Blossoms Of Power : Bab 376-400

BAB 376

Setelah serangan harimau itu, Xiao Huayong tidak lagi berniat mengajak Shen Xihe bersenang-senang. Pertama, Festival Perahu Naga tinggal dua hari lagi. Kedua, ibu kota kekaisaran sudah sangat panas menjelang festival, sehingga hari yang sejuk dan cerah sangat sulit ditemukan. Ketiga, ia sibuk selama Festival Perahu Naga, dan harus menyelidiki dalang di balik serangan harimau itu. Ditambah lagi dengan urusan pemerintahan yang penting, ia tidak punya waktu luang.

Shen Xihe tidak takut dingin, tetapi ia takut panas. Satu-satunya keuntungan tinggal di barat laut adalah musim panas yang pendek dan tidak adanya panas ekstrem. Saat itu baru bulan Mei di Jingdu , dan begitu ia mendongak, gelombang panas terasa melayang di udara, membuat Shen Xihe merasa sangat lesu.

Orang kaya bahkan belum mulai menggunakan es, tetapi Shen Xihe sudah membangun ruang es setiap hari, dan Bu Shulin datang lebih sering lagi.

"Siapa yang bukan gadis yang lembut? Kenapa aku harus terpapar angin dan matahari, sementara kamu bisa menikmati kesejukan es?" Bu Shulin makan dengan lahap sambil menyeruput semangkuk teh Suheshan. Ia memperhatikan Shen Xihe, kakinya menjuntai saat ia berbaring di sofa berlapis batu giok, punggungnya bersandar pada kerudung yang nyaman, wajahnya dipenuhi rasa cemburu.

Keduanya adalah putri raja dengan nama keluarga yang berbeda, tetapi Shen Xihe hidup mewah, kain kasa tipisnya tak berkeringat, sementara ia bahkan tak berani menggunakan es karena harganya mahal, dan siapa pun yang berani membelinya dalam jumlah besar akan dimakzulkan.

Shen Xihe berbeda. Ia bukan seorang pejabat. Ia memiliki wilayah kekuasaannya sendiri dan Duhuolup-nya sendiri! Ia menghasilkan uangnya sendiri dan menikmati kesenangannya sendiri, membeli es sebanyak yang ia mau.

Keluarga kaya memiliki putra dan selir yang tidak sah yang terlibat dalam bisnis, tetapi tidak banyak yang berpenghasilan sebanyak Shen Xihe. Inti masalahnya adalah Shen Xihe hanya berpenghasilan cukup untuk menghidupi dirinya sendiri. Bahkan para pengawalnya menerima gaji dari istana, sementara orang-orang ini memiliki seluruh keluarga yang harus dinafkahi.

Beberapa orang kaya, bahkan mereka yang belum menggunakan kekayaannya, tidak berani menjadi yang pertama melakukannya, karena takut akan kecemburuan dan potensi pengkhianatan.

Para pangeran dan Junzhu , Bixia belum memberi mereka es. Jika Bixia bisa menoleransinya, tentu saja mereka juga harus melakukannya.

"Zhenzhu, ambilkan cermin untuk Bu Shizi," perintah Shen Xihe sambil mendongak.

Zhenzhu mengambil cermin perunggu berlapis perak berbentuk kelopak dan menyerahkannya kepada Bu Shulin. Bu Shulin mengira ia telah membuat Su Heshan di wajahnya, sesuatu yang tidak sedap dipandang. Setelah melihat lebih dekat, ia tidak melihat apa-apa. Ia menyingkirkan cermin itu, menatap Shen Xihe dengan bingung.

Shen Xihe selesai menenun benang warna-warni dan menatapnya, "Tidak bisakah kamu lihat wajah serakahmu?"

Bu Shulin, "..."

(Wkwkwk...)

Jadi dia memarahiku. Sungguh menyebalkan!

Shen Xihe memang selalu seperti ini. Ia tak pernah mengumpat, tapi itu menyakitkan hati orang-orang.

"Bahkan tanpa aku di Jingdu beberapa tahun terakhir, kamu berhasil bertahan sampai hari ini, kan? Sekarang setelah aku di sini, kamu bisa datang ke rumahku dengan bebas untuk menikmati es krim dan teh Suheshan. Bukankah itu jauh lebih nyaman daripada sebelumnya?" Shen Xihe menyesap semangkuk jus premnya.

Ia baru saja pulih, dan Zhenzhu, Sui A Xi, serta Xie Yunhuai, yang telah menulis surat khusus untuk memperingatkannya, telah mendesaknya untuk menghindari makanan dingin. Ia harus minum jus prem untuk menghilangkan dahaganya.

Menaruh mangkuk tehnya, Shen Xihe berkata, "Tapi kamu tidak memikirkan kehidupan yang lebih baik dari sebelumnya, melainkan tentang hidup yang tidak sebaik aku. Bukankah kamu serakah?"

Bu Shulin mengerjap, seolah menanggapinya dengan serius.

Setelah meneguk Suheshan dua suap lagi dengan cepat untuk menjernihkan pikirannya, Bu Shulin berkata, "Aku rindu masa-masa ketika Tao Daren menjadi Sensor Kekaisaran."

Ketika Tao Zhuanxian menjadi Sensor Kekaisaran, Sensorat sesekali memakzulkannya, tetapi tak satu pun dari pemakzulan itu signifikan. Meskipun disebut pemakzulan, pemakzulan itu lebih merupakan harapan agar Tao Zhuanxian mengakui kesalahannya dan memperbaikinya, dan retorikanya tidak terlalu agresif.

Sensor Kekaisaran yang baru diangkat itu sebelumnya adalah musuh politik Tao Zhuanxian, sebuah mekanisme pengawasan dan penyeimbang bagi Bixia. Kini, setelah dipromosikan, ia memiliki tugas besar pertama yang harus dilakukan. Namun, ini Jingdu, dan tak ada satu pun pangeran atau pejabat penting yang mampu ia singgung. Jadi, mereka terus mengganggunya, memakzulkannya setiap hari.

Shen Xihe mengabaikannya dan menarik benang warna-warni itu untuk melanjutkan menenun benang warna-warni.

"Tapi hari ini, ia akhirnya mengalihkan fokusnya kepada Gubernur Yangzhou," Bu Shulin menyombongkan diri, "Dia sedang mendakwa Jiangdong atas pemborosan yang berlebihan dan merugikan pertanian."

Shen Xihe mengangkat matanya dan meliriknya sekilas, "Apakah ini masalah serius?"

Jika ini masalah pengadilan biasa, Bu Shulin jarang membahasnya secara detail kecuali jika diminta. Dia sama sekali tidak tertarik dengan masalah pengadilan.

"Cui Shitou mengatakan lomba perahu naga di Yangzhou bahkan lebih megah daripada yang di Jingdu dan Luoyang. Ini sebenarnya bukan kesalahan serius. Lomba perahu naga penduduk desa dengan sempurna mencerminkan kedamaian dan kemakmuran dinasti kita... Hanya saja di Yangzhou, mereka telah mengembangkan taktik baru, menggunakan lomba perahu naga untuk menghasilkan uang, diam-diam memanipulasi para pemenang, dan menggunakan kemenangan sebagai dalih untuk mendapatkan perlakuan khusus dari pemerintah..."

Kata-kata Bu Shulin samar, tetapi Shen Xihe memahaminya dengan sempurna. Itu tidak lebih dari kolusi gelap antara pejabat, pengusaha, atau pejabat, dengan menggunakan lomba perahu naga Festival Perahu Naga sebagai dalih. Mereka telah membuka tabir dan secara terbuka terlibat dalam hal ini. Beberapa orang sudah menduganya, tetapi tidak dapat menjelaskannya dengan tepat.

"Yangzhou baru saja mengalami kasus kriminal tahun lalu, dan tahun ini, insiden besar lainnya telah terjadi. Sulit untuk tidak mengantisipasinya," Shen Xihe merenung dengan saksama. Anehnya, Gubernur Yangzhou tidak terlibat dalam kasus kriminal sensasional tahun lalu.

Rumor-rumor itu bahkan belum mereda, dan dia belum menahan diri. Apakah dia merasa kariernya terlalu makmur?

Shen Xihe mendengarkan masalah ini tanpa berkomentar lebih lanjut. Dia sedang banyak berpikir, dan dia tidak peduli dengan orang-orang yang tidak ada hubungannya dengannya.

***

Dia baru saja mendengar tentang Gubernur Yangzhou di sini, dan keesokan harinya, memanfaatkan hari yang mendung, dia pergi ke Istana Timur untuk memberi Xiao Huayong beberapa pangsit beras buatannya sendiri. Dia mendengar nama Gubernur Yangzhou lagi dari Xiao Huayong.

"Ada apa dengan Gubernur Yangzhou ini?" tanya Shen Xihe setelah meletakkan kotak makanannya.

"Kita sudah menemukan orang yang menyerang kita sebelumnya," Xiao Huayong meletakkan penanya dan berjalan ke arahnya.

"Apakah ini ada hubungannya dengan Gubernur Yangzhou?" Shen Xihe bingung. Ia memikirkan kembali Gubernur Yangzhou ini. Ia tampak tidak menyimpan dendam terhadap mereka. Mungkinkah ia sosok tersembunyi dari suatu faksi kuat?

"Tidak, Sima Yangzhou mengawal upeti dari Yangzhou. Perahu itu tiba di Luoyang dan menyelamatkan seorang pria," tatapan Xiao Huayong sedikit dingin, "Pria ini mengaku telah dianiaya oleh bandit, dibutakan, dan tidak punya tujuan, tetapi ia memiliki beberapa keterampilan, dan ia mendapatkan dukungan Sima, jadi ia menemaninya sampai ke kota."

Selama festival, berbagai daerah akan memberikan upeti kepada Bixia. Mereka akan mengirim bawahan sebagai utusan, yang akan naik perahu dari Yangzhou dan berlayar melalui Terusan Han, lalu Sungai Huai, sampai ke Luoyang. Dari Luoyang, melanjutkan perjalanan melalui jalur air akan sulit untuk memasuki Guanzhong, sehingga mereka biasanya berpindah jalur darat ke Tongguan.

Shen Xihe telah melakukan hal itu, sehingga para utusan akan berangkat dengan upeti pada awal April dan tiba di Jingdu pada akhir April. Ia dan Xiao Huayong berada dalam bahaya pada hari pertama bulan Mei.

Buta namun memiliki keterampilan yang luar biasa, Shen Xihe tiba-tiba mengenali siapa itu, "Munuha!"

Pangeran Turki ini luar biasa berani, berani kembali secara diam-diam, bersembunyi di Jingdu, dan langsung menyerang Xiao Huayong dan dirinya!

***

BAB 377

Melihat ke seluruh dunia, mungkin tidak ada yang membenci Shen Xihe dan Xiao Huayong lebih dari Munuha, dan membenci keduanya secara bersamaan.

"Bagaimana mungkin dia, sendirian, memiliki kekuatan seperti itu?" Shen Xihe tidak meremehkan Munuha; dia tidak mungkin mencapai ini sendirian.

"Tentu saja, ada yang berkolusi dengannya, mengatur segalanya untuknya di Jingdu," kata Xiao Huayong dengan sungguh-sungguh, "Siapa orangnya, tangkap dia dan gali kebenarannya."

"Kupikir dia bersembunyi, merencanakan sesuatu," Shen Xihe merasa bahwa Munuha, setelah mencapai titik ini, harus tetap sabar dan diam, lalu sendirian melancarkan serangan mematikan ke istana kekaisaran.

Hanya dengan cara inilah ia bisa mendapatkan kembali tempatnya di kerajaan Turki. Ia tak pernah menyangka Munuha akan kembali secepat ini secara diam-diam, murni karena balas dendam untuknya dan Xiao Huayong.

"Tentu saja dia ingin bersembunyi, tapi aku tidak memberinya kesempatan," bibir Xiao Huayong sedikit melengkung.

Sejak menerima lukisan Shen Xihe, Xiao Huayong telah mengerahkan separuh pasukannya untuk mencari Munuha. Namun, para penyelamatnya telah mengatur rute untuknya, dan setiap kali ada berita, ia berhasil melarikan diri. Ia berulang kali menghalangi jalannya, dan yang lain juga mencoba menghentikannya.

Setelah melarikan diri dari Jingdu, Munuha belum beristirahat. Ia tahu jika terus seperti ini, ia hanya akan mati di tangan para pengejarnya. Maka, ia menyusun rencana untuk memancing anak buah Xiao Huayong pergi. Sebelum mereka dapat mendeteksinya, ia bersembunyi di antara para utusan upeti dan memasuki kota secara terang-terangan, hampir memungkinkan pembunuhannya berhasil.

"Tujuan menyelamatkannya..." Shen Xihe tiba-tiba mengangkat kepalanya, sedikit khawatir, "Mungkin mereka menggunakannya untuk menguji kekuatan Anda."

Munuha telah melarikan diri begitu lama, dan Xiao Huayong tidak tahu berapa banyak koneksinya yang telah terbongkar oleh para pelaku.

"Jangan khawatir," Xiao Huayong memegang tangan Shen Xihe, "Butuh lebih dari satu orang untuk mencapai ini. Ketika aku mengirim orang untuk memburu Munuha, aku tahu banyak orang terlibat, semuanya berharap menggunakan Munuha untuk menguji kemampuanku."

Kekuatan bercampur aduk, dan kekacauan pun terjadi. Tidak jelas mana yang miliknya, mana yang hanya memperkeruh suasana, dan mana yang hanya mengujinya.

Menyadari hal ini, Xiao Huayong segera melakukan penyesuaian. Selama beberapa hari, setelah menemukan Munuha, ia akan mengungkap kekuatan lain terlebih dahulu, lalu menguji kekuatan mereka secara bergantian.

"Di mana Munuha?" Shen Xihe setengah memejamkan mata.

"Serahkan saja padaku," Xiao Huayong tersenyum lembut, lalu menoleh ke kotak makanan di atas meja, "Youyou, apa kamu membawakanku pangsit beras?"

"Sulit dicerna, jadi makanlah satu setiap hari," perintah Shen Xihe.

Xiao Huayong sangat menyukai masakannya. Setiap kali ia memasak sesuatu, ia akan melahapnya. Tapi pangsit beras itu lengket, dan makan terlalu banyak tidak baik untuk kesehatan.

Xiao Huayong merasakan sedikit kehangatan di hatinya, tetapi ia membuka kotak makanan itu, melihatnya dengan saksama, dan bertanya dengan lesu, "Tidak ada yang lain?"

Shen Xihe bertanya dengan bingung, "Ada yang lain?"

Xiao Huayong merasa tercekat di tenggorokannya. Seharusnya ia memintanya, seperti yang telah ia lakukan tanpa malu sebelumnya. Namun, kata-kata itu sudah di ujung lidahnya, tetapi entah mengapa ia menelannya kembali. Ia merasa sedikit cemberut. Bukan karena Xiao Huayong tidak simpatik; memang begitulah Xiao Huayong selama ini.

Melainkan karena ia menjadi semakin sok. Seolah-olah ia merasakan Xiao Huayong bersikap sedikit lebih santai dengannya, dan ia mau tidak mau harus memaksakan keberuntungannya. Misalnya, kali ini, ia sangat berharap Xiao Huayong akan mengingatnya, dan ia pun mengingatnya, mengirimkan zongzi.

Tetapi zongzi tidak berbeda dengan hadiah yang diberikan Xiao Huayong padanya selama liburan sebelumnya; itu hanya formalitas.

Shen Xihe melihat Xiao Huayong jelas-jelas marah, tetapi ia tidak berani menunjukkan amarahnya. Wajahnya sedikit berkerut. Awalnya Xiao Huayong ingin menggodanya dan mencabut benang Wuse*, tetapi entah mengapa ia tidak ingin melakukannya sekarang. Melihatnya begitu marah, ia mengerutkan bibir, masih bertanya-tanya apakah Dianxia akan memintanya.

*Benang Wuse, juga dikenal sebagai benang umur panjang, benang keabadian, dan benang pemanjang kehidupan, adalah ornamen mirip tali yang terbuat dari sutra kuning, hijau, putih, merah, dan hitam. Tradisi mengenakannya dapat ditelusuri kembali ke tradisi rakyat menggantungkan tali sutra lima warna selama Festival Perahu Naga di Dinasti Han.

Penyamaran Shen Xihe berhasil, "Dianxia tampak tidak senang?"

"Tidak... tidak ada," kata Xiao Huayong, memaksakan diri untuk berkata, "Istana Timur sedang ada masalah, dan cuaca panas membuatku sedikit kesal."

Tianyuan melirik Xiao Huayong dan segera menundukkan kepalanya.

Apa yang mungkin meresahkan Istana Timur? Siapa yang berani menyusahkan Putra Mahkota? Kekeringan bahkan lebih mustahil. Satu-satunya manfaat racun dalam tubuh Dianxia adalah membuatnya tetap sejuk di musim panas.

Mungkin ada sesuatu yang belum ditenangkan oleh sang Junzhu. Sejak Taizi Dianxia bertemu sang Junzhu, beliau bertingkah aneh. Setelah bertunangan dengan sang Junzhu, beliau bertingkah aneh dan sering bertingkah aneh.

Shen Xihe mengangguk, tanpa menyinggung soal umur panjang. Ia makan malam di Istana Timur. Jam malam hampir tiba, dan Shen Xihe baru meninggalkan istana ketika angin sepoi-sepoi bertiup.

Xiao Huayong mengantar Shen Xihe ke gerbang Istana Timur dan tak kuasa menahan diri untuk memberi isyarat, "Besok adalah Festival Perahu Naga."

"Aku tahu," Shen Xihe mengangguk, "Aku akan menonton lomba perahu naga besok. Aku tidak akan terlambat."

Keluarga kerajaan akan mempersiapkan lomba perahu naga khusus, yang dihadiri oleh para pejabat dan bangsawan, sementara rakyat jelata dapat menyaksikannya. Sepanjang sejarah, belum pernah ada dinasti seperti ini, di mana rakyat jelata dapat memasuki taman kerajaan dan menyemangati perlombaan kerajaan.

Merupakan hal yang umum bagi rakyat Jingdu untuk bertemu Kaisar, karena beliau sering meninggalkan Kota Kekaisaran untuk mengunjungi Taman Furong atau berlatih di arena bela diri.

Melihatnya masih belum mengerti, Xiao Huayong kembali mengerucutkan bibirnya, matanya berkilat kesal, "Aku..."

Ia ingin berkata, "Aku ingin benang Wuse yang kamu tenun untukku," tetapi entah mengapa, ia tak ingin memintanya kali ini. Ia sedikit kesal karena menjadi sombong setelah merasakan sedikit kelembutannya, tetapi entah mengapa, ia tak memintanya.

"Dianxia, apakah ada hal lain yang ingin Anda katakan?" tanya Shen Xihe.

"Istirahatlah lebih awal, sampai jumpa besok," gumam Xiao Huayong.

Shen Xihe membungkuk sedikit dan pergi bersama Zhenzhu.

Xiao Huayong memperhatikannya menghilang di senja hari, tatapannya tertuju padanya, penuh dendam.

Tianyuan menundukkan kepalanya, setenang ayam, takut mendapat masalah.

***

"Junzhu, Anda ..." Zhenzhu naik ke kereta. Ia tak bisa menahan diri, tetapi mengingat pengalaman Ziyu sebelumnya, ia tak berani tertawa.

Putra Mahkota bagaikan anak kecil yang tak diberi camilan. Ia memancarkan rasa dendam, dan ia merasakannya, dan ia yakin sang Junzhu melihatnya.

"Apakah kamu memperhatikan penampilan Taizi barusan..." Shen Xihe tidak peduli. 

Zhenzhu tersenyum. Selama ia tidak merendahkan Xiao Huayong, ia bukanlah seorang tiran, jadi mengapa ia bersikap begitu kasar? Intinya, ia sendiri merasa itu lucu, "Seperti anak kecil?"

"Junzhu, bukankah Anda sering mengatakan bahwa Taizi semakin kekanak-kanakan?" Zhenzhu tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi hari ini, meskipun ia telah melihat semuanya dengan jelas, ia entah kenapa merasa penampilan Putra Mahkota barusan begitu menawan, begitu menawan hingga membuat hatinya meleleh.

***

BAB 378

Ia sekilas melihat senyum tipis di wajah Shen Xihe. Meskipun senyum tipis, secercah minat terpancar di matanya.

Pearl merenung, "Dulu, sang Junzhu pernah menyinggung kekanak-kanakan Taizi, tetapi ia merasa tak berdaya dan... sedikit tidak nyaman. Hari ini, Anda mencoba menggoda Taizi, seolah-olah Anda senang dengan penampilannya."

Shen Xihe tidak mengelak atau berdalih, tetapi dengan jujur mengakui, "Bedanya ada antara saat aku tidak menyukainya dan saat aku menyukainya."

Ketika ia tidak menyukai Xiao Huayong, ia hanya ingin membangun hubungan yang saling menguntungkan dengannya. Tentu saja, toleransi, apresiasi, dan kesabaran Shen Xihe terbatas. Sekarang setelah ia menyukai Xiao Huayong, bahkan emosinya pun... menawan.

Pearl tersenyum, menundukkan kepalanya, "Junzhu , kapan Anda akan mengirimkan camilan, benang Wuse?"

Benang Wuse, juga dikenal sebagai benang Wuse, konon dapat menangkal kejahatan, menangkal bencana, dan memperpanjang umur.

Sang Junzhu dan Taizi Dianxia sebenarnya menyimpan dendam yang mendalam, yaitu kesehatan Taizi Dianxia. Awalnya, sang Junzhu memilih Taizi Dianxia, yang umurnya dikabarkan akan diperpendek, dengan tujuan memonopoli kekuasaan.

Putra Mahkota awalnya tidak mempertimbangkan hal ini, tetapi kemudian menyadari bahwa meskipun ia tidak mau menyerah pada sang Junzhu, dan sang Junzhu telah mengerahkan seluruh upayanya untuk mendetoksifikasi Putra Mahkota, ia kemungkinan masih menyimpan dendam. Oleh karena itu, Putra Mahkota, yang selalu gigih mengejar sang Junzhu, menolak untuk meminta benang Wuse.

Putra Mahkota sendiri mungkin tidak benar-benar mengerti mengapa ia tidak bisa memaksa diri untuk meminta. Apa gunanya memintanya? Benang itu tidak diberikan dengan tulus olehnya, juga bukan sesuatu yang benar-benar diinginkannya. Jika itu milik orang lain, Putra Mahkota pasti sudah memintanya sejak lama.

"Besok adalah Festival Perahu Naga, jangan terburu-buru," Shen Xihe tersenyum tipis.

Ia harus memberikannya, karena ia sudah menenunnya untuknya. Hanya saja Shen Xihe merasa perjuangan Xiao Huayong hari ini, menginginkan namun tidak menginginkannya, cukup lucu.

***

Pada hari kelima bulan kelima penanggalan lunar, Festival Perahu Naga, paviliun warna-warni, tenda tikar, dan tenda-tenda telah didirikan di sepanjang tepi sungai selama beberapa hari, membentang puluhan mil di sepanjang kedua tepi sungai. Para pemuda dan pemudi berpakaian mewah menyelingi pemandangan, menunggu untuk menyaksikan perlombaan.

Sebelum lomba, seseorang akan menghampiri para pejabat dan pejabat tinggi dengan membawa sebuah papan, dengan hati-hati menanyakan apakah ada bangsawan yang bersedia bertaruh.

Hal ini dimaksudkan untuk membuat lomba perahu naga lebih menarik. Lomba ini diselenggarakan bersama oleh istana kekaisaran dan para pedagang. Para pedagang telah memperoleh sebagian hak untuk beroperasi saat ini melalui jalur hukum. Misalnya, para pedagang di luar harus menjalani proses penyaringan yang ketat sebelum mereka berkesempatan mendapatkan rezeki nomplok ini.

Taruhan yang dipasang hari ini dijamin oleh istana kekaisaran, sehingga tidak akan luput dari klaim. Tampaknya Yangzhou juga mengeksploitasi fakta ini, mengendalikan hasil lomba dan meraup untung besar.

Di ibu kota, ada batasan jumlah uang yang diizinkan, untuk taruhan kecil, tidak lebih dari sepuluh koin emas per orang.

Namun, beberapa orang mengakali aturan, membawa banyak orang, masing-masing dengan sepuluh koin emas, yang jika ditotal menjadi platinum.

Selama tidak ada hal serius yang terjadi, istana akan menutup mata. Perayaan yang meriah dan meriah adalah hal terpenting.

Ketika seseorang bertanya di mana Shen Xihe berada, ia melihat Bu Shulin di atas perahu naga. Sebagai perwakilan dari kelas dandy, bagaimana mungkin ia tidak menghadiri acara semegah itu?

Ia tidak cukup piawai dalam urusan bisnis, tetapi ia jelas seorang pemimpin dalam hal makan, minum, dan bersenang-senang.

Shen Xihe menawarkan sepuluh koin emas dan bertaruh pada Bu Shulin untuk menang.

Melihat Bu Shulin, yang pakaiannya, diolesi minyak tung agar tidak basah, berkilau di bawah sinar matahari, Shen Xihe menggelengkan kepalanya tanpa daya dan tersenyum. Berbalik ke sisi lain, Cui Jinbai, seperti yang diduga, memasang ekspresi cemberut, dengan ekspresinya yang 'jauhkan dari jangkauan orang asing', membuat para pelayannya takut dan mundur.

Bu Shulin berdiri di antara sekelompok pemuda, dengan riang menangkap benang warna-warni yang dilempar dari atas, sesekali menggoda wanita cantik di sisi lain, membuatnya tertawa.

Ia selalu merasa bahwa Bu Shulin sedang bermain api, tetapi tak ada yang bisa ia lakukan untuk memperingatkannya.

Pemandangan benang Wuse itu mengingatkannya pada Xiao Huayong. Ia melirik benang Wuse di tangannya, lalu berbalik menatap Xiao Huayong yang berjongkok di paviliun warna-warni tak jauh dari sana. Ia duduk di sana, wajahnya tegang dan pucat, seolah-olah seseorang berutang puluhan ribu emas kepadanya.

Matahari bersinar di tempatnya, dan Tianyuan menawarkan payung untuknya, tetapi ia menepisnya.

"Tidak ada yang peduli, memangnya kenapa kalau aku pingsan karena matahari?" kata Xiao Huayong dengan marah.

Tianyuan, "..." 

(Hahaha... Maaf ya Tianyuan, kamu udah biasa kan?!)

Ia sebenarnya sudah menduga apa yang diinginkan Dianxia-nya, tetapi Dianxia-nya tidak mau mengatakannya, dan sang Junzhu tidak berniat melakukannya. Jadi Diaxia hanya merajuk, bahkan tidak takut para pangeran akan menertawakannya. Ia memaksakan diri untuk duduk di sana dengan wajah dingin dan pucat, menatap tajam.

Kaisar Youning memperhatikan ekspresi cemberut Xiao Huayong dan mengirim Liu Sanzhi untuk bertanya.

Tianyuan hanya bisa berkata, "Taizi Dianxia merasa tidak nyaman, tetapi tidak ingin orang-orang melihat kelemahannya, jadi Taizi Dianxia bertahan. Ketika akua ingin memegang payung untuk Dianxia, Dianxia berkata, 'Bagaimana mungkin pria setinggi tujuh kaki bisa selembut seorang gadis?'. Hal itu membuatnya marah."

Penjelasan Tianyuan, sejalan dengan sikap Xiao Huayong, sempurna, dan Liu Sanzhi menjawab hal yang sama kepada Kaisar Youning.

Shen Xihe menyaksikan adegan ini, dan ia tak kuasa menahan tawa.

"Junzhu ... mengapa Anda tertawa?" Biyu telah menyaksikan kegembiraan itu, tidak menyadari hal lain. Tawa Shen Xihe-lah yang membangkitkan rasa ingin tahunya.

Shen Xihe tertawa sejenak lebih lama, lalu berhenti, berbalik dan berbisik, "Lihatlah penampilan Taizi Dianxia."

Biyu dan yang lainnya menoleh dan melihat wajah Putra Mahkota muram. Ia tampak marah, tetapi tidak murka. Apa yang lucu dari itu? Mereka benar-benar bingung.

Hanya Zhenzhu, yang menemani Shen Xihe ke Istana Timur sehari sebelumnya, yang bisa mengerti mengapa Shen Xihe tertawa. Ia dengan berani menambahkan, "Dianxia ia sepertinya berkata, 'Jika sang Junzhu tidak memberinya benang Wuse, dia akan pingsan karena matahari.'"

"Hahahaha..." Zhenzhu dan Shen Xihe berpikir keras. 

Shen Xihe, lambang seorang wanita bangsawan, belum pernah tertawa seperti itu sebelumnya. Meskipun tidak keras, tawa itu tenggelam oleh ketukan drum yang tiba-tiba sebelum pertandingan, sehingga tak seorang pun kecuali mereka yang mengawasi Shen Xihe akan menyadarinya.

Biyu dan yang lainnya akhirnya mengerti. Mereka menatap Putra Mahkota lagi. Memang seperti itu, dan mereka pun tak bisa menahan tawa.

(Wkwkwk... ciyaannn Ayang Taizi dibully)

Mereka tidak berani tertawa terbahak-bahak seperti Shen Xihe, jadi mereka menyembunyikan tawa mereka dengan punggung tangan.

Shen Xihe menyerahkan jus prem hitam yang telah disiapkan kepada Moyu, "Kirimkan kepada Dianxia."

Ia tidak berani membiarkan Zhenzhu dan yang lainnya pergi, khawatir mereka akan tertawa terbahak-bahak ketika melihat Xiao Huayong dalam keadaan seperti itu.

Istana telah menyiapkan berbagai macam camilan dan teh, tetapi Xiao Huayong tentu saja tidak akan memakannya, dan ia tidak bisa menyiapkannya secara terpisah, agar tidak dituduh tidak menghormati Bixia. Para selir dapat menyiapkannya sendiri, dan sirup prem buatannya berbeda dari yang lain, lebih memuaskan dahaga.

Menerima sirup prem tersebut, Xiao Huayong melirik Shen Xihe, tetapi segera mengalihkan pandangannya, wajahnya cemberut sambil terus menunjukkan ketidaksenangannya.

Di mata Shen Xihe, seolah-olah ia berkata,

(Sini sayang aku hibur... Wkwkwk...)

***

BAB 379

Setelah menghabiskan waktu bersama, Shen Xihe perlahan-lahan menyadari keanehan Xiao Huayong. Ia adalah orang yang kompleks baginya. Sering kali, ia bersikap lembut, fasih, dan canggung. Hanya dalam hal-hal serius ia menjadi elegan, bijaksana, dan mendalam.

Bagaimana mungkin seseorang memiliki begitu banyak wajah dan temperamen?

Shen Xihe selalu bingung. Karena ia tidak menyembunyikan apa pun darinya, ia bersedia mencoba mengenalnya lebih baik.

Tiga ketukan drum bergema, dan perahu naga melompat keluar, melesat bagai kilat. Sorak-sorai bergema dari kedua sisi, menarik perhatian Shen Xihe.

Musik sheng dan seruling memenuhi udara, dan teriakan bergema bagai ombak. Ketukan drum berirama dan terompet dari haluan perahu naga berpadu dengan derap dayung yang menghantam air. Pemandangan itu hidup dan menginspirasi, dan para penonton mengikutinya dari dekat, takut kehilangan setitik pun kegembiraan.

Perahu naga berpacu melintasi air, saling mengejar. Tepian dipenuhi oleh pendukung masing-masing, berteriak sekeras-kerasnya. Beberapa keluarga terkemuka bahkan mengorganisir perempuan-perempuan berpengaruh untuk menyemangati mereka.

Visi Shen Xihe tentang kemakmuran dan kedamaian memenuhi benaknya, dan ia tak kuasa menahan diri untuk membayangkan seperti apa Jingdu saat ini tanpa kompromi Gu Zhao.

Ketegangan muncul, kaisar dan rakyatnya saling berhadapan.

Matanya menyapu setiap wajah yang tersenyum, dipenuhi kegembiraan. Ini mungkin hasil yang ia harapkan.

Sementara Shen Xihe tenggelam dalam pikirannya, gemuruh gemuruh tiba-tiba terdengar dari posko. Seseorang telah mencapai garis finis terlebih dahulu. Itu adalah perahu naga Bu Shulin. Banyak pemuda dan pemudi melompat dan bersorak. Shen Xihe juga berdiri, tetapi tidak untuk bergabung dengan mereka dalam kegembiraan. Sebaliknya, sementara semua orang asyik dengan perlombaan, ia berjalan menyusuri lorong menuju Xiao Huayong.

Xiao Huayong secara naluriah ingin berdiri untuk menyambutnya, tetapi sebuah keisengan kecil memaksanya untuk duduk kembali, sengaja menghindari Shen Xihe.

Shen Xihe menahan senyum dan melangkah maju, memberi hormat kecil, "Dianxia."

Ujung jarinya mencengkeram lengan jubahnya yang lebar. Xiao Huayong memaksakan diri untuk tenang dan mengangguk, menatap lurus ke depan, matanya terpaku pada Shen Xihe. Ia berpura-pura menahan diri, "Ya."

"Untuk Festival Perahu Naga, aku melihat Dianxia tidak mengenakan benang Wuse. Kebetulan aku telah menenun satu untuk Anda. Mohon jangan tidak menyukainya," kata Shen Xihe sambil menarik keluar benang Wuse itu.

Xiao Huayong tak kuasa menahan ekspresinya. Sudut bibirnya langsung melengkung membentuk seringai, tatapannya teralih, dan ia melangkah turun dari kursinya, "Youyou, benang Wuse yang ditenun ini khusus untukku?"

Tianyuan, Zhenzhu, dan Biyu menundukkan kepala, masing-masing dengan pikiran yang sama: Dianxia, setidaknya tolong bertahanlah sedikit lebih lama!

(Receh banget sihhh Taizi. Baru dibaikin dikit langsung lumer. Wkwkwk)

Apa yang ia tekankan? Kesombongannya sungguh berlebihan, benar-benar menjengkelkan Youyou. Jika ia tidak diberi benang Wuse olehnya, kepada siapa ia akan memintanya?

"Ya, aku menenunnya khusus untuk Dianxia," Shen Xihe menundukkan kepala dan sedikit mengangkat tangannya. 

Xiao Huayong pun mengangkat tangannya, dan Shen Xihe sendiri yang mengikatkannya di pergelangan tangannya, "Semoga Dianxia diberkati dengan kesuksesan, terbebas dari penyakit dan bencana, serta panjang umur dan sehat."

Benang Wuse, yang ditenun dari benang sutra lima warna, bersinar terang dan lembut di bawah sinar matahari, kilau yang memukamu memantulkan senyum Xiao Huayong yang tak terkendali, membuat wajahnya yang pucat dan sakit-sakitan tampak semakin berseri.

Kursi Putra Mahkota diapit oleh Kaisar Youning di satu sisi dan para pangeran di sisi lainnya. Setiap gerakannya mengundang perhatian, terutama ketika seseorang sebesar Shen Xihe mendekat. Mustahil bagi mereka untuk tidak menyadarinya.

Shen Xihe dan Xiao Huayong sudah bertunangan. Dengan tradisi masa kini yang terbuka, sudah menjadi hal yang umum bagi pasangan yang bertunangan untuk bertukar hadiah dan sering pergi bersama.

Shen Xihe tidak merahasiakannya dan, di hadapan orang banyak, mengikatkan benang lima warna di lengan Xiao Huayong. 

Setelah menyadari Putra Mahkota cemberut sepanjang hari, semua orang bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

Beberapa orang, seperti Xiao Changqing dan Xiao Changgeng, yang mengetahui sifat Xiao Huayong yang sulit dipahami, menduga ia sedang berpura-pura.

Bagaimana mungkin seseorang yang begitu licik membiarkan emosinya terungkap? Bahkan emosi yang paling meluap pun tetap tak tergerak, emosinya tersembunyi. Semua orang bertanya-tanya apa yang sedang direncanakan Xiao Huayong.

Melihat Shen Xihe mengikatkan benang Wuse padanya, cuaca badainya berubah menjadi langit cerah, dan mereka semua merasakan sedikit kegelisahan.

Pangeran Kedua Belas, Xiao Changgeng, dipenuhi rasa iri, lalu mengalihkan pandangannya ke perlombaan perahu naga.

Pangeran Kesembilan, Lie Wang Xiao Changying merasa sedih.

Pangeran Kelima, Xiao Changqing, Xin Wang, tak kuasa menahan diri untuk menyentuh pergelangan tangannya; kekosongan itu membangkitkan kenangan sedih.

Pangeran Ketiga, Dai Wang, menoleh menatap Li Yanyan Wangfei, yang sedang menonton lomba perahu naga dengan penuh minat, matanya juga dipenuhi kesedihan.

Pangeran Kedua, Xiao Changmin, Zhao Wang, menatap Shen Yingruo, yang duduk di seberang, tatapannya juga tertuju pada Shen Xihe dan Xiao Huayong. Tanpa sadar ia mengepalkan tinjunya.

(Hahaha... kasian sekali Xiaongdimen kita ini...)

Ekspresi para pangeran berbeda-beda. Kaisar Youning, di sisi lain, menatap Shen Xihe dan Xiao Huayong dengan tatapan yang tak terpahami.

Ia sendiri yang mengatur pernikahan mereka. Arti penting pernikahan ini, baginya, adalah menjadikan Shen Xihe sebagai sandera untuk menahan Shen Yueshan.

Untuk mengurangi risiko Shen Xihe mengacaukan situasi, menikahkannya dengan Xiao Huayong yang berumur pendek tak diragukan lagi merupakan pilihan terbaik.

Racun dalam tubuh Xiao Huayong hampir tak tersembuhkan, sebuah fakta yang ia pahami lebih dari siapa pun.

Namun, Xiao Huayong, yang menyadari umurnya yang pendek, tetap bersikeras menikahi Shen Xihe, dan Shen Xihe, yang mengetahui kematian Xiao Huayong yang akan segera terjadi, tetap bersikeras menikahinya. Hal ini membuatnya agak bingung.

Mata Xiao Huayong dipenuhi Shen Xihe. Ia bisa melihat bahwa cinta putranya tulus, tetapi Shen Xihe tidak menunjukkan perasaan sekuat itu.

Shen Xihe bertekad untuk menikahi Xiao Huayong, dan Shen Yueshan bahkan menyetujuinya. Hal ini selalu membuatnya bingung.

Mengapa Shen Yueshan, yang sangat mencintai Shen Xihe, mengizinkannya menikahi seseorang yang hidupnya sudah ditentukan? Ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah racun di tubuh Putra Mahkota mungkin bisa pulih.

Apa pun yang dipikirkan orang-orang ini, hal itu tidak memengaruhi kegembiraan Xiao Huayong. Saat ini, ia sedang menikmati momen paling bahagia dalam hidupnya, dan ia tidak ingin terlibat dalam intrik apa pun dengan mereka. Jika bukan karena berbagai suara di sekitarnya yang mengingatkannya akan situasinya saat ini, ia pasti ingin menarik Shen Xihe ke dalam pelukannya, memeluknya erat, dan merasakan kelembutan serta aromanya.

"Aroma apa itu yang ada pada Youyou?" Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk tidak terpesona. Ia mencondongkan tubuh dan menarik napas dalam-dalam. Udara sejuk terasa sangat nyaman di tengah terik matahari.

Shen Xihe diam-diam mundur selangkah, menjauh dari si bajingan, membungkuk, lalu berbalik.

Saat wanita cantik itu mundur, Xiao Huayong sedikit terkejut. Awalnya, ia tak bisa bereaksi terhadap apa yang membuatnya kesal. Kemudian ia menyadari bahwa ia baru saja serius, menanyakan tentang dupa yang dikenakan wanita itu, yang mengingatkannya pada perilakunya di masa lalu. Jadi, wanita itu kesal karena ia menggodanya lagi, terutama di depan umum. Bagaimana mungkin ia tidak kesal?

Akhirnya menyadari kelemahan dari keunggulan verbalnya di masa lalu, Xiao Huayong sangat ingin mengejarnya dan menjelaskan. Bukan saja tidak pantas mengejarnya sekarang, tetapi bahkan jika ia melakukannya, wanita itu pasti tidak akan percaya bahwa ia tidak bermaksud kasar.

***

BAB 380

Perlombaan perahu naga masih berlangsung. Juara pertama telah muncul, dan yang lainnya masih berkompetisi. Balapan adalah untuk mengusir roh jahat, sebuah kepercayaan yang dipegang teguh oleh orang-orang pada saat itu. Itu bukan sekadar kompetisi sederhana yang dinilai berdasarkan peringkat.

Xiao Huayong sedikit gelisah, tetapi ia memiliki rencana untuk tampil sebentar lagi, jadi ia menahan diri dan tidak mencari Shen Xihe.

Ia bertukar pandang dan mengangguk bersama Cui Jinbai di antara kerumunan. Mengikuti isyarat Xiao Huayong, Cui Jinbai meninggalkan meja. Mereka yang mungkin memperhatikan Cui Jinbai, seperti keluarga Cui, menyaksikan dengan tak berdaya saat ia berjalan menuju Bu Shulin, yang baru saja mendarat setelah memenangkan kejuaraan.

Ia dengan paksa menyeret Bu Shulin menjauh dari kerumunan pria dan wanita muda, mencengkeram kerahnya di bagian belakang.

"Cui Shitou, lepaskan aku!" Bu Shulin, yang merasa sangat terhina, meraih lengan Cui Jinbai.

Dengan gerakan memutar yang kuat, Cui Jinbai berputar, beradaptasi dengan kekuatan Bu Shulin. Ia tidak melepaskannya, malah menariknya ke dalam pelukannya. Ia mencengkeram Bu Shulin, yang hendak melawan, dan berbisik di telinganya, "Dianxia punya perintah untuk dilaksanakan. Lindungi aku."

Sudah mencengkeram bahu dan kaki Cui Jinbai, Bu Shulin, yang hanya tinggal satu dorongan lagi untuk membuatnya terpental, membeku.

Ia bahkan tidak menyadari senyum kemenangan Cui Jinbai saat ia memeluk dan menyeretnya pergi.

Bu Shulin tidak repot-repot melawan. Secara teknis, ia sekarang adalah bagian dari faksi Putra Mahkota. Meskipun ia tidak sesetia Cui Jinbai, ia tetap harus berkontribusi pada tujuan Dianxia agar ia bisa mendapatkan imbalan atas kontribusinya.

Wajah ayah Cui Jinbai memucat saat melihat ini. Ia mencoba bangkit dan mengejar mereka, tetapi Cui Zheng, paman buyut Cui Jinbai, menghentikannya, sambil berkata, "Duduk."

"Paman, Zhihe..."

"Apakah kamu mengejarnya sekarang untuk membuktikan bahwa mereka gay? Apakah kamu mencoba memperkeruh situasi?" Cui Zheng bertanya dengan suara pelan.

Di saat ketidakpastian ini, tak seorang pun bisa benar-benar memastikan kebenarannya. Jika keluarga Cui terburu-buru turun tangan, itu hanya akan membuat mereka tampak bersalah. Ini niscaya akan mengungkap ketidakbersalahan Bu Shulin dan Cui Jinbai, sesuatu yang tak dapat ditoleransi oleh keluarga Cui.

Ayah Cui Jinbai menarik napas dalam-dalam dan duduk tegak. Cui Jinbai yakin bahwa tanpa bukti konkret, betapa pun pedasnya rumor itu, keluarga Cui tidak akan turun tangan. Ini adalah tindakan menyalahkan diri sendiri, yang menyebabkan keberaniannya.

Poin lainnya adalah bahwa puncak kemakmuran keluarga Cui terjadi pada masa Dinasti Wei dan Jin, ketika semangat kebangsaan bahkan lebih liar daripada saat ini. Bahkan jika ini benar, selama Cui Jinbai tetap menjadi pilar masa depan keluarga Cui, dan tak seorang pun dari keluarga Cui yang melampauinya, Cui Zheng akan melindunginya sampai akhir.

Mengenai warisan keturunannya, keluarga Cui besar dan makmur, dengan populasi yang besar. Jika mereka bisa menemukan seseorang dengan bakat luar biasa di masa depan, mereka bisa mengangkatnya sebagai pewaris Cui Jinbai.

Cui Jinbai menarik Bu Shulin ke sebuah gang, memaksanya menghadap dinding, dan menekannya dari belakang, "Seru, kan?"

"Ya," Bu Shulin ingin melepaskan diri, tetapi khawatir menarik perhatian, jadi ia menyipitkan mata, " Cepat beri tahu aku,capa perintah Dianxia?"

Cui Jinbai mendesak maju, hampir menindihnya, "Di depan, di dapur kecil, cari cara untuk memasukkan bahan ini ke dalam adonan."

Bu Shulin sedikit menjulurkan kepalanya, menatap ke depan ke arah staf istana yang sibuk. Ini adalah bangunan sementara yang dibangun untuk menampung makanan keluarga kerajaan, dan dikelilingi oleh penjaga dan patroli, membuatnya sangat sulit diserang.

Setelah melirik sekilas, Bu Shulin meraih dan merebut botol porselen dari tangan Cui Jinbai. Ia membukanya dan mengendusnya. Botol itu memiliki aroma obat yang tak terlukiskan. Ia mengocoknya, dan ternyata itu adalah air, "Baunya memang seperti itu. Kalau kamu serahkan, pasti akan ketahuan."

"Taburkan sedikit saja. Baunya akan hilang sebentar lagi," Cui Jinbai menundukkan kepala dan menatap daun telinganya. Daun telinganya bulat dan halus, tampak menggemaskan.

... Saat itu, Bu Shulin melihat seorang kasim bergegas menuju toilet. Sebuah rencana terlintas di benaknya, "Hanya ada satu cara, mungkin kita harus mencoba."

Ia mengikutinya, meminta Cui Jinbai untuk berjaga. Ia berharap mereka tidak bertemu orang lain. Ada penjaga di sana, tetapi mereka agak jauh, menyisakan banyak ruang untuk bermanuver. Kasim muda itu, yang sedari tadi menahan napas, pingsan hanya karena satu pukulan dari Bu Shulin yang juga menahan napas.

Ia segera berganti pakaian dan topi kasim, menundukkan kepala, dan, meniru langkah kasim yang malu-malu, menyerahkan kasim yang sudah ditelanjangi itu kepada Cui Jinbai, "Bisakah kita membawa orang ini pergi?"

Cui Jinbai menatap kasim itu, yang masih mengenakan pakaian dalamnya, lalu melirik Bu Shulin dengan tatapan muram, "Serahkan saja padaku."

"Kita akan membawa kotak makan siang dan melewati titik balik koridor. Kamu harus menyiapkan kotak makan siang yang sama dan sekotak adonan obat bius, lalu tunggu aku di sana," Bu Shulin mengingatkan.

Ada bebatuan kecil di titik balik itu, sempurna untuk menyembunyikan seseorang.

Ia berada di barisan terakhir, tetapi untuk menukar kotak makanan, ia harus menarik perhatian para penjaga di depan.

"Serahkan saja padaku," apa yang terpikirkan Bu Shulin, tentu saja terpikirkan juga oleh Cui Jinbai. Kekhawatirannya saat ini adalah, "Bagaimana kamu akan lolos?"

Ia menundukkan kepala dan membungkukkan badan untuk menerima kotak makanan seperti kasim lainnya, yang mungkin menyembunyikan identitasnya. Namun, begitu ia membawa kotak makanan itu keluar, akan ada begitu banyak mata. Sekalipun tidak ada yang sengaja melirik kasim kecil itu, siapa pun yang meliriknya sekilas akan terekspos selama mereka mengenalnya. Risikonya terlalu besar.

Bu Shulin memamerkan gigi putihnya yang cemerlang ke arahnya, "Shanren punya rencana cerdiknya sendiri!"

Waktu hampir habis, jadi Cui Jinbai tidak bertanya lebih lanjut dan langsung menjalankan rencananya. Untuk mengulur waktu bagi Cui Jinbai, Bu Shulin berlama-lama di kamar para pelayan, lalu mencuci tangannya, mengolesi dupa, dan bergegas kembali ke dapur kecil.

Saat itu, kasim utama sedang mendesak mereka. Mereka berbaris, satu demi satu membawa kotak-kotak makanan. Bu Shulin berdiri di belakang, memperhatikan makanan yang diantarkan. Demi mendapatkan bakpao, ia bahkan memotong di depan kasim.

Mereka tidak bertabrakan dengan siapa pun; gesekan kecil dan tak berarti seperti itu tak disadari. Kemudian, satu per satu, mereka bergerak maju, dipimpin oleh kasim utama. Bu Shulin terus-menerus khawatir apakah Cui Jinbai akan punya cukup waktu.

***

BAB 381

Ia jatuh terduduk, dan ketika mencapai titik balik, suara dentuman keras di atas kepala mengejutkan semua orang, membuat mereka bergidik dan mendongak. Bahkan para penjaga yang berjaga di depan pun langsung mengangkat senjata dan mengarahkannya ke atas.

Bu Shulin bereaksi cepat, menyerahkan kotak makanan dan segera menerima kotak yang ditawarkan kepadanya. Semuanya terjadi dalam sekejap mata.

Sebuah bola Cuju menggelinding turun dari batang pohon. Kemudian terungkap bahwa seseorang di luar sedang bermain Cuju dan tanpa sengaja menendang bola tersebut.

Benar saja, seorang anak mengintip melalui jendela, mata bulat mereka dengan polos namun malu-malu mengintip ke dalam. Seorang penjaga mengembalikan bola itu. Bu Shulin mengikuti mereka ke depan. Tepat saat mereka hendak pergi, ia tiba-tiba bernapas, "Puff, puff..."

Serangkaian suara sumbang dan tidak senonoh terdengar, dan semua orang mengikuti kasim yang memimpin hingga berhenti. Kasim utama berbalik, dan Bu Shulin langsung berlutut, memohon dengan suara tercekat, "Gonggong, tolong ampuni aku, tolong ampuni aku, hamba yang hina ini, engah..."

Kasim utama, matanya berkobar karena marah, secara pribadi mengambil kotak makanan dan menendang Bu Shulin, "Keluar dari sini, makhluk kotor! Aku akan membalas dendam padamu nanti."

Bu Shulin merangkak di atas pakaiannya, gemetar seperti saringan ketakutan, dan masih kentut, yang membuat kasim itu sangat kesal sehingga ia segera pergi bersama kasim lainnya. Ia buru-buru bangkit dan berlari ke toilet.

Cui Jinbai sudah menunggunya di kamar tamu. Kasim muda yang pakaiannya telah ia tanggalkan sebelumnya tergeletak di dekatnya. Bu Shulin segera berganti pakaian. Ia mengenakan pakaiannya sendiri sementara Cui Jinbai memakaikannya pada kasim muda itu. Mereka berdua pergi dengan tenang.

Bu Shulin ingin masuk untuk menyaksikan keseruan itu, tetapi Cui Jinbai menariknya dan berkata, "Kita perlu bertemu secara pribadi agar tidak menimbulkan kecurigaan."

Bu Shulin: ...

Bu Shulin, yang diseret pergi, menyaksikan kegembiraan di luar semakin menjauh darinya dengan enggan.

Sebuah bola bubuk mesiu baru disodorkan. Xiao Huayong, setelah menerima petunjuk dari anak buahnya sendiri, dengan tenang mengalihkan pandangannya ke pangeran kedua belas, Xiao Changgeng.

Xiao Changgeng pasrah pada nasibnya dan berdiri. Ia berkata kepada pangeran-pangeran lainnya, "Pangeran Kedua Belas belum pernah bermain dengan bola bubuk mesiu bersama kalian sebelumnya. Bisakah kalian mengajariku hari ini?"

Efektif bagi siapa pun yang mengonsumsinya, tetapi akan lebih efektif lagi jika dikonsumsi oleh pangeran tertentu.

Di hadapan Bixia, para adik lelaki dengan rendah hati meminta instruksi. Kecuali Putra Mahkota Xiao Huayong yang lemah, tak seorang pun pangeran lain yang bisa menolak. Sebagai kakak tertua, Pangeran Kedua, Zhao Wang Xiao Changmin, adalah orang pertama yang menyatakan dukungannya, “Jarang sekali bisa bersama saudara-saudaraku. Mengapa tidak bersenang-senang bersama?"

Ketika para pangeran hendak naik ke panggung, yang lain tentu saja minggir.

Xiao Changmin dan Xiao Changgeng keduanya angkat bicara. Dari Pangeran Ketiga hingga Pangeran Kesembilan, kecuali Xiao Huayong, semuanya ikut berpartisipasi dengan sederhana.

Mengambil busur dan anak panah kecil mereka, mereka tentu saja mengikuti urutan senioritas. Xiao Changmin memanah dengan tekun, tetapi tembakan pertamanya meleset. Ekspresinya membeku, "Aku sudah tua. Aku hanya bisa melihat adik-adikku memamerkan keahlian mereka."

Selanjutnya datang Ding Wang Xiao Changtai. Dengan kendali kekuatan yang luar biasa, ia melesakkan bola, mendapatkan tepuk tangan dari seluruh ruangan.

Meskipun Xiao Changgeng tidak mengerti mengapa Putra Mahkota memintanya untuk mengundang beberapa saudaranya untuk memanah bola-bola tepung, ia merasa ada yang tidak beres. Melihat bola-bola lunak itu, mereka tampak seperti racun yang mematikan. Ia merasa sedikit khawatir pada Xiao Changtai, tetapi ia tak bisa menunjukkannya, jadi ia hanya menundukkan kepalanya.

Siapa yang mengenai bola, dialah yang memakannya; begitulah aturannya. Dai Wang melahap bola yang ia tembak.

Berikutnya adalah Xiao Changqing. Dulu ia ahli dalam hal ini, tetapi karena mendiang istrinya tidak suka beras ketan, ia pun perlahan-lahan mulai tidak menyukainya. Ia menembak dengan asal-asalan, meleset sama sekali.

Tiba-tiba, Xiao Huayong juga datang. Melihat ini, ia tampak bersemangat dan mengangkat busur dan anak panah kecilnya, "Aku juga akan mencoba."

Xiao Changgeng menatap Xiao Huayong, yang tiba-tiba turun tangan, dengan bingung. Ia melihat teknik Xiao Huayong yang canggung dan kurang sempurna, tetapi ia berhasil mengenai bola dengan tembakan yang goyah. Ia tampak puas dengan dirinya sendiri, dan ia pun berhasil mengenai bola dengan anak panahnya. Tepat saat ia hendak memakannya, wajah Dai Wang tiba-tiba berubah, dan ia pingsan, mulutnya berbusa.

Li Yanyan, yang sudah bosan setengah mati, tiba-tiba berdiri mendengar ini, "Xiao Changtai..."

Ia mengenakan gaun sutra merah menyala, dan saat itu, ia terbang ke arahnya seperti kupu-kupu yang menyala.

Suasana tiba-tiba menjadi kacau. Xiao Huayong memandangi pangsit nasi yang hampir dimakannya dan dengan lembut meletakkannya di atas nampan pernis.

Agar tidak mengganggu rakyat, Kaisar Youning segera memerintahkan rakyat untuk mengumumkan bahwa Dai Wang menderita sengatan panas dan memerintahkannya untuk dibawa pergi.

Sebelum para menteri sempat memahami apa yang telah terjadi, Kaisar Youning yang sigap dan tegas telah meredakan situasi. Di tempat peristirahatan di belakang, Shen Xihe tiba bersama Sui Axi dan Zhenzhu. Semua orang tahu bahwa ia memiliki ahli medis di sekitarnya, jadi tidak pantas untuk tidak datang saat ini. Ketika ia tiba, tabib istana sudah memeriksa denyut nadi Xiao Changtai.

Dapur telah mengeluarkan sup kacang hijau untuk mendinginkan panas. Tabib istana memeriksa pangsit beras yang terakhir dimakan Dai Wang dan memastikannya beracun.

"Bixia, ini adalah ramuan beracun asli Turki," tabib istana melapor kepada Kaisar Youning, "Orang biasa tidak akan berada dalam bahaya kematian jika menelannya, tetapi..."

Sambil berbicara, ia melirik Xiao Huayong sekilas, menyiratkan bahwa jika Xiao Huayong menelannya, akan berakibat fatal.

Wajah Shen Xihe menjadi muram setelah mendengar ini. Ia tidak tahu bahwa ini adalah drama yang disutradarai sendiri oleh Xiao Huayong. Ia hanya percaya seseorang sedang merencanakan sesuatu untuk melawannya, dan orang pertama yang ia curigai adalah pangeran kedua belas, Xiao Changgeng.

Menatapnya, Xiao Changgeng hanya bisa tersenyum pahit dan menundukkan kepalanya.

Jika ia dapat memutar waktu, ia sungguh berharap tidak pernah bertemu Shen Xihe. Karena ia telah mengembangkan sedikit rasa sayang padanya, rasa terima kasih dan kekaguman, ia telah menjadi sasaran Xiao Huayong. Xiao Huayong mengawasinya, dengan jelas menunjukkan jurang pemisah yang tak terjembatani antara dirinya dan Putra Mahkota. Sejak saat itu, ia secara misterius menjadi pion di tangan Xiao Huayong.

Shen Xihe bukan satu-satunya yang mencurigai Xiao Changgeng, karena Xiao Changgeng-lah yang menyarankan para pangeran, termasuk Kaisar Youning, untuk bermain tembak-tembakan bola bubuk.

Tak lama kemudian, diketahui bahwa bukan hanya piring berisi bola bubuk ini yang diracuni, tetapi juga orang-orang lain di dapur. Racun ini adalah ulah Cui Jinbai dan Bu Shulin, duo rahasia yang menunggu kesempatan untuk menyerang setelah berita tentang bola bubuk beracun milik Dai Wang sampai ke dapur.

Hal ini mengurangi kemungkinan pengkhianatan Xiao Changgeng. Ia menebar jaring yang lebar, berharap untuk berjudi pada kemungkinan seorang putra mahkota akan berpartisipasi.

Jika ada orang lain yang memakannya, mereka paling-paling akan bernasib sama seperti Ding Wang, Xiao Changtai, berbusa di mulut dan pingsan sesaat. Meminum ramuan itu akan membantu, dan mereka tidak membutuhkan obat apa pun. Namun, jika Xiao Huayong meminumnya, ia akan mati. Ini jelas ditujukan pada Xiao Huayong.

Saat ini, Xiao Huayong dengan sempurna memperlihatkan ekspresi putus asa.

Shen Xihe: ...

Shen Xihe, yang awalnya tidak curiga dan bahkan sedikit marah, tiba-tiba merasakan perubahan suasana hati saat melihat ekspresinya.

***

BAB 382

Setelah begitu banyak interaksi dengan Xiao Huayong, dan mengetahui bahwa ia begitu berbahaya dan cerdas, jika Shen Xihe tidak bisa memahaminya, bagaimana mungkin ia berani melamarnya dengan mudah? Bahkan jika Xiao Huayong memaksanya, itu tidak akan berhasil.

Jika Xiao Huayong tidak berada di balik ini, ia pasti tidak akan berpura-pura lemah, terlihat begitu terluka. Bahkan jika ia tidak bisa terlihat termenung, ia pasti akan cemberut dan marah.

Shen Xihe tetap tenang dan kalem. Hanya Xiao Huayong, yang mengenalnya dengan baik, yang merasakan dingin yang tertahan darinya. Emosi yang sekilas itu hanya menunjukkan bahwa ia telah memahami seluruh situasi.

Shen Xihe memang telah memahami seluruh cerita. Munuha berani kembali dan menyerang Xiao Huayong dan dirinya sendiri karena ia telah terpojok oleh Xiao Huayong. Tetapi apakah ia rela mempertaruhkan segalanya dan mati seperti ini?

Sekalipun ia benar-benar rela, ia ingin mati bersama Xiao Huayong. Serangan harimau itu berbahaya, tetapi tidak sepenuhnya aman. Jika berhasil, semua orang akan senang. Jika tidak, ia masih memiliki satu langkah lagi yang menunggu Xiao Huayong.

Itu berarti menunggu sampai Xiao Huayong melacaknya kepadanya. Dengan dendam yang begitu besar, bisakah Xiao Huayong melepaskannya?

Tidak seorang pun yang memiliki sedikit darah di nadinya dapat menoleransi penghinaan seperti itu, apalagi Putra Mahkota yang tak tersentuh.

Pengejaran Xiao Huayong terhadapnya hampir pasti, dan ia tahu segalanya. Oleh karena itu, ia dan rekan-rekannya pasti akan memasang jebakan untuk Xiao Huayong, menunggunya memburunya. Ini akan mengungkap seluruh kekuatan Xiao Huayong di bawah pengawasan Kaisar Youning.

"Bixia, seseorang telah menemukan..." Liu Sanzhi dan anak buahnya berlari menghampiri dan berbisik kepada Kaisar Youning.

Shen Xihe memperhatikan bentuk mulut Liu Sanzhi, tidak mendengar sisa kata-katanya. Ia sempat menebak, tetapi ia juga bisa memahami tiga kata "Munuha" dan tersenyum tipis.

Sekarang, bukan lagi Xiao Huayong dan anak buahnya yang memburu Munuha, melainkan anak buah Bixia.

Apa yang membuat Munuha merasa Xiao Huayong begitu mudah dihadapi?

"Aku sangat senang Youyou tidak menjadi musuhku," Xiao Huayong terkekeh pelan.

Dai Wang baik-baik saja dan telah dikirim kembali ke Istana Pangeran. Perlombaan perahu naga telah berakhir, dan Bixia juga telah berangkat ke istana. Khawatir akan keselamatan Xiao Huayong, ia ingin membawanya kembali, tetapi Xiao Huayong hanya peduli pada Shen Xihe dan bersikeras untuk mengantarnya kembali.

Setelah para prajurit dikirim kembali ke Istana Junzhu, Bixia mau tidak mau akan tinggal sebentar.

"Dianxia, tak perlu memuji aku. Dianxia orang yang sangat bijaksana," Shen Xihe tersenyum tipis.

Setelah mendengar ini, Xiao Huayong tiba-tiba berkata, "Tabib Qi pernah dipuji sebagai 'putra keluarga Xie terlahir dengan kesombongan, pikiran mereka lebih bijaksana daripada Bi Gan'. Bagaimana menurutmu aku dibandingkan dengan Tabib Qi?"

Shen Xihe bisa mencium rasa getir yang kuat, terutama ucapan Xiao Huayong yang terkesan santai, yang sebenarnya menunjukkan kekhawatirannya yang mendalam, "Dianxia, mengapa membandingkan diri Anda dengan orang lain? Jika Anda benar-benar ingin membandingkan, mengapa tidak membandingkan pengetahuan medis?"

Xiao Huayong: ...

Ini pertama kalinya ia dicekik oleh seseorang hingga ia tak bisa berkata-kata.

"Dianxia punya kelebihan, Tabib Qi punya kelemahan," kata Shen Xihe tenang, “Kenapa kita harus bersaing? Kalau itu karena aku..."

Setelah jeda, Shen Xihe tersenyum, matanya yang cerah berbinar-binar, "Dianxia, apakah Anda merasa tidak aman, atau Anda tidak percaya padaku?"

Bagaimana mungkin Putra Mahkota tidak percaya diri? Jika dia bilang tidak percaya, bukankah itu berarti dia merasa lebih rendah dari Xie Yunhuai? Tentu saja mustahil dia tidak percaya pada Shen Xihe dan harus mengakui kekalahan, "Hari ini aku menyadari bahwa Youyou tidak ingin berdebat denganku."

"Dianxia, apakah Anda tidak khawatir Munuha jatuh ke tangan Bixia?" Shen Xihe kembali ke pokok permasalahan.

"Memangnya kenapa kalau dia jatuh ke tangan Bixia? Niatnya untuk membunuhku sudah jelas. Bagaimana mungkin Bixia percaya kata-katanya yang tidak menyenangkan?" Tatapan Xiao Huayong tampak tenang, "Dia bersekongkol dengan orang lain untuk mengungkap aku kepada Bixia. Aku menggunakan tipu daya mereka untuk mengungkap dia dan sekutunya kepada Bixia. Jika dia berhasil melarikan diri, itu merupakan suatu kehormatan baginya. Jika dia jatuh ke tangan Bixia, orang-orang yang bersekongkol dengannya bisa menjadi orang-orang yang merencanakan pembunuhanmu. Mereka juga akan menjadi orang-orang yang menanggung akibatnya atas insiden Yangling."

Mengenai kematian Yanling Gongzhu dan Changling Gongzhu, Kaisar Youning lebih cenderung percaya bahwa seseorang sedang memanfaatkan para putri untuk berurusan dengan Shen Xihe, tetapi mereka belum mengidentifikasi siapa orang itu. Kali ini, seseorang bersekongkol dengan Munuha, dan Shen Xihe punya firasat bahwa itu bukan Munuha.

Tapi itu tidak penting. Ia akan menyelesaikan masalah ini dengan Bixia terlebih dahulu. Ia akan terus berjaga-jaga, menunggu Munuha menyerang lagi.

"Bisakah Munuha lolos?" Shen Xihe ragu-ragu.

Munuha jelas telah datang dengan persiapan matang. Tanpa persiapan yang matang, bagaimana mungkin ia berani mengambil risiko seperti itu? Sekalipun ia tidak yakin bisa lolos tanpa cedera, setidaknya ia memiliki keyakinan tertentu.

"Aku segera memimpin pasukan Bixia ke sana." 

Sebagai korban, ia tidak bisa begitu saja terlibat. Kesuksesan masalah ini bergantung pada pasukan Bixia, tetapi mungkin tidak ada orang di sekitar Bixia yang sengaja menghalangi kemajuannya.

"Junzhu," saat Shen Xihe merenung, suara Mo Yuan bergema di luar paviliun.

"Masuk," kata Shen Xihe sambil berbalik.

Mo Yuan masuk, membungkuk lagi kepada Xiao Huayong, lalu memberikan sepucuk surat kepada Shen Xihe.

Shen Xihe mengambil dan membuka lipatannya, mengamatinya dengan saksama, tenggelam dalam pikirannya. Shen Xihe terdiam cukup lama. Xiao Huayong berdiri, dan melihat bahwa Shen Xihe tidak bermaksud menghindarinya, ia berdiri di belakangnya dan membaca.

Dupa itu berisi nama-nama berbagai rempah, sebuah catatan tentang rempah-rempah yang sama yang dijual di berbagai toko dupa.

"Ini..." Xiao Huayong memiliki kecurigaan yang samar.

"Dupa Pengundang Binatang adalah resep dupa asing. Aku hanya menemukannya secara kebetulan. Tidak banyak orang di Dataran Tengah yang mengetahuinya," Shen Xihe meletakkan surat itu di tangannya, "Untuk membuat Dupa Pengundang Binatang, rempah-rempah yang dibutuhkan agak khusus. Tidak seperti dupa sintetis lainnya, di mana rempah-rempah yang sama dapat dicampur menjadi berbagai kombinasi dupa, tidak ada kombinasi bahan dupa khusus lainnya untuk Dupa Pengundang Binatang."

Sejak dibukanya Duhuolou di Jingdu, toko-toko dupa lain secara bertahap mengubah bisnis mereka atau pindah. Dupa yang diracik oleh toko Shen Xihe lebih murni, lebih kaya, lebih tahan lama, dan memiliki aftertaste yang lebih kuat dibandingkan dupa yang sama dari toko lain.

Mengingat status Shen Xihe, mereka tidak berani terlibat dalam transaksi gelap. Mereka tidak punya pilihan selain mundur dan mencari peluang lain. Beberapa membeli rempah-rempah langsung dari Shen Xihe lalu menjualnya kepada pedagang dan pejabat kaya di Jiangnan dan tempat-tempat lain, dengan harga beberapa kali lipat.

Oleh karena itu, mudah untuk melacak perdagangan dupa di Jingdu , yang membutuhkan dupa penarik binatang. Dikombinasikan dengan aroma kaya yang ia tanyakan hari itu, ia memiliki perkiraan samar tentang jumlahnya. Dengan membandingkannya dengan surat itu, mudah untuk menentukan asal-usul dupa tersebut.

Perlu dicatat bahwa karena Shen Xihe menetapkan preseden yang mengharuskan pembeli untuk memberikan alamat dan nama mereka, toko-toko dupa lain mengikuti, membuat penyelidikan Shen Xihe selanjutnya jauh lebih cepat dan mudah.

***

BAB 383

Munuha memang telah dipojokkan oleh Xiao Huayong. Seseorang mendekatinya, menuntut mereka untuk bergabung melawan Xiao Huayong. Selama Xiao Huayong hidup, ia akan diburu. Ia kemudian menyadari bahwa kekuatan Putra Mahkota jauh lebih dahsyat daripada Kaisar.

Perintah Kaisar mengawasi kekuatan wilayah yang tampak, tetapi ke mana pun ia melarikan diri, penduduk setempat dari semua golongan akan dengan cepat menangkapnya dan mengkhianatinya. Ia tidak tidur semalam pun sejak meninggalkan Jingdu . Ia sangat membenci Xiao Huayong hingga ingin mencabik-cabiknya. Mengingat hal itu, bagaimana mungkin ia tidak memanfaatkan kesempatan ini?

Ia kembali, dan dengan bantuan pihak lain, ia berhasil menyuap utusan upeti Yangzhou dengan emas dan menyusup ke barisan mereka. Pihak lain memberi tahunya tentang pergerakan Xiao Huayong baru-baru ini, berharap ia akan dengan bodohnya bergegas keluar dan menghadapinya, sehingga memperlihatkan keterampilan bela diri Xiao Huayong. Namun ia bukan orang bodoh.

Ia punya rencana yang lebih besar. Ia memasang dua jebakan untuk Xiao Huayong. Jebakan pertama, dengan informasi terbatas yang dimilikinya, memprediksi pergerakan Xiao Huayong dan menanam dupa penarik binatang di luar hutan azalea. Untungnya, angin tidak bertiup ke arah mereka hari itu, sehingga mereka tidak menemukan dupa lebih awal, juga tidak menyadari binatang-binatang buas yang telah berkumpul.

Sayangnya, mereka menemukannya terlalu dini, sehingga lolos dari bencana.

Ia hanya memiliki peluang 30% untuk menghabisi nyawa Xiao Huayong di ronde pertama, jadi karena Xiao Huayong lolos dari bencana ini, ia tidak terlalu khawatir.

Ronde kedua sudah dekat. Xiao Huayong akan segera mengetahui kepulangannya ke ibu kota dan niscaya akan melancarkan balas dendam yang membara. Ia dengan hati-hati menyembunyikan jejaknya, dan jejak apa pun yang ia berikan kepada Xiao Huayong adalah kebocoran yang disengaja. Ia telah mengubur banyak bubuk mesiu, dupa penarik binatang, dan jebakan di sini, tepat menunggu Xiao Huayong datang kepadanya.

Sejumlah besar pasukan mengejar mereka, tetapi raut wajah Munuha berubah muram.

Ia tahu Xiao Huayong tidak akan berani mengerahkan begitu banyak pasukan untuk memburunya di siang bolong.

Bersembunyi dalam kegelapan, ia melihat bahwa pemimpinnya adalah seorang jenderal Garda Jinwu, dan menyadari bahwa ia telah meremehkan kelihaian Xiao Huayong. Xiao Huayong belum tahu cara memasang jebakan, sehingga kaisar secara pribadi memerintahkan kematiannya.

Jebakan tersebut melukai banyak Garda Jinwu yang mengejar, dan dupa yang menarik binatang buas juga menarik banyak binatang buas untuk menunda mereka. Ia bahkan membeli bubuk mesiu dan meledakkannya, menembak beberapa dari mereka. Namun, selain Garda Jinwu, ada bala bantuan garda lainnya. Ia memperkirakan jumlah maksimum orang yang berani dimobilisasi Xiao Huayong, dan berdasarkan proporsi perbekalan yang terkubur, mereka jelas bukan tandingan pasukan kaisar.

Untungnya, ia telah meninggalkan tempat persembunyian untuk dirinya sendiri. Ia segera melarikan diri ke puncak gunung dan melompat turun di tengah anak panah yang beterbangan. Di bawahnya diselimuti kabut, tetapi ia telah menyiapkan sulur tebal yang melilit tali, yang ia gunakan untuk menggantungkan dirinya dengan tepat.

Ia mengikuti tali itu turun, mencapai jalan setapak di udara, dan dengan cepat melewati gua, lolos dari bahaya.

Dalam pelariannya, ia sekali lagi terkena anak panah yang beterbangan. Ia menghindari banyak pengejar dan kembali ke tempat persembunyiannya. Tepat saat ia membuka pintu, sebuah jarum menusuknya. Mendongak, ia melihat wajah Shen Xihe yang tersenyum.

"Lama tak bertemu, Munuha Huangzi."

Suara jernih dan dingin itu bagaikan air mata air, tetapi tidak memberinya kenyamanan menyegarkan dari air mata air. Malah, itu membuat kelopak matanya terkulai, dan ia jatuh tertelungkup.

Xiao Huayong bertepuk tangan dan tersenyum saat ia berjalan dari luar, memujinya dengan tulus, "Wow, kamu benar-benar membuatku kagum."

Ia telah mengerahkan segenap upayanya, tetapi belum berhasil menemukan tempat persembunyian Munuha. Namun Shen Xihe berhasil menemukannya berkat bantuan makhluk tak bernyawa di pelukannya.

Musang tak bernyawa itu adalah seekor musang yang memiliki indra penciuman alami yang tajam. Dalam beberapa tahun terakhir, Shen Xihe telah melatihnya secara khusus, dan kini ia dapat mengidentifikasi berbagai rempah dengan akurat. Meskipun ia mungkin tidak dapat membedakan aroma dengan bahan yang sama atau serupa, ia sangat mudah mengenali aroma dupa yang menarik perhatian hewan, meskipun dupa tersebut tidak dinyalakan.

Setelah berjualan rempah-rempah, Shen Xihe menemukan sebuah toko rempah-rempah. Saat melewati toko itu, ia menemukan seorang ahli parfum yang malang yang membuat rempah-rempah tersebut. Mengikuti arahannya, ia menemukan jalan ke tempat ini. Tanpa toko dupa dan tanpa seorang pun yang menggunakan dupa dalam jumlah besar, wajar saja jika ia harus menjalani karier tak bernyawa.

Mereka menemukan tempat ini ketika Munuha sedang diburu oleh anak buah Bixia. Xiao Huayong bertanggung jawab untuk membersihkan dan memeriksa apakah ada sekutu Munuha yang bersembunyi di sini untuk melindunginya.

Jelas, mereka tidak cukup mempercayai Munuha; Munuha sendirian di sini.

"Dianxia, bagaimana menurut Anda Munuha bisa jatuh begitu mudah ke tangan kita?" Shen Xihe bertanya kepada Xiao Huayong, yang duduk di sampingnya, setelah kembali ke kereta.

"Tentu saja karena kebijaksanaanmu," Xiao Huayong memujinya dengan murah hati.

Shen Xihe menundukkan kepalanya, tersenyum tipis, dan menggelengkan kepalanya, berkata, "Tidak, itu karena mereka tidak saling percaya."

Seandainya Munuha lebih mempercayai sekutunya sedikit saja, seandainya ada penjaga di sini, pasti ada yang menemukan cara untuk memberi tahunya dalam perjalanan pulang bahwa tempat ini tidak lagi aman.

Ia tidak mempercayai rekan-rekannya, dan bahkan terus mengawasi mereka, memilih untuk bertarung sendirian, yang menyebabkan situasinya saat ini.

Namun dari sudut pandang Munuha, ketidakpercayaan adalah pilihan yang tepat. Siapa yang tahu apakah orang-orang yang bersekutu dengannya adalah serigala atau harimau? Baginya, ia selalu menjadi alien, seseorang yang bisa dikorbankan kapan saja.

"Youyou, apakah kamu ingin kita belajar dari kesalahan satu sama lain?" Xiao Huayong bertanya balik, tanpa emosi.

(Wkwkwkwk... apa bae. Ya ya ya kalian harus saling percaya)

Shen Xihe tahu ia marah lagi. Ia tidak suka Xiao Huayong menganggap hubungan mereka sebagai kemitraan, dan Xiao Huayong tidak ingin membicarakannya hari ini. Shen Xihe tersenyum tipis, :Aku bicara tentang kepercayaan. Apa pun jenis hubungan yang dimiliki dua orang, baik antara keluarga, teman, atau bahkan suami istri, kepercayaan itu penting. Berjuang sendirian, bahkan yang paling cakap pun bisa merasa terisolasi dan tak berdaya."

Senyum Xiao Huayong kembali tersungging di bibirnya, dan ia menatap Shen Xihe dengan tatapan lembut, "Tentu saja, aku sepenuhnya percaya pada Youyou. Bagaimana dengan Youyou padaku?"

Shen Xihe berkata terus terang, "Aku setengah hati."

Xiao Huayong: ...

(Wkwkwkwk... makjleb ya Taizi. Sabar...)

Terlalu jujur bukanlah hal yang baik.

"Youyou, kamu bersikap kontradiktif. Kamu bilang rasa saling percaya itu yang terpenting, tapi kamu tidak mempercayaiku sepenuh hati," Xiao Huayong mendesah pelan.

"Dianxia, tenanglah. Selama kita bersatu melawan dunia luar, aku tidak akan meragukan Anda," kata Shen Xihe sambil tersenyum.

"Kamu dan aku akan selalu berdiri bersama melawan segala rintangan," Xiao Huayong menatapnya dalam-dalam, mata keperakannya sedalam lautan, "Aku akan berdiri di hadapanmu, bukan untuk membuatmu menjadi wanita kecil yang bersembunyi di balik seorang pria, tetapi untuk melindungimu... dan kapan pun, aku akan mendukungmu. Kamu bisa melindungiku atau membunuhku, semuanya terserah padamu. Ini keputusanku, dan aku tidak menyesal."

(Setttt Taizi... minum obat dulu deh kamu kayanya. Bucinmu udah overdosis itu)

Nada suaranya selembut dan setenang tatapan yang ia berikan pada mata Xiao Huayong.

***

BAB 384

Shen Xihe tidak menghindarinya, juga tidak mengatakan tidak percaya. Sebaliknya, ia tersenyum dan mengangguk memberi salam sebelum berkata, "Munuha, Anda mau membawanya atau aku?"

Ujung jari Xiao Huayong membelai benang lima warna di tangannya yang lain, "Aku akan membawanya."

Ia tidak tahu apakah Munuha punya kaki tangan lain. Ia khawatir meninggalkannya bersama Shen Xihe.

Shen Xihe tidak keberatan dengan hal ini. Seperti yang baru saja ia katakan, kepercayaan itu penting. Menyerahkan Munuha kepadanya merupakan bukti kepercayaannya pada Xiao Huayong.

Mereka berdua baru berpisah setelah kembali ke Istana Junzhu . Ia tidak bertanya ke mana Xiao Huayong membawanya.

Kereta Xiao Huayong memasuki istana. Ketika mereka sampai di Istana Timur, Tianyuan ingin membantunya. Sebagai Putra Mahkota yang lemah, Xiao Huayong terbiasa mengulurkan tangannya, hanya untuk menyadari benang lima warna di tangannya dan segera beralih tangan.

Tianyuan harus pergi ke sisi lain untuk membantu. Kemudian seseorang membawa sebuah kotak. Konon kotak itu adalah hadiah Festival Perahu Naga dari Zhaoning Junzhu kepada Putra Mahkota. Tidak seorang pun tahu apa isinya, tetapi kotak itu berisi Munuha.

Ada sebuah ruangan rahasia di bawah Istana Timur, yang tidak diketahui Xiao Huayong selama lebih dari satu dekade. Baru setelah ia mendapatkan peta jalan rahasia istana dari Pangeran Permaisuri Wei, ia mengetahui ruangan itu dan menempatkan Munuha di sana.

Setelah disiksa habis-habisan oleh Lü Ling, Munuha tetap keras kepala dan menolak mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah mendengar ini, Xiao Huayong bertanya, "Apakah ketiga harimau lokal telah ditangkap?"

Lu Ling menjawab, "Kita baru saja menangkap mereka semua kemarin."

"Awasi baik-baik! Jangan sampai ada yang terbunuh," Xiao Huayong tidak ingin ada yang mati dengan mudah.

"Dianxia, apakah Anda ingin lebih..."

"Tidak perlu," sela Xiao Huayong pada Lu Ling.

Meskipun Munuha berasal dari keluarga bangsawan, keterampilan bela dirinya pasti diperoleh melalui kerja keras. Ia adalah pria yang memiliki keteguhan alami, dan setelah mengalami perubahan mendadak dan pengejaran terus-menerus, mudah terlihat betapa keras kepalanya ia untuk tetap berpikiran jernih. Interogasi lebih lanjut tidak akan menghasilkan petunjuk apa pun.

***

Keesokan harinya, setelah menyelesaikan tugas resminya, Xiao Huayong hendak meninggalkan istana untuk menemui Shen Xihe, tetapi dihentikan oleh Kaisar Youning, "Munuha sedang dalam pelarian. Dia tidak baik untuk Qi Lang. Qi Lang, jangan tinggalkan istana untuk sementara waktu."

"Bixia, aku khawatir... Zhaoning Junzhu mungkin terlibat karena aku," desak Xiao Huayong, "Jika aku tidak meninggalkan istana, aku akan merasa gelisah. Dan karena San Ge-ku diracuni kemarin karena aku, aku ingin mengunjunginya di istana. Jika aku meninggalkan istana, aku bisa memancing Munuha keluar, yang mungkin akan menjadi hal yang baik."

"Munuha pasti punya kaki tangan," Kaisar Youning tidak percaya Munuha sendirian bisa mendapatkan makanan Festival Perahu Naga. Dapur dijaga ketat, dan selain seorang kasim muda yang pingsan di kamar tamu, tidak ada yang ditemukan.

Ini adalah bagian lain dari rencana Xiao Huayong: memberi tahu Kaisar Youning bahwa Munuha punya kaki tangan. Dengan membuat keributan seperti itu, Bixia pasti tidak akan percaya bahwa dialah dalang di balik kegiatan dapur.

Xiao Huayong berpura-pura tidak tahu, "Mungkin dialah yang membantunya melarikan diri dari Jingzhaofu."

Kaisar Youning menoleh ke arah Xiao Huayong, "Kudengar beberapa hari yang lalu, kamu dan Zhaoning diserang harimau?"

"Bagaimana Bixia tahu ini?" Xiao Huayong terkejut. Tentu saja, ia sudah meminta seseorang untuk membocorkannya kepada Bixia saat itu.

"Peristiwa sebesar itu, dan kamu benar-benar merahasiakannya dariku? Jika aku tahu seseorang sedang merencanakan sesuatu untuk melawanmu, bagaimana mungkin aku begitu tidak siap?" Kaisar Youning menegur.

Xiao Huayong terbatuk ringan beberapa kali sebelum membungkuk hormat dan berkata, "Kukira itu kecelakaan."

"Kecelakaan?" Kaisar Youning berkata dengan serius, "Harimau besar biasanya bepergian sendiri. Aku pernah melihat dua dari mereka, tetapi tiga tidak pernah terdengar. Bagaimana mungkin tiga dari mereka menyerangmu kecuali kamu sengaja memancing mereka pergi?"

"Itu sebuah kekhilafan. Aku tidak memikirkannya dengan matang," Xiao Huayong menundukkan kepalanya dan mengakui kesalahannya.

Agar Shen Xihe tidak terbongkar, detail tentang dupa penarik binatang buas dan penampakan Elang Saker tentu saja dirahasiakan dari Kaisar Youning. Kaisar hanya tahu bahwa mereka telah bertemu tiga binatang buas bersama-sama, bukan bahwa ia dan Shen Xihe bertemu mereka sendirian.

Siapa pun yang bisa dibawa Xiao Huayong, atau menemani Shen Xihe, tentu saja merupakan orang kepercayaan. Shen Xihe pun demikian, tidak terpengaruh oleh kebocoran apa pun.

Seberapa pun Kaisar Youning membujuknya, Xiao Huayong menolak untuk meninggalkan istana. Ia ingin mengirim seseorang untuk mengikutinya, tetapi Xiao Huayong berkata ia ingin menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk memancing Munuha keluar. Terlalu banyak penjaga akan menarik perhatian, dan Munuha pasti tidak akan berani kembali.

Akhirnya, karena tidak dapat membujuk Xiao Huayong, ia mengizinkannya meninggalkan istana. Xiao Huayong pertama kali mengunjungi Xiao Changtai di kediaman Ding Wang. Xiao Changtai hanya sedikit lemah, tidak ada yang serius. Setelah percakapan yang ramah dan penuh hormat antara kedua bersaudara itu, Xiao Huayong berangkat ke Kediaman Junzhu.

***

"Kamu juga bisa membuat pakaian..." Shen Xihe sudah sedang membuat pakaian ketika Xiao Huayong tiba.

Sebenarnya, perempuan di dinasti ini memiliki status yang sangat tinggi, dan keluarga kaya tidak akan secara khusus mengajarkan hal-hal ini kepada mereka. Dibandingkan dengan menjahit dan menyulam, perempuan lebih tertarik pada berkuda, memanah, dan menendang bola.

"Ketika aku muda, aku tidak seharusnya aktif, jadi aku harus mempelajari beberapa keterampilan yang tidak banyak bergerak," jawab Shen Xihe sambil tersenyum tipis.

Tidak banyak perempuan di Jingdu yang terampil dalam menjahit, tetapi tentu saja ada beberapa. Dinasti ini tidak mengharuskan perempuan untuk bersikap elegan dan sopan; mereka diajari semua yang perlu mereka pelajari; semuanya tergantung pada aspirasi pribadi mereka.

"Untuk siapa kamu membuat pakaian?" tanya Xiao Huayong, sambil menjulurkan lehernya.

"Untuk A Xiong-ku."

"Bukankah kamu sudah bertunangan dengan Putra Mahkota? Bukankah agak tidak pantas bagi Youyou untuk membuatkan pakaian untuknya?" tanya Xiao Huayong dengan bijaksana.

Shen Xihe masih menundukkan kepalanya, menjahit dengan cepat. Ia tidak menganggap Xiao Huayong orang asing, jadi ia tidak meninggalkan pekerjaannya untuk menghiburnya, agar tidak mengabaikannya, "Qiaoqiao tidak pandai menjahit, dan Qiaoqiao tidak akan peduli."

Qiaoqiao hanya akan cemburu.

Memikirkan hal ini, Shen Xihe menatap Xiao Huayong. Ekspresi cemburu Xiao Huayong mencerminkan ekspresi Xue Jinqiao.

Ia tak punya pilihan selain membujuk Xiao Huayong, "Aku tidak membuatkan pakaian untuk pria yang bukan milikku."

Xiao Huayong sama sekali tidak putus asa. Malahan, matanya berbinar, "Maksudmu, setelah kita menikah, kamu juga akan membuatkan pakaian untukku?"

Tidak apa-apa sekarang dia orang asing, tetapi tidak akan begitu setelah kita menikah.

Shen Xihe tersenyum lembut dan ringan, lalu menundukkan kepalanya untuk melanjutkan pekerjaannya, "Aku tidak tahu apa yang akan terjadi setelah kita menikah."

Mau melakukannya atau tidak, ia akan membicarakannya setelah pernikahan. Ia belum menemukan cara untuk bergaul dengannya setelah menikah, dan ia tidak repot-repot membuat rencana. Xiao Huayong adalah kejutan terbesar dalam hidupnya. Bersamanya, semua rencana akan berantakan.

Biarkan saja mengalir, melangkahlah selangkah demi selangkah.

"Dianxia, apa yang membawa Anda ke sini hari ini?" Shen Xihe tidak membahas pakaian.

"Munuha menolak untuk mengakui kaki tangannya," kata Xiao Huayong tegas.

Shen Xihe mengangguk, "Sebenarnya aku sudah menduganya. Dia tahu jika dia memberitahumu, kita tidak akan membiarkannya hidup. Dia senang memiliki musuh tak dikenal di belakang kita, siap mencelakai kita kapan saja. Baginya, itu balas dendam."

Ia membayangkan pria seteguh Munuha. Jika ia berada di tangannya, ia tak akan bisa membuatnya bicara. Itulah sebabnya ia dengan tegas melepaskan Xiao Huayong.

***

BAB 385

"Apa yang ingin kamu lakukan dengannya?" tanya Xiao Huayong.

Shen Xihe meletakkan tangannya dengan ringan di atas lututnya, mengangkat kepalanya, dan menatap Xiao Huayong dengan senyum tipis, "Apa pun yang ingin kulakukan, terserah padamu."

"Bagaimana kalau membiarkan jasadnya terekspos di gerbang kota?" Shen Xihe mengambil benang sulaman dan memasangnya pada jarum baru.

"Agak sulit, tapi bukan berarti mustahil," Xiao Huayong merenung dengan serius.

Shen Xihe tiba-tiba mengangkat kepalanya, "Dianxia, apakah kamu mengerti makna terdalam di balik ini?"

Munuha adalah seorang pangeran Turki. Kehadiran seorang pangeran Turki di gerbang Jingdu dapat memicu perang antara kedua negara.

"Kata-katamu tak memiliki makna mendalam bagiku. Aku hanya ingin kamu mendapatkan apa yang kamu inginkan. Mengenai implikasi dan konsekuensinya, aku di sini untukmu. Jangan khawatir," suaranya lembut, bagaikan bunga kamelia yang menyembul dari dinding, benang sarinya yang halus mekar, bergoyang tertiup angin, aromanya yang lembut memabukkan.

"Selama aku di sini, kamu boleh melakukan apa pun yang kamu mau dan hidup senyaman yang kamu mau."

Siapa yang tak suka kata-kata manis? Shen Xihe sudah terbiasa dengan kasih sayang Xiao Huayong yang tak berkesudahan, dan meskipun ia tak keberatan dengan kata-kata lembutnya, rasionalitasnya tak akan tergoyahkan oleh kata-kata manis, "Dianxia, tak ada seorang pun di dunia ini yang tak terkalahkan, seperti halnya dinasti yang naik turun. Pernahkah Anda memikirkan apa yang akan terjadi jika suatu hari nanti Anda dan aku bertindak gegabah, tak mampu menstabilkan dunia?"

"Apa susahnya?" Xiao Huayong tersenyum santai, "Tak satu pun dari kita puas berlama-lama. Jika hari itu tiba, aku dengan senang hati akan berbagi makam denganmu. Setiap orang pasti mati. Hiduplah dengan bebas dan tenang, matilah dengan bermartabat dan tanpa penyesalan, maka hidupmu akan dijalani dengan baik."

Mungkin hanya orang-orang seperti dia, yang tahu sejak usia sangat dini bahwa mereka mungkin mati muda, yang dapat memperlakukan hidup dan mati dengan acuh tak acuh seperti itu.

"Dianxia, ada yang bilang jika Sang Penguasa telah menyeberangi sungai, mungkin Dinasti Han yang kuat tak akan ada," bisik Shen Xihe, "Terkadang, mundur selangkah dan bersembunyi dapat membawa kebangkitan."

"Setiap orang punya cara hidupnya masing-masing," kata Xiao Huayong sambil tersenyum, "Raja Wu mencapai hegemoninya dengan tidur di atas jerami dan mencicipi empedu; bunuh diri Sang Penguasa di Sungai Wujiang juga heroik."

Shen Xihe berpikir sejenak dan mengangguk setuju, "Serahkan saja Munuha pada Bixia. Meninggalkan jasadnya di gerbang kota hanyalah lelucon."

Itu memang hanya candaan. Awalnya, ia menyuruh ayah dan saudara laki-lakinya bersiap mengirim pasukan melawan Turki, dengan harapan dapat menekan Bixia . Namun, seseorang turun tangan dan Munuha melarikan diri, dan rencana itu gagal. Tiga bulan berlalu dengan cepat. Tidak ada lagi respons pencegahan di barat laut. Akan lebih baik jika Munuha mati dengan tenang.

Mengapa ia mengatakan ini kepada Xiao Huayong, itu hanya untuk mengukur pendapatnya. Ternyata ia tidak memikirkannya dan hanya menurutinya, membuat Shen Xihe geli sekaligus bingung.

Memahami maksud sebenarnya dari Shen Xihe, Xiao Huayong mengangguk, "Ya."

"Munuha tidak akan mengungkapkannya. Apakah Bixia punya orang yang dicurigai?" tanya Shen Xihe lagi.

Xiao Huayong menyesap teh daun Pingzhong yang diseduh khusus oleh Shen Xihe untuknya dan meletakkan mangkuk tehnya dengan gerakan anggun, “Sebenarnya cukup mudah ditebak."

Mata cerah Shen Xihe berkedip saat ia menatapnya, berpura-pura mendengarkan dengan saksama.

"Tujuan pria ini adalah untuk mengujiku, untuk mengungkap rahasiaku melalui Munuha," kata Xiao Huayong perlahan, "Jadi, dia mencurigaiku. Meskipun Munuha mengisyaratkannya di hadapan Bixia, tidak banyak orang yang benar-benar meragukanku. Tidak perlu menguji Pangeran Kelima, Kesembilan, dan Kedua Belas; aku sudah tidak merahasiakan kecurigaanku kepada mereka. Pangeran Kedua sibuk bersaing untuk posisi Hakim Agung dan Utusan Kekaisaran, dan terlalu sibuk untuk melakukan hal lain. Pangeran Ketiga adalah orang yang protektif; bahkan jika ia mencurigai sesuatu, ia tetap acuh tak acuh. Pangeran Kedelapan berada jauh di Kota Annan. Ia memang memiliki orang-orangnya di Jingdu, tetapi mereka tidak mungkin begitu teliti."

Xiao Huayong menyebutkan nama semua orang kecuali Pangeran Keempat Xiao Changtai, yang telah pergi ke Mausoleum Kekaisaran. Akhirnya, ia meninggalkan Shen Xihe dengan senyum penuh arti.

Shen Xihe berpikir sejenak sebelum menyadari, "Pada Festival Lentera, Pangeran Keempat menyelinap kembali untuk pertemuan pribadi dengan Dai Wangfei, kemungkinan di Menara Timur. Ia melihat Pangeran dan bahkan mungkin mengikutinya. Mungkin ia melihat lebih dari sekadar Pengawal Jinwu yang dibawa Wang Zheng."

Setelah menyaksikan keahlian Xiao Huayong dan mendengar apa yang dikatakan Munuha kepada Kaisar Youning, rasa takutnya terhadap Xiao Huayong mencapai puncaknya.

Ia tahu bahwa dengan Xiao Huayong di dekatnya, sebanyak apa pun rencana yang ia buat, semuanya akan sia-sia. Ia harus tumbuh secara diam-diam dalam bayang-bayang, sementara Xiao Huayong bisa tumbuh secara terbuka di bawah hidung semua orang. Kesenjangan ini akan membuatnya kehilangan keseimbangan.

Namun ia tidak punya bukti. Membongkar Xiao Huayong secara gegabah hanya akan mengungkap kecurigaannya terhadapnya, yang berujung pada nasib yang sama seperti Munuha. Itulah sebabnya ia memanfaatkan Munuha.

Ia terlebih dahulu melepaskan Munuha, mengirimnya keluar dari Jingdu sebelum siapa pun sempat bereaksi. Ini bukan untuk membantu Munuha, melainkan karena ia tahu jika Munuha lolos, Xiao Huayong tak akan pernah membiarkannya hidup dan akan memburunya.

Maka, ia bersembunyi di balik bayangan, mengamati anak buah Xiao Huayong mengejar Munuha, menawarkan bantuan bila diperlukan agar Munuha bisa lolos. Sambil mengamati, ia semakin khawatir dengan kekuatan Xiao Huayong.

Ya, Pangeran Keempat Xiao Changtai adalah orang yang paling mencurigakan, dan juga yang paling cakap dalam menjalankan tugas ini.

Memikirkan hal ini, Shen Xihe tiba-tiba menemukan rencana yang luar biasa, "Bola mesiu..."

Mata Xiao Huayong bersinar keperakan, berkilauan dengan senyumnya, "Bola mesiu, khusus disiapkan untuk Lao San."

Sedangkan untuk menembak bola mesiu, karena saudara-saudaranya ikut serta, mereka tentu saja mengikuti urutan senioritas. Ia paling tahu kemampuan saudara kedua, dan sembilan dari sepuluh kali ia tak mengenai sasaran. Bahkan jika ia mengenai sasaran, Xiao Huayong pasti bisa mencegahnya.

Lao San selalu ahli dalam menembak bola bubuk, telah tampil berkali-kali di tahun-tahun sebelumnya. Meskipun tidak mendambakan ketenaran, ia tidak akan sengaja menunjukkan kelemahan agar tidak diremehkan. Selama ia tidak kedap air, kemungkinan ia meleset hampir nol. Bahkan jika surga tidak membantunya dalam permainan ini, Xiao Huayong tidak bisa berbuat apa-apa.

Dai Wang, Xiao Changzhen, tertembak di wajah oleh bola bubuk dan menelan sesuatu yang beracun. Dai Wang dan Pangeran Keempat bersekongkol. Ia pasti tidak menyadari aliansi Pangeran Keempat dengan Munuha. Mengetahui bahwa suaminya telah diracuni oleh gulma Turki, ia mengerti bahwa Pangeran Keempat, Xiao Changtai, yang telah bersekongkol dengan Munuha untuk mengincar Xiao Huayong, menyebabkan suaminya menderita. Junzhu Dai menyimpan Dai Wang di dalam hatinya. Jika ini benar-benar konspirasi antara Pangeran Keempat dan Munuha, ia pasti akan memanggilnya untuk menghadapi mereka.

Meskipun Xiao Huayong yakin bahwa ini adalah ulah Pangeran Keempat, ia, seperti dirinya sendiri, tidak akan bertindak berdasarkan kecurigaan belaka.

Jika Dai Wangfei mencari Pangeran Keempat, niscaya akan terbukti bahwa Xiao Changtai-lah yang berkonspirasi dengan Munuha.

Xiao Huayong pasti sudah mengirim seseorang untuk mengawasi Li Yanyan.

"Apakah Dai Wangfei sudah bergerak?" tanya Shen Xihe lembut.

***

BAB 386

"Metode kontak mereka sangat rahasia. Kurasa dia sudah membuat janji dengan Si Dianxia, dan dia akan datang menemuinya dalam beberapa hari ke depan," kata Xiao Huayong.

Jadi Li Yanyan memang telah mengambil tindakan, tetapi Xiao Huayong belum sepenuhnya menyelidiki bagaimana dia menghubungi Xiao Changtai.

"Bagaimana Dianxia berencana menangani mereka?" tanya Shen Xihe.

"Daripada 'menangani', kurasa 'balas dendam' atau 'serangan balik' lebih tepat," tahi lalat kecil di sudut mata Xiao Huayong bersinar dengan tatapannya yang menawan.

Shen Xihe bingung dengan pilihan katanya; dengan 'menangani', yang ia maksud adalah 'serangan balik'.

Senyum di bibirnya langsung semakin dalam, "Jika Lao Si datang, dia akan dituduh berselingkuh dengan istri saudaranya."

Shen Xihe sekarang mengerti bahwa Xiao Huayong merasa metode ini agak licik dan, karena takut Xiao Huayong akan merasa tidak nyaman, ia menekankan 'serangan balik'.

Ia tersenyum tipis, "Dianxia, Anda terlalu khawatir. Aku bukanlah orang yang baik hati. Belum lagi Si Dianxia yang mengatur perampokan makam itu, sama sekali tanpa hati nurani dan kemanusiaan, semata-mata didorong oleh keuntungan, dengan Dai Wangfei sebagai kaki tangannya. Fakta bahwa Si Dianxia bersekongkol dengan Munuha hampir merenggut nyawa kita. Aku tidak akan membiarkan masalah ini berlalu begitu saja."

Entah Li Yanyan dan Pangeran Keempat Xiao Changtai berselingkuh, Shen Xihe merasa mereka tidak berselingkuh, meskipun ia dapat mencium aroma Xiao Changtai pada Li Yanyan.

Saat itu, mercusuar runtuh, api berkobar, dan mereka berdua bertemu secara pribadi. Mereka seperti burung yang ketakutan, bersembunyi di tempat yang mudah terlihat. Wajar bagi mereka untuk berdekatan, sehingga mereka dapat mencium aroma satu sama lain.

Apa bedanya ia bisa bersekongkol melawan Yangling Gongzhu dan Munuha, dengan rencana jahat Xiao Huayong melawan Xiao Changtai dan Li Yanyan?

Masalah ini melibatkan seorang permaisuri dan seorang pangeran. Membunuh keduanya sekaligus bukanlah tugas yang mudah. Xiao Changtai telah memupuk pengaruh yang cukup besar selama bertahun-tahun; jika tidak, bagaimana mungkin ia berhasil melakukan perampokan makam yang begitu mengejutkan?

Jika ada solusi yang dapat menyelesaikan masalah ini untuk selamanya, mengapa tidak menggunakannya?

Seorang pangeran, yang dihukum untuk diam-diam pergi ke ibu kota dari makam kekaisaran, berselingkuh dengan saudara iparnya -- sungguh skandal!

Dianxia harus mengeksekusinya secara diam-diam untuk menjaga reputasi keluarga kerajaan.

Senyum Xiao Huayong semakin cerah. Ia sebenarnya sedikit khawatir Shen Xihe mungkin tidak akan menyetujui taktiknya.

"Si Dianxia adalah orang yang cerdas. Apakah ia akan mudah tertipu?" Shen Xihe khawatir jika Xiao Changtai tahu bahwa Xiao Changzhen telah diracuni, ia akan berasumsi bahwa Xiao Huayong berada di balik semua ini dan tidak akan datang ke ibu kota.

"Tidak masalah jika ia bisa menebaknya. Dai Wangfei mungkin tidak akan mempercayainya. Aku akan membuat Junzhu Dai memaksanya masuk ke dalam perangkap ini," Xiao Huayong mengedipkan mata misterius pada Shen Xihe, matanya berbintik tahi lalat.

Shen Xihe benar-benar tak berdaya menghadapi Xiao Huayong. Setelah terbiasa dengan rayuan Xiao Huayong lewat kata-kata, ia mulai merayu dengan tindakannya. Ia seolah sengaja menguji toleransi Shen Xihe, sedikit demi sedikit.

Shen Xihe merasa Shen Xihe tak bisa menurutinya terus-menerus. Ia mengangkat cangkir tehnya dan berkata, "Dianxia sepertinya sedang disibukkan dengan banyak hal penting. Aku tak akan menahan Anda di sini."

Ia selalu blak-blakan saat mengusir tamu. Xiao Huayong terkekeh pelan dan bertanya, "Maukah kamu ikut denganku mengantar Munuha?"

Ia sedang mengantar Munuha dalam perjalanan terakhirnya. Antara dirinya dan Munuha, Munuha-lah yang pertama kali mencoba membunuh ayahnya, dan ia telah membuat Munuha melarikan diri dengan panik. Munuha melancarkan serangan dahsyat, dan ia juga telah menangkapnya. Mengetahui sepenuhnya bahwa Munuha tidak akan selamat keesokan harinya, ia tidak ingin membalas dendam melihat kematian Xiao Huayong.

Ia melirik Xiao Huayong, terutama saat ini. Ia tidak ingin pergi bersamanya, karena Xiao Huayong yakin ia akan mencoba memanfaatkannya lagi.

"Tidak," tolak Shen Xihe dengan tegas.

Ia sudah lama menduga Shen Xihe tidak akan setuju. Tingkah lakunya memang agak sembrono. Ia adalah wanita yang bermartabat dan berbudi luhur; sudah sulit baginya untuk beradaptasi dengan kata-kata sembrononya. Memintanya untuk menerima perilaku sembrononya sekaligus adalah permintaan yang terlalu berlebihan.

Xiao Huayong tahu kapan harus bertindak dan kapan harus mundur. Ia pergi tanpa ragu-ragu.

***

Jauh sebelum meninggalkan istana, Munuha telah dikawal keluar. Halaman tempat Pangeran Xun dikurung diam-diam sebelumnya bukanlah ruang rahasia kali ini, melainkan halaman itu sendiri. Ada empat sangkar besi di halaman, saling terhubung, dipisahkan oleh pintu logam yang bisa dibuka dengan menarik rantai dari atas.

Xiao Huayong masuk. Lu Ling membawakan kursi untuknya duduk. Ia membuka sangkar besi tepat di depannya. Munuha, meringkuk di sudut, menyipitkan mata tak nyaman karena cahaya yang tiba-tiba itu.

Ia berbalik, mata birunya menangkap Xiao Huayong. Tiba-tiba ia menerjang ke depan, mencengkeram pilar sangkar dengan kedua tangan, menatap Munuha dengan saksama.

"Huangzi, apa kamu mendengar sesuatu?" Xiao Huayong mengangkat secangkir teh hangat dan menghirupnya.

Matanya setengah tertutup, gerakannya tak tergesa-gesa, seluruh tubuhnya memancarkan sikap tenang dan elegan.

Munuha mendengar suara napas terengah-engah. Karena tumbuh besar di padang rumput, ia lebih sensitif terhadap aroma binatang buas daripada kebanyakan orang.

Ia menatap ketiga rantai itu, ekspresinya muram.

"Apa yang kamu inginkan?" Munuha menatap pemuda di luar kandang. Ia tak ingin mati.

"Aku tak akan melepaskanmu," tegas Xiao Huayong, "Tapi kamu bisa memilih bagaimana kamu ingin mati: tidur nyenyak tanpa rasa sakit dengan secangkir anggur Mimpi Tenggelam, atau mati mengenaskan diterkam harimau."

Setelah Xiao Huayong selesai berbicara, seorang pelayan membawakan secangkir anggur. Anggur itu disebut Mimpi Tenggelam, istilah yang paling murah hati. Konon, meminumnya akan membuat seseorang tertidur lelap dan tak akan pernah terbangun. Tubuh mereka akan mengeras dan menyusut seiring waktu, tetapi mereka tidak akan membusuk. Secangkir anggur bernilai seribu emas.

Ini adalah produk dari lebih dari dua ratus tahun yang lalu, dan tak seorang pun memiliki resepnya saat itu. Produk itu ada di keluarga Linghu, dan Xiao Huayong mendapatkannya dari Linghu Zheng.

"Kamu ingin aku mengungkap kaki tanganku," mata Munuha kosong.

Xiao Huayong menyesap tehnya, menggosok cangkir teh dengan lembut menggunakan ujung jarinya. Ia menundukkan pandangannya dengan santai dan berkata, "Kamu mungkin tidak mengenal kaki tanganmu, tapi aku mengenalnya."

Xiao Changtai memiliki pengaruh yang cukup besar di balik layar. Ia bahkan menyalahkan Pangeran Xiao Changzhen atas perampokan makam, meyakinkan bawahan kepercayaannya, Yu Zaodu, untuk mempercayainya. Mengapa ia harus membuka diri untuk membantu Munuha?

Pupil mata Munuha mengecil. Ia tidak menyangka Xiao Huayong tahu segalanya. Cengkeramannya pada pilar besi semakin erat, "Apa yang kamu inginkan?"

"Peta Turki," kata Xiao Huayong dengan tenang.

Mendengar ini, raut wajah Munuha berubah, dan ia tertawa terbahak-bahak, buru-buru mengejek Xiao Huayong. Setelah tertawa sejenak, ia berkata, "Dianxia , Anda meremehkan Munuha. Aku tidak akan mengkhianati rekan-rekan senegaraku!"

"Sayang sekali," desah Xiao Huayong pelan, mengangguk kecil pada Lu Ling.

Lü Ling membuka kandang, membawakan semangkuk air untuk Munuha yang dirantai, lalu menguncinya kembali.

Dengan tarikan rantai besi tebal, kandang di sebelah kiri Munuha terbuka, dan seekor harimau ganas yang kelaparan selama berhari-hari pun menerkam.

***

BAB 387

Xiao Huayong telah memberi Munuha obat bius, dan harimau itu telah memakan daging yang telah dicampur obat bius itu. Ia akan diam selama dua hari ke depan. Kalau tidak, bagaimana mungkin ia mengaum di halaman tanpa menarik perhatian?

Menopang separuh wajahnya dengan satu tangan, Xiao Huayong menyaksikan pergulatan diam-diam yang terjadi. Munuha melakukan perlawanan putus asa. Meskipun Lu Ling telah melepaskan rantai setelah menyuntiknya dengan obat bius, ia menghindar dengan putus asa, tetapi tetap saja bukan tandingan serangga raksasa itu.

Melihat salah satu lengannya dirobek hidup-hidup, dan Munuha tidak menunjukkan tanda-tanda kompromi, Xiao Huayong merasa bosan. Ia mengangkat dua jari, dan dua jari lainnya pun terlepas. Sensasi darah dan rasa lapar yang tak tertahankan segera mendorong mereka untuk menerkam.

Xiao Huayong tetap diam tanpa ekspresi. Sekembalinya ke Istana Timur, tindakan pertamanya adalah melukis apa yang telah dilihatnya hari itu, satu per satu, pada sebuah gulungan. Setiap lukisan yang terbentang adalah pemandangan yang mengerikan.

***

Di sisi lain, Li Yanyan mengetahui bahwa obat yang meracuni Dai Wang Xiao Changzhen adalah ramuan beracun dari Turki yang dimaksudkan untuk meracuni Xiao Huayong, dan Xiao Changzhen hanyalah korban yang tidak bersalah. Ia sangat marah dan segera menulis surat kepada pangeran keempat Xiao Changtai.

Xiao Changtai tentu saja punya orang di Jingdu, dan dia tahu apa yang terjadi di Festival Perahu Naga sebelum Li Yanyan menyampaikan pesannya. Dia punya firasat bahwa ini bukan ulah Munuha. Bagaimana mungkin Munuha bisa melakukan ini tanpa bantuannya?

Seandainya pun ia melakukannya sendiri, ia tidak akan berhasil merusak makanan yang disiapkan di istana untuk Festival Perahu Naga.

"Dianxia, Dai Wangfei  ingin bertemu dengan Anda," lapor seorang bawahan.

"Dia ingin membalas dendam pada Lao San," cibir Xiao Changtai, "Ini bukan masalah sederhana. Siapa lagi yang bisa diracuni? Kenapa harus Lao San?"

Sebelum kematiannya, Yu Zao mengakui bahwa Lao San-lah dalang perampokan makam tersebut. Meskipun pada akhirnya dipastikan bahwa Lao San bukanlah dalangnya, bukti yang ia serahkan tidak mengarah pada Dai Wangfei. Hanya saja tidak ada bukti kuat, sehingga Li Yanyan tidak dihukum.

Oleh karena itu, baik Bixia maupun yang lainnya curiga bahwa Li Yanyan dan Ding Wang berkolusi dengan orang lain. Ini jelas merupakan upaya yang disengaja untuk menjebak Lao San memancing keluar orang di balik Li Yanyan. Li Yanyan begitu tenggelam dalam pikirannya, benar-benar gegabah, ia mungkin bahkan tidak menyadari bahwa ia telah jatuh ke dalam perangkap.

"Mengenai Dai Wangfei..."

"Jangan khawatir," Jingdu sangat berbahaya, mengapa ia harus jatuh ke dalam perangkap orang lain?

Saat itu, langkah kaki terdengar. Xiao Changtai meliriknya, dan Ye Wantang, yang mengenakan rok kain berduri, masuk sambil membawa baskom kayu.

Mereka datang ke sini sebagai hukuman, jadi wajar saja jika mereka tidak bisa memiliki pelayan. Mereka harus menyediakan makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-hari mereka sendiri.

Ye Wantang dulunya adalah seorang wanita bangsawan, yang hanya bisa melukis dan bermain sitar. Setibanya di mausoleum kekaisaran, ia diminta mencuci pakaian dan memasak sup. Tatapan Xiao Changtai melembut saat menatapnya, "Wanwan, tinggalkan ini di sini. Aku akan mencuci."

"Musim dingin, dan kamu tidak mengizinkanku mencuci. Sekarang sudah pertengahan musim panas, dan aku tidak bisa meninggalkanmu mengerjakan semua pekerjaan rumah." Ye Wantang tersenyum cerah.

Ketika mereka bepergian jauh, sering kali di pegunungan dan pedesaan, ia tidak dimanja. Meskipun hidup di sini sulit, Ye Wantang menemukan rasa kebebasan yang langka.

Mereka memasak bersama. Setelah selesai, Ye Wantang mengeluarkan sulamannya dan mulai membuat pakaian untuk musim gugur dan dingin, "A Tai aku harus kembali ke ibu kota."

Xiao Changtai bukan orang bebas, tetapi Ye Wantang bebas. Dianxia tidak menghukum Ye Wantang karena menemaninya menjaga mausoleum. Ye Wantang-lah yang memilih untuk ikut dengan suaminya. Ia bisa kembali kapan saja, dan selama ia tidak sering mengunjungi mausoleum, Dianxia tidak akan keberatan.

Xiao Changtai, yang sedang membaca, mengerjap, "Mengapa kamu tiba-tiba ingin kembali ke Beijing?"

"Ibuku sakit. Ia sudah lama sakit. Qiaoqiao datang membawakanku kain hari ini dan diam-diam mengatakan bahwa aku ingin pergi ke Jingdu untuk menemuinya," Ye Wantang menundukkan kepalanya dan mulai menjahit.

Wajahnya halus dan anggun, tampak semakin lembut dan tenang di bawah cahaya lilin.

"Kebetulan sekali..." reaksi pertama Xiao Changtai adalah kecurigaan.

"Apa katamu?" Suaranya terlalu pelan untuk didengar Ye Wantang dengan jelas.

"Tidak apa-apa," Xiao Changtai tersenyum lembut dan tulus, "Tidak perlu terburu-buru. Hanya satu atau dua hari. Aku akan mencari tahu apakah ada yang bisa mengantarmu. Setelah semuanya beres, kamu bisa kembali ke ibu kota."

"Aku sudah meminta Qiaoqiao untuk memberi tahu ayahku. Dia pasti akan mengirim seseorang untuk menjemputku," mata Ye Wantang menyipit, senyum manis tersungging di bibirnya, "Jangan khawatir, aku akan mengurus diriku sendiri."

Qiaoqiao adalah mantan pelayan pribadi Ye Wantang. Sejak tiba di sini, mereka hanya punya jatah makanan seadanya, hampir tidak cukup untuk mereka berdua. Xiao Changtai dan Ye Wantang akan memasak makanan mereka sendiri dan meminta Qiaoqiao datang secara teratur untuk menukarnya dengan uang, lalu membeli barang-barang yang mereka butuhkan dan membawanya pulang.

Qiaoqiao dapat dipercaya. Jika ayah mertuanya datang menjemput seseorang lagi, maka penyakit serius ibu mertuanya pasti nyata.

Xiao Changtai pun tersenyum, tetapi cahaya lilin tak mampu menerangi kedalaman matanya.

...

Jingdu hanya berjarak dua hari perjalanan dari makam kekaisaran. Ye Qi tidak mengutus siapa pun, melainkan mengambil cuti dari hari liburnya untuk menjemputnya secara pribadi. Hal ini memberi Xiao Changtai kesempatan untuk menyampaikan instruksinya, "Ayah mertua, sepertinya ada kerusuhan di ibu kota. Aku mengkhawatirkannya setiap hari. Maaf, Ayah mertua, aku mengkhawatirkan Anda."

Xiao Changtai tak bisa berbicara langsung di depan Ye Wantang, tetapi ayah mertua dan menantunya diam-diam mengerti bahwa ini berarti ia harus mengawasi Ye Wantang dan tidak memberi kesempatan kepada siapa pun yang mungkin menyakitinya untuk menyakitinya.

Ye Wantang tidak berlama-lama. Ia tersenyum manis dan mengikuti ayahnya kembali ke Jingdu.

***

Pada hari ia memasuki kota, Xiao Huayong kembali berlari keluar Istana Timur untuk mencari Shen Xihe. Matahari terik, dan Shen Xihe enggan bergerak, jadi ia tidak pergi ke Istana Timur.

Sebelum pertunangan Shen Xihe, kunjungannya ke Istana Timur pada dasarnya adalah kunjungan, tetapi sulit baginya, seorang pemuda, untuk pergi ke Kediaman Junzhu . Namun, kini situasinya berbeda. Ia bisa datang secara terbuka dan sering. Keduanya sedang bermain catur ketika Mo Yuan menyampaikan pesan, yang disampaikan Hongyu, "Wangfei Si Dianxia telah kembali ke ibu kota."

Shen Xihe meletakkan sebuah bidak, melambaikan tangan kepada Hongyu sebagai tanda persetujuannya, dan menatap Xiao Huayong, "Pantas saja Dianxia begitu percaya diri."

"Kesenangannya baru saja dimulai," Xiao Huayong tersenyum.

Melihatnya meletakkan sebuah bidak, Shen Xihe mengambilnya, mengelusnya sejenak, lalu meletakkannya, "Dianxia, kurasa Si Dianxia tidak benar-benar bersimpati pada Si Wangfei. Ia tahu itu jebakan, jadi ia mungkin tidak akan ikut campur."

Ye Wantang acuh tak acuh terhadap ketenaran dan kekayaan. Ia tidak pernah ditakdirkan untuk menikah dengan keluarga kerajaan. Saat itu, Xiao Changtai telah berusaha keras untuk memenangkan hatinya, bahkan berjanji untuk tidak terlibat dalam perebutan kekuasaan. Inilah alasan Ye Wantang hampir berselisih dengan kakeknya dan memaksanya menikah dengan keluarga kerajaan.

Tindakannya di balik layar telah membuktikan bahwa meskipun ia mungkin memiliki sedikit rasa sayang terhadap Ye Wantang, itu tidak cukup untuk membenarkan nafsunya akan kekuasaan.

"Dia akan lebih tenang jika menyandera seseorang dari keluarga Ye, dan itu bukan kita," senyum Xiao Huayong semakin lebar.

"Hmm?" Shen Xihe bingung.

"Dai Wangfei sudah mengirim pesan tiga kali, tetapi setiap kali Si Dianxia menolak menemuinya. Bagaimana mungkin dia tidak marah? Sekarang Ye telah kembali ke ibu kota, dia ingin bertemu Si Dianxia. Dia mengundang Ye ke rumahnya dan menahannya. Apa menurutmu Si Dianxia tidak akan datang?" setelah Xiao Huayong selesai berbicara, dia dengan lembut mengingatkannya, "Youyou, hati-hati dengan kakimu, atau aku akan memenangkan ronde ini."

***

BAB 388

Mengamati catur seperti mengamati seseorang. Gaya Xiao Huayong, ketika dia tidak berusaha menyembunyikannya, sama seperti sikapnya. Tak hanya cermat dan penuh perhitungan, ia juga memasang jebakan demi jebakan, memastikan setiap langkah di papan catur mengikuti alur yang telah direncanakannya.

Shen Xihe menunduk dan melihat bidaknya pada dasarnya telah dijebak oleh Xiao Huayong. Ia tak bisa mundur selangkah pun, atau ia akan langsung kehilangan separuh wilayahnya. Ia mengikuti satu-satunya jalan yang menawarkan penundaan sementara, tetapi akhirnya, mencapai tepi papan, sebuah jalan buntu.

Dengan senyum tersungging, Shen Xihe tak punya pilihan selain meletakkan satu bidak. Bidak Xiao Huayong mengikutinya dari belakang, dengan senyum di wajahnya.

Shen Xihe terus meletakkan bidak, dan Xiao Huayong mengikutinya dari belakang. Setelah masing-masing dari mereka meletakkan lima bidak, bidak Shen Xihe mendarat di tempat yang seharusnya ia tuju untuk melarikan diri. Jari-jarinya, yang memutar bidak, tak pernah terlepas. Ia mengangkat matanya, matanya yang cerah berbinar, dan dengan jentikan jari-jarinya, ia meninggalkan wilayah ini dan meletakkan satu bidak di lokasi lain.

Alis Xiao Huayong yang tebal bagaikan pedang sedikit berkerut saat tatapannya menyapu seluruh papan catur. Ia tak kuasa menahan senyum dalam diam, senyum selembut dan setenang bunga yang bergoyang tertiup angin. Ia kembali ke posisi semula, menjebak bidak-bidak catur Shen Xihe.

Dengan hati-hati, ia mengumpulkan semua bidak dan meletakkannya di kotak catur Shen Xihe. Kemudian, Shen Xihe menjatuhkan satu bidak lagi. Dengan bidak ini, sekelompok kecil bidak Xiao Huayong jatuh ke dalam kesulitan yang sama seperti yang dialami Shen Xihe.

"Bermain catur dengan Youyou seperti bertemu lawan yang tangguh, pengalaman yang sungguh mengasyikkan," Xiao Huayong menikmati bermain catur dengan Shen Xihe.

Awalnya, Xiao Huayong sengaja menyerah sedikit, tetapi Shen Xihe semakin kuat, dan tak lama kemudian, ia tak perlu menyerah lagi. Meskipun peluang mereka 30-70, ia tahu peluangnya akan segera menjadi 40-60, dan mereka akan berimbang.

"Dianxia, aku ingin mengingatkan Anda bahwa taktik ini disebut mengorbankan benteng untuk menyelamatkan raja," kata Shen Xihe lembut.

Xiao Changtai sulit dihadapi, seperti ular berbisa di gurun, mengintai di pasir. Anda mungkin tidak menyadarinya jika menginjaknya, dan ketika Anda menyadarinya, ia akan menggigit balik, menyuntikkan racunnya yang mematikan ke korban.

"Menurutmu Lao Si masih bisa lolos dari jebakan yang kubuat kali ini?" Xiao Huayong mengelus bidak catur sambil berpikir.

"Aku tidak tahu banyak tentang Si Dianxia, tetapi aku pikir dia mampu diam-diam membantu Munuha melarikan diri dari penjara Jingzhaofu, dan dia menunggu sampai sekarang hingga Anda mengetahuinya. Dia jelas bukan orang biasa." Shen Xihe tetap tidak berkomitmen.

Xiao Huayong mengangguk, "Terima kasih, Youyou, atas pengingatnya."

"Pertandingan hari ini berakhir di sini. Kita lanjutkan lain hari," kata Xiao Huayong sambil mengeluarkan sebuah buklet dan menyerahkannya kepada Shen Xihe, "Ini daftar hadiah pertunangan yang disusun oleh Kementerian Ritus dan Kementerian Dalam Negeri. Youyou, silakan lihat dulu."

Wajah Shen Xihe sedikit memerah, tetapi bukan karena ia malu; melainkan karena ia tidak terlalu mementingkan hadiah pertunangan.

Pernikahan Taizi dengan Taizifei sama saja dengan pernikahan Kaisar dengan Huanghou. Itulah normanya. Bahkan tanpa melihat hadiah pertunangan kerajaan, orang bisa tahu betapa murah hatinya hadiah itu, terutama karena Kaisar Youning sendiri tidak memiliki ratu. Ini mungkin pernikahan paling bergengsi di masa pemerintahan Bixia. Mengapa Shen Xihe perlu memeriksanya secara detail?

"Bixia dan Kementerian Ritus telah menyusun ini, dan tidak boleh ada kesalahan. Dianxia, mohon jangan ikut campur dalam hal-hal sepele ini di masa mendatang, jangan sampai ada yang tahu."

Mendapatkan daftar hadiah pertunangan sedini ini, sama seperti mendapatkan tanggal pernikahan yang diprediksi oleh Observatorium Astronomi Kekaisaran terakhir kali, membutuhkan beberapa koneksi.

"Kamu terlalu khawatir. Aku memintanya secara terbuka dan jujur, tidak diam-diam," Xiao Huayong tersenyum.

Tidak perlu menyembunyikan hal-hal seperti itu. Taizi mencintai Taizifei dan menghargainya. Wajar baginya untuk menanyakan setiap detail secara pribadi.

"Anda..." wajah Shen Xihe semakin memerah.

Dia selalu berpikir Xiao Huayong mendapatkan semua ini tanpa memberi tahu siapa pun. Jadi, dia memintanya secara terbuka. Bukankah itu berarti semua orang di istana tahu betapa bersemangatnya dia untuk menikah?

"Aku sangat ingin menikah. Ini bukan skandal, jadi mengapa aku harus takut orang lain tahu?" Dia akan menikah, dan berhasrat untuk menikah adalah perilaku normal bagi seorang pria. Apa yang disembunyikan dari orang lain?

"Anda..." Shen Xihe hampir berkata tanpa pikir panjang, "Anda tidak takut, tapi aku takut."

Singkatnya, wajar bagi pria dan wanita untuk menikah ketika mereka sudah cukup umur, tetapi ia merasa sedikit malu dengan tindakan Xiao Huayong, dan ia tidak tahu mengapa. Ia selalu acuh tak acuh terhadap pendapat orang lain, tetapi ia merasakan rasa frustrasi yang tak terjelaskan, melotot ke arah Xiao Huayong.

"Oh, kamu sangat malu karena kamu berharap untuk menikah denganku," Xiao Huayong tersenyum penuh kemenangan, namun menuntut, saat ia mendekati Shen Xihe.

Shen Xihe mendorong kepala Xiao Huayong menjauh, "Xiao Beichen, Anda Putra Mahkota!"

Dia selalu bersikap sembrono dan tidak serius, yang sungguh membuatnya jengkel.

"Jika aku tidak ada di hatimu, kamu akan tetap tenang meskipun aku melepas pakaianku di depanmu," Xiao Huayong tahu betul watak Shen Xihe, meski tidak sepenuhnya.

"Keluar!" seru Shen Xihe dengan marah, tak sanggup menahan kata-katanya.

Xiao Huayong tertawa riang, membuat Shen Xihe begitu marah hingga ia meraih kantung tersembunyi itu dan melemparkannya ke arahnya.

Menangkap kantung itu dengan kedua tangan, Xiao Huayong mundur ke balik layar, "Jangan khawatir, aku pergi sekarang. Ingat untuk memeriksa hadiah pertunangan. Jika ada barang yang tabu dalam keluarga, beri tahu aku sesegera mungkin."

Memberikannya daftar hadiah itu tidak ada maksud tersembunyi. Istana Xibei Wang adalah keluarga kaya, yang telah memerintah Barat Laut selama berabad-abad. Dengan kekayaan yang terkumpul dari generasi ke generasi, bahkan Putra Mahkota pun tak mampu memamerkan kekayaannya. Bukan pula untuk membuatnya berpikir bahwa ia terburu-buru menikah atau menunjukkan betapa pentingnya dirinya dalam pernikahan.

Ia hanya ingin ia melihat sendiri apakah ada tabu yang ditujukan kepada keluarga Shen. Meskipun Kementerian Ritus akan mengirim seseorang untuk menanyakan detailnya kepada Sekretaris Utama Xibei Wang mereka tidak akan mengungkapkan setiap detailnya. Beberapa tabu ia pilih untuk tidak diungkapkan, meskipun berisiko menyinggung orang lain, hanya untuk menghindari menunjukkan ketidaksenangannya.

Xiao Huayong hanya ingin pernikahan mereka sempurna, tanpa cela dari awal hingga akhir. Ia meletakkan tas tersembunyi itu, mencondongkan tubuh ke depan, dan mengintip dari balik layar. Ia mengedipkan mata pada Shen Xihe dengan mata berbintik-bintik tahi lalatnya sebelum pergi dengan senyum puas.

"Amankan papan caturnya," perintah Shen Xihe kepada Zhenzhu. Karena Xiao Huayong mengatakan mereka akan melanjutkan permainan di lain hari, mereka bisa menunggu untuk menentukan pemenangnya.

"Ya," Zhenzhu dan Biyu segera mulai bekerja. Mereka tidak berani menyentuh buklet tebal yang tergeletak di dekatnya.

Shen Xihe meliriknya beberapa kali, sengaja atau tidak, tetapi tidak mengulurkan tangan sampai Mo Yuan membawa Duanming kembali.

Aga Duanming tidak kehilangan nalurinya dan menjadi hewan peliharaan bagi para wanita bangsawan lainnya, Shen Xihe meminta Mo Yuan untuk mengirim seseorang mengajaknya berjalan-jalan di pegunungan dan hutan setiap tiga hari.

Setelah mandi, Duanming, yang diselimuti aroma harum, segera berlari menghampiri Shen Xihe, hampir menginjak buklet pertunangan. Shen Xihe menyambarnya lebih dulu.

***

BAB 389

"Meong!" tak peduli dengan tindakan Shen Xihe, Duanming menghambur ke pelukannya, memilih tempat yang nyaman untuk meringkuk.

Makhluk itu mulai menggesekkan kepalanya ke Shen Xihe, memutar tubuhnya untuk menghiburnya. Shen Xihe menepuk-nepuknya untuk menenangkannya, lalu membuka buklet itu dan mulai membaca dengan saksama dari awal.

Zhenzhu dan Biyu kembali dan melihat Shen Xihe duduk menyamping di sofa, sedikit bersandar di meja persegi. Wajahnya melembut, ekspresinya tenang.

Ia bukan lagi sosok melankolis dan muram seperti di barat laut, juga bukan sosok dingin, tegas, dan tak tersentuh seperti saat pertama kali mengalami pengkhianatan Linglong. Saat ini, Shen Xihe bagaikan kembang sepatu yang mekar di bawah cahaya, menjulur dari vas di sampingnya, lembut hingga ke akar-akarnya.

Tak satu pun dari mereka menyangka akan melihat sang Junzhu seperti ini. Perjalanan ke Jingdu ini, seperti yang dikatakan sang pangeran, mungkin merupakan kelahiran kembali bagi sang Junzhu. Mata mereka berkaca-kaca, tak menyadari kecemasan dan ketakutan mereka sebelumnya.

***

Li Yanyan mengetahui kepulangan Ye Wantang ke Jingdu hanya sesaat setelah Shen Xihe. Ia kemudian menyampaikan kabar tersebut kepada Pangeran Keempat, Xiao Changtai, tetapi selalu saja, tanggapannya tak didengar. Ia dan Xiao Changtai selalu menjadi mitra, dan ia tak pernah merasa wajib menuruti keinginannya.

Ketika mereka memutuskan untuk bekerja sama, ia berjanji untuk tidak melibatkan Xiao Changzhen, tetapi kali ini, Xiao Changtai mengingkari janjinya.

Untungnya, itu hanya racun biasa. Jika memang mematikan, bukankah Xiao Changzhen akan...?

Li Yanyan tidak berani memikirkannya lebih lanjut. Ia butuh penjelasan dari Xiao Changtai.

Ia menanyakan tentang urusan keluarga Ye dan menunggu tiga hari hingga ibu Ye Wantang menunjukkan perbaikan sebelum mengirimkan surat kepadanya.

Zhao Wangfei meninggal lebih awal, dan pada tahun-tahun sebelumnya, keluarga kerajaan hanya memiliki tiga selir. Mereka rukun dan memiliki ikatan batin yang kuat. Ye Wantang telah kembali ke Jingdu, dan Li Yanyan sendiri yang mengirimkan undangannya, jadi sulit baginya untuk menolak.

Ketika Ye Qi mendengar bahwa ia akan mengunjungi Li Yanyan, ia tidak terlalu memikirkannya. Sekalipun Xiao Changtai jujur kepada Ye Qi, ia tidak bisa menceritakan tentang kedekatannya dengan Junzhu Dai. Keterbukaannya bukan berarti orang lain tidak akan berspekulasi, jadi Xiao Changtai tentu saja tidak menyuruh Ye Qi untuk mewaspadai Li Yanyan.

Ia yakin Li Yanyan tahu batasannya dan tidak akan menyakiti Ye Wantang.

Tentu saja, Li Yanyan tidak akan menyakiti Ye Wantang. Ia hanya mengundang Ye Wantang, berbasa-basi, dan mengobrol sebentar. Saat mengantar Ye Wantang pergi, ia berkata, "Si Dimei, ketika kamu kembali ke makam kekaisaran, ingatlah untuk menyampaikan salamku kepada Si Di."

Ye Wantang merasa sedikit canggung dengan sapaannya, alih-alih menyapa Dai Wang atas namanya, Ye Wantang merasa ada yang tidak beres, tetapi ia tidak terlalu memikirkannya. Ia hanya berpikir Li Yanyan berbicara terlalu cepat dan menanggapinya dengan senyuman.

Li Yanyan memperhatikan kereta kuda Ye Wantang menghilang dari Wangzhai, tanpa menyadari bahwa kereta itu telah menyimpang dari rute kembali ke kediaman Ye. Sebelum Ye Wantang sempat bereaksi, sebuah pukulan tebasan menghantamnya hingga pingsan bahkan sebelum ia sempat berteriak.

Ye Qi pulang kerja, putrinya masih belum pulang, jadi ia segera bergegas ke kediaman Dai Wang. Li Yanyan menjelaskan bahwa Ye Wantang telah pergi selama dua jam.

Keduanya menyadari betapa gawatnya situasi ini, dan Ye Qi segera melaporkannya ke polisi. Sementara itu, Xiao Changtai, di mausoleum kekaisaran, menerima pesan lain dari Li Yanyan. Kali ini, pesannya lebih tebal dari biasanya. Ia membukanya dan menemukan sebuah buklet. Isinya begitu mengerikan sehingga ia langsung membuangnya.

Ekspresinya sangat muram. Ia memejamkan mata, lalu mengambil buklet itu lagi dan membolak-balik halamannya, mengamati ilustrasi-ilustrasi kecilnya. Ilustrasi-ilustrasi itu menggambarkan tiga serangga raksasa yang melahap manusia. Gambar-gambarnya sangat detail, terpatri dalam benaknya, dan memberinya rasa keterlibatan yang kuat, seolah-olah ia ada di sana.

Pria itu mengenakan jubah sederhana dan berpakaian ala Han, tetapi Xiao Changtai tahu itu adalah Munuha.

"Wanwan telah jatuh ke tangan Taizi," ia menenangkan diri, meletakkan album itu di atas meja, "Taizi berkata kepadaku bahwa jika aku tidak pergi ke Jingdu, Wanwan akan menghilang tanpa suara, sama seperti Munuha."

Munuha telah meninggal, sebuah kematian yang tragis, namun tak seorang pun tahu ia telah tiada kecuali Xiao Huayong dan dirinya. Sekalipun ia tahu, apa bedanya? Sekalipun ia mengeluarkan buklet ini dan mengklaim isinya berisi detail kematian tragis Munuha, tak seorang pun akan mempercayainya. Terlebih lagi, ia tak bisa menjelaskan bagaimana ia tahu ini adalah kisah kematian Munuha.

"Dianxia, Anda tidak boleh pergi," mendengar ini, bawahannya merasa ngeri. Munuha sudah meninggal!

Dianxia telah mengirim begitu banyak orang untuk mengepung dan menekan Munuha, tetapi mereka gagal menangkapnya. Munuha, setajam raja serigala di padang rumput, dikejar oleh anak buah Xiao Huayong sepanjang jalan. Terlepas dari bantuan rahasia mereka, kuncinya adalah Munuha menyadari situasi sejak dini, melarikan diri dengan cepat, dan bersembunyi dengan terampil.

Putra Mahkota sebenarnya telah berhasil menangkap Munuha, yang selicin ikan loach di wilayah kami. Kekuatannya luar biasa, jauh melampaui harapan mereka.

Jika Xiao Changtai berani memasuki ibu kota saat ini, ia akan terjebak.

Xiao Changtai ragu-ragu. Ia tidak langsung mengambil keputusan. Ia justru membubarkan bawahannya dan duduk diam di tempat tidur kayunya yang sederhana, wajahnya dipenuhi keraguan dan perjuangan.

"Dianxia telah menangkap Si Wangfei," Shen Xihe mendengar desas-desus di luar dan bertanya kapan Xiao Huayong tiba.

"Aku tidak melakukannya," kata Xiao Huayong sambil tersenyum.

Shen Xihe tertegun sejenak, lalu menyadari, "Dai Wangfei sangat ahli dalam menyembunyikan niatnya yang sebenarnya."

Dia telah menanyakan seluruh masalah ini. Bahkan dia berasumsi Ye Wantang telah meninggalkan kediaman Pangeran Dai. Tanpa disadarinya, Li Yanyan hanya menggunakan ini sebagai dalih untuk membersihkan diri dari kecurigaan. Dia pertama-tama mengusir Ye Wantang secara terbuka dan kemudian mencegatnya kembali.

"Apakah dia tidak takut Lao Si akan berbalik melawannya?"

"Li Yanyan dan San Dianxia adalah kekasih masa kecil. Dia telah banyak berkorban untuknya selama bertahun-tahun. Dia mungkin satu-satunya orang yang dia sayangi di dunia ini," desah Xiao Huayong pelan.

Namun, terlalu banyak perselisihan nasional dan keluarga yang tak terjembatani memisahkan mereka. Li Yanyan enggan mengakui perasaannya terhadap Dai Wang. Pengakuan seperti itu hanya akan membuatnya membencinya. Ia adalah putra musuhnya.

Ia memahami pergantian dinasti dan hukum rimba, tetapi bukan berarti ia bisa menggunakan kebenaran ini untuk melembutkan hati nuraninya sebagai manusia.

Ia tidak bisa begitu saja menerima keadaan dan dengan senang hati menjalin hubungan cinta dengan putra musuhnya.

"Aku mengerti." Shen Xihe memahami perasaan Li Yanyan.

Gu Qingzhi lebih peka daripada Li Yanyan. Ia telah lama mengetahui nasib keluarga Gu dan keluarga kekaisaran, jadi ia selalu memandang dirinya dan Xiao Changqing secara rasional. Jika tidak, Gu Qingzhi akan seperti Li Yanyan, tak mampu mencintai atau membenci, hidup dalam siksaan tak berujung setiap hari.

Xiao Huayong menatap Shen Xihe dalam-dalam, "Oh, kita tak akan pernah sampai pada titik ini."

Melihat Li Yanyan dan Xiao Changzhen saling menyiksa, Xiao Huayong merasakan ketakutan yang tak terjelaskan, takut suatu hari nanti ia dan Shen Xihe akan seperti mereka. Karena ketakutan ini, ia tak akan pernah melakukan apa pun untuk menyakiti keluarga Shen atau Barat Laut.

Ia salah paham. Ia pikir pernyataan Shen Xihe yang menyatakan pengertian mengacu pada situasi saat ini antara dirinya dan Xiao Huayong, atau situasi di masa depan setelah Xiao Huayong naik takhta.

"Dianxia, mari kita bekerja samam" mari kita bekerja sama untuk melindungi masa depan kita bersama.

***

BAB 390

"Ya, mari kita bekerja sama," mata Xiao Huayong dipenuhi kelembutan.

Ia bersedia bekerja sama dengannya untuk mencegah mereka menjadi musuh. Bagi Xiao Huayong, momen ini terasa seperti memiliki harta karun yang telah lama ia dambakan.

Shen Xihe tersenyum dan menundukkan pandangannya, riak samar mengalir di hatinya.

Apakah ia memiliki perasaan untuk Xiao Huayong? Itu bukan tidak mungkin. Setidaknya dia peduli dengan emosinya dan mengakomodasi emosinya. Tapi itu juga bukan hal yang mustahil. Dia hanya mengubah pendekatannya terhadapnya.

Dari yang tegas dan teguh menjadi lembut dan penuh perhatian, dia tetap berpikiran jernih dan rasional. Dibandingkan dengan orang lain yang tidak penting, dia pasti akan melindungi dan membantu Xiao Huayong, tetapi begitu menyangkut kerabat terdekatnya, dia akan tetap memilih untuk menentangnya tanpa ragu.

"Akankah Si Dianxia datang?" tanya Shen Xihe lagi.

Dia merasa ragu beberapa hari yang lalu, dan dia tetap ragu hari ini. Dibandingkan dengan Pangeran Ketiga yang sentimental, Xiao Changtai jelas memprioritaskan kekuasaan dan kekayaan.

"Ya," kata Xiao Huayong dengan percaya diri, "Li menculik Ye dan memberikan informasi kepada Lao Si. Dia sering menulis surat kepadanya beberapa hari terakhir ini, dan aku sudah tahu bagaimana mereka berkomunikasi, jadi aku menukar suratnya."

Surat Li Yanyan dengan jelas menyatakan bahwa Ye Wantang ada di tangannya. Seandainya Xiao Changtai tahu ini, ia tidak akan panik, dan ia akan tetap percaya diri menghadapi Li Yanyan.

Xiao Huayong mengganti surat Li Yanyan dengan album foto itu. Jika terjadi sesuatu lagi di Jingdu, Xiao Changtai tidak akan mencurigai Li Yanyan, tetapi akan langsung teringat Ye Wantang di tangan Xiao Huayong. Jika ia tidak datang, Ye Wantang pasti sudah mati dengan tenang, sama seperti Munuha. Ini bukan lelucon.

Xiao Huayong awalnya bermaksud memberi tahu Xiao Changtai bahwa Li Yanyan-lah yang telah mencegat Ye Wantang, agar ia tidak terlalu khawatir dan merasa lebih dari mampu menghadapi Li Yanyan. Namun, setelah mempertimbangkan dengan saksama, ia menyadari mungkin ada cara lain untuk mendapatkan Ye Wantang dari Li Yanyan.

Lagipula, Xiao Changtai hanya berbusa di mulutnya; Li Yanyan tidak akan benar-benar membunuh Ye Wantang untuk ini. Jika Xiao Changtai menemukan cara lain untuk meminta maaf atau menenangkannya, dan hanya membungkuk kepada Li Yanyan, masalah ini mungkin sudah selesai.

Oleh karena itu, ia mengubah rencananya untuk sementara, menghindari Li Yanyan dan malah mencoba memprovokasi Xiao Changtai.

"Selain rasa sayangnya pada keluarga Ye, ada juga rasa percaya dirinya," Xiao Huayong berdiri tegak, tangannya tergenggam di belakang punggung, menatap rangkaian bunga yang semarak, "Dia ingin konfrontasi yang sesungguhnya denganku."

Xiao Changtai adalah pria yang cakap dan percaya diri. Didorong sampai titik ini, dia tidak akan mundur. Kalau tidak, apa yang membuatnya memenuhi syarat untuk naik takhta?

Alasan ini meyakinkan Shen Xihe. Shen Xihe tidak percaya orang seperti Xiao Changtai datang hanya untuk Ye Wantang. Tetapi jika itu adalah integritas dan harga diri seorang pria, Shen Xihe merasa itu dibenarkan.

Dia belum pernah benar-benar berhadapan dengan Xiao Huayong, jadi menginginkan pertarungan adalah hal yang sangat wajar.

"Dianxia, berhati-hatilah juga. Jika dia datang, dia pasti akan mengerahkan seluruh kekuatannya," Shen Xihe memperingatkan dengan lembut.

"Kesempatan yang tepat untuk memusnahkan seluruh pasukannya," sebuah seringai tersungging di bibir Xiao Huayong.

***

Seperti yang diharapkan Xiao Huayong, Xiao Changtai, setelah semalaman mempertimbangkan dengan saksama, memutuskan untuk pergi ke ibu kota, "Dianxia , mohon pertimbangkan kembali," orang kepercayaan yang menerima berita itu mencoba membujuknya, "Kekuatan yang telah kita bangun di Jingdu tidak memadai, dan kita berada di bawah pengawasan Bixia. Jika kita bertindak sekarang, kita akan sepenuhnya terekspos."

"Aku tidak akan menghadapinya secara langsung," tatapan Xiao Changtai sedikit dingin, "Dia telah menangkap Wanwan. Jika aku tidak pergi, bukankah itu akan membuat pengikutku patah semangat? Keluarga Ye juga akan sulit dijelaskan. Dia telah memaksaku sampai ke titik ini hari ini. Jika aku menghindarinya begitu saja, aku hanya akan membuat bawahanku kehilangan kepercayaan."

Kali ini, dia harus pergi.

"Dianxia ..."

"Tidak perlu membujukku lagi. Ikuti instruksiku," tatapan Xiao Changtai tegas saat ia menyampaikan langkah-langkah balasan yang telah ia rancang sepanjang malam kepada orang kepercayaannya.

Xiao Changtai menyamar dan diam-diam kembali ke Jingdu tiga hari kemudian. Baik Xiao Huayong maupun Shen Xihe tidak mengetahuinya. Xiao Huayong mengincar Li Yanyan, dan kepulangan Xiao Changtai ke ibu kota akan disembunyikan dari Li Yanyan, yang bersekongkol dengannya.

Selama Li Yanyan tahu Xiao Changtai telah kembali ke ibu kota, ia akan segera menghubunginya dan memberi tahu bahwa Ye Wantang ada di tangannya. Dengan keterlibatan Xiao Huayong, Xiao Changtai tidak akan mempercayainya, tetapi ia akan menemuinya.

Tujuannya hanyalah untuk mengeksploitasi Li Yanyan. Pertahanan Xiao Changtai belum maksimal saat ini, menjadikannya waktu yang tepat untuk menyerang dengan satu serangan.

Li Yanyan memang mengetahui kedatangan Xiao Changtai di ibu kota, tetapi sebelum ia sempat menyampaikan pesan tersebut, ia diam-diam bertemu dengan Zhao Wang

"Bertemu Lao Er?" Xiao Huayong sedang berada di Kediaman Junzhu Shen Xihe.

Berita itu datang dari Istana Dai. Insiden antara Yangling Gongzhu dan Munuha terjadi di sana, yang melibatkan banyak orang. Untuk memberikan penjelasan simbolis kepada Dianxia dan Junzhu, Istana Dai juga telah menghukum sejumlah pelayan. Xiao Huayong telah memanfaatkan situasi ini dan mengatur agar satu atau dua dari mereka dikirim.

Ia cukup efektif di Istana Dai beberapa bulan terakhir ini, menyuap seseorang yang dekat dengan Li Yanyan.

"Dianxia punya mata-mata di mana-mana," seru Shen Xihe.

"Jangan khawatir, aku tidak punya orang yang dekat denganmu," kata Xiao Huayong sambil tersenyum menenangkan.

Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya, "Dianxia, Anda bisa mencoba dan melihat apakah Anda bisa menempatkan seseorang di sana."

"Jika aku tahu ini akan terjadi, mengingat cintaku yang mendalam kepadamu, aku akan menempatkan seseorang yang dekat dengaamu sepuluh tahun yang lalu," kata Xiao Huayong setengah serius.

Satu-satunya kemungkinan adalah Shen Xihe telah menempatkan seseorang yang dekat dengannya saat ia masih muda. Namun, siapa, selain mereka yang berambisi terhadap Shen Yueshan, yang akan menempatkan seseorang di dekat seorang gadis kecil? Kalaupun mereka melakukannya, kemungkinan besar mereka akan mengincar Shen Yueshan atau Shen Yun'an.

Linglong adalah pengecualian, mungkin pion yang, karena suatu kebetulan, tidak ditempatkan di pihak Shen Yun'an, dan akhirnya terpaksa menerima situasi tersebut. Dengan preseden Linglong, Shen Xihe bahkan lebih sulit didekati sekarang.

Alasan ia tidak mempertimbangkan untuk menikahkan Zhenzhu dan yang lainnya dalam beberapa tahun terakhir adalah karena ia telah mulai membina kelompok kedua ajudan tepercaya, menunggu sampai mereka mampu mengambil alih sebagai penerus Zhenzhu dan yang lainnya sebelum menikahkan mereka.

Shen Xihe mengalihkan pandangannya darinya, teringat kunjungan Xiao Changtai ke Xiao Changmin, "Zhao Wang adalah satu-satunya orang yang bisa ia yakinkan."

Pangeran tertua telah meninggal muda, meninggalkan Zhao Wang sebagai putra tertua. Seperti kata pepatah, putra tertua seharusnya menjadi pewaris, dan setelahnya, urutan senioritas secara alami mengikuti.

Xiao Changtai pergi menemui Xiao Changmin, ingin Zhao Wang melihat wajah asli Xiao Huayong. Sekalipun Xiao Changmin tidak membantunya kali ini, Zhao Wang tidak akan pernah lengah terhadap Xiao Huayong di masa depan.

Strategi satu batu dan dua burung.

"Lao Er tidak bodoh," kata Xiao Huayong setelah merenung sejenak, "Kecuali Lao Si bisa menawarkan keuntungan yang cukup menarik kepada Lao Er."

Singkatnya, Xiao Changmin berhati-hati; terus terang, dia bukan orang yang akan bertindak gegabah sampai dia melihat kelinci itu.

***

BAB 391

Mendengar ini, mata Shen Xihe menyipit. Sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan ia tiba-tiba berdiri, "Mo Yuan!"

Teriakan tiba-tiba itu mengejutkan semua orang, dan Mo Yuan bergegas masuk. Bahkan sebelum mencapai Shen Xihe, ia sudah dengan cepat mengamati sekeliling, "Junzhu, ada apa?"

"Kirim seseorang... bawalah seseorang ke Istana Shen untuk melihat apakah Er Niangzi ada di sana!" perintah Shen Xihe dengan sungguh-sungguh.

Xiao Huayong juga menyadari bahwa Lao Er telah lama mengincar Er Niangzi. Jika Lao Si menculik Shen Yingruo dan mengancamnya, ia bisa mendapatkan dukungannya sekaligus mengendalikan Shen Xihe.

Ia telah ceroboh. Shen Xihe tidak pernah dekat dengan Shen Yingruo, dan ia hampir melupakan keberadaannya.

Mo Yuan menerima perintah itu dan memimpin anak buahnya ke gerbang Kediaman Junzhu ketika sesosok tubuh tersandung. Itu adalah inang Shen Yingruo, Tan. Melihat Mo Yuan, Tan bergegas menghampiri, meraih lengannya, dan berlutut dengan suara gedebuk, "Mo Jiangjun, Er Niangzi telah diculik..."

Shen Yingruo berada di Istana Shen, yang dijaga ketat, layaknya istana kerajaan. Karena berada di bawah kekuasaan Kaisar, tidak ada yang berani memasuki Istana Shen kecuali orang-orang yang berani seperti Xiao Changtai.

Sejak kematian Changling Gongzhu, Shen Yingruo menjalani kehidupan yang menyendiri. Ia berduka atas kepergian ibunya, dan kecuali menghadiri perjamuan penting atau sesekali meninggalkan istana untuk bersantai, ia lebih banyak menghabiskan waktu di Istana Shen. Ia tidak pernah membayangkan seseorang akan membobol kamar tidurnya dan menculiknya hari ini, bahkan di istana itu sendiri.

Seperempat jam yang lalu, Xiao Changtai tiba di istana Zhao Wang, mengenakan pakaian kasar dan menyamar sebagai pengantar kayu bakar. Berkat bantuan pelayan, ia berhasil menghindari detektif istana dan bertemu Zhao Wang, Xiao Changmin.

"Si Di, kamu sungguh berani! Kamu diam-diam melarikan diri dari makam kekaisaran dan kembali ke ibu kota. Jika Bixia tahu, bahkan kamu, sang pangeran, akan berada dalam bahaya."

Xiao Changtai melepas topi bambunya dan berkata, "Er Ge, jika nyawaku dalam bahaya hari ini, aku akan pergi ke dunia bawah dan menunggumu."

"Apa maksudmu?" wajah Xiao Changmin menjadi muram.

"Aku terpaksa datang ke ibu kota hari ini. Istriku telah jatuh ke tangan Qi Di kita yang baik," Xiao Changtai membeberkan Xiao Huayong kepada Xiao Changmin, "Er Ge, apakah kamu masih sepertiku, dengan bodohnya berharap Putra Mahkota meninggal?"

Dengan sedikit mencibir, Xiao Changtai melanjutkan, "Jangan berharap. Jika kamu tidak melihat wajah aslinya dengan jelas, kamu mungkin tidak akan tahu bagaimana kamu mati. Er Ge, pikirkanlah. Seberapa besar perubahan ibu kota dalam setahun sejak ia kembali dari kuil Tao? Berapa banyak kekuatan yang telah bergeser di dalam istana? Dalam satu tahun, para pemimpin dari enam kementerian semuanya telah berganti, dan tiga provinsi, kecuali Menteri Cui Zheng, semuanya telah diganti. Ini adalah posisi nasional yang krusial, dan posisi resmi lainnya kemungkinan besar tak terhitung jumlahnya. Kita bertarung secara terbuka dan diam-diam, sementara dia duduk dan menonton. Mungkin kamu dan aku hanyalah monyet yang dipermainkannya."

Xiao Changmin tidak terlalu terkejut. Dia telah mempertimbangkan semua ini, terutama karena Munuha telah mengatakan kepada Bixia bahwa dia telah melihat Xiao Huayong yang terampil. Dia tidak pernah lengah terhadap Xiao Huayong. Namun, Xiao Huayong adalah Putra Mahkota; siapa yang berani bertindak gegabah?

Apa perbedaan antara membunuh Putra Mahkota dan berkhianat? Siapa yang mau mempermudah urusan orang lain? Melengserkan Putra Mahkota dengan mengorbankan mereka?

"Taizi Dianxia sungguh tak terduga, dan bukankah kamu juga punya bakat terpendam?" Xiao Changmin mencibir, "Si Di, aku bukan orang bodoh. Tak ada gunanya mengatakan ini padaku. Aku ingin sekali melihatmu bersaing dengan Putra Mahkota. Akan sangat bagus jika kamu bisa mendapatkan keuntungannya, tetapi jika tidak, aku tidak akan ikut campur."

"Er Ge selalu berhati-hati," sedikit sarkasme terpancar di mata Xiao Changtai, "Tapi aku belajar trik dari Taizi Dianxia..."

Sambil berbicara, Xiao Changtai mengeluarkan jepit rambut peony dan meletakkannya di depan Xiao Changmin, "Er Ge, apakah kamu familiar dengan ini?"

Jepit rambut ini familiar bagi setiap pangeran dan putri yang pernah bersekolah dengan Shen Yingruo. Jepitan rambut ini adalah favorit Shen Yingruo dan ia sering memakainya.

"Beraninya kamu!" geram Xiao Changmin. Ia menghantamkan telapak tangannya ke meja tinggi dan tiba-tiba berdiri. Saat telapak tangannya jatuh, para penjaga di luar bergegas masuk, "Tangkap dia!"

"Er Ge, percuma saja kamu menangkapku," Xiao Changtai tidak menunjukkan rasa takut, "Sejak aku menginjakkan kaki di Jingdu , aku tidak pernah berpikir untuk kembali. Memiliki beberapa orang lagi yang dikubur bersamaku adalah sebuah berkah. Sungguh disayangkan bagi Huaiyang Xianzhu. Dia begitu muda, begitu cantik, dan begitu tragis..."

Xiao Changmin segera menghunus pedangnya dan mengalungkannya ke leher Xiao Changtai, "Di mana dia?"

"Er Ge,bantu aku meninggalkan Jingdu hidup-hidup, dan aku akan membiarkan Huaiyang Xianzhu kembali ke istana hidup-hidup," Xiao Changtai tersenyum percaya diri.

Mata Xiao Changmin dingin, dan cengkeramannya pada gagang pedang semakin erat.

"Hehehe..." Xiao Changtai terkekeh pelan. Alih-alih mundur, ia justru maju. Ujung pedang itu menggores bekas darah tipis dan panjang di lehernya, tetapi ia tidak menunjukkan rasa takut.

Melihatnya bertindak seperti ini, Xiao Changmin terus mundur hingga ia terpojok ke dinding, tanpa tempat untuk mundur. Para penjaga di sekitarnya tidak berani bergerak tanpa perintah Xiao Changmin.

Xiao Changtai mencengkeram bahu Xiao Changmin, tangannya menekan gagang pedangnya. Ekspresi jahat terpancar di wajahnya, "Er Ge, bahkan jika aku lolos dari mausoleum kekaisaran, bukan giliranmu untuk membunuhku. Beranikah kamu menyerangku? Jika kamu membunuhku, kekasihmu akan dikubur bersamaku, dan hari-hari indahmu akan berakhir."

Sama seperti tidak semua orang berhak mengeksekusi penjahat, pelarian Xiao Changtai dari mausoleum kekaisaran adalah kejahatan yang tak termaafkan, dan jika Xiao Changmin membunuhnya, itu pun tak termaafkan.

Mendorong Xiao Changmin ke samping, Xiao Changtai mengabaikan luka berlumuran darah di lehernya dan berkata, "Anak buah Taizi akan segera mencariku. Terserah padamu, Ge, untuk memutuskan apakah akan membantuku."

Ia baru tinggal di kediaman Zhao Wang selama seperempat jam. Lebih lama lagi, ia tak akan bisa pergi. Kalau tidak, Putra Mahkota bisa saja memerintahkan anak buahnya untuk mencegatnya di sana dan membawanya menghadap Bixia , secara terbuka dan jelas, untuk menghukumnya.

Saat Xiao Changtai meninggalkan kediaman Zhao Wang , Tan baru saja tiba di kediaman Junzhu untuk memberi tahu mereka tentang penculikan Shen Yingruo.

Xiao Huayong secara pribadi mengunjungi kediaman Zhao Wang. Xiao Changmin, dengan penampilan seperti biasa, dengan hormat menyapa Taizi Dianxia.

"Er Ge, adakah yang ingin kamu katakan padaku?" tanya Xiao Huayong.

Xiao Changmin bingung, "Mengapa Taizi berkata begitu? Kamu datang untuk bertanya apakah ada yang ingin kukatakan?"

Xiao Huayong menatapnya dengan tenang, "Karena Er Ge tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadaku, aku akan memberitahumu sesuatu."

"Taizi, silakan bicara," kata Xiao Changmin dengan hormat.

"Pria di balik perampokan makam, yang berkolusi dengan keluarga Li, adalah Si Ge," kata Xiao Huayong lembut.

Xiao Changmin membungkuk sedikit, kelopak matanya setengah tertutup untuk menyembunyikan kesuraman di bawah matanya, "Terima kasih, Taizi, atas informasinya. Aku akan memverifikasinya."

***

BAB 392

Sikap Xiao Changmin jelas: ia berkompromi dengan Xiao Changtai.

Sebagian demi Shen Yingruo, sebagian lagi untuk mencegah Xiao Huayong menyingkirkan Xiao Changtai. Sekarang karena satu orang hilang, ia berada dalam posisi yang semakin tidak menguntungkan.

Xiao Huayong tersenyum dan mengangguk, lalu berbalik untuk pergi. Xiao Changmin dengan hormat mengantarnya keluar dari kediaman Zhao Wang . Xiao Huayong menuruni tangga, menghentakkan kakinya di anak tangga batu terakhir, "Er Ge, jangan jadi Si Ge berikutnya."

Jika ia bisa mendorong Xiao Changtai ke titik ini, ia pasti bisa mendorong Xiao Changmin ke titik yang sama.

Xiao Changmin mengabaikannya, "Selamat tinggal, Taizi."

Baru setelah suara roda kereta menghilang, Xiao Changmin berdiri. Wajahnya semakin muram seiring memudarnya sinar matahari.

"Dianxia, kita harus..."

"Tidak perlu. Kirim saja seseorang untuk mengawasi Lao Er," Xiao Huayong mengangkat tangannya untuk menyela Tianyuan, "Mari kita lihat seberapa hebat Lao Si!"

***

Setelah meninggalkan kediaman Zhao Wang, Xiao Changtai kembali ke tempat persembunyiannya. Li Yanyan tahu di mana tempatnya, tetapi ia tidak bisa datang. Ia dan Xiao Changtai telah sepakat untuk bertemu di sebuah rumah dekat Gedung Timur. Li Yanyan sudah menunggu di sana, dan suratnya telah diantar ke tempat Xiao Changtai berada.

Setelah menangkap Ye Wantang, Li Yanyan mengirim surat kepada Xiao Changtai, tetapi surat itu dialihkan oleh Xiao Huayong. Mengingat penolakan Xiao Changtai sebelumnya untuk memperhatikan suratnya, Li Yanyan tidak menerima balasan dan berasumsi bahwa Xiao Changtai hanya berpura-pura. Ia yakin Xiao Changtai akan datang ke ibu kota dalam waktu lima hari, karena ia yakin Xiao Changtai memiliki ketulusan terhadap Ye Wantang.

Benar saja, Xiao Changtai tiba dalam waktu tiga hari. Meskipun ia tidak tahu mengapa Xiao Changtai pergi ke kediaman Zhao Wang, ia mengabaikan urusan Xiao Changtai.

Pada saat itu, ia tidak menyebut Ye Wantang dalam suratnya kepada Xiao Changtai. Sedangkan untuk Li Yanyan, Xiao Changtai datang semata-mata untuk Ye Wantang, karena ia tahu Ye Wantang berada dalam kekuasaannya, jadi tidak perlu bersikap agresif. Peringatan berulang-ulang yang ia terima membuat Xiao Changtai kesal.

Xiao Changtai sangat marah kepada Li Yanyan. Karena tidak menyadari bahwa ia sedang dimanipulasi oleh Xiao Huayong, Xiao Changtai ingin bertemu dengannya untuk mengklarifikasi masalah dan memberi tahu bahwa informasi kontak mereka telah ditemukan.

Ketika bertemu Li Yanyan, Xiao Changtai tidak terlalu waspada, karena Li Yanyan tidak memberi tahunya bahwa ia telah bertemu Shen Xihe setelah pertemuan rahasia mereka di Festival Lentera.

Bagi Li Yanyan, hal ini tampak seperti kejadian biasa. Ia tidak tahu bahwa Shen Xihe, dengan kemampuannya mengenali orang berdasarkan aroma, telah memberi tahu Xiao Huayong tentang kejadian tersebut, yang telah mengirimkan personel untuk melakukan penyelidikan menyeluruh di area sekitar Gedung Timur.

Kehadiran Cui Jinbai di Dali memudahkannya untuk menyelidiki kediaman di Jingdu, dengan berbagai metode yang tersedia tanpa menimbulkan kecurigaan. kecurigaan.

Saat kereta Xiao Huayong meninggalkan Wangzhai, ia menerima pesan, "Dianxia, Dai Wangfei telah pergi ke KediamanQian."

Kediaman Qian adalah kediaman tempat mereka bertemu diam-diam. Rumah itu dibeli oleh seorang pria bernama Qian.

Bibir Xiao Huayong sedikit melengkung, "Ayo kita cari Lao San!"

***

Hari mulai gelap ketika Xiao Changtai tiba di Kediaman Qian . Li Yanyan sudah makan malam di sana, dan kedatangannya sangat lambat sehingga membuatnya kesal, "Si Ge, jarang sekali bertemu denganmu."

"Apakah kamu mengerti betapa gentingnya momen ini?" kata Xiao Changtai, kesal dengan nada sarkastisnya, "Jika aku tidak punya sesuatu yang penting untuk diceritakan kepadamu, apa kamu pikir aku akan datang menemuimu?"

Li Yanyan sedikit bingung, "Ada apa?"

"Cari cara untuk menghubungiku nanti. Aku akan memikirkan cara menghubungimu nanti dan memberitahumu. Taizi telah mengetahui rencana kita sebelumnya," kata Xiao Changtai dingin.

"Bagaimana kamu tahu Taizi tahu?" tanya Li Yanyan.

"Surat yang kamu kirim ke Mausoleum Kekaisaran tiga hari yang lalu dicegat, dan anak buahku mengambil sebuah buklet," Xiao Changtai merasa sedikit tidak nyaman memikirkan isi buklet itu. Ia merasa dingin dan kejam, karena tak menyangka Xiao Huayong adalah sosok yang benar-benar tangguh. Ia bertanya-tanya bagaimana ia bisa melukis buku bergambar seperti itu, "Buku itu menggambarkan kematian tragis Munuha..."

"Tunggu sebentar," Li Yanyan menyela, "Kamu bilang kamu tidak menerima surat yang kuberikan tiga hari lalu, melainkan sebuah buklet. Buklet ini dari Taizi Dianxia."

"Ya," kata Xiao Changtai dingin.

Ekspresi Li Yanyan berubah, "Oh tidak! Kita tertipu!"

***

BAB 393

Karena Xiao Changtai tidak tahu Ye Wantang ada di tangannya, mengapa ia memasuki ibu kota? Xiao Huayong pasti telah menipunya. Dengan Ye Wantang di tangan Xiao Huayong, ia mencoba menipu Xiao Changtai agar memasuki ibu kota dan menurunkan kewaspadaannya ketika melihatnya. Ini kesempatan bagus untuk menyerang sekarang!

"Si Sao, aku yang membawanya," Li Yanyan hanya butuh kata-kata ini untuk membuat Xiao Changtai yang cerdik memahami situasinya.

"Wanita bodoh, kamu telah menyesatkanku!" Xiao Changtai tiba-tiba membanting meja dan melompat berdiri. Di saat amarah itu, Xiao Changtai merasa anggota tubuhnya tiba-tiba lemas. Ia berusaha keras menopang dirinya di atas meja, menatap Li Yanyan dengan tak percaya dan keganasan yang tersembunyi.

"Apa yang kamu lakukan..." Li Yanyan sangat marah atas hinaan Xiao Changtai, tetapi melihatnya ragu-ragu, ia menjadi khawatir. Tepat saat ia hendak berdiri untuk bertanya, ia menyadari bahwa ia lemas. Ia buru-buru berteriak ke luar, "Seseorang tolong aku..."

Emosi yang berfluktuasi telah menyebabkan racun yang tanpa disadarinya terjangkit semakin cepat bereaksi. Xiao Changtai segera bereaksi dan dengan cepat menenangkan diri. Li Yanyan memanggil bantuan, tetapi tidak ada yang menjawab.

Mereka berdua awalnya berencana untuk bertemu secara diam-diam, dan keduanya tidak membawa banyak orang. Xiao Changtai datang sendirian, sama sekali tidak menyadari bahwa tempat mereka telah terbongkar. Merasa efek obat yang melumpuhkannya mulai memudar, ia menghunus belati dari pinggangnya.

Sekilas cahaya dingin, dan wajah Li Yanyan memucat ketakutan, ia pun ambruk di bangku batu. Xiao Changtai menatapnya tajam, lalu mengangkat tangannya dan menusukkan belati itu dengan keras ke lengannya sendiri. Rasa sakit itu langsung menyadarkan kesadarannya yang memudar dan seolah memberinya sedikit kekuatan.

Ia menggertakkan gigi, berbalik, dan terhuyung menjauh, berpegangan pada pilar paviliun.

Li Yanyan, yang bukan seorang seniman bela diri, bahkan lebih tak tahan lagi terhadap obat penguat otot ala Barat ini. Ia ambruk di meja batu, megap-megap seperti ikan yang keluar dari air, pandangannya kabur saat ia melihat Xiao Changtai mundur.

Tiba-tiba, ada gerakan di halaman, dan sesosok tubuh dengan cepat berdiri di hadapannya. Ia berusaha membuka mata, melihat wajah yang familiar dan tegas, "A Zhen..."

Xiao Changzhen menatapnya, matanya perlahan beralih menatap noda darah di tanah. Ia melawan dan mencoba melarikan diri. Li Yanyan, yang entah dari mana, tiba-tiba meluapkan kekuatannya, meraih lengan bajunya dan berkata, "A Zhen..."

Kemudian, pasukan Jingzhaofu menyerbu masuk, melaporkan adanya pembunuhan.

Orang-orang ini melihat Xiao Changzhen dan istrinya, dan melihat bercak darah di tanah. Mereka segera mengikuti bercak darah itu sampai ke ruang kerja. Setelah memasuki ruang kerja, bercak darah itu menghilang di balik dinding. Semua orang tahu pasti ada jalan rahasia, jadi mereka mencari ke mana-mana, tetapi tidak berhasil.

***

"Dianxia, ada jalan rahasia di Kediaman Qian . Si Dianxia telah melarikan diri," Tianyuan menyampaikan berita itu kepada Xiao Huayong begitu ia menerimanya.

Xiao Huayong telah kembali ke Istana Timur. Untuk menghindari kecurigaan, ia akan tetap berada di dalam istana apa pun yang terjadi selanjutnya. Ia tidak bisa berbuat apa-apa sendiri, jadi tidak masalah di mana ia berada, "Bawakan aku cetak biru Kediaman Qian ."

Kediaman Qian telah diselidiki secara menyeluruh, dan personel mereka telah menyusup ke properti tersebut, tetapi mereka masih belum dapat menemukan jalan rahasia tersebut.

Tianyuan membuka peta Kediaman Qian di depan Xiao Huayong. Xiao Huayong bertanya, "Di mana pintu masuk ke jalan rahasia itu?"

"Ruangan ini," Tianyuan menunjuk peta itu dengan dua jari.

Mata Xiao Huayong dengan cepat mengamati area tersebut, lalu mempertimbangkan lokasi Kediaman Qian dan jalan-jalan di sekitarnya. Ia berbalik dan menatap peta besar di belakangnya, yang menunjukkan seluruh Jingdu . Setelah beberapa napas, ia mengangkat tongkat kayu ramping dan menunjuk ke suatu lokasi, "Suruh Luling memimpin anak buahnya untuk mencegat di sini."

"Ya."

Setelah Tianyuan pergi, Xiao Huayong berdiri di depan jendela berukir. Di luar, bunga-bunga bermekaran, bayangan pohon bergoyang, dan aroma harum tercium di udara.

Ia menggenggam tangannya di belakang punggung, mengelus benang Wuse di pergelangan tangannya, tetapi ia takut Xiao Changtai akan melarikan diri lagi.

Shen Xihe terlalu sibuk dengan Shen Yingruo untuk memikirkan urusan Xiao Changtai. Pada saat itu, Jingzhao Yin, ditemani oleh Xiao Changzhen dan Li Yanyan, tiba di hadapan kaisar dan memberi tahu Kaisar Youning tentang seluruh situasi.

Kaisar segera tahu bahwa putra-putranya sedang terlibat dalam tarik-menarik lainnya, "Li, mengapa kamu ada di Kediaman Qian ? Siapa yang kamu temui? Siapa yang meninggalkan noda darah?"

"Bixia, hamba tidak tahu. Aku pergi keluar untuk bersantai hari ini dan dibius serta diculik. Aku terbangun di Kediaman Qian ," Li Yanyan berlutut dan bersujud.

"Sebagai seorang Wangfei, kamu pergi keluar tanpa seorang pelayan?" Kaisar Youning memelototinya dengan dingin.

"Aku lebih suka ketenangan, jadi aku hanya membawa seorang pelayan," kata Li Yanyan.

Kaisar Youning melirik Liu Sanzhi, yang membungkuk dan berkata ke luar, "Bawa mereka ke atas."

Tak lama kemudian, dua orang dibawa masuk oleh para penjaga: satu penjaga gerbang dari Istana Dai , yang lainnya dari Kediaman Qian .

"Ulangi apa yang baru saja kamu katakan," perintah Liu Sanzhi.

Penjaga gerbang dari Istana Dai bersujud di tanah, gemetar, "Sang Wangfei sering meninggalkan para penjaga dan membawa Nona Xiao'e bersamanya, terkadang di siang hari, terkadang larut malam."

Penjaga gerbang dari Kediaman Qian kemudian terbata-bata, "Aku tidak tahu kalau itu sang Wangfei. Dia sering datang ke istana."

"Mengapa sang Wangfei datang ke kediaman itu?" tanya Liu Sanzhi.

Penjaga gerbang Kediaman Qian berkata dengan takut, "Aku hanya seorang penjaga gerbang. Aku hanya tahu nama belakang pemiliknya adalah Qian, tetapi aku bahkan belum pernah bertemu dengannya. Kupikir sang Wangfei adalah... kekasih Qian Gongzi..."

Mereka tidak berbohong. Mereka hanyalah pengurus rumah tangga biasa. Qian Gongzi jarang datang, tetapi setiap kali datang, sang Wangfei juga akan datang. Jadi, siapa lagi kalau bukan kekasihnya? Mereka dan Lao Zhang di dapur semuanya berpikiran sama.

Namun mereka tetap diam dan tidak mengatakan apa-apa. Awalnya mereka mengira itu hanya urusan biasa di antara keluarga kaya, tanpa pernah tahu itu akan melibatkan keluarga kekaisaran?

Ekspresi Kaisar Youning semakin muram. Liu Sanzhi memerintahkan para penjaga untuk membawa kedua penjaga gerbang itu pergi.

"Li, apakah kamu punya alasan lagi?" tanya Kaisar Youning.

Li Yanyan tetap tenang. Bibirnya, yang dipoles lipstik cerah, terangkat, "Bixia, tidak perlu terburu-buru menuduh menantu perempuan Anda berzina. Seperti kata pepatah, Anda harus memergoki pezina di tempat tidur. Bixia, tanyakan saja pada putra Anda dan dia akan tahu."

"Li!" sikap acuh tak acuh Li Yanyan membuat Kaisar Youning marah.

Namun, Li Yanyan tidak peduli. Ia mengangkat kepalanya dan melirik Xiao Changzhen, yang berlutut di sampingnya, "Apakah kamu juga berpikir aku berselingkuh?"

Dai Wang Xiao Changzhen menoleh menatapnya kosong. Mata mereka bertemu, merah dan tanpa emosi. Ia menatapnya lama sebelum perlahan berbalik dan bersujud kepada Bixia, "Bixia, aku percaya padanya. Dia tidak akan berbuat jahat padaku."

"Kamu..." Kaisar Youning begitu murka mendengar kata-kata Xiao Changzhen sehingga ia mengambil pemberat kertas dan melemparkannya ke arahnya.

Pemberat kertas yang terbuat dari batu giok yang dipoles dapat mengenai kepala seseorang, menyebabkan pendarahan di kepala atau bahkan kematian seketika. Li Yanyan, setelah melihat ini, menjatuhkan Xiao Changzhen ke tanah.

Pemberat kertas itu terbang di atas mereka dan menghantam pilar di aula utama, meninggalkan penyok dan menusuk mata Li Yanyan.

***

BAB 394

Ia tiba-tiba berdiri dan berteriak, "Bixia, apakah Anda benar-benar membenci menantu perempuan Anda? Jika aku mengganggu pemandangan, menghalangi Anda untuk membasmi keluarga Xiliang Li, Anda cukup memberinya anggur beracun, dan aku pasti akan berterima kasih. Tidak perlu meniduri putra Anda sendiri. Dia putra keluarga Xiao, seorang pangeran yang ditunjuk oleh Bixia. Apakah Anda benar-benar berharap dia dipermalukan?"

Li Yanyan menghadapi wajah marah Kaisar Youning tanpa rasa takut. Ia balas menatap, dagunya sedikit terangkat, "Siapa yang berani menikahi putra Anda di masa depan? Er Huang Sao meninggal dunia bertahun-tahun yang lalu, dan Si Dimei menemani Si Di ke mausoleum kekaisaran. Aku dan Wu Dimei mengalami nasib yang sama, dan seluruh keluarga kami dieksekusi. Kasihan Wu Di sendiri yang menjadi algojonya... Ha! Sekarang giliran A Zhen, kan? Dia tidak percaya istrinya berselingkuh, jadi Bixia tetap tidak akan menoleransinya?"

Liu Sanzhi menundukkan kepalanya dalam-dalam. Terkadang ia berharap Bixia adalah orang yang dingin dan kejam yang tidak akan menoleransi ketidakpatuhan. Jika memang begitu, bagaimana mungkin Dai Wangfei berani mengucapkan kata-kata yang begitu keterlaluan?

"Berani sekali kamu!" teriak Kaisar Youning.

"Memang begitu, tetapi Bixia tidak berniat memberiku kesempatan untuk hidup. Aku hampir mati, dan aku bahkan tidak bisa mengungkapkan pikiranku. Bixia, tolong jangan samakan aku dengan Wu Dimei. Demi martabat Bixia!"

"Kemarilah!" Kaisar Youning berteriak dengan tegas, "Bawa perempuan jalang ini dan kurung dia di Kuil Zongzheng."

"Bixia, Yanyan tidak sopan. Bixia ..."

"Bawa dia pergi!" Kaisar Youning tidak memberi kesempatan bagi Xiao Changzhen untuk memohon. Dengan satu perintah, para penjaga menahan Li Yanyan.

"Lepaskan aku. Aku akan berjalan sendiri," Li Yanyan menghindari sentuhan para penjaga, merapikan pakaian dan selendangnya, lalu berjalan maju dengan dada tegak dan kepala tegak, langkahnya mantap.

***

Mendengar berita dari Aula Mingzheng, Xiao Huayong tersenyum ambigu, "Li juga lolos."

Pelarian Xiao Changtai, seperti yang dikatakan Li Yanyan, merupakan kasus tidak tertangkap basah berzina. Meskipun seseorang telah melaporkan pembunuhan kepada Jingzhao Yin dan terlihat darah, ketiadaan jasad bukanlah kejahatan. Li Yanyan bisa saja menyangkalnya dan ia tidak bisa dihukum.

"Dianxia, orang-orang yang diatur oleh mausoleum kekaisaran telah tiba di gerbang istana. Si Dianxia tidak dapat lolos dari kejahatan melarikan diri dari mausoleum kekaisaran." Tian Yuandao.

Xiao Huayong menggelengkan kepalanya pelan, "Kecuali Si Dianxia tertangkap basah, dia pasti punya rencana lain."

Keberanian Xiao Changtai untuk datang ke sini menunjukkan bahwa ia telah benar-benar siap.

***

Ketika berita pelarian Xiao Changtai dari Mausoleum Kekaisaran disampaikan kepada Kaisar, Kaisar Youning menatap Dai Wang , yang berlutut di hadapannya dan memohon ampun, "Si Dianxia tidak ada di Mausoleum Kekaisaran."

Xiao Changzhen menundukkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa, "Angkat kepalamu," perintah Kaisar Youning, "Lihat aku."

Xiao Changzhen mengangkat kepalanya dan menatap mata kaisar, tetapi tetap diam.

Kaisar Youning bertanya dengan suara berat, "Katakan padaku, kamu yakin sekali bahwa orang yang ditemui Li bukanlah Si Lang!"

Tatapannya terpaku pada tatapan tajam kaisar, Xiao Changzhen menggerakkan bibirnya dan akhirnya berkata, "Bixia, Si Dimei menghilang setelah mengunjungi Yanyan. Si Di dan Si Dimei saling mencintai. Wajar jika ia mengkhawatirkannya dan datang ke ibu kota untuk menanyakannya."

"Bisa dimengerti?" Kaisar Youning terhibur, "Apakah kamu lupa apa yang dikatakan penjaga gerbang? Ini bukan pertama kalinya ia dan Si Lang bertemu diam-diam!"

"Bixia, Yanyan tidak akan mengecewakan aku. Mungkin pemilik kediaman ini kebetulan kenal dengan Si Di, jadi aku meminjam tempat ini untuk bertemu Yanyan. Yanyan sering mengunjungi Kediaman Qian, mungkin karena ia ingin membeli rumah. Ia telah mengatakan kepada aku beberapa kali bahwa ia ingin membeli rumah."

Kaisar Youning menatap putranya, yang semakin bersemangat saat berbicara, seolah-olah ia sendiri mempercayainya. Hanya rasa kasihan yang tersisa di matanya.

Ia tentu tahu bahwa pertemuan rahasia Li dengan putra keempat jelas bukan untuk perselingkuhan. Lao Si, yang masih mengincar kekuasaan keluarga Ye, tak akan pernah berani macam-macam dengan kakak dan adik iparnya. Jika itu bukan perselingkuhan, dan mereka sering bertemu, itu pasti konspirasi.

"Apakah kamu masih ingat perampokan makam?" Kaisar Youning mengingatkannya dengan suara datar.

Pada titik ini, Xiao Changzhen tak mengerti apa-apa. Istrinya telah bersekongkol dengan Xiao Changtai, yang telah mengatur perampokan makam. Siapa yang tahu berapa banyak uang yang diam-diam mereka berdua kumpulkan?

"Bixia, aku hanya percaya pada bukti." Xiao Changzhen menunduk.

"Liu Sanzhi, pergilah sendiri, tutup gerbang kota, dan tangkap Xiao Changtai," perintah Kaisar Youning.

"Ya," Liu Sanzhi mengangguk dan mundur.

Xiao Changzhen sedikit cemas. Jika Xiao Changtai benar-benar tertangkap, buktinya tak terbantahkan.

"Bixia, aku..."

"Berlututlah di luar dan tunggu bukti yang kamu minta," perintah Kaisar Youning.

Xiao Changzhen tak punya pilihan selain berlutut di gerbang istana.

Apa yang terjadi di istana tak bisa disembunyikan dari ibu kota. Para menteri kebingungan, karena mereka masih belum tahu bahwa Xiao Changtai telah menghilang dari mausoleum kekaisaran. Mereka merasa ada yang tidak beres, namun mereka tak berani bertanya gegabah.

Xiao Changqing, melalui petunjuk, punya tebakan yang cukup bagus, "Lao Si telah jatuh ke dalam perangkap Taizi kali ini. Dia akan benar-benar dipermalukan."

"Si Ge mendalangi perampokan makam, sementara San Sao menutupinya," kini Xiao Changying pun tahu.

"Bixia, kali ini, Anda tidak akan membiarkan Lao Si lolos," perampokan makam itu merupakan tuduhan yang tak tertahankan, memicu kemarahan publik.

Perilaku Xiao Changtai, bahkan sampai mengambil keuntungan dari orang mati, sudah tidak dapat diterima oleh Kaisar. Bixia pasti akan berasumsi bahwa pengeboman Mausoleum Kekaisaran adalah perbuatan Lao Si, sehingga ia terhindar dari banyak masalah.

"Taizi... mengapa ia tiba-tiba menyerang Si Ge?" Xiao Changying bingung.

Bahkan jika Xiao Changtai melakukan beberapa gerakan kecil saat berada di Mausoleum Kekaisaran, itu tidak akan menimbulkan masalah. Jika Bixia ingin menjadikan seseorang contoh, seharusnya ia tidak memilih Xiao Changtai.

"Taizi kita ini... tidak pernah menganggap kita serius," Xiao Changqing terkekeh pelan, "Selama kita berperilaku baik, ia tidak akan repot-repot menyerang kita. Serangan mendadaknya terhadap Lao Si pasti telah memprovokasi Taizi terlebih dahulu, dan Taizi tidak ingin ia hidup."

Mengirim pembunuh bayaran secara langsung tidaklah tepat. Makam Kekaisaran dijaga ketat, dan itu akan memperburuk insiden dan mengakibatkan banyak korban.

Akan lebih baik untuk mengungkap peran Xiao Changtai sebagai dalang perampokan makam. Bixia tentu saja tidak akan membiarkannya hidup.

Sambil berbicara, Xiao Changqing melirik Xiao Changying, "Beberapa hari yang lalu, Taizi dan Zhaoning Junzhu sedang dalam perjalanan ketika mereka diserang oleh tiga harimau."

Xiao Changying tidak tahu tentang ini. Sekarang dalam sebuah misi, ia menghabiskan separuh waktunya di kamp militer, dan ia tidak memiliki rencana licik dan mata-mata seperti Xiao Changqing dan yang lainnya. Ia baru saja mengetahui, "Lao Si membawa seekor harimau untuk melukainya!"

Poin penting yang dipahami Xiao Changying tidak mengecewakan Xiao Changqing...

Ketiga harimau itu tentu saja bukan pertemuan yang tidak disengaja; mereka pasti sengaja menyebabkan situasi seperti itu. Xiao Changqing sangat senang telah mempertimbangkan hal ini, tetapi ia juga berharap adiknya segera berdiri dan melangkah keluar.

"Aku tidak tahu apakah kamu beruntung atau malang dibandingkan denganku," gumam Xiao Changqing pelan sambil memperhatikan sosok merah menyala itu menghilang, "Aku tidak tahu apakah tindakanku benar atau salah."

Dia sengaja memberitahu Xiao Changying, dan setelah Xiao Changying mengetahuinya, dia pasti akan berurusan dengan Xiao Changtai.

***

BAB 395

Adik laki-lakinya begitu lugas dan murni. Xiao Changying tahu betul bahwa tidak ada kemungkinan antara dirinya dan gadis itu, tetapi adiknya masih belum bisa sepenuhnya melepaskannya. Ia tak tega melihatnya dalam bahaya, dan tak sanggup melepaskan orang yang telah menyakitinya.

Xiao Changqing mengangkat kepalanya, menatap langit biru yang tenang, dan mendesah pelan.

Ia telah menikahi cinta sejatinya, tetapi ia tetap tak bisa lepas dari kekejaman takdir. Pada akhirnya, mereka memang tak ditakdirkan untuk bersama.

Xiao Changying tidak bisa menikahinya, mungkin dia tidak bisa melupakannya sekarang, tetapi ketika hatinya mulai dingin suatu hari nanti, dia akan merasa lega.

Alasan ia melepaskan Xiao Changying adalah karena ia tidak ingin Xiao Changying merasa menyesal, khawatir, dan menyalahkan diri sendiri di kemudian hari. Ia juga berharap ketika Putra Mahkota naik takhta nanti, ia akan memperlakukan Xiao Changying dengan baik karena mereka tidak pernah bermusuhan.

Sebagai seorang saudara, hanya ini yang bisa ia lakukan untuk adiknya.

***

"Junzhu, kami telah melacak Si Dianxia," Mo Yuan bergegas kembali untuk melapor.

"Tangkap dia hidup-hidup," perintah Shen Xihe, "Pergilah secara terbuka dan jujur!"

Ia curiga Xiao Changtai telah menculik adiknya, dan jika ia mengirim seseorang untuk menangkapnya, Bixia tidak akan menemukan kesalahan.

"Baik," Mo Yuan menerima perintah itu. Tepat saat ia hendak pergi, ia melihat Xiao Huayong mendekat dan segera memberi hormat.

Xiao Huayong melihatnya mengangkat tangan sebentar sebelum berkata, "Mo Jiangjun, Anda sibuk seharian. Bagaimana kalau istirahat sebentar?"

Mo Yuan menatapnya, lalu Shen Xihe. Shen Xihe melirik Xiao Huayong sebelum mengangguk ke arah Mo Yuan.

Mo Yuan membungkuk dalam diam dan mundur.

"Apakah ada masalah dengan Si Dianxia?" tanya Shen Xihe.

"Bixia telah mengirim orang. Aku akan meminta seseorang untuk membawa mereka ke sana. Lao Si menggunakan Er Niangzi untuk memaksa Lao Er agar membantunya. Pasukan mereka pasti akan menghadapi pasukan Bixia. Bahkan jika kita menangkapnya, kita tidak akan bisa menangkapnya," kata Xiao Huayong.

"Bagaimana jika dia kabur?" tanya Shen Xihe lagi.

"Kabur?" Xiao Huayong tersenyum tipis, "Ke mana dia bisa pergi? Seseorang dari Mausoleum Kekaisaran telah melaporkannya karena melarikan diri. Bixia pasti sudah menebak siapa yang ditemui Li. Dalang perampokan makam telah terungkap, dan bahkan jika dia kembali ke makam kekaisaran, dia akan mati."

Untuk menghindari memberi tahu Xiao Changtai, Xiao Huayong tidak menggeledah Kediaman Qian dan memberitahunya. Bahkan jika dia pergi ke ibu kota, dia tidak akan bertemu Li Yanyan di Kediaman Qian. Dia telah membiarkan jalan rahasia terbuka, memungkinkan Xiao Changtai melarikan diri. Dia tidak akan dituduh berzina, tetapi mengungkapnya sebagai dalang perampokan makam sudah cukup.

"Huaiyang Xianzhu belum ditemukan," Shen Xihe mengkhawatirkan Shen Yingruo. Lagipula, nama belakangnya adalah Shen.

"Jangan khawatir," Xiao Huayong meyakinkannya, "Dia tidak akan berani menyakiti Shen Er Niangzi. Sebelum bertemu Li Yanyan, dia tidak tahu keberadaan Ye. Ye telah dibebaskan dan ditahan di rumah seorang pemburu di luar ibu kota. Pemburu itu kebetulan sedang berburu di pegunungan baru-baru ini dan sendirian, jadi Li menemukan tempat yang tepat. Ye masih belum tahu siapa yang menculiknya. Ye telah pulang dengan selamat. Jika Xiao Changtai lolos, dia akan mengerti bahwa Shen Er Niangzi sedang dalam masalah. Kamu mungkin tidak akan melampiaskan amarahmu pada Ye, tetapi saudara kedua pasti akan melakukannya."

Demi Ye Wantang, Xiao Changtai tidak mungkin menyakiti Shen Yingruo sedikit pun.

Benar. Mengirim seseorang untuk mencegat Xiao Changtai sekarang hanya akan menunjukkan kekuatan mereka. Lagipula, Bixia telah campur tangan dalam masalah ini. Lebih baik menunggu dan melihat apa yang terjadi.

Entah Xiao Changtai bisa lolos atau tidak, ia sudah ditakdirkan.

Penantian ini berlangsung selama dua jam. Xiao Huayong sedang menikmati makan malam bersama Shen Xihe ketika Tian Yuan tiba dengan berita, "Dianxia, pasukan yang dikirim oleh Bixia dicegat oleh pasukan Si Dianxia dan Er Dianxia. Si Dianxia nyaris lolos..."

Pada titik ini, Tianyuan melirik Shen Xihe sebelum melanjutkan, "Jiu Dianxia (Xiao Changying) tiba-tiba datang dengan pasukan terlatihnya dan menghentikan mereka di Sungai Wei. siDianxia melakukan perlawanan yang putus asa, tetapi dadanya tertembak oleh panah Pangeran Kesembilan dan jatuh ke Sungai Wei. Bahkan sekarang, ia tidak dapat ditemukan."

Xiao Huayong mengangkat alisnya, "Luar biasa."

Ini pasti akan membuat Bixia pusing, dengan pengaruh terselubung Lao Si yang ikut campur, dan pengaruh terang-terangan Xiao Jiu yang ikut campur.

(Ahhh... aku juga kasian sama Xiao Changying deh... Semoga kamu dapet jodoh yang baik ya)

"Juga, kebakaran terjadi di Kediaman Si Doanxoa di dalam mausoleum kekaisaran, menghanguskan sesosok mayat. Para pelayan Si Dianxia bersikeras bahwa itu adalah Si Dianxia," lanjut Tian Yuan.

"Dia benar-benar punya rencana cadangan," puji Xiao Huayong.

"Bahkan saat ini, Si Dianxia masih mencari jalan keluar," Shen Xihe tak kuasa menahan desahan.

Sekalipun Xiao Changying dan yang lainnya melihat dengan mata kepala sendiri bahwa orang yang melarikan diri ke Sungai Wei, tertembak panahnya, dan jatuh ke Sungai Wei adalah Xiao Changtai, tanpa penangkapannya, itu tak akan dihitung, dan klan Ye tak akan mengakuinya.

Klan Ye hanya akan mengakui bahwa orang yang tewas dalam kebakaran di mausoleum kekaisaran adalah Xiao Changtai, dan kematian akibat terbakar ini akan menjadi berita besar.

Sekarang setelah dipastikan bahwa ia dibakar hidup-hidup, jika ia ingin kembali di masa depan, ia tinggal mengaku bersalah dan mengarang alasan yang masuk akal, dan tentu saja ia bisa memulihkan statusnya secara sah. Tentu saja, ia harus menunggu sampai Bixia wafat sebelum berani melapor.

Selama Bixia belum menghukumnya, tuduhan apa pun dari orang lain, tanpa bukti, adalah fitnah.

Terakhir kali, Xiao Huayong dan Xiao Changqing bekerja sama untuk menipunya, mengungkap jati dirinya. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk mengaku bersalah atas konspirasi kaisar dengan istana Pangeran Kang untuk memalsukan senjata, sehingga masalah itu terbengkalai dan mencegah para pejabat istana membuat keributan lebih lanjut.

Bahkan persembunyian pertamanya, di dalam mausoleum kekaisaran, membuat hidupnya semakin sulit, tetapi itu menjauhkannya dari bahaya, dan siapa pun yang mencoba menghadapinya tidak akan berhasil menyerangnya di sana. Itu adalah langkah yang brilian.

Sekarang, ia terpaksa bersembunyi lagi, kali ini langsung di kota, bersembunyi di antara orang-orang.

Dia khawatir panah Xiao Changying mengenainya tepat pada waktunya, membuatnya jatuh ke Sungai Wei. Selama ia selamat, ia bisa melancarkan serangan balik.

Ia bersembunyi di balik bayang-bayang, menimbulkan masalah di luar. Dengan kekayaan yang melimpah, ia dapat secara terbuka mengembangkan kekuatannya. Ketika Xiao Huayong dan para pangeran lainnya terkunci dalam pertarungan hidup-mati, dan hasilnya sudah dekat, ia akan meledak, melepaskan pertumpahan darah lagi.

"Mungkin, dia telah merencanakan ini sejak lama dengan membiarkan Munuha melarikan diri dan menggunakannya untuk menguji kekuatanku," Xiao Huayong tiba-tiba menyadari bahwa ia telah meremehkan Xiao Changtai.

Xiao Changtai tentu tidak menyangka Xiao Huayong akan memaksanya ke dalam situasi ini secepat ini. Ia pasti sudah lama menolak untuk tinggal di mausoleum kekaisaran, yang akan membatasi tangan dan kakinya. Ia hanya menunggu saat yang tepat untuk 'membakarnya sampai mati' dan kemudian bangkit kembali.

Setelah melarikan diri, ia pasti akan bersembunyi di antara rakyat jelata. Yang paling ia takuti adalah kekuatan Xiao Huayong.

Ia sendiri telah mengembangkan kekuatannya dengan berkelana ke seluruh negeri. Kini setelah mengetahui identitas asli Xiao Huayong, ia tentu dapat menebak seberapa besar pengaruh yang telah dipupuk Xiao Huayong selama dua belas tahun di kuil Tao.

Dengan bantuan Munuha, ia memiliki gambaran kasar tentang daerah itu. Kalaupun tidak seluruhnya, ia bisa menghindari sebagian besar, kalaupun tidak semua, pengejaran dengan melarikan diri melalui jalur ini, dan pastinya tidak akan berakhir separah Munuha.

"Dianxia, harap berhati-hati terhadap orang ini," Shen Xihe mengingatkan.

***

BAB 396

"Hati-hati? Hati-hati soal apa?" Xiao Huayong membelai lengan bajunya yang lebar dengan lembut, ujung jarinya menyentuh bunga-bunga yang menjulur dari pagar. Matanya, sedalam jurang, bersinar dengan kilau gelap, "Apakah dia pikir dia masih punya kesempatan untuk kembali?"

Shen Xihe belum pernah melihat Xiao Huayong seperti ini sebelumnya. Dia tampak diselimuti aura pembunuh yang pekat. Makhluk berumur pendek itu, yang berbaring di sandaran wanita cantik itu, berteriak, melompat turun, dan segera meninggalkan paviliun.

"Dianxia, Anda..." Shen Xihe sejenak bingung dengan niat Xiao Huayong.

"Aku akan membuat hidupnya lebih menyakitkan daripada kematian. Aku akan menjadikannya tikus di selokan seumur hidupnya, tak pernah melihat cahaya matahari lagi," dengan sekali jentikan, ia memetik sekuntum bunga peony.

Xiao Huayong, memutar-mutar tangkai bunga dengan ujung jarinya, berjalan mendekati Shen Xihe, meletakkan tangannya di rambutnya, lalu mundur selangkah, memandanginya sambil tersenyum, "Bahkan bunga peony pun tak sebanding dengan Youyou-ku."

Sambil tersenyum pada Shen Xihe, Xiao Huayong melanjutkan, "Aku akan kembali ke istana dulu. Youyou akan mengurus sisanya."

Ia mengurangi semua ketajamannya dari Shen Xihe, menjadi lebih lembut dan lebih damai. Namun Shen Xihe berbalik dan memperhatikan sosoknya yang semakin menjauh, bersinar di bawah terik matahari, bagaikan pedang, tajamnya setajam embun beku musim gugur, mampu mengiris emas dan giok.

"Dianxia, dia begitu agung tadi. Aku tak kuasa menahan napas," Hongyu menghela napas dalam-dalam, merasakan tekanan yang ia tahan.

Baru saja, untuk sesaat, ia merasa jika napasnya mengganggu Dianxia, ia akan langsung terbunuh.

Zhenzhu juga merasakan tekanan yang tak terlukiskan, "Junzhu, haruskah kita mengirim seseorang ke Kediaman Shen?"

"Tidak perlu. Karena Dianxia berkata dia akan kembali dengan selamat, tentu saja dia akan kembali," Shen Xihe sangat percaya pada Xiao Huayong.

Harus diakui bahwa, demi Ye Wantang, Xiao Changtai tidak akan mengambil tindakan terhadap Shen Yingruo.

***

"Dianxia, tidak ada bukti konklusif bahwa Si Dianxia adalah dalang perampokan makam. Berita dari mausoleum kekaisaran menunjukkan bahwa mayat yang hangus itu berisi liontin giok Si Dianxia," Tianyuan menunggu Xiao Huayong kembali ke istana dan segera melapor.

Itu adalah liontin giok yang melambangkan seorang pangeran, identik dengan yang dilemparkan Xiao Changying kepada Shen Xihe ketika mereka pertama kali bertemu. Kecuali tulisan "Ying" alih-alih "Tai", semuanya identik. Setiap pangeran memilikinya. Pola naga melingkar Xiao Huayong berbeda dari mereka.

"Ada juga bekas lubang di tengkorak," tambah Xiao Huayong.

Tian yan menundukkan kepalanya dan menjawab, "Ya."

Ketika Xiao Changtai masih kecil, ia terluka di bagian belakang kepalanya dan hampir meninggal. Tabib istana saat itu mengatakan ada penyok di bagian belakang kepalanya, tersembunyi di rambutnya, dan itu tidak memengaruhi penampilannya.

Dengan dua bukti ini, pada dasarnya ini adalah bukti yang tak terbantahkan bahwa "Xiao Changtai"-lah yang dibakar hidup-hidup di mausoleum kekaisaran.

Jika Xiao Changtai tertangkap hidup-hidup, Bixia pasti akan mengeksekusinya. Anda juga memiliki bukti pelariannya dari mausoleum.

Sekarang Xiao Changtai telah 'meninggal' di mausoleum, bahkan jika Bixia mencurigai dia berada di balik perampokan makam, dia tidak dapat menghukumnya tanpa bukti.

"Bixia membutuhkan cara yang sah untuk menyalahkan Xiao Changtai. Aku di sini untuk menyampaikan kekhawatiranmu," Xiao Huayong berjalan mengitari meja, mengambil sebuah kotak, dan menyerahkannya kepada Tianyuan, "Berikan pada Cui Jinbai; dia akan tahu apa yang harus dilakukan."

"Ya." Tianyuan menerimanya dengan hormat dan meninggalkan aula.

***

Di tempat lain, Xiao Changtai diselamatkan oleh bawahannya yang ditempatkan di pertemuan Sungai Wei dan Sungai Kuning. Ia masih sadar, dengan anak panah tertancap di dadanya. Setelah bawahannya menariknya keluar, mereka segera mundur ke lokasi yang telah ditentukan, di mana seorang tabib sudah menunggu.

Xiao Changtai tetap waspada, berusaha untuk tidak pingsan. Seorang orang kepercayaan bertanya, "Dianxia, apa yang harus dilakukan dengan Junzhu Huaiyang?"

"Kirim dia ke kediaman Zhao Wang," Xiao Changtai memejamkan mata, tetapi tetap sepenuhnya sadar.

"Bixia, Huaiyang Xianzhu adalah putri keluarga Shen. Jika dia dibawa..." orang kepercayaan itu menyarankan, "Pasti akan ada keretakan antara keluarga Shen dan Putra Mahkota."

Putra Mahkota-lah yang berniat membawa Wangfei-nya ke Jingdu. Pangeran Keempat menculik Shen Er Niangzi untuk melindungi dirinya. Jika Shen Er Niangzi meninggal dunia, mungkinkah keluarga Shen sama sekali tidak menyimpan dendam?

Xiao Changtai tiba-tiba membuka matanya, "Istriku masih di Jingdu!"

Hidup atau mati Shen Yingruo tidak penting baginya. Jika ia mati, Xiao Huayong pasti akan menguburkan Ye Wantang bersamanya. Dengan begitu, ia tidak hanya akan menyinggung Xiao Huayong, tetapi juga Xiao Changmin, sehingga mustahil baginya untuk menemukan sekutu di Jingdu di masa depan!

"Bawahan melakukan kesalahan. Aku akan segera mengirim sinyal," orang kepercayaan itu buru-buru mundur.

Ruangan kembali hening. Xiao Changtai menatap atap, bertanya-tanya bagaimana Xiao Huayong akan memaksimalkan serangannya. Ini bukan jalan yang tepat untuk melarikan diri sekarang.

Ia harus melakukannya perlahan dan mantap, menggunakannya untuk benar-benar bersembunyi.

Tanpa menggunakan Munuha, ia tidak bisa melihat kekuatan Xiao Huayong dengan jelas. Bahkan jika ia bersembunyi, itu hanya akan terlihat di mata orang lain; gerakannya akan tetap berada di bawah kendali Xiao Huayong. Menggunakan Munuha berarti menghadapi situasi saat ini.

Pada akhirnya, ia tetap kalah dari Xiao Huayong.

Selama bertahun-tahun, ia telah menghabiskan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya, dengan cermat menggali kuburan, untuk mengumpulkan kekayaan yang melimpah dan memperkuat posisinya saat ini.

Xiao Huayong, yang kekayaannya ia peroleh entah dari mana, telah berlindung di sebuah kuil Tao dengan kedok penyakit serius, secara terbuka memperluas pengaruhnya sambil mengamati perjuangan mereka yang terang-terangan maupun terselubung. Ia meninggalkan istana pada usia delapan tahun, namun pada usia tersebut ia telah membayangkan situasi tersebut lebih dari satu dekade kemudian.

Memikirkan hal ini, Xiao Changtai menarik napas dalam-dalam. Ia memiliki firasat buruk bahwa Xiao Huayong pasti akan memberikan pukulan yang fatal.

Namun Xiao Huayong belum bertindak, dan ia tidak tahu bagaimana ia akan membalas, sehingga ia tidak dapat menyusun rencana.

Ia merenungkan tindakannya dalam benaknya, memastikan bahwa tidak ada kelalaian. Kelelahan memaksanya untuk beristirahat sejenak.

***

Shen Yingruo diculik karena alasan yang tidak diketahui. Ketika ia terbangun, matanya ditutup kain hitam, tangan dan kakinya terikat. Ia kelaparan selama dua hari sebelum dibawa pergi. Ketika ikatan kain itu terlepas, ia melihat Xiao Changmin.

"A Ruo, kamu baik-baik saja?" tanya Xiao Changmin cemas, melangkah maju dan memegangi lengannya.

Shen Yingruo mendorongnya dan melangkah mundur.

Tangan dan kakinya telah diikat selama dua hari terakhir, dan bukan hanya anggota tubuhnya yang kaku, tetapi para penculiknya juga mengabaikannya sepenuhnya. Ia...

Memikirkan hal ini, ia merasakan dorongan yang kuat untuk membunuh.

"Bawa pergi Xiao Niangzi," perintah Xiao Changmin kepada pelayan itu.

Air wangi dan pakaian telah disiapkan. Shen Yingruo, dengan wajah pucat, menyuruh semua orang keluar dan membersihkan diri dengan bersih, memastikan ia bersih dari segala kotoran. Mengingat kembali dua hari terakhir, rasa dingin menjalar di matanya.

"Siapa yang menculikku?" Shen Yingruo membersihkan dan menyegarkan riasannya, lalu, tanpa makan, menyeret tubuhnya yang lemah ke arah Xiao Changmin dan bertanya.

Mengapa ia diculik? Mengapa ia dikirim ke kediaman Zhao Wang? Apakah Zhao Wang mencoba melibatkannya?

Ia tidak merahasiakan perasaannya, membuat tenggorokan Xiao Changmin tercekat, "Itu Si Di. Ia ingin berurusan dengan Putra Mahkota."

***

BAB 397

Masalah ini tidak ada hubungannya dengan dirinya. Putra Mahkota-lah yang ingin berurusan dengan Pangeran Keempat. Ia bertunangan dengan Shen Xihe, dan untuk mengikat Shen Xihe dan Putra Mahkota, mengetahui bahwa ia jatuh cinta pada Shen Yingruo, ia menculik Shen Yingruo untuk melindunginya.

Wajah Shen Yingruo sedikit cerah. Ia membungkuk sopan kepada Xiao Changmin dan hendak pergi.

Xiao Changmin secara naluriah mengulurkan tangan untuk meraih lengannya, tetapi Shen Yingruo dengan cepat melepaskan diri dan mundur beberapa langkah.

Sikapnya yang licik dan suka mengelak membuat napas Xiao Changmin tercekat, dan ia tak kuasa menahan amarahnya yang memuncak, "Karena aku menyelamatkanmu, karena akulah orang pertama yang kamu lihat, kamu curiga akulah yang bertanggung jawab atas penderitaanmu. Taizi melibatkanmu, dan kamu sama sekali tak peduli? Apa? Apakah Istana Timur lebih bergengsi daripada Kediaman Zhao Wang? Apa kamu masih ingin berbagi suami dengan Jiejie-mu?"

Shen Yingruo mengepalkan tinjunya. Ia hampir mengangkat tangannya untuk menampar pria di depannya, tetapi akal sehatnya menahannya. Ini seorang pangeran, dan ada perbedaan antara yang tinggi dan yang rendah. Ia tak berhak bertindak di hadapannya.

Wajahnya memerah karena marah, Shen Yingruo mencibir, "Dianxia, penghormatan Huaiyang bukanlah ucapan terima kasih atas penyelamatan nyawanya, melainkan tanda hormat dan sopan santun. Apakah Huaiyang benar-benar terlibat dengan Taizi? Jika Dianxia tidak mengungkapkan keinginan Anda yang tidak pantas kepadaku kepada semua orang, bagaimana mungkin aku bisa berada dalam masalah seperti ini hari ini? Jika Si Dianxia tidak berpikir ia bisa mendapatkan dukungan Bixia dengan memanfaatkan aku, akankah ia benar-benar memanfaatkan aku, seorang selir yang tidak disukai keluarga Shen, untuk mengekang Taizi?"

Tentu saja tidak. Tujuan utama Xiao Changtai menculiknya adalah untuk memanfaatkan pengaruh Xiao Changmin.

Mata Xiao Changmin memerah karena marah atas pertanyaannya, "Shen Yingruo, apakah kamu punya hati? Bukankah aku datang ke rumahmu demimu? Aku mengungkap para penjaga rahasia yang telah kulatih dengan susah payah selama bertahun-tahun, yang mengakibatkan hilangnya lebih dari dua puluh orang! Dan kamu benar-benar mengatakan bahwa semua penderitaanmu adalah karena aku?"

"Benarkah?" Shen Yingruo menolak untuk menyerah, "Bukan hanya kali ini. Hari itu aku didorong ke danau es di istana. Kalau Anda tidak punya pikiran buruk tentangku, bagaimana mungkin ada orang yang berkomplot melawan kita, mencoba menjodohkan kita dan menghalangi kesempatan Putra Mahkota untuk menikahi Jiejie-ku?"

Darah Xiao Changmin mendidih, dan rasa manis dan amis naik ke tenggorokannya.

Logika macam apa ini? Sepertinya rasa sayang dan perhatiannya padanya salah. Jelaslah dia terlibat dengan Shen Xihe, tetapi dia tidak memiliki kebencian apa pun terhadap Shen Xihe!

Demi keselamatan Huaiyang di masa depan, aku mohon Dianxia untuk menjadi orang asing bagi Huaiyang mulai hari ini. Jika ada yang menculik Huaiyang lagi di masa depan, bahkan jika pisau ditodongkan ke leher Huaiyang, Dianxia mohon jangan pernah melihat Huaiyang. Kasih sayang Dianxia terlalu besar untuk ditanggung Huaiyang!"

Setelah dia selesai berbicara, Shen Yingruo berbalik dan melangkah pergi.

Xiao Changmin sangat marah sehingga dia bahkan tidak ingin melihatnya, takut jika dia melihatnya, dia akan muntah darah!

Shen Yingruo baru saja sampai di gerbang kediaman Zhao Wang ketika Xiao Changying berdiri di sana. Keduanya bertukar pandang, dan Shen Yingruo melangkah maju untuk memberi hormat.

"Xiao Wang akan mengantar Huaiyang Xianzhu kembali ke Kediaman Shen," kata Xiao Changying.

Shen Yingruo awalnya mengira Xiao Changying sedang mencari Xiao Changmin, tetapi setelah mendengar kata-katanya, ia langsung bersikap defensif.

"Jangan khawatir, Huaiyang Xianzhu. Xiao Wang tidak akan menculikmu di siang bolong di depan rumah Er Ge," kata Xiao Changying dengan tidak sabar, "Xiao Wang hanya khawatir terjadi sesuatu padamu di luar istana, yang akan menyusahkan Junzhu."

Selama periode ini, Shen Xihe mengirim anak buahnya untuk mencari Shen Yingruo. Jika ada yang mencoba mencelakai Istana Putri saat ini, ia pasti akan sangat mengkhawatirkan Shen Xihe. Namun, karena tahu Shen Xihe tidak membutuhkan kekhawatirannya, ia hanya bisa duduk jauh di atap rumah orang lain setiap malam, mengawasi setiap gerak-gerik Kediaman Junzhu.

Jadi ia jatuh cinta padanya...

Shen Yingruo memahami niat Xiao Changying dan tidak menolak tawarannya, "Terima kasih, Dianxia."

"Masalah," kata Xiao Changying sambil melangkah maju.

Para wanita ini sangat menyebalkan, tindakan mereka begitu malu-malu dan bimbang, sangat berbeda dengan sikap Shen Xihe yang bersih dan efisien.

Xiao Changying menyiapkan kereta kuda, dan Shen Yingruo pura-pura tidak mendengar apa yang dikatakannya lalu masuk.

Xiao Changying mengantarnya kembali ke jalan utama. Mo Yuan, ditemani Tan, membawa orang-orang untuk menjemputnya. Mereka menerima kabar sedikit lebih lambat daripada orang-orang yang menginap di kediaman kerajaan. Xiao Changying menyerahkan orang-orang itu kepada Mo Yuan dan Tan, lalu memutar balik kudanya dan pergi.

"Nainiang, haruskah aku ... haruskah aku pergi ke Kediaman Junzhu?" tanya Shen Yingruo setelah berganti kereta kuda, "Aku telah merepotkan Jiejie-ku."

"Xianzhu, Anda diculik karena Taizi dan keterlibatan Junzhu. Tidakkah Anda membenci Junzhu, atau Anda malah merasa telah merepotkannya?" tanya Tan.

Shen Yingruo menatap Tan dengan bingung, "Nainiang, sejak kecil kamu mengajariku bahwa ketika kita makmur, kita semua makmur, dan ketika kita menderita, kita semua menderita. Ketika aku mengeluh karena terlibat, aku perlu lebih memikirkan berkah yang telah kuterima; berkah itu selalu lebih besar daripada konsekuensinya. Margaku Shen, dan kekayaan serta kejayaanku adalah berkatnya. Aku seharusnya tidak hanya memikirkan diriku sendiri. Di masa depan... akan ada lebih banyak orang yang akan menyerangku untuk menghadapi mereka."

Tan tersenyum lega dan penuh kasih sayang. Ia mengulurkan tangan dan mengelus kepala Shen Yingruo, "Xianzhu benar sekali. Xianzhu terlibat karena marganya Shen. Demikian pula, sang Junzhu mengkhawatirkan Anda dan mengirim orang untuk mencari Anda karena marganya Shen. Karena itu, Xianzhu seharusnya tidak menyalahkan dirinya sendiri."

Shen Yingruo memikirkannya dan setuju. Jika memang begitu, ia tidak akan pergi ke Kediaman Junzhu. Ia sebenarnya tidak ingin bertemu Shen Xihe tapi Shen Xihe sebenarnya tidak ingin bertemu dengannya. Mo Yuan adalah pengawal pribadi Shen Xihe, dan ia telah membawanya kembali dengan selamat, jadi Shen Xihe tentu saja tahu.

Setibanya di Kediaman Shen, Mo Yuan meninggalkan enam orang di belakangnya, "Xianzhu, Junzhu telah memerintahkan mereka untuk tinggal dan menjaga Kediaman Shen."

Kediaman Shen adalah kediaman keluarga Shen, dan Shen Xihe memiliki wewenang lebih besar daripada Shen Yingruo. Shen Xihe menyampaikan hal ini dengan tenang.

Ini berarti mereka hanya bertanggung jawab untuk menjaga bagian luar dan tidak akan mengawasinya atau menyampaikan pesan. Lebih lanjut, jika ia ingin menghindari mereka, ia bisa melakukannya sendiri.

"Aku mengerti," Shen Yingruo mengangguk.

Mo Yuan membawa berita itu kembali ke Kediaman Junzhu, dan Shen Xihe hanya bersenandung pelan, "Hmm."

Seharusnya ia sudah meninggalkan seseorang di Kediaman Shen sejak lama, tetapi ia khawatir Shen Yingruo akan salah mengira ia tinggal di Kediaman Junzhu dan mengendalikan Kediaman Shen, sehingga mempermalukannya. Keluarga yang harmonis adalah kunci kesuksesan. Dia harus berurusan dengan banyak orang luar, dan dia tidak ingin terlibat dengan Shen Yingruo, jadi dia tidak meninggalkan siapa pun.

Pada saat itu, Zhenzhu bergegas dan berkata kepada Shen Xihe dengan ekspresi serius, "Junzhu, kabar telah datang dari istana bahwa Si Dianxia bunuh diri dengan membakar diri."

"Bakar diri?" Shen Xihe tercengang. Bagaimana mungkin sesuatu yang begitu tiba-tiba menjadi bakar diri?

"Itu bakar diri. Dali, Zongzheng, dan hakim daerah setempat telah menyelidiki bersama dan menyimpulkan bahwa Si Dianxia bunuh diri dengan membakar diri," kilatan berkilauan terpancar di mata Zhenzhu. Dia ragu sejenak sebelum berbicara, "Si Dianxia menggunakan sihir pada Bixia dan ditemukan oleh para penjaga mausoleum. Dia membunuh para penjaga, tetapi mereka sudah menyebarkan berita itu. Akhirnya, dia memilih untuk bunuh diri dengan membakar diri."

Sihir!

Shen Xihe tidak menyangka Xiao Huayong begitu kejam. Bencana sihir Dinasti Han telah menewaskan Wei Huanghou dan para pengikut Taizi. Di dinasti ini, sihir bahkan merupakan kejahatan serius yang diabadikan dalam undang-undang!

***

BAB 398

Sihir, hal yang sangat tabu dalam keluarga kekaisaran.

Ketika insiden ini tersiar, para pejabat istana ketakutan hingga terdiam. Mereka yang telah disuap oleh Ye untuk berbicara baik tentang Xiao Changtai, memastikan gelar kerajaannya dan pemakaman yang mewah, praktis mengutuk. Masalah sebesar itu bahkan belum diungkapkan kepada mereka, memungkinkan mereka untuk mengambil keuntungan!

Di istana, Kaisar Youning duduk di tengah singgasana naga, memegang boneka yang penuh dengan jarum. Boneka itu mengenakan jubah dan mahkota kekaisaran. Di bagian belakangnya terdapat tulisan tangan Xiao Changtai, yang dengan jelas menunjukkan tanggal lahir kaisar. Ekspresinya sangat muram.

Tanggal lahir kaisar selalu tabu, hanya diketahui oleh segelintir orang. Ahli Astrologi Kekaisaran tentu saja mengetahuinya, tetapi hanya Kepala Ahli Astrologi dan wakilnya. Dengan kata lain, tidak lebih dari lima orang di seluruh dunia, termasuk Taihou, yang mengetahui tanggal lahir kaisar.

Sekarang, setelah tanggal lahir kaisar bocor dan digunakan dalam ilmu sihir, bahkan jika ia sehat, itu sudah cukup untuk membuat kaisar marah dan menyebabkan kematian jutaan orang!

Ye Qi sangat ingin membela menantunya, tetapi implikasinya sangat serius. Jika ia berbicara, ketidakadilan tidak akan terampuni, dan seluruh klan Ye akan dikubur bersamanya.

Hukum dinasti ini menetapkan bahwa mereka yang tinggal bersama orang yang diracuni, termasuk orang tua, istri, selir, dan anak-anak korban, yang tidak mengetahui racun tersebut, dibebaskan dari hukuman.

Ketidaktahuan bukanlah kejahatan, tetapi begitu seseorang berbicara, siapa yang akan mempercayainya jika mereka terus menyangkalnya?

Semua orang di istana terdiam, kepala mereka tertunduk, tak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Kaisar Youning juga ingin mereka mendengar dengan jelas. Tulisan pada boneka voodoo berisi tanggal lahir kaisar, jadi wajar saja jika tulisan itu tidak akan disebarkan kepada orang lain. Begitu menerima boneka voodoo, ia segera mengutus Liu Sanzhi untuk menyelidiki kepala dan wakil kepala Biro Astronomi Kekaisaran. Salah satu wakil kepala dilempar ke istana oleh para penjaga.

"Kepada siapa kamu membocorkan tanggal lahirku?" suara Kaisar Youning terdengar dingin.

Air mata menggenang di mata wakil kepala itu. Ia terisak tak terkendali, dipenuhi keluh kesah tetapi takut untuk berbicara. Yang tersisa di benaknya hanyalah kata-kata yang diucapkan pangeran kedua belas kepadanya dua hari sebelumnya, "Jika satu orang mati, seluruh klan akan musnah. Jianfu harus berpikir matang-matang."

Ia melirik dengan berlinang air mata ke sekeliling tempat para pangeran berdiri, menahan isak tangis, tetapi ia tak berani berhenti.

Xiao Changgeng menundukkan pandangannya, bertanya-tanya apa yang telah dilakukannya. Ia hanya mengikuti perintah.

Matanya kosong, merasa bahwa ia mungkin takkan pernah lepas dari kendali kakak laki-lakinya.

Taishi Jianfu bersujud dalam-dalam, "Aku , seorang menteri yang bersalah, seharusnya tidak minum terlalu banyak. Aku pernah minum dengan Si Dianxia dan dia menipuku untuk mempercayai sesuatu."

"Penggal," adalah satu-satunya kata Kaisar.

Tidak perlu penahanan, tidak perlu peringatan terakhir. Ini harus segera dilaksanakan, di luar istana.

Dengan semua bukti, saksi, dan barang bukti di tangan, Kaisar Youning memandang dingin ke sekeliling, "Si Dianxiatidak berbakti sebagai putra, tidak setia sebagai menteri, dan tidak benar sebagai manusia. Orang yang tidak berbakti, tidak setia, dan tidak benar seperti itu tidak layak menjadi anggota keluarga kerajaan. Ia harus dikeluarkan dari klan dan dihapus dari namanya."

Ye Qi memejamkan matanya dalam-dalam setelah mendengar ini. Ia tahu Xiao Changtai masih hidup, dan Xiao Changtai telah menyimpan banyak rahasia penting darinya.

Tapi apa gunanya jika ia belum mati sekarang? Ia sudah dikeluarkan dari klan dan namanya dihapus. Dihukum karena sihir, bahkan jika ia muncul hidup-hidup, ia akan mencari kematian.

Setelah kalah, Xiao Changtai sepenuhnya tersingkir dari permainan ini, dan tak akan pernah dinobatkan sebagai kaisar lagi.

Dengan tuduhan sihir ini, Bixia pasti akan marah kepada keluarga Ye. Itu tidak akan menjadi masalah untuk saat ini, tetapi dalam tiga tahun, Bixia akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk diam-diam memaksa keluarga Ye keluar dari Jingdu, melenyapkan keberadaan mereka.

Xiao Changgeng juga memejamkan mata. Saudaranya, Putra Mahkota, bahkan dapat melakukan hal seperti itu dengan sempurna. Dari Mausoleum Kekaisaran hingga Peramal Kekaisaran, dari bukti fisik hingga saksi, tak ada satu pun kesalahan. Inilah nasib mereka yang menentangnya!

Kematian Changling, dan nasib Si Dianxia, keduanya mengerikan. Ia hanya bisa bersyukur telah dimanipulasi olehnya bahkan sebelum ia sempat menunjukkan kekuatan aslinya. Mungkin ini adalah berkah baginya.

Ia sangat yakin bahwa tak seorang pun di dunia ini, termasuk Bixia, dapat menandingi saudaranya, Putra Mahkota.

Cepat atau lambat, dunia ini akan berada dalam genggamannya. Apakah ini termasuk pencapaiannya mengikuti sang naga?

"A Xiong, apakah Lao Si... benar-benar mempraktikkan ilmu sihir?" Xiao Changying tak kuasa menahan diri untuk bertanya setelah kembali ke kediaman Pangeran Xin.

"Lao Si sama sekali tidak mati. Ia dipaksa mundur dengan putus asa oleh Taizi berpikir ia bisa melakukan tipu daya, tipu daya, tanpa bukti, untuk melarikan diri. Mencari seseorang untuk dibakar hidup-hidup nanti bukanlah alasan, sehingga ia bisa kembali menjadi pangeran dan bersaing dengan Taizi secara terbuka." Xiao Changqing menggelengkan kepalanya sedikit dan mendesah, "A Di, kita seharusnya bersyukur kita mundur tepat waktu..."

Metode Putra Mahkota sungguh mengerikan.

Xiao Changqing belum pernah setakut ini pada siapa pun seumur hidupnya. Bayangkan saja hal-hal seperti sihir. Xiao Huayong bisa mengaturnya dengan sangat sempurna. Ini pasti akan menjadi serangan telak bagi siapa pun.

Dia bahkan tahu tanggal lahir Bixia!

Mereka merasa cukup cerdas, dengan informan di mana-mana, tetapi mengetahui tanggal lahir Bixia sungguh di luar pemahaman mereka.

"Taizi..." mata Xiao Changying juga menunjukkan ketakutan.

"Taizi Dianxia memiliki jaringan intelijennya sendiri. Dia tahu rahasia terlalu banyak orang dan memiliki pengaruh atas terlalu banyak orang," Xiao Changqing benar-benar memahami hal ini. Xiao Huayong telah menggunakan pengaruhnya terhadapnya dua kali sebelumnya.

Pertama kali, dia pikir dia hanya bertindak dan belum sepenuhnya menghilangkan rute pelariannya sendiri, itulah sebabnya Putra Mahkota menemukannya.

Kedua kalinya, dia curiga Putra Mahkota memiliki seseorang yang melacaknya, dengan terampil menyembunyikan keberadaannya dari para pengawalnya.

Kali ini, melihat Wakil Kepala Departemen Astronomi Kekaisaran rela mati untuknya, Xiao Changqing menyadari bahwa Bixia memiliki titik terlemah di seluruh istana. Ia sangat penasaran bagaimana Bixia bisa mencapai posisi yang begitu hebat dalam dua belas tahun terakhir.

Kasus sihir yang sempurna, tanpa cela dalam setiap detailnya, ditakuti dan ditabukan oleh semua orang.

***

Mendengar berita itu, Xiao Changtai memuntahkan darah karena marah dan pingsan.

Tindakan Xiao Huayong tidak hanya menghentikan jalan mundurnya, tetapi juga sepenuhnya menghilangkan kekuatannya. Mengapa orang-orang ini mengikutinya? Bukankah demi kejayaan dan kekayaan di masa depan?

Sekarang setelah ia diusir dari klannya dan benar-benar kehilangan semangat juangnya, bagaimana mungkin orang-orang ini masih bersumpah untuk mengikutinya sampai mati?

Ia telah bekerja keras dan menanggung penghinaan, hanya untuk dihancurkan oleh Xiao Huayong sepenuhnya dalam satu malam.

Salah, salah. Ia lebih suka membiarkan Xiao Huayong tahu bahwa ia memalsukan kematiannya daripada menggunakan Munuha untuk memprovokasi Xiao Huayong.

Ia pikir ia cukup kuat dan pasti bisa menandingi Xiao Huayong. Untuk pertama kalinya, ia menyadari keangkuhannya yang berlebihan dan membayar harga yang begitu mahal.

Tak seorang pun tahu penyesalan Xiao Changtai.

***

Setelah mendengarkan proses pengadilan, Shen Xihe menatap Xiao Huayong, yang datang kepadanya dengan acuh tak acuh, dan merenung.

"Kenapa kamu menatapku seperti itu?" Xiao Huayong tampak senang setelah mengurus satu orang.

"Aku sedang merenungkan diriku sendiri," kata Shen Xihe tulus, "Aku masih meremehkan Dianxia."

"Ini semua salah Lao Si. Dia memaksaku untuk serius. Aku membuatmu takut," rayu Xiao Huayong lembut.

Shen Xihe, "..."

Jadi kamu belum pernah serius sebelumnya?

***

BAB 399

Panas musim panas terasa menyengat, panas yang menyengat masih terasa. Shen Xihe sering menikmati waktu di Paviliun Bibo, yang dinaungi pepohonan hijau dan dilapisi es. Semilir angin membawa sentuhan kesejukan, sentuhan yang menyegarkan.

Dia berdiri di hadapannya, tatapannya selembut air zamrud yang mengalir di luar paviliun. Sosoknya yang tinggi dan tegap, memanjang di bawah sinar matahari, seakan mampu menopang langit.

"Bagaimana Dianxia tahu tanggal lahir Kaisar?" Shen Xihe penasaran.

Setelah mendengar ini, Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa, "Kamu pasti sama terkejut dan bingungnya dengan yang lain. Anda pikir aku begitu berkuasa sampai bisa mengetahui rahasia seperti itu."

"Benarkah?" Shen Xihe bingung.

"Nenekku dan aku tinggal bersama di kuil Tao selama dua belas tahun. Meskipun aku jarang ke sana, aku menghabiskan banyak waktu bersamanya," bisik Xiao Huayong, "Aku mengetahui tanggal lahir Bixia darinya secara kebetulan."

Kelahiran Kaisar Youning merupakan masa yang sulit bagi Taihou. Terjebak di harem, ia diintimidasi dan dianiaya oleh para selir kesayangannya. Ia lahir lemah dan hampir meninggal. Ia tidak bisa berbicara dengan lancar pada usia tiga tahun. Ia bahkan lebih dibenci daripada kaisar sebelumnya, dan ini menjadi salah satu alasan Taihou diasingkan ke barat laut.

Setelah tiba di barat laut, berkat dukungan dan perawatan diam-diam dari keluarga Shen, Kaisar Youning perlahan-lahan pulih. Namun, ia sesekali diganggu oleh penyakit. Taihou, secara kebetulan, menerima bimbingan dari seorang pendeta Tao. Pada setiap ulang tahun Bixia, beliau secara pribadi akan menggambar jimat dengan darah dan cinnabarnya sendiri, membakarnya, dan berdoa kepada langit dan bumi, dan Bixia secara alami akan terbebas dari penyakit dan wabah.

Taihou awalnya tidak mampu melakukannya, tetapi mati-matian mencari pengobatan. Beruntungnya, sejak Kaisar Youning berusia lima tahun, Taihou pertama kali melakukan tindakan ini, dan Bixia tidak pernah sakit lagi. Beliau sesekali jatuh sakit, dan secara bertahap mulai berlatih seni bela diri dan belajar, kebiasaan yang dipertahankan Taihou hingga hari ini.

Dua belas tahun setelah beliau tinggal di kuil Tao, dia secara tidak sengaja melihat jimat yang telah dibakar Taihou namun belum terbakar sempurna. Beginilah cara beliau mengetahui tanggal lahir Bixia.

Mengetahui kebenarannya, Shen Xihe tercengang. Ia tak pernah membayangkan bahwa ia bisa mengetahui tanggal lahir Bixia dengan cara seperti itu.

Bukan hanya dirinya, tetapi mungkin tak seorang pun dapat membayangkan bahwa pengetahuannya bisa sesederhana itu. Setelah sesaat terkejut, Shen Xihe kembali tenang. Ia mengajukan pertanyaan lain yang telah lama membingungkannya, sebuah pertanyaan yang selalu ia rasa tidak pantas untuk posisinya, "Dianxia, perlindungan Taihou tak diragukan lagi yang membawa Anda ke sini hari ini. Mengapa ia memperlakukan Anda berbeda?"

Perbedaan ini sungguh melampaui perbedaan semua pangeran lainnya, bahkan... Bixia.

Xiao Huayong adalah cucu sah, jadi wajar jika Taihou lebih menyayanginya, tetapi agak sulit dipahami bahwa ia lebih disayangi daripada putranya sendiri.

Xiao Huayong pergi ke kuil Tao pada usia delapan tahun. Ia mampu mempelajari sastra dan seni bela diri, dan menipu Bixia. Tanpa perlindungan Taihou, hal ini mustahil terjadi. Seorang anak berusia delapan tahun, betapapun cakapnya, tak mungkin dengan mudah memilih guru ternama, bahkan yang sehebat Linghu Zheng sekalipun.

Mengapa Taihou membantunya menyembunyikan hal ini dari Bixia? Di satu sisi ada putranya, dan di sisi lain ada cucunya. Tak masuk akal baginya untuk mempermasalahkan putranya daripada cucunya. Cinta Taihou kepada Xiao Huayong terbukti dari fakta bahwa ia mengadakan Perjamuan Musim Semi dan memilih selir untuk para pangeran hanya karena perkataannya.

Lebih lanjut, Putra Mahkota berpura-pura sakit beberapa kali, dan Shen Xihe bertemu Taihou setiap kali. Ia tampak khawatir, tetapi Shen Xihe merasa ia punya waktu luang untuk memikirkan hal lain. Ia pasti yakin Putra Mahkota baik-baik saja, yang berarti Taihou tahu ia berpura-pura sakit, dan kunjungannya ke Istana Timur kemungkinan besar lebih untuk melindunginya.

Xiao Huayong menunduk, tangannya tergenggam di belakang punggung, satu tangan dengan lembut membelai benang lima warna di pergelangan tangan lainnya. Setelah beberapa saat, ia mengangkat pandangannya dan menginstruksikan Zhenzhu dan yang lainnya, "Kalian semua, minggir. Ada yang ingin kukatakan pada Junzhu sendirian."

Zhenzhu dan yang lainnya menatap Shen Xihe, yang mengangguk kecil. Mereka kemudian membungkuk dan mundur dalam diam, menjaga keempat sudut paviliun. Jarak yang jauh mencegah mereka mendengar apa yang dikatakan di dalam, dan juga memastikan tidak ada yang bisa menyelinap masuk.

Hanya Xiao Huayong dan Shen Xihe yang tersisa di paviliun. Ia melangkah maju, mendekati Shen Xihe, wajahnya menatap pemandangan musim panas yang indah, "Aku sebenarnya sudah menunggu, menunggu Youyou bertanya padaku."

Shen Xihe adalah orang yang sangat terukur. Ia tidak akan bertanya tentang apa pun yang bukan urusannya, bukan urusannya, dan bukan sesuatu yang bisa disentuhnya. Ia tidak akan melewati batas. Sama seperti ketika ia mengatakan tidak akan membuatkan pakaian untuk pria selain dirinya sebelum mereka menikah.

Hal ini jelas menyentuh privasi pribadinya. Sebelum ia menjadi istrinya, atau benar-benar menerimanya bukan hanya sebagai suami, tetapi juga seseorang yang ia sayangi, ia tak akan melangkah lebih jauh dari sekadar bertanya.

Tatapannya, yang terpaku dengan cahaya keperakan, seterang matahari yang menggantung tinggi di langit. Shen Xihe menghindari tatapannya, "Bukankah ini hasil yang diharapkan Dianxia?"

Sebenarnya, ia sudah lama ingin bertanya. Sebagian karena ia semakin takut pada Xiao Huayong, yang perlahan-lahan menampakkan dirinya, dan sebagian lagi karena, meskipun bahaya semakin besar, ia bisa merasakan ketulusan Xiao Huayong yang semakin besar terhadapnya.

Sungguh sebuah kebenaran yang kontradiktif, namun tak terbantahkan.

"Aku merindukan lebih dari ini," tatapan Xiao Huayong yang penuh kasih sayang dan berlama-lama berkedip saat ia melirik Shen Xihe sejenak sebelum berkata, "Tapi aku tetap bahagia. Youyou akhirnya melunak terhadapku. Tak masalah jika itu hanya semu. Hari demi hari, tahun demi tahun, percikan api dapat memicu kebakaran padang rumput."

Meskipun sudah terbiasa dengan rayuan Xiao Huayong, Shen Xihe tetap tak bisa acuh tak acuh terhadap ungkapan kasih sayang yang sering dan eksplisit itu. Ia melirik Xiao Huayong dan mendesah pasrah, "Dianxia sedang mencoba mengelak. Jika Anda merasa tidak nyaman untuk menjawab apa yang baru saja Anda katakan, aku tidak akan memaksa Anda, dan aku juga tidak akan merasa tidak senang."

Setelah tertawa pelan, Xiao Huayong menahan senyumnya untuk pertama kalinya. Ia mengalihkan pandangan, menatap jauh. Setelah beberapa saat, akhirnya ia berkata, "Aku bukan putra kandung Bixia."

Shen Xihe tiba-tiba berbalik dan menatap Xiao Huayong dengan tak percaya. Ia bertanya-tanya apakah ia sedang berhalusinasi. Apakah Xiao Huayong benar-benar mengatakan sesuatu?

Xiao Huayong memiringkan kepalanya, tatapannya tegas dan serius, ekspresinya serius, "Kamu tidak salah dengar, aku bukan putra kandung Bixia."

"Kalau begitu Anda... Siapa Anda?

Kabar ini bagaikan sambaran petir bagi Shen Xihe, membuat wanita yang biasanya tenang dan kalem itu sulit mencernanya.

"Sebenarnya..." Xiao Huayong tiba-tiba menurunkan kelopak matanya, senyum tipis terukir di bibirnya, "Xibei Wang begitu mudahnya menerima lamaran Youyou untuk menikah denganku. Selain cintanya yang mendalam kepada Youyou, ia pasti sudah menebak latar belakangku."

Matanya yang cerah sedikit berkedip, dan dalam sekejap, Shen Xihe mengetahui latar belakang Xiao Huayong, "Anda adalah... putra anumerta Qian Wang Dianxia*!"

(kakak kandung Kaisar yang seharusnya naik tahta)

Pupil mata Xiao Huayong segelap malam, berkilauan dengan cahaya bintang. Ia mengangguk mengiyakan, "Ya."

Shen Xihe merasa tak percaya, "Bixia, apakah dia tahu?"

"Bagaimana mungkin dia tidak tahu?" Xiao Huayong tersenyum penuh arti.

***

BAB 400

"Kapan Bixia tahu? Ketika Dianxia berusia delapan tahun?" desak Shen Xihe.

Sambil tersenyum tipis, Xiao Huayong menggelengkan kepalanya pelan, "Kisah ini dimulai dua puluh tahun yang lalu..."

Dua puluh tahun yang lalu, di awal musim dingin, hari kelahiran Xiao Huayong, begitu banyak hal terjadi di Jingdu.

Kota Kekaisaran akan ditembus besok. Qian Wang, yang lembut dan halus, serta peduli akan kekerabatan mereka, menahan diri dari pembantaian total, memberi mereka yang telah menyegel gerbang istana dan bercokol di kota satu hari untuk mempertimbangkan: haruskah mereka membuka gerbang dan menyerah, atau menyerbu masuk ke kota?

Siapa di antara keluarga kerajaan yang menginginkan kematian yang kejam? Beberapa sudah mulai bimbang. Situasinya sudah tidak ada harapan, jadi mereka tentu saja mendesak kaisar muda, yang baru saja naik takhta dan bahkan belum sempat mengadakan upacara penobatan, untuk membuka gerbang kota dan menyambut Qian Wang dan Taihou.

Hari itu, Kaisar Youning melakukan sesuatu yang tak terbayangkan. Pria ini, yang patuh kepada saudaranya, berbakti, dan hormat kepada ibunya, setelah mengetahui bahwa surat penyerahan diri telah dikirim dari istana dan bahwa gerbang kota akan dibuka besok, menemui Qian Wang dan menuangkan secangkir anggur beracun untuknya.

Wajah Shen Xihe memucat.

Namun, Xiao Huayong bersikap seperti orang luar, dengan lembut dan tenang menceritakan kejadian itu kepada Shen Xihe dengan nada yang tenang dan penuh cerita, "Saat itu, kebanyakan orang mengikuti ayahku. Bixia bahkan rela membantai saudaranya sendiri demi takhta, jadi siapa yang berani mengikutinya? Jika kabar bocor, kekacauan akan terjadi, dan mereka yang mengikuti ayahku bisa memberontak secara terbuka terhadap Bixia.

Bixia tahu betul hal ini, jadi ketika ia meracuni ayahku, ia memanggil nenekku. Nenekku tiba tepat ketika racun ayahku mulai berefek."

Taihou ketakutan dan murka. Ia menghunus pedangnya dan menikam dada Bixia. Kaisar Youning tidak menghindar, tetapi dengan dingin menjelaskan situasinya kepadanya: mereka dan seluruh keluarga mereka akan binasa bersama, atau Taihou akan menyembunyikan kebenaran dan memastikan kenaikan takhtanya.

Saat itu, Qian Wang, yang masih diracuni, memegang tangan Taihou , kata-kata terakhirnya adalah untuk membantu Kaisar Youning.

Bagaimana jika tidak? Bisakah mereka terus bertahan menghadapi cuaca buruk di barat laut? Mereka tidak bisa!

Begitu berita pembunuhan Qian Wang oleh Kaisar Youning tersebar, berbagai faksi akan bebas, masing-masing bangkit untuk memecah belah kekaisaran.

Hari itu, istri pertama Kaisar Youning diam-diam mengunjungi Qian Wangfei. Pasangan itu telah bersekongkol, seolah-olah untuk bertukar kata, karena mereka adalah saudara ipar dan keduanya sedang hamil sembilan bulan.

Namun, Qian Wangfei merasakan ada sesuatu yang salah. Tidak yakin apa yang telah terjadi, mereka bertabrakan dan melahirkan bersamaan.

Kisah itu tersebar ke publik, mengklaim hanya Qian Wangfei yang melahirkan, untuk menghindari timbulnya kecurigaan yang tidak beralasan. Mengapa istri pertama Kaisar Youning, yang sedang hamil tua, mengunjungi Qian Wangfei di tengah malam? Mengapa keduanya tiba-tiba melahirkan secara bersamaan sebelum hari perkiraan lahir?

Pada saat yang krusial ini, bahkan detail terkecil pun dapat memicu kecurigaan yang tak terhitung jumlahnya. Qian Wangfei melahirkan Xiao Huayong, dan istri pertama Kaisar Youning melahirkan seorang putri. Berita itu sampai ke tenda Qian Wang, dan ia mengembuskan napas terakhirnya setelah mendengar kabar bahagia itu. Taihou menatapnya, terdiam, dengan tatapan memohon, berharap ia dapat membesarkan anak tunggalnya.

Taihou setuju untuk menutupi kesalahan Kaisar Youning dan merencanakan pembunuhan bersama, tetapi dengan dua syarat: pertama, membunuh istri sah Kaisar Youning untuk meminta maaf, dan kedua, Xiao Huayong lahir dari istri sah Kaisar Youning, putra satu-satunya yang sah.

Syarat pertama berfungsi sebagai cara untuk melampiaskan kebenciannya, sebuah peringatan bagi Kaisar Youning, dan juga untuk melindungi Xiao Huayong.

Dalam keadaan seperti ini, Xiao Huayong tidak mungkin menjadi putra Qian Wang. Jika tidak, seiring bertambahnya usia, seseorang akan menceritakan kepadanya tentang peristiwa masa lalu, yang akan membuat para pengikut Qian Wang enggan mengikuti Kaisar Youning dan ingin menyaksikan pertumbuhan Xiao Huayong.

Hal ini buruk bagi situasi dan Xiao Huayong, sehingga Kaisar Youning setuju.

Apa yang disebut serangan musuh terhadap Qian Wang, Taihou, dan Bixia hanyalah sandiwara yang terpaksa dipentaskan oleh Taihou bersama Kaisar Youning. Tentu saja, tipuan sempurna sandiwara ini sebagian besar berkat kontribusi satu orang.

"Siapa?" jantung Shen Xihe berdebar kencang.

"Gu Zhao."

Jawaban yang diharapkan membuat Shen Xihe merasa agak bingung.

"Inilah salah satu alasan mengapa Bixia tidak akan menoleransi kelangsungan hidup Gu Zhao," ini bukan sekadar perebutan kekuasaan antara kaisar dan para jenderalnya; Gu Zhao tahu rahasia terbesar Kaisar Youning.

Saat itu, kekuasaan di Jingdu terbagi dua: para kasim yang dipromosikan oleh kaisar sebelumnya di dalam istana, dan para pejabat sipil seusia Gu Zhao di luar.

Hanya dengan bantuan Gu Zhao mereka dapat menyembunyikan kecurigaan mereka. Bahkan jika ada yang menyimpan kecurigaan, mereka tidak akan memiliki bukti.

Bantuan Gu Zhao terpaksa diberikan oleh situasi saat ini. Ia tidak punya pilihan. Jika Qian Wang tidak naik takhta, pangeran lain yang didukung oleh para kasim istana akan naik takhta. Jika itu terjadi, para kasim ini akan semakin sulit disingkirkan. Ketika waktunya tepat, mereka akan terlebih dahulu mengincar keluarga Gu.

Dengan para kasim berkuasa, akan jadi apa dunia ini? Bagaimana mungkin Gu Zhao bisa menoleransi hal ini?

"Ayah, dia pasti tahu..." gumam Shen Xihe setelah mendengar ini.

Bagaimana mungkin seseorang yang setajam Shen Yueshan tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi? Tapi apa yang bisa ia lakukan? Kaisar Youning berani bertindak, yang berarti ia telah memperhitungkan segalanya. Betapapun curiga, takut, atau tidak hormatnya Taihou, Gu Zhao, atau Shen Yueshan, mereka tidak punya pilihan.

Jika orang lain yang naik takhta, Shen Yueshan pasti sudah dicap pengkhianat bahkan sebelum ia kembali ke barat laut.

Shen Yueshan tahu latar belakang Xiao Huayong. Ia tidak mempertimbangkannya sebelumnya karena ia merasa Xiao Huayong, yang berjuang sendirian, tidak akan mampu mengalahkan Kaisar Youning bahkan dengan dukungan Taihou. Ia juga berpikir bahwa Xiao Huayong tidak akan hidup lama.

Anggukan cepatnya pasti karena Xiao Huayong telah menunjukkan bakat dan pengaruhnya, sedemikian rupa sehingga Shen Yueshan mungkin telah disesatkan dengan berpikir bahwa Xiao Huayong berpura-pura akan kematiannya.

Xiao Huayong adalah putra Qian Wang. Ia dan Dianxia memiliki kebencian yang mendalam atas pembunuhan ayah dan ibu mereka, dan ia pasti akan melawan. Ia tidak akan pernah mengkhianati keluarga istrinya demi Bixia. Mengenai apakah mereka akan berebut kekuasaan di masa depan, tidak ada yang bisa memastikannya, jadi mari kita kesampingkan dulu untuk saat ini.

Tapi setidaknya bisa dipastikan bahwa sebelum Xiao Huayong naik takhta, ia akan tetap bersatu dengan keluarga istrinya.

"Sudah kubilang, pilihan Youyou pasti aku," Xiao Huayong menatapnya dalam-dalam.

Sebenarnya, ketika Youyou datang kepadanya untuk memutuskan pertunangan, ia sempat mempertimbangkan untuk mengungkapkan kisah hidupnya. Dengan begitu, Shen Xihe akan memilihnya lagi demi kebaikannya sendiri, tetapi ia enggan melakukannya.

Ia masih ingin mencobanya. Mungkinkah ketulusan dan kasih sayang tulusnya perlahan-lahan menggerakkan hati Shen Xihe, membuatnya menyadari sesuatu yang aneh di sekitarnya dan bertanya kepadanya tentang hal itu?

Jika ia bertanya, ia akan menjawab.

Ia berbagi rahasia besar dengannya karena ia ingin Youyou mengetahui perasaannya.

"Dianxia, kita akan menghadapi pertempuran yang sulit di masa depan," Shen Xihe balas menatapnya.

Bixia belum bertindak. Shen Xihe khawatir dia menunggu kematian dini Xiao Huayong. Jika Xiao Huayong masih hidup empat tahun lagi, akankah Bixia menoleransi orang selain darah dagingnya sendiri yang naik takhta?

Note :

GILA PLOT TWIST BANGET!!!

Lagi aku ngetik sinopsis di awal nerjemahin novel ini aku pikir : Ah Taizi kok bisa-bisanya ngeracunin Kaisar yang adalah ayahnya sendiri. Penasaran kan... Eh rupanya demikian! Emang gila kekuasaan ni Kaisar Youning bahkan sampe bunuh kakaknya sendiri supaya dia yang naik tahta!

***

Bab Sebelumnya 351-375        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 401-425