Blossoms Of Power : Bab 651-675

BAB 651

Xiao Changqing menarik napas dalam-dalam. Pasangan ini sungguh... sangat serasi!

Majikannya tidak pernah bertingkah seperti pengemis, dan ia juga tidak memberi kesempatan kepada karyawannya untuk menolak.

Sayangnya, ia tidak bisa mengelak dari tanggung jawabnya dalam hal ini. Xiao Huayong kemungkinan besar berpura-pura sakit. Tak seorang pun di dunia ini yang lebih mahir berpura-pura sakit daripada Xiao Huayong!

Ia tidak tahu konspirasi apa yang sedang direncanakan pasangan ini. Bagaimanapun, Xiao Huayong sedang sakit dan tidak bisa bekerja, dan Xiao Changyan adalah seorang penjahat. Saat ini, ia adalah yang paling terhormat di antara keduanya. Jika ia tidak maju sekarang, ia tidak akan layak menyandang gelar seorang pangeran!

"Uhuk... uhuk..." Xiao Huayong terbatuk keras, lalu dengan susah payah ia berhasil berbicara, "Wu Xiong..."

Alisnya berkedut, dan Xiao Changqing, yang tadinya ragu untuk mengungkapkan pendapatnya, terpaksa maju, "Dianxia, aku di sini."

"Terima kasih atas perhatianmu terkait bantuan bencana... Uhuk... uhuk, merepotkanmu!"

"Aku patuh pada perintah Anda." 

Kaisar berada jauh, dan saat ini, putra mahkota adalah penguasa. Mereka semua adalah rakyat, wajib patuh.

Tatapan Xiao Changyan melirik Shen Xihe dan Xiao Changqing, secercah kesuraman melintas di alisnya.

"Dianxia tidak boleh diganggu. Karena Anda semua sudah berkunjung, masih banyak urusan yang perlu diselesaikan di kota. Anda semua boleh pergi," kata Shen Xihe dengan wajah dingin, memerintahkan mereka untuk pergi.

Xiao Changyan dan Xiao Changqing tak punya pilihan selain pamit. Mereka meninggalkan halaman dan memasuki koridor berangin menuju gerbang utama. Xiao Changyan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Wu Xiong, sudah tiga tahun sejak Wu Sao meninggal dunia. Apakah Wu Xiong punya rencana?"

Xiao Changqing berhenti sejenak, berbalik, dan menatap Xiao Changyan dengan tenang. Ia tidak mengerti mengapa Xiao Changyan tiba-tiba mengkhawatirkan urusan pribadinya. Meskipun sensitif, ia tidak langsung menduga Xiao Changyan mencurigainya berselingkuh dengan Shen Xihe.

Sebaliknya, ia bertanya-tanya apakah Xiao Changyan ingin bekerja sama dengannya, berencana memberinya wanita cantik, atau bahkan menjodohkannya.

Alisnya menghitam, "Ba Di, Jiu Di sudah dijodohkan dan akan menikah tahun depan. Kamu masih lajang, jadi bagaimana mungkin aku bisa membuatmu mengkhawatirkanku?"

Ia hampir berkata, "Kamu sendiri belum menikah, tapi kamu sudah ikut campur dalam urusan kakakmu."

Semakin Xiao Changyan mendengar ini, semakin ia merasa Xiao Changqing berusaha menghindarinya.

Ya, ia mulai mencurigai Shen Xihe dan Xiao Changqing memiliki hubungan dekat. Itu belum tentu perselingkuhan, tetapi mungkin mereka benar-benar bekerja sama.

Para ajudan sebelumnya telah berspekulasi seperti ini. Kali ini, Shen Xihe membawa Xiao Huayong keluar, dan Xiao Huayong terserang flu parah. Ia tidak peduli dengan masalah bantuan bencana dan ingin mengambilnya kembali, tetapi Shen Xihe justru menyerahkannya kepada Xiao Changqing.

Ia pun curiga bahwa Shen Xihe sengaja membawa Xiao Huayong keluar, menyebabkannya masuk angin, agar ia dan Xiao Changqing dapat mengambil alih kendali bantuan bencana. Shen Xihe pasti telah menemukan cara untuk mengamankan makanan, tetapi ia tidak mau memberikan pujian kepada Xiao Huayong, jadi ia bisa memberikannya kepada Xiao Changqing saja.

Jika keduanya tidak begitu dekat, mengapa Shen Xihe bersusah payah merencanakan sesuatu untuk Xiao Changqing?

Semua itu hanyalah kesalahpahaman yang indah, dan Xiao Changyan tidak bisa disalahkan karena salah menafsirkannya. Sekalipun ia memeras otaknya, ia tidak dapat menduga bahwa Shen Xihe menyalahkan Xiao Changqing karena ia tahu sifat asli Xiao Changqing dan Xiao Huayong. Xiao Changqing tidak berniat berselisih dengan pasangan itu dan hanya akan menuruti mereka. Dengan membiarkan Xiao Changqing campur tangan dalam masalah ini, pada dasarnya ia hanya menanggung kesalahan.

Xiao Changqing-lah yang sebenarnya memberi perintah, dan Xiao Changqing akan sangat kooperatif. Jika bukan karena keinginan untuk menghindari tuduhan dan berdebat dengan Xiao Changyan, Shen Xihe tidak akan membiarkan Xiao Changqing menanggung kesalahan.

Lagipula, ia hanyalah Taizifei. Jika ia memberi perintah secara langsung, dan Xiao Changyan keberatan, para pejabat setempat pasti akan mendukungnya. Tetapi jika Xiao Changqing yang memberi perintah, situasinya akan berbeda. Para pejabat setempat akan memandang rendah Taizifei , tetapi tidak pada Xin Wang .

"Adikmu telah melampaui batas," kata Xiao Changyan sambil membungkuk dan melangkah pergi.

Xiao Changqing mendongak ke arah di mana ia menghilang, mengerutkan kening, dan terdiam sejenak sebelum berbalik dan kembali ke halamannya sendiri.

"Bagaimana kabar Taizi? Mengapa Wu Xiong kehilangan ketenangan barusan?" Xiao Changyan kembali ke kantor daerah, meninggalkan hanya stafnya. Ia tahu betul kelicikan mereka, dan seharusnya ia tidak menunjukkan ekspresi seperti itu.

"Dianxia, Taizi benar-benar hampir mati," kata staf itu, menahan suaranya yang gemetar.

Xiao Changyan tiba-tiba menatapnya, mengerucutkan bibir dan tidak berkata apa-apa.

"Dianxia, ketika aku belajar dari Anda, aku pernah berlayar ke laut dan menghadapi badai, tiba di daratan misterius di luar Wilayah Barat. Ada banyak bunga dan tanaman eksotis yang belum pernah kami lihat sebelumnya, kebanyakan beracun. Salah satu racun ini sangat licik, seperti serangga beracun. Begitu masuk ke dalam tubuh seseorang, racun itu akan tertidur, perlahan-lahan menyiksa dan melahapnya hingga habis."

Baik Shen Xihe maupun Xiao Huayong tidak dapat membayangkan bahwa Xiao Changyan, anggota staf mereka, telah melihat racun yang telah menginfeksi Xiao Huayong, "Maksudmu... Taizi telah diracuni oleh racun aneh ini?" Xiao Changyan mengerti.

Staf itu mengangguk, "Racun ini tidak hanya licik tetapi juga kuat. Racun ini membuat siapa pun yang teracuni kebal terhadap semua racun lainnya, tetapi juga tidak ada penawarnya."

Racun ini membuat seseorang kebal terhadap semua racun lainnya, tetapi tidak ada penawarnya. Setelah racun meresap, korbannya akan mati.

Gurunya, yang sangat tertarik dengan racun ini, membawa beberapa racun kembali untuk dipelajari. Setelah penelitian berulang kali, beliau memastikan bahwa racun itu tidak memiliki penawarnya.

"Sudah berapa lama Taizi diracuni?" Xiao Changyan sempat curiga bahwa Shen Xihe mungkin telah meracuni Xiao Huayong, dengan tujuan melenyapkannya tanpa meninggalkan jejak.

"Aku tidak bisa memastikannya. Meskipun tidak ada penawar untuk racun ini, efeknya sangat terpengaruh. Perawatan rutin oleh individu yang sehat, atau oleh praktisi yang terampil, untuk menekan efeknya juga bisa efektif," staf itu menggelengkan kepalanya, "Aku hanya bisa menyimpulkan bahwa kesehatan Taizi sangat lemah. Bahkan dengan segala upayanya, kemungkinan besar beliau akan meninggal paling lama dalam dua tahun."

Setelah terdiam lama, Xiao Changyan bertanya, "Apakah penyakit ini benar-benar tak tersembuhkan?"

Saat ini, Xiao Changyan tak mampu mengungkapkan perasaannya. Ia sudah lama tahu bahwa Putra Mahkota tak mungkin menjadi kaisar. Ia selalu percaya bahwa kelemahan Putra Mahkota adalah akibat penyakitnya, tetapi kini ia menyadari bahwa itu bukan takdir, melainkan campur tangan manusia.

Ia merasakan kesedihan, sebagai sesama putra kekaisaran, tetapi tak banyak kegembiraan. Ia selalu tahu bahwa Putra Mahkota ditakdirkan untuk mati muda. Hasil ini tidak mengejutkan, hanya saja cara kematiannya agak berbeda.

"Dianxia, mereka telah meneliti selama lebih dari satu dekade, namun mereka belum menemukan penawarnya," jawab ajudan itu.

"Jangan bahas masalah ini lagi. Anggap saja Anda tidak tahu Taizia diracun," perintah Xiao Changyan, menenangkan dirinya. Ia kemudian menambahkan, "Keracunan Taizi kemungkinan besar tidak ada hubungannya dengan keluarga Shen, tetapi kemungkinan besar keluarga Shen tahu tentang racun itu. Mungkin, seperti yang kamu katakan, dia dan saudara Wu Xiong-ku sudah lama bersekutu."

Karena ia sudah lama tahu bahwa nyawa Xiao Huayong sudah di ujung tanduk, ia harus menemukan jalan keluar terbaik.

Xiao Changyan tidak pernah menganggap Shen Xihe berniat menantang mereka sendirian tanpa Xiao Huayong.

***

BAB 652

Meskipun ia tidak membenci gadis itu, ia tidak percaya gadis itu memiliki keberanian dan keterampilan seperti itu. Dalam alam bawah sadarnya, ia yakin gadis itu pada akhirnya akan bergantung padanya.

"Dianxia, apakah menurut Anda Taizi tahu bahwa ia diracuni?" tanya ajudan itu.

Xiao Changyan terdiam, sedikit ragu, "Seharusnya dia tahu."

Ia lebih cenderung percaya bahwa Xiao Huayong tahu. Karena ia tahu hidupnya akan segera berakhir dan ia sungguh mengagumi Shen Xihe, ia pun menurutinya dalam segala hal dan menanggapi setiap permintaannya.

"Sudahkah Anda tahu bagaimana keluarga Shen mengangkut gandum mereka?" tanya Xiao Changyan.

Anggota staf itu menundukkan kepalanya, "Dianxia, keluarga Shen memiliki banyak prajurit elit di bawah komando mereka. Bahkan jika Pengawal Bayangan kita menghadapi mereka, mereka mungkin tidak akan bisa lolos tanpa cedera."

Xiao Changyan sedikit terkejut. Ia telah melatih para Pengawal Bayangan secara pribadi, masing-masing dari mereka adalah prajurit yang terampil dan cakap. Ia tidak menyangka anggota staf itu akan memuji anak buah Shen Xihe begitu tinggi. Sepertinya mereka telah melawan mereka ketika mereka dikirim untuk menyelidiki aktivitas Shen Xihe.

Mengerutkan bibirnya, Xiao Changyan berkata, "Mundur semua. Tidak perlu menyelidiki lebih lanjut."

Dilihat dari sikap Shen Xihe, ia tidak akan diberi kesempatan lagi untuk mengambil alih upaya bantuan bencana. Metode Shen Xihe pada akhirnya akan terungkap. Ia hanya bisa menunggu dan melihat. Tidak perlu mengerahkan Pengawal Bayangan untuk menghadapi mereka.

"Apakah ada pergerakan dari Shi Er Di?" tanya Xiao Changyan lagi.

Para staf juga menggelengkan kepala dengan bingung. Logikanya, seharusnya seseorang pergi untuk menyelamatkan Yan Wang , tetapi saat itu, Taizifei dan Xin Wang sudah memasuki kota. Keduanya tampak yakin bahwa Yan Wang berada di Kabupaten Lin untuk memberikan bantuan bencana dan belum mengambil tindakan apa pun.

Dengan cemberut, Xiao Changyan hanya bisa memerintahkan, "Awasi saja mereka."

***

Sekarang mereka hanya bisa menunggu dan melihat, tidak bertindak gegabah.

Xiao Changyan, yang menunggu dengan saksama, sekali lagi dibuat bingung oleh tindakan Shen Xihe selanjutnya. Ia tampaknya telah benar-benar menyerahkan segalanya kepada Xiao Changqing, yang dengan tekun mulai memahami semua hal yang berkaitan dengan bantuan bencana di kabupaten tersebut.

Namun, Shen Xihe tampaknya telah menjadi istri yang berbudi luhur, tetap berada di sisi Xiao Huayong, penuh perhatian dan mengabaikan hal-hal di luar.

Cadangan biji-bijian daerah itu sudah menipis, dan Shen Xihe telah memutus akses sah mereka untuk mendapatkan bantuan dari orang kaya. Akibatnya, pasokan makanan rakyat menurun. Hanya dalam tiga hari, mereka tidak bisa lagi makan sepuasnya, hanya setengahnya saja.

Berita yang sengaja disebarkan Xiao Changyan sebelumnya juga mengakar di kalangan rakyat, yang pasokan makanan sehari-harinya semakin menipis. Pepatah "sedikit nasi adalah bantuan, sesendok nasi adalah dendam" mungkin benar adanya.

Sebelumnya, keluarga kaya rela memberikan kekayaan mereka agar mereka bisa makan sepuasnya setiap hari. Meskipun itu bukan makanan mewah, banyak pekerja migran dari daerah miskin tidak berani makan seperti ini di rumah.

Tiba-tiba, mereka mulai merasa lapar, dan tentu saja rasa dendam tumbuh. Mereka tidak pernah mempertimbangkan bahwa sebelumnya ada orang lain yang mendukung mereka. Mereka hanya merasa bahwa Shen Xihe ikut campur dalam urusan mereka, mengambil uang mereka, dan mendukung keluarga-keluarga kaya yang mengeksploitasi darah daging rakyat, yang menyebabkan kelaparan mereka saat ini.

Awalnya, Xiao Changyan meminta keluarga-keluarga kaya ini untuk membayar karena seseorang telah merampok mereka. Kebencian mereka semakin kuat, dan mereka merasa harus memaksa Shen Xihe untuk berkompromi. Maka malam itu, banyak dari mereka berkumpul dan menyerang seorang bangsawan lokal di kota, melancarkan serangan mendadak.

Namun, kenyataannya, mereka bahkan belum berhasil melewati gerbang utama. Pertemuan sebelumnya berjalan begitu mulus karena Xiao Changyan telah mengirim anak buahnya sendiri untuk menyusup ke daerah itu. Korban yang sebenarnya hanyalah pengisi, agar tampak seolah-olah mereka adalah korban yang sebenarnya.

Semua keluarga kaya memiliki pelayan, dan meskipun para pelayan ini bukan tandingan anak buah Xiao Changyan, mereka dengan mudah dapat menghadapi orang-orang bodoh ini.

Pagi-pagi sekali, ketukan terdengar di gerbang yamen. Seseorang, setelah menahan beberapa korban, datang untuk melaporkan mereka atas tuduhan merampok rumah dan mencoba mencuri serta membunuh.

Para korban tentu saja berteriak karena ketidakadilan. Para korban ini tidak berjuang sendirian; Mereka juga memiliki kerabat, yang tentu saja tidak bisa berdiam diri menyaksikan orang yang mereka cintai dijebloskan ke penjara. Maka, mereka menghasut beberapa korban, yang juga tidak puas dengan makanan mereka yang semakin menipis, untuk bergegas ke yamen dan menuntut keadilan.

"Taizifei, Xin Wang Dianxia telah mengirim seseorang untuk mengundang Anda ke yamen," Biyu menceritakan kejadian tersebut.

Yamen kini sepenuhnya tertutup oleh para korban, tangisan mereka menenggelamkan hujan deras. Semakin banyak korban berkumpul. Jika tidak segera dievakuasi, mereka akan kehujanan dan masuk angin, yang dapat dengan mudah menyebabkan epidemi, yang berpotensi mengakibatkan kematian.

"Ayo pergi," Shen Xihe, yang mengenakan jubah berkerah untuk memudahkan perjalanan, memperhitungkan setiap langkah. Ia sengaja menunggu orang-orang ini membuat masalah, berharap mereka akan bekerja sama dalam penggalian kanal dan terowongan yang akan menyusul. Oleh karena itu, ia harus membangun otoritasnya di sini, membuat mereka takut untuk dengan mudah mempertanyakan atau membantahnya.

Alasan lainnya adalah karena bantuan pangan belum tiba. Empat hari yang lalu, Bixia mengeluarkan proklamasi kepada rakyat, meminta gandum untuk Dengzhou.

Hua Fuhai dan Qi Pei sudah siap. Qi Pei telah lama menjadi pengikut setia Shen Xihe. Intervensi Shen Xihe-lah yang telah membalikkan ketidakadilan keluarga Qi. Qi Pei adalah yang pertama merespons, menyumbangkan 3.000 dan gandum.

Tak lama kemudian, mereka yang pernah bekerja dengan Qi Pei mengikutinya, menyumbangkan gandum, tanaman obat, kain, dan barang-barang lainnya.

Kaisar Youning, yang sangat menyadari niat orang-orang ini, segera menulis dekrit penghargaan, mengirimkannya sejauh 800 mil untuk memuji Qi Pei. Dengan inisiatif awal ini, Hua Fuhai maju dan dengan murah hati menyumbangkan 50.000 dan gandum dan sejumlah tanaman obat.

Langkah ini menarik perhatian dan kekaguman yang luas. Rakyat tak henti-hentinya memuji keluarga Hua, dan banyak yang bahkan mengembangkan rasa sayang khusus terhadap bisnis keluarga Hua. Melihat hal ini, bahkan para pedagang besar, yang haus keuntungan, pun segera mengikutinya.

Hasilnya, banyaknya pasokan kali ini bahkan mengejutkan Kaisar Youning.

Tiga hari yang lalu, gelombang pertama pasokan penting—makanan, pakaian, dan tanaman obat—dikirim sesuai rencana Xiao Huayong. Dengan pesan elang harian, Shen Xihe dapat melacak perkembangan pasokan ini secara akurat.

Paling lambat dua hari lagi, mereka akan tiba.

"Langit itu buta, merenggut nyawa kita. Mengapa Bixia tidak bisa melihat penderitaan kita? Keluarga kita hancur, dan kita sakit parah. Jika kita tidak mendapatkan makanan yang cukup, kita akan mati kelaparan!" Sebuah teriakan melengking menembus hujan, menggema di seluruh kantor pemerintahan daerah, “Karena aku tidak bisa lolos dari kematian, lebih baik aku menabrakkan kepalaku dan mati di sini. Aku hanya berharap hakim daerah dan Bixia berkenan berbelas kasih—"

Terdengar ledakan teriakan keras. Beberapa mengancam akan mati, yang lain mencoba menghentikan mereka, dan beberapa menangis tersedu-sedu...

Ketika Shen Xihe tiba, kekacauan merajalela. Ia memasuki kantor pemerintah melalui pintu belakang, dan saat ia berjalan ke depan, Biyu memukul gong dengan keras. Suara yang memekakkan telinga itu menghentikan kekacauan yang terjadi.

Pada saat ini, suara dingin Shen Xihe terdengar, "Lepaskan dia."

Semua orang melihat ke arah suara itu dan melihat seorang wanita berpakaian pria mendekat perlahan, ekspresinya datar. Bahkan Xin Wang dan Jing Wang g menangkupkan tangan mereka untuk memberi salam. 

Ia melangkah melewati ambang pintu, melirik semua orang dengan acuh tak acuh, akhirnya berhenti pada pria yang dicengkeram pinggangnya, diancam akan dibunuh. Ia berkata dengan dingin, "Lepaskan dia! Biarkan dia menabrakmu."

***

BAB 653

Hujan deras yang tak henti-hentinya berlangsung selamanya, begitu lama sehingga mereka yang sudah putus asa tak dapat mengingatnya. Hujan deras yang tak henti-hentinya itu membayangi mereka, hawa dingin yang menusuk.

Namun, barulah mereka menyadari bahwa rasa dingin yang dangkal itu telah membuat mereka mati rasa. Wanita di hadapan mereka, dengan raut wajah yang jernih dan tenang serta ekspresi acuh tak acuh, mampu mengirimkan hawa dingin dari kaki hingga ke hati, mengalirkan hawa dingin ke tulang punggungnya.

Bahkan pria yang menahan pria yang hendak membenturkan kepalanya ke dinding untuk menyatakan tekadnya untuk mati, secara naluriah melonggarkan cengkeramannya pada tatapan Shen Xihe. Terbebas dari belenggunya, pria paruh baya yang hampir berusia empat puluh tahun itu jatuh ke tanah, seolah-olah tidak menyadari niatnya untuk mati.

Shen Xihe mengambil dua langkah santai dan berhenti di depannya, "Mengapa kamu tidak membenturkan kepalamu ke dinding?"

Pria itu membeku, wajahnya tiba-tiba pucat pasi.

"Moyu!" panggil Shen Xihe.

Semua orang melihat kilatan di depan mata mereka, diikuti oleh jeritan melengking. Ketika mereka melihat lebih dekat, mereka melihat seorang wanita berpakaian ketat tiba-tiba mengangkat pria yang hendak bunuh diri itu, menekan salah satu tangannya di belakang kepalanya, dan membantingnya dengan keras ke pilar batu. Darah berceceran, dan semua orang mundur selangkah dengan ngeri.

Bahkan Xiao Changqing dan Xiao Changyan pun terkejut!

Salah satu dari mereka telah membunuh banyak pejabat tinggi, dan yang lainnya telah membunuh banyak orang di medan perang. Darah tak berarti bagi mereka seperti air mengalir, tetapi mereka belum pernah menyerang warga sipil seperti ini, meskipun ini adalah duri di lambung mereka.

Ketika wanita ini menjadi kejam, ia merasa ngeri tanpa alasan.

Ketika kepala pria itu pecah, seorang tabib segera melangkah maju. Mo Yu melepaskannya dan membanting pria itu ke tanah.

Shen Xihe menatap orang-orang yang ketakutan dan marah, lalu berkata dengan tenang, "Pada tahun kelima pemerintahan Youning, air bah mengalir deras dari Pulau Yangzi, mengalir ribuan mil. Rakyat menggunakan darah dan daging mereka untuk membangun tembok demi melindungi rumah mereka, dan makanan sehari-hari mereka hanya semangkuk sup bening. Mereka yang mengungsi akibat bencana bahkan makan air berlumpur. Pada tahun ketujuh pemerintahan Youning, Kota Duli dilanda banjir. Gandum bantuan kekaisaran hanyut ke laut akibat kelalaian petugas pengangkut, sehingga memaksa rakyat makan makanan berlumpur. Pada tahun kesepuluh pemerintahan Youning, Ganzhou dilanda bencana..."

Shen Xihe menceritakan beberapa banjir selama masa pemerintahannya, dengan jelas menggambarkan penderitaan rakyat saat itu.

Setelah selesai berbicara, ia berhenti sejenak sebelum menatap orang-orang yang berkumpul, yang perlahan-lahan menundukkan kepala, "Kalian, karena kekeringan sebelumnya, bantuan pangan dari istana kekaisaran datang dengan sangat cepat. Bahkan selama kekeringan parah, istana melakukan segala yang mereka bisa untuk memastikan kalian memiliki cukup makanan dan minuman."

"Lalu datanglah bencana yang dibawa oleh hujan lebat. Bahkan sebelum menjadi banjir, kalian tidak pernah kelaparan. Untuk memastikan kalian memiliki cukup makanan, Bixia Jing Wang g mengorbankan reputasinya, memaksa keluarga-keluarga kaya untuk menyediakan makanan bagi kalian, dan bahkan mengosongkan restoran-restoran mewah agar kalian bisa menginap. Ini adalah hadiah dari Bixia Jing Wang g, seorang anggota keluarga kerajaan, yang tidak tega melihat kalian menderita. Itu bukanlah hak yang seharusnya kalian nikmati."

"Namun kalian menganggapnya sebagai hak kalian. Sejak bencana itu, kalian telah diberi makan dan berpakaian dengan baik, menjalani kehidupan dengan makanan dan pakaian yang disediakan untuk kalian setiap hari. Ini sebenarnya telah memupuk karakter kebangsawanan kalian sendiri."

"Kalian telah menerima begitu banyak kebaikan. Sekalipun kalian bodoh dan tak tahu apa-apa, kalian harus tahu bahwa lumbung yang tak berpenghuni itu tak ada habisnya. Bulan ini... Dengan semua persediaan tambahan, pernahkah kalian mempertimbangkan bahwa Orang-orang yang menyediakan makanan untukmu juga kehabisan makanan dan amunisi? Kalian makan dan menggunakan makanan mereka, tetapi pernahkah kalian merasakan sedikit rasa terima kasih?"

"Kalian pasti tahu bahwa jika mereka tidak menyediakan untuk kalian, mereka, dan bahkan orang-orang yang mereka cintai, tidak akan kelaparan seperti kalian hanya dengan setengah mangkuk sup. Mereka tidak mengeluh, mereka tidak membenci kalian. Beraninya kalian mulai membenci mereka lebih dulu?"

Kebanyakan orang menundukkan kepala berulang kali, tetapi beberapa tak kuasa menahan diri untuk bergumam, "Kita... kita tidak bisa hanya duduk di sana dan menunggu kematian..."

"Apakah istana pernah meninggalkanmu?" tanya Shen Xihe lantang, "Apa yang kalian makan? Aku, dan bahkan Putra Mahkota yang sedang sakit, makan hal yang sama. Bahkan sekarang, kami belum mundur. Menurutmu mengapa begitu?"

Hujan deras mengguyur tanah, bunyinya menggelegar seperti menghantam hati orang-orang ini, mencekik mereka dan membuat mereka tak bisa bicara.

"Bagaimana situasi di daerah ini? Pemerintah tidak membesar-besarkan atau menyembunyikannya. Pasokan telah terputus, sehingga menyulitkan makanan untuk masuk ke kota. Bukannya istana enggan mengirimkan lebih banyak makanan untuk membantu kalian." 

Shen Xihe melanjutkan setelah beberapa saat, "Taizi Dianxia dan aku telah menemukan cara untuk mengirimkan makanan, tetapi masih akan memakan waktu dua atau tiga hari. Cadangan makanan kabupaten saat ini terbatas, jadi kami ingin mempersingkat jangka waktu agar kalian tidak kehabisan makanan sebelum bantuan tiba. Aku bertanya pada diri sendiri, meskipun aku tidak bisa mengisi perut kalian, aku tidak akan membuat kalian kelaparan sampai tertidur. Sebagian besar dari kalian adalah petani. Apakah kalian bisa makan dan minum sepuasnya setiap hari sebelum bencana?"

Ini adalah pertanyaan yang sungguh menyadarkan. Kebanyakan orang ini tidak makan dengan baik sebelum bencana. Meskipun mereka tidak kelaparan, mereka juga pasti tidak bisa makan sampai kenyang. Terutama bagi mereka yang memiliki selera makan besar atau mereka yang berkeluarga besar, makan setengah kenyang adalah hal yang biasa.

Shen Xihe terkekeh pelan, "Aku bisa menahan lapar di rumah, tetapi di saat krisis, memakan jatah orang lain, aku tidak sanggup."

Siapa pun yang bermartabat merasa sangat malu sehingga mereka berharap bisa merangkak ke dalam lubang di tanah.

Untuk sesaat, mereka semua mempertimbangkan untuk mundur, tetapi Shen Xihe terlalu agung. Tanpa izinnya, mereka tidak berani pergi.

Melihat pikiran mereka, Shen Xihe berkata dengan tenang, "Pergilah ke Aula Guang'an dan ambil semangkuk sup jahe. Bubar!"

Seolah-olah mereka telah diampuni, orang-orang ini segera pergi. Orang yang dipukul kepalanya oleh Mo Yu juga dibawa ke Aula Guang'an. Mo Yu mengendalikan kekuatannya, jadi orang itu akan baik-baik saja.

Shen Xihe berbalik ke dalam dan mulai memarahi Xiao Changyan, "Jing Wang Dianxia, Anda bertanggung jawab atas apa yang terjadi hari ini."

Xiao Changyan sudah lama tahu bahwa Shen Xihe tidak menyukainya, tetapi sekarang setelah Shen Xihe berkuasa, ia hanya bisa mengakui kesalahannya, "Huang Sao memarahi aku karena kelalaianku."

"Anda lebih dari sekadar lalai! Anda ambisius dan picik!" kata Shen Xihe tegas.

Xiao Changyan mengepalkan tinjunya dan membungkuk, "Huang Sao, tolong, beri aku nasihat."

"Apakah Anda pikir aku mengacu pada Anda yang melindungi korban bencana dan merampok orang kaya?" mata Shen Xihe dipenuhi sarkasme, "Meskipun tindakan ini tidak pantas, Anda benar-benar peduli pada rakyat, dan situasi di daerah ini memang telah memaksa Anda untuk melakukan tindakan nekat ini. Itu bisa dimengerti. Namun, Anda tidak mengenal rakyat dan telah dengan gegabah bermurah hati dalam memberikan bantuan. Tanpa tahu berapa lama hujan akan berlangsung, Anda tidak merasa kasihan karena memeras makanan dari orang kaya, memberi makan semua korban tanpa mempertimbangkan berapa banyak yang mereka konsumsi setiap hari."

"Jika Anda mengendalikan asupan makanan mereka lebih awal, dengan makanan yang Anda peroleh, Anda tidak akan khawatir kehabisan makanan bahkan jika hujan terus berlanjut selama sepuluh hari lagi. Dan Anda takkan menumbuhkan nafsu rakus seperti itu di antara orang-orang bodoh ini, membuat mereka percaya bahwa makanan yang dibagikan pemerintah hanya untuk mereka makan! Seandainya Anda menetapkan aturan sejak awal untuk memastikan para korban bencana tidak kelaparan, lelucon hari ini takkan terjadi."

Xiao Changyan, yang sudah merasa agak tidak puas, tiba-tiba merasa bahunya merosot dan wajahnya memucat.

***

BAB 654

Kata-kata Shen Xihe bagaikan pisau halus, menusuk hati Xiao Changyan, namun ia tak membantah.

Ia adalah seorang pejuang yang terampil, namun ia mengabaikan mata pencaharian rakyat sedemikian rupa. Ini sungguh kesalahan besar. Shen Xihe benar. Jika ia menentukan jatah harian untuk setiap orang, ia bisa bertahan hidup setidaknya selama sepuluh hari atau setengah bulan dengan makanan yang ia peroleh.

Kekurangan pangan saat ini takkan terjadi. Jika Xiao Huayong dan Shen Xihe tak datang, ia tetap takkan datang. Jika ia menemukan cara untuk mengisi kekurangan pangan, konsekuensinya pasti akan sangat buruk.

Itu salahnya sendiri. Xiao Changyan menahan ekspresinya dan membungkuk dalam-dalam kepada Shen Xihe, "Seperti yang diajarkan oleh Huang Sao, ini salahku. Aku tidak bisa lepas dari kesalahan. Aku akan mengajukan permohonan maaf kepada Bixia."

Pengakuan kesalahan Xiao Changyan yang terus terang membuat Shen Xihe mengangkat alis. Ia tidak ingin terus mengomelinya, tetapi itu tidak masalah. Akan ada masalah lagi setelah ini.

"Biji-bijian akan tiba di kota lusa. Xin Wang Dianxiaakan mengaturnya. Kita membutuhkan seratus orang kuat untuk menerimanya." Shen Xihe mengatakan ini, bahkan tanpa melirik mereka sedikit pun sebelum berbalik dan pergi bersama anak buahnya.

Xiao Changyan ingin bertanya sesuatu, tetapi kemudian menyadari bahwa ia telah menambah rasa bersalahnya dan tidak berhak bertanya lagi. 

Shen Xihe hanya menginstruksikan Xiao Changqing, yang artinya jelas: ia harus merenungkan tindakannya dan menahan diri untuk tidak mencampuri urusan orang lain.

"Terima kasih, Wu Xiong," kata Xiao Changyan acuh tak acuh.

Xiao Changqing tersenyum lembut, "Aku akan melakukan yang terbaik untuk rakyat. Ini tugasku."

Keduanya bertukar pandang, kepura-puraan mereka pun sirna, dan masing-masing menempuh jalannya sendiri.

***

Permintaan gandum dari istana kekaisaran untuk Dengzhou telah diumumkan kepada publik. Bahkan Kabupaten Wendeng pun menerima berita tersebut karena kemacetan lalu lintas. Namun, karena kendala komunikasi, tak seorang pun kecuali Xiao Changyan, Xiao Changqing, dan gubernur yang tahu bagaimana gandum akan diangkut. Bahkan Xiao Changqing dan yang lainnya hanya tahu bahwa gandum akan diangkut melalui air. Namun, arus air di sekitar daerah itu deras, dan di tengah hujan lebat, sulit untuk menentukan arah. Mereka tidak optimis akan hal ini.

Keyakinan Shen Xihe bahwa gandum akan dikirim keesokan harinya benar-benar mengejutkan mereka, tetapi mereka tak punya pilihan selain mengikuti instruksi Shen Xihe, memasang pengumuman, dan merekrut orang-orang kuat untuk mengangkut gandum di depan umum.

Begitu pengumuman itu dirilis, diikuti oleh dentuman gong dan genderang, banyak orang menanggapi panggilan tersebut. Mereka dipenuhi harapan; inilah hidup mereka!

Xiao Changqing menyaksikan Xiao Changyan dimarahi di hadapan Shen Xihe dan secara pribadi mengawasi pemilihan personel. Ketika Shen Xihe meminta seratus orang, ia tidak meminta lebih.

Sambil menunggu makanan, orang yang paling banyak waktu luangnya adalah Xiao Huayong. Berpura-pura sakit, ia tinggal di dalam rumah, mencari bunga dan tanaman untuk dipotong dan ditata setiap hari, menatanya dalam berbagai vas untuk menghiasi rumah Shen Xihe yang sederhana.

"Aku sudah tahu di mana Xiao Shi Er berada," Xiao Huayong, yang sedang memangkas cabang, melihat Shen Xihe memasuki rumah dan menyampaikan kabar tersebut.

Shen Xihe berbalik dan mendekati Xiao Huayong, "Apakah kamu akan menyelamatkannya?"

Dengan cepat, Xiao Huayong memangkas cabang-cabang yang tersisa. Ia tidak mengatakan tidak akan menyelamatkannya, juga tidak mengatakan akan menyelamatkannya. Setelah bekerja sejenak, ia mengangkat kepalanya dan berkata, "Aku akan melakukan apa yang istriku katakan."

Saat berbicara, ia tampak seperti sedang memohon pujian.

Shen Xihe menyuruhnya untuk tidak ikut campur dan membiarkannya melakukan segalanya. pengaturan, jadi dia benar-benar mengabaikannya dan sepenuhnya mematuhinya.

Matanya yang cerah, bagaikan obsidian, berkilauan dengan cahaya yang memikat. Dia menatapnya dengan tenang, dan setelah beberapa saat, dia benar-benar tersenyum lembut.

Xiao Huayong mengangkat alisnya, menatap dirinya sendiri, dan menyentuh wajahnya. Dia bertanya dengan curiga, "Aku ingin tahu bagaimana aku menyenangkan Youyou?"

"Kamu baru saja terlihat..." Shen Xihe berjalan mengitari Xiao Huayong, tak lupa menoleh untuk menatapnya lagi, seolah-olah sedang membandingkan, "Kamu tampak persis seperti Duanming yang mengemis makanan."

Xiao Huayong tidak terganggu oleh ini. Sebaliknya, matanya menjadi gelap, seolah ada sesuatu yang bergejolak di dalam dirinya, dan suaranya sedikit lebih dalam, "Aku juga ingin meminta 'makanan', tapi aku tidak tahu apakah Youyou akan memberikannya padaku atau tidak..."

Dia menekankan kata 'makanan', dan tatapannya saat mengamati Shen Xihe sangat jelas, "Youyou, sudah membuatku kelaparan begitu lama..."

Nada suaranya yang memelas dan tatapan mata yang penuh kepedihan membuat Shen Xihe merasa marah sekaligus sedikit tersipu.

Pria ini selalu tidak jujur. Setiap kali ia memergokinya sedang berbicara, ia akan menggunakan retorika yang tak tahu malu, dan ia sangat halus dalam hal itu. Jika ia menunjukkannya, ia akan tertipu. Ia akan mengedipkan mata dengan polos dan mengatakan bahwa ia telah makan makanan hambar dengan orang-orang biasa beberapa hari terakhir ini, hanya mengemis makanan.

Ia tidak menyangka Shen Xihe akan memikirkan hal-hal seperti itu. Sepertinya ia pasti telah memikirkannya, lalu dengan berani mengaku telah melakukan ini dan itu untuk memuaskannya, memanfaatkannya dan bersikap seperti anak manja.

Shen Xihe, yang telah tertipu beberapa kali sebelumnya, mengabaikan retorikanya begitu saja, yang mana tetap saja salah, terlepas dari bagaimana pun ia menanggapi, "Mengenai Yan Wang Dianxia, bersabarlah dengannya sebentar lagi. Sebentar lagi, aku akan meminta Jing Wang menangkap orang itu dan mengembalikannya tanpa cedera."

"Oh?" Xiao Huayong tiba-tiba tertarik, "Bagaimana kalau menyuruh Xiao Ba mengembalikan orang itu sendiri?"

"Apa menurutmu aku sengaja memprovokasi Jing Wang, bertingkah seperti tikus di depannya?" Shen Xihe membawakan secangkir teh dan menyesapnya dengan lembut, "Awalnya aku menuduhnya mengeksploitasi orang kaya, dan hari ini dia menambahkan tuduhan tidak kompeten. Ini mungkin tampak seperti pelanggaran kecil, tetapi jika diakumulasikan, itu menjadi pelanggaran besar. Jika waktunya tepat, aku akan bertanya di mana Yan Wang berada.

Yan Wang datang bersamanya untuk memberikan bantuan bencana. Mereka kewalahan oleh bencana ini, dan dia begitu yakin dia berada di Kabupaten Lin untuk memberikan bantuan bencana. Komunikasi antara kedua kabupaten sulit, jadi wajar saja jika kami tidak tahu kapan Yan Wang menghilang. Tetapi jika dia tidak tahu, itu menarik.

Apalagi Yan Wang sudah lama menghilang. Bahkan setelah kami tiba, ia masih mengklaim Yan Wang sedang memberikan bantuan bencana. Ini jelas bohong.

Sebelum kami tiba, ia masih bisa berdalih dengan mengatakan ia terlalu sibuk dan terlalu fokus pada bencana hingga tidak menyadari apa pun. Sekarang setelah aku melepaskan tanggung jawabnya, ia praktis hanya berpangku tangan di kantor kabupaten. Jika ia tidak tahu kapan Yan Wang menghilang, bagaimana ia akan menjelaskan hal ini kepada Bixia?

Jika Yan Wang menderita kerugian atau cedera serius akibat hal ini, ia akan dimintai pertanggungjawaban.

Ia gagal menjalankan tugasnya dengan baik dan gagal merawat saudaranya. Aku akan menghukumnya atas semua kejahatannya. Itu bisa membahayakan posisinya sebagai pangeran!"

Mata Xiao Huayong berbinar mendengar ini, dan ia tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan memuji, "Brilian, sangat brilian."

Jadi, sejak ia merebut kekuasaan Xiao Changyan atas bantuan bencana, ia mulai berencana untuk menyelamatkan Xiao Changgeng. Kedua hal ini jelas tidak berhubungan, tetapi hingga terungkap, tidak ada hubungannya yang terlihat. Belum lagi, bahkan Xiao Huayong berpikir Shen Xihe merebut kekuasaan atas bantuan bencana hanya untuk menyingkirkan Xiao Changyan. Xiao Changyan sendiri mungkin tidak menyadari bahwa Xiao Changgeng juga terlibat.

Tatapan tajam Xiao Huayong jatuh pada Shen Xihe, lalu tertuju pada mangkuk teh di tangannya. Ia tak kuasa menahan senyum, "Youyou, ini mangkuk tehku."

Ia bahkan menyesap tehnya.

Meskipun mereka adalah suami istri, Shen Xihe memiliki etika bangsawan yang tertanam dalam dirinya, dan mereka tidak pernah berbagi apa pun...

Yah, kecuali bak mandi.

***

BAB 655

Shen Xihe tidak tahu seberapa jauh Xiao Huayong telah bertindak. Ia memegang cangkir itu, tidak meletakkannya maupun menggunakannya, merasa sangat tidak nyaman.

Ia telah lama menyadari bahwa semakin lama ia menghabiskan waktu bersama Xiao Huayong, semakin kurang terkendali dan spontanitasnya. Ia berpikir bahwa setelah menikah, memiliki seseorang yang terus-menerus di sisinya akan membuatnya merasa tidak nyaman, tetapi sebaliknya, ia justru semakin menyatu dengan Xiao Huayong. Ia bahkan mulai menunjukkan sifat aslinya di dekatnya, menjadi begitu nyaman sehingga ia mudah lengah.

Xiao Huayong memperhatikan Shen Xihe dengan penuh minat. Gerakan matanya yang samar menunjukkan pergulatan batinnya.

Ruangan itu benar-benar sunyi. Bai Sui dan Duanming, yang biasanya mengganggunya kapan saja di Istana Timur, telah pergi. Suara hujan, yang telah ia lupakan sejak memasuki ruangan, bergemerincing di lantai, deras dan kacau, persis seperti keadaan pikirannya saat ini.

Setelah menenangkan diri, Shen Xihe seolah tidak mendengar kata-kata Xiao Huayong. Ia meletakkan cangkirnya dengan percaya diri, "Jing Wang Dianxia, cukup cerdik. Sebelumnya, dia disibukkan dengan pekerjaan bantuan bencana dan tidak punya waktu untuk berpikir. Untuk memastikan kelancaran rencana, aku harus membuatnya sibuk. Apakah kamu punya saran?"

Apakah kamu punya saran?

Mendengar pertanyaan garing ini, Xiao Huayong hampir tertawa terbahak-bahak. Baru saat itulah ia menyadari betapa tiba-tiba istrinya yang berlidah tajam itu mengalihkan pembicaraan.

Ia jelas sudah membuat rencananya sendiri, tetapi ia harus mengajukan pertanyaan untuk mengalihkan perhatian dari masalah sebelumnya.

"Hujan deras menghambat pengiriman makanan, pakaian, dan tanaman obat. Seseorang perlu mengawasi mereka. Mengapa tidak menyerahkan ini padanya? Dia tentu tidak akan punya waktu untuk hal lain," jawab Xiao Huayong serius, sambil menahan senyum.

Shen Xihe mengangguk; ini sesuai dengan rencananya. Menurut rencana Xiao Huayong, mengangkut barang-barang ini ke kabupaten bukanlah tugas yang paling sulit; bagian yang paling menantang adalah membawanya ke kota tanpa basah kuyup saat hujan deras.

Ini adalah tugas yang rumit, membutuhkan pemantauan terus-menerus selama hujan deras untuk memastikan Xiao Changyan tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain.

***

Warga kota hanya makan setengah kenyang selama dua hari, dan banyak yang mulai merasa lemas. Mereka mengandalkan tidur untuk bertahan hidup dari rasa lapar. Hujan deras membuat air menjadi sangat keruh, dan sumber makanan mereka terbatas, sehingga mereka bahkan tidak bisa mendapatkan cukup air untuk minum.

Tepat ketika mereka putus asa, pemerintah akhirnya mengumumkan kedatangan makanan. Memimpin para pekerja kuat yang telah dipilih sebelumnya, mereka bergegas menuju tebing di luar kota, hampir meninggalkan daerah itu. Di sana, para penjaga telah lama berdiri dengan waspada.

Patok-patok kayu, yang ditancapkan jauh ke dalam tanah yang sudah lunak, tertanam kuat di bawah guyuran hujan yang tak henti-hentinya. Xiao Changyan dan Xiao Changqing, yang mengikuti mereka, mengamati dengan kedipan mata, penasaran bagaimana pasak-pasak ini diamankan.

Di sepanjang pasak-pasak itu terdapat rantai besi yang bergoyang pelan. Rantai-rantai itu terentang menunjukkan adanya hubungan dengan sisi yang lain. Kabut tebal mengaburkan pandangan, sehingga mustahil untuk melihat ujungnya. Di bawah mereka terbentang sungai yang deras, menderu seperti naga yang terperangkap dan marah, sehingga sulit untuk mendekati tepinya.

"Mana makanannya? Mana?"

"Mana kita akan mendapatkan makanannya?"

"Apa mereka mencoba menipu kita? Arusnya begitu kuat, jika mereka mendorong kita ke bawah, kita mungkin tidak akan membuat cipratan..."

Orang-orang ketakutan, bergumam pelan. Suara mereka tenggelam oleh derasnya hujan dan gemuruh sungai, tetapi keresahan mereka masih terlihat jelas oleh Shen Xihe dan yang lainnya.

Shen Xihe sedang menunggang kuda, mengikuti gerobak-gerobak pengangkut gandum. Iring-iringan itu begitu megah dan meliuk-liuk bagaikan naga panjang.

"Taizifei," Xiao Changqing dan Xiao Changyan memberi hormat bersamaan.

Shen Xihe membalas hormat, melangkah ke tepi patok kayu, dan mengedipkan mata pada Mo Yuan, yang mengikutinya dari dekat. Mo Yuan melangkah maju, mengulurkan lengannya yang kuat, menggenggam rantai besi terluar, dan menggoyangkannya dengan kuat, mengirimkan gelombang getaran yang dahsyat ke sisi yang lain.

Hua Fuhai dan Lu Ling telah menunggu di sisi yang lain. Melihat sinyal itu, mereka pun meraih rantai besi kedua dan mengayunkannya dengan kuat, menyebabkan patok kayu berdenting dan berdenting.

Shen Xihe mundur beberapa langkah, "Sepuluh orang per jalan, dua orang menjaga garis depan untuk memberikan dukungan, dan delapan orang dibagi menjadi dua tim untuk mengangkut gandum."

Meskipun Xiao Changqing curiga setelah melihat rantai besi dan pasak kayu, ia tetap terkejut ketika Shen Xihe benar-benar melakukannya.

Kedua tepi sungai begitu berjauhan, dan gandum meluncur turun dari sisi yang lain, terutama karena beratnya, ia tidak khawatir gandum itu akan pecah dan jatuh ke sungai. Jika terjadi sesuatu pada benda-benda ini, ia tidak akan bisa menjelaskannya kepada pengadilan atau rakyat, dan hukuman mati pun tidak berlebihan.

Shen Xihe benar-benar berani!

Meskipun demikian, Xiao Changqing tidak ragu-ragu, mengikuti instruksi Shen Xihe. Setelah memberi isyarat lagi, kedua belah pihak bertukar beberapa isyarat lagi, dan tak lama kemudian, di tengah gemuruh hujan dan sungai, suara longsoran terdengar. Percikan gesekan bahkan bisa terlihat dari kejauhan.

Empat cincin besi meluncur turun melalui dua kabel besi, terhubung ke jaring besi padat di bawahnya. Jaring itu sangat besar, menjebak benda yang terbungkus kain minyak. Mereka meluncur mendekat dan menghantam sebuah tiang kayu dengan bunyi gedebuk pelan, namun tiang itu tetap tak bergerak. Mo Yuan menugaskan penjaga, satu untuk masing-masing dari mereka bertiga. Cincin besi itu memiliki gesper yang dapat dibuka, dan mereka membantu dua warga sipil memindahkan benda-benda itu, mengangkatnya, dan mengopernya di belakang mereka.

Keempat warga sipil, yang telah menunggu lama, meletakkan cincin besi di bahu mereka. Dua di antara mereka berjalan maju, sementara dua lainnya mundur, dan dengan koordinasi diam-diam, mereka memuat benda-benda itu ke dalam gerobak.

"Muat gandum ke dalam gerobak, lepaskan jaring besinya, dan serahkan pengangkutannya kepada Jing Wang Dianxia," Shen Xihe menatap Xiao Changyan.

Xiao Changyan sebenarnya tidak ingin mengambilnya. Kain minyak itu terbungkus rapat, dan di tengah hujan deras, mustahil untuk memeriksanya. Jika itu bukan makanan, bukankah itu semua menjadi tanggung jawabnya?

Xiao Changyan harus waspada terhadap Shen Xihe.

Seolah merasakan keraguan dan kecurigaan Xiao Changyan, Shen Xihe mencibir dan mencabut pedang panjang dari tangan Mo Yuan. Tepat di depan Xiao Changyan, ia menancapkannya ke kain minyak. Seketika, darah putih mengucur deras. 

Ia menoleh ke arah Xiao Changyan, "Jing Wang Dianxia, apakah Anda ragu hanya kantong ini yang berisi makanan?"

Wajah Xiao Changyan memerah dan memucat, pikirannya diungkap tanpa ampun oleh Shen Xihe. Rakyat jelata hanya senang melihat makanan itu dan tidak terlalu memikirkannya. Namun di sini ada Xiao Changqing, hakim daerah, bahkan gubernur Dengzhou, dan para jenderal yang diutus oleh Bixia untuk selalu siaga.

Orang-orang ini tidak bisa dibodohi.

"Bagaimana mungkin aku begitu naif tentang masalah seserius ini? Dianxia mengangkut biji-bijian dan tanaman obat ini ke kota, dan tentu saja, Anda memerintahkan orang-orang Anda untuk mengawasinya. Begitu masuk, mereka harus dibuka di depan orang-orang untuk meyakinkan mereka. Dianxia, apa yang perlu dikhawatirkan?" 

Shen Xihe berkata dengan suara berat, "Atau Anda pikir aku akan mempertaruhkan nyawa penduduk kota ini untuk mencelakai Anda? Pertahanan Dianxia sungguh luar biasa."

Rakyat jelata, yang sebelumnya membawa gandum tanpa ragu, kini mengerti bahwa Jing Wang khawatir gandum itu palsu, buatan Taizifei, dan bahwa ia telah diminta untuk mengawalnya untuk menjebaknya.

Tatapan mereka ke arah Xiao Changyan berubah.

***

BAB 656

Tindakan Shen Xihe memang disengaja. Xiao Changyan telah berada di sini sejak kekeringan dimulai, dan telah bekerja tanpa lelah selama berbulan-bulan, tetap setia kepada Dengzhou. Bahkan di tengah hujan lebat selama lebih dari sebulan, ia tidak membiarkan rakyatnya kelaparan atau kedinginan, sehingga ia mendapatkan reputasi yang tinggi di kalangan rakyat.

Jika ia tidak merusak reputasinya, ia bisa menggunakannya untuk melindungi diri ketika ia menanyainya tentang Xiao Changgeng.

Shen Xihe tidak menyangkal kontribusi Xiao Changyan sebelumnya, tetapi ia juga tidak merasa tercela. Ia tidak menjebak Xiao Changyan. Itu semua inisiatif Xiao Changyan sendiri; bukankah sayang jika tidak memanfaatkannya?

"Jangan khawatir, Huang Sao. Aku hanya memikirkan bagaimana cara mengangkut gandum lebih cepat agar tidak menumpuk di sini," Xiao Changyan setenang batu, tampak tenang, sambil perlahan menjelaskan dan mencoba berbaikan.

"Jing Wang Dianxia, tenanglah. Jika gerobaknya tidak cukup, aku akan memberi tahu pihak lawan untuk tidak mengirimkannya," ekspresi Shen Xihe tampak tenang.

"Lihat, aku begitu gembira melihat gandum itu sampai-sampai aku tidak terpikir akan hal ini. Jangan khawatir, Huang Sao, aku akan mengirimkan gandum yang dipercayakan kepadaku ke kota dengan utuh," Xiao Changyan tersenyum, menerima instruksi Shen Xihe dan memimpin anak buahnya ke kendaraan pengangkut gandum.

Di sisi lain, Xiao Changqing tetap diam sambil memperhatikan tumpukan gandum diturunkan dan jaring besi dikembalikan satu per satu. Penasaran, ia bertanya, "Bagaimana jaring besi ini dikembalikan, Taizifei?"

Jaring besi sehalus itu, yang membawa muatan gandum yang begitu berat, meluncur turun dari langit tanpa sedikit pun tanda akan putus. Jaring besi seperti itu pasti langka, dan jumlahnya pasti tidak banyak. Dengan begitu banyak gandum yang diangkut kali ini, jaring besi di pihak lawan mungkin tidak akan cukup.

Namun, rantai besi di sisi lain lebih tinggi dan di sini lebih rendah, sehingga jaring besi tidak mungkin dikaitkan dan digeser kembali ke arah sebaliknya.

Tempat ini terhubung ke sisi lain oleh sungai yang lebarnya tak terkira, dengan ombak yang bergejolak, sehingga menyulitkan navigasi. Jarak yang begitu jauh, yang tak terjangkamu manusia, memicu rasa ingin tahu Xiao Changqing.

"Xin Wang Dianxia sangat cerdas. Mungkin Anda ingin menebaknya," Shen Xihe tidak menjawabnya, malah menyerahkan jaring besi yang kosong kepada Mo Yuan.

Mo Yuan pergi dengan sepuluh jaring besi. Tentu saja, tugas ini akan ditangani oleh Elang Saker. Shen Xihe sebenarnya telah menyarankan kepada Xiao Huayong untuk memasang pasak kayu tinggi-tinggi, menghubungkannya ke tubuh bagian bawah musuh, dan menggeser jaring besi kembali, tetapi Xiao Huayong menolaknya.

Xiao Huayong berpendapat bahwa Elang Saker lebih cepat, dan tali besinya terbatas. Mengambil jaring besi di sini akan membutuhkan lebih banyak orang untuk mengumpulkannya di sisi lain dan mengirimkannya kembali, yang akan memakan waktu.

Di bawah pengawasan ketat orang banyak, Elang Saker tidak boleh terlihat. Xiao Huayong, yang berpura-pura sakit, punya alasan untuk tidak datang ke sini. Ia bisa pergi ke lokasi lain dengan Elang Saker untuk menjaga area tersebut dan mengarahkannya untuk bekerja.

Elang Saker bisa menangkap orang hidup atau babi hutan; beberapa jaring besi tidak akan menjadi beban baginya.

Gandum tidak dikirim sekaligus, dan untuk mencapai dermaga darurat di sisi lain membutuhkan jalan memutar yang panjang untuk mencapai tiang kayu dan rantai besi yang menghubungkan keduanya. Mereka bekerja dari fajar hingga senja, dan hanya berhasil mengangkut sekitar dua puluh gerobak gandum.

Namun, dua puluh gerobak ini cukup untuk memenuhi kebutuhan mendesak daerah tersebut selama beberapa hari. Orang-orang yang datang untuk menerima gandum semuanya bersemangat, bahkan tidak sedikit pun kelelahan. Ketika gandum tiba di kota, orang-orang yang melihatnya bersorak dan air mata mengalir di mata mereka.

Shen Xihe merasakan kehangatan saat melihat senyum dan kilau di mata mereka. Xiao Changqing kemudian bertanggung jawab untuk mendistribusikan gandum ke berbagai kota.

***

Shen Xihe kembali ke kediamannya. Xiao Huayong, yang telah kembali lebih awal, menyiapkan ramuan pereda flu dan mandi obat, lalu menunggu kepulangan Shen Xihe.

"Hujannya lembap, dan tanahnya dingin. Kamu tidak perlu pergi ke sana lagi," kata Xiao Huayong dengan sedikit khawatir, sambil memegang kaki Shen Xihe yang agak dingin.

Karena tidak dapat melepaskan diri, Shen Xihe menyerah dan membiarkan Shen Xihe merendam kakinya, "Baiklah, aku akan pergi sekali saja hari ini."

Jumlah makanan yang diangkut per hari terbatas, dan tidak ada yang tahu berapa banyak pengiriman lagi yang dibutuhkan. Hari ini adalah hari pertama, dan banyak hal membutuhkan kehadiran Shen Xihe secara pribadi untuk menjaga Xiao Changyan dan Xiao Changqing tetap terkendali. Setelah itu, Mo Yuan hanya bisa mengawasi mereka.

"Xin Wang dan Jing Wang, kulihat mereka sangat penasaran bagaimana jaring besi itu dikirimkan," Shen Xihe mengingatkannya.

Xiao Huayong terkekeh pelan, menekan ringan dengan ibu jarinya sambil memijat lembut telapak kaki Shen Xihe, "Mereka tidak hanya penasaran tentang ini, mereka juga penasaran bagaimana aku memasang rantai besi itu."

Kedua tepi sungai begitu berjauhan sehingga mustahil untuk melempar rantai besi ke seberang. Sungai di bawahnya berarus deras, membuat berenang atau berlayar menjadi mustahil.

Namun, ini pada akhirnya menjadi teka-teki yang tak dapat mereka pecahkan. Sisi seberang pada dasarnya adalah sebuah pulau terpencil, yang membutuhkan jalan memutar yang sangat panjang untuk mencapai tepi sungai yang tenang dan bercabang itu. Bahkan jika Xiao Changqing dan Xiao Changyan ingin menyelidiki, mereka tak berdaya.

"Aku melihat percikan api beterbangan saat jaring besi itu meluncur turun. Apakah jaring dan besinya benar-benar kebal terhadap kerusakan?" Shen Xihe tetap khawatir.

"Tentu saja mereka akan rusak, tetapi itu akan memakan waktu lebih dari beberapa hari. Dan siapa yang tahu berapa lama hujan ini akan berlangsung. Jika benar-benar berlanjut selama satu atau dua bulan, jangan khawatir. Aku akan terus-menerus memeriksa kerusakan, dan aku sudah memerintahkan mereka untuk bergegas keluar lebih banyak lagi untuk bersiap menghadapi masalah di masa mendatang," ekspresi Xiao Huayong tetap tenang, “Jangan khawatir tentang pengangkutan gandum. Setelah gandum tiba dan didistribusikan, tugas yang paling mendesak adalah menggali kanal dan jalan untuk mengalihkan air ke laut."

"Apakah Kakek dan yang lainnya sudah merencanakan penggalian?" tanya Shen Xihe.

Xiao Huayong membersihkan kakinya, mengangkatnya, dan membaringkannya di sofa, dengan hati-hati membungkusnya dengan selimut kecil dari kulit kelinci. Kemudian ia mencuci tangannya, membakar dupa, dan mengambil beberapa gulungan.

Shen Xihe setengah bersandar di sofa, dengan santai mengeluarkan sebuah gulungan dan membukanya. Di atasnya terdapat peta kasar kabupaten, dengan berbagai warna cat yang menguraikan berbagai area genangan air, kualitas tanah, dan kesesuaian untuk penggalian. Meskipun bangunan tempat tinggal telah dihindari sebisa mungkin, beberapa masih harus dihancurkan dan disita.

Shen Xihe membuka setiap gulungan, pikirannya berpacu membayangkan seperti apa sungai itu setelah digali. Matanya berbinar saat ia memandang, “Jika ini selesai, tidak akan ada lagi banjir di sini!"

Ini adalah proyek konservasi air yang diam-diam direncanakan oleh Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi sebulan yang lalu. Berkat dukungan Shen Xihe dan Xiao Huayong, mereka dengan cermat melaksanakan setiap detail dan menyerahkannya secepat mungkin.

"Kita tidak hanya tidak perlu khawatir tentang banjir, tetapi daerah ini juga baik untuk irigasi. Tao Gong dan Zhong Gong menyarankan untuk membangun waduk untuk menyimpan air hujan, sehingga mengurangi kekhawatiran kekeringan di masa mendatang." Xiao Huayong menunjuk Shen Xihe.

Kedua pria itu membahas masalah tersebut, percakapan mereka semakin memanas dan dipenuhi tawa.

"Semuanya sudah siap. Tinggal meyakinkan rakyat."

Para pejabat setempat mungkin keberatan, tetapi karena berada di istana kekaisaran, mereka hanya bisa mengikuti perintah. Bixia mungkin keberatan, tetapi jarak di antara mereka membuat komunikasi menjadi sulit, sehingga mereka bisa saja mengabaikan perintah Bixia .

Selama rakyat yakin dan bersedia mengikuti perintahnya, semuanya akan berjalan lancar.

Bibir Shen Xihe melengkung saat ia menatapnya penuh arti, “Aku punya ide cemerlang yang pasti akan menggetarkan rakyat. Aku hanya perlu meminjam namamu."

***

BAB 657

Alis Shen Xihe yang sedikit terangkat, sedikit ketegangan, bahkan melembutkan helaian rambut Xiao Huayong yang berkibar tertiup angin. Ia menatapnya tanpa berkedip, seolah-olah terkena mantra.

Tidak ada tatapan yang membara, tidak ada tatapan penuh kasih sayang, tidak ada tatapan yang berlama-lama.

Ia hanya menatapnya dalam diam, merasa seolah-olah diselimuti cahaya matahari terbenam, kehangatan yang memenuhi dunia.

Jika bukan karena angin lembap yang bertiup melalui jendela kecil, membuat dedaunan hijau zamrud dalam vas berleher panjang di sampingnya bergetar pelan, ia pasti tampak seperti lukisan diam.

"Kenapa... kenapa kamu tiba-tiba menatapku seperti ini?" Shen Xihe bingung.

Xiao Huayong tampak terkejut, lalu segera tersadar. Kemudian, seolah terpikir sesuatu, senyum lembut tersungging di bibirnya. Ia mengangkat matanya untuk bertemu dengan tatapan bingung Shen Xihe, dan berkata dengan kelembutan yang tak biasa, "Aku hanya sedang memikirkan sesuatu."

Shen Xihe pasti tidak menyadari bahwa ekspresi Shen Xihe saat itu mencerminkan ekspresinya sendiri.

Secara sadar maupun tidak sadar, ia merasakan bayangan orang lain di hatinya. Inilah awal dari seseorang yang ia sayangi.

Kesadaran ini mencerahkan suasana hati Xiao Huayong!

Selama beberapa hari, matanya seolah terpaku pada Shen Xihe. Tatapan lembutnya, tanpa gangguan, membuat Shen Xihe ingin mengatakan sesuatu, tetapi tak mampu.

Ia mencoba merenungkan betapa ia telah menyenangkan hatinya, tetapi setelah berpikir cukup lama, ia tak dapat memahaminya, jadi ia mengesampingkannya begitu saja.

...

Setelah empat hari, kiriman gandum pertama akhirnya tiba dengan selamat di wilayah tersebut. Di bawah pengawasan Xiao Changqing, gandum tersebut kemudian didistribusikan ke berbagai kota melalui penjaga militer yang ditempatkan.

Batch gandum ini memenuhi semua kebutuhan wilayah saat ini, tetapi hujan deras yang tak henti-hentinya telah menyebabkan genangan air yang semakin parah, menjadi ancaman potensial terbesar.

Banyak warga kesulitan menguras genangan air dari rumah mereka, dan menerjang hujan deras untuk datang ke kantor pemerintah guna mengajukan petisi kepada hakim wilayah agar ditindaklanjuti.

Hakim wilayah bersyukur atas kehadiran Xin Wang dan Jing Wang, sehingga bukan gilirannya untuk mengambil keputusan, dan ia tak perlu pusing.

Ia tidak akan bertanggung jawab jika masalah ini tidak ditangani dengan benar, jadi ia segera meminta instruksi kepada Xiao Changqing dan Xiao Changyan.

Kedua pria itu terpaksa berkumpul untuk membahas langkah-langkah penanggulangan. Meskipun mereka mengusulkan beberapa solusi, itu hanyalah solusi sementara, bukan akar permasalahannya. Xiao Changqing tidak punya pilihan selain meminta nasihat dari Tao Zhuanxian dan yang lainnya.

Tao Zhuanxian, tanpa ragu, berkata, "Solusi utamanya adalah menggali kanal dan mengalihkan airnya ke laut."

Xiao Changqing terkejut. Ia tidak meragukan bahwa usulan Tao Zhuanxian pasti karena kurangnya alternatif atau karena keyakinannya, tetapi solusinya sangat berbahaya sehingga tidak ada yang berani mengusulkannya.

"Apakah Tao Gong telah melaporkan hal ini kepada Taizi Dianxia?" tanya Xiao Changqing.

"Aku tidak berani menyembunyikannya," jawab Tao Zhuanxian.

Xiao Changqing tampak tenggelam dalam pikirannya, lalu menangkupkan tangannya untuk memberi salam kepada Tao Zhuanxian dan pergi tanpa bersuara.

Hari itu, Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi tiba dan mempresentasikan rencana penggalian yang telah diselesaikan oleh Shen Xihe dan Xiao Huayong. Shen Xihe dan Xiao Huayong tidak begitu menguasai topik tersebut, tetapi mereka mendengarkan dengan saksama dan menyampaikan beberapa kekhawatiran mereka. Mereka berempat berunding, memastikan bahwa kemungkinan kecelakaan dapat diminimalkan. Setelah diskusi sengit hampir seharian, mereka akhirnya memutuskan metode ini.

***

Keesokan paginya, Shen Xihe membawakan semangkuk sup obat untuk Xiao Huayong.

Pria di hadapannya tersenyum, ekspresinya dipenuhi niat jahat dan antisipasi yang jenaka. Xiao Huayong bersandar, tubuhnya yang ramping membungkuk, "Apakah ini yang kamu pikirkan?"

"Memanfaatkan segalanya sebaik mungkin. Aku belajar ini darimu," Shen Xihe tersenyum, sedikit memiringkan kepalanya. Manik-manik yang bergoyang di rambutnya berkilau samar, menonjolkan cahayanya.

Xiao Huayong menghela napas pelan, meminum obat itu, dan meminumnya sekaligus, pasrah pada takdirnya.

Setelah menelan obat itu, ia mengerutkan kening, "Pahit."

Shen Xihe meliriknya. Ia belum pernah melihatnya begitu takut pada rasa pahit sebelumnya, tetapi hari ini ia menganggapnya serius. Shen Xihe mengambil manisan buah dari samping dan menempelkannya ke bibirnya.

Xiao Huayong tersenyum lebar, meregangkan lehernya untuk memeluknya. Bibirnya yang hangat bahkan menggigit ujung jari Xiao Huayong dengan nakal, membuatnya melotot marah. Tawa riang Xiao Huayong meledak dari dadanya, "Hahahahaha..."

"Jangan tertawa!" Shen Xihe mendorong Xiao Huayong ke tanah, menarik lengan baju yang disematkan Xiao Huayong, dan melangkah pergi sambil mencengkeram selendangnya.

...

Tak lama kemudian, Xiao Changyan dan Xiao Changqing, yang sibuk berlarian, menerima kabar tentang kemalangan Putra Mahkota. Tabib Taizifei tidak hanya meringis, tetapi ia juga memerintahkan seseorang untuk memanggil tabib dari luar, tampaknya sangat membutuhkan bantuan.

Sesibuk apa pun Xiao Changqing dan Xiao Changyan, mereka harus meluangkan waktu untuk mengunjunginya.

"Taizifei," saat keduanya tiba di luar rumah, mereka melihat Shen Xihe berdiri di luar koridor panjang, memandangi hujan yang turun. Ia tampak melamun, pikirannya melayang entah ke mana.

Panggilan mereka menyadarkan Shen Xihe dan ia membalas sapaannya, "Tabib ada di dalam. Silakan panggil staf Jing Wang juga."

"Dia menunggu di luar. Aku akan menyuruhnya masuk," kata Xiao Changyan sambil berbalik.

"Biyu, pergi dan undang staf Jing Wang masuk," perintah Shen Xihe kepada Biyu, yang mengikutinya.

"Baik," Biyu menurut, dan Xiao Changyan terdiam sejenak.

"Taizifei, bolehkah aku tahu apa penyebab penyakit Taizi?" tanya Xiao Changqing dengan khawatir.

"Aku tidak tahu kenapa. Taizi dan aku sedang sarapan bersama ketika ia tiba-tiba pingsan dan demam tinggi. Aku sudah memerintahkan tabib dan tabib istana untuk memeriksa denyut nadinya, tetapi tak satu pun dari mereka dapat mendiagnosis penyebabnya," secercah kekhawatiran terpancar di alis gelap Shen Xihe.

Xiao Changyan dan Xiao Changqing bertukar pandang terkejut setelah mendengar ini, keduanya tetap diam.

Tongkat Xiao Changyan dibawa masuk saat itu. Saat itu, suara gemeretak sesuatu yang jatuh terdengar dari dalam ruangan. Terkejut, Shen Xihe bergegas masuk.

Xiao Changqing dan dua orang lainnya berhenti sejenak, lalu segera menyusul.

Di dalam ruangan, terdapat sebuah baskom kayu terbalik. Tabib yang memeriksa denyut nadi Xiao Huayong secara tidak sengaja menjatuhkannya. Ia kini berlutut gemetar di sampingnya. Shen Xihe sudah duduk di tepi baskom.

Xiao Changqing dan Xiao Changyan bertukar pandang, lalu berjalan mengitari layar dan masuk. Mereka mendengar gumaman pelan Xiao Huayong, "Sungai Kuning mengalir dari surga, mengalir deras ke laut, tak pernah kembali..."

Berulang kali, baris yang sama dari puisi Li Bai itu diulang-ulang. Selain Shen Xihe, hanya Xiao Changqing yang mungkin bisa memahami makna sebenarnya.

"Kenapa kamu begitu ketakutan?" tanya Shen Xihe kepada tabib yang berlutut di sampingnya.

Tabib itu tampak kehilangan jiwanya, berlutut dan gemetar, bahkan tak mampu mendengar pertanyaan Shen Xihe.

"Huang Sao, apakah ada yang salah dengan Taizi? Mengapa Anda tidak membiarkan stafku memeriksanya?" Xiao Changyan melihat wajah tabib itu pucat dan bahkan lebih parah daripada Putra Mahkota.

Shen Xihe, dengan wajah cemberut, menurut. Ketika staf Xiao Changyan menekan pergelangan tangan Xiao Huayong, ia berdiri kaget.

Reaksi ini membuat semua orang ketakutan.

Staf Xiao Changyan menarik napas dalam-dalam beberapa kali, berusaha keras menahan gemetar mereka, "Taizi Dianxia ... Aku tidak bisa merasakan denyut nadinya..."

Jelas itu orang hidup, tetapi mereka tidak bisa merasakan denyut nadinya!

***

BAB 658

"Omong kosong! Bagaimana mungkin kamu tidak merasakan denyut nadi Taizi Dianxia, orang yang masih hidup?" wajah Shen Xihe berubah dingin, dan ia berteriak dengan kasar.

Baik tabib maupun staf Xiao Changyan berlutut, jantung mereka berdebar kencang. Mereka dianggap sebagai tabib yang ulung, yang satu telah menangani banyak kasus sulit dan rumit; yang lainnya telah belajar di bawah bimbingan seorang tabib ternama.

Bahwa orang yang hidup tidak memiliki denyut nadi sungguh tak dapat dipercaya dan tak pernah terdengar, membuat mereka gemetar ketakutan.

"Sungai Kuning mengalir dari surga, mengalir deras ke laut, tak pernah kembali..." Xiao Huayong yang tak sadarkan diri menggumamkan dua baris puisi ini sesekali, seperti orang yang linglung karena demam tinggi. Namun, wajah Xiao Huayong, selain pucat pasi seperti biasanya, tidak menunjukkan sedikit pun kemerahan.

Ia jelas tidak sakit.

"Mo Yuan, bawa Zhenzhu kembali. Lalu, panggil tabib. Panggil semua tabib di daerah ini," teriak Shen Xihe, urgensinya terlihat jelas.

Akhirnya, Shen Xihe memanggil semua tabib yang ada. Bahkan setelah Zhenzhu dibawa kembali, mereka masih tidak dapat menemukan denyut nadi Xiao Huayong, membuatnya hampir mati ketakutan. Ia tidak tahu apa-apa sebelumnya, tetapi di saat kritis itu, ia teringat apa yang dikatakan Sui A Xi kepadanya, dan ketenangan pikirannya kembali.

Orang-orang berlutut di dalam dan di luar rumah, masing-masing dengan ekspresi panik, mata mereka dipenuhi ketakutan.

Shen Xihe sangat marah. Xiao Changyan dan Xiao Changqing kehilangan kata-kata, apalagi bagaimana membujuknya.

"Mereka hanya dukun. Apa gunanya membiarkan mereka tetap di sini?" wajah Shen Xihe sedingin es, kesuraman di matanya terasa dingin.

Beberapa tabib yang berlutut di bawah atap tiba-tiba merasakan dinginnya hujan, punggung mereka pegal. Mereka menyaksikan para penjaga bersenjata pedang melangkah keluar, pedang mereka terselip di pinggang, dan tanpa sepatah kata pun, mereka menangkap beberapa tabib dari pinggir lapangan dan mulai menyeret mereka pergi.

Adegan ini membuat beberapa tabub ketakutan hingga pingsan, sementara yang lain kehilangan kendali. Hanya satu yang tampak berpikir cepat. Melihat para penjaga hendak meraih lengannya, ia tiba-tiba melompat, "Taizi Dianxia baik-baik saja..."

Teriakannya yang nyaring menarik perhatian semua orang, bahkan para penjaga yang hendak menyeretnya pun berhenti.

"Bawa orang-orang itu masuk," suara Shen Xihe terdengar dingin dari dalam ruangan.

Tabib muda itu menelan ludah, takut namun tak kenal takut, lalu mengikuti para penjaga masuk.

"Apa maksudmu?" tanya Shen Xihe serius.

Tabib muda itu tersungkur di tanah, tatapannya tertuju pada ujung rok ungu pucat, bermotif benang sutra yang halus dan rumit. Selendang berwarna aprikot berbentuk bulan sabit tersampir ringan di atasnya. Ia tiba-tiba tergagap, "Jawab... Jawab... Dianxia... Aku dengar, aku dengar... bahwa seseorang yang kerasukan roh dapat membuat orang hidup tak berdenyut..."

"Tahukah kamu hukuman karena berbicara omong kosong, menyebarkan rumor, dan memfitnah Taizi?" Shen Xihe memelototi orang di hadapannya.

Ia telah mengatur seseorang untuk memanfaatkan situasi ini dan mengucapkan kata-kata yang telah ia rencanakan, tetapi orang di hadapannya bukanlah orang yang ia rencanakan.

"Dianxia, aku tidak bicara omong kosong. Aku pernah melihat gejala yang mirip dengan Anda di sebuah buku..." kata tabib muda itu dengan gemetar.

"Buku apa? Di mana?" desak Shen Xihe.

Tabib muda itu ragu-ragu, lalu tiba-tiba sebuah pedang dingin terhunus ke depan, menancap di lehernya. Ia bergidik dan berseru, "Kitab Mimpi Aneh." Aku punya di rumah!

Shen Xihe meliriknya. Ia belum pernah mendengar tentang Kitab Mimpi Aneh, "Mo Yuan, bawa dia kembali dan ambilkan."

"Ya," tabib muda itu diseret pergi oleh Mo Yuan.

Wajah Shen Xihe begitu muram sehingga ia tidak menyadari Xiao Huayong, yang terbaring di tempat tidur, tak kuasa menahan diri untuk tidak bergerak. Ia hampir tak bisa berpura-pura lagi, bahkan bahunya pun bergerak. Ia akhirnya tenang.

...

Sekitar seperempat jam kemudian, Mo Yuan kembali dengan buku yang terbungkus kertas minyak itu, ekspresinya agak aneh, "Dianxia , buku ini berisi catatan serupa. Aku akan mengirimkannya kepada Xin Wang Dianxia dan Jing Wang Dianxia untuk ditinjau."

Shen Xihe mengangkat matanya dan melirik Mo Yuan dengan acuh tak acuh. Ia bahkan tidak menunjukkannya, melainkan akan memberikannya langsung kepada Xiao Changqing dan Xiao Changyan?

Bukan hanya perilaku dan nada bicara Mo Yuan yang aneh, bahkan cara bicaranya pun tak seperti biasanya, "Tapi ada apa dengan buku ini?"

Mo Yuan menundukkan kepalanya dalam-dalam, tetapi tidak menjawab.

"Lupakan saja. Berikan saja kepada Dianxia," Shen Xihe tidak memaksa untuk membacanya.

Meskipun ia menyadari ada yang aneh, ia tidak menganggapnya cabul. Buku itu hanyalah sebuah buku yang merinci hubungan seksual, dengan judul yang menipu. Makna judulnya menjadi jelas setelah membaca isinya.

Frasa "异梦" (mimpi aneh) berasal dari frasa "ranjang yang sama, mimpi yang berbeda." Buku ini terdiri dari lebih dari selusin bab, masing-masing merupakan kisah terpisah, sebagian besar menggambarkan berbagai kesulitan seksual antara pasangan, atau pria atau wanita yang bertemu dengan makhluk tak manusiawi dan terlibat dalam hubungan yang penuh gairah dan tak tahu malu dengannya.

Setelah membaca beberapa kata eksplisit, wajah Xiao Changqing dan Xiao Changyan berubah drastis. Xiao Changyan memalingkan muka. Xiao Changqing juga menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mencoba menjernihkan pikirannya. Ia mengepalkan segel di pergelangan tangannya sebelum membaca sekilas deskripsi erotis dan membaca keseluruhan cerita.

Tentu saja, buku semacam itu tidak mungkin menghina para dewa. Buku ini menceritakan kisah seorang wanita muda yang dipaksa menikah dengan seorang pria kaya. Keluarganya, didorong oleh keserakahan mereka akan kekayaan, tidak hanya menghancurkan pasangan itu tetapi juga membunuh kekasih wanita itu. Setelah kematiannya, kebencian sang kekasih menumpuk, berubah menjadi hantu ganas yang merasuki suami wanita itu, dan mereka terlibat dalam hubungan seksual inses. Seorang tabib , secara kebetulan, bertemu dengan teman pria kaya itu. Melihat penderitaan temannya dan mengetahui bahwa ia menolak perawatan medis, ia diam-diam memeriksa denyut nadinya, tetapi tidak menemukannya...

Mungkin karena ketakutan, tabib muda itu mengarang cerita palsu ini. Tentu saja, ia tidak berani memberi tahu Putra Mahkota bahwa hantu ganas telah dirasuki, jadi ia segera memikirkan masalah itu dan berbicara kepada para dewa.

Di akhir cerita, solusinya terletak pada memutuskan hasrat hantu yang masih ada untuk dunia manusia. Jadi, untuk menyembuhkan Putra Mahkota, seseorang harus secara alami memenuhi perintah para dewa.

Setelah membaca, Xiao Changqing memilih detail yang relevan untuk dibagikan kepada Xiao Changyan dan Shen Xihe.

Shen Xihe tidak terlalu memikirkannya. Ternyata itu adalah buku berisi hal-hal aneh dan supernatural, jenis yang dilarang Shen Yueshan dan Shen Yun'an untuk dibacanya. Tak heran Mo Yuan memberikannya padanya.

Tanpa penyelidikan lebih lanjut, Shen Xihe merasa seseorang menawarkan bantal tepat saat ia tertidur. Ia baru saja memberi isyarat kepada seseorang untuk menyelidiki tabib muda itu, dan informasi yang mereka terima menunjukkan bahwa tidak ada yang salah. Kehadiran orang seperti itu sebenarnya lebih tepat daripada rencananya sendiri.

Setelah itu, bahkan jika Xiao Changyan atau Bixia mengirim seseorang untuk menyelidiki, mereka hampir tidak akan menemukan jejak campur tangan manusia.

"Jadi, apakah itu dewa yang menggunakan tubuh Dianxia untuk memberikan bimbingan? Bimbingan apa?" Shen Xihe dengan patuh memainkan perannya.

Saat ini, Xiao Changyan sudah mengerti. Apa yang terjadi di Dengzhou yang membutuhkan bimbingan ilahi?

Bukankah itu banjir yang mendesak?

***

BAB 659

"Air Sungai Kuning datang dari surga, mengalir deras ke laut, tak pernah kembali..."

Mendengarkan baris ini lagi, tak diragukan lagi bahwa ini bukanlah konsepsi puitis dari puisi aslinya, melainkan makna harfiahnya.

"Air datang dari surga" mengacu pada hujan, sementara "mengalir deras ke laut, tak pernah kembali" berarti jika air dialihkan ke laut, air itu tak akan mengalir kembali.

Saat Xiao Changyan memikirkan hal ini, suara Zhong Pingzhi terdengar dari luar, "Menteri tua ini meminta audiensi dengan Taizi Dianxia."

"Silakan masuk, Zhong Gong," kata Shen Xihe, nadanya sedikit melambat.

Zhong Pingzhi dipersilakan masuk dan menyapa Shen Xihe dan Xiao Changqing.

Shen Xihe berkata, "Zhong Gong, Dianxia sedang tidak sadarkan diri. Apakah ada sesuatu yang penting? Xin Wang dan Jing Wang ada di sini. Silakan bicara terus terang."

"Mengapa Dianxia sedang tidak sadarkan diri?" Zhong Pingzhi bertanya, khawatir tentang Xiao Huayong.

Shen Xihe tampak ragu-ragu, tidak yakin bagaimana memulainya.

Xiao Changqing berkata, "Kisah yang aneh..."

Xiao Changqing menceritakan seluruh kisah itu kepada Zhong Pingzhi, tanpa menyertakan "Kitab Mimpi Aneh" dan malah berfokus pada rumor lokal.

Zhong Pingzhi berusia lebih dari enam puluh tahun. Meskipun keluarganya bukan keluarga bangsawan, mereka telah menjadi petani dan cendekiawan selama beberapa generasi, sebuah keluarga cendekiawan yang serius. Jika ia mengetahui hal memalukan seperti itu, Xiao Changqing khawatir lelaki tua itu akan murka.

Zhong Pingzhi juga telah menjabat di pemerintahan selama beberapa dekade, jadi ia mau tidak mau memahami bahwa ini adalah rencana yang dirancang oleh Shen Xihe dan Xiao Huayong, yang dirancang untuk meyakinkan orang-orang dan meyakinkan mereka agar dengan antusias mengikuti instruksi mereka untuk menggali kanal.

Ia diam-diam memuji mereka; tidak ada yang lebih meyakinkan bagi orang-orang selain metode ini.

Dengan metode lain, meskipun masyarakat dipaksa bekerja sama menggali kanal, mereka tetap akan merasa khawatir. Dengan begitu banyaknya orang yang berkontribusi, tak diragukan lagi beberapa orang akan takut dan hanya mengerjakannya asal-asalan.

Perlu diketahui bahwa mereka belum memperbaiki kanal; mereka hanya menggali untuk mengalihkan air yang semakin menumpuk. Kecerobohan sekecil apa pun dalam penggalian dapat menyebabkan kegagalan pengalihan.

Awalnya, Zhong Pingzhi sedang memikirkan cara meyakinkan masyarakat. Jika itu tidak berhasil, ia dan Tuan Tao, dua orang tua, akan memeriksa setiap detail dengan saksama sebelum mengalihkan air, berharap Tuhan memberi mereka lebih banyak waktu.

Solusi ini adalah solusi permanen. Sudah dapat diduga bahwa begitu kabar tentang insiden aneh ini tersebar, bukan hanya masyarakat, tetapi bahkan pejabat daerah pun akan bersikap hormat dan tekun, memuja para dewa.

Dengan cara ini, setelah kanal digali, ia dan Tuan Tao hanya perlu memeriksa area-area penting dan mengalihkan air di hari yang sama!

Memikirkan hal ini, hati Zhong Pingzhi berdebar gembira, dan ia segera berkata, "Kebetulan sekali! Rencana yang kubicarakan dengan Tao Gong mengenai pengendalian banjir bertepatan dengan rencana Taizi..."

Zhong Pingzhi mengeluarkan peta sederhana dan membukanya di hadapan Xiao Changqing dan Xiao Changyan. Ia menjelaskan secara rinci cara mengatasi banjir, perbaikan selanjutnya, dan manfaat jangka panjangnya.

Xiao Changqing telah siap secara mental, dan semakin ia merenungkan masalah ini, semakin jelas pandangannya. Ia tidak memiliki kekhawatiran atau kekhawatiran apa pun, yang ia miliki hanyalah manfaat yang akan diberikannya kepada rakyat.

Soal berhasil atau tidaknya, saat ini, hal itu bukan lagi kekhawatirannya. Dengan Xiao Huayong dan Shen Xihe yang bertindak, hal itu tak terelakkan, dan tak seorang pun akan menghalanginya.

Xiao Changyan tidak siap. Pikiran pertamanya adalah konsekuensi mengerikan dari kegagalan. Alisnya berkerut, "Masalah ini sangat penting. Bixia harus diberitahu dan keputusan harus diambil."

Jika mereka membuat keputusan seserius itu tanpa memberi tahu Bixia , mereka akan menghadapi hukuman mati jika gagal. Bahkan jika mereka berhasil, mereka harus meminta maaf kepada Bixia.

"Bixia , masalah ini tidak bisa ditunda lagi," Zhong Ping telah melayani Kaisar Youning selama bertahun-tahun. Tidakkah ia mengerti sifat Kaisar Youning?

Jika Kaisar Youning ada di sini secara langsung, menyaksikan situasi yang mengerikan itu, ia mungkin akan mempertaruhkan segalanya. Namun ia tidak ada di sini. Sekalipun mereka menggambarkan situasi ini sebagai sesuatu yang mendesak, tidak ada banjir atau korban jiwa. Dibandingkan dengan banjir tahun-tahun sebelumnya, itu bukan apa-apa. Kaisar Youning tidak akan mudah menyerah.

Namun, tempat ini berbeda dari biasanya. Dulu, banjirnya dahsyat, dan mereka melawannya tanpa henti. Meskipun mereka mengalami beberapa kerusakan, itu tidak terlalu parah.

Sekarang, banjir itu tampak jinak dan tidak berbahaya, pertanda bahwa banjir belum meletus. Jika meletus, itu akan menjadi bencana yang dahsyat!

Mereka tidak akan berdaya melawan, hanya bisa menyaksikan seluruh kota ditelan air.

"Jika kita tidak melaporkan ini kepada Bixia, apakah kita masih menghormati Kaisar?" desak Xiao Changyan.

"Dianxia, metode ini bisa dilakukan. Namun, saat menggali kanal, kita harus membendung sementara genangan air di area ini dan melepaskannya setelah kanal selesai," Zhong Pingzhi terus membujuk Xiao Changyan, "Hujan deras belum berhenti. Tao Gong dan aku memperkirakan bahwa berdasarkan curah hujan saat ini, kita harus mulai menggali kanal paling lambat dua hari. Jika tidak, sebelum kanal selesai, kita akan menanggung akibat dari penyumbatan air, dan metode ini mustahil dilaksanakan!"

"Zhong Gong, aku tahu Anda peduli pada rakyat. Aku akan segera menyampaikan pesan ini kepada Bixia," kata Xiao Changyan, menangkupkan tangan dan membungkuk.

Ia baru saja melangkah ketika Mo Yuan menghalangi jalannya. Xiao Changyan menatap tajam Mo Yuan, lalu menoleh ke Shen Xihe, "Apa maksud Anda, Huang Sao?"

"Taizi Dianxia sedang dalam kesulitan. Karena aku tahu cara menyelamatkannya, aku harus mencobanya," Shen Xihe menjawab dengan tenang, "Rakyat biasa masih punya waktu satu hari untuk menunggu, tetapi aku tidak tahu berapa lama lagi orang yang masih hidup tanpa denyut nadi bisa menunggu. Atau... jika sesuatu terjadi pada Taizi Dianxia, akankah Jing Wang Dianxia mati sebagai permintaan maaf?"

"Huang Sao!" wajah Xiao Changyan menggelap, "Anda tidak membicarakan hal-hal aneh. Gagasan tentang bimbingan ilahi sama sekali tidak berdasar. Mengapa Anda menggunakan ini untuk menimbulkan masalah?"

"Bimbingan ilahi sama sekali tidak berdasar?" kata Shen Xihe, sedikit sarkasme, "Jing Wang Dianxia sepertinya agak terlambat mengatakannya. Sebelum Taizi Dianxia dan aku tiba di Dengzhou, aku belum pernah mendengar Jing Wang berbicara begitu tegas tentang tidak membicarakan hal-hal aneh."

Xiao Changyan tercekat. Aku lupa mengapa Xiao Huayong datang ke Dengzhou. Bukankah itu tentang batu aneh yang jatuh dari langit?

Bixia diam-diam mengizinkan Xiao Huayong datang ke Dengzhou berdasarkan instruksi batu itu. Saat itu, beliau tidak menganggapnya aneh dan absurd. Sekarang mengatakan kita tidak boleh mempercayainya, bukankah itu hanya bertentangan dengan dirinya sendiri?

Untuk sesaat, Xiao Changyan tidak mampu membantah Shen Xihe.

"Batu aneh yang jatuh dari langit telah dilaporkan kembali ke Jingdu oleh Bixia , dan hanya dengan persetujuan Bixia beliau memerintahkan Taizi Dianxia untuk datang. Ini adalah perintah Bixia, mematuhi kehendak langit. Sekarang, aku juga bertindak atas perintah Kaisar," kata Shen Xihe dengan percaya diri.

Ia melirik Xiao Changyan, lalu menoleh ke Xiao Changqing dan Zhong Ping dan berkata langsung, "Banjir ini mendesak. Xin Wang, bantu Zhong Gong, kirim pasukan, dan bertindak segera."

Setelah jeda, ia sedikit mengalihkan pandangannya, melirik Xiao Changyan, "Siapa pun yang ikut campur akan dianggap melanggar perintah kekaisaran—dibunuh tanpa ampun!"

***

BAB 660

Keputusan Shen Xihe sudah final dan beralasan. Situasinya sangat berat, dan Xiao Changyan tahu ia tidak berhak untuk menolak. Lebih buruk lagi, jika ia terus menentangnya, ia hanya akan berakhir di bawah tahanan rumah Shen Xihe.

Dalam waktu setengah hari, Xiao Huayong, sang putra mahkota, dirasuki oleh seorang dewa. Karena tak sanggup menanggung penderitaan rakyat, para dewa menggunakan tubuh sang putra mahkota untuk mengungkap metode pengendalian banjir. Peristiwa ini bertepatan dengan kejadian sebelumnya, yaitu jatuhnya batu aneh dari langit, dan rakyat pun mempercayainya.

Oleh karena itu, ketika Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi mengusulkan pengalihan air ke laut, tak seorang pun merasa khawatir atau takut. Di bawah desas-desus yang disebarkan oleh Shen Xihe, mereka mempercayainya dengan keyakinan yang tak tergoyahkan dan penuh harap.

Xiao Changqing mengatur tenaga kerja, sementara Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi menyusun rencana pembangunan. Para pengawal militer yang ditempatkan juga berada di bawah komando Shen Xihe. Mereka tidak hanya mengawasi pekerjaan rakyat, tetapi juga bekerja keras untuk mendapatkan pasokan yang diperlukan dari dalam wilayah.

Para pria diorganisir ke dalam kelompok-kelompok dan bergiliran menggali kanal. Para wanita menyiapkan obat-obatan dan memasak, memastikan para pria kuat yang bekerja di tengah hujan lebat tidak kedinginan.

Shen Xihe dan Xiao Huayong mengawasi pengiriman gandum ke istana kekaisaran. Permintaan untuk proyek ini meningkat pesat, dan pasokan gandum pertama akan habis paling lama dalam tiga hari.

Xiao Huayong bangun sehari setelah pekerjaan konstruksi kolektif dimulai. Apa lagi yang tidak bisa dipahami Xiao Changyan? Apa yang disebut sebagai anugerah ilahi hanyalah sandiwara bersama yang dimainkan oleh pasangan ini, dengan tujuan mereka berhasil menerapkan metode pengendalian banjir dengan mengalihkan air ke laut.

Semua orang di daerah yang berhasil menggali kanal, termasuk Tao Zhuanxian yang berusia lima puluhan, pergi sendiri. Xiao Changqing memberi contoh, mengenakan jas hujan jerami dan berbaur dengan rakyat jelata, menggali seperti petani, bekerja dengan penuh semangat.

Mereka yang tidak dapat bergabung juga berusaha sebaik mungkin untuk berkontribusi. Dengan semua orang bekerja sama, Xiao Changyan merasa terdorong untuk bergabung dengan Xiao Changqing dalam upaya tersebut. Melihat semua orang bekerja keras namun tak pernah mengeluh, Xiao Changyan merasakan campuran emosi yang rumit.

Jika metode ini berhasil, Xiao Changyan akan sangat mengagumi Shen Xihe. Dengan keberanian dan bakat seperti itu, tak heran ia berani bercita-cita menduduki posisi seperti itu.

"Huang Sai, apa Anda tidak takut dengan banjir bandang?" suatu hari, saat kembali ke kantor pemerintahan daerah, Xiao Changyan akhirnya bertemu Shen Xihe, yang datang untuk mengawasi perkembangan dan menyatakan keprihatinannya tentang konsumsi makanan, dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Sejak memimpin penggalian kanal bersama Xiao Changqing, beban kerja harian Xiao Changyan terasa lebih melelahkan daripada latihan militer di hari-hari terpanas musim panas, dan ia belum pernah bertemu Shen Xihe lagi sejak saat itu.

Shen Xihe, yang awalnya berniat melewati Xiao Changyan tanpa meliriknya, hanya mengangguk dan menyapa, berhenti sejenak, "Jing Wang Dianxia, apakah Anda punya solusi lain untuk situasi ini?"

Xiao Changyan sedikit terkejut. Situasi saat ini merujuk pada banjir yang semakin parah dan hujan deras yang tak henti-hentinya. Xiao Changyan menggelengkan kepalanya dengan jujur, "Tidak ada."

"Pengendalian banjir sangat mendesak. Metode yang diusulkan oleh Zhong Gong dan Tao Gong, entah berhasil atau tidak, adalah satu-satunya solusi. Inilah satu-satunya kesempatan kita. Jika banjir tidak dihentikan, kota ini pada akhirnya akan menjadi kota yang kebanjiran, dan penduduknya tidak akan punya harapan untuk bertahan hidup. Jadi, mengapa tidak mempertaruhkan segalanya?" tanya Shen Xihe.

Xiao Changyan terdiam. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Situasinya belum sampai pada titik itu. Penduduk bisa pindah."

Xiao Changyan telah bersiap untuk kemungkinan terburuk. Jika Tao Zhuanxian dan yang lainnya benar-benar tidak dapat menemukan solusi yang andal, dan hujan deras terus mengguyur tanpa henti, ia berencana untuk mengajukan petisi kepada Bixia untuk merelokasi penduduk kota.

Jika mereka dapat membuka jalan bagi Xiao Huayong dan yang lainnya untuk memasuki kota, mereka juga dapat menciptakan cara bagi penduduk untuk pindah.

"Api dan air tak kenal ampun, menyebar hingga ratusan mil. Penduduk Kabupaten Wendeng bisa pindah, tetapi jika Kabupaten Wendeng terendam, bagaimana Dianxia bisa yakin banjir tidak akan menyebar ke kabupaten berikutnya? Jika demikian, apakah Dianxia berencana meninggalkan kabupaten lain?" Shen Xihe sedikit mengangkat dagunya, ekspresinya muram, matanya tenang saat menatap Xiao Changyan, "Kudengar Dianxia adalah seorang komandan militer yang hebat. Apakah Dianxia akan meninggalkan sebuah kota dan melarikan diri ke medan perang?"

"Itu tidak bisa dibandingkan," balas Xiao Changyan.

Di medan perang, ia menghadapi musuh-musuh kejam yang menyerbu wilayahnya. Tugasnya adalah melindungi negara dan rakyatnya. Bahkan jika itu berarti bertempur sampai orang terakhir, ia tidak akan mundur.

Sekarang, menghadapi bencana alam, rakyatnya adalah prioritas utamanya.

"Menurutku, tidak ada bedanya," kata Shen Xihe dengan tenang, "Hanya saja Dianxia tidak sanggup menanggung tanggung jawab atas kegagalan. Menghadapi musuh, Dianxia tidak akan menyerah, tunduk, atau mengaku kalah, karena Dianxia tidak sanggup menanggung konsekuensi melarikan diri."

Xiao Changyan tak kuasa menahan diri untuk mengepalkan tinjunya. Ia merasa kata-kata Shen Xihe tidak pernah kasar, kasar, atau kejam. Suaranya sejernih mata air pegunungan yang mengalir di sungai dangkal, sungguh merdu. Namun, kata-katanya justru yang paling memalukan.

Xiao Changyan tidak mau mengakui kata-kata Shen Xihe, tetapi ia tak bisa membantahnya. Ia bisa saja berkata jujur ​​kepada Shen Xihe bahwa sebagai panglima pasukan, jiwanya tak akan menoleransi desersinya. Namun, mengenai hal itu, ia harus menerima bahwa Shen Xihe benar.

Ya, ia tak sanggup menanggung biaya kegagalan rencana ini dan menyebabkan seluruh kota yang dihuni warga sipil tenggelam. Ia tak bisa membayangkan dicemooh selamanya setelah kematiannya, sebuah catatan dalam buku sejarah sebagai peringatan bagi generasi mendatang atas kebodohan dan impulsivitasnya.

"Harus ada yang maju, kan? Karena Anda tak berani, biar aku saja. Kalau berhasil, semua orang senang. Kalau tidak, itu sudah pasti. Kenapa harus ragu demi reputasi yang cepat berlalu?"

Setelah selesai berbicara, Shen Xihe menatap ke depan, meninggalkan payung seputih giok di belakangnya.

Xiao Changyan memperhatikan kepergiannya, samar-samar diterpa hujan, rambutnya berkibar lembut, diselimuti kabut, semangatnya memudar.

Pikirannya masih terngiang kata-kata Shen Xihe: Harus ada yang maju.

Semua orang mengerti ini, tetapi hanya sedikit yang benar-benar berani memperjuangkannya tanpa ragu.

Ekspresi Xiao Changyan tampak rumit. Ia telah melihat kepiawaian Shen Xihe, bagaimana ia dengan mudah mengubah sesuatu yang berpotensi keterlaluan menjadi sesuatu yang diyakini semua orang. Dengan kecerdasannya, ia yakin ia bisa dengan mudah memaksa seseorang untuk maju, tanpa harus memikul tanggung jawab itu sendiri.

Tapi ia tidak melakukannya. Shen Xihe tampak tidak terlalu jujur ​​di matanya, tetapi dalam hal keadilan, ia tidak segan-segan mengelak dari tanggung jawab. Xiao Changyan belum pernah bertemu wanita seperti itu.

Tiba-tiba, ia mulai mengerti mengapa saudaranya, Putra Mahkota, begitu terobsesi padanya.

***

"Kamu sudah kembali?" Xiao Huayong berdiri di ambang pintu, nyaris tak terlindung dari hujan, menunggu Shen Xihe dengan penuh semangat.

Shen Xihe tak bisa berhenti memikirkan bagaimana ia akan menunggunya seperti ini setiap kali ia pergi ke Istana Timur sebelum mereka menikah.

Menunduk, ia melihat setitik air basah di ujung kemejanya. Itu adalah tetesan air kecil yang menetes dari hujan. Ia bertanya-tanya sudah berapa lama ia berdiri di sana hingga membasahi setitik air sebesar itu.

"Teh susu jahe, cobalah," Xiao Huayong menyerahkan secangkir teh hangat kepada Shen Xihe.

***

BAB 661

Setelah pernikahan mereka, Xiao Huayong perlahan-lahan menemukan beberapa kesukaan Shen Xihe. Meskipun tidak diungkapkan secara gamblang, pengamatan yang cermat menunjukkan bahwa Shen Xihe lebih menyukai produk susu. Ia selalu makan apa pun yang mengandung susu kambing atau sapi.

Akhir-akhir ini, ia sering pergi saat fajar di tengah hujan dan baru kembali setelah senja. Ia terbaring di tempat tidur dan tidak bisa berada di sisinya. Jika cuaca cerah, ia bisa berpura-pura sakit dan mengikutinya, tetapi dalam cuaca seperti itu, bahkan jika ia mau, itu bukanlah ide yang baik.

Menyadari bahwa ia hanya akan membuat masalah, ia hanya bisa menunggu kepulangannya di rumah besar. Ia tidak punya kegiatan lain selain membuat teh hangat dengan jahe dan susu. Ia merasa teh itu lezat, jadi ia menunggu di sana, berharap Shen Xihe akan mencobanya terlebih dahulu.

Satu-satunya orang di seluruh wilayah yang tidak punya kegiatan adalah Xiao Huayong. Kesehatannya yang lemah memaksanya untuk beristirahat, tetapi meskipun begitu, tidak ada yang mengeluh. Bahkan tanpa melakukan apa pun, Putra Mahkota lebih disukai rakyat daripada Xiao Changqing dan Xiao Changyan, yang berkeringat deras di lumpur sepanjang hari.

Karena Putra Mahkota dibimbing oleh Tuhan, menyeret tubuhnya yang sakit untuk menuntun mereka melewati masa sulit ini.

"Kalau kamu benar-benar masuk angin, siapa yang akan menungguku pulang?" Shen Xihe memegang cangkir porselen hangat di tangannya. Kehangatan itu menembus kulitnya dari ujung jari dan menjalar ke hatinya.

Menyadari kekhawatirannya, Xiao Huayong berbalik, mengambil jubahnya, dan menyampirkannya di tubuhnya, lalu menariknya untuk duduk di paviliun kecil di dekatnya, "Aku akan menyimpannya. Denganmu di sisiku, bagaimana mungkin aku tidak menjaga diri? Ayo, coba teh baru ini."

Shen Xihe bukan orang yang suka mengomel. Ia menundukkan kepala dan membuka cangkir porselen. Aroma susu yang kaya, disertai udara hangat, membuatnya menghirup aromanya dalam-dalam. Ia mengambil sendok dan menyesapnya. Meskipun beraroma jahe, rasanya tidak terasa sedikit pun pedas jahe.

"Aku tahu kamu tidak suka jahe," kata Xiao Huayong lembut, memperhatikan alis Shen Xihe yang mengendur.

Ia tidak menyukai rasa pedas jahe, dan biasanya menggunakan jahe sesedikit mungkin dalam masakannya. Membuat sup jahe untuknya sebelumnya lebih sulit daripada membuatnya minum obat. Sekarang, ia akhirnya menyadari bahwa jahe adalah cara terbaik untuk menangkal flu.

"Aroma yang lembut dan tahan lama, menghangatkan perut. Teh yang luar biasa," Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk memujinya. Ia kemudian meletakkan sendoknya dan mengambil cangkir porselen, menyesapnya sedikit demi sedikit. Ia segera menghabiskan seluruh isi cangkir, bahkan merasa agak enggan untuk menghabiskannya.

"Aku akan meminta seseorang untuk mengambilkan lagi. Ayo kembali ke kamar kita," bibir Xiao Huayong tidak mengerucut.

Shen Xihe mengangguk pelan. Keduanya berjalan maju bergandengan tangan, yang satu tinggi, yang lainnya pendek, harmoni yang sempurna. Meskipun mereka bahkan tidak berpegangan tangan, kasih sayang mereka bagaikan rambut yang tergerai tertiup angin, lembut dan menawan tak terlukiskan, seolah angin dingin yang lembap telah sedikit meredakan rasa dingin.

***

Tidak seperti pasangan bahagia Putra Mahkota, Kaisar Youning, yang jauh di Jingdu, akhirnya menerima pesan terlambat dari Xiao Changyan. Itu bukan keluhan, melainkan kewajibannya untuk melaporkan semua yang telah terjadi.

Setelah membacanya, Kaisar Youning menggebrak meja, mengejutkan para menteri hingga terdiam, tak seorang pun berani berbicara lebih dulu.

Kaisar Youning murka, merasakan keberanian Shen Xihe untuk bertindak sendiri dalam masalah sebesar itu. Namun, penceritaan Xiao Changyan yang tidak memihak dan tanpa melebih-lebihkan tentang kejadian tersebut membuat Kaisar Youning ingin mengkritiknya, tetapi ia tidak dapat menemukan alasan untuk melakukannya.

Mereka dituduh tidak menghormati kaisar, dengan mengatakan bahwa berita itu telah disampaikan, tetapi penundaan itu disebabkan oleh situasi unik Dengzhou, dan bahwa banjir di Dengzhou tidak dapat menunggu balasan dan persetujuan Bixia . Mereka menuduhnya bermain curang, padahal dialah yang pertama kali mengenali batu surgawi dan secara pribadi memerintahkan Xiao Changqing untuk mengawal Xiao Huayong ke Dengzhou...

Kaisar Youning merasakan luapan amarah, diam-diam menyesali telah membawa Shen Xihe ke Jingdu. Memikirkan hal ini, ia melirik Liu Sanzhi sekilas. Liu Sanzhi-lah yang bertanggung jawab untuk menyelidiki temperamen Shen Xihe, dan orang yang ia temukan jauh lebih tangguh daripada orang yang sebenarnya.

Ia tak dapat menahan diri untuk mengagumi kerja kerasnya dan kemampuannya untuk beradaptasi dengan keadaan yang berubah. Ia kuat namun tidak impulsif, bijaksana namun tidak mudah puas. Ia bahkan lebih tangguh daripada Shen Yueshan!

Liu Sanzhi menundukkan kepalanya lebih dalam, tahu tanpa ragu bahwa Taizifei pasti telah membuat masalah lagi. Sepanjang hidupnya, ia selalu menangani segala sesuatunya dengan baik, tak pernah sekalipun membuat Bixia kesal. Namun, inilah kasus Taizifei.

Menahan rasa tidak senangnya, Kaisar Youning melirik para menteri, yang menundukkan kepala memberi hormat, "Masalah Dengzhou... karena sekarang telah diselesaikan dan berada di bawah bimbingan Surga, ini merupakan berkah bagi dinasti kita. Sampaikan perintah ini, dan lakukan segala upaya untuk memasok Dengzhou."

Para menteri juga merasa tak percaya, tetapi mereka tak berani mengatakan sesuatu yang mengancam. Jika masalah ini belum terlaksana, mereka tentu bisa memperdebatkannya. Namun, karena sekarang sudah menjadi kesimpulan yang tak terelakkan, bahkan Bixia hanya bisa berharap yang terbaik. Bagaimana mungkin mereka berani mengatakan sebaliknya?

Seseorang menggerutu, "Mengapa Taizi Dianxia yang dirasuki para dewa, dan bukan..."

Dan bukan apa?

Meskipun tidak dijelaskan, semua orang mengerti makna yang tak terucapkan: Taizi Dianxia, bukan Bixia. Bukankah ini berarti Dianxia lebih disukai oleh Surga? Mengingat selama doa tahun ini, Bixia tidak dapat mempersembahkan dupa, tetapi Taizi Dianxia dapat.

Orang-orang bijak berpura-pura tidak mendengar. Tatapan Kaisar Youning mendingin, tetapi ia tidak menantangnya. Sebaliknya, ia melambaikan tangannya dengan tidak sabar, mengusir mereka. Kaisar Youning menganggap enteng apa yang disebut sebagai kerasukan ilahi, percaya bahwa itu hanyalah sandiwara belaka. Orang hidup tanpa denyut nadi bukanlah apa-apa, tetapi tabib ilahi di balik keluarga Shen benar-benar dapat membangkitkan orang mati! Bukankah Shen Yueshan secara pribadi telah menunjukkan hal ini belum lama ini?

Tahun ini, jika sebelumnya ia mencurigai Shen Xihe atas dupa yang ia bakar, kini ia menduga itu adalah tujuh persepuluh. Namun, ia tidak memiliki bukti, dan ia tidak tahu bagaimana Shen Xihe memanipulasinya. Ia hanya berasumsi Shen Xihe sedang mengerahkan seluruh kekuatannya untuk membangun momentum bagi Xiao Huayong.

Mungkinkah ia masih merencanakan pemberontakan? Jika tidak, Shen Xihe tidak akan tahu jika ini terus berlanjut, hanya untuk memanggang Xiao Huayong di atas panggangan.

Gelar putra mahkota mengalahkan gelar kaisar—apa lagi kalau bukan bencana yang fatal?

Atau mungkinkah keluarga Shen sengaja memasang jebakan untuk memancingnya membunuh putra mahkota?

Untuk sesaat, bahkan kaisar yang cerdas pun tidak dapat memahami motif di baliknya.

Jika Shen Xihe tahu, ia hanya bisa terkekeh tak berdaya. Itu hanya kebetulan. Ia tidak bermaksud membangun momentum untuk Xiao Huayong, apalagi momentum seperti itu.

Namun kata-kata itu tetap sampai ke telinga Shen Xihe.

***

"Taizifei, rakyat sedang mendiskusikan pilihan raja oleh para dewa..." Ziyu menyampaikan hal ini kepada Shen Xihe begitu mendengarnya.

Shen Xihe mengangkat alisnya sedikit dan melirik Xiao Huayong, yang duduk di kejauhan, dengan tenang membolak-balik sebuah gulungan.

Seolah merasakan tatapan Shen Xihe, ia tersenyum hangat padanya dari jauh.

Shen Xihe tak percaya Ziyu telah mendengar semuanya, namun ia tetap tak menyadari dan berpura-pura acuh.

Xiao Huayong, seolah menebak apa yang dipikirkannya, berkata dengan angkuh, "Aku punya istri, apa yang harus kutakutkan?"

***

BAB 662

Ucapan sombong ini membuat pelipis Shen Xihe sedikit sakit, dan ia tak kuasa menahan diri untuk mengangkat tangannya dan mengusapnya pelan. Ziyu dan Biyu merapatkan bibir mereka rapat-rapat, takut tak sengaja tertawa terbahak-bahak. Tak banyak yang bisa ditertawakan dari kata-kata Putra Mahkota, tetapi kelemahannya yang pura-pura, ditambah dengan sikap tegas Taizifei yang seolah tak berdaya melawannya, membuat bibir mereka mengerut tak terkendali.

"Taizi hanyalah boneka di tangan Taizifei . Ini semua rencana Youyou. Youyou, kamu tidak boleh membiarkan orang lain melihat kerja kerasmu, kan? Jadi, Youyou, kamu harus melindungiku," kata Xiao Huayong dengan percaya diri.

Dengan ujung jarinya menekan dahi, Shen Xihe berhenti sejenak, mengabaikan Xiao Huayong. Ia memanggil Mo Yuan ke dalam dan berpesan, "Jangan pedulikan rumor. Di Dengzhou saat ini, hanya sedikit orang yang peduli dengan gosip semacam itu. Kirim pesan ke Qi Pei, katakan padanya untuk menyebarkan berita di Jiangnan..."

Di sini, Shen Xihe berhenti sejenak dan menyerahkan surat yang telah disiapkan sebelumnya kepada Mo Yuan dari lengan bajunya.

Xiao Huayong menegakkan telinganya, tetapi tidak mendengar apa-apa. Kemudian ia menoleh dan melihat Mo Yuan menerima surat itu dan pergi.

Sekarang giliran dirinya yang merasa gatal. Ia berpura-pura menahan diri, sesekali mengeluarkan suara untuk menarik perhatian Shen Xihe. Shen Xihe asyik memeriksa rekening, tanpa gangguan.

Trik-trik kecilnya gagal mencapai tujuannya. Dengan dua batuk ringan, Xiao Huayong menggenggam tangannya di belakang punggung dan berjalan mendekati Shen Xihe.

Ia menatapnya sejenak, dan akhirnya, setelah selesai membolak-balik buku rekening, ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Kamu punya rencana brilian. Bagaimana kalau kamu membaginya denganku?"

Shen Xihe meliriknya, lalu mengambil buku rekening lain dan mulai membolak-baliknya, “Bixia akan tahu nanti."

Tapi ia ingin tahu sekarang!

Ketenangan dan ketenangannya dihancurkan oleh Shen Xihe. Xiao Huayong ingin tahu segalanya tentangnya, sekarang juga.

"Jika Youyou memberi tahuku, aku akan memberi tahu Youyou siapa yang menyebarkan rumor ini di sini," Xiao Huayong mencoba bernegosiasi.

Shen Xihe tetap bergeming. Jari-jarinya yang halus, bagaikan daun baWang yang dikupas, ujungnya merah muda dan halus, memainkan sempoa, meluncur naik turun seperti bunga kamelia yang mekar dan menutup, sungguh indah, "Hanya orang-orang itu. Dengzhou itu seperti air keruh, dan tak seorang pun berani campur tangan dengan mudah. ​​Mereka yang bisa campur tangan adalah mereka yang sudah melakukannya. Jika Xin Wang Dianxia ingin memberi tahu, dia hanya akan memberi tahumu dan aku secara pribadi, dan kita masih bisa menerima bantuannya. Jing Wang Dianxia memang memiliki kemampuan untuk melakukannya, tetapi meskipun aku tidak menyukainya dalam banyak hal, aku tidak bisa berprasangka. Ini tidak penting dan hanya akan mengganggu kamu dan aku. Dia terlalu malas untuk melakukannya."

"Jadi sekarang, hanya tinggal satu orang lagi..."

Ia menatap senyum Xiao Huayong yang memudar dengan tatapan mata yang jernih dan cerah. Shen Xihe, yang biasanya anggun, jarang menunjukkan gigi putihnya yang seputih mutiara, "Pangeran Kedua, Zhao Wang."

Istrinya terlalu cerdas, tetapi juga menyebalkan. Ia bahkan tidak bisa memahaminya. Frustrasi, Xiao Huayong mendesah pelan, "Bagaimana kamu bisa memberitahuku?"

"Semua yang kukatakan tadi hanyalah spekulasi. Aku belum mengirim siapa pun untuk menyelidiki. Kebijaksanaan Dianxia melampaui kebijaksanaanku, jadi mari kita coba tebak," Shen Xihe kembali menundukkan kepalanya, suara ketukan sempoanya semakin cepat.

Ini pertama kalinya Xiao Huayong melihat Shen Xihe menggunakan sempoa. Tahun-tahun sebelumnya, ia telah memberikan buku-buku rekening yang dikirim oleh Menara Duhuo kepada Hongyu. Kali ini Hongyu tinggal di Jingdu, mengawasi istana untuk Shen Xihe. Karena konsumsi gandum Dengzhou sangat penting, Shen Xihe akhirnya mengambil tindakan sendiri.

Ternyata istrinya adalah pengguna sempoa yang terampil.

Entah mengapa, Xiao Huayong merasa lebih senang melihat ujung jarinya memetik sempoa dengan cepat daripada memainkan sitar.

Setelah memperhatikan sejenak, ia tiba-tiba menurunkan kelopak matanya, nadanya diwarnai melankolis yang tak terlukiskan, "Pikiranku, Youyou, begitu memahaminya; Namun, pikiran Youyou begitu sulit kupahami..."

Desahan terakhir yang mendalam itu membuat Shen Xihe merasa sangat bersalah, karena telah melukai hati yang tulus.

Keahlian Putra Mahkota bukanlah berpura-pura sakit, melainkan kemampuannya untuk bertindak. Ia mengaku sebagai yang kedua, tetapi siapa di dunia ini yang berani mengaku sebagai yang pertama?

Baik di dalam maupun di luar pernikahan, ada tuduhan bahwa ia tidak membuka hatinya untuknya. Jika saat mereka pertama kali menikah, Shen Xihe mungkin akan menegurnya, mengatakan itu adalah kesalahannya sendiri. Tapi sekarang, ia tak tega menyakitinya seperti itu.

Tepat saat hendak berbicara, Shen Xihe berpikir lagi: Jika Xiao Huayong berani membuat sindiran seperti itu tentangnya saat mereka pertama kali menikah, bagaimana mungkin ia melakukannya? Jika ia menyuruhnya menebak, ia mungkin akan menurut saja. Sekarang, ia... menjadi sedikit terlalu manja.

Ia bahkan mengatakan ia tidak bisa memahami pikirannya. Menurutnya, ia tahu pikirannya dengan sempurna!

"Entahlah... Percaya atau tidak, Dianxia adalah duri dalam daging Bixia. Jika rumor ini tidak segera dihentikan, kamu dan aku akan tetap memberikan bantuan bencana di Dengzhou, dan tidak seorang pun akan berani menimbulkan masalah." 

Meskipun Shen Xihe memahami agresivitas Xiao Huayong, ia tetap berbicara dengan lembut, "Jika upaya bantuan bencana ini berhasil, itu akan bermanfaat bagi rakyat. Istana Timur pasti akan membuat pengumuman besar, dan aku khawatir seseorang akan menambahkan bahan bakar ke api, yang dapat merugikan Istana Timur. Oleh karena itu, solusi terbaik adalah menyingkirkan duri dalam hati Bixia ini. Karena kita telah menggunakan harta suci ini untuk menjerat rakyat Dengzhou dan menyatukan mereka dalam pengendalian banjir, tentu saja kita tidak dapat membatalkannya. Jadi, jelaskan mengapa bimbingan ilahi memilihmu  daripada Bixia..."

Sederhana: bahkan kerasukan ilahi pun tidak dapat menyinggung kaisar. Kaisar menerima mandatnya dari surga, dan sejauh menyangkut kisah-kisah aneh, mereka yang dapat dirasuki tidaklah sehat atau berkemauan keras. Kebetulan Xiao Huayong sedang lemah, jadi hal ini menimpanya.

Shen Xihe memerintahkan Qi Pei dengan hati-hati merekrut beberapa orang untuk menulis buku cerita dan membawanya ke restoran-restoran terbaik untuk dinyanyikan.

Ia harus dengan jelas menggambarkan keutuhan dan keagungan Bixia. Dengan cara ini, tidak seorang pun dapat menggunakan ini sebagai alasan untuk mencelakai Istana Timur.

"Lawan rumor dengan rumor," Xiao Huayong bertepuk tangan pelan.

Orang-orang menyukai rumor yang baru dan legendaris, dan kisah Shen Xihe sudah cukup untuk membuat mereka terpesona dan terkesan.

"Oh, kamua sudah tahu seseorang akan menggunakan ini untuk menimbulkan masalah." 

Jadi, tindakan pencegahan sudah disiapkan.

"Persembahan dupa sebelumnya di Kuil Xiangguo bertepatan dengan kejadian ini. Sekali mungkin bukan masalah besar, tapi tiga kali adalah hal yang harus dipersiapkan," Shen Xihe mengangguk.

Mendengar ini, Xiao Huayong berguling dan berbaring di kursi malas di samping, menyilangkan kaki, meletakkan tangan di atas bantal, lalu berkata dengan bangga, "Aku sangat beruntung memiliki istri seperti dia."

Dengan istri seperti Zhuge Liang ini, ia bisa dengan mudah memenangkannya.

Shen Xihe tidak tahu harus memasang ekspresi apa, tetapi akhirnya ia menggelengkan kepala tanpa daya dan melanjutkan catatannya.

Berita itu datang melalui pesan yang dibawa elang, dengan cepat sampai ke Qi Pei, yang ditempatkan di Jiangnan. Ini adalah masalah yang mudah ditangani. Jiangnan penuh dengan bakat, terutama di kalangan terpelajar, dan mereka tidak kekurangan ide-ide cemerlang. Hampir dalam semalam, Qi Pei sudah memiliki buku cerita di tangannya dan langsung sibuk mencari seseorang untuk menceritakan kisahnya.

Untuk sementara waktu, status bangsawan Kaisar Youning begitu memukamu para dewa sehingga mereka tidak tahan melihat rakyat di bawah pemerintahan Bixia menderita, yang menyebabkan mereka sering diberi peringatan. dari para dewa. Kabar tentang kesehatan Bixia yang prima, dengan iblis dan monster yang tak dapat mendekat, dan bahkan para dewa pun tak berani menyerang tubuhnya, menyebar ke seluruh negeri.

Singkatnya, Taizi Dianxia tidak melampaui Bixia. Dia hanya memilih pilihan terbaik kedua karena bahkan para dewa pun harus mengalah kepada Bixia. Ini juga merupakan pengakuan atas ketajaman mata Bixia dalam memilih seorang putra mahkota. Semua pujian ditujukan kepada Bixia, dan Bixia adalah yang terpenting di hati rakyat. Dia kemudian menyebutkan beberapa prestasi Bixia selama masa pemerintahannya dan memujinya dengan berlimpah.

Meskipun Kaisar Youning tahu semua itu palsu, keinginan rakyat untuk menyebarkan rumor tersebut tak diragukan lagi sangat meningkatkan prestise kaisar, dan Kaisar Youning tetap senang.

Pada saat ini, Shen Xihe melakukan hal lain. Ia membawa rumor yang sebelumnya disebarkan oleh Pangeran Zhao ke meja Kaisar Youning. Mendengar bukti tersebut, ia dengan tepat berargumen bahwa Zhao Wang telah mengacaukan rakyat Dengzhou dan mengasingkan hubungan antara Bixia dan Putra Mahkota. Ia adalah seorang orang yang bersalah, dan meminta Bixia untuk menghukumnya seberat-beratnya demi menenangkan rakyat.

Kebetulan, Taizi Dianxia sudah lemah, setelah menempuh perjalanan ribuan mil ke Dengzhou atas nama Bixia untuk memberikan bantuan bencana. Beliau begitu terpukul oleh rumor-rumor tersebut hingga kondisinya semakin memburuk. Dianxia juga meminta Bixia untuk memberikan keadilan kepada Dianxia.

Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa ketika mengetahui tindakan Shen Xihe. Ia dengan bangga berseru sekali lagi, "Sangat mirip denganku."

***

BAB 663

"Lao Er hanya dicabut gelar pangerannya?" Xiao Huayong sangat tidak puas dengan keputusan Kaisar Youning.

Bukan saja ia tidak sepenuhnya menurunkan pangkat putra keempat seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, tetapi ia juga mempertahankan gelar Junwang.

Tindakan Xiao Changmin tentu saja tidak menimbulkan ancaman yang berarti bagi Shen Xihe dan Xiao Huayong. Namun, seperti yang dikatakan Shen Xihe, tindakan tersebut memang mengusik hati rakyat hingga taraf tertentu. Sejauh ini. Hanya karena Shen Xihe mampu mengendalikan situasi, bukan berarti tindakan Xiao Changmin kurang mengerikan.

Tianyuan menundukkan kepalanya. Ia tidak perlu berbicara dengannya; pesan itu akan menjelaskan semuanya dengan jelas.

Xiao Huayong melanjutkan membaca dan secara mengejutkan melihat Xiao Changmin mendekat untuk meminta maaf. Ia bersumpah kepada langit di hadapan Bixia , air mata mengalir di wajahnya. Ia tidak mengarang rumor; ia hanya berbagi beberapa detail dengan beberapa orang yang berniat jahat sambil minum-minum, yang menyebabkan orang lain mengambil inisiatif. Kaisar Youning, melihat kepalanya memar, memberinya hukuman yang lebih ringan.

"Lao Er benar-benar mendekat untuk meminta maaf?" Xiao Huayong sedikit terkejut. Dari pemahamannya tentang Xiao Changmin, ia seharusnya tidak tahu sebelumnya bahwa Shen Xihe akan menyerang. Ia mengelus bidak hitam di ujung jarinya dan dengan lembut mengetuknya dua kali di papan catur, "Kirim seseorang untuk menyelidiki."

Apa yang membuat Xiao Changmin begitu pintar untuk pertama kalinya?

Sebenarnya bukan karena Xiao Changmin pintar untuk pertama kalinya. Yu Sangning secara tidak sengaja mengetahui Xiao Changmin telah memanfaatkan pamannya untuk menyebarkan rumor di Dengzhou. 

Ia segera menemui Pingyao Hou dan berkata, "Ayah, sesuatu yang mengerikan telah terjadi. Zhao Wang Dianxia telah melaporkan berita tentang Taizi Dianxia ke Dengzhou melalui paman, tanpa menyembunyikannya dari Bixiia."

Pingyao Hou menepis rumor tersebut, "Itu hanya rumor belaka. Biarkan saja menyebar."

Jelas bahwa Pingyao Hou dan saudaranya, gubernur Dengzhou, menganggap serius masalah ini. Mereka mengikuti perintah Xiao Changmin, mengingat pernikahan yang akan segera terjadi di antara keluarga mereka.

Berapa banyak rumor yang beredar di dunia setiap hari? Bixia sama sekali tidak memperhatikannya. Rumor-rumor ini tidak direkayasa oleh mereka atau bahkan oleh Zhao Wang; beliau hanya menyebarkannya.

"Ayah!" Yu Sangning menghentikan Marquis Pingyao saat hendak pergi, "Ini bukan gosip wanita. Bixia tidak mengungkapkan pendapatnya karena beliau sendiri percaya akan keberadaan batu ajaib, dan beliau juga harus mempertimbangkan kepentingan kaisar. Tidak ada yang berani berspekulasi tentang isi hatinya."

"Menurut Ayah masalah ini sepele, tetapi bagi Taizi Dianxia, ini bagaikan pedang yang menggantung di atas kepalanya. Taizifei tidak akan pernah menutup mata terhadap konsekuensi seperti itu. Ayah, Taizifei bukanlah wanita biasa. Pikirkanlah, Ayah. Bagaimana ia bisa merebut kekuasaan dari Guifei? Bagaimana ia bisa begitu mudah menyingkirkan putri keluarga An, yang bertekad untuk menikah dengan keluarga Taizi? Bagaimana ia bisa menghadapi Bixia tanpa kehilangan kendali? Ia bahkan berani bersekongkol melawan Bixia."

Ekspresi Pingyao Hou berubah serius. Mengesampingkan masalah lain, keterlibatan keluarga Yu dalam urusan An masih segar dalam ingatannya.

"Maksudmu, paman ketigamu memiliki bukti di tangan Taizifei ?" ekspresi Pingyao Hou menjadi gelap.

Yu Sangning tersenyum, senyum pahit, "Ayah, orang seperti Taizifei tidak membutuhkan bukti. Begitu ia mengidentifikasi pelakunya, ia bisa membuktikan kesalahan mereka!"

Yu Sangning iri dan mengagumi Shen Xihe. Ia membanggakan kecerdasannya. Sebelum bertemu Shen Xihe, ia merasa dirinya adalah wanita paling cerdas di dunia. Namun setelah bertemu Shen Xihe, ia menyadari ada tipe wanita yang tidak suka bersaing dengan wanita lain atau dibandingkan dengan mereka. Di matanya, ia melihat luasnya dunia dan berdiri tegak di atas segalanya.

Dari insiden dengan keluarga An, jelas bahwa ketika Shen Xihe ingin seseorang menderita, ia tidak perlu menemukan bukti kesalahan masa lalu. Ia dapat dengan mudah menjebak mereka dalam perangkap buatannya, sehingga mereka tidak punya kesempatan untuk melarikan diri.

Lebih lanjut, Shen Xihe jarang bertindak gegabah; jika ia bertindak gegabah, mangsanya tidak akan pernah punya kesempatan.

Kecuali Xiao Changmin dapat melakukan ini dengan sempurna—begitu sempurnanya sehingga tidak hanya tidak ada bukti yang tersisa, tetapi Shen Xihe sama sekali tidak dapat mencurigainya—Shen Xihe akan membuatnya membayar harga yang mahal.

"Ayah, pujian untuk Bixia telah menyebar di seluruh Jiangnan akhir-akhir ini. Apakah menurutmu ini rasa terima kasih rakyat yang tulus kepada Bixia?" Ini jelas cara yang tepat untuk menghilangkan rumor bahwa Putra Mahkota secara alami lebih unggul daripada Bixia.

Jika Shen Xihe tidak ada hubungannya dengannya, Yu Sangning tidak akan mempercayainya. Shen Xihe sudah memulai prosesnya. Bahkan tanpa sedikit pun rencana untuk menyerang Xiao Changmin, itu bukan karena dia lupa, atau karena dia tidak berani, atau karena dia terlalu sibuk, melainkan karena saat itu adalah ketenangan sebelum badai.

Shen Xihe seperti pemburu terbaik di hutan. Dia sudah mulai menggali perangkapnya, tetapi dia sama sekali tidak memberi tahu mangsanya. Dia bahkan membiarkan mereka masuk ke dalamnya, tanpa menyadari bahwa itu adalah perangkap. Saat mereka menyadari itu adalah perangkap, semuanya sudah terlambat.

Inilah tepatnya mengapa dia paling takut pada Shen Xihe.

"Kamu cukup takut pada Taizifei," Pingyao Hou memperhatikan bahwa putrinya, seorang wanita yang terampil dan serba bisa, menjadi gugup dan tertutup setiap kali dia menyebut Shen Xihe.

"Ayah, wanita seperti Taizifei tak termaafkan," Yu Sangning mengakui dengan jujur, "Aku tak akan berani. Berapa banyak orang di dunia ini yang berani mengungkapkan ambisi mereka kepada Bixia ?"

Tak seorang pun, kecuali Shen Xihe.

Para pangeran harus berhati-hati dan berkamuflase di hadapan Bixia . Para menteri pun harus menjilatnya, bersikap bodoh bila perlu dan cerdik bila perlu.

Hanya Shen Xihe yang berani menyerang Bixia dan lolos tanpa cedera. Ia berani mengungkapkan niatnya untuk memanfaatkan statusnya sebagai Taizifei demi naik takhta suatu hari nanti, tetapi Bixia tidak dapat dengan mudah mengambil tindakan terhadapnya.

Setelah memikirkannya dengan saksama, Pingyao Hou tidak bisa lagi menganggapnya enteng, "Menurutmu, Taizifei telah menyerang Zhao Wang?"

"Ya," Yu Sangning mengangguk yakin. Ia tidak memiliki sumber informasi apa pun, hanya firasat, keakraban dengan Shen Xihe, "Ayah, lihatlah, seluruh dunia kini memuji jasa-jasa Bixia. Siapa yang masih ingat bahwa berkah Taizi lebih besar daripada berkah Bixia? Dalam menghadapi bencana alam, ada yang memuji jasa-jasa Bixia dan menenangkan hati rakyat; sementara yang lain menyebarkan desas-desus dan menimbulkan masalah, berharap dapat menimbulkan keresahan dan perselisihan antara Bixia dan Taizi. Bandingkan keduanya, dan jika dihadapkan pada Bixia, para penyebar rumor ini..."

Bagaimana nasib mereka? Apakah perlu ditebak?

Jawabannya sudah jelas. Pingyao Hou merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Pedang itu sungguh tak terlihat dan mematikan. Tampaknya tidak ada hubungannya, namun dapat dengan mudah membunuh, bahkan tanpa perlu menghunus pedangnya sendiri, menyisakan setetes darah pun tak tertumpah.

"Jika begitu, sudah terlambat untuk membalikkan keadaan," Pingyao Hou mengerutkan kening.

Yu Sangning menahan rasa jengkelnya, masih ingin membalikkan keadaan. Ia beruntung bisa selamat dari cengkeraman Shen Xihe, "Satu-satunya solusi sekarang adalah meminta ayahku membujuk Bixia Pangeran Zhao untuk mengaku sebelum Bixia bertindak, lalu menunjuk dalang lain, yang mengorbankan kereta perang demi menyelamatkan raja."

***

BAB 664

Beginilah Kaisar Youning baru saja menerima surat peringatan Shen Xihe yang mendakwa Xiao Changmin atas kejahatannya, dan bahkan sebelum ia sempat memanggil Xiao Changmin, Xiao Changmin telah mengakui kesalahannya di hadapan Kaisar Youning, sepenuhnya menyangkal kesalahan sang dalang.

Ia hanya minum sedikit dan mengucapkan beberapa patah kata seperti orang mabuk. Siapa sangka orang-orang ini begitu lancang? Di permukaan, mereka memang berusaha menjilatnya, tetapi siapa sangka mereka diam-diam menjebaknya dan menebar perselisihan antara dirinya dan Putra Mahkota?

Kaisar Youning tidak repot-repot membedakan kebenaran dari kepalsuan. Penuduhnya adalah Shen Xihe, dan tentu saja, ia tidak ingin Shen Xihe mendapatkan keinginannya. Karena Xiao Changmin telah membereskan perbuatannya, ia hanya akan memberinya hukuman kecil, bahkan mungkin berat.

Apa pun yang terjadi di Kyoto, Xiao Huayong tidak bisa menyembunyikannya darinya. Menjelang senja, ia tahu siapa yang membujuk Xiao Changmin untuk mengalah.

Saat itu, Shen Xihe kembali ke rumah. Xiao Huayong menyapanya, menawarkan teh hangat. Ketika Shen Xihe keluar, setelah berganti pakaian, ia mengumumkan, "Lao Er telah melarikan diri."

Ia kemudian memberi tahu Shen Xihe tentang pengakuan Xiao Changmin dan kambing hitamnya, "Dia menang karena Bixia tidak menyukaiku," kata Shen Xihe dengan tenang setelah mendengar ini.

Kaisar Youning sangat ingin menyingkirkannya, setelah menunjukkan cakarnya yang tajam. Namun, Bixia tidak dapat menemukan bukti apa pun yang memberatkannya, dan ia tidak berani bertindak gegabah. Ia juga harus mengkhawatirkan ayah dan saudara laki-lakinya di barat laut, yang membuatnya merasa jijik sekaligus tak berdaya.

Xiao Huayong tidak menyangkal hal ini, tetapi ia hanya bisa mengatakan sesuatu yang lain, "Pingyao Hou-lah yang membujuk Pangeran Kedua. Sebenarnya ada orang licik yang bersembunyi di kediaman Pingyao Hou. Aku salah."

Sebuah wajah terlintas di benak Shen Xihe, dan ia menggelengkan kepalanya pelan, "Bukan karena kamu salah, tapi karena kamu sama sekali tidak menganggapnya serius."

Menikah dengan Xiao Huayong begitu lama, Xiao Huayong tidak memandang rendah wanita, juga tidak sengaja meremehkan mereka. Ia tentu saja tidak, seperti kebanyakan pria, memandang wanita sebagai makhluk yang terkurung di dalam rumah, semata-mata bertanggung jawab untuk mengurus suami dan anak-anak mereka.

Namun ia jarang memperhatikan wanita. Mungkin bisa dikatakan bahwa selama bertahun-tahun ini, hanya wanita itulah yang pernah diperhatikannya.

"Er Niangzi dari Keluarga Yu," pengingat Shen Xihe segera membawanya kembali kepada Xiao Huayong.

Ngomong-ngomong, Shen Xihe pernah membahas Er Niangzi ini dengannya sekali atau dua kali, meskipun Xiao Huayong membenci cara-caranya mengurus rumah tangga. Namun, kali ini sedikit berbeda.

"Dia takut padaku. Dia sangat berhati-hati terhadap apa pun yang melibatkanku," Shen Xihe menjelaskan kepada Xiao Huayong. Bukan karena Yu Sangning sudah dewasa, melainkan karena ia terlalu takut padanya.

"Ya ampun, kecantikannya sungguh memukau! Beraninya seseorang begitu terintimidasi olehnya? Mataku pasti lemah," Xiao Huayong menopang dagunya dengan satu tangan, menatap Shen Xihe dengan saksama, matanya tak berkedip.

Entah kenapa, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak mengangkat sudut bibirnya, menggelengkan kepalanya pelan sambil tersenyum.

Wanita itu bahkan tidak tampak tak berdaya ke arahnya, yang membuat Xiao Huayong merasa seperti telah menelan seteguk madu, yang membuatnya manis di hatinya. Ia menyeringai bodoh.

Melihat ini, Shen Xihe mendesah pelan dan menggelengkan kepalanya tanpa daya, "Sudah waktunya bagi keluarga Yu untuk memberi mereka peringatan."

Menyelamatkan seseorang dari cengkeramannya akan membutuhkan harga yang mahal.

Xiao Huayong duduk tegak, mata gelapnya berbinar penuh harapan, wajahnya penuh harap, "Bagaimana aku bisa melayani Youyou?"

Menyiksa orang adalah keahliannya.

Dan saat melakukan ini, ia benar-benar harus menghindari mengotori tangan Youyou.

Sambil menyeringai pada Xiao Huayong, tangan Shen Xihe yang lembut dan ramping dengan lembut menyentuh bahunya, "Berperanlah sebagai Taizi yang sakit-sakitan. Xin Wang dan Jing Wang ada di sini, jadi jangan tunjukkan sifat aslimu."

Mencengkeram tangan Shen Xihe, Xiao Huayong menatapnya dengan penuh semangat, "Youyou, aku sudah berbaring seharian, tulangku lemah."

Mendengar ini, Shen Xihe mencubit bahunya, "Lumayan, bisakah kamu tinggal di sini beberapa hari lagi?"

"Bagaimana mungkin aku membiarkanmu melakukan ini saat sedang memberi pelajaran pada seseorang..." Xiao Huayong membantah dengan datar, "Siapa bilang aku akan melakukannya sendiri?" Shen Xihe tersenyum misterius pada Xiao Huayong, "Aku suka membunuh dengan pisau pinjaman."

***

Keesokan harinya, Shen Xihe menunggu Xiao Changyan di kantor pemerintahan daerah, "Jing Wang Dianxia, silakan tinggal."

Xiao Changyan sedikit terkejut, "Apa perintah Anda, Huang Sao?"

"Aku tidak pantas memerintah Anda," Shen Xihe mengangkat sebuah buku rekening. Kabupaten Wendeng saat ini memiliki persediaan makanan yang cukup, dan sejumlah besar makanan sedang dikirim. 

Meskipun kabupaten-kabupaten di sekitarnya tidak menghadapi ancaman banjir yang sama seperti Kabupaten Wendeng, dan hujannya tidak separah Kabupaten Wendeng, mereka juga terdampak. Karena saat ini... Karena persediaan makanan sudah cukup, aku ingin mengalokasikan sebagian.

Di mana Yan Wang? Dia tidak tahu. Ini juga salahnya karena Putra Mahkota dan dirinya begitu sibuk sejak tiba di sini sehingga mereka hanya bertanya tentang Jing Wang di hari pertama dan tidak punya waktu untuk peduli sejak saat itu.

Mata Xiao Changyan berkedip, "Shi Er Di ada di Kabupaten Rongcheng."

Shen Xihe mengangguk, "Aku akan segera mengirimkan beberapa persediaan ke Kabupaten Rongcheng. Sungguh luar biasa bahwa Yan Wang menghidupi seluruh kabupaten di usia yang begitu muda. Sebagai saudara laki-laki dan iparnya, Putra Mahkota dan aku seharusnya menyemangati dan menghiburnya."

Setelah itu, Shen Xihe berbalik dan pergi.

...

Xiao Changyan merasa ada yang tidak beres. Shen Xihe diam-diam mengakui bahwa ia dan Xiao Changgeng masih berhubungan, dan itu tidak salah. Ia dan Xiao Changgeng memang sudah bertemu, dan ia tidak mempublikasikan hilangnya Xiao Changgeng.

Jika Shen Xihe mengirim seseorang untuk mengirimkan hadiah ke Kabupaten Rongcheng tetapi tidak melihat Xiao Changgeng, klaim ketidaktahuannya tidak dapat dibenarkan. Setelah lama tidak berhubungan, ia seharusnya memberi tahu Xiao Huayong atau melaporkannya kepada Bixia.

"Shi Er Wang Dianxia telah mencoba segala cara untuk melarikan diri, yakin ia telah jatuh ke tangan bandit, dan belum ada yang datang untuk menyelamatkannya," setelah mendengar kata-kata Xiao Changyan, staf melaporkan situasi Xiao Changgeng.

"Apakah menurut Anda Taizifei sedang mencoba menyelamatkannya?" tanya Xiao Changyan. Tiba-tiba.

"Ini..."

Para staf juga tidak bisa menjelaskannya. Pertanyaan Shen Xihe masuk akal, dan tindakan Xiao Changgeng tidak disengaja.

"Dianxia, aku rasa Yan Wang Dianxia bukanlah orang pilihan Taizifei," kata staf itu dengan berani, "Yan Wang telah secara terbuka memuji Taizifei di hadapan Bixia dan juga mengungkapkan perasaannya terhadapnya. Lebih lanjut, jika Taizifei bersekutu dengan Yan Wang, mustahil baginya untuk memilih Xin Wang."

Xiao Changgeng jelas merupakan pilihan yang lebih baik daripada Xiao Changqing. Xiao Changqing sulit dikendalikan, dan hasilnya melawan Shen Xihe tidak dapat diprediksi. Namun, Xiao Changgeng jelas bukan tandingan Shen Xihe.

Setelah hening sejenak, Xiao Changyan berkata, "Sekarang aku dalam situasi yang sulit. Bahkan jika aku memulangkan Shi Er Di, bagaimana aku bisa mencegahnya mengungkapkan bahwa dia telah hilang selama berhari-hari?"

Haruskah dia datang sendiri dan memberi tahu Xiao Changgeng bahwa ini hanya ujian?

Staf itu punya ide, "Dianxia, semuanya di Kabupaten Wendeng sudah beres. Mengapa Anda tidak pergi menemui Taizifei dan mengambil alih tugas pengiriman gandum ke Kabupaten Rongcheng? Lalu, pergilah secara pribadi untuk menyelamatkan Yan Wang dan jelaskan bahwa kamu telah menyelidiki secara diam-diam dan belum mempublikasikan kepergiannya."

Inilah satu-satunya solusi.

***

Keesokan harinya, Xiao Changyan bertemu Shen Xihe, yang, setelah jeda singkat, setuju.

Ia tidak menyadari makna mendalam di balik tatapan Shen Xihe saat ia memperhatikannya meninggalkan kota.

***

BAB 665

"Pinjam pisau Xiao Ba untuk membunuh kerabat Lao Er," Xiao Huayong tanpa sadar telah berdiri di samping Shen Xihe, mengambil payung dari tangan Bi Yu, dan memegangkannya di atasnya.

Melihat sekilas payung kertas minyak dari sudut matanya, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak mendongak, menyadari bahwa payung di tangannya sebagian besar condong ke arahnya. Sudut bibirnya sedikit berkedut saat ia meraih tangan Shen Xihe, perlahan meluruskannya, "Jangan berpikir bahwa hanya karena Jing Wang Dianxia sudah tidak ada, kamu bukan lagi Taizi yang rapuh."  

Xiao Huayong terbatuk dua kali sebagai tanggapan, suaranya sedikit melunak, "Semua orang tahu bahwa Taizi lemah, tetapi hanya sedikit yang tahu bahwa ia mencintai istrinya sedalam nyawanya sendiri. Karena itu, aku harus menunjukkan cintaku kepadanya lebih lagi."

Shen Xihe menghela napas pelan, meliriknya, dan melangkah maju, "Kita belum menyelamatkan Bixia Yan Wang begitu lama. Jing Wang Dianxia tahu bahwa memenjarakannya akan sia-sia. Selama ini, aku telah membiarkannya... Ia terlalu sibuk untuk mengurusi masalah ini.

Penyebutan hari ini yang tiba-tiba membuatnya bertekad untuk membebaskan Yan Wang , tetapi bagaimana melakukannya adalah masalah yang sulit.

Yan Wang adalah makhluk hidup, dan ia tahu berapa lama ia telah dipenjara. Ia tidak tahu siapa yang telah menahannya, jadi ia tentu harus memberi tahu kami. Ini akan mengungkap kebohongan yang sebelumnya diceritakan Jing Wang kepada kami bahwa Yan Wang berada di Kabupaten Rongcheng.

Kegagalan Jing Wang melaporkan hilangnya saudaranya dan kebohongan-kebohongannya untuk menutupinya tak diragukan lagi menjeratnya sebagai penculik Yan Wang , sebuah kejahatan berat.

"Dia hanya punya satu solusi: membebaskan Xiao Shi Er dan menyuruhnya menutupi kebohongannya," lanjut Xiao Huayong, melanjutkan kata-kata Shen Xihe.

Konspirasi obsidian itu berkilauan dengan cahaya bintang. Matanya berkedip-kedip, kilatan cahaya air yang sekilas melintas di matanya. Senyum terukir di matanya, "Untuk menunjukkan ketulusan, Jing Wang Dianxia harus berbicara langsung dengan Yan Wang. Namun, agar sandiwara ini lebih efektif, akan lebih baik jika Jing Wang Dianxia secara pribadi menyelamatkan Yan Wang. Dengan begitu, Jing Wang dapat menjelaskan kepada Yan Wang bahwa dia enggan memberi tahu musuh dan menyembunyikan informasi darimu dan aku sampai dia yakin Yan Wang aman. Bencana itu parah, dan dia tidak ingin membebani kita dengan kekhawatiran lebih lanjut. Bagaimana mungkin Yan Wang begitu tidak simpatik dan berpura-pura tidak pernah dipenjara?"

Xiao Huayong mengikutinya dari dekat dengan langkah-langkah kecil, tatapannya tak pernah lepas darinya. Wanita itu seolah memiliki kekuatan magis, yang terus-menerus memikat tatapannya, membuatnya tak ingin melewatkan sedetik pun.

Angin dan hujan turun miring, tak terelakkan membasahi sol sepatunya. Dua pasang jejak kaki, satu besar dan satu kecil, tertinggal di koridor panjang, perlahan-lahan menghilang.

Xiao Changyan hendak 'menyelamatkan' Xiao Changgeng, dan Shen Xihe mengirim pasukan untuk mengikutinya, menciptakan kekacauan. Dengan kerja sama Xiao Changgeng, upaya Xiao Changyan untuk menyembunyikan niatnya yang sebenarnya mustahil dilakukan.

Memikirkan hal ini, senyum Shen Xihe semakin dalam, "Bukankah Jing Wang ingin tahu apakah Yan Wang benar-benar menyerah padanya? Aku akan membantunya."

Xiao Huayong, dengan satu tangan di belakang punggungnya, tangan lainnya memegang payung kertas minyak. Udara lembap dari angin dingin berembus ke hidungnya, langsung menyegarkannya.

Dua bunga bermekaran, masing-masing dengan keindahannya sendiri.

Xiao Changyan berangkat pagi-pagi sekali dan tiba di Kabupaten Rongcheng sore harinya. Semua orang di sana adalah miliknya. Ia menghitung gandum yang dikawalnya dan menyimpannya di gudang pemerintah daerah. Ia mengeluarkan surat perintah pembagian, lalu berangkat untuk 'menyelamatkan' Xiao Changgeng larut malam.

Semuanya berjalan sesuai rencananya. Ia seorang diri mendaki gunung, menemukan Xiao Changgeng, dan mengejarnya, memimpin para penculik yang telah dikejutkan oleh Xiao Changgeng sepanjang jalan. Setelah melarikan diri ke lereng gunung, kedua pria itu kelelahan. Xiao Changgeng telah dibius selama beberapa waktu, membuatnya benar-benar tak berdaya dan hanya bergantung pada Xiao Changyan.

"Ba Xiong, pergilah dan cari seseorang untuk menyelamatkanku," kata Xiao Changgeng, terengah-engah sambil bersandar di batu yang lembap.

Gerimis turun, menggelapkan langit malam yang tak berbintang. Sulit untuk memahami ekspresi Xiao Changyan, "Kita sudah memberi tahu musuh. Kalau kamu tertangkap lagi, nyawamu akan terancam."

"Gelap dan jalanan licin. Aku akan bersembunyi dan bertahan sampai Saudara Kedelapan kembali," Xiao Changgeng terus membujuk.

"Ayo pergi bersama," Xiao Changyan meraih Xiao Changgeng, praktis berpegangan erat padanya, dan terus menuruni gunung di tengah hujan gerimis.

Namun, sebelum keduanya sempat melangkah, mereka terkepung. Xiao Changyan melindungi Xiao Changgeng di belakangnya, gerakannya cekatan, lincah, dan cepat. Begitu ia menemukan celah, ia akan melancarkan serangan mematikan.

Udara lembap perlahan menusuk dengan bau darah. Tepat saat Xiao Changyan telah mengalahkan orang terakhir, dan kedua pria itu nyaris tak bernapas lega, sesosok bertopeng hitam menerjangnya dengan pisau. Xiao Changyan mengangkat pedangnya untuk menangkisnya, matanya menggelap.

Kekuatan yang begitu dahsyat, serangan yang begitu cepat, ilmu pedang yang begitu brutal—itu bukan orangnya!

Target pria itu jelas: ia dan Xiao Changgeng. Ia akan membunuh siapa pun yang ia temui.

Dalam keadaan normal, Xiao Changyan tidak akan menganggap serius pria itu. Namun kini, dengan Xiao Changgeng yang melemah di belakangnya, dan pria itu jelas tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya, Xiao Changyan terkekang dan perlahan tertinggal. Ia menderita beberapa luka dangkal di lengan, dada, dan bahkan kaki.

Pada saat itu, sebuah panah tersembunyi melesat dari balik bayangan. Terhalang oleh suara hujan dan kegelapan, baik Xiao Changyan maupun Xiao Changgeng tidak langsung menyadarinya. Saat mereka melihatnya, sudah terlambat untuk menutup mata dan berpencar.

Xiao Changgeng mengerahkan seluruh tenaganya untuk mendorong Xiao Changyan, panah itu menembus tulang belikatnya. Ia kemudian menghambur ke arah Xiao Changyan, dan mereka berdua jatuh, terguling menuruni lereng.

Pria berpakaian hitam itu mengejar di tengah jalan hingga ia menyadari seseorang mendekat dan mundur.

Anak buah Xiao Changyan, yang tak sabar menunggu Xiao Changyan, khawatir ia akan melakukan kesalahan, sehingga mereka bergegas menemuinya, menyelamatkan nyawa kedua pria itu.

"Dianxia, ini mengerikan. Panah yang mengenai Yan Wang Dianxia beracun." Hakim daerah, tampak pucat, maju membawa seorang tabib, "Racun ini... tabib tak mampu..."

Xiao Changgeng terluka dan keracunan parah. Ia membutuhkan pertolongan medis untuk menyelamatkan nyawanya. Tabib di hadapannya sudah merupakan yang paling berpengalaman dan berpengetahuan di daerah ini, dan jika ia tak mampu membantu, ia hanya bisa...

Tabib kekaisaran yang mendampingi Putra Mahkota, atau tabib yang melayani Taizifei , siapa pun yang mereka cari, urusan Xiao Changgeng akan terbongkar.

Xiao Changyan memejamkan mata, memikirkan panah dan tabrakan Xiao Changgeng. Jika tidak, ia akan terbaring di sini, hidup atau matinya tak menentu, "Kirimkan seseorang untuk memohon kepada Taizi Dianxia agar mengirimkan tabib!"

"Dianxia..." ajah ajudan itu berubah drastis setelah mendengar ini.

"Pergi!" kata Xiao Changyan lembut, tanpa ragu.

"Dianxia, mencari Taizi untuk perawatan medis pasti akan membuatnya terbongkar," kata ajudan itu dengan cemas.

Nada bicara Xiao Changyan sangat tegas, "Siapa bilang kebenaran akan terungkap? Bukankah ada yang berkomplot melawan aku dan Shi Er Di-ku? Orang inilah yang menculik Shi Er Di-ku. Aku hanya menyembunyikan kebenaran untuk menghindari kepanikan di antara orang-orang selama bencana yang menghancurkan ini. Sekalipun aku bersalah, itu bukan kejahatan serius jika aku bisa menyelamatkan Shi Er Di. Gali orang yang berkomplot melawan kita, meskipun sedalam tiga kaki!"

***

BAB 666

"Pasukan Xiao Ba sudah memasuki kota. Mereka akan segera tiba," Xiao Huayong mengamati pergerakan Xiao Changyan dengan saksama. Ia menerima kabar itu hampir segera setelah pasukan Xiao Changyan berangkat.

Hari sudah lewat tengah hari, dan langit hampir cerah. Shen Xihe telah bangun pagi-pagi untuk berpakaian. Xiao Huayong berdiri di belakangnya, dengan santai mengambil sisir dari tangan Biyu dan dengan lembut menyisir rambut hitam Shen Xihe yang terurai.

Shen Xihe duduk tegak, matanya jernih, ujung jarinya memainkan jepit rambut, "Jing Wang Dianxia berbeda darimu. Dia pasti akan menyelamatkan Yan Wang."

Xiao Huayong berhenti sejenak, lalu melanjutkan gerakannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa, "Youyou, apakah menurutmu Xiao Ba lebih saleh daripada aku?"

Dengan nada bicaranya yang tanpa emosi dan tanpa rasa kesal, Shen Xihe tahu ia kembali kesal. Ia melirik ke cermin, "Apakah aku salah? Jika Beichen sekarang, Yan Wang pasti sudah mati."

Entah Xiao Huayong, yang terperangkap dalam perangkap ini, menyadari semua ini konspirasi atau bukan, ia akan mengerahkan segenap upaya. Ia akan menjadikan Xiao Changgeng orang mati. Dengan kambing hitam yang sudah siap, apa lagi yang tak berani ia lakukan?

Selama Xiao Changgeng mati, ia tak akan pernah bersikap defensif.

"Youyou, kamu benar-benar mengenalku," Xiao Huayong tersenyum kecut.

Sungguh sulit baginya untuk memaksakan senyum semenyebalkan itu. Shen Xihe menundukkan kepalanya dan tersenyum, "Aku rasa kamu tidak berperasaan atau kejam. Kamu berbeda dari Jing Wang Dianxia. Jing Wang memiliki ibu kandung di sisinya sejak kecil, dan kemudian, perhatian penuh dari keluarga ibunya. Ia pergi ke Kota Annan dan bertempur di medan perang. Ia memiliki rasa kesetiaan yang mendalam. Ketika Yan Wang mempertaruhkan nyawanya untuk menangkis serangan mematikan untuknya, hal itu mengingatkannya pada medan perang yang ia lalui bersama para jenderalnya, dan itu menyentuh hatinya. Kamu telah sendirian sejak kecil. Kamu terbiasa berjuang sendirian. Kamu tidak membutuhkan bantuan siapa pun, dan kamu tidak mempercayai siapa pun. Bagimu, ikatan ini bukanlah tangan kanan, melainkan beban."

Jika Xiao Changqing adalah seekor cheetah yang lincah dan Xiao Changyan adalah serigala yang pemberani, maka Xiao Huayong tidak diragukan lagi adalah seekor harimau yang malas. Harimau tidak menikmati kebersamaan dengan spesies apa pun. Mereka terbiasa dengan kesendirian dan menikmatinya. Mereka akan membunuh makhluk hidup apa pun yang mendekat tanpa ampun, meskipun itu hanya isyarat kebaikan.

Tumbuh di lingkungan yang berbeda tentu saja menghasilkan cara hidup yang berbeda pula.

Seketika, wajah tampan Xiao Huayong tampak cerah, dan ujung jarinya yang lincah merapikan rambut Shen Xihe menjadi sanggul, "Youyou, ada yang salah dengan ucapanmu. Aku akan mempercayakan nyawaku kepada seseorang."

Ia kemudian mengambil jepit rambut dari tangan Shen Xihe dan menyematkannya ke rambut Shen Xihe, mengamankan sanggulnya.

"Terima kasih, Beichen, atas kebaikanmu. Kuharap aku tidak mengecewakanmu," Shen Xihe tersenyum tenang.

Tangan Xiao Huayong gemetar, mengaitkan jepit rambut itu dan menariknya keluar. Jepitan itu jatuh ke tanah dengan suara nyaring. Untungnya, jepit rambut itu bergagang perak dan tidak rusak.

Shen Xihe membungkuk untuk mengambilnya dan mengopernya ke belakang Shen Xihe, "Mereka hampir sampai. Beichen, sebaiknya kamu cepat."

"Hah? Oh!" Xiao Huayong mengambil jepit rambut itu dengan tangan gemetar, menyelipkannya kembali ke sanggulnya, dan menyelipkannya ke rambutnya.

Emosinya yang bergejolak perlahan mereda. Dari tak percaya hingga tak terbantahkan, inilah pertama kalinya Shen Xihe menanggapinya dengan jelas setelah ia mengungkapkan perasaannya berkali-kali. Meskipun kata-katanya halus, implikasinya adalah ia memercayainya. Xiao Huayong, setelah memikirkannya matang-matang, tak kuasa menahan senyum, senyum semanis bunga yang bergoyang tertiup angin musim semi, cerah dan hangat.

Ketika anak buah Xiao Changyan, berwajah pucat dan basah kuyup, berlutut di hadapan mereka, Xiao Huayong masih sedikit linglung.

"Mengapa Yan Wang terluka?" Shen Xihe bergegas pergi, meninggalkan Sui Ah Xi yang sedang mencari pertolongan medis untuk menanyakan penyebabnya.

Pengunjung itu menundukkan kepalanya dan bersujud di tanah, "Melapor kepada Taizifei, aku tidak tahu apa-apa. Aku hanya tahu bahwa Yan Wang Dianxia lewat larut malam di tengah hujan. Dianxia disergap dan pingsan. Yamen telah memanggil tabib terbaik di daerah ini, tetapi beliau tidak tahu racun apa yang telah menjangkit Dianxia. Situasinya kritis, jadi aku dikirim ke sini untuk meminta bantuan Putra Mahkota dan Taizifei."

Dia orang yang berlidah tajam. Shen Xihe tahu Xiao Changyan pasti telah memerintahkannya secara khusus. Pertanyaan lebih lanjut tidak akan membuahkan hasil, jadi dia menolaknya.

Kabupaten Wendeng membutuhkan bantuan, dan Xiao Huayong tidak cocok untuk bepergian, jadi Shen Xihe tidak dapat mengunjunginya.

Ini juga sesuai dengan harapan Xiao Changyan, itulah sebabnya dia tidak ragu untuk menyelamatkan Xiao Changgeng. Dengan kedatangan Ah Xi, racun itu sembuh secara alami. Racun itu sebenarnya tidak ada pada anak panah; itu akan terlalu berbahaya. Sebuah kesalahan bisa saja benar-benar merenggut nyawa Xiao Changgeng. Karena ia orangnya Xiao Huayong, Shen Xihe tidak akan mengambil risiko itu.

Racun itu telah berada di tangan Xiao Changgeng selama ini. Ia meminumnya sendiri setelah tertembak. Racun itu tidak mematikan, juga tidak akan membahayakan paru-paru. Paling parah, racun itu hanya akan menyebabkan diare dan muntah, serta membersihkan perut. Racun itu dikembangkan oleh Xie Yunhuai.

***

"Shi Er Di, apakah kamu tidak enak badan?" Xiao Changyan bergegas maju setelah mendengar Xiao Changgeng telah bangun. Bahkan, ia juga tidak tidur semalaman.

Xiao Changgeng telah muntah beberapa kali dan sekarang sangat lemah. Ia akhirnya mendapatkan kembali energinya setelah minum semangkuk bubur encer, "Jangan khawatir, Ba Xiong. Aku baik-baik saja."

Xiao Changyan mengamatinya sejenak sebelum berbicara dengan nada meminta maaf, "Ini adalah kesalahanku. Seharusnya aku tidak berpuas diri setelah mengetahui kamu hilang. Seharusnya aku segera melaporkannya kepada Bixia, dan kamu tidak akan begitu menderita dan hampir kehilangan nyawamu."

"Jangan minta maaf, Ba Xiong. Situasinya kritis. Bahkan jika aku memberi tahu Bixia lebih awal, beliau tidak akan bisa mengirim siapa pun untuk menyelamatkanku," kata Xiao Changgeng penuh pengertian, “Itu hanya akan mendorong para penculikku untuk bergerak lebih jauh, yang akan merugikanku."

"Shi Er Di, apakah kamu punya kecurigaan tentang para penculikmu?" tanya Xiao Changyan.

Xiao Changgeng menundukkan kepalanya sambil berpikir sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepalanya, "Mereka memenjarakanku, tetapi mereka tidak menyiksa atau menginterogasiku, mereka juga tidak menahan makananku. Aku tidak bisa memahami motif mereka..."

Seolah sebuah pikiran terlintas di benaknya, Xiao Changgeng tiba-tiba berkata, "Akhir-akhir ini, aku memikirkan seseorang yang kemungkinan besar adalah pelakunya."

"Siapa?" Xiao Changyan menatapnya tajam.

Xiao Changgeng melirik ke luar, memastikan tidak ada orang di sekitar sebelum berkata, "Ba Xiong, pernahkah kamu mendengar tentang Huang Bo (paman kekaisaran)?"

Xiao Juesong?

Pertimbangan Xiao Changgeng tentang orang ini mengejutkan Xiao Changyan.

"Pria yang menyergapku hari itu sangat terampil, bukan orang biasa. Setelah menculikku, dia tidak punya motif lain. Aku membayangkan dia menunggumu untuk meminta bantuan dari istana, sehingga menimbulkan keresahan dan memfitnah Bixia ..." Xiao Changgeng berspekulasi dengan masuk akal.

"Jika ini... Taizi Dianxia telah berada di sini selama setengah bulan, mengapa dia belum bertindak?" Xiao Changyan merenungkan kemungkinan bahwa Xiao Juesong ada di sini.

"Apakah Taizi ada di Dengzhou?" Xiao Changgeng terkejut, lalu berkata, "Atau mungkin Huang Bo tidak ada di sini, tetapi memiliki antek-anteknya yang bersembunyi, tidak berani bertindak gegabah."

Xiao Changyan terdiam sejenak, memikirkan kembali berita yang baru saja diterimanya: petunjuk panah tersembunyi itu mengarah pada Yu Gong, gubernur Dengzhou.

***

BAB 667

"Kamu bilang... apakah orang-orang yang membunuhku dan Shi Er Di hari itu benar-benar dikirim oleh Huang Bo? Apakah Gubernur Yu benar-benar bersekongkol dengan Huang Bo?" Xiao Changyan berdiri di bawah atap, tangan tergenggam di belakang punggungnya, memperhatikan hujan yang jatuh miring seperti benang putus.

"Aku tidak berani membuat pernyataan gegabah," staf menundukkan kepalanya, "Tetapi Taizi Dianxia dan Taizifei harus diberitahu tentang seluruh situasi seputar penangkapan dan peracunan Yan Wang. Bagaimana kita harus menangani ini?"

Bagaimana kita harus menangani ini? Xiao Changyan telah merenungkan masalah ini. Meskipun ia tidak secara eksplisit meminta Xiao Changgeng untuk melindunginya, karena ia dan Xiao Changgeng telah menjalin hubungan hidup-mati, tak perlu dikatakan lagi bahwa Xiao Changgeng pasti akan melindunginya.

Jika Putra Mahkota mendesak, Xiao Changgeng kemungkinan besar akan mengklaim bahwa ia berada dalam bahaya di luar malam itu, dan baru setelah ia tidak kembali ia mencarinya, dan kemudian mereka berdua dikejar. Tak perlu berbohong setelah itu.

Namun, Xiao Changgeng telah dipenjara selama dua minggu. Menghapus jejak situasi sepenuhnya membutuhkan peledakan gunung, menghancurkan segalanya menjadi abu.

Meledakkan gunung tanpa alasan, terutama di saat kritis ini, bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sendirian. Jika lebih banyak orang terlibat, mereka mungkin akan mengungkapkan niat mereka yang sebenarnya sebelum tugas selesai.

Meskipun hujan tidak sederas di Kabupaten Wendeng, hujan telah turun selama lebih dari sebulan, dan konsekuensi dari pengeboman gunung tidak dapat diprediksi. Xiao Changyan tidak berniat menghancurkan bukti.

Karena bukti tidak akan dihancurkan, dan tidak ada cara untuk mencegahnya ditemukan, hanya ada satu solusi... menyalahkan orang lain atas bukti tersebut.

Hakim Kabupaten Dengzhou jelas memenuhi syarat untuk menjadi pelaku utama penculikan sang pangeran. Di Dengzhou, menculik sang pangeran sepenuhnya masuk akal.

Anggota staf melihat tatapan tegas yang terpancar di mata Xiao Changyan dan menebak niatnya. Ia ragu-ragu, "Dianxia, mungkin bukan Hakim Kabupaten Yu..."

Jika mereka salah, mereka tidak akan dapat melanjutkan penyelidikan mereka untuk menemukan dalang sebenarnya. Benar atau tidaknya itu tidak relevan. Prioritas kita sekarang adalah membersihkan diri."

Xiao Changyan tidak lagi punya waktu untuk sepenuhnya memahami sebab dan akibat. Yang terpenting adalah mengungkapkan hilangnya Xiao Changgeng kepada Xiao Huayong dan terutama Shen Xihe. Staf-nya itu terdiam. Ia tahu masalah ini mendesak. Jika ia tidak menyelamatkan Bixia Yan Wang , masih ada waktu untuk membalikkan keadaan. Namun, permohonan bantuan ini, yang telah membuat Putra Mahkota dan Taizifei khawatir, membuatnya sangat penting.

Lebih lanjut, akan sulit meyakinkan siapa pun untuk menculik sang pangeran dan menempatkannya dalam tahanan rumah. Mengingat bencana yang sedang terjadi, bahkan penjahat paling merepotkan sekalipun tidak dapat disalahkan. Setelah banyak pertimbangan, Hakim Wilayah Yu adalah yang paling tepat.

"Dianxia, Kediaman Yu sedang merencanakan aliansi pernikahan dengan Zhao Wang. Jika Dianxia menyerang Hakim Wilayah Yu saat ini, itu akan menjadi deklarasi perang terhadap Zhao Wang..." staf itu masih menyimpan beberapa kekhawatiran.

"Dia?" Xiao Changyan mencibir, "Xiao Wang tidak takut padanya."

Dari semua saudaranya, satu-satunya yang tidak disukai Xiao Changyan adalah saudara tertua ini. Setelah Da Huang Xiong-nya meninggal, Er Xiong ini bertindak seperti atasan, menunjuk mereka, dan terus-menerus menegaskan status superiornya dengan kedok disiplin.

Pada tahun-tahun setelah kematian Da Huang Xiong, sementara Putra Mahkota memulihkan diri di kuil Tao, Da Huang Xiong ini, meskipun seorang pangeran, menjadi sangat arogan.

Kemudian, seiring bertambahnya usia, saudara ini belajar untuk lebih pendiam, tetapi sikap pendiam ini bahkan lebih menyebalkan. Dia seperti ular berbisa yang bersembunyi di rerumputan, jarang menunjukkan wajahnya, menunggu dalam kegelapan untuk kesempatan menyerang. Jelas mendambakan takhta, ia berpura-pura menjadi pangeran yang berbudi luhur, seorang menteri setia yang berdedikasi pada pekerjaannya dan tidak peduli dengan ketenaran dan kekayaan.

Xiao Changmin adalah pria yang banyak ide, tetapi kurang memiliki kesadaran diri, selalu gagal melihat kemampuannya sendiri dengan jelas.

Ia bukan lagi siswa junior di Akademi Kekaisaran, yang diharapkan menghormati kakak laki-lakinya. Jika Xiao Changmin benar-benar ingin membela Yu Gong, ia akan menerima tantangan itu!

Ajudan itu hendak membujuknya, tetapi akhirnya menelan kata-kata yang sudah di ujung lidahnya. Pertama, ia tidak dapat memikirkan solusi yang lebih baik, dan kedua, ia telah mengikuti Xiao Changyan selama bertahun-tahun dan mengenalnya dengan baik. Xiao Changyan sudah mengambil keputusan, dan argumen lebih lanjut akan sia-sia.

***

"Xiao Ba telah bergerak," Xiao Huayong, yang mengawasi setiap gerakannya, mengetahuinya segera setelah anak buah Xiao Changyan bergerak melawan Yu Gong.

"Setiap orang bertindak untuk keuntungan mereka sendiri. Bixia Jing Wang sekarang tidak punya pilihan selain membuktikan bahwa Yu Junshi bersalah atas penculikan Xiao Changgeng,"  Shen Xihe, setelah memanfaatkan waktu luang yang langka, duduk di kamarnya, memainkan dupa, "Mengenai alasan Yu Junshi menculik dan memenjarakan pangeran, aku sudah memikirkannya."

Sangat masuk akal untuk menyalahkan Xiao Juesong atas masalah ini.

"Apakah Pingyao Hou dapat terlibat tergantung pada seberapa kejam Jing Wang Dianxia," mata Shen Xihe berbinar lembut.

Ia bahkan tidak perlu menjebak terdakwa secara pribadi; Xiao Changyan tentu saja akan menangani masalah ini. Bahkan jika Xiao Changmin dan Pingyao Hou membencinya, mereka tidak akan bisa menyalahkannya.

"Kebijaksanaanmu sungguh mengesankan!" kata Xiao Huayong, bahkan berpura-pura membungkuk kepada Shen Xihe.

Dengan menggunakan pisau untuk membunuh seseorang, Xiao Huayong tidak hanya mencoba menjilat Shen Xihe; ia benar-benar terkesan.

Baik Xiao Changyan, yang menghunus pedang, maupun Yu Gong, yang dipukul, tidak tahu bahwa mereka hanyalah pion di tangan Shen Xihe.

Tanpa sedikit pun emosi, ia membunuh tanpa jejak; setelah mencapai tujuannya, ia lolos tanpa cedera, sebuah pelarian yang bersih dan cepat.

"Jika aku tidak punya akal sehat, bagaimana mungkin aku berani menikahimu?" jawab Shen Xihe tanpa mendongak.

Sampai hari ini, Shen Xihe belum pernah dikalahkan oleh siapa pun, dan satu-satunya orang yang tak mungkin ia kalahkan adalah pria yang kini tidur dengannya. Jika ia tidak memiliki kepercayaan diri, bahkan jika Xiao Huayong mendesaknya sampai sejauh itu hari itu, ia tidak akan menyerah.

"Aku merasa terhormat dianggap begitu tinggi oleh Youyou," senyum Xiao Huayong mengembang di sudut matanya, memancar di alisnya, membuat wajah tampannya tampak sedikit lebih pucat daripada rata-rata, dengan cahaya lembut yang menyelimutinya.

Shen Xihe meliriknya, tersenyum, lalu menundukkan kepala untuk melanjutkan mengutak-atik rempah-rempah. Xiao Huayong melangkah lebih dekat, menyerahkan peralatan yang dibutuhkannya.

Setiap kali ia menyerahkan barang-barang itu dengan cepat dan tepat, Shen Xihe tidak lagi merasa terganggu dan dengan senang hati menerimanya di sisinya. Sosok mereka yang bersandar, disinari cahaya lilin di layar lipat, tampak intim dan lembut.

Xiao Changyan bertindak cepat. Keesokan harinya, putra Yu Gong mencoba menyabotase jalur air dan tertangkap basah.

Saat menggali jalur air, mereka membangun beberapa waduk sementara untuk menampung air yang terkumpul dan hujan yang terus turun. Setelah jalur air selesai, air akan dilepaskan melalui waduk dan mengalir ke laut.

Selama periode ini, waduk sementara sangatlah penting dan membutuhkan penjagaan yang konstan, terutama karena waduk tersebut telah terisi begitu lama. Jika waduk tersebut dilepaskan saat itu, orang-orang yang menggali saluran air di sepanjang jalan akan tersapu, dan aliran air yang tak terbendung akan menyebabkan banjir.

Putra Yu Gong bertekad untuk menghancurkan waduk tersebut. Shen Xihe bertanya-tanya bagaimana Xiao Changyan bisa melakukan ini. Ia kemudian melanjutkan penyelidikannya. Bahkan sebelum Yu Gong kembali dari jabatannya, ia telah melihat banyak bukti yang tak terbantahkan di hadapannya.

***

BAB 668

"Xiao Ba mampu mempertahankan Kota Annan; dia jelas bukan orang bodoh." Xiao Huayong memilah-milah bukti yang diajukan kepadanya. Ia tiba-tiba menemukan pengakuan dari putra Yu Gong, sebuah pengakuan penuh atas kejahatannya. Ia memiringkan kepalanya dan bertanya kepada Tianyuan, "Apakah mereka disiksa?"

Ekspresi Tianyuan muram, dan ia menggelengkan kepalanya, "Tidak, mereka tidak disiksa. Orang ini mengaku sendiri."

"Mengaku sendiri?" Shen Xihe terkejut, dengan tatapan bingung di matanya, "Dia bukan orang bodoh, kan?"

"Taizifei, pria ini seorang sarjana. Jika bukan karena kekeringan parah di Dengzhou tahun ini, dia mungkin telah lulus ujian kekaisaran," jawab Tianyuan.

Siapa pun yang bisa lulus ujian kekaisaran, bahkan seorang kutu buku, seharusnya tahu bahwa jika dia mengakui kejahatan seperti itu, tidak ada orang tua atau saudara laki-lakinya yang akan lolos tanpa cedera.

Shen Xihe tidak habis pikir bagaimana dia bisa mengakui kejahatan seperti itu secara sukarela. Bahkan jika dia dipaksa atau disuap, itu mustahil, "Apakah dia sadar?"

"Dia sadar," Tianyuan mengangguk.

Shen Xihe menatap Xiao Huayong, yang juga sedang melamun. Jelas, ini di luar dugaan Xiao Huayong.

Pasangan itu tetap diam. Tianyuan menunggu sejenak sebelum berkata, "Bixia, Taizifei , Yu Wulang telah ditangkap di tempat. Semua orang dipenuhi amarah yang wajar. Aku penasaran siapa yang menyebarkan kata-kata Taizifei hari itu: 'Menggali kanal adalah hal yang terpenting. Siapa pun yang mengganggu akan dibunuh tanpa ampun.' Semua orang menunggu Taizifei menghukum Yu Wulang dengan keras."

"Ini hanya tipuan," Shen Xihe terkekeh.

Hanya Shen Xihe, Xiao Changqing, dan Xiao Changyan yang mengetahui kata-kata yang diucapkan hari itu. Mudah untuk mengetahui siapa yang menyebarkannya. Shen Xihe awalnya bermaksud mengadu domba Xiao Changyan dengan keluarga Yu, tetapi strategi balasan Xiao Changyan telah mengalihkan kesalahan sepenuhnya kepadanya.

Dia telah berjanji, dan dia tidak bisa mengingkarinya. Jika tidak, prestisenya akan sangat tercoreng. Ini adalah alasan pertama. Kedua, dan yang terpenting, jika dia tidak menepati kata-katanya, segalanya tidak akan berjalan mulus. Jika ada orang lain yang membuat masalah, tidak ada alasan untuk menghukum mereka dengan berat.

Belum lagi, Yu Wulang telah tertangkap basah dan mengakui kejahatannya. Tanpa hukuman berat, rakyat tidak akan bisa tenang kembali.

Jika ia bertindak, Marquisat Pingyao akan menyalahkannya, percaya bahwa itu semua salahnya. Meskipun itu memang rencananya, Shen Xihe tidak takut akan kebencian Pingyao Hou . Namun, ia bisa memikul tanggung jawabnya sendiri, tetapi ia tidak rela menanggung setengahnya demi Xiao Changyan.

"Pergi periksa Yu Wulang," perintah Shen Xihe.

Ia ingin menumpahkan darah di Kediaman Yu dan juga memperingatkan Pingyao Hou agar tidak mempermainkannya di depannya. Tentu saja, ia tidak akan melawan Xiao Changyan dan membebaskan Kediaman Yu. Ia hanya ingin tahu apa yang merasuki Yu Wulang hingga mengakui kejahatan seserius itu.

Dan tidakkah Shen Xihe tahu apakah Kediaman Yu benar-benar terlibat dengan Xiao Juesong?

Jika ini tuduhan yang sepenuhnya dibuat-buat, mengapa Yu Wulang begitu bodoh hingga menghancurkan waduk tanpa alasan?

"Aku akan pergi bersamamu," Xiao Huayong melangkah mengikuti Shen Xihe.

Shen Xihe berhenti sejenak, "Aku akan melaporkan kembali kepadamu semua yang kulihat dan kudengar. Kamu tidak pantas muncul."

Ini adalah konfrontasi antara dirinya dan Xiao Changyan. Karena Xiao Changyan telah melakukan kejahatan, pasti ada yang mengawasinya. Jika Xiao Huayong mengikutinya, itu hanya akan membuat Xiao Changyan yang sangat curiga curiga padanya.

Xiao Huayong dengan enggan berhenti, tatapannya lembut saat menatap Shen Xihe. Ia tersenyum meyakinkan sebelum akhirnya pergi.

***

Pergi ke kantor pemerintah daerah untuk menemui Yu Wulang adalah hal yang tak terelakkan bagi Shen Xihe. Lima atau enam warga sipil berdiri di gerbang. Mereka bukan orang biasa, melainkan wakil rakyat, menunggu kabar.

"Kalian sebaiknya kembali dulu. Meskipun dia tertangkap di depan umum, Taizifei mengatakan bahwa tindakan Yu Wulang sangat mencurigakan." Mo Yuan menyampaikan kata-kata Shen Xihe kepada orang-orang yang menunggu kabar. Melihat mereka hendak berbicara, ia pun berbicara lebih dulu, "Taizifei perlu menginterogasinya untuk melihat apakah ada kaki tangan."

Kalimat terakhir ini membungkam kata-kata yang sudah terucap di ujung lidah mereka. Bagaimana mungkin mereka tidak khawatir tentang kaki tangan?

Mengusir orang-orang ini meredakan amarah orang-orang. Di penjara, Shen Xihe melihat Yu Wulang duduk bersila di atas ranjang kayu. Ia adalah seorang pemuda yang santun, lembut, dan berpenampilan bersih, berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun.

Mendengar suara itu, ia membuka matanya dan melihat Shen Xihe. Ia berdiri perlahan dan membungkuk dengan anggun, "Salam, Taizifei Dianxia."

Shen Xihe berhenti di hadapannya dan mengamatinya. Ia tampak normal, sadar, dan jernih, "Tahukah Anda apa yang telah Anda lakukan?"

Pemuda di hadapannya tampak anggun dan sopan. Ia berkata dengan tenang, "Hamba mencoba menghancurkan waduk. Dia pantas mati."

Shen Xihe menatap Yu Wulang tanpa ekspresi. Ia tidak tampak menantangnya dengan berani. Ia tahu persis apa yang telah ia lakukan dan konsekuensinya, dan ia siap menanggungnya.

"Mengapa kamu menghancurkan waduk?" tanya Shen Xihe.

Yu Wulang menundukkan kepala dan tetap diam, mempertahankan sikap hormat.

"Taizifei Dianxia, aku sudah bertanya beberapa kali, tetapi dia tidak mau menjawab," kata hakim daerah yang mendampingi Shen Xihe.

"Bukti yang disita dari ruang kerjamu menunjukkan bahwa kamu pernah berurusan dengan penjahat Xiao Juesong. Atas perintahnya, kamu sengaja menyabotase waduk, yang menyebabkan korban sipil dan kerusuhan. Apakah kamu mengerti bahwa jika kamu terbukti bersalah atas kejahatan ini, kamu , orang tuamu, dan saudara-saudaramu semua akan dimintai pertanggungjawaban?" tanya Shen Xihe dengan suara berat.

Yu Wulang tampak tidak menyadari kata-kata Shen Xihe. Ia mengabaikan mereka dan tidak menjawab.

"Taizifei, Hakim Wilayah Yu ada di sini," lapor pelayan yamen.

"Biarkan dia masuk," perintah Shen Xihe.

Yu Gong tiba tak lama kemudian, berdebu dan kelelahan. Ia tampak sakit parah. Ia mengenakan pakaian kasual, tetapi tubuh bagian bawahnya berlumuran lumpur dan noda air. Bahkan rambutnya sangat acak-acakan. Ia berlari kecil masuk, sedikit terhuyung.

"Hamba yang rendah hati ini memberi salam kepada Taizifei," Yu Gong membetulkan penampilannya sebentar dan memberi hormat kepada Shen Xihe.

"Anda datang tepat waktu. Mari kami tanyakan mengapa putra Anda melakukan kejahatan ini dan apakah ia memiliki kaki tangan," Shen Xihe melemparkan bukti yang telah dikumpulkan hakim dan pengakuannya kepada Yu Gong, lalu bergegas keluar dari sel.

Hakim tidak mengikuti Shen Xihe keluar, tetapi hanya berdiri di luar sel, memperhatikan ayah dan anak itu berbicara. Namun, Yu Wulang tidak hanya memperlakukan hakim dan Shen Xihe dengan cara yang sama, tetapi juga ayahnya sendiri.

Ketika ditanya apakah ia telah melakukan kejahatan, ia berbicara dengan jelas. Ketika ditanya mengapa, ia tetap diam, seolah-olah mulutnya telah digergaji. Bahkan ketika Yu Gong, yang marah, menyerangnya, ia menerima pukulan itu tanpa perlawanan.

***

"Beichen, apakah menurutmu Yu Wulang menyimpan dendam terhadap ayah kandungnya, sehingga ia bertekad untuk binasa bersamanya?" Shen Xihe belum pernah mengalami hal seaneh itu.

Xiao Huayong mendengarkan penceritaan ulang Shen Xihe, memutar-mutar bidak hitam di tangannya. Setelah hening sejenak, ia berkata, "Youyou, pernahkah kamu mendengar tentang pencurian jiwa?"

***

BAB 669

Pupil mata Shen Xihe sedikit mengecil, "Pencurian jiwa? Aku pernah mendengarnya..."

Ia pernah mendengar bahwa di barat laut, paman dan bibinya sering berkumpul untuk minum-minum. Ketika mereka mabuk, mereka tak kuasa menahan diri untuk mengenang masa lalu, terutama pertempuran yang bergejolak dan menegangkan di medan perang.

Ayah jarang berpartisipasi, kebanyakan mendengarkan, menghibur, atau melontarkan lelucon. Hanya sekali, dengan ekspresi serius, ia menceritakan pertempuran yang hampir tak pernah ia tinggalkan.

Pertempuran itu bertujuan untuk menstabilkan barisan belakang, melawan suku misterius di Wilayah Barat. Musuh mahir merayu orang. Saat mereka melewati lembah, mereka bisa mendengar nyanyian merdu yang berasal dari puncak gunung. Suara para wanita begitu memesona sehingga mereka yang tekadnya lemah akan langsung terpesona dan bahkan mengarahkan pedang mereka melawan bangsa mereka sendiri. Selama perjalanan malam, mereka selalu bisa mendengar tangisan yang menakutkan dan mengerikan, seperti ratapan pilu, seperti hantu yang berkeliaran. Beberapa prajurit, yang tak tahan dengan gangguan suara-suara mengerikan dan mengerikan seperti itu, akhirnya mengakhiri hidup mereka dengan satu pukulan.

Kejadian aneh dan tak terlukiskan seperti itu tak terhitung jumlahnya. Itulah pertempuran Shen Yueshan yang paling dahsyat, dan ia berhasil selamat dari semuanya. Kemudian sesuatu yang lebih mengerikan terjadi. Mereka disergap dan dipisahkan, dan kabut tebal pun turun. Ketika kabut menghilang dan mereka bersatu kembali, Shen Yueshan tidak menyadari sesuatu yang aneh.

Hal-hal aneh terus terjadi, dan orang-orang di sekitarnya berjatuhan satu demi satu. Shen Yueshan curiga bahwa salah satu pengawal pribadinya telah diganti, tetapi ia menggunakan metode untuk mengujinya, dan yang mengejutkan, semuanya asli.

Hal ini membuat Shen Yueshan sulit untuk mencurigai siapa pun. Kecurigaan yang salah dapat menyebabkan tragedi yang tak terelakkan.

"Apa yang terjadi selanjutnya..." Xiao Huayong jarang mendengar Shen Xihe berbicara tentang Shen Yueshan atas inisiatifnya sendiri, dan fakta bahwa hal itu melibatkan seni misterius pencurian jiwa justru membangkitkan rasa ingin tahunya.

"Apa yang terjadi selanjutnya..." Shen Xihe menurunkan pandangannya, "Kapten pengawal pribadi ayahkulah yang disihir dan berubah menjadi pengkhianat..."

Orang ini sangat mirip dengan Yu Wulang saat ini. Ia tahu apa yang ia lakukan dan konsekuensi dari tindakannya. Ia tidak takut ketahuan, juga tidak merasa bahwa tindakannya salah.

"Youyou, kamu ingin tahu, bagaimana aku tahu seni ajaib seperti itu ada?" tanya Xiao Huayong dengan suara rendah.

Shen Xihe menenangkan diri dan menatap Xiao Huayong. Tatapan matanya menunjukkan bahwa Xiao Huayong tahu semua ini sebagai hal yang wajar. Di matanya, Xiao Huayong adalah pria yang berpengetahuan luas, mahatahu, dan berkekuatan luar biasa, "Apakah ada alasan khusus?"

Xiao Huayong mengangguk pelan, bibirnya bergerak pelan. Suaranya tenang, "Aku pernah tersihir."

Shen Xihe tiba-tiba berdiri, tatapannya menatap Xiao Huayong dengan gugup.

Wanita itu suci dan anggun, dan perilaku seorang wanita bangsawan patut dicontoh.

Ini pertama kalinya Xiao Huayong melihat tusuk rambut Shen Xihe berayun begitu kencang. Ia tak kuasa menahan senyum, "Ketika aku berumur sepuluh tahun, aku terus mendengar sesuatu berdenging di telingaku, berirama dan teratur. Setiap kali berdenging, rasanya seperti ada yang menyihirku. Aku tak bisa memahami apa yang dikatakannya, tetapi rasanya seperti ada tali tak terlihat yang mengikatku erat-erat..."

Saat itu, ia masih relatif muda. Meskipun Tianyuan dan yang lainnya sudah berada di sisinya, kemampuan mereka jauh lebih rendah daripada sekarang. Ia memberi tahu Tianyuan, yang kemudian menyelidiki, tetapi tidak dapat menemukan pelaku sebenarnya.

"Apa yang terjadi selanjutnya?" Shen Xihe sama cemasnya dengan Xiao Huayong.

"Apa yang terjadi selanjutnya..." Senyum Xiao Huayong tetap ada, tetapi sedikit rasa dingin masih terpancar di matanya, mengirimkan rasa dingin di tulang punggungnya, “Aku tak bisa menghilangkan suara yang mempesona ini, dan aku tak bisa menemukan di mana ia bersembunyi. Jadi aku memutuskan untuk menurutinya..."

Ia memutuskan untuk menyerah dan melihat apa yang sedang direncanakan orang ini. Namun ia tak menyangka pikirannya akan kosong total untuk sementara waktu, sama sekali tidak menyadari apa yang telah ia lakukan. Sepuluh hari kemudian ia akhirnya sadar kembali. Ia tak dapat mengingat apa pun tentang tindakannya selama sepuluh hari itu.

Namun, Tianyuan, yang telah mengikutinya, mengatakan bahwa ia tetap sama selama sepuluh hari itu. Setiap hari sama seperti sebelumnya, dan ia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa.

Shen Xihe sangat khawatir setelah mendengar ini, "Pernahkah kamu memikirkan sepuluh hari itu sejak saat itu? Pernahkah kamu tersihir lagi?"

"Tidak sama sekali," Xiao Huayong menggenggam tangannya, "Aku tidak ingat satu detail pun dari sepuluh hari itu, dan tidak ada yang menyihirku sejak itu. Aku bukan lagi anak kecil sepuluh tahun."

Belum lagi ia kini telah dewasa dan orang biasa tidak bisa mendekatinya, bahkan jika seseorang benar-benar telah menembus berbagai penghalang dan mengintai di sisinya, tekadnya hari ini...

Memikirkan hal ini, Xiao Huayong terkekeh pelan pada Shen Xihe yang khawatir, "Saat ini, hanya kamu yang bisa menyihirku."

(Ea... ea... maaappp Pak udah keluar jalur ini omongannya. Wkwkwk)

Percakapan serius dan berbahaya seperti itu diredam oleh kata-kata genit Xiao Huayong. Shen Xihe tampak berfluktuasi, ekspresinya berubah-ubah antara cerah dan gelap, seolah-olah ia tidak tahu apakah harus santai atau marah.

Hal ini membuat Xiao Huayong tersenyum singkat. Ia meraih tangannya dan mencium punggung tangannya dengan lembut.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Shen Xihe kembali ke pokok permasalahan, "Aku tidak pernah tahu siapa yang merapal mantra itu padamu saat itu, atau mengapa?"

"Aku tidak pernah tahu," senyum Xiao Huayong memudar, "Kemudian, saat aku berlatih di luar, aku bertemu dengan seorang pria luar biasa yang memahami hal ini. Secara kebetulan, kami mengalami kesulitan bersama, dan dia memberiku beberapa nasihat. Kemudian aku mengetahui bahwa aku telah terkena mantra pencuri jiwa. Pria luar biasa ini menggunakan metodenya untuk mengujiku, memastikan bahwa aku tidak berada di bawah mantra itu, lalu menghilang."

"Kamu tidak benar-benar merekrut orang berbakat seperti itu untuk kepentinganmu sendiri." Shen Xihe agak terkejut.

"Aku ingin sekali merekrut orang berbakat, tetapi aku juga bisa melihat bahwa beberapa orang seperti burung yang berputar-putar di langit. Jika mereka dikurung, mereka akan kehilangan kemampuan untuk bertahan hidup atau menjadi semakin tertekan, akhirnya mati karena depresi." 

Jika kamu mengagumi mereka, mengapa memaksa mereka?

Pantas saja semua orang di sekitarnya begitu setia kepadanya. Shen Xihe mengangguk diam-diam, menyetujui keluasan hati dan kemurahan hati Xiao Huayong.

Sebagai anggota keluarga bangsawan, ia terlahir untuk menikmati sanjungan dan kesuksesan, menumbuhkan temperamen yang umumnya tidak toleran terhadap ketidakpatuhan. Ia seorang diktator, rela menghancurkan apa pun yang diinginkannya jika tidak bisa mendapatkannya.

"Youyou, akhirnya kamu menemukan hal baik tentangku," Xiao Huayong menyombongkan diri.

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk memutar matanya. Ia mencoba mengalihkan pembicaraan, dan Xiao Huayong mencoba untuk kembali, "Jadi, Yu Wulang sedang dimantrai. Jing Wang Dianxia memiliki orang yang begitu cakap di belakangnya!"

Ia mengangkat pandangannya dan menatap Xiao Huayong, "Beichen, apakah kamu punya solusi?"

Penghancuran waduk oleh Yu Wulang adalah fakta. Sekalipun ia dimantrai, ia tetap bisa dimintai pertanggungjawaban. Shen Xihe telah mencapai tujuannya, tetapi ia tidak akan membiarkan Xiao Changyan begitu saja. Terutama karena Xiao Changyan menyembunyikan seseorang yang memaksanya untuk begitu berhati-hati. Ia harus mengungkapnya.

***

BAB 670

"Untuk menghilangkan ini, hanya seseorang yang sangat ahli dalam seni ini, atau seseorang yang bisa merapal mantra," Xiao Huayong merenung. 

Ia tidak yakin apakah ia bisa menemukan orang yang ditemuinya tahun itu, tetapi Xiao Ba telah mengumpulkan orang-orang berbakat di belakangnya. 

Xiao Huayong merasa perlu berusaha keras untuk menemukan mereka. Ia tidak takut bertemu mereka sendiri, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk tidak khawatir apakah Shen Xihe akan bertemu mereka, "Pria itu sempat mengatakan kepadaku bahwa mencuri jiwa bukanlah teknik sihir..."

Mencuri jiwa tidak semengejutkan yang dibayangkan oleh mereka yang belum pernah mengalaminya. Metode pelaksanaannya bervariasi tergantung pada preferensi individu, tetapi membutuhkan perantara untuk mengendalikan pikiran dan perasaan seseorang.

Jika mereka dapat menemukan perantara ini, mereka dapat menghancurkannya, dan mengembalikan kesadaran subjek.

Memikirkan hal ini, Xiao Huayong tiba-tiba menatap Shen Xihe, "Youyou, jangan bertindak gegabah."

"Hmm?" Shen Xihe bingung dengan teguran tiba-tiba itu.

"Oh, kamu sudah tertipu," bisik Xiao Huayong.

"Aku tertipu?" Shen Xihe bahkan lebih bingung.

"Hanya untuk menghadapi Yu Gong, tidakkah menurutmu agak sia-sia Xiao Ba mengirim orang sekuat itu?" tanya Xiao Huayong.

Shen Xihe sedikit terkejut, mengerutkan bibirnya, dan tetap diam.

Xiao Huayong menunggu sejenak sebelum melanjutkan, "Seluruh Kabupaten Rongcheng berada di bawah kendali Xiao Ba. Dia sudah lama berada di Dengzhou. Dia punya banyak cara untuk menjadikan Yu Gong kambing hitam, tetapi dia bersikeras menggunakan orang yang begitu cakap. Itu karena dia curiga ada yang memanipulasi segalanya, curiga bahwa Yu Gong, sang kambing hitam, telah datang di waktu yang tepat. Dia ingin melemparkan umpan untuk melihat apakah, seperti dugaannya, semuanya hanyalah jebakan yang dibuat untuk memikatnya. Bagaimana mungkin taktik biasa membangkitkan rasa ingin tahu atau rasa takut? Hanya orang luar biasa seperti ini yang dapat membuatmu khawatir, membuatmu ingin menyelidiki lebih jauh. Idealnya, kita harus memanfaatkan kesempatan ini untuk membunuh jenderal tangguh ini di sini."

Jantung Shen Xihe berdebar kencang. Inilah yang sedang dipikirkannya, dan jika Xiao Huayong tidak memperingatkannya, dia pasti akan bertindak sesuai dengan itu.

"Langkah yang hebat!" puji Shen Xihe.

Dia hampir saja tertipu oleh tipuan Xiao Changyan. Ia rela mengungkap kartu tersembunyi seperti itu, justru untuk memancingnya keluar. Ia takut akan ada lebih banyak jebakan di depan, dan ia akan mengikuti ahli teknik pencuri jiwa ini semakin dalam.

"Aku memang meremehkannya," pikir Shen Xihe, sadar.

"Bukan kamu yang meremehkannya, tapi dia sengaja mengecewakanmu," Xiao Huayong memberikan analisis yang realistis, bukan untuk menghibur Shen Xihe, "Sejak Pei Zhan meninggal di barat laut, dia sudah waspada padamu. Tindakanmu di istana membuatnya merasa semakin tangguh. Jadi, sejak kamu tiba di Dengzhou, dia selalu menunjukkan kelemahan di mana-mana, terus-menerus membiarkanmu menekannya, mengecewakanmu, dan salah menilai dirinya..."

Di antara saudara-saudaranya, tiga yang paling tangguh adalah Lao Si, Xiao Changtai; Lao Wu, Xiao Changqing; dan Xiao Ba, Xiao Changyan.

Lao Si adalah pria yang licik dan cerdik, Lao Wu adalah pria yang teliti dan berhati-hati, dan Xiao Ba adalah pria yang berpikiran dalam dan sabar.

Lao Si licik. Selama ia pantang menyerah, betapa pun putus asanya, ia bisa bertahan hidup seperti tokek yang ekornya terpotong. Jika bukan karena kelemahan Ye Wantang, ia mungkin tak akan mati semudah itu.

Lao Wu berhati-hati, enggan bertindak gegabah atau mudah membuat musuh. Namun, begitu ia mengidentifikasi target, ia akan menyusun strategi jitu, bertekad memberikan pukulan telak, tanpa menyisakan ruang untuk manuver. Kehati-hatiannya tidak hanya terletak pada serangannya tetapi juga pada pertahanannya, di mana ia bersikap bijaksana dan tanpa menyisakan ruang untuk kesalahan.

Xiao Ba sabar. Mungkin tak ada apa pun di dunia ini yang tak bisa ia tahan. Ia menggunakan kesabaran ini untuk menutupi kedalaman dirinya, membiarkan orang-orang melihat kekurangannya yang dangkal, sehingga ia dapat mengejutkan lawan-lawannya dan menyerang mereka secara langsung.

Meskipun Shen Xihe telah menyelidiki berbagai pangeran, ia belum pernah benar-benar bertemu mereka satu per satu, dan Xiao Changyan bahkan kurang mengenal mereka.

"Dalam beberapa tahun, Yan Wang akan menjadi orang yang luar biasa," desah Shen Xihe.

Kaisar Youning adalah orang tua yang baik. Tak satu pun pangeran yang tumbuh dewasa adalah orang bodoh, dan banyak yang sangat cerdas.

"Seperti katamu, aku tidak bisa melanjutkan penyelidikan Yu Wulang. Jika aku melanjutkannya, luka Yan Wang akan sia-sia."

Jika ia melanjutkan penyelidikan, akan terungkap bahwa ia adalah dalang di balik semuanya. Pengungkapan Xiao Changgeng yang tak disengaja tentang keterlibatan Xiao Juesong dengan Yu Gong bukan lagi sebuah kebetulan. Dengan begitu, Xiao Changgeng akan terbongkar sepenuhnya, dan semua upayanya sebelumnya untuk mendekati Xiao Changyan akan sia-sia.

"Hanya karena kamu tidak bisa menyelidiki, bukan berarti aku tidak bisa." Xiao Huayong tersenyum misterius, “Kesempatan yang sempurna. Biarkan dia bertemu dengan 'paman kekaisaran' dan menghilangkan kecurigaannya."

Sekarang Xiao Juesong telah terbongkar, bukankah sayang jika tidak memanfaatkannya?

"Kapan pun kamu bergerak, aku akan melindungimu," masalah ini benar-benar harus diselidiki oleh Xiao Huayong, yang menyamar sebagai Xiao Juesong. Shen Xihe sangat penasaran sekaligus waspada terhadap individu pencuri jiwa ini, dan penyelidikan cepat akan ideal.

Namun, ia tetap harus memperingatkannya, "Ingatlah untuk bertindak hati-hati. Jangan memaksakan diri. Jika semuanya gagal, aku masih memiliki Yan Wang."

Tidak masalah jika penyamaran Xiao Juesong tidak membuatnya tertangkap. Selama Xiao Juesong benar-benar muncul, keraguan terakhir Xiao Changyan tentang Xiao Changgeng akan sirna. Dengan Xiao Changgeng di sisinya, tidak perlu khawatir mengungkap identitasnya.

"Aku akan menangani masalah ini dengan tepat. Ini harus dilakukan sesegera mungkin. Bagaimana kalau besok..." Xiao Huayong membisikkan beberapa patah kata ke telinga Shen Xihe.

***

Sebelum malam tiba, Shen Xihe memanggil Yu Gong dan bertanya terus terang, "Hakim Daerah Yu, putra Anda telah mengakui kejahatannya. Apakah ada hal lain yang ingin Anda katakan?"

Yu Gong membungkuk, putus asa. Apa yang bisa ia katakan? Mungkinkah ia memprotes ketidakadilan yang dialaminya?

Putranya telah mengaku, dan bahkan upaya pribadinya untuk membujuk, memarahi, dan memukulinya pun gagal mengubah pikirannya. Ia bahkan menanggalkan pakaian putranya untuk melihat tanda lahir dengan jelas guna memastikan bahwa itu memang putranya.

"Taizife , aku tidak tahu apa-apa tentang tindakan putraku. Aku gagal mendidiknya dengan baik, dan aku telah gagal memenuhi perintah Kaisar," kata Yu Gong lemah.

"Apakah wali kota tahu tentang ini, bukan hak aku untuk menilai; itu adalah keputusan kaisar. Namun, kesalahan putra Anda jelas bagi semua orang. Aku katakan hari itu bahwa menggali kanal adalah tugas terpenting untuk menyelesaikan krisis yang mendesak ini. Siapa pun yang menghalangi ini akan dianggap melanggar perintah kekaisaran dan akan dihukum oleh Bixia —eksekusi tanpa ampun," Shen Xihe berkata dengan suara berat, "Rakyat murka, yang akan memengaruhi upaya bantuan bencana dan mengikis tekad mereka untuk bersatu. Besok siang, dia akan dieksekusi."

Yu Gong membuka mulut untuk membalas, tetapi ketika ia mendongak, ia melihat medali emas kekaisaran di tangan giok Shen Xihe. Kata-kata bahwa Taizifei tidak berhak menanggung kesalahan tersangkut di tenggorokannya.

Sampai batas tertentu, Shen Xihe sekarang mewakili Putra Mahkota, yang terlalu lemah untuk muncul. Seorang putra mahkota tetaplah seorang raja. Dengan bukti yang tak terbantahkan terhadap Yu Wulang, Xiao Huayong memiliki wewenang mutlak untuk menghadapinya. Sekalipun ia membantah Shen Xihe, itu hanya akan memancing Putra Mahkota untuk berbicara lagi, dan ia akan berada dalam bahaya kehilangan putranya. Sekarang ia hanya bisa menemukan cara untuk melindungi dirinya sendiri dan Kediaman Pingyao Hou.

***

BAb 671

Meskipun Yu Gong tidak tahu apa yang tiba-tiba merasuki putranya, menyebabkannya berubah total, ia samar-samar merasa ada sesuatu yang salah. Putranya, yang mengabdikan diri sepenuhnya untuk mempelajari para bijak, memiliki aura arogansi ilmiah, tetapi ia tidak pernah memiliki musuh, dan tak seorang pun akan menjebaknya.

Sejak kemarin, ia telah menyelidiki dengan tekun, dan memang, tidak ada tanda-tanda bahwa putranya telah menyinggung siapa pun. Terlebih lagi, bencana itu telah berlangsung selama lebih dari enam bulan, sehingga mustahil bagi putranya untuk menyimpan dendam selama itu. Namun, jika ia memang menyimpan dendam, hal itu tidak akan menunggu sampai sekarang.

Ia semakin yakin bahwa ini adalah konflik antar dewa, dan bahwa mereka hanyalah korban tak berdosa, sementara putra mereka hanyalah pemicu. Target sebenarnya adalah Pingyao Hou.

Marquisat Pingyao adalah akar dari keluarga Yu mereka. Jika akarnya terputus, seluruh struktur pasti akan runtuh.

Yu Gong tidak dapat langsung mengenali dalangnya, tetapi ia paling mencurigai Taizifei. Ia tidak melupakan rumor tentang kebaikan hati Putra Mahkota, yang telah ia sampaikan kepada Dengzhou atas perintah Zhao Wang.

Mungkin sejak saat itu, ia salah. Seharusnya ia tidak menentang saudaranya dan ikut campur secara sembrono dalam urusan para pangeran, yang membawa bencana besar bagi keluarga Yu.

Saat Yu Gong putus asa dan pasrah pada nasibnya, Shen Xihe melirik Yu Gong, yang terombang-ambing antara pikirannya sendiri dan pikirannya sendiri. Ia perlahan berkata, "Hakim Wilayah Yu, jangan berkecil hati. Masih ada ruang untuk bermanuver."

Suara Shen Xihe jernih dan melankolis, seperti mata air pegunungan yang mengalir melalui sungai dangkal, memiliki pesona yang menenangkan. Namun, hati Yu Gong mencelos saat mendengarkan, dan tanpa sadar ia menegakkan punggungnya dan berkonsentrasi, takut satu kesalahan dengar akan menyebabkan kejatuhannya, "Apa maksud Anda dengan itu, Dianxia?"

"Setelah kejadian ini, Taizi dan aku menyelidiki Yu Wulang, dan kami menemukan... Aku merasa Yu Wulang seharusnya tidak memiliki kesempatan untuk berhubungan dengan pengkhianat itu. Kejadian ini terjadi begitu tiba-tiba, sungguh mendadak," Shen Xihe berkata dengan tenang, "Jika aku tidak berprasangka buruk terhadap Yu Wulang yang disakiti, maka Hakim Daerah Yu tidak akan berdiri di sini sekarang, hanya karena kejahatan berkonspirasi dengan pengkhianat itu."

Ini juga kecurigaan Yu Gong. Ia selalu percaya bahwa Shen Xihe sedang membalas dendam atas sikap pilih kasihnya sebelumnya terhadap Zhao Wang, menyebarkan desas-desus yang merugikan Putra Mahkota ke Dengzhou. Logikanya, jika Taizifei yang melakukan ini, seharusnya ia segera memerintahkan penangkapannya setelah mendapatkan pengakuan putranya dan bukti yang dapat dikumpulkannya.

Meskipun ia, tidak seperti putranya, tidak secara pribadi menyabotase upaya bantuan bencana, ia tetap memegang jabatan resmi dan harus dihukum oleh Bixia . Dia seharusnya tidak dibiarkan begitu saja, dibiarkan datang dan pergi dengan bebas, dan tugasnya diabaikan.

Kamu tahu, akan mudah bagi Taizifei untuk mengakhiri hidupnya sekarang. Dia bisa saja memenjarakannya dan membuatnya bunuh diri karena takut dihukum. Bahkan Bixia pun tidak akan bisa menemukan kesalahannya.

Tetapi Shen Xihe tidak melakukannya. Dia bahkan tampak siap untuk menceritakan rahasianya. Apakah dia benar-benar mencurigai seseorang di balik ini, atau apakah Taizifei hanya bermain curang, dengan agendanya yang jauh melampaui menyerangnya?

Yu Gong terpecah antara hati nuraninya dan hatinya sendiri. Di satu sisi, dia mengatakan bahwa Taizifei sangat berbahaya dan dia seharusnya tidak mendengarkan hasutannya. Di sisi lain, dia sedang berjuang. Mungkin kejadian ini sebenarnya bukan ulah Taizifei , dan orang lain telah memanfaatkan situasi ini, memanfaatkannya, dan membuatnya membencinya?

Melihat Yu Gong yang bimbang, Shen Xihe berkata perlahan, "Apakah Yu Wulang akan dieksekusi besok tergantung pada apakah dia benar-benar berpihak pada para pengkhianat."

Yu Gong tidak mengerti maksud Shen Xihe. Ia menenangkan diri dan bertanya, "Dianxia, tolong jelaskan."

Bagaimanapun, ia adalah putranya sendiri; sekecil apa pun kemungkinannya, ia ingin melindunginya. Bukannya ia tidak waspada terhadap Shen Xihe, tetapi ia ingin mendengar niat Shen Xihe dengan jelas sebelum membuat keputusan.

Shen Xihe terkekeh pelan, "Mari kita lihat apakah ada yang merampok tempat eksekusi besok."

Setelah itu, Shen Xihe berbalik dan pergi.

Yu Gong berdiri di sana, tertegun sejenak.

Mengapa seseorang kembali untuk merampok tempat eksekusi? Apakah Shen Xihe berpikir ia akan mengirim seseorang untuk melakukannya dan secara khusus memperingatkannya?

***

Setelah kembali, ia bingung dan harus berkonsultasi dengan orang-orang kepercayaannya.

Xiao Changyan bermaksud agar keluarga Yu disalahkan atas penculikan dan konspirasi melawan Xiao Changgeng. Karena ia berhasil mengungkap identitas Yu Wulang tanpa meninggalkan jejak, ia tentu saja mengirim seseorang untuk mengintai di dekat Yu Gong. Meskipun Yu Gong berada di wilayah tetangga, akan membutuhkan waktu yang cukup lama bagi seseorang untuk bepergian bolak-balik, tetapi merpati secara alami lebih cepat daripada manusia, dan ia menerima berita itu di tengah malam.

"Taizifei bilang seseorang akan merampok tempat eksekusi? Taizifei tidak percaya Yu Wulang telah membelot ke paman Kaisar," Xiao Changyan, yang mengenakan jubahnya, berdiri di depan kandil.

"Taizifei sangat tanggap. Yu Wulang dulu mudah diselidiki. Wajar jika ia skeptis dengan hubungan mendadak Yu Wulang dengan pengkhianat itu," staf yang menyampaikan pesan itu merasa reaksi Shen Xihe benar.

Fakta bahwa ia tidak buru-buru mengeksekusi Yu Wulang membuktikan bahwa ia tidak memanfaatkan Bixia untuk mengincar keluarga Yu.

Xiao Changyan mengangguk, bingung dengan hal lain, "Mengapa Taizifei mengatakan seseorang akan merampok tempat eksekusi?"

Alasan Yu Wulang? Apakah Taizifei berencana membajak tempat eksekusi? Sekalipun ia yakin seseorang sedang merencanakan untuk menjebak Yu Wulang, karena mereka tidak berhubungan, ia tidak tampak seperti orang yang tidak mementingkan diri sendiri yang akan melakukan segala cara untuk menegakkan keadilan.

Ajudan itu juga tidak dapat memahami hal ini, dan untuk sesaat, tuan dan pelayan itu terdiam.

Kebingungan, Xiao Changyan mengenakan jubah luar dan jubah mandinya lalu pergi mencari Xiao Changgeng. 

Xiao Changgeng tampaknya sudah tidur, tetapi ia mendengarnya berbicara dengan kasim yang berjaga malam di luar pintu, membangunkannya dan menyalakan lampu, "Ba Xiong, kamu datang larut malam. Kamu pasti ada urusan penting. Silakan masuk."

Xiao Changyan meminta maaf, "Kamu masih lemah, seharusnya aku tidak mengganggumu."

"Bai Xiong, kamu baik sekali. Aku baik-baik saja sekarang. Kamu tidak asing denganku, jadi kamu datang menemuiku ketika ada yang ingin kamu tanyakan," mata Xiao Changgeng tampak jernih, "Ba Xiong, bicaralah terus terang."

Xiao Changyan mengusap cincin di ibu jarinya sebelum bertanya, "Pernahkah kamu bertemu Huang Bo*?"

*Xiao Juesong -- putra mahkota sebelumnya

"Aku pernah bertemu dengannya dari kejauhan," jawab Xiao Changgeng jujur, "Tahun lalu, saat kami berada di istana untuk liburan musim panas, paman kaisar menculik Taizi dan Bixia harus menebusnya secara pribadi."

Setelah mendengar ini, Xiao Changyan terdiam cukup lama. Cahaya redup dari tempat lilin menyinari wajahnya, membingkai wajahnya yang tegap dan tampan dengan lebih jelas, "Mengapa Ba Xiong menyebut Huang Bo?" tanya Xiao Changgeng setelah menunggu cukup lama.

"Shi Er Di, kamu tidak tahu, tapi orang yang mencelakai kita hari itu dikirim oleh Huang Bo, dan anteknya di Dengzhou adalah putra sah Yu Gong..." Xiao Changyan memberi tahu Xiao Changgeng tentang rencananya sendiri. Tentu saja, ia tidak mau mengakui bahwa itu perbuatannya sendiri, tetapi malah berbicara seolah-olah itu adalah kebenaran.

Xiao Changgeng berpura-pura tidak tahu, mempercayainya, wajahnya sedikit muram, "Ba Xiong, apakah kamu khawatir Huang Bo akan mengirim seseorang untuk menyelamatkan Yu Wulang?"

"Aku telah bekerja keras mengangkat bidak catur ini dan aku bertanya-tanya berapa banyak bidak catur lain lain yang telah ditanam Huang Bo di istana. Jika aku membiarkannya mati, bukankah itu akan membuat hati orang lain merinding?"

***

BAB 672

Xiao Changgeng menelan ludah. ​​Jika hanya Yu Wulang, seseorang yang lebih mungkin menimbulkan masalah daripada mencapai apa pun, Xiao Juesong tidak akan dikirim untuk menyelamatkannya. Tetapi jika tujuannya adalah untuk menenangkan rakyat, membangun otoritasnya, dan mendapatkan dukungan penuh dari orang-orang yang telah ia tanam, maka itu tentu sepadan, "Ba Xiong, kekhawatiranmu cukup masuk akal.

Tetapi Yu Wulang akan dieksekusi besok, dan kamu dan aku terlalu jauh untuk melakukan apa pun tentang hal itu sekarang. Dan karena kamu dan aku dapat mengantisipasi hal ini, aku rasa Kakak Kelima dan Taizifei juga telah mengantisipasinya dan pasti akan bersiap..."

Xiao Changgeng terdiam, merenung sejenak sebelum berkata, "Ba Xiong, mungkin Taizifei sengaja membocorkan informasi itu."

"Oh? Mengapa kamu berpikir begitu?" tanya Xiao Changyan.

"Mungkin Taizifei, seperti kita, mengantisipasi kemungkinan besar Huang Bo akan melakukan perampokan dan sengaja mengungkapkan hal ini. Jika Huang Bo mengetahui hal ini, kemungkinan besar beliau akan mengurungkan niatnya. Ini akan memudahkan untuk membawa Yu Wulang ke pengadilan, dan meredakan kepanikan rakyat."

Xiao Changyan mengamati Xiao Changgeng dalam diam sejenak. Saat Xiao Changgeng mendongak dari lamunan panjangnya, raut wajahnya melembut dan senyum tiba-tiba muncul, "Aku mengerti. Aku mengerti. Karena Taizifei begitu percaya diri, aku terlalu banyak berpikir. Istirahatlah. Kita masih banyak urusan besok."

Menepuk bahu Xiao Changgeng, Xiao Changyan menggenggam tangannya di belakang punggung dan melangkah pergi.

Xiao Changgeng mengantarnya ke pintu dan berdiri di bawah atap, mengawasinya pergi. Angin dingin menggoyangkan lentera-lentera di bawah atap, memancarkan cahaya yang menyilaukan, menebarkan cahaya dingin di wajah Xiao Changgeng yang seperti anak kecil, seolah-olah diselimuti lapisan es perak.

***

Xiao Changyan tidak terlalu mengenal Shen Xihe, jadi ia pergi menemui Xiao Changgeng untuk mengujinya. Ternyata Shen Xihe memang berniat demikian. Apakah Shen Xihe benar-benar percaya Yu Wulang dan Xiao Juesong bersekongkol? Ia tampak melindunginya, tetapi sebenarnya, ia sebenarnya mencoba membunuh Yu Wulang?

Mengapa Shen Xihe melakukan ini? Jika ia benar-benar dendam pada Yu Gong, seharusnya ia bertindak sekarang.

Ia sengaja memilih Yu Wulang daripada Yu Gong untuk melihat apakah Shen Xihe akan bereaksi dan menjadi tidak sabar. Namun, reaksi Shen Xihe benar-benar di luar dugaan. Apakah ia meremehkan Shen Xihe, atau kecurigaannya salah? Apakah masalah ini tidak ada hubungannya dengan Shen Xihe?

Baik Xiao Changgeng maupun Shen Xihe percaya bahwa Yu Wulang adalah agen Xiao Juesong, dan karena itu yakin Xiao Juesong memang akan merampok tempat eksekusi.

Mungkinkah ia tidak salah menuduh Yu Wulang, dan bahwa Yu Wulang memang agen Xiao Juesong? Kalau begitu, akankah Xiao Juesong benar-benar merampok tempat eksekusi?

"Dianxia, mengapa tidak mengirim seseorang ke luar tempat eksekusi dan bertindak sesuai rencana?" melihat keraguan Xiao Changgeng, ajudan itu menyarankan, "Baik mereka datang atau tidak, awasi mereka. Jangan bertindak gegabah. Jangan sampai terjebak."

Xiao Changyan berpikir sejenak dan setuju, lalu memoles surat itu dan mengirimkannya kembali.

***

Pesan Xiao Changyan dan Xiao Changgeng terkirim hampir bersamaan, tetapi pesan elang Xiao Changgeng jelas lebih cepat daripada pesan merpati Xiao Changyan. Xiao Huayong menerima pesan itu begitu ia membuka mata pagi itu, satu jam setelah kejadian. Namun, Tianyuan tidak berani membangunkan Xiao Huayong sampai saat itu.

"Xiao Ba pasti akan menyergap seseorang di tempat eksekusi hari ini," semuanya berjalan selangkah demi selangkah sesuai rencana mereka.

Tujuannya adalah membuat Xiao Changyan mengirim seseorang, menyaksikan anak buah Xiao Juesong menyerbu tempat eksekusi, lalu melacaknya, dan akhirnya menemukan keberadaannya...

"Musuhnya adalah 'paman kekaisaran'-mu yang sulit ditangkap. Dia tidak akan mengirim orang biasa. Kemungkinan besar dia salah satu pengawal bayangannya," kata Shen Xihe sambil bangkit dan berpakaian, "Bahkan jika mereka tertangkap, itu tidak akan membuktikan bahwa mereka adalah anak buahnya."

Xiao Changyan licik. Serangannya terhadap kediaman Yu dimaksudkan untuk menyalahkan kediaman Yu atas tindakannya terhadap Xiao Changgeng. Namun, ia menggunakan cara yang kurang signifikan: pertama membunuh Yu Wulang, lalu mengungkap perbuatannya terhadap Xiao Changgeng. Dengan cara ini, tidak akan ada bukti, sehingga meminimalkan kemungkinan perbuatannya terbongkar.

Ini juga mencegah Yu Gong menyadari bahwa ia telah memasang jebakan untuk Yu Wulang.

"Tidak masalah. Jika dia ingin bermain kotor, aku akan menurutinya," Xiao Huayong mengulurkan tangan dan menarik sehelai rambut Shen Xihe dari lengannya, yang tersangkut di pakaiannya. Kemudian ia mencium keningnya, "Tunggu suamimu membantumu."

Setelah memanfaatkannya, Xiao Huayong pergi mandi dengan suasana hati yang baik.

Shen Xihe mengambil handuk wajah dan menyeka dahinya. Pria ini bahkan belum mandi di pagi hari, dan ia menciumnya! Ia menjadi semakin tidak beradab.

Meskipun tangannya membuat gerakan jijik, ia tidak merasakan penolakan atau kemarahan di hatinya.

Xiao Huayong berganti pakaian di depan Shen Xihe. Setelah mondar-mandir selama hampir satu jam, ia berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Ini bukan pertama kalinya Shen Xihe melihat ini, tetapi ia tetap takjub. Ia menemukan pengganti untuk berpura-pura sakit di ruangan itu. Setelah Shen Xihe dan Xiao Changqing pergi ke kantor pemerintah daerah, ia meninggalkan rumah besar itu tanpa mengganggu siapa pun.

***

Untuk mengawasi eksekusi Yu Wulang, Shen Xihe dengan kejam menolak mengirim Yu Gong, dan malah menyerahkan tugas itu kepada hakim daerah. Namun, Yu Gong tetap menemukan tempat di sebuah restoran di luar tempat eksekusi, mengamati setiap gerakan dengan saksama.

Hujan turun terus-menerus, tetapi banyak warga sipil, meskipun hujan deras, tetap menghadiri eksekusi. Wajah mereka dipenuhi amarah, karena mereka tahu jika Yu Wulang berhasil, mereka semua mungkin sudah mati berdiri di sana.

Pada waktu yang ditentukan, bahkan sebelum hakim daerah menjatuhkan tokennya, seekor kuda gila berlari kencang ke arah mereka. Para warga sipil, panik, minggir. Ketika kuda gila itu tiba di tempat eksekusi, mereka melihat seorang laki-laki berpakaian hitam, yang tadinya berpegangan pada bagian bawahnya, melompat keluar, dengan pisau di tangan, dan menerjang sang algojo.

Untungnya, algojo itu kuat dan bertenaga, dan ia masih memegang pisau baja di tangannya, sehingga ia berhasil menghindari serangan itu. Kemudian, seseorang di antara orang-orang itu, menutupi wajah mereka dengan cadar, melompat berdiri dan terbang menuju tempat eksekusi.

Yu Gong, yang mengamati pemandangan ini dari jauh, merasa ngeri, wajahnya pucat pasi. Bahkan ayahnya sendiri tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah putranya benar-benar pion sang pengkhianat.

Pikirannya berdengung, dan ia hanya punya satu pikiran, "Sudah berakhir, sudah berakhir..."

Ini adalah situasi yang tak bisa dihindari keluarga Yu, bahkan jika mereka terjun ke Sungai Kuning. Ia tak peduli lagi. Dengan lambaian tangannya, ia segera memanggil orang-orang yang telah ia kirim, bertekad untuk menghentikan orang-orang ini menculik putranya!

Selama putranya tidak diculik, masih ada ruang gerak. Jika ia diculik, tak akan ada cara untuk membela diri.

Orang-orang yang dikirim oleh Xiao Changyan tetap acuh tak acuh dan menonton dari pinggir lapangan. Terlepas dari apakah ini jebakan atau bukan, selama mereka tidak ikut campur, mereka tidak akan bisa terlibat.

Orang-orang yang dikirim Xiao Huayong memang kerabat Xiao Juesong yang telah meninggal. Mereka dipercayakan kepadanya oleh Xiao Juesong sebelum kematiannya, dan Xiao Huayong menerima mereka tanpa ragu, percaya bahwa mereka akan sangat berguna baginya.

Terutama, mereka memiliki tanda-tanda unik yang ditato Xiao Juesong menggunakan teknik rahasia. Tanda-tanda itu telah diperiksa oleh Kaisar Youning hari itu di istana kekaisaran.

***

BAB 673

Tidak diketahui bagaimana simbol-simbol ini diterapkan. Tidak seperti tato, yang dapat dihilangkan dengan menggali daging, Xiao Juesong telah menato orang-orang ini di dada mereka, yang terhubung ke jantung. Ketika Kaisar Youning mengirim seorang koroner untuk memeriksa mayat-mayat yang ditinggalkan di istana kekaisaran hari itu, mereka menemukan bahwa sedalam apa pun mereka menggali, mereka akan meninggalkan bekas. Untuk menghapus mereka sepenuhnya, mereka juga harus membuang jantungnya.

Kaisar Youning tidak hanya tidak mengerti bagaimana hal ini dilakukan, Xiao Huayong pun masih tidak mengerti. Segera setelah jenazah-jenazah itu dibawa ke hadapan Kaisar Youning, ia akan memintanya untuk secara pribadi mengonfirmasi keberadaan 'Huang Bo' ini kepada Xiao Changyan.

Hubungan Pingyao Hou dengan Xiao Juesong sudah cukup untuk meninggalkan keretakan yang belum terselesaikan di hati Kaisar Youning. Bahkan tanpa bukti langsung pemberontakan, kecil kemungkinan Marquis Pingyao akan mendapatkan kepercayaan Kaisar Youning di masa depan.

Kaisar dan para menterinya berselisih, dan Xiao Huayong merasa pantas membiarkan Kaisar Youning kehilangan orang kepercayaannya lagi.

Namun, mereka adalah orang-orang yang telah diambil alih oleh Xiao Huayong. Ia telah mengirim mereka keluar, dan selama mereka bisa lolos tanpa cedera, Xiao Huayong tidak akan dengan sengaja membunuh siapa pun untuk dijadikan bukti bagi Kaisar Youning. Semuanya bergantung pada kemampuan mereka.

Shen Xihe telah mengirim Mo Yuan untuk bersembunyi di balik bayangan. Ketika seseorang mencoba membajak tempat eksekusi, Mo Yuan memimpin pasukannya maju. Mereka semua tahu bahwa mereka berada di pihak yang sama, jadi meskipun pertempuran tampak sengit, tidak ada pihak yang menggunakan kekuatan mematikan.

Xiao Changqing, hakim daerah, dan bahkan orang-orang Yugong tidak menyadari hal ini dan tidak menunjukkan belas kasihan kepada musuh. Tentu saja, musuh juga tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Orang-orang yang dikirim Xiao Changqing dibawa dari istana, bukan orang-orangnya sendiri, dan keterampilan mereka jauh lebih rendah daripada Xiao Juesong.

Melihat situasi yang semakin genting dan Yu Wulang akan diculik, para penjaga yang ditempatkan tiba. Hujan panah dan hujan deras berpadu untuk akhirnya menangkap Yu Wulang, menewaskan dua orang.

Orang-orang ini membawa Yu Wulang pergi. Anak buah Xiao Changyan, yang tidak menyadari bahaya, segera mengikuti, tetapi mereka tidak menyadari ketajaman musuh. Mereka segera mendeteksi keberadaan musuh dan mengusir mereka.

"Hakim Daerah Yu, apakah Anda mengenali simbol ini?" Shen Xihe bertanya pada Yu Gong, yang berlutut di sampingnya.

Yu Gong mengenalinya. Tahun lalu, sebagai pejabat setempat, ia tidak berhak ikut serta dalam insiden istana. Namun, Putra Mahkota diculik, dan Bixia secara pribadi pergi menjemputnya, nyaris menghindari kematian keduanya di sungai di tangan Xiao Juesong. Bagaimana mungkin seseorang yang terlibat dalam peristiwa sebesar itu, Pingyao Hou, tidak memberitahunya?

Simbol ini kini dikenal di seluruh istana. Bixia juga ingin tahu bagaimana simbol itu diukir. Simbol itu seperti tanda lahir, dan siapa pun yang dapat mengetahuinya akan menjadi pencapaian besar. Oleh karena itu, simbol itu tidak hanya diketahui oleh seluruh istana, tetapi juga oleh rakyat jelata.

Justru karena pengakuan inilah Yu Gong merasa akhir hidupnya telah berakhir.

"Mulai sekarang, Yu Gong akan tetap berada di kantor kabupaten. Ia tidak diizinkan bergerak bebas dan tidak seorang pun diizinkan mengunjunginya. Aku akan melaporkan semua yang telah terjadi di sini kepada Bixia, dan Bixia akan membuat keputusan akhir," Shen Xihe memerintahkan Yu Gong untuk ditempatkan dalam tahanan rumah.

Dia tidak memenjarakannya karena dia tidak memenuhi syarat untuk menghukum seorang gubernur daerah.

Setelah menempatkan Yu Gong dalam tahanan rumah, Shen Xihe menyuruh Xiao Changqing menulis laporan ke ibu kota.

***

Sementara itu, Yu Wulang telah diselamatkan dan dipenjara di tempat gelap. Xiao Huayong menunggu kedatangan Xiao Changyan. Yu Wulang sedang dikutuk, dan jika Xiao Changyan ingin menemukannya, dia pasti bisa menemukannya. Dia sudah mengungkapkan perkiraan lokasinya kepada Xiao Changyan.

Xiao Huayong merasa Xiao Changyan pasti akan datang, karena membunuh Xiao Juesong akan menjadi pencapaian yang luar biasa!

Sebelum malam tiba, Xiao Changyan telah menerima berita tentang apa yang terjadi di sini. Dengan bukti dari anak buah Xiao Juesong, Xiao Changyan tidak ragu lagi. Dia juga telah mempelajari bagaimana simbol-simbol itu dibuat; lagipula, dia tidak ingin anak buahnya sendiri menyusup ke istana.

Sampai hari ini, setahun penuh telah berlalu, dan dia masih belum menemukan jawabannya.

"Xiao Wang akan pergi menemui Huang Bo," Xiao Changyan langsung memutuskan.

"Dianxia, aku tidak setuju Anda mengambil risiko seperti itu," staf itu mencegahnya dengan cemas.

Ia tidak menyangka mereka hanya mencari kambing hitam, alasan yang sah untuk menculik sang pangeran, dan menemukannya secara tidak sengaja... Hal itu tidak bisa dikatakan kebetulan, melainkan Yan Wang mungkin sudah lama mengetahuinya, dan karena itu, tidak menyembunyikannya dari Dianxia, mengungkapkan semua yang ia ketahui. Hal ini membuat niat Dianxia untuk menyerah tidak lagi mencurigakan.

Sekeras apa pun mereka berusaha, mereka tidak menyangka bahwa Xiao Juesong sudah mati, dan sebelum kematiannya, ia telah menyerahkan anak buahnya kepada Xiao Huayong. Xiao Changgeng adalah orang Xiao Huayong, dan sekarang Xiao Juesong juga orang Xiao Huayong.

Dengan munculnya anak buah Xiao Juesong, bahkan Kaisar Youning pun akan yakin.

"Seandainya Xiao Wang tidak mencarinya, dia pasti sudah menemukanku," Xiao Changyan tahu ia harus melihat sisi ini, "Xiao Wang menculik Shi Er Di dan ingin menyalahkannya. Dia pasti tahu tentang ini, dan dia secara tidak sengaja melumpuhkan bidak catur. Dia pasti tahu tentang itu," Xiao Changyan memiliki intuisi yang tak terjelaskan.

"Dianxia..."

"Dianxia, seseorang telah mengirimkan surat." Sebelum ajudan itu sempat membujuknya, sebuah pesan datang dari luar.

Staf itu berbalik dan keluar untuk mengambil surat yang belum ditandatangani itu dan menyerahkannya kepada Xiao Changyan. 

Setelah Xiao Changyan membukanya, ia melihat sebuah kalimat, "Keponakanku, apa kabar?" 

Pernyataan ini membuat Xiao Changyan bingung. Kapan ia pernah bertemu Xiao Juesong? Ia bahkan belum lahir ketika Bixia naik takhta dan Xiao Juesong melarikan diri, dan Xiao Juesong baru muncul dua puluh satu tahun kemudian. Tapi Xiao Juesong pasti tidak akan menulis surat kepadanya tanpa alasan. Ia pasti benar-benar bertemu dengannya, tetapi ia hanya belum mengenali identitas aslinya.

Kesadaran ini membuat Xiao Changyan semakin gelisah.

Alasan lain Xiao Huayong mengambil alih tenaga Xiao Juesong adalah untuk lebih memahami masa lalunya. Kini, orang-orang kepercayaan Xiao Juesong berada di sisinya. Mereka selalu dekat dengannya, mengetahui di mana ia berada dan siapa yang ia temui.

Xiao Juesong memang pernah bertemu Xiao Changyan beberapa tahun sebelumnya. Itu terjadi pada tahun kejatuhan keluarga Pei, ketika Xiao Juesong muncul di Kota Annan. Ia juga memainkan peran penting dalam kekalahan telak keluarga Pei.

Semua ini menjadi jelas bagi Xiao Changyan saat ia melihat penggambaran Xiao Juesong oleh Xiao Huayong. Ketika seorang pengkhianat muncul di Kota Annan, kakek, paman, dan beberapa sepupunya tewas dalam pertempuran. Ia bergegas ke Kota Annan, menstabilkan situasi, mencari mata-mata, dan melakukan penggeledahan ketat di gerbang kota.

Di gerbang itulah ia secara pribadi menolong Xiao Juesong, yang terdorong ke samping dan hampir pingsan. Ia secara pribadi memeriksa surat izinnya dan memberi perintah untuk melepaskannya dari kota.

***

"Huang Bo!" kenangan membanjiri benaknya. Xiao Changyan menggertakkan gigi mendengar kata-kata itu, matanya merah, "Apakah Huang Bo ingat pertempuran di Kota Annan?"

"Tentu saja," Xiao Huayong menatap Xiao Changyan, matanya yang sedikit menguning, masih tajam namun tenang, saat ia menatapnya dengan tenang.

Ketenangan ini terasa lebih seperti provokasi daripada yang lainnya.

***

BAB 674

Xiao Changyan mengepalkan tinjunya, berderak dengan suara tulang. Ketahanannya membuatnya setajam pedang, siap dilepaskan kapan saja, "Apa peran Huang Bo dalam Ekspedisi Annan?"

"Keponakan Bixia adalah ahli strategi militer, dan dia punya rencana. Bagaimana kalau menebak?" tanya Xiao Huayong, senyum tipis tersungging di bibirnya.

Kecurigaan di hatinya terbukti, dan amarah Xiao Changyan membuncah. Ia kemudian memikirkan hal lain, "Pamanku, Pei Zhan, meninggal di Barat Laut. Kudengar Huang Bo juga ada di sana."

"Lalu kenapa?" tanya Xiao Huayong santai.

"Apakah Huang Bo terlibat dalam kematian pamanku?" tanya Xiao Changyan terus terang.

Xiao Huayong mengerucutkan bibirnya, "Ayahmu dan aku adalah musuh bebuyutan, seperti dalam Perang Annan. Keluarga Pei berutang kesetiaan kepada ayahmu, jadi kami masing-masing melayani tuan kami sendiri."

Ini adalah pengakuan halus bahwa kematian Pei Zhan tak terpisahkan darinya.

Xiao Changyan menatap Xiao Huayong dengan saksama, keganasan di matanya menjadi nyata. Mereka yang mengikuti Xiao Huayong waspada. Xiao Changyan tampak seolah-olah bisa tiba-tiba melompat dan menyerangnya dengan pisaunya kapan saja.

Xiao Huayong melambaikan tangannya, dan mereka mundur. Xiao Huayong bahkan maju dua langkah, membalas tatapan Xiao Changyan. Yang satu mendidih karena amarah, namun tetap terkendali; yang satunya tenang dan acuh tak acuh.

Xiao Changyan akhirnya menahan amarahnya. Ini bukan wilayahnya. Bertindak gegabah adalah tindakan orang yang gegabah dan tidak akan bermanfaat, "Huang Bo, mengapa Anda mengundang aku ke sini? Apa saran Anda untukku?"

"Beraninya aku? Aku hanya ingin melihat wajah asli keponakanku, yang berani berkomplot melawanku." Xiao Huayong berbicara perlahan, mengamati Xiao Changyan dari atas ke bawah. Tidak ada jejak penghinaan di matanya, namun itu membuat Xiao Changyan sangat tidak nyaman.

Dia merasa bahwa bahkan sehelai rambut Xiao Juesong di hadapannya memancarkan penghinaan. Namun, Xiao Changyan bukanlah pemuda yang gegabah. Tahun-tahunnya di Annan, yang diasah oleh pertempuran berdarah, telah mengasah kecerdikannya dan melampaui kebencian awalnya. Ia tetap tenang, "Kalau begitu, aku permisi dulu untuk tidak menemani keponakanku."

Xiao Changyan berbalik untuk pergi, tetapi anak buah Xiao Huayong menghalangi jalannya. Dengan tatapan dingin dan tajam, Xiao Changyan memunggungi Xiao Huayong dan bertanya, "Apakah Huang Bo berencana menyerangku?"

Sudut bibirnya melengkung ke atas, seringai tersungging di bibirnya. Seolah Xiao Huayong meremehkannya, ia juga ragu Xiao Juesong akan berani bunuh diri saat ini.

"Karena aku telah 'menculik' Yan Wang dan kemudian Jing Wang, aku baru saja membantu keponakanku menutupi kebohongannya. Bukankah seharusnya kamu berterima kasih padaku?" Xiao Huayong, dengan satu tangan di belakang punggungnya, perlahan berjalan ke sisi Xiao Changyan, "Kamu dan aku memiliki garis keturunan yang sama, paman dan keponakan. Bagaimana mungkin aku mengabaikan garis keturunan kita dan membunuh mereka dengan gegabah?"

"Apa gunanya Huang Bo memenjarakanku?" Xiao Changyan bingung.

"Keponakanku memiliki banyak orang yang cakap di bawah komandonya. Mengapa tidak menunjukkan beberapa kepada pamanmu?" Xiao Huayong berhenti di depan Xiao Changyan, matanya bergerak-gerak saat menatap Xiao Changyan yang pucat, "Tolong bawa Jing Wang Dianxia  turun dan rawat dia."

Alis Xiao Changyan berkedut. Dua pria maju untuk menahannya. Tepat saat mereka memegang lengannya, beberapa proyektil melesat masuk dari luar. Proyektil-proyektil itu mengeluarkan asap putih saat mendarat di tanah, lalu meledak dengan bunyi gedebuk dalam sekejap mata. Kepulan asap tebal langsung memenuhi sekeliling, membuat orang tidak dapat melihat tangan di depan wajah.

Saat proyektil-proyektil itu beterbangan, sebelum meledak, Xiao Changyan mengayunkan tangannya, dengan paksa melepaskan diri dari kedua pria yang menahannya. Ia merentangkan tangannya, kelima jarinya membentuk cakar, dan mencakar leher Xiao Huayong di sampingnya.

Xiao Huayong tersentak mundur dengan canggung, nyaris menghindari lengan besi Xiao Changyan, tetapi dihantam tendangan menyapu dari Xiao Changyan, membuatnya terhuyung mundur. Xiao Changyan mencondongkan tubuh untuk mengejarnya, hampir menangkap lengannya ketika gelombang kekuatan menangkis serangannya.

Itu adalah seorang pria bertopeng hitam, berpakaian seperti yang lainnya. Dari pandangan pertama, Xiao Changyan tahu serangan kuat pria ini luar biasa. Xiao Huayong telah didorong ke tempat aman, di mana ia dilindungi oleh beberapa pria lain.

Sekilas niat membunuh melintas di mata Xiao Changyan. Ia telah melewatkan kesempatan terbaiknya. Jika ia tidak bisa membunuh semua orang ini, ia tidak akan punya harapan untuk menangkap Xiao Huayong. Kali ini, ia telah bersiap.

Sebelum asap menghilang, sejumlah pria menyerbu masuk. Mereka sangat terampil. Xiao Huayong berdiri di kejauhan, memperhatikan gerakan mereka, senyum tipis tersungging di bibirnya. Pengawal Bayangan Xiao Changyan!

Mereka disebut Pengawal Bayangan, dan kecepatan mereka begitu cepat sehingga menyerupai serangkaian bayangan samar.

Kedua belah pihak sangat terampil dalam seni bela diri, para ahli dipilih langsung dari ribuan tingkatan. Untuk sesaat, pertempuran berlangsung seimbang. Tak lama kemudian, aroma samar dan masam tercium di hidung Xiao Huayong. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama Shen Xihe, Xiao Huayong, di bawah pengaruhnya, menjadi jauh lebih sensitif terhadap aroma daripada orang kebanyakan.

Ia menurunkan pandangannya ke proyektil yang mengeluarkan asap putih dari tanah. Ia menuangkan bubuk dupa dari lengan bajunya, menaburkannya ke tanah, dan memerintahkan pria berpakaian hitam di sampingnya, "Nyalakan."

Pria berpakaian hitam itu segera mengeluarkan kotak korek api dan menyalakan bubuk dupa di tanah, menyebarkan aroma lembut yang melayang di udara.

Aromanya cukup unik, jelas menyengat namun sama sekali tidak menyinggung.

Ini adalah rempah yang diracik khusus oleh Shen Xihe. Xiao Huayong sebelumnya telah disergap oleh dupa Shen Xihe, dan setelah pernikahan mereka, Shen Xihe memberinya rempah ini. Setelah mencium aromanya yang tidak biasa, seseorang dapat menyalakannya untuk menjernihkan pikiran dan penglihatan, serta melawan sebagian besar asap dan kabut beracun. Bahan-bahan yang digunakan sangat berharga, dan metode meramunya rumit. Bahan-bahannya sangat sulit, dan bahkan suhu matahari yang terik sangat kritis, membuat satu kotak pun sulit dibuat.

Saat dupa memenuhi udara, para pria berpakaian hitam, yang tadinya merasa agak mengantuk, perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangan mereka, menjadi lebih bersemangat dan termotivasi untuk menghadapi anak buah Xiao Changyan.

Pasukan Xiao Changyan lincah dan cekatan, sementara pasukan Xiao Huayong kejam dan tegas.

Mereka adalah musuh bebuyutan. Setelah seperempat jam, kedua belah pihak menderita korban, tetapi pihak Xiao Huayong jelas berada di atas angin. Pada saat itu, suara menusuk terdengar dari luar. Itu adalah dentingan tembaga, seperti jarum tajam yang menusuk otak.

"Dang—"

Suara itu langsung mengganggu pikiran orang-orang berpakaian hitam di pihak Xiao Huayong. Tidak hanya mereka yang bertahan melawan musuh, tetapi bahkan mereka yang melindungi Xiao Huayong merasakan sakit yang menusuk dan menggelengkan kepala.

Xiao Huayong mendengarkan suara berirama dan menusuk itu, dan merasa seolah-olah ada sesuatu yang dimasukkan ke dalam kepalanya, membuatnya terasa berat. Suara menusuk lainnya terdengar, dan banyak orang berpakaian hitam resah, gerakan mereka terhenti hanya untuk dilumpuhkan oleh penjaga bayangan secepat kilat Xiao Changyan dengan satu serangan!

Situasi langsung berbalik.

***

BAB 675

Xiao Huayong menyaksikan anak buahnya berjatuhan satu demi satu. Dentang tembaga yang menusuk telinga tidak berpengaruh pada anak buah Xiao Changyan. Orang-orang ini jelas tidak tuli; itu hanya berarti mereka sudah lama terbiasa dengan suara-suara mengganggu seperti itu, mati rasa bagi mereka. Ini dengan jelas menunjukkan bagaimana Xiao Changyan telah melatih para penjaga bayangan ini yang mampu terbang tinggi dan melarikan diri.

Xiao Huayong memberi isyarat kepada orang-orang di sekitarnya, yang kemudian memasukkan penyumbat telinga yang telah disiapkan ke dalam koklea mereka. Penyumbat telinga tersebut, yang terbuat dari katun yang dijahit dengan brokat, telah dibuat khusus oleh Shen Xihe untuk melindungi dari teknik mencuri jiwa Xiao Changyan.

Xiao Huayong pernah berkata kepada Shen Xihe bahwa hanya mereka yang telah menguasai seni mencuri jiwa yang dapat mencapai kemampuan untuk membuat seseorang kehilangan jiwanya hanya dengan sekali pandang. Kebanyakan orang masih perlu mengendalikan orang lain melalui suatu bentuk objek eksternal yang bergerak atau terdengar.

Shen Xihe menyuruh Biyu dan yang lainnya bekerja semalaman. Ia merendam kapas yang digunakan dalam penyumbat telinga ini dengan rempah-rempah, lalu menjemurnya di bawah sinar matahari. Sebelumnya digunakan sebagai penyumbat hidung, aroma lembut yang dipancarkannya dapat menyegarkan pikiran dan menghubungkan ketujuh lubang telinga, sehingga sama efektifnya ketika dipasang di koklea.

Meskipun tidak dapat sepenuhnya menghilangkan gangguan dari kait tembaga, kait tersebut tidak akan mudah teralihkan lagi. Orang-orang ini melemparkan rantai besi berduri dari tangan mereka, rantai ramping itu berayun dengan hembusan angin kencang, berkilauan dengan cahaya perak, cukup lincah untuk menyerang dari jarak jauh atau menimbulkan kerusakan dari jarak dekat.

Karena duri-duri rampingnya, begitu rantai menjerat seseorang, satu tarikan saja dapat dengan mudah menggores lapisan daging. Tangan bukanlah tandingannya, dan bahkan senjata pun dapat dengan mudah direbut begitu terjerat.

Senjata canggih ini diciptakan oleh Xiao Juesong, dan bahkan Xiao Huayong memuji kecerdikannya.

Dengan bergabungnya orang-orang ini dalam pertempuran, intensitas pertempuran sengit kembali berubah, membuat kedua belah pihak kembali berimbang.

Satu pihak bergerak cepat, pihak lainnya ganas, pedang berkilat, percikan api beterbangan, dan darah menyembur.

Pasukan Xiao Changyan, meskipun ada gangguan dari luar, gagal menyadari keberadaan orang-orang berpakaian hitam yang memegang rantai. Setiap kali rantai ditarik atau dilepaskan, atau bergetar dan menari, bubuk putih halus berhamburan, tertutup sempurna oleh asap putih yang masih tersisa. Tak lama kemudian, para pengawal bayangan Xiao Changyan, bagaikan banteng yang mengamuk, mata mereka yang jernih mulai berkobar.

Xiao Huayong, melihat situasi yang hampir menegangkan, berpura-pura kalah untuk menghemat tenaga dan memerintahkan, "Mundur."

Orang-orang berpakaian hitam di dekatnya melindungi pelarian cepat Xiao Huayong, sementara orang-orang berpakaian hitam yang bertempur perlahan berkumpul untuk melindungi mereka yang mundur, lalu mengikuti.

Setelah mengejar keluar dari gua, Xiao Changyan mengangkat tangannya, "Jangan mengejar."

Para penjaga bayangan telah berhenti, tetapi mata mereka yang tajam dan berlumuran darah seolah melihat sesuatu yang menyulut saraf mereka. Bahkan para prajurit yang terlatih dan terarah ini pun tak mampu mengendalikan gerakan mereka, dan mereka menyerbu Xiao Changyan bagai embusan angin.

Xiao Changyan menyadari ada yang tidak beres. Ia mengejar dengan tegas dan cepat, melumpuhkan semua orang yang ia temui, tetapi separuhnya masih mengikuti jejak darah.

Xiao Changyan tak pernah menyesal telah melatih mereka menjadi terlalu lincah, membuatnya tak mampu menghentikan mereka.

Jejak darah itu mengarah sampai ke sebuah gubuk beratap jerami yang terletak di lereng gunung. Di tengah gerimis, gubuk itu tampak ragu untuk berbicara. Bau alkohol yang kuat memenuhi ruangan—minuman keras, aroma minuman keras yang menyengat hidungnya.

Darah tumpah dari beberapa rumah, berceceran di mana-mana. Dibasuh hujan, darah itu meliuk-liuk seperti ular ke dalam rumah-rumah di kiri, kanan, dan depan. Para penjaga bayangan otomatis terbagi menjadi tiga kelompok dan menyerbu masuk. 

Xiao Huayong berdiri di kejauhan, memegang tiga anak panah berisi minyak tanah. Menarik busurnya, ia melesatkan anak panah itu ke arah tiga gubuk beratap jerami.

Saat Xiao Changyan tiba, ia kebetulan melihat tiga anak panah berapi, yang tak padam meski di tengah hujan gerimis, menembus atap jerami dan menancap jauh di dalamnya. Bau alkohol yang menyengat tercium melalui lubang hidungnya terbawa angin dingin, dan pupil matanya tiba-tiba mengecil, "Tidak..."

"Bang, bang, bang..."

Tangisan Xiao Changyan yang memilukan tenggelam oleh ledakan dahsyat yang tiba-tiba. Di tengah hujan gerimis, gubuk beratap jerami itu hancur berkeping-keping, membuat potongan-potongan dahan dan jerami beterbangan tinggi. Bahkan Xiao Changyan, yang berdiri di ambang pintu, terpental mundur oleh kekuatan ledakan yang dahsyat, jatuh tersungkur ke lumpur dan menyemburkan seteguk darah merah terang.

Ia menopang dirinya dengan satu tangan, dadanya terasa sakit karena syok. Matanya yang merah padam menatap reruntuhan yang runtuh di hadapannya. Tak seorang pun yang tersisa berdiri. Keganasan di matanya bagaikan iblis yang bangkit dari neraka.

"Tangkap orang itu," perintah Xiao Huayong.

"Tidak..."

"Tunggu," para bawahan menjawab, siap menangkap Xiao Changyan, tetapi Xiao Huayong tiba-tiba menghentikan mereka. Ia mendengarkan dengan saksama.

Seekor Elang Saker telah terbang dari langit, seolah tak terlihat. Elang itu berputar-putar beberapa kali di langit, tanpa berkicau.

Xiao Huayong kembali menarik busurnya, membidik Xiao Changyan.

Dengan hati yang hancur, Xiao Changyan merasakan jantungnya menegang entah kenapa saat anak panah itu mengarah padanya. Ia telah mengalami perasaan menghadapi kematian ini berkali-kali di medan perang, dan setiap kali, intuisi pemberian Tuhan inilah yang menyelamatkan hidupnya.

Ia hampir tanpa sadar mengerahkan seluruh kekuatannya untuk berguling, dan sesaat kemudian, anak panah Xiao Huayong mendarat di sampingnya. Perasaan mati lemas yang mencekik itu tidak hilang hanya karena ia berhasil menghindari satu anak panah; malah, perasaan itu semakin kuat.

Kali ini, Xiao Huayong melepaskan tiga anak panah. Xiao Changyan berhasil menghindari satu anak panah, tetapi dua anak panah lainnya, satu menembus pinggang dan perutnya, dan yang lainnya dibelokkan.

Di tengah hujan, Xiao Huayong menyipitkan mata saat ia memperhatikan Xiao Changfeng, yang maju dengan busur dan anak panah di tangannya, mendengus pelan, lalu berbalik dan memimpin anak buahnya untuk mengungsi.

Xiao Changfeng berlari ke sisi Xiao Changyan, membantu Xiao Changyan yang terluka parah berdiri, melirik ke arah Xiao Huayong menghilang, dan mengawal Xiao Changyan pergi bersama anak buahnya.

***

Ketika mereka kembali ke kantor pemerintahan Kabupaten Rongcheng, Shen Xihe, yang telah duduk di sana menunggu entah berapa lama, juga sedang menunggu.

Hakim daerah berdiri gemetar di satu sisi, lehernya membungkuk. Xiao Changgeng, dengan wajah agak pucat, bersandar di kursi.

Xiao Changfeng, yang sedang membantu Xiao Changyan masuk, merasa hatinya berdebar kencang saat melihat Shen Xihe, yang tampak tanpa ekspresi dan biasa-biasa saja.

Ia adalah seorang pemuda dengan tinggi badan tujuh kaki, dan jarang menunjukkan rasa takut. Bahkan terhadap Bixia, ia sangat kagum. Namun, ia merasakan ketakutan yang tak terjelaskan terhadap Shen Xihe, terutama karena hubungannya dengan Shen Xihe sudah seperti Dayi (kakak ipar perempuan) dan Meifu (suami adik perempuan), membuatnya bahkan lebih rendah darinya.

"Xun Wang datang ke Dengzhou, tetapi alih-alih mengunjungi Taizi di Kabupaten Wendeng terlebih dahulu, ia datang ke Kabupaten Rongcheng. Apakah ini perintah kekaisaran?" Shen Xihe tampak tidak menyadari Xiao Changyan yang terluka dan bertanya kepada Xiao Changfeng dengan tenang.

"Ba Xiong..." Namun, Xiao Changgeng melangkah maju untuk membantu Xiao Changyan dan berkata kepada hakim daerah, "Masuklah, tabib."

Ia mengabaikan Shen Xihe dan membantu Xiao Changyan masuk.

***

Bab Sebelumnya 626-650        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 676-700