Gui Luan : Bab 241-250

BAB 241

Hampir setengah jam setelah utusan itu meninggalkan perkemahan, tidak ada kabar yang datang kembali. Sebaliknya, pengintai dari Pasukan Kavaleri Serigala membawa kabar, "Junhou, pasukan Xiling terus bergerak menuju Celah Huxia!"

Xiao Li, berdiri dengan tangan bersilang di bawah naungan pohon, membuka matanya dan menatap Nilu, yang diikat dan ditinggalkan di pasir di bawah terik matahari.

Bibir Nilu pecah-pecah karena sinar matahari. Ia sebagian besar mengerti apa yang telah terjadi di dalam hatinya, tetapi meskipun menyimpan kekesalan dalam diam, ia tetap berpura-pura acuh tak acuh, tertawa terbahak-bahak, dan mengejek, "Apa yang kukatakan tadi?"

Dia menjilat bibirnya yang pecah-pecah dan putih, lalu berkata kepada Xiao Li, "Cepat, habisi aku dengan satu tebasan bersih!"

Para jenderal Xiling , yang telah diperintahkan untuk berhenti sejauh tembakan panah, dengan tergesa-gesa berteriak, "Tidak! Sama sekali tidak!"

Seorang jenderal muda Xiling bahkan berbicara sambil mundur, menuntun kudanya, "Aku sendiri akan mengejar Pei Fuma dan anak buahnya untuk melaporkan masalah ini!"

Xiao Li melirik matahari, lalu berkata dengan acuh tak acuh, "Kalian semua mundur lima puluh li."

Para jenderal Xiling di kejauhan saling memandang, tetapi tak seorang pun berani menjawab.

Xiao Li sedikit mengangkat dagunya. Dua pengawal pribadinya di sampingnya segera melangkah maju dan mengangkat Nilu, yang sedang berjemur di bawah sinar matahari di pasir, lalu menempelkan pisau ke lehernya di tempat yang sebelumnya telah teriris sebagian dagingnya.

Luka yang tadinya kering karena terik matahari itu kembali ditekan keras oleh pisau. Rasa sakitnya tak tertahankan. Meskipun Nilu masih mengatupkan rahangnya dan tidak mengeluarkan suara, wajahnya tampak jelas meringis kesakitan.

Xiao Li menatap para jenderal Xiling yang ragu-ragu, "Jika kalian tidak ingin sepotong daging jenderal kalian lagi dicabik-cabik, maka lakukanlah apa yang kukatakan."

Para jenderal Xiling tidak berani mengambil risiko ini. Setelah saling berpandangan, mereka akhirnya memberi perintah, "Mundur lima puluh li!"

Pasukan utama Xiling membongkar perkemahan mereka dan mundur. Para jenderal dan pengawal pribadi mereka terus menoleh ke belakang melihat ke arah daerah itu saat mereka mundur.

Xiao Li memalingkan muka, acuh tak acuh. Dia meletakkan jari telunjuknya ke bibir dan bersiul nyaring. Kuda-kuda yang sedang mengunyah rumput kering di kejauhan segera berlari mendekat.

Xiao Li menarik kendali kuda, melompat ke atas kuda, dan berkata, "Bawa orang ini dan kejar Pei Song!"

Para Kavaleri Serigala di bawah langsung memahami maksudnya.

Jika mereka membiarkan orang-orang Xiling mencegat Pei Song lagi, siapa yang tahu berapa banyak waktu lagi yang akan terbuang dalam perjalanan pulang pergi. Dan jika Pei Song bertekad untuk mengabaikan nasib Nilu, pesan itu akan sia-sia.

Akan lebih baik bagi mereka untuk merebut Nilu sendiri dan mencegat pasukan besar yang dipimpin oleh Pei Song.

Di antara para jenderal Xiling yang menyertainya, selalu ada seseorang yang mengenali Nilu.

Selama masa-masa mengganggu dan menunda pergerakan 30.000 pasukan Xiling , Xiao Li telah menginstruksikan anak buahnya untuk menyelidiki jenderal komandan. Nilu ini adalah seorang jenderal Xiling yang penting dan orang kepercayaan dekat Heyi Gongzhu.

Karena Heyi memerintahkannya untuk memimpin pasukan, jelas bahwa dia belum sepenuhnya mempercayai Pei Song. Taktik Xiao Li sebelumnya yang memalsukan kembalinya jenderal muda Xiling dengan berita mengenai Pei Song, yang menyebabkan sang jenderal langsung menghindar dan tidak berkomentar lebih lanjut, juga menegaskan poin ini.

Pei Song baru beberapa waktu berada di pasukan Xiling dan belum memiliki kekuatan untuk membuat semua prajurit Xiling patuh kepadanya.

Kelompok itu mengangkat Nilu yang terikat, menaiki kuda perang yang telah mereka rebut dari Xiling , dan berpacu pergi.

Setelah berkuda cukup jauh, seorang Kavaleri Serigala memperhatikan pergerakan di belakang mereka, memacu kudanya untuk menyusul Xiao Li, dan berkata, "Junhou, ada pengintai Xiling yang mengikuti kita. Haruskah kita melenyapkan mereka?"

Xiao Li menoleh ke belakang sambil berlari kencang dan berkata singkat, "Tidak perlu mengkhawatirkan mereka."

Ketika Nilu ditangkap hidup-hidup, tentu saja mustahil bagi para jenderal muda di bawah untuk sepenuhnya mengabaikan Nilu setelah diminta mundur sejauh lima puluh li.

Xiao Li meminta mereka untuk mundur agar ketika Pasukan Kavaleri Serigala menyusul pasukan Xiling di bawah pimpinan Pei Song, mereka tidak diserang dari depan dan belakang.

Dengan adanya penundaan waktu yang disebabkan oleh jarak lima puluh li, bahkan jika pasukan Xiling mengetahui pergerakan mereka melalui pengintai, akan terlambat untuk mengepung mereka.

***

Saat itu tengah hari, dan matahari semakin terik. Di antara pasukan infanteri Xiling yang mengawal perbekalan, beberapa tentara bahkan pingsan karena panasnya.

Para prajurit yang menyertai juga kelelahan akibat suhu tinggi dan perjalanan panjang. Melihat seorang rekan jatuh pingsan, mereka segera berteriak, "Jiangjun! Jiangjun!"

"Ada yang pingsan karena kepanasan!"

Jenderal muda yang memimpin unit itu, meskipun mengenakan baju zirah, juga dipenuhi keringat. Dia menunggang kuda mendekat dan berteriak, "Beri dia air!"

Para prajurit di bawah mengeluarkan tempat minum mereka untuk memberi minum prajurit yang jatuh, tetapi bahkan setelah membalikkan seluruh tempat minum kulit itu, mereka tidak dapat mengeluarkan setetes air pun. Prajurit itu menjilat bibirnya yang pecah-pecah dan mengelupas lalu berkata, "Jiangjun, kita juga kehabisan air."

Jenderal muda itu memandang para prajurit yang semuanya bersandar pada tombak panjang mereka agar tidak roboh. Ia mengambil kantung air dari kudanya sendiri, yang masih berisi sedikit air, ragu sejenak, lalu melemparkannya kepada prajurit itu. Ia memutar kudanya dan berteriak, "Laporkan ini kepada Fuma!"

Para prajurit yang telah berbaris selama berjam-jam di bawah terik matahari tampak melihat secercah harapan, dan wajah mereka menunjukkan antisipasi.

"...Pantai Bulan ada di depan. Ada sumber air dan oasis kecil. Jika pasukan utama dapat mencapai sana sebelum malam, kita dapat mendirikan kemah malam ini," mata-mata itu memegang peta dan berkuda sejajar dengan Pei Song, sambil menunjukkan peta kepadanya saat berbicara.

Sinar matahari bersinar terang di gurun yang tak berujung. Sekitarnya tampak berubah menjadi putih menyilaukan, berkilauan karena gelombang panas. Pei Song sedikit menyipitkan matanya dan bertanya, "Seberapa jauh Kota Usai dari sana?"

Mata-mata itu menjawab, "Sekitar tiga puluh li."

Pei Song memegang kendali dan berkata, "Rencana berubah. Kita akan berhenti di Kota Usai malam ini."

Mata-mata itu ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, ia menelan kata-katanya. Ia hanya memberi instruksi kepada pasukan di belakang, "Sampaikan perintah ini, berbaris dengan kecepatan penuh, kita akan berhenti di Kota Usai malam ini."

Saat perwira tinggi hendak menyampaikan perintah militer, jenderal muda yang tadi dengan cepat datang sambil memohon, "Fuma, izinkan kami beristirahat sejenak. Para prajurit kelelahan, kantung air juga kosong, dan mereka benar-benar tidak bisa berjalan lagi. Pasukan pengawal belakang sudah ada yang pingsan karena kepanasan!"

Pei Song menyipitkan mata ke arah jenderal muda Xiling dan berkata dengan acuh tak acuh, "Siapa yang akan bertanggung jawab atas terhambatnya kemajuan pawai dan tertundanya momen yang tepat untuk berperang?"

Jenderal muda itu menatap Pei Song, meletakkan lengan kirinya di dada di atas kuda, tak berani meluapkan amarahnya. Tepat ketika ia hendak pergi dengan patah hati, sebuah suara terdengar dari belakang, "Aku, Jiangjun, akan memikul tanggung jawab ini!"

Jenderal muda itu menoleh ke belakang dan melihat Nugel Fugiang. Ia sangat gembira, "Jiangjun!"

Nugel memberi isyarat, menyuruh jenderal muda itu kembali. Dia menatap Pei Song, tetapi kata-katanya ditujukan kepada jenderal muda itu, "Sampaikan perintah kepada ketiga pasukan, berhenti dan istirahat segera!"

Jenderal muda itu hendak segera pergi, tetapi dihalangi oleh mata-mata dari belakang.

Nugel tetap tidak bergeming, tetapi para pengawal pribadi dan jenderal muda kepercayaannya yang datang bersamanya juga ikut berkuda keluar, menghadapi para mata-mata.

Pei Song menyipitkan matanya di atas kuda dan berkata dengan ringan, "Fujiang berulang kali menghalangi pawai, mencoba menyabotase rencana besar Gongzhu. Ini benar-benar membuat Ben Fuma, meragukan niat Fujiang!"

Nugel berteriak, "Jelas sekali kamulah yang bertindak atas keinginan egois, mengabaikan nyawa orang-orang Xiling kami!"

"Oh, betapa egoisnya keinginan yang Ben Fuma miliki?"

Pei Song menatap Nugel dengan tenang, nadanya masih santai, "Apakah berbaris untuk menyerang Gerbang Huxia atas perintah Wengzhu adalah keinginan egois, ataukah menuruti perintah Nilu Jiangjun untuk berbaris dengan kecepatan penuh dan mencapai Gerbang Huxia sebelum pencuri Xiao adalah keinginan egois?"

Nugel tidak pandai berdebat dan sekali lagi dibuat malu dan terdiam oleh Pei Song. Dia dengan marah berkata, "Kamu mengabaikan seruan Nilu Jiangjun untuk meminta bantuan..."

"Beranikah aku bertanya kepada Wakil Jenderal, bagaimana mungkin seribu orang bisa mengalahkan pasukan Nilu Jiangjun yang berjumlah lima belas ribu orang? Apakah Wakil Jenderal menganggap Nilu Jiangjun sebagai orang bodoh yang berani namun ceroboh?" Mata Pei Song yang menyipit tampak semakin tajam.

Sebelum kedua pihak dapat mencapai kesimpulan yang pasti, seorang pengintai lain bergegas maju untuk melaporkan, "Laporan—sebuah unit kavaleri musuh telah muncul lima li jauhnya!"

Nugel segera berteriak, "Pasti dikirim oleh Nilu Jiangjun. Ikutlah denganku untuk melihat apa yang terjadi!"

Dia hendak pergi bersama anak buahnya, tetapi sebuah suara terdengar dari belakang Pei Song, "Tunggu."

Saat Nugel berbalik, menahan amarahnya, Pei Song berkata dengan tenang, "Fujiangjun cemas dan mungkin keliru. Jangan sampai ada tipu daya, Ben Fuma, akan pergi dan melihat sendiri."

Karena pengintai melaporkan bahwa unit kavaleri hanya memiliki sekitar seribu orang, kelompok Pei Song hanya membawa lima ribu kavaleri elit, dengan pasukan utama menunggu di belakang.

Ketika kedua pihak saling berhadapan dari jarak dua anak panah, Nugel memberi isyarat kepada perwira bawahannya untuk berkomunikasi menggunakan bendera sinyal.

Namun, unit kavaleri lawan melihat sinyal tersebut tetapi tidak membalas sinyal bendera. Sebaliknya, mereka membawa seorang pria yang terikat sepenuhnya ke depan formasi mereka dan berteriak dalam bahasa Xiling , "Jenderal kalian ada di sini. Mundur segera kembali ke Xiling!"

Nugel melihat Nilu, terikat di bagian depan formasi musuh, dan berseru kaget, "Itu Nilu Jiangjun!"

Para jenderal muda yang datang bersamanya juga mengubah ekspresi mereka. Hanya Pei Song yang kembali menyipitkan matanya, dan suasana di sekitarnya seketika menjadi dingin dan berat.

Tatapannya tertuju pada satu orang di seberang, tetapi itu bukan Nilu. Itu adalah Xiao Li, yang mengenakan seragam compang-camping seorang prajurit Xiling, namun tetap memancarkan aura penindasan yang kuat.

Dia hampir kehilangan nyawanya karena orang ini, dan semua yang telah dia bangun dengan susah payah telah hancur karena persekongkolannya dengan wanita Daliang itu.

Pei Song merasakan emosi kebencian yang telah lama terlupakan kembali mencabik-cabik hatinya.

Kebenciannya terhadap orang di hadapannya sama sekali tidak kurang dari kebencian yang ia rasakan terhadap dinasti keluarga Wen ketika seluruh keluarga Qin dipenjara secara tidak adil kala itu.

Nugel berteriak kepada pihak lawan untuk membebaskan Nilu. Namun, sementara itu, Pei Song melirik mata-mata di belakangnya.

Sinar matahari putih yang menyilaukan sangat menyengat mata. Menghadapi teriakan tak jelas dari pihak Xiling, Xiao Li duduk tegak di atas kudanya. Sebelum kesabarannya habis, dia hanya mengulangi dua kata dengan dingin, "Mundurkan pasukan!"

Pei Song menghentikan Nugel sebelum dia bisa berteriak lagi. Menghadapi tatapan marah Nugel, dia tiba-tiba berkata dengan humor yang mengejutkan, "Bahkan jika dilaporkan kepada Gongzhu, mundur tidak mungkin. Jika Fujiang ingin menyelamatkan Nilu Jiangjun, mengapa tidak meminta mereka untuk menawarkan beberapa syarat lain?"

Nugel sangat memahami situasinya. Ketika dia berteriak lagi, Xiao Li juga melihat Pei Song, yang telah mengusulkan ide itu kepadanya.

Pada saat itu, ia tampak tersenyum. Ia mencengkeram kendali dengan kuat menggunakan kelima jarinya. Setelah Nugel menyarankan untuk membuka negosiasi dengan syarat lain, ia berkata dengan garang, "Bagus. Kalau begitu, Junhou menuntut kepala Fuma!"

Situasi kembali menemui jalan buntu.

Nugel secara pribadi bersedia menukar Pei Song dengan Nilu, tetapi serangan mereka ke Celah Huxia masih membutuhkan bantuan kontak internal Pei Song. Jika Pei Song meninggal, mereka akan kehilangan dukungan internal di Celah Huxia.

Pei Song tentu tahu apa kartu andalannya yang terbesar. Dia hanya menatap ke depan dan berkata kepada Nugel dengan senyum tipis, "Jiangjun, pikirkan baik-baik. Jika Nilu meninggal, posisinya akan menjadi milik Anda setelah berhasil merebut Gerbang Huxia. Dengan jasa menembus gerbang Daliang, Gongzhu tidak akan terlalu menyalahkan Anda."

Lalu ia mengubah nada bicaranya, "Tetapi jika aku mati, Jiangjun akan kehilangan kunci untuk memasuki Celah Huxia. Jika Gongzhu menyalahkanmu, apakah menurutmu Nilu Jiangjun akan melindungimu dan menanggung semua kesalahan untuk melindungimu atas kebaikan yang ditunjukkan hari ini?"

Dia menatap Nugel dengan sangat lembut, "Ketika Jiangjun tidak setuju denganku tadi, kamu tetap tidak mundur sendirian. Bukankah kamu merencanakan hal yang sama sepertiku?"

Ekspresi permusuhan di wajah Nugel telah hilang. Sebaliknya, ia tampak agak merasa bersalah dan marah, seolah-olah niat rahasianya telah terbongkar.

Namun Pei Song hanya tersenyum lembut dan melanjutkan, "Aku dapat bertanggung jawab penuh atas kematian Nilu Jiangjun di hadapan Gongzhu."

Nugel perlahan mengalihkan pandangannya ke sisi yang berlawanan. Seolah-olah dia telah mengambil keputusan akhir. Tatapan matanya menjadi tanpa ampun, dan dia berteriak dengan suara lantang, "Nilu Jiangjun yang mereka miliki itu palsu! Berani-beraninya mereka menggunakan tipuan seperti itu untuk menipu aku! Tembak mereka dengan panah!"

Para jenderal muda yang mengenali Nilu saling bertukar pandang. Tetapi Nugel telah memberi perintah. Mereka langsung menyadari bahwa ini adalah pilihan kesetiaan dan sebuah keputusan.

Nilu, yang terikat di bagian depan formasi Kavaleri Serigala , jelas telah menjadi pihak yang kalah.

Pei Song memandang Xiao Li dari jauh, senyum tipis teruk di bibirnya, "Bajingan Wilayah Daliang, bunuh mereka!"

Para mata-mata di belakangnya menyerbu maju lebih dulu. Para jenderal muda Xiling juga mengambil keputusan pada saat itu, memacu kuda mereka, dan menyerbu maju dengan raungan, memimpin kavaleri dalam serangan sengit.

Nilu, yang terikat di barisan depan, menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana dia kehilangan kekuatannya. Meskipun dia sudah siap mati, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengumpat, "Bajingan!"

Para Kavaleri Serigala juga tidak menyangka pasukan Xiling ini akan mengingkari Jenderal mereka sendiri. Mereka segera menatap Xiao Li, "Junhou?"

Tatapan Xiao Li masih tertuju pada Pei Song yang berada di hadapannya. Aura yang ganas dan mematikan menyelimutinya, dingin dan memikat.

Dia berkata, "Mundur!"

Namun kemudian ia tiba-tiba memacu kudanya, menyerbu keluar sendirian. Ia tampak berniat untuk memenggal kepala Pei Song di tengah puluhan ribu tentara!

***

BAB 242

Para Kavaleri Serigala tentu saja tidak berani mundur begitu saja. Mereka bersiul memberi abaikan kepada pasukan di belakang untuk mundur, sementara para Kavaleri Serigala yang mengikuti dari dekat, seperti pengawal pribadi Xiao Li, memacu kuda mereka untuk mengejar.

Anak panah berterbangan seperti belalang. Xiao Li dan para Kavaleri Serigala membungkuk di atas kuda mereka, menggunakan senjata mereka untuk menangkis anak panah, dan dengan cepat bergerak maju.

Nilu, yang ditinggalkan di tanah berpasir, mengumpat pelan dan berguling-guling untuk menghindari panah. Namun, dalam beberapa tarikan napas, ia tetap terkena panah tajam seperti landak.

Melihat Nilu terkena panah, dan Xiao Li beserta anak buahnya, meskipun terjebak dalam hujan panah, masih menyerbu ke arah mereka, mata-mata yang berdiri di belakang Pei Song buru-buru berkata, "Zhujun, tempat ini berbahaya. Haruskah bawahan ini mengawal Anda untuk mundur sementara?"

Pei Song menyipitkan matanya, mengamati kelompok Xiao Li yang dihujani panah dari depan dan secara bertahap dikepung oleh pasukan Xiling dari kedua sisi. Dia tidak berbicara.

Bahkan sejak utusan itu bergegas kembali untuk melapor dan meminta mereka menyelamatkan Nilu, Pei Song sudah mengetahui proses penangkapan Nilu.

Nah, Xiao Li mungkin mencoba mengulangi trik yang sama.

Namun, ketika kedua pasukan saling berhadapan, mereka berada di lereng yang agak curam. Ketika Xiao Li memimpin pasukannya menyerang, kedua pasukan sudah berjauhan, dan para pemanah mampu menghalangi mereka dengan hujan panah.

Kemungkinan besar Xiao Li akan mati dihujani panah dan dikepung daripada dipaksa bertempur habis-habisan melawan Xiao Li.

Kilauan dingin senjata-senjata itu menyilaukan di bawah terik matahari. Pei Song mengalihkan pandangannya. Tepat ketika dia hendak berbicara dengan santai, dia tiba-tiba merasakan dua tatapan dingin seperti anak panah es menusuknya dari pertempuran yang sedang berlangsung di bawah.

Dia menoleh ke belakang dan melihat itu adalah Xiao Li.

Dalam banyak hal, Pei Song sangat tidak menyukai tatapan mata baik dari orang jahat ini maupun wanita dari sisa keluarga Wen.

Sebagai contoh, saat ini, tatapan lawannya sama ganasnya seperti pada malam yang diterangi bulan purnama ketika ia seorang diri membelah kereta kuda dengan pedang untuk membunuhnya, namun tatapan itu juga mengandung ketidakpedulian dan tekad yang sama seperti ketika mereka saling berhadapan di bawah tembok kota selama serangan terhadap Luodu.

Meskipun dia enggan mengakuinya, sejak terjebak di Luodu, dia telah menghindari ketus dari orang jahat ini dan sisa-sisa keluarga Wen itu.

Rahang Pei Song tanpa sadar mengencang. Sambil merenungkan emosi yang tak dapat dijelaskan yang memenuhi dadanya, gelombang keengganan yang penuh kebencian tiba-tiba muncul.

Karena tidak mendapat jawaban dari Pei Song, mata-mata itu bertanya lagi, "Zhujun?"

Senyum di bibir Pei Song berubah dingin, "Apakah kamu menyarankan bahwa Ben Situ, masih perlu menghindari anjing yang kalah ini?"

Mata-mata itu baru menyadari bahwa kata-katanya telah menyentuh kepekaan Pei Song dan buru-buru menundukkan kepalanya, mengatakan bahwa dia tidak berani.

Pei Song terus tersenyum tipis, berkata dengan ringan, "Sampaikan perintahnya, ada serangan musuh. Seluruh pasukan harus bergegas ke sini untuk bertahan melawan musuh."

Mata-mata itu tercengang. Lima ribu pasukan mereka melawan seribu pasukan lawan sudah merupakan kemenangan yang pasti. Sekarang, Pei Song ingin mengerahkan lebih dari sepuluh ribu pasukan beberapa li jauhnya untuk bersama-sama mengepung dan menekan unit kavaleri ini. Musuh pasti tidak akan bisa melarikan diri.

Mata-mata itu dengan cepat menangkupkan tinjunya dan pergi untuk menyampaikan perintah tersebut.

Barulah kemudian Pei Song memacu kudanya maju beberapa langkah dan berkata kepada Nugel, yang sedang mengamati pertempuran di bawah, "Nilu telah mati."

Nugel menatapnya. Tatapan Pei Song masih tertuju pada medan perang di bawah. Dia hanya sedikit mengangkat sudut mulutnya, berbicara dengan nada yang terdengar seperti sanjungan, "Di masa depan, Nugel Jiangjun akan menjadi komandan utama di angkatan darat."

Nugel tidak dapat memahami makna sebenarnya dari kata-katanya saat itu dan tetap diam.

Pei Song menoleh, tersenyum, dan berkata, "Semua yang menemanimu adalah bawahan kepercayaan Jiangjun. Mereka berbagi suka dan duka dengan Jiangjun. Tidak sulit untuk membungkam mereka. Tetapi jika pencuri Xiao itu lolos dan memberi tahu Gongzhu sesuatu, tidak masalah jika aku mati sendirian, tetapi kehormatan, aib, dan keselamatan seluruh klan Jiangjun bergantung pada Jiangjun."

Seolah tahu apa yang akan dikatakan Nugel untuk membantah, mata Pei Song sedikit menunduk, dan dia berkata pelan, "Lagipula, hati penguasa itu tidak dapat diprediksi. Wengzhu Heyi akan selalu merasa lebih aman jika dia memiliki sesuatu untuk mengancam Jiangjun setelah Jiangjun mengambil posisi Nilu."

Nugel tiba-tiba menjadi marah, "Jelas kamulah yang menolak untuk kembali dan menyelamatkan Nilu Jiangjun!"

Dia pernah disesatkan oleh Pei Song sebelumnya, tidak mampu berpikir jernih, dan terpaksa membuat pilihan untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Sekarang, Pei Song mengancamnya lagi.

Ya, mengingat sifat Heyi, jika dia ingin menyingkirkannya, dia tidak akan peduli apakah kata-kata pria bermarga Xiao itu benar atau salah. Bahkan jika itu salah, bukankah itu tetap menjadi alasan untuk menyingkirkannya?

Kegelisahan terpendam di hati Nugel seketika menyala bersamaan dengan amarahnya.

Dibandingkan dengan hilangnya ketenangan Pei Song, ia jauh lebih tenang. Ia hanya melanjutkan dengan senyum lembut, "Tapi Jiangjun tidak berbalik untuk menyelamatkannya, kan? Lagipula, perintah untuk menembak Nilu Jiangjun dengan panah diberikan oleh Jiangjun."

Tatapan Nugel ke arah Pei Song sudah dipenuhi dengan kekejaman. Baru kemudian Pei Song menunjukkan ekspresi ramah dan berkata, "Jiangjun, tidak perlu gugup. Aku telah berada di kapal yang sama dengan Jiangjun dari awal hingga akhir."

Saat mengatakan ini, tatapan Pei Song kembali tertuju pada Xiao Li dan anak buahnya, yang sedang bertempur dalam formasi di bawah.

Kebencian di matanya terpancar dari balik bulu matanya, "Memberitahukan semua ini kepada Jiangjun hanya untuk memberi tahu Jiangjun bahwa pencuri Xiao dan anak buahnya tidak boleh dibiarkan hidup."

Pasukan Xiling mengepung mereka dari kedua sisi, berusaha untuk sepenuhnya memutus jalur pelarian Kavaleri Serigala. Kavaleri Serigala yang mundur memblokir titik di mana kedua sisi pasukan Xiling mendekat, mencegah mereka untuk sepenuhnya menjebak Xiao Li dan anak buahnya.

Xiao Li, seorang pria sendirian di atas kuda, menyerbu ke garis depan, menggunakan pedang panjangnya untuk menangkis panah yang berterbangan dengan deras. Untungnya, kuda-kuda perang Xiling yang ditangkap juga terlindungi dengan baju zirah besi, jika tidak, bahkan jika para prajurit tidak terluka oleh panah nyasar, kuda-kuda perang akan terbunuh oleh rentetan panah yang deras.

Seratus lebih Kavaleri Serigala mengikuti dari dekat. Mereka memacu kuda mereka dan dengan kuat menerjang para pemanah yang masih mencoba menembakkan panah, berhasil membuka celah dalam pengepungan.

Pasukan infanteri yang memegang tombak panjang di belakang meraung dan datang menyerang. Para Kavaleri Serigala menghunus pedang melengkung mereka. Dengan tebasan diagonal, mereka memutus ujung tombak, lalu terus menggunakan momentum kuda mereka untuk berkumpul di sekitar Xiao Li dan menyerbu ke arah lokasi panji di bawah.

Bahkan Nugel, yang memiliki pengalaman panjang di medan perang, merasa merinding melihatnya.

Mengingat kata-kata Pei Song sebelumnya dan menyadari bahwa mereka memiliki keunggulan mutlak dalam jumlah, dia segera meneriakkan perintah, "Bunuh mereka untukku! Siapa pun yang memenggal kepala pemimpin pencuri itu akan diberi hadiah seribu keping emas!"

Para prajurit Xiling di bawah mengeroyok Xiao Li dan sekitar seratus Kavaleri Serigala . Nugel menghunus pedang panjangnya tetapi tidak turun sendiri ke medan perang.

Mengingat preseden Nilu ditangkap hidup-hidup dan telah menyaksikan sendiri keganasan Xiao Li dan anak buahnya, dia tidak berani mengambil risiko.

Xiao Li juga merasakan niat pihak Xiling. Para Kavaleri Serigala yang menyerbu dari formasi panah telah menderita banyak korban. Sisanya akan segera menunjukkan tanda-tanda kelelahan di bawah pengepungan tentara Xiling, yang berkerumun seperti semut.

Musuh bermaksud menggunakan keunggulan jumlah mereka untuk perlahan-lahan melemahkan mereka hingga mati.

Kuda perang Xiling, yang dilapisi baju zirah besi, tidak mati dalam hujan panah awal, tetapi pada akhirnya tidak selamat dari tombak panjang yang ditusukkan oleh tentara Xiling ke dada dan perutnya.

Xiao Li tidak tahu sudah berapa lama dia bertarung, tetapi para Kavaleri Serigala pendukung di belakangnya sudah tidak terlihat lagi.

Keringat menetes dari kelopak matanya. Setelah meninggalkan kudanya dan menebas sejumlah tentara Xiling dengan pedangnya, ia mendongak di bawah terik matahari ke arah panji Xiling yang didirikan di lereng tinggi. Wajahnya, sekali lagi berlumuran darah, masih tampak menantang dan ganas.

"Ketika A Xiong mengantarku pergi dari Luodu, dia berkata akan datang menjemputku pulang."

Ia tiba-tiba teringat kata-kata terakhir yang diucapkan Wen Yu kepadanya pada hari keberangkatannya.

Seorang prajurit Xiling lainnya datang menyerang, tetapi Xiao Li menggunakan tombak panjang yang direbutnya dari tangan seorang prajurit Xiling untuk menusuk prajurit dan kudanya.

"A Xiong melanggar janjinya."

Sayatan dibuat di bahu dan punggungnya. Xiao Li mengayunkan pedangnya dengan pegangan terbalik, dan leher orang yang telah menyerangnya seketika mengeluarkan darah.

"Setelah memukul mundur musuh di Celah Huxi , kamu akan datang dan menjemputku kembali ke Daliang."

Tombak-tombak panjang yang ditusukkan ke arahnya secara bersamaan diblokir oleh lengannya. Dia mengangkat pedangnya dan memotong ujung tombak-tombak itu. Para prajurit Xiling yang sedang berjuang menarik kembali senjata mereka tersandung dan jatuh saling bertumpuk.

"Kamu tidak bisa mengingkari janjimu."

Xiao Li berdiri di bawah terik matahari dengan pedangnya, napasnya tersengal-sengal dan berat. Tatapannya masih tertuju pada Pei Song, yang sedang berkuda di dekat panji. Keringat bercampur darah menetes di pipinya.

Para prajurit Xiling yang masih mengacungkan tombak dan lembing ke arahnya memandang mayat-mayat yang menumpuk di kakinya. Rasa takut mencekam hati mereka. Mereka tak berani lagi melangkah maju menuju kematian mereka.

Teriknya matahari membuat Xiao Li menyipitkan matanya. Senyum sinis yang jarang terlihat muncul di bibirnya. Dia telah meminta janji darinya untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Bagaimana mungkin dia mengingkari janjinya?

Saat para prajurit Xiling, yang didorong oleh teriakan Nugel, menyerangnya lagi, raungan yang dikeluarkannya, seperti raungan harimau di pegunungan, sangat menggemparkan. Dia menggenggam pedang panjangnya lagi dan menerkam ke depan seperti harimau atau macan tutul yang terkurung.

Para prajurit Xiling di bawah terkejut oleh aura mengintimidasi yang dimilikinya. Mereka segera meringkuk lagi dan terpaksa mundur selangkah demi selangkah.

Di lereng yang landai, melihat Xiao Li semakin kuat di setiap pertarungan, ekspresi Pei Song dan Nugel menjadi jengkel dan muram.

Mata-mata itu pernah menderita di tangan Xiao Li sebelumnya dan takut akan kejadian tak terduga. Dia berniat membujuk Pei Song untuk mundur sementara lagi, tetapi dia juga takut membuat Pei Song tidak senang. Saat dia ragu-ragu, dia tiba-tiba mendengar Pei Song berkata, "Bawa panahnya!"

Mata-mata itu dengan cepat mengambil busur panah otomatis yang ampuh. Pei Song mengambilnya, menyesuaikan alur anak panah, dan membidiknya ke arah Xiao Li. Matanya dipenuhi dengan niat membunuh yang dingin, hampir ganas.

Saat mekanisme itu ditarik, Xiao Li, yang dikepung dan diserang oleh lapisan-lapisan tentara, juga melihat sekilas kilatan dingin dan berbisa di bawah terik matahari. Dia menggunakan pedang panjangnya untuk menangkis panah-panah pendek yang melesat ke arahnya seperti jarum. Dari samping, seorang jenderal muda yang telah menerima sinyal dari Nugel menyerbu dengan kudanya, mengangkat tombaknya untuk menyerangnya.

Ia dengan cepat berguling untuk menghindari serangan itu. Saat kuda perang itu berlari kencang melewatinya, ia menebas tali kulit pelana, menariknya dengan keras, dan jenderal muda Xiling di atas kuda itu terjatuh bersama pelana. Xiao Li kemudian meraih surai kuda dan melompat ke punggung kuda. Pada saat yang sama, saat ia melompat ke atas, ia dengan ganas menendang tombak panjang yang dipegang oleh seorang prajurit.

Anak panah pendek dari busur panah otomatis di tangan Pei Song telah habis ditembakkan. Tepat ketika dia dengan panik membuka alur anak panah untuk mengisi ulang, dia tiba-tiba merasakan angin kencang yang membawa niat membunuh yang dingin menerjang ke arahnya.

Saat dia mendongak, sebuah tombak panjang sudah mendekat dengan cepat dengan momentum yang tak tertahankan.

Nugel berteriak "Hati-hati!" dan menerjang untuk menyelamatkannya, tetapi sudah terlambat. Tanpa berpikir panjang, Pei Song menangkap seorang mata-mata dan menggunakannya sebagai perisai.

Tombak panjang itu langsung menembus tubuh mata-mata tersebut, bahkan dengan mudah mencuat seluruh mata tombak dan sebagian kecil batangnya dari belakang. Ujung tombak panjang itu ditangkap oleh Nugel, mencegahnya terus menusuk ke depan.

Di bawah terik matahari, wajah Pei Song agak pucat. Rasa dingin menjalar ke tangan dan kakinya. Ini benar-benar pertama kalinya dia merasakan bagaimana rasanya semua bulu di tubuhnya berdiri tegak.

Para mata-mata di bawah juga merasakan ketakutan yang masih membayangi dan buru-buru memberi nasihat, "Zhujun, seorang bangsawan tidak boleh berdiri di bawah tembok yang reyot. Bahkan demi Gongzhu dan cucunya, Zhujun sebaiknya mundur sementara!"

Seandainya Zhou Taigong masih hidup, dia pasti akan menyarankan Pei Song untuk mundur dalam situasi ini.

Wajah Pei Song menegang karena malu. Akhirnya, dia berkata, "Aku masih memiliki janji untuk menjadi Mentor Kekaisaran bagi Pangeran. Mundur."

Karena serangan itu gagal merenggut nyawa Pei Song, keganasan di wajah Xiao Li semakin meningkat. Namun, setelah bertarung begitu lama, dia sekarang agak kelelahan. Dikelilingi oleh gerombolan tentara Xiling yang seperti semut, dia tidak bisa terus mengejar Pei Song untuk saat ini.

Suara terompet terdengar dari depan. Pasir kuning di bawah kaki mereka sedikit bergetar. Xiao Li menoleh di atas kudanya dan melihat hamparan luas bala bantuan Xiling berwarna hitam mendekat dari utara.

Kepercayaan diri Nugel melonjak saat melihat pasukan besar itu. Dia berteriak, "Ikuti aku dan habisi pemimpin pencuri ini!"

Namun, suara derap kaki kuda yang menggelegar datang dari belakang, bercampur dengan suara derap kaki kuda bala bantuan Xiling. Mustahil untuk membedakan pasukan mana yang menyebabkan getaran pasir kuning di bawah, tetapi dari kejauhan, pasir kuning yang terangkat oleh

Bala bantuan kavaleri yang datang begitu besar sehingga menutupi langit dan matahari. Dilihat dari skalanya, bala bantuan tersebut berjumlah puluhan ribu.

Semangat pasukan Xiling yang sudah terlibat dalam pertempuran dan bala bantuan Xiling yang baru tiba langsung menurun.

Pei Song, yang mundur bersama mata-mata itu, melihat formasi pasukan tambahan di belakangnya dan menyipitkan matanya, berkata, "Jika pria bermarga Xiao memiliki begitu banyak pasukan, tidak mungkin dia mengambil risiko seperti itu. Kirim pesan kepada Nugel Jiangjun. Pasti ada tipu daya. Entah mereka hidup atau mati, melenyapkan pria bermarga Xiao itu adalah hal yang terpenting!"

Mata-mata itu dengan cepat memacu kudanya kembali untuk menyampaikan pesan. Nugel memerintahkan pasukan Xiling , yang sebelumnya mengepung dan membunuh Xiao Li, untuk segera berbalik menghadapi kavaleri yang tangguh. Setelah mendengar pesan itu, dia mencengkeram bagian depan tunik mata-mata itu di atas kuda dan berkata dengan garang:

"Apakah aku tidak tahu apa yang direncanakan pria bernama Pei itu? Dia tidak menganggap prajurit Xiling kita sebagai manusia! Dia hanya mencoba menggunakan kekuatan Xiling kita untuk membunuh pemimpin pencuri kavaleri itu demi balas dendam pribadinya!"

Nugel tidak keberatan mengorbankan beberapa prajurit untuk membunuh Xiao Li ketika perbedaan kekuatan sangat besar. Namun sekarang, bala bantuan lawan tampak tidak kalah tangguh dari mereka. Meskipun demikian, Pei Song masih ingin dia hanya mengizinkan anak buahnya untuk mengepung dan membunuh Xiao Li tanpa mengirim pasukan untuk bertahan melawan musuh yang kuat. Menurut Nugel, ini sama saja dengan mencari kematian.

Lagipula, Nilu gugur di medan perang, dan dia bisa menggantikan Nilu. Bahkan jika pemimpin pencuri kavaleri itu gugur, siapa yang bisa memastikan tidak akan ada orang yang menggantikannya di kavaleri?

Ketika Xiao Li melihat langit dipenuhi pasir kuning, dia tahu itu adalah Zheng Hu dan yang lainnya.

Bantuan besar tentara Xiling yang mengepungnya dialihkan untuk menghadapi "musuh yang kuat." Butuh beberapa waktu bagi bala bantuan Xiling yang baru tiba untuk mengisi celah tersebut. Para Kavaleri Serigala , yang telah menjaga jalur mundur di belakang, meniup peluit tajam, sebagai sinyal untuk mundur.

Setelah harapan untuk membunuh Pei Song sirna, Xiao Li tidak ragu-ragu. Dia memacu kudanya dan berjuang kembali.

Setelah berhasil menerobos pengepungan, kedua unit kavaleri bergabung, meninggalkan pasukan Xiling yang masih bergerak menuju medan perang, dan mundur.

Dari 30.000 pasukan Xiling, kavaleri hanya berjumlah sedikit lebih dari lima ribu, dan mereka menderita kerugian lebih besar dalam pertempuran ini. Melihat musuh mundur, mereka tidak berani mengejar terlalu dekat, agar tidak terlalu jauh dari formasi infanteri di belakang mereka dan jatuh ke dalam jebakan tanpa dukungan.

Ketika Xiao Li dan anak buahnya berhasil mundur, dan Nugel serta Pei Song memimpin pasukan mereka untuk mengejar, mereka melihat ranting-ranting pohon tamaris yang berserakan di pasir dan tak kuasa bertanya, "Apa ini?"

"Apakah kamu masih perlu bertanya? Itu wajar saja, sesuatu yang digunakan oleh para bajingan dari wilayah Daliang untuk menciptakan pertunjukan kekuatan palsu."

Nada suara Pei Song penuh sarkasme. Pikiran bahwa dia hampir berhasil mengepung dan membunuh Xiao Li membuatnya merasa seolah-olah 1000 jarum tajam menusuk hatinya. Nada suaranya terhadap Nugel semakin tidak senang, "Apakah aku mengirim pesan kepada Jiangjun, memperingatkannya tentang kemungkinan tipu daya? Dan bagaimana Jiangjun menjawabku?"

Di hadapan begitu banyak jenderal, Nugel tentu saja tidak bisa mengakui bahwa ini adalah kesalahannya. Ia hanya memaksakan diri untuk mengatakan, mengingat status Pei Song, "Kedatangan bala bantuan Daliang yang tiba-tiba memang tidak sepenuhnya direncanakan. Aku meminta Fuma untuk menyampaikan hukuman kepada Gongzhu.

Dengan menyebut nama Heyi, dia secara implisit mengatakan kepada Pei Song bahwa dia tidak memiliki kekuasaan nyata di militer.

Pei Song, yang tadinya marah, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Sulit untuk memastikan apakah itu ejekan atau pujian yang tulus, "Jiangjun benar-benar bertanggung jawab."

Nugel menundukkan kepala dan tidak berkata apa-apa.

Pei Song berjalan melewatinya dan berkata, "Sekarang sudah dipastikan bahwa unit kavaleri ini semata-mata untuk menghambat pergerakan kita. Tidak perlu mempedulikan gangguan apa pun di masa mendatang. Setelah bergabung dengan lima belas ribu pasukan lainnya, kita akan bergerak dengan kecepatan penuh menuju Celah Huxia."

Matanya dipenuhi dengan kekejaman dan kedinginan.

Nilu baru saja meninggal. Dia masih membutuhkan Nugel sebagai boneka untuk mengendalikan pasukan, dan dia akan membiarkan si bodoh ini hidup sedikit lebih lama.

Setelah Xiao Li dan anak buahnya berhasil melepaskan diri dari kejaran pasukan musuh, mereka berkuda sejauh hampir sepuluh li lagi sebelum berhenti untuk beristirahat sejenak.

***

Zheng Hu menengadahkan kepalanya dan menuangkan air dari tempat minumnya ke wajahnya. Ia menarik napas dan berkata, meredakan sedikit rasa panas di wajahnya, "Hampir saja. Dalam perjalanan ke sini, kami bertemu dengan pasukan Xiling lainnya yang berjarak sepuluh li, bergegas menuju arah ini. Jika kita dicegat oleh mereka dari kedua sisi, aku benar-benar tidak tahu apakah kita akan selamat dari terobosan hari ini."

Zhao Youcai terkulai lemas di bawah naungan pohon, menyeka keringat di dahinya dengan lengan bajunya yang mengkilap dan kotor, "Tuan Marquis, Anda benar-benar membuat dua dari tujuh jiwa aku ketakutan hari ini. Ketika Saudara Hu mengatakan bahwa Tuan Marquis langsung menyerbu ke perkemahan utama Xiling hanya dengan seribu saudara, aku hampir jatuh dari kuda aku ."

Ia berkata dengan wajah pucat dan rasa takut yang masih lingering, "Kita nyaris tidak berhasil menghadapi unit Xiling itu dengan bantuan Hu Xiong. Dalam perjalanan pulang, kami mendengar bahwa Anda telah menangkap Jenderal Xiling dan mengejar Pei Song. Kami mencambuk kuda kami begitu keras hingga cambuknya hampir berubah menjadi kemoceng yang patah. Akhirnya kami berhasil menyusul, hanya untuk melihat Junhou bersembunyi di tengah-tengah sepuluh ribu pasukan. Untungnya, Junhou sangat berani dan berhasil menerobos keluar dari kerumunan sepuluh ribu pasukan..."

Zhao Youcai menyeka wajahnya dan berkata dengan sedih, "Jika aku mati besok, itu pasti karena aku terlalu ketakutan hari ini!"

"Cukup, dasar tukang bujuk rayu!" Zheng Hu tertawa dan memarahinya, lalu melemparkan sisa setengah botol air ke arahnya. Zhao Youcai dengan cepat menangkupkan tangannya dan berterima kasih padanya.

Setelah nyaris lolos dari kematian, Zheng Hu juga merasa senang, "Meskipun pencuri anjing Pei berhasil lolos kali ini, Er Ge, tindakanmu hari ini, yang berhasil melenyapkan jenderal utama mereka, benar-benar patut dirayakan!"

Semangat para Kavaleri Serigala sedang tinggi. Namun, Xiao Li, yang sedang duduk di samping sebentar untuk mengobati lukanya, berkata, "Pei Song telah mengetahui kekuatan pasukan kita. Karena kita gagal membunuhnya hari ini, tidak ada kesempatan untuk mencegatnya di jalan menuju Celah Huxia."

Kegembiraan di wajah Zheng Hu sedikit mereda. Dia segera mengerti bahwa mereka kemungkinan besar telah terbongkar karena ranting pohon tamaris yang mereka potong dari ekor kuda mereka selama pelarian.

Sebelumnya, ketika mereka menggunakan metode ini untuk memaksa pasukan Xiling masuk ke dalam jebakan, mereka akan membakar ranting pohon tamaris setelah membunuh unit kecil Xiling, untuk mencegah Xiling mengetahui kekuatan pasukan mereka yang sebenarnya dan untuk menanamkan rasa takut dan kewaspadaan di pasukan mereka.

Hari ini, untuk menghindari tertangkap oleh dua pasukan gabungan Xiling yang berjumlah hampir tiga puluh ribu orang, mereka tidak punya pilihan selain memotong cabang-cabang pohon tamaris yang menyapu awan debu besar dari ekor kuda mereka.

Sekarang setelah Pei Song mengetahui kekuatan pasukan mereka dan memahami tujuan dari gangguan berulang mereka, kemungkinan besar akan mustahil untuk terus mencegat pasukan Xiling .

Zheng Hu tiba-tiba merasa lemas dan, setelah beberapa saat terdiam, tetap menghiburnya, "Er Ge, kita sudah melakukan yang terbaik..."

"Terkadang, hanya dengan berusaha sebaik mungkin saja tidak cukup," kata Xiao Li dengan tenang sambil membalut tangannya dengan kain kasa berlumuran darah, menutupi luka tersebut.

Zheng Hu menyadari pentingnya menghentikan serangan Xiling ke Gerbang Huxia untuk Daliang . Dengan mempertaruhkan nyawanya, ia berkata, "Katakan padaku apa yang harus kita lakukan selanjutnya, Er Ge !"

Xiao Li menggigit kain kasa dengan giginya untuk mengikat simpul di punggung tangannya. Darah di kain kasa bercampur dengan air liurnya, terasa sepat dan seperti logam.

Tangan yang dibalut perban itu kembali menggenggam pedang panjang. Dia berkata, "Capai Celah Huxia sebelum Pei Song dan sebarkan berita bahwa pasukan Xiling akan datang dan bahwa ada mata-mata Pei Song di dalam celah yang akan bekerja sama dengan Xiling untuk menyerang Celah dari dalam dan luar."

Mendengar itu, Zhao Youcai segera melompat dari tanah seperti ikan mas, menepuk pahanya, dan berteriak, "Hebat! Kita tidak bisa menahan pasukan Xiling utama, jadi kita akan mengirim pesan kembali ke Gerbang lebih awal! Terlepas dari apakah mata-mata Pei Song adalah Yang Shuo atau bukan, begitu berita ini menyebar, dialah yang akan paling dicurigai! Jika dia bukan mata-mata, dia akan dengan tegas mencari mata-mata sebenarnya untuk membuktikan ketidakbersalahannya. Jika dia adalah mata-mata, orang-orang di kota akan tahu bahwa seorang mata-mata membantu Pei Song menyerang Gerbang Huxia . Jika Gerbang jatuh, namanya, Yang Shuo, akan selamanya tercoreng sebagai pengkhianat untuk generasi mendatang. Mari kita lihat apakah dia berani melakukannya!"

Sanjungan Zhao Youcai cukup panjang. Xiao Li tidak berbicara lagi. Dia hanya melirik ke arah barat daya dalam cahaya senja yang redup.

Dia bertanya-tanya bagaimana kabarnya di istana kerajaan.

***

Huangcheng.

Wen Yu duduk di ruang dewan, mendengarkan laporan Mu Youliang tentang situasi militer terkini. Sejak tiba di daerah perbatasan ini, urusan yang membutuhkan perhatian dan penanganannya secara pribadi sangat banyak, dan intelijen militer tidak dapat ditunda sedetik pun. Wen Yu sudah lama tidak tidur nyenyak.

Kelelahan yang menumpuk selama berhari-hari terlihat jelas di antara alisnya, tetapi hampir tidak terlihat, tertutupi oleh martabatnya yang dingin.

"...Sudah lama tidak hujan. Banyak oasis kecil di gurun telah mengering. Tahun ini, nanchen telah mengalami peperangan terus-menerus. Migrasi para penggembala semuanya ke arah barat. Perdagangan tahun ini di wilayah barat kemungkinan besar tidak akan terjadi..."

Sebelum Mu Youliang selesai berbicara, Zhao Bai dengan cepat masuk dari luar. Melihat jenderal militer berpangkat tinggi hadir, dia hanya mampu menganggukkan kepalanya untuk menghindari kesan terlalu tidak sopan, lalu berkata kepada Wen Yu dengan ekspresi muram, "Wengzhu, Heyi telah mengerahkan lima puluh ribu pasukan lagi dari wilayah Xiling. Dengan pasukan seratus dua puluh ribu yang mengepung kota, Kota Gale tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi!"

Gu Xiyun, yang berdiri di dekatnya mendengarkan diskusi, juga mengubah ekspresinya dan berseru kaget, "Seratus dua puluh ribu?"

Semua orang menatap Wen Yu. Hanya Wen Yu yang tetap tenang seperti sebelumnya. Dia bahkan bertanya kepada Mu Youliang, "Apakah para penggembala sudah mulai bermigrasi ke barat?"

Mu Youliang mengangguk hormat dan membenarkan hal tersebut.

Wen Yu sedikit menyipitkan matanya, lalu berkata, "Ini lebih cepat dari yang diperkirakan. Kita tidak perlu bertahan selama sebulan, tetapi kita harus bertahan selama dua puluh hari!"

***

BAB 243

Tenda Utama Xiling .

Seorang pengawal pribadi memasuki tenda dan melaporkan, "Gongzhu, lima ribu pasukan yang baru dimobilisasi dari Ibu Kota Kerajaan juga telah mengepung Kota Gale."

Di dalam tenda, selain Heyi, ada seorang tetua berjubah kuning tua. Percakapan antara keduanya tampak tidak menyenangkan. Ekspresi Heyi tajam. Setelah mendengar laporan pengawal pribadi, dia hanya mengangkat dagunya sedikit, "Perintahkan para prajurit untuk menantang kota dan melancarkan serangan. Aku akan segera tiba."

Mendengar kata-katanya, dahi tetua yang berkerut semakin dipenuhi kekhawatiran. Setelah pengawal pribadi pergi, ia melanjutkan nasihatnya, "Gongzhu, Anda telah mengerahkan seluruh lima belas ribu pasukan dari Xiling. Ini untuk menghabiskan seluruh kekuatan Xiling untuk menyerang Nanchen dan Daliang di belakangnya. Seperti yang dikatakan orang-orang Dataran Tengah, ini terlalu agresif dan suka berperang, yang benar-benar tidak bijaksana..."

Heyi jelas tidak sabar dengan nasihat tetua itu dan menyela dengan dingin, "Bukankah rakyat Dataran Tengah juga menggunakan seluruh kekuatan nasional mereka untuk bertahan sekarang? Xiling -ku telah mendapatkan kesempatan sekali dalam seratus tahun. Apakah Xiansheng menyuruhku untuk menjadi penakut dan menyerahkan kesempatan ini dengan sia-sia?"

Heyi telah belajar di bawah bimbingan banyak guru sepanjang hidupnya, tetapi satu-satunya yang benar-benar layak disebut 'Xiansheng' adalah biksu tua yang menyelamatkannya dari sarang macan tutul di masa kecilnya.

Setelah Ratu sebelumnya meninggal dunia, ibunya menjadi kandidat untuk menjadi Ratu pengganti. Namun, sebelum pernikahan, ia diketahui hamil karena sering muntah dan perutnya membengkak, yang didiagnosis oleh dukun.

Ibunya menolak mengakui perzinahan dan mengklaim bahwa ia bermimpi tentang seekor macan tutul emas yang berlari langsung ke arahnya, menabrak perutnya. Ketika ia bangun, ia mendapati dirinya hamil.

Xiling memiliki adat yang melarang pembunuhan bayi yang belum lahir. Kehamilan seorang wanita dianggap sebagai berkah dari Tuhan. Legenda mengatakan bahwa mencegah kelahiran bayi akan membuat para dewa marah dan mendatangkan hukuman ilahi. Itulah mengapa ibu Heyi dapat melahirkannya.

Namun, Raja Xiling pada saat itu tidak mempercayai cerita ibunya. Setelah kelahiran Heyi, ia secara terbuka menyatakan bahwa karena Heyi lahir dari macan tutul emas, ia harus dikirim ke sarang macan tutul untuk melihat apa kehendak para dewa yang sebenarnya.

Namun pada hari itu, mungkin macan tutul di padang pasir telah berpesta, atau para prajurit di Ibu Kota Kerajaan terlalu takut untuk mendekati sarang tersebut. Mereka meninggalkan Heyi, yang masih bayi terbungkus kain, di bawah pohon mati tempat macan tutul sering berkeliaran dan kembali untuk melaporkan kejadian tersebut.

Mengingat perbedaan suhu di gurun, seorang bayi kecil, meskipun tidak dimangsa oleh binatang buas, pasti akan membeku sampai mati di malam gurun.

Namun kehendak Surga selalu begitu sulit diprediksi.

Sang biksu tua, dalam perjalanannya, kebetulan melewati bagian gurun itu pada waktu itu dan kebetulan menemukan Heyi sedang menangis di bawah pohon.

Biksu tua itu menyesalkan bahwa anak itu ditinggalkan di hutan belantara tetapi tidak dibunuh oleh binatang buas. Ini menunjukkan bahwa dia pasti memiliki takdir yang dianugerahkan oleh Surga. Pertemuannya dengan anak itu mungkin juga merupakan bentuk hubungan karma. Jadi, dia membawa bayi itu dalam kain lampin dan pergi.

Keesokan harinya, setelah memasuki kota, biksu tua itu mengetahui asal usul anak tersebut dari diskusi di antara penduduk kota. Karena tahu bahwa Raja Xiling tidak dapat mentolerirnya, ketika anggota klan Ratu mengetahui bahwa biksu tua itu telah membawa anak tersebut dan datang mencarinya, biksu tua itu berbohong.

Dia mengaku mendengar tangisan bayi di padang pasir pagi ini dan, mengikuti suara itu, menemukan anak tersebut di sarang macan tutul. Dia mengklaim binatang buas di padang pasir telah melindungi bayi mungil itu sepanjang malam dan tidak memangsanya.

Desas-desus tentang Ratu yang hamil setelah bermimpi tentang macan tutul emas tiba-tiba menjadi masuk akal. Orang-orang Xiling menganggap anak itu sebagai pertanda baik, dan dia secara resmi dibawa kembali ke istana kerajaan.

Sang Ratu memohon kepada biksu tua itu untuk memberi nama kepada anak tersebut. Biksu tua itu memilih nama "Heyi," yang berarti keturunan ilahi.

Seolah untuk menyaksikan takdir seperti apa yang akan dijalani anak ini, atas undangan berulang Ratu, biksu tua itu akhirnya memilih untuk tetap tinggal di Ibu Kota Kerajaan dan menjadi guru Heyi.

Dua dekade berlalu begitu cepat. Heyi, seolah ingin membuktikan kehebatan namanya, selalu berusaha mencapai prestasi gemilang seperti leluhurnya, Lati Rilang. Ambisinya tumbuh setiap hari.

Biksu tua itu menyaksikan dia bertarung dan memperebutkan kekuasaan dengan paman dan saudara laki-lakinya hingga akhirnya Raja Xiling kehilangan kekuasaannya dan menjadi sekadar boneka. Namun ambisinya tetap tidak berhenti.

Dia belajar dari metode Raja Xiling yang mengandalkan perjodohan untuk secara bertahap menyerap suku-suku. Setelah membuat suku sekutu lengah, dia kemudian akan memusnahkan mereka dalam satu serangan. Dalam satu dekade, dia menikah dua kali dan menghancurkan dua suku di gurun.

Dia ingin terus memperluas wilayah Xiling ke arah timur. Pegunungan Kash, yang menjulang dari tundra beku yang tinggi, menghalangi kemajuannya. Dihadapi dengan penghalang alam yang berada di luar kekuatan manusia, dia akhirnya memilih kompromi, mencoba untuk mencaplok Nanchen, yang juga terhalang di luar Gerbang.

Biksu tua itu memahami bahwa kemunculan pemuda dari klan Pei di Dataran Tengah itu membangkitkan kembali ambisi Heyi untuk menaklukkan Dataran Tengah dalam satu kali serangan, itulah sebabnya dia begitu rela melancarkan perang dalam skala besar.

Biksu tua itu menghela napas, "Nanchen sudah jelas-jelas mengalami kemunduran. Tujuh puluh ribu pasukan sebelumnya sudah lebih dari cukup untuk mengepung mereka sampai mati. Mengapa Gongzhu perlu mengerahkan lebih banyak pasukan dari Ibu Kota Kerajaan?"

Alis Heyi yang tajam sedikit terangkat, "Apakah Xiansheng berpikir bahwa aku, muridmu, tidak mengerti rencana Gongzhu muda dari Dataran Tengah itu? Dia menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan, kemungkinan untuk menahan pasukan Xiling ku di Kota Gale agar bisa mengulur waktu untuk merebut Celah Huxia di wilayah Daliang miliknya."

Biksu tua itu bingung, "Lalu mengapa Gongzhu..."

Heyi menoleh, mengelus Segel Kekaisaran Daliang yang diletakkan di atas meja kecil. Matanya dipenuhi kesombongan dan tekad, "Bagaimana mungkin para bajingan yang menuju ke Gerbang Celah Huxia itu mampu menahan 30.000 pasukan Xiling-ku? Jika Xiao Wengzhu dari Dataran Tengah itu merasa bahwa Gerbang Celah Huxia benar-benar tidak dapat dipertahankan, lalu apa gunanya dia mempertaruhkan dirinya? Jika dia melarikan diri kembali ke Istana Kerajaan atau bahkan Wilayah Daliang, tanpa merebut sejengkal pun tanah dari Chen dan Daliang, apakah Xiansheng berpikir kita masih akan memiliki kesempatan untuk menangkapnya hidup-hidup?"

Setelah mendengar penjelasan ini, biksu tua itu akhirnya mengerti alasan pengerahan tersebut.

Wengzhu dari Wilayah Daliang itu berani datang dan menghadapi bahaya, dia pasti telah melakukan persiapan matang. Kesalahan kecil apa pun bisa menyebabkan dia melarikan diri.

Untuk menangkapnya hidup-hidup, seluruh Kota Gale harus ditembus dalam sekejap. Bahkan jika Wengzhu Wilayah Daliang secara ajaib lolos, pencarian besar-besaran selanjutnya harus dilakukan untuk menangkapnya.

Oleh karena itu, jumlah pasukan harus mencukupi.

Hanya dengan memiliki pasukan yang cukup untuk segera menghancurkan semangat bertempur musuh, serangan selanjutnya ke kota tersebut dapat dilakukan dengan mudah seperti mematahkan bambu.

Namun, biksu tua itu tetap menghela napas, "Dengan lima puluh ribu pasukan garnisun Ibu Kota Kerajaan yang semuanya dikerahkan ke garis depan, Xiling dibiarkan terbuka lebar!"

Heyi tampaknya menganggap kekhawatiran tetua itu menggelikan. Dia merentangkan tangannya dan berkata, "Suku mana di gurun ini yang masih berani menyerang Xiling-ku?"

"Sekalipun tentara Nanchen dan Wilayah Daliang ingin memanfaatkan celah untuk menyerang Ibu Kota Kerajaan Xiling-ku, mereka telah dikepung sedemikian rupa sehingga mereka bahkan tidak bisa keluar dari Kota Gale. Bisakah mereka terbang di atas atau menggali terowongan di bawah tembok besi yang dibentuk oleh seratus dua puluh ribu pasukan Xiling-ku?"

Biksu tua itu tahu dia tidak bisa membujuk Heyi. Dia memejamkan mata dan akhirnya tidak berkata apa-apa lagi.

Heyi memandang biksu tua itu dan berkata, "Heyi akan membiarkan Xiansheng melihat Heyi mencapai prestasi yang tak tertandingi!"

Setelah itu, dia melemparkan jubahnya dan meninggalkan tenda utama.

***

Di tembok-tembok Kota Gale , bendera-bendera berkibar kencang tertiup angin.

Wen Yu berdiri di atas tembok kota, menjaga ketenangan dan martabatnya saat menghadapi Xiling Gongzhu yang menunggang kuda, yang berada di depan puluhan ribu tentara di bawahnya. Mata sang Wengzhu memancarkan keganasan dan ketajaman seekor harimau atau macan tutul.

Formasi militer yang terbentang di belakangnya jauh lebih besar daripada saat serangan terakhir. Formasi itu membentang seperti gelombang gelap yang luas ke gurun di belakang, hampir tak terlihat.

Tatapan Wen Yu tetap tenang dari awal hingga akhir, dan pandangannya, yang bertemu dengan tatapan Gongzhu, tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergeser.

Pertempuran ini benar-benar akan menentukan hidup dan mati, serta kemenangan dan kekalahan. Gu Xiyun mendekati Wen Yu dengan cemas dan berseru, "Wengzhu..." Wen Yu hanya menjawab dengan dua kata, "Bertahanlah."

Zhao Bai berdiri dengan pedangnya di sisi Wen Yu. Di langit yang luas, burung-burung nasar Xiling berputar-putar, teriakan mereka terdengar tajam saat mereka mengepakkan sayapnya.

Pada saat yang sama, seekor burung berbulu putih melintas di atas jalan-jalan dan gang-gang bertingkat di Istana Kerajaan Nanchen di senja hari, terbang lurus menuju istana kerajaan.

Di dalam Istana Zhaohua, seorang Pengawal Qingyun, sambil memegang surat yang disegel dengan bulu putih, buru-buru memasuki ruang dalam dan berkata kepada Tong Que, yang sedang menjaga A Li, "Tong Que Jie, para penggembala yang bermigrasi telah meninggalkan perbatasan."

Tong Que segera bertanya, "Bagaimana dengan pihak Xiling?"

Pengawal Qingyun menjawab, "Mereka tahu bahwa Wengzhu telah pergi sendiri ke Kota Gale dan telah mengerahkan seluruh pasukan garnisun Ibu Kota Kerajaan ke garis depan!"

Ekspresi kegembiraan yang samar muncul di wajah Tong Que, "Sang Wengzhu benar-benar seorang ahli strategi yang brilian!"

Namun, tiba-tiba terdengar keributan di luar aula. Tong Que melihat A Li, yang akhirnya berhasil ditidurkan, masih dengan mata tertutup, tetapi bibirnya sudah cemberut seolah-olah hendak menangis. Ia dengan cepat mengayunkan tempat tidur bayi itu perlahan dua kali dan bertanya dengan suara rendah, "Apa yang terjadi di luar?"

Tepat saat dia berbicara, dalang di balik kejadian itu telah mendobrak pintu aula. Itu adalah Chen Wang, dengan penampilan acak-acakan dan memegang pedang, menerobos masuk seperti orang gila.

Setelah Pasukan Kavaleri Serigala mundur, istana direbut kembali oleh Wen Yu. Menteri Yan dan putranya, bersama para pendukungnya, memiliki tuduhan yang sah dan tentu saja dikurung di dalam istana.

Penjara Kekaisaran. Namun, Chen Wang secara nominal masih bergelar Nanchen Wang. Kementerian Kehakiman dan Pengadilan Peninjauan Yudisial perlu menginterogasi Menteri Yan dan putranya serta para pendukung mereka secara terus-menerus.

Jika Chen Wang juga dipenjara, para pejabat istana pasti akan mengajukan keberatan.

Oleh karena itu, Wen Yu memerintahkan Chen Wang untuk dikurung kembali di Istana Zhanghua, dengan mengklaim kepada dunia luar bahwa Chen Wang terobsesi dengan alkimia dan mencari umur panjang serta mengasingkan diri bersama para alkemis, menolak untuk bertemu dengan para pejabat istana.

Sejak Wen Yu meninggalkan Istana Kerajaan, Pengawal Qingyun juga telah bersiap untuk mengevakuasi Istana Kerajaan, menunggu kelompok pejabat Nanchen yang akan pergi bersama mereka menyelesaikan serah terima tugas sebelum berangkat. Tugas patroli Pengawal Yulin Istana Kerajaan juga telah dipercayakan kepada personel yang baru dipromosikan.

Begitu Tong Que melihat Chen Wang menyerbu Istana Zhaohua dengan pedang, dia menduga bahwa setelah Pengawal Qingyun pergi, Pengawal Yulin di Istana Zhanghua gagal mengendalikan Chen Wang. Bagaimanapun, bagi Pengawal Yulin, Chen Wang masihlah Raja mereka.

Karena Wen Yu tidak berada di Istana Kerajaan saat ini, mereka khawatir membuat Chen Wang marah akan mengancam nyawa mereka, dan tidak ada yang akan membela mereka. Dengan pertimbangan seperti itu, Chen Wang mampu sampai ke Istana Zhaohua.

"Apa yang sedang dilakukan Wangshang?" tanya Tong Que sambil berdiri di depan buaian, sekaligus melirik Pengawal Qingyun di dekat pintu.

Sebelum meninggalkan Istana Kerajaan, Wen Yu telah mendiskusikan penempatan yang tepat untuk dirinya dan Chen Wang dengan Taihou. Meskipun rencana tersebut tertunda karena perang perbatasan, ketika Wen Yu menemui Taihou sebelum secara pribadi menuju Kota Gale, Taihou berjanji bahwa dia tidak akan membiarkan Chen Wang menimbulkan masalah setelah kepergiannya.

Mereka hanyalah para pelayan di permukaan dan tidak bisa secara terang-terangan melawan Chen Wang, jadi mereka harus segera menemukan Taihou.

Wajah Chen Wang pucat dan lesu. Matanya yang merah dan sedikit menonjol dipenuhi kebencian dan kegembiraan, "Apa yang sedang kulakukan? Wanita Daliang itu telah merusak Nanchen-ku sampai sejauh ini. Aku, Sang Raja, tentu saja harus melindungi garis keturunan sah Nanchen-ku dan menghabisi anak haram yang dilahirkannya dengan si pezina itu!"

Melihat situasi semakin genting, Tong Que dengan cepat mengangkat A Li yang menangis dari buaiannya. Para Pengawal Qingyun mengepung mereka berlapis-lapis, menghunus pedang mereka untuk menghadang Chen Wang, yang berjalan ke arah mereka dengan panik.

Tong Que berteriak, "Bukankah Wangshang kembali mengalami kebingungan mental setelah mengonsumsi terlalu banyak pil keabadian?"

Dia memberi isyarat kepada Pengawal Qingyun di sampingnya dengan tatapan matanya, "Ikat Wangshang dan kirim dia kembali ke Istana Zhanghua! Kemudian panggil Tabib Kekaisaran Fang ke istana!"

Chen Wang telah menderita banyak sekali kemunduran di tangan Pengawal Qingyun. Sekarang, dia tidak maju lebih jauh. Sebaliknya, dia mengayunkan pedangnya dengan liar dan berteriak, "Jangan mendekat! Jangan kira aku tidak tahu apa yang kalian rencanakan!"

"Wangshang, Anda tidak boleh! Anda tidak boleh!"

Para pejabat istana yang bergegas dari halaman depan melihat situasi tersebut dan segera berlutut untuk memohon. Mereka ditemani oleh Pengawal Yulin. Tampaknya setelah Chen Wang meninggalkan Istana Zhanghua dengan pedangnya, Pengawal Yulin tidak dapat mengendalikannya, sehingga mereka buru-buru pergi ke halaman depan untuk melapor dan meminta bantuan.

Kelopak mata Tong Que berkedut hebat.

Dalam situasi seperti itu, semua pejabat istana yang bergegas datang bukanlah pertanda baik. Bagaimana jika Chen Wang terus mengatakan sesuatu yang tidak pantas...?

Saat ia sedang khawatir, Chen Wang , yang berdiri di pintu masuk aula, melihat semua pejabat telah tiba dan tertawa menyeramkan, "Bagus kalian telah datang! Hari ini, aku, Raja, akan mengungkap wajah asli wanita Daliang itu!"

***

BAB 244

Dia menunjuk A-Li yang berada di pelukan Tong Que, "Bajingan kecil ini..." 

"Wangshang!" teriakan keras dari belakang menyela Chen Wang.

Semua orang menoleh ke luar dan melihat Taihou, dibantu oleh Momo tuanya, dengan cepat memasuki Istana Zhaohua. Semua orang merasa sedikit lega.

Taihou, bagaimanapun juga, telah mengendalikan istana selama beberapa tahun. Meskipun dia jelas mengetahui situasi saat ini, dia tidak menunjukkan perubahan ekspresi. Saat mendekat, dia berkata, "Situasi perang saat ini sangat mendesak. Wangshang sedang sakit dan seharusnya beristirahat dengan baik di istananya. Mengapa Anda datang ke Istana Zhaohua?"

Mendengar itu, cemoohan dan kekesalan Chen Wang semakin memuncak. Ia menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. Setelah tertawa, ia bertanya, "Apakah Ibu tidak tahu alasan mengapa aku sakit?"

Dia mengarahkan pedangnya ke Tong Que dan yang lainnya, "Wanita Daliang yang jahat itu memenjarakan aku di Istana Zhanghua dan memaksa aku minum pil racun setiap hari. Seandainya Ibu tidak memerintahkan penghentian pemberian pil racun setelah wanita jahat itu meninggalkan istana, apakah aku masih hidup dan bisa keluar dari Istana Zhanghua?"

Dia memukul dadanya dengan tangannya, bertanya kepada Taihou dengan penuh kebencian, "Aku adalah putra kandung Ibu! Apakah Ibu masih melindunginya secara membabi buta hanya karena wanita jahat itu melahirkan anak haram dari keluarga Jiang?"

Begitu kata-kata itu terucap, para pejabat langsung gempar.

Lengan Tong Que yang memegang A Li semakin erat. Di tengah jeritan ketakutan A Li, ia berteriak tajam, "Anda memfitnahnya!"

Wajah Taihou juga memerah, "Omong kosong! Hentikan omong kosongmu!"

Namun, Chen Wang terus tertawa terbahak-bahak dan mengejek, "Aku tahu! Di mata Ibu, apa bedanya perubahan nama keluarga Kerajaan Nanchen? Selama garis keturunan kerajaan yang berlanjut masih milik keluarga Jiang, itu tidak masalah, bukan?"

Matanya yang merah menyala berkilat penuh kebencian. Ia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar sambil memegang pedang dan berkata, "Aku tidak becus. Selama bertahun-tahun sejak naik tahta, aku hanyalah raja boneka di bawah kendali Ibu. Ketika faksi Jiang berkuasa, aku gagal melindungi kedaulatan Nanchen-ku. Sekarang, seorang wanita asing dari Daliang juga berusaha merebut tahta Nanchen-ku..."

Tatapannya beralih dengan ganas ke A Li yang berada dalam pelukan Tong Que, "Sekarang, aku akan mengorbankan hidupku untuk memulihkan garis keturunan naga Nanchen, agar aku dapat menghadapi leluhur Nanchen tanpa rasa malu ketika aku berada di bawah tanah!"

Seketika itu juga, pedang di tangannya mengarah langsung ke para pejabat yang dipimpin oleh Qi Simiao, "Jika kalian masih mengingat secuil pun kebaikan Raja terdahulu, ingatlah sumber gaji yang kalian terima, seharusnya kalian sudah bunuh diri sejak lama!"

"Wanita Daliang itu pertama-tama meminjam pasukan untuk menumpas pemberontakan di wilayah Daliang-nya, yang sangat melemahkan kekuatan nasional Nanchen-ku. Sekarang, untuk menyelamatkan Daliang-nya, dia ingin seluruh Nanchen menjadi umpan meriamnya! Niatnya pantas dihukum mati! Namun, kalian masih setia kepadanya! Apakah kalian malu menjadi rakyat Nanchen-ku?"

Para pejabat itu semuanya terdiam. Meskipun mereka berdiri dengan hormat dengan ekspresi sedih dan kepala tertunduk, keheningan yang mencekam ini tak diragukan lagi merupakan keselarasan dan pengkhianatan yang terselubung.

Tong Que, yang sangat khawatir Chen Wang akan membongkar semuanya dan merugikan kekuasaan Wen Yu di Istana Kerajaan, tiba-tiba memahami sesuatu dalam keheningan ini. Karena itu, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun tentang pembelaannya yang telah direncanakan.

Hal itu sudah tidak diperlukan lagi.

Kondisi Nanchen saat ini adalah hasil dari reformasi drastis dan tata kelola yang berdedikasi dari Wen Yu.

Penyebutan kebaikan Chen Wang terhadap mantan Raja, jika itu berupa anugerah promosi dan kepercayaan, mungkin bisa dimengerti. Tetapi selama pemerintahan mantan Raja, ia terobsesi dengan pemilihan selir, dan seluruh harem menjadi berantakan.

Para selir semuanya berasal dari keluarga bangsawan, sehingga perlakuan istimewa di harem secara misterius terkait dengan promosi para pejabat di istana. Empat faksi bangsawan utama yang selama ini mengganggu negara dapat dikatakan terbentuk pada masa itu, dan para pejabat yang jujur ​​telah lama menderita luar biasa.

Bencana akibat pejabat korup yang menyebabkan kekacauan di istana, yang dialami oleh Daliang, Nanchen juga telah mengalaminya.

Faksi-faksi pejabat saling memakzulkan satu sama lain, menyerang secara verbal hanya untuk berusaha menyingkirkan para pembangkang. Pejabat yang benar-benar bekerja untuk negara dan rakyat menjadi anomali, berulang kali ditindas.

Kas Nanchen State bisa dibilang terkuras habis selama masa pemerintahan mantan Raja.

Seandainya ayah Wen Yu tidak meminjam pasukan pada saat itu, Xiling mungkin telah langsung menaklukkan Nanchen selama perebutan suksesi tersebut.

Meskipun Nanchen dengan keras membantah adanya perlakuan istimewa setelah runtuhnya Kerajaan Daliang, catatan pendaftaran rumah tangga, catatan sejarah, dan catatan keuangan yang tersimpan di arsip tidak berbohong.

Chen Wang dan faksi-faksi aristokrat terdahulu selalu suka menuduh Wen Yu merebut kekuasaan kerajaan Nanchen mereka, tanpa menyadari bahwa Nanchen saat ini diselamatkan oleh pengerahan pasukan Changlian Wang pada waktu itu.

Kini, bencana kembali terjadi. Wen Yu, untuk melindungi rakyat kedua negara, bahkan secara pribadi pergi ke perbatasan.

Bahaya dari situasi ini, bagaimana mungkin para pejabat yang terjebak dalam pusaran politik ini tidak menyadarinya?

Sebaliknya, Chen Wang tidak mencapai apa pun sejak naik tahta, hanya skandal yang terus menerus.

Ketika Xiao Li mengepung Istana Kerajaan, dia mampu melakukan tindakan memalukan berupa menyerah, sebuah kehilangan integritas yang membuat para pejabat merasa sangat terhina bahkan hingga sekarang.

Dan sekarang, di saat kelangsungan hidup negara tidak pasti, untuk mengucapkan kata-kata fitnah seperti itu, terlepas dari kebenarannya, hanya karena dia ingin memutuskan hubungan A-Li, satu-satunya penghubung antara Nanchen dan Daliang, para pejabat tidak dapat menyetujuinya!

Dalam keheningan yang panjang ini, Chen Wang tiba-tiba merasakan penghinaan yang luar biasa, bersamaan dengan kepanikan dan kemarahan karena keyakinan yang selama ini tak tergoyahkan runtuh.

Dia adalah Raja Nanchen ! Dari garis keturunan ortodoks!

Beraninya mereka!

Chen Wang melihat sekeliling, wajahnya berkedut, "Kamu ... kamu ..." 

"Cukup!"

Taihou menyela Chen Wang dengan tegas. Mendengar kata-katanya, ia tidak tampak marah. Di balik ekspresi tegasnya, tampak hanya kelelahan dan kekecewaan, "Wangshang, sejak kapan Anda mulai berbicara omong kosong seperti itu?"

Tong Que memanfaatkan kesempatan itu, berlutut bersama A Li, dan berkata, "Wengzhu telah secara pribadi pergi ke garis depan demi kebaikan umum, menghadapi bahaya sepuluh ribu risiko. Namun, Wangshang mendengarkan kata-kata para alkemis, mencari umur panjang, tanpa ragu menggunakan darah darah dagingnya sendiri sebagai bahan obat. Setelah insiden dengan Selir Jiang, Wangshang sebenarnya..."

Tong Que menangis tersedu-sedu saat berbicara, "Bagaimana Wangshang dan Wengzhu bisa menanggung fitnah seperti itu!"

Setelah mendengar hal ini, beberapa pejabat merasa tercerahkan, sementara yang lain merasa ngeri. Mereka semua menatap Taihou.

Namun, Chen Wang menjadi semakin marah, mengangkat pedangnya untuk menyerang Tong Que, "Kamu budak pengkhianat, aku akan membunuhmu!"

Para Pengawal Qingyun dan Pengawal Yulin dengan cepat maju untuk menghentikannya. Para menteri juga meraih lengan Chen Wang atau memeluk pinggangnya, memohon dengan sungguh-sungguh, "Wangshang! Janganlah begitu keras kepala!"

Tampaknya mereka semua percaya bahwa tindakan Chen Wang hari ini bertujuan untuk mengambil darah A Li untuk keperluan alkimia.

Tong Que, sambil memeluk A Li, terus menyeka air matanya dengan kepala tertunduk. Ia mengerti dalam hatinya bahwa hanya jika Taihou sendiri yang mengakui masalah ini, latar belakang A Li akan sepenuhnya tak perlu dipertanyakan lagi di masa depan.

Situasi perang berubah dengan cepat dan berbahaya. Dengan 120.000 pasukan Xiling mengepung Kota Gal , tidak pasti apakah Wen Yu akan kembali tanpa cedera.

Sekalipun para pejabat pengadilan tidak menyelidiki asal-usul A Li demi situasi keseluruhan saat ini, untuk menghindari adanya bahaya tersembunyi, mereka harus membuat latar belakang A Li "sempurna."

Selir Jiang dan anaknya telah meninggalkan Istana Kerajaan secara diam-diam dua hari yang lalu, atas pengaturan Taihou. Kepada Departemen Rumah Tangga Kerajaan, mereka mengklaim bahwa anak Selir Jiang tiba-tiba jatuh sakit dan meninggal di usia muda, dan Selir Jiang, yang tidak tahan, menggantung diri dengan pita sutra putih. Karena ini adalah masa-masa sulit, pemakaman diadakan secara tergesa-gesa dan tidak dipublikasikan.

Kini, "kematian" Selir Jiang dan anaknya menjadi alat yang sempurna untuk melegitimasi asal usul A Li.

Lagipula, Chen Wang mengklaim A Li berasal dari garis keturunan Jiang, dan Taihou melindungi Wen Yu karena alasan ini.

Nah, Selir Jiang adalah keponakan Taihou, dan anaknya secara pribadi diakui oleh Chen Wang sebagai pewaris takhta di hadapan semua pejabat.

Wen Yu tidak berada di Istana Kerajaan sekarang, tetapi Selir Jiang dan anaknya telah meninggal. Mustahilnya Taihou yang mencelakai keponakan dan cucunya sendiri.

Taihou berdiri diam, ditopang oleh pengasuh tua, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Teriakan garang Chen Wang dan permohonan para pejabat yang tersebar terdengar seperti dengungan teredam, seolah dipisahkan oleh tirai air.

Taihou menyaksikan drama absurd yang terbentang di hadapannya seperti pertunjukan wayang. Dia tahu tujuan Chen Wang.

Putranya tidak mau menjadi raja boneka di tangannya sejak naik tahta, dan bahkan lebih tidak mau menjadi boneka di tangan wanita Daliang setelah menikah.

Dia mempertaruhkan segalanya, ingin memperbaiki keadaan dan memulihkan garis keturunan Keluarga Kerajaan Nanchen.

Dia juga mengetahui tujuan dari pelayan Daliang itu.

Itulah orang kepercayaan yang ditinggalkan wanita Daliang untuk melindungi putrinya. Dia tidak akan membiarkan tuan mudanya mengalami kemalangan apa pun.

Apa yang sebaiknya dia pilih?

Jawabannya sudah sangat jelas, bukan?

Sejak putranya terluka dalam perebutan kekuasaan dan menjadi cacat, dia telah melakukan hal yang sama selama bertahun-tahun.

Taihou memejamkan matanya saat Chen Wang melukai seorang Pengawal Yulin, menendang seorang menteri tua hingga jatuh, dan bersiap untuk menyerang lagi dengan pedangnya, "Histeria Wangshang telah kambuh."

"Para Pengawal Yulin, ikat Raja dan bawa dia kembali ke Istana Zhanghua. Jaga dia dengan ketat!"

Setelah mengatakan itu, Taihou tampaknya sudah tidak punya energi lagi untuk menghadapi kekacauan ini. Dia menggenggam tangan pengasuh tua itu, berniat untuk pergi.

Ekspresi Chen Wang menjadi semakin mengejek dan penuh kebencian. Dia mengayunkan pedangnya dengan ganas, menebas secara acak para Pengawal Yulin yang bergerak untuk menangkapnya, sambil berteriak, "Pergi! Kalian semua pergi! Jangan sentuh aku!"

Postur tubuhnya hampir histeris.

Meskipun Taihou telah memberi perintah, para Pengawal Yulin, untuk menghindari melukai Chen Wang, tidak dapat mendekatinya selama ia menebas dengan gegabah. Mereka hanya berhasil menyeret keempat menteri yang telah ditendang dan terluka oleh Chen Wang lebih jauh.

Chen Wang, yang kurus kering seperti batang bambu, dengan cepat kelelahan akibat tebasan yang ganas. Ia menyangga tubuhnya dengan pedangnya, terengah-engah lemah. Melihat punggung Taihou yang menjauh, senyum aneh dan sangat bengkok tiba-tiba muncul di wajahnya yang marah. Ia berteriak kepada Taihou, "Ibu akan meninggalkan putramu lagi, begitu?" 

Langkah Taihou terhenti sejenak.

Senyum Chen Wang penuh dengan kebencian. Dia terus berteriak, "Kalau begitu Ibu sebaiknya yakin bahwa wanita Daliang akan mewariskan takhta kedua negara kepada bajingan kecil itu di masa depan!"

"Ketika Istana Kerajaan dibobol, pria bermarga Xiao dari Wilayah Daliang itu masuk dan keluar Istana Zhaohua seolah-olah itu adalah wilayah tak berpenghuni! Jika mereka diam-diam memiliki anak lagi, harapan Ibu untuk menjadikan garis keturunan Jiang sebagai harapan bersama kedua bangsa mungkin akan pupus!"

Saat semua orang terceng oleh kata-kata itu, Chen Wang tiba-tiba menebaskan pedangnya ke lehernya. Pada saat itu, di wajahnya yang kurus kering, selain keputusasaan dan kesedihan, ada juga rasa senang yang bengkok dan penuh dendam, "Putra durhakamu, Chen Yin, telah mengecewakan leluhur Nanchen!"

Pedang berlumuran darah itu "berdentang" ke tanah. Saat darah berceceran di batu bata biru di luar Istana Zhaohua, semua orang terdiam kaku.

Mendengar suara tubuh berat yang jatuh di belakangnya, dan kemudian tangisan pilu para pejabat yang berseru "Wangshang', Taihou menoleh ke belakang dengan tak percaya.

Hanya dengan satu tatapan, Taihou merasa seluruh tubuhnya lemas, hampir roboh ke tanah. Pengasuh tua di sampingnya hampir tidak mampu menopangnya.

"Yin'er..." Taihou membisikkan nama itu, air mata mengalir di matanya, yang semakin memerah setelah mendengar kabar kematian Jiang Yu.

Tong Que juga terkejut dengan tindakan mendadak Chen Wang. ALi yang berada dalam pelukannya tersentak dan menangis tanpa henti.

Tong Que mendekap A Li erat ke dadanya untuk melindunginya dari pemandangan berdarah itu. Melihat mayat Chen Wang yang tergeletak tidak jauh darinya, dia mengerutkan bibir, menekan rasa takjub di matanya sedikit demi sedikit hingga tatapannya kembali tegas.

Chen Wang memilih bunuh diri karena dia tahu tidak ada harapan untuk memulihkan garis keturunan Keluarga Kerajaan Nanchen.

Namun, jika Taihou tidak mengucapkan kata-kata itu hari ini, dan jika Wen Yu dan Xiao Li tidak kembali, dan rakyat Nanchen menggunakan A Li sebagai dalih untuk kembali ke Daliang.

Jika di kemudian hari muncul perbedaan pendapat, mereka masih bisa menggunakan kata-kata Chen Wang hari ini untuk menciptakan masalah.

Wen Yu telah memilih jalan bagi Chen Wang dan Taihou. Chen Wang sendirilah yang tidak rela dan, bahkan dalam kematiannya, memilih untuk melakukan langkah putus asa terakhir ini.

***

BAB 245

Para pejabat istana, terlepas dari pendapat pribadi mereka tentang Wen Yu, semuanya diliputi kesedihan saat ini. Taihou, yang lemas dalam pelukan Momo , begitu diliputi kesedihan dan kemarahan sehingga ia hampir tidak bisa bernapas dan tidak bisa berbicara.

Tong Que mengambil langkah tegas dan berteriak, "Wangshang pasti menderita akibat konsumsi ramuan berlebihan yang mengandung racun mineral, yang menyebabkan kebingungan mental! Segera panggil Tabib Kekaisaran!"

Seluruh leher Chen Wang berlumuran darah, dan darah yang mengalir deras telah menggenang menjadi genangan kecil di bawahnya.

Setelah teriakan Tong Que, para Pengawal Yulin dengan berani maju untuk menutupi luka di lehernya, sementara yang lain mengambil tandu untuk membawa Chen Wang.

Namun, pupil mata Chen Wang sudah mulai membesar, pertanda jelas bahwa tidak ada yang bisa menyelamatkannya.

Tak lama kemudian, para Tabib Kekaisaran dari Kantor Medis Kekaisaran bergegas masuk untuk merawat Chen Wang dan para pejabat yang telah ia lukai.

Taihou, yang diliputi oleh keterkejutan dan kesedihan yang mendalam, tidak dapat berdiri dan disuruh beristirahat sementara di aula samping Istana Zhanghua, menunggu hasil upaya Tabib Kekaisaran untuk menyelamatkan Chen Wang.

Tong Que mempercayakan A Li kepada Pengawal Qingyun untuk perlindungan ketat dan juga bergegas ke Istana Zhanghua. Dari kejauhan, dia melihat para pejabat berkumpul di luar aula, wajah mereka dipenuhi kecemasan.

Tong Que tidak mendekati mereka. Sebaliknya, dia berdiri dengan tenang di koridor. Para pelayan istana membawa baskom berisi air berlumuran darah keluar dari aula. Saat mereka melewati koridor, mereka semua membungkuk kepadanya.

Tong Que mengangguk, memberi isyarat kepada para pelayan untuk pergi. Pelayan istana terakhir, saat melewati Tong Que, mendongak menatapnya dan menggelengkan kepalanya tanpa perubahan ekspresi.

Tabib Kekaisaran Fang termasuk di antara para tabib yang merawat Chen Wang. Pelayan ini adalah orang suruhannya sendiri yang ditempatkan di dalam, menyampaikan berita dari Tabib Kekaisaran Fang.

Tong Que kemudian menyadari bahwa Chen Wang benar-benar sudah tidak bisa diselamatkan. Ia tidak berlama-lama dan berbalik menuju aula samping.

Pelayan istana yang menjaga aula samping mendengarkan permintaan Tong Que untuk bertemu dengan Taihou , dengan hormat dan menjaga jarak memintanya untuk menunggu sebentar, lalu masuk untuk memberitahunya.

Ekspresi Tong Que tenang. Dia mengangguk dan berterima kasih kepada pelayan, lalu berdiri di halaman untuk menunggu. Namun, kedua tangannya yang tergenggam perlahan mulai berkeringat.

Sebelumnya, dia mengaitkan semua tindakan gila Chen Wang hari ini dengan konsumsi ramuan yang mengandung Wushisan, yang menyebabkan dia menjadi bingung secara mental setelah racun mineral tersebut berefek. Ini adalah satu-satunya cara untuk menutupi semua hal absurd yang telah dikatakan Chen Wang.

Namun, Taihou telah menyaksikan kematian putranya secara langsung, dan Chen Wang telah mengucapkan kata-kata yang menusuk hati Taihou sebelum menggorok lehernya. Ia tidak yakin apakah Taihou masih akan berada di pihak mereka.

Jika Taihou, karena kesedihan kehilangan putranya, tidak ingin lebih mencoreng reputasi putranya dengan aib, dan menolak untuk ikut berbohong kepada para pejabat bahwa kebingungan mental Chen Wang disebabkan oleh terlalu banyak mengonsumsi ramuan dalam upayanya mencapai keabadian.

Maka, hanya berdasarkan tindakan bunuh diri Chen King hari ini, asal usul A Li pasti akan dipertanyakan di masa depan.

Hanya jika Taihou mempertahankan narasi sebelumnya, dengan tegas menyatakan bahwa Chen Wang telah menjadi gila dalam upayanya untuk hidup panjang, ditambah dengan 'kematian' Selir Jiang dan anaknya sebagai bukti, barulah bahaya tersembunyi mengenai asal usul A Li dapat sepenuhnya dihilangkan.

Sebelum bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, Tong Que masih ingin secara pribadi memastikan pemikiran Taihou, dan jika memungkinkan, ia berharap dapat membujuk Taihou untuk tetap berada di pihak mereka.

Lagipula, Nanchen saat ini dilanda ancaman internal dan eksternal. Hanya karena dukungan Wen Yu dan Dalianglah kerusuhan besar tidak meletus.

Selama Taihou masih bisa mempertimbangkan situasi secara keseluruhan, dia akan tahu pilihan apa yang harus diambil.

A Li adalah satu-satunya penghubung antara Nanchen dan Daliang. Hanya dengan memastikan keselamatan A Li, para pejabat dan warga Nanchen dapat kembali ke Wilayah Daliang bersama-sama.

Saat ini, mencoba memilih pewaris baru dari keluarga Kerajaan Chen sama saja dengan menggali kuburan mereka sendiri.

Selain itu, Taihou selalu menginginkan 'garis keturunan keluarga Jiang' untuk mewarisi takhta. Selir Jiang dan anaknya sudah 'mati' secara resmi, dan anak Selir Jiang bahkan telah diperintahkan oleh Taihou untuk dipotong jari kelingkingnya. Sekalipun ditemukan, mustahil untuk menetapkannya sebagai pewaris takhta.

Semua harapan masih tertumpu pada A Li.

***

Aula Samping Istana Zhanghua.

Taihiu tampak menderita sakit kepala hebat, berbaring di sofa dengan mata tertutup, sehelai kain katun putih polos diletakkan di dahinya. Keagungan yang biasanya terpancar di wajahnya tertutupi oleh kelelahan dan pucat yang tak tersembunyikan.

Pelayan istana yang berdiri di bawah menyampaikan permintaan audiensi Tong Que, tetapi Taihou tetap menutup matanya dan tidak menanggapi.

Momo yang merawatnya memeras kain katun baru dari baskom berisi air yang dipegang oleh seorang pelayan istana, dan melirik pelayan itu, "Kamu boleh pergi."

Semua hal yang perlu dilaporkan telah dilaporkan. Pelayan itu tidak berani tinggal lama setelah mendengar ini, membungkuk, dan pergi.

Momo itu mengganti kain katun di dahi Taihou. Baru kemudian Taihou berbicara dengan mata masih tertutup, "Wangshang membenciku."

Momo itu merasa sedih melihat Taihou seperti itu dan menghiburnya, "Temperamen Wangshang memang tidak menentu sejak cedera yang dialaminya tahun itu. Taihou Niangniang melakukan semua ini untuk Wangshang! Setelah sekian tahun, bagaimana mungkin Wangshang tidak memahami usaha keras Niangniang..."

Dalam kesedihan dan kemarahannya, Taihou tertawa getir, yang kemudian berubah menjadi tawa dingin, "Dia ingin aku merasakan sakit hati? Aku tidak akan memberinya kepuasan itu!"

Ia menyingkirkan kain yang menutupi dahinya, lalu bersiap untuk berdiri. Momo itu segera melangkah maju untuk membantunya.

Taihou tersentak, "Ketika Shu Fei disayangi, untuk mengandung putra pemberontak itu, berapa banyak tabib yang kucari, berapa banyak obat rahasia yang kucoba, berapa banyak penderitaan yang kutanggung? Ketika aku melahirkan putra pemberontak itu, jika saudaraku tidak berani memasuki istana dan secara pribadi berjaga di luar gerbang istana, aku hampir mati di tangan wanita jahat itu, Shu Fei!"

"Dia biasa-biasa saja, belum pernah mendengar sepatah kata pun yang baik tentang dirinya dari mantan Raja, namun aku menekan saudaraku yang sudah pensiun untuk membuka jalan dan membangun momentum baginya di istana!"

"Aku mengorbankan segalanya untuknya, namun dia masih membenciku karena terlalu mengendalikannya. Setelah bertahun-tahun, dia tidak pandai dalam urusan sipil maupun militer. Jika aku dan saudaraku, keluarga Jiang, tidak memperjuangkannya, dia pasti sudah digulingkan dari takhta berkali-kali!"

"Meskipun begitu, dia tidak tahu berterima kasih dan membenci keluarga Jiang!"

Taihou merasa ironis dan tak kuasa menahan tawa. Matanya berkaca-kaca, "Ketika ia menjadi sakit, aku dan saudaraku bersekongkol untuk menggunakan garis keturunan Jiang Yu untuk menyamar sebagai pewaris takhta kerajaan. Bukankah itu juga agar ia bisa mengamankan posisinya sebagai Raja Nanchen!"

Momo itu berseru dengan sedih, "Niangniang..."

Taihou tampaknya tidak mendengar kata-kata penghibur dari pengasuh dan terus berbicara sendiri, "Namun, pada akhirnya, di matanya, aku dan saudaraku, keluarga Jiang, hanyalah orang jahat yang ingin merebut takhta Nanchen!"

Taihou menggunakan ujung jarinya untuk menyeka air mata yang masih tersisa di sudut matanya. Semua kesedihan, kepedihan hati, dan kekecewaan di wajahnya terkumpul dalam tawa yang mengejek diri sendiri ini, tersembunyi di balik keagungan yang terkikis oleh waktu. Ekspresinya perlahan kembali tegas.

Dia berkata, "Kamu sendiri yang pergi dan sampaikan pesan kepada pelayan wanita itu dari Istana Zhaohua. Tuan muda dari Istana Zhaohua adalah cucuku."

Momo itu tahu bahwa Taihou bermaksud agar dia melindungi identitas A Li dari para pejabat istana. Dia memberi hormat dan meninggalkan aula.

Tong Que telah menunggu di luar aula selama dua perempat jam dan mulai merasa gelisah ketika pintu ke aula samping akhirnya terbuka.

Melihat Momo yang melayani Taihou secara pribadi berjalan keluar, ekspresi Tong Que menjadi lebih serius.

Sebelum dia sempat berbicara, Momo itu langsung ke intinya, "Taihou tahu mengapa Guniang datang. Guniang bisa kembali dan tenang saja. Kondisi Wangshang saat ini disebabkan oleh keracunan ramuan dan kebingungan mental, yang menyebabkan semua tindakan absurd hari ini."

Mendengar kata-kata Momo itu, hati Tong Que langsung tenang. Ia membungkuk dan berkata, "Hamba ini menyampaikan terima kasih kepada Taihou atas nama Wengzhu-ku."

Momo itu tidak berkata apa-apa lagi dan berbalik kembali ke aula.

Malam itu, setelah para Tabib Kekaisaran, dengan mempertaruhkan nyawa mereka, menyatakan bahwa Chen Wang tidak dapat diselamatkan, Taihou , meskipun kesehatannya lemah, secara pribadi menemani Chen Wang hingga saat-saat terakhirnya.

Ketika Chen Wang menghembuskan napas terakhirnya dan kasim itu keluar dari aula untuk mengumumkan kematiannya, para pejabat di luar aula menangis terang-terangan.

Taihou memanggil beberapa pejabat tinggi ke aula. Melihat Chen Wang, yang wajahnya tertutup kain putih di dalam tempat tidur yang bertirai, ekspresinya begitu hampa sehingga seolah-olah ia tidak menunjukkan tanda-tanda kesedihan atau kegembiraan, "Wangshang, dalam upaya mencapai umur panjang, menjadi terobsesi dengan alkimia. Beliau mengonsumsi ramuan yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun."

Selama dua tahun terakhir, kesehatannya telah memburuk sejak lama. Sebelumnya, ia mendengarkan fitnah, mengambil darah putranya sendiri untuk membuat ramuan, dan membunuh pewaris takhta kerajaan. Sekarang, ia telah menjadi gila, melukai para pejabat istana, dan bunuh diri. Ini benar-benar skandal bagi keluarga kerajaan."

"Pertempuran di garis depan sangat sengit. Untuk mencegah berita tersebut menimbulkan keresahan di kalangan tentara dan kepanikan di istana, masalah wafatnya Wangshang sebaiknya ditunda untuk sementara waktu."

Para menteri, yang dipimpin oleh Qi Simiao, semuanya mengangguk setuju.

Tong Que berdiri di samping, mendengarkan. Batu besar yang tertancap di dadanya akhirnya terasa benar-benar tenang.

Dia kembali ke Istana Zhaohua saat fajar menyingsing dan segera menulis dua surat, memberi tahu Wen Yu di Kota Gale yang jauh dan para pejabat di Wilayah Daliang tentang kekacauan istana di Nanchen.

***

Wilayah Daliang.

Begitu surat-surat yang diperintahkan Wen Yu kepada Pengawal Qingyun untuk dikirim ke Wilayah Daliang sebelum keberangkatannya tiba, seluruh perkemahan Daliang langsung dilanda kekacauan.

Li Xun sangat sedih, "Tindakan Wengzhu dan Junhou benar-benar terlalu berisiko! Orang-orang barbar Xiling tahu Wengzhu berada di Kota Gale, bagaimana mereka bisa membiarkannya begitu saja? Dengan hanya beberapa ribu pasukan Gu Jiangjun, bagaimana mereka bisa melindungi Wengzhu ketika kota itu jatuh?"

Para pejabat lainnya juga cemas, mulut mereka hampir melepuh, "Celah Huxia juga kemungkinan besar berada dalam bahaya besar. Jika Pei Song memang dibebaskan oleh Yang Shuo, pengkhianat internal itu pasti sudah lama membelot ke pemberontak itu! Perjalanan Junhou tidak berbeda dengan melempar telur ke batu. Tanpa penghalang alami Pegunungan Kash, jika orang-orang barbar Xiling memasuki negara ini, seluruh Perbatasan Barat akan jatuh!"

Chen Wei berkata, "Sebelumnya, untuk mengepung dan menekan pencuri Pei, Lao Fan memimpin pasukannya ke arah barat menuju Perbatasan Barat tetapi terhalang oleh kabut yang membekukan. Setelah Xiao Junhou meninggalkan celah tersebut, Lao Fan, yang khawatir tentang Celah Huxia, telah memimpin pasukannya untuk melanjutkan perjalanan ke sana."

Dia dengan cepat berpikir, "Jika orang-orang barbar Xiling memasuki negeri ini, pasukan Lao Fan dapat menahan mereka untuk sementara waktu. Setelah menerima pesan, Kamp Xiao pasti akan mengirim pasukan ke Perbatasan Barat untuk membantu Junhou mereka!"

Pada saat itu, ia buru-buru menoleh ke Yu Taifu, "Taifu, aku pribadi akan memimpin tiga puluh ribu pasukan untuk menyelamatkan Wengzhu. Masalah pembentukan aliansi dengan Kubu Xiao untuk membantu Perbatasan Barat dipercayakan kepada Taifu!"

Rambut Yu Taifu sudah beruban, dan tubuhnya yang kurus sedikit membungkuk. Namun saat ini, ia tetap tenang, mengangguk seolah-olah bahkan jika langit runtuh, ia, lelaki tua ini, masih akan menopangnya. Ia berkata kepada Chen Wei, "Pergilah. Aku akan mengurus semuanya di dalam gerbang!"

Chen Wei hanya sempat menangkupkan tinjunya dengan tergesa-gesa lalu bergegas keluar. Zhou Sui membungkuk dan berkata dengan penuh semangat, "Aku akan pergi bersama Menteri Chen!" Yu Taifu mengangguk dan menyetujui keduanya.

Zhou Sui berbalik dan bergegas keluar juga.

Li Xun memandang badai yang suram dan mengancam di luar pintu dan jendela yang terbuka lebar, dan tak kuasa menahan rasa sedih yang mendalam. Ia meratap dengan mata memerah, "Daliang-ku... mengapa kita harus menghadapi malapetaka yang terus-menerus seperti ini!"

Yu Taifu bersandar di meja dan berdiri dengan gemetar. Meskipun tubuhnya membungkuk, ia berdiri tegak seperti gunung. Menatap ke luar jendela seperti Li Xun, ia berkata, "Wengzhu dan Xiao Junhou telah secara pribadi terjun ke medan pertempuran untuk menukar momen istirahat ini bagi Daliang . Sekarang bukan waktunya untuk meratap. Kita, para menteri, hanya bisa berusaha sebaik mungkin untuk melindungi Daliang hingga saat terakhir, agar tidak mengecewakan Wengzhu!"

Li Xun menekan kesedihannya dan setuju.

Tepat saat itu, seorang pelayan bergegas masuk untuk mengumumkan, "Taifu, Zhang Huai Xiansheng, ahli strategi dari Kubu Xiao, meminta audiensi."

Mata Yu Taifu yang sedikit berkabut karena usia tua, sedikit terangkat. Kemudian dia berkata, "Cepat persilakan dia masuk."

Beberapa saat kemudian, Zhang Huai, dengan jubah sarjananya, bergegas masuk dan membungkuk kepada Yu Taifu, yang duduk di atas, "Aku , Zhang Huai, memberi salam kepada Taifu."

Yu Taifu memberi isyarat agar kursi dibawa dan berkata, "Sahabat muda, kamu datang pada waktu yang tepat. Aku baru saja akan mengirim surat ke Kamp Xiao, bermaksud untuk membahas denganmu masalah pembentukan aliansi dan pengerahan pasukan ke Perbatasan Barat."

Zhang Huai duduk dan berkata, "Sejujurnya, aku datang ke sini memang untuk urusan ini."

Situasinya mendesak, dan Yu Taifu tidak ingin bertele-tele. Dia bertanya, "Aku sudah lama mendengar bahwa sahabat muda ini mahir dalam strategi-strategi aneh. Apakah kamu sudah memiliki rencana yang bagus?"

Secercah keseriusan tampak di wajah elegan Zhang Huai. Ia berkata, "Ini adalah upaya terakhir."

Peta seluruh wilayah Daliang terbentang di atas meja panjang. Dia menunjuk ke wilayah Perbatasan Barat, "Aku mengusulkan pembangunan Tembok Besar di sepanjang perbatasan Perbatasan Barat untuk menghalangi pasukan kavaleri Daliang maju ke arah timur."

Begitu kata-kata itu terucap, seluruh aula menjadi hening.

Setelah beberapa saat yang tidak diketahui, Li Xun akhirnya melompat kaget dan berkata, "Tidak masuk akal! Ini sama saja meminta Daliang untuk meninggalkan seluruh Perbatasan Barat!"

Zhang Huai berkata, "Inilah satu-satunya cara untuk menyelamatkan Dataran Tengah setelah Celah Huxia hilang."

Li Xun adalah orang pertama yang berbicara kepada Yu Taifu, "Taifu, bawahan tidak setuju dengan metode ini! Wengzhu dan Junhou mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi rakyat Perbatasan Barat. Sekarang, Anda meminta kami untuk membangun Tembok Besar dan meninggalkan Perbatasan Barat. Bawahan tidak dapat melakukannya! Jika Wengzhu ada di sini, dia pasti tidak akan menyetujui metode ini!"

Para pejabat Daliang lainnya yang hadir juga bergumam dalam diskusi, tetapi perlahan, suara-suara yang meninggi semuanya menunjukkan ketidaksetujuan terhadap metode ini.

Bahkan ada yang berkata dengan geram, "Apakah pria bermarga Zhang ini mungkin tidak rela menyelamatkan Junhou-nya, sehingga ia mengusulkan rencana jahat ini!"

Yu Taifu mendengarkan diskusi di bawah tanpa berbicara. Ia menatap sejenak rute Tembok Besar yang digambar dengan pensil arang Zhang Huai di peta, lalu bertanya, "Sahabat muda, apa dasar dari ucapanmu 'hanya ada satu jalan'?"

Tatapan Zhang Huai tertuju pada peta di luar Gerbang Celah Huxia, "Junhou menggunakan beberapa ribu Kavaleri Serigala untuk menghalangi tiga puluh ribu pasukan Xiling . Bahayanya sangat besar. Jika Yang Shuo, komandan Gerbang Celah Huxia, sudah membelot ke Pei Song..."

Dia menarik napas dalam-dalam dan menutup matanya, "Dengan puluhan ribu pasukan dan keuntungan dari penghalang alam, Junhou tidak dapat memasuki Celah Huxia."

"Jika pasukan Xiling merebut celah tersebut dan terus bergerak ke timur, tidak akan ada penghalang alami atau kota-kota berbenteng di seluruh Perbatasan Barat yang dapat menghentikan mereka. Bala bantuan yang memasuki wilayah tersebut akan membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan kabut beku di tundra, dan menghadapi pasukan Xiling hampir tidak akan memberikan peluang kemenangan, hanya mengorbankan nyawa dengan sia-sia."

Zhang Huai membuka matanya, menatap kerumunan tanpa niat untuk mundur, "Oleh karena itu, aku percaya bahwa satu-satunya cara untuk mengatasi situasi ini dan melestarikan Dataran Tengah adalah dengan membangun Tembok Besar menggunakan Perbatasan Barat sebagai batas, memungkinkan para prajurit di dalam Tembok Besar untuk beristirahat dan menunggu musuh, kemudian melenyapkan para penjajah."

Li Xun berkata dengan emosi, "Junhou Anda sedang menghalangi pasukan Xiling demi rakyat Daliang. Apakah Anda bermaksud mengabaikan hidup dan mati Junhou Anda?"

Zhang Huai berkata dengan tenang, "Jika kita bisa menyelamatkan Junhou, aku akan mengerahkan segala upaya, bahkan kekuatan seluruh Wilayah Utara sekalipun."

"Tetapi jika hasilnya sudah diketahui, namun kita tetap membiarkan tentara kita memasuki wilayah tersebut dan mati sia-sia karena suatu tindakan impulsif sesaat, maka aku akan mengecewakan kepercayaan yang diberikan oleh Junhou kepadaku."

Li Xun berteriak, "Sang Wengzhu menggunakan dirinya sebagai umpan di Kota Gale, untuk menahan pasukan Xiling yang selanjutnya menuju ke Celah Huxia. Pasukan kamp Daliang kita yang memasuki wilayah ini lebih dulu sekarang juga bergegas menuju Celah Huxia dengan kecepatan penuh. Asalkan kita merebut kembali Celah Huxia sebelum gelombang pasukan Xiling berikutnya tiba, bencana besar ini dapat dihindari. Mengapa berbicara tentang kematian yang sia-sia!"

Zhang Huai membalas, "Berapa lama sebuah Kota Gale yang kecil dapat bertahan dari serangan sengit Xiling? Begitu kota itu berhasil ditembus, Xiling pasti akan mengerahkan lebih banyak pasukan ke Celah Huxia . Celah Huxia saat ini memiliki dua puluh ribu pasukan pertahanan. Jika mereka semua membelot ke Pei Song bersama Yang Shuo, dua puluh ribu pasukan pertahanan itu saja sudah cukup untuk memastikan bahwa pasukan Daliang yang memasuki wilayah itu sebelumnya akan masuk dan tidak akan pernah kembali! Belum lagi pasukan Xiling yang saat ini sedang menyerbu Celah Huxia sudah berjumlah tiga puluh ribu!"

Pidato ini berhasil membungkam para menteri yang sebelumnya berdebat sengit. Ekspresi semua orang menjadi sangat muram.

Seberapa lama Kota Gele mampu menahan pasukan Xiling bergantung pada seberapa lama Wen Yu mampu mempertahankannya.

Jika Wen Yu pergi lebih awal, Xiling akan kehilangan umpan terpentingnya dan pasti akan mengirim bala bantuan ke Gerbang Celah Huxia lebih cepat dari jadwal. Tekanan pada Xiao Li dan Gerbang Celah Huxia akan berlipat ganda, dan semua upaya sebelumnya akan sia-sia.

Namun, jika Wen Yu bertahan hingga kota jatuh, dengan seluruh pasukan Xiling mengepung, dia pasti tidak akan diberi kesempatan untuk melarikan diri hidup-hidup.

Surat yang dikirim Wen Yu kembali ke Wilayah Daliang telah mengatur segala sesuatu setelah kematiannya.

Hanya saja, semua pejabat secara diam-diam mengabaikan hasil yang hampir pasti itu, menipu diri sendiri dan terus membuat pengaturan untuk mempertahankan Perbatasan Barat dan menyelamatkan Wen Yu.

Li Xun adalah orang pertama yang memalingkan wajahnya karena malu, tidak ingin orang lain melihat rona merah yang tertahan di matanya. Banyak pejabat juga diam-diam menyeka air mata mereka dengan lengan baju.

Zhang Huai menatap Yu Taifu dan berkata, "Garis keturunan Changlian Wang dapat menyandang kata-kata, 'Putra Langit membela gerbang negara, raja mati untuk negara.'"

"Namun tindakan Junhou-ku pun tak kalah terpuji."

Saat berbicara, garis rahang Zhang Huai sedikit tegang, seolah-olah dia juga sedang berusaha mengendalikan emosinya.

"Sebagai seorang ahli strategi, aku harus membuat rencana terakhir ini untuk Junhou-ku. Jika Perbatasan Barat tidak dapat dipertahankan, aku akan membela Dataran Tengah untuk Junhou-ku. Aku rela menanggung aib abadi meninggalkan Perbatasan Barat sendirian. Aku hanya meminta Taifu untuk meminjamkan aku pasukan untuk membangun bersama."

***

BAB 247

Tak seorang pun di ruangan itu berbicara lagi. Yu Taifu, yang duduk di ujung ruangan, menundukkan pandangannya, tampak berpikir lama. Akhirnya, dia berkata, "Bapak Besar Daliang-ku dapat mengirim pasukan untuk bersama-sama membangun Tembok Besar."

"Pasukan tambahan juga dapat dikirim ke Perbatasan Barat," Zhang Huai dan semua pejabat istana yang hadir mendongak.

Yu Taifu bersandar pada tongkatnya dengan kedua tangan, menatap orang-orang di ruangan itu. Wajahnya yang tua memancarkan kesedihan dan keseriusan yang mendalam, "Ada pepatah lama, 'Lakukan yang terbaik, lalu terima takdir.' Jika kita belum melakukan yang terbaik, bagaimana kita bisa berbicara tentang menerima takdir?"

Mengirim pasukan untuk membantu Perbatasan Barat seperti Chen Wei, yang meskipun tahu sudah terlambat, tetap bersikeras memimpin pasukan ke Nanchen untuk menyelamatkan Wen Yu. Sekalipun hanya ada peluang satu banding sepuluh ribu, mereka harus berjuang dengan sekuat tenaga untuk pertempuran terakhir itu.

Jika penguasa bersedia mengesampingkan hidup dan mati, lalu apa yang harus mereka, sebagai menteri, takuti?

Membangun Tembok Besar untuk melawan penjajah asing dari Perbatasan Barat adalah upaya terakhir.

Seperti yang dikatakan Zhang Huai, jika mereka benar-benar tidak dapat menyelamatkan Wen Yu atau mempertahankan Perbatasan Barat, mereka tetap perlu menggunakan pasukan yang tersisa untuk melindungi rakyat Dataran Tengah.

Hanya dengan begitu mereka tidak akan gagal meraih momen ketenangan yang telah diberikan Wen Yu dan Xiao Li kepada mereka dengan nyawa mereka.

Para pejabat istana yang hadir semuanya memahami makna yang lebih dalam dari kata-kata Yu Taifu. Dengan perasaan sedih, mereka perlahan membungkuk, serentak berkata, "Kami semua setuju dengan kata-kata Taifu."

Zhang Huai juga memberi hormat dalam-dalam kepada Yu Taifu.

Setelah Zhang Huai dan semua pejabat Daliang pergi, Yu Taifu, yang kelelahan karena berhari-hari khawatir dan tegang secara mental, menutup mulutnya dan batuk pelan. Li Xun menuangkan secangkir teh untuknya.

Yu Taifu mengambil cangkir teh tetapi tidak meminumnya. Ia memandang ke halaman melalui pintu aula yang terbuka lebar, yang tampak dipenuhi kesedihan yang tak berujung. Ia perlahan berkata, "Ada bayangan Tuan Ling dalam diri pemuda ini..."

Setelah mendapat petunjuk dari Yu Taifu, Li Xun pun tampaknya menyadari beberapa kesamaan antara Zhang Huai dan Li Yao. Ia berkata, "Dia seperti Ling Xiansheng di masa mudanya."

Yu Taifu kemudian menggelengkan kepalanya, "Sayang sekali waktu tidak menunggu siapa pun. Jika pemuda ini ditempa selama satu atau dua dekade lagi, aku, orang tua ini, tidak akan takut mengecewakan kepercayaan Wengzhu ..."

Li Xun segera berkata, "Yu Taifu, tolong jangan berkata seperti itu. Anda masih harus menyambut Wengzhu kecil kembali ke istana dan menunggu kepulangan Wengzhu dengan selamat!"

Yu Taifu tidak menjawab. Getaran ringan di tangannya, karena usia dan penyakit, saat memegang cangkir teh, menyebabkan teh jernih di dalamnya terus berguncang, memperlihatkan semuanya.

Saat Zhang Huai melangkah keluar dari perkemahan Daliang, para bawahannya yang menunggu di luar bergegas maju dan bertanya, "Ahli strategi, bagaimana negosiasi aliansi?"

Wajah Zhang Huai yang elegan juga menunjukkan tanda kelelahan yang jarang terlihat, tetapi langkahnya cepat dan penuh tekad, "Pembangunan Tembok Besar akan berjalan sesuai rencana. Selain itu, pasukan kavaleri elit akan dikerahkan ke Perbatasan Barat untuk membantu Junhou."

***

Ketika dia kembali ke perkemahan Xiao, dari kejauhan dia melihat sebuah unit kavaleri ditempatkan di pintu masuk perkemahan.

Saat mendekat, ia melihat bahwa pemimpinnya adalah Song Qin, yang pipinya menjadi jauh lebih tirus. Di sampingnya, di atas kuda yang kokoh, duduk Tao Kui, memanggul palu perang yang besar.

Seluruh rombongan itu dipenuhi debu, jelas sekali mereka baru saja bergegas dari Dingzhou.

Zhang Huai turun dari keretanya dan menangkupkan kedua tangannya kepada kedua pria itu, "Song Jiangjun, Komandan Tao, sudah lama kita tidak bertemu."

Janggut tipis yang berantakan di wajah Song Qin telah dicukur kasar sebelum dia datang. Meskipun masih ada beberapa bekas cukuran, dia tampak tidak semurung saat berada di Dingzhou.

Dia mengangguk kepada Zhang Huai dan berkata, "Aku mendengar bahwa Junhou sedang dalam kesulitan di luar Gerbang Perbatasan Barat. Aku bersedia memimpin pasukanku untuk memperkuat Junhou."

Zhang Huai tidak langsung setuju, ia sedikit ragu, "Aku masih perlu membahas ini dengan para jenderal di kamp sebelum mengambil keputusan."

Song Qin memanggilnya dan berkata, "Yuan Jiangjun dan Wei Ang Jiangjun adalah jenderal kunci Wilayah Utara. Jika Junhou mengalami kemalangan, mereka akan dibutuhkan untuk mengelola situasi secara keseluruhan dalam melawan kaum barbar di luar Perbatasan Utara di masa mendatang. Pemimpin untuk misi membantu Perbatasan Barat ini hanya dapat dipilih dari jenderal selain kedua jenderal tersebut."

"A Huan memanggilku Da Ge. Sekarang dia dalam kesulitan, sebagai Da Ge-nya, aku harus pergi dan membawanya kembali, apa pun yang terjadi."

Dia tidak lagi menyebut Xiao Li sebagai 'Junhou', dan pernyataan ini juga menunjukkan bahwa meskipun Zhang Huai tidak mengizinkannya pergi atas perintah militer, dia akan menentang perintah tersebut dan pergi atas kemauannya sendiri.

Dalam hal persahabatan pribadi dengan Xiao Li, tidak ada seorang pun di seluruh kamp militer yang dapat dibandingkan antara dia dan Zheng Hu.

Zhang Huai ragu-ragu membiarkan Song Qin memimpin pasukan. Pertama, dia sudah lama tidak berada di perkemahan, dan kedua, dia takut Song Qin akan bertindak gegabah.

Setelah mendengar kata-kata Song Qin dan menatap matanya, dia tahu bahwa perjalanan ini kemungkinan besar akan menjadi perjalanan satu arah, tetapi akhirnya dia memejamkan mata dan mengangguk setuju.

Song Qin berkata, "Terima kasih," dan menatap Tao Kui, yang berkuda di sampingnya. Dia berkata, "A Niu, pergilah dan ambil tombak besar yang biasa digunakan oleh Junhou."

Tao Kui menanggapi dengan tepukan kaki kudanya lalu pergi. Baru kemudian Song Qin melanjutkan kepada Zhang Huai, "Anak bodoh ini seperti saudara tiri bagi A Huan dan aku."

"Dia mendengar A Huan sedang dalam kesulitan dan bersikeras pergi ke Perbatasan Barat. Karena aku sudah tidak lagi di Dingzhou, tidak ada yang bisa menahannya. Aku takut dia akan mempertaruhkan dirinya sendirian di Perbatasan Barat, jadi aku membawa anak bodoh itu ikut serta."

"Tapi perjalanan ini berbahaya. Kabut yang membekukan saja bisa merenggut nyawa anak bodoh ini. Aku mempercayakan anak bodoh ini kepada ahli strategi. Tolong cari alasan untuk menipunya agar tetap tinggal di kota."

Zhang Huai mengangguk, "Nanti aku akan mengatur agar Komandan Tao membantu mengawasi pembangunan Tembok Besar."

Mengingat preseden Nenek Tao yang dipukuli hingga tewas oleh tentara garnisun yang membangun pertahanan kota di bawah Pei Song, dan sifat Tao Kui yang murni dan baik, memintanya untuk mengawasi para tentara agar mereka tidak memberikan hukuman berat kepada para pekerja yang membangun Tembok Besar tentu akan membuatnya sibuk.

Song Qin menangkupkan tangannya ke arah Zhang Huai dan berkata, "Terima kasih."

Saat Song Qin memimpin unit kavaleri Dingzhou menjauh dari perkemahan utama, Zhang Huai menangkupkan tangannya ke arahnya dan berteriak, "Aku menunggu kembalinya Jiangjun bersama Junhou!"

Song Qin menoleh ke arah Zhang Huai dari atas kuda, tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan hanya menunggang kudanya, memimpin pasukannya maju. Bendera-bendera yang berkibar lebat menciptakan bayangan yang saling tumpang tindih di bawah terik matahari.

***

Di luar Jalur Celah Huxia, sepuluh ribu mil jauhnya, bendera Xiling juga menutupi langit dan matahari.

Saat terompet berbunyi dengan suara yang dalam dan teredam, tiga puluh ribu pasukan Xiling mengalir seperti aliran air melalui pasir dan debu kuning, maju menuju garis depan.

Dari tebing yang menghadap medan perang di bawah, Xiao Li berdiri di atas kudanya. Setelah menempuh perjalanan terus-menerus di gurun, wajahnya menjadi jauh lebih gelap, membuatnya tampak semakin muram. Terutama bekas luka kecil yang membentang diagonal di atas alisnya membuat ketajaman dan keganasan dalam sikapnya benar-benar tak terkendali.

Zheng Hu berdiri di sampingnya di atas kudanya dan meludah ke tanah, "Kami bergegas siang dan malam, menahan angin dan pasir, dan akhirnya berhasil menyebarkan berita tentang mata-mata Xiling di dalam gerbang lebih awal. Aku bertanya-tanya apakah sikap bajingan Xiling yang menyerang kota ini hanya untuk pamer."

Xiao Li menatap medan perang di bawah, "A Huan menggunakan dirinya sebagai umpan untuk menjebak pasukan Xiling. Lao Hu, kamu bawa saudara-saudara yang lain dan bertindaklah sesuai situasi."

Dengan itu, dia memacu kudanya dan menyerbu ke bawah.

Zheng Hu segera berteriak agar dia berhati-hati dalam segala hal. Ketika dia menoleh ke arah pasukan Xiling di bawah tebing, dia berkata dengan enggan, "Sialan, jika aku tidak takut mendorong bajingan Xiling ini ke posisi yang sangat sulit, aku pasti sudah..."

Saat ini, tidak mungkin untuk memastikan apakah ada informan Xiling di dalam celah tersebut. Jika ada, dan jika informan itu adalah Yang Shuo, berita yang telah mereka sebarkan sebelumnya berarti pihak lain pasti tidak akan berani secara terbuka membiarkan pasukan Xiling memasuki celah tersebut.

Untuk menghindari kecaman dunia, dia harus berpura-pura membela diri dengan putus asa selama beberapa hari, apa pun yang terjadi.

Xiao Li memimpin Pasukan Kavaleri Serigala untuk mengganggu pasukan Xiling di belakang, juga untuk membuat para pembela di dalam celah menyadari bahwa mereka memiliki bala bantuan di luar celah. Ini akan membuat Yang Shuo, komandan celah, mempertimbangkan konsekuensinya. Jika dia kehilangan celah dengan mudah, pasukan di luar ini akan melihat situasi dengan jelas.

Jika mereka mampu mengganggu pasukan Xiling hingga ke Celah Huxia , maka meskipun pasukan Xiling mengerahkan seluruh upayanya untuk mengepung mereka nanti, mereka masih bisa berbalik, mengambil jalan memutar, dan melarikan diri kembali ke Wilayah Daliang dari Celah Bairen. Bahkan jika hanya satu orang yang selamat, alasan sebenarnya di balik hilangnya Celah Huxia dapat diklarifikasi.

Pada saat itu, Yang Shuo akan menjadi pendosa terkenal selama ribuan tahun!

Jika informan itu bukan Yang Shuo, situasinya akan lebih mudah. ​​Untuk mencegah kesalahan jatuh pada dirinya sendiri, Yang Shuo pasti akan menyelidiki bawahannya dengan ketat dan membela diri dengan sekuat tenaga menggunakan setiap sumber daya di dalam celah.

Dalam kedua kasus tersebut, pengerahan pasukan Xiao Li bertujuan untuk mendapatkan waktu sebanyak mungkin bagi bala bantuan Wilayah Daliang untuk mencapai Celah Huxia.

Sebaliknya, membakar persediaan gandum Xiling saat ini justru akan mendorong tekad pihak Xiling untuk menyerang kota tanpa ampun, dan mencegah informan di dalam celah tersebut menunda serangan lebih lanjut.

***

Jalur Celah Huxia.

Yang Shuo, setelah mendengar kabar bahwa pasukan Xiling berada di gerbang kota, dengan tenang memberi perintah, "Bawa baju zirahku!"

Pengawal pribadinya ragu-ragu, menundukkan kepala dan berkata, "Jiangjun, rakyat jelata di kota sangat ketakutan karena berita yang dibawa kembali oleh para pedagang yang melarikan diri kembali ke gerbang beberapa hari yang lalu, dan ada banyak kritik terhadap Anda secara diam-diam. Jika Anda sendiri pergi ke garis depan, bawahan ini khawatir Xiling mungkin memiliki rencana lain yang ditujukan kepada Anda. Mengapa tidak membiarkan Fujiangjun pergi menggantikan Anda?"

Beberapa hari yang lalu, sebuah kafilah yang kembali dari perjalanan tiba-tiba berbalik di tengah jalan, mengatakan bahwa mereka telah dirampok oleh unit pasukan Xiling, meninggalkan semua barang berharga mereka dan hanya fokus untuk menyelamatkan diri dengan menunggang kuda, nyaris tidak berhasil menyelamatkan nyawa mereka dan melapor kembali ke celah.

Saat itu, Yang Shuo sudah merasa ada sesuatu yang mencurigakan.

Seandainya hanya satu orang yang selamat untuk melapor, mungkin memang itu adalah perbuatan orang-orang barbar Xiling. Tetapi seluruh kafilah dan para penggembala yang mereka beri tahu di sepanjang jalan semuanya berhasil melarikan diri. Jika itu bukan tipuan, itu hanya bisa berarti seseorang sengaja mencoba menyebarkan rumor di dalam celah tersebut.

Dia mengirim pengintai untuk menyelidiki dan memang menemukan jejak puluhan ribu pasukan Xiling yang berbaris menuju Celah Huxia. Mereka juga membawa kembali kabar bahwa Pei Song telah menjadi selir Xiling dan memiliki informan di dalam Celah Huxia.

Saat itu, semua orang di aula terkejut. Yang Shuo juga tahu bahwa ini ditujukan langsung kepadanya.

Meskipun ia hanya bertugas di bawah Qin Yi dalam waktu singkat, fakta bahwa ia adalah mantan bawahan Qin Yi telah menjadi batu penghalang yang menekan dan mencegah promosinya selama lebih dari sepuluh tahun.

Seandainya bukan karena kekacauan internal yang terus-menerus terjadi di istana kemudian, kurangnya personel yang tersedia di Perbatasan Barat, dan kenyataan bahwa kasus Qin Yi telah lama menjadi masa lalu, wewenang komandan utama di Gerbang Celah Huxia tidak akan jatuh ke tangannya.

Namun, setelah mengetahui bahwa Pei Song adalah Qin Huan, Yang Shuo menjadi ragu apakah Pei Song ada hubungannya dengan promosinya beberapa tahun lalu.

Pada saat itu, setelah mendengar kata-kata pengawal pribadinya, dia menatap pengawal itu dengan mata seperti harimau, memancarkan otoritas tanpa amarah, "Shaoye sudah meninggal enam belas tahun yang lalu selama pengasingan. Seorang pengkhianat yang membawa malapetaka bagi negeri ini, untuk membersihkan namanya, menggunakan gelar Shaoye. Apakah aku begitu takut dengan tuduhan tak berdasarnya sehingga aku bahkan tidak berani pergi ke tembok kota?"

Pengawal pribadi itu segera menundukkan kepalanya dan berkata, "Bawahan ini sama sekali tidak bermaksud demikian..."

Yang Shuo berteriak, "Bawakan baju zirahku!"

Kali ini, pengawal pribadi tidak berani menolak dan, sesuai perintah, membawakan baju zirah perang Yang Shuo untuk dikenakannya.

Karena medan yang menguntungkan di Celah Huxia, jarang sekali terjadi kejadian seperti ini.

Pertempuran skala besar yang melibatkan puluhan ribu tentara terjadi pada tahun-tahun ini. Saat Yang Shuo mengenakan baju besinya dan berjalan keluar dari ruang belajar dengan pedangnya, dia melihat istrinya dan anak-anak mereka.

Anak bungsu yang berusia lima tahun dan anak sulung yang berusia sebelas tahun berdiri di bawah atap, menunggunya.

Barulah kemudian langkahnya terasa berat. Ia memberi isyarat kepada pengawal pribadinya untuk mengambil kudanya terlebih dahulu, lalu ia berjalan menuju istri dan anak-anaknya. Setelah berpikir lama, ia hanya mampu berseru, "Istri..."

Yang Furen melangkah maju dan merapikan jubah suaminya. Ia tersenyum lembut dan berkata, "Jiangjun, pergilah. Selir dan anak-anak akan menunggu kepulanganmu yang penuh kemenangan di rumah."

Yang Shuo mengangguk. Ia ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi hanya mampu berkata, "Kamu telah menderita selama bertahun-tahun ini..."

Lalu ia mengusap kepala putra bungsunya dan menepuk bahu putra sulungnya, "Jaga baik-baik ibu dan saudaramu di rumah."

Pemuda yang masih bertubuh ramping itu memandang ayahnya dengan cemas dan kagum, sambil mengangguk dengan tegas.

Yang Shuo mengucapkan selamat tinggal kepada istri dan anak-anaknya lalu berjalan cepat keluar dari rumah besar itu. Batu-batu yang dilempar oleh ketapel di luar kota melesat menembus langit dan menghantam keras dinding luar Gerbang Celah Huxia.

(Yesss, Yang Shuo ga memberontak. Untung dia masih sadar siapa Pei Song)

***

Kota Huangcheng.

Batu besar itu menghantam sudut tembok kota. Tembok itu, yang telah dibombardir oleh artileri selama berhari-hari, akhirnya roboh karena beban berat dan runtuh di satu bagian di tengah puing-puing yang berserakan.

Para prajurit Xiling di luar kota tampak didorong oleh kekuatan yang sangat besar, mengeluarkan raungan seperti binatang buas dan menyerbu menuju bagian tembok kota yang runtuh.

Kabar itu sampai ke tembok kota tepat ketika Gu Xiyun menusuk seorang prajurit Xiling yang sedang memanjat tembok menggunakan tangga panjat.

Dia menyeka darah yang terciprat di wajahnya dan berteriak kepada Mu Yourang, yang mengawasi pertempuran tidak jauh dari situ, "Mu Jiangjun, aku akan membawa empat ribu orang untuk memblokir celah di tembok di bawah!"

Dalam momen kritis seperti itu, Mu Yourang tidak ragu lagi dan langsung berteriak, "Dikabulkan!"

Gu Xiyun menyarungkan tombaknya dan bergegas menuju kota bersama beberapa pengawal pribadinya.

Mu Shaoting, yang sedang membunuh tentara Xiling yang memanjat tembok dari kejauhan, menoleh ke arah tembok kota di bawah. Melihat keberanian luar biasa orang-orang Xiling , beberapa prajurit garda depan telah memanjat melalui celah di tembok yang rusak dan memasuki benteng. Setelah menjatuhkan beberapa prajurit yang memanjat tangga dengan satu ayunan tombaknya, dia juga berteriak kepada Mu Yourang, "Ayah, aku juga akan pergi!"

Jawaban Mu Yourang tetap sama, "Dikabulkan!"

Setelah Mu Shaoting juga bergegas menuju kota, pasukan Xiling, yang menyerbu seperti gelombang besi hitam di luar kota, tiba-tiba membunyikan terompet yang dalam dan menggema lagi.

Sebuah formasi persegi dari besi hitam, yang sebelumnya berada di belakang, mulai bergerak maju. Ekspresi semua orang di tembok kota berubah.

Akhir-akhir ini, Xiling telah terlibat dalam serangan bergilir. Di bawah serangan dahsyat 120.000 pasukan, meskipun mereka menggunakan taktik bergilir untuk mempertahankan kota, setiap kali itu adalah pertarungan hidup dan mati.

Bertahan hingga hari ini, bahkan tembok kota pun kesulitan menghadapi bombardir terus-menerus dari ketapel pihak lawan.

Mu Yourang menatap formasi persegi besi hitam yang bergerak itu, ekspresinya tampak putus asa. Setelah sekian lama, janggut pendek yang ternoda asap dan debu di bibirnya bergerak, dan dia memerintahkan, "Bawa Wengzhu dan mundur!"

...

Gagak-gagak hitam berkicau saat terbang di atas halaman. Zhao Bai berjalan cepat melewati halaman dan memasuki ruang dewan.

Di kedua sisi meja panjang itu, tumpukan kenangan tertumpuk tinggi. Wen Yu duduk tenang di tengah meja panjang itu, memegang kuas berwarna merah terang. Ekspresinya tampak tenang saat ia terus memproses tumpukan kenangan tersebut.

Zhao Bai berlutut dengan satu lutut dan menundukkan kepalanya, "Wengzhu, tembok kota barat telah runtuh di satu bagian. Meskipun Gu Jiangjun dan Mu Xiao Jiangjun telah membawa pasukan untuk memblokirnya, pasukan Xiling telah memulai serangan sengit putaran baru. Situasinya tidak optimis. Mu Jiangjun memerintahkan pelayan ini untuk segera membawa Wengzhu dan mengevakuasi tempat ini!"

***

BAB 247

Wen Yu mengangkat kepalanya. Sehelai rambut hitam mencuat dari belakang telinganya, yang dengan santai ia sisir ke belakang. Wajahnya menunjukkan kelelahan dan pucat akibat kurang istirahat yang lama, namun ekspresinya tetap tenang dan damai, "Apakah gerbang kota masih bertahan?"

Zhao Bai menundukkan kepala dan tetap diam. Wen Yu bergumam, "Dua puluh hari. Kurang lima hari."

Dia menekan dahinya, meletakkan kuas merah menyala, dan memanggil Pengawal Qingyun yang menunggu di luar pintu. Dia memerintahkan mereka untuk mengemas dan menyegel memorandum yang telah selesai diprosesnya, sambil memberi instruksi, "Kirimkan ini kepada Perdana Menteri Qi. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan ketika melihatnya."

Setelah para Pengawal Qingyun dengan hormat mengambil kenang-kenangan itu dan pergi, Wen Yu bangkit dari balik meja panjang, "Ikuti aku ke tembok kota."

Rok bersulam itu menjuntai di tangga di bawah meja panjang. Ia hampir berjalan melewati Zhao Bai, yang masih belum berdiri. Akhirnya, seolah telah mengambil keputusan besar, saat Wen Yu terus berjalan keluar, Zhao Bai berbalik dan membungkuk dengan berat kepadanya, sambil berkata, "Wengzhu , silakan masuk bersama pelayan ini."

Suaranya dipenuhi rasa sakit hati dan malu.

Wen Yu sedikit mengerutkan kening dan menoleh ke arah Zhao Bai.

Setelah mengikutinya begitu lama, dia tentu saja lebih mengenal temperamen Zhao Bai daripada siapa pun.

Wen Yu mempertahankan posisi menyampingnya, mengamati Zhao Bai lama, lalu menghela napas pelan dan memanggil namanya seperti yang pernah dilakukannya di masa lalu ketika mereka berada di ruang dalam, "A Zhao."

Angin bertiup kencang. Anting-anting giok hijau gelapnya dan beberapa helai rambut hitam yang terurai bergoyang lembut di lehernya. Ekspresinya masih begitu tenang dan lembut, namun memancarkan otoritas tak tergoyahkan seorang penguasa.

Zhao Bai tidak mendongak. Jari-jarinya menekan lantai dan mengepal, urat-urat di punggung tangannya menonjol. Seolah tak tahan lagi menanggung penderitaan, ia menangis tersedu-sedu, "Mantan Wangye, mantan Wangfei, mantai Shizi semuanya telah gugur demi negara ini, dan Shizifei juga telah tiada. Wengzhu, klan Fengyang Wen tidak lagi berhutang budi kepada siapa pun. Tolong hiduplah untuk dirimu sendiri, sekali saja! Atau untuk Xiao Junzhu! Xiao Junzhu belum genap berusia satu tahun. Tanpa dirimu, bagaimana ia bisa menghadapi situasi yang dikelilingi serigala ini?"

Dia biasanya dingin, keras, dan teguh, jarang kehilangan ketenangannya seperti ini.

Wen Yu berjalan mendekat di tengah isak tangisnya, berlutut, dan membantunya berdiri. Wajahnya yang lembut memancarkan kelembutan yang menenangkan, dan dia berkata, "A Zhao, aku adalah penguasa dua negara."

"Dalam posisi ini, aku harus melindungi warga kedua negara. Kota ini masih menahan prajurit dan rakyatku. Jika aku pergi, bukan hanya mereka yang akan menderita."

Jika Celah Huxia dan Kota Gale ditakdirkan untuk jatuh, hanya kematiannyalah cara terbaik untuk memecahkan kebuntuan tersebut.

Tangan Zhao Bai ditopang oleh Wen Yu. Ia menggigit bibirnya tetapi tidak dapat menahan rasa sakit dan kepedihan di matanya. Air mata panas mengalir di wajahnya. Ia mengulangi, "Pelayan ini tahu, pelayan ini... tahu segalanya."

Suaranya menjadi serak, dan isak tangisnya semakin berat saat ia berbicara, menundukkan kepala karena malu, "Aku tidak becus. Aku tidak bisa melindungi Shizi dan Shizifei, dan sekarang aku tidak bisa melindungi Anda..."

Wen Yu memeluknya. Sejenak, matanya juga menunjukkan sedikit kesedihan, "Bagaimana kamu bisa menyalahkan dirimu A Zhao? A Zhao sudah berbuat cukup. Kitalah yang sedang melawan takdir."

Angin bertiup melalui halaman, dan pepohonan tinggi berdesir keras. Lonceng angin besi di bawah atap juga berbunyi dengan suara dentingan logam tertiup angin.

Tatapan Wen Yu perlahan mengeras di tengah suara angin dan dentingan lonceng tembaga, bahkan menjadi tajam, "Bahkan sekarang, kita harus terus berjuang."

"Celah di tembok kota bagian barat semakin meluas! Kita tidak bisa menahannya!"

***

Di jalan dalam kota yang sempit menuju benteng, seorang prajurit Nanchen yang melarikan diri berteriak histeris sambil berlari kembali.

Para prajurit yang bergegas menuju benteng untuk memberikan bala bantuan sempat panik mendengar hal ini, tidak yakin apakah mereka harus melanjutkan perjalanan ke benteng untuk meminta bantuan.

"Kita tidak bisa mempertahankannya! Dengan 120.000 pasukan Xiling menyerang kota, kuda-kuda mereka akan menginjak-injak dan membunuh semua orang di kota setelah memasuki kota. Bagaimana kita bisa melawan!"

Teriakan histeris si desertir menyebabkan ketakutan menyebar seperti wabah di antara pasukan, dan bantuan yang menuju ke tembok kota barat langsung terhenti.

Seorang jenderal muda yang telah menerima kabar tersebut berkuda mendekat, menebas seorang desertir dengan satu serangan, dan berteriak, "Mereka yang membelot akan dieksekusi segera!"

Namun, dampaknya sangat minim. Beberapa desertir bahkan merobek helm mereka, rasa takut mereka terhadap ketidakseimbangan kekuatan yang luar biasa berubah menjadi kemarahan yang ekstrem, mengadopsi sikap putus asa,

Sikap hidup dan mati, "Bantai kami! Mati di tangan orang-orang barbar Xiling adalah kematian, dan mati di tangan kalian anjing-anjing istana juga adalah kematian!"

Setelah berbicara, dia mengangkat tangannya dan berteriak kepada orang-orang di sekitarnya, "Kapan pengadilan pernah memperlakukan kami sebagai manusia? Gaji militer kami ditahan setiap tahun. Wanita Daliang itu sekarang ingin menggunakan seluruh Nanchen kami sebagai batu loncatan untuk Daliang-nya, dengan mengumpulkan 120.000 pasukan Xiling menyerang Kota Gale, sementara dia sendiri telah lama melarikan diri dengan rombongan besar! Kita semua lahir dari ayah dan ibu, dan kita tidak akan melakukan ini lagi!"

Kata-kata provokatif ini semakin memperburuk moral. Banyak prajurit melemparkan helm dan baju besi mereka, bersiap untuk meninggalkan pertahanan dan melarikan diri.

Jenderal muda itu sangat marah, mengacungkan cambuk panjangnya yang tergulung ke arah para desertir, sambil mengumpat, "Kalian pemberontak! Dua puluh ribu pasukan Daliang sedang bertempur melawan musuh di kota, dan Wengzhu juga berada di kota! Berani-beraninya kalian mengganggu moral pasukan!"

Sebaliknya, dengan bertambahnya jumlah mereka, para pembelot kehilangan rasa takut. Mereka bahkan meludah ke tanah dan berkata, "Omong kosong! Di mana wanita Daliang itu!"

Mereka menerobos barisan tentara Nanchen yang datang bersama jenderal muda itu untuk menghentikan mereka, dengan maksud untuk menerobos keluar. Konflik batin hampir meletus ketika sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang, "Sang Wengzhu telah tiba..."

Semua orang mengikuti suara itu dan menoleh ke belakang. Para prajurit di belakang berpencar.

Mereka melihat sebuah kereta kuda bergulir masuk, dengan enam belas kavaleri besi Qingyun memimpin di depan, dan sebuah panji bermotif naga hitam-emas, tampak khidmat dan menakutkan.

Bahkan yang paling pemberontak pun dibungkam. Panji itu, simbol Putra Surga.

Jika panji ini dikibarkan di tembok kota, itu berarti penguasa juga bertekad untuk hidup atau mati bersama kota ini.

Saat iring-iringan mendekat, Wengzhu, mengenakan Mianfu (jubah upacara) berwarna hitam dan merah, duduk dengan anggun di dalam kereta yang terbuka di keempat sisinya.

Jenderal muda yang menunggang kuda itu adalah orang pertama yang bereaksi, dengan cepat melompat dari kudanya dan berlutut dengan satu lutut.

Dalam sekejap, suara dentingan baju zirah terdengar tanpa henti di kedua sisi jalan sempit itu. Para prajurit Nanchen yang datang bersama jenderal muda itu untuk menekan kerusuhan, serta para desertir yang telah meninggalkan baju zirah mereka, semuanya berlutut di kedua sisi jalan sempit itu.

Mereka membenci kaum istimewa yang memperlakukan hidup mereka seperti semut, dan mereka membenci para bangsawan yang duduk di istana kekaisaran dan menghisap darah mereka.

Namun bagaimana jika sang penguasa benar-benar bersedia berbagi hidup dan mati dengan mereka?

Mu Yourang mendengar kabar itu, dan sebelum ia sempat bergegas turun ke benteng, ia melihat Wen Yu menaiki tembok kota dengan Panji Naga. Ia sangat terkejut. Ia segera berlutut, mengangkat jubah zirahnya. Dengan berbagai macam emosi yang tertahan di tenggorokannya, ia menangkupkan tinjunya, memohon dengan penuh kesedihan dan rasa bersalah, "Wengzhu, Anda tidak boleh."

Wen Yu mengangkatnya dengan lembut dan simbolis, lalu berkata, "Warga kota telah dievakuasi. Aku sudah mengambil keputusan. Aku bersumpah untuk berbagi hidup dan mati dengan para prajurit Kota Gale."

(Gila Wen Yu, selama ini aku kadang kesel sama kamu, tapi hari ini kamu LUAR BIASA! Xiao Li, cepet menangkan perang!)

Kemudian dia memberi isyarat kepada Zhao Bai untuk membawa anak buahnya dan mengibarkan Panji Naga di tembok kota.

Melihat pemandangan itu, hati Mu Yourang semakin terguncang dan kewalahan. Ia tetap setengah berlutut, menundukkan kepala, hampir menangis, "Ini adalah kegagalan rakyat Anda dalam menjaga amanah Wengzhu."

Wen Yu membantunya berdiri dan berkata, "Kamu telah bertahan selama lima belas hari. Jiangjun, Anda telah setia. Mohon terus bantu aku dalam memerangi pertempuran bersejarah ini demi rakyat kedua bangsa."

Mata Mu Yourang memerah, menunjukkan sedikit air mata, tetapi tatapannya tegas. Ia menangkupkan tinjunya dan berkata, "Dalam pertempuran ini, jika aku masih berdiri, kota ini akan tetap berdiri; jika aku mati, kota ini baru akan runtuh!"

Panji Naga telah berhasil dikibarkan di tembok kota.

Gu Xiyun, yang memimpin pasukan untuk mengisi bagian tembok kota yang runtuh, melirik ke arah tembok kota di kejauhan di tengah pertempuran, dan tatapannya tiba-tiba membeku.

Helmnya sudah lama hilang entah di mana. Rambutnya yang terurai dari sanggul kecilnya kusut karena keringat dan darah, menempel berantakan di dahinya bersama debu.

Dia menatap tajam ke arah panji bermotif naga hitam-emas yang baru saja dikibarkan itu hingga rona merah dan niat membunuh terpancar dari matanya secara bersamaan.

Mu Shaoting memperhatikan perilakunya yang tidak normal, mengikuti arah pandangannya, dan juga melihat Panji Naga.

Di belakang mereka, seorang utusan berkuda tiba dengan cepat, berteriak untuk membangkitkan semangat, "Pasukan bantuan sedang dalam perjalanan! Wengzhu akan tetap tinggal untuk menjaga Kota Gale dan menunggu pasukan bantuan bersama semua prajurit! Bertahanlah sampai mati, dan hadapi serangan dahsyat ini!"

Para prajurit, yang telah bertempur melawan pasukan Xiling hingga hampir putus asa, langsung mendapatkan kembali semangat mereka setelah mendengar tentang bala bantuan.

Mereka menoleh ke belakang dan melihat panji bermotif naga hitam keemasan, yang jelas menunjukkan bahwa Wen Yu sendiri yang memimpin pertempuran dari tembok kota, dan kata-kata utusan itu benar. Semangat pasukan pun langsung meningkat.

"Ada bala bantuan! Sang Wengzhu ada di tembok kota! Ini tidak mungkin palsu!" 

"Kita selamat!"

Sang utusan terus mencambuk kudanya dan bergegas ke tempat lain untuk menyampaikan 'kabar baik' ini. Semangat kota yang sebelumnya putus asa itu langsung melonjak dalam sekejap.

Namun, Mu Shaoting mengerutkan kening.

Pasukan yang awalnya dialokasikan oleh Daliang ke Nanchen semuanya telah dibawa ke kota ini oleh Wen Yu. Bahkan jika Wen Yu kemudian mengirim surat ke kubu Daliang, hanya untuk menyeberangi ribuan mil gurun antara Daliang dan Nanchen saja akan membutuhkan setidaknya setengah bulan perjalanan paksa.

Bala bantuan tidak akan tiba secepat ini.

Ia teringat kata-kata Gu Xiyun kepadanya di luar koridor panjang pada hari Wen Yu pertama kali tiba di Kota Gale untuk mengusir musuh—bahwa jika Kota Gele tidak dapat dipertahankan, pasukan Daliang tidak akan mundur, dan Wen Yu pun tidak akan mundur. 

Pada saat ini, ia memahami sesuatu dan sejumlah emosi kompleks muncul dalam dirinya.

Dia menatap Gu Xiyun, menggerakkan bibirnya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi Gu Xiyun bergerak lebih dulu. Dia mengalihkan pandangannya yang merah, melepaskan tombak panjangnya, dan mengambil dua yan chi (tonbak) pendek dari punggung kudanya. Dia mengikatnya erat-erat di sisi kiri dan kanan tangannya, yang sudah berlumuran darah kental, menggigit simpul itu erat-erat dengan giginya.

Matanya, menatap pasukan Xiling yang mendekat, masih garang, tetapi tampaknya telah memperoleh tekad tanpa rasa takut untuk mengabaikan hidup dan mati.

Mu Shaoting memahami sesuatu dari tindakannya dan tiba-tiba tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Sejak hari pertama wanita itu mengarahkan tombak ke lehernya, dia telah menyelidikinya.

Nama keluarganya adalah Gu. Dia adalah saudara perempuan Gu Changfeng, yang dikenal sebagai ahli strategi militer terkemuka di Daliang Besar.

Saat membalas dendam dalam Pertempuran Luodou, dia menggunakan tombak panjang berhiaskan bunga pernis yang terkenal milik keluarga Gu.

Namun kini ia telah meninggalkan tombak panjang yang dianggapnya sebagai nyawanya.

Karena tombak panjang berhiaskan bunga pernis itu terlalu berat, dan dia sebenarnya tidak mahir menggunakannya. Yang dia latih sejak kecil adalah tombak-tombak pendek.

Namun, karena tidak ada lagi keturunan laki-laki dalam keluarga Gu, dia terpaksa beralih ke tombak panjang dan bergabung dengan tentara, menggunakan tombak di tangannya untuk membangkitkan kembali kejayaan keluarga Gu dan membersihkan stigma yang telah menimpa keluarga Gu selama kejatuhan Luodou.

Penggunaan tombak pendek sekarang dilakukan untuk menghemat tenaga fisik sebisa mungkin.

Mengikat gagang tombak ke tangannya juga bertujuan untuk mencegah darah membuat gagang tersebut licin, dan untuk memastikan bahwa dia masih dapat memegangnya bahkan ketika benar-benar kelelahan di akhir pertempuran.

Dia tidak takut mati. Dia hanya ingin berjuang untuk satu tarikan napas terakhir demi rajanya di bawah Panji Naga.

Di bawah tembok kota, di atas kereta perang yang dikelilingi oleh formasi pasukan Xiling dan dijaga oleh lebih dari seribu pengawal pribadi, Heyi, yang mengenakan pakaian militer, juga melihat Panji Naga dan Wen Yu muncul di tembok kota.

Semangat para pembela Kota Gale tiba-tiba meningkat tajam. Bahkan serangan ke bagian tembok kota yang sudah jebol pun menjadi sulit, dan para pembela kota bahkan melakukan serangan balik. Perubahan ini membuat ekspresi Heyi menjadi muram.

Ia bangkit dari kursi berlengan kulit harimau di kereta perang, menyipitkan matanya sambil mengamati sisi seberang. Rasa jengkel yang samar, hampir tak terlihat, ditekan dengan paksa. Senyum sinis, penuh tekad dan sedikit rasa jijik, muncul di bibirnya, "Perjuangan binatang buas yang terperangkap."

Dia duduk kembali di kursi berlengan kulit harimau dan menggoyangkan lonceng tembaga di sampingnya. Seorang pengawal pribadi segera melangkah maju.

Mata Heyi, yang dipenuhi ambisi, menatap tembok kota di depannya, yang tidak terlalu megah tetapi telah menahan 120.000 pasukan Xiling nya begitu lama. Dia berkata, "Tidak perlu melanjutkan serangan estafet. Seluruh pasukan harus maju di bawah komandoku!"

***

BAB 248

Dari barisan padat pasukan Xiling di bawah kota, sebuah terompet tiba-tiba berbunyi. Genderang di kereta perang bergemuruh seperti guntur.

Formasi pasukan, yang awalnya terbagi menjadi bagian depan, tengah, dan belakang, tidak lagi mempertahankan formasinya di tengah dentuman genderang. Seperti arus deras berwarna hitam yang meluap saat hujan lebat, akhirnya menyatu menjadi lautan hitam, menumpuk gelombang-gelombang kolosal, mengguncang tembok Kota Gale dengan momentum yang mengesankan.

Para prajurit di tembok kota, yang baru saja membangkitkan semangat mereka dan berhasil menahan serangan sengit sebelumnya, menjadi pucat pasi melihat pemandangan itu. Mereka tergagap, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Mu Yourang, seorang jenderal tua yang telah berpacu melintasi medan perang selama beberapa dekade, menunjukkan ekspresi kekalahan sesaat, tetapi ia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan berteriak, "Para pemanah dan penembak panah, bersiaplah!"

"Ketapel, bersiap!"

Tembok kota baru saja menyelesaikan tahap pembersihan. Semua prajurit Xiling yang memanjat tembok melalui tangga panjat telah sepenuhnya dilenyapkan, dan tangga panjat yang bersandar di benteng telah dibakar habis dengan minyak api.

Setelah teriakan Mu Yourang, para prajurit yang tadinya ketakutan melihat pemandangan di bawah sana langsung tersadar. Mereka yang membawa perbekalan bergegas turun untuk mengambil lebih banyak perbekalan, sementara para pemanah dan penembak panah yang berdiri di celah-celah tembok kota berusaha keras menekan rasa takut mereka dan menembakkan panah otomatis. Dalam sekejap, anak panah berjatuhan seperti belalang dan paku, menghantam tanah dengan rapat dalam busur dari atas tembok kota.

Para prajurit Xiling yang menyerang dari bawah terus berjatuhan dihujani panah, tetapi pasukan besar di belakang mereka terus maju tanpa menunjukkan tanda-tanda melambat.

Ketika mayat-mayat diinjak-injak, mereka tampak tak lebih dari gulma yang dihancurkan oleh kekuatan militer kolosal ini.

Pemandangan itu sangat mengerikan untuk dilihat.

Heyi secara terang-terangan mengatakan kepada semua orang bahwa bahkan jika dia harus mengisi kekosongan itu dengan tumpukan mayat dan lautan darah, dia masih bisa memanfaatkan kekuatan jumlah yang besar untuk membawa pasukan Xiling langsung ke Kota Gele!

Wen Yu menggunakan Panji Naga untuk menekan musuh dan meningkatkan moral para pembela kota, dan Heyi menggunakan metode ini untuk menghancurkan moral mereka lagi!

Metode yang digunakannya memang berhasil. Saat para pemanah di tembok kota terus menembakkan panah, tangan mereka tampak gemetar karena takut, dan ketepatan tembakan mereka jauh lebih buruk daripada sebelumnya.

Saat pasukan Xiling maju hingga titik ini, mereka juga mencapai jangkau an panah mereka sendiri. Mereka menggunakan perisai bundar untuk melindungi para pemanah di belakang. Panah-panah yang mirip belalang melesat menembus celah-celah perisai bundar, seketika menumbangkan sejumlah besar pasukan pertahanan di tembok kota.

Di tengah kibaran bendera yang berkibar kencang dan hujan panah yang tak henti-hentinya, Wen Yu menatap Heyi yang duduk tegak di atas kereta perangnya. Heyi tak berusaha menyembunyikan ambisi dan provokasi di matanya.

Wajah Wen Yu pucat dan dingin, seperti patung dewi giok yang mengamati dunia manusia tanpa sukacita atau kesedihan, dengan sedikit rasa iba di matanya, namun juga dengan sesuatu yang lain—seperti api ganas yang membakar, meretakkan permukaan emas-hitam yang tertutup debu, hanya menyisakan ketajaman yang tak tergoyahkan.

Sebuah anak panah nyasar melayang langsung ke arahnya dan terbelah dua oleh pedang Zhao Bai . Rambutnya yang terurai berkibar di depan matanya, dan dia berteriak, "Lindungi Wengzhu!"

Para Pengawal Qingyun segera mengambil posisi berbentuk kipas, melindungi Wen Yu dengan aman di tengah.

Mu Yourang melihat situasi tragis di benteng dan dengan tergesa-gesa memberi perintah, "Para pemanah, isi celah-celah itu!"

"Ketapel!"

Mengikuti perintahnya, lebih dari selusin batu gelondongan yang diluncurkan oleh ketapel melesat menembus langit, menimbulkan kepulan debu saat menghantam tanah.

Namun, akurasi ketapel tersebut buruk. Dari sekitar selusin batu yang dilempar, hanya tiga atau empat yang berhasil mengenai detasemen Xiling yang maju di bawah perlindungan perisai bundar.

Mencoba menghentikan laju pasukan berjumlah 120.000 orang dengan cara ini sungguh sulit.

Penabuh genderang utama di bawah Panji Naga, entah karena takut atau kelelahan, memukul genderang dengan ritme yang semakin panik dan kacau, dengan keringat mengalir deras di dahinya seperti butiran air yang bergulir.

Bunyi genderang merupakan tatanan militer di medan perang. Ketika bunyi genderang menjadi kacau, moral pasukan juga menjadi tidak stabil.

Angin di gurun sangat kencang. Saat menerjang tembok kota, angin itu menyebabkan ranjau besi yang tergantung di Panji Naga membentur tiang bendera, menghasilkan suara dentingan terus menerus.

Sesaat kemudian, sebuah anak panah nyasar menembus tenggorokan penabuh genderang utama. Dia jatuh tersungkur, darah menyembur dari mulutnya.

Tabuhan genderang tiba-tiba berhenti. Para penabuh genderang yang tersisa, setelah sesaat diliputi rasa takut, dengan paksa menekan rasa takut mereka dan terus menabuh genderang perang. Namun, tanpa bimbingan penabuh genderang utama, tabuhan genderang menjadi semakin kacau dan terburu-buru.

Pasukan Xiling di bawah masih terus menyerang tanpa henti. Suara derap kaki kuda yang bergetar dan teriakan 'bunuh' seperti gunung yang runtuh dan laut yang mengamuk, menyerang indra setiap orang, menginvasi mereka tanpa henti seperti mimpi buruk, menegangkan saraf mereka hingga batas ekstrem.

Para pemanah di benteng terus-menerus tertembak oleh panah nyasar. Para prajurit masih berusaha sekuat tenaga untuk mempertahankan kota, tetapi kepanikan di hati mereka, di tengah dentuman genderang yang kacau, tampaknya benar-benar di luar kendali, menyebar seperti wabah.

Para prajurit yang bertempur sengit dengan pasukan Xiling yang sebelumnya telah menerobos tembok juga tewas satu per satu.

Dua tombak Gu Xiyun menusuk dan menerjang seperti naga yang berenang, namun dia tetap tidak mampu menahan serangan dahsyat pasukan Xiling yang bagaikan lautan. Saat dia membungkuk untuk menghindari tombak dan kapak, sebuah luka diagonal menggores wajahnya.

Di belakangnya, jalan dalam kota yang menuju ke tembok barat benteng yang telah jebol dan hancur, berada di luar kemampuan para pembela untuk menahannya. Dengan wajah berlumuran darah dan keringat, mereka dengan putus asa memaku kayu ke gerbang kota yang rusak, berupaya memperbaiki gerbang dalam kota yang telah setengah hancur. Namun, gelombang pasukan Xiling berikutnya, yang menyerbu maju melawan hujan panah, sudah semakin dekat ke tembok kota.

"Mu Jiangjun! Mu Jiangjun!" seorang Pengawal Qingyun menerobos barisan orang dan bergegas menuju Mu Yourang di tengah kekacauan untuk menyampaikan pesan.

Dong—

Dentuman genderang yang berat terdengar, seolah-olah ritme mematikan akhirnya telah terpecahkan, dan pikiran serta jiwa yang sangat tegang kembali ke tubuh.

Mu Yourang menatap Pengawal Qingyun dengan terkejut dan ragu. Pihak lain hanya mengucapkan dua kata, "Serangan api."

Dong Dong—

Dua dentuman genderang yang cepat namun kuat terdengar lagi, dan semua dentuman genderang yang kacau itu pun berhenti.

Pasukan Pengawal Qingyun telah mundur. Mu Yourang menoleh ke belakang dan melihat di atas panggung tinggi, di bawah Panji Naga berwarna hitam keemasan, Daliang Wengzhu, yang telah memikul takdir dua bangsa dengan lengannya yang ramping, mengangkat lengan bajunya yang lebar. Ia memegang pemukul genderang dan memukul genderang perang di depannya, satu pukulan berat demi satu pukulan berat.

Meskipun ia mengenakan Mianfu yang lebar, sosoknya yang ramping tidak dapat disembunyikan. Namun, dentuman gendang yang dihasilkannya tetap mantap, bersemangat, dan bertenaga.

Angin menerbangkan rambut panjang Wen Yu ke belakangnya. Dia menatap genderang perang di depannya, tanpa mengalihkan pandangan, mengayunkan pemukul genderang satu ketukan demi satu ketukan. Di balik suara genderang yang merdu itu, tersembunyi niat membunuh yang mengerikan.

Hal itu bahkan memberi orang ilusi bahwa dia sedang menabuh genderang ke arah langit.

Jika Surga ingin menghancurkan dua bangsa Daliang dan Nanchen, dia akan memperjuangkan secercah harapan ini melawan Surga!

Para prajurit yang bertempur mati-matian di atas dan di bawah tembok kota menoleh ke belakang karena suara genderang. Ketika mereka melihat Wen Yu yang memukul genderang, dada semua orang bergetar mengikuti irama genderang, namun mereka tetap terdiam dan tercengang.

Panji Naga menindas musuh, raja menabuh genderang.

Sekalipun pertempuran ini kalah, hanya darah merah dan tulang putih yang akan tersisa di bawah Kota Gale!

(Sumpah bakal epic banget scene ini!!!)

Ketika Gu Xiyun, berbaring telentang di atas kudanya, melihat ujung jubah hitam dan merah berkibar tertiup angin di tembok kota, matanya seolah berkaca-kaca, tetapi dengan cepat digantikan oleh tekad yang membara dan penuh amarah. Mengabaikan bercak darah di wajahnya, dia melompat dari kudanya, menusukkan tombak ke arah seorang prajurit Xiling yang menyerangnya, matanya dipenuhi aura berdarah. Dia mendesis, "Bunuh..."

Para prajurit Daliang di belakangnya, seolah-olah sudah muak dengan rasa frustrasi ini, juga meraung serempak, "Bunuh—"

Pasukan Xiling di bawah terus mendekat. Para prajurit yang mengangkut peralatan pertahanan kota membawa tong-tong minyak api yang disegel ke atas tembok kota. Tepat ketika mereka memuatnya ke ketapel, pasukan utama pasukan Xiling memasuki jangkau an. Mu Yourang segera berteriak, "Ketapel! Lemparkan tong-tong minyak api itu!"

"Lempar panah api! Lepaskan!"

Di tengah dentuman genderang yang menggetarkan hati, tong-tong berisi minyak api dilontarkan oleh ketapel. Panah api menyusul dengan cepat. Medan perang seketika meledak dengan ledakan besar yang beruntun, dan api menyebar. Tak terhitung banyaknya tentara Xiling yang hangus terbakar oleh gelombang panas, berteriak dan berguling-guling di tanah untuk mencoba memadamkan api di tubuh mereka.

Para pembela di tembok kota memanfaatkan celah sesaat itu untuk terus menembakkan panah secara acak, menghalangi majunya pasukan Xiling di belakang.

Melihat perubahan mendadak di medan perang, Heyi sangat marah sehingga dia menendang meja rendah dan berdiri dari kursi berlengan kulit harimau. Dia menatap tajam wanita yang memukul genderang di platform tinggi tembok kota, sambil berteriak, "Bawakan busurku!"

Pengawal pribadinya dengan cepat membawakan busur perang khusus milik Heyi. Dia memasang anak panah, ujung anak panah yang dingin dan tajam mengarah langsung ke Wen Yu, "Mati oleh panah Ben Gongzhu, Hanyang, kamu tidak punya alasan untuk mengeluh."

Anak panah yang tajam itu terlepas dari tali busur, hanya menyisakan tali busur besar yang bergetar di tangannya.

Suara anak panah yang menembus udara, diselimuti kebencian, melesat mendekat. Wen Yu masih tidak menoleh. Pemukul genderang itu tidak ringan. Untungnya, dia selalu berlatih untuk memperkuat otot dan tulangnya, sehingga dia tidak kesulitan mengayunkan pemukul genderang tersebut.

Namun, ayunan yang berkepanjangan telah membuat bahu dan lengannya sangat sakit dan mati rasa sehingga terasa seperti ditusuk jarum. Selaput di antara ibu jari dan jari telunjuknya juga retak dan berdarah akibat kekuatan memukul gendang tersebut.

Namun dia tetap tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Hanya keringat yang mengalir di pelipisnya, menghantam batu bata kota di kakinya bersamaan dengan dentuman genderang .

Selama pertempuran belum berhenti, dentuman genderang pun takkan berhenti.

Anak panah mematikan itu terbelah dua dengan keras oleh pedang Zhao Bai yang terhunus. Ujung anak panah, yang masih mempertahankan kekuatan penuhnya, menancap dalam-dalam ke dalam batu bata kota di bawahnya.

Dia mengangkat kepalanya, menatap dingin dan tajam ke arah kereta perang Heyi.

Heyi jelas tidak menerima hal itu. Dia menarik busurnya lagi seperti bulan purnama, menembakkan seikat anak panah berbulu abu-abu, masing-masing membawa kekuatan luar biasa yang mampu menghancurkan batu.

Zhao Bai 'berdentang' saat ia menghunus pedang lain yang dibawanya di punggung. Menggunakan pedang dan sabernya, ia menebas dan menangkis semua anak panah yang melesat di dekatnya. Keterampilan saber dan pedangnya mengalir seperti pelangi, membentuk jaring baja yang tak tertembus. Lebih dari sepuluh Pengawal Qingyun berjaga di sekelilingnya, menggunakan pedang mereka untuk menangkis anak panah lain yang meleset demi Wen Yu.

Heyi dengan cepat menjadi sangat marah sehingga dia melemparkan busur besar di tangannya. Dia menampar pagar di depan kereta perang dan berteriak, "Kalibrasi busur panah ranjang! Aku tidak percaya mereka bisa menahan anak panah raksasa dari busur panah ranjang!"

Dia tahu betul bahwa seluruh semangat di Kota Gale saat ini berasal dari Wen Yu.

Saat Wen Yu meninggal, seluruh Kota Gale akan kembali berubah menjadi tumpukan pasir yang gembur.

Dia memang sudah mulai tidak sabar. Mendorong maju tembok kota yang bobrok ini dengan 120.000 pasukan, namun dihalangi sedemikian rupa, sungguh merupakan penghinaan!

Melihat pasukan Xiling mendorong semua panah ranjang ke depan, Mu Yourang pun memahami tujuan mereka. Ia segera berteriak, "Ketapel, bidik panah ranjang mereka!"

Para prajurit di tembok kota yang bertanggung jawab untuk mengkalibrasi ketapel segera mulai membidik busur panah di bawah.

Heyi bergerak. Dia berlari turun dari kereta perang, dengan kasar mendorong seorang prajurit yang sedang mengatur busur panah di tempat tidur, dan berteriak dingin, "Minggir! Aku akan melakukannya sendiri!"

***

BAB 249

Prajurit Xiling itu terhuyung mundur saat Heyi dengan kasar menariknya ke samping. Heyi berdiri di belakang tempat tidur yang dilengkapi busur panah, menyesuaikan lengan busur panah untuk membidik Wen Yu di tembok kota.

Mu Yourang di tembok kota yang jauh melihat pemandangan ini dan meraung, "Ketapel, tembak!"

Batu-batu yang dilontarkan oleh ketapel melesat melintasi medan perang seperti meteorit, terus menerus menghantam formasi pasukan Xiling . Namun, karena akurasi yang buruk, hanya sedikit yang mengenai busur panah di tempat tidur.

Namun, ketika batu-batu besar yang berguling itu menghantam tanah, mereka bisa membunuh setidaknya tiga hingga lima tentara Xiling. Saat batu-batu yang diluncurkan secara bertahap mendekati busur panah di tempat tidur, pasukan Nanchen di tembok kota jelas sedang menyesuaikan bidikan mereka sambil menembak.

Nyawa para prajurit Xiling yang masih menyesuaikan busur panah di tempat tidur terancam oleh batu-batu besar yang berguling perlahan. Mereka merasa seolah-olah sebuah guillotine raksasa tergantung di atas kepala mereka, yang bisa jatuh kapan saja.

Diliputi rasa takut ini, tangan mereka sedikit gemetar saat mengkalibrasi busur panah di tempat tidur, menyebabkan anak panah besar yang ditembakkan ke arah tembok kota kehilangan akurasinya.

Alis Heyi dingin dan tajam. Tanpa ragu, dia menyesuaikan lengan besar busur panah di tempat tidur ke ketinggian terakhirnya. Menatap Wen Yu, yang sedang memukul genderang di tembok kota tempat ujung anak panah mengarah, dia berteriak, "Kencangkan kerekan, tembak!"

Sekitar selusin prajurit Xiling mengertakkan gigi dan berusaha keras memutar kerekan pada busur panah di tempat tidur. Tepat ketika ketiga busur besar itu hampir ditarik sepenuhnya, dan anak panah besar dapat ditembakkan setelah kerekan dilepaskan, keributan terjadi di formasi pasukan di depan.

Heyi mendongak dan melihat seorang jenderal wanita dari Daliang , wajahnya berlumuran darah, memimpin pasukan kavaleri seperti baji tajam, menerobos lapisan pasukan Xiling yang mengelilinginya dan menyerbu mereka dengan menunggang kuda.

Menyadari bahaya, tepat saat dia meneriakkan perintah "Tembak," jenderal wanita yang menunggang kuda itu menggunakan ujung tombaknya untuk melemparkan seorang prajurit Xiling ke arah mereka.

Anak panah raksasa itu, yang hampir dilepaskan, bersama dengan lengan besar busur panah ranjang, terlempar dari sasaran dengan keras oleh prajurit yang jatuh. Penggulung tali terlepas, membuat prajurit Xiling yang mendorongnya dari kedua sisi terlempar ke belakang. Anak panah raksasa itu menembus mayat prajurit dan terpantul ke medan perang di depan.

Heyi sangat marah, tetapi sebelum amarahnya meledak, Gu Xiyun memacu kudanya, menabrak banyak prajurit, dan menyerbu mendekat. Dengan dua tombak pendek yang dibawanya di belakang punggung, dia mengayunkan tombak panjang di tangannya dengan kuat ke arah Heyi .

Heyi turun dari kereta dengan tergesa-gesa dan tidak bersenjata. Terpaksa mundur, kaki bagian bawahnya menabrak panah di tempat tidur, dan dia memanfaatkan kesempatan itu untuk mencondongkan tubuh ke belakang dan menghindar.

Dentuman genderang dari tembok kota tetap menggelegar dan dahsyat, membuat darah di tubuh orang-orang bergetar seolah-olah mereka berdenyut serempak dengan dentuman genderang. Serangan pertama Gu Xiyun gagal. Dia memindahkan tombak panjang dari tangan kirinya ke tangan kanannya, mengayunkannya dalam lingkaran penuh dari atas kuda, memaksa mundur para prajurit Xiling yang mencoba mengganggunya. Dia mengeluarkan raungan ganas dan menusuk Heyi dengan keras, yang kembali berada di atas busur panah di ranjang.

Heyi menopang tangannya pada busur panah ranjang untuk melompat ke atas, mendarat dengan canggung di sisi lain senjata itu. Serangan tombak Gu Xiyun dengan kekuatan penuh berhasil menembus lengan besar busur panah ranjang, menyebabkan serpihan beterbangan.

Heyi , yang terguncang dan sangat marah, berteriak lantang kepada para prajurit di bawah untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk mengepung dan membunuhnya.

Para pengawal pribadi di kereta perang melihat Heyi dalam bahaya dan juga sangat cemas. Mereka dengan cepat mengambil pedang pribadi Heyi dan melemparkannya ke atas, sambil berteriak, "Wengzhu , tangkap pedangnya!"

Gu Xiyun mengatupkan rahangnya dan memutar gagang tombak dengan kuat. Lengan besar busur panah ranjang itu hancur berkeping-keping. Dia menarik tombak panjang itu dan menangkis tombak-tombak yang dilontarkan oleh tentara Xiling . Namun, Heyi, yang telah mengambil kembali pedang emas melengkungnya, tidak menunjukkan rasa takut. Dia mengayunkan pedang itu dan menebas langsung ke arah Gu Xiyun.

Gu Xiyun menangkis dengan gagang tombaknya, tetapi kekuatan yang sangat besar itu mengguncang tangannya hingga selaput di antara ibu jari dan jari telunjuknya mati rasa.

Dengan senjata di tangan, Heyi bagaikan macan tutul yang telah menemukan taringnya. Ketika tebasan udaranya meleset, dia mendarat, mengadu kedua pedang emasnya, dan segera menebas kaki kuda perang di bawah Gu Xiyun.

Kuda perang itu meringkik dan tersandung. Gu Xiyun, melihat bahaya itu, melompat dari kuda dan berguling di tanah, menghindari tombak-tombak yang ditusukkan oleh prajurit Xiling . Tepat ketika dia menemukan celah dan berdiri, sebuah pedang emas menebas dari atas kepalanya.

Serangan dan pertahanan bertukar posisi. Gu Xiyun tidak punya pilihan selain meninggalkan tombak panjangnya. Dia menarik dua tombak pendek dari punggungnya, terengah-engah saat menyilangkan tombak-tombak itu untuk menangkis tebasan ke bawah Heyi.

Menghancurkan panah ranjang yang diarahkan langsung oleh Heyi, serangannya terlalu gegabah. Ia hanya memiliki sedikit pasukan kavaleri Daliang yang tersisa, dan mereka yang masih hidup kini terlibat dalam pertempuran sengit.

Tatapan mata Heyi dipenuhi dengan niat yang kejam. Otot bahu dan lengannya menegang saat dia terus menekan pedang itu.

Gu Xiyun setengah berlutut di tanah, menopang gagang tombak dengan bahunya. Dia menggigit rahangnya begitu keras hingga hampir berdarah, tetapi kegarangan di matanya tidak kalah dengan Heyi.

Hal ini membuat Heyi agak mengaguminya. Tatapannya menyapu melewatinya dan beralih ke Ratu berjubah hitam yang sedang memukul genderang di platform tinggi tembok kota di belakangnya. Dia berkata dengan tenang, "Xiao Wengzhu dari Daliang-mu akan segera kalah. Dengan keahlianmu, bagaimana kalau kamu berbalik dan bergabung dengan Ben Gongzhu?"

Gu Xiyun mencibir, mengucapkan dua kata dengan geram sambil menggertakkan giginya, "Omong kosong!"

Tiba-tiba ia mengerahkan kekuatan dengan kedua lengannya, dengan paksa menepis pedang emas Heyi yang mengarah ke bawah. Ia menyerang Heyi dengan gaya yang menantang maut, sambil berteriak, "Wengzhu kami diutus oleh Surga dan pasti akan menyatukan negeri ini dan memerintah kosmos abadi!"

***

Di tembok kota, angin masih menyebabkan paku-paku besi pada Panji Naga berbenturan keras dengan tiang bendera. Anak panah meleset beterbangan, dan para prajurit di benteng terus-menerus tertembak oleh anak panah yang terbang dari bawah, menembus tembok kota dengan kepala terlebih dahulu.

Para prajurit bergegas menerobos hujan panah, mengisi celah-celah di benteng. Namun, dengan jumlah mereka yang banyak, jelas mereka tidak akan mampu bertahan lebih lama daripada pasukan Xiling.

Kerah Zhao Bai dipenuhi bekas goresan panah yang berantakan dan berlumuran darah. Gerakan menebas pedangnya sedikit melambat ketika anak panah yang meleset mendekati platform tinggi.

Angin mengibaskan Mianfu milik Wen Yu. Di matanya, yang selalu tenang, hanya ketajaman tanpa batas yang tersisa saat dia memukul gendang, satu pukulan demi satu pukulan.

Darah merembes dari kulit yang robek di antara ibu jari dan jari telunjuknya, mewarnai seluruh telapak tangannya menjadi merah. Karena postur tubuhnya yang terus-menerus mengangkat lengan untuk memukul gendang, darah mengalir ke belakang melintasi punggung tangannya dan ke bawah lengan bawahnya, akhirnya menetes ke batu bata kota di siku bersama keringatnya.

Rambutnya yang terurai tampak lengket. Di bawah terik matahari, wajahnya bahkan tampak pucat pasi, hampir seperti es dan salju, namun aura yang dipancarkannya beresonansi dengan dentuman drum, tumbuh semakin luas dan kuat.

Saat ini, yang bisa didengar Wen Yu, selain detak jantungnya sendiri yang berdebar kencang, hanyalah suara tabuhan genderang dan suara pembunuhan dari medan perang di bawah.

Kekuatan fisiknya telah habis. Lengannya terasa sakit hingga menimbulkan nyeri hebat, lalu kembali robek, dan dia kelelahan, namun dia tetap tidak berhenti. Ketajaman di matanya tidak berkurang sedikit pun.

Banyak orang terlintas di benaknya saat itu: Fuwang-nya, Mufei-nya, Xiongzhang-nya, Gu Jiangjun dan putranya, Zhou Daren, gurunya...

Mereka semua memperhatikannya.

Dalam keadaan seperti kesurupan, mereka tampak benar-benar berdiri di belakangnya, membantunya mengambil stik drum dan memukul genderang perang di depannya dengan lebih keras lagi, melampiaskan semua keengganan dan pembangkangan dalam dentuman drum yang dahsyat.

(Kerennn!!!)

Mengguncang langit dan bumi.

Setetes keringat lagi mengalir di pelipis Wen Yu.

***

Tepat saat keringat itu jatuh dari pipinya, di luar Gerbang Ceah Huxia, Xiao Li, yang bertempur di tengah puluhan ribu tentara, merasakan setetes keringat mengenai gagang besi hitam pedang panjangnya.

Ia menggunakan pedang panjangnya untuk menerobos barisan orang, membuka jalan dengan menunggang kuda di tengah cipratan darah. Suara siulan tajam terdengar berturut-turut. Para Kavaleri Serigala mengikuti di belakangnya, mundur dari medan perang yang kacau.

Akibat manuver mereka yang mengacaukan, mereka hampir secara langsung menyerang menara pengawas tempat komandan Xiling berada, yang dijaga di tengah formasi pasukan. Pasukan Xiling , yang dengan ganas menyerang tembok kota Gerbang Celah Huxia, segera mengalihkan pasukan besar untuk mengepung dan memusnahkan mereka.

Para pembela di dalam Celah Huxia juga terkejut dan ragu-ragu melihat pemandangan itu, diam-diam bertanya-tanya dari mana pasukan bala bantuan di luar celah itu berasal.

Tepat ketika Yang Shuo tiba di tembok kota, Wakil Jenderal menunjuk ke arah kelompok Xiao Li yang mundur ke gurun pasir kuning dan berkata, "Jiangjun serangan pasukan Xiling tadi sangat sengit, tetapi kemudian sepasukan kavaleri tiba-tiba muncul entah dari mana di gurun. Mereka menyergap pasukan Xiling dari belakang dan hampir membunuh komandan mereka di dekat menara pengawas! Hal ini memaksa pasukan Xiling untuk berbalik dan mengepung mereka, sehingga mereka mundur."

Mendengar itu, Yang Shuo menyipitkan matanya, mengamati pasukan kavaleri yang mundur. Namun, mereka terlalu jauh untuk dapat melihat dengan jelas gaya seragam yang dikenakan pasukan kavaleri tersebut.

Wakil Jenderal itu berkata dengan sangat terkejut, "Meskipun 30.000 pasukan Xiling menyerang dengan ganas, Celah Huxia secara alami dibentengi. Apalagi 30.000, bahkan jika 20.000 pasukan Xiling lainnya datang, mereka tidak akan bisa merebutnya. Mengapa pasukan kavaleri itu bekerja begitu keras untuk membantu kita...?"

Dia tampak geli dan hendak menggelengkan kepalanya, tetapi kemudian, mengingat desas-desus yang beredar di kota baru-baru ini, dia tiba-tiba menyadari sesuatu. Senyumnya lenyap saat dia menatap Yang Shuo, yang selama ini diam, "Jiangjun, mungkinkah itu bala bantuan yang dikirim oleh Wengzhu?"

Menyebut mereka sebagai bala bantuan kurang tepat dibandingkan menyebut mereka sebagai 'pasukan pengawas' yang dikirim untuk memantau pertahanan kota.

Lagipula, desas-desus telah menyebar di kota bahwa Yang Shuo berniat membelot ke Pei Song.

Namun, setelah mengajukan pertanyaan itu, Wakil Jenderal kembali merasa ragu. Xiling telah mengepung Nanchen begitu lama, dan Nanchen baru saja meminjam pasukan dari Daliang Besar untuk bantuan. Bagaimana mungkin Daliang Besar menyediakan tenaga kerja untuk membantu mereka di Gerbang Celah Huxia sekarang?

Yang Shuo tidak menjawab. Baru setelah pasukan kavaleri yang memimpin detasemen Xiling yang mengejar menghilang sepenuhnya ke padang pasir, dia berkata dengan suara berat, "Seluruh pasukan harus siaga tinggi. Pertahankan Celah Huxia sampai mati."

Wakil Jenderal itu dengan cepat menangkupkan tinjunya sebagai tanda setuju.

Setelah tembok kota di Celah Huxia benar-benar hilang dari pandangan, sebuah bukit pasir rendah muncul di depan. Xiao Li menutupi separuh wajahnya dengan masker untuk mencegah menghirup pasir dan debu saat berkendara dengan kecepatan tinggi.

Dia telah merenungkan sesuatu sejak menerobos keluar dari formasi militer. Pada saat ini, dia tiba-tiba memanggil nama Zhao Youcai, "Youcai."

Zhao Youcai dengan cepat memacu kudanya ke depan, "Junhou, apa perintah Anda?"

Xiao Li berkata, "Kamu bawa Pasukan Kavaleri Serigala , pimpin detasemen Xiling ini lebih jauh, singkirkan mereka, lalu temui Lao Hu."

Zhao Youcai segera bertanya, "Anda mau pergi ke mana, Junhou?"

Tatapan mata Xiao Li yang dingin dan tajam tampak serius. Ia hanya berkata, "Pei Song tidak bersama pasukan Xiling. Itu aneh."

Xiao Youcai yakin dalam hatinya bahwa apa yang dikatakannya pasti benar, karena Xiao Li sebelumnya telah menyerbu sendirian ke garis depan komando Xiling. Namun, sungguh mencurigakan bahwa orang yang benar-benar memimpin pasukan, Pei Song, tidak berada di garis depan, mengingat skala serangan Xiling yang sangat besar.

Zhao Youcai tahu dalam hatinya bahwa Xiao Li pasti akan mencari jejak Pei Song. Dia segera menepuk dadanya dan berkata, "Junhou, tenang saja. Aku berjanji akan mengelabui orang-orang barbar Xiling ini sampai mereka tidak dapat menemukan jalan kembali, dan kemudian aku akan menyingkirkan mereka!"

Xiao Li tidak berkata apa-apa lagi. Dia memilih sekitar selusin pengawal pribadi. Ketika mereka melewati bukit pasir di depan, mereka memilih rute yang berbeda untuk berputar kembali.

Pengawal pribadinya adalah pengintai terbaik di antara para Kavaleri Serigala . Setelah menerima perintahnya untuk melakukan pencarian secara pribadi, mereka tetap tidak menemukan jejak Pei Song.

Matahari siang perlahan tenggelam ke arah barat. Kerah baju Xiao Li sudah basah kuyup oleh keringat. Setelah mendengar laporan pengintai, dia menggenggam kantung air yang baru saja diminumnya, alisnya berkerut. Jejak ketidaksabaran yang jarang terlihat muncul di wajah tampannya.

Dia mengencangkan tutupnya dan menggantungkan kantung air itu kembali di bagian depan pelana kudanya. Tepat saat itu, pengintai terakhir yang dia kirimkan bergegas kembali sambil terengah-engah, "Junhou! Pagi ini, sepasukan orang dari pasukan Xiling berjalan ke hulu menyusuri lembah sungai yang kering, seolah-olah mereka akan mencari sumber air!"

***

BAB 250

Di dekat Gunung Jiashen, aliran air dangkal mengalir di dasar sungai yang rendah selama musim kering, hampir tidak menutupi kuku kuda dan memecah pantulan banyak pria dan kuda di permukaan air.

Seorang penjaga tepercaya melangkah melewati aliran air dan mendekati Pei Song, sambil menangkupkan tinjunya, "Zhujun, semuanya sudah siap."

Mata Pei Song sedikit menyipit di bawah sinar matahari. Dia mengangguk perlahan sambil memegang kendali kuda.

Penjaga itu memberi isyarat ke depan. Sebuah ledakan keras dengan cepat meletus dari tumpukan batu yang ditutupi lumut di tepi sungai, dan bau sendawa yang menyengat memenuhi udara.

Para penjaga melangkah maju, membersihkan puing-puing yang tersisa dari lokasi ledakan, dan dengan tergesa-gesa memanggil Pei Song, "Zhujun, kitamenemukannya!"

Pei Song menunggang kudanya melewati sungai dan turun. Ketika melihat pintu masuk gua yang kecil, hanya cukup untuk satu orang berjongkok dan melewatinya, ia mengerutkan sudut mulutnya, yang bisa diartikan sebagai cemoohan atau ejekan, sambil bergumam, "Pak Tua, akhirnya kamu membantuku sekali."

Seorang jenderal muda Xiling yang menyertainya melihat jejak kotoran kering di dalam gua dan bertanya dengan heran, "Apakah ini lorong rahasia Gong Dao dari gunung?"

Dia menatap Pei Song, nada suaranya tanpa sadar mengandung sedikit tuduhan, "Karena kamu memiliki jalan rahasia menuju celah ini, mengapa Fuma tidak memberi tahu Nugel Jiangjun lebih awal?"

Tatapan Pei Song dingin membekukan, namun senyum masih tersungging di bibirnya, "TusaiJiangjun, Anda tentu tidak berpikir bahwa hanya mengandalkan jalur rahasia ini saja akan memungkinkan kita untuk menyerang Gerbang Huxia?"

Jenderal muda Xiling itu tidak mengatakan apa pun, jelas-jelas pikirannya telah terbongkar.

Nada bicara Pei Song terdengar sedikit mengejek, "Jalur ini mengarah ke kamp pertahanan perbatasan Daliang di Gunung Jiashen. Jika kalian mencoba melancarkan serangan mendadak melalui jalur ini, kalian akan sepenuhnya musnah sebelum berhasil keluar dari kamp perbatasan."

Jenderal muda itu bertanya, "Lalu, apa tujuan Fuma membawa kita ke sini?" senyum tetap teruk di bibir Pei Song, "Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Yang Shuo adalah orangku."

Jenderal muda itu hendak mengatakan sesuatu lagi, tetapi diinterupsi oleh seorang penjaga di samping Pei Song, "Tusai Jiangjun, Anda telah menyaksikan betapa liciknya pasukan kavaleri Daliang di jalan. Mereka membocorkan berita tentang mata-mata di dalam gerbang. Sekarang, semua orang di Gerbang Huxia mencurigai Yang Shuo Jiangjun sebagai mata-mata itu. Bahkan jika Yang Shuo Jiangjun berniat untuk berpura-pura kalah, bertahan, dan kemudian menyerah dengan beban melindungi orang-orang di dalam gerbang, itu pasti akan menimbulkan kritik publik. Saat ini, hanya Zhujun-ku yang dapat memasuki kota dan membahas rencana jangka panjang dengannya. Yang Shuo Jiangjun jugalah yang memberi tahu Zhujun-ku tentang metode masuk ini."

Penjaga itu melanjutkan, dengan nada seperti peringatan, "Jika Zhujun-ku bermaksud menyembunyikan sesuatu, apakah dia perlu membawa rombongan Anda dalam perjalanan ini?"

Jenderal muda Xiling itu terdiam. Kemudian ia menangkupkan tinjunya ke arah Pei Song, "Aku hanya ingin segera memasuki celah itu; aku tidak punya niat lain!"

Sejak kematian Nilu, Nugel dikendalikan oleh Pei Song, tetapi sebagian besar hanya karena Pei Song adalah 'kunci' untuk memasuki celah tersebut.

Semalam, Pei Song memerintahkan Nugel untuk memimpin pasukan utama dalam serangan besar-besaran ke kota hari ini. Kemudian, ia diam-diam pergi dengan pasukan pengawal pribadi semalaman, mengklaim bahwa ia akan segera menyebabkan Gerbang Celah Huxia 'jatuh ke dalam kekalahan'. Nugel kemudian mengirim jenderal favoritnya yang paling dipercaya untuk mengikutinya, seolah-olah untuk membantunya, tetapi pada dasarnya untuk memantaunya.

Untungnya, Pei Song tampaknya tidak keberatan dan langsung setuju.

Lalu ia mengerutkan bibirnya, tetap mempertahankan nada ramah, "Waktu sangat mendesak, Jiangjun. Anda boleh menyuruh pasukan Anda masuk terlebih dahulu."

Jenderal muda Xiling memberi isyarat kepada para prajurit di belakangnya, dan para prajurit Xiling mengikutinya, merangkak masuk ke lorong.

Setelah prajurit Xiling terakhir masuk, Pei Song juga memberi isyarat 'silakan' kepada jenderal muda Xiling , "Jiangjun, silakan."

Jenderal muda Xiling ragu-ragu, berjongkok, dan hendak bergerak menuju pintu masuk gua ketika tiba-tiba ia merasakan hembusan angin kencang menerpa dirinya dari belakang. Ia berhasil menghindar ke samping tepat waktu, tetapi masih merasakan hawa dingin di tenggorokannya.

Ia ambruk di atas tumpukan batu di pintu masuk gua, menatap belati di tangan Pei Song yang berlumuran darah. Karena pita suaranya telah putus bersama tenggorokannya, sangat sulit baginya untuk mengeluarkan suara. Ia hanya bisa menutupi lehernya yang terus berdarah dengan tangannya dan berbisik dengan suara tertahan, "Kamu ... kamu ... jangan..."

Pei Song mengeluarkan saputangan dan menyeka darah dari belati. Bulu matanya yang gelap terkulai lesu di kelopak matanya. Dia berkata dengan acuh tak acuh, "Tusai Jiangjun, apakah Anda mencoba mengatakan bahwa aku tidak boleh merayakan terlalu cepat, dan bahwa Anda telah memerintahkan seseorang untuk melapor kembali ke kamp?"

Mata jenderal muda Xiling itu membelalak. Dia tampak sangat ngeri karena Pei Song bahkan mengetahui sinyal rahasia yang telah dia berikan kepada pengawal pribadinya ketika memerintahkan para prajurit untuk memasuki lorong tersebut.

Tepat saat itu, seorang penjaga berjalan menyeberangi sungai, melemparkan kepala manusia berlumuran darah di depan jenderal muda Xiling , dan berkata kepada Pei Song, "Zhujun, orang itu telah dicegat."

Ketika jenderal muda Xiling mengenali wajah prajurit yang kepalanya telah dipenggal, ia seolah ingin mengeluarkan ratapan pilu, tetapi pita suaranya telah rusak, dan tenggorokannya sudah tercekat oleh darah. Ia hanya bisa berkata terputus-putus dengan bisikan terengah-engah, "Kamu... kamu telah menipu Gongzhu... dan... dan Jiangjun..."

Kemudian, dengan mata terbuka lebar, dipenuhi amarah dan keengganan, ia menatap Pei Song dan menghembuskan napas terakhirnya.

Pei Song dengan santai melemparkan saputangan berlumuran darah ke atas mayat itu. Pandangannya ke bawah seolah sedang melihat seekor semut. Dia berkata dengan ringan, "Jangan terburu-buru. Saat Nugel memasuki kota, aku akan mengirimnya untuk menemuimu."

Token itu diserahkan kepada Pei Song. Dia mengulurkan tangan untuk mengambilnya, lalu menatap bayangan matahari di langit, "Saatnya telah tiba. Mandat surga ada di pihak kita."

Yang Shuo bukanlah orang kepercayaannya; semuanya hanyalah kedok untuk memancing Xiling menyerang Gerbang Celah Huxia.

Lorong ini digali oleh Qin Yi ketika ia mempertahankan Gerbang Celah Huxia. Kemudian, ketika kamp perbatasan di gunung sepenuhnya didirikan, untuk menghindari meninggalkan bahaya tersembunyi, Qin Yi memerintahkan agar lorong tersebut ditutup sepenuhnya dan pengetahuan tentangnya hanya dibatasi pada beberapa orang saja.

Karena masalah ini menyangkut keselamatan seluruh Celah Huxia, hanya Qin Yi yang mengetahui keberadaan jalur ini. Setelah Qin Yi dipenjara secara tidak adil, semua bawahannya yang dipercaya disingkirkan. Sekarang, selain Qin Yi, hanya Pei Song yang mengetahui jalur ini.

Rencananya, sejak membelot ke Xiling, bukanlah untuk membantu Heyi menaklukkan Daliang. Sebaliknya, ia bermaksud memanfaatkan kekuatan Xiling untuk merebut kembali semua yang menurutnya seharusnya mudah menjadi miliknya!

Setelah wanita dari keluarga Wen dan pria bernama Xiao itu tewas di luar celah gunung, siapa lagi di wilayah Daliang yang bisa menghentikannya?

Dengan mengandalkan pertahanan yang tak tertembus dari Celah Huxia dan Celah Bairen, bahkan jika Western Ling ingin menyelesaikan urusan dengannya nanti, apa yang bisa mereka lakukan?

Selain itu, mereka hanya akan bisa menuntut pertanggungjawaban jika Heyi masih hidup untuk melakukannya!

***

Kamp Pertahanan Perbatasan Gunung Jiashen.

Sebuah tim patroli penjaga perbatasan berjalan di antara tenda-tenda. Suara langkah kaki mereka dan dentingan baju zirah mereka hampir berirama sempurna.

Saat prajurit patroli terakhir lewat, sebuah tangan tiba-tiba muncul dari celah di antara tenda-tenda, menutup mulut dan hidung prajurit itu. Tangan lain memukul keras bagian belakang lehernya. Prajurit patroli itu langsung pingsan dan diseret tanpa suara ke belakang tenda-tenda.

Lebih dari sepuluh mayat penjaga perbatasan, tanpa mengenakan baju zirah, sudah tergeletak sembarangan di tanah terbuka.

Para penjaga melepaskan baju zirah dari penjaga perbatasan yang baru saja ditaklukkan. Setelah menggorok lehernya dengan belati, mereka mengenakan baju zirah yang baru saja dilepas. Salah seorang dari mereka berkata kepada Pei Song, "Zhujun, semua orang telah berubah."

Mulut lorong di gunung itu sudah lama ditinggalkan, ditutupi dengan lempengan batu, dan dialihfungsikan sebagai gudang penyimpanan barang-barang.

Pei Song dan kelompoknya keluar dari gudang penyimpanan dan bersembunyi di sana, menyergap lebih dari sepuluh penjaga perbatasan yang lewat.

Pei Song telah berganti pakaian menjadi baju zirah penjaga perbatasan. Dia mengencangkan pelindung lengannya, mengeluarkan lencana pinggang yang telah disitanya dari jenderal muda Xiling , dan memerintahkan para prajurit Xiling yang menyertainya dalam bahasa Xiling, "Kalian semua serang dari sisi barat kamp pertahanan perbatasan."

Ekspresinya dingin, "Entah itu membantai sebuah desa atau membakar sebuah kota, jangan ragu untuk menyebarkan berita bahwa Yang Shuo adalah mata-mata dan bahwa dia diam-diam bekerja sama dengan kalian untuk membiarkan kalian masuk ke dalam gerbang."

Para prajurit Xiling itu, setelah melihat tanda pengenal tersebut, tidak ragu lagi. Mereka segera memberi hormat kepada Pei Song dengan mengepalkan tinju ke dada, ekspresi mereka garang dan bersemangat saat mereka berangkat untuk melaksanakan perintah tersebut.

Penjaga yang menyertai bertanya, "Zhujun, ke mana kita akan pergi selanjutnya?"

Senyum berlumuran darah teruk di bibir Pei Song, "Ke Kediaman Yang, tentu saja."

***

Di lokasi ledakan di dekat Gunung Jiashen, Xiao Li memimpin Pasukan Kavaleri Serigala , menunggang kuda mereka melewati aliran sungai, dan mengejar ke lokasi tersebut. Dia menemukan mayat jenderal muda Xiling tergeletak di pintu masuk gua dan turun dari kudanya untuk memeriksanya.

Seorang Kavaleri Serigala yang menyertainya menusuk kepala yang terpenggal di tanah dengan sarungnya dan mengerutkan kening karena bingung, "Mereka semua orang Xiling?"

Dia menatap Xiao Li, "Junhou, mungkinkah Pei Song memiliki konflik internal dengan orang-orang Xiling ini?"

Begitu dia mengatakannya, dia merasa itu tidak benar. Jika itu adalah konflik batin yang sebenarnya, lebih dari dua orang ini yang akan tewas di sini.

Xiao Li dengan cermat memeriksa luka tusukan pisau di leher jenderal muda Xiling . Pandangannya tertuju pada sapu tangan sutra berlumuran darah di tubuh jenderal muda itu.

Jenderal muda Xiling itu mempertahankan posisi menutupi lehernya dengan satu tangan dan membiarkan tangan lainnya jatuh ke tanah bahkan dalam kematian. Sapu tangan berlumuran darah itu jelas bukan miliknya; sepertinya seseorang telah menggunakannya untuk menyeka senjata tajam lalu dengan santai membuangnya.

Seorang Kavaleri Serigala di samping berteriak, "Junhou, ada tanda-tanda bahwa orang-orang telah keluar masuk lorong gua ini!"

Xiao Li kemudian memusatkan perhatiannya pada lorong gua. Dia mengangkat tangannya dan menggosok puing-puing kering di pintu masuk, lalu melihat topografi Gunung Jiashen. Dia langsung mengerti tujuan awal lorong ini.

Satu-satunya orang yang mungkin menggali lorong ini adalah para mantan pembela yang berada di dalam celah tersebut.

Rasa dingin tiba-tiba menyelimuti hatinya. Ia segera memerintahkan, "Tian Wu, cepat pergi mencari Lao Hu dan beri tahu dia bahwa jika ada pergerakan yang tidak biasa di dalam celah gunung, dia harus memberikan bantuan dengan segala cara."

"Kalian semua yang lain, ikuti aku!"

Keributan yang ditimbulkan oleh pasukan Xiling itu tidaklah kecil, dengan cepat menimbulkan kepanikan di dalam kamp pertahanan perbatasan.

Lagipula, Celah Huxia memiliki pertahanan yang kokoh dan diuntungkan oleh penghalang alami. Celah itu belum pernah ditaklukkan selama lebih dari sepuluh tahun. Berita tentang pasukan Xiling yang menyerang gerbang kota baru tersiar pagi ini, dan sekarang tentara Xiling telah menyerbu kamp pertahanan perbatasan. Mungkinkah Celah Huxia telah jatuh?

Ditambah dengan desas-desus bahwa Yang Shuo adalah mata-mata Xiling, ketakutan yang tiba-tiba dan tak terduga menyebar ke seluruh kamp seperti wabah, dan moral pasukan benar-benar hancur seperti pasir yang berhamburan.

Pei Song dan para pengawalnya, yang menyamar sebagai penjaga perbatasan, dengan mudah keluar dari kamp tanpa kesulitan. Mereka juga mencegat dan membunuh kurir yang dikirim oleh komandan kamp untuk melapor ke kota, dan menggantikan posisinya.

Setelah sampai di Kediaman Jenderal dan menjelaskan kekacauan di kamp pertahanan perbatasan, karena kelompok itu mengenakan pakaian compang-camping dan membawa surat pribadi dari komandan kamp perbatasan yang diambil dari kurir sebagai bukti, pelayan yang tertinggal di Kediaman Yang tidak mengambil tindakan pencegahan apa pun. Meskipun dia tidak tahu alasan pasti perubahan di gunung itu, dia yakin bahwa itu ditujukan kepada jenderal mereka.

Dia mengundang Pei Song dan rombongannya ke aula samping untuk beristirahat, memanggil seorang tabib istana untuk membalut luka mereka, lalu buru-buru memerintahkan seseorang untuk memberi tahu Yang Furen, memintanya untuk mengemasi barang-barang berharga dan segera mengevakuasi diri dari Celah Huxia bersama kedua putranya.

Saat ia hendak menuangkan teh dan menanyakan detail lebih lanjut tentang serangan terhadap kamp pertahanan perbatasan, ia tiba-tiba ditusuk tepat di jantungnya dengan pedang.

Dengan bunyi "dentang" yang keras, teko itu jatuh dari tangan pelayan dan pecah berkeping-keping.

Pelayan itu menatap pedang berlumuran darah yang menancap di dadanya. Perlahan ia mengangkat kepalanya untuk melihat Pei Song, ekspresinya menunjukkan keterkejutan dan keterpukulan, namun bercampur dengan kebingungan dan ketidakberdayaan, "Kamu ..."

Pei Song mencabut pedangnya. Darah berceceran di wajahnya, tetapi senyum tipis teruk di bibirnya. Ekspresinya dingin dan acuh tak acuh, "Hanya membersihkan rumah keluarga Qin-ku dari para pengkhianat."

Bagian depan pakaian pelayan itu benar-benar basah kuyup oleh darah. Ia kehilangan semua kekuatannya dan jatuh tersungkur ke depan, ambruk ke atas meja rendah dan menyapu semua cangkir teh dan peralatan makan ke lantai.

Ia berusaha mengangkat kepalanya karena kata-kata Pei Song, tangannya yang berdarah menunjuk ke arahnya, hampir tak mampu berbicara, "Kamu ... kamu adalah..."

Pei Song tampak enggan menyebut nama yang sangat dibencinya itu. Ia hanya mengerutkan bibir dengan dingin, mata gelapnya menatap tajam ke arah pelayan, "Ingat, Yang Shuo-lah yang mencelakai kalian semua. Dialah yang membuat kalian menjadi anjing bagi keluarga Wen."

Tepat saat itu, teriakan terdengar dari luar pintu. Darah berceceran di pintu, menetes perlahan di sepanjang kain kasa pintu kayu berukir itu.

Seorang penjaga mendorong pintu hingga terbuka, menendang mayat yang menghalangi pintu masuk, dan menangkupkan tinjunya ke arah Pei Song, "Zhujun, semuanya sudah dibersihkan."

Pei Song bertanya, "Bagaimana dengan istri dan anak-anak Yang Shuo?"

Penjaga itu menjawab, "Mereka dilindungi oleh sekelompok pelayan rumah dan melarikan diri menuju pintu belakang. Bawahan aku telah menutup semua jalan keluar. Kita hanya menunggu untuk menjebak mereka seperti kura-kura dalam toples."

***

Bab Sebelumnya 221-240    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 251-end