Di Mou : Bab 1-25

 BAB 1

Musim dingin tiba lebih awal dari biasanya pada tahun ketujuh belas era Chengqian.

Hanya beberapa hari setelah Festival Chongyang, beberapa kabupaten dan prefektur di utara mengalami hujan salju lebat pertama di musim dingin.

Sehari sebelumnya, cuaca cerah dan bersih, tetapi pada siang hari ini, langit tiba-tiba diselimuti tirai abu-abu dan jingga yang bergulung-gulung. Setelah firasat singkat, kepingan salju yang lebat dengan tak sabar menyapu lanskap.

Hanya dalam satu malam, seluruh wilayah utara Yanzhou berubah, selimut perak menyelimuti seluruh lanskap.

...

Di sebuah kamar sayap, tempat pemanas dinyalakan, Ren Yaoqi berbaring dengan mata terpejam di atas kang yang dipanaskan, selimut yang menekan tubuhnya terasa berat.

Dahi dan lehernya sudah tertutup lapisan keringat tipis, pipinya memerah karena panasnya kang, dan napasnya dipenuhi aroma mentol.

Melalui tirai katun tebal di kamar dalam, suara bisikan dua pelayan terdengar.

"Polamu sangat indah! Sepertinya bukan kamu yang menggambarnya sendiri. Di mana kamu mendapatkannya?"

"Aku sudah meminta pada Jinju Jiejie, yang bekerja untuk Fang Yiniang. Kudengar itu tren terbaru di ibu kota selatan, dan bahkan Kota Yunyang pun tidak punya."

"Jinju Jie? Bagaimana kamu bisa mendapatkan sesuatu darinya?"

"Hehe, kukatakan itu untuk Wu Xiaojie* yang menyulam bagian atas sepatu. Beraninya dia menolak?"

*nona kelima

"Dasar gadis licik! Hati-hati kalau Wu Xiaojie tahu dia akan meminta Fang Yiniang untuk menyeretmu keluar menjadi pelayan!"

"Baiklah, dasar bajingan... akan kurobek mulutmu."

Di balik tirai terdengar suara dua pelayan yang saling kejar dan berkelahi di sekitar meja. Peralatan teh di atas meja berdenting, dan suara itu tiba-tiba mereda, lalu kembali terdengar setelah jeda sesaat. Akhirnya, karena mempertimbangkan orang-orang di ruang dalam, suara itu mereda secara signifikan.

Pada saat itu, sebuah suara tegas menyela, "Apa yang kamu lakukan!" suara itu berasal dari seorang wanita tua.

Di luar, keheningan tiba-tiba kembali menyelimuti.

"Zhu Momo, maafkan hamba, hamba-hambamu..." kedua pelayan itu buru-buru berdebat.

Zhu Momo menyela dengan tidak sabar, "Apakah Xiaojie sudah bangun?"

Suaranya tidak sengaja direndahkan, melainkan diwarnai kecemasan. Bahkan saat bertanya, ia terus melangkah menuju kamar dalam tanpa henti.

"Xiaojie baru saja minum obat dan beristirahat. Aku yakin dia sudah tidur nyenyak sekarang," jawab seorang pelayan dengan tergesa-gesa, segera menyusul, seolah-olah membantu pelayan itu membuka tirai kamar dalam.

"Keluar dan jaga. Jangan biarkan siapa pun masuk," Zhu Momo menghentikan para pelayan.

"Ya," kedua pelayan itu berhenti dan mundur dengan cepat.

Ren Yaoqi terbaring tak bergerak dengan mata terpejam, tampak tertidur.

Tirai katun yang memisahkan ruang dalam dari aula utama terangkat, mengaduk udara panas dan lembap di dalamnya, memungkinkan angin yang sedikit lebih sejuk masuk.

"Xiaojie? Xiaojie, bangunlah, Xiaojie..."

Wanita itu bergegas menghampiri kang dan memanggil beberapa kali. Melihat Ren Yaoqi tidak bergerak, ia mengulurkan tangan dan dengan lembut menyenggol lengannya melalui selimut.

Ren Yaoqi akhirnya membuka matanya, tetapi matanya masih kabur.

"Zhu Momo?" suaranya agak kering. Setelah berbaring di kang panas begitu lama, ia sesekali ingin minum teh.

"Ah, ini saya. Xiaojie, apakah Anda ingin minum air?" wajah bulat Zhu Momo langsung memaksakan senyum, tetapi matanya dipenuhi kecemasan.

Ren Yaoqi mengangguk.

Zhu Momo segera berjalan ke meja panjang rendah di dinding utara ruang dalam, tempat seperangkat teko dan cangkir teh berenamel diletakkan. Ia menuangkan secangkir air.

Ia meletakkan cangkir teh di atas meja dan membantu Ren Yaoqi duduk. Dengan satu tangan menopang punggungnya, ia mendekatkan cangkir teh ke bibirnya dan menyuapinya.

Namun, ia membungkuk agak terlalu cepat, dan Ren Yaoqi memiringkan kepalanya, menyebabkan air di cangkir teh menetes ke selimut yang ia tutupi, langsung membasahi sepetak kain satin hijau pinus.

"Ehem..."

Zhu Momo segera meletakkan cangkir teh dan menepuk punggungnya dengan lembut, "Xiaojie, Anda baik-baik saja?"

Ren Yaoqi sudah sepenuhnya terjaga. Ia menepis tangan Zhu Momo dan meliriknya dari samping, "Airnya dingin..."

Zhu Momo segera meminta maaf, "Oh, kedua pelayan yang bertugas itu pasti malas dan lupa memanaskan teh. Aku akan pergi dan memberi mereka pelajaran nanti."

Zhu Momo kemudian mengambil jaket berlapis dari samping dan menyampirkannya di bahu Ren Yaoqi, sambil berkata, "Xiaojie, aku baru saja menerima kabar bahwa San Taitai* dan San Xiaojie* sedang dalam perjalanan pulang. Meskipun salju lebat turun tiba-tiba, dan beberapa jalan di luar kota diblokir semalaman, dengan pasukan kavaleri dari Istana Yanbei yang membersihkan jalan, kereta kuda seharusnya sudah bisa memasuki kota paling lambat malam ini."

*Nyonya Ketiga ; **Nona Ketiga

Ren Yaoqi terdiam, "Ibu dan Kakak Ketiga sudah kembali?"

Matanya tertunduk, emosinya terpendam, tetapi jari-jarinya yang mencengkeram kerah bajunya sedikit gemetar.

Nada suara Zhu Momo akhirnya menunjukkan kecemasannya, "Ya, aku dengar mereka diantar kembali oleh kereta kuda Lao Wangfei* dari Istana Yanbei. Mereka meninggalkan pertanian kemarin pagi, dan istana baru menerima kabar pagi ini. Xiaojie, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

*putri tua

Ren Yaoqi mengerjap cepat, menyembunyikan air mata di matanya. Ia melepas jaket berlapisnya dan mencoba memakainya.

Zhu Momo segera datang membantu, berbisik di telinganya, "Aku ingin tahu trik apa yang digunakan San Xiaojie untuk membujuk Yanbei Lao Wangfei. Wu Xiaojie, ketika San Xiaojie kembali, tidak akan ada tempat untuk Anda di Halaman Ziwei."

Ren Yaoqi melirik Zhu Momo, yang sedang terburu-buru mengancingkan bajunya dengan kepala tertunduk, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk mencibir dalam hati. Keluarga Ren memang penuh dengan penjahat satu dekade lalu.

Selama dua hari terakhir, ia mengamati dengan mata dingin, ingin melihat lebih jelas kekotoran di balik fasad yang dicat tebal ini.

Zhu Momo, yang tak menyadari perilaku Ren Yaoqi yang tak biasa, mengancingkan kerahnya dan mengangkat kepalanya untuk melanjutkan, "Lao Taitai selalu lebih menyukai San Xiaojie daripada Anda, dan San Taitai selalu tunduk padanya. Ia memiliki keputusan akhir dalam segala hal di halaman kita, baik besar maupun kecil. Namun, ia tidak menyukai Anda dan terus-menerus mempersulit Anda, menyebabkan San Taitai mengabaikan Anda, putrinya, dan mempercayai hasutannya..."

Pada titik ini, Zhu Momo melirik Ren Yaoqi. Yang mengejutkannya, Ren Yaoqi hanya bersandar di sandaran merah terang bermotif persegi di kepala kang, menatapnya dengan tenang. Matanya yang jernih bagaikan kaca terbaik, tenang dan bening.

Ren Yaoqi teringat bahwa San Jie-nya, Ren Yaohua, telah mendorong Liu Di-nya*, Ren Yihong, ke dalam kolam teratai pada musim gugur tahun keenam belas pemerintahan Chengqian, dan kemudian dihukum oleh Lao Taitai untuk dikirim ke pertanian untuk merenungkan kesalahannya.

*adik laki-laki keenam

Ibu mereka, San Taitai dari keluarga Ren, pergi menemui Lao Taitai untuk memohon belas kasihan, tetapi ditolak. Akhirnya, ia menemani San Jie-nya tinggal di pertanian, dan gadis berusia sembilan tahun itu pun dititipkan di keluarga Ren.

Ibunya Li, adalah seorang wanita yang penakut dan pengecut.

Kepengecutan Li bukan hanya bermula dari masa kecilnya yang penuh pengembaraan dan pengungsian.

Ia menikah dengan keluarga Ren pada tahun ke-47 masa pemerintahan Qinglong. Ia tidak memiliki anak selama dua tahun pertama. Pada tahun ketiga, ia melahirkan seorang putri, tetapi meninggal dalam seratus hari. Pada tahun kelima, ia melahirkan seorang putri lagi.

Pada titik ini, wanita tua dari keluarga Ren sudah sangat tidak puas dengan Li. Untungnya, Li hamil lagi setahun setelah melahirkan putri keduanya.

Sayangnya, Li ditakdirkan untuk tidak memiliki putra, dan anak ketiganya juga seorang putri: Ren Yaoqi, Wu Xiaojie dari keluarga Ren.

Oleh karena itu, wanita tua dari keluarga Ren bersikap dingin terhadap Li. Tiga hari setelah kelahiran Ren Yaoqi, ia mengatur agar seorang selir, putri dari saudara perempuannya sendiri dari keluarga ibunya diangkat menjadi Guiqie* bagi majikan ketiga keluarga Ren.

*selir bangsawan

Fang Guqie hamil enam bulan setelah pernikahannya dan, setelah sepuluh bulan kehamilan, melahirkan anak kembar, laki-laki dan perempuan, yang memperkuat posisinya di dalam keluarga Ren.

Kelahiran Ren Yaoqi tidak hanya membahayakan posisi ibunya di dalam keluarga Ren, tetapi juga menjadikannya sosok yang dibenci neneknya. Sejak Li pertama kali mengandung Ren Yaoqi, Ren Lao Taitai memiliki harapan besar untuk anak berikutnya. Ia berkonsultasi dengan seorang biksu terkenal, meminta bidan berpengalaman untuk meraba tubuh bayi, dan bahkan meminta seorang dukun untuk melakukan ramalan. Mereka semua dengan suara bulat meramalkan seorang anak laki-laki, membuat Ren Lao Taitai sangat yakin bahwa anak ketiga menantu perempuannya akan berjenis kelamin laki-laki.

Maka, setelah Ren Yaoqi lahir, Ren Lao Taitai menyimpulkan bahwa cucu perempuan barunya adalah iblis, yang telah menggusur cucunya sendiri dan membuatnya kehilangan simpati.

Di sisi lain, Ren Yaohua, San Xiaojie, putri Li yang lain, memiliki kemiripan khusus dengan Ren Lao Taitai di masa mudanya dan cerdas serta cerdas, sehingga membuatnya mendapatkan simpati khusus.

"Wu Xiaojie?" Zhu Momo melihat Ren Yaoqi menatapnya dalam diam, mengira ia mengantuk. Ia menyenggolnya dengan lembut, bertanya-tanya apakah ia harus memberinya segelas air dingin lagi.

Ren Yaoqi melirik tangan Zhu Momo yang berada di lengannya.

Zhu Momo menegang, dan seolah-olah untuk menutupi perasaannya, ia mengangkat tangannya untuk mengelus pelipisnya, sambil tersenyum, "Xiaojie, Fang Yiniang mengatakan kondisi Anda telah membaik secara signifikan. Ia khawatir resep obat yang lama mungkin terlalu kuat, dan ia meminta dokter untuk datang nanti untuk memeriksa denyut nadi Anda dan meresepkan resep baru."

Ren Yaoqi bersenandung "hmm," tetapi tidak keberatan.

Namun, Zhu Momo bertanya-tanya dalam hati, 'Mengapa Wu Xiaojie terlihat berbeda beberapa hari terakhir ini? Usianya baru sepuluh tahun, tetapi tatapan mata tenangnya yang sesekali muncul begitu dingin.'

Ren Yaoqi tidak lagi memiliki kesan yang baik terhadap para pelayan dan pembantu di sekitarnya. Tugas mereka singkat, dan mereka sering diberhentikan tak lama setelahnya

Ia masih ingat Zhu Momo . Di masa lalunya, ia tampak baik dan perhatian, menawarkan nasihat dan menjadi orang kepercayaan.

Ia ingat bahkan pernah berdebat dengan saudara perempuan ketiganya, Ren Yaohua, tentang Zhu Momo, hampir berkelahi.

Namun dengan pengalamannya saat ini, ia tidak melihat adanya sifat-sifat yang dapat ditebus dalam diri Zhu Momo.

Ia kurang perhatian padanya, lalai mendisiplinkan para pelayan di halamannya, dan meskipun kata-katanya tampaknya hanya tentang dirinya, tentang kesejahteraan majikannya, kata-kata itu sebenarnya terus-menerus mencoba menabur perselisihan antara dirinya dan Ren Yaohua.

Ren Yaohua memiliki kepribadian yang dominan dan berkemauan keras, sementara ia keras kepala dan keras kepala di masa kecilnya. Dengan kedua orang ini yang terus-menerus diprovokasi oleh orang-orang dengan motif tersembunyi, bagaimana mungkin Halaman Ziwei menemukan kedamaian?

Kali ini, ia tidak akan pernah membiarkan orang-orang yang memanfaatkan perselisihan kedua saudari itu untuk berkomplot melawan mereka.

Ayah... Ibu...

Ren Yaoqi bergumam dalam hati, 'Semoga kalian berdua panjang umur dan bahagia di kehidupan ini.'

***

BAB 2

Saat itu, langkah kaki tergesa-gesa terdengar di luar, lalu tirai pun dibuka.

Seorang pelayan wanita cantik berjas satin hijau tua dan rok katun biru batu masuk, membungkuk cepat, lalu berkata dengan tergesa-gesa, "Zhu Momo, kereta San Xiaojie telah tiba di gerbang utama, dan Da Taitai telah mengatur seseorang untuk menyambut mereka di gerbang kedua. Yiniang memintamu untuk segera meminta seseorang membersihkan ruang utama di Halaman Ziwei dan sayap timur Da Taitai. Pemanas lantai sudah dinyalakan. Periksa juga seprai dan bantal untuk memastikan tidak lembap. Jika tidak bisa digunakan, segera ganti."

Zhu Momo sedang duduk di bangku kecil di depan kang. Mendengar kata-kata pelayan muda itu, ia melompat panik, bahkan bangkunya pun ikut bergeser, menimbulkan suara teredam, "Apa? Bagaimana bisa secepat ini? Bukankah mereka bilang akan tiba malam ini? Ini baru lewat tengah hari."

"Oh, kenapa kamu masih bertanya-tanya? Lagipula, mereka sudah hampir tiba, jadi cepatlah." setelah itu, ia berbalik dan bergegas pergi.

Zhu Momo mondar-mandir dengan cemas di ruangan itu beberapa kali sebelum akhirnya menghentakkan kakinya dan menoleh ke Ren Yaoqi, berkata, "Aku akan turun dan mengaturnya."

Zhu Momo mengangkat tirai dan pergi, dan ruangan itu langsung hening.

Ren Yaoqi memiringkan kepalanya untuk melihat ke luar jendela, matanya sebening air.

Mungkin karena salju, melalui selofan tebal, ia hanya bisa melihat kabut abu-abu di luar. Meskipun baru lewat tengah hari, rasanya seperti fajar.

Ren Yaoqi duduk diam di ujung kang, menunggu pergerakan di luar. Ibunya pasti akan mengunjungi halaman wanita tua itu untuk menyambutnya sebelum kembali ke Halaman Ziwei.

Kedua pelayan yang telah dikirim Zhu Momo sebelumnya telah kembali.

"Xueli, kamu lihat itu? Para penjaga di Istana Yanbei sangat tinggi dan berani, bahkan lebih mengesankan daripada mereka yang ada di halaman luar kita. Sayangnya, mereka semua berwajah tegas. Bahkan Han Lu, yang berada di samping Si Xiaojie*, bahkan tidak menoleh ketika ia mendekati mereka."

*nona keempat

"Oh, ketika aku sampai di sana, orang-orang dari Istana Yanbei sudah pergi. Jadi, kamu melihat Lao Wangfei? Kudengar dia putri mendiang kaisar, seorang Gongzhu."

"Mengapa Wangfei datang ke kediaman kita tanpa alasan? Dia baru saja mengirim seseorang untuk membawa San Taitai dan San Xiaojie ke istana. Namun, betapa pun mulianya status seorang wanita, percuma saja jika dia tidak bisa melahirkan seorang putra. Sekalipun dia seorang putri, dia harus mengalah pada wanita lain."

"Ini... putri kaisar pasti berbeda, kan?"

"Apa bedanya? Yanbei Wang saat ini tidak lahir dari rahim Gongzhu, melainkan putra Yun Tai Furen. Jika sang Gongzhu tidak bisa melahirkan seorang putra, itu seperti langit yang tidak turun hujan dan kepala keluarga yang tidak masuk akal. Apa lagi yang bisa dilakukan?"

"Masuk akal juga. Kita tidak perlu membahas ini, atau Zhu Momo akan melihat dan memarahi kita lagi."

"Jangan khawatir. Aku melihat Zhu Momo membersihkan ruang utama tadi. Bagaimana mungkin dia punya waktu untuk mengganggu kita? Lagipula, Zhu Momo hanya memarahi kita. Jika kita sampai berurusan dengan Zhou Momo, yang bekerja untuk San Taitai, kita akan tamat."

"Nah, sekarang San Taitai telah kembali, bukankah Zhou Momo masih memiliki keputusan akhir tentang Halaman Ziwei? Kalau begitu kita..."

"Tidak mungkin? Kita bukan orang-orang San Taitai . Zhu Momo dan aku sama-sama diberikan kepada W oleh Fang Yiniang."

"Tapi..."

"Ssst—ada yang datang."

Ruangan di luar tiba-tiba menjadi sunyi. Tiba-tiba, derap langkah kaki memenuhi taman yang tadinya damai. Ren Yaoqi duduk tegak dan memperhatikan ke luar jendela saat sesosok tubuh lewat, tampaknya menuju ruang utama.

"San Taitai dan San Xiaojie telah pergi menemui Lao Taitai dan akan kembali ke Halaman Ziwei dalam waktu kurang dari setengah jam. Cepat periksa jika ada yang hilang dan segera laporkan kepada Da Taita ."

Namun Ren Yaoqi menunggu setengah hari, tetapi tidak ada yang kembali. Sebaliknya, suara orang-orang memindahkan barang-barang terus terdengar samar.

Obat yang diminum Ren Yaoqi sebelumnya mengandung obat penenang, dan ia akhirnya tertidur. Namun, ia masih khawatir, dan terbangun saat senja.

Ia merasakan seseorang duduk di samping tempat tidurnya dan segera membuka matanya.

Sepasang lilin sudah menyala di atas meja di tengah ruangan, panjangnya sekitar satu inci. Cahaya redup menyengat matanya, membuatnya memiringkan kepalanya.

"Yaoqi, kamu sudah bangun?" sebuah suara lembut memanggil, mengejutkan Ren Yaoqi.

Orang itu tampaknya menyadari ketidaknyamanannya dan berdiri untuk memindahkan lilin ke meja rendah di sebelah barat sebelum kembali.

"Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?"

Ren Yaoqi mengangguk dan berkata kepada wanita di depannya, "Kapan Fang Yiniang datang?"

Meskipun sedikit cahaya latar, ia masih bisa melihat dengan jelas wanita di sampingnya. Ia mengenakan mantel bulu rubah ungu muda bersulam anggrek dan satin, rok renda putih, dan rambut hitam legamnya diikat sanggul, hanya dilengkapi sepasang jepit rambut emas yang unik.

Anting-anting mutiara bergoyang lembut di bawah telinganya, memberikan sedikit bayangan di wajahnya yang cantik, memberinya tampilan anggun dan halus yang unik.

Ini adalah Fang Yiniang, seorang wanita dari Jiangnan. Sikapnya selalu anggun dan lembut, seperti wanita dari lukisan kuno.

Semua orang di keluarga Ren mengatakan ia tidak hanya cantik, tetapi juga berhati baik.

Beberapa dayang di Halaman Ziwei diam-diam meniru tingkah laku Fang Yiniang. Saudari Ketiga Ren Yaohua menangkap mereka, dan ia memerintahkan Zhou Momo untuk memukuli mereka dengan bilah bambu, membuat betis dan kaki mereka berdarah dan terluka. Mereka kemudian dikurung di gudang kayu.

Karena saat itu pertengahan musim panas, setelah tiga hari dikurung, beberapa dayang ditumbuhi belatung di bawah lutut mereka.

Pada tahun ibunya dan Ren Yaohua meninggalkan pertanian, Lao Taitai mempercayakan Halaman Ziwei dan dirinya sendiri kepada Fang Yiniang.

Di kehidupan sebelumnya, Fang Yiniang tampak sangat patuh dan perhatian, bahkan sampai-sampai putrinya sendiri, Jiu Meimei Ren Yaoying, membencinya karena hal ini.

"Kamu baru saja tiba, dan kulihat kamu berkeringat. Apakah kamu merasa kepanasan?" Ia meletakkan tangan dingin di dahinya.

Ren Yaoqi tidak bergerak, "Hmm."

Fang Yiniang mendesah pelan, "Kenapa kamu tidak bilang ke padaku kalau kamu kepanasan? Waktu pertama kali sakit, kamu terus mengeluh kedinginan. Bahkan dengan tiga lapis selimut, kamu masih menggigil, jadi aku memintamu pindah ke kang. Sekarang kamu sudah tidak takut dingin lagi, jadi kamu pasti sudah hampir sembuh. Aku akan merapikan tempat tidurnya nanti. Kamu tidur di sana saja malam ini; di sana lebih luas."

Ren Yaoqi mengangguk.

Fang Yiniang menatapnya sejenak, lalu berkata dengan penuh pertimbangan, "Yaoqi, ibumu dan San Xiaojie telah kembali. Aku khawatir aku tidak akan bisa ikut campur lagi dalam urusan kediaman ini. Kamu seharusnya lebih patuh kepada San Jie-mu. Dia memiliki temperamen yang kuat dan menyenangkan para tetua. Jika kamu terus menentangnya, kamulah yang akan menderita. Sedangkan Taitai... kamu tidak bisa menyalahkannya. Kamu tahu bagaimana perasaannya saat kamu lahir... Lagipula, bukan berarti Taitai tidak menghargaimu. Lagipula, kamu juga putrinya. Hanya saja San Xiaojie adalah yang tertua, jadi Taitai pasti akan lebih bergantung padanya."

Fang Yiniang menasihati dengan lembut, suaranya lembut. Meskipun ia berbicara dalam dialek utara, pendengar yang cermat masih bisa merasakan sedikit aksen selatan, suaranya lembut dan menyenangkan.

Ren Yaoqi mencoba membayangkan bagaimana reaksinya terhadap kata-kata ini jika ia ditempa sejak kecil, tetapi ekspresinya tetap datar.

Melihatnya tetap diam, Fang Yiniang mengulurkan tangan dan merapikan selimutnya, lalu berkata, "Setelah beberapa hari, pergilah mengunjungi Taitai dan San Xiaojie. Aku baru saja memeriksa dahimu, dan masih panas. Taitai dan San Xiaojie baru saja beristirahat setelah perjalanan panjang, jadi sebaiknya kamu istirahat dulu untuk hari ini. Aku akan meminta seseorang mengganti tempat tidurmu."

Apakah ibu dan San Jie sudah kembali ke halaman? Ren Yaoqi mengangguk.

Fang Yiniang berdiri dan pergi, suaranya yang lembut menggema dari balik tirai.

Setelah beberapa saat, dua pelayan kembali membawa seprai dan pergi ke tempat tidur susun utara untuk merapikannya.

Tempat tidur susun itu sudah lama tidak digunakan dan agak lembap. Untungnya, kamar itu memiliki pemanas lantai, jadi seprai baru itu kering. Meski begitu, suhunya masih sedikit lebih dingin daripada kang yang dipanaskan.

Ketika tubuh awalnya terasa panas dan berkeringat, lalu tiba-tiba menjadi dingin dan keringat berhenti, sebenarnya sangat mudah masuk angin. Dia penasaran apakah Fang Yiniang tahu ini.

Ren Yaoqi menyuruh pelayan bernama Qingmei mengambil beberapa penghangat tangan kecil dan meletakkannya di bawah selimut. Ia juga menyuruh mereka mengambil satu set pakaian dalam kering dan menghangatkannya di atas pembakar dupa.

Qingmei dan pelayan lainnya, Xueli, bergumam pelan, "Pertama panas, sekarang dingin. Wu Xiaojie dan San Xiaojie benar-benar bersaudara, keduanya tahu bagaimana mempersulit keadaan."

"Ssst—jangan katakan itu lagi. Sayap Timur sudah kembali..."

Ren Yaoqi mengabaikan keluhan para pelayan. Setelah tempat tidur cukup hangat, ia meminta mereka membantunya berganti pakaian dalam dan kemudian membantunya tidur.

Setelah dihangatkan oleh penghangat kecil begitu lama, suhu tempat tidur hampir sama dengan kang.

Tak lama setelah ia berbaring, seseorang masuk membawa semangkuk obat.

"Wu Xiaojie, waktunya minum obat," bisik seorang wanita muda.

Ren Yaoqi membuka matanya dan melihat wanita cantik yang datang menemui Zhu Momo sebelumnya. Ia mengenakan jaket satin hijau tua dan rok katun biru tua. Ia adalah seorang pelayan bernama Jinju yang melayani Fang Yiniang.

"Bukankah kamu bilang ingin mengganti resepnya?" Ren Yaoqi, dibantu Jinju, duduk di ujung tempat tidur dan melirik mangkuk obat.

Jinju tersenyum, "Setelah meminum dosis ini maka akan diganti. Yiniang awalnya memanggil tabib, tetapi dihentikan oleh Zhou Momo dalam perjalanan untuk menemui San Taitai dan San Xiaojie. Setelah tabib melapor kepada Lao Taitai, ia disuruh pergi oleh pelayan. Yiniang bilang dia akan pergi dan meminta tabib untuk kembali memeriksa Anda besok."

"Apakah Ibu sakit?"

Jin Ju melirik Ren Yaoqi dan berkata sambil tersenyum, "San Taitai dan San Xiaojie telah bepergian seharian, dan di luar sangat dingin. Aku khawatir mereka masuk angin. Wu Xiaojie, obatnya mulai dingin. Cepat minum."

Mangkuk obat didekatkan ke bibirnya, dan alis Ren Yaoqi sedikit berkerut. Ini bukan obat yang pernah diminumnya sebelumnya.

Meskipun resep sebelumnya terasa suam-suam kuku, khasiatnya tetap terasa. Namun, mangkuk obat ini mengandung beberapa bahan yang berbeda.

Setelah meninggalkan rumah tangga Ren, ia banyak belajar dengan Pei Xiansheng. Beliau mendalami sejarah, strategi militer, hukum, astrologi, geomansi, dan kitab suci Buddha, bahkan menghafal farmakope. Segala sesuatu di dunia saling berinteraksi. Herbal dikategorikan berdasarkan sifatnya, seperti yin dan yang, dan penyakit dikategorikan berdasarkan dingin, panas, lembap, dan kering.

Meresepkan obat yang tepat untuk suatu gejala tidak hanya membutuhkan pemahaman yang jelas tentang meridian obat, distribusinya, naik turunnya, sifat mengambang dan tenggelamnya, dan kompatibilitasnya satu sama lain, tetapi juga pemahaman tentang Lima Elemen dan harmoni Tujuh Emosi.

Sifat obat yang berlawanan atau tidak kompatibel merupakan tabu utama dalam pengobatan.

Misalnya, resep aslinya mengandung akonit, herba berkualitas rendah dan beracun. Namun, jika diformulasikan dan dikombinasikan dengan bahan-bahan yang tepat, ramuan ini dapat menjadi obat yang ampuh. Semangkuk obat saat ini mengandung akonit dan pinellia. Meskipun masing-masing bahan sama sekali tidak berbahaya jika digunakan secara terpisah, menggunakannya bersama-sama melanggar tabu penting tentang ketidakcocokan khasiat obat.

Lebih lanjut, beberapa herba lain juga tidak cocok. Oleh karena itu, jika ia mengonsumsi obat ini, meskipun tidak akan langsung merusak fondasi tubuhnya, hal itu hanya akan menunda pemulihan kondisi yang hampir sembuh selama beberapa hari lagi.

***

BAB 3

Ia samar-samar ingat bahwa ketika ibu dan San Jie-nya kembali di kehidupan sebelumnya, ia tidak sempat pergi untuk memberi penghormatan terakhir karena kondisinya semakin memburuk. Namun, ketika ayahnya pulang beberapa hari kemudian, ia mengenakan pakaian dan perhiasan yang dibawakan ayahnya dari Jingdu untuknya dan pergi menemui tamu.

Hal ini membuat San Jie-nya, Ren Yaohua, semakin membencinya.

Ren Yaohua membencinya karena dia tidak peduli pada ibunya, tidak berperasaan dan tidak tahu berterima kasih.

Ia juga kesal karena ibunya memperlakukan San Jie-nya seribu kali lebih baik daripada dirinya. Ia rela menemani San Jie-nya ke pertanian untuk menanggung kesulitan, tetapi meninggalkannya sendirian di rumah besar untuk dirawat oleh Yiniang. Bahkan ketika dia sakit parah, tidak ada seorang pun yang dikirim untuk menjenguknya, dan tabib yang datang untuk memeriksanya dikirim ke San Jie-nya yang tidak sakit sama sekali.

Tepat ketika Ren Yaoqi mengira ia telah lupa, masa lalu perlahan-lahan menjadi lebih jelas baginya. Merenungkan peristiwa-peristiwa itu sekarang, ia secara alami melihat agenda tersembunyi.

Seseorang diam-diam sedang merencanakan sesuatu, terus-menerus menebar perselisihan antara dirinya dan Ren Yaohua.

"Wu Xiaojie? Kalau kamu tidak meminumnya sekarang, obatnya akan dingin," Jinju melihatnya mengerutkan kening saat dia melihat mangkuk obat, jadi dia buru-buru tersenyum dan mendesaknya.

Ren Yaoqi mengerutkan kening, mengambil mangkuk itu, dan mendekatkannya ke bibirnya. Melihatnya bersedia minum, Jinju hendak menghela napas lega ketika Ren Yaoqi kembali memindahkan mangkuk obat, mengerutkan keningnya semakin dalam, "Kenapa aku merasa obat hari ini terasa lebih pahit?"

Jantung Jinju berdebar kencang. Ia melirik mangkuk obat dan memaksakan senyum, "Bagaimana mungkin? Xiaojie, Anda bahkan belum menyesapnya..."

Ren Yaoqi meliriknya dari sudut matanya dan berkata dengan angkuh, "Pengalamanku dengan penyakit telah menjadikanku seorang tabib. Aku bisa tahu obat hari ini pahit hanya dengan menciumnya!"

"Ini..."

Jinju memaksakan senyum, mencoba membujuknya lagi, tetapi Ren Yaoqi berkata, "Mintalah sepiring plum hitam parut pada Fang Yiniang, jenis yang diasamkan dengan daun mint dan madu, lalu ditaburi gula salju di atasnya."

Mulut Jinju berkedut. Ternyata alasan mengapa ia begitu sulit diajak bicara hari ini adalah karena keserakahannya. Namun, ia merasa lega, berdiri, dan berkata, "Aku akan segera pergi." Lalu ia berbalik dan pergi.

Ketika Ren Yaoqi melihat sosoknya menghilang ke ruang dalam, dia menyingkirkan kesombongan di wajahnya, mengenakan jaket katun tebal, bangun dari tempat tidur, mengambil mangkuk obat dan berjalan di balik layar di ruang dalam, dan menuangkan obat ke dalam toilet.

Lalu ia duduk kembali di tempat tidur, berpikir sejenak, dan meneteskan beberapa tetes obat yang tersisa di mangkuk ke sudut bibirnya.

Jinju kembali dengan cepat, dan ketika melihat mangkuk obat yang kosong, ia terkejut. Ren Yaoqi sudah berkata dengan tidak sabar, "Kenapa kamu pergi begitu lama? Apa kamu mencoba membuatku menderita?"

Jinju buru-buru menyerahkan sepiring potongan plum hitam. Ren Yaoqi mengambil sepotong dengan tusuk gigi perak di samping piring dan menggigitnya. Lalu ia memejamkan mata setengah puas, "Manis sekali..."

Mata Jinju melirik ke seberang mangkuk, lalu melirik Ren Yaoqi. Melihat sisa-sisa ramuan herbal di sudut mulutnya, ia merasa senang, dan senyumnya semakin tulus, "Parutan plum hitam ini dibuat oleh Yiniang menggunakan resep rahasia keluarganya. Rasanya tidak bisa ditemukan di tempat lain. Tahun ini hujan deras, dan beberapa kebun di utara yang menghasilkan plum hijau terbaik terendam banjir, jadi bibi saya hanya membuat satu toples ini. Terakhir kali, Jiu Xiaojie meminta beberapa, tetapi Yiniang menolaknya, katanya dia menyimpannya untuk Wu Xiaojie. Jiu Xiaojie marah kepada kami selama beberapa hari karena hal ini."

Ren Yaoqi menyadari tirai di luar bergerak, lalu tiba-tiba memiringkan kepalanya, mengedipkan mata pada Jinju, dan berkata sambil tersenyum, "Terima kasih sudah memberitahuku. Ternyata Jiu Mei sangat picik. Aku tidak akan tahu kalau kamu tidak memberitahuku. Tapi jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan dia tahu kamu mengatakan hal buruk tentangnya."

Wajah Jinju memucat mendengar ini; ia tidak berniat mengatakan hal buruk tentang Jiu Xiaojie di belakangnya.

"Wu Xiaojie, aku..."

Ren Yaoqi menyela, melepaskan gelang giok putih transparan dari pergelangan tangannya, dan mengulurkannya kepada Jinju, "Aku tidak pernah memperlakukan orangku sendiri dengan tidak adil. Ini hadiah untukmu."

Jinju melirik gelang itu, jantungnya berdebar kencang. Jawaban yang hendak keluar dari mulutnya tertahan.

Ia melihat sekeliling, dengan hati-hati menyelipkan gelang itu ke lengan bajunya, dan berbisik, "Terima kasih, Wu Xiaojie, atas hadiah Anda."

Ren Yaoqi menguap, menutup mulutnya dengan tangan, "Aku mengantuk. Aku ingin tidur sebentar. Kamu boleh keluar."

"Baik, Wu Xiaojie," Jinju membantu Ren Yaoqi berbaring lalu pergi.

Ren Yaoqi menunggu sejenak, lalu memanggil pelan, "Siapa di luar?"

Terdengar suara gemerisik, dan para pelayan Qingmei dan Xueli masuk melalui tirai.

"Xiaojie, ada yang bisa aku bantu?" tanya Qingmei sopan.

Ren Yaoqi berkata, "Kemarilah dan bantu aku berpakaian dan bangun."

Qingmei tersenyum meminta maaf, "Xiaojie, katakan saja apa yang ingin Anda lakukan. Lebih baik tidak bangun." Namun, matanya melirik pergelangan tangan Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi pura-pura tidak memperhatikan tatapannya dan berkata sambil tersenyum tipis, "Aku perlu ke kamar mandi. Bisakah kamu membantuku?"

Qingmei buru-buru berkata, "Kalau begitu, pakai saja mantel kecil Anda."

Ren Yaoqi mengerutkan kening, "Kamu mau aku masuk angin, atau mau aku berantakan dan tak pantas saat ke kamar mandi?"

Apa gunanya bersikap formal saat ke kamar mandi? Bukankah setiap hari sama saja? Qingmei merasa malu.

Xueli, yang berdiri di sampingnya, bergegas maju dan berkata, "Xiaojie, jangan marah. Aku akan membantu Anda berpakaian." Ia mengedipkan mata pada Qingmei, memintanya untuk diam.

Xueli membantu Ren Yaoqi mengenakan mantel tebal dan rok lipit.

"Ambilkan jubah bulu lynx tebalku," Ren Yaoqi menginstruksikan Xueli.

Xueli terkejut. Berpakaian untuk pergi keluar?

"Xiaojie? Anda mau pergi keluar?" tanya Qingmei.

Ren Yaoqi mengabaikannya, hanya melirik Xueli.

Xueli, yang terkejut oleh tatapannya, berdiri, "Benar, aku akan segera pergi." Sebelum berbalik, ia mengedipkan mata pada Qingmei.

Qingmei tersenyum dan berkata, "Xiaojie, Anda mau ke mana? Tolong beri tahu aku agar aku bisa mengaturnya."

Melihat Ren Yaoqi mengabaikannya, ia memutar matanya, "Aku akan mengambilkan penghangat tangan, agar Anda tidak masuk angin."

Setelah itu, ia berbalik dan berjalan pergi.

"Berhenti," panggil Ren Yaoqi lembut. Meski hanya dua kata yang lembut, kata-kata itu membuat Qingmei terdiam.

"Cari kalung panjangku yang berisi 256 manik."

"Baik, Xiaojie," meskipun Qingmei sangat ingin melapor kepada Zhu Momo, ia tidak berani menentang Ren Yaoqi. Ia bergegas ke meja riasnya dan segera menemukan sebuah kalung panjang yang terbuat dari mutiara merah muda, putih, dan emas seukuran ibu jari.

"Xiaojie, bolehkah aku memakaikannya untuk Anda?"

Kalungnya terlalu panjang. Ren Yaoqi harus melilitkannya tiga atau empat kali untuk memakainya. Biasanya, ia merasa itu merepotkan, tetapi hari ini, entah kenapa, ia tiba-tiba teringat.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Kalung ini terlihat norak. Bisakah kamu mengubahnya untukku?"

"Hah?" Qingmei tertegun, "Bagaimana Anda ingin aku mengubahnya?"

Ren Yaoqi menunjuk mutiara-mutiara itu dan berkata, "Bukalah. Satu merah muda, satu putih, dan satu emas, diselingi."

Qingmei, dengan wajah getir, pergi ke lemari untuk mencari jarum dan benang.

Saat itu, Xueli telah menemukan jubah bangau kulit lynx. Melihat Qingmei masih di dalam, ia mengerutkan kening.

Ren Yaoqi membiarkan Xueli menyisir rambutnya dengan cepat. Setelah mengenakan jubah bangau, ia siap untuk pergi.

"Tinggalkan manik-maniknya dengan Qingmei. Xueli, ikut aku."

Setelah bertukar pandang dengan Qingmei, Xueli ragu sejenak, lalu bergegas maju untuk membantu Ren Yaoqi menutup tirai.

Ini pertama kalinya Ren Yaoqi berada di luar dalam dua hari. Begitu tirai luar dibuka, angin dingin berputar-putar, membawa kepingan salju sebesar bulu angsa. Pecahan-pecahan es menghantam wajahnya dengan menyakitkan.

Meskipun berpakaian hangat, tubuhnya tetap hangat, tetapi wajahnya langsung membeku. Kepingan salju menempel di bulu matanya, dan ia mengerjap hingga satu kepingan mencair, mengaburkan pandangannya.

Sudah bertahun-tahun sejak ia melihat angin dan salju di utara.

"Xiaojie, di luar dingin. Mengapa Anda tidak kembali?" Xueli menasihati dengan hati-hati.

Ren Yaoqi mengabaikannya. Ia menurunkan tudungnya, menutupi sebagian besar wajahnya, lalu, tanpa menoleh ke belakang, menuju ruang utama. Langkahnya semakin cepat, akhirnya berubah menjadi jogging.

"Wu Xiaojie, hati-hati—tanahnya licin—" Xueli mengejarnya.

Halaman Ziwei cukup luas, dengan aku p barat dipisahkan dari rumah utama oleh lorong dan halaman yang luas.

Ren Yaoqi berlari cepat di beranda, hampir terpeleset di atas salju tipis yang setengah mencair di bawah atap rumah utama saat ia muncul dari ambang pintu yang menghubungkannya dengan koridor samping. Namun, begitu ia mencapai ambang pintu rumah utama, ia merasa gentar.

Seberkas cahaya bersinar melalui tirai nila yang disulam dengan emas dan giok, dan Ren Yaoqi samar-samar mendengar suara-suara dari dalam rumah utama.

"Wu Xiaojie," pelayan yang bertugas awalnya bingung melihat sosok yang terbungkus rapat berlari di beranda. Kemudian, dengan menggunakan lentera badai dari koridor, ia melihat bahwa itu adalah Ren Yaoqi, terkejut. Ia segera membungkuk dan bergegas masuk untuk melapor.

Tak lama kemudian, tirai nila itu tersingkap dari dalam, memperlihatkan seorang gadis cantik bermata bulat dan berkulit putih, mengenakan mantel bulu bersulam bunga peony merah keperakan dan rok lipit kuning muda.

Ia dua tahun lebih tua dari Ren Yaoqi dan lebih tinggi daripada teman-temannya. Ia berdiri di bawah atap pintu dan menatapnya. Wajah cantiknya dingin, dan cahaya lentera jingga-merah yang menyelimutinya sama sekali tidak membuatnya tampak hangat.

Ren Yaoqi tertegun sejenak, lalu membuka mulut untuk berkata, "San..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, gadis itu tiba-tiba mengangkat tangannya dan menampar wajahnya dengan keras. Tamparan keras dan tajam itu mengejutkan semua orang yang hadir.

"Ren Yaoqi, beraninya kamu datang ke sini!" sebuah suara dingin dan mengejek menggema di telinga Ren Yaoqi yang berdengung.

***

BAB 4

Di bawah atap, keheningan yang mematikan merajalela, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah gemerisik salju yang turun.

Para pelayan yang berdiri di dekatnya menahan napas, tak berani bersuara. Namun, tatapan waspada mereka pada Ren Yaoqi dan Ren Yaohua dipenuhi kegugupan.

Ren Yaohua menatap Ren Yaoqi dengan dingin. Melihat Ren Yaoqi yang baru saja ditampar, ia hanya menutupi pipinya, mengerucutkan bibir, dan menatapnya tanpa sepatah kata pun, tanpa menerjang untuk ditampar balik, ia merasa sedikit aneh. Namun, rasa dendam yang ia pendam beberapa hari terakhir ini mengambil alih, dan tanpa sepatah kata pun, ia mengangkat tangannya untuk menampar lagi.

Pada saat ini, tirai ruang utama bergerak lagi, dan seorang pelayan bertubuh tinggi, ramping, berusia empat puluh tahun dengan pelipis yang sedikit memutih muncul.

Ekspresinya berubah saat melihat kedua pria itu beradu di lorong. Melihat Ren Yaohua hendak menyerang, ia segera menghindar dan memeluk Ren Yaoqi, melindunginya. Dengan wajah tegas, ia menyapa Ren Yaohua, "San Xiaojie, kita baru pulang hari ini. Apa yang sedang Anda lakukan? Jangan lupa Taitai masih sakit."

Pada saat yang sama, dia diam-diam mengedipkan mata pada Ren Yaohua.

Ren Yaohua melihat kecemasan dan kekhawatiran di mata Momo. Memikirkan ibunya yang terus sakit, ia menggertakkan gigi dan menurunkan tangannya, tatapannya masih dingin saat menatap Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi mengamati interaksi mereka. Zhou Momo tampak melindunginya dari Ren Yaohua, tetapi pelukan erat yang ia pegang juga menahan lengannya, mencegahnya bergerak, mencegahnya membalas dendam pada Ren Yaohua.

"Wu Xiaojie, tolong jangan ribut-ribut. Taitai sedang sakit. Silakan masuk dan periksa," kata Zhou Momo membujuk, wajahnya tegas.

Ren Yaoqi mengangguk, memberi isyarat kepada Zhou Momo untuk membiarkannya pergi.

Zhou Momo awalnya mengira harus membujuk Ren Yaoqi, tetapi Ren Yaoqi tampaknya siap menerima kekalahannya. Ia berhenti sejenak, lalu mengamati ekspresi Ren Yaoqi dengan saksama.

Ren Yaoqi menutupi wajahnya, matanya sedikit tertunduk, wajahnya tanpa emosi.

Zhou Momo mencoba melepaskan tangannya perlahan, dan seperti yang diduga, Ren Yaoqi tidak bergerak lagi. Ia hanya berjalan mengitari Ren Yaohua, mengangkat tirai, dan memasuki ruang utama.

Tata letak Ziwei Yuan secara keseluruhan pendek lebarnya dan panjang dalamnya. Oleh karena itu, meskipun dapat dianggap sebagai halaman besar dengan tiga pintu masuk, ruang utama hanya memiliki tiga ruangan. Untungnya, ruangan-ruangannya luas.

Ruang utama di tengah adalah aula utama, ruang di sisi timur dapat digunakan untuk menerima tamu, dan sebuah kang (tempat tidur kang) besar dengan meja kang di dekat jendela berfungsi sebagai ruang makan. Ruang di sisi barat adalah kamar tidur, dan di dalamnya terdapat toilet kecil. Sebuah pintu kecil terbuka ke utara, memungkinkan air panas dialirkan dari halaman belakang halaman ketiga.

Ren Yaoqi berjalan langsung ke ruang di sisi barat. Di dinding utara terdapat sebuah tempat tidur besar berukir indah. Tirai sutra merah yang baru diganti tergantung di kait tembaga di tiang tempat tidur. Seorang wanita berusia tiga puluhan berbaring di tempat tidur.

Wanita itu berwajah oval, berambut tebal, dan sangat cantik, tetapi kulitnya pucat pasi, dan bibirnya pucat. Mungkin karena sering mengerutkan kening, kerutan "chuan" (sungai) samar terbentuk di antara alisnya, menambah kesan tua pada wajahnya yang sebenarnya masih muda.

"Ibu..." Ren Yaoqi dengan lembut berjalan ke sisi tempat tidur, menatap wanita yang ekspresinya tetap tak berubah meskipun matanya tertutup, lalu memanggil dengan suara pelan, terisak-isak.

Suaranya lembut, tetapi wanita di tempat tidur itu mengedipkan bulu matanya seolah menyadari sesuatu dan membuka matanya. Ia memiliki mata berbentuk almond yang menawan, dan mata Ren Yaohua sangat mirip dengannya.

Ia tampak mengantuk, tetapi ketika ia menatap Ren Yaoqi, ia tersenyum lembut dan melambaikan tangan, "Qi'er? Kemarilah, coba kulihat apakah kamu sudah tumbuh lebih tinggi."

Ren Yaoqi melangkah maju, berlutut di beranda di luar tempat tidur di aula terbuka, membenamkan wajahnya di dada Li, dan terisak.

Li tertegun oleh isak tangis Ren Yaoqi yang menyedihkan. Ia meletakkan tangannya di kepala Ren Yaoqi, mengelusnya, dan bertanya dengan lembut, "Ada apa?"

Pada saat itu, tirai dibuka, dan Ren Yaohua serta Zhou Momo masuk.

Melihat Ren Yaohua menangis di hadapan Li, amarah Ren Yaohua langsung berkobar. Ia mencibir, "Apa yang mungkin dia lakukan? Dia baru saja mengeluh pada Ibu tentang aku memukulnya lagi. Kupikir dia sudah membaik setelah setahun di rumah, dilatih oleh perempuan jalang itu, tapi dia masih saja tidak tahu apa-apa, hanya mampu menusuk orang dari belakang!"

Setelah itu, ia melangkah maju dan meraih lengan Ren Yaoqi, mencoba menyeretnya keluar.

Kesehatan Ren Yaoqi belum sepenuhnya pulih, dan tarikan tiba-tiba yang keras membuatnya terjatuh ke tanah. Ia mengangkat wajahnya, memperlihatkan bekas lima jari di pipi kirinya.

Li berteriak kaget, mencoba duduk, tetapi tenaganya habis dan ia terjatuh ke belakang.

"Ibu..." Ren Yaoqi menepis tangan Ren Yaohua dan pergi menemui Li.

Ren Yaohua mengabaikan Ren Yaoqi. Ia mendorongnya ke samping dan menghampiri Li. Melihatnya berusaha bangun, ia membantunya duduk di kepala tempat tidur dan meletakkan bantal lembut di belakangnya, "Ibu, Ibu baru saja minum obat. Kenapa Ibu bangun?"

Namun, Li menarik Ren Yaoqi, menangkup wajahnya, dan memeriksanya dengan saksama. Ia menatap Ren Yaohua dengan tatapan mencela, "Hua'er, bagaimana bisa Ibu begitu kasar pada adikmu!"

Ren Yaohua melirik bekas lima jari di wajah Ren Yaoqi dan berkata dengan dingin, "Jika Zhou Momo tidak menghentikanku, aku pasti sudah menamparnya beberapa kali lagi."

Pipi kiri Ren Yaoqi sudah merah dan bengkak. Li merasa tertekan, dan kata-kata Ren Yaohua membuatnya marah. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Hua'er! Kemarilah dan minta maaf pada adikmu!"

Ren Yaohua mengangkat dagunya sedikit dan berkata dengan nada menghina, "Aku akan meminta maaf padanya di kehidupan selanjutnya!"

"Hua'er!" tegur Li tanpa daya.

Menoleh ke arah Ren Yaoqi, yang telah berhenti menangis dan masih berlutut di samping tempat tidurnya, Li ragu-ragu sejenak, lalu berkata, "Qi'er, adikmu tidak bermaksud begitu. Kamu ..."

Namun, melihat wajah Ren Yaoqi yang memerah dan bengkak, Li tak kuasa melanjutkan. Ia kembali menoleh ke putri sulungnya, "Hua'er, demi dirimu, bisakah kamu mengalah sedikit?"

Ren Yaohua menggigit bibirnya, memperhatikan raut cemas di wajah Li yang kelelahan.

Ia tidak ingin membuat ibunya kesal, tetapi ia tidak bisa menelan harga dirinya dan meminta maaf kepada Ren Yaoqi, dan ia pun membeku.

"Lupakan saja, Ibu. Itu tidak perlu," Ren Yaoqi mendesah pelan, tiba-tiba menatap Li.

Li tertegun, dan Ren Yaohua juga mengerutkan kening, menoleh, seolah tak percaya ia telah mengatakan itu.

Ren Yaoqi menopang dirinya di tepi tempat tidur Li dan berdiri.

Ia teringat bahwa di kehidupan sebelumnya, setelah sembuh dari penyakit dan bertemu Ren Yaohua, ia juga pernah ditampar olehnya.

Kemudian, ketika dia kembali ke ibunya, ibunya juga meminta Ren Yaohua untuk meminta maaf, tetapi dia merasa bahwa ibunya bias terhadap Ren Yaohua, jika tidak, setidaknya dia harus membiarkannya membalas dua tamparan itu alih-alih hanya meminta maaf secara biasa.

Semasa kecil, orang-orang selalu mengatakan bahwa karena kelahirannya, ibunya tidak disukai oleh ibu mertuanya di keluarga Ren. Jadi, bukan hanya neneknya yang tidak menyukainya, tetapi ibunya juga membencinya. Kalau tidak, dia tidak akan selalu memihak Jiejie-nya dan berbuat salah padanya.

Setelah kejadian ini begitu sering, Ren Yaoqi mulai mempercayainya, dan jarak tertentu antara dirinya dan ibunya, Li, tetap ada.

Ren Yaohua memanggil Li dengan sebutan 'Niang', sementara Ren Yaoqi selalu memanggilnya 'Muqin'.

Sebutan yang sama yang digunakan oleh Jiu Meimei dan Liu Di-nya yang tidak sah.

Ren Yaohua mendongak dan melihat Li menatapnya dengan waspada.

Menyadari tatapannya, Li buru-buru berkata, "Qi, Qi'er, kamu yang terbaik. Kamu jauh lebih bijaksana daripada Jiejie-mu," dengan nada menenangkan.

Zhou Momo, yang berdiri di dekatnya, tersenyum dan berkata, "Aku hanya mengatakan bahwa ketika aku melihat Wu Xiaojie tadi, aku menyadari ada sesuatu yang berbeda tentangnya. Ternyata dia sudah dewasa dan menjadi lebih bijaksana. Taitai, Anda bisa tenang mulai sekarang."

Li mengangguk datar, "Ya." Teringat luka di wajah Ren Yaoqi, ia buru-buru menginstruksikan Zhou Momo, "Pergi, kompres Qi'er dengan handuk hangat dan beri obat. Kalau tidak, pasti akan sakit di malam hari."

Zhou Momo melirik Ren Yaohua, lalu Ren Yaoqi, merasa sedikit tidak nyaman meninggalkan kedua saudari itu bersama. Namun Li terus mendesaknya, jadi ia bergegas keluar.

Dengan hanya mereka bertiga yang tersisa di ruangan itu, keheningan menyelimuti ruangan. Akhirnya, Li menarik Ren Yaoqi untuk duduk di samping tempat tidurnya dan memecah keheningan, bertanya, "Qi'er, apakah kamu baik-baik saja di rumah selama setahun terakhir ini? Apakah kamu, apakah kamu disakiti?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Aku baik-baik saja. Aku tidak disakiti."

"Oh, ayahmu ada di sisimu. Dia tidak akan berani menyakitimu," kata Li tergagap sambil menatapnya.

"Ha!" Ren Yaohua mendengus sinis.

Ren Yaoqi menurunkan pandangannya, "Ibu, bukankah Ibu baru saja minum obat? Ibu harus istirahat hari ini. Aku akan menemui Ibu lagi besok." Kemudian, ia menghampiri Li untuk membantu berbaring.

Li tidak menolak tawarannya, tetapi setelah berbaring, ia menggenggam tangan Ren Yaoqi erat-erat, "Qi'er, bisakah kamu membiarkan Zhou Momo mengoleskan obatnya sebelum kamu pergi?"

Ren Yaoqi mengangguk dan duduk diam di samping tempat tidur Li.

Ren Yaohua berdiri di samping, tatapannya tertuju pada Ren Yaoqi dengan tatapan dingin dan penuh selidik.

Li, di sisi lain, menggenggam tangan Ren Yaoqi dan tersenyum padanya, "Qi'er Ibu sudah benar-benar dewasa."

Pada saat itu, Zhou Momo, yang telah pergi, kembali.

"Bukankah aku sudah memintamu untuk mengambilkan air panas?" tanya Li.

Zhou Momo bergegas menghampiri, "Taitai, aku sudah memesan air panas. Fang Yiniang ada di sini, membawa Liu Shaoye dan Jiu Xiaojie untuk memberi hormat kepada Anda."

Li mengerutkan kening dan berkata dengan lesu, "Aku lelah. Biarkan mereka pergi."

Ren Yaohua mendengus dingin, "Ibu sudah lama pulang, tapi dia belum melihatnya datang menyapa. Apa yang dia lakukan di sini? Bu, berbaringlah. Aku akan keluar untuk menemuinya!" Lalu ia berbalik dan pergi.

"Hua'e..." panggil Li, tetapi Ren Yaohua sudah membuka tirai dan meninggalkan ruang barat. Li hanya bisa membiarkannya pergi.

Zhou Momo berkata kepada Li, "Aku akan pergi dan melihat."

Li mengangguk, dan Zhou Momo mengikuti Ren Yaohua.

Ren Yaoqi duduk bersama Li sebentar, lalu berpikir sejenak sebelum berkata, "Ibu, aku akan pergi mencari seseorang untuk mengoleskan obat. Kamu istirahat dulu."

Li, berpikir bahwa Zhou Momo mungkin tidak akan kembali untuk sementara waktu, mengangguk cepat, "Kalau begitu cepat pergi."

Ren Yaoqi membantu Li merapikan selimut dan pergi.

Tepat saat ia meninggalkan ruang barat, Ren Yaoqi mendengar suara dari ruang timur.

Saat ia mendekat, ia mendengar suara kekanak-kanakan yang masih menangis dan mengumpat, "Aturan apa yang ada? Zumu tidak bilang apa-apa tentang aturan! Kamu pikir kamu siapa? Dan apa hakmu memarahi Yiniangku?"

***

BAB 5

"Aku Jiejie-mu yang sah, tuan Yiniang-mu! Kamu pikir aku siapa? Aku belum bertemu denganmu selama setahun, dan semua etiket yang kamu pelajari jadi sia-sia? Fang Yiniang, apakah ini hasil didikanmu?" Ren Yaohua mencibir.

"San Xiaojie, maafkan aku. Ini salahku karena tidak mendisiplinkannya," Fang Yiniang berbicara dengan lembut, sikapnya sangat rendah hati, "Jiu Xiaojie, tolong minta maaf pada San Xiaojie!"

Ren Yaoying melompat seperti kucing yang ekornya diinjak, "Aku tidak ingin meminta maaf kepada orang sekejam itu. Dia ingin membunuh Liu Di dan bahkan memukuli dan memarahi kita. Yiniang, ayo pergi!"

"Ren Yaoying, tolong katakan lagi apa yang baru saja kamu katakan," kata Ren Yaohua dingin.

"Aku bilang, kamu... eh... eh..."

"San Xiaojie maafkan keterusterangan Jiu Xiaojie. Dia masih muda dan naif. Ini semua salahku. Aku berlutut di hadapanmu," pinta Fang Yiniang mendesak, sambil menutup mulut Ren Yaoying agar tidak membuat Ren Yaohua semakin marah.

"Yiniang..." Ren Yaoying menangis, pemandangan itu terdengar agak tragis.

Ren Yaoqi melirik ke luar. Para pelayan yang dibawa Fang Yiniang mungkin masih berdiri di luar. Ia merasa sakit kepala.

Setelah berpikir sejenak, akhirnya ia membuka tirai.

Di kamar sebelah timur, Fang Yiniang berlutut tegak di hadapan Ren Yaohua, kepalanya tertunduk. Ren Yaoying dengan panik mencoba menariknya, tetapi Ren Yaohua mendorongnya.

Ren Yaohua berdiri di depan kang, menatap dengan dingin. Zhou Momo memandang Fang Yiniang dan Ren Yaohua, tampak ragu-ragu saat ia ragu untuk berbicara.

Ren Yihong Shaoye berdiri di dekat tirai, mengerutkan kening, seolah ingin melangkah maju tetapi tidak tahu harus berbuat apa, merasa agak canggung.

Beberapa orang di sana juga memperhatikan kedatangan Ren Yaoqi.

"Wu Xiaojie, wajahmu..." Fang Yiniang memperhatikan luka di wajah Ren Yaoqi dan tak kuasa menahan napas kaget.

Ren Yaoying menatap kaget kelima sidik jari di pipi kiri Ren Yaoqi, lalu melirik Ren Yaohua dan berkata kepada Fang Yiniang, "Wu Jie pasti dipukuli oleh San Jie!"

Nada penegasannya terdengar agak menyombongkan diri.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" tanya Ren Yaohua dingin.

Ren Yaoqi melirik Ren Yaohua, lalu berjalan mendekat untuk membantu Fang Yiniang berdiri., "Ibu mengirimku ke sini untuk memberi tahu Fang Yiniang bahwa ia merasa kurang sehat untuk menemuinya setelah minum obat. Ia tahu dan menghargai bakti Liu Di dan Jiu Meimei. Hari ini turun salju lebat, anginnya dingin, dan jalanannya licin. Tolong antar Liu Di dan Jiu Meimei pulang untuk beristirahat sesegera mungkin. Kalau tidak, jika mereka masuk angin, bukan hanya Fang Yiniang yang akan sedih, tetapi sebagai ibu mereka, ia pasti sedih."

Fang Yiniang menegang, melirik Ren Yaoqi sekilas, lalu Ren Yaohua.

Mengikuti tatapan Fang Yiniang, Ren Yaoqi menatap Ren Yaohua. Melihat Ren Yaohua berdiri di sana dengan senyum dingin, ia melanjutkan, "Aku tidak menyangka Fang Yiniang begitu tulus, bahkan berlutut dan bersujud kepada Ibu. Aku pasti akan memberi tahu Ibu."

Ren Yaoying berteriak, "Yiniang-ku tidak berlutut pada..."

Ren Yaoqi segera menyela, "Kepada siapa lagi Fang Yiniang berlutut kalau bukan Ibu? Hanya ada San Jie, Liu Di, Jiu Meimei, dan Zhou Momo di sini. San Jie, Liu Di, dan Jiu Meimei , meskipun kalian secara nominal adalah anak tidak sah, Fang Yiniang, bagaimanapun juga, adalah seorang selir yang dibawa ke rumah besar oleh ayah, dan ia juga telah berjasa membesarkan seorang putra, sehingga ia dianggap setengah tetua. Tidak masuk akal dan tidak pantas bagi Anda untuk berlutut di hadapan kami semua. Jika orang luar tahu tentang ini, bukankah mereka akan menganggap kita sombong?"

Semua orang yang hadir memucat.

Fang Yiniang sepertinya ingin berbicara, tetapi Ren Yaoqi tidak memberinya kesempatan, "Lagipula, meskipun kita masih anak-anak dan tidak memahami prinsip-prinsip ini, Fang Yiniang selalu dipuji oleh Zumu sebagai sosok yang terdidik, santun, dan berbudi luhur. Bukankah beliau juga memahami prinsip ini?Kalau dia berlutut di hadapanmu, bukankah itu sama saja dengan sengaja menempatkanmu pada posisi yang tidak adil? Aku tidak percaya Bibi akan melakukan hal seperti itu, kan, Yiniang?"

Ren Yaoqi melepaskan tangan yang hendak menopang Fang Yiniang, berdiri, memiringkan kepala, dan tersenyum padanya, menunjukkan kepercayaannya yang mendalam padanya.

Fang Yiniang menundukkan kepala, perlahan berlutut, dan bersujud tiga kali dengan hormat ke arah kamar tidur Li di sayap barat.

Setelah membungkuk, Fang Yiniang bangkit dan dengan lembut membersihkan debu dari rok kulit satin kuning pucatnya. Kemudian, sambil menatap Ren Yaoqi, ia berkata dengan lembut, "Wu Xiaojie benar. Aku berlutut di hadapan Taitai, bukan kepada siapa pun."

Fang Yiniang dengan hati-hati menyembunyikan pertanyaan di matanya tentang Ren Yaoqi, dan Ren Yaoqi pura-pura tidak memperhatikan. Ia melanjutkan dengan nada yang akrab dan dengan cepat berkata, "Kalau begitu, Fang Yiniang, Liu Di dan Jiu Meimei silakan kembali. Zhou Momo, tolong segera kirim beberapa pelayan untuk membantu Fang Yiniang dan yang lainnya. Jalanan di luar licin, jadi mereka harus berhati-hati."

Zhou Momo terkejut. Ia melirik Ren Yaoqi, lalu Ren Yaohua, yang tetap diam tanpa ekspresi dengan wajah dingin. Akhirnya, ia mengangguk dan berkata, "Baik." Ia membungkuk kepada Fang Yiniang dan berkata, "Yiniang, Liu Shaoye dan Jiu Xiaojie, silakan. Aku akan meminta seseorang mengantar Anda kembali."

Fang Yiniang mengangguk kepada Zhou Momo dan berkata kepada Ren Yaohua, "San Xiaojie, aku akan datang besok pagi untuk melayani Taitai," Setelah itu, ia pergi tanpa sepatah kata pun, ditemani kedua anaknya.

Zhou Momo mengikuti.

Ren Yaoqi memperhatikan sosok Fang Yiniang yang anggun namun tegap meninggalkan ruang utama. Mata gelapnya, meskipun masih tersenyum, setenang danau musim dingin, dalam dan tenang.

Tatapan Ren Yaohua tertuju pada wajah Ren Yaoqi sejak awal, seolah ingin melihat sekuntum bunga mekar di sana.

"Ren Yaoqi, apa maksudmu?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu menatap Ren Yaohua dengan serius dan berkata, "San Jie, menurutmu apa maksudku? Jika aku membiarkan Fang Yiniang berlutut dan Qi Meimei melanjutkan keributannya, dan jika itu membuat orang lain di rumah khawatir, menurutmu siapa yang akan menderita?"

Ren Yaohua menatap Ren Yaoqi dengan tatapan yang tak terpahami sejenak, lalu mengerucutkan bibirnya dengan senyum yang sedikit sarkastis, "Kupikir kamu dekat dengan Fang Yiniang dan memiliki ikatan persaudaraan yang erat dengan Liu Di dan yang lainnya, jadi kamu tak tega melihat mereka menderita di tanganku. Apa kamu lupa siapa yang, di depan Zufu dan Zumu, bersikeras bahwa akulah yang mendorong Liu Di ke dalam air?"

Ren Yaoqi menunduk dan tetap diam. Inilah ikatan antara dirinya dan Ren Yaohua, dan tak ada gunanya menjelaskannya.

Lagipula, es setebal tiga kaki tidak terbentuk dalam semalam; ia tak menyangka akan mengubah hubungan mereka hari ini.

"Anggap saja aku tak ingin ibuku terlibat lagi."

Saat itu, Zhou Momo masuk bersama empat pelayan yang membawa ketel tembaga, baskom tembaga, handuk muka, dan kotak obat. Ia membungkuk kepada keduanya dan menjawab, "San Xiaojie, Wu Xiaojie, aku telah mengirim empat pelayan untuk mengawal Fang Yiniang kembali ke Fangfei Yuan."

Meskipun Fang Yiniang adalah selir ayah mereka, ia tidak tinggal di Ziwei Yuan. Ia tinggal di halaman terpisah bersama kedua anaknya. Meskipun halamannya kecil dengan hanya satu pintu masuk, hal itu tetap merupakan kehormatan besar.

Ren Yaoqi mengangguk. 

Zhou Momo menginstruksikan para pelayan untuk meletakkan ketel tembaga, baskom tembaga, dan barang-barang lainnya di atas meja kecil berhias bunga plum di dekatnya. Kedua pelayan yang lebih muda membungkuk dan pergi, hanya menyisakan dua pelayan Li yang lebih tua di ruangan itu, "Wu Xiaojie, aku akan memakaikan masker wajah untuk Anda. Kalau tidak, Anda akan merasa tidak nyaman di malam hari setelah keluar rumah karena angin."

Ren Yaoqi mengangguk dan berjalan kembali untuk duduk di kang.

Kepala pelayan, Xi'er, membasahi dan memeras handuk wajah. Zhou Momo mengambilnya dan dengan lembut mengoleskannya ke wajah Ren Yaoqi. Panas yang menyengat dari handuk membuat Ren Yaoqi memiringkan kepalanya. 

Zhou Momo buru-buru berkata, "Wu Xiaojie, pakai saja dan semuanya akan baik-baik saja. Jangan bergerak."

Ren Yaoqi duduk diam. Lagipula, ia bukan lagi gadis sepuluh tahun yang keras kepala. Sedikit rasa sakit akan berlalu.

Kedua kepala pelayan, Xi'er dan Que'er, bertukar pandang dan kembali menundukkan kepala. Satu memegang botol obat, sementara yang lain memeras handuk wajah lainnya, menunggu Zhou Momo menukarnya.

Ren Yaohua juga tidak pergi. Ia duduk di sisi lain kang dan berbisik kepada Zhou Momo tentang penyakit Li.

Ren Yaoqi mendengarkan dalam diam. Ia kemudian mengetahui bahwa Li terkena flu di jalan dan, setelah kembali, berlutut cukup lama di luar halaman Ren Lao Taitai, yang memperburuk kondisinya. Tabib datang menemuinya dan meresepkan obat untuk menghilangkan flu tersebut.

Di kehidupan sebelumnya, Ren Yaoqi sendiri pernah sakit, jadi ia tidak tahu tentang penyakit Li, dan tidak ada yang memberitahunya. Setelah sembuh, ia pergi untuk memberi penghormatan terakhir kepada ibunya, tetapi malah ditampar oleh Ren Yaohua.

Dia sakit selama empat atau lima hari, dan ketika sembuh, Li juga sudah sembuh, jadi penyakit Li mungkin tidak serius.

Ren Yaoqi berpikir dia masih akan pergi ke Zhou Momo besok untuk meminta resep obat untuk Li kepada tabib.

Zhou Momo mengompres Ren Yaoqi beberapa kali dengan air hangat, lalu dengan lembut mengoleskan salep dari tangan Que'er. Ren Yaoqi duduk diam, membiarkannya mengoleskan.

"Wu Xiaojie, apakah Anda sakit?" Zhou Momo mengamati kulit Ren Yaoqi. Dia melihat ada sedikit pembengkakan di bawah matanya dan bibirnya tidak terlalu lembap. Teringat bahwa Ren Yaoqi tidak keluar untuk menyambut Li ketika dia kembali, dia bertanya.

Ren Yaoqi terdiam sejenak, lalu mengangguk, "Aku sakit beberapa waktu lalu, tetapi aku sudah membaik dalam beberapa hari terakhir. Aku seharusnya sudah pulih sepenuhnya setelah dua dosis obat lagi."

Zhou Momo sangat marah dan cemas, "Wu Xiaojie, bagaimana mungkin Anda keluar ke tempat terbuka saat Anda sakit? Apa para dayang dan pelayan di sekitar Anda tidak tahu untuk menghentikan Anda?"

Pada titik ini, ekspresi Zhou Momo berubah lagi, "Anda bilang Anda sudah sakit beberapa lama?" mereka sama sekali tidak menyadari hal ini di pertanian; orang-orang yang tinggal di kediaman Ren bahkan tidak memberikan informasi apa pun.

"Yah, aku sakit bulan lalu saat cuaca panas yang tak menentu," setelah teriknya musim gugur, suhu di utara anjlok, dan dingin serta panas yang bergantian membuatnya paling rentan terhadap penyakit.

Zhou Momo mengerutkan kening pada Ren Yaohua, yang wajahnya sudah sedingin es, "Sepertinya semua orang di Ziwei Yuan lupa nama keluarga mereka sendiri!"

Zhou Momo mendesah, "Setahun setelah kami pergi, wanita tua itu menyerahkan Ziwei Yuan kepadanya. Tentu saja, situasinya telah berubah. Aku pikir Ying'er dan Zhu'er, kedua pelayan itu, tenang dan teguh, dan telah melayani Taitai selama bertahun-tahun, jadi merekalah yang paling cocok untuk tinggal dan menjaga halaman. Jika terjadi sesuatu di rumah besar, kami bisa mengirim seseorang ke kediaman utama tepat waktu. Tapi aku tidak menyangka Lao Taitai akan menikahkan mereka. Sekarang mereka bahkan tidak bisa memasuki halaman dalam. Sayang sekali.

***

BAB 6

Ying'er dan Zhu'er dipasangkan dengan dua pelayan di halaman luar, dan mereka menjadi pelayan biasa di sana.

Halaman luar dan dalam keluarga Ren dibatasi dengan jelas. Bahkan bagi mereka yang telah mengabdi di keluarga Ren seumur hidup, sangat sulit untuk memasuki gerbang bunga gantung dengan pilar-pilar berbentuk teratai yang menjorok keluar dari atapnya.

"Momo, seharusnya kamu bilang sekarang semuanya berbeda! Sekarang setelah kita kembali, apa dia masih berpikir dia bisa mengulurkan tangannya sejauh ini?" mata Ren Yaohua sedingin es saat dia berbicara dengan suara dingin, "Besok aku akan mengusir orang-orang yang dia kirim, begitu pula para pelayan yang awalnya berada di halaman dan telah menjadi begitu tidak setia."

Zhou Momo menasihati, "San Xiaojie, kita baru saja kembali. Bukankah sebaiknya kita kesampingkan masalah ini untuk saat ini? Orang-orang yang kita bawa kembali sedikit, dan Ziwei Yuan masih membutuhkan staf. Bahkan jika kita perlu merekrut orang baru atau melakukan pembelian tambahan, kita harus memberi tahu Lao Taitai dan Da Taitai terlebih dahulu. Lagipula, harus ada alasan untuk mengeluarkan seseorang. Kita tidak bisa begitu saja mengusir semua orang tanpa alasan. Melakukan hal itu tidak hanya akan membuat bawahan frustrasi, tetapi juga mempersulit penjelasan kepada Lao Taitai."

Ren Yaohua sudah memendam kebencian yang mendalam terhadap Fang Yiniang. Mendengar kata-kata Zhou Momo, ia mengangkat alisnya dan berkata, "Aku akan bicara dengan Zumu. Mengenai dalihnya? Bukankah itu sederhana? Kemalasan, gosip, pencurian, tidak hormat kepada tuan... Tuan telah menghukum mereka, dan bagaimana mereka bisa membantahnya?"

"San Xiaojie..."

"San Jie, apakah kamu akan menyinggung semua orang di keluarga Ren sebelum kamu berhenti?" Ren Yaoqi tiba-tiba berseru.

Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi dengan ekspresi dingin. Ren Yaoqi mengabaikan amarahnya dan berkata dengan tenang, "Fang Yiniang telah menugaskan kembali beberapa orang ke Ziwei Yuan, tetapi selain Zhu Momo dan dua pelayan pribadiku, kebanyakan dari mereka bukan orangnya sendiri."

"Bukan orangnya?" Zhou Momo merenung, lalu berkata, "Masuk akal kalau dia belum sekuat itu hanya dalam setahun..."

Jaringan membutuhkan pengembangan. Zhou Momo telah membantu keluarga Li selama lebih dari satu dekade, tetapi dia hanya berhasil mengumpulkan sekitar selusin orang kepercayaan sejati, dan terpaksa memecat dua di antaranya.

Para istri lain di keluarga Ren juga bukan orang yang mudah ditaklukkan. Bagaimana mungkin Fang Yiniang membiarkan dirinya menjadi begitu kuat sehingga dia bisa mendominasi mereka?

Ren Yaoqi mengangguk, "Sebagian besar pelayan dan pelayan di Ziwei Yuan baru direkrut dari berbagai kediaman lebih dari setahun yang lalu."

Namun, Ren Yaohua mencibir dan melirik Ren Yaoqi, "Halaman ini dikelola oleh Fang Yiniang. Bukankah dia masih harus memilih para pelayan? Sekalipun orang-orang ini sebelumnya tidak ada hubungannya dengan dia, jika mereka mengikuti jalannya, bukankah mereka akan menjadi bawahannya?"

Meskipun Ren Yaohua memiliki temperamen yang kuat, dia tidak bodoh. Meskipun muda, dia memiliki pendapatnya sendiri, karena telah membantu keluarga Li yang lemah dalam mengambil keputusan sejak kecil.

Ren Yaoqi tidak membantah kata-kata Ren Yaohua, tetapi mengangguk setuju, "San Jie, benar. Orang-orang ini mengikuti jejak Fang Yiniang dan mendapatkan pekerjaan bebas beban ini, jadi mereka semua sangat berterima kasih padanya. Reputasinya di antara para pelayan keluarga Ren semakin membaik tahun ini."

Li dan Ren Yaohua pergi ke pertanian. Meskipun jumlah pelayan di Ziwei Yuan lebih sedikit, tunjangannya tetap sama. Fang Yiniang tidak pernah memotong biaya apa pun, sehingga pekerjaan di Ziwei Yuan diakui secara luas sebagai pekerjaan yang menguntungkan dan bebas beban oleh para pelayan keluarga Ren.

Meskipun ekspresi Ren Yaohua semakin muram kali ini, ia tidak langsung bicara.

Xi'er, kepala pelayan, tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Bukankah Wu Xiaojie awalnya bilang orang-orang ini bukan orang-orang Fang Yiniang? Sekarang ia bilang mereka orang-orangnya... Jadi, apakah mereka benar-benar orangnya?"

Ren Yaoqi merenung sejenak dan berbisik, "Meskipun orang-orang ini semua adalah pelayan baru dari kediaman Fang Yiniang, mereka semua masih memiliki hubungan dengan para dayang dan pelayan handal di halaman Lao Taitai, Da Taitai, Er Taitai dan Wu Taitai. Misalnya, Niu Jie, yang mengelola kunci halaman kita, memiliki seorang ipar perempuan yang merupakan menantu perempuan tertua Gui Momo di halaman Lao Taitai. Liu, yang menyiapkan teh untuk tamu kita, adalah adik perempuan Qiufen, kepala pelayan di rumah Da Taitai. Liu Momo, yang bertanggung jawab atas air panas di halaman belakang, awalnya adalah seorang penjaga pintu di halaman luar keluarga Ren, tetapi keponakannya sekarang mengelola keuangan di halaman Wu Taitai..."

Zhou Momo, seorang veteran berpengalaman di dunia halaman belakang, memahami implikasi dari kata-kata ini, dan hatinya bergejolak.

Pelayan Que'er juga terkejut dan marah, berkata, "Dia benar-benar memanfaatkan tugas-tugas di Ziwei Yuan kami sebagai bantuan untuk menjilat para majikan lain dari keluarga Ren!"

Ren Yaoqi menggelengkan kepala dan melirik Ren Yaohua.

Bibir Ren Yaohua mengerucut, menunjukkan wajah dinginnya yang keras kepala, tetapi matanya berkobar karena amarah.

"Saat dia melakukan ini, dia memang menjilat Lao Taitai dan orang-orang di sekitar Da Taitai, tetapi itu bukan tujuan utamanya."

Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke Ren Yaoqi setelah mendengar ini.

Namun, Ren Yaoqi menatap Ren Yaohua dan berkata, "Targetnya adalah San Jie dan Ibu."

Mengabaikan tatapan terkejut dari yang lain, Ren Yaoqi melanjutkan dengan tenang, "Dia sudah memperhitungkan kepribadian San Jie. Dia tahu kamu tidak akan menoleransi orang-orang yang dia kirim ke Ziwei Yuan. Sekembalinya kamu, kamu akan mulai membersihkan halaman dalam. Orang-orang ini tidak ada hubungannya dengannya, dan ke mana pun mereka dikirim, mereka tidak akan mengganggunya. Dia akan menerima bantuan yang diberikan, tetapi kamu telah menyinggung orang-orang Lao Taitai, Da Taitai, Er Taitai dan Wu Taitai."   

Bagaimanapun, Ren Yaohua adalah putri keluarga Ren, dan Ren Lao Taitai selalu menyukainya, jadi dia akan selalu kembali ke keluarga Ren. Fang Yiniang memahami hal ini sejak awal, dan karena itu tidak pernah mempertimbangkan untuk sepenuhnya mengeluarkan Ren Yaohua dan Li dari keluarga Ren.

Sebagai selir, dia tidak bisa menjadi istri utama meskipun dia melahirkan seorang putra. Oleh karena itu, dia berusaha menguasai halaman belakang San Taitai.

Bahkan jika Li dan Ren Yaohua kembali ke keluarga Ren, mereka takkan mampu menggugat posisinya.

"Wanita keji, tak tahu malu, dan kejam ini!" Xi'er mengumpat sambil menggertakkan gigi.

Ren Yaohua, amarahnya perlahan mereda, dan ia berbicara dengan nada dingin, "Tunggu saja. Aku akan membuatnya membayar!"

Ren Yaoqi bertanya dengan tenang, "Bagaimana kamu akan membuatnya membayar? Biarkan dia menetapkan aturan untuk Ibu, lalu gunakan kesempatan itu untuk mendisiplinkannya?"

Ren Yaohua mengangkat kepalanya dan menatap Ren Yaoqi dengan ekspresi cemberut.

Zhou Momo, yang takut akan pertengkaran lain di antara kedua saudari itu, mencoba meredakan suasana, "San Xiaojie berpikir bahwa setelah setahun menghilang, keluarga Ren hanya tahu tentang Fang Yiniang dan bukan Taitai, istri sah. Ia ingin memanfaatkan kesempatan menetapkan aturan untuk Fang Yiniang untuk membangun otoritas Taitai."

Ren Yaoqi tidak ingin berdebat dengan Ren Yaohua, jadi ia mengangguk, "Idenya benar, tetapi waktunya salah."

"Oh? Kenapa salah?" Ren Yaohua mengangkat alis, berkata dengan dingin.

Ren Yaoqi berkata dengan serius, "Bukankah aku sudah bertanya pada San Jie bagaimana cara menghukum Fang Yiniang? Kamu memang menghukumnya beberapa kali sebelum meninggalkan kediaman, tetapi pernahkah kamu berpikir mengapa kamu bisa menghukumnya, meninggalkannya tanpa jalan keluar ketika ia mengalami kemunduran?"

Ren Yaohua tetap diam, tetapi Xier berkata, "Tentu saja, San Xiaojie lebih dihormati di mata Lao Taitai daripada Fang Yiniang! Dengan dukungan Lao Taitai, Fang Yiniang tentu saja tidak akan berani bertindak lancang terhadap San Xiaojie."

Ren Lao Taitai tidak menyukai Li, tetapi ia memperlakukan cucunya, Ren Yaohua, dengan baik.

Ketika Ren Yaohua mendorong Ren Yihong ke dalam air, Lao Taitai percaya bahwa ia impulsif dan masih muda, dan bahwa itu adalah kecelakaan, bukan tindakan yang disengaja untuk menyakiti saudara tirinya. Ia berbicara baik tentangnya kepada Ren Laoye.

"Fang Yiniang juga tahu ini. Jadi, jika suatu hari nanti Lao Taitai tidak lagi berpihak pada San Jie, apa yang akan terjadi?"

"Bagaimana mungkin? Lao Taitai selalu memanjakan San Xiaojie. Dia bahkan mengirim makanan untuknya saat kami di pertanian," Que'er menggelengkan kepalanya. Ren Yaohua dan Zhou Momo tetap diam.

Lao Taitai tidak kekurangan kerabat yang lebih muda di sekitarnya. Saat ini, anggota keluarga Ren yang paling disayangi adalah Si Xiaojie, Ren Yaoyin, putri sah dari Da Taitai, dan Ren Yaoyu, putri sah dari Wu Taitai. Mereka sering dijamu oleh Lao Taitai di Paviliun Hangat Timur di Ronghua Yuan.

Hari ini, Ren Yaohua dan Li pergi untuk memberi penghormatan kepada Lao Taitai. Meskipun wanita tua itu senang melihat Ren Yaohua, dia dengan tegas menegurnya ketika dia memohon untuk Li.

Di masa lalu, di keluarga Ren, Ren Lao Taitai tidak pernah berbicara kasar kepada Ren Yaohua. Setiap kali Ren Lao Taitai menyulitkan Li, Ren Yaohua akan menengahi, dan Ren Lao Taitai akan memberikan sedikit muka kepada cucunya.

"Jadi, San Jie, hal terpenting saat ini bukanlah mencari cara untuk menyusahkan Fang Yiniang, membiarkan reputasimu yang keras dan sombong sengaja dipublikasikan. Sebaliknya, bekerja keraslah untuk memperkuat posisimu di hadapan Lao Taitai. Selama kamu tetap menjadi cucu kesayangan Lao Taitai, kamu akan memiliki banyak kesempatan untuk memberi pelajaran kepada Fang Yiniang di masa depan," Ren Yaoqi menegaskan dengan tenang dan objektif.

Tidak ada yang menyadari ketidakpedulian terhadap Ren Lao Taitai yang masih tersisa dalam ketenangannya. Seolah-olah dalam benaknya, Ren Lao Taitai hanyalah alat untuk mendapatkan pijakan di kamar-kamar dalam, seseorang yang bisa dimanfaatkan, bukan neneknya sendiri.

"San Xiaojie, Wu Xiaojie, apa yang Anda katakan masuk akal," Zhou Momo merenungkan kata-kata Ren Yaoqi, menjadi semakin khawatir.

Fang Yiniang pertama-tama telah menyingkirkan mantan rekan Li yang masih tinggal di Ziwei Yuan. Pertama, hal ini memutuskan hubungan Li dengan kediaman utama keluarga Ren, memperparah keretakan antara Ren Yaoqi, Li, dan Ren Yaohua. Kedua, hal ini memberi ruang bagi orang-orang yang rencananya akan ia bawa ke Ziwei Yuan.

Hal ini niscaya akan membuat Ren Yaohua marah sekembalinya ia, sehingga langkah terakhirnya pun terlaksana.

Tujuan utamanya adalah untuk sepenuhnya mendiskreditkan Ren Yaohua dari Ren Lao Taitai dan untuk mengasingkannya serta mengisolasinya dari para majikan dan pelayan keluarga Ren.

Ren Yaohua akhirnya memahami situasinya, dan rasa frustrasi membuncah dalam dirinya. Ia ingin bertanya dengan sinis kepada Ren Yaoqi, "Kehilangan dukunganku pada Zumu memang yang kamu inginkan, bukan?"

Namun, bertemu dengan tatapan tenang Ren Yaoqi, ia menelan kembali kata-katanya.

Meskipun Ren Yaohua tetap diam, Zhou Momo cukup mengenalnya untuk tahu bahwa ia telah memasukkan kata-katanya ke dalam hati. Ia tersenyum puas kepada Ren Yaoqi, lalu berkata, "Wu Xiaojie benar-benar sudah dewasa. Bahkan Taitai dan aku pun belum mempertimbangkan hal-hal ini."

Ren Yaoqi menunduk dan tetap diam. Di kehidupan sebelumnya, ia pernah belajar di bawah bimbingan Pei Zhiyan, mantan guru kekaisaran. Liku-liku ruang dalam kini tampak baginya seperti tirai dan konsol pertunjukan wayang, memperlihatkan jaringan kendali yang padat yang mengatur setiap gerakan boneka-boneka itu.

***

BAB 7

Ren Yaoqi, menyadari bahwa ia telah mengatakan semua yang perlu dikatakannya, berdiri dan berkata, "Sudah larut. Aku pulang dulu."

Ia baru-baru ini sakit dan minum obat lalu langsung tidur. Hari ini, sudah lewat waktu tidurnya, dan setelah banyak bicara, ia kelelahan.

Melihat tubuh bagian bawahnya yang melorot, Zhou Momo tahu ia pasti merasa tidak enak badan, jadi ia segera menyuruh Xi'er untuk membantunya, "Wu Xiaojie, biarkan Xi'er mengantar Anda kembali ke kamar Anda dan biarkan dia mengawasi Anda malam ini. Para pelayan di sekitarmu tidak bisa diandalkan, jadi lebih baik berjaga-jaga."

Ren Yaoqi membiarkan Zhou Momo dengan hati-hati membetulkan jubah dan tudungnya, "Setelah Xi'er Jiejie mengantarku pulang, kamu harus kembali melayani Ibu. Kamu baru saja kembali, dan ada banyak pendatang baru di Ziwei Yuan, jadi kami kekurangan staf. Meskipun dua pelayan yang melayaniku ditugaskan oleh Fang Yiniang, mereka tidak berani menentangku begitu saja. Mereka telah melayaniku selama beberapa waktu tanpa masalah besar. Lagipula, penyakitku sudah membaik, jadi aku tidak membutuhkan perawatan yang sama seperti Ibu."

Ekspresi Zhou Momo sedikit menghangat ketika mendengar ini, "Taitai memiliki aku di sisinya. Wu Xiaojie, jangan khawatir."

Ren Yaoqi masih menggelengkan kepalanya, "Lebih baik tidak banyak masalah sekarang. Kita akhiri saja. Jika aku masih belum merasa lebih baik dalam beberapa hari, Momo, biarkan Xi'er Jiejie yang merawatku."

Zhou Momo adalah pelayan paling tepercaya di sisi Li. Xi'er, Que'er, Ying'er, dan Zhu'er, empat dayang senior yang ditugaskan di halaman luar, adalah orang-orang kepercayaannya, yang dilatih dan dididik dengan cermat untuk Li. Yang terbaik bagi mereka adalah tetap di sisi Li.

Zhou Momo melihat Ren Yaoqi bersikeras, dan ia tak dapat membujuknya lebih jauh. Ia mengantarnya keluar, hingga ia melihatnya menghilang melalui pintu sudut menuju aula sebelumnya, dikelilingi beberapa dayang. Baru setelah itu ia kembali ke ruang utama.

Memasuki ruang sisi timur, ia melihat Ren Yaohua masih duduk di posisinya yang biasa, memainkan sumbu pada tempat lilin porselen biru dan putih dengan gunting perak kecil, menyebabkan cahaya lilin berkedip-kedip.

Zhou Momo mendesah pelan dan melangkah maju, dengan lembut mengambil gunting dari tangan Ren Yaohua, "San Xiaojie , hati-hati jangan sampai tangan Anda terbakar."

Ren Yaohua selalu menghormati Zhou Momo, pelayan tua yang melayani ibunya, jadi ia tidak berkata apa-apa lagi.

"San Xiaojie, ketika Fang Yiniang datang untuk memberi penghormatan kepada Taitai besok, jika dia meminta untuk melayani Taitai, mohon tolak. Dia licik, tapi Taitai baik hati. Jangan biarkan dia memanfaatkan Anda tanpa menyadarinya. Meskipun Anda bisa mengendalikannya, tetap saja ada perbedaan generasi. Tidak pantas bagi seorang putri sah untuk memberi pelajaran kepada selir ayahnya. Akan buruk bagi reputasi Anda jika kabar itu sampai tersebar."

Ren Yaohua bergumam "hmm."

Meskipun dia tidak takut akan publisitas negatif, kata-kata Ren Yaoqi bukannya tanpa dasar. Dia tidak perlu jatuh ke dalam perangkap wanita jalang itu sekarang. Akan ada banyak kesempatan untuk menghadapinya nanti, "Fang Yiniang ini benar-benar penuh perhitungan. Aku tak pernah menyangka dia begitu jahat dan kejam. Jika Anda terjerumus dalam rencananya dan merusak reputasimu, Anda tak hanya akan kehilangan dukungan dari Lao Taitai, tetapi juga menyinggung para majikan lain di kediaman ini. Jika Anda tidak bermediasi dengan Lao Taitai di Ziwei Yuan, masa depan Taitai akan semakin sulit. Bukankah semua orang di Sanfang akan sepenuhnya berada di tangannya, di bawah kekuasaannya?"

Memikirkan hal ini, Zhou Momo tak kuasa menahan diri untuk tidak berkeringat dingin. Meskipun Fang Yiniang telah merancang Ren Yaohua untuk menyinggung Lao Taitai, Da Taitai , Er Taitai, dan Wu Taitai, Zhou Momo tahu betapa kuatnya para pelayan ini, yang seringkali dianggap efektif oleh para majikan mereka, di saat kritis.

"Aku akan mengingat ini!" raut wajah Ren Yaohua yang masih agak kekanak-kanakan terpancar, membuat Zhou Momo merinding ketika ia tak sengaja melihatnya sekilas.

Zhou Momo menatap ekspresi Ren Yaohua yang muram, merasa sedikit khawatir, "San Xiaojie, karena Wu Xiaojie telah menunjukkan niat baiknya kepada Anda, kalian berdua harus rukun mulai sekarang."

Ren Yaohua melirik Zhou Momo dan berkata dengan dingin, "Apakah kamu akan membiarkan rencananya untuk mengeluarkanku dari keluarga Ren begitu saja?"

Zhou Momo terdiam dan hanya bisa memberikan nasihat yang hati-hati, "Wu Xiaojie baru berusia sembilan tahun saat itu, dan Fang Yiniang sangat licik. Wajar jika dia tidak bisa membedakan yang benar dari yang salah dan dimanfaatkan. Lihat apa yang dia katakan hari ini. Mana yang bukan untuk kebaikan Anda sendiri? Kalian adalah saudara perempuan, terlahir bersama. Kalian seharusnya saling mendukung dan bersatu. Kalau tidak, bukankah kamu hanya akan menuruti kemauan wanita itu dan membuat ibumu menangis diam-diam atas perselisihan kalian?"

Ren Yaohua duduk di sana tanpa ekspresi, diam.

Zhou Momo dengan cermat mengamati ekspresinya dan hendak memberikan nasihat lebih lanjut, tetapi Ren Yaohua sudah berdiri, "Kita sudah bepergian seharian dan semalaman, dan kita semua lelah. Ayo kita tidur lebih awal. Aku akan kembali mengunjungi Ibu besok pagi."

Zhou Momo, melihat keadaannya seperti ini, hanya bisa menahan perasaannya untuk sementara waktu, berharap bisa perlahan-lahan berdamai ketika ada kesempatan. Kedua saudari ini tegas dan cerdas. Jika mereka bisa sependapat, mengapa mereka perlu mengkhawatirkan Fang Yiniang ?

***

Ren Yaoqi terkena flu malam sebelumnya, dan ketika bangun keesokan paginya, ia sudah terlambat dan masih sedikit pusing.

Namun, memikirkan kunjungan Fang Yiniang pagi itu untuk memberi penghormatan kepada Li, dan bertanya-tanya apakah ada yang salah, ia merasa agak ragu untuk berbaring. Tepat ketika ia hendak memanggil pelayan untuk membantunya bangun, ia mendengar suara Xi'er, kepala pelayan Li dari kamar luar.

"...Hari ini dingin, jadi teh hangat ini harus selalu dihangatkan di atas tungku arang, siap untuk para tuan memuaskan dahaga mereka. Namun, perlu diingat bahwa arang perak terbaik sekalipun yang terlalu lama menyala di ruang dalam dapat menyebabkan sesak dada dan rasa tidak nyaman. Oleh karena itu, tungku arang harus ditempatkan di aula yang berventilasi baik, dan teh di ruang dalam para tuan harus diganti setiap tiga perempat jam."

"Ketika kami memasuki istana, selir kami meminta kami untuk mempelajari aturan dari pelayan Da Taitai, Yan. Kepala Pelayan Yan tidak pernah mengajarkan aturan-aturan ini kepada kami," gumam Qingmei, agak tidak yakin.

Xi'er berkata dengan dingin, "Bukankah aku sedang mengajarimu sekarang? Jika kamu bahkan tidak bisa mempelajari aturan-aturan kecil ini, pergilah bicara dengan selirmu, Fang, dan minta dia untuk mengirim pelayan yang lebih berpengetahuan kepada Wu Xiaojie kami! Apa kamu pikir gaji bulanan pelayan kelas dua sebesar delapan ratus koin begitu mudah didapat?"

Kedua pelayan itu terdiam.

Ren Yaoqi lalu memanggil dengan lembut.

Tak lama kemudian, Xi'er masuk, mengangkat tirai. Ia bergegas ke samping tempat tidur, membungkuk, dan berkata sambil tersenyum, "Wu Xiaojie, apakah Anda sudah bangun? Mau bangun untuk sarapan sekarang? Aku sudah meminta mereka membawakan makanan dan menghangatkannya di atas kompor. Setelah Anda selesai sarapan, obatnya seharusnya sudah siap."

Kecuali hari libur, tiga kali makan keluarga Ren sehari disajikan pada waktu makan di setiap kamar dan halaman, sesuai dengan jumlah anggota keluarga. Hanya Halaman Ronghua milik Ren Lao Taitai yang memiliki dapur kecil; sisanya, termasuk keluarga kepala sekolah, makan di dapur utama.

Tentu saja, jika uang saku diberikan, dapur utama juga bisa memasak untuk makan kecil.

Melihat Ren Yaoqi mengangguk, Xi'er segera memerintahkan pelayannya, Qingmei dan Xueli, untuk mengambilkan air untuk Ren Yaoqi. Ia kemudian melangkah maju untuk membantu Ren Yaoqi mengenakan jaket kecil berlapis katun Songjiang berwarna hijau teratai.

Jaket jenis ini dikenakan di kamar dalam selama musim dingin, saat tidak perlu keluar untuk menemui tamu. Jaket ini nyaman, ringan, dan hangat.

"Mengapa kamu di sini?" tanya Ren Yaoqi, melihat bahwa ia dan Xi'er hanya berdua di dalam kamar.

Xi'er mengancingkan kerahnya dan tersenyum, "Taitai tahu Anda sakit dan sangat khawatir. Jika aku tidak datang menjenguk Anda, Taitai pasti sudah bangun dari tempat tidur. Wu Xiaojie , anggaplah ini sebagai bentuk belas kasihan Anda kepada Taitai, dan tolong jangan mengusir aku "

Ketika Ren Yaoqi mendengar bahwa Li yang memintanya untuk datang, ia merasa sulit untuk menyuruh Xi'er kembali.

"Juga, Zhou Momo meminta aku untuk memberi tahu Wu Xiaojie bahwa ketika Fang Yiniang datang untuk memberi penghormatan kepada Taitai pagi ini, beliau bersikeras untuk tetap tinggal dan merawatnya. Taitai membujuknya untuk pergi. Zhou Momo berkata bahwa memberi tahu Wu Xiaojie untuk tenang dan pulih dari penyakitnya, dan tidak membuat Taitai khawatir, adalah tanda bakti kepada orang tua. Dengan dia yang mengawasi Taitai, tidak akan ada hal serius yang terjadi."

Tidak ada orang lain yang akan mengatakan kata-kata seperti itu, tetapi Zhou Momo, yang melayani Li, berani mengatakannya. Beliau bersikap jujur ​​dan tegas, dan tidak akan ragu untuk menunjukkan kesalahan apa pun yang dibuat oleh tuan mudanya, tanpa takut akan kebencian dan omelan.

Ren Yaoqi mengangguk, menunjukkan pengertian.

Tak lama kemudian, Qingmei dan Xueli tiba, memimpin para pelayan masuk dengan baskom tembaga, handuk muka, tempolong, dan perlengkapan lainnya.

Xi'er meminta Qingmei dan Xueli untuk menonton sementara beliau secara pribadi menunjukkan cara mencuci muka dan menggosok gigi tuannya.

Xi'er telah dilatih secara pribadi oleh Zhou Momo, sehingga ketelitian dan perhatiannya secara alami jauh lebih unggul daripada Qingmei dan Xueli.

Setelah mandi, Xi'er secara pribadi menyajikan sarapan untuk Ren Yaoqi.

Ketika obatnya tiba, Ren Yaoqi mengendusnya dan mendapati bahwa obat itu telah diganti dengan resep aslinya.

Tidak jelas apakah ia takut Li dan yang lainnya akan menemukan sesuatu yang mencurigakan dalam obat itu sekembalinya mereka, atau apakah ia melihat taktiknya untuk mencegahnya memperbaiki hubungan dengan Li dan Ren Yaohua telah gagal, jadi ia menyerah begitu saja.

Fang Yiniang selalu menjadi seseorang yang tahu bagaimana menilai situasi dan bertindak tegas.

***

Pada hari ketiga, Ren Yaoqi hampir pulih sepenuhnya.

Ini berarti ia harus melanjutkan kunjungan hariannya ke Ren Laoyezi dan Ren Lao Taitai.

Setelah lebih dari satu dekade, ia harus menghadapi orang-orang yang disebut kerabat sedarah itu sekali lagi.

***

BAB 8

Keluarga Ren, yang didirikan dengan menyewakan tambang batu bara dan mengoperasikan tungku pembakaran batu bara, telah menetap di Youzhou, Yanbei, selama beberapa generasi.

Selama beberapa dekade ketika Enam Belas Prefektur Youyan diserbu oleh kavaleri Liao, meskipun kehilangan kekayaan dan jumlah anggotanya yang semakin berkurang, keluarga Ren tetap setia pada tanah air mereka dan mengikuti jejak istana kekaisaran ke selatan.

Kemudian, Yanbei Wang keempat, Xiao Qishan, menepati reputasi leluhurnya dan memimpin pasukan besar untuk merebut kembali Enam Belas Prefektur Youyan, mencegat para penyerbu Liao di luar Terusan Jiajing. Yanbei kembali ke kekuasaan Dazhou.

Selama periode kehancuran ini, Baoming, yang saat itu merupakan kepala keluarga Ren, mengambil tiga batang emas yang disembunyikan oleh istrinya di bawah toilet dan, terlepas dari keberatan keluarganya, mengambil risiko dan membeli beberapa puncak bukit tak bertuan di Gunung Barat di luar Kota Yunyang di Youzhou.

Mungkin nasib keluarga Ren benar-benar telah berubah. Gunung Barat adalah ladang batu bara utama. Batubara yang ditambang dari empat atau lima puncak bukit yang dibeli oleh keluarga Ren memiliki kualitas yang luar biasa tinggi, dengan hasil tahunan yang cukup untuk memasok tidak hanya seluruh wilayah Youzhou tetapi juga prefektur tetangga.

Ditambah dengan strategi cerdik keluarga Ren, hanya dalam beberapa tahun, gudang batubara keluarga Ren tersebar di Yanbei.

Dengan kekayaan dan kekuasaan mereka, keluarga Ren mulai membanggakan diri sebagai klan Yanbei yang terkemuka.

Setelah Yanbei awalnya dihuni, banyak klan kuat bermunculan di wilayah tersebut dalam semalam.

Selain Istana Yanbei, Yanbei Wang yang tidak bermahkota, yang telah menjaga Yanbei selama beberapa generasi, terdapat juga keluarga-keluarga utara yang mapan seperti keluarga Yun yang bermigrasi ke utara setelah perang. Ada juga keluarga Su, yang menjadi terkenal setelah Yanbei Wang dalam Ekspedisi Utara, dan keluarga Ren, yang telah meraup kekayaan melalui berbagai keberuntungan.

Para bangsawan lama dan baru berselisih satu sama lain. Para bangsawan baru tidak tahan dengan status miskin para bangsawan lama, sementara para bangsawan lama meremehkan akar dangkal para bangsawan baru dan kurangnya sikap aristokrat. Kedua belah pihak terlibat dalam perselisihan terbuka dan terselubung, saling memanipulasi dan menciptakan rintangan.

Situasi di Yanbei baru benar-benar stabil setelah Yanbei Wang turun tangan, dan keluarga Yun dan Su, dua faksi terkemuka, berdamai.

Selama beberapa dekade, meskipun perselisihan sesekali masih berkobar antara faksi baru dan lama, mereka sebagian besar hidup berdampingan secara damai di bawah tekanan kuat Istana Yanbei Wang, bahkan banyak yang menikahi anak-anak mereka.

Istri kepala keluarga Ren saat ini, Yonghe, lahir dari keluarga bangsawan Qiu di Jizhou. Meskipun garis keturunan ayah Qiu tidak berafiliasi langsung dengan keluarga Qiu, kepala keluarga Qiu tidak memiliki anak, sehingga saudara laki-laki Qiu diadopsi. Akibatnya, kepala keluarga Qiu saat ini sebenarnya adalah saudara kandung Ren Lao Taitai, Qiu. Hubungan ini semakin memperkuat posisi Qiu dalam keluarga Ren. Lagipula, meskipun keluarga Ren, secara kebetulan, berhasil mendapatkan tempat di antara keluarga-keluarga berpengaruh di Yanbei, pada akhirnya mereka tidak memiliki keteguhan seperti keluarga-keluarga mapan seperti keluarga Yun dan Qiu.

Kediaman utama keluarga Ren terletak di Kota Baihe, di kaki selatan Gunung Xishan, lebih dari sembilan puluh mil di luar Kota Yunyang. Meskipun Kota Baihe mungkin tidak menyaingi kemakmuran Yunyang, kota utama Yanbei, kota ini berkembang pesat karena lokasinya di persimpangan antara utara dan selatan, dan telah lama menjadi medan pertempuran bagi para ahli strategi militer.

Kediaman keluarga Ren menempati lahan yang luas, balok-balok berukir dan kasau yang dicat, paviliun, dan menaranya sama indahnya dengan taman-taman di Ibu Kota Selatan.

Konon, tempat ini dulunya adalah rumah leluhur sebuah keluarga terkemuka, yang dijual dengan harga murah ketika seluruh klan bermigrasi ke selatan. Rumah itu kemudian dibeli oleh kepala keluarga Ren, yang kemudian merenovasi dan pindah ke sana.

Ren Yaoqi telah tinggal di sini sejak lahir. Sebelum meninggalkan keluarga Ren pada usia enam belas tahun, ia jarang meninggalkan tempat ini, meskipun sudah tua, lapuk, dan dihinggapi rayap, namun ia terus merenovasi dan merenovasinya hingga menjadi rumah yang megah.

Setelah pulih dari penyakitnya, Ren Yaoqi melangkah keluar dari Ziwei Yuan untuk pertama kalinya. Saat ia sekali lagi mengamati rumah besar di bawah koridor yang berliku, ia merasakan emosi yang berbeda.

Sejujurnya, kakek buyutnya, mantan kepala keluarga Ren, memiliki visi yang sangat baik saat membeli rumah besar ini. Terlepas dari interiornya yang ditata dengan indah, seluruh hunian ini memiliki feng shui yang sangat baik.

Rumah ini terletak tinggi di tenggara dan rendah di barat laut, dibatasi oleh Gunung Barat dan berbatasan dengan Sungai Xiaobai. Ini mewujudkan cita-cita feng shui "surgawi dan duniawi". Lebih lanjut, Gunung Barat yang panjang dan berkelok-kelok memberikan "vitalitas" pada hunian ini, menjadikannya tempat berkumpulnya angin dan energi.

Bangunan-bangunannya bagaikan awan, rumah-rumahnya tersusun rapi, dan jalan serta jalur utama saling terhubung ke segala arah. Taman Ronghua, tempat tinggal kepala keluarga, terletak di tengah, tata letaknya menyerupai diagram ikan yin-yang Tai Chi. Halaman dalam dan luar, yang berjumlah delapan halaman, membentuk pola Bagua.

Tanah yang subur menghasilkan panen yang melimpah, dan rumah yang subur mendatangkan kemakmuran bagi rakyat.

Orang yang membangun rumah besar ini pastilah seorang ahli geomansi yang tak tertandingi.

Namun, bahkan rumah besar seperti ini pun dapat menampung keluarga kerajaan. Meskipun keluarga Ren dapat meminjam kekayaannya untuk sementara waktu, mereka pada akhirnya tidak akan mampu menekan auranya seiring waktu, dan khawatir kekayaannya akan menjadi bumerang.

Tak heran ia mendengar desas-desus tentang kemerosotan keluarga Ren dan pergantian kepemilikan rumah besar beberapa tahun setelah meninggalkan keluarga Ren.

Mengenai ke mana para penghuni lainnya pergi, ia tak lagi tertarik untuk bertanya.

Melewati gerbang Halaman Ronghua yang tinggi dan berdinding, dihiasi ubin dan pilar kaca, hal pertama yang menarik perhatiannya adalah batu Lingbi raksasa yang terletak di kolam dangkal di tengah halaman. Bentuknya yang menyerupai gunung membuatnya dijuluki "Cangshan Xiongju".

Konon, batu itu diangkut jauh-jauh dari Anhui oleh mantan kepala keluarga Ren, Baoming, dengan biaya yang sangat besar. Batu ini sungguh merupakan ciri khas kediaman Ren.

Melewati Batu Lingbi, kita akan menemukan tiga aula bunga yang luas di Halaman Ronghua. Aula-aula ini biasanya tertutup, dan hanya terbuka lebar saat festival dan jamuan makan. Ketika banyak tamu, dua halaman samping, timur dan barat, juga tersedia.

Melewati lorong-lorong, tampaklah halaman depan bangunan utama Taman Ronghua.

Nyonya Qiu, wanita tua dari keluarga Ren, memiliki kebiasaan aneh: ia tidak menyukai bunga dan pohon, warna-warna cerah yang menarik serangga dan semut. Oleh karena itu, seluruh halaman didominasi oleh satu lantai batu biru yang tersusun rapi. Hanya di musim semi dan musim panas, ketika beberapa helai rumput kecil tiba-tiba tumbuh dari dasar dinding, semburat hijau muncul, yang kemudian dicabut oleh para pelayan kasar yang menyapu halaman.

Setelah dua hari bersalju lebat, langit cerah. Sebelum bunga-bunga sempat mekar, salju yang menumpuk tertiup menjadi es padat oleh angin utara. Ren Yaoqi berjalan di sepanjang koridor atau di tanah yang ditutupi lumut kapas.

Namun, halaman Taman Ronghua tampak bersih, tanpa jejak es atau salju. Halaman itu telah disapu begitu bersih sehingga hanya tersisa lantai batu biru yang tak berubah.

Saat itu, dua gadis kecil, sekitar dua belas atau tiga belas tahun, sedang berlutut di lantai batu biru di halaman depan rumah utama.

Mereka mengenakan seragam musim dingin nila, layaknya pelayan kelas dua di kediaman Ren. Mereka berlutut tegak dan khidmat, dahi mereka menyentuh tanah, tetapi tubuh mereka sekering daun-daun layu yang menggantung di pohon. Tidak jelas apakah mereka membeku atau ketakutan.

Ren Yaoqi berjalan melewati mereka, dan saat ia melangkah di tangga yang menghubungkan ke fondasi rumah utama, ia bisa mendengar mereka terisak.

"Fang'er dan Hui'er, yang melayani Ba Xiaojie," Qingmei, yang selangkah di belakang, melirik keduanya dan buru-buru menyusul. Dengan mulut setengah tertutup yang misterius, ia berbisik di telinga Ren Yaoqi, kegembiraannya tampak jelas dalam kegembiraan akan pertunjukan yang bagus.

Ren Yaoqi mengabaikan mereka, berdiri di luar tirai, menunggu para pelayan melapor kembali.

Keluarga Ren memiliki aturan yang ketat, terutama di Halaman Ronghua, kediaman Ren Laoyezi dan Ren Lao Taitai. Seseorang tidak boleh memasuki rumah utama tanpa perintah yang jelas. Pada hari Li kembali, ia berlutut di lorong selama lebih dari satu jam karena Ren Lao Taitai tidak memberinya izin.

Untungnya, wanita tua itu tidak mengganggu Ren Yaoqi hari itu, dan pelayan di pintu segera membukakan tirai untuknya, "Wu Xiaojie , silakan."

Angin hangat bertiup dari ruangan itu, dan Ren Yaoqi melangkah masuk.

Rumah utama Ronghua Yuan, dengan lima kamar yang menghadap utara dan selatan, tampak kosong. Ruang tengah adalah aula besar, tetapi saat itu kosong. Hanya dua pelayan yang berdiri di dekat pintu berukir berbentuk bulan di ruang sebelah kanan.

Melihat Ren Yaoqi masuk, kedua pelayan itu berlutut memberi salam dan menyingkapkan tirai brokat bertuliskan aksara Mandarin untuk "Fu." Suara samar terdengar dari ruang sebelah kanan, bercampur dengan aroma kotak kue.

Sudah hampir waktunya bagi lelaki tua dan perempuan tua itu untuk sarapan.

Anggota keluarga Ren yang lebih muda harus dalam keadaan perut kosong ketika mereka datang untuk memberi penghormatan. Mereka hanya bisa kembali ke halaman mereka sendiri untuk makan setelah menyajikan makan malam untuk para tetua.

Ketika Ren Yaoqi masuk, ia melihat Da Taitai, Wang, dan menantu perempuan tertuanya, Zhao, sedang menyiapkan meja kang.

Selusin hidangan sarapan, besar dan kecil, telah diletakkan di atas kang besar di dinding utara, dan beberapa dayang berdiri di dekatnya dengan kotak-kotak makanan yang tidak tertutup.

Tuan tertua, Ren Shizhong, memimpin putra dan keponakannya untuk duduk di kursi nanmu di sisi timur dan barat. San Xiaojie, Ren Yaohua, Si Xiaojie, Ren Yaoyin, dan Jiu Xiaojie, Ren Yaoying, berdiri di dekat jendela selatan.

Ren Yaohua dan Ren Yaoqi tinggal di halaman yang sama, tetapi mereka tidak pernah masuk atau meninggalkan Istana Ronghua bersama-sama ketika mereka memberi penghormatan. Saat Ren Yaohua bersama keluarga Ren, ia menghabiskan setengah bulan di ruangan hangat di sisi timur Ronghua Yuan. Saat tinggal di Ziwei Yuan, ia selalu tiba lebih awal daripada Ren Yaoqi setiap hari.

Ren Yaoqi melirik ke sekeliling ruangan dan menundukkan kepala untuk menyapa para tetua.

Da Taitai menoleh dan tersenyum, "Wu Yatou, apakah kamu merasa lebih baik? Lao Taitai kemarin berpesan agar kamu beristirahat beberapa hari dan tidak terburu-buru datang mengunjungi kami pagi dan sore."

Ren Yaoqi menundukkan kepala dan berkata, "Aku sudah pulih sepenuhnya. Tidak masuk akal jika aku melalaikan tugas aku lebih lama lagi."

Da Taitai tersenyum dan mengangguk, "Anak baik. Jangan lupakan jasa Fang Yiniang-mu agar kamu cepat sembuh. Meskipun Da Bomu yang mengurus rumah tangga, Fang Yiniang-lah yang mengatur dokter dan obat-obatanmu kali ini."

Ren Yaoqi melirik Da Taitai, tersenyum, dan mengangguk sebagai jawaban.

Wang, kepala keluarga Ren, memiliki reputasi yang baik di dalam keluarga. Ia adil dan tidak memihak dalam memberikan ganjaran dan hukuman.

Ia memperhatikan apa yang seharusnya ia lakukan dan mengabaikan apa yang tidak seharusnya ia lakukan.

Ia tidak mengambil pujian, jadi wajar saja jika ia juga tidak perlu memikul tanggung jawab.

Setelah berbasa-basi dengan Da Taitai, Ren Yaoqi berjalan ke jendela selatan, tempat ia berdiri bersama Ren Yaohua dan yang lainnya. Ia berlutut dan membungkuk kepada San Xiaojie yang lebih tua, Ren Yaohua, dan Si Xiaojie, Ren Yaoyin.

Ren Yaohua, seperti biasa, mengabaikannya. Namun, Si Xiaojie, Ren Yaoyin, tersenyum hangat dan membalas sapaannya. Wu Xiaojie, Ren Yaoying, yang lebih muda, mengerucutkan bibirnya dan memberi salam dengan tergesa-gesa dan enggan. Ren Yaoqi hanya mengangguk dan berdiri di samping Ren Yaoyin.

***

BAB 9

Begitu mereka duduk, mereka mendengar para pelayan di luar bersahutan menyapa pria dan wanita tua itu.

Punggung Ren Yaoqi yang tegak menegang, lalu ia perlahan mengembuskan napas dan memaksakan diri untuk rileks.

Beberapa pria yang duduk di ruangan sisi timur segera bangkit dari tempat duduk mereka. Da Taitai, yang secara pribadi menyiapkan hidangan, dengan cepat meletakkan piring berisi tahu fulu dingin di sisi tenggara meja kang dan bergegas ke pintu berukir berbentuk bulan.

Seperti semua orang di ruangan itu, Ren Yaoqi sedikit mencondongkan tubuh ke depan dan berdiri tegak, tangannya terkulai di samping tubuhnya, matanya setengah tertutup.

Da Taitai baru berjalan tiga atau empat langkah ketika Ren Laoyezi dan Ren Lao Taitai masuk.

Ren Lao Taiye berusia lima puluh enam tahun, tetapi tinggi dan anggun, dengan semangat yang kuat dan tatapan tajam. Berdiri di sampingnya adalah Ren Lao Taitai, beberapa tahun lebih muda darinya. Ia memiliki wajah bulat, fitur wajah yang halus, dan alis yang halus. Meskipun usianya sudah lanjut, ia memiliki lesung pipit di kedua pipinya, yang membuatnya tampak tersenyum meskipun sebenarnya tidak, memberinya aura kebaikan.

Ren Yaoqi memperhatikan kedua pria itu masuk. Mereka duduk di kedua sisi kang, menundukkan kepala, dan bergabung dengan yang lain bersujud kepada Ren Laoyezi dan Ren Lao Taitai.

Gerakan sapaannya sempurna, dan ia mendengar suara Ren Laoyezi, bergema bagai lonceng pagi, "Semuanya, berdiri."

Entah bagaimana, ia teringat meninggalkan keluarga Ren di kehidupan sebelumnya. Suara yang sama itu, berbicara dari atas kepalanya dengan wibawa yang tak terbantahkan, yang berkata, "Bahkan setelah meninggalkan keluarga Ren, kamu harus selalu ingat bahwa kamu adalah bagian dari keluarga Ren. Ingatlah, keluarga Ren-lah yang membesarkanmu, menyediakan makanan dan pakaian untukmu. Hanya ketika keluarga Ren tetap kuat, kamu, putri-putri keluarga Ren, dapat membangun dirimu di dunia!"

Ia bertanya-tanya apakah setiap wanita yang meninggalkan keluarga Ren telah menerima instruksi seperti ini dari Ren Laoyezi sebelum pergi. Saat itu, ia hanya ingin mencibir. Baru pertama kali ia mendengar seseorang berbicara dengan nada begitu berani dan apa adanya.

Ren Laoyezi sepertinya lupa bahwa saat itu, dia, putri keluarga Ren, hendak pergi keluar dan tidak berniat menikah.

Hidupnya benar-benar hancur, namun ia masih bisa dengan tenang menasihatinya untuk mencurahkan sisa tenaganya untuk keluarga.

Sebuah benturan ringan di lengan kanan Ren Yaoqi menyadarkannya. Berbalik, ia bertemu dengan wajah Nona Keempat Ren Yaoying yang sedikit terkejut.

Semua orang sudah berdiri, tetapi ia tetap berlutut tak bergerak.

Ren Yaoqi berpura-pura sedikit lemah dan berdiri. Ren Yaoyin mengulurkan tangan untuk menopangnya, "Wu Meimei, apakah kamu masih belum pulih sepenuhnya?"

Perhatian semua orang tertuju padanya. Da Taitai bergegas menghampiri dan menyentuh dahinya, "Ada apa? Bukankah kamu sudah sehat?"

Ren Yaoqi dengan tenang mengendurkan tangan yang terkepal di balik lengan bajunya dan berbisik, "Aku sudah minum obat terakhir saat bangun pagi ini. Kurasa obatnya mulai berefek. Aku sudah pulih sepenuhnya."

Ren Lao Taitai berkata dengan tenang, "Kenapa kamu datang ke sini kalau sedang tidak enak badan? Bukankah ada satu atau dua orang yang tidak datang untuk memberi penghormatan?"

Da Taitai tersenyum dan merapikan keadaan, "Wu Yatou sangat berbakti. Dia datang ke sini tepat setelah sembuh."

"Baiklah, biarkan anak-anak makan malam," Ren Laoye dengan lembut meletakkan tangannya di atas meja, dan ruangan itu langsung hening.

Ren Lao Taitai melambaikan tangannya, melirik generasi muda, "Hua'er dan Yin'er, tinggallah di kamarku. Kalian semua boleh pergi."

Semua orang membungkuk dan mulai pergi. Ren Yaoying mengerucutkan bibirnya dan melirik Ren Yaohua dan Ren Yaoyin, agak enggan.

Pada saat itu, tiba-tiba terdengar tawa riang dari luar. Kemudian, tirai dibuka, dan seorang wanita muda berusia dua puluhan masuk, menuntun seorang gadis muda yang tampak enggan.

Gadis itu mengenakan mantel bulu rubah bermotif brokat ungu tua bersulam ratusan kupu-kupu, rok lipit kuning aprikot, dan rambutnya disanggul, perhiasannya berdenting-denting. Penampilannya manis dan menyenangkan, dengan sepasang lesung pipit yang agak mirip dengan Ren Lao Taitai.

"Oh, aku terlambat hari ini?" wanita itu melihat sekeliling dengan heran, seolah sangat terkejut dengan keterlambatannya sendiri. Kemudian, senyum manis tiba-tiba muncul di wajahnya, "Ayah dan Ibu, mohon maafkan aku kali ini. Kalian berdua, para tetua, tahu bahwa aku selalu ingin memberi hormat kepada kalian, dan aku jarang terlambat. Aku bersujud kepada kalian."

Setelah itu, ia segera menarik gadis kecil itu, yang sedang bersandar padanya, dan mereka berlutut dengan khidmat di tengah ruangan, bersujud dengan hormat.

Ketika ia berdiri, generasi muda, termasuk Ren Yaoqi, maju untuk memberi hormat, memanggilnya "Wu Bomu."

Ren Lao Taitai meliriknya dan berkata, "Kupikir peraturan di rumah ini akan dihapuskan, di mana semua orang mengaku sakit dan tidak datang. Aku baru saja akan berdiskusi dengan Ren Laoyezi tentang penghapusan salam pagi dan sore, yang sesuai dengan keinginanmu."

Wu Taitai, setelah mendengar ini, tidak menunjukkan rasa takut. Sebaliknya, ia menutup mulutnya dan tersenyum, tampak sangat menawan, "Ibu, apa yang Ibu bicarakan? Menantu perempuan lain mungkin tidak tahu, tetapi jika aku tidak datang ke Istana Ronghua setiap hari untuk melayani Ibu, aku bahkan tidak bisa menikmati makananku. Putriku Yu'er juga sama, kan, Yu'er?" Ia menyelesaikan kalimatnya, tak lupa menarik lengan baju putrinya dengan lembut.

Ba Xiaojie Ren Yaoyu, yang sangat mirip ibunya, melirik Lao Taitai dan mengangguk.

Ren Lao Taitai mendengus pelan, tetapi ekspresinya tetap tenang, tidak menunjukkan rasa tidak senang, jelas tidak menunjukkan kemarahan yang tulus.

"Ayah, Ibu, aku akan menyajikan makan malam untuk kalian."

Lin Momo dengan khidmat melepaskan sepasang gelang giok dari pergelangan tangannya dan dengan santai menyerahkannya kepada seorang pelayan di dekatnya. Ia kemudian melangkah maju untuk berdiri di samping wanita tua itu, mengambil sepasang sumpit perak dan bersiap untuk menyiapkan meja.

Ren Lao Taitai memelototinya, "Ayolah, kenapa kamu begitu naif sekarang? Kamu mengganggu! Kamu tidak dibutuhkan di sini. Biarkan Dasao dan Er Sifu yang datang."

Lin Momo tersenyum lembut dan tidak memaksa. Ia mengembalikan sumpit perak itu kepada wanita tertua dan berkata sambil tersenyum, "Ibu tidak suka aku ceroboh. Dasao selalu lebih menyenangkannya daripada aku."

Da Taitai tersenyum rendah hati dan tidak membantah.

Ren Lao Taitai melirik Lin Momo, lalu ke Ren Yaoyu, yang merasa gelisah sejak masuk, terus-menerus melirik ke luar jendela selatan.

***

BAB 10

"Siapkan meja lain di ruang sebelah. Lao Da akan menjemput para saudara laki-laki terlebih dahulu, sedangkan istri Lao Da, istri Lao Wu, dan para saudari perempuan akan tinggal untuk sementara waktu."

Inilah niat Lao Taitai itu untuk tetap makan.

Ren Laotaiye biasanya tidak ikut campur dalam hal-hal sepele seperti itu. Maka, mengikuti instruksi Lao Taitai itu, Da Laoye, Ren Shizhong, beserta putra dan keponakannya, pergi. Da Taitai membungkuk setuju dan pergi untuk memimpin para pelayan menyiapkan meja.

Lin buru-buru menghentikan Da Taitai dan berkata sambil tersenyum, "Da Sao, tolong berhenti. Aku akan pergi."

Da Taitai melirik Lao Taitai, tetapi melihat Lao Taitai tidak bereaksi, ia mengangguk dan tersenyum kepada Lin, "Terima kasih atas bantuanmu, Wu Dimei."

Lin melirik Da Taitai dan berkata dengan marah, "Da Sao, apa yang kamu katakan? Seolah-olah aku tidak bekerja di hari biasa. Aku sangat rajin hari ini, dan aku pantas mendapatkan ucapan terima kasihmu. Apakah kamu menghinaku di depan generasi muda?"

Suaranya tajam dan jelas, dan kata-katanya agak tajam, tetapi keluar dari mulutnya, terdengar seperti lelucon antarteman dekat.

"Jangan ganggu monyet kecil ini. Dia selalu berusaha mengubah hitam menjadi putih. Biarkan saja dia pergi," kata Ren Lao Taitai.

Da Taitai tersenyum dan kembali berdiri di belakang Lao Taitai.

Mendengar ini, Lin tersenyum seolah menerima pujian dan berbalik.

Ren Yaoqi mengikuti Lin dan yang lainnya ke ruang samping. Setelah Ren Laotaiye dan Ren Lao Taitai selesai sarapan dan Da Taitai tiba, mereka makan bersama.

Ba Xiaojie - Ren Yaoyu tampaknya kehilangan nafsu makannya. Ia terus-menerus menggigit pangsit kukus kristal di piringnya dengan sumpit, menolak untuk makan, dan berulang kali melirik Wu Taitai.

Wu Taitai, bagaimanapun, makan dengan perlahan dan memuji kelezatan rebung musim dingin kepada Da Taitai.

Jika Ren Yaohua dan Ren Yaoyin adalah cucu perempuan yang paling disayangi dalam keluarga Ren, maka menantu perempuan yang paling disayangi Ren Lao Taitai adalah Lin Wu Taitai. Bahkan Da Taitai, kepala keluarga, harus mundur selangkah.

Lin bukan hanya menikah dengan putra bungsu Ren Lao Taitai, tetapi juga karena nenek kandung Lin adalah bibi Ren Lao Taitai.

Bibi Ren Lao Taitai menikah dengan keluarga Lin, keluarga pedagang biji-bijian terbesar di Yanbei. Setelah Lin Lao Taiye meninaggal, kepala keluarga Lin menjadi putra sulung bibi Ren Lao Taitai, ayah Lin.

Lin dan majikan kelima keluarga Ren, Ren Shimao, telah menjadi kekasih masa kecil dan bertunangan sejak kecil. Mereka telah menikah selama lebih dari sepuluh tahun dan dikaruniai seorang putra dan seorang putri. Meskipun Wu Laoye menghabiskan tiga atau empat bulan setiap tahun di ibu kota bersama Lao Taiye dari Erfang*, hubungan mereka selalu harmonis.

*keluarga cabang kedua

Namun, terlepas dari kebaikan hati Lin, Ren Lao Taitai memperlakukan putrinya, Ren Yaoyu, dengan acuh tak acuh. Ren Yaoyu jauh lebih tidak disukai oleh Ren Lao Taitai dibandingkan Ren Yaohua dan Ren Yaoyin.

Sebelum Ren Yaohua pindah ke istana, Paviliun Hangat Timur di Ronghua Yuan pada dasarnya adalah kamar tidurnya sendiri. Bahkan Ren Yaoyin, putri keempat dari Da Taitai, tidak tinggal di sana.

Setelah Ren Yaohua pergi, Ren Yaoyin dan Ren Yaoyu pindah satu demi satu, menggantikan posisi Ren Yaohua di depan Ren Lao Taitai.

Ren Yaoqi samar-samar ingat bahwa tak lama setelah Ren Yaohua kembali, Ren Yaoyu diusir dari Ronghua Yuan oleh rencana jahat Ren Yaohua, meskipun Ren Yaohua sendiri tidak mendapatkan keuntungan apa pun.

Akhirnya, adik kesembilan mereka, Ren Yaoying, yang menggantikan posisi Ren Yaoyu.

Kejadian ini sangat menyinggung Wu Taitai, Lin, yang sudah menyimpan dendam terhadap ibu mereka, Li, dan semakin membenci mereka. Akibatnya, Ren Yaohua benar-benar kehilangan dukungan dari Ren Lao Taitai, yang akhirnya menyebabkan pernikahannya yang tidak bahagia.

Nasib Ren Yaohua tak terelakkan dipicu oleh hasutan di balik layar dari Lin.

Namun, di kehidupan sebelumnya, Ren Yaoqi masih sakit dan tidak menyaksikan rencana jahat Ren Yaohua terhadap Ren Yaoyu.

Ren Yaoqi teringat dua pelayan Ren Yaoyu yang berlutut di luar... Mungkinkah kejadian itu terjadi hari ini?

Memikirkan hal ini, Ren Yaoqi melirik Ren Yaohua.

Ren Yaohua sedang menyesap bubur biji teratai dan lengkeng dari mangkuk Fushan Shouhai yang sangat lezat. Karena mereka duduk berhadapan, tatapan Ren Yaoqi tertangkap oleh Ren Yaohua, yang kebetulan mendongak.

Ren Yaohua mengerutkan kening melihat tatapan tiba-tiba Ren Yaoqi dan balas melotot.

Ren Yaoyin, yang berdiri di samping Ren Yaoqi, memperhatikan tatapan Ren Yaohua dan menoleh padanya.

Ren Yaoqi mengalihkan pandangannya dan menundukkan kepala untuk makan. Ren Yaoyin, yang tahu kedua saudari itu selalu berselisih, mengira mereka sedang bertengkar lagi, jadi dia tersenyum dan menepisnya.

Setelah Da Taitai dan Wu Taitai meletakkan sumpit mereka, semua orang mengikutinya.

Pada saat ini, Jinlian, kepala pelayan di samping Ren Lao Taitai, datang untuk mengatakan bahwa Ren Lao Taitai telah meminta para wanita untuk pergi ke aula utama setelah sarapan.

Tidak ada yang berani menunda. Setelah dibantu oleh para pelayan untuk berkumur dan mencuci tangan, mereka mengikuti wanita tertua ke aula utama.

Aula utama di Ronghua Yuan sangat luas. Ren Lao Taitai sedang duduk di tempat tidur Arhat besar berukir kayu mawar di sebelah utara, minum teh. Tidak ada tanda-tanda Ren Laotaiye, mungkin dia sedang pergi keluar.

Keluarga Ren kini menjadi keluarga besar dan berkuasa, dan kepala keluarga tentu saja memikul tanggung jawab yang berat.

Setelah formalitas, semua orang duduk sesuai senioritas mereka.

Ren Lao Taitai meletakkan mangkuk teh di tangannya, melirik ke bawah, dan akhirnya memilih Ren Yaoyu, "Yu'er, kemarilah."

Ren Yaoyu melirik Ren Lao Taitai, tetapi sulit untuk memastikannya dari wajahnya yang tampak tersenyum meskipun sebenarnya tidak. Ia dengan enggan berdiri, matanya terus-menerus melirik Lin, yang duduk di seberangnya.

Meskipun masih berbisik kepada Da Nainai, Lin segera menyadari tatapan memohon putrinya dan diam-diam memberi isyarat kepadanya, "Jangan takut, kemarilah."

Ren Yaoyu merasa lega dan perlahan melangkah maju, berhenti di depan Ren Lao Taitai.

Suara Nyonya Ren masih lembut, "Apakah kedua pelayan yang berlutut di luar para pelayanmu?"

Ren Yaoyu melirik ibunya dan mengangguk.

"Tahukah kamu mengapa mereka dihukum berlutut?"

Ren Yaoyu secara naluriah menoleh ke arah Lin lagi, tetapi Ren Lao Taitai tiba-tiba membanting meja kayu cendana rendah di atas tempat tidur Luohan dan meninggikan suaranya, "Aku bertanya padamu! Ke mana kamu melihat?"

Ren Yaoyu menggigil ketakutan dan hampir menangis. Biasanya ia cukup bersemangat, tetapi entah mengapa, ketika ia melihat kakek dan neneknya, ia seperti tikus yang bertemu kucing, dan ia tidak suka berbicara di depan Lao Taitai itu. Ibunya, Lin, telah berkali-kali memarahinya karena kebiasaan ini, tetapi ia tidak pernah berubah.

"Ibu, Yaoyu takut karena ia tidak tahu apa yang telah dilakukan kedua pelayan itu sehingga dihukum berlutut, jadi ia berlari kembali ke Jianjia Yuan karena takut. Ia selalu pemalu, jadi tolong jangan biarkan perilakunya yang tidak pantas ini membuat Ibu kesal," Lin merasa kasihan pada putrinya dan mencoba menenangkannya.

Wajah Ren Lao Taitai sedikit muram, "Kamu telah memanjakannya!"

Lin sendiri tidak takut dimarahi, dan segera meminta maaf sambil tersenyum, "Aku tahu aku salah. Itulah sebabnya aku mengirimnya kepadamu untuk meminta bantuanmu dalam mendisiplinkannya. Kamu telah mendidik anak-anak dengan baik. Siapa di Kota Yunyang yang tidak mengenal sepupuku Shijia? Setiap kali aku kembali ke rumah orang tuaku, nenek dan ibuku menceramahiku tentang hal itu, membandingkannya dengan sepupuku," akhirnya, Lin merasa dirugikan.

Sepupu yang dimaksud Lin adalah putri bungsu Ren Lao Taitai, Ren Shijia, yang menikah dengan putra tunggal sepupu Lin.

Ekspresi Ren Lao Taitai sedikit melunak, "Kalau begitu, jangan berdiri di sana merasa kasihan sementara aku memberinya pelajaran."

Lin buru-buru berkata, "Aku tidak merasa kasihan pada gadis ini, aku merasa kasihan padamu, Ibu!"

Ren Lao Taitai mendengus pelan dan berbalik menatap Ren Yaoyu, "Pagi-pagi sekali, seseorang melihat kedua pelayanmu menyelinap keluar dari halaman sambil membawa tas."

Ren Yaoyu hendak melihat ke arah Lin ketika ia berhenti. Ia tergagap, "Zumu, aku... aku tidak tahu..." ia benar-benar lupa semua yang diajarkan ibunya.

Lin menatap Ren Yaoyu dengan tajam, lalu melangkah maju lagi, "Ibu, siapa yang melihatnya? Bisakah Ibu memanggilnya dan bertanya dengan jelas? Langit gelap gulita di pagi musim dingin, jadi wajar saja kalau dia melakukan kesalahan. Atau mungkin kedua pelayan itu hanya mengambil pakaian Yu'er?"

Ren Yaoqi, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, tiba-tiba teringat. Setelah sembuh dari sakit dan dibebaskan, meskipun tidak ada seorang pun di Ronghua Yuan atau seluruh keluarga Ren yang berani membahas pengusiran Ren Yaoyu, ia mendengar cerita dari Zhu Momo yang kemungkinan besar berkaitan langsung dengan ketidaksukaan Ren Yaoyu terhadap Ren Lao Taitai.

***

BAB 11

Ia baru saja pulih dari sakitnya ketika mendengar dari Zhu Momo dan Jin Ju, yang sedang bersama Selir Fang, bahwa ibu, ayah, dan ipar dari dua pelayan Ren Yaoyu yang telah dijual dari kediamannya telah datang kepadanya dan meminta bantuan untuk mengambil tabungan pribadi yang telah dikumpulkan kedua pelayan tersebut selama bertahun-tahun, dengan janji akan membagi sebagian keuntungannya dengan mereka yang membantu.

Tanpa diduga, tabungan pribadi para pelayan telah dijarah oleh para pelayan di halaman rumah Lao Taitai itu saat mereka menggeledah kediaman mereka, tanpa menyisakan sepeser pun.

Saat itu, beredar rumor di dalam kediaman bahwa dua pelayan Ren Yaoyu telah dijual karena mereka telah mencuri barang-barang berharga dari kamar Lao Taitai. Zhu Momo bahkan menyesali banyaknya barang berharga yang disembunyikan oleh orang-orang di Ronghua Yuan.

Jin Ju mencibir, mengatakan bahwa kedua pelayan itu tidak diusir dari rumah karena mencuri, melainkan karena melanggar pantangan tuan dengan membawa beberapa barang najis ke kamar Lao Taitai.

Saat Zhu Momo hendak bertanya lebih lanjut, seseorang di luar melaporkan bahwa Ren Yaohua telah diusir karena membuat Lao Taitai marah.

Saat itu, ia merasa terhina oleh dua tamparan Ren Yaohua dan berpura-pura sakit, tetapi setelah mendengar kabar itu, ia diam-diam merasa senang.

Kemudian, Zhu Momo membantunya menemukan bahwa Ren Yaohua telah membuat Ren Lao Taitai marah karena Wu Taitai telah mengungkap rencana untuk menjebak Ren Yaoyu. Namun, Ren Yaoyu tidak pernah terbebas, dan bahkan setelah meninggalkan keluarga Ren, Lao Taitai itu tetap acuh tak acuh terhadap cucunya.

Jika dipikir-pikir kembali, sepertinya apa yang ia dengar itu benar. Jinju, pelayan Fang Yiniang memiliki seorang saudara perempuan bernama Jinlian, yang merupakan pelayan utama di kamar Ren Lao Taitai.

Namun, insiden ini mungkin bukan ulah Ren Yaohua; kemungkinan besar ia telah dijadikan pion.

Memikirkan satu-satunya orang yang akan diuntungkan dari insiden ini nanti...

Ren Yaoqi baru saja memikirkan hal ini ketika Ren Lao Taitai berbicara dari atas, "Suruh kedua pelayan itu keluar, dan panggil juga Pozi yang ada di sana sebelumnya."

Gui Momo, yang berada di samping Ren Lao Taitai, bergegas masuk.

Tak lama kemudian, kedua pelayan yang berlutut di luar dibantu masuk oleh empat pelayan.

Mungkin karena berlutut di luar begitu lama, wajah kedua pelayan itu begitu dingin hingga membiru dan hitam, tak mampu berdiri. Begitu para pelayan melepaskannya, mereka jatuh ke tanah.

"Ketika Gui Momo menanyaimu tadi, kamu menolak untuk berbicara. Sekarang karena kamu telah berlutut begitu lama, kamu pasti sudah sadar kembali," kata Ren Lao Taitai, menatap mereka berdua.

Wu Taitai juga menegur dengan tegas, "Seseorang bilang mereka melihatmu menyelinap keluar dari Ronghua Yuan pagi ini. Sekarang, di depan Lao Taitai, katakan yang sebenarnya. Jangan sampai ini melibatkan Ba Xiaojie-mu dan membuatnya ikut disalahkan. Kamu tahu sifatku. Aku benar-benar tidak bisa menoleransi pelayan yang mengkhianati tuannya! Jika kamu terus bersikeras meskipun Lao Taitai baik hati, aku tidak akan membiarkanmu pergi begitu saja begitu kamu meninggalkan Ronghua Yuan!"

Kata-kata Lin terdengar tegas dan tegas, tetapi kedua pelayan itu semakin menundukkan kepala, lutut mereka gemetar tanpa sadar.

Ren Yaoqi melirik Wu Taitai. Mungkinkah Ren Yaoyu benar-benar telah melakukan sesuatu yang membuat Lao Taitai marah? Kata-kata Lin merupakan peringatan halus bagi kedua pelayan itu untuk lebih berhati-hati dalam berkata-kata. Jika mereka berani melibatkan Ren Yaoyu, dia tidak akan membiarkan mereka begitu saja.

Ren Lao Taitai mengangkat kelopak matanya, melirik Lin, lalu menatap kedua pelayan itu, "Aku beri kalian satu kesempatan lagi."

"Jawab, jawab, Lao Taitai, kami tidak, kami tidak mengambil apa pun dari Ronghua Yuan," salah satu pelayan tergagap.

Ren Lao Taitai tidak lagi menatap mereka.

Suasana di ruangan itu terasa aneh. Kedua orang yang berlutut di lantai gemetar, postur mereka yang kaku menunjukkan ketakutan mereka yang mendalam. Ren Yaoyu mencengkeram lengan bajunya dengan gugup.

Yang lain merasakan ketidaksenangan Ren Lao Taitai dan tidak berani berbicara.

"Ibu..." Wu Taitai melirik putrinya dan merasa harus berbicara.

Saat itu, Gui Momo muncul dari balik tirai, diikuti oleh seorang wanita berjaket katun biru tua yang setengah baru.

"Lapor, Lao Taitai, Liu'an telah tiba," Gui Momo berdiri di samping tempat tidur Luohan, tangannya tergenggam di belakangnya.

Perhatian semua orang tertuju pada pelayan itu, yang membungkuk dan memberi salam dengan agak hati-hati.

Ren Yaoqi menunggunya berdiri dan mengamatinya lebih dekat. Benar saja, ia tidak mengingatnya.

Wu Taitai, di sisi lain, mengamati pelayan Liu'an dengan tatapan kritis dan bertanya, "Kamu berasal dari mana, Pozi? Mengapa kamu tampak begitu asing?"

Pelayan Liu'an itu menundukkan kepalanya, menggosok-gosok tangannya, dan melirik Gui Momo.

Gui Momo buru-buru menjelaskan, "Dia awalnya bertugas menyiapkan teh di Halaman Luar. Dua pelayan yang sedang menyapu halaman di Ronghua Yuan mengalami patah tulang punggung kemarin saat membersihkan salju beku dari halaman. Jadi, Lao Taitai memindahkan seorang pelayan baru dari halaman luar untuk mengambil alih tugas mereka."

"Jadi dia dari Halaman Luar," kata Lin Wu Taitai kepada Lao Taitai itu sambil tersenyum, "Ibu, pelayan dari Halaman Luar ini, yang baru pertama kali memasuki Gerbang Kedua, tidak bisa membedakan timur dari barat, selatan dari utara. Lagipula, semua pelayan kecil ini mengenakan jaket katun indigo yang sama, jadi wajar saja kalau mereka keliru."

Lao Taitai itu melambaikan tangannya, membungkam Lin, dan bertanya pada Liu'an, "Apakah dua orang yang kamu lihat tadi pagi di sini?"

Liu'an melihat sekeliling, tatapannya tertuju pada dua pelayan yang berlutut tak jauh di sebelah kanannya. Menunjuk mereka dengan jari pendeknya, ia berkata, "Ya, Taitai. Mereka dua gadis itu."

"Apakah kamu melihat dengan jelas? Mereka melayani Ba Xiaojie," Lin mengerutkan kening.

Liu'an melirik Lin dengan gugup, lalu mendekat untuk memeriksa kedua pelayan itu. Ia mengangguk kepada Lao Taitai, "Aku yakin itu dua gadis ini. Aku sedang menggunakan tongkat untuk memukul es di bawah atap ketika es itu mendarat di leherku. Aku bersembunyi di ruang teh sebelah untuk membersihkannya. Mereka sedang berjalan melewati ruang teh saat itu. Salah satu gadis itu punya tahi lalat hitam seukuran kacang kedelai di pipi kanannya."

Salah satu dari dua pelayan yang berlutut di tanah memang memiliki tahi lalat hitam.

"Apakah kamu melihat dengan jelas apa yang mereka pegang?" tanya Ren Lao Taitai dengan ekspresi dingin.

Liu'an menggosok tangan mereka dan menggelengkan kepala karena malu, "Itu seikat kain satin beraroma musim gugur, digenggam erat oleh mereka. Aku tidak melihatnya, tapi kudengar gadis bertahi lalat di wajahnya meminta yang lain untuk pergi dan mengusir penjaga gerbang. Aku merasa ada yang tidak beres, jadi aku diam-diam mengikuti mereka. Kemudian, kulihat mereka membawa bungkusan itu ke taman. Aku juga mendengar mereka berdiskusi untuk menyembunyikan barang-barang itu terlebih dahulu karena tuan mereka akan pergi dan mengurusnya nanti pagi-pagi ketika mereka sudah bebas."

***

BAB 12

Begitu kata-kata itu terucap, semua orang menatap kedua pelayan yang berlutut di tanah.

Ren Lao Taitai mengerutkan kening, "Apa kamu mendengar dengan jelas? Kenapa kamu tidak mengatakan yang sebenarnya?" 

Suaranya tidak kasar, ekspresinya juga tidak tegas, tetapi tetap saja membuat gigi kedua pelayan itu gemeretak. Karena aturan Halaman Ronghua selalu ketat, para pelayan akan menderita sakit fisik jika mereka melanggar aturan, bahkan sedikit saja, dan dijual adalah hal yang biasa.

Ren Wu Taitai melirik keluarga Liu'an, tatapannya sedikit berubah. Tiba-tiba, ia tersenyum dan bertanya pada Gui Momo, "Kalau begitu, bungkusan itu pasti sudah ditemukan. Kenapa kamu tidak mengeluarkannya dan melihat isinya?"

Gui Momo tampak sedikit malu.

Wu Taitai mengangkat alisnya sedikit, "Apa? Tidak bisakah kamu menemukan bungkusan yang disebutkan Lao Taitai?"

Gui Momo sedikit menundukkan kepalanya, "Wu Taitai, aku sudah mengirim orang untuk mencarinya, tetapi mereka belum menemukannya."

Wajah Wu Taitai berkilat marah. Menoleh ke arah Lao Taitai, ia berkata dengan nada kesal, "Ibu, aku tahu Ibu selalu lebih menyayangi Yaohua dan Yaoyin daripada Yu'er. Aku selalu mengajari Yu'er bahwa kedua Jiejie-nya pantas mendapatkan lebih banyak perhatian. Yu'er kami selalu bijaksana, sopan, dan santun kepada Jiejie-nya, tidak pernah cemburu. Aku tahu dia agak membosankan dan tidak menyenangkan, tapi tidak boleh ada yang bisa menindasnya, kan? Ini hanyalah cerita yang dibesar-besarkan oleh seorang pelayan tua yang buta dari halaman luar, yang berharap untuk menjilat tuan dan mencari imbalan dengan menyesatkan publik. Bagaimana kita bisa mempercayainya? Kedua pelayan ini mungkin bodoh, tetapi bagaimanapun juga mereka adalah pelayan pribadi Yu'er kami. Memberi mereka reputasi yang tidak berdasar sebagai pencuri adalah aib bagi masa depan Yu'er di istana. Bagaimana mungkin dia bisa berbangga diri di depan Jiejie-nya?"

Air mata Wu Taitai menggenang saat ia berbicara, seolah-olah ia terbuat dari air.

Melihat ini, Ren Lao Taitai tampak tidak senang dan memarahi, "Baiklah! Aku belum mengatakan apa-apa! Aku baru saja memanggil para dayang dan pelayan untuk menanyaimu! Apa gunanya kamu menangis seperti itu di depan generasi muda?"

Wu Taitai menyeka air matanya dengan sapu tangan, nadanya masih sedikit kesal, "Ibu bahkan belum sampai ke akar-akarnya, tapi Ibu sudah mengutuk pelayan Yu'er kami. Ibu jelas-jelas mempercayai omong kosong Pozi ini. Jika Ibu benar-benar membenci Yu'er sebagai cucumu, aku akan membawanya kembali dan mengirimnya ke Kota Yunyang untuk tinggal bersama neneknya! Ibu bisa menjaga Yaohua di sini untuk menemani Ibu Dia pandai bicara dan pintar, dan dia selalu menjadi kesayangan Ibu."

"Ibu... aku tidak akan pergi ke rumah Waizumu*..." Ren Yaoyu menarik pelan rok Wu Taitai, merasa kesal.

*nenek  dari pihak ibu

Wu Taitai dengan lembut mendorong putrinya dan memarahi, "Siapa yang menyuruhmu begitu bodoh dan tidak disukai penatua?"

Ren Yaoyu menghapus air mata kesedihannya.

Melihat mereka seperti ini, dahi Ren Lao Taitai berdenyut marah. Akhirnya ia menggebrak meja dengan marah, "Siapa bilang kita akan mengirim Yaoyu ke Kota Yunyang? Dia cucuku, dan dia tidak akan pergi ke mana pun!"

Da Taitai keluarga Ren menyadari situasi akan semakin tak terkendali. Jika ia tidak turun tangan sekarang, Ren Lao Taitai akan dipaksa untuk mengadili. Maka, ia melangkah maju, menarik Wu Taitai dan putrinya, lalu berkata dengan lembut, "Siapa bilang Ren Lao Taitai tidak mencintai Yu'er? Jika ia tidak mencintai cucu perempuan ini, akankah ia membawa Yu'er ke sisinya dan mendisiplinkannya secara pribadi?" 

Kemudian, sambil menundukkan kepala, ia dengan lembut menenangkan Ren Yaoyu, "Anak baik, jadilah anak baik. Jangan dengarkan kata-kata marah ibumu. Siapa di antara para tetua di rumah ini yang tidak suka kamu rendah hati, sopan, lincah, dan menyenangkan? Pergi dan bujuklah ibumu."

Melihat Da Taitai turun tangan, Wu Taitai tahu betul pelajaran berharga tentang kapan harus berhenti dan perlahan-lahan mulai tenang. Namun, matanya melirik Liu'an yang berdiri di tengah.

Da Taitai dan Wu Taitai telah menjadi saudara ipar selama bertahun-tahun dan sangat memahami temperamennya. Ia berinisiatif untuk berbicara kepada Lao Taitai atas namanya, dengan mengatakan, "Lao Taitai, apa yang dikatakan Wu Dimei bukan tanpa alasan. Ini masih pagi sekali, dan bukan tidak mungkin Lao Taitai, mengingat usianya, mungkin telah melakukan kesalahan. Mengapa Anda tidak meminta Gui Momo memanggil seseorang untuk menghitung semua barang berharga di rumah untuk melihat apakah ada yang hilang? Jika tidak ada yang penting yang hilang, maka itu pasti salah paham."

Wu Taitai setuju, dengan mengatakan, Istriku juga setuju kalau kita harus menginventarisasi barang-barang berharga di ruangan ini. Mari kita lihat apakah pelayan Yu'er kita pengkhianat atau Pozi licik ini cuma omong kosong!

Da Taitai menatap Ren Lao Taitai dengan penuh tanya.

Ren Lao Taitai menoleh ke Gui Momo dan menginstruksikannya, "Bawa seseorang dan hitunglah sesuai daftar."

Gui Momo pergi.

Sekitar setengah jam kemudian, Gui Momo kembali bersama beberapa pelayan yang lebih tua.

"Lao Taitai, aku sudah menghitung semua barang di rumah ini dengan buku, dan tidak ada yang hilang."

Wu Taitai langsung murka. Menunjuk Liu'an yang gelisah, ia mengumpat, "Kamu budak yang tidak sopan! Apa kamu menindas Yu'er? Kamu tidak memfitnah pelayan lain, tapi kamu melakukannya! Kamu menampar wajahku!"

Ren Lao Taitai melihat semua usahanya membuahkan hasil seperti itu, merasa tidak senang. Tepat saat ia hendak berbicara, Liu'an, yang praktis membenamkan kepalanya di lehernya setelah dimarahi oleh Wu Taitai, berlutut dan buru-buru membela diri kepada Ren Lao Taitai.

"Lao Taitai, Anda sangat bijaksana. Beraninya aku berbohong kepada Anda seperti itu? Aku melihatnya, dan aku tidak berani berbohong sepatah kata pun."

Gui Momo mengerutkan kening dan berbisik, "Bagaimana kamu bisa berharap para majikan mempercayaimu jika kamu tidak punya bukti? Aku sudah percaya padamu dan melaporkan kejadian itu atas namamu, tapi sekarang kamu malah mempermalukanku."

Mendengar ini, Liu'an tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata cepat, "Aku punya cara untuk menemukan bukti."

Wu Taitai menggertakkan giginya dengan marah, "Apa kamu mencoba membodohi para majikan lagi?"

Liu'an menggelengkan kepalanya seperti mainan kerincingan, "Tidak, tidak. Aku tahu seorang wanita di halaman luar punya anjing dengan hidung yang sangat tajam. Beberapa hari yang lalu, suaminya sedang meninggalkan rumah ketika seorang copet mencuri dompetnya. Anjing itu membawa mereka ke sebuah rumah di gang kumuh lima blok jauhnya, di mana mereka menemukan dompet itu."

Semua orang tercengang.

Ren Lao Taitai bertanya, "Apakah itu benar-benar efektif?"

"Anda akan tahu kalau aku mencobanya. Aku akan pinjam anjing dari halaman luar. Biarkan dia mengendus kedua gadis itu, lalu ikuti anjing itu ke taman untuk menemukan mereka—aku yakin mereka pasti ada di sana," Liu'an meyakinkannya.

"Konyol! Banyak pelayan saja tidak bisa menemukannya, apa gunanya binatang buas? Apa manusia lebih buruk dari binatang buas itu?" Wu Taitai keberatan dengan nada meremehkan.

Anggota keluarga Liu'an buru-buru berkata, "Aku bisa menjamin aku bisa berhasil. Kalau aku benar-benar tidak bisa menemukannya, aku yang akan disalahkan."

"Ibu..."

Wu Taitai menoleh ke Ren Lao Taitai dan hendak mengatakan sesuatu, tetapi Da Taitai meliriknya dan tiba-tiba, dengan lembut menasihati Wu Taitai , "Karena wanita ini berani membuat klaim seperti itu, biarkan dia mencoba. Jika dia tidak dapat menemukannya, itu akan membersihkan nama kedua pelayan, dan reputasi Yu'er akan terselamatkan. Adapun wanita pembohong ini... aku akan menghajarnya dan menjualnya. Kita lihat siapa yang berani berbicara sembrono di depan Lao Taitai lagi."

Wu Taitai hendak mengatakan sesuatu, tetapi Lao Taitai sudah berbicara, "Lepaskan dia! Kita lihat trik apa yang bisa dia lakukan. Yu'er adalah cucuku, jadi aku tentu akan mengurusnya. Tidak seorang pun berani menyiram air kotor ke pelayannya!"

"Terima kasih, Lao Taitai," Liu'an sangat gembira dan bersujud sebagai tanda terima kasih sebelum pergi.

"Bolehkah aku pergi dan melihatnya?" tanya Gui Momo.

Ren Lao Taitai mengangguk dan mempersilakannya pergi.

Sekitar seperempat jam kemudian, orang-orang di dalam mendengar gonggongan anjing di luar. Dari suaranya, mereka tahu itu anjing besar.

Anak-anak yang lebih muda di ruangan itu menoleh dengan rasa ingin tahu ke arah tirai pintu, tetapi sayangnya, tirai itu menghalangi pandangan mereka, mencegah mereka melihat apa pun.

Hanya wajah Ren Yaoyu yang benar-benar ketakutan. Meskipun ekspresi Wu Taitai juga tidak bagus, ia berhasil menahan diri dan mengedipkan mata pada putrinya, memintanya untuk tetap tenang.

Tak lama kemudian, Gui Momo masuk, mengangkat tirai. Suara gonggongan anjing di luar semakin jelas saat tirai dibuka dan ditutup.

"Lao Taitai, tolong minta kedua pelayan ini keluar dan biarkan anjing itu mengendusnya."

Kedua pelayan itu memucat mendengar kata-kata itu dan secara naluriah melirik Wu Taitai .

Ren Lao Taitai mengangguk. Gui Momo mengedipkan mata pada dua pelayan di belakangnya, yang dengan cepat melangkah maju untuk membantu kedua pelayan itu.

Melihat mereka goyah, Gui Momo dengan ramah meyakinkan mereka, "Jangan takut. Meskipun anjing itu terlihat besar, ia tidak akan menggigit."

Kedua pelayan itu berteriak kaget segera setelah mereka meninggalkan ruang utama. Orang-orang di dalam terkejut, dan tangan Lao Taitai, yang mencengkeram tutup mangkuk, gemetar.

"Ada apa?"

Gui Momo sudah bergegas masuk dan menjawab, "Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Kedua pelayan itu pemalu. Tapi sebaiknya tuan-tuan tidak keluar, agar tidak mengganggu mereka. Anjingnya sepanjang ini," Gui Momo memberi isyarat dengan lengannya, memperlihatkan bahwa anjing itu sepanjang anak berusia enam atau tujuh tahun.

Lao Taitai buru-buru memerintahkan, "Suruh beberapa orang menjaga pintu untuk mencegah anjing itu masuk."

Gui Momo pergi.

Ketika gonggongan anjing di luar mereda, orang-orang di dalam bernapas lega.

Kali ini, kurang dari seperempat jam kemudian, Gui Momo kembali.

Ia masuk sambil membawa sebungkus semerbak aroma musim gugur. Di belakangnya berjalan dua pelayan berwajah pucat, ditopang lengan mereka, dan  Liu'an yang lega.

Ba Xiaojie Ren Yaoyu memucat dan berpegangan erat pada rok ibunya. Lin Wu Taitai segera menggenggam tangan putrinya dan menatap tajam kedua pelayan itu.

Namun, kedua pelayan itu begitu ketakutan sehingga mereka bahkan tidak merasakan tatapannya.

***

BAB 13

"Lao Taitai, ini ditemukan di celah-celah batu di bawah bebatuan," Gui Momo menundukkan kepala dan memberikan bungkusan itu.

Ren Lao Taitai melirik Wu Taitai dan Ren Yaoyu, memberi isyarat kepada Gui Momo untuk membuka bungkusan itu.

Gui Momo meletakkan bungkusan itu di atas meja kang, membalikkan badan, dan melepaskannya. Tiba-tiba, desahan ketakutan memenuhi ruangan.

Ren Lao Taitai mengerutkan kening, pupil matanya tiba-tiba mengecil, dan wajahnya memucat.

Semua orang menatap meja kang dengan rasa ingin tahu. Mereka melihat bungkusan berwarna musim gugur itu terbentang di atas meja, dan di tengahnya terdapat sebuah boneka putih. Boneka itu, seukuran telapak tangan orang dewasa, dipenuhi dengan deretan simbol yang dilukis dengan cinnabar merah. Pemandangan itu mengejutkan, dan tak heran jika Gui Momo yang biasanya tenang tersentak melihatnya.

Semua orang yang hadir dapat melihat bahwa ini adalah kutukan yang beredar di antara para wanita di halaman belakang.

Rumput yin-yang kering dibungkus kain putih membentuk sosok manusia. Tanggal lahir dan delapan huruf orang yang dikutuk itu dijahit pada patung itu, dan kutukannya ditulis dengan darah anjing.

Ren Lao Taitai menatap tajam kedua pelayan itu, yang telah berlutut ketakutan, "Beraninya kalian melakukan tindakan keji seperti itu di rumah besar ini!"

Kedua pelayan itu gemetar dan bersujud, memohon belas kasihan, "Taitai, ampuni aku, ampuni aku ..."

Praktik licik semacam itu tabu dalam keluarga besar, terutama bagi kepala keluarga, yang tidak dapat menoleransi perilaku seperti itu. Jika seorang pelayan terlibat, mereka akan dicambuk di depan umum dengan seratus kali cambukan jika diadili.

Seratus kali cambukan di kantor pemerintah secara efektif merupakan hukuman mati.

Wajah Da Taitai berubah muram, "Kalian bodoh sekali! Bagaimana kalian bisa melakukan hal seperti itu? Kami di keluarga Ren tidak dapat menoleransi para pelayan yang menggunakan taktik licik seperti itu! Kalian... ah..."

Pelayan dengan tahi lalat di wajahnya tampak bereaksi. Ia tiba-tiba menoleh ke arah Ren Yaoyu yang pucat, lalu mengendap-endap dan berkata, "Ba Xiaojie, tolong aku! Ba Xiaojie, tolong aku..."

Wu Taitai, yang sedang marah, melihat ini dan menendang dada pelayan itu sambil membentak, "Diam!"

Namun, pelayan itu tetap teguh dan berteriak, "Ini barang-barang Ba Xiaojie. Aku hanya mengikuti perintah untuk mengeluarkan dan menguburnya. Aku tidak tahu apa yang terjadi!"

Pelayan lain, yang sedari tadi menangis, juga terisak, "Lao Taitai, beraninya kami, para pelayan, mengutuk tuan kami dengan hal-hal seperti itu? Kami sebenarnya hanya menjalankan perintah."

Jika mereka menyeret Ba Xiaojie ke dalam masalah ini, keluarga Ren tidak akan mengirim mereka ke kantor pemerintah karena malu.

Ren Lao Taitai memelototi Ren Yaoyu dengan dingin, "Apa maksudmu?"

Kaki Ren Yaoyu lemas, dan ketika mendengar pertanyaan itu, ia menangis tersedu-sedu sambil berseru, "Wuuuwuuuu."

Wu Taitai sangat marah. Ia bergegas maju dan menendang kedua pelayan itu hingga jatuh ke tanah, tak lagi peduli dengan citranya sendiri dan memarahi mereka, "Kalian berdua pengkhianat! Beraninya kalian menyiramkan air kotor seperti itu ke tuan kalian sendiri? Kalian sudah bosan hidup!"

Ren Yaoyu sudah ketakutan dengan suasana di ruangan itu dan hampir mengalami gangguan mental, "Aku hanya bersenang-senang. Aku... aku... aku tidak menggunakan darah anjing, aku menggunakan cinnabar... San Jie tidak akan mati..."

Namun kata-kata ini menunjukkan bahwa ia yang membuatnya.

Ren Yaohua, yang namanya disebut, tampak tercengang dan tanpa sadar melirik boneka di atas meja kang.

Wu Taitai sangat marah pada putrinya hingga ia ingin menamparnya dan memanggilnya "idiot!" Tapi sudah terlambat.

Melihat semua orang di ruangan itu menatapnya dan putrinya dengan ekspresi rumit, Wu Taitai menahan amarahnya dan menoleh ke wanita tua itu dengan senyum meminta maaf, berkata, "Ibu, Yu'er masih muda dan tidak tahu betapa seriusnya situasi ini. Itu tadinya hanya pertengkaran kecil antar saudara perempuan, tapi sekarang sudah seperti ini. Dia hanya diprovokasi oleh bawahannya dan tidak tahu apa yang dia lakukan. Kali ini, juga karena aku, menantumu, gagal mendisiplinkannya dengan baik. Aku mohon maaf kali ini."

Hanya dengan beberapa patah kata, ia mengubah kutukan itu menjadi pertengkaran kecil antar saudara perempuan.

Melihat Ren Lao Taitai terdiam dengan cemberut, Wu Taitai mengalihkan pandangannya ke Ren Yaohua, yang memasang ekspresi tegas, dan berkata dengan lembut, "Yaohua, kali ini adikmu yang naif. Kamu yang lebih tua, jadi bermurah hatilah dan jangan ganggu dia. Dia hanya kekanak-kanakan dan tidak bermaksud menyakitimu. Wu Shenshen* secara pribadi meminta maaf kepadamu."

*bibi

Namun, Ren Yaohua menolak untuk mempercayai kata-katanya, "Wu Shenshen, Yaohua, tidak mengerti apa yang Wu Shenshen katakan. Kalau aku memaafkan Ba Mei, itu artinya aku murah hati, tapi kalau tidak, itu artinya aku picik, kan? Anda, sebagai orang yang lebih tua, sudah berkenan datang langsung untuk meminta maaf kepada junior sepertiku. Kalau aku tidak patuh, aku sudah tidak hormat kepada yang lebih tua. Topi ini terlalu besar. Maaf, kepala Yaohua, terlalu kecil untuk memakainya."

Sekilas amarah melintas di mata Wu Taitai, tetapi karena putrinya yang salah hari ini, ia tidak punya pilihan selain menahan amarahnya. Ia hendak mengucapkan beberapa patah kata lembut untuk menenangkan situasi ketika Gui Momo mengeluarkan "Hah!" dan menarik selembar kain bertuliskan tanggal lahirnya dari balik boneka itu. Ia terkejut dengan apa yang dilihatnya dan secara naluriah melirik Pozi itu.

Ren Lao Taitai memperhatikan gerakannya dan melirik kain di tangannya. Wajahnya tiba-tiba berubah drastis. Ia berbalik dan menunjuk Ren Yaoyu, sambil memaki dengan marah, "Dasar binatang! Berlututlah!"

Ren Yaoyu terisak-isak, dan melihat kemarahan Ren Lao Taitai yang tiba-tiba, ia menggigil dan berlutut.

Wu Taitai, yang sedari tadi berbicara dengan Ren Yaohua, terkejut dan berbalik, "Ibu..."

"Jangan panggil aku Ibu! Lihatlah betapa baiknya kamu membesarkannya!" Ren Lao Taitai berdiri, terengah-engah, lalu mengambil boneka itu dan melemparkannya ke arah Wu Taitai , tepat mengenai wajahnya.

Wu Taitai tertegun, lalu terhina, matanya langsung memerah.

Ini pertama kalinya sejak ia menikah dengan keluarga Ren ia menerima kritik seperti itu dari Ren Lao Taitai.

Sejak kecil, ia dimanja oleh para tetua keluarga, tak pernah mengalami ketidakadilan sedikit pun. Bahkan setelah menikah dengan keluarga Ren, Ren Lao Taitai memperlakukannya seperti putrinya sendiri, selalu mendukungnya di antara para iparnya.

Kali ini, ia ditampar di hadapan Da Taitai dan begitu banyak generasi muda.

Wu Taitai begitu terpukul hingga air mata menggenang di matanya. Ia mengangkat lengan bajunya untuk menyeka air mata dari wajahnya dan hendak mengungkapkan ketidakpuasannya, tetapi ketika matanya melihat boneka di lantai, tubuhnya membeku, dan ia tak bisa berkata-kata.

Semua orang di ruangan itu juga melihat boneka dengan tanggal lahirnya terpampang jelas di lantai, dan untuk sesaat, ruangan itu hening.

Tanggal dan waktu lahir yang ditulis dengan tinta cinnabar itu mengejutkan, tetapi itu bukan milik Ren Yaohua.

Ren Yaohua lahir pada hari keenam bulan kedelapan tahun Gengwu, pada jam Wei. Waktu yang tertulis di sana memang benar, tetapi itu adalah tahun Gengyin.

Semua orang di keluarga Ren tahu bahwa Ren Lao Taitai memperlakukan San Xiaojie Ren Yaohua dengan istimewa, bukan hanya karena ia mirip dengan dirinya yang lebih muda, tetapi juga karena ia lahir pada hari dan jam yang sama dengan dirinya.

Tanggal dan waktu lahir pada boneka yang digunakan untuk kutukan itu jelas milik Ren Lao Taitai .

Ren Yaoqi menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir, dan keterkejutan di wajah Wu Taitai , putrinya, dan Ren Yaohua tampak nyata.

Sekarang ia akhirnya mengerti mengapa, di kehidupan sebelumnya, Wu Taitai bersikeras bahwa Ren Yaohua telah menjebak Ren Yaoyu.

Dilihat dari perilaku Ren Yaoyu, boneka itu pasti miliknya, tetapi tanggal dan waktu lahir yang ia tulis adalah milik Ren Yaohua, tetapi entah bagaimana akhirnya menjadi milik Ren Lao Taitai .

Pada akhirnya, Ren Yaoyu tidak disukai oleh Ren Lao Taitai , dan Ren Yaohua mendapatkan kembali haknya untuk tinggal di Ronghua Yuan. Siapa yang lebih termotivasi untuk menjebak Ren Yaoyu selain Ren Yaohua?

***

BAB 14

"Ini... ini bukan ulah Yu'er-ku!" mata Wu Taitai terbelalak lebar saat ia mendongak.

Mata Ren Lao Taitai dipenuhi kekecewaan, "Entah dia melakukannya atau tidak, dia sudah mengakuinya sendiri. Kenapa kamu masih membelanya?"

"Zumu, itu benar-benar bukan aku!" kata Ren Yaoyu dengan nada kesal, air mata mengalir di wajahnya.

Ren Lao Taitai bahkan tidak menatapnya. Dengan wajah tegas, ia memerintahkan Gui Momo, "Kunci Ba Xiaojie di aula leluhur. Dia sangat tidak sopan kepada orang tua di usia yang begitu muda, dan begitu kejam hatinya. Bagaimana ini bisa ditoleransi?"

Ketakutan, Wu Taitai segera berlutut dan memohon, "Ibu, cuacanya sangat dingin, dan bahkan tidak ada kompor di aula leluhur. Bagaimana kalau Yu'er sakit karena kedinginan?"

"Aku mengirimnya ke sana untuk merenungkan kesalahannya! Aku tidak mengirimnya untuk bersenang-senang!" Ren Lao Taitai tetap bergeming.

Wu Taitai menyeka air matanya, "Ibu, waktu Yu'er jatuh sakit terakhir kali, nenekku sangat khawatir sampai tidak bisa makan atau tidur. Dia bahkan mengirim pembantu untuk menjenguknya agar tenang. Bukannya aku kasihan melihat penderitaannya, tapi aku hanya tidak ingin para tetua khawatir."

Nenek Wu Taitai adalah bibi Ren Lao Taitai, dan setiap kali Wu Taitai membahas neneknya, selalu ada pengaruhnya.

Seperti yang diduga, meskipun wajah Ren Lao Taitai tetap muram, dia mengerutkan kening dan tidak mengatakan apa-apa.

Melihat ini, Ren Yaohua menyeringai sinis dan hendak mengatakan sesuatu.

Ren Yaoqi, yang berdiri di sampingnya, dengan cepat menarik-narik pakaiannya dari belakang.

Ren Yaohua menoleh dengan marah, dan Ren Yaoqi menatapnya, menyuruhnya untuk tenang.

Ren Yaohua awalnya tidak ingin menjawab, tetapi Da Taitai tiba-tiba berkata dengan lembut, "Wu Dimei, apa yang kamu katakan tidak pantas. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Lin Lao Taitai sangat menyayangi cicitnya, tetapi Lao Taitai kita selalu menyayangi generasi muda. Hukuman yang diberikan kepada Yu'er hari ini hanyalah harapan tulus seorang tetua untuk kesuksesan generasi muda, bukan upaya yang disengaja untuk mempermalukan mereka."

Ekspresi Ren Lao Taitai sedikit cerah, "Menantu perempuan tertua masih cukup berpikiran jernih."

Wu Taitai melirik Da Taitai. Meskipun Da Taitai secara resmi adalah kepala keluarga Ren, berkat kebaikan Lao Taitai, ia juga memegang beberapa tanggung jawab nyata di rumah besar. Da Taitai baik hati dan selalu mengalah padanya, selalu berperan sebagai pendamai dalam situasi apa pun.

Tetapi entah mengapa, ia tidak membelanya hari ini.

Saat Wu Taitai merenungkan hal ini, Da Taitai segera menghampirinya dan berbisik, "Lao Taitai itu sedang marah besar. Kamu harus tunduk dulu. Sekalipun kamu memohon belas kasihan, tunggu sampai dia tenang. Kalau tidak, kamu hanya akan memperburuk keadaan."

Meskipun kata-katanya berbisik, semua orang di sekitarnya mendengarnya. Ia membujuk Wu Taitai di depan umum, tampak memihaknya, sekaligus mencegah wanita tua itu tersinggung dengan perilakunya.

Wu Taitai tahu kata-katanya masuk akal, jadi ia berhasil menahannya, memikirkan solusi lain nanti.

Gui Momo meminta seorang pelayan untuk membantu Ren Yaoyu, yang sedang menangis, keluar.

Karena Ren Lao Taitai sedang dalam suasana hati yang buruk, semua orang mundur untuk sementara waktu.

***

Ketika Ren Yaoqi dan para pelayan kembali ke Ziwei Yuan, mereka melihat Ren Yaohua berdiri di bawah atap sayap timur, tampak menatapnya, atau mungkin mengagumi es yang menggantung terbalik di pohon delima di depan gerbang.

Ren Yaoqi berhenti sejenak dan, alih-alih menuju koridor yang menghubungkan ke sayap barat, ia malah berbalik ke arah itu.

Saat hendak menghampiri Ren Yaohua, Ren Yaohua menoleh dan menatapnya dengan dingin: "Masuk." Lalu ia berbalik dan pergi ke kamarnya.

Ren Yaoqi mengikutinya masuk. Kedua pelayan di belakangnya bertukar pandang dan mencoba mengikuti, tetapi dihentikan oleh pelayan Ren Yaohua, Xiangqin.

"Apakah San Xiaojie kami mengizinkanmu masuk?" Xiangqin memelototi mereka dengan tatapan mendominasi.

Kekuatan San Xiaojie sudah diketahui oleh para pelayan di Ziwei Yuan. Kedua pelayan itu mundur, tidak berani berbicara, dan berdiri di koridor.

Kamar Ren Yaohua didekorasi serupa dengan kamar Ren Yaoqi, tetapi karena ia jarang berkunjung, kamar itu masih terasa asing baginya.

Ren Yaohua langsung menuju kamarnya dan duduk di kang. Ia tidak menyapa Ren Yaoqi, tetapi hanya menatapnya dengan tatapan tajam.

Ren Yaoqi mengabaikan tatapannya dan duduk di seberang kang.

"Apakah ada orang di halaman luar?" Ren Yaoqi tahu Ren Yaohua menunggu penjelasannya, tetapi ia tidak langsung ke intinya. Ia malah mengajukan pertanyaan yang tidak relevan.

Ren Yaohua sedikit menyipitkan matanya, tatapannya tajam, "Apa maksudmu?"

"Jika kamu tidak ingin orang lain melibatkanmu dalam insiden hari ini, segera kirim seseorang untuk menyelidiki Liu'an yang tiba-tiba muncul dan anjing yang sebelumnya."

Ren Yaohua mendengar makna tersembunyi dalam kata-kata Ren Yaoqi dan mengerutkan kening, "Apa hubungannya ini denganku?"

"Tidak sekarang, tapi mungkin nanti. Seseorang tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk mendapatkan dua tiga pulau dengan satu batu. Bagan kelahiran Lao Taitai di boneka itu sama sekali tidak ditulis oleh Ren Yaoyu," kata Ren Yaoqi lembut dan tenang.

Ren Yaohua terkejut dengan ini. Lagipula, ia orang yang cerdas. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, ia merasa ada yang mencurigakan dalam masalah ini. Ia tahu temperamen Ren Yaoyu. Meskipun ia mungkin akan mengutuknya agar membuatnya jijik, ia tidak punya nyali untuk menyakiti wanita tua itu, meskipun ia sering mengeluh secara pribadi bahwa ia lebih menyukai wanita tua itu daripada Ren Yaoyin.

"Ren Yaoyu ingin menyakitiku, tetapi seseorang telah mengubah tanggal lahirnya untuk menunjukkan tanggal lahir Zumu," Ren Yaohua menyimpulkan.

Kakaknya memang sangat pintar, Ren Yaoqi tersenyum tipis.

"Bagaimana jika seseorang menipu Lao Taitai dan Wu Taitai agar mengira kamu yang bertanggung jawab?"

Pupil mata Ren Yaohua menggelap, dan ia berbalik memelototi Ren Yaoqi.

"Dengan temperamen Wu Taitai, aku khawatir Ziwei Yuan kita tidak akan memiliki kehidupan yang baik di masa depan," Ren Yaoqi mendesah.

Lin Wu Taitai, makan segalanya tetapi tidak pernah menderita kerugian.

"Wujing!" Ren Yaohua memanggil pelayannya.

Seorang gadis seusia Ren Yaohua masuk, "Xiaojie, apa perintah Anda?"

Ren Yaohua bertanya, "Apakah kamu sudah menghubungi Ying'er dan Zhu'er?"

Ying'er dan Zhu'er awalnya adalah dua pelayan senior ibu mereka. Ketika Ren Yaohua dan Li pergi ke pertanian, Fang Yiniang mengatur agar mereka ditugaskan menjadi pelayan di halaman luar.

Wujing mengangguk, "Aku pergi menemui mereka dua hari yang lalu. Mereka sangat senang mengetahui bahwa Taitai dan Xiaojie telah kembali."

Ren Yaohua mengangguk dan hendak menjelaskan ketika Ren Yaoqi tiba-tiba menyela, "Apakah tidak ada orang lain yang tersedia selain mereka?"

Ren Yaohua mengerutkan kening, "Mereka telah berada di Ziwei Yuan selama bertahun-tahun dan merupakan orang kepercayaan Ibu."

Ren Yaoqi tidak membantah, tetapi hanya berkata, "Ya, semua orang tahu mereka dari Ziwei Yuan, jadi tidak mudah memanfaatkan mereka. Ayo kita cari orang lain. Lebih baik berhati-hati."

Ren Yaohua menatap Ren Yaoqi sejenak sebelum berkata kepada Wujing, "Bukankah kamu punya seorang ibu angkat ketika kamu masuk ke rumah ini? Aku ingat terakhir kali kamu bilang dia bekerja di ruang teh di halaman luar?"

Wujing mengangguk cepat, "Ya, Xiaojie. Dua tahun yang lalu, putranya jatuh sakit dan meminta Xiangqin dan aku untuk meminjam uang. Akhirnya, Zhou Momo-lah yang meminta Taitai untuk mengumpulkan uang."

"Pergi dan tanyakan sesuatu padanya," Ren Yaohua menginstruksikan Wujing dengan hati-hati.

Ren Yaoqi menunggunya selesai, lalu menambahkan beberapa kata lagi, menyimpulkan, "Aku perlu tahu beritanya sebelum tengah hari. Pergilah."

Wujing menuliskan semuanya dan bergegas pergi.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua tidak punya hal lain untuk dibicarakan, jadi mereka pergi bersama ke rumah Li.

Li dan Zhou Momo senang melihat mereka berdua datang. Mereka tidak banyak bicara, hanya mengobrol santai dengan Li.

Wujing kembali dari Istana Ziwei sebelum makan siang disajikan. Ren Yaoqi dan Ren Yaohua memanggilnya ke ruang sisi timur untuk diinterogasi.

"Xiaojie, Liu'an itu awalnya bertugas menyiapkan teh di Kantor Urusan Halaman Luar. Ibu angkatku kebetulan mengenalinya. Wu Xiaojie benar-benar menebaknya dengan tepat. Dia memang punya hubungan dengan Ziwei Yuan kita. Dan bukan hanya dia, bahkan pemilik anjing serigala besar itu pun punya hubungan keluarga dengan kita!

***

BAB 15

Kata-kata Wujing membuat wajah Ren Yaohua merinding.

"Siapa dia?"

"Liu'an datang dari pertanian belum lama ini. Dia ipar Xu Momo, penjaga gerbang di halaman luar."

"Xu Momo dari gerbang?" Ren Yaohua tertegun, lalu bertanya dengan heran, "Ibu mertua Ying'er?"

Wujing mengangguk, "Itu dia. Anjing yang dibawa Liu'an hari ini dipinjam dari Xu Momo."

Wajah Ren Yaohua berubah tak terduga setelah mendengar ini. Tiba-tiba, dia berbalik dan memelototi Ren Yaoqi, "Kamu benar-benar menebaknya dengan benar! Dengan begitu, sulit bagi Wu Shenshen untuk tidak mencurigaiku."

"Wu Shenshen akan segera mengetahui tentang hubungan ini," Ren Yaoqi tersenyum, menatap Ren Yaohua.

Ren Yaohua menyipitkan matanya dan berjalan beberapa langkah mengelilingi ruangan.

"Bagaimana hubungan Ying'er dengan ibu mertuanya?" Ren Yaoqi, yang tidak secemas Ren Yaohua, bertanya tentang sesuatu yang tidak berhubungan.

Wujing buru-buru berkata, "Aku dengar Zhu Momo bilang beberapa hari yang lalu kalau Ying'er Jie cukup beruntung. Mertuanya sangat menghargainya, dan suaminya juga pria yang jujur ​​dan terhormat. Ying'er Jie selalu menepati janjinya di rumah."

"Menepati janjinya?" Ren Yaoqi mengangkat alis sedikit, mencerna kata-katanya dengan saksama.

"Ha!" Ren Yaohua mencibir, "Dasar orang yang sangat teliti dalam menepati janji!"

Ren Yaoqi melirik Ren Yaohua dan tersenyum, "Kalau tidak, bagaimana mungkin kejahatan ini ditimpakan padamu? Kamu pasti diam-diam memerintahkan mantan pembantumu untuk mengerahkan keluarganya untuk membantumu."

"Apa yang harus kita lakukan sekarang? Kita tidak bisa hanya diam saja dan membiarkan perempuan jalang itu berhasil, bersembunyi di kegelapan dan meraup untung, kan?" Ren Yaohua menggertakkan giginya.

"Soal solusinya... Tentu saja ada," Ren Yaoqi berpikir sejenak dan berkata perlahan.

Ren Yaohua memelototinya.

***

Setelah meninggalkan ruang utama, Ren Yaoqi memanggil Zhu Momo.

Ketika Li dan Ren Yaohua pergi ke pertanian, Zhu Momo adalah pengasuh paling senior di Ziwei Yuan, yang memberinya momen kejayaan.

Namun sejak Ren Yaohua kembali, ia sama sekali tidak bisa ikut campur dalam urusan Ziwei Yuan. Akibatnya, Zhu Momo mengalami masa-masa sulit beberapa hari terakhir ini, dan ia bahkan mempertimbangkan untuk meminta bantuan dari Fang Yiniang.

Namun, Fang Yiniang belum terlihat dalam beberapa hari terakhir. Rumor mengatakan ia masuk angin dan sedang tidak enak badan.

"Momo, mengapa kamu terlihat begitu lesu?" Ren Yaoqi mengamati Zhu Momo dan mengerutkan kening.

Zhu Momo melihat sekeliling, lalu mendekati Ren Yaoqi, terisak dan mendengus, "Aduh! Xiaojie, Anda tidak mengerti! Beberapa hari terakhir ini sungguh tidak mudah bagiku! San Xiaoje tidak menyukai Anda, jadi bagaimana mungkin dia begitu baik kepada kami, para pelayan Anda? Baru kemarin, misalnya, pengurus rumah tangga mengeluarkan beberapa vas bunga plum dari gudang. Aku melihat salah satunya, yang berwarna biru kehijauan, yang tadinya ingin Anda letakkan di aula untuk digunakan sebagai tempat ranting plum di musim dingin. Tapi pengurus rumah tangga bilang itu untuk San Xiaojie. Aku sudah memohon padanya beberapa kali, tetapi akhirnya, aku dipermalukan oleh para pelayan licik di sekitar San Xiaojie! Wajahku yang tua..."

Ren Yaoqi sangat marah, "Keterlaluan! Ren Yaohua benar-benar keterlaluan!"

Saat Zhu Momo melirik Ren Yaoqi, dan melihat ekspresinya yang marah, ia menghela napas lega.

Ia mendengar dari para dayang di halaman bahwa hubungan antara San Xiaojie dan Wu Xiaojie tidak seketat sebelumnya. Namun, ia tahu betul watak Ren Yaoqi, dan setelah menerima tamparan dari Ren Yaohua, ia tak mungkin menelan penghinaan itu.

"Benar! Xiaojie, Anda juga putri sah Taitai, tapi kalau soal San Xiaojie, Anda bahkan lebih buruk dari adik selir!"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum.

Zhu Momo tertegun, agak bingung, "Xiaojie?"

Ren Yaoqi melambaikan tangan pada Zhu Momo, yang mendekat untuk mendengarkan.

"Jangan khawatir, Momo. Aku akan membantumu melampiaskan amarahmu sekarang juga! Awalnya aku berusaha menahannya demi Ibu, tapi Ren Yaohua baru kembali beberapa hari dan dia sudah bersikap begitu arogan, memukuli dan memarahiku sesuka hatinya. Aku tak akan menoleransinya lagi. Aku harus membawanya kembali ke pertanian untuk melampiaskan amarahku!"

Wajah Zhu Momo berseri-seri, dan ia buru-buru bertanya, "Xiaojie, apa Anda punya ide?" Pantas saja tidak ada masalah beberapa hari terakhir ini; ternyata Wu Xiaojie hanya mencari kesempatan.

Ren Yaoqi mengangguk, "Tentu saja. Aku menemukan rahasia tentang Ren Yaohua hari ini!"

"Rahasia apa?" Zhu Momo tertegun.

Ren Yaohua tersenyum, "Kamu tahu apa yang terjadi di halaman Zumu hari ini, kan? Ba Meimei sedang dalam tahanan rumah."

Zhu Momo berpikir sejenak, lalu berkata dengan hati-hati, "Kudengar dua pelayan Ba Xiaojie membawa barang-barang kotor ke halaman dalam?"

"Sebenarnya, ini tidak ada hubungannya dengan Ba Meimei. Ren Yaohua-lah dalang semua ini!" Ren Yaoqi bersikeras.

Mata Zhu Momo berputar, "Xiaojie, apa Anda serius?"

Ren Yaoqi melirik Zhu Momo, "Tentu saja benar. Kudengar wanita yang memfitnah Ba Meimei pagi ini adalah salah satu orang Ren Yaohua. Jika aku memberi tahu Wu Shenshen tentang ini, apakah menurutmu dia akan memaafkannya? Dia baru saja kembali dan sudah menjebak adik-adiknya. Zumu pasti akan mengirimnya kembali ke pertanian! Jika dia mencoba kembali kali ini, itu tidak akan semudah itu."

Pengasuh Zhu merenung sejenak, berpikir bahwa dengan temperamen Wu Taitai, dia pasti tidak akan membiarkan Ren Yaohua begitu saja.

"Xiaojie, Anda benar. Bahkan jika Wu Taitai pergi, Anda tetap bos di halaman ini!"

Maka, Ren Yaoqi membawa Zhu Momo ke halaman Wu Taitai.

***

Wu Taitai baru saja kembali dari mengunjungi Ren Yaoyu secara diam-diam di aula leluhur dan khawatir tentang bagaimana cara mengeluarkan putrinya. Dia sedikit terkejut mendengar bahwa Ren Yaoqi akan datang.

Setelah Ren Yaoqi selesai menyapa, Wu Taitai tidak repot-repot berbasa-basi dengannya, hanya berkata, "Kamu tamu yang langka."

Ren Yaoqi tahu Wu Taitai selalu tidak menyukai mereka, jadi ia langsung ke intinya dan mengulangi apa yang telah dikatakannya kepada Zhu Momo.

Seperti yang diduga, Wu Taitai tertegun sejenak, lalu menggertakkan giginya dengan kebencian, "Ren Yaohua! Beraninya dia!"

Ren Yaoqi dan Wu Taitai memiliki kebencian yang sama, "Mengapa dia tidak berani? Kamu tidak tahu, sejak dia kembali, dia terus menindasku! Dia tidak hanya menamparku tanpa alasan, tetapi hari ini dia memanggilku dan memukuliku habis-habisan! Aku, Ren Yaoqi, tidak akan pernah berdamai dengannya!"

Melihat bahwa dia bahkan lebih gelisah daripada dirinya sendiri, Wu Taitai sedikit lebih tenang. Ia meliriknya dan berkata, "Tapi mengapa Ren Yaohua melakukan ini?"

"Tentu saja, untuk mengusir Ba Meimei dari Ronghua Yuan dan dia sendiri akan pindah ke sana!"

Wu Taitai mengerutkan kening, menggosok cangkir tehnya sambil berpikir sejenak, "Bagaimana kamu tahu semua ini?"

Ren Yaoqi tampak ragu setelah mendengar ini, dan melirik Zhu Momo. Zhu Momo mengedipkan mata untuk menyemangatinya. Ren Yaoqi terbatuk ringan dan berkata, "Oh, ini... ini sesuatu yang kudengar dari pelayan Ren Yaohua."

Pengamatan Wu Taitai tentang interaksi tuan-pelayan ini membuatnya berpikir dua kali.

Mungkinkah Ren Yaoqi benar-benar mendengar ini dari Zhu Momo?

"Apakah ini Zhu Momo, pelayanmu?" tatapan Wu Taitai melirik Zhu Momo .

Zhu Momo segera menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat.

Ren Yaoqi mengangguk, agak tanpa perasaan, "Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, Wu Shenshen, silakan bertanya. Zhu Momo adalah orang kepercayaanku dan selalu membantuku."

Wu Taitai tersenyum, menundukkan kepala, menyesap tehnya, dan tetap diam.

Ren Yaoqi tidak tahu siapa pemilik Zhu Momo, tetapi ia tahu.

"Wu Shenshen? Kapan Anda akan mengungkap Ren Yaohua kepada Zumu?" tanya Ren Yaoqi cemas.

"Oh, ya... tunggu, aku masih perlu menyelidikinya," jawab Wu Taitai acuh tak acuh.

Ren Yaoqi melirik Zhu Momo lagi dan berkata, "Ya, ya, ini masalah serius. Aku benar-benar perlu menyelidikinya sendiri. Liu'an ini adalah bibi Ying'er, dan Ying'er adalah pelayan ibuku. Ketika ia berada di Ziwei Yuan, ia selalu mendengarkan Ren Yaohua. Anda bisa mengetahui masalah ini hanya dengan beberapa pertanyaan!"

Wu Taitai tampak agak acuh tak acuh, tetapi kemudian bertanya sesuatu yang lain, "Aku sudah lama tidak bertemu ibumu. Apa kesibukannya akhir-akhir ini?"

Ren Yaoqi berkata, "Dia sakit beberapa hari terakhir dan belum keluar rumah."

Wu Taitai tersenyum penuh arti, "Oh... sakit lagi? Sepertinya memang begitu sifatnya."

***

BAB 16

Wu Taitai, Lin, dan Fang Yiniang telah saling kenal sejak kecil, dan secara nominal merupakan sepupu.

Namun, sebagai istri utama, Lin , yang bangga dengan statusnya, selalu menghindari pergaulan dengan orang-orang seperti Fang Yiniang, dan akan berpura-pura tidak melihat mereka ketika bertemu.

Ren Yaoqi berlama-lama bersama Lin , kata-katanya menyiratkan bahwa Ren Yaohua adalah dalang di balik penjebakan Ren Yaoyu.

Setelah Ren Yaoqi pergi, Lin memanggil pengasuh kepercayaannya, Sun Momo , untuk menyelidiki masalah tersebut di halaman luar.

Sun Momo adalah pengasuh yang dihormati di keluarga Ren, dan dengan cepat mengungkap kebenaran masalah tersebut.

"Taitai, San Xiaojie ini terlalu kejam! Dia benar-benar menggunakan cara seperti itu!" seru Sun Momo dengan marah.

Lin mengetuk meja kecil itu dengan serius untuk waktu yang lama, "Kurasa masalah ini tidak sesederhana kelihatannya."

"Apa maksud Taitai?"

Lin berkata perlahan dan penuh pertimbangan, "Nenekku pernah berkata bahwa hal-hal yang ditunggu-tunggu tidak pernah menguntungkan. Informasi yang sangat ingin disampaikan seseorang biasanya tidak benar. Jika Zhu Momo itu tidak mendorong Wu Yatou untuk datang ke sini hari ini, aku mungkin akan mempercayainya."

Sun Momo terkejut, "Maksud Taitai, ada seseorang yang sengaja mencoba menimbulkan perselisihan antara Anda dan mereka?"

Lin tersenyum tidak tulus, "Entah itu provokasi yang disengaja atau upaya untuk membunuh dua burung dengan satu batu, sebaiknya kita tunggu dan lihat saja. Dengan kelicikan wanita itu, dia pasti punya rencana cadangan setelah langkah awalnya."

Sun Momo merenung sejenak, lalu tiba-tiba menyadari, "Taitai mengacu pada Fang..."

Lin dengan santai menusuk abu dupa di pembakar dupa perunggu berkaki tiga yang diukir dengan bahasa Sansekerta dengan tusuk sate tembaga, "Ketika aku masih muda, aku paling membenci sikapnya. Meskipun putri seorang selir dengan nasib rendah, dia bertindak seolah-olah dialah pemilik tempat ini. Dan dia suka bermain trik kotor. Lihat sepupuku, bukankah dia tangguh? Seluruh rumah penuh dengan putra dan putri selir, siapa yang tidak tunduk padanya, tidak berani bersuara di hadapannya? Namun hanya dia dan saudara laki-lakinya yang diuntungkan; sekarang saudara laki-lakinya telah menjadi hakim daerah tingkat tujuh."

Sun Momo tersenyum, "Pelayan ini menganggap Yiniang orang yang baik. Konon, putra haram keluarga Fang mendapatkan posisi ini berkat koneksinya. Jika itu simpanan lain, dia akan beruntung tidak menekannya dengan cara apa pun."

Lin melirik Sun Momo sambil tersenyum, "Apa menurutmu sepupuku ini mudah diremehkan? Dia mungkin hanya punya satu putra berkebutuhan khusus, tapi dia punya lima atau enam putra haram. Menurutmu, kenapa dia begitu hati-hati memilih saudara-saudara Fang saat itu?"

"Kenapa begitu?"

Lin mengerucutkan bibirnya, penuh penghinaan, "Bukankah karena Fang Yaru pergi menemui ibu tirinya untuk bersumpah setia, dengan bersemangat datang ke keluarga Ren untuk menjadi selir? Kamu tahu, menjadi selir sama saja dengan menyerahkan hidup dan harta seseorang kepada orang lain. Lao Taitai kita dan ibu tiri Fang Yaru adalah saudara kandung. Dia melakukan ini untuk menunjukkan kepada ibu tirinya bahwa dia tidak akan pernah lepas dari kendalinya. Pernyataannya persis seperti yang diinginkan ibu tirinya, dan dengan demikian saudara-saudaranya menonjol di antara banyak putra haram keluarga Fang."

"Jadi, Fang Yiniang ini cukup baik kepada saudara-saudaranya, rela berkorban begitu banyak demi masa depan mereka."

Mendengar ini, Lin terkekeh, menggoyangkan tusuk sate tembaga di tangannya, "Kamu tidak mengerti dia. Bibiku punya enam putri selir, semuanya menikah dengan orang miskin. Hanya satu yang menikah dengan orang dari kelas sosial yang lebih tinggi, dan pria itu seorang TBC! Hanya dia, karena datang ke keluarga Ren sebagai selir, menerima mas kawin sepuluh kali lebih besar daripada putri selir lainnya demi sopan santun. Dan Lao Taitai kita memperlakukannya berbeda karena bibiku. Saudara-saudaranya, yang berhutang budi padanya, sekarang menjadi pendukung terbesarnya di keluarga Ren. Lihat rencananya! Mungkinkah kamu bisa mengakalinya?"

Sun Momo mendesah dan menggelengkan kepalanya, "Pelayan ini tidak bisa. Pelayan ini ditakdirkan untuk menjadi pelayan."

Lin mencibir, "Dia menolak menerima nasibnya. Dia tidak hanya menolak, dia suka berkelahi dan merampas, tetapi dia mencoba melepaskan diri dari semua tanggung jawab. Terus terang, dia ingin menjadi pelacur dan mendapatkan kue dan memakannya juga!"

"Kalau begitu, haruskah kita tunggu saja?" tanya Sun Momo ragu-ragu.

Lin mengerutkan kening, matanya dipenuhi kekhawatiran, "Aku sudah mengurus semuanya dengan Yu'er, tapi aku tidak tahu kapan Lao Taitai akan tenang."

Pada titik ini, ekspresi Lin mengeras, "Ibuku berulang kali memperingatkan aku untuk tidak mudah menghadapinya, mengatakan dia terlalu licik dan mungkin membuat aku menderita. Tapi jika dia benar-benar berani mengincar putri aku , aku akan memberinya balasan! Awasi halaman luar dengan saksama. Jika ada yang tampak tidak beres, segera laporkan kepadaku."

"Baik, Taitai."

***

Sore itu, Xi'er datang untuk memberi tahu Ren Yaoqi bahwa semuanya telah diatur sesuai instruksinya.

Ren Yaoqi telah mengirim Xi'er kembali untuk melayani Li pagi ini; dia datang untuk menyampaikan pesan atas nama Ren Yaohua.

Saat berbicara, Xi'er mau tidak mau mengamati Ren Yaoqi dengan rasa ingin tahu, ekspresinya sungguh senang.

Semua orang di sekitar Li senang dengan keharmonisan kedua saudari itu.

Malam itu, ketika semua orang pergi ke Ronghua Yuan untuk menghadiri audiensi siang hari, Ren Lao Taitai mengumumkan secara terbuka bahwa Ren Yaohua harus pindah ke sana.

Wu Taitai Lin, yang diabaikan oleh Lao Taitai saat memohon putrinya, melirik Ren Yaohua, kecurigaannya terhadapnya kembali goyah.

Ia telah mempertanyakan Ren Yaoyu; boneka itu dan bahkan tanggal lahirnya adalah perbuatannya, hanya dengan satu huruf yang diubah. Karena itu, ia tidak bisa membela putrinya.

Awalnya, ia curiga Fang Yiniang ingin memanfaatkannya untuk menyingkirkan Ren Yaohua, tetapi bukan tidak mungkin Ren Yaohua memang yang menyebabkan hal ini sehingga memaksa Ren Yaoyu memberinya tempat.

Semua orang tahu bahwa sikap dominan Ren Yaohua dalam keluarga Ren berasal dari kebaikan Ren Lao Taitai . Sekarang setelah ia pergi selama setahun, inilah saatnya untuk menebus waktu yang hilang bersama neneknya.

Ren Yaohua dengan senang hati menyetujui.

Lin merasa tidak senang dan sedang mempertimbangkan apakah akan menyeret Ren Yaohua ke dalam kekacauan ini terlebih dahulu, ketika Ren Yaoqi, yang berdiri di sampingnya, diam-diam melangkah mendekat, dengan cemas memberi isyarat agar ia ikut campur.

Lin segera mempertimbangkan kembali, memutuskan bahwa ia tidak tahan diperalat oleh orang seperti Fang Yiniang , jadi ia hanya memalingkan muka, pura-pura tidak melihat.

***

Keesokan paginya, para dayang dan pelayan Ren Yaohua mulai sibuk mengumpulkan pakaian dan peralatan di Ronghua Yuan. Mereka bertindak seolah-olah ingin semua orang di rumah tahu bahwa nona muda ketiga dari keluarga Ren telah mendapatkan kembali dukungan Lao Taitai.

Keesokan paginya, penjaga gerbang halaman luar melaporkan bahwa Xiao Da Gu telah tiba.

'Da Gu' adalah gelar kehormatan, biasanya merujuk pada wanita-wanita bereputasi tinggi dalam lingkaran tertentu, yang memiliki berbagai keterampilan. Wanita-wanita seperti itu seringkali sudah melewati usia menikah dan belum menikah atau janda. Mereka sering mengunjungi halaman dalam rumah-rumah keluarga kaya, di mana mereka diperlakukan sebagai tamu kehormatan. Orang-orang seperti itu tidak boleh dianggap remeh oleh keluarga mana pun. Bukan hanya karena mereka sangat terampil dan memiliki koneksi yang luas, tetapi juga karena jika mereka mengucapkan sepatah kata negatif tentang Anda, seluruh kota akan mengetahuinya keesokan harinya.

Layaknya bidan dan mak comblang yang sering menetapkan wilayah mereka sendiri, 'Da Gu-Da Gu' ini juga memiliki 'wilayah' mereka sendiri. Xiao Da Gu adalah nama yang terkenal di Kota Baihe. Tentu saja, bibi-bibi terkenal seperti itu hanya sering mengunjungi keluarga kaya dan berkuasa; mereka tidak mengunjungi keluarga biasa.

"Da Gu, apa yang membawamu ke sini hari ini?" Setelah duduk, Ren Lao Taitai menyambutnya dengan senyum lebar, sikapnya sangat sopan dan hangat.

Xiao Da Gu adalah pelanggan tetap keluarga Ren. Usianya baru tiga puluhan, dengan wajah yang halus, berpakaian sederhana dan rapi, tanpa aksesori—ia tampak seperti orang yang sangat jujur ​​dan bermartabat, "Aku datang hari ini untuk mengantarkan almanak tahun depan ke rumah Anda," kata Xiao Da Gu, wajahnya menunjukkan senyum sopan dan langkahnya tenang. Ia berbicara dengan tidak arogan maupun menjilat, dengan mudah memenangkan hati orang-orang yang berkuasa.

Ren Lao Taitai terkekeh dan menepuk dahinya pelan, "Lihat ingatanku! Aku benar-benar lupa tentang itu."

"Bukan karena ingatan Anda buruk, Taitai. Hanya saja almanak tahun ini dicetak setengah bulan lebih awal dari biasanya," kata Xiao Da Gu, sambil menunjuk ke arah pelayan yang mengikutinya masuk untuk memberikan kotak kayu merah berpernis yang indah.

Ren Lao Taitai meminta Gui Momo mengambil almanak itu, sambil berkata, "Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku jadi ingat. Tahun-tahun sebelumnya, kamu selalu mengirimkannya di awal Oktober. Mengapa tahun ini begitu awal?"

Xiao Da Gu berkata, "Tahun-tahun sebelumnya, almanak kekaisaran diterbitkan oleh Observatorium Kekaisaran, dan kemudian berbagai toko buku kami di Yanbei mencetaknya Yanbei Wang."

Ren Lao Taitai terkejut mendengar hal ini, dan tersenyum, "Aku hanya mendengar bahwa istana kekaisaran yang menerbitkan almanak, bukan..." Pada titik ini, Ren Lao Taitai menyadari seharusnya ia tidak mengatakan itu, jadi ia tersenyum dan mengambil cangkir tehnya untuk menawarkan teh.

Xiao Da Gu berpura-pura tidak mendengar keceplosan Ren Lao Taitai , dan hanya berkata, "Tahun lalu, almanak Yanbei memiliki beberapa kesalahan, yang mengakibatkan beberapa toko buku digerebek."

Masalah ini diketahui semua orang di Yanbei.

"Setelah kejadian tahun lalu, siapa yang berani menyentuhnya lagi tahun ini?" tanya Ren Lao Taitai penasaran.

Kalender kekaisaran selalu diterbitkan oleh Biro Astronomi Kekaisaran dan kemudian dicetak oleh percetakan lokal di berbagai prefektur dan kabupaten, sehingga umumnya akurat. Tahun lalu, entah mengapa, kalender di Yanbei mengandung banyak kesalahan dibandingkan dengan yang diterbitkan oleh Biro Astronomi Kekaisaran, yang menyebabkan banyak pengaduan ke pengadilan dan kematian. Beberapa bahkan mendakwa Istana Yanbei Wang karena membiarkan praktik ini, menuduh mereka merencanakan pergantian dinasti.

"Kudengar para pegawai Istana Yanbei Wang mengoreksinya setidaknya sepuluh kali tahun ini, jadi jelas tidak salah," kata Xiao Da Gu sambil tersenyum, "Lagipula, kalender untuk beberapa prefektur di Yanbei tahun ini semuanya dicetak oleh keluarga Han."

"Keluarga Han?" Ren Lao Taitai berpikir sejenak, "Apakah itu keluarga Han yang pindah dari Jizhou ke Kota Baihe kita tahun lalu?"

***

BAB 17

"Tepat sekali," Xiao Da Gu mengangguk setuju.

Ren Lao Taitai agak terkejut, "Ketika mereka pertama kali pindah ke sini tahun lalu, kepala keluarga kami mengirimkan beberapa hadiah ucapan selamat kepada pengurus rumah, dan keluarga Han membalasnya. Namun, para wanita di rumah mereka jarang keluar, jadi meskipun kedua rumah tangga kami saling bertegur sapa, aku belum pernah bertemu siapa pun dari keluarga Han. Apakah keluarga Han ada hubungannya dengan Istana Yanbei Wang?"

Xiao Da Gu berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya, "Aku belum pernah mendengarnya. Aku sudah dua kali mengunjungi keluarga Han dan bertemu dengan Lao Taitai dan Taitai dari keluarga Han. Lao Taitai itu orang yang baik, dan Taitai dari keluarga Han sangat cakap."

"Aku dengar kepala keluarga Han saat ini, Han Lao Taiye, adalah menantu laki-laki yang menikah dengan keluarga Han?"

Ren Lao Taitai memang cukup penasaran dengan keluarga Han. Biasanya, menantu laki-laki yang menikah dengan keluarga tersebut dipandang rendah dan tidak memiliki status dalam keluarga istrinya. Namun, kepala keluarga Han yang lama ini mengambil alih keluarga setelah kematian kepala keluarga sebelumnya, bertindak seolah-olah ia adalah kepala klan, meskipun sebenarnya bukan.

Ada banyak rumor tentang keluarga Han di Kota Baihe. Ada yang mengatakan bahwa keluarga Han awalnya hanyalah keluarga kaya setempat di Jizhou, dengan sedikit aset. Kepala keluarga saat ini, Tuan Han, yang memiliki pandangan tajam terhadap bisnis dan membujuk ayah mertuanya untuk menjual sebagian tanahnya dan memulai bisnis, yang menghasilkan kekayaan.

Sayangnya, keluarga Han selalu rendah hati. Para pria pergi keluar untuk berbisnis, dan para wanita tinggal di rumah, hampir tidak memiliki kontak dengan orang-orang di kota.

Tepat ketika Xiao Da Gu hendak menjawab, tirai di ruang sisi timur terangkat, dan Ren Yaohua keluar.

"Zumu, aku sudah selesai bersiap-siap... Oh? Zumu ada tamu?" Ren Yaohua telah dimanja oleh Ren Lao Taitai sejak kecil, dan berbicara lebih santai daripada cucu perempuan lainnya. Ia baru memperhatikan Xiao Da Gu di tengah kalimatnya.

Ren Lao Taitai memelototinya dan berkata kepada Xiao Da Gu , "Gadis ini sangat manja; dia tidak tahu sopan santun. Jangan tersinggung, Da Gu."

Xiao Da Gu dengan cepat menjawab, "Semua orang tahu bahwa nona-nona muda dari keluarga Ren itu lembut dan baik hati, atau periang dan menggemaskan."

Ren Yaohua menyapa Xiao Da Gu dengan senyuman, lalu berkata kepada Ren Lao Taitai, "Zumu, aku harus kembali ke Ziwei Yuan, jadi aku tidak akan mengganggu Zumu lagi."

Ren Lao Taitai mengangguk, "Kamu bisa makan siang di sana. Aku akan makan vegetarian dengan Xiao Da Gu hari ini."

Ren Yaohua mengangguk dan berbalik untuk pergi.

Xiao Da Gu tersenyum melihat Ren Yaohua pergi, "Ini pasti San Xiaojie di rumah ini, kan? Sudah lama; dia semakin cantik."

Ren Lao Taitai tertawa terbahak-bahak, "Terlalu impulsif, dasar anak nakal."

"Kurasa dia tahu batasnya," kata Xiao Da Gu, tiba-tiba mengulurkan tangan kanannya untuk meramal, sedikit mengernyit sebelum menarik tangannya dan dengan tenang menyesap tehnya.

Ren Lao Taitai memperhatikan tindakannya.

Ren Lao Taitai tahu Xiao Da Gu ahli dalam feng shui dan meramal, dan cukup akurat dalam hal itu, jadi dia segera bertanya, "Apa yang Da Gu lakukan tadi, Da Gu?"

Melihat pertanyaan Ren Lao Taitai, Xiao Da Gu ragu sejenak sebelum menjawab, "Aku ingat San Xiaojie di rumah ini lahir di tahun Gengwu?"

"Da Gu memiliki ingatan yang baik. Hua'er lahir di bulan kedelapan tahun Gengwu; dia berusia dua belas tahun ini," Ren Lao Taitai mengangguk.

Xiao Da Gu berpikir sejenak, lalu merenung, "Bukankah tahun ini tahun kelahirannya?"

Ren Lao Taitai mengerutkan kening, "Ada yang salah? Aku ingat Da Gu pernah bilang kalau takdir Hua'er sangat cocok dengan takdirku."

Xiao Da Gu menggelengkan kepalanya, "Awalnya, itu benar. Le Lao Taiye lahir di tahun Bingxu, dan Lao Taitai lahir di tahun Gengyin. Bing dan Geng awalnya tidak cocok, tetapi San Xiaojie berzodiak Macan, dan karena Yin, Wu, dan Xu membentuk kombinasi elemen Api, itu sangat cocok dengan peruntungan Bagua keluarga Ren, yang sangat menguntungkan. Namun, tahun ini adalah tahun kelahiran San Xiaojie, dan dia menyinggung Tai Sui, jadi tanda keberuntungan ini akan berubah menjadi pertanda buruk."

Ren Lao Taitai menjadi cemas setelah mendengar ini, "Lalu bagaimana kita bisa memutus siklus ini? Mohon pencerahannya, Da Gu, aku akan selamanya berterima kasih."

Xiao Da Gu buru-buru berkata, "Lao Taitai, Anda terlalu menyanjungku. Aku telah menerima banyak kebaikan dari keluarga Anda, itu semua wajar, dan aku tidak pantas menerima ucapan terima kasihmu. Memutuskan hubungan ini tidaklah sulit; cukup minta San Xiaojie untuk tidak pindah ke Ronghua Yuan tahun ini, dan carilah gadis lain yang lahir tengah malam dan masih di bawah umur."

"Lahir tengah malam?" Ren Lao Taitai mengerutkan kening, berpikir dengan hati-hati.

"Lao Taitai, Jiu Xiaojie lahir tepat tengah malam," Gui Momo mengingatkannya.

"Apakah Jiu Xiaojie adalah saudara kembar Liu Shaoye?" tanya Xiao Da Gu.

"Da Gu, ingatanmu sangat bagus, memang dia," Ren Lao Taitai mengangguk.

Xiao Da Gu menghitung dengan jarinya, lalu tersenyum tipis, "Kalau begitu, tidak salah lagi. Nasib Jiu Xiaojie sangat baik. Dia juga berelemen Kayu, dan Ronghua Yuan terletak di posisi Li, yang merupakan elemen Api. Kayu dapat memperkuat Api... sangat cocok."

Ren Lao Taitai menghela napas lega, "Bagus. Tapi bagaimana jika Hua'er melewati tahun kelahirannya...?"

Xiao Da Gu segera berkata, "Setelah San Xiaojie melewati tahun kelahirannya, semuanya akan baik-baik saja."

Ren Lao Taitai berpikir sejenak, lalu berbalik dan memberi instruksi kepada Nenek Gui, "Pergilah ke Ziwei Yuan dan katakan padanya untuk menunggu sampai tahun ini selesai untuk pindah. Pergilah juga ke Fangfei Yuan dan katakan pada Fang Yiniang untuk membantu Ying'er merapikan; dia bisa tinggal di paviliun hangat bagian dalam mulai sekarang."

Gui Momo menundukkan kepalanya tanda setuju dan berbalik untuk pergi.

***

Ketika Ren Yaoqi dan Ren Yaohua menerima berita itu, mereka sedang berbicara dengan Li di ruang utama Ziwei Yuan. Wajah Ren Yaohua tiba-tiba menjadi muram, dan semua orang di ruangan itu terdiam; suasana menjadi tegang.

Setelah menyampaikan pesan Ren Lao Taitai, Gui Momo diam-diam pergi.

Ren Yaohua tiba-tiba berdiri dari kursinya.

Li buru-buru menasihati, "Hua'er, nenekmu bilang kamu harus pindah tahun depan. Jangan melawannya. Nenekmu selalu sangat percaya takhayul tentang feng shui dan takdir."

Namun, Ren Yaohua menatap Ren Yaoqi dan berkata dengan dingin, "Ikut aku." Setelah itu, ia pun pergi.

Li, cemas, memanggilnya, "Hua'er, apa hubungannya ini dengan adikmu? Jangan melampiaskan amarahmu padanya."

Ren Yaoqi tersenyum dan meremas tangan Li, "Ibu, jangan khawatir. San Jie punya hal lain untuk kukatakan, dia tidak melampiaskannya padaku."

Li agak skeptis, jadi Ren Yaoqi berkata kepada Zhou, pengasuh di sampingnya, "Zhou Momo, ikutlah, Ibu akan tenang, kan?"

Zhou mengangguk kepada Li, yang kemudian melepaskan tangan Ren Yaoqi, masih agak gelisah, "Jika Jiejie-mu menindasmu, kamu... kamu yang harus lari."

Ren Yaoqi tak kuasa menahan tawa, berdiri, mengedipkan mata, dan dengan nada bercanda berkata, "Jangan khawatir, Bu, aku cepat, San Jie takkan bisa mengejarku."

***

Ren Yaoqi dan Zhou mengikuti Ren Yaohua ke ruang sisi timur.

"Apakah ini tujuan awal perempuan jalang itu? Membiarkan Ren Yaoying pindah ke Ronghua Yuan?" Ren Yaohua memelototi Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi berjalan ke sisi lain meja kang dan duduk, sambil berkata dengan tenang, "Dia merencanakan ini untuk menjadikanmu musuh Wu Shenmu dan putrinya, sekaligus untuk mengangkat status Jiu Meimei."

"Sekarang, tindakan Wu Xiaojie tak hanya membersihkan nama San Xiaojie, tetapi juga menyebabkan Fang Yiniang menanggung akibatnya dan menghadapi Wu Taitai," kata Zhou Momo dengan secercah kegembiraan.

Wu Taitai dikenal karena sifat pendendamnya; jika dia menyimpan dendam, dia akan bertarung sampai mati.

"Tapi bagaimana Wu Xiaojie tahu Xiao Da Gu akan setuju membantu? Dan ketika Xiaojie memintaku mengirim seseorang, Xiaojie bilang untuk tidak mengungkapkan identitasnya. Xiao Da Gu punya reputasi yang sangat baik; dia tidak pernah membuat janji kosong," tanya Zhou Momo dengan bingung.

Sebenarnya, di kehidupan sebelumnya, Ren Yaoying bisa pindah ke Ronghua Yuan berkat kunjungan Xiao Da Gu ke keluarga Ren.

Namun, di kehidupan sebelumnya, Xiao Da Gu baru muncul setelah Ren Yaohua diungkap oleh Wu Taitai dan pindah dari Ronghua Yuan. Saat itu, Wu Taitai dan Ren Yaohua sudah berselisih.

Ren Yaoqi curiga Fang Yiniang mungkin sudah mencapai semacam kesepakatan diam-diam dengan Xiao Da Gu. Jadi, ia meminta Zhou Momo mengirim seseorang untuk membawa Xiao Da Gu ke rumah terlebih dahulu, atas nama Fang Yiniang, agar Fang Yiniang tidak bisa menghindarinya.

Entah karena sifatnya yang berhati-hati atau pertimbangan lain, Fang Yiniang tidak menghubungi para dayang dan pelayan pribadinya secara pribadi, yang memberi Ren Yaoqi kesempatan.

Setelah menerima berita itu, Xiao Da Gu segera muncul dan mengarang cerita sesuai instruksinya.

Namun, hal ini tidak bisa dikatakan dengan lantang, jadi Ren Yaoqi berpura-pura mendengar percakapan Fang Yiniang dengan seorang dayang dan menebak sesuatu.

Ekspresi Ren Yaohua masih tidak menyenangkan, "Bagaimana dengan Ren Yaoying? Apakah kita akan membiarkannya begitu saja?"

Jika Ren Yaoying dibesarkan di bawah asuhan neneknya, itu akan sangat meningkatkan nilainya dalam negosiasi pernikahan, yang juga merupakan rencana cerdas Fang Yiniang .

Ren Yaoqi tersenyum, "Berdiri tegak memang memungkinkan seseorang untuk melihat lebih jauh, tetapi itu pasti membuat seseorang menjadi sasaran."

Ren Yaohua berpikir sejenak, lalu mencibir, "Dengan kepribadian Ren Yaoying, semakin tinggi pujian yang diterimanya, semakin keras pula ia akan jatuh. Fang Yiniang memang pintar sepanjang hidupnya, tetapi ia melahirkan anak yang begitu celaka; semua rencana itu sia-sia."

Mata Ren Yaoqi berkilat, lalu ia tersenyum, "Tunggu saja; mungkin kamu akan melihat sesuatu yang menarik."

Ren Yaohua mengerutkan kening, "Apa maksudmu?"

Ren Yaoqi tersenyum tetapi tidak menjawab. Ia menoleh ke Zhou Momo dan memberi instruksi, "Suruh seseorang membawa kembali barang-barang yang dipindahkan ke sana pagi ini."

Zhou Momo menundukkan kepalanya tanda setuju, lalu ragu-ragu, dengan nada khawatir dalam suaranya, "Tapi sekarang San Xiaojie sudah jauh dari Lao Taitai, bukankah mereka akan menjadi renggang?"

Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi tahu apa arti tatapan itu dan tersenyum getir.

Ren Yaohua mungkin masih berpikir ia tak tahan melihatnya berhasil. Ia ingin berurusan dengan Fang Yiniang, tetapi juga tidak ingin Fang Yiniang mendapatkan keuntungan apa pun.

Mengingat kejadian di kehidupan sebelumnya, Ren Yaoqi tiba-tiba tak kuasa menahan diri untuk bertanya dengan suara pelan, "Apa kamu benar-benar percaya selama kamu mendapatkan hati Zumu, beliau akan mempertimbangkan segalanya untukmu?"

Ren Yaohua menatap Ren Yaoqi dengan senyum dingin, "Apa yang ingin kamu katakan?"

Ren Yaoqi mendesah dalam hati, berdiri, dan berjalan keluar. Sambil mengangkat tirai, ia berkata pelan tanpa menoleh, "Menurutku lebih baik mengandalkan diri sendiri daripada orang lain. Menaruh semua harapan pada orang lain mungkin hanya akan membuatmu putus asa pada akhirnya."

Ren Yaohua tertegun, menatap tirai katun yang kini telah diturunkan, ia mengerutkan bibir dan tetap diam.

***

Fang Yiniang yang awalnya terbaring di tempat tidur, terkejut dan langsung terduduk tegak setelah mendengar pesan Gui Momo, "Apa? Kamu bilang Xiao Da Gu ada di sini? Lao Taitai ingin Ying'er pindah ke Ronghua Yuan hari ini?"

Nenek Gui tersenyum, "Benar. Selamat, Fang Yiniang, dan selamat, Jiu Xiaojie!"

Namun, Fang Yiniang tidak menunjukkan kegembiraan, tergagap, "Kenapa dia datang hari ini? Aku jelas..."

Nenek Gui, melihat ini, bingung, "Bukankah ini hal yang baik? Fang Yiniang mengatur semua rencana ini hanya untuk membuat Jiu Xiaojie menonjol?"

Fang Yiniang tersenyum getir, "Ya, tapi waktunya salah..."

***

Sementara itu, Wu Taitai , setelah menerima berita itu, gemetar karena marah, "Fang Yaru! Kamu! Kamu sangat hebat!"

***

BAB 18

Wu Taitai selalu menikmati kehidupan yang mulus dan sukses sejak lahir. Sekarang, setelah ditipu oleh selir yang bahkan tak pernah dipandang rendah, bagaimana mungkin ia menerima hinaan ini?

Ia segera menyerbu ke Ronghua Yuan untuk mengadu kepada Ren Lao Taitai . Saat itu, Ren Lao Taitai sedang makan siang bersama Xiao Da Gu.

Wu Taitai tidak peduli lagi. Ia menerobos masuk dan mulai menangis serta membuat keributan, menuduh Fang Yiniang menyimpan niat jahat dan berkomplot melawan Ren Yaoyu untuk melindungi putrinya. Ia bahkan memasukkan Xiao Da Gu, yang duduk diam di dekatnya, dalam hinaannya.

Wajah Ren Lao Taitai langsung muram, "Kurang ajar! Siapa yang memberimu izin untuk bertindak begitu tidak sopan dan mengamuk? Kamu benar-benar telah mempermalukan keluarga Ren! Kembalilah ke sini!"

Lin Shi belum pernah melihat Ren Lao Taitai berbicara kepadanya sekasar itu sebelumnya. Setelah terdiam sejenak, ia mulai menangis.

Saat itu, Da Taitai tiba setelah menerima kabar tersebut dan menarik Lin Shi ke samping untuk menghiburnya.

Xiao Da Gu, yang tampak malu, bangkit untuk pergi. Lao Taitai sangat marah atas ketidaksopanan Lin, yang membuatnya kehilangan muka di depan orang lain. Setelah mengucapkan beberapa patah kata sopan untuk membujuk Xiao Da Gu agar tetap tinggal, ia mengedipkan mata kepada Nenek Gui, memberi isyarat untuk mengantar Xiao Da Gu keluar.

Nenek Gui mengerti maksud Lao Taitai. Ia diam-diam memerintahkan kepala pelayannya, Jinlian, untuk mengambil uang, lalu mengantar Xiao Da Gu keluar dengan senyum paksa.

Setelah pergi, Lao Taitai meledak, "Karena aku terlalu memanjakanmu, kamu jadi begitu tidak sopan! Mulai hari ini, kamu akan pergi ke aula leluhur bersama Yu'er dan merenungkan perbuatanmu! Kamu boleh keluar setelah kamu sadar!"

Wu Taitai merasa sangat dirugikan. Alasan ia bersikap begitu lancang di hadapan Lao Taitai adalah karena Lao Taitai memperlakukannya seperti anak perempuan. Terkadang, ketika ia bertindak dengan sengaja, Lao Taitai akan melindunginya di hadapan saudara iparnya dan generasi muda.

Ibunya, Lin, telah berulang kali memperingatkannya untuk lebih berhati-hati, mengingatkannya bahwa sebaik apa pun ibu mertuanya, ia takkan pernah bisa menjadi ibunya sendiri, dan untuk berhati-hati dalam keluarga suaminya. Ia selalu mengabaikan peringatan-peringatan ini.

"Ibu, jika bukan karena si jalang Fang Yaru yang berkomplot melawan Yu'er-ku, mengapa aku harus begitu cemas?" suara Wu Taitai melunak, dan ia menangis.

Ren Lao Taitai , bagaimanapun, menggebrak meja dengan marah, "Wanita jalang apa? Sekalipun ia tidak menikah dengan keluarga Ren, ia tetap sepupumu! Kamu bilang Fang menjebak Yu'er, tetapi apakah kamu punya saksi atau bukti fisik? Yu'er sendiri sudah mengakui bahwa boneka itu buatannya!"

Wu Taitai terdiam; ia benar-benar tidak punya bukti.

Namun, ia telah mengenal Fang Yaru selama lebih dari dua puluh tahun, dan ia memahami karakter Fang Yaru lebih baik daripada para tetua lainnya. Ia tak akan pernah percaya bahwa Fang Yaru tidak terlibat dalam masalah ini.

Mengapa orang lain harus menderita sementara ia diuntungkan? Skenario seperti ini telah terjadi berkali-kali dalam hidup Fang Yaru; ia meraih kekuasaan dengan terus-menerus menginjak-injak orang lain.

"Suruh seseorang menyingkirkan meja ini! Aku tidak mau makan!" melihat Fang Yaru tetap diam, Ren Lao Taitai berasumsi bahwa ia bersikap tidak masuk akal dan menjadi marah.

Da Taitai , yang menyadari bahwa meja berisi hidangan vegetarian hampir tak tersentuh, mencoba membujuknya dengan lembut.

Namun, Wu Taitai tidak mau menyerah, katanya, "Ibu, aku tidak keberatan dikurung di aula leluhur. Tapi Yu'er lemah; tidak bisakah kita biarkan dia kembali dulu? Mengenai bukti yang Ibu sebutkan, aku ... aku belum bisa menunjukkannya, tapi aku akan mengirim seseorang ke rumah Ibu untuk memintanya mengirim seorang Momo yang cakap. Aku tidak percaya kita tidak bisa mencari tahu apakah ada yang merusak boneka itu!"

Pelipis Ren Lao Taitai berdenyut marah, "Menantu perempuan tertua! Kunci dia di aula leluhur! Siapa pun yang berani meninggalkan istana tanpa izin aku akan dipukuli sampai mati!"

"Ibu—"

Da Taitai buru-buru melangkah maju dan menarik Lin Shi kembali, berbisik, "Wu Dimei, bagaimana kamu bisa sebodoh itu? Meskipun kamu dulu putri keluarga Lin, kamu sekarang istri keluarga Ren. Ada pepatah yang mengatakan bahwa skandal keluarga tidak boleh disiarkan di depan umum. Bagaimana kamu bisa membiarkan keluargamu ikut campur dalam masalah seperti itu? Bukankah ini jelas-jelas memberi tahu keluargamu bahwa kamu telah dirugikan dalam keluarga suamimu?"

Da Taitai melirik Lao Taitai dan melanjutkan, "Lagipula, para tetuamu memang luar biasa, tapi... tidak semua Momo itu baik. Apakah kamu ingat Chen Momo yang dulu melayanimu?"

Lin Shi terkejut, seolah teringat sesuatu, wajahnya memucat.

Sebagai putri kesayangan keluarga Lin, bagaimana mungkin Lin tidak memiliki pembantu dan pelayan yang terampil saat menikah? Pengasuh tua Chen ini adalah orang yang dipilihkan ibunya dengan cermat untuknya.

Chen Momo memang cakap; Semua hal yang ia ketahui tentang Fang Yiniang berasal dari Chen Momo.

Namun, beberapa tahun yang lalu, Chen Momo ini diketahui berselingkuh dan bahkan diam-diam membiarkan seorang pria masuk ke halaman dalam untuk melakukan hubungan terlarang. Kejadian ini hampir menghancurkan reputasinya, dan pada akhirnya, hanya melalui cara kejam Lao Taitailah ia mampu membereskan kekacauan itu. Karena kejadian itu, beberapa Momo dan pelayan yang melayaninya terbunuh atau dijual sebagai budak.

Keluarga Lin, yang merasa bersalah atas masalah ini, tidak berani mengirim orang lain.

Untungnya, Ren Lao Taitai sangat menyayanginya, dan ia tidak menderita kerugian apa pun dalam keluarga Ren, sehingga keluarga Lin merasa tenang.

Sekarang, mendengar Da Taitai mengangkat masalah ini, Lin tentu saja merasa sangat tidak nyaman dan tidak berani menyebutkan untuk kembali ke rumah orang tuanya untuk meminta bantuan.

"Untuk apa kalian masih berdiri di sini? Tidakkah kalian mendengarku?" kata Ren Lao Taitai dingin, mengusir mereka.

"Baik, Bu. Aku akan membawa Wu Dimei keluar sekarang," kata Da Taitai dengan patuh, lalu menarik Wu Taitai yang merasa kesal keluar.

Saat itu, Gui Momo bergegas kembali, wajahnya berseri-seri gembira, dan berkata, "Lao Taitai, San Laoye dan Wu Laoye sudah kembali! Keretanya sudah di depan pintu!"

Ekspresi Ren Lao Taitai melembut, "Lao San dan Lao Wu sudah kembali? Bukankah mereka bilang salju tebal akan menghalangi jalan mereka dan menunda mereka selama beberapa hari?"

Pada masa Dinasti Zhou Agung, tidak dilarang bagi keluarga pedagang untuk mengikuti ujian kekaisaran. Ketika Tuan Kedua dari keluarga Ren masih muda, ia bermimpi lulus ujian untuk membawa kejayaan bagi keluarga. Sayangnya, ia berulang kali gagal, akhirnya hanya berhasil lulus sebagai Xiucai (sarjana tingkat rendah).

Untungnya, pada generasinya, keluarga Ren tidak kekurangan uang. Ren Lao Taiye menghabiskan banyak uang untuk mengamankan posisi resmi bagi adiknya. Meskipun bukan jabatan yang pantas, ia menjadi ketua serikat pedagang besar yang didirikan oleh Yanbei di ibu kota.

Putra tertua dari Erfang, Ren Shiyuan, menduduki peringkat kedua dalam keluarga Ren. Ia tinggal di Kota Baihe untuk melayani ibunya, sementara putra bungsunya, Ren Shixu, yang menduduki peringkat keempat, tinggal di ibu kota bersama ayahnya. Ia menikahi putri seorang pejabat tingkat lima dan, dengan bantuan mertuanya, mendapatkan posisi di departemen pengadaan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran.

Putra kelima dari Dafang, Ren Shimao, menghabiskan beberapa bulan setiap tahun di ibu kota bersama pamannya, mempelajari seluk-beluk kepegawaian.

Putra ketiga, Ren Shimin, merupakan anomali dalam keluarga Ren. Ia tidak menyukai bisnis dan kepegawaian, tetapi hanya tertarik pada kegiatan-kegiatan yang halus seperti puisi, melukis, bermain sitar, dan ilmu pedang, membandingkan dirinya dengan para cendekiawan elegan dari Dinasti Wei dan Jin. Ia datang ke ibu kota kali ini untuk menghadiri pameran seni lima tahunan dan telah meninggalkan rumah selama setengah tahun.

Hari ini, kedua bersaudara itu kembali bersama.

***

BAB 19

Wu Taitai langsung berhenti, matanya berbinar gembira, seketika mengisinya dengan semangat. Kebencian dan keluhannya lenyap tanpa jejak.

"Da Sao, lihat, apakah mataku bengkak?" Lin buru-buru menarik lengan baju Da Taitai , bertanya dengan malu-malu.

Sebelum Da Taitai sempat berbicara, para pelayan di kamar Lao Taitai menutup mulut mereka dan tertawa, suasana tegang dan menindas pun menghilang.

Lao Taitai menoleh, "Mengapa Anda masih di sini?"

Lin menatap Lao Taitai dengan tatapan memohon, "Ibu, Shi Mao sudah kembali, aku..."

Semua orang di rumah Ren tahu bahwa Wu Taitai dan Wu Laoye telah berteman sejak kecil. Meskipun pasangan muda itu sering bertengkar sejak pernikahan mereka, mereka selalu cepat berbaikan. Setiap kali Wu Laoye di rumah, keduanya sedekat keluarga.

Ren Lao Taitai sangat menyayangi putra bungsunya, dan karena menantu perempuan ini berasal dari keluarganya sendiri, ia menutup mata.

Namun kali ini, Lin jelas-jelas telah menyinggung wanita tua itu. Wanita tua itu, dengan wajah tegas, memarahi, "Apa kamu mengabaikan perkataanku?"

Da Taitai menarik-narik istri kelima yang gembira dan berbisik, "Wu Dimei, matamu bengkak seperti buah persik, dan riasanmu rusak..."

Lin menyentuh wajahnya, panik, "Ibu, aku akan kembali dan mencuci muka dulu." Setelah itu, ia bergegas keluar, sama sekali melupakan perintah wanita tua itu agar ia pergi ke balai leluhur untuk merenungkan perbuatannya.

Amarah Ren Lao Taitai kembali berkobar. Sambil menunjuk sosoknya yang menjauh, ia berkata kepada Da Taitai, "Lihat dia! Lihat dia! Di mana sopan santunnya? Dia benar-benar tak terkendali!"

Da Taitai tersenyum dan menundukkan kepalanya, lalu melangkah maju untuk mengarahkan para pelayan menyingkirkan meja sebelum berkata dengan lembut, "Wu Dimei tahu kalian selalu memanjakannya; dia seperti ini hanya karena dia dekat dengan kalian."

Ren Lao Taitai mendengus dingin, "Ini salahku karena memanjakannya; sekarang dia bahkan tidak menghormatiku!"

Mendengar ini, sebuah suara keras dari luar menyela, "Siapa yang berani tidak menghormatimu, Ibu? Putramu akan menjadi orang pertama yang menghukum mereka!"

Segera setelah itu, tirai dibuka, dan dua pria dengan tinggi badan yang sama masuk.

Pria di depan memiliki wajah dan mata bulat, dengan dua lesung pipit yang dalam di pipinya yang identik dengan Ren Lao Taitai, membuatnya tampak agak kekanak-kanakan. Meskipun usianya sudah dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, ia tampak seperti pemuda berusia awal dua puluhan.

Pria yang berjalan di belakangnya tampak jauh lebih dewasa, dengan wajah tampan dan penampilan yang anggun. Meskipun cuaca dingin, ia hanya mengenakan jubah putih berlengan lebar, gerakannya anggun dan elegan.

Ren Lao Taitai melirik pria berwajah bayi itu dan berkata dengan dingin, "Kamu sendiri yang bilang! Jangan menarik kembali kata-katamu nanti!"

Ren Shimao, yang baru saja menimpali dengan santai, menyadari situasi semakin memburuk. Matanya melirik ke sekeliling, dan ia segera menarik Ren Shimin ke depan, tersenyum lebar saat mereka bersujud kepada Ren Lao Taitai, sehingga mengganti topik pembicaraan.

Tatapan wanita tua itu beralih ke pakaian Ren Shimin, dan ia mengerutkan kening, "Apa yang kamu kenakan? Apakah semua pelayanmu sudah mati?"

Ren Shimin dengan tenang mendongak, "Ibu, ini disebut 'Jubah Melihat-Keabadian', akhir-akhir ini sangat modis di ibu kota, dan setiap cendekiawan dan pria memilikinya. Yang ini dijahit tangan oleh perajin terampil Mu Yingniang dari ibu kota. Kakak kelimaku punya yang serupa, tapi brokat biru."

"Kembalilah dan ganti baju! Kalau ayahmu melihatmu, kamu akan berlutut di aula leluhur lagi! Bangun, kalian semua!" wajah wanita tua itu menunjukkan ketidaksenangan.

Ren Shimin tidak membantah. Ia berdiri dengan anggun, dan pelayan di sampingnya, yang menyadari sifatnya yang teliti, segera berlutut di kakinya untuk merapikan ujung jubahnya yang agak kusut.

Ren Shimao sudah duduk di kang (tempat tidur bata berpemanas) menceritakan perjalanannya kepada wanita tua itu, "...Awalnya, kami seharusnya tertunda beberapa hari, tetapi kami kebetulan bertemu dengan ayah dan anak keluarga Han. Rombongan mereka besar, jadi mereka menyuruh seseorang untuk membersihkan jalan, dan aku serta saudara ketigaku mengikuti di belakang mereka."

"Karena kita sudah menerima bantuan mereka, ingatlah untuk meminta pelayan menyiapkan hadiah terima kasih dan mengirimkannya nanti," perintah wanita tua itu.

Ren Shimin berjalan ke kursi di dekatnya dan duduk, lalu menerima teh yang dibawakan oleh seorang pelayan, "Aku sudah memberikan sebuah karya kaligrafi dan lukisan kepada tuan muda keluarga Han."

"Kaligrafi dan lukisan apa?"

"Han Gongzi melihat kaligrafi dan lukisan San Ge-ku dan sangat menyukainya. Jadi, San Ge-ku memberinya salah satu mahakarya terbarunya," Ren Shimao mengedipkan mata pada Ren Shimin.

Ren Lao Taitai memelototi mereka, "Itu hanya mainan anak-anak, bagaimana bisa dihitung? Ingat untuk meminta pelayan menyiapkan hadiah lain yang murah hati. Jika kamu punya waktu, mintalah seseorang untuk mengantarkannya kepada keluarga Han, atau mintalah pelayan pribadimu untuk menemani pelayan."

Ren Shixu tersenyum dan berkata ia mengerti, tetapi Ren Shimin mengerutkan kening, melirik ibunya, dan akhirnya menggelengkan kepala, lalu melanjutkan minum tehnya.

Ibu dan kedua putranya mengobrol sebentar. Ren Lao Taitai memperhatikan bahwa meskipun Ren Shimao mencoba memulai percakapan, pikirannya tidak benar-benar tertuju pada masalah tersebut. Ia tahu hal ini, tetapi pura-pura tidak memperhatikan, dan malah berkata kepada Ren Shimin, "Li dan Hua'er sudah kembali. Pulanglah dan temui mereka."

Ren Shimin ragu sejenak sebelum mengangguk dan berkata, "Baik, Ibu."

Ren Shimao berdiri dengan gembira, "Aku akan pergi dengan San Ge-ku. Aku akan kembali dan berganti pakaian dulu, lalu kembali untuk berbicara denganmu nanti."

Ren Lao Taitai meliriknya dengan acuh tak acuh, "Apa aku sudah menyuruhmu pergi? Tinggallah, ada yang ingin kukatakan padamu!"

Ren Shimao agak kecewa, tetapi dengan patuh duduk dan tersenyum, "Baiklah, aku juga ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan Ibu, asalkan Ibu tidak keberatan dengan pakaianku yang kotor dan aku sudah bepergian jauh."

Ren Lao Taitai mendengus dingin, tidak tertipu oleh tipuannya.

Ren Shimin meletakkan cangkir tehnya, berdiri, dan pergi. Sebelum pergi, ia berhenti sejenak di depan pelayan yang sedang menyajikan teh, dan berkata perlahan, "Airnya kurang panas. Lain kali kamu menyajikan teh Wuyi ini, ingatlah untuk menggunakan air yang baru direbus."

"Baik, Laoye," jawab pelayan itu dengan ekspresi sedih dan kepala tertunduk.

Ren Shimin berjalan pergi dengan santai.

***

Saat ia mendekati Ziwei Yuan, ia melihat sesosok berdiri di gerbang, mengenakan jubah bulu tebal, tudungnya menutupi seluruh wajahnya.

Saat ia mendekat, orang itu sepertinya melihatnya dan buru-buru maju dua langkah, hampir tersandung tangga batu. Tudungnya melorot, memperlihatkan wajah mungil yang lembut.

Ren Shimin tertawa terbahak-bahak dan melangkah mendekat, suaranya yang ceria dan jernih bergema di halaman yang tertutup salju yang mencair, "Yaoyao, apakah sedang menunggu ayah?"

Ren Yaoqi memperhatikan pria tampan itu melangkah ke arahnya, alisnya yang masih cerah, sikapnya yang sempurna bahkan dalam langkahnya, dan air mata mengaburkan pandangannya.

"Ayah..."

Ia pernah membenci ayahnya, membenci obsesinya pada kaligrafi dan lukisan, ketidakpeduliannya terhadap urusan keluarga Ren, dan kurangnya suara ayahnya dalam keputusan para tetua.

Namun pada akhirnya, ayahnya berjuang demi dirinya dengan nyawanya sendiri.

Ren Yaoqi tiba-tiba menghambur ke pelukan Ren Shimin, membenamkan wajahnya yang berlinang air mata di dadanya.

Ren Shimin, yang tadinya begitu bahagia, menegang, menatap kepala putri bungsunya dengan ekspresi bingung, akhirnya tak kuasa menahan diri untuk tidak meletakkan tangannya di bahu putrinya dan menariknya menjauh.

"Yaoyao, kamu mengotori baju Ayah!" Ren Shimin menatap noda air di dadanya dengan jijik dan memaki.

Ren Yaoqi, melihat ekspresi jijik ayahnya, terkekeh dan tak kuasa lagi menangis, "Ayah, kamu masih sama..." bisiknya.

"Apa?"

Ren Shimin mengeluarkan sapu tangan, membersihkan pakaiannya sendiri terlebih dahulu, lalu menjepitnya dengan dua jari dan menyerahkannya kepada Ren Yaoqi.

"Cepat bersihkan wajahmu, kamu kotor seperti anak kucing."

Ren Yaoqi melirik sapu tangan itu tanpa berkata apa-apa, menggelengkan kepala, dan mengeluarkan sapu tangannya sendiri dari lengan bajunya, "Tidak, kamu kembali. Aku sangat senang."

Ren Shimin dengan santai melempar sapu tangan itu ke samping dan menepuk kepala Ren Yaoqi, "Anak baik, Ayah ingat baju dan perhiasan yang kamu inginkan. Aku membelikanmu dua kotak besar, dan aku akan menyuruh seseorang mengantarkannya ke kamarmu nanti."

Ren Yaoqi hendak mengatakan sesuatu ketika ia melihat Ren Shimin mengalihkan pandangannya ke belakang dan terdiam sejenak.

Ia berbalik dan melihat Ren Yaohua, hanya mengenakan jaket dan rok katun berwarna merah muda, berdiri di balik pintu, menatapnya dan Ren Shimin.

"Ah, Yaohua sudah kembali?" Ren Shimin mengangguk kepada Ren Yaohua sambil tersenyum.

Ren Yaohua melangkah maju dan membungkuk kepada Ren Shimin, "Ayah." 

Postur tubuhnya tegak, dan kepalanya yang tertunduk membuatnya tampak tidak terlalu mendominasi dan arogan seperti biasanya.

***

BAB 20

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua mengikuti Ren Shimin menuju rumah utama.

Sesekali, Ren Shimin menoleh ke Ren Yaoqi untuk bercerita tentang pengalamannya mengikuti kompetisi melukis di ibu kota.

"...Hadiah utama kali ini jatuh kepada lukisan Yanbei Wang kita, 'Kediaman Musim Gugur di Desa Timur,' tetapi favorit aku tetaplah lukisan 'Melewati Hutan Plum' karya Chen Jingyang yang terhormat. Lukisan itu sungguh memiliki keanggunan kuno, semangat yang halus, sapuan kuas yang sempurna, aplikasi tinta yang brilian, komposisi yang bervariasi, dan pewarnaan yang indah..."

Melihat sikapnya yang bersemangat dan menggelengkan kepala saat berbicara tentang melukis, Ren Yaoqi tak kuasa menahan senyum, "Bukankah Ayah juga ikut kali ini? Aku ingat lukisan Ayah yang paling berharga, 'Empat Pemandangan Perbukitan Barat.'"

Ren Shimin terdiam sejenak, agak malu, "Ini pertama kalinya aku mengikuti kompetisi melukis. Sebelum datang ke ibu kota, aku sangat percaya diri, berpikir bahwa meskipun aku tidak memenangkan juara pertama, aku pasti akan masuk tiga besar. Tetapi setelah melihat lukisan Tuan Chen, aku sangat menyesali kesombongan aku sebelumnya..."

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya setelah mendengar ini, "Chan Lao Taiye sudah berusia lebih dari enam puluh tahun, sementara Ayah, belum tiga puluh. Dia mungkin tidak seterampil dirimu di usiamu. Kudengar melukis sangat bergantung pada keterampilan dan teknik, tetapi pengalaman hidup pribadi juga penting. Bahkan orang yang sama memandang pemandangan musim gugur secara berbeda di usia tiga puluh dan lima puluh. Perspektif yang berbeda, pola pikir yang berbeda, tentu saja menghasilkan lukisan yang berbeda."

Ren Shimin tercengang, bahkan sempat merenung sejenak sebelum menoleh ke Ren Yaoqi dan tertawa, "Yaoyao, apa yang kamu katakan memang baru, tapi sangat masuk akal. Aku penasaran, guru mana yang memberitahumu ini? Aku harus meminta bimbingan mereka."

Ren Yaoqi tersenyum lembut, pikirannya melayang.

Sangat disayangkan lukisan ayahnya, "Empat Pemandangan Perbukitan Barat," tidak diikutsertakan dalam pameran seni tahun ini. Lukisan ini adalah satu-satunya yang ia bawa ketika meninggalkan keluarga Ren. Kemudian, Tuan Pei melihat lukisan itu secara tidak sengaja dan merasa takjub, langsung bertanya di mana pelukisnya. Ketika ia mengetahui bahwa itu adalah almarhum ayahnya, ia sangat sedih.

Pei Daren dan beberapa temannya mengomentari lukisan itu, semuanya mengatakan bahwa pelukis itu memiliki bakat yang luar biasa, hanya sedikit kurang dalam hal kehalusan, tetapi jika diberi waktu, ia pasti akan menjadi terkenal. Bakat adalah elemen paling berharga dan tak tergantikan dalam jiwa seorang pelukis.

"Yaoyao?" Ren Shimin mencondongkan tubuh dan menepuk kepalanya dengan lembut.

Ren Yaoqi mengeluh, "Ayah, sudah berapa kali kukatakan untuk tidak menepuk kepalaku!" Nada suaranya tanpa sadar mengandung kegenitan seorang gadis kecil, membuatnya terdiam sejenak.

Namun, Ren Shimin sudah terbiasa dengan rengekan putrinya yang sesekali, dan tertawa terbahak-bahak, "Kamu sangat pintar di usia semuda ini; mungkin berkat tepukanku setiap hari. Ini seperti panggilan bangun!"

Melihat ekspresi puasnya, Ren Yaoqi tak kuasa menahan senyum. Di mata semua orang di keluarga Ren, Ren Yaohua lebih cerdas dan lebih bijaksana daripada Ren Yaoqi, bahkan ibunya pun tak terkecuali.

Hanya ayahnya yang merasa putri bungsunya lebih baik daripada siapa pun.

Sejak kecil, ia menunjukkan bakat melukis yang melampaui usianya, dan demi bersaing dengan kakak perempuannya dan memenangkan hati ayahnya, ia rela bekerja keras di bidang kaligrafi dan melukis.

Meskipun Pei Daren kemudian berkomentar bahwa lukisannya terlalu terburu-buru dan terlalu rumit, dan tidak akan pernah menjadikannya seorang master, di mata ayahnya, putri yang bisa berdiskusi musik, catur, kaligrafi, dan melukis dengannya di usia semuda itu paling mirip dengannya.

Oleh karena itu, ia acuh tak acuh terhadap anak-anaknya yang lain, tetapi ia sangat menyayanginya.

Ren Yaoqi menatap Ren Yaohua di sampingnya. Ren Yaohua sangat pendiam sepanjang perjalanan; bahkan, ia selalu pendiam saat menghadapi Ren Shimin. Ia tidak dekat dengan ayahnya.

Mereka tiba di rumah utama di tengah tawa dan percakapan.

Zhou Momo telah mengintip dari ambang pintu untuk beberapa saat. Melihat mereka bertiga mendekat, ia segera melangkah maju sambil tersenyum dan membungkuk, "Laoye, akhirnya Anda kembali! Taitai dan kedua Xiaojie terus-menerus membicarakan Anda. Mereka mendengar bahwa salju tebal telah memblokir beberapa jalan di luar kota, membuat banyak pedagang terlantar. Mengetahui Anda telah berangkat dari ibu kota, Taitai sangat khawatir dan mengirim beberapa rombongan untuk menanyakan situasi..."

Ren Shimin mengangguk pelan padanya dan memimpin jalan ke ruang utama.

Li sudah tahu tentang kepulangan Ren Shimin. Ia menyisir rambutnya dan berganti dengan gaun berwarna lebih cerah, lalu duduk bersandar di kepala tempat tidur. Mendengar suara-suara di luar, pandangannya tertuju pada tirai.

Ketika ayah dan kedua putrinya masuk, Li duduk tegak, menatap Ren Shimin dengan agak gugup, dan berkata, "Kamu, sudah kembali?"

Ren Shimin tersenyum tipis, mengangguk, lalu mencari kursi di dekat tempat tidur untuk duduk. Ia berkata dengan lembut, "Kudengar kamu sakit. Apakah tabib sudah datang untuk memeriksa Anda? Obat apa yang Anda minum?"

Li menjawab dengan hati-hati, satu per satu.

Pasangan itu bertukar pertanyaan, tetapi sikap Ren Shimin acuh tak acuh, penuh perhatian, namun acuh tak acuh. Namun, Li menjawab setiap pertanyaan dengan hati-hati, takut salah bicara.

Setelah Ren Shimin selesai bertanya, pasangan itu terdiam. Salah satu menundukkan kepala untuk minum teh, sementara yang lain menatap kosong ke arah tangan mereka yang tergenggam.

Zhou, wanita tua itu, memperhatikan dengan cemas dari samping, terus-menerus melirik Li dengan penuh arti.

Melihat ini, Li menggigit bibirnya dan akhirnya memberanikan diri untuk berinisiatif memulai percakapan.

"Kudengar kamu seharusnya tidak datang selama beberapa hari, aku tidak menyangka kamu akan kembali hari ini."

Zhou Momo tak kuasa menahan diri untuk menggosok dahinya dalam hati, berpikir: Mengapa kedengarannya dia tidak senang dengan kepulanganmu yang terlalu cepat?

Untungnya, Ren Shimin tidak keberatan. Ia meletakkan cangkir tehnya dan mengangguk, "Kami kebetulan bertemu keluarga Han. Mereka banyak orang, jadi membersihkan jalan itu mudah bagi mereka."

Li tergagap, "Oh, keluarga Han."

Keluarga Han baru saja pindah ke Kota Baihe, dan Li jarang pergi keluar untuk acara sosial sebelumnya, dan telah tinggal di kediaman selama setahun, jadi ia tidak mengingat mereka dan tidak bisa melanjutkan percakapan.

Zhou Momo buru-buru berkata, "Kalau begitu, kita harus menyiapkan hadiah untuk dikirimkan kepada keluarga Han sebagai ungkapan terima kasih."

Li langsung mengangguk, "Ya, ya, ya, Zhou Momo ..."

Ren Shimin sedikit mengernyit, menyela Li dengan nada yang tampak tidak senang, "Kamu tidak perlu khawatir tentang itu, aku sudah menyiapkan hadiah."

***

Ren Shimin teringat bagaimana Ren Lao Taitai sebelumnya mengatakan bahwa lukisan-lukisannya, yang telah diberikannya, hanyalah mainan anak-anak. Meskipun ia sangat tidak senang saat itu, ia tidak berani membantahnya karena ia seorang tetua.

Li terkejut, menatap Zhou Momo dengan agak bingung.

Sebelum Zhou Momo sempat berbicara, Ren Yaoqi, yang mengenal Ren Shimin dengan baik, menyela sambil tersenyum, "Ayah, hal baik apa yang Ayah persiapkan untuknya? Bisakah Ayah memberi tahu kami?"

Ekspresi Ren Shimin melembut, dan ia berkata kepada Ren Yaoqi, "Han Gongzi menyukai sebuah lukisan di tempatku. Sebelum beliau pergi, aku menyuruh seorang pelayan mengantarkannya kepadanya."

Ren Yaoqi mengerjap, "Aku yakin lukisan yang disukai an Gongzi adalah salah satu lukisan Ayah!"

Ren Shimin senang, tetapi tampak tenang, berkata, "Oh? Bagaimana bisa?"

Ren Yaoqi berkata dengan serius, "Dia sangat membantu kita; bukankah akan sangat rugi jika dia hanya mengambil lukisan orang lain?"

Ren Shimin tertawa terbahak-bahak, dan semua orang di ruangan itu bisa merasakan kegembiraannya yang tulus.

Li , melihat ekspresi ayah dan anak itu, juga ikut senang. Ren Yaohua, di sisi lain, hanya menundukkan kepala, memainkan gelang batu akik di pergelangan tangannya, tampak linglung.

"Han Gongzi ini adalah pria yang sangat sopan. Jika keluarga Han memiliki seorang wanita muda, dia pasti bisa bergaul dengan San Xiaojie dan Wu Xiaojie kita," kata Zhou Momo, memanfaatkan suasana hati Ren Shimin yang baik, sambil diam-diam mencoba menanyakan tentang keluarga Han.

Keluarga Han baru pindah ke Kota Baihe tahun lalu. Saat itu, mereka masih di kediaman. Setelah kembali, mereka mendengar orang-orang menyebut keluarga Han, tetapi tidak pernah menghubungi mereka.

Zhou Momo , seorang wanita tua yang terbiasa dengan seluk-beluk bagian dalam, tentu saja tahu bahwa semakin jelas pertanyaan seseorang, semakin menguntungkan.

Ren Shimin, dengan suasana hati yang baik, menuruti kata-kata Zhou Momo, "Aku dengar dari Han Laoye bahwa beliau memiliki seorang putra dan seorang putri. Han Gongzi berusia lima belas tahun ini, tetapi aku tidak tahu tentang Han Xiaojie. Aku pikir keluarga Han memiliki pendidikan yang baik. Meskipun muda, Han Gongzi rajin belajar dan sopan, terutama kaligrafinya yang bergaya Yan—sangat elegan."

Ren Yaoqi, yang tidak langsung mengenali keluarga Han ketika Ren Shimin menyebut mereka, tiba-tiba teringat setelah mendengar Ren Yaohua memuji tuan muda.

...

Pada tahun ibunya dan Ren Yaohua pergi ke kediaman, sebuah keluarga Han yang kaya pindah ke Kota Baihe. Ren Shimin, terkesan dengan bakat tuan muda, mengatur pernikahan untuk Ren Yaohua. Keluarga Ren, melihat bahwa keluarga Han, meskipun sederhana, memiliki koneksi yang luas, kekayaan yang melimpah, dan hanya memiliki satu putra, senang melihat pernikahan itu terjadi.

Namun, entah mengapa, tuan muda itu tiba-tiba memutuskan pertunangan. Keluarga Ren awalnya tidak setuju, tetapi akhirnya, entah mengapa, berkompromi.

Ren Yaohua sangat terluka, dan emosinya semakin meledak-ledak; keluarga Ren telah meninggalkannya.

Akhirnya, melalui perjodohan Er Taitai, Su, Ren Yaohua menikahi Zeng Kui, sepupu dari istri keponakan Su.

Su berasal dari ibu kota; sepupunya adalah Zeng Pu, Jenderal Ningxia yang baru diangkat. Zeng Pu memiliki banyak istri dan selir tetapi hanya memiliki satu putra, Zeng Kui.

Pada saat itu, saudara perempuan keluarga Ren yang belum menikah iri dengan keberuntungan Ren Yaohua—ditinggal pergi tetapi masih menemukan pasangan yang langka dan luar biasa. Namun, baru beberapa hari sebelum pernikahan Ren Yaohua mereka mengetahui bahwa tuan muda keluarga Zeng ini telah dilukai separuh wajahnya dan dibutakan salah satu matanya oleh inangnya ketika ia masih muda.

Ren Lao Taitai terpaksa berkenan mengunjungi Ziwei Yuan secara pribadi untuk membujuk Ren Yaohua menikah. Selama proses tersebut, wanita tua itu berunding dengannya dan memancing emosinya. Ren Yaohua tidak tahu bagaimana wanita tua itu berhasil meyakinkan cucunya yang 'tersayang' dan bangga untuk menikah dengan pria seburuk hantu.

Namun ia berhasil. Ren Yaohua menikah dengan keluarga Zeng tanpa keributan.

Enam bulan kemudian, Ren Yaohua mencekik suami barunya dengan rambutnya sendiri. Murka, Zeng Pu melemparkannya ke tenda merah kamp militer. Pada malam itu, dengan angin barat laut bertiup, Ren Yaohua membakar kamp, ​​tewas dalam kobaran api.

Peristiwa ini menciptakan permusuhan antara keluarga Ren dan Zeng, dan kemalangan pun terjadi.

Sementara itu, putra keluarga Han, yang telah memutuskan pertunangannya dengan Ren Yaohua, menikahi Yun Qiuchen, putri sulung keluarga Yun, pada tahun yang sama. Pasangan yang serasi, prosesi pernikahan mereka membuat iri banyak pemuda dan pemudi di Yanbei.

...

"Yaoyao? Yaoyao?" Ren Shimin melambaikan tangannya di depan mata Ren Yaoqi, mengerutkan kening saat memanggil.

Ren Yaoqi tersadar dari lamunannya, menyadari semua orang di ruangan itu menatapnya, dan memaksakan senyum.

"Yaoyao, apa kamu merasa tidak enak badan?" Ren Shimin mengulurkan tangan untuk menyentuh dahinya.

Li juga berkata, "Apa kamu masih sakit? Kenapa kamu terlihat begitu pucat?"

Ren Yaoqi dengan patuh membiarkan Ren Shimin menyentuh dahinya sembarangan, tanpa mengingatkannya bahwa telapak tangannya, yang baru saja memegang teh panas, tidak merasakan panas tubuhnya. Ia hanya menundukkan kepala dan berkata, "Tidak, aku hanya tiba-tiba teringat Ayah memberiku banyak lukisan dan kaligrafi untuk disalin sebelum beliau meninggalkan rumah. Aku belum menyelesaikannya karena aku sakit begitu lama, dan aku takut Ayah akan memarahiku saat beliau memeriksa PR-ku nanti."

Ren Shimin, mendengar ini, menarik tangannya tanpa daya, tertawa dan memarahi, "Kapan Ayah pernah memarahimu? Dan kamu begitu ketakutan!"

Melihat raut wajah Ren Yaoqi yang membaik drastis, Li tak kuasa menahan napas lega, "Untung kamu tidak sakit."

Sejak saat itu, meskipun Ren Yaoqi terus bertindak sebagai jembatan antara Ren Shimin dan Li , ia tetap sangat khawatir. Bagaimana ia bisa mencegah semuanya terjadi sebelum terjadi?

"Laoye, Taitai, Fang Yiniang telah membawa Liu Shaoye dan Jiu Xiaojie untuk memberi penghormatan," lapor kepala pelayan, Shanhu, melalui tirai. Ren Shimin menatap Li dengan heran, "Bukankah Fang Yiniang masih sakit?"

Li, yang mengira ini adalah teguran, berkata dengan gelisah, "Aku... aku sudah menyuruhnya untuk tidak datang."

Ren Shimin mengangguk, memberi isyarat agar ia masuk.

Tak lama kemudian, Fang Yiniang masuk bersama kedua anaknya.

Hari ini, Fang Yiniang mengenakan mantel kulit domba biru muda yang sederhana, rambutnya disanggul, dengan ikat kepala Zhaojun di dahinya. Pakaiannya sederhana namun elegan, mempertahankan kecantikannya yang bermartabat. Ia berjalan dengan kepala sedikit tertunduk, pinggang ramping, langkahnya ringan dan anggun, memiliki pesona alami, namun luar biasa tanpa kesembronoan.

Tak heran para pelayan keluarga Ren diam-diam mengaguminya.

Ren Shimin menatap Fang Yiniang, matanya penuh kekaguman. Ia tak pernah ragu untuk melihat hal-hal yang indah.

Mata Fang Yiniang melirik sekilas ke arah Ren Shimin, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangan, melangkah maju untuk bersujud dan memberi hormat kepada Ren Shimin dan Li.

Ren Shimin tersenyum dan mengangguk, "Bangun. Bukankah Taitai menyuruhmu beristirahat dan memulihkan diri?"

Mata indah Fang Yiniang menyipit, senyumnya agak lemah, namun kegembiraan terpancar dari dalam, "Karena kudengar Laoye telah kembali, aku... aku datang untuk memberi hormat."

Ren Yaohua memandangi penampilan Fang Yiniang, amarahnya memuncak. Meskipun ia berusaha sekuat tenaga menahan diri, kata-katanya tetap dingin dan kasar, "Karena aku sudah bilang padamu untuk istirahat, istirahatlah yang benar. Jika kamu masuk angin dan penyakitmu memburuk, orang-orang di luar mungkin berpikir ibuku memperlakukanmu dengan kasar!"

Wajah Fang Yiniang memucat mendengar ini, senyumnya diwarnai kepahitan, tetapi ia dengan patuh menundukkan kepala dan menjawab, "San Xiaojie benar, itu adalah kelalaianku."

Ren Shimin mengerutkan kening dan melirik Ren Yaohua. Ia, sang kepala keluarga, bahkan belum berbicara, dan putrinya sudah menegur selir ayahnya. Menurutnya, ini tidak sopan.

Ren Yaoqi tersenyum pada Fang Yiniang, "Yiniang, jangan tersinggung. San Xiaojie selalu bicara blak-blakan; bahkan kata-kata baik pun terdengar tidak menyenangkan saat keluar dari mulutnya. Biasanya aku paling sulit bicara dengannya. Tapi, kurasa niatnya bukan untuk 'memberi pelajaran' padamu, melainkan untuk melihatmu berpakaian terlalu tipis dan khawatir masuk angin."

Ren Shimin memandangi pakaian Fang Yiniang.

Zhou Momo juga berseru kaget, "Yiniang, kenapa Yiniang berpakaian begitu tipis hari ini? Di luar sangat dingin! Yiniang tidak merawat diri dengan baik. Beberapa hari yang lalu, saat cuaca tidak sedingin ini, Yiniang mengenakan mantel bulu rubah dan jubah tebal. Yiniang hanya ingin membuat Taitai khawatir."

Fang Yiniang tersipu.

"Liu Di dan aku sangat ingin bertemu Ayah dan bersikeras untuk segera datang. Yiniang hanya peduli dengan pakaian kami dan mengabaikan pakaian Yiniang sendiri. Ibu, tolong jangan salahkan Yiniang, ya?" Ren Yaoying menatap Li dengan ekspresi bersalah.

"Ibumu tidak menyalahkan siapa pun, jadi mengapa kalian semua bersikap begitu dirugikan?" Ren Shimin menyela, suaranya lembut, dengan sempurna mengendalikan ketidaksabarannya.

Meskipun ia enggan ikut campur dalam urusan istana inti ini, sifat sensitifnya membuatnya sangat terganggu oleh interaksi antarwanita.

***

BAB 22

Hening sejenak menyelimuti ruangan itu.

Semua orang di keluarga Ren tahu bahwa Ren San Laoye adalah orang yang lemah lembut dan jarang marah.

Namun, jarang marah bukan berarti ia tidak pernah marah.

Suatu ketika, seorang pelayan laki-laki yang bekerja di kantor Ren Shimin mencuri salah satu batu tintanya untuk ditukar dengan perak. Pelayan ini telah melayaninya sejak kecil; ia adalah keponakan inangnya. Ia telah melakukan pencurian kecil-kecilan serupa beberapa kali sebelumnya, dan Ren Shimin tidak pernah terlalu peduli dengan harta benda seperti itu, jadi ia biasanya menutup mata.

Tak disangka, pada kesempatan ini, Ren Shimin menjadi murka, mengabaikan tangisan dan permohonan inangnya. Ia segera memerintahkan pengurus rumah tangga untuk memukuli pelayan itu dengan lima puluh kali cambukan dan membawa pelayan itu ke pihak berwajib. Pelayan itu menjalani tiga hari siksaan ini sebelum akhirnya meninggal di penjara.

Karena Kitab Undang-Undang Dazhou secara eksplisit menyatakan bahwa jika seorang pelayan melakukan pembunuhan, perzinahan, atau pencurian, majikannya berhak mengeksekusinya setelah pembuktian, dan kasusnya dapat ditutup setelahnya dengan membayar "biaya pendaftaran" sebesar dua puluh tael perak kepada pemerintah.

Oleh karena itu, terlepas dari sikap Ren Shimin yang selalu rendah hati dan sopan, tak seorang pun pelayan keluarga Ren berani bersikap tidak hormat di hadapannya.

Orang yang bertindak tak terduga adalah yang paling berbahaya untuk diprovokasi, karena kita tidak pernah tahu apa yang mungkin tiba-tiba membuat mereka marah; kita hanya bisa sangat berhati-hati di sekitar mereka.

Ren Shimin mengibaskan jubahnya dan berdiri, "Aku akan pergi ke ruang kerja. Kalian semua boleh pergi."

Semua orang berdiri untuk mengantarnya. Ketika Ren Shimin sampai di Ren Yaoqi, ia berbalik dan berkata, "Yaoyao, ikutlah. Ayah ingin melihat seberapa banyak kemalasan yang telah kamu lakukan selama enam bulan terakhir."

"Ayah," panggil Ren Yaoying lembut, menggigit bibir bawahnya.

Ren Shimin menoleh untuk menatapnya, dan berkata dengan lembut, "Ada apa?"

Ren Yaoying mengumpulkan keberaniannya dan berkata, "Ayah, aku telah berlatih kaligrafi dan melukis selama enam bulan terakhir. Aku baru saja menyelesaikan lukisan pemandangan salju beberapa hari yang lalu dan ingin meminta bimbinganmu. Aku tahu aku tidak seberbakat Wu Jiejie, tapi... tapi aku sungguh-sungguh suka melukis."

Fang Yiniang menatap Ren Yaoying dan tersenyum, "Jiu Xiaojie memang telah berusaha keras berlatih kaligrafi dan melukis selama enam bulan terakhir ini. Ngomong-ngomong, aku harus berterima kasih kepada Wu Xiaojie atas bimbingannya yang sesekali."

"Oh?" Ren Shimin melirik Ren Yaoqi, berpikir sejenak, lalu mengangguk, "Kalau begitu, kamu boleh ikut juga."

Ren Yaoqi melirik Fang Yiniang dan tersenyum malu-malu.

Jika Fang Yiniang mempertimbangkan untuk meminjamkan lukisannya sebagai bimbingan kepada Ren Yaoying, ia memang harus menerima pujian itu.

Namun, ia tahu bahwa lukisan Ren Yaoying memang cukup bagus.

Fang Yiniang, yang selalu memikirkan masa depan anak-anaknya, telah merencanakan setiap langkah dengan cermat. Sebelum keluarga Ren runtuh, ia bahkan berhasil membujuk Ren Lao Taitai untuk mengizinkannya kembali ke rumah orang tuanya, memanfaatkan kesempatan itu untuk menikahkan putrinya dengan putra sulung kakaknya.

"Ayah, kenapa San Xiaojie dan Liu Di tidak ikut juga? Seperti ayah, seperti anak. Karena anak tikus pun tahu cara menggali lubang, anak-anakmu seharusnya tahu cara melukis!" Ren Yaoqi mengedipkan mata jenaka pada Ren Shimin.

Ren Shimin merasa geli sekaligus jengkel, "Dari mana kamu belajar semua omong kosong ini?"

Akhirnya, keempat anak itu mengikuti Ren Shimin ke ruang kerja.

Halaman kedua Ziwei Yuan tidak memiliki kamar samping, melainkan dua halaman kecil di timur dan barat. Halaman barat berfungsi sebagai gudang Li, dan halaman timur adalah ruang kerja Ren Shimin.

Ruang kerja itu memiliki tiga ruangan, penuh dengan buku dan lukisan; aroma tinta memenuhi udara saat memasuki halaman.

Di salah satu halaman terdapat sebuah kolam yang sangat kecil, dangkal namun berwarna hitam pekat, kini membeku. Setelah salju disingkirkan, kolam kecil itu tampak seperti sepotong batu giok hitam pekat yang berkilau.

Inilah kolam yang biasa digunakan Ren Shimin untuk mencuci kuasnya; ia menamainya Kolam Wenhan.

Tempat ini seharusnya sudah sangat familiar bagi Ren Yaoqi, tetapi begitu masuk, ia tak kuasa menahan diri untuk melihat sekeliling. Mendorong pintu ruang kerja, suasana di dalamnya yang kacau membuatnya hampir tak percaya bahwa ini adalah ruang kerja.

Ren Yaoqi ingat bahwa ruang kerja Ren Shimin adalah tempat paling berantakan yang pernah dilihatnya.

Ia tidak suka pelayan datang untuk merapikan, dan ia suka meninggalkan buku dan lukisannya berserakan di mana-mana.

Namun, ia dapat dengan cepat menemukan setiap lukisan sendiri, dan ia cukup bangga akan hal itu.

Di seluruh keluarga Ren, selain Ren Shimin sendiri, hanya Ren Yaoqi yang ingat dengan jelas letak setiap buku dan setiap lukisan di ruang kerja Ren Shimin.

Ren Shimin menoleh ke arah keempat anak yang mengikutinya dari belakang, mengerutkan kening, dan berpikir sejenak sebelum akhirnya menunjuk ke meja kayu cendana dan marmer yang menghadap pintu, "Kalian semua duduk di sana," katanya, "Dan jangan bergerak."

Ren Yaoqi tahu bahwa Ren Shimin biasanya tidak menulis atau melukis di meja ini; ia lebih suka meja rendah di ruangan sebelah kanan. Meja ini adalah tempat ia biasa minum teh, jadi relatif rapi.

Anak-anak dengan hati-hati merapikan meja yang berantakan di lantai dan duduk melingkar di sekeliling meja.

Ren Yaoqi meraih tabung bambu silinder terbalik, berbentuk seperti lonceng beralas datar, di tengah meja. Kemudian, seolah bertindak berdasarkan dorongan hati, ia meraih laci di bawah meja dan mengeluarkan beberapa batu Go, lalu meletakkannya di dalamnya. Tepat saat ia hendak menggoyangkannya ke telinga, Ren Shimin, yang duduk di sebelahnya, menyambarnya.

"Ayah sudah bilang berkali-kali, ini untuk teh Ayah, bukan mainan. Kamu nakal," kata Ren Shimin tegas dan tidak setuju.

Ren Yaoqi tersadar dari lamunannya, mengerjap, dan segera menghapus air mata yang menggenang di matanya.

Ren Shimin terkejut, bertanya-tanya apakah nadanya terlalu kasar. Akhirnya, ia hanya bisa pasrah mengembalikan cangkir bambu itu ke tangan Ren Yaoqi, sambil berkata, "Sudahlah, cangkir ini sudah setengah tahun tidak dipakai. Kamu boleh bermain-main saja. Ayah akan membuatkan yang baru besok."

Ren Yaoqi memandangi cangkir bambu yang dibuat seadanya di tangannya dan tersenyum di sela-sela air matanya.

Ia masih punya dua cangkir lagi di dalam peti kayu kamper kecil di bawah tempat tidurnya. Semasa kecil, ia selalu suka menggunakan cangkir bambu buatan ayahnya sendiri untuk bermain dadu saat ayahnya tidak melihat. Ia sudah dua kali ketahuan, tetapi ia tetap sangat menikmatinya.

Secercah kecemburuan melintas di mata Ren Yaoying, tetapi senyumnya setengah polos dan setengah penasaran, sama sekali tidak menunjukkan niat jahat, "Wu Jiejie, apa kamu baru saja bermain judi? Kudengar Jiujiu jago main judi. Apa Wu Jiejie belajar dari Jiujiu?"

Wajah Ren Shimin tiba-tiba menggelap.

Tatapan tajam Ren Yaohua tertuju dingin pada Ren Yaoying, yang memaksakan senyum tetapi tak kuasa menahan diri untuk mundur.

Satu-satunya orang yang bisa dipanggil 'Jiujiu' secara terbuka oleh Ren Yaoying adalah saudara laki-laki ibu tirinya.

Ren Yaoqi memainkan cangkir di tangannya, tersenyum acuh, "Bukankah Yiniang bilang Meimei banyak membaca? Bagaimana mungkin dia tidak tahu bahwa melempar dadu sebenarnya adalah bentuk ramalan? Judi apa? Dari mana kamu mendengar omong kosong seperti itu?"

Bagaimana mungkin seorang anak yang dibesarkan dalam pengasingan tahu hal-hal seperti itu? Lagipula, Ren Yaoying belum pernah bertemu dengan orang yang disebut 'Jiujiu-nya'. Yang ia tahu hanyalah apa yang ia dengar dari orang lain.

Ren Shimin nyaris tak mampu menahan amarahnya dan berkata dengan tenang kepada Ren Yaoying, "Bukankah kamu bilang ingin aku membimbingmu melukis?"

Ren Yaoying, merasa ditolak, menggigit bibirnya dan menundukkan kepala untuk mengambil gulungan yang dipegangnya, melirik Ren Shimin sebelum dengan hati-hati membukanya di atas meja.

Ren Shimin mendongak, ekspresinya sedikit melembut, dan ia mengangguk memuji, "Kamu memang berkembang pesat; jelas kamu telah bekerja keras."

Ren Yaoqi juga memperhatikannya dengan saksama. Sejujurnya, untuk usia Ren Yaoying, melukis pada tingkat ini sungguh mengesankan. Ia tahu bahwa Fang Yiniang sangat ketat terhadap anak-anaknya, dan Ren Yaoying memang telah berusaha keras selama enam bulan terakhir.

Namun dengan mata Ren Shimin yang tajam...

Benar saja, ia kemudian berkata, "Namun, selain sapuan kuas, melukis juga membutuhkan perhatian pada komposisi. Yin dan Yang, saling berhadapan dan mendukung, garis vertikal dan horizontal, undulasi, membuka dan menutup, mengunci dan menghubungkan, merangkul, mengaitkan dan menopang, menghubungkan dan memantulkan—semuanya harus dinamis dan tak terkekang, mengalir bebas, agar tidak terkesan dibuat dengan cermat namun kurang menawan. Yang kurang dari lukisanmu justru komposisi yang terampil ini."

Sebenarnya, berdasarkan pemahaman Ren Yaoqi tentang Ren Shimin, ini adalah pujian yang sangat tinggi, karena mengingat kepribadiannya, jika ia tidak menyukai sebuah lukisan, ia paling-paling hanya akan memberikan 'cukup' yang halus, dan tak akan pernah membuang-buang napas.

Namun Ren Yaoying tidak mengetahui hal ini, sehingga senyumnya menjadi agak kaku.

"Ayah sering memuji lukisan-lukisan Wu Jiejie. Mungkin Wu Jiejie bisa membantuku melihat cara memperbaiki lukisan ini?" Ren Yaoying tiba-tiba menatap Ren Yaoqi dengan penuh harap.

Ren Yaoqi ingat bahwa Ren Yaoying pernah mengajukan permintaan yang sama di kehidupan sebelumnya, tetapi ia masih terlalu muda saat itu dan tidak tahu cara melukis, ditambah lagi ia tidak menyukai Ren Yaoying, sehingga ia langsung menolaknya. Ren Yaoying sebenarnya tidak menginginkan bantuannya, jadi akhirnya, Ren Shimin membantunya merevisi beberapa bagian.

Namun kali ini, Ren Yaoqi langsung mengangguk dan tersenyum, sambil berkata, "Karena Meimei belajar melukis dariku, sudah sepantasnya aku membantumu merevisinya," ia bersikap seolah-olah itu haknya.

Urat-urat di dahi Ren Yaoying berdenyut; ia merasa sangat tidak nyaman dengan sanjungan Fang Yiniang sebelumnya terhadap Ren Yaoqi.

Ren Shimin melirik Ren Yaoqi sambil tersenyum, dengan ekspresi geli di wajahnya, lalu mengambil kuas dan tinta dari ruang sebelah kanan. Ia sangat memahami kemampuan putrinya; ia adalah guru putrinya. Keterampilan Ren Yaoqi mungkin sedikit lebih baik daripada Ren Yaoying, tetapi pada akhirnya, itu tetaplah terbatas.

Ren Yaoqi melarutkan tinta sambil melirik lukisan itu. Setelah tinta siap, ia mengambil kuasnya dan menambahkan beberapa sapuan pada pemandangan salju, akhirnya menambahkan dua batang bambu yang ditekuk rendah karena berat salju.

Meskipun hanya beberapa sapuan, sapuan tersebut menyampaikan kekuatan bambu yang tenang setelah ditekuk rendah, langsung menghadirkan kehidupan yang semarak pada lukisan itu.

Lukisan asli Ren Yaoqi tampak hanya menjadi latar belakang, namun efek keseluruhannya luar biasa harmonis, tanpa elemen yang mengganggu. Gaya keseluruhan lukisan itu langsung meningkat beberapa tingkat.

Ekspresi Ren Shimin, yang awalnya mengantisipasi rasa malu putrinya, perlahan-lahan berubah menjadi serius.

***

BAB 23

"Idenya mendahului sapuan kuas, dan lukisan itu sepenuhnya mengekspresikan idenya." Ren Shimin mendekat, mengamati lukisan itu dengan saksama setelah sentuhan Ren Yaoqi, dan memuji dengan gembira, "Yaoyao, kemajuanmu dalam enam bulan terakhir sungguh luar biasa."

Enam bulan? Dia sudah melukis lebih dari enam bulan...

Ren Yaoqi mendesah dalam hati, tetapi hanya tersenyum tipis.

"Lukisan Wu Jiejie sungguh indah," kata Ren Yihong malu-malu kepada Ren Yaoqi.

Ren Yihong adalah putra tunggal Ren Shimin.

Fang Yiniang memiliki harapan yang tinggi terhadap putra ini dan tidak pernah mengizinkannya ikut campur dalam urusan istana. Dalam ingatan Ren Yaoqi, saudara tiri ini pemalu, dan hubungan mereka cukup baik.

Saat ini ia sedang belajar sastra klasik dan sejarah dengan beberapa sepupu lainnya di bawah bimbingan seorang guru tua yang disewa oleh kediaman. Ia cukup berprestasi dalam studinya, suka melukis, tetapi tidak terlalu berbakat.

Ren Yaoqi teringat bahwa di kehidupan sebelumnya, setelah Ren Shimin meninggal, Ren Yihong pergi ke keluarga Fang untuk belajar dengan anak-anak keluarga Fang, atas pengaturan Fang Yiniang. Apakah ia akhirnya mencapai kesuksesan yang diharapkan Fang Yiniang , ia tidak tahu; lagipula, ia belum pernah mendengar nama Ren Yihong di ibu kota semasa hidupnya.

Ren Yaoqi tersenyum sopan padanya.

Pada saat itu, pengurus halaman depan datang untuk mengatakan bahwa hadiah ucapan terima kasih kepada keluarga Han telah disiapkan, dan Wu Laoye bertanya kepada San Laoye apakah ia bebas untuk pergi ke keluarga Han bersamanya.

Ren Yaoqi menarik lengan baju Ren Shimin, mengeluh, "Ayah, Ayah belum memberi tahu kami tentang festival melukis. Selain Chen Lao Xiansheng dan Yanbei Wang, seniman terkenal mana lagi yang berpartisipasi? Apa gaya mereka?"

Ren Shimin, melihat ekspresi penasaran anak-anak, berpikir sejenak dan berkata kepada pengurus, "Keluarga Han baru kembali hari ini; terlalu banyak orang yang pergi mungkin akan merepotkan. Biarkan Kakak Kelima pergi sendiri hari ini; aku akan mengunjungi mereka lain hari."

Pengurus itu mengangguk dan pergi.

Ren Yaoqi menghela napas lega.

Ren Shimin menghabiskan sore harinya di ruang kerjanya, membahas festival melukis dengan anak-anak.

Setelah makan malam, keluarga Ren pergi ke Ronghua Yuan untuk mengucapkan selamat malam kepada Ren Lao Taiye dan Ren Lao Taitai. Ren Yaoyu resmi pindah ke Ronghua Yuan.

Untuk menenangkan Ren Yaoyu, Ren Lao Taitai menghadiahinya sepasang jepit rambut mutiara dan berbicara kepadanya dengan sangat ramah.

Wu Taitai muncul bersama Wu Laoye. Tidak jelas bagaimana Wu Laoye memohon padanya, tetapi Ren Lao Taitai secara mengejutkan tidak menghukumnya dengan mengirimnya ke aula leluhur untuk merenungkan tindakannya. Bahkan ketika pasangan itu berdiri bersama, pandangan mereka terus bertemu.

Akhirnya, Wu Laoye tanpa malu-malu memohon putrinya lagi, dan Ren Lao Taitai dengan berat hati setuju untuk membiarkan Ren Yaoyu meninggalkan aula leluhur dan mengurungnya di kamarnya.

Setelah kembali dari Ronghua Yuan, Ren Yaoqi meminta seseorang memilah beberapa bagian dari kotak pakaian dan perhiasan yang dibawa Ren Shimin untuknya, dan mengirimkannya kepada Ren Yaoyin, Ren Yaoying, dan Ren Yaoting dari istri kedua. Kemudian, ia membawa bagian untuk Ren Yaohua ke sayap timur di seberang jalan.

Melihat pakaian dan perhiasan yang dibawa Ren Yaoqi, Ren Yaohua berkata tanpa ekspresi, "Ayah membelikan ini untukmu. Apa yang kamu lakukan di sini?"

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Si Jiejie, Qi Meimei, Ba Meimei, dan Jiu Meimei semuanya punya beberapa, jadi wajar saja, kamu, San Jie, tidak boleh ketinggalan. Ayah bilang itu dibelikan untuk kita semua; bagaimana mungkin aku menyimpan semuanya untuk diriku sendiri?"

Ekspresi Ren Yaohua sedikit melunak setelah mendengar ini.

Ren Yaoqi menginstruksikan Xi'er untuk menyerahkan hadiah-hadiah itu kepada kepala pelayan Ren Yaohua, Wujing, untuk disimpan.

Seorang pelayan masuk untuk melapor kepada Ren Yaohua. Ren Yaoqi memperhatikan kuas, tinta, dan kertas Xuan tersebar di atas meja di dalam, jadi ia menghampiri dan meliriknya sekilas, hanya untuk menemukan bahwa itu adalah lukisan pemandangan salju yang setengah jadi.

Tinta pada lukisan itu masih basah, menunjukkan bahwa Ren Yaohua telah melukis sebelum ia masuk.

Lukisan Ren Yaohua cukup biasa, dengan beberapa koreksi dan penghapusan, tetapi jelas bahwa ia telah mencurahkan banyak upaya untuk itu. Melukis dan kaligrafi bukanlah keahlian Ren Yaohua; Ren Yaoqi tahu bahwa ia paling tidak menyukai hal-hal ini. Ren Yaoqi selalu berpikir bahwa orang sesombong Ren Yaohua tidak akan peduli dengan pendapat ayahnya tentangnya. Ia biasanya memperlakukan Ren Shimin dengan acuh tak acuh, bahkan jarang berbicara dengannya.

Saat itu, Ren Yaohua berjalan mendekat, melirik Ren Yaoqi, lalu mengambil gambar pemandangan salju yang setengah jadi dari meja, meremasnya menjadi bola, dan melemparkannya sembarangan ke lantai.

Ren Yaoqi terkejut. Ren Yaohua berkata dengan dingin, "Aku baru saja mencoret-coret sesuatu, dan gambarnya jadi berantakan. Sudah malam, kamu harus kembali."

Ren Yaoqi mengangguk, tanpa bertanya lebih lanjut, "Kalau begitu aku kembali dulu." Setelah berjalan beberapa langkah, ia berhenti dan berkata, "San Jie, bagaimana kalau kamu mencoba teknik kuas yang lebih teliti? Dan jika kamu ragu dengan komposisinya, kamu bisa menggunakan arang untuk membuat sketsanya terlebih dahulu."

Ren Yaohua menatap Ren Yaoqi cukup lama, hingga Ren Yaoqi tiba di pintu, lalu berkata dengan tenang, "Terima kasih atas bantuannya."

***

Keesokan harinya, setelah kembali dari memberi penghormatan di Ronghua Yuan , Ren Yaoqi sedang berbicara di ruang utama Li Shi ketika seorang pelayan masuk dari halaman luar dan mengatakan bahwa San Laoye telah meminta San Taitai untuk mengirim seseorang mengantarkan kendi teh Yunwu yang dibawanya dari ibu kota ke halaman depan.

"Apakah ada yang datang?" Ren Shimin selalu menghargai teh kesayangannya, biasanya hanya menggunakannya untuk menjamu teman-teman terdekatnya, itulah sebabnya Ren Yaoqi menanyakan pertanyaan ini.

"Keluarga Han," jawab pelayan itu.

Ekspresi Ren Yaoqi sedikit berubah, "Keluarga Han sudah datang?"

"Ya, Han Taitai sudah datang bersama Han Gongzi dan Han Xiaojie," kepala pengurus rumah tangga, yang tidak menyadari ekspresi Ren Yaoqi, menjawab sambil tersenyum, "Wu Laoye berkata dia ingin Han Gongzi mencicipi teh nikmat yang baru saja dibawanya."

Ren Yaoqi tidak ingat apakah keluarga Han pernah berkunjung di kehidupan sebelumnya; Ia sama sekali tidak memperhatikan mereka sebelum keluarga Han memutuskan pertunangan.

Tetapi apakah ia ditakdirkan untuk menjalani kehidupan yang sama?

Memikirkan hal ini, Ren Yaoqi tiba-tiba berdiri.

"Qi'er?" panggil Li dengan terkejut.

Ren Yaoqi tersadar dari lamunannya dan menyadari semua orang sedang memperhatikannya. Ia mencoba mengatur napasnya dan tersenyum, "Kemarin, Ayah memuji tradisi keluarga Han yang baik. Aku sangat penasaran seperti apa rupa Han Xiaojie. Ibu, aku akan pergi ke halaman Zumu untuk menemui Han Xiaojie."

***

BAB 24

Li bahkan lebih terkejut mendengar hal ini.

Ren Yaoqi berbeda dari Ren Yaohua; ia tidak pernah disukai oleh Ren Lao Taitai sejak kecil, jadi ia paling tidak suka pergi ke Ronghua Yuan .

Selain memberi salam pagi dan sore, ia sebisa mungkin menghindari pergi ke sana.

Ren Yaoqi tahu apa yang dipikirkan Li, "Aku hanya akan menemui Si Jiejie, jadi aku akan mampir sebentar. Ibu, jangan khawatir."

Melihat desakannya, Li tidak berkata apa-apa lagi, tetapi berkata kepada Ren Yaohua, "Hua'er, kenapa kamu tidak ikut juga?"

Jika sebelumnya, Li tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu, tetapi belakangan ini hubungan antara Ren Yaoqi dan Ren Yaohua membaik, sesuatu yang disaksikan oleh Li dan rekan-rekan dekatnya.

"Tidak perlu, aku akan segera kembali. Kakak Ketiga, tolong tinggal dan bicaralah denganku," kata Ren Yaoqi sambil pergi.

Ia sedang asyik dengan kegiatannya, dan terus menundukkan kepala saat berjalan bersama para pelayannya. Saat ia menyusuri koridor yang berkelok-kelok dan hendak berbelok ke taman, ia mendengar suara beberapa pria yang berbicara terbawa angin. Di saat yang sama, ia mendengar suara derak sepatu bot yang semakin keras di atas salju.

"Bukankah San Shu membawa kita ke taman dan bilang akan mengumpulkan salju dari pohon prem untuk menyeduh teh? Ada beberapa pohon prem yang ditanam di manor, tapi tak satu pun cabangnya yang berbunga... uhuk uhuk..." terdengar suara seorang pemuda mengeluh.

"Salah perhitungan! Salah perhitungan! Tapi Yijun, bukan berarti San Shu mengkritikmu, tapi kamu harus lebih sering keluar rumah. Mengurung diri di kamar terus-menerus akan membuatmu sakit, meskipun kamu belum sakit," kata Ren Shimin santai.

"San Laoye, apa kamu tidak melihat San Shaoye batuk lagi? Oh tidak, oh tidak, dia pasti kedinginan karena angin. Saat kita kembali, Da Taitai akan mengulitiku hidup-hidup! Shaoye, karena tidak ada bunga plum, ayo kita kembali. Kamu harus menjaga dirimu sendiri!" sebuah suara, gemetar karena air mata, berkata dengan nada mendesak.

"Omong kosong! Bukan urusanmu ke mana aku pergi! Keluar dari sini... uhuk uhuk..." Anak laki-laki itu protes, tetapi disela oleh batuknya.

"Shaoye..."

Mendengar ini, Ren Yaoqi menyadari bahwa ayah dan sepupu ketiganya ada di taman.

Sepupu ketiganya, Ren Yijun, adalah putra kedua Da Laoye. Dia menderita cacat bawaan, dan seorang peramal meramalkan dia tidak akan hidup lebih dari sepuluh tahun. Selama bertahun-tahun, Lao Taitai telah mencari tonik ke mana-mana, menyiapkan sup bergizi untuknya setiap hari, dan hanya memberinya makanan berkhasiat obat. Bisa dikatakan bahwa sepupunya tumbuh besar di dalam pot obat.

Ren Yijun kini berusia enam belas tahun. Meskipun sering sakit, ia baik-baik saja.

Mengira ayahnyalah yang menyeret sepupunya yang jarang keluar lagi, dan bahkan memaksanya berdiri di tengah angin dingin di salju, Ren Yaoqi merasa sakit kepala. Jika Ren Yijun benar-benar masuk angin atau demam karena hal ini, Da Taitai pasti akan menuntutnya lagi.

Ren Yijun, karena kesehatannya yang buruk, selalu mengurung diri di halaman dan jarang keluar. Dimanjakan oleh semua orang di keluarga, mulai dari kepala keluarga hingga saudara-saudaranya, ia mengembangkan kepribadian yang agak eksentrik dan tertutup. Hubungannya dengan teman-temannya, termasuk saudara-saudaranya sendiri, terasa jauh, kecuali ikatan dekatnya dengan paman ketiganya, Ren Shimin.

Ren Yaoqi teringat bahwa di kehidupan sebelumnya, ia tidak menyukai saudara ketiga yang eksentrik ini, yang wajahnya tidak pernah menunjukkan senyum.

Kemudian, setelah kematian ayahnya, keluarga Ren tidak berani membawa jenazahnya kembali.

Di bawah terik matahari bulan Juni, ia berlutut di Ronghua Yuan, menangis tersedu-sedu dan memohon kepada Ren Lao Taiye dan Ren Lao Taitai untuk mengambil jenazah ayahnya. Ia hampir pingsan karena sengatan panas, tetapi sia-sia.

Saat itu, Ren Yijun, bersandar pada tongkatnya, berjalan dengan wajah muram, meraihnya, dan menariknya pergi.

Ia terhuyung dan terhuyung saat Ren Lao Taiye menyeretnya ke "Aula Tiga Provinsi" keluarga Ren, aula leluhur tempat prasasti peringatan keluarga diabadikan.

"Apa gunanya tangisanmu? Hati mereka dingin, darah mereka dingin. Kamu harus melakukan ini..." Setelah itu, Ren Yijun mengangkat tongkatnya dan menyapu sekitar selusin prasasti peringatan dari altar sekaligus.

Ia ketakutan, benar-benar terpana. Ia menyaksikan tanpa daya ketika pria itu melempar tongkatnya dan mulai menginjak-injak prasasti leluhur di tanah dengan liar, sambil mengumpat, "Mereka memakan persembahan kita sementara keturunan mereka menderita, membiarkan anggota keluarga Ren yang tercela itu mempermalukan kita! Persembahan dupa seperti itu harus dipadamkan!"

Itulah pertama kalinya ia menyadari bahwa saudara laki-laki ketiganya, yang telah diperlakukan seperti boneka porselen sejak kecil, tidak selemah dan serapuh yang mereka bayangkan.

Ren Yaoqi berbalik, berniat membujuk ayahnya dan Ren Yijun untuk pulang, ketika ia mendengar suara seorang anak laki-laki yang tidak dikenalnya.

"Kalau tidak ada air dari bunga prem, air mata air juga cocok untuk menyeduh teh. Kebetulan aku punya kendi air mata air Huiquan yang baru diangkut; mungkin sebaiknya aku minta seseorang kembali dan mengambilnya sekarang."

Ren Yaoqi berhenti sejenak.

Melalui dahan-dahan beberapa rumpun pohon pittosporum di depannya, ia melihat ke taman dan melihat seorang anak laki-laki berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun berjalan di samping Ren Shimin dan Ren Yijun. Ia tidak terlalu dekat, dan pepohonan menutupi wajahnya, sehingga ia tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas. Yang ia tahu hanyalah bahwa ia tinggi dan ramping, dengan sosok anggun bagaikan pohon giok yang tertiup angin. Tidak seperti Ren Shimin yang berjiwa bebas dan halus, ia memiliki ketenangan yang langka dan bersahaja untuk seorang pemuda.

Ren Yaoqi menebak identitasnya dengan samar.

Saat itu, langkah kaki terdengar di belakangnya. Berbalik, Ren Yaoqi melihat Ren Yaohua berjalan di sepanjang koridor. Melihatnya berdiri di pintu masuk taman, ragu-ragu untuk masuk, ia mengerutkan kening dan menoleh.

Ren Shimin menyarankan mereka pergi ke paviliun hangat di taman untuk minum teh dan bermain catur, tetapi Ren Yaoqi berbalik.

"Apa yang kamu lakukan berdiri di sana?" Ren Yaohua melirik ke taman, jelas juga samar-samar mendengar suara orang-orang di sana.

Ren Yaoqi tersenyum padanya, "Tidak ada. Kurasa aku hanya mendengar suara Ayah dan San Ge. Aku hendak pergi dan menyapa, tetapi ternyata ada orang lain bersama mereka. Sebaiknya aku tidak pergi."

Ren Yaohua tidak bertanya lebih lanjut dan memimpin jalan menuju Ronghua Yuan . Ren Yaohua melirik ke arah taman lagi sebelum mengikuti Ren Yaoqi.

Di Ronghua Yuan, ruang utama Ren Lao Taitai ramai dengan aktivitas. Ketika Ren Yaohua dan Ren Yaoqi masuk, mereka melihat Ren Lao Taitai, Ren Yaoyin, Ren Yaoyu, seorang wanita berusia tiga puluhan, dan seorang gadis berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun.

Wanita itu memiliki wajah yang halus tetapi kulitnya pucat dan tidak sehat, seolah-olah dia sedang sakit.

Gadis yang duduk di sebelahnya mirip dengannya, hanya saja matanya tidak sebesar mata wanita itu, melainkan kelopak mata tunggal yang panjang dan miring. Kulitnya sangat bagus, putih, dan transparan, membuat bibirnya tampak merah alami.

Konon, kulit putih dapat menutupi tiga kekurangan, dan karena ia tidak jelek sejak awal, ia tampak sangat cantik.

"Mengapa kamu datang ke sini?" tanya Ren Lao Taitai, agak terkejut melihat Ren Yaohua dan Ren Yaoqi masuk.

"Aku datang untuk menemui Si Jiejie," kata Ren Yaohua sambil tersenyum, membungkuk kepada Ren Lao Taitai.

Mendengar ini, Ren Lao Taitai tidak mendesak lebih jauh, dan ia tidak peduli mengapa Ren Yaoqi datang.

"Ini adalah dua putri dari keluarga Ketiga," kata Ren Lao Taitai kepada Nyonya Han, lalu menginstruksikan kedua saudari itu, "Ini Han Taitai dan Han Xiaojie. Kalian belum pernah bertemu sebelumnya, pergi dan sapa mereka."

Ren Yaohua dan Ren Yaoqi melangkah maju untuk menyapa ibu dan putri-putri Han.

"Aku pernah mendengar Xiao Da Gu menyebut mereka; para nona muda dari keluarga Ren memang luar biasa. Bertemu mereka hari ini membuktikannya," kata Han Taitai sambil tersenyum, mengangkat Ren Yaohua dan Ren Yaoqi, masing-masing satu di lengan mereka, dan mengamati mereka.

Han Da Gu, yang memiliki koneksi luas dan sopan santun, selalu memuji para pelanggannya, tidak pernah menjelek-jelekkan mereka.

Ren Lao Taitai tersenyum dan berkata, "Putri-putri keluarga Han benar-benar memiliki sikap seperti wanita dari keluarga terpandang."

***

BAB 25

Mendengar ini, Han Xiaojie menundukkan kepalanya dengan malu-malu, tampak agak malu-malu.

Ren Yaohua tersenyum pada Ren Lao Taitai "Aku perhatikan Han Xiaojie tampak agak pendiam duduk di sini. Mengapa kami para saudari tidak menjamunya?"

Ren Yaohua sangat berbeda di depan Ren Lao Taitai dibandingkan di depan Ren Shimin, menunjukkan sikap yang riang dan penuh semangat.

Ren Lao Taitai terkekeh, "Kurasa kamu, Xiao Hou'er, hanya ingin punya teman bermain baru, kan? You'er gadis yang sopan dan lembut; jangan membuatnya takut."

You'er kemungkinan besar merujuk pada Han Xiaojie , jadi Ren Yaohua melirik Han You dengan nada menggoda.

Han You buru-buru berkata, "Aku juga sangat menyukai saudari-saudari Ren, dan aku sedang memikirkan untuk mencari kesempatan agar bisa lebih dekat dengan mereka."

Han Taitai melirik putrinya sambil tersenyum, lalu berkata kepada Ren Lao Taitai, "Dia tidak suka keluar rumah, dan belum punya banyak teman seusianya sejak kami pindah ke Kota Baihe. Dia sangat senang bertemu dengan gadis-gadis Ren hari ini."

Ren Lao Taitai tertawa terbahak-bahak, "Kalau begitu, biarkan generasi muda bermain di tempat lain. Yin'er, Hua'er, Ying'er, kalian berdua jaga You-jie baik-baik, jangan abaikan tamu."

Ren Lao Taitai biasanya menampilkan citra yang baik dan toleran kepada para tamu.

Ren Yaohua dan Ren Yaoyin segera menanggapi.

Ren Lao Taitai memandang Ren Yaoqi yang berdiri di samping, dan berkata dengan nada yang relatif lembut di depan para tamu, "Karena kamu sudah di sini, bergabunglah dengan kedua saudarimu untuk menyambut tamu, dan jangan nakal atau mengacau lagi."

Kata-kata ini membuatnya tampak seolah-olah dia baru saja mengabaikan cucunya karena dia biasanya terlalu 'nakal dan mengacau'.

Di kehidupan sebelumnya, Ren Yaoqi pasti merasa dirugikan dan sedih, tetapi kini ia hanya tersenyum dalam hati dan menundukkan kepala tanda setuju.

Ia mengajari Ren Yaohua untuk tidak kehilangan dukungan Ren Lao Taitai, tetapi ia tidak berniat untuk mencoba memenangkan hatinya sendiri.

Beberapa orang, sekeras apa pun kamu berusaha menyenangkan mereka, pada akhirnya akan tetap kejam ketika harus mengorbankanmu.

Terlahir kembali, tidak akan sulit untuk memenangkan dukungan Ren Lao Taitai dengan pengetahuan barunya, tetapi ia tidak mau menyia-nyiakan usahanya!

Kelompok itu pergi bersama ke paviliun hangat yang menghadap ke timur, yang kini menjadi kediaman Ren Yaoyin dan Ren Yaoying.

Ren Yaoyin dengan sungguh-sungguh menjalankan tugas sebagai seorang tuan rumah, menginstruksikan para dayang dan pelayan untuk menyiapkan teh dan camilan, menangani semuanya dengan sangat teliti, seperti ibunya, Da Taitai.

"Apa yang biasanya kamu sukai di rumah, Han Xiaojie?" Ren Yaohua mengabaikan Ren Yaoying, tuan rumah lain dari paviliun hangat yang menghadap ke timur, dan membawa Han Xiaojie ke tempat duduknya. Ia telah tinggal di sana lebih lama daripada Ren Yaoyin dan sangat akrab dengan Paviliun Dongnuan.

Ren Yaoying menyembunyikan rasa tidak senangnya dan duduk di sebelah kiri Ren Yaoqi.

Han You melirik Ren Yaohua yang tersenyum cerah, lalu melirik ketidaksenangan Ren Yaoyin yang nyaris tak tertahan, merasa agak bingung.

"San Jie-ku suka catur dan menjahit, Wu Meimei-ku suka bermain guqin dan membaca, dan aku serta Jiu Meimei-ku suka kaligrafi dan melukis. Itulah sebabnya San Jie-ku bertanya kepada Han Xiaojie apa hobimu," kata Ren Yaoying sambil tersenyum, menatap Han You.

"Han Xiaojie, kami sudah mengungkapkan semua rahasia saudari-saudari di rumah sejak kamu baru tiba," Ren Yaoyin berjalan mendekat dan menepuk bahu Ren Yaoying dengan lembut, berpura-pura tidak senang.

Han You akhirnya merasa lega, tersenyum tipis, "Aku senang membaca, dan terkadang aku belajar kaligrafi dan melukis dari Gege-ku, tetapi sayangnya, aku tidak terlalu berbakat dan lukisan aku tidak terlalu bagus. Tolong jangan panggil aku Han Xiaojie lagi; jika kamu tidak keberatan, panggil saja aku You Ji'er."

Ren Yaoqi diam-diam mengamatinya, menyadari bahwa sikapnya cukup terhormat untuk keluarga putra sulung. Meskipun ia tampak agak pemalu, itu mungkin karena ia jarang berinteraksi dengan orang luar.

Ren Yaoqi menjadi penasaran tentang keluarga Han. Ia mengamati bahwa Han Taitai dan kedua anaknya semuanya sopan, tetapi di kehidupan sebelumnya, ia hanya mendengar bahwa Han Gongzi adalah seorang pemuda yang tampan dan berbakat, meskipun ia jarang bertemu dengannya karena ia menghabiskan sebagian besar waktunya belajar di sebuah akademi terkenal di Kota Yunyang.

Sedangkan untuk anggota keluarga Han lainnya, ia sama sekali tidak ingat. Ia samar-samar ingat bahwa Han Taitai akan segera meninggal, dan Han Xiaojie tinggal di rumah untuk berkabung atas kepergian ibunya.

"You Ji'er, apakah kamu tidak punya saudara perempuan lain?" Ren Yaoqi bertanya dengan rasa ingin tahu, "Aku punya banyak saudara perempuan. Selain San Jie, Si Jie dan Jiu Meimei yang duduk di sini, ada juga Da Jie dan Er Jie yang sudah menikah. Di rumah sebelah, di East Mansion, ada saudara Qi Jie dari keluarga paman buyutku dan Li Jiejie yang tinggal di ibu kota bersama paman keempatku. Oh, dan..."

"Baiklah, Wu Meimei, daftar saudara perempuanmu yang panjang membuatku pusing, apalagi menyebut You Ji'er," Ren Yaoyin menyela Ren Yaoqi sambil tertawa.

Han You berkata dengan iri, "Sangat ramai dengan begitu banyak saudara perempuan. Keluargaku hanya punya aku dan Gege-ku."

Ren Yaoyin dengan lembut menghiburnya, "Kunjungilah kami para Jiemei seperti saudaramu sendiri."

Wajah Han You menjadi muram, "Kakek dan Ayah tidak suka kami sering keluar, aku khawatir aku tidak akan bisa sering datang lagi."

"Kenapa mereka tidak mengizinkanmu keluar?" Ren Yaoying bertanya dengan rasa ingin tahu.

Han You menundukkan kepalanya, "Nenek berkata bahwa perempuan harus pendiam dan menghargai diri sendiri, dan tidak baik bagi mereka untuk selalu keluar rumah. Ibu dan aku jarang keluar. Hari ini, Nenek awalnya hanya mengizinkan ibuku untuk datang, tetapi aku memohon dan memohon padanya sebelum ia mengizinkanku ikut."

Semua orang agak tidak percaya mendengar ini.

Karena Yanbei pernah diperintah oleh orang-orang Liao, orang-orang Yanbei tidak pernah benar-benar tunduk pada kavaleri besi mereka. Kemudian, di bawah kepemimpinan Yanbei Wang, mereka mengusir orang-orang Liao dari utara Tembok Besar. Mungkin karena latar belakang sejarah ini, orang-orang Yanbei jauh lebih terbuka daripada orang-orang di selatan. Bahkan pemisahan ketat antara pria dan wanita tidak seketat di selatan. Sangat normal bagi para wanita muda dari keluarga kaya untuk bersosialisasi dan pergi keluar dan bermain.

Saat ini, bahkan keluarga kaya di selatan mungkin tidak memiliki tradisi keluarga yang ketat seperti keluarga Han.

"Kamu benar-benar tidak pernah keluar? Mengunjungi kerabat dan teman bersama orang tua, pergi ke kuil untuk menyembah Buddha... kamu tidak pernah melakukan semua ini?" tanya Ren Yaoying. Bahkan sebagai putri selir, ia masih punya kesempatan untuk keluar dan menunjukkan wajahnya.

Han You tersipu dan menggelengkan kepalanya, "Dulu di Jizhou, aku masih sering dikunjungi kerabat, tapi sejak tiba di Kota Baihe... ini pertama kalinya aku keluar."

Kedua saudari Ren tidak berkata apa-apa lagi.

Han Taitai mengobrol dengan Ren Lao Taitai dan Da Taitai yang datang beberapa saat kemudian, dengan sopan menolak ajakan Ren Lao Taitai untuk makan malam, dan mengutus seseorang untuk memanggil Han You kembali.

Han You jarang mengobrol dengan begitu banyak teman, dan sangat enggan untuk pergi, tetapi tetap berdiri tanpa berkata apa-apa.

"Bagaimana kalau kalian main ke rumahku kapan-kapan?" ajak Han You.

Kedua saudari Ren tersenyum dan setuju, lalu mengantar Han You pergi.

***

Setelah melihat ibu dan anak Han pergi, Ren Yaoqi tidak ingin tinggal di Ronghua Yuan lebih lama lagi, jadi ia berpamitan dengan Ren Lao Taitai. Ren Yaohua tetap tinggal untuk berbicara dengan Lao Taitai.

Saat Ren Yaoqi berjalan kembali, memikirkan keluarga Han, ia tak kuasa menahan diri untuk berhenti ketika sampai di taman.

Setelah berpikir sejenak, ia menginstruksikan para pelayan di belakangnya, "Ayah menyuruhku menemuinya sebelum makan siang. Xi'er dan Xueli , ikut aku. Qingmei, bawa mereka kembali ke halaman dulu."

Xi'er adalah kepala pelayan di kediaman Li dan baru saja datang bersamanya.

Qingmei melirik Xueli dan tersenyum, "Haruskah aku tinggal dan melayani Xiaojie? Dua orang bersamamu tidak akan cukup."

Xi'er dengan dingin membalas, "Jika Xiaojie menyuruhmu pergi, pergilah! Jika kamu masih tidak mengerti perbedaan antara atasan dan bawahan, pergilah ke Zhou Momo dan pukuli dia dulu!"

Qingmei tak berani bersikap tidak sopan kepada kepala pelayan rumah utama, dan hanya bisa menatap Ren Yaoqi dengan patuh.

Ren Yaoqi sudah berbalik dan pergi.

Xi'er dan Xueli segera menyusul. Qingmei diam-diam meludahi sosok Xi'er yang menjauh sebelum berbalik dan pergi.

"Xiaojie, jika para perempuan jalang kecil ini tidak menyenangkan Anda, suruh saja mereka semua pergi. Anda seorang nona muda dari keluarga Ren; tentu saja Anda punya pelayan untuk melakukan apa pun yang Anda mau?" kata Xi'er, melirik Xueli dengan penuh arti.

Ren Yaoqi juga menoleh untuk melihat Xueli , yang dengan cepat menundukkan kepalanya, posturnya menjadi semakin hormat.

Ren Yaoqi tersenyum lembut dan berkata kepada Xi'er, "Bahkan kucing dan anjing pun punya perasaan setelah berada di dekat Anda untuk waktu yang lama, apalagi pelayan yang dekat. Aku pikir Xueli cukup baik; Kamu harus memberinya beberapa petunjuk ketika kamu punya waktu. Jika diberi waktu, dia mungkin cukup cakap."

Wajah Xueli berseri-seri, dan ia memanfaatkan kesempatan itu, "Hamba ini berterima kasih, Xiaojie, dan terima kasih, Saudari Xi'er. Hamba ini pasti tidak akan mengecewakan Anda."

Xi'er mendengus pelan, menahan diri untuk tidak mengatakan hal yang tidak menyenangkan di depan Ren Yaoqi.

***

DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 26-50