa yang tahu dari mana asalnya dan kamu begitu saja mendorongnya padaku? Meskipun dia tidak sebaik sepupuku, setidaknya dia harus sebaik Er Saosao-ku, kan? Yang Guniang? Apa Licheng punya surat ini? Mungkinkah Ibu begitu lapar sampai-sampai kamu begitu saja mendorong putri orang kaya baru padaku?"

"Kamu yang sangat lapar sampai tidak bisa memilih mau makan apa? Sudah kubilang jangan!" Xu Da Furen menampar dahi Xu Qingfeng, "Aku sudah bilang sejak kecil untuk belajar, tapi kamu tidak mau. Kamu yang sangat lapar sampai tidak bisa memilih mau makan apa!"

"Bu... aku salah!" Xu Qingfeng menutupi kepalanya dan lari, "Bukan itu maksudku. Lagipula... Lagipula, aku tidak menginginkan Yang Guniang atau Li Guniang. Maksudku, gadis yang ingin kunikahi haruslah wanita yang anggun... bukan wanita vulgar..."

Bang! Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, sesuatu menghantam dahinya dengan keras. 

Xu Qingfeng melirik kosong ke arah buku yang entah dari mana terbang dan menghantam dahinya. Ia berbalik dan melihat Hua Tianxiang berdiri tak jauh darinya, menatapnya dengan tenang. Tiba-tiba ia merasa malu,"Hua Guniang, apa yang kamu lakukan..."

Hua Tianxiang berkata dengan tenang, "Aku sedang lewat dan mendengar Zheng'er ada di sini, jadi aku datang untuk menemuinya. Aku pamit dulu."

Melihat kepergian Hua Tianxiang, Xu Qingfeng berbalik dan bertanya dengan tatapan kosong, "Um... Hua Guniang, mengapa kamu melemparkan buku itu padaku?"

Kilatan melintas di mata Ye Li, dan dia berkata sambil tersenyum manis, "Karena, dia adalah wanita vulgar yang kamu sebutkan, putri orang kaya baru... Yang Guniang!"

Dalam sekejap, wajah Xu Qingfeng berubah pucat.

***

BAB 294

"Bagaimana... bagaimana mungkin?" Xu Qingfeng tergagap. Itu jelas  teman baik sepupu dan Er Saosao-nya, Hua Guniang dari kediaman Hua Guogong. Kenapa namanya jadi Yang Guniang? Dan yang terpenting, kenapa dia kebetulan ada di sana dan mendengar apa yang dikatakannya?

Melihat wajah Xu Qingfeng yang kesal, Ye Li dan Qin Zheng saling berpandangan. Qin Zheng tersenyum dan berkata, "San Di, apakah kamu mengenalnya?"

"Yah..." Xu Qingfeng sedikit malu, "Aku pernah melihatnya beberapa kali di ibu kota sebelumnya, kan?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Begitu. Bukan masalah besar. Tianxiang bukan orang yang picik. Aku akan meminta maaf atas nama San Ge nanti. Tapi... Er Jiumu, karena San Ge tidak berniat begitu, lebih baik kita lupakan saja. Meskipun Yang Guniang sekarang tinggal di Istana Ding Wang, keluarganya dan Xiuyao adalah teman lama. Kita tidak boleh mengecewakannya."

Lagipula, dialah yang melahirkan anak itu. Bagaimana mungkin Xu Da Furen tidak menyadari ada yang tidak beres dengan Xu Qingfeng? Ia tersenyum dan berkata kepada Ye Li, "Li'er, ini gegabah. Aku hanya cemas karena San Ge-mu akan melakukan perjalanan jauh, jadi aku kehilangan kendali. Tolong bicaralah dengan Yang Guniang dan aku akan datang untuk meminta maaf secara langsung besok. Aku anak yang tidak berbakti... Aku tidak peduli lagi padanya."

"Ibu..." Xu Qingfeng menatap cemas ke arah pintu, di mana tidak ada seorang pun yang muncul. Kemudian, melihat ibunya yang tampak santai, wajahnya memerah. 

Xu Er Furen dengan tenang menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan dan menoleh ke Xu Da Furen, berkata, "Saosao, kamu marah hanya karena melihat anak yang tidak berbakti ini. Ayo kita pulang."

Xu Da Furen memandang Xu Qingfeng, tersenyum, dan mengangguk, lalu berkata, "Baiklah, ayo kita keluar kota untuk mengunjungi orang tua itu, Yuchen, Rui'er, dan yang lainnya. Di luar kota jauh lebih sejuk daripada di rumah yang sesak napas."

Xu Da Furen tersenyum dan setuju, "Saosao benar. Ayo kita kembali dulu. Zheng'er, kamu boleh pulang nanti. Ngomong-ngomong, pergilah dan minta maaf kepada Yang Guniang atas nama ibumu."

Qin Zheng tersenyum tipis, membungkukkan badan sedikit dan berkata, "Zheng'er mengerti, Da Bomu hati-hati, Ibu hati-hati."

Setelah melihat kedua wanita itu pergi, Qin Zheng dan Ye Li saling tersenyum dan menatap Xu Qingfeng yang berdiri di samping dengan kepala tertunduk. 

Ye Li mengerjap dan berjalan menghampiri Xu Qingfeng sambil tersenyum, "San Ge, ceritakan padaku, bagaimana kamu bertemu Ruohua?"

'Ruohua?' Xu Qingfeng bingung.

Ye Li mengangkat alisnya, dan Xu Qingfeng akhirnya tersadar. Wajahnya yang biasanya ceria kini menunjukkan ekspresi malu dan sungkan yang jarang terlihat, membuat Ye Li dan Qin Zheng tertawa terbahak-bahak.

"Eh... aku benar-benar sudah melihatnya dua kali di ibu kota. Lagipula, bukankah aku baru saja kembali mengunjungi Istana Ding Wang beberapa hari yang lalu? Feng San memintaku untuk membantu mengantarkan sesuatu kepada Shen Xiansheng. Lalu aku melihatnya... bersama Wuyou di rumah Shen Xiansheng..." Xu Qingfeng menatap Ye Li dengan sedih dan berkata, "Li'er, aku sungguh tidak bermaksud begitu. Aku... aku tidak tahu dia Yang Guniang. Seandainya aku tahu..."

Ye Li menatapnya sambil tersenyum dan bertanya, "Bagaimana jika San Ge tahu?"

Xu Qingfeng menundukkan kepalanya dan merenung sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dengan lesu dan berkata, "Lupakan saja, bukan apa-apa. Baiklah... kalian pergilah minta maaf kepada Hua ... Yang Gunianguntukku. Aku sungguh tidak bermaksud begitu."

Qin Zheng menatap Ye Li dengan bingung, agak bingung dengan perubahan hati Xu Qingfeng yang tiba-tiba. Ye Li tersenyum dan berkata, "Bukankah lebih tulus jika meminta maaf secara langsung?" 

Xu Qingfeng menggelengkan kepalanya, "Lupakan saja. Yang Guniang adalah wanita kamar kerja. Akan buruk bagi reputasinya jika aku pergi ke sana dengan gegabah. Aku pergi dulu, Li'er, Er Sao."

Melihat Xu Qingfeng berbalik dan pergi, Ye Li menyipitkan mata, mengangkat tangannya, dan memegang Xu Qingfeng, berbisik, "San Ge, kamu khawatir sesuatu akan terjadi saat kamu pergi ke medan perang dan menunda gadis itu. Apa kamu juga khawatir jika kamu kembali hidup-hidup, dia sudah menikah?" 

Xu Qingfeng menatap Ye Li dengan heran. Ye Li tersenyum dan berkata, "Selalu ada cara untuk menyelesaikan masalah. Pergi dan jelaskan pada Tianxiang. Kami di Istana Ding Wang tidak suka bergosip. Bersikaplah baik..."

Wajah tampan Xu Qingfeng langsung memerah. Ia mundur beberapa langkah dan memelototi Ye Li, "Li'er..."

Ye Li menarik Qin Zheng dan melambaikan tangan padanya, sambil berkata, "Cepat pergi. Aku dan Zheng'er masih ada urusan, jadi kami tidak punya waktu untuk membereskan urusanmu. Kalau tidak ada yang meminta maaf padanya hari ini, gadis itu mungkin akan sangat sedih sampai-sampai..." 

Wajah Xu Qingfeng memucat, lalu ia berbalik dan pergi dengan tergesa-gesa.

***

Di belakangnya, kedua wanita itu saling memandang dan kemudian tertawa terbahak-bahak.

"Li'er, kamu menggoda San Ge seperti ini..." Qin Zheng, setelah cukup tertawa, menggelengkan kepalanya sambil menyeka air matanya. 

Ye Li mengangkat bahu tak berdaya, "Mana mungkin aku menggodanya? San Ge sepertinya terus terang, dan aku khawatir dia bahkan lebih jujur ​​daripada Er Ge. Kalau aku tidak mengatakan itu, dia mungkin sudah pergi dengan pikiran seperti itu. Kalau Tianxiang punya orang lain saat dia kembali, bukankah dia akan menangis sejadi-jadinya?"

"San Ge kehilangan ketenangannya karena terjebak di tengah situasi. Tunggu sampai dia sadar..."

"Beraninya dia berbuat apa padaku?" Ye Li mengangkat kepalanya dan tersenyum. San Ge tidak bisa mengalahkannya! Dan jika benar-benar berhasil, apakah dia masih takut San Ge tidak akan berterima kasih padanya?

***

Di halaman kediaman Ding Wang yang luas dan tenang, Zhonghua Tianxiang duduk sendirian di dekat petak bunga, merajuk. Ia tidak mempermasalahkan kata-kata Xu Qingfeng. Lagipula, ia tahu karakter tuan muda keluarga Xu. Kalau tidak, ia tidak akan setuju dengan bibinya ketika ia memberi tahu maksud Xu Er Furen. Jelas dari situasi ini bahwa Xu Qingfeng telah dipaksa untuk memberikan pernyataan sembrono oleh Xu Er Furen .

Meskipun dia tahu Xu Qingfeng tidak punya dendam pribadi terhadapnya, mustahil bagi seorang gadis untuk tidak marah ketika seseorang menghinanya seperti itu. Setidaknya saat itu, dia tidak ragu untuk menampar buku tebal di tangannya. Sayangnya, buku itu tidak mengenai wajah Xu Qingfeng!

Xu Gongzi! Jangan biarkan kamu jatuh ke tanganku!

Xu Qingfeng diam-diam turun dari dinding ke taman, tepat pada waktunya untuk melihat wanita cantik langsing itu mencubit bunga sekuat tenaga. Ia tak bisa menahan diri untuk meringis. Ia tidak bodoh. Ia yakin gadis itu pasti sedang berpikir untuk mencubit dirinya sendiri.

"Ehem..." setelah batuk ringan, Xu Qingfeng menatap Hua Tianxiang dengan canggung. Ia menoleh dan tertegun saat melihatnya. Kemudian, wajah cantiknya memucat, lalu ia berbalik dan pergi.

"Itu... Hua Guniang... Yang Guniang!" panggil Xu Qingfeng dengan tergesa-gesa.

Hua Tianxiang berbalik, menatapnya dengan tenang dan berkata, "Xu San Gongzi, apa yang bisa aku lakukan untukmu?"

Xu Qingfeng melangkah maju dengan canggung dan berkata, "Bukan itu yang kumaksud tadi. Maafkan aku, Guniang." 

Wajah cantik Hua Tianxiang berseri-seri dengan senyum dingin, "Gongzi, kata-katamu terlalu baik. Beraninya seorang wanita kaya baru sepertiku, yang entah dari mana asalnya, menyalahkan Xu San Gongzi?"

"Yang Guniang..." Menatap gadis cantik di depannya dengan wajah dingin, Xu Qingfeng merasa tak berdaya, bahkan lebih gugup daripada jika ia benar-benar akan bertarung di medan perang. Ia merasa sangat menyesal tidak memiliki kefasihan bicara seperti kakak tertua, kakak keempat, dan kakak kelimanya. Setidaknya, ia seharusnya memiliki wajah kaku seperti kakak keduanya, yang bisa tetap tenang bahkan dalam menghadapi bencana. Ia bahkan tidak tahu apakah ia sedang tersipu saat ini.

Hua Tianxiang menatap pria yang malu di depannya dengan wajah dingin, dan tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan bibirnya, menatap langit, dan memutar matanya. Kenapa aku terlihat seperti sedang menindasnya?

"Xu Gongzi, jika kamu tidak punya hal lain untuk dikatakan, silakan kembali." 

Setelah menunggu beberapa saat, Xu Qingfeng masih tidak mengatakan apa-apa, dan Hua Tianxiang terlalu malas untuk menghabiskan waktu bersamanya. Ia mungkin akan menghabiskan sepanjang sore di sini dan tetap tidak mendengar sepatah kata pun darinya.

Melihat Hua Tianxiang berbalik untuk pergi, Xu Qingfeng menjadi cemas dan mengulurkan tangan untuk meraihnya.

"Kamu..."

"Ah?!" 

Sadar kembali, Xu Qingfeng menyadari bahwa ia telah menyinggung gadis itu. Ia menjadi semakin panik dan hampir ingin melarikan diri. Namun, pikirannya tak terbendung oleh bisikan sepupunya sebelumnya. Luo Fu You Fu... Luo Fu You Fu... 

*merujuk pada seorang wanita yang telah menikah dan menyiratkan kesetiaannya yang teguh kepada suaminya

Tiba-tiba, gambaran wanita di depannya sedang digiring ke aula oleh seorang pria yang wajahnya tak terlihat muncul di benaknya. 

Xu Qingfeng segera menggelengkan kepalanya untuk mengusir bayangan itu. Ia dan Hua Tianxiang memang pernah bertemu dua kali saat berada di Chujing, tetapi Xu Qingfeng tidak peduli. Hingga kembali ke kota dua hari yang lalu, untuk menghindari ibunya, ia berlari ke Ding Wangfu dengan dalih membantu Feng Zhiyao mengantarkan sesuatu, tetapi ia kebetulan bertemu Hua Tianxiang yang sedang mengobrol dengan Changle Gongzhu di kediaman Shen Yang. Ia terkejut pada pandangan pertama.

Saat itu, Xu Qingfeng tidak terlalu memikirkannya sampai ia pulang dan ibunya menariknya ke samping untuk membicarakan pernikahan. Kata-kata yang awalnya membuatnya pusing, terus terbayang di wajah cantik itu. Xu Qingfeng tidak bodoh; ia tentu saja mengerti bahwa ia telah menaruh perasaan pada gadis itu, tetapi ia tidak berani memikirkannya karena ia akan segera pergi berperang. Ia tidak menyangka akan menyinggung perasaannya bahkan sebelum memulai.

Hua Tianxiang menatap laki-laki di depannya dengan aneh, tak bisa berkata apa-apa.

"Hua Guniang, Yang Guniang... aku sungguh tidak bermaksud begitu. Aku tidak tahu itu kamu. Ibuku terus-menerus menyebutkan hal ini kepadaku, dan aku mengatakannya karena aku terdesak. Sebenarnya, aku ingin memberi tahu ibuku bahwa aku sudah... sudah memiliki seseorang yang kucintai." 

Pada titik ini, Xu Qingfeng menundukkan kepalanya dengan telinga merah.

Hua Tianxiang tak kuasa menahan cemberut, lalu berkata ringan, "Karena ini hanya kesalahpahaman, selesaikan saja. Aku tidak menyalahkan Xu Gongzi, kamu boleh kembali. Selamat tinggal."

Melihat Hua Tianxiang berbalik dan pergi, Xu Qingfeng tak kuasa menahan diri untuk tidak tertegun. Apa dia... mengatakan sesuatu yang salah?

Di luar pintu berbentuk bulan tak jauh di belakangnya, Ye Li dan Qin Zheng tak kuasa menahan diri untuk memutar bola mata. San Ge biasanya tak sebodoh ini. 

Ye Li menggertakkan gigi, mengambil mutiara dari rambutnya, dan melemparkannya. Mutiara itu mengenai kepala Xu Qingfeng dengan bunyi gedebuk. 

Xu Qingfeng menyentuh kepalanya dan menoleh untuk melihat dua kepala yang setengah terbuka. Ia tak tahu harus tertawa atau menangis, "Li'er, Er Sao, apa yang kalian lakukan di sini?"

"Bodoh... ungkapkan perasaanmu," Ye Li mengingatkan dengan suara rendah.

"Hah?" Xu San Gongzi tersipu dan melirik Hua Tianxiang, yang baru saja pergi melewati bunga-bunga. Ia hanya melihat sekilas roknya. 

Ye Li berkata dengan marah, "Bagaimana dia bisa tahu maksudmu kalau kamu tidak menjelaskannya dengan jelas?" 

Qin Zheng tersenyum dan menutupi bibirnya dengan tangan, "San Ge, aku khawatir Tianxiang akan mengira kamu menyukai gadis lain."

"Aku...aku tidak..."

"Tidak, cepatlah!"

Akhirnya menyadari apa yang salah, Xu Qingfeng segera berbalik dan mengejarnya. 

Ye Li dan Qin Zheng bertukar pandang dan diam-diam mengikutinya. Mereka baru berjalan dua langkah ketika mendengar suara Xu Qingfeng dari kejauhan, "Yang Guniang, maksudku, orang yang kusukai adalah kamu!"

Suara Xu Qingfeng memang tidak keras, tetapi jelas tidak kecil. Setidaknya Ye Li dan Qin Zheng, yang berdiri di gerbang halaman, mendengarnya dengan jelas. Mereka hampir tidak tahan melihatnya, jadi mereka menutup wajah dan mendesah.

Di balik bunga-bunga, Hua Tianxiang terkejut dengan pengakuan mendadak Xu. Sebelum ia sempat berkata apa-apa, sesosok jatuh dari puncak pohon di dinding dekat situ dengan suara keras. 

Xu Qingfeng segera menempatkan Hua Tianxiang di hadapannya dan menatap penjaga tak dikenal di depannya dengan ekspresi tidak puas, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Berjaga-jaga. Maaf mengganggu, silakan lanjutkan," kata penjaga rahasia itu dengan tenang, tanpa ekspresi. Ia melompat kembali ke puncak pohon, berpikir sejenak, lalu berbalik dan menambahkan, "Selamat."

"Terima kasih," kata Xu Qingfeng sambil tersenyum konyol.

"Bang!" penjaga rahasia yang baru saja memanjat pohon itu jatuh lagi, tetapi kali ini jatuh di luar tembok. Putra ketiga keluarga Xu tidak mungkin sebodoh itu. Pasti postur penjaganya yang salah!

Ketika Xu San Gongzi tersadar dan berbalik, ia melihat Hua Tianxiang memelototinya dan melarikan diri. Xu San Gongzi langsung bingung, "Ini... apa aku salah bicara lagi?"

"Kamu tidak salah bicara, tapi kamu salah tempat," Ye Li dan Qin Zheng keluar dari balik bunga-bunga, menatapnya dengan marah.

"Apa artinya?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Bukan hanya kami tadi. Setidaknya sepuluh orang di dalam dan di luar halaman mendengar pengakuanmu yang sebenarnya."

"Terus kenapa?" dia tahu istana Ding Wang punya banyak penjaga rahasia. Hanya saja, mental mereka terlalu lemah. Pria itu baru saja jatuh dari pohon dua kali hanya dalam beberapa saat.

Qin Zheng memelototinya dengan marah, "San Ge, Ruohua itu gadis yang belum menikah. Kamu ingin dia..."

Xu Qingfeng tiba-tiba mengerti, "Li'er, Er Sao, terima kasih atas nasihatmu. Aku pergi dulu," setelah berkata begitu, Tuan Muda Ketiga Xu berbalik dan berlari keluar halaman.

"Kamu mau pergi ke mana?!"

"Minta ibuku untuk melamar..." suara Xu San Gongzi terdengar dari kejauhan. 

Ye Li dan Qin Zheng, yang masih di tempat, hanya bisa saling berpandangan dengan bingung.

***

"Wangfei, Xu Shao Furen," sang Huanghou keluar dari balik bebatuan, memimpin Hua Tianxiang. Melihat Ye Li dan Qin Zheng, Hua Tianxiang menundukkan kepalanya, malu-malu, momen langka yang jarang terjadi. 

Ye Li melangkah maju dan meminta maaf, "Nyonya, Kakak Ketiga sangat lugas dan tidak peduli dengan hal-hal sepele. Aku mohon maaf jika dia telah menyinggung Anda dan Ruohua. Namun, keluarga Xu sama sekali tidak berniat menghina Anda. Percayalah." 

Huanghou tersenyum dan berkata, "Tentu saja aku percaya apa yang Anda katakan, Wangfei. Xu San Gongzi... yah, dia juga pria yang berkarakter."

Melihat Ye Li dan Huanghou ingin bicara, Qin Zheng juga ingin menggali isi pikiran sahabatnya. Ia menarik Hua Tianxiang, tersenyum lembut, dan berkata, "Ayo bicara."

Huanghou menatap keponakannya sambil tersenyum dan berkata, "Silakan. Wangfei dan aku juga ingin bicara."

Qin Zheng kemudian menarik Hua Tianxiang pergi. 

Huanghou menoleh menatap Ye Li dan berkata, "Aku percaya pada ketulusan Wangfei dan keluarga Xu. Aku khawatir kejadian hari ini hanyalah kesalahpahaman. Namun, meskipun Xu San Gongzi telah mengungkapkan perasaannya kepada Ruohua, tapi..." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Pernikahan adalah hal yang wajar, kita tidak bisa memaksakannya. Sekalipun Ruohua dan San Ge tidak ditakdirkan untuk bersama, aku jamin kejadian hari ini tidak akan memengaruhi reputasinya. Para penjaga rahasia di Istana Ding Wang tidak akan menyebarkan gosip sembarangan."

"Maafkan aku karena telah merepotkan Anda, Wangfei," kata Huanghou dengan nada meminta maaf.

"Furen, apa yang Anda bicarakan? Salah satu dari mereka adalah sepupuku dan yang lainnya adalah teman dekatku. Bagaimana aku bisa bertanya apakah aku harus mengkhawatirkan mereka atau tidak?" tanya Ye Li sambil tersenyum tipis.

Setelah Ye Li dan Huanghou selesai mengobrol, Qin Zheng dan Hua Tianxiang kembali bergandengan tangan. Melihat senyum di wajah Qin Zheng dan wajah Hua Tianxiang yang sedikit memerah, Ye Li tahu jawabannya. Ia tidak mengatakan apa pun yang membuat Hua Tianxiang tidak nyaman, melainkan hanya tersenyum padanya. 

Hua Tianxiang sedikit tersipu dan berbisik, "Li'er, terima kasih."

"Omong kosong."

***

Keluarga Xu bertindak cepat, dan keesokan paginya, Xu Er Furen datang untuk melamar. Karena kedua belah pihak tertarik, Huanghou dengan sendirinya menyetujui tanpa hambatan lebih lanjut. Akhirnya, dengan ekspedisi yang semakin dekat, kedua keluarga sepakat untuk melangsungkan pernikahan pada tahun berikutnya. Meskipun agak kecewa karena tidak bisa langsung menikahi menantunya, Xu Er Furen merasa lega karena semuanya telah beres, dan wajahnya dipenuhi kegembiraan sepanjang hari. Xu Da Furen merasa iri sekaligus tak berdaya, tetapi putra-putranya masing-masing lebih sulit dikendalikan daripada sebelumnya, dan ia khawatir tidak ada cara untuk membuat mereka tunduk.

Setelah pernikahan Xu Qingfeng diselesaikan, hari untuk mengirim pasukan tiba dalam sekejap mata.

***

Pada tanggal 26 Juni, langit cerah dan angin sepoi-sepoi. Licheng yang biasanya ramai kini menjadi tenang, sementara di luar kota, lautan manusia dan suara genderang memekakkan telinga.

Para pasukan keluarga Mo, berpakaian hitam-hitam, menggenggam senjata-senjata berkilauan, berdiri berjajar di gerbang kota, menunggu perintah. Warga sipil yang datang untuk mengantar mereka melihat ke luar, hanya melihat gumpalan gelap, bagaikan gelombang hitam tak berujung. Di tengah kegelapan itu, cahaya perak yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di bawah sinar matahari, menambahkan sentuhan kesejukan dan ketajaman pada teriknya musim panas.

Di belakang para prajurit ini, sederet kuda yang gagah dan kuat berdiri dengan tenang. Bahkan suara genderang perang yang memekakkan telinga pun tak mampu mengejutkan mereka sedikit pun. Di samping setiap kuda berdiri sosok tinggi tegap berbalut jubah hitam. Kombinasi manusia dan kuda ini membuat orang membayangkan sosok heroik mereka yang sedang menerjang medan perang.

"Ini... ini Kavaleri Heiyun," bisik seseorang penasaran di antara kerumunan yang sedang berpamitan. Orang-orang selalu secara naluriah mengagumi para pahlawan. Semua pria memandang mereka dengan sedikit lebih kagum, dan semua gadis memandang mereka dengan sedikit lebih kagum.

"Seperti yang diharapkan dari Kavaleri Heiyun, dunia kini tahu bahwa Istana Ding Wang memiliki pasukan elit seperti itu." 

Orang-orang berdiskusi di antara mereka sendiri, dan mata mereka dipenuhi kekaguman saat mereka memandang ke arah gerbang kota di depan mereka.

Di gerbang kota, para pejabat sipil dan militer Licheng, baik pejabat tinggi maupun rendah, datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada tentara. Bahkan Qingyun Xiansheng dan Su Zhe yang biasanya acuh tak acuh pun datang bersama para siswa dari Akademi Lishan. Mungkin karena sistem wajib militer di Barat Laut, para cendekiawan di sana, kecuali mereka memiliki keadaan khusus, diwajibkan untuk menyelesaikan setidaknya satu tahun wajib militer setelah mencapai usia tertentu sebelum mereka dapat mengikuti ujian untuk jabatan resmi. Akibatnya, di Barat Laut, para cendekiawan memandang rendah para komandan militer, dan konsep perbedaan antara pejabat sipil dan militer jauh lebih jarang dibandingkan di wilayah lain. Beberapa siswa bahkan memilih untuk bergabung dengan militer setelah menyelesaikan wajib militer mereka.

"Mulai sekarang, Licheng akan membutuhkan Qingyun Xiansheng untuk memimpin," Mo Xiuyao membungkuk hormat kepada Qingyun Xiansheng. 

Qingyun Xiansheng segera mengulurkan tangan untuk membantunya, mengangguk, dan tersenyum, "Wangye, tenanglah. Semoga Anda memulai dengan sukses."

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Terima kasih atas kata-kata baik Anda, Waigong."

"Ibu, Ibu... Ibu, apa Ibu sudah tidak menginginkan Xiaobao lagi?" Mo Xiaobao menarik-narik rok Ye Li dengan memelas, mendongakkan kepalanya, dan menatapnya dengan mata besar dan basahnya. 

Ye Li mendesah pelan, membungkuk, dan menyentuh kepalanya, lalu berkata, "Ibu akan melakukan perjalanan panjang bersama ayahmu. Xiaobao, di rumah, kamu harus patuh pada Taigong dan Jiugong, ya?"

"Ibu berbohong padaku! Ibu jelas-jelas pergi berperang bersama Ayah, bukan pergi jauh," kata Mo Xiaobao dengan marah.

Ye Li tak berdaya, "Baiklah, Ibu akan pergi berperang, Xiaobao tinggallah di rumah dan jaga perilaku baikmu."

"Xiaobao juga ingin membantu Ibu bertarung!" kata Mo Xiaobao penuh semangat.

Wajah Ye Li menggelap. Seperti yang diduga... ia tahu itu...

"Tidak, kamu terlalu muda. Kamu boleh pergi saat kamu besar nanti," Ye Li menggelengkan kepalanya. 

Mo Xiaobao menatap para prajurit yang berdiri di kejauhan dengan penuh penyesalan, matanya yang besar berbinar-binar, "Benarkah? Saat Xiaobao besar nanti, dia bisa memimpin begitu banyak prajurit untuk bertempur?"

Ye Li mengangguk tanpa suara. Meskipun pada dasarnya dia bukan orang yang murni dan baik hati, dia bisa dibilang pencinta perdamaian. Mengapa putranya begitu bersemangat ketika berbicara tentang perang?

Setelah selesai berbicara dengan Qingyun Xiansheng , Mo Xiuyao berbalik dan mengangkat Mo Xiaobao agar menghadapnya. Mo Xiaobao menatap ayahnya dengan tatapan tegas. Ia masih marah karena ayahnya tidak mengizinkannya tidur dengan ibunya tadi malam.

"Berada di rumah dan patuh?" Mo Xiuyao mengangkat alisnya dan berkata dengan ringan.

Mo Xiaobao mengerutkan kening dengan dingin dan berkata dengan nada yang lebih acuh tak acuh, "Lindungi ibu dengan baik dan raih kemenangan besar?"

Mo Xiuyao mengulurkan tangan dan mengusap kepala putranya, lalu bertanya, "Ada lagi yang ingin kamu katakan?" 

Mo Xiaobao ragu sejenak, lalu berkata dengan ragu-ragu, "Hati-hati." Jelas, Mo Xiaobao tidak terbiasa menunjukkan perhatian pada ayahnya, yang selalu menjadi musuhnya.

Yang lain tak kuasa menahan tawa melihat ekspresi Mo Xiaobao yang tampak gelisah namun tenang. Namun, tak seorang pun repot-repot mengusap wajah Mo Shizi. 

Xu Qingchen terbatuk ringan dan berkata kepada mereka berdua, "Hati-hati. Aku akan menjaga Licheng, jadi jangan khawatir."

Mo Xiuyao mengangguk dan berkata, "Tentu saja aku percaya pada Qingchen Gongzi. Aku serahkan semuanya padamu."

Ye Li berkata dengan lembut, "Da Ge, jaga diri."

"Hati-hati," bisik Xu Qingchen, menatap wanita di depannya yang berpakaian putih, tanpa riasan, tanpa jepit rambut atau perhiasan apa pun, namun tampak lebih anggun.

Para wanita dari keluarga Xu juga maju untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Ye Li. Xu Da Furen menatap Ye Li dengan tegas dan berkata, "Jangan khawatir, Yuchen dan Junhan. Bibimu akan menjaga mereka dengan baik. Kalian harus berhati-hati saat berada di luar sana."

"Li'er, hati-hati," bisik Qin Zheng dan Hua Tianxiang, menarik Ye Li ke samping. Meskipun mereka sudah lama tahu Li'er berbeda dari mereka, barulah mereka benar-benar menyadari bahwa Li'er benar-benar berbeda setelah melihatnya berpakaian rapi di samping Ding Wang . Sejak zaman dahulu, gambaran seorang wanita yang pergi ke medan perang hanyalah sebuah kisah dari sebuah drama. Kini, mereka tak hanya mengagumi kemampuan dan keberaniannya, tetapi juga iri pada keteguhannya untuk berdiri bahu-membahu dengan suaminya, maju dan mundur bersama.

"Aku tahu, jaga diri kalian juga," kata Ye Li sambil tersenyum.

"Wangye, Wangfei , waktunya hampir habis," Zhuo Jing, mengenakan seragam militer, melangkah maju dan melapor dengan suara rendah.

Mo Xiuyao mengangguk dan berkata kepada Ye Li, "A Li, sudah waktunya kita berangkat."

"Baiklah," Ye Li mengangguk dan menjawab sambil tersenyum.

***

BAB 295

Di luar Licheng, di tengah suara genderang perang yang memekakkan telinga, dua sosok berkulit putih berbaris berdampingan, dengan gagah berdiri di hadapan ratusan ribu pasukan besar. Perkemahan pasukan keluarga Mo yang tampak tak berujung, gelap, dan padat itu terhampar sunyi, panji-panji hitamnya berkibar tertiup angin. Semua orang menatap dengan penuh kepercayaan dan hormat pada pasangan berbaju putih di hadapan mereka.

Di belakang Ye Li mengikuti para jenderal yang akan bergabung dengannya dalam ekspedisi ini. Zhang Qilan, Lü Jinxian, Feng Zhiyao, Mo Hua, Zhuo Jing...

Sesaji anggur dipersembahkan ke surga, dan aroma anggur yang samar memenuhi udara hening dan khidmat di luar kota. Setelah berbagi minuman dengan orang-orang yang datang untuk mengantarnya dan para perwira serta pasukan keluarga Mo, Mo Xiuyao berseru lantang, "Ayo pergi!" suaranya yang jernih, penuh energi batin, menggema di seluruh tempat.

"Ya, Tuan!" teriak ratusan ribu orang serempak.

Mo Xiuyao dan Ye Li saling tersenyum, lalu berjalan menuju kuda perang mereka di depan dan menungganginya. Mereka memimpin jalan, menuju jalan resmi yang jauh. Di belakang mereka adalah para jenderal pasukan keluarga Mo, dan para prajurit di belakang mereka juga perlahan mulai bergerak, perlahan-lahan membentuk naga panjang berwarna hitam pekat yang menghilang di kejauhan.

Baru setelah barisan terakhir pasukan keluarga Mo meninggalkan gerbang kota, kerumunan yang berpamitan perlahan bubar. 

Xu Hongyu dan Xu Qingchen mendukung Qingyun Xiansheng di kedua sisi dan berkata, "Ayah, mari kita kembali juga." 

Qingyun Xiansheng mengangguk dan menghela napas kepada kedua putra dan cucu tertuanya, "Naga Biru Langit telah terbang tinggi... Aku khawatir akan ada banyak masalah di Licheng di masa depan. Ding Wang telah mempercayakan wilayah barat laut kepada Anda. Aku harap Anda akan menjaganya dengan baik." 

Xu Hongyu berkata dengan hormat, "Tenanglah, Ayah. Wilayah barat laut adalah urat nadi kediaman Ding Wang dan pasukan keluarga Mo. Aku tidak berani mengabaikannya."

Qingyun Xiansheng memandang anak-anak dan cucu-cucunya, lalu mengangguk puas. Ia tersenyum dan berkata, "Bukan hanya dunia ini saja. Akan ada badai di barat laut juga. Hati-hati."

"Terima kasih sudah diingatkan, Ayah. Aku mengerti."

Mo Xiaobao menggendong Leng Junhan dan Xu Zhirui di kiri dan kanannya, menatap penuh minat pada orang-orang dewasa di depannya. Meskipun ia cukup pintar, ia masih belum bisa memahami beberapa kata. Namun, ia tahu apa yang dikatakan kakeknya kepada paman dan pamannya, "Taigong, Yuchen juga mau membantu."

Qingyun Xiansheng tersenyum dan menyentuh kepala kecil Mo Xiaobao, lalu berkata, "Kamu, hanya dengan patuh saja sudah membantu."

Mo Xiaobao mengerutkan hidungnya, merasa sedih. Dia bukan anak kecil lagi!

Xu Qingchen membungkuk dan menggendong Mo Xiaobao, lalu berkata sambil tersenyum, "Jaga baik-baik Zhirui dan Junhan. Ini akan sangat membantu Jiujiu-mu." 

Mo Xiaobao dengan puas meringkuk di pelukan pamannya. Ia terpaksa menyetujui permintaan pamannya. Melihat kedua anak kecil di sampingnya, rasa tanggung jawab Mo Xiaobao tiba-tiba membuncah. Kedua anak kecil ini tidak tahu apa-apa dan jelas membutuhkan seseorang untuk merawat mereka. 

Baiklah, Benshizi akan merawat mereka dengan baik. 

Menatap naga hitam yang semakin menjauh di kejauhan, Mo Xiaobao mengusap hidungnya di pelukan Xu Qingchen dan merasa sedikit masam. Xiaobao sangat merindukan ibunya.

***

Wilayah barat laut tidaklah luas, dan dengan kecepatan pasukan keluarga Mo , mereka mencapai perbatasan Xiling hanya dalam beberapa hari. Tanpa henti, dan tanpa memberi waktu bagi para pembela perbatasan Xiling untuk bereaksi, mereka merebut kota perbatasan Xiling hanya dalam dua hari. Ini menandai pertama kalinya sejak berdirinya Xiling kota perbatasan ini ditaklukkan. Sementara itu, Dewa Perang Xiling, Lei Zhenting, tetap berada di wilayah Dachu , pandangannya yang ambisius tertuju pada wilayah selatan yang kaya.

Setelah menerima laporan pertempuran, Lei Zhenting sangat terkejut hingga dia memecahkan cangkir teh seladon di tangannya, tiba-tiba berdiri dan meraung, "Mo Xiuyao!"

Para jenderal yang sebelumnya percaya diri saling memandang dengan bingung, beberapa bingung dengan apa yang telah terjadi. Salah satu dari mereka dengan berani berdiri dan bertanya, "Wangye? Pasukan keluarga Mo telah mengirim pasukan untuk membantu Dachu? Meski begitu, kami tidak takut pada mereka." 

Meskipun keberanian pasukan keluarga Mo sudah tersohor, kali ini mereka tidak hanya menghadapi Tentara Xiling; mereka juga menghadapi Perbatasan Utara dan Beirong. Meskipun mereka tidak tahu kekuatan Perbatasan Utara yang sebenarnya, fakta bahwa mereka mampu mendekati Chu dalam jarak ratusan mil hanya dalam beberapa bulan tidak diragukan lagi merupakan prestasi yang luar biasa. Sedangkan untuk Beirong, pasukan barbar dari balik Tembok Besar dikenal karena keganasan dan kecakapan tempur mereka. Hasil dari upaya Ding Wang untuk menghadapi tiga musuh sendirian masih belum pasti.

"Baik, Wangye, mohon tenang. Kami tidak takut pada Mo Xiuyao!" 

Jelas, banyak orang berpikir seperti ini, dan para jenderal bersemangat untuk bertempur. Mereka tampaknya telah sepenuhnya melupakan kekalahan telak yang mereka derita di tangan pasukan keluarga Mo beberapa tahun yang lalu.

Lei Zhenting mencibir berulang kali, "Mengirim pasukan untuk membantu Dachu ? Huh! Mo Xiuyao memang mengirim pasukan, tapi bukan untuk membantu Dachu, melainkan untuk menyerang Xiling!"

"Apa?" semua orang terkejut.

Setelah amarahnya mereda, Lei Zhenting pun tenang. Ia berkata dengan suara berat, "Mo Xiuyao dan Ye Li secara pribadi memimpin ratusan ribu pasukan untuk menyerang Xiling. Mereka sudah menerobos kota, dan ratusan ribu penjaga perbatasan lengah dan terpaksa melarikan diri! Sampah! Ratusan ribu tentara bahkan tak mampu bertahan selama dua hari!" 

Mustahil untuk mengatakan bahwa Lei Zhenting tidak waspada terhadap Mo Xiuyao. Bahkan di masa normal, apalagi di masa perang, ia terus mengawasi pasukan keluarga Mo. Jadi, bahkan ketika ia memimpin seluruh pasukan negara untuk menyerang Dachu, ia tidak lupa menempatkan ratusan ribu pasukan di perbatasan barat laut. Ia tidak menyangka bahwa ratusan ribu tentara bahkan tak mampu bertahan selama dua hari di bawah komando Mo Xiuyao!

"Mo Xiuyao jelas-jelas berjanji tidak akan ikut campur?! Sekarang dia terang-terangan mengingkari janjinya. Sungguh tercela!"

Lei Zhenting mencibir, "Tercela? Perjanjian itu hanya sah jika kamu bersedia mematuhinya. Jika kamu tidak bersedia mematuhinya, itu hanya selembar kertas bekas. Terlebih lagi... Mo Xiuyao berjanji untuk tidak ikut campur dalam perang antara Dongchu dan Xiling." 

Dia tidak ikut campur dalam perang antara kedua negara. Dia langsung mengirim pasukan untuk menyerang Xiling.

"Wangye, aku bersedia memimpin pasukan kembali untuk memperkuat perbatasan!" tanya seseorang.

Lei Zhenting memejamkan mata dan berkata dengan suara berat, "Mo Xiuyao hanya membawa 400.000 orang ke Xiling, dan masih ada ratusan ribu pasukan lagi yang menjaga perbatasan Xiling."

Semua orang terkejut, "Apakah Mo Xiuyao mencoba menghentikan kita kembali untuk mencari bala bantuan?"

"Ya, komandan yang menjaga perbatasan Xiling adalah Zhang Qilan dari Pasukan keluarga Mo . Meskipun tidak terlalu tua, dia seorang veteran. Jika seluruh pasukan kita kembali, dia tidak akan bisa menghentikan kita, tetapi dia pasti bisa menahan kita untuk sementara waktu. Yang terpenting, jika kita mundur, tidak ada jaminan tentara Dongchu tidak akan memanfaatkan kesempatan untuk mengejar kita. Kita akan diserang dari kedua sisi," kata Lei Zhenting acuh tak acuh, wajahnya semakin gelap seolah-olah dia telah menua beberapa tahun. 

Yang tidak dia sebutkan adalah bahwa bahkan jika mereka berhasil kembali untuk menghentikan pasukan keluarga Mo, semua upaya mereka di Dachu selama dua bulan terakhir akan sia-sia. Tentara Dachu, meskipun tidak terlalu gagah berani, bukanlah tanah liat yang lembam. Tentara Xiling telah menderita banyak korban selama dua bulan terakhir. Jika mereka kembali dengan tangan kosong, atau bahkan terjebak di medan Xiling yang berbahaya, kekuasaannya sebagai bupati akan berakhir, betapapun berkuasanya dia.

Baru pada saat itulah Lei Zhenting menyadari bahwa ia telah sepenuhnya ditipu oleh Mo Xiuyao. Ia bahkan curiga bahwa Mo Xiuyao telah bersikap rendah hati selama beberapa tahun terakhir hanya untuk menunggu kesempatan melancarkan serangan terhadap Dachu . Karena Mo Xiuyao sendiri tidak dapat mengambil tindakan terhadap Dachu apa pun yang terjadi.

"Mo Xiuyao! Dasar Mo Xiuyao ..." gerutu Lei Zhenting sambil menggertakkan giginya.

"Wangye, apakah kita akan..." tanya para jenderal di bawah dengan geram. Begitu saja? Membiarkan Xiling diserang dan terus menyerang Dachu? Itu jelas mustahil. Tapi meninggalkan wilayah Dachu yang sudah ditaklukkan begitu saja? Bagaimana mungkin mereka menerima itu?

Seseorang ragu-ragu, lalu berkata, "Shizi, yang mempertahankan Kota Kekaisaran, mungkin bisa menahan serangan pasukan keluarga Mo. Kita bisa mengirim beberapa pasukan kita kembali untuk memperkuat..." 

Di akhir kalimat ini, ia terdiam, merasa agak lelah. Meskipun pasukan mereka jauh lebih banyak daripada pasukan keluarga Mo, jika mereka mengirim setengahnya saja, mereka harus terlebih dahulu mengatasi blokade 400.000 pasukan keluarga Mo. Baru setelah itu mereka bisa menghadapi pasukan elit Mo Xiuyao. Belum lagi berapa banyak pasukan yang tersisa saat ini, fakta bahwa pasukan yang tersisa ini tidak akan banyak berguna melawan pasukan Mo Xiuyao saja sudah mengkhawatirkan.

Ruangan itu hening cukup lama sebelum suara Lei Zhenting terdengar, "Fujiang, aku meninggalkanmu 300.000 orang. Terus serang Dachu, dan jangan gegabah."

Pria paruh baya yang duduk bersama wakil pasukan penyerang sekaligus orang kepercayaan Lei Zhenting berdiri dan berkata dengan lantang, "Aku patuh pada perintah Anda. Wangye, mohon tenang." 

Lei Zhenting mengangguk dan berkata, "Aku akan memimpin orang-orang yang tersisa untuk berangkat secepat mungkin dan kembali ke Xiling. Semoga kita masih bisa tiba tepat waktu..."

Semua orang ingin menghibur sang Wangye, memintanya untuk tidak berusaha terlalu keras. Mo Xiuyao tidak akan mampu menaklukkan Kota Kekaisaran Xiling hanya dalam dua belas hari. Namun, melihat ekspresi kelelahan sang Wangye , mereka tidak sanggup memberikan kata-kata penghiburan. Lei Zhenting melambaikan tangannya dan berkata, "Kalian semua, mundur."

"Kami pamit," para jenderal dengan hormat mundur. 

Lei Zhenting duduk sendirian di ruangan kosong, di bawah cahaya redup. Setelah beberapa saat, ia menyapu semua berkas dan cangkir teh di atas meja ke lantai, "Mo Xiuyao!"

Seperti yang diantisipasi Lei Zhenting, skenario terburuk pun terjadi, atau mungkin pasukan keluarga Mo mengulangi invasi Xiling ke Dachu beberapa tahun sebelumnya. Kemajuan mereka tak terbendung. Hanya dalam dua minggu, pasukan keluarga Mo yang berkekuatan 400.000 orang telah merebut empat kota Xiling dan maju ke Biancheng, jantung Xiling. Ini adalah kota terbesar kedua di Xiling setelah Kota Kekaisaran Xiling, dan kemakmurannya bahkan melampaui Ancheng, yang pernah diduduki oleh keluarga Murong. Ini adalah satu-satunya cara bagi Wilayah Barat untuk mencapai Licheng dan bahkan Dataran Tengah, sehingga kemakmurannya terbukti dengan sendirinya. Lebih penting lagi, meskipun wilayah Xiling sangat luas, sebagian besar wilayahnya tidak cocok untuk bercocok tanam. Dari sedikit wilayah tersisa yang mampu bercocok tanam, setengahnya terletak di dekat Biancheng. Wilayah ini juga merupakan lokasi Akademi Longshan, salah satu dari tiga akademi besar pada masa itu, yang setara dengan Akademi Lishan. Akademi ini terletak di Gunung Longshan, di sebelah timur Biancheng.

Lokasi yang krusial seperti itu tentu saja tidak kalah pentingnya dengan lokasi lainnya. Ketika pasukan keluarga Mo tiba, Lei Tengfeng, yang sebelumnya ditempatkan di Kota Kekaisaran, juga tiba di Biancheng dengan kekuatan 300.000 orang. Maka dimulailah konfrontasi sejati pertama antara kedua pasukan di Biancheng. Pertempuran sebelumnya berlangsung sepihak, didominasi oleh pasukan keluarga Mo . Lei Tengfeng kelelahan karena perjalanan yang panik menuju Biancheng, dan pasukan keluarga Mo , setelah bertempur dan berjalan selama lebih dari dua puluh hari, juga sama lelahnya. Maka, Mo Xiuyao memerintahkan untuk mendirikan sebuah kamp di luar Biancheng untuk beristirahat sejenak sebelum melanjutkan pengepungan.

***

Di dalam tenda utama pasukan keluarga Mo, semua jenderal dipenuhi kegembiraan. Kemenangan beruntun telah membuat mereka merasa gembira, namun juga merasakan kegembiraan yang tak terpuaskan. Maka ketika Mo Xiuyao memerintahkan pengepungan dihentikan, banyak dari mereka tak kuasa menahan diri untuk maju dan menantang pertempuran.

Mo Xiuyao dan Ye Li duduk berdampingan di kursi utama tenda, bersandar di sandaran tangan, menyaksikan kerumunan yang berdebat tentang siapa yang harus menyerang kota terlebih dahulu dengan senyum tipis. 

Feng Zhiyao dengan malas duduk di kursinya, menyaksikan pertengkaran itu sambil menyeringai. Ia menggaruk telinganya dan menatap Mo Xiuyao, berkata, "Wangye, tolong katakan sesuatu, kalau tidak, perkelahian akan benar-benar terjadi." Mendengar ini, kerumunan yang bertengkar langsung berhenti, dan lebih dari selusin pasang mata tertuju pada Mo Xiuyao.

Mo Xiuyao berkata perlahan, "Bukankah sudah kubilang? Bangun kemah dan istirahat. Kita akan menyerang kota besok."

Yun Ting bertanya dengan bingung, "Tapi Wangye, 300.000 bala bantuan Lei Tengfeng telah tiba. Bukankah kita seharusnya memanfaatkan kelelahan mereka dan menyerang mereka secara tiba-tiba?"

Mo Xiuyao meliriknya dan berkata dengan tenang, "Dia kelelahan, tapi kita bahkan lebih lelah lagi. Apa menurutmu pertempuran kita terlalu mudah, sehingga Xiling benar-benar rentan? Jangan lupa, selama sepuluh atau dua puluh tahun terakhir, Xiling selalu unggul dalam konflik dengan Dachu ."

Bukankah itu karena pasukan keluarga Mo kita tidak ikut perang? Seseorang bergumam dalam hatinya.

Mo Xiuyao berkata dengan acuh tak acuh, "Alasan kita bisa menang dengan mudah akhir-akhir ini sebagian karena Lei Zhenting telah menarik sebagian besar pasukan elitnya untuk menyerang Dachu. Selain itu, kita juga mengejutkan mereka, membuat mereka tidak punya waktu untuk bereaksi. Meskipun Xiling sering menyerang perbatasan lain, mereka belum pernah berperang di wilayah mereka sendiri selama bertahun-tahun. Kelemahan mereka sangat mirip dengan pasukan keluarga Mo : mereka pandai menyerang tetapi tidak pandai bertahan. Sungguh, pertempuran kita baru benar-benar dimulai di Biancheng."

Lu Jinxian mengerutkan kening dan berkata, "Wangye terlalu memuji Lei Tengfeng."

"Wangye tidak memuji Lei Tengfeng," Ye Li, yang diam-diam mendengarkan percakapan mereka, berkata, "Biancheng adalah kota terbesar di Xiling selain Kota Kekaisaran. Bisa dibilang tempat ini benar-benar penuh dengan naga tersembunyi dan harimau berjongkok."

Naga tersembunyi dan harimau berjongkok? Semua orang saling memandang dengan bingung. Mereka belum pernah mendengar tentang tokoh penting di Xiling.

Ye Li tersenyum dan menggelengkan kepala, lalu berkata, "Sebelum Zhennan Wang, Xiling memiliki tiga jenderal terkenal. Adakah yang pernah mendengar tentang mereka?"

Semua yang hadir adalah komandan militer, tentu saja mengetahui hal ini dengan baik. Yun Ting berkata dengan suara berat, "Wangye, Tiga Jenderal Besar Xiling adalah Long Yang Jiangjun dari Xiling Fengtian, Zhu Yan Jiangjun dari Xiling Jingtian, dan Feng Ao dari Jiangjun Xiling Shuntian. Ketiganya konon merupakan teman masa kecil Kaisar Xuanwen dari Xiling sebelumnya. Setelah Kaisar Xuanwen naik takhta, beliau memperluas wilayah kekuasaannya, berkampanye ke segala penjuru. Selama masa pemerintahan Kaisar Xuanwen, wilayah Xiling meluas ke arah barat hampir sepertiga dari luas aslinya. Namun, dari ketiganya, hanya Zhu Yan yang pernah berperang melawan Tai Wang, dengan hasil satu kali seri dan satu kali kalah. Dua lainnya tetap berada di barat dan utara. Sejak Kaisar Xiling saat ini naik takhta, beliau berada di bawah kendali adiknya, Zhennan Wang. Namun, ketiga jenderal ini setia kepada Kaisar Xuanwen dan Kaisar Xiling, pilihan Kaisar Xuanwen, sehingga berselisih dengan Zhennan Wang. Mereka secara berturut-turut digulingkan dari kekuasaan militer mereka oleh Zhennan Wang. Peristiwa ini terjadi... dua puluh tahun yang lalu."

Yang lain mengangguk setuju. Pemahaman mereka sebagian besar sejalan dengan Yun Ting. Jenderal termuda dari ketiganya sudah berusia tujuh puluh tahun. Tidak diketahui apakah ia masih hidup, dan kalaupun masih hidup, kecil kemungkinannya ia akan bertempur di medan perang.

Ye Li tersenyum tipis, "Sayangnya, dua dari tiga jenderal ini sekarang berada di Biancheng. Fengtian Long Yang Jiangjundan Jingtian Zhu Yan Jiangjun."

Semua orang terdiam.

Mo Xiuyao menatap semua orang sambil tersenyum, "Semuanya, apakah kalian masih ingin bertarung?"

Hening sejenak, "Tentu saja kita bertarung! Tapi... kita pasti bisa istirahat dulu sebelum bertarung!" seseorang akhirnya angkat bicara. 

Biancheng bukan hanya rumah bagi 300.000 prajurit yang dibawa Lei Tengfeng. Para pembela di sekitarnya, ditambah prajurit-prajurit yang tercerai-berai dan terdesak dari garis depan, berjumlah setidaknya 200.000 prajurit. Sekalipun Long Yang dan Zhu Yan berselisih dengan Lei Zhenting, mereka tidak akan tinggal diam saat Biancheng dikepung. Mereka mungkin sudah siap, menunggu mereka. Melangkah maju dengan berani memang baik, tetapi maju dengan gegabah tanpa melihat kenyataan di depan adalah tindakan bodoh dan impulsif.

Mo Xiuyao mengangguk puas, "Bagus sekali, sekarang istirahatlah. Bawakan aku rencana pengepunganmu besok."

"Aku permisi dulu!"

Semua orang pergi. Feng Zhiyao, yang berjalan terakhir, ragu sejenak sebelum akhirnya berhenti. Mo Xiuyao meliriknya dan berkata dengan sedih, "Apa lagi yang ingin kamu katakan?" 

Feng Zhiyao berpikir sejenak lalu duduk kembali, "Wangye ? Apakah Long Yang dan Zhu Yan benar-benar ada di Biancheng?"

Mo Xiuyao tertawa, "Apa gunanya aku berbohong padamu?"

Feng Zhiyao menghela napas, "Keberuntungan ini sungguh sial. Dia salah satu monster tua, tapi bagaimana mungkin aku bertemu dua sekaligus? Kudengar bahkan Bupati pun kesulitan menang melawan Zhu Yan." 

Shezheng WangDachu sebelumnya, Mo Liufang, dikenal sebagai seorang jenius yang tak tertandingi. Ia belum pernah terkalahkan, namun ia berhasil meraih hasil imbang dengan Zhu Yan. Ini cukup membuktikan kehebatan Jenderal Jingtian. Lebih jauh lagi, meskipun Fengtian Jiangjun belum pernah berperang melawan pasukan keluarga Mo, reputasinya di Wilayah Barat bahkan lebih besar daripada Kaisar Xiling. Menyapu bersih negara-negara kecil di Wilayah Barat, reputasinya sebagai pembunuh begitu hebat sehingga dapat menghentikan tangisan seorang anak di malam hari.

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Memang benar kita kurang beruntung. Mungkin agak sulit bagi para jenderal veteran ini untuk maju ke medan perang. Tapi menjadi penasihat militer dan memberi Lei Tengfeng beberapa petunjuk saja sudah cukup untuk menyulitkanmu. Tapi keberuntungan kita juga lumayan. Jalan di depan Biancheng datar, kalau tidak, kita pasti sudah mendapat masalah bahkan sebelum sampai di kota."

Feng Zhiyao tertegun dan bertanya dengan bingung, “Apa maksudmu? Kamu tidak berencana melakukannya sendiri?"

Mo Xiuyao tertawa dan berkata, "Seranganku tidak akan lebih baik darimu. Benwang... tidak suka pertempuran kota."

Feng Zhiyao tak kuasa menahan diri untuk memutar bola matanya, "Apa kamu bisa memilih suka atau tidak saat berperang?" 

Sekalipun mereka tidak suka Biancheng yang berdiri di hadapan mereka, Biancheng itu tidak akan lenyap begitu saja.

Mo Xiuyao berkata dengan sedikit penyesalan, "Kalau dipikir-pikir, aku sangat ingin bertemu para jenderal veteran ini. Sayang sekali... mereka sudah sangat tua..." 

Mungkin karena kecemerlangan Mo Xiuyao yang memukau, atau mungkin karena reputasi Istana Ding yang begitu gemilang. Hanya sedikit orang di generasinya yang bisa menandinginya. Dibandingkan dengan ayahnya, bahkan saudara-saudaranya, Mo Xiuyao jelas merasa kesepian saat itu. Ketika orang-orang membicarakan Ding Wang , mereka selalu memuji perencanaan strategis dan keterampilan bertarungnya, tetapi hanya dia yang tahu bahwa sudah sangat lama sejak dia mengalami pertempuran skala penuh.

"Bagaimana kamu tahu mereka tidak punya keturunan?" Feng Zhiyao bergumam pelan.

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, lebih baik lagi. Dengan begini... lebih menarik."

Pada akhirnya, Feng Zhiyao yang masih tidak dapat memahami maksud Mo Xiuyao, pergi dengan marah.

Di dalam tenda besar, Ye Li bersandar di dada Mo Xiuyao dan berbisik, "Kedua Lao Jiangjun ini memang tidak mudah. ​​Kita harus benar-benar berhati-hati. Apa kita benar-benar tidak akan peduli pada mereka selama pengepungan besok?" 

Mo Xiuyao tersenyum tipis dan berkata, "Akan lebih baik jika kita bisa mematikan semangat mereka. Kita sudah bertindak terlalu mulus selama ini. Ini tidak baik."

Ye Li mengangguk. Ia mengerti kekhawatiran Mo Xiuyao. Bahkan, itulah yang ia khawatirkan. Kemunculan tiba-tiba kedua jenderal veteran di Biancheng mungkin akan mengacaukan rencana awal mereka, tetapi itu masih lebih baik daripada membiarkan para prajurit ini menghadapi musuh di masa depan dengan kesombongan yang berlebihan, atau bahkan menyebabkan kehancuran. Pasukan keluarga Mo bukanlah satu-satunya pasukan elit di dunia, dan Mo Xiuyao bukanlah satu-satunya yang tahu cara bertarung.

"Apakah masih ada cukup waktu? Jika Lei Zhenting kembali, kitalah yang akan terjebak dalam baku tembak."

Sambil menggenggam tangannya, Mo Xiuyao berkata, "Jangan khawatir. Apa pun yang terjadi... jika Zhang Qilan tidak mampu menahan pasukan berkekuatan 400.000 orang bahkan untuk satu atau dua bulan, kerja kerasnya selama bertahun-tahun akan sia-sia. Lagipula... aku punya hadiah untuk Lei Zhenting." 

Ye Li berpikir sejenak, "Murong Shen? Dan Nanzhao?" 

Selain pasukan Mo Jingli, satu-satunya yang bisa menjadi ancaman bagi Lei Zhenting di selatan adalah Murong Shen dan Nanzhao, yang menjaga Jalur Salju Rusak. Mo Jingli bertekad untuk mempertahankan wilayahnya, dan kecuali Lei Zhenting menyeberangi Sungai Yunlan, pasukan Li Wang-nya di selatan tidak akan bergerak. Jadi, hanya Murong Shen dan Nanzhao yang tersisa.

"Manfaat apa yang kamu janjikan pada Anxi Gongzhu?" perang antarnegara tidak pernah hanya tentang persahabatan. Tanpa manfaat nyata, perang tidak akan pernah berhasil.

Mo Xiuyao tidak menyembunyikan apa pun dari Ye Li, dan berkata sambil tersenyum, "Aku tidak membicarakan ini dengannya. Lihat, ini surat yang baru kuterima hari ini."

Ye Li mengambil surat itu dan melihatnya, lalu tersenyum dan berkata, "Apakah ini dari Da Ge? Apakah ini dari Da Ge... bernegosiasi dengan Anxi Gongzhu?" dia menghela napas pelan, "Da Ge..."

"Dia otak di balik seluruh wilayah barat laut dan Istana Ding Wang," kata Mo Xiuyao tegas, menjabat tangannya. 

Xu Qingchen melakukan apa yang harus dilakukannya, meskipun hal ini lambat laun akan mengikis persahabatannya dengan Anxi Gongzhu. Bukan berarti Anxi Gongzhu akan berpendapat, tetapi ketika kedua belah pihak memprioritaskan kepentingan masing-masing, persahabatan yang terjalin perlahan akan memudar dan menjadi terbiasa dengan hubungan mereka saat ini dan di masa depan. Namun, Mo Xiuyao tidak berniat meminta maaf kepada Xu Qingchen atas hal ini.

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata, "Berikan mereka tiga negara bagian yang dekat dengan perbatasan Nanzhao? Anxi Gongzhu benar-benar menyetujuinya?" Syarat seperti itu terlalu samar. Tidak pasti apakah pasukan keluarga Mo dapat mengalahkan Xiling.

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Nanzhao harus memilih antara Istana Ding Wang dan Lei Zhenting. Bertemanlah dengan mereka yang jauh dan serang mereka yang dekat... Sekalipun Nanzhao bermusuhan dengan Istana Ding Wang, ia tidak akan mendapatkan apa pun. Namun, jika ia bekerja sama dengan Istana Ding Wang , mungkin saja ia bisa menguasai beberapa negara bagian di Xiling."

"Apakah kamu benar-benar berencana memberikan Xiling kepada Nanzhao?" Ye Li mengangkat alisnya.

"Itu untuk masa depan. Aku sendiri belum punya sekarang."

Jadi, itu hanya omong kosong?

***

BAB 296

Di luar sebuah rumah besar sederhana di sebelah barat Biancheng, seorang pria paruh baya berseragam militer mengetuk pintu yang tertutup rapat. Tak lama kemudian, seseorang membuka pintu. Seorang pria muda, yang tampak seperti pelayan, menjulurkan kepalanya. Melihat pria di pintu, ia terkejut dan bertanya, "Permisi... siapa yang dicari Jiangjun ini?"

Lei Tengfeng membungkuk dan tersenyum, "Aku Lei Tengfeng, dan aku datang untuk memberi penghormatan kepada Jingtian Jiangjun. Aku harap Jiangjun berkenan memberi aku kesempatan bertemu."

Tanpa diduga, wajah pelayan itu berubah muram, "Jingtian Jiangjun? Kami tidak punya orang seperti itu. Jenderal, Anda datang ke tempat yang salah!" Tanpa mempedulikan reaksi Lei Tengfeng, ia menarik kepalanya ke belakang dan membanting pintu hingga tertutup. Melihat pintu terbanting menutup di hadapannya, Lei Tengfeng menggosok hidungnya tanpa daya dan tersenyum pahit. Ayahnya dan para jenderal veteran memiliki dendam yang mendalam, yang bermula dari kenyataan bahwa ayahnya, seorang jenderal ternama, tidak membutuhkan kemampuan ketiga jenderal tersebut. Bahkan, ketiga jenderal itu telah menghalangi kekuasaan ayahnya di istana, yang menyebabkan dendamnya yang mendalam. Lei Tengfeng merasa beruntung karena Zhu Yan menolak menemuinya dan tidak langsung menutup pintu dan membiarkan anjing-anjing itu keluar.

Lei Tengfeng bisa menerima perlakuan seperti itu, tetapi para jenderal dan pengawalnya tidak. Mereka semua dilatih dan dipromosikan secara pribadi oleh Zhennan Wang . Kesetiaan mereka kepada kediaman Zhennan Wang melampaui kesetiaan mereka. Mereka telah mendengar tentang tiga jenderal terkenal itu, tetapi ketiganya sudah tua dan hampir mati. Lebih jauh lagi, meskipun mereka telah mencapai kesuksesan militer yang luar biasa, bukankah mereka masih dikalahkan oleh Wangye mereka? Apa yang begitu arogan?

"Wangye, biarkan aku mendobrak pintunya!" kata jenderal di belakang Lei Tengfeng.

Lei Tengfeng melambaikan tangannya dan berkata, "Semuanya, mundur! Jangan kasar!"

Setelah menunggu di luar sebentar, tidak ada lagi gerakan dari dalam. Lei Tengfeng berpikir sejenak, lalu mengumpulkan energi batinnya dan berkata dengan lantang, "Junior Lei Tengfeng dari Istana Zhennan, ingin bertemu Zhu Jiangjun!"

Di Kediaman Zhu, dua tetua berambut putih duduk di aula, saling berhadapan di atas papan catur. Suara Lei Tengfeng, yang dipenuhi kekuatan batinnya, mencapai mereka tanpa hambatan. Sang tetua, mengenakan jubah biru tua bermotif berkat, mengelus jenggotnya sambil tersenyum. Ia tampak kurang seperti jenderal yang tangguh dalam pertempuran, melainkan seperti seorang dewa tua yang tampak ramah, "Lei Zhenting telah bersikap arogan sepanjang hidupnya. Putranya ini... aku khawatir dia bahkan lebih buruk."

Lelaki tua satunya memang kurus, bermata cerah. Ia mengenakan kain putih kasar. Jika bukan karena mata itu, ia tampak lebih seperti lelaki tua biasa di pegunungan, "Konon, seorang ayah bertubuh harimau akan memiliki anak bertubuh anjing, tetapi jika sang ayah terlalu berkuasa, sulit bagi putranya untuk tidak dibayangi oleh kecemerlangan ayahnya. Berapa banyak orang seperti yang ada di Kediaman Ding Wang ? Lagipula, jika Mo Liufang dan Mo Xiuwen tidak meninggal berturut-turut dalam beberapa tahun saja, Kediaman Ding Wang akan terpukul hebat. Mo Xiuyao mungkin tidak memiliki kecemerlangan seperti sekarang, dan mungkin hanya seorang jenderal yang terkenal." 

Namun kini, gaya dan reputasi Ding Wang telah melampaui ayah dan saudaranya, bahkan semua leluhurnya sejak Mo Lanyun.

Pria tua berbaju biru itu mendesah, "Memang benar. Pedang tajam ditempa melalui penggilingan yang tak henti-hentinya, dan aroma bunga plum berasal dari dingin yang menusuk. Pada akhirnya, putraku, Lei Zhenting, belum cukup terlatih."

Pria tua berbaju putih itu terkekeh, "Anak ini... sedikit lebih toleran daripada Lei Zhenting." Selama beberapa dekade terakhir, bukan hanya Dachu dan Istana Dingguo yang menderita berbagai pukulan. Ketika Kaisar Xuanwen wafat dan Lei Zhenting berkuasa, ia juga dengan kejam menyingkirkan para pembangkang, mengeksekusi atau mengasingkan banyak pejabat dan jenderal terkemuka. Seandainya Kaisar Xuanwen hidup dua puluh tahun lagi, Xiling niscaya akan menjadi tempat yang sama sekali berbeda saat ini. Sayang sekali Kaisar Xuanwen, yang terkenal karena kecerdasannya, memilih seorang putra yang begitu pengecut sebagai kaisar. Lebih penting lagi, ia meninggalkan seorang putra seperti Lei Zhenting, yang sama cakapnya dengan kaisar. Bagaimana mungkin Xiling tidak berada dalam kekacauan?

"Toleransi?" pria tua berbaju biru itu melempar bidak catur dan berkata dengan tenang, "Untuk saat ini, kita hanya bisa berasumsi bahwa dia tahu situasi saat ini. Dengan pengalamannya yang hampir tidak ada di medan perang, sungguh mustahil untuk berpikir bahwa dia bisa menghentikan Mo Xiuyao ."

Pada titik ini, kedua tetua itu terdiam. Mereka telah meninggalkan medan perang selama lebih dari dua puluh tahun dan sudah tua. Masih belum diketahui apakah mereka mampu menghentikan laju pasukan keluarga Mo , apalagi Lei Tengfeng.

"Mo Liufang tidak hanya memiliki putra yang baik, tetapi juga menantu yang luar biasa. Kudengar Ding Wangfei juga akan bergabung dengan tentara kali ini?" kata tetua berbaju biru sambil tersenyum. Kedua jenderal yang tangguh itu tidak akan meremehkan Ding Wangfei , yang sebelumnya telah mengalahkan Lei Zhenting. Seorang wanita yang mampu mengalahkan, atau bahkan hampir memusnahkan, musuh meskipun kalah jumlah, jelas tidak bisa diremehkan.

"Mungkin kali ini kita bisa bertemu wanita heroik ini."

"Zhu Jiangjun! Biancheng dalam bahaya besar. Aku mohon singkirkan prasangkamu dan temui aku demi keselamatan Xiling!" Suara Lei Tengfeng terdengar lagi dari luar.

Orang tua berbaju biru,  Jingtian Jiangjun Zhu Yan, tidak dapat menahan senyum dan berkata, "Anak ini sungguh sabar."

Long Yang juga tersenyum, “Aku khawatir dia tidak akan pergi kecuali kamu melihatnya. Lagipula... bisakah kamu dan aku benar-benar melihat Biancheng jatuh dan tetap acuh tak acuh?"

"Baiklah, silakan minta dia masuk."

Lei Tengfeng meninggalkan anak buahnya di luar dan mengikuti pelayan itu ke Rumah Zhu sendirian. Ia percaya bahwa meskipun Zhu Yan dan ayahnya memiliki dendam yang mendalam, ia tidak akan menyerangnya saat ini. Dan masuk sendirian juga merupakan cara bagi jenderal tua itu untuk menunjukkan ketulusannya.

Saat memasuki aula, ia melihat dua pria tua berambut putih sedang duduk dan minum teh. Lei Tengfeng juga terkejut. Sepertinya ia berusia sekitar sepuluh tahun ketika ketiga jenderal itu diberhentikan dari jabatan militer mereka. Para anggota keluarga kerajaan dikenal karena kebijaksanaan mereka sejak dini, jadi wajar saja mereka masih memiliki kesan yang baik tentang para jenderal ini.

“Junior Lei Tengfeng menyapa Zhu Jiangjun dan Long Jiangjun."

Long Yang menatapnya sambil tersenyum dan berkata, "Aku tidak berani menjadi Zhennan Wang dan Rui Junwang. Kami hanyalah rakyat jelata dan tidak bisa disebut Wangye atau Jiangjun," Lei Tengfeng tersenyum pahit dan menatap Long Yang dengan tulus.

Dao Yu berkata, "Sebagai seorang junior, Teng Feng tidak berani terlalu banyak bicara tentang dendam masa lalu, tetapi sekarang setelah pasukan keluarga Mo menyerbu dan mengepung Biancheng, Xiling berada dalam bahaya besar. Aku mohon kepada kedua jenderal untuk memberiku petunjuk demi kakekku."

"Wajah mendiang kaisar?" Long Yang mencibir, "Mengapa Lei Zhenting tidak mempertimbangkan wajah mendiang kaisar ketika ia melenyapkan para pembangkang? Keberadaan Feng Ao masih belum diketahui. Mengapa Lei Zhenting tidak mempertimbangkan bahwa orang-orang itu adalah pilar Xiling dan menteri mendiang kaisar?"

Kata-kata Lei Tengfeng terpotong, tak mampu membantah pertanyaan Long Yang. Perspektif mereka masing-masing berbeda. Meskipun Lei Tengfeng tidak sepenuhnya setuju dengan tindakan ayahnya, ia harus mengakui bahwa langkah-langkah drastis itu mutlak diperlukan untuk perkembangan Istana Zhennan. Tanpa tersingkirnya para menteri setia mendiang kaisar dan paman kaisar saat ini, Istana Zhennan tak akan pernah mencapai kekuatannya saat ini. Namun, di mata para menteri veteran ini, tindakan ayahnya tak lebih dari kekacauan politik dan bencana nasional. Satu-satunya hal yang valid adalah Xiling tetap kuat di bawah kepemimpinan ayahnya. Jika tidak, para menteri veteran itu pasti sudah bangkit melawannya, bahkan tanpa invasi pasukan keluarga Mo .

Dia tersenyum pahit, "Sekarang Biancheng sedang dalam krisis, aku ingin meminta kedua jenderal tua itu untuk membantu kita."

Zhu Yan tetap diam, dan Long Yang hanya mendengus dingin. Namun, Lei Tengfeng mengerti bahwa mereka telah sepakat, dan ia pun menghela napas lega.

Keesokan harinya, pengepungan pasukan keluarga Mo tidak semulus hari-hari sebelumnya. Para prajurit Xiling yang mempertahankan kota tampak tiba-tiba kembali tenang. Mereka tidak lagi panik atau takut terhadap pasukan keluarga Mo yang kejam. Pertahanan di tembok kota sangat ketat dan terorganisir dengan baik, dan seluruh Biancheng tampak tak tertembus seperti tong besi. Pengepungan berlangsung sepanjang pagi, dan pertahanan Biancheng tidak menunjukkan tanda-tanda melemah. Hal ini tentu saja membuat para jenderal pasukan keluarga Mo, yang telah berjalan lancar sejak awal kampanye, merasa sedikit cemas. Namun, Wangye dan Wangfei mereka tidak hadir dalam pertempuran. Baru pada sore hari, pasukan keluarga Mo , karena tidak mencapai apa pun, akhirnya menghentikan pertempuran.

***

Di dalam tenda besar, Mo Xiuyao menatap para jenderal yang berdebu di bawah dengan riang, tanpa menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan atau kemarahan atas hasil pertempuran yang kurang memuaskan, "Para Jiangjun, bagaimana kabarnya? Apakah pertempuran hari ini berjalan lancar?"

Beberapa jenderal muda tak kuasa menahan diri untuk tidak tersipu; merekalah yang paling lantang kemarin. Mo Xiuyao tersenyum tipis dan berkata, "Jangan malu. Aku tidak akan menyalahkanmu. Jika kalian, anak muda dengan sedikit pertempuran, dengan mudah merebut Biancheng, Long Yang dan Zhu Yan tidak akan punya muka untuk disebut Tiga Jenderal Besar Xiling. Meskipun mereka sudah tua, kalian harus tahu bahwa temperamen Jiang Gui justru semakin kuat seiring bertambahnya usia."

Beberapa jenderal muda saling berpandangan sebelum salah satu dari mereka melangkah maju untuk melaporkan, "Wangye, Biancheng benar-benar berbeda dari kota-kota yang pernah kita serang sebelumnya. Bukan hanya temboknya yang kuat dan mudah dipertahankan, tetapi bahkan para pembelanya pun benar-benar berbeda. Para pembela Biancheng ini jelas lebih berani dan lebih tenang. Kita pernah meremehkan musuh sebelumnya. Inilah kekuatan tempur pasukan Xiling yang sesungguhnya."

Mo Xiuyao mengangguk puas, "Aku mengerti. Tidak perlu terburu-buru... Aku memberimu tiga hari lagi. Bisakah kamu membuka gerbang Biancheng?"

Beberapa jenderal muda ragu-ragu. Mereka semua adalah komandan muda yang dilatih dengan cermat oleh Pasukan keluarga Mo. Meskipun mereka kurang berpengalaman dalam pertempuran, setelah mereka menyingkirkan kesombongan mereka sebelumnya, mereka dapat melihat dengan jelas posisi dan kemampuan mereka sendiri. Oleh karena itu, mereka tentu saja senang karena sang Wangye telah mempercayakan tugas sepenting itu kepada mereka, tetapi mereka masih ragu untuk bersikeras bahwa mereka dapat merebut Biancheng dalam waktu tiga hari.

Mo Xiuyao mengangkat alis, “Apa? Kemarin kamu berteriak-teriak ingin menghancurkan Biancheng, tapi hari ini, hanya setelah satu pertempuran, kamu sudah ketakutan setengah mati?"

"Tidak! Kami para jenderal bisa!" jawab para jenderal muda itu lantang dengan wajah memerah.

"Aku mematuhi perintahmu!"

Mo Xiuyao merasa lega, bersandar di kursinya. Ia mengangguk puas dan tersenyum, "Bagus sekali. Tiga hari lagi... aku ingin melihat gerbang Biancheng terbuka. Lagipula... pengepungan ini terserah padamu. Lu Jiangjun dan anak buahnya punya urusan penting lainnya... dan sudah tidak ada di kamp." Semua orang tercengang, menyadari bahwa para jenderal yang lebih tua dan berpengalaman telah pergi. Hampir semua yang berdiri di tenda adalah pemuda di bawah usia tiga puluh tahun. Apa yang harus mereka lakukan? Mereka bahkan tidak bisa menemukan siapa pun untuk dimintai nasihat.

Setelah para jenderal muda yang kebingungan itu pergi, Ye Li yang sedang duduk di samping sambil membaca buku, mengangkat kepalanya dan bertanya, "Apakah anak-anak muda ini mampu?"

Zhuo Jing dan Qin Feng, yang berdiri di dekatnya, bertukar pandang dan tak kuasa menahan senyum. Setiap kali sang Wangfei berbicara tentang para jenderal muda ini, selalu saja membuat orang ingin tertawa. Memang, para jenderal muda ini bisa disebut 'Xiao Jiang' dalam keadaan apa pun, tetapi meskipun begitu, kebanyakan dari mereka masih dua tahun lebih tua dari sang Wangfei. Apalagi karena sang Wangfei terlihat jauh lebih muda daripada usianya yang sebenarnya, rasanya selalu aneh bagi seorang wanita berusia dua puluhan untuk memanggil sekelompok pria berusia dua puluhan dengan sebutan "pemuda".

Mo Xiuyao berkata dengan malas, "Pedang yang terkenal selalu perlu ditempa ribuan kali sebelum bisa dibuat. Mereka masih terlalu muda, jadi tidak masalah jika menerima beberapa pukulan lagi."

"Bukankah ini pukulan yang terlalu berat?" 

Bukan hanya anak-anak muda ini yang terlibat, tetapi Ye Li dan Mo Xiuyao juga sedang mempelajari pertahanan Biancheng. Bahkan Mo Xiuyao sendiri tidak dapat menjamin bahwa serangan langsung akan cukup untuk membuka gerbang Biancheng. Terlebih lagi, perang atrisi seperti itu tidak cocok bagi mereka, dengan keterbatasan tenaga mereka, karena mereka telah maju jauh ke jantung Xiling.

Mo Xiuyao sama sekali tidak peduli, "Ah... setelah mereka mampu menahan pukulan ini, mereka pasti akan mampu menahan sebagian besar pukulan di masa depan." 

Tekanan dari dua jenderal Xiling yang terkenal itu sudah cukup, dan itu juga memungkinkannya untuk melihat apakah keduanya sudah tua.

Maka, pasukan keluarga Mo, yang dipimpin oleh beberapa pemuda, mulai menyerang Biancheng setiap hari. Namun, pertahanan Biancheng yang tak tertembus terbukti tak tergoyahkan. Bahkan, selama dua hari terakhir, para pembela mengabaikan begitu saja provokasi dari bawah. Selama tidak ada yang menyerang gerbang atau memanjat tembok, para pembela biasanya melanjutkan urusan mereka. Menghadapi hal ini, para jenderal muda jelas merasakan rasa jijik dari musuh. Bukan karena musuh takut pada mereka, melainkan karena mereka hanya meremehkan untuk memperhatikan. Ini terlalu berat bagi para jenderal muda dan energik, yang bergantian mengutuk tembok kota, bahkan mengutuk leluhur Long Yang dan Zhu Yan. Mo Xiuyao, yang menonton dari belakang, tertawa terbahak-bahak hingga ia jatuh.

Pada saat yang sama, kedua jenderal tua di Biancheng juga sangat senang, "Haha... orang-orang ini menarik, aku suka mereka!"

Mereka menyukainya, tetapi yang lain tidak. Bahkan Lei Tengfeng pun tak kuasa menahan diri untuk bertanya dengan cemas, "Long Jiangjun, Zhu Jiangjun, apa kita akan membiarkannya begitu saja? Biarkan mereka memarahi kita seperti ini?" Long Yang berkata dengan tenang, "Beberapa kali omelan tidak akan merugikanmu. Tidak ada gunanya membuang-buang air liurmu. Kenapa kamu begitu cemas?"

Tapi omelan orang-orang itu sungguh tidak mengenakkan! Para jenderal yang hadir berpikir dalam hati.

"Kalau kita biarkan mereka terus bersikap arogan, bukankah itu akan merusak moral pasukan kita?" tanya Lei Tengfeng sambil mengerutkan kening. Zhu Yan mencibir, "Kalau beberapa hinaan saja bisa merusak moral kita, apa gunanya bertempur? Lagipula, kalau ada yang menghinamu, bukankah kamu akan membalasnya?"

Setiap orang memiliki suasana hati yang berbeda-beda. Mereka ingin berperang, bukan terlibat dalam perang kata-kata.

Long Yang menggelengkan kepalanya dan mendesah, lalu bertanya, "Bagaimana menurutmu tentang efektivitas tempur pasukan keluarga Mo ?"

Lei Tengfeng mengerutkan kening, agak bingung, dan berkata, "Pasukan keluarga Mo memang berani, tapi... tidak sekuat yang diceritakan dalam legenda. Lagipula, meskipun para komandan tampak kompeten, mereka tidak tampak sangat terampil. Mungkinkah... mereka menyembunyikan kekuatan mereka untuk membuat kita merasa puas diri?" Long Yang berkata, "Beberapa hari terakhir ini, para komandan yang memimpin pengepungan adalah para Xiao Jiang, baru berusia tiga puluh tahun. Apa yang dilakukan komandan pasukan keluarga Mo ? Bersembunyi di tendanya dan tidur-tiduran?"

Setelah mendengar kata-kata Long Yang, Lei Tengfeng semakin gelisah. Ia memang menyadari bahwa pengepungan itu melibatkan wajah-wajah muda yang tak dikenal. Belum lagi Mo Xiuyao, bahkan tokoh-tokoh terkenal seperti Lu Jinxian dan Feng Zhiyao pun tak menunjukkan wajah mereka, "Apa yang mereka rencanakan? Jiangjun, mohon beri tahu."

Long Yang dan Zhu Yan menghela napas dan berkata, "Suruh seseorang segera menyelidiki apakah Mo Xiuyao, Lu Jinxian, dan yang lainnya masih berada di kamp pasukan keluarga Mo!" 

Bukan hanya Lei Tengfeng, tetapi bahkan mereka pun tidak dapat membayangkan apa yang sedang direncanakan Mo Xiuyao. Jika Mo Xiuyao punya waktu untuk menghadapi mereka secara perlahan, itu mustahil. Sekalipun pasukan keluarga Mo memenangkan setiap pertempuran, ini tetap akan menjadi wilayah Xiling. Jika pertempuran berlarut-larut, bukan hanya pasukan Lei Zhenting yang akan kembali, tetapi bala bantuan dari wilayah lain juga akan berdatangan secara bertahap. Pada saat itu, pasukan keluarga Mo akan dikepung oleh jutaan tentara Xiling.

Oleh karena itu, pasukan keluarga Mo tidak mampu menunda. Jalan pintas lainnya pun sama mustahilnya. Zhu Yan, yang telah tinggal di Biancheng selama lebih dari dua puluh tahun, mengetahui setiap detail kota lebih baik daripada siapa pun. Biancheng dikelilingi oleh dataran datar dan parit. Serangan frontal saja sudah cukup, dan mustahil untuk menghindari Biancheng. Biancheng terletak di jalur strategis timur-barat. Sekalipun pasukan keluarga Mo melewatinya tanpa merebut Biancheng, pasokan mereka di masa mendatang akan terputus kapan saja.

Hati Lei Tengfeng bergetar, dan dia dengan cepat menjawab, "Ya, aku akan segera mengirim seseorang untuk memeriksanya."

Melambaikan tangan pada semua orang, Zhu Yan mendesah lelah, "Aku sudah tua, benar-benar tua..." 

Long Yang tersenyum padanya, "Memangnya kenapa? Bagaimana Mo Xiuyao dibandingkan dengan Mo Liufang?" 

Zhu Yan menggelengkan kepalanya, "Sulit dikatakan. Setidaknya Mo Xiuyao lebih pandai menyembunyikan niatnya daripada ayahnya. Dulu, aku setidaknya bisa menebak sekitar 50% pikiran Mo Liufang, tapi sekarang... aku benar-benar tidak mengerti apa yang sedang direncanakan Mo Xiuyao. Serius, aku mau tidak mau mengakui bahwa aku sudah tua." 

Ada sesuatu yang sedikit lebih melankolis tentang kata-kata ini. Seorang jenderal berambut putih dan berwajah cantik, bukankah itu hal yang paling menyedihkan di dunia?

Mendengar ini, Long Yang tak kuasa menahan rasa sedih. Jika Long Yang yang lebih muda, ia pasti tak akan duduk di sini mengobrol hari ini. Dulu, Dewa Kematian Wilayah Barat selalu pandai menyerang secara proaktif, alih-alih pasif mempertahankan kota. Tapi sekarang, mereka... apa mereka masih bisa menunggang kuda perang?

"Lao Long, bisakah kita... menahan Biancheng?" Ia memandang ke arah benteng. Panji-panji gelap berkibar di kejauhan, memancarkan aura mengancam. 

Para pemuda yang berteriak dan menantangnya dari bawah, meskipun belum dewasa, dipenuhi energi dan semangat juang muda yang tak mereka miliki. Jika kedua belah pihak tidak saling bermusuhan, ia tak bisa tidak mengagumi pasukan elit seperti itu. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Zhu Yan bertanya dengan sedikit ragu.

Long Yang tersenyum tipis dan berkata, "Aku akan setia seumur hidup dan mati dengan nyawaku. Aku akan melakukan yang terbaik. Zhu Yan, ini pertama kalinya aku mendengarmu begitu tidak percaya diri."

Zhu Yan menggelengkan kepalanya dan tersenyum pahit, "Mungkin sudah terlalu lama sejak terakhir kali aku berada di medan perang. Lagipula... bisa melawan keturunan Ding Wang lagi di masa hidupku akan sangat melegakan."

"Jangan terdengar sedih begitu. Jangan pikir aku tidak tahu kamu masih punya sekelompok prajurit elit. Sekalipun Biancheng tak bisa dipertahankan, orang-orang itu sudah lebih dari cukup untuk menyulitkan pasukan keluarga Mo." 

Long Yang meliriknya dan berkata dengan tenang. Setelah kekuatan militer Zhu Yan dilucuti, ia tidak mundur ke pegunungan seperti Zhu Yan, juga tidak menghilang seperti Feng Ao. Sebaliknya, ia memilih menetap di tempat makmur seperti Biancheng, meskipun berisiko diawasi oleh Pangeran Istana Zhennan. Ini karena ia masih punya sekelompok prajurit elit yang tak diketahui siapa pun. Bahkan Zhennan Wang pun tak menyadari hal ini, tetapi Long Yang, yang, seperti Zhu Yan, memiliki persahabatan dekat dengan Kaisar Xuanwen, tahu. Ia hadir ketika Kaisar Xuanwen menyerahkan pasukan elit ini kepada Zhu Yan. Dan tanggung jawab terpenting mereka adalah bertahan melawan Wangye Istana Ding. Visi mendiang kaisar patut dikagumi dalam segala hal, kecuali kegagalannya memilih penerus yang baik.

Zhu Yan terkejut, alis abu-abunya perlahan berkerut. Tiba-tiba, ia berkata dengan suara berat, "Oh, tidak!"

"Apa?" Long Yang bingung.

Zhu Yan berkata, "Istana Ding Wang pasti tahu tentang keberadaan pasukan elit itu!"

"Bagaimana mungkin?" wajah Long Yang menjadi gelap. Pasukan elit ini bisa dibilang yang paling tertutup di Xiling. Bahkan Zhennan Wang, yang selalu mengawasi Zhu Yan, tidak mengetahuinya. Bagaimana mungkin Istana Ding mengetahuinya? 

Zhu Yan memejamkan mata dan berkata, "Serangan pasukan keluarga Mo ke Xiling jelas bukan kebetulan. Aku khawatir Mo Xiuyao sudah merencanakannya sejak awal. Jika dia sudah memutuskan, mengapa dia tidak mengirim orang untuk menyelidiki secara diam-diam?"

"Maksudmu..."

"Enam tahun yang lalu, kamu dan aku sama-sama berpikir Ding Wang akan menyerang Xiling, tetapi pada akhirnya, tidak terjadi apa-apa."

Ekspresi Long Yang berubah saat dia bertanya, "Maksudmu, sejak saat itu, Mo Xiuyao telah merencanakan cara untuk menguasai Xiling. Dia berhenti saat itu hanya karena dia tidak siap?"

Zhu Yan mengangguk dan mendesah, "Sekarang, dia sudah siap. Bahkan Lei Tengfeng tidak tahu kamu ada di Biancheng sebelum dia tiba, tapi kamu baru saja mendengarnya? Anak-anak muda itu bahkan memarahimu. Itu artinya mereka sudah tahu kamu ada di Biancheng sejak lama."

Wajah Long Yang yang keriput sedikit memucat, “Mo Xiuyao tidak berniat menyerang Biancheng saat ini. Dia mengepung Biancheng hanya untuk menghabisi pasukan elitmu dulu!"

"Tampaknya."

"Sekarang..."

Zhu Yan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Sekarang, baik kamu maupun aku tidak bisa keluar. Kita hanya bisa pasrah pada takdir."

Ruangan itu hening sejenak. Tiba-tiba, Long Yang menggebrak meja dengan tangannya dan berteriak marah, "Omong kosong! Kalau aku menyerahkan segalanya pada takdir setelah berjuang seumur hidup, aku pasti sudah mati sekarang! Mo Xiuyao mau menjebak kita duluan? Kita lihat saja siapa yang bisa dijebak orang-orang itu! Aku tidak percaya... Dia pikir dia bisa menggunakan 400.000 pasukan saja seperti sejuta!" 

Pasukan keluarga Mo, bahkan yang paling elit sekalipun, hanya memiliki 400.000 pasukan. Biancheng saat ini memiliki 500.000 pasukan, ditambah ratusan ribu pasukan elit yang disembunyikan secara rahasia, jauh melebihi jumlah pasukan keluarga Mo. Jika mereka masih terjebak dan mati di Biancheng, mereka mungkin juga sudah menggorok leher mereka dengan pedang!

Mata Zhu Yan berkilat gembira, "Kamu benar, ayo, panggil Zhennan Wang!"

***

BAB 297

Spekulasi tentang niat Mo Xiuyao membuat Long Yang dan Zhu Yan khawatir. Setelah menerima kabar dari Lei Tengfeng bahwa sejumlah besar pasukan Keluarga Mo telah pergi diam-diam, kekhawatiran ini menjadi kenyataan. Zhu Yan duduk diam sejenak sebelum mendesah, "Bagus, benar-benar Pasukan Keluarga Mo!"

Menghadapi ekspresi kedua jenderal tua itu, Lei Tengfeng tahu ada sesuatu yang mungkin berubah. Ia bertanya dengan cemas, "Lao Jiangjun, apa yang terjadi?"

Zhu Yan dan Long Yang bertukar pandang sebelum akhirnya menceritakan semuanya. Pada titik ini, tidak ada gunanya menyembunyikan masalah ini lagi. Lei Tengfeng juga terkejut setelah mendengar apa yang dikatakan Long Yang dan Zhu Yan, "Zhu Jiangjun, maksud Anda... Anda masih punya pasukan elit lebih dari seratus ribu!"

Pada titik ini, ia tak bisa menahan diri untuk melirik Long Yang di sampingnya dengan heran. Selama dua puluh tahun terakhir, Istana Zhennan telah mengawasi Zhu Yan dengan ketat selama ia tinggal di Biancheng. Ia tidak pernah menghubungi mantan bawahannya selama dua puluh tahun itu, dan bahkan tinggal menyendiri di Biancheng. Lei Tengfeng hampir sepenuhnya memercayainya, tetapi ia tidak menyangka bahwa ia diam-diam memiliki pasukan elit lebih dari seratus ribu orang.

Seratus ribu pasukan mungkin tampak tidak signifikan dibandingkan dengan total pasukan Xiling yang hampir tiga juta, dengan tambahan pasukan yang akan datang, tetapi jika dikerahkan secara efektif, mereka bisa menjadi sangat tangguh. Misalnya, selama dua puluh tahun terakhir, ayah aku telah mengunjungi Biancheng beberapa kali. Jika Zhu Yan tiba-tiba melancarkan serangan pada saat itu... Hati Lei Tengfeng bergetar, dan ia tidak berani memikirkannya lebih jauh. Ia akhirnya mengerti mengapa ayahnya selalu waspada terhadap para jenderal veteran ini. Konon, pejabat sipil yang kuat dapat mengganggu pemerintahan, tetapi mereka yang benar-benar mengubah dinasti dan merebut takhta biasanya adalah jenderal militer. Tanpa kekuatan militer, semua yang lain hanyalah omong kosong.

Seolah memahami apa yang dipikirkan Lei Tengfeng, Long Yang mendengus pelan dan berkata, "Pasukan elit ini secara pribadi dianugerahkan kepada Zhu Yan oleh mendiang Kaisar. Bahkan Kaisar saat ini tidak berhak mengambilnya kembali. Mengapa Istana Zhennan harus tahu tentang ini? Lagipula... pasukan elit ini awalnya dipersiapkan untuk bertahan melawan Istana Ding."

Lei Tengfeng tetap diam. Ia memercayai kata-kata Long Yang. Namun, beberapa hal tidak bisa diselesaikan hanya dengan dua kata keyakinan. Dan sekarang bukan saatnya membahas masalah ini, “Ratusan ribu pasukan... tidak akan banyak berguna melawan pasukan keluarga Mo, kan?"

"Bodoh!" Zhu Yan mendengus dingin, "Almarhum kaisar itu bijaksana dan cerdik. Dia sudah lama memahami bahwa pasukan keluarga Mo adalah musuh terbesar Xiling. Itulah sebabnya dia mulai mempersiapkan alat tawar-menawar untuk menghadapi pasukan keluarga Mo sejak dini. Jika bukan karena kematian mendadak almarhum kaisar, mengapa dia menunggu begitu lama... Dan Lei Zhenting. Ketika istana Ding Wang rusak parah, dia menyia-nyiakan kesempatan besar untuk melenyapkan musuh-musuhnya. Dia tidak membunuh ular itu, itulah sebabnya kita memiliki pasukan keluarga Mo di gerbang hari ini!"

Lei Tengfeng terdiam. Saat itu, ketika pasukan keluarga Mo sangat lemah dan Mo Xiuyao terluka parah dan sekarat, faksi royalis di Xiling sedang berada di puncak aktivitasnya. Untuk melawan pasukan ini, ayahnya telah melewatkan kesempatan emas untuk menyerang Dachu . Namun saat itu, siapa yang benar-benar percaya Mo Xiuyao bisa bangkit kembali? Sekalipun mereka tidak terlibat dalam peracunan dan luka serius Mo Xiuyao, bukan berarti mereka tidak tahu apa-apa.

"Lao Jiangjun, apa yang harus kita lakukan sekarang?" Lei Tengfeng, menyadari ketegangan di antara mereka, segera mengganti topik pembicaraan. 

Zhu Yan menghela napas dan berkata, "Lao Long, bantulah Shizi mempertahankan kota. Aku akan pergi menemui Ding Wang yang termasyhur."

"Zhu Yan..." Long Yang mengerutkan kening. Ia beberapa tahun lebih tua dari Zhu Yan, tetapi Zhu Yan juga tidak muda. Meninggalkan kota sendirian terlalu berbahaya. 

Zhu Yan melambaikan tangannya, berkata, "Tidak apa-apa, aku masih bisa bergerak. Kamu benar, aku tidak bisa hanya melihat Mo Xiuyao melahap ratusan ribu prajurit elitku!" Long Yang tahu ini adalah pilihan terbaik. Ia menghela napas dan berkata, "Baiklah, hati-hati. Aku akan menahan beberapa pasukan keluarga Mo di kota untukmu."

"Jaga dirimu baik-baik!"

"Hati-hati," kedua tetua berambut putih itu saling berhadapan, mengucapkan selamat tinggal dengan khidmat, lalu pergi. 

Zhu Yan berbalik dan pergi, tubuhnya yang sedikit gemetar tampak langsung tegak. 

Long Yang memejamkan mata saat melihat temannya mundur, dan memerintahkan Lei Tengfeng di sampingnya, "Bersiaplah, tinggalkan kota untuk bertempur!"

***

Hari sudah siang di hari ketiga. Pasukan keluarga Mo di bawah tembok kota meraung tanpa henti, sementara pasukan Xiling di atas sama aktifnya, membalas dengan semangat yang sama. Untungnya, kedua negara memiliki akar yang sama dan tidak ada perbedaan budaya, sehingga saling hina tidak menimbulkan hambatan yang berarti. Jika ini adalah pertempuran antara Nanzhao dan Beirong, kebanyakan orang mungkin tidak akan mengerti.

Di depan pasukan, Yun Ting dan Chen Yun berkuda berdampingan, menatap tembok kota yang jauh. Yun Ting berkata dengan cemas, "Bukankah Long Yang dan Zhu Yan konon adalah jenderal-jenderal Xiling yang terkenal? Mengapa mereka bertingkah seperti pengecut dan menolak untuk keluar?" 

Chen Yun mengangkat bahu tak berdaya. Bagaimana mungkin dia tahu?

"Apa kamu mencoba mengulur waktu bersama kami? Sampai Lei Zhenting kembali untuk memperkuat?" tanya Chen Yun ragu-ragu.

"Jangan konyol. Lei Zhenting akan tiba setidaknya sebulan lagi," kata Yun Ting. 

Mereka hanya punya waktu tiga hari, dan sekarang mereka hampir sampai, dan mereka bahkan belum menyentuh tepi tembok kota Biancheng. Mereka telah mencoba segala cara yang mungkin selama tiga hari itu, termasuk penyerangan dan serangan mendadak. Namun mereka harus mengakui bahwa kemampuan para veteran untuk mengalahkan dua orang agak berlebihan. Mereka sama sekali tidak dapat menemukan celah di pertahanan Biancheng. Kemunduran ini membuat para jenderal muda itu tampak semakin buruk rupa. Bahkan sekarang, Yun Ting tampak cemberut. Sebenarnya, jika Yun Ting tahu bahwa bukan hanya dirinya, tetapi juga Wangye dan Wangfei nya sendiri, tidak dapat menemukan celah di pertahanan Biancheng, ia tidak akan sekesal ini.

"Lihat, mereka keluar?" Chen Yun menunjuk ke tempat bendera-bendera berkibar di dinding. Jelas terlihat orang-orang dan kuda-kuda bergerak sangat cepat di sana.

Yun Ting menyipitkan matanya, seringai muncul di wajah mudanya, "Zhu Yan! Xiongdimen, teruslah memarahiku!"

Para prajurit pasukan keluarga Mo di belakangnya sekali lagi dengan lantang menyapa delapan generasi leluhur dan kerabat Zhu Yan.

Long Yang memimpin anak buahnya ke puncak tembok. Ia menyipitkan mata ke arah pemuda yang memamerkan kekuatannya di bawah kota, tersenyum, dan berkata dengan suara lantang, "Anak muda, sebutkan nama kalian."

Yun Ting berkata dengan bangga, "Yun Ting, wakil jenderal divisi kesembilan Tentara Elang dari pasukan keluarga Mo!"

Long Yang tertegun. Organisasi yang jelas berbeda dari pasukan pada umumnya ini sempat membuatnya ragu akan identitas Yun Ting, tetapi ia mungkin bisa menebaknya dari usianya. Pemuda semuda dan sebersemangat itu mustahil menjadi komandan pasukan. Ia menatap Yun Ting sambil tersenyum dan bertanya, "Di mana komandan pasukan keluarga Mo? Atau apakah pasukan keluarga Mo benar-benar kosong?"

Yun Ting tampak kesal. Ia memelototi lelaki tua di menara dan berkata, "Akulah panglima tertinggi! Biancheng hanyalah kota kecil, jadi tidak perlu merepotkan orang lain. Aku akan menunjukkan kepadamu apa yang mampu dilakukan pasukan keluarga Mo-ku!" 

Long Yang juga tidak marah. Seolah menatap anak kecil yang bodoh, ia tersenyum dan berkata, "Apa? Kalau begitu, biarkan aku menunjukkan kepadamu apa yang mampu dilakukan jenderal muda pasukan keluarga Mo. Dan... aku bukan Zhu Yan."

"Long Yang!" Yun Ting menggertakkan giginya.

Seperti dugaan, yang tua memang yang paling bijak. Bahkan sebelum pertarungan sesungguhnya, Yun Ting sudah tertinggal setelah beberapa kali bertukar serangan.

Di bawah tembok kota, gerbang-gerbang yang sebelumnya tertutup rapat tiba-tiba terbuka, dan jembatan gantung di atas parit diturunkan. Para prajurit Xiling, yang telah bersembunyi di dalam tembok, menyerbu keluar bagaikan air pasang, menyerbu ke arah pasukan keluarga Mo . Beberapa hari terakhir ini, bukan hanya para pasukan keluarga Mo yang frustrasi; bala bantuan yang dibawa oleh Lei Tengfeng juga sama frustrasinya. Menjadi sasaran penganiayaan musuh yang tak terkendali, namun tak mampu menyerang dan memusnahkan mereka tanpa satu pun musuh yang terintimidasi, merupakan penghinaan terbesar bagi prajurit mana pun. Kini akhirnya bebas meninggalkan kota, para prajurit ini, dengan mata merah, menyerbu ke arah para pasukan keluarga Mo yang telah memamerkan kekuatan mereka selama berhari-hari.

Perang akan segera pecah, dan suara genderang perang serta teriakan pembunuhan di luar kota mencapai langit.

Dari menara, Long Yang dengan tenang mengamati pertempuran di bawah. Baik pasukan keluarga Mo maupun pasukan Xiling cukup tangguh, sehingga pertempuran antara kedua lawan yang kuat ini tentu saja sangat sengit. Long Yang tersenyum tipis kepada jenderal muda berjubah putih di bawah tembok kota. Ia mengangkat tangannya dan mengibarkan bendera merah kecil.

Para prajurit Xiling yang berpakaian abu-abu dengan cepat mengubah formasi, dipandu oleh bendera. Berdiri di atas menara, seluruh medan perang dapat terlihat dengan jelas. Pasukan keluarga Mo hitam dengan cepat terpecah dan dikepung oleh gelombang abu-abu, lalu dikalahkan sedikit demi sedikit. Reaksi Yun Ting tidak lambat; ia juga mengerahkan pasukannya dengan kecepatan tinggi. Namun ia masih selangkah di belakang Long Yang. Pasukan Xiling kembali mengubah formasi, seperti naga abu-abu raksasa yang memamerkan taring dan cakarnya, memburu dan membunuh sesuka hati di antara pasukan keluarga Mo .

Meskipun pasukan keluarga Mo gagah berani, medan perang bukanlah medan perang di mana keberanian seorang prajurit saja dapat menang. Ketika seorang pasukan keluarga Mo menghadapi tiga prajurit Xiling secara bersamaan, ketika sekelompok kecil pasukan keluarga Mo dikepung oleh sekelompok besar prajurit Xiling, Yun Ting hanya bisa menyaksikan para prajurit di sekitarnya tumbang satu per satu di hadapannya.

Tiba-tiba berbalik, ia melihat seorang lelaki tua berpakaian putih di atas tembok kota, berpakaian sederhana, tampak seperti orang desa biasa-biasa saja. Namun, kepercayaan diri dan kebanggaan di mata tuanya menunjukkan statusnya yang luar biasa. Ditatap dari posisi setinggi itu, Yun Ting seharusnya tidak bisa melihat dengan jelas ekspresi orang lain dari jarak sejauh itu. Namun, Yun Ting jelas merasa bahwa di mata orang lain itu, ia sekecil semut.

"Yun Ting! Apa yang kamu lakukan? Keluar!" Chen Yun menendang Yun Ting yang tertegun, dan sebuah anak panah nyaris mengenai Yun Ting yang berdiri. Chen Yun memelototinya dengan marah. Beraninya ia linglung di medan perang. Ia benar-benar mempertaruhkan nyawanya!

Yun Ting akhirnya tersadar. Saat itu, ia begitu terhanyut oleh aura Long Yang hingga lupa bahwa ia sedang berada di medan perang. Menghindari serangan pedang itu, Yun Ting berkeringat dingin. Inilah kekuatan Dewa Kematian Wilayah Barat!

Seruan mundur terdengar dari belakang. Para pasukan keluarga Mo melepaskan diri dari kepungan mereka dan menyerbu keluar, menerobos kepungan pasukan Xiling. Namun, kemunduran terakhir mereka justru diwarnai kekacauan, pemandangan yang belum pernah dilihat pasukan keluarga Mo selama bertahun-tahun. Dari menara, Long Yang, yang menyaksikan mundurnya pasukan keluarga Mo , juga memberi isyarat untuk mundur. Lei Tengfeng mengerutkan kening dan berkata, "Jiangjun, mengapa tidak mengejar mereka?"

Long Yang berkata dengan tenang, "Hari ini hanyalah ujian. Sepertinya pasukan keluarga Mo memang telah terpecah. Tadi, pasukan keluarga Mo hampir dikalahkan, tetapi tidak ada yang datang untuk mendukung mereka. Sebaliknya, mereka malah mundur."

"Itu..."

"Jangan terburu-buru, coba lagi besok," kata Long Yang dengan suara berat.

Merasa kecewa setelah kekalahan mereka, Yun Ting dan rombongannya kembali ke kamp utama, siap untuk meminta maaf kepada Wangye dan Wangfei. Namun, Zhuo Jing, yang menunggu di luar, memberi tahu mereka bahwa Wangye dan Wangfei sedang sibuk. Semua urusan militer untuk sementara diserahkan kepada Chen Yun dan Yun Ting. Yun Ting begitu ketakutan hingga hampir pingsan, dan Chen Yun, yang berdiri di belakangnya, juga tampak muram. Bukan berarti mereka merendahkan diri; dengan pengalaman dan kualifikasi mereka, mereka bahkan tidak memenuhi syarat untuk memimpin satu pasukan pun. Bagaimana mungkin mereka bisa memimpin seluruh kamp Mohist? Keduanya bertukar pandang bingung, keringat bercucuran di pipi mereka. Yun Ting menatap Zhuo Jing untuk meminta bantuan.

Zhuo Jing mengangkat bahu tak berdaya, menepuk bahu Yun Ting, dan berkata, "Karena Wangye telah memberimu perintah ini, artinya dia memercayai kemampuanmu. Jangan khawatir."

"Tapi... tapi kita baru saja kalah dalam pertempuran..." kata Yun Ting dengan malu. Dia belum menyelesaikan tugas yang diberikan Wangye dan awalnya mengira akan dihukum oleh pengadilan militer. Tapi dalam situasi ini, ternyata lebih buruk daripada dihukum oleh pengadilan militer!

Zhuo Jing tersenyum tenang, "Kamu hampir kalah tadi, tapi kamu belum kalah, kan?" Sambil menatap mereka berdua dengan tatapan yang seolah berkata, "Aku mengandalkan kalian," Zhuo Jing berbalik dan kembali ke medan perang. 

Yun Ting hampir menangis, tapi ia tak kuasa. Kalau kamu tidak membatalkan pertempuran tadi, aku mungkin sudah mati di medan perang.

***

Seratus mil di barat daya Biancheng terletak sebuah kota kabupaten kecil. Luas wilayahnya kurang dari sepersepuluh luas Biancheng, namun terletak tepat di jalan resmi antara Kota Kekaisaran Xiling dan Biancheng. Ini berarti jika pasukan dari barat ingin mencapai Biancheng secepat mungkin, mereka harus melewati sini. Tiga hari yang lalu, Zhang Qilan, di bawah perintah Mo Xiuyao, memimpin 70.000 orang untuk merebut kota kecil ini. Karena pertahanan Xiling terutama difokuskan pada Biancheng, kota sekecil itu tentu saja kekurangan pasukan. Zhang Qilan merebutnya hampir tanpa usaha.

Tujuh puluh ribu tentara ditempatkan di kota kecil ini, tampak menganggur. Namun Zhang Qilan tahu ada pasukan lebih dari seratus ribu tentara di dekatnya. Bahkan pasukan keluarga Mo, dengan pasukan Qilin-nya yang paling elit, tidak dapat menemukan mereka. Namun Zhang Qilan tahu mereka bersembunyi di pegunungan tiga puluh mil dari sini. Tidak bijaksana bagi pasukan keluarga Mo untuk memasuki pegunungan, jadi Zhang Qilan menunggu. Jika pasukan ini mendekati Biancheng, mereka pasti akan melewati tepat di depan matanya, jadi dia tidak terburu-buru.

***

Tak jauh dari kota, di jalan samping yang menyimpang dari rute resmi, sekelompok pasukan keluarga Mo sedang mengejar sekelompok orang. Kelompok itu hanya terdiri dari lima pria, empat di antaranya melindungi seorang gadis muda berpakaian sipil saat mereka bertempur dan mundur. Meskipun keempat pria ini terampil, mereka kewalahan oleh banyaknya pengejar di belakang mereka, dan pasukan keluarga Mo bukanlah tandingan orang biasa. Meskipun mereka sudah penuh luka, mereka masih berhasil melindungi gadis itu.

"Xiaojie, cepatlah! Kita akan menahan mereka! Pergi ke ibu kota... pergi ke ibu kota..." salah satu pria mendorong gadis itu kuat-kuat, mendorongnya ke jalan sempit di depan sambil meraung. 

Sayangnya, sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, ia tertusuk di perut dan jatuh ke tanah. Tiga pria yang tersisa tidak sempat melihat rekan mereka. Salah satu dari mereka menyeret gadis itu ke depan, sementara dua lainnya tetap di belakang untuk menghalangi pengejaran pasukan keluarga Mo.

Keduanya berlari sekuat tenaga, namun sayang, mereka tidak berlari jauh ketika gadis itu terjatuh ke tanah sambil terengah-engah, "Aku tidak bisa berjalan lagi... kalian pergilah..."

"Tidak! Xiaojie, cepatlah! Kamu harus kembali ke ibu kota. Jangan lupa... Jiangjun ingin kamu tetap hidup!" teriak penjaga itu, sambil menyeret gadis itu dengan paksa dan berlari menuju hutan di pinggir jalan. Tak lama kemudian, langkah kaki para prajurit yang mengejar terdengar dari belakang. Jelas bahwa kedua penjaga yang tertinggal juga tewas dalam pertempuran.

Kedua lelaki itu bersembunyi di semak berduri hutan, dan para pengejar, menyadari bahwa mereka telah kehilangan jejak mereka, mencari selama hampir setengah jam, menusuk dan memotong semak berduri di mana pun mereka dapat bersembunyi, tetapi pada akhirnya tidak menemukan jejak mereka, mereka secara bertahap mundur, membawa tubuh penjaga yang telah meninggal itu kembali untuk mengklaim hadiah mereka.

Hutan perlahan-lahan menjadi sunyi. Setelah sekian lama, rerumputan di tepi jalan bergoyang. 

Seorang gadis yang berantakan merangkak keluar dari rerumputan dan mendorong orang di sebelahnya, "Bangun! Bangun!" 

Tangan rampingnya berlumuran darah, dan gadis itu menjerit ketakutan. Ternyata ketika para prajurit sedang menggeledah, penjaga itu telah menggunakan tubuhnya untuk menangkis pedang yang membelah rerumputan. Bekas luka panjang di punggungnya terus-menerus mengeluarkan darah, dan orang itu telah jatuh koma. Gadis pucat itu menatap pegunungan yang gersang dan satu-satunya penjaga yang tak sadarkan diri yang bisa ia andalkan, dan akhirnya tak kuasa menahan isak tangisnya.

Sambil menangis mengantuk, ia samar-samar melihat sosok seputih bulan muncul di hadapannya. Gadis itu mengangkat kepalanya dengan mata bingung dan berkata, "Selamatkan aku..."

Seorang pemuda berpakaian putih bulan menatap diam-diam pria dan wanita tak sadarkan diri di hadapannya, wajah tampannya sedikit berkerut dengan sepasang alis tajam. Ia menundukkan kepala untuk memeriksa luka-luka pria itu. Bekas luka di tubuhnya dan luka tusuk yang hampir fatal di punggungnya sudah cukup untuk menunjukkan bahwa ia telah melalui pertempuran yang berat. Meskipun gadis itu berpakaian biasa, wajah cantiknya dan tangan rampingnya yang bagaikan batu giok sudah cukup untuk menunjukkan bahwa ia pastilah dimanja dan dimanja. Ia bisa saja menyelamatkan mereka semua, bahkan para penjaga yang tewas. Namun, status istimewanya mengharuskan ia berpikir dua kali sebelum bertindak, jadi ia menyaksikan dari kegelapan, menyaksikan para penjaga gugur satu per satu dalam pertempuran, dan menyaksikan gadis itu menangis tak berdaya di hutan belantara.

"Gongzi, apa yang harus kami lakukan?" tanya penjaga di belakangnya dengan suara rendah.

Pria itu terdiam sejenak, lalu berkata, "Aku baru saja mendengar penjaga itu berbicara tentang seorang jenderal. Putri jenderal siapakah dia?"

Penjaga itu menggelengkan kepala dan berkata, "Entahlah, mungkin dia putri seorang jenderal yang dikalahkan oleh pasukan keluarga Mo." 

Pria itu berpikir sejenak dan berkata, "Coba lihat apakah mereka punya token." 

Penjaga itu melangkah maju, berjongkok, dan dengan cepat menemukan sepotong kue di tangan penjaga yang tak sadarkan diri itu. Ia juga mengambil gelang giok ungu dari pergelangan tangan gadis itu dan dengan hormat menyerahkannya kepada pria tampan berbaju putih bulan.

Pria itu mengambilnya, memeriksanya, lalu mengerutkan kening, "Gelang ini milik pengawal Huwei Jiangjun, Yang Hu. Gelang giok ungu ini... merupakan upeti dari Wilayah Barat pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Kaisar sebelumnya memberikannya kepada Taishi saat itu, Ling Daren. Istri Jenderal Huwei adalah putri Ling Daren."

Penjaga itu berbisik, "Jadi, gadis ini putri Huwei Jiangjun? Huwei Jiangjun sedang menjaga Licheng dan gugur dalam pertempuran sepuluh hari yang lalu. Gadis ini..."

Lelaki itu berpikir cukup lama, lalu akhirnya berkata, "Bawa kembali."

Tersembunyi jauh di dalam pegunungan, halaman dan rumah-rumah berserakan. Diselimuti hutan lebat dan kabut abadi, orang luar hampir tak dapat mendeteksi jejak mereka. Di sebuah ruangan sederhana, seorang gadis yang sedang tidur, seolah terbangun dari mimpi buruk, tiba-tiba duduk. Ia melihat seorang pemuda tampan duduk di hadapannya, "Ah?! Tolong..."

"Diam," kata pemuda itu dengan suara berat.

Gadis itu bersembunyi di bagian terdalam tempat tidur karena ketakutan dan membungkus dirinya erat-erat dengan selimut, "Siapa...siapa kamu ?"

Pemuda itu berkata dengan suara berat, "Aku harus menanyakan pertanyaan ini kepadamu. Siapakah kamu?"

Gadis itu menggigit bibirnya pelan, enggan bicara, "Ke mana  -Lin pergi? Dia... dia masih..." Gadis itu gemetar, seolah takut bertanya lebih lanjut. Pria itu berkata dengan tenang, "Dia masih hidup, kalau itu yang ingin kamu tanyakan." 

Mendengar ini, gadis itu akhirnya menghela napas lega, "Bagus, bagus... kamu menyelamatkan kami?"

Pria itu tidak berkomentar dan bertanya dengan tenang, "Siapa kamu?"

"Namaku Yang Xianya. Ayahku Huwei Jiangjun. Ayahku... ayahku..." saat ia berbicara, mata gadis itu memerah. Air mata kristal mengalir dari sudut matanya, dan ia perlahan mulai terisak. Pria itu sedikit mengernyit, mendesah, dan berkata, "Aku tahu Huwei Jiangjun gugur dalam pertempuran sepuluh hari yang lalu. Apakah dia yang meminta para pengawal untuk mengawalmu keluar?"

Gadis muda itu, Yang Xianya, mengangguk. Ia menggigit bibirnya dan berbisik, "Sebelum Licheng jatuh, ayahku mengirim seseorang untuk mengawalku kembali ke ibu kota. Awalnya, ada dua belas orang. Tapi sekarang... hanya A Lin yang tersisa. Ugh..." 

Pria itu mengerutkan kening, berpikir sejenak, lalu bertanya, "Mengapa pasukan keluarga Mo begitu gigih mengejarmu?" 

Meskipun ia putri Huwei Jiangjun, ia jauh kurang penting bagi pasukan keluarga Mo. Pengejaran tanpa henti seperti itu terasa tidak masuk akal.

Gadis itu menggelengkan kepalanya dengan bingung dan berkata, "Aku tidak tahu. Ayah hanya menyuruhku kembali ke ibu kota untuk mencari pamanku."

Pria itu berdiri dan berkata, "Aku mengerti. Sebaiknya kamu istirahat dulu. Aku akan mengirim seseorang untuk mengantarmu kembali ke ibu kota setelah sembuh." 

Setelah berkata begitu, ia berbalik dan berjalan keluar.

"Kamu... Xianya masih belum tahu nama lengkapmu... Aku pasti akan membalas budimu karena telah menyelamatkan hidupku saat aku kembali ke ibu kota," bisik gadis itu.

Pria itu berhenti sejenak dan berkata dengan tenang, "Zhu Ling."

Pria itu meninggalkan ruangan, tempat para penjaga sudah menunggu. Melihatnya muncul, mereka bergegas menghampirinya dan berkata, "Gongzi, kami sudah memeriksa. Putri mendiang Lin Taishi memang hanya memiliki satu anak perempuan setelah menikah dengan Huwei Jiangjun. Jenderal dan istrinya sangat menyayangi putri ini, memanjakannya sepenuh hati. Ling Daren, paman Yang Guniang, juga memperlakukan keponakan ini seperti anaknya sendiri. Konon, Yang Guniang baru berusia tujuh belas tahun tahun ini dan telah bertunangan dengan sepupunya, putra tertua keluarga Ling, sejak kecil. Jika bukan karena pengerahan militer mendadak dari barat laut ini, Yang Jiangjun pasti sudah membawa putrinya kembali ke ibu kota untuk pernikahan dalam beberapa hari."

Pria itu mengangguk dan berkata, "Aku baru saja menanyakan itu, dan pada dasarnya sama dengan apa yang kamu katakan."

Penjaga itu bertanya, "Lalu... bisakah dia dipercaya?"

Zhu Ling berkata, "Biarkan dia di sini dulu. Kakek punya hubungan baik dengan keluarga Ling. Kalau dia memang cucu keluarga Ling dan kita meninggalkannya dalam bahaya tanpa bantuan, kita akan kesulitan menjelaskannya kepada keluarga Ling. Kirim seseorang untuk mengawasi mereka."

"Ya, Gongzi."

***

BAB 298

Jauh di dalam pegunungan, diselimuti kabut sepanjang tahun, sinar matahari langsung jarang terlihat, bahkan di hari-hari biasa. Oleh karena itu, di Xiling, tempat dengan kondisi yang relatif kering, area ini merupakan titik lembap dan hijau yang langka di pegunungan.

Di gerbang halaman, gadis yang pucat pasi itu terhenti bahkan sebelum mencapai pintu, "Siapa dia?"

Yang Xianya terkejut dan berkata dengan panik, "A...aku ingin memeriksa luka A Lin ..."

Penjaga gerbang memasang ekspresi kosong, seolah tak tergerak oleh gadis lemah di hadapannya, "Gongzi menyuruh Guniang untuk beristirahat di halaman. Lin Shiwei akan datang menjenguk Guniang setelah ia pulih."

Yang Xianya menggigit bibirnya dan berbisik, "Tapi... aku khawatir. Huhuhuhu.. aku tidak punya siapa pun yang kukenal di sekitarku. Hanya, hanya dia... Kumohon, biarkan aku pergi menemuinya."

Melihat gadis itu menangis memelas, kedua penjaga itu ragu-ragu. Bagaimanapun, ini adalah tamu terhormat yang dibawa kembali oleh Gongzi, dan mereka diperintahkan untuk menjaganya dengan baik...

"Guniang , mohon tunggu sebentar. Ayo kita lapor ke Gongzi," akhirnya, penjaga itu tak punya pilihan selain berkompromi.

"Apa yang terjadi?" Yang Xianya hendak mengungkapkan rasa terima kasihnya ketika suara Zhu Ling terdengar dari luar pintu.

Penjaga itu memberi hormat dengan tergesa-gesa dan, berdiri di samping Yang Xianya, hendak menceritakan urusan pengawalnya.

Zhu Ling mengangkat sebelah alisnya dan menatap gadis pucat di depannya, yang tampak lemah dan sedikit panik, seolah sedang memikirkan sesuatu.

Yang Xianya bertanya dengan hati-hati, "Zhu Gongzi ... Aku ingin tahu bagaimana kondisi luka A Lin ? Kapan kita bisa berangkat kembali ke ibu kota? Aku juga mohon Zhu Gongzi untuk mengirimkan seseorang untuk mengantar kami kembali ke ibu kota. Ketika kami kembali ke ibu kota, aku dan keluarga Ling akan sangat berterima kasih kepada Anda."

Mata Zhu Ling sedikit berkedip, dan ekspresinya melembut saat menatap Yang Xianya. Ia tersenyum tipis, "Jangan khawatir, Yang Guniang. Setelah kamu pulih, aku akan meminta seseorang mengantarmu kembali ke ibu kota. Namun, Lin Shiwei terluka parah, dan aku khawatir dia harus berbaring di tempat tidur untuk sementara waktu."

Yang Xianya menghela napas lega dan mengangguk, "Terima kasih banyak, Zhu Gongzi . Aku senang A Lin baik-baik saja. Bolehkah aku... bolehkah aku pergi menemuinya?"

Zhu Ling tersenyum dan berkata, "Yang Guniang, awasi saja dari ambang pintu. Sebaiknya jangan terlalu memperhatikan lukanya. Aku sudah mengirim seseorang kembali ke ibu kota dengan kuda cepat untuk menyampaikan pesan kepada Ling Gongzi. Mungkin Ling Gongzi akan segera datang menjemput Yang Guniang secara langsung."

Mendengar ini, Yang Xianya menunjukkan sedikit kegembiraan dan kelegaan, "Bagus sekali, terima kasih Zhu Gongzi. Zhu Gongzi memang orang yang baik..."

Zhu Ling tersenyum tipis, "Tidak, Yang Guniang adalah keturunan seorang pahlawan yang setia. Hal-hal ini mudah saja bagiku."

Setelah menenangkan Yang Xianya, para penjaga yang khawatir, dan mengantarnya kembali ke kamarnya, Zhu Ling meninggalkan halaman dan menuju halaman luar. Meskipun halaman yang terletak di tengah hutan pegunungan ini tampak jauh lebih sederhana daripada halaman-halaman lain di kota, halaman ini tetap memiliki dua pintu masuk, satu di dalam dan satu di luar, dengan ruang belajar yang terletak di sudut halaman luar.

Begitu masuk, para penjaga yang mengikutinya berkata, "Gongzi, tampaknya Yang Guniang ini memang putri Huwei Jiangjun. Tadi, Anda bilang Ling Gongzi akan datang, dan dia tidak menunjukkan perilaku yang aneh."

Zhu Ling mengangguk, duduk di belakang meja, dan berkata dengan lesu, "Ini masa kritis, jadi lebih baik selalu berhati-hati. Apakah penjaga bernama A Lin sudah bangun?"

Penjaga itu mengangguk dan berkata, "Dia baru saja bangun belum lama ini. Dia terluka parah. Luka tusuk di punggungnya hampir merenggut nyawanya. Apa yang dia katakan mirip dengan apa yang dikatakan Yang Guniang. Ketika pasukan keluarga Mo pertama kali memasuki istana Licheng, Yang Jiangjun mengatur selusin orang untuk mengawal Yang Guniang kembali ke ibu kota untuk berlindung di keluarga Ling. Namun, mereka tidak menyangka pasukan keluarga Mo akan menyerang kota secepat itu. Licheng direbut tak lama setelah mereka pergi. Mereka menyamar sebagai orang biasa dan secara tidak sengaja mengungkap identitas mereka ketika melewati wilayah kecil yang diduduki Zhang Qilan, dan diburu oleh pasukan keluarga Mo."

Zhu Ling mengerutkan kening dan mengangguk, lalu berkata, "Sepertinya A Lin masih orang yang setia. Beri tahu tabib untuk menggunakan obat terbaik dan menyembuhkan lukanya secepat mungkin."

"Ya, Gongzi."

"Ada kabar dari Zufu*?" Zhu Ling mengganti topik dan mulai bertanya tentang bisnis.

*kakek

Wajah penjaga itu sedikit lebih khawatir, dan ia menggelengkan kepala, "Tidak, sejak Biancheng dikepung oleh pasukan keluarga Mo, tidak ada kabar dari Lao Jiangjun. Zhang Qilan ditempatkan di wilayah ini, dan semua orang yang masuk dan keluar harus menjalani pemeriksaan ketat. Aku khawatir bahkan jika Lao Jiangjun ingin mengirim surat, ia tidak akan bisa melakukannya. Gongzi, apakah kita akan bersembunyi di sini selamanya? Membiarkan Zhang Qilan menduduki jalan-jalan utama masuk dan keluar Biancheng? Meskipun Biancheng memiliki cadangan yang cukup, jika dikepung selama satu atau dua bulan, aku khawatir itu akan tetap agak sulit."

Zhu Ling berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya, "Tidak, Mo Xiuyao tidak akan melakukan itu. Dia berada dalam situasi yang jauh lebih mendesak daripada kita. Jika kita menunda satu atau dua bulan, bala banGongzi dari seluruh Xiling akan cukup untuk mencapai Biancheng. Saat itu, bahkan jika pasukannya yang hanya berjumlah 400.000 adalah pasukan elit terkuat, mereka akan seperti naga yang berenang di air dangkal, harimau yang terperangkap di dataran."

"Maksud Gongzi ..."

Zhu Ling mengerutkan kening dan berkata, "Pasukan Mo Xiuyao memang terbatas, tapi dia mampu mengerahkan puluhan ribu pasukan untuk menduduki kota kabupaten kecil saat ini. Aku curiga... dia sudah menyadari keberadaan kita."

Penjaga itu juga terkejut dan bertanya, "Ding Wang mengirim Zhang Qilan untuk menjaga Biancheng agar kita tidak bisa memperkuat Biancheng dan mengepungnya dari depan dan belakang?"

Zhu Ling mengangkat tangannya dan menekan alisnya, sambil berkata, "Aku lebih cenderung percaya bahwa dia ingin Zhang Qilan memusnahkan kita."

"Bagaimana mungkin?" gerutu penjaga itu tak percaya, "Belum lagi kita jauh lebih mengenal medan di sini daripada pasukan keluarga Mo, bahkan dalam hal jumlah pasukan, puluhan ribu pasukan Zhang Qilan saja tidak sebanding dengan kita."

Zhu Ling menggelengkan kepala dan mendesah, "Mo Xiuyao tidak akan melakukan hal yang sia-sia. Kirim seseorang turun gunung untuk menyelidiki situasi di Biancheng dan pasukan keluarga Mo."

"Ya, Gongzi."

***

Dua hari kemudian, Zhu Ling sedang duduk di ruang kerjanya bermain catur dengan Yang Xianya. Setelah menghabiskan beberapa hari bersama, ketakutan dan kegelisahan gadis itu akhirnya memudar. Ia merasa sangat lega, terutama setelah mengetahui bahwa Zhu Ling adalah cucu Zhu Yan Jiangjun. Meskipun ia masih muda dan belum pernah bertemu Zhu Yan Jiangjun, ia pernah mendengar tentangnya dari kakek dan pamannya. Keluarga Zhu dan Ling juga memiliki beberapa persahabatan. Ketakutannya memudar, dan gadis itu perlahan menjadi lebih ceria. Zhu Ling kemudian menyadari bahwa gadis itu tidak seperti wanita Xiling pada umumnya, yang kurang dalam hal alat musik, catur, kaligrafi, dan melukis. Sebaliknya, ia cukup terampil dalam kaligrafi dan melukis. Meskipun ia belum pernah mendengar tentang bermain qin, ia adalah pemain catur yang sangat baik, sama sekali tidak seperti yang disebut-sebut sebagai Wangfei keluarga militer. Namun kemudian ia mempertimbangkan bahwa istri Yang Jiangjun adalah Wangfei dari mantan Guru Besar Xiling, yang bisa dibilang salah satu keluarga paling bergengsi dan terpelajar di Xiling, dan semuanya menjadi masuk akal.

Meskipun Zhu Ling lahir dalam keluarga militer, ia tumbuh besar di tempat seperti Biancheng. Akademi Longshan, salah satu dari tiga akademi besar pada masa itu, terletak di Biancheng, dan Zhu Ling dibesarkan oleh para cendekiawan ternama. Namun, karena berbagai alasan, ia terpaksa menghabiskan bertahun-tahun di pegunungan, dikelilingi oleh tentara yang buta huruf. Jarang sekali bertemu seseorang dengan bakat seperti itu akhir-akhir ini; bahkan seorang wanita pun sudah cukup untuk memulai percakapan yang hangat.

"Gongzi, ada sesuatu yang harus aku laporkan," seseorang di luar pintu melapor dengan keras.

Zhu Ling melirik gadis di seberangnya yang sedang berkonsentrasi pada permainan catur dan berkata dengan tenang, "Masuk."

Orang di luar pintu masuk dan menatap Yang Xianya dengan ragu. Yang Xianya berdiri dengan sangat bijaksana dan berkata, "Gongzi, jika Anda ada urusan, aku permisi dulu. Kita bisa melanjutkan permainan catur nanti. Aku akan menemui A Lin."

Tatapan Zhu Ling lembut dan ia mengangguk, "Bagus. Lin Shiwei akan bisa bangun dari tempat tidur dalam beberapa hari. Kamu tidak perlu khawatir."

"Aku tahu, terima kasih banyak, Gongz," Yang Xianya berterima kasih lagi kepada Zhu Ling sebelum berpamitan dan pergi.

Melihat sosok ramping gadis itu menghilang di pintu, Zhu Ling menundukkan kepalanya dan menatap papan catur yang belum selesai di depannya dengan linglung.

"Gongzi?" teriak penjaga di depan dengan bingung. Zhu Ling akhirnya tersadar dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Penjaga itu berkata, "Pasukan keluarga Mo telah mengepung Biancheng selama beberapa hari terakhir, tetapi mereka belum melancarkan pengepungan besar-besaran. Sebaliknya, mereka hanya mengirim beberapa perwira junior ke tembok kota untuk berteriak dan mengumpat, terlibat dalam pertempuran-pertempuran kecil sebelum menarik pasukan mereka ke perkemahan. Dari Mo Xiuyao ke bawah, pasukan keluarga Mo belum melihat satu pun Yang Jiangjun cakap. Terlebih lagi, ketika kedua pasukan bertempur kemarin, Lao Jiangjun itu memimpin 70.000 pasukan keluar dari kota dan menuju kita. Aku khawatir dia berencana untuk menghadapi Zhang Qilan terlebih dahulu."

Zhu Ling terkejut, alisnya berkerut saat ia bertanya, "Mo Xiuyao dan para Jiangjun lainnya di bawah tidak ada di medan perang? Tapi... hanya ada satu Zhang Qilan di sini. Di mana yang lainnya?"

Penjaga itu berkata, "Pasukan keluarga Mo diam-diam menarik pasukan mereka dan meninggalkan kamp. Lao Jiangjun itu curiga bahwa pasukan keluarga Mo telah lama mengetahui keberadaan kita dan berencana untuk mengepung Biancheng secara terbuka, tetapi mengerahkan sebagian besar pasukan mereka untuk menghadapi kita. Aku khawatir Lao Jiangjun itu khawatir, jadi dia bergegas membantu kita."

Zhu Ling menutup matanya dan bertanya, "Siapa yang akan membela Biancheng?"

"Long Yang Jiangjun juga ada di Biancheng.”

"Baguslah... Tidak, itu tidak benar. Mo Xiuyao tidak mau berurusan dengan kita. Dia ingin memancing Zufu keluar dari kota!" Zhu Ling tiba-tiba teringat sesuatu, wajahnya berubah drastis, dan dia tiba-tiba berdiri dan berkata, "Mo Xiuyao tidak muncul di kamp tentara keluarga Mo, dia juga tidak bersama Zhang Qilan. Dia pasti bersembunyi di tempat lain! Dengan pasukannya yang terbatas, dia tidak akan bisa menemukan kita jika kita tidak muncul. Dia ingin memancing Zufu keluar dari kota dan kemudian perlahan-lahan melemahkan pasukan di Biancheng!"

Ekspresi penjaga itu berubah drastis setelah mendengar ini, "Lalu... Gongzi, apa yang harus kita lakukan?"

Zhu Ling berkata dengan suara berat, "Sampaikan perintah, kirim pasukan untuk menyerang pasukan Zhang Qilan! Kita harus merebut wilayah ini sebelum besok pagi agar kita bisa menyelamatkan Zufu!"

"Aku akan segera pergi!"

Larut malam, pegunungan yang sunyi terasa begitu sunyi malam ini. Tersembunyi dalam kegelapan, sesosok ramping muncul dengan cepat dari halaman. Menghindari para penjaga yang berpatroli, ia dengan lincah dan cepat memasuki ruang rahasia yang terletak di sudut halaman depan.

Bahkan malam ini, ketika sebagian besar prajurit telah meninggalkan hutan, ruang kerja masih dijaga ketat. Bayangan itu mendekat tanpa suara, gerakannya secepat hantu. Saat keempat penjaga di luar pintu bereaksi, tiga di antaranya sudah jatuh ke tanah.

"Itu kamu!? Kamu…"

"Swoosh..." sebuah belati melesat keluar dan menembus jantung orang terakhir.

"Lin Han?" bayangan itu bisik. 

Dari bawah atap di dekatnya, sebuah suara tinggi dan tegak terdengar tanpa suara. Ia berjalan mendekat dan menatap keempat mayat di tanah, matanya tanpa ekspresi, "Wangfei ." 

Orang yang datang tak lain adalah A Lin, pengawal dari kediaman Huwei Jiangjun yang seharusnya sedang berbaring di tempat tidur.

"Apakah lukanya baik-baik saja?" Yang Xianya -- Ye Li, bertanya dengan lembut.

Lin Han berbisik, "Lukanya lolos dari bagian vital, jadi tidak apa-apa. Hanya saja kelihatannya serius." Ye Li mengangguk dan berkata, "Aku senang kamu baik-baik saja. Awasi aku selagi aku masuk."

"Ya."

Ye Li memasuki ruang kerja dan muncul beberapa saat kemudian. Kedua sosok itu dengan cepat menghilang ke halaman. Tak lama kemudian, pertunjukan kembang api yang memukamu menembus kabut tebal dan kegelapan, bermekaran di langit malam di atas pegunungan...

Menjelang fajar, pertempuran untuk merebut kota kabupaten kecil itu resmi dimulai. Kota kecil ini tidak sekuat kota-kota seperti Biancheng. Temboknya jauh lebih tipis dan tidak setebal Biancheng. Di beberapa tempat, temboknya bahkan tidak ada sama sekali. Mempertahankan kota sekecil itu jauh lebih sulit daripada memasuki istana. Oleh karena itu, Zhu Ling dan pasukannya maju ke kota dengan perlawanan minimal, terlibat dalam pertempuran sengit dengan para jenderal pasukan keluara Mo di dalamnya.

***

Di sudut tersembunyi kota, Zhang Qilan dan pasukannya berdiri di titik pandang yang tinggi, menyaksikan pertempuran di kota dari atas. Pasukannya berbisik, "Jiangjun, musuh diperkirakan memiliki hampir 100.000 pasukan. Kita harus mundur."

Zhang Qilan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak, menurut informasi yang diberikan sang Wangfei kepada kami, musuh memiliki setidaknya 180.000 pasukan."

"Tapi wilayah ini terlalu kecil. Pasukan lebih dari 100.000 orang tidak mungkin dikerahkan. Musuh tidak mungkin mengerahkan seluruh pasukannya," bisik sang Jiangjun. 

Zhang Qilan meliriknya dengan sedih dan berkata, "Tentu saja aku tahu ini. Tidakkah kamu lihat, pasukannya hanya 100.000 orang dan mereka sudah penuh sesak? Suruh orang-orang di pinggiran untuk mundur diam-diam. Mereka yang sudah bergabung, serang mereka! Tahan mereka sampai pasukan Zhu Yan tiba."

Mendengar ini, sang Jiangjun berkata dengan wajah getir, "Kalau begitu, kita benar-benar tidak akan mampu bertahan." 

Beberapa ratus ribu orang saja sudah cukup untuk mereka tanggung, dan bagaimana mereka bisa bertahan jika puluhan ribu orang lagi datang, ditambah seorang Jiangjun veteran yang telah melalui banyak pertempuran? 

Zhang Qilan tersenyum dan menepuk bahu bawahannya, berkata, "Kamu takut? Jangan takut, Jiangjun, aku bersamamu. Sekalipun kita benar-benar tidak punya cara untuk bertahan hidup, kita masih bisa menyeret seorang Jiangjun Xiling yang terkenal untuk dimakamkan bersama kita. Itu sepadan."

Sang Jiangjun melotot dan berteriak, "Siapa takut? Aku tidak mau dikubur bersama Zhu Yan! Aku masih ingin mengikuti pangeran untuk menaklukkan dunia!" 

Zhang Qilan tertawa dan berkata, "Bagus sekali kamu punya keberanian. Aku mendukungmu. Haha..."

Saat mereka sedang mengobrol, api muncul di timur kota. Zhang Qilan menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Ini dia..."

Zhu Yan tiba dengan sangat cepat. Begitu mereka melihat obor, mereka sudah bergegas ke gerbang kota. Gerbang kota kabupaten kecil itu benar-benar rentan, dan pasukan keluarga Mo tidak memiliki cukup pasukan untuk mempertahankan menara dan tembok. Tak lama kemudian, gerbang kota timur ditembus oleh tentara Xiling. Pasukan keluarga Mo terjebak di antara pasukan musuh di barat dan timur. 

Zhang Qilan menatap langit yang cerah dan berkata dengan sedikit penyesalan, “Sudah waktunya mundur!" 

Saat terompet dibunyikan, pasukan keluarga Mo pergi tanpa perlawanan yang tersisa. Tentara Xiling sangat frustrasi akhir-akhir ini. Melihat pasukan keluarga Mo melarikan diri, mereka ingin mengejar mereka. Namun mereka dihentikan oleh Zhu Yan.

"Jangan mengejarnya, mungkin ada jebakan di depan," kata Zhu Ling.

Zhu Yan mengangguk dan berkata, "Memang, mundurnya pasukan keluarga Mo mungkin tampak kacau, tetapi itu tertib dan bukan pertanda kekalahan total. Aku khawatir tindakan ini dimaksudkan untuk menjebak kita."

Setelah menginstruksikan para prajuritnya untuk membersihkan medan perang, Zhu Ling dan Zhu Yan akhirnya punya waktu untuk berbicara berdua. Karena status Zhu Yan dan tanggung jawab berat yang kini dipikul Zhu Ling, ia harus tinggal di pegunungan sepanjang tahun. Keduanya sering tidak bertemu selama satu atau dua tahun. Sudah lebih dari setengah tahun sejak terakhir kali mereka bertemu. Menatap cucunya dengan sosok tegak dan tatapan penuh tekad di depannya, Zhu Yan mengangguk puas. Pada saat yang sama, ia merasa sangat bersalah terhadap cucu ini. Hanya untuk mengambil alih pasukan ini baginya, cucu ini harus tinggal di pegunungan sepanjang tahun tanpa melihat matahari. Anak ini adalah satu-satunya kerabatnya dan generasi muda yang paling ia sayangi. Terkadang Zhu Yan bahkan bertanya-tanya apakah semua yang ia tekankan itu sepadan?

"Anak baik, terima kasih atas kerja kerasmu," Zhu Yan menatap Zhu Ling cukup lama sebelum berkata dengan lembut.

Zhu Ling tersenyum tipis dan berkata, "Zufu, kamu terlalu baik. Inilah yang seharusnya dilakukan seorang cucu. Ngomong-ngomong, kenapa Zufu memimpin pasukan keluar kota? Pertahanan Biancheng..." 

Zhu Yan melambaikan tangannya dan berkata, "Aku tahu Mo Xiuyao melakukan ini untuk memancingku keluar. Tapi dengan Long Yang di Biancheng, tidak masalah aku ada di sana atau tidak. Sedangkan kamu ... aku tidak tahu kenapa aku selalu sedikit khawatir. Terutama dua hari terakhir ini, setiap kali aku memikirkannya, aku merasa merinding. Apa ada sesuatu yang terjadi di sana?"

Zhu Ling menggelengkan kepalanya dan berkata, "Baguslah kalau cucunya datang bersama. Zufu mungkin terlalu khawatir. Cucu akan berhati-hati dalam segala hal. Karena Zufu sudah keluar, ada juga keuntungannya. Kita ditempatkan di sini, dan kita bisa saling mengingatkan dengan Long Yang Jiangjun untuk menahan laju pengepungan pasukan keluarga Mo. Terlebih lagi... kekuatan gabungan kedua belah pihak kita lebih dari 600.000. Apakah kita masih perlu takut pada Mo Xiuyao dengan pasukan kurang dari 400.000?" 

Zhu Ling tidak akan menganggap enteng kekhawatiran kakeknya. Itu bukan sekadar kecurigaan seorang lelaki tua biasa, melainkan firasat bahaya dari seorang Lao Jiangjun yang telah menjadi pahlawan selama separuh hidupnya.

Zhu Yan menepuk pundak cucunya dengan puas dan berkata, "Anak baik, kamu sudah dewasa." 

Bahkan Zhu Ling yang tenang pun tak kuasa menahan senyum gembira mendengar pujian kakeknya. Keduanya duduk dan bertukar pandangan tentang situasi perang saat ini. Zhu Yan semakin senang dengan perkembangan cucunya. 

Ketika Zhu Yan menyebutkan bahwa ia telah menyelamatkan Yang Xianya, ia mengerutkan kening dan bertanya, "Kamu bilang dia putri mendiang Huwei Jiangjun? Kamu yakin?"

Zhu Ling tertegun dan berkata, "Tentu saja aku yakin. Dia memiliki semua tanda pengenal dan lencana para penjaga di sekitarnya. Lagipula, cucuku banyak bertanya kepadanya tentang Huwei Jiangjun dan keluarga Ling, dan tidak ada celah." 

Zhu Ling tiba-tiba merasakan firasat buruk di hatinya, wajahnya sedikit berubah, dan dia menatap Zhu Yan dengan sedikit gelisah.

Zhu Yan mengerutkan kening dan berkata, "Kamu benar. Temperamen dan penampilan gadis itu agak mirip dengan Wangfei Huwei Jiangjun. Tapi... Huwei Jiangjun beserta istri dan putrinya mengunjungi aku di Biancheng dua tahun lalu ketika mereka pergi ke Licheng. Gadis dari keluarga Yang itu dimanja sejak kecil, dan seperti Huwei Jiangjun, dia tidak suka musik, catur, kaligrafi, atau melukis. Dia agak pandai menjahit, dan dia hanya bisa membaca beberapa kata. Dia bahkan tidak tahu cara bermain catur."

"Lalu..." Ekspresi Zhu Ling tiba-tiba menjadi gelap. Meskipun awalnya ia waspada terhadap Yang Xianya, dan bahkan sekarang ia tidak memberi tahu Yang Xianya hal-hal penting, setelah beberapa kali mencoba, ia akhirnya benar-benar menerima identitas Yang Xianya. Kini setelah ia tiba-tiba tahu bahwa identitas Yang Xianya hanyalah tipuan, kemarahannya dapat dimengerti.

"Zufu... aku ingin segera kembali. Aku takut..."

Ekspresi Zhu Yan berubah serius. Kemunculan tiba-tiba seorang wanita yang mengaku sebagai Wangfei Huwei Jiangjun jelas meresahkan. Setelah berpikir sejenak, Zhu Yan mengangguk dan berkata, "Baiklah, silakan. Tapi hati-hati."

"Ya, Zufu, kamu juga..."

"Lao Jiangjun, Gongzi! Kita dikepung oleh pasukan keluarga Mo!" seorang prajurit di luar bergegas masuk untuk melapor. 

Sebenarnya, Zhu Yan dan Zhu Ling juga tahu tentang ini. Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, suara genderang perang yang memekakkan telinga bergema dari luar tembok kota. Keduanya bergegas keluar dan memanjat menara, hanya untuk melihat bendera-bendera berkibar di bawah. Para pasukan keluarga Mo, dengan senjata di tangan, berdiri dalam formasi khidmat, formasi mereka benar-benar berbeda dari pelarian panik satu jam yang lalu.

Di hadapan pasukan, Zhang Qilan berdiri dengan pedang terhunus dan tertawa terbahak-bahak, "Zhu Jiangjun! Zhang Jiangjun Qilan, komandan Pasukan Elang dari pasukan keluarga Mo, telah lama mengagumi reputasi Zhu Jiangjun. Aku harap Lao Jiangjun akan bermurah hati dalam membimbingnya!"

Zhu Yan melihat sekeliling dan melihat pasukan keluarga Mo yang besar dan berkulit hitam, berjumlah setidaknya 100.000 orang. Zhang Qilan bukanlah Xiao Jiang yang tak berpengalaman seperti Yun Ting dan Chen Yun. Dengan jentikan pedang hitamnya, pasukan keluarga Mo berhamburan ke segala arah. Meskipun tampak tidak terorganisir, jika diamati lebih dekat, terungkaplah sesuatu yang halus. Seorang Jiangjun biasa yang gegabah memasuki formasi besar ini tidak akan mampu melarikan diri tanpa bala banGongzi yang signifikan.

Ekspresi Zhu Ling sedikit berubah, dan ia jelas melihat keajaiban formasi ini. Ia berkata kepada Zhu Yan, "Zufu, aku akan turun dan mencobanya."

Zhu Yan mengangguk dan memberi instruksi, "Zhang Qilan adalah veteran pasukan keluarga Mo, berhati-hatilah."

"Cucu mengerti."

Gerbang kota terbuka, dan para prajurit Xiling bergegas keluar. Seorang pemuda berpakaian putih bulan, bahkan tanpa sempat berganti pakaian perang, melompat langsung dari tembok kota ke atas seekor kuda yang telah melesat keluar dari gerbang kota. Ia menendang perut kuda itu dan menyerbu ke arah pasukan keluarga Mo. 

Dengan Zhu Ling di garis depan, para prajurit Xiling menyerbu pasukan keluarga Mo bagaikan seekor naga, tak terhentikan. Namun, mereka tak mampu melepaskan diri dari jaring hitam pasukan keluarga Mo. Di belakang, Zhang Qilan, yang menyaksikan pertempuran dari atas kuda, mengelus dagunya dan berkata dengan senyum penuh semangat, "Anak ini cukup menarik."

Di belakangnya, bawahannya mengingatkannya, "Jiangjun, Anda bukan tandingannya."

Wajah Zhang Qilan langsung muram. Dia bukan orang bodoh. Berbaris di medan perang dan berjuang sendirian adalah dua hal yang sangat berbeda. Karena tumbuh besar di militer, Zhang Qilan tentu tahu bahwa selalu ada seseorang yang lebih kuat darimu. Kalah dari yang lebih muda memang tidak memalukan, tetapi tidak menyenangkan jika salah satu anak buahnya mengatakannya secara terbuka. Dia memelototi bawahannya, "Kamu saja yang terlalu banyak bicara!"

Bawahan itu memutar bola matanya tak berdaya, "Bukankah karena sang pangeran takut kamu akan menyerbu dengan penuh semangat, makanya ia memintaku memperingatkanmu? Apa salahku sampai menyinggung siapa pun? Menjadi bawahan zaman sekarang itu sulit, dan menjadi bawahan yang peduli pada atasannya bahkan lebih sulit lagi!"

"Jiangjun? Bagaimana menurutmu? Apakah kamu ingin menangkap orang ini?"

Zhang Qilan berbalik dan menatapnya, "Siapa yang pergi? Kamu?"

Sang Jiangjun melambaikan tangannya dan menunjuk seseorang yang tengah menyaksikan pertempuran di dekatnya.

Zhang Qilan menatap ekspresi Qin dan langsung tertunduk, “Komandan Qin, apa kamu akan memberitahuku ke mana sang Wangfei pergi? Kamu tahu, jika terjadi sesuatu pada sang Wangfei, kamu dan aku akan berada dalam masalah besar!"

Qin Feng meliriknya sekilas dan berkata sambil tersenyum, "Jangan khawatir, Jiangjun. Aku sudah mengirim seseorang untuk menjemput sang Wangfei. Tidak akan ada masalah."

***

BAB 299

Di medan perang, menyaksikan kemenangan Zhu Ling yang tak terbendung, para pasukan keluarga Mo mulai gelisah. Meskipun Zhang Qilan tahu ia bukan tandingan Zhu Ling, ia tidak senang melihatnya begitu sombong di hadapannya.

"Siapa anak ini?" Zhang Qilan bertanya sambil mengerutkan kening.

Pada saat yang sama, Qin Feng tersenyum dan berkata, "Dia pasti keturunan Zhu Yan, mungkin seorang cucu. Kudengar Zhu Yan punya cucu, tapi dia lemah dan sakit-sakitan sejak kecil, dan tak seorang pun pernah melihatnya sejak usia sekitar sepuluh tahun. Banyak yang menduga dia meninggal muda. Sekarang sepertinya inilah orangnya." 

Zhang Qilan mengangguk dan berkata, "Pantas saja, cucu Jingtian Jiangjun memang berkarakter. Komandan Qin, terima kasih atas banGongzi mu." Pemimpin Qilin harus mengikutinya untuk mempertahankan kota, bukan untuk tujuan ini?

Qin Feng menyeringai langka. Begitu ia menarik kendali, kuda perangnya yang terlatih meringkik dan menyerbu ke arah pria berjubah putih bulan di medan perang. Di tengah pertempuran sengit itu, Zhu Ling sudah merasakan seseorang menyerbu ke arahnya. Ia menepis musuh di dekatnya dan berbalik untuk menghadapi mereka, berhadapan langsung dengan Qin Feng. Qin Feng mengangkat alisnya sedikit, lalu mengayunkan pedangnya tepat ke wajah Zhu Ling. Zhu Ling mengelak di atas kudanya, mengangkat pedangnya untuk membalas. Keduanya terlibat dalam pertukaran pukulan sengit di atas kuda.

Namun, keduanya menggunakan pedang, dan betapa pun panjangnya pedang panjang, ada batasnya. Bertarung di atas kuda terasa merepotkan, dan setelah bertarung puluhan ronde, mereka berdua melompat dari kuda dan mendarat di medan perang. 

Zhu Ling menggoyangkan pedang panjang di tangannya dan mengarahkannya langsung ke wajah Qin Feng, "Siapa kamu ? Sebutkan namamu?"

Qin Feng tersenyum dan berkata, "Aku Qin Feng, bawahan Ding Wangfei. Siapa kamu?"

Zhu Ling sedikit mengernyit. Kata-kata pihak lain sama saja dengan diam. Namun, ia tetap menjawab dengan suara dingin, "Xiling Jing, komandan pasukan, Zhu Ling."

Qin Feng tersenyum dan berkata, "Jadi, kamu keturunan Zhu Jiangjun? Senang bertemu denganmu!" Zhu Ling mendengus, dan keduanya berhenti berbicara dan mulai bertarung lagi.

Zhang Qilan, yang berdiri di belakang, melihat Zhu Ling dililit Qin Feng dan langsung merasa gembira. Ia mengangguk berulang kali dan berkata, "Untunglah sang Wangfei melihat Qin Feng tetap di sini. Wangye benar-benar berpandangan jauh ke depan. Jiangjun ini jauh lebih lemah." 

Jika bukan karena Qin Feng, Zhu Ling pasti akan menjadi tantangan berat. Oleh karena itu, campur tangan para pendekar bela diri ini di medan perang sungguh tidak menyenangkan. Abaikan saja mereka. Daya mematikan para pendekar ini beberapa kali lipat, bahkan puluhan kali lipat, daripada prajurit biasa. Jika seorang Jiangjun dikirim untuk melawan mereka, akan sangat rugi jika kehilangan Yang Jiangjun cakap karena seorang pendekar bela diri. Zhang Qilan memutuskan untuk meminjam beberapa Qilin dari sang Wangfei untuk mendukung pertempuran di setiap pertempuran mendatang.

Di sini, Zhang Qilan gembira. 

Zhu Yan, yang berada di atas tembok kota, jauh dari kata bahagia. Begitu Zhu Ling terjerat, formasi prajurit Xiling langsung berantakan, memungkinkan pasukan keluarga Mo untuk menyerang dengan telak. Dalam sekejap, sebagian besar prajurit Xiling telah tewas. Qin Feng dan Zhu Ling terlibat dalam pertarungan sengit. Meskipun istana Ding Wang adalah rumah bagi banyak ahli, mereka semua saling mengenal, membuat pertarungan menjadi tidak menarik. Qin Feng, untuk saat ini, tidak memiliki keberanian untuk menantang seorang guru sekaliber Ding Wang. Jadi, ketika bertemu dengan master yang tidak dikenal seperti Zhu Ling, ia tentu saja menghadapinya dengan sangat antusias. 

Zhu Ling, lawannya, mengerang dalam hati. Ia tidak menyangka akan disandera begitu lama oleh seorang Xiao Jiang pasukan keluarga Mo yang tidak dikenal. Awalnya ia berniat membunuh Qin Feng dengan cepat untuk membangun otoritasnya, tetapi kini pertarungan berlarut-larut, menempatkannya dalam posisi yang sulit. Ia tidak bisa mengakhiri pertarungan secara sepihak tanpa Qin Feng berhenti.

Selama percakapan ini, ia menyadari bahwa jangkamu an Qin Feng tak kalah mengesankan dibandingkan jangkamu annya sendiri. Jika situasi ini terus berlanjut, mau tidak mau akan berujung pada kehancuran bersama. Lebih lanjut, Qin Feng mampu menanggung risiko cedera, tetapi Zhu Ling tidak. Ia adalah panglima tertinggi pasukan Jing, sementara kakeknya, Zhu Yan, sudah terlalu tua untuk memimpin pasukan besar dalam pertempuran. Akibatnya, ketidaksabaran dan ketenangan Zhu Ling pun memudar, dan Qin Feng memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerangnya, membuatnya kebingungan dan hampir terluka parah.

Di atas tembok kota, Zhu Yan mengerutkan kening menyaksikan Zhu Ling bertarung melawan Qin Feng. Ia memberi isyarat kepada para prajurit di sekitarnya untuk menghentikan pertempuran.

Saat terompet berbunyi, tentara Xiling segera mundur melalui gerbang kota. Zhang Qilan juga menolak untuk mengejar mereka. Gerbang kota kecil ini mudah dibuka, tetapi pasukan Xiling yang berjumlah hampir 200.000 orang di dalamnya tidak mudah dihadapi. Jika mereka memasuki kota dan kemudian terlibat dalam pertempuran di kota dan jalanan dengan tentara Xiling, korban jiwa akan terlalu besar, dan pasukan keluarga Mo tidak mau menerima mereka.

Qin Feng tidak tertarik untuk bertempur, jadi dia mundur agak jauh untuk membiarkan Zhu Ling kembali ke kota, lalu menaiki kudanya dan kembali ke pasukan keluarga Mo .

"Bagaimana?" tanya Zhang Qilan.

Qin Feng, dengan raut wajah puas, mengangguk memuji, "Gongzi, Zhang Jiangjun, sebaiknya jangan gegabah menghadapinya." 

Zhang Qilan mengerucutkan bibirnya dan bergumam tak puas, "Aku tahu, aku tidak bosan hidup. Bocah, bisakah kamu memberitahuku sekarang? Di mana sang Wangfei?" 

Jangan berpikir Zhang Qilan tidak berperasaan hanya karena ia memiliki kepribadian yang riang. Sang Wangfei yang konon datang untuk mendukung mereka tidak muncul dari awal hingga akhir. Bagaimana mungkin Zhang Qilan tidak cemas? Dilihat dari situasinya, dia khawatir bahkan sang Wangye pun tidak tahu ke mana sang Wangfei pergi. Jika sang Wangye tahu, bukankah ia akan mengulitinya hidup-hidup?

"Zhang Jiangjun , harap bersabar," Qin Feng menenangkannya, "Bukankah sudah kubilang aku sudah mengirim seseorang untuk menjemput sang Wangfei ?"

Zhang Qilan memutar matanya dengan kesal, "Sebaiknya kamu diam saja." 

Sudah sampai pada titik di mana seseorang dibutuhkan untuk menjemputnya. Jelas tempat yang dituju sang Wangfei tidak begitu aman. Sambil menarik napas dalam-dalam, Zhang Qilan menahan keinginan untuk mengusir pria itu, "Apa yang bisa kita lakukan?" 

Qin Feng berpikir sejenak dan berkata, "Tunggu sinyal dari sang Wangfei, lalu bergabunglah dengan Feng San Gongzi untuk mengepung dan memusnahkan musuh."

"Bukankah Feng San ada di kamp? Dari mana dia berasal?" teriak Zhang Qilan.

Qin Feng tampak tenang, "Rahasia surga tidak bisa diungkapkan. Ini... Jiangjun, apakah kamu mengerti?"

Aku mengerti adikmu!

Kurang dari seperempat jam setelah kedua pasukan mundur, asap tebal tiba-tiba mengepul dari pegunungan di barat daya. Berkat cuaca yang baik hari ini, langit cerah dan tak berawan. Kabut yang biasanya menyelimuti pegunungan juga telah menghilang. Bahkan dari jarak puluhan mil, mereka dapat melihat dengan jelas. 

Melihat ini, Zhu Ling dan Zhu Yan terkejut, "Zufu Bersembunyi di pegunungan..." 

Tidak hanya ratusan ribu prajurit elit yang bersembunyi di pegunungan, tetapi juga cukup makanan dan pakan ternak untuk memberi makan 200.000 pasukan selama setahun. Zhu Yan tentu saja menyadari hal ini, dan raut wajah Gongzi ya tampak muram, "Bawa pulang pasukanmu!"

"Tapi Zufu, ini..." kata Zhu Ling dengan cemas.

Zhu Yan menyela, "Tak perlu dikatakan lagi, jika garnisun kita direbut oleh pasukan keluarga Mo, kita akan terjebak di kota terpencil ini dengan lebih dari seratus ribu orang. Persediaan makanan kita takkan bertahan lebih dari beberapa hari." 

Kota kecil ini tidak sebesar Biancheng. Sekalipun pasukan keluarga Mo tidak datang, mereka masih bisa mengepungnya selama tiga hingga lima bulan. Pasukan yang terdiri dari lebih dari seratus ribu orang akan menghabiskan cadangan makanan kota hanya dalam tiga hingga lima hari. Setelah itu, kita tak punya pilihan selain menunggu serangan pasukan keluarga Mo, kelaparan.

"Pasukan keluarga Mo tidak akan memiliki banyak orang. Jumlah pasukan di sana pasti tidak akan melebihi 30.000. Kamu bawa pasukan kembali dan kamu harus menstabilkan pihak itu apa pun yang terjadi!" perintah Zhu Yan.

"Zufu..."

Zhu Yan mendesah pelan, menepuk bahu cucunya dan berkata, "Pergilah, Zufu akan melindungi retretmu."

Zhu Ling menggertakkan giginya, matanya sedikit merah saat dia mengangguk, "Cucu mengerti, hati-hati, Zufu!"

"Pergi!"

Zhu Ling, dengan pasukannya sendiri yang berjumlah lebih dari 100.000 orang, kembali memasuki pegunungan yang telah mereka duduki selama lebih dari satu dekade. Di belakangnya, di kota kecil, Zhu Yan, yang telah berusia lebih dari 70 tahun, memimpin kurang dari 50.000 prajurit Xiling untuk mempertahankan wilayah yang terisolasi itu. Mereka menghadapi pasukan keluarga Mo yang kuat dan beringas, yang jumlahnya lebih dari 100.000 orang. Dengan menunggang kuda, Zhu Ling melirik ke arah kota kecil yang diselimuti kegelapan. Ia hanya mendengar suara kakeknya yang tua dan kesepian, berdiri di atas tembok kota, menatap ke arahnya. Jantungnya berdebar kencang, dan Zhu Ling, menahan rasa sakit yang menyengat di matanya, memacu kudanya dan memacu kudanya maju.

Kota kecil itu tak jauh dari pegunungan tempat pasukan Jing ditempatkan. Perjalanan sejauh dua puluh hingga tiga puluh li hanya akan memakan waktu satu jam lebih sedikit. Namun begitu mereka memasuki pegunungan, langkah mereka terpaksa melambat. Meskipun ini adalah tempat yang telah mereka tinggali selama lebih dari satu dekade dan mereka kenal dengan baik, orang-orang yang bersembunyi di dalamnya bukan lagi rekan mereka, melainkan musuh mereka, yang bersembunyi dalam bayang-bayang.

"Gongzi, para pengintai yang pergi lebih dulu untuk menyelidiki jalan melaporkan bahwa tidak ada pergerakan di depan," penjaga itu kembali ke Zhu Ling dan melapor dengan suara rendah.

Zhu Ling berkata dengan muram, "Yang lebih bermasalah lagi adalah kurangnya pergerakan. Aku khawatir... semua orang yang tertinggal sudah pergi." Ia telah meninggalkan 30.000 prajurit di pegunungan sebelum pergi. Bagaimana mungkin mereka bisa tetap diam jika mereka kembali? Kini, menatap pegunungan yang gelap dan sunyi di hadapannya, Zhu Ling menghapus secercah harapan terakhir di hatinya.

"Gongzi, Yang Guniang benar-benar..." penjaga itu agak kehilangan kata-kata. 

Meskipun mereka baru bersama selama beberapa hari, ia sudah mulai menyukai Yang Guniang. Demikian pula, ia bisa melihat bahwa Gongzinya memiliki perasaan yang berbeda terhadap wanita muda itu. Mereka tinggal jauh di pegunungan selama bertahun-tahun, jarang berinteraksi dengan orang luar. Jika Gongzi dan Yang Guniang bisa menikah, itu akan menjadi momen yang membahagiakan. Tapi ia tidak menyangka...

Memikirkan gadis yang lembut dan anggun itu, wajah Zhu Ling menjadi muram. Ia tak pernah membayangkan akan ditipu oleh seorang wanita, dan wanita itu... bahkan sekarang, ia masih menyimpan secercah harapan, berharap semua ini hanya kesalahpahaman. Namun, akal sehatnya juga berkata, bagaimana mungkin kesalahpahaman yang begitu kebetulan itu ada di dunia ini?

Melihat wajah Gongzi nya yang muram di tengah gelapnya malam, pengawal itu segera mengganti topik pembicaraan dan berkata, "Gongzi, kita akan segera mencapai perkemahan kita setelah melewati lembah ini."

"Beri tahu orang-orang di depan untuk berhati-hati," kata Zhu Ling dengan suara berat, mengangguk.

Namun terkadang, berhati-hati itu sia-sia. Jalan setapak di pegunungan itu sempit, dan para prajurit di depan telah melewatinya dengan selamat tanpa insiden. Tepat ketika semua orang hendak beristirahat, sebuah ledakan keras menggema di pegunungan. Terkejut, mereka menyaksikan sebuah batu besar di puncak bukit terdekat didorong jatuh oleh sesuatu. Kemudian, suara gemuruh meletus, dan batu-batu yang tak terhitung jumlahnya menggelinding menuruni lereng bukit, dengan cepat menghalangi jalan maju dan mundur. Belum lagi teriakan minta tolong dari para prajurit yang tak terhitung jumlahnya yang tertimpa batu, yang langsung bergema di seluruh hutan.

Tak lama kemudian, obor-obor yang tak terhitung jumlahnya dinyalakan di lereng bukit di kedua sisi, seketika menerangi hutan gelap dengan dua naga yang menyilaukan.

Beberapa prajurit Xiling yang terjebak di lembah berteriak panik, sementara yang lain sudah melawan. Namun, musuh berada dalam posisi dominan, dan keahlian memanah pasukan keluarga Mo tersohor di seluruh negeri. Untuk sesaat, lembah itu dipenuhi bau darah yang pekat.

Zhu Ling berdiri diam di tengah musuh yang kacau, para pengawalnya dengan setia menghunus anak panah yang melesat ke arah mereka. Wajahnya yang tampan, berkilauan dalam cahaya api yang berkelap-kelip, dipenuhi amarah yang menyeramkan. Namun, menghadapi hujan anak panah yang dahsyat dari atas, ia merasa tak berdaya. Lebih dari satu dekade upaya yang sungguh-sungguh, lebih dari dua puluh tahun kerja keras kakeknya, apakah ia lenyap begitu saja sebelum sempat merasakan akibatnya? Apa yang hancur hari ini di lembah kecil ini bukan hanya ratusan ribu pasukan keluarga Zhu. Melainkan juga puluhan tahun kerja kerasnya sendiri, kesabarannya, dan ambisinya.

Ia masih terlalu muda. Yang tidak dipahami Zhu Ling adalah meskipun orang-orang kuno mengatakan pahlawan muncul di masa sulit, hanya sedikit pahlawan yang lahir di masa sulit, dan sebagian besar hanyalah umpan meriam yang terkubur bersama para pahlawan. Dan tidak ada aturan di dunia ini bahwa siapa pun yang berkorban sejumlah tertentu pasti akan menjadi pahlawan di masa sulit.

"Gongzi, silakan pergi!" Para penjaga di belakangnya mendorongnya, menyadarkannya. 

Zhu Ling kemudian melihat para penjaga di sekitarnya sudah terluka, tetapi mereka masih mengepungnya dan berjuang untuk bertahan. Namun, medan perang sangat tidak menguntungkan bagi mereka, dan para pemanah keluarga Mo tidak mudah dilawan. Saat ini, mereka sudah berada di ujung tanduk.

Zhu Ling tersenyum pahit, "Pergi? Ke mana aku bisa pergi?"

"Ke mana pun kamu pergi, tak masalah. Selama ada pegunungan hijau, pasti ada kayu bakar. Gongzi, cepatlah!" teriak penjaga itu dengan tergesa-gesa. Ia tak kuasa menahan diri untuk mendorong Zhu Ling sekali lagi, dengan tegas mengingatkannya, "Gongzi, jangan lupa Lao Jiangjun itu masih menunggumu." 

Zhu Ling terkejut, seolah akhirnya tersadar. Mendongak, lembah itu hancur lebur. Kurang dari 20% prajurit masih berdiri.

"Lindungi Gongzi! Serang!" teriak orang-orang di sekitarnya. 

Tak lama kemudian, para pengawal setia dan pengikut keluarga Zhu bergegas menghampiri, mendukung Zhu Ling yang terus maju. Setelah tinggal di hutan pegunungan ini selama lebih dari dua puluh tahun, mereka tentu tahu di mana peluang terbaik untuk melarikan diri. Para prajurit yang tersisa, seolah menyadari bahwa mereka berada dalam kesulitan, meraung dan menyerbu lereng bukit di kedua sisi, berniat untuk binasa bersama musuh. Namun, banyak yang tertembak lagi. Beberapa yang sesekali mencapai puncak tak mampu lolos dari tebasan tajam pasukan keluarga Mo , yang telah menunggu di sana.

Kelompok yang melindungi Zhu Ling semuanya adalah seniman bela diri yang sangat terampil, tetapi hanya tujuh atau delapan yang berhasil melepaskan diri dari lembah. Begitu keluar dari pengepungan dan masuk ke pegunungan, mereka memiliki takdir mereka sendiri. Bahkan pasukan keluarga Mo, sekuat apa pun, akan menemukan mereka di lanskap pegunungan seperti itu. Namun, pemandangan yang mereka temui setelah melepaskan diri tetap mengejutkan. Bahkan di kegelapan malam, cahaya bulan yang redup menyingkap pemandangan mengerikan mayat-mayat berserakan di tanah, dan udara dipenuhi aroma darah. Mereka adalah para prajurit yang pertama kali bergegas keluar. Sayangnya, mereka yang lolos dari hujan panah di lembah di dalam belum terbunuh, tetapi mereka tetap tidak dapat lolos dari penyergapan musuh yang ditempatkan di luar.

"Gongzi, ayo pergi!" penjaga berbekas luka di sampingnya menarik Zhu Ling dan berkata dengan suara serak.

"Ayo pergi!" bisik Zhu Ling dengan suara serak.

"Zhu Gongzi," sebuah suara anggun nan elegan menggema di tengah hutan yang berlumuran darah. 

Jantung Zhu Ling berdebar kencang, dan ia mendongak. Tak jauh dari sana, di tepi jalan setapak pegunungan, seorang perempuan muda bergaun putih berdiri tertiup angin sepoi-sepoi. Di bawah cahaya rembulan yang redup, wajahnya berkilau sebening kristal, matanya yang anggun dan jernih memancarkan cahaya redup. Kemunculannya yang tiba-tiba di medan perang pegunungan yang gelap dan berdarah ini membuatnya tampak seperti iblis hutan.

"Siapa kamu?" suara Zhu Ling terdengar kering dan pucat. Ia menatap gadis di depannya dan bertanya dengan susah payah.

Gadis berpakaian putih itu menatapnya dan tersenyum tipis, lalu berkata dengan nada meminta maaf, "Namaku Ye Li."

Ye, Li! 

Kata-kata yang begitu biasa, nama yang begitu sederhana. Tapi bagi Zhu Ling, dua kata ini terdengar seperti guntur dari langit, memekakkan telinga. Setelah jeda yang lama, Zhu Ling perlahan tertawa terbahak-bahak, "Ye Li? Ye Li... Ding Wangfei, Ye Li... Haha..." 

Seolah mendengar sesuatu yang lucu, tawa Zhu Ling semakin keras, hingga ia hampir tak bisa bernapas, "Kamu Ding Wangfei?!"

Ye Li mengangguk dan berkata, "Aku Ding Wangfei."

"Kamu berbohong padaku," Zhu Ling menggertakkan giginya.

Ye Li mengangguk, "Aku berbohong padamu." 

Matanya yang jernih memancarkan secercah penyesalan dan ketidakberdayaan, tetapi tanpa penyesalan atau rasa bersalah. Ketika dua pasukan berbenturan, tidak ada kebaikan atau kejahatan, tidak ada benar atau salah; yang ada hanyalah posisi. Mereka yang berbeda posisi adalah musuh, dan menghadapi musuh... apa pun cara yang diperlukan. Ini adalah prinsip yang dianut Ye Li, baik di masa lalu maupun masa kininya.

"Ding Wangfei yang hebat..." gumam Zhu Ling lirih, "Kudengar pasukan Zhennan Wang Lei Zhenting yang berjumlah ratusan ribu hampir dibasmi oleh Ding Wangfei. Zhu Ling tidak rugi dikalahkan lagi oleh Ding Wangfei hari ini. Aku sungguh beruntung kamu bisa melewati semua kesulitan ini." 

Ye Li tersenyum pasrah dan berkata, "Meskipun ratusan ribu pasukan di bawah komando Zhu Gongzi tidak banyak, sayangnya pasukan kita sedang kekurangan pasukan saat ini. Jika kamu tiba-tiba menyerang, aku khawatir itu akan menimbulkan masalah besar bagi pasukan keluarga Mo. Situasi yang luar biasa membutuhkan tindakan yang luar biasa. Mohon maafkan aku jika aku bersikap tidak sopan."

"Apakah kamu memang mengincarku sejak awal?" tanya Zhu Ling.

Ye Li tersenyum tipis dan tidak menyangkalnya.

"Zhu Jiangjun diam-diam menyembunyikan ratusan ribu tentara dan kuda di dekat Biancheng, dan dia pasti punya banyak makanan dan pakan ternak. Sejujurnya, yang pertama kami minati bukanlah tentara dan kuda Zhu Gongzi, melainkan makanan dan pakan ternak untuk para tentara dan kuda ini." 

Tak jauh dari situ, Feng Zhiyao berjalan menghampiri dengan jubah brokat merah menyala, darah menetes dari pedang panjang di tangannya.

Ye Li tersenyum tak berdaya, menatap Feng Zhiyao dan bertanya, "Mengapa kamu di sini?"

Feng Zhiyao tersenyum dan berkata, "Sang Wangfei telah mempertaruhkan nyawanya sendiri. Bagaimana aku bisa menjelaskannya kepada Wangye jika aku tidak kembali?"

Ye Li mengerutkan kening dan menatap Feng Zhiyao dengan tenang, "Kamu tidak perlu memberitahunya!"

Feng Zhiyao mengangkat alisnya. Apakah sang Wangfei berpikir mungkin untuk merahasiakannya?

Melihat kontak mata antara dua orang di depannya, Zhu Ling menghela napas sedih, menatap gadis berpakaian putih di depannya dengan tenang dan berkata, "Apa yang diinginkan sang Wangfei ?"

Ye Li terdiam sejenak, lalu berkata dengan tenang, "Gongzi, silakan kembali bersama kami."

Zhu Ling terdiam sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. Sambil menunjuk Ye Li, ia berkata, "Aku, Zhu Ling, belum mencapai apa pun dalam hidupku, tetapi sebagai anggota keluarga Zhu, aku tidak akan pernah ditawan. Aku pasti tidak akan memberimu kesempatan untuk mengancam kakekku!" Ye Li mendesah penuh penyesalan, "Jadi, apa yang kamu inginkan, Gongzi ?"

Zhu Ling menyambar pedang panjang dari penjaga di sampingnya, mengarahkannya ke Feng Zhiyao dan para Penunggang Awan Hitam di belakangnya, lalu berkata dengan suara berat, "Aku hanya ingin mati dalam pertempuran!"

Senyum di wajah Feng Zhiyao perlahan memudar, digantikan oleh ekspresi serius. Zhu Ling di hadapannya tampak agak kekanak-kanakan baginya. Dalam beberapa tahun, prestasinya pasti akan melampaui dirinya sendiri. Sebagai sesama Jiangjun , meskipun lawannya adalah Yang Jiangjun kalah, ia mengaguminya dan bersedia membantunya. Ia dengan santai mengambil sepotong pakaian dan memotongnya, menyeka darah dari pedang. 

Feng Zhiyao mengangguk dan berkata, "Zhu Gongzi, silakan."

"Tunggu," suara Ye Li terdengar dari samping. 

Feng Zhiyao mengangkat sebelah alisnya, menghunus pedangnya, dan menatap Ye Li. 

Ye Li mengangkat tangannya untuk menghentikan Lin Han di belakangnya, melangkah maju, dan menatap lurus ke arah pemuda di depannya yang berpakaian berlumuran darah. Ia berkata dengan lembut dan jelas, "Aku bersedia bertarung denganmu, Gongzi."

"Wangfei!" Feng Zhiyao dan yang lainnya terkejut dan buru-buru mencoba berbicara untuk menghentikannya. Meskipun pasukan Zhu Ling kini telah dikalahkan, Zhu Ling sendiri tetaplah seorang penguasa. Noda darah di tubuhnya bukanlah darahnya sendiri. Sebenarnya, Zhu Ling hampir tidak pernah bertarung dengan sungguh-sungguh malam ini. 

Ye Li melambaikan tangannya untuk menghentikan Feng Zhiyao dan yang lainnya yang mencoba membujuknya, lalu perlahan berjalan mendekati Zhu Ling, "Aku bersedia bertarung dengan Anda, Gongzi . Mungkinkah?"

"Kudengar Ding Wangfei juga seorang guru di generasinya. Aku merasa terhormat mendengarnya. Silakan!"

Di hutan pegunungan yang tidak begitu luas, mayat ada di mana-mana dan darah mengalir seperti sungai.

Di medan perang yang dipenuhi mayat-mayat prajurit Xiling, seorang pria berbaju putih bulan dan seorang gadis berbaju putih berdiri dengan tenang saling berhadapan. Jika bukan karena mayat-mayat yang berserakan dan pedang-pedang berlumuran darah, pemandangan ini pasti indah. Tak jauh dari sana, kerumunan orang menatap mereka dalam diam.

Pedang panjang Zhu Ling bergetar, membentuk dua bunga pedang perak. Ye Li tersenyum tipis padanya, belati seputih salju berkilau di ujung jarinya. Seolah hanya ada jeda sesaat, kedua sosok itu melesat ke arah satu sama lain dengan kecepatan yang luar biasa, saling bertautan dan bergulat lagi. Pedang panjang Zhu Ling memancarkan aura yang ganas, sementara belati Ye Li juga memancarkan aura dingin dan mematikan.

Zhu Ling segera menyadari bahwa ia tak akan mendapatkan keuntungan apa pun dalam pertemuan dekat dengan wanita ini, dan itu bahkan sangat membatasi kemampuan pedangnya. Maka, ia segera menjauhkan diri dari Ye Li. Namun Ye Li tak memberinya kesempatan itu. Belati dingin itu terus-menerus menggores pakaiannya, seperti lintah di tulang tarsalnya, menimbulkan rasa dingin di kulitnya.

Saat pedang panjang dan bilah pendek beradu, tangan Ye Li yang menggenggam belati sedikit gemetar. Lagipula, kekuatan wanita jauh lebih lemah daripada pria. Dengan cemberut, ia menusukkan belati ke atas, mengikuti arah bilah pedang, dan menebas pergelangan tangan Zhu Ling. Pergelangan tangan Zhu Ling jatuh, dan ia segera menghindar.

"Ding Wangfei memiliki keterampilan yang hebat!"

"Zhu Gongzi, terima kasih atas pujian Anda."

Di luar medan perang, Feng Zhiyao menatap kedua prajurit yang sedang bertarung dengan cemberut. Namun, ia harus mengakui bahwa sang Wangfei telah membuat kemajuan pesat dalam beberapa tahun terakhir. Bahkan menghadapi guru langka seperti Zhu Ling, ia sama sekali tidak kalah. 

Lin Han pernah datang ke sisinya, juga menatap tajam kedua prajurit yang sedang bertarung, tetapi bertanya, "Mengapa Feng San Gongzi ada di sini? Bagaimana dengan Zhang Jiangjun ..." 

Feng Zhiyao berkata, "Kehadiran Qin Feng di sana sudah cukup. Sekalipun tidak cukup, itu masih bisa menunda kita sampai kita kembali. Aku khawatir sang Wangfei mengambil risiko sendirian. Sedangkan kamu , apa kamu baik-baik saja?"

Lin Han menyentuh punggungnya dan menggelengkan kepalanya. Luka tusuk itu tampak ganas dan berbahaya, tetapi penyerangnya telah merencanakan dengan cermat untuk menghindari bagian vital. Luka itu hanya luka daging.

Feng Zhiyao mengangkat alisnya dan tersenyum, "Kurasa seharusnya tidak masalah. Itu semua kulakukan sendiri. Rencanaku bagus, kan?"

"Terima kasih, Feng Gongzi, atas belas kasihanmu," Lin Han menggertakkan giginya. Meskipun ia telah mengajukan diri, dibacok tanpa alasan tentu tidak akan membuat siapa pun merasa senang. Apalagi karena ia melihat pelakunya masih bersuka ria dan mengambil keuntungan. Lin Han merasa sangat bahwa Gongzi Ketiga Feng ini pantas dipukuli.

"Wangfei , hati-hati!" Feng Zhiyao, yang sedang tertawa riang, melihat kilatan cahaya perak dan segera memperingatkan. 

Di tempat lain, salah satu pengawal Zhu Ling menatap Ye Li, yang kekuatannya setara dengan Zhu Ling, dengan kilatan tajam di matanya. Saat Ye Li dan Zhu Ling berpisah, sebuah senjata tersembunyi bersinar dengan cahaya perak dan diluncurkan.

Bersamaan dengan peringatan Feng Zhiyao, Ye Li juga mendengar suara senjata tersembunyi menembus udara di belakangnya. Tanpa menoleh, ia menusukkan belati di tangannya ke belakang, mencoba menghalangi senjata tersembunyi di belakangnya, tetapi ia melihat Zhu Ling tiba-tiba terbang dan menerkamnya dari kejauhan. Ye Li sedikit mengernyit dan hendak menyerang dengan telapak tangannya, tetapi ia melihat Zhu Ling mendorongnya dan senjata tersembunyi itu melesat ke dada Zhu Ling tanpa halangan apa pun.

"Gongzi!" teriak para penjaga dengan keras. Sebelum mereka sempat bereaksi, panah-panah panjang pasukan keluarga Mo telah menembus dada mereka.

Ye Li berdiri diam, menoleh ke arah orang yang terjatuh, raut wajah cantiknya tampak terkejut. Feng Zhiyao lega melihat sang Wangfei baik-baik saja, dan segera memimpin orang-orang ke depan untuk memeriksa apakah ada yang selamat dalam kelompok itu, untuk berjaga-jaga jika terjadi serangan senjata tersembunyi yang tiba-tiba seperti tadi.

Senjata tersembunyi itu adalah anak panah daun willow biasa. Seluruh anak panah itu menancap di dada Zhu Ling, hanya menyisakan ujungnya yang berkilau biru samar. Ekspresi Feng Zhiyao sedikit berubah, dan ia berkata, "Anak panah itu beracun." 

Lin Han menatap Zhu Ling yang terjatuh dan berkata dengan tenang, "Sekalipun ia tidak menangkisnya, anak panah itu tidak akan sampai ke sang Wangfei."

Belati Ye Li bisa saja menjatuhkan anak panah itu, tetapi Zhu Ling menangkisnya.

Zhu Ling terbaring di tanah berlumuran darah. Bahkan tubuh bagian atasnya bersandar pada jasad seorang prajurit yang telah lama mati. Ia menatap Ye Li dengan tatapan kosong, menggerakkan bibirnya, tetapi tidak berkata apa-apa. 

Ye Li menatapnya dan berkata dengan tenang, "Mengapa kamu harus melakukan ini?"

Pemuda tampan itu memaksakan senyum dan berkata, "Aku kalah... Kalau begitu hidupku..."

Ye Li berkata dengan tenang, "Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa di militer. Hanya ketika kamu masih hidup kamu bisa membalikkan keadaan. Ketika kamu mati, kamu tidak punya apa-apa." 

Zhu Ling tertegun sejenak, lalu cepat-cepat menggelengkan kepala dan tersenyum padanya, "Apa gunanya mengatakan ini sekarang? Aku tidak pernah menyangka... Aku tidak pernah menyangka akan kalah seperti ini... Sama seperti aku tidak pernah menyangka kamu adalah Ding Wangfei..."

Ye Li terdiam. 

Zhu Ling tersenyum tipis dan berkata, "Tidak perlu... jangan merasa bersalah. Aku juga lelah... lelah..." 

Racun pada anak panah daun willow itu jelas bukan racun biasa. Tak lama kemudian, darah hitam mengalir dari sudut bibir Zhu Ling, dan ia perlahan menutup matanya.

Ye Li memandangi mayat-mayat yang bergelimpangan di ladang, dan pemuda di depannya, yang pakaiannya seputih bulan berlumuran darah, memejamkan mata dengan damai. Tiba-tiba, ia merasakan hawa dingin menjalar ke tulang-tulangnya, dan ia tak kuasa menahan diri untuk mengulurkan tangan dan memeluk lengannya.

"Wangfei, dia memang tidak ingin hidup sejak awal. Ini bukan salah Anda," bisik Lin Han. 

Sekalipun Zhu Ling tidak menangkis anak panah itu, sang Wangfei pasti baik-baik saja. Mereka bisa melihat dengan jelas dari jarak sejauh ini, dan Zhu Ling, yang berada tepat di sebelahnya, juga bisa melihatnya. Sejak ia menghunus pedang dan menantang, ia sudah bunuh diri. Pemuda sesombong itu, yang menderita kekalahan telak dalam pertempuran pertamanya, tak punya alasan untuk membiarkan dirinya hidup lebih lama lagi.

"Aku tahu," Ye Li mengangguk dan berkata, "Bersihkan medan perang dan kembali untuk memperkuat Zhang Jiangjun!"

"Baik, Wangfei," Feng Zhiyao menjawab.

***

Di sebuah kota kecil yang jaraknya puluhan kilometer, Zhu Yan, yang tak bisa tidur larut malam, berdiri di atas tembok kota, menatap ke kejauhan. Tiba-tiba, getaran ketakutan yang tak terjelaskan mengagetkannya. Ia menatap kosong ke arah barat daya, bibirnya berkedut saat dua garis air mata keruh perlahan mengalir di wajahnya yang keriput.

"Masih tertinggal..."

Pasukan Xiling yang mempertahankan kota kecil itu tiba-tiba melancarkan serangan pada pukul empat pagi. Meskipun pasukan keluarga Mo dalam keadaan siaga tinggi, pukul empat adalah saat sebagian besar prajurit tertidur. Serangan mendadak itu masih menimbulkan kebingungan di antara pasukan keluarga Mo. Namun, sebagai prajurit berpengalaman, mereka dengan cepat bereaksi dan menyerang pasukan Xiling pimpinan Zhu Yan.

"Ada apa? Kenapa Zhu Yan tiba-tiba melancarkan serangan mendadak?" tanya Zhang Qilan serius dari belakang pasukan utama, menatap medan perang di hadapannya. Setelah menghabiskan separuh hidupnya dalam dinas militer, ia dapat dengan mudah melihat bahwa moral para pembela Xiling sangat berbeda dari sebelumnya. Jelas mereka bertekad untuk binasa bersama pasukan keluarga Mo. Menatap sosok tua yang berdiri tegak di tembok kota yang jauh, Zhang Qilan merasa tidak sadar. Dengan pengalaman dan kemampuan Zhu Yan dalam pertempuran, ia tidak akan pernah melakukan serangan gegabah seperti itu.

Qin Feng, yang berdiri di sampingnya, tampak tenang. Ia berkata dengan tenang, "Mungkin sang Wangfei dan yang lainnya berhasil. Namun... kami belum menerima kabar apa pun. Bagaimana Zhu Yan bisa mendapatkan kabar itu?"

"Berhasil?" Zhang Qilan berbalik dan mencengkeram kerah baju Qin Feng, lalu berkata, "Kamu masih belum memberitahuku apa yang sedang dilakukan sang Wangfei ?!" 

Qin Feng perlahan menepis tangannya yang mencengkeram kerah bajunya dan berkata, "Sang Wangfei pergi untuk memeriksa keberadaan pasukan Zhu Ling yang berjumlah lebih dari 100.000 orang. Dan... seharusnya ada banyak makanan dan pakan ternak di sana. Dengan begitu, kita tidak perlu khawatir tentang makanan dan persediaan militer untuk sementara waktu."

"Apa?" Zhang Qilan terkejut, "Sang Wangfei akan pergi..." Qin Feng tertawa dan berkata, "Kalau tidak, kenapa Jiangjun berpikir kita menjaga kota kabupaten yang tak berguna dan hancur ini beberapa hari terakhir ini? Jika mereka bersembunyi di pegunungan dan menolak keluar, kita tidak akan bisa mengalahkan mereka bahkan jika kita mengirim 300.000 atau 400.000 pasukan. Sekarang mereka keluar sendiri, kan? Begitu mereka keluar, kita bisa memanfaatkan kesempatan untuk mengambil alih tempat itu. 100.000 pasukan yang kembali tadi malam mungkin juga sudah pergi. Kalau tidak, Zhu Yan tidak akan segila ini."

Zhang Qilan menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Ia merasa hampir mati ketakutan mendengar berita mendadak ini. Tapi ini... kabar baik, bukan? Sekalipun Zhu Yan sampai gila, ia belum tentu takut padanya dalam pertempuran gelap ini. Perbedaan kekuatan antara kedua belah pihak tidak terlalu jauh, jadi sulit untuk menentukan siapa yang akan menang pada akhirnya.

Di tengah pertempuran yang kacau antara kedua pasukan, derap langkah kuda yang memekakkan telinga terdengar dari kejauhan. Para perwira dan pasukan keluarga Mo yang mengenal mereka semua mengungkapkan kegembiraan mereka.

"Itu Kavaleri Heiyun ! Kavaleri Heiyun datang!" 

Dari barat daya, sebuah kavaleri hitam menyerbu seperti badai. Mereka menyerbu ke medan perang, dengan cepat membalikkan keadaan yang tadinya seimbang menjadi sepihak. 

Di belakang kavaleri hitam, Ye Li dan Mo Xiuyao menunggang kuda mereka, satu di depan dan satu di belakang, berlari kencang dan segera bergabung dengan pasukan keluarga Mo.

Melihat Ye Li kembali dari kejauhan, Zhang Qilan segera memimpin orang-orang untuk menyambutnya, "Wangfei!"

Ye Li melirik medan perang di depan, dan tentu saja, melihat sosok tua yang terisolasi di tembok kota. Setelah terdiam sejenak, ia berkata, "Zhang Jiangjun, mohon maaf. Bagaimana pertempurannya?" 

Zhang Qilan tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, Wangfei. Dengan bergabungnya Kavaleri Heiyun , kita pasti akan menghabisi garnisun Xiling sebelum fajar." 

Melihat Ye Li kembali, Zhang Qilan akhirnya merasa benar-benar lega. Beberapa hari yang lalu, Wangfei datang bersama Qin Feng dan yang lainnya, mengatakan bahwa mereka diperintahkan oleh Wangye untuk membantunya mempertahankan kota. Namun, ia belum melihatnya sejak kedatangannya. Baru sekarang ia mengerti apa yang telah dilihat Wangfei. Hal itu begitu menakutkannya hingga hatinya masih gemetar. Jika terjadi sesuatu pada Wangfei , bagaimana mereka akan menjelaskannya kepada Wangye?

"Selamat, Wangfei. Anda telah menghabisi ratusan ribu pasukan tanpa usaha apa pun," kata Zhang Qilan sambil tersenyum.

Ye Li tersenyum tipis dan menggelengkan kepalanya, "Jika bukan karena sang Jiangjun ada di sini, semuanya tidak akan semudah ini."

Pertempuran berlanjut hingga fajar, dan pasukan Xiling akhirnya menyerah dan mundur kembali ke kota. Gerbang dan tembok kota hampir tidak memberikan pertahanan. Pasukan keluarga Mo dan Kavaleri Heiyun hanya membutuhkan waktu kurang dari satu jam untuk menerobos gerbang dan menyerbu kota kabupaten kecil itu sekali lagi. Hanya sedikit pasukan Xiling yang tersisa di kota; hanya sesekali terdengar suara pertempuran dari jalanan. 

Saat Ye Li dan kelompoknya memasuki kota, seorang prajurit yang masuk lebih dulu maju untuk melapor, "Zhu Yan Jiangjun masih di tembok kota."

Semua orang saling memandang, dan Ye Li berkata dengan lembut, "Ayo pergi dan lihat."

Tentu saja, yang lain setuju dan mengikuti Ye Li ke tembok kota. Di sudut menara, Zhu Yan, mengenakan jubah perang yang agak usang, berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap Biancheng yang jauh. Bahkan Ye Li dan yang lainnya tampak tidak menyadari kedatangan mereka. Ye Li tidak terburu-buru, hanya mengamati punggung lelaki tua itu dengan tenang.

Setelah waktu yang entah berapa lama, Zhu Yan perlahan berbalik dan mengamati kerumunan, tatapannya akhirnya tertuju pada Ye Li, berpakaian putih, yang sedang mengulurkan tangannya. Ia bertanya dengan suara berat, "Apakah ini... Yang Guniang? Atau apakah dia Dingguo Wangfei?" 

Ye Li membungkuk, tersenyum tipis, dan berkata dengan hormat, "Junior Ye Li, salam untuk Zhu Jiangjun."

Zhu Yan mengangguk dan berkata sambil tersenyum, "Apakah kamu benar-benar Dingguo Wangfei? Kamu masih sangat muda... Kamu benar-benar berbakat. Istana Ding diberkati..."

Ye Li berkata dengan lembut, "Senior, terima kasih atas pujian Anda."

Zhu Yan menatapnya, tatapannya dipenuhi keanehan yang tak terlukiskan. Ia ragu sejenak sebelum bertanya, "Aku ingin tahu apa yang telah dilakukan sang Wangfei terhadap cucuku yang tak berguna?" 

Ye Li mendesah pelan dan berbisik, "Zhu Gongzi telah... gugur dalam pertempuran. Kuharap Lao Jiangjun itu menerima belasungkawaku."

Tubuh Zhu Yan sedikit gemetar, dan tangan yang menggenggam tombaknya bergetar tak terkendali. Akhirnya, ia hanya menghela napas ke langit, berkata, "Tewas dalam pertempuran... Terserah... Aku membunuhnya. Dia bisa saja..." 

Cucu tunggalnya, bahkan sejak kecil, cerdas dan berbakat. Jika bukan karena dia, jika bukan karena militer, ia bisa saja hidup bebas dan mudah, menikmati ketenaran dan kekayaan. Karena dialah, didorong oleh keinginan dan ambisinya, Zhu Ling mengasingkan diri ke pegunungan pada usia dua belas atau tiga belas tahun, tak pernah melihat dunia. Bahkan jika ia mati di medan perang, tak seorang pun akan pernah tahu namanya, dan ia tak akan pernah menerima status dan kehormatan yang pantas ia dapatkan.

"Jiangjun ..." Ye Li menghela napas, "Zhu Gongzi telah gugur dalam pertempuran. Terimalah belasungkawa aku. Jika Zhu Gongzi masih hidup, aku yakin dia tidak akan membuat Anda mengkhawatirkannya."

Zhu Yan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Ding Wangfei, kamu tak perlu membujukku. Aku sudah hampir tujuh puluh tahun dan sudah cukup hidup. Karena kami telah kalah hari ini, aku tak punya apa-apa lagi untuk dikatakan." 

Feng Zhiyao sedikit mengernyit dan berkata dengan keras, "Zhu Jiangjun, mengapa Anda harus melakukan ini? Pasukan keluarga Mo bukanlah kelompok yang ingin membunuh semua orang."

Zhu Yan melirik Feng Zhiyao dan tak kuasa menahan tawa, "Jiangjun, mungkinkah pasukan keluarga Mo masih ingin membujuk kami untuk menyerah? Orang tua sepertiku tak berguna bagi mereka. Lagipula... Aku telah berjuang untuk Xiling selama separuh hidupku, hanya untuk kehilangan integritasku di usia tua. Sungguh konyol."

Ye Li menunduk dan berkata dengan tenang, "Jiangjun, Anda salah paham. Integritas Anda begitu tinggi sehingga pasukan keluarga Mo tak akan berani membujuk Anda untuk menyerah. Sekarang setelah kemenangan dan kekalahan telah ditentukan, pasukan Anda seharusnya sudah mundur sejak lama. Silakan pergi sekarang. Istana Ding Wang tidak akan mempersulit Anda." 

Zhu Yan mengamati Ye Li dan bertanya, "Apa kamu tidak takut setelah aku pergi, aku akan kembali dan melawan pasukan keluarga Mo ?"

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku percaya pada Lao Jiangjun."

Keheningan menyelimuti menara untuk waktu yang lama sebelum akhirnya Zhu Yan tertawa terbahak-bahak dan menggelengkan kepala, berkata, "Terima kasih, Wangfei, atas kebaikanmu. Tapi sayangnya... Zhu Yan adalah Jingtian Jiangjun dari Xiling semasa hidup, dan ia akan tetap menjadi Jingtian Jiangjun dari Xiling setelah wafat! Zhu Yan telah dikalahkan hari ini, dan aku tak punya muka untuk bertemu para tetua Xiling dan mendiang kaisar lagi. Aku bahkan tak ingin hidup lagi!"

"Lao Jiangjun..."

Zhu Ling dengan tenang menatap wanita berbaju putih di hadapannya, matanya berkilat penyesalan dan ketidakberdayaan, "Sayang sekali..." 

Ia telah membesarkan cucunya, jadi bagaimana mungkin ia tidak mengerti? Ketika Zhu Ling menyebut wanita bernama Yang Xianya itu, ia tahu bahwa wanita itu sedikit berbeda di matanya. Kini, ia akhirnya melihat seorang wanita yang bisa membuat cucunya memandangnya berbeda, tetapi sayang sekali... takdir mempermainkannya...

"Zhu Jiangjun?!" 

Di tengah tatapan tercengang kerumunan, lelaki tua itu, yang sudah berusia tujuh puluhan, tiba-tiba melompat dan jatuh dari atas tembok kota. 

Ye Li melangkah maju, lengan bajunya sedikit berkedut sebelum akhirnya berhenti. Semua orang melangkah maju, berdiri di atas tembok kota dan melihat ke bawah. Di gerbang, lelaki tua itu terbaring diam, darahnya perlahan mengalir dari tubuhnya, menodai tanah di bawahnya dan rambut putihnya menjadi merah.

Ye Li diam-diam menatap lelaki tua tak bernyawa di bawah tembok kota dengan tatapan redup di matanya.

"Wangfei ..." Feng Zhiyao bertanya dengan cemas.

Ye Li berbalik dengan tenang dan berkata, "Mari kita kesampingkan dan menguburnya dengan hormat."

"Ya, Gongzi."

***

BAB 300

Biancheng

Pasukan keluarga Mo di luar Biancheng dan pasukan Xiling yang ditempatkan di dalamnya terlibat dalam pertempuran yang tampaknya rutin setiap hari. Pasukan keluarga Mo , yang dipimpin oleh sekelompok pemuda di bawah usia tiga puluh tahun, berjuang keras untuk menembus pertahanan Longyang. Namun, di tengah serangan harian yang gencar ini, Longyang perlahan-lahan merasakan adanya konspirasi. Namun, ia tidak dapat memahami niat sebenarnya dari pasukan keluarga Mo .

"Lao Jiangjun, pasukan keluarga Mo menantang kita di luar kota lagi," Lei Tengfeng melangkah masuk dan berbicara dengan serius, menatap Long Yang, yang duduk termenung di balik mejanya. Meskipun pasukan keluarga Mo belum menunjukkan sikap tegas dalam beberapa hari terakhir, Lei Tengfeng cukup puas dengan situasi saat ini. Ia bukan seorang radikal, dan ia belum berniat mengalahkan kediaman Ding Wang atau pasukan keluarga Mo . Selama ia bisa bertahan sampai ayahnya dan bala banGongzi dari berbagai daerah tiba, ia pasti sudah menang.

Long Yang mengerutkan kening dan berkata, "Jangan pedulikan mereka untuk saat ini!"

Lei Tengfeng mengerutkan kening dan berkata, "Sayangnya tidak. Kali ini sepertinya berbeda dari sebelumnya."

Long Yang berdiri dan berkata, "Aku akan pergi melihatnya."

Melihat ke bawah dari menara, situasinya memang berbeda dari beberapa hari sebelumnya. Meskipun Mo Xiuyao dan para Jiangjun nya masih belum terlihat, momentum dan barisan pasukan keluarga Mo jauh lebih kuat daripada beberapa hari terakhir. Yun Ting kembali berdiri di garis depan pertempuran, menantangnya. Akhir-akhir ini, Yun Ting dan para Xiao Jiang nya telah menerima pukulan telak. Secermat apa pun mereka merencanakan pasukan, atau menyerang secara terbuka maupun diam-diam, Long Yang dapat dengan mudah dan tanpa kesulitan menggagalkan mereka. Jika bukan karena keseriusan konfrontasi ini, mereka hampir akan mengira Long Yang sedang mempermainkan mereka.

Setelah menderita pukulan telak, para pemuda ini perlahan-lahan mereda kesombongan mereka sebelumnya. Mereka mulai lebih berhati-hati dalam setiap pertempuran. Mereka tidak bermaksud merebut Biancheng, melainkan hanya untuk mengalihkan perhatian Long Yang dan sesekali menyusahkannya. Para Xiao Jiang itu pun tenang dan mengerti bahwa pangeran dan Wangfei tidak akan membiarkan para veteran bermain-main dan menyerahkan seluruh pasukan keluarga Mo kepada orang-orang muda dan bodoh ini. Pengaturan seperti itu pastilah merupakan rencana rahasia pangeran dan Wangfei . Sang pangeran tidak menyangka mereka akan merebut Biancheng, jadi mereka harus bekerja sama dengan rencana mereka.

Benar saja, beberapa hari kemudian, mereka kembali menerima perintah dari sang pangeran, dan mereka pun mengerti apa yang dilakukan para petinggi di ketentaraan yang mampu berdiri sendiri.

"Long Yang! Apa gunanya bersembunyi di kota terus-menerus? Kalau kamu punya nyali, keluarlah dan lawan Jiangjun ini!" teriak Yun Ting keras.

Long Yang menatap pemuda di bawah kota dan berkata sambil tersenyum, "Anak muda, kalau kamu punya nyali, naiklah dan bicaralah padaku. Aku menunggumu di sana."

Yun Ting mencibir, "Silakan saja, apa kamu pikir aku takut padamu? Haha... Long Jiangjun, apa kamu ingin tahu bagaimana keadaan Zhu Jiangjun-mu?"

Hati Long Yang bergetar, dia menyipitkan matanya dan menatap orang-orang di bawah dan berkata, "Apa yang ingin kalian katakan?"

Yun Ting tertawa dan berkata, "Zhu Yan sudah mati, dan ratusan ribu prajurit Jingjun yang bersembunyi di pegunungan telah dibasmi habis-habisan. Apa kamu pikir jika kamu tinggal di kota setiap hari dan tidak keluar, pangeran kita akan tak berdaya? Atau kamu benar-benar berpikir pasukan keluarga Mo benar-benar kosong dan kami di sini hanya untuk menghiburmu? Setelah pangeran menyelesaikan Zhu Yan dan prajurit Jingjun, ia tentu akan kembali menemuimu, Fengtian Jiangjun."

Zhu Yan sudah meninggal?!

Mendengar hal ini, Long Yang dan rekannya Lei Tengfeng bukan satu-satunya yang terkejut, begitu pula para Jiangjun Xiling yang mempertahankan kota. Meskipun reputasi ketiga Jiangjun Xiling yang tersohor telah diredam oleh Zhennan Wang selama lebih dari dua puluh tahun, para prajurit masih menyadarinya. Dalam beberapa hari setelah pengepungan Biancheng, ratusan ribu pasukan Jingjun telah dibasmi habis-habisan, bahkan Jingtian Jiangjun pun gugur dalam pertempuran. Bagaimana mungkin para prajurit Xiling tidak terkejut?

Lagipula, dia adalah seorang veteran yang telah melalui banyak pertempuran. Long Yang menahan rasa takutnya dan mencibir, "Omong kosong. Kenapa kamu tidak naik dan biarkan aku melihatnya?"

Berbeda dengan hari-hari sebelumnya ketika Long Yang memprovokasinya, Yun Ting menjadi murka. Ia melambaikan bendera perangnya sambil tersenyum. Genderang perang tiba-tiba bergemuruh dari belakang perkemahan pasukan keluarga Mo, dan seiring panji-panji berkibar, para pasukan keluarga Mo membentuk formasi, jelas bersiap untuk menyerang kota. Long Yang hanya perlu melirik sekilas untuk memahami mengapa Lei Tengfeng mengatakan hari ini berbeda dari hari-hari sebelumnya. Pertunjukan besar-besaran seperti itu jelas di luar kemampuan para Xiao Jiang ini, menunjukkan bahwa pasukan keluarga Mo telah kehilangan kesabaran dalam menghadapi mereka. Demikian pula, Long Yang tahu bahwa kata-kata Xiao Jiang pasukan keluarga Mo benar. Ratusan ribu prajurit elit tersembunyi dan Zhu Yan telah pergi.

Sambil mendesah tak berdaya, Long Yang memerintahkan anak buahnya untuk mempertahankan kota sampai mati dan tidak pergi.

"Lao Jiangjun , mungkinkah Zhu Jiangjun..." tanya Lei Tengfeng cemas. Long Yang berkata dengan tenang, "Kemungkinannya lebih besar bencana daripada kebaikan."

"Lalu bagaimana dengan kami..." tanya Lei Tengfeng.

Long Yang menatapnya, menggelengkan kepala, dan berkata, "Kita tidak bisa keluar kota untuk bertempur lagi. Kita harus bertahan dan menunggu bala bantuan."

"Ya," Lei Tengfeng berkata dalam hati.

Di kaki menara kota, Yun Ting tak kuasa menahan diri untuk melompat saat melihat para prajurit Xiling dengan keras kepala mempertahankan gerbang kota, menolak untuk keluar berperang. 

Chen Yun tak berdaya menariknya ke samping dan berkata, "Seperti dugaan Wangye , mereka tidak akan keluar untuk melawan kita." 

Yun Ting dengan marah berkata, "Aku sungguh tak percaya dia bisa tinggal di kota ini selamanya! Dia disebut Dewa Kematian Wilayah Barat, tapi dia hanyalah seorang pengecut!" 

Chen Yun tertawa dan berkata, "Dia tidak harus tinggal di kota ini selamanya. Selama dia bisa bertahan selama satu atau dua bulan, sampai bala bantuan Xiling tiba, maka kitalah yang akan mendapat masalah."

Yun Ting berkata dengan tidak sabar, "Jiangjun ini tidak percaya. Tidak ada cara untuk mengeluarkannya dari kota ini! Lawan dia!"

Ada parit di depan Biancheng. Jalur air itu cukup lebar, dan untuk menyeberanginya, musuh harus menurunkan jembatan angkat atau membuat solusi sendiri. Selama beberapa hari terakhir, para Xiao Jiang tidak membuang waktu untuk berteriak dan memaki musuh. Mereka telah memerintahkan para perajin terampil dari pasukan keluarga Mo untuk membuat selusin tangga panjang. Setelah tangga-tangga itu dibentangkan di sungai dan ditutup dengan papan, mereka dapat menyeberang.

Chen Yun menyaksikan para prajurit menerjang hujan panah musuh untuk membangun papan jembatan, banyak yang sudah mati diterjang hujan panah. Ia menggertakkan gigi. Kota seperti Biancheng, yang mudah dipertahankan tetapi sulit diserang, tak mungkin ditaklukkan tanpa menelan korban jiwa yang cukup besar. Jadi, meski menerjang hujan panah, mereka akhirnya berhasil membangun jembatan. Dan keahlian memanah pasukan keluarga Mo memang bukan tipuan. Bahkan dari bawah, banyak prajurit Xiling berjatuhan dari tembok kota.

Sebagian besar pasukan keluarga Mo menyeberangi parit, beberapa memanjat tangga menuju tembok kota yang menjulang tinggi. Yang lain menembakkan panah dari bawah, dan air di parit di belakang mereka perlahan-lahan berubah menjadi kemerahan.

Di belakang pasukan keluarga Mo, Mo Xiuyao dan pasukannya muncul di medan perang. Mereka tidak ikut bertempur, melainkan berdiri diam mengamati dari kejauhan. 

Setelah beberapa saat, Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Yun Ting dan yang lainnya tampaknya cukup tangguh." 

Mereka mampu bertahan meskipun banyak kekalahan dan sedikit kemenangan, bahkan menjaga moral pasukan keluarga Mo tetap tinggi. Bagi para Xiao Jiang ini, yang hanya memiliki sedikit pengalaman dalam pertempuran sungguhan, hal ini cukup mengesankan.

Di sampingnya, Zhuo Jing tersenyum dan berkata, "Bukankah Wangye dan Wangfei juga sangat percaya pada mereka?"

Mo Xiuyao mengangguk, menatap tembok kota di kejauhan, dan berkata dengan suara berat, "Bersiap, serang kota!"

"Ya!"

Ada ribuan awan gelap di langit yang cerah, dan suara yang agak serak terdengar di udara, dan tak lama kemudian kembang api yang cemerlang bermekaran di langit.

Beberapa prajurit Xiling yang mempertahankan kota terkejut menemukan tali-tali yang menggantung di beberapa lokasi di luar kota. Kemudian, sosok-sosok gelap dengan cepat meluncur menuju kota, mengikuti tali-tali itu. 

Long Yang, yang menyadari situasi ini, menyipitkan matanya dan berteriak, "Tembak!" 

Anak panah yang tak terhitung jumlahnya melesat ke arah sosok-sosok yang meluncur di atas tali. Namun, lebih cepat lagi, sesosok berpakaian hitam muncul dari dalam kota, tanpa ampun melepaskan busur dan anak panahnya ke arah para pembela.

"Apa yang terjadi?! Bagaimana orang-orang ini muncul?" 

Sosok-sosok hitam berseragam pasukan keluarga Mo terus bermunculan dari kota. Orang-orang ini juga berbeda dari prajurit pasukan keluarga Mo pada umumnya. Mereka tampak jauh lebih kuat dan lebih lincah daripada prajurit pasukan keluarga Mo. Kelompok-kelompok yang terdiri dari sekitar selusin orang ini menimbulkan kerugian besar bagi pasukan Xiling ke mana pun mereka pergi. Sementara itu, mereka harus menghadapi pengepungan pasukan keluarga Mo di luar, aksi mereka menjadi semakin kacau.

Di atas tembok kota, wajah Long Yang dan Lei Tengfeng memucat, "Lao Jiangjun ..."

Long Yang menggertakkan giginya dan berkata, "Bawa semua orang dari Dachu dan barat laut ke tembok kota!"

"Lao Jiangjun!" wajah Lei Tengfeng menjadi muram setelah mendengar ini. 

Ia tahu persis apa yang sedang direncanakan Long Yang. Sebenarnya, hal semacam ini biasa terjadi dalam perang antarnegara. Namun, Lei Tengfeng meragukan efektivitas pendekatan semacam itu. Sambil menggertakkan gigi, ia berbalik dan pergi. Meskipun sejumlah pasukan keluarga Mo telah muncul di kota entah dari mana, Biancheng masih memiliki ratusan ribu pasukan Xiling yang bertahan. Beberapa pasukan keluarga Mo ini hampir tidak akan memengaruhi situasi secara keseluruhan. Dalam waktu kurang dari setengah jam, tentara Xiling telah menangkap semua pasukan Dachu di Biancheng dan membawa mereka ke tembok kota.

Biancheng adalah kota terbesar kedua di Xiling, menyaingi kota kekaisaran dalam hal kemakmuran. Kota ini dihuni oleh sejumlah besar orang dari berbagai bangsa, terutama dari Dinasti Dachu , dan sejumlah besar warga sipil dari wilayah barat laut, anggota pasukan keluarga Mo . Orang-orang ini ditangkap dan ditempatkan di tembok kota, menghalangi jalan menuju puncak benteng. Pasukan keluarga Mo di bawah harus melangkahi mereka sebelum mereka dapat maju, dan setiap upaya menembakkan panah mengharuskan mereka ditembak. Orang-orang ini sebagian besar adalah warga sipil biasa, dan pengalaman perang yang tiba-tiba itu cukup mengerikan. Kini, karena terpaksa melindungi diri dari panah pasukan keluarga Mo, banyak yang berteriak ketakutan.

"Long Yang! Dasar orang tua tak tahu malu!" Melihat ini, Yun Ting akhirnya tak kuasa menahan diri untuk mengumpat lagi. Chen Yun dan yang lainnya di dekatnya juga tampak tidak senang. Belum lagi orang-orang ini berasal dari Dachu dan wilayah barat laut, bahkan jika mereka semua berasal dari Xiling, menggunakan orang biasa untuk melindungi diri dengan panah akan memalukan bagi seorang Jiangjun .

"Apa sekarang?"

"Mana mungkin aku tahu apa yang harus kulakukan? Laporkan ini pada Wangye!" kata Chen Yun. 

Lagipula, mereka tidak punya nyali. Bertempur sampai mati di medan perang adalah tugas mereka. Namun, tetap saja sulit bagi mereka untuk memutuskan menembak mati warga sipil biasa yang tak berdaya melawan ini.

Sebenarnya, mereka tidak perlu melaporkan hal ini; Mo Xiuyao , yang berada di belakang pasukan keluarga Mo, tentu saja menyaksikan situasi tersebut. 

Zhuo Jing, yang berdiri di sampingnya, mengerutkan kening dan bertanya, "Wangye, apa yang harus kita lakukan?" 

Mereka memang tidak menyangka Long Yang akan menggunakan taktik seperti itu. Namun, di masa mudanya, Long Yang dikenal sebagai Dewa Pembunuh Wilayah Barat. Ia telah membantai banyak orang biasa di Wilayah Barat, sehingga tindakannya tidak terduga sekaligus dapat dimengerti.

Mo Xiuyao berdiri, menatap tembok kota di kejauhan dengan tenang, "Dia ingin menunda kita dulu dan melenyapkan Qilin di dalam kota." 

Pertahanan Biancheng sangat baik. Setelah berhari-hari berjuang, pasukan keluarga Mo yang berhasil memasuki Biancheng berjumlah kurang dari seribu orang. Mereka tidak berdaya melawan ratusan ribu pasukan Xiling yang bertahan. Long Yang tidak ingin diserang dari kedua belah pihak, jadi ia harus terlebih dahulu melenyapkan pasukan musuh yang telah memasuki kota dan memastikan asal-usul mereka. Semua ini membutuhkan waktu.

"Pergi dan lihatlah."

Karena adanya warga sipil di tembok kota, serangan pasukan keluarga Mo ke kota dihentikan sementara. Namun, kedua belah pihak tidak mengendurkan kewaspadaan mereka. Sebuah jalan tiba-tiba terpisah dari formasi pasukan keluarga Mo berkulit hitam, dan seorang pria berpakaian putih dan berambut putih berjalan keluar, diikuti oleh beberapa penjaga dan Jiangjun. 

Mo Xiuyao mengangkat tangannya dan melirik warga sipil di tembok kota yang telah didorong keluar untuk menghalangi jalan. Ia berkata dengan suara berat, "Jenderal Agung Xiling Fengtian, aku sudah lama mendengar nama agung Anda."

Long Yang muncul di puncak tembok kota, menatap pria berjas putih dan berambut putih di kejauhan di bawah kota, mengangguk dan berkata, "Ding Wang Mo Xiuyao ? Senang bertemu denganmu."

Begitu kata-kata ini terucap, warga sipil yang terisak-isak di tembok kota tercengang. Mereka melihat ke arah pria berbaju putih di bawah. Beberapa bahkan semakin bersemangat dan berteriak minta tolong, "Ding Wang ada di sini! Ding Wang ada di sini... Wangye, selamatkan kami..." 

Satu orang berteriak, dan tak lama kemudian lebih banyak orang mengikutinya. Tiba-tiba, tembok kota dipenuhi ratapan.

"Apa yang diinginkan Fengtian Jiangjun?" tanya Mo Xiuyao dengan tenang. Suaranya tenang, tanpa sedikit pun amarah, namun anehnya, di tengah ratapan, suaranya terdengar di medan perang. Long Yang menatapnya tajam dan berkata, "Sebagai seorang Jiangjun, aku sangat malu menggunakan cara-cara seperti itu. Namun... Wangye , mohon perintahkan penarikan sementara sejauh tiga puluh mil."

Mo Xiuyao bertanya, "Bagaimana jika aku tidak setuju?"

Long Yang tersenyum tenang, dan dengan satu pukulan, ia memenggal kepala pria yang paling dekat dengannya, yang jatuh dari atas tembok kota. Darah langsung menyembur keluar, mengejutkan warga sipil di sekitarnya dan membuat mereka berteriak lagi.

Mo Xiu Yao terdiam sejenak, lalu akhirnya mengangkat kepalanya dan berkata dengan tenang, "Begitu Biancheng jatuh, aku akan mencabik-cabikmu." 

Long Yang tersenyum acuh tak acuh dan berkata, "Jika Biancheng jatuh, hidupku akan berakhir. Karena kita semua akan mati, apa bedanya bagaimana kita mati? Apa jawabanmu?" 

Mo Xiu Yao mengangkat alisnya dan tersenyum, lalu berkata dengan suara berat, "Jawabanku adalah..."

"Sssst!" Mo Xiuyao berbalik dan mengambil busur serta anak panah dari prajurit di sebelahnya. Ia menarik busurnya, memasang anak panah, lalu melepaskannya, menyelesaikan seluruh proses hampir dalam sekejap. 

Semua orang terkesima saat anak panah itu, dengan cahaya keperakan, melesat menembus langit dan menancap di dada seorang pemuda di puncak tembok kota. Mo Xiuyao melemparkan anak panah itu kembali dan berkata dengan suara berat, "Serang kota!"

Begitu perintah dikeluarkan, teriakan pembunuhan mulai terdengar lagi. Korban pertama adalah warga sipil tak berdosa di tembok kota. Di tengah teriakan pembunuhan dan tangisan, 

Mo Xiuyao berbalik dengan acuh tak acuh, hanya menyisakan sosok sedingin salju dan suara berat dan muram, "Long Yang, aku akan mengubur semua orang di kota ini bersamamu!"

Pengepungan sengit terus berlanjut tanpa henti. Kedua belah pihak tahu bahwa kali ini bukan lagi pertempuran kecil seperti beberapa hari sebelumnya. Kecuali satu pihak dikalahkan dan pihak lain menang, pengepungan tidak akan berhenti. Mungkin karena rangsangan dari ratusan orang tak berdosa Dachu di puncak kota, para prajurit keluarga Mo menyerang dengan lebih berani. Setelah beberapa jam, pertahanan Biancheng akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda runtuh.

Di kota, Long Yang duduk di ruangan kosong dengan ekspresi muram, tenggelam dalam pikirannya. Ia tahu Zhu Yan sudah mati. Tak lama lagi Biancheng akan ditaklukkan. Mungkin ia beruntung masih bisa bertempur di medan perang di usia Gongzi ya. Namun, kekalahan yang tak terjelaskan itu sulit ia hadapi. Kesalahan terbesarnya adalah ia mendengar dengan jelas apa yang dikatakan Mo Xiuyao ketika ia pergi. Seluruh kota akan terkubur bersamanya... Mo Xiuyao ingin membantai kota! L

ong Yang tidak meragukan kata-kata Mo Xiuyao . Bukannya ia belum pernah membantai sebuah kota di masa mudanya, kalau tidak, ia tidak akan disebut Dewa Pembunuh di Wilayah Barat. Bahkan, jika ia masih muda, ia mungkin tidak akan menganggap keinginan Mo Xiuyao untuk membantai kota itu sebagai hal yang besar. Tapi sekarang... ia sudah tua. Masih ada ratusan ribu orang di Biancheng. Jika Mo Xiuyao benar-benar diizinkan untuk membantai kota...

"Jiangjun!" prajurit di luar pintu bergegas datang untuk melapor.

Long Yang membuka matanya dan berkata dengan tenang, "Apa yang terjadi?"

Prajurit itu berkata, "Kita tidak bisa lagi menguasai Kota Timur. Mohon mundur secepatnya, Jiangjun ."

"Mundur?" Long Yang mengerutkan kening dan bertanya, "Siapa yang bilang kita harus mundur?" Mungkin karena nada bicara Long Yang terlalu tajam, prajurit itu melapor dengan hati-hati, "Itu Zhennan Shizi. Zhennan Shizi berkata bahwa Biancheng tidak bisa lagi dipertahankan dan kita harus mundur ke Rongcheng di belakang untuk menghentikan laju pasukan keluarga Mo."

Long Yang menggelengkan kepala dan berkata sambil tersenyum kecut, "Biancheng pun tak mampu menghentikan pasukan keluarga Mo. Bagaimana mungkin tembok serapuh Rongcheng bisa menghentikan pasukan keluarga Mo? Bodoh! Tinggalkan seluruh pasukan dan hadapi pertempuran jalanan di dalam kota dengan pasukan keluarga Mo. Mungkin kita bahkan bisa menangkap setengahnya." 

Pertempuran jalanan seringkali menelan korban jiwa, tanpa ada kaitannya dengan rencana taktis apa pun. Lagipula, mereka bisa merebut inisiatif di dalam kota. Perbedaan kemampuan antara pasukan keluarga Mo dan pasukan Xiling tidak terlalu besar. Long Yang yakin dua tentara Xiling bisa menghadapi satu pasukan keluarga Mo . Dengan begitu, mereka setidaknya bisa menghabisi setengah dari pasukan keluarga Mo di Biancheng, dan para pembela di belakang mereka mungkin bisa menahan pasukan keluarga Mo.

Prajurit itu menatap Long Yang dengan ragu dan berkata, "Tapi... Zhennan Wang sudah bersiap mundur bersama pasukannya."

"Apa?!" Long Yang tiba-tiba berdiri. 

Prajurit itu buru-buru berkata, "Zhennan Shizi berkata bahwa jika pasukan keluarga Mo dibiarkan menyerang kota, semuanya akan terlambat. Dia telah memimpin ratusan ribu pasukan yang tersisa dan bersiap untuk mundur melalui gerbang barat."

Long Yang bergegas keluar pintu sambil berkata, "Bodoh! Ada puluhan ribu pasukan keluarga Mo yang menjaga kota kecil di depan. Ke mana dia ingin mundur?"

Saat Long Yang tiba di Kota Barat, yang bisa dilihatnya hanyalah jejak kaki kuda dan debu pasukan Xiling yang mundur. Lei Tengfeng membawa serta pasukan Xiling yang paling elit dan lengkap, berjumlah lebih dari 100.000 orang. Penarikan pasukan mereka merobek pertahanan yang dulu kokoh, dan pasukan keluarga Mo menyerbu kota bagaikan air pasang. 

Di Gerbang Kota Barat, Long Yang memejamkan mata lelah dan mendesah pelan, "Zhu Yan... kita sudah tamat..."

Meskipun Lei Tengfeng telah membawa sebagian besar pasukan, para prajurit Xiling bukanlah sekadar hiasan. Saat pasukan keluarga Mo berhasil merebut Biancheng sepenuhnya, hari sudah siang keesokan harinya. Setelah bertempur sehari semalam, bahkan para pasukan keluarga Mo,  yang terkenal karena keberanian dan keterampilan mereka, pun kelelahan. Mata mereka memerah karena kelelahan, mereka akhirnya menghabisi para pemberontak Xiling yang bertahan, sambil bersorak sorai. Banyak yang bahkan tertidur sambil duduk di jalan, di bawah atap.

***

Saat itu tengah hari, matahari bersinar terang, ketika Mo Xiuyao dan rombongannya memasuki Biancheng. Mereka melihat mayat-mayat prajurit dari kedua pasukan berserakan di jalan-jalan, tak terurus. Banyak prajurit di kedua sisi jalan tertidur sambil duduk. Mo Xiuyao melambaikan tangannya, membungkam orang-orang di sekitarnya yang ingin berteriak melapor. 

Sambil berjalan melewati mayat-mayat itu, ia berbisik, "Di mana Long Yang?"

Zhuo Jing berbisik, "Long Yang berada di sebuah rumah kosong di sebelah barat kota. Seseorang sudah menjaganya. Lagipula... Long Yang telah membiarkan beberapa warga sipil melarikan diri." 

Mungkin karena terdorong oleh ancaman Mo Xiu Yao untuk mengubur seluruh kota bersamanya, Long Yang telah membuka gerbang kota barat dan membiarkan banyak warga sipil keluar saat malam tiba. Pasukan keluarga Mo menjaga disiplin yang ketat. Terlepas dari kata-kata Mo Xiu Yao, ia belum secara resmi memerintahkan pembantaian. Oleh karena itu, selama warga sipil tidak menghalangi serangan mereka, para prajurit tidak akan menyerang mereka. Hampir separuh warga sipil telah melarikan diri tadi malam.

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh dan berkata, "Ayo kita periksa Long Yang. Bagaimana kabar sang Wangfei ?"

Zhuo Jing berkata, "Lei Tengfeng memimpin pasukannya mundur tadi malam dan bertempur melawan Zhang Jiangjun di barat. Ia bergegas maju dengan sisa pasukan, sekitar 20.000 hingga 30.000 orang. Sang Wangfei memerintahkan penghentian pengejaran dan memerintahkan seluruh pasukan untuk berkumpul kembali di Biancheng selama dua hari. Sang Wangfei akan segera kembali." 

Mendengar ini, secercah kehangatan melintas di mata Mo Xiuyao yang muram, dan ia berkata dengan ringan, "Perintahkan seseorang untuk membersihkan medan perang dan biarkan para prajurit di bawah beristirahat dengan baik. Pergi dan bawa Long Yang ke sini."

"Baik, Wangye."

Zhuo Jing menerima perintahnya dan pergi. Mo Xiuyao berbalik dan menuju kediaman gubernur di Biancheng. Kediaman gubernur telah diurus, dan pertempuran di kota tidak terlalu berdampak pada kediaman resmi. Para pegawai negeri sipil di Biancheng yang belum melarikan diri telah ditangkap dan dipenjara di sini oleh pasukan keluarga Mo. Melihat Mo Xiuyao masuk, para pejabat Xiling menunjukkan ekspresi yang berbeda-beda, ada yang memohon, ada yang teguh dan pantang menyerah, ada yang ketakutan, dan ada yang bermusuhan. Mo Xiuyao tidak menghiraukan mereka saat itu, hanya melambaikan tangan dan menyuruh mereka dibawa pergi. 

Setelah duduk beristirahat sejenak, para penjaga di luar masuk untuk melapor, "Wangye , Long Yang ada di sini."

Mo Xiuyao membuka matanya, rasa dingin di matanya, "Biarkan dia masuk."

Sesaat kemudian, Long Yang berjalan masuk. Zhuo Jing mengikutinya, tetapi ia tidak memerintahkan siapa pun untuk mengawalnya. Long Yang, masih mengenakan kain putih kasar, tampak lebih tua dan lebih lelah daripada beberapa hari yang lalu. Sekilas, ia tampak seperti lelaki tua biasa dari pedesaan, tanpa citra kejam yang sebelumnya ia pajang di tembok kota, menggunakan orang-orang tak bersalah sebagai perisai manusia.

Mo Xiuyao menatapnya dengan tenang dan berkata dengan ringan, "Fengtian Jiangjun, senang bertemu dengan Anda." 

 ***

Bab Sebelumnya 281-290    DAFTAR ISI    Bab Selanjutnya 301-310