Di Mou : Bab 401-425

BAB 401

Keesokan paginya, Ren San Laoye melakukan perjalanan lagi ke Kota Yunyang, kali ini sendirian.

Meskipun para penjaga Istana Yanbei Wang melarang siapa pun masuk atau keluar dari kediaman Ren, mereka mengabaikan orang-orang di dalam yang berbicara dengan pengunjung melalui gerbang. Ini tidak biasa, tetapi tidak ada yang memperhatikan.

Ketika penjaga gerbang masuk untuk melaporkan bahwa Ren San Laoye telah tiba lagi, Ren Yaoqi sedang menemani Ren San Laoye San di ruang kerja, melukis. Melukis selalu menjadi obat bagi Ren Shimin untuk meredakan kekhawatirannya.

"Aku tidak akan menemuinya," kata Ren San Laoye San dingin tanpa menoleh, jelas tidak senang karena diganggu.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan bertanya kepada penjaga gerbang, "Apakah Ren Da Laoye datang sendirian? Apakah dia mengatakan apa yang ingin dia bicarakan dengan Ayah?"

"Ren Da Laoye hanya membawa seorang pelayan hari ini. Dia mengatakan bahwa dia memiliki urusan penting untuk dibicarakan dengan Laoye kami dan bahwa Laoye harus menemuinya." Penjaga gerbang, yang tidak berani memasuki ruang kerja tanpa izin, hanya bisa menjawab dengan hati-hati melalui pintu. Semua orang di keluarga Ren tahu bahwa ketika Ren San Laoye marah, dia lebih murka daripada siapa pun.

Ren Shimin mengerutkan kening mendengar ini, hampir meledak marah, tetapi Ren Yaoqi menghentikannya.

"Ayah, sebaiknya Ayah menemui Da Bofu. Kalian berdua biasanya memiliki hubungan yang baik, dan selain itu, keputusan untuk mengusir Ayah dari klan bukanlah sesuatu yang bisa dia lakukan. Mungkin dia benar-benar memiliki sesuatu yang penting untuk dibicarakan secara pribadi dengan Ayah kali ini?"

Ren Shimin berpikir sejenak, lalu menghela napas dan meletakkan penanya, "Kalau begitu, temui dia."

Ren Shimin mencuci tangannya dan keluar. Ren Yaoqi merapikan alat tulis di mejanya dan juga meninggalkan ruang kerja. Begitu melangkah keluar, dia melihat Zhou Momo berdiri di luar ruang belajar dengan ekspresi khawatir.

"Xiaojie, apakah Da Laoye ada di sini lagi?" tanya Zhou Momo begitu melihat Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi mengangguk, "Ayah baru saja pergi menemui Da Bofu."

Zhou Momo melihat sekeliling dan, karena tidak melihat orang lain, mendekat dan berbisik, "Xiaojie, Da Laoye ada di sini untuk menemui Laoye lagi. Mungkinkah keluarga Ren telah berubah pikiran lagi?"

Zhou Momo ingin menyingkirkan keluarga Ren lebih dari siapa pun, selama Ren Lao Taitai tidak ikut campur. Di keluarga Ren, Li adalah orang yang memegang kendali di rumah San Laoye. Dia tidak akan berani berpikir seperti ini sebelumnya, tetapi sekarang San Laoye memiliki posisi resmi dan dapat membangun rumah tangganya sendiri, wajar untuk menjauhi orang-orang itu sejauh mungkin untuk menghindari mereka menimbulkan masalah di kemudian hari.

Ren Yaoqi hanya tersenyum menanggapi kekhawatiran Zhou Momo dan berkata dengan tegas, "Tidak."

Kedua tetua keluarga Ren selalu hanya berusaha menghindari bahaya dan keuntungan. Bagaimana mungkin mereka bisa berubah pikiran dengan begitu mudah?

"Lalu apa yang membawa Da Laoye kemari?" Zhou Momo mengerutkan kening.

Ren Yaoqi tersenyum dan bertanya, "Siapa yang kamu kirim bersama mereka, Momo? Xi'er atau Que'er?"

Zhou Momo menjawab agak canggung, "Itu seorang pelayan kelas dua dari halaman. Aku mengirimnya untuk mengawasi, jadi dia bisa segera melaporkan jika terjadi sesuatu."

Ren Yaoqi tampaknya tidak peduli, "Kamu akan segera tahu."

Tak disangka, Ren Shimin kembali dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, wajahnya berkerut karena marah. Melihat Zhou Momo berdiri di halaman, Ren Shimin berkata kepadanya, "Berikan perintah: jika ada orang dari keluarga Ren dari Kota Baihe datang lagi, siapa pun itu, suruh mereka semua dipukuli dengan tongkat!" Setelah itu, dia langsung pergi ke ruang kerjanya. Dia tidak keluar sampai malam itu.

Zhou Momo terkejut, lalu segera menundukkan kepalanya dan dengan hormat menjawab, "Baik."

Setelah Ren Shimin memasuki ruang kerja, Zhou Momo memanggil pelayan yang telah ia kirim untuk mengumpulkan informasi kepada Ren Yaoqi untuk diinterogasi.

Pelayan itu berkata, "Suara Laoye tidak keras, dan aku tidak mendengar dengan jelas. Kemudian, tuan tiba-tiba marah dan berkata kepada Da Laoye, 'Meskipun aku tidak kompeten, aku tidak akan begitu tidak tahu malu sampai menceraikan istriku untuk menghindari masalah. Seorang pria dewasa, berpikir untuk meninggalkan wanita dan anak-anak demi melindungimu dari bencana—itu benar-benar keterlaluan! Mulai sekarang, kamu tidak perlu khawatir tentang urusan rumah tanggaku ! Selamat tinggal!' Kemudian Laoye kembali."

Setelah mendengar ini, Zhou Momo menggertakkan giginya karena marah. Ia memerintahkan pelayan untuk tidak menyebarkan berita itu dan menyuruhnya pergi sebelum berkata kepada Ren Yaoqi, "Jadi Da Laoye datang untuk membujuk Laoye kami untuk menceraikan istrinya. Untungnya, dia tidak mendengarkan mereka." Baru kemudian Zhou Momo benar-benar menyadari sifat baik Ren Shimin.

Ren San Laoye mungkin buruk dalam banyak hal, tetapi karakternya tidak tercela.

Setelah hari itu, Ren San Laoye datang lagi, tetapi Ren Shimin tidak keluar untuk menemuinya. Ren Shizhong berhenti datang setelah itu, dan keluarga Ren tidak mengirim siapa pun untuk membujuknya. Melihat bahwa Ren Shimin dan keluarganya telah dipenjara selama enam atau tujuh hari tanpa niat untuk membebaskan mereka, dan bahwa Istana Yanbei Wang tetap menghindar, desas-desus beredar bahwa Istana Yanbei Wang akan menunggu sampai setelah pesta ulang tahun Lao Wangfei sebelum mengirim pejabat untuk menangani urusan Istana Xian Wang. Karena kematian pewaris, pesta ulang tahun Lao Wangfei tidak dapat diadakan, tetapi menurut adat, istana tetap akan mengirim seseorang untuk memberikan beberapa penghargaan.

Saat pesta ulang tahun Lao Wangfei semakin dekat setiap harinya, keluarga Ren akhirnya mengertakkan gigi dan membuka aula leluhur. Mereka secara resmi mengusir Ren Shimin dari keluarga Ren. Sejak saat itu, baik dari sudut pandang hukum maupun hukum klan, Ren Shimin tidak lagi dianggap sebagai anggota keluarga Ren di Kota Baihe.

Ren Wu Laoye dan Wu Taitai, juga Ren Shijia, datang untuk menanyakan keadaan dan bahkan membawa beberapa hadiah. Ren Yijun juga mengirim pesan kepada Ren Shimin. Meskipun mereka tidak dapat memberikan banyak bantuan, niat mereka tetap ada.

***

Selama waktu ini, sesuatu yang lain terjadi di kediaman keluarga Lei. Keluarga Lei tiba-tiba dihantui.

Suatu malam, seorang wanita tua yang sedang berpatroli melihat seorang wanita berbaju putih duduk di dinding aula leluhur keluarga Lei. Wajah wanita itu pucat pasi, dan dia tersenyum padanya. Wanita tua itu pingsan di tempat. Kemudian, pada dua kesempatan lagi, orang-orang melihat "hantu wanita" ini—di ayunan di taman dan tidak jauh dari ruang belajar.

Seluruh keluarga Lei dipenuhi rasa takut. Tidak ada yang berani keluar setelah malam tiba, dan mereka yang bertugas malam akan membawa tiga rekan untuk menambah keberanian.

Kemudian, desas-desus menyebar bahwa Qiao yang telah meninggal telah kembali, karena dua tempat yang kemudian ia datangi adalah tempat Lei Pan'er biasanya bermain dan belajar. Dikatakan bahwa Qiao khawatir mempercayakan putrinya kepada istri barunya dan telah keluar untuk mengawasi Ren Yaohua. Jika wanita lain mendengar desas-desus yang begitu detail dan berdasarkan kesaksian langsung, ia pasti akan ketakutan dan terbaring di tempat tidur atau dipenuhi kecurigaan dan paranoia. Tetapi Ren Yaohua hanya merasakan amarah.

Ren Yaohua tidak percaya pada hantu atau roh; ia hanya percaya seseorang sedang mempermainkannya. Lagipula, ia tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi meskipun hantu itu ada, ia tidak takut. Apa pun motif orang tersebut, menggunakan orang yang telah meninggal untuk kepentingan mereka sendiri sungguh tercela dan tidak tahu malu.

Lei Ting ingin menyelidiki, tetapi Ren Yaohua menghentikannya. Masalah di halaman dalam harus diselesaikan di dalam halaman dalam. Selain itu, Lei Ting selalu sibuk, dan Ren Yaohua tidak dapat mengandalkannya untuk menangani semuanya, terutama karena ia tahu insiden ini menargetkannya. Lei Ting kemudian memerintahkan pelayannya, Liu Gui, untuk bertindak sesuai instruksi Ren Yaohua.

Keesokan harinya, Ren Yaohua memanggil semua pelayan keluarga Lei ke ruang dewan, melarang mereka untuk membicarakan masalah itu lagi. Siapa pun yang kedapatan bergosip akan dihukum dengan pukulan dan diusir. Ini adalah pertama kalinya Ren Yaohua memperlakukan para pelayan keluarga Lei dengan begitu keras sejak menikah dengan keluarga tersebut.

Setelah mengendalikan para pelayan, Ren Yaohua sendiri jarang keluar, terutama setelah malam tiba; dia tidak akan melangkah keluar dari halaman rumahnya. Sebelumnya, dia akan menemani Lei Pan'er ke ruang belajar untuk berlatih kaligrafi atau ke taman untuk bermain ayunan, tetapi sekarang dia memaksa Lei Pan'er untuk berlatih kaligrafi di ruang belajar kecil di rumah utama dan melarangnya bermain di taman.

Lei Pan'er sangat patuh dan tidak mengeluh, tetapi orang luar mengira Ren Yaohua bersalah dan takut. Ren Yaohua jatuh sakit beberapa hari kemudian dan semakin terkurung di rumah.

Beberapa hari kemudian, 'hantu perempuan' yang sudah lama tidak muncul, kembali muncul di koridor tidak jauh dari rumah utama Ren Yaohua. Namun kali ini, 'hantu perempuan' itu tertangkap basah oleh beberapa penjaga yang telah menunggu.

Penjaga halaman luar menyinari hantu yang tak bergerak itu dengan lentera, hanya untuk menemukan bahwa itu hanyalah patung kertas. Patung kertas itu mengenakan tudung dan pakaian, wajahnya yang seputih salju hanya memperlihatkan bibirnya yang digariskan dengan cinnabar merah terang. Sungguh menyeramkan melihatnya dari kejauhan di tengah malam.

Liu Gui membawa patung kertas itu untuk melapor kepada Lei Ting dan Ren Yaohua.

"Apakah kamu tidak menemukan orang mencurigakan di dekat sini?" tanya Lei Ting dengan tenang, sambil memeriksa patung kertas di tanah.

"Orang itu mengikat patung kertas ini ke pilar di koridor dan bersembunyi. Ketika aku mencarinya, ia menyadari telah ditemukan dan melarikan diri."

Tatapan Ren Yaohua tetap tertuju pada patung kertas itu. Ia bangkit dan berjalan mendekat untuk memeriksa pakaiannya lebih teliti.

Melihat Ren Yaohua tampak hendak melepaskan pakaian dari patung kertas itu, Liu Gui segera menghentikannya, berkata, "Taitai, jangan disentuh, itu membawa sial."

Meskipun Ren Yaohua tidak takut, ia tidak menyentuhnya lagi.

"Apa yang kamu temukan?" Lei Ting juga bangkit dan berjalan mendekat, berdiri di samping Ren Yaohua.

Ren Yaohua terdiam sejenak, lalu berkata, "Bahan ini... adalah brokat Yun."

Lei Ting melirik Liu Gui, yang dengan cermat memeriksa sepotong lengan baju, mengangguk, "Memang benar brokat Yun."

Meskipun brokat Yun mungkin tidak terlihat jauh berbeda dari kain halus biasa di pasaran, harganya puluhan kali lebih mahal. Umumnya digunakan oleh keluarga kaya untuk pakaian dalam; nyaman dan menyerap keringat, sangat cocok dengan mentalitas "kemewahan yang bersahaja" dari keluarga-keluarga terhormat.

"Kain brokat Yun itu berharga, jadi tentu saja bukan milik para pelayan. Lagipula, aku ingat bahwa tidak ada tuan kita yang suka menggunakan kain jenis ini untuk pakaian, jadi aku tidak memesannya. Namun..." Liu Gui melirik Ren Yaohua, dan melihat tidak ada reaksi, melanjutkan, "Tetapi setelah Taitai tiba, aku meminta departemen pengadaan khusus untuk mencari beberapa gulungan."

Sebelum keluarga Lei memiliki nyonya, Liu Gui harus mengurus urusan eksternal dan internal.

Ren Yaohua mengangguk, "Aku juga tidak suka menggunakan ini. Aku hanya memberikan dua gulungan, dan dua lainnya masih tersimpan di gudang."

***

BAB 402

Mengenai kepada siapa dia memberikannya, Ren Yaohua tidak mengatakannya di depan pelayan, dan Liu Gui, melihat ekspresi Ren Yaohua, tidak bertanya lebih lanjut.

"Kamu bisa pergi dan beristirahat sekarang," Lei Ting mengangguk kepada Liu Gui. 

Liu Gui segera membungkuk dan pergi.

Setelah Liu Gui pergi, Lei Ting berkata, "Aku akan menyuruh seseorang mengantarnya ke rumah besar besok pagi." Jelas, Lei Ting tahu betul siapa yang berada di balik semua ini.

Ren Yaohua terdiam sejenak, lalu mengangguk dan berkata terus terang, "Bagus, untuk menghindari rusaknya hubungan kekerabatan yang tersisa. Aku akan memberinya makanan, pakaian, dan kebutuhan pokok yang sama seperti saat dia berada di rumah besar."

Sebenarnya tidak pantas bagi Xiao Qiao untuk tinggal di sini, tetapi karena Lei Pan'er kehilangan ibunya di usia muda dan merasa sayang pada Xiao Qiao, yang mirip dengan ibu kandungnya, dan karena Lei Ting curiga dengan kemunculan Xiao Qiao yang tiba-tiba di Kota Yunyang, dia mengawasinya dengan saksama.

Melihat kelelahan di mata Ren Yaohua, Lei Ting melangkah maju, menggenggam tangannya, dan membawanya ke ruang dalam, "Kita akan mengurus urusan besok. Sudah larut, mari kita istirahat."

Ren Yaohua, yang sedang memikirkan cara menghadapi Xiao Qiao keesokan harinya, tersipu ketika melihat tempat tidur dengan selimut motif bebek mandarin dan Lei Ting memegang tangannya.

Lei Ting menoleh menatapnya, tersenyum, tetapi tidak berkata apa-apa. Setelah pasangan itu melepas pakaian luar mereka dan berbaring di tempat tidur, Ren Yaohua dengan patuh membuka kancing pakaian Lei Ting seperti yang biasa mereka lakukan saat bermesraan, tetapi Lei Ting meraih tangannya dan menariknya ke dalam pelukannya.

Lei Ting berkata dengan mata tertutup, "Bersikaplah baik, suamimu lelah, kita akan membicarakannya besok."

Ren Yaohua, "..."

Menyadari bahwa dia telah ditipu, Ren Yaohua sangat marah. Dia menendang Lei Ting dengan keras, yang membuat Lei Ting tertawa kecil dan puas.

Suasana hati Ren Yaohua yang awalnya gelisah berangsur-angsur membaik, dan dia tertidur lelap di pelukan Lei Ting, tidur nyenyak sepanjang malam tanpa mimpi.

***

Keesokan harinya. Ren Yaohua, ditemani para pelayan, pembantu, dan kepala pelayan Liu Gui, pergi ke halaman tempat tinggal Xiao Qiao.

Xiao Qiao sedang sarapan. Di atas meja kang terdapat empat hidangan utama, empat hidangan dingin, empat lauk penyegar, dan sepanci rebusan sarang burung walet dengan gula batu. Makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-hari Xiao Qiao sebanding dengan Lei Ting dan Ren Yaohua di halaman utama.

Xiao Qiao memaksakan diri untuk berdiri dan menyapa Ren Yaohua. Ren Yaohua, tanpa banyak emosi, berjalan ke kursi utama dan duduk, "Silakan makan dulu."

Ren Yaohua duduk di sana. Sekelompok pelayan dan pembantu menunggu di luar. Xiao Qiao merasa tidak nyaman dan tidak bisa makan. Ia buru-buru meminum beberapa teguk rebusan sarang burung walet dan kemudian meminta makanannya disingkirkan.

"Apakah kamu sudah terbiasa dengan makanan di Yanbei?" tanya Ren Yaohua dengan santai, seolah sedang mengobrol tentang urusan keluarga, setelah teh disajikan.

Xiao Qiao meliriknya, "Aku sudah terbiasa, terima kasih atas perhatian Anda, Taitai."

Ren Yaohua tersenyum, "Koki yang kita miliki sekarang berasal dari selatan. Jika kamu menyukainya, kamu bisa mengajaknya ikut ke perkebunan untuk melayanimu."

Xiao Qiao mendongak tajam, "Perkebunan apa?"

Ren Yaohua melanjutkan, "Kudengar kamu suka sarang burung untuk sarapan? Sarang burung di perkebunan kita semuanya didatangkan khusus dari selatan oleh paman kelimaku; kamu tidak bisa membelinya di tempat lain. Aku akan mengirimimu sarang burung setiap sepuluh hari sekali."

Xiao Qiao menatap Ren Yaohua dan mencibir, "Anda ingin menyingkirkanku?"

Ren Yaohua mengamati Xiao Qiao, dan entah mengapa, tiba-tiba teringat Fang Yiniang. Ren Yaohua samar-samar berpikir bahwa jika Fang Yiniang memiliki temperamen dan metode seperti Xiao Qiao, dia, ibunya, dan saudara perempuannya tidak akan dipaksa berada dalam situasi sulit seperti ini. Karena itu, ada perbedaan di antara orang-orang, dan ada juga perbedaan di antara musuh.

Ren Yaohua tidak terlalu memikirkannya. Faktanya, Fang Yiniang memainkan peran penting dalam pengasuhannya. Tanpa musuh yang begitu tangguh seperti gangguan terus-menerus dari Fang Yiniang, dia tidak akan dipaksa berada dalam keadaan seperti sekarang oleh Ren Yaoqi.

Namun, jika itu adalah Ren Yaohua yang lugas dan tanpa hambatan di masa lalu, hubungannya dengan Xiao Qiao, yang sengaja berkonflik dan memprovokasinya, tidak akan pernah berakhir seperti ini. Ren Yaohua saat ini masih lugas, tetapi hanya dengan orang-orang terdekatnya. Ketika menghadapi seseorang seperti Xiao Qiao, Ren Yaohua selalu mengingat statusnya sebagai istri kepala keluarga Lei dan tidak akan cukup bodoh untuk merendahkan dirinya sendiri dengan menyerang secara sembrono seperti yang dilakukannya di masa mudanya.

Oleh karena itu, jika Xiao Qiao memang dibawa ke keluarga Lei, orang di baliknya pasti memiliki pemahaman tentang kepribadian Ren Yaohua. Sayangnya, orang itu tidak mengantisipasi bahwa Ren Yaohua telah berubah.

"Bagaimana mungkin? Anda adalah tamu terhormat keluarga Lei. Jika Anda ingin tinggal, aku dan suami dengan senang hati akan menyambut Anda," kata Ren Yaohua perlahan, "Hanya saja, beberapa hal aneh telah terjadi di rumah besar ini akhir-akhir ini. Konon rumah ini berhantu. Memindahkan Anda ke perkebunan adalah demi kebaikan Anda sendiri."

Namun, Xiao Qiao tidak terpengaruh, "Bahkan jika berhantu, balas dendam hantu hanya ditujukan kepada musuhnya. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun, apa yang aku takutkan?" Xiao Qiao menatap Ren Yaohua dengan sinis.

Ren Yaohua tidak marah atas ucapan tajamnya, tetapi dengan tenang memberi instruksi kepada Wujing, yang berdiri di belakangnya.

Wujing menjawab dan pergi. Beberapa saat kemudian, dia kembali dengan seorang wanita tua, membawa figur kertas dari malam sebelumnya dan meletakkannya di depan Xiao Qiao.

Xiao Qiao secara naluriah mundur selangkah, "Ren Yaohua, apa maksudmu?"

Ren Yaohua tidak berbicara. Xiangqin, berdiri di belakangnya, menyeringai, "Yitaitai, apakah kamu tidak tahu apa artinya ini? Silakan, lihat pakaian pada figur kertas ini. Apakah kamu tahu jenis kain apa ini?"

Jubah pada figur kertas itu dibuat secara kasar, hanya dijahit asal-asalan membentuk pakaian.

"Bukankah ini hanya kain halus biasa?" Xiao Qiao melirik ke bawah, tanpa peduli. Meskipun dia berasal dari keluarga kaya, dia tidak bisa dibandingkan dengan keluarga Lei dan Ren. Orang biasa tentu saja tidak akan menggunakan brokat semahal itu, yang tidak dapat dibedakan dari kain halus biasa tetapi harganya puluhan kali lipat lebih mahal.

Oleh karena itu, ketika menjahit jubah ini, dia hanya memikirkan cara menyembunyikan keterampilan menjahitnya, dan dia hanya menemukan kain halus yang paling biasa. Dia melihat bahwa banyak pelayan dan pembantu di keluarga Lei juga menggunakan jenis kain ini untuk pakaian dalam mereka, jadi dia tidak terlalu memikirkannya.

Rasa jijik Xiangqin tidak disembunyikan. Dengan suara lembut, namun tidak terlalu keras, ia bergumam, "Itulah mengapa orang bilang anak perempuan harus dibesarkan dalam kemewahan, agar mereka tidak terlalu licik dan mempermalukan diri sendiri di kemudian hari."

Sebelum Xiao Qiao sempat bereaksi, Ren Yaohua menatap Xiangqin dengan dingin, yang secara efektif membungkam sikap arogan pelayan kecil yang sombong itu.

Wujing dengan cepat angkat bicara untuk membantu Xiangqin keluar dari kesulitan, "Yitaitai, ini kain brokat Yun, bukan katun halus biasa. Satu gulungan kain ini dapat ditukar dengan dua puluh gulungan sutra. Taitai kami menerima empat gulungan kain brokat Yun, dan dua di antaranya telah dikirim kepada Anda. Dua lainnya masih ada di gudang."

Mendengar ini, wajah Xiao Qiao berubah, dan ia terdiam sejenak. Ia tahu bahwa Ren Yaohua tidak akan berbohong kepadanya tentang hal seperti ini, jadi ia hanya bisa menggertakkan giginya dan menyangkalnya, "Meskipun kain ini berharga, pasti bisa ditemukan di tempat lain? Apakah kamu mencoba menuduh aku bermain curang?"

Xiangqin tak kuasa menahan diri untuk memutar bola matanya, "Kita tidak tahu apakah bisa ditemukan di tempat lain. Tapi Anda pasti hanya punya dua gulungan kain yang diberikan Taitai kita. Kenapa Anda tidak mengeluarkan dua gulungan kain brokat Yun itu agar semua orang bisa melihat apakah Amda masih memilikinya?"

Xiao Qiao tentu saja tidak bisa menunjukkannya, wajahnya memerah lalu pucat.

Ren Yaohua tiba-tiba tersenyum, "Yitaitai, kamu salah paham. Aku tidak percaya kamu akan melakukan hal seperti itu. Jadi kupikir mungkin kamu dan keluarga Lei tidak cocok, menarik beberapa roh untuk memperingatkanmu. Kalau tidak, mengapa kain yang awalnya diberikan kepadamu berakhir di tubuhnya? Itulah mengapa aku menyuruhmu tinggal di kediaman ini untuk sementara waktu. Itu lebih baik untukmu dan untuk semua orang, bukan?"

Xiao Qiao dipenuhi kebencian, tetapi tidak dapat menemukan kata-kata untuk membantahnya saat ini. Dia pernah mendengar bahwa Ren Yaohua impulsif dan mudah marah ketika masih muda, berani tetapi ceroboh. Namun sekarang, ia merasa Ren Yaohua terlalu licik.

Jika Ren Yaohua tidak berpura-pura sakit beberapa hari yang lalu, bertindak seolah-olah takut hantu dan roh, Xiao Qiao tidak akan ingin menakutinya lagi, berharap membuatnya jatuh sakit. Pada akhirnya, itu hanyalah jebakan yang dibuat oleh Ren Yaohua; ia sama sekali tidak tampak takut hantu dan roh!

Xiao Qiao tidak ingin pergi, tetapi tidak menemukan alasan untuk tinggal. Ren Yaohua tidak memberinya kesempatan untuk memikirkannya lebih lanjut. Setelah menyampaikan apa yang perlu disampaikan, dan tidak ingin membuang waktu lagi dengan Xiao Qiao, ia langsung memerintahkan para pelayan, Liu Gui dan istrinya, yang sedang menunggu di luar, untuk masuk. Ia memberi instruksi kepada mereka, "Manfaatkan cuaca bagus hari ini dan bantu Yitaitai pindah secepat mungkin. Ambil semua yang ada di halaman ini yang berguna bagi Yitaitai, termasuk perabot dan tenaga kerja. Selain itu, beri tahu aku jika ia membutuhkan hal lain. Jika rumah tangga tidak memilikinya, pergilah dan belilah. Pastikan Yitaitai merasa puas."

Liu Gui dan istrinya segera setuju.

Ren Yaohua mengangguk sopan kepada Xiao Qiao, "Aku ada urusan lain yang harus diurus hari ini, jadi aku tidak akan mengantarmu nanti. Aku harap kamu tidak keberatan." 

Setelah mengatakan ini, Ren Yaohua berjalan keluar.

"Tunggu, aku ingin menunggu dan menemui Pan'er," Xiao Qiao tiba-tiba memohon dengan suara yang lebih lembut.

Ren Yaohua terdiam sejenak. Ia bertanya kepada istri Liu Gui, "Kamu telah mempelajari feng shui, katakan padaku, apakah tidak apa-apa jika Yitaitai menemui Xiaojie, mengingat ia tampaknya dirasuki roh jahat?"

Istri Liu Gui membungkuk hormat dan menjawab, "Anak-anak itu rapuh. Sebaiknya hindari hal-hal seperti itu."

Ren Yaohua mengangguk, suaranya yang tenang bercampur dengan permintaan maaf, "Kalau begitu, tidak ada yang bisa kulakukan." Kemudian ia pergi tanpa menoleh.

Sementara semua orang sibuk dengan urusan masing-masing dan tidak ada yang memperhatikan, Xiangqin berbisik kepada Xiao Qiao dengan senyum yang dipaksakan, "Orang sepertimu bahkan tidak mengenali brokat Yun... Aku hanya ingin mengatakan, berasal dari pedesaan bukanlah hal yang salah, tetapi mencoba merusak anak-anak adalah salah! Kumohon, tolong lepaskan Xiaojie kami!"

Setelah menghinanya, Xiangqin berjalan pergi dengan angkuh, dengan sempurna menggambarkan seorang pelayan yang sombong dan berpengalaman yang suka menyanjung orang yang berkuasa dan meremehkan orang yang lemah.

Setelah menderita di tangan Xiangqin, Xiao Qiao, meskipun kali ini dipenuhi kebencian, akhirnya menahan diri untuk tidak bertindak, meskipun wajahnya berkerut karena amarah. 

***

BAB 403

Entah Xiao Qiao sendiri ingin meninggalkan keluarga Lei atau tidak, atas perintah Ren Yaohua, bawahannya bertindak cepat. Sebelum tengah hari, istri Liu Gui pergi ke halaman utama untuk melaporkan bahwa semua barang milik Xiao Qiao telah dikemas. Xiao Qiao tidak membawa apa pun ketika pertama kali datang mencari perlindungan, jadi selain mengemas semua barang dari kamarnya, tidak banyak lagi yang perlu dikemas.

Ren Yaohua hanya mengangguk dan menjawab dengan acuh tak acuh, "Jika sudah dikemas, maka biarkan dia pergi. Aku tidak akan keluar."

Ren Yaohua berada di ruang belajar menemani Lei Pan'er saat ia berlatih kaligrafi. Sementara istri Liu Gui melapor kepada Ren Yaohua, Lei Pan'er diam-diam mengintip dari balik meja di dekatnya, tetapi ia tidak mengucapkan sepatah kata pun sampai Ren Yaohua selesai menjawab istri Liu Gui.

Setelah istri Liu Gui pergi, Ren Yaohua kembali ke mejanya dan dengan saksama memeriksa tulisan tangan Lei Pan'er, "Hmm, ada kemajuan. Istirahatlah dan tulis beberapa camilan sebelum melanjutkan."

Menerima pujian, Lei Pan'er segera tersenyum, meletakkan pena, dan dengan patuh meminta pelayan membawakan air untuk mencuci tangannya.

Ren Yaohua membawanya ke meja dan mengambil sepotong kue madu dari beberapa piring camilan, meletakkannya di piring di depannya.

"Terima kasih, Ibu," kata Lei Pan'er, mengambil sendok kecil dan memakan kue itu sendiri.

Meskipun Lei Pan'er berperilaku sangat baik, Ren Yaohua memperhatikan bahwa dia lebih pendiam dari biasanya hari ini. Biasanya, bahkan saat makan camilan, dia akan terus mengoceh. Ren Yaohua tidak menegurnya, hanya mengamatinya makan.

Setelah beberapa suapan, Lei Pan'er meletakkan sendoknya dan duduk di sana, menundukkan kepala, memainkan jari-jarinya.

"Kamu tidak mau makan? Mau main di kebun?" Ren Yaohua menyeka mulutnya dengan sapu tangan dan bertanya.

Lei Pan'er menggelengkan kepalanya, menatap Ren Yaohua dengan ragu.

Ren Yaohua menatapnya, tanpa bertanya atau mendesaknya.

Lei Pan'er akhirnya tidak tahan lagi dan bertanya, "Ibu, apakah Bibi akan pergi?"

"Tidak, dia akan tinggal di perkebunan. Pan'er, apakah kamu sedih melihat Bibi pergi?"

Lei Pan'er berpikir sejenak, lalu bertanya dengan serius, "Apakah makanan di perkebunan enak? Apakah ada yang melayaninya? Apakah akan ada yang merawatnya jika dia sakit?"

Ren Yaohua mengangguk, "Ya. Para pelayan yang melayani Bibi sebelumnya akan ikut bersamanya. Makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-harinya akan sama seperti saat ia berada di rumah besar ini. Jika ia sakit, pengurus rumah tangga akan datang memanggil dokter. Jika Pan'er khawatir..." Ren Yaohua ragu sejenak, "Bagaimana kalau mengirim salah satu pelayan pribadimu untuk menemani Bibi, agar pelayan itu bisa pergi dan memeriksanya, lalu melaporkan kembali kepadamu?"

Dua pelayan pribadi Lei Pan'er telah melayaninya selama beberapa tahun, dan Ren Yaohua belum mengganti mereka sejak ia tiba.

Setelah mendengarkan, Lei Pan'er berpikir sejenak, lalu mengangguk, "Baiklah, dan aku juga akan mengunjungi pengasuhku."

Lei Pan'er memiliki ingatan yang baik; ia ingat bahwa pengasuhnya juga telah dikirim ke rumah besar ini.

"Pan'er, apakah kamu ingin bertemu bibimu?" tanya Ren Yaohua dengan hati-hati.

Lei Pan'er menggelengkan kepalanya, "Aku dengar Bibi tidak memiliki kehidupan yang baik sebelum datang ke keluarga kita. Aku hanya ingin tahu bahwa dia akan memiliki kehidupan yang baik mulai sekarang."

Lei Pan'er sangat cerdas; dia memahami banyak hal tanpa perlu diberitahu. Yang langka adalah dia juga masuk akal dan tidak akan membuat keributan yang tidak perlu.

Ren Yaohua menepuk kepalanya, memanggil pelayannya, memberinya beberapa instruksi, lalu membiarkannya pergi.

Setelah itu, Lei Pan'er tampaknya telah melupakan masalah Xiao Qiao. Dia tidak menyebutkannya lagi, bermain dan makan seperti biasa.

Ketika Xiao Qiao melihat pelayan pribadi Lei Pan'er, Hua Die'er, dan mengetahui bahwa Lei Pan'er tidak berniat untuk mengucapkan selamat tinggal, wajahnya langsung pucat. Dia bahkan tidak ingat untuk berontak ketika dibantu masuk ke kereta.

Kepergian Xiao Qiao tampaknya menjadi masalah kecil bagi keluarga Lei. Namun, sebuah peristiwa besar terjadi sehari setelah kepergian Xiao Qiao.

***

Xian Wang, yang tampaknya menghilang setelah meninggalkan Yanbei, muncul kembali di hadapan dunia, di Prefektur Hezhong. Ia segera pindah ke Istana Kerajaan Hezhong.

Keesokan harinya, Xian Wang mengumumkan kepada dunia wasiat yang ditinggalkan oleh mendiang kaisar.

Wasiat ini dikeluarkan setelah dekrit kekaisaran sebelumnya yang mencopot Pangeran. Mendiang kaisar menyatakan dalam wasiat tersebut bahwa kejahatan keluarga Xian Wang diampuni, dan Xian Wang diberi gelar Hezhong Wang, dengan Prefektur Hezhong sebagai wilayah kekuasaannya. Lebih lanjut, setelah Xian Wang secara resmi menerima gelar Hezhong Wang, baik Wangye maupun keturunannya tidak diizinkan meninggalkan Hezhong selama lima tahun.

Pengumuman wasiat ini mengejutkan seluruh Dinasti Dazhou.

Tentu saja, beberapa orang akan meragukan keaslian wasiat yang dimiliki Xian Wang. Jika wasiat itu asli, mengapa Xian Wang tidak menunjukkannya lebih awal?

Setelah mengumumkan wasiatnya, Xian Wang membuat salinannya dan menempelkannya di papan pengumuman di samping gerbang kota Hezhong. Tak lama kemudian, banyak orang memiliki salinan surat wasiat tersebut. Setelah berbagai pemeriksaan, tulisan tangan pada surat wasiat tersebut dipastikan milik almarhum Sekretaris Agung Pei Xun, dan stempel "Fengtian Zhi Bao" di atasnya tidak diragukan lagi adalah stempel kaisar.

Meskipun Pei Xun telah meninggal, ia meninggalkan banyak karya kaligrafi, sehingga otentikasi tulisan tangan relatif mudah. ​​Keluarga Pei adalah keluarga cendekiawan terkemuka, dengan banyak anggotanya yang mengabdi di istana. Beberapa anggota keluarga Pei memegang jabatan di Enam Kementerian dan Sekretariat Agung, menjadikan mereka hampir tak terkalahkan di antara keluarga-keluarga birokrat Dinasti Dazhou. Tidak ada yang percaya bahwa Pei Xun akan bersekongkol dengan Wan Guifei dan Xian Wang untuk memalsukan dokumen.

Oleh karena itu, ketika surat wasiat tersebut diumumkan, mereka yang meragukan keasliannya terdiam.

Bagian wasiat yang paling banyak dibicarakan adalah dekrit yang samar dan menarik, "Dalam lima tahun, Xian Wang dan keturunannya tidak diizinkan meninggalkan Hezhong."

Secara historis, para pangeran dilarang meninggalkan wilayah kekuasaan mereka tanpa dekrit kekaisaran, apalagi memasuki ibu kota. Namun, jika kaisar mengeluarkan perintah untuk memanggil mereka, para pangeran, seberapa jauh pun mereka berada, tetap akan pergi ke ibu kota untuk menemui kaisar. Namun, wasiat mendiang kaisar ini cukup efektif. Melarang keturunan langsung Xian Wang meninggalkan Hezhong dalam lima tahun berarti bahwa bahkan jika kaisar mengeluarkan dekrit yang memanggil Xian Wang atau ahli warisnya ke ibu kota, mereka dapat mengabaikannya, menganggapnya seolah-olah kaisar telah mengabaikan mereka. Sekuat apa pun seorang kaisar, ia tidak akan bisa lebih kuat dari ayahnya sendiri, asalkan ayahnya sudah meninggal; seorang ayah yang masih hidup mungkin bahkan tidak memiliki wajah seperti itu.

Kemarahan dan frustrasi Yan Taihou dan keluarga Yan setelah mengetahui hal ini tidak diketahui. Di Yanbei, Li sangat gembira dan kembali menangis, sementara Ren Yaoqi akhirnya menghela napas lega.

Lima tahun bukanlah waktu yang lama atau singkat, tetapi merupakan kesempatan sempurna bagi Istana Xian Wang untuk berkembang. Mengingat fondasi yang ditinggalkan oleh Istana Xian Wang, jika mereka berhasil melewati lima tahun ini, tidak akan mudah bagi istana untuk menargetkan mereka nanti. Harus diakui, metode Wan Guifei benar-benar luar biasa.

Namun, Ren Yaoqi masih cukup terkejut bahwa surat wasiat itu terkait dengan keluarga Pei. Ketika ia bersama Pei Xiansheng, ia sempat menyebut Wan Guifei secara singkat, hanya karena kekaguman dan penyesalan seorang pria terhadap wanita cantik.

Ren Yaoqi belum pernah mendengar adanya hubungan antara keluarga Pei dan garis keturunan Wan Guifei  dengan Xian Wang, dan Pei Zhiyan tidak pernah menyebutkan Xian Wang kepadanya. Tentu saja, jika ada hubungan apa pun, kredibilitas surat wasiat ini akan jauh lebih rendah.

Ren Yaoqi tidak bisa tidak khawatir tentang situasi Pei Zhiyan saat ini. Meskipun kekuasaan dan pengaruh keluarga Pei membuat istana sulit untuk secara langsung merugikan mereka dalam jangka pendek, dan mengingat opini publik yang terlibat, relatif mudah untuk mempersulit mereka. Saat ini, anggota keluarga Pei berpangkat tertinggi di istana adalah paman Pei Zhiyan, Pei Ji, seorang pejabat peringkat kedua dan Menteri Upacara, Sekretaris Agung, yang menduduki peringkat ketiga dalam kabinet. Pei Zhiyan saat ini adalah seorang sarjana Akademi Hanlin, seorang pejabat peringkat kelima, tetapi ia adalah tutor Kaisar dan akan menggantikan Pei Ji. Istana kemungkinan besar lebih memilih untuk menargetkan Pei Zhiyan daripada Pei Ji.

Ren Yaoqi, meskipun prihatin dengan urusan istana, tidak berdaya untuk mengubah apa pun.

Meskipun lebih banyak orang percaya pada titah mendiang Kaisar daripada meragukannya, sebagian besar tetap ragu-ragu. Lagipula, tidak ada yang tahu kekuatan sebenarnya dari kediaman Xian Wang. Tidak ada yang bodoh untuk mengambil risiko ketidaksenangan istana demi seorang pangeran yang baru diangkat dengan fondasi yang tidak stabil dan masa depan yang tidak pasti.

Dalam situasi ini, Istana Kerajaan Yanbei adalah yang pertama mengulurkan tangan perdamaian kepada Hezhong Wang. Meskipun hanya mengirimkan beberapa hadiah kepada Hezhong, hal itu menandakan kesediaan Yanbei untuk mengakui Hezhong Wang ini.

Istana Kerajaan Yanbei mengambil langkah, dan karena berbagai pertimbangan kepentingan, kekuatan lain pun mengikuti. Kebangkitan Istana Kerajaan Xian siap mengubah seluruh lanskap politik Dinasti Dazhou, dan banyak yang telah merasakan pergeseran politik yang tidak biasa antara Istana Kerajaan Xian dan Istana Kerajaan Yanbei.

Di tengah suasana ini, Xiao Jingxi, putra mahkota kedua Istana Kerajaan Yanbei, melamar Ren Wu Xiaojie, Ren Yaoqi.

Ketika berita ini tersebar, mereka yang berada di luar Yanzhou mungkin agak terkejut, bertanya-tanya siapa Ren Wu Xiaojie ini. Namun, dunia segera mengetahui bahwa Ren Yaoqi adalah cucu dari mantan Xian Wang, yang sekarang menjadi Hezhong Wang, dan putri kedua dari Jiayi Junzhu, putri sulung Raja Xian.

Ketika Xian Wang diturunkan pangkatnya menjadi rakyat biasa dan diasingkan ke Yanbei, semua gelar, dari Xian Wang hingga Shizi dan Junzhu dicabut. Jiayi Junzhu dipaksa menikahi seorang pedagang. Sekarang, dekrit mendiang kaisar telah mengampuni Xian Wang, dan semua gelar di keluarganya telah dipulihkan, termasuk gelar Jiayi Junzhu.

Beberapa orang mungkin merasa bahwa putri seorang pedagang tidak pantas untuk putra kedua keluarga Yanbei Wang. Lagipula, meskipun kesehatan Xiao Jingxi buruk, dia adalah penerus yang paling mungkin untuk posisi Shizi setelah kematian Xiao Jingkang. Menikahkan cucu perempuan dengan Hezhong Wang akan lebih tepat, tetapi menikahi cucu perempuan akan menjadi langkah lebih jauh.

Namun, Hezhong Wang hanya memiliki satu putra sah dan satu putri sah. Shizi telah menikah kurang dari setahun dan tidak memiliki anak. Satu-satunya pasangan yang cocok untuk Hezhong Wang adalah cucunya, yang lahir dari putri sahnya. Untungnya, gelar Jiayi Junzhu telah dipulihkan, dan keluarga Li, bagaimanapun juga, berasal dari garis keturunan yang murni dan mulia, dari darah bangsawan.

***

BAB 404

Banyak orang masih meratapi nasib Jiayi Junzhu. Dahulu, ketika Wan Guifei masih hidup, Jiayi Junzhu, sebagai cucu kesayangan Guifei, dilimpahi kasih sayang. Namun, hidupnya berakhir tragis.

Namun, beberapa orang di Yanzhou tidak berpikir demikian.

Rumor mengatakan bahwa meskipun Jiayi Junzhu menikahi putra seorang pedagang, ia dan suaminya sangat saling mencintai dan hidup harmonis. Terlepas dari asal-usulnya yang sederhana, suami Jiayi Junzhu adalah seorang sarjana terkenal di Yanbei, tampan dan berbakat, seorang guru yang ditunjuk khusus di Akademi Yunyang, dan memegang jabatan resmi. Jiayi Junzhu kini telah meninggalkan keluarganya dan membangun rumah tangganya sendiri bersama suaminya; secara tegas, putri Jiayi Junzhu tidak lagi dianggap sebagai putri seorang pedagang.

Singkatnya, karena lamaran pernikahan dari Xiao Er Gongzi , perhatian dunia tertuju pada keluarga Jiayi Junzhu, yang sebagian besar tetap tidak dikenal selama lebih dari satu dekade. Namun, pihak-pihak yang terlibat tidak menyadari hal ini, karena para prajurit yang menjaga kediaman keluarga Ren belum ditarik, sehingga secara efektif melindungi mereka dari pengawasan publik.

Oleh karena itu, ketika mak comblang dari Istana Yanbei Wang tiba, Ren Shimin dan Li agak terkejut. Orang yang dipercayakan oleh Istana Yanbei Wang untuk bertindak sebagai mak comblang tidak lain adalah tokoh terkemuka: Xu Wanli, kepala sekolah Akademi Yunyang. Lebih mengejutkan lagi, meskipun ada tokoh penting seperti pelamar dan mak comblang, keluarga Ren tidak langsung setuju. Xu Wanli dan Ren Shimin berbicara lama di ruang belajar, dan akhirnya, Ren Shimin dengan hormat mengantar Kepala Sekolah Xu keluar.

Sikap Ren Shimin membingungkan banyak orang. Secara logis, meskipun kesehatan Xiao Jingxi buruk, ia bukan lagi sekadar putra kedua dari Istana Yanbei Wang ; sebagai Shizi berikutnya, putri keluarga Ren menikah dengan seseorang yang statusnya lebih tinggi. Lebih jauh lagi, pernikahan antara keluarga Ren dan Istana Yanbei Wang pada dasarnya adalah aliansi pernikahan antara kedua keluarga tersebut, yang memiliki bobot signifikan.

Namun, banyak yang diam-diam memuji Ren Shimin. Lihatlah dia! Inilah integritas sejati seorang cendekiawan, sikap seorang sastrawan. Ia tidak akan memberi hormat kepada Istana Yanbei Wang maupun Istana Xian Wang. Karena sikap Ren Shimin, opini publik terhadapnya meningkat pesat. Tidak heran, sejak kisah "Tiga Kunjungan ke Pondok Beratap Jerami," para cendekiawan bermimpi untuk terlibat dalam drama penolakan timbal balik dengan mereka yang berkuasa; inilah cara mereka menumbuhkan status mereka.

Namun, dunia benar-benar salah paham terhadap Ren Shimin. Penolakannya untuk menerima lamaran pernikahan Yanbei Wang bukanlah karena kesombongan seorang cendekiawan.

Setelah mengantar Xu Wanli pergi, ia pergi ke rumah utama untuk membicarakan masalah tersebut dengan Li, tampak bingung, "Aku dengar Xiao Er Gongzi sedang sakit."

Li juga tampak khawatir, "Kalau begitu... mari kita batalkan lamaran pernikahan ini."

Hati orang tua selalu sama; alasan mengapa Ren Shimin dan istrinya menolak lamaran pernikahan dari Istana Yanbei Wang tidak begitu rumit.

Saat itu, Li menerima surat dari ibunya, Rong . Li mengira itu tentang lamaran pernikahan dari Istana Yanbei Wang, dan memang benar. Namun, Rong tidak menyatakan penolakan atau persetujuan terhadap pernikahan tersebut dalam suratnya, melainkan menyerahkan keputusan kepada Li dan Ren Shimin, mengingatkannya untuk meminta pendapat Ren Yaoqi. Li berpikir sejenak dan kemudian memberi tahu Ren Shimin tentang surat Rong.

Ren Shimin juga memikirkannya dan memanggil Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi sudah mengetahui tentang lamaran pernikahan dari Istana Yanbei Wang sebelum dipanggil oleh Ren Shimin dan Li. Lagipula, hal-hal yang terjadi di keluarga Ren akhir-akhir ini jarang luput dari perhatiannya. Perasaan Ren Yaoqi agak rumit, terutama ketika orang tuanya menyebutkan pernikahan dengan Yanbei Wang , wajah mereka menunjukkan kekhawatiran dan keengganan.

Sebenarnya, ini adalah masalah yang seharusnya tidak perlu diputuskan sendiri oleh Ren Yaoqi, tetapi Ren Shimin bersikap santai dan tidak terlalu mempedulikan formalitas. Li terbiasa mendengarkan putrinya, dan surat Rong juga menyarankan agar mereka meminta pendapat Ren Yaoqi.

Ren Shimin berkata kepada Ren Yaoqi, "Meskipun aku belum sering bertemu dengan Xiao Er Gongzi , aku mendengar bahwa dia sangat berbakat dan tampan, sayang sekali..." Jika bukan karena kesehatan Xiao Jingxi yang lemah, Ren Shimin mungkin akan setuju. Dia selalu hanya memiliki satu syarat untuk seorang menantu: bakat sastra yang luar biasa. Namun, ketika menyangkut pernikahan putri bungsunya yang tercinta, Ren Shimin harus pragmatis dan berhati-hati.

Li juga berkata, "Ayahmu dan aku sepakat bahwa pernikahan ini harus dibatalkan."

Ren Yaoqi, "..."

Saat Ren Yaoqi sedang memikirkan bagaimana harus menjawab, Xi'er melaporkan dari luar, "Laoye, Taitai, kereta dari kediaman Yanbei Wang telah tiba di gerbang."

Xu Wanli telah pergi ke kediaman Yanbei Wang setelah meninggalkan keluarga Ren. Dia telah mempercayakan kunjungannya ke keluarga Ren hari itu kepada Yanbei Wang dan Xiao Jingxi.

Mendengar bahwa Ren San Laoye tidak setuju, Yanbei Wang agak terkejut, sementara Xiao Jingxi tetap tenang.

Setelah Xu Wanli pergi, Yanbei Wang melirik putranya, batuk ringan, dan berkata, "Bagaimana kalau..."

Xiao Jingxi tersadar dan menatap Yanbei Wang.

Yanbei Wang berhenti sejenak, berdiri, dan menepuk bahu Xiao Jingxi. Gerakan menenangkan ini, yang dilakukan dengan penuh kekuatan oleh Yanbei Wang , seorang prajurit berpengalaman, sungguh dahsyat; kebanyakan orang mungkin akan tersungkur karena tamparannya, "Jangan khawatir, seorang pria sejati tidak akan kekurangan istri!" Yanbei Wang yang biasanya pendiam menepuk bahu putranya, memberikan jaminan yang datar dan menenangkan.

Xiao Jingxi melirik ayahnya dengan tak berdaya, menyebabkan Yanbei Wang menurunkan tangannya.

"Bagaimana kalau aku menyuruh Sheng Shihong melamar lagi?" saran Yanbei Wang.

Xiao Jingxi menggelengkan kepalanya, hendak berbicara, ketika Yanbei Wang menambahkan, "Jika gadis itu benar-benar tidak menyukaimu, tidak apa-apa. Aku akan memerintahkannya untuk menikahimu, dan lihat siapa yang berani menolak!" kata-kata Yanbei Wang terdengar tegas dan mengintimidasi.

Xiao Jingxi menekan pelipisnya, berkata dengan tak berdaya, "Ayah..."

"Anakku?"

"Aku punya rencana sendiri untuk masalah ini. Ayah tidak perlu khawatir," kata Xiao Jingxi dengan tulus.

Yanbei Wang , yang masih agak tidak puas, berkata, "Bagaimana mungkin? Kamu adalah putraku, dan akan menjadi Yanbei Shizi. Pernikahanmu adalah peristiwa besar! Keluarga Kerajaan Yanbei kita selalu mengandalkan kekuatan untuk menaklukkan dunia; formalitas itu... kamu sungguh..."

"Ayah, mungkin sekarang tidak demikian," Xiao Jingxi menyela Yanbei Wang dengan senyum lembut.

"Apa yang mungkin tidak demikian?" Yanbei Wang berhenti berbicara, agak bingung.

Xiao Jingxi dengan sabar menjelaskan, "Aku mungkin bukan pewaris takhta Istana Yanbei Wang."

Yanbei Wang terdiam, ekspresinya berubah serius. Hilang sudah sikap bercanda Yanbei Wang yang dulu; aura dingin menyelimuti wajahnya. Inilah Yanbei Wang yang sebenarnya, yang telah menaklukkan perbatasan utara, bukan seorang ayah yang mengolok-olok pernikahan putranya, "Apakah ada hal lain yang terjadi di ibu kota?"

Xiao Jingxi tersenyum, "Zhao sedang hamil."

Yanbei Wang mengangkat alisnya, "Kapan ini terjadi? Mengapa kamu baru memberitahuku sekarang?"

"Setelah kecelakaan Da Ge-ku, Zhao dibawa ke istana. Mereka bilang mereka khawatir dengan kondisi bayinya, jadi mereka merahasiakannya dan dia beristirahat di istana Taihou."

Yanbei Wang terdiam sejenak. Dia melirik Xiao Jingxi, lalu berkata, "Jadi, Istana Yanbei Wang kita akan menjadikan bayi sebagai Shizi?"

Xiao Jingxi tampaknya tidak peduli, "Bahkan jika tidak, apakah istana akan membiarkannya begitu saja?"

Yanbei Wang mengelus dagunya, "Bagaimana jika itu cucu perempuan? Menjadikannya pewaris juga?"

Xiao Jingxi tak kuasa menahan tawa, mengingatkan Yanbei Wang, "Bukankah pada awalnya Ayah yang mengizinkan meskipun anak anumerta Wu Xiaohe itu adalah perempuan?"

Yanbei Wang terdiam sejenak, lalu dengan anggun mengucapkan satu kata, "Sial!"

Xiao Jingxi mengabaikan kekasaran ayahnya, "Jadi, Ayah, Ayah punya urusan yang lebih penting, yaitu mencari pewaris. Jangan khawatirkan pernikahanku."

Yanbei Wang menghela napas dan menepuk bahu Xiao Jingxi, "Anakku, aku tidak berguna sebagai ayahmu, aku telah berbuat salah padamu. Da Ge-mu telah tiada, dan bukan giliranmu untuk menjadi Shizi. Kmu harus menjadi paman Shizi. Membayangkan nasib semua paman kaisar-kaisar berpengaruh di masa lalu dan itu membuatku sedih untukmu!"

Xiao Jingxi tersenyum, "Terima kasih atas perhatianmu, Ayah. Jadi, aku berharap Ayah panjang umur, agar aku tidak berada dalam situasi genting di bawah kendali keponakanku."

(Wkwkwk gebleg ni anak ma bapak)

Yanbei Wang tertawa terbahak-bahak, "Tentu saja! Paling buruk, aku akan meninggalkan surat wasiat untukmu, menjadikanmu Shezheng Wang, sehingga kamu dapat mengendalikan Shizi dan memerintah para pangeran."

Setelah beberapa percakapan ringan antara ayah dan anak, Xiao Jingxi meninggalkan ruang belajar untuk pergi ke Istana Jiuyang menemui Wangfei.

***

Keesokan harinya, kereta Wangfei secara pribadi pergi ke Baoping Hutong.

Ren Yaoqi, yang sedang berbicara dengan orang tuanya di ruang utama, terkejut mendengar pengumuman Xi'er. Saat ia sedang bertanya-tanya siapa dari Kediaman Wang yang telah tiba, ia mendengar kabar kedatangan Wangfei.

Li dan Ren Shimin sama-sama terkejut dan bergegas keluar untuk menyambutnya.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu menarik Li dan Ren Shimin ke samping dan berbisik, "Aku mungkin tidak bisa hadir nanti. Jika Wangfei menyebutkan... menyebutkan pernikahan ini, Ayah dan Ibu, mohon setuju."

Ren Yaoqi tahu bahwa Ren Shimin dan Li telah menolak lamaran Yanbei Wang karena mempertimbangkan dirinya, tetapi orang luar tidak akan mengerti, dan ia tidak ingin dianggap tidak tahu berterima kasih. Dengan kedatangan Wangfei secara pribadi, ia tidak punya pilihan selain menyetujui pernikahan tersebut, terutama karena Ren Yaoqi sudah memiliki kesepahaman diam-diam dengan Xiao Jingxi.

Li dan Ren Shimin ragu-ragu, sehingga Ren Yaoqi hanya bisa berkata, "Ayah, Ibu, aku tidak keberatan dengan pernikahan ini."

Kereta sang Wangfei telah tiba di gerbang, dan tidak bijaksana untuk menunda lebih lama lagi. Setelah mengatakan ini, Ren Yaoqi membantu Li dan mengikuti Ren Shimin keluar.

Kedatangan sang Wangfei kali ini tidak megah; hanya beberapa kereta dan beberapa pengawal berkuda yang mengikuti di belakang. Ia tidak menunggu keluarga Ren untuk menyambutnya di gerbang utama, tetapi menunggu di gerbang kedua. Kedekatannya terlihat jelas dalam detail-detail kecil ini, dan bahkan Li memperhatikan sikap ramah dan akomodatif sang Wangfei.

Ren Shimin, bersama istri dan putrinya, pergi ke gerbang kedua untuk menyambut sang Wangfei. Sang Wangfei membantu Li, yang hendak membungkuk, dan mengangguk kepada Ren Shimin, hanya menerima penghormatan dari Ren Yaoqi.

"Wangfei, tidak perlu formalitas seperti itu. Aku hanya datang untuk menemui Anda dan Yaoqi hari ini," kata sang Wangfei sambil tersenyum.

***

BAB 405

Li menyambut Wangfei ke aula utama dan mendudukkannya di kursi kehormatan, memerintahkan para pelayan untuk menyajikan teh dan minuman ringan. Sang Wangfei pertama-tama mengobrol singkat dengan Ren Shimin dan pasangan Li, lalu memanggil Ren Yaoqi ke sisinya, menanyakan tentang bacaannya baru-baru ini dan kemajuan pekerjaannya dengan Xu Furen dalam merapikan partitur yang belum lengkap. Sikap Wangfei sangat ramah, dan Ren Yaoqi menjawab semua pertanyaan dengan hormat. Sang Wangfei memandang Ren Yaoqi dengan penuh kepuasan.

Setelah basa-basi mereda, Wangfei dengan lembut menepuk tangan Ren Yaoqi dan berbisik, "Ada sesuatu yang ingin kukatakan kepada orang tuamu. Anak baik, sebaiknya kamu keluar dulu dan kembali nanti."

Ren Yaoqi melirik Ren Shimin dan Li, membungkuk setuju, berdiri, memberi hormat, dan pergi.

Setelah meninggalkan rumah utama, Ren Yaoqi menunggu di bawah atap, menatap kosong pohon ara musim dingin di sudut. Zhou, pozi yang menjaga tirai, melirik Ren Yaoqi, berpikir bahwa Xiaojie mungkin sedang memikirkan lamaran pernikahannya. Sebenarnya, Ren Yaoqi hanya bertanya-tanya apakah pohon ara musim dingin yang baru ditanam akan berbunga tahun ini.

Setelah beberapa saat, percakapan di rumah utama hampir selesai, dan Ren Shimin keluar lebih dulu. Melihat Ren Yaoqi menunggu di bawah atap, ia memberi isyarat agar Ren Yaoqi mengikutinya. Ren Yaoqi mengikuti Ren Shimin ke pohon ara musim dingin di sudut.

"Mengapa Ayah keluar?" tanya Ren Yaoqi.

"Semua yang perlu dibicarakan sudah dibicarakan. Wangfei dan ibumu sedang membicarakan urusan antara para wanita di halaman dalam, dan tidak pantas bagiku untuk hadir," kata Ren Shimin, sedikit mengerutkan kening.

Ren Yaoqi menatap Ren Shimin, menunggu dia berbicara.

Ren Shimin menatap bunga ara musim dingin sejenak, lalu menoleh ke Ren Yaoqi, "Aku baru menyadari Yaoyao sudah dewasa."

Ren Yaoqi terkekeh, "Ayah, aku sudah mencapai usia menikah."

Ren Shimin tersenyum, tetapi nadanya mengandung sedikit melankolis, "Ya, kamu sudah. ​​Tapi Ayah selalu merasa kamu masih muda, dan awalnya Ayah ingin menjagamu beberapa tahun lagi."

"Kalau begitu aku akan tinggal di rumah dan menemani Ayah beberapa tahun lagi," kata Ren Yaoqi sambil mengedipkan mata.

Ren Shimin melirik Ren Yaoqi dan terkekeh.

Ren Yaoqi teringat bagaimana ia membujuk orang tuanya untuk menyetujui pernikahan dengan Xiao Jingxi, dan sedikit tersipu.

Namun, Ren Shimin berkata dengan serius, "Yaoyao, katakan padaku dengan jujur, seberapa banyak yang kamu ketahui tentang Xiao Er Gongzi?"

"Apa maksud Ayah?"

Alis Ren Shimin, yang tadinya rileks, kembali berkerut, "Tentu saja, ini tentang penyakitnya. Aku pernah mendengar sebelumnya bahwa dia sakit parah, dan beberapa kali hampir meninggal. Tapi barusan, setelah mendengar kata-kata Wangfei, sepertinya ada cerita lain? Sejujurnya, Er Gongzi dari Istana Yanbei Wang tidak memiliki cela dalam hal latar belakang keluarga, penampilan, dan bakat. Satu-satunya kekhawatiranku adalah kesehatannya. Kamu masih sangat muda; kamu tidak bisa begitu saja menikah dengannya lalu..." Ren Shimin berhenti sejenak, menelan kata 'janda'.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu dengan hati-hati berkata, "Aku tidak sepenuhnya yakin detailnya, tapi seharusnya tidak seserius rumor yang beredar."

Ren Shimin mengangguk mengerti, "Mengingat latar belakangnya, itu tidak mengherankan." Namun, setelah berpikir sejenak, Ren Shimin mengerutkan kening dan kembali merasa bimbang, "Aku juga merasa lingkungan di Istana Yanbei Wang terlalu rumit. Bahkan sebagai putra sulung Yanbei Wang, dia hampir tidak bisa menghindari intrik. Kamu ..."

Ren Yaoqi menatap ayahnya dan tersenyum tanpa berkata apa-apa. Dia tahu bahwa Ren Shimin tidak mencoba mendapatkan jawaban darinya. Saat ini, siapa pun itu, Ren San Laoye akan menemukan banyak kesalahan.

Seperti yang Ren Yaoqi duga, Ren Shimin memang bimbang, tidak mampu menyesuaikan diri dengan pernikahan putri bungsunya yang akan segera terjadi.

Sebenarnya, menurut Ren Shimin, menantu seperti Meng Shilin akan menjadi yang terbaik. Karakter dan bakatnya sempurna, dan dia tidak memiliki tetua yang membatasinya. Dengan dia sebagai ayah mertuanya, Meng Shilin tidak akan berani menindas putrinya. Jika tidak, Ren Shimin akan menuduhnya mengkhianati tuannya dan leluhurnya. Itulah yang dikatakannya, tetapi pikiran untuk menikahkan putri bungsunya yang paling berharga dengan Meng Shilin masih mengganggu Ren Shimin; ia merasa itu tidak pantas.

"Lalu, apakah Ayah menyetujui pernikahan ini?" Ren Yaoqi, tanpa banyak menahan diri di depan Ren Shimin, bertanya sambil tersenyum.

Ren Shimin menatap Ren Yaoqi dengan agak cemberut, "Bukankah kamu sendiri yang setuju? Bukankah kamu kesal pada ayahmu jika aku tidak setuju?"

Ren Yaoqi tersenyum, mengerucutkan bibirnya. Ia dengan lembut menarik lengan baju Ren Shimin dengan jarinya, "Aku akan mendengarkan Ayah. Jika Ayah benar-benar tidak menganggapnya baik, maka tolaklah."

Ekspresi Ren Shimin akhirnya melunak, suasana hatinya yang sebelumnya suram mereda secara signifikan. Setelah berpikir sejenak, ia berkata dengan serius, "Namun, Wangfei tampaknya sangat mudah diajak bergaul, dan jelas ia sangat menyukaimu. Ayah berpikir, dalam hal pernikahan, apakah suami itu baik atau tidak adalah hal kedua; yang terpenting adalah para tetua menyukaimu."

Ren Yaoqi terkejut mendengar ini, tidak menyangka ayahnya akan mengatakan hal seperti itu.

Ren Shimin, melihat ekspresi Ren Yaoqi, tahu apa yang dipikirkannya dan menghela napas, "Lihat saja ibumu."

Ren Yaoqi, "..."

"Masuklah dan bicaralah dengan Wangfei. Ayah akan pergi ke ruang belajar," Ren Shimin menatap kosong sejenak, lalu berbalik melihat ruang utama, melambaikan tangan kepada Ren Yaoqi, dan berjalan menuju ruang belajar, jubahnya berkibar, setiap gerakannya masih menunjukkan seorang sarjana yang halus dan elegan.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, pergi ke ruang teh untuk menyeduh secangkir teh untuk Ren Shimin, dan meminta seorang pelayan untuk mengantarkannya kepadanya. Ia juga mengemas beberapa piring kue kering di atas nampan dan membawanya ke ruang utama.

Ketika Ren Yaoqi masuk, Wangfei dan Li sedang mengobrol dengan gembira. Mereka tampaknya tidak sedang membahas hal penting. Wangfei sedang menceritakan anekdot lucu dari masa magangnya di bawah Xu Furen, dan Li mendengarkan dengan senang hati.

Melihat Ren Yaoqi masuk, Wangfei berhenti berbicara dan berkata kepada Li , setengah bercanda, "Ini hanya antara kita berdua; tolong jangan sampai Yaoqi tahu. Sebagai seorang yang lebih tua, jika seorang junior tahu tentang masa mudaku yang memalukan, aku tidak akan bisa mempertahankan otoritasku lagi."

Li tertawa lagi dan mengangguk, "Itu masuk akal. Jangan khawatir, Yun Jie, aku pasti akan merahasiakannya."

Ren Yaoqi meletakkan teh dan camilan satu per satu di atas meja teh, tersenyum sambil menunduk, "Jika aku tahu Wangfei sedang membahas masalah sepenting ini, aku seharusnya datang lebih awal untuk menguping." 

Dalam hatinya, ia tak kuasa berpikir, 'Sang Wangfei benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai ibu dari si rubah hitam, Xiao Jingxi. Hanya dalam waktu singkat, Li sudah menurunkan kewaspadaannya dan menjadi begitu sopan, memanggilku 'Yun Jie'.'

(Wkwkwk ibu dan anak emang sama2 smart. Hehe)

Mendengar ini, Sang Wangfei dengan bercanda menepuk bahu Ren Yaoqi dengan ringan.

Sang Wangfei duduk sebentar lagi sebelum bangkit untuk pergi. Li dan Ren Yaoqi mengantarnya di gerbang kedua. Saat Sang Wangfei menaiki keretanya, ia melirik Ren Yaoqi dan berkata kepada Li, "Para penjaga di luar istana akan ditarik besok, sehingga memudahkanmu." Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan penuh makna sambil tersenyum, "Dalam beberapa hari, aku akan mengirim seseorang untuk membahas hal-hal penting."

Hal-hal penting yang dimaksud Sang Wangfei tak diragukan lagi adalah pernikahan.

Li tersenyum dan mengangguk, memperhatikannya menaiki kereta. Baru setelah kereta dari kediaman Yanbei Wang pergi, ia pulang bersama Ren Yaoqi.

"Wangfei adalah orang yang baik," Li menghela napas setelah ibu dan anak perempuan itu kembali ke kamar mereka.

Ren Yaoqi mengangguk, diam-diam berpikir bahwa dia memang sosok yang tangguh.

Ren Shimin dan Li awalnya enggan dengan pernikahan ini, tetapi setelah dia hanya berdiri di luar gerbang sebentar, sikap mereka sedikit berubah. Ren Shimin tidak lagi keberatan, dan Li merasa senang. Ren Yaoqi merasa rendah diri dibandingkan kemampuan Wangfei.

Kabar tentang kunjungan pribadi Wangfei ke keluarga Ren menyebar dengan cepat setelah kereta kudanya pergi. Hampir setiap rumah tangga di Kota Yunyang mengetahuinya. Ditambah dengan rumor sebelumnya tentang Xiao Er Gongzi yang melamar keluarga Ren, tidak sulit untuk menebak alasan kunjungan Wangfei. Seketika, semua orang di Kota Yunyang merasa iri dan cemburu pada Ren Yaoqi.

Bahkan dalam hal memilih istri, tidak semua orang cukup beruntung untuk dihargai oleh Wangfei, yang rela merendahkan diri untuk melamar secara pribadi.

***

Keluarga Wangfei, keluarga Yun, segera mengetahui hal ini, dan Yun Da Taitai pergi menemui Yun Lao Taitai.

Lao Taitai dari keluarga Yun juga tampak agak muram. Meskipun ia telah mengantisipasi beberapa keterkaitan kepentingan antara Istana Xian Wang dan Istana Yanbei, dan menduga bahwa Istana Xian Wang mungkin tidak ingin tetap tunduk kepada pihak lain di Yanbei dan mungkin masih menyimpan kekuatan tersembunyi, ia tidak menyangka Xian Wang memiliki dekrit mendiang kaisar. Manuver cerdik ini telah mengejutkan semua orang.

Siapa yang bisa memprediksi bahwa dengan pendukung yang begitu kuat, Xian Wang akan dengan rela berpura-pura gila dan tetap tinggal di Yanbei selama lebih dari satu dekade?

Waktu transformasi Xian Wang menjadi Raja Hezhong terlalu kebetulan; putra mahkota baru saja meninggal, meninggalkan Raja Yanbei hanya dengan Xiao Jingxi sebagai putranya. Untuk menghindari kendali istana, Istana Yanbei tidak punya pilihan selain mengatur pernikahan Xiao Jingxi.

Lao Taitai dari keluarga Yun awalnya mengira bahwa Yun Qiuchen adalah menantu perempuan yang paling cocok untuk Istana Yanbei saat ini. Sebelum Xian Wang menjadi Hezhong Wang dan Li mendapatkan kembali gelar Jiayi Junzhu, Ren Yaoqi sama sekali tidak layak menyandang gelar Wangfei Istana Yanbei. Namun, kebetulan sekali saat ini...

Yun Lao Taitai merasa waktunya terlalu kebetulan, hampir seolah-olah seseorang telah merencanakannya secara diam-diam. Tetapi setelah dipikirkan lebih dalam, jika memang ada yang merencanakannya secara diam-diam, maka rencana ini pasti melibatkan istana, Istana Yanbei, dan Istana Xian Wang —siapa yang bisa memiliki kelicikan dan rencana licik seperti itu? Yun Lao Taitai merasa merinding dan menggelengkan kepalanya, menekan kecurigaannya.

"Ibu, apa yang harus kita lakukan sekarang?" tanya Yun Da Taitai. Siapa yang menyangka bahwa cucu Hezhong Wang tiba-tiba akan muncul?

Yun Lao Taitai bersandar di kursinya, menggosok pelipisnya, "Mari kita tunggu dan lihat."

Yun Da Taitai mengerutkan kening, "Tapi Wangfei sudah mengunjungi keluarga Ren sendiri. Kudengar para pejabat yang bertanggung jawab atas etiket di kediaman Yanbei Wang sudah mulai melakukan persiapan."

Yun Lao Taitai melirik Yun Da Taitai, ekspresinya tenang, "Apa lagi yang bisa kita lakukan? Kediaman Xian Wang dan kediaman Yanbei Wang jelas merupakan pernikahan politik. Bahkan keluarga Yun kita pun harus menyingkir dan menonton!" 

***

BAB 406

Yun Da Taitai terdiam mendengar ini.

Yun Lao Taitai bersandar, tampak termenung, lalu bertanya, "Kapan Tai Furen akan kembali?"

Tai Furen yang dimaksud Yun Tai Furen adalah ibu kandung Yanbei Wang, Yun Taifei. Yun Tai Furen dan Lao Wangfei berselisih, persaingan mereka berlangsung selama beberapa dekade. Meskipun Yun Taifei telah melahirkan seorang putra yang mewarisi Istana Yanbei Wang, dari segi kedudukan, Lao Wangfei masih memegang posisi yang lebih tinggi. Bahkan dengan kehadiran Yanbei Wang, ia tidak bisa memihak ibunya sendiri.

Oleh karena itu, Yun Taifei tidak ingin tinggal di Istana Yanbei Wang. Ia menawarkan diri untuk menjaga makam Lao Wangye, menjalani hidup vegetarian dan melantunkan doa Buddha di halaman terpisah sepanjang tahun. Dengan demikian, setelah kematian pangeran tua, hubungan antara Yun Taifei dan Lao Wangfei relatif damai.

Yun Da Taitai dengan cepat menjawab, "Orang yang mengantarkan barang kepada Tai Furen terakhir kali mengatakan bahwa ia akan kembali sebelum Tahun Baru tahun ini."

Yun Lao Taitai bergumam sebagai tanggapan, lalu terdiam.

Setelah beberapa saat, ia melambaikan tangannya, "Kamu bisa keluar sekarang. Aku perlu memikirkan masalah ini lebih lanjut."

Yun Da Taitai pergi sesuai instruksi.

Setelah meninggalkan halaman Yun Lao Taitai, Yun Da Taitai berpikir sejenak lalu pergi ke halaman Yun Qiuchen.

Ketika Yun Da Taitai tiba, Yun Qiuchen sedang menyalin kitab suci Buddha di ruang belajar. Ia berdiri di depan meja, pena di tangan, kepala sedikit tertunduk, ekspresinya serius, memperlihatkan sebagian lehernya yang seputih salju. Bahkan tanpa melihat wajah Yun Qiuchen, aura yang dipancarkannya dalam setiap gerak-geriknya sangat memikat.

Yun Da Taitai menghela napas dalam hati tetapi tidak mengganggunya. Ia menunggu di samping. Baru setelah Yun Qiuchen selesai menyalin bagian pendek, ia mendekat dan bertanya, "Mengapa kamu menyalin kitab suci Buddha lagi?"

Yun Qiuchen kemudian memperhatikan Yun Da Taitai dan segera meletakkan penanya, membungkuk dengan hormat, “Ibu, apa yang membawamu kemari?"

Yun Qiuchen memberi isyarat kepada pelayannya untuk merapikan meja dan kemudian secara pribadi membantu Yun Da Taitai untuk duduk di kang (tempat tidur batu bata berpemanas) di sebelahnya. Lalu ia berkata, "Taifei menyebutkan ingin seseorang menyulam salinan 'Sutra Bodhisattva Ksitigarbha.' Melihat tulisan tanganku lumayan, aku menerima tugas itu."

Yun Da Taitai menatap putrinya dan menghela napas, "Taifei selalu menyayangimu. Kamu harus menyalinnya dengan teliti."

Yun Qiuchen tersenyum, "Tentu saja."

Yun Da Taitai tak kuasa menahan napas lagi.

Yun Qiuchen sendiri mengambil teh dari pelayan dan menawarkannya kepada Yun Da Taitai , "Ibu, mengapa Ibu menghela napas?"

Yun Da Taitai mengambil cangkir teh, memegangnya sebentar, tetapi tidak meminumnya, "Chen'er, Istana Yanbei Wang telah melamar keluarga Ren."

Yun Qiuchen mengangguk setelah mendengar ini, wajahnya yang biasanya lembut dan cantik tidak menunjukkan emosi apa pun, "Aku tahu, dan aku juga mendengar bahwa Wangfei secara pribadi mengunjungi orang tua Ren Yaoqi hari ini."

"Chen'er, bagaimana pendapatmu?" Yun Da Taitai menatap putrinya dengan saksama. Yun Qiuchen adalah putri Yun Da Taitai, dan Yun Da Taitai selalu menganggap putrinya patuh, bijaksana, dan sangat cerdas. Ia sangat mudah diatur. Namun, terkadang Yun Da Taitai tidak sepenuhnya memahami putrinya.

Yun Qiuchen ragu sejenak, hendak berbicara. Kepala pelayannya, Nanzhu, buru-buru masuk, mengangkat tirai. Melihat Yun Da Taitai hadir, ia berhenti, sedikit ragu-ragu di wajahnya.

Yun Da Taitai, melihat ekspresinya, tahu ada sesuatu yang perlu dilaporkan. Sedikit ketidakpuasan terlintas di wajahnya, "Apa yang tidak bisa kudengar?"

Yun Qiuchen melirik Nanzhu dan berkata dengan lembut, "Ibu bukan orang luar. Katakan saja apa adanya."

Ekspresi Yun Da Taitai melunak.

Nanzhu melangkah maju dan berkata, "Taitai, Xiaojie, ada kabar dari ibu kota bahwa Shizifei, Zhao, sedang hamil."

Yun Qiuchen mengerutkan kening hampir tak terlihat mendengar berita ini.

Yun Da Taitai terkejut, "Apa? Shizifei hamil? Kenapa tidak ada yang menyadarinya sebelumnya?"

Pada saat ini, Yun Da Taitai menjadi curiga. Dari mana Nanzhu mengetahui hal sebesar ini? Dia baru saja datang dari halaman Lao Taitai, dan Lao Taitai belum menerima kabar tersebut.

"Dari mana kamu mendapatkan kabar ini?" Yun Da Taitai mengerutkan kening, mengamati Nanzhu dengan saksama.

Nanzhu menundukkan kepala, tetap diam.

Tepat ketika Yun Da Taitai hendak berbicara lagi, Yun Qiuchen menyela, "Ibu, aku meminta Nanzhu untuk mengawasi berita dari halaman luar."

Yun Da Taitai tiba-tiba teringat bahwa ayah dan saudara laki-laki Nanzhu adalah orang kepercayaan Yun Da Laoye. Meskipun keluarga Yun dilarang memasuki ibu kota menurut aturan leluhur, keluarga besar seperti keluarga Yun selalu memiliki sumber informasi sendiri. Ayah Nanzhu bertanggung jawab untuk mengumpulkan informasi untuk Yun Da Laoye.

Setelah menyadari hal ini, Yun Da Taitai terkejut. Ia tak menyangka Yun Qiuchen akan begitu berani, bahkan sampai memperluas pengaruhnya ke halaman luar, sampai-sampai menempatkan orang-orang di sekitar ayahnya.

"Chen'er! Beraninya kamu! Bagaimana jika Zumu dan ayahmu tahu..."

Yun Qiuchen tampak tak peduli, dengan lembut menenangkan Yun Da Taitai , "Ibu, jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan Zumu dan Ayah tahu."

Melihat ketidaksetujuan Yun Da Taitai yang jelas, Yun Qiuchen menghela napas, "Ibu, meskipun kita hanya wanita dari halaman dalam, bukankah kita selalu bertindak sesuai dengan angin di halaman luar? Aku melakukan ini hanya karena aku tidak ingin terlalu pasif."

Yun Da Taitai memandang sikap Yun Qiuchen yang tenang dan terkendali, hatinya dipenuhi kekhawatiran.

Terakhir kali, tindakan Yun Qiuchen yang menempatkan mata-mata di kamar Yun Lao Taitai sangat membuat Yun Lao Taitai tidak senang, yang menyebabkan periode panjang pengabaian terhadap Yun Qiuchen. Keluarga Yun sangat menyayangi putri-putri mereka, tetapi mereka tidak akan membiarkan mereka ikut campur dalam urusan istana. Dalam benak Yun Lao Taitai , betapapun cerdas dan cakapnya Yun Qiuchen, ia pada akhirnya akan menikah dengan orang luar.

"Chen'er, Ibu tahu kamu cerdas dan cakap, tetapi sebaiknya kamu patuh di hadapan nenekmu. Dengan temperamennya, ia tidak akan mentolerir siapa pun yang tidak patuh kepadanya. Ia mengatakan pernikahan antara Istana Yanbei Wang dan Istana Xian Wang ini adalah aliansi politik, dan keluarga Yun kita tidak dapat menghentikannya. Selain itu, pewaris takhta telah meninggalkan seorang anak anumerta. Jika ternyata anak itu laki-laki, sulit untuk mengatakan siapa yang akan menjadi Yanbei Wang berikutnya. Lagipula, betapapun cakapnya Xiao Gongzi, kondisi kesehatannya seperti itu. Wangye mungkin tidak akan serta merta mewariskan takhta kepadanya."

Setelah mendengarkan kata-kata Yun Da Taitai, Yun Qiuchen akhirnya... Ia perlahan menggelengkan kepalanya, "Ibu, Ibu salah. Shizi telah pergi selama berhari-hari, namun baru sekarang tersebar kabar bahwa Shizifei hamil. Apa artinya ini? Artinya istana mengincar anak ini, dan Shizifei beserta anaknya yang belum lahir berada di bawah kendali istana. Jika Shziifei melahirkan di kediaman Yanbei Wang, itu bisa dimengerti. Tetapi jika ia melahirkan di ibu kota, asal-usulnya tidak jelas. Bagaimana mungkin Yanbei Wang membiarkan anak yang tidak diketahui asal-usulnya mewarisi takhta?"

Yun Qiuchen berpikir, selain itu, anak ini bahkan belum lahir. Pada saat ia dewasa, Xiao Jingxi sudah akan menjadi orang yang berpengaruh. Selain itu, sulit untuk mengatakan apakah anak itu akan lahir dan tumbuh dengan selamat.

Meskipun Yun Qiuchen jarang berinteraksi langsung dengan Xiao Jingxi, ia tahu bahwa Xiao Jingxi bukanlah orang biasa. Mungkin orang lain tidak tahu, tetapi Yun Qiuchen sangat menyadari bahwa ketika Yanbei Wang pergi, Xiao Jingxi menangani semua urusan Yanbei, besar dan kecil.

"Tapi kesehatan Xiao Gongzi ..."

Yun Qiuchen menyela, "Aku mendengar bahwa sejak kembali dari Laut Cina Selatan beberapa tahun yang lalu, kesehatan Xiao Gongzi secara bertahap membaik. Ibu, Yanbei sekarang bukanlah Yanbei seperti dulu. Yanbei Wang tidak harus selalu kuat dan mampu memimpin pasukan ke medan perang."

"Chen'er, pernikahan antara Xiao Gongzi dan Ren Xiaojie hampir pasti terjadi."

"Bukankah itu masih belum pasti?" ucapan santai Yun Qiuchen membungkam Yun Da Taitai.

"Apa yang kamu rencanakan? Chen'er, ini bukan main-main. Jika terjadi kesalahan, itu sama saja dengan menyinggung Istana Kerajaan Yanbei dan Hezhong Wang," Yun Da Taitai mulai cemas.

Yun Qiuchen terdiam sejenak, lalu tersenyum lembut kepada Yun Da Taitai , "Aku hanya berkata, Ibu. Jangan khawatir, aku tidak akan berani melakukan hal yang gegabah."

Yun Da Taitai memandang penampilan Yun Qiuchen yang patuh seperti biasa, tetapi ia tidak merasa tenang. Yun Qiuchen, yang enggan berkata lebih banyak, mengobrol singkat dengan Yun Da Taitai sebelum mengantarnya pergi.

***

Beberapa hari setelah keluarga Yun menerima kabar kehamilan Shizifei, berita itu menyebar luas. Hampir semua orang di Yanbei tahu bahwa Shizi yang telah meninggal meninggalkan seorang anak yang belum lahir. Berita ini memicu spekulasi tentang siapa yang akhirnya akan mewarisi gelar Shizi, dan perhatian terhadap pernikahan Xiao Jingxi berkurang drastis.

Sementara penduduk Yanbei sibuk dengan anak Putra Mahkota yang belum lahir, keluarga Ren Shimin menghadapi situasi yang menyedihkan.

Keluarga Ren telah mengirim orang lagi.

Sehari setelah kunjungan Wangfei, Istana Yanbei Wang menarik penjaga yang ditempatkan di gerbang keluarga Ren. Segera menjadi jelas bagi semua orang bahwa pengepungan sebelumnya oleh Kediaman Wang terhadap keluarga Ren bukanlah karena kemarahan terhadap Istana Xian Wang, melainkan lebih sebagai tindakan perlindungan.

Keluarga Ren akhirnya menyadari apa yang terjadi dan segera mengirim orang ke Kota Yunyang untuk mencari Ren Shimin, ingin merebutnya kembali.

Meskipun mereka telah memperkirakan hal ini, Ren Yaoqi masih merasa agak geli dan jengkel dengan tindakan keluarga Ren yang cepat dan tidak konsisten.

Keluarga Ren awalnya mengira bahwa merebut kembali putra mereka, yang telah mereka usir dari keluarga, akan menjadi hal yang mudah, tetapi mereka salah menilai temperamen Ren Shimin.

Orang-orang yang dikirim oleh keluarga Ren diusir tanpa sempat melihat Ren Shimin.

Keluarga Ren mengirim beberapa kelompok lagi, tetapi semuanya ditolak masuk. Akhirnya, Ren Lao Taitai harus melakukan perjalanan sendiri dengan kereta kuda ke Kota Yunyang untuk menemui putranya.

Bagaimanapun juga, Ren Lao Taitai adalah ibu kandung Ren Shimin, dan Ren Shimin tidak mungkin mengabaikannya seperti yang telah dilakukannya terhadap Ren Shizhong dan anggota keluarga Ren lainnya. Karena itu, Ren Lao Taitai akhirnya memasuki rumah keluarga Ren.

***

BAB 407

Sebelum Ren Lao Taitai masuk, Ren Yaoqi memanggil Zhou Momo ke samping dan memberinya beberapa instruksi.

Ketika Ren Lao Taitai disambut di halaman utama oleh para pelayan Li, Ren Shimin dan Li , bersama dengan Ren Yaoqi, sudah menunggu di sana.

Ekspresi Ren Lao Taitai cukup rumit ketika tatapannya tertuju pada Li.

Ketika Li melangkah maju untuk menyapa Ren Lao Taitai, Ren Lao Taitai tersenyum dan hendak membantu Li berdiri dan mengucapkan beberapa kata baik ketika Zhou Momo melangkah maju terlebih dahulu dan menopang Li, berbisik dengan suara cukup keras sehingga semua orang yang hadir dapat mendengarnya, "Junzhu, ini tidak pantas!"

Li , karena berhati baik, tidak langsung bereaksi. Zhou Momo menjelaskan, "Sebagai seorang Junzhu yang secara pribadi dianugerahkan oleh mendiang Kaisar, menurut tata krama Dinasti Dazhou kita, selain beberapa bangsawan di istana, Anda hanya perlu membungkuk kepada Wangye dan Wangfei. Meskipun Ren Lao Taitai... Dikatakan bahwa orang tua harus dihormati, tetapi aturan leluhur tidak dapat diabaikan, dan martabat keluarga kekaisaran tidak dapat dinodai oleh siapa pun."

Mendengar ini, wajah Ren Lao Taitai menegang, dan dia tidak lagi bisa memaksakan senyum. Menatap Zhou Momo dengan senyum yang dipaksakan, dia bertanya kepada Li , "Jadi, aku harus membungkuk kepada Juzhu?"

Li segera melirik Ren Shimin. Ren Shimin berdiri di samping Li dengan alis sedikit berkerut, tidak menunjukkan ketidakpuasan atas kata-kata Zhou Momo. Li tidak bisa menahan napas lega.

"Jangan bersikap kasar." Li menegur Zhou Momo dengan lembut, lalu berkata kepada Ren Lao Taitai, "Lao Taitai, silakan duduk," ia tidak memaksa untuk membungkuk kepada Ren Lao Taitai. 

Zhou Momo , yang ditegur oleh Li, menundukkan kepalanya dan berdiri dengan hormat di belakang Li tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ren Lao Taitai tahu bahwa ia tidak boleh kehilangan kesabaran dan bertengkar dengan Li saat ini. Ia menarik napas dalam-dalam, menahan amarahnya, dan menerima tawaran Li, lalu duduk di tempat kehormatan. Namun, ia bahkan lebih tidak puas dengan Ren Shimin, yang hanya berdiri diam sementara ia dipermalukan oleh seorang pelayan yang jahat.

Setelah duduk, Ren Lao Taitai perlahan-lahan kembali menunjukkan sikap angkuh yang pernah ia tunjukkan di rumah keluarga Ren di Kota Baihe, dengan maksud untuk sengaja membuat Ren Shimin dan Li menunggu, untuk mengurangi prestise Li yang seperti putri raja.

Namun, Zhou Momo tidak memberi Ren Lao Taitai kesempatan itu. Ia membantu Li duduk, lalu dengan sengaja dan mencolok memerintahkan para pelayan untuk mengganti sandaran kursi Li. Ia mengganti teh dengan minuman kesukaan Li, lalu dengan sengaja memarahi Xi'er di depan semua orang karena membawakan air yang terlalu panas. Ia dan sekelompok pelayan berkerumun di sekitar Li, menampilkan kemewahan dan keanggunan seorang putri.

Ren Lao Taitai, yang duduk di atas, tidak lagi dapat mempertahankan sikap berwibawanya. Ekspresinya semakin tidak menyenangkan.

Sampai Ren Shimin melirik Zhou Momo , Zhou Momo segera berhenti, menunjukkan rasa hormat kepada Ren Shimin.

"Lao Taitai, apa yang membawa Anda kemari hari ini?" melihat semua orang telah tenang, Ren Shimin, sebagai kepala keluarga, angkat bicara.

Ren Lao Taitai berkata dengan datar, "Apa? Apakah aku bahkan tidak boleh datang untuk menemui putra dan menantuku?"

Ren Shimin terdiam. Dengan masih dingin, ia berkata, "Aku telah diusir dari keluarga Ren. Aku bukan lagi anggota keluarga Ren."

Melihat sikap Ren Shimin, nada suara Ren Lao Taitai akhirnya melunak. Ia menghela napas dan berkata, "Ibu tahu kamu masih marah. Tapi situasi saat itu membuat keluarga tidak punya pilihan selain mengambil keputusan, dan sekarang..."

Ren Shimin mengerutkan kening dan menyela, "Karena keputusan sudah diambil, maka biarlah. Sudah kukatakan sebelumnya. Begitu aku meninggalkan gerbang keluarga Ren, aku tidak akan kembali."

Mata Ren Lao Taitai tiba-tiba memerah, "Lao San, Ibu datang sendiri untuk mengundangmu pulang. Apakah kamu akan mengirim ibumu kembali juga? Kamu adalah anak yang kukandung selama sepuluh bulan!"

Ren Shimin mengerutkan bibir, "Bahkan di masa-masa sulit keluarga, aku tidak pernah berpikir untuk mengkhianati keluarga, tetapi keluarga meninggalkanku ketika masa depanku tidak pasti. Namun, aku sudah menerimanya sekarang, jadi aku tidak menyalahkan siapa pun. Tapi apa yang sudah terjadi biarlah terjadi, dan aku sama sekali tidak akan kembali. Lao Taitai, tidak perlu berkata lebih banyak."

Ren Lao Taitai tahu sifat keras kepala Ren Shimin. Mereka yang tidak mengenal Ren Shimin dengan baik mengira dia baik hati dan mudah diajak bicara. Namun kenyataannya, Ren Shimin adalah yang paling sulit dipuaskan di antara saudara-saudara Ren. Ren Lao Taitai tidak terlalu menyukai putra tengahnya ini; dia lebih menyayangi putra sulung dan bungsunya.

Maka Ren Lao Taitai menoleh ke Li , "Kamu anak yang baik, cepat bantu ibumu membujuk Shimin; dia keras kepala lagi. Kamu seharusnya tahu betapa sulitnya jalan yang akan ditempuh seseorang tanpa keluarga."

Ren Shimin berkata dengan tidak sabar, "Karena bahkan seorang wanita seperti Anda tahu betapa sulitnya jalan yang akan ditempuh seseorang tanpa keluarga, mengapa Anda tidak mengerti ini sejak awal? Mengapa Anda bersikeras mendorongku sampai ke ambang batas? Karena aku sudah menjadi anak terlantar keluarga, tidak ada alasan untuk membawaku kembali!"

Wajah Ren Lao Taitai memucat, dan dia hanya bisa menatap memohon pada Li yang berhati lembut dan mudah dimanipulasi.

Namun, Li menundukkan kepala dan berbisik, "Aku...aku akan mendengarkan suamiku."

Ren Lao Taitai sangat marah hingga hampir menghancurkan cangkir tehnya. Akhirnya, dengan tangan gemetar, ia hanya bisa meletakkan cangkir teh di atas meja, memaksakan senyum, dan memanggil Ren Yaoqi, "Anak baik, kemarilah."

Ren Yaoqi melirik Ren Shimin dan Li, lalu melangkah maju dengan kepala tertunduk untuk berdiri di hadapan Ren Lao Taitai.

Ekspresi Ren Lao Taitai melunak. Ia menggenggam tangan Ren Yaoqi dengan penuh kasih sayang dan berkata, "Qi'er, kamu sudah lama tidak pulang. Bagaimana kalau kamu pulang bersama Zumu untuk menemani Zumu kali ini? Nenek telah menyimpan banyak barang berharga untukmu, menunggu mas kawinmu saat kamu menikah."

Ren Yaoqi membiarkan Ren Lao Taitai memegang tangannya, "Terima kasih atas kebaikanmu, Zumu, tetapi Ibu berkata aku masih harus belajar banyak aturan dan tidak bisa pergi. Mohon maafkan aku, Zumu."

Ren Lao Taitai mendapat penolakan.

Betapapun Ren Lao Taitai memohon dan mencoba membujuknya, menggunakan bujukan dan tipu daya, baik Li maupun Ren Yaoqi tidak mau mendengarkan. Tampaknya selama Ren Shimin tidak bergeming, yang satu menuruti suaminya dan yang lain menuruti ayahnya, dan tidak ada yang berani membantahnya. Ren Lao Taitai benar-benar tak berdaya melawan Ren Shimin.

Setelah semua usaha itu, Ren Lao Taitai tidak punya pilihan selain kembali ke Kota Baihe dengan tangan kosong.

Namun masalah ini masih jauh dari selesai.

Urusan keluarga Ren awalnya hanya urusan keluarga pribadi, dan karena tidak sepenuhnya terhormat, tidak ada yang mempublikasikannya. Namun, sehari setelah Ren Lao Taitai meninggalkan Kota Yunyang, desas-desus menyebar bahwa Jiayi Gongzhu, yang sekarang sombong dan mendominasi, menggunakan pengaruh keluarganya untuk memperlakukan ibu mertuanya dengan buruk. Ia mengklaim bahwa bahkan ketika ibu mertuanya datang untuk memohon perdamaian, ia diusir oleh para pelayannya, dan bahwa Ren Shimin, yang sekarang sudah menikah, telah melupakan ibunya dan sekarang tunduk kepada Junzhu, bahkan ikut serta bersama istrinya dalam memperlakukan ibunya sendiri dengan buruk.

Ketika Zhou Momo mendengar desas-desus itu, ia sangat marah.

"Wu Xiaojie, apakah keluarga Ren sedang mengatur strategi, mencoba memaksa Tuan untuk kembali?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu sedikit mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya, "Mereka seharusnya tahu bahwa dengan temperamen Ayah, desas-desus seperti itu tidak dapat memaksanya untuk mundur. Seseorang mungkin menggunakan situasi keluarga Ren untuk menyabotase segala sesuatu di balik layar."

Zhou Momo terkejut, "Siapa mereka? Apa tujuan mereka?"

Ren Yaoqi tidak menjawab, hanya berkata, "Siapa pun yang berada di balik ini, mereka pada akhirnya akan muncul. Mari kita tunggu dan lihat."

"Tapi haruskah kita membiarkan rumor itu menyebar begitu saja? Itu tidak baik untuk reputasi Laoye dan Taitai, dan kemungkinan akan berdampak negatif pada Anda, Wu Xiaojie." 

Tidak menghormati orang tua selalu dikutuk, bahkan Kaisar pun menghargai bakti kepada orang tua. Orang luar hanya akan melihat bahwa Ren Shimin tidak mengakui ibunya; siapa yang akan peduli apakah Ren Shimin telah diusir dari keluarga Ren? 

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Tunggu sebentar lagi."

Menunggu sedikit lebih lama mengakibatkan beberapa orang akhirnya mulai mempertanyakan pernikahan Xiao Jingxi dengan Ren Yaoqi. Beberapa orang merasa bahwa orang tua seperti Ren Shimin dan Jiayi Jiayi, yang tidak memahami bakti kepada orang tua, tentu tidak dapat membesarkan anak perempuan yang baik.

Ren Yaoqi akhirnya mengerti mengapa musuh datang begitu agresif tanpa peringatan—itu karena pernikahannya dengan Xiao Jingxi.

Namun, sebelum Ren Yaoqi dapat bereaksi terhadap hal ini, seseorang bertindak terlebih dahulu.

Setelah dunia mengetahui bahwa keluarga Ren telah mengusir Ren San Laoye dari klan, kritik terhadap Ren Sna Laoye berangsur-angsur mereda, kecuali dari beberapa individu yang sangat keras kepala atau mereka yang sengaja mencari masalah.

Tak seorang pun menyangka bahwa pria yang sangat konservatif itu akan segera terbongkar karena menggunakan jasa pelacur selama masa berkabung ibunya, dan ia diberhentikan dari jabatannya semula oleh Yanbeo Wang. Ternyata, orang yang tampaknya berbudi luhur dan selalu berbicara tentang kesopanan dan moralitas itu sebenarnya memiliki karakter seperti itu, yang membuat orang menghela napas.

Beberapa individu yang cerdas menyadari bahwa kejatuhan cepat orang ini dari posisi moral yang tinggi ke dalam lumpur pasti telah membuat Istana Yanbei Wang tidak senang; jika tidak, sungguh suatu kebetulan!

Oleh karena itu, sebelum Istana Yanbei Wang dapat berbicara, lebih banyak orang maju untuk membela Ren Shimin dan Jiayi Gongzhu. Suara-suara ini jauh lebih kuat daripada beberapa suara kritis, dengan cepat menekan nada-nada sumbang.

Dengan demikian, Jiayi Gongzhu yang awalnya tidak setia, durhaka, dan tidak adil, serta suaminya, menjadi korban yang ditinggalkan oleh keluarga mereka.

Untuk provokasi semacam itu, tokoh berpengaruh seperti Xiao Jingxi tidak perlu menanganinya secara pribadi. Ia hanya perlu memberi sedikit petunjuk, menunjukkan arahnya, dan banyak orang akan bergegas membantunya. Oleh karena itu, keadilan, atau ketidakadilan, seringkali bergantung pada kekuatan.

Pada saat ini, Yun Wenfang, yang tampaknya telah menghilang dari Kota Yunyang untuk beberapa waktu, tiba-tiba kembali, tampak lelah karena perjalanan.

***

BAB 408

Yun Wenfang kembali dengan kecepatan tinggi. Sejak mendengar berita tentang lamaran pernikahan Xiao Jingxi kepada keluarga Ren, perjalanan telah menjadi hal terpenting baginya. Adapun hal-hal yang tiba-tiba muncul dan menghambat perjalanannya, ia sama sekali mengabaikannya. Ia tidak lupa bahwa motivasi awalnya untuk terlibat dalam masalah ini adalah untuk mendapatkan cukup pengaruh untuk menikahi Ren Yaoqi. Sekarang setelah wanita yang ia sayangi akan direbut oleh orang lain, apa lagi yang ia pedulikan?

Ketika Yun Wenfang kembali ke Kota Yunyang, ia benar-benar kelelahan. Matanya yang cerah memerah karena angin, dan wajahnya dipenuhi janggut karena kurang perawatan. Ekspresinya begitu muram hingga bisa membuat anak kecil menangis di malam hari. Para penjaga di gerbang Kota Yunyang bahkan tidak mengenali Yun Er Gongzi yang terkenal itu pada pandangan pertama.

Setelah memasuki kota, Yun Wenfang tidak kembali ke keluarga Yun. Ia langsung menuju kediaman keluarga Ren di Baoping Hutong. Tetapi ketika ia tiba sendirian dengan menunggang kuda di persimpangan gang yang tidak jauh dari kediaman Ren Yaoqi, ia dihentikan.

Orang yang menghalangi jalannya adalah seorang pria berpenampilan sederhana yang mengenakan pakaian hitam. Orang lain mungkin tidak mengenali pria yang jarang muncul di depan umum ini, tetapi Yun Wenfang mengenalnya dengan baik. Pria ini tidak lain adalah Xiao Hua, salah satu ahli bela diri terkemuka di Yanbei. 

Xiao Hua pernah menjadi komandan utama pengawal rahasia Istana Yanbei Wang. Meskipun ia kemudian pensiun dari tugas pengawal rahasia dan secara bertahap beralih ke peran yang lebih publik, kemampuannya justru meningkat sejak masa-masa di balik layar. Yun Wenfang juga tahu bahwa Xiao Hua adalah rekan dekat Xiao Jingxi, Xiao Er Gongzi.

Saat Yun Wenfang melihat Xiao Hua, ia langsung mengerti semuanya. Matanya yang sudah merah menyala memancarkan cahaya gila dan jahat, membuat Xiao Hua, yang awalnya tidak menganggap serius kemampuan bela diri Yun Wenfang, menjadi waspada.

"Yun Gongzi, silakan kembali," Xiao Hua cukup sopan kepada keluarga Yun, berpikir lebih baik menghindari kekerasan jika memungkinkan. Jadi, setelah Yun Wenfang mengendalikan kudanya, ia dengan sopan mengatakan in, bermaksud untuk menggunakan kesopanan terlebih dahulu sebelum menggunakan kekerasan. Jika Yun Wenfang tahu lebih baik dan pergi, itu lebih baik; jika tidak, ia pasti akan menghajarnya habis-habisan dan mengirimnya kembali ke keluarga Yun. Lagipula, tuannya telah mengatakan untuk menghentikan orang-orang yang tidak diinginkan dengan segala cara.

Xiao Hua awalnya bingung. Orang yang tidak diinginkan seperti apa yang mengharuskannya untuk secara pribadi menjaga gang ini untuk menghentikan mereka? Mungkinkah kasim di samping tuannya tidak menyukainya dan telah memfitnahnya? Namun, begitu melihat Yun Wenfang, Xiao Hua langsung mengerti siapa yang dimaksud tuannya sebagai orang yang tidak diinginkan.

Yun Wenfang menatap Xiao Hua dengan saksama untuk waktu yang lama. Tepat ketika Xiao Hua berpikir Yun Wenfang akan langsung menerkamnya, dan dalam hati meratapi, tanpa ekspresi, bahwa dia mungkin tidak akan sempat makan siang—dia mendengar bahwa babi panggang dua kali favoritnya ada di menu, dan sepertinya Mu Hu, si bodoh itu, akan mendapatkannya—Yun Wenfang memutar kudanya dan pergi tanpa sepatah kata pun.

Xiao Hua memperhatikan sosok Yun Wenfang menghilang ke dalam gang, mempertahankan sikap ahlinya selama beberapa saat lagi, lalu tanpa ekspresi kembali ke tempat persembunyiannya sebelumnya untuk melanjutkan tugas jaganya. Daging babi yang dimasak dua kali itu masih miliknya! 

Xiao Hua menghela napas lega, tanpa disadari orang lain.

Yun Wenfang awalnya datang ke keluarga Ren untuk mengkonfirmasi sesuatu, tetapi begitu melihat Xiao Hua, dia tidak perlu lagi mengkonfirmasi apa pun dengan orang lain. Fakta bahwa antek nomor satu Xiao Jingxi secara pribadi menjaga gerbang keluarga Ren sudah cukup menjelaskan segalanya. Kemampuan bela dirinya lebih rendah daripada Xiao Hua, jadi tidak perlu baginya untuk pergi dan mengundang penghinaan. Selain itu, seberapa pun terampilnya Xiao Hua, dia hanyalah seorang antek.

***

BAB 409

Setelah meninggalkan Baoping Hutong, Yun Wenfang tidak langsung kembali ke keluarga Yun. Dia pergi ke Istana Yanbei Wang.

Dibandingkan dengan banyak pos pemeriksaan di depan gerbang keluarga Ren, penjaga di sekitar Istana Yanbei Wang jauh lebih longgar. Yun Wen turun dari kudanya dan mengajukan beberapa pertanyaan kepada penjaga gerbang, lalu meninggalkan rumah besar itu, menaiki kudanya, dan berkuda keluar kota, menunggu di persimpangan jalan di luar kota.

Setelah beberapa waktu yang tidak diketahui, sebuah kereta akhirnya perlahan mendekat dari ujung persimpangan jalan, diikuti oleh para pengawal berkuda. Kereta itu tampak lebih besar dari biasanya, eksteriornya sederhana, tetapi pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan bahwa bahan yang digunakan berbeda dari kereta biasa. Lambang elang yang sedang terbang menghiasi dinding kereta—simbol yang dikenal di seluruh Yanbei sebagai lambang Istana Yanbei Wang.

Yun Wenfang telah mengamati kereta yang mendekat dengan saksama. Ketika para pengawal menyadarinya, ia memacu kudanya keluar dari bayangan dan perlahan berhenti di tengah jalan, menghalangi rombongan. Tatapannya tetap tertuju pada tirai kereta, seolah mencoba melihat lubang di dalamnya dengan matanya.

Seseorang membisikkan sesuatu ke dalam kereta, lalu kereta itu berhenti.

Pengawal terdepan maju, melirik Yun Wenfang, lalu bertanya, "Yun Gongzi, ada yang Anda butuhkan?"

Yun Wenfang bahkan tidak menatap pengawal itu, "Aku perlu bertemu Xiao Jingxi," katanya, suaranya serak, seolah-olah sudah lama tidak minum air.

Penjaga itu sedikit mengerutkan kening tetapi tetap mengangguk, "Yun Gongzi, silakan ikuti aku ." Dia jelas sudah menerima instruksi.

Yun Wenfang mengikuti penjaga ke kereta. Penjaga itu berbisik ke kereta, "Gongzi, Yun Gongzi meminta audiensi."

Meskipun dia telah mengantar Yun Wenfang, tatapan penjaga itu tetap tertuju padanya, ekspresinya tanpa emosi dan waspada.

Yun Wenfang memaksakan senyum, tetapi tidak ada kegembiraan yang tulus di wajahnya. Tindakan ini menyebabkan bibirnya yang sudah pecah-pecah semakin terbuka, dan sedikit darah merembes keluar, mewarnai bibir bawahnya menjadi merah. Ditambah dengan ekspresi muramnya, pemandangan itu akan menakutkan siapa pun.

"Xiao Gongzi, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan dengan Anda. Bisakah Anda meminta anak buah Anda untuk mundur?" kata-kata Yun Wenfang sangat sopan.

Penjaga itu hendak berbicara ketika ada ketukan lembut di dinding kereta. Tong He, yang berdiri di samping kereta, mengangkat tirai, dan Xiao Jingxi turun.

Setelah turun, Xiao Jingxi melirik Yun Wenfang, ekspresinya biasa saja. Ia hanya menoleh ke pengawalnya dan dengan lembut memberi instruksi, "Kalian boleh mundur."

Para pengawal ragu sejenak, tetapi membungkuk dan memimpin anak buah mereka mundur sekitar dua puluh langkah. Mereka menolak untuk bergerak lebih jauh. Namun, Tong He tidak mundur bersama para pengawal, tetap berdiri di belakang Xiao Jingxi dengan mata tertunduk.

Yun Wenfang melirik Tong He, dengan ekspresi mengejek di wajahnya, "Jika aku bergerak, bisakah seorang pelayan biasa menghentikanku? Jika Xiao Gongzi takut, Anda seharusnya memanggil semua orang kembali."

Xiao Jingxi hanya tersenyum, tanpa memberikan penjelasan atau tanggapan atas provokasi Yun Wenfang, dan hanya bertanya, "Apa yang kamu inginkan dariku?"

Sikap acuh tak acuh Xiao Jingxi menyebabkan nafsu membunuh yang terpendam di mata Yun Wenfang muncul kembali. Ia melangkah dua langkah ke depan, mendekati Xiao Jingxi, "Kamu berniat menikahi Ren Yaoqi?"

Yun Wenfang tidak menyembunyikan aura pembunuh yang terpancar darinya saat melangkah maju. Namun, Xiao Jingxi tampak sama sekali tidak menyadarinya, berdiri diam, suaranya tidak berubah, "Ya. Namun, ini adalah masalah antara Istana Yanbei Wang dan keluarga Ren. Sepertinya Yun Gongzi sudah menanyakannya. Selain itu, mohon panggil tunanganku sebagai Ren Xiaojie."

Dengan jawaban afirmatif Xiao Jingxi... Mata Yun Wenfang semakin dingin, terutama setelah mendengar kata-kata terakhir Xiao Jingxi. Tangannya mengepal, suara buku jarinya berderak terdengar.

"Saat aku bertemu dengannya, kamu masih di suatu tempat menjalani perawatan untuk penyakitmu. Dia bukan tunanganmu!" kata Yun Wenfang dengan gigi terkatup, matanya merah, setiap kata tajam. Ia seperti binatang buas yang terdesak hingga ke ambang keputusasaan, setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak.

Mata Xiao Jingxi sedikit menyipit mendengar ini. Yun Wenfang tidak menyadarinya, tetapi Tong He, yang berdiri di belakang Xiao Jingxi, secara naluriah mundur setengah langkah, menundukkan kepalanya lebih rendah lagi.

Keheningan yang mencekam menyelimuti sekitarnya. Suasana membeku sesaat, seolah-olah segala sesuatu di sekitar mereka telah membeku. Bahkan para penjaga yang berdiri dua puluh langkah jauhnya, mengamati situasi, merasakan hawa dingin yang menembus hingga ke tulang, dan tak kuasa menahan rasa menggigil.

Yun Wenfang secara naluriah merasakan sesuatu, yang menenangkan emosinya yang agak tak terkendali. Namun, kesedihan dan kemarahan menurunkan kewaspadaannya, dan dia berkata pada dirinya sendiri, "Xiao Jingxi, wanita seperti apa yang tidak bisa kamu dapatkan? Bahkan jika Istana Yanbei Wang ingin membentuk aliansi pernikahan dengan Hezhong Wang, apakah harus dia?"

Xiao Jingxi hanya menatap Yun Wenfang tanpa berbicara.

"Bisakah kamu melepaskannya?" suara Yun Wenfang terdengar memohon, bahkan dia sendiri pun tidak menyadarinya. Yun Wenfang selalu bersikap angkuh dan superior, tidak pernah merasa rendah diri bahkan saat berhadapan dengan Xiao Jingxi. Sepanjang hidupnya, kecuali Ren Yaoqi, ia tidak pernah menundukkan kepala di hadapan siapa pun.

"Lepaskan dia. Aku rela melakukan apa pun untuk Istana Yanbei Wang, dan juga keluarga Yun," saat ini, Yun Wenfang menekan semua harga dirinya. Meskipun menundukkan kepala di hadapan Xiao Jingxi membuatnya merasa malu, ia tidak bisa menahan diri untuk melakukannya, meskipun punggungnya gemetar hebat.

Xiao Jingxi agak terkejut, tetapi kata-kata Yun Wenfang sama sekali tidak mempengaruhinya. Ia mengangkat alisnya, sedikit geli dalam suaranya, dan berkata, "Keluarga Yun juga? Yun Wenfang, kapan kamu akan bisa mengambil keputusan untuk keluarga Yun?"

Yun Wenfang mengerutkan bibir, matanya yang masih memerah dipenuhi tekad yang tak tergoyahkan, "Suatu hari nanti aku akan bisa mengambil keputusan untuk keluarga Yun! Asalkan kamu tidak menikahinya."

Xiao Jingxi melirik Yun Wenfang sejenak, senyum tipis teruk di bibirnya, tetapi matanya tanpa kehangatan. Kata-katanya sangat dingin, "Aku tidak menginginkan keluarga Yun, jadi jangan buang energimu. Dia hanya akan menjadi istriku."

Yun Wenfang tiba-tiba mendongak, menatap tajam Xiao Jingxi.

Xiao Jingxi mengabaikan kegarangan dan kebencian di mata Yun Wenfang, hanya mengangguk sopan, "Masalahnya sudah selesai, Yun Gongzi, silakan pergi."

Niat membunuh yang kejam terlintas di wajah Yun Wenfang. Dia melangkah maju, menghalangi jalan Xiao Jingxi menuju kereta, seluruh tubuhnya memancarkan hawa dingin, "Xiao Jingxi, bukankah kamu sekarat? Mengapa bersikeras menyeretnya ke bawah? Jika kamu hanya ingin menikahi hiasan, mengapa tidak menikahi orang lain?"

Xiao Jingxi menjawab dengan acuh tak acuh, "Apa urusanmu?"

Yun Wenfang mencibir, mengangkat tangannya untuk menyerang Xiao Jingxi, berkata, "Karena kamu akan mati cepat atau lambat, lebih baik kamu mati sekarang juga, agar kamu tidak perlu menyeret orang lain bersamamu."

Niat membunuh yang terpancar dari Yun Wenfang itu tulus; saat ini, dia benar-benar ingin Xiao Jingxi mati.

Yun Wenfang sudah lama melewati masa naif. Pengalamannya selama bertahun-tahun di perbatasan telah mengajarkannya banyak hal tentang sifat dan hubungan manusia. Oleh karena itu, awalnya, dia tidak berniat untuk bertarung sampai mati dengan Xiao Jingxi; statusnya sebagai Er Gongzi dari Istana Yanbei Wang masih menahannya. Namun, kata-kata Xiao Jingxi, 'Dia hanya akan menjadi istriku', benar-benar membuat Yun Wenfang gila, menyebabkan nafsu darahnya yang terpendam melonjak dan menghancurkan kewarasannya yang sudah rapuh. Di mata Yun Wenfang, Xiao Jingxi, yang jelas-jelas mendekati kematian, bersikeras menikahi Ren Yaoqi, ingin menghancurkan hidupnya—dia benar-benar menjijikkan dan pantas mati!

Para penjaga yang mengamati situasi dari jauh segera merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan berusaha bergegas menyelamatkan, tetapi Xiao Jingxi menghentikan mereka dengan gerakan halus. Bahkan Tong He, yang mencoba melangkah maju untuk menghalangi Yun Wenfang, tiba-tiba berhenti dan malah mundur tiga langkah, meninggalkan area pertempuran.

Karena benar-benar berniat membunuh Xiao Jingxi, Yun Wenfang menyerang dengan sekuat tenaga, gerakannya secepat kilat, mengincar kemenangan cepat. Namun, tepat ketika tangannya hendak menyentuh leher Xiao Jingxi, ia tiba-tiba ditahan oleh kekuatan yang tiba-tiba.

Leher adalah salah satu bagian tubuh manusia yang paling rentan, terutama dalam pertempuran jarak dekat. Patahan leher yang tiba-tiba dan tak terduga adalah serangan yang paling cepat dan mematikan. Yun Wenfang telah menggunakan gerakan ini di medan perang untuk merenggut nyawa tidak kurang dari dua puluh orang tanpa gagal. Oleh karena itu, ketika berhadapan dengan Xiao Jingxi, Yun Wenfang secara naluriah menggunakan teknik ini, takut bahwa keraguan sesaat akan menyebabkan keraguan dan penyesalan, sehingga ia mengincar pukulan fatal.

Ketika tangannya dihalangi oleh tangan yang panjang dan ramping, Yun Wenfang terkejut. Saat ia mengenali tangan itu sebagai milik Xiao Jingxi sendiri, keterkejutan terpancar di mata Yun Wenfang.

Bagaimana mungkin ini terjadi?

Yun Wenfang sangat menyadari kemampuannya sendiri. Ia memiliki sedikit peluang untuk menang dalam pertarungan jarak dekat melawan ahli tingkat atas seperti Xiao Hua, mantan penjaga rahasia. Namun, menghadapi ahli biasa adalah hal yang mudah, apalagi Xiao Jingxi yang sakit-sakitan.

Awalnya Yun Wenfang mengira itu hanya kebetulan. Dengan cepat menenangkan diri, ia menyerang proses xiphoid Xiao Jingxi dengan tangan lainnya. Titik akupunktur ini adalah salah satu titik paling berbahaya di tubuh manusia; serangan yang tepat dan kuat dapat menghancurkan meridian jantung dan melukai organ dalam dengan parah, berpotensi fatal.

Namun, tangan Yun Wenfang masih dihalangi oleh pergelangan tangan Xiao Jingxi. Xiao Jingxi berdiri diam, menghalangi serangan Yun Wenfang. Bersamaan dengan itu, tangannya yang sebelumnya terkepal longgar sedikit terbuka, dan jari manis serta jari tengahnya, dengan kecepatan dan sudut yang luar biasa, dengan lembut mengetuk pusar Yun Wenfang, setengah inci di bawah proses xiphoid, tepat di proses xiphoid tempat Yun Wenfang baru saja menyerang.

Yun Wenfang membeku, terhuyung mundur beberapa langkah, lalu tiba-tiba memuntahkan seteguk darah, menodai dadanya dengan darah.

(Kamu terkejut kan dengan skill aktor kita Xiao Jingxi???)

***

BAB 410

Rasa sakit yang luar biasa di dada dan perutnya akhirnya memaksa Yun Wenfang berlutut dengan satu lutut. Pandangannya kabur, dan dia tampak tidak percaya bahwa dia tiba-tiba menderita luka dalam yang begitu parah; ekspresinya bahkan agak kosong.

Hanya ketika dia merasakan seseorang berdiri di depannya, Yun Wenfang berkedip dan mengangkat kepalanya.

"Kamu ..." Yun Wenfang sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia batuk mengeluarkan seteguk darah lagi. Batuk ini justru membuatnya lebih sadar, dan membuatnya menyadari betapa seriusnya lukanya.

Xiao Jingxi sedikit menundukkan matanya, menatap Yun Wenfang yang berlutut dengan ekspresi dingin, seolah-olah dia baru saja melukainya, "Aku ingat aku pernah berkata bahwa kamu seharusnya bersyukur karena nama keluargamu adalah Yun."

"Uhuk... uhuk... uhuk...kamu, kamu benar-benar tahu bela diri?" Yun Wenfang batuk hebat sesaat, menatap Xiao Jingxi dengan ekspresi yang rumit.

Xiao Jingxi tidak menjawab pertanyaannya, tetapi hanya memberi isyarat kepada para pengawalnya dan dengan tenang memerintahkan, "Bawa dua orang dan kawal dia kembali ke keluarga Yun. Mungkin dia masih bisa diselamatkan."

Para pengawal segera membawa dua bawahannya untuk membantu Yun Wenfang berdiri. Tatapan Yun Wenfang tetap tertuju pada Xiao Jingxi. Mungkin karena penglihatannya kabur akibat lukanya, kebencian dan kekejaman di matanya telah berkurang secara signifikan.

Namun, sebelum para pengawal menyeretnya pergi, dia sedikit meronta, seolah mencoba mengatakan sesuatu, tetapi Xiao Jingxi memotongnya dengan satu kalimat, "Yun Wenfang, ini yang terakhir kalinya."

Kata-kata Xiao Jingxi sangat tenang dan ringan, tanpa menunjukkan emosi apa pun, namun membuat semua orang yang hadir merinding, seolah-olah mereka merasakan tekanan yang membuat punggung mereka membungkuk tanpa sadar.

Tong He, yang telah mengikuti Xiao Jingxi selama bertahun-tahun, tahu bahwa tuannya bermaksud agar Yun Wenfang tidak mencoba menguji kesabarannya lagi. Sebenarnya, ia belum pernah melihat tuannya semarah ini selama bertahun-tahun, meskipun wajah tuannya tidak menunjukkan emosi apa pun. Tong He berpikir dalam hati bahwa Yun Er Gongzi seharusnya bersyukur memiliki nama keluarga Yun. Jika bukan karena pengaruh Yun Taifei dan Wangfei, luka-lukanya hari ini pasti tidak hanya akan separah ini.

Memikirkan hal ini, sebelum Yun Wenfang sempat berbicara, Tong He diam-diam membuatnya pingsan dengan satu pukulan tajam. Kemudian ia menyeka keringat dingin dari dahinya dan memberi isyarat kepada para penjaga untuk segera membawanya pergi.

Xiao Jingxi tidak melirik Yun Wenfang lagi, lalu berbalik untuk masuk ke kereta.

***

Ketika Yun Wenfang dibawa kembali ke keluarga Yun oleh para penjaga Istana Yanbei Wang, keluarga Yun terkejut, terutama melihat bercak darah di tubuhnya dan wajahnya yang pucat pasi; jelas ia terluka parah.

Yun Lao Taitai bertanya kepada penjaga, Yun Wenfang, bagaimana ia terluka. 

Penjaga itu, meskipun masih menghormati Yun Lao Taitai , menjawab, "Anda sebaiknya bertanya kepada Yun Gongzi sendiri ketika ia bangun. Ia mengalami cedera jantung dan organ dalam; tanpa perawatan segera, nyawanya mungkin dalam bahaya." 

Setelah itu, penjaga itu meminta izin untuk pergi, mengatakan bahwa ia memiliki urusan resmi yang harus diurus, dan pergi, tanpa mempedulikan apa yang dipikirkan keluarga Yun.

Yun Lao Taitai dan Yun Da Taitai terkejut mendengar ini dan segera memanggil tabib.

Yun Wenting bergegas dan, sebelum tabib tiba, memeriksa denyut nadi Yun Wenfang, sedikit mengerutkan kening.

"Bagaimana...bagaimana keadaannya?" wajah Yun Da Taitai masih dipenuhi kekhawatiran, takut ia akan mendengar kabar buruk dari Yun Wenting.

Alis Yun Wenting yang berkerut sedikit rileks saat ia dengan lembut meyakinkan ibu dan neneknya, "Er Di memiliki daya tahan tubuh yang kuat; ia akan baik-baik saja."

***

BAB 411

Tabib segera memasuki kediaman Yun. Setelah memeriksa Yun Wenfang, ia menemukan bahwa situasinya sebagian besar akurat, sesuai dengan keterangan penjaga. Yun Er Gongzi telah menderita luka serius pada jantung dan organ dalamnya. Untungnya, ia dibawa kembali tepat waktu, menyelamatkan nyawanya. Namun, ia membutuhkan setidaknya setengah tahun untuk pulih, selama waktu itu ia harus menghindari kekerasan fisik, jika tidak, lukanya tidak hanya tidak akan sembuh tetapi mungkin akan memburuk.

Setelah mengetahui bahwa Yun Wenfang sudah aman, Yun Gongzi mengirim orang untuk menyelidiki kejadian hari itu. Mereka mengetahui bahwa Yun Wenfang telah bergegas kembali dari luar dan pertama-tama pergi ke kediaman Yanbei Wang. Setelah mengetahui dari kediaman tersebut bahwa Xiao Er Gongzi telah meninggalkan kota, ia pun meninggalkan kediaman dan kemudian juga meninggalkan kota.

Setelah bawahannya mundur, Yun Wenting dengan lelah memijat pelipisnya, duduk sendirian di ruang kerjanya untuk sementara waktu, lalu menyuruh kudanya disiapkan dan pergi ke kediaman Yanbei Wang .

Yun Wenting datang ke kediaman Yanbei Wang untuk meminta audiensi dengan Xiao Jingxi. Xiao Jingxi bersikap rendah hati terhadap Yun Gongzi, dan langsung membawanya ke ruang kerja.

Setelah masuk, Yun Wenting dengan hormat membungkuk dan dengan tulus berkata, "Terima kasih atas kemurahan hati Anda, Xiao Er Gongzi ." Kali ini, ia tidak memanggil Xiao Jingxi dengan nama kehormatannya seperti biasanya.

Xiao Jingxi sedang duduk di dekat jendela selatan, bermain catur sendirian. Mendengar ini, ia menatap Yun Wenting dan tersenyum, berkata, "Karena kamu di sini, ayo bermain catur denganku."

Yun Wenting berjalan mendekat dan duduk di seberang Xiao Jingxi, memulai permainan catur.

Tidak satu pun dari mereka berbicara selama permainan; satu-satunya suara di ruang belajar adalah suara dentingan ringan bidak catur di papan. Permainan berlangsung selama satu jam, dan Yun Wenting kalah.

Xiao Jingxi melirik papan catur, memainkan bidak hitam di tangannya, dan berkata dengan santai, "Kamu membuat kesalahan, dan akibatnya, setiap langkahmu salah. Keraguan berujung pada bencana, Zirui, kamu terlalu ragu-ragu."

Penilaian Xiao Jingxi sangat kejam. Tangan Yun Wenting, yang sedang menyimpan bidak catur, sedikit kaku mendengar ini, lalu dia menggelengkan kepalanya dengan senyum masam, "Memang itu kesalahanku."

Xiao Jingxi tidak mengatakan apa-apa lagi. Yun Wenting diam-diam mengambil bidak catur untuk sementara waktu, lalu berkata, "Setelah Wenfang pulih dari cederanya, aku akan mengirimnya kembali ke Celah Jiajing. Aku akan menugaskan seseorang untuk mengawasinya selama enam bulan ke depan."

Xiao Jingxi mengambil cangkir tehnya, menyesap tehnya, dan tetap tidak memberikan jawaban pasti.

"Apakah kamu sudah memikirkan tentang pernikahanmu?"

Yun Wenting tidak menyangka Xiao Jingxi akan tiba-tiba membahas hal ini, dan ia terdiam sejenak sebelum menarik napas dalam-dalam dan perlahan berkata, "Aku... aku belum punya rencana untuk menikah."

Xiao Jingxi mengangguk dan berkata dengan tenang, "Kamu punya alasan untuk tidak menikah, tetapi ada urutan senioritas; sebaiknya jangan sampai mengganggu pernikahan adik laki-laki dan iparmu."

Yun Wenting adalah pria yang cerdas dan segera memahami maksud Xiao Jingxi. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Sebelum Wenfang kembali ke Celah Jiajing, keluarga Yun akan mengatur pernikahannya."

Awalnya, mengingat kepribadian Xiao Jingxi, percakapan ini akan berakhir di situ; ia tidak pernah... Ia tidak pernah mendesak Yun Wenting tentang hal-hal sepele seperti itu, tetapi hari ini ia menindaklanjuti perkataan Yun Wenting dengan bertanya, "Apakah ada kandidat yang cocok?"

Yun Wenting ragu sejenak, lalu dengan ragu bertanya, "Apakah Tingzhen punya calon?"

Dari segi senioritas, Xiao Jingxi seangkatan dengan Yun Wenting dan Yun Wenfang, jadi perjodohan seharusnya bukan tanggung jawabnya. Karena itu, Xiao Jingxi tersenyum dan berkata, "Jika kamu ragu, kamu bisa bertanya pada Wangfei. Dia mengenal banyak wanita muda."

Yun Wenting mengangguk, "Aku akan meminta nenek dan ibuku bertemu dengan Wangfei ketika aku kembali."

Xiao Jingxi puas dengan kerja sama Yun Wenting.

Sebelum Yun Wenting pergi, Xiao Jingxi bahkan dengan ramah mengingatkannya, "Aku ingat Yun Er Gongzi pernah pergi ke Xining sebelumnya? Perjalanan itu cukup lama; jaringan informasinya cukup mengesankan."

Yun Wenting sedikit mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya. Yun Wenting kira-kira tahu mengapa Yun Wenfang bergegas kembali dan menemui Xiao Jingxi dengan tergesa-gesa. Dia sering merasa tak berdaya menghadapi adik laki-lakinya yang keras kepala dan bandel. Ia sendiri telah mengkhawatirkan masalah cinta selama bertahun-tahun, dan ia juga mendambakan agar keinginan saudaranya terpenuhi. Sayangnya, Yun Wenfang harus menghadapi Xiao Jingxi...

Yun Wenting tak kuasa menahan napas. Ia mengenal Xiao Jingxi jauh lebih baik daripada Yun Wenfang, jadi melihat luka-luka Yun Wenfang hari ini, ia tahu Yun Wenfang telah melakukan kesalahan besar. Satu langkah salah dan bukan hanya nyawa Yun Wenfang yang akan terancam, tetapi keluarga Yun juga mungkin akan terlibat. Karena itu, tanpa ragu, Yun Wenting datang untuk meminta maaf.

Untungnya, Xiao Jingxi masih mempertimbangkan hubungan keluarga Yun dengan Taifei dan Wangfei dan tidak berupaya untuk menghancurkan semuanya. Jadi ketika Xiao Jingxi membahas pernikahan, Yun Wenting dengan bijaksana mengambil keputusan untuk Yun Wenfang. Karena ia tahu betul bahwa pada titik ini, Yun Wenfang kemungkinan besar harus memilih antara pernikahannya dan hidupnya. Xiao Jingxi bukanlah orang yang picik atau pendendam, tetapi itu hanya terjadi jika titik lemahnya tidak tersentuh.

Setelah Yun Wenfang terluka, Yun Wenting hanya memikirkan bagaimana melindungi nyawa saudaranya bersama Xiao Jingxi, sehingga ia tidak memiliki energi untuk hal lain. Sekarang, komentar Xiao Jingxi tentang kembalinya Yun Wenfang yang 'tepat waktu' memaksa Yun Wenting untuk berpikir ulang.

Xining tidak dekat dengan Yanzhou, dan pernikahan antara Istana Yanbei Wang dan keluarga Ren tidak mungkin sampai ke telinga Yun Wenfang secepat itu, kecuali seseorang telah membocorkannya. Namun, Yun Wenfang belum kembali ke keluarga Yun selama bertahun-tahun. Bahkan jika dia telah meninggalkan mata-mata sebelum pergi, mengingat modus operandi Yun Wenfang, dia tidak akan sepenuhnya tidak menyadarinya setelah bertahun-tahun. Ini berarti seseorang telah membocorkannya, dan pengingat Xiao Jingxi saat ini menunjukkan bahwa informan tersebut kemungkinan berasal dari keluarga Yun.

Memikirkan hal ini, ekspresi Yun Wenting juga berubah serius.

Dengan kekacauan seperti itu di rumah, tidak heran Xiao Jingxi mengkritiknya karena ragu-ragu dan bimbang.

"Aku akan menyelidiki masalah ini secara menyeluruh saat aku kembali. Terima kasih," kata Yun Wenting dengan sungguh-sungguh, membungkuk kepada Xiao Jingxi sebagai tanda terima kasih.

Xiao Jingxi melirik Yun Wenting dan tersenyum tipis, "Kudengar keluarga Yun sebelumnya sangat menghargai Han Yunqian?"

Yun Wenting kembali berkeringat dingin. Keluarga Yun memang sebelumnya berniat membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga Han, dan Istana Yanbei Wang tidak keberatan. Tapi apa maksud Xiao Jingxi dengan mengungkitnya sekarang? Apakah dia tidak senang melihat keluarga Yun dan keluarga Han semakin dekat?

"Di antara generasi muda, Han Yunqian dianggap sebagai salah satu yang terbaik, dan dia dan Qiuchen memiliki usia dan penampilan yang mirip..." Yun Wenting berpikir sejenak, dengan hati-hati memilih kata-katanya sebelum menjawab.

Tak disangka, Xiao Jingxi mengangguk dan tersenyum, berkata, "Karena itu, lebih baik diselesaikan secepatnya. Keluarga Yun bukan satu-satunya yang tertarik pada Han Yunqian; jika kita menunda, keluarga Yun mungkin akan menyesalinya."

Meskipun nada bicara Xiao Jingxi santai, seolah-olah sedang membicarakan urusan keluarga, Yun Wenting adalah orang yang jeli. Ungkapan 'menyesalinya' dari Xiao Jingxi membuat Yun Wenting berpikir dua kali. Lagipula, di mana Xiao Jingxi biasanya punya waktu untuk mengurusi pernikahan para pewaris keluarga Yun? Namun hari ini ia malah menanyakan tentang Yun Wenfang dan Yun Qiuchen.

Ketika Xiao Jingxi menyebutkan pernikahan Yun Wenfang, Yun Wenting terkejut tetapi juga merasa itu masuk akal. Sekarang, dengan Yun Qiuchen disebutkan...

Yun Wenting teringat rencana keluarga Yun setelah kematian pewaris mereka, Xiao Jingxi. Namun, para tetua keluarga Yun hanya memiliki pertimbangan seperti itu; sebelum mereka sempat menjajaki kemungkinan, berita menyebar bahwa Xiao Jingxi melamar Ren Yaoqi. Karena melibatkan Istana Yanbei Wang dan Hezhong Wang, keluarga Yun tidak berani bertindak gegabah...

Xiao Jingxi bukanlah orang yang berbicara tanpa alasan...

Yun Wenting berpikir bahwa keluarga Yun mungkin membutuhkan perombakan serius.

Keraguan berujung pada masalah...

Dalam perjalanan pulang dari rumah Xiao Jingxi, dahi Yun Wenting tetap berkerut sepanjang jalan.

Cedera Yun Wenfang benar-benar parah. Meskipun nyawanya tidak dalam bahaya, ia sering pingsan sejak dibawa kembali. Prediksi dokter tentang pemulihan selama enam bulan tampaknya bukan berlebihan.

Sementara Yun Wenfang terluka dan terbaring di tempat tidur, persiapan pernikahan antara Xiao Jingxi dan Ren Yaoqi mulai berlangsung.

***

Karena ini adalah waktu yang kritis, pernikahan tersebut ditangani dengan cepat oleh para pejabat yang bertanggung jawab atas etiket di Istana Yanbei Wang , mulai dari adopsi hingga penetapan tanggal. Meskipun prosesnya ketat, namun tertib dan efisien. Istana Yanbei Wang memiliki seperangkat aturan dan peraturan sendiri untuk pernikahan, dan mengikuti prosedur yang telah ditentukan terbukti cukup mudah.

Meskipun demikian, dalam hal etiket, Istana Yanbei Wang sangat sempurna, dan detail-detail tertentu bahkan mengungkapkan pentingnya pernikahan ini bagi mereka.

Sebagai contoh, selain mengikuti peraturan istana untuk hadiah pertunangan, Wangfei secara pribadi memilih beberapa barang mewah dari harta pribadi dan mas kawinnya untuk dikirim ke keluarga Ren. Konon, sepasang angsa hidup yang digunakan untuk hadiah pertunangan itu diburu sendiri oleh Xiao Er Gongzi, tetapi hal ini dirahasiakan dari publik.

Siapa yang tidak tahu bahwa Xiao Gongzi biasanya terengah-engah bahkan hanya berjalan? Dan dia sendiri yang memburu angsa liar?

Mendengar hal ini, semua orang hanya terkekeh...

Akhirnya, beberapa hari sebelum pesta ulang tahun Lao Wangfei di Istana Yanbei Wang, tanggal pernikahan Xiao Jingxi dan Ren Yaoqi secara resmi ditetapkan pada bulan Maret tahun berikutnya.

Meskipun tanggalnya agak terburu-buru, untungnya, Li telah mulai merencanakan mas kawin Ren Yaoqi ketika mempersiapkan mas kawin Ren Yaohua, sehingga tidak akan ada kerepotan di menit-menit terakhir. Namun, Istana Yanbei Wang bukanlah rumah tangga biasa, dan beberapa hal perlu diperoleh di menit-menit terakhir.

Untungnya, Ren Wu Laoye Ren Shimao telah cukup sukses setelah membangun rumah tangganya sendiri. Untuk hal-hal yang sulit diperoleh di tempat lain, mendatanginya selalu merupakan ide yang bagus. Ren Shimao paling dekat dengan Ren Shimin, jadi membantu keponakannya mempersiapkan mas kawinnya tentu saja merupakan tugasnya. Dengan bantuan keluarga Ren Shimin dan istrinya, keluarga Ren San Laoye tidak merasa tertekan, meskipun pernikahan hanya tinggal empat atau lima bulan lagi.

Sementara keluarga Ren sedang mempersiapkan mas kawin Ren Yaoqi, ulang tahun Lao Wangfei Istana Yanbei Wang juga tiba.

Karena Shizi telah meninggal, perayaan ulang tahun Lao Wangfei tidak dapat meriah, sehingga perhatian semua orang terfokus pada perubahan apa yang akan dibawa oleh kunjungan istana, menggunakan ulang tahun Lao Wangfei sebagai kesempatan.

***

BAB 412

Pada awal November, Yanbei menyambut salju pertama tahun ini.

Meskipun hujan salju pertama tidak lebat, salju tersebut bertahan selama beberapa hari, mengubah seluruh Kota Yunyang menjadi hamparan putih dari atas. Jalan-jalan batu biru di kota menjadi sangat licin, menyebabkan pejalan kaki tergelincir dan bahkan beberapa kereta bertabrakan. Mungkin karena peningkatan lalu lintas di Kota Yunyang baru-baru ini, salju di tanah mencair sebelum dapat dipadatkan dengan benar. Meskipun Biro Pertahanan Kota, yang bertanggung jawab atas keamanan kota bagian dalam, mengirim orang setiap hari untuk membersihkan jalan-jalan utama, lapisan sisa es tetap ada di tanah.

Para pejabat istana kekaisaran tiba di Yanbei pada pertengahan November. Aku mendengar bahwa mereka menghadapi badai salju terus-menerus di perjalanan, menyebabkan kereta mereka terbalik dan menunda mereka selama beberapa hari, sehingga mencegah mereka tiba pada hari ulang tahun putri tua.

Meskipun mereka datang terlambat, mereka yang seharusnya datang tetap tiba.

Taihou dan Kaisar, seperti tahun-tahun sebelumnya, menghadiahkan banyak harta karun langka kepada Lao Wangfei sebagai hadiah ulang tahun, dan kemudian menyampaikan penyesalan mereka atas kematian Shizi.

Setelah kematian Shizi, Istana Yanbei Wang mengirim orang-orang ke ibu kota, sebagian untuk menangani akibatnya dan mengambil jenazah Shizi, dan sebagian lagi untuk meminta penjelasan dari istana. Namun, Shizi tiba-tiba dibunuh pada hari itu. Meskipun beberapa tersangka pembunuh kemudian ditangkap, mereka bunuh diri di tempat kejadian, sehingga tidak ada cara untuk membuktikan ketidakbersalahan mereka. Istana tentu saja tidak akan memberi Istana Yanbei Wang kesempatan untuk mengalihkan kesalahan, sehingga pada akhirnya, Istana Yanbei Wang tidak dapat memberikan bukti yang meyakinkan untuk meminta pertanggungjawaban istana, dan masalah tersebut akhirnya dihentikan. Namun, dendam antara Istana Yanbei Wang dan istana tetap ada.

Selain dua pejabat dari Kementerian Tata Upacara, beberapa kasim dan pelayan dari Taihou dan rombongan Kaisar juga datang ke Yanbei kali ini. Ketika urusan penting hampir selesai, seorang kasim berkata kepada Yanbei Wang, "Lu Gonggong, yang melayani Taihou, telah berada di Yanbei beberapa waktu lalu. Sebelum aku datang, Taihou mengatakan bahwa setelah Lu Gonggong menyelesaikan urusannya, ia harus kembali ke ibu kota. Ia tidak dapat hidup tanpa jasa Lu Gonggong."

Kasim Lu telah lama diserahkan kepada Xiao Shun oleh Xiao Jingxi, dan tidak diketahui apakah ia masih hidup. Jika ia sudah meninggal, itu akan lebih baik; jika ia masih hidup, ia mungkin menderita nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Kediaman Yanbei Wang sebelumnya telah menyebutkan, secara sambil lalu, bahwa Kasim Lu telah dimintai pertanggungjawaban karena menipu Kaisar ketika mengirim dokumen resmi ke istana, tetapi istana belum segera menanggapi. Sekarang setelah orang-orang Taihou mengangkat masalah ini di depan Yanbei Wang , jelas apakah Taihou tidak mengetahui masalah tersebut atau sengaja mencari masalah.

Mendengar ini, Yanbei Wang mengangkat alisnya, berpikir sejenak, lalu dengan tenang bertanya kepada Wangfei yang duduk di sampingnya, "Lu Gonggong yang mana yang dia maksud? Aku tidak ingat dia."

Dalam hal bersikap tidak masuk akal dan tidak tahu malu, Yanbei Wang, seorang veteran militer, sama sekali tidak keberatan.

Kasim itu, "..."

Wangfei berpikir sejenak, lalu dengan lembut mengingatkan Wangye, "Aku pernah mendengar Jingxi menyebutkan bahwa Kediaman Wang baru-baru ini berurusan dengan beberapa kasim yang telah menipu kaisar? Namun, aku tidak pernah ikut campur dalam urusan luar, jadi aku tidak sepenuhnya mengerti detailnya," Wangfei juga bersikap malu-malu.

Yanbei Wang mengelus dagunya dan mengangguk, lalu berkata kepada kasim itu, "Aku jarang menghabiskan waktu di istana sepanjang tahun, dan aku tidak pernah mempedulikan hal-hal sepele. Kamu harus bertanya pada putraku tentang ini," Ia sepenuhnya melepaskan diri dari tanggung jawab.

Bibir kasim itu berkedut; ia benar-benar terdiam.

Seorang pengasuh tua yang menemani kasim itu, yang tetap diam sampai sekarang, angkat bicara, "Di mana Er Gongzi? Aku memiliki titah kekaisaran mengenainya. Jika dia ada di istana, bisakah dia keluar untuk menerimanya?"

Wangye dan Wangfei saling bertukar pandang. Wangfei kemudian memberi instruksi kepada Xin Momo, "Kirim seseorang ke istana untuk membawa Er Gongzi kembali. Katakan padanya bahwa titah Taihou telah tiba, dan mintalah dia untuk kembali menerimanya."

Xiao Jingxi kembali ke istana satu jam kemudian. Selama waktu ini, para kasim dan pengasuh telah dibawa pergi untuk beristirahat. Mereka tidak mengungkapkan dekrit itu kepada Xiao Jingxi sebelumnya karena dia belum kembali, karena Wangye dan Wangfei tidak secara khusus menanyakannya.

Setelah Xiao Jingxi kembali, pengasuh yang membawa dekrit Taihou dipanggil kembali.

Di hadapan Xiao Jingxi, Wangye dan Wangfei, pengasuh tua itu mendiktekan dekrit Taihou, yang memerintahkan pernikahan Xiao Jingxi dengan putri sulung keluarga Yan, putri dari keluarga Taihou sendiri. Yanbei Wang dan Wangfei tetap diam setelah mendengar dekrit Taihou. Yanbei Wang melirik Xiao Jingxi, lalu dengan tenang menyesap tehnya.

Xiao Jingxi berkata dengan tenang, "Terima kasih atas kebaikan Taihou, tetapi sayang nya, aku sudah bertunangan, dan tanggal pernikahan ditetapkan pada bulan September tahun depan."

Setelah mendengar itu, pengasuh tua itu tampak tidak terkesan, "Dengan adanya dekrit Taihou, Anda bisa saja membatalkan pertunangan Anda sebelumnya, Gongzi. Apakah Yan Xiaojie tidak memiliki status yang sama mulianya?"

Xiao Jingxi tersenyum, "Ini... aku khawatir itu tidak pantas."

Setelah mendengar itu, pengasuh tua itu menjadi agak tidak senang, "Jadi, Er Gongzi bermaksud menentang dekrit kekaisaran?"

Xiao Jingxi duduk di sana merenung sejenak, lalu tersenyum kepada pengasuh tua itu, "Mengenai status... mungkin Anda bisa membantu aku mempertimbangkan pro dan kontranya? Yan Xiaojie adalah putri dari keluarga Taihou, jadi statusnya tentu saja sangat mulia. Namun, tunangan aku putri sulung Jiayi Junzhu, cucu mendiang kaisar sendiri. Keluarga Xiao adalah warga negara keluarga Li. Jika Istana Yanbei Wang membatalkan pertunangan tanpa alasan, keluarga Xiao kemungkinan besar tidak akan mampu menghadapi mendiang kaisar."

Pengasuh tua itu tersedak mendengar ini, terdiam sejenak sebelum berkata, "Pelayan tua ini tidak tahu tentang Jiayi Junzhu. Cucu perempuan mendiang kaisar, semua putri dan wanita bangsawan berada di ibu kota."

Pada saat ini, Yanbei Wang angkat bicara, "Kamu selalu berada di istana, jadi tidak mengherankan kamu tidak tahu. Sebelum meninggal, mendiang kaisar meninggalkan wasiat untuk Xian Wang, mengampuninya dan menganugerahinya gelar Hezhong Wang. Jiayi Junzhu adalah putri sulung Hezhong Wang."

Pengasuh tua itu tentu saja mengetahui hal ini. Taihou sangat marah tentang hal itu, dan tidak seorang pun di istana berani menyebutkan apa pun yang berkaitan dengan Xian Wang atau Hezhong Wang, jika tidak, nyawa mereka akan dalam bahaya.

"Dekrit kekaisaran itu..." pengasuh tua itu memulai, ingin mengatakan bahwa dekrit kekaisaran itu palsu, tetapi sebagai pelayan tua istana, dia menyadari begitu dia membuka mulutnya bahwa kata-katanya tidak pantas. Apakah dekrit kekaisaran yang dimiliki Xian Wang itu asli atau tidak, bukanlah urusannya sebagai seorang pelayan. Bahkan Kaisar dan Taihou pun belum pernah secara terbuka menyatakan bahwa dekrit yang dimiliki Xian Wang itu palsu.

Pengasuh tua itu berkeringat dingin, melirik Yanbei Wang, dan tidak berani bertindak gegabah lagi.

Yanbei Wang terlalu malas untuk berdebat dengan seorang pelayan.

Pengasuh tua itu, yang memiliki tugas untuk diselesaikan, melanjutkan, "Jika pernikahan ini benar-benar tak terhindarkan... Er Gongzi dapat mengikuti contoh Lao Wangye dan mengambil dua istri. Yan Xiaojie juga seorang wanita muda yang bijaksana dan masuk akal dari keluarga terhormat," kali ini, pengasuh tua itu cerdik. Dia hanya menyebutkan bahwa Xiao Jingxi harus mengambil dua istri, tanpa menentukan siapa yang lebih tua atau lebih muda.

Yanbei Wang mengangguk, berkata, "Bagi seorang pria, memiliki tiga istri dan empat selir cukup umum."

Pengasuh tua itu senang, berpikir bahwa kediaman Yanbei Wang akan segera setuju. Ia hendak berkata lebih banyak ketika Pangeran menghela napas lagi, melirik Xiao Jingxi, dan berkata dengan menyesal, "Tapi aku khawatir putraku tidak cukup beruntung. Ia lemah sejak kecil; cukup baik jika ia bisa menikah. Menikah dengan dua wanita? Ck... Ia tidak cocok untuk itu," Wangye menggelengkan kepalanya.

Sang Wangfei, "..."

Mata Xiao Jingxi berkedut. Untungnya, ia sangat cerdik dan tidak membiarkan senyumnya runtuh.

Namun, ketidaktahumaluan Yanbei Wang begitu keterlaluan sehingga bahkan pengasuh tua itu pun tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Sang ayah sendiri mengatakan bahwa putranya tidak mampu, bahwa kesehatannya tidak mampu menangani dua wanita—apa lagi yang bisa dikatakan? "Mati di bawah bunga peony, bahkan sebagai hantu, masih romantis"? Ini bukan perjodohan; ini adalah pembunuhan yang disengaja.

Akhirnya, pengasuh tua di sisi Taihou menyerah dan hanya bisa berpikir untuk kembali kepada Taihou untuk mengambil keputusan. Istana Yanbei Wang begitu teguh menentang dekrit kekaisaran sehingga, terus terang, para pelayan istana tidak berani menghadapi mereka secara langsung di dalam istana. Lagipula, ada preseden Kasim Lu; kehilangan nyawa mereka pun mungkin tidak menjamin keadilan.

Para pejabat dari istana tidak berlama-lama di Yanbei dan berangkat ke ibu kota keesokan harinya, meninggalkan Kota Yunyang. Namun, berita bahwa Taihou bermaksud menikahkan putri keluarga Yan dengan Er Gongzi keluarga Xiao tetap menyebar.

***

Penduduk Yanbei ramai membicarakan hal ini, tetapi semua orang merasa bahwa jika istana bersikeras pada pernikahan tersebut, Er Gongzi keluarga Xiao mungkin akan mengikuti jejak kakeknya dan mengambil dua istri. Lagipula, menikahi putri dari keluarga Yan akan sia-sia; mereka hanya akan menjadi hiasan. Keluarga Yan sangat jauh dari Yanbei, jadi meskipun mereka ingin mendukung putri mereka, itu tidak akan cukup untuk menyelesaikan masalah mendesak. Tidak perlu menyinggung Taihou dan keluarga Yan atas masalah sepele seperti itu. Sudah biasa bagi pria untuk memiliki banyak istri dan selir, terutama Er Gongzi dari Istana Yanbei Wang .

Ren Yaoqi tentu saja mendengar desas-desus tersebut. Bahkan jika dia tidak secara aktif bertanya, karena pertunangannya saat ini dengan Xiao Jingxi, beberapa orang akan sengaja menyampaikan masalah ini kepadanya.

Jadi, pada hari itu, ketika Ren Yaoqi dan Li pergi menghadiri pesta ulang tahun seorang wanita tua, dia mendengar orang-orang membicarakan masalah ini di taman.

Seorang wanita berkata dengan penuh minat, "Aku mendengar bahwa Yan Xiaojie adalah wanita yang sangat cantik, disukai oleh Taihou karena dia mirip dengannya di masa mudanya. Sayang sekali kita belum pernah berkesempatan melihatnya. Aku ingin tahu bagaimana penampilannya dibandingkan dengan Ren Xiaojie?"

Wanita lain menjawab, "Bukan berarti kami belum pernah berkesempatan bertemu dengannya. Siapa tahu, suatu hari nanti dia mungkin menikah dengan keluarga Yanbei kami? Maka kita akan berkesempatan bertemu dengannya."

"Ngomong-ngomong, bukankah menantu perempuan tertua dari keluarga Su berasal dari ibu kota? Kudengar dia bertemu Yan Xiaojie ketika masih muda. Jika kamu benar-benar penasaran, kamu bisa menanyakan pada menantu perempuan tertua dari keluarga Su tentang hal itu."

Orang lain menimpali, "Apakah gadis-gadis di ibu kota benar-benar lebih cantik daripada yang di Yanbei? Kurasa yang dari keluarga Ren sangat cantik; kudengar dia bahkan mirip dengan Wan Guifei kesayangan kaisar terdahulu."

"Itu benar. Kita belum pernah berkesempatan bertemu Wan Guifei, tetapi dia sangat disukai saat itu, penampilannya pasti... yah, lebih baik."

Ren Yaoqi mendengarkan sejenak. Meskipun ia tidak sengaja menyembunyikan kehadirannya, gadis-gadis muda itu asyik dengan percakapan mereka dan sama sekali tidak menyadari kedatangannya.

Hingga terdengar langkah kaki di jalan lain, dan beberapa orang lagi mendekat.

Kemudian Ren Yaoqi mendengar kedua kelompok itu saling menyapa. Ren Yaoqi juga keluar dan hendak berjalan melewati mereka ketika ia mendengar seseorang berkata, "Oh? Bukankah ini Ren Xiaojie ?"

Sekarang cabang ketiga keluarga Ren telah terpisah dari keluarga utama, dan Ren Yaohua telah menikah, semua orang memanggil Ren Yaoqi 'Ren Xiaojie', tanpa lagi menambahkan urutan kelahiran pada sapaannya.

Ren Yaoqi berhenti dan berbalik untuk melihat bahwa itu adalah Xiaojie kedua dari keluarga Meng yang memanggilnya. Meskipun ia tidak begitu akrab dengan Meng Xiaojie ini, ia pernah bertemu dengannya beberapa kali.

Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk, lalu pergi menyapa para Xiaojie yang dikenalnya.

Mereka yang sebelumnya bergosip tentang Ren Yaoqi tampak jelas tidak nyaman. Mereka tidak yakin apakah Ren Yaoqi telah mendengar bisikan mereka. Namun, kedua gadis muda dari keluarga Meng, meskipun telah hadir sebelumnya, tidak menunjukkan rasa malu karena mereka tidak banyak bicara.

"Ren Xiaojie, apakah Anda juga ingin berjalan-jalan di taman?" tanya seseorang dengan hati-hati.

Meskipun status Ren Yaoqi sebelumnya tidak terlalu istimewa, transformasinya dari Xian Wang menjadi Hezhong Wang, ditambah dengan pertunangannya dengan Xiao Jingxi, mengubah pandangan orang terhadapnya. Bahkan di antara putri-putri keluarga bangsawan, terdapat perbedaan tingkatan. Tentu saja, banyak yang merasa iri dan cemburu.

Ren Yaoqi mengangguk dan tersenyum, "Aku hanya akan pergi ke aula yang hangat."

Melihat ekspresinya yang tenang, semua orang menghela napas lega, dan suasana menjadi lebih hidup. Para gadis muda ini semuanya tiga atau empat tahun lebih muda dari Ren Yaoqi dan biasanya tidak bermain bersama. Meskipun mereka sesekali bertemu, status Ren Yaoqi sekarang sangat berbeda, dan mereka merasakan rasa ingin tahu dan pengawasan baru terhadapnya.

Beberapa yang lebih ramah langsung bertanya, "Ren Jiejie, apa yang biasanya kamu lakukan di rumah? Aku suka bermain bulu tangkis, tapi sayang nya sekarang dingin, dan para tetua biasanya tidak mengizinkan kami keluar kamar."

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Aku takut dingin, jadi di musim dingin aku hanya berani tinggal di kamarku membaca dan berlatih kaligrafi."

Melihat sikapnya yang ramah dan mudah didekati, semua orang menjadi lebih bersahabat.

Seseorang berkata, "Aku tidak suka membaca atau berlatih kaligrafi, tapi ibuku memaksaku, katanya dia takut aku akan mempermalukan diri sendiri di Perjamuan Qianjin tahun depan."

Meng Xiaojie tersenyum dan berkata, "Ngomong-ngomong soal Perjamuan Qianjin, kita pasti harus meminta nasihat Ren Xiaojie. Dia adalah salah satu juara tahun lalu."

Perjamuan Qianjin keluarga Yun awalnya diadakan setiap dua tahun sekali, tetapi belum diadakan sejak Ren Yaoqi hadir. Tidak jelas apakah itu karena suatu insiden atau pantangan lainnya. Baru-baru ini keluarga Yun mengumumkan bahwa mereka akan melanjutkan jamuan makan malam tersebut musim panas mendatang. Para wanita muda dari keluarga terhormat ini semuanya berharap dapat meraih ketenaran di jamuan makan malam tersebut, dengan harapan peringkat yang baik akan mengantarkan mereka pada pernikahan yang baik.

Semua orang mengerumuni Ren Yaoqi, menanyakan detail tentang Perjamuan Qianjin, yang dijawab Ren Yaoqi satu per satu.

Seseorang berkata, "Aku kira Perjamuan Qianjin tidak akan pernah diadakan lagi. Aku dengar Yun Xiaojie yang membujuk Yun Lao Taitai dan Yun Da Taitai."

"Aku juga mendengar bahwa banyak orang bertanya tentang Perjamuan Qianjin kepada Yun Xiaojie. Yun Xiaojie selalu baik hati, jadi dia setuju untuk kembali dan bertanya kepada para tetua. Aku tidak menyangka itu benar-benar akan terjadi."

"Aku dengar karena Perjamuan Qianjin tidak diadakan pada tahun-tahun sebelumnya, perjamuan tahun depan akan lebih meriah dari sebelumnya. Aku penasaran seperti apa acara megahnya nanti."

"Kita akan mengetahuinya nanti. Dengan latar belakang keluarga Anda, Anda pasti akan mendapatkan undangan dari keluarga Yun."

Ren Yaoqi mendengarkan diskusi mereka yang meriah tentang Perjamuan Qianjin tanpa menyela. Namun, ketika dia mendengar bahwa perjamuan tahun depan diprakarsai oleh Yun Xiaojie sendiri, hatinya sedikit tergerak.

Setelah itu, percakapan beralih ke hal lain, dan Ren Yaoqi berlama-lama sebelum pergi.

Tampaknya keluarga Yun benar-benar merencanakan pesta besar untuk putri mereka, dan beberapa waktu kemudian, Ren Yaoqi terus mendengar orang lain membicarakannya. Namun, dia tidak berencana untuk hadir tahun ini.

***

Tak lama kemudian, tibalah bulan Desember, waktu paling meriah dalam setahun, Tahun Baru Imlek.

Pada tahun-tahun sebelumnya, keluarga Ren akan kembali ke rumah lama mereka di Kota Baihe untuk Tahun Baru. Tahun ini, karena Ren San Laoye telah diusir dari keluarga, cabang keluarga mereka tidak berencana untuk kembali. Jadi, jauh sebelum Tahun Baru, Li dan Zhou Momo sibuk mempersiapkan barang-barang Tahun Baru, takut mereka tidak akan punya cukup waktu pada bulan Desember. Ini adalah Tahun Baru pertama mereka bersama, jadi mereka tentu saja sangat berhati-hati, takut membuat kesalahan dan membawa nasib buruk ke Tahun Baru.

Saat Li , bersama Ren Yaoqi dan sekelompok pelayan, sedang bersiap menyambut Tahun Baru, kabar datang dari keluarga Lei, mengejutkan dan menggembirakan Li dan Ren Yaoqi.

Ren Yaohua sudah hamil dua bulan.

Ren Yaohua menikah pada bulan Agustus, dan sekarang, di awal Desember, ia sudah hamil dua bulan—bagaimana mungkin seseorang tidak gembira?

Li bahkan menangis bahagia, "Syukurlah, syukurlah! Tahun ini kita harus berdoa dengan sungguh-sungguh kepada leluhur dan para Bodhisattva, memohon agar mereka memberkati Hua'er kita dengan seorang putra, dan agar ibu dan anak tetap aman."

Dalam hidupnya, jika Li memiliki penyesalan, itu adalah karena ia tidak dapat memberikan seorang putra kepada suaminya.

Karena rasa bersalah ini, bahkan ketika Bibi Fang menindasnya di keluarga Ren, ia kurang percaya diri untuk membalas. Ia selalu merasa berhutang budi kepada Ren Shimin dan keluarga Ren.

Jadi, setelah mendengar kabar kehamilan Ren Yaohua, bagaimana mungkin ia tidak bahagia untuk putrinya?

Setelah melayani Li selama bertahun-tahun, Zhou Momo tentu memahami pikirannya dan matanya langsung memerah, "Taitai, tenang saja, kedua putri kita diberkati. Da Xiaojie pasti akan melahirkan seorang putra."

Ren Yaoqi juga sangat bahagia untuk Ren Yaohua. Dengan seorang anak, Ren Yaohua benar-benar dapat memantapkan dirinya di keluarga Lei.

Setelah beberapa saat bergembira, Li kembali khawatir, "Hua'er masih muda, dan ini kehamilan pertamanya. Keluarga Lei tidak memiliki tetua untuk menjaganya. Aku... aku khawatir."

Zhou Momo berkata, "Mungkin Da Xiaojie mengirim seseorang untuk memberi tahu kita kabar ini dengan harapan mendapat bantuan dari keluarganya. Tahun Baru hampir tiba; keluarga Lei pasti sangat sibuk."

Secara logis, tidak baik menyebarkan berita kehamilan sebelum tiga bulan. Meskipun Ren Yaohua berkemauan keras, dia tahu posisinya dan tidak akan berani bertindak gegabah.

Diingatkan oleh Zhou Momo, Li juga menyadari bahwa ini adalah Tahun Baru pertama Ren Yaohua di keluarga Lei, dan sebagai kepala keluarga Lei, dia bertanggung jawab untuk mengawasi semua hal, termasuk upacara leluhur. Biasanya, ini tidak akan menjadi masalah, tetapi sekarang, hamil dan belum genap tiga bulan, bagaimana mungkin Ren Yaohua bisa mengurusnya?

Memikirkan hal ini, Li tidak bisa duduk diam lagi dan berdiri, berkata, "Aku harus pergi ke keluarga Lei untuk menemuinya. Ada beberapa hal yang perlu aku ajarkan kepadanya secara langsung."

Zhou Momo segera menghentikan Li, "Taitai, hari ini sudah larut. Mengapa Anda tidak pergi beberapa hari lagi? Aku masih perlu menyiapkan beberapa hal yang mungkin dibutuhkan Ren Xiaojie , dan mengirimkannya ke keluarga Lei nanti."

Li berpikir perkataan Zhou Momo masuk akal, jadi dia berhenti bersikeras untuk segera mengunjungi Ren Yaohua, "Ya, ya, ya, kita juga perlu menyiapkan beberapa orang untuknya. Oh, tidak, ini sudah Desember, aku sudah sangat sibuk di sini, keluarga Lei pasti lebih sibuk lagi. Mengapa kamu tidak pergi ke keluarga Lei dulu dan membantu Hua'er? Dengan kehadiranmu di sana, aku akan merasa tenang."

"Tapi bagaimana dengan di rumah..."

Li segera berkata, "Aku dan Qi'er ada di rumah. Kamu harus segera membawa beberapa orang yang berguna ke keluarga Lei untuk membantu Hua'er."

Zhou Momo tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan mengangguk, "Kekhawatiran Ibu dan Momo masuk akal. Masalah di rumah sebagian besar sudah beres, dan dengan Ibu dan aku di sini, tidak akan ada yang salah. Momo, sebaiknya kamu tinggal bersama Jiejie-ku sebentar dan kembali setelah perayaan Tahun Baru."

Zhou Momo juga khawatir tentang Ren Yaohua. Melihat bahwa Li dan Ren Yaohua setuju, ia segera mengemasi barang-barangnya, membawa beberapa pelayan dan pembantu yang cakap, dan pergi ke keluarga Lei.

***

Dua hari kemudian, Li membawa Ren Yaoqi ke keluarga Lei untuk menemui Ren Yaohua, membawa dua gerobak besar berisi makanan dan perbekalan.

Ren Yaohua, setelah menerima kabar bahwa Li akan berkunjung, awalnya ingin keluar untuk menyambutnya, tetapi terhalang oleh ruangan yang penuh orang dan hanya bisa menunggu di halaman rumahnya sendiri.

Ketika Ren Yaoqi memasuki ruangan, ia melirik sekeliling dengan santai dan mendapati bahwa hampir semua pelayan adalah orang-orang yang dibawa Ren Yaohua sebagai bagian dari mas kawinnya. Dua pelayan dari keluarga Lei juga diizinkan untuk melayani di ruangan itu; mereka tampak berpenampilan biasa dan semuanya jujur ​​dan patuh. Ren Yaohua tampak berseri-seri, bahkan sedikit lebih gemuk daripada saat di rumah. Matanya bersinar gembira ketika melihat Li dan Ren Yaoqi, membuatnya tampak jauh lebih lembut daripada ketika ia masih seorang pelayan muda. Ren Yaoqi melirik Ren Yaohua beberapa kali, merasa semakin lega; Ren Yaohua dalam keadaan baik-baik saja.

Ren Yaohua mengobrol dengan Li dan Ren Yaoqi sebentar, menanyakan tentang urusan keluarga dan orang-orang. Li juga menceritakan apa yang telah dipikirkannya selama dua hari terakhir, yang didengarkan Ren Yaohua dengan saksama. Meskipun Li berbicara panjang lebar dan agak mengulang-ulang, Ren Yaohua sama sekali tidak menunjukkan ketidaksabaran.

Suasana di ruangan terasa pas ketika Wujing masuk untuk mengumumkan bahwa suaminya telah kembali.

Lei Ting, sebagai kepala keluarga Lei, sangat sibuk di akhir tahun. Namun, karena Ren Yaohua sedang hamil, betapapun sibuknya dia, dia akan pulang setiap hari untuk makan tiga kali sehari bersama istri dan putrinya, dan dia tidak akan pergi keluar untuk acara sosial di malam hari. Zhou Momo telah tinggal di rumah keluarga Lei selama dua hari dan sekarang sangat puas dengan menantunya, wajahnya berseri-seri setiap kali melihatnya.

Waktu makan belum tiba, dan Lei Ting pulang lebih awal karena mendengar ibu mertuanya ada di sana.

***

BAB 413

Li juga semakin senang dengan Lei Ting sebagai menantunya. Meskipun biasanya ia tidak banyak bicara, melihat Lei Ting datang khusus untuk memberi hormat, ia mengobrol dengannya cukup lama, menunjukkan perhatian dan kepeduliannya.

Setelah menyelesaikan latihan kaligrafinya, Lei Pan'er berlari menghampiri, dengan gembira membungkuk dan menyapa Li dan Ren Yaoqi, lalu dengan patuh duduk di sebelah Ren Yaohua. Anak ini dulu suka melompat-lompat di atas Ren Yaohua, tetapi sekarang Ren Yaohua sedang hamil, bahkan tanpa ada yang mengajarinya secara khusus, ia tahu batasnya dan tidak akan menabraknya lagi. Sifatnya yang patuh dan bijaksana membuatnya sangat menggemaskan.

Li menggodanya, "Apakah ibumu mengandung adik laki-laki atau adik perempuan?"

Lei Pan'er menyeringai, "Ini adik laki-laki! Pan'er suka adik laki-laki!"

Li merasa geli dan memanggilnya, lalu memeluknya, "Kenapa kamu suka adik laki-laki?"

Lei Pan'er cemberut, "Ibu sudah punya Pan'er. Ayo kita punya adik laki-laki! Adik perempuan pasti tidak akan sepintar dan semanis Pan'er."

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Setelah Lei Ting mengajak Lei Pan'er keluar, meninggalkan Ren Yaohua dan Li untuk melanjutkan percakapan pribadi mereka, Ren Yaohua menanyakan tentang pernikahan Ren Yaoqi.

Ia hanya bertanya satu pertanyaan kepada Ren Yaoqi, "Apakah itu pilihanmu sendiri?"

Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk.

Ren Yaohua meliriknya tetapi tidak bertanya lebih lanjut. Ketika pertama kali mendengar tentang pernikahan antara Er Gongzi keluarga Xiao dan Ren Yaoqi, ia curiga bahwa keluarga Xian Wang ingin menggunakan Ren Yaoqi untuk aliansi politik, seperti ketika mereka mengatur agar Li menikah dengan keluarga Ren. Ia hendak kembali ke rumah orang tuanya untuk meminta klarifikasi ketika Lei Ting menghentikannya.

Lei Ting dengan sabar menjelaskan situasinya kepada Ren Yaohua, menenangkannya. Ren Yaohua berpikir bahwa dengan kecerdasan Ren Yaoqi, jika dia benar-benar tidak menginginkannya, dia pasti akan menemukan cara untuk membuat keributan dan menolak pernikahan itu, seperti halnya Ren Yaoqi menolak untuk melihatnya menikah dengan Han Yunqian, Qiu Yun, dan Zeng Kui.

Sekarang, setelah mendengar Ren Yaohua mengakuinya sendiri, Ren Yaohua merasa lega. Ren Yaoqi tidak ingin dia menikah dengan orang yang salah, dan dia tentu berharap Ren Yaoqi dapat menikahi suami yang cocok.

Adapun rumor yang beredar bahwa Xiao Er Gongzi sedang sakit, dia mungkin memiliki keraguan sebelumnya. Tetapi sekarang, setelah menikah dengan Lei Ting, dia memiliki pemahaman sendiri tentang pernikahan. Beberapa pasangan yang menghabiskan seumur hidup bersama mungkin tidak sesukses pasangan yang hanya menghabiskan beberapa tahun bersama. Dia sekarang memahami prinsip "rambut putih sebagai hal baru, kenalan sebagai teman lama." Dengan kecerdasan Ren Yaoqi, jika dia bisa menganggap Xiao Er Gongzi menarik, maka dia pasti memiliki beberapa kelebihan. Dan setidaknya, kelebihan-kelebihan ini dapat mengimbangi kekurangannya.

Setelah memahami hal ini, Ren Yaohua merasa lega.

Ibu dan anak-anak perempuannya juga membahas keinginan keluarga Ren untuk menerima kembali Ren Shimin. Ren Yaohua, tidak seperti biasanya, tidak memberikan pendapatnya. Mendengar bahwa Ren Shimin tidak ingin kembali ke keluarga Ren, dia tidak mengatakan apa pun. Bahkan perasaan terdalam pun tidak dapat menahan siksaan dan penghinaan berulang kali.

Setelah bujukan sungguh-sungguh dari Lei Ting dan Ren Yaohua, Li dan Ren Yaoqi makan siang di rumah keluarga Lei sebelum pulang.

Saat pergi, baik Li maupun Ren Yaohua tampak enggan. Li berulang kali menginstruksikan Ren Yaohua untuk menjaga kehamilannya dengan baik, untuk sementara mempercayakan urusan rumah tangga kepada Zhou Momo dan yang lainnya, dan tidak terlalu membebani dirinya sendiri. Jika ada yang dibutuhkan, seseorang harus segera dikirim kembali untuk memberitahunya; Zhou Momo akan memilih pengasuh dan pelayan untuk melayani bayi tersebut. Singkatnya, semuanya direncanakan untuk Ren Yaohua.

Ren Yaohua menyetujui semuanya dan mengantar Li dan Ren Yaoqi ke gerbang halaman rumahnya. Li menolak untuk membiarkannya mengantar mereka lebih jauh.

Setelah kembali dari keluarga Lei, Li dalam suasana hati yang sangat baik. Sebagai orang tua, tidak ada yang lebih penting daripada melihat anak-anak mereka bahagia.

***

Selanjutnya, Li dan Ren Yaoqi mulai mempersiapkan Tahun Baru. Untungnya, jumlah mereka sedikit, dan tidak banyak keluarga yang tinggal bersama, jadi tidak banyak yang harus dilakukan.

Li tidak terus-menerus mendesak Ren Yaoqi untuk menyulam maharnya. Pakaian pernikahan untuk Istana Yanbei Wang disiapkan oleh istana sesuai adat; Ren Yaoqi tidak perlu menyulam gaun pengantinnya sendiri, hanya kerudung merah.

Li bahkan menggoda Ren Yaoqi. Untungnya, dia menikah dengan keluarga kerajaan; jika tidak, mengingat keterampilan menyulam Ren Yaoqi, dia harus diam-diam menyewa seorang penyulam untuk mengerjakan pekerjaannya, agar tidak mempermalukan keluarganya.

Sebenarnya, meskipun hasil sulaman Ren Yaoqi tidak luar biasa, juga tidak buruk. Hanya saja jauh lebih biasa daripada hasil sulaman Li dan Ren Yaohua. Satu-satunya kelebihan Ren Yaoqi dalam sulaman adalah menggambar pola dan mencocokkan warna.

Karena Ren Yaoqi memiliki waktu yang jauh lebih sedikit daripada yang lain untuk menyulam maharnya, Li tidak terlalu membatasinya seperti yang dilakukannya pada Ren Yaohua. Sebaliknya, mengantisipasi banyak tantangan yang akan dihadapinya setelah menikah dengan keluarga kerajaan, ia sering mengajak Ren Yaoqi di sisinya, dan meminta Zhou Momo untuk mengajarinya tentang hubungan antarmanusia. Meskipun Li tidak terlalu pintar, ia tahu bahwa apa yang perlu dipelajarinya setelah menikah dengan keluarga biasa sangat berbeda dengan apa yang perlu dipelajarinya setelah menikah dengan keluarga kerajaan.

Beberapa hari sebelum Tahun Baru Imlek, keluarga Ren kembali mengirim seseorang untuk mengundang Ren Shimin kembali ke keluarga Ren, tetapi Ren Shimin menolak lagi. Mengenai masalah pengiriman hadiah Tahun Baru kepada keluarga Ren, Li berkonsultasi dengan Ren Shimin, yang menolak. Mungkin tak seorang pun di keluarga Ren yang bisa menandingi ketegasan Ren Shimin. Ketika ia mengatakan akan meninggalkan keluarga Ren, ia benar-benar serius; tidak ada ruang untuk negosiasi.

Tahun berlalu dengan damai seperti biasa. Zhou Momo tidak kembali sampai setelah bulan pertama kalender lunar. Li awalnya ingin Zhou Momo tinggal sampai Ren Yaohua melahirkan dengan selamat, tetapi Ren Yaohua menolak. Permintaan Ren Yaohua untuk bantuan dari keluarganya didorong oleh kebutuhan. Bayinya kini sudah berusia tiga bulan, dan Zhou Momo sebagian besar telah mengurus urusan keluarga Lei selama waktu ini. Jika Zhou Momo , kepala bagian dalam keluarga, tetap tinggal di keluarga Lei, itu pasti akan mengundang gosip. Oleh karena itu, Zhou Momo kembali setelah bulan pertama kalender lunar. Untungnya, anggota mas kawin yang dibawa Ren Yaohua semuanya cakap. Setelah Tahun Baru, dan dengan beberapa pelatihan dari Zhou Momo , mereka semua mulai menangani urusan halaman dalam dengan mudah.

Setelah Tahun Baru, desas-desus mulai beredar bahwa putra kedua keluarga Yun akan bertunangan lagi, kali ini dengan putri sulung keluarga Meng. Keluarga Meng adalah salah satu keluarga terkemuka di Yanbei, dan putri sulung, putri sah dari cabang tertua, telah dibesarkan oleh ibu keluarga Meng sejak kecil. Ia berpendidikan tinggi, lembut, dan berbudi luhur—pasangan yang sempurna untuk putra kedua keluarga Yun.

Namun, Guo Taitai, ibu dari putri sulung, awalnya memiliki beberapa keberatan tentang pernikahan ini. Terakhir kali Guo Yujiao dan putri keluarga Jiang bertengkar, di mana Guo Yujiao didorong ke dalam kolam di tengah musim dingin dan kedua putri Jiang menimbulkan bau busuk yang menyengat, telah membuat Guo Taitai menyimpan dendam yang cukup besar di dalam keluarganya sendiri. Semua ini berakar dari kecemburuan para gadis terhadap Yun Wenfang. Akibatnya, hubungan antara keluarga Meng dan Yun menjadi cukup tegang.

Namun, konon kali ini, pernikahan antara keluarga Meng dan Yun diatur oleh Wangfei, dan keluarga Yun juga bermaksud memperbaiki hubungan mereka dengan keluarga Meng dan Guo, sehingga pernikahan akhirnya diselesaikan.

Namun, konon putra kedua keluarga Yun terluka di medan perang dan perlu memulihkan diri di rumah selama beberapa bulan, sehingga ketika pernikahan diumumkan, pihak-pihak yang terlibat tidak terlihat. Tanggal pernikahan putra kedua keluarga Yun dan putri sulung keluarga Meng ditetapkan pada bulan Oktober tahun ini.

Setelah pernikahan Yun Wenfang diselesaikan, giliran putri sulung keluarga Yun, Yun Qiuchen.

Yun Qiuchen dan Han Yunqian, putra kedua keluarga Han, dianggap sebagai pasangan yang sempurna, dan kedua keluarga sebelumnya telah menyatakan minat untuk bersekutu dalam pernikahan, sehingga hubungan mereka menjadi lebih aktif lagi.

Tepat ketika semua orang di Yanzhou menunggu untuk melihat keluarga Yun merayakan kebahagiaan ganda, peristiwa besar lainnya terjadi.

Entah bagaimana, berita tentang Perjamuan Qianjin Yanbei Wangfei juga sampai ke ibu kota. Hal ini bahkan menarik perhatian Taihou, sehingga tahun ini, ia berencana mengirim sepuluh gadis muda ke Perjamuan Qianjin Yanbei Wangfei untuk bersaing dalam bakat dengan para wanita cantik setempat.

Berita ini mengejutkan semua orang di Yanbei, dari yang kaya dan berkuasa hingga rakyat jelata. Mereka bertanya-tanya apakah Taihou hanya terlalu malas.

Perjamuan Qianjin Yanbei Wangfei pada dasarnya adalah tempat bagi keluarga kaya dan berkuasa di Yanbei untuk mencari istri. Mengapa istana kekaisaran ikut campur? Bahkan jika gadis-gadis dari selatan semuanya cantik dan berbakat, keluarga-keluarga berkuasa di Yanbei tidak akan mau menikahi mereka!

Tidak ada yang mengerti niat Taihou, tetapi di seluruh Yanbei, dari kedai teh dan kedai minuman hingga halaman dalam, topik pembicaraan berputar di sekitar Perjamuan Qianjin. Spekulasi tentang motif Taihou beragam, tetapi sebagian besar teori menunjukkan bahwa itu adalah konspirasi.

Sebenarnya, penduduk Yanbei terlalu banyak berpikir. Alasan Taihou mengirim seseorang ke Perjamuan Qianjin hanyalah karena rumor.

Dikatakan bahwa cucu perempuan bungsu Xian Wang mirip dengan mendiang Wan Guifei dan sangat cantik. Bahkan Er Gongzi keluarga Xiao terpikat oleh kecantikannya dan bersikeras untuk menikahinya, itulah sebabnya ia dengan tegas menolak perjodohan Taihou, karena ia meremehkan putri sulung keluarga Yan.

Perlu dicatat bahwa Yan Taihou telah berulang kali menyebutkan di depan umum bahwa putri sulung keluarga Yan memiliki pesona masa mudanya sendiri, sehingga mengangkat putri sulung tersebut ke status wanita tercantik di ibu kota. Sekarang, seseorang mengatakan bahwa putri sulung keluarga Yan tidak secantik Ren Yaoqi, yang mirip dengan Wan Guifei. Bukankah ini secara terang-terangan menyiratkan bahwa Taihou sendiri lebih rendah dari Wan Guifei?

Orang yang paling dibenci dan dihina oleh Taihou sepanjang hidupnya adalah Wan Guifei , tanpa terkecuali.

Ketika Wan Guifei masih hidup, meskipun ia berasal dari keluarga yang lebih rendah dan lebih muda dari Yan Taihou, ia selalu lebih menonjol. Di mana pun Wan Guifei berada, pandangan mendiang Kaisar tidak pernah tertuju pada selir lain. Wan Guifei juga terlalu cerdas; bahkan jika semua wanita di harem bersatu, mereka tidak dapat mengalahkannya. Menemukan kesalahan padanya adalah hal yang mustahil, dan pada akhirnya, semua selir harus tunduk padanya. Bahkan Yan Taihou pernah tunduk pada Wan Guifei.

Oleh karena itu, setiap kali Wan Guifei terlibat, Yan Taihou akan merasa tidak nyaman, dan ini telah terjadi selama bertahun-tahun.

Ketika Ren Yaoqi mengetahui bahwa Yan Taihou akan mengirim para wanita muda dari ibu kota ke Perjamuan Qianjin, ia teringat percakapan yang pernah didengarnya antara Meng Xiaojie dan teman-temannya.

Perjamuan Qianjin ini diprakarsai oleh Yun Qiuchen, putri sulung keluarga Yun. Apa peran Yun Qiuchen dalam hal ini? Apakah itu langkah yang diperhitungkan, atau hanya kebetulan semata?

Ren Yaoqi telah bertemu Yun Qiuchen beberapa kali. Meskipun mereka bukan teman dekat, ia harus mengakui bahwa Yun Qiuchen adalah wanita yang cerdas dan cakap, unggul dalam penampilan, latar belakang keluarga, temperamen, dan bakat. Tentu saja, ia juga lebih licik dan ambisius daripada wanita biasa.

Taihou telah menyatakan bahwa ia akan mengirim perwakilan ke Perjamuan Qianjin Yanbei Wangfei. Istana Yanbei Wang tidak punya alasan untuk keberatan, dan Taihou tidak memberi mereka kesempatan untuk menolak. Ia telah mulai memilih para wanita muda yang luar biasa dari keluarga-keluarga terkemuka di ibu kota. Perjamuan tahun ini akan diadakan pada bulan Mei, dan para wanita muda yang dipilih oleh Taihou akan berangkat dari ibu kota paling lambat bulan April. Sekarang sudah bulan Februari.

Terlepas dari motif Taihou untuk ikut campur dalam Perjamuan Qianjin Yanbei Wangfei, acara tahun ini telah menjadi acara terbesar di Yanbei. Banyak gadis muda yang awalnya tidak memenuhi syarat menemukan berbagai cara untuk berpartisipasi. Setiap orang memiliki semangat kompetitif, dan pikiran para gadis ini sederhana: mereka ingin mengungguli para wanita yang dikirim oleh Taihou.

Namun, karena Taihou akan ikut campur, undangan untuk Perjamuan Qianjin tahun ini lebih sulit didapatkan daripada tahun-tahun sebelumnya. Karena perjamuan tahun lalu tidak diadakan, banyak gadis muda yang memenuhi syarat dari keluarga terkemuka belum memiliki kesempatan untuk hadir, dan mereka semua berharap untuk hadir tahun ini.

Oleh karena itu, keluarga Yun akhirnya menyatakan bahwa selain hanya mengirim dua undangan kepada setiap keluarga, gadis-gadis muda yang sudah bertunangan dan berusia antara dua belas dan lima belas tahun tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan undangan.

Ren Yaoqi, setelah mengetahui hal ini, menjadi lebih tenang; dia benar-benar tidak ingin terlibat dalam kekacauan ini.

Sayang nya, semuanya tidak berjalan sesuai rencana. Ren Yaoqi adalah salah satu wanita muda pertama yang menerima undangan dari keluarga Yun.

***

BAB 414

Alasan Ren Yaoqi menerima undangan dari keluarga Yun meskipun ia sudah bertunangan adalah karena Taihou telah secara langsung menyebutkan beberapa wanita muda. Mereka yang disebutkan diharuskan untuk menghadiri Perjamuan Qianjin tahun ini, dan nama Ren Yaoqi termasuk di antaranya.

Ren Yaoqi menerima undangan dari keluarga Yun beberapa bulan sebelumnya, tetapi setelah sekilas membacanya, ia mengesampingkannya. Sekarang, tidak ada jalan kembali; ia hanya bisa menghadapi apa pun yang datang kepadanya.

Ia mendengar bahwa keluarga Yun cukup ramai akhir-akhir ini, tetapi seberapa ramai pun keluarga Yun, itu bukan urusan Ren Yaoqi.

Pada pertengahan Februari, Ren Yaoqi menerima surat dari Xiao Jinglin yang mengatakan bahwa Shaniu tiba-tiba jatuh sakit dan bertanya apakah Ren Yaoqi ingin pergi bersamanya untuk menemui Shaniu.

Ren Yaoqi sudah lama tidak bertemu Shaniu. Bahkan, ia sudah lama tidak bertemu Shaniu sejak awal, tetapi Shaniu selalu sangat ramah padanya. Jadi, baik antara manusia maupun antara manusia dan hewan, ada rasa takdir.

Mendengar bahwa Shaniu sakit, Ren Yaoqi juga sedikit khawatir, jadi ia membalas surat Xiao Jinglin dan mengatakan bahwa ia juga akan pergi ke resor pemandian air panas bersamanya.

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin sudah lama tidak bertemu. Bahkan, sejak pertunangannya dengan Xiao Jingxi, ia belum pernah bertemu dengan mereka berdua, hanya sesekali bertukar surat dengan Xiao Jinglin.

Pada pertengahan Februari, meskipun suhu sudah mulai menghangat, dan ia mendengar bahwa daerah selatan sudah dipenuhi kicauan burung dan bunga-bunga yang bermekaran, semarak dengan musim semi, Yanbei masih cukup dingin, terutama di pagi dan sore hari ketika anginnya menusuk. Karena itu, Ren Yaoqi mengenakan jubah bulu rubah putih untuk musim dingin ketika ia keluar.

Sambil menunggu Ren Yaoqi naik kereta, Xiao Jinglin tak kuasa menahan senyum saat melihat pakaian Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi tahu apa yang membuat Xiao Jinglin tersenyum. Sang Junzhu hanya mengenakan mantel panjang tipis berwarna hijau muda dengan sulaman emas bergambar phoenix dan peony, tanpa jubah. Berdiri di samping Ren Yaoqi, kontras di antara mereka sangat mencolok.

Ren Yaoqi tidak menganggap kedinginan itu memalukan, jadi dia duduk di samping Xiao Jinglin tanpa mengubah ekspresinya, "Ada apa dengan Shaniu?" tanya Ren Yaoqi.

"Bulu-bulunya rontok banyak, dan akhir-akhir ini dia tampak lesu. Aku tidak tahu apa yang salah."

Ren Yaoqi berpikir sejenak. Meskipun dia telah membaca banyak buku medis, buku-buku itu hanya membahas pengobatan manusia, bukan pengobatan hewan. Jadi, mendengar penjelasan Xiao Jinglin, dia tidak dapat menemukan diagnosis.

Kereta meninggalkan kota dan menuju ke resor pemandian air panas.

Saat turun dari kereta, Ren Yaoqi mendongak dan melihat sosok yang familiar berdiri tidak jauh darinya.

Xiao Jingxi, berpakaian hitam dengan rambut gelap, berdiri di sana, senyum tersungging di bibirnya saat menatap Ren Yaoqi. Tatapannya lembut dan damai, namun Ren Yaoqi merasa seolah terbakar oleh tatapannya dan tak kuasa untuk memalingkan muka.

Meskipun Xiao Jinglin tidak menyebutkan bahwa Xiao Jingxi ada di sana, Ren Yaoqi tidak terkejut melihatnya.

Xiao Jingxi menunggu sampai mereka semua turun dari kereta sebelum berjalan mendekat.

"Kita di mana sekarang?" Xiao Jinglin melirik Xiao Jingxi dan bertanya.

"Di ruangan samping di belakang Taman Qizhen."

Xiao Jinglin kemudian memimpin jalan menuju Taman Qizhen.

Tepat saat Ren Yaoqi hendak mengikuti Xiao Jinglin, Xiao Jingxi tiba-tiba mendekat, mengangkat tangannya, dan sebentar menyentuh kepala Ren Yaoqi, lalu dengan cepat menarik tangannya, mundur selangkah.

Ren Yaoqi terkejut dan menatap tajam Xiao Jingxi.

Xiao Jingxi menatap Ren Yaoqi, tersenyum, dan membuka telapak tangannya di depannya, dengan polos berkata, "Ada sekuntum bunga willow di tanganku."

Ren Yaoqi melihat telapak tangannya; memang, ada sekuntum bunga willow tipis di sana. Dia menduga itu mungkin tertiup masuk melalui jendela kereta dan mendarat di kepalanya.

Karena tidak ingin berjalan di samping Ren Yaoqi, Xiao Jingxi mengepalkan tinjunya lagi dan berbisik, "Sepertinya bukan bunga willow. Tebak apa ini?"

Ren Yaoqi mendengar sedikit nada menggoda dalam suara Xiao Jingxi yang menyenangkan. Meskipun dia tidak mengerti apa yang sedang dilakukannya, dia berpikir lebih baik tetap tenang dan menunggu kesempatan yang tepat. Jadi, setelah meliriknya, dia mengabaikannya.

Xiao Jingxi kemudian membuka telapak tangannya, memperlihatkan bunga sutra kecil yang sebelumnya diselipkan Ren Yaoqi di rambutnya.

Melihat tidak ada orang lain di sekitar, Ren Yaoqi segera meraih bunganya. Namun, Xiao Jingxi mundur setengah langkah, mengepalkan tinjunya, mengocoknya dengan cepat, dan ketika dia membuka telapak tangannya lagi, telapak tangannya kosong.

Ren Yaoqi terkejut. Dia melirik Xiao Jingxi, yang tersenyum padanya, dan hendak mengatakan sesuatu ketika Xiao Jingxi membuka telapak tangannya lagi. Kali ini, alih-alih bunga sutra, yang ada di sana adalah jepit rambut mutiara kecil dari rambut Ren Yaoqi.

Wajah Ren Yaoqi memerah karena marah. Pada saat ini, Xiao Jinglin, yang berjalan di depan, berhenti dan berbalik untuk melihat mereka, bertanya dengan curiga, "Apakah kalian tidak akan bergegas?"

Ren Yaoqi marah karena Xiao Jingxi telah menggodanya, tetapi dia terlalu malu untuk memberi tahu Xiao Jinglin. Dia hanya menatap tajam Xiao Jingxi, berjalan melewatinya, dan menyusul Xiao Jinglin, bertekad untuk mengabaikannya hari ini.

"Ada apa?" Xiao Jinglin melirik wajah Ren Yaoqi yang sedikit memerah, lalu kembali menatap Xiao Jingxi yang belum menyadarinya.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, agak malu, dan bergumam, "Salah satu bunga mutiara di rambutku jatuh."

Xiao Jinglin menatap kepala Ren Yaoqi dan mengerutkan kening, "Bukankah kedua bunga mutiara merah muda itu masih ada?"

Ren Yaoqi menyentuh rambutnya dengan terkejut dan memang menemukan dua bunga mutiara. Lebih jauh ke atas, ia menemukan bunga sutra kecil masih utuh di kepalanya.

Ren Yaoqi benar-benar terkejut dan tak kuasa melirik kembali ke Xiao Jingxi, hanya untuk bertemu dengan tatapan tersenyumnya. Entah mengapa, wajahnya memerah, dan ia segera berpaling, tidak lagi menatapnya.

Xiao Jinglin membawa Ren Yaoqi ke deretan ruangan samping di Taman Harta Karun Langka. Dipimpin oleh seorang pelayan, mereka memasuki ruangan di tengah. Begitu pintu terbuka, mereka melihat sebuah sangkar besar di tengah ruangan. Di dalamnya, sesosok besar berwarna putih meringkuk seperti bola. Mendengar suara, bola itu tampak bergerak sedikit, tetapi kemudian tetap diam.

Xiao Jinglin memerintahkan sangkar itu dibongkar dan dipindahkan, akhirnya memperlihatkan Shaniu yang meringkuk itu kepada semua orang. Sebagian besar rumah tangga memelihara binatang buas di dalam sangkar, dan seiring Shaniu tumbuh lebih besar, ia seringkali harus tinggal di dalam sangkarnya ketika Xiao Jinglin dan Xiao Jingxi tidak ada di sekitar. Lagipula, ada binatang buas langka lainnya dan pelayan biasa di kebun, dan Shaniu terlalu nakal; kebanyakan orang takut padanya.

Saat itu, Shaniu akhirnya menggerakkan kepalanya lagi, memperlihatkan kedua matanya yang besar dan bulat. Melihat orang yang datang, matanya tampak berbinar, lalu ia mengerutkan hidungnya dan dengan lembut mengendus tangan Xiao Jinglin yang digunakan untuk menggaruk lehernya. Biasanya, ia akan sangat gembira dan berguling telentang, perutnya menghadapmu.

Namun, hari ini Shaniu tampak lesu. Meskipun ia menjulurkan kepalanya untuk bermain dengan Xiao Jinglin, tubuhnya yang meringkuk seperti bola tidak bergerak. Bahkan ketika Xiao Jinglin memberi isyarat agar ia berdiri, ia tetap meringkuk, berpura-pura mati.

"Belum keluar juga?" Xiao Jinglin menoleh untuk bertanya kepada pelayan yang bertanggung jawab merawat Shaniu.

Pelayan itu menjawab, "Aku sudah membuka kandang tadi, tetapi harimau putih itu sepertinya tidak mau bergerak. Ia hanya memakan setengah dari daging segar yang kusiapkan."

Xiao Jinglin mengerutkan kening, "Ada apa?"

Saat itu, Xiao Jingxi juga datang. Ia berjalan ke sisi Shaniu itu, membungkuk, dan dengan lembut menepuk kepalanya, seolah memberi isyarat agar ia bangun. Shaniu yang sebelumnya enggan dan polos itu melirik Xiao Jingxi, lalu perlahan berdiri di bawah tatapan tanpa ekspresi Xiao Jinglin, meskipun gerakannya tampak sangat enggan.

Xiao Jinglin, "..."

Dengan dengusan dingin, Xiao Jinglin menepis kepala Shaniu, mencoba menenangkannya lagi, dan berdiri.

"Apa yang terjadi? Dia baik-baik saja ketika aku mengunjunginya terakhir kali, bagaimana dia tiba-tiba sakit?" tanya Xiao Jinglin kepada Xiao Jingxi.

Xiao Jingxi sedang memberi instruksi kepada pelayan untuk membawa kembali sisa daging yang belum dihabiskan Shaniu ketika ia mendengar ini dan menjawab, "'Bai Xue,' sejak ia kehilangan ibunya beberapa waktu lalu, Shaniu tidak suka keluar rumah. Mungkin karena ia kurang aktif dan pilih-pilih makanan, bulunya mulai rontok, dan ia menjadi semakin enggan untuk keluar rumah."

Satu-satunya respons terhadap ucapan Xiao Jingxi hanyalah "Awooo—" yang lesu dari Shaniu.

Xiao Jinglin agak terkejut, "'Bai Xue,' apakah itu kucing Persia putih yang dulu dipelihara Xin Momo?"

Xiao Jingxi mengangguk, "Ya, terkadang aku menyuruh seseorang membawa 'Bai Xue' untuk bermain dengannya."

Xiao Jinglin kemudian melihat ke area di mana Shaniu diduga mengalami kerontokan bulu, tetapi Shaniu menolak untuk menunjukkannya, dan tidak ada kekuatan apa pun dari Xiao Jinglin yang dapat membujuknya. Ia hanya bisa menatap Xiao Jingxi dengan kesal.

Xiao Jingxi berjalan mendekat dan mengelus Shaniu. Ia tidak tahu bagaimana interaksi antara manusia dan harimau itu, tetapi Shaniu akhirnya dengan malu-malu memperlihatkan bagian yang botak di wajahnya. Jika itu manusia, dengan ekspresi manusia, maka ekspresinya saat ini hanya dapat digambarkan sebagai 'malu, marah, dan sangat hancur'.

Ren Yaoqi melirik bagian kepala Shaniu yang botak dan memang melihat beberapa bagian kecil yang botak, yang tidak terlalu enak dipandang. Ia sepertinya mengerti mengapa Shaniu tidak ingin orang lain melihatnya dan merasa geli karenanya.

"Hanya itu? Apakah baik-baik saja?" tanya Xiao Jinglin, agak khawatir.

Xiao Jingxi menepuk kepala Shaniu lagi, dan Shaniu segera berbaring kembali. Saat itu, pelayan membawa daging segar yang dicampur obat dan meletakkannya di depan Shaniu. Shaniu mendekatkan hidungnya ke daging, mengendusnya, lalu berbaring kembali dengan sedikit jijik.

Xiao Jingxi menendang piring daging di depan harimau bodoh itu, lalu menepuk kepalanya dan berbisik, "Makan atau mandi, kamu pilih salah satu."

Kemudian, di bawah tatapan aneh semua orang, harimau putih yang penakut itu perlahan bangkit, pergi ke piring, dan mulai makan tanpa nafsu makan.

Xiao Jinglin ragu sejenak, lalu tanpa sadar menatap Xiao Jingxi tanpa ekspresi dan bertanya, "Mengapa ia hanya mengerti kamu?"

Ren Yaoqi juga menatap Xiao Jingxi dengan sedikit rasa ingin tahu.

Xiao Jingxi menyadari tatapan Ren Yaoqi, senyum tipis teruk di bibirnya, lalu berkata dengan serius, "Bukannya ia hanya mendengarkanku, tetapi aku mempelajari kebiasaannya dari pelatih binatang buas dan juga mempelajari beberapa teknik pelatihan."

Xiao Jinglin tiba-tiba mengerti, melirik Xiao Jingxi, dan berkata dengan cemberut, "Itu seperti gayamu biasanya." Kamu lebih suka menghabiskan lebih banyak waktu dan kesabaran untuk mengendalikan apa pun yang kamu suka.

Memikirkan hal ini, Xiao Jinglin melirik Ren Yaoqi dengan sedikit khawatir. Ia takut jika Ren Yaoqi menikahi Xiao Jingxi, ia akan sepenuhnya dikendalikan olehnya, seperti Shaniu yang berpikiran sederhana itu. Karena, jika Xiao Jingxi mau, tidak ada yang tidak bisa ia lakukan.

Xiao Jinglin belum mengerti bahwa hubungan antara pria dan wanita tidak selalu tentang siapa yang menang dan siapa yang kalah; hubungan itu lebih tentang persetujuan bersama, pada dasarnya 'satu bersedia memberi dan yang lain bersedia menerima', Adapun siapa yang bersedia memberi dan siapa yang bersedia menerima antara Xiao Jingxi dan Ren Yaoqi, hanya waktu yang akan menjawabnya.

Setelah melihat Shaniu menghabiskan sepiring daging yang dicampur obat-obatan, kelompok itu menepuk bahunya dan meninggalkan ruangan.

"Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja," Xiao Jingxi meyakinkan Xiao Jinglin dan Ren Yaoqi.

Xiao Jinglin mengangguk tanpa sadar. Xiao Jingxi ingin mengatakan sesuatu kepada Ren Yaoqi, tetapi Ren Yaoqi, yang masih mengingat bagaimana Xiao Jingxi menggodanya sebelumnya, berjalan melewatinya tanpa meliriknya, mengabaikannya.

Xiao Jingxi berhenti sejenak, lalu tersenyum, dan mengikuti di belakang kedua wanita itu.

Baru setelah mereka bertiga duduk di paviliun untuk minum teh, dan Xiao Jinglin bangun untuk berganti pakaian, Xiao Jingxi akhirnya menemukan kesempatan untuk berbicara dengan Ren Yaoqi.

Xiao Jingxi, dengan kedok menuangkan teh untuk Ren Yaoqi, sedikit mendekat dan berbisik, "Masih marah?"

Ren Yaoqi mengabaikannya.

Xiao Jingxi meletakkan teko dan berbisik, "Jangan marah lagi. Aku minta maaf. Aku tidak bermaksud menggodamu. Trik sulap yang kulakukan barusan adalah sesuatu yang khusus kupelajari... Aku hanya menunjukkannya padamu."

Ren Yaoqi tersipu. Kata-kata Xiao Jingxi, 'hanya menunjukkannya padamu', membuat jantungnya berdebar kencang. Dia tahu bahwa Xiao Jingxi hanya melakukan ini untuk menghiburnya, dan dia tidak benar-benar marah padanya.

Jadi, Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi, tersipu, mengambil cangkir tehnya, menyesapnya, dan menerima permintaan maafnya.

Melihat ini, senyum lembut Xiao Jingxi sangat memikat. Bahkan pelayan yang berdiri di luar paviliun yang secara tidak sengaja melirik ke arah mereka segera menundukkan kepala, matanya merah dan jantungnya berdebar kencang, tidak berani melihat lebih lama lagi.

Ren Yaoqi menatapnya sejenak, lalu diam-diam memalingkan muka.

Keduanya duduk di paviliun untuk sementara waktu sampai Xiao Jingxi berkata, "Jangan khawatir tentang perjodohan Taihou. Aku akan mengurusnya."

Ren Yaoqi menundukkan kepala dan bergumam setuju.

Xiao Jingxi melirik Ren Yaoqi, yang pipinya memerah dan diam, dan tak kuasa menahan tawa, "Jika pada akhirnya tidak berhasil..." Xiao Jingxi sengaja berhenti sejenak, ingin melihat reaksi Ren Yaoqi sebelum menambahkan, "Aku hanya akan menikahimu."

Namun, ia mengabaikan kehadiran seseorang.

Sebuah suara menyela dengan dingin dari belakang mereka, "Bukankah ayahmu membantumu dalam prosedur itu? Jangan mengambil tugas yang tidak mampu kamu lakukan. Dengan kondisi kesehatanmu, sebaiknya kamu menyerah saja pada gagasan menikmati berkah memiliki banyak istri."

Senyum Xiao Jingxi membeku. Benar saja, Xiao Jinglin melangkah keluar dari belakang mereka, melirik Xiao Jingxi, dan duduk dengan mantap di kursinya.

Ren Yaoqi memandang Xiao Jinglin, lalu ke Xiao Jingxi yang agak malu, dan tak kuasa menahan tawa. Kali ini, tawanya penuh dengan rasa senang atas penderitaan orang lain, sama sekali tidak menunjukkan simpati kepada Xiao Jingxi.

Xiao Jinglin mengabaikan Xiao Jingxi dan mengobrol dengan Ren Yaoqi tentang Jamuan Qianjin, menceritakan apa yang telah ia ketahui tentang mengapa Taihou tiba-tiba memutuskan untuk hadir.

Ren Yaoqi terkejut ketika mendengar itu karena Wan Guifei, lalu mengerutkan kening.

Ia merasa bahwa ini ditujukan kepadanya.

Banyak orang mengatakan dia mirip dengan mendiang Wan Guifei, sementara putri sulung keluarga Yan mirip dengan Taihou. Mengingat kebencian Taihou terhadap Wan Guifei, dia tentu tidak akan mentolerir jika putrinya melampaui putri keluarga Yan, terutama karena Xiao Jingxi telah menolak lamaran pernikahan keluarga Yan karena dirinya.

Taihou telah mengirim seseorang jauh-jauh ke Yanbei untuk Perjamuan Qianjin ; meskipun sepuluh wanita muda secara nominal dikirim, putri sulung keluarga Yan pasti akan hadir. Ini jelas dimaksudkan untuk mengadu domba dia dengan putri sulung keluarga Yan.

Tetapi menang atau kalah akan sulit.

Menang akan menjadi tamparan bagi istana kekaisaran dan Yan Taihou ; kalah akan mempermalukan Wan Guifei dan Hezhong Wang, dan juga menyebabkan Istana Yanbei Wang, yang telah memilihnya dan menolak lamaran pernikahan keluarga Yan, kehilangan muka. Itu adalah dilema yang sebenarnya.

Xiao Jingxi, seolah mengetahui pikirannya, dengan santai berkata, "Jika aku menang, ya menang. Aku hanya pernah mendengar tentang orang-orang yang tidak bisa menerima kekalahan, tidak pernah tentang orang-orang yang takut menang."

Meskipun nada bicara Xiao Jingxi biasa saja, kata-katanya menunjukkan kepercayaan diri dan kesombongan tertentu.

Jika Yanbei Wang ada di sini, dia pasti akan menepuk pundaknya dan tertawa terbahak-bahak, "Anak yang baik! Kamu tidak mempermalukan ayahmu!"

Ren Yaoqi menatap Xiao Jingxi, dengan penasaran bertanya, "Bagaimana jika kamu kalah?" Bahkan jika Istana Yanbei Wang tidak takut menyinggung Yan Taihou, apakah Xiao Jingxi benar-benar begitu yakin dia bisa menang?

Xiao Jingxi tersenyum dan hanya menjawab dengan dua kata, "Tidak akan." Dia bahkan lebih percaya diri daripada Ren Yaoqi sendiri.

Ren Yaoqi tidak bisa tidak mengingat kesannya tentang Xiaojie keluarga Yan. Dalam kehidupan sebelumnya, dia belum pernah bertemu Yan Xiaojie secara langsung, tetapi dia pernah mendengar tentang gelarnya sebagai wanita tercantik di ibu kota. Gelar ini mungkin agak berlebihan karena pengaruh Yan Taihou, tetapi gadis muda itu memang cantik; jika tidak, gelar itu akan menjadi lelucon.

Ia juga pernah mendengar bahwa gadis muda keluarga Yan itu multitalenta. Keluarga Yan adalah keluarga bergengsi dengan fondasi yang kuat, sehingga membesarkan putri-putri mereka agar unggul dalam segala hal bukanlah hal yang sulit. Pada beberapa dekade pertama setelah berdirinya Dinasti Dazhou, banyak keluarga bangsawan enggan menikah dengan keluarga kerajaan. Keluarga Li telah mengumpulkan kekuatannya selama beberapa generasi sebelum mendapatkan kepercayaan diri untuk berdiri di hadapan klan-klan kuat seperti sekarang ini.

Memikirkan hal ini, Ren Yaoqi teringat akan kisah Da Xiaojie dari keluarga Yan di kehidupan sebelumnya, yang mengejar Xiao Jingxi ke Yanbei dengan maharnya. Ia mengetuk cangkir tehnya dengan lembut di atas meja batu di paviliun, menghasilkan suara yang teredam.

Di kehidupan sebelumnya, putri tertua dari keluarga Yan mengejarnya ke Yanbei beberapa tahun kemudian. Saat itu, Yan Xiaojie baru berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Entah karena mengagumi Xiao Jingxi atau karena alasan lain, Yan Xiaojie belum pernah menikah di kehidupan sebelumnya.

"Ada apa?" ​​Xiao Jingxi, yang duduk di sampingnya, menatap Ren Yaoqi dan tiba-tiba bertanya.

Ren Yaoqi tersadar dari lamunannya, mengamatinya beberapa saat, lalu perlahan memalingkan kepalanya, menyesap teh, dan tetap diam.

Xiao Jingxi mengerutkan kening, merasa sedikit gelisah, dan tak kuasa melirik Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin segera membalasnya dengan memutar mata dengan elegan, sebuah gestur yang entah kenapa mengingatkan kita pada Raja Yanbei yang berbicara dengan nada elegan, menggunakan suara magnetisnya yang unik untuk bersumpah.

"Seperti kata pepatah, 'Kenali dirimu dan kenali musuhmu, dan kamu tak akan pernah dikalahkan.' Cari tahu saja apa keahlian Yan Xiaojie ini, lalu kita akan mengalahkannya," kata Xiao Jinglin, menunjukkan semangatnya yang berani dan tak terkendali seperti biasanya.

Ren Yaoqi merasa geli dengan ucapan Xiao Jinglin, "Bagaimana kamu bisa 'mengenal dirimu sendiri dan mengenal musuhmu'?"

Xiao Jingxi hendak berkata, "Aku akan meminta seseorang untuk menyelidikinya untukmu," ketika Xiao Jinglin, yang tampaknya ingin menimbulkan masalah, menyela, "Itu mudah! Bukankah ada seseorang di sini yang pernah melihat Yan Xiaojie beberapa kali? Kudengar dia bahkan memainkan sebuah lagu dengan kecapi. Tanyakan saja padanya."

Ren Yaoqi menoleh ke arah Xiao Jingxi.

Tatapan Ren Yaoqi tenang dan acuh tak acuh, seperti biasanya, tetapi entah mengapa Xiao Jingxi tiba-tiba berkeringat dingin. Dia terbatuk ringan dan berkata, "Aku kebetulan bertemu dengannya dua kali ketika aku pergi ke ibu kota. Suatu kali, dia sedang memainkan kecapi di istana Taihou ketika aku tiba," setelah jeda, Xiao Jingxi dengan cepat menambahkan, "Ada cukup banyak orang yang hadir saat itu."

Xiao Jinglin mendengus pelan, jelas tidak menyetujui perilaku genit Xiao Jingxi.

Ren Yaoqi kemudian bertanya, "Bagaimana permainan kecapi Yan Xiaojie?"

Xiao Jingxi berhenti sejenak, mempertimbangkan kata-katanya dengan cermat, dan menjawab, "Tekniknya cukup terampil, tidak buruk, tetapi tingkat artistiknya masih satu langkah di belakangmu."

Xiao Jingxi awalnya ingin mengatakan bahwa permainannya tidak terlalu bagus, tetapi ia malah mengatakan yang sebenarnya. Meskipun ia ingin menyenangkan Ren Yaoqi, ia tidak ingin menipunya demi seseorang yang tidak penting. Ia tidak tertarik pada Yan Xiaojie, dan merahasiakan sesuatu hanya akan membuatnya terlihat buruk.

Harus dikatakan bahwa Xiao Jingxi sangat memahami Ren Yaoqi, setidaknya lebih baik daripada banyak orang di dunia. Jika Xiao Jingxi mengatakan bahwa Yan Xiaojie bermain buruk untuk menyenangkan Ren Yaoqi, ia akan mengira ia hanya sedang merayu. Sekarang Xiao Jingxi mengatakan bahwa Yan Xiaojie bermain cukup baik, Ren Yaoqi mempercayainya, dan alisnya yang sedikit berkerut sedikit rileks.

"Mengapa Taihou tiba-tiba memperhatikan Perjamuan Qianjin?" Ren Yaoqi mulai membahas inti permasalahannya.

Meskipun Xiao Jinglin telah memberitahunya bahwa itu karena Yan Taihou ingin bersaing dengan Wan Guifei, Ren Yaoqi sebenarnya bertanya bagaimana rumor ini sampai ke telinga Yan Taihou.

Karena Xiao Jinglin yang bertanggung jawab menyelidiki masalah ini, dia menjawab, "Aku juga merasa agak aneh sebelumnya. Secara kasat mata, tampaknya Perjamuan Qianjin tahun ini lebih besar dari tahun-tahun sebelumnya dan digembar-gemborkan sebagai sesuatu yang luar biasa, sehingga sampai ke telinga beberapa wanita di ibu kota, dan kemudian para wanita ini meneruskannya kepada Taihou, yang membuatnya memiliki gagasan ini."

Ren Yaoqi mengerutkan kening, "Yan Taihou selalu waspada terhadap Wan Guifei ; sangat sedikit orang yang berani menyebut Wan Guifei di hadapannya." 

Terutama menyebutkan sesuatu seperti memuji kecantikan Wan Guifei —itu sama saja dengan mencari kematian.

"Konon katanya, seorang wanita yang jarang tinggal di ibu kota secara tidak sengaja membocorkannya." 

Mereka yang akrab dengan Yan Taihou tentu saja tidak berani menyebut Wan Guifei.

Ren Yaoqi masih menyimpan keraguan, karena meskipun ia memiliki tersangka dalam pikirannya, ia merasa seluruh kejadian itu terlalu kebetulan.

Xiao Jinglin berkata, "Jika memang ada seseorang di balik ini, petunjuk pasti akan ditemukan. Jangan khawatir, aku akan terus meminta orang untuk menyelidiki," Xiao Jinglin sendiri memiliki kecurigaan saat menyelidiki masalah ini. Jika memang ada seseorang yang bergerak di balik layar, maka orang itu pasti sangat cakap. Setidaknya mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam hal penampilan, sehingga sulit untuk menemukan bukti apa pun.

Karena masalah ini adalah inisiatif Xiao Jinglin untuk diselidiki, Xiao Jingxi hanya mendengarkan tanpa menyela.

Ketiganya duduk dan berbicara di paviliun untuk sementara waktu sebelum meninggalkan resor pemandian air panas. Sebelum pergi, mereka mengunjungi Shaniu untuk terakhir kalinya.

Xiao Jingxi, seperti biasa, mengantar Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin ke kereta mereka terlebih dahulu. Meskipun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tatapan tersenyumnya tetap tertuju pada Ren Yaoqi, seperti sebelumnya, tatapan lembutnya hampir terasa nyata. Tatapan Xiao Jingxi membuat Ren Yaoqi merasa seolah-olah, setiap kali ia menoleh, ia akan melihat tatapan fokusnya, hanya untuknya.

Jantungnya berdebar kencang.

Xiao Jinglin, seperti biasa, menggunakan keretanya sendiri untuk mengantar Ren Yaoqi kembali ke kediamannya. Ketika kereta sampai di Jalan Zhengyang, mereka mendengar suara petasan dan genderang di luar. 

Pengemudi, mengintip dari balik tirai, bertanya, "Junzhu, sepertinya ada yang mengirimkan hadiah pertunangan. Haruskah kita menunggu atau berbelok?" Mengirim hadiah pertunangan adalah tindakan keluarga mempelai pria mengirimkan hadiah kepada keluarga mempelai wanita.

Xiao Jinglin mengangkat tirai dan melihat ke luar. Ia menyadari mereka telah menempuh sebagian besar Jalan Zhengyang. Berbelok akan memakan waktu lama, dan dengan begitu banyak orang yang menonton, memutar balik kereta tidak akan mudah.

"Mari kita menepi dan menunggu mereka lewat," kata Xiao Jinglin, sambil menurunkan tirai tanpa sedikit pun ketidaksabaran.

Ren Yaoqi melirik Xiao Jinglin dan menggodanya, "Kamu benar-benar mengalami masa sulit sebagai seorang Junzhu."

Mengingat status keluarga Xiao di Yanbei, jika Xiao Junzhu ingin pergi ke suatu tempat, semua orang, betapapun pentingnya, akan memberi jalan kepadanya dengan sukarela dan tanpa keluhan. Tetapi ketika kusir Xiao Jinglin melihat rombongan pertunangan menghalangi jalan, reaksi pertamanya adalah bertanya apakah dia ingin memutar atau menunggu mereka lewat terlebih dahulu.

Dikatakan bahwa pelayan mirip dengan tuannya. Ini menunjukkan bahwa meskipun Xiao Jinglin Junzhu biasanya memasang wajah tegas dan bersikap dingin, dia sebenarnya sangat mudah didekati dan rendah hati. Xiao Jinglin menyadari Ren Yaoqi sengaja menggodanya, tetapi tidak mengambilnya ke hati, "Mereka sedang bersenang-senang, mengapa merusak kesenangan mereka? Ini hanya masalah menunggu, tidak akan sakit."

Orang yang paling sulit dipuaskan di Kediaman Wang adalah Xiao Jingxi. Ke mana pun ia pergi, ia selalu membuat pertunjukan yang megah, dan sikap pilih-pilihnya tentang makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-hari sungguh keterlaluan. Ketika Xiao Jinglin masih kecil, karena rasa iri yang tak terkatakan terhadap Xiao Jingxi, ia sering mengeluh tentang kakaknya kepada Yanbei Wang. Namun, Yanbei Wang sendiri tidak begitu pilih-pilih; ia sering pergi berperang, makan dari panci yang sama dengan bawahannya, dan sudah biasa baginya untuk berkumpul makan ubi bakar dan minum sup sayur liar bersama orang lain.

Setiap kali hal ini terjadi, Yanbei Wang akan menghibur Xiao Jinglin, "Anakku, jangan terlalu memikirkan kakakmu. Ia lemah dan sakit-sakitan sejak kecil. Ibumu takut ia tidak akan bertahan hidup, jadi ia membesarkannya sebagai putrinya. Kita berdua di luar sana melakukan hal-hal besar, bekerja sangat keras agar mereka dapat menikmati kehidupan yang damai dan nyaman di balik layar. Bersikaplah baik, anakku, biarkan dia melakukan apa yang dia inginkan."

(Hahaha papa sayang Jinglin)

Ketika Xiao Jinglin masih kecil, begitulah cara Yanbei Wang menyelesaikan konflik antara anak-anaknya, dan ia selalu cukup bangga dengan kecerdasannya sendiri.

Putri Xiao benar-benar naif saat masih kecil. Ia mempercayai kata-kata ayahnya setelah beberapa kali dan tidak menyadari ada yang salah dengan apa yang dikatakan Yanbei Wang. Jadi, meskipun ia tidak menyukai sifat Xiao Jingxi yang cerewet dan rewel, ia selalu bersedia melindunginya.

Oleh karena itu, kepribadian anak-anak sangat dipengaruhi oleh didikan orang tua mereka. Pada saat Wangfei menyadari bahwa putrinya semakin 'menyimpang', kepribadiannya lebih menyerupai ayahnya daripada dirinya, sudah terlambat untuk memperbaikinya.

Xiao Jinglin masih memikirkan dendam yang tak terucapkan antara dirinya dan Xiao Jingxi sejak kecil, sementara Ren Yaoqi mendengarkan percakapan di luar kereta.

"Beberapa hari terakhir ini sangat menyenangkan, sangat meriah! Kemarin, dua tandu pengantin bahkan bertabrakan, dan kedua mempelai pria hampir salah menjemput mempelai wanita, menyebabkan keributan yang cukup besar."

"Memang, keluarga ini hanya datang untuk memberikan hadiah pertunangan hari ini, tetapi rombongan mereka terlihat sangat megah. Aku ingin tahu tuan muda dari keluarga mana?"

"Itu keluarga Zhou. Zhou Gongzi belajar di Akademi Yunyang, dan kudengar dia sangat berbakat dan memiliki masa depan yang cerah! Oh, dan kudengar ayah Zhou Gongzi ini adalah seorang pejabat di Istana Yanbei Wang."

"Oh, pantas saja."

Saat itu, iring-iringan pengantar hadiah pertunangan telah lewat, dan kusir telah mengemudikan kereta kembali ke jalan, sehingga percakapan mereka tidak lagi terdengar.

"Ada apa? Apakah ada masalah?" Xiao Jinglin memperhatikan bahwa Ren Yaoqi tampak melamun dan bertanya.

Ren Yaoqi berkata, "Bukan apa-apa, hanya saja aku merasa mengenali keluarga yang memberikan hadiah pertunangan itu." Dari percakapan antara kedua orang itu, Ren Yaoqi menduga bahwa Zhou Gongzi yang mereka sebutkan mungkin adalah Zhou Wen.

Xiao Jinglin mengangguk, tidak bertanya lebih lanjut; dia tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.

Ren Yaoqi tidak bisa tidak bertanya-tanya, apakah Zhou Wen akan segera menikah?

Namun, jika dipikir-pikir, Ren Yaoying dan saudara-saudara Zhou pernah berselisih, dan Ren Yaoying tidak menunjukkan belas kasihan sedikit pun untuk menyingkirkan Zhou Wo. Tidak mengherankan jika Zhou Wen sekarang menikahi orang lain.

Xiao Jinglin tetap mengantar Ren Yaoqi sampai ke pintu, mengawasinya memasuki rumah besar itu sebelum pergi.

***

Malam itu, ketika Ren Yaoqi pergi untuk mengucapkan selamat malam kepada Li , dia bertanya dengan tidak biasa, "Apakah pernikahan Jiu Meimei sudah diatur?"

Li menjawab, "Seharusnya sudah diatur sejak lama, dengan keluarga He dari Zhuozhou yang nenekmu sebutkan sebelumnya."

Saat itu, keluarga Ren mengusir Ren Shimin dari klan, tetapi tetap mempertahankan putri tidak sah mereka, Ren Yaoying, dalam keluarga, hanya karena mereka diam-diam telah mengatur pernikahan untuknya tanpa sepengetahuan Ren Shimin. Ren Shimin tidak pernah menyukai Ren Yaoying, dan pada akhirnya, ia memperlakukannya seolah-olah ia tidak memiliki anak perempuan sama sekali. Adapun menantunya, yang lebih tua darinya, ia tidak pernah berniat untuk mengakuinya.

Keluarga Ren mungkin menyesalinya sekarang. Jika mereka tidak menjual Ren Yaoying begitu cepat, dengan status Li sebagai ibu sah dan gelar Junzhu, mungkin Ren Yaoying bisa menikah dengan kelas sosial yang lebih tinggi, dan konflik antara keluarga Ren dan Ren Shimin bisa diredakan.

Sayangnya, penyesalan selalu datang terlambat.

***

BAB 415

Awalnya, diperkirakan sepuluh gadis muda yang dipilih oleh Taihou tidak akan tiba di Kota Yunyang paling lambat akhir April. Namun, kurang dari dua bulan setelah Ren Yaoqi menerima undangan ke jamuan makan putri keluarga Yun, beberapa gadis muda telah tiba di Cangzhou.

Cangzhou berbatasan dengan Yingzhou di Yanbei. Kapal-kapal yang berlayar ke utara menuju Yan biasanya berlabuh di Cangzhou untuk mengambil persediaan atau memutuskan apakah akan melanjutkan perjalanan ke utara melalui darat atau laut.

Para gadis muda, yang semuanya dimanjakan dan dimanjakan, tidak tahan lagi dengan kesulitan perjalanan laut dan menolak untuk bepergian dengan kapal lagi. Oleh karena itu, perjalanan dari Cangzhou ke Kota Yunyang di Yanzhou dilakukan melalui darat.

Saat itu baru pertengahan April. Bahkan dengan kecepatan paling lambat sekalipun, perjalanan dari Cangzhou ke Kota Yunyang hanya akan memakan waktu dua atau tiga hari. Diperkirakan para gadis muda dari ibu kota akan tiba paling lambat tanggal 18 April.

Sejak Festival Qingming, Yanbei semakin hangat dari hari ke hari. Bahkan Ren Yaoqi, yang selalu takut dingin, telah melepaskan pakaian musim dinginnya dan mengenakan pakaian musim semi. Namun, angin di luar masih cukup kencang, jadi dia mengenakan jubah yang sedikit lebih tebal saat keluar.

Pada tanggal 17 April, Ren Yaoqi berada di kamar Li, menyulam kerudung merahnya jahitan demi jahitan di bawah pengawasan Li dan Zhou Momo, ketika dia mendengar beberapa pelayan muda kelas dua dan tiga mengobrol pelan di bawah atap. Meskipun mereka sengaja berbicara pelan, energi dan kegembiraan mereka masih terasa.

Kepala pelayan, Que'er, melirik Zhou Momo dan diam-diam keluar. Que'er jauh lebih lembut daripada Xi'er dan lebih memperhatikan para pelayan muda. Dia takut mereka mungkin berbuat nakal dan menyinggung Zhou Momo , yang mengakibatkan hukuman, jadi dia ingin keluar dan mengingatkan para pelayan muda.

Beberapa saat kemudian, Que'er kembali bersama Xi'er.

"Taitai, Xiaojie, aku dengar para wanita muda dari ibu kota telah tiba di luar kota. Banyak orang berbondong-bondong ke gerbang kota untuk menyaksikan keramaian. Semua orang di luar membicarakannya," kata Que'er begitu ia masuk.

Xi'er menambahkan, "Aku baru saja menyuruh seseorang keluar untuk bertanya. Para wanita muda itu memang akan memasuki kota hari ini. Istana Yanbei Wang telah secara khusus mengatur sebuah vila besar tidak jauh dari istana untuk mereka."

Zhou Momo , yang tidak menyukai semua orang yang berhubungan dengan Yan Taihou , berkata dengan dingin, "Suruh para pelayanmu untuk tetap di istana. Siapa pun yang menyelinap keluar untuk menyaksikan keramaian akan dihukum!"

Tak disangka, Xi'er dan Que'er saling bertukar pandang, seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu.

Zhou Momo mengerutkan kening, "Apa? Apakah ada yang sudah menyelinap keluar?"

Que'er ragu-ragu, lalu berkata, "Para pelayan dan pembantu di bawah tidak, tetapi sepertinya Gongzi pergi..."

Zhou Momo terkejut dan menatap Li. Que'er Gongzi yang dimaksud adalah putra tidak sah Ren Shimin, Ren Yihong. Zhou Momo bisa mendisiplinkan para pelayan, tetapi Ren Yihong bukanlah urusannya.

Ren Yaoqi terkejut dan mendongak, "Liu Di pergi ke gerbang kota untuk menyaksikan kemeriahan?" Ren Yihong selalu fokus pada studinya, tidak peduli dengan urusan duniawi, dan sama sekali tidak sembrono. Dia biasanya menghindari para wanita muda dari jauh. Mengapa dia pergi ke gerbang kota untuk mengamati para gadis?

Li bertanya dengan curiga, "Yihong juga pergi? Bukankah dia selalu tidak menyukai perayaan semacam ini?"

Xi'er menjawab, "Gongzi tidak pergi sendirian. Teman-teman sekelasnya dari Akademi Yunyang datang untuk menemuinya dan pergi bersama. Meng Gongzi juga ada di sana. Tapi kudengar mereka tidak pergi untuk para wanita muda itu. Beberapa pejabat istana juga datang bersama para wanita dari ibu kota. Salah satunya, seorang pria bernama Pei, sangat dihormati oleh para sarjana berbakat itu. Mereka pergi bersama untuk menyambut Pei Xiansheng."

Ren Yaoqi, yang masih memegang jarum sulam, tersentak mendengar kata-kata Xi'er, tangannya gemetar, dan jarum itu menusuk jarinya. Terkejut, ia segera menarik tangannya untuk menghindari noda darah pada kerudung yang belum selesai, yang dianggapnya sebagai pertanda buruk.

Li, yang sedang memperhatikan Ren Yaoqi menyulam, segera berkata setelah melihatnya, "Bagaimana bisa kamu begitu ceroboh? Coba kulihat tanganmu."

Ren Yaoqi meminta Xi'er untuk datang dan merapikan keranjang sulam lalu membawanya pergi. Ia melihat jarinya dan berkata kepada Li, "Tidak apa-apa, hanya sedikit tertusuk, bahkan tidak berdarah."

Li mengambil tangannya dan memeriksanya. Mungkin karena jarum sulamnya terlalu halus, tusukannya tidak cukup dalam untuk mengeluarkan darah. Lega, ia tak kuasa menahan diri untuk menegur Ren Yaoqi dengan lembut, "Lihat dirimu, sudah besar, dan kamu bahkan tidak bisa memegang jarum sulam dengan benar. Aku pernah memintamu datang ke kamarku untuk menyulam, dan kamu tidak senang."

Ren Yaoqi dengan cepat dan tulus mengakui kesalahannya. Li tidak lagi murung seperti saat di rumah keluarga Ren yang lama; ia lebih banyak bicara, meskipun ia juga suka mengomel pada putrinya. Ren Yaoqi tidak tahu apakah ini hal yang baik atau buruk, tetapi ia selalu merasa sakit kepala setiap kali Li mengomelinya.

Ketika Li akhirnya berhenti membaca, Ren Yaoqi bertanya kepada Xi'er, "Pei Xiansheng yang mana yang berasal dari ibu kota?"

Xi'er tidak banyak tahu tentang pejabat dari istana selatan. Setelah berpikir sejenak, ia menjawab, "Pelayan ini juga tidak tahu, tetapi aku mendengar dari pelayan Gongzi bahwa Pei Xiansheng ini cukup penting. Dia adalah guru kaisar."

Ren Yaoqi terkejut. Mungkinkah itu benar-benar gurunya?

Di kehidupan sebelumnya, Pei Zhiyan memang pernah mengunjungi Yanbei, tetapi Ren Yaoqi tidak tahu persis kapan. Namun, itu pasti bukan karena alasan yang sama seperti kali ini, karena di kehidupan sebelumnya, Taihou tidak mengirim siapa pun ke Perjamuan Qianjin.

Pei Zhiyan adalah orang yang sangat penting bagi Ren Yaoqi.

Di kehidupan sebelumnya, Ren Yaoqi secara nominal adalah istrinya. Meskipun mereka bukan suami istri, mereka telah bersama selama bertahun-tahun dan berbagi kasih sayang yang mendalam. Dia tidak berniat untuk menikah dan awalnya berpikir akan tinggal bersamanya seumur hidup. Suatu hari, dia jatuh sakit ringan, dan ketika dia terbangun dalam keadaan linglung, dia mendapati dirinya kembali pada usia sepuluh tahun, peristiwa kehidupan sebelumnya tampak seperti mimpi.

Melihat Ren Yaoqi tampak linglung, Li mengira dia lelah dan menyuruhnya untuk kembali beristirahat, dan kembali untuk makan siang.

Ren Yaoqi memang sedang melamun, dan setelah mendengar ini, dia pergi.

Kembali di aku p barat, Ren Yaoqi berpikir sejenak dan kemudian mengirim Pingguo untuk menanyakan kabar dari Yuan Dayong.

Ren Yaoqi akan menikah pada bulan September, dan dia menetapkan tanggal pernikahan untuk Pingguo dan Yuan Dayong pada bulan Juni. Yuan Dayong dan Pingguo akan menemaninya ke Istana Yanbei Wang sebagai pelayan mas kawinnya. Keluarga Yuan tentu saja sangat senang dengan pengaturan ini; harus diakui bahwa penilaian Yuan Saozi benar-benar luar biasa.

Ia juga menyetujui pernikahan antara Xueli dan Zhu Ruomei, menyerahkan tanggal pernikahan kepada keluarga Zhu. Zhu Ruomei kini telah dipromosikan menjadi wakil kapten. Meskipun pangkatnya tidak tinggi, ia tetaplah seorang perwira militer yang sah. Status Xueli tentu akan berubah setelah menikah dengannya. Baru kemudian Xueli mengerti mengapa Ren Yaoqi menunda pernikahannya selama setahun, dan ia merasa semakin bersyukur. Akhirnya, tanggal pernikahan Xueli dan Zhu Ruomei ditetapkan pada bulan Juni.

Beberapa kepala pelayan Ren Yaoqi, Pingxia dan Qianlan yang baru dipromosikan, masih muda dan tidak terburu-buru untuk menikah. Sangshen baru berusia lima belas tahun dan bisa tinggal selama dua tahun lagi. Jika Pingguo belum disukai oleh keluarga Yuan, Ren Yaoqi tidak akan rela membiarkannya menikah begitu cepat.

***

Pada hari itu, Kota Yunyang sangat ramai. Penduduk Kota Yunyang sangat penasaran dengan para wanita muda yang telah menempuh perjalanan jauh ke Yanbei untuk menghadiri Perjamuan Qianjin . Meskipun para wanita muda ini tetap berada di dalam kereta kuda ketika memasuki kota, sehingga wajah mereka tidak terlihat, mereka tetap berkumpul di gerbang kota untuk menyaksikan pertunjukan tersebut.

Namun, Kota Yunyang memiliki banyak penjaga, terutama pada hari seperti ini. Mereka yang bertugas sangat rajin, sehingga meskipun kerumunan penonton sangat besar, tidak terjadi hal yang tidak diinginkan. Namun, dikatakan bahwa beberapa wanita muda ketakutan oleh keramahan hangat penduduk Yanbei, dan ditambah dengan kelelahan perjalanan dan perubahan lingkungan, mereka jatuh sakit.

Sementara di luar ramai, keluarga Ren di Kota Yunyang tetap seperti biasa. Karena Zhou Momo telah memberi perintah sejak awal, tidak ada yang berani menyelinap keluar untuk menyaksikan keramaian; semua orang berperilaku baik.

Saat malam menjelang, Yuan Dayong masih belum mengirimkan kabar apa pun, tetapi Ren Yihong kembali lebih dulu.

Ketika Ren Yihong datang ke halaman dalam untuk menemui Ren Shimin, Ren Yaoqi juga telah pergi ke rumah utama.

Ketika Ren Yaoqi tiba, Ren Yihong sedang membicarakan kejadian hari itu dengan Ren Shimin.

"...Ada begitu banyak orang, putraku hampir terpisah dari beberapa teman sekelasnya. Sayang sekali kami masih belum bertemu Pei Xiansheng ," kata Ren Yihong, suaranya masih agak sedih.

Ren Yaoqi menyela, "Pei Xiansheng yang mana?"

Ren Yihong mendongak ke arah Ren Yaoqi, memanggilnya 'Er Jie', dan menjawab, "Dia adalah Pei Zhiyan Xiansheng. Kudengar dia baru-baru ini diturunkan pangkatnya karena suatu alasan, tetapi dia menawarkan diri untuk menemani para gadis muda itu ke Yanbei. Banyak orang di akademi telah membaca bukunya, Hanmo Zhu, dan sangat mengaguminya. Jadi ketika mereka mendengar dia berada di Kota Yunyang, mereka ingin bertemu dengannya."

Ren Yaoqi, tentu saja, tahu tentang Hanmo Zhu karya Pei Zhiyan, "Hanmo" adalah nama kehormatan Pei Xiansheng. Sebelum menjadi sarjana terbaik dalam ujian kekaisaran, Pei Xiansheng telah membaca banyak sekali buku. Ia suka menulis wawasan dan catatannya tentang setiap buku yang dibacanya, yang selama bertahun-tahun terkumpul menjadi lebih dari selusin jilid. Jilid-jilid ini awalnya dipinjam oleh beberapa teman, tetapi setelah ia menjadi tutor kekaisaran, entah bagaimana jilid-jilid itu beredar dan dikenal sebagai Hanmo Zhu (Catatan tentang Hanmo) di kalangan sarjana, bahkan menarik minat sarjana dari Yanbei untuk mempelajarinya.

Jadi, memang benar itu Pei Xiansheng.

Meskipun Ren Yaoqi sudah agak siap, mendengar kata-kata Ren Yihong masih membangkitkan emosinya.

Ren Shimin juga mengenal Pei Zhiyan. Ia berkata, "Aku dengar Pei Xiansheng memiliki hubungan yang sangat baik dengan Kepala Sekolah Xu. Ia pasti akan pergi ke Akademi Yunyang ketika tiba. Anda akan memiliki banyak kesempatan untuk bertemu dengannya, jadi mengapa Anda begitu terburu-buru?"

"Mengapa Pei Xiansheng tidak datang hari ini?" Ren Yaoqi tak kuasa menahan diri untuk bertanya setelah mendengar perkataan Ren Shimin.

Ren Yihong menggelengkan kepalanya, "Aku mendengar bahwa seorang pejabat jatuh sakit di perjalanan. Setelah turun dari kapal, Pei Xiansheng menyarankan untuk berpisah dari para wanita muda ini, sementara dia tinggal di belakang untuk merawat pejabat yang sakit. Karena itu, mungkin akan beberapa hari kemudian sebelum kita sampai di Kota Yunyang."

***

BAB 416

Malam itu, Pingguo membawa informasi yang telah dikumpulkan Yuan Dayong dari halaman luar.

Kesepuluh wanita muda dari ibu kota telah ditempatkan di sebuah vila di sebelah Istana Yanbei Wang. Istana Yanbei Wang juga telah menugaskan banyak penjaga untuk melindungi mereka. Dua wanita muda jatuh sakit di kapal, tetapi mereka tidak ingin menunda perjalanan, jadi mereka menahan rasa sakit dan bersikeras untuk melanjutkan perjalanan mereka tanpa memberi tahu siapa pun tentang penyakit mereka. Hal itu baru diketahui setelah mereka memasuki Kota Yunyang, membuat mereka jauh lebih tangguh daripada pejabat sipil yang jatuh sakit di perjalanan.

Istana Yanbei Wang telah mengirim dokter untuk merawat kedua gadis muda itu. Dikatakan bahwa ini adalah perjalanan pertama mereka dengan kapal, dan mereka belum terbiasa dengan lingkungan yang asing, ditambah beberapa masalah aklimatisasi air dan tanah. Mereka akan pulih setelah beberapa hari beristirahat.

Mendampingi kesepuluh gadis muda itu adalah tiga pejabat istana, salah satunya adalah Pei Zhiyan. Para pejabat ini tidak berada di sana khusus untuk mengantar para gadis ke jamuan makan; istana baru-baru ini menerima surat dari Dinasti Liao yang menyatakan keinginan mereka untuk berdamai dengan Dinasti Dazhou dan membuka kembali perdagangan perbatasan. Istana telah mengirim utusan untuk menyelidiki situasi tersebut. Alasan utama Pei Zhiyan datang adalah untuk mendapatkan salinan Yanshan Hetu Zhi.

Pei Zhiyan tidak pergi ke Kota Yunyang hari ini karena rekannya jatuh sakit di perjalanan. Dia mendengar mereka saat ini tinggal di Cangzhou.

Ren Yaoqi mendengarkan dengan terkejut, "Yuan Dayong mengetahui semua ini?"

Ia hanya ingin menanyakan urusan Pei Xiansheng, tetapi informasi Yuan Dayong sangat detail. Mengetahui tentang para wanita muda saja sudah cukup, tetapi ia bahkan mengetahui tujuan kunjungan para pejabat istana. Hubungan antara Dinasti Liao, Yanbei, dan istana kekaisaran sangat kompleks, sehingga sulit bagi orang biasa untuk mengetahui permohonan Liao untuk perdamaian dan pembukaan kembali perdagangan perbatasan.

Pingguo mengangguk, "Hmm."

"Apakah dia menyebutkan dari mana dia mengetahuinya?" tanya Ren Yaoqi dengan penuh pertimbangan.

Pingguo terus mengangguk, "Zhu Daren membawanya menemui orang-orang dari Istana Yanbei Wang."

Ren Yaoqi, "..."

Melihat Ren Yaoqi tetap diam, Pingguo berkedip, "Xiaojie, ada apa?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Katakan padanya untuk tidak mudah menanyakan informasi dari Istana Yanbei Wang di masa mendatang." Ia bahkan belum menikah dengan keluarga Yanbei Wang, dan ia sudah menggunakan koneksi istana tersebut; Jika orang lain mengetahuinya, itu akan menjadi senjata melawannya. Zhu Ruomei, yang memiliki hubungan dekat dengannya, mungkin pengecualian, tetapi dia tidak bisa menggunakan orang lain dengan sembarangan.

Pingguo mengangguk, lalu berpikir sejenak dan menambahkan, "Zhu Daren mengatakan bahwa Xiao Gongzi yang memberi instruksi kepada kami. Jika Anda membutuhkan sesuatu, Anda dapat mengirim seseorang ke Istana Yanbei Wang . Orang yang ditemukan Yuan Dayong adalah orang kepercayaan Xiao Gongzi. Dia tidak akan bergosip."

Ren Yaoqi sedikit terkejut, merasakan kehangatan di hatinya, tetapi dia tetap berkata, "Itu juga tidak baik. Ada cukup banyak orang yang mengawasi kita di Kota Yunyang sekarang. Lebih baik menghindari masalah."

Bagaimanapun, Istana Yanbei Wang masih dipimpin oleh Wangye dan Wangfei. Bahkan jika Xiao Jingxi tidak keberatan dia menggunakan orang-orangnya, dia tetap harus mempertimbangkan apakah Wangye dan Wangfei akan keberatan. Jika ada sesuatu yang benar-benar penting, dia akan langsung pergi ke Xiao Jinglin.

Pingguo mengangguk lagi, "Aku mengerti, Xiaojie. Aku akan memberitahunya."

Saat Pingguo hendak pergi, Ren Yaoqi tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya, "Apakah kamu tahu nama keluarga kedua gadis muda yang sakit itu?"

"Yang satu bermarga Yan, dan yang lainnya bermarga Zhao."

Ren Yaoqi kemudian menyuruh Pingguo pergi.

***

Sejak hari itu, Ren Yaoqi terus mengawasi keberadaan Pei Zhiyan, tetapi tidak ada kabar tentangnya beberapa hari kemudian; ia tampaknya tetap berada di Cangzhou.

Sementara itu, sepuluh gadis muda dari ibu kota beristirahat dengan nyaman selama beberapa hari di ruang tambahan kediaman Yanbei Wang. Setelah menempuh perjalanan jauh, sebagian besar dari mereka tidak mengenal Yanbei dan tidak perlu keluar untuk bertemu teman. Siapa pun yang ingin bertemu mereka harus melalui kediaman Yanbei Wang. Oleh karena itu, meskipun ada sedikit kehebohan di luar selama beberapa hari pertama setelah kedatangan mereka, keadaan menjadi tenang kemudian. Kediaman Yanbei Wang juga khawatir bahwa para gadis muda dari ibu kota ini mungkin akan menimbulkan masalah, jadi mereka senang melihat mereka dalam keadaan damai.

Ren Yaoqi tidak terlalu penasaran dengan gadis-gadis yang datang dari jauh itu; situasi yang damai dan tenang adalah yang ideal.

Bulan Mei tiba dalam sekejap mata. Hari kelima bulan kelima kalender lunar adalah Festival Perahu Naga. Tahun ini, Kota Yunyang akan kembali mengadakan perlombaan perahu naga. Tidak seperti tahun-tahun sebelumnya, Ren Shimin telah menerima undangan resmi dari keluarga Su. Di masa lalu, mereka datang ke Yanbei untuk menonton perlombaan perahu naga sebagai anggota keluarga Ren dari Kota Baihe, tetapi tahun ini berbeda.

Ren Yaoqi mendengar bahwa para wanita muda dari ibu kota ini akan muncul pada hari perlombaan perahu naga. Tahun ini, salah satu perahu naga mewakili Istana Selatan, jadi dia memperkirakan akan menjadi tontonan yang cukup menarik.

Pada hari kedua bulan kelima kalender lunar, sebuah kereta tiba dari Istana Yanbei Wang, mengatakan bahwa Wangfei telah mengirim seseorang secara khusus untuk menjemputnya ke istana.

Ren Yaoqi agak bingung. Di masa lalu, Xiao Jinglin selalu menjemputnya dari Istana Yanbei Wang. Ia bertanya-tanya mengapa Wangfei membawanya hari ini.

Memikirkan hal itu, Ren Yaoqi tidak berani menunda. Ia meminta para pelayannya membantunya merias wajah dan mengganti pakaiannya, lalu, ditemani beberapa pelayan, keluar melalui gerbang kedua untuk menaiki kereta dari Istana Yanbei Wang.

Melihat delapan pelayan wanita, delapan wanita dewasa, dan sekitar sepuluh penjaga yang datang menjemputnya, Ren Yaoqi yakin bahwa bukan Xiao Jinglin yang membawanya ke istana hari ini, melainkan Wangfei. Xiao Jinglin tidak pernah membuat keributan saat menjemputnya, dan ia juga tidak mengizinkan terlalu banyak orang untuk menemaninya; ia datang sendiri atau mengirim pelayannya, Hongying. Namun, Ren Yaoqi mengenali satu atau dua pelayan wanita dan wanita dewasa yang datang menjemputnya hari ini—mereka adalah pelayan Wangfei.

Para pelayan wanita dan wanita dewasa di istana Yanbei Wang sangat hormat ketika melihat Ren Yaoqi, tanpa sedikit pun kesombongan, dan dengan hati-hati membantunya masuk ke dalam kereta.

Rombongan itu menuju ke kediaman Yanbei Wang dalam sebuah prosesi megah. Setelah memasuki kediaman, kereta kuda bahkan tidak berhenti di tempat para tamu turun, melainkan melaju sedikit lebih jauh ke dalam. Kemudian, sekitar selusin pelayan dan nyonya rumah mengantar Ren Yaoqi ke Istana Jiuyang, tempat Wangfei tinggal.

Ketika Ren Yaoqi memasuki Istana Jiuyang, Wangfei sedang duduk di kursi utama, di sebelah Xiao Jinglin. Namun, Ren Yaoqi juga memperhatikan dua wanita muda lainnya yang hadir, duduk di kedua sisi Wangfei di kursi tamu di bawah, sedang berbicara dengannya.

Mendengar seseorang memasuki istana, semua orang menoleh serentak.

Wangfei, setelah melihatnya, menegurnya dengan bercanda, "Sudah lama aku tidak melihatmu. Kamu bahkan tidak repot-repot datang dan berbicara denganku."

Xiao Jinglin menatap Ren Yaoqi, senyum muncul di wajahnya, dan bahkan membelanya di depan Wangfei, berkata, "Yaoqi sangat sibuk akhir-akhir ini. Terakhir kali, aku mendengar dari guru bahwa dia membantu menyelesaikan beberapa partitur musik yang belum selesai. Aku juga sudah lama tidak melihatnya."

Ren Yaoqi berkedip, lalu melangkah maju untuk membungkuk kepada Wangfei, tersenyum sambil berdiri, "Aku tahu aku salah. Tolong jangan marah padaku, Wangfei."

Saat mereka berbicara, Ren Yaoqi memperhatikan bahwa tatapan kedua wanita muda yang tidak dikenalnya tertuju pada wajahnya.

Salah satu gadis itu, mengamati wajahnya, tersenyum dan berkata, "Ini pasti Ren Xiaojie? Sungguh... melihat sendiri adalah percaya."

Gadis yang berbicara tampak berusia empat belas atau lima belas tahun. Ia memiliki alis seperti daun willow, dan mata phoenix-nya yang ramping berkilau dengan pesona yang memikat ketika ia tersenyum. Ia memiliki hidung kecil dan bibir merah ceri—kecantikan yang sesuai dengan standar estetika kebanyakan orang.

Gadis lainnya seusia dengan yang pertama. Meskipun penampilannya sedikit kurang mencolok, ia tetap sangat cantik, terutama ketika ia sedikit mengerutkan alisnya; sedikit kesedihan di antara alisnya membuatnya tampak sangat menawan—kecantikan Jingdu yang sejati.

Sang Wangfei tersenyum dan berkata, "Yang di sebelah kiri adalah Yan Xiaojie, dan yang di sebelah kanan adalah Zhao Xiaojie. Keduanya berasal dari Jingdu."

Yan Xiaojie adalah yang berbicara sebelumnya, sedangkan Zhao Xiaojie adalah yang kecantikannya kurang mencolok.

Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk, melangkah maju untuk menyambut mereka.

Tatapan Yan Xiaojie tak pernah lepas dari wajah Ren Yaoqi. Dengan senyum penuh arti, ia berkata, "Aku pernah mendengar tentangmu saat berada di ibu kota."

Zhao Xiaojie berkata lembut, "Ningshuang, mengapa kamu tidak mempersilakan Ren Xiaojie duduk dulu? Ren Xiaojie, kemarilah dan duduklah bersamaku."

Saat itu, Wangfei berkata, "Yaoqi, kemarilah dan duduklah bersamaku. Jinglin, duduklah bersama Zhao Xiaojie."

Mendengar ini, Xiao Jinglin segera bangkit dan menawarkan tempat duduk di sebelah Wangfei.

Ekspresi Yan Xiaojie sedikit berubah melihat ini, tetapi ia segera tersenyum lagi, mengambil cangkir tehnya, dan menyesapnya. Zhao Xiaojie tidak berkata apa-apa.

Ren Yaoqi tidak menolak, dan duduk di sebelah Wangfei dengan ekspresi normal, tampak bagi orang luar seolah-olah ia selalu seperti ini.

Setelah Ren Yaoqi duduk, Wangfei memberinya instruksi, "Yan Xiaojie dan Zhao Xiaojie adalah tamu Yanbei. Usia mereka hampir sama denganmu, jadi kalian mungkin akan akrab. Kamu dan Jinglin akan menjaga mereka dengan baik untukku."

Ren Yaoqi dengan patuh menjawab, "Baik."

Wangfei duduk di aula untuk sementara waktu, mengobrol dengan mereka, sampai Nenek Xin datang, tampaknya membawa sesuatu untuk diurus Wangfei. Kemudian Wangfei berkata kepada Ren Yaoqi, "Kamu dan Jinglin temani Yan Xiaojie dan Zhao Xiaojie bermain. Mereka baru saja sembuh dari sakit; suruh para pelayan menjaga mereka dengan baik."

Ren Yaoqi setuju lagi, dan kemudian rombongan itu mengucapkan selamat tinggal kepada Wangfei dan meninggalkan Istana Jiuyang bersama-sama.

Yan Ningshuang berjalan bersama Zhao Xiaojie, dan Ren Yaoqi berjalan bersama Xiao Jinglin. Keempatnya berjalan berdampingan, dan tidak ada yang berbicara untuk sesaat.

Xiao Jinglin tidak pernah berbicara lebih dulu di depan orang luar, dan Zhao Xiaojie tampaknya juga orang yang pendiam. Yan Ningshuang terdiam karena suatu alasan, jadi Ren Yaoqi akhirnya angkat bicara, bertanya, "Apakah kita akan pergi ke taman atau ke Aula Zhaohe di Jinglin?"

Zhao Yingqiu tersenyum tipis, "Salah satu saja."

Yan Ningshuang melirik Zhao Xiaojie dan ikut tersenyum, "Mengapa kita tidak berjalan-jalan sebentar? Ini pertama kalinya kita mengunjungi Istana Yanbei Wang. Yingqiu, kamu bisa berbicara dengan Ying'e Jiejie ketika kamu kembali. Meskipun dia Shizifei, dia belum pernah ke Yanbei sebelumnya."

Ren Yaoqi tidak bisa menahan diri untuk melirik Zhao Xiaojie. Dari kata-kata Yan Ningshuang, tampaknya Zhao Yingqiu ini memiliki hubungan dengan Shizifei.

Zhao Yingqiu membalas tatapan Ren Yaoqi dan menjelaskan sambil tersenyum, "Shizifei, Zhao Ying'e, adalah sepupu aku . Ayah aku dan ayah Ying'e Jiejie adalah saudara."

Ren Yaoqi langsung mengerti.

Zhao Ying'e Shizifei adalah putri dari Chang'an Gongzhu dan Beichang Hou, Zhao Cheng. Zhao Cheng adalah putra sulung mendiang Beichang Hou, dan mewarisi gelar tersebut setelah kematiannya. Putra kedua mendiang Beichang Hou memegang jabatan resmi melalui hak istimewa turun-temurun. Ayah Zhao Yingqiu seharusnya adalah putra kedua mendiang Beichang Hou.

Tidak heran bahwa dari sepuluh wanita muda yang datang ke Yanbei, Wangfei hanya memanggil dua orang ini hari ini. Yan Ningshuang dapat memahaminya, bagaimanapun juga, dia berasal dari keluarga Taihou , tetapi tidak disangka bahwa Zhao Xiaojie ini juga memiliki hubungan keluarga dengan Yanbei Wang melalui pernikahan.

Xiao Jinglin tetap pendiam dan acuh tak acuh, sehingga Ren Yaoqi berinisiatif menyapa mereka, "Bagaimana kesehatan Shizifei?"

Yan Ningshuang menjawab, "Aku pergi ke istana sebelum datang. Ying'e Jiejie... tampaknya jauh lebih baik, tetapi warna kulitnya masih lebih buruk dari sebelumnya."

Zhao Yingqiu tersenyum getir, "Dia dan Shizi sangat saling mencintai, tetapi Shizi... jika bukan karena kehamilanya, aku khawatir dia tidak akan selamat."

Suasana menjadi agak muram, alis Zhao Yingqiu berkerut sedih, wajahnya dipenuhi kesedihan.

Ren Yaoqi hendak mengajak Yan Ningshuang dan Zhao Yingqiu berjalan-jalan di taman untuk mengagumi bunga dan tanaman ketika beberapa orang mendekat.

"Junzhu, para Xiaojie, Lao Wangfei mengundang Anda masuk," kata orang itu ketika mereka sampai di dekat mereka.

Ren Yaoqi melirik Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin bertanya, "Bukankah mengatakan dia merasa tidak enak badan?"

Utusan itu menjawab, "Setelah minum obat, Lao Wangfei merasa jauh lebih baik. Aku mendengar dua wanita muda dari ibu kota telah tiba di kediaman, dan Lao Wangfei mengutus aku untuk mengundang mereka ke Istana Shou'an."

Xiao Jinglin terdiam sejenak, lalu hanya bisa berkata, "Aku akan membawa mereka ke Istana Shou'an untuk menemui Lao Wangfei. Yaoqi, tolong kembali dan beri tahu ibuku," Xiao Jinglin khawatir Ren Yaoqi akan diperlakukan buruk oleh Lao Wangfei , jadi dia ingin mengirimnya menemui Putri.

Utusan itu berkata, "Aku akan mengirim seseorang untuk memberi tahu Wangfei, Junzhu dan Ren Xiaojie. Silakan ikut denganku."

Ren Yaoqi memberi Xiao Jinglin tatapan, menandakan tidak apa-apa, dan Xiao Jinglin hanya bisa setuju.

Maka, rombongan itu pergi bersama ke Istana Shou'an milik Lao Wangfei.

Sejak kejadian di Ningxia, Lao Wangfei merasa tidak bahagia, terutama setelah pernikahan cucunya, Wu Yiyu. Xiao Wei telah beberapa kali mencoba menemui putrinya tetapi tidak berhasil. Sayang nya, kekuatan keluarga Zeng di Ningxia sekarang hampir sama, atau bahkan sedikit lebih lemah daripada keluarga Wu, sehingga Xiao Wei tidak berdaya untuk melakukan apa pun.

Xiao Wei sempat mempertimbangkan untuk meminta Lao Wangfei agar Istana Yanbei Wang menjadi penengah, tetapi Xiao Wei tidak memberi tahu Istana Yanbei Wang tentang aliansi pernikahannya dengan keluarga Zeng. Istana Yanbei Wang hanya memberikan nasihat seadanya dan kemudian membiarkan mereka menimbulkan masalah.

Kemudian, Xiao Wei menyadari bahwa Istana Yanbei Wang mungkin ingin dia berselisih dengan keluarga Zeng agar mereka dapat menuai keuntungan. Setelah memahami hal ini, dia tidak berani bertindak terlalu jauh.

Bagaimana mungkin Lao Wangfei senang melihat putri dan cucunya menderita? Tetapi apa yang bisa dia lakukan? Yanbei Wang bukanlah putranya, dan tidak ada seorang pun di Kediaman Wang yang mau mendengarkannya. Keluarganya berada jauh di ibu kota, dan sekarang, dengan bangkitnya keluarga Xian Wang, dan keluarga Yanbei Wang tampaknya berniat bersekutu dengan Xian Wang melawan istana, Lao Wangfei semakin tidak dapat diandalkan.

Oleh karena itu, Lao Wangfei jatuh sakit karena marah, yang sedikit melunakkan hatinya. Jadi, ketika Xiao Jingxi dan Ren Yaoqi bertunangan, dia tidak punya energi untuk membuat masalah atau membuat siapa pun kesal.

Ketika mereka memasuki aula, Lao Wangfei itu duduk di ujung meja, masih memancarkan aura yang mengesankan. Namun, Ren Yaoqi merasa bahwa aura Lao Wangfei itu tampaknya dibangun di atas hiasan kepala dan pakaiannya yang mewah, kurang memiliki kepercayaan diri alami yang pernah dimilikinya.

Kelompok itu melangkah maju untuk menyambutnya.

Lao Wangfei itu memberi isyarat agar mereka berdiri. Tatapannya menyapu Ren Yaoqi, lalu tertuju pada Yan Ningshuang dan Zhao Yingqiu. Senyum muncul di wajahnya, "Coba tebak. Yang di sebelah kiri adalah Xiaojie dari keluarga Yan, dan yang di sebelah kanan adalah Xiaojie dari keluarga Zhao."

Yan Ningshuang menutup mulutnya dengan lengan bajunya dan terkekeh, "Bagaimana Anda bisa menebak, Lao Wangfei?"

Zhao Yingqiu juga tersenyum, "Lao Wangfei memiliki mata yang tajam."

"Ketika aku masih muda, aku bertemu dengan Taihou. Xiaojie dari keluarga Yan sangat mirip dengan Taihou, mungkin lima atau enam poin. Yang satunya pasti Xiaojie dari keluarga Zhao." 

Lao Wangfei berbicara dengan ramah kepada mereka, tetapi kurang memperhatikan Xiao Jinglin dan Ren Yaoqi. Meskipun ia tidak sengaja menyulitkan mereka, perbedaannya sangat jelas.

Setelah itu, Lao Wangfei terutama berbicara kepada Yan Ningshuang dan Zhao Yingqiu, menanyakan tentang urusan di ibu kota. Lao Wangfei yang telah menikah dengan keluarga Yanbei selama beberapa dekade, masih merindukan kampung halamannya, sehingga mereka bertiga memiliki banyak hal untuk dibicarakan.

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin duduk di samping sambil minum teh, tidak dapat bergabung dalam percakapan.

Namun, Ren Yaoqi merasa bahwa diabaikan lebih baik daripada diganggu. Setidaknya Lao Wangfei tidak menghukumnya di depan Yan Ningshuang dan Zhao Yingqiu hari ini, jadi ia seharusnya merasa puas.

Setelah akhirnya duduk di samping dan mendengarkan Lao Wangfei menyelesaikan percakapannya, Wangfei akhirnya mengirim seseorang untuk mengundang mereka makan malam.

Lao Wangfei berkata, "Aku sangat akrab dengan kedua gadis ini. Pulanglah dan beri tahu Wangfei bahwa aku telah mengundang mereka makan malam di Istana Shou'an."

Pelayan yang dikirim oleh Wangfei tidak bisa menahan diri untuk melirik Xiao Jinglin.

Lao Wangfei menyadarinya dan langsung mencibir, "Apa? Aku bahkan tidak boleh menjamu tamu?"

Xiao Jinglin memberi isyarat kepada pelayan untuk pergi, lalu berkata kepada Lao Wangfei, "Tentu saja itu keputusan Anda."

Lao Wangfei meliriknya, lalu ke Ren Yaoqi, ketidaksenangannya meningkat. Dia berkata dengan agak tidak senang, "Yan dan Zhao, tetap di sini. Kalian berdua pergi ke rumah Wangfei untuk makan."

Xiao Jinglin berdiri dan menarik Ren Yaoqi untuk membungkuk, berkata, "Baik, Zumu," dengan postur yang sangat patuh.

"Setelah makan, aku akan menyuruh seseorang datang menjemput kalian," Xiao Jinglin kemudian mengangguk kepada Yan Ningshuang dan Zhao Yingqiu.

Yan Ningshuang memandang mereka, lalu ke arah Lao Wangfei itu, dan tersenyum tipis.

Ren Yaoqi juga tersenyum dan mengangguk kepada mereka, lalu meninggalkan Istana Shou'an bersama Xiao Jinglin.

***

Keduanya kembali ke Istana Jiuyang. Wangfei tidak mengatakan apa pun saat mereka kembali, dan mereka bertiga duduk untuk makan.

Setelah makan, Wangfei memang mengirim seseorang untuk menjemput Yan dan Zhao.

Setelah itu, Yan dan Zhao hendak pergi kembali ke vila mereka. Ren Yaoqi awalnya ingin pergi bersama mereka, tetapi Wangfei menghentikannya. Setelah Yan dan Zhao pergi, Wangfei menyuruh Xin Momo untuk membawa Leshan dan Leshui.

"Aku telah meminta Xin Momo secara pribadi untuk mengurus kedua pelayan ini. Mereka bisa kembali bersamamu hari ini. Ada banyak orang dan banyak hal yang harus dilakukan di Kota Yunyang akhir-akhir ini. Festival Perahu Naga akan segera tiba dalam beberapa hari, jadi akan lebih nyaman jika kamu membawa beberapa orang lagi."

Leshan dan Leshui mengenakan pakaian pelayan dari Kediaman Wang, tampak sangat bersemangat.

Ren Yaoqi tidak menyangka Xiao Jingxi akan menempatkan kedua gadis itu di bawah pengawasan Wangfei, dan wajahnya langsung sedikit memerah.

Wangfei tampaknya memahami pikirannya dan menepuk tangannya, berkata, "Aturan hanya untuk orang luar; anggota keluarga harus melakukan apa pun yang nyaman."

Ren Yaoqi sangat berterima kasih kepada sang Wangfei.

Jadi, dalam perjalanan pulang, Ren Yaoqi ditemani oleh dua pelayan, Leshan dan Leshui.

Xiao Jinglin mengantar Ren Yaoqi ke keretanya sebelum kembali. Kereta perlahan melaju keluar dari kediaman Yanbei Wang. Ketika sampai di aula luar, Ren Yaoqi melirik ke luar melalui tirai yang tertiup angin dan berhenti, terkejut.

Ia sedikit mengangkat tirai dan melihat ke kejauhan.

Yan Ningshuang, yang sudah pergi, entah mengapa masih berada di sana, berdiri di paviliun kecil di aula luar Kediaman Wang, berbicara dengan Xiao Jingxi. Xiao Jingxi mungkin baru saja kembali dari luar. Dia masih mengenakan jubahnya.

Tangan Ren Yaoqi berhenti, dan sebelum Xiao Jingxi berbalik, ia menurunkan tirai.

Para pelayan saling bertukar pandang, lalu diam-diam menundukkan kepala mereka.

Apple terdiam sejenak, lalu mendekat untuk menuangkan secangkir teh untuk Ren Yaoqi, dengan canggung berkata, "Xiaojie, minumlah teh untuk menghangatkan diri."

Ren Yaoqi mengambil cangkir itu, menundukkan kepala untuk menyesapnya, dan mendongak untuk melihat para pelayan masih menatapnya dengan penuh harap. Ia merasa geli, "Mengapa kalian semua menatapku seperti itu?"

Leshan dan Leshui saling bertukar pandang. Leshan berkata, "Xiaojie, jangan marah. Mungkin tidak seperti yang Anda lihat."

***

BAB 417

Melihat ekspresi gugup di wajah para pelayan, Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Aku tidak marah."

Ia tidak marah hanya karena Xiao Jingxi bertukar beberapa kata dengan wanita lain; hanya saja perilaku Yan Ningshuang membuatnya agak tidak senang.

Yan Ningshuang tiba di kediaman Yanbei Wang dengan kereta yang sama dengan Zhao Yingqiu. Wangfei telah mengirim seseorang untuk mengantar mereka, tetapi sementara Zhao Yingqiu dan keretanya telah pergi, Yan Ningshuang masih di sana—suatu tindakan yang tidak cukup bijaksana.

Melihat ekspresi Ren Yaoqi yang relatif lembut, Pingguo dan yang lainnya sedikit lega. Dengan tanggal pernikahan yang semakin dekat, tidak ada yang ingin terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

Kereta perlahan melaju keluar dari Kediaman Yanbei Wang dan Ren Yaoqi tidak melihat ke luar jendela.

Namun, sementara Ren Yaoqi tidak melihat ke luar, para pelayannya merasa gelisah. Leshan, yang duduk di dekat jendela, sesekali mengintip dari balik tirai, ingin melihat apakah Xiao Er Gongzi akan melepaskan diri dari Yan Ningshuang dan menyusul.

Ren Yaoqi memperhatikan tindakan Leshan tetapi tidak mengatakan apa pun, membiarkannya melakukan sesuka hatinya.

Setelah meninggalkan Kediaman Yanbei Wang, kereta menuju Baoping Hutong. Selain para guru dari akademi, daerah sekitar Baoping Hutong dihuni oleh para sarjana dan sastrawan. Daerah ini lebih tenang di siang hari, tidak seperti gang-gang yang kacau dan berisik di daerah perumahan lainnya. Jalan-jalan utama di luar gang sebagian besar dipenuhi toko-toko yang menjual kaligrafi, lukisan, barang antik, dan stempel, jadi tidak seramai dan sekaya Jalan Zhengyang.

Saat kereta mereka berbelok ke jalan utama sebelum Baoping Hutong, Leshan masih tidak bisa menahan diri untuk menoleh ke belakang. Ren Yaoqi menghela napas dan hendak berbicara ketika dia melihat seseorang berjalan keluar dari toko stempel di seberang jalan. Terkejut, cangkir teh dan tutupnya di tangan Ren Yaoqi tiba-tiba berbenturan dengan suara yang tajam.

Meskipun suaranya tidak keras, karena kereta benar-benar sunyi, Leshan terkejut dan segera menurunkan tirai kereta. Mengira Ren Yaoqi marah, ia segera menundukkan kepala dan mengakui kesalahannya, berkata, "Pelayan ini tahu kesalahannya."

Ren Yaoqi tampaknya tidak mendengar kata-kata Leshan. Ia berkedip perlahan, lalu tiba-tiba berteriak, "Hentikan kereta!"

Pozi yang mengemudikan kereta di luar menanggapi dan mulai memperlambat laju kereta. Para pelayan, bingung, melihat Ren Yaoqi bergerak ke jendela kereta dan menarik kembali tirai. Saat itu, kereta sudah cukup jauh dari toko stempel yang baru saja mereka lewati.

Melalui jendela kereta, Ren Yaoqi hanya berhasil melihat seorang pria berjubah biru berjalan santai ke arah yang berlawanan darinya.

Pria itu tinggi dan ramping, wajah dan usianya tertutupi oleh punggungnya. Meskipun berpakaian seperti seorang sarjana, ia tampak agak lesu, seolah-olah tidak ada hal di dunia ini yang penting baginya. Ia berbicara kepada pelayannya dengan kepala sedikit miring ke samping. Bahkan tanpa melihat wajahnya, Ren Yaoqi dapat menebak bahwa matanya sedikit terpejam, senyum acuh tak acuh teruk di bibirnya, seolah-olah ia selalu tertidur. Tidak ada yang tahu apakah tatapannya tertuju padanya atau hanya pada kekosongan.

Ren Yaoqi menatap kosong punggung pria itu, sesaat kehilangan kata-kata, sampai sosok pria itu berbelok ke jalan lain dan menghilang dari pandangan.

"Xiaojie? Ada apa?" tanya Leshan dengan hati-hati, mengintip keluar jendela dengan keberaniannya, tetapi tidak melihat apa pun. Hanya ada beberapa pejalan kaki di jalan, semuanya orang asing.

Ren Yaoqi perlahan tersadar, menyadari bahwa ia agak kurang sopan. Ia menurunkan tirai, mengerutkan bibir, dan berkata pelan, "Tidak apa-apa, aku salah orang."

"Apakah kita kembali sekarang?" tanya Leshan.

Ren Yaoqi tetap diam.

Leshui, mengamati ekspresinya, berkata, "Mungkin Xiaojie tidak salah mengenali orang. Mengapa kita tidak kembali dan memeriksanya?"

Ren Yaoqi menghela napas, tersenyum kepada para pelayan, dan berkata, "Mari kita kembali. Aku salah mengenali orang."

Bahkan jika dia salah, apa bedanya? Dia mengingat orang itu sebagai guru dan teman, tetapi orang itu hanya memperlakukannya sebagai orang asing. Bahkan saat berdiri bersama, mereka terdiam.

Para pelayan tetap diam, dan Pingguo menginstruksikan pozi yang mengemudikan kereta untuk melanjutkan perjalanan.

Tepat saat kereta hendak bergerak, ada ketukan di samping.

Ren Yaoqi, yang baru saja tenang, terkejut. Dia menoleh ke luar jendela, tangan kanannya tanpa sadar mengepal, sedikit rasa gugup terlihat di matanya.

Leshan melirik Ren Yaoqi dan bertanya, "Siapa?"

Orang di luar tampak berhenti sejenak, lalu suara rendah, lembut, dan menyenangkan terdengar, "Aku."

Ren Yaoqi perlahan menghembuskan napas, tangannya rileks; telapak tangannya terasa berkeringat. Bagaimana mungkin dia lupa? Selalu saja ada seseorang yang suka mengetuk sisi keretanya.

Ren Yaoqi sedikit mengangkat tirai kereta, menatap Xiao Jingxi yang berdiri di luar jendela, dan berkata pelan, "Mengapa kamu di sini?"

Xiao Jingxi tiba sendirian dengan menunggang kuda, berdiri di samping kereta, masih memegang kendali. Dia masih mengenakan pakaian yang sama seperti saat bersama Yan Ningshuang, matanya yang dalam menatap Ren Yaoqi tanpa berbicara sejenak.

Melihat keheningannya, Ren Yaoqi hendak menurunkan tirai ketika Xiao Jingxi berkata dengan suara rendah, "Aku ada yang ingin kukatakan padamu. Aku akan menunggumu di Kedai Teh Dongsheng di depan sana." Tanpa menunggu jawaban Ren Yaoqi, dia berbalik dan menaiki kudanya, pergi lebih dulu.

Ren Yaoqi menopang dagunya di tangannya, berkedip, dan berpikir lama tanpa bergerak.

Karena ia tidak berbicara, tak satu pun pelayan yang berani bergerak, dan kereta tetap terparkir di pinggir jalan.

"Lewati gang di depan dan pergi ke pintu belakang Kedai Teh Dongsheng," Ren Yaoqi akhirnya berbisik setelah beberapa saat.

Pozi yang mengemudikan kereta, setelah menerima perintah, mulai mengemudikan kereta lagi.

Leshan, yang secara alami lincah, tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan berani, "Xiaojie, apa yang Anda pikirkan barusan?" ini membuatnya mendapat tatapan peringatan dari Leshui.

Ren Yaoqi melirik Leshan, tersenyum, dan tetap diam.

Yang dipikirkannya adalah meskipun Xiao Er Gongzi tidak suka menunggang kuda, gerakan menunggangnya cukup anggun dan profesional. Ia bertanya-tanya berapa lama ia diam-diam berlatih untuk menghindari jatuh. Tentu saja, Ren Yaoqi tidak akan menceritakan hal seperti itu kepada pelayannya.

Xiao Jingxi mungkin telah mengaturnya sebelum datang mencarinya; ketika kereta Ren Yaoqi memasuki pintu belakang Kedai Teh Dongsheng, Tong He sudah menunggunya beberapa saat.

Tong He membawa Ren Yaoqi ke sebuah ruangan pribadi di lantai dua, tempat Xiao Jingxi sudah menunggu.

Para pelayan dan pengawal berjaga di luar. 

Ren Yaoqi memandang Xiao Jingxi yang berdiri di hadapannya dan berkata, setengah bercanda, "Xiao Gongzi, ini sepertinya tidak pantas?" 

Meskipun ia pernah bertemu dengan Xiao Jingxi secara pribadi sebelumnya, itu selalu untuk hal-hal yang perlu ia diskusikan dengannya. Pada saat itu, Ren Yaoqi hanya fokus untuk keluar dari kesulitan dan melindungi keluarganya; ia tidak punya waktu untuk mempedulikan reputasinya.

"Kita sudah bertunangan, tidak seperti orang biasa," kata Xiao Jingxi, mengingat saat Ren Yaoqi melihatnya berbicara dengan Yan Ningshuang. 

Ia tidak yakin apakah Ren Yaoqi mengatakan ini dengan sengaja, dan merasa sedikit malu, tetapi tetap mempertahankan sikap tenang dan percaya diri. Adat istiadat Yanbei lebih terbuka daripada di selatan, dan mereka jauh lebih toleran terhadap pria dan wanita yang bertunangan. Selama mereka tidak melampaui batas dan ditemani oleh pelayan, mereka tidak dilarang untuk bertemu. Terutama pada festival seperti Festival Shangsi, Festival Bunga, dan Festival Lentera, mereka bahkan diperbolehkan untuk pergi bersama.

Ren Yaoqi meliriknya dengan setengah tersenyum, tetapi tidak membantahnya.

"Aku baru saja berpikir untuk kembali menemuimu..." Xiao Jingxi menatap Ren Yaoqi dan tiba-tiba bergumam dengan suara rendah, menunjukkan sedikit rasa kesal dan jengkel.

Ren Yaoqi segera merasa agak geli dan jengkel, tetapi perasaan tidak menyenangkan yang sebelumnya mengganggunya, yang telah ia coba abaikan, menghilang secara signifikan.

Xiao Jingxi melangkah maju, berdiri lebih dekat dengan Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi hendak mundur ketika Xiao Jingxi mengulurkan tangan dan memeluknya terlebih dahulu.

Ren Yaoqi tersipu, berjuang sejenak, tetapi karena takut orang-orang di luar akan mendengar, ia hanya bisa berbisik, "Lepaskan aku!"

"Tidak..." suara Xiao Jingxi yang rendah dan serak, sedikit geli, berbisik di telinga Ren Yaoqi, membuat jantungnya berdebar dan anggota tubuhnya lemas.

"Aku hanya ingin bertemu denganmu dan tidak menghindarinya sedetik pun. Jangan marah karena orang yang tidak ada hubungannya, oke?" bisik Xiao Jingxi di telinga Ren Yaoqi.

Aroma segar dan menyenangkan Xiao Jingxi menyelimuti Ren Yaoqi, membuat jantungnya berdebar kencang seolah akan meledak dari dadanya. Bahkan pikirannya dipenuhi dengan suara "deg-deg" yang menggema, membuat Ren Yaoqi merasa malu dan kesal.

Ia mencoba menenangkan diri, dan tepat ketika ia hendak menggunakan seluruh kekuatannya untuk mendorongnya menjauh agar bisa bernapas, ia menyadari bahwa telinga Xiao Jingxi tampak merah muda. Ia berhenti sejenak, lalu menyadari bahwa detak jantung Xiao Jingxi juga cepat, bahkan lebih cepat darinya, meskipun ekspresinya tenang.

Ren Yaoqi hampir tertawa lagi. Ia menghela napas, lalu berkata dingin, "Xiao Jingxi, jika kamu tidak melepaskanku, aku akan marah."

Ini adalah pertama kalinya ia memanggil Xiao Jingxi dengan nama lengkapnya. Xiao Jingxi terkejut, lalu dengan patuh melepaskannya, tetapi tatapannya tetap tertuju padanya.

Kali ini, Ren Yaoqi tidak menghindari tatapan Xiao Jingxi. Sebaliknya, ia menatapnya dengan saksama untuk beberapa saat, sampai ia yakin bahwa di balik ketenangannya terdapat kegugupan yang tulus, sebelum ia berkata dengan serius, "Aku tidak marah padamu."

Xiao Jingxi menatapnya tanpa berbicara.

Ren Yaoqi menghela napas, lalu berkata, "Karena aku tahu bahwa dengan kepribadianmu, jika kamu tidak mau, bahkan jika Yan Ningshuang menggunakan cara yang paling drastis, dia tidak akan mendapatkan keinginannya."

Yan Ningshuang tidak tahu, tetapi Ren Yaoqi tahu betul bahwa jika Xiao Jingxi benar-benar tidak ingin menikahi Yan Ningshuang, dan jika Yan Ningshuang terus bersekongkol melawannya, Xiao Jingxi tidak akan keberatan untuk melenyapkannya dari dunia ini.

(Hahaha)

Perilaku Xiao Jingxi sebelumnya—baik itu merasa tersinggung, tidak tahu malu, atau mendominasi—bukanlah dirinya yang sebenarnya.

Meskipun ia masih akan gugup dan tersipu di depannya.

***

BAB 418

Niat Ren Yaoqi mengatakan ini sebenarnya untuk menghibur Xiao Jingxi, tetapi tanpa diduga, wajah Xiao Jingxi tidak menunjukkan kegembiraan setelah mendengarnya.

Yaoqi bertanya-tanya apa yang salah dengan Gongzi ini hari ini ketika Xiao Jingxi menatapnya dengan mata sedikit redup dan berkata, "Seharusnya aku senang kamu tidak marah padaku, tetapi sekarang aku lebih suka kamu marah."

Xiao Jingxi mengucapkan kata-kata ini dengan sangat lembut, hampir seperti gumaman. Jika Ren Yaoqi tidak berdiri begitu dekat dengannya, dia mungkin tidak akan mendengarnya dengan jelas.

Melihat Xiao Jingxi seperti ini, Ren Yaoqi tiba-tiba menyadari bahwa dia berbeda darinya. Meskipun Xiao Jingxi selalu memberi orang perasaan mahakuasa, kemampuannya selalu membuat orang mengabaikan usianya, dia mengenal Xiao Jingxi ketika dia masih seorang anak laki-laki berusia lima belas tahun, dan sekarang dia sudah berusia dua puluh tahun.

Xiao Jingxi bisa menyusun strategi dan bahkan merencanakan dengan sempurna ketika menghadapi masalah penting, tetapi ketika menyangkut masalah hati, dia mungkin tidak lebih dewasa daripada pria rata-rata di awal usia dua puluhan. Memikirkan hal ini, Ren Yaoqi menatap Xiao Jingxi, yang ekspresinya muram, dan mau tak mau merasa sedikit bersalah.

"Meskipun aku tidak marah padamu, tapi... jika aku mengatakan aku membenci Yan Ningshuang, bukankah kamu akan menganggapku tidak pengertian?" Ren Yaoqi berkata agak canggung. Dia belum pernah mengatakan hal seperti itu sebelumnya, dan mengatakannya di depan Xiao Jingxi sekarang pasti mengandung sedikit rasa cemburu. Jadi, setelah mengucapkan kata-kata ini, wajahnya memerah. Namun, perasaan ini sebenarnya cukup baru; dari kehidupan sebelumnya hingga kehidupan ini, dia belum pernah mengalami perasaan canggung sentimentalitas gadis remaja ini.

Namun, jelas bahwa kata-katanya menyenangkan Xiao Jingxi. Beberapa saat sebelumnya, ia tampak murung, tetapi sekarang senyum puas terukir di bibirnya.

"Benarkah?" Xiao Jingxi menundukkan kepalanya, menatap Ren Yaoqi dan bertanya dengan lembut.

Mereka sudah berdiri berdekatan, dan dengan Xiao Jingxi menundukkan kepalanya, napas mereka terdengar. Ren Yaoqi secara naluriah ingin mundur, tetapi setelah berpikir sejenak, ia menggigit bibirnya dan berdiri di sana tanpa bergerak, meskipun napas Xiao Jingxi yang begitu dekat dengannya membuat kakinya sedikit gemetar.

Ren Yaoqi mendongak menatap mata Xiao Jingxi yang cerah, seperti bintang di malam yang gelap, dan mengangguk hampir tak terlihat.

Senyum Xiao Jingxi semakin dalam, matanya tampak berputar, mampu menenggelamkan seseorang dalam tatapannya yang lembut dan fokus.

Ia menggenggam tangan Ren Yaoqi. Bulu mata Ren Yaoqi yang sedikit tertunduk bergetar. Melihat bahwa ia tidak menarik diri, Xiao Jingxi dengan hati-hati memeluknya sekali lagi.

Ren Yaoqi masih belum terbiasa dengan kedekatan seperti itu dengan seorang pria, tetapi ini adalah Xiao Jingxi, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak luluh. Baru sekarang dia menyadari bahwa dia tidak tahan melihatnya menunjukkan sedikit pun rasa sakit hati atau kesedihan, baik itu tulus atau pura-pura, dia tidak ingin melihatnya.

Ren Yaoqi agak linglung dalam pelukan Xiao Jingxi.

Dia bahkan melayang ke dalam pikirannya sendiri, mungkin dia mengerti arti kata-kata Xiao Jinglin, "Air mata seorang wanita cantik, makam seorang pahlawan." Dia bukan pahlawan; dia tidak bisa menolak pesona seorang wanita cantik.

"Aku suka ketidakpengertianmu, aku sangat menyukainya," bisik Xiao Jingxi di telinga Ren Yaoqi, suara rendah dan seraknya begitu indah hingga membuatnya tersipu, jantungnya berdebar kencang, dan seluruh tubuhnya bergetar.

Xiao Jingxi memeluk Ren Yaoqi dengan tenang untuk beberapa saat, tanpa melakukan gerakan lain, dan Ren Yaoqi dengan patuh tetap diam, suasana terasa indah dan enggan untuk berpisah.

Akhirnya, Ren Yaoqi bergerak, pipinya memerah saat ia berdiri tegak dari pelukan Xiao Jingxi. Kali ini, Xiao Jingxi melepaskannya.

"Apakah ada hal lain yang ingin kamu bicarakan denganku?" Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi dan bertanya dengan lembut.

Xiao Jingxi sedang dalam suasana hati yang baik saat itu. Ia menarik Ren Yaoqi untuk duduk di tengah ruangan dan menuangkan secangkir teh untuknya, "Kudengar kamu sudah menyetujui pernikahan Zhu Ruomei?"

"Zhu Ruomei adalah orangmu. Mengapa aku perlu menyetujui pernikahannya? Dia meminta untuk menikahi pelayanku, dan aku hanya setuju," kata Ren Yaoqi sambil menundukkan kepala.

Xiao Jingxi terkekeh, menatap Ren Yaoqi, "Siapa bilang pernikahannya tidak perlu persetujuanmu? Dia orangku."

Maksud Xiao Jingxi cukup jelas. Ren Yaoqi mengerti sepenuhnya. Namun, ia tidak bisa dengan mudah menjawab atau membantahnya.

Xiao Jingxi tidak ingin membuat Ren Yaoqi berada dalam posisi sulit, meskipun ia menyukai sikap malu-malu dan tersipu-sipu Ren Yaoqi, "Aku ingin membicarakan denganmu apakah tanggal pernikahannya bisa dimajukan."

Ren Yaoqi akhirnya menatapnya, agak terkejut, "Dimajukan? Jadi kapan?" tanggal pernikahan Zhu Ruomei telah ditetapkan oleh keluarga Zhu sendiri, dan sekarang tiba-tiba akan diubah, dan Xiao Jingxi harus memberitahunya. Ren Yaoqi tentu saja terkejut.

Xiao Jingxi berpikir sejenak dan berkata, "Semakin cepat semakin baik. Bagaimana kalau setelah Festival Perahu Naga?"

Ren Yaoqi bahkan lebih terkejut. Hari ini adalah hari kedua bulan lunar, dan Festival Perahu Naga jatuh pada tanggal lima. Itu berarti pernikahan Zhu Ruomei akan ditetapkan beberapa hari kemudian.

"Mengapa terburu-buru? Apakah ada sesuatu yang terjadi?" seandainya Zhu Ruomei tidak sudah cukup tua, Ren Yaoqi akan berpikir bahwa menikah di akhir Juni terlalu cepat, karena khawatir mereka tidak akan punya cukup waktu untuk mempersiapkan diri hanya dalam dua atau tiga bulan.

"Aku ingin Zhu Ruomei pergi berlibur panjang. Jika tanggal pernikahannya tidak dimajukan, mungkin harus ditunda. Aku sudah bertanya padanya apa pendapatnya, dan dia bilang dia ingin menikah lebih cepat," kata Xiao Jingxi.

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi. Dia pasti memiliki sesuatu yang penting untuk dipercayakan kepadanya untuk perjalanan itu. Ren Yaoqi awalnya ingin menanyakan hal itu kepadanya, karena Xue Li adalah orang kepercayaannya, dan tidak pantas baginya untuk tidak bertanya. Namun, Ren Yaoqi juga takut bahwa ini adalah hal-hal yang seharusnya tidak dia tanyakan, dan bertanya akan menempatkan Xiao Jingxi dalam posisi yang sulit.

Melihat ekspresi Ren Yaoqi, Xiao Jingxi tentu saja mengerti pikirannya. Ia tersenyum dan berkata, "Kamu tahu bahwa Taihou memilih sepuluh gadis muda untuk menemaninya ke Yanbei kali ini, bersama dengan tiga pejabat istana, kan? Secara lahiriah, mereka di sini untuk Perjamuan Qianjin dan buku Yanshan Hetu Zhi, tetapi itu bukan tujuan sebenarnya."

Mendengar ini, Ren Yaoqi langsung teringat apa yang telah ia minta Yuan Dayong tanyakan terakhir kali. Dari para pejabat itu, mungkin hanya Pei Zhiyan yang benar-benar ada di sana untuk Yanshan Hetu Zhi; dua lainnya ada di sana untuk membahas pembukaan kembali perdagangan perbatasan dengan orang-orang Liao.

Ren Yaoqi mengangguk, "Aku meminta seseorang untuk menanyakannya terakhir kali." Sekarang, tampaknya Yuan Dayong mengetahui hal-hal ini tanpa instruksi Xiao Jingxi.

Xiao Jingxi tidak berpendapat bahwa wanita di lingkungan dalam istana tidak boleh ikut campur dalam urusan istana luar. Xiao Jinglin juga seorang wanita, dan itu tidak menghalangi Xiao Jingxi untuk menghargainya dalam beberapa hal. Ren Yaoqi akan segera menjadi istrinya, dan dia adalah wanita yang dikagumi Xiao Jingxi, jadi Xiao Jingxi tidak keberatan jika Ren Yaoqi mengetahui hal-hal ini.

"Liao Wang* yang baru baru berusia lima belas tahun ketika naik tahta, jadi ia tak pelak lagi masih muda dan gegabah. Selama bertahun-tahun sejak naik tahta, ia memimpin pasukannya ke selatan setiap tahun, tetapi apa pun yang dilakukannya, ia tidak dapat melewati Gerbang Jiajing, yang sangat mengurangi prestisenya di Liao. Istri terakhir Lao Liao Wang, Shunzhen Wanghou**, adalah keponakan Beiyuan Da Wang. Shunzhen Wanghou, bersekutu dengan Beiyuan, ingin menempatkan putranya yang masih muda untuk menggantikannya. Liao Wang yang baru, untuk memenangkan hati Nanyuan, menikahi putri Nanyuan Da Wang. Jangan tertipu oleh sikap tenang Nanyuan Wang ini; ketika ia menjadi licik, sedikit orang di Liao yang dapat menyainginya. Kali ini, Liao Wang diam-diam mengirim seseorang ke ibu kota untuk meminta perdamaian dengan istana Dazhou—itu adalah perbuatan Nanyuan Da Wang," Xiao Jingxi menganalisis situasi di Liao untuk Ren Yaoqi.

*raja negara Liao: **ratu

Ren Yaoqi menundukkan matanya dan merenung sejenak, "Kerajaan Liao menderita kekalahan kali ini dan sekarang mencari perdamaian... Apakah mereka berencana untuk menyerahkan wilayah atau membayar ganti rugi?"

Tak disangka, Xiao Jingxi tersenyum mendengar ini, meskipun senyum itu tidak sampai ke matanya, "Mereka akan membayar ganti rugi, tetapi bukan dari Kerajaan Liao kepada Kerajaan Dazhou, melainkan dari Kerajaan Dazhou kepada Kerajaan Liao."

Ren Yaoqi mengangkat alisnya mendengar ini, "Hal yang begitu baik?"

"Istana telah fokus pada pemulihan di wilayah selatan selama bertahun-tahun dan tidak kekurangan uang," kata Xiao Jingxi dengan tenang.

Ren Yaoqi merenung dengan saksama dan mengerti. Istana tidak kekurangan uang; yang kurang adalah kendali atas Yanbei.

Orang-orang Liao menderita kekalahan di tangan tentara Yanbei, namun mereka melewati kediaman Yanbei Wang dan mencari perdamaian dengan istana. Mencari perdamaian hanyalah kedok; niat sebenarnya mereka adalah untuk menyimpan niat jahat.

Beyuan dan Nanyuan saat ini beroperasi secara independen; menentukan pemenang kemungkinan akan memakan waktu. Prestise Liao wang yang baru telah sangat menurun, dan ia tidak mampu memimpin pasukannya ke selatan untuk menyerang kota-kota lagi dalam waktu dekat. Oleh karena itu, Liao Wang ingin mengambil kesempatan ini untuk beristirahat dan membersihkan istananya, sehingga ia mengusulkan pembukaan kembali perdagangan perbatasan antara kedua negara.

Sekuat apa pun Istana Yanbei Wang, ia tetaplah raja bawahan; Dinasti Dazhou masih milik keluarga Li.

Rakyat Liao tahu bahwa dibandingkan dengan Kerajaan Liao yang dipisahkan oleh Enam Belas Prefektur Yan dan Yun, Istana Yanbei Wang adalah duri ikan yang tersangkut di tenggorokan istana Dazhou. Tidak dapat dimuntahkan atau ditelan, duri itu akan membusuk dan terinfeksi jika dibiarkan begitu saja. Oleh karena itu, bahkan setelah menderita kekalahan, rakyat Liao berani menuntut upeti tahunan dari Dinasti Dazhou dan izin untuk membuka kembali perdagangan perbatasan.

Karena jika rakyat Liao berdamai dengan Yanbei, keberadaan Istana Yanbei Wang akan menjadi canggung. Tanpa perang, jika Yanbei masih ingin mendukung pasukan sebesar itu, rakyat akan membencinya, dan pada akhirnya, Istana Yanbei Wang tidak akan punya pilihan selain mengurangi pasukannya. Ini akan membuat Dinasti Dazhou lebih mudah dan sah untuk berurusan dengan Istana Yanbei Wang.

Memikirkan hal ini, Ren Yaoqi berkeringat dingin dan tak kuasa menahan napas, "Tidak heran kamu bilang Nanyuan Da Wang begitu licik; ​​rencana 'dua burung dengan satu batu' ini sungguh brilian."

Pada saat Istana Yanbei Wang dipaksa berada dalam keadaan lemah, Kerajaan Liao sudah akan menyelesaikan urusan internalnya, dan kekuatan nasionalnya akan pulih secara bertahap karena dibukanya kembali perdagangan perbatasan. Ketika mereka kemudian mengirim pasukan ke selatan lagi, kekuatan apa yang akan dimiliki Dinasti Dazhou untuk melawan?

Xiao Jingxi tersenyum mendengar ini. Berbicara dengan Ren Yaoqi selalu menjadi waktu paling santai baginya. Dia tidak perlu waspada padanya, juga tidak perlu khawatir bahwa dia tidak akan mengerti. Biasanya, ia hanya perlu memulai, dan wanita itu akan memahami hampir semuanya. Ia jarang bertemu wanita sepintar dirinya.

"Jadi, Istana Yanbei Wang ingin mencegah istana bernegosiasi damai dengan Dinasti Liao?" tanya Ren Yaoqi.

Xiao Jingxi tidak langsung menjawab. Ia berpikir sejenak, lalu tersenyum pada Ren Yaoqi, "Jika memang demikian, bukankah kamu takut kita akan menjadi pendosa seluruh Dinasti Dazhou? Lagipula, bagi orang biasa, selalu lebih baik menghindari perang."

Xiao Jingxi merasa sangat nyaman memasukkan Ren Yaoqi ke dalam kategori 'kita.'

***

BAB 419

"Aku ingat kamu pernah bercerita tentang sejarah Istana Yanbei Wang," tanya Ren Yaoqi balik.

Itu beberapa tahun yang lalu, selama salah satu pertemuan mereka, ketika Xiao Jingxi menyebutkan sejarah yang rumit antara istana kekaisaran dan Istana Yanbei Wang .

Xiao Jingxi menatap Ren Yaoqi, matanya tersenyum.

"Apakah Istana Yanbei Wang adalah penjahat di mata istana kekaisaran masih belum jelas, tetapi bagi rakyat biasa, signifikansinya telah terbukti beberapa dekade lalu dalam perang itu. Pertanyaannya bukanlah apakah Istana Yanbei Wang harus mundur, tetapi apakah ia mampu mundur sama sekali."

Istana kekaisaran dan rakyat Jiangnan tidak mengalaminya, dan mungkin tidak akan pernah bisa membayangkan bagaimana rasanya rumah mereka dibuka untuk kavaleri Liao—neraka yang hidup. Tetapi rakyat Yanbei mengingatnya dengan jelas, dan belum melupakannya bahkan setelah beberapa dekade. Justru karena kenangan menyakitkan inilah rakyat Yanbei hanya mengenal Istana Yanbei Wang , dan bukan istana kekaisaran. Prestise keluarga Xiao di Yanbei jauh melampaui keluarga Li.

Rakyat Yanbei memahami bahwa jika invasi Liao ke celah itu terjadi lagi, mereka tetap akan ditinggalkan oleh istana kekaisaran. Hanya Istana Yanbei Wang yang dapat melindungi nyawa dan harta benda mereka. Pikiran rakyat sederhana: mereka tidak peduli siapa yang berkuasa; Mereka hanya peduli siapa yang dapat menjamin keselamatan dan kesejahteraan mereka.

"Jadi, kamu takut atau tidak?" tanya Xiao Jingxi perlahan, masih menatap Ren Yaoqi, dengan suara lembut dan rendahnya yang khas.

Ren Yaoqi tak kuasa melirik Xiao Jingxi dengan sedikit rasa tak berdaya. Ia bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasinya, tetapi ia merasa bahwa Xiao Er Gongzi hari ini sangat "tidak masuk akal"!

Ren Yaoqi pada akhirnya kurang berpengalaman. Jika saudara perempuannya, Ren Yaohua, hadir, ia mungkin akan mengerti bahwa perilaku Xiao Er Gongzi yang keterlaluan hari ini sangat mirip dengan perilaku genit Lei Pan'er, hanya saja Xiao Er Gongzi, karena kepribadiannya, bertindak sangat halus.

Meskipun Ren Yaoqi tidak mengerti, ia tetaplah wanita yang cerdas, jadi ia menjawab, "Jika kamu tidak takut, tentu saja aku juga tidak takut."

Hanya satu kalimat ini saja sudah sangat menyenangkan Xiao Er Gongzi. Karena suasana hatinya sedang baik, Xiao Er Gongzi bersikap jauh lebih normal ketika mereka berbicara satu sama lain setelahnya.

Ren Yaoqi menyetujui permintaan Zhu Ruomei untuk memajukan tanggal pernikahan. Selama Xue Li bersedia, tentu saja dia tidak punya alasan untuk menolak. Melihat hari sudah larut, Ren Yaoqi bangkit untuk pamit.

Bahkan sekarang, Ren Yaoqi belum menyadari mengapa, ketika seharusnya dia marah tentang pertemuan pribadi Xiao Jingxi dan Yan Ningshuang, dia malah menghibur Xiao Jingxi.

Keduanya berdiri bersama, pemahaman diam-diam mengalir di antara mereka saat mata mereka bertemu.

"Yaoyao..." Xiao Jingxi tiba-tiba memanggil dengan lembut.

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi, wajahnya sedikit memerah. Ini adalah pertama kalinya Xiao Jingxi memanggilnya dengan nama panggilan masa kecilnya, dan suaranya, lembut dan penuh kasih sayang, sepertinya membawa makna khusus di telinga Ren Yaoqi.

"Mmm," gumamnya, kepalanya tertunduk.

Xiao Jingxi tersenyum tipis, melangkah maju, menggenggam tangan Ren Yaoqi, dan mengantarnya sampai ke pintu. Kali ini, Xiao Jingxi tidak mengatakan apa pun sampai Ren Yaoqi meninggalkan kedai teh. Namun, bahkan setelah Ren Yaoqi naik kereta, dia masih bisa merasakan sentuhan hangat tangan Xiao Jingxi di tangannya.

***

Setelah Ren Yaoqi meninggalkan kedai teh, Xiao Jingxi tidak terburu-buru pergi. Kira-kira selama waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, Xiao Hua tiba.

Berdiri sendirian di dekat jendela, tampak termenung, Xiao Jingxi telah kembali ke penampilannya yang biasa ketika Xiao Hua masuk. Mengenakan jubah hitam dengan rambut hitam, dia sangat tampan, setiap gerakannya memancarkan pesona dan keanggunan yang tak seorang pun bisa tiru.

Ketika bawahannya berdiri di hadapannya, mereka sering mengabaikan penampilannya, hanya merasakan aura mengesankan yang terpancar dari atasannya. Sisi Xiao Jingxi ini adalah sesuatu yang belum pernah dilihat Ren Yaoqi sebelumnya.

"Bagaimana?" Xiao Jingxi menoleh ke arah Xiao Hua dan bertanya dengan tenang.

Meskipun wajah Xiao Jingxi tetap tanpa ekspresi, Xiao Hua, yang telah mengikutinya sejak kecil, dengan tajam merasakan bahwa tuannya tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik. Ini sedikit meredakan ketegangan saraf Xiao Hua sebelumnya, meskipun ia tidak bisa tidak bertanya-tanya, 'Kata orang, hati seorang wanita seperti wajah anak kecil, berubah dalam sekejap. Mengapa tuanku juga memiliki sifat ini? Ini tidak baik!'

Namun, Xiao Hua memiliki satu kualitas yang baik: ke mana pun pikirannya mengembara, ia selalu mempertahankan sikap yang tenang, dalam, dan terkendali, membuatnya tampak sangat dapat diandalkan.

"Melaporkan kepada Gongzi, aku baru saja menyelidiki, dan alasan kereta Ren Xiaojie berhenti begitu lama mungkin karena Pei Zhiyan Xiansheng."

Xiao Jingxi terdiam sejenak, lalu mengangkat alisnya, "Pei Zhiyan? Apakah kamu yakin?"

"Memang benar Pei Zhiyan Xiansheng! Pei Xiansheng tiba di Kota Yunyang kemarin malam. Dia tidak mengganggu rekan-rekannya dari ibu kota kemarin, melainkan menginap di Penginapan Baiyun di kota. Pei Xiansheng berjalan-jalan di Kota Yunyang tadi malam dan pagi ini. Dia baru saja pergi ke vila untuk bertemu dengan yang lain."

Xiao Jingxi mengerutkan kening, tetap diam sejenak.

Xiao Hua diam-diam melirik Xiao Jingxi, menunggu instruksi selanjutnya.

Dia menduga, mengingat temperamen tuannya, dia pasti akan mengirimnya untuk menyelidiki hubungan antara Ren Xiaojie dan Pei Xiansheng. Tuannya bahkan mungkin mencurigai identitas Ren Xiaojie ; lagipula, Ren Xiaojie dibesarkan di Yanbei dan tidak pernah meninggalkan Yanzhou, jadi dia tidak mungkin mengenal Pei Zhiyan. Ada pepatah, 'Jika sesuatu tampak tidak pada tempatnya, itu mencurigakan.'

Menikahi seorang istri adalah peristiwa besar, dan tidak ada ruang untuk kecerobohan. Tidak banyak orang di dunia ini yang sebodoh Mu Hu, yang bahkan bisa salah mengira kekasihnya. Xiao Hua bertanya-tanya apakah tuannya mungkin akan mengirimnya ke ibu kota. Namun, perjalanan ke ibu kota dan kembali akan memakan waktu setidaknya satu bulan, dan rencananya untuk menemukan istri yang lembut dan penyayang untuk Xiao Shun melalui Xin Momo, selir Wangfei, harus ditunda. Tetapi apakah ini juga akan menunda pernikahan tuannya?

Pikiran Xiao Hua melayang jauh ketika tiba-tiba ia mendengar Xiao Jingxi berkata, "Apa yang dikatakan Pei Zhiyan itu tidak masalah..."

Namun, reaksi Xiao Hua agak lambat, jadi begitu Xiao Jingxi berbicara, ia segera dan tanpa sadar menundukkan kepalanya dengan hormat dan berkata, "Bawahan Anda patuh!"

Xiao Jingxi melirik Xiao Hua, "..."

Wajah Xiao Hua menegang setelah ia tersadar.

Tuannya belum mengatakan apa pun, jadi perintah apa yang harus ia patuhi? Xiao Hua diam-diam menampar dirinya sendiri sepuluh kali dalam hatinya.

"Itu saja untukmu, kamu boleh pergi sekarang," Xiao Jingxi relatif lunak terhadap bawahannya dan tidak menegurnya dalam hal ini.

Kali ini, Xiao Hua tidak berani teralihkan atau berkata apa pun lagi, dan segera menundukkan kepalanya sebagai tanggapan.

Tepat sebelum Xiao Hua pergi, Xiao Jingxi memanggilnya kembali, berkata dengan tenang, "Aku sudah bilang padamu untuk mengirim orang untuk melindunginya secara diam-diam, bukan untuk mengawasinya. Sebaiknya kamu ingat itu, jangan sampai kamu melakukan kesalahan nanti."

Jantung Xiao Hua berdebar kencang. Kali ini, ia dengan sungguh-sungguh berlutut di hadapan Xiao Jingxi, berkata, "Mengerti."

...

Ketika Xiao Jingxi menyusul Ren Yaoqi sebelumnya, ia melihat kereta kudanya berhenti tiba-tiba. Awalnya ia mengira Ren Yaoqi sedang menunggunya, tetapi kemudian menyadari sebaliknya.

Ketika Xiao Jingxi sampai di kereta kuda Ren Yaoqi dan mengetuk sisinya, Ren Yaoqi bahkan tidak ingat sinyal rahasia mereka yang biasa untuk mengetuk dinding kereta kuda. Xiao Jingxi merasa benar-benar diperlakukan tidak adil saat itu.

Namun, ketika mendengar emosi yang tak terduga dalam suara Ren Yaoqi, keluhan Xiao Jingxi berubah menjadi kegelisahan. Pada saat itu, Xiao Jingxi tiba-tiba menyadari bahwa sepertinya ada sesuatu tentang Ren Yaoqi yang tidak bisa ia kendalikan.

Ini adalah sesuatu yang tidak bisa diadaptasi sekaligus oleh seseorang yang terbiasa berada di posisi kekuasaan, terutama seseorang seperti Xiao Jingxi.

Oleh karena itu, ia memerintahkan Xiao Hua untuk menyelidiki apa yang terjadi pada Ren Yaoqi selama ia jauh dari kediaman Yanbei Wang, dan siapa saja yang telah ia temui. Untungnya, Ren Yaoqi selalu dilindungi oleh orang-orang yang dikirim Xiao Jingxi, sehingga penyelidikan tidak sulit.

Xiao Jingxi sebenarnya khawatir Ren Yaoqi mungkin mengalami beberapa kesulitan, tetapi ia tidak bisa memberi tahu Xiao Jinglin atau Xiao Jinglin.

Namun, terlepas dari alasannya, Xiao Jingxi tetap peduli pada sesuatu.

Itulah mengapa Xiao Jingxi bertindak agak kekanak-kanakan ketika melihat Ren Yaoqi hari ini, seolah-olah dia ingin memastikan sesuatu, menginginkan orang yang dia sayangi juga menyayanginya seperti dia menyayangi Ren Yaoqi.

Xiao Jingxi secara alami memiliki beberapa kekurangan yang tak terhindarkan dari orang-orang yang berkuasa dan cerdas. Bertemu Ren Yaoqi adalah pertama kalinya dia benar-benar peduli pada seseorang, dan cara berinteraksi dengan seseorang yang begitu dekat mengharuskannya untuk perlahan-lahan mengeksplorasi dan belajar.

Untungnya, Xiao Jingxi benar-benar peduli pada Ren Yaoqi. Ketika Ren Yaoqi dengan patuh mengizinkannya memeluknya, emosinya perlahan-lahan mereda.

Xiao Er Gongzi adalah tipe orang yang akan dengan sungguh-sungguh memperbaiki kesalahannya begitu dia menyadarinya.

Oleh karena itu, meskipun dia masih agak bingung dengan perilaku Ren Yaoqi yang tidak biasa hari ini, dia tahu dia harus mempercayainya.

Ada beberapa hal yang tidak akan dia katakan, jadi dia tidak akan bertanya.

Sampai pada akhirnya dia akan bersedia menceritakannya.

***

BAB 420

Hari kelima bulan kelima kalender lunar adalah Festival Perahu Naga, dan festival tahun ini lebih meriah daripada tahun-tahun sebelumnya.

Karena kematian Shizi, Yanbei telah sunyi selama setahun, bahkan Festival Lentera pada tanggal lima belas bulan pertama kalender lunar agak kurang meriah. Namun, suasana meriah Festival Perahu Naga tidak akan terpengaruh. Sejak zaman dahulu, Festival Perahu Naga berasal dari pengorbanan suku, perlombaan perahu naga, menggantung cumi-cumi, dan mandi di air mugwort, semuanya untuk menangkal kejahatan dan bencana. Istana Yanbei Wang juga memerintahkan agar beberapa perahu naga lagi ditambahkan ke perlombaan tahun ini untuk membuat suasana lebih meriah.

Perahu naga perlu diluncurkan terlebih dahulu, jadi perlombaan perahu naga di Kota Yunyang baru akan dimulai pada sore hari.

Pagi harinya, Ren Yaohua mengirimkan zongzi (pangsit beras ketan), termasuk varian lima kacang, kurma, dan kacang merah, serta zongzi daging yang disukai orang-orang dari selatan, memenuhi satu keranjang penuh. Li menyimpan sebagian, dan meminta Zhou Momo membagikan sisanya kepada para pelayan, dengan mengatakan itu adalah hadiah dari Xiaojie tertua.

Pelayan dari keluarga Lei yang mengantarkan zongzi mengatakan bahwa keluarga Lei masih akan mengadakan peluncuran perahu naga tahun ini, tetapi Ren Yaohua, karena kehamilannya, tidak dapat pergi; hanya Lei Ting dan Lei Zhen yang akan pergi bersama Pan'er.

Xiao Jinglin tampaknya cukup sibuk akhir-akhir ini. Sebelum Festival Perahu Naga, dia telah mengirim surat kepada Ren Yaoqi yang mengatakan bahwa dia mungkin tidak dapat pergi menonton perlombaan perahu naga bersamanya tahun ini. Ren Yaoqi agak kecewa, tetapi menduga bahwa kesibukan Xiao Jinglin mungkin terkait dengan masalah yang menyangkut orang-orang Liao. Setelah bertugas di Gerbang Jiajing selama bertahun-tahun dan berkonflik dengan orang-orang Liao berkali-kali, Xiao Jinglin lebih tahu tentang urusan perbatasan daripada banyak orang lain.

Oleh karena itu, meskipun perlombaan perahu naga tahun ini lebih meriah daripada tahun-tahun sebelumnya, Ren Yaoqi merasa agak membosankan karena Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin tidak dapat hadir.

Pada sore hari, Ren Yaoqi dan Li melakukan perjalanan dengan kereta kuda ke pinggiran kota. Perlombaan perahu naga tahun ini masih diadakan di Sungai Liyang di luar kota. Ketika Ren Yaoqi dan Li tiba, mereka dapat melihat lebih dari dua puluh perahu naga di sungai dari tepi sungai. Salah satu perahu lebih besar dari yang lain, kepala dan badan naganya dicat emas, tampak megah dan menarik perhatian dari jauh.

Saat Ren Yaoqi dan Li turun dari kereta kuda mereka di tepi sungai, beberapa pelayan dan pembantu yang tidak diketahui asal-usulnya berdiri berkelompok kecil, menunjuk dan memberi isyarat ke perahu naga di tengah sungai.

Li tidak dapat menahan diri untuk meliriknya beberapa kali, berseru dengan terkejut, "Perahu naga ini sangat megah, mengalahkan semua perahu lainnya! Aku ingin tahu milik siapa ini?" Tidak heran Li bertanya demikian; Perahu naga yang berhiaskan lambang kediaman Yanbei Wang berdiri tepat di sebelah naga emas ini. Kepala naga Yanbei Wang cukup tua, dan meskipun dirawat setiap tahun, warnanya pucat dibandingkan dengan naga emas perahu ini, yang berkilauan di bawah sinar matahari.

Ren Yaoqi melirik perahu-perahu itu dan tersenyum, berkata, "Kudengar istana kekaisaran juga ikut serta dalam lomba perahu naga tahun ini."

Li mengangguk mengerti, "Begitu!"

Saat itu, seseorang di dekatnya berkata, "Aku ingin tahu perahu siapa yang akan memenangkan tempat pertama tahun ini."

"Apakah itu perlu dipertanyakan? Tentu saja perahu dari kediaman Yanbei Wang !" kata seseorang dengan percaya diri.

"Tahun-tahun sebelumnya memang berbeda, tetapi tahun ini istana kekaisaran juga ikut serta..."

Li dan Ren Yaoqi tidak mendengarkan lebih lanjut, karena pelayan Xu Furen melihat mereka tiba dan datang untuk menyambut mereka.

Li memimpin Ren Yaoqi ke paviliun keluarga Xu, diikuti oleh pelayan Xu Furen. Meskipun Xu Furen belum tiba, beberapa wanita dan perempuan yang dikenal Li sudah duduk di sana.

Li duduk bersama Liu Furen dan Chen Furen, bertukar sapa dengan mereka.

Setelah bertukar salam dengan mereka, Ren Yaoqi juga mengobrol dengan Liu Menghan dan Chen Zhiyi. Sambil mendengarkan Liu Menghan berbicara, Ren Yaoqi memperhatikan situasi di pihak Li. Sekarang, Li cukup nyaman berinteraksi dengan para wanita ini, terutama mereka yang dikenalnya dengan baik; senyumnya menjadi jauh lebih cerah.

Keluarga-keluarga lainnya tiba satu per satu, dan barisan panjang kereta kuda membentang di sepanjang tepi sungai. Sapaan hangat terdengar di mana-mana. Suara genderang bergema di tengah sungai. Beberapa orang berlari keluar dari paviliun untuk melihat, tetapi hanya beberapa perahu naga yang sedang bersiap-siap. Hanya Naga Biru dari Istana Yanbei Wang dan Naga Emas dari Istana Kekaisaran yang tetap tak bergerak di tengah sungai, seolah-olah sedang terlibat dalam sebuah perlombaan.

***

Ren Yaoqi sedang mendengarkan Chen Zhiyi dan Liu Menghan berbisik tentang keluarga mana yang akan memenangkan perlombaan perahu naga tahun ini ketika seorang pelayan dari pihak Xu Furen mendekat.

"Ren Xiaojie, Taitai mengutus aku untuk mengundang Anda."

Ren Yaoqi melirik sekeliling setelah mendengar ini, "Apakah Laoye sudah tiba?"

Meskipun Xu Furen telah mengirim pelayan dari keluarga Xu ke paviliun untuk menawarkan teh, baik dia maupun Xu Wanli belum tiba.

Pelayan itu menunjuk ke sungai di belakangnya dan berkata, "Taitai sedang di perahu."

Ren Yaoqi mengikuti pandangan pelayan itu. Beberapa perahu pribadi sudah tertambat di sepanjang tepi sungai, dimaksudkan untuk menonton perlombaan yang akan datang. Namun, sejak kecelakaan dan cedera selama perlombaan perahu naga tahun itu, para wanita menjadi ragu untuk naik perahu, lebih memilih untuk duduk di paviliun di tepi sungai, sehingga mengurangi jumlah perahu di sungai.

Ren Yaoqi melirik perahu-perahu itu; semuanya tampak sangat mirip, dan dia tidak dapat membedakan mana yang milik keluarga Xu.

Pelayan itu, mengira Ren Yaoqi takut naik ke perahu , dengan cepat berkata, "Ren Xiaojie , jangan khawatir, perahu nya sangat stabil, dan kita tidak akan mengikuti perlombaan."

Ren Yaoqi tersenyum dan mengangguk, "Aku akan pergi memberi tahu ibuku."

Ren Yaoqi menyapa Li , lalu, ditemani oleh keempat pelayannya—Leshan, Leshui, Pingguo dan Sangshen—mengikuti para pelayan keluarga Xu keluar.

Para wanita dan gadis muda yang hadir tidak terlalu mempermasalahkan bahwa Xu Furen hanya memanggil Ren Yaoqi ke perahu. Terlepas dari kenyataan bahwa Ren Yaoqi adalah murid terakhir Xu Furen, tidak ada yang akan keberatan dengan statusnya saat ini.

Ren Yaoqi mengikuti para pelayan ke pantai dan melihat perahu keluarga Xu, sebuah perahu pesiar berukuran sedang yang hanya dapat menampung tujuh atau delapan orang, tidak mencolok dibandingkan dengan perahu -perahu lain.

Saat Ren Yaoqi naik ke perahu, ia samar-samar mendengar suara dan tawa datang dari perahu . Meskipun ia tidak bisa memahami apa yang dikatakan orang-orang di atas perahu , satu suara membuatnya berhenti tanpa sadar.

"Ren Xiaojie?" pelayan yang memimpin jalan memanggil Ren Yaoqi ketika ia tiba-tiba berhenti.

Ren Yaoqi tersenyum kepada pelayan itu dan bertanya dengan lembut, "Apakah ada tamu lain di perahu ini?"

Saat itu juga, Gao Momo, yang melayani Xu Furen , mencondongkan tubuh keluar dari kabin dan, melihat Ren Yaoqi hendak naik ke perahu, dengan cepat menghampirinya untuk membantunya.

Ren Yaoqi tidak bertanya lagi dan, dibantu oleh Gao Momo, naik ke perahu pesiar.

Perahu itu sangat stabil, hampir tak terasa, tetapi melangkah dari daratan tetap membuat Ren Yaoqi sedikit terhuyung.

Setelah memasuki kabin, Ren Yaoqi langsung melihat Xu Wanli dan istrinya duduk di meja persegi. Di seberang Xu Wanli, dengan punggung menghadap Ren Yaoqi, duduk seorang pria berjubah biru. Saat Ren Yaoqi masuk, pria itu berbicara dengan nada lesu seperti biasanya, "...Setelah meninggalkan Yanbei, aku berencana untuk melanjutkan perjalanan ke utara, sebuah perjalanan yang kemungkinan akan memakan waktu setidaknya tiga hingga lima tahun..."

Melihat Xu Furen melihat ke arah belakangnya, pria itu menyadari seseorang telah masuk, berhenti berbicara, dan berbalik.

Ren Yaoqi juga dengan jelas melihat wajah pria itu. Itu adalah wajah yang dikenalnya.

Sepuluh tahun telah berlalu, dan penampilannya tidak banyak berubah. Fitur wajahnya yang halus dan tampan membuatnya sulit untuk menebak usianya. Senyum selalu menghiasi wajahnya, dan dia berbicara perlahan, suaranya saja sudah memberikan rasa nyaman, seperti hembusan angin musim semi yang lembut.

Ketika pria itu melihatnya, dia tampak terkejut sesaat, sekilas terlihat ekspresi terkejut di matanya.

Ren Yaoqi, yang juga menatapnya, memperhatikan keterkejutan di matanya dan tak bisa menahan rasa ingin tahu.

Kehidupan ini seharusnya menjadi pertemuan pertama mereka, jadi mengapa dia bereaksi seperti ini saat melihatnya? Apakah ada hubungan yang tak diketahui di antara mereka?

Ren Yaoqi tak bisa tidak mengingat pertemuan pertama mereka di kehidupan sebelumnya.

...

Saat itu, Lu Dexin membawanya ke ibu kota. Ketika mereka sampai di stasiun pos di Xiangzhou, dia, karena tak tahan dengan penghinaan itu, mencoba melarikan diri di bawah kegelapan malam, tetapi tertangkap sebelum dia sempat meninggalkan stasiun. Ketika dia dibawa menemui Lu Dexin, dia bertemu dengan seorang pria di halaman stasiun pos. Dia ketakutan, khawatir tentang apa yang akan dilakukan Lu Dexin padanya setelah mereka kembali, dan tentu saja tidak memperhatikan penampilan orang asing itu. Ia baru kemudian mengetahui bahwa pria yang ditabraknya adalah Pei Zhiyan.

Tak lama setelah kembali ke ibu kota, ia diserahkan kepada Pei Zhiyan oleh Lu Dexin.

Ketika dibawa ke keluarga Pei, Pei Zhiyan hanya meliriknya sejenak, tidak mengatakan apa pun, dan menyuruhnya pergi.

Ia mengira telah dikirim ke Pei Zhiyan sebagai selir atau mainan, dan merasa gelisah selama beberapa hari. Namun, setelah itu, Pei Zhiyan tidak pernah melihatnya lagi, hanya memerintahkan pelayan untuk menugaskan seorang pembantu untuk melayani kebutuhannya, dan ia hanya makan di halaman kecilnya.

Baru hampir sebulan setelah tiba di keluarga Pei, Pei Zhiyan memanggilnya. Kali ini, karena pertemuan berlangsung di ruang kerja, dan di siang hari bolong, ia merasa jauh lebih nyaman.

Ketika ia memasuki ruang kerja, Pei Zhiyan sedang bersandar di sofa empuk, membaca. Ia bahkan tidak mendongak ketika ia masuk, hanya memerintahkannya untuk menggiling tinta untuknya. Setelah selesai, Pei Zhiyan bangkit dan pergi ke mejanya untuk menulis, dan menulis selama satu jam.

Ren Yaoqi berdiri agak jauh darinya. Awalnya, ia agak waspada, tetapi melihat ekspresi fokus Pei Zhiyan saat menulis mengingatkannya pada ayahnya, dan entah bagaimana ia menurunkan kewaspadaannya. Sementara Pei Zhiyan asyik menulis, Ren Yaoqi diam-diam melihat-lihat buku di rak, tidak menyadarinya sampai Pei Zhiyan selesai dan datang ke sisinya.

Kata-kata pertama Pei Zhiyan kepadanya adalah, "Kamu suka membaca?" Ia mengambil buku yang dipegang Ren Yaoqi, meliriknya, lalu mengangkat alisnya dengan terkejut, "Kamu juga suka kaligrafi dan lukisan?"

Saat itu, Ren Yaoqi sedang melihat buku catatan orang-orang kuno tentang apresiasi kaligrafi dan lukisan.

Melihat suaranya yang lembut, Ren Yaoqi mengangguk, berkata dengan agak sedih, "Ayahku sangat menyukainya." 

Ayahnya juga memiliki buku ini di ruang kerjanya.

***

BAB 421

Pei Zhiyan menatapnya sejenak, lalu tersenyum tipis, "Tidak banyak yang bisa kamu lakukan di kediamanku. Mulai sekarang, kamu akan datang ke ruang belajar untuk membaca. Selesaikan setidaknya satu buku setiap dua bulan." Di bawah tatapan terkejut Ren Yaoqi, ia menambahkan dengan santai, "Aku akan memeriksamu setiap beberapa hari. Jika kamu tidak memperhatikan, aku akan menyuruhmu melakukan hal lain."

Ren Yaoqi cukup terkejut ketika mendengar 'tugas' aneh ini. Ia berpikir, 'Pria ini membawaku dari Lu Gonggong hanya untuk menyuruhku membaca di ruang belajar?' Namun, meskipun terkejut dan bingung, Ren Yaoqi takut Pei Zhiyan akan berubah pikiran, jadi ia segera setuju.

Sejak saat itu, ia pergi ke ruang belajar untuk membaca tepat saat fajar, makan siang dan beristirahat selama satu jam di siang hari, lalu melanjutkan membaca di ruang belajar hingga senja. Setelah makan malam, ia akan melanjutkan membaca di kamarnya dengan cahaya lampu selama satu jam. Ia tidak berani bermalas-malasan; Dibandingkan dengan 'melakukan hal lain', ia lebih memilih menghabiskan setiap hari di ruang belajar dengan buku-buku.

Ketika ia berada di ruang belajar, Pei Zhiyan terkadang ada di sana, tetapi ia kebanyakan berbaring di sofa empuk sambil membaca atau duduk di mejanya sambil menulis. Ren Yaoqi tidak pernah mendekatinya; ia hanya duduk diam di meja kecapi di dinding barat. Pei Zhiyan mengabaikannya, tidak pernah memintanya untuk menggiling tinta atau melakukan pekerjaan rumah tangga seperti menyajikan teh atau air.

Ia tidak pernah ikut campur dengan buku apa yang dibacanya; ia bisa memilih buku apa pun di ruang belajarnya. Ren Yaoqi merasa kehadirannya di keluarga Pei sangat minim. Ia hanya bertemu sedikit orang setiap hari, kebanyakan di ruang belajar dan halaman rumahnya sendiri. Seiring waktu, Ren Yaoqi menjadi lebih nyaman di keluarga Pei. Selama berada di sana, ia diam-diam bertanya dan mengetahui bahwa Pei Xiansheng ini memiliki hubungan yang dalam dan penuh kasih sayang dengan mendiang istrinya, tidak pernah memiliki selir atau pelayan, dan tidak berniat menikah lagi setelah kematian istrinya. Ia bertanya-tanya apakah Pei Zhiyan hanya menerimanya kembali karena iseng.

Setelah menghabiskan waktu bersama Pei Zhiyan, Ren Yaoqi menemukan bahwa ia memang orang yang sangat malas dan santai. Misalnya, ia tidak akan pernah duduk jika bisa berbaring, dan ia tidak akan pernah berdiri jika bisa duduk. Ia lebih suka membaca sambil berbaring di sofa empuk di ruang kerjanya. Jika ia bisa menulis sambil berbaring, Ren Yaoqi yakin ia tidak akan pindah ke meja. Pei Zhiyan sama sekali tidak memiliki keanggunan ilmiah seperti 'berdiri tegak seperti pohon pinus, duduk tenang seperti lonceng'.

Karena penasaran, Ren Yaoqi pernah diam-diam duduk di sofanya dan menemukan bahwa meskipun lebih keras daripada sofa biasa, sofa itu sangat nyaman. Namun, ia hanya duduk di sana sekali. Selain buku-buku di ruang kerjanya, ia tidak pernah menyentuh apa pun milik Pei Zhiyan. Laci dan kotak-kotak di ruang kerjanya tidak terkunci, dan Ren Yaoqi tidak pernah diam-diam menggeledahnya ketika ayahnya tidak ada di rumah. Ketika Ren Yaoqi ada di rumah, hal favoritnya adalah menggeledah laci dan kotak-kotak ayahnya. Suatu kali, ia menemukan album lukisan istana musim semi yang indah.

Ia mengira bahwa seseorang dengan sifat malas seperti itu hanya bercanda ketika mengatakan akan memeriksa bacaannya, jadi meskipun ia tetap pergi ke ruang belajar untuk membaca setiap hari tanpa mempedulikan angin, embun beku, hujan, atau salju, ia tidak menganggap serius kata-kata Pei Zhiyan. Baru setelah dua bulan terus membaca di ruang belajar, Pei Zhiyan memanggilnya.

"Buku apa saja yang telah kamu baca selama dua bulan terakhir?" Pei Zhiyan, masih bersandar di sofa empuk, menanyakan pertanyaan ini dengan mata tertunduk dan ekspresi acuh tak acuh.

"Catatan Perjalanan ke Barat, 'Hikayat Taiping,' dan 'Kumpulan Urusan Duniawi,'" jawab Ren Yaoqi pelan.

Membaca tiga buku dalam dua bulan, Ren Yaoqi merasa ia telah bekerja sangat keras. Lagipula, Pei Zhiyan hanya memintanya untuk membaca satu buku setiap dua bulan, jadi ia tidak malu dengan jawabannya.

Pei Zhiyan bahkan tidak mendongak, "Di bab kesembilan 'Catatan Perjalanan ke Barat yang Beragam,' terdapat delapan wanita dengan penampilan berbeda. Siapa nama wanita berbaju merah itu, di mana dia tinggal, dan berapa umurnya?"

Ren Yaoqi menatap kosong Pei Zhiyan setelah mendengar ini.

Pei Zhiyan, yang sudah lama tidak mendapat jawaban, meliriknya dan berkata dengan santai, "Tidak bisa menjawab? Kalau begitu..."

Ren Yaoqi terkejut dan segera menyela, "Tunggu, nama gadis itu sepertinya Qin Jiuniang, dia tinggal... tinggal di Desa Daotian, umurnya..." Ren Yaoqi mengerutkan kening dan berpikir lama. Dia menganggap dirinya memiliki ingatan yang cukup baik, tetapi dia masih tidak dapat mengingat umur gadis berbaju merah yang disebutkan dalam buku itu.

Buku beragam itu sebenarnya adalah catatan perjalanan, setiap entri tidak terlalu panjang. Entri kesembilan yang disebutkan Pei Zhiyan hanya sepanjang empat halaman, dan sebagian besar karakter hanya disebutkan dalam satu atau dua kalimat. Kemampuan Ren Yaoqi untuk mengingat nama-nama secara kasar sudah dianggap sebagai daya ingat yang baik.

Saat itu, Ren Yaoqi masih cukup muda, dan kata-kata Pei Zhiyan seolah sengaja mempersulitnya. Karena itu, ia merasa sedikit kesal saat berbicara, meskipun nadanya tetap hormat karena ia berada di bawah atapnya, "Aku benar-benar tidak ingat buku itu menyebutkan usia gadis berbaju merah itu. Tolong jelaskan kepadaku, Xiansheng."

Pei Zhiyan menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum dan berkata dengan nada persuasif, "Apakah buku itu menyebutkan bahwa Prefektur Xingyuan menderita kelaparan pada tahun kelahirannya?"

Ren Yaoqi mengerutkan kening dan berpikir sejenak, lalu sepertinya mengingat penyebutan tersebut dan mengangguk, "Disebutkan."

Pei Zhiyan kemudian bertanya.., "Buku ini menyebutkan di awal bahwa Zhang Sheng berangkat dari ibu kota pada tahun ketiga pemerintahan Qinglong, dan membutuhkan waktu dua tahun untuk mencapai Lizhou di Prefektur Qingyuan. Jadi, pada tahun berapa ia melewati Desa Daotian di Lizhou?"

Ren Yaoqi berhenti sejenak, agak ragu-ragu, dan berkata, "Tahun kelima pemerintahan Qinglong, tetapi..."

Pei Zhiyan mengabaikan keberatannya dan melanjutkan, "Karena Qin Jiuniang sudah mencapai usia di mana ia tersipu malu saat melihat pria dewasa dan masih belum menikah, usianya seharusnya antara sepuluh dan dua puluh tahun. Tahun kelahirannya pasti sekitar tahun kelima belas hingga kedua puluh lima pemerintahan Zhengqing. Selama periode ini, Lizhou baru berada di tahun kedua puluh pemerintahan Zhengqing. Saat itu terjadi kekeringan. Sekarang katakan padaku, berapa umur Qin Jiuniang ini?"

Ren Yaoqi berkeringat dingin, suaranya serak saat menjawab, "Enam belas."

Pei Zhiyan akhirnya mengangguk puas, "Benar, enam belas. Apakah kamu masih bersikeras bahwa buku itu tidak menyebutkan usia gadis ini?"

Ren Yaoqi, "..."

Pei Zhiyan bersandar di sofa empuk, mengamatinya sambil tersenyum, "Belum diberkati?"

Ren Yaoqi menundukkan kepalanya, "Aku tidak akan berani..."

Pei Zhiyan berkata, "Kamu pikir karena kamu memiliki daya ingat yang baik, belajar itu bukan hal yang mudah. ​​Jika semudah itu, maka lulus ujian kekaisaran akan kurang penting daripada menghafal. Belajar membutuhkan pemikiran dan refleksi, memahami bagaimana menerapkan pengetahuan pada situasi baru, bukan hanya sekadar menghafal isinya. Kunci membaca bukanlah kuantitas tetapi kualitas. Beberapa orang membaca sepanjang hidup mereka dan masih tidak memahami prinsip-prinsipnya; dalam hal itu, lebih baik jangan membuang waktu itu dan nikmati hidup selagi bisa. Jika kamu hanya membaca satu buku dalam hidupmu tetapi dapat memetik pelajaran yang mendalam darinya, itu adalah prestasi yang luar biasa."

Ren Yaoqi mendengarkan dengan saksama, ekspresinya perlahan menjadi serius. Dia menyadari bahwa Pei Zhiyan sedang mengoreksi metode belajarnya. Sebelumnya, dia telah membaca beberapa buku tanpa banyak usaha karena dia khawatir Pei Zhiyan akan berpikir dia malas. Tanpa diduga, Pei Zhiyan telah menemukan ini dan mengajukan pertanyaan yang begitu rumit untuk mengujinya.

Kali ini, Ren Yaoqi benar-benar menundukkan kepalanya dengan hormat dan berkata, "Ya, Xiansheng, aku tahu aku salah."

Pei Zhiyan mengangkat matanya dan bertanya, "Apa kesalahanmu?"

Ren Yaoqi menjawab dengan sungguh-sungguh, "Mencoba melakukan terlalu banyak hal sekaligus seperti mencoba mengunyah seluruh buku. Memintaku untuk menyelesaikan sebuah buku dalam dua bulan sudah merupakan pemahaman yang dangkal."

Kali ini, Pei Zhiyan akhirnya puas dan berbaring kembali untuk membaca bukunya sendiri. Ia melanjutkan dengan nada santai, "Kamu bisa diajari! Bacalah 'Catatan Perjalanan ke Barat yang Beragam,' 'Sejarah Perdamaian,' dan 'Kumpulan Urusan Duniawi' tiga kali dari awal. Aku akan kembali untuk mengujimu lagi dalam tiga bulan."

Ren Yaoqi menundukkan kepalanya sebagai tanda setuju dan hendak kembali membaca bukunya di meja kecapi ketika Pei Zhiyan menambahkan, "Namun, kamu belum memuaskanku hari ini, jadi..."

Ren Yaoqi tidak bisa menahan diri untuk sedikit menegang mendengar ini.

Pei Zhiyan berhenti sejenak, seolah berpikir, sebelum melanjutkan, "Jadi, hukumanmu adalah membersihkan ruang belajar selama tiga bulan."

Ren Yaoqi menghela napas lega dan hampir dengan senang hati menerima hukuman itu.

Sejak saat itu, Pei Zhiyan tanpa alasan yang jelas menjadi gurunya. Ia mengizinkan Ren Yaoqi belajar sendiri selama dua tahun, mengujinya setiap dua bulan. Jika ia menjawab dengan baik, tidak ada hadiah; jika ia tidak dapat menjawab, ia dihukum dengan berbagai pekerjaan rumah. Suatu kali Ren Yaoqi harus mencabut rumput liar di kebun.

Setelah dua tahun, Pei Zhiyan tidak hanya membiarkannya memilih buku sendiri untuk dibaca, tetapi juga memberinya beberapa buku. Namun, awalnya, Ren Yaoqi hanya suka membaca catatan perjalanan, sejarah tidak resmi, dan cerita rakyat; dia tidak terlalu tertarik pada buku-buku lain. Suatu kali, Pei Zhiyan memberinya tugas membaca *Catatan Pejabat Terkenal dan Kemampuan Ekonomi Mereka*. Dia tidak sanggup membacanya, sehingga jawabannya seringkali tidak masuk akal. Pei Zhiyan tidak puas, dan dia menjawab tanpa berpikir, "Aku tidak akan mengikuti ujian kekaisaran, apa gunanya membaca ini!"

Pei Zhiyan tidak marah; dia hanya melambaikan tangannya dengan malas dan menyuruhnya mengosongkan pispot...

Pei Zhiyan hanya mengucapkan satu kalimat yang membungkam Ren Yaoqi, "Aku gurunya, kamu muridnya. Urusan akademis tentu saja keputusanku. Jika kamu tidak menyukai cara berinteraksi ini, bagaimana kalau kita ubah?"

Ren Yaoqi berpikir lebih baik ia kembali membaca *Catatan Pejabat Terkenal dan Kemampuan Ekonomi Mereka*...

***

BAB 422

Ren Yaoqi baru menyadari kemudian, saat membersihkan pispot, bahwa ia tanpa sadar telah berani membantah Pei Zhiyan.

Meskipun Pei Zhiyan malas dan penyendiri, ia berpengetahuan luas dalam astronomi dan geografi, dan sangat sabar; ia memang guru yang baik.

Bertahun-tahun berlalu, dan Ren Yaoqi secara bertahap menurunkan kewaspadaannya selama waktu bersama mereka, mulai benar-benar menghormatinya sebagai guru dan kakak laki-lakinya.

Pei Zhiyan memang tidak menikah lagi. Karena ia tidak memiliki anak, cabang utama keluarga Pei terus mendesaknya untuk menikah lagi. Beberapa tetua bahkan mengirimkan pelayan-pelayan cantik kepadanya, yang menurut Pei Zhiyan sangat menjengkelkan, jadi ia menyuruh Ren Yaoqi untuk menangani mereka. Akhirnya, Dafang berhenti mengirimkan wanita kepadanya.

Suatu hari, setelah menguji kemampuan belajar Ren Yaoqi, Pei Zhiyan tiba-tiba bertanya, "Apakah tidak ada seorang pun dari Dafang yang datang berkunjung akhir-akhir ini?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, "Beberapa hari yang lalu ada seseorang datang, membawa beberapa ramuan obat, lalu pergi."

Pei Zhiyan menundukkan matanya dan berpikir lama, lalu sepertinya mengerti sesuatu, mengusap dahinya dan menghela napas sambil tersenyum pahit, "Tidak apa-apa... sedikit kehilangan reputasi bukanlah apa-apa."

Ren Yaoqi agak bingung.

Namun, Pei Zhiyan tidak menjawab pertanyaannya. Ia hanya meliriknya dan tersenyum, "Kali ini, aku akan menghukummu dengan membuatmu makan seledri selama sebulan."

Ren Yaoqi bukanlah orang yang pilih-pilih makanan, tetapi ia tidak menyukai rasa seledri. Mendengar ini, ia terkejut, "Xiansheng, apakah ada yang salah dengan jawabanku?"

Pei Zhiyan berbaring di sofa dan dengan santai berkata, "Tepat sekali. Kamu belajar dengan sangat rajin. Kamu bisa diajari."

"Lalu mengapa kamu dihukum?!" Ren Yaoqi mengerutkan kening.

Pei Zhiyan bahkan tidak mendongak, "Karena aku gurumu, dan kamu muridku."

Ren Yaoqi, "..."

Ren Yaoqi baru mengetahuinya jauh kemudian. Semua orang di luar mengira dia adalah selir Pei Zhiyan, dan selir yang sangat disayangi. Namun, meskipun berada di sisi Pei Zhiyan selama bertahun-tahun, tidak ada desas-desus tentang kehamilannya. Lebih jauh lagi, istri Pei, Ouyang, juga telah menikah selama bertahun-tahun tanpa memiliki anak, dan Pei Zhiyan menolak untuk menikah lagi setelah kematian istrinya. Keluarga Pei menganggap Pei Zhiyan memiliki kesulitan yang tak terkatakan, jadi mereka tidak berani terlalu menekannya. Sebelumnya, setiap kali anggota keluarga Pei datang, Pei Zhiyan selalu meminta Ren Yaoqi untuk menghadapi mereka.

Ren Yaoqi menghabiskan bertahun-tahun di bawah bimbingan Pei Zhiyan. Awalnya, dia hanya bisa menahan pukulan secara pasif, tetapi kemudian dia mampu sesekali melancarkan beberapa serangan balik yang tidak berbahaya. Ia perlahan tumbuh dari seorang gadis yang agak sombong dan mengandalkan kecerdasannya menjadi pribadi yang tenang dan tak tergoyahkan seperti sekarang.

Kesulitan dalam perjalanan pertumbuhannya, jika diceritakan kembali, adalah sejarah yang memilukan penuh darah dan air mata.

...

Ren Yaoqi berdiri di sana, mengingat kembali adegan-adegan saat bersama gurunya, merasakan campuran emosi, baik rasa iba maupun kehangatan, hingga suara Xu Furen membawanya kembali ke kenyataan.

"Ini murid yang kusebutkan tadi, Yaoqi. Kemarilah dan sapa Pei Xiansheng."

Ren Yaoqi baru saja memikirkan banyak hal, tetapi semuanya hanya dalam sekejap. Meskipun Xu Furen memperhatikan ekspresi Ren Yaoqi yang tampak terkejut sesaat, ia menganggapnya karena pertemuannya yang tiba-tiba dengan Pei Zhiyan dan tidak terlalu memikirkannya. Ia hanya memberi isyarat kepada Ren Yaoqi untuk datang dan menyapa Pei Zhiyan.

Ren Yaoqi menenangkan diri dan melangkah maju untuk menyapa Xu Wanli dan istrinya, serta Pei Zhiyan.

Pei Zhiyan dengan penuh pertimbangan mengalihkan pandangannya dari Ren Yaoqi. Mengangguk dan tersenyum tipis, ia bertanya, "Resep obat yang saat ini dikonsumsi suamimu diberikan kepadanya olehnya?"

Melihat Ren Yaoqi langsung terdiam, Xu Furen menjelaskan, "Karena adikku, seperti aku, lahir dengan penyakit ini, sungguh disayangkan dia… (menghela napas)! Jinyan* selalu menyesali kepergian adikku. Jadi selama bertahun-tahun dia belajar farmakologi. Kemarin, begitu melihat obat yang kuminum, kamu langsung bilang itu pengobatan yang tepat. Kamu juga mempelajari teknik pijat yang dia ajarkan padaku untuk meredakan gejalanya, itulah sebabnya aku menyebut namamu. Dia adalah kerabat terdekatku dan juga temanku meskipun ada perbedaan usia, jadi dia juga orang yang lebih tua darimu. Tidak perlu bersikap malu-malu saat berbicara dengan keluarga."

*Jinyan adalah nama kehormatan Pei Zhiyan yang menikah dengan adik Xu Furen

Ren Yaoqi tidak formal; ia hanya tidak tahu bagaimana menjawab Pei Zhiyan. Ia memang telah memberikan resep itu kepada Xu Furen, tetapi itu juga sesuatu yang Pei Zhiyan temukan melalui penelitiannya di buku-buku medis di kehidupan sebelumnya.

Ia hanya bisa berkata, "Ini untuk Anda, Xiansheng. Aku menemukan resep ini di buku catatan seorang mantan tabib kekaisaran di rumah Waizufu-ku."

Pei Zhiyan merenung, "Aku ingin tahu buku catatan tabib kekaisaran yang mana?" Pei Zhiyan tentu saja telah mempelajari banyak catatan medis dan resep yang ditinggalkan oleh tabib kekaisaran.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan menjawab, "Tabib Hu Zhongyun."

Pei Zhiyan tiba-tiba menyadari, "Jadi dia. Pantas saja."

Xu Furen agak terkejut, "Kamu juga pernah mendengar tentang Tabib Hu ini?"

Tidak heran Xu Furen terkejut. Meskipun Hu Zhongyun adalah seorang tabib kekaisaran, ia tidak terlalu terkenal, dan ia tidak meninggalkan kisah medis yang patut diperhatikan. Terlebih lagi, zamannya setidaknya empat ratus tahun yang lalu, jadi bahkan Xu Furen dan Xu Wanli yang berpengetahuan luas pun tidak mengenal tabib ini.

Ren Yaoqi berpikir dalam hati, 'Pei Xiansheng tentu mengenalnya. Bahkan, beliau menemukan resep ini dengan mempelajari catatan medis dan buku-buku yang ditinggalkan oleh Hu Zhongyun dan tabib-tabib terkenal lainnya.'

"Aku memiliki buku catatan yang beliau wariskan kepada putranya. Buku itu memang berisi wawasan unik tentang penyakit jantung. Jika ini resep yang beliau temukan, itu tidak mengherankan," kata Pei Zhiyan kepada Xu Furen.

Pei Zhiyan mengamati Ren Yaoqi sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Namun, untuk seseorang yang masih muda dan bukan dari latar belakang medis, jarang ditemukan wawasan seperti itu. Gurumu telah mendapatkan murid yang baik."

Mendengar ini, Ren Yaoqi tidak bisa tidak berpikir dalam hati: Ketika aku menjadi murid Anda, aku tidak pernah melihat Anda mengungkapkan perasaan seperti itu! Memang, murid orang lain selalu lebih baik.

Pei Zhiyan, tentu saja, tidak dapat mendengar pikirannya. Keduanya sekarang bertindak seperti orang asing. Pei Zhiyan hanya menunjukkan keterkejutannya ketika pertama kali melihat Ren Yaoqi. Setelah menanyakan resep obat kepadanya, ia mengobrol dengan Kepala Sekolah Xu tentang hal-hal lain, tidak terlalu memperhatikan Ren Yaoqi. Ren Yaoqi merasa bahwa keterkejutan yang dilihatnya di mata Pei Zhiyan sebelumnya hanyalah imajinasinya.

Xu Furen meninggalkan meja persegi untuk Xu Wanli dan Pei Zhiyan, sementara ia sendiri membawa Ren Yaoqi ke meja di dekat jendela di kabin untuk membahas perbaikan partitur musik yang belum selesai.

Saat itu, suara meriam dan genderang terdengar di luar, begitu keras hingga menenggelamkan suara orang-orang di perahu. Pei Zhiyan dan Xu Wanli, yang sedang minum teh dan mengobrol di sisi lain, tertarik oleh suara itu.

Xu Furen tersenyum dan berkata, "Lomba perahu naga akan segera dimulai. Jinyan, kamu belum pernah melihat lomba perahu naga di Yanbei sebelumnya, kan?"

Pei Zhiyan tersenyum tipis, "Belum, tetapi dilihat dari penampilan perahu naganya, perahu dari Jiangnan memiliki desain yang lebih rumit."

Xu Furen melirik perahu naga megah yang tertambat di tengah sungai dan tertawa, "Itu benar. Tapi lomba perahu naga, lomba perahu naga, pemenangnya baru diketahui saat lomba dimulai. Bagaimana bisa menentukan pemenang hanya berdasarkan penampilan saja?"

Pei Zhiyan mengangguk, seolah setuju.

Lomba perahu naga tahun ini bahkan lebih meriah daripada tahun-tahun sebelumnya, tetapi prosedurnya tetap sama. Yanbei Wang dan kepala keluarga Yun, Su, dan Lei naik ke panggung tinggi, bersama dengan dua pejabat lain dari istana kekaisaran.

Perhatian semua orang di perahu terfokus pada panggung. Xu Wanli memandang Pei Zhiyan, "Apakah kamu tidak akan naik?"

Pei Zhiyan melirik panggung, dengan santai menyesap teh, "Biarkan orang lain mencuri perhatian. Aku lebih suka tinggal di sini dan bermain catur beberapa ronde denganmu. Pertandingan kemarin masih belum diputuskan."

Ren Yaoqi tak kuasa menahan diri untuk melirik Pei Zhiyan yang santai. Dia sangat mengenal temperamen gurunya; Ia mungkin berpikir: kalah akan memalukan, menang akan mengundang kebencian, jadi tinggal di sini dan minum teh lebih nyaman.

Saat itu, banyak pelayan yang membawa keranjang sudah bergerak di antara berbagai paviliun di sepanjang tepi sungai, mencari orang untuk memasang taruhan.

Beberapa pelayan juga datang menuju perahu-perahu yang ditambatkan di tepi sungai.

Xu Furen memandang Xu Wanli dan Pei Zhiyan, dan berkata sambil tersenyum, "Bagaimana kalau kita bermain tebak-tebakan?"

Xu Wanli mengelus janggutnya dan tersenyum, sambil menggoda, "Furen adalah pecundang abadi, dengan rekor kekalahan yang gemilang. Mau tebak atau tidak, hasilnya tetap sama."

Xu Furen menatapnya tajam, "Xiansheng memang pemenang abadi, tetapi kamu selalu menebak bahwa Istana Yanbei Wang akan menang. Bahkan jika kamu menang, itu bukan kemenangan yang adil!"

Pei Zhiyan tak kuasa menahan tawa, sementara Ren Yaoqi tampak ingin tertawa tetapi tidak berani. Ia belum pernah melihat sisi lain dari Kepala Sekolah Xu yang selalu serius dan bermartabat. Tak heran semua orang mengatakan bahwa Kepala Sekolah Xu dan Xu Furen adalah pasangan yang harmonis dengan hubungan yang sangat baik.

Saat itu, Gao Momo buru-buru membuka pintu kabin dan masuk, "Laoye, Furen, Xiao Gongzi telah tiba."

Xu Wanli dan Xu Furen saling bertukar pandang, tampak terkejut. Xu Wanli dengan cepat berkata, "Silakan, Gongzi, masuk."

Ren Yaoqi terkejut dan tak kuasa menahan diri untuk melihat keluar kabin, tepat pada waktunya untuk melihat Xiao Jingxi membungkuk dan masuk.

Xu Wanli tersenyum dan berkata, "Perahuku cukup kecil. Jika aku tahu kamu akan datang, aku akan meminjam perahu hias Wangye," nada suaranya sangat akrab.

Xiao Jingxi tersenyum mendengar ini dan berkata dengan lembut, "Aku datang untuk mengundang Anda ke perahu hias."

Saat berbicara, pandangannya menyapu orang-orang di atas perahu, berhenti sejenak ketika melihat Ren Yaoqi sebelum berpaling, akhirnya tertuju pada Pei Zhiyan, "Aku dengar Pei Xiansheng bersama Anda, jadi aku mampir. Semoga aku tidak mengganggu pertemuan Anda."

Pei Zhiyan juga menatap Xiao Jingxi, dan mengangguk sambil tersenyum, "Xiao Gongzi, sudah lama sekali." 

Keduanya ternyata saling kenal.

Xu Furen tersenyum dan berkata, "Karena kita sedang bertemu, dan kamu kenalan lama, tentu saja aku tidak akan mengganggumu."

Xu Wanli bertanya kepada Pei Zhiyan, "Aku pernah melihat perahu hias di Istana Yanbei Wang, tetapi aku belum pernah menaikinya. Apakah aku bisa menaikinya hari ini karenamu?"

Xiao Jingxi tak kuasa menahan tawa, "Xiansheng, Anda menyalahkan aku."

Xu Furen berkata, "Jingxi, jangan hiraukan gurumu. Dia suka bicara omong kosong saat sedang senang; kebiasaan ini tidak berubah selama bertahun-tahun. Kamu datang di waktu yang tepat; kita akan segera memasang taruhan dalam kompetisi. Semakin banyak orang, semakin seru."

***

BAB 423

Begitu Xu Furen selesai berbicara, Xu Wanli berkata dengan tidak puas, "Dengan cara ini, di mana letak keadilan dalam taruhan ini? Menurutku, Xiao Gongzi hanya cocok menjadi penonton dalam taruhan ini."

Semua orang memikirkannya dan setuju. Meskipun ada perubahan tak terduga di istana kekaisaran tahun ini, tetap akan jauh lebih mudah bagi Xiao Jingxi untuk memprediksi peringkat kompetisi daripada yang lain.

Xiao Jingxi tidak bisa menahan senyum, "Kalau begitu aku hanya akan menjadi penonton. Perahu hias berlabuh tepat di sebelah kita; bagaimana kalau kalian semua bergiliran?"

Yang lain tidak keberatan dan mengikuti Xiao Jingxi keluar dari kabin.

Benar saja, perahu hias milik Istana Yanbei Wang berlabuh di sebelah perahu ini. Memindahkan eprahu lebih dekat akan memungkinkan penumpang untuk langsung naik. Xiao Jingxi mempersilakan yang lain naik terlebih dahulu, dan dia mengikuti di belakang. Setelah Pei Zhiyan dan pasangan Xu naik, Xiao Jingxi memanggil Leshan dan Leshui, yang berada di samping Ren Yaoqi, dan menginstruksikan mereka untuk membantu Ren Yaoqi dengan hati-hati. Kemudian dia dengan lembut berkata kepada Ren Yaoqi, "Hati-hati."

Ren Yaoqi tersenyum padanya, dengan mantap menaiki perahu hias, lalu berhenti sejenak sebelum berbalik untuk menunggunya bergabung dengannya.

Xiao Jingxi menaiki perahu hias, memandang Ren Yaoqi, senyum puas terukir di bibirnya.

Xu Wanli pada dasarnya adalah guru Xiao Jingxi, jadi dia tidak berusaha bersikap sopan di perahu muridnya, segera mengajak istrinya dan Pei Zhiyan untuk melihat-lihat perahu hias.

Setelah mereka selesai melihat-lihat, Xiao Jingxi memimpin semua orang ke aula bunga, yang menawarkan pemandangan terbaik di perahu wisata. Tampaknya Xiao Jingxi telah memberi tahu mereka sebelumnya bahwa tamu akan datang, karena teh, makanan ringan, dan buah-buahan sudah disiapkan di aula bunga, yang menegaskan pernyataannya sebelumnya bahwa dia memang pergi ke perahu keluarga Xu untuk menjamu tamu.

Setelah semua orang duduk, Xu Wanli melirik perahu-perahu balap yang sudah disiapkan di sungai dan berkata, "Mari kita mulai memasang taruhan."

Xiao Jingxi memberi isyarat kepada seorang pelayan dan membisikkan beberapa instruksi. Pelayan itu mengangguk dan pergi, lalu segera kembali dengan nampan teh berisi setumpuk kertas Xuan yang sudah dipotong. Beberapa pelayan lain mengikuti di belakang, membawa kuas, tinta, dan kertas.

"Mengapa kalian tidak menulis taruhan kalian di kertas terlebih dahulu, lalu membukanya setelah hasilnya keluar? Itu akan lebih adil," saran Xiao Jingxi.

"Itu ide bagus," Xu Furen mengangguk dan tersenyum.

Para pelayan meletakkan kuas, tinta, kertas, dan kertas Xuan yang sudah dipotong di depan semua orang. Xiao Jingxi, sesuai janjinya, tidak ikut serta, hanya menonton saat semua orang memasang taruhan mereka.

Ren Yaoqi melirik semua orang. Xu Wanli dan Xu Furen sedang menulis dan berbisik satu sama lain, tampaknya mendiskusikan apa yang akan digunakan sebagai taruhan. Gaya berjudi mereka adalah tentang keanggunan, bukan uang; mereka tidak akan mempertaruhkan perak.

Pei Zhiyan sedang menyesap teh, senyum santai teruk di bibirnya. Ia tampak tidak terburu-buru untuk memasang taruhan, hanya berbalik untuk mengobrol dengan Xiao Jingxi, yang duduk di sampingnya, tentang seni minum teh.

Ren Yaoqi juga tidak terburu-buru untuk menulis. Ia melirik ke luar jendela ke arah sungai, di mana beberapa perahu naga sudah berjejer dan ditambatkan. Tampaknya seluruh sungai tertutup. Apa yang biasanya merupakan acara rekreasi, tahun ini secara tak terjelaskan telah berubah menjadi suasana tegang, hampir agresif.

Perahu naga kekaisaran ditambatkan di tengah, dengan perahu naga biru Yanbei Wang di sebelah kirinya. Di sebelah kiri perahu Yanbei Wang terdapat naga merah keluarga Lei, dan di sisi lain, naga putih keluarga Yun berada di sebelah naga emas kekaisaran, semuanya seperti anak panah yang siap dilepaskan atas perintah.

Pei Zhiyan berkata, "Xiao Gongzi tampaknya tidak peduli menang atau kalah dalam perlombaan ini?" Pei Zhiyan merujuk pada perlombaan perahu naga itu sendiri, bukan taruhan mereka.

Xiao Jingxi tersenyum dan menjawab, "Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam perang. Lagipula, ini hanya perlombaan perahu naga. Ada kegembiraan dalam menang dan kegembiraan dalam kalah."

Pei Zhiyan mengangkat alisnya, tampak termenung.

Ren Yaoqi juga mendengar percakapan mereka. Ia melirik Xiao Jingxi, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. Ia kemudian mengamati formasi di sungai. Setelah berpikir sejenak, ia mengambil kuas dan mulai menulis di kertas beras. Setelah selesai, ia melipat kertas itu.

Xiao Jingxi menatapnya dan bertanya dengan lembut, "Apa taruhannya?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu mengambil kuas dan menulis beberapa kata di selembar kertas lain.

Xiao Jingxi melirik lukisan itu dan melihatnya bertuliskan "Rekreasi Musim Semi di Bukit Barat." Ia mengangkat alisnya, penasaran, dan bertanya, "Aku belum pernah mendengar tentang lukisan ini. Bolehkah aku bertanya siapa pelukisnya?"

Ren Yaoqi tersenyum dan menulis nama pelukis di kertas itu. Xiao Jingxi meliriknya dan melihat tulisan "Ren Shimin." Gongzi kedua dengan bijak tetap diam, agar tidak tersebar kabar bahwa ia bahkan tidak mengetahui mahakarya ayah mertuanya, yang berpotensi menimbulkan konsekuensi buruk.

Saat ini, Xu Wanli dan istrinya, serta Pei Zhiyan, telah menyelesaikan taruhan mereka. Taruhan Xu Wanli adalah stempel batu kuning dari koleksinya, sementara taruhan Xu Furen adalah batu tinta terkenal. Taruhan Pei Zhiyan agak mirip dengan taruhan Ren Yaoqi—salinan "Catatan Akhir yang Cerah dan Panas" miliknya sendiri.

Lukisan Ren Shimin sudah cukup terkenal, dan karena tidak tersedia di pasaran, orang lain tidak dapat memperolehnya meskipun mereka menginginkannya. Menggunakannya sebagai taruhan tentu saja terhormat. Pei Zhiyan sudah menjadi kaligrafer terkenal, dan salinan kaligrafinya sangat langka dan berharga, jadi tidak ada yang keberatan dengan taruhan tersebut.

Di luar, suara genderang bergema. Ketika Raja Yanbei membunyikan gong pembuka, teriakan dan keributan di luar masuk dengan kekuatan yang luar biasa, begitu keras hingga memekakkan telinga.

Sementara dunia luar ramai dengan aktivitas, orang-orang di perahu hias tetap santai.

Pei Zhiyan baru saja mengobrol dengan Xiao Jingxi tentang teh. Xu Wanli mengambil cangkir tehnya, menyesapnya, dan mengangguk, berkata, "Tehnya enak, dan airnya juga bagus, tetapi keterampilan menyeduhnya agak kurang."

Xu Furen tertawa, "Kamu memiliki selera yang tajam! Tetapi berbicara tentang keterampilan menyeduh, ada beberapa ahli di sini."

Xu Wanli terkekeh, "Furen, kamu persis seperti yang aku pikirkan."

Xu Furen agak bingung, "Apa yang aku katakan?"

Xu Wanli melirik Pei Zhiyan, berpura-pura terkejut, "Apakah maksudmu Furen, ingin minum teh yang diseduh oleh Jinyan sendiri? Lagipula, sudah bertahun-tahun sejak aku terakhir kali meminumnya."

Xu Furen langsung meludahinya, lalu berkata, "Jinyan adalah tamu; bagaimana mungkin seorang tamu diizinkan untuk menyeduh teh!"

Xu Wanli menggelengkan kepalanya dengan menyesal.

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Jika Xiansheng tidak keberatan, izinkan aku menyeduhnya."

Di antara yang hadir, hanya dia dan Xiao Jingxi yang junior; tidak pantas memerintahkan Xiao Er Gongzi untuk menyeduh teh, bukan? Ren Yaoqi kemudian melangkah maju.

Xu Furen tersenyum dan berkata, "Aku baru saja akan mengatakan itu. 'Generasi muda melampaui generasi tua,' dan keterampilan muridku tidak kalah dengan Jinyan dan Jingxi," Xu Furen berbicara dengan nada bangga.

Pei Zhiyan melirik Ren Yaoqi, "Oh? Benarkah?"

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi, yang tersenyum dan mengangguk. Ren Yaoqi kemudian bangkit dan pergi ke ruang teh, masih tersenyum sambil berkata, "Aku adalah murid Laoshi, jadi wajar jika Laoshi menganggap aku hebat dalam segala hal."

Semua orang tertawa mendengar ini.

Ren Yaoqi mahir dalam seni membuat teh, tetapi menyeduh teh membutuhkan lingkungan yang tenang dan damai. Hari ini, dengan kebisingan dan keramaian di luar, tidak cocok untuk duduk dan menyiapkan teh perlahan, jadi Ren Yaoqi memilih metode yang lebih sederhana: menyeduh teh.

Karena sudah sering menyeduh teh untuk Ren Shimin di rumah, dia cepat dan efisien, segera menyuruh beberapa pelayan membawakan cangkir teh.

Sementara itu, perlombaan perahu naga di luar telah menyelesaikan putaran pertamanya. Naga Biru dari Istana Yanbei Wang dan Naga Emas dari Istana Kekaisaran mencapai garis finis hampir bersamaan, diikuti oleh perahu-perahu dari keluarga bangsawan lainnya.

Hasil ini membuat suasana semakin meriah. Banyak penduduk Yanbei biasa berdiri di tepi sungai untuk menyaksikan perlombaan, dan beberapa bahkan memasang taruhan. Tidak seperti perjudian rekreasi anak-anak bangsawan, para penjudi ini bertaruh dengan uang sungguhan. Orang-orang di perahu wisata tampaknya tidak terlalu peduli dengan hasilnya; ini baru putaran pertama, dan sepertiga perahu telah tersingkir. Hasil akhirnya masih jauh.

Ren Yaoqi secara pribadi menyajikan teh kepada semua orang sebelum kembali ke tempat duduknya.

Pei Zhiyan mengambil cangkir tehnya, membuang buihnya dengan tutupnya, dan dengan santai menyesapnya. Ia berhenti sejenak, lalu menundukkan kepala dan menyesap lagi.

Xu Furen tersenyum dan berkata, "Bagaimana rasanya? Aku tidak melebih-lebihkan, kan?"

Pei Zhiyan melirik Ren Yaoqi, lalu mengangguk kepada Xu Furen dan tersenyum, "Sangat enak."

Ren Yaoqi menyadari bahwa tatapan Pei Zhiyan yang tampak santai mengandung sedikit pengamatan, dan ia tak kuasa menahan napas.

Ia adalah murid Pei Zhiyan, dan ia bahkan telah mengajarinya upacara minum teh. Teknik pembuatan teh mereka identik. Pei Zhiyan pasti dapat mengetahui dari teh yang baru saja ia cicipi bahwa ia telah menguasai segalanya, mulai dari jumlah daun teh hingga suhu air.

Ia menyadari bahwa Pei Zhiyan telah mengetahui niatnya, tetapi ia tetap menyeduh teh dengan cara yang sama, tanpa tujuan lain, dan tentu saja tidak bermaksud untuk bernostalgia dengan seorang teman lama. Ia adalah guru yang paling dihormatinya, dulunya seperti ayah atau saudara laki-laki, namun sekarang, saat bertemu, ia tidak mengenalinya. Ia hanya ingin menyeduhkan secangkir teh sebagai tanda kasih sayang nya, tidak lebih.

Untungnya, Xu Furen dan Xu Wanli sudah lama tidak bertemu Pei Zhiyan, dan kebiasaan Pei Zhiyan dalam menyeduh teh pasti telah berubah secara signifikan. Oleh karena itu, Xu Furen dan Xu Wanli tidak menyadari bahwa Ren Yaoqi dan Pei Zhiyan yang sekarang dapat menyeduh teh dengan rasa yang hampir identik.

Setelah keterkejutannya, Pei Zhiyan menjadi tenang, mempertahankan sikap santainya dan sesekali mengobrol dengan yang lain.

Di luar, tiga babak kompetisi telah berlangsung, hanya menyisakan Naga Emas dari Istana Kekaisaran, Naga Biru dari Istana Yanbei Wang , Naga Putih dari Keluarga Yun, Naga Merah dari Keluarga Lei, dan Naga Biru dari Keluarga Su.

Balapan keempat sangat intens. Naga Emas dan Naga Biru tetap berimbang, untuk sementara memimpin, sementara pertarungan antara Naga Putih, Naga Merah, dan Naga Biru benar-benar mendebarkan. Mereka yang awalnya fokus pada kontes antara Istana Yanbei Wang dan Istana Kekaisaran kini terpikat oleh ketiga perahu naga ini.

Akhirnya, Naga Merah keluarga Lei mengalahkan Naga Putih keluarga Yun dan Naga Merah keluarga Su dengan selisih tipis. Balapan terakhir adalah antara Naga Emas, Naga Biru, dan Naga Merah.

***

BAB 424

Dalam balapan perahu naga sebelumnya, keluarga Yun dan keluarga Su hampir selalu bersaing untuk posisi kedua. Keluarga Lei, yang biasanya cukup sederhana, secara mengejutkan telah menyingkirkan keluarga Yun dan Su tahun ini. Meskipun tidak sepenuhnya tak terduga, hasilnya tetap mengejutkan. Untungnya, perhatian semua orang kini terfokus pada perlombaan terakhir antara Istana Kekaisaran dan Istana Yanbei Wang, dan tidak ada yang memikirkan hal itu lagi saat ini.

Setelah istirahat singkat, gong berbunyi lagi di tengah hiruk pikuk, dan tiga perahu naga yang tersisa melesat seperti anak panah. Awalnya, Naga Emas dan Naga Biru sedikit di depan, dengan keluarga Lei di belakangnya. Namun, setelah satu putaran, dalam sprint terakhir, naga merah keluarga Lei menyalip Naga Emas dan Naga Biru beberapa kali.

Pemandangan ini membuat para penonton di tepi pantai tercengang. Pada tahun-tahun sebelumnya, ketika perahu kekaisaran tidak berpartisipasi, Istana Yanbei Wang selalu memenangkan tempat pertama; perahu naga keluarga Yun maupun keluarga Su tidak pernah mengalahkan mereka. Jadi apa yang terjadi pada keluarga Lei?

Awalnya, semua orang mengira para pemuda di perahu keluarga Lei terpeleset dan, karena kegembiraan mereka, secara tidak sengaja melaju ke depan. Tetapi semakin dekat perahu naga itu ke garis finis, semakin terkejut semua orang. Naga merah itu tampaknya benar-benar berniat untuk bersaing dengan Naga Emas dan Naga Biru.

Keriuhan di tepi sungai perlahan mereda, dan suasana menjadi sangat tenang, dengan mata semua orang tertuju pada tiga perahu naga di sungai. Tentu saja, beberapa orang juga diam-diam mengamati Lei Ting, kepala keluarga Lei, yang duduk di platform tinggi, mencoba mencari tahu apa yang sedang ia rencanakan.

Lei Ting tetap tenang, tatapannya juga tertuju pada ketiga perahu naga, tetapi tampaknya tidak terpengaruh oleh suasana aneh di sekitarnya.

Saat itu, Yanbei Wang, yang duduk di ujung meja, menoleh dan berbicara beberapa patah kata kepada Lei Ting. Lei Ting menjawab dengan hormat, dan setelah apa yang dikatakan Lei Ting, Yanbei Wang tertawa terbahak-bahak. Tawa ini membuat suasana yang sebelumnya tenang menjadi hidup kembali, dan ketiga perahu naga itu melewati garis finis di tengah tawa Yanbei Wang .

Ketika hasilnya diumumkan, suasana menjadi lebih meriah dari sebelumnya.

Perahu merah berada di urutan pertama. Perahu biru berada di urutan kedua, dan perahu emas berada di urutan ketiga. Ini berarti keluarga Lei tidak hanya mengalahkan keluarga Yanbei Wang, tetapi juga istana kekaisaran. Naga Emas, yang mewakili kekuatan istana kekaisaran yang dahsyat, tidak hanya kalah dari keluarga Yanbei Wang , tetapi juga dari keluarga terkemuka di Yanbei.

Hasil ini membuat semua orang terkejut. Tentu saja, setelah kejutan awal, banyak yang mulai meratap putus asa. Sebelumnya, banyak taruhan telah dipasang pada Naga Biru dan Naga Emas; tidak ada yang menyangka keluarga Lei akan muncul sebagai kuda hitam.

Kedua pejabat kekaisaran tampak tidak senang, tetapi Yanbei Wang tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan. Ia bahkan menepuk bahu Lei Ting, menunjukkan sikap lembut seorang tetua yang dihormati terhadap junior yang menjanjikan.

Xu Furen tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Aku kalah lagi tahun ini."

Xu Wanli menghibur Xiao Jingxi, berkata, "Furen, jangan berkecil hati. Aku juga tidak menang."

Keduanya saling tersenyum.

Xu Furen melirik Xiao Jingxi dan menghela napas, "Aku tidak pernah menyangka hasilnya seperti ini." Ia membuka kertas Xuan di depannya. Di atasnya tertulis nama Naga Biru, Naga Emas, dan Naga Putih. Kertas Xu Wanli bertuliskan Naga Biru, Naga Emas, dan Naga Merah.

Xu Furen kemudian menatap Pei Zhiyan dan Ren Yaoqi, "Dan kalian?"

Pei Zhiyan tersenyum tipis, membuka kertas di depannya. Kertas itu kosong; tidak ada yang tertulis di atasnya.

Xu Furen terdiam, lalu tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Ia tidak mengatakan apa pun. Meskipun Pei Zhiyan tidak menulis apa pun, maksudnya jelas: ia merasa Naga Emas tidak akan menang, tetapi pendiriannya sedemikian rupa sehingga ia tidak dapat bertaruh pada perahu naga lain selain Naga Emas untuk menang. Jika tidak, jika seseorang dengan motif tersembunyi mengetahuinya, mereka pasti akan melaporkannya.

Bahkan seseorang yang sesantai Pei Zhiyan pun tidak bisa mengabaikan aturan tertentu.

Xiao Jingxi menatap Ren Yaoqi dan bertanya dengan suara rendah, "Apa yang kamu tulis?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan menyerahkan kertas di depannya kepada Xiao Jingxi.

Xiao Jingxi mengambilnya, membukanya, dan mengangkat alisnya karena terkejut sebelum tersenyum pada Ren Yaoqi.

Xu Furen tersenyum dan bertanya, "Teka-teki macam apa ini?"

Pei Zhiyan melirik Ren Yaoqi dan bertanya, "Ren Xiaojie, tebakanmu benar?"

Xiao Jingxi membuka kertas itu untuk Pei Zhiyan, yang duduk di sebelahnya. Pei Zhiyan meliriknya, juga agak terkejut, lalu memuji, "Tulisan tangannya bagus! Tebakanmu juga benar."

Di kertas Ren Yaoqi tertulis naga merah, naga biru, dan naga emas.

Xu Furen berseru terkejut, "Kamu benar-benar menebak dengan benar!"

Pei Zhiyan terkekeh dan bercanda, "Tidak heran mereka bilang 'Ajari muridmu, dan kamu akan kelaparan.' Sepertinya kamu harus memilih murid dengan bakat biasa-biasa saja, kalau tidak, guru akan kehilangan muka."

Semua orang tertawa mendengar ini.

Ren Yaoqi, "..."

Ren Yaoqi berpikir dengan muram, 'Jadi, Pei Zhiyan menghukumku setiap beberapa hari karena dia pikir aku terlalu berbakat?'

Xiao Jingxi memiringkan kepalanya dan bertanya pada Ren Yaoqi dengan suara rendah, "Bagaimana kamu bisa menebaknya?"

Ren Yaoqi meliriknya dan berbisik balik, "Ketika kamu berkata, 'Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam perang. Lagipula, ini hanya perlombaan perahu naga; ada kegembiraan dalam menang dan kegembiraan dalam kalah.'"

Harus diakui bahwa Ren Yaoqi cukup memahami Xiao Jingxi. Hanya dari pernyataan yang ambigu seperti itu, dia sampai pada kesimpulan ini. Tentu saja, keberuntungan memainkan peran penting.

Xiao Jingxi terdiam, lalu senyum ramah muncul di matanya.

Meskipun senyum Xiao Jingxi tampan, dengan begitu banyak tetua yang hadir, Ren Yaoqi tidak berani menatapnya terlalu lama, takut mereka melihatnya dan menuduhnya genit. Ia hanya bisa menoleh ke arah panggung tinggi di tepi pantai.

Seluruh kejadian di Yanbei ini tentu saja membuat istana dan Taihou tidak senang. Seorang kasim yang dikirim oleh Taihou, berdiri di belakang seorang pejabat, bergumam dengan tidak puas, "Tata krama macam apa ini!"

Meskipun suaranya tidak keras, tatapan Yanbei Wang tetap menyapu dirinya. Kasim itu sepertinya tiba-tiba merasakan tekanan yang nyata, rasa takut yang muncul dari lubuk hatinya, membuatnya sulit bernapas.

Yanbei Wang dengan santai menghibur pejabat istana yang berwajah muram di sampingnya, "Ini hanya perlombaan perahu naga. Apa bedanya menang atau kalah? Yang terpenting adalah semua orang bersenang-senang. Lihat, aku kalah, tapi aku tetap bahagia, bukan?"

Apa yang perlu disesali? Keluarga Lei masih berasal dari Yanbei, bukan? Pada akhirnya, bukankah istana yang dipermalukan? Semua orang hanya akan menertawakan istana; mereka tidak akan menertawakan Anda, Yanbei Wang?

Terlebih lagi, keluarga Lei tidak hanya menang melawan perahu istana kekaisaran tetapi juga melawan perahu Yanbei Wang . Kalah dari bawahan mereka sendiri di wilayah mereka sendiri, Yanbei Wang dengan murah hati dan tegas menyatakan, "Kalah tidak apa-apa, keluarga Lei telah melakukan pekerjaan yang baik!" Bagi istana kekaisaran untuk menuntut keluarga Lei akan tampak picik. Bahkan dengan kehadiran Taihou dan Kaisar, mereka hanya bisa menggertakkan gigi dan mengakui kekalahan.

Oleh karena itu, meskipun kedua pejabat itu cukup khawatir tentang bagaimana menulis laporan kepada atasan mereka setelah kembali ke rumah, mereka tetap memaksakan senyum dan berkata, "Wangye benar, benar. Menang atau kalah tidak penting, tidak penting."

Setelah itu, Yanbei Wang secara pribadi memberi hadiah kepada Lei Ting dan para pemuda dari keluarga Lei yang telah berpartisipasi dalam lomba dayung hari itu. Suasana meriah dan harmonis. Para pejabat kekaisaran berdiri dengan senyum kaku dari awal hingga akhir, tampak sama sekali tidak pada tempatnya.

Yanbei Wang menyimpulkan dengan berkata, "Lomba perahu naga dimaksudkan untuk berdoa agar cuaca baik dan panen melimpah di tahun mendatang. Ini adalah acara yang menggembirakan bagi rakyat, dan menang atau kalah bukanlah hal yang penting. Keluarga Lei menang tahun ini, tetapi mereka yang kalah jangan berkecil hati; mereka bisa menang lagi tahun depan!"

Kata-kata Yanbei Wang disambut sorak sorai dari semua orang. Mereka sudah bosan melihat keluarga Yanbei Wang menang setiap tahun, tetapi kata-katanya berarti lomba perahu naga tahun depan pasti akan lebih seru.

Yanbei Wang mengucapkan beberapa patah kata lagi, lalu pergi bersama para pengawalnya.

Lomba perahu naga berakhir, dan mereka yang berada di tepi pantai secara bertahap dibawa pergi.

Orang-orang di perahu hias itu tidak terburu-buru untuk pergi selagi perahu masih penuh sesak. Xu Furen berkata, "Sudah lama kita tidak naik perahu Karena kita tidak terburu-buru untuk turun ke darat, mengapa kita tidak mengajak perahu hias ini berkeliling Sungai Liyang?"

Saran Xu Furen disetujui oleh Xu Wanli, dan Pei Zhiyan juga setuju. Ren Yaoqi, tentu saja, tidak ingin merusak suasana. Xiao Jingxi kemudian memerintahkan perahu hias untuk dikemudikan ke tengah sungai dan kemudian menyusuri Sungai Liyang ke hilir.

"Haruskah aku mengirim seseorang untuk memberitahu ibumu agar meminta seseorang mengantarnya kembali terlebih dahulu?" tanya Xiao Jingxi kepada Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi mengangguk.

Pada saat ini, seorang pelayan masuk dan melaporkan, "Gongzi, beberapa Xiaojie dari ibu kota berada di tepi sungai, mengatakan mereka ingin mengagumi pemandangan sungai dan pegunungan Yanbei."

Semua mata tertuju pada Xiao Jingxi.

Para gadis muda dari ibu kota jelas ingin naik ke perahu hias. Semua orang di Yanbei tahu bahwa perahu hias ini milik Xiao Er Gongzi. Apakah para Xiaojie dari ibu kota itu datang untuk menikmati pemandangan atau untuk orang lain, sulit untuk dikatakan.

Xiao Jingxi tetap tenang dan memerintahkan, "Suruh mereka naik ke perahu hias Junzhu. Kirim banyak orang bersama mereka, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan."

Pelayan itu menurut dan pergi.

Pei Zhiyan melirik Xiao Jingxi, lalu menyesap tehnya dan dengan santai berkomentar, "Perahu hias ini cukup besar. Mengapa Xiao Gongzi tidak mengizinkan mereka naik?"

Xu Furen berdiri di samping, tersenyum tetapi tetap diam.

Xiao Jingxi melirik Ren Yaoqi dan tersenyum tenang, "Kupikir Pei Xiansheng lebih menyukai kedamaian dan ketenangan."

Pei Zhiyan berpikir sejenak, lalu tersenyum dan mengangguk, "Kalau begitu, lebih baik menjaga agar semuanya tetap tenang."

Yun Qiuchen, Yan Ningshuang, Zhao Yingqiu, dan yang lainnya berdiri di tepi sungai, menyaksikan perahu hias berangkat dari kejauhan, masing-masing dengan pikiran mereka sendiri.

Yan Ningshuang tersenyum dan bertanya, "Perahu hias ini cukup besar. Mengapa harus mengganggu Junzhu? Kami hanya ingin menikmati pemandangan di sepanjang Sungai Liyang."

Pelayan wanita menjawab dengan hormat, "Gongzi sedang menjamu tamu-tamu terhormat di perahu hias dan takut mengabaikan para nona. Perahu hias Junzhu kami berlabuh tidak jauh dari sini dan akan segera tiba. Mohon tunggu sebentar."

***

BAB 425

Perahu hias Xiao Jinglin memang tiba dengan cepat. Meskipun Xiao Jinglin tidak datang hari ini, kedua perahu hias telah berlabuh di bagian sungai ini pagi-pagi sekali.

Yun Qiuchen bertanya dengan tenang, "Perahu hias Junzhu juga sangat stabil. Mari kita naik?"

Para Xiaojie lainnya dari ibu kota saling bertukar pandang, lalu semuanya menatap Yan Ningshuang.

Yan Ningshuang tersenyum, "Kalau begitu, ayo naik." Ia menggandeng lengan pelayannya dan memimpin jalan menuju perahu hias.

Zhao Yingqiu tiba-tiba menekan dahinya, terhuyung-huyung. Yun Qiuchen, yang berdiri di sampingnya, segera menangkapnya dan bertanya dengan khawatir, "Zhao Xiaojie, ada apa?"

Yan Ningshuang juga menoleh.

Zhao Yingqiu tersenyum lemah, "Aku sudah berada di bawah angin sungai sepanjang sore, dan aku merasa sedikit tidak enak badan. Aku tidak merasakannya sebelumnya, tetapi sekarang setelah melihat perahu..."

Semua orang mengerti. Zhao Yingqiu mungkin sedang memikirkan saat ia naik perahu ke Yanbei; saat itu ia merasa tidak enak badan di perahu, tampak lesu.

Yan Ningshuang berkata, "Mengapa kamu tidak kembali dan beristirahat dulu?"

Zhao Yingqiu mengangguk, dan berkata dengan nada meminta maaf kepada semua orang, "Kalau begitu, aku pamit dulu. Selamat bersenang-senang, saudari-saudari."

Yun Qiuchen memberi isyarat kepada pelayannya, Yinzhu, dan memberi instruksi, "Kamu temani Zhao Xiaojie kembali, dan suruh seseorang memanggil Tabib Yang untuk memeriksanya."

Zhao Yingqiu berterima kasih padanya dan pergi bersama Yinzhu.

Orang-orang lainnya mengikuti Yan Ningshuang dan Yun Qiuchen ke perahu hias.

Perahu hias milik Xiao Jingxi perlahan berlayar ke hilir Sungai Liyang, sementara perahu lain hias mengikuti di belakang, menjaga jarak yang nyaman. Perahu di belakang tampaknya tidak berusaha mengejar, dan orang-orang di kedua perahu tampak benar-benar menikmati pemandangan sungai.

Namun, perahu di belakang tampaknya tidak memengaruhi orang-orang di perahu di depan. Pei Zhiyan mengajak Xiao Jingxi bermain catur, dan Xiao Jingxi langsung setuju. Pasangan Xu dan Ren Yaoqi duduk tenang di samping, menyaksikan permainan.

Pei Zhiyan dan Xiao Jingxi sama-sama pemain catur papan atas. Gaya Pei Zhiyan tampak santai, tetapi ia sering melakukan gerakan yang tidak konvensional, masing-masing merupakan jebakan. Di sisi lain, gaya bermain Xiao Jingxi memiliki ketenangan yang melebihi usianya. Tidak peduli langkah Pei Zhiyan, Xiao Jingxi tetap mempertahankan ritmenya sendiri. Namun, ketika saatnya tepat, ia akan menyerang dengan tegas dan tanpa ampun.

Meskipun langkah mereka lambat, permainan ini sangat intens, memikat penonton bahkan lebih dari saat mereka menonton perlombaan perahu naga.

Ren Yaoqi sebelumnya pernah bermain melawan Xiao Jingxi. Ia diam-diam bertanya-tanya siapa yang akan menang jika Xiao Jingxi menghadapi Pei Zhiyan, menyimpulkan bahwa suaminya mungkin memiliki sedikit keunggulan. Tetapi setelah menyaksikan pertarungan sengit ini... Ren Yaoqi menyadari penilaiannya sebelumnya mungkin agak subjektif. Meskipun Xiao Jingxi tidak memiliki keunggulan yang jelas melawan Pei Zhiyan, ia tidak menunjukkan satu pun kekalahan sepanjang permainan.

Ren Yaoqi kemudian mengerti: Xiao Jingxi telah memberinya sedikit kelonggaran selama pertandingan catur mereka, terutama selama hasil imbang itu. Mengingat gaya bermain Xiao Jingxi yang tenang, seharusnya ia tidak mudah terjebak dalam perangkapnya. Lagipula, dalam hal memasang jebakan, Pei Zhiyan tak tertandingi.

Saat permainan berlangsung sengit, Pei Zhiyan tersenyum, tatapannya ke arah Xiao Jingxi dipenuhi kekaguman yang tulus. Ia dengan santai menggoda, "Menilai seseorang dari gaya bermain catur mereka. Bahkan saat bermain catur, Xiao Gongzi begitu tenang, kebal terhadap serangan. Aku jadi bertanya-tanya, apakah Xiao Gongzi tidak pernah merasa gugup karena apa pun?"

Xiao Jingxi mendongak, sebuah bidak catur putih dengan cekatan berputar di antara jari-jarinya. Ia melirik Ren Yaoqi dengan santai, lalu tersenyum dan berkata, "Tentu saja."

"Oh?" Pei Zhiyan menunjukkan sedikit rasa ingin tahu yang jarang terlihat, dan pasangan Xu juga menatapnya, ingin mendengar lebih banyak.

Jantung Ren Yaoqi berdebar kencang saat melihat tatapannya; ia merasakan gelombang kegugupan, takut Xiao Jingxi akan mengatakan sesuatu yang tidak pantas.

Xiao Jingxi dengan lembut meletakkan bidak putih di papan catur, langkah cerdas dan mematikan lainnya. Baru setelah perhatian semua orang tertuju pada papan tulis, ia perlahan berkata, "Apakah aku gugup atau tidak tergantung pada orang dan situasinya. Setiap orang memiliki hal-hal yang mereka pedulikan, dan aku pun tentu saja memilikinya."

Pei Zhiyan memandang Xiao Jingxi dengan sedikit terkejut. Memiliki kelemahan bukanlah sesuatu yang perlu dibicarakan, terutama bagi seseorang dengan status dan posisi seperti Xiao Jingxi; ia tidak akan pernah mengakuinya, karena memiliki kelemahan sama artinya dengan memiliki kerentanan.

Bertemu pandangan Pei Zhiyan, Xiao Jingxi tersenyum tipis, "Menghindari 'kelemahan' sama saja dengan menyangkal diri sendiri; itu adalah perilaku orang yang lemah."

Pei Zhiyan memiringkan kepalanya, mengucapkan satu kata, tatapannya penuh minat, "Lalu bagaimana Xiao Gongzi mengatasi kelemahannya? Apakah dia mencoba mengatasinya?"

Xiao Jingxi berpikir sejenak, suaranya masih mengandung senyum tipis, "Yang bisa diatasi, aku atasi; yang tidak bisa diatasi, aku hadapi dengan jujur. Karena itu adalah bagian yang tak terpisahkan dari diriku, aku memperlakukannya dengan serius." Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Lagipula, aku rasa tidak buruk jika seseorang memiliki satu atau dua kelemahan. Tidak ada yang sempurna, dan perasaan berada di puncak bukanlah hal yang menyenangkan."

Ren Yaoqi, yang mendengarkan dari samping, tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap kosong profil Xiao Jingxi, tidak bisa mengalihkan pandangan.

Meskipun ekspresi Xiao Jingxi tetap tenang saat berbicara, ia memiliki aura yang sangat memikat. Meskipun ia mengakui memiliki kelemahan, saat ini, tidak ada yang akan meragukan bahwa pemuda yang tenang namun percaya diri di hadapan mereka adalah seorang yang sangat kuat. Mereka yang hadir menghela napas setelah mendengar ini, tampak termenung setelah kata-kata Xiao Jingxi; bagaimanapun juga, mereka adalah manusia biasa dengan kelemahan.

Saat ini, Xiao Jingxi menoleh, bertemu pandang dengan Ren Yaoqi. Kehangatan lembut dan senyum manis di matanya, yang membawa kasih sayang yang menyentuh hati, tersampaikan kepada Ren Yaoqi tanpa ragu. Meskipun ia dengan cepat mengalihkan perhatiannya kembali ke permainan catur, jantung Ren Yaoqi masih berdebar kencang, dan ia tidak bisa tenang untuk waktu yang lama.

Permainan itu, seperti yang diduga, berakhir seri.

Xiao Jingxi dan Pei Zhiyan saling bertukar pandang. Pei Zhiyan tersenyum tipis dan meletakkan bidak catur ke dalam pot, "Aku kalah."

Xiao Jingxi mengangkat alisnya, "Hasilnya seri."

Pei Zhiyan menggelengkan kepalanya, dengan santai berkata, "Mungkin tidak mudah bagimu untuk mengalahkanku sekarang, tapi itu hanya karena aku lebih tua... Dalam beberapa tahun, mungkin aku tidak akan bisa mengalahkanmu."

Xiao Jingxi tak kuasa menahan senyum, sambil bercanda menjawab, "Menurut Pei Xiansheng, dalam beberapa tahun lagi Anda tidak perlu lagi mengandalkan usiaku?"

Xu Wanli tertawa terbahak-bahak, menatap Pei Zhiyan dengan menggoda, "Ini mengingatkanku pada anak-anak yang selalu berpikir mereka akan lebih tua dari kakak laki-laki mereka dalam beberapa tahun, tanpa menyadari bahwa saat mereka tumbuh, kakak laki-laki mereka juga tumbuh. Jinyan, kamu semakin tidak realistis!"

Xu Furen juga tertawa.

Pei Zhiyan, tidak terganggu oleh godaan temannya, tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Maksudku, bahkan jika aku diuntungkan oleh usiaku dalam beberapa tahun lagi, mungkin aku tidak akan bisa mengalahkan teman muda Xiao ini. Mengapa memaksaku untuk mengakuinya secara terbuka?"

Xu Wanli terkejut, lalu berkata dengan tidak senang, "Apa maksudnya 'teman muda'? Memanggil seseorang 'teman muda' seperti itu sama saja mencampuradukkan generasi!"

Xu Wanli adalah guru Xiao Jingxi, tentu saja satu generasi lebih tua darinya. Pei Zhiyan, di sisi lain, adalah saudara ipar Xu Wanli dan temannya meskipun ada perbedaan usia. Pei Zhiyan satu generasi lebih tua dari Xiao Jingxi, jadi memanggilnya teman memang mencampuradukkan generasi.

Pei Zhiyan mengambil cangkir tehnya, menyesapnya perlahan, dan berkata dengan acuh tak acuh, "Apa hubungannya denganmu kalau aku mengakui teman mudaku? Kamu tetap gurunya. Kalau tidak, di usiamu, mengakui aku sebagai teman dekat meskipun ada perbedaan usia agak bisa diterima, tetapi mengakui dia pasti akan terlihat seperti sapi tua yang memanfaatkan gadis muda."

Xu Wanli, setelah mendengar ini, sangat marah, mengingat pertengkarannya sebelumnya dengan Pei Zhiyan.

Ren Yaoqi menyaksikan dengan sangat terkejut saat Pei Zhiyan dengan santai dan tajam bercanda dengan Xu Wanli. Ia belum pernah melihat Pei Zhiyan berinteraksi dengan teman dekat sejati sebelumnya. Jadi, bahkan gurunya pun memiliki sisi kekanak-kanakan? Ren Yaoqi merasa hal itu cukup menarik.

Singkatnya, perjalanan perahu yang singkat itu cukup menyenangkan. Sayangnya, Pei Zhiyan harus kembali ke vilanya untuk membahas memorandum dengan dua pejabat lainnya dan tidak dapat menerima undangan untuk makan bersama. Perahu itu berlayar ke hilir Sungai Liyang dan kemudian berhenti di titik keberangkatan semula.

Perahu lain yang mengikuti mereka juga kembali, tetapi sekarang sudah cukup jauh.

Xiao Jingxi meninggalkan beberapa orang untuk menjaga mereka. Tepat ketika mereka hendak menaiki kereta mereka, mereka melihat seseorang dari perahu Xiao Jinglin berlari ke haluan, melambaikan tangan dan meneriakkan sesuatu. Sayangnya, jaraknya terlalu jauh untuk didengar dengan jelas.

Kelompok itu berhenti. Xiao Jingxi memberi isyarat kepada seorang penjaga untuk naik perahu kecil dan menemui mereka untuk melihat apa yang terjadi.

Ren Yaoqi berbisik kepada Xiao Jingxi, "Apakah ada orang di sini yang mengerti pengobatan? Untuk berjaga-jaga, sebaiknya kirim seseorang yang mengerti pengobatan."

Kekhawatiran Ren Yaoqi tidak berlebihan. Perahu hias itu berlayar dengan tenang di sungai, tetapi orang-orang di dalamnya panik. Seorang tabib mungkin akan lebih membantu.

Xiao Jingxi mengangguk, "Ada dua tabib yang menunggu; mereka seharusnya masih di sini." Kemudian dia berbalik dan memberi beberapa instruksi.

Ketika perahu kecil itu siap, seorang tabib yang membawa kotak obat memang tiba.

Beberapa penjaga mengantar tabib ke perahu kecil dan mendayung dengan cepat menuju perahu hias. Xiao Jingxi sendiri tidak ikut; perahu kecil itu memiliki orang-orang yang terampil dalam seni bela diri dan pengobatan, dan kehadirannya tidak akan membantu.

Beberapa saat kemudian, perahu kecil itu kembali, tetapi tabib itu sudah tidak ada di dalamnya. Penjaga, setelah sampai di tepi sungai, segera melaporkan, "Gongzi, seorang Xiaojie tiba-tiba pingsan."

***

Bab Sebelumnya 376-400    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 426-450