Mo Li : Bab 221-240

BAB 221

Hanya teman?

Kalimat singkat itu dengan jelas menunjukkan penolakan Xu Qingchen. Ye Li hanya bisa menghela napas dalam hati. Sepertinya Kakak dan Anxi Gongzhu memang tidak ditakdirkan bersama.

Ye Li menjatuhkan bidak caturnya dan menatap Xu Qingchen, "Kalau begitu, Li'er tidak akan memberi tahu Da Ge tentang ini. Tapi... jika Da Ge benar-benar tidak berniat seperti ini, lebih baik kita klarifikasi dengan Anxi Gongzhu sesegera mungkin." 

Xu Qingchen mengangguk, "Aku mengerti. Apa lagi yang ingin Li'er katakan?" 

Ye Li menatap Xu Qingchen dengan serius dan bertanya, "Da Ge dan Jiujiu, apakah kalian masih khawatir tentang Wangye dan Istana Ding Wang ?" 

Xu Qingchen terkejut, lalu ia juga meletakkan bidak caturnya dan menatap Ye Li, "Mengapa Li'er berpikir begitu?"

Ye Li mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, "Ge, Li'er tumbuh besar di keluarga Xu. Aku tidak melupakan ajaran Jiujiu dan Da Ge saat aku kecil. Da Ge... Da Ge dan Jiujiu sama-sama orang yang bijaksana. Jarang sekali menemukan salah satu dari mereka, dan keluarga Xu beruntung memiliki keduanya. Da Ge dan Jiujiutelah dibebani banyak hal di barat laut akhir-akhir ini, tapi... dengan kemampuan kalian, seharusnya kalian tidak perlu repot-repot seperti itu, kan?" 

Xu Qingchen menunduk dan tersenyum tipis, "Apakah itu niat Ding Wang?"

Ye Li menggelengkan kepalanya, "Jika Li'er bisa melihatnya, bagaimana mungkin Wangye tidak melihatnya? Tapi dia tidak mengatakan apa-apa. Apakah kakak tertua dan pamanku begitu menahan diri karena mereka mengkhawatirkan Wangye dan Istana Ding Wang?"

Xu Qingchen terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, "Tidak, aku hanya sedikit lelah."

"Lelah?" tanya Ye Li bingung. 

Xu Qingchen tersenyum dan berkata, "Li'er, betapapun beratnya penderitaan yang dialami keluarga Xu selama bertahun-tahun, reputasi keluarga Xu Yunzhou sebagai yang terdepan di antara para cendekiawan kontemporer telah bertahan selama berabad-abad. Keluarga Xu telah melewati dua dinasti dan tetap tak tergoyahkan karena generasi demi generasi keluarga Xu telah berjuang dengan gagah berani dan penuh ketakutan untuknya. Di puncak terasa sepi... Jika keluarga Xu tidak ingin keturunan mereka berakhir seperti kita, maka... memudarnya reputasi keluarga Xu secara bertahap adalah pilihan terbaik." 

Ye Li menundukkan kepalanya, "Da Ge, apa kamu tidak percaya pada Li'er?"

Xu Qingchen menggelengkan kepalanya, "Bukan, bukan karena aku tidak bisa membangunkanmu, juga bukan karena aku tidak percaya pada Ding Wang. Tapi apa yang akan terjadi padamu dan Ding Wang? Bagaimana keturunanmu akan menghadapi keluarga Xu? Mereka telah melewati tiga dinasti, dan mereka telah mengabdi kepada kaisar selama dua tahun. Siapa yang tidak percaya pada keluarga seperti itu? Siapa yang tidak khawatir? Betapa dalamnya kasih persaudaraan yang dimiliki Kaisar Taizu dan Ding Wang yang pertama? Bagaimana bisa berakhir seperti itu?"

"Da Ge..." Ye Li mendesah. Bagaimana mungkin dia tidak memahami situasi sulit keluarga Xu? 

Jika pasukan keluarga Mo benar-benar menaklukkan dunia dan bahkan akhirnya membangun kekuasaannya di Dataran Tengah, keluarga Xu niscaya akan menjadi pahlawan pendiri terhebat. Sebuah keluarga yang telah melewati tiga dinasti dan tetap tak tergoyahkan. Sebuah keluarga yang memberontak terhadap dinasti sebelumnya untuk mendukung Chu Agung, lalu memberontak lagi untuk mendukung Ding Wang, bahkan dengan reputasi sebagai yang paling jujur, tidak dapat sepenuhnya menghilangkan kecurigaan rakyat dan kaisar. 

Xu Qingchen tersenyum padanya dan berkata, "Jangan khawatir, Li'er. Keluarga Xu akan tetap di barat laut untuk mendukung Ding Wang sampai ia tidak dibutuhkan lagi." 

Ye Li mengerutkan kening dan bertanya, "Da Ge, maksudmu menjadi penasihat?"

"Ya," Xu Qingchen mengangguk sambil tersenyum.

"Tidak!" Ye Li menolak mentah-mentah, "Da Ge, kamu harus tahu bahwa menjadi penasihat sepanjang sejarah tidak pernah berakhir dengan baik." 

Para penasihat bekerja dalam ketidakjelasan untuk menasihati raja. Karena mereka tahu begitu banyak rahasia, mereka seringkali menjadi tipe yang dibuang begitu saja. Bahkan pejabat sipil dan militer di sekitar raja umumnya kurang menghargai orang-orang seperti itu. Kebijaksanaan mereka disambut dengan kecurigaan, ketidakmampuan mereka diabaikan. Jika identitas seperti itu dipaksakan pada kakak laki-laki dan pamannya, Ye Li lebih suka mereka mundur ke pegunungan dan hidup menyendiri. 

Xu Qingchen mengangkat alis dan tersenyum, "Apakah Li'er berpikir Ding Wang adalah orang yang akan melepaskan busurnya setelah burung-burungnya terbunuh?"

Ye Li menggelengkan kepalanya, dengan tegas berkata, "Itu tidak mungkin! Kakak, jika kamu dan paman mempercayai Li'er, maka tenanglah di barat laut." 

Apa pun yang terjadi di masa depan, Li'er bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk memastikan pemulihan penuh keluarga Xu. Jika kamu dan paman tidak percaya padaku, Li'er akan pergi dan meminta Wangye untuk mengizinkan keluarga Xu mundur.

"Li'er..."

Ye Li menggelengkan kepalanya, menatap Xu Qingchen dengan mata berbinar, "Li'er tahu bahwa Da Ge dan Jiujiu sedang memikirkan Li'er. Jika Wangye terlalu bergantung pada keluarga Xu, para menteri lama Istana Ding pasti akan merasa tidak puas dengan Li'er. Namun, Li'er tidak bisa membiarkan Da Ge dan Jiujiu menderita ketidakadilan seperti itu. Da Ge dan Jiujiu mampu memerintah negara, bukan ahli strategi licik yang bersembunyi di balik bayangan."

"A Li berkata dengan baik," sebelum Xu Qingchen sempat menjawab, suara Mo Xiuyao bergema dari belakang. Keduanya berbalik dan melihat Mo Xiuyao berjalan mendekat, rambut putihnya berkibar di sisi tubuhnya. Tepat saat Xu Qingchen hendak berdiri, Mo Xiuyao sudah berjalan menghampirinya. Ia mengangkat tangan dan menahannya, sambil tersenyum berkata, "Aku tidak menyangka A Li dan Da Ge mengobrol di sini. Kebetulan aku juga ingin mengobrol dengan Da Ge, jadi aku memutuskan untuk ikut bersenang-senang, Da Ge, apakah Anda keberatan?" 

Mulut Xu Qingchen berkedut mendengar nama Da Ge berulang kali disebut. Mo Xiuyao selalu menolak memanggilnya Da Ge. 

Xu Qingchen mengangkat kepalanya dan tersenyum tenang, "Wangye, silakan duduk."

Mo Xiuyao duduk di samping Ye Li, menatap Xu Qingchen dengan tegas, dan berkata, "Aku tidak bisa menjamin kemakmuran keluarga Xu selama seratus tahun, tetapi seperti yang dikatakan A Li, aku akan menjamin kelangsungan hidup mereka tanpa cedera selama sisa hidupku. Aku ingin tahu apakah Anda percaya kepadaku, Da Ge?"

Xu Qingchen terdiam sejenak sebelum mengangkat kepalanya dan tersenyum, "Kata-kata Wangye bagaikan emas. Beraninya aku tidak mempercayai Anda? Namun, tolong jangan memanggil aku 'Da Ge.' Panggil saja aku dengan namaku."

Mo Xiuyao mengangkat alis. 

Xu Qingchen menggelengkan kepala dan tersenyum, "Pisahkan urusan publik dan pribadi kalian, entah itu untuk Li'er, atau hanya kebohongan."

Mo Xiuyao segera mengerti maksud Xu Qingchen dan mengangguk, "Aku akan menawarkan teh, bukan anggur, Qingchen Gongzi."

"Terima kasih."

***

Dengan resep yang diberikan oleh Bing Shusheng itu, Shen Yang dan Lin Taifu tentu saja bekerja jauh lebih efisien dalam meracik obat. Tentu saja, Shen Yang dan Lin Taifu terlebih dahulu dengan cermat memverifikasi bahwa resep yang diberikan oleh Bing Shusheng itu memang resep kuno yang diwariskan dari ribuan tahun yang lalu. Mereka juga menggunakan berbagai metode dan pengetahuan mereka tentang farmakologi untuk memastikan keaslian resep dan potensi efek ramuan tersebut. Butuh dua minggu penuh untuk akhirnya memurnikan apa yang kemungkinan merupakan satu-satunya bunga Biluo yang tersisa di dunia menjadi pil dan memberikannya kepada Ye Li dan Mo Xiuyao. Bunga Biluo itu cukup besar, dan berbagai bahan obat berharga yang tak terhitung jumlahnya, namun produk akhirnya hanya lima pil. Jika Setelah dipastikan bahwa Bunga Biluo memang telah punah saat itu, maka kelima pil ini akan menjadi satu-satunya yang tersisa di dunia.

Pemandangan pil-pil cokelat tua yang harum di hadapan mereka menerangi wajah semua orang yang hadir.

Shen Yang berkata dengan senyum tipis, "Wangye, silakan minum satu pil dulu. Tiga hari kemudian, minum pil lagi untuk menghilangkan racun di tubuh Anda sepenuhnya. Sedangkan untuk anak yang sakit ini, tubuhnya tidak tahan. Kamu hanya boleh minum seperempat pil sekaligus, larutkan dalam air. Minumlah setiap lima hari sekali. Cukup satu pil saja. Setelah itu, kamu hanya perlu menemui tabib terkenal untuk perawatan yang tepat." 

Bing Shusheng menatapnya dengan dingin dan berkata, "Anda membuat total lima pil, dan Anda hanya mau satu?" 

Lin Taifu mencibir dan berkata, "Kami hanya butuh dua. Mengapa aku tidak memberikan sisanya kepadamu? Kamu ingin mencoba minum satu pil sekaligus, seperti Ding Wang. Kamu lemah, jadi apa kamu mau menyalahkan tabib karena memberimu dosis ringan?" 

Jelas bahwa Bing Shusheng itu terlalu lemah untuk diberi makan. Dosis berat memang efektif dengan cepat, tetapi tubuh Bing Shusheng itu tidak mampu mengatasinya.

Ling Tiehan menepuk bahu Bing Shusheng itu, menyimpan botol obat yang diberikan Shen Yang kepadanya, dan tersenyum, "Terima kasih, Shen Xiansheng  dan Lin Taifu, atas bantuannya." 

Kedua Shenyu itu tampak sedikit lebih baik. 

Lin Taifu dengan santai membagikan dua resep dan berkata, "Gunakan kedua resep ini sesuai keinginanmu. Istirahat satu atau dua tahun seharusnya sudah cukup. Perhatikan pengembangan diri dan karaktermu setiap hari, jika tidak, kamu pasti akan menderita gejala sisa." 

Ling Tiehan dengan hati-hati menyimpan resep obat dan berterima kasih kepada Lin Taifu dengan sungguh-sungguh. Bing Shusheng tetap diam, tetapi matanya berbinar mendengar kata-kata Lin Taifu.

Obat yang diracik sendiri oleh kedua Shenyi itu memang luar biasa mujarab. Hanya dengan satu dosis, racun Mo Xiuyao sebagian besar telah hilang. Kulitnya tidak lagi sepucat sebelumnya, dan bahkan suhu tubuhnya yang biasanya dingin telah kembali normal. Agaknya, setelah racunnya hilang sepenuhnya, Mo Xiuyao akan pulih sepenuhnya setelah satu atau dua tahun istirahat. Namun, sejak racunnya mulai hilang, kaki Mo Xiuyao, yang telah sembuh selama lebih dari setahun, mulai terasa sakit lagi. Hal ini memaksa Ye Li untuk membawa Mo Xiuyao ke Shen Yang untuk pemeriksaan ulang. 

Jelas tidak terkejut dengan hal ini, Shen Yang mengelus jenggotnya yang indah dan berkata, "Tahun lalu, aku sudah memberitahumu bahwa kemampuan Wangye untuk berjalan bebas adalah berkat Rumput Ekor Phoenix. Rumput Ekor Phoenix mengandung racun api yang hampir sama kuatnya dengan racun dingin di Kolam Dingin. Racun api inilah yang untuk sementara membuka meridian di kaki sang Wangye , yang sebelumnya tersumbat akibat luka parah. Sekarang setelah racunnya dibersihkan dari sistem tubuh sang Wangye, cedera kaki aslinya akan kambuh secara alami."

Ye Li mengerutkan kening dan bertanya, "Mungkinkah bahkan setelah racunnya dibersihkan sepenuhnya dari sistem tubuh sang Wangye, dia masih akan kesulitan berjalan?"

Mendengar ini, Mo Xiuyao mengulurkan tangan dan menggenggam tangan kanan Ye Li, lalu mengeratkannya. Ye Li memiringkan kepalanya dan tersenyum tipis padanya.

Shen Yang berkata, "Bukan begitu. Racun api dari Rumput Ekor Phoenix awalnya ditanamkan di kaki sang Wangye, jadi itu berpengaruh dalam membuka meridian yang sebelumnya tersumbat. Namun, cedera sang Wangye serius, dan itu adalah cedera lama dari sepuluh tahun yang lalu, jadi bagaimana mungkin itu tidak meninggalkan beberapa bahaya tersembunyi? Hanya saja detoksifikasinya baru saja dimulai, jadi dia belum beradaptasi. Setelah racun di tubuh Wangye terserap sepenuhnya, aku akan meresepkan obat untuk mengobati luka lamanya. Nantinya, mungkin hanya akan bermasalah saat mendung atau hujan. Banyak orang mengalami masalah ini, jadi ini bukan masalah besar." 

Setelah mendengar kata-kata Shen Yang, Ye Li akhirnya merasa lega. Memang, bahkan cedera separah yang terjadi di kehidupan sebelumnya mungkin tidak sepenuhnya bebas dari gejala sisa bahkan setelah rehabilitasi jangka panjang. Lagipula, cedera Mo Xiuyao sudah ada selama sepuluh tahun, jadi hanya nyeri kaki di hari mendung dan hujan saja sudah merupakan hasil yang baik. Mengangguk, Ye Li berkata, "Kalau begitu, aku akan merepotkan Anda, Shen Xiansheng ."

Shen Yang tersenyum sambil mengemasi barang-barangnya, "Sama-sama, Wangfei. Setelah bertahun-tahun, sang Wangye akhirnya sembuh, dan aku lega." 

Ye Li tahu bahwa Shen Yang tetap tinggal di Istana Ding Wang selama ini karena penyakit Mo Xiuyao dan persahabatannya dengan Mo Liufang sebelumnya. Ia tidak lagi mengungkapkan rasa terima kasihnya. Bagaimanapun, Shen Yang telah mengabdikan begitu banyak untuk Mo Xiuyao dan kediaman Ding Wang selama bertahun-tahun, ucapan terima kasih secara lisan akan terasa munafik.

***

Orang-orang kepercayaan di Istana  Ding Wang diam-diam gembira karena sang Wangye hampir pulih sepenuhnya. Namun, arus bawah sedang bergolak di seluruh wilayah barat laut. Ketika berita tentang keberadaan Tan Jizhi dan stempel kekaisaran tiba-tiba bocor entah dari mana, sementara wilayah barat laut tetap tenang di permukaan, banyak orang diam-diam terlibat dalam perselisihan. Di antara mereka, orang yang paling malang tak diragukan lagi adalah Tan Jizhi.

Awalnya, Tan Jizhi hanya berniat datang ke barat laut untuk menjemput Shu Manlin dan, omong-omong, untuk membuat masalah bagi Mo Xiuyao. Namun sejak tiba di barat laut, tidak ada yang berjalan baik baginya. Pertama, ia bahkan belum bertemu Mo Xiuyao. atau Ye Li, lalu keberadaan dan identitasnya tiba-tiba terbongkar. Setiap hari, ia sudah kewalahan oleh berbagai kelompok yang datang untuk menuntut Stempel Kekaisaran dan keberadaan harta karun itu, jadi bagaimana mungkin ia punya energi untuk menyusahkan Mo Xiuyao?

Tan Jizhi mengerti bahwa kesulitannya saat ini tidak diragukan lagi dipicu oleh Istana Ding. Namun, ia adalah orang yang secara tidak etis menjebak Istana Ding karena memiliki Stempel Kekaisaran. Sekarang setelah ia menanggung akibatnya, ia tidak bisa menyalahkan Istana Ding atas kemalangan mereka.

Di malam yang gelap, Tan Jizhi dengan tenang menatap orang-orang berpakaian hitam yang menghalangi jalannya, dan berkata dengan tenang, "Aku ingin tahu dari faksi mana kalian berasal? Bagaimana aku telah menyinggung kalian?"

Pria berpakaian hitam terkemuka berkata dengan dingin, "Tan Jizhi, tidak perlu berpura-pura. Serahkan keberadaan segel kekaisaran dan harta karun itu, dan kami akan mengampuni nyawamu!" 

Tan Jizhi mencibir, "Kamu bukan orang pertama yang meminta harta karun itu padaku, dan kamu juga bukan yang terakhir. Aku tidak tahu dari mana kamu mendengar tentang segel kekaisaran dan harta karun itu, tapi aku hanya punya dua kata untuk dikatakan: Tidak!"

Pria berpakaian hitam itu mencibir, "Lin Yuan, seorang yatim piatu dari mantan keluarga kerajaan. Jika kami belum memverifikasi identitasmu, untuk apa kami ada di sini? Katakan yang sebenarnya tentang harta karun itu, atau kami akan bersikap kasar padamu."

Tan Jizhi memejamkan mata dengan kesal, menatap orang-orang berpakaian hitam yang mengelilinginya. Ia telah dibuat mati rasa oleh orang-orang ini selama beberapa hari terakhir. Identitasnya sebagai anak yatim piatu dari mantan keluarga kerajaan memang memperkuat klaim bahwa ia mengetahui keberadaan harta karun itu. Tan Jizhi sendiri benar-benar tertekan. Jika ia tahu keberadaan harta karun itu, ia tidak akan berkeliaran di barat laut. Ia telah mengalahkan kelompok-kelompok orang sebelumnya, tetapi sekarang ia sendirian. Orang-orang berpakaian hitam yang mengelilinginya jelas lebih dari yang bisa ia tangani sendirian.

Setelah berpikir sejenak, Tan Jizhi berkata, "Kamu ingin tahu keberadaan harta karun itu, terserah. Tapi bagaimana aku tahu kamu tidak akan membunuhku untuk membungkamku setelah kamu mendapatkan peta harta karun itu?"

Pria berpakaian hitam itu terkekeh dan berkata, "Jangan khawatir, Tan Gongzi. Kami hanya mengincar kekayaan, bukan nyawa kami. Selama kamu memberitahuku keberadaan harta karun itu, kamu boleh pergi kapan saja." 

Tan Jizhi mengangkat alis dan berkata, "Bagaimana jika informasi yang kuberikan salah?"

"Kecuali Tan Gongzi berencana menghilang selamanya. Kamu tahu, dunia ini luas, tapi tak banyak tempat bagi orang seperti Tan Gongzi untuk bersembunyi." 

Tan Jizhi mengangguk dan berkata, "Baiklah, akan kuberikan padamu!" 

Setelah itu, ia mengibaskan lengan bajunya dan melemparkan sebuah peta. Pria berpakaian hitam itu menerimanya, lalu membukanya. Peta itu memang bertanda khusus, "Aku percaya Tan Gongzi. Selamat tinggal." 

Dengan lambaian tangannya, ia diam-diam mundur bersama sekelompok pria berpakaian hitam. Berdiri di ruang terbuka, kilatan dingin melintas di mata Tan Jizhi. Ia tersenyum tipis, "Karena satu salinan peta harta karun sudah diberikan, memberikan beberapa poin lagi tidak masalah. Benarkah?"

***

BAB 222

Dalam waktu yang terasa seperti hitungan hari, peta harta karun yang konon milik kakek buyut dinasti sebelumnya telah tersebar di seluruh wilayah barat laut. Hampir semua orang yang memiliki sedikit kekuasaan dan pengaruh memiliki salinannya. Tentu saja, ruang belajar di kediaman Ding Wang pun tak terkecuali.

Mo Xiuyao melirik peta itu sekilas sebelum melemparkannya kepada Feng Zhiyao di sampingnya. Dilihat dari sikap Mo Xiuyao, Feng Zhiyao tahu bahwa peta harta karun itu kemungkinan besar tidak memiliki isi. Namun, Han Mingxi cukup tertarik. Ia menariknya dari tangan Feng Zhiyao dan memeriksanya dengan saksama. Ia terluka oleh pemerasan Mo Xiuyao sebesar ratusan ribu tael perak, dan membutuhkan penghasilan yang cukup besar untuk menebusnya. Setelah berpikir sejenak, Han Mingxi mengerutkan kening dan berkata, "Bukankah ini tempat yang sama di mana sang Wangfei jatuh dari tebing?" Meskipun peta itu agak abstrak, Han Mingxi, seorang pelancong bisnis yang sering bepergian, mengenali lokasi tersebut setelah memeriksanya dengan saksama.

Baik Ye Li maupun Mo Xiuyao tidak menyangka Tan Jizhi akan menyerahkan peta harta karun asli. Peta itu mengarah ke makam kekaisaran yang sama tempat Lin Taifu membawa Ye Li. Meskipun tidak ada segel kekaisaran atau harta karun Kaisar di sana, tak diragukan lagi itu adalah makam kekaisaran. Jika hanya untuk menipu orang-orang yang mengawasinya, harganya terlalu tinggi.

Mo Xiuyao tersenyum tenang dan berkata, "Untuk apa repot-repot memikirkan apa yang ingin dia lakukan? Bisakah dia melakukan aksi besar-besaran di barat laut? Han Mingxi, jika kamu tertarik, kamu bisa ikut dan ikut bersenang-senang." 

Mata Han Mingxi berbinar mendengarnya. Ia tahu Ye Li pernah berada di dalam makam itu sebelumnya, jadi ia segera menoleh padanya. 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Memang ada beberapa barang berharga di dalamnya. Ini makam yang lumayan, tetapi jika kamu ingin menyebutnya harta karun... mungkin agak aneh." 

Han Mingxi mengerti bahwa ini adalah makam kekaisaran, bukan harta karun legendaris. Tapi itu tidak masalah; Makam-makam kekaisaran juga penuh dengan harta karun.

Han Mingxi sibuk bersekongkol dengan berbagai faksi untuk mendapatkan harta karun makam kekaisaran. Dalam beberapa hari, Tan Jizhi, yang telah dikejar secara terang-terangan dan diam-diam, telah menghadap kaisar.

Melihat Ye Li dan Mo Xiuyao lagi, kesombongan di wajah Tan Jizhi telah memudar. Ia dengan hormat mendekati mereka dan bertanya, "Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu. Bagaimana kabar Tan Gongzi?" 

Tan Jizhi tersenyum kecut dan berkata, "Wangfei, mengapa Anda bertanya padahal Anda sudah tahu?" 

Ye Li tidak menunjukkan simpati terhadap tubuh kurus dan kelelahan Tan Jizhi, dan terus tersenyum, "Wangye dan aku telah mendengar tentang apa yang terjadi baru-baru ini. Tuan Tan telah bekerja sangat keras." 

Tan Jizhi merasakan sesak di dadanya, tidak dapat menelan atau bernapas, dan wajahnya menjadi pucat dan biru. Setelah pulih sejenak, ia membungkuk dan berkata kepada keduanya, "Aku telah meminta audiensi hari ini hanya untuk mengawal Lin'er keluar dari barat laut sesuai kesepakatan. Kira-kira kapan Wangye dan Wangfei berencana membebaskannya?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Kapan saja. Tan Gongzi bersikap seolah-olah kita telah mengingkari janji. Aku sudah mengatakan bahwa Anxi Gongzhu masih di barat laut, dan tidak aman bagi Orang Suci Perbatasan Selatan untuk meninggalkan istana dengan gegabah. Karena Tan Gongzi bersikeras, aku tidak bisa membujuknya lebih lanjut. Namun, keselamatan Nanjiang Shengnu dan kejadian selanjutnya setelah ia meninggalkan istana tidak ada hubungannya dengan Istana Ding Wang." 

Tan Jizhi berkata dengan suara berat, "Tentu saja."

Mendengar ini, Ye Li setuju dan melambaikan tangan kepada Qin Feng untuk membawa Shu Manlin. 

Tak lama kemudian, Shu Manlin dibawa ke ruang kerja. Begitu melihat Tan Jizhi, ia langsung memeluknya sambil terisak. Tan Jizhi mengamatinya. Meskipun berat badannya turun, jelas ia tidak terlalu menderita. Ia menghela napas lega ketika kediaman Ding Wang tidak menyulitkan Shu Manlin. 

Menarik Shu Manlin ke samping, ia berkata, "Terima kasih, Wangye, Wangfei. Aku permisi dulu." 

Ye Li tersenyum acuh tak acuh, mengatakan ia tidak akan mengantar mereka pergi, dan menyuruh mereka keluar. Karena banyak orang berbondong-bondong ke makam kekaisaran, Licheng menjadi sangat sepi. Ye Li akhirnya menemukan waktu luang untuk meninggalkan kota dan memeriksa markas Qilin. 

Ini adalah pertama kalinya ia keluar kota sejak kembali ke Licheng. Markas Qilin terletak di sebuah lembah terpencil tiga puluh mil di luar Licheng. Konstruksinya mirip dengan yang ia bangun di dekat ibu kota, tetapi jauh lebih besar dan menawarkan program pelatihan yang lebih beragam. 

Qin Feng, Zhuo Jing, Lin Han, dan yang lainnya telah menemukan solusinya. Saat Qin Feng, Zhuo Jing, dan yang lainnya menemani Ye Li memasuki lembah, mereka melihat hamparan luas tempat ratusan pemuda bersemangat berbaris rapi, tangan kanan mereka terangkat ke dada sambil memberi hormat, "Salam, Wangfei !"

Ye Li melihat sekeliling dan langsung melihat Xu Qingfeng berdiri di depan. Ia mengenakan seragam abu-abu yang sama dengan para Qilin lain di sekitarnya, dan ekspresinya serius, namun ia tak kuasa menahan senyum tipis.

"Tidak perlu formalitas," Ye Li berjalan ke tengah lapangan, matanya dipenuhi rasa lega saat menatap ratusan anggota tim Qilin yang bersemangat, "Hari ini, latihan kalian selama beberapa bulan terakhir telah berakhir. Demikian pula, babak penilaian akhir dimulai sekarang. Apakah kalian percaya diri?"

"Ya!" teriak semua orang serempak. Ye Li mengangguk puas, "Baiklah. Sekarang, aku perintahkan isi penilaian ini... 1. Berbarislah ke arah barat sejauh seratus dua puluh mil. Semua harus tiba di lokasi yang ditentukan sebelum pukul lima besok pagi. 2. Dengan tujuan sebagai pusat, semua warga sipil non-Barat Laut dan individu bersenjata dalam radius sepuluh mil harus ditangkap. Setiap perlawanan dapat dibunuh di tempat. 3. Individu-individu berikut harus ditangkap hidup-hidup tanpa cedera. Daftar akan diberikan kepada Anda nanti. Semua orang akan bekerja dalam kelompok. Jika satu orang dalam kelompok gagal, seluruh kelompok akan tereliminasi. Mengerti?"

"Sesuai perintah!" anggota tim Qilin menjawab serempak, mata mereka berbinar-binar karena kegembiraan. Setelah menghabiskan hampir enam bulan di lembah ini menjalani segala macam pelatihan yang belum pernah mereka dengar sebelumnya, mereka kini semakin bersemangat untuk keluar dan melihat sendiri. Mereka ingin melihat seberapa kuat mereka sebenarnya. 

Ye Li mengangguk puas dan tersenyum, "Semoga yang terbaik untuk kalian semua." 

Qing Feng melangkah maju dan meminta anggota tim Qilin mengirimkan peralatan dan senjata yang diperlukan. Ia menatap bawahannya dengan ekspresi tegas dan berkata, "Dengarkan baik-baik perintah sang Wangfei. Komandan ini juga punya aturan tambahan. Menangkap atau melukai warga sipil secara tidak sengaja, keluar! Melukai target, keluar! Membiarkan target kabur, keluar! Bubar!"

"Dimengerti," teriak para Qilin, lalu dengan cepat terbagi menjadi sekitar selusin tim, masing-masing bergegas menuju tujuan mereka.

Ye Li dan yang lainnya berdiri di sana, menyaksikan suara mereka menghilang di lembah. Zhuo Jing mengerutkan kening dan berkata, "Wangfei, para penjaga rahasia melaporkan bahwa setidaknya ada seribu pasukan berkumpul di dekat makam kekaisaran. Apakah tidak apa-apa mengirim hanya beberapa ini?" 

Ye Li berbalik dan tersenyum pada Zhuo Jing, "Meskipun mereka belum menyelesaikan pelatihan mereka, itu sudah lebih dari yang Anda latih sebelumnya. Zhuo Jing, apa kamu tidak percaya pada mereka? Qin Feng, bagaimana menurutmu?" 

Qin Feng berkata dengan tegas, "Jika mereka bahkan tidak bisa melakukan ini, aku lebih suka mengirim mereka semua kembali dan melatih orang-orang baru. Jangan khawatir, Wangfei. Aku berjanji orang-orang ini tidak akan mengecewakanmu." 

Ye Li mengangguk dan berkata, "Baiklah, kalau begitu ayo kita pergi juga. Mari kita lihat bagaimana pelatihan mereka."

***

Pegunungan di dekat Hongzhou jauh lebih ramai daripada Kota Li akhir-akhir ini. Meskipun begitu banyak orang asing tiba-tiba berkumpul di sini, banyak orang tahu ada sesuatu yang salah. Mereka mungkin telah ditipu oleh Tan Jizhi. Namun, daya tarik Segel Kekaisaran tak tertahankan bagi kebanyakan orang. Awalnya, semua orang menyendiri, menyendiri. Namun suatu sore, ketika satu kelompok akhirnya menemukan pintu masuk mausoleum, tempat itu benar-benar menjadi ramai. Mungkin karena sudah lama mengetahui tentang mausoleum itu, setiap kelompok membawa sejumlah perampok makam ahli. Jadi, tidak mengherankan bahwa pintu masuk di dekat Hongzhou telah ditemukan. Namun, pintu masuk di dekat Hongzhou ini dirancang untuk hanya memungkinkan orang masuk. Menerobos masuk dengan paksa akan membutuhkan banyak tenaga, dan satu kesalahan saja dapat dengan mudah meruntuhkan seluruh lorong mausoleum atau bahkan istana bawah tanah, sebuah hasil yang fatal. Oleh karena itu, berbagai kelompok tetap tenang, dan akhirnya, rasa persatuan terbentuk di antara mereka untuk menyelesaikan masalah pintu masuk.

Han Mingxi tidak ikut bersenang-senang. Semua orang tahu ia berasal dari kediaman Ding Wang, dan bahkan jika ia mencoba, ia tidak akan disambut. Jadi, ia hanya mengikuti dari kejauhan bersama beberapa bawahan kepercayaannya, siap memanfaatkan kesempatan itu. Lagipula, mustahil semua orang ini benar-benar kosong dari mausoleum kekaisaran yang begitu luas. Namun, Han Mingxi menyimpan keraguan yang samar. Meskipun tempat ini agak jauh dari Licheng, Wangye dan Wangfei tidak mungkin sama sekali tidak menyadari situasi di sini. Mereka telah meninggalkan gunung emas dan orang-orang ini tanpa pengawasan. Mereka sama sekali tidak memperhatikan gaya dan temperamen sang Wangye.

"Ge, apa pendapatmu tentang masalah ini?" setelah menenangkan diri, Han Mingxi bertanya kepada Han Mingyue yang duduk di sampingnya.

Sejak kematian Su Zuidie, Han Mingyue merasa sangat terpukul. Mo Xiuyao dan Ye Li, karena Han Mingxi menyayanginya, tentu saja mengabaikannya dan meninggalkannya begitu saja. Han Mingxi, karena khawatir akan kasih sayang saudaranya dan nyawa Han Mingyue, serta keselamatan keluarga Han, akan dengan saksama menjaga Han Mingyue dan mencegahnya menimbulkan masalah. Akhir-akhir ini, Han Mingyue tinggal di kediaman Han Mingxi, terpencil dari dunia luar. Ia tampak pucat dan tak bernyawa, seperti mayat berjalan, sama sekali tidak memiliki sikap dan pesona Mingyue Gongzi sebelumnya. Han Mingxi tidak tahan lagi. Kunjungan ke makam kekaisaran ini, bagaimanapun juga, adalah urusan pribadinya, jadi ia menyeret Han Mingyue keluar bersamanya.

Mungkin ia tidak mendengar pertanyaan Han Mingxi, tetapi mata Han Mingyue berkedip sebentar, tetapi ia tidak menjawab. Han Mingxi tidak menyangka kakak laki-lakinya akan memberikan nasihat atau peringatan apa pun. Ia hanya berharap kakak laki-lakinya terhindar dari masalah dan menjalani kehidupan yang damai, yang akan menjadi bukti didikan kakak laki-lakinya dan leluhur keluarga Han. Jadi, diamnya Han Mingyue tidak membuatnya marah. Ia hanya bersandar santai di pohon, sambil berpikir, "Aku punya firasat Ding Wang tidak akan membiarkanku menghasilkan uang sebanyak itu."

Han Mingyue menundukkan kepalanya dan tetap diam. Han Mingxi melambaikan tangannya dan mendesah, "Sudahlah. Kita lihat saja nanti." 

Ia tidak percaya Ding Wang akan benar-benar membiarkan begitu banyak orang mengamuk di barat laut.

***

BAB 223

Sorak sorai terdengar dari permukaan batu di kaki tebing, "Buka! Buka!"

Orang-orang yang berkumpul di kaki tebing bersorak kegirangan. Meskipun pintu masuk telah ditemukan selama berhari-hari, bahkan dengan perampok makam dan ahli arsitektur paling terampil di dunia, mereka membutuhkan waktu yang cukup lama untuk membuka pintu masuk mausoleum kekaisaran secara utuh. Lagipula, dari luar, tidak ada yang terlihat, dan mekanisme di dalamnya mustahil untuk diukur. Satu langkah yang salah saja dapat menyebabkan seluruh lorong runtuh. Dengan begitu, mereka tidak akan menggali melalui pintu masuk, melainkan sebuah gunung, atau bahkan beberapa gunung. Untungnya, seseorang akhirnya memiliki ide untuk menggali lubang di sisinya, memastikan lokasi dan kondisi mekanisme tersebut, dan akhirnya membuka pintu masuk mausoleum Kaisar Gaozu, yang tersembunyi selama berabad-abad. Ini juga membuktikan bahwa Tan Jizhi tidak menipu mereka; peta harta karun yang ia berikan memang peta mausoleum kekaisaran.

Orang yang keluar dari dalam berseri-seri kegirangan, "Ini memang mausoleum kekaisaran. Istana bawah tanah masih jauh dari sini, dan mausoleum ini sangat besar. Cepat laporkan kepada Tuan!"

Tak lama kemudian, semua rombongan telah tiba, tak seorang pun tertinggal.

Lei Tengfeng mengerutkan kening melihat pintu masuk di hadapannya dan bertanya, "Apakah ini pintu masuk ke mausoleum kaisar pendiri dinasti sebelumnya? Bukankah agak terlalu pelit?"

Seseorang di antara kerumunan melangkah maju dan berkata, "Shizi, Anda mungkin tidak tahu bahwa mausoleum ini berbeda dari mausoleum kekaisaran pada umumnya. Sejak awal, tidak ada rencana untuk generasi mendatang untuk beribadah, jadi pintu masuknya terletak di lokasi yang sangat terpencil, mungkin untuk mencegah perampok makam. Lagipula, ini mungkin bukan satu-satunya pintu masuk. Menurut perkiraan aku , jaraknya setidaknya sepuluh mil dari pusat istana bawah tanah."

Lei Tengfeng mengangguk, melirik Beirong Qi Wang, Putra Mahkota Beirong, dan Dachu Wang Mo Jingli, yang juga berdiri di dekatnya, dan alisnya berkerut.

Awalnya, ia mengira peta harta karun itu rahasia, tetapi setelah menemukan lokasinya, ia menyadari bahwa semua orang memiliki salinan peta harta karun tersebut.

Lei Tengfeng langsung tahu bahwa mereka mungkin telah ditipu oleh Tan Jizhi, tetapi peta harta karun itu jelas asli, dan mereka telah menemukan lokasinya. Mungkinkah... Tan Jizhi bermaksud agar mereka saling membunuh dan meraup keuntungan? Memikirkan hal ini, jantung Lei Tengfeng berdebar kencang, tetapi ia tidak terburu-buru masuk ke mausoleum kekaisaran.

Ia tersenyum kepada orang-orang yang menatapnya, mengangkat alis, dan berkata, "Taizi Dianxia, Li Wang, Qi Wang, apa rencana kalian?"

Ekspresi orang-orang yang hadir beragam, tetapi mereka semua tetap waspada dan berhati-hati terhadap lawan mereka. Mereka semua berasal dari keluarga kerajaan, jadi mereka tentu tahu apa yang akan mereka hadapi saat memasuki mausoleum. Namun, jika orang lain sampai di sana lebih dulu... emas, perak, dan perhiasan itu mungkin bukan masalah besar, tetapi jika orang lain mengambil segel kekaisaran terlebih dahulu, itu akan sangat merepotkan.

Yelu Hong terkekeh, ekspresinya mirip dengan kehati-hatian dan kelicikan para nomaden utara. Ia berkata, "Xiao Wang hanya ingin tahu tentang makam kaisar pendiri dinasti Dataran Tengah sebelumnya. Suruh saja seseorang masuk untuk melihatnya."

Dengan lambaian tangannya, sekelompok pria berpakaian pengawal kekaisaran, berdiri di belakang Yelu Hong, memasuki pintu masuk.

Lei Tengfeng sedikit menyipitkan matanya, kilatan gelap berkelebat di matanya. Ia mengangguk dan tersenyum, "Yelu Wang benar. Meskipun makam kekaisaran memang menyeramkan, kita tidak perlu menjelajahinya sendiri. Baiklah, kamu juga harus masuk dan melihatnya. Kamu bisa melaporkan hal ini kepada Ayah ketika kamu kembali."

Di belakangnya, sekelompok pria berjubah brokat emas membungkuk kepada Lei Tengfeng dan bergegas masuk. Yelu Hong dan yang lainnya yang hadir juga terkejut. Mereka adalah Pengawal Emas Zhennan Wang, dan mereka ternyata mengikuti Lei Tengfeng keluar.

Lei Tengfeng tersenyum pada Mo Jingli dan berkata, "Bagaimana menurut Anda? Li Wang, tidakkah Anda ingin masuk dan melihat-lihat?"

Mo Jingli mendengus pelan, "Seorang pria terhormat tidak berdiri di atas tembok yang berbahaya. Aku bahkan tidak peduli dengan mausoleum kekaisaran." 

Ia mengangkat tangannya, dan para pengawal yang berdiri di belakangnya mengikutinya masuk. 

Yelu Ye, yang berdiri di dekatnya, tentu saja mengikutinya dan mengirim pengawalnya sendiri ke dalam mausoleum.

Dari tempat tersembunyi di kejauhan, Han Mingxi memperhatikan kelompok itu masih berlama-lama di pintu masuk, tak satu pun dari mereka berniat masuk atau keluar. Ia tak bisa menahan rasa kesal, "Apa maksud orang-orang ini? Bahkan jika mereka tidak masuk, mereka akan menghambat yang lain."

"Mereka tidak mau masuk," Han Mingyue, yang sedari tadi duduk di sampingnya dan tetap diam, tiba-tiba berkata.

Han Mingxi tertegun. Ia menoleh ke arah Han Mingyue dan bertanya, "Kenapa?" 

Han Mingyue meliriknya dan berkata dengan tenang, "Siapa orang-orang itu? Mereka Taizi dan Shizi, tokoh-tokoh berpengaruh. Mereka bukan perampok makam. Sekalipun mereka menginginkan isinya, mereka tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka. Jika mereka kehilangan nyawa, mereka akan kehilangan segalanya." 

Han Mingxi menundukkan kepala dan berpikir, dan harus mengakui bahwa kata-kata saudaranya masuk akal. Namun, ia juga merasa semakin frustrasi dan marah, "Apa maksud Mo Xiuyao? Mengirimku ke sini untuk menatap orang-orang ini? Apa dia bercanda?" 

Han Mingyue tetap diam. Ia tidak tertarik pada Mo Xiuyao atau orang-orang di depannya. Ia hanya berharap saudaranya tidak masuk dan mati.

"Han Gongzi," sebuah suara berat seorang pria tiba-tiba muncul dari kejauhan di belakang mereka berdua. 

Han Mingxi melompat dan menghadapi pria yang tiba-tiba muncul itu dengan waspada. Ia mengenakan pakaian hijau tua dan wajahnya berlumuran cat hijau. Bahkan setelah berdiri di sana begitu lama, Han Mingxi tidak bisa membayangkan seperti apa rupanya setelah mencuci muka. Sambil mengerutkan kening, Han Mingxi menyadari bahwa pihak lain tidak bermusuhan sebelum bertanya, "Siapa kalian?" 

Pria itu menjawab dengan serius, "Rekrutan baru dari regu kedua belas Kamp Pelatihan Qilin. Atas nama kapten, aku memberi tahu Han Gongzi bahwa Qilin sedang menjalankan misi. Mohon minggir."

"Misi?" Han Mingxi terdiam sejenak sebelum menyadari. Ia menunjuk ke arah kelompok yang masih terkunci di kejauhan dan bertanya, "Mereka?"

Pria itu berdiri diam, matanya terpaku pada hidungnya, pikirannya terfokus, seolah-olah ia tidak mendengar pertanyaan Han Mingxi. 

Han Mingxi menyipitkan mata, menatapnya dengan tidak nyaman, dan bertanya, "Apa maumu jika aku tidak minggir?" 

Pria itu tanpa ragu, menjentikkan jarinya ke belakang, "Tangkap mereka!" 

Bahkan para master seperti Han Mingxi dan Han Mingyue tak sempat bereaksi. Lebih dari selusin sosok dengan sigap menghampiri mereka, memijat, mengikat, menyumpal mulut, dan membawa Han Mingxi beserta anak buahnya pergi. 

Han Mingxi belum pernah mengalami perlakuan seperti itu seumur hidupnya, bahkan saat remaja, diburu oleh berbagai sekte bela diri. Wajahnya memerah karena marah, dan bahkan dengan tangan terikat di belakang, ia berjuang tanpa henti. 

Seorang pria mendekat dari belakang, menepuk pundaknya, dan berbisik, "Han Xiong, ini salahmu sendiri karena tidak mau bekerja sama. Kami tak bisa berbuat apa-apa. Jangan khawatir, kami akan membebaskanmu paling lama dua jam. Kami hanya mengikuti perintah sang Wangfei, jadi jangan salahkan kami." 

Han Mingxi berbalik dengan marah. Ia hanya mengatakannya dengan santai, tapi siapa sangka para bajingan ini akan benar-benar berkelahi?

Berbalik, ia menyadari sosok hantu di depannya tampak sangat familiar, "Wuwuwu..." Xu Qingfeng!

Xu Qingfeng menyeringai padanya, "Han Xiong, maafkan aku. Setelah aku menyelesaikan misi ini, aku akan mentraktirmu minum untuk menebus kesalahanku."

"Wuwuwu!" Sialan! Kalian semua di keluarga Xu sungguh tak berperasaan! 

Xu Qingfeng mengabaikan amarah di matanya dan melambaikan tangannya, memerintahkan anak buahnya untuk membawa para tawanan dan menyembunyikan mereka agar tidak mengganggu publik. Dengan demikian, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, pemuda yang anggun dan romantis itu akhirnya menemui ajalnya. Karena Han Mingxi dan yang lainnya masih bersama kelompok itu, tidak ada cara untuk menyisakan tenaga untuk mengawal mereka keluar. Jadi, mereka menemukan sarang terpencil di gunung, membaringkan mereka, memotong beberapa cabang dan jerami, dan membuat penyamaran sebelum melarikan diri. Han Mingxi tertinggal tergeletak di semak-semak, menatap dan mengumpat dalam hati.

Setelah berurusan dengan Han Mingxi, Xu Qingfeng, dengan puas, berjongkok di lereng bukit, mengamati pergerakan kelompok itu di pintu masuk mausoleum kekaisaran di seberang jalan. Bukannya ia ingin membuat Han Mingxi kesal, tetapi Han Mingxi telah memilih tempat yang sempurna—tempat itu memiliki ruang yang tepat yang ia butuhkan. Menghadapi sekelompok Wangye dan bangsawan di seberang jalan, mata Xu Qingfeng dipenuhi kegembiraan. Hidup seperti ini jauh lebih menyenangkan daripada belajar atau menjadi pejabat di rumah.

"Kapten, semua orang di luar sudah dievakuasi. Hanya mereka yang tersisa. Apakah Anda ingin pergi sekarang?" 

Seorang anggota tim berjongkok pelan di samping Xu Qingfeng dan bertanya dengan suara rendah. 

Xu Qingfeng menggelengkan kepalanya dan berbisik, "Orang-orang itu semua bangsawan dan takut mati, dan mereka dikelilingi oleh setidaknya beberapa ratus penjaga. Dan orang itu... Lei Tengfeng, Yelu Hong, Yelu Ye, dan Mo Jingli semuanya ahli. Jika kita membiarkan salah satu dari mereka lolos, semua usaha kita akan sia-sia. Mari kita tunggu yang lain tiba dan kemudian bergerak bersama."

"Kita tiba lebih dulu, kenapa..." prajurit muda dan energik itu merasa tidak puas. Jika mereka tiba lebih dulu, jika mereka bisa menangkap orang-orang ini sendiri, mereka akan menjadi yang pertama tak tertandingi. 

Xu Qingfeng mengangkat tangannya dan menepuk dahinya, sambil berkata, "Kita hanya sekitar dua belas orang. Tidak mudah menghadapi begitu banyak orang secara langsung. Bagaimana jika kita membiarkan satu orang lolos? Jangan lupakan perintah Wangfei dan Komandan Qin." Tangkap atau bunuh mereka semua; bahkan satu yang lolos pun akan gagal. Prajurit itu menyentuh dahinya dan berbaring dengan patuh.

Tak lama kemudian, sesuatu berkelebat di bukit seberang. Mata Xu Qingfeng berbinar, dan ia terkekeh, mengunyah sehelai rumput, "Lihat, siapa yang datang?" 

Prajurit itu bangkit berdiri dan mengamati sekeliling mereka. Mereka telah memilih posisi yang baik, menawarkan pandangan yang jelas tidak hanya ke target mereka tetapi juga ke lereng bukit dan tebing di kedua sisi. Sambil terkekeh, prajurit itu melapor kepada Xu Qingfeng, "Tim satu sampai enam belas telah tiba. Tim tujuh dan lima belas masing-masing sedang memblokir hulu dan hilir sungai. Yang lainnya tersebar di sekitar."

Xu Qingfeng mengangguk puas, "Xiongdi, bersiaplah! Ikuti rencana awal dan bekerja samalah dengan tim lain untuk mengepung orang-orang ini. Dorong ke tengah dengan gerakan seperti selimut. Jangan biarkan ada yang lolos. Setelah semua tim menyelesaikan rotasi mereka, wakil kapten akan mengambil alih komando. Kapten ini dan kapten lainnya akan bekerja sama untuk menangkap orang-orang itu."

"Baik!"

Sementara Lei Tengfeng dan rekan-rekannya di kaki tebing masih dengan hati-hati menguji posisi mereka, mereka tidak menyadari bahwa dua pasukan diam-diam telah menghabisi lebih dari seribu pasukan mereka dan perlahan-lahan mendekati mereka. Lei Tengfeng duduk bersandar di pohon besar, tatapannya melirik Yelu Ye dan yang lainnya. Ia merenungkan apakah pasukannya akan cukup untuk mengambil Segel Kekaisaran jika bukan anak buahnya sendiri. Dan jika anak buahnya sendiri yang mengambilnya, bagaimana mereka bisa lolos dari pengepungan? Sementara ia merenungkan hal ini, yang lain tentu saja juga sibuk, jadi ketika ia mendongak, ia bertemu dengan tatapan waspada Mo Jingli. Lei Tengfeng tersenyum ramah kepada Mo Jingli, tetapi hanya mendapat jawaban acuh tak acuh. Lei Tengfeng tidak keberatan. Ia dan ayahnya telah menganalisis Mo Jingli dan sepakat bahwa Mo Jingli tidak mungkin mencapai hal-hal besar dan bukan masalah serius.

Akhirnya, terdengar suara dari dalam lorong makam, dan semua orang segera berdiri, menatap pintu keluar dengan gugup. Tak lama kemudian, seseorang bergegas keluar, penampilan panik mereka menunjukkan bahwa bahaya yang mereka hadapi di dalam mausoleum kekaisaran jelas bukan hal sepele. 

Mo Jingli melangkah maju, meraih orang yang ia utus, dan bertanya dengan tegas, "Apakah Anda menemukan Stempel Kekaisaran?!"

"Dianxia... kami ditipu oleh Tan Jizhi. Di sana... tidak ada Stempel Kekaisaran sama sekali!" cengkeraman penjaga pada Mo Jingli terasa menyakitkan, tetapi ia tetap melapor.

Ekspresi semua orang berubah. Tak lama kemudian, lebih banyak orang bergegas keluar, membawa berita serupa. Anak buah Yelu Hong bahkan telah membawa replika segel, tetapi "Imitasi" yang mencolok di sudut itu menusuk mata semua orang seperti sebuah ejekan.

"Tan Jizhi!" Mo Jingli menggertakkan giginya. 

Ekspresi yang lain sama muramnya, terutama ketika mereka mendengar bahwa benda-benda pemakaman itu, meskipun berharga, sebagian besar berukuran besar dan sulit dipindahkan. Lei Tengfeng berterus terang. Karena mereka tidak menemukan apa pun, ia akan segera melapor kepada ayahnya di Licheng. 

Ia mendengus pelan dan berkata dengan lantang, "Ayo pergi! Kembali ke kota!" 

Para penjaga, yang bersembunyi tak jauh dari sana, sama sekali tidak menanggapi. Lei Tengfeng segera merasakan ada yang tidak beres, dan ekspresinya semakin muram. 

Yang lain tentu saja menyadari ada yang tidak beres, dan Mo Jingli berteriak tajam, "Ayo!" Hanya suaranya yang terdengar dari tebing di bawah; ratusan penjaga, yang bersembunyi di balik bayangan, menunggu kesempatan, tetap diam.

Hingga sebuah tawa yang jernih dan dalam bergema dari kejauhan, "Kalian menggali kuburan di Tiongkok barat laut tanpa izin pemiliknya. Berani-beraninya kalian langsung menyerah dan menunggu keputusan Wangye dan Wangfei."

Mo Jingli mencibir, "Mungkinkah makam ini milik Mo Xiuyao?" 

Pihak lain mencibir balik, "Meskipun makam ini bukan milik Wangye, makam ini berada di tanahnya. Lagipula... kalian semua adalah bangsawan yang berkuasa dan keturunan dari berbagai negara. Kalian mampu melakukan hal tercela seperti menggali kuburan. Aku sungguh mengagumi kalian. Tapi kalian... Jika kalian suka melakukan hal-hal seperti ini, kalian seharusnya tidak melakukannya di barat laut. Apa kalian benar-benar berpikir Wangye kami tidak ada? Aku akan hitung sampai tiga, lalu kalian datang dan menyerah, atau jangan salahkan kami karena bersikap kasar."

Lei Tengfeng tersenyum dan berkata, "Aku belum bertanya jenderal mana yang kalian layani. Mungkinkah... Qilin Ding Wangfei? Kalau begitu, aku ingin melihatnya sendiri."

Yelu Ye melangkah maju dan berkata sambil tersenyum, "Shizi, Zhennan Wang benar. Aku juga ingin melihat kemampuan Qilin." 

Yelu Hong dan Mo Jingli bertukar pandang dan mengambil posisi yang sama untuk menghadapi musuh. Qilin milik Ye Li muncul terlalu cepat dan misterius. Ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk menguji nyali mereka.

"Kalau begitu aku akan menyesal!" 

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, selusin sosok tiba-tiba melompat dari udara dan menerkam kerumunan. Mereka tidak terlibat dalam pertarungan yang kacau dan serampangan seperti kebanyakan orang. Sebaliknya, seolah-olah sudah direncanakan sebelumnya, mereka mengepung dan menyerang setiap orang. Adapun penjaga lainnya, mereka dengan cepat dihabisi oleh Qilin yang langsung menerkam mereka. Setelah berhadapan dengan para penjaga yang menghalangi, para Qilin lainnya berhenti bertarung dan secara sistematis mengepung sekitar selusin orang di medan perang, seolah-olah mengamati pertempuran sambil juga mencegah musuh melarikan diri.

Lei Tengfeng menghunus pedang panjangnya untuk menyerang orang-orang di sekitarnya. Ia dengan cermat memperhatikan taktik terkoordinasi mereka dan kemampuan mereka untuk menyesuaikan formasi kapan saja. Jika satu kelompok menunjukkan kelemahan, dua kelompok lainnya pasti akan mengirim pasukan untuk bergabung. Meskipun orang-orang ini bukan tandingannya secara individu, mereka jelas bukan orang biasa-biasa saja. Bahkan kekuatan gabungan empat orang, apalagi satu lawan sepuluh, pasti akan membuatnya mengerang dalam hati.

Pertempuran berakhir dengan secangkir teh, dan tak diragukan lagi, keempatnya tertangkap. Salah satu dari mereka memberi isyarat kepada para Qilin di sekitarnya, dan kerumunan bersorak dan bubar, dengan cepat menghilang ke dalam hutan. 

Lei Tengfeng menatap belati di lehernya dan orang-orang yang diam-diam dan terampil mengikatnya dengan tali. Ia mendesah tak berdaya, "Qilin benar-benar sesuai dengan reputasinya." 

Pria yang mengikatnya menatap wajahnya yang berkulit gelap dan menyeringai, "Terima kasih atas pujiannya, Shizi. Kami belum resmi menjadi Qilin." 

Lei Tengfeng tersenyum diam-diam, tetapi hatinya mencelos. Kekuatan tempur seperti itu akan menjadi kekuatan elit di antara pasukan elit di negara mana pun, tetapi orang-orang ini bukanlah Qilin resmi. Seberapa kuatkah seorang Qilin sejati? Melihat wajah-wajah di hadapannya, identitas asli mereka tak dikenali, Lei Tengfeng merasakan hawa dingin di hatinya.

"Semuanya, bagaimana kabar orang-orang yang kita bawa?" tanya Yelu Hong.

Salah satu dari mereka mengerang, mengusap kepalanya sambil berpikir, "Mereka hanya memerintahkan beberapa tokoh penting untuk tetap aman. Yang lain bebas berbuat sesuka hati. Mereka yang patuh akan diikat, mereka yang tidak patuh akan dibunuh." 

Ekspresi Yelu Hong berubah. Beirong terkenal karena keberanian mereka, dan mereka sungguh tak percaya begitu banyak tuan mereka telah disingkirkan begitu saja. Namun, Lei Tengfeng merasa lega dan tak lagi gembira. Ia hanya bertanya-tanya berapa harga yang harus dibayar jika ia jatuh ke tangan Ding Wang dan Ding Wangfei.

***

"Salam, Wangfei! Salam, Komandan!" Ye Li, mengenakan gaun sutra putih tanpa riasan, berdiri santai di tengah hutan yang datar. Setengah langkah di belakangnya berdiri Qin Feng dan Zhuo Jinglinhan, keduanya berpakaian hitam. Tak jauh dari sana berdiri Han Mingxi, yang baru saja diseret dari sarang rumputnya, dengan raut wajah marah, dan Han Mingyue, dengan ekspresi rumit yang tenggelam dalam pikirannya.

Ye Li menatap para prajurit yang masih bersemangat setelah sehari semalam berbaris dan bertempur, lalu mengangguk puas, "Tidak perlu formalitas. Komandan Qin, ketiga instruktur, dan aku telah menyaksikan penampilan kalian hari ini. Kami akan memperbaiki kekurangannya nanti, tetapi secara keseluruhan, kami sangat puas." 

Semua orang menghela napas lega, serentak berkata, "Terima kasih, Wangfei! Terima kasih, Komandan, atas koreksi Anda." 

Mereka tidak menyangka bahwa Wangfei , Komandan, dan para instruktur yang rutin melatih mereka akan menyaksikan mereka berbaris dan bertarung, tetapi menerima penilaian memuaskan dari sang Wangfei tetap menggembirakan.

Ye Li tersenyum sambil menatap para pemuda itu, kegembiraan mereka meluap-luap, “Baiklah, dengan ini aku nyatakan bahwa kalian telah resmi meninggalkan kamp pelatihan dan menjadi anggota tim Qilin."

Sorak sorai kembali terdengar dari barisan. Qin Feng, yang berdiri di belakang Ye Li, melangkah maju, melotot tajam ke arah para bawahan yang baru bersemangat ini, "Jangan terlalu cepat senang," katanya, "Menjadi anggota tim Qilin hanya berarti masa depan kalian akan lebih sulit dari sebelumnya."

"Komandan, kami tidak takut!" seorang prajurit melangkah maju dan berkata dengan tegas.

"Apakah kalian tidak takut?" Qin Feng tersenyum padanya, sebuah gestur yang langka, dan prajurit itu merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Suara Qin Feng melanjutkan, "Baiklah, untuk menyambut dan merayakan keanggotaan resmi kalian di Qilin, komandan ini telah menyiapkan hadiah untuk kalian—program bertahan hidup di alam liar selama sebulan. Lokasinya di Pegunungan Lingyun, tiga ratus mil di timur laut dari sini. Syaratnya: Jangan mencuri perbekalan sipil dengan cara apa pun, dan jangan beri tahu garnisun. Yang kalah..." 

Melihat ekspresi mereka yang tadinya gembira tiba-tiba berubah menjadi air mata, Qin Feng tersenyum tenang dan berkata, "Yang kalah harus mencuci seluruh pakaian Qilin selama tiga bulan ke depan!" 

 Semua orang mengumpat dalam hati. Latihan harian Qilin yang tak henti-hentinya telah membuat pakaian mereka begitu kotor sehingga mereka bahkan tidak ingin menyentuhnya. Qilin memiliki setidaknya tujuh atau delapan ratus, bahkan mungkin seribu. Mereka akan lebih baik mati jika diminta mencuci pakaian sebanyak itu.

Qin Feng jelas tidak mengerti rasa sakit dan dendam bawahannya. Ia menatap puas para prajurit, yang wajahnya hampir tak terlihat karena cat, tetapi dendam mereka terlihat jelas. Ia melambaikan tangan, "Sekarang, semuanya. Berangkat ke timur laut!"

"Ya!"

"Kapten Tim 12 akan tetap di sini," kata Ye Li.

Xu Qingfeng, yang awalnya berencana untuk melarikan diri bersama mereka, terdiam sejenak sebelum akhirnya tetap di sana.

"Wangfei ?" tanya Xu Qingfeng bingung.

"San Ge, latihanmu sudah selesai," kata Ye Li sambil tersenyum. 

Xu Qingfeng tahu bahwa ketika Ye Li memanggilnya 'San Ge', itu menandakan hubungan pribadi mereka, tetapi Xu Qingfeng tidak ingin menjadikannya masalah pribadi. 

Setelah hening sejenak, Xu Qingfeng berkata, "Wangfei, aku ingin tetap bersama mereka." 

Ye Li mengerutkan kening, "Itu bukan rencana awal kita." 

Xu Qingfeng datang terlambat, dan meskipun performa latihannya sebanding dengan yang lain, sejak awal, tidak ada yang berniat untuk membuatnya tetap bersama Qilin selamanya. Mungkin bahkan Xu Qingfeng sendiri pun tidak. Ia selalu bercita-cita untuk menaklukkan medan perang, bukan bergabung dengan kelompok kecil seperti ini. Qilin ditakdirkan untuk tidak pernah menghadapi pertempuran langsung. Terlebih lagi, karena kerahasiaan Qilin, jika Xu Qingfeng benar-benar bergabung, ia tidak akan bisa menikah, memiliki anak, atau menghabiskan waktu lama bersama keluarganya setidaknya selama beberapa tahun. Ini mungkin bukan yang diinginkan paman dan bibinya.

Xu Qingfeng berkata dengan tegas, "Aku sudah memutuskan. Aku yakin aku tidak lebih buruk dari orang lain. Kumohon, Wangfei , beri aku kesempatan untuk membuktikannya."

Ye Li sedikit mengernyit, menatap Qin Feng, dan bertanya, "Qin Feng, bagaimana menurutmu?"

Qin Feng mengangkat alis dan berkata, "Kemampuan Xu San Gongzi tidak perlu diragukan lagi. Bahkan, Yang Mulia bisa menunggunya kembali sebelum memutuskan apakah dia harus tinggal atau pergi. Anda juga akan punya waktu untuk membahas ini dengan Tuan Xu dan kedua tuan."

Ye Li berpikir sejenak, lalu mengangguk, "Baiklah, San Ge, pergilah dulu."

Wajah Xu Qingfeng berseri-seri mendengar ini. Ia memberi hormat kepada Ye Li dan Qin Feng, lalu berbalik dan pergi mengikuti timnya.

***

BAB 224

"Wangye, ini gawat!" di dalam Penginapan Licheng, seorang pelayan mengetuk pintu kamar Zhennan Wang , wajahnya tampak gugup luar biasa. Tak lama kemudian, pintu terbuka dari dalam. 

Berdiri di sana, Wangye menatap pelayan yang kebingungan itu dengan ekspresi cemberut, bertanya dengan dingin, "Apa yang terjadi?" 

Pelayan itu tersentak dan tergagap, "Wangye! Sesuatu telah terjadi pada Shizi... Shizi telah ditangkap oleh orang-orang di Istana Ding Wang." 

Zhennan Wang merasakan firasat buruk di hatinya. Bawahannya tidak akan membuat tuduhan yang tidak berdasar, tetapi dia belum mendengar adanya pergerakan pasukan di atau dekat Licheng dalam dua hari terakhir. Bagaimana mungkin Tengfeng...

"Ceritakan semuanya padaku!" kata Zhennan Wang dengan serius.

Petugas itu buru-buru berkata, "Kami kehilangan kontak dengan semua orang yang pergi bersama Shizi. Kudengar pagi ini, Ding Wangfei secara pribadi mengantar sekelompok orang kembali ke istana. Laporan masuk bahwa mereka melihat Shizi, bersama Beirong Taizi, Qi Wang, dan Li Wang dari Dachu." 

Zhennan Wang mengerutkan kening, "Apa yang direncanakan Istana Ding Wang dengan menangkap begitu banyak orang?" 

Zhennan Wang sama sekali tidak mempercayai niat Istana Ding untuk memulai perang dengan bangsa lain. Lagipula, bahkan pasukan keluarga Mo, sekuat apa pun, tidak dapat menahan serangan serentak dari tiga kerajaan. 

Saat ia merenungkan tujuan kunjungannya ke kediaman Ding Wang, seseorang memberinya sebuah catatan, "Wangye, Wangfei dari Ding Wang mengundang Anda ke kediamannya untuk berbincang." 

Zhennan Wang menerima catatan itu dan berkata dengan tenang, "Aku mengerti. Silakan lanjutkan."

Setelah mempersilakan pelayan yang membawa pesan tersebut, petugas yang berdiri di sampingnya dengan hati-hati bertanya, "Wangye, apakah kita akan pergi?"

Zhennan Wang membolak-balik catatan elegan di tangannya dan mencibir, "Tengfeng ada di tangan mereka. Bagaimana mungkin kita tidak pergi?"

***

Di dalam Istana Ding Wang, Han Mingxi mengeluh kepada Ye Li tentang kejadian kemarin dengan wajah penuh kebencian. 

Ye Li tersenyum menanggapi kekesalannya dan berkata, "Mingxi, ini semua salah paham. Tidak bisakah aku meminta maaf atas nama mereka?" 

Han Mingxi melirik Mo Xiuyao, yang sedang duduk dengan tenang menyesap teh, lalu mendengus pelan, bergumam, "Kesalahpahaman apa? Jelas ada yang berkomplot melawanku!" 

Mengetahui bahwa orang-orang Qilin akan menangkapnya, namun mengatakan kepadanya bahwa dia bisa pergi ke sana dan menghasilkan banyak uang, jelas bahwa dia memiliki motif tersembunyi. Dia bodoh, sebenarnya mempercayai Mo Xiuyao untuk menunjukkan kepadanya cara menghasilkan uang. Mo Xiuyao jelas hanya mencoba mengeksploitasinya, bukan? 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Mingxi, ini benar-benar salah paham. Masalah Qilin adalah keputusan mendadak yang kubuat, dan bahkan Wangye pun tidak tahu." 

Han Mingxi tahu Ye Li tidak akan berbohong kepadanya tentang masalah sepele seperti itu, jadi ia hanya bisa mendengus dan menganggap dirinya kurang beruntung.

Mo Xiuyao meletakkan cangkir tehnya, mengangkat sebelah alis ke arahnya, dan berkata, "Meski begitu, kamu sudah menghasilkan banyak, kan? Apa yang perlu dikeluhkan?" 

Orang-orang yang dikirim Lei Tengfeng dan yang lainnya praktis telah memasang semua jebakan di mausoleum kekaisaran, dan orang-orang yang memasuki kediaman Ding Wang kemudian tidak kesulitan melewatinya. Tentu saja, Han Mingxi sangat diuntungkan dari ini. Ia memikirkan berbagai harta, barang antik, emas, perak, dan perhiasan yang baru saja dibawanya pulang, dan amarahnya pun mereda. 

Ia memelototi Mo Xiuyao dengan waspada dan berkata, "Semua itu milikku. Jangan pernah berpikir untuk menyentuhnya." 

Mo Xiuyao tetap diam. Jika ia benar-benar menginginkannya, akankah ia kesulitan mendapatkan apa yang dimiliki Han Mingxi? Sama sekali tidak perlu berdebat dengan Han Mingxi di depan A Li.

Xu Qingchen, yang telah menonton acara itu, tersenyum ketika melihat perdebatan itu berakhir, "Li'er, apa rencanamu untuk orang-orang yang kamu tangkap?" 

Mereka semua adalah tokoh berpengaruh dari berbagai negara, dan itulah mengapa menangani mereka begitu sulit; baik ringan maupun berat bukanlah pendekatan yang tepat. 

Ye Li tersenyum, "Ge, apa pendapatmu?" 

Xu Qingchen dengan santai memainkan giok indah yang tergantung di pinggangnya, lalu merenung sejenak, "Kurasa Li'er tidak berniat melakukan apa pun pada mereka. Aku khawatir kita harus melepaskan mereka pada akhirnya. Kuncinya adalah bagaimana... dan seberapa banyak manfaat yang bisa kita dapatkan." 

Ye Li tersenyum, "Ge, senang kamu mengerti. Kita tidak berharap banyak. Kali ini, kita hanya berencana untuk mengeluarkan orang-orang ini dari barat laut sekaligus. Mereka sudah cukup lama membuat masalah di sana." 

Secercah pemahaman terpancar di wajah Xu Qingchen. Kali ini, mereka membuat keributan besar, terutama untuk mencegah pasukan yang waspada terhadap wilayah barat laut mengambil tindakan gegabah. 

Ia mengangguk dan berkata, "Aku mengerti. Aku akan memberi tahu Ayah dan Er Jiujiu nanti." 

Ye Li mengangguk dan berkata, "Kalau begitu, aku akan merepotkan Da Ge dan paman aku untuk menangani negosiasi dengan berbagai negara."

"Wangye, Zhennan Wang telah tiba!" seru para penjaga di luar pintu. 

Ye Li dan Mo Xiuyao bertukar pandang dan tersenyum. 

Mo Xiuyao berdiri dan berkata, "Dia datang dengan cepat.   Li, ayo kita keluar dan temui Zhennan Wang. Lebih baik aku bicara langsung dengannya." 

Ye Li setuju. 

Meskipun Zhennan Wang hanyalah seorang Wangye , tidak seperti yang lain, ia dapat memberikan pengaruh paling langsung atas Xiling. Karena seluruh Xiling berada di bawah kendalinya. Orang seperti itu tentu saja lebih sulit dihadapi daripada Beirong Taizi atau Dachu Li Wang.

Ketika mereka berdua tiba di aula bersama, tempat itu sudah sepi. Sebaliknya, suara pertarungan terdengar di luar. Melangkah keluar, mereka melihat dua sosok sedang beradu di halaman. 

Sosok itu adalah Zhennan Wang dan Ling Tiehan, yang telah menarik banyak pejalan kaki untuk berhenti dan menonton. Ketika Ling Tiehan bertarung, ia bukanlah orang yang menggunakan pendekatan "Aku akan memberimu kaki karena kamu kehilangan lengan". Kehilangan lengan itu semata-mata karena ketidakmampuannya sendiri. Pukulannya tak terhentikan, tak kenal ampun. 

Ye Li bersandar pada Mo Xiuyao, menyaksikan kedua pria itu beradu dengan sengit. Ia berbisik, "Jika aku melawan Ling Tiehan, apakah kamu yakin akan menang?" 

Mo Xiuyao fokus pada pertarungan di hadapannya, dan setelah jeda yang lama, ia menjawab, "Tidak. Ling Tiehan memiliki bakat, pemahaman, dan ketekunan yang tak tertandingi, dan telah berlatih tanpa lelah selama bertahun-tahun. Jika bukan karena cedera yang dideritanya selama sepuluh tahun terakhir, aku mungkin bisa mengalahkannya. Sekarang... aku khawatir aku akan sedikit tertinggal." 

Bakat Mo Xiuyao memang langka, tetapi bahkan yang terbaik pun tak mampu menahan tekanan sepuluh tahun. Kemampuan bela diri Mo Xiuyao yang masih berada di levelnya saat ini membuktikan betapa besar keringat dan kerja keras yang telah mereka curahkan.

"Sekarang, Ling Tiehan tak terbantahkan lagi adalah seniman bela diri nomor satu dunia..." Mo Xiuyao mendesah pelan, menyaksikan kedua pria di hadapannya beradu.

"Maksudmu..." Ye Li tertegun. Mo Xiuyao menyela, "Zhennan Wang bukanlah tandingan Ling Tiehan, apalagi Mu Qingcang." 

Mo Xiuyao mengakui bahwa ia bukanlah tandingan Ling Tiehan, yang tak diragukan lagi adalah ahli bela diri terhebat di dunia. Benar saja, dengan serangan Ling Tiehan yang tak henti-hentinya dan Zhennan Wang yang jelas-jelas sedang goyah, ia segera menunjukkan tanda-tanda kekalahan. Namun, Ling Tiehan tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, dan terus menyerang tanpa henti. Melihat ini, Ye Li tak kuasa menahan rasa duka untuk Zhennan Wang . Ia tidak mengundangnya ke Istana DingWang hari ini dengan maksud agar Ling Tiehan menghukumnya; ia hanya ingin segera mengakhiri masalah ini. Semua ini hanya kebetulan...

"Ling Tiehan begitu kejam, tak peduli siapa lawannya?" tanya Ye Li sambil mengerutkan kening. Teringat duel yang telah dijadwalkan antara Mo Xiuyao dan Ling Tiehan, ia tak kuasa menahan rasa khawatir. 

Mo Xiuyao tersenyum, mengulurkan tangan untuk menariknya ke dalam pelukannya, sama sekali tak menyadari tatapan sinis dari para penonton. Ia terkekeh pelan, "Ling Tiehan bukan orang bodoh. Jika kami benar-benar bertarung sampai mati, bahkan jika aku berada dalam situasi yang lebih buruk, dia tidak akan jauh lebih baik." 

Kesenjangan di antara mereka belum begitu besar sehingga Ling Tiehan bisa sepenuhnya mendominasinya. Jika ia tampil di level yang luar biasa, hasilnya masih belum pasti. Pertarungan antara Ling Tiehan dan dirinya hanya akan berujung pada kehancuran bersama, "Lagipula... meskipun mereka bertarung dengan sengit, Ling Tiehan tidak mengerahkan segenap kemampuannya, dan Lei Zhenting masih punya ruang gerak." 

Ye Li menunjuk Zhennan Wang , yang baru saja ditampar dan gerakannya terasa melambat, yang konon punya ruang gerak, lalu bertanya, "Apakah maksudmu Ling Tiehan dan Lei Zhenting punya dendam pribadi?"

Mo Xiuyao tersenyum diam-diam. Ling Tiehan sudah kehilangan minat pada seni bela diri Lei Zhenting. Jika tidak ada dendam pribadi, mengapa ia langsung menyerangnya begitu mendengar Lei Zhenting tiba di kediaman Ding Wang? 

Ketika pertunjukan hampir berakhir, dan Mo Xiuyao menyadari ia tak bisa membiarkan tamu istana Ding Wang dipukuli sampai mati di istana, ia akhirnya tertawa dan berkata, "Zhennan Wang, Ling Gezhu, karena kita sudah cukup, bagaimana kalau kita semua berhenti berkelahi?" 

Ling Tiehan melirik dan langsung melompat mundur, mendarat di dinding dan berdiri di sana, menatap Zhennan Wang. Dibandingkan dengan sikap Ling Tiehan yang tak terkendali, Zhennan Wang tampak sangat berantakan. Sedikit darah menetes dari sudut bibirnya, dan ia menekan tangannya ke dadanya, yang terasa sakit akibat pukulan Ling Tiehan. Wajahnya semuram air. 

Menoleh ke arah Ye Li dan Mo Xiu Yao, yang berdiri di samping menyaksikan perkelahian itu, ia berkata dengan serius, "Ding Wang, Ding Wangfei, apa maksud kalian semua?"

Ye Li melangkah maju, tersenyum tipis, "Zhennan Wang, mohon maafkan aku. Ling Gezhu telah menjadi tamu di kediaman Anda selama beberapa waktu. Aku harap Anda memaafkan ketidaksopanan aku. Ling Gezhu, jika Anda tidak bisa menahan diri, silakan bergabung dengan kami untuk minum teh." 

Ling Tiehan menangkupkan tinjunya ke arah Ye Li dan berkata sambil tertawa lebar, "Aku kebetulan lewat dan melihat Zhennan Wang masuk. Aku ingin sekali bertukar beberapa keahlian. Mohon maaf, Wangfei. Aku ada urusan penting, jadi aku permisi dulu." 

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Ling Gezhu, jaga diri." 

Ling Tiehan mengangguk kepada Mo Xiu Yao dan terbang keluar dari halaman depan.

Mengundang Zhennan Wang untuk duduk di aula, Ye Li menatapnya dengan ekspresi agak muram, lalu bertanya, "Wangye, apakah Anda perlu tabib untuk memeriksanya?" 

Zhennan Wang mendengus pelan, menyeka darah dari bibirnya, dan berkata, "Terima kasih, Wangfei. Ini hanya luka kecil." 

Ye Li mengangguk; Lukanya tampaknya tidak serius. Meskipun Ye Li tidak tahu mengapa Ling Tiehan tiba-tiba turun tangan untuk memprovokasi perseteruan dengan Zhennan Wang , ia tidak keberatan dengan hasil akhirnya. Zhennan Wang yang terluka jelas lebih menguntungkan mereka daripada Zhennan Wang yang masih utuh.

Setelah pelayan menyiapkan teh dan pergi, Zhennan Wang memandang Mo Xiuyao dan Ye Li, lalu bertanya dengan blak-blakan, "Kudengar Quan'er sedang mengunjungi istana. Aku ingin tahu apakah dia bisa keluar untuk menyambut tamu?" 

Mo Xiuyao mengangkat alisnya yang tajam, rambut seputih saljunya membingkai wajahnya dengan senyum dingin dan tak berperasaan, "Tamu? A Li, apakah kamu mengundang Zhennan Wang ke istana?" 

Ye Li menggelengkan kepalanya dan tersenyum tipis, "Aku meninggalkan kota dua hari yang lalu untuk memeriksa garnisun Qilin dan baru kembali pagi ini. Bagaimana mungkin aku mengundang Zhennan Wang ke istana?" 

Mendengar ini, hati Zhennan Wang mencelos, dan ia akhirnya mengerti bagaimana Lei Tengfeng, meskipun ditemani begitu banyak orang, bisa diam-diam jatuh ke tangan Ding Wangfei. Qilin... pasukan Ding Wangfei yang paling kuat, namun tak seorang pun pernah melihat mereka secara langsung. Yang diketahui tentang mereka hanyalah rekor kemenangan tak terkalahkan mereka yang tak tergoyahkan.

Zhennan Wang sedikit mengernyit, mengeluarkan undangan itu, dan bertanya, "Jadi, apa maksud Wangye dan Wangfei dengan ini? Aku ingin tahu apa yang Anda ingin aku lakukan di sini?"

Mo Xiuyao bersandar di sandaran tangan dan tersenyum tipis, "Tidak ada yang serius. Benwang dan Wangfei akan berkeliling ke berbagai penjuru barat laut dalam beberapa hari dan tidak akan berada di Licheng. Jadi aku ingin memberi tahu Wangye agar aku tidak kurang ajar dalam melayani Anda." 

Zhennan Wang menunduk, berpikir sejenak, lalu tersenyum, "Begitu. Sebenarnya, putraku dan aku sudah meninggalkan Xiling selama hampir dua bulan. Urusan dalam negeri begitu sibuk sehingga aku sudah lama berniat pergi. Namun... putraku pergi kemarin dan belum kembali. Aku khawatir Wangye dan Wangfei harus mengurusnya." 

Mo Xiuyao dengan murah hati setuju, "Jangan khawatir, Wangye. Selama Shizi masih di wilayah barat lautku, bahkan jika dia bersembunyi di gua, aku bisa menemukannya untukmu." 

Zhennan Wang merasa sedikit tertekan. Setelah percakapan panjang, Mo Xiuyao tampaknya setuju, tetapi kenyataannya, dia tidak menjanjikan apa pun. Semua orang tahu bahwa Mo Xiuyao telah menangkapnya, tetapi selama dia menyangkalnya, tidak ada yang bisa berbuat apa-apa. Terlebih lagi, dia berjanji untuk menemukannya, entah itu butuh sepuluh hari, setengah bulan, atau bahkan tiga hingga lima tahun. Kediaman Ding Wang mampu menyediakan waktu itu, tetapi Kediaman Xiling dan Zhennan tidak. Meskipun Tengfeng bukan satu-satunya putranya, ia adalah satu-satunya putranya yang sangat berbakat, dan ia tidak bisa membiarkannya jatuh di tangan Mo Xiuyao.

Mendongak, Zhennan Wang berkata dengan suara berat, "Putraku tidak tahu apa-apa. Jika dia telah menyinggung Wangye dan Wangfei dengan cara apa pun, aku meminta maaf atas namanya. Kuharap Ding Wang akan menunjukkan belas kasihan." Ini adalah tanda kelemahan.

Mata Mo Xiuyao berkedip, dan ia tersenyum tipis, "Wangye, itu keterlaluan. Sepertinya aku ingat... ketika A Li meninggalkan kota kemarin, kami bertemu dengan sejumlah orang dengan keberadaan misterius yang tiba-tiba muncul di barat laut, jadi kami menangkap mereka. A Li?" 

Ye Li tersenyum lembut dan mengangguk, "Kami memang menangkap beberapa orang kemarin. Zhuo Jing?" 

Zhuo Jing terdiam sejenak, lalu mengangguk, "Memang ada seseorang yang mengaku sebagai Zhennan Shizi, tetapi dia tidak mengenal Zhennan Shizi. Dan mengapa Zhennan Shizi bisa begitu tenang menginap di penginapan dekat Hongzhou? Kupikir dia pasti penipu, jadi aku memerintahkannya untuk ditahan juga," kata-katanya yang blak-blakan, ditambah dengan wajah Zhuo Jing yang tegas dan datar, langsung terdengar benar dan serius, seolah-olah itu benar.

Semua orang yang hadir adalah ahli akting. Mo Xiuyao duduk dan dengan lembut memarahinya, "Bagaimana kamu bisa begitu mudah membuat kesalahan sebesar itu, Zhennan Wang? Mengapa kamu tidak pergi dan menyelidiki? Cepat kembali." 

Zhuo Jing menjawab dan segera mundur untuk menyelidiki. Setelah sosok Zhuo Jing menghilang di balik pintu, Mo Xiuyao menyesap tehnya dan tersenyum pada Zhennan Wang, berkata, "Wangye, jangan khawatir. Zhuo Jing dekat dengan A Li dan biasanya sangat bisa diandalkan. Ini hanya kekeliruan sesaat. Aku yakin kita akan segera memahami seluruh masalah ini." 

Zhennan Wang dapat melihat bahwa Mo Xiuyao sedang berpura-pura, tetapi dengan putranya dalam perawatannya, ia tentu saja menerima apa pun yang dikatakan orang lain. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Terima kasih, Ding Wang, untuk itu."

Zhuo Jing memang telah pergi dan kembali dengan cepat. Hanya dengan secangkir teh, ia muncul kembali di pintu masuk aula. Melangkah masuk, Zhuo Jing membungkuk kepada Ye Li dan Mo Xiuyao dan meminta maaf, "Aku telah gagal dalam tugasku. Mohon maafkan aku, Wangfei dan Wangye. Aku sudah pergi ke penjara untuk menyelidiki. Itu... memang Zhennan Shizi." 

Mo Xiuyao mengangkat alis dan berkata, "Kalau begitu, mengapa Anda tidak memanggil Shizi?" Zhuo Jing berkata dengan canggung, "Ini..."

"Katakan saja," kata Ye Li. 

Zhuo Jing berkata, "Setelah mereka ditangkap, mereka akan diserahkan kepada Feng San Gongzi. Feng San Gongzi berkata ia paling membenci perampok makam. Ia berkata perampok makam dapat dihukum 100 kali cambukan dan diasingkan ke perbatasan. Merampok makam kekaisaran dapat dihukum mati. Wangye yang melanggar hukum dikenakan hukuman yang sama dengan rakyat jelata, jadi... Feng San Gongzi menolak menyerahkan para penjahat kepada bawahan. Aku telah gagal dalam tugasku, Wangfei , mohon maafkan aku." 

Menatap Zhennan Wang yang berwajah pucat, yang duduk di samping, Ye Li tersenyum meminta maaf, "Feng San, mengikuti perintah Wangye, berpartisipasi dalam penyusunan undang-undang untuk Liheng dan Barat Laut. Seperti kata pepatah, tiga kebakaran pertama seorang pejabat baru pasti akan sedikit membingungkan, jadi mohon maafkan aku," menoleh ke arah Zhuo Jing, ia berkata, "Silakan undang Feng San."

"Tidak perlu mengundangku. Feng San meminta audiensi dengan Wangye dan Wangfei." 

Sebelum Ye Li selesai berbicara, suara Feng Zhiyao menggema di luar pintu. 

Feng San Gongzi, masih berpakaian merah, memancarkan aura seorang pemuda yang mulia dan terhormat. 

Ye Li bertanya, "Feng San, apakah Anda menahan Zhennan Shizi?" 

Feng Zhiyao mengangkat alisnya dan tersenyum, sambil melambaikan kipas lipatnya dengan santai, "Wanfei, aku tidak memiliki Shizi, hanya perampok makam. Inilah alasan aku datang untuk melaporkan hal ini kepada Wangye dan Wangfei. Menurut pendapatku, orang-orang ini begitu berani merampok makam kekaisaran dan pantas dihukum mati. Aku sarankan mereka dieksekusi di depan umum dan kejahatan mereka dipublikasikan!"

Wajah Zhennan Wang benar-benar muram. Jika Zhennan Shizi benar-benar dipenggal karena perampokan makam, reputasi Istana Zhennan dan Xiling akan benar-benar tercoreng. Namun, kata-kata Feng Zhiyao begitu masuk akal sehingga tak terbantahkan. Perampokan makam memang merupakan kejahatan, baik di Xiling maupun di Dachu. Namun, sejujurnya, tuduhan ini ditujukan kepada orang biasa dan perampok makam. Bahkan jika keluarga kerajaan menggali makam dari dinasti sebelumnya, siapa yang bisa menghentikan mereka? Namun, sekarang Lei Tengfeng berada di tangan Mo Xiuyao, tuduhan ini merupakan kejahatan yang tak terelakkan.

Feng Zhiyao melanjutkan pidatonya yang penuh semangat, "Wilayah Barat Laut kita baru saja didirikan, dan hukum kita belum lengkap. Hukuman berat diperlukan sebagai peringatan bagi yang lain. Lebih lanjut, perampokan makam adalah kejahatan berat yang mengabaikan etika manusia dan mengganggu jiwa orang mati. Meskipun ini adalah makam kekaisaran dari dinasti sebelumnya, jika hukuman berat tidak dijatuhkan, pasti akan memberi kesan kepada dunia bahwa Barat Laut kita tidak memiliki etika dan moralitas manusia. Yang Mulia, mohon pertimbangkan kembali."

Zhennan Wang mendesah dalam hati, menyadari bahwa ia telah dikutuk hari ini. Ia berdiri, membungkuk kepada Ye Li dan Mo Xiuyao, dan berkata, "Putraku telah bertindak sembrono dan melakukan kejahatan yang begitu keji. Aku mohon Ding Wang dan Wangfei untuk memaafkannya. Xiling dan Istana Zhennan Wang bersedia melakukan yang terbaik untuk memberikan kompensasi kepada Istana Ding Wang dan Barat Laut atas kerugian mereka."

Mendengar ini, Ye Li dan Mo Xiuyao saling bertukar senyum penuh arti. Mengakui kekalahan adalah hal yang baik.

***

BAB 225

Pada akhirnya, masalah Lei Tengfeng berhasil diselesaikan melalui kompromi oleh Zhennan Wang. Ini termasuk gencatan senjata selama lima tahun yang ditandatangani antara Xiling dan pasukan keluarga Mo, perjanjian untuk memperluas perdagangan antara Xiling dan Barat Laut, dan pembentukan jalur perdagangan langsung ke Wilayah Barat. Xiling juga setuju untuk menjual sejumlah tembaga dan bijih besi ke Barat Laut dengan harga rendah setiap tahun sebagai kompensasi atas aktivitas Lei Tengfeng di sana. Karena tidak mendapatkan apa pun dari perjalanannya ke Barat Laut, Zhennan Wang meninggalkan Licheng bersama Lei Tengfeng keesokan paginya dan kembali ke Xiling. Namun, kontingen yang awalnya besar berkurang menjadi kurang dari setengahnya saat mereka kembali.

Ye Li dan Mo Xiuyao tidak menanyakan tentang negosiasi antara Taizi dan Beirong Qi Wang serta Li Wang dari Dachu, menyerahkannya kepada Xu Qingchen dan Xu Hongyu. Baik Ye Li maupun Mo Xiuyao memiliki keyakinan penuh pada kemampuan mereka dan tentu saja tidak khawatir bahwa mereka akan membuat pasukan keluarga Mo menderita. 

Setelah Zhennan Wang pergi, Ling Tiehan dan kedua saudaranya, yang tinggal di kediaman Ding Wang, juga berpamitan. Meskipun wajah Bing Shusheng masih tampak muram, napasnya tampak jauh lebih baik daripada sebelumnya. Masih ada kecanggungan aneh antara Ling Tiehan dan Leng Liuyue, tetapi itu bukan urusan Ye Li.

Hanya dalam beberapa hari, Xu Qingchen dan Xu Hongyu telah menangani beberapa orang yang tersisa. Kali ini, pasukan keluarga Mo tidak hanya mendapatkan banyak keuntungan nyata, tetapi juga membuat para pejabat dari berbagai negara mengerti bahwa meskipun pasukan Mohist kini menduduki kurang dari seperenam wilayah Dachu, mereka tetap tidak mudah diganggu. Keseimbangan antarnegara, yang telah genting sejak Mo Xiuyao mengumumkan perpisahannya dari Dachu, sekali lagi dijaga dengan hati-hati.

"Wangfei, Li Wang dan Li Wangfei datang untuk mengucapkan selamat tinggal." 

Setelah mengusir sekelompok besar pembuat onar, Ye Li memiliki waktu luang untuk bermain dengan Mo Xiaobao. Mo Xiaobao, yang kini berusia hampir dua bulan, semakin menggemaskan. Wajahnya yang putih dan tembam dibingkai oleh dua mata kristal hitam yang besar. Setiap kali ia menatap Ye Li dengan mata berkaca-kaca itu, mustahil untuk tidak menariknya ke dalam pelukan dan menciumnya berulang kali. 

Setelah mendengar laporan Qingluan, Ye Li duduk, mengangkat sebelah alis, dan bertanya, "Apakah dia ingin mengucapkan selamat tinggal padaku?" 

Bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa di mata orang luar, ia, Ding Wangfei , lebih penting daripada Ding Wang? Jika karena hubungannya dengan Ye Ying, ia dan Ye Ying tidak pernah memiliki ikatan persaudaraan yang mendalam. 

Qingluan mengangguk dan berkata, "Li Wangfei memang berkata begitu. Wangye meninggalkan kota pagi-pagi sekali tadi bersama Xu Er Gongzi. Ia mungkin tidak sempat kembali untuk mengantar Li Wang." 

Ye Li tersenyum. Mo Xiuyao jelas tahu Mo Jingli akan pergi hari ini. Jika ia memang bermaksud mengantarnya pergi, ia tidak akan meninggalkan kota ini sejak awal.

Setelah berpikir sejenak, Ye Li melambaikan tangannya dan berkata, "Lupakan saja. Persilakan Li Wang dan Li Wangfei,  duduk di aula sebentar."

Qingluan menurut, dan Ye Li berganti pakaian sebelum keluar. Bahkan sebelum ia meninggalkan ruang dalam, Mo Xiaobao mulai mengoceh di belakang, suaranya tak terdengar. 

Mendengar suara itu, Ye Li menoleh dan melihat anak laki-laki kecil itu, yang sedang meringkuk dalam kain bedongnya. Ia mengulurkan tangannya dan tersenyum manis kepada Ye Li, mengoceh tak jelas. 

Lin Momo tersenyum, "Xiao Shizi pasti enggan meninggalkan sang Wangfei." 

Ye Li memperhatikan tatapan penuh harap bayi itu padanya, dan merasa sedikit bersalah. Bayi itu hampir berusia dua bulan, dan ia belum menghabiskan banyak waktu bersamanya. Terkadang, ia tidak melihatnya selama satu atau dua hari. Jarang sekali Mo Xiaobao tersenyum penuh kasih sayang padanya setiap kali melihatnya. Dengan hati-hati mengangkat bayi itu dari ayunan, Ye Li tersenyum lembut, "Sayang ng, anak baik, keluarlah bersama Ibu, ya?"

Meskipun baru bulan Agustus, cuaca di barat laut sudah mulai dingin. Ketika Lin Momo mendengar bahwa Ye Li akan membawa Mo Xiaobao keluar, ia segera menyelimutinya dengan selimut lembut dan hangat, mengingatkannya agar tidak membiarkan tuan muda masuk angin. Ye Li menurutinya sebelum menggendong Mo Xiaobao keluar.

Ye Li menggendong Mo Xiaobao ke aula, dan mendapati Mo Jingli duduk termenung di sana. Ye Ying tidak ada di mana pun. 

Ye Li mengerutkan kening dengan agak kesal, lalu memanggil pelayan yang berdiri di pintu dan bertanya, "Di mana Li Wangfei?"

Pelayan itu menjawab dengan hormat, "Wangfei, Li Wangfei baru saja bilang ingin jalan-jalan dan pergi ke taman. Aku akan pergi dan memintanya untuk datang." 

Ye Li mengangguk, tetapi dihentikan oleh Mo Jingli yang berdiri di dalam, "Tunggu sebentar, tidak perlu memanggil Ying'er. Ye Li, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu berdua saja." 

Ye Li berbalik dan menatap pria di depannya yang masih menatapnya dengan wajah dingin dan arogan, dan ia merasa geli. Sambil melambaikan tangan kepada pelayan itu, Ye Li melangkah ke aula dan bertanya, "Li Wang, apa yang ingin Anda bicarakan denganku?"

Mo Jingli mengerutkan kening pada Mo Xiaobao dalam pelukan Ye Li, sementara Wei Lin dan Qingyu mengikutinya dari belakang. Dengan sedikit kesal, ia berkata, "Aku ingin bicara denganmu berdua saja."

Ye Li menatapnya dengan bingung, "Tidak ada orang luar di sini, jadi bicaralah terus terang." 

Mo Jingli mengerti bahwa Ye Li tidak akan sendirian dengannya, jadi ia menahan amarahnya dan kembali duduk. Ye Li duduk di kursi utama dan dengan hati-hati menempatkan Mo Xiaobao di pelukannya. Dengan lembut membelai tangan kecilnya, ia tertawa kecil tanpa gigi. Adegan mengharukan antara ibu dan anak ini sangat menjengkelkan Mo Jingli. 

Ia mendengus pelan, menatap Ye Li dan berkata, "Aku salah membatalkan pertunangan. Maafkan aku."

Ye Li tertegun, lalu menatap Mo Jingli yang tampak serius dengan sedikit kebingungan. Menoleh ke arah Wei Lin dan Qingyu, ia bertanya, "Apakah Mo Jingli sudah gila?" 

Wei Lin dan Qingyu juga tampak sangat ketakutan. Mereka sudah mengenal Li Wang lebih dari sehari. Jika dia melakukan trik licik, mereka pasti akan mempercayainya. Tetapi jika dia meminta maaf secara langsung, tak seorang pun pernah melihatnya. Melihat ekspresi ketidakpercayaan mereka bertiga, wajah Mo Jingli semakin muram. 

Ye Li sedang tidak ingin berlarut-larut dalam masa lalu ini; ia hanya ingin segera menyingkirkannya. Ia tersenyum tipis dan mengangguk, berkata, "Semuanya sudah berlalu. Li Wang, jangan pedulikan itu." 

Mo Jingli menatapnya dengan serius dan berkata, "Bagaimana mungkin aku tidak peduli? Aku sudah menyelidiki dengan saksama apa yang terjadi. Ye Ying sengaja merusak reputasimu agar bisa bergabung dengan istana Li Wang. Jika tidak, kamu sekarang akan menjadi Li Wangfei." 

Ye Li terdiam, dan di saat yang sama, ia merasa sangat bodoh karena berpikir Mo Jingli akan berubah setelah semua yang mereka alami selama dua tahun terakhir.

"Li Wang, kurasa ada pertanyaan yang belum pernah kamu pikirkan. Jika aku tidak ingin memutuskan pertunangan... apa kamu benar-benar berpikir itu bisa dibatalkan begitu saja?" 

Itu adalah pernikahan yang dikabulkan secara pribadi oleh mendiang kaisar ketika beliau masih hidup. Bagaimana bisa begitu mudah dibatalkan?

"Apa maksudmu?" Mo Jingli memelototi Ye Li dengan tidak setuju. Ia jelas mendengar nada meremehkan dalam kata-kata Ye Li. Ye Li dengan lembut memeluk Mo Xiaobao dan tersenyum tipis, "Bukan apa-apa. Aku hanya ingin memberi tahu Li Wang Dianxia bahwa apa yang terjadi telah terjadi. Tidak ada kata "jika" atau "seharusnya" di dunia ini. Jika Li Wang tidak ada urusan lain, Anda boleh kembali. Wangye sedang keluar kota untuk urusan resmi pagi ini, jadi aku tidak akan mengantarmu." 

Mo Jingli memelototi Ye Li dengan enggan, "Kamu awalnya adalah Wangfei-ku!"

Ye Li mengangkat matanya dan meliriknya dengan acuh tak acuh, "Jadi, apa yang Wangye inginkan?"

"Ikutlah denganku, dan aku berjanji kamu akan menjadi Wangfei sah Li Wang!" kata Mo Jingli.

Ye Li dengan tenang menatap Mo Jingli sejenak sebelum mendengus dengan nada menghina. Merasakan cemoohan dan penghinaan dalam tawa Ye Li, Mo Jingli bertanya, agak kesal, "Apa yang kamu tertawakan?" 

Senyum Ye Li memudar, dan ia dengan tenang bertanya, "Wangye, Li Wang, beranikah kamu membawaku bersamamu di Licheng?" 

Wajah Mo Jingli menjadi gelap karenanya. Ia segera melirik Wei Lin, yang berdiri di belakang Ye Li, yang ekspresinya berubah dari pucat menjadi biru. Ye Li bersandar di kursinya, memeluk Mo Xiaobao dan menggodanya, lalu terkekeh, "Apa gunanya Li Wang mengatakan semua ini? Atau apakah Li Wang begitu berani dan nekat hingga berani merebut seorang Wangfei dari barat laut? Kalau begitu, aku akan terkesan. Tapi... kalaupun begitu, kenapa aku harus mengikutimu? Istri sah Li Wang? Apakah itu berharga dan berharga bagiku?"

Mo Jingli mengepalkan tangannya di samping tubuhnya, menatap tajam ke arah Ye Li, "Apakah Mo Xiuyao benar-benar sebaik itu padamu? Apakah kamu begitu enggan menerima ini? Apakah kamu bersedia mengikutinya apa pun konsekuensinya? Dia hanya memanfaatkanmu!" 

Ye Li mengangkat alisnya dan tersenyum tipis, "Xiuyao memang memperlakukanku dengan baik. Semua orang tahu bahwa akulah satu-satunya istrinya. Aku memegang setengah kekuatan Istana Ding Wang dan pasukan keluarga Mo, dan aku memegang Qilin paling misterius dan elit di dunia. Ini... bisakah kamu memberikannya padaku? Beranikah kamu? Tidakkah Li Wang sedang mencoba memanfaatkanku? Bukankah Anda mengincar keluarga Yunzhou Xu di belakangku, dan Qilin di tanganku?"

Setelah niatnya terbongkar tanpa ampun, ekspresi Mo Jingli sangat malu. Setelah jeda yang lama, ia menggertakkan gigi dan berkata, "Pasuka keluarga Mo bisa dibilang berselisih dengan seluruh dunia. Ye Li, aku melakukan ini demi kebaikanmu sendiri. Jangan tidak tahu terima kasih."

Ye Li berkata dengan tenang, "Aku menghargai kebaikan Li Wang. Li Wangfei telah menunggu lama. Kalian berdua harus pergi sesegera mungkin. Aku tidak akan mengantarmu." 

Semua orang mengalihkan perhatian mereka ke pintu. Ye Ying muncul di luar, menatap mereka dengan ekspresi aneh. Secercah kegelisahan melintas di wajah Mo Jingli. Ia berdiri dan bertanya, "Ying'er, kapan kamu kembali?" 

Ye Ying menatapnya tajam untuk waktu yang lama sebelum berkata dengan tenang, "Baru saja. Wangye telah mengucapkan selamat tinggal kepada San Jie. Bukankah sebaiknya kita berangkat sekarang?" 

Mo Jingli melirik Ye Li dengan agak enggan, hanya untuk melihatnya menundukkan kepala untuk bermain dengan bayi di gendongannya. Ia mengangguk dan berkata, "Ayo pergi." Tanpa berpamitan kepada Ye Li, ia melangkah melewati Ye Ying dan berjalan keluar terlebih dahulu. 

Ye Ying balas menatap Ye Li, ekspresinya rumit, dan berkata, "San Jie, selamat tinggal." 

Ye Li mengangguk dan berkata dengan tenang, "Aku tidak akan mengantarmu."

Melihat Ye Ying berjalan keluar pintu, Ye Li menghela napas pelan. 

Qingyu, yang melayani di sampingnya, berbisik menenangkan, "Li Wang adalah pria yang selalu merasa benar sendiri. Mengapa Wangfei harus marah padanya?" 

Ye Li menggelengkan kepalanya dan tersenyum, "Aku tidak marah padanya. Aku hanya merasa sedikit sentimental. Aku ingat betapa manja dan puasnya Ye Ying ketika dia masih menjadi gadis kamar kerja. Tapi sekarang..." 

Sebenarnya, Ye Ying sudah berada di luar pintu ketika Mo Jingli menyebutkan bahwa Ye Li harus menjadi Wangfei sah Li Wang. Jika Ye Ying dulu begitu temperamental, ia pasti sudah menangis tersedu-sedu. Tapi sekarang, bahkan ketika dihadapkan dengan pertanyaan seperti itu, Ye Ying telah belajar untuk tetap diam. Sepertinya tidak ada yang tetap sama di dunia ini.

Qingyu tersenyum dan berkata, "Saat itu, Si Xiaojie adalah putri dari Istana Shangshu, adik perempuan Zhaoyi, dan seorang wanita cantik serta berbakat yang terkenal di ibu kota. Wajar saja, ia sombong. Lagipula, Li Wang hanyalah seorang Wangye biasa saat itu. Tapi sekarang, Li Wang menempati separuh wilayah terkaya di Dachu dan menyaingi Kaisar, sementara keluarga Ye telah lama merosot. Bagaimana mungkin Si Xiaojie berani menantang Li Wang? Li Wang mungkin bukan lagi suami ideal yang selalu berpihak pada Si Xiaojie." 

Ye Li tersenyum. Benarkah? Mo Jingli bahkan membawa  Qixia Gongzhu bersamanya ketika ia mengunjungi wilayah barat laut, membuktikan bahwa Ye Ying memiliki posisi yang relatif rendah di hatinya. Jika bukan karena hubungannya dengan Mo Jingli dan fakta bahwa ia telah melahirkan seorang putra untuk Mo Jingli, ia pasti sudah disudutkan oleh Mo Jingli sekarang.

***

Setelah kepergian utusan asing, Licheng berangsur-angsur kembali damai. Namun, banyak pedagang menetap di Licheng dan bahkan di seluruh wilayah barat laut. Banyak warga sipil yang sebelumnya melarikan diri ke pedalaman untuk menghindari perang juga berangsur-angsur kembali. Berkat upaya semua orang di Istana Ding Wang, seluruh wilayah barat laut tetap stabil meskipun pengumuman tiba-tiba tentang perpisahan dengan Dachu. Sebaliknya, keadaan berangsur-angsur kembali normal. Tepat ketika Ye Li akhirnya menghela napas lega, tanggal pernikahan Xu Qingze dan Qin Zheng akhirnya tiba.

Meskipun Xu Qingze adalah anggota pertama keluarga Xu yang menikah di generasi ini, semua orang di keluarga Xu, dari Qingyun Xiansheng , kepada Xu Qingze dan Qin Zheng sendiri, menekankan pernikahan yang sederhana. Qin Zheng mengangkat Zhang Qilan Jiangjun sebagai ayah angkatnya dan menikah di kediaman Zhang Jiangjun . Untuk pernikahan Qin Zheng, Murong Ting, yang sedang berada di Dachu, meninggalkan Leng Haoyu dan bergegas datang, tepat pada hari istimewa Qin Zheng.

Di kediaman Zhang Jiangjun, di kamar pengantin yang khusus disiapkan untuk Qin Zheng, Ye Li dan Murong Ting menyaksikan Qin Zheng, yang baru saja mengenakan gaun pengantin merah cerahnya, tampak luar biasa cantik. 

Murong Ting menarik Qin Zheng ke samping dan berseru, "Untungnya aku tiba tepat waktu, kalau tidak, aku pasti melewatkan kecantikan Zheng'er yang memukau. Dia benar-benar memikatku." Aku khawatir bahkan Xu Er Gongzi yang berpikiran kaku itu pun akan linglung."

"Murong..." Qin Zheng tersipu, memelototi Murong Ting. 

Gaun pengantinnya yang semarak membuatnya tampak lebih cantik daripada bunga-bunga. Untuk pernikahan Xu Qingze dan Qin Zheng, Ye Li, yang biasanya mengenakan pakaian sederhana, berganti dengan gaun kuning cerah bersulam cabang kembang sepatu. 

Berdiri di hadapan Qin Zheng, ia memiringkan kepalanya, meliriknya, mengangguk, dan tersenyum, "Murong benar. Memang benar wanita lebih cantik daripada bunga. Er Ge sungguh beruntung menikahi Zheng'er Jiejie." 

Qin Zheng menatap keduanya tanpa daya, berkata dengan nada tidak setuju, "Li'er, bahkan kamu menggodaku..." 

Ye Li segera menutup bibirnya dengan tangannya dan tersenyum, "Aku tidak akan berani. Setelah hari ini, Zheng'er akan menjadi Er Saosao-ku, beraninya aku menggoda Er Sao... benar, Saosao..."

Tawa riang meledak di kamar pengantin. 

Murong Ting berbalik dan mengeluarkan sebuah kotak cendana besar dari kopernya, lalu menyerahkannya kepada Qin Zheng. 

Qin Zheng menatapnya dengan bingung, "Apa ini?"

Murong Ting berkata, "Qin Furen mengirim seseorang untuk mengantarkannya sebelum aku pergi. Katanya dia pergi terburu-buru sehingga tidak banyak yang bisa dilakukan. Dia bahkan tidak bisa mengantarkan mas kawin. Semua ini disiapkan sendiri oleh Qin Furen dan Qin Daren, katanya untuk mas kawinmu." 

Suasana gembira di kamar pengantin perlahan memudar, dan Qin Zheng, yang memegang kotak itu, menangis tersedu-sedu. 

Murong Ting langsung panik, buru-buru mengeluarkan sapu tangannya untuk menyeka air mata Qin Zheng, “"ah... hari ini hari istimewamu, bagaimana mungkin kamu menangis? A... A-aku tidak bermaksud membuatmu menangis... A Li..." 

Tak mampu membujuk Qin Zheng, Murong Ting menatap Ye Li tanpa daya. Ia sungguh tidak ingin membuatnya menangis, tetapi mas kawin dari keluarga Qin harus diserahkan kepada Zheng'er sebelum upacara.

Ye Li berjalan mendekat dan duduk di samping Qin Zheng, menepuk bahunya dengan lembut dan menenangkannya, "Zheng'er Jiejie, jangan rusak riasanmu dengan air matamu. Permintaan Qin Daren dan Qin Furen agar Murong datang jauh-jauh ke sini untuk mengantarkan mas kawin adalah tanda kebaikan mereka. Kamu seharusnya bahagia."

Qin Zheng mengangguk berulang kali, tetapi bagaimana ia bisa menghentikan air matanya? Ye Li menghela napas pelan, menepuk Qin Zheng, dan berkata sambil tersenyum, "Lupakan saja. Jika kamu ingin menangis, menangislah sepuasnya. Setelah itu, kita akan memakai riasan yang lebih cantik. Jangan sampai matamu bengkak. Akan mengerikan jika kamu menakuti Er Ge-ku..."

"Puff..." Mendengar kata-kata menenangkan Ye Li, Murong Ting tak kuasa menahan tawa. Ia memelototi Ye Li dan berkata, "A Li, kamu sedang membujuk Zheng'er atau bercanda?" 

Bahkan Qin Zheng pun tak kuasa menahan tawa, wajahnya yang cantik tersirat malu. Di hadapan Ye Li dan Murong Ting, Qin Zheng dengan hati-hati membuka kotak yang melambangkan kasih sayang orang tuanya. 

Qin Daren dan Qin Furen jelas sangat perhatian, terutama karena Murong Ting tidak bisa membawa banyak barang karena perjalanan yang panjang. Oleh karena itu, kotak itu sebagian besar berisi uang kertas. Selain dua lembar uang kertas sepuluh ribu tael, terdapat juga hampir seribu tael uang kertas kecil dan uang receh. Ada juga tiga kotak kecil berisi berbagai perhiasan. Dengan semua ini, bahkan jika Qin Zheng tidak melakukan apa pun, ia akan memiliki cukup uang untuk hidup nyaman dan tenteram selama sisa hidupnya.

Qin Zheng memeluk kotak itu, air mata menggenang di matanya yang jernih. Ia berbisik, "Orang tuaku telah melakukan begitu banyak hal untukku, tapi..." Aku anak yang tidak berbakti... Bahkan menikah pun..."

"Bodoh, asal kamu baik-baik saja, Paman Qin dan Bibi akan lega. Suatu hari nanti, keluarga kita akan bersatu kembali," kata Ye Li. 

Murong Ting mengangguk berulang kali, "Benar. Setelah pernikahanmu, aku harus kembali ke ibu kota. Tulis surat dan aku akan mengantarkannya kembali ke Paman Qin dan Bibi Qin untukmu. Jangan khawatir, kami akan mengurus mereka di ibu kota."

Qin Zheng mengangguk, menyeka air matanya, dan berkata dengan agak malu, "Terima kasih, Li'er dan Murong."

Murong Ting tertawa terbahak-bahak, "Untuk apa kamu berterima kasih padaku? Bukankah kita teman?"

Ye Li tersenyum, "Baiklah, Murong Xiaojie, temanmu sudah keterlaluan. Tambahkan saja ini ke daftar mahar. Katakan saja ini dari orang tua Zheng'er." 

Mas kawin Qin Zheng disiapkan oleh Kediaman Jiangjun, dan Ye Li serta Kediaman Ding Wang juga menyumbang cukup banyak, jadi jumlahnya sudah cukup besar. Namun, mas kawin dari orang tua kandung memiliki arti yang berbeda.

Murong Ting baru saja membuat Qin Zheng menangis, dan sekarang ia ingin melakukan sesuatu. Ia mengambil daftar itu dari Ye Li dan segera berbalik untuk bekerja.

Mereka berdua menyaksikan kepergian gembira Murong Ting dengan senyum di wajah mereka, dan kesedihan mereka sebelumnya memudar jauh.

"Pengantin pria telah tiba untuk menyambut pengantin wanita, dan pengantin wanita akan pergi..." suara riang pengiring pengantin wanita terdengar dari luar pintu. 

Ye Li menundukkan kepalanya untuk memeriksa riasan Qin Zheng, lalu secara pribadi mengambil kerudung merah berbentuk teratai berkelopak ganda dan menutupi wajahnya, "Zheng'er, semoga kamu bahagia."

"Terima kasih," kata Qin Zheng lembut.

***

BAB 226

Setelah pernikahan Qin Zheng dan Xu Qingze, Licheng tampak telah sepenuhnya tenang. Terlepas dari pertikaian terbuka dan terselubung antara Yelu Hong dan Yelu Ye dari Beirong, perseteruan antara Mo Jingqi dan Mo Jingli, serta upaya keras keluarga kerajaan Xiling di bawah kekuasaan Zhennan Wang yang tampaknya telah terkonsolidasi, tidak ada yang dapat mengganggu ketenangan negeri barat laut ini. Dilindungi oleh ratusan ribu prajurit Mojia, dan dengan Ding Wang yang mengerahkan sekelompok pemuda berbakat seperti Xu Qingchen untuk melaksanakan reformasi dengan penuh semangat, seluruh rakyat barat laut merasakan kedamaian dan kebahagiaan yang luar biasa di bawah perlindungan kediaman Ding Wang. Jika mereka pernah mengkhawatirkan nasib mereka setelah berpisah dengan Dachu, kini sebagian besar dari mereka enggan untuk kembali.

Di hati rakyat, Ding Wang dan istrinya, yang dapat membawa kedamaian dan ketenangan bagi mereka, adalah orang-orang yang benar-benar mereka dukung.

***

Waktu berlalu begitu cepat, dan dalam sekejap mata, lima tahun telah berlalu.

Di Istana rumah Ding Wang, seorang anak kecil, mengenakan jubah brokat gelap bersulam motif naga perak, berjalan santai di sepanjang koridor. Meskipun ekspresinya biasa saja, wajahnya yang putih dan lembut tetap menawan, membuat siapa pun ingin mengulurkan tangan dan membelainya. Anak itu memiliki sepasang mata gelap yang indah bagai mutiara hitam, dan dengan ekspresi serius layaknya orang dewasa, ia tampak semakin lembut, seolah dipahat dari salju dan batu giok. Meskipun usianya masih belia, ia sudah memiliki keanggunan dan kecantikan yang memukau. Namun, orang-orang yang mengikutinya, semua memandang tuan muda itu dengan wajah muram, ragu untuk berbicara, wajah mereka memelas, seolah ingin mencegahnya tetapi tidak berani. Seolah merasakan kebencian di belakangnya, anak itu berbalik dan melirik kelompok yang mengikutinya.

Dengan mendengus jijik, ia berkata, "Benshizi, menyuruhmu untuk tidak mengikutiku. Apa? Kata-kataku tidak mempan?"

Semua orang merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggung mereka, air mata menggenang di hati mereka, "Xiao Shizi, dari siapa Anda belajar nada bicara seperti itu? Bukankah itu menakuti orang."

"Itu... Shizi, Wangye telah memerintahkan anda untuk menyalin biografi Ding Wang dari Sejarah Dachu sepuluh kali. Wangye akan memeriksanya saat beliau kembali," pelayan itu segera mengingatkan.

Sambil sedikit menyipitkan mata bulatnya, anak itu berkata dengan tenang, "Aku mengerti. Kalian semua pergi. Aku akan memberi penghormatan kepada Ibu." 

Semua orang saling memandang, bingung harus berbuat apa. Jelas tidak baik untuk tidak mengizinkan Xiao Shizi pergi dan memberi penghormatan kepada sang Wangfei. Tak seorang pun boleh mengatakan satu hal pun yang salah tentang bakti Xiao Shizi kepada ibunya. Namun, Wangye. Lalu, ketika sang Wangye kembali, merekalah yang akan menanggung akibatnya.

"Hmph!" Xiao Shizi itu mendengus berat. Ia tahu ayahnya tidak punya niat baik dengan membiarkan begitu banyak orang di sekitarnya. Ibu adalah miliknya, jadi bagaimana mungkin lelaki tua itu bisa merebutnya begitu saja? Sambil melirik para pelayannya dengan jijik, tuan muda itu mengibaskan lengan bajunya dan dengan cepat menuju ke arah ibunya.

...

Di ruang kerja, Ye Li duduk di belakang mejanya, berkonsentrasi pada tugu peringatan yang baru saja diresmikan. Lima tahun tidak meninggalkan banyak kesan baginya. Bahkan, dibandingkan lima tahun yang lalu, pengalaman seorang pemimpin berusia dua puluhan kini memberinya aura yang sangat elegan dan mulia. Ye Li menutup tugu peringatan di tangannya, menatap Qin Feng yang berdiri di hadapannya, dan bertanya, "Perubahan dan reorganisasi pasukan keluarga Mo hampir selesai. Bagaimana kabar Qilin?" 

Qin Feng tersenyum, "Wangfei, tenanglah. Qilin sekarang memiliki total 2.000 prajurit di bawah komandonya. Masing-masing adalah elit dari elit, dipilih dan dilatih dengan cermat." 

Ye Li tersenyum, "Elit bukan sekadar nama. Wilayah barat laut terlalu sepi selama beberapa tahun terakhir. Pasukan keluarga Mo baru saja menyelesaikan reorganisasinya, dan dalam beberapa tahun terakhir, banyak rekrutan baru telah ditambahkan yang belum pernah melihat medan perang. Aku khawatir efektivitas tempur pasukan keluarga Mo justru menurun, bukannya meningkat."

Qin Feng tersenyum, "Wangfei, Anda terlalu khawatir. Meskipun para rekrutan baru ini belum pernah melihat medan perang, Wangye dan para jenderal telah berlatih dengan keras dan tanpa mengendur. Soal pengalaman, mereka secara alami akan beradaptasi setelah satu atau dua pertempuran." 

Ye Li mengangguk dan melirik Qin Feng. 

Qin Feng telah bersama Ye Li selama beberapa tahun dan sangat memahami perubahan sikapnya. Karena penasaran, ia bertanya, "Apakah Wangfei punya ide?" 

Ye Li mengetuk jari telunjuknya, mengangguk, dan merenung, "Aku memang punya beberapa ide, tetapi apakah ide-ide itu dapat diimplementasikan masih harus dilihat." 

Qin Feng berkata dengan hormat, "Aku ingin mendengar lebih banyak."

Ye Li mengerutkan bibirnya dan tersenyum, "Untuk mencegah para prajurit menjadi kaku setelah lama absen dari medan perang, bagaimana kalau... latihan militer?"

"Latihan militer?" tanya Qin Feng penasaran. 

Meskipun istilah itu terdengar asing, ia sudah bisa memahami maksud sang Wangfei. Setiap negara memiliki latihan militernya sendiri, seperti latihan angkatan laut, formasi pasukan, dan latihan militer. Namun Qin Feng merasa sang Wangfei akan menawarkan sesuatu yang lebih menarik. 

Ye Li mengangguk, tersenyum penuh arti, "Benar... Qin Feng, kembalilah dan cari tempat di barat laut yang cocok untuk latihan berskala besar seperti ini." 

Qin Feng mengangkat sebelah alisnya, "Apakah kita membutuhkan area yang luas? Lapangan latihan militer pasukan keluarga Mo yang baru dibangun lima puluh mil di luar Licheng seharusnya cukup besar." 

Ye Li menggelengkan kepala dan tersenyum, "Aku tidak menginginkan tempat seperti itu, aku menginginkan medan perang!"

"Medan perang!" Qin Feng terkejut, "Apa maksudmu, Wangfei?"

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Ya, tempat dengan medan yang kompleks dan wilayah yang luas. Cukup besar untuk mendukung pertempuran sungguhan. Aku menginginkan latihan gabungan yang melibatkan berbagai cabang dan angkatan. Bukan hanya pasukan keluarga Mo , tetapi juga Kavaleri Heiyun dan bahkan Qilin. Mereka semua harus berpartisipasi."

Qin Feng membayangkan adegan yang digambarkan Ye Li dalam benaknya, dan tiba-tiba darahnya mendidih. Ia segera menjawab dengan lantang, "Wangfei, tenanglah, aku akan mencari tempat yang cocok!" 

Ye Li mengangguk puas, "Baiklah, silakan. Aku akan membahas masalah ini dengan Wangye nanti. Sampai saat itu... rahasiakanlah."

"Sesuai perintah Anda!" wajah tampan Qin Feng berseri-seri karena gembira. Ia memang agak terlalu malas beberapa tahun terakhir ini. Meskipun akting bukanlah medan perang yang sesungguhnya, Qin Feng merasa beberapa patah kata sang Wangfei cukup lucu.

"Mufei (ibu)..." suara lembut dan manja seorang anak bergema dari luar pintu.

Senyum Ye Li melembut. Saat ia mendongak, ia melihat anak kesayangannya masuk dengan tatapan sedih, menatapnya dengan iba. 

Qin Feng, yang berdiri di samping, menggerakkan bibirnya tanpa terasa dan minggir, "Bawahan ini memberi salam kepada Shizi." 

Ekspresi Mo Xiaobao yang kesal sedikit membeku ketika ia melihat orang lain di ruang kerja. 

Ye Li tersenyum tipis, "Baobao (sayang), ada apa?" 

Mo Xiaobao mengabaikan Qin Feng, berbalik dari meja besar, dan menghambur ke pelukan Ye Li, mengusap wajahnya, "Mufei... jangan memanggilku Baobao. Chen'er sudah dewasa..."

Ye Li mengulurkan tangan dan menggendong Mo Xiaobao, membiarkannya duduk di pelukannya. Ia mengangkat tangan dan menepuk dahinya, sambil tersenyum, "Baiklah, maaf, Mufei lupa lagi. Apa yang Chen'er tanyakan pada Mufei?" 

Memang benar, kekuatan pengaruh halus itu mengerikan. Ketika Mo Xiaobao baru lahir, Ye Li ingat untuk lebih sering memanggilnya dengan nama lengkapnya, agar julukannya tidak terlalu umum dan membuatnya malu. Sayangnya, sebelum Mo Xiaobao sempat protes, Mo Xiuyao menyebarkan panggilannya ke seluruh pasukan keluarga Mo. Jika nama lengkap Mo Xiaobao tidak menimbulkan kehebohan saat itu, semua orang mungkin akan mengira Ding Wang Shizi bernama Mo dan Xiaobao.

Mo Xiaobao akhirnya dengan puas mendekap dada ibunya, menghirup aroma lembutnya dengan penuh semangat. Ia mengedipkan mata dan berkata, "Aku akan makan siang dengan Mufei." 

Ye Li melirik ke langit, lalu melirik Qin Feng. 

Qin Feng menundukkan kepala dan terbatuk pelan. Ia menahan senyum dan berkata, "Wangfei , ini baru lewat jam Si." 

Ye Li menatap Mo Xiaobao dan mengangkat sebelah alisnya, "Kesalahan apa yang telah kamu perbuat?" 

Mo Xiaobao cemberut dan, dengan ekspresi memelas, mengangkat tangannya ke arah Ye Li, "Mufei, tanganku sakit..."

Ye Li bertanya tanpa daya, "Apa yang Fuwang minta?"

"Fuwang ingin aku menyalin Biografi Ding Wang sepuluh kali. Aku tidak akan makan siang sampai selesai. Ugh... tanganku akan lumpuh..." 

Biografi Ding Wang dalam Sejarah Dachu berisi delapan bab, masing-masing setidaknya dua hingga tiga ribu kata, totalnya hampir dua puluh ribu kata. Jika ia menulis ulang sepuluh kali, itu akan menjadi lebih dari dua ratus ribu kata. 

Mo Xiaobao bergidik dan memeluk ibunya erat-erat. Ia tak bisa menulis, bahkan jika dipukuli sampai mati. Tangannya pasti lumpuh! Itulah sebabnya ia memanfaatkan ketidakhadiran ayahnya untuk berlari ke ibunya meminta bantuan.

Bagian terakhir, "Tidak boleh makan sampai ia selesai menulis," jelas merupakan tambahannya sendiri. 

Ye Li, yang mengenal karakter putranya dengan baik, tersenyum pasrah. Namun, ia masih mengeluh tentang Mo Xiuyao yang memaksa putranya menyalin begitu banyak. Mo Xiaobao bahkan belum berusia lima tahun, dan ia bahkan belum bisa memegang pena dengan mantap. Lebih dari 200.000 karakter akan membutuhkan waktu lama bagi orang normal untuk menyalin, apalagi seorang anak kecil yang bahkan tidak bisa mengenali semua karakter. 

Setelah memikirkannya, Ye Li berkata, "Kalau begitu, ubahlah menjadi menyalin teks dari Dingming Wang." 

Ding Ming Wang adalah Ding Wang pertama, Mo Lanyun, yang secara anumerta bernama Ming. Melihat kegembiraan di mata Mo Xiaobao, Ye Li perlahan menambahkan, "Setelah kamu selesai menulis, kamu harus bisa mengucapkan setiap kata. Saat Fuwang kembali, bacakan untuknya. Mengerti?"

Mo Xiaobao mengerjap, tetapi melihat tatapan mata ibunya yang tak tergoyahkan, ia pun dengan enggan setuju. Beralih dari delapan artikel sepuluh kali menjadi satu artikel sekali saja sudah cukup. Ia meringkuk patuh di pelukan Ye Li, "Aku mengerti."

"Anak baik," Ye Li mengusap kepala kecil putranya dan tersenyum.

Mo Xiaobao langsung tersenyum dan mengangguk, "Aku yang terbaik. Aku sangat mencintaimu." 

Ye Li membungkuk dan mencium keningnya, sambil tersenyum, "Aku  juga sangat mencintaimu."

Qin Feng, yang berdiri di dekatnya, memperhatikan interaksi antara ibu dan anak itu, menggelengkan kepalanya dalam hati, "Xiao Shizi, setiap kali Anda memanfaatkan ketidakhadiran sang Wangye, Anda mencoba berpura-pura kasihan dan mendekati sang Wangfei, hanya untuk diusir dan dihukum lagi ketika Anda kembali. Apakah itu sepadan?"

"Wangye telah kembali," suara seorang pelayan menyambutnya dari luar. 

Qin Feng melirik Xiao Shizi, yang masih meringkuk dalam pelukan sang Wangfei, dan melihatnya melarikan diri dengan cepat, "Wangfe, aku permisi dulu." 

Ye Li mengangguk dan berkata, "Pergi."

Mo Xiuyao memasuki ruangan dan mengerutkan kening saat melihat putranya, yang tampak manis, duduk di pelukan Ye Li. Mengenakan pakaian putih, rambutnya yang seputih salju membuatnya tampak dingin dan acuh tak acuh. Baru ketika ia melihat istrinya, yang duduk di belakang mejanya, tatapannya yang agak dingin menghangat, "A Li, apa yang kalian bicarakan?"

Ye Li menepuk Mo Xiaobao, lalu tersenyum dan berkata, "Bukan apa-apa. Chen'er hanya datang untuk memberi hormat kepadaku." 

Mo Xiaobao dengan enggan turun dari pelukan ibunya dan berjalan maju untuk memberi hormat kepada ayahnya, "Putra Anda memberi hormat kepada Fuwang." 

Mo Xiuyao menatapnya sejenak, lalu membungkuk dan mengangkatnya, membuatnya sejajar dengan matanya, "Datang untuk memberi hormat kepada Mufei? Xiaobao benar-benar berbakti. Fuwang sangat senang." 

Dipeluk ayahnya, Mo Xiaobao langsung meronta, tetapi tenaganya yang terbatas tak mampu menandingi cengkeraman Mo Xiuyao. Mo Xiuyao memeluknya erat, dan meskipun sekuat tenaga, wajahnya memerah, ia tak mampu menggoyahkan lengan sekeras besi itu.

"Ada apa dengan Chen'er?" karena posisi Mo Xiuyao yang menyamping menghalangi pandangannya, Ye Li tidak melihat perjuangan putranya. Ia hanya bingung mengapa putranya, yang selalu suka memeluknya, bisa tersipu malu di pelukan Mo Xiuyao. 

Mo Xiuyao menatap putranya dengan penuh kasih sayang dan tersenyum, "Sepertinya Xiaobao telah belajar menjadi pemalu. Dia benar-benar sudah dewasa."

Ye Li mengangkat sebelah alisnya. Benarkah?

Mo Xiaobao tahu ia tak mampu menggoyahkan kekuatan ayahnya, jadi ia berpura-pura malu dan berbaring di pelukan ayahnya, membenarkan perkataan Mo Xiuyao. 

Mo Xiuyao menggendong Mo Xiaobao dan duduk di samping Ye Li. 

Ye Li berdiri, menuangkan secangkir teh untuknya, dan meletakkannya di hadapannya. Ia bertanya, "Bagaimana keadaan kamp militer di luar kota?" 

Mo Xiuyao menyesap tehnya dan berkata, "Tidak masalah. Semua kerja keras beberapa tahun terakhir akhirnya terbayar. Aku melihat Qin Feng bergegas pergi tadi. Apa yang A Li katakan padanya?" 

Ye Li mengangguk dan mengulangi pemikiran yang ia sampaikan kepada Qin Feng. 

Mo Xiuyao jelas tertarik, "Latihan militer? Ide-ide A Li selalu sangat cerdik. Dibandingkan dengan latihan asal-asalan itu, latihan ini sungguh jauh lebih menarik." 

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Metode ini tidak hanya menguji prajurit biasa, tetapi juga para jenderal komandan. Bukankah kita telah secara khusus memilih sekelompok jenderal muda untuk fokus pada pelatihan dalam beberapa tahun terakhir? Kita harus melihat seberapa efektifnya. Jika kita berakhir dengan sekelompok pasukan yang hanya tahu cara memimpin, lebih baik kita langsung mengerahkan mereka ke medan perang dan bertempur."

Mo Xiuyao mengangguk setuju, "Bagus sekali. A Li, tuliskan rencananya dan aku akan memeriksanya nanti, lalu menyuruh orang-orang mempersiapkannya. Tapi... karena ini pertempuran antara dua pasukan, pasti ada panglima tertinggi. A Li, apa kamu punya ide? Siapa yang akan memimpin pasukan?"

Ye Li tersenyum dan mengangguk, "Aku sudah memikirkannya. Bagaimana kalau kamu sendiri yang memimpin satu pasukan?" 

Mo Xiuyao terkejut, lalu meletakkan cangkir tehnya dan menatap Ye Li, lalu bertanya, "Bagaimana dengan pihak lawan?" 

Ye Li mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, "Aku akan memimpin pihak lawan. Zhang Jiangjun dan Lu Jiangjun sama-sama veteran, jadi mereka akan mengamati dan menjadi wasit dari pinggir lapangan. Itu juga akan menjadi tindakan pencegahan yang baik."

Mo Xiuyao merenung sejenak sebelum mengangguk setuju dengan rencana Ye Li, "Baiklah," katanya sambil tersenyum, "Semua orang bilang A Li jenius. Aku ingin melihat bagaimana A Li memimpin pasukan." 

Mendengar ini, Ye Li hanya bisa tersenyum kecut. Dalam hal kejeniusan, siapa di dunia ini yang bisa menandingi Mo Xiuyao? Apalagi karena dia orang yang setengah cerdas. Tapi dia juga tidak akan mengatur latihan sepihak. Setidaknya, akan menarik jika kedua sisinya seimbang, kan?

Mo Xiaobao duduk di pelukan ayahnya, kepalanya yang kecil berusaha mendengarkan percakapan orang tuanya. Meskipun tidak begitu mengerti, dia tetap mendengarkan dengan tenang. Dia mengedipkan mata besarnya sesekali, dan Ye Li menganggapnya sangat menggemaskan. 

Dia mengulurkan tangan kepada Mo Xiuyao dan berkata, "Berikan aku Chen'er." 

Mo Xiaobao sangat gembira dan segera mengulurkan tangan kecilnya kepada ibunya. 

Mo Xiuyao sedikit bergeser ke samping, memungkinkan Mo Xiaobao untuk menjauh darinya. Dia berkata kepada Ye Li, "Dia sudah berusia lima tahun, dan dia sama sekali tidak ringan. Hati-hati jangan sampai membuatmu lelah. Lagipula, tidak baik bagi seorang anak untuk digendong terus-menerus. Aku tidak pernah digendong lagi sejak aku berusia dua tahun."

Ye Li hanya bisa menatap putranya tanpa daya, sementara Mo Xiaobao menggertakkan giginya dalam hati. 

Mo Xiuyao berkata dengan santai, "Dalam perjalanan kembali ke kota, aku mampir untuk mengunjungi Qingyun Xiansheng. Qingyun Xiansheng bilang Mo Xiaobao sudah berusia lima tahun dan siap untuk sekolah dasar." 

Ye Li mengerjap, agak bingung, dan bertanya, "Bukankah kita sudah memberikan Chen'er sekolah dasar?" 

Meskipun anaknya sendiri belum berusia lima tahun, ia sudah menguasai sebagian besar buku-buku dasar, seperti Seratus Nama Keluarga dan Kitab Suci Seribu Karakter. Di kehidupan sebelumnya, ketika Ye Li berusia lima tahun, masih belajar alfabet dengan bermain bersama gurunya di taman kanak-kanak. 

Mo Xiuyao tersenyum pada putranya dengan niat baik, tetapi Mo Xiaobao hanya merasakan hembusan angin dingin di atas kepalanya, "A Li, kamu seorang gadis, jadi keluarga Xu tidak mengajarimu dengan ketat saat itu. Tapi tanyakan saja pada putra-putra keluarga Xu; mereka semua belajar membaca pada usia dua atau tiga tahun, dan seharusnya sudah bersekolah formal pada usia empat atau lima tahun. Jika tidak, mengapa keluarga Xu lulus ujian kekaisaran sebelum usia dua puluh? Kamu tahu, bagi orang biasa, lulus ujian kekaisaran pada usia dua puluh empat atau dua puluh lima tahun sangatlah langka. Karena Xiaobao adalah pewaris Istana Ding, dia akan memiliki lebih banyak tanggung jawab daripada yang lain. Jika kita bersikap lunak padanya, kita akan merugikannya."

Ye Li terdiam. Apakah ini dianggap mencegah anak-anak kalah di garis start? Siapa bilang anak-anak dulu dan sekarang sulit? Anak-anak keluarga Xu memang sulit. Penyebutan Mo Xiuyao tentang hal ini membuat Ye Li menyadari bahwa keturunan keluarga Xu hampir selalu lulus ujian kekaisaran sebelum usia dua puluh. Untuk seseorang seperti Da Ge-nya, Xu Qingchen, yang lulus ujian kekaisaran pada usia empat belas tahun, bukankah ia harus memulai pendidikannya pada usia dua atau tiga tahun? 

Melihat putranya dengan agak enggan, Ye Li mendesah pelan, "Aku hanya berharap Chen'er bisa memiliki masa kecil yang bahagia dan riang."

Masa kecil? Apa itu? Mengapa putranya memiliki sesuatu yang tidak dimilikinya? 

Mo Xiuyao, meskipun cemburu, tersenyum lembut, "Di dunia sekarang, lebih baik Xiaobao tumbuh dewasa lebih awal daripada tidak tahu apa-apa di masa depan ketika kita tidak bisa melindunginya, bukan? Lagipula, apa kamu tidak khawatir Qingyun Xiansheng akan mengajarinya secara pribadi? Meskipun Qingyun Xiansheng ketat dengan anak dan cucunya, dia paling menyayangi Xiaobao. Apa kamu takut dia akan kelelahan?"

Ye Li memikirkannya dan setuju. Jika ada orang di seluruh barat laut yang paling memanjakan Mo Xiaobao, Qingyun Xiansheng akan menjadi yang kedua, dan tidak ada yang berani menjadi yang pertama. Bahkan cicit Qingyun Xiansheng, Xu Zhirui, putra Xu Qingze dan Qin Zheng yang berusia empat tahun, harus minggir, "Baiklah, Chen'er, patuhlah saat pergi ke Taigong*, oke? Ibu akan mengunjungimu dua hari sekali, oke?"

*kakek buyut

Mo Xiaobao terkulai di pelukan Mo Xiuyao, hatinya dipenuhi rasa jijik terhadap ayahnya yang hina, "Kamu hanya ingin mengusirku? Huh!" 

Tunggu sampai Benshizi dewasa dan lihat apa yang bisa kamu gunakan, seorang pria tua, untuk merebut Mufei dariku! Ibu... woo woo, kamu harus menunggu sampai Chen'er dewasa, Chen'er pasti akan merebutmu kembali!

***

BAB 227

Mo Xiaobao dengan sedih mengambil barang bawaannya yang biasa dan pergi mencari perlindungan kepada kakeknya, yang sangat menyayanginya. Meskipun ia kalah lagi dalam perebutan ibunya, Mo Xiaobao yakin bahwa itu karena ia terlalu muda dan ayahnya menggunakan kekuasaannya untuk menindasnya. Dia juga diam-diam bertekad, karena lelaki tua itu tanpa malu-malu menindas yang lemah, maka saat dewasa nanti dia tidak akan mempermasalahkan jika lelaki muda menindas yang tua.

Setelah menitipkan Mo Xiaobao kepada Qingyun Xiansheng di Akademi Lishan yang baru dibangun, tidak jauh dari Licheng, Ye Li merasakan kepedihan saat melihat putranya berdiri di sampingnya, menatapnya dengan iba. Rasanya, sebagai seorang ibu, ia telah bersikap kurang bertanggung jawab. Untungnya, Xiaobao sudah dekat dengannya sejak kecil. Ye Li berpikir akan lebih baik jika ia mengunjungi putranya setiap hari dan membawakannya beberapa kue kering favoritnya. Setelah Xiaobao dewasa dan tidak perlu lagi khawatir tentang perjalanan sehari-hari, ia bisa menyuruhnya kembali ke Istana Ding Wang. Sungguh tidak menyenangkan bagi seorang anak untuk terus-menerus jauh dari orang tuanya.

"A Li, bukankah kamu bilang akan mengunjungi Xiaobao dua hari sekali? Qingyun Xiansheng akan mengajarinya dengan baik, jangan khawatir." 

Mo Xiuyao memeluk Ye Li dan berbisik menenangkan, "Aku akan menggandakan jumlah penjaga rahasia di Akademi Lishan, dan ada detasemen Qilin yang ditempatkan di dekat sini, jadi jangan khawatirkan keselamatan Xiaobao."

Ye Li mendesah tak berdaya. Ia benar-benar tidak mengerti mengapa Mo Xiuyao begitu keras kepala terhadap Xiaobao. Setiap kali ia melihat Xiaobao menempel padanya, ia pasti akan kembali dan menyusahkan anak itu. Meskipun Ye Li tahu Mo Xiuyao tahu batasnya dan tidak akan benar-benar menyakiti Xiaobao, melihat wajah Mo Xiaobao memerah dan tampak menyedihkan setiap kali ia diganggu membuatnya terdiam, "Xiuyao, apa kamu benar-benar membenci Chen'er?"

Mo Xiuyao menatap Ye Li dengan polos dan tersenyum, "Xiaobao adalah anakku. Bagaimana mungkin aku membencinya? A Li, aku melakukan ini demi masa depan Xiaobao. Kata orang, guru yang tegas akan menghasilkan murid yang baik, dan tongkat akan menghasilkan anak yang berbakti. Jika aku tidak tegas pada Xiaobao, bukankah dia akan patah hati jika tumbuh seperti Mo Jingqi dan Mo Jingli?" 

Ye Li menatapnya tanpa berkata-kata sejenak sebelum berkata, "Jadi, Wangye dibesarkan untuk dipukuli hanya untuk bersenang-senang oleh Ayah dan Da Ge?"

Mo Xiuyao tersenyum diam-diam. Ayahnya sangat sibuk saat itu, ia tidak punya waktu untuk mereka. Da Ge-nya memang sangat tegas padanya. Sebagai perbandingan, Mo Xiuyao merasa ia tidak terlalu keras pada Mo Xiaobao. Dibandingkan dengan saat dia berusia lima tahun, bangun sebelum fajar di tengah musim dingin untuk berlatih bela diri, Mo Xiaobao, kamu seharusnya merasa puas. Hmm... Aku memang ayah yang penyayang. Dengan perbandingan ini, Ding Wang merasa tenang, percaya bahwa ia sangat menyayangi putranya, dan bahwa A Li-lah yang terlalu memanjakan. Memanjakan anak-anak adalah tindakan yang salah.

***

Mereka berdua menuruni gunung bersama, hanya untuk bertemu Xu Qingchen yang sedang mendaki dari kaki gunung. Qingchen Gongzi, yang kini mendekati usia tiga puluh, bersinar anggun dalam balutan putih, memancarkan aura yang lebih dewasa dan halus daripada sebelumnya. Meskipun bibi aku telah memiliki seorang cucu dalam beberapa tahun terakhir, ia menjadi semakin cemas tentang pernikahan Da Ge-nya. Namun, Da Ge-nya tampak acuh tak acuh, dan dia belum pernah mendengarnya menyukai gadis lain. Wajar jika merasa ragu untuk menikah dini. Kecuali Xu Qingze, yang telah bertunangan sejak kecil, anggota keluarga Xu lainnya tetap tidak menikah. Namun, ketidakpeduliannya yang total ini agak aneh. Terkadang bahkan Ye Li bertanya-tanya apakah sepupu tertuanya, yang begitu luar biasa dalam segala hal, sedang bersiap untuk naik ke keabadian.

"Da Ge, apakah kamu di sini untuk memberi penghormatan kepada Waigong?" Ye Li bertanya, orang pertama yang menyapanya.

Xu Qingchen melirik tangan mereka yang tergenggam, senyum menggoda tersungging di bibirnya. Sayangnya, Mo Xiuyao ternyata jauh lebih gemuk dari yang dibayangkannya, menggenggam tangan Ye Li dengan tenang dan tanpa ekspresi. 

Xu Qingchen menggelengkan kepalanya tanpa daya, mengangkat gulungan ungu keemasan dengan pola lanskap yang rumit, "Ada sesuatu," katanya, "Kudengar Wangye dan Wangfei tidak akan kembali ke kota selama beberapa hari ke depan, jadi aku harus datang sendiri. Untungnya, aku bertemu kalian di sini." 

Ye Li melirik Mo Xiuyao, agak bingung. Bagaimana mungkin dia tidak tahu mereka tidak akan kembali ke kota? Mo Xiuyao, dengan ekspresi datar, menatap gulungan di tangan Xu Qingchen dan berkata, "Apakah ini dari Nanzhao?"

"Bagaimana kamu tahu?" tanya Ye Li penasaran. 

Mo Xiuyao menunjuk pola yang berkembang pada surat itu, "Itu pola yang hanya digunakan oleh keluarga kerajaan Nanzhao."

Ye Li mengerutkan kening saat mengingatnya, seolah-olah ia pernah melihat pola seperti itu pada Nanzhao sebelumnya. Ia tak kuasa menahan rasa malu atas ketidaktahuannya sendiri. Ye Li mengambil surat itu dan bertanya, "Da Ge, maukah kamu turun gunung bersama kami, atau haruskah kita pergi memberi penghormatan kepada Waigong dulu?" 

Xu Qingchen menggelengkan kepala dan mendesah, "Aku baru saja bertemu Waigong kemarin, dan dia marah dan tidak mau bertemu denganku. Ayo kita turun gunung bersama." 

Ye Li sedikit terkejut. Da Ge adalah putra paling berprestasi di keluarga Xu, dan konon cucu kesayangan Kakek. Bagaimana mungkin Kakek begitu marah sampai tidak mau menikah dengannya?

Mo Xiuyao mengangkat alis dan terkekeh, "Aku khawatir Xu Gongzi terlalu pilih-pilih soal pernikahan sehingga akhirnya membuat semua orang marah, bahkan Qingyun Xiansheng, yang begitu sopan, pun tak tahan?" 

Xu Qingchen melirik Mo Xiuyao dengan acuh tak acuh. Ngomong-ngomong soal marah, adakah yang lebih keterlaluan daripada Ding Wang? Dia tidak melakukan apa yang seharusnya dia lakukan, tetapi bersikeras melakukan apa yang tidak seharusnya dia lakukan. Dia tidak hanya meninggalkan putranya kepada kakeknya, dia bahkan mencoba menyelinap pergi bersama Li'er. Jika dia tidak menerima kabar secepat itu, seseorang pasti sudah membawa Li'er ke suatu tempat tanpa beban sekarang.

"Ngomong-ngomong, sudah waktunya Da Ge menikah. Jiumusudah berkali-kali memberitahuku, tapi sayangnya, dia tidak menyukai wanita-wanita dari Barat Laut. Aku penasaran berapa banyak hati yang telah dia patahkan... Hah?" Ye Li terkekeh sambil membuka gulungan ungu-emas itu dengan santai dan berteriak kaget.

"Ada apa?" tanya Mo Xiuyao dengan khawatir. 

Ye Li mengangkat gulungan itu, melirik Xu Qingchen, dan berkata, "Anxi Gongzi akan menikah. Kita diundang ke Nanzhao untuk menghadiri pernikahan itu."

Mo Xiuyao tidak terkejut, "Anxi Gongzi sudah berusia dua puluh empat tahun. Bahkan di Nanjiang, dia seharusnya sudah menikah sejak lama. Apa yang aneh tentang itu?"

Ye Li mengangguk setuju. Sejak Anxi Gongzi dengan sedih meninggalkan Liheng lima tahun lalu setelah tinggal di sana selama beberapa waktu, Ye Li tahu benar-benar tidak ada harapan baginya dan Xu Qingchen. Ye Li masih ingat hari ketika ia secara pribadi mengantar Anxi Gongzi keluar kota. Melihat kepergiannya yang menyedihkan, bahkan ia merasa ingin memarahi Xu Qingchen. Namun akhirnya, ia mengerti bahwa Xu Qingchen tidak bisa disalahkan; masalah hati tidak pernah sepenuhnya berada di bawah kendali seseorang.

Mo Xiuyao mengambil surat itu dan membolak-baliknya. Itu memang surat dari Nanzhao, "Masih pagi. Pernikahannya dijadwalkan bulan Juli. Jika kita bisa sampai di sana dengan cepat, kita masih bisa berangkat awal Juli." 

Setelah membacanya, ia kehilangan minat dan dengan santai mengembalikan surat itu kepada Xu Qingchen, sambil tersenyum berkata, "Da Ge, aku akan merepotkanmu untuk mengurus masalah ini. A Li, Qingbai, dan Qingyan menulis beberapa hari yang lalu bahwa gandum di utara tumbuh sangat baik tahun ini. Sekarang sudah waktunya panen, jadi bagaimana kalau kita pergi melihatnya?" Ye Li akhirnya mengerti. 

Pantas saja Da Ge-nya berkata jika ia sedikit terlambat, ia mungkin tidak akan menemukannya. Ternyata Mo Xiuyao telah mengirim Xiaobao ke rumah Kakek agar ia bisa membawanya.

Xu Qingchen melipat surat peringatan di tangannya dan dengan tenang menatap Mo Xiuyao, lalu berkata, "Wangye, aku khawatir Anda tidak akan bisa bepergian jauh untuk sementara waktu."

"Kenapa?" gerutu Mo Xiuyao, rambutnya yang seputih salju berkibar sedikit tertiup angin, "Aku telah bekerja keras beberapa tahun terakhir ini, akhirnya membesarkan Mo Xiaobao dan menyelesaikan masalah di Barat Laut. Tidak bisakah aku istirahat sejenak?"

Mendengar ini, Ye Li dan Xu Qingchen menatapnya dengan tatapan jijik. Beraninya dia bilang dia yang membesarkan Mo Xiaobao? Mungkin Mo Xiaobao akan lebih baik tanpa siksaan terus-menerus darinya.

Xu Qingchen tersenyum tenang dan berkata, "Wangye, sepuluh hari lagi Ujian Kekaisaran Barat Laut pertama akan diadakan untuk menyeleksi bakat. Kami sudah mempersiapkan diri selama empat tahun. Mustahil bagi Anda untuk tidak hadir di ujian pertama, kan? Itu akan memberi kesan bahwa Anda tidak menganggap serius para mahasiswa di dunia. Atau apakah Anda yakin akan kembali dari tempat Si Di dalam sepuluh hari? Lagipula, meskipun insiden ini tidak terjadi, Ayah sudah beberapa kali memberi tahu aku tentang rencana reformasi pajak Barat Laut yang diajukannya beberapa hari yang lalu. Aku bertanya kepada Wangye apakah ada yang belum selesai yang menghambat Anda. Lagipula... Rapat tahunan Kamar Dagang Licheng akan segera dimulai, dan para pedagang dari seluruh dunia sudah mulai berdatangan ke Licheng. Wangye..."

Mo Xiuyao menatap Xu Qingchen dengan takjub, yang tampak terus mengoceh. Giginya terasa sakit dan nyeri. Ia hampir ingin mencengkeram kerah Xu Qingchen dan mengguncangnya : Bukankah semua urusan Barat Laut sudah aku serahkan kepadamu? Kenapa, kenapa, kenapa aku masih punya banyak urusan pribadi?!

Melihat ekspresi Mo Xiuyao yang lesu, Ye Li tak kuasa menahan tawa. Ia menatapnya pasrah, "Bukannya aku menolak pergi denganmu, tapi kamu tak punya waktu untuk pergi." 

Sebenarnya, semua masalah ini pasti sebagian disebabkan oleh Xu Qingchen. Mungkin setelah belajar dari pengalaman keluarga Xu yang terjebak dalam situasi sulit selama bertahun-tahun, keluarga Xu, meskipun sangat mempercayai Mo Xiuyao, selalu berhati-hati dalam urusan kekuasaan. Kecuali Xu Qingfeng, seorang yang berbeda, tak seorang pun di keluarga Xu ikut campur dalam urusan militer pasukan keluarga Mo. 

Meskipun mereka sangat bergantung pada Xu Hongyan, Xu Hongyu, dan Xu Qingchen untuk urusan pemerintahan sehari-hari, mereka jarang terlibat dalam hal-hal yang akan membuat mereka terkenal. Jika tidak, mereka akan menggunakan Mo Xiuyao sebagai kedok, melimpahkan semua penghargaan dan ketenaran kepada Wangye Mo Xiuyao. 

Xu Hongyu bahkan berkonsultasi dengan Qingyun Xiansheng dan menetapkan aturan keluarga baru: mulai sekarang, anggota keluarga Xu yang bertugas di pemerintahan harus pensiun pada usia lima puluh delapan tahun. Untuk mencegah Akademi Lishan mendominasi wilayah tersebut, Xu Hongyan telah aktif mendukungnya selama dua tahun terakhir, mendirikan beberapa akademi lagi di barat laut, membalikkan keadaan di mana tidak ada satu pun akademi terkemuka di wilayah tersebut. Tindakan keluarga Xu dengan jelas menunjukkan sikap mereka, dan Ye Li, mengamati mereka, hanya bisa menghela napas pelan dalam hati, menerima kebaikan mereka.

"Jika Wangye benar-benar merasa tertekan, mengapa tidak mengambil cuti beberapa hari lagi saat Anda pergi ke Nanzhao? Lagipula, Wangye tidak akan perlu khawatir di sana," ketika Xu Qingchen akhirnya selesai berbicara, ia melirik ekspresi marah Mo Xiuyao sebelum menambahkan perlahan.

"Sayangku, bukannya aku tidak perhatian dan tidak mau menemanimu jalan-jalan ini untuk bersantai. Hanya saja... kakak iparku terlalu kejam, dan kamu harus membelaku," Mo Xiuyao menatap Ye Li dengan tatapan sinis. 

Ye Li menatap Mo Xiuyao dengan geli, rambutnya yang seputih salju tampak tenang. Meskipun jelas seorang pria dewasa di awal usia tiga puluhan, ia tampak lebih muda daripada saat mereka pertama kali bertemu, "Baiklah, jangan sedih, Suamiku. Ayo kita pergi ke Nanzhao dan menghabiskan waktu di sana, serahkan semuanya pada Da Ge-ku dan yang lainnya."

Mendengar ini, Mo Xiuyao melirik Xu Qingchen dengan provokatif. Xu Qingchen mengabaikannya, menatap langit dan berkata dengan tenang, "Li'er, memanjakan suamimu boleh saja, tapi terlalu memanjakannya bisa merusak otaknya. Da Ge, Waigong, dan Jiujiu-mu pasti akan patah hati. Orang lain yang tidak tahu akan mengira kamu punya anak kembar. Dengarkan Da Ge, seorang suami... harus bijaksana dan kuat." 

Ye Li melihat sekeliling dan dengan bijak memutuskan untuk tetap diam. Bukan hanya pria yang menghadapi kesulitan karena terjebak di antara istri dan ibu mereka; wanita yang terjebak di antara suami dan Da Ge mereka juga menghadapi kesulitan. 

Ia tersenyum lembut, "Da Ge, tolong bicara dengan Wangye . Kurasa Qin Feng punya sesuatu yang ingin ia sampaikan padaku." 

Tanpa melirik ekspresi mereka, ia menuruni gunung.

Di belakangnya, senyum Xu Qingchen bagaikan angin hangat yang menyegarkan. 

Mo Xiuyao mengerutkan kening sambil berpikir. Mungkinkah A Li sangat menyukai penampilannya yang bijaksana dan heroik, dan itulah sebabnya ia pergi begitu cepat? Melirik kembali ke orang yang tampak seperti makhluk abadi yang terbuang, Ding Wang mencibir dalam hati, "Merusak hubunganku dengan A Li? Jika aku tidak segera menikahimu, aku akan mengecewakanmu dan keluargamu!"

Qingchen Gongzi, dengan senyumnya yang anggun, bergidik tanpa alasan yang jelas dan menatap langit yang tak berawan dengan bingung.

***

Meskipun pernikahan Anxi Gongzi masih lama, mereka tidak punya banyak waktu untuk mempersiapkan diri. Seperti yang dikatakan Xu Qingchen, Ye Li dan Mo Xiuyao masih memiliki banyak hal yang harus diselesaikan, dan perjalanan mereka ke Xinjiang Selatan akan memakan waktu setidaknya satu bulan. Dengan Ding Wang dan Wangfei pergi pada saat yang sama, ada banyak hal yang perlu ditangani. Benar saja, sekembalinya ke rumah, Xu Hongyu, yang telah menunggu di sisinya, mengundang Mo Xiuyao ke ruang belajar.

Sambil tersenyum, Ye Li memperhatikan Mo Xiu Yao pergi ke ruang belajarnya. Kembali ke halamannya, ia mendapati seseorang menunggunya.

"Jiumu, ada apa kemari? Ada apa?" melihat Ye Li masuk, Xu Furen segera berdiri. Ye Li melangkah maju, membantu Xu Furen duduk, dan berkata sambil tersenyum, "Jiumu, kalau ada yang ingin Jiumu katakan, silakan duduk dan bicara. Kenapa Jiumu begitu sopan pada Li'er padahal tidak ada orang di sini?"

"Apakah kedatanganku yang tiba-tiba ini mengganggu Li'er?" tanya Xu Furen dengan nada khawatir. 

Meskipun seorang wanita dari Istana Dalam, ia tahu bahwa keponakannya, sebagai Ding Wangfei Wang, berbeda dari para wanita di Istana Dalam, atau bahkan dari putri-putri lainnya. Namun, di mata orang-orang Barat Laut, nama Ding Wangfei hampir sama terkenalnya dengan nama Ding Wang. Misalnya, bawahan Ding Wang, bahkan para jenderal pasukan keluarga Mo, semuanya patuh kepada Ye Li. 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Itu tidak benar, Jiumu. Li'er biasanya membantu dan tidak punya waktu untuk mengunjungi Jiumu. Da Jiumu dan Er Jiumu tidak datang mengunjungiku, jadi aku tahu Da Jiumu sibuk dengan San Ge-ku dan tidak peduli dengan aku."

Xu Furen tidak bisa menahan tawa mendengar ejekan Ye Li, tetapi segera kekhawatiran muncul di alisnya. Dengan senyum masam tak berdaya, dia berkata, "Bibi kedua Bibi benar-benar puas memiliki cucu sekarang, mencurahkan seluruh perhatiannya kepada Dao Rui'er. Tapi aku benar-benar diliputi kekhawatiran."

Ye Li mengerti dan bertanya dengan lembut, "Apakah ini tentang situasi Da Ge?"

"Siapa lagi selain dia?" Xu Furen mendesah, "Qingchen hampir berusia tiga puluh tahun dan belum menemukan gadis yang disukainya. Da Ge-mu tidak pernah menjadi sumber kekhawatiran sejak kecil, tetapi dialah yang paling mengkhawatirkan dalam hal ini. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku seharusnya mengikuti contoh Er Jiujiu-mu dan mengatur pernikahan untuknya sejak dini. Baik atau buruk, setidaknya dia harus mencarikanku seorang istri."

Ye Li juga menghela napas. Situasi Da Ge-nya benar-benar mengkhawatirkan. Keluarga Xu konon merupakan keluarga yang langka dan berpikiran terbuka. Kecuali Xu Qingze, yang telah bertunangan dengan Qin Zheng sejak kecil, tidak ada saudara laki-laki lainnya yang bertunangan lebih awal. Hal ini wajar agar mereka dapat dengan cermat memilih istri putra mereka, untuk menghindari menikahi istri yang tidak mereka sukai atau yang tidak bermoral. Bahkan ketika Xu Qingchen tetap melajang di usia dua puluhan, tidak ada seorang pun di keluarga Xu yang memaksanya. Namun sekarang, di usianya yang mendekati tiga puluh, tidak heran Xu Furen merasa cemas.

"Da Ge punya standar yang begitu tinggi sehingga dia tidak mau diganggu oleh wanita biasa," desah Ye Li pelan. Bukan hanya Xu Qingchen sendiri, tetapi bahkan Ye Li merasa hanya sedikit wanita yang pantas untuk kakak laki-lakinya. Satu-satunya wanita yang tampak menarik adalah Anxi Gongzi, tetapi dia sama sekali tidak peduli.

"Standar tinggi?! Apakah dia berencana menikahi seorang dewi?" Xu Furen tak kuasa menahan diri untuk menghapus air matanya, mengeluh dengan marah, "Apakah dia pikir dipanggil Gongzi terbaik di dunia sudah cukup? Apakah dia pikir tidak ada wanita di dunia ini yang akan menarik perhatiannya? Dia hanyalah manusia biasa dengan dua mata dan hidung! Lihat dia! Belum lagi usianya, jika dia menunggu dua tahun lagi, gadis mana dari keluarga terhormat yang mau menikahi seseorang yang jauh lebih tua darinya? Karena dia memberi contoh yang buruk, Qingfeng, Qingbai, dan Qingyan dari keluarga Er Jiujiu-mu semuanya menolak untuk menikah! Ini semua salahnya sebagai Da Ge!" 

Ye Li mendesah dalam hati. Dengan penampilan Da Ge-nya, bahkan di usia empat puluh, apalagi tiga puluh, ia masih memiliki banyak gadis yang ingin menikahinya.

Xu Furen sangat marah, dan Ye Li hanya bisa membisikkan kata-kata yang menenangkan, "Jiumu, tolong jangan marah pada Da Ge. Dia anak yang sangat berbakti. Jika dia tahu betapa kesalnya Jiumu, bukankah dia juga akan sedih? Nasib memang tak terduga. Siapa tahu? Da Ge mungkin akan bertemu seorang gadis besok dan mengejarnya untuk menikahinya," meskipun kemungkinannya hampir nol, Ye Li tidak bisa membayangkan Xu Qingchen mengejar seorang wanita.

"Jiumu, apa rencana Jiumu?" Ye Li tahu Xu Furen tidak akan datang sejauh ini untuk mengeluh padanya.

Xu Furen mengangguk dan berkata dengan tegas, "Kita tidak bisa membiarkannya main-main lagi. Er Jiumu-mu sedang berencana mencarikan istri untuk Qing Feng. Aku juga sudah mencarikan dua untuknya. Pikirkan cara agar bibimu bisa memastikan dia kembali menemui gadis-gadis itu. Anak ini punya banyak ide. Begitu aku memberitahunya, dia langsung menghilang. Hari ini dia meminta bantuan ini, hari berikutnya dia meminta bantuan itu. Aku jarang keluar, jadi bagaimana aku bisa menangkapnya?"

Hati Ye Li tiba-tiba berbinar. Mungkinkah bibimu yang ingin mengatur kencan buta untuk kakak laki-lakimu tetapi tidak bisa menemukan siapa pun? Sambil memiringkan kepalanya sambil berpikir, Ye Li mengangguk dengan tegas, "Jangan khawatir, Jiumu. Li'er pasti akan membiarkan Da Ge kembali ketika saatnya tiba."

Xu Furen senang, "Kalau begitu aku harus merepotkan Li'er."

Ye Li tersenyum dan berkata, "Jiumu, Jiumu baik sekali. Li'er juga ingin segera punya Dasao."

***

BAB 228

Xu Furen memang sangat ingin mencari menantu perempuan, dan dalam dua hari, ia mengirim surat kepada Ye Li dari kediaman Xu, yang menyatakan bahwa semuanya sudah siap dan mereka sedang menunggu Xu Qingchen kembali untuk menemui istrinya. Setelah menerima surat tulus dari Xu Furen , Ye Li tersenyum pasrah dan pergi ke ruang kerja untuk menemui Xu Qingchen.

Ye Li telah membagi halaman depan kediaman Ding Wang menjadi area kantor. Selain aula besar untuk menerima tamu dan ruang pertemuan, terdapat juga beberapa ruang kerja dengan berbagai ukuran untuk para pejabat istana. 

Saat memasuki ruang kerja, Ye Li melihat Xu Qingchen duduk santai di belakang mejanya, menyesap teh dan membolak-balik buku kenangan. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengagumi sikap kakak laki-lakinya. Gelarnya sebagai "Gongzi Satu di Dunia" tidak diperoleh dengan sia-sia. Meskipun beban kerja yang berat mengurus dokumen resmi di ruang kerjanya, Xu Qingchen tampak anggun bak seorang tuan muda yang sedang menggubah puisi.

"Da Ge," panggil Ye Li lembut saat memasuki ruang kerja.

Xu Qingchen meletakkan buku catatannya, berdiri, dan berkata sambil tersenyum, "Li'er, kenapa kamu ada di tempat Da Ge jam segini?" 

Ye Li melambaikan tangannya dan berkata, "Da Ge, tidak perlu sopan pada Li'er. Duduk dan bicaralah." 

Xu Qingchen mengangkat sebelah alisnya, lalu perlahan kembali ke kursinya tanpa ragu. Ia menatap Ye Li sambil tersenyum, menunggunya bicara. 

Ye Li berpikir sejenak dan bertanya, "Da Ge, sudah berapa hari kamu kembali ke Kediaman Xu?" Xu Qingchen adalah orang yang cerdas. 

Begitu Ye Li membuka mulutnya, ia mengerti maksudnya dan bertanya sambil tersenyum, "Apakah Ibu memintamu membujukku untuk kembali dan bertemu gadis itu?"

Ye Li merasa sedikit malu. Awalnya, tidak ada yang salah dengan kata-kata itu, tetapi entah mengapa, kata-kata itu terasa sangat canggung keluar dari mulut Xu Qingchen. Ye Li berpikir sejenak sebelum menyerahkan surat dari Xu Furen kepada Xu Qingchen. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Meskipun Li'er seharusnya tidak ikut campur dalam urusan Da Ge, Da Ge setidaknya harus memberi Jiumu penjelasan, meskipun hanya untuk menenangkannya. Bukankah sudah kebiasaanmu berlarut-larut seperti ini? Itu juga membuat Jiumu kesal."

Xu Qingchen membaca surat Xu Furen , dan sedikit rasa tak berdaya dan bersalah terpancar di wajah tampannya. Ye Li menatapnya dan berbisik, "Apa pun alasan atau pikiranmu, lebih baik jelaskan saja pada Jiumu. Li'er, menurutku Jiumu, Jiujiu, dan Waigong bukanlah orang-orang yang tidak masuk akal. Jika Da Ge benar-benar punya pendapat, para tetua tidak akan memaksanya menikah, dan kamu tidak perlu bersembunyi dari Jiumu seperti sekarang, kan?"

Xu Qingchen tertegun, lalu tersenyum tak berdaya, "Li'er tahu semuanya?"

Ye Li mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, "Bukankah sudah jelas? Sekalipun Xiuyao malas, dia tidak akan membebankan semuanya padamu. Dia tahu mana yang penting dan mana yang tidak. Tapi akhir-akhir ini kamu jarang kembali ke Kediaman Xu, kan?"

Xu Qingchen menyimpan surat itu, menghela napas pelan, dan menatap Ye Li, "Aku mengerti. Aku akan segera kembali."

 Ye Li mengerjap, tersenyum pada Xu Qingchen, dan bertanya, "Apakah kamu butuh Li'er untuk kembali bersamamu agar kamu lebih berani?" 

Xu Qingchen kehilangan kata-kata.

Setelah mengantar Xu Qingchen pergi, Ye Li kembali ke ruang kerjanya. Saat masuk, ia mendapati Mo Xiuyao terkulai di kursi, asyik membaca berkas. Mendengar kedatangannya, Mo Xiuyao melambaikan tangan dan berkata, "A Li, kemari dan lihatlah..." 

Penasaran, Ye Li melangkah maju, "Apa yang kamu lihat?" Sambil melirik ke bawah, ia melihat biografi Xu Qingchen, yang diberikan oleh seorang penjaga rahasia. Ia melirik Mo Xiuyao dan mengangkat sebelah alisnya, "Apakah kamu mengirim seseorang untuk menyelidiki Da Ge?"

Mo Xiuyao melambaikan tangannya dan berkata, "Aku sedang berusaha membantu Da Ge-ku. Bukankah keluarga Xu khawatir tentang pernikahan Xu Qingchen? Da Ge sedang sibuk beberapa hari terakhir ini, kan?" 

Ye Li mengangguk, menerima penjelasan itu dengan enggan. Ia bertanya, "Apa yang kamu baca?" 

Mo Xiuyao mengangkat kepalanya dan menatap Ye Li dengan sedikit rasa iba. Ye Li terkejut. Mungkinkah ada yang salah dengan Da Ge?

"A Li, kamu harus bertahan," Mo Xiuyao menepuk tangan Ye Li dan berkata dengan nada menenangkan, "Kurasa kita harus mempertimbangkan untuk menikahkan Da Ge."

"Apa maksudmu?" 

Mo Xiuyao melambaikan buku kenangan di tangannya, "Buku itu merinci semua yang telah dilakukan Qingchen Gongzi selama dua puluh tahun terakhir, tapi... tidak pernah ada satu pun yang menyebutkan apa pun yang terjadi antara dia dan para gadis, bahkan tidak ada yang menyebutkan bahwa dia merasakan sesuatu yang istimewa tentangnya." 

Ye Li menyipitkan mata dan menggertakkan giginya, “Jadi kamu pikir Da Ge-ku gay?" 

Mo Xiuyao melemparkan memorabilia itu ke atas meja dan meregangkan tubuhnya dengan santai, "Apa lagi? Qingchen Gongzi akan berusia tiga puluh dua tahun lagi. Percayakah kamu dia bahkan belum pernah bergandengan tangan dengan seorang gadis selama hampir tiga puluh tahun?"

Ye Li berusaha tetap tenang, "Bisa dibilang Da Ge-ku memiliki standar yang tinggi dan tidak meremehkan wanita biasa yang vulgar."

Mo Xiuyao memutar matanya ke langit, jelas-jelas menolak untuk mempercayai penghiburan diri Ye Li. Ye Li mencubit wajah Mo Xiuyao yang telah pulih sempurna, menariknya maju mundur dengan frustrasi, "Berhentilah mempersulit Da Ge. Jika ini terbongkar, itu akan berdampak buruk pada Da Ge." 

Mo Xiuyao dengan susah payah menarik tangan Ye Li ke bawah dan menguncinya di tangannya sendiri. Dia mengusap wajahnya, di tempat Ye Li menarik, dan bertanya, "A Li, apa kamu benci pria gay?" 

Ye Li memelototinya dengan tajam, "Tidak, tapi... jangan bicara omong kosong! Bahkan jika Da Ge benar-benar gay, dia harus mengatakannya sendiri!"

Mo Xiuyao mengangguk patuh, "Jadi, A Li, apakah kamu juga menyetujui jika Xu Qingchen gay?" 

Bingung, Ye Li benar-benar lupa bahwa meskipun laporan penjaga rahasia itu tidak menyebutkan perasaan Xu Qingchen terhadap wanita mana pun, laporan itu juga tidak menyebutkan perasaannya terhadap pria mana pun. Tidak diketahui bagaimana Xu Qingchen meyakinkan Xu Furen , dan sepertinya tidak ada lagi rumor tentang putra sulung keluarga Xu yang pergi kencan buta di Kota Li. Sebaliknya, Xu Qingchen tiba-tiba merasa bahwa setiap kali sepupunya menatapnya, ada keanehan dan kekhawatiran yang tak terlukiskan dalam ekspresinya.

***

Jika seseorang harus menentukan peristiwa terpenting di Barat Laut tahun ini, tidak diragukan lagi itu adalah Ujian Kekaisaran bulan Juni. Ini adalah ujian pertama yang diadakan dalam lima tahun sejak kemerdekaan Barat Laut, yang tentu saja menarik perhatian luas. Hal ini juga menegaskan kembali pendirian Barat Laut untuk tidak lagi memiliki hubungan dengan Dachu. Yang lebih luar biasa, ujian ini tidak terbatas pada siswa dari Barat Laut; Mahasiswa dari Dachu dan Xiling, selama mereka menunjukkan bakat yang nyata, juga diterima. Meskipun teriknya bulan Juni tidak ideal untuk ujian kekaisaran, para siswa dari seluruh Barat Laut, serta bakat-bakat yang kurang dihargai dari Dachu dan Xiling, berbondong-bondong datang ke Licheng dari ribuan mil jauhnya. Lebih lanjut, dua minggu setelah ujian, Licheng menyelenggarakan pertemuan tahunan Kamar Dagang Licheng. Para pedagang dari seluruh dunia berbondong-bondong ke kota, berharap mendapatkan harga yang lebih baik. Akibatnya, antusiasme terhadap kota itu sama besarnya dengan hari musim panas yang terik.

Setelah lima tahun, Licheng tidak lagi sama seperti dulu. Kota itu sendiri telah berkembang setidaknya satu generasi dibandingkan lima tahun yang lalu. Jalan-jalannya, yang ramai dengan pedagang dan beragam barang dagangan yang memukau, menyaingi ibu kota Dachu. Sesekali, orang-orang Barat, mengenakan pakaian yang aneh, dengan warna rambut, warna kulit, dan mata yang tampak sangat berbeda dari orang-orang di barat laut, terlihat berlalu-lalang.

Di Paviliun Ningxiang, di sebuah ruangan dekat jendela, Mo Xiuyao dan Ye Li duduk berhadapan, menyeruput teh dan mengobrol santai. Sesekali, mereka melirik ke arah jalanan yang ramai dan penuh aktivitas. Melihat hal ini, Ye Li merasakan kepuasan dan kepuasan yang luar biasa. Kota ini telah dibangun atas kerja keras mereka selama lima tahun, membawanya ke kemakmuran dan kedamaian seperti sekarang. Layaknya tanah di barat laut, mereka semua bekerja sama untuk melindunginya dan rakyatnya. Melihat pria yang duduk di hadapannya, Ye Li merasakan kelembutan dan kemanisan di hatinya. Mereka lebih dari sekadar suami istri; mereka adalah pasangan, berjalan berdampingan dan saling mengandalkan, berbagi cita-cita dan tanggung jawab yang sama.

"A Li, apa yang kamu pikirkan hingga membuatmu begitu bahagia?" Mo Xiuyao meletakkan cangkir tehnya dan dengan lembut menatap istrinya, yang senyumnya lembut dan puas. Ye Li tersenyum tipis, "Tidak apa-apa, aku hanya merasa pemandangan di hadapanku sangat menyenangkan."

Mengikuti tatapan Ye Li, ia menatap ke bawah ke arah jalanan yang ramai. Sepasang suami istri muda mendirikan kios-kios penjual kosmetik. Meski berpakaian sederhana, wajah mereka berseri-seri. Sebuah keluarga beranggotakan tiga orang berjalan bergandengan tangan dengan anak mereka, yang menunjuk ke arah penjual manisan tanghulu. Seorang pria tua berusia enam puluhan berjalan tertatih-tatih di antara kerumunan. Banyak cendekiawan muda berlalu-lalang, masing-masing dengan wajah berseri-seri dan senyum yang aneh. Mo Xiuyao berbalik dan berkata dengan lembut namun tegas, "Selama kita di sini, mereka akan hidup bahagia selamanya."

Ye Li mengangguk dan berbisik, "Sebenarnya, rakyat jelata tidak menginginkan banyak hal. Selama mereka bisa hidup damai, memiliki cukup makanan dan pakaian, mereka akan berterima kasih padamu." 

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Benarkah? Bukankah A Li-ku yang paling dihormati orang-orang di barat laut saat ini? Tanpa A Li, bagaimana mereka bisa menjalani kehidupan yang baik seperti sekarang ini?"

A Li-lah yang mengusulkan rencana perdagangan luar negeri barat laut, dan A Li juga yang mengusulkan penggarapan lahan dan budidaya tanaman di dataran utara. Kata-katanya sama sekali bukan sanjungan palsu. A Li telah berbuat begitu banyak untuk barat laut, untuk pasukan keluarga Mo, dan untuknya. Mo Xiuyao selalu sangat bersyukur telah menikahi istri yang begitu luar biasa. 

Ye Li mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, "Wangye, terima kasih atas pujiannya. Aku hanya berbicara dan menulis. Orang lainlah yang benar-benar melakukan pekerjaan itu." 

Mo Xiuyao tersenyum, "Meskipun banyak orang dapat mencapai banyak hal, tak seorang pun pernah membayangkannya. Jadi A Li tetap harus menerima pujiannya."

"Wangye, Wangfei , Yao Ji meminta pertemuan."

"Silakan masuk," kata Mo Xiuyao tenang, alisnya sedikit berkerut. 

Yao Ji mendorong pintu hingga terbuka. Lima tahun telah berlalu, dan penari utama Chujing yang dulu sangat cantik telah memperoleh pesona dan keanggunan yang lebih dewasa. Namun kini, setelah menanggalkan pesona menggodanya, Yao Ji kini mengenakan gaun sederhana dan jepit rambut giok, lebih tenang dan damai.

Ye Li melirik jepit rambut teratai giok yang dikenakan Yao Ji, alisnya sedikit terangkat sambil tersenyum, "Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu, Yao Ji, kamu tampak semakin cantik." 

Yao Ji tersenyum cerah dan berkata, "Apa Anda bercanda, Wangfei? Bagaimana mungkin aku bisa dibandingkan dengan keanggunan Anda yang semakin meningkat?"

Ye Li menatapnya sambil tersenyum, dan Yudai menggodanya, "Jepit rambut giok ini cukup bagus. Aku merasa familiar."

Yao Ji tak kuasa menahan diri untuk menyentuh jepit rambut itu dengan tidak nyaman, sambil berkata, "Jepit rambut ini biasa saja, dan modelnya juga biasa saja. Kurang lebih begitu." 

Ye Li menggelengkan kepalanya dan tersenyum, "Itu kurang tepat. Jangan remehkan kualitas giok dan ukiran jepit rambut ini, tapi giok ini dibawa ke sini oleh para pedagang dari Wilayah Barat. Hanya tersisa sekitar tiga di seluruh Licheng. Aku menyimpan satu bermotif kembang sepatu, satu lagi bermotif anggrek untuk tuan muda kedua dari keluarga Xu, dan ada orang lain yang meminta yang satunya lagi. Jadi..."

Melihat tatapan menggoda Ye Li, bahkan Yao Ji, yang telah bertemu banyak orang, tak kuasa menahan diri untuk tidak tersipu. Ia merasakan kebencian yang membara terhadap orang yang memberinya hadiah itu. Ia tentu saja menolak jepit rambut itu ketika diberikan kepadanya, tetapi Yao Ji langsung membuangnya, mengatakan itu adalah hadiah yang salah dan tak ada gunanya menyimpannya. Ia tak menyangka jepit rambut yang tampaknya tak penting ini memiliki sejarah seperti itu.

Ye Li memperhatikan wajahnya semakin memerah dan tahu ia seharusnya tidak menggodanya lagi. Jika ia menghancurkan pernikahan bawahannya, ia akan dibenci selamanya. Seperti yang ia katakan di kehidupan sebelumnya, pernikahan yang buruk itu seperti ditendang kuda.

"Baiklah, aku tidak akan mengganggumu. Tapi ada apa?" tanya Ye Li tegas. 

Melihat Ye Li meleset, Yao Ji tentu saja senang mengganti topik. Ia segera berkata, "Ini nama-nama tersangka di antara siswa yang mengikuti ujian. Haruskah kita tangkap mereka sekarang?" 

Yao Ji dengan hormat memberikan sebuah daftar, mengambilnya, memeriksanya, lalu menyerahkannya kepada Ye Li, "Sepertinya Lei Zhenting dan Mo Jingqi sangat menghormati kita, dan berusaha memasukkan orang ke Licheng kapan pun mereka bisa. Setidaknya setengah dari kandidat dari Dachu dan Xiling yang mengikuti ujian kali ini adalah mereka." 

Ye Li berpikir sejenak dan berkata kepada Yao Ji, "Jangan khawatirkan mereka untuk saat ini. Kita bicarakan nanti setelah ujian. Aku juga ingin melihat bakat luar biasa apa yang dikirim Zhennan Wang dan Mo Jingqi." 

Jika banyak pangeran menghilang sebelum ujian, hal itu akan mudah terbongkar dan menimbulkan sensasi. Namun setelah ujian, situasinya berbeda. Bahkan jika beberapa menghilang, kebanyakan orang akan berasumsi mereka gagal ujian dan pergi dengan sedih.

Yao Ji setuju, lalu berpikir sejenak sebelum berkata, "Ada satu hal lagi. Yao Ji sudah mengirim seseorang untuk memberi tahu Mo Hua Daren. Karena Wangye dan Wangfei ada di sini, aku akan memberi tahu mereka dulu. Kudengar ada kerusuhan di Chujing akhir-akhir ini. Seseorang di restoran di lantai bawah mendengarnya dari seseorang yang datang dari Chujing." 

Mo Xiuyao mengerutkan kening, "Menurutmu apa itu?"

Yao Ji menggelengkan kepalanya, "Mereka bukan pejabat tinggi, jadi mereka mungkin tidak tahu banyak." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Sepertinya tenaga kita di Chujing agak kurang dimanfaatkan." 

Mo Xiu Yao sama sekali tidak terkejut. Ia berkata dengan tenang, "Mo Jingqi sangat mencurigakan. Lagipula, dia telah ditipu oleh Tan Jizhi selama hampir sepuluh tahun. Aku khawatir dia tergoda untuk mengkhianati semua orang yang dilihatnya. Bahkan jika itu berarti kehilangan delapan ribu nyawa, dia akan melenyapkan setiap orang yang cakap di sekitarnya." 

Meskipun Istana Ding Wang masih memiliki beberapa trik tersembunyi di dalam istana, trik-trik itu sangat tersembunyi dan tidak dapat dengan mudah digunakan kecuali jika kelangsungan Istana Ding Wang dipertaruhkan.

"Sepertinya semua orang sudah bosan dengan hari-hari damai ini. A Li, pilihlah orang yang tepat untuk kembali ke ibu kota dan membantu Leng Haoyu," Mo Xiuyao mencibir.

Ye Li mengangguk. Yao Ji, yang berdiri di ambang pintu, menggertakkan giginya dan tiba-tiba berkata, "Wangye, Wangfei, jika Anda dapat mempercayai aku, Yao Ji bersedia pergi ke ibu kota."

"Kamu?" Ye Li mengerutkan kening, "Tetapi apakah kamu benar-benar telah mempertimbangkan identitasmu dan bahaya pergi ke ibu kota?" 

Yao Ji mengangguk tegas, "Yao Ji telah memikirkannya matang-matang. Meskipun aku telah berada di Kota Li selama beberapa tahun terakhir, aku jarang terlihat, dan hanya sedikit orang di Kota Li yang mengenaliku. Lagipula, Yao Ji bukan lagi Yao Ji yang dulu. Terlepas dari apa pun, aku masih memiliki kemampuan untuk melindungi diri sendiri." 

Ye Li menatap ekspresi tegasnya dan mendesah tak berdaya, "Kamu masih belum bisa melupakannya?" 

Yao Ji memaksakan senyum dan berkata, "Mungkin aku bisa melupakannya kali ini. Yao Ji tidak akan pernah mengecewakan Wangye dan Wangfei. Setujui saja."

Ye Li berpikir sejenak dan berkata, "Kamu pulang dulu. Aku akan memikirkannya dan menghubungimu lagi." 

Yao Ji berterima kasih padanya lalu berbalik dan pergi, menutup pintu di belakangnya.

"Sebenarnya, Yao Ji adalah pilihan yang bagus," kata Mo Xiu Yao sambil menatap Ye Li, "Aku khawatir dia masih punya perasaan pada Mu Yang."

Ye Li mengerutkan kening dan berkata, "Aku tidak percaya dia benar-benar melepaskan Mu Yang, tapi aku juga tidak percaya dia akan mengkhianati Istana Ding Wang demi Mu Yang. Anaknya masih di barat laut, dan bahkan demi anaknya, dia tidak akan mengkhianati Istana Ding Wang. Lagipula... meskipun dia punya perasaan untuk Mu Yang, aku khawatir dia membenci orang-orang di Istana Muyang Hou. Yao Ji punya perbedaan yang jelas antara cinta dan benci..." 

Mo Xiu Yao bingung, "Karena A Li tahu dia masih punya perasaan untuk Mu Yang, kenapa dia menyetujui hubungannya dengan Qin Feng?"

"Apa maksudmu aku setuju dengannya dan Qin Feng?" Ye Li menyipitkan mata, "Aku hanya tidak suka ikut campur dalam kehidupan pribadi bawahanku. Selama itu tidak memengaruhi urusan resmi, siapa yang disukai Qin Feng adalah urusannya sendiri. Apakah aku, sebagai Wangfei, harus menjadi mak comblang?"

Mo Xiu Yao juga tidak tertarik dengan urusan pribadi bawahannya, "Kalau begitu, kenapa kamu tidak setuju Yao Ji pergi ke Chujing?"

Ye Li menghela napas pelan, menggelengkan kepala, dan bertanya, "Apakah aku terlalu berhati lembut?" 

Ye Li terbiasa dengan pekerjaan penyamaran dan tentu saja memahami kesulitan yang ditimbulkannya. Setelah kembali ke ibu kota sebagai Yao Ji, pilihan terbaik adalah menemukan jalan kembali ke pihak Mu Yang. Dengan begitu, entah Yao Ji dibunuh oleh Mu Yang di masa depan, atau jika motif akhirnya terungkap, Yao Ji dan Mu Yang pasti akan berada di pihak yang berseberangan. Bagi pasangan yang pernah saling mencintai dan memiliki anak bersama, ini terlalu kejam, dan juga terlalu kejam bagi Yao Ji.

"A Li-ku awalnya wanita yang baik hati," kata Mo Xiuyao lembut, bibirnya sedikit melengkung ketika Ye Li tidak menyadarinya. 

Apakah dia kejam pada Mu Yang? Dia sama sekali tidak berpikir begitu. Dia hanya ingat bahwa ketika A Li jatuh dari tebing dan nyawanya tak diketahui, bajingan tua itu, Muyang Hou telah berkontribusi padanya. Dia tidak melepaskan Mu Yang agar dia bisa kembali menikmati kebahagiaan keluarga bersama Muyang Hou. Meskipun hidangan utama belum bisa disajikan, mari kita makan makanan pembuka. Sedangkan Yao Ji? Itu permintaannya sendiri, dan lagipula, Istana Ding Wang telah menyelamatkan hidupnya. Bukankah seharusnya dia membalasnya dengan setimpal?

"A Li Benwang..."

***

BAB 229

Di ruang kerja Ye Li di Istana Ding Wang, Ye Li dengan tenang menatap Qin Feng yang berdiri di hadapannya dan bertanya, "Apa pendapatmu tentang masalah ini?"

Ekspresi Qin Feng tampak tenang, dan ia sedikit menunduk, "Aku serahkan semuanya pada Wangfei."

Ketika Ye Li baru saja mendengar permintaan Yao Ji untuk pergi ke Chujing demi membantu Leng Haoyu, wajah Qin Feng sempat kosong, tetapi ia segera kembali tenang. Melihat ekspresi Qin Feng, Ye Li tahu ia sungguh peduli pada Yao Ji.

Selama beberapa tahun terakhir, Qin Feng selalu berada di sisi Ye Li demi kepemimpinan Qilin, dan Ye Li memercayainya sama seperti ia memercayai Zhuo Jing, Lin Han, dan yang lainnya. Meskipun Ye Li tidak suka mencampuri urusan pribadi bawahannya, ia juga tidak ingin mereka terjebak dalam hubungan asmara dan bahkan membiarkan mereka mengganggu pekerjaan mereka.

Menatap Qin Feng, ia berkata, "Aku belum menyetujui permintaannya. Jika kamu tidak ingin dia pergi, aku bisa menolaknya."

Qin Feng terkejut, lalu dengan cepat menggelengkan kepala dan memaksakan senyum, berkata, "Ini keputusannya. Aku tidak berhak ikut campur."

Melihatnya seperti ini, Ye Li hanya bisa menghela napas dan berkata, "Perjalanan Yao Ji penuh bahaya. Aku hanya berharap kamu tidak menyesalinya."

Qin Feng terdiam, "Terima kasih, Wangfei."

Ye Li berhenti membujuknya. Ia mengambil sebuah memo dari samping, menulis beberapa kata di atasnya, dan menyerahkannya kepada Qin Feng, sambil berkata, "Kalau begitu, berikan ini pada Yao Ji. Kita akan berangkat dalam tujuh hari."

"Sesuai perintah Anda."

***

Setelah mengantar Yao Ji pergi, Qin Feng tidak tampak terlalu tertekan. Ia terus melakukan perjalanan antara pangkalan Qilin dan Licheng setiap hari, meskipun ia tinggal di Qilin sedikit lebih lama. Setelah ujian kekaisaran, Mo Xiuyao dan Ye Li secara pribadi memilih sekelompok pemuda berbakat dan cakap untuk mengisi jajaran pejabat di barat laut. Kemudian tibalah saatnya pertemuan tahunan terbesar Ye Li, yaitu Kamar Dagang. Namun, tahun ini, Ye Li dan Mo Xiuyao berhalangan hadir karena mereka telah berangkat ke Nanzhao untuk menghadiri pernikahan Anxi Gongzhu.

Rombongan yang menuju Nanzhao tidak hanya terdiri dari Mo Xiuyao dan Ye Li, tetapi juga Qin Feng dan Zhuo Jingfeng, serta Qingchen Gongzi, Xu Qingchen, yang telah ditambahkan pada menit terakhir. Rencana awal adalah Ye Li dan Mo Xiuyao pergi ke Nanzhao, meninggalkan Xu Qingchen dan Xu Hongyu untuk mengawasi urusan barat laut. Namun, tepat sebelum keberangkatan, Xu Hongyu mengusir Xu Qingchen dan mempertahankan Lu Jinxian Jiangjun, yang juga telah ditugaskan untuk mendampingi mereka.

Mo Xiuyao, yang tidak yakin apa yang dipikirkannya, ragu sejenak sebelum menyetujui. Dengan demikian, seluruh rombongan barat laut, yang penampilannya jelas di atas rata-rata, dengan santai melakukan perjalanan ke selatan menuju Nanzhao.

Selama beberapa tahun terakhir, Mo Xiuyao dan Ye Li begitu sibuk memerintah wilayah barat laut, mereorganisasi pasukan keluarga Mo, dan urusan lainnya, sehingga mereka belum pernah keluar dari wilayah barat laut selama lima tahun penuh. Namun, wilayah Dachu yang luas memisahkan mereka dari wilayah barat laut, sehingga begitu mereka meninggalkan perbatasan barat laut, mereka menjadi sasaran pasukan dari seluruh Dachu. Meskipun mereka tidak dicegat atau diserang, perasaan diawasi dengan ketat di mana-mana tetap terasa sangat tidak menyenangkan.

Hari itu, ketika rombongan singgah di sebuah kota kecil untuk beristirahat dan makan, Mo Xiuyao akhirnya merasa kesal dengan orang-orang ini.

Kota itu tidak besar, dan bahkan namanya pun tidak terlalu mengesankan. Namun, karena letaknya yang dekat dengan perbatasan barat daya, kota itu dijaga ketat, berfungsi sebagai pertahanan sekunder atau tersier bagi wilayah tersebut, memberikan dukungan langsung ke wilayah barat daya.

Mo Xiuyao dan rombongannya tiba di kota itu pada siang hari, dan cuacanya sangat panas. Mengingat Suixue Guan masih sehari perjalanan lagi, dan pernikahan Anxi Gongzhu masih sekitar dua puluh hari lagi, mereka memutuskan untuk tidak terburu-buru. Mereka berencana untuk beristirahat di kota semalam sebelum melanjutkan perjalanan keesokan paginya. Tak seorang pun dari rombongan itu yang terlalu pilih-pilih, dan karena tidak ada restoran atau penginapan mewah di kota kecil ini, mereka secara acak memilih satu penginapan yang cukup besar dan memesannya.

Pemilik penginapan, melihat para pria tampan dan wanita cantik dalam rombongan mereka, semuanya berpakaian elegan, tentu saja memahami status tinggi mereka dan memperlakukan mereka dengan sangat ramah.

Rombongan Ye Li tidak besar; selain Ye Li, Mo Xiuyao, Xu Qingchen, Feng San, Qin Feng, dan Zhuo Jing, hanya ada sekitar empat puluh penjaga, setengahnya adalah Kavaleri Heiyun dan setengahnya lagi adalah anggota pasukan Qilin Qin Feng. Kavaleri Heiyun, tak perlu dikatakan lagi, orang-orang Qilin benar-benar mencakup semua jenis orang. Bahkan memasak teh dan nasi pun mudah bagi mereka. Tak hanya pemilik penginapan dan pelayannya, bahkan koki penginapan pun tak bisa bertugas. Ye Li dan yang lainnya duduk di lantai dua, menikmati hidangan lezat yang disajikan oleh staf kuliner ahli Qilin, lalu menyuruh yang lain untuk pergi makan.

"Qin Feng, stafmu sungguh berbakat," seru Feng Zhiyao, menikmati hidangan lezat di atas meja, yang menyaingi hidangan yang disiapkan oleh koki papan atas.

Qin Feng tersenyum tipis, "Feng San Gongzi, Anda terlalu baik. Ini hanya hal sepele."

Feng Zhiyao menahan rasa irinya. Memang hal sepele. Tetapi siapa pun yang mampu menguasai hal sepele ini dengan begitu tuntas tak diragukan lagi adalah seorang master di antara para master. Feng Zhiyao tak hanya melihat para master kuliner di Qilin, tetapi juga para cendekiawan yang memamerkan pengetahuan mereka, dan para pengrajin terampil dari berbagai lapisan masyarakat, bahkan penjahit dan penyulam. Lebih penting lagi, mereka memiliki kemampuan yang luar biasa.

Xu Qingchen menyesap tehnya sambil tersenyum, mendengarkan percakapan mereka.

Feng Zhiyao selalu cemas akan kekacauan di dunia, dan ia benci melihat siapa pun di pinggir lapangan. Tanpa ragu, mereka segera mengalihkan perhatian mereka kepada Qingchen Gongzi, "Ngomong-ngomong, Qingchen Gongzi, Anda cukup pendiam sejak meninggalkan barat laut. Apakah Anda merasa sedih?"

Semua orang yang hadir langsung teringat akan persahabatan Anxi Gongzhu dengan Qingchen Gongzi sebelumnya, dan hubungan dekat di antara mereka. Mungkinkah Qingchen Gongzi bukannya meremehkan Anxi Gongzhu, melainkan pendiam dan malu untuk berbicara? Jadi, sekarang setelah Anxi Gongzhu menikah dengan orang lain, Qingchen Gongzi merasa sedih dan patah hati?

Semua orang langsung membayangkan serangkaian cerita yang tak terucapkan tentang Qingchen Gongzi dan Anxi Gongzhu ,dan tatapan mereka ke arah Xu Qingchen dipenuhi simpati. Wajah tampan Xu Qingchen berkedut, dan ia mendesah tak berdaya, "Aku hanya bertanya-tanya, orang-orang ini telah mengikuti kita sepanjang jalan... akankah terjadi sesuatu pada mereka?"

Semua orang melihat ke luar jendela. Di seberang jalan, di sudut-sudut jalan, dan di bawah pepohonan, berbagai macam orang berdiri. Mereka tampak mengobrol, mendirikan kios, atau sekadar lewat, tetapi penyamaran seperti itu tampak sangat buruk bagi mereka.

Feng Zhiyao menyipitkan mata dan berkata, "Jangan bilang, sepertinya semakin banyak orang yang mengikuti kita. Apa mereka pikir kita tidak menyadari keberadaan mereka?" Xu Qingchen menghela napas, "Mengapa mereka menganggapnya tidak penting? Yang kukhawatirkan adalah..."

Mo Xiuyao meletakkan gelas anggurnya dan menatap Xu Qingchen, "Apakah kamu khawatir Mo Jingqi akan membunuh kita?"

Xu Qingchen mengangguk dengan sungguh-sungguh, alisnya sedikit berkerut, “Awalnya, wilayah barat laut dan Dachu telah damai selama beberapa tahun terakhir. Kita sedang melewati Nanzhao, jadi Mo Jingqi tidak akan menyerang kita. Tapi... Mo Jingqi selalu menjadi faktor yang tidak stabil. Dilihat dari situasi beberapa hari terakhir ini, tidak ada jaminan dia tidak akan menyerang kita."

Ye Li bertanya, "Da Ge, jika mereka benar-benar ingin menyerang, menurutmu di mana tempat terbaik?"

Xu Qingchen menggelengkan kepalanya, "Semuanya tergantung kapan mereka merasa memiliki pasukan terbanyak. Kita sekarang berada di wilayah Dachu. Mo Jingqi... bisa berkata apa saja."

Feng Zhiyao mencibir, "Selain Xiling, hanya ada dua negara bagian yang berbatasan di barat laut, yaitu Dachu. Apakah kita benar-benar harus mengambil jalan memutar melalui Xiling? Atau sebaiknya kita tidak pergi ke tempat lain?"

Xu Qingchen mengangkat alis dan berkata, "Hanya karena kita berpikir begitu, bukan berarti Mo Jingqi akan setuju."

Mo Xiuyao tersenyum tipis, "Kalau begitu, biarkan dia mencobanya. Biar kulihat seberapa jauh Mo Jingqi telah berkembang selama bertahun-tahun."

Feng Zhiyao mencibir, "Perkembangan apa yang bisa dia lakukan? Wilayah timur laut telah diserahkan kepada suku-suku barbar di sana. Dachu yang perkasa bahkan tak mampu menangani beberapa desa perbatasan, namun mereka dengan senang hati bersaing dengan Mo Jingli di Chujing."

Meskipun mereka tak lagi memiliki hubungan dengan Dachu, mendengar beberapa suku telah mengambil alih sebidang tanah di timur laut tetap meresahkan. Para perwira dan prajurit pasukan keluarga Mo, khususnya, memiliki pandangan yang sangat buruk terhadap Mo Jingqi. Dulu kamu menganggap Istana Ding Wang dan pasukan keluarga Mo sebagai penghalang bagimu. Sekarang, baik pasukan keluarga Mo maupun Istana Ding Wang tak ada hubungannya denganmu. Mengapa kamu tidak bekerja keras dan memamerkan bakat serta kebijaksanaanmu?

"Karena kamu belum membuat kemajuan, aku akan mengerjakan beberapa pekerjaannya yang tak berguna untuknya," kata Mo Xiuyao dengan tenang. Semua orang yang hadir saling bertukar pandang. Kata-kata sang Wangye terdengar... sedikit kejam. Tapi apakah membunuh seseorang dalam perjalanan ke pernikahan benar-benar pertanda baik?

Tapi rupanya, Mo Xiuyao tak perlu membuat masalah, karena bahkan sebelum mereka selesai makan siang, masalah sudah datang. mereka.

"Ayo! Kepung penginapan segera!" sebuah suara pria angkuh terdengar dari lantai bawah.

Feng Zhiyao berdiri dan melihat ke bawah, tak kuasa menahan senyum, "Oh, Wangye, seorang kenalan lama kita."

Mo Xiuyao melirik pria yang memimpin pasukannya untuk mengepung penginapan, mengangkat sebelah alisnya bingung. Ia kenal beberapa orang, jadi pria di depannya tidak terlalu berpengaruh, jadi ia hanya ingat seseorang yang dikenalnya dengan baik.

Feng Zhiyao tersenyum dan berkata, "Wangye, lihatlah pria ini lebih dekat. Wajahnya begitu menggoda untuk ditampar, dan kakinya yang pincang itu begitu khas, "Bukankah itu terlihat familier?"

Kata-katanya mengingatkan Mo Xiuyao pada Guan Ting, yang diinjak kuda? Bagaimana mungkin kuda itu, yang dibutakan oleh penglihatannya, tidak meremukkannya sampai mati?

Feng Zhiyao tersenyum dan berkata, "Bagaimana kalau aku mencari kuda lain untuk menginjak-injaknya beberapa kali lagi?"

Orang-orang di lantai atas masih mengobrol dan tertawa, tetapi orang-orang di lantai bawah tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Guan Ting tertatih-tatih menyeberang jalan, berteriak, "Sekelompok pengkhianat berani menginjakkan kaki di tanah Dachu. Jenderal ini, atas nama Kaisar, ada di sini untuk menghabisi para pemberontak. Mengapa kalian tidak segera menyerah?"

Di lantai atas, Feng Zhiyao tak kuasa menahan diri untuk menggerutu, "Kalau aku, aku pasti akan naik dan menembak penginapan itu menjadi landak dengan rentetan anak panah. Aku tidak terlalu terampil, tapi aku selalu bicara omong kosong."

Qin Feng tertawa, "Itulah sebabnya Feng San Gongzi akan hidup lebih lama darinya."

Feng Zhiyao tersenyum lebar dan membungkuk berterima kasih, "Terima kasih atas kata-kata baikmu."

Qin Feng berdiri, melirik pria arogan di lantai bawah dengan jijik, dan bertanya, "Wangye, Wangfei , haruskah kita membunuhnya dulu?"

Mo Xiuyao berdiri dan berkata, "Tidak perlu. Ayo kita turun dan melihat."

Ngomong-ngomong... cari seseorang untuk membawa Qingchen Gongzi pergi dulu."

Setidaknya, mereka semua bisa melindungi diri mereka sendiri. Hanya Xu Qingchen yang benar-benar tak berdaya. Melindungi Xu Qingchen memang mudah jika terjadi pertempuran, tetapi kejadian tak terduga bisa saja terjadi di tengah kekacauan perang.

Xu Qingchen, menyadari keterbatasannya sendiri, mengangguk setuju dengan Mo Xiuyao, dan berkata kepada Ye Li, "Li'er, hati-hati."

Ye Li tersenyum tipis, "Jangan khawatir, Ge."

Setelah mengantar Xu Qingchen pergi, rombongan itu mengikuti Mo Xiuyao ke bawah untuk menyaksikan kejadian tersebut.

Para penjaga, yang tadinya sedang makan di lobi di lantai bawah, sudah berdiri dan menjaga pintu. Di luar, mayat beberapa prajurit Dachu yang telah menentang peringatan dan mencoba menyerbu masuk ke penginapan berserakan di jalan.

Guan Ting jelas tidak menyangka para penjaga Istana Ding Wang begitu tegas, berani membunuh dengan mudah meskipun dikepung oleh pasukannya sendiri. Wajahnya yang sudah buruk rupa kini berubah menjadi ekspresi buas, bengkok, dan terdistorsi. amarah.

"Beraninya kamu ! Kamu begitu sombong bahkan ketika menghadapi kematian yang tak terelakkan! Jenderal ini akan menghancurkanmu berkeping-keping untuk memadamkan kebencianku!" Guan Ting, dilindungi oleh semak-semak prajurit, berteriak kepada para penjaga di gerbang.

Para penjaga, terutama para penjaga Qilin, tak kuasa menahan diri untuk mengerutkan bibir mereka saat memandang Guan Ting, seolah-olah ia bodoh sekaligus orang mati. Mungkinkah si idiot ini begitu sombong karena ia pikir ia aman bersembunyi di balik orang-orang?

Seorang Qilin tak kuasa menahan diri dan mengayunkan tangannya ke arah orang di hadapannya. Dengan suara mendesing, seberkas cahaya hijau melesat ke arah Guan Ting dengan kecepatan tinggi dan tepat.

Guan Ting tentu saja terkejut oleh benda hijau yang tiba-tiba dilemparkan ke arahnya, dan ia segera mencoba menghindar. Namun ia sudah bersembunyi di antara para prajurit, dan ia telah tumbuh lebih besar dan lebih gemuk dalam beberapa tahun terakhir. Bagaimana ia bisa menghindarinya? Bahkan sebelum ia sempat berjongkok, benda itu sudah ada di depannya, membuatnya berteriak, "Senjata tersembunyi! Senjata tersembunyi! Tolong aku! Tolong aku!"

Benda itu mengenainya, mengirimkan rasa sakit yang tajam di bahunya, tetapi tidak fatal. Semua orang, termasuk prajurit Guan Ting sendiri dari Dachu, menatap pria di depan mereka, berteriak dan membentak, seolah-olah dia idiot. Seseorang bergumam, "Idiot!"

Guan Ting, setelah berteriak beberapa saat, menyadari ada yang tidak beres. Ia membuka matanya dan senang mendapati dirinya baik-baik saja. Kemudian ia melihat sesuatu yang anehnya lembap dan samar-samar harum di pakaiannya yang elegan, "Apa... apa ini?"

"Jiangjun, ini mentimun!" prajurit di sampingnya melaporkan dengan sungguh-sungguh.

Guan Ting kemudian melihat mentimun yang setengah dimakan tergeletak di tanah tak jauh darinya. Ia segera menyadari bahwa ia telah ditipu dan menjadi marah, "Aku akan membunuhmu! Aku akan membunuhmu! Ayo, bunuh para pengkhianat ini!"

"Guan Ting, siapa yang akan kamu bunuh? Katakan padaku!" sebuah suara dingin dan jelas terdengar dari penginapan. Para penjaga segera minggir untuk memberi jalan.

Mo Xiuyao, masih mengenakan pakaian putih dan rambut putih, muncul di hadapan semua orang, memegang tangan Ye Li.

***

BAB 230

"Guan Ting, siapa yang akan kamu bunuh? Kenapa kamu tidak memberitahuku?"

Guan Ting terkejut ketika melihat Mo Xiuyao berambut putih muncul dari dalam. Tapi kali ini, ia tidak terlalu takut pada Mo Xiuyao. Dalam benak Guan Ting, ia kini adalah menteri setia Dachu, orang kepercayaan Kaisar, sementara Mo Xiuyao tak lebih dari seorang pengkhianat dan pengkhianat yang dibenci semua orang. Lebih penting lagi, setidaknya ada tiga ribu prajurit elit di dalam dan di luar kota kecil ini, sementara Mo Xiuyao hanya memiliki beberapa lusin prajurit. Sekuat apa pun pasukan keluarga Mo, Guan Ting tak bisa membayangkan bagaimana ia bisa gagal dengan keunggulan sebesar itu. Jadi, setelah keterkejutan awalnya, ekspresi Guan Ting kembali berubah arogan dan garang saat ia menatap Mo Xiuyao. Matanya, yang kini mengecil karena bertahun-tahun makan berlebihan dan timbunan lemak di wajahnya, dipenuhi dendam dan kebencian.

Ya, itu kebencian. Mungkin hanya sedikit pria di dunia ini, termasuk penguasa Mo Jingqi, yang tidak iri pada Mo Xiuyao. Dengan Istana Ding Wang dan Pasukan Keluarga Mo, dua kekuatan terkuat di dunia, seni bela diri yang tak tertandingi, wajah yang sangat tampan, serta istri dan putra yang menggemaskan yang akan membuat iri setiap pria ambisius, Mo Xiuyao adalah pria yang tak punya alasan untuk tidak iri.

Namun, kebencian Guan Ting terhadap Mo Xiuyao jauh melampaui semua orang. Saat ia masih bersama Xiao Wangye Mo Jingqi, Xiao Wangye Istana Ding Wang yang bersemangat dan tak tertandingi itulah yang membuatnya iri. Di bawah sana, di kaki gunung tempat para bandit ditindas, Mo Xiuyao, berpakaian putih, menunggang kuda dan, tanpa sepatah kata pun, mencambuknya tanpa ampun, membuatnya dipermalukan di depan ribuan prajurit. Sejak saat itu, Guan Ting memendam kebencian dan dendam yang mendalam terhadap Mo Xiuyao. Ia membenci latar belakang Mo Xiuyao. Jika Mo Xiuyao bukan Wangye dari Istana Ding Wang, bagaimana mungkin ia berani mencambuknya di depan begitu banyak orang? Jika ia bukan keturunan Mo Lanyun, atau putra Mo Liufang, bagaimana mungkin ia memiliki bakat luar biasa seperti itu? Karena itu, ia adalah salah satu yang paling senang melihat istana Ding Wang mengalami kemalangan seperti itu.

"Ding... Mo Xiuyao, kamu pengkhianat, beraninya kamu menginjakkan kaki di tanah Dachu? Hari ini, jenderal ini akan mencabik-cabikmu untuk membalas budi kaisar!" Guan Ting menunjuk Mo Xiuyao dan berteriak dengan tegas.

Mo Xiuyao melirik Guan Ting dengan acuh tak acuh dan berkata dengan tenang, "Mo Jingqi semakin tidak selektif dalam merekrut orang. Mengirim orang cacat untuk memimpin pasukan—meskipun dia tidak khawatir kamu jatuh dari kudamu lagi, setidaknya dia harus peduli dengan keselamatan anak buahnya."

Feng Zhiyao melambaikan kipas lipatnya dan melanjutkan sambil tersenyum, "Benarkah? Guan Jiangjun, dengan keterbatasan fisik dan tekadnya yang kuat, tentu saja tidak bisa berjalan ke medan perang. Bagaimana jika dia jatuh dari kudanya dan menabrak prajurit di dekatnya? Ck... kaisar benar-benar tidak tahu bagaimana menghargai prajuritnya."

"Kamu ... kamu !" Guan Ting tersentak marah.

Dia paling benci ketika seseorang mengangkat kakinya. Dia seorang komandan militer, dan kaki yang pincang berarti segalanya berakhir. Sekalipun dia seorang sipil, istana tidak akan mengizinkan orang cacat untuk mengabdi di istana kekaisaran demi reputasi. Jadi, kaisar, mengingat persahabatan lama mereka, mengirimnya untuk memimpin pasukan. Kenyataannya, bukan gilirannya untuk memimpin pasukan dalam pertempuran; itu hanya gelar kehormatan.

Meskipun dia menikmati kehidupan yang relatif nyaman dalam beberapa tahun terakhir, perbatasan barat daya tidak dapat dibandingkan dengan kemakmuran Chujing. Dan semua ini... disebabkan oleh orang-orang dari Istana Ding Wang! Meskipun Guan Ting tidak tahu bahwa kakinya terinjak kuda sebagai bagian dari rencana Istana Ding Wang untuk mendesak Murong Shen menjaga Suixue Guan ia tetap bertekad untuk menyalahkan Istana Ding Wang.

Namun, alasan Guan Ting adalah karena ia adalah orang kepercayaan Mo Jingqi, sehingga Mo Xiuyao sengaja berusaha menghabisinya, "Aku akan membunuhmu! Aku akan membunuhmu! Tembak para pengkhianat ini!" Guan Ting akhirnya kehilangan kendali dan meraung marah.

Namun, para prajuritnya tidak sepatuh yang dibayangkannya. Bagaimanapun, reputasi Istana Ding Wang telah bertahan selama seabad di Dachu, sebuah legenda abadi di kalangan militer. Reputasi itu bukanlah sesuatu yang bisa dihancurkan sepenuhnya oleh Mo Jingqi. Jika Mo Jingqi diberi waktu dua puluh atau tiga puluh tahun, ia mungkin bisa menghancurkan prestise Istana Ding Wang di Dachu, tetapi lima tahun terlalu singkat. Terlebih lagi, ketika Barat Laut mengumumkan perpisahannya dengan Dachu, proklamasi itu menyebar ke seluruh negeri. Meskipun rakyat jelata dan para prajurit mungkin tidak memahami prinsip-prinsip yang mendasarinya, mereka memahami bahwa keluarga kekaisaranlah yang bersalah atas Istana Ding Wang, bukan Istana Ding Wang.

Dendam atas pembunuhan ayahnya tak terdamaikan, dan Ding Wang tidak langsung memimpin pasukan keluarga Mo ke ibu kota untuk membalaskan dendam ayah dan saudaranya. Inilah mengapa rakyat mempertimbangkan kemurahan hati Ding Wang, mengingat persahabatannya yang telah terjalin selama berabad-abad dalam melindungi Dachu. Kini, Guan Ting memerintahkan para prajurit untuk segera menembak Mo Xiuyao dan kelompoknya. Sekalipun para prajurit ini tidak peduli dengan reputasi Istana Ding Wang, mereka tetap harus mempertimbangkan Qilin misterius yang muncul dan menghilang begitu saja.

Mo Xiuyao melirik para prajurit yang mengelilingi penginapan dengan senyum tipis. Para prajurit, yang tadinya ragu-ragu memegang busur dan anak panah mereka, tanpa sadar menurunkannya setelah tatapan acuh tak acuh ini.

Wajah Guan Ting menjadi muram ketika ia melihat para prajurit tidak mematuhi perintahnya. Ia meraung, "Beraninya kamu! Kamu ikut pemberontakan? Eksekusi para pengkhianat ini segera!"

Para prajurit tentu saja bimbang. Mereka tidak ingin menjadi musuh Istana Ding Wang , tetapi Guan Ting adalah atasan mereka. Meskipun ia tidak populer, mereka tetap harus mematuhi perintahnya.

Feng Zhiyao tersenyum ketika muncul dari kerumunan, berkata, "Sebenarnya, tidak perlu khawatir. Masalah ini mudah diselesaikan."

Semua orang bingung, bertanya-tanya bagaimana pemuda gagah berbaju merah itu akan menyelesaikan situasi.

Feng Zhiyao menjentikkan lengan bajunya, dan sebuah cambuk panjang melesat keluar, melesat ke arah Guan Ting. Dalam sekejap, Guan Ting telah diikat erat oleh cambuk itu dan diseret langsung menembus kerumunan ke hadapan Feng Zhiyao. Tidak heran Guan Ting telah diserang mentimun sebelumnya, dan menyadari bahwa ada terlalu banyak orang yang harus dihindari. Jadi ia memerintahkan beberapa orang untuk bubar; jika tidak, Feng Zhiyao mungkin tidak akan bisa menariknya keluar dari kerumunan.

Menunduk menatap Guan Ting yang telah terikat erat dengan cambuknya, Feng Zhiyao menopang dagunya dengan kipas lipatnya dan berkata sambil tersenyum, "Bukankah sudah beres? Kami sudah membawa Guan pergi. Laporkan saja kebenarannya saat kamu kembali. Jangan khawatir, dia tidak akan kembali."

Para prajurit ragu sejenak, lalu akhirnya memberi jalan. Guan Ting membawa mereka ke sini tanpa izin Jingbian Jiangjun, komandan garnisun barat daya, melainkan atas perintah rahasia dari Mo Jingqi. Oleh karena itu, jika mereka melaporkan penangkapan Guan Ting, Jingbian Jiangjun tidak akan menghukum mereka. Dengan cara ini, mereka dapat menghindari konfrontasi dengan Istana Ding Wang -- sungguh situasi yang menguntungkan kedua belah pihak. Para prajurit merasa puas, tetapi Guan Ting tidak setuju. Guan Ting tentu saja mengerti apa yang dimaksud Feng Zhiyao.

Jika Ding Wang benar-benar ditangkap, hidupnya akan berakhir, "Beraninya kamu! Saat aku kembali, aku akan melapor kepada Kaisar dan mengeksekusi kalian semua beserta seluruh keluargamu!"

Akan lebih baik jika dia tidak mengatakan ini, tetapi begitu dia mengatakannya, para prajurit mundur lebih cepat lagi. Wakil jenderal, yang berjalan di ujung, membungkuk kepada Feng Zhiyao dan yang lainnya dan berkata, "Nyawa dan harta benda ribuan prajurit kami dipertaruhkan. Wangye, mohon urus masalah ini."

Mo Xiuyao menyipitkan matanya sedikit dan berkata dengan tenang, "Yakinlah, aku tidak akan melibatkan Anda."

Wakil jenderal itu senang, "Terima kasih, Wangye."

Melihat para prajurit Dachu mundur, Feng Zhiyao, menggendong Guan Ting, berbalik dan bertanya, "Wangye, haruskah kita meninggalkan tempat ini dulu?"

Dengan ribuan prajurit memasuki kota, masalah serius seperti itu tidak dapat disembunyikan. Sebaiknya mereka pergi.

Mo Xiuyao mengangguk dan berkata, "Jika kalian sudah selesai makan, pergilah sekarang."

Kelompok itu menyeret Guan Ting, seorang pria babak belur, keluar dari kota. Saat masih di penginapan, Guan Ting terus mengumpat tanpa henti.

Feng Zhiyao, yang tak tahan dengan omelannya, dengan santai mengambil kain lap dari meja dan memasukkannya ke dalam mulut. Guan Ting memutar matanya dan merintih dari kain lap berminyak itu.

Kurang dari sepuluh mil dari kota, Qin Feng, yang memimpin jalan, tiba-tiba berhenti. Yang lain di belakangnya ikut berhenti, mengamati sekeliling dengan waspada.

Qin Feng mencibir, "Keluar! Kamu bahkan tidak bisa bersembunyi dengan baik, dan kamu meniru orang lain dengan menguntit dan menyerang?!"

Sebelum ia selesai berbicara, beberapa anak panah tajam melesat ke arahnya. Qin Feng bahkan tidak repot-repot turun dari kudanya, menghindari anak panah yang berhamburan. Dari pinggir jalan dan pepohonan di sekitarnya, banyak sosok bertopeng hitam melompat keluar.

Feng Zhiyao bersandar pada Zhuo Jing, bergumam pada dirinya sendiri, "Aku tahu perjalanan ke Nanzhao ini tidak akan semenyenangkan ini. Tapi... apa benar-benar tidak apa-apa memakai pakaian hitam dan menutupi wajahmu hampir seharian?"

Di siang bolong, warna apa yang lebih menarik perhatian daripada hitam? Zhuo Jing mengerutkan bibirnya, menjauh sedikit dari Feng Zhiyao dengan nada meremehkan, lalu berkata dengan tenang, "Para pembunuh umumnya lebih suka pakaian dan topeng hitam."

"Omong kosong! Ada begitu banyak pembunuh di Paviliun Yanwang, tapi pernahkah kamu melihat mereka mengenakan pakaian dan topeng hitam?" balas Feng Zhiyao.

Paviliun Yanwang dikenal sebagai organisasi pembunuh nomor satu di dunia, tetapi mereka tidak pernah mengenakan seragam. Ini menunjukkan bahwa pakaian seragam merugikan organisasi pembunuh.

"Pembunuh kelas tiga," kata Zhuo Jing dengan tenang.

Mendengarkan tatapan dan ucapan sarkastis Feng Zhiyao dan Zhuo Jing, suasana yang seharusnya tegang dan khidmat, menjadi aneh dan lucu. Meskipun ekspresi para pembunuh bertopeng di sekitar mereka tertutupi oleh syal hitam mereka, mata mereka yang menyala-nyala cukup untuk menyampaikan kemarahan mereka.

Feng Zhiyao tersenyum kepada para pembunuh di seberangnya, lalu berkata dengan acuh tak acuh, "Sebenarnya, selain pembunuh kelas tiga, ada tipe orang lain yang harus menutupi wajah mereka di siang bolong."

Ye Li bertanya sambil tersenyum, "Siapa?"

Feng Zhiyao tersenyum dan berkata, "Orang-orang yang tidak boleh terlihat di depan umum, seperti... Pengawal Kekaisaran!"

Para pembunuh itu terdiam, namun mereka tidak bisa menyembunyikan ekspresi terkejut di mata mereka.

Mo Xiuyao melangkah maju, tangannya di belakang punggung, menatap para pembunuh yang mengelilinginya. Ia tersenyum tenang, "Pengawal Kekaisaran? Langkah Mo Jingqi hanyalah penyamaran. Sungguh tidak perlu."

Feng Zhiyao tersenyum, "Benar. Istana Ding Wang kita telah memutuskan hubungan dengan Dachu. Jika Mo Jingqi ingin membunuh Wangye kita, dia bisa langsung mengirim seseorang. Bukankah lebih baik melakukannya di kota sekarang? Kenapa harus licik? Tapi..."

Qin Feng berkata dengan dingin, "Kita akan mengira Dachu sedang mencoba memprovokasi pasukan keluarga Mo."

Para pembunuh ragu sejenak. Pemimpin itu mengarahkan pedangnya ke arah Mo Xiuyao dan dengan tegas berkata, "Ding Wang, tidak perlu bicara lagi. Kami di sini atas perintah. Jika kami tidak bisa kembali dengan kepala Wangye dan Wangfei, kami sendiri yang akan dipenggal. Maaf!"

Setelah itu, dia mengangkat pedangnya dan mengayunkannya, dan semua orang bergegas menuju Mo Xiuyao. Mo Xiuyao tetap tenang. Dengan jentikan lengan bajunya, embusan angin menerbangkan kedua pembunuh itu ke samping.

Begitu Mo Xiuyao bertindak, yang lain secara alami mengikutinya, dan jalan resmi yang sepi itu dipenuhi suara pertempuran.

Setelah beberapa pembunuh mengepung Mo Xiuyao tanpa hasil, mereka tiba-tiba mengalihkan perhatian ke Ye Li, yang telah dipeluk Mo Xiuyao dan tak bergerak. Empat pembunuh melancarkan serangan gabungan habis-habisan untuk mengalihkan perhatian Mo Xiuyao, sementara dua lainnya memanfaatkan kesempatan itu untuk mengarahkan pedang mereka ke arah Ye Li. Dilindungi oleh lengan Mo Xiuyao, Ye Li tak dapat bergerak, dan melihat dua pedang yang hendak menyerangnya, para pembunuh itu pun gembira. Tiba-tiba, tubuh mereka goyah, dan mereka merasakan sentakan tiba-tiba di dada mereka.

Ding Wangfei, yang berada di pelukan Mo Xiuyao, telah lenyap, meninggalkan belati yang berkilau dingin di dada mereka. Sebuah tangan yang halus, ramping seperti batu giok, menggenggam gagangnya dan menghunusnya tanpa ragu. Darah muncrat seketika, dan pembunuh yang perlahan roboh itu, pandangannya kabur saat ia menatap Ding Wangfei yang cantik dan anggun, yang tampak seperti wanita paling anggun dari keluarga terkemuka di Chujing. Sambil memegang belati yang berlumuran darahnya sendiri, ia berputar untuk menghindari pedang lain yang datang. Bagaikan hembusan angin biru pucat, sebuah tanda merah tipis muncul di leher rekannya...

Setelah membunuh dua orang dalam sekejap mata, Ye Li dengan santai menjentikkan darah dari belati dan mengerutkan kening. Ia kurang berolahraga beberapa tahun terakhir ini, dan gerakannya belum banyak membaik. Sepertinya meskipun ia telah mempelajari ilmu meringankan tubuh dan energi internal di kehidupan ini, ia mungkin tidak akan bisa pulih ke puncaknya. Namun... menatap Mo Xiuyao, yang hampir menghabisi para pembunuh di dekatnya, Ye Li mengerucutkan bibir dan tersenyum. Bagaimanapun, kehidupan ini berbeda. Sekalipun ia tidak bisa benar-benar pulih ke puncaknya, itu tidak masalah, kan?

Setelah menghabisi orang-orang di sekitarnya dan Ye Li, Mo Xiuyao berhenti menyerang. Para penjaga di sekitarnya juga secara spontan memisahkan para pembunuh dari sang Wangye dan Wangfei. Jadi, selain sesekali membunuh satu atau dua orang yang lolos, Ye Li dan yang lainnya adalah orang-orang yang paling santai di sana.

"Mereka mengulur waktu," Ye Li mengerutkan kening, mengamati para pembunuh yang mengganggu para penjaga.

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Mereka mungkin tidak menyangka seseorang setidak berguna Guan Ting akan membiarkan kita meninggalkan kota kecil itu. Dengan tenaga yang tidak memadai, kita hanya bisa mengulur waktu."

Mengalahkan para penjaga Istana Ding Wang, terutama dengan Qilin di antara mereka, mustahil tanpa tiga hingga lima kali lipat jumlah pasukan. Sekitar seratus orang di hadapan mereka hampir tidak cukup untuk membuat gertakan di kerumunan.

Ye Li menatapnya dan berkata, "Kamu mau..."

Mo Xiuyao mencibir, "Tunggu. Dia tidak akan tahu apa arti diam sampai Mo Jingqi diberi pelajaran. Kita tidak takut padanya, tapi terlalu banyak lalat dan nyamuk bisa sangat mengganggu."

Melihat Mo Xiuyao mengatakan ini, Ye Li, yang mungkin sudah memiliki rencana, tidak berkata apa-apa lagi. Ia bersandar di kudanya dan menyaksikan pertarungan. Kuda-kuda Istana Ding Wang semuanya adalah kuda perang yang dipilih dengan cermat dan berkualitas. Bahkan di tengah bentrokan di jalan resmi, kuda-kuda itu hanya berlari ke area berumput di pinggir jalan dan merumput dengan tenang, tanpa menunjukkan tanda-tanda waspada. Beberapa bahkan berdiri di jalan, memanfaatkan kesempatan untuk menginjak-injak para pembunuh berpakaian hitam yang tumbang.

Meskipun para pembunuh mati-matian berusaha mengulur waktu, hanya butuh seperempat jam lebih sedikit sebelum semua pembunuh itu terkapar tak berdaya. Para penjaga yang menemani Mo Xiuyao dan Ye Li ke selatan sudah bosan diawasi dari pinggir jalan ke mana pun mereka pergi. Wajar saja, dengan kesempatan langka untuk meregangkan otot, mereka ragu untuk berhenti. Ketika akhirnya berhenti, mereka mengeluh dengan rasa tidak puas tentang kelemahan lawan mereka.

Mo Xiuyao tentu saja tidak bisa berhenti dan menunggu musuh datang, jadi kelompok itu melanjutkan perjalanan. Adapun mayat-mayat di jalan, tidak ada yang memperhatikan. Orang biasa toh tidak akan menggunakan jalan resmi, jadi tidak perlu khawatir membuat siapa pun takut.

Kelompok itu tahu mereka hampir mencapai Broken Snow Pass keesokan harinya, tetapi tetap saja tidak ada yang menyusul. Bahkan jika anak buah Mo Jingqi lambat bertindak, mereka tidak akan selambat itu.

Mo Xiuyao mengerutkan kening, melambaikan tangannya, dan memerintahkan, "Kalian kembali dan culik para wakil jenderal dari semua kota penting di sepanjang jalan."

Mendengar perintah itu, beberapa Qilin segera melangkah maju dan bertanya, "Wangye, haruskah kita membunuh mereka?" Mo Xiuyao menjawab dengan tenang, "Jika bisa, kita akan culik mereka. Jika tidak, kita akan bunuh mereka."

"Sesuai perintah Anda!"

Bagaimana mungkin Qilin memiliki misi yang tidak dapat mereka selesaikan? Mereka segera memutuskan untuk menculik semua wakil jenderal dari sebelas kota tempat Dachu menempatkan pasukannya dan membawa mereka kembali ke barat laut. Meskipun mereka merasa sedikit kecewa, mereka bertanya-tanya mengapa sang Wangye tidak memerintahkan penculikan para jenderal utama. Kedengarannya seperti tugas yang mudah untuk menculik para wakil jenderal.

Mendengar ini, Feng Zhiyao bertanya dengan rasa ingin tahu, "Wangye, bukankah mereka mengejar kita? Mereka tampak cukup bijaksana."

Mo Jingqi tentu saja tidak akan sembarangan mengirim sekelompok orang untuk membunuh mereka, dan mereka tidak menyembunyikan jejak mereka di sepanjang jalan. Satu-satunya penjelasan adalah para jenderal yang menjaga kota itu hanya basa-basi dan tidak berniat mengejar mereka.

Bibir Mo Xiuyao sedikit melengkung, dan ia berkata dengan dingin, "Ada harga yang harus dibayar karena membuatku menunggu."

Feng Zhiyao bergidik. Pada akhirnya, Mo Jingqi-lah yang telah menyinggung Yang Mulia, bukan? Hanya membayangkan bagaimana ekspresi Mo Jingqi ketika berita tentang hilangnya semua wakil jenderal secara tiba-tiba sampai ke Chujing, Feng Zhiyao diam-diam merasa geli. Jika mereka bisa menculik para wakil jenderal, mereka juga bisa menculik jenderal utama. Perjalanan mereka kembali dari Nanzhao pasti akan jauh lebih lancar dan bersih.

"Wangye, kita tepat di depan Suixue Guan. Apakah menurut Anda Murong Jiangjun akan..."

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya dan berkata, "Murong Jiangjun adalah orang yang berintegritas dan berkarakter lurus. Mo Jingqi tidak akan pernah memberinya perintah seperti itu. Bahkan jika pasukan Mo Jingqi ingin memobilisasi pasukan tanpa izin di Suixue Guan, itu tidak akan mudah."

Feng Zhiyao mengangguk, "Benar."

Mo Xiuyao menundukkan kepalanya dan berkata kepada Ye Li, "Bagaimana kalau kita beristirahat di Yonglin sehari dan meninggalkan jalur salju itu lusa pagi?"

Ye Li mengangguk dan berkata, "Sesuai keputusanmu. Da Ge seharusnya menunggu kita di Yonglin."

Melihat kota yang sudah terlihat di depan mata, Ye Li hanya bisa menghela napas. Lima atau enam tahun telah berlalu dalam sekejap mata. Enam tahun yang lalu, dia dengan tekun melindungi kota kecil ini, tetapi sekarang, sepertinya kota itu tidak ada hubungannya dengan mereka lagi.

***

BAB 231

Seperti yang diharapkan, Xu Qingchen menunggu mereka di Yonglin.

Ketika mereka tiba di Kota Yonglin, Qingchen Gongzi sedang duduk santai, menyeruput teh di kedai teh terbaik di Yonglin. Melihat mereka masuk, Xu Qingchen tersenyum dan berkata, "Aku sudah menunggumu cukup lama. Aku sudah memesan penginapan. Bagaimana kalau kita beristirahat di Yonglin sehari sebelum berangkat?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Da Ge, itu perhatian sekali. Aku dan Xiuyao juga merencanakan hal yang sama."

Setelah semua orang duduk, Xu Qingchen mengangkat alis dan berkata, "Sepertinya semua orang tidak menikmati perjalanan ini?"

Mendengar ini, Feng Zhiyao langsung dipenuhi rasa kesal dan mengeluh, "Benar juga. Qingchen Gongzi, kamu tidak tahu. Kita menunggu sepanjang jalan, dan bahkan setelah menyeberangi Sungai Yunlan, tak satu pun dari para pengecut itu yang menyusul. Itu membuatku sangat berharap!"

Hidup begitu damai beberapa tahun terakhir ini, bahkan di wilayah barat laut, orang-orang bersemangat untuk pergi dan menumpas bandit, sampai-sampai tak ada lagi bandit berkeliaran di wilayah itu. Sungguh... tanganku gatal. Mo Jingqi benar-benar membosankan. Jika dia mengeluarkan perintah resmi untuk membunuh kita, siapa yang berani menentang? Aku ingin merasakan sensasi lolos dari pengepungan besar-besaran. Lihat aku sekarang, orang-orang di bawah sana mengambil jalan pintas... Jika Mo Jingqi tahu kita lolos dari Jalur Salju Rusak tanpa kehilangan satu prajurit pun, aku penasaran apakah dia akan marah besar!"

Xu Qingchen menggelengkan kepalanya dan tersenyum, "Feng San terlalu banyak berpikir. Mo Jingqi tidak akan mengumumkannya secara terbuka. Jika dia mengumumkannya secara terbuka, itu sama saja dengan menyatakan perang secara resmi terhadap pasukan keluarga Mo. Aku khawatir mereka akan tiba di Terusan Feihong sebelum mereka bisa membunuh kita. Jika mereka bisa membunuh Wangye dengan sekuat tenaga, itu tidak masalah, tapi bagaimana jika dia berakhir di barat laut..."

Amarah Ding Wang dan hampir satu juta prajurit keluarga Mo bukanlah sesuatu yang bisa ditahan siapa pun. Setelah mendengar analisis Xu Qingchen, Feng San hanya bisa mengungkapkan penyesalannya atas kepengecutan Mo Jingqi.

"Wangye, utusan dari Dachu meminta audiensi di lantai bawah," lapor penjaga itu.

"Utusan dari Dachu?" Feng Zhiyao agak terkejut. Ia melirik Mo Xiuyao dan Ye Li dan bertanya, "Dalam keadaan seperti ini, bagaimana mungkin seorang utusan dari Dachu masih datang untuk meminta audiensi dengan Wangye?"

Xu Qingchen tersenyum tenang, "Feng San, bagaimana kalau kamu tebak siapa utusan dari Dachu?" 

Feng Zhiyao menatapnya dan bertanya, "Mungkinkah Qingchen Gongzi sudah bertemu dengannya?" 

Xu Qingchen menggelengkan kepalanya, "Aku belum bertemu dengannya, tapi aku bisa menebaknya. Nanzhao mengirim surat undangan kepada raja dan pejabat dari berbagai negara untuk menghadiri pernikahan Anxi Gongzhu. Dachu tidak akan mengirim utusan serendah itu, tapi... Mo Jingqi tidak akan datang sendiri, mengingat kepribadiannya." 

Mo Jingqi adalah pria yang sangat menghormati statusnya dan sangat memperhatikan keselamatannya sendiri. Lupakan datang ke Nanzhao, ribuan mil jauhnya, Mo Jingqi bahkan belum pernah pergi seratus mil di luar ibu kota. Kecuali benar-benar diperlukan, dia akan tetap berada di dalam istana yang dijaga ketat, tidak pernah pergi.

"Mo Jingqi sudah lama tahu bahwa Wangye Li memiliki hubungan dengan Xinjiang Selatan. Dia pasti tidak akan membiarkan Wangye Li mendahuluinya kali ini. Satu-satunya keluarga di seluruh ibu kota yang dipercaya dan dihormati Mo Jingqi adalah keluarga Liu," kata Xu Qingchen sambil tersenyum tipis, meskipun ada sedikit rasa dingin di senyumnya. 

Keputusan mendadak Mo Jingqi untuk mengincar keluarga Xu pasti dihasut oleh keluarga Liu. 

Mo Xiuyao mengerutkan kening dan bertanya, "Liu Chunfeng?" 

Feng Zhiyao mengerjap, "Siapa Liu Chunfeng?" 

Zhuo Jing terkekeh pelan, "Feng San Gongzi, Liu Chunfeng adalah Perdana Menteri Liu, ayah dari Liu Guifei." 

Tidak heran Feng Zhiyao tidak tahu. Meskipun Liu Guifei seusia dengan Mo Xiuyao dan yang lainnya, Liu Chunfeng sendiri hanya dua tahun lebih muda dari Hua Guogong. Seingat Feng Zhiyao, dia sudah menjadi Perdana Menteri Liu, jadi wajar saja dia tidak ingat namanya.

Xu Qingchen mengangguk, "Memang, aku curiga utusan dari Dachu tak lain adalah Liu Chunfeng."

Ye Li sedikit mengernyit, melirik Mo Xiuyao di sampingnya, "Mungkinkah Wangye dan Liu Chengxiang ada hubungannya?" 

Mo Xiuyao mencibir, "Istana Ding Wang dan keluarga Liu selalu berselisih. Bagaimana ini berakhir?" 

Dulu ketika Mo Liufang masih muda, keluarga Liu bukanlah Perdana Menteri Liu saat ini, melainkan mendiang Liu Laotaiye. Liu Laotaiye naik jabatan sebagai Perdana Menteri setelah mencapai usia enam puluhan, namun ia sangat dihormati oleh Shezheng Wang Mo Liufang, yang baru berusia dua puluhan. Bagaimana mungkin Liu Laotaiye yang sudah picik itu menoleransi hal ini? Ia telah berulang kali mempersulit Mo Liufang selama bertahun-tahun, dan akibatnya, hubungan antara Istana Ding Wang dan keluarga Liu tidak pernah baik. Inilah sebabnya, meskipun cinta Liu Guifei tak tergoyahkan kepada Mo Xiuyao, Mo Xiuyao tak hanya acuh padanya, tetapi tak seorang pun di keluarga Liu menyetujui pernikahan itu, dan mengirimnya ke istana tanpa ragu.

"Biarkan dia naik. Aku juga ingin tahu apa yang ingin dia temui," perintah Mo Xiuyao dengan tenang.

Tak lama kemudian, mereka diantar ke kedai teh. Ternyata memang Perdana Menteri Liu, rambut dan janggutnya memutih. Meskipun usianya sudah lanjut, Liu Chunfeng tampak sehat dan bersemangat, matanya yang agak keruh berkilauan dengan kecerdikan. 

Namun, orang yang berdiri di sampingnya mengejutkan semua orang: dua wanita berdiri di samping Perdana Menteri Liu. Wanita yang lebih tua berpakaian putih seputih salju, wajahnya yang cantik diwarnai dengan sedikit ketidakpedulian. Siapa lagi kalau bukan Liu Guifei? Meskipun Liu Guifei kini berusia lebih dari tiga puluh tahun, waktu tampaknya sangat berbaik hati padanya, dan ia tampak hampir sama seperti lima atau enam tahun yang lalu.

 Berdiri di samping Liu Guifei adalah seorang gadis berusia tiga belas atau empat belas tahun, mengenakan gaun kuning muda bersulam bunga kembang sepatu merah muda dan putih. Wajahnya yang dewasa sudah memancarkan secercah kecantikan yang memukau. Bisa dibayangkan, dalam dua tahun, kecantikan gadis muda ini pasti akan menyaingi Liu Guifei. Matanya yang jernih dan hidup memancarkan kemurnian dan keanggunan yang tak mungkin dimiliki Liu Guifei. 

Saat melihat Ye Li, wajah gadis muda itu berseri-seri gembira, lalu ia melangkah maju, dengan lembut memanggil, "Ding Wangfei ..."

Ye Li sedikit terkejut, menatap wajah yang sangat mirip dengan Permaisuri Hua dan Hua Tianxiang. Sebuah pikiran terlintas di benaknya, lalu ia berkata, "Changle Gongchu ..."

Melihat Ye Li mengingatnya, Changle Gongchu mengangguk riang dan mulai mendekati Ye Li. Di belakangnya, Liu Guifei terbatuk ringan dan berkata dengan tenang, "Gongzhu, sebagai seorang putri negara, kamu harus memperhatikan tata krama dan tidak boleh kehilangan sopan santun serta mempermalukan kaisar." 

Changle Gongchu terdiam sejenak, lalu menoleh ke arah Liu Guifei , dan berkata sambil tersenyum, "Terima kasih, Niangniang, atas pengingatnya. Namun, bukan aku yang ingin datang tadi. Anda yang menyarankannya, bukan? Aku hanya ingin bertemu Ding Wangfei, tetapi aku tidak tahu siapa yang ingin Anda temui." 

Wajah Liu Guifei berubah, dan ia menatap Changle Gongchu dengan saksama. Changle Gongchu tidak takut dan menoleh ke belakang tanpa ragu. Setelah beberapa saat, Liu Guifei berkata, "Tentu saja, aku juga ingin bernostalgia dengan Ding Wangfei."

Ye Li berdiri dan tersenyum tipis, "Jarang sekali bertemu teman lama di kota perbatasan kecil ini. Karena Liu Guifei ingin bernostalgia, mengapa kita tidak pergi ke tempat lain? Itu juga akan menghindari... mencoreng reputasi Guifei." 

Changle Gongchu dengan riang menggenggam tangan Ye Li dan berkata, "Ding Wangfei, sudah lama sekali kita tidak bertemu. Kupikir kita takkan pernah bertemu lagi. Ayo kita bicara di tempat lain," setelah itu, ia membawa Ye Li ke sayap terdekat. 

Xu Qingchen telah memesan lantai atas kedai teh, jadi tak perlu khawatir ia akan berkeliaran ke kamar orang lain. Setelah berjalan dua langkah bersama Ye Li, Changle Gongchu melirik Liu Guifei, yang tetap tak bergerak. Ia menyipitkan mata berairnya dan tersenyum, "Liu Guifei, kenapa Anda tidak pergi? Tak masalah jika reputasiku sedikit kurang baik. Selir kaisar tak pernah kesulitan mencari suami. Tapi jika Liu Guifei ... hehe... aku ingin tahu apakah ayahmu akan senang mendengar seseorang mengatakan bunga pir telah tumbuh dari dinding?"

"Omong kosong!" Liu Guifei tersipu, melirik pria berpakaian ungu dan berambut perak yang membelakanginya, lalu segera mengikutinya.

Di belakangnya, Feng Zhiyao akhirnya tersadar dan menunjuk ke arah hilangnya Changle Gongchu . Ia mengepalkan tangannya dengan takjub, "Gadis itu Changle Gongchu?" 

Mo Xiuyao meliriknya, lalu menurunkan pandangannya dan menyesap tehnya, "Bagaimana pendapatmu?" 

Feng Zhiyao terdiam. Apa yang mungkin ia pikirkan? Meskipun ia hanya bertemu Changle Gongchu sekali atau dua kali, ia masih ingat putri kecil yang polos dan cantik itu, yang dimanja dan dilindungi oleh Hua Jiejie. Ia bahkan pernah iri pada putri kecil itu, karena ia telah menerima semua cinta dan kasih sayang wanita itu. Tapi sekarang, apakah ia benar-benar berubah? Putri kecil yang polos dan manis itu kini bisa dengan santai melontarkan sarkasme pahit seperti itu.

Xu Qingchen menurunkan pandangannya dan berkata dengan tenang, "Changle Gongchu pasti sedang mengalami masa-masa sulit di istana saat ini." 

Feng Zhiyao tetap diam, ekspresinya perlahan menjadi gelap. Sejak Huanghou turun tangan atas nama keluarga Xu beberapa tahun yang lalu, Kaisar telah mencabut kekuasaannya atas harem. Meskipun semuanya tetap sama, tak seorang pun berani tidak menghormatinya karena koneksi dan prestise Huanghou di istana. Namun, ada perbedaan antara seorang Huanghou yang berkuasa dan seorang Huanghou yang terpinggirkan.

Perdana Menteri Liu berdiri di samping, wajahnya memucat. Orang-orang ini bahkan tidak repot-repot mengundangnya duduk, dan bahkan membahas, tepat di hadapannya, perlakuan kasar Wangfei nya terhadap Changle Gongchu saat memimpin harem. 

Jenggot Perdana Menteri Liu berkedut karena marah, dan ia tak kuasa menahan diri untuk menyela, "Feng Gongzi, itu terlalu kasar. Pernahkah putriku memperlakukan Changle Gongchu dengan kasar?" 

Feng Zhiyao, Zhuo Jing, dan Lin Han, yang tadinya terlibat dalam diskusi sengit, langsung terdiam. Ekspresi Zhuo Jing berubah, kembali dingin dan acuh tak acuh. Ia melirik Perdana Menteri Liu dan berkata, "Liu Chengxiang, menyela seseorang tanpa izin -- apa Anda tidak punya sopan santun?"

Perdana Menteri Liu ambruk karena marah, menunjuk Zhuo Jing dan menggerutu lama sekali, tak mampu berkata-kata. Setelah akhirnya mengatur napas, ia berseru dengan marah, "Mengabaikan tamu? Beginikah cara tamu diperlakukan di Istana Ding Wang?"

"Tamu dipersilakan, tapi mereka yang datang tanpa diundang..." Lin Han menatap Perdana Menteri Liu dengan tulus, raut wajahnya menegaskan bahwa ia tidak mengundangnya.

Feng Zhiyao menopang dagunya dengan tangan dan berkata dengan acuh tak acuh, "Juga, Liu Chengxiang, aku curiga bukan hanya keluarga Liu yang melanggar aturan, tetapi seluruh Keluarga Kekaisaran Dachu juga tidak memahaminya, kan? Bagaimana Anda bisa naik ke atas tadi? Liu Chengxiang berjalan lebih dulu, Changle Gongchu berjalan terakhir."

"Ada masalah apa?" tanya Perdana Menteri Liu dengan kesal. 

Feng Zhiyao mendengus, "Liu Chengxiang, Liu Guifei adalah pejabat tingkat pertama, Changle Gongchu juga pejabat tingkat pertama, dan Anda, Perdana Menteri... tetaplah pejabat tingkat pertama. Tapi meskipun sesama pejabat tingkat pertama tetap ada perbedaannya kan? Liu Guifei, setinggi apa pun pangkatnya, tetaplah seorang selir, dan Changle Gongchu adalah putri sah Huanghou. Apakah keluarga Anda akan membiarkan seorang selir berjalan di depan putri sah? Apalagi ayah seorang selir?"

"Feng Zhiyao! Kamu... kamu..." Perdana Menteri Liu akhirnya gemetar karena marah, jarinya menunjuk Feng Zhiyao yang gemetar. Ia tidak bisa mengatakan Feng Zhiyao salah, karena biasanya, sebagai Perdana Menteri, ia diharuskan membungkuk ketika bertemu Changle Gongchu. Mengenai situasi antara Liu Guifei dan Changle Gongchu, ia tidak dapat membantah bahwa aturan istana kekaisaran berbeda dari aturan keluarga biasa. Meskipun Changle Gongchu diharuskan menunjukkan rasa hormat setengah hati kepada Liu Guifei di dalam istana, para cendekiawan menganggapnya, sebagai Zhang Gongzhu (putri sulung), lebih tinggi derajatnya daripada Liu Guifei. Kesopanan Zhang Gongzhu kepada selir tersebut merupakan bentuk rasa hormat kepada ayahnya, sang kaisar, tetapi itu bukanlah suatu keharusan.

"Ding Wang, apakah begini caramu mendisiplinkan bawahanmu?" Perdana Menteri Liu, dengan geram, berseru, amarahnya ditujukan kepada Mo Xiuyao. 

Mo Xiuyao memiringkan kepalanya, alisnya sedikit terangkat, senyum dingin tersungging di sudut bibirnya, "Kapan giliranmu mengomentari bagaimana aku mendisiplinkan bawahanku?"

Perdana Menteri Liu akhirnya menyadari bahwa ia tidak akan mendapatkan keuntungan sedikit pun di hadapan orang-orang di Istana Ding Wang. Belum lagi Feng Zhiyao yang berlidah tajam, Zhuo Jing, dan yang lainnya, ada juga Xu Qingchen, yang duduk di sebelahnya dan tetap diam. Sosok yang tangguh, bahkan di usia tujuh belas tahun, yang telah membuat seorang biksu sezamannya meludahkan darah dalam debatnya. Setelah itu, Perdana Menteri Liu memutar bola matanya dan pingsan. 

Feng Zhiyao mengerjap, "Apakah ini belum cukup?" 

Mengapa pasukan Mo Jingqi, yang baru saja mereka temui, begitu tidak kompeten dalam pertempuran sipil maupun militer?

Xu Qingchen tersenyum tipis, "Bukannya tidak mungkin. Ini cara terbaik untuk keluar." 

Ini menunjukkan bahwa Perdana Menteri Liu tangguh. Jika ia terus bertahan, ia pasti sudah diremas hingga pingsan oleh Feng Zhiyao dan yang lainnya. Lagipula, ia tidak bisa membiarkan seorang pria tua berusia tujuh puluhan terbaring sendirian di tanah. 

Xu Qingchen memberi isyarat kepada para penjaga di tangga agar pelayan Perdana Menteri Liu naik dan membawanya turun untuk menemui tabib.

***

Di sayap lain, suasananya benar-benar berbeda dari luar. Changle Gongchu menggenggam tangan Ye Li, terus mengoceh. Wajahnya yang masih kekanak-kanakan dan cantik dipenuhi dengan kepolosan dan ketulusan. Ye Li tersenyum pada Changle Gongchu, matanya dipenuhi kehangatan. Setelah beberapa tahun tidak bertemu, gadis kecil itu telah tumbuh menjadi wanita muda yang anggun. Hanya Liu Guifei yang duduk agak jauh dari mereka berdua, ekspresinya acuh tak acuh, jelas tidak menunjukkan niat untuk bernostalgia dengan Ye Li.

Liu Guifei mengabaikan Ye Li, dan Ye Li tidak berniat memperhatikan Liu Guifei. Ketika mereka pertama kali bertemu beberapa tahun yang lalu, Ye Li memang menyukai Liu Guifei. Lagipula, tidak mudah menemukan wanita seunik itu di istana kekaisaran. Namun setelah menyaksikan obsesi Liu Guifei terhadap Mo Xiuyao dan incarannya yang diam-diam maupun terang-terangan, rasa suka Ye Li padanya lenyap sepenuhnya. Lagipula, betapapun setianya Liu Guifei mencintai Mo Xiuyao, dia, Ye Li, adalah istri sah Mo Xiuyao. Ia tidak masalah jika Liu Guifei menyukai Mo Xiuyao, tetapi sampai-sampai tidak menyetujuinya, mengejek, membenci, dan mengancam istri pertamanya agak berlebihan. Terlebih lagi, setiap kali Ye Li melihat sikap Liu Guifei yang dingin dan mulia, itu mengingatkannya pada saat ia memohon kepada Mo Xiuyao di kebun persik istana, dan ia tak kuasa menahan rasa kesal.

"Ding Wangfei, kudengar Anda melahirkan Xiao Didi yang lucu?" tanya Changle Gongchu penasaran, sambil menarik Ye Li ke samping.

Ye Li tersenyum dan mengangguk, "Ya, dia sudah berusia lima tahun tahun ini."

Changle Gongchu menghela napas, "Xiao Didi yang dimiliki Ding Wangfei dan Ding Wang Shu pasti menggemaskan dan pintar. Mengapa Wangfei tidak membawanya ke Nanjiang?"

Ye Li menatapnya dengan tatapan menyesal, dan tak kuasa menahan tawa. Ia mengangkat tangan dan mengetuk hidungnya, lalu berkata, "Ada begitu banyak Xiao Didi di istana, apa kamu belum puas melihatnya?"

Changle Gongchu mendengus pelan, bibirnya sedikit melengkung saat ia berkata, "Ibu yang tidak memberiku Xiao Didi. Changle tidak punya Xiao Didi."

"Baiklah, baiklah, tidak punya Xiao Didi. Kalau begitu, bolehkah Xiaobao kami memanggil Gongzhu Jiejie mulai sekarang?" Ye Li tak kuasa menahan senyum. 

Mata Changle Gongchu berbinar, lalu ia mengerjap dan tersenyum, "Benarkah? Kalau begitu... haruskah aku memberi Xiao Didi-ku hadiah? Yah... aku tidak bisa pergi ke barat laut sekarang. Wangfei , tolong bawakan ini untuk Xiao Didi. Dia pasti akan menyukaiku saat melihat Changle," Ia melirik dirinya sendiri, dan tanpa ragu, ia mengambil sebuah lonceng giok halus dari pergelangan tangannya dan menyodorkannya ke pelukan Ye Li.

Ye Li memegang lonceng giok itu dengan sedikit terkejut. Lonceng itu diukir dengan cermat dari batu giok putih berkualitas tinggi, bergambar naga dan burung phoenix. Naga dan burung phoenix terjalin, membentuk bola kecil. Di antara naga dan burung phoenix yang cekung itu, terlihat sebuah manik giok bundar. Meskipun hanya sebuah lonceng kecil, pengerjaan yang tak tertandingi dan keindahan gioknya sekilas menunjukkan bahwa lonceng itu tak diragukan lagi bernilai mahal.

Changle Gongchu begitu murah hati sehingga bahkan Liu Guifei pun tak kuasa menahan diri untuk meliriknya. Sambil mengerutkan kening, ia berkata, "Gongzhu, lonceng giok ini diberikan kepadamu oleh Taihou."

Wajah Changle Gongchu menggelap karena tidak senang, "Jika Taihou memberikannya kepadaku, itu milikku. Kepada siapa aku memilih untuk memberikannya bukanlah urusan Liu Guifei."

Ye Li mengulurkan tangan dan meraih tangan Changle Gongchu, sambil tersenyum, "Baiklah, aku akan berterima kasih atas hadiah Chen'er, Gongzhu. Sebenarnya, aku seharusnya memberimu hadiah sebagai balasan, tetapi aku tidak punya sesuatu yang baik untuk diberikan." 

Mata Changle Gongchu berbinar, dan ia mengerjap ke arah Ye Li, "Wangfei, tidak bisakah aku memilih hadiahmu sendiri?" 

Ye Li mengangkat alis dan tersenyum, "Apa yang kamu inginkan?" Changle Gongchu berdiri dan membisikkan sesuatu di telinga Ye Li. 

Ye Li sedikit mengernyit, sedikit bingung, "Kamu ..."

***

BAB 232

Malam itu, kembali ke kamarnya, Ye Li masih mengerutkan kening, memikirkan Changle Gongzhu . Meskipun ia masih tampak seperti anak kecil di mata Ye Li, Changle Gongzhu telah benar-benar dewasa. Meskipun sesekali ia memprovokasi Liu Guifei , ia tahu persis apa yang harus dikatakan dan apa yang tidak boleh dikatakan. Jadi, ia hanya mencari alasan acak untuk mengabaikan pertanyaan Ye Li. Ye Li juga mengerti bahwa, meskipun seorang Wangfei, ia tidak memiliki kebebasan, jadi ia tidak memaksakannya.

"Apa yang kamu pikirkan, Li?" Mo Xiuyao bertanya dengan lembut, sambil memegang bahu Ye Li dari belakang. 

Ye Li meliriknya dan tersenyum tipis, "Tidak apa-apa... Aku hanya memikirkan Changle Gongzhu." 

Bagi Dachu untuk mengirim seorang selir dan seorang Wangfei secara pribadi ke pernikahan seorang Wangfei Nanzhao agak tidak wajar. Tentu saja, kehadiran Liu Guifei akan lebih tidak wajar daripada kehadiran Changle Gongzhu, tetapi kekhawatiran Ye Li adalah bahwa Changle Gongzhu secara alami tidak memiliki perasaan terhadap Liu Guifei. 

Mo Xiuyao duduk di sebelah Ye Li, menuangkan secangkir teh untuk mereka masing-masing, dan bertanya, "Ada apa dengan Changle?"

Ye Li berkata, "Tidakkah menurutmu aneh bahwa Mo Jingqi tidak datang ke pernikahan Anxi Gongzhu, melainkan mengirim seorang selir dan seorang Wangfei ?" 

Wajar bagi seorang Wangfei untuk melakukan misi diplomatik ke negara lain, tetapi akan sangat aneh jika seorang selir melakukannya sendirian.

Mo Xiuyao meletakkan cangkir teh di atas meja, menatap Ye Li, dan berkata, "Mo Jingqi... mungkin menginginkan aliansi pernikahan."

"Aliansi pernikahan?" Ye Li tertegun, sedikit bingung, “Aliansi pernikahan dengan siapa? Aliansi pernikahan dengan siapa?" 

Mo Xiuyao menatapnya dengan tenang tanpa menjawab. Ye Li segera menyadari apa yang terjadi dan mengerutkan kening, "Maksudmu Changle Gongzhu?! Tapi Nanzhao tidak memiliki pangeran, dan hampir tidak ada bangsawan terkemuka yang mengharuskan pangeran Dachu menikahi putri asing."

Nanzhao Wang tidak memiliki putra, bahkan saudara laki-laki atau keponakan yang masih hidup. Itulah sebabnya Anxi Gongzhu menjadi Huang Tainu dan Ratu Nanzhao berikutnya. Jadi, siapa yang akan dinikahi sang Wangfei? 

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Meskipun Nanzhao tidak memiliki pangeran, masih ada Nanzhao Wang."

"Maksudmu..." Ye Li terdiam, akhirnya mengerti mengapa ekspresi Changle Gongzhu meredup mendengar pertanyaannya.

Meskipun ia belum pernah bertemu Nanzhao Wang ketika berada di Nanzhao, Anxi Gongzhu sudah berusia dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, dan Nanzhao Wang tampaknya telah memilikinya ketika ia berusia sekitar dua puluh tahun. Ini berarti Nanzhao Wang sekarang mendekati masa jayanya. Jika itu benar, maka dibandingkan dengan Changle Gongzhu, Wangfei Ronghua, yang telah menikah dengan Putra Mahkota Beirong, dianggap beruntung. Lebih lanjut, jika kedua negara benar-benar menginginkan aliansi pernikahan, mereka seharusnya terlebih dahulu mengajukan surat kepercayaan, dan setelah berkonsultasi dengan pejabat dan pejabat kedua negara, pernikahan seharusnya diatur, dan kemudian pihak lain akan mengirim seseorang untuk menyambut pengantin wanita. Sekarang, hanya mengirim Changle Gongzhu ke Nanzhao jelas menyerahkannya kepada Nanzhao Wang. Dengan demikian, bahkan jika pernikahan itu dilangsungkan di masa depan, rasa hormat masyarakat Nanzhao terhadap Changle Gongzhu akan sangat terbatas. Dia benar-benar penasaran apa yang dipikirkan Mo Jingqi.

"Mo Jingli diam-diam memiliki hubungan dengan Nanjiang Shengnu dan beberapa suku. Anxi Gongzhu juga selalu bersahabat dengan kita karena Qinghen Gongzi. Sekarang setelah Dachu menghadapi masalah internal dan eksternal, Mo Jingqi mungkin mempertimbangkan untuk membentuk aliansi dengan Nanzhao Wang," kata Mo Xiuyao dengan tenang.

"Aliansi?" Ye Li mengangkat alis. 

Mo Xiuyao tersenyum sambil menariknya ke dalam pelukannya, meletakkan dagunya di atas kepala sang Wangfei. Ia berkata dengan tenang, "Nanzhao Wang generasi ini ambisius tetapi tidak kompeten. Saat itu, ketika ia memasuki istana dengan gegabah, Dachu dipukul mundur olehku, hampir menghancurkan kerajaan. Sebaliknya, Anxi Gongzhu telah menunjukkan bakat politik yang luar biasa sejak kecil. Di usia empat belas tahun, ia sudah membantu Nanzhao Wang memerintah Nanzhao. Tanpa Anxi Gongzhu, Nanzhao tidak akan pulih secepat ini dari perang. Lalu, ada juga Nanjiang Shengnu... meskipun ia tidak terlalu berbakat dalam politik, siasat dan taktiknya, beserta orang-orang di belakangnya, cukup mengesankan. Saat itu, Nanzhao Wang menggunakan Nanjiang Shengnu untuk menyeimbangkan dan menekan Anxi Gongzhu . Kudengar pertarungan antara Anxi Gongzhu dan Nanjiang Shengnu semakin sengit dalam beberapa tahun terakhir. Terjepit di tengah, kurasa itu tidak mudah bagi Nanzhao Wang."

Ye Li mengerti. Ini adalah perebutan kekuasaan antara seorang ayah yang tidak kompeten dan kedua wanita yang cakap. Ye Li mengangguk dan berkata, "Aku mengerti. Nanzhao Wang tetaplah Nanzhao Wang, meskipun ia tidak memiliki kekuasaan yang nyata. Selama ia memegang takhta, ia dapat menyaingi Anxi Gongzhu dan Shu Manlin. Karena Anxi Gongzhu dan Shu Manlin memiliki pendukung, apakah Nanzhao Wang juga berencana bersekutu dengan Mo Jingqi dari Dachu? Ngomong-ngomong... Shu Manlin seharusnya sudah pensiun dari jabatannya sebagai Shengnu sejak lama dan pensiun ke Tanah Suci Nanjiang  itu?"

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Aturan dibuat oleh manusia." Tentu saja, ada cara untuk melanggarnya. Setidaknya untuk saat ini, Shu Manlin tetap nyaman dengan posisinya sebagai Nanjiang Shengnu, terlebih lagi, menikmati kebebasan dan hak yang lebih besar daripada sebelumnya.

Ye Li mendesah tak berdaya. Pada akhirnya, ini semua adalah perebutan kekuasaan antara Mo Jingqi, Nanzhao Wang, dan yang lainnya, dan satu-satunya korban adalah Changle Gongzhu yang tak bersalah.

Mo Xiuyao mengulurkan tangan dan memeluk Ye Li, menariknya ke dalam pelukannya. Sebuah tangan menepuk lembut tangannya, berbisik, "A Li, sudahkah hatimu melunak?"

Ye Li menghela napas, "Changle Gongzhu masih anak-anak." 

Mo Xiuyao berkata, "Keluarga kerajaan tidak punya anak. Dia tahu apa yang ingin dia lakukan." 

Ye Li mengerutkan kening, menoleh ke arahnya, dan berkata, "Changle Gongzhu meminta belati kepadaku." 

Mo Xiuyao berpikir sejenak dan berkata, "Berikan padanya."

Ye Li mengangguk dan bersandar ke pelukan Mo Xiuyao. Dia tidak bisa menyelamatkan Changle Gongzhu. Jika hanya Changle Gongzhu sendiri, dia bisa saja membawanya pergi dan menyembunyikannya. Namun, nasib Changle Gongzhu melibatkan keluarga Hua, keluarga kerajaan Dachu, Huanghou, dan banyak orang lainnya, yang semuanya tidak bisa dia kendalikan. Jadi, karena dia tidak bisa menyelamatkannya, maka... berikanlah apa yang dia inginkan.

"Xiuyao, aku tidak ingin Xiaobao-ku menikah dengan orang lain di masa depan," kata Ye Li lembut, sambil bersandar ke pelukan Mo Xiuyao.

Mo Xiuyao membelai rambutnya dengan lembut, matanya dipenuhi kehangatan yang lembut, "Putra kita tidak perlu bergantung pada perjodohan untuk apa pun." 

Ye Li tak kuasa menahan senyum lega. Ya, putra mereka tidak perlu mengorbankan pernikahannya demi keuntungan apa pun. Saat itu, Ye Li sangat berterima kasih kepada Mo Jingqi karena telah memperkenalkannya kepada Mo Xiuyao. Bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk anaknya, "Xiuyao, aku tak pernah bilang bahwa bertemu denganmu adalah kebahagiaan terbesar dalam hidupku."

Mo Xiuyao menatap mata indahnya yang dipenuhi emosi membara. Ia menundukkan kepala dan mencium bibir harumnya, membelainya dengan lembut, "Tidak, aku yang akan mengatakan itu padamu setiap hari mulai sekarang."

***

Keesokan harinya, Mo Xiuyao dan rekan-rekannya tidak hanya meninggalkan Yonglin, tetapi Perdana Menteri Liu dan yang lainnya juga. Sekali lagi, mereka bertemu di restoran terbaik di kota itu. Ye Li tak kuasa menahan diri untuk tidak mengangkat alis. 

Melirik Liu Guifei yang berdiri di samping Changle Gongzhu , ia merangkul lengan Mo Xiuyao dan tersenyum tipis, "Apakah kamu dan Wangfei juga sedang berbelanja? Mengapa Liu Chengxiang tidak bersamamu?"

Liu Guifei diam-diam memperhatikan mereka berdua yang berdiri berdampingan. Ye Li tentu saja memegang salah satu lengan Mo Xiuyao, dan Mo Xiuyao jelas tidak menunjukkan tanda-tanda penolakan. Ia menatap Ye Li dengan kehangatan yang tak pernah ia tunjukkan kepada orang lain. Mata Liu Guifei meredup, dan ia berkata dengan tenang, "Ayahku sedang sakit. Terima kasih atas perhatianmu, Ye Xiaojie."

Tentu saja, Ye Li telah mendengar tentang Perdana Menteri Liu yang pingsan kemarin setelah diganggu. Orang yang paling suka menindas di kediaman Ding Wang, selain Feng Zhiyao, adalah Zhuo Jing. Feng Zhiyao, yang dibesarkan di tempat terbuka, dikenal karena serangan verbal dan ekspresi menghinanya. Zhuo Jing, meskipun ia memiliki ekspresi datar sejak menjadi penjaga rahasia, jauh dari datar di dalam hatinya. Belum lagi dendam, ejekan berbisa yang sesekali muncul juga bisa sangat menyakitkan. Perdana Menteri Liu pernah berselisih dengan mereka berdua, bersama Mo Xiuyao, seorang atasan yang tidak bertanggung jawab dan tidak pernah mendisiplinkan bawahannya. Ia tak punya pilihan lain selain berpura-pura pingsan. Alih-alih merasa tidak enak badan, mungkin ia hanya malu menghadapi publik?

"Begitu," Ye Li tidak tertarik dengan apa yang terjadi pada Perdana Menteri Liu, jadi ia hanya mengangguk dan tersenyum, "Kalau begitu, aku doakan Liu Chengxiang cepat sembuh. Aku dan istri aku masih harus makan malam, jadi kami tidak akan mengganggu Guifei dan Wangfei. Changle... Aku sudah menyiapkan hadiah yang kamu minta, dan akan aku antarkan nanti." 

Liu Guifei ini bahkan mengutak-atik panggilannya padanya. Apa ia pikir memanggilnya Ye Xiaojie akan membuatnya lebih rendah dari Ding Wangfei? Changle Gongzhu tersenyum lebar, "Terima kasih, Wangfei."

"Karena kalian berdua juga tidak makan malam, bagaimana kalau kalian masuk bersama?" Liu Guifei melangkah maju, menatap tajam ke arah Mo Xiuyao.

Mo Xiuyao mengabaikannya, dan Changle Gongzhu sedikit mengernyit. Meskipun tidak banyak orang luar di sini, mereka tetap saja ada di luar. Selir kesayangan ayahnya bersikap agak tidak sopan, "Liu Guifei, Ding Wangshu, dan Wangfei sedang makan malam bersama, jadi mengapa kita, orang luar, ikut campur? Jika kamu tidak mau makan, ayo kembali ke penginapan."

Changle Gongzhu akhirnya mengerti mengapa Liu Guifei, yang selalu memperlakukannya seperti udara, menyeretnya keluar untuk makan malam. Ia bilang ia khawatir makanan di penginapan tidak akan sesuai dengan seleranya, tetapi ia tidak menunjukkan perhatian apa pun terhadap makanannya dalam perjalanan ini. Siapa yang akan keluar untuk makan malam bersamanya jika ia tidak ingin bosan di penginapan? Ia kehilangan nafsu makan hanya karena wajah yang hanya menganggap dirinya murni dan tak tersentuh itu, bukan? Ia justru menyeretnya untuk bertemu Ding Wangshu dan Wangfei. Jika mereka berada di dalam istana, alih-alih di luar, Changle Gongzhu pasti akan menegurnya dengan keras karena sikapnya yang tak tahu malu! Ia pernah mendengar Liu Guifei terpikat oleh Ding Wangshu, tetapi ia belum pernah melihatnya begitu berani mengganggu makan malam pasangan itu.

Namun, Liu Guifei menolak untuk mengindahkan nasihat Changle Gongzhu. Ia malah menatap Mo Xiuyao dan berkata, "Kita kan kenalan lama. Apa kamu tidak bisa mentraktirku makan?"

Mo Xiuyao sedikit mengernyit. Tepat ketika Liu Guifei merasa ia akhirnya rileks dan sebuah senyum tersungging di wajahnya, ia mengangkat kepalanya dan mengerutkan kening, "Aku tidak mengenalmu." 

Senyum yang baru saja merekah itu langsung membeku. Sebenarnya, Mo Xiuyao dan Liu Guifei tidak terlalu akrab satu sama lain. Sebagai pemuda, ia sudah bertunangan, jadi wajar saja ia tidak akan melirik wanita lain. Sekalipun tidak bertunangan, ia tak akan kembali untuk jatuh cinta pada putri dari keluarga yang hubungan ayah dan saudara laki-lakinya sedang tidak baik. Setelah Su Zuidie pergi, ia dikurung di rumah karena luka-lukanya, dan Liu Guifei sudah memasuki istana. Setelah menikah dengan Ye Li, ia tak lagi melirik wanita lain. Karena itu, ia benar-benar tidak mengenal Liu Guifei.

Liu Guifei jelas terluka oleh ucapan yang tak biasa ini. Wajah cantiknya langsung memucat, dan ia menggertakkan gigi, "Apakah aku... benar-benar tidak menarik bagimu?"

Ye Li mengerutkan kening, menarik Mo Xiu Yao, dan berkata, "Aku lapar. Ayo masuk dan makan dulu. Guifei dan Changle Gongzhu , kenapa kalian tidak ikut?" 

Bukan karena Ye Li berhati lembut dan ingin mengundang mereka, tetapi meskipun mereka berdiri di tempat yang jarang dikunjungi orang, restoran itu tetap ramai. 

Liu Guifei tidak mempermasalahkan reputasinya sendiri, tetapi ia tidak suka membayangkan suaminya berselingkuh dengan seorang wanita. 

Mo Xiu Yao mengangguk, menarik Ye Li, dan berbalik ke sayap khusus di dekatnya. 

Saat mereka melewati Liu Guifei, ia bergumam sambil menggertakkan gigi, "Kepura-puraan kebaikanmu itu tidak perlu!" 

Ye Li berhenti sejenak, berbalik menatapnya dengan senyum tipis, dan mencibir, "Jadi, kamu ikut atau tidak?" wajah pucat Liu Guifei memerah, dan setelah menggertakkan gigi, ia akhirnya mengikuti.

Mo Xiuyao tidak pernah dikenal karena keramahannya. Tentu saja, itu bukan salahnya. Sejak kecil, ia selalu disambut dengan hangat ke mana pun ia pergi, dan jumlah orang yang ia hibur tak terhitung jumlahnya. Jadi, ketika Liu Guifei dan Changle Gongzhu datang beberapa langkah terlambat, Mo Xiuyao sudah menyuruh pelayan untuk menunggu pesanan mereka. Tidak mengherankan, hidangan yang mereka pesan semuanya adalah favorit Ye Li dan dirinya sendiri. Namun, Ye Li, yang akrab dengan Hua Tianxiang dan agak akrab dengan Changle Gongzhu, menambahkan beberapa hidangan favoritnya.

Jadi, ketika meja tiba, ekspresi Liu Guifei semakin muram. 

Ye Li, menatap Liu Guifei yang berwajah muram dan hanya mengambil beberapa potong sayuran untuk dimakan, menjadi bingung. Sekalipun pesanannya tidak sesuai dengan seleranya, makanan di restoran ini tidak mungkin seburuk ini, kan? 

Ye Li baru mulai bertanya-tanya ketika Mo Xiuyao meletakkan beberapa hidangan favoritnya di mangkuknya, dengan lembut berkata, "Koki di restoran ini cukup terampil. Cobalah..."

Ye Li menundukkan kepalanya dan menggigitnya. Rasanya memang cukup enak. Meskipun tidak selezat koki di kediaman Ding Wang atau koki di Paviliun Ningxiang, rasanya jelas jauh lebih unggul daripada buatan Ye Li. Ye Li bukan orang yang pilih-pilih makanan; bahkan masakan rumahannya sendiri pun lezat, apalagi masakannya yang begitu ahli. 

Ia mengulurkan tangan dan membantu Mo Xiuyao dengan sepotong ayam yang dimasak sempurna, sambil berkata, "Cobalah ini. Enak sekali." 

Ekspresi Mo Xiuyao langsung melembut. Meskipun ia mengerutkan kening saat melihat ayam itu, ia tetap menundukkan kepala dan melahap seluruh potongannya. Melihat perhatian Mo Xiuyao, Ye Li tersenyum tipis, sesekali membantunya mengambilkan makan.

Pola makan Mo Xiuyao sangat sederhana karena cedera yang dialaminya selama sepuluh tahun terakhir, dan ia tidak suka daging. Namun Ye Li percaya bahwa meskipun perlu makan lebih banyak sayuran, keseimbangan antara daging dan sayuran tetap penting. Jadi, sesekali ia akan mengambilkan daging untuk Mo Xiuyao. Untungnya, meskipun Mo Xiuyao tidak suka makanan seperti itu, ia selalu menghabiskannya tanpa sepatah kata pun jika Ye Li menawarkannya. Selama bertahun-tahun, kebiasaan Ye Li mengambilkan makanan untuknya ini berkembang saat makan malam pribadi mereka. Bahkan suatu kali, Ye Li, yang sedang asyik makan, lupa mengambilkan makanan untuknya. Saat ia menyadarinya, Mo Xiuyao sudah menghabiskan setengah mangkuk nasi. Ia langsung merasa geli sekaligus malu dengan kekanak-kanakan seseorang.

"Ding Wangshu dan Wangfei memiliki hubungan yang sungguh luar biasa," kata Changle Gongzhu, menatap mereka dengan senyum iri. 

Meskipun ia telah melihat banyak pasangan, beberapa di antaranya sangat mesra di depan umum, Changle Gongzhu tetap menganggap pemandangan di hadapannya begitu indah dan patut dikagumi. Di istana, bahkan sebelum kaisar menyantap hidangan, ia akan mengujinya untuk mengetahui adanya racun yang tak terhitung jumlahnya, dan para dayang serta kasim akan mengujinya sebelum ia dapat menelannya dengan percaya diri. Dalam keadaan seperti itu, selir atau anak mana yang berani mengambilkan makanan untuk kaisar? Setidaknya dalam ingatan Changle, ibu dan ayahnya selalu makan makanan mereka sendiri.

Ye Li meliriknya dan berkata dengan sedih, "Gadis kecil, apa yang kamu tahu tentang kasih sayang? Wangshu-mu sulit dipuaskan."

"Ye Xiaojie, kamu tahu Wangye tidak menyukai hal-hal itu, jadi mengapa kamu sengaja memberikannya kepadanya?" 

Liu Guifei, yang tadinya cemberut, tiba-tiba angkat bicara. Di tengah perhatian semua orang, ia meletakkan beberapa rebung goreng ke dalam mangkuk Mo Xiuyao dan berkata sambil tersenyum tipis, "Aku ingat Wangye paling suka rebung." 

Keheningan menyelimuti ruang sayap, dan suasana menjadi khidmat. 

Mo Xiuyao baru saja meletakkan sumpitnya dan hendak menyeruput sup ayam jamur dan ginseng yang telah disiapkan Ye Li ketika ia melihat Liu Guifei memasukkan beberapa sayuran ke dalam mangkuknya. 

Ekspresinya langsung berubah muram, dan ia menjatuhkan sup yang setengah jadi itu, mengangkatnya untuk dilemparkan ke Liu Guifei.

Liu Guifei bukanlah orang lemah. Ia langsung minggir ketika melihat semangkuk sup datang ke arahnya. Sayangnya, mejanya kecil, dan mereka berdua tidak berjauhan, jadi meskipun ia telah minggir, sup itu masih membasahi separuh bahunya. Mangkuk porselen putih yang halus itu pecah menghantam dinding di belakang Liu Guifei.

"Ding Wang, kamu !" Liu Guifei tidak pernah menyangka Mo Xiuyao akan memperlakukannya begitu blak-blakan dan kasar. Wajahnya memucat dan ia terdiam sesaat.

Melihat ekspresi malu Liu Guifei, Ye Li tidak merasa simpati. Jika tidak ingin bersikap terlalu kasar, ia pasti ingin mengumpat, "Apa kamu punya rasa malu?!"

Memberikan makanan kepada seseorang adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh orang-orang yang dekat dengannya, apalagi di zaman sekarang. Dengan Liu Guifei, Ye Li tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.

"Keluar!" Mo Xiuyao memelototinya.

"Kamu..." Liu Guifei menggigit bibirnya karena malu dan menatap Mo Xiuyao.

Mo Xiuyao tetap bergeming, kata-katanya bahkan lebih singkat, "Keluar!"

Bagaimanapun, ia seorang wanita, dan setelah diperlakukan begitu kejam oleh Mo Xiuyao, Liu Guifei akhirnya berdiri dan bergegas keluar dari kamar. Mo Xiuyao memandang rebung di mangkuknya dengan jijik dan menyingkirkannya. 

Ye Li diam-diam meletakkan sup ayam yang belum habis di depannya dan berbisik, "Silakan makan sedikit lagi." 

Mo Xiuyao kemudian menyesap sup ayam itu dua teguk, alisnya perlahan melunak.

Ye Li mengambil mangkuk kosong yang tidak terpakai dari samping dan mengisinya dengan nasi sebelum mengambil sumpitnya dan kembali ke sumpitnya sendiri.

Changle Gongzhu tersenyum pada mereka berdua dan berkata, "Tentu saja aku tahu Ding Wangshu dan Ding Wangfei memiliki hubungan yang baik. Jika Ding Wangfei memberi Ding Wangshu sesuatu yang tidak disukainya, dia akan memakannya semua. Tetapi bahkan jika orang lain memberi Ding Wangshu makanan kesukaannya, dia akan menghancurkan mangkuknya. Wangfei, benar kan?"

"Kamu anak yang pintar!" Ye Li tersenyum, mengerucutkan bibirnya.

***

BAB 234

Ye Li awalnya berasumsi bahwa setelah kejadian di penginapan, Liu Guifei akan sangat kesal dan rela meninggalkan mereka. Maka, keesokan paginya, saat mereka meninggalkan penginapan dan menuju ke luar kota, mereka bertemu lagi dengan Perdana Menteri Liu dan rombongannya, dan kekesalan Ye Li benar-benar memuncak. Terutama ketika Liu Guifei menghampiri mereka dengan sikap tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Ye Li terdiam.

Changle Gongzhu, yang menemani Liu Guifei , mengangkat bahu ke arah Ye Li, memaksakan senyum nakal. 

Ye Li mengangkat alisnya sedikit, melirik Liu Guifei dengan tatapan halus. Changle Gongzhu menggelengkan kepalanya sedikit, menatap langit, dan memutar matanya. Ye Li hanya bisa mengikuti tanpa daya.

"Ding Wang, apakah tidurmu nyenyak tadi malam?" Liu Guifei menghampiri Mo Xiuyao dan bertanya dengan lembut. Meskipun ekspresinya tetap tenang dan dingin, seseorang dapat mendengar kekhawatiran yang tulus dalam dirinya.

Changle Gongzhu otomatis terdiam, mengamati pemandangan dari kejauhan dari Liu Guifei. Apakah ayahnya benar-benar curiga seperti yang dikatakan ibunya? Mengapa ia tidak pernah menduga selir kesayangannya akan membiarkannya terlibat begitu jauh dengan pria beristri, dan bahkan membiarkannya keluar untuk mengganggunya?

"Mual," kata Mo Xiuyao dingin, rambut peraknya berkilau samar diterpa cahaya pagi. Ia berbalik, meninggalkan Liu Guifei, yang masih menatapnya tajam, dan berjalan menghampiri Ye Li. Liu Guifei diam-diam memperhatikan kepergian sosok seputih salju dan tegas itu, sekilas tersirat kekaguman dan kesedihan di matanya.

Ye Li menoleh ke arah Liu Guifei dan tersenyum tipis, "Liu Chengxiang, Guifei, maafkan aku. Wangye kami biasanya tidak seburuk ini. Ia hanya mual kemarin sore, dan ia tidak nafsu makan tadi malam dan pagi ini, itulah sebabnya ia bersikap seperti ini." 

Mo Xiuyao menggendong Ye Li dan meletakkannya di punggung kuda, lalu naik ke atas kuda dan duduk di belakang Ye Li. Ia mengangkat kendali dan keluar kota terlebih dahulu.

Meninggalkan mereka adalah sekelompok orang dengan ekspresi yang berbeda-beda, dengan Liu Guifei dan Perdana Menteri Liu tampak sangat muram. Liu Guifei, tentu saja, sementara Perdana Menteri Liu, meskipun tidak hadir kemarin, tahu apa yang terjadi di restoran, dan juga merasa putrinya telah bertindak terlalu jauh. Ia juga tidak senang dengan kekejaman Mo Xiuyao di depan umum. 

Melirik Liu Guifei, Perdana Menteri Liu berkata dengan muram, "Niangniang, sudah waktunya kita berangkat. Ayo pergi." 

Liu Guifei melirik dengan enggan ke gerbang kota di depan, tempat Ye Li dan Mo Xiuyao tidak lagi terlihat, sebelum akhirnya berbalik dan masuk ke kereta.

Feng Zhiyao dan yang lainnya, yang tertinggal, bertukar pandang dengan bingung. 

Zhuo Jing mengerutkan kening sejenak dan berkata, "Gongzi, sepertinya ada yang tidak beres dengan keluarga Liu."

Tatapan Xu Qingchen melayang acuh tak acuh ke arah kereta yang sudah melaju di depannya. Senyum di bibirnya bagaikan angin musim semi, namun hanya membuat seseorang merasakan dinginnya musim semi, "Memang ada yang salah. Aku sudah lama mendengar bahwa Ding Wang menunggang kudanya di sepanjang jembatan yang miring, lengannya melambai-lambai seperti wanita yang sedang bergoyang. Aku tak pernah membayangkan bahwa sekarang, di masa jayanya, ia akan lebih menarik bagi para wanita daripada saat itu," kata-kata itu diucapkan dengan lembut, elegan, dan tanpa usaha, namun mengirimkan rasa dingin di tulang punggung mereka yang mendengarkan.

Feng Zhiyao menatap kereta yang elegan dan anggun itu. Ia ingin melontarkan beberapa patah kata untuk membela bos dan sahabatnya, tetapi ia terdiam. Bahkan Permaisuri Dachu begitu terobsesi padanya—bukankah itu sama saja dengan menarik lebah dan kupu-kupu? 

Melihat semua orang menyetujui, Xu Qingchen mengangguk puas dan mengganti topik pembicaraan, "Menurutmu apa yang salah?" 

Zhuo Jing berpikir sejenak, mengerutkan kening, "Kaisar mengirim Liu Guifei ke Nanzhao pada dasarnya salah. Lagipula... Liu Guifei agak terlalu berani. Jika Kaisar mendengar kata-kata dan tindakannya, aku khawatir dia akan meninggalkannya, betapapun dia menyayanginya."

Xu Qingchen mengangguk, "Memang, dia sangat berani. Dia pasti yakin hal-hal ini tidak akan sampai ke telinga Kaisar. Jadi... tidak ada satu pun anak buah Kaisar yang termasuk di antara utusan yang dikirim oleh Dachu kali ini."

"Bagaimana mungkin?" tanya Feng Zhiyao. 

Mereka semua telah menyaksikan paranoia Mo Jingqi. Feng Zhiyao ragu ada orang di dunia ini yang benar-benar bisa dia percayai. Sebesar apapun kepercayaannya kepada Perdana Menteri Liu dan menyayangi Liu Guifei, pasti ada seseorang yang dekat dengannya. 

Xu Qingchen menundukkan kepalanya sambil berpikir sejenak, lalu berkata, "Jadi Mo Jingqi mengira dia telah menempatkan orang-orangnya, tetapi kenyataannya... orang-orang itu bukan orangnya. Apa yang diinginkan keluarga Liu?" 

Feng Zhiyao menggelengkan kepalanya. Ia tidak mengerti apa yang tidak dapat dipahami Qinghen Gongzi, terlebih lagi. Ia meraih kuda di sebelahnya dan melompat ke atas kudanya, sambil berkata, "Kita pikirkan nanti. Jika kita tidak pergi sekarang, Wangye dan Wangfei harus melewati Suixue Guan."

Mo Xiuyao dan kelompoknya tidak menemui kesulitan di Suixue Guan, dan mereka meninggalkannya satu demi satu, mengikuti Perdana Menteri Liu dan kelompoknya. Di balik Suixue Guan terbentang wilayah Nanjiang. Penduduk Nanjiang tegap dan terampil menggunakan racun. Meskipun mereka tidak takut, mereka juga tidak ingin menimbulkan masalah. Mereka berkuda tanpa henti, langsung menuju ibu kota Nanzhao. Mo Xiuyao dan kelompoknya menunggang kuda cepat, sementara Liu Guifei dan kelompoknya memiliki kereta kuda, jadi mereka meninggalkan mereka jauh di belakang setelah melewati Suixue Guan. Hal ini membuat perjalanan jauh lebih tenang. Hanya dalam beberapa hari, mereka tiba di Kota Kerajaan Nanzhao.

Kota Kerajaan Nanzhao tetap ramai dan ramai seperti bertahun-tahun yang lalu. Bahkan di gerbang kota, orang-orang dari berbagai suku terus berdatangan, mengenakan beragam pakaian. Mungkin itu adalah pernikahan Anxi Gongzhu. Meskipun banyak suku terpencil di Nanjiang tidak berada di bawah yurisdiksi Nanzhao, banyak pemimpin suku akan datang untuk acara besar seperti itu, membuat Kota Kerajaan Nanzhao semakin ramai. Demikian pula, terdapat lebih banyak penjaga yang menjaga kota, baik di dalam maupun di luar. Setelah kedatangan Mo Xiuyao dan Ye Li, Anxi Gongzhu secara alami keluar dari kota untuk menyambut mereka secara langsung. 

Begitu Ye Li turun dari kudanya, Anxi Gongzhu memimpin anak buahnya maju dan berkata sambil tersenyum, "Istana Ding Wang. Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu. Sang Wangfei bahkan lebih anggun dari sebelumnya." 

Ye Li tersenyum tipis, "Gongzhu, Anda terlalu baik. Selamat atas pernikahan Anda."

Senyum Anxi Gongzhu sedikit memudar, tetapi ia tetap menerima ucapan selamat Ye Li dengan senyuman. Ia melirik pemuda di sampingnya dan berkata kepada Ye Li dan Mo Xiuyao, "Ding Wang, Wangfei, ini tunanganku, Pu'a."

Ye Li menatap pemuda itu. Usianya hampir sama dengan Anxi Gongzhu. Ia tinggi dan ramping, hampir sama tingginya dengan Mo Xiuyao, tetapi tidak seperti pria-pria Dataran Tengah, kulitnya yang kecokelatan membuatnya tampak lebih berotot dan mengesankan. Wajahnya yang kaku sedikit kaku dan sedikit malu. Ye Li secara naluriah merasa bahwa pemuda ini adalah pria yang sederhana dan jujur. Ia bukanlah tipe orang yang akan disukai Anxi Gongzhu.

Pemuda itu mengangguk kepada Mo Xiuyao dan Ye Li dan mengucapkan beberapa kata yang sama sekali tidak dipahami Ye Li. Kedengarannya bukan bahasa sehari-hari orang Nanzhao. Mo Xiuyao mengangguk kepada pemuda itu dan menjawab beberapa patah kata. Pemuda itu jelas terkejut karena pria berbaju putih itu ternyata bisa berbicara dalam bahasanya sendiri, dan tatapannya ke arah Mo Xiuyao langsung menghangat. 

Anxi Gongzhu tersenyum pada Ye Li dan berkata, "Pu'a adalah putra tunggal pemimpin suku di selatan. Suku mereka sudah lama bersahabat dengan kakekku. Aku pernah bertemu dengannya beberapa kali saat kecil, tetapi mereka memiliki bahasa dan sistem penulisan sendiri dan selalu xenofobia. Dia baru belajar bahasa Nanzhao, jadi kamu mungkin tidak bisa memahaminya. Dia hanya mengucapkan selamat datang pada Anda."

Anxi Gongzhu berbicara kepada Ye Li, dan tentu saja, yang lain mendengarnya. Pu'a melirik Anxi Gongzhu , sedikit kebingungan terpancar di wajahnya. 

Anxi Gongzhu membisikkan beberapa patah kata kepadanya, lalu Pu'a mendongak, mengangguk, dan tersenyum pada Ye Li, lalu berkata dengan nada Nanzhao yang agak kaku, "Selamat datang." 

Ye Li mendengarkan Nanzhao yang terdengar kaku dan sumbang, yang terdengar lebih canggung daripada Nanzhao-nya, dan itu terasa meresahkan. Memang baru pertama kali. Ia mengangguk dan menjawab dalam bahasa Nanzhao, "Terima kasih, selamat." 

Pemuda itu jelas memahami kata-kata Ye Li, dan sikapnya melunak. Ia menggumamkan beberapa patah kata kepada Anxi Gongzhu. 

Anxi Gongzhu tersenyum kepada Ye Li, "Dia bilang kalian semua temanku, dan kalian sangat baik." 

Ye Li tak kuasa menahan senyum, merasa bahwa pemuda ini ternyata tidak seburuk itu bagi Anxi Gongzhu.

Setelah basa-basi mereka, Xu Qingchen dan yang lainnya mengikuti. Xu Qingchen tersenyum kepada Anxi Gongzhu dan berkata, "Gongzhu, selamat."

Senyum masam terpancar di mata Anxi Gongzhu, dan ia sedikit menundukkan pandangannya, "Terima kasih, terima kasih sudah datang." 

Xu Qingchen tersenyum, "Aku juga sangat senang bisa menghadiri pernikahanmu."

 Anxi Gongzhu segera menyesuaikan diri, mengangguk, dan tersenyum, "Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali kita bertemu, dan aku senang bertemu denganmu. Ini tunanganku, Pu'a."

Anxi Gongzhu memiringkan kepalanya dan memperkenalkan Xu Qingchen kepada Pu'a dalam bahasa lain.

Xu Qingchen tidak disebut Gongzi Pertama Dachu tanpa alasan. Dalam kata-kata Ye Li, jika Mo Xiuyao dan Xu Qingchen berdiri bersama, orang-orang pasti akan tertarik pada Mo Xiuyao terlebih dahulu, tetapi itu pasti karena rambut putihnya. Namun, Xu Qingchen jelas merupakan orang terakhir yang akan diperhatikan. Tentu saja, ada sedikit penghinaan yang disengaja dari Ye Li, tetapi setidaknya itu menunjukkan bahwa Xu Qingchen dan Mo Xiuyao tidak kalah mengesankan.

Dari segi penampilan saja, Xu Qingchen belum tentu lebih tampan daripada Feng Zhiyao, juga tidak setampan Han Mingxi, yang wajahnya dibentuk dengan sangat teliti. Dia bahkan tidak terlalu memperhatikan pakaian atau aksesori. Ia mengenakan pakaian putih sederhana, dan tidak seperti Feng Zhiyao, ia tidak selalu membawa kipas lipat berhias emas. Sesekali ia membawa kipas yang dilukis dengan santai dari ruang kerjanya. Di pinggangnya tergantung liontin giok, hadiah dari kakeknya semasa muda, yang tak pernah ia ganti selama bertahun-tahun. Namun, setiap kali ia berdiri di depan orang banyak, mata orang-orang tak henti-hentinya tertuju padanya. Xu Qingchen selalu memancarkan aura elegan yang tak acuh, namun bukan sikap acuh tak acuh seorang abadi. Sebaliknya, ia membangkitkan rasa kekaguman dan kehangatan yang tak tergoyahkan. Kebanyakan pria paling terkemuka di dunia tampak terlalu mengancam dibandingkan dengan Xu Qingchen, menimbulkan rasa waspada dan jarak. Hanya Xu Qingchen... bahkan Ye Li pun belum pernah bertemu pria yang membangkitkan rasa hangat dan tenteram seperti itu, dorongan untuk mendekat. Bahkan mereka yang mengenal metode Xu Qingchen pun sering kali merasa tertarik padanya.

Pu'a juga terkejut melihat Xu Qingchen, sekilas keterkejutan di matanya, bercampur lega dan sedih. Ia mengangguk ke arah Xu Qingchen dan menyambutnya. Ia hanya tahu sedikit bahasa Nanzhao, dan Xu Qingchen tersenyum lembut, menyapanya dalam bahasa suku Pu'a. Berbicara dalam bahasa suku yang sama, pengucapan Mo Xiuyao sangat mirip dengan Anxi Gongzhu, kemungkinan bahasa standar yang dipelajari oleh orang luar. Namun, suara Xu Qingchen terdengar sangat berbeda, lebih mirip Pu'a, tetapi dengan nada yang lebih menyenangkan.

Melihat kesuraman samar di wajah pemuda itu, Ye Li tak kuasa menahan diri untuk menyandarkan kepalanya di bahu Mo Xiuyao, enggan mengangkat kepalanya, "Da Ge beraninya kamu bersikap lebih hina lagi? Sudah cukup kamu meremehkan Anxi Gongzhu, tapi sekarang kamu malah menyerang tunangannya. Apa gunanya?"

"A Li, apa kamu lelah?" Mo Xiuyao bertanya dengan khawatir. Ia tidak peduli siapa yang diserang Xu Qingchen. Lagipula, itu tidak akan menyakitinya.

Ye Li mengangguk lemah, merasa sedikit simpati terhadap pemuda muram yang berdiri di samping Xu Qingchen. Anxi Gongzhu menatap Ye Li dan Mo Xiuyao yang saling menggenggam tangan, sekilas rasa iri di matanya. Ia tersenyum dan berkata, "Kita sudah sibuk mengobrol di sini beberapa saat. Ayo cepat masuk ke kota. Aku sudah menyiapkan penginapan. Jika kita berdiri di sini lebih lama lagi, kita mungkin akan merayu semua gadis di Kota Nanzhao, dan itu akan merepotkan."

Anxi Gongzhu benar. Meskipun kelompok mereka tidak langsung berada di gerbang kota, mereka sangat mencolok. Dari Mo Xiuyao dan Xu Qingchen hingga Feng Zhiyao, Zhuo Jinglin, dan Han Qinfeng, siapa pun dari mereka sudah cukup untuk menarik perhatian banyak gadis. Saat itu, banyak wanita muda sudah berbaris di gerbang kota. Orang-orang Nanjiang dikenal karena keramahan mereka. Jika para penjaga dari kota kerajaan tidak menahan mereka, mereka mungkin akan bergegas maju untuk mengungkapkan rasa sayang mereka.

Setelah memasuki kota, Anxi Gongzhu memimpin rombongan langsung ke penginapan, tak jauh dari istana kerajaan dan kediaman sang Wangfei. Mo Xiuyao dan rombongannya kelelahan setelah perjalanan, jadi wajar saja mereka tidak akan langsung pergi ke istana untuk menemui Nanzhao Wang. Anxi Gongzhu secara pribadi mengantar mereka ke halaman penginapan yang telah disiapkan sebelumnya, tempat mereka beristirahat, dan menginstruksikan para pelayan penginapan untuk melayani mereka dengan baik. Melihat perhatian Anxi Gongzhu , Ye Li merasa semakin malu atas ketidakbaikan kakak laki-lakinya.

Menerima permintaan maaf Ye Li, Anxi Gongzhu tersenyum pasrah. Ia melirik Pu'a, yang sedang mengobrol dengan Mo Xiuyao dan Xu Qingchen tak jauh dari sana. Baik Mo Xiuyao maupun Xu Qingchen fasih berbahasa suku Nanjiang, dan tidak ada kendala bahasa di antara mereka. Dari sudut pandang Ye Li, mereka bertiga tampak rukun, tetapi pemuda yang terjepit di antara Mo Xiuyao dan Xu Qingchen tampak semakin tidak mencolok.

Anxi Gongzhu mendesah tak berdaya, "Ding Wang dan Qingchen sama-sama luar biasa. Menemukan seseorang sehebat mereka sangatlah sulit. Pu'a dan aku sudah saling kenal sejak kecil. Dia baik dan tulus kepadaku. Tidak ada salahnya menikah dengannya."

Ye Li mengangguk dan berkata, "Gongzhu telah membuat pilihan yang tepat."

Dari sikap dan ekspresi Pu'a, jelas bahwa ia sangat menghormati Anxi Gongzhu. Lebih penting lagi, ia jelas tahu bahwa Anxi Gongzhu jatuh cinta pada Xu Qingchen, namun matanya hanya memancarkan sedikit kesedihan dan kekaguman, tanpa sedikit pun kecemburuan atau kebencian. Ini menunjukkan keluasan hatinya. 

Sebagai Huang Tainu Nanzhao Wang, Anxi Gongzhu akan menjadi pasangan yang sempurna untuk calon Nanzhao Wang. Jika Xu Qingchen juga berasal dari Nanzhao dan jatuh cinta padanya, mereka akan menjadi pasangan yang sempurna. Namun, meskipun Xu Qingchen senang mengembara sejak muda, ia pasti akan kembali ke keluarganya. Sebagai Huang Tainu, Anxi Gongzhu tak akan pernah meninggalkan Nanzhao untuk mengikuti Xu Qingchen kembali ke keluarga Xu. Bakat sastra dan keanggunan Xu Gongzi memukamu dunia, tetapi ia tak akan nyaman menghabiskan seluruh hidupnya di tempat seperti Nanzhao. Lebih penting lagi... Xu Qingchen tampak hangat dan mudah didekati, tetapi kenyataannya, ia menyendiri dan jauh. Ia akan melindungi orang-orang yang ia sayangi, tetapi ia dingin dan jauh bagi mereka yang tidak. Seringkali, saat kamu masih menikmati kehangatannya yang seperti musim semi, ia sudah berada ribuan mil jauhnya. 

Ye Li menduga jika Anxi Gongzhu benar-benar menikah dengan Mo Xiuyao, ia belum tentu lebih bahagia daripada menikah dengan Pu'a. Dicintai selalu lebih bahagia daripada mencintai seseorang, dan tentu saja, dicintai sekaligus mencintai orang itu jauh lebih baik.

Anxi Gongzhu menatap Ye Li, mengerucutkan bibir, dan tersenyum, "Sebenarnya, aku paling iri pada Ding Wangfei. Aku khawatir setiap wanita di dunia iri pada Ding Wangfei."

Ye Li melirik Mo Xiuyao, yang kebetulan juga sedang menatapnya. Keduanya saling tersenyum, kehangatan lembut mengalir di antara mereka. 

Ye Li berbalik, menatap Anxi Gongzhu, dan tersenyum, "Gongzhu, Anda bisa sepertiku. Pu'a pasti akan menjadi suami yang baik." 

Sambil menatap Anxi Gongzhu, Ye Li mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya, berkata dengan tulus, "Karena Anda sudah membuat keputusan, mari kita kesampingkan masa lalu dan manfaatkan sebaik-baiknya. Ada pepatah di Dataran Tengah: 'Ketika bunga ada di sekitar, petiklah; jangan tunggu sampai layu, lalu patahkan rantingnya.' Meskipun agak tidak pantas di sini, itu masuk akal. Pu'a tertarik pada Anda, dan karena Anda memilihnya, Anda harus percaya padanya. Jadi, mengapa tidak mengelola pernikahan ini dengan baik? Manusia terbuat dari daging dan darah. Jika Anda menunggu sampai hatimu dingin, sudah terlambat untuk menyesal. Aku dan Wangye hanya bertemu sekali atau dua kali sebelum kami menikah. Anda jauh lebih baik dari kami, bukan?"

Anxi Gongzhu mengangguk dan berkata, "Aku mengerti maksud Anda, Ding Wangfei. Terima kasih."

Ye Li menggelengkan kepalanya, melirik Qinghen Gongzi yang anggun dan cantik, lalu mengangkat sebelah alisnya, "Soal pria itu, jangan terlalu serius. Jiumu memarahinya setiap hari di rumah, dan aku tidak tahu berapa banyak gadis di Licheng yang diabaikannya. Aku perkirakan setidaknya setengah dari gadis-gadis di Li Cheng mengutukinya di rumah setiap hari." 

Anxi Gongzhu terhibur dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa yang mereka kutuk darinya?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Bukannya dia tidak akan pernah menemukan istri. Mungkin dia akan jatuh cinta pada seorang gadis dan gadis itu mengabaikannya. Jika aku seorang gadis dan seseorang mengabaikanku seperti itu, aku akan mengutukinya seperti itu!"

Anxi Gongzhu akhirnya tak kuasa menahan tawa, dan kesedihan yang masih tersisa di alisnya memudar. Ia tersenyum dan berkata, "Tidak pernah menemukan istri itu terlalu tragis, jadi mari kita kutuk dia agar jatuh cinta pada seorang gadis dan gadis itu mengabaikannya."

Melihat senyum dan sedikit kelegaan di mata Anxi Gongzhu, Ye Li merasa lega. Apa pun yang terjadi, lebih baik membiarkannya saja.

***

BAB 234

Setelah mengantar Anxi Gongzhu pergi, Xu Qingchen menoleh ke Ye Li dan berkata dengan tulus, "Li'er, terima kasih banyak, Meimei." 

Xu Qingchen mengerti mengapa Ye Li berbicara begitu banyak kepada Anxi Gongzhu. Karena ia dan Anxi Gongzhu tidak memiliki hubungan pribadi, ia tidak perlu melakukan hal sejauh itu.

Ye Li melakukan semua ini karena ia tidak ingin Anxi Gongzhu berlama-lama atau bahkan mengubah cintanya kepada Xu Qingchen menjadi kebencian. Jika itu hanya wanita biasa, tidak masalah, tetapi sebagai Huang Tainu suatu negara, Anxi Gongzhu memiliki kekuasaan yang sangat besar. Jika ia benar-benar mendapat masalah, itu pasti akan membuat Xu Qingchen pusing. Terlebih lagi, meskipun Xu Qingchen tidak memiliki perasaan romantis terhadap Anxi Gongzhu , ia benar-benar menganggapnya sebagai teman. Akan sangat disayangkan jika hal ini memengaruhi persahabatan mereka sebelumnya.

Ye Li memutar bola matanya dan cemberut, "Sama-sama. Da Ge, karena kamu begitu kejam terhadap gadis itu, cobalah untuk tidak mengganggunya. Aku tidak bisa hanya berdiri di sana dan menghalangimu tanpa alasan." 

Berbicara tentang ini, Ye Li tak kuasa menahan rasa syukurnya karena ia dan Mo Xiuyao sudah menikah, dan cinta mereka diakui secara universal. Setiap kali ia berjalan bersama Xu Qingchen, ia dipelototi oleh begitu banyak gadis yang tidak tahu kebenaran dan mengagumi putra sulungnya. Teringat bagaimana ia berbohong kepada Anxi Gongzhu bahwa ia adalah tunangan Xu Qingchen, Ye Li tak kuasa menahan rasa syukurnya karena telah bertemu Anxi Gongzhu. Jika ia bertemu wanita lain, ia mungkin akan menghunus pisau dan menyerangnya.

Xu Qingchen menyentuh hidungnya dengan nada meminta maaf, kehilangan kata-kata. Ia benar-benar tidak pernah mempertimbangkan untuk menggoda wanita mana pun, juga tidak terlalu sombong untuk meremehkan siapa pun. Hanya saja ia tidak memiliki nyali seperti itu.

"A Li, sudah kubilang sejak awal kalau Da Ge tidak akan tertarik pada gadis tertentu," Mo Xiuyao muncul, lengannya melingkari pinggang Ye Li, dan menariknya ke dalam pelukannya, sambil tersenyum.

Ye Li langsung teringat apa yang dikatakan Mo Xiuyao tentang orientasi seksual Xu Qingchen, dan wajahnya membeku. Ia melirik Xu Qingchen, tetapi Xu Qingchen tidak menunjukkan tanda-tanda bantahan, dan hatinya mencelos. Meskipun ia tidak mendiskriminasi kaum homoseksual, ia tidak siap jika kakaknya benar-benar begitu. Lagipula... bagaimana ia akan menjelaskan hal ini kepada paman dan bibinya?

Xu Qingchen melihat ekspresi muram Ye Li, berpikir itu hanya kekhawatirannya. Ia segera berkata, "Li'er, jangan marah. Da Ge tidak ingin ini terjadi..."

Melihat ekspresi khawatir Xu Qingchen yang jarang terlihat, jantung Ye Li berdebar kencang. Memang, Da Ge juga tidak ingin menjadi homoseksual. Dia tidak menyebutkannya selama bertahun-tahun, mungkin karena dia tidak ingin siapa pun tahu. Qinghen Gongzi memang terkenal, tetapi dia seorang homoseksual. Jika kabarnya tersebar.., "Aku tahu, Ge, jangan khawatir. Li'er tidak akan menanyakannya lagi." 

Xu Qingchen tertegun. Dia sangat tersentuh oleh pengertian adiknya, tetapi entah mengapa, dia merasa ada yang salah dengan cara Li'er menatapnya. Tatapan apa itu yang mengandung pengertian, simpati, dan rasa nyaman?

"Semua orang pasti lelah setelah bepergian selama beberapa hari. Da Ge, aku akan membawa Li kembali ke kamarnya untuk beristirahat," kata Mo Xiuyao perlahan.

Merasa ada yang tidak beres, Xu Qingchen melambaikan tangan, membaca ulang percakapan itu dalam benaknya hingga akhirnya dia melihat apa masalahnya. Sikap Qinghen Gongzi yang lembut dan elegan akhirnya goyah, wajahnya memucat, hampir mengejutkan Zhuo Jing dan Lin Han saat mereka meninggalkan halaman, "Mo Xiuyao!"

Apa maksudmu dia tidak akan menyukai gadis mana pun? Si brengsek Mo Xiuyao itu jelas-jelas menyiratkan kepada Li'er bahwa ia tidak menyukai wanita. Memikirkan tatapan aneh yang diberikan Li'er kepadanya akhir-akhir ini, Xu Qingchen akhirnya menemukan alasannya. Teringat senyum setengah hati yang diberikan Mo Xiuyao sebelum pergi, Qinghen Gongzi menggertakkan giginya, "Mo Xiuyao, tunggu aku!"

***

Kembali di tempat tinggal sementara mereka, Ye Li bertanya dengan rasa ingin tahu, "Suami Anxi Gongzhu berasal dari suku mana? Dia tampak cukup mengesankan, mengingat kamu dan Da Ge tahu bahasa mereka." 

Mo Xiuyao mengangguk. Mereka berasal dari suku Bailang di bagian paling barat daya Nanjiang. Mereka tinggal jauh di pegunungan, dan telah hidup di sekitar binatang buas dan serangga beracun sejak kecil. Hampir setiap pria di suku itu adalah pemburu dan pemanah ulung. Dan seperti rata-rata penduduk Nanjiang, mereka sama terampilnya dalam mengendalikan serangga beracun, bahkan mungkin lebih. Ketika aku bersiap untuk menjinakkan Nanjiang, aku menyuruh seseorang menyelidiki mereka, dan beberapa tentara kami telah mempelajari bahasa mereka. Aku juga mempelajarinya selama tahun-tahun ketika aku tidak punya pekerjaan lain."

Ye Li duduk, menuangkan teh untuk dirinya sendiri sambil merenung, "Apakah Anxi Gongzhu memilih waktu ini untuk menikah karena dia menginginkan dukungan Bailang?"

Mo Xiuyao mengangguk dan duduk di hadapan Ye Li. Sebelum tiba di Nanjiang, mereka tentu saja telah mengirim seseorang untuk menyelidiki pernikahan Anxi Gongzhu. Mo Xiuyao berkata, "Situasi saat ini di Nanjiang sangat tidak menguntungkan bagi Anxi Gongzhu. Anxi Gongzhu membutuhkan dukungan dari suku-suku lain di Nanjiang. Situasinya lebih baik ketika Da Ge berada di selatan, tetapi beberapa tahun terakhir ini, Da Ge sibuk di barat laut. Mungkin tidak mudah bagi Anxi Gongzhu untuk menghadapi ayahnya, Shu Manlin, Tan Jizhi, dan para pemimpin suku lainnya sendirian."

"Kalau begitu..." Ye Li sedikit mengernyit, sedikit khawatir. Meskipun mereka seharusnya membantu Anxi Gongzhu demi menghormati persahabatan mereka, dari perspektif stabilitas praktis antarnegara, Nanjiang yang kacau akan menjadi kepentingan terbaik mereka.

"Mari kita coba untuk tidak terlibat," suara Xu Qingchen menggema dari luar pintu. 

Qinghen Gongzi, yang kini tampan dan lembut, masuk, menyipitkan matanya hanya ketika ia melihat Mo Xiuyao. Sambil menatap Ye Li, ia berkata, "Persahabatanku dengan Anxi Gongzhu adalah satu hal; mencampuri urusan dalam negeri negara lain adalah hal lain. Sebelumnya, kita hanya berteman dengan Anxi Gongzhi, tetapi sekarang, setiap kata dan tindakan kita mewakili posisi Barat Laut. Karena itu, kita tidak boleh membuat kesalahan." 

Ye Li mengangguk dan bertanya dengan sedikit khawatir, "Apakah ini akan menempatkan Da Ge dalam posisi yang sulit?"

Xu Qingchen menggelengkan kepalanya dan berkata, "Anxi Gongzhu tahu batas kemampuannya."

Ye Li berpikir sejenak dan berkata, "Sejujurnya, Anxi Gongzhu mungkin cukup berbakat dalam hal memerintah negara, tetapi dalam hal intrik, aku khawatir dia tidak sebanding dengan orang-orang itu. Jika kita berpangku tangan dan Anxi Gongzhu jatuh dan Nanjiang jatuh ke tangan Shu Manlin, itu tidak akan bermanfaat bagi Barat Laut."

Xu Qingchen terdiam sejenak, "Aku akan bicara dengan Anxi Gongzhu nanti. Kita bisa memberikan bantuan diam-diam, tapi kita tidak bisa terang-terangan memihak. Urusan Xinjiang Selatan tidak ada hubungannya dengan kita." 

Ye Li mengangguk dan berkata, "Aku mengerti." 

Melihat sikap Xu Qingchen yang tenang dan elegan, Ye Li mendesah dalam hati. Kakak terkadang memang bisa begitu irasional. Mungkin di hati Da Ge, Anxi Gongzhu , meskipun seorang teman, pada akhirnya kurang penting daripada keluarga. Lagipula, wilayah barat laut adalah rumah mereka.

Lagipula, mereka yang datang dari jauh adalah tamu.

***

Keesokan paginya, Ye Li dan rombongannya pergi ke istana untuk menyambut Nanzhao Wang. Anxi Gongzhu secara pribadi menemani mereka. Setelah pertemuan dan percakapan kemarin, Pu'a merasa jauh lebih akrab dan ramah. Pemuda itu juga menyapa mereka dengan riang dalam bahasanya sendiri. Meskipun Ye Li pernah ke Nanzhao sebelumnya, ini adalah pertama kalinya ia bertemu dengan Nanzhao Wang. Ia mengenakan jubah brokat dan sulaman khas Nanzhao, tampak berkilauan. Mahkota emas yang megah, dihiasi zamrud dan kalung mutiara, bersinar dengan kecemerlangan yang begitu menyilaukan hingga hampir menyilaukan mata. Seluruh istana dipenuhi dengan gaya yang sangat indah, sangat berbeda dengan gaya di Dataran Tengah.

"Ding Wang dan Ding Wangfei datang dari jauh, dan aku kurang senang menyambut kalian. Apakah kalian beristirahat dengan baik tadi malam?" 

Nanzhao Wang tersenyum lebar dari singgasananya, tetapi mata Mo Xiuyao tidak menunjukkan tanda-tanda sambutan. Nanzhao Wang berbicara dengan dialek Dataran Tengah dengan sempurna, hanya dengan sedikit aksen Nanzhao, sebuah kekurangan umum di antara orang Nanzhao, tetapi tidak memengaruhi pemahamannya. 

Mo Xiuyao tersenyum tenang, membungkukkan tangannya sebagai balasan, dan berkata, "Pernikahan Huang Taini sudah dekat. Benwang dan Wangfei mengucapkan selamat kepada Nanzhao Wang dan Gongzhu. Kami juga mendoakan agar Nanzhao Wang segera mendapatkan cucu."

Wajah Nanzhao Wang membeku. Meskipun kata-kata Mo Xiuyao memang benar, usianya bahkan belum lima puluh tahun. Meskipun keinginan Mo Xiuyao untuk memiliki cucu mungkin terdengar seperti isyarat yang sah, bagi Raja, itu terdengar seperti ejekan atas ketidakberanakannya.

"Bahkan Ding Wang Dianxia  telah datang jauh-jauh ke sini. Huang Tainu sungguh terhormat. Aku sungguh iri." 

Suasana di istana terasa agak tegang, ketika tiba-tiba sebuah suara wanita yang menawan bergema dari aula samping. Semua orang melirik dan melihat Shu Manlin muncul dengan anggun dalam balutan gaun kuning berkilauan dari Wanita Suci Perbatasan Selatan. Namun, ia tidak mengenakan topeng, jenis topeng yang akan dikenakan Wanita Suci Perbatasan Selatan saat bertemu orang luar. Orang-orang Nanzhao lainnya di aula tampak terbiasa dengan hal ini.

Tatapan Mo Xiuyao perlahan beralih ke Shu Manlin, alisnya sedikit berkerut bingung saat ia bertanya, "Nanzhao Wang, siapakah ini?"

Nanzhao Wang tertawa terbahak-bahak, menatap Shu Manlin dengan penuh kasih, "Ding Wang, Anda tidak tahu. Ini Shu Manlin, Shengnu dari Negara Nanzhao-ku." 

Kerutan di dahi Mo Xiuyao semakin dalam, dan ia berkata dengan tenang, "Kudengar Shengnu dari Nanjiang tidak boleh berusia lebih dari dua puluh lima tahun, dan mereka tidak pernah bertemu orang luar. Jadi itu hanya rumor?" 

Secercah kekesalan melintas di wajah Shu Manlin. Apakah Mo Xiuyao menyiratkan bahwa ia tampak lebih tua dari dua puluh lima tahun? Namun, Shu Manlin telah dipenjara oleh Mo Xiuyao selama hampir enam bulan, dan ia masih menyimpan rasa takut yang mendalam terhadapnya. Bahkan sekarang, di depan begitu banyak orang, ia tidak ingin memprovokasinya, dan hanya bisa menatap Nanzhao Wang dengan iba.

Setidaknya di permukaan, Nanzhao Wang memperlakukan Shu Manlin jauh lebih baik daripada perlakuannya terhadap Anxi Gongzhu, baik sebagai seorang Gongzhu maupun Huang Tainu. Melihat tatapan Shu Manlin yang memohon, Nanzhao Wang segera berbicara untuk menyelamatkannya, berkata, "Ding Wang, Anda mungkin tidak tahu ini, tetapi Shengnu adalah penyelamat Nanzhao. Oleh karena itu, setelah konsultasi dan keputusan para pemimpin suku, Shu Manlin Shengnu akan menjadi Nanzhao Shengnu seumur hidup."

Ye Li melirik raut wajah Shu Manlin yang sedikit puas dan tersenyum dalam hati. Ia tidak tahu apakah Shu Manlin adalah penyelamat Nanzhao, tetapi mengingat hubungannya dengan Tan Jizhi, ia tampak lebih seperti bencana bagi Nanzhao. Fakta bahwa mereka telah membujuk begitu banyak pemimpin suku untuk mengizinkan Shu Manlin mencabut aturan yang telah berlaku selama berabad-abad bagi Nanzhao menunjukkan bahwa pengaruh mereka di wilayah tersebut kini sangat kuat. Tidak heran Anxi Gongzhu memilih momen ini untuk menikahi Pu'a. Suku Pu'a juga merupakan suku yang sangat kuat di Xinjiang selatan. Dengan dukungan suku kakek Anxi Gongzhu, mereka hampir tidak dapat bersaing dengan Shu Manlin dan Tan Jizhi.

Mo Xiuyao mengangguk acuh tak acuh. Mata Shu Manlin berkilat marah saat ia berbalik dan menatap Xu Qingchen. Setelah jeda sejenak, Shu Manlin melangkah maju dan terkekeh pelan, "Apakah ini Gongzi Pertama Dachu, Qingchen? Senang bertemu denganmu. Shu Manlin merasa terhormat." 

Anxi Gongzhu menatapnya dengan acuh tak acuh, mencibir, "Ini bukan pertama kalinya kamu bertemu Qingchen. Kenapa kamu begitu sok?" 

Wanita ini telah memenjarakan Qingchen di istana bawah tanah Nanzhao selama berhari-hari, dan sekarang ia bersikap seolah-olah mereka baru pertama kali bertemu. Sungguh menjijikkan! 

Shu Manlin menatap Anxi Gongzhu, mengerjap polos, dan berkata, "Gongzhu, apa maksudmu sebenarnya? Kapan aku pernah bertemu Qingchen Gongzi? Tapi kamu ... kudengar Anxi Gongzhu dan Qingchen Gongzi berteman sangat baik." 

Shu Manlin menekankan kata 'sangat' dengan penuh penekanan, seolah dipenuhi rasa cemburu dan dendam, namun juga seolah-olah disengaja. Karena ia berbicara dalam dialek Nanzhao dan sengaja melirik Pu'a yang berdiri di samping Anxi Gongzhu, hal itu terasa lebih disengaja.

Kilauan tajam terpancar di mata Anxi Gongzhu. Ia memelototi Shu Manlin dengan dingin dan berkata, "Apa salahnya aku berteman dengan Qinghen Gongzi? Mungkinkah aku, Nanzhao Huang Tainu yang terhormat, bahkan tidak bisa berteman? Orang-orang tertentu telah menggoda Dachu Li Wang selama bertahun-tahun, bahkan sebelum mereka menerima hak istimewa yang diberikan kepada berbagai kelompok etnis di Nanjiang?" 

Diberitahu hal ini di depan begitu banyak orang, Shu Manlin, meskipun sikapnya yang tanpa hambatan, tak kuasa menahan diri untuk tidak marah, "Kamu!" 

Anxi Gongzhu mencibir, "Apa? Apa kamu mencoba mengatakan kamu tidak mengenal Dachu Li Wang?" Anxi Gongzhu berani menanyakan hal ini karena ia memiliki bukti perkenalan Shu Manlin yang sudah lama dengan Mo Jingli. Hal ini memaksa Shu Manlin untuk tidak mengakui maupun menyangkal. Jika ia menyangkal, Anxi Gongzhu mungkin akan membeberkan bukti perkenalannya dengan Raja karena marah. Mengakuinya akan lebih buruk lagi. Meskipun ia tidak lagi terikat oleh batasan-batasan ini, akan sangat merugikannya jika orang-orang mengenalnya selama bertahun-tahun.

"Baiklah, Xi'er. Mengapa kamu mengatakan semua ini di depan tamu kita?" Nanzhao Wang tiba-tiba berbicara, mengerutkan kening pada Anxi Gongzhu, nadanya jelas-jelas diwarnai teguran.

Anxi Gongzhu terkejut, lalu akhirnya menundukkan kepalanya dengan sedih.

Ye Li tersenyum melihat keangkuhan sekilas di wajah Shu Manlin, lalu mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Kalau dipikir-pikir... Aku juga merasa Shengnu ini tampak familier." 

Shu Manlin menatap Ye Li dengan heran, matanya dipenuhi kegugupan dan celaan, seolah menyalahkannya atas pengkhianatan. Ye Li tersenyum tipis, berpikir sejenak, lalu berkata, "Mungkin aku telah melakukan kesalahan. Lima tahun yang lalu, ketika putraku merayakan Manyue, aku seperti melihat seorang gadis yang sangat mirip dengan Shengnu, bepergian ke barat laut bersama seorang pria. Namun, pria itu bukanlah Dachu Li Wang. Aku pasti salah mengira dia orang lain."

Terkejut oleh Ye Li, Shu Manlin menyadari bahwa ia telah ditipu. Ia memendam dendam, tetapi tak berani mengungkapkannya di depan semua orang. Ia menahan amarahnya dan memaksakan senyum, sambil berkata, "Aku senang Anda mengenaliku, Wangfei. Aku belum pernah ke barat laut."

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Apa? Aku belum pernah melihat dua orang yang begitu mirip. Jangan salahkan aku, Shengnu."

***

BAB 235

Setelah melakukan perjalanan ke selatan dengan tujuan bersenang-senang, Mo Xiuyao dan rombongannya termasuk yang pertama tiba dari berbagai negara untuk menghadiri pernikahan tersebut. Namun, selain seringnya bersosialisasi antar suku, tak banyak lagi yang bisa dilakukan di Kota Kerajaan Nanzhao. Mengingat pernikahan Anxi Gongzhu masih beberapa hari lagi, Mo Xiuyao mengajak Ye Li berkeliling ke berbagai penjuru wilayah Nanzhao.

Karena Mo Xiuyao sudah lama berencana untuk menyingkirkan tamu tak diundang dan mengajak Ye Li ikut dalam perjalanannya, ia sudah meninggalkan penginapan dan meninggalkan kota sebelum pukul tiga. Dengan kemahiran bela diri Mo Xiuyao, ia dapat dengan mudah menghindari siapa pun.

Jadi, ketika orang-orang lain di penginapan mengetahui Wangye dan Wangfei pergi pagi itu, mereka menemukan sebuah catatan di atas meja bertuliskan, "Kami akan kembali dalam beberapa hari, jangan khawatir."

Mereka kemudian menyadari bahwa Wangye dan Wangfei sedang pergi bertamasya. Karena tidak menemukan jejak mereka, yang lain tetap tinggal di kota dan menunggu dengan sabar. Mengingat kemampuan sang Wangye dan Wangfei, tak seorang pun di Nanjiang yang mungkin bisa mengganggu mereka.

Mo Xiuyao dan Ye Li, setelah meninggalkan Kota Kerajaan Nanzhao, tidak memiliki tujuan tertentu, hanya berkelana. Mereka akan berhenti untuk mengagumi pemandangan indah yang mereka temukan, momen langka untuk bersantai dan rileks dalam beberapa tahun terakhir.

Suatu hari, mereka menangkap dua kuda liar di hutan dan, atas dorongan hati, memutuskan untuk berpacu. Kuda-kuda yang baru ditangkap itu tidak terlalu patuh, dan kuda Ye Li berlari liar di hutan. Mo Xiuyao, seorang penunggang kuda yang lebih terampil, mengikutinya sendiri. Akhirnya, ketika kuda-kuda itu akhirnya melambat dan mematuhi instruksi Ye Li, Mo Xiuyao memacu kudanya untuk mengejar. Ia menatap tajam ke arah kuda Ye Li, berharap bisa mencabik-cabiknya.

Meskipun liar, kuda itu juga memiliki kecerdasan tertentu. Merasakan aura pembunuh Mo Xiuyao, ia segera mondar-mandir dengan gelisah, tetapi tak pernah berani berlari lagi.

Ye Li melompat turun dari kuda dan berkata sambil tersenyum, "Jangan marah. Kuda ini belum sepenuhnya jinak. Jika dia patuh, dia akan kalah."

Mo Xiuyao tahu bahwa kebanyakan kuda memiliki temperamen yang sulit diatur, tetapi jika menyangkut kenyamanan A Li, kuda bukanlah masalah besar. Jika dia tidak khawatir akan melukai Ah Li, dia pasti sudah menebas kuda liar itu dengan satu tebasan pedangnya dari belakang.

Melihat ekspresi muram Mo Xiuyao saat menatap kuda liar itu, Ye Li tak kuasa menahan senyum. Dia menarik Mo Xiuyao ke samping agar Mo Xiuyao tidak menatap kuda yang gelisah itu, yang sepertinya ingin melarikan diri tetapi tidak berani. Dia memandangi pepohonan hijau yang rimbun dan padang rumput di sekitarnya, yang dipenuhi bunga-bunga liar kecil bernuansa merah muda, biru muda, putih, dan kuning muda. Seolah-olah hamparan bunga hijau yang luas membentang sejauh mata memandang, bagaikan hamparan bunga yang luas.

"Indah sekali! Xiuyao, kita di mana?" Ye Li belum pernah melihat keindahan yang begitu segar dan alami, baik di barat laut maupun di Chujing.

Mo Xiuyao melihat sekeliling, sedikit mengernyit, "Kuda ganas itu berlari kencang selama hampir dua jam. Mengingat perjalanan kita sebelumnya, kita seharusnya berjarak lima atau enam ratus mil dari Kota Kerajaan Nanzhao. Ini... seharusnya dekat dengan Tanah Suci Nanjiang."

"Hah?" Ye Li sedikit terkejut. Tanah Suci Nanjiang adalah tempat misterius bahkan bagi banyak orang di Nanjiang. Namun, Istana Ding Wang telah lama berniat untuk menenangkan Nanjiang, jadi wajar saja mereka akan menyelidikinya. Jadi, tidak perlu terlalu terkejut.

Mo Xiuyao menarik Ye Li ke depan, berkata, "Karena kita sudah di sini, ayo kita lihat."

Ye Li mengerutkan kening dan berkata, "Bukankah ide yang buruk untuk memasuki Tanah Suci Nanjiang ?" Jika penduduk Nanzhao tahu bahwa Ding Wang dan Ding Wangfei telah memasuki wilayah tersebut, itu akan berdampak buruk bagi mereka dan juga Anxi Gongzhu.

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Tidak terhitung masuk tanpa izin jika kita tidak ketahuan. Aku berjanji pada Shen Yang akan membawakannya beberapa Bunga Luoming."

Ye Li sangat berterima kasih kepada Shen Yang. Ia tidak hanya telah melepaskan reputasinya sebagai tabib ajaib untuk tetap tinggal di kediaman Ding Wang selama lebih dari satu dekade, dengan tekun merawat racun Mo Xiuyao, tetapi Mo Xiaobao juga agak rapuh sejak lahir. Pertumbuhannya yang pesat saat ini sepenuhnya berkat Shen Yang. Mendengar bahwa itu adalah sesuatu yang diinginkan Shen Yang, Ye Li dengan sendirinya menerima tawaran itu, belum lagi ketertarikannya sendiri pada apa yang disebut Tanah Suci Nanjiang.

Mo Xiuyao jelas memiliki potensi untuk menjadi prajurit pasukan khusus, indra arahnya begitu tajam sehingga bahkan Ye Li pun tak kuasa menahan rasa iri. Dengan menarik Ye Li, ia melintasi pegunungan dan hutan tanpa ragu, mencapai pinggiran Tanah Suci Nanjiang dalam waktu kurang dari dua jam. Mereka dengan cekatan menghindari penjaga luar dan dengan cepat mencapai pintu masuk. Mungkin karena tidak pernah diganggu orang luar selama berabad-abad, penjaganya tidak terlalu ketat, sehingga mereka berdua bisa masuk dengan mudah.

Sesampainya di dalam, mereka disambut oleh lautan bunga berwarna merah darah yang luas. Warna merah murni yang murni itu praktis membanjiri seluruh lembah dengan warna merah menyala, menciptakan pemandangan yang menakutkan dan berdarah.

"Ini..." Ye Li mengerutkan kening sambil menatap warna merah menyala di hadapannya.

Ekspresi Mo Xiu Yao tenang saat ia berbicara dengan suara berat, "Ini bunga Luoming."

Ye Li menghela napas dan berkata lembut, "Kudengar bunga Luoming adalah peninggalan suci Nanjiang, dan aku berencana untuk membawa beberapa kembali untuk melihat apakah itu bisa berguna untukmu. Untungnya, aku tidak membuang-buang waktuku."

"Hmm?" Mo Xiu Yao bingung, "A Li, apakah kamu mengenali ini?"

Ye Li berkata, "Hamparan luas ini tidak terlihat seperti relik suci yang langka, kan? Aku tahu mereka punya nama lain: Lycoris radiata, atau bunga Bianhua."

Nama lainnya adalah Lycoris radiata. Jika bunga Biluo tidak mengalihkan perhatiannya, Ye Li mungkin akan benar-benar menjelajah ke Tanah Suci Nanjiang untuk mencari bunga Luoming. Jika dia melihat bahwa yang disebut bunga Luoming itu sebenarnya adalah Lycoris radiata merah biasa, dia pasti ingin menangis.

" Lycoris radiata (Manzhu Sha), nama Buddha, salah satu dari Empat Bunga Surga," kata Mo Xiuyao. Ye Li duduk dengan nyaman di sampingnya. Setelah matanya terbiasa dengan warna merah darah yang mencolok, matanya tampak cukup cantik. Ia terkekeh pelan, "Itu memang nama Buddha. Legenda mengatakan bahwa Lycoris radiata adalah bunga dunia bawah, tumbuh di tepi Sungai Wangchuan, satu-satunya pemandangan di jalan menuju dunia bawah."

Mo Xiuyao, yang tidak terlalu paham kitab suci Buddha, bertanya dengan bingung, "Mengapa bunga ini juga disebut bunga Bianhua?"

Ye Li bergumam lirih, "Bunga mekar tanpa daun, daun tumbuh tanpa bunga. Bunga Bianhua mekar selama seribu tahun, gugur selama seribu tahun, dan kelopak serta daunnya tak pernah bertemu. Cinta bukanlah sebab dan akibat, takdir menentukan hidup dan mati..."

Mo Xiuyao mengerutkan kening dan berkata dengan muram, "Aku tidak suka pembicaraan seperti itu."

Ye Li mengerucutkan bibirnya, menatapnya, dan tersenyum tipis, "Aku juga. Bunga ini memang memiliki beberapa khasiat penawar racun."

Bunga ini memiliki beberapa khasiat obat, tetapi juga beracun. Namun, bunga ini tidak langka, kecuali di daerah ini. Meskipun tidak banyak di Jiangnan, kamu seharusnya bisa menemukan cukup banyak jika kamu mencarinya dengan cermat, :Haruskah kita petik beberapa dari sini dan membawanya kembali ke Shen Xiansheng?"

Mo Xiuyao melirik hamparan merah darah yang luas di bawah dan berkata, "Karena kita sudah di sini, mari kita bawa pulang. Kita akan meminta seseorang memetik beberapa lagi di Jiangnan nanti untuk melihat apakah mereka bisa menemukannya."

Ye Li mengangguk acuh tak acuh. Ada begitu banyak bunga lili laba-laba merah di Tanah Suci Nanjiang sehingga bahkan jika mereka membawa sekarung penuh, kemungkinan besar tak seorang pun akan menyadarinya, apalagi beberapa.

Setelah mengumpulkan beberapa bunga lili laba-laba merah dan menyimpannya, keduanya melanjutkan perjalanan lebih dalam. Anehnya, jumlah penjaga tampak berkurang seiring mereka semakin dalam.

Semakin dalam mereka berjalan, langit yang dipenuhi bunga merah tampak semakin redup. Sebaliknya, mereka melihat jenis bunga yang berbeda: susunan bulat warna merah, merah muda, putih, biru, dan kuning yang memukau, pemandangan memukau yang tak akan membuat mereka khawatir. Mata Ye Li menyipit, menatap tajam lautan bunga di hadapan mereka.

Mo Xiuyao menundukkan kepalanya dan bertanya dengan lembut, "A Li, ada apa?"

Ye Li mendongak, mengambil bunga lili laba-laba merah yang baru saja dikumpulkannya, dan memeriksanya. Menunjuk ke lautan bunga di hadapan mereka, ia berkata, "Xiuyao, kita pasti telah melakukan kesalahan. Itu pasti bunga Luoming ."

Mo Xiuyao tercengang, "Apa maksudmu?" Ye Li berkata dengan sungguh-sungguh, "Lebih baik aku salah. Jika orang Nanzhao hanya menanam bunga ini untuk dilihat, tidak apa-apa. Jika mereka memiliki kegunaan lain..."

Mo Xiuyao bertanya, "Apakah ada yang salah dengan bunga ini?"

Ye Li berkata dengan lembut, "Kedengarannya indah, tetapi jika digunakan untuk tujuan jahat, akibatnya akan tak tertahankan. Bunga ini bisa dijadikan obat penghilang rasa sakit terbaik."

Mo Xiuyao bertanya dengan bingung, "Bukankah itu luar biasa?"

Obat penghilang rasa sakit yang saat ini digunakan oleh semua bangsa tidak lain adalah Ma Fei San. Namun, bukan hanya formulanya yang rumit, tetapi bahan-bahannya juga tidak umum. Di medan perang, hanya jenderal berpangkat tinggi yang dapat menggunakannya. Prajurit biasa hanya bisa menahan rasa sakit, dan jika mereka tidak tahan, mereka akan mati kesakitan.

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata, "Karena mudah membuat ketagihan, hampir mustahil untuk berhenti. Penggunaan jangka panjang dapat menyebabkan seseorang menjadi kurus kering dan tak berdaya, dan setelah berhenti menggunakannya, ia akan merasakan sakit yang luar biasa. Ini adalah obat yang sempurna untuk mengendalikan boneka, lebih efektif daripada racun apa pun. Jika menyebar, tak heran jika ia menghancurkan sebuah negara."

Mo Xiuyao menatap lautan bunga di hadapannya dengan saksama. Setelah jeda yang lama, ia menatap Ye Li dan tersenyum tipis, "Aku tidak tahu bagaimana A Li tahu semua ini, tapi aku selalu percaya pada A Li. Ayo kita masuk dan melihat."

Melihat pria berambut putih berjalan maju sambil memegang tangannya, jantung Ye Li berdebar kencang. Ia selalu bersikap lebih tenang di depan Mo Xiuyao. Jika awalnya ia menguji Mo Xiuyao, lambat laun ia terbiasa. Ia telah terbiasa dengan toleransi Mo Xiuyao yang seakan tak berujung. Ia menunjukkan banyak hal yang seharusnya tidak ia ketahui, tetapi Mo Xiuyao tak pernah bertanya, dan terkadang bahkan menutupinya. Mungkin... ia sedikit memahami apa yang membuat Mo Xiuyao gelisah.

Berbelok di sudut lembah, pemandangan kembali disambut oleh lautan bunga yang seakan tak berujung. Setelah berjalan cukup jauh, mereka akhirnya melihat sebuah istana megah di ujung lembah.

"Ada seseorang di sini," Mo Xiuyao menarik Ye Li ke dalam pelukannya dan bersembunyi di balik tumpukan batu.

Benar saja, tak lama kemudian terdengar suara-suara mendekat dari kejauhan. Suara itu familiar bagi Mo Xiuyao dan Ye Li, "Apakah kalian sudah menyiapkan apa yang diinginkan raja?"

Suara dingin seorang pria terdengar dari tak jauh. Mo Xiuyao dan Ye Li bertukar pandang, lalu menoleh ke arah pria yang berjalan masuk bersama beberapa wanita berkostum Nanjiang -- Mo Jingli. Berdiri di samping Mo Jingli adalah Qixia Wangfei dari Nanjiang yang menawan dan mempesona. Mo Jingli jelas telah memperlakukannya dengan sangat baik selama bertahun-tahun. Meskipun beberapa tahun lebih tua dari Ye Ying, ia tetap tampak menawan dan berseri-seri seperti biasanya.

Di seberang mereka berdiri seorang wanita tua berusia lima puluhan, memegang tongkat bertampang menyeramkan berkepala ular. Menatap Mo Jingli, ia tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, Li Wang. Semua tabib di tanah suci kita telah bekerja sama selama bertahun-tahun dan akhirnya berhasil mengembangkan obat ajaib yang diinginkan Li Wang. Aku jamin itu akan jauh lebih baik daripada yang Anda inginkan."

Mo Jingli berkata dengan dingin, "Benarkah? Kalau begitu aku akan menunggu dan melihat. Kuharap Zhanglao tidak mengecewakanku."

Zhanglao itu tersenyum percaya diri dan berkata, "Tentu saja. Karena ini kerja sama, kita berdua harus puas. Selama Li Wang menepati janjinya, semuanya akan baik-baik saja. Seseorang, bawakan dukun itu."

Tak lama kemudian, beberapa sosok yang tampak acak-acakan mendekat. Dari posisi Mo Xiuyao dan Ye Li, sulit untuk melihat dengan jelas, tetapi mereka dapat melihat salah satu dari mereka, dengan sosok dan penampilan yang menunjukkan bahwa ia berasal dari Dataran Tengah. Matanya sayu dan tak fokus, wajahnya pucat dan kurus, seolah-olah ia benar-benar kelelahan. Ekspresinya datar, dan ucapannya melantur, membuatnya tampak seperti orang bodoh yang terlahir dengan keterbelakangan mental.

Sang Zhanglao tersenyum dan berkata, "Bagaimana menurut Anda, Li Wang? Untuk memastikan kemanjuran obat ini, kami secara khusus telah menunjuk beberapa orang dari Dachu untuk menjadi dukun."

Mo Jingli mengamati para dukun dengan saksama, tampak cukup puas. Ia bertanya, "Lumayan. Sudah berapa lama orang-orang ini memberi makan obat ini?"

Sang Zhanglao tersenyum dan berkata, "Kurang dari sebulan."

Mo Jingli bahkan lebih puas, "Bagus sekali. Aku setuju dengan apa yang kamu katakan."

Sang Zhanglao, yang bahkan lebih puas lagi, tersenyum dan berkata, "Li Wang memang terus terang. Shengnu pasti akan sangat berterima kasih kepada Li Wang Dianxia."

Mo Jingli mendengus dan berkata dengan tenang, "Ini hanya masalah masing-masing mengambil apa yang ia butuhkan. Berikan padaku, aku masih harus bergegas ke Kota Kerajaan Nanzhao."

Sang Zhanglao juga tegas. Ia mengeluarkan dua botol porselen dan menyerahkannya kepada Mo Jingli, sambil berkata, "Ini persediaan obat untuk tiga bulan, cukup untuk diberikan kepada Li Wang. Obat ini sangat sulit dimurnikan. Para tabib di lembah kami hanya mampu memurnikan sebanyak ini selama ini."

Mo Jingli menyimpannya dan berkata, "Lagi..."

"Terima kasih, Zhanglao. Aku permisi dulu."

Zhanglao itu tersenyum dan berkata, "Aku akan meminta seseorang untuk mengantar Li Wang keluar dari lembah."

Setelah Mo Jingli dan Wangfei Qixia pergi, wanita yang menemani Zhanglao itu bertanya, "Zhanglao, untuk siapa Li Wang mencari obat ini?"

Zhanglao itu mencibir, "Untuk siapa lagi? Orang-orang Dataran Tengah ini sangat kejam, bahkan kerabat mereka sendiri pun tak luput. Entah kebencian mendalam apa yang dimiliki Kaisar Dachu terhadap Li Wang hingga ia tega menyiksa saudaranya sendiri seperti ini. Kalian, jangan terlalu terlibat dengan orang-orang Dataran Tengah. Kalian akan menangis tersedu-sedu jika mereka menyakiti kalian suatu hari nanti."

Beberapa wanita terkikik, "Kita tidak takut pada orang-orang Dataran Tengah itu. Ayo kita gigit mereka sampai mati dengan ular berbisa, atau kita akan mengikuti contoh Li Wang dan memberi mereka Bubuk Wangyou dan lihat apakah mereka akan patuh."

Sang Zhanglao, sambil tersenyum dan memarahi para wanita, memimpin anak buahnya masuk ke istana.

Di luar gerbang istana, suara-suara itu perlahan menghilang. Mo Xiuyao dan Ye Li berdiri di balik tumpukan batu, pandangan mereka beralih ke lautan bunga yang indah, "Bubuk Wangyou? Apakah Mo Jingli yang memberikannya kepada Mo Jingqi?"

Ye Li mendesah pelan, "Trik Mo Jingli benar-benar kejam. Jika Mo Jingqi tertipu, hidupnya akan hancur. Lihatlah orang-orang itu sekarang, mereka jelas orang yang normal dan sehat sebulan yang lalu."

"Apa rencanamu, A Li?" tanya Mo Xiuyao lembut.

Ye Li melirik istana megah di depan mereka dan berbisik, "Ayo masuk dan lihat."

Mo Xiuyao mengangguk, mengangkat Ye Li, mengetukkan kakinya, dan melayang ke atap istana. Ia mendarat tanpa suara. Bahkan para penjaga di luar istana pun tak mendengar satu gerakan pun. Keduanya mendarat dengan tenang.

Ye Li mengerutkan kening, bingung, dan bertanya, "Tanah Suci Nanjiang seharusnya dijaga ketat. Mengapa keamanannya begitu minim sepanjang perjalanan kita?"

Mo Xiuyao merenung sejenak, lalu berkata, "Aku khawatir semua ahli di tempat ini sudah pergi sekarang."

Jantung Ye Li berdebar kencang, "Apakah kamu berbicara tentang Kota Kerajaan Nanzhao?"

Mo Xiuyao mengangguk, "Jika rahasia dari apa yang disebut Tanah Suci Nanjiang ini adalah bunga Luoming ini, maka ada atau tidaknya penjaga ahli tidaklah terlalu penting. Aku khawatir seseorang yang benar-benar menerobos masuk ke lembah mungkin bahkan tidak menemukan bunga Luoming yang sebenarnya."

Bunga Luoming, benda suci legendaris dari Nanjiang, tidak akan pernah dianggap tumbuh di mana-mana. Dan bahkan jika beberapa tercabut, itu tidak akan berdampak banyak pada Tanah Suci Nanjiang.

"Sepertinya Shu Manlin dan Tan Jizhi punya rencana besar untuk Kota Kerajaan Nanzhao. Kita harus segera kembali agar tidak membuat Da Ge dan yang lainnya khawatir," bisik Ye Li, bersandar di lengan Mo Xiuyao saat para penjaga berpatroli lewat.

Melihat istri tercintanya begitu mengkhawatirkan Xu Qingchen, meskipun ia tahu mereka hanyalah saudara kandung, Mo Xiuyao tak kuasa menahan rasa cemburu. Ia mengerucutkan bibir dan berkata, "Qingchen Gongzi sangat banyak akal. Apa yang perlu dikhawatirkan?"

Ye Li mengulurkan tangan dan mencubitnya, lalu berkata tanpa daya, "Bagaimana Da Ge-ku bisa menyinggungmu? Jangan kira aku tidak tahu kamu sengaja menyesatkan Da Ge-ku dengan berpikir dia menyukai pria."

Mo Xiuyao mendengus dan bergumam pelan, "Aku hanya jujur. Dan kamu menyalahkanku untuk ini, A Li. Kamu benar-benar bias..."

Ketika seorang pria menjadi kekanak-kanakan, ia bisa menjadi sangat tidak bermoral. Inilah pengalaman yang diajarkan Mo Xiuyao kepadanya selama bertahun-tahun. Ye Li memutar matanya dan mengabaikannya begitu saja, lalu melangkah maju dengan hati-hati.

"Siapa Anda, Tuan? Karena Anda di sini, mengapa Anda tidak menunjukkan diri?!" Tiba-tiba, sebuah suara tua bergema dari istana.

Ye Li berteriak dalam hati, tetapi ia tidak bergerak sama sekali. Bahkan napasnya pun melambat.

Mo Xiuyao diam-diam mencondongkan tubuh ke arahnya dan menggelengkan kepalanya.

Ye Li mengangkat alis dan melihat sekeliling. Mereka telah bersembunyi dengan baik di sepanjang jalan. Logikanya, bahkan jika seseorang di istana berada di belakang mereka, mereka seharusnya tidak dapat menemukannya.

Aula hening sejenak sebelum suara tua itu terdengar lagi, kini dengan nada marah, "Tuan, Anda telah memasuki Tanah Suci Nanjiangku. Apakah Anda masih ingin aku datang menjemput Anda?"

Sosok gelap menukik turun dari atap di seberang dan tertawa terbahak-bahak, "Aku Lei Tengfeng dari Xiling. Maafkan aku karena mengganggu Anda, Senior."

Pria di aula mendengus dingin, "Jadi, Zhennan Shizi! Aku ragu siapa yang berani memasuki Tanah Suci Nanjiangku."

Lei Tengfeng tersenyum, "Aku tidak punya pilihan lain selain memasuki tempat ini. Maaf, Senior. Aku benar-benar ingin meminta sesuatu dari Anda, dan aku mohon kehadiran Anda."

Setelah tidak bertemu dengannya selama beberapa tahun, Lei Tengfeng tampak jauh lebih dewasa dan tenang dibandingkan lima tahun yang lalu. Beberapa nasihat meredakan amarah orang-orang di aula, "Sungguh jarang Zhennan Shizi meminta bantuanku. Masuklah, biarkan aku mendengarnya..."

Lei Tengfeng tersenyum dan berkata, "Tentu saja, ini masalah yang saling menguntungkan. Aku tidak akan pernah membiarkanmu menderita kerugian."

Ye Li bersandar di dada Mo Xiuyao dan diam-diam menunjuk ke arah istana di seberang jalan dan Lei Tengfeng di halaman. Mo Xiuyao mengangguk, dan setelah melihat Lei Tengfeng masuk, ia melepaskan Ye Li. Dengan ketukan kakinya, seekor angsa liar terbang dan diam-diam mendarat di atap aula utama.

***

BAB 236

Mo Xiuyao bersandar di atap aula. Dengan keahliannya, ia dapat dengan jelas mendengar percakapan di dalam tanpa perlu membuka ubin kaca, dan tentu saja, ia tidak perlu khawatir ketahuan oleh orang-orang di bawah.

Ye Li, yang tahu bahwa ilmu meringankan tubuh-nya tidak memadai, memutuskan untuk tidak ikut bersenang-senang. Ia hanya duduk di sana, menunggu Mo Xiuyao. Kurang dari seperempat jam kemudian, Mo Xiuyao dengan cepat kembali, menarik Ye Li keluar dari istana, dan sambil memetik beberapa bunga Luoming, ia membawa Ye Li keluar dari Tanah Suci Nanjiang setenang mereka datang.

Mereka berdua menelusuri kembali langkah mereka melalui lembah. Kedua kuda itu, yang diduga telah menghilang, masih ada di sana, dengan santai menggigiti rumput.

Mereka menemukan tempat yang nyaman dan datar, lalu duduk, mengambil ransum dan minuman mereka, dan memakannya. Mo Xiuyao mengeluarkan dua bunga yang dibawanya dari lembah, alisnya berkerut.

Ye Li meliriknya dengan acuh tak acuh, setengah bersandar padanya, dan berkata, "Kami punya prasangka. Jika salah satu dari dua bunga ini adalah Bunga Luoming, pastilah bunga itu. Meskipun Lycoris radiata memiliki khasiat detoksifikasi, bunga ini juga mematikan. Selain itu, bunga ini dikenal sebagai bunga Huangquan, jadi kami berasumsi itu adalah bunga Luoming. Tapi jika kita berbicara tentang khasiat obat, bunga ini... lebih seperti bunga Huangquan yang dapat menyeret orang ke dunia bawah."

Mo Xiuyao mengangguk, meletakkan tanaman itu di tangannya, dan berkata, "A Li, tahukah kamu untuk apa Lei Tengfeng ada di sini?"

Ye Li mengerutkan kening, berpikir, lalu mendongak, "Dia juga menginginkan obat yang terbuat dari bunga itu?"

Mo Xiuyao mengangguk, "Benar. Dia mendapatkan informasinya dari suatu tempat, dan dia benar-benar ingin berbicara dengan orang-orang Nanjiang."

Beli obat ini. Dan... dia ingin membelinya dalam jumlah besar. Namun, orang-orang Nanjiang tampaknya tidak memahaminya dengan baik, dan sangat sulit untuk diproduksi. Zhanglao itu hanya setuju untuk menjualnya sedikit.

Wajah Ye Li semakin muram. Jika seseorang, seperti Mo Jingli, ingin menggunakannya untuk mengendalikan atau mencelakai beberapa orang, tidak perlu membeli sebanyak itu, “Berapa yang Lei Tengfeng inginkan?"

Mo Xiuyao jelas telah memikirkan hal ini dan berkata dengan suara berat, "Dia bilang dia menginginkan sebanyak yang dia bisa, bukan hanya sekarang, tetapi setiap tahun mulai sekarang."

Ye Li berpikir sejenak, lalu menatap Mo Xiuyao dengan sungguh-sungguh dan berkata, "Kita tidak bisa membiarkan lembah itu ada lagi. Jika menyebar, konsekuensinya akan sangat buruk."

Jelas di mana Lei Tengfeng akan menggunakan begitu banyak benda itu.

Mo Xiuyao mengangguk dan berkata, "Bunga Luoming itu akan membutuhkan waktu untuk matang. Kita tidak punya waktu untuk bersiap hari ini, dan sudah terlambat. Kita bisa saja menyuruh orang-orang Qilin datang dan membakar lembah ini."

Ye Li mengangguk dan berkata, "Mari kita minta orang-orang memantau Nanjiang. Mungkin itu bukan satu-satunya tempat yang memiliki benda itu."

Mo Xiuyao mengangguk setuju.

Setelah beristirahat sejenak, Mo Xiuyao menarik Ye Li berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Sudah waktunya kita pulang. Ayo kita cari sesuatu yang menyenangkan di perjalanan, ya?"

Ye Li mengangkat alis, bingung dengan apa yang ia maksud dengan 'menyenangkan'. Mo Xiuyao terkekeh sinis, "Perampokan."

***

Di jalan resmi menuju Kota Kerajaan Nanzhao, beberapa kuda gagah berpacu melewatinya.

Lei Tengfeng memimpin jalan, senyum puas menghiasi wajahnya yang tampan. Tepat saat ia sedang melamun, suara anak panah yang melesat di udara terdengar. Terkejut, Lei Tengfeng menepuk punggung kudanya dan melompat ke udara, menghindari pukulan itu. Para penjaga yang mengikutinya juga terkejut, "Seorang pembunuh! Lindungi Shizi!"

Si pembunuh tidak muncul. Dengan dua desisan, dua anak panah lagi melesat bersamaan, membuat kedua penjaga itu jatuh ke tanah. Keahlian memanah musuh jelas luar biasa; tanpa melihat musuh, mereka bisa dibilang sasaran empuk. Para penjaga menggertakkan gigi. Dua dari mereka melindungi Lei Tengfeng, sementara yang lain melompat ke arah panah. Mereka bergegas ke hutan di samping, mendapati hutan kosong dan sama sekali tak ada jejak sosok siapa pun.

Tak jauh dari sana, Ye Li bersandar di pohon, memperhatikan para penjaga mencari di bawah. Bibirnya sedikit melengkung, "Apakah orang-orang ini pikir dia akan tinggal dan menunggu mereka?"

Para penjaga mencari di hutan sejenak, tetapi tidak menemukan apa pun. Tepat saat mereka hendak pergi, sesosok putih tiba-tiba lewat. Salah satu penjaga berteriak kaget, "Kamu ..." Semua orang merasakan hawa dingin menjalar di leher mereka dan pingsan karena terkejut.

Lei Tengfeng menunggu sejenak di jalan di luar hutan, tetapi masih tidak melihat tanda-tanda pergerakan. Dia tahu para penjaga yang masuk berada dalam bahaya besar. Untuk menghindari menarik perhatian, dia hanya membawa beberapa pengawal pribadi dalam perjalanan ini, tetapi dia tidak menyangka akan bertemu dengan pembunuh yang begitu tangguh.

Meskipun cemas, Lei Tengfeng tetap tenang. Ia membungkuk dan berkata, "Aku ingin tahu siapa tokoh senior yang ada di dalam. Jika aku telah menyinggung Anda, aku akan menawarkan hadiah yang murah hati sebagai kompensasi suatu hari nanti. Aku harap Anda bersedia berbelas kasih." Ia disambar dua anak panah, dan dua penjaga yang tersisa jatuh ke tanah. Hati Lei Tengfeng mencelos, dan tanpa peduli, ia berbalik dan melesat maju. Ia tidak menyadari bahwa Mo Xiuyao telah menunggu saat ini. Ia baru saja berbalik dan melangkah beberapa langkah ketika gelombang kekuatan dahsyat menerjang dari belakang, membuat Lei Tengfeng merasakan sakit yang menusuk di dadanya dan membuatnya kehilangan kesadaran.

Mo Xiuyao berdiri dengan tangan di belakang, menatap Lei Tengfeng yang tak sadarkan diri dengan acuh tak acuh.

Ye Li muncul dari hutan, menyarungkan busur dan anak panahnya. Ia tersenyum pada Lei Tengfeng dan berkata, "Apakah ini kedua kalinya Zhennan Wang jatuh ke tangan kita?"

Mo Xiuyao mendengus, tidak peduli. Melihat Ye Li hendak menggeledah Lei Tengfeng, ia menariknya kembali dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menggeledah Lei Tengfeng secara menyeluruh.

Sesaat kemudian, Mo Xiuyao memegang dua botol porselen putih, mirip dengan yang dimiliki Mo Jingli. Ye Li mengambil botol-botol itu dari Mo Xiuyao, membukanya, menuangkan beberapa pil, dan mendekatkannya ke hidungnya untuk diendus. Meskipun pil-pil itu tampak aneh, kandungan obatnya tak terbantahkan. Pil-pil itu memang terbuat dari bunga hantu, atau lebih tepatnya, bunga opium, yang melimpah di lembah-lembah Tanah Suci Nanjiang . Botol kecil ini berisi setidaknya dua puluh pil, dan Ye Li terkejut dengan kemurnian pil-pil itu yang luar biasa. Ia khawatir ia tidak akan sanggup menanganinya saat pertama kali menggunakannya.

Ia memiringkan kepalanya untuk bertanya kepada Mo Xiuyao, yang menjawab dengan tenang, "Zhanglao berkata bahwa kamu hanya bisa melarutkan seperempat pil dalam air pada awalnya."

Ye Li berkata dengan serius, "Seperti yang diharapkan."

"Apa yang harus kita lakukan dengannya?" tanya Mo Xiuyao, sambil menunjuk Lei Tengfeng yang sedang koma dengan dagunya.

Ye Li berpikir sejenak dan tersenyum, "Kita sudah pernah memanfaatkan Lei Tengfeng untuk mendapatkan dukungan. Jika kita menggunakan trik ini lagi, Zhennan Wang akan murka. Biarkan dia berbaring di sini. Jalan resmi selalu ramai, dan tidak nyaman bagi kita untuk membawa seseorang."

Saran ini persis seperti yang dipikirkan Mo Xiuyao. Dia tidak ingin membawa penghalang bersamanya dan A Li. Mereka berdua tanpa basa-basi merampas semua barang berharga Lei Tengfeng, hanya menyisakan pakaiannya sebelum memanggil kuda mereka dan berlari kencang.

Mereka berdua mengambil jalan memutar lagi, menunda perjalanan mereka selama beberapa hari, dan baru tiba di ibu kota Nanzhao dua hari sebelum pernikahan Anxi Gongzhu. Saat itu, utusan dari berbagai negara yang menghadiri pernikahan hampir semuanya telah tiba.

...

Saat mereka memasuki halaman penginapan, mereka disambut oleh Lei Tengfeng. Mungkin karena kejadian beberapa hari sebelumnya, ekspresi dan sikapnya tidak baik.

Melihat Ye Li dan Mo Xiuyao masuk bergandengan tangan, ia tertegun sejenak sebelum melangkah maju untuk menyapa mereka, "Ding Wang, Ding Wangfei, apa yang Anda lakukan..."

Ye Li tidak malu-malu, malah tersenyum lebar, "Jadi itu Shizi. Kami tiba beberapa hari lebih awal darinya, jadi kami pergi bersama untuk menjelajahi lingkungan sekitar dan merasakan adat istiadat Nanzhao. Perjalanan ini tidak akan sia-sia. Tapi Shizi... kurasa Anda terlihat kurang sehat. Apa perjalanan kalian ke Nanzhao terguncang-guncang?"

Kata-kata Ye Li begitu tulus sehingga bahkan Lei Tengfeng pun tidak tahu apakah ia sungguh-sungguh menyapanya atau hanya berlagak. Lagipula, meskipun pertemuannya dengan perampok sudah menjadi rahasia umum di Kota Nanzhao, Ding Wangfei juga pernah bercerita bahwa ia dan Putra Mahkota baru saja kembali dari luar.

Melirik Mo Xiuyao yang berdiri di belakang Ye Li, Lei Tengfeng tiba-tiba mendapat ide. Ia tersenyum tipis, "Terima kasih atas perhatian Anda, Wangfei. Aku ingin tahu ke mana Ding Wang dan Wangfei pergi. Setelah pernikahan Anxi Gongzhu, aku mungkin perlu istirahat dan berjalan-jalan."

Ye Li tersenyum, "Wangye berkata ada Lembah Ular di Nanzhao, rumah bagi ribuan ular berbisa dan bunga-bunga merah menyala yang indah. Karena penasaran, aku mengikuti Wangye untuk melihat seperti apa. Maaf telah mempermalukan Anda, Shizi."

Lei Tengfeng sedikit mengernyit. Lembah Ular dan jalan resmi tempat ia dibunuh, satu di timur dan yang lainnya di barat, sama sekali tidak berada di rute yang sama. Sebenarnya, Lei Tengfeng tidak terlalu mencurigai Ye Li dan Mo Xiuyao. Lagipula, perjalanannya ke Tanah Suci Nanjiang adalah sebuah rahasia, hampir impulsif. Mustahil bagi Mo Xiuyao dan Ye Li untuk mengetahuinya dan menunggunya di sepanjang jalan. Hanya saja kekuatan yang menghantamnya di akhir begitu dahsyat, begitu langka sehingga hanya sedikit yang bisa menandinginya. Melihat Mo Xiuyao saat itu membuatnya ingin mengujinya.

Lei Tengfeng tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, sungguh pemandangan yang langka di dunia. Aku pasti akan pergi dan menikmatinya nanti. Wangye dan Wangfei pasti lelah karena baru pulang, jadi aku tidak akan mengganggu Anda lagi. Permisi."

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Selamat tinggal, Shizi."

***

Keduanya kembali ke halaman yang telah disiapkan Anxi Gongzhu untuk mereka. Xu Qingchen sudah menunggu di sana. Qingchen Gongzi, berpakaian putih elegan, duduk di meja batu di bawah pohon, menyeduh teh dengan santai. Tatapan sekilas ke arah mereka berdua membuat Ye Li merasa tidak nyaman.

Ye Li merasa bersalah, tetapi Mo Xiuyao tidak tahu apa artinya merasa bersalah. Menarik Ye Li ke meja tanpa ragu, Xu Qingchen menuangkan secangkir teh untuk mereka masing-masing dan berkata dengan senyum tipis, "Apakah Wangye dan Wangfei menikmati perjalanan kalian?"

"Lumayan, terlalu singkat," kata Mo Xiuyao datar.

Bibir Xu Qingchen sedikit berkedut, dan dia melirik Ye Li. Merasa bersalah, Ye Li diam-diam mengulurkan tangan dan menarik Mo Xiuyao. Mereka tiba-tiba kabur, meninggalkan semua urusan sosial di kota kerajaan kepada kakak tertuanya, jadi wajar saja jika ia marah. Mo Xiuyao mendengus pelan, memperhatikan Xu Qingchen dengan santai menceritakan apa yang telah dilihatnya di Tanah Suci Nanjiang.

Setelah Xu Qingchen selesai, raut wajah Qingchen Gongzi yang tidak pantas akhirnya muncul di wajahnya yang tampan.

Ekspresinya, yang luar biasa muram, menggertakkan gigi dan berkata, "Wangye, apakah Anda mengatakan bahwa setelah menemukan sesuatu yang begitu penting, Anda tidak kembali untuk mengurusnya, tetapi malah mengajak sang Wangfei jalan-jalan sebelum melanjutkan perjalanan Anda?"

Mo Xiuyao menatapnya dengan polos, "Ada apa?" Ia kemudian menatap Ye Li dengan tatapan sedih, "Lihat, Da Ge-mu selalu bertindak tidak masuk akal."

Ye Li memutar matanya ke langit.

Kemarahan Xu Qingchen masih membara, "Apa Anda punya otak? Tidak ada yang tahu berapa banyak master dan berapa banyak bahaya yang ada di Tanah Suci Nanjiang. Beraninya Anda menerobos masuk bersama Li'er? Anda sedang mencari kematian, jangan bawa Li'er bersama Anda!"

Mo Xiuyao berkata, "Tidak ada orang di dalam. A Li dan aku masuk, menyamar, lalu keluar lagi, dan tidak ada yang menyadari."

Xu Qingchen mencibir, "Anda hanya beruntung. Di hari pertama Anda, Shu Manlin diam-diam mengirim lebih dari seratus master terbaik dari luar ke kota kerajaan."

Mo Xiuyao mengangguk setuju, "Ya, aku selalu beruntung."

Melihat ekspresi Xu Qingchen yang akan berubah lagi, Ye Li segera menuangkan secangkir teh untuknya, "Da Ge, tenanglah... Wangye!" dia menatap Mo Xiuyao dengan tatapan peringatan, dan Mo Xiuyao mengerutkan bibirnya dengan ketidakpuasan. A Li adalah yang paling bias.

Melihat kedua pria itu, masing-masing dengan ekspresi dan ketidaksukaan yang berbeda satu sama lain, Ye Li menghela napas tak berdaya dan menyerah pada Mo Xiuyao. Ia mulai menceritakan apa yang telah terjadi. Setelah mendengar cerita Ye Li tentang bunga Luoming, Xu Qingchen tak peduli lagi dengan kemarahannya terhadap Mo Xiuyao.

Alisnya yang tampan sedikit berkerut saat ia bertanya dengan suara berat, "Mo Jingli ingin memberikan benda itu kepada kaisar?"

Ye Li mengangguk, "Pasti begitu. Saudara-saudara Mo Jingqi tampaknya berhubungan baik selama beberapa tahun terakhir, tetapi kenyataannya, mereka telah bertengkar secara terbuka dan diam-diam. Mo Jingli menempati bagian terkaya dari Dachu selatan. Bagaimana mungkin ia puas dengan posisi kedua setelah kaisar? Ia pasti tidak sabaran."

Xu Qingchen mencibir, "Bodoh! Orang-orang Nanjiang jelas-jelas berniat jahat. Mo Jingli pikir jika ia membunuh Mo Jingqi dengan cara ini, Shu Manlin tidak akan punya bukti yang memberatkannya?"

Tidak seperti Nanjiang, Dachu lebih menghargai kesopanan, integritas, kesetiaan, bakti kepada orang tua, kesucian, dan kebenaran di atas segalanya. Jika kabar tentang rencana Mo Jingli untuk membunuh saudaranya, sang kaisar, tersiar kabar, ia tak akan mampu mengamankan tahtanya sendiri. Lebih baik ia memberontak. Jika rakyat Nanzhao punya bukti yang memberatkannya, Mo Jingli tak lebih dari boneka.

"Rencana Shu Manlin cukup bagus. Da Ge, apa kamu punya kabar tentang Tan Jizhi?" tanya Ye Li sambil tersenyum tipis.

Xu Qingchen mengangguk, "Aku kenal Shu Manlin sedikit. Dia tidak punya otak. Aku yakin Tan Jizhi-lah yang memberinya ide di balik layar. Menyingkirkan Anxi Gongzhu untuk menguasai Nanzhao, lalu mengendalikan Mo Jingli dan dengan demikian Dachu, memang ide yang bagus. Tapi dia mungkin bertindak terlalu jauh."

Ye Li menatap Mo Xiuyao dan bertanya, "Xiuyao, bagaimana menurutmu?"

Mo Xiuyao bersandar di pohon di belakangnya dan tersenyum malas, "Bagaimana pendapatku? Apa hubungannya perebutan tahta antara seorang saudara dengan kita, orang luar?" setelah itu, ia pun menepisnya.

Xu Qingchen mendesah pelan. Mo Xiuyao dan keluarga kerajaan Dachu menyimpan kebencian yang mendalam. Banyak yang diam-diam terkejut karena Mo Xiuyao tidak segera mengirim pasukan. Tentu saja, ia tidak akan pergi menyelamatkan Mo Jingqi. Mo Jingqi telah mewaspadai kediaman Ding Wang, Mo Xiuwen, dan Mo Xiuyao sejak dulu. Ia mungkin tidak pernah membayangkan bahwa orang yang paling mengincar nyawanya adalah saudaranya sendiri, dari ayah dan ibu yang sama.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qingchen mengangguk dan berkata, "Baiklah, kita tidak usah pedulikan masalah ini."

Barat Laut telah memutuskan hubungan dengan Dachu, jadi sebaiknya kita sama sekali tidak ikut campur dalam urusan Dachu . Meskipun keadaan saat ini damai, semua orang tahu bahwa Dachu dan Barat Laut pasti akan berperang suatu hari nanti. Jika Barat Laut ikut campur dalam urusan internal Dachu selama periode ini, reputasi Ding Wang dan pasukan keluarga Mo akan tercoreng.

"Niat Shu Manlin kali ini mungkin cukup penting," Xu Qingchen mengerutkan kening, memikirkan ratusan ahli yang telah dipindahkan Shu Manlin dari Tanah Suci Nanjiang.

Mereka yang bisa tinggal di Tanah Suci Nanjiang tak diragukan lagi adalah ahli tingkat atas. Terlebih lagi, kemahiran orang Nanzhao dalam racun dan racun serangga membuat mereka semakin berbahaya. Justru karena alasan inilah orang-orang Dataran Tengah secara tradisional tidak suka berinteraksi dengan berbagai kelompok etnis di Nanjiang . Mereka tidak membawa banyak penjaga kali ini, jadi jika terjadi sesuatu yang salah, itu akan cukup merepotkan.

Mo Xiuyao tersenyum, "Aku khawatir Anxi Gongzhu bukan orang yang mudah ditaklukkan, bukan? Dengan bimbingan rahasia Qingchen Gongzi, dia pasti akan menjadi lebih kuat."

Anxi Gongzhu telah mampu melawan Shu Manlin selama bertahun-tahun dan tetap tak terkalahkan meskipun dibantu oleh Raja Nanzhao, jadi dia jelas bukan seseorang yang bisa dianggap remeh. Xu Qingchen tersenyum tipis dan mengangguk, "Anxi Gongzhu memberitahuku bahwa Pu'a dan suku kakeknya telah mengirim banyak ahli. Dan dia juga memiliki banyak prajurit setia di bawah komandonya selama bertahun-tahun. Tapi pernikahan ini..." pernikahan yang pantas pasti akan ternoda darah.

Mo Xiuyao berkata, "Orang-orang Nanzhao tidak percaya akan hal itu, jadi aku yakin mereka tidak akan keberatan."

Xu Qingchen tak berdaya. Apakah ini pertanyaan apakah mereka akan keberatan atau tidak? Tidak ada yang akan senang jika pernikahan mereka dipenuhi darah dan darah. Ye Li meletakkan sikunya di atas meja dan bertanya dengan serius, "Mungkinkah Anxi Gongzhu mengadakan pernikahan ini khusus untuk menghadapi Shu Manlin?"

Xu Qingchen tercengang, "Apa maksudmu?"

Ye Li menggelengkan kepalanya, "Entahlah. Kurasa pernikahan Anxi Gongzhu terlalu mendadak. Dan... dia bahkan diam-diam mengundang para ahli untuk membantu. Jika Anxi Gongzhu tidak meramalkan situasi ini, maka dia sengaja memasang jebakan untuk memikat Shu Manlin ke dalam hubungan mereka. Namun, itu tidak masuk akal. Lagipula, Nanzhao Wang masih ada. Bahkan jika Anxi Gongzhu menang, dia tidak bisa membunuh Shu Manlin."

Mo Xiuyao tersenyum, "Aku khawatir Anxi Gongzhu dipaksa mengambil taktik berisiko oleh Shu Manlin dan Nanzhao Wang. Pernahkah kamu memperhatikan bahwa Nanzhao Wang pada dasarnya mengabaikan Pu'a? Ini berarti Nanzhao Wang sebenarnya tidak setuju dengan pernikahan ini. Dalam hatinya... aku khawatir dia ingin menggulingkan Anxi Gongzhu."

"Nanzhao Wang tidak memiliki anak lain. Jika dia menggulingkan Anxi Gongzhu ..."

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Tentu saja, Shu Manlin harus diangkat. Nanjiang Shengnu memegang posisi unik di Nanzhao. Secara historis, ada beberapa contoh Nanjiang Shengnu yang naik takhta untuk sementara waktu, meskipun singkat. Lebih lanjut, dalam beberapa tahun terakhir, Shu Manlin dihormati sebagai penyelamat Nanzhao, dan kendala yang dihadapinya jauh lebih ringan daripada para Orang Suci sebelumnya, praktis tidak ada. Pengaruhnya di istana secara bertahap telah menyaingi Anxi Gongzhu. Dalam keadaan seperti ini... mungkin saja Nanzhao Wang dapat dibujuk untuk mengangkat Huang Tainu yang baru."

Ye Li mendesah tak berdaya. Mendengar tentang perebutan kekuasaan di dalam keluarga kerajaan saja sudah melelahkan. Sulit dipercaya bahwa Anxi Gongzhu, seorang wanita muda, dapat bertahan dalam situasi seperti itu, dikelilingi oleh musuh.

"Apa maksud Wangye?"

Mo Xiuyao tersenyum tenang, "Huang Tainu tidak dapat digulingkan, dan Nanjiang Shengnu juga tidak dapat mati."

Xu Qingchen tetap diam. Mo Xiuyao ingin mereka terus bertempur, untuk mencegah Nanzhao membuat masalah begitu ia punya waktu. Lagipula, orang-orang Nanzhao sedang mengincar Dataran Tengah dengan penuh semangat. Meskipun Dachu sekarang tidak memiliki hubungan dengan Tentara Mohist, mereka tidak bisa membiarkan Nanzhao mengingininya.

***

BAB 237

"Wangye dan Wangfei , Liu Guifei dari Dachu, Changle Gongzhu, meminta pertemuan," kata penjaga di luar pintu.

Ye Li merasa gelisah memikirkan Liu Guifei. Bukannya ia tidak percaya pada perasaan Mo Xiuyao terhadapnya. Hanya saja selalu ada lalat yang beterbangan di sekitarnya, tetapi tak bisa ditampar sampai mati. Rasanya selalu tak nyaman.

Ye Li juga menyadari untuk pertama kalinya bahwa Su Zuidie, yang sebelumnya tak disukainya, dan Ye Ying, yang sebelumnya tak disukainya, tak ada apa-apanya dibandingkan dengan wanita ini. Su Zuidie narsis dan sombong, sementara Ye Ying sok benar dan sedikit egois, fakta yang dimiliki semua orang. Semua ini tak ada apa-apanya dibandingkan dengan pengejaran Liu Guifei yang tak henti-hentinya. Mo Xiuyao telah memperlakukannya dengan sangat kasar, namun ia tetap datang kepadanya. Ye Li tidak tahu dari mana ia mendapatkan mentalitas sekuat itu. Meskipun...

Ada yang bilang wanita bodoh berurusan dengan wanita, dan wanita pintar berurusan dengan pria. Namun, melawan Liu Guifei, bahkan pria paling sopan pun tak berguna.

Melihat ekspresi muram Ye Li, Mo Xiuyao menjadi lebih cerah. 

Ye Li meliriknya dan berkata dengan tenang, "Wangye sangat bahagia, jadi silakan pergi menemui Liu Guifei sendiri."

Xu Qingchen mengangguk, "Li'er benar. Kulihat Liu Guifei mendapat kabar tepat setelah kamu kembali, dan dia mungkin tidak di sini untuk menemui Li'er. Jangan buang-buang tenaga. Li'er pasti lelah beberapa hari ini. Kembalilah ke kamarmu dan istirahatlah."

Mendengar ini, Mo Xiuyao memelototi Xu Qingchen dengan kesal, tangannya masih mencengkeram tubuh Ye Li, menolak untuk melepaskannya, "Tidak, A Li, jangan pergi..."

Xu Qingchen menatap tanpa berkata-kata pada pria yang semakin kekanak-kanakan dan adik perempuannya yang tak berdaya di hadapannya. Dia berdiri dan pergi. Sekalipun dia tahu Mo Xiuyao hanya berpura-pura, apa yang bisa dia lakukan jika Li'er menolak untuk melepaskannya? Dia terlalu malas untuk duduk di sana dan mengganggu. Seperti kata pepatah, bahkan seorang hakim pun sulit menghakimi perselisihan keluarga. Keduanya siap bertengkar, dan ia sungguh tak pantas terlibat. Menatap kedua orang yang duduk mesra itu, Qingchen Gongzi mendesah tak berdaya. Setelah menjalani hidup tanpa perasaan romantis, Qingchen Gongzi sama sekali tak bisa memahami kasih sayang timbal balik semacam ini. Apa arti cinta di dunia ini... bagaimana mungkin tuan muda ini tahu?

Mo Xiuyao menghabiskan waktu lama bersama Ye Li, membujuk istrinya dengan kata-kata manis. Ia diam-diam mencatat dalam hati bahwa meskipun ia merasa bangga karena   Li peduli padanya, ia tak boleh menunjukkannya di depan A Li, agar A Li tak malu. Para penjaga di halaman terbiasa menyaksikan Wangye mereka sendiri memuja sang Wangfei, benar-benar kehilangan ketenangannya. Feng San Gongzi benar; didominasi oleh istri adalah hal yang wajar.

Saat Liu Guifei dan Changle Gongzhu diantar masuk, wajah mereka sudah muram. Kemampuan membujuk Ding Wang kurang mumpuni, sehingga Liu Guifei harus menunggu hampir setengah jam sebelum diizinkan masuk. Namun, Changle Gongzhu melihat Ye Li mengedipkan mata padanya sambil tersenyum. Ye Li mengangguk pelan.

Ia mengulurkan tangan kepada Changle Gongzhu, mempersilakannya duduk. Tanpa gentar, ia berjalan menghampiri Ye Li, duduk di sampingnya, dan terkekeh pelan, "Ding Wangfei, apakah Anda dan Wangshu sedang bermain-main? Kemarin aku bilang akan datang menemui Anda, tetapi Feng San bilang kamu tidak ada." 

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Aku memang pergi beberapa hari terakhir ini. Apakah kamu baru tiba kemarin?" 

Changle Gongzhu mengangguk dan berkata, "Anda berjalan sangat cepat! Kami tidak bisa mengimbangi Andadi kereta kuda kami." 

Liu Guifei menghampiri, melirik Ye Li dan Mo Xiuyao, lalu bertanya, "Bagaimana kabar Wangye beberapa hari terakhir ini?"

Mo Xiuyao bersandar pada Ye Li, mengabaikan kata-katanya.

Ekspresi Liu Guifei berubah, dan ia menggertakkan gigi sambil melanjutkan, "Wangfei , ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan Wangye. Bisakah Anda minggir sebentar?" 

Ye Li mengangkat kelopak matanya untuk melirik Liu Guifei, lalu menundukkan kepalanya untuk menatap Mo Xiuyao, yang sedang bersandar padanya. Mo Xiuyao menatapnya dengan iba, mata gelapnya berkilau cerah di rambut putih saljunya, "Niangzi, aku tidak berbicara dengannya. Jangan tinggalkan aku..."

"Puchi..." Changle Gongzhu, yang duduk di dekatnya, tak kuasa menahan tawa. Ia hampir tersedak teh yang baru saja ditelannya, dan hanya bisa batuk berulang kali, "Wangfei, Ding Wangshu," Changle Gongzhu kehilangan kata-kata. Dalam benaknya, Paman Ding selalu bijaksana, perkasa, dan tak terjangkau. Tetapi apakah pria yang menatap Ding Wangfei dengan iba ini sekarang benar-benar Paman Ding yang mengagumkan? 

Ye Li memutar matanya ke arah Mo Xiuyao tanpa daya dan berkata kepada Changle Gongzhu, "Dia gila. Abaikan saja dia." 

Mo Xiuyao mengusap wajah tampannya ke wajah Ye Li, kesal, "Niangzi, wanita ini punya niat buruk terhadap suamimu. Kamu harus melindungiku."

"Jadilah baik..." Ye Li menepuknya, berkata acuh tak acuh. Menatap Liu Guifei , Ye Li berkata dengan tegas, "Guifei, Anda membuat Wangye kami takut." 

Wajah Liu Guifei yang cantik hampir berkerut sesaat, dan ia memaksakan senyum, "Ye Xiaojie, Anda bercanda. Bagaimana mungkin Wangye, dengan kebijaksanaan dan keberaniannya yang tak tertandingi, bisa takut padaku?" 

Ye Li berkata dengan tenang, "Itu belum tentu benar. Penguntit adalah yang paling tangguh. Wangye kami selalu takut pada mereka yang tak tahu malu. Apa Anda pikir dia tidak takut?" 

Mo Xiuyao mengangguk berulang kali. Meskipun ia tidak bisa melihat wajahnya, anggukan tanpa ragu itu mempermalukan Liu Guifei.

"Ye Li, kamu..." Liu Guifei akhirnya tak kuasa menahan diri, melepaskan kendali diri sekuat tenaganya dan menjerit. Namun sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah tatapan dingin memotongnya.

Mo Xiuyao menyandarkan kepalanya di bahu Ye Li, wajahnya miring ke samping. Rambut peraknya menutupi sebagian besar wajahnya, tetapi matanya, yang dipenuhi dengan dingin dan kejam, seolah diambil dari neraka, menatap tajam ke arah Liu Guifei. Liu Guifei selalu berharap pria ini akan menatap matanya, tetapi ketika tatapan Mo Xiuyao akhirnya tertuju padanya, ia merasa seperti membeku. Meskipun rasa takut hampir sepenuhnya menguasainya, ia tetap membeku, tak berani bergerak. Mata yang indah dan dalam itu menyimpan aura pembunuh yang belum pernah terjadi sebelumnya. Liu Guifei bahkan bertanya-tanya apakah ia berhalusinasi, karena ia melihat kilatan darah di mata Mo Xiuyao.

"Karena... karena Wangye ada urusan, aku permisi dulu," dengan itu, seolah dikejar setan, Liu Guifei berjalan keluar dari halaman tanpa ragu, bahkan lupa meminta Changle Gongzhu untuk kembali bersamanya.

Ye Li dan Changle Gongzhu bertukar pandang bingung, heran mengapa Liu Guifei, yang sebelumnya menempel padanya dan menolak pergi, kini melarikan diri seolah-olah melihat hantu.

"Wangye, apa yang kamu lakukan?" tanya Ye Li sambil mengangkat alis. 

Mo Xiuyao mengerjap polos, "Untuk apa aku melakukan apa pun padanya? A Li, bicaralah baik-baik dengan Changle. Sebaiknya aku pergi minum dengan Feng San."

Ye Li, tahu ada sesuatu yang ingin dibicarakannya dengan Feng Zhiyao, mengangguk dan memperhatikannya berdiri dan pergi.

Baru setelah kepergian Mo Xiuyao yang canggung, Changle Gongzhu meletakkan cangkir tehnya dan mencondongkan tubuh ke atas meja, terkekeh. 

Ye Li menatapnya tanpa daya dan bertanya, "Lucu sekali?" 

Mata Changle Gongzhu melengkung karena tawa. Dia menatap Ye Li dan berkata, "Tentu saja lucu. Jika sang Wangfei tidak ada di sini, aku tidak akan percaya itu Ding Wangshu."

Ye Li mengulurkan tangan dan menepuknya, sambil tersenyum tipis, "Bagaimana pendapatmu tentang Ding Wangshu? Apa menurutmu dia selalu begitu mendominasi? Orang-orang harus menjalani hidup mereka, jadi mereka secara alami lebih santai dalam kesendirian. Tapi kamu, aku belum sempat berbicara baik-baik denganmu sebelumnya. Pernikahan Anxi Gongzhu akan segera tiba, dan tidak ada Wangye yang hadir. Mengapa kamu, seorang Gongzhu, ada di sini?"

Senyum Changle Gongzhu perlahan memudar, dan dia berkata dengan senyum tipis, "Tentu saja, ayahku telah... Aku telah diperintahkan untuk mewakili keluarga kerajaan di pernikahan Nanzhao Huang Tainu."

Ye Li mendengus dan berkata dengan dingin, "Apakah semua pangeran dari Dinasti Dachu sudah punah? Apakah mereka ingin kamu, seorang Gongzhu, datang sendirian? Dan kemudian ada Liu Guifei. Karena dia selir di harem, menurut aturan Dachu , dia seharusnya tidak berada di sini lebih lama darimu." 

Changle Gongzhu berkata, "Kudengar Liu Guifei memohon pada Ayah untuk datang. Selama bertahun-tahun, Ayah semakin percaya pada keluarga Liu dan menyayanginya. Kurasa menyetujui permintaannya bukanlah hal yang mengejutkan. Tapi... aku baru menyadari sekarang bahwa Liu Guifei memohon pada Ayah untuk datang karena dia ingin bertemu Ding Wangshu."

Ye Li mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Changle Gongzhu. Sambil menggenggam tangan ramping Tuan yang seputih giok, Ye Li berkata dengan tegas, "Changle, jangan mengalihkan pembicaraan. Katakan padaku, mengapa ayahmu mengirimmu ke Nanjiang? Apakah dia ingin kamu menikah dengan pangeran asing?"

Changle Gongzhu terkejut, lalu menggertakkan giginya dan tersenyum, "Tentu saja, aku tidak bisa menyembunyikannya dari Ding Wangfei dan Ding Wangshu. Ayah... Ayah tidak ingin aku menikah dengan pangeran asing, dia ingin... menyerahkanku kepada Raja Nanzhao." 

Mendengar ini, wajah Ye Li menjadi muram, "Apa Mo Jingqi gila? Kamu Zhang Gongzhu Dachu. Pernikahan dengan pangeran asing boleh saja, tapi apa artinya menyerahkanmu kepada Nanzhao Wang?" 

Changle Gongzhu menggenggam tangan Ye Li dan tersenyum tipis, "Aku tahu sang Wangfei peduli padaku. Tapi... apakah ini hadiah atau pernikahan? Sebenarnya tidak ada bedanya, kan? Bukankah itu tujuan putri-putrikerajaan?"

Melihat senyum tipis dan kesedihan di wajah gadis itu, Ye Li merasakan sedikit rasa sakit di hatinya. Ia berbisik, "Apa kata ibumu?"

Changle Gongzhu mengerutkan kening, "Tentu saja, Ibu tidak setuju. Beliau bilang kalaupun kita ingin menikah, itu harus sesuai aturan, tapi Ayah bersikeras. Sebelum aku pergi, Ibu dan Ayah bertengkar, dan Ayah memenjarakan Ibuku di istana. Sebelum aku pergi... Ayah juga tidak mengizinkanku bertemu Ibu. Entahlah..."

Pada titik ini, gadis yang selama ini berusaha keras menyembunyikan perasaannya dengan senyuman, akhirnya tak kuasa menahan tangis. Teringat tatapan penuh penyesalan yang diberikan ibunya terakhir kali mereka bertemu, mata Changle Gongzhu berkaca-kaca, dan air mata pun mengalir. Ye Li mengerti. Langkah Mo Jingqi bukan hanya untuk mengamankan pernikahan dengan Nanzhao; itu jelas dimaksudkan untuk mempermalukan Huanghou dan keluarga Hua. Tapi betapapun Mo Jingqi membenci Huanghou dan keluarga Hua, apakah ia lupa bahwa Changle adalah darah dagingnya sendiri?

Menatap gadis cantik di hadapannya, Ye Li mendesah pelan dan bertanya, "Apakah kamu sungguh-sungguh akan mengikuti perintah ayahmu? Meskipun aku tidak punya anak perempuan, aku punya seorang anak. Jika seorang anak mengalami hal seperti ini, betapa hancurnya hati seorang ibu? Ayahmu mungkin tidak mengatakan apa-apa, tetapi ibumu... jika kamu benar-benar diserahkan kepada Nanzhao Wang, aku khawatir dia akan merasa bersalah seumur hidupnya."

Changle Gongzhu mengangkat tangannya untuk menghapus air matanya, menahan air mata saat ia berkata, "Aku pernah berkata kepada Wangfei bahwa jika Dachu membutuhkan aliansi pernikahan, sebagai seorang Gongzhu, aku tentu berkewajiban untuk membantu. Tapi sekarang aku sadar... tanggung jawab yang kusebut Gongzhu itu tidak lain adalah kemunafikanku sendiri. Ayah tidak membutuhkanku sebagai putrinya untuk dinikahkan dan membangun persahabatan antara kedua negara. Yang ia inginkan hanyalah melihat kakekku dan Huanghou tidak bahagia, dan mempermalukan keluarga Hua. Hari itu, ketika Huanghiu pergi untuk memberi tahu Ayah tentang pernikahanku, aku mendengarnya dari luar pintu. Ayah berkata ia tidak akan mengizinkanku menikah secara terbuka, juga tidak akan menahanku di Chujing. Mengingat statusku, jika aku menikah dengan negara lain, setidaknya aku akan menjadi istri utama putra mahkota. Dia bilang kalau ke depannya aku mengarahkan sikuku ke luar, aku pasti akan membantu orang lain menghadapinya. Kalau aku menikah di Chujing, aku pasti akan memenangkan hati keluarga suamiku dan membantu keluarga Hua mempersulitnya. Itulah sebabnya dia ingin mengirimku ke Nanzhao, tetapi dia ingin aku tidak pernah menjadi Ratu Nanzhao, dan hanya menjadi selir berstatus rendah."

Setelah mendengar kata-kata Changle Gongzhu , Ye Li tak kuasa menahan keinginan untuk menampar wajah Mo Jingqi. Ia mendesah, "Gongzhu, haruskah aku meminta seseorang mengantarmu keluar dari sini?"

Changle Gongzhu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Terima kasih, Wangfei. Tidak perlu. Karena Changle berjanji pada ayah untuk datang ke Nanzhao, dia tidak akan melarikan diri di tengah jalan. Aku hanya meminta, Wangfei, jika ada kesempatan di masa depan, kamu dapat menjaga ibuku dan keluarga Hua."

Ye Li hendak membujuk Changle Gongzhu lagi ketika seorang penjaga datang melaporkan bahwa seorang dayang istana dari Dachu telah datang mencarinya. Liu Guifei pasti panik dan pergi, hanya untuk mendapati Changle Gongzhu masih di sana ketika ia kembali ke halaman, itulah sebabnya mereka mengirim seseorang untuk mencarinya. 

Changle Gongzhu berdiri dan tersenyum, "Wangfei, aku pergi dulu. Ngomong-ngomong, hati-hati dengan Liu Guifei. Wanita itu benar-benar gila."

Ye Li mengangguk dan berbisik, "Hati-hati. Jika ada yang bisa kubantu, kirim seseorang untuk memberi tahuku."

"Terima kasih, Wangfei. Selamat tinggal."

***

Pernikahan Anxi Gongzhu tinggal satu atau dua hari lagi, dan rakyat Nanzhao masih sangat menghormati Huang Tainu ini. Seluruh Kota Kerajaan Nanzhao ramai dengan aktivitas, dengan banyak warga Nanzhao yang datang dari berbagai tempat untuk berpartisipasi dalam perayaan tersebut. 

Di sebuah kedai teh yang jelas-jelas milik rakyat Dachu, Ye Li duduk santai di dekat jendela, menyesap teh. 

Mo Xiuyao bersandar di kursinya, menatap dingin ke arah dua pria tak sedap dipandang di seberangnya, "Mengapa kalian di sini?" 

Han Mingxi menyesap anggurnya dengan elegan, senyum malas tersungging di wajahnya, "Wangye, apa yang Anda bicarakan? Pernikahan Anxi Gongzhu bukanlah masalah kecil. Aku seorang pengusaha, dan pedagang mengejar keuntungan, jadi mengapa aku tidak boleh berada di sini?"

Mo Xiuyao menyipitkan matanya dengan berbahaya dan berkata dengan dingin, "Kalau begitu, kembalilah ke bisnismu. Mengapa kamu datang kepada kami?"

Han Mingxi meletakkan gelasnya dan berkata dengan tulus, "Wangye, Anda salah paham. Aku tidak datang untuk menemui Anda. Aku ingin bertemu dengan sang Wangfei. Andalah yang datang ke sini sendirian."

"Hehe..." yang duduk di sebelah Han Mingxi memang Mingyue Gongzi, Han Mingyue. Meskipun ia tak lagi bersikap seperti dulu, jelas bahwa Han Mingxi telah merawat adiknya dengan baik selama bertahun-tahun. Alis Han Mingyue menunjukkan sedikit penuaan, namun ia tetap bersemangat.

Melihat perubahan ekspresi Mo Xiuyao, Han Mingyue tak kuasa menahan senyum. Khawatir Mo Xiuyao akan melampiaskan amarahnya pada adiknya, ia berkata, "Jarang sekali melihat Wangye mengubah ekspresinya selama bertahun-tahun ini." 

Meskipun Han Mingyue telah tinggal di Licheng selama beberapa tahun terakhir, dan Su Zuidi telah lama pergi, persaudaraan yang pernah mereka jalin telah sirna. 

Han Mingyue tak lagi berpura-pura tidak terjadi apa-apa, memanggil Mo Xiuyao dengan namanya, "Wangye," sebutan itu, menjelaskan hubungan dan jarak mereka saat ini.

Han Mingxi mendengus dan mengangkat alisnya. Bukankah ekspresi Wangye sering berubah? Jadi, kakak laki-lakinya tidak bisa menghakimi orang. Baiklah.

"Baiklah, Mingxi, ada urusan penting apa yang membawamu sejauh ini ke Nanzhao?" melihat Mo Xiuyao hampir meledak, Ye Li segera menyela.

Ekspresi Han Mingxi menjadi cerah, dan dia mengangguk, berkata, "Benar. Setelah aku mengirim Yao Ji kembali ke Chujing, aku bertemu dengan Leng Haoyu, dan dialah yang memintaku untuk menyampaikan pesan itu kepada Wangye dan Wangfei."

Melihat reaksi Han Mingxi, Mo Xiuyao dan Ye Li tahu itu pasti sesuatu yang sangat penting. Kalau tidak, Leng Haoyu tidak akan meminta Han Mingxi untuk menyampaikan pesan itu, alih-alih mengirim seseorang langsung kembali ke Licheng. 

Ye Li sedikit mengernyit dan bertanya, "Apa yang terjadi di Chujing?" 

Han Mingxi menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak ada yang terjadi di Chujing, tapi aku khawatir sesuatu akan terjadi pada Mo Jingqi."

Mo Xiuyao mendengus jijik. Apakah mengejutkan bahwa sesuatu mungkin terjadi pada Mo Jingqi? Bahkan saudaranya sendiri ingin membunuhnya, yang menunjukkan betapa ia membenci langit dan bumi. Akan mengejutkan jika tidak ada yang terjadi padanya.

Han Mingxi mengerti melihat ekspresi kedua pria itu dan berkata sambil tersenyum, "Sepertinya ada lebih dari satu kelompok yang ingin berurusan dengan Mo Jingqi. Mungkinkah Wangye juga tahu sesuatu? Coba kupikir... Apakah itu Mo Jingli?"

Ye Li tidak menjawab, tetapi bertanya sambil tersenyum, "Aku yakin kamu tidak sedang membicarakan Mo Jingli?"

Han Mingxi tersenyum, "Tentu saja bukan. Itu keluarga Liu."

Keluarga Liu? Ye Li sedikit terkejut. Meskipun sebelumnya mereka telah mencurigai ambisi keluarga Liu, mengapa mereka ingin berurusan dengan Mo Jingqi? Keluarga Liu yang paling dipercaya Mo Jingqi, dan Liu Guifei adalah kesayangannya. Apa gunanya mereka berurusan dengan Mo Jingqi?

Mo Xiuyao mengerutkan kening sebentar, lalu segera menyadari apa yang terjadi dan bertanya, "Apakah keluarga Liu berniat mendukung putra mahkota Liu Guifei untuk naik takhta?"

Mata Han Mingxi berkilat kagum, dan ia mengangguk, "Memang, Mo Jingqi cukup beruntung. Keluarga Liu awalnya berencana untuk segera bertindak, tetapi setelah Mo Jingqi mengambil alih, mereka tiba-tiba mengirim Perdana Menteri Liu ke Nanzhao. Hal ini membuat keluarga Liu tertegun sejenak, memungkinkan orang-orang kita untuk melihat petunjuknya. Kalau tidak, berita yang kami terima mungkin adalah bahwa Kaisar Dachu telah berganti, dan Mo Jingqi telah meninggal dunia."

Ye Li tak kuasa menahan diri untuk mengelus dahinya. Bagaimana mungkin Mo Jingqi bisa begitu terasing?

Mo Xiuyao tetap tak tergerak, "Berita penting apa ini? Apa Leng Haoyu hanya bosan dan tidak ada kegiatan lain?"

Apa pentingnya baginya, hidup atau mati Mo Jingqi? Semakin tragis kematian Mo Jingqi, semakin bahagia ia. Meskipun selalu ada rasa penyesalan karena tidak melakukannya sendiri, ia tidak keberatan jika seseorang menawarkan diri untuk melakukannya. 

Han Mingxi memutar bola matanya, "Kalau begitu, tentu saja tidak akan ada yang peduli. Tapi Leng Haoyu bilang sepertinya bukan hanya keluarga Liu yang terlibat. Suku Beirong dan beberapa suku utara tampaknya juga terlibat. Aku khawatir hari kematian Mo Jingqi akan menjadi hari di mana orang-orang ini akan mengerahkan seluruh bangsa mereka untuk menyerang Dachu."

"Suku Beirong dan suku utara terlibat?"

Han Mingxi mengangguk, "Kalau tidak, dengan kemampuan keluarga Liu, bagaimana mungkin mereka berani mencoba merebut takhta tanpa dukungan mereka?"

Ye Li mengerutkan kening dan berkata dengan serius, "Changle Gongzhu... aku khawatir dia dalam bahaya."

Mo Xiuyao mengangguk, "Seseorang ingin membuat perpecahan antara Mo Jingqi dan keluarga Hua. Memulai dengan Changle Gongzhu tentu saja merupakan langkah terbaik."

***

BAB 238

Pernikahan di Nanzhao sangat berbeda dengan pernikahan di Dataran Tengah. Pernikahan Anxi Gongzhu dan Pu'a dilangsungkan di alun-alun di depan istana kerajaan. Tak hanya para bangsawan Nanjiang dan utusan dari berbagai bangsa, rakyat jelata Nanzhao pun berkumpul di alun-alun yang luas, bernyanyi dan menari untuk merayakan pernikahan sang Gongzhu.

Meskipun wilayah Barat Laut kecil, bahkan bukan negara yang sesungguhnya, Nanzhao tetap menempatkan Mo Xiuyao dan Ye Li paling dekat dengan Nanzhao Wang dan kedua mempelai. Bahkan utusan dari Dachu dan Xiling pun harus mengantre lebih jauh ke belakang. Meskipun Perdana Menteri Liu agak tidak senang dengan hal ini, ia bukanlah orang bodoh dan tentu saja tidak akan mengkonfrontasi Mo Xiuyao secara langsung atas masalah seperti itu. Raut wajah Lei Tengfeng tetap muram, alisnya berkerut. Jelas, ia sangat terpukul oleh perampokan dan hilangnya obat yang baru diperolehnya. Sayangnya, Zhennan Wang, yang menginginkan putranya untuk mengurus segala urusan secara mandiri, tidak datang, meninggalkan Lei Tengfeng tanpa seorang pun untuk diajak berkonsultasi.

Anxi Gongzhu duduk di samping mempelai pria dengan gaun seputih salju bersulam motif biru halus. Wanita yang biasanya heroik itu tiba-tiba menampakkan kecantikan baru yang lebih cemerlang.

Shu Manlin, mengenakan gaun sutra kuning bak seorang suci dan riasan yang sangat teliti, tampak lebih mempesona daripada sang pengantin wanita hanya dengan duduk di samping Nanzhao Wang sambil tersenyum. Jika bukan karena Liu Guifei yang lebih memukamu dan acuh tak acuh, banyak mata pasti akan tertuju padanya.

Feng Zhiyao duduk di belakang Ye Li dan Mo Xiuyao, melirik para wanita lain yang hadir dan menggodanya, "Ah, Wangfei, Anda tampak lebih bersinar."

Ye Li mengerucutkan bibirnya dengan senyum tipis, tetapi tidak menjawab. Ia tidak ingin bersaing dengan sang pengantin wanita untuk mendapatkan perhatian. Mo Xiuyao menatap istrinya di sampingnya. Ia mengenakan gaun sutra biru muda, rambutnya disanggul sederhana nan elegan, dengan dua jepit rambut giok miring di dalamnya. 

Ia tampak anggun dan anggun, dan di bawah sinar bulan dan cahaya lentera, matanya tampak semakin menawan, "Di mataku, A Li adalah yang tercantik."

Ye Li tersenyum padanya dan berkata, "Ding Wang, betapa pun manisnya kata-katamu, aku tidak akan pernah lupa bahwa kamu memiliki seorang sahabat yang selalu menunggumu."

Mo Xiuyao, tentu saja, menyadari tatapan seseorang dan mencibir, "Jika A Li tidak menyukainya, aku akan menyuruh mereka mencungkilnya."

"Untuk apa aku membutuhkannya? Untuk dimakan?" Ye Li memutar bola matanya.

Mo Xiuyao mempertimbangkannya dengan saksama dan berkata, "Jika rasanya tidak enak, berikan saja pada Mo Xiaobao."

Ye Li benar-benar terdiam. Rasanya tidak enak, jadi berikan saja pada Mo Xiaobao. Apakah itu yang ia maksud? Bukankah benar ia telah mengambil Mo Xiaobao dari luar?

Ia memelototi Mo Xiuyao dengan tajam, "Daripada menyuapi Mo Xiaobao, bagaimana kalau menyuapi Dabao?" 

Mo Xiuyao langsung menyadari siapa yang dimaksud Dabao dan mengerutkan kening, "Tidak."

Feng Zhiyao, yang berdiri di belakangnya, berkeringat dingin. Betapa joroknya dia sampai cerewet seperti itu? Dan bagaimana mungkin dua orang di depannya bisa menyimpang sejauh itu? Tolong, jangan membahas topik sekejam itu di pernikahan orang lain! Jika pernikahan Anxi Gongzhu tidak bahagia, itu pasti karena kalian berdua!

"Wangfei... Changle Gongzhu sepertinya tidak ada di sini." 

Akhirnya, karena tak tahan dengan perdebatan yang semakin sengit, Feng Zhiyao memperingatkan. Ye Li melirik ke arah meja para utusan Dachu. Seperti yang diduga, ia tidak melihat Changle Gongzhu. Sebaliknya, ia melihat Liu Guifei , yang sedari tadi menatap tajam Mo Xiuyao, dengan senyum aneh di bibirnya. 

Ye Li mengerutkan kening, berpikir sejenak, lalu berbalik dan membisikkan beberapa instruksi kepada Feng Zhiyao. Ekspresi Feng Zhiyao sedikit berubah, dan akhirnya, tanpa disadari, ia keluar dari alun-alun dengan tenang.

Kepergian Feng Zhiyao yang tenang tidak mengganggu siapa pun. Mo Xiuyao dan Ye Li terus mengobrol dan tertawa dengan nada rendah dan santai. Meskipun keduanya tidak berusaha bersaing dengan para pendatang baru untuk mendapatkan perhatian, perhatian yang mereka terima dari tempat tersebut tidak kalah intens. 

Mo Xiuyao melirik sekilas dan melihat Mo Jingli yang sedang melamun, dan Lei Tengfeng yang tampak berpikir. Kilatan dingin melintas di matanya. Ia mendengus dan mencibir Mo Jingli.

Mo Jingli, tentu saja, melihat seringai di wajah Mo Xiuyao, tetapi ia tidak merasa malu karena ketahuan mengintip istri orang lain. Sebaliknya, ia memelototinya dengan bangga. 

Mo Xiuyao mengangkat gelasnya dan berkata dalam hati, "Semoga yang terbaik untukmu."

Meskipun Mo Jingli selalu tidak menyukai Mo Xiuyao, ia tetap memperhatikan setiap gerakannya. Tentu saja, ia memahami niat Mo Xiuyao, tetapi awalnya menganggapnya remeh. Namun, melihat senyum tipis di wajah Mo Xiuyao, hatinya bergetar, seolah-olah Mo Xiuyao telah mengetahui sesuatu. Perasaan ini, seolah-olah rahasia pribadinya diketahui musuhnya, membuat Mo Jingli merasa sangat tidak nyaman, dan tentu saja, ia tidak ingin melihat Ye Li lagi.

Setelah Nanzhao Wang secara pribadi melaksanakan upacara pernikahan Anxi Gongzhu dan Pu'a, ia kembali ke istana lebih awal. Kemudian, seluruh alun-alun berubah menjadi lautan sukacita, dengan Anxi Gongzhu dan suami barunya di antara mereka, bernyanyi dan menari dengan penuh sukacita. 

Di tengah kegembiraan ini, Ye Li dan Mo Xiuyao duduk di sudut yang tersembunyi, mengamati segala sesuatu di hadapan mereka, "Pernikahan di Nanjiang mungkin tidak seformal di Dataran Tengah, tetapi jauh lebih meriah," Ye Li terkekeh pelan.

Mo Xiuyao memperhatikan dengan penuh minat orang-orang yang bernyanyi dan menari di bawah, dan bertanya, "A Li, haruskah kita turun dan bergabung dengan mereka dalam kegembiraan?" 

Ye Li meliriknya dengan tenang dan berkata, "Kalau kamu mau, pergilah sendiri. Aku tidak bisa menari." 

Mo Xiuyao merasa sedikit menyesal, tetapi segera memikirkannya, "Sudahlah. Aku tidak ingin melihat A Li menari di depan orang lain."

"Wangfei..." Zhuo Jing muncul di belakang mereka dan membisikkan sesuatu di telinga Ye Li.

Ye Li mengerutkan kening, menatap Mo Xiuyao, dan berkata, "Ada sesuatu yang terjadi di Changle. Ayo kita pergi dulu."

Meskipun Mo Xiuyao tidak terlalu akrab dengan Changle Gongzhu, bagaimanapun juga, dia adalah Wangfei kandung Hua Huanghou, dan dia memiliki kesan yang baik tentang gadis kecil itu. Dia benar-benar berbeda dari ayahnya. 

Dia mengangguk, menarik Ye Li, dan hendak pergi, tetapi dihentikan oleh suara di belakangnya, "Wangye, apakah Anda pergi sepagi ini?"

Liu Guifei telah tiba tanpa sepengetahuannya. Bahkan di tengah kerumunan orang di bawah cahaya malam, ia tetap mengenakan pakaian putih, pemandangan yang mencolok yang membuatnya tampak seperti salju di puncak gunung. Ia memukau, namun tak mudah didekati.

Mo Xiuyao mengerutkan kening dan berkata dengan acuh tak acuh, "Apa hubungannya ini denganmu?"

Liu Guifei tersenyum tipis, berkata, "Utusan dari berbagai negara masih di sini. Apakah tidak sopan bagi tuan rumah jika Ding Wang pergi lebih awal?" 

Tiga orang yang hadir sudah menjadi pusat perhatian. Dalam beberapa kata, tatapan Mo Jingli, Lei Tengfeng, dan yang lainnya telah menyapu.

Ye Li mengerutkan kening, melirik Mo Xiuyao, dan berkata, "Liu Guifei benar. Kalau begitu, Wangye... Anda tidak perlu menemani aku. Aku akan kembali sendiri." 

Bukan hanya masalah Changle Gongzhu ; Anxi Gongzhu juga membutuhkan seseorang untuk mengawasinya.

Mo Xiuyao ragu sejenak, memahami maksud Ye Li. Namun, ia berpura-pura khawatir, "Bisakah kamu pulang sendiri?"

Ye Li tersenyum tipis dan mengangguk. Liu Guifei menatapnya dengan curiga dan bertanya, "Ye Xiaojie, ada apa?"

 Ye Li menjawab dengan tenang, "Ada begitu banyak orang malam ini, dan aku hanya merasa sedikit tidak enak badan. Terima kasih atas perhatianmu, Liu Guifei."

"Benarkah?" Liu Guifei tetap diam, tetapi jelas bahwa kepergian Ye Li sendirian merupakan sumber kebahagiaan yang besar baginya. Ia bahkan melembutkan nada bicaranya kepada Ye Li, sebuah isyarat yang langka, "Kalau begitu, Ye Xiaojie, pulanglah dan istirahatlah lebih awal." 

Ye Li, meremehkan wanita yang terganggu mentalnya, mengangguk kepada Mo Xiuyao dan meninggalkan alun-alun bersama Zhuo Jing.

Begitu mereka tiba di penginapan dan memasuki halaman, Feng Zhiyao bergegas keluar untuk menyambut mereka, ekspresinya muram, “Wangfei."

"Ada apa dengan Changle Gongzhu ?" tanya Ye Li. 

Wajah Feng Zhiyao menjadi muram saat ia berkata, "Changle Gongzhu telah dikirim ke istana."

Ye Li mengerutkan kening, "Kapan itu terjadi?" 

Feng Zhiyao menjawab, "Saat kami menghadiri pesta pernikahan. Aku pulang agak terlambat, dan Changle Gongzhu sudah dikirim ke istana."

Dengan mata-mata yang ditempatkan Istana Ding di Istana Nanzhao, mungkin bukan hal yang mustahil untuk membawa Changle Gongzhu. Namun, harga yang harus dibayar adalah terbongkarnya mata-mata Istana Ding Wang, dan kerumitan yang akan terjadi setelah penangkapan sang Wangfei berada di luar kendali Feng Zhiyao. 

Ye Li merenung sejenak, lalu berkata, "Nanzhao Wang baru saja kembali ke istana. Menurut adat Nanzhao... kita mungkin masih bisa masuk tepat waktu!" 

Kilatan bersinar di mata Feng Zhiyao, "Terima kasih, Wangfei !"

Tidak banyak orang yang bepergian bersama mereka ke Nanzhao kali ini, tetapi yang Ye Li butuhkan untuk memasuki Istana Nanzhao hanyalah Feng Zhiyao, Qin Feng, Zhuo Jing, Lin Han, dan dua Qilin. Mereka melewati alun-alun yang ramai di depan istana dan menyelinap masuk tanpa memberi tahu para penjaga. 

Feng Zhiyao telah memastikan bahwa Changle Gongzhu telah dikirim langsung ke kamar Nanzhao Wang. Jadi, setelah memasuki istana, mereka langsung menuju kamar-kamar tersebut. 

Namun, tepat ketika mereka sampai di kamar, mereka mendengar keributan dari dalam, "Ada seorang pembunuh!" 

Feng Zhiyao terkejut, "Apakah kita ketahuan?"

Qin Feng menggelengkan kepalanya, mengulurkan tangan untuk menahan Feng Zhiyao saat ia mencoba menghunus pedangnya, "Pertahanan Istana Nanzhao tidak sekuat itu."

Kecuali Feng Zhiyao, mereka semua adalah ahli penyembunyian yang luar biasa. Selama mereka tetap waspada, para penjaga Istana Nanzhao tidak akan dapat mendeteksi mereka.

Benar saja, para penjaga yang datang setelah mendengar berita itu bahkan tidak melirik ke arah mereka saat mereka bergegas masuk ke kamar. Suara bentrokan dan pertempuran langsung terdengar. 

Ye Li mengangkat tangannya dan memberi isyarat kepada kelompok di belakangnya. Kedua Qilin dan Zhuo Jinglinhan terbagi menjadi dua kelompok, masing-masing menuju istana dari kiri dan kanan. Tak lama kemudian, empat sosok gelap muncul di atap kamar tidur. Salah satu dari mereka memberi isyarat ke arah mereka, dan sebelum Feng Zhiyao sempat bereaksi, Qin Feng, yang berdiri di sampingnya, menangkapnya dan menerbangkannya ke atap istana di seberang.

Setelah akhirnya menstabilkan diri, keempat sosok itu menghilang tanpa jejak. Feng Zhiyao berkata tanpa daya, "Qin Xiong, kemampuan Qinggong-ku cukup bagus. Lalu, apa arti isyarat-isyarat itu?"

Meskipun Feng Zhiyao memiliki beberapa pengalaman dengan Qilin, ia masih belum sepenuhnya memahami perilaku mereka. Qin Feng berkata dengan tenang, "Bahasa isyarat. Sang Wangfei meminta mereka untuk terbagi menjadi dua kelompok dan memeriksa situasi di depan secara berkelompok. Mereka bilang sisi ini aman."

Feng Zhiyao mendengus, "Untuk apa repot-repot? Para ahli selalu langsung menyerbu." 

Jika ia menyerbu untuk menyelamatkan orang seperti ini, kesempatan itu akan hilang.

Qin Feng meliriknya dengan tenang dan berkata, "Itulah mengapa para ahli cepat mati. Sang Wangfei berkata bahwa meskipun pengorbanan seringkali tak terelakkan, nyawa prajurit biasa juga nyawa. Sekalipun tak terelakkan, itu harus diminimalkan." 

Feng Zhiyao tertegun dan menyentuh hidungnya dalam diam. Tak lama kemudian, sesosok gelap muncul dari bawah atap dan memberi isyarat singkat. 

Qin Feng berdiri dan berkata, "Cepat! Mereka bukan pembunuh di dalam; mereka mungkin di sini untuk menyelamatkan Changle Gongzhu."

Ketika keduanya tiba di ruang terdalam istana, pertempuran sengit sedang berlangsung. Feng Zhiyao melihat sekeliling tetapi tidak dapat melihat di mana keempat pria itu bersembunyi. Ye Li muncul di samping mereka dan bertanya, "Apakah mereka dari keluarga Hua di bawah sana?" 

Mata Feng Zhiyao bergerak, menatap tajam orang-orang yang bertarung di bawah, "Mungkin saja. Aku tidak bisa membayangkan ada orang lain yang datang untuk menyelamatkan Changle Gongzhu selain keluarga Hua. Tapi... mengapa mereka harus menunggu sampai sekarang?" 

Lagipula, akan jauh lebih mudah menyelamatkan mereka di jalan daripada di Istana Nanzhao, kan?

"Tentu saja, ada alasan mengapa mereka hanya bisa menyelamatkan orang di Istana Nanzhao," kata Ye Li, "Ayo masuk dan temui Changle Gongzhu. Qin Feng, awasi di sini." 

Qin Feng mengangguk, "Jangan khawatir, Wangfei."

Memasuki kamar tidur tanpa pengawasan dari banyak penjaga di luar istana tentu saja tidak mudah, jadi Ye Li tidak melakukannya. Sebaliknya, ia mengajak Feng Zhiyao berkeliling atap, berhenti di suatu tempat. Sambil menunjuk ke bawah, ia berkata, "Ini kamar tidur Nanzhao Wang."

Ye Li dengan cepat menyingkirkan ubin kaca dari atap, tanpa suara. Tak lama kemudian, semua yang ada di istana berada dalam pandangan mereka. Sudut pandang yang dipilih Ye Li sangatlah sempurna. Melihat ke bawah, ia bisa melihat sebagian besar kamar tidur. Para penghuni ruangan, yang terlindung oleh balok-balok kayu, hampir tidak akan menyadari lubang di atap mereka kecuali mereka melangkah di bawahnya. Feng Zhiyao memperhatikan Ye Li turun melalui lubang di atap dan berdiri diam di atas balok. Tak seorang pun di ruangan itu menyadarinya.

Nanzhao Wang menatap Changle Gongzhu dengan muram, yang duduk di sofa empuk di dekatnya. Matanya berkilat penuh hasrat jahat dan amarah yang menyeramkan. Gongzhu ini adalah Dachu Zhang Gongzhu. Meskipun masih muda, ia sudah cantik. Hanya dalam dua tahun, ia pasti akan melampaui putrinya sendiri, Qixia Wangfei, yang dulu dikenal sebagai wanita tercantik di Nanzhao. Awalnya, ia memiliki sedikit harapan untuk menikahi putri seperti itu. Jarang bagi Dachu untuk mengirimkan putri-putri untuk dinikahkan, terutama Zhang Gongzhu. Meskipun ia tidak tahu mengapa Kaisar Dachu memberinya putri yang begitu mulia, ia tetap sangat puas dengan hadiah itu.

Changle Gongzhu duduk di sofa, menatap gugup ke arah pintu istana yang tertutup, tangannya yang terselip di lengan bajunya menarik-narik pintu dengan erat. Nanzhao Wang menatapnya tajam, tidak memperhatikan para pembunuh di luar istana. Ia menatap wajah Changle Gongzhu yang lembut dengan tatapan penuh nafsu dan rakus, "Sungguh cantik! Para Gongzhu Kerajaan Dachu sungguh istimewa. Kamu tak perlu khawatir tentang para pembunuh di luar. Jangankan belasan atau lebih, bahkan jika jumlahnya sepuluh kali lipat, mereka takkan bisa lolos dari Istana Nanzhao hidup-hidup."

Changle Gongzhu bergidik, menatap ke luar pintu dengan ngeri, secercah kecemasan akhirnya muncul di wajahnya. Melihat ekspresinya berubah, Nanzhao Wang semakin senang, "Haha... Wangfei-ku yang cantik, patuhi saja aku. Jika kamu patuh, aku bisa meninggalkan orang-orang itu di luar dengan tubuh mereka utuh."

Changle Gongzhu menggertakkan giginya, tiba-tiba berdiri, dan menuju pintu. Bagaimana mungkin Nanzhao Wang membiarkannya lolos? Ia mengulurkan tangan dan meraih salah satu lengan Changle Gongzhu , menggenggamnya erat-erat, "Wangfei-ku yang cantik, kenapa kamu begitu cemas... Haha..." 

Changle Gongzhu meronta tanpa henti, tetapi bagaimana mungkin seorang wanita muda yang lemah bisa melawan Nanzhao Wang? Lengannya yang terkekang tak bisa bergerak sedikit pun, dan raut kesakitan melintas di wajahnya. 

Ia berhenti berlari dan berteriak, "Siapa pun yang ada di luar sana, aku tak ingin kamu menyelamatkanku. Pergi!"

Orang-orang yang bertempur di luar istana rupanya mendengarnya, dan seseorang segera berteriak, "Gongzhu, aku akan menyelamatkanmu!"

"Semuanya, pergi! Aku tak ingin kamu menyelamatkanku!" teriak Changle Gongzhu tajam, air mata mengalir dari matanya yang jernih. Melihat senyum puas Nanzhao Wang dan wajahnya yang condong ke arahnya, secercah tekad melintas di wajah Changle Gongzhu yang lembut.

Changle Gongzhu tiba-tiba mengangkat tangan kanannya yang masih bebas, dan kilatan cahaya dingin menyambar dari lengan bajunya. Sebuah belati berkilauan muncul di tangan Changle Gongzhu, dan tanpa ragu, ia menusuk tangan Nanzhao Wang yang dipegangnya. Nanzhao Wang tak membiarkannya menusukkan belati itu kepadanya, jadi ia segera melepaskannya, membiarkan serangan Changle Gongzhu meleset.

Tak disangka, wanita rapuh nan halus di hadapannya ini bisa begitu berani. Murka, Nanzhao Wang menampar Changle Gongzhu, membuatnya terkapar ke tanah. Setetes darah mengucur dari bibirnya.

Changle Gongzhu jatuh ke tanah, menatap dingin Nanzhao Wang. Wajahnya tak menunjukkan rasa takut, melainkan kebanggaan seorang putri bangsawan dan penghinaan terhadapnya, "Kamu bahkan tak layak mempermalukanku!"

Dengan itu, Changle Gongzhu mengangkat belatinya tanpa ragu dan menusuk dadanya sendiri.

Wusss -- seberkas cahaya hijau melesat turun dari balok, menghantam belati tepat di tangan Changle Gongzhu. Kekuatan dahsyat itu membuat belati itu terpelanting ke samping. Sebuah tusuk rambut hijau zamrud juga tertancap di pilar di samping Changle Gongzhu.

Nanzhao Wang tertegun oleh perubahan mendadak itu dan menatap ke arah balok-balok cahaya. Ia melihat Ye Li, berpakaian hijau, duduk di sana, tersenyum dan mengangguk acuh tak acuh. Nanzhao Wang , terkejut, tersadar dan hendak memanggil para penjaga ketika kilatan hijau muncul di hadapannya. Ye Li sudah berada di depannya, menghunus belati ke lehernya tanpa ragu.

Ye Li menatap Changle Gongzhu tanpa daya dan berkata, "Kamu begitu kejam, Nak. Pukulan itu akan langsung membawamu ke neraka tanpa napas."

"Wangfei... Wangfei..." Changle Gongzhu menatap Ye Li dengan takjub, jelas tidak mengerti mengapa ia ada di sana.

Nanzhao Wang berkata dengan suara berat, "Ding Wangfei, apa maksudmu?"

Ye Li berkata tanpa daya, "Aku sedang terburu-buru dan tidak punya pilihan. Maafkan aku, Nanzhao Wang."

Ye Li benar-benar tak berdaya. Karena tidak bisa membunuh Nanzhao Wang, ia tidak berniat muncul di hadapannya. Jadi, ia memikirkan cara untuk melumpuhkan Nanzhao Wang tanpa meninggalkan jejak dan membawa Changle Gongzhu pergi. Namun, sebelum ia sempat bergerak, adegan ini terjadi di bawah. Demi nyawa Changle Gongzhu, Ye Li hanya bisa menjatuhkan belati di tangannya, dan sekaligus memperlihatkan dirinya di depan umum.

***

BAB 239

Sementara pertempuran berkecamuk di luar aula, suasana di dalam terasa dingin dan sunyi. Ye Li menatap Nanzhao Wang dengan tenang, yang menjulang tinggi. Raut wajah cantiknya dipenuhi rasa bersalah, seolah ia benar-benar merasa bersalah karena telah menyanderanya. Namun, belati yang menempel di leher Raja tidak menunjukkan tanda-tanda akan dicabut.

Nanzhao Wang merasa bulu kuduknya berdiri karena sentuhan belati dingin itu, "Ding Wangfei , apa yang kamu inginkan?" 

Ye Li melirik Changle Gongzhu, yang duduk di tanah, dan tersenyum, "Mengapa bertanya, Nanzhao Wang, padahal kamu sudah tahu jawabannya? Bukankah sudah jelas?"

"Apakah kamu mengincar gadis cantik ini?" tanya Nanzhao Wang, sedikit ragu. 

Wanita muda di hadapannya adalah seorang Gongzhu dari Dachu , yang tidak memiliki hubungan dengan Barat Laut. Nanzhao Wang tentu saja tidak percaya Ding Wangfei akan bersusah payah seperti itu untuk mendobrak masuk demi seorang Gongzhu yang tidak penting.

"Meskipun dia seorang Dachu Gongzhu, dia tidak berharga bagi Kaisar Chu. Kaisar telah memberikannya kepadaku."

Setelah banyak pertimbangan, Nanzhao Wang hanya dapat menyimpulkan bahwa Ding Wangfei bermaksud menangkap Changle Gongzhu untuk mengancam Kaisar Dachu. Lagipula, semua orang tahu bahwa Ding Wang dan Kaisar Dachu memiliki perseteruan yang mendalam.

"Nanzhao Wang, jangan khawatir tentang ini. Yang perlu Anda lakukan hanyalah memberi tahu aku apakah aku dapat membawa Changle Gongzhu bersamaku," kata Ye Li dengan tenang, tanpa bantahan.

Nanzhao Wang mencibir, "Tidak apa-apa bagi Wangfei untuk menginginkan kecantikan yang dihadiahkan kepadaku oleh orang lain. Tapi... Wangfei datang dan pergi dengan bebas di dalam Istana Nanzhao. Apakah Anda pikir Nanzhao aku benar-benar melarat? Aku mendesak Wangfei untuk segera meletakkan senjatanya. Demi Ding Wang, aku tidak akan mempermalukannya. Jika tidak, jika para penjaga masuk, Wangfei tidak akan mudah melarikan diri."

Nanzhao Wang tidak setidak berguna kelihatannya, pikir Ye Li. Senyum tipis tersungging di wajahnya, "Aku khawatir para penjaga tidak akan sempat masuk." 

Suara pertempuran di luar pintu perlahan mereda. Secuil rasa puas diri sempat menghiasi wajah Raja, tetapi ia segera menyadari ada yang tidak beres. Jika para penjaga Nanzhao menang, mereka pasti sudah melaporkannya ke luar istana. Namun kini, istana benar-benar sunyi; tak terdengar suara apa pun dari dalam. Ekspresi Nanzhao Wang berubah. Ia berkata, "Istana Nanzhao-ku memiliki seribu penjaga, dan Kota Kerajaan Nanzhao memiliki delapan ribu prajurit elit lainnya yang ditempatkan di sana. Wangfei, apakah Anda pikir Anda bisa melarikan diri?"

"Delapan ribu prajurit elit itu mungkin tidak akan sempat memasuki istana untuk melindungimu," Ye Li tersenyum pada Nanzhao Wang dan berkata, "Apakah Anda, Nanzhao Wang, lupa akan peristiwa penting malam ini?"

Mendengar ini, jantung Nanzhao Wang berdebar kencang, dan raut wajahnya semakin muram. Bagaimana mungkin ia lupa bahwa Shu Manlin berencana menyerang Anxi malam ini? Ia diam-diam telah memberi Shu Manlin token untuk memobilisasi para penjaga Kota Kerajaan. Jika memang sudah...

Ye Li mendesah pelan, "Pertempuran di istana sudah cukup lama, tetapi selain para penjaga yang awalnya ditempatkan di kamar Nanzhao Wang, tidak ada yang datang untuk melindunginya. Nanzhao Wang, coba tebak ke mana mereka pergi?" 

Nanzhao Wang terdiam, "Bunuh aku atau potong aku, semuanya terserah padamu." 

Ye Li tersenyum, "Untuk apa aku membunuh Nanzhao Wang ? Aku hanya membawa seorang gadis tak dikenal dari Istana Nanzhao. Setelah malam ini, aku yakin Anxi Gongzhu tidak akan mempermasalahkannya. Persahabatan antara Nanzhao dan Barat Laut akan terus terjalin." 

Yang ia maksud adalah Anxi Gongzhu, bukan Nanzhao Wang  dan Nanzhao Wang tentu saja mengerti maksudnya. Setelah malam ini, Kerajaan Nanzhao tak lagi berada di bawah kendalinya. 

Nanzhao Wang menggertakkan gigi dan berkata, "Istana Ding Wang adalah pembantu yang diundang oleh Anxi!"

"Awalnya tidak, tapi sekarang ya," Ye Li tidak takut menyinggung Nanzhao Wang. 

Menyinggungnya tidak akan lagi berdampak pada hubungan antara Nanzhao dan Barat Laut. Setelah malam ini, terlepas dari siapa yang menang atau kalah, kekuatan sejati Nanzhao akan sepenuhnya terlepas dari Nanzhao Wang. Jika Anxi Gongzhu menang, setelah belajar dari pertempuran sebelumnya, ia tidak akan lagi menoleransi Shu Manlin dan Nanzhao Wang. Jika Shu Manlin menang, Nanzhao Wang hanya akan menjadi boneka Shu Manlin atau Tan Jizhi. Nanzhao Wang telah membuat kesalahan dengan memilih bekerja sama dengan Mo Jingqi. Mungkin Mo Jingqi tulus ingin bekerja sama dengan Nanzhao Wang, tetapi orang-orang yang diutusnya, baik Liu Guifei maupun Perdana Menteri Liu, tampaknya enggan memberikan bantuan apa pun kepada Nanzhao Wang.

"Wanita jahat ini!" umpat Nanzhao Wang sambil menggertakkan gigi.

Ye Li mengerutkan kening, menatap Nanzhao Wang dengan bingung, "Aku punya pertanyaan yang selalu membingungkan aku. Anxi Gongzhu sekarang adalah satu-satunya putri Nanzhao Wang. Lagipula, Anxi Gongzhu memerintah negara dengan baik dan tidak terikat pada kekuasaan. Nanzhao Wang seharusnya senang memiliki putri seperti itu. Mengapa Nanzhao Wang mendukung Shu Manlin dengan segala cara yang menentang Anxi Gongzhu?" 

Dukungan Nanzhao Wang sangat penting bagi seorang Shengnu  yang seharusnya dipuja dan tidak memiliki kekuasaan nyata, dan yang sekarang memegang posisi yang mengancam nyawa dan kekayaan Huang Tainu. Sekalipun Shu Manlin juga Wangfei Nanzhao Wang , dan sekalipun Nanzhao Wang lebih mencintainya, ia tak akan membenci Anxi Gongzhu sedemikian rupa.

Sekilas kebingungan melintas di wajah Nanzhao Wang. Jelas, ia tak mengerti pertanyaan Ye Li. Bagaimana ia dan Wangfei sulungnya bisa berakhir seperti ini?

Dia masih ingat bahwa Anxi, tidak seperti Qixia, yang gemar menari dan menyanyi sejak kecil dan berkepribadian flamboyan, adalah sosok yang ceria namun tenang. Di usianya yang baru tiga belas atau empat belas tahun, ia sudah membantunya mengelola urusan negara. Ia menerima dan menangani banyak hal yang ia sendiri anggap berat. Saat itu, ia hanya bersyukur kepada Tuhan karena telah memberinya putrinya yang begitu cemerlang, dan bahkan tanpa seorang Wangye , ia tak menyesalinya. Maka, ia pun mengangkat Anxi sebagai Wangfei Mahkota, menyaksikannya dengan tekun memerintah negara selangkah demi selangkah, meraih dukungan rakyat.

Namun pada suatu titik, kegembiraan dan kepuasan awal itu perlahan memudar. Setiap kali ia melihat ekspresi hormat dan hormat rakyat ketika melihat Wangfei nya, entah kenapa ia mulai merasa tidak nyaman. Ia telah bekerja keras selama puluhan tahun, namun rakyat terus-menerus mengkritiknya, menghindari rasa hormat dan kekaguman. Mengapa Wangfei nya bisa begitu saja merampas sesuatu yang belum pernah diraihnya seumur hidupnya?

Melihat perubahan ekspresi Nanzhao Wang, Ye Li merasa ia mengerti. Itu adalah kecemburuan, bukan karena ia khawatir Anxi Gongzhu akan merebut kekuasaan, juga bukan karena ia lebih mencintai Shu Manlin daripada dirinya, melainkan sekadar kecemburuan. Seorang ayah, yang iri dengan bakat memerintah putrinya dan dukungan rakyat, melakukan segala cara untuk mempersulit putrinya, bahkan membiarkan orang lain membunuhnya dan mengobarkan api permusuhan. 

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata kepada Nanzhao Wang, "Jika Anxi Gongzhu benar-benar kalah, bagaimana Nanzhao akan bertahan? Nanzhao Wang, apakah Anda benar-benar sudah memikirkan ini dengan matang?"

Wajah Nanzhao Wang muram, dan napasnya semakin cepat. Namun, Ye Li, saat itu juga, melepaskannya dan berjalan menuju Changle Gongzhu, yang telah berdiri sendiri. Ia terkekeh pelan, "Gongzhu, ayo pergi."

Changle Gongzhu melirik Nanzhao Wang di sampingnya dengan waspada, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Ekspresinya tampak bingung, tetapi ia tampak tidak menyadari kehadiran mereka. Ye Li tersenyum, "Jangan khawatir, ayo pergi." 

Ia kemudian membawa Changle Gongzhu dan berjalan keluar melalui gerbang istana.

Di luar istana, para penjaga yang tadinya menjaga kamar tidur dan mereka yang bergegas masuk karena keributan telah diberangkatkan. Kelompok lain telah melahirkan tujuh atau delapan anak lagi. Qin Feng dan Zhuo Jing berdiri di pintu, menunggu Ye Li muncul.

"Wangfei ..." saat keduanya muncul, pemimpin para penyintas bergegas maju, tetapi Zhuo Jing melangkah maju dan menahannya. Ia buru-buru bertanya, "Gongzhu! Gongzhu! Apakah Anda baik-baik saja? Aku tidak kompeten... Aku tidak bisa menyelamatkan Anda lebih cepat!" 

Changle Gongzhu ragu-ragu, menatapnya lama sebelum berkata, "Apakah kamu... Pengawal Yang...?"

Pria itu segera menyingkapkan cadar dari wajahnya, memperlihatkan wajah tegas namun familiar. 

Ye Li mengerutkan kening, merenung sejenak sebelum teringat: ini adalah komandan pengawal di istana Huanghou. Ye Li berkata, "Mari kita tinggalkan istana dulu." 

Pengawal Yang, yang tampaknya juga mengenal Ye Li, berkata dengan hormat, "Terima kasih, Wangfei, atas bantuan Anda."

Seperti yang diharapkan, rombongan itu meninggalkan istana, hampir tanpa perlawanan di sepanjang jalan. Alun-alun di luar gerbang istana masih ramai dengan aktivitas, tetapi setelah diamati lebih dekat, terungkap bahwa semua orang yang seharusnya berada di sana telah pergi.

Ye Li dan rombongannya kembali ke pos hampir tanpa penundaan. Sebelum mereka sempat bertanya, Pengawal Yang berlutut di hadapan Changle Gongzhu dan berkata, "Aku tidak kompeten dan telah membuat Anda takut. Ini penawarnya; tolong minumlah dengan cepat." 

Ia mengeluarkan botol porselen hijau kecil dari lengan bajunya dan menyodorkannya kepada Changle Gongzhu. Ye Li mengerutkan kening dan bertanya, "Gongzhu, apakah Anda diracuni?"

Changle Gongzhu tampak tenang sepanjang perjalanan, dan tidak ada yang aneh pada tubuhnya; tidak ada tanda-tanda keracunan. Changle Gongzhu ragu-ragu, lalu mengangguk. 

Penjaga Yang berkata dengan marah, "Jika bukan karena wanita jahat yang meracuni sang Gongzhu, bagaimana mungkin kita bisa menyelamatkannya selarut ini? Racun ini khusus untuknya, dan jika kita menyelamatkan sang Gongzhu, dia akan langsung menghancurkan penawarnya. Jadi, di sepanjang perjalanan, kita harus mendapatkan penawarnya terlebih dahulu sebelum kita bisa menyelamatkan sang Gongzhu. Itulah sebabnya sang Gongzhu dikirim ke istana."

"Apakah itu Liu Guifei ?" tanya Ye Li, "Bagaimana Anda mendapatkan penawarnya?"

Penjaga Yang berkata, "Wanita jahat itu mengirim sang Gongzhu ke istana, karena mengira penawarnya tidak diperlukan. Meski begitu, kami tetap harus mengorbankan tujuh atau delapan nyawa untuk mendapatkan penawarnya. Untungnya, kami tiba tepat waktu... Kalau tidak... kami akan malu menghadapi Huanghou dan Guogong bahkan jika kami mati."

Ye Li mengangkat sebelah alisnya dan bertanya, "Apakah Huanghou mengutusmu untuk menyelamatkan sang Gongzhu?" 

Penjaga Yang menjawab dengan tegas, "Tentu saja. Kita semua adalah pelayan Huanghou. Aku orang kepercayaan dekat Huanghou, dan aku sangat berterima kasih padanya. Beberapa saudaraku juga pernah merasakan manfaat dari kebaikan Hua Guogong. Awalnya kami ingin bertindak, tetapi kami tidak berhasil mendapatkan penawarnya, dan kami tidak berani bertindak gegabah dan membahayakan nyawa Gongzhu Terima kasih atas bantuan Anda, Wangfei."

Wajah Changle Gongzhu sudah berlinang air mata saat mendengar kabar tentang ibunya. Sambil memegang botol obat, ia buru-buru bertanya, "Bagaimana kabar ibuku?" 

Pengawal Yang ragu sejenak, lalu berkata, "Huanghou... Beliau masih menjalani tahanan rumah di istana ketika aku meninggalkan ibu kota. Tapi tenanglah, Gongzhu. Lao Guogong telah membuat pengaturan, dan Huanghou telah berkata bahwa meskipun beliau dikurung, Kaisar akan melindungi nyawanya demi reputasinya. Mohon jangan kembali ke Chujing lagi. Ini adalah pesan dari Huanghou untuk Anda."

Pengawal Yang kemudian memberikan sebuah kotak kayu kecil yang indah namun biasa saja. Changle Gongzhu berhenti sejenak, lalu berbalik untuk memeriksa kotak itu. Kotak itu hanya selebar sekitar satu inci dan panjang empat atau lima inci. Saat membukanya, terdapat beberapa lembar uang kertas terlipat di dalamnya. Di atas uang kertas tersebut terdapat sebuah jepit rambut yang indah dan berhias serta tujuh atau delapan mutiara bercahaya. 

Meskipun ia tidak dapat melihat nominal uang kertas tersebut, ia tahu dari melihat mutiara-mutiara itu saja bahwa satu saja sudah cukup untuk menjamin kehidupan mewah bagi Changle Gongzhu, "Ding Wangfei ... Ibunda, apakah ibumu tidak menginginkanku lagi?" bisik Changle Gongzhu sambil memegang kotak itu.

Ye Li mendesah pelan, "Ibumu melakukan ini demi kebaikanmu sendiri." 

Changle Gongzhu tidak dikirim untuk menikahi pangeram asing; melainkan, Mo Jingqi menyerahkannya kepada Nanzhao Wang. Ini berarti Changle Gongzhu tidak akan pernah lagi bisa muncul di hadapan dunia sebagai seorang Gongzhu di Chujing. Jika tidak, jika Mo Jingqi tega menyerahkan putrinya kepada Nanzhao Wang, ia pasti akan sama kejamnya dengan dirinya untuk mengambil nyawanya.

"Aku tahu..." kata Changle Gongzhu sambil memegang kotak kayu, tetapi ia tak kuasa menahan isak tangis. 

Sejak saat itu, ia bukan lagi Changle Gongzhu dari Dachu. Ayahnya pasti akan segera menyebarkan berita bahwa Changle Gongzhu telah meninggal dunia. Sejak saat itu, ia mungkin tidak akan pernah bertemu ibu dan kakeknya lagi, dan akan ditinggalkan mengembara sendirian di dunia, tanpa nama dan tak dikenal.

Melihat kesedihan Changle Gongzhu, Ye Li mengulurkan tangan dan membelai rambutnya, sambil berkata, "Jangan bersedih, anakku sayang. Ketika situasi di Nanjiang sudah tenang, maukah kamu ikut dengan kami ke Barat Laut?"

Changle Gongzhu ragu-ragu, tetapi akhirnya menolak usulan Ye Li, "Terima kasih, Ding Wangfei, tapi aku khawatir statusku akan merepotkanmu dan Ding Wangshu." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Istana Nanzhao telah dibobol, jadi apa masalahnya? Aku akan menyuruh seseorang datang dan memeriksa penawarnya nanti. Gongzhu, istirahatlah yang cukup. Kita akan mengurus sisanya saat Ding Wangshu-mu kembali. Tidak ada yang berani menerobos masuk ke sini."

Penjaga Yang senang mendengar kata-kata Ye Li. Huanghou dan Lao Guogong sangat khawatir Changle Gongzhu tinggal sendirian. Meskipun telah dibuat pengaturan untuk melindungi sang Wangfei secara diam-diam, dunia sedang kacau akhir-akhir ini. Siapa yang bisa mengklaim sepenuhnya aman kecuali di barat laut? Mereka awalnya berencana untuk diam-diam mengirim sang Gongzhu  untuk tinggal dalam ketidakjelasan di antara orang-orang di barat laut. 

Undangan Ding Wangfei tentu saja membuat segalanya lebih mudah bagi sang Gongzhu, "Atas nama Huanghou dan Lao Guogong, aku berterima kasih pada Anda, Wangfei ."

Ye Li melambaikan tangannya dan berkata, "Wangye kami menghormati Huanghou seperti adiknya. Lao Guogon telah menyaksikan Wangye tumbuh dewasa, dan Zhang Gongzhu keluarga Hua adalah teman dekatku. Changle Gongzhu tentu saja tidak asing."

Penjaga Yang berterima kasih lagi padanya. Changle Gongzhu menatap Ye Li dan berkata, "Aku bukan lagi seorang Gongzhu. Ibu memanggilku Wuyou. Wangfei, panggil saja aku Wuyou," Wuyou dan Changle dengan jelas menunjukkan cinta Huanghou yang mendalam kepada Wangfei-nya.

Ye Li tersenyum dan mengangguk, "Baiklah, Wuyou pasti lelah. Kembalilah ke kamarmu dan istirahatlah."

Changle Gongzhu, Wuyou mengangguk dan mengikuti penjaga ke kamar yang masih kosong. Begitu ia menutup pintu, ia jatuh ke tempat tidur, menggigit selimut dan terisak-isak. Ia menangis dalam hati, tidak menyadari bahwa orang-orang di luar semuanya adalah penguasa energi internal dan dapat mendengarnya dengan jelas. 

Ye Li menoleh untuk melihat Feng Zhiyao, yang berdiri di bawah bayangan atap di dekatnya, dan mendesah dalam diam.

***

BAB 240

Melihat Ye Li muncul, Feng Zhiyao berhenti menghindar dan melangkah keluar dari bawah atap. Selama bertahun-tahun, Ye Li kurang lebih telah memahami jati diri Feng Zhiyao yang sebenarnya. 

Melihat sikap Feng Zhiyao yang biasanya riang dan tanpa hambatan, ia hanya bisa mendesah dalam hati, "Takdir memang tipuan yang kejam." 

Menurut Ye Li, meskipun Feng Zhiyao beberapa tahun lebih muda dari Hua Huanghou, ia jelas tampak seperti suami yang lebih baik daripada Mo Jingqi. Sayang sekali mereka tidak ditakdirkan untuk bersama. Feng Zhiyao, setelah mendengar tentang keadaan Hua Huanghou tentu saja merasa gelisah.

"Wangfei, haruskah kita pergi menemui Wangye ?" Feng Zhiyao bertanya dengan tenang, sambil melangkah maju.

Ye Li berpikir sejenak, lalu mengangguk. Meskipun ia tidak khawatir Mo Xiuyao terluka, Shu Manlin telah mengerahkan ratusan ahli dari Tanah Suci Nanjiang, dan dengan komandonya atas ribuan penjaga kota kekaisaran, ia masih merasa sedikit khawatir tanpa melihat hasilnya.

***

Saat itu, Mo Xiuyao dan Xu Qingchen memang sedang duduk santai di salah satu restoran tertinggi di Kota Nanzhao, menikmati segelas anggur dengan santai. Restoran itu bertingkat tiga, dan dari atapnya, orang bisa menikmati pemandangan hampir seluruh penjuru kota kecuali istana.

Di lantai tiga, tidak jelas apakah itu Mo Xiuyao dan Xu Qingchen, atau Mo Jingli dan Lei Tengfeng, yang juga telah menghilang dari alun-alun di depan istana, begitu pula Perdana Menteri Liu dan Liu Guifei. Semua orang sedang asyik menyesap anggur sambil mengamati pertempuran yang terjadi di seluruh kota. Keributan di alun-alun begitu memekakkan telinga sehingga mereka yang asyik bernyanyi, menari, dan menikmati anggur berkualitas tinggi tidak menyadari adegan berdarah yang terjadi di kota.

Keluarga tuan rumah terlibat dalam perkelahian sengit, sementara para tamu duduk di pinggir lapangan, minum dan menonton. Mungkin terdengar tidak sopan, tetapi itulah solusi paling efektif saat itu. Masing-masing faksi memiliki ikatan dengan para tokoh utama dalam konflik tersebut, dan tentu saja, tidak ada yang ingin pihak lain terlibat. Jadi, mereka semua minum dan menonton, sekaligus menjaga jarak dari pihak lain. 

Mo Xiuyao dengan malas bersandar di jendela, memainkan gelas anggurnya dengan sembarangan. Ia bahkan tidak melirik ke luar, seolah-olah penerus takhta Nanzhao itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Lin Han masuk, mendekati Mo Xiuyao, dan membisikkan beberapa patah kata. 

Mo Xiuyao, yang tadinya bersikap acuh tak acuh, tiba-tiba menjadi bersemangat, "Apakah sang Wangfei baik-baik saja?" 

Lin Han mengangguk, "Ya, kondisi Wangfei sudah jauh lebih baik sekarang. Katanya Wangye belum kembali dan akan segera datang menemuinya."

Mo Xiuyao melirik ke bawah dan berkata dengan sedikit penyesalan, "Aku ingin segera kembali, tapi sepertinya aku tidak bisa. Pergilah, mintalah sang Wangfei untuk datang dan duduk bersamaku." 

Semua orang akhirnya mengerti bahwa kelesuan Ding Wang bermula dari ketidakhadiran Ding Wangfei. Begitu pikiran ini muncul, setiap orang yang hadir menunjukkan ekspresi yang berbeda: ada yang marah, ada yang termenung, dan ada yang cemburu.

Kurang dari seperempat jam kemudian, Ye Li muncul di tangga. Melihat seluruh lantai tiga kosong dari pelanggan, kecuali utusan dari beberapa negara yang menempati meja mereka sendiri, ia mengangkat alis karena terkejut. 

Mo Xiuyao segera berdiri dan menghampiri Ye Li, "A Li , kamu baik-baik saja?" 

Ye Li mengangguk, "Semuanya baik-baik saja. Da Ge juga ada di sini." 

Xu Qingchen mengangguk dan menunjuk ke luar jendela, "Li'er, kemari dan lihatlah." 

Meskipun restoran itu sangat tinggi, hari masih malam, jadi jika seseorang benar-benar melihat ke dalam, mereka tidak akan bisa melihat apa pun. Semua orang hanya menunggu hasil akhir dan mencegah gangguan apa pun.

Ye Li melirik ke luar dengan santai sebelum kehilangan minat, "Da Ge, ada apa?"

Xu Qingchen tersenyum tipis, "Nanjiang Shengnu tiba-tiba menyerang beberapa pemimpin suku yang menghadiri pernikahan. Anxi Gongzhu tentu saja meminta penjelasan darinya, dan kemudian perkelahian pun terjadi." 

Tentu saja, situasinya tidak sesederhana yang dibayangkan Xu Qingchen. Para pemimpin suku yang diserang Shu Manlin mendukung Anxi Gongzhu, termasuk mertua dan kakek-nenek dari pihak ibu. Mereka bahkan menyergap pengantin baru itu saat Anxi Gongzhu hendak datang untuk memberikan bantuan. Anxi Gongzhu dikenal sangat populer, dan tentu saja memiliki banyak pengikut setia. Maka, kedua belah pihak terlibat dalam pertempuran sengit.

"Ding Wangfei, menurutmu siapa yang akan menang antara Anxi Gongzhu dan Nanjiang Shengnu?" Mo Jingli tiba-tiba bertanya dari sisi yang berlawanan.

Mata semua orang langsung tertuju pada Ye Li. Ye Li melirik Mo Jingli dengan tenang, hanya untuk melihatnya menatapnya tajam, dengan sedikit provokasi di matanya. 

Ye Li merasa geli dan berkata dengan tenang, "Siapa yang menang atau kalah bukan hakku untuk memutuskan. Namun, ada pepatah... Dia yang memenangkan hati rakyat, menguasai dunia. Benar dan salah adalah urusan keluarga kerajaan Nanzhao dan rakyat, dan tidak ada hubungannya dengan orang luar seperti kita."

Anxi Gongzhu telah memerintah negara secara efektif dan memberikan manfaat bagi rakyat selama bertahun-tahun. Ia jelas bukan sosok yang mudah digoyahkan oleh sosok penyelamat Nanjiang versi Shu Manlin, sebuah nama yang ia ciptakan entah dari mana. Selama Anxi Gongzhu bisa meraih sedikit kemenangan malam ini, posisinya di Nanzhao akan sulit digoyahkan. 

Ye Li melirik Mo Xiuyao dan Xu Qingchen. Xu Qingchen tersenyum tipis, wajahnya tanpa kekhawatiran, dan hati Ye Li pun tenang.

Siapa yang memenangkan hati rakyat, dialah yang menguasai dunia... Semua orang yang hadir merenungkan pernyataan ini.

"Li'er, ucapanmu sungguh brilian," puji Xu Qingchen sambil tersenyum. 

Ye Li merasa sedikit malu. Ia hanya menyebutkan sebuah pepatah umum dari kehidupan masa lalunya. 

Mo Xiuyao terkekeh puas, "Apa yang dikatakan A Li memang benar."

Xu Qingchen enggan berdebat dengan pria sombong dan kekanak-kanakan di hadapannya, terutama karena ia hanya memuji Li'er, jadi ia mengabaikan ekspresi sombongnya. Tak satu pun dari orang-orang yang hadir adalah remaja yang bodoh, dan interpretasi mereka terhadap kata-kata Ye Li beragam.

Namun, ada satu orang yang merasa tidak puas, berkata dengan dingin, "Menurut apa yang dikatakan Ye Xiaojie, siapa pun yang memenangkan hati rakyat harus memerintah negara. Bukankah itu berarti Keluarga Kekaisaran Dachu seharusnya sudah turun takhta ke Istana Dingguo sejak lama?" 

Dibandingkan dengan dukungan rakyat, Keluarga Kekaisaran Dachu , meskipun sah, bahkan tidak bisa mendekati Istana Dingguo.

Semua orang yang hadir menatap Liu Guifei dengan ekspresi aneh, mata mereka dipenuhi dengan ejekan dan penghinaan. Itu jelas merupakan pernyataan yang brilian dan berwawasan luas, tetapi wanita ini telah salah menafsirkannya dengan cara ini. Benarkah Liu Guifei dan Mo Jingqi telah menikah?

Liu Guifei tahu kata-kata itu salah begitu keluar dari mulutnya. Ia tidak bermaksud mengatakan apa pun. Namun, melihat ucapan Ye Li yang begitu santai mendapatkan pujian yang begitu meriah dari Qingchen Gongzi, dan tatapan terkejut serta iri dari semua orang yang hadir, lalu melihat Mo Xiuyao menggandeng lengan Ye Li dengan raut wajah bangga yang penuh kepuasan, seolah-olah bahkan lebih bahagia daripada dipuji, hatinya terasa sakit, dan kata-kata kasarnya keluar begitu saja tanpa pikir panjang.

Ye Li menatap Liu Guifei dengan tenang, lalu berkata, "Dengan kata-kata ini, Liu Guifei , apakah kamu mengakui bahwa keluarga kekaisaran saat ini kurang mendapat dukungan rakyat? Karena kamu sendiri tahu hal ini, kamu seharusnya tetap teguh pada pendirianmu dan menasihati kaisar untuk mengembangkan kebajikannya, alih-alih berspekulasi dan berbasa-basi di sini. Licheng Barat Laut dan Dachu-mu sama sekali tidak ada hubungannya. Sekalipun Liu Guifei merasa bahwa Kaisar Chu tidak kompeten dan tidak layak naik takhta, dan ingin turun takhta, itu tidak ada hubungannya dengan Wangye kami."

Setelah mengatakan ini, tatapannya dengan tenang beralih dari Mo Jingli. Seperti yang diduga, ia melihat sedikit perubahan pada ekspresinya. 

Wajah Mo Jingli yang biasanya tegas tiba-tiba berubah menjadi senyum yang jarang, meskipun tampak agak tidak menyenangkan, "Jadi Liu Guifei benar-benar percaya saudaraku tidak layak naik takhta? Aku baru menyadarinya. Guifei benar-benar membuka mata."

"Omong kosong apa yang kamu bicarakan?" Liu Guifei memelototi Mo Jingli. Dalam beberapa tahun terakhir, Mo Jingli bahkan memberikan wajah Mo Jingqi berdasarkan suasana hatinya, jadi bagaimana mungkin ia takut pada Liu Guifei? Ia mencibir, "Bukankah Liu Guifei yang baru saja mengatakan itu?"

"Niangniang!" Perdana Menteri Liu juga menatap putrinya dengan sedikit tidak senang. 

Meskipun beberapa pemikirannya dapat dimengerti, kata-kata dan tindakan Liu Guifei terlalu berlebihan. Sekarang jelas bukan saatnya bagi mereka untuk menyinggung Ding Wang. Jelas, batasan antara menyinggung Ding Wang dan tidak menyinggungnya terletak pada Ding Wangfei. Menyinggungnya akan jauh lebih dibenci daripada menyinggung Wangye sendiri. Namun, putrinya ini, yang tidak mampu memahami situasi, justru berbicara omong kosong dan menantang batasan Ding Wangfei, "Niangniang hanya keceplosan. Li Wang, harap berhati-hati dengan kata-katamu."

Mo Jingli mendengus dengan nada menghina. Keceplosan? Ini bukan pertama kalinya ia bertemu Liu Guifei. Ia selalu begitu arogan, seolah-olah semua orang hanya pantas menjadi debu di bawah kakinya. Mo Jingli yakin ia meremehkan saudaranya, sang Kaisar, dan menganggapnya tidak layak naik takhta.

Sementara Mo Jingli, Liu Guifei , dan ayahnya berdebat, Mo Xiuyao dengan tekun menuangkan teh untuk Ye Li, menariknya ke samping, dan tanpa terkendali melontarkan kata-kata manis, praktis membutakan orang-orang yang hadir, baik yang tidak dicintai maupun yang tidak dicintai.

Lei Tengfeng memandang keduanya dengan saksama, lalu tersenyum, "Ding Wang dan Ding Wangfei memiliki hubungan yang sungguh indah. Aku sungguh iri.

Meskipun dekat, kamu tak perlu menunjukkannya di depan umum, kan?

Mo Xiuyao mengangguk setuju, "Seperti kata pepatah, nikahi wanita yang berbudi luhur. Bagi seorang pria, menemukan istri yang baik adalah yang terpenting. Bagi mereka yang beruntung, sepertiku, aku menikahi A Li. Bagi mereka yang tak beruntung..."

Mo Xiuyao tidak menyelesaikan kata-katanya, tetapi semua orang yang hadir mengerti maksudnya. Hanya saja, orang yang malang punya pilihannya sendiri. Semua orang melirik Ye Li, terpaksa mengakui bahwa Mo Xiuyao memang beruntung.

Ding Wangfei, Ding Wangfei , tidak hanya cantik dan anggun, tetapi juga ahli dalam urusan sipil dan militer. 

Qilin yang paling ditakuti di barat laut saat ini dibesarkan sendirian oleh Ding Wangfei. Konon, putra keempat dan kelima dari keluarga Xu memimpin orang-orang di utara untuk merebut kembali tanah tandus dan mengolah lahan pertanian, mengubah wilayah utara yang dulu tandus menjadi tempat yang makmur dan damai bagi rakyat. Itu adalah inisiatif Ding Wangfei. Bahkan tanpa semua itu, hanya fakta bahwa Ding Wangfei memiliki dua paman, Xu Hongyu dan Xu Hongyan, dan sepupu kelima itu. Jika ada yang tahu betapa keluarga Xu menghargai Ye Li, aku khawatir semua pria di dunia akan berlomba-lomba menikahinya.

Sejak Mo Xiuyao dan Ye Li menikah, Mo Xiuyao, yang dulu hidup menyendiri di kediaman Ding Wang , lumpuh kedua kakinya, setengah cacat, dan dirundung berbagai penyakit, hanya dalam beberapa tahun, telah membangun pemerintahannya sendiri di barat laut, sehat, dan bahkan memiliki seorang putra. Sungguh beruntung! Satu-satunya harga yang dibayar Mo Xiuyao untuk semua ini adalah rambut putihnya. Lebih penting lagi, sejak rambutnya memutih, Mo Xiuyao tampak semakin mempesona!

Bahkan Ye Li sedikit tersipu melihat kelancangan Mo Xiuyao. Sambil tetap tenang, ia mengulurkan jari-jarinya yang seputih giok dan tanpa ampun mencubit pinggang seseorang. Wajah Mo Xiuyao langsung muram, "Istriku..."

Melihat mereka berdua semakin keterlaluan, Xu Qingchen terbatuk pelan, mengingatkan mereka untuk berhati-hati dengan penampilan mereka di hadapan orang luar. 

Ye Li, yang tak lagi peduli dengan kejenakaan Mo Xiuyao, melihat ke arah tempat pertempuran masih berkecamuk dan bertanya, "Apakah Shu Manlin mengerahkan pasukan penjaga kota Nanzhao?" 

Xu Qingchen mengangguk dengan tenang dan tersenyum, "Jangan khawatir, Li'er. Anxi Gongzhu bukan orang lemah. Klan Pu'a dan keluarga kakek dari pihak ibu Anxi Gongzhu membawa cukup banyak orang ke pernikahan itu."

"Itu... Mo Xiuyao, kamu tidak menepati janjimu!" Mo Jingli, yang duduk di dekat jendela, menatap ke suatu tempat cukup lama sebelum tiba-tiba berbalik dan membentak Mo Xiuyao. 

Mo Xiuyao dengan malas menyandarkan kepalanya di bahu Ye Li, melirik Mo Jingli, dan bertanya dengan ekspresi bingung, "Apa maksudmu?"

Mo Jingli mencibir, "Beraninya kamu bilang mereka bukan dari barat lautmu? Bukankah mereka Qilin?" 

Mendengar ini, yang lain segera berdiri dan berjalan ke jendela untuk melihat lebih dekat. Benar saja, mereka melihat sekelompok orang maju tanpa henti di tengah musuh yang kacau, tak terhentikan ke mana pun mereka pergi. Bahkan dalam kegelapan, kecepatan mereka yang mencengangkan terlihat jelas. Meskipun musuh beberapa kali lebih banyak jumlahnya, mereka tak berdaya menghentikannya. Semua orang menoleh ke Mo Xiuyao. Tak seorang pun kecuali Barat Laut dan Qilin yang bisa menandingi kehebatan bertarung mereka.

"Aduh, kita ketahuan. A Li, apa yang harus kita lakukan?" Mo Xiuyao tak mengelak, mengerjap polos ke arah Ye Li.

Ye Li tak kuasa menahan senyum. Hari sudah gelap, dan bahkan jika Shu Manlin memimpin ribuan pasukan, Qilin tak akan berusaha menghindari deteksi. Ini jelas disengaja oleh Mo Xiuyao. Apakah dia mencoba mendukung Anxi Gongzhu?

Mo Jingli berteriak dengan marah, "Mo Xiuyao, kita semua sepakat bahwa tak seorang pun akan ikut campur dalam urusan Nanjiang. Kamu melanggar perjanjian itu!"

Mo Xiuyao mengerucutkan bibirnya dengan nada meremehkan, "Aku telah mengingkari janjiku, jadi apa maumu? Menggigitku?" 

Otot-otot wajah Mo Jingli berkedut, dengan jelas membaca arti ekspresi Mo Xiuyao. 

Namun, Lei Tengfeng tetap bersikap rasional. Ia tidak berniat ikut campur dalam urusan Nanjiang. Nanzhao dan Xiling berbagi wilayah yang luas, dan bertahun-tahun perselisihan yang terus-menerus telah membuat mereka menjadi teman yang tak terduga. Zhennan Wang telah membuat rencana: jika ia tidak dapat menaklukkan Dachu dalam jangka pendek, ia harus memulai dengan Nanzhao. Oleh karena itu, tidak masalah baginya siapa yang mengendalikan Nanzhao.

"Ding Wang, karena kita sudah sepakat, setidaknya Anda harus memberi kami penjelasan yang masuk akal atas tindakan gegabah Anda," kata Lei Tengfeng sopan.

Mo Xiu Yao tersenyum dan berkata, "Menjelaskan? Tidak banyak. Tentu saja, karena aku sudah berjanji padamu nanti, tapi aku sudah berjanji pada Anxi Gongzhu dulu. Lagipula, aku tidak berniat ikut campur dalam urusan Nanjiang. Anxi Gongzhu hanya mengatakan dia curiga ada yang memanfaatkan pernikahan ini untuk mengacaukan segalanya, dan memintaku beberapa pengawal untuk melindungi pengantin baru dan para tamu. Anxi Gongzhu adalah teman dekat Qingchen Gongzi, dan dia juga cukup dekat dengan Wangfei-ku tercinta. Aku tidak bisa menolak bantuan sekecil itu, kan? Lagipula, aku tidak akan memberikan mereka secara cuma-cuma. Para pengawal yang diminta Anxi Gongzhu pinjam masing-masing seharga 5.000 tael perak. Jika mereka terluka atau terbunuh dalam pertempuran, mereka masing-masing diharuskan membayar 500 tael untuk biaya pengobatan atau 10.000 tael sebagai uang pensiun. Ini kesepakatan yang adil dan hemat biaya, aku bisa melakukannya bahkan tanpa teman."

Semua orang diam-diam meludahkan darah di hati mereka setelah mendengar ini.

Namun, Ye Li tenggelam dalam pikirannya. Ia tidak menyangka Mo Xiu Yao telah memahami esensi tentara bayaran dengan sendirinya. Ngomong-ngomong, jika Qilin menjadi tentara bayaran... mereka tidak hanya bisa meraup untung besar, tetapi yang lebih penting, mereka juga bisa mendapatkan banyak kesempatan untuk pertempuran sungguhan. Lagipula, wilayah barat laut terlalu damai beberapa tahun terakhir ini. Tak ada pelatihan yang dapat menandingi dampak dari satu pertempuran di dunia nyata. Tentu saja, ini hanyalah angan-angan Ye Li sendiri; mustahil ia bisa mengubah Qilin yang terlatih dengan cermat menjadi tentara bayaran.

"Apa yang kamu pikirkan, A Li?" tanya Mo Xiuyao pelan, melihat Ye Li tertunduk berpikir, tahu ia pasti punya rencana baru. 

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kita bicara nanti."

Mo Xiuyao tahu ini bukan tempat yang tepat untuk bicara. Melirik orang-orang yang terus-menerus melirik ke arahnya, ia berdiri, memeluk Ye Li, dan berdiri di dekat jendela untuk menyaksikan pertempuran. 

Ye Li telah menjalani pelatihan khusus, dan Mo Xiuyao memiliki keterampilan yang mendalam. Tentu saja, penglihatan malam mereka jauh lebih unggul daripada yang hadir. Menyaksikan penampilan Qilin dari jauh, Ye Li mengangguk puas. Lima tahun ini memang membuahkan hasil. Seluruh tim Qilin telah menjadi dewasa dan berpengalaman. Mereka sepenuhnya mampu menjalankan berbagai misi secara mandiri. 

Mo Xiuyao menunjuk ke kejauhan dan berkata, "Pasukan Shu Manlin telah mulai menyerang Istana Gongzhu."

Ye Li mengerutkan kening dan bertanya, "Anxi Gongzhu seharusnya tidak berada di Istana Gongzhu saat ini, kan?"

Mo Xiuyao tersenyum, "Tentu saja tidak. Tinggal di Istana Gongzhu saat ini, menunggu kematian?" 

Anxi Gongzhu hampir tidak menyangka bahwa ayahnya akan benar-benar memberi Shu Manlin token untuk memobilisasi para penjaga Kota Kerajaan. Menghadapi tujuh atau delapan ribu tentara dan ratusan ahli, bahkan dengan dukungan Mo Xiuyao, bahkan Qilin hanya bisa menghindari serangan mereka, sebuah konfrontasi langsung yang mustahil. Lagipula, Mo Xiuyao tidak membawa banyak orang ke Nanjiang, dan mustahil baginya untuk mengerahkan seluruh pasukan Istana Ding di Nanjiang demi Anxi Gongzhu.

"A Li, apakah kamu bisa menebak di mana Anxi Gongzhu sekarang?" tanya Mo Xiuyao riang.

Semua orang, kecuali Xu Qingchen, mendengarkan gosip itu dengan saksama. Ye Li mengerutkan kening, menatap pemandangan di luar cukup lama sebelum perlahan berkata, "Untuk menangkap pencuri, tangkap rajanya dulu." 

Anxi Gongzhu tidak berada di Kediaman Wangfei, jadi wajar saja, ia tidak bisa bergabung dalam keributan di kota. Karena itu, satu-satunya pilihan adalah menemukan Shu Manlin. Hanya dengan mendapatkan token di tangan Shu Manlin, pertempuran di kota kerajaan dapat dihentikan. Tidak seperti suku-suku lain, para penjaga Kota Kerajaan Nanzhao hanya mematuhi pemimpin klan, menghormati perintah, bukan orangnya. Tanpa token, bahkan kedatangan Nanzhao Wang pun mungkin tidak akan ada gunanya.

"Di mana Shu Manlin?"

Mo Xiuyao tersenyum pada Ye Li dan berkata, "Tentu saja, dia ada di Istana Kerajaan Nanzhao. Wanita itu begitu terobsesi menjadi Nanzhao Wangnu, di mana lagi dia berada kalau bukan di istana?"

Ye Li sedikit mengernyit. Nanzhao Wang masih di istana. Meskipun seseorang telah ditinggalkan untuk membereskan kekacauan ini, menemukannya mungkin tidak mudah jika mereka tidak berhati-hati. Namun, jika Shu Manlin sampai di sana lebih dulu, itu akan menjadi kabar buruk bagi Anxi Gongzhu. 

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, A Li. Akan sangat bagus jika Nanzhao Wang memiliki akal sehat. Jika dia masih ingin bergantung pada Shu Manlin, aku khawatir... dia akan berada dalam masalah besar. Jangan lupakan pihak Shu Manlin..."

Ye Li mengerti. 

Shu Manlin juga memiliki Tan Jizhi di sisinya, dan dia bukan orang yang mudah ditaklukkan. Jika Shu Manlin menang, Tan Jizhi tidak akan pernah membiarkan Nanzhao Wang hidup. Jika Nanzhao Wang mati, posisi Shu Manlin akan terancam.

 ***

Bab Sebelumnya 201-220    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 241-260