Gui Luan : Bab 81-100

BAB 81

Xiao Li mengarahkan tongkatnya ke meja pasir, "Pasukan elit Daliang kita, yang menuruni Tembok Besar dengan tali di kedua sisi untuk mengambil anak panah dari medan perang, hanyalah kedok. Sementara Nanchen mengepung dan menyerang tentara kita di medan perang, mencegah mereka kembali ke kota dengan membawa anak panah, pasukan elit kita yang sebenarnya telah mendaki gunung dari hutan lebat di kedua sisi, mengambil minyak yang mereka sembunyikan di pegunungan, dan menuangkannya di sekitar perkemahan Nanchen, membakar pegunungan."

Pupil mata Jiang Yu menyipit tajam. Benar saja, di sinilah ia melewatkannya!

Untuk menyembunyikan depot perbekalan mereka di gunung dengan memanfaatkan hutan lebat, mereka tidak membersihkan penghalang pertahanan yang besar, berharap ini akan mencegah pengintai Daliang menentukan lokasi yang tepat dan dengan demikian menghindari mereka membakar perbekalan.

Tetapi Daliang telah membakar seluruh gunung. Sekarang, bukan hanya perbekalan yang hilang, tetapi tenda dan perbekalan mereka kemungkinan besar juga hilang.

Fang Mingda tercengang. Apa yang ia pikir akan menjadi kemenangan mutlak tiba-tiba berubah drastis.

Ia langsung waspada; taktik Daliang terlalu berhati-hati.

Seandainya Daliang sedikit saja gegabah, mengirim pengintai keluar kota sebelum atau setelah satu atau dua serangan saja, mereka pasti akan waspada dan mengirim pengintai untuk memantau mereka yang sedang mengintai.

Namun, musuh memilih berpura-pura kehabisan anak panah setelah beberapa putaran pertahanan yang putus asa, mengirim pasukan untuk mengumpulkannya. Hal ini benar-benar mengecoh musuh, karena siapa pun yang memanjat tembok kota dengan tali akan menjadi sasaran empuk. Oleh karena itu, pengerahan mereka menuruni tembok dari kedua sisi dapat dimaklumi.

Pasukan mereka membunuh para prajurit yang mengumpulkan anak panah di medan perang. Beberapa prajurit Daliang melarikan diri dengan panik kembali ke hutan lebat. Para pengintai mereka, melihat prajurit Daliang berlarian di hutan, kemungkinan besar akan mengira mereka desertir.

Fang Mingda merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Ia menyeka keringat dingin dari pelipisnya dengan lengan bajunya, menatap Xiao Li dengan ketakutan yang masih tersisa. Ia merasa bahwa jenderal muda dari Daliang ini, meskipun masih muda, sangat teliti, kejam, dan tak terduga.

Liu Zhixian terbaring lumpuh di tanah, tercengang. Selama lebih dari sepuluh tahun dinas militernya, ia belum pernah melihat gaya bertarung seperti itu.

Fan Yuan, melihat wajah buruk ketiga orang dari Nanchen, merasakan gelombang kepuasan dan berteriak, "Bagaimana? Apakah kalian menyerah?"

Wajah Liu Zhixian pucat pasi, Fang Mingda terdiam, dan tatapan Jiang Yu tertuju pada meja pasir, tampaknya masih mencari cara untuk menyelamatkan situasi.

Wen Yu menatap Fang Mingda, "Liu Jiangjun dari negaramu ini, aku akan mengeksekusinya."

Fang Mingda tidak berani mengucapkan sepatah kata pun penolakan. Ia telah kehilangan semua kepercayaan dirinya sebelumnya untuk negosiasi yang akan datang, dan berkata dengan senyum menjilat, "Orang ini telah berulang kali menentang Wengzhu; kematiannya tidak patut dikasihani. Wengzhu bahkan mungkin akan mengoyaknya dengan kereta perang!"

Jiang Yu, yang sedari tadi menatap meja pasir dengan saksama, tiba-tiba angkat bicara, "Orang ini bisa saja dibunuh, tapi Nanchen-ku belum kalah dalam simulasi meja pasir ini!"

Jantung Fang Mingda berdebar kencang, khawatir Jiang Yu akan mengungkap identitasnya. Ia segera memberi isyarat dengan matanya, tetapi melihat Jiang Yu menatap tajam ke arah Wen Yu.

Setelah keringat dingin membasahi punggung Fang Mingda, ia mengerti maksud Jiang Yu.

Jika mereka kalah dalam simulasi ini, Nanchen pasti akan dirugikan dalam negosiasi yang akan datang.

Dibandingkan mengungkap identitas mereka, negosiasi dengan Daliang tentu saja lebih penting.

Wen Yu melirik Jiang Yu, tidak meragukan keberaniannya sebagai seorang pelayan, dan malah berkata kepada Xiao Li, "Xiao Jiangjun, lanjutkan simulasi dengannya."

Setelah menerima instruksi Wen Yu, Xiao Li melanjutkan, "Minyak dituangkan di sekitar perkemahan tentara Chen, menyebabkan kebakaran yang melahap hutan dan membakar pegunungan. Tentara Chen yang ditempatkan di gunung sudah cukup sulit untuk melarikan diri, dan bagi tentara Chen di bawah untuk bergegas kembali memadamkan api, itu bagaikan setetes air di lautan. Semua makanan dan persediaan mereka telah terbakar. Aku ingin tahu bagaimana negaramu berencana menyerang kota ini?"

Jiang Yu mencengkeram meja pasir dengan urat-urat menonjol di punggung tangannya, dan berkata dengan getir, "Dahulu kala, Xiang Yu membakar perahu-perahunya dan memecahkan kuali; sekarang, Nanchen-ku telah menderita akibat terbakarnya pegunungan dan hancurnya perkemahan kita. Sekalipun persediaan militer kita tidak dapat diselamatkan, dari lebih dari 50.000 tentara yang telah bertempur sejauh ini, setelah kebakaran, setidaknya 30.000 akan tersisa. Sekalipun kita harus menumpuk mayat mereka, kita dapat memenuhi gerbang-gerbang Terusan Bairen!"

Dibandingkan dengan Jiang Yu yang menahan diri dan marah, Xiao Li justru tampak tenang. Ia berkata, "Xiang Yu, bahkan dalam aksi nekatnya membakar kuali dan menghancurkan perahu, tetap memerintahkan semua prajuritnya untuk membawa perbekalan untuk tiga hari. Nanchen telah dibakar hingga semuanya habis... Jika kita tidak dapat merebut Terusan Bairen dalam sehari, prajurit kita akan semakin lemah karena kelaparan setiap harinya. Aku tidak yakin kekuatan tempur bangsamu akan sekuat sebelumnya. Terlebih lagi, tindakan Tuan Besar bersifat proaktif, dimaksudkan untuk menginspirasi para prajurit agar bertempur sampai mati. Pembakaran perbekalan bangsamu adalah perbuatan Daliang-ku; moral bangsamu kemungkinan besar akan anjlok, dan desersi pasti akan meningkat."

Ia meletakkan kedua lengannya di atas meja pasir, mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengan Jiang Yu, bagaikan dua serigala ganas yang saling mencabik, namun giginya yang tajam sudah mengunci leher lawannya, "Terusan Bairen... Karena medan yang strategis, pasukan kalian yang tersisa tidak dapat melancarkan serangan besar-besaran ke Jalan Bairen . Sekalipun anak panah tidak mencukupi di Terusan Bairen, persediaan batu dan kayu gelondongan yang tak habis-habisnya tersedia. Semua pasukan pertahanan di dalam kota dapat memperkuat tembok, menggunakan batu dan kayu gelondongan ini untuk mencegah kalian memanjatnya. Dengan gerbang kota yang belum ditaklukkan, moral pasukan Nanchen kalian hanya akan merosot, dan pengepungan selanjutnya kemungkinan besar akan kehilangan momentum seperti yang pertama."

Jiang Yu menatap Xiao Li dengan saksama, perasaan tertekan ini membuatnya cemas dan takut.

Saat itu juga, ia hampir seketika mengambil keputusan: jika orang ini tidak dapat dimanfaatkan oleh Nanchen, ia akan dibunuh!

Xiao Li, melihat kebencian di mata Jiang Yu, melanjutkan, "Jenderal yang rendah hati ini ingin mengingatkan negara Anda tentang satu hal : Wengzhu hanya memberi aku sepuluh ribu orang untuk menjaga terusan, tetapi Pingzhou memiliki lebih banyak pasukan dan sumber daya yang tersedia, belum lagi Kabupaten Tao."

Mendengar ini, jubah resmi Fang Mingda basah kuyup oleh keringat dingin, menetes basah setiap kali diusap.

Ekspresi Jiang Yu yang sebelumnya kesal tiba-tiba menegang.

Ya, inilah aspek paling mengerikan dari permainan perang ini.

Nanchen hampir meningkatkan kekuatan pasukan mereka dan membutuhkan persediaan sebanyak mungkin, namun Pingzhou, dengan tenaga dan sumber dayanya yang sedikit, berhasil menahan pasukan besar mereka di luar celah.

Jika perang pecah, pasukan gabungan Pingzhou dan Kabupaten Tao akan membuat pertahanan Terusan Bairen semakin mudah.

Merenungkan hal ini, Jiang Yu merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Ini bukan perang sungguhan, tetapi jika terjadi, itu akan menjadi kekalahannya yang paling telak.

Aula dewan tetap hening untuk waktu yang lama hingga Xiao Li menoleh ke Wen Yu, menangkupkan tinjunya, dan melaporkan, "Jenderal yang rendah hati ini telah menyelesaikan perhitungannya."

Wen Yu memanggil para pengawalnya, "Kemarilah."

Para penjaga yang berdiri di sudut segera melangkah maju, menyeret Liu Zhixian yang berwajah pucat pergi. Tak lama kemudian, suara pedang terhunus dan sesuatu yang berat menghantam tanah bergema di luar.

Fang Mingda bergidik mendengar suara itu, wajahnya yang tembam gemetar saat ia mencoba berbicara, "Wengzhu... Wengzhu..."

Wen Yu mengabaikannya, menatap Jiang Yu, "Seorang pengawal biasa tidak akan memiliki keberanian seperti itu. Bolehkah aku bertanya, Anda jenderal dari Nanchen yang mana? Utusan Anda telah berulang kali menyatakan keinginan tulus Anda untuk bersekutu dengan Daliang . Jiangjun, sikap mengelak Anda membuat sulit untuk melihat ketulusan."

Jiang Yu merasa tatapannya bagaikan salju di ujung pedang—dingin, tajam, dan sungguh indah.

Ia menatap Wen Yu sejenak, lalu jenderal muda Daliang yang telah mengalahkannya meliriknya sekilas, seketika membuatnya merasa tertindas, seolah-olah tenggorokannya diremukkan di antara gigi binatang buas.

Jiang Yu buru-buru mengalihkan pandangannya, tetapi seringai tipis tersungging di bibirnya.

Di balik singgasana Daliang Wengzhu mengintai seekor serigala ganas.

Ia mengangguk meminta maaf kepada Wen Yu dan tersenyum tipis, "Seperti dugaanku, tak ada yang luput dari pandangan Wengzhu. Jiang Yu telah bertemu dengan Wengzhu."

Sekarang Wen Yu telah mengetahui apa yang telah dilakukannya, tak ada gunanya ia menyangkalnya lagi.

Banyak pejabat Daliang yang hadir jelas telah mendengar tentang Jiang Yu, dan mereka mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Fan Yuan mendengus dingin, "Jadi, dia jenderal Nanchen yang terkenal dan selalu menang! Kamu, Nanchen , sungguh hebat. Pertama, penasihatmu menyamar sebagai pelayan, dan sekarang bahkan Panglima Kekaisaran berpakaian seperti pelayan. Karena kamu di sini, bagaimana kalau kamu membuka rombongan teater dan menampilkan pertunjukan yang megah?"

Ekspresi Jiang Yu dan Fang Mingda berubah muram setelah mendengar sindiran Fan Yuan, tetapi karena mereka yang pertama kali bersalah dan saat ini berada di bawah belas kasihannya, mereka hanya bisa menahan amarah.

Jiang Yu menangkupkan tangannya dan berkata, "Masalah ini salahku; aku akan menerima hukuman apa pun dari Wengzhu."

Li Yao, yang sudah tua dan sering kekurangan energi, sering memejamkan mata untuk beristirahat. Tiba-tiba, ia membuka kelopak matanya yang menua, tatapannya yang tajam seperti elang menusuk Jiang Yu, "Jadi, kata-kata tidak sopan yang diucapkan para jenderal Nanchen kepada Daliang dan Wengzhu, juga diprovokasi olehmu?"

Li Yao telah pensiun dari jabatan resmi bertahun-tahun yang lalu, dan Jiang Yu hanya tahu sedikit tentangnya. Namun, melihat semua pejabat Daliang berdiri sementara ia duduk di sebelah kiri bawah Wen Yu, ia menduga bahwa identitas Li Yao jelas tidak sederhana.

Mendengar pertanyaannya, yang menyentuh inti permasalahan, raut wajah Jiang Yu sedikit berubah, dan ia sedikit membungkuk, berkata, "Aku harap Wengzhu mengerti; bukan begitu. Anak ini sombong dan angkuh, dan ia telah berulang kali menentang disiplin bahkan di ketentaraan."

Ia menghindari menyebutkan provokasi Liu Zhixian sebelumnya di luar gerbang kota, "Ia dibawa ke sini hari ini, juga dari penjara Pingzhou. Selama latihan meja pasir, Wengzhu dan semua pejabat menyaksikan. Ledakan amarahnya yang tiba-tiba sungguh tak terduga. Kelalaian aku dalam memerintah adalah kesalahanku. Sekarang setelah ia dipenggal, jika kemarahan Wengzhu belum mereda, aku akan kembali ke Nanchen Hou dan melapor kepada raja dan ibu suri aku , dan aku pasti akan membasmi seluruh klannya!"

Jawabannya sempurna, tetapi Li Yao tidak menunjukkan niat untuk membiarkan masalah ini begitu saja, "Meskipun aku sudah lama tidak berada di istana, aku tahu bahwa semua utusan yang dikirim oleh kedua negara kita selalu diperlakukan dengan tulus. Komandan Jiang dan Sikong Shilang telah datang ke Daliang kita, tetapi mereka menyembunyikan niat mereka yang sebenarnya. Mengapa demikian?"

Penjelasan mereka sebelumnya tentang kontes seni bela diri dengan para jenderal Daliang jelas tidak dapat dipertahankan. Setelah mempertimbangkan sejenak, Jiang Yu berkata, "Ini adalah kesalahan Nanchen . Namun, prestasi Nanchen sungguh diraih dengan susah payah. Sikong Shilang adalah seorang veteran yang telah memerintah selama tiga masa di Nanchen. Dipercayakan tugas penting ini, kami khawatir dia mungkin membuat kesalahan, dan kami juga khawatir tentang ketidakmampuan bawahan kami. Itulah sebabnya kami menggunakan taktik ini."

Li Yao mencibir, "Jadi, ini yang kamu sebut ketulusan?"

Fang Mingda terus menyeka keringatnya dengan lengan bajunya, membungkuk canggung kepada Li Yao untuk meminta maaf.

Jiang Yu berkata, "Terlepas dari penyembunyian ini, Nanchen sungguh menginginkan aliansi dengan Daliang; jika tidak, Taihou dan Wangue kita tidak akan mengirim Fang Shilang untuk meminta maaf kepada Wengzhu."

Fan Yuan hendak mengejek mereka lebih lanjut ketika Wen Yu berkata, "Aku yakin Nanchen tulus, sama seperti aku juga berharap dapat bekerja sama dengan mereka."

Ia berhenti sejenak, dan di tengah ekspresi terkejut para pejabat Daliang, Jiang Yu, dan Fang Mingda, ia berkata, "Bagi Nanchen dan Daliang, kerja sama satu sama lain adalah strategi yang paling menguntungkan, bukan?"

Jiang Yu, melihat perubahan nada Wen Yu yang tiba-tiba, menjadi waspada, tetapi tetap menjawab, "Tentu saja, karena Wengzhu masih memilih Nanchen ..."

"Prefektur Xin dan Yi akan menjadi milikku, dan Nanchen akan menerima tambahan tiga juta shi gandum dan pakan ternak. Inilah syarat-syaratku untuk aliansi dengan Nanchen. Bagaimana menurutmu, Komandan Jiang?"

Wen Yu menyela, suaranya yang lembut dipenuhi dengan nada dingin.

Fang Mingda, setelah mendengar syarat tambahannya, mungkin karena berat badannya dan lamanya ia berada di aula, hampir pingsan saat itu juga!

***

BAB 82

Ketenangan Jiang Yu yang pura-pura runtuh sesaat, dan ia menahan amarahnya, berkata, "Wengzhu, apakah Anda bercanda? Jenderal yang rendah hati ini tidak mendengar sedikit pun kesediaan untuk bekerja sama dengan Nanchen dalam kata-kata Anda!"

Wen Yu menyandarkan sikunya di sandaran tangan kursinya, menatapnya, "Aku memberimu kesempatan. Sejak awal, ketika aku menyatakan syaratku, aku hanya menginginkan provinsi Xin dan Yi. Penolakan Nanchen-lah yang menyebabkan permainan perang ini."

Tatapannya luar biasa tenang, tetapi di balik ketenangan itu tersimpan kekuatan yang tak tergoyahkan, "Komandan Jiang juga telah melihat hasil latihan militer tersebut. Daliang-ku hanya membutuhkan 10.000 pasukan dari Pingzhou untuk menghentikan laju Anda ke utara. Skenario yang sebelumnya diasumsikan oleh utusan Anda—bahwa jika Daliang-ku memilih untuk bersekutu dengan Wei Utara, ia akan terjebak di antara Nanchen dan Pei Song, menghadapi serangan dari kedua belah pihak—tidak terwujud. Sebaliknya, Pei Song, yang akan diserang dari kedua belah pihak oleh Daliang-ku dan Wei Utara, yang seharusnya khawatir."

Fang Mingda merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya, tetapi Jiang Yu tetap teguh, "Wei Qishan tidak akan pernah memberimu provinsi Xin dan Yi, yang telah kita kuasai."

Wen Yu menatapnya dan berkata, "Sepertinya Komandan Jiang jarang bermain catur."

Jiang Yu menatap Daliang Wengzhu yang duduk di atas, tetapi tak lagi sempat memikirkan kecantikannya.

Wanita ini cerdas di luar pemahaman manusia, lebih seperti iblis.

Jika ia memperlambat pikirannya sedikit saja, ia akan jatuh ke dalam perangkapnya; ia harus berkonsentrasi penuh pada setiap kata yang diucapkannya hanya untuk membedakan kebenaran dari kepalsuan.

Dihadapkan dengan kata-kata Wen Yu yang tampak acak, ia menjadi waspada dan bertanya, "Apa hubungannya ini dengan bermain catur?"

Ekspresi Wen Yu tetap lembut, "Kalau tidak, Komandan Jiang tidak akan begitu bodoh tentang prinsip mengorbankan pion untuk menyelamatkan raja."

Mata jernih yang menatapnya itu jauh dan acuh tak acuh, menunjukkan dingin yang menusuk, "Jika aku tidak bersekutu dengan Wei Utara, dan mereka dengan keras kepala mempertahankan Provinsi Xin dan Yi, mereka pada akhirnya akan ditaklukkan oleh pasukan sekutu Daliang dan Nanchen . Tetapi jika kita menyerahkan kedua provinsi ini, kita bisa mendapatkan Daliang sebagai sekutu untuk bersama-sama melawan Nanchen. Jika Komandan Jiang adalah Wei Qishan, apa yang akan kamu pilih?"

Jiang Yu merasakan hawa dingin merayapi hatinya, sedikit demi sedikit, dari tatapan mereka yang bertemu.

Memang, Nanchen mungkin dengan keras kepala menolak menyerahkan Provinsi Xin dan Yi. Namun Wei Qishan tidak punya pilihan lain di selatan. Mengorbankan prefektur Xin dan Yi demi Daliang Wengzhu sebagai menantunya hanya akan membuat kampanyenya melawan Pei Song lebih sah, dan juga akan menjaga musuh tangguh mereka, Nanchen, tetap berada di luar jalur—sebuah kesepakatan yang tampaknya sangat mudah.

Dalam momen singkat itu, pikiran Jiang Yu dipenuhi dengan segudang pikiran, namun ia masih belum menemukan cara untuk memecahkan kebuntuan.

Sebelum latihan meja pasir, ia mungkin merasa bahwa meskipun Daliang bersekutu dengan Wei Utara, mereka tidak akan menjadi ancaman. Namun setelah latihan itu, kesombongan dan kepercayaan dirinya hancur total.

Tak seorang pun tahu lebih baik daripada dirinya betapa tangguhnya lawan di balik papan catur dan di atas meja pasir.

Setelah hening cukup lama, jakun Jiang Yu bergetar, dan ia berkata, "Masalah ini sangat penting. Jenderal yang rendah hati ini harus menulis surat kepada Wangye dan Taihou, dan menunggu keputusan dari istana."

Wen Yu berkata, "Baiklah, tetapi surat Komandan Jiang harus diperiksa oleh pejabat Pingzhou kita sebelum dapat disegel dan dikirim. Apakah Komandan Jiang keberatan?"

Jiang Yu tahu bahwa surat itu sama sekali tidak boleh menyebutkan strategi militer spesifik yang digunakan dalam simulasi meja pasir ini, agar pasukan Nanchen yang ditempatkan di luar Terusan Bairen tidak mengetahui taktik mereka sebelumnya.

Ia berkata, "Jenderal yang rendah hati ini tidak keberatan."

Fang Mingda menyeka keringat di dahinya dan tersenyum patuh, "Wengzhu... ini, Anda tahu, kamu bahkan tidak meminta tiga juta shi gandum dan pakan ternak kepada Wei Utara. Itu cukup untuk memberi makan seratus ribu pasukan selama setahun. Nanchen telah dirundung masalah internal dan eksternal selama beberapa tahun terakhir. Setelah Wangye naik takhta, beliau memerintahkan pengurangan pajak selama tiga tahun, tetapi... tiga tahun bahkan belum berlalu, dan lumbung-lumbung Nanchen hampir kosong. Hujan deras dan banjir baru-baru ini juga menghancurkan Nanchen! Bantuan bencana membutuhkan makanan. Sebentar lagi Ekspedisi Utara juga akan membutuhkan perbekalan militer, dan lumbung-lumbung Nanchen akan penuh. Kita tak punya pilihan selain memungut pajak dari rakyat. Meminta tiga juta shi gandum lagi secara paksa akan membuat rakyat tak punya cara untuk bertahan hidup! Sejak memasuki celah itu, aku mendengar bahwa Wengzhu menyayangi rakyat seperti anak-anak Anda sendiri. Dengan rendah hati aku mohon Wengzhu untuk juga berbelas kasih kepada rakyat Nanchen ..."

Wen Yu berkata, "Kirimkan saja tiga juta shi perbekalan militer yang telah Anda minta."

Fang Mingda sangat khawatir, dan ekspresi Jiang Yu pun berubah.

Fang Mingda tergagap, "Tidak, ini..."

Wen Yu menyela, "Aku membutuhkan tiga juta shi gandum ini, bukan untuk keperluanku sendiri. Ketika Nanchen memasuki celah untuk Ekspedisi Utara, aku akan membagikan perbekalan militer ini setiap bulan. Bahkan Komandan Jiang dan Sikong Shilang, ketika mereka dikirim ke Pingzhou, takut akan kejadian tak terduga dan menyembunyikan identitas mereka. Tujuanku hanyalah untuk mendapatkan jaminan bagi diriku dan rakyatku."

Fang Mingda buru-buru berkata, "Mengapa Wengzhu harus khawatir seperti itu? Pada saat itu, Wengzhu akan menjadi Nanchen Wanghou. Kasih sayang Wangye kepada Wengzhu bukankah semua yang dimiliki Wangye juga merupakan milik Wengzhu? Raja memperlakukan rakyat dan rakyat Daliang sama seperti ia memperlakukan rakyat dan rakyat Nanchen!"

Wen Yu merasa sulit untuk menanggapi hal ini. Fan Yuan, seorang pria kasar, berbicara tanpa ragu, langsung berkata, "Karena apa yang menjadi milik Chen Wang-mu juga milik Wengzhu kami, mengapa kamu menolak sekarang karena Wengzhu kami hanya meminta sedikit uang muka?"

Hal ini berhasil membungkam Fang Mingda, yang mau tak mau tampak agak malu.

Wen Yu menatap mereka berdua, "Jika Nanchen menyetujui syaratku, tiga juta shi gandum itu tentu saja akan tetap digunakan untuk pasukan nanchen-mu sendiri. Meskipun aku mengelola tiga prefektur dan satu kabupaten, dengan Pingzhou sebagai pemimpinnya, mereka tetap berhubungan erat dengan Nanchen dan bersatu melawan kekuatan eksternal."

Tatapannya tertuju pada Jiang Yu, "Aku menunggu jawaban Nanchen."

Setelah mengatakan ini, ia tampak agak lelah, dan dengan lengan Zhao Bai melingkarinya, ia pergi ke ruang dalam untuk beristirahat.

***

Li Xun melirik Li Yao, dan setelah menerima sinyal, ia berkata kepada kerumunan, "Rapat hari ini ditunda. Silakan nikmati jamuan perayaan kemenangan di Kabupaten Tao dan jamuan penyambutan para utusan malam ini."

Para pejabat Daliang langsung setuju. Banyak yang hadir tidak menyangka Nanchen akan berkompromi sejauh ini, tetapi setelah merenungkan negosiasi tersebut, mereka menyadari bahwa di tengah rumitnya manuver Wen Yu, Nanchen tidak punya jalan keluar.

Meskipun mereka senang, rasa dingin menjalar di punggung mereka.

Untungnya, ini adalah tuan mereka.

Fan Yuan juga merasa lega. Ia mengalungkan lengannya di leher Xiao Li dan tertawa, "Bajingan, kita bahkan belum merayakan kemenangan kita di Kabupaten Tao, dan hari ini kamu telah membuat pasukan Pingzhou kita bangga lagi! Kita harus minum-minum dengan saudara-saudara malam ini!"

Semua orang tersenyum lebar, tetapi Xiao Li tidak bisa tertawa.

Atau lebih tepatnya, wajahnya sudah kehilangan ekspresi ketika Fang Mingda mengatakan bahwa wajah Chen Wang juga milik Wen Yu.

Meskipun ia sudah tahu sejak awal bahwa Wen Yu akan menikah dengan Nanchen, mendengar orang lain membicarakan Wen Yu dan Chen Wang masih terdengar sangat menjengkelkan.

Setelah Fan Yuan selesai berbicara, melihat Xiao Li tidak bereaksi, ia mengikuti pandangannya dan melihat Fang Mingda dan Jiang Yu sedang berbicara dengan Li Xun. Mengira suasana hati Xiao Li yang buruk berasal dari ketidaksukaannya terhadap kedua utusan Nanchen itu, Fan Yuan mencibir, "Aku juga tidak suka kedua bajingan itu! Pastikan mereka minum sebanyak yang mereka mau di perjamuan malam ini!"

Xiao Li menjawab, "Aku akan mengangkat derajat mereka," seolah menanggapi kata-kata Fan Yuan.

Fan Yuan ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi melihat bahwa ia sudah mulai berjalan keluar.

Di sana, Li Xun menyapa Fang Mingda dan Jiang Yu, "Sayang sekali, hujan deras dan banjir baru-baru ini membuat Prefektur Pingzhou sibuk dengan pengendalian banjir, dan kami belum bisa mengadakan jamuan penyambutan untuk kalian berdua, utusan. Jamuan perayaan kemenangan untuk merebut Kabupaten Tao juga ditunda. Malam ini, kami akan mengadakan kedua jamuan bersama, dan aku mohon kepada kalian berdua, utusan, dan Menteri Besar Pekerjaan untuk berkenan hadir."

Fang Mingda tersenyum lebar dan setuju, "Aku pasti akan datang, aku pasti akan datang."

Li Xun mengantar mereka sampai ke gerbang sebelum berbalik mencari Wen Yu di ruang dalam.

***

Wen Yu tampak pusing karena terlalu banyak berpikir, duduk di kursi dekat jendela, sementara Zhao Bai memijat pelipisnya.

Li Yao memegang secangkir teh panas, menyeruput busanya dengan tutupnya, dan menyesapnya perlahan dan penuh perhatian.

Setelah melaporkan bahwa Jiang Yu dan Fang Mingda telah pergi, Li Xun berkata, "Untungnya, Li Xiansheng dan Xiao Jiangjun telah menyusun rencana sebelumnya, dan negosiasi hari ini berjalan relatif lancar. Apakah aliansi dapat ditandatangani tergantung pada balasan dari Nanchen ."

Zhao Bai sepertinya teringat sesuatu dan tiba-tiba berkata, "Haruskah kita mengirim seseorang untuk mengawasi apakah mereka memiliki kontak dengan Prefektur Xin dan Yi?"

Wen Yu mengangkat matanya dan bertanya, "Mengapa kamu berkata begitu?"

Wajah Zhao Bai menunjukkan sedikit kecemasan, "Kita bisa memilih untuk bersekutu dengan Nanchen atau Wei Utara, dan sebaliknya untuk mereka!"

Li Xun tak kuasa menahan tawa mendengar ini.

Li Yao meletakkan cangkir tehnya dan berkata, "Terlihat begitu tenang, aku tak pernah menyangka dia gadis bodoh."

Zhao Bai sempat bingung dan berkata, "Bukankah kita harus waspada terhadap mereka? Jika mereka membentuk aliansi, mereka bisa mengapit Pingzhou dan Kabupaten Tao. Kita bisa mengandalkan bahaya Terusan Bairen untuk menghalangi Nanchen, tetapi kita mungkin tidak bisa menghalangi Xin dan Yizhou dari serangan belakang."

Li Yao melirik Wen Yu dan berkata, "Orang-orang di sekitarmu bisa mengajarimu saat kamu punya waktu luang."

Wen Yu tersenyum dan bertanya kepada Zhao Bai, "Mengapa Nanchen maupun Wei Utara tidak mau setuju dengan syaratku?"

Zhao Bai berpikir sejenak dan berkata, "Tentu saja, mereka enggan memberi Anda prefektur Xin dan Yi."

Wen Yu berkata, "Lalu, apakah aliansi antara Nanchen dan Wei Utara berarti Wei Utara bersedia menyerahkan prefektur Xin dan Yi? Atau apakah Nanchen tidak lagi menginginkan kedua prefektur itu?"

Zhao Bai tiba-tiba menyadari sesuatu dan dengan cepat menepuk dahinya dua kali, "Aku salah paham!"

Berdasarkan syarat Wen Yu, jika Nanchen menyetujui aliansi tersebut, meskipun tiga prefektur dan satu kabupaten, dengan Prefektur Ping sebagai pusatnya, akan menjadi milik Wen Yu, itu sama saja dengan mahar Wen Yu.

Meskipun mereka bukan milik Nanchen , jika Nanchen membutuhkan sumber daya atau perbekalan militer, selama Wen Yu menyetujuinya, sebagian dapat dialokasikan untuk Nanchen.

Jika Nanchen bersekutu dengan Wei Utara, terlepas dari konflik kepentingan mendasar antara keduanya, bahkan jika mereka tidak bertempur sekarang, pertempuran yang menentukan akan terjadi setelah kampanye melawan Pei Song.

Kontra-kontra yang ada saat ini sama sekali tidak dapat diterima.

Mengingat ambisi Nanchen saat ini, mereka jelas ingin memonopoli seluruh perbatasan selatan Daliang. Mereka bahkan tidak rela membiarkan calon ratu mereka, Wen Yu, mengendalikan tiga prefektur dan satu kabupaten; bagaimana mungkin mereka membiarkan musuh bebuyutan mereka, Wei Utara, menguasai prefektur Xin dan Yi?

Bagi Wei Utara, memberikan kedua prefektur ini kepada Wen Yu setidaknya akan memungkinkan mereka menikahkan seorang Wengzhu dari Daliang dengan tuan muda mereka, dan mendapatkan dukungan dari rakyat dan rakyat setia Daliang.

Apa keuntungan Wei Utara dengan memberikan kedua prefektur ini kepada Nanchen ? Mereka lebih suka berperang saja!

Setelah memikirkan semuanya, Zhao Bai merenungkan kekhawatirannya sebelumnya dan merasa agak bodoh.

Li Xun menangkupkan tangannya ke arah Wen Yu dan berkata, "Aliansi ini harus diselesaikan tanpa perubahan besar, Wengzhu. Anda dapat mulai memilih pejabat yang akan menemani Anda ke Nanchen."

Wen Yu terdiam sejenak setelah mendengar ini, lalu berkata, "Aku minta tolong Daren membuatkan daftarnya untukku, dan aku akan memeriksanya."

Li Yao berkata, "Meskipun perjalanan ke Nanchen tidak terlalu berbahaya, untuk berjaga-jaga, tetap disarankan untuk mengatur seorang jenderal dengan seni bela diri yang unggul dan ketajaman strategi untuk menemani pengantin wanita."

***

BAB 83

Begitu Jiang Yu dan Fang Mingda keluar dari kantor pemerintahan Pingzhou, wajah mereka langsung muram.

Fang Mingda berkata, "Daliang Wengzhu mengajukan tuntutan yang keterlaluan..."

Jiang Yu menyela, "Kita bicarakan nanti saat kita kembali."

Setelah itu, ia melangkah maju menuju kereta kuda.

Melihat lebih banyak pejabat Daliang keluar dari kantor pemerintahan, Fang Mingda tahu ini bukan tempat yang tepat untuk berbicara dan mengikuti Jiang Yu dari dekat.

Karena sudah bertemu Wen Yu, tak perlu menghindari kecurigaan saat bertemu Sikong Wei. Kereta kuda bergoyang dan bergoyang, dengan cepat tiba di kediaman Sikong Wei.

Sikong Wei, yang masih dalam pemulihan dari flu, merasakan luapan amarah setelah mendengar hasil negosiasi hari ini, hampir batuk-batuk.

Setelah akhirnya berhenti batuk, ia terkulai di kursi malasnya, berbicara terbata-bata, "Dengan campur tangan Wei Utara, dan mereka menyusun strategi pertahanan untuk menghalangi laju Nanchen kita ke utara, menyerahkan Prefektur Xin dan Yi bisa dimaklumi. Tapi tiga juta shi gandum—cukup untuk memasok seluruh pasukan Nanchen selama setahun—bagaimana aku bisa menyetujui syarat itu?"

Melihat Sikong Wei hendak batuk lagi karena ia mulai gelisah, Fang Mingda segera menepuk dadanya untuk membantunya mengatur napas, "Jangan gelisah, nanti kamu batuk lagi."

Jiang Yu berdiri di dekat jendela dengan tangan disilangkan. Setelah mengalami beberapa kali kemunduran dengan Wen Yu hari ini, ia sudah agak kesal. Mendengar tuduhan Sikong Wei, wajahnya semakin muram. Ia berkata, "Ini bukan soal setuju atau tidak; Nanchen telah dipaksa ke dalam situasi ini, mereka tidak punya pilihan!"

Sikong Wei tampak ingin bicara, tetapi sebelum ia sempat mengatur napas, ia batuk lagi.

Fang Mingda buru-buru berkata, "Tiga juta shi gandum itu tidak semuanya akan diberikan kepada Daliang. HanyangWengzhu  berjanji untuk mengelolanya atas nama kita. Perbekalan untuk Ekspedisi Utara semuanya akan datang dari sini."

Sikong Wei memukul sandaran tangan kursinya dan mendesah dalam-dalam, "Sepanjang sejarah, perbekalan selalu menjadi hal terpenting dalam perang. Apa yang memungkinkan Nanchen mengendalikan pasukan perbatasannya? Itu karena mereka menerima perbekalan dari istana kekaisaran! Sekarang, Wengzhu Daliang menginginkan tiga juta shi itu..." "Sepuluh ribu shi gandum sama saja dengan merantai leher pasukan Nanchen yang sedang bergerak ke utara!"

Jiang Yu berkata, "Aku tahu Nanchen tidak bisa dikendalikan oleh pihak lain, tetapi jika kita tidak menstabilkan situasi dengan Daliang Wengzhu terlebih dahulu, bagaimana jika mereka, yang sudah berprasangka buruk terhadap Nanchen karena kejadian sebelumnya, malah bersekutu dengan Wei Utara?"

Fang Mingda menimpali, "Sikong Shilang, Anda tidak melihat apa yang terjadi hari ini. Wengzhu itu, tangannya...Kekuatannya sungguh luar biasa; Dia sama sekali tidak memberi kita ruang untuk bernegosiasi! Apalagi terakhir kali, kamu dan Komandan Jiang bahkan tidak sempat menemuinya sebelum diperintahkan dipenjara. Kali ini, aku tiba di titik ini setelah banjir, berpikir itu akan menguntungkan kita, tetapi seluruh Pingzhou dikelola dengan sempurna. Bahkan orang-orang yang kukirim untuk mengintai mengatakan bahwa banjir itu dapat diatasi berkat koordinasi yang efektif dari pemerintah Pingzhou dan... Saat itu, banjir itu tidak menyebabkan bencana besar; sebaliknya, hal itu sangat meningkatkan prestise Daliang Wengzhu di mata rakyat, membuatnya sangat didukung oleh mereka. Bayangkan saja, dengan kelicikan dan metode Daliang Wengzhu, akankah dia bertarung dalam pertempuran yang tidak siap?"

Sikong Wei hanya mendengar angka tiga juta shi biji-bijian dan pakan ternak, dan dalam luapan emosinya yang sesaat, setelah mendengarkan penjelasan Fang Mingda, dia menjadi tenang dan menyadari bahwa tidak ada cara lain, jadi dia tetap diam.

Melihat bujukannya berhasil, Fang Mingda melanjutkan, "Kita masih di wilayah Daliang. Kita sama sekali tidak mampu melanjutkan konfrontasi ini. Jika kita memprovokasi mereka untuk memilih Wei Utara dan kemudian berbalik melawan Nanchen, bukan hanya masalah apakah kita akan disandera. Mengingat taktik mereka, mereka tidak hanya akan menghancurkan pasukan Nanchen kita tetapi juga membakar semua persediaan kita hingga musim gugur. Itu akan menjadi kerugian yang sangat besar!"

Sikong Wei menoleh dan mendesah dalam-dalam, "Jika aku kembali ke Nanchen, aku tidak akan punya muka untuk bertemu Wangye dan Taihou."

Kata-katanya memancing tatapan penuh kebencian dari Jiang Yu.

Melihat situasi yang semakin memburuk, Fang Mingda segera mencoba meredakannya, "Jika kita kembali ke Nanchen, siapa yang akan punya harga diri? Manusia yang menentukan, Tuhan yang menentukan. Daliang mendapatkan keuntungan ini berkat mundurnya Pei Song dari Yizhou; kita tidak bisa berbuat apa-apa, kan? Kupikir jika aku melaporkan hal ini dengan jujur ​​kepada Raja dan Ibu Suri, istana kemungkinan besar akan meminta kita untuk menstabilkan Wengzhu Hanyang terlebih dahulu, karena meskipun kita melepaskan keuntungan-keuntungan ini... Yah, meskipun kita akan berada di bawah kendali Hanyang, Daliang tetap bersatu dengan kita melawan ancaman eksternal. Lebih baik daripada tidak mendapatkan apa-apa dan terblokir di luar Terusan Bairen."

Matanya yang menyipit berbinar, "Lagipula, begitu Wengzhu Hanyang menikah dengan Nanchen , kaisar akan berada jauh, dan rakyat kita akan memiliki lebih banyak tempat untuk beroperasi di Pingzhou dan Kabupaten Tao!"

Tak dapat disangkal, apa yang dikatakan Fang Mingda. 

"Masuk akal," raut wajah Sikong Wei melembut, dan ia berkata, "Apa yang dikatakan Fang Shilang sepenuhnya benar. Meskipun Hanyang telah melenyapkan beberapa keluarga berpengaruh yang sebelumnya kita bina di Kota Pingzhou, masih ada beberapa yang pandai menyembunyikan niat mereka yang sebenarnya dan cepat berganti pihak. Sebelum memasuki kota, aku sudah menghubungi beberapa dari mereka. Setelah Hanyang pergi, mata-mata ini bisa terus dimanfaatkan."

Fang Mingda tersenyum penuh arti. Ia berkata penuh arti, "Bukan hanya keluarga bangsawan itu, tetapi juga banyak pejabat Daliang yang telah tunduk kepada Hanyang. Akankah mereka menjadi orang kepercayaan mantan Daliang Wengzhu, atau pejabat berjasa setelah Nanchen -ku menyatukan dunia? Beberapa dari mereka pada akhirnya akan menentukan pilihan. Tiga prefektur dan satu kabupaten ini secara nominal diserahkan kepada Hanyang, tetapi ada banyak cara kita bisa merebutnya kembali!"

***

Angin sepoi-sepoi bertiup di malam hari.

Wen Yu, ditemani Zhao Bai, pergi menemui pengawal pribadi yang telah dilatih Yan Que untuknya.

"Sesuai instruksi Anda, mereka semua dilatih menggunakan metode yang sama dengan yang digunakan Istana Pangeran untuk melatih pengawal bayangan. Aku telah memilih yang terbaik; mereka dapat ditempatkan di sisi Anda untuk melayani Anda," Yan Que tertinggal selangkah di belakang Wen Yu, menuntunnya berkeliling tempat latihan, menjelaskan sambil berjalan.

Wen Yu memperhatikan para prajurit berlatih sendiri atau berpasangan, mata mereka memantulkan kilau keemasan di bawah sinar matahari terbenam. Ia menyentuh dahan-dahan pohon willow yang menghalangi jalannya, ekspresinya sejenak linglung, dan berkata, "Rasanya benar-benar seperti kembali ke Istana Wangye di masa lalu."

Yan Que tampak ragu-ragu bagaimana harus menanggapi, takut mengatakan sesuatu yang mungkin menyakiti perasaan Wen Yu, dan terdiam sejenak.

Setelah memperhatikan para prajurit berlatih di lapangan sejenak, Wen Yu menoleh ke Yan Que dan berkata, "Ngomong-ngomong, Yan Xiaowei, Anda praktis salah satu anak didik Ayah, kan?"

Yan Que diangkat sebagai komandan pengawal ketika ia mengawal Wen Yu dari Luodu ke Nanchen, dan Wen Yu masih menyapanya seperti itu.

Mendengar ini, Yan Que segera mengangguk dan menangkupkan tangannya sebagai ucapan terima kasih, lalu menjawab, "Berkat belas kasih Wengzhu, aku menjadi seperti sekarang ini. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan Anda."

Wen Yu tampak agak sentimental, berkata, "Ayah dan saudara laki-laki meninggal dunia begitu tiba-tiba, meninggalkan aku tanpa apa pun selain tanah yang porak-poranda ini, serta Anda dan Zhao Bai."

Yan Que buru-buru menjawab, "Selama aku hidup, aku akan melindungi Wengzhu."

Zhao Bai sangat pendiam, hanya mengangguk setuju.

Wen Yu tersenyum dan berkata, "Untungnya, kalian berdua masih di sini."

Ia melirik kembali ke tempat latihan, "Para elit yang terpilih belum akan dikirim kepadaku. Agen rahasia yang ditempatkan Wengzhu di samping Pei Song membutuhkan tenaga; kirim dia ke pejabat itu dulu."

Wajah Yan Que berseri-seri gembira, "Pei Song masih memiliki orang-orang kita di bawah komandonya?"

Wen Yu tidak berkata apa-apa lagi, hanya berkata, "Mereka yang berbuat benar akan menemukan banyak penolong; mereka yang berbuat jahat akan menemukan sedikit."

Kegembiraan Yan Que segera berubah menjadi kebencian, "Serigala-serigala pengkhianat itu telah melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya. Dengan semakin dekatnya pernikahan Wengzhu dengan Nanchen, kurasa kita akan segera bisa memenggal kepala pengkhianat itu!"

Seorang pelayan bergegas datang untuk menyampaikan pesan, mengatakan bahwa perjamuan akan segera dimulai, dan Li Yao ingin menyampaikan sesuatu kepada Wen Yu.

Wen Yu tidak mengatakan apa-apa lagi kepada Yan Que, hanya berkata, "Karena perayaan kemenangan telah dimulai, Komandan Yan, silakan pergi."

Yan Que menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat, sementara Wen Yu, bersama Zhao Bai, pergi lebih dulu bersama pelayan yang menyampaikan pesan.

Setelah Wen Yu dan rombongannya pergi, Yan Que menurunkan tangannya yang tergenggam, sambil berpikir ke arah Wen Yu pergi.

Jika ia tidak menemukan alasan yang tepat untuk menolak, Xiao Li pasti tidak akan mau datang ke perjamuan malam ini.

***

Duduk bersama Fan Yuan, Tan Yi, dan perwira militer lainnya, kelompok itu terus membujuknya, dan bahkan sebelum perjamuan dimulai, mereka sudah menuangkan beberapa gelas anggur untuknya.

Xiao Li memiliki toleransi alkohol yang baik, tetapi dipaksa minum begitu banyak saat perut kosong tetap membuat perutnya terasa panas.

Setiap upaya untuk bersulang dengannya dengan tawa dan ejekan selalu ditolaknya. Ia beralasan bahwa perjamuan belum dimulai, dan ia tidak ingin L mabuk dan menimbulkan masalah bagi Wen Yu dan pasukan Nanchen.

Dengan alasan ini, para perwira militer akhirnya berhenti membujuknya minum.

Setelah Xiao Li selesai berkeliling dan kembali ke tempat duduknya, Fan Yuan bertanya dengan nada bercanda, "Bagaimana rasanya menjadi pusat perhatian?"

Xiao Li menjawab, "Fan Xiong, tolong jangan menggodaku."

Fan Yuan tertawa terbahak-bahak, mengambil cangkir anggurnya, dan berkata, "Kamu boleh minum bersama yang lain nanti, tapi bersulang untuk perayaan ini harus kupersembahkan kepadamu dulu!"

Xiao Li berkata, "Kabupaten Tao ditaklukkan oleh Fan Xiong dan Chen Daren beserta pasukan mereka. Latihan meja pasir hari ini juga direncanakan olehmu, Fan Xiong, Li Xiansheng, dan Li Xun Daren. Aku tidak berani mengklaim diriku sendiri."

Fan Yuan menghela napas, mendentingkan cangkir anggurnya ke cangkir Xiao Li, dan berkata, "Xiongdi bersulang untukmu, bukan untuk hal-hal ini!"

Setelah itu, ia meneguk anggurnya sekaligus.

Xiao Li menyadari ada sesuatu yang salah dan tidak meneguk anggurnya, lalu bertanya, "Kalau bukan dua hal ini, kebahagiaan apa lagi yang ada?"

Fan Yuan terkekeh, mengedipkan mata padanya, "Tentu saja, ini adalah peristiwa terpenting dalam hidupmu!"

Senyum terakhir Xiao Li lenyap, seolah ia tidak langsung mengerti maksud Fan Yuan, "Apa?"

Fan Yuan menepuk bahunya, mencondongkan tubuh lebih dekat, dan berbisik, "Kamu belum tahu, kan? Biar kuberi tahu sedikit: Chen Daren tertarik menjadikanmu menantunya."

Tangan Xiao Li yang menggenggam cangkir anggur tiba-tiba mengencang, lalu berhenti sejenak...  dan berkata, "Kebajikan atau kemampuan apa yang kumiliki sehingga pantas untuk putri Chen Daren? Chen Daren telah melakukan kesalahan."

Fan Yuan berasumsi ia khawatir karena ia adalah mantan pengawal Wen Yu, dan bahwa memiliki hubungan nepotisme dengan Chen Wei mungkin akan membuat Wen Yu tidak senang. Ia berkata, "Jangan khawatir, Chen Daren adalah orang yang bijaksana. Ia telah berkonsultasi dengan Wengzhu pagi ini, dan ia telah menyetujui pernikahan itu. Li Xun bertemu dengan Wengzhu hari ini untuk meminta daftar pejabat yang akan menemaninya ke selatan. Li Yao Xiansheng merekomendasikanmu untuk mengawal pengantin wanita, tetapi Wengzhu menolak. Sepertinya ia sedang mempertimbangkan pernikahanmu yang akan datang dengan keluarga Chen."

***

BAB 84

Suara retakan pelan terdengar saat bejana anggur perunggu Xiao Li pecah di tangannya.

Namun kemudian keributan meletus dari pintu masuk. Semua orang mendongak, termasuk Fan Yuan, yang perhatiannya juga tertuju pada keributan itu. Ia tidak menyadari perubahan sikap Xiao Li yang tiba-tiba setelah mendengar kata-kata itu dan bahkan tersenyum padanya, berkata, "Wengzhu telah tiba!"

Xiao Li mendongak dan melihat Jiang Yu, Sikong Wei, dan Fang Mingda dari Dinasti Nanchen masuk satu demi satu. Kemudian, Wen Yu dan muridnya, Li Yao, muncul di pintu masuk.

Para pejabat bangkit untuk menyambut mereka. Tatapan Xiao Li, yang diwarnai kesedihan, tertuju pada Wen Yu.

Wen Yu tampaknya merasakan kehadirannya dan melirik ke arahnya, tetapi ekspresinya tetap tenang.

Di kiri bawah kursi utama, sebuah kursi masih disiapkan untuk Li Yao. Wen Yu dan Li Yao duduk, dan Wen Yu mengundang para menterinya untuk berpesta dan minum sepuasnya.

Setelah beberapa putaran minuman, Wen Yu mengangkat cangkirnya dan bangkit dari kursi utama, berkata, "Ada tiga alasan untuk mengundang kalian semua ke sini malam ini. Pertama, untuk berterima kasih atas kesetiaan dan kebajikan kalian yang tak tergoyahkan kepada keluarga Wen setelah kekalahan di Fengyang, dan atas perjalanan jauh kalian ke Pingzhou untuk membantu aku ."

Melihat hal ini, para menteri juga mengangkat cangkir mereka dan berdiri, mengatakan bahwa itu adalah tugas mereka sebagai menteri.

Wen Yu mengamati semua orang di aula dan melanjutkan, "Kedua, untuk merayakan keberhasilan membawa Kabupaten Tao di bawah komandoku, merupakan suatu keberuntungan besar bagiku untuk merekrut Prefek Yao dan pejabat Kabupaten Tao lainnya."

Yao Zhengqing dan pejabat Kabupaten Tao lainnya, setelah dibujuk oleh Li Yao untuk menyerah, segera mengangkat cangkir mereka dan mengangguk, sambil berkata, "Kami sangat berterima kasih kepada Wengzhu karena tidak meninggalkan kami dan memberi kami kesempatan untuk menebus kesalahan kami. Mulai sekarang, kami akan bersumpah untuk mengabdi kepada Wengzhu sampai mati!"

Sikong Wei, yang duduk di mejanya, mendengarkan kata-kata Wen Yu dan, melihat betapa mudanya Wengzhu , tak kuasa menahan diri untuk berbisik kepada Jiang Yu dan Fang Mingda, "Hanyang Wengzhu ini memiliki keterampilan luar biasa dalam mengelola bawahannya."

Sebelum Jiang Yu dan Fang Mingda sempat menjawab, mereka mendengar Wen Yu menyapa mereka secara langsung.

"Ketiga, aliansi antara Daliang dan Nanchen sudah dekat. Sejak saat itu, Nanchen dan Daliang dapat bertindak sebagai perisai dan pedang satu sama lain, tidak lagi menghadapi situasi di mana salah satu pihak tidak berdaya."

Sikong Wei dan dua orang lainnya berdiri, tersenyum sambil mengangkat cangkir mereka kepada Wen Yu, berkata, "Wengzhu benar. Nanchen kami juga sangat menantikan penandatanganan perjanjian aliansi dengan Daliang."

Wen Yu mengangguk sopan kepada mereka, memegang cangkir dengan kedua tangan. Sutra halus di lengan bajunya yang berkibar berkilauan seperti air, sulaman halusnya memantulkan cahaya keemasan di bawah cahaya lilin, seperti riak-riak bening. Ia menyapa para pejabat yang berkumpul, "Cangkir ini adalah rasa terima kasihku untuk kalian semua."

Setelah itu, ia menggunakan lengan bajunya sebagai perisai dan meminum anggur di dalam cawan.

Para pejabat yang berdiri di bawah pun mengikutinya, meminum cawan mereka masing-masing sebelum duduk.

Namun, Wen Yu tidak menunjukkan niat untuk kembali ke tempat duduk kehormatannya. Sebaliknya, dengan menyeret ujung roknya yang bersulam brokat, ia perlahan menuruni tangga menuju tempat duduk Chen Wei.

Seorang dayang mengikuti dari dekat, membawa kendi anggur berlapis emas dan bejana anggur yang pernah digunakan Wen Yu.

Wen Yu mengambil kendi itu dan menuangkan anggur ke dalam bejana miliknya dan bejana Chen Wei, yang terletak di atas meja rendah. Ia kemudian meletakkan kendi itu, mengambil bejananya sendiri, dan berkata, "Ketika aku berada dalam keadaan yang sederhana, aku beruntung menerima bantuan Anda, Tuan, yang telah membawa aku ke tempat aku berada saat ini. Cawan ini adalah bersulang untuk Anda, Daren."

Chen Wei berulang kali mengungkapkan rasa malunya dan meminum cawan anggur yang telah dituangkan Wen Yu sendiri untuknya.

Selanjutnya, Li Xun dan Fan Yuan juga menerima bersulang secara pribadi dari Wen Yu.

Xiao Li tidak tahu apakah Wen Yu sedang minum sake atau minuman keras, dan melihat Wen Yu minum begitu banyak, alisnya tanpa sadar sedikit berkerut.

Namun sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, Wen Yu selesai bersulang untuk Fan Yuan dan berhenti di depannya dengan sepatu brokatnya.

Wen Yu tampak benar-benar sadar, ekspresinya jernih, hanya dengan sedikit kemerahan di sudut matanya.

Jari-jarinya yang ramping mengambil teko anggur dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menuangkan anggur untuk Xiao Li.

Xiao Li tidak mendongak; tatapannya hanya tertuju pada tangan putih ramping yang memegang teko dan anggur bening yang mengalir dari corongnya. Wen Yu berada beberapa meja darinya, tetapi ini adalah saat terdekatnya dengan Wen Yu selama berbulan-bulan.

Di tengah aroma alkohol yang meresap, aroma samar, unik, dan sejuk tampak tertinggal, terpancar dari lengan bajunya yang berkibar? Atau mungkin dari rambutnya?

Xiao Li tidak berani melihat terlalu dekat, atau berpikir terlalu banyak. Tangannya, yang bertumpu di lutut, tanpa sadar menegang, urat-urat menonjol di punggung tangannya.

Setelah menuangkan anggur, Wen Yu mengambil cangkirnya sendiri dan berkata dengan suara merdu dan jelas, "Jenderal Xiao telah menyelamatkanku dari bahaya beberapa kali, dan juga telah menunjukkan prestasi dalam pertempuran. Bertemu Jenderal Xiao adalah keberuntungan besar bagi Daliang kita. Cangkir ini adalah sebuah penghormatan untuk Jenderal Xiao."

Xiao Li tak ingat kapan terakhir kali ia sedekat ini dengannya, mendengarkannya berbicara. Rasanya seperti bulu-bulu kecil hinggap di telinganya. Ia bahkan belum menghabiskan anggur yang Wen Yu tuangkan sendiri untuknya; pikirannya sudah kabur, seolah-olah ia sedang mabuk.

Kata-kata Fan Yuan sebelumnya terus terngiang di telinganya, dan untuk sesaat, ia tak bisa menggambarkan perasaan di hatinya.

Seolah-olah angin utara telah merobeknya, dan hawa dingin yang menusuk langsung menyusup ke dadanya—dingin dan menyakitkan.

Xiao Li mengangkat matanya, bertemu dengan tatapan Wen Yu yang dingin dan tak tergoyahkan. Jakunnya sedikit bergoyang, tetapi tanpa sepatah kata pun, ia mengambil cangkir anggur dengan satu tangan dan menenggaknya dalam sekali teguk.

Saat Wen Yu berbalik untuk pergi, ia tidak duduk. Ia malah mengambil teko anggur dari meja dan berkata dalam hati, "Dihargai oleh Wengzhu adalah kehormatan terbesarku. Aku akan minum secangkir lagi."

Setelah itu, ia mendongakkan kepalanya dan menuangkan anggur langsung dari corongnya.

Tindakan ini menuai tepuk tangan meriah. Para perwira militer memuji kemampuan Xiao Li yang luar biasa dalam minum alkohol. Mereka yang menolak bersulang sebelum jamuan makan kini bergegas maju untuk menawarinya minuman.

Wen Yu sedikit mengernyit, melirik Xiao Li, lalu, dengan ekspresi tenang, melanjutkan berjalan bersama pelayannya ke kursi di bawah, bersulang untuk setiap pejabat yang berjasa.

Untuk bersulang terakhir, ia melewati para pejabat dan tiba di tempat duduk Yan Que. Yan Que tampak terkejut dan buru-buru mengambil teko anggur untuk menuangkan anggur ke dalam cangkirnya yang kosong, tetapi Wen Yu mendahuluinya. Ia mengambil teko emas dari nampan pelayan dan menuangkan anggur untuknya.

Melihat ini, Yan Que agak bingung dan buru-buru berkata, "Wengzhu, Anda tidak boleh..."

Wen Yu menuangkan anggur, menyimpan teko, lalu menuangkan sedikit untuk dirinya sendiri, sambil berkata, "Sejak aku meninggalkan Luoyang, Yan Xiaowei telah mengawalku sepanjang perjalanan. Saat upacara pengorbanan Pingzhou, ketika kami diserang, Yan Xiaowei-lah yang menyelamatkan kami. Kebaikan yang begitu besar patut disyukuri untuk Yan Xiaowei."

Ia mengangkat cangkirnya ke arah Yan Que, lalu mengangkat lengan bajunya untuk menghalanginya minum.

Yan Que, entah karena tersanjung atau karena alasan lain, tidak langsung minum. Namun, seolah menyadari bahwa Wen Yu sudah minum, dan semua pejabat yang Wen Yu beri selamat sepanjang perjalanan juga telah minum, ia merasa tidak pantas untuk tidak minum di depan utusan Nanchen dan para pejabat Daliang yang berkumpul. Setelah ragu sejenak, ia pun meneguk minumannya dalam sekali teguk.

Ia menyeka mulutnya dan berkata, "Terima kasih, Xiansheng..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, ia tiba-tiba mengangkat tangannya untuk memegangi lehernya yang sakit, lalu menatap Wen Yu dengan tak percaya, sebelum melirik ke teko anggur berlapis emas yang diletakkan di atas nampan pelayan. Ia melihat permata merpati darah tertanam di gagang teko. Darah hitam menetes dari mulutnya, dan ia berhasil mengucapkan, "Teko Bebek Mandarin..."

Racunnya sangat kuat; tubuhnya tak mampu lagi bertahan. Saat ia ambruk, ia menjatuhkan meja rendah, cangkir dan piring anggur pecah di lantai dengan bunyi gedebuk yang keras.

Matanya yang merah menatap ke arah Wen Yu, "Kamu ... kamu tahu segalanya?"

Darah hitam menetes dari mulut dan hidungnya. Ia tidak mendengar jawaban Wen Yu; ia mengembuskan napas terakhirnya.

Semua orang yang hadir tercengang oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini. Ketiga orang dari Nanchen segera mulai memeriksa anggur yang baru saja mereka minum.

Wen Yu dengan tenang menatap Si Bumian yang tampak teguh dan berkata, "Aku selalu adil dalam memberi penghargaan dan hukuman. Setelah memberi penghargaan kepada pejabat yang berjasa, apakah sudah sepantasnya para pengkhianat dihukum?"

Ia melonggarkan cengkeramannya pada bejana anggur perunggu, yang pecah di tanah dengan bunyi dentang yang tajam.

Seorang pelayan, yang berdiri seperti bayangan di belakang aula menunggu perintah para tamu, mengeluarkan belati dari lengan bajunya, melesat ke depan, menangkap pejabat yang tak bernyawa itu di tempat duduknya, dan sebelum ia sempat melawan, bilah belati itu telah memotong lehernya.

Ceceran darah menyebar di meja perjamuan. Tak hanya Sikong Wei, Jiang Yu, dan Fang Mingda, tetapi juga banyak pejabat Daliang yang masih duduk di bawah pun bermandikan keringat dingin, menatap Wen Yu dengan sangat terkejut, tak berani bersuara.

Mereka yang tampak tenang adalah para menteri kepercayaan yang telah disulang oleh Wen Yu satu per satu.

Namun, situasi saat ini jelas mengejutkan mereka juga; keheningan yang mematikan menyelimuti, dan tak seorang pun berani memecah keheningan.

Setetes darah berceceran di sepatu Wen Yu. Ia meliriknya dengan dingin, lalu mengangkat matanya, menatap ketiga orang dari Nanchen sambil tersenyum, "Permintaan maaf yang sebesar-besarnya. Aku mohon maaf atas kekasaran tamuku. Aku mohon maaf atas rasa malu yang telah dibuat oleh ketiga utusan ini."

Jiang Yu dan dua orang lainnya tak mampu tersenyum; wajah Fang Mingda tampak muram.

Sebelum mereka tiba, mereka berencana untuk merebut hati keluarga-keluarga berpengaruh yang telah mereka kenal, secara bertahap mengikis fondasi Kabupaten Pingzhou dan Tao, berharap dapat merebut kembali kendali atas tiga prefektur dan satu kabupaten ini dalam waktu dekat.

Namun Wen Yu berbalik dan menjadikan ketakutan ini sebagai contoh.

Langkah ini tak diragukan lagi merupakan peringatan bagi mereka; ia telah melihat setiap gerakan mereka, upaya mereka untuk menipu dunia.

Pada saat yang sama, hal ini juga menjadi pencegah bagi para pejabat Daliang yang lemah tekadnya. Ia membiarkan mereka bersikap biasa-biasa saja, tetapi ia tak akan pernah menoleransi ketidaksetiaan mereka; jika tidak, inilah nasib mereka.

Menyadari hal ini, mereka bertiga tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik.

Daliang Wengzhu ini memiliki kebaikan hati sekaligus metode yang kejam. Setelah malam itu, hampir mustahil untuk membalikkan keadaan keluarga-keluarga berpengaruh yang tersisa di Kota Pingzhou, atau memenangkan hati para pejabat Daliang.

Wen Yu mengamati reaksi ketiga pria dari Nanchen. Ia tampak tak peduli dengan tanggapan mereka, hanya memerintahkan para pelayannya, "Bersihkan kekacauan yang ditinggalkan para pengkhianat ini! Bagaimana mungkin perjamuan ini berubah menjadi seperti ini? Bersihkan cepat!"

Zhao Bai memberi isyarat, dan tak lama kemudian lebih banyak penjaga masuk, menyeret mayat para pengkhianat, sementara para pelayan membawa baskom perunggu untuk menyeka darah.

Piring-piring di dekat kursi para pengkhianat, yang berlumuran darah, juga dibawa pergi oleh para pelayan, dan sebuah meja baru pun disiapkan.

Tetapi di tengah bau darah yang menyengat, siapa yang masih punya selera makan?

Banyak penasihat merasa perut mereka bergolak, tetapi di hadapan Wen Yu, mereka tak berani bersuara, wajah mereka memucat pucat pasi.

Untungnya, Wen Yu juga tampak kelelahan. Setelah seorang pelayan menyeka noda darah dari lantai, ia berkata, "Aku agak tidak tahan minum, jadi aku tidak akan menemani Anda lagi. Silakan nikmati perjamuan ini."

Dibantu oleh Zhao Bai, ia pun pergi. Tepat saat ia hendak melangkah keluar gerbang, ia tiba-tiba berbalik dan melirik ketiga pria dari Nanchen, "Karena utusan itu juga berharap untuk menandatangani perjanjian aliansi sesegera mungkin, mungkin surat untuk Nanchen harus segera disusun?"

Sikong Wei dan Fang Mingda tidak langsung menjawab; hanya Jiang Yu yang menjawab, "Ya."

Setelah Wen Yu meninggalkan aula, beberapa ahli strategi pengecut, wajah mereka pucat karena bau darah yang masih tersisa, muntah-muntah deras di meja mereka. Ketiga orang dari faksi Nanchen juga pergi.

Fan Yuan, mengamati suasana perjamuan yang muram, berpura-pura tidak tahu situasi sebenarnya, berkata, "Apa masalahnya? Sudah muntah?"

Ia tertawa terbahak-bahak, mengambil kendi anggur, dan berteriak, "Ayo, saudara-saudara, kita lanjutkan minum!"

Para perwira militer, yang terbiasa dengan adegan pembunuhan, tidak bereaksi sekuat para pejabat sipil. Atas perintah Fan Yuan, mereka segera melanjutkan minum, dan perjamuan kembali semarak.

Fan Yuan berbalik untuk mencari Xiao Li, tetapi melihatnya menatap kosong ke kursi kehormatan yang kosong.

Fan Yuan menepuk bahu Xiao Li dan berkata, "Jangan pikirkan hal lain. Selama kita fokus melayani Wengzhu, dia akan mengerti."

Xiao Li terlalu banyak minum sebelumnya, dan efek alkoholnya perlahan terasa. Wajahnya memerah. Dia memalingkan muka, menyandarkan kepalanya di siku, seolah mabuk. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Wengzhu tampak berbeda dari sebelumnya."

Fan Yuan mengunyah kacang, melirik Xiao Li, dan berkata, "Jangan perlakukan Wengzhu seperti tuan biasa. Coba pikirkan, jika Wangye masih hidup, bagaimana statusnya?"

Xiao Li tidak berbicara lagi, tampak tenggelam dalam mabuknya.

Li Xun akhirnya menemukan waktu untuk datang dan menemui Xiao Li, tetapi mendapati Xiao Li terkulai di atas meja. Dia tak bisa menahan diri untuk menatap Fan Yuan, "Xiao Jiangjun, apakah Anda mabuk?"

Fan Yuan menjawab, "Kemungkinan besar. Bajingan-bajingan itu baru saja menuangkan setoples penuh minuman keras untukmu."

Li Xun mengangkat bahu tak berdaya, "Sungguh disayangkan. Chen Daren bahkan memintaku untuk menjadi mak comblang."

Fan Yuan tertawa, "Jangan khawatir, aku sudah memberi tahu Xiao Xiong sebelum jamuan makan!"

Li Xun segera bertanya, "Apa yang Xiao Jiangjun katakan?" 

Fan Yuan teringat reaksi Xiao Li saat itu, merasa bahwa menolak dalam situasi seperti itu tidak akan dianggap penolakan. Ia menggaruk kepalanya dan berkata, "Aku tidak punya waktu untuk menjelaskannya secara rinci sebelum Wengzhu tiba."

Li Xun menghela napas, "Tidak apa-apa, aku akan bertanya langsung pada Xiao Jiangjun besok."

Melihat Xiao Li terkulai di meja, telinga dan pipinya memerah karena mabuk, ia memanggil seseorang untuk membantu Xiao Li ke kamar pribadi yang telah disiapkan untuk para tamu beristirahat.

***

Angin sejuk bertiup melalui paviliun tepi air, dan bulan sabit terpantul di kolam teratai yang berkilauan.

Li Yao, bersandar pada tongkatnya, berjalan bersama Wen Yu di sepanjang jalan setapak di tepi danau. Ia bertanya, "Apakah Wengzhu sedang tidak enak badan?"

Wen Yu menjawab dengan tenang, "Tidak."

Li Yao menatap Wengzhu, yang tampak mampu dengan tenang memikul tanggung jawab memulihkan kerajaan. Pria tua yang biasanya tegas dan kaku itu mendesah pelan dan berkata, "Seiring Anda terus menyusuri jalan ini, tangan Wengzhu akan semakin berlumuran darah, tetapi semua yang memegang kekuasaan harus menjalani proses penempaan seperti itu. Kaisar selalu dikatakan rentan terhadap kecurigaan, tetapi mereka tidak menyadari bahwa kecurigaan ditaburkan dalam pengkhianatan yang berulang. Aku tidak percaya pada kemampuan Wengzhu untuk memulihkan kerajaan sebelumnya, justru karena Shizi, semasa hidupnya, hanya memahami kebajikan dan tidak berani menyentuh pembunuhan. Sekarang setelah Wengzhu melepaskan monster ini, para menteri di bawah mungkin mulai takut pada Wengzhu, dan Wengzhu harus perlahan beradaptasi dengan semua ini."

Wen Yu menatap bulan purnama yang terpantul di air dan berkata perlahan, "A Yu tahu."

Li Yao, mengenang Yan Que, merasakan campuran emosi yang rumit. Ia berkata, "Ketika aku berada di kediaman Wangye meskipun aku jarang ikut campur dalam urusannya, aku pernah melihat pengkhianat itu beberapa kali sebelum ayah Anda. Anak ini mengkhianati tuannya demi keuntungan pribadi dan pantas mati. Wengzhu, tolong jangan terlalu tertekan karenanya."

Wen Yu berkata, "Xiansheng, tidak perlu mengkhawatirkanku. Aku rasa ini bukan sesuatu yang terjadi dalam semalam, dan aku tidak akan bersedih karenanya."

Li Yao bertanya, "Anda mencegat surat yang dikirim pengkhianat itu kepada Pei Song, lalu mengirimnya kembali. Apakah ini untuk memancing kecurigaan Pei Song?"

Angin danau membuat Wen Yu sedikit menyipitkan mata. Ia berkata, "Aku ingin menempatkan orang-orangku sendiri di sekitar kakak iparku. Menambahkan orang secara gegabah mungkin akan membuat Pei Song waspada. Biarkan dia berpikir ada mata-mata di bawah komandonya, mengawasi para penasihatnya. Mengirim orang ke pihak Saosao-ku akan lebih aman."

Li Yao mengangguk, "Metode ini bisa dilakukan."

Malam telah tiba, dan kolam teratai dipenuhi suara kodok yang berkokok. Wen Yu mengirim seseorang untuk mengawal Li Yao kembali terlebih dahulu.

Sebelum pergi, Li Yao berkata, "Malam ini, Wengzhu, Anda telah melenyapkan mata-mata yang sangat tersembunyi itu dan, sebelum menuju ke Nanchen , menggunakan metode kejam ini untuk mengintimidasi semua menterimu. Sejak banjir, Wengzhu hanya tidur sedikit setiap malam. Selama beberapa hari ke depan, kamu tidak perlu bangun pagi untuk belajar; jaga dirimu baik-baik."

Wen Yu berterima kasih padanya dan, setelah melihat Li Yao pergi, berkata kepada Zhao Bai, "Aku ingin jalan-jalan sendirian. Kamu juga harus pulang."

Zhao Bai merasakan suasana hati Wen Yu sedang buruk malam ini, mungkin ingin menenangkan pikirannya sendiri. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Aku akan menunggu di persimpangan jalan ini dan kembali menemui Anda satu jam lagi, boleh?"

Wen Yu tahu bahwa Zhao Bai, yang mengetahui sifatnya, pasti tidak ingin pulang duluan, dan mengangguk setuju.

Ia berjalan tanpa tujuan di sepanjang jalan batu di tepi danau, bermandikan cahaya bulan.

Aliansi dengan Nanchen hampir pasti aman.

Dengan menteri-menteri kunci seperti Chen Wei, Li Yao, Li Xun, dan Fan Yuan yang memimpin, bahkan jika ia pergi ke Nanchen, Kabupaten Pingzhou dan Tao tidak akan menimbulkan masalah. Selain itu, pasokan perbekalan militer akan menjaga Nanchen tetap terkendali. Setelah menaklukkan Xinzhou dan Yizhou, Nanchen tidak akan berani berbuat curang. Dia akan punya banyak waktu untuk menaklukkan kedua prefektur ini sepenuhnya...

Namun, mengapa sedikit rasa gelisah masih mengganjal di hatinya?

Wen Yu teringat kembali pada tatapan dan perilaku Xiao Li yang tidak biasa di perjamuan itu, dan rasa dendam yang masih ada di hatinya semakin menjadi-jadi. Tanpa sadar ia ingin mengerutkan kening, tetapi tiba-tiba mendengar suara serak yang dalam dari depan, "Kamu ingin aku menikahi Wengzhu Chen Daren ?"

Kedengarannya seperti sebuah pertanyaan, tetapi karena pengaruh alkohol, suaranya agak lembut, dan rasa dingin di dalamnya tidak terlalu kentara; terdengar lebih seperti seseorang yang sedang menahan terlalu banyak emosi.

Wen Yu mendongak dan melihat sesosok berdiri dengan tangan bersilang di dinding batu di sudut gelap di depannya. Wajahnya tersembunyi sepenuhnya dalam bayangan, tetapi posturnya yang tinggi dan siku yang sedikit menonjol di balik baju zirahnya yang kuat memberikan kesan tertindas, membuat orang merasa seolah-olah dihalangi oleh binatang buas yang berburu dalam kegelapan.

***

BAB 85

Wen Yu sedikit terkejut dan bertanya, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Aku tidak bisa membiarkanmu mengatur pernikahan untukku tanpa sepengetahuanku, kan?" Xiao Li muncul dari balik bayangan.

Cahaya bulan menyusup melalui bayangan pepohonan yang berbintik-bintik, memancarkan cahaya lembut padanya. Angin danau mengacak-acak poninya, dan wajahnya yang tampan bermandikan cahaya bulan yang dingin, membuat matanya tampak lebih tajam dan dalam, meskipun sudut-sudutnya diwarnai merah samar karena mabuk.

Tatapannya, seolah terpikat, tertuju pada Wen Yu dengan tatapan gelap dan tajam.

Wen Yu mencium aroma alkohol yang tertiup angin ke arahnya dan sedikit mengernyit, "Kamu terlalu banyak minum?"

"Mungkin," suara Xiao Li terdengar berat. Ia tampak lupa akan sopan santunnya yang biasa karena mabuk saat ia melangkah ke arah Wen Yu.

Wen Yu dengan tenang menatap orang yang mendekat, tidak menunjukkan niat untuk menyerah.

Xiao Li berhenti selangkah darinya, sedikit mencondongkan tubuh ke depan, alisnya berkerut tak senang saat menatap tajam wajah Wen Yu yang nyaris tanpa cela di bawah sinar bulan. Napasnya berbau alkohol, "Kenapa kamu mengatur pernikahan ini untukku?"

Keunggulan tinggi badannya yang absolut membuatnya semakin mengesankan, matanya sehitam obsidian saat ia menatap Wen Yu.

Wen Yu sedikit memalingkan wajahnya, menghindari napas alkoholnya, dan berkata, "Chen Daren bermaksud menjadikanmu menantunya. Jika kamu bisa mendapatkan bantuan keluarga Chen, jalanmu di masa depan akan lebih mudah..."

"Kamu pikir aku peduli?" Xiao Li menyela, bulu matanya yang gelap tertunduk, senyum dingin tersungging di bibirnya.

Melihat kilatan amarah di mata Xiao Li, Wen Yuqian sedikit mengernyit, tatapannya tetap tenang, "Keluarga Chen memang berniat demikian dan telah berkonsultasi denganku. Ini juga akan menguntungkanmu, jadi wajar saja aku tidak punya alasan untuk menolakmu. Aku hanya bilang semuanya terserah padamu. Bukankah ini masih bisa dianggap perjodohan?"

Mendengar ini, amarah terpendam yang membebani dada Xiao Li sejak sebelum perjamuan akhirnya sedikit mereda, tetapi ekspresinya tetap tidak puas. Ia terkekeh dan menjawab, "Kamu sudah memutuskan untuk membiarkanku tinggal di Pingzhou?"

Wen Yu menatap wajah pemuda yang dingin namun tampan itu, terdiam sejenak, lalu berkata, "Sejak awal, saat aku membiarkanmu di sisiku, aku sudah bilang akan menempatkanmu di Pingzhou."

Xiao Li melangkah mendekatinya, sosoknya yang tinggi hampir sepenuhnya menyelimutinya, suaranya rendah dan tajam, "Aku tidak setuju."

Jaraknya terlalu dekat, tetapi Wen Yu tidak mundur.

Mata mereka bertemu, bagaikan dua pemburu yang sedang berhadapan, seolah-olah mereka akan saling mencabik kapan saja.

Namun, mereka tetap terjebak dalam kebuntuan, tak satu pun bergerak.

Xiao Li mengamati wajah yang luar biasa cantik namun acuh tak acuh di hadapannya, merasakan nyeri yang membakar dan membakar di dadanya, seolah-olah magma telah dituangkan ke atasnya. Ia menelan ludah dengan susah payah, "Aku bilang kita akan membuat keputusan setelah sampai di Pingzhou."

Wen Yu tetap diam.

Keheningannya saat ini lebih seperti konfrontasi diam-diam.

Tangan Xiao Li, yang tergantung di sampingnya, tanpa sadar mengepal. Suaranya tertahan, "Mengapa aku dikeluarkan dari daftar kerabat yang akan mengantarmu?"

Bulan menggantung tinggi di langit, dan suara kodok yang berkokok terdengar naik turun di kolam teratai.

Wen Yu tetap tampak tenang sepanjang waktu, tetapi sekarang, ketika ditanya seperti ini, ia hanya mengangkat matanya dan berkata, "Karena menurutku Xiao Jiangjun bukanlah kandidat yang cocok."

Saat kata 'Xiao Jiangjun' terucap, rasa jarak langsung terasa.

Alasan ini hampir menjadi pukulan terakhir yang mematahkan ketenangan Xiao Li. Ia tampak tertawa marah, mata mabuknya bersinar merah di bawah sinar bulan, dan ia mengubah cara bicaranya mengikuti Xiao Li, "Bolehkah aku bertanya, Wengzhu, dalam hal apa aku tidak cocok?"

Wen Yu dengan tenang membalas tatapannya dan berkata, "Tindakan Xiao Jiangjun malam ini sangat tidak pantas."

Jarak mereka berdua kurang dari setengah kaki; jika bukan karena suasana yang tegang, jarak ini akan dianggap ambigu.

Mendengar jawaban Wen Yu, Xiao Li menoleh dan terkekeh pelan.

Seluruh kebencian dan amarah berkobar di dalam dirinya, membakar habis bahkan sisa-sisa akal sehatnya di bawah pengaruh minuman keras yang mematikan rasa.

Tiba-tiba ia melangkah maju, terus mendekati Wen Yu.

Wen Yu merasakan bahaya dan secara naluriah mundur, lupa bahwa mereka berada di sudut bebatuan buatan di tepi danau. Saat punggungnya menempel di batu, Xiao Li langsung menariknya ke antara dada dan batu, langsung menyelimutinya sepenuhnya dengan napasnya yang panas dan beraroma alkohol.

Jantung Wen Yu berdebar kencang. Ia tak menyangka Xiao Li akan begitu berani. Suaranya semakin dalam saat ia memanggil, "Xiao Li!"

Xiao Li menatap santai wajah cantiknya, cantik meski tersirat amarah. Di balik mata gelapnya, yang membara karena efek alkohol, tersimpan rasa posesif yang dingin. Ia bertanya dengan lembut, "Apakah Wengzhu memutuskan untuk menggantikanku hanya setelah malam ini?"

Wen Yu sudah lama tidak merasa sekekang ini. Seperti mangsa yang terpojok dalam perangkap, dadanya sesak ketakutan, tetapi wajahnya tetap tenang seperti biasa. Ia berkata dengan dingin, "Kamu telah melampaui batas."

Xiao Li terlalu dekat dengannya; Napasnya memenuhi udara dengan aroma tubuhnya yang sejuk dan halus.

Xiao Li berusaha keras menahan keinginan untuk membenamkan wajahnya di lehernya dan menghirup aroma tubuhnya, sambil mencibir, "Aku mengikuti aturan, bukankah aku tetap datang dan pergi sesuai perintah Wengzhu?"

Wen Yu merasakan napasnya yang panas dan berat di lehernya, kulitnya yang terbuka bergetar tak terkendali, bulu kuduknya berdiri. Ia memalingkan wajahnya, dengan dingin berkata, "Kamu mabuk. Minggir. Aku akan berpura-pura malam ini tidak pernah terjadi."

Xiao Li menjawab, "Aku tidak mabuk."

Matanya memerah, "Aku belum pernah sesadar ini sebelumnya."

"Wen Yu, bagimu, apakah aku hanya sebuah objek dari awal hingga akhir? Saat kamu membutuhkanku, aku bisa tetap di sisimu; saat kamu tidak membutuhkanku, aku akan dikirim sejauh mungkin?"

Wen Yu merasakan sakit yang menusuk di hatinya. Menatap tatapan Xiao Li yang pedih, ia berkata, "Berapa banyak pejabat yang akan tersisa untuk menjaga Pingzhou dan Kabupaten Tao ketika aku pergi ke Nanchen ? Menurutmu, mereka juga objek?"

Xiao Li menatapnya tajam, "Jika kamu benar-benar membuat keputusan ini demi kebaikan bersama, tentu saja aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Tetapi karena Li Daren sendiri yang merekomendasikanku, dan kamu ingin aku tetap tinggal dan menjaga Pingzhou, aku menolaknya!"

Wen Yu terdiam lama, matanya yang setenang air mati dipenuhi kesedihan.

Angin mengacak-acak rok mereka, dan sehelai rambut yang tersapu dari rambutnya menyentuh wajah Xiao Li. Ia menjawab, "Kalau kamu ada di dalam daftar untuk mengantar pengantin wanita ke Nanchen, lalu bagaimana? Kamu akan tinggal di Nanchen seumur hidupmu?"

Perasaannya yang tersembunyi dan tak terucapkan untuknya, yang telah dirahasiakan begitu lama, akhirnya terungkap dalam pertanyaan-pertanyaan ini.

Xiao Li terdiam sesaat; Semua amarah dan dendamnya telah terkuras habis oleh pertanyaan-pertanyaan ini.

Ya, bahkan jika ia pergi ke Nanchen untuk mengantar pengantin wanita, apa yang akan terjadi setelahnya?

Ia tetap harus kembali.

Bahkan jika ia memilih untuk tinggal di Nanchen seumur hidupnya, apa yang akan berubah?

Menyaksikannya menjadi Chen Wangfei, menyaksikannya membesarkan anak-anak bersama Chen Wang, menjadi kisah yang dirayakan dalam cerita rakyat?

Memikirkannya saja membuat Xiao Li merasakan dendam yang semakin besar di dalam dirinya hampir membuatnya gila.

Ia mundur selangkah, seolah-olah ia telah kembali ke malam bersalju ketika Xiao Huiniang meninggal, hujan salju putih jatuh di hatinya, mengaburkan jalan di depannya, seperti anjing yang tersesat.

Ia tahu bahwa semua penderitaannya bermula dari pikiran sia-sia dan serakah di dalam hatinya.

Ia menginginkannya.

Untuk memiliki mutiara Daliang yang paling mempesona.

Ia melakukan segalanya untuk menjadi lebih kuat, tetapi Xiao Li tak akan menunggu sampai taringnya cukup tajam untuk mencabik-cabik musuh yang kuat.

Tak mampu mendapatkan apa yang diinginkannya, tak mampu melepaskan, dan dipenuhi dendam, yang tersisa baginya hanyalah siksaan yang semakin menjadi-jadi.

Terkadang ia bahkan berharap Xiao Li bukan Wengzhu Kerajaan Liang Agung.

Jika ia seorang gadis dari keluarga kaya biasa, ia bisa memiliki seribu, sepuluh ribu cara untuk menikahinya dengan cara yang megah dan mulia.

Namun di dunia ini, tak pernah ada "bagaimana jika."

Wen Yu melihat rasa malu yang nyaris tak terbendung di mata Xiao Li. Sesaat, rasa sakit yang tersembunyi berkelebat di tatapannya sendiri, tetapi dengan cepat ditutupi oleh ketenangan.

Ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Pada akhirnya, akulah yang berutang budi padamu. Aku tahu kamu tinggal di Pingzhou bukan karena kesetiaanmu padaku..."

Xiao Li tahu betul arti kata-katanya. Matanya berkilat penuh kebencian, dan ia segera menyela, suaranya serak, "Jenderal yang rendah hati ini ketakutan; aku tak sanggup menanggung beban tuduhan 'tidak setia' terhadap Wengzhu."

Kata-kata Wen Yu yang tersisa tercekat di tenggorokannya.

Setelah ia mundur, ia berdiri di bawah bayangan pohon, diterangi cahaya bulan. Wen Yu tak bisa lagi melihat matanya, hanya berkata, "Kamu tahu apa yang kukatakan."

"Jenderal yang rendah hati ini bodoh dan tak tahu apa-apa."

(Kasian banget Xiao Li...)

Seolah ia merasa selama ia menyangkalnya, ia tak akan melanjutkan.

Tiba-tiba rasa sakit yang getir muncul di dada Wen Yu, dan ketika ia berbicara lagi, suaranya sedikit serak, "Jika kamu benar-benar tidak tahu, kamu tak akan ada di sini malam ini."

Xiao Li tidak menjawab.

Wen Yu berkata, "Beberapa hal, pada akhirnya, butuh jawaban. Hal-hal itu tak akan hilang begitu saja dengan menghindarinya."

Ia pernah berpikir bahwa selama ia menghindarinya, selama ia tetap diam, ia bisa berpura-pura tidak terjadi apa-apa.

Tapi itu hanyalah angan-angan, sebuah gagasan yang menipu diri sendiri.

Setiap kali ia menatap mata Xiao Li, ia sangat menyadari bahwa ia telah mengikat Xiao Li dengan kasih sayang yang ia miliki.

Serigala itu mengenakan kerah berduri, menundukkan kepalanya tanda tunduk padanya. Ia mencengkeram rantai yang ditawarkan Xiao Li, namun ia tidak mau memilihnya.

Ini tidak adil.

Setelah mengatakan semua ini, Xiao Li tidak bisa lagi berpura-pura tuli. Napasnya bergetar dalam kegelapan, dan ia tampak tersenyum, membuatnya mustahil untuk membedakan apakah kata-katanya lebih sarkastis atau merendahkan diri, "Jadi, Wengzhu, apakah kamu akan mengusirku lagi?"

Mendengar kata 'lagi', Wen Yu teringat pengalaman hidup dan mati yang telah mereka lalui bersama, dan merasa seolah-olah ada duri yang menusuk hatinya, menimbulkan rasa sakit yang hampir mati rasa.

Ia berkata, "Keputusanmu untuk tinggal atau pergi bukanlah pilihanku. Aku hanya bisa memberitahumu jalan mana yang harus diambil ketika kamu tidak bisa membuat keputusan yang tepat. Dengan reputasi dan kemampuanmu saat ini, kamu akan diperlakukan seperti bangsawan di mana pun. Jika kamu ingin tinggal di Pingzhou di masa depan, aku akan sangat berterima kasih. Tapi aku harap setiap keputusan yang kamu buat adalah untuk masa depan dan ambisimu sendiri, bukan dipengaruhi oleh perasaan pribadi terhadap anak-anakmu. Bagiku, kamu akan selalu menjadi dermawan, teman, dan keluarga."

Untuk waktu yang lama, Xiao Li terdiam.

Di malam yang sunyi, hanya suara kodok dari kolam teratai di dekatnya yang terdengar.

Wen Yu menoleh dan menatap paviliun di tengah danau dalam diam untuk waktu yang lama, lentera-lenteranya bergoyang di kejauhan. Akhirnya, ia berkata, "Sudah larut. Aku akan kembali sekarang. Xiao Jiangjun, kamu juga harus pergi dan beristirahat lebih awal."

Setelah berjalan beberapa langkah, tiba-tiba ia mendengar suara serak Xiao Li memanggilnya dari belakang, "Wen Yu."

Wen Yu tidak berbalik, melainkan berhenti.

Angin malam membawa suara berat Xiao Li, "Jika bukan karena bencana nasional ini, jika aku menjadi jenderal dan melamar ke istana Changlian Wang, maukah kamu menikah denganku?"

(Ahhhh... gila banget... Xiao Li... sedih banget...)

Angin danau yang terlalu dingin tiba-tiba membuat mata Wen Yu perih.

***

BAB 86

Mungkin angin di tepi danau malam itu, ditambah dengan kelelahan mental dan fisik Wen Yu baru-baru ini karena menangani tugas resmi, yang menyebabkannya jatuh sakit setelah kembali ke rumah. Ia menderita demam tinggi yang berulang dan membutuhkan istirahat hampir setengah bulan untuk pulih.

Selama waktu ini, Li Xun dan Chen Wei menangani urusan administrasi, sementara Li Yao mengambil keputusan akhir ketika ia tidak yakin apa yang harus dilakukan. Untungnya, tidak ada yang salah.

Setelah Wen Yu merasa sedikit lebih baik, ia meminta Zhao Bai membawakannya setumpuk tugu peringatan yang telah disetujui untuk ditinjau, sehingga ia dapat memahami berbagai urusan di Kabupaten Pingzhou dan Tao dalam beberapa hari terakhir.

Zhao Bai menyerahkan tugu peringatan itu kepada Wen Yu, menjelaskan isinya secara singkat. Ia kemudian meletakkan beberapa tugu peringatan yang belum disetujui di atasnya, sambil berkata, "Baik Nanchen maupun Wei Qishan telah membalas. Wei Qishan bersedia menyerahkan Prefektur Xin dan Yi dan telah menawarkan tambahan satu juta tael emas sebagai mas kawin. Nanchen tidak keberatan dengan kepemilikan Prefektur Xin dan Yi, tetapi saat ini mereka tidak dapat menyediakan tiga juta shi gandum yang Anda minta. Mereka mengatakan ransum militer mereka hanya cukup untuk bertahan hingga musim gugur, dan mereka bertanya apakah mereka dapat mengirimkan delapan ratus ribu shi gandum terlebih dahulu, dengan sisanya akan dipasok setelah permintaan gandum musim gugur. Li Daren dan yang lainnya tidak berani bertindak atas inisiatif mereka sendiri; mereka menunggu keputusan Anda."

Wen Yu, yang masih dalam pemulihan dari flu, duduk di dekat jendela dengan rambut panjangnya tergerai, mengenakan jubah brokat polos, dan memeriksa tugu peringatan yang telah selesai. Mendengar ini, ia hanya berkata, "Nanchen masih ahli dalam akuntansi seperti biasa."

Zhao Bai, yang tidak yakin dengan maksud Wen Yu, bertanya, "Haruskah kita membalas usulan Nanchen?"

Angin sepoi-sepoi bertiup masuk melalui jendela yang terbuka lebar, membuat pakaian, rambut, dan kertas-kertas di meja Wen Yu berkibar, dan menyebarkan sebagian asap dupa dari pembakar dupa Boshan.

Jari-jarinya yang ramping dan putih menekan halaman-halaman kertas yang berkibar. Ia berkata, "Nanchen itu cerdik. Mereka tahu mereka bisa merebut Prefektur Xin dan Yi secepat mungkin, sebelum musim gugur. Aku hanya membutuhkan pasokan biji-bijian mereka untuk membuat mereka sibuk sampai prefektur-prefektur ini direbut, jadi aku hanya memperkirakan pasokan biji-bijian sebesar 800.000 shi. Mereka pasti bisa menghasilkan lebih dari itu. Suruh Li Xun membalas. Jika mereka tidak bisa mengumpulkan 3 juta shi, maka pasokan biji-bijian yang dikirim sebelumnya, 1,5 juta shi, sangat diperlukan."

Zhao Bai menuliskannya, lalu tak dapat menahan diri untuk berkata, "Sebagai perbandingan, Wei Qishan cukup murah hati."

Satu juta tael emas setara dengan sepuluh juta tael perak.

Di masa damai, satu shi gandum hanya berharga tujuh atau delapan ratus wen, tetapi sekarang, dengan berkecamuknya perang, harga gandum telah meningkat beberapa kali lipat. Satu shi gandum sekarang setidaknya berharga tiga guan wen.

Sepertinya Wei Qishan mendengar bahwa Wen Yu telah meminta tambahan tiga juta shi gandum dari Dinasti Nanchen . Untuk menunjukkan ketulusannya, ia langsung menawarkan satu juta tael emas, yang pada dasarnya tidak berbeda dengan memberikan tiga juta shi gandum secara langsung.

Wen Yu, yang merasa sedikit gatal di tenggorokannya karena angin, terbatuk dua kali dan berkata, "Satu juta tael emas terdengar menggiurkan, tetapi dengan berkecamuknya perang dan ladang-ladang yang terbengkalai, bukan hanya garam dan besi yang dikontrol ketat oleh berbagai kekuatan; beras juga merupakan komoditas utama."

Mendengar penjelasan Wen Yu, Zhao Bai sepenuhnya mengerti.

Tiga juta shi gandum bukanlah jumlah yang kecil. Bahkan pedagang beras terbesar pun tak mungkin menimbun gandum sebanyak itu selama masa perang, dan kalaupun ada pedagang beras, dalam situasi kacau ini, mereka pasti harus bergantung pada pemerintah daerah untuk berbisnis.

Mereka tak mungkin mengabaikan pejabat daerah dan membeli gandum dalam jumlah besar di prefektur di luar yurisdiksi mereka; lagipula, di dunia ini, gandum sudah cukup untuk mendukung tentara.

Para pejabat daerah tak akan sebodoh itu mengorbankan persediaan penyelamat hidup demi segudang komoditas yang tak bisa dimakan dan diminum. Jika mereka mau menukarnya, itu pasti senjata, garam, dan besi.

Keluarga Xu berhasil berbisnis dengan Wen Yu karena ia tepat waktu. Saat itu, Fengyang dan Yongcheng belum jatuh, harga belum meroket, dan Wen Yu menawarkan keuntungan tinggi. Keluarga Xu juga ingin memanfaatkan koneksinya dengan keluarga Zhou, jadi wajar saja, tak ada alasan bagi mereka untuk menolak.

Belakangan, meskipun kekuasaan Pei Song semakin besar, keluarga Xu, karena kesepakatan bisnis itu, sudah bersekongkol dengan Wen Yu. Mereka tidak berani bertaruh atas potensi kehancuran yang akan mereka hadapi dari Pei Song jika Wen Yu mengungkap kerja sama mereka di masa lalu. Karena itu, mereka hanya bisa merahasiakannya dari Pei Song dan terus bekerja untuk Wen Yu secara diam-diam.

Karena pengaruh ini, keluarga Xu tetap menjadi duri dalam daging Wen Yu di Yongzhou.

Zhao Bai berkata, "Memang, Wengzhu berpikir jauh ke depan."

Wen Yu tidak menjawab, hanya menunduk untuk terus memandangi tugu peringatan di tangannya.

Kakak iparnya, A Yin, dan sekelompok mantan pejabat termasuk Yu Taifu, semuanya masih di bawah kendali Pei Song. Pingzhou dan Kabupaten Tao saat ini sedang berjuang untuk bertahan hidup, memikul nyawa semua rakyatnya di pundak mereka. Ia tak bisa berhenti memikirkan semuanya.

Tiba-tiba, pertanyaan Xiao Li malam itu terngiang di telinganya, "Jika bukan karena bencana nasional ini, jika aku menjadi jenderal dan melamar ke istana Changlian Wang, maukah kamu menikah denganku?"

Seandainya tidak ada bencana nasional ini?

Maka ayah dan ibunya pasti masih hidup, dan saudara laki-lakinya pasti masih hidup. Asumsi itu terlalu indah, begitu indahnya sehingga Wen Yu merasa itu akan menjadi mimpi yang luar biasa mewah, meskipun hanya muncul dalam mimpinya.

Ia tidak bisa memberi Xiao Li jawaban, jadi ia hanya bisa bertanya balik: apa gunanya menjawab sesuatu yang hanya sekadar situasi hipotetis?

***

Malam itu, Zhao Bai tidak menyadari ada yang aneh pada dirinya, tetapi keesokan harinya ia demam tinggi.

Selama dua minggu terakhir, ia terbaring di tempat tidur, tidak bertemu menteri-menterinya, dan tidak tahu bagaimana keadaan Xiao Li. Ia hanya bisa berharap Xiao Li sudah sadar.

Memikirkan hal ini,

ia tidak menyadari bahwa jari-jarinya yang menggenggam erat dokumen terlipat itu telah memutih. Ketika angin bertiup kencang, ia bahkan terbatuk pelan sambil menutup mulutnya. Zhao Bai, melihat ini, ingin menutup jendela, tetapi ia menghentikannya, "Anda terlalu lama terkurung beberapa hari terakhir ini; ada baiknya membuka jendela dan menghirup udara segar."

Meskipun Zhao Bai mengkhawatirkan kesehatan Wen Yu, ia selalu melakukan apa yang diminta Wen Yu, jadi ia mengalihkan perhatiannya.

Wen Yu, yang kembali tenang, selesai membaca surat peringatan di tangannya. Ketika ia mengambil surat berikutnya, ia mendapati bahwa itu adalah sebuah amplop tertutup, tanpa tanda tangan kecuali lambang Pangeran pada segelnya. Ia bertanya kepada Zhao Bai, "Apa ini?"

Zhao Bai meliriknya dan dengan cepat menjawab, "Ini surat dari Shizifei. Aku bermaksud memberi tahu Anda setelah melapor kembali ke Nanchen dan Wei Utara, tetapi aku lupa."

Wen Yu sudah lama tidak menerima surat dari Jiang Yichu. Setelah mengetahui bahwa Yan memang seorang pengkhianat, ia khawatir pihak Pei Song telah mengetahui kontak kakak iparnya.

Meskipun ia telah mengirim pengawal bayangan ke pihak kakak iparnya, ia belum menerima balasan dan tidak mengetahui situasi di pihak Jiang Yichu.

Ia khawatir Yan Que telah membocorkan lambang rahasia Kediaman Changlian Wang kepada Pei Song. Setelah mengeksekusi Yan Que, ia bahkan mengubah lambang komunikasi kediaman dan memerintahkan pengawal bayangan yang dikirim ke Jiang Yichu untuk memberi tahunya.

Namun, surat yang dikirim Jiang Yichu masih menggunakan lambang Kediaman Changlian Wang yang lama.

Wen Yu sedikit mengernyit, membuka surat itu, dan mengeluarkan isinya. Ekspresinya sedikit mereda. Itu memang tulisan tangan kakak iparnya, tetapi ditulis dengan arang, di atas kertas bekas yang sangat kasar. Isinya hanya tujuh karakter: Pei Song adalah putra Qin Yi.

Meskipun ia tidak tahu bagaimana kakak iparnya mengetahuinya, hasilnya hampir sama dengan apa yang diselidiki oleh bawahan Wen Yu. Sepertinya Pei Song belum mengetahui rahasia mereka.

Jadi, surat ini pasti dikirim oleh kakak iparnya bahkan sebelum ia mengirim pengawal bayangan.

Karena surat itu tidak bertanggal, Wen Yu tidak dapat memperkirakan berapa lama surat itu sampai kepadanya. Namun, karena kakak iparnya menulisnya di atas kertas kasar dengan arang, situasinya di sana pasti cukup sulit. Hati Wen Yu sedikit mencelos.

Ia bertanya kepada Zhao Bai, "Bagaimana perang di utara?"

Hanya dengan melihat surat itu, Zhao Bai tahu bahwa Jiang Yichu pasti telah menderita di bawah Pei Song, dan memahami keadaan pikiran Wen Yu saat itu. Ia berkata, "Tanpa hambatan dari suku-suku asing di balik Tembok Besar, pasukan utama Wei Qishan telah menyerbu Pei Song dengan momentum yang luar biasa. Hanya dalam dua bulan, mereka telah merebut kembali beberapa kota, yang secara signifikan melemahkan momentum Pei Song sebelumnya."

Faktanya, mengingat situasi saat ini, aliansi mereka dengan Wei Qishan tampaknya memiliki banyak keuntungan.

Namun, satu-satunya perbedaan antara Wei Utara dan Nanchen adalah setelah Wei Utara mengalahkan Pei Song sepenuhnya, mereka tidak lagi membutuhkan bantuan Wen Yu.

Kavaleri besi Wei Utara bahkan dapat langsung bergerak ke selatan, merebut empat prefektur dari Wen Yu, dan kemudian, dengan mengandalkan keunggulan strategis Terusan Bairen, perlahan-lahan melancarkan perang melawan Nanchen .

Setelah pasukan Nanchen bergerak ke Dataran Tengah, istana kerajaan mereka tetap berada di luar Tembok Besar. Jika mereka memberontak, Wen Yu dapat menggunakan empat prefektur, dengan Pingzhou sebagai pemimpinnya, untuk membentuk penghalang, yang sepenuhnya memutus hubungan antara pasukan Nanchen di dalam Tembok Besar dan istana kerajaan mereka. Dengan sedikit dorongan dari negara-negara kecil di sekitar Nanchen , istana kerajaan Nanchen akan disibukkan dengan masalahnya sendiri.

Di dalam Tembok Besar, tempat rakyat Liang berada di mana-mana, jika Wen Yu memutuskan hubungan dengan Nanchen , jelas bahwa rakyat tersebut akan mendukung Wen Yu. Karena rasa takut ini, Nanchen tentu tidak akan berani menganiaya rakyat Liang selama beberapa dekade mendatang.

Inilah sebabnya Wen Yu bertekad untuk bersekutu dengan Nanchen.

Mendengar ini, Wen Yu merenung sejenak, lalu berkata, "Seperti yang Xiansheng prediksikan, suruh Li Xun juga menulis surat untuk Wei Qishan. Meskipun aliansi pernikahan mustahil, dengan Pei Song sebagai musuh yang tangguh, mungkin masalah aliansi masih bisa didiskusikan."

Ia tampaknya menyadari kesalahannya dan berdiri, sambil berkata, "Tidak apa-apa, bantu aku berganti pakaian. Aku akan menemui Xiansheng sendiri dan membahas masalah ini secara rinci."

Zhao Bai membantu Wen Yu berganti pakaian yang rapi. Sambil menggantungkan aksesori di pinggangnya, Wen Yu memperhatikan Zhao Bai mengambil cincin begonia berukir kerawang dari kotak perhiasan di depan meja rias dan berkata, "Ambil saja bungkusan yang biasa kupakai."

Zhao Bai kembali ke meja rias... Ia mencari-cari di sekitar tempat tidur kanopi tetapi tidak menemukan bungkusan yang disebutkan Wen Yu. Ia berkata, "Aku tidak menemukannya. Aku tidak tahu apakah hilang. Mungkin Wengzhu ingin memakai jepit rambut begonia ini untuk saat ini, dan aku akan mencarinya lagi nanti?"

Ekspresi Wen Yu sedikit berubah, tampak sangat khawatir dengan bungkusan itu. Ia berpesan, "Aku memakainya di perjamuan malam itu. Jika kamu tidak dapat menemukannya di kamarmu, mintalah seseorang mencari di sepanjang danau untuk melihat apakah tertinggal di sana."

Zhao Bai merasa bungkusan itu tidak terlalu berharga, tetapi mengingat itu adalah barang pribadi Wengzhu , tidak baik jika jatuh ke tangan orang lain. Lagipula, karena Wengzhu sering memakainya, kantung itu mungkin memiliki arti khusus baginya. Ia langsung setuju.

***

Mozhou.

Cuaca semakin panas, dan sebuah detektor es telah dipasang di dalam tenda pusat.

Pei Song melonggarkan jubahnya, memperlihatkan salah satu bahunya yang terbungkus kain kasa. Ia memegang laporan pertempuran terbaru di tangannya, menatapnya dalam diam, ekspresinya tidak menunjukkan apa pun.

Ia tidak benar-benar terlihat seperti seorang jenderal militer. Wajahnya yang tampan dan anggun membuatnya tampak lebih seperti seorang keturunan bangsawan yang terpelajar dan bersenjatakan pedang. Namun, mereka yang pernah melihatnya tahu bahwa di balik penampilannya yang anggun itu, tersembunyi iblis.

Setelah menderita beberapa kekalahan berturut-turut, para jenderal di tendanya telah dipanggil untuk waktu yang lama tanpa ia ucapkan sepatah kata pun. Punggungnya basah oleh keringat, entah karena panas atau dingin, pakaian di balik zirahnya pun basah kuyup.

Tak mampu lagi menahan rasa tertekan yang seakan menenggelamkan mulut dan hidungnya, salah satu perwira berlutut dengan suara gedebuk, "Ketidakmampuan kamilah yang menimpa kami, mohon hukuman Anda, Situ!"

Lututnya diikuti oleh para perwira lain di dalam tenda.

Baru kemudian Pei Song mengangkat matanya dan melirik para jenderalnya yang berlutut. Tak seperti biasanya, ia tidak menunjukkan kemarahan, dan nadanya relatif santai, "Ada apa ini?"

Para perwira tak berani berdiri, hanya mengulangi permintaan maaf mereka, "Mohon hukuman Anda, Situ!"

Pei Song akhirnya tersenyum, tetapi bagi para perwira, ini tak ada bedanya dengan hukuman Yama, Raja Neraka, yang mencatat nama mereka di Kitab Kehidupan dan Kematian. Seketika, semua orang basah kuyup oleh keringat.

Pei Song menurunkan kelopak matanya dan menatap mereka sejenak. Perasaan ditakuti semua orang ini dulu menyenangkannya, tetapi kini sedikit rasa jijik perlahan merayapinya. Ia tersenyum mengejek, mengalihkan pandangannya, dan berkata, "Bangun. Sudah berapa tahun Wei Qishan terkenal? Kalah beberapa pertempuran darinya dan belajar beberapa hal bukanlah kerugian."

Mendengar ini, para jenderal yang berlutut menghela napas lega.

Duduk di sampingnya, Gongsun Chou memuji, "Dengan pola pikir seperti itu, Tuanku, hari di mana pasukan kita mengalahkan Wei Utara dengan telak sudah dekat."

Pei Song, yang jelas tidak terpengaruh oleh pujian Gongsun Chou, meletakkan laporan pertempuran dan berkata, "Pasukan utama kavaleri besi Wei Qishan telah diasah selama bertahun-tahun melawan kamu m barbar di balik Tembok Besar. Jika kita mencoba menang dengan kekuatan kasar, itu sama saja dengan melempar telur ke batu. Kita harus mempertimbangkan cara untuk menembus perisai besi yang telah dibentuk kavaleri mereka di medan perang."

Gongsun Chou tampak khawatir dan berkata, "Sisa-sisa Liang Awal dan Nanchen akan segera membentuk aliansi pernikahan, yang juga cukup merepotkan. Dua prefektur yang ditinggalkan Wei Qishan di selatan mungkin tidak akan mampu menahan Nanchen dan pasukan Liang Lama untuk waktu yang lama. Jika mereka kemudian menyerang tuan kita dari utara dan selatan, situasinya akan sangat buruk."

Namun, Pei Song tampak tidak peduli. Ia berkata, "Sebelum Jalur Terusan Bairen, Yizhou dan Xinzhou keduanya merupakan gerbang selatan Daliang, dengan pertahanan yang kuat. Jika Nanchen dan pasukan Daliang ingin merebut kedua prefektur ini, setidaknya saat itu musim gugur. Saat itu, ketika mereka bergerak ke utara, musim dingin akan mendekat, dan pasukan Nanchen mungkin tidak sekuat kita dalam menghadapi dingin. Selain itu, pasukan barbar dari seberang jalur akan menyerbu dan menjarah gandum, dan Wei Qishan harus memindahkan kavalerinya kembali ke Youzhou. Aku, Menteri Pekerjaan, punya banyak cara untuk perlahan-lahan melemahkan mereka."

Tiba-tiba ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menatap para penasihat dan jenderal yang berkumpul, lalu tertawa, "Namun, berbicara tentang sisa-sisa Liang Awal, hal itu mengingatkanku pada hal lain. Mata-mata yang kutempatkan di antara mereka ternyata juga memiliki mata-mata di antaraku. Bagaimana menurut kalian semua?"

Para penasihat dan jenderal di tenda bertukar pandang, lalu segera berlutut kembali, gemetar, dan berkata, "Kesetiaan kami kepadamu, Pei Situ, sejelas siang hari! Kami mohon Anda untuk menyelidikinya!"

Pei Song hanya tersenyum kepada mereka, "Mengapa kalian berlutut? Aku yakin kalian semua setia dan berbakti. Berdiri dan bicaralah."

Para menteri di tenda kemudian berdiri dengan gemetar.

Setelah membahas urusan militer lainnya, Pei Song membubarkan mereka. Gongsun Chou mengerutkan kening dan berkata, "Mengapa Anda mengatakannya di depan semua orang, Zhujun? Jika, seperti yang dikatakan Yan Que, ada mata-mata di antara orang-orang ini, tindakan ini seperti memancing masalah."

Pei Song menjawab, "Sekarang setelah Hanyang mengetahui pembelotan Yan Que, apakah menurutmu berita yang dikirim Yan Que itu palsu?"

Gongsun Chou terdiam sesaat. Ia lebih mahir berpolitik daripada licik, tidak seperti Pei Song.

Sekarang, atas dorongan Pei Song, ia menyadari kebenarannya. Mantan Daliang Wengzhu itu, meskipun seorang wanita, telah menjadi alasan mengapa tuannya mengalami beberapa kemunduran di perbatasan selatan -- semua karena rencana jahatnya.

Dalam keresahannya, Pei Song mengambil sebuah memorabilia yang melaporkan situasi di Perbatasan Selatan dan mulai memeriksanya dengan saksama, senyum tipis tersungging di bibirnya, "Wanita ini cukup licik. Aku mengirim mata-mata sungguhan ke pihaknya, dan dia berbalik dan memberiku hadiah yang begitu murah hati sebagai balasannya. Aku tidak bisa sepenuhnya mempercayainya, tetapi aku harus waspada. Ini adalah masa yang penuh gejolak, dan hanya dengan mengungkap masalah ini kita dapat memastikan bahwa meskipun ada mata-mata yang terlibat, mereka akan terintimidasi dan tidak berani menimbulkan masalah lebih lanjut dalam jangka pendek, sehingga mencegah rencana besar kita dari kehancuran."

Gongsun Chou kemudian memahami niat Pei Song sebelumnya dan menangkupkan tangannya, berkata, "Pertimbangan Zhujun memang matang, tetapi sisa-sisa Liang terdahulu itu sangat licik. Jika dia menikah dengan Nanchen , aku khawatir itu akan menjadi bencana bagi Zhujun juga."

Mata Pei Song yang tersenyum berkilat dingin dan tajam, "Apa kamu benar-benar berpikir bahwa meninggalkan Yizhou adalah bentuk konsesiku kepada Liang sebelumnya? Jangan khawatir, dia tidak akan sampai ke Nanchen hidup-hidup. Pingzhou adalah benteng yang tak tertembus, tetapi itu tidak akan terjadi setelah dia melewati Terusan Bairen. Lagipula, aku punya seseorang di sisiku yang tak akan pernah diragukannya. Sebelum dia mati, aku akan memanfaatkannya untuk melumpuhkan Pingzhou, yang akan menjadi cara untuk membalas dendam karena telah ditipu olehnya sebelumnya."

Selain Chen Wei, Fan Yuan, dan Li Yao, Gongsun Chou tidak dapat memikirkan orang lain yang mampu mendukung Pingzhou. Ia bertanya dengan bingung, "Seorang pejabat tinggi dari Pingzhou yang dipercaya oleh Hanyang, saya khawatir dia tidak akan mudah curiga."

Pei Song menjawab, "Beberapa orang yang sangat diandalkannya, aku, Situ, tidak pernah menganggapnya serius."

Gongsun Chou, yang telah melayani Pei Song selama bertahun-tahun, dapat memahami pikirannya. Mengingat kejadian sebelumnya di mana ia mengirimkan elang untuk membunuh Wen Yu dan pengawalnya, ia tiba-tiba mengerti, "Yang ingin disingkirkan oleh Zhujun adalah jenderal muda bermarga Xiao yang mengawal Hanyang ke Pingzhou dan memberikan kontribusi terbesar dalam serangan di Kabupaten Meng?"

***

BAB 87

Anak buah Wen Yu telah berhasil menyusup ke lingkaran dalam Jiang Yichu. Jiang Yichu terkejut mengetahui bahwa Yan Que ternyata telah membelot ke Pei Song dan menggunakan upaya pembunuhan palsu untuk menyelamatkan kaisar dan kembali ke pihak Wen Yu.

Ketika Changlian Wang mempercayakan Yan Que dengan tugas mengawal Wen Yu ke Nanchen, jelas ia memercayainya. Namun, Yan Que akhirnya menjadi kaki tangan Pei Song. Semakin Jiang Yichu memikirkannya, semakin ia khawatir terhadap Wen Yu.

Banyak mantan pejabat dari Daliang telah pergi ke Pingzhou; tidak seorang pun dapat memastikan apakah ada di antara mereka yang membelot ke Pei Song.

Seberapa pun cemasnya, ia tidak dapat memikirkan cara untuk membantu Wen Yu dalam jangka pendek. Orang-orang yang dikirim Wen Yu telah berulang kali meyakinkannya. Sebelum mengirimnya, Wen Yu telah berulang kali menginstruksikannya bahwa keselamatan Jiang Yichu harus diutamakan, dan bahwa ia tidak boleh mengambil risiko terjebak dalam pengumpulan informasi.

Jiang Yichu setuju secara lisan, tetapi kekhawatirannya tidak berkurang. Ia tahu betul bahwa Wen Yu telah menghadapi banyak kesulitan untuk mencapai posisinya saat ini, dan bahkan hingga kini, Wen Yu masih mengkhawatirkan keselamatannya dan A Yin, segera mengirimkan siapa pun yang berguna ke sisinya.

Jiang Yichu merasakan duka yang mendalam. Sebagai kakak ipar tertua, ia telah gagal melindungi Wen Yuyi. Sebaliknya, gadis muda itu, yang baru berusia delapan tahun, bergegas ke Nanchen untuk pernikahan politik setelah jatuhnya Luoyang, dan kemudian seorang diri menopang Daliang yang runtuh setelah jatuhnya Fengyang.

Sebelumnya, ia hampir tidak mampu melindungi dirinya sendiri, tetapi kini situasinya jauh lebih stabil, dan ia merasa harus melakukan sesuatu untuk Wen Yu.

Tak lama kemudian, Jiang Yichu menemukan kesempatan.

Pei Song telah menderita kekalahan berulang kali di medan perang dan terluka. Karena keterbatasan sumber daya di ketentaraan, ia tidak berada di barak selama masa pemulihannya, melainkan mencari rumah di kota terdekat untuk ditinggali.

Jiang Yichu pun dibawa olehnya. Ketika para pelayan memanggilnya ke kamar Pei Song, meskipun ia merasa keberatan, ia mengerti bahwa kesempatannya untuk bertemu putrinya setiap sepuluh hari hanya mungkin dengan imbalan kebaikan Pei Song. Membuatnya marah tidak akan ada gunanya bagi dirinya maupun putrinya.

Lagipula, ia ingin mengumpulkan informasi untuk Wen Yu hari ini, dan Pei Song adalah satu-satunya tempat ia bisa mengakses urusan militer dan politik.

Mengikuti wanita tua yang memimpin jalan, Jiang Yichu langsung tercium aroma obat yang menyengat saat masuk. Pei Song duduk di sofa, hanya mengenakan jubah luar yang memperlihatkan dada dan perutnya yang berotot, serta kain kasa yang melilit bahu kirinya, membaca risalah militer di tangannya.

Wanita tua yang memimpin jalan membungkuk hormat dan berkata, "Tuanku, orang itu telah dibawa ke sini."

Pei Song mendongak dari buku di tangannya, melambaikan tangan kepada pelayan itu, dan tersenyum, "A Zi telah tiba."

Jiang Yichu menundukkan kepalanya sedikit, tidak menatap Pei Song maupun berbicara, seolah-olah diam-diam menolak.

Pei Song sudah terbiasa dengan ini.

Setelah pelayan itu menutup pintu dan pergi, ia menatap Jiang Yichu dengan santai dan berkata, "A Zi sepertinya tidak peduli sama sekali dengan lukaku."

Setelah pintu tertutup, ruangan menjadi gelap, hanya menyisakan sedikit cahaya yang menembus jendela kasa di belakang tempat tidur Pei Song.

Ia bermandikan cahaya itu, namun ia tidak memiliki kesan elegan atau halus; bahkan dengan senyum di wajahnya, ia hanya tampak eksentrik.

Jiang Yichu mengepalkan tinjunya yang tersembunyi di balik lengan bajunya, "Kamu selalu beruntung," katanya.

Mendengar ini, Pei Song tak kuasa menahan tawa. Pikirannya selalu tak terduga, dan tawanya yang tiba-tiba dan hangat membuat Jiang Yichu merinding.

Pei Song, yang tampaknya sudah cukup tertawa, akhirnya berhenti dan menatap Jiang Yichu dengan ekspresi ambigu, lalu berkata, "Jadi, sepertinya A Zi masih mengkhawatirkanku?"

Sebelum Jiang Yichu sempat menjawab, ia melanjutkan, "Kalau begitu aku akan merepotkan A Zi untuk memandikanku dan mengganti perbanku."

Jiang Yichu sedikit menegang, menatap batu bata di kakinya, dan berkata, "Aku ceroboh dan tidak pandai melakukan hal-hal seperti ini. Aku tidak ingin melukaimu. Biarkan tabib yang menggantinya untukmu."

Senyum Pei Song memudar, dan ia berkata dengan susah payah, "Apa yang harus kita lakukan? Wei Qishan telah memulai serangan baliknya di Mozhou hari ini, dan A Zi begitu mengkhawatirkan anak itu. Untuk menghindari kecelakaan selama masa perang, aku mungkin harus mengirimnya ke Youzhou dulu. Akan sulit untuk bertemu dengannya lagi, dan aku khawatir kakakku akan mengkhawatirkannya."

Mendengar ia menyebut putrinya, wajah Jiang Yichu langsung memucat, "Jangan sentuh A Yin!"

Pei Song tersenyum lagi, menatap Jiang Yichu, "Kalau begitu aku merepotkanmu, A Zi. Obatnya ada di laci sebelah kiri meja."

Putrinya adalah titik lemah Jiang Yichu. Meskipun sangat enggan, ia tak punya pilihan selain berjalan menuju meja.

Sesampainya di meja, Jiang Yichu mengabaikan tumpukan dokumen dan surat terlipat yang Pei Song tumpuk di sudut. Ia langsung membuka laci sesuai instruksi Pei Song, mengambil obat, dan pergi ke sofa empuk.

Pei Song diam-diam mengamati Jiang Yichu. Jika Gongsun Chou tidak memberinya surat-surat yang disita dari Jiang Yichu, ia mungkin akan percaya bahwa putrinya terpaksa berada di sisinya karena enggan.

Namun, mengetahui hal ini justru semakin membakar senyum Pei Song.

Ia bagaikan iblis yang merangkak keluar dari neraka, hina dan kejam. Jika adiknya sama licik dan kejamnya, bukankah ia akan lebih cocok untuknya?

Jiang Yichu kembali membawa obat. Melihat senyum Pei Song, ia merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya, takut ia menyadari ada yang tidak beres.

Namun setelah dipikir-pikir, ia menyadari bahwa jika ia mengambil obat itu sendiri, dan hanya melirik surat-surat di meja dari sudut matanya, seharusnya ia tidak akan curiga.

Maka ia menenangkan diri, berdiri di depan Pei Song, dan berkata dengan mata tertunduk, "Aku akan mengganti perbanmu."

Pei Song berhenti membaca, melempar buku itu dengan santai, lalu duduk santai di sofa.

Meskipun Jiang Yichu tidak mendongak, ia bisa merasakan tatapan Jiang Yichu yang terus-menerus tertuju pada wajahnya, membuatnya sangat tidak nyaman.

Ia melirik kain kasa yang sedikit berlumuran darah yang menutupi Pei Song, dan menguatkan diri untuk melepaskannya. Mungkin karena takut, ujung jarinya sedingin es, sementara kulit yang tak sengaja disentuh ujung jarinya terasa panas membara.

Jiang Yichu bahkan bisa merasakan hembusan napas yang menerpa kepalanya semakin berat. Ia tak berani mengangkat kepalanya lebih jauh, dan tangannya yang sedang membuka ikatan kain kasa sedikit gemetar. Akhirnya, ia berhasil melepaskan kain kasa itu, berniat melepaskannya dari tubuh Pei Song, tetapi Pei Song masih mengenakan jubah luarnya, sehingga sulit untuk berjalan di belakangnya.

Bulu mata Jiang Yichu yang panjang dan terkulai sedikit berkibar. Ia mencoba berbicara dengan tenang, "Aku perlu membantumu melepaskan jubahmu."

Pei Song tidak mempersulitnya, ia membuka tangannya agar Jiang Yichu bisa melepaskan jubah luarnya.

Tanpa jubah luar untuk menutupi lukanya, Jiang Yichu segera melepaskan lapisan kain kasa yang melilitnya. Ia melihat luka di tubuh Pei Song—luka yang membentang hampir di seluruh bahunya, hingga ke dada, tertutup koreng gelap. Bulu matanya yang panjang berkibar dua kali, dan wajahnya memucat pucat pasi. Ia memaksakan diri untuk melanjutkan, tangannya gemetar saat mengambil bubuk obat dan mengoleskannya kembali ke Pei Song.

Sambil mengoleskan bedak ke bahunya, Pei Song meraih pergelangan tangan Jiang Yichu dengan tangannya yang tidak terluka.

Jiang Yichu gemetar hebat, menundukkan kepalanya untuk menghindari tatapan Pei Song, "Obatnya belum habis, tolong jangan mempersulitku."

Pei Song mengangkat dagu Jiang Yichu, dan saat melihat air mata menggenang di bulu matanya, keceriaan di matanya lenyap, digantikan oleh tatapan yang tak terpahami Jiang Yichu. Ia bertanya dengan lembut, "Kenapa kamu menangis, A Zi?"

Jiang Yichu tidak menjawabnya, tetapi dua air mata bening kembali mengalir di pipinya.

Pei Song menyeka air mata itu dengan jari telunjuknya, mencicipinya, dan memperhatikan ekspresi aneh Jiang Yichu. Sepertinya ia sendiri tidak percaya Jiang Yichu akan menangis untuknya. Ia bertanya, dengan sikap acuh tak acuhnya yang sebelumnya telah hilang, "A Zi, apa kamu mengkhawatirkanku? Atau kamu takut dengan luka ini?"

Ia melirik luka yang menjalar di dada dan bahunya, lalu tersenyum acuh, "Wei Qishan memang masih setajam dulu, tapi luka ini tidak akan membunuhku. A Zi, jangan menangis, ini menyakitkanku."

Kata-kata keprihatinannya, seperti senyumnya, terdengar sembrono dan benar-benar tak masuk akal.

Jiang Yichu, yang tampaknya tak tahan lagi, menutup matanya tetapi tak kuasa menahan air mata yang mengalir, berkata, "Qin Huan, berhenti."

Sudah hampir bertahun-tahun sejak seseorang

memanggil namanya lagi. Pei Song terdiam sejenak, lalu berkata dengan senyum yang tak pudar, "Aku tidak mengerti maksudmu, A Zi."

Jiang Yichu membuka matanya, menatapnya dengan kesedihan yang tak terpendam, dan berkata, "Apa yang diderita keluarga Qin saat itu, kamu telah membalasnya seratus kali lipat. Beberapa klan musnah, keluarga kekaisaran Wen dibantai, dan Daliang hancur. Bukankah itu sudah cukup?"

Pei Song menatap Jiang Yichu dengan nada sarkastis, "Apakah A Zi berpikir aku harus menyerah sekarang dan membiarkan Wei Qishan dan Hanyang membunuhku?"

Jiang Yichu tetap diam. Melihat luka di tubuh Pei Song, ia merasa Pei Song pada akhirnya akan mati dalam perang yang telah ia picu.

Ia membenci pria yang telah menghancurkan keluarganya, namun ia tak sanggup membenci anak laki-laki tetangga yang dulu ia anggap adik.

Malam ketika keluarga Qin diserbu, api berkobar, dan tangisan putus asa masih menusuk hatinya. Darah yang mengalir dari gerbang kediaman Qin tak mengering hingga keesokan harinya.

Ia tahu kebencian Qin Huan, jadi ia berpikir bahwa setelah ia membalas dendam, ia harus melepaskan kebencian itu dan berhenti.

Namun, kata-kata Pei Song saat itu membuatnya menyadari betapa konyolnya kata-katanya sendiri.

Ia kini menjadi sasaran kebencian semua orang; Entah Wei Qishan yang berebut kekuasaan atau Wen Yu yang ingin membalas dendam atas pembantaian keluarganya, keduanya tak pernah melepaskannya.

Wajah Jiang Yichu semakin pucat, matanya dipenuhi rasa sakit.

Ekspresi sarkastis Pei Song perlahan memudar. Ia menatap Jiang Yichu sejenak, lalu berkata, "A Zi, kamu benar-benar peduli padaku, ya?"

Kesadaran ini seakan membangkitkan semangatnya. Ia mengulurkan tangan dan menghapus air mata di wajah Jiang Yichu, "Aku sangat bahagia."

Jiang Yichu berbalik, berusaha menghindari sentuhannya. Pei Song meraih tangan Jiang Yichu yang lain, tetapi malah mengarahkannya ke bekas luka bundar lain di bahunya. Ia menatap... Sambil menatap Jiang Yichu, ia berkata, "Terakhir kali aku melindungi A Zi dan tertembak panah. Ketika ia melihat luka ini, ia menangis seperti hari ini. Kupikir itu karena aku sekarat, dan ia bersedih untukku. Jadi, melihatku terluka juga membuatnya sedih?"

Tubuhnya terasa panas membara. Mendengar tentang bekas luka panah itu, Jiang Yichu mencoba melepaskan diri seolah terbakar, tetapi Pei Song memegang tangannya erat-erat, dan betapa pun ia meronta, ia tak berhasil.

Dengan tarikan lain, Pei Song menarik Jiang Yichu ke dalam pelukannya.

Jiang Yichu bersandar di dada Jiang Yichu, masih meronta, tetapi Pei Song segera menahan tangannya. Air mata mengalir deras di wajahnya, "Lepaskan," katanya.

Saat itu, suara anjing yang seperti elang terdengar dari luar, "Zhujun, mata-mata kami di Pingzhou telah mengirimkan laporan penting."

Mendengar ini, ekspresi Pei Song tampak berubah. Akhirnya ia melepaskan cengkeramannya di pergelangan tangan Jiang Yichu dan berkata, "A Zi akan perlahan memahami perasaannya sendiri. Aku bisa menunggu."

Terbebas dari belenggunya, Jiang Yichu segera berdiri.

Pada saat itu, Pei Song memanggil anjing yang seperti elang itu masuk. Jiang Yichu merapikan rambutnya yang sedikit acak-acakan dan bergegas keluar pintu. Dalam momen singkat ketika dia melewati anjing itu, dia melihat sekilas amplop surat di tangan anjing itu.

***

BAB 88

Angin musim panas bertiup di koridor panjang, membawa panas yang menyengat.

Jiang Yichu berdiri di luar pintu ruang kerja, percakapan di dalam sama sekali tak terdengar. Kesedihan di matanya membeku, dan tangannya yang sebelumnya sedingin es perlahan menghangat.

Jadi, masih ada orang-orang Pei Song bersama A Yu?

Sayangnya, dalam pandangan sekilas itu, ia tidak bisa mendapatkan apa pun dari amplop itu.

Ekspresi Jiang Yichu agak muram, tetapi ia tidak berani berlama-lama di depan ruang kerja Pei Song, berniat untuk kembali ke kediamannya terlebih dahulu.

Jika ia ingin mengungkap lebih banyak rahasia tentang urusan militer atau politik Pei Song, ia harus lebih dekat dengannya. Namun ia selalu menghindari Pei Song seperti menghindari wabah; kontak yang tiba-tiba dan sering dengannya pasti akan membuatnya menyadari sifatnya yang mencurigakan.

Tangisan Jiang Yichu yang setengah serius dan setengah pura-pura di kamar sebelumnya mungkin telah meyakinkan Pei Song bahwa ia masih menyimpan perasaan padanya, membuat segalanya jauh lebih mudah baginya di masa depan.

Jiang Yichu, yang sibuk memikirkan bagaimana membantu Wen Yu menemukan siapa paku itu, tidak menyadari seorang wanita berjubah panjang mendekat bersama para dayangnya, memancarkan aura yang mengesankan.

"Beraninya kamu ! Kamu bahkan tidak berlutut dan memberi hormat kepada Furen kami!" dayang di samping wanita berjubah panjang itu mengerutkan kening dan memarahi Jiang Yichu dengan jijik.

Jiang Yichu mendongak dan melihat bahwa pendatang baru itu adalah Zheng Meiren, selir Pei Song yang telah ia tampung beberapa bulan lalu.

Tidak seperti para pelacur dan penari dari rumah bordil, ayah Zheng Meiren awalnya adalah komandan garnisun Mozhou, yang kini melayani di bawah Pei Song dan menikmati dukungan yang cukup besar. Pei Song tidak pernah menikah, dan mengandalkan pengaruh keluarganya, ia selalu menjadi wanita paling sombong di antara para wanita cantik Pei Song, seolah-olah menganggap dirinya sebagai istri sahnya.

Jiang Yichu dikenal di seluruh pasukan sebagai wanita penggoda karena Pei Song telah melindunginya dari panah. Selama Pei Song pergi berperang, ia sering diganggu oleh wanita cantik Zheng ini.

Sekarang, melihat wanita cantik Zheng menahan amarahnya, Jiang Yichu tahu bahwa wanita cantik Zheng pasti sedang mengawasi gerak-gerik Pei Song. Mendengar bahwa Pei Song telah mengirimnya ke sini, ia membawa sekelompok pelayan dengan mangkuk sup untuk 'mengunjungi' Pei Song.

Teringat surat di tangan Pei Songying, sebuah rencana tiba-tiba terlintas di benaknya. Ia tersenyum pada Zheng Meiren, ekspresinya selembut biasanya, namun tanpa sedikit pun rasa malu, "Kita berdua adalah Meiren di sisi Zhujun, mengapa aku harus berlutut di hadapanmu?"

Zheng Meiren memandangi pakaian dan rambut Jiang Yichu yang sedikit acak-acakan, dan melihatnya berbicara kepadanya sambil tersenyum, ia merasa Jiang Yichu sedang menantang. Kemarahan dan kecemburuan bercampur aduk dalam dirinya, dan ia segera menggunakan seluruh sarkasmenya untuk berkata, "Seperti yang diharapkan dari seorang wanita yang telah melahirkan dua anak, metodemu memang luar biasa. Kamu tidak tahu malu, tapi aku ingin tahu apa yang akan dipikirkan Pangeran Wen jika dia tahu di akhirat?"

Ketika Jiang Yichu mendengar Wen Heng disebutkan, senyum di matanya lenyap.

Melihat ini, Zheng Meiren tahu ia telah menyentuh hati Jiang Yichu, dan merasakan gelombang kepuasan. Ia melangkah ke arah Jiang Yichu, roknya yang panjang, berkibar, dan berwarna cokelat kemerahan tergerai di belakangnya. Kuku-kukunya yang tajam dan bercat cerah mencengkeram dagu Jiang Yichu, matanya dipenuhi penghinaan dan kedengkian, "Jika aku jadi kamu, aku pasti sudah bunuh diri ketika Fengyang jatuh, setidaknya aku akan mendapatkan reputasi. Sekarang kamu, Daliang Shizifei, benar-benar aib bagi Daliang. Ketika putrimu tumbuh dewasa dan mengetahui sifat ibunya yang hina dan serakah, bukankah ia akan menirunya? Seperti ibu, seperti anak, bukan?"

Sebelum ia selesai berbicara, sebuah tamparan keras mendarat di wajah Jiang Yichu.

Kekuatannya begitu dahsyat hingga Zheng Meiren terhuyung, memegangi wajahnya dengan tak percaya sambil menatap Jiang Yichu, lalu meluapkan amarahnya, "Kamu wanita keji, beraninya kamu memukulku?"

Jiang Yichu, yang selalu begitu lembut hingga tampak tanpa emosi, kini menatap Zheng Meiren dengan tatapan dingin yang menusuk, "Dalam hal rasa malu dan kebejatan, bagaimana aku bisa dibandingkan dengan keluarga Zheng-mu? Mengkhianati tuanmu demi keuntungan pribadi, tidak setia dan tidak adil, menjadi budak dua tuan, namun Zheng Meiren masih menganggap dirinya lebih unggul, jelas telah menguasai ajaran sejati Jenderal Zheng? Jika seluruh klan Zheng-mu begitu tak tahu malu dan tidak tahu berterima kasih, apa yang perlu ditakuti oleh wanita lemah sepertiku, yang tak mampu menanggung beban negara yang hancur ini dan dunianya yang kacau?"

Zheng Meiren , yang murka dan terhina, wajahnya masih memerah karena tamparan itu, meraung, "Tangkap dia! Beraninya dia menghina keluarga Zheng seperti ini! Hari ini aku akan merobek mulutmu, dasar jalang!"

***

Ketika Pei Song tiba setelah menerima berita itu, Jiang Yichu dipaksa berlutut di bawah terik matahari. Dua wanita tua yang kuat menekan bahunya, sementara yang lain memegang papan tampar, memukul-mukul pipi Jiang Yichu hingga merah dan bengkak, dan darah menetes dari sudut mulutnya.

Zheng Meiren, yang duduk di pagar tangga di dekat koridor, melihat kondisi Jiang Yichu yang menyedihkan dan akhirnya merasakan luapan amarah. Ia menggeram, "Terus pukuli dia! Pukuli wajah itu sampai hancur! Kita lihat apa yang akan dia lakukan sebagai Penyihir!"

Tiba-tiba, sebuah teriakan dingin datang dari belakang, "Apa yang kamu lakukan?"

Wanita tua yang masih melaksanakan hukuman gemetar mendengar suara itu, dan ia tidak berani memukulnya.

Ketika Zheng Meiren melihat Pei Song, yang terbungkus jubah luar longgar, melangkah ke arah mereka, ekspresinya berubah. Raut wajah sedih langsung terpancar di wajahnya yang halus saat ia menutupi pipinya yang sudah membeku dan bergegas menghampiri Pei Song, "Zhujun, Jiang Meiren-lah yang memukul Yan'er lebih dulu, dan dia bahkan menghina ayahku..."

Pei Song tetap diam, wajahnya memucat ketika melihat Jiang Yichu, dan ia langsung pergi.

Zheng Meiren ingin mengejarnya untuk melanjutkan keluhannya, tetapi dihalangi oleh antek Pei Song, yang menghunus pedangnya.

Di hadapan Pei Song, Zheng Meiren kehilangan semua kesombongannya, tampak penurut dan lemah lembut, meskipun di dalam hatinya ia sangat cemas. Ia tahu Pei Song memperlakukan Jiang Yichu berbeda dari mereka, dan sekarang Jiang Yichu berada dalam kondisi yang begitu menyedihkan.

Saat Pei Song mengangkat Jiang Yichu yang terhuyung, ia melirik kedua pelayan wanita yang sedang melaksanakan eksekusi dan dengan dingin mengucapkan dua kata, "Pukuli meeeka sampai mati."

Kedua pelayan itu langsung bersujud dan memohon belas kasihan. Meskipun Zheng Meiren juga takut pada Pei Song, ia punya rencana sendiri. Ia telah menderita kekalahan berulang kali di medan perang; kota-kota yang sebelumnya direbutnya telah direbut kembali oleh Wei Qishan. Kini ia hanya bisa mempertahankan Mozhou, wilayah kekuasaan keluarga Zheng.

Pei Song saat ini sepenuhnya bergantung pada ayahnya. Hari ini, ia marah dengan kata-kata Jiang Yichu dan kehilangan kesabarannya, bertindak berlebihan. Namun, jika ia memohon belas kasihan kepada Pei Song, dan mengingat situasi saat ini, ia mengampuni hukuman mati para wanita di sekitarnya, manfaatnya akan sangat besar.

Ini sama saja dengan ia telah menyinggung kekasih Pei Song, tetapi ia tidak menghukumnya.

Orang-orang di sekitar Pei Song akan tahu bagaimana harus bersikap mulai sekarang, dan posisi keluarga Zheng akan lebih aman.

Setelah mengetahui semua ini, Zheng Meiren semakin bertekad untuk mengambil risiko. Ia menghalangi jalan Pei Song, berlutut di hadapannya, dan memohon dengan berlinang air mata, "Zhujun, ampuni nyawa mereka! Ini semua salah Yan'er. Yan'er seharusnya tidak marah karena Jiang Meiren menghina ayahku, meremehkannya sebagai pelayan tak tahu malu yang melayani Anda dan menghukum Jiang Meiren secara diam-diam. Sekalipun Jiang Meiren setia kepada Daliang, aku seharusnya melaporkannya kepada Anda sebelum aku mengambil keputusan."

Zheng Meiren menangis tersedu-sedu, kata-katanya mengalihkan semua kesalahan kepada Jiang Yichu dan menuduhnya setia kepada Liang.

Pei Song melirik Jiang Yichu dalam pelukannya. Pipinya bengkak parah, bibirnya berlumuran darah, dan matanya terpejam, seolah-olah ia pingsan.

Ketika ia menatap Zheng Meiren lagi, senyum dingin tersungging di bibirnya, "Aku menahanmu begitu lama, mengira kamu orang pintar, tetapi ternyata kamu sama bodohnya seperti babi."

Mendengarnya mengucapkan kata-kata yang menghina seperti itu, Zheng Meiren sedikit memucat.

Pei Song menatap Zheng Meiren seolah-olah ia seekor semut dan bertanya, "Apakah acara hari ini niatmu, atau keluarga Zheng?"

Zheng Meiren menyadari situasinya gawat dan bahkan mungkin membawa bencana bagi keluarganya. Ia panik dan berteriak, "Yan'er tahu ia salah! Yan'er benar-benar hanya marah karena Selir Jiang menghina ayahku..."

Pei Song telah membawa Jiang Yichu pergi, hanya meninggalkan kata-kata, "Zheng Meiren dikurung di kamarnya selama dua bulan."

Kedua wanita tua itu segera diseret dan dicambuk.

Suara pemukulan dan permohonan memenuhi udara.

Baru setelah Pei Song benar-benar pergi, Zheng Meiren jatuh ke tanah.

***

Pei Song menghabiskan sebagian besar waktunya di kamp militer. Di kediaman sementara ini, demi kenyamanan dalam mengurus urusan resmi, tidak ada rumah utama; sebagai gantinya, dinding antara ruang belajar dan aku p yang bersebelahan dirobohkan untuk membuat dua kamar, satu untuk tinggal dan satu untuk bekerja.

Setelah Jiang Yichu dibawa kembali olehnya, seorang tabib segera datang untuk memeriksanya. Tak hanya luka di wajahnya, ia juga menderita sengatan panas akibat terlalu lama berlutut di bawah terik matahari. Ketika tabib memberinya obat, ia hanya menelan setengahnya, dan setengahnya lagi keluar. Bau obat yang menyengat membuatnya mual, dan ia muntah beberapa kali.

Pei Song memesan beberapa mangkuk obat untuk dibawakan, tetapi ia hampir tidak berhasil membuatnya menghabiskan sebagian besar dosisnya. Jiang Yichu benar-benar kelelahan dan tertidur lelap.

Pei Song tetap di sisinya, meninjau tugu peringatan. Tak lama kemudian, Gongsun Chou masuk untuk menanyakan kabar yang dibawa oleh mata-mata itu.

Setelah Pei Song pergi ke ruang luar untuk berdiskusi dengan Gongsun Chou, Jiang Yichu, yang tadinya "tertidur", tiba-tiba membuka matanya.

Terdengar suara serak dari luar, "Yan Que telah terbongkar. Hanyang sekarang dijaga ketat, dan mereka telah menyita banyak 'paku' kita. Membiarkan siapa pun lewat akan sangat sulit. Aku penasaran berapa lama lagi 'paku' ini akan bertahan..."

Pei Song terkekeh pelan, tampak tak peduli, "Jangan khawatir, Zhujun. Aku sudah bersusah payah untuk membawa 'paku' ini ke pihak Hanyang. Aku bahkan kehilangan banyak elang untuk menciptakan ilusi bahwa dia bertekad melindungi Hanyang sampai mati dalam perjalanannya ke Pingzhou. Sekarang dia berada di Pingzhou dengan tanggung jawab yang berat. Hanyangmungkin mencurigai siapa pun, tetapi bukan dia."

Gongsun Chou masih tampak ragu, "Aku khawatir setelah Hanyang menjanjikan keuntungan sebesar itu, orang ini mungkin akan berubah pikiran."

Pei Song tertawa lebih keras kali ini, "Dia dilatih secara pribadi oleh ayahku di penjara, jadi dia praktis seperti saudara bagiku. Mengapa dia berubah pikiran? Lagipula, ibunya masih bersamaku. Setelah dia sepenuhnya mengendalikan kekuatan militer Daling Awal, Kabupaten Pingzhou dan Tao akan menjadi milikku."

Jiang Yichu, yang mendengarkan dari dalam, merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, tangan dan kakinya sedingin es.

Apakah ada makhluk seperti itu yang mengintai di samping A Yu?

Ia sangat ingin segera menulis surat kepada Wen Yu, memperingatkannya untuk berhati-hati, tetapi ia tahu ini belum waktunya, jadi ia hanya bisa berusaha sekuat tenaga untuk menahannya.

...

Di luar, Gongsun Chou tampak tidak lagi khawatir tentang kemungkinan pengkhianatan wanita tua itu, berkata, "Sebaiknya berhati-hati. Wanita tua itu masih di Yongzhou. Zhujun membuat keributan di Yongzhou, membuatnya berbohong bahwa ia memiliki perseteruan darah dengan tuannya karena telah membunuh ibunya, itulah sebabnya ia mencari perlindungan di Hanyang. Hal ini benar-benar menurunkan kewaspadaan Hanyang. Jika Hanyang mengetahui ibunya tidak mati, dan Zhujun mengirimnya untuk mengeksploitasi Pingzhou dan Kabupaten Tao, ia tidak akan bisa melindungi dirinya sendiri."

Keduanya kemudian membahas hal-hal lain, tetapi hati Jiang Yichu jauh dari kata tenang. Ia berbaring di tempat tidur hampir sepanjang jam, merasa gelisah, sampai Pei Song masuk dan membaca beberapa buku kenangan sebelum ia berpura-pura terbangun perlahan.

"Sudah bangun?" Pei Song mengulurkan tangan untuk membantunya, tetapi Jiang Yichu menghindar. Bengkak di wajahnya belum mereda, dan terasa perih. Rambut panjangnya tergerai, sedikit menutupi wajahnya. Ia berkata dengan suara serak, "Biarkan aku dan A Yin kembali ke Fengyang."

Pei Song menatap tangan kosong Jiang Yichu, lalu dengan santai duduk kembali di kursi berlengan di samping tempat tidur, senyum mengembang di bibirnya, "A Zi tahu ini mustahil."

Mata Jiang Yichu memerah. Ia berkata dengan nada merendahkan diri, "Aku bisa disebut hina, tak tahu malu, dituduh tidak mati bersama A Heng demi menjaga kesucian untuknya, tak layak menjadi Daliang Shizi. Tapi A Yin tidak boleh seperti itu. A Yin tidak boleh dihina seperti itu..."

Setelah selesai berbicara, ia menoleh, dua aliran air mata menggenang di matanya.

Pei Song, yang sangat cerdik, segera memahami situasi setelah mendengar kata-kata Jiang Yichu dan mengingat tuduhan pendahuluan Zheng Meiren sebelumnya.

Entah Jiang Yichu sengaja memprovokasinya atau sungguh-sungguh mempercayainya, senyum Pei Song tetap tersungging, tetapi matanya memancarkan kilatan dingin saat ia mendengarkan.

Ia berkata perlahan dan penuh pertimbangan, "Aku akan membalaskan dendam atas ketidakadilan yang dialami A Zi. Tapi, A Zi, kumohon jangan pernah berpikir untuk mati bersama Wen Heng demi menjaga kesucianmu. Kalau tidak, aku tidak tahu apakah aku akan menggali tulang-tulang seluruh klan Wen, mencincangnya, dan mengumpankannya ke anjing-anjing!"

Jiang Yichu membalas tatapannya, air mata menggenang di matanya. Menyadari bahwa ia tidak hanya menggertak, ia tersenyum getir, hatinya dipenuhi rasa takut, "Aku tidak mau, tapi banyak orang menginginkanku melakukan itu."

Pei Song dengan lembut menyentuh pipinya yang masih bengkak dan berkata sambil tersenyum, "Jangan khawatir, A Zi, aku akan mengirim orang-orang itu ke dunia bawah satu per satu."

Kali ini, Jiang Yichu benar-benar merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

***

Pingzhou.

Wilayah selatan sering hujan. Setelah setengah bulan cerah di kota, hujan deras kembali turun malam ini.

Wen Yu belajar banyak dari Li Yao sehingga ia hanya memasang rak buku di kamarnya, meletakkan kaki lampu di sudutnya agar mudah mengambil buku.

Di luar, kilat menyambar dan guntur bergemuruh, dan hujan deras mengguyur daun pisang dengan deras, tetapi ruangan itu bermandikan cahaya hangat kekuningan dari cahaya lilin, tak ada embusan angin pun yang mampu menembusnya.

Dengan menggunakan tempat lilin tinggi di sudut, Wen Yu mengambil sebuah gulungan panjang dari rak buku dan mengamatinya dengan saksama di bawah cahaya. Salah satu ujung gulungan itu tersampir di lengan bawahnya, menjuntai bersama lengan bajunya yang tipis dan berkibar.

Zhao Bai melaporkan dari samping, "Nanchen telah setuju untuk mengirim 150 shi gandum ke celah itu terlebih dahulu. Letaknya di sana, di wilayah Wei Qishan. Meskipun Li Xun Daren secara pribadi pergi ke Xinzhou sebagai utusan, Wei Utara kini telah unggul dalam pertempurannya melawan Pei Song. Aku khawatir mereka tidak akan menyerahkan Prefektur Xin dan Yi, sehingga pasukan kita dan Nanchen dapat maju dengan mulus ke utara dan menyerang Pei Song."

Wen Yu menatap gulungan itu dengan tenang dan berkata, "Aku tidak akan merebut kedua prefektur ini dengan sia-sia. Jika pasukan kita dan pasukan Nanchen bergerak ke utara dan melancarkan serangan yang kuat, Wei Qishan tidak akan punya apa-apa lagi di selatan. Lagipula, dengan kekuatan Wei Utara, dia mungkin tidak akan bisa melumpuhkan Pei Song sepenuhnya sebelum musim gugur. Begitu musim gugur tiba, pasukan barbar di luar celah akan kembali, dan Wei Qishan akan menghadapi situasi diserang dari kedua belah pihak. Jika dia bersedia bersekutu dengan kita untuk melawan Pei Song, dan menyerahkan prefektur Xin dan Yi, aku jamin pasukannya di selatan tidak akan berkurang 10%. Ketika dia terus bergerak ke utara, berapa banyak kota lagi yang akan dia rebut akan bergantung pada kemampuannya sendiri. Kota-kota memang mati, tetapi orang-orangnya hidup. Prefektur Xin dan Yi sangat penting bagiku, tetapi pijakan Wei Qishan bukanlah kedua prefektur ini. Ada ruang untuk negosiasi."

Mendengar analisis Wen Yu, Zhao Bai merasa agak tenang dan berkata, "Semoga Li Daren dapat membawa kabar baik."

Hari semakin larut, dan Wen Yu menyuruh Zhao Bai untuk pergi dan beristirahat lebih awal. Sebelum pergi, Zhao Bai sepertinya teringat sesuatu dan berkata kepada Wen Yu, "Ngomong-ngomong, Chen Furen datang menemui Wengzhu siang tadi, menanyakan apakah Anda sudah mencoba gaun pengantin Anda dan apakah ada yang perlu diubah?"

Wen Yu berdiri di samping, tatapannya tak pernah lepas dari gulungan panjang itu, dan hanya berkata, "Aku tahu. Aku akan bicara langsung dengan Chen Furen besok."

Zhao Bai kemudian mundur.

Di tengah gemuruh guntur yang memekakkan telinga, kilat berulang kali menyinari tirai jendela, mengubahnya menjadi putih menyilaukan. Gaun pengantin yang tergantung di gantungan baju tampak merah menyala dalam cahaya lilin.

***

BAB 89

Xiao Li memimpin unit kavaleri ringan, berderap kembali ke perkemahan di tengah hujan malam. Air hujan membasahi jubah dan baju mereka yang basah kuyup, dan kuku kuda-kuda memercikkan air saat mereka berpacu, menyerupai sekawanan serigala yang kembali dari perburuan.

Begitu perwira muda pendamping melewati gerbang penjaga, ia berteriak kepada sersan yang bertugas, "Batalyon Barat Kedua telah kembali dari menumpas bandit! Lebih dari tiga ratus bandit ditangkap, lebih dari empat ratus senjata disita, dan lebih dari dua ratus anak panah besi dirampas!"

Sersan itu buru-buru mengeluarkan pena dan tinta dan mencatat sesuatu di buku catatannya.

Keributan ini juga menarik perhatian prajurit lain di perkemahan, yang memandang sekeliling dengan iri. Saat kavaleri Batalyon Barat Kedua berpacu, mereka berbisik di antara mereka sendiri, "Sudah berapa kali Batalyon Barat Kedua pergi menumpas bandit bulan ini? Apakah mereka telah menyapu bersih semua benteng bandit di luar Kabupaten Pingzhou dan Tao?"

"Lebih dari itu! Aku dengar dari Batalyon Barat Kedua beberapa hari yang lalu bahwa mereka telah mencapai perbatasan Xinzhou dan Yizhou dalam operasi pemberantasan bandit mereka!"

"Bajingan-bajingan di Batalyon Barat Kedua itu benar-benar hidup mewah mengikuti Xiao Jiangjun. Yah, beberapa operasi pemberantasan bandit ini saja pasti sudah memberimu banyak jasa militer!"

Xiao Li langsung kembali ke Kamp Barat Kedua. Lebih dari tiga ratus bandit yang dikawalnya kembali sedang diberi tugas kerja oleh para perwira junior yang menyertainya. Ia turun dari kudanya dan baru saja melemparkan kendali kepada prajurit yang datang menyambutnya ketika Tan Yi mendekat, "Akhirnya, kamu kembali!"

Xiao Li sedikit terkejut. Tan Yi datang menemuinya saat ini pasti berarti ia telah mendengar kabar kepulangannya ke kamp, ​​dan mencarinya larut malam pasti berarti sesuatu yang penting.

Hujan deras di luar. Ia mengundang Tan Yi ke dalam tenda, melepas jubahnya yang paling basah kuyup dan menyerahkannya kepada pengawal pribadinya, lalu menuangkan teh untuk Tan Yi di meja, "Jalanan sulit dilalui pada malam hujan. Perjalanan pulang dengan para bandit yang ditangkap agak lambat. Apa ada sesuatu yang terjadi di pasukan?"

Tan Yi menghela napas, "Beberapa hari terakhir ini kamu memimpin Batalyon Barat Kedua ke berbagai sarang bandit, pergi selama tiga hingga lima hari sekaligus. Menangkapmu tidaklah mudah. ​​Aku di sini hanya atas perintah Fan Jiangjun untuk memberi tahumu. Selanjutnya..." "Tinggallah di kamp selama beberapa hari ke depan dan jangan keluar untuk menumpas bandit."

Xiao Li mendorong teh yang telah dituangnya ke arah Tan Yi, mendongak dan bertanya, "Kenapa?"

Tan Yi berkata, "Upacara penobatan Wengzhu tiga hari lagi. Jika kamu kembali ke sarang bandit lagi, Fan Jiangjun akan mengulitiku hidup-hidup."

Xiao Li mengerutkan kening, "Upacara penobatan apa?"

Dia telah menumpas para bandit di pegunungan selama hampir setengah bulan terakhir dan hanya tahu sedikit tentang politik Pingzhou.

Tan Yi menjelaskan, "Nanchen telah menandatangani aliansi dengan kita. Dalam beberapa hari, kiriman gandum mereka akan memasuki celah, dan kemudian Wengzhu akan menuju Nanchen. Untuk saat ini, telah diputuskan sementara bahwa Li Yao Xiansheng dan Chen Daren akan mengawasi situasi di dalam celah. Menurut Li Yao Xiansheng, setelah aliansi antara Daliang dan Nanchen terjalin, kita dapat menciptakan momentum untuk menarik lebih banyak mantan pejabat Daliang atau pasukan yang saleh untuk tunduk. Cara terbaik, tentu saja, adalah menganugerahkan gelar Pangeran dan Pewaris Takdir secara anumerta kepada Wengzhu , yang akan segera menikah dengan Nanchen sebagai Wengzhu Daliang, membuatnya semakin bergengsi."

Xiao Li terdiam luar biasa sejak Tan Yi menyebutkan aliansi dengan Nanchen . Baru setelah Tan Yi selesai berbicara, ia menjawab dengan nada biasa, "Aku mengerti. Terima kasih telah melakukan perjalanan ini, Tan Xiong."

Tan Yi, yang tidak menyadari perilaku aneh Fan Yuan, menyadari bahwa pakaian di balik baju zirahnya basah kuyup dan ia harus segera berganti pakaian. Ia segera berdiri dan berkata, "Aku sudah menyampaikan pesannya, jadi aku tidak akan menahanmu lebih lama lagi."

Xiao Li bangkit untuk melihatnya keluar dari tenda. Sebelum pergi, Tan Yi tampak ingin membantunya, merendahkan suaranya dan berkata, "Fan Jiangjun mengingat jasamu dalam menumpas para bandit!"

Yang lain tidak menyadari situasi ini, tetapi sebagai wakil Fan Yuan, ia tentu tahu lebih banyak daripada yang lain. Chen Wei ingin merekrut Xiao Li sebagai menantunya, tetapi ia menolak dengan sopan. Meskipun Chen Wei tidak mengatakan apa-apa, banyak orang yang tahu diam-diam merasa bahwa Xiao Li tidak tahu berterima kasih dan tidak yakin apakah Chen Wei akan menyimpan dendam di kemudian hari.

Meskipun Xiao Li adalah orang kepercayaan Wengzhu, setelah Wengzhu pergi ke Nanchen , kekuasaan pengambilan keputusan utama di Kabupaten Pingzhou dan Tao masih berada di tangan Chen Wei dan Li Yao. Jika Chen Wei mau, ia bisa dengan mudah menyulitkan Xiao Li.

Fan Yuan adalah orang kepercayaan Chen Wei yang paling tepercaya, dan sikap Fan Yuan sebagian besar mencerminkan sikap Chen Wei.

Xiao Li mengerti arti di balik kata-kata Tan Yi, mengangguk, dan membisikkan terima kasihnya.

Setelah Tan Yi pergi, Xiao Li kembali ke tendanya, tetapi tidak berganti pakaian basah. Ia hanya duduk lesu di meja, menatap peta Wilayah Selatan yang telah ia tandai dengan padat, tenggelam dalam pikirannya.

Zhao Youcai, yang kini menjadi pengawal pribadi Xiao Li, membawa air panas dan melihat air dari jubah Xiao Li menggenang di tanah. Ia berseru, "Astaga, Jiangjun! Pakaianmu basah kuyup! Kenapa kamu belum berganti?"

Xiao Li, menatap peta dengan saksama, tampaknya telah mencapai titik krusial dalam pikirannya, dan berkata, "Diam."

Gumam Zhao Youcai yang tak henti-hentinya segera berhenti.

Penunjukannya sebagai pengawal pribadi Xiao Li sebagian besar berkat kecerdasannya yang cepat, akalnya yang banyak, dan ketajaman pengamatannya. Bahkan dalam perjalanan ke Pingzhou, ia telah berusaha keras untuk menjilat Xiao Li, yang memang membutuhkan seseorang yang berpengetahuan luas dan mampu menangani berbagai hal sepele, sehingga ia tetap berada di sisinya.

Xiao Li jelas sedang mempelajari pertahanan militer, dan Zhao Youcai tidak berani mengganggunya. Tanda tinta yang pekat pada peta membuatnya pusing hanya dengan melihatnya; hanya Xiao Li sendiri yang bisa memahaminya.

Karena takut Xiao Li masuk angin, ia keluar dan mengambil anglo untuk mengeringkan pakaiannya, lalu berjaga-jaga seperti orang kesetanan.

Setelah beberapa waktu, Zhao Youcai hampir tertidur ketika akhirnya mendengar gerakan dari sisi Xiao Li.

Ia membuka matanya dan melihat Xiao Li telah mengemas peta-peta itu dan memasukkannya ke dalam gulungan tahan air. Ia segera melepaskan ikatan lengan, menoleh padanya, dan berkata, "Ambilkan aku jubah."

Zhao Youcai buru-buru menemukan jubah tipis berlengan anak panah yang sering dikenakan Xiao Li dan menyerahkannya kepadanya dengan bingung, “Sudah larut malam, kamu masih mau keluar?"

Xiao Li melepas baju zirahnya dan berganti pakaian dengan jubah itu, mengabaikan air yang menetes dari rambutnya. Ia menyampirkan gulungan berisi peta di bahunya, mengangkat tirai, dan keluar, hanya meninggalkan kata-kata, "Aku akan kembali paling lambat besok pagi. Jika ada yang mencariku, tolong tangani mereka."

Tan Yi baru saja berkunjung, dan Zhao Youcai berasumsi Xiao Li sedang ada urusan militer yang mendesak, jadi ia tidak berani bertanya lebih lanjut dan segera setuju.

***

Hujan malam turun dengan deras. Wen Yu selesai membaca gulungan panjang di tangannya, menyimpannya di rak buku, meniup lilin di sudut lemari, dan berjalan menuju gaun pengantin yang belum dicobanya.

Gaun pengantin yang disulam oleh puluhan penyulam di bengkel resmi Pingzhou selama beberapa bulan itu sungguh indah. Pola-pola gelap yang rumit pada kain berkilauan bagai air mengalir di bawah cahaya lilin. Burung-burung phoenix, yang disulam dengan benang emas yang lebih halus daripada rambut, terbang tinggi dan memekik. Di balik keindahannya, gaun itu memancarkan keagungan dan keanggunan yang luar biasa.

Layaknya pernikahan akbarnya yang akan datang, di balik kemegahannya tersimpan perebutan kekuasaan dan ambisi.

Wen Yu dengan lembut membelai kain brokat itu, dan entah kenapa, gambaran pernikahan kakak dan iparnya tiba-tiba terlintas di benaknya.

Saat itu usianya dua belas tahun. Ia hanya ingat bahwa seluruh rumah besar dihiasi lentera dan pita warna-warni, dan ibunya telah menyiapkan pakaian baru untuk para pelayan sebelumnya. Tawa dan celoteh para tamu bercampur dengan suara petasan di luar tembok, menciptakan suasana meriah yang terasa seperti sudah lama berlalu.

Selama upacara pernikahan, semua orang di sekitar mereka menggoda kedua mempelai. Wajah adiknya yang lembut dan anggun memerah dari ujung telinga hingga pangkal lehernya. Kakak iparnya pun membungkuk. Ujung kerudungnya terangkat tertiup angin, memperlihatkan pipi kemerahan dan bibir pengantin yang tersenyum. Ayah dan ibunya duduk di panggung tinggi, rambut mereka sedikit beruban, mata mereka penuh senyum.

Itu pernikahan sungguhan, kan?

Orang di balik kain sutra merah itu adalah kekasihku. Rumah itu penuh dengan tamu dan kerabat terhormat.

Wen Yu menunduk, memilin lengan gaun pengantinnya, dan berdiri diam sejenak, lalu melepas pakaiannya yang indah dan masuk ke dalam untuk berganti pakaian.

Chen Furen mengukur tubuhnya dan membuatkan pakaian yang pas untuknya.

Wen Yu berganti pakaian pengantinnya dan duduk di depan meja rias. Meskipun pantulan di cermin perunggu berwarna kekuningan, hari sudah malam dan lilin-lilin dinyalakan, cahaya redupnya bahkan lebih buruk, tetapi wanita yang terpantul di cermin perunggu itu tetap cerah dan cantik.

Namun, matanya terlalu dingin dan tenang, ia tidak terlihat seperti pengantin, dan warna bibirnya agak kusam dibandingkan dengan pakaiannya.

Wen Yu mengeluarkan selembar kertas perona pipi yang bernoda lipstik dari kemasan kosmetik dan sedikit meruncingkannya di depan cermin.

Petir menyambar, dan jendela bertirai berukir itu menjadi putih seluruhnya, lalu terdengar suara gemuruh seperti langit retak. Pintu yang awalnya tertutup juga terdorong terbuka dengan keras dari luar diiringi suara guntur.

Angin dingin berhembus masuk, meniup tirai kasa ke seluruh ruangan.

Wen Yu masih memutar-mutar kertas perona pipi di tangannya. Ketika ia menoleh ke belakang, ia melihat orang yang memegang kusen pintu dengan kedua tangannya. Pakaian dan rambutnya basah kuyup. Sosoknya yang tinggi menghalangi semua kilatan cahaya. Di balik rambutnya yang acak-acakan dan basah kuyup, sepasang mata serigala gelap yang sipit menatapnya.

Sesaat keterkejutan melintas di mata Wen Yu, tetapi ia segera menenangkan diri dan berkata, "Jam segini, Zhao Bai tidak mengizinkan siapa pun masuk. Pasti kamu berusaha keras untuk menghindari perhatiannya. Apa kamu butuh sesuatu?"

Xiao Li berkata, "Kamu kehilangan sesuatu."

Mendengar ini, Wen Yu mengerutkan kening tanpa terasa.

Xiao Li melangkah mendekatinya, jari tengahnya mengaitkan sebuah benda yang tergantung di brokatnya. Ia berkata, "Ini dia."

Itu adalah kantung yang hilang dari Wen Yu.

Ia datang di tengah hujan; basah kuyup sampai ke tulang, dan kantung itu pun basah kuyup, air menetes dari rumbai brokatnya.

Wen Yu memperhatikan dalam diam sejenak, lalu mengalihkan pandangan dan mulai menggambar alisnya di cermin, sambil berkata, "Ini bukan punyaku."

Xiao Li memperhatikannya menggambar alis dan berkata, "Aku menemukannya di tepi danau malam itu setelah kamu pergi."

Suaranya tenang, tetapi terdengar agak serak karena hujan.

Terlihat terganggu olehnya, Wen Yu berhenti menggambar alis, berbalik, dan menatap Xiao Li dengan dingin, berkata, "Sudah kubilang ini bukan milikku. Xiao Jiangjun, jika kamu datang ke sini hari ini hanya untuk mengatakan ini, kamu boleh pergi sekarang."

 Ia berbalik untuk melanjutkan menggambar alisnya, tetapi Xiao Li meraih tangan yang memegang pensil alis. Kepalanya tertunduk, menutupi ekspresinya, tetapi ia bertanya dengan lembut, "Wen Yu, kamu lari dari apa?"

Wen Yu memalingkan muka, "Aku tidak mengerti apa yang dikatakan Xiao Jiangjun."

Xiao Li meletakkan bungkusan itu di tepi meja rias Wen Yu, menatapnya tajam. Ia berkata, "Aku sudah membukanya. Di dalamnya ada ukiran kayu ikan mas yang kubuat untukmu."

Tangan Wen Yu yang lain, tersembunyi di balik lengan bajunya, mengepal erat. Ketakutan terburuknya telah menjadi kenyataan.

Xiao Li berkata, "Ketika aku menemukan bungkusan ini, aku sangat senang, senang kamu mungkin menyukaiku sedikit saja. Kamu menginginkan Xinzhou dan Yizhou sebagai bagian dari mas kawinmu. Dengan kedok menekan para bandit, aku mempelajari medan dan penempatan pasukan di sekitar Xinzhou dan Yizhou, dan aku juga merancang cara untuk merebutnya tanpa harus bekerja sama dengan pihak lain. Jadi aku ingin bertanya padamu..."

Guntur dan hujan di luar semakin deras, rintik-rintik hujan menerpa kaca jendela.

Tangannya yang mencengkeram pergelangan tangan Wen Yu sedikit mengencang, dan ia berbicara dengan susah payah, "Wen Yu, kalau kamu tidak mau menikah dengan Chen Wang lagi, maukah kamu menikah denganku saja?"

"Daliang, aku akan membalaskan dendammu. Aku akan membalas dendam terhadap klan Wen-mu!"

***

BAB 90

Petir merobek celah-celah yang tak terhitung jumlahnya di langit malam, dan hujan deras tampak turun dari celah-celah ini.

Guntur bergemuruh silih berganti.

Hati Wen Yu terasa terganggu oleh guntur itu; sesaat keheningan yang tertegun muncul di matanya, sebelum emosi yang kompleks itu mereda, hanya menyisakan ketidakpedulian yang dingin. Ia menatap Xiao Li dan berkata, "Sepertinya aku tidak menjelaskan diriku dengan cukup jelas kepada Xiao Jiangjun malam itu."

"Aku datang untuk menjawab pertanyaanmu malam itu," Xiao Li menyela.

Ukuran dan perawakannya tak terbantahkan; garis rahangnya tajam dan tegas. Setiap kali ia mengangkat kepalanya untuk menatap langsung seseorang, rasa tertekan yang terpancar darinya begitu kuat. Bahkan sekarang, meskipun ia tampak berantakan, ia tampak lebih berbahaya daripada sebelumnya.

"Malam itu kau bertanya padaku, setelah mengantar pengantin wanita ke Nanchen, apakah kau akan tinggal di sana seumur hidupmu." 

Pupil matanya memantulkan bayangan Wen Yu dalam gaun pengantinnya, tetapi ekspresi yang lebih dalam dan tak terpahami masih terpancar di matanya, "Jawabanku tidak. Aku tidak akan membiarkanmu menikah dengan Nanchen. Aku akan menjadi pilihan ketigamu. Kamu bisa menikah denganku, atau aku bisa menjadi maharmu, apa pun pilihannya."

Mungkin menyadari keheranan di wajah Wen Yu, ia berhenti sejenak, lalu berkata, "Aku tidak terlalu terpelajar, dan aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya dengan lebih elegan, tapi itulah intinya. Jadi, apakah kamu memilihku?"

Tatapannya ke arah Wen Yu tertahan, tulus, gigih, dan tenang—jelas hasil dari pertimbangan yang matang, bukan keputusan spontan.

Wen Yu tertegun, terdiam lama.

Ia selalu tahu Xiao Li memiliki perasaan padanya, tetapi ia tak pernah membayangkan pria yang secara alami sulit diatur ini akan menundukkan kepalanya begitu saja. Hatinya terasa seperti diremas erat, rasa sakit yang tiba-tiba dan hebat membuncah di dalam dirinya.

Lipstiknya yang baru saja ia poles mengencang tanpa sadar, dan jari-jarinya yang tergenggam erat di lengan gaun pengantinnya mengepal erat di telapak tangannya. Menoleh ke arah Xiao Li, tatapannya tenang namun kejam, dan ia berkata dengan acuh tak acuh, seolah tak tergerak, "Sekalipun kamu bisa menaklukkan Provinsi Xin dan Yi, apa yang akan berubah?"

"Aku ingin tentara, aku ingin kekuasaan. Apa kamu punya mereka?"

Guntur bergemuruh, dan hujan turun deras.

Wajah Xiao Li setengah tersembunyi dalam cahaya lilin yang redup, mengaburkan ekspresinya. Hanya cengkeramannya di pergelangan tangan Wen Yu yang sedikit mengendur.

Wen Yu memanfaatkan kesempatan ini untuk melepaskan diri dari tangannya, dengan dingin memalingkan wajahnya untuk melihat cahaya lilin yang terpantul di kap lampu. Rasa sakit yang menyengat dari tangannya yang lain mengguncang sarafnya, memaksanya untuk mempertahankan topeng ketidakpedulian.

Tak ingin Xiao Li curiga, ia hendak menepisnya dengan dingin ketika Xiao Li berkata, "Sebelum merebut Prefektur Xin dan Yi, kita harus terlebih dahulu memblokir Nanchen di luar celah. Setelah menduduki ketiga prefektur ini dan satu kabupaten di perbatasan selatan Daliang, kita akan merekrut tentara dan kuda, membiarkan mereka memulihkan diri, dan menunggu hingga musim gugur ketika suku-suku barbar di balik Tembok Besar menyerbu Youzhou. Ketika Wei Qishan kewalahan, kita bisa mengirim pasukan ke utara untuk bersama-sama menyerang Pei Song."

Kata-katanya jelas merupakan jawaban atas pertanyaan Wen Yu sebelumnya tentang apa yang akan berubah setelah merebut Prefektur Xin dan Yi.

Sementara Wen Yu masih syok, ia telah menurunkan gulungan itu dari belakangnya dan membentangkan sebuah peta di atas meja riasnya.

Peta itu tergulung di kedua sisinya, dan Xiao Li menggunakan kotak rias Wen Yu untuk menahan salah satu sudutnya, menopang lengannya di sisi yang lain. Cahaya lilin di kejauhan memantulkan bayangannya yang tinggi di atas bangku rias. Ekspresinya tetap tenang sepanjang waktu. Ia berkata, "Upayaku dalam memberantas bandit mengungkap beberapa informasi tentang blokade yang diberlakukan oleh Wei Qishan. Ketika Pei Song mundur dari Yizhou, ia menerapkan kebijakan bumi hangus. Wei Qishan hanya merebut satu kota kosong. Saat ini, ia menggunakan kekuatan Prefektur Xinzhou untuk mempertahankan kendali atas kedua prefektur tersebut, meninggalkan banyak kelemahan. Merebut kedua prefektur ini tidak akan mengakibatkan kerugian pasukan yang signifikan."

Rambutnya yang basah kuyup hingga ke tulang masih menetes basah, tetapi untungnya, peta itu dilapisi lilin tahan air, sehingga tidak basah kuyup.

Namun, setetes air pertama, entah menetes dari lengan bajunya atau jatuh dari rambutnya, mendarat tepat di punggung tangan Wen Yu.

Dengan mengandalkan keunggulan strategis Terusan Bairen, rencana awal mereka adalah mencegah pasukan Nanchen memasuki terusan tersebut. Jika Nanchen melancarkan serangan nekat, mengingat banyaknya konflik dengan negara-negara tetangga yang lebih kecil, mengirimkan utusan ke negara-negara seperti Dalai Lama dan Wujian kemungkinan akan menghalangi mereka untuk menyerang langsung istana kerajaan Nanchen saat itu. Untuk melindungi diri, Nanchen mau tidak mau harus menarik pasukan mereka untuk memperkuat istana kerajaan dan tidak akan berani lagi melancarkan serangan besar-besaran ke Terusan Bairen.

Meja rias itu memang hanya sebesar itu. Meskipun ia berdiri di samping, karena ia bersandar pada peta dan sering menunjukkan fitur-fitur medan, ia terkadang selalu berada sangat dekat dengan Wen Yu. Napasnya dan kelembapan dari tubuhnya, meskipun Wen Yu mencoba mengabaikannya, masih terasa jelas, membuatnya sedikit mengernyit.

Xiao Li, yang tidak menyadari kerutan di dahi Wen Yu, berasumsi bahwa Wen Yu tidak sabar dan menjelaskan dengan singkat, "Pei Song telah menderita beberapa kekalahan, dan Wei Qishan sedang mengejar kita dengan ganas. Sebelum musim gugur, Pei Song tidak akan memiliki kekuatan cadangan untuk mengirim pasukan ke selatan, dan Wei Qishan tidak akan melintasi wilayah Pei Song untuk menyerang kita, dua negara yang jauh di selatan. Setelah musim gugur, ia akan diserang oleh bangsa barbar utara dan Pei Song, dan tidak akan menyerang kita. Setelah Pei Song dikalahkan, Wei Qishan akan melancarkan serangan dengan dalih membersihkan para pemberontak. Sebagai putri Liang, kau bisa memintanya untuk tunduk. Jika ia tidak patuh, ia juga akan menjadi pengkhianat. Kita akan memiliki alasan yang sah untuk menyerangnya.

Setelah mengatakan ini, dia menatap Wen Yu, "Saat ini aku tidak punya kekuatan atau wewenang militer. Kamu dapat menunggu sampai tiba saatnya aku memilikimya sebelum kamu menikah denganku."

Ini adalah jawabannya untuk pertanyaan kedua Wen Yu.

Wen Yu melirik anotasi dan koreksi yang padat di peta, merasakan sedikit rasa terbakar di punggung tangannya, bekas tetesan air yang mengenainya sebelumnya.

Rasanya seolah yang menimpanya bukanlah hujan, melainkan minyak panas.

Ia meletakkan dahinya di atas telapak tangannya dan diam-diam mengamati peta itu sejenak, akhirnya mengeraskan hatinya dan berkata, "Kenapa aku harus menunggumu atas apa yang bisa kudapatkan dengan bersekutu dengan Nanchen? Dengan memanfaatkan kekuatan nanchen dan menegosiasikan perdamaian dengan Wei Utara, aku bisa merebut Provinsi Xin dan Yi tanpa kehilangan satu prajurit pun, dan aku tidak perlu menempatkan pasukan di Terusan Bairen untuk berjaga-jaga dari musuh yang kuat. Hanya dengan cara ini aku bisa mendapatkan keuntungan tanpa kerugian, bukan?"

Mendengar ini, wajah Xiao Li memucat.

"Lagipula..." kata-kata Wen Yu jelas belum selesai. Ia mengangkat matanya, menatap Xiao Li tanpa berkedip, "Kurasa Xiao Jiangjun mungkin salah paham."

Ia mengambil bungkusan yang diletakkan Xiao Li di meja rias dengan ujung jarinya, "Aku membawa ukiran kayu ini hanya karena aku sangat mengagumi ungkapan 'ikan melompati gerbang naga' yang pernah kamu sebut, bukan karena alasan lain. Beberapa kali kamu melampaui batas benar-benar menempatkanku dalam posisi yang sulit."

Tanpa suara, ia telah mengubah referensi dirinya, tampaknya benar-benar merasa terganggu dan terganggu oleh hal ini untuk waktu yang lama.

Dengan itu, ia melonggarkan cengkeramannya, dan bungkusan berisi ukiran ikan mas itu jatuh ke tanah. Pita pada bungkusan itu telah lama terlepas, dan ukiran ikan mas itu tumpah, menggelinding ke kaki Xiao Li.

Ia berkata dengan acuh tak acuh, "Karena ukiran ini hilang, aku akan berpura-pura tidak pernah ditemukan."

Xiao Li sedikit memiringkan kepalanya, sebagian besar wajahnya tersembunyi dalam bayangan, hanya garis-garis tegang lehernya yang terlihat. Tenggorokannya tampak bergerak dengan susah payah sebelum ia melanjutkan, "Bagaimana dengan jubah yang aku kenakan saat kita membendung tepi sungai?"

Wen Yu tampak kesulitan mengingat sebelum akhirnya mengerti maksudnya. Dengan ekspresi penuh teka-teki, ia berkata, "Ketika aku pergi memeriksa daerah itu beberapa hari yang lalu, aku memberimu banyak hadiah. Jika Xiao Jiangjun tidak menyebutkannya, aku mungkin tidak akan mengingatnya. Jenderal Tan Yi bilang kamu bertugas jaga selama beberapa hari tanpa tidur, dan ketika aku pergi ke tenda utama, aku mendapatimu tertidur di mejamu, jadi aku menyuruh seseorang mencarikanmu jubah. Apakah Xiao Jiangjun juga salah paham?"

Pertanyaan terakhir itu yang paling mengerikan.

Matanya, yang menatap Xiao Li dengan tenang, dipenuhi dengan ketidakpedulian yang dingin dan menusuk.

Xiao Li akhirnya merasakan apa artinya hancur berkeping-keping. Ia ragu-ragu untuk waktu yang lama, lalu hanya bisa mengangkat tangannya untuk menutupi wajahnya, berdiri di sana sejenak sebelum berkata, "Maafkan aku. Kesombongankulah yang menyebabkan Wengzhu begitu banyak masalah. Aku mendoakan Wengzhu dan Chen Wang... pernikahan yang panjang dan bahagia, tumbuh tua bersama dalam harmoni," suaranya serak, seperti pasir yang menggores puing-puing.

(Ahhh.... keseelllll)

Setelah itu, ia berbalik dan melangkah keluar, buku-buku jarinya basah. Begitu ia membuka pintu, embusan angin dingin dan kelembapan menyerbu masuk ke dalam ruangan, dan sebilah pedang besi hitam dingin menancap di lehernya.

Xiao Li berdiri dengan kepala tertunduk, masih dalam posisi pintu terbuka, rambutnya yang acak-acakan menutupi matanya. Ia tidak menunjukkan niat untuk melawan pendatang baru itu.

Zhao Bai digiring keluar dan berjalan di tengah hujan deras, basah kuyup. Di kejauhan, terdengar teriakan memanggil si pembunuh.

Air menetes dari pedang yang dipegangnya ke leher Xiao Li. Ujungnya sudah sedikit menancap ke dalam daging, mengucurkan darah. Wajahnya meringis marah, seolah-olah ia akan memutuskan leher Xiao Li hanya dengan perintah sekecil apa pun dari Wen Yu di dalam. Namun, ketika ia melihat mata Xiao Li, ia terdiam sejenak.

Pada saat itu, sebuah suara yang jelas dan dalam terdengar dari dalam, "Lepaskan dia."

Suku kata terakhir teredam oleh tirai hujan, membuat emosinya tak terbaca.

Zhao Bai mengintip ke dalam dan hanya melihat punggung Wen Yu yang duduk menghadap cermin di balik tirai manik-manik. Ia melirik Xiao Li dengan perasaan campur aduk, lalu menyarungkan pedangnya dengan bunyi dentang.

Tujuh atau delapan pengawal bayangan yang telah digiring keluar dan bergegas kembali melihat ini dan juga menyarungkan pedang mereka, tak lagi menghentikan Xiao Li.

Xiao Li menundukkan kepalanya dan melangkah ke dalam hujan, seperti anjing yang tersesat, tak pernah menoleh ke belakang.

Setelah ia pergi, Zhao Bai, yang masih basah kuyup, memasuki ruangan dan berlutut dengan satu kaki di luar tirai manik-manik, "Ini salahku karena gagal melindungi Wengzhu dengan baik; tolong hukum aku."

Wen Yu dengan tenang berkata, "Xiao Jiangjun telah mengumpulkan intelijen militer sambil menumpas para bandit dan datang malam ini untuk melaporkannya."

Zhao Bai terkejut dan mendongak melalui tirai manik-manik, hanya untuk mendengar Wen Yu bertanya, "Apakah Anda ingat?"

Zhao Bai segera mengangguk, "Aku ingat."

Wen Yu kemudian berkata dengan lembut, "Pergi."

Zhao Bai tampaknya ingin bicara banyak, tetapi karena Wen Yu sudah bicara, ia hanya bisa menurut dan pergi. Namun, ia tak pernah meninggalkan halaman Wen Yu lagi, tetap berjaga di luar pintu dengan pedangnya.

***

Cahaya lilin berkedip lembut di dalam. Wen Yu mengambil ukiran kayu yang jatuh ke tanah, berniat membersihkan abu yang menempel di sana. Namun, tangannya menyentuh sesuatu yang berlumuran darah. Melihat ke bawah, ia menyadari telapak tangannya terkepal begitu erat hingga berdarah deras.

Ia buru-buru membalut lukanya dengan sapu tangan, lalu mengambil sapu tangan lain dan dengan hati-hati menyeka darah dari ikan mas kayu itu.

Tetapi semakin ia menyeka, semakin banyak darah yang ia buat pada ikan mas itu.

Wen Yu menyeka matanya dengan sia-sia untuk sementara waktu. Ketika setetes air mata jatuh ke ukiran kayu itu, tangannya berhenti sejenak, dan ia bergumam pada dirinya sendiri, "Masih terasa sakit."

Lalu, air mata semakin deras mengalir di pipinya, membasahi gaun pengantinnya, tetapi wajahnya tetap tanpa ekspresi.

Ia berpikir, mungkin lukanya terlalu sakit.

Rasa sakit itu tiba-tiba membangkitkan banyak kenangan: dikejar-kejar ke pegunungan oleh anjing-anjing Pei Song, dan ia menggendongnya melewati hutan di malam hari; demam tingginya yang tak kunjung reda, dan ia begadang semalaman di samping tempat tidurnya di rumah pertanian; dan penangkapannya oleh anjing-anjing Pei Song... Ia terinjak-injak ke dalam lumpur oleh pukulan dan tendangan yang tak terhitung jumlahnya, namun ia masih menatapnya, mengatakan bahwa ia peduli...

Hal terakhir yang terlintas di benaknya adalah hari ketika ia meninggalkan Luoyang. Kakaknya, yang telah menjaga gerbang kota berhari-hari dan bermalam-malam, bergegas kembali, baju zirahnya masih berantakan, berlumuran bubuk mesiu dan goresan. Saat melihatnya, ia tak berkata sepatah kata pun, melainkan hanya berlutut di tangga dan berkata, "Ayo, biarkan A Xiong menggendongmu keluar dari paviliun."

Ibu dan kakak iparnya menangis tersedu-sedu di bawah atap. Karena takut membuat mereka semakin sedih, ia tak berani menangis. Baru ketika ia bersandar di punggung A Xiong-nya, yang, meskipun berlapis baja, masih tampak tipis, air mata perlahan jatuh. Kakaknya tampak sedikit menegang.

Jalan dari halaman dalam menuju gerbang utama tak jauh. Ia menggendongnya dalam diam untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berkata, "A Yu, maafkan aku."

Ia menambahkan, "Jangan takut saat kamu pergi ke Nanchen. A Xiong akan segera datang untuk menjemputmu pulang."

Di bawah sinar matahari terbenam, ia menoleh, seolah ingin menatapnya lagi, tetapi ia melihat koreng yang baru terbentuk di wajahnya.

Wen Yu mengerjap pelan, air mata yang membara mengalir di bulu matanya yang panjang. Ia menangis dalam diam.

Kakaknya meninggal di Fengyang; ia tak mau datang menjemputnya pulang.

Tak seorang pun akan datang menjemputnya pulang.

Ia harus menjalani jalan ini sendirian.

Ia tak memberi tahu Xiao Li bahwa rencananya yang tampak begitu cermat itu memiliki banyak kelemahan fatal, bahwa semua konspirasi dan perhitungan di papan catur saling berkaitan.

Ia berencana untuk melewati Nanchen lalu mengalahkan Pei Song dan Wei Qishan satu per satu. Namun kenyataannya, sejak ia mengingkari janjinya kepada Nanchen, Nanchen akan berbalik melawan Pei Song. Entah Pingzhou bisa dipertahankan, dan berapa banyak menteri dan jenderal setianya yang akan gugur, sungguh tak terkira.

Ia tahu perasaan Xiao Li, dan ia tahu Xiao Li telah memberikan segalanya untuknya.

Tetapi karena ia tak bisa membalas sedikit pun, lebih baik ia hancurkan semua harapannya, barulah ia bisa benar-benar mematahkan belenggunya dan memberinya kebebasan!

***

BAB 91

Keributan malam itu juga membuat staf yang tinggal di halaman samping waspada.

Mendengar laporan dari bawahannya bahwa seorang pembunuh telah masuk ke halaman utama, Li Yao, yang khawatir Pei Song telah bertindak putus asa dan mengirim antek-anteknya untuk membunuh Wen Yu, menggoyangkan tubuhnya yang menua, mengenakan jubahnya, dan bergegas menuju halaman utama, dikawal oleh para penjaga dari halaman samping.

Sambil berjalan, ia berteriak, "Apa yang sedang dilakukan Pengawal Bayangan? Mereka membiarkan seorang pembunuh menyusup ke halaman utama!"

Di luar, angin dan hujan sangat kencang, menyebabkan lentera-lentera di koridor penghubung bergoyang kencang, hampir padam.

Banyak staf, setelah mendengar teriakan minta tolong agar si pembunuh ditangkap, juga bangkit, beberapa mengintip dari pintu mereka, yang lain berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil untuk berbisik di antara mereka sendiri, ekspresi mereka dipenuhi kecemasan.

Li Yao melirik pemandangan itu sambil bergegas, bersandar pada tongkatnya, dan memerintahkan anak buahnya, "Kirim orang-orang ini kembali ke kamar mereka."

Para pelayan patuh dan pergi, tetapi para staf tetap berisik, jelas ketakutan oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba.

Li Yao membanting tongkatnya ke tanah, wajahnya yang berkerut dalam sedingin es, "Kalian bajingan tak berguna, malu menjadi rakyat Daliang!"

Para penjaga yang mengikutinya tak berani bersuara.

Biasanya, dalam situasi seperti itu, Chen Wei, Li Xun, dan pejabat penting lainnya di sekitar Wen Yu dapat menangani situasi dengan cepat, tetapi malam ini, dengan guntur dan hujan, Chen Wei tidak dapat tiba dari istana gubernur, Li Xun telah diutus sebagai utusan ke Xinzhou, dan para pejabat lain yang disukai Wen Yu sedang bertugas di ketentaraan atau sedang menjalankan tugas lain.

Belum ada seorang pun yang datang dari halaman utama, dan situasinya masih belum diketahui. Para penasihat, dalam kepanikan mereka, tidak berani menegur mereka secara terbuka, kecuali Li Yao.

Kelompok itu bergegas ke ujung koridor penghubung, tepat pada waktunya untuk bertemu dengan para penjaga bayangan yang kembali dari halaman samping yang telah pergi untuk membantu menangkap si pembunuh. Begitu melihat Li Yao, mereka segera menangkupkan tangan memberi hormat.

Li Yao langsung ke intinya, bertanya, "Bagaimana kabar Wenzhu? Apakah Anda menangkap pembunuhnya?"

Para pengawal bayangan ini adalah pasukan elit pasukan Pingzhou, yang dipilih setelah berbulan-bulan pelatihan intensif di Zhao Bai. Mereka yang terpilih adalah yang terbaik, langsung di bawah komando Wen Yu.

Wen Yu menghormati Li Yao, dan mengingat jika ia meninggalkan Pingzhou, Li Yao, yang akan sementara waktu berada di Pingzhou untuk mengawasi situasi, pasti akan menjadi sasaran Pei Song, ia telah mengirim dua pengawal bayangan untuk diam-diam melindungi Li Yao.

Menanggapi pertanyaan Li Yao, pengawal bayangan itu tidak berani berbohong sedikit pun, tetapi sebelum menjawab, ia melirik orang-orang yang menemani Li Yao dan menjawab, "Pembunuhnya telah ditangkap, dan Wenzhu aman dan sehat. Ia secara khusus memerintahkan aku untuk menyampaikan kepada Anda, Xiansheng, bahwa Anda tidak perlu khawatir. Hujan deras malam ini, jadi Anda tidak perlu mengunjungi halaman utama. Kita bisa membicarakannya besok."

Kelopak mata Li Yao yang keriput sedikit terkulai, dan ia mengangguk, berkata, "Syukurlah Wenzhu baik-baik saja. Karena pembunuhnya telah ditangkap, semua orang bisa bubar."

Para pengawal yang menyertainya kemudian mundur. Li Yao melirik pengawal bayangan yang telah kembali di tengah hujan dan berkata, "Ikut aku."

Pengawal bayangan itu mengikuti Li Yao ke ruang kerja. Li Yao kemudian bertanya, "Siapa pembunuhnya?"

Pengawal bayangan itu menggenggam tangannya dan dengan jujur ​​menjawab, "Tidak ada pembunuh. Xiao Jiangjun memiliki intelijen militer yang mendesak untuk dilaporkan kepada Wengzhu malam ini."

Mendengarnya menyebut Xiao Li, kelopak mata Li Yao sedikit terangkat, dan alisnya yang menua tampak berkerut.

Jenderal muda itu telah membuat gebrakan baru-baru ini. Setelah menunjukkan kehebatannya dalam serangan di Kabupaten Tao, ia juga menonjol dalam upaya pengendalian banjir baru-baru ini, dan strategi yang diusulkannya untuk pertahanan strategis Terusan Bai Ren sangat mengejutkan Li Yao.

Chen Wei juga menyukai pemuda yang menjanjikan ini dan mempertimbangkan untuk menjadikannya menantu, tetapi ia menolaknya dengan sopan.

Walaupun Li Yao pernah mendengarnya, dia mengira bahwa pemuda itu hanya sombong dan ambisius, serta tidak mau dituduh bergantung pada keluarga istrinya, jadi dia ingin membuat nama untuk dirinya sendiri.

Penyusupan ke halaman Wen Yu di tengah hujan malam ini bahkan membuat para pengawal bayangan Wen Yu waspada, tetapi hal itu membuatnya samar-samar merasakan sesuatu yang tidak biasa.

Jika ia memiliki intelijen militer yang mendesak untuk dilaporkan, dan melaporkannya dengan jujur, akankah Zhao Bai dan para pengawal bayangan di halaman utama menolaknya masuk?

Usaha yang begitu besar...

Li Yao teringat bagaimana Xiao Li mengawal Wen Yu dari Yongzhou ke Pingzhou; ketika ia menyarankan agar Xiao Li mengawal Wen Yu ke Nanchen, Wen Yu dengan tegas menolak. Mungkinkah ini ada hubungannya dengan penyusupan Xiao Li ke halaman utama malam ini?

Wajah Li Yao tiba-tiba berubah dingin, dan ia menahan diri untuk berspekulasi lebih lanjut.

Ia menggenggam tongkatnya erat-erat dengan jari-jarinya yang sedikit bengkok dan keriput, lalu berkata kepada penjaga bayangan, "Baiklah, kamu boleh pergi. Jangan biarkan siapa pun tahu apa yang terjadi malam ini."

Penjaga bayangan itu mengangguk dan menghilang tanpa suara seperti bayangan.

Li Yao menoleh ke luar jendela, menatap kilatan petir dan guntur. Matanya yang tua, yang diselimuti abu-abu, memantulkan kilatan putih petir itu.

***

Hujan turun deras. Xiao Li meninggalkan kota, memacu kudanya dengan kecepatan penuh.

Jalanan sulit dilalui di malam hujan. Kuku kudanya menghantam air berlumpur, memercikkan lumpur yang luas.

Hujan es menyengat wajahnya saat ia memacu kudanya dengan kecepatan penuh, seperti pisau tajam yang mengiris daging.

Xiao Li tampak tak menyadari apa-apa. Sambil memegang kendali erat-erat dengan satu tangan, ia kembali mencambuk kudanya. Kuda itu meringkik dan membawanya bagai kilat yang jatuh dari langit ke dalam malam yang tak berbatas.

Angin kencang mengibaskan rambutnya ke belakang, dan udara yang menipis oleh hujan malam itu terasa semakin menipis, membuat setiap tarikan napas terasa berat bagi paru-parunya.

Xiao Li merasa tenggorokan dan paru-parunya seperti terkoyak oleh angin kencang. Dalam keadaan linglung, ia bahkan merasakan darah, rasa sakit yang berbeda meledak dari luka-luka yang menganga ini, membuatnya akhirnya bisa bernapas setelah mengencangkan kendali, mendongakkan kepala, dan meraung di tengah guntur dan hujan deras.

Selain suara hujan, ladang-ladang sunyi senyap. Xiao Li berbaring telentang di atas kudanya, terengah-engah. Hujan deras membasahi punggungnya, tetesan air hujan menetes di leher dan jubahnya. Rambutnya, yang sebelumnya tertiup angin ke belakang, kini tergerai, meneteskan air.

Garis-garis air yang berhamburan juga mengalir di wajah Xiao Li. Hujan begitu deras sehingga ketika kilat menyambar ladang, matanya yang merah tampak.

Tanpa didesak tuannya, kudanya berhenti, menggendong tuannya sementara mereka berdiri diam di tengah hutan belantara yang basah kuyup.

(Ahhh kasian, sedih banget Xiao Li-ku...)

***

Zhao Bai bermalam di luar kamar Wen Yu. Ketika hujan berhenti dan fajar menyingsing, seorang pelayan membawa wastafel dan bertanya apakah Wen Yu sudah bangun. Ia mengetuk pintu pelan, dan terdengar suara yang jelas dan agak serak dari dalam, "Masuk."

Zhao Bai mendorong pintu hingga terbuka, dan beberapa pelayan mengikutinya berbaris. Zhao Bai mendongak dan melihat Wen Yu tidak ada di kamar dalam, melainkan sudah mengenakan pakaian kasual, duduk di meja sambil membaca beberapa dokumen. Ia tidak tahu apakah Wen Yu bangun pagi atau tidak tidur sama sekali tadi malam.

Alis Zhao Bai berkerut tanpa sadar, tetapi ia tidak tahu bagaimana cara berbicara.

Ekspresi Wen Yu tetap sama sekali tidak berubah. Seorang pelayan memberinya sapu tangan, yang digunakannya untuk menyeka wajah dan tangannya. Dengan tenang, ia memberi tahu Zhao Bai, "Dilihat dari hari-harinya, Li Xun seharusnya segera kembali dari Xinzhou. Kirim seseorang untuk menemuinya. Juga, suruh He Kuan mengirim seseorang untuk memeriksa ladang di pinggiran kota."

Zhao Bai menyetujui semuanya. Setelah mengembalikan sapu tangan itu kepada pelayan, Wen Yu memperhatikan ekspresi ragu Zhao Bai dan berbalik untuk bertanya, "Apakah ada hal lain yang perlu kamu laporkan?"

Zhao Bai menggelengkan kepalanya, lalu mengangguk.

Terdengar langkah kaki mendekat lagi dari luar, diikuti oleh suara hormat seorang utusan, "Wengzhu, Li Yao Xiansheng telah tiba dan menunggu Anda di ruang kerjanya."

Percakapan mereka pun terputus. Lengan baju kasa Wen Yu tersampir di lengannya saat ia mengumpulkan dokumen-dokumen di atas meja, sambil berkata, "Aku akan segera meninggalkan Pingzhou, dan Li Yao Xiansheng pasti memiliki banyak hal penting untuk dibicarakan denganku. Tolong bawakan sarapan langsung ke ruang kerja dan bantu aku berganti pakaian."

Para dayang yang datang untuk melayaninya dengan sigap membawakan peralatan cuci. Zhao Bai secara pribadi mengambilkan jubah luar untuk dikenakan Wen Yu, dan dalam waktu singkat, berkata, "Tadi malam, Dai Shi, yang melayani Li Yao Xiansheng, datang untuk menanyakan tentang pembunuh itu."

Wen Yu bergumam pelan, "Mmm," sebagai balasan.

Menatap wajahnya yang tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Zhao Bai tak kuasa menahan diri untuk memanggil lagi sebelum Wen Yu hendak pergi, "Wengzhu, Anda..."

Wen Yu tidak berbalik, tangannya tergenggam ringan di depan lengan bajunya yang lebar, dan berkata dengan suara khasnya, hanya sedikit serak, "Jika Chen Furen mengirim seseorang untuk menanyakan, katakan saja gaun pengantinnya pas; tidak perlu diubah lagi."

Zhao Bai memperhatikan sosok Wen Yu yang menjauh bersama dayangnya, dan entah kenapa, ia teringat sosok Shizi yang berbaju zirah menuju gerbang kota saat pertempuran terakhir Fengyang.

Kekhawatiran di matanya perlahan memudar.

Wengzhu Daliang tahu jalan yang harus ditempuhnya...

Tetesan air hujan semalam, sisa-sisa hujan semalam, menetes dari atap abu-abu kecokelatan. Di luar jendela berukir yang usang, vegetasi halaman tampak hijau segar.

***

Wen Yu meletakkan semangkuk bubur di depan Li Yao, sambil berkata, "Aliansi kita dengan Nanchen sudah final. Pei Song seharusnya tidak tinggal diam. Namun, belum ada kabar dari Mozhou. Aku ingin tahu apa yang sedang direncanakan Pei Song..."

Li Yao tidak menanggapi kata-kata Wen Yu. Setelah beberapa suap bubur, ia bertanya, "Apakah ada pembunuh di halaman utama tadi malam?"

Wen Yu menjawab, "Bukan, bukan pembunuh. Itu Xiao Jiangjun yang kembali dari menumpas bandit di malam hari, mengumpulkan intelijen militer yang mendesak, dan datang untuk melapor."

Li Yao melihat... Ekspresi Wen Yu terbuka dan jujur, dan kegelisahan terpendam di hatinya sedikit mereda. Ia menindaklanjuti pertanyaannya, "Intelijen militer apa itu?"

Wen Yu kemudian menyerahkan peta yang ditinggalkan Xiao Li malam sebelumnya kepada Li Yao, sambil berkata, "Seharusnya aku tahu. Pei Song tidak akan membiarkan Wei Qishan mendapatkan provinsi dengan cuma-cuma. Hanya saja, setelah kebijakan bumi hangusnya, masuknya Wei Qishan ke Yizhou sangat tersembunyi."

Setelah melihat peta itu, kerutan di dahi Li Yao mengendur drastis, membenarkan kecurigaannya. Ia menyangkal sebagian besar informasi, lalu memeriksa peta itu dan memuji, "Xiao Jiangjun telah melakukan jasa besar lainnya. Sekarang setelah kita memastikan tindakan Wei Qishan di Provinsi Xin dan Yi hanyalah unjuk kekuatan, dia mungkin tidak akan menolak persyaratan Wengzhu . Kalau begitu, kita bisa mengirim pasukan ke utara sebelum musim gugur untuk mengejutkan Pei Song."

Wen Yu mengangguk, "Apa yang Anda katakan persis seperti yang kupikirkan."

Li Yao menyimpan peta itu, lalu mengganti topik pembicaraan, bertanya kepada Wen Yu, "Namun, meskipun intelijen militer ini rahasia, penyusupan Xiao Jiangjun ke halaman utama tadi malam, yang membuat seluruh penghuni rumah percaya bahwa dia seorang pembunuh, pada akhirnya tidak pantas."

Wen Yu meletakkan sumpit hitamnya, terdiam sejenak, lalu berkata, "Xiansheng, sejak insiden Yan Que, selain Zhao Bai, aku merasa sulit untuk mempercayai orang lain."

Li Yao memahami kekhawatiran Wen Yu. Ia menghela napas, meletakkan sendoknya, dan berkata, "Rencana Pei Song memang licik, tetapi Wengzhu, Anda harus lebih waspada di masa depan, tetapi jangan biarkan ini membuat Anda ragu."

Wen Yu berkata, "Aku tahu. Tindakan tadi malam adalah demi para Pengawal Bayangan, dan juga demi para staf di rumah."

Ia menatap Li Yao saat selesai berbicara. Li Yao, mengingat reaksi panik dan menyedihkan para penasihatnya di halaman malam sebelumnya setelah mendengar penyusupan para pembunuh, terdiam.

Wen Yu melanjutkan, "Perjalananku menuju kekuasaan sangat sulit; aku mengandalkan reputasi baik ayah dan saudaraku untuk mengumpulkan pengawal lama Daliang dan mencapai posisiku saat ini. Untuk mempertahankan reputasi ini, bahkan jika beberapa orang yang mencari ketenaran dan kekayaan datang, kita tidak boleh dengan mudah menyinggung mereka. Tetapi sekaranglah saatnya untuk membersihkan mereka yang mencari ketenaran dan kekayaan. Sekalipun kita tidak mengusir mereka dari istana, kita perlu mencari tempat lain untuk menempatkan mereka, idealnya memanfaatkan mereka sebaik-baiknya."

Setelah mengatakan ini, Li Yao merasa... Semua kekhawatirannya telah sirna. Diliputi rasa lega, ia bahkan merasakan sedikit kesedihan, "Aku semakin tua. Wengzhu sangat bijaksana. Aku akan menaati semua yang dikatakan Wengzhu."

Setelah mengantar Li Yao pergi, Wen Yu duduk di meja rendah, wajahnya akhirnya menunjukkan kelelahan setelah semalaman tidak tidur. Ia menatap sarapannya yang hampir tak tersentuh, merasakan kejang di perutnya akibat beberapa gigitan yang terasa seperti mengunyah lilin.

Ia memegangi perutnya sejenak, wajahnya agak pucat. Seorang pelayan bertanya dengan khawatir ada apa, tetapi ia hanya menjawab tidak ada apa-apa. Setelah pelayan itu membereskan sisa sarapan, ia mengambil surat peringatan yang baru saja diantarkan dari mejanya untuk dibaca.

Sebelum ia selesai meninjau beberapa surat peringatan, Fan Yuan bergegas kembali. Meskipun udara pagi yang sejuk setelah hujan, ia berkeringat, memegang surat pengunduran diri di tangannya. Saat melihat Wen Yu, ia berkata, "Wengzhu, Xiao Li tiba-tiba pergi tanpa pamit!"

***

BAB 92

Mendengar ini, Wen Yu terdiam sejenak, kuas merahnya siap untuk membuat catatan. Setelah jeda singkat, ia berkata, "Aku mengerti. Jangan ribut-ribut soal ini untuk saat ini. Jiangjun, mohon pertahankan komando untuk sementara dan tenangkan para prajurit Batalyon Barat Kedua."

Melihat Wen Yu tampak tidak terkejut, seolah telah mengantisipasi hal ini, kepanikan Fan Yuan sedikit mereda, tetapi gelombang keraguan baru muncul. Ia dengan hati-hati memilih kata-katanya, "Xiao Xiong..."

Wen Yu menyela, "Akan aku jelaskan nanti."

Meskipun Fan Yuan dan Chen Wei adalah teman lama, ia benar-benar menganggap Xiao Li sebagai saudaranya akhir-akhir ini. Fakta bahwa Xiao Li tiba-tiba mengundurkan diri dari jabatan militernya tanpa pamit, sementara Chen Wei baik-baik saja, membuatnya tidak punya pilihan selain memikirkan semuanya. Karena itu, setelah mendengar kata-kata Wen Yu, Fan Yuan tidak membiarkannya begitu saja. Ia ragu sejenak, lalu, mengabaikan apakah itu lancang, ia bertanya dengan berani, "Itu bukannya karena Chen Daren ingin dia menjadi menantunya kan?"

Tanpa menunggu jawaban Wen Yu, ia menepuk dahinya dengan sangat menyesal, berkata, "Pasti begitu! Beberapa hari terakhir ini, ada banyak rumor yang beredar di ketentaraan yang mengatakan dia tidak tahu bagaimana caranya maju. Jika dia pergi karena takut Chen Daren akan menyimpan dendam, maka itu salahku. Seharusnya aku menyadarinya lebih awal dan berbicara dengannya secara terbuka!"

Pada titik ini, ia sangat gelisah, dan berkata kepada Wen Yu, "Wengzhu, izinkan aku pergi dan membawa Xiao Jiangjun kembali untuk menjelaskan semuanya dengan jelas!" 

Wen Yu berkata, "Fan Jiangjun, jangan terlalu dipikirkan. Niat Xiao Jiangjun untuk pergi tidak ada hubungannya dengan Chen Daren."

Suaranya agak serak, tetapi tatapannya begitu tenang sehingga Fan Yuan mengesampingkan kekhawatirannya. Namun, Wen Yu jelas tidak berniat mengungkapkan alasan sebenarnya kepergian Xiao Li.

Sebagai bawahan, Fan Yuan tidak bisa memaksakan masalah ini, jadi ia berkata dengan hati-hati, "Ketidakhadiran Xiao Jiangjun dalam upacara dua hari kemudian mungkin akan menimbulkan kecurigaan..."

Xiao Li kini menjadi jenderal yang terkenal dan gagah berani di Pingzhou; kepergiannya saat ini pasti akan menimbulkan banyak spekulasi.

Wen Yu menunduk dan merenung sejenak sebelum berkata, "Kirim tim lain untuk menghabisi bandit yang tersisa di daerah sekitar. Beritahu semua orang bahwa Xiao Li telah pergi ke pegunungan untuk membasmi bandit."

Fan Yuan tahu ini berarti menyembunyikan kepergian Xiao Li untuk sementara. Namun, ia secara khusus telah mengirim Tan Yi untuk mencegat Xiao Li kemarin, menginstruksikannya untuk memberi tahu Xiao Li agar tidak pergi ke pegunungan untuk membasmi bandit dalam waktu dekat. Menggunakan alasan ini untuk menenangkan semua orang pastilah sebuah kebohongan bagi Tan Yi.

Namun, Tan Yi adalah salah satu anak buahnya, dan banyak perwira junior di Batalyon Barat Kedua telah dilatih olehnya. Ia berhasil menjaga situasi tetap tenang untuk saat ini. Ia menangkupkan tangannya memberi hormat kepada Wen Yu dan berkata, "Bawahan ini mengerti."

Setelah Fan Yuan pergi, ekspresi Wen Yu tetap tidak berubah, tetapi tatapannya kembali ke tugu peringatan yang setengah jadi di mejanya, tak mampu fokus pada sepatah kata pun.

Kata-kata kasar yang diucapkannya kepada Xiao Li tadi malam terngiang di telinganya, memperparah kejang di perutnya.

"Aku ingin tentara, aku ingin kekuasaan. Apa kamu punya mereka?"

 "Kurasa Xiao Jiangjun mungkin salah paham."

 "Aku membawa ukiran kayu ini hanya karena aku sangat mengagumi ungkapan 'ikan melompati gerbang naga' yang pernah kamu sebut, bukan karena alasan lain. Beberapa kali kamu melampaui batas benar-benar menempatkanku dalam posisi yang sulit."

"Apakah Xiao Jiangjun juga salah paham?"

Kata-kata tajam dan berbisa itu menusuk hatinya, masing-masing mati rasa dan tumpul.

Wen Yu menyandarkan tubuhnya di meja, wajahnya masih dingin, tetapi pucat. Ia memejamkan mata rapat-rapat.

Sejak mengucapkan kata-kata itu, ia tak punya harapan Xiao Li akan tetap tinggal.

Xiao Li telah menundukkan kepalanya begitu rendah; ia telah menghancurkan sisa-sisa harga diri dan martabatnya.

Beberapa suap bubur yang ia makan sebelumnya bergolak di perutnya, mengirimkan gelombang mual ke seluruh tubuhnya. Wen Yu mencengkeram perutnya erat-erat dengan tangan satunya, keringat dingin menetes dari dahinya. Ia hampir tak bisa duduk diam di sofa kayu, dan saat lengan bajunya menyentuh meja, ia menyebarkan gulungan-gulungan bambu ke lantai.

Ketika Zhao Bai masuk saat mendengar suara itu, ia terkejut dan segera melangkah maju untuk membantunya, "Wengzhu, ada apa?"

Wen Yu membuka matanya; bibirnya hampir tak berdarah, tetapi ia berusaha tetap tenang, berkata, "Bukan apa-apa, aku mungkin kedinginan tadi malam..."

Zhao Bai, yang berlatih bela diri, memiliki pemahaman dasar tentang diagnosis denyut nadi. Sambil memegang pergelangan tangan Wen Yu, ia merasakan denyut nadinya sangat lemah dan segera memanggil pelayan di luar untuk memanggil dokter.

Wen Yu menghentikannya, berkata, "Tidak perlu memanggil tabib. Aku hanya butuh istirahat sebentar. Aku punya banyak hal penting untuk dibicarakan dengan Chen Daren dan yang lainnya nanti."

Zhao Bai mengerutkan kening, "Tapi..."

"Aku tahu tubuhku; aku hanya lelah."

Wen Yu tampak sangat lemah, namun kata-katanya tetap tak terbantahkan. Zhao Bai tak punya pilihan selain menyerah dan membantunya ke kamar dalam untuk beristirahat di sofa empuk yang telah disiapkan.

Setelah membantu Wen Yu beristirahat, Zhao Bai menurunkan lapisan tirai untuknya. Sebelum pergi, Zhao Bai melirik ke belakang. Melalui tirai, ia hanya bisa melihat Wen Yu berbaring miring, tak dapat melihat ekspresinya, tetapi lekukan kulitnya yang halus di bawah selimut brokat menunjukkan kerapuhannya yang luar biasa.

Kekaisaran Daliang yang runtuh bertumpu di pundak para pria kurus dan rapuh ini.

Zhao Bai tiba-tiba merasakan sensasi perih di matanya.

***

Setelah hujan deras, matahari musim panas semakin terik setiap hari.

Pertahanan yang kokoh dan ladang-ladang yang telah dibersihkan.

Di Yizhou, di balik tembok kota, hanya hamparan gurun tak berujung yang terbentang sejauh mata memandang. Gulma yang berserakan tumbuh di sepanjang pinggir jalan dan di ladang-ladang yang terbakar, lapisan debu tebalnya beterbangan oleh tapak kaki kuda yang lewat.

Di kejauhan, sekelompok orang compang-camping melarikan diri dengan panik, dikejar dari dekat oleh sekitar selusin prajurit kavaleri berbaju besi. Para prajurit, sambil tertawa dan memacu kuda mereka, sesekali mendekat, menghunus pedang berkilau dari pelana mereka dan menebas sebelum menginjak-injak mereka, membuat kerumunan berteriak dan berhamburan menyelamatkan diri.

Para prajurit kavaleri yang menyertainya, sambil menyeringai mesum, kemudian mengejar mereka, menebas dan menebas beberapa orang lagi sebelum mengusir para pengungsi yang melarikan diri kembali ke jalan utama.

Itu sungguh pembantaian brutal, seperti menggiring sapi dan domba.

Didorong keputusasaan, beberapa pengungsi, setelah kehilangan semua keinginan untuk melarikan diri, berlutut di hadapan para prajurit yang berlari kencang, bersujud berulang kali. Mengabaikan batu-batu tajam yang melukai dahi mereka, mereka menangis dan memohon, "Tuan-tuan, kami tidak akan pernah lari lagi! Tolong, ampuni nyawa kami..."

Perwira berkuda itu mencibir, "Tidak ada cukup makanan di jalan untuk memberi makan kalian para bandit! Aku masih kekurangan jasa militer; kalian akan sempurna untukku!"

Para pengungsi menangis tersedu-sedu, "Tuan-tuan, kami semua warga negara yang baik dari daerah sekitar! Kami sama sekali bukan bandit..."

Para prajurit yang mengelilingi para pengungsi berkuda hanya tertawa.

Panglima prajurit itu menepuk wajah pengungsi yang berlutut di depan kudanya dengan sisi pedangnya, senyum kejam tersungging di wajahnya, "Kalian semua orang baik, mengapa kalian tidak bermigrasi bersama tentara? Kurasa kalian hanyalah sekelompok bandit!"

Dengan itu, ia mengangkat pedangnya untuk memenggal leher pengungsi itu. Suara mendesing terdengar, dan darah berceceran di jalan berpasir, tetapi itu bukan darah pengungsi itu.

Sebuah anak panah menembus punggung prajurit itu, pandangannya kabur. Ia masih mengangkat pedang panjangnya tinggi-tinggi, berjuang untuk menoleh.

Sinar matahari menyilaukan. Di lereng tanah yang jauh, seorang pria jangkung di atas kuda terlihat samar-samar, mengenakan topi bambu, busur panjang di sisinya, dan senjata sepanjang lebih dari setengah meter terselip di pelana. Terlalu jauh untuk memastikan apakah itu tombak atau gada.

Panglima prajurit itu batuk darah, pedangnya terarah ke pria di kejauhan, tetapi ia tak bisa lagi mengucapkan sepatah kata pun sebelum jatuh dari kudanya.

Para pengungsi tercengang oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini, dan para prajurit kavaleri, dengan ekspresi mengeras, segera pulih dan meraung saat mereka menghunus pedang dan memacu kuda mereka ke arah pria itu, kuku mereka menendang awan debu.

Namun, pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda panik. Ia dengan tenang memasang tiga anak panah lagi, ujungnya yang meruncing berkilau dingin di bawah terik matahari.

Dengan jentikan jarinya, ketiga anak panah itu melesat di udara, menembus baju zirah tiga prajurit kavaleri lainnya dan menjatuhkan mereka dari kuda.

Namun, bahkan dengan keahlian memanahnya yang unggul, sekitar selusin prajurit kavaleri yang tersisa telah mengepungnya, dan tampaknya ia tak punya peluang untuk menang.

Para pengungsi yang terjebak di jalan utama di bawah, setelah semuanya melarikan diri pada kesempatan pertama, memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri dengan panik, sama sekali mengabaikan pertempuran di belakang mereka.

Setelah tiga anak panah itu, pasukan kavaleri telah menyerbu ke puncak lereng, menghunus pedang mereka dan menebas pria itu.

Pria itu dengan cekatan menjentikkan jari kakinya, dan senjata yang tergantung di pelana jatuh ke tangannya—bukan tombak, bukan pula gada, melainkan pedang Miao yang panjangnya lebih dari setengah zhang.

Tanpa menghunus pedang, ia hanya menggunakan sarungnya untuk menangkis serangan beberapa prajurit kavaleri dengan ringan, lalu dengan jentikan pergelangan tangannya, ia menyapu sarungnya dengan kekuatan seribu jun, seketika menjatuhkan beberapa prajurit kavaleri dari kuda mereka.

Memanfaatkan celah itu, prajurit kavaleri di sebelah kiri meraung, membungkuk, dan mengayunkan pedangnya untuk memotong kaki kuda itu. Pedang panjang pria itu akhirnya terhunus, bilahnya melengkung hampir putih di bawah terik matahari saat jatuh ke arah prajurit kavaleri itu.

Darah panas berceceran di mana-mana, dan kepala itu berguling menuruni lereng rendah dengan bunyi gedebuk.

Para prajurit kavaleri akhirnya menyadari bahwa mereka telah menghadapi lawan yang tangguh. Melupakan niat untuk membalaskan dendam rekan-rekan mereka, mereka buru-buru memacu kuda mereka dan melarikan diri.

Pria itu dengan ringan menarik kendali, mengejar dengan langkah santai.

Saat pedang panjangnya mengenai prajurit kavaleri terakhir, ia menunggang kuda, mengambil pedangnya, dan mengibaskan darahnya.

Prajurit kavaleri itu, yang terlalu lelah untuk berlari lebih jauh, jatuh ke tanah, keringat dingin mengucur di dahinya. Ia menelan ludah, mencoba memohon kepada pria itu, "Tuan yang baik, kami telah dibutakan oleh kebesaran Anda! Tolong ampuni nyawaku ..."

Pria itu bertanya dengan santai, "Mengapa membunuh para pengungsi ini?"

Prajurit kavaleri itu buru-buru menjawab, "Kami mengikuti perintah. Jika para pengungsi ini tidak pindah ke Jincheng, banyak yang akan menjadi bandit. Membunuh mereka untuk berjaga-jaga dari bandit..."

Pria itu menyipitkan mata panjangnya, menyela, "Apakah kamu salah satu anak buah Pei Song?"

Mencium nada yang tidak biasa dalam suara pria itu, prajurit kavaleri itu berasumsi bahwa pria itu juga takut pada nama Pei Song dan dengan cepat menjawab, "Memang, aku bekerja untuk Han Taibao di bawah Pei Situ. Anda adalah seorang prajurit yang terampil, Tuan; aku bisa memperkenalkan Anda..."

Sebelum ia selesai berbicara, pedang pria itu berkilat, seketika mengakhiri hidupnya.

Xiao Li dengan dingin menyeka darah dari pedangnya ke pakaian prajurit kavaleri itu, menyarungkan pedang Miao-nya, dan melanjutkan perjalanannya.

Ia belum pergi jauh ketika sebuah teriakan tergesa-gesa datang dari belakang, "Dermawanku, tunggu! Dermawanku, tunggu!"

Xiao Li dengan ringan menarik tali kekang dan berbalik untuk melihat seorang pria yang berantakan bergegas ke arahnya. 

Pria itu berhenti tepat sebelum mencapai kudanya, dengan tas kain compang-camping tersampir di bahunya. 

Ia membungkuk dan berkata, "Terima kasih banyak telah menyelamatkanku, dermawanku! Nama saya Zhang Huai. Aku sedang dalam perjalanan ke Pingzhou untuk berlindung bersama Hanyang Wengzhu, tetapi aku tidak pernah menyangka akan bertemu dengan pasukan klan Pei, yang sedang menyerbu desa-desa dan memaksa penduduk setempat untuk pindah ke Jincheng. Mereka yang melarikan diri diperlakukan sebagai bandit. Untungnya, Anda telah menyelamatkan hidup saya, dermawanku. Aku sangat berterima kasih. Bolehkah aku bertanya nama Anda yang terhormat, dermawanku? Aku akan membalas kebaikan Anda yang luar biasa ini di masa depan!"

Xiao Li melirik pria itu sebentar, berkata, "Bukan apa-apa, tidak ada yang perlu dibicarakan," dan hendak melanjutkan perjalanan ketika pria itu memanggilnya lagi.

Menghadapi tatapan tak bersahabat dari Xiao Li di balik topi bambunya, pria itu jelas agak takut, tetapi tetap berbicara, "Maaf atas gangguanku, tetapi dalam perjalananku ke Pingzhou, aku telah mendengar banyak pujian untuk Hanyang Wengzhu, keturunan Changlian Wang. Para pengungsi yang bepergian bersama aku semuanya akan pergi ke Pingzhou untuk mencari cara bertahan hidup. Aku melihat Anda, dermawanku, memiliki keterampilan seperti itu, tetapi Anda belum tinggal untuk bertugas di Pingzhou. Apakah rumor tentang Pingzhou itu benar?"

Xiao Li terdiam sejenak sebelum mengalihkan pandangannya, hanya menyisakan kata-kata, "Pingzhou adalah tempat yang baik. Anda dapat pergi dan menjalani hidup Anda di dunia dengan tenang."

***

BAB 93

Angin kencang bertiup melewati menara sudut, menyebabkan panji-panji di atas tembok kota berkibar kencang.

Wen Yu, mengenakan pakaian istana yang pantas bagi seorang Wengzhu dari Daliang, perlahan berjalan menuju altar. Para pejabat sipil dan militer berdiri di kedua sisi, sementara lapis demi lapis pasukan garnisun Pingzhou menjaga para penonton tetap berada di luar jalan panjang. Di bawah tangga batu, dua baris terompet besar masing-masing dipegang di bahu oleh seorang prajurit dalam posisi setengah jongkok, lalu ditiup oleh peniup terompet di belakang mereka.

"Woo-woo-woo-woo—"

Suara terompet yang jauh dan bergema bergema, hampir menembus seluruh kota Pingzhou. Kerumunan di luar bersorak, dan samar-samar terdengar bahwa mereka sedang melantunkan gelar baru Wen Yu.

Li Xun, memegang gulungan brokat bertuliskan pidato penghormatan, berseru lantang, "Langit telah menetapkan, dan Kaisar telah menerimanya. Pangeran Yuanji dari Changlian, dengan bakatnya yang gemilang dan kebijaksanaannya yang mendalam, pada tahun keenam Shaojing, ketika Sungai Dian meluap, Anda bergegas ribuan mil untuk memadamkan bencana, mendistribusikan perbekalan dan memberikan bantuan; pada tahun ketujuh Shaojing, Qingyang dilanda belalang..."

Matahari bersinar terik, cahayanya hampir menyilaukan. Sulaman emas pada jubah istana Wen Yu tampak berkilauan dan mengalir bagai ombak di bawah sinar matahari.

Jiang Yu, sebagai utusan yang mewakili Nanchen pada upacara akbar ini, berdiri di garis depan bersama Chen Wei dan pejabat penting Pingzhou lainnya. Tatapannya tertuju pada punggung Wen Yu sejenak sebelum melirik utusan Wei Utara yang berdiri di sisi lain.

Daliang Wengzhu ini sungguh cerdik; Ia baru saja menandatangani aliansi dengan mereka, dan kemudian segera membujuk Wei Utara untuk menyerahkan Provinsi Xin dan Yi.

Hari ini, dengan penganugerahan penghargaan anumerta kepada mendiang Pangeran Changlian dan putranya, Wei Utara juga secara simbolis mengirimkan utusan.

Jiang Yu tidak tahu metode apa yang digunakan Wen Yu untuk membuat Wei Qishan menyerah. Menurutnya, meskipun Provinsi Xin dan Yi pada akhirnya tidak dapat dipertahankan, Wei Qishan tetap harus melawan mereka.

Lagipula, Wei Qishan saat ini berada di atas angin di medan perang utara dan tidak membutuhkan bantuan Nanchen untuk menahan Pei Song. Sebaliknya, menggunakan Provinsi Xin dan Yi untuk menunda mereka selama mungkin berarti mereka akan mendapatkan lebih sedikit rampasan perang. Nanchen mereka, setelah menerima berbagai syarat Wen Yu dan bersekutu dengannya, bertujuan untuk memonopoli perbatasan selatan Great Liang, bertekad untuk tidak membiarkan siapa pun berbagi rampasan perangnya.

Memikirkan hal ini, alis Jiang Yu berkerut dalam. Perbekalan Nanchen mereka akan tiba di Pingzhou dalam beberapa hari.

Jika Daliang Wengzhu ini berniat mengambil perbekalan mereka dan kemudian memutuskan aliansi dengan Wei Utara, mereka akan benar-benar kehilangan jalur pasokan dan pasukan mereka. Terlebih lagi, ia, Sikong Wei, dan Fang Mingda masih berada di Pingzhou; jika perang pecah, mereka pasti akan menjadi sandera.

Kesadaran ini langsung memperburuk suasana hati Jiang Yu. Namun, bahkan sekarang, mereka masih di bawah pengawasan, dan melarikan diri atau mengirim pesan hampir mustahil.

Ia tidak mampu mengganggu upacara penganugerahan anumerta—menikahi seorang Wengzhu dari keluarga kerajaan Liang, terutama seorang putri, akan membawa lebih banyak manfaat bagi Nanchen .

Oleh karena itu, Nanchen memberikan dukungan penuh untuk upacara hari ini.

Ia masih belum mengetahui ketentuan spesifik aliansi antara Daliang dan Wei Utara. Jika Wengzhu Daliang tidak berniat memutuskan perjanjian dengan Nanchen, mengganggu upacara tersebut tidak hanya akan merugikan kepentingan Nanchen sendiri tetapi juga memberi pihak lain amunisi untuk bertindak.

Lagipula... perwira muda tak bernama yang mengalahkannya dalam simulasi meja pasir hari itu belum muncul hari ini. Mungkin dia sedang bersembunyi di balik bayangan, berjaga-jaga. Setelah mempertimbangkan beberapa pilihan, Jiang Yu semakin ragu untuk bertindak gegabah. Ia memutuskan untuk menyelidiki niat Daliang Wengzhu nanti. Memikirkan hal ini, tatapannya tak dapat menahan diri untuk kembali tertuju pada Wen Yu.

Pidato penghormatan Li Xun hampir berakhir, "...Pencapaiannya mencapai surga dan kebajikannya menyebar ke seluruh alam semesta. Chanlian Wang, Yuanji, dihormati secara anumerta sebagai Kaisar Wenzhao, istrinya, Yang Yunying Wangfei, sebagai Wenhui Huanghou, dan putra mereka, Heng, sebagai Chengjia Taizi. Putrinya, Yu, menerima mandat di masa krisis, menyelamatkan gedung yang runtuh, menyelamatkan banyak orang dari penderitaan, mengangkat orang berdasarkan prestasi, secara pribadi menangani setiap masalah, menghukum para penjahat Tongcheng, menyatukan para pejabat Kabupaten Tao, menjalin hubungan diplomatik antara Utara dan Selatan, dan memenangkan hati rakyat. Ia memiliki kebajikan Kaisar Mingzong dan bakat Kaisar Chengzu. Kini, ia dianugerahi gelar Zhenguo Hanyang Wengzhu. Dengan ini diumumkan dengan khidmat kepada Langit, Bumi, Kuil Leluhur, dan Negara…"

Penganugerahan secara anumerta secara tradisional merupakan hak istimewa yang diperuntukkan bagi para raja. Tanpa kaisar yang saat ini berkuasa di Daliang, seluruh klan Wen, kecuali Wen Yu dan keponakannya yang masih muda, tidak memiliki siapa pun.

Wen Yu perlu menikah dengan Dinasti Nanchen untuk mengkonsolidasikan kekuatan militernya. Wengzhu saudara laki-lakinya berada di tangan Pei Song, jadi meskipun Li Yao dan yang lainnya ingin mengajukan seorang penguasa wanita, saat ini belum ada kandidat yang cocok.

Oleh karena itu, penganugerahan anumerta ini belum pernah terjadi sebelumnya. Namun, status Wen Yu sebagai calon ratu Nanchen, ditambah dengan kebutuhan Nanchen agar ia memiliki gelar Daliang Wengzhu, membuat penganugerahan anumerta ini sepenuhnya dapat diterima dari sudut pandang hukum.

Setelah Li Xun selesai membacakan pidato penghormatan, Wen Yu menerima dupa yang dipersembahkan oleh petugas dan perlahan berjalan menuju altar. Jubah panjangnya yang bersulam emas terseret di balik tangga batu, dan lengan bajunya yang tebal, bersulam pola awan yang rumit, begitu berat sehingga bahkan angin pun tak dapat menggerakkannya.

Di samping pembakar dupa perunggu, ia menyalakan dupa dengan cahaya lilin, memegangnya di antara jari-jarinya, dan di tengah desiran angin yang membawa panji-panji berkibar di tembok kota, ia berbicara kepada 天地 (langit dan bumi) yang luas, "Wen Hanyang dengan ini bersumpah bahwa dalam kehidupan ini ia pasti akan membunuh pengkhianat Pei, menghukum penjahat yang memberontak, memulihkan perdamaian dunia, dan memastikan ketenangan rakyat. Semoga langit dan bumi menjadi saksi!"

Gema bergema di sekitar altar, dan orang-orang di luar altar melantunkan gelar anumerta Wen Yu.

Ia membungkuk tiga kali ke langit dan bumi, lalu memasukkan dupa ke dalam pembakar dupa perunggu. Dengan demikian, upacara penganugerahan anumerta selesai. Selanjutnya adalah jamuan makan untuk para pejabat dan utusan dari Nanchen dan Wei Utara.

Kantor-kantor pemerintahan telah mempersiapkan jamuan makan jauh-jauh hari. Wen Yu kembali ke vilanya untuk berganti pakaian dari jubah istananya yang rumit, meninggalkan Chen Wei dan Li Xun untuk memimpin para pejabat ke jamuan makan terlebih dahulu.

...

Tempat duduk utusan Nanchen tidak jauh dari tempat duduk utusan Wei Utara. Fang Mingda, yang agak gelisah ketika melihat orang-orang Wei Utara di upacara tersebut, segera berbisik kepada Jiang Yu dengan ekspresi muram setelah duduk, "Kenapa Wei Utara juga bersekutu dengan Daliang? Apa sebenarnya yang direncanakan Daliang?"

Dia orang yang cerdik; pertanyaannya jelas mencerminkan kekhawatirannya sebelumnya tentang masalah yang sama. Jiang Yu bertukar pandang dengan utusan Wei Utara, lalu mengalihkan pandangan, mencengkeram cangkir anggurnya dan berbisik, "Kita lihat saja nanti. Nanti, Daliang harus memberikan penjelasan. Jika mereka melanggar perjanjian dengan kita seperti ini, Daliang juga tidak akan diuntungkan."

Sikong Wei, seorang pria tua, terserang flu karena hujan deras baru-baru ini dan saat ini terbaring di tempat tidur. Oleh karena itu, hanya Jiang Yu dan Fang Mingda yang menghadiri upacara hari ini.

Fang Mingda berpikir sejenak, masih merasakan sakit gigi.

Dalam permainan antara Nanchen dan Daliang ini, mereka hampir selalu kalah. Awalnya ia berpikir bahwa setelah Wenzhu menikah dengan Dinasti Nanchen , dengan Taihou mereka mengawasi segala sesuatunya, ia tak akan punya waktu untuk mengurusi urusan di Daliang. Namun, Nanchen dengan cepat menarik Wei Utara ke kubu mereka, sehingga semakin menyusahkan mereka jika ingin melemahkan kendali Wen Yu atas tiga prefektur dan satu kabupaten.

Ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Aku khawatir Daliang Wengzhu ini... seharusnya disebut Wengzhu sekarang. Setelah ia menikah dengan istana, akan ada tontonan yang meriah."

Jiang Yu tidak menjawab. Ia melihat sekeliling dan menyadari bahwa jenderal muda yang mengalahkannya hari itu masih belum hadir, menambah kecurigaannya.

Pada perjamuan kemenangan sebelumnya, jenderal muda itu duduk, dan Han Yang bahkan secara pribadi bersulang untuknya. Namun kali ini, ia tak terlihat, membuatnya semakin bertanya-tanya.

Entah ia diam-diam diberi misi tertentu, atau... sesuatu telah terjadi padanya!

Jiang Yu merenungkan hal-hal ini, buku-buku jarinya mengetuk-ngetuk meja rendah tanpa sadar.

Tiba-tiba, keributan terjadi di luar pintu. Jiang Yu mendongak dan melihat Wen Yu, yang kini mengenakan pakaian kasual, datang. Para pejabat istana yang sebelumnya berisik langsung terdiam.

Jiang Yu melirik Daliang Wengzhu beberapa kali lagi sambil berpikir. Sebelumnya, saat upacara besar, ia mengenakan jubah pengorbanan lengkap, tetapi dari kejauhan, ia hanya melihat punggungnya. Kini, ketika mengamati lebih dekat, ia merasa Daliang Wengzhu memiliki ketenangan yang tak terlukiskan.

Ia tak hanya menyembunyikan emosinya, tetapi juga menekan kewibawaannya, bagaikan pisau tempa yang panas puncaknya telah berlalu, kini ditempa dengan api kecil, menunggu waktunya untuk muncul.

Jiang Yu untuk pertama kalinya merasakan bagaimana rasanya benar-benar terbebani oleh kehadiran seseorang yang mengesankan, dan rasa jengkel merayapi hatinya.

Setelah duduk, Wen Yu berkata, "Tuan-tuan, jangan terlalu formal, nikmati saja."

Jiang Yu menatap Fang Mingda, dan Fang Mingda mengerti, lalu segera berkata, "Dengan Ekspedisi Utara yang akan segera terjadi dan Wengzhu menerima bantuan lebih lanjut dari Wei Utara, aku mengucapkan selamat kepada Wengzhu sebelumnya. Namun... Wengzhu bersekutu dengan Kerajaan Chen aku terlebih dahulu, dan sekarang ia telah berteman dengan Wei Utara. Meskipun Kerajaan Chen aku telah lama meninggalkan Dataran Tengah, kami tahu ada pepatah di Dataran Tengah: 'Wanita yang baik tidak melayani dua suami.' Tindakan Daliang-mu benar-benar membingungkan kami!"

Sebelum ia selesai berbicara, Li Yao, yang duduk di bawah Wen Yu, berteriak, "Kurang ajar!"

Meskipun Fang Mingda tahu bahwa ucapan sarkastisnya akan... Ini akan membuat marah para pejabat Daliang yang hadir, tetapi teguran keras Li Yao sedikit meredam keberanian mereka. Mereka memaksa diri untuk tetap tenang dan berkata, "Jenderal mudaku dari Chen bersikap tidak sopan sebelumnya, dan datang untuk meminta maaf, karena itulah ia bersikap sopan. Rajaku telah mengabulkan semua tuntutan Daliang, dan 1,5 juta shi gandum sedang dalam perjalanan menuju celah. Namun Daliang telah bersekutu dengan Wei Qishan. Bukankah seharusnya kamu memberi Chen penjelasan?"

Sebelum para pejabat di bawah sempat berbicara, Wen Yu secara pribadi menjawab, "Apakah utusan ini, yang telah tinggal di luar perbatasan begitu lama, belum pernah mendengar tentang seni diplomasi?"

Kata-katanya tidak mengandung sarkasme, tetapi wajah Fang Mingda langsung memerah karena malu.

Jiang Yu terdiam, lalu menjawab, "Apakah maksud Wenzhu kita harus berunding damai dengan Wei Utara?"

"Vertikal" berarti bersekutu dengan yang lemah melawan yang kuat; "horizontal" berarti mengandalkan yang kuat untuk menelan yang lemah.

Wen Yu mengangguk, "Kerajaan Chen telah menyerahkan Provinsi Xin dan Yi kepadaku, seperti yang dijanjikan oleh Marquis Shuobian. Kerajaan Chen-mu hanya perlu mengirimkan tiga juta shi gandum dan pakan ternak yang telah disepakati, dan itu akan melengkapi aliansi antara Daliang-ku dan Kerajaan Chen-mu. Aku telah mengumpulkan kalian semua di sini hari ini untuk bertindak sebagai mediator, untuk membahas aliansi tripartit dan kampanye melawan Pei Song."

Jiang Yu bertanya, "Syaratnya?"

Wen Yu menjawab, "Shuobian Hou menyerahkan provinsi Xin dan Yi, pasukan Nanchen tidak diizinkan menyentuh satu pun prajurit Wei yang tersisa di perbatasan selatan Daliang, dan selama kampanye melawan Pei Song, kedua belah pihak tidak boleh berperang. Jumlah kota yang kita rebut bergantung pada kemampuan kita sendiri."

Jiang Yu segera membalas, "Pasukan Nanchen kita dapat dengan mudah merebut kedua prefektur itu begitu mereka memasuki celah; Tidak perlu bernegosiasi dengan klan Wei."

Kata-katanya sangat blak-blakan, namun Wen Yu tidak menunjukkan kemarahan, hanya bertanya, "Menurut perkiraanmu, berapa lama waktu yang dibutuhkan pasukan Nanchen untuk menaklukkan Prefektur Xin dan Yi?"

Jiang Yu menjawab, "Paling lambat, setelah musim gugur."

Li Yao, yang duduk di bawah Wen Yu, terkekeh mendengar ini, penghinaannya terlihat jelas.

Jiang Yu merasa sedikit kesal dan bertanya, "Apa yang kamu tertawakan, Xiansheng?"

Li Yao mengangkat alis, "Tahukah kamu seperti apa musim gugur dan musim dingin di Utara?"

Jiang Yu belum pernah ke perbatasan utara Daliang, hanya mendengar bahwa wilayah itu diselimuti badai salju setelah musim dingin dimulai. Penghinaan lelaki tua itu dengan jelas menunjukkan bahwa ia menganggap Jiang Yu tidak tahu apa-apa tentang iklim Daliang utara.

Ia menjawab, "Tentu saja aku tahu."

Utusan Wei Utara, setelah mendengar ini, hanya bisa menggelengkan kepala dan terkekeh dalam hati.

Fan Yuan tak kuasa menahan diri. balasnya, "Kamu sangat arogan! Bahkan jika kita merebut satu kota atau wilayah musim gugur ini, metode Pei Song pasti sudah memusnahkan semua hasil panen, membuat kita kehabisan persediaan. Iklim yang asing dan demam tifoid saja bisa menyebabkan kematian massal!"

Jiang Yu berkata, "Tidak perlu khawatir, Guiliang Jiangjun. Istana kerajaan sudah menyiapkan pakaian musim dingin untuk pasukan yang memasuki celah."

Li Yao bertanya, "Apakah mantel musim dingin juga dijahitkan pada kuda-kuda?"

Jiang Yu belum pernah mendengar tentang menjahit mantel musim dingin untuk kuda perang, dan berasumsi bahwa pihak lain sengaja mempersulit keadaan, ia mencibir, "Di pasukan Daliang, apakah kuda perang selalu berpakaian musim dingin?"

Li Xun berpikir dalam hati bahwa keponakan Nanchen Taihou ini masih terlalu muda, dan telah menjadi sombong dan angkuh karena sifatnya yang agak berbakat. Ia belum pernah benar-benar mengalami kemunduran besar, dan harga dirinya belum hancur.

Mengetahui temperamen Li Yao dan takut ia mungkin mengatakan sesuatu yang terlalu blak-blakan yang akan mempermalukan Nanchen dan merusak rencana Wen Yu, ia segera menyela, "Seperti kata pepatah, 'Jeruk yang tumbuh di selatan Sungai Huai manis, tetapi yang tumbuh di utaranya pahit.' Perbedaan iklim bukanlah masalah kecil. Coba pikirkan ini: di utara, ketika dingin, air langsung membeku. Orang-orang setidaknya bisa menambahkan pakaian dan menyalakan api unggun agar tetap hangat, tetapi bagaimana dengan ternak yang terbiasa dengan iklim selatan? Baik itu kavaleri maupun pengangkut perbekalan, hewan-hewan ini sangat diperlukan. Dan bagaimana jika, entah bagaimana, salju tebal menghalangi jalan, dan perbekalan atau bala bantuan tidak dapat mengimbangi? Para prajurit akan mati sia-sia."

Jiang Yu membalas, "Jika kita menyerang Pei Song sebelum musim gugur, apakah semua masalah ini akan hilang saat itu?"

Wen Yu menatapnya dan berkata, "Dengan pasukan Nanchen dan Wei bergabung melawan Pei Song, dia pasti akan kewalahan. Dengan melemahkan pasukannya sekarang, bahkan jika kita tidak dapat sepenuhnya melenyapkan penjahat ini, ketika Shuobian Hou dikepung oleh suku-suku barbar di luar Tembok Besar di musim dingin dan terpaksa menarik pasukannya, Pei Song dapat melancarkan serangan balik besar-besaran terhadap pasukan Nanchen. Ia memiliki pasukan yang terbatas, yang akan mengurangi jumlah prajurit Chen yang belum terbiasa bertempur di salju es di utara."

Jiang Yu langsung terdiam mendengar kata-kata Wen Yu.

Li Xun, memanfaatkan kesempatan itu, memperkeruh suasana, "Jika kalian membeli lebih banyak kuda dari Provinsi Ji sebelumnya, menggantikan kuda perang selatan yang tahan dingin, kerugian ekspedisi utara akan lebih kecil lagi. Jika Chen-mu bersikeras merebut Provinsi Xin dan Yi sebelum menyerang Pei Song, ada tiga kerugian: pertama, kalian akan melemahkan pasukan kalian sendiri; kedua, kalian akan kehilangan kesempatan yang sangat baik; dan ketiga, kalian telah kehilangan hati rakyat!"

Jiang Yu mengerutkan kening, "Apa maksudmu?"

Li Xun berkata, "Setelah menaklukkan Provinsi Xin dan Yi, pasukan Nanchen-mu

tentu saja akan melemah. Jika para prajurit kemudian menghadapi [kondisi cuaca] yang buruk..." "Perjalanan yang panjang dan sulit itu pasti telah membuat mereka kelelahan secara fisik dan mental. Sementara itu, pasukan Pei Song telah menjaga kekuatannya dan mempertahankan kota, sehingga tidak memberikan keuntungan apa pun bagi pasukan Nanchen dalam hal waktu, medan, maupun dukungan rakyat. Lebih lanjut, intervensi militer negara Anda adalah untuk membantu tuan kami menghukum pengkhianat Pei Song. Bahkan sebelum pengkhianat Pei disingkirkan, negara Anda telah terlibat dalam peperangan dengan Marquis Shuobian, yang juga sedang melawan seorang pengkhianat. Bagaimana rakyat Daliang dapat memandang tindakan militer Anda?

Li Xun, dengan lidahnya yang fasih, telah menjelaskan dengan jelas keuntungan dan kerugiannya, sekaligus memberikan banyak muka dan rasa hormat kepada Nanchen .

Jiang Yu tidak bersedia bersekutu sementara dengan Wei Utara karena ia ingin Nanchen memonopoli perbatasan selatan Daliang setelah intervensi militer mereka, tetapi apa yang dikatakan Li Xun bukanlah sekadar alarmisme.

Sengaja memusuhi Wei Utara jelas tidak bijaksana.

Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Masalah ini sangat penting. Aku harus menulis surat ke istana dan menunggu keputusan Wangye."

Wen Yu berkata, "Baiklah."

Melihat ini, Fang Mingda tahu bahwa aliansi tiga pihak praktis telah aman. Mengingat ucapan sarkastisnya kepada Wen Yu sebelumnya, ia tahu ia tidak akan lolos tanpa cedera. Ia langsung menampar dirinya sendiri dengan keras, tanpa malu-malu meminta maaf, "Orang rendahan ini pantas mati! Orang rendahan ini berbicara gegabah di saat marah, menyinggung Wenzhu . Aku mohon pada Wengzhu untuk menghukumku!"

Ekspresinya tidak menangis atau tertawa, sebuah ekspresi lucu saat ia berlutut, mengabaikan tatapan orang-orang di sekitarnya, hanya memohon belas kasihan.

Sorot mata Wen Yu tetap tak terbaca; ia benar-benar tidak marah terhadap pria ini.

Orang-orang di Kementerian Ritus perlu berbicara manis bila perlu, dan mereka juga perlu berpura-pura rendah hati dan menjilat bila perlu. Terus terang, mereka adalah anjing-anjing dinasti; setiap gonggongan diperintahkan oleh atasan.

Tentu saja, mereka juga merupakan pion yang paling sering dibuang.

Wen Yu berkata, "Utusan itu telah lama berada jauh di luar Tembok Besar dan tidak menyadari bahwa Daliang bukan lagi Dataran Tengah seperti dulu. Tidak ada yang perlu dikritik. Namun, karena utusan itu menyebutkan 'wanita yang baik tidak melayani dua suami,' aku juga akan memberi tahu utusan itu tentang adat istiadat Daliang. Orang-orang Daliang berpikiran terbuka; tidak jarang bagi wanita untuk bercerai dan menikah lagi. Tidak ada pepatah yang mengatakan 'tidak melayani dua suami' digunakan untuk menilai apakah seorang wanita adalah wanita yang baik.

Kata-katanya cukup halus dalam konteks ini. Fang Mingda menggunakan frasa 'wanita baik tidak melayani dua suami' untuk mengkritik Daliang karena bersekutu dengan Nanchen dan kemudian bersekutu dengan Wei Utara. Kata-kata Wen Yu dengan jelas menyiratkan bahwa bahkan jika ia menikah dengan Nanchen, ia masih memiliki pilihan lain jika ia mau.

Ekspresi orang-orang yang hadir beragam. Kelopak mata Jiang Yu berkedut ketika ia menatap Wen Yu.

Fang Mingda, meskipun dalam hati terkejut, tidak berani mengucapkan kata-kata tidak sopan lebih lanjut dan dengan patuh menjawab, "Ya."

Wen Yu tampak tidak menyadari ketidaktepatan jawabannya, terus menjamu para tamu seperti biasa. Setelah beberapa putaran minum, sedikit kelelahan muncul di wajahnya, dan ia dibantu meninggalkan tempat duduknya oleh Zhao Bai.

Dengan kepergian Wen Yu, Li Yao, sebagai seorang pria tua, tentu saja tidak akan berlama-lama di perjamuan. Namun, bahkan sebelum ia meninggalkan tempat duduknya, seorang pengawal yang menyamar sebagai pelayan masuk dari luar dan membisikkan sesuatu di telinganya. Ekspresi Li Yao tetap sama. Tidak ada perubahan, tetapi ia segera bersandar pada tongkatnya dan meninggalkan aula depan bersama pelayan.

Jiang Yu mengamati pemandangan itu dengan saksama.

***

BAB 94

Setelah meninggalkan ruang perjamuan bersama para pengawal bayangannya, Li Xun tiba di sebuah taman batu yang terpencil. Sesosok bayangan muncul dari balik bayangan dan menyerahkan sebuah surat rahasia.

Li Xun membuka surat itu, dan setelah membaca isinya, raut wajahnya berubah drastis. Ia segera memerintahkan pengawal bayangan di sampingnya, "Pergi dan panggil Fan Yuan."

***

Wen Yu kembali ke kediamannya dan baru beristirahat sebentar ketika ia mendengar Zhao Bai bergegas masuk ke kamarnya, tampaknya membawa berita penting untuk dilaporkan. Tangannya menyentuh tirai manik-manik yang memisahkan ruang dalam dan luar, menimbulkan suara gemerisik pelan, tetapi ia berhenti, seolah ragu apakah ia akan mengganggu istirahatnya.

Wen Yu membuka matanya dan bertanya, "Ada apa?"

Melihatnya sudah bangun, Zhao Bai mengangkat tirai dan masuk, sambil berkata, "Ada berita tentang Garda Prefektur Yongzhou yang Anda minta untuk aku cari."

Kelesuan Wen Yu sedikit berkurang.

Sesaat kemudian, Tong Que dan Cen An dibawa masuk, keduanya tampak kelelahan karena perjalanan, jelas telah mengalami kesulitan yang cukup berat di sepanjang perjalanan.

Melihat Wen Yu, Tong Que menangis bahagia. Sambil berlutut dan Cen An memberi penghormatan, ia terus menyeka air matanya.

Setelah melalui begitu banyak hal, melihat mereka kembali membuat Wen Yu dipenuhi perasaan campur aduk. Ia melangkah maju untuk membantu mereka berdiri, sambil berkata, "Tidak perlu formalitas seperti itu. Setelah tiba di Pingzhou, aku sudah mengirim orang untuk mencarimu, tetapi aku belum menerima kabar apa pun..."

Saat berbicara, ia memperhatikan lengan kiri Cen An yang kosong, dan nadanya terbata-bata, "Tangan Pelindung Cen..."

Tong Que menundukkan kepalanya, matanya merah, "Cen Da Ge kehilangan lengan ini untuk melindungiku."

Wen Yu mempersilakan mereka duduk dan bertanya tentang apa yang terjadi setelah mereka memancing para pengejar. Ia mengetahui bahwa Cen An, yang menghadapi kepungan para pengejar, seperti Xiao Li, telah meninggalkan kudanya dan melarikan diri melalui jalan setapak bersama Tong Que. Namun, Tong Que tertembak di kaki dengan panah dan tidak dapat berjalan, sehingga Cen An harus menggendongnya di punggungnya.

Namun, situasinya mendesak, dan cedera kaki Tong Que tidak dapat ditangani tepat waktu. Para pengejar, menyadari bahwa mereka telah terjebak, berbalik dan mencari di area tersebut. Mengikuti jejak bercak darah, mereka segera menyusul mereka lagi. Karena kalah jumlah, Cen An, yang melindungi Tong Que, akhirnya kehilangan satu lengannya.

Tong Que berkata dengan penuh penyesalan, "Setelah para pengejar menyadari aku bukan Anda, kebanyakan dari mereka berbalik untuk mengejar Anda dan Xiao Yishi. Aku dan Cen Da Genyaris selamat, tetapi luka kami terlalu parah untuk terus mencari Andadan Xiao Yishi. Kami harus mencari desa untuk bersembunyi dan memulihkan diri. Setelah pulih, kami berangkat lagi, hanya untuk mendengar bahwa Pingzhou dan Mengjun, Xinzhou dan Yizhou, semuanya telah gugur dalam pertempuran, dan jalan ke selatan telah terputus sepenuhnya. Kami hanya bisa..." 

Sambil menunggu kesempatan, mereka mencoba menghubungi penjaga keluarga Zhou yang telah melarikan diri. Tak disangka, penantian ini berujung pada pencabutan blokade di Prefektur Xin dan Yi, yang akhirnya memungkinkan mereka memasuki Pingzhou.

Tak lama setelah Wen Yu merebut Kabupaten Meng, Pei Song meninggalkan Prefektur Yi. Untuk menyembunyikan fakta bahwa ia hanya menerima berita tentang kota yang kosong, Wei Qishan langsung menutup jalur selatan dari Prefektur Xin dan Yi. Tong Que dan Cen An, bersama banyak pengungsi lainnya, terjebak di dalam kota.

Wen Yu berkata, "Kamu telah menderita."

Tong Que segera menggelengkan kepalanya, "Itu semua adalah tugas kami. Kami merasa malu karena gagal mengawal Wengzhu ke Pingzhou dengan selamat. Untungnya, Xiao Yishi berani dan tegar, melindungimu. Kalau tidak, kami pasti sudah mati di bawah pedang tajam Pei Song yang bagaikan elang dan tak punya muka untuk bertemu Zhou Daren."

Wen Yu baru saja dianugerahi gelar Wengzhu hari ini, dan Tong Que belum terbiasa, masih tanpa sadar memanggilnya 'Wengzhu'. Namun saat ini, tak seorang pun peduli dengan kesalahan sapaan ini.

Mendengar Wen Yu menyebut Xiao Li, tatapan Wen Yu sedikit menyipit, tetapi ia tak banyak bicara, hanya berkata, "Jika bukan karena kalian berdua yang menarik perhatian para pengejar hari itu, aku mungkin tak akan lolos dari para elang itu. Luka-lukamu bukan masalah kecil; kamu sudah bersembunyi dan berlari begitu lama, kamu mungkin belum beristirahat dengan cukup. Mari kita tempatkan kamu di halaman utama untuk saat ini."

Sambil berbicara, Wen Yu menatap Zhao Bai, "Nanti, suruh tabib istana memeriksa denyut nadi mereka dan meresepkan pengobatan."

Zhao Bai mengangguk setuju.

"Wengzhu! Li Yao Xiansheng punya berita penting untuk dilaporkan!" suara seorang pelayan tiba-tiba terdengar dari luar pintu.

Wen Yu tampak sedikit mengernyit, tetapi mengetahui bahwa gurunya pasti memiliki sesuatu yang penting untuk dibicarakan saat ini, ia menyuruh pelayan itu pergi dan berkata kepada Zhao Bai, "Bawa mereka berdua ke bawah dan tenangkan mereka."

Zhao Bai menurut, menuntun Tong Que dan Cen An keluar. Saat mereka menuruni tangga batu, mereka kebetulan melihat Li Yao bergegas ke arah mereka dari ujung koridor kayu.

Cen An dan Tong Que tidak tahu banyak tentang situasi terkini di Pingzhou, mereka juga tidak mengenali Li Yao, tetapi mereka menduga bahwa pria tua berambut putih ini pasti seorang pejabat tinggi di bawah Wen Yu. Mereka dengan bijaksana menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut tentang urusan politik.

Zhao Bai melirik sosok Li Yao, tetapi alisnya berkerut tanpa terasa.

Cen An tiba-tiba bertanya, "Ngomong-ngomong, kudengar Xiao Jiangjun telah berulang kali berjasa di Pingzhou. Ada jamuan makan di kediaman Anda hari ini; aku ingin tahu apakah dia ada di sana? Kami belum melihatnya sejak kami berpisah di luar Tongzhou. Jika memungkinkan, kami ingin bertemu dengannya."

Setelah mengabdi di kediaman Zhou selama bertahun-tahun, ia cukup mahir dalam menangani berbagai urusan. Pertanyaannya tentang hal-hal yang tampaknya tidak berhubungan ini berawal dari keinginan tulus untuk bertemu Xiao Li, dan juga dari keinginan untuk menemukan topik pembicaraan guna membantu Tong Que dan para pengawal kediaman Zhou lainnya yang beruntung selamat di Pingzhou agar dapat beradaptasi dengan tempat baru ini secepat mungkin.

Sejak Zhou Jing'an menugaskan mereka kepada Wen Yu, mereka telah menjadi anak buah Wen Yu.

Mereka telah mempertaruhkan nyawa untuk melindungi Wen Yu dalam perjalanan ke selatan. Meskipun Wen Yu mengingat jasa mereka, situasi di Pingzhou kini stabil, dan Wen Yu tidak lagi kekurangan orang di sisinya.

Selama mereka tidak berniat pensiun dan terus mengikuti Wen Yu, mereka mau tidak mau harus berhadapan dengan Garda Prefektur Pingzhou saat ini.

Mereka semua adalah pedang di tangan Wen Yu, tetapi pedang mana yang lebih cocok untuk tuannya tidak hanya bergantung pada ketajamannya tetapi juga pada kemampuannya untuk memahami pikiran tuannya.

Lebih lanjut, ada masalah bagaimana pedang-pedang itu berinteraksi satu sama lain.

Tidak ada tuan yang ingin melihat pedang mereka bertarung satu sama lain; oleh karena itu, ada kehalusan dalam kata-kata dan tindakan mereka, baik saat berhadapan dengan atasan maupun bawahan.

Zhao Bai merenungkan apakah kunjungan Li Yao ke Wen Yu adalah tentang kepergian Xiao Li setelah pensiun dari militer. Mendengar pertanyaan Cen An, ia menjawab tanpa ekspresi, "Kejahatan di daerah sekitar sangat parah. Xiao Jiangjun o pergi ke pegunungan untuk menumpas para penjahat beberapa hari yang lalu dan belum kembali."

Cen An dan Tong Que telah menyaksikan langsung kejahatan tersebut selama perjalanan mereka di tengah kekacauan perang, jadi mereka tidak meragukan jawaban ini.

***

Ketika Li Yao memasuki ruang kerja Wen Yu di halaman utama, para pelayan telah menyiapkan teh segar.

Wen Yu sendiri yang menuangkan secangkir teh untuknya, dan bahkan sebelum ia sempat mempersilakannya duduk, Li Yao membungkuk dengan tajam dan berkata, "Wengzhu, dengan rendah hati aku meminta agar Wengzhu memerintahkan penangkapan segera mata-mata Pei Song, Xiao Li!"

Wen Yu sedikit mengangkat pergelangan tangannya, dan aliran air jernih di teko tanah liat ungu itu pun surut. Ia mengerutkan kening, "Apa maksud Anda?"

Li Yao meletakkan surat dari Mozhou di atas meja rendah, jantungnya berdebar kencang karena cemas, "Shizifei telah menulis, secara pribadi mengidentifikasi Xiao Li sebagai mata-mata yang ditanam oleh Pei Song!"

Wen Heng telah dianugerahi gelar Chengjia Shizi secara anumerta, dan Shzifei yang dibicarakan Li Yao tak lain adalah Jiang Yichu.

Sebelumnya, Wen Yu secara pribadi meninjau semua korespondensi rahasia dengan Jiang Yichu. Namun, dengan pernikahannya yang akan segera terjadi dengan Dinasti Nanchen , berita penting apa pun dari Jiang Yichu pasti akan tertunda jika dikirim ke istana untuk ditinjau sebelum ia dapat mengeluarkan perintah ke Pingzhou.

Oleh karena itu, ketika Wen Yu baru-baru ini mengalihkan tugas administratif, ia juga mendelegasikan penanganan surat-surat rahasia tersebut kepada Li Yao. Li Yao akan membuat keputusan mendesak terlebih dahulu, kemudian mempercepat pengiriman ke istana Nanchen agar Wen Yu dapat mengaturnya lebih lanjut.

Mendengar umpatan Li Yao saat itu, Wen Yu mengangkat matanya dan hampir tanpa sadar menyangkal, "Ini tidak mungkin."

Li Yao memperhatikan pembelaan Wen Yu terhadap Xiao Li, dan raut wajahnya menjadi semakin muram. Ia berkata, "Aku tahu putra ini baik hati kepada Wenzhu, dan telah berulang kali mencapai prestasi luar biasa untuk menyelesaikan kesulitan di Pingzhou. Wenzhu tidak percaya bahwa ia melakukannya dengan hati-hati, tetapi aku tetap meminta Wenzhu untuk membaca surat itu sebelum berbicara."

Wen Yu mendengar sesuatu yang aneh dalam kata-kata Li Yao dan mengambil surat di atas meja, membukanya, dan mengamatinya dengan saksama.

Saat matanya menelusuri tulisan tangan di kertas baris demi baris, tidak ada perubahan dalam ekspresi Wen Yu, hanya matanya yang semakin gelap.

Li Yao berkata dengan getir, "Pengkhianat keluarga Pei itu memainkan permainan yang brilian! Pertama, dia menggunakan kedok pembunuhan seorang ibu untuk memikatnya ke lingkaran dalammu tanpa menimbulkan kecurigaan. Kemudian, dia memanggil anjing-anjing pemburunya untuk berpura-pura mengejar, membuatnya mempertaruhkan nyawanya untuk melindungimu demi kepercayaanmu. Ini semua salahku karena pikun; seharusnya aku menyadari ada yang salah ketika melihat taktik militernya mirip dengan Qin Yi! Dia adalah murid Qin Yi, menyusup ke lingkaran dalam Anda. Ini semua demi merebut tiga prefektur dan satu kabupaten di bawah kendali Anda!"

Wen Yu meletakkan surat itu dan berkata, "Surat ini cukup mencurigakan. Aku pernah menerima kebaikan dari ibunya dan bahkan tinggal di rumahnya selama beberapa waktu, tetapi aku tidak pernah menemukan hubungan apa pun antara dia dan Pei Song. Sebaliknya, justru karena dia menyesatkan masalah Huo Kun, wakil jenderal Yongzhou yang membelot ke Pei Song, dialah yang menyebabkan pembantaian seluruh keluarganya."

Li Yao bertanya, "Jika Huo Kun ingin membunuhnya saat itu, apakah itu semua hanya sandiwara?"

Wen Yu berkata, "Jika Huo Kun mengendalikan Zhou Daren, seluruh Yongzhou pasti sudah menjadi milik Pei Song. Jika Xiao Li adalah orang Pei Song, mengapa Pei Song menyuruh mereka melakukan sandiwara ini, bahkan membiarkan Huo Kun mati di Yongzhou, yang pada akhirnya menyebabkan Zhou Daren bunuh diri?"

Li Yao berkata, "Pei Song memang selalu eksentrik. Mungkin dia meninggalkan Huo Kun, si brengsek itu, hanya karena dia tidak suka Huo Kun begitu saja menyerah. Membuat mereka berdua berpura-pura kemungkinan besar akan memaksamu untuk menunjukkan diri! Bunuh diri Zhou Jing'an benar-benar tak terduga, melebihi perhitungannya, itulah sebabnya dia sempat terjebak dalam kebuntuan setelah maju ke Yongzhou. Wengzhu, jangan biarkan kebaikan masa lalu membutakanmu!"

Ia berpikir untuk mencari Fan Yuan dan memintanya mengambil alih... Setelah mengetahui bahwa Xiao Li tiba-tiba mengundurkan diri dan pergi dua hari sebelumnya, Wen Yu semakin cemas dan berseru, "Aku memerintahkan Fan Yuan untuk menangkap orang ini terlebih dahulu, tetapi ternyata dia sudah mengundurkan diri dari jabatan militernya dan meninggalkan Pingzhou. Bukankah ini kasus melarikan diri karena takut dihukum setelah mendengar rumor? Kudengar Wenzhu juga tahu tentang masalah ini. Aku tidak tahu mengapa Wenzhu tidak menyelidiki masalah ini lebih awal, tetapi aku dengan sungguh-sungguh meminta agar Wenzhu mengutamakan kebaikan bersama dan segera memerintahkan penangkapannya! Dia tahu banyak rahasia Pingzhou. Jika dia melarikan diri kembali ke pihak Pei Song, itu akan sangat merugikan Daliang!"

"Dia bukan mata-mata," Wen Yu berbicara lagi, nadanya masih tenang dan tegas. Ia menjelaskan, "Saudara-saudaranya tewas dalam kekacauan Huo Kun merebut Yongzhou, dan ibunya juga hampir mengalami kemalangan. Bagaimana mungkin seseorang tega berbuat sejauh itu? Lagipula, jika rencana ini dimaksudkan untuk memaksaku mengungkapkan diri, mereka bisa dengan mudah menangkap dan menyiksaku jika mereka mencurigaiku. Mengapa repot-repot seperti itu? Setelah memastikan identitasku, mereka akan punya banyak kesempatan untuk menghabisi nyawaku. Mengapa mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungiku dalam perjalanan ke selatan?"

Li Yao, melihat Wen Yu masih keras kepala berpegang teguh pada delusinya, menjadi cemas sekaligus marah. Sambil menunjuk surat yang dikirim Jiang Yichu, ia bertanya, "Dia bukan mata-mata. Apakah Wengzhu berpikir surat dari Shzifei itu palsu? Bajingan itu dan Pei si bandit awalnya berencana untuk mendapatkan kepercayaan Anda agar mereka dapat mengoordinasikan serangan dari dalam dan luar untuk merebut Pingzhou. Tentu saja, mereka cukup kejam untuk melancarkan beberapa rencana yang rumit. Wengzhu, jangan tertipu!"

Surat itu telah ditunjukkan, dan lambang serta pola tersembunyi di amplopnya telah diverifikasi oleh bawahannya. Bahkan tulisan tangan di surat itu sangat familiar bagi Wen Yu; tidak diragukan lagi itu adalah tulisan tangan kakak iparnya.

Ia berkata, "Xiansheng, jangan marah. Sama seperti aku menyuruhnya memberikan informasi palsu kepada Pei Song sebelum mengeksekusi Yan Que, aku khawatir ini juga merupakan rencana Pei Song. Lambang dan tulisan tangannya identik, tetapi jika Pei Song sudah tahu bahwa kakak ipar aku diam-diam berhubungan dengan aku dan sengaja memasang jebakan ini, maka jika kita langsung terjerumus, kita akan jatuh ke tangan Pei Song."

Li Yao tahu temperamen Wen Yu. Murid ini, yang diterimanya ketika ia hampir berusia tujuh puluh tahun, memuaskannya dengan metode dan ketegasannya. Namun hari ini, Wen Yu telah lebih dari sekali menunjukkan pilih kasih terhadap seorang pengkhianat dengan bukti yang tak terbantahkan, dan bahkan menekan pengunduran diri pihak lain.

Kecurigaan yang sebelumnya ia tekan muncul kembali, membakar seperti api yang berkobar di hatinya, menyebabkan rasa sakit yang membakar di dalam dirinya.

Ia bertekad untuk tidak membiarkan Wengzhu yang telah ia dukung dihancurkan oleh tiran yang begitu hina!

Li Yao menatap tajam Wen Yu dan berteriak, "Fakta bahwa ia belajar di bawah bimbingan Qin Yi saja sudah merupakan bukti yang tak terbantahkan! Wenzhu telah berulang kali membela bajingan bermarga Xiao itu. Beraninya menteri tua ini bertanya, di mana Wenzhu menempatkan nyawa rakyat dari tiga prefektur dan satu kabupaten? Dan apa yang ia anggap sebagai penyebab utama balas dendam?"

Wen Yu mengangkat pandangannya untuk bertemu langsung dengan tatapan Li Yao, matanya berkilat bagai kilat, "Xiansheng, aku punya alasan untuk bertindak seperti ini. Kaisar Mingcheng menjadi linglung dan curiga di masa tuanya, secara keliru membunuh banyak menteri dan jenderal yang setia. Fondasi Liang Agung mulai runtuh selangkah demi selangkah sejak saat itu. Sekarang, aku, meneruskan wasiat ayah dan saudara laki-laki aku. Kita telah mengatasi banyak kesulitan untuk sampai ke titik ini. Apakah Anda menyarankan agar aku, Xiansheng, hanya berdasarkan satu surat rahasia, daripada membiarkan seorang menteri yang setia lolos begitu saja? Apakah Xiao Li adalah murid Qin Yi tidak diketahui, selain dari surat ini dan strategi militer yang ia tunjukkan. Apakah ibunya benar-benar meninggal atau ditawan oleh Pei Song juga tidak diketahui. Dengan begitu banyak misteri yang belum terpecahkan, bagaimana mungkin Anda, Xiansheng, melabeli seorang pejabat berjasa sebagai pengkhianat?"

Li Yao menatap Wen Yu dengan tatapan tajam, "Jika Wenzhu ingin menjadi penguasa yang bijaksana, menteri tua ini tidak keberatan, tetapi sekarang Xiao Li dicurigai sebagai pekerja yang teliti, dan tiba-tiba mengundurkan diri tanpa diketahui keberadaannya. Menteri tua itu tidak berani mempertaruhkan fondasi Daliang dan nyawa ratusan ribu rakyatnya!"

Ujung jari Wen Yu memutih, "Aku tahu tentang pengunduran dirinya. Bukan karena aku mendengar berita tentang pelariannya sebelumnya. Setelah upacara, aku masih perlu membahas aliansi tripartit dengan Chen Guo dan Wei Utara, jadi aku merahasiakan berita itu agar tidak menimbulkan komplikasi."

Li Yao bertanya dengan agresif, "Bolehkah aku bertanya mengapa dia mengundurkan diri?"

Wen Yu memejamkan mata, "Xiansheng, ini urusan pribadi Xiao Jiangjun."

Hal ini tentu saja memperkuat kecurigaan Li Yao, yang memicu amarahnya. Setelah mengucapkan tiga kata "baik", ia berlutut di hadapan Wen Yu, bersandar pada tongkatnya, dan berkata, "Meskipun masalah Xiao Li sebagai mata-mata masih terbuka untuk dibahas, ini menyangkut pendirian Daliang dan kehidupan masyarakat di tiga prefektur dan satu kabupaten. Menteri tua ini dengan rendah hati meminta agar Wengzhu terlebih dahulu mengirim Pengawal Qingyun untuk membawa anak ini kembali ke Pingzhou, baru kemudian mengambil keputusan!

Ia menatap Wen Yu, suaranya menggema, "Jika menteri tua ini telah berbuat salah kepada anak ini, setelah kebenaran terungkap, menteri tua ini bersedia bersujud dan meminta maaf kepadanya!"

Ini adalah bentuk paksaan terselubung.

Pengawal Qingyun adalah pengawal bayangan yang kini diam-diam bekerja untuk Wen Yu.

Angin sepoi-sepoi bertiup di aula, mengacak-acak pakaian dan rambut Wen Yu. Melihat tetua yang berlutut di hadapannya, ia tiba-tiba mengerti arti dari 'semakin tinggi kamu mendaki, semakin dingin rasanya.'

Semakin jauh ia menapaki jalan ini, semakin ia tak menjadi dirinya sendiri; ia tak lebih dari Wengzhu Liang yang tak diinginkan.

Saat itu, ia tak yakin apakah ia merasa melankolis atau bingung, tetapi ia hanya mengucapkan satu kata dengan suara yang jelas dan tegas, "Disetujui."

***

BAB 95

Li Yao membungkuk kepada Wen Yu, "Menteri tua ini, atas nama rakyat dari tiga prefektur dan satu kabupaten, mengucapkan terima kasih kepada Wengzhu."

Wen Yu diam-diam menatap pria tua itu, akhirnya menoleh untuk melihat pemandangan taman di luar jendela, di mana tanaman rambat hijau menutupi dinding. Ia tampak menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Jika Anda tidak ada urusan lain, Xiansheng, silakan pergi."

Pihak lain telah berulang kali mengancamnya dengan pendirian Daliang dan nyawa rakyat dari tiga prefektur dan satu kabupaten, namun ia tetap berpegang teguh pada etiket antara penguasa dan rakyat, semua itu hanya untuk mengingatkannya akan posisinya.

Namun Wen Yu tetap memanggilnya 'Xiansheng' bukan 'Daren'.

Mendengar sapaannya, Li Yao terdiam, pupil matanya yang tua dan kelabu memantulkan siluet Wen Yu yang menatap ke luar jendela. Bibirnya, yang dihiasi janggut putih, bergerak sedikit, lalu menegang lagi, ekspresinya tetap keras kepala dan tegas seperti sebelumnya. Ia berkata kepada Wen Yu, "Menteri tua ini pergi."

Derap langkah kaki dan bunyi klik tongkatnya bergema, diikuti suara pintu tertutup.

Wen Yu tetap terpaku pada jendela hingga matanya agak kering karena terlalu lama menatapnya, lalu perlahan menutupnya.

Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa Li Yao tidak melakukan kesalahan apa pun; ia hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan seorang ahli strategi. Ia seharusnya tidak menganggapnya sebagai mentor dan kemudian berharap Li Yao benar-benar memperlakukannya seperti itu.

Li Yao menekannya dengan gagasan tentang kebenaran dan tanggung jawab, tetapi alih-alih berani mempertaruhkan fondasi Daliang dan nyawa rakyatnya di tiga prefektur dan satu kabupaten, ia tidak pernah benar-benar berniat mempercayainya.

Pria tua itu, dari awal hingga akhir, hanya ingin memenuhi ambisi besar yang gagal dicapai ayahnya, dan karena itu tidak bisa membiarkan dirinya, pewaris warisan itu, membuat kesalahan sekecil apa pun.

***

Ketika Zhao Bai kembali, Wen Yu sedang menulis surat di mejanya. Sejumlah besar dupa menyala di ruangan itu untuk menyegarkannya. Zhao Bai mengerutkan kening setelah beberapa tarikan napas. Ia melirik Wen Yu yang sedang duduk di dekat jendela, fokus menulis, dan melaporkan persiapan untuk Cen An, Tong Que, dan para penjaga kediaman Zhou lainnya, "Sesuai instruksi Anda, aku telah menyiapkan akomodasi yang layak bagi mereka dan mengirim tabib untuk memeriksa serta merawat mereka."

Wen Yu bersenandung setuju dan berkata, "Perlakukan mereka dengan baik. Orang-orang ini mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungiku. Setelah mereka pulih, mereka yang ingin pensiun harus diberi sejumlah uang; mereka yang ingin tetap tinggal, kamu dapat mengatur akomodasi mereka sebagaimana mestinya. Jangan biarkan mereka menderita ketidakadilan. Bagi mereka yang meninggal dalam perjalanan, cari tahu nama dan asal mereka dari Cen An. Jika mereka masih memiliki anggota keluarga, kirimkan mereka sejumlah dana bantuan."

Zhao Bai tahu Wen Yu selalu baik kepada bawahannya, dan setelah menyetujui semuanya, ia memandang orang yang setengah tersembunyi dalam asap tipis pembakar dupa di dekat jendela dan berkata, "Tabib mengatakan bahwa mencium dupa ini terlalu banyak berbahaya bagi kesehatan Anda dan menyarankan Anda untuk menggunakannya dengan hemat. Mengapa Anda menggunakan dosis yang begitu besar?"

Wen Yu hanya berkata, "Dupa ini sangat efektif untuk menstimulasi pikiran."

Zhao Bai, yang melayani Wen Yu dengan saksama, tentu saja tahu bahwa Wen Yu mulai menggunakan dupa ini ketika ia belajar siang dan malam untuk menyelesaikan tugas yang diberikan oleh Li Yao.

Bahkan teh kental pun tidak dapat menghilangkan rasa kantuknya, tetapi dupa ini dapat memberinya energi, menunjukkan efeknya yang ampuh.

Ia mengerucutkan bibirnya, "Kesehatan Anda adalah yang terpenting. Istirahatlah jika Anda lelah. Bagaimana Anda bisa terus memaksakan diri seperti ini? Bukankah kita sudah mempercayakan banyak hal kepada Li Xiansheng dan Chen Daren?"

Setelah berada di bawah tekanan seperti itu begitu lama, tampaknya memang memicu sakit kepala. Wen Yu memijat pelipisnya, kata-katanya terdengar lebih seperti desahan, "Sekalipun kita mempercayakan mereka, aku tetap harus memeriksanya sendiri."

Zhao Bai ingin membujuknya lebih lanjut, tetapi Wen Yu menginstruksikan, "Tugaskan kembali paku-paku itu ke pihak Saosao-ku. Pei Song kemungkinan besar telah menemukan bahwa Saosao-ku diam-diam berkomunikasi dengan kita. Beberapa paku yang kita kirim sebelumnya seharusnya sekarang terlihat."

Ia berhenti sejenak, matanya setenang air, "Mata-mata baru yang kita kirim juga seharusnya tidak mengungkapkan identitas mereka kepada Saosao-ku."

Karena Pei Song sudah mengincar kakak iparnya, dan dia tidak menyadarinya, para pengawal bayangan yang kita kirim juga harus dirahasiakan dari Jiang Yichu, agar Pei Song tidak curiga.

Ini demi keselamatan Jiang Yichu dan putrinya, dan juga untuk memastikan lebih lanjut apakah Pei Song telah mengetahui hubungan kakak iparnya dengannya.

Zhao Bai terkejut mendengar ini, "Kalau begitu, bukankah Shizifei dan Xiao Junzhu dalam bahaya?"

Wen Yu telah selesai menulis surat itu. Ia menurunkan bulu matanya yang panjang dan menyegelnya dengan lilin, nadanya tenang dan tegas, "Aku sudah bersekutu dengan Nanchen dan Wei Utara. Ketika saatnya tiba, Saosao-ku dan A Yin adalah senjata pamungkas Pei Song untuk melawanku. Sebelum itu, Pei Song tidak akan menyentuh mereka."

Sementara Zhao Bai merasa sedikit lega, melihat profil ramping Wen Yu, ia tiba-tiba merasakan campuran emosi. Ia, sebagai orang luar, sudah sangat panik, tetapi Wen Yu tampak sama sekali tidak terpengaruh, telah menganalisis pro dan kontra dan menawarkan solusi, seolah-olah... ia tidak pernah mengalami kepanikan dan keraguan.

Tetapi bagaimana mungkin ia tidak?

Ia tahu tidak ada waktu untuk panik atau takut, jadi ia memfokuskan seluruh energinya untuk menemukan jalan keluar dari kesulitan ini, tanpa menyisakan ruang untuk emosi lain.

Tenggorokan Zhao Bai tercekat, Wen Yu melanjutkan instruksinya, "Lagipula, Pei Song sedang mengincar Xiao Li. Kita tidak tahu apakah dia benar-benar memanfaatkan ibu Xiao Li. Zhou Sui seharusnya tahu betul apa yang terjadi di kediaman Zhou hari itu. Kirim seseorang ke Yongzhou untuk menemui Zhou Sui dan selidiki secara menyeluruh masalah ibu Xiao Li. Jika dia memang berada di tangan Pei Song, carilah cara untuk menyelamatkannya. Ibunya pernah berjasa besar kepadaku; kita tidak bisa membiarkannya menderita."

Wen Yu menekan jari-jarinya yang panjang ke surat rahasia yang dibawa Li Yao dan menyodorkannya ke arah Zhao Bai.

Setelah membaca surat itu, Zhao Bai dipenuhi kecurigaan. Secara naluriah ia ingin mengatakan bahwa Xiao Li adalah mata-mata, tetapi mengingat kata-kata Wen Yu sebelumnya, ia juga khawatir bahwa ini adalah rencana Pei Song untuk menimbulkan perselisihan. Namun, fakta bahwa Xiao Li memiliki hubungan darah dengan ayah kandung Pei Song benar-benar membuat kulit kepalanya merinding. Sambil memegang surat itu, ia menatap Wen Yu, "Xiao Li sebenarnya murid Qin Yi?"

Wen Yu berkata, "Ini satu-satunya hal mencurigakan yang bisa membuatnya dituduh mata-mata. Kita harus memintanya untuk mencari tahu kebenarannya. Kamu harus pergi ke sana sendiri dan membawanya kembali."

Zhao Bai merenungkan kata-kata Wen Yu, lalu teringat penampilan Xiao Li yang berantakan saat ia pergi di tengah hujan malam itu. Ia tiba-tiba merasa bahwa permintaan Wen Yu untuk membawanya kembali tidak tampak seperti penyelidikan untuk menanyainya apakah ia seorang mata-mata, melainkan bentuk perlindungan tidak langsung.

Lagipula, jika itu memang rencana Pei Song untuk menabur perselisihan, maka Xiao Li yang sendirian di luar akan memberi Pei Song kesempatan untuk memanfaatkannya.

Bahkan jika Pei Song tidak bisa merekrutnya, dengan ibunya sebagai alat tawar-menawar, ia masih bisa menjebaknya. Kemudian, ia bisa dengan sengaja menyebarkan desas-desus bahwa Xiao Li telah berpindah pihak, pertama-tama merusak reputasi Xiao Li, membuatnya terdiam dan tidak dapat kembali ke Pingzhou; kedua, sangat merusak moral Pingzhou.

Setelah mengetahui semua ini, Zhao Bai merasa rencana Pei Song sangat licik.

Untungnya, Wenzhu telah menyembunyikan berita bahwa Xiao Li telah meninggalkan Pingzhou; jika tidak, jika Pei Song bertindak lebih dulu, mereka akan berada dalam posisi pasif.

Zhao Bai segera menangkupkan tangannya memberi hormat kepada Wen Yu, sambil berkata, "Wengzhu, yakinlah, hamba ini pasti akan membawanya kembali!"

***

Li Yao perlahan berjalan di sepanjang jalan setapak beratap, bersandar pada tongkatnya. Angin danau musim panas berhembus menerpa wajahnya, akhirnya menghilangkan sebagian panasnya.

Ia teringat sapaan Wen Yu sebagai 'Xiansheng' saat ia meninggalkannya dan profil Wen Yu saat ia menghindari tatapannya, menolak untuk menatapnya lagi. Perasaan getir bercokol di hatinya.

Sepanjang hidupnya, ia bersikap arogan dan merasa penting, baru di tahun-tahun terakhirnya ia benar-benar menerima murid seperti itu. Wen Yu cerdas, rajin, dan pekerja keras; Dia tahu setiap prinsip yang ditemukan dalam buku tanpa perlu diajarkan untuk kedua kalinya.

Li Yao juga sangat yakin bahwa Wengzhu dapat memenuhi semua ambisi yang telah dia pegang hampir sepanjang hidupnya.

Dia selalu melakukan pekerjaan dengan baik, kecuali dalam kasus pemuda bermarga Xiao itu, di mana dia selalu kurang netral, berulang kali menunjukkan pilih kasih dan melindunginya.

Dia telah bertanya kepada Fan Yuan, dan pemuda bermarga Xiao itu telah mengundurkan diri keesokan paginya setelah ia masuk ke kediaman Wen Yu malam itu. Hari itu, Li Yao juga menggunakan dalih mengunjungi Wen Yu untuk menanyakan alasan penyusupan Xiao Li di malam hari; Wen Yu menjawab bahwa itu adalah peta untuk menekan bandit dan ujian bagi staf Pengawal Bayangan.

Sekarang tampaknya, semua itu hanya alasan!

Bajingan bermarga Xiao itu sungguh lancang, menyembunyikan motif tersembunyi terhadap Wen Yu; kalau tidak, mengapa ia masuk di malam hari?

Karena berani berbuat sejauh itu, ia pasti tidak takut ketahuan oleh Pengawal Bayangan dan siap mencegah Wen Yu menikah dengan Nanchen!

Li Yao semakin khawatir dan marah, semakin yakin bahwa Xiao Li adalah mata-mata: jika ia menggunakan perasaan romantisnya untuk menyihir Wen Yu, menyebabkannya memutuskan pertunangannya dengan Nan Chen, bukankah aliansi antara Daliang dan Nanchen akan runtuh?

Lebih jauh lagi, dengan memanfaatkan kepercayaan Wen Yu, ia dapat sepenuhnya menguasai kekuatan Daliang Awal!

Langkah Pei Song sungguh licik dan berbahaya!

Bahkan jika pihak lain bukan mata-mata, berani memendam perasaan yang tidak pantas terhadap Wang Sheng dan melakukan tindakan yang begitu berani benar-benar tak termaafkan!

Li Yao membanting tongkatnya dengan keras, organ dalamnya berdenyut-denyut karena amarah.

Wen Yu telah membiarkan Xiao Li pergi malam itu, mungkin menolak lamarannya, tetapi itu tidak berarti ia sama sekali tidak memiliki perasaan terhadap bajingan itu. Ia hanya mempertahankan sedikit rasionalitas, mengingat untuk memprioritaskan dendam nasional dan pribadi.

Jika ia terus disesatkan oleh bajingan itu...

Li Yao teringat akan berbagai penjelasan dan pembelaan Wen Yu terhadap Xiao Li, dan sorot kesedihan mendalam di matanya semakin dalam.

Baiklah. Jika anak itu ingin menyalahkannya, biarkan ia menyalahkannya.

Pria tua ini takkan bisa menemaninya selama bertahun-tahun lagi.

***

Matahari mulai terbenam, dan angsa-angsa yang terbang sendirian melintasi cakrawala tampak seperti titik-titik hitam kecil di kejauhan.

Asap mengepul dari perkemahan, dan pasir, yang terpanggang matahari sepanjang hari, masih terasa hangat di malam hari. Sepatu bot hitam beterbangan ditiup awan debu setiap kali ia melangkah terburu-buru.

Seorang penjaga menyampaikan laporan terbaru kepada Pei Song, "Menteri, sepucuk surat telah tiba dari selatan. Wen Hanyang secara anumerta menganugerahkan gelar Kaisar kepada Changlian Wang di Pingzhou, dan juga memproklamasikan dirinya sebagai Zhenguo Wengzhu dari Daliang. Ia seorang diri telah memfasilitasi aliansi sementara antara Nanchen dan Wei Utara."

Gongsun Chou, yang berdiri di dekatnya, mengerutkan kening dalam-dalam setelah mendengar ini, "Wanita ini kecerdasannya hampir seperti iblis; ia adalah ancaman besar! Pingzhou pernah dibentengi oleh Chen Wei sendirian, tetapi dalam waktu kurang dari setengah tahun, ia telah menempanya menjadi benteng yang tak tertembus. Sekarang ia juga telah menaklukkan Nanchen dan Wei Qishan..."

Ia menatap Pei Song, matanya penuh kekhawatiran dan berkata, "Ini akan sangat merugikan Tuan!"

Pei Song memutar surat yang diberikan dengan jari-jarinya yang panjang dan penuh luka, lalu menyipitkan matanya sejenak. Namun, ekspresinya malas, membuatnya sulit untuk membedakan apakah ia sedang senang atau marah saat itu, "Menarik. Aku ingin memberi Wei Qishan Yizhou yang kuat dan bersih, dan aku ingin menggunakannya untuk menggantung Wei Qishan. Ketika Nanchen bergerak untuk menyerang kedua negara itu, ia langsung meninggalkan mereka. Ia pasti enggan melakukannya. Ia telah memobilisasi pasukannya. Memberikan dukungan akan terlalu mahal, terutama karena pasukan utamanya masih terlibat dengan kita di Mozhou. Untuk meninabobokan Wei Qishan dalam rasa aman yang palsu, sehingga ia dapat mengirim pasukan ke Yizhou untuk menahan Nanchen, aku, Situ, telah berpura-pura lemah begitu lama, bahkan memberinya beberapa kota. Sekarang tampaknya semua upaya itu sia-sia?"

Gongsun Chou berkata, "Tugas yang paling mendesak adalah menemukan cara untuk menghadapi serangan gabungan yang akan datang dari Nanchen dan Wei Utara."  

Pei Song meletakkan laporan itu di atas meja, mengetuk-ngetukkan buku jarinya pelan, lalu tersenyum acuh tak acuh, "Mereka telah membentuk aliansi, kita dapat dengan mudah membentuk aliansi tandingan."

Gongsun Chou awalnya ragu-ragu, lalu ekspresinya sedikit berubah, "Zhujun bermaksud..."

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi dilihat dari ekspresi Pei Song, memang itulah yang ia pikirkan. Entah kenapa, ekspresi Gongsun Chou tidak mereda; malah, ia tampak ragu untuk berbicara.

Saat itu, seorang penjaga bergegas masuk dari luar tenda dan membisikkan sesuatu di telinga Pei Song.

Tatapan Pei Song yang sebelumnya santai sedikit menajam. Ia berkata, "Dimengerti," dan melambaikan tangan pada penjaga itu.

Ia kemudian menoleh kepada Gongsun Chou dan para penasihat yang berkumpul di tenda dan berkata, "Jika tidak ada lagi yang perlu dibicarakan, mari kita akhiri pertemuan hari ini di sini."

Para penasihat pergi berdua-dua atau bertiga. Gongsun Chou tampaknya ingin mengatakan sesuatu kepada Pei Song dan tetap duduk sampai hampir semua orang pergi. Ia kemudian berkata, "Apakah terjadi sesuatu pada Jiang Meiren?"

Pei Song sedikit mengangkat kelopak matanya, senyum meremehkan tersungging di wajahnya, "Hanya pertengkaran kecil antar wanita."

Ia tampaknya tidak terlalu memikirkan masalah itu.

Gongsun Chou telah mendengar tentang perselisihan antara Jiang Yichu dan Selir Zheng. Ia tahu mustahil membujuk Pei Song untuk mengusir Jiang Yichu, jadi ia hanya bisa menghela napas dan berkata, "Senang Zhujun mengerti."

Pei Song bangkit, mengambil pedangnya dari rak, dan menggantungkannya kembali di pinggangnya. Sambil mengencangkan pelindung pergelangan tangannya, ia berkata kepada Gongsun Chou, "Sebelum matahari terbenam, aku akan pergi ke Daobeiliang untuk mengamati medan pertempuran berikutnya. Tuan, akhir-akhir ini kamu terlalu banyak berpikir; sebaiknya kamu kembali dan beristirahat."

Gongsun Chou buru-buru berkata, "Zhujun, mengenai masalah Lianheng..."

Namun, Pei Song telah membuka tirai dan meninggalkan tenda. Gongsun Chou memandangi penutup tenda yang kini telah diturunkan dan akhirnya menghela napas panjang.

***

Setelah Pei Song keluar dari tenda, penjaga yang sebelumnya masuk untuk melaporkan kejadian itu sudah menunggu di luar. Melihatnya, penjaga itu bergegas mengejarnya.

Senyum Pei Song di hadapan Gongsun Chou lenyap sepenuhnya; ekspresinya bahkan dingin, "Apakah orang-orangnya sudah pergi menemui wanita tua itu?"

Laporan penjaga sebelumnya bukanlah tentang Jiang Yichu yang berselisih dengan seorang wanita cantik, melainkan tentang pelayannya yang telah mengetahui kediaman Xiao Huiniang saat ini.

Penjaga itu menjawab, "Belum. Para pelayan di samping Jiang Meiren baru memastikan keberadaan wanita tua itu."

Pei Song melangkah maju, dengan dingin memerintahkan, "Jangan biarkan Gongsun Xiansheng tahu tentang ini."

Penjaga itu setuju, karena tahu bahwa jika Gongsun Xianseng mengetahui bahwa Jiang Meiren diam-diam mengumpulkan informasi dan menghubungi Hanyang, mengingat temperamen Gongsun Xiansheng, ia pasti akan memohon kepada Situ untuk mengeksekusi Jiang Meiren.

Para penjaga tidak mengerti mengapa Situ begitu mudah melindungi seorang wanita terpidana, tetapi tidak berani berbicara lebih jauh dan menyinggung Pei Song. Mereka dengan hati-hati bertanya, "Haruskah kita mencarikan wanita tua itu tempat tinggal yang berbeda?"

Pei Song menjawab, "Kirim wanita tua itu kembali ke Yongzhou."

Ia menatap langit yang dipenuhi awan berapi, bagaikan seekor binatang buas yang berebut takhta, menatap musuh yang tak terlihat, "Hanyang bermaksud bergabung dengan Nanchen dan Wei Utara untuk menyerangku. Aku tidak hanya akan melumpuhkan lengannya di Pingzhou, tetapi juga melumpuhkan bidak catur yang ia tempatkan di Yongzhou!"

***

BAB 96

Matahari telah terbenam, hanya menyisakan awan-awan berapi yang telah mewarnai separuh langit menjadi merah tua, masih menumpuk di tempat pegunungan bertemu dengan langit.

Xiao Li mencuci pedangnya di sungai; darahnya meresap ke dalam air dan segera menghilang. Sekitar selusin prajurit berseragam oker tergeletak di tepi sungai, tubuh mereka berlumuran darah, jelas-jelas tewas.

Ia mengibaskan air dari pedangnya, menyarungkannya, dan tanpa melirik para prajurit lagi, langsung menuju pohon tempat kudanya ditambatkan.

Sejak ia menyelamatkan warga sipil yang dikejar dan dibantai oleh tentara Jincheng, Jincheng seolah telah mengeluarkan surat perintah penangkapannya. Selama beberapa hari berturut-turut, tentara Jincheng datang untuk menangkap dan membunuhnya.

Xiao Li melepaskan tali dari pohon, mengelus surai kuda, dan hendak menungganginya ketika tiba-tiba ia mendengar teriakan pertempuran lagi di kejauhan.

Terkejut, kuda itu menghentakkan kukunya dengan gelisah. Xiao Li mendongak dan melihat sekelompok kavaleri mengejar seorang pria yang juga mengenakan seragam militer.

Pria itu bertubuh kekar, tingginya hampir sembilan kaki, dan tampak sedang menggendong seseorang di punggungnya. Ia memacu kudanya dengan kecepatan penuh, dan para kavaleri sesekali menembakkan panah, tetapi tampaknya sengaja mengampuni kedua pria itu, tidak mengincar organ vital. Berkat ini, pria itu, yang membawa yang lainnya, berhasil melarikan diri ke arah Xiao Li.

Xiao Li mengenali para kavaleri yang menunggang kuda itu mengenakan seragam Jincheng. Tatapannya menjadi gelap, dan tangannya bertumpu pada busur dan anak panah di sisi pelana.

Pria yang membawa penunggang kuda, yang memacu kudanya dengan kecepatan penuh, juga melihatnya dari jauh dan berteriak minta tolong.

Xiao Li agak mengenali suara itu. Setelah melihat sekilas dengan saksama, ia segera menarik busurnya dan memasang anak panah.

Beberapa anak panah berbulu putih langsung melesatkan kavaleri terdepan dari kuda mereka. Para kavaleri yang mengejar, yang tidak mampu mengendalikan kuda mereka, menarik tali kekang dengan keras. Kuda-kuda perang itu berdiri tegak, meringkik, dan masih berlari liar ketakutan.

Mereka yang tidak terbunuh oleh anak panah tewas di bawah injakan kaki kuda, dan momentum kavaleri tiba-tiba terhenti, membuat mereka berantakan.

Dengan jeda singkat ini, pria yang menggendong lelaki tua itu berhasil menciptakan jarak antara dirinya dan para pengejar. Terengah-engah, ia berlari ke depan, sama sekali tidak menyadari apa yang ada di belakangnya. Meskipun perawakannya yang gagah, ia menangis seperti anak kecil, wajahnya berlumuran ingus dan air mata, menggendong lelaki tua itu hingga terlentang, suaranya tetap kekanak-kanakan seperti biasa, "A Ye, jangan takut, A Niu akan membantumu melarikan diri..."

Beberapa anak panah itu tidak menghalangi kavaleri; mereka segera berkumpul kembali dan mengejar.

Mendengar derap kaki kuda yang mendekat, pria itu menggendong lelaki tua itu di punggungnya dan berlari menyelamatkan diri. Dua kaki tak mampu berlari lebih cepat dari empat kaki. Keringat yang kental dengan debu dan lumpur mengalir di kelopak matanya dan menyengat matanya. Ia meringis dan menangis, berusaha keras untuk tetap membuka matanya.

Lalu ia melihat pria yang telah menembakkan anak panah itu berdiri melawan matahari terbenam, bermandikan cahaya senja. Awan berapi di cakrawala memancarkan semburat merah tipis di atas pegunungan dan sungai-sungai di dekatnya. Sosok itu kembali menarik busur panjangnya, dan anak panah itu, yang tampaknya membawa kekuatan luar biasa, melesat di udara, membuat pasukan kavaleri yang mengejar jatuh dari kuda mereka.

Pria itu akhirnya ambruk di hadapan Xiao Li, menggendong lelaki tua itu di punggungnya. Wajahnya berlumuran debu dan darah. Ia mencoba mengucapkan terima kasih kepada Xiao Li dengan tidak jelas, tetapi ketika ia melihat wajah Xiao Li dengan jelas, entah karena lega karena selamat dari bencana atau karena kegembiraan yang meluap-luap karena bertemu kembali dengan seorang sahabat lama, ia pun menangis, "Da Gege... selamatkan A Ye, selamatkan A Ye..."

Xiao Li telah mengenali dua pria yang dikejar—Tabib Tao dan cucunya—ketika A Niu memanggil bantuan dari jauh. Merekalah yang telah menyelamatkannya dan Wen Yu sebelumnya. Kini, melihat Tabib Tao terbaring di tanah bersama A Niu, matanya masih terpejam, nyawanya dipertaruhkan, pakaian cokelat kasarnya robek dan berlumuran darah, jelas bekas cambukan, Xiao Li melihat ekspresinya tiba-tiba berubah dingin. Ia menyarungkan busur dan anak panahnya, menghunus pedang panjangnya (yang baru saja dicuci bersih dari darah), dan menatap pemimpin kavaleri itu, sambil berkata kepada A Niu, "Bawa A Ye-mu ke belakang."

Meskipun A Niu sama dengan anak yang baru berusia tujuh atau delapan tahun, ia mengerti bahwa para pengejar itu banyak, dan Xiao Li sendiri kemungkinan akan kesulitan menahan mereka. Ia berencana untuk memindahkan Tabib Tao ke tempat yang sedikit lebih aman sebelum membantu Xiao Li. Saat ia membawa Tabib Tao kembali ke belakang, ia melihat mayat-mayat prajurit berserakan di tanah, dan A Niu membeku.

Pemimpin kavaleri yang memimpin pasukan pengejar itu awalnya mengira ia hanya bertemu dengan seorang pemuda yang arogan. Kini, melihat mayat-mayat prajurit di belakang Xiao Li dari kejauhan yang menunggang kuda, raut wajahnya pun berubah.

Urat-urat di dahinya melotot cepat, dan ia mengarahkan cambuknya ke arah Xiao Li, "Beraninya kamu menyakiti prajurit Jincheng-ku seperti ini! Tangkap orang gila ini!"

Pasukan kavaleri ini jelas merupakan pasukan biasa, tidak seperti prajurit-prajurit sebelumnya yang merekrut warga sipil dan mencari Xiao Li tanpa tujuan. Setiap prajurit adalah penunggang kuda yang terampil, menjaga formasi bahkan selama serangan mereka.

Ketika sekitar selusin prajurit mengepung Xiao Li, dua prajurit lainnya pergi untuk menangkap A Niu dan Tabib Tao.

Dengan mengandalkan kekuatan kasarnya, A Niu berguling ke tanah saat dua prajurit kavaleri menyerbu, mengambil pisau dari mayat seorang prajurit yang dibunuh oleh Xiao Li, dan mengayunkannya ke arah kuda yang mendekat. Kuda itu meringkik dan membanting lehernya ke tanah, melemparkan prajurit itu dengan kepala lebih dulu.

Prajurit kavaleri lainnya, yang tiba tak lama kemudian, dengan cepat menarik kendali dan memutar kudanya agar tidak tersandung oleh kuda yang jatuh. A Niu bergegas maju, meraih kendali dan menarik kuda itu ke samping sekuat tenaga, menyebabkannya kehilangan pijakan dan terbalik. Prajurit itu terjebak di bawah kuda, meronta tak berdaya, dan hanya bisa menjerit kesakitan.

A Niu meninju kepala prajurit itu sambil menangis, "Kamu memukul A Ye-ku, kamu membunuh A Nai-ku (nenek)..."

Prajurit kavaleri itu, yang terlempar jauh oleh kudanya yang patah, linglung, dan terhuyung berdiri. Melihat rekannya berdarah deras dari ketujuh lubang akibat pukulan A Niu, ia mengambil pisau dari tanah dan hendak menebas A Niu di tengkuknya ketika sebuah tombak menembus jantungnya. Ia pun roboh, darah mengucur dari mulutnya, matanya masih terbelalak.

Xiao Li telah berhadapan dengan sekitar selusin prajurit kavaleri. Ia menendang tombak yang jatuh ke arah prajurit kavaleri yang mencoba membunuh A Niu, lalu mengarahkan pedangnya ke kapten yang terluka yang terbaring di tanah, "Mereka bukan dari Yizhou, mereka juga bukan termasuk keluarga yang akan direlokasi ke kabupaten Yizhou. Mengapa kamu mengejar mereka?"

Kapten itu tangguh. Ia meludahkan seteguk darah ke arah Xiao Li dan menggeram, "Sisa-sisa Daliang ini sungguh tak tahu malu! Memalukan kamu! Kamu berkolusi dengan Kerajaan Nanchen untuk menyerang Dataran Tengah kita! Sebagai putra-putra Dataran Tengah, kita seharusnya berada di medan perang melawan musuh! Si bodoh itu tidak tahu berterima kasih; ia wajib militer tetapi berulang kali melanggar disiplin militer, bahkan dengan berani melarikan diri bersama para pekerjanya. Han Taibao yang menghargai bakat, memerintahkan kita untuk tidak menyakitinya dan membawanya kembali. Aku adalah bawahan langsung Han Taibao; beraninya kamu membunuhku...?"

Dengan tebasan pedangnya yang cepat, kepala prajurit itu terpenggal.

Ia menyadari bahwa A Niu luar biasa tinggi, namun mengenakan seragam prajurit Jinzhou yang pas, bukan sesuatu yang ia ambil begitu saja dari prajurit lain. Itulah sebabnya ia menanyakan pertanyaan itu kepada prajurit itu. Setelah memahami alasannya, ia tentu saja tidak ingin mendengarkan omong kosong prajurit itu lagi.

Xiao Li menyarungkan pedangnya. Melihat A Niu masih melampiaskan amarahnya dengan meninju prajurit kavaleri yang wajahnya telah ia hancurkan hingga tak dikenali, Xiao Li menghampiri dan menekan bahu A Niu. Setelah A Niu mengatur napas dan menatapnya, Xiao Li berkata, "Orang itu sudah mati."

Mata A Niu merah padam, dan wajahnya yang berlumuran debu dan darah tak dapat dikenali lagi. Semburat merah mewarnai leher dan dadanya. Ia menatap Xiao Li dan terisak-isak seperti anak kecil, "Mereka membunuh A Nai, membunuh Bibi, melucuti pakaian Yinqiao Saosao, dan membunuh Dazhu Ge..."

Xiao Li tahu bahwa 'A Nai' yang ia bicarakan pastilah Nenek Tao, dan yang lainnya kemungkinan besar adalah penduduk desa yang sama.

Ketika sarang terbalik, tak ada telur yang tersisa. Tak seorang pun menyangka hari ini akan datang begitu cepat, dan bahkan Desa Keluarga Tao yang terpencil pun tak luput dari malapetaka dunia yang kacau ini.

Ia diam-diam menekan bahunya sejenak, akhirnya hanya berkata, "Kamu telah membalaskan dendam mereka."

Lalu ia melirik Tabib Tao, yang telah disingkirkan, "Biar kuperiksa luka A Ye-mu dulu."

Aniu lalu dengan canggung menyeka matanya beberapa kali, seperti anak anjing yang tersesat, tanpa daya menghampiri Tabib Tao, memperhatikan Xiao Li memeriksa denyut nadinya.

Xiao Li bukanlah seorang tabib; ia hanya bisa memeriksa denyut nadinya secara dangkal. Luka Tabib Tao parah;

seluruh punggungnya penuh bekas cambukan dan berlumuran darah. Di usianya, menanggung siksaan seperti itu jelas terlalu berat bagi tubuhnya.

Xiao Li mengeluarkan beberapa obat luka, melemparkan sebotol ke A Niu, dan menyuruhnya mengobati luka-lukanya sendiri yang banyak, baik besar maupun kecil. Ia kemudian segera mengobati luka di punggung Tabib Tao.

Obat luka yang ia gunakan sangat manjur, dan Tabib Tao tersentak bangun karena rasa sakitnya. Melihat Xiao Li, ia mengembuskan napas terakhirnya, air mata mengalir di wajahnya, dan ingin mempercayakan A Niu kepada Xiao Li. Xiao Li tak punya pilihan selain setuju, sehingga mencegah Tabib Tao menjadi terlalu gelisah.

Tabib Tao terbaring di tanah, wajahnya pucat pasi, air mata mengalir di wajahnya saat ia menatap Xiao Li, "Mungkin takdir telah menyelamatkan nyawa pemuda ini," katanya, "Cucuku, A Niu... anak yang baik, hanya sedikit berpikiran sederhana. Mulai sekarang, beri dia makan dan jangan biarkan dia melakukan... melakukan hal-hal yang tidak bermoral. Untuk hal-hal lainnya, beri dia perintah..."

A Niu menangis tak henti-hentinya, air mata mengalir di wajahnya yang berlumuran darah dan keringat, jatuh bercucuran. Ia hanya bisa mengucapkan kata "A Ye."

Xiao Li berkata, "Jangan khawatir, orang tua. Mulai sekarang, aku, Xiao Li, akan memperlakukan A Niu Da Ge seperti kakakku sendiri. Luka-luka Anda sebagian besar hanya ringan; meskipun Anda sangat menderita, kamu akan pulih."

Namun, Tabib Tao hanya menggelengkan kepala, meratap, "Orang tua ini hanya akan menjadi beban bagimu. Adik, bawa A Niu-ku dan kaburlah. Jangan biarkan dia ditangkap oleh serigala-serigala itu lagi dan dipaksa melakukan hal-hal keji itu untuk mereka..."

A Niu segera menggelengkan kepala, menangis dan berkata ia tidak akan pergi, lalu menambahkan, "Mereka membunuh Nenek, A Niu tidak akan mendengarkan mereka lagi..."

Xiao Li telah mengetahui dari pemimpin tentara bahwa A Niu adalah seorang wajib militer, dan mau tidak mau bertanya, "Mengapa para prajurit Jincheng itu mewajibkan A Niu menjadi prajurit, lalu juga mewajibkanmu untuk melakukan kerja paksa? Bahkan mereka juga tidak mengampuni nenek?"

Memikirkan kematian istrinya, mata Tabib Tao kembali memerah, dan air mata mengalir di wajahnya, "Mereka menggiring seluruh desa ke Jinzhou, bukan hanya untuk merekrut tentara, tetapi juga untuk memaksa kami bekerja keras membangun tembok kota! Aku dan istriku sudah tua renta; bagaimana mungkin kami memindahkan batu bata dan batu itu untuk tembok kota? Kami juga menjadi beban bagi bocah itu, A Niu; Kalau tidak, dengan kemampuannya, dia bisa saja lolos; mengapa dia harus diperintah oleh para serigala itu dan dipaksa bekerja untuk mereka?!"

Ekspresi Xiao Li sedikit berubah. Saat itu, ia mengerti tujuan sebenarnya Pei Song memerintahkan Yizhou untuk menerapkan kebijakan bumi hangus dan anak buahnya untuk mengusir orang-orang dari daerah tetangga ke Jinzhou—dengan meninggalkan Yizhou dan menghasut Wei Utara dan Nanchen untuk saling bertarung, ia telah menyiapkan medan perang untuk mencegah pasukan Nanchen maju ke utara di Jinzhou.

Dan cara paling efektif bagi Jinzhou untuk segera memperluas pasukannya adalah dengan merekrut tentara secara paksa dan kemudian menahan keluarga mereka untuk melakukan kerja keras di kota, membangun pertahanan kota.

Dengan cara ini, pertama, ada cukup tenaga kerja keras untuk membangun pertahanan kota, dan kedua, para prajurit wajib militer dapat dikendalikan semaksimal mungkin.

Tabib Tao, yang tampaknya kehilangan semangat hidup, selesai berbicara lalu menambahkan, "Setelah mempercayakan A Niu kepadamu, Xiao Xiongdi, aku tidak lagi khawatir. Sekarang aku dapat dengan tenang mencari teman lamaku..."

A Niu, sejak lahir hingga sekarang, belum pernah menghadapi perpisahan dan kematian sebanyak ini. Ia meringkuk seperti bola, merintih dan menggelengkan kepalanya, rapuh dan menyedihkan, seperti anjing besar yang akan ditinggalkan.

Melihat ini, Xiao Li berkata, "A Po, aku tahu Anda pasti sangat terpukul oleh kemalangan ini, tetapi A Niu mempertaruhkan nyawanya untuk membawa Anda keluar. Jangan mengecewakan kebaikannya; bagaimanapun juga, Anda adalah satu-satunya keluarganya yang tersisa di dunia ini. Sedangkan untuk para pengejar, dengan aku di sini, Anda bisa tenang!"

***

BAB 97

Sebelum senja benar-benar reda, Xiao Li, bersama tabib Tao dan cucunya, menemukan sebuah rumah pertanian bobrok untuk ditinggali.

Rumah pertanian itu tampaknya sudah lama terbengkalai; pecahan-pecahan tempayan tanah liat di halaman tertutup debu tebal.

Tidak jelas apakah pemiliknya membawa keluarga mereka untuk melarikan diri dari perang atau dipaksa wajib militer ke tentara di Jincheng. Selain beberapa perabot besar, rumah itu praktis kosong; pintu-pintu lemari terbuka lebar, dan di bawah cahaya senter, terlihat jelas bahwa semuanya kosong.

Tempat tidurnya bersih, kecuali beberapa papan yang dimakan ulat. Xiao Li menguji kekokohan papan-papan itu dengan tangannya, lalu menggeledah seluruh rumah, baik di dalam maupun di luar. Ia tidak menemukan alas tidur, bahkan sehelai kain pun tidak. Ia pergi ke gudang kayu, di mana untungnya, terdapat setumpuk besar jerami kering, semuanya diikat rapi dengan tali jerami.

Xiao Li membawa beberapa ikat jerami ke dalam ruangan, meletakkannya di tempat tidur agar tidak terlalu tidak nyaman, lalu memberi isyarat kepada A Niu untuk meletakkan tabib Tao di atasnya.

Kompor di dapur masih bisa digunakan, tetapi praktis tidak ada yang bisa dimasak di rumah pertanian ini. Tabib Tao tidak hanya terluka parah tetapi juga sangat kurus; nutrisi yang tepat sangat penting untuk pemulihannya.

Xiao Li berpikir sejenak, lalu meninggalkan A Niu di rumah pertanian. Ia mengambil busur dan anak panahnya dan pergi keluar, kembali setengah jam kemudian dengan dua kelinci liar yang diikat dengan tali jerami.

A Niu sangat gembira melihat kelinci-kelinci itu dan terus berputar-putar di sekitar Xiao Li seperti anak sapi yang sedang bermain-main setelah ia masuk.

Atau mungkin, sejak bertemu Xiao Li saat dikejar, ia mulai menganggap Xiao Li seolah-olah kakek-neneknya, tetapi Xiao Li lebih kuat dari kakek-neneknya. Berada di sisi Xiao Li, ia tidak lagi merasakan ketakutan yang ia rasakan sejak wajib militer.

Xiao Li melemparkan kelinci itu kepadanya dan bertanya, "Apakah kamu tahu cara menanganinya?"

A Niu mengangguk, "A Niu pernah memasang perangkap untuk menangkap kelinci! Aku bahkan membunuh satu untuk A Nai!"

Sambil berbicara, ia memberi isyarat kepada kelinci itu. Ia biasa pergi ke pegunungan bersama Tabib Tao untuk mengumpulkan tanaman obat, dan mereka juga akan memasang perangkap untuk menangkap hewan buruan kecil. Tabib Tao akan membawa mereka ke pasar untuk dijual bersama tanaman obatnya, atau Nenek Tao akan membunuh mereka dan mengolahnya menjadi daging asap, yang dapat disimpan untuk waktu yang lama.

Xiao Li kemudian berkata, "Bunuh kedua kelinci itu."

A Niu menimbang kedua kelinci di tangannya, tampaknya ingin memelihara salah satunya. Nenek Tao dulu sangat hemat daging, dan A Niu tahu daging itu baik, tetapi mereka tidak bisa memakannya sepuasnya; keluarganya miskin.

Namun, kelinci-kelinci itu ditangkap oleh Xiao Li. Kakek harus pulih, dan mereka masih dikejar oleh tentara. Mereka tak sanggup membawa kelinci hidup di jalan. A Niu mengerutkan kening, wajahnya yang bulat berkerut berpikir sejenak, tetapi tetap melakukan apa yang diperintahkan Xiao Li, pergi ke sumur untuk membunuh kedua kelinci itu.

Ketika ia membawa kedua kelinci yang telah disiapkan ke dapur untuk mencari Xiao Li, ia melihat Xiao Li sudah mencuci panci berkarat di atas kompor dan membersihkan beberapa mangkuk serta baskom yang masih layak pakai.

Tidak ada bumbu. Tabib Tao terluka dan perlu makan sedikit. Namun, agar daging kelinci rebus tidak terlalu amis, Xiao Li menggali jahe liar yang dilihatnya di tepi sungai dalam perjalanan pulang. Seekor kelinci dipotong kecil-kecil dan direbus dalam panci. Xiao Li menajamkan tongkat dan menusuk kelinci lain di dekat api, sesekali menambahkan sedikit sari rumput yang lezat.

A Niu berjongkok di sampingnya, hidungnya berkedut karena aromanya. Setelah menelan ludah beberapa kali, Xiao Li akhirnya mengupas sepotong kecil untuk dicicipinya.

A Niu, mengabaikan rasa pedasnya, memasukkannya ke dalam mulut, mengunyahnya beberapa kali, lalu menelannya utuh-utuh sambil menjilati lemak di jarinya, "Enak..."

Melihat masakannya hampir matang, Xiao Li membungkus kaki kelinci dengan daun alang-alang yang bersih, merobeknya, dan menyerahkannya kepada A Niu untuk dimakan terlebih dahulu. Ia kemudian menyendok semangkuk daging kelinci rebus dari panci dan membawanya kepada tabib Tao. Sejak dibawa pergi dari Desa Keluarga Tao, kakek dan cucunya belum makan daging sama sekali. Meskipun kelinci rebus dengan jahe liar terasa hambar, Tabib Tao tetap menghabiskan semangkuk penuh, termasuk supnya.

Xiao Li meminta Tabib Tao untuk meresepkan obat kuat untuknya, karena ia akan pergi ke kota keesokan harinya untuk membeli beberapa perlengkapan dan juga untuk membeli obat dari apotek.

Setelah menjelaskan semuanya, Xiao Li kembali ke dapur dan melihat A Niu masih memiliki lebih dari setengah kaki kelinci di tangannya. Di tangannya yang lain, ia memegang sesuatu, menggigit daging kelinci itu sendiri, lalu mengangkat kaki ke arah benda itu sambil bergumam, "A Niu menggigit, anjing kecil itu menggigit..."

Melihat Xiao Li masuk, ia dengan bangga menunjukkan apa yang dibawanya, "Anjing kecil yang kamu ukir untuk A Niu, A Niu merawatnya dengan sangat baik!"

Di bawah cahaya api unggun, terlihat jelas bahwa ukiran anjing kayu itu telah ditangani dengan sangat halus, jelas dibawanya sepanjang tahun.

Beberapa kenangan yang sengaja dihindari Xiao Li tampaknya tiba-tiba dan samar-samar terungkap karena ukiran anjing kayu ini.

Ia diam tak seperti biasanya, hanya memberikan "hmm" pelan sebagai tanggapan terhadap A Niu, lalu duduk dan menggunakan belati untuk memotong sepotong daging kelinci dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Ah Niu, dengan sifatnya yang kekanak-kanakan, tidak terpengaruh oleh tanggapan acuh tak acuh Xiao Li, ia juga tidak menyadari ada yang salah. Sebaliknya, ia terus menggerogoti kaki kelinci, bergumam, "Da Jiejie punya ikan kecil, A Niu punya anjing kecil..."

Pada titik ini, Ah Niu sepertinya akhirnya teringat sesuatu dan bertanya pada Xiao Li, "Di mana Da Jiejie?"

Xiao Li berhenti sejenak dalam mengiris daging kelinci dengan belatinya, lalu berkata, "Dia baik-baik saja sekarang."

Mendengar ini, A Niu merasa lega, tetapi segera menjadi bingung lagi.

Ia melanjutkan, "Kenapa Da Jiejie tidak bersamamu?"

Pisaunya telah dipotong terlalu keras, dan gumpalan besar lemak merembes keluar dari daging kelinci. Xiao Li mengibaskan minyak dari belatinya ke arah api, nadanya tenang, "Dia punya urusan sendiri."

A Niu, yang memegang kaki kelinci, tampak bimbang. Ia menggaruk kepalanya sejenak sebelum akhirnya bertanya, "Bukankah Da Jiejie istrimu? Kenapa kamu tidak membantunya?"

Xiao Li, yang hendak menyeka minyak dari pisaunya dengan kain, berhenti sejenak mendengar pertanyaan itu. Ia kemudian teringat bahwa ketika ia dan Wen Yu diselamatkan oleh keluarga tabib Tao, Wen Yu telah berbohong dan mengaku sebagai istrinya untuk menghindari kecurigaan.

Keheningan singkat yang ia rasakan ditafsirkan oleh A Niu sebagai ketidakpahamannya mengapa ia harus membantu orang lain. Maka A Niu dengan sungguh-sungguh mulai menceramahinya, "A Nai berkata bahwa setelah menikah, kamu harus menyayangi, membujuk, dan memanjakan istrimu. Kamu harus merelakan semua pekerjaan kotor dan berat, dan kamu harus memberikan semua penghasilanmu kepada istrimu untuk ditabung..."

A Niu menghitung dengan jarinya, seolah-olah untuk meningkatkan kredibilitas, dan bahkan memberi contoh, "Begitulah Dazhu Da Ge dan Lian Qiao Da Sao. A Nai juga berkata bahwa jika seorang pria tidak menyayangi istrinya setelah menikah, ia akan lari nanti..."

Setelah selesai, ia berhenti sejenak, melirik Xiao Li dengan hati-hati dengan matanya yang besar dan bulat.

Xiao Li tidak mengatakan sepatah kata pun. Ia hanya menyarungkan belatinya, meletakkan sisa daging kelinci di atas saringan bambu yang dilapisi daun alang-alang, lalu berdiri sambil berkata, "Kembalilah ke kamarmu dan istirahatlah setelah selesai makan. Aku akan berjaga malam ini."

A Niu memperhatikan kepergiannya, tertegun sejenak, sebelum mengambil ukiran kayu anjingnya dan berbisik, "Oh tidak, sepertinya Da Gege sudah tidak punya istri lagi..."

...

Angin bertiup malam ini, menyingkirkan lapisan awan gelap di langit. Bulan keperakan yang menggantung tinggi di kubah terasa lebih dingin dari biasanya.

Xiao Li berbaring di bubungan atap, lengannya sebagai bantal, menatap bulan dengan linglung.

Setelah meninggalkan Pingzhou, ia pergi ke utara. Ia belum mendengar banyak berita tentang Pingzhou, tetapi Prefektur Xin dan Yi tidak lagi menghalangi jalur ke selatan. Aliansi antara Daliang dan Wei Qishan jelas telah tercapai.

Keputusan Pei Song untuk menempatkan pasukan di Jinzhou guna menghalangi laju pasukan Nanchen ke utara bukanlah sesuatu yang sepenuhnya terduga.

Perbatasan Daliang saat ini berada di Terusan Bairen, tetapi pada dinasti sebelumnya di mana Wei Qishan bertugas, perbatasan tersebut merupakan benteng yang tak tertembus yang dibentuk oleh dua prefektur, Xin dan Yi, dan dua kabupaten Tao. Ketika Nanchen memerintah Dataran Tengah, perbatasannya adalah Jinzhou, tempat Tembok Besar lama dibangun.

Pasukan Pei Song secara ekstensif menangkap para pengungsi dari daerah sekitarnya, kemungkinan untuk memperbaiki Tembok Besar lama di Jinzhou. Sekalipun pada akhirnya mereka tidak dapat menahan kavaleri Chen, selama mereka dapat bertahan hingga musim dingin, yang memaksa Wei Qishan untuk menarik pasukannya dari Enam Belas Prefektur Yan dan Yun, Pei Song akan memiliki kesempatan untuk berkumpul kembali.

Namun, sisa-sisa Daliang, Nanchen dan pasukan Wei Qishan di perbatasan selatan kini telah membentuk front persatuan, dengan mudah menembus garis pertahanan Pei Song di Jinzhou.

Pei Song mungkin masih memiliki rencana cadangan, tetapi kemenangan jelas berpihak pada Wen Yu.

Xiao Li berpikir bahwa pilihannya yang teguh pada Nanchen mungkin adalah pilihan yang tepat.

Tapi dia belum tentu kalah.

Mata itu, yang tampak tenang saat menatap bulan yang dingin, mengungkapkan ambisi bahkan di bawah sinar bulan yang redup.

***

Pingzhou.

Ketika Tong Que membawa sup jamur kuping perak ke ruang kerja, Wen Yu baru saja selesai meninjau peringatan terakhir.

Tong Que baru sebentar berada di sisi Wen Yu dan tidak menyadari kerja kerasnya sehari-hari. Sambil meletakkan mangkuk sup, dia berpesan, "Kamu telah bekerja tanpa lelah sejak sore ini; hati-hati jangan sampai matamu tegang."

Sup jamur putih dingin itu segera disantap Wen Yu. Setelah beberapa teguk, rasa panas dan lelahnya menghilang secara signifikan. Dia berkata, "Setelah mendelegasikan banyak tugas kepada Chen Daren dan Li Daren, aku punya lebih banyak waktu luang."

Meskipun ia telah menginstruksikan Zhao Bai untuk mengurus Tong Que dan yang lainnya dengan baik, dan menjanjikan sejumlah besar uang bagi mereka yang ingin pensiun, tak satu pun penjaga dari kediaman Zhou bersedia pergi. Setelah beristirahat sejenak, mereka kembali menjalankan tugas masing-masing.

Tong Que telah melayani Wen Yu selama pelarian mereka dan mengetahui kebiasaan makan dan tidurnya. Ia pun menawarkan diri untuk tetap di sisinya. Mendengar kata-kata Wen Yu, ia menghela napas, "Pelayan ini mengkhawatirkan kesehatan Anda..."

Wen Yu mengusap lehernya yang sedikit pegal, alih-alih menjawab, ia malah bertanya, "Apakah Zhao Bai sudah mengirim kabar?"

Tong Que tidak menyadari bahwa Xiao Li telah pergi, ia hanya tahu bahwa Zhao Bai sedang pergi untuk mengurus Wen Yu. Ia menggelengkan kepala, sedikit ragu, lalu berkata, "Namun, utusan Chen baru-baru ini mengunjungi pasukan beberapa kali untuk mencari seseorang untuk berlatih tanding, khususnya menanyakan tentang Xiao Yi... Kapan Xiao Jiangjun akan kembali setelah menumpas para bandit? Tak seorang pun di pasukan yang bisa menandinginya dalam seni bela diri, dan dia sudah kalah dalam beberapa pertandingan. Chen Daren cukup khawatir tentang hal ini dan berpikir untuk bertanya apakah Anda harus memanggil Xiao Jiangjun kembali terlebih dahulu, tetapi Li Yao Xiansheng menolak."

Bulu mata gelap Wen Yu sedikit berkibar di bawah cahaya lilin, dan ia hanya berkata, "Aku mengerti."

***

Keesokan harinya, tepat saat fajar menyingsing, Xiao Li menginstruksikan A Niu untuk menjaga Tabib Tao di rumah pertanian, lalu pergi ke kota sendirian untuk membeli persediaan dan mengumpulkan informasi.

Semua prajurit Jinzhou yang telah melihat wajahnya telah tewas di tangannya. Xiao Li menduga itu adalah kelompok prajurit pertama yang ia bunuh yang belum kembali untuk melapor, menimbulkan kecurigaan di kamp militer Jinzhou. Mereka menangkap para pengungsi yang diselamatkannya hari itu untuk diinterogasi, dan baru setelah mengetahui keberadaannya, mereka melancarkan beberapa pengejaran berikutnya.

Di tengah kekacauan, banyak yang putus asa, melakukan perampokan atau pemberontakan. Kehilangan beberapa regu kecil prajurit bukanlah masalah besar, dan lagipula, ia mengenakan topi bambu hari itu, jadi para pengungsi mungkin tidak melihat wajahnya dengan jelas. Namun, pedang Miao yang ia bawa sangat mencolok dan mudah dikenali.

Kali ini, Xiao Li tidak membawa pedang Miao-nya saat keluar.

Ia perlu membawa A Niu dan tabib Tao. Menurut pemimpin prajurit kemarin, Taibao Kota Jinzhou tampaknya telah bertemu A Niu dan cukup terkesan dengan kemampuannya. Setelah mengirim orang-orang kepercayaannya untuk menangkapnya tanpa hasil, ia bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Taibao selanjutnya. Ia perlu menyelidiki terlebih dahulu.

Saat memasuki kota, para penjaga di gerbang kota tidak memeriksa dengan ketat; ada banyak orang yang datang dan pergi.

Desa-desa di selatan Jinzhou sebagian besar kosong. Jinzhou, sebagai prefektur kedua yang menyerah setelah Yongzhou, diuntungkan oleh hal ini. Entah pasukan Pei Song hanya iseng atau tidak, mereka tidak akan menindas penduduk setempat secara terang-terangan. Oleh karena itu, wajib militer dan buruh sebagian besar didatangkan secara paksa dari tempat lain. Penduduk setempat, setelah membayar cukup uang atau makanan, hampir tidak dapat bertahan hidup dengan berhemat.

Xiao Li berjalan-jalan di pasar di luar kota, membeli semua yang dibutuhkannya dan obat-obatan dari tabib Tao.

Tabib Tao sepertinya tahu bahwa di masa perang yang kacau ini, ramuan obat sangat berharga, dan beberapa bahkan mustahil dibeli dengan uang. Resepnya terdiri dari ramuan biasa, bukan untuk menghentikan pendarahan atau mengobati luka luar. Tentara tidak membelinya, jadi apotek tidak kekurangan.

Melihat matahari sudah cukup tinggi dan tidak mendapatkan informasi berguna dari pasar, Xiao Li memutuskan untuk kembali. Ia belum pergi jauh dari apotek ketika tiba-tiba melihat kerumunan besar berkumpul di sudut jalan di depannya.

Suara jernih masih samar-samar terdengar, "...Sepanjang sejarah, urusan dunia selalu seperti ini: setelah periode perpecahan yang panjang, akan ada persatuan; setelah periode persatuan yang panjang, akan ada perpecahan. Daliang saat ini seharusnya disebut Wei Utara dan Liang Selatan, dengan Pei Chai sebagai intinya. Wei Utara tidak perlu diperkenalkan lagi; jenderal ternama dari dinasti sebelumnya, Wei Qishan, dikenal sebagai Harimau Youzhou, meskipun harimau ini sekarang sudah tua dan lemah. Adapun Liang Selatan, keturunan keluarga Wen, Wengzhu yatim piatu Changlian Wang, berkuasa, dan tampaknya ia tampaknya telah mencapai banyak prestasi, dan setelah bersekutu dengan Nanchen yang kalah dalam pernikahan, ia mendapatkan dukungan lebih lanjut. Namun, masa depannya masih belum pasti. Adapun Pei Chai dari Zhong…"

Pria itu berhenti sejenak, seolah mengetuk-ngetuk benda logam, "Aku sudah bicara begitu lama, tenggorokan aku benar-benar kering. Bagi yang punya uang, tolong bantu aku secara finansial; bagi yang tidak punya, tolong tunjukkan dukungan kalian dengan datang ke sini. Setelah aku mengumpulkan cukup uang untuk secangkir teh, aku akan melanjutkan penjelasan..."

Kerumunan itu langsung mengejek dan bubar.

"Hei, hei, jangan pergi! Kenapa kalian selalu pergi begitu tahu harus membayar?"

Pemuda berpakaian sederhana itu mengetuk-ngetuk teko tembaganya dua kali dengan sia-sia. Melihat semua orang yang berkumpul di sekitar kios telah pergi, ia duduk kembali, menopang dagunya dengan tangan, dan melanjutkan menjajakannya dengan malas dan berlarut-larut, "Mendongeng—meramal—"

Tatapannya menyapu jalan dan mendarat pada sosok yang tinggi dan ramping... Setelah meliriknya dua kali, kemalasan di matanya langsung lenyap, dan ia melesat keluar seperti musang, berteriak, "Dermawan! Dermawan, tunggu!"

Xiao Li, yang berada di antara kerumunan, sudah kehilangan minat untuk mendengarkan di tengah kalimatnya. Ia berbalik dan mengambil beberapa langkah ketika mendengar teriakan tergesa-gesa di belakangnya. Merasa seseorang mendekat, ia menghindar ke samping, tetapi pemuda itu kehilangan pijakan dan kepalanya terbentur pilar di pintu masuk toko.

Setelah pemuda itu meringis dan bangkit, sambil memegangi dahinya, ia berkata kepada Xiao Li, "Dermawan, aku mencarimu ke mana-mana!"

Xiao Li sedikit mengernyit, menatap pemuda itu, dan mengenalinya sebagai cendekiawan yang telah diselamatkannya sebelumnya.

Bukankah seharusnya dia menuju Pingzhou?

Kenapa dia ada di Jincheng sekarang?

Mengingat pengejaran dan pembunuhan tanpa henti oleh pasukan pemerintah selama beberapa hari terakhir, Xiao Li sedikit mengangkat kelopak matanya. Tanpa mengubah ekspresinya, ia melirik sekeliling untuk mencari kemungkinan penyergapan, lalu berbicara dengan cara yang tak terdengar oleh orang lain, "Apa yang membawamu ke sini?"

Namun, pria itu sangat peka. Merasakan niat membunuh yang terpancar dari Xiao Li, senyumnya lenyap, dan ia membungkuk hormat sebelum menjawab dengan sungguh-sungguh, "Aku bertindak atas nama Anda, dermawan aku, untuk memenuhi keinginan Anda."

"Aku mengerti tujuan perjalanan Anda, dermawanku."

***

BAB 98

Xiao Li melirik Zhang Huai, ekspresinya tak berubah, lalu berkata, "Anda bercanda, Gexia. Penyelamatanku hari itu semata-mata karena rasa keadilan. Aku hanyalah orang kasar, yang saat ini sedang berjuang mencari nafkah. Jika kamu ingin mengejar masa depanmu, kamu harus mencari posisi lain."

Saat ia hendak pergi, suara tegas Zhang Huai tiba-tiba terdengar dari belakangnya, "Dermawanku, apakah perjalananmu ke Tongzhou?"

Niat membunuh Xiao Li langsung menguat. Melihat ini, Zhang Huai ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi tiba-tiba tenggorokannya tercekat. Sebelum ia sempat bereaksi, ia diseret ke dalam gang gelap dengan lehernya dicengkeram.

Pasar itu ramai dengan orang-orang, tak seorang pun menyadari perubahan mendadak ini.

"Siapa yang mengirimmu?" tangan Xiao Li, yang mencengkeram leher Zhang Huai, sedikit menonjol karena ototnya, matanya dingin di balik topi bambunya.

Zhang Huai berusaha melepaskan tangan Xiao Li, wajahnya memerah, dan ia berkata dengan susah payah, "Tidak ada yang menugaskanku. Aku berniat mengikuti dermawanku, jadi aku menanyakan keberadaannya sepanjang jalan..."

Xiao Li jelas tidak mempercayai penjelasannya. Jari-jarinya yang kuat dan panjang menegang, dan tenggorokan Zhang Huai semakin menegang, matanya berputar-putar di kepalanya.

Xiao Li bertanya dengan dingin, "Bagaimana kamu tahu aku di sini?"

Zhang Huai tergagap, suaranya terputus-putus, "Dermawanku membunuh... membunuh pasukan pemerintah. Jinzhou pasti akan... mengirim... mengirim pasukan untuk menyelidiki. Aku menanyakan lokasi serangan dan mencari sampai ke sini..."

Penjelasan ini memang menjelaskan bagaimana ia sampai di sini. Saat mata Zhang Huai memerah dan tercekik, Xiao Li melepaskan cengkeramannya di tenggorokannya.

Setelah serangkaian batuk yang menyayat hati, Zhang Huai, sambil memegangi lehernya, terus terengah-engah, "Para prajurit terakhir kali diserang kemarin, tak jauh dari Kota Jinzhou. Kupikir jika dermawanku ingin pergi ke kota untuk mengumpulkan informasi, ia harus datang ke pasar ini. Itulah sebabnya aku di sini bercerita dan meramal, berharap bertemu dengannya lagi..."

Xiao Li menyela, "Bukankah kamu akan pergi ke Pingzhou? Kenapa kamu tiba-tiba berubah pikiran?"

Zhang Huai menahan rasa sakit yang membakar di lehernya dan melihat... Xiao Li tersenyum lebar, "Dermawanku memang lupa, tapi aku bisa meramal. Setelah kamu menyelamatkanku hari itu, kamu mengarahkanku ke Pingzhou. Aku meramal untuk diriku sendiri, dan hasilnya adalah hasil yang netral untuk Pingzhou, tetapi mengikutimu setengah keberuntungan dan setengah ketidakberuntungan."

Cahaya aneh berkilat di matanya, "Aku telah menempuh perjalanan panjang dan sulit untuk mencari seorang penguasa yang bijaksana. Aku tak mau menjadi orang yang biasa-biasa saja. Pingzhou mungkin tempat yang baik, tetapi Hanyang Wengzhu sudah memiliki banyak orang baik di bawah komandonya. Aku khawatir peluangku untuk maju akan kecil jika aku pergi ke sana. Karena itu, aku ingin mengambil risiko dan mengikuti dermawanku untuk melihat dari mana datangnya keberuntungan yang setengah baik dan setengah buruk dalam ramalan itu."

Xiao Li tetap tenang, menunggunya melanjutkan. Mata Zhang Huai semakin bersinar.

Ia berkata, Pei Song menggiring sejumlah besar pengungsi ke Jinzhou, dan pasukannya yang ditempatkan di Mozhou tampaknya telah dimobilisasi kembali. Aku menduga dia pasti telah memutuskan untuk menjadikan Jinzhou medan perang bagi pasukan sekutu Daliang dan Nanhen sebelumnya. Dermawan saya datang ke sini sendirian dan telah membunuh banyak tentara Jinzhou, jadi dia jelas tidak datang untuk bergabung dengan Pei Song."

Ia menatap Xiao Li dan melanjutkan uraiannya, "Han Qi, jenderal gagah berani yang ditempatkan di sini, adalah tangan kanan Pei Song. Tetapi bahkan jika kau membunuhnya, kau tak akan mampu memimpin puluhan ribu prajurit yang ditempatkan di sini. Pei Song bisa mengirim jenderal tangguh lainnya untuk mengambil alih hanya dengan satu perintah. Karena itu, aku curiga sejak awal, tujuanmu bukanlah Jinzhou, melainkan Tongzhou, yang berbatasan dengan Jinzhou."

Xiao Li berkata, "Tidak ada hubungan antara keduanya."

Zhang Huai tersenyum dan berkata, "Tujuh belas kabupaten di bawah Tongzhou tidak tunduk pada penunjukan Tongcheng sebagai kota utama oleh istana pada masa pemerintahan Kaisar Liang, dan masing-masing menempuh jalannya sendiri. Setelah Pei Song merebut takhta, Tongcheng adalah yang pertama mengkhianati pemerintah dan membelot. Kemudian, Hanyang Wengzhu memasang jebakan untuk mereka, yang mendorong Pei Song untuk mengirim pasukan untuk menekan mereka. Kabupaten-kabupaten lain memandang rendah tindakan Tongcheng. Di antara mereka terdapat bandit gunung yang menduduki kabupaten dan mengangkat diri mereka sebagai raja, serta rakyat jelata yang memberontak. Semua jenis kekuatan bercampur menjadi satu. Untuk memastikan respons damai terhadap pasukan sekutu dari bekas negara Daliang dan Nanchen yang bergerak maju ke utara, Pei Song saat ini sedang berupaya keras untuk merebut kabupaten dan kota ini. Kematian komandan garnisun di Jinzhou tidak akan memengaruhi situasi keseluruhan di sana, tetapi akan menghambat upaya Pei Song untuk merebut kabupaten-kabupaten di Tongzhou. Dan Tongzhou yang terpecah-pecah ini, setelah bersatu, akan menjadi duri tajam bagi Daliang. Jika dermawanku punya reputasi membunuh jenderal terkenal Jinzhou, Anda tidak perlu khawatir kehilangan pijakannya di Tongzhou."

Buku-buku jari Xiao Li bertumpu pada sikunya, lengannya yang disilangkan memungkinkannya untuk dengan jelas merasakan garis belati yang tersembunyi di lengan bajunya. Ia berkata dengan dingin, "Ini semua hanya dugaanmu."

Senyum Zhang Huai semakin dalam, "Tapi kurasa dugaan-dugaan ini saja sudah cukup." 

Xiao Li mengangkat kelopak matanya, "Anda melebih-lebihkan kemampuanku. Aku tidak punya keahlian untuk membunuh orang Han itu."

Ia berbalik dan berjalan keluar gang. Melihat ini, Zhang Huai segera menyusul, berkata, "Dapat dimengerti jika dermawanku memiliki keraguan terhadapku, tetapi aku sungguh-sungguh mengikutimu sepenuh hati dan bersedia mengorbankan nyawaku untukmu..."

Tanpa diduga, Xiao Li, yang berjalan di depan, tiba-tiba berhenti. Jika Zhang Huai tidak berhenti tepat waktu, ia pasti akan menabrak punggungnya.

Xiao Li sedikit menoleh, tatapannya dingin dan acuh tak acuh, lekuk hidung dan rahangnya tajam dan tegas. Ia berkata, "Sekalipun aku pergi ke Tongzhou, Anda tidak tahu rencanaku, namun Anda berani bicara tentang mengikutiku?"

Zhang Huai merasakan bahwa kata-kata Xiao Li menyiratkan penerimaan, dan ia berkata dengan penuh semangat, "Aku telah mempertimbangkan hal ini. Dermawan saya ini sombong dan memiliki semangat pantang menyerah. Ketika aku menanyakan situasi di Pingzhou, Anda tidak menjelek-jelekkanku. Aku menduga Anda tidak menyimpan dendam terhadap Daliang, tetapi hanya tidak mau bersikap biasa-biasa saja dan ingin menapaki jalan Anda sendiri. Jika Anda menduduki Tongzhou dan kemudian menyerah kepada pasukan sekutu Daliang Nanchen ketika mereka bergerak ke utara, Anda pasti akan dianggap sebagai menteri penting oleh Hanyang Wengzhu. Aku akan mengikuti Anda dan melayani Daliang, dan sejak saat itu, aku tidak akan menjadi sosok yang tidak dikenal."

Ia kemudian mengganti topik pembicaraan, menatap Xiao Li, dan berkata, "Sekalipun dermawanku tidak mau mengabdi kepada majikan lain dan berambisi untuk bersaing, aku bersedia berjudi dengan dermawanku."

Wajah Xiao Li tetap tanpa ekspresi, "Aku mengamati bahwa Anda fasih dan sangat berwawasan. Dengan bakat seperti itu, Anda dapat membuat nama untuk diri sendiri ke mana pun Anda pergi. Jika Anda khawatir tidak akan mendapatkan posisi yang cocok di Pingzhou, aku bisa menulis surat rekomendasi untuk Anda."

Zhang Huai, setelah mendengar ini, tersenyum lebar, "Aku sempat bertanya-tanya mengapa Anda, dengan kemampuan Anda, tidak bertugas di Pingzhou, karena khawatir banyak pujian yang Anda berikan di sana mungkin tidak berdasar. Namun, sekarang tampaknya Anda pastilah seorang tokoh terkenal di Pingzhou. Aku menghargai kebaikan Anda, tetapi meskipun kita belum pernah bertemu sebelumnya, setelah percakapan kita hari ini, aku tahu Anda memiliki rasa kebanggaan nasional yang kuat. Aku mohon izin untuk mengikuti Anda."

Ia membungkuk lagi kepada Xiao Li.

Xiao Li mengerutkan kening pada Zhang Huai, hendak mengatakan sesuatu, ketika tiba-tiba ia mendengar kicau burung. Mendongak, ia melihat beberapa burung pipit putih terbang melintasi langit.

Ia sedikit mengerutkan kening, lalu mengalihkan pandangan dan berkata kepada Zhang Huai, "Pergilah ke barat, keluar dari kota, dan tunggu aku di sebuah tempat bernama Desa Keluarga Ma. Aku akan mengurus beberapa urusan pribadi, lalu mencarimu."

Zhang Huai memperhatikan sosok tinggi Xiao Li menghilang ke dalam gang gelap, lalu tanpa sadar menatap langit, mencoba melacak burung pipit berbulu putih.

***

Matahari siang terasa terik. Sebuah anak panah berbulu walet mengenai sasaran di bawah terik matahari, bulunya bergetar, mengejutkan burung-burung di pepohonan hingga terbang.

Tong Que menyerahkan sapu tangan kepada Wen Yu untuk menyeka keringatnya, sambil tersenyum, "Aku baru tahu hari ini bahwa Wengzhu cukup ahli dalam memanah."

Wen Yu menyerahkan busur murbei buatan khusus kepada Tong Que, mengambil sapu tangan itu untuk menyeka keringat di wajahnya, dan berkata, "Dulu, Ayah dan Ibu mengizinkanku mengikuti banyak kelas kakak laki-lakiku, jadi aku mencoba memanah, salah satu dari Enam Seni Pria Sejati, meskipun aku tidak mahir."

Hanya sedikit siswa yang bisa menarik busur militer, jadi ketika instruktur seni bela diri akademi mengajarkan memanah, para siswa Kebanyakan menggunakan busur latihan yang dirancang untuk mengurangi kekuatan lengan. Mereka yang berasal dari keluarga kaya memiliki busur yang dibuat khusus agar sesuai dengan kekuatan lengan mereka, meminimalkan risiko cedera dan memungkinkan kontrol teknik yang lebih baik.

Busur Wen Yu baru-baru ini dibuat oleh seorang pengrajin di ketentaraan.

Melihat Wen Yu menyeka keringatnya, Tong Que memberinya secangkir air plum yang didinginkan dengan air sumur, sambil berkata, "Wengzhu, Anda bekerja keras siang dan malam untuk urusan pemerintahan. Ini pasti akan membahayakan kesehatan Anda. Meluangkan waktu untuk berlatih memanah juga dapat membantu memperkuat tubuh Anda."

Saat ia selesai berbicara, seorang pelayan bergegas menghampiri, membungkuk hormat, dan berkata, "Wengzhu, dua utusan dari Nanchen meminta pertemuan."

Wen Yu mengangkat alisnya sedikit, seolah-olah ia sudah menduga hal ini, dan berkata, "Biarkan mereka datang."

***

Ketika Jiang Yu dan Fang Mingda memasuki halaman, Wen Yu telah memasang anak panah lagi. Ia mengenakan pakaian yang luar biasa tajam dan mengesankan, rambut panjangnya disanggul tinggi. Kecantikannya yang biasanya berwibawa tampak berubah menjadi aura yang garang dan heroik. Tatapannya yang tertuju pada ujung anak panah terasa dingin dan tajam. Saat anak panah melesat, mengenai sasaran puluhan meter jauhnya, Fang Mingda, yang mengikuti di belakang Jiang Yu, merasakan jantungnya berdebar kencang.

Matahari terik menyinari bumi yang retak, namun hawa dingin menjalar di punggungnya.

Fang Mingda diam-diam menyeka keringat di dahinya. Daliang Wengzhu , tidak, ia sekarang seharusnya disebut Wengzhu , beberapa langkah lagi—betapa pun memukamu kecantikannya, di matanya, ia tak berbeda dengan banjir yang mengerikan.

Jiang Yu, melihat anak panah yang ditembakkan Wen Yu, sedikit mengangkat matanya dan berkata dengan senyum paksa, "Wengzhu memang memiliki selera yang tinggi."

Wen Yu tetap tidak berkomentar, hanya berkata, "Hanya meregangkan otot-ototku di waktu luang."

Jiang Yu telah beberapa kali bertanding dengan Wen Yu dan tahu bahwa ia bukan orang yang mudah ditipu, jadi ia mengabaikan segala kepura-puraan berbelit-belit dan langsung ke intinya, "1,5 juta shi gandum yang dikirim oleh Nanchen-ku. Mungkin ada yang salah; pasti ada kesalahpahaman."

Wen Yu memutar-mutar cincin gading di ibu jarinya yang menahan tali busur, mengambil anak panah lain dari tabung panah, dan berkata, "Aku memang telah melihat ketulusan Chen Daren yang terhormat, tetapi gandum dan makanan ternak yang dibawa ke celah itu memang kurang 200.000 shi. Aku harus memberikan penjelasan kepada rakyat dan para pejabatku."

Fang Mingda ingin berbicara, tetapi Jiang Yu mendahuluinya. Di balik lengan bajunya yang ditarik ke atas, otot-otot di lengan bawahnya menegang, jelas menunjukkan kemarahannya, "Dua ratus ribu shi gandum bukanlah jumlah yang sedikit. Jika ada yang hilang, para pejabat pengangkut gandum pasti akan menyadarinya di jalan. Jenderal yang rendah hati ini dengan rendah hati meminta untuk pergi dan menghitung gandum secara langsung."

Wen Yu, yang sedang membidik sasarannya dengan saksama, hanya menoleh ke belakang setelah mendengar ini dan berkata, "Komandan Jiang sangat bijaksana. Kalau begitu, tugas menghitung gandum akan dilakukan oleh Komandan Jiang. Pergilah bersama kepala juru tulisku."

Jiang Yu, yang telah hidup selama lebih dari dua puluh tahun, belum pernah mengalami penghinaan seperti itu. Wajahnya yang tampan menunjukkan kemarahan yang jelas, tetapi ia berhasil menahannya dengan akal sehatnya yang tersisa, membungkuk dengan dingin kepada Wen Yu dan berkata, "Terima kasih, Wengzhu. Jenderal yang rendah hati ini mohon pamit."

Tinggi dan berkaki panjang, ia melangkah pergi, sementara Fang Mingda, yang berjalan tertatih-tatih dengan tubuhnya yang gemuk, harus berlari kecil untuk mengimbangi.

Wen Yu dengan tenang terus membidik. Tong Que, memperhatikan kepergian Jiang Yu yang marah, berkata dengan sedikit khawatir, "Wengzhu, Anda telah membuat utusan Chen begitu marah. Pelayan ini khawatir tentang perjalanan ke istana..."

Suara Wen Yu jernih dan dalam, "Tong Que, tahukah kamu bahwa terkadang, menyerah begitu saja tidak menjamin hasil yang diinginkan?"

Sinar matahari menyinari anak panah itu, memantulkan cahaya keemasan yang dingin dan tajam. Kilatan cahaya itu terpantul di matanya, mempertajam rasa dingin.

Anak panah itu melesat dari tali busur, berubah menjadi seberkas cahaya yang menembus sasaran puluhan meter jauhnya.

Wen Yu menyarungkan busurnya, menatap burung-burung yang terkejut terbang dari pepohonan dan langit biru yang cerah, lalu perlahan berkata, "Semua hal di dunia ini hanyalah soal mengikuti arus. Ketundukan Kerajaan Chen saat ini bukan karena ketulusan, melainkan karena keadaan telah berbalik menguntungkan kita.

***

Jiang Yu melangkah melintasi jalan setapak beratap, wajahnya muram. Urat-urat di tangannya, yang bersandar pada gagang pedang di pinggangnya, menonjol, dan jubahnya berkibar-kibar tertiup angin.

Fang Mingda berlari kecil mengejarnya, menyeka keringat di wajahnya dengan lengan bajunya sambil melirik ekspresi Jiang Yu dan bergumam dengan marah, "Ini keterlaluan! Keterlaluan! Hanyang ini benar-benar tidak menghormati kita sama sekali. Mengabaikanku adalah hal yang wajar, tapi Komandan Jiang, Anda adalah keponakan Taihou..."

Jiang Yu tiba-tiba berhenti, menatapnya dengan dingin dan tertegun. Fang Mingda langsung terdiam.

Jiang Yu melirik trotoar batu biru yang panas di luar jalan setapak beratap, panasnya hampir terasa bahkan dari kejauhan. Ia nyaris tak bisa menahan amarahnya dan berkata, "Aku menantang para jenderal Pingzhou untuk berduel di kamp, ​​memenangkan beberapa pertandingan berturut-turut, tetapi aku tak bisa memaksa jenderal muda bermarga Xiao itu untuk menunjukkan dirinya. Hanyang memanfaatkan masalah perbekalan untuk mengalihkan perhatianku."

Fang Mingda, yang cerdas, dengan mata sipitnya yang melirik ke sana kemari, langsung memahami implikasi yang mendasarinya.

Jika para jenderal Pingzhou terus kalah dari Jiang Yu, itu akan menjadi aib bagi kamp militer Pingzhou.

Meskipun Fan Yuan, sebagai jenderal yang menjaga celah, belum pernah bertanding dengan Jiang Yu, Jiang Yu adalah seorang junior baik dari segi pangkat maupun usia militer. Jika hanya sebuah pertandingan tanding yang mengharuskan panglima tertinggi untuk turun tangan secara pribadi, itu akan menjadi aib bagi Pingzhou, bahkan jika Fan Yuan menang.

Tindakan terbaik saat ini adalah mengirim Jiang Yu, yang telah menyebabkan masalah di ketentaraan, pergi dengan urusan penting.

Fang Mingda diam-diam terkesima dengan rencana brilian Wen Yu, tetapi di luar ia menunjukkan ekspresi amarah yang tak terkendali, dengan marah berkata, "Sungguh taktik yang licik!

Jiang Yu mengabaikan teguran sok Fang Mingda, menatap langit dan berkata, "Jenderal muda bermarga Xiao itu sudah beberapa hari tidak muncul; dia pasti tidak berada di dalam wilayah Pingzhou. Ke mana dia pergi benar-benar membuat komandan ini penasaran."

Namun, Fang Mingda jelas sedang disibukkan dengan hal lain, melihat... Jiang Yu meliriknya beberapa kali, ragu-ragu berulang kali, dan akhirnya berkata dengan hati-hati, "Daliang Wengzhu bukanlah orang yang mudah diremehkan. Anda telah menyinggung perasaannya berkali-kali sebelumnya, dan akibatnya, dia bersikap tidak baik kepada Anda. Ini tidak bisa dibiarkan terus. Taihou memerintahkan Anda untuk datang dan menjemputnya secara pribadi, karena khawatir dia akan mengetahui kehadiran Wangshang di istana..."

"Fang Daren, berhati-hatilah dengan apa yang Anda katakan."

Tatapan Jiang Yu ke arah Fang Mingda berubah dingin dan tidak menyenangkan saat itu juga.

Fang Mingda tidak berani menentangnya terlalu keras, dan hanya mengangguk, berkata, "Komandan Jiang harus tahu bahwa itu adalah kehendak Taihou."

***

BAB 99

Seekor burung pipit berbulu putih mengepakkan sayapnya dan mendarat di puncak pohon, beberapa helai bulu ekornya berjatuhan.

Angin sepoi-sepoi bertiup dari kedalaman hutan, menggerakkan ujung jubahnya yang berkibar. Ia bersandar di pohon, menyilangkan tangan, tanpa melihat ke arah rombongan yang mendekat dari seberang jalan, dan bertanya, "Apakah kalian mencari aku?"

Meskipun itu sebuah pertanyaan, maknanya jelas.

Burung pipit berbulu putih adalah alat komunikasi yang unik bagi Garda Qingyun. Ia telah menemukannya beberapa hari yang lalu; ke mana pun ia pergi, seekor burung pipit berbulu putih akan muncul tak lama kemudian.

Awalnya, ia mengira itu kebetulan, tetapi setelah beberapa kejadian berulang, itu bukan lagi kebetulan belaka.

Zhao Bai tidak menyangka Xiao Li akan muncul. Setelah larangan bepergian dicabut di Prefektur Xin dan Yi, mata-mata Garda Qingyun telah menyebar dari Pingzhou hingga ke Luodu.

Setelah berita pencarian Xiao Li menyebar di kalangan Garda Qingyun, ke mana pun ia pergi, Garda Qingyun yang bertindak sebagai penjaga akan mengirimkan pesan kepadanya melalui burung pipit berbulu putih jika mereka melihatnya.

Namun, setiap kali ia tiba bersama anak buahnya, Xiao Li pasti sudah berbalik arah.

Kali ini, Xiao Li langsung datang ke pintunya bersama burung pipit berbulu putih, yang sungguh mengejutkan Zhao Bai. Ekspresi terkejut sesaat terpancar di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi, sebelum ia mengangguk dan berkata, "Xiao Jiangjun, kumohon kembalilah bersama kami."

Xiao Li tetap diam, tidak langsung menjawab.

Setelah Zhao Bai mengerutkan kening dan memanggilnya lagi sebagai 'Xiao Jiangjun', akhirnya ia bertanya, "Apakah ini yang dimaksudkan Wengzhu-mu?"

Ia telah meninggalkan Pingzhou sebelum Wen Yu dianugerahi gelar Wengzhu dan belum terbiasa mengubah cara ia memanggilnya. Frasa 'Wengzhu-mu' dalam kata-katanya kini secara implisit menarik garis pemisah di antara keduanya.

Zhao Bai juga menyadari perubahan halus dalam sikap Xiao Li. Ia tidak tahu apa yang mereka bicarakan malam itu ketika Xiao Li menerjang hujan untuk menemui Wen Yu, tetapi ketidakhormatan Xiao Li terhadap Wen Yu jelas membuatnya tidak senang. Ia mengerutkan kening dan menjawab, "Ya."

Namun, Xiao Li tersenyum mengejek. Penampilannya langsung menunjukkan jiwa kepahlawanannya; raut wajahnya sangat tegas, tetapi karena raut wajahnya sedikit menyerupai Xiao Hui Niang, raut wajahnya sedikit lebih lembut, seperti serigala yang dibesarkan sejak kecil, jinak seperti anjing besar, membuatnya tampak tidak berbahaya dan mudah didekati.

Namun, begitu keganasan muncul di mata itu, ia langsung merinding. Serigala tetaplah serigala; ketika ia memamerkan taringnya, ia harus selalu waspada agar tenggorokannya tidak tertusuk.

Xiao Li tetap diam, namun atmosfer, seperti lautan tak terlihat, menyelimuti Zhao Bai, membuatnya entah kenapa mudah tersinggung. Tanpa sadar ia mencengkeram gagang pedangnya erat-erat.

Di belakangnya, beberapa kavaleri Qingyun, yang tak mampu menahan atmosfer yang menyesakkan, serentak menghunus pedang mereka tiga inci dari samping.

Xiao Li mengabaikannya, seringai mengejek tersungging di bibirnya. Matanya yang cekung tertutup bayangan cabang-cabang pohon di atas, membuatnya mustahil untuk memahami emosinya, "Ini bukan sesuatu yang akan dilakukan Wengzhu. Katakan, siapa yang mengirimmu?"

Ekspresi Zhao Bai semakin dingin. Pihak lain tidak lagi mengakui Wen Yu sebagai tuannya, namun kata-katanya menunjukkan keakraban yang mendalam dengannya. Kekasaran dan rasa tidak hormat seperti itu perlahan-lahan mengubah ketidaksenangannya menjadi kemarahan yang terpendam.

Kata-kata Xiao Li jelas membuat marah Pengawal Qingyun lainnya. Salah satu dari mereka langsung berteriak, "Komandan Zhao Bai, mengapa membuang-buang kata dengan pengkhianat yang mengkhianati pihaknya sendiri? Serang saja!"

Ekspresi Zhao Bai berubah dingin setelah Pengawal Qingyun berbicara, tetapi sebelum ia sempat menegurnya, Xiao Li berbicara lagi, "Pengkhianat?"

Senyum mengejek di bibirnya semakin dalam, seolah ia menyadari kedatangan mereka karena suatu alasan. Ia mengangkat alis ke arah Zhao Bai, "Apa maksudmu?"

Itu adalah pertanyaan yang dibumbui cemoohan.

Pengawal Qingyun yang berbicara sebelumnya membentak, "Masih berpura-pura! Kamu melarikan diri kembali ke Jinzhou hanya untuk mencari perlindungan Pei Song? Wengzhu begitu gencar mempromosikanmu; bahkan seekor anjing pun akan jinak sekarang, dan kamu ..."

"Daiyan!" teriak Zhao Bai tajam, sebuah peringatan dalam suaranya. Pengawal Qingyun memelototi Xiao Li dengan penuh kebencian, akhirnya menutup mulutnya.

Zhao Bai kemudian menoleh ke Xiao Li, suaranya dingin dan keras, "Xiao Jiangjun, Wengzhu selalu menghargai bakat dan sangat menghargaimu. Sekarang, ada bukti yang mengarah padamu sebagai mata-mata Pei Song. Mengingat jasamu di masa lalu dan prestasimu yang luar biasa, Wengzhu berharap kamu akan kembali ke Pingzhou terlebih dahulu. Setelah semuanya beres, ia secara alami akan memulihkan kepolosanmu."

Sedikit rasa rendah diri dan ejekan terpancar di mata Xiao Li. Ia mengangguk dan terkekeh pelan, "Jadi, Wengzhu-mu curiga aku pengkhianat, begitu?" 

Zhao Bai menyadari Xiao Li telah salah paham terhadap Wen Yu. Ia mengerutkan kening dan menjelaskan, "Ada bukti bahwa kamu pernah menjadi murid ayah Pei Song, Qin Yi, dan ibumu tidak meninggal; ia dirawat dengan hati-hati oleh Pei Song di halaman terpencil..."

"Apa katamu?" senyum mengejek Xiao Li membeku di sudut mulutnya.

Reaksinya mengejutkan Zhao Bai; seolah-olah ia benar-benar tidak tahu apa-apa tentang hal itu sebelumnya.

Zhao Bai mengerutkan kening lebih dalam, lalu berkata, "Orang yang mengajarimu strategi militer dan seni bela diri adalah Qin Yi, ayah Pei Song. Ibumu juga berada di tangan Pei Song. Wengzhu telah mengirim orang untuk menyelidiki. Jika ini memang rencana Pei Song untuk menimbulkan perselisihan, setelah kamu kembali ke Pingzhou, kamu dapat mendiskusikan rencana penyelamatan dengan Tuan Li dan yang lainnya. Wengzhu telah memberi perintah bahwa jika ini memang rencana, kamu harus menyelamatkan Xiao FUren dengan segala cara."

Ia pikir ia telah menjelaskan pro dan kontra serta niat baik Wen Yu dengan cukup jelas, tetapi Xiao Li tetap diam untuk waktu yang lama, seolah-olah ia telah selesai memproses informasi dalam kata-katanya.

Ia mengangkat kepalanya tetapi dengan dingin pergi hanya dengan satu kalimat, "Kembalilah dan beri tahu tuanmu bahwa aku memiliki hati nurani yang bersih terhadapnya. Aku akan menyelamatkan ibuku sendiri; kamu tidak perlu ikut campur."

Setelah itu, ia berbalik dan pergi. Zhao Bai memperhatikan kepergian Xiao Li dengan ekspresi dingin.

Dua Pengawal Qingyun meliriknya, lalu menghunus pedang panjang mereka dan, menunggangi gelombang udara yang membakar, menyerbu ke depan bagaikan anak panah yang dilepaskan dari busur.

Saat bilah pedang mereka berayun ke arah kepala Xiao Li, ia, dengan membelakangi kedua Pengawal Qingyun, tampak memiliki mata di belakang kepalanya, menghindari tebasan vertikal ke samping. Ia kemudian menyikut lengan bawah Pengawal Qingyun lainnya sambil mengangkat pedangnya untuk menyerang. Pengawal Qingyun itu tiba-tiba merasakan mati rasa di lengan bawahnya, dan sebelum ia sempat bereaksi, ia terseret oleh lengan itu, hampir seketika bertabrakan dengan tebasan ke bawah kedua rekannya.

Melihat ini, Pengawal Qingyun lainnya segera menarik kekuatannya dan membalikkan bilah pedangnya agar tidak memercikkan darah ke rekannya.

Xiao Li kemudian dengan paksa memutar pergelangan tangan Pengawal Qingyun itu, suara retakan seperti tulang patah terdengar. Pengawal Qingyun itu berusaha sekuat tenaga untuk menahan rasa sakit, tetapi erangan teredam keluar dari tenggorokannya.

Xiao Li menyambar pisau dari tangannya, mengayunkannya kembali dengan ganas, menangkis bilah pedang beberapa Pengawal Qingyun lainnya yang menyerbu ke arahnya, lalu menendang mereka, membuat dua di antaranya terlempar ke belakang.

Pertukaran ini terjadi dalam sekejap mata. Setelah memukul mundur dua Pengawal Qingyun yang terus bertarung, Xiao Li berdiri dengan pisau di tangannya, ekspresinya sangat dingin.

Zhao Bai memberi isyarat, dan Pengawal Qingyun yang terluka mundur di belakangnya. Para Pengawal Qingyun yang telah mengamati pertempuran menghunus pedang mereka dan, seperti predator, mengepung Xiao Li dari kejauhan.

Matahari terik, jangkrik berkicau tanpa henti, dan bilah pedang menghasilkan bayangan putih menyilaukan di bawah sinar matahari. Di udara, tampak seolah-olah benang-benang putih cerah yang tak terhitung jumlahnya menegang karena kicauan jangkrik.

Keringat membasahi gagang pedang, dan butiran-butiran keringat menetes di punggung tangan dari lengan baju yang terkepal erat. Begitu penjaga itu mengangkat tangannya untuk membersihkan keringat, benang-benang tegang dan rapuh di udara seakan putus.

Pedang-pedang baja tempa itu beradu dengan kekuatan yang tak tertandingi, percikan api beterbangan dan serangkaian dentingan gigi menggema di udara.

Taktik pengepungan Garda Qingyun sangat mirip dengan serangan bergerombol anjing pemburu Pei Song—keduanya bertujuan untuk melemahkan lawan mereka.

Zhao Bai mengamati pertarungan dari pinggir lapangan, dengan pedang di tangan. Ia tahu Xiao Li sering menggunakan taktik yang tidak konvensional dan berisiko dalam strategi militernya, tetapi ia kurang memahami dengan jelas keterampilan bertarung jarak dekat Xiao Li.

Setelah serangan tajam Garda Qingyun ini, ekspresinya menjadi semakin serius.

Ini memang lawan yang tangguh.

Seganas serigala, seganas mastiff.

Xiao Li, yang sebelumnya pernah bertarung melawan Pei Songying, dengan cepat menemukan celah dalam serangan Pengawal Qingyun, membuat mereka berantakan.

Sambil melepaskan lengkungan pedangnya yang ganas, memaksa mundur beberapa Pengawal Qingyun, Zhao Bai menghunus pedangnya untuk menghadapinya.

Dentang tajam terdengar, menusuk gendang telinga kedua belah pihak, tetapi keduanya tak gentar. Serangan pedang dan tebasan pedang yang ganas begitu cepat hingga meninggalkan jejak.

Zhao Bai dan saudara kembarnya awalnya dipilih sebagai Pengawal Bayangan karena kekuatan mereka yang luar biasa. Pertempuran sengit itu, dengan serangannya yang luas dan menyapu, akan melelahkan sebagian besar lawan, tetapi Zhao Bai bertarung dengan semakin ganas. Bahkan di sela-sela tusukan pedang, ia masih bisa berteriak dingin, "Karena kamu mengaku memiliki hati nurani yang bersih di hadapan Wengzhu, mengapa kamu tidak meletakkan pedangmu, menyerah, dan kembali ke Pingzhou bersama kami?"

Xiao Li tetap diam, hanya mengangkat pedangnya sendiri untuk menghadapi serangan Zhao Bai yang turun. Bilah tipis dan rapuh itu, yang tidak cocok untuk menebas, beradu keras dengan dentang yang keras.

Zhao Bai merasakan nyeri seperti geli di tangannya, tetapi ia tidak punya waktu untuk memeriksa luka atau pendarahan, karena bilah Xiao Li menyerang lagi tanpa jeda sedikit pun.

Ia mengangkat pedangnya untuk menghadapi serangan itu, tetapi terkejut mendapati serangan Xiao Li bahkan lebih ganas dari sebelumnya. Kekuatan dari bilah baja itu hampir membuat pedang panjangnya terlepas dari tangannya beberapa kali.

Arus pertempuran tiba-tiba berbalik. Zhao Bai terpaksa melawan dan mundur, berjuang untuk bertahan, ketika dua Pengawal Qingyun memanfaatkan kesempatan untuk masuk, menghentikan sementara serangan Xiao Li, memungkinkannya untuk akhirnya mengatur napas.

Saat ia menopang dirinya di tanah, pedang panjangnya tiba-tiba hancur berkeping-keping, jelas disebabkan oleh kekuatan tebasan sebelumnya. Wajah Zhao Bai menjadi gelap.

Kedua Pengawal Qingyun itu tidak bisa menahan Xiao Li lama-lama. Saat ia menghunus pedangnya dengan kedua tangan, salah satu penjaga yang tumbang itu menggertakkan gigi dan mengangkat giginya sendiri untuk menangkis, membelah pedang baja itu menjadi dua. Pedang Xiao Li terus menebas tanpa henti, dan penjaga yang tumbang itu hampir pasrah pada takdirnya, menutup matanya.

Namun rasa sakit yang luar biasa akibat tengkoraknya yang terbelah tak kunjung hilang. Penjaga itu membuka matanya dengan ngeri, hanya untuk melihat pedang berkilauan itu hanya beberapa milimeter dari wajahnya.

Rasa takut akan lolos dari maut yang nyaris merenggut nyawa seketika membasahi punggungnya dengan keringat dingin.

Xiao Li dengan dingin menyarungkan pedangnya, melirik Zhao Bai. Di matanya yang gelap, tak ada otoritas kekaisaran, tak ada perbedaan pangkat; hanya terik matahari dan angin menderu di tengah hutan belantara—liar dan tak terkendali.

Ia berkata, "Aku akan menyelamatkan ibuku. Semua yang kalian sebutkan itu, tidak kulakukan, dan aku tak perlu membuktikannya kepada siapa pun."

Saat ia berbalik untuk pergi, suara samar anak panah panah bergema di belakangnya.

Hampir seketika, Xiao Li mengangkat pedangnya untuk menangkis, tetapi anak panah panah itu beterbangan seperti belalang. Saat menghindar, wajahnya masih terkena anak panah kecil.

Ketika darah merembes keluar, Xiao Li menyadari ada yang tidak beres.

Hujan anak panah berhenti, dan para Pengawal Qingyun tiba-tiba menyerbu ke depan lagi. Bilah-bilah panah yang datang tampak tergambar sebagai lusinan bayangan. Xiao Li menggelengkan kepalanya dengan keras, nyaris tidak berhasil menangkisnya, tetapi rasa pusing dan peningnya semakin parah.

Anak panah itu bermasalah.

Zhao Bai berdiri di luar kerumunan, dengan dingin berkata, "Kamulah yang paling tahu bagaimana Wengzhu memperlakukanmu. Membawamu kembali ke Pingzhou adalah untuk membuktikan bahwa kamu tidak bersalah. Ketidakpatuhanmu benar-benar menyia-nyiakan usaha Wengzhu."

Anak panah yang dilepaskan sebelumnya dilapisi dengan ramuan tidur.

Awalnya itu adalah rencana cadangan, untuk berjaga-jaga, tetapi untuk menghindari pertarungan yang saling menghancurkan, metode ini akhirnya digunakan.

Setelah tertembak panah, Xiao Li kembali melawan Pengawal Qingyun. Efek obat yang meresap ke lukanya telah menyebar ke seluruh tubuhnya melalui aliran darah. Ia merasa kelopak matanya terasa berat, bahkan matahari di langit tampak seperti bayangan gelap. Di kejauhan, samar-samar ia bisa melihat asap dan debu mengepul dari lereng curam, dan dalam panasnya, ia hampir bisa melihat kepala-kepala bergerak.

Apakah itu halusinasi?

Saat ia ambruk, benar-benar kelelahan, ia jelas merasakan pasir halus di bawahnya bergetar. Xiao Li yakin: sepasukan kavaleri sedang mendekat.

Ekspresi Zhao Bai juga berubah karena kejadian mendadak ini. Mereka bertindak secara diam-diam dan tidak bijaksana untuk melawan tentara Jinzhou; itu hanya akan menimbulkan masalah yang tidak perlu. Ia segera memerintahkan anak buahnya, "Mundur!"

Dua Pengawal Qingyun bergegas membantu Xiao Li, yang telah dibius dan ambruk di tanah, untuk menaiki kudanya. Namun, pria yang seharusnya pingsan itu justru memanfaatkan kedua penjaga yang memegang lengannya untuk membanting mereka ke tanah, menyebabkan mereka hampir pingsan di tempat.

Kejadian itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga tak seorang pun siap. Saat mereka menyadari apa yang terjadi, Xiao Li sudah menunggang kudanya dan pergi.

Zhao Bai sangat marah dan baru saja memerintahkan pengejaran ketika salah satu Pengawal Qingyun menghunus panahnya dan menembakkan beberapa anak panah ke arah Xiao Li.

Tidak seperti anak panah yang sebelumnya diarahkan ke Xiao Li, kali ini anak panah tersebut jelas-jelas mengenai titik-titik vitalnya. Satu anak panah tepat mengenai bahunya. Mungkin rasa sakit itu membuat Xiao Li lebih waspada, karena ia tidak jatuh dari kudanya meskipun terkena luka panah. Sebaliknya, ia mencambuk kudanya dan terus berlari kencang, perlahan-lahan memperlebar jarak antara dirinya dan para Pengawal Qingyun.

Wajah Zhao Bai menjadi muram. Ia langsung berteriak, "Tembak kudanya! Wengzhu telah memerintahkan agar nyawa Xiao Li tidak boleh dilukai!"

Larangan ini adalah salah satu yang berulang kali ia tekankan kepada Pengawal Qingyun ketika menyusun rencana untuk membawa Xiao Li kembali secara paksa. Zhao Bai berasumsi bahwa Pengawal Qingyun telah melupakan larangan ini karena terburu-buru dan meneriakkan peringatan.

Suara derap kaki kuda dan angin kencang menenggelamkan suaranya. Selain Pengawal Qingyun yang mengikutinya, para prajurit di belakang tidak dapat mendengar apa yang ia teriakkan.

Anak panah Pengawal Qingyun berdesir saat melesat, tetapi karena Xiao Li berada di luar jangkamu an panah otomatis, anak panah pendek itu hanya menancap di jalan berlumpur.

Sebaliknya, para prajurit di belakang mereka semakin mendekat, tampaknya mengira mereka bandit lokal dan ingin membunuh mereka demi pahala, menembakkan anak panah ke arah mereka dari kejauhan.

Sekelompok orang yang berlari di jalan akan terlalu mencolok, jadi Zhao Bai harus memerintahkan anak buahnya untuk berpencar dan menghindari kejaran para prajurit, sementara ia sendiri melanjutkan pengejaran bersama dua orang lainnya.

Begitu pria dan kuda itu berpencar ke dalam hutan lebat, para prajurit langsung kehilangan jejak target mereka. Berbeda dengan Pengawal Qingyun, mereka tidak berani bubar dan mengejar berbondong-bondong, malah maju selangkah demi selangkah menembus hutan bagaikan jaring.

Zhao Bai mengikuti jejak bercak darah itu hingga ke sungai di tepi hutan. Kuda yang ditunggangi Xiao Li memang berdiri di tepi sungai, tetapi Xiao Li tidak terlihat di mana pun.

Noda darah itu berakhir di antara tanaman air di tepi sungai. Zhao Bai menduga Xiao Li pasti telah meninggalkan kudanya, menggunakan air sungai untuk menutupi noda darah, dan mengarungi sungai ke tempat lain.

Saat hendak memerintahkan Pengawal Qingyun untuk mencari di sepanjang tepi sungai, ia tiba-tiba menyadari bahwa noda darah di tanaman air agak menghitam.

Hutan itu terlalu gelap. Ia tidak menyadari ada yang aneh saat mengikuti jejak bercak darah sebelumnya, tetapi sekarang, melihatnya di bawah sinar matahari, ia menyadari ada yang tidak beres.

Ia mencelupkan jarinya ke dalam darah dan mengendusnya. Itu pasti darah manusia.

Tapi mengapa warnanya seperti ini?

Menyadari sesuatu, wajah Zhao Bai langsung berubah menjadi pembunuh.

...

Setengah jam kemudian, para Pengawal Qingyun berkumpul di hilir.

Zhao Bai turun dari kudanya, aura pembunuhnya tak terelakkan. Ia berjalan langsung ke arah Pengawal Qingyun yang telah memanah Xiao Li dan mencambuknya, mengenai wajahnya.

Pengawal Qingyun itu tertembak di samping, bekas luka berdarah langsung muncul di pipinya, tetapi ia tetap diam.

Zhao Bai mencengkeram kerah bajunya dengan kuat, bertanya dengan suara kasar, "Daiyan, siapa yang memberimu keberanian itu?"

Pengawal Qingyun bernama Daiyan itu sulit ditaklukkan. Meskipun diperlakukan seperti ini, ia hanya menjawab dengan tenang, "Bawahan ini tidak mengerti apa yang dikatakan Komandan Zhao Bai."

Zhao Bai mencambuknya lagi, menatapnya dengan tatapan yang seolah ingin melahapnya, "Berlututlah!"

Semua orang tercengang oleh tindakan tiba-tiba ini, bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Daiyan hingga memancing amarah Zhao Bai.

Daiyan tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk membela diri,

ia langsung berlutut di hadapan Zhao Bai.

Zhao Bai bertanya dengan dingin, "Kepada siapa kamu bersumpah setia?"

Dai Yan menjawab, "Wengzhu."

Zhao Bai kembali mencambuk punggungnya, merobek pakaiannya dan menusuk dagingnya, tetapi amarahnya tetap tak terpadamkan, "Kamu bersumpah setia kepada Wengzhu?"

Menemani cambukan lainnya adalah pertanyaan Zhao Bai yang mengerikan, "Jika kamu bersumpah setia kepada Wengzhu, mengapa kamu melukai Xiao Li dengan panah beracun ketika ia memerintahkan kita untuk membawanya kembali hidup-hidup? Wengzhu akan pergi ke istana Nanchen, memberikan wewenang kepada Li Xiansheng untuk menangani banyak hal penting di wilayah Daliang sebelumnya, dan kamu sudah terburu-buru untuk mengganti majikanmu?"

Dai Yan menahan dua cambukan itu, otot punggungnya terasa nyeri, tetapi ia tetap berlutut tegak dan dengan tenang berkata, "Bawahan ini tidak..."

***

BAB 100

Tepat pada saat itu, Wen Yu selesai mendengarkan laporan bawahannya bahwa Jiang Yu telah pergi untuk menginventarisasi gandum dan pakan ternak. Seorang pelayan berbisik di telinganya bahwa Zhao Bai telah kembali.

Wen Yu menyuruh para pejabat pergi. Sesaat kemudian, Zhao Bai masuk, tetapi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia berlutut dengan kepala tertunduk di kaki tangga.

Wen Yu, dengan satu tangan merapikan lengan baju kasa lembutnya, tangan lainnya memegang sikat merah terang, sedang memeriksa tugu peringatan yang membutuhkan persetujuannya. Melihat ini, ia menatap Zhao Bai, "Bukankah kamu membawa orang itu kembali?"

Suaranya tenang dan datar, seolah-olah ia telah mengantisipasi hal ini. Ia terus menulis di tugu peringatan dengan bulu mata tertunduk, berkata, "Bangun."

Namun, Zhao Bai tidak berdiri. Ia berlutut tegak, kepalanya tertunduk, tak pernah terangkat.

Wen Yu merasakan ada sesuatu yang salah. Sekalipun Zhao Bai tidak berhasil membawa Xiao Li kembali, ia seharusnya tidak begitu menyesal. Ia mengerutkan kening, dan dengan raut ragu di matanya, ia kembali menatap Zhao Bai, hanya untuk mendengarnya berkata dengan suara serak, "Xiao Jiangjun ... sudah meninggal."

Wen Yu, dengan pena di tangan, membeku sesaat, seolah tak mengerti arti kata-kata Zhao Bai, dan bertanya, "Apa?"

Zhao Bai berkata dengan susah payah, "Xiao Jiangjun... sudah meninggal."

Terdengar bunyi "gedebuk" teredam saat Wen Yu menjatuhkan tempat tinta di sampingnya, tinta merah tua langsung mengotori tumpukan memorial dan sebagian besar lengan bajunya yang lebar.

Untuk sesaat, ia merasa pusing, dan segera menegakkan tubuhnya di atas meja.

Melihat Wen Yu dalam kondisi seperti itu, Zhao Bai buru-buru mencoba membantunya berdiri, "Wengzhu..."

Wen Yu, yang menopang dirinya di sudut meja dengan satu tangan, mengangkat tangan lainnya untuk mencegah Zhao Bai mendekat. Sinar matahari yang terang menerobos jendela yang setengah terbuka, menyinarinya, tetapi wajahnya sangat pucat, seperti manusia salju yang sedang berjemur. Matanya yang menatap Zhao Bai tampak kehilangan emosi, entah karena kesedihan yang mendalam atau sesuatu yang lain. Untuk sesaat, tak ada kesedihan yang terlihat. Hanya ketika ia berbicara, suaranya menunjukkan ketidakmampuannya untuk berbicara, "Apa yang terjadi?"

Zhao Bai berlutut di tanah, tangannya mengepal di sisi tubuhnya, dan dengan sedikit malu menceritakan semua yang terjadi hari itu.

"...Kemudian, aku kembali ke tempat Xiao Jiangjun menembakkan panah ke Daiyan dan menemukan panah beracun lainnya yang telah ditembakkannya," ia selesai berbicara dan mengambil sesuatu dari sisinya, memberikannya kepada Wen Yu.

Tas kain itu berisi panah beracun yang ia temukan.

Hari itu, setelah Daiyan menembak Xiao Li dengan panah, ia memanfaatkan kejaran tentara Jinzhou dan perintah Zhao Bai agar mereka berpencar dan membereskan sisa panah beracun di tubuhnya. Namun, karena para pengejar, ia tidak punya waktu untuk menghancurkan panah beracun yang telah ditembakkannya ke Xiao Li sebelumnya. Para prajurit Jinzhou sangat ingin menangkap mereka dan mendapatkan pahala, dan tidak repot-repot membersihkan medan perang.

Wen Zhengyu menatap tajam anak panah di tangan Zhao Bai cukup lama sebelum mengambilnya. Tangannya berlumuran tinta merah terang dari batu tinta yang baru saja dijatuhkannya.

Sekarang, ia mencengkeram erat kantong kain berisi anak panah beracun itu, seolah-olah telah ternoda darahnya sendiri.

Ia berusaha keras mengendalikan napasnya yang gemetar, memejamkan mata, dan bertanya, "Di mana jasadnya?"

Zhao Bai menggelengkan kepalanya, malu, dan berkata, "Aku telah memimpin orang-orang untuk mencari di sepanjang sungai selama beberapa hari, tetapi kami belum menemukan jasad Xiao Jiangjun. Kami hanya menemukan selembar kain dari pakaiannya di atas sepotong kayu yang terendam di muara sungai."

"Kalau begitu, lanjutkan pencarian. Hidup atau mati, temukan dia."

Kata-kata ini, yang diucapkan dengan nada berat namun menggema, sampai ke telinga Zhao Bai. Zhao Bai tahu Wen Yu tidak mau menerima hasil ini. Dengan agak enggan, ia berkata, "Aku meninggalkan orang-orang di sana untuk melanjutkan pencarian jenazah Xiao Jiangjun, tetapi Xiao Jiangjun diracun dan terluka oleh panah hari itu... Aku khawatir dia tidak punya peluang untuk bertahan hidup..."

Ia mendongak sambil berbicara, hanya untuk bertemu pandang dengan Wen Yu, semerah jarum namun setajam kilat. Mata itu menunjukkan tekad dan kekuatan yang bahkan lebih besar dari sebelumnya, "Sekalipun hanya tersisa kerangka, bawalah kembali kepadaku."

Semua kata-kata penghiburan Zhao Bai tercekat di tenggorokannya. Ia mengangguk kepada Wen Yu, "Aku mematuhi Anda."

Setelah Zhao Bai pergi, pintu ruang kerja tertutup di belakangnya.

Wen Yu berdiri dengan cahaya latar, bersandar di meja, bahu dan punggungnya menegang seperti tali busur yang akan putus. Tangannya, yang menopang dirinya di atas meja, telah mematahkan kukunya karena tekanan yang kuat; darah yang merembes keluar bercampur dengan tinta merah terang, menodai area itu dengan warna merah mencolok.

Air memercik ke dokumen-dokumen resmi yang belum selesai, menyebar menjadi bercak-bercak basah. Di dalam ruangan, yang perlahan menggelap karena sinar matahari yang miring, sebuah suara serak terdengar, "Maaf..."

***

Bayangan atap membentang di separuh halaman. Li Yao, bersandar pada tongkatnya, memindahkan sendiri buku-buku yang dijemur di halaman. Seorang pelayan mencoba membantu, tetapi dihentikan oleh Li Yao, "Aku akan melakukannya sendiri. Buku-buku ini sudah cukup tua, dan basah kuyup karena hujan beberapa hari yang lalu. Buku-buku ini tidak tahan dengan penanganan Anda yang ceroboh..."

Pelayan itu tidak punya pilihan selain menyerah dan berdiri di sana, membantu Li Yao membawa buku-buku yang telah ia susun.

Pelayan lain bergegas masuk dari luar halaman, "Xiansheng, Wengzhu telah tiba. Ia ada di aula depan dan berkata ingin bertemu dengan Anda."

Li Yao, seolah sudah menduga hal ini, tidak menunjukkan keterkejutan. Ia dengan susah payah membungkuk dan mengambil buku kering lainnya, dengan hati-hati memisahkan halaman-halaman yang saling menempel. Karena usianya, ia harus menyipitkan mata untuk melihat tulisannya. Setelah merapikan semua halaman yang basah dan lengket, dan dengan lembut menyentuh sampul yang robek, ia melihat judulnya, terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada penuh teka-teki, "Ini buku karya Wu Zixu..."

Pelayan itu merasakan perubahan perilaku Li Yao yang tiba-tiba, tetapi tidak berani bertanya lebih lanjut.

Li Yao menyerahkan buku itu kepada pelayan, memintanya untuk mengembalikan semua buku dalam koleksinya ke ruang kerjanya.

Ia kemudian bersandar pada tongkatnya dan pergi ke aula depan.

Di luar aula utama, seorang pria berlutut terikat, punggungnya penuh bekas cambukan—dia adalah Daiyan.

Li Yao, yang tampaknya tidak menyadarinya, melangkah masuk dengan ekspresi yang sama, membungkuk kepada wanita yang berdiri di dalam dengan punggung menghadap ke belakang, "Menteri tua ini memberi salam kepada Wengzhu."

Wen Yu tidak berbalik; ujung jubah brokatnya berkibar di belakangnya seperti panji yang tertiup angin, atau layar yang berkibar di udara. Suaranya berat dan serak, "Xiansheng seharusnya tahu mengapa aku datang ke sini hari ini."

Li Yao berkata dengan tenang, "Jika Wengzhu ingin menghukum menteri tua ini, menteri tua ini akan menerimanya dengan senang hati."

Wen Yu tiba-tiba berbalik, tatapannya yang dingin dan tajam menusuk Li Yao saat ia bertanya, "Mengapa?"

Ia jelas bertanya tentang perintah Li Yao untuk membunuh Xiao Li.

Li Yao mengucapkan dua kata, "Bersihkan istana dari pejabat korup."

Mata Wen Yu yang memerah langsung berkilat marah. Ia berteriak, "Sudah kubilang, Xiansheng, Xiao Li bukanlah pengkhianat; seluruh keluarganya adalah dermawanku! Anda bicara tentang rakyatmu dan tujuan mulia, dan aku sudah memerintahkan Zhao Bai untuk membawa Xiao Li kembali untuk menyelidiki kebenaran. Mengapa Anda masih harus membunuhnya? Apakah Anda ingin aku menjadi orang yang tidak tahu berterima kasih, tidak benar, dan tidak dapat dipercaya?"

Menghadapi kemarahan Wen Yu, Li Yao hanya menatapnya dengan tenang dengan mata tuanya yang kelabu, "Wengzhu, perlindungan Anda terhadap anak ini sudah lama tidak adil."

Kata-kata ini jelas tersirat.

Li Yao mengalihkan pandangannya dan melanjutkan, "Jika dia bersedia kembali ke Pingzhou bersama orang-orang Wengzhu, anak buahku tidak akan bertindak."

Wen Yu hampir tertawa terbahak-bahak. Ia memang tersenyum tipis, tetapi senyumnya penuh sarkasme dan ejekan diri, "Apakah begini cara Anda memandangku, Xiansheng?"

"Bolehkah aku bertanya, Xiansheng, tentang imbalan dan hukuman yang aku berikan kepada Xiao Li, mana yang bisa dianggap pilih kasih, dan mana yang tidak adil?" tatapannya bagaikan pisau tajam, dingin dan menusuk, "Bagaimana dia naik pangkat berdasarkan prestasi militer disaksikan oleh semua jenderal Pingzhou. Jika dia melakukan kejahatan, aku akan menanyainya lebih keras daripada jenderal lainnya."

"Jika Anda, Xiansheng, berpikir aku melindungi Xiao Li karena aku menyangkal bahwa dia mata-mata, maka aku seharusnya kecewa pada Anda. Eksekusi awal berlangsung cepat dan tegas, dan aku juga baru akan bertindak setelah bukti-bukti meyakinkan. Bukti yang mengarah pada Xiao Li sebagai mata-mata masih belum cukup. Aku juga sudah memberi tahu Anda, Xiansheng, bahwa ini bisa jadi jebakan yang dibuat oleh Pei Song. Anda membunuhnya sebelum memverifikasi kebenaran; bagaimana jika ternyata itu sebuah kesalahan nanti? Bagaimana Anda akan menghadapi aku?"

Li Yao mencengkeram tongkatnya erat-erat dengan kedua tangan, menjawab dengan dingin, "Mereka yang mencapai hal-hal besar sepanjang sejarah tidak peduli dengan hal-hal sepele, selama itu tidak membahayakan rencana besar Wengzhu. Sekalipun itu sebuah kesalahan, menteri tua ini menerimanya. Ketika kebenaran terungkap suatu hari nanti, menteri tua ini rela bunuh diri untuk menebus dosa-dosanya."

Kemarahan Wen Yu hampir mengeras, "Jika ini rencana licik Pei Song, kali ini dia mengatakan Xiao Li mata-mata, lain kali dia akan mengatakan Chen Daren , He Daren, dan Fan Jiangjun mata-mata? Apakah Anda akan menghabisi mereka satu per satu, Xiansheng?"

Ekspresi Li Yao sedikit berubah, tetapi ia tetap diam. Wen Yu melanjutkan pertanyaannya, "Xiansheng, Anda pernah melayani Kaisar Chengzu dari Ming, jadi Anda pasti tahu bahwa akar bencana nasional Daliang tertanam ketika Kaisar Chengzu menjadi linglung di masa tuanya dan tanpa pandang bulu membunuh para menteri dan jenderal yang setia. Ketika ayahku terpilih sebagai putra mahkota, ia sudah mulai membebaskan beberapa menteri yang telah dibunuh secara tidak adil. Aku telah melihat berkas-berkas itu. Beberapa generasi menteri yang jujur ​​dalam keluarga aku dibunuh secara tidak adil dan dituduh melakukan korupsi dan penyuapan. Tidak cukup hanya menyita harta benda mereka dan mengasingkan mereka; mereka juga harus dicatat dalam sejarah untuk generasi mendatang. Semua orang mencemooh dan mengutuk. Aku berani bertanya kepada Anda, Xiansheng, di dinasti seperti ini, siapa yang berani setia?"

"Keinginan seumur hidup ayah dan saudara laki-lakiku adalah membasmi berbagai penyakit mendalam Daliang, dan ini juga keinginanku. Sekarang, dengan musuh yang belum disingkirkan dan tujuan besar yang belum ditegakkan, apakah Anda berharap aku meniru tindakan bencana Kaisar Ming Yongle?"

Li Yao bertemu pandang dengan Wen Yu, dan untuk pertama kalinya, ia tiba-tiba merasa ingin menatap langsung wanita muda di hadapannya.

Wanita itu bukan lagi muridnya, bahkan bukan lagi Daliang Wengzhu yang selama ini ia harapkan.

Ya, ia dengan keras kepala percaya bahwa kegigihannya untuk melindungi Xiao Li, alasan-alasannya yang berulang kali tidak cukup bukti, hanyalah dalih. Baru sekarang ia menyadari bahwa wanita itu benar-benar membenci eksekusi Kaisar Mingcheng yang salah terhadap para pejabat setianya dan berusaha mati-matian untuk menghindari kesalahan yang sama.

Seandainya mata-mata yang disebutkan dalam surat rahasia itu bukan Xiao Li, melainkan orang lain, seseorang yang tidak memiliki hubungan rumit dengan Wen Yu, mungkin ia tidak akan bertindak gegabah seperti itu.

Pikirnya, mungkin ia salah; Daliang Wengzhu jauh lebih jernih daripada yang ia duga.

Ia tidak membutuhkan tekanannya atas nama kebenaran, ia juga tidak membutuhkannya untuk membuat keputusan apa pun untuknya.

Namun ia tidak menyesalinya, karena meskipun peluang Xiao Li seorang mata-mata hanya satu banding sepuluh ribu, potensi ancaman itu telah dicegah sejak awal.

Sekalipun Wen Yu marah dan tidak lagi membutuhkan bantuannya, dengan temperamennya saat ini, ia bisa menangani apa pun.

Rencananya pun akan dianggap berhasil.

Li Yao tetap bersandar pada tongkatnya, rambut dan janggut putihnya berkibar tertiup angin, tampak jauh lebih tua. Ia menatap Wen Yu cukup lama sebelum akhirnya berkata, "Menteri tua ini telah kehilangan martabatnya dan tidak layak memegang kekuasaan sebagai bupati. Kumohon kepada Wengzhu untuk mengambil kembali kekuasaan ini. Setelah terbukti bahwa Xiao Li bukan mata-mata, menteri tua ini akan bunuh diri untuk menemuinya."

Sebelum datang, Wen Yu memang dipenuhi amarah, tetapi setelah Li Yao mengucapkan kata-kata ini, ia merasakan amarah itu berubah menjadi rasa tak berdaya yang mendalam dan rasa pahit yang membuat tenggorokannya kering.

Akar penyebab kematian Xiao Li terletak pada kebencian dan misi yang diembannya.

Ia memejamkan mata erat-erat, "Yang harus meminta maaf padanya, itu adalah aku."

***

Setetes air jatuh di dahi Xiao Li, kelopak matanya bergerak dengan susah payah, dan yang bisa dilihatnya hanyalah bayangan sekilas, dengan suara-suara samar di sekelilingnya.

"Pak Tua, apakah obatmu manjur? Bukankah katanya dia akan bangun paling lambat dua hari lagi? Sudah berapa hari berlalu?"

"Itu sesuai resep aslinya, tetapi dalam kekacauan perang ini, banyak ramuan obat tidak tersedia, jadi aku hanya bisa menemukan ramuan dengan khasiat serupa untuk menggantikan..."

"Lalu apakah masih bisa mengeluarkan racunnya?" suara yang lebih muda jelas terdengar cemas.

"Sepertinya dia baik-baik saja; area di sekitar lukanya tidak lagi berubah menjadi ungu?" suara tua itu terdengar lemah, tetapi agak familiar.

"Waaah... A Niu tidak ingin Da Gege..."

Sepertinya ada seseorang yang menangis; Suaranya terlalu keras. Kesadaran Xiao Li kabur, dan ia tidak bisa mendengar apa yang dikatakan orang-orang di sekitarnya. Ia berusaha keras membuka matanya, tetapi energinya terbatas, dan ia segera kembali tak sadarkan diri.

Kemudian, dalam keadaan kaburnya, ia ingat seseorang telah mencungkil giginya dengan sumpit dan memaksanya minum beberapa mangkuk sup obat.

Dalam ingatan yang lebih kabur, sepertinya seseorang juga mencoba mencekokinya obat—ia minum embun manis dalam keadaan setengah tertidur, dan melalui penglihatannya yang kabur, ia melihat cahaya api, wajah Wen Yu, dan setitik darah di bibirnya.

Ketika Xiao Li terbangun dengan keringat bercucuran, ia masih agak linglung. Ia tidak tahu apakah ingatan yang samar-samar muncul di antara hidup dan mati itu adalah kejadian nyata atau hanya khayalannya.

Sebuah 'benturan' keras dari ambang pintu menyentakkannya hingga terbangun. Mendongak, ia melihat A Niu menghalangi jalan masuk seperti pintu, sepenuhnya menghalangi cahaya. Mangkuk-mangkuk keramik pecah berserakan di kakinya. A Niu tampak gelisah melihatnya terbangun, lalu, entah karena gembira atau panik, ia berlari keluar sambil terisak-isak, memanggil tabib Tao.

Xiao Li mencoba memanggilnya, tetapi tenggorokannya sangat serak, tak mampu mengeluarkan suara. Mungkin karena racun yang masih tersisa, gerakan sekecil apa pun membuatnya pusing, dan luka di bahunya berdenyut nyeri.

Dalam waktu singkat itu, semua ingatan Xiao Li kembali. Pengejaran oleh Pengawal Qingyun dan rasa dingin yang dibawa oleh panah beracun itu membuatnya menyadari betapa konyolnya ia telah larut dalam mimpi fantastis seperti itu dalam keadaan seperti ini.

Pantas saja orang lain menganggapnya lebih buruk daripada anjing liar; ia memang telah bertindak bodoh.

Urat-urat Xiao Li menggembung saat ia mencengkeram jerami di bawahnya erat-erat. Teringat kata-kata Zhao Bai bahwa Xiao Huiniang masih di tangan Pei Song, kebencian terpancar di matanya. Mengabaikan racun dan luka-lukanya, ia bersandar di tepi tempat tidur dan mencoba memaksakan diri untuk bangun.

Zhang Huai, yang bergegas menghampiri setelah mendengar keributan itu, segera menghentikannya, "Jangan bergerak! Jangan bergerak! Racun di tubuh Anda belum sepenuhnya hilang; Anda tidak boleh bangun dari tempat tidur untuk sementara waktu!"

***

Bab Sebelumnya 61-80    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 101-120