Gui Luan : Bab 141-160

BAB 141

Yang Yuanting tampaknya telah menebak tujuan kunjungannya, dan raut wajahnya semakin dingin. Dengan jentikan lengan bajunya, ia berkata dengan tajam:

"Tidak perlu mengkhotbahkan teori-teori pemerintahanmu yang busuk itu kepadaku! Klan Yang-ku tidak akan mengotori tangan kami dengan ikut campur dalam perebutan kekuasaanmu yang vulgar! Jika Waizifu-mu masih hidup, penyesalan terbesarnya adalah menikahkan ibumu dengan keluarga Wen!"

Sebagai kepala keluarga, ia jarang menunjukkan kemarahan seperti itu. Seandainya ada orang lain di rumah yang menyaksikan ledakan amarah ini, mereka pasti akan ketakutan.

Tapi Wen Yu bahkan tidak mengangkat kelopak matanya.

Dia mengalihkan pandangannya dari lukisan itu, lalu menatap Yang Yuanting, tenang dan tak terbaca, nadanya seperti orang berwenang yang tengah mengamati bawahannya:

"Kalian berdebat tentang gunung dan sungai, angin dan bulan, tapi tak pernah bicara tentang penghidupan atau penderitaan—betapa menggelikannya apa yang disebut 'wacana murni' ini! Terlahir dari keluarga besar, duduk di atas ratusan toko dan tanah subur, tentu saja paman aku bisa menutup mata dan telinganya dan berpura-pura menjadi orang bijak yang menyendiri, berbicara tentang 'pemerintahan tanpa tindakan.'"

Wen Yu tersenyum tipis.

"Mundurnya Waizufu dari politik adalah untuk menyembunyikan kecemerlangannya dan menghindari malapetaka. 'Omong kosong' yang ia sebarkan di akademi dimaksudkan sebagai kamuflase. Namun, Paman, telah menjaga Akademi Songya dan aula meditasi ini selama lebih dari sepuluh tahun dan masih gagal memahami niatnya—Paman bahkan menganggapnya sebagai doktrin suci. Jika Waizufu tahu ini di akhirat, aku ingin tahu apa yang akan dipikirkannya."

Kesan Yang Yuanting terhadap Wen Yu masih seperti sang Wengzhu dua tahun lalu—keras kepala, mungkin pemberontak, tetapi dengan jejak kepolosan masa muda. Namun kini, meskipun kata-katanya tajam, nadanya tetap tenang, membawa beban seseorang yang sudah lama terbiasa memerintah. Kritiknya langsung menusuk harga diri Yang Yuanting sebagai seorang akademisi, dan ia merasa terkekang—marah dan terhina karena ditantang.

Dia meraung, "Berhentilah bicara omong kosong seperti itu! Jika kamu di sini untuk membujuk Yang agar setia padamu, segera singkirkan pikiran itu!"

Di ambang pintu, Zhao Qi, yang berdiri memegang pedangnya, mengangkat pandangannya dengan dingin; ibu jarinya menekan titik pertemuan antara bilah pedang dan sarungnya.

Tatapan Wen Yu menjadi dingin.

"Ketika aku paling putus asa, aku tidak pernah sekali pun datang ke keluarga Yang untuk meminta bantuan. Surat pertama yang aku kirim bertahun-tahun lalu hanyalah rasa hormat kepada ibuku —untuk menyelamatkan klanmu. Sekarang aku memimpin puluhan ribu pasukan di selatan, dengan banyak cendekiawan yang berpikiran jernih untuk mengabdi kepada negara Daliang ; aku tidak membutuhkan 'kemurnian' Akademi Songya-mu yang munafik. Jika bukan karena kelahiran ibuku dari klanmu, apakah kamu pikir aku akan datang ke Hengzhou?"

"Kamu —!" Yang Yuanting menunjuknya dengan jari gemetar, suaranya bergetar karena marah.

Zhao Xi mendorong pedangnya setengah inci, nadanya tajam, "Jaga lidahmu!"

Yang Yuanting membeku dan menarik tangannya. Ruang kerja terang benderang oleh cahaya lilin, namun ia merasa seolah-olah bayangan besar telah menyebar dari belakang Wen Yu—matanya dingin dan bersinar, memancarkan wibawa mematikan seorang putri kerajaan.

Akhirnya dia mengerti: yang berdiri di hadapannya bukanlah putri lembut yang dulu ditopang oleh para menteri tua yang setia demi garis keturunannya—melainkan putri bangsawan yang ditempa perang yang bangkit dari darah dan mayat, dengan pedang di tangan.

Wen Yu tak lagi meliriknya. Ia mengangkat tudung jubahnya dan berbalik untuk pergi.

"Sekarang Wei Qishan telah kembali ke kesetiaan Jin, klan Yang-mu akan berada dalam bahaya besar jika kamu tetap di utara. Pasukanku berkemah di luar tembok kota. Bubarkan para pelayanmu dan kumpulkan barang-barang berhargamu malam ini; menjelang fajar, masih ada waktu untuk meninggalkan kota bersamaku."

Dia hampir mencapai pintu ketika Yang Yuanting tiba-tiba berteriak dari belakang, "Sekalipun kamu tidak datang ke Hengzhou—lalu kenapa kalau Wei Qishan kembali ke Dajin? Klan Yang-ku akan tetap aman!"

Wen Yu berhenti di tengah langkah. Tudungnya menutupi wajahnya saat ia menjawab dengan tenang:

Sudah kubilang—aku datang hanya demi ibuku. Karena keluargamu telah memilih jalannya, aku akan pergi saat fajar menyingsing. Tak seorang pun akan tahu aku pernah ada di sini. Mulai saat ini, nasib dan nasib keluarga Yang tak ada hubungannya denganku.

Zhao Qi bergerak untuk membukakan pintu untuknya—tetapi sebelum dia bisa melakukannya, seseorang menerobos masuk dari luar.

"Ayah! Masa-masa ini genting—pasukan Wei dan Pei masih berperang! Jika kita tetap di Hengzhou, kita hanyalah ikan yang akan dipotong!"

Orang yang bergegas masuk dan berlutut di hadapan Yang Yuanting adalah seorang pemuda—putranya, Yang Biyun.

Yang Yuanting, merasa malu, mencari tongkat untuk memukul putranya, tetapi tidak menemukannya, dan mengangkat telapak tangannya sambil berteriak,

"Bangun! Beraninya kamu bicara omong kosong seperti itu! Wei Hou baik hati—keluarga Yang kita menjaga diri dan tidak ikut campur dalam urusan politik. Kenapa dia harus merepotkan kita?"

Yang Biyun terus memohon sambil menangis, tetapi Wen Yu tak sabar mendengarkan pertengkaran mereka. Dengan Zhao  Xi memegang payung, ia melangkah keluar dari ruang kerja.

Para penjaga bertopeng perunggu di luar melihatnya muncul dan, tahu bahwa pembicaraan itu tidak berjalan baik, tetap diam dan mengikutinya keluar.

Saat mereka melewati halaman, Jiang Yu, yang menunggu di dekat gerbang, bergerak untuk menyambutnya—namun sebelum dia bisa, sebuah teriakan datang dari balik gerbang bunga berukir, "Wengzhu, mohon tunggu!"

Wen Yu menoleh sedikit di balik payung—dan melihat Yang Biyun berlari menerobos salju ke arahnya. Ia meraihnya, membungkuk dalam-dalam, terengah-engah karena udara dingin yang membakar paru-parunya.

"Wengzhu telah menempuh perjalanan ribuan mil ke Hengzhou demi kami—keluarga Yang sangat berterima kasih. Besok, seratus tiga puluh anggota keluarga kami akan mengikuti Anda ke selatan."

Wen Yu mengerutkan kening samar. Meskipun hubungan Yang Biyun dengan ayahnya dulu dekat, dia tidak menyalahkannya atas kekeraskepalaan ayahnya.

"Ayahmu..." dia memulai.

Yang Biyun membungkuk lagi.

"Aku sudah memberinya obat penenang. Besok siang, dia pasti sudah tidur."

Wajahnya memerah karena malu saat dia melanjutkan, "Sejak kematian Zufu, akademi telah merosot, dan Ayah—keras kepala dan kolot—semakin terpuruk dalam pemikiran yang kaku. Kami telah mencoba membujuknya berkali-kali, tetapi emosinya tak tergoyahkan. Penghinaan hari ini terhadap Wengzhu adalah kesalahannya sendiri. Aku mohon maaf atas namanya."

Dia membungkuk lebih rendah lagi untuk meminta maaf.

Dari balik gerbang, di seberang kolam teratai yang membeku, muncul cahaya lentera—dua perempuan bergegas menghampiri mereka. Cahaya redup itu menampakkan rumbai-rumbai halus di jubah mereka: bibi dan sepupu Wen Yu.

Mereka telah mengambil jalan pintas di sepanjang paviliun tepi danau, dan meskipun mereka kini dapat melihatnya, air tetap berada di antara mereka. Mereka tak berani berteriak, hanya menyeka air mata dengan sapu tangan dan membungkuk dalam-dalam ke arah Wen Yu dari kejauhan, wajah mereka penuh permintaan maaf.

Melihat mereka, hati Wen Yu melunak. Ia teringat ibunya dan semua kerabat yang masih tersisa—tujuannya kembali dari Dingzhou melalui Hengzhou bukanlah untuk kekuasaan, melainkan untuk keluarga ibunya.

Yang Yuanting keras kepala dan pikirannya sudah rusak, tetapi nasib klan yang begitu besar tidak bisa diserahkan pada kekeraskepalaan satu orang saja.

Beralih ke Yang Biyun, Wen Yu berkata dengan lembut, "Bangunlah, Biao Di. Kita ini keluarga. Aku memasuki kota dengan menyamar sebagai karavan pedagang. Besok pagi-pagi sekali, aku harus berangkat. Membebaskan para pelayan dan berkemas akan memakan waktu—lakukanlah segera."

Mendengarnya memanggilnya Biao Di, Yang Biyun akhirnya menghela napas lega. Matanya berkilat merah samar—bukan hanya karena kedinginan, tetapi juga karena kenangan akan ikatan yang mereka jalin semasa muda, sebelum pergolakan di Luodu dan Fengyang memisahkan mereka.

"Terima kasih, Wengzhu," katanya lembut, "Aku akan mengurusnya sekarang."

Dia berbalik dan pergi dengan cepat.

Beberapa langkah lagi, Jiang Yu memperhatikan kepergiannya dengan mata menyipit, sambil berpikir.

***

Malam itu dingin, tanah diselimuti embun beku tebal. Saat Zheng Hu melangkah keluar dari hutan, bahunya bergesekan dengan dahan yang beku. Es-es itu terlepas dan meluncur turun di lehernya, membekukannya begitu parah hingga ia tersentak dan buru-buru menggosok lehernya.

Tidak jauh dari sana, di dekat api unggun, Xiao Li, Song Qin, dan Zhang Huai sedang duduk bersama.

Xiao Li menggunakan tongkat yang setengah terbakar untuk menggambar peta kasar medan di tanah sambil mendiskusikan strategi besok untuk mengepung pasukan Pei bersama kedua orang lainnya.

Zheng Hu duduk, mengangkat celananya—yang setengah basah kuyup oleh salju yang mencair—untuk dikeringkan di dekat api. Sambil menggerutu, ia berkata, "Ini benar-benar bukan pekerjaan untuk manusia. Kita di sini tidur di alam liar di malam bersalju, sementara Tuan Muda Kedua Wei itu bersantai dengan nyaman di kota, dikelilingi kehangatan dan para wanita. Namun ketika laporan pertempuran keluar, namanya ada di sana."

Kemenangan sebelumnya di Youzhou telah sedikit memulihkan moral pasukan Wei. Belakangan ini, serangan para nomaden terhadap kota telah mereda, sehingga tiga puluh ribu pasukan gabungan Xiao Li tidak lagi dibutuhkan untuk pertahanan. Sebaliknya, Wei Qishan telah mengirim mereka untuk merebut kembali wilayah yang telah direbut Pei Song.

Wei Pingjin juga dikirim untuk bertugas sebagai perwira pengawas—konon untuk "mendapatkan pengalaman" di bawah komando Xiao Li.

Zhang Huai membalik beberapa ubi jalar yang sedang dipanggang di bara api dan berkata, "Youzhou Hou itu mengaku telah menemukan Dajin Wengzhu yang telah lama hilang—tidak ada yang tahu apakah itu benar—tetapi sepertinya dia berniat menjadikannya menantu keluarga Wei. Wei Er Shaoye akan menjadi menantu pangeran suatu hari nanti. Entah Shuobian Hou benar-benar menyukai putra itu atau tidak, dia masih membuka jalan baginya—mengirimnya pertama untuk mempertahankan Youzhou di bawah Liao Jiangjun, dan sekarang ke sini, untuk merebut kembali wilayah yang hilang bersama gubernur."

Memikirkan perilaku arogan Wei Pingjin selama kampanye Youzhou, Zheng Hu meringis seolah giginya sakit dan bergumam, "Shuobian Hou adalah pahlawan sejati, tak seorang pun menyangkalnya—tapi sungguh diaku ngkan dia punya anak yang tidak berguna seperti anjing."

Zhang Huai mengeluarkan ubi panggang dan membagikannya sambil tersenyum, "Memangnya kenapa? Di masa damai, bahkan jika seekor babi duduk di singgasana, para menteri akan tetap membungkuk hormat."

Zheng Hu memainkan kentang panas di antara kedua telapak tangannya dan berkata sambil menggertakkan gigi, "Kurasa ini semua tentang terlahir beruntung."

Song Qin merobek ubi jalarnya dan menggigitnya meskipun panas, "Kurasa Marquis tidak membawa putranya hanya untuk mendapatkan beberapa pahala palsu."

Zhang Huai mengangguk, "Saat ini, meskipun semua pasukan campuran ini berada di bawah komando gubernur, kesetiaan mereka tidak bersatu. Jika gubernur sendiri yang merebut kembali semua wilayah yang hilang ini, setelah beberapa pertempuran, tiga puluh ribu orang ini akan ditempa menjadi satu pasukan besi yang kokoh di bawahnya. Dengan mengirimkan Wei Pingjin, Marquis mengingatkan para komandan lainnya—ada jalan lain yang bisa mereka tempuh untuk maju."

Awalnya, para pemimpin pasukan campuran itu berpaling kepada Xiao Li karena pasukan utama Wei tidak memihak mereka. Mereka mencari perlindungan. Namun kini—sepertinya Wei Qishan sendiri yang ingin memenangkan hati mereka.

Song Qin berkata, "Tiga puluh ribu orang langsung di bawah Zhoujun—tidak heran Houye merasa tidak nyaman."

Yang lain menatap Xiao Li. Ia tampak tidak mendengar pembicaraan mereka, matanya masih terpaku pada peta kasar di tanah, "Pergerakan pasukan Pei akhir-akhir ini terasa aneh."

Yang lainnya langsung berubah serius—inilah yang benar-benar penting.

Xiao Li menggunakan tongkat itu untuk melacak rute mundur Pei, "Mereka terus mundur tanpa perlawanan, membawa kita semakin jauh ke selatan. Kalau terus begini, kita akan segera melewati batas Enam Belas Prefektur Yan dan Yun."

Zhang Huai melihat tanda yang menunjukkan posisi mereka saat ini dan jarak ke kamp pertahanan utara. Ekspresinya berubah serius, "Pengalihan?"

Xiao Li tidak membenarkan maupun membantah, "Kita tidak bisa terus-menerus dituntun ke selatan seperti ini."

Song Qin mengerutkan kening, "Tapi pasukan Pei menjarah setiap kota dan desa di sepanjang jalan mundur mereka. Perintah kita adalah mengejar dan merebut kembali wilayah yang hilang. Jika kita mundur sekarang, itu bukan hanya melawan komando militer—jika mereka membantai beberapa permukiman, kita akan disalahkan."

Zheng Hu melompat dengan marah, "Sialan, si brengsek Pei itu sudah merencanakan ini sejak awal!"

Alis Zhang Huai berkerut, "Kalau begitu, kita hampir bisa yakin—para nomaden sedang mempersiapkan serangan mendadak."

Xiao Li berpikir sejenak, "Kirimkan surat perintah darurat—delapan ratus mil ekspres—ke semua kamp pertahanan utara, dan satu ke Weizhou. Besok, dua unit kavaleri ringan akan melanjutkan pengejaran. Pasukan utama akan tetap di tempat dan menunggu perintah."

Ketika diskusi berakhir, para pria kembali ke tenda mereka untuk beristirahat.

...

Keesokan harinya, siang hari, Xiao Li memimpin pengejaran kavaleri ringan terhadap satu detasemen Pei. Ia memerintahkan pengintai untuk memantau pergerakan mereka—tetapi para pengintai segera kembali dan melaporkan, "Zhoujun, pasukan Pei telah berhenti bergerak ke selatan. Mereka telah berbelok langsung ke Hengzhou!"

Song Qin, yang menunggang kuda di sampingnya, juga bingung, "Pergerakan mereka tidak masuk akal! Hengzhou bahkan tidak termasuk dalam Enam Belas Prefektur—kenapa harus ke sana?"

Xiao Li tidak familiar dengan medan di luar perbatasan utara dan bertanya, "Tempat seperti apa Hengzhou itu?"

Seorang perwira di dekatnya menjawab, "Di sanalah keluarga Changlian Wangfei tinggal. Ketika Fengyang jatuh, mereka bersumpah setia kepada Shuobian Hou agar tidak disingkirkan oleh Pei Song."

Mendengar itu, ekspresi Song Qin berubah, "Ini buruk."

Mata Xiao Li sedikit menyipit. Ia menarik tali kekangnya erat-erat, "Ke Hengzhou."

***

Setelah meninggalkan kota dan bergabung dengan pasukan Daliang yang ditempatkan di luar, Wen Yu memimpin orang-orang keluarga Yang ke selatan sesuai rencana.

Tetapi tidak lama setelah pawai dimulai, pengintai melaporkan bahwa pasukan Wei mengejar dari belakang.

Wen Yu yakin tidak ada kesalahan saat meninggalkan kota. Keluarga Yang telah menerima perintah sejak fajar dan berangkat dalam kelompok-kelompok kecil dengan menyamar sebagai pelancong biasa, untuk menghindari kecurigaan di gerbang kota tentang peningkatan jumlah yang tiba-tiba.

Jika Wei Qishan khawatir keluarga Yang akan melarikan diri dari Hengzhou setelah ia kembali menyatakan kesetiaan kepada Jin secara terbuka, ia mungkin akan menempatkan mata-mata di sekitar kediaman mereka. Namun, Zhao Jin telah mengamati kediaman Yang selama berjam-jam sehari sebelumnya—tidak ada pergerakan yang mencurigakan yang terdeteksi.

Wen Yu bertanya, "Bagaimana pasukan Wei bisa mengetahui keberadaan kita?"

Pengintai itu menjawab, "Kabarnya, sekelompok bandit menyerbu kediaman Yang pagi ini. Ketika garnisun kota pergi untuk menangkap mereka, mereka mendapati rumah besar itu sudah kosong. Para bandit itu bertempur dengan sengit, dan sekarang mereka telah melarikan diri dari kota. Tentara Wei telah membagi pasukannya—satu mengejar para 'bandit', yang lain mengejar keluarga Yang."

"Bandit?" Wen Yu mengerutkan kening.

Hengzhou penuh dengan keluarga kaya. Bahkan jika bandit menerobos masuk, kecil kemungkinan mereka akan langsung menyerang keluarga Yang dengan presisi seperti itu, "Serangan bandit" ini terlalu mencurigakan.

Setelah mengusir pengintai itu, alis Wen Yu tetap berkerut.

Zhao Jin berkata, "Pada saat yang genting ini—ketika Wei Qishan baru saja menyatakan kesetiaannya kepada Dajin—jika keluarga Yang mengalami musibah, semua orang akan mengira dia terlibat di dalamnya."

Tatapan Wen Yu berubah tajam, "Rencana yang sempurna—mencoreng nama Wei Qishan dan memicu kebencian antara pasukan Daliang dan Wei. Pengalihan Pei Song memang licik."

Zhao Jin melirik Fengyang, "Sekarang, Pengawal Qingyun yang pergi menyelamatkan Wengzhu Mahkota dan para menteri dari Kuil Hong'en seharusnya sudah bergerak. Aku hanya berharap mereka berhasil. Jika 'bandit' itu adalah anak buah Pei Song yang menyamar, mereka tidak akan menyerah begitu saja—mereka jelas mengincar Keluarga Yang."

Dengan para pengejar Wei di tempat terbuka dan para pembunuh Pei di tempat gelap, perjalanan mereka kembali tidak akan berjalan mulus.

Wen Yu berpikir sejenak, "Hubungi Jiang Yu. Dua ribu pasukan kita terlalu mencolok—kita harus berpencar."

***

Di kereta di dekatnya, Yang Yuanting tua sudah terbangun—namun Yang Furen, takut dia akan menyebabkan lebih banyak masalah, menyuruhnya diikat dengan tali sutra dan disumpal dengan kain.

Awalnya, Yuanting melotot marah, seolah-olah ia bisa memakan istri dan anak-anaknya hidup-hidup. Namun, setelah mendengar percakapan antara Wen Yu dan para pengintai di luar, ia agak tenang, meskipun masih mengeluarkan suara teredam di balik penyumbat mulutnya.

Yang Biyun duduk di atas bantal, terombang-ambing antara lega karena keluarganya selamat dan takut akan apa yang akan terjadi. Yang Furen dan putrinya sama-sama pucat pasi.

Sambil menangis, Yang Furen memarahi suaminya, "Selama ini, kamu keras kepala sekali. Bahkan dalam masalah hidup dan mati, kamu mau menyeret seluruh keluarga bersamamu sebelum mengakui kesalahanmu?"

Yang Yuanting tampak terhina dan menutup matanya.

Yang Biyun, mengingat bagaimana ayahnya menghina Wen Yu malam sebelumnya—dan mengetahui bahwa kini pasukan Pei dan Wei mengincar mereka—merasa sangat malu, "Ayah, aku tahu Ayah percaya bahwa karena kami keluarga Yang telah menjauhi politik, Wei Hou tidak akan mengganggu kita. Namun, begitu kita terjerat dalam jaring ini, keinginan kita tak berarti apa-apa. Bibiku adalah putri Changlian Wang, yang secara anumerta dihormati sebagai Daliang Wengzhu. Wengzhu mewarisi darah Yang kita. Selama kami masih berharga bagi mereka yang berebut kekuasaan, pedang itu akan selalu menggantung di atas kepala kita. Hanya Wengzhu yang dapat benar-benar menjamin keselamatan keluarga kita."

Ia berbalik menghadap ayahnya dan berlutut, "Ayah, mohon maafkan Wengzhu. Kalau tidak, bagaimana keluarga kami bisa menghadapinya setelah kebaikan yang telah ia tunjukkan kepada kita?"

Yang Yuanting tetap diam. Biyun merangkak maju, melepaskan kain dari mulut ayahnya—

—tapi kata-kata pertama Yuanting masih pahit, "Jika aku tahu ini, aku tidak akan pernah membiarkan Yunyin menikah dengan keluarga Wen..."

Sebelum Biyun sempat menjawab, Yang Furen menyambar kain itu dan menyumpal mulutnya lagi, menunjuknya dengan tangan gemetar sementara air mata mengalir di wajahnya, "Jangan bicara lagi dengannya selama sisa perjalanan!"

Lalu dia membenamkan wajahnya di bahu putrinya sambil terisak.

***

Kekacauan yang terjadi pada kereta keluarga Yang, tentu saja, adalah sesuatu yang tidak diketahui Wen Yu.

Setelah memanggil Jiang Yu, Wengzhu memerintahkan agar dua ribu prajurit Nanchen dibagi menjadi beberapa kelompok, masing-masing mengambil rute berbeda untuk diam-diam kembali ke perbatasan selatan.

Target mereka terlalu besar, dan karena mereka masih berada di wilayah Wei Utara, akan sangat mudah bagi pasukan Wei untuk mengepung dan menangkap mereka dalam satu serangan.

Baik Zhao Yan maupun Jiang Yu menyarankan agar tidak bepergian bersama keluarga Yang. Karena baik pasukan Wei maupun pasukan Pei Song tidak tahu bahwa Wen Yu berada di utara, fokus utama mereka akan tetap pada keluarga Yang; pasukan yang dikirim akan terbatas.

Jika keluarga Yang benar-benar berhasil melarikan diri dari wilayah utara, itu tidak akan menjadi kerugian besar bagi Pei Song maupun Wei Qishan.

Namun, jika kabar bocor bahwa Wen Yu Wengzhu sendiri berada di utara, Pei Song dan Wei Qishan akan melakukan apa pun untuk memburunya. Oleh karena itu, bepergian bersama keluarga Yang hanya akan membahayakan dirinya dan mereka.

Setelah menyetujui strategi untuk mengusir para pengejar, Wen Yu pergi mengucapkan selamat tinggal kepada Yang Furen dan sepupunya sebelum berpisah.

Yang Biyun, yang tidak ingin menimbulkan masalah bagi Wen Yu dan ingin melindungi ibu, saudara perempuan, dan seluruh anggota keluarga, mengusulkan untuk bertindak sebagai umpan dan memimpin satu regu kecil prajurit Nanchen pergi.

Wen Yu tentu saja menolak, tetapi Yang Biyun sudah bulat hatinya. Ia membungkuk dalam-dalam dan berkata, "Wengzhu telah menempuh perjalanan ribuan li untuk menyelamatkan kami—keluarga Yang kami sudah terlilit utang yang tak terkira. Sekarang setelah keadaan berubah, kami tidak bisa lagi menyeret Wengzhu ke dalam bahaya lebih lanjut. Lagipula, aku mengambil risiko ini demi keluarga Yang."

Seandainya keluarga Yang tetap tinggal diam di Prefektur Heng, mungkin semuanya akan baik-baik saja. Namun, karena mereka telah pergi secara diam-diam, mereka telah menentukan pilihan antara kubu Daliang dan Wei. Jika tertangkap, mereka tidak akan lagi diperlakukan sebagai tamu—mereka akan menjadi sandera yang digunakan oleh Wei Utara untuk mengancam Wen Yu.

Saat keduanya berdebat, Yang Furen mengangkat tirai, matanya merah karena air mata, dan berkata, "Wengzhu  biarkan dia pergi. Dia putra sulung keluarga Yang. Ketika keluarga kami dalam bahaya, sudah menjadi kewajibannya untuk berdiri teguh. Jika dia bersembunyi di balik orang lain, bagaimana mungkin dia bisa menyebut dirinya pria sejati, atau layak mendapatkan buku-buku yang pernah dipelajarinya? Teladan seperti apa yang akan diberikannya kepada generasi muda?"

Yang Biyun kembali membungkuk dalam-dalam kepada Wen Yu, "Aku mohon Wengzhu untuk mengabulkan permintaanku ini."

Wen Yu tahu betul bahwa niatnya adalah untuk memancing musuh pergi sendirian agar ia dan keluarga Yang dapat mencapai selatan dengan selamat. Jika ia harus binasa, setidaknya ia akan mengingat pengorbanannya dan memaafkan kesalahan keluarga Yang di masa lalu, melindungi mereka sejak saat itu.

Kekuatan benar-benar merupakan kekuatan yang dapat mengubah segala sesuatu di sekitarmu menjadi sesuatu yang asing.

Baru dua tahun yang lalu, ia dan Baolin masih memanggilnya 'Biao Di'. Kini, seluruh penghuni rumah memanggilnya dengan hormat sebagai Wengzhu.

Kesedihan yang mendalam menggenang di dalam dirinya. Dia menoleh ke samping dan berkata kepada Zhao Yan, "Tugaskan enam Pengawal Qingyun untuk menemani Biao Di."

Dia masih memanggilnya 'Biao Di'.

Yang Biyun menatap punggungnya yang menjauh, matanya memerah. Ia membungkuk lagi, "Terima kasih, Wengzhu."

Wen Yu tidak menoleh ke belakang.

Setelah pasukan terbagi, gerakan mereka menjadi lebih ringan dan cepat.

***

Saat tengah hari mendekat, Wen Yu memerintahkan untuk beristirahat sejenak di pinggir jalan.

Ketika Zhao Yan pergi mengambil air dan tidak kembali dalam waktu lama, Wen Yu baru saja hendak mengirim seseorang untuk mengejarnya ketika dia mendengar teriakan di luar kereta.

Dia mengangkat tirai itu—dan melihat Zhao Yan menyeret seorang prajurit Nanchen seperti seekor anjing, melemparkannya ke dalam perkemahan, dan mengayunkan cambuknya ke arah Jiang Yu dan prajurit Nanchen.

"Pengkhianat!"

Jiang Yu bereaksi cepat, mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari serangan itu. Ia baru saja mendapatkan kembali pijakannya ketika cambukan kedua Zhao Yan melayang. Ia menangkisnya dengan sarung pedangnya, alisnya berkerut karena marah, "Kegilaan apa yang sedang kamu bicarakan?"

Akibat pengkhianatan Dou Jianliang, pasukan Nanchen dan Daliang sudah tegang selama perjalanan mereka ke utara. Kini, senjata di kedua sisi terhunus; ketegangan bisa meletus kapan saja.

Zhao Yan meludah dengan dingin, "Masih berpura-pura?"

Saat dia memutar pergelangan tangannya untuk menyerang lagi, sebuah perintah tajam terdengar di udara, "Berhenti!"

Wen Yu, dibantu Tong Que, telah keluar dari kereta. Zhao Yan menghunus pedangnya dan segera memposisikan diri dan anak buahnya untuk melindungi Wen Yu.

Ia mengarahkan pedangnya ke arah anak buah Jiang Yu, "Pasukan Nanchen adalah pengkhianat. Mereka membocorkan berita bahwa Wengzhu ada di utara."

Perkemahan itu pun terdiam karena tercengang.

Wajah Jiang Yu menjadi gelap karena marah, "Fitnah tak berdasar!"

Zhao Yan membuka botol airnya, menuangkannya ke wajah prajurit Nanchen yang tak sadarkan diri, lalu melemparkan tabung panah yang dibawanya.

Itu adalah senjata standar militer Nanchen. Ketika benda itu jatuh ke tanah, anak panah dan beberapa helai kain berhamburan keluar.

Ketika Jiang Yu melihat kain itu, alisnya berkedut hebat. Ia membungkuk untuk mengambilnya—kain itu bertuliskan empat karakter merah terang yang ditulis dengan cinnabar, "Hanyang Wengzhu bepergian dengan tentara."

Zhao Yan berkata dengan dingin, "Saat aku mengambil air, aku melihat pria ini bertingkah mencurigakan. Aku mengikutinya—dia berbalik dan memakukan penanda kain ini di pohon-pohon pinggir jalan di setiap persimpangan."

Prajurit itu mengerang saat terbangun.

"Dia mencoba menggigit kapsul racun ketika aku menangkapnya," lanjut Zhao Yan, "Tapi aku terlebih dahulu membuat rahangnya terkilir."

Wajah Jiang Yu muram. Di antara dua ribu orang yang dipimpinnya, seribu orang adalah elit yang dilatihnya sendiri—orang-orang yang telah mengikutinya sepanjang hidup dan mati.

Dia meninju prajurit itu dengan keras, sehingga rahangnya kembali ke tempatnya, lalu mencengkeram kerahnya dan meraung, "Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?"

Prajurit itu, berlumuran darah dan menyeringai seperti penjahat, bersuara serak,
"Kenapa tanya, Komandan? Bukankah itu perintah Anda?"

Mata Wen Yu sedikit terangkat.

Jiang Yu menyerang lagi, mematahkan gigi depan pria itu hingga terlepas. Ia memukulinya berulang kali hingga tak ada napas tersisa di tubuhnya, lalu berbalik, berlutut di hadapan Wen Yu, dan berkata dengan muram,

"Kelalaianku lah yang menyebabkan seorang mata-mata menyusup ke barisanku. Aku menunggu hukuman Wengzhu."

Sejak prajurit itu berbicara, Jiang Yu tahu bahwa dirinya telah dijebak.

"Komandan Jiang benar-benar tidak tahu apa-apa tentang ini?" tanya Wen Yu.

Jiang Yu tersenyum pahit, "Misiku adalah melindungi Wengzhu. Jika Wengzhu dalam bahaya, aku akan mengorbankan nyawa aku sebelum membiarkan bahaya mendekati Anda. Untuk apa aku mencari kematian aku sendiri?"

"Tapi ada pengkhianat di antara anak buahmu," katanya tenang, "Aku tidak yakin itu tidak akan terjadi lagi."

Pada saat itu, seorang pengintai berlari kencang masuk, terjatuh dari kudanya sambil berteriak,
"Lapor! Pasukan Wei yang meninggalkan kota pagi ini semakin mendekat—kurang dari lima belas li jauhnya! Dan pasukan Pei berkumpul dari dua puluh li ke arah timur!"

Wajah semua orang berubah muram.

Angin pegunungan yang dingin menerpa rambut Wen Yu dan ornamen emas di jepit rambutnya. Tubuhnya sedingin es, tetapi ekspresinya lebih tenang dari sebelumnya.

Jika pasukan Jiang Yu telah disusupi dan dia tidak menyadarinya, situasinya lebih serius daripada yang dia duga. Siapa pun yang menempatkan mata-mata itu bisa melewati Taihou dan klan Jiang—seseorang yang memang tangguh, mungkin di dalam istana Nanchen sendiri.

Jika dia dan Jiang Yu jatuh ke tangan Pei Song atau Wei Qishan, itu akan menjadi bencana bagi Nanchen.

Jika seseorang mengambil risiko seperti itu, berarti mereka akan mendapatkan keuntungan lebih besar dari kejatuhan Nanchen.

Pikiran secepat kilat melintas di benak Wen Yu—dia teringat pada bujukannya sebelumnya kepada Menteri Besar Qi Simiao untuk mendukungnya.

Negara yang selalu mengawasi Nanchen dengan lapar—bukankah Xiling?

Mungkinkah beberapa pejabat istana Nanchen telah berkolusi dengan Xiling secara rahasia?

Mereka menahan diri begitu lama karena dia menghindari wilayah Pei dan Wei Qishan belum menyatakan pembelotannya.

Namun kini, dengan berbalik menuju Prefektur Heng untuk menyelamatkan suku Yang, dia telah memberi mereka kesempatan.

"Wengzhu, silakan," kata Jiang Yu tiba-tiba, "Aku akan memimpin pasukan Nanchen untuk menahan mereka."

Kata-katanya membuyarkan lamunannya. Tatapan mereka bertemu, dan ia melihat amarah gelap yang sama dalam dirinya seperti dalam benaknya sendiri—ia telah mencapai kesimpulan yang sama.

Jika mereka tidak dapat menjamin tidak ada lagi mata-mata di antara pasukan Nanchen, maka yang terbaik adalah memisahkan kedua pasukan itu sepenuhnya.

Jiang Yu akan tinggal untuk bertempur; pasukan Daliang dan Pengawal Qingyun akan mengawal sang Wengzhu ke selatan.

Zhao Yan, yang telah membuat tuduhan publik seperti itu, kemungkinan besar sudah bermaksud demikian sejak awal.

Setelah beberapa detik terdiam, Wen Yu berkata pelan, "Aku akan menunggu Komandan Jiang di depan."

Waktunya singkat. Ia berbalik dan kembali ke kereta. Zhao Yan memerintahkan pasukan untuk bergerak cepat.

Tong Que, sambil melepas jaket luarnya, berkata, "Wengzhu, Anda harus bertukar pakaian denganku."

Namun Wen Yu menjawab, "Aku tidak bisa tetap berada di kolom ini."

Baik Tong Que maupun Zhao Yan membeku—lalu langsung mengerti.

Sekalipun mata-mata telah membocorkan kebenaran keberadaannya di utara, baik pasukan Daliang maupun Nanchen harus menyangkalnya secara terbuka. Jika dia mati, moral kedua kubu akan runtuh, dan front selatan akan goyah.

Jadi tidak seorang pun dapat menirunya—itu hanya akan memberi Pei dan Wei bukti akan kehadirannya.

Wen Yu melanjutkan, "Kirim kabar ke kamp Daliang. Biarkan mereka mengumumkan kepada publik bahwa aku tetap berada di Kuil Chongsheng selama ini, mengadakan upacara peringatan untuk guruku dan Jenderal Yuchi—aku tidak pernah meninggalkan Prefektur Ping."

"Mengenai laporan mata-mata Nanchen, sebarkan bahwa itu adalah tipu muslihat yang disengaja—berita yang disebarkan untuk memancing musuh pergi sambil menyelamatkan keluarga Yang."

Dengan dia sebagai target umpan, keluarga Yang akan aman.

Baik Zhao Yan maupun Tong Que sejenak tercengang oleh kejelasannya—bagaimana dia bisa tetap begitu tenang dan strategis dalam bahaya besar seperti itu.

Lalu Zhao Yan bangkit, "Aku akan mengambil baju zirah untuk Wengzhu."

Jika 'Hanyang Wengzhu' tidak terlihat, Wen Yu akan menyamar sebagai prajurit biasa. Itu adalah tindakan yang paling aman.

***

Matahari setelah siang menyilaukan. Salju yang semalaman menggunung di dahan-dahan pinus mulai mencair, menetes perlahan ke jalan berlumpur di bawah.

Di sepanjang jalan tanah berwarna kuning, sekelompok tentara campuran yang compang-camping berjalan dengan susah payah di samping dua kereta kuda.

Hutan di kedua sisi terasa sunyi senyap; bahkan angin yang menerpa dahan-dahan yang tertimbun salju tidak mengeluarkan suara.

Tepat saat setetes air lelehan lainnya jatuh, cakar baja melesat dari hutan, menghancurkan tetesan itu di udara dengan suara dentang yang keras, dan menancap dalam ke panel kayu kereta.

Delapan kait ditarik kencang sekaligus, merobek kedua kereta hingga terbuka.

Jeritan terdengar dari dalam; para penjaga berteriak, "Penyergapan!"

Bayangan seperti kelelawar keluar dari pepohonan, menyerbu kereta yang mengangkut penumpang.

Saat para lelaki berpakaian hitam itu meraih wanita berpenampilan bangsawan yang sedang meringkuk bersama kedua dayangnya, para "dayang" itu tiba-tiba melompat berdiri, belati-belati mereka menyalak.

Seorang penyerang jatuh. Pemimpin mereka menghindar dengan cepat, mematahkan lengan seorang pelayan dan berbalik ke arah wanita itu—hanya untuk ditebas wanita itu di lehernya. Ia nyaris tak bisa menangkis, menyebabkan luka berdarah di lengannya.

Tong Que merobek gaun luarnya, memperlihatkan baju besi di bawahnya, dan berteriak dengan nada prajurit yang kasar, "Kamu pikir kamu bisa menangkap wanita kami? Kamu sudah masuk perangkap kami!"

Para pria berpakaian hitam mengamati kekacauan itu, tetapi tidak menemukan jejak wanita bangsawan sejati. Sambil mengerutkan kening, pemimpin mereka memberi isyarat untuk mundur—sampai matanya menangkap sekilas seorang 'prajurit biasa' yang bergerak dengan kelincahan yang mengejutkan, dijaga ketat oleh beberapa orang lainnya.

Ia berhenti sejenak, menyeringai dingin, lalu bersiul. Para pembunuh itu berbalik dan langsung menyerang kelompok itu.

Ketika pedang Zhao Yan beradu dengan pedang pemimpin itu, ia langsung mengenalinya. Tangannya gemetar, kebencian membuncah. Dengan gigi terkatup, ia mendesis,
"Pei Shiwu!"

Jantung Wen Yu berdebar kencang. Kenangan malam yang basah kuyup itu—ketika Xiao Li hampir terbunuh—terlintas kembali. Genggamannya pada pedang semakin erat, tetapi jari-jarinya masih gemetar kedinginan.

Kenangan itu terukir di tulangnya: amarah, teror, dan keputusasaan.

Pei Song telah mengirim Pei Shiwu sendiri untuk menangkapnya!

Tidak—mustahil. Pei Song tidak mungkin tahu secepat ini bahwa dia ada di utara.

Kalau begitu satu-satunya penjelasannya adalah—para bandit yang menyerang keluarga Yang pagi ini adalah anak buahnya!

Pei Lima Belas menyeringai, tatapannya mengejek. Ia menatap pedang Zhao Yan.
"Pisau ini... aku ingat. Tapi bukankah aku sudah pernah mengambil kepalamu di Fengyang?"

Orang yang terbunuh di Fengyang adalah saudara kembar Zhao Yan, Can Ye.

Sebelum Zhao Yan dapat menjawab, dia melihat ke arah Wen Yu, matanya tertuju pada Wen Yu.

"Jadi benar," katanya dengan nada puas yang kejam, "Kalau kamu di sini, Hanyang Wengzhu pasti benar-benar ada di utara."

Saat matanya bertemu dengan mata Wen Yu, bibirnya melengkung membentuk seringai.

"Hanyang Wengzhu ," katanya lembut, "Kita bertemu lagi."

***

BAB 142

Merinding menjalar di lengan Wen Yu saat itu juga. Sepasang mata yang bertemu dengannya sedingin dan setajam bilah es.

Zhao Bai juga menyerang celah itu, memutar pergelangan tangannya dengan kuat—gagang pedangnya menekan ujung pisau musuh, memutarnya ke samping, ujung pedang melesat lurus ke tenggorokannya. Pei Shiwu mengangkat sarungnya untuk menangkis, tetapi sepatu bot Zhao Bai menendang dalam-dalam ke lumpur, memercikkan gelombang lumpur yang memaksa Pei Shiwu menoleh.

Memanfaatkan momen itu, Zhao Bai menghunus pedang panjang kedua dari pinggangnya, memotong dengan presisi mematikan, sambil berteriak kepada Pengawal Qingyun di belakangnya, "Bawa sang Wengzhu dan pergi!"

Keganasan serangan itu—bahkan lebih tajam daripada saat ia menggunakan pedangnya—membuat pupil Pei Shiwu mengecil. Ia nyaris tak berhasil menangkis pedang Pei dari lehernya dan beralih ke sarungnya yang lebih tebal untuk menangkis serangan yang diarahkan ke sisinya.

Beberapa Pengawal Qingyun memanfaatkan kesempatan itu untuk melindungi Wen Yu, yang berjuang keras menerobos pengepungan. Saat itu, suara "wusss" yang tajam membelah udara — sebuah suar sinyal melesat tinggi ke langit dan meledak menjadi cahaya.

Hati Wen Yu tenggelam.

Itulah panggilan anjing pemburu itu — memanggil pasukan klan Pei di belakang mereka.

Bala bantuan musuh akan segera tiba.

Para prajurit Daliang dan Pengawal Qingyun, melihat suar itu, goyah. Pertahanan mereka goyah; satu per satu, mereka tumbang, membuka celah fatal dalam formasi. Seorang prajurit Pei menerjang langsung ke arah Wen Yu.

Sambil menggertakkan giginya, Wen Yu mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan dan menebas ke atas dengan sekuat tenaga.

Penyerang itu jelas tidak menyangka wanita itu akan menggunakan senjata—matanya terbelalak kaget. Saat menghindar, ia hanya berhasil meraih pita rambut hitam yang menahan rambut panjangnya setelah perhiasannya dirobek.

Lengkungan pedangnya berkilau dingin dan mematikan, memaksanya mundur. Rambutnya yang terurai jatuh berjatuhan bagai air terjun, beberapa helai menerpa pipinya tertiup angin dingin. Matanya yang jernih dan disinari bulan berkilauan dengan embun beku yang mematikan—mempesona sekaligus menakutkan.

Kalau saja dia tidak menghindar tepat waktu, lengannya akan hancur.

Bentrokan singkat itu membuat para Pengawal Qingyun ketakutan setengah mati, tetapi mereka segera menutup barisan lagi, membentuk lingkaran ketat di sekitar Wen Yu.

Tangannya sedikit gemetar karena lonjakan ketegangan, namun suaranya tenang dan dingin, "Sebelum pasukan Pei tiba — kita menerobos!"

Wen Yu tidak benar-benar tahu cara bertarung, tetapi selama di Pingzhou, ia jatuh sakit karena terlalu banyak bekerja. Di bawah bimbingan Zhao Bai, ia mulai berlatih bela diri setiap hari untuk memperkuat tubuhnya. Rutinitas tersebut kini memberinya kekuatan fisik untuk menggunakan pedang.

Mungkin ketenangannyalah yang menenangkan mereka — Pengawal Qingyun kembali disiplin, menerobos kekacauan.

"Hyah!" teriak Tong Que dari depan.

Melihat Wen Yu dan Zhao Bai terkepung, ia menebas tali kekang kereta, melompat ke atas kuda, lalu mencondongkan tubuh jauh di atas pelana, merentangkan lengannya.
"Wegzhu — pegang tanganku!"

Wen Yu mengulurkan tangannya ke arahnya — tetapi tiba-tiba, tentara Pei meniup peluit melengking.

Dalam sekejap, hujan panah berjatuhan dari kedua sisi jalan bagai badai. Para Pengawal Qingyun menerjang Wen Yu; para prajurit Daliang berjatuhan bagai gandum di bawah sabit.

Tong Que, yang terjebak di tempat terbuka, tak bisa mengelak. Kudanya menjerit ketika sebuah anak panah menembus kakinya dan roboh; ia berguling tepat waktu agar tak terlindas, tetapi anak panah menghantam lumpur di sekelilingnya bagai paku besi.

Wen Yu, berlumuran lumpur dan darah, merasakan dingin yang menusuk tulang menembus pakaiannya. Kehangatan di punggungnya terasa basah dan lengket—udara dipenuhi aroma darah. Ia mencoba memanggil pengawalnya, tetapi yang dilihatnya hanyalah air berlumpur di sekitarnya yang memerah.

Mereka yang melindunginya kini dipenuhi anak panah.

Jari-jarinya menggali dalam-dalam ke lumpur. Angin menderu bagai pisau, dan penglihatannya memerah. Ia ingin berteriak, tetapi tak terdengar suara dari tenggorokannya.

Zhao Bai dan Tong Que sama-sama mencoba menghubunginya, namun Pei Shiwu dan para pembunuhnya mengepung Zhao Bai, menggunakan formasi pembunuhan yang sama yang pernah mereka gunakan melawan Xiao Li.

Pakaiannya robek dan berlumuran darah, wajahnya berlumuran darah. Seperti binatang buas yang terpojok, ia terus berjuang — menebas, menangkis, hingga ia jatuh berlutut di lumpur.

Tong Que merangkak keluar dari rerumputan, mencoba menembak dari tempat berlindung, tetapi sebuah anak panah menembus bahunya, menjatuhkannya lagi.

Wen Yu tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu ketika hujan panah akhirnya berhenti. Tangannya yang tertancap di tanah berlumuran darah.

Ia tak bisa mendengar apa pun—hanya melihat warna merah. Matanya perih saat ia bangkit berdiri, pedang bergetar di tangannya.

Namun teriakan melengking lainnya terdengar — dia hampir tidak sempat melihat si pembunuh yang menyerbu sebelum tubuhnya jatuh mati di depannya, dengan anak panah menembus tenggorokannya.

Derap langkah kaki kuda bergema di seluruh dataran — anak panah melesat dari kejauhan bagai meteor, menebas pasukan Pei satu per satu.

Penunggang kuda itu tidak berhenti. Saat melewati Wen Yu, ia membungkuk, meraihnya dengan satu tangan, dan mengangkatnya ke atas kudanya, lalu memacu kudanya tanpa henti.

Di belakang mereka, beberapa pengendara berbalik untuk menutupi pelarian mereka.

Kemudian terdengar lagi derap kaki kuda — bendera pasukan Pei dengan huruf hitam besar "裴" berkibar tertiup angin.

Zhao Bai, melihat situasi tanpa harapan dan Wen Yu diselamatkan oleh Jiang Yu, menerobos dengan kekuatan terakhirnya, menyeret Tong Que yang terluka ke rerumputan tinggi.

Pei Shiwu, berlumuran darah dan marah, ingin mengejar tetapi terpaksa mundur bersama anak buahnya.

***

Angin utara menderu. Baik Wen Yu maupun Jiang Yu berlumuran darah—entah darah mereka sendiri atau darah orang lain, mereka tidak tahu.

Sambil menuntun kudanya dengan satu tangan, Jiang Yu bertanya dengan suara serak, "Apakah Anda terluka?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya. Rambutnya tergerai ke belakang, matanya terpejam menahan angin dingin.

Jiang Yu tahu semua ini terjadi karena seorang pengkhianat di barisannya. Dari seratus anak buahnya, hampir semuanya gugur untuk menahan pasukan Pei. Ia merasa sangat malu—kata-kata penghiburan tercekat di tenggorokannya.

Lalu — bunyi siulan anak panah.

Ia merunduk rendah, menyeret Wen Yu bersamanya. Anak panah berdesis lewat. Menoleh ke belakang, ia melihat kavaleri Pei mendekat dengan cepat.

"Anda bisa naik kuda?"

"Nyaris saja," teriaknya melawan angin.

"Kalau begitu, ambil kendali!"

Sebelum ia sempat protes, ia menyodorkan kendali ke tangannya, membungkuk dekat di belakangnya—dan tiba-tiba melingkarkan lengannya erat di pinggangnya. Ia merasakan dada pria itu menghantam punggungnya; napasnya sesak dan sakit.

Saat berikutnya, dia menghilang — melompat dari kuda.

Wen Yu berbalik kaget. Jiang Yu berguling saat mendarat, menarik busurnya, dan menembak berulang kali, menebas para penunggang kuda terdepan. Darah membasahi wajahnya; matanya merah padam saat ia berteriak, suaranya menembus angin, "Aku, Jiang Yu, menyerahkan nyawaku demi tuanku! Hidup Hanyang Wengzhu — Amanat Surga akan abadi!"

Kemudian dia berbalik dan menyerang musuh — anak panahnya terlontar, menghunus pedangnya, menebas penunggang demi penunggang, satu orang menahan pasukannya.

Wen Yu, setengah buta karena angin dan air mata, terus melaju. Ia tak bisa menoleh ke belakang.

Dia ingat — angin dingin yang sama setahun yang lalu, suara Xiongzhang-nya sebelum dia meninggalkan Luodu, "A Yu, kalau kamu sudah sampai di Nanchen, jangan takut. Aku akan mengantarmu pulang."

Dia ingat Zhou Jiangjun berjanji untuk mempertahankan Yongzhou, "Wengzhu , tenanglah. Aku akan menjadi paku di daging Pei."

Dan Li Xiansheng berkata, "Bahkan guru seorang kaisar pun harus tunduk pada kebenaran. Apa yang kamu inginkan dariku, Nak?"

Dan akhirnya — kata-kata terakhir Jiang Yu.

Ketika kudanya akhirnya tertembak jatuh, ia berguling, bangkit, dan menghadapi para penunggang kuda Pei yang mengepung.

Dia menanggung kebencian rekan-rekannya yang gugur — dan bersumpah untuk membangun kembali kekaisaran.

Dia tidak akan mati.

Namun, sebelum para prajurit sempat menangkapnya, suara terompet perang kembali bergema. Pepohonan bergetar—kavaleri di bawah panji Wei menyerbu bagai banjir.

Para prajurit Pei yang menyerbu jauh dari rumah menjadi panik menghadapi jumlah pasukan Wei setempat yang lebih besar.

Mereka mulai mundur.

Namun beberapa pengendara masih menerobos ke arah Wen Yu — Pei Shiwu di antaranya.

Mata Wen Yu tertuju pada bungkusan gelap berlumuran darah yang tergantung di pelana — dan wajahnya berubah pucat pasi.

Kepala siapa yang ada di dalam bungkusan itu — kepala Jiang Yu atau kepala Zhao Bai?

Pandangannya mengabur; tangannya gemetar. Ia menerjang—mencengkeram kain itu saat pria itu lewat, bahkan saat rasa sakit mencabik bahunya. Bungkusan itu terlepas saat ia jatuh ke tanah.

Pei Shiwu mencoba merebutnya kembali, tetapi tiba-tiba anak panah melesat ke arahnya — satu mengenai sasaran, menjatuhkannya dari kuda. Anak buahnya berteriak, mengangkatnya, dan melarikan diri bersama yang lainnya.

Para prajurit Wei mengepung Wen Yu. Ia tak peduli—ia merobek kain hitam itu dengan tangan gemetar.

Ketika dia melihat wajah jenderal muda yang berlumuran darah, dia tersedak dan menjerit, lalu membungkus kepalanya lagi, berbisik, "Maafkan aku..."

"Siapakah kamu?" tanya seorang perwira Wei.

Wen Yu mengangkat wajahnya yang berlinang air mata, darah dan lumpur menutupi wajahnya. Suaranya serak, "Aku... diselamatkan oleh Komandan Jiang..."

Petugas itu mengerutkan kening ke arah kepala, lalu ke arahnya, "Mengapa anak buah Pei mengampunimu?"

Dia menundukkan pandangannya, lalu menaruh tangannya di atas perutnya, "Dia... mengasihaniku. Menerimaku. Aku mengandung anaknya. Dia meninggal karena melindungi kami."

Ekspresi wajah petugas itu melunak — kecurigaannya memudar.

"Jadi itu sebabnya mereka tidak membunuhmu," gumamnya, "Untuk ditukar nanti."

Dia mendesah, lalu membentak perintah, "Bawa dia kembali ke kamp. Cari tabib. Dan kirim kabar ke kamp Nanchen — tanyakan tentang wanita ini."

Kemudian, sambil menoleh ke belakang, dia bertanya lagi, "Apakah kalian pernah melihat Hanyang Wengzhu di antara kelompok kalian?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya dengan sedih.

"Jangan bohongi aku!" bentaknya.

Dengan gemetar, dia berbisik, "Aku hanya mendengar Komandan Jiang menyebutnya sekali — dia bilang rumor itu umpan, untuk membuat Pei dan Wei bertarung, sehingga klan Yang bisa melarikan diri dengan aman ke selatan."

Petugas itu mengumpat keras, "Kita telah ditipu!"

Ia melangkah ke arah seorang jenderal muda yang duduk di atas kuda, menyeka busur baja hitamnya — sosok tenang yang tatapannya tidak menyiratkan apa pun.

"Zhoujun! Anjing Nanchen itu menipu kita! Hanyang Wengzhu tidak bersama mereka — wanita itu hanya selirnya! Dia bahkan sedang mengandung anaknya! Pasukan Pei ingin menangkapnya hidup-hidup untuk keuntungan!"

Pemuda itu — Xiao Li — melirik kepala Jiang Yu yang terpenggal, suaranya tenang dan dingin, "Aku dengar."

***

BAB 143

Pandangannya menyapu ke depan. Sosok ramping itu setengah tersembunyi di balik barisan prajurit yang gelap dan rapat — hanya ujung jubahnya yang berlumuran darah dan rambutnya yang terurai berkibar tertiup angin, berkelebat di depan matanya.

Dia bertanya dengan pelan, "Apakah dia terluka?"

Petugas Wei terkejut, lalu tampak bingung, "Bawahan ini... belum sempat bertanya."

Xiao Li berkata, "Pastikan dia tidak mati sebelum dibawa kembali ke perkemahan."

Setelah itu, ia membalikkan kudanya. Di balik bulu matanya yang panjang, cahaya di matanya tampak jauh dan dingin—ketidakpedulian yang dingin, bercampur dengan sedikit kelelahan, seolah-olah ia merasa segala sesuatu di dunia ini benar-benar membosankan.

Tatapan itu membuat hati petugas Wei bergetar. Ia segera mengirim seseorang untuk memeriksa kondisi wanita itu lagi.

Saat dia melihat punggung Xiao Li mundur ke barisan, dia tidak bisa menahan diri untuk bergumam kepada petugas di sampingnya, Song Qin, "Aneh... Zhoujun sepertinya tidak senang. Apa dia kesal karena penghargaan militernya hilang di saat-saat terakhir?"

Song Qin menjawab, "Kita tidak menangkap Hanyang Wengzhu , dan klan Yang lolos dari genggaman kita. Saat kita kembali, Shaoye pasti akan marah lagi. Lagipula, Zhoujun sudah bertengkar dengannya pagi ini — karena tidak mengizinkan pasukan sukarelawan melanjutkan perjalanan ke selatan untuk mengejar pasukan Pei."

Nama perwira itu adalah Wei Ang, seorang punggawa keluarga Wei. Secara resmi, ia ditugaskan oleh Wei Qishan Hou untuk melayani di bawah Xiao Li — untuk membantu menekan pasukan Pei dan merebut kembali wilayah yang direbut.

Sebenarnya, dia adalah mata dan telinga Wei Qishan, yang ditanam di sisi sang penguasa.

Meski tiga puluh ribu prajurit sukarelawan kini melapor pada Xiao Li, Wei Qishan masih belum bisa tenang.

Namun, karena Xiao Li direkomendasikan oleh Yuan Fang, ia bersikap hati-hati dan terkendali. Mendengar kata-kata Song Qin, Wei Ang langsung mengerti maksudnya.

Misi mereka adalah untuk menangkap Hanyang Wengzhu — dan Xiao Li, yang pernah menjadi jenderal Daliang, memiliki latar belakang yang sensitif.

Tak heran, setelah situasi kembali stabil, Xiao Li tidak menginterogasi wanita itu secara langsung, melainkan menyerahkannya kepadanya. Jelas untuk menghindari kecurigaan.

Wei Ang mengangguk, "Shaoye kurang berpengalaman dalam urusan militer. Dia tidak mengerti kekhawatiran Zhoujun, Houye pasti mengerti. Pasukan Daliang licik — mereka menyebarkan informasi palsu untuk memancing kita ke sini, menjerat kita dengan pasukan Pei agar mereka bisa menyelamatkan keluarga Yang. Sungguh, kita lengah. Tapi setidaknya kita menangkap orang Nanchen Jiangjun, selir Jiang Yu. Kita bisa memanfaatkannya untuk menuntut ganti rugi yang lebih besar dari Daliang dan Nanchen — ganti rugi atas dua puluh ribu nyawa yang hilang di Majialiang. Itu pun sebuah kemenangan."

Song Qin tersenyum tipis, "Denganmu berpikir seperti ini, aku lega."

Wei Ang melambaikan tangan dan mendesah, "Shaoye masih muda. Kita harus merepotkan Zhoujun dan saudara-saudara kita yang lain agar bersabar dengannya. Aku akan memeriksa selir itu lagi."

Ketika para prajurit berteriak, "Zhoujun!" saat penunggang kuda mendekat dari belakang, Wen Yu secara naluriah mengangkat matanya, berusaha agar ekspresinya tidak berubah. Jari-jarinya mencengkeram telapak tangannya dengan kuat.

Kumohon — janganlah ada orang yang mengenaliku.

Dataran tandus itu sunyi. Para prajurit berkuda berpisah, membentuk jalan sempit yang bisa dilewati satu orang.

Namun ketika perwira Wei itu berhenti dan minggir, Wen Yu masih tidak bisa melihat 'Zhoujun' yang diajaknya bicara — hanya surai hitam mengilap seekor kuda perang dan ujung busur gelap.

Dan tiba-tiba, dia teringat — anak panah itu, yang memaksa Pei Shiwu melepaskannya di lapangan.

Apakah Wei Jiangjun inilah yang menembakkannya?

Ia berusaha keras mendengarkan, tetapi suara pria itu rendah dan berat, setengah tertelan angin. Pendengarannya tidak setajam petarung terlatih. Selain teriakan keras pertama "Zhoujun", ia tidak dapat mendengar sepatah kata pun setelahnya.

Ketika lelaki itu membalikkan kudanya dan pergi, dia segera mengalihkan pandangannya, dan hanya menangkap kibaran jubah hitam lelaki itu di sudut matanya.

Tak lama kemudian seorang perwira muda lainnya datang berlari untuk menanyakan tentang luka-lukanya.

Saraf Wen Yu tegang sekali hingga mati rasa. Selain rasa sakit berdenyut di bahunya—hampir remuk ketika Pei Shiwu menyeretnya ke kuda—ia hanya merasakan sedikit hal lain. Ia hanya menggelengkan kepala.

Perwira muda itu memandangi tubuhnya yang berlumuran darah dan berpikir ia sama sekali tidak tampak sehat. Namun, ia mengaku hamil—mungkin ia kehilangan bayinya dan mengalami syok.

Ketika Wei Ang datang untuk memeriksa, petugas muda itu berkata dengan iba, "Dia mungkin ketakutan setengah mati. Tangannya masih berdarah, tetapi ketika aku bertanya apakah dia terluka, dia menggelengkan kepalanya."

Baru saat itulah Wen Yu menyadari luka di pergelangan tangannya.

Wei Ang mengerutkan kening. Tadinya dia bicara dengan jelas — bagaimana mungkin dia tiba-tiba "takut setengah mati"? Namun, mengingat bagaimana dia berjuang mati-matian untuk merebut kepala Jiang Yu yang terpenggal, dia berpikir mungkin dia tidak takut sama sekali — hanya dirundung duka yang mendalam hingga menjadi gila.

Ia teringat nada bicara Zhoujun sebelumnya, dan jantungnya berdebar kencang. Ia melembutkan suaranya, "Nona, pikirkan anak di dalam perut Anda. Begitu kita sampai di perkemahan, kami akan meminta tabib untuk memeriksa denyut nadi Anda."

Melihat mereka salah paham, Wen Yu tidak mengoreksi mereka.

Kondisinya sudah tidak memungkinkan untuk ditunggangi. Wei Ang memanggil bantuan, tetapi Song Qin segera muncul, memimpin kereta kuda yang rusak dan sisi-sisinya telah diperbaiki secara kasar.

"Kami tidak membawa kereta apa pun," kata Song Qin, "Zhoujun melihat dua kereta rusak di hutan di depan. Beliau memerintahkan aku untuk memperbaiki satu dan membawanya ke sini untuk digunakan olehnya."

Wei Ang sangat gembira, "Waktunya tepat!"

Setelah pertukaran itu, Song Qin terdiam sejenak, melirik Wen Yu lagi. Dia yakin dia tidak mengenalnya — namun ada sesuatu dalam tatapannya yang terasa aneh.

Apakah dia mengenalinya?

Jantung Wen Yu berdebar kencang, tetapi akal sehatnya mengatakan kepadanya — berlumuran darah dan kotoran seperti dirinya — tidak mungkin ada seorang pun yang dapat mengenalinya kecuali mereka sangat mengenal wajahnya.

Setelah ia duduk di kereta, rasa gatal yang membakar menjalar di kulitnya, diikuti rasa nyeri yang samar-samar seperti demam di pipinya. Ia mencengkeram dinding kayu yang baru dipaku, memaksa dirinya untuk bernapas dengan teratur.

Dia tahu tandanya — dia mulai mengalami gatal-gatal.

Dia sudah lama alergi terhadap bulu hewan. Aroma bulu kuda saja bisa memicu bekas luka di kulitnya.

Sebelumnya, ketika ditekan rata ke punggung kuda, dia tidak menghirup apa pun kecuali surai kasarnya — jadi tidak mengherankan tubuhnya bereaksi sekarang.

Namun, mungkin ruam itu akan bermanfaat baginya—itu akan menyembunyikan wajahnya. Setelah wajahnya dibersihkan dari darah, tak seorang pun akan mudah mengenalinya.

Ketika gelombang ketidaknyamanan pertama berlalu, ia melepaskan tali merah yang melingkari pergelangan tangannya. Sebuah mutiara kecil tergantung di sana. Setelah memutarnya, ia menemukan sebuah pil di dalamnya.

Memiringkan kepalanya ke belakang, Wen Yu menelannya.

Itu adalah pil kehamilan palsu — ramuan khusus yang pernah ia perintahkan untuk dibuat oleh Tabib Istana Fang.

Saat itu, ketika dia melobi para menteri pendukung kerajaan Nanchen , dia telah merencanakan bahwa jika persuasi gagal, dia akan meminum pil ini dan mengaku hamil.
Dia akan mengatakan bahwa, karena takut Taihou dan klan Jiang akan menyakiti anak yang belum lahir itu, dia menyembunyikan berita itu untuk saat ini — dengan harapan untuk mendapatkan simpati dan menunda permusuhan.

Setelah dia kembali ke Daliang dan membereskan kekacauan di sana, dia akan menemukan cara lain untuk menyelesaikan penipuan itu.

Dia tidak menyangka akan menggunakan pil itu di sini.

Namun, ia tak punya pilihan. Hanya jika ia 'mengandung', ia bisa menipu kubu Wei — dan menjadi alat tawar-menawar dalam negosiasi mereka dengan Daliang dan Nanchen, agar bisa dipulangkan dengan selamat ke selatan.

Jika tidak, dia bukan apa-apa — hanya selir Jiang Yu, tidak berharga dan bisa dibuang.

Saat tentara kembali ke perkemahan, malam telah tiba. Anglo-anglo tinggi menyala di antara tenda-tenda, menimbulkan bayangan yang bergeser di tanah.

Wei Ang pergi bertanya di mana Xiao Li ingin wanita itu ditempatkan.

Xiao Li, masih mengenakan baju zirah, langsung menuju tenda komando tanpa menoleh, "Aturlah sesukamu."

Wei Ang merasa 'menghindari kecurigaan' itu terlalu berlebihan. Saat ia ragu-ragu, Song Qin kembali lagi dan berkata, "Tidak ada perempuan di kamp. Karena dia selir Jiang Jiangjun dan mengaku sedang hamil, dia tidak boleh terluka. Lebih baik dia ditempatkan di dekat tenda komando pusat."

Wei Ang mengangguk cepat, "Song Fujiang benar."

Setelah Song Qin pergi, Wei Ang memerintahkan tenda di dekatnya dibersihkan dan mengirim kabar kepada Wei Pingjin di kota terdekat.

Xiao Li memasuki tenda pusat tanpa melepas baju besinya, lalu langsung menuju ke tempat medis.

Banyak prajurit terluka saat mengejar pasukan Pei. Tabib Tao, bersama beberapa petugas medis militer, masih merawat korban luka ketika seorang utusan bergegas masuk, mengatakan bahwa Gubernur meminta kehadirannya.

Tao menyeka darah dan noda obat dari tangannya lalu keluar, "Anda memanggil aku, Zhoujun?"

Xiao Li bersandar pada tiang kayu tempat bendera kamp diikat, tenggelam dalam pikirannya.
Ketika Tao berbicara, dia mengangkat kepalanya dan berkata dengan tenang, "Sebentar lagi akan ada yang memanggilmu untuk memeriksa seorang wanita. Berpura-puralah kamu tidak mengenalinya. Periksa denyut nadinya, dan beri tahu mereka bahwa dia hamil."

Tanpa sepatah kata pun, dia berbalik dan pergi — meninggalkan Tao berdiri di sana, bingung.

Saat Wen Yu turun dari kereta, ruamnya makin parah.

Pakaiannya basah kuyup oleh darah dan lumpur. Kehangatan yang mengeringkannya di jalan telah hilang, dan kini ia menggigil, kepalanya berat, langkahnya goyah.

Wei Ang melihatnya goyah dan segera memanggil tabib dan menyuruhnya beristirahat di dalam tenda.

Merasa tidak nyaman karena kotoran yang menempel, dia meminta air panas untuk mandi.
Tidak ada perempuan di kamp, ​​jadi tentara membawakannya ember. Ia memaksakan diri untuk membersihkan diri.
Untungnya, kopernya dari kereta selamat, dan dia menemukan pakaian ganti di dalamnya.

Saat tabib datang, demamnya sudah naik. Ia muntah empedu dua kali dan sangat lemah hingga hampir tidak bisa duduk tegak.

Kelelahan dan ruamnya membuat Wei Ang ketakutan. Karena khawatir Xiao Li akan meninggal sebelum fajar, ia segera memanggil Xiao Li.

Pikiran Wen Yu kabur, pandangannya berlipat ganda. Ketika tabib berambut abu-abu itu memeriksa denyut nadinya, ia merasa tabib itu tampak familier. Di tengah kekaburan itu, ia bergumam, "Orang..."

Tabib Tao menekan jarum ke pergelangan tangannya dan berbicara dengan lembut,
"Jangan takut, Wengzhu. Anda aman sekarang."

Dia mengatakannya dengan sempurna — Wei Ang yang berdiri di dekatnya tidak mendengar sesuatu yang salah.

Wen Yu tampak tenang. Matanya setengah terpejam, ia tak bersuara lagi, membiarkan Tao menyelesaikan perawatannya.

Wei Ang, tidak ingin membuatnya kesal, menunggu sampai mereka keluar sebelum bertanya,
"Bagaimana kabarnya?"

Tepat pada saat itu, seorang penjaga berteriak, "Zhoujun datang!"

Kedua pria itu berbalik — Xiao Li datang.

Wei Ang memberi hormat. Xiao Li mengangguk dan bertanya, "Bagaimana kondisinya?"

"Aku hanya bertanya kepada tabib."

Tao membungkuk hormat, berpura-pura tidak mengenalnya, dan berkata, "Wanita itu menggigil dan sangat ketakutan. Dia butuh istirahat. Ruamnya hanya gatal-gatal dan akan mereda dalam beberapa hari dengan obat. Namun, karena dia hamil dan denyut nadinya lemah, resep obatnya harus lembut."

Ekspresi Xiao Li tetap dingin, "Kalau begitu, perlakukan dia dengan baik — prioritaskan anak itu."

Setelah mendengar ini, Wei Ang yakin dia bukan Hanyang Wengzhu. Jika sang Wengzhu benar-benar hamil, Daliang dan Nanchen tidak akan pernah mengizinkannya datang ke utara.
Dia memberi hormat lagi, "Aku akan menulis surat kepada Tuan Wei untuk melaporkan masalah ini."

Xiao Li mengangguk.

Ketika mereka pergi, Tao melihat Xiao Li masih berdiri di sana, matanya tertuju pada tenda di kejauhan. Wajahnya tak terbaca—campuran antara bayangan dan pikiran.

Akhirnya, Tao menghela nafas dan berkata dengan lembut, "Tubuhnya lemah. Untuk obat penenangnya, kita butuh herbal yang lebih lembut. Kamp tidak punya — seseorang harus mengambilnya dari kota terdekat."

Xiao Li berbalik tajam ke arahnya.

Tao menatap matanya dan berkata dengan tenang, "Dia benar-benar sedang hamil."

***

BAB 144

Ketika Wen Yu menyadari bahwa tabib militer yang ditugaskan memeriksanya tidak lain adalah Tabib Tao, jantungnya tiba-tiba bergetar.

Tabib Tao tinggal di Desa Tao, yang terletak di antara Jinzhou dan Tongzhou. Ketika ketiga pasukan bersekutu untuk menyerang Jinzhou, ia bahkan pernah menulis surat kepada Li Xun, memintanya untuk menjaga desa.

Namun, Li Xun kemudian membalas, mengatakan bahwa semua penduduk desa di dekat Jinzhou telah direkrut oleh Pei Song untuk menggali tanah dan batu guna membangun kembali Tembok Besar yang lama. Desa Tao pun tak terkecuali.

Wen Yu mengira keluarga Tao pasti sudah musnah. Ia bahkan memesan lampu abadi untuk dinyalakan di sebuah kuil.

Namun kini, Tabib Tao muncul di pasukan Wei Utara.

Mungkin karena flu, Wen Yu merasa kepalanya berkabut dan berat, pikirannya lesu. Ia tidak tahu bagaimana Tabib Tao bisa berakhir di sini.

Jika dia direkrut dari rakyat biasa sebagai tabib militer, seharusnya itu dilakukan oleh pasukan Pei. Atau... mungkinkah Tabib Tao, bersama seluruh keluarganya, telah datang ke utara jauh sebelum kampanye selatan dimulai?

Wen Yu berjuang melawan rasa pusingnya, pikirannya berputar tak menentu. Tutup tenda terbuka kembali, dan cahaya lilin berkelap-kelip seiring angin dingin yang bertiup.

Karena seluruh perkemahan dipenuhi pria, ia tak berani lengah. Menatap pintu masuk, siluet yang dilihatnya saat itu benar-benar tumpang tindih dengan siluet yang dilihatnya saat pertama kali terbangun di rumah gelap keluarga Xiao — sosok yang sama tinggi dan berwibawa, mendorong tirai.

Tingginya dan kehadirannya membuat tenda sempit itu langsung terasa lebih kecil.

Matanya gelap dan tajam seperti elang, tenang dan dingin, tanpa jejak emosi.

Wen Yu tidak tahu ekspresi seperti apa yang dia tunjukkan—mungkin terkejut, mungkin gembira, mungkin tidak percaya bercampur sedih.

Dia mencoba memanggil namanya, "Xiao..."

Namun dia berbicara lebih dulu, nadanya dipenuhi ejekan, "Apakah sang Wengzhu begitu terkejut melihatku hidup?"

Tenggorokannya menjadi kering.

Ia melangkah masuk ke dalam tenda, mengambil gagang lampu kuningan, dan membetulkan sumbunya. Tenda yang remang-remang itu menjadi terang, memperlihatkan lebih jelas embun beku dan ejekan di matanya, "Kamu tidak menyangka aku akan selamat dari panah beracun itu, kan?"

Wen Yu masih linglung. Mendengar ini, tenggorokannya tercekat. Ia tahu pria itu pasti membenci panah yang hampir mematikan itu. Ia ingin menjelaskan, bibirnya terbuka, tetapi akhirnya, hanya bisikan lemah yang keluar, "Itu bukan niatku..."

"Setengah tahun berselang, kemampuan akting sang Wengzhu semakin meningkat."

Nada bicara Xiao Li acuh tak acuh. Tatapannya gelap gulita, dan sudut mulutnya sedikit terangkat, "Wajah sedih yang menyedihkan ini—jika aku tidak melihatnya tadi, ketika kamu menangis sambil mengaku sebagai selir Jiang Yu, aku mungkin akan mempercayainya."

Wen Yu membeku.

Dia sudah melihatnya tadi pagi?

Ia teringat Wei Jiangjun yang pergi melapor kepada 'Zhoujun'. Ia hanya melihat sebagian kepala kuda dan sekilas busur besar—tapi kini, tiba-tiba, semuanya masuk akal.

'Zhoujun' itu... adalah dia.

Untuk sesaat, Wen Yu bahkan tak bisa menggambarkan perasaannya. Ia sudah mendengar rumor bahwa Xiao Li telah bergabung dengan pasukan Wei, tetapi ia tak pernah membayangkan reuni mereka akan terjadi seperti ini.

Mendengar ejekannya, rasa nyeri yang tumpul menjalar di dadanya. Ia menarik napas dalam-dalam, memaksakan diri untuk bicara meskipun hatinya terasa sesak. Percaya atau tidak, aku tak pernah bermaksud menyakitimu. Tapi apa yang terjadi ya sudah terjadi. Aku mengecewakanmu. Kamu berhak membenciku.

Xiao Li menatapnya, rahangnya menegang, luka di bahunya berdenyut samar.

Dia mengalihkan pandangannya ke samping dan tertawa getir, "Aku tidak tahu kalau selain sang Wengzhu, ada orang lain yang bisa memimpin pasukan kematian Changlian Wang dan Pasukan Qingyun."

Perkataannya membuatnya terdiam.

Para penjaga kematian dan Pengawal Qingyun—memang, dia yang mengirim mereka. Dia tidak bisa menyangkalnya.

Melihat dia terdiam, Xiao Li tertawa dingin dan pendek, "Jadi orang-orang sepertimu, yang bermain-main dengan politik dan kekuasaan, selalu tahu bagaimana cara mencari alasan, bukan?"

Saat itu, Wen Yu merasakan sakit yang begitu dalam hingga hampir tak tertahankan.

Karena takut dia akan melihatnya di matanya, dia memalingkan wajahnya, bulu matanya yang panjang bergetar ketika air mata diam-diam menggenang dan mengalir di pipinya yang pucat yang ditandai dengan ruam dan memar.

Xiao Li berdiri diam di sana, memperhatikannya duduk di samping tempat tidur, mengusap wajahnya. Gagang kuningan di tangannya bengkok karena cengkeramannya yang semakin erat. Ia tidak berkata apa-apa lagi.

Saat dia berbalik untuk pergi, dia mengucapkan satu pertanyaan terakhir, sambil membelakanginya, "Kalian semua mengira aku pengkhianat. Ketika Zhou Sui kembali ke kamp Daliang , apakah dia menceritakan... bagaimana ibuku meninggal?"

Nada suaranya tenang—terlalu tenang—tetapi kata-katanya menusuk hingga ke tulang.

Saat dia mencapai pintu masuk tenda, Wen Yu berbisik serak di belakangnya, "Aku minta maaf."

Rambutnya yang panjang tergerai, wajahnya sepucat salju. Tangan yang berada di pangkuannya penuh ruam dan bekas luka samar—begitu rapuhnya hingga tampak seperti porselen yang akan hancur jika disentuh sedikit saja.

Jantungnya terasa seperti dikuliti hidup-hidup.

Tapi apa yang bisa dia katakan?

Bahwa dia selalu percaya padanya? Bahwa dia hanya memerintahkan penangkapannya untuk menenangkan para menteri yang curiga?

Bahwa panah beracun itu bukanlah perintahnya sama sekali—melainkan perintah gurunya?

Gurunya, yang telah mencoba menebus kesalahannya dengan mencarinya melintasi gunung dan sungai, kini terkubur di bawah tanah. Ia tak bisa lagi menyalahkan siapa pun.

Dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri karena gagal membujuk gurunya saat itu.

Ucapan "maaf" itu mengandung rasa bersalahnya—dan permintaan maaf yang dia sampaikan atas nama Li Yao.

Mendengarnya, Xiao Li sepertinya menemukan jawaban yang sudah lama ia nantikan.

Punggungnya tegak, dingin dan kaku bagai gunung yang tertutup salju abadi. Tanpa sepatah kata pun, ia melangkah keluar tenda.

***

Malam itu, angin utara menderu, dan salju mulai turun lagi.

Setelah meninggalkan tenda, Xiao Li memerintahkan kudanya untuk dibawa. Ia menunggang kuda, berlari kencang di salju, seolah-olah sedang melampiaskan sesuatu yang membara di dadanya. Puluhan mil kemudian, ia melompat dari kuda dan jatuh ke padang es.

Setengah bulan tergantung di langit—begitu dingin, begitu terang—menerangi awan kelabu dan kepingan salju yang beterbangan.

Dia menatapnya cukup lama, lalu akhirnya menutup matanya dengan lengannya.

Itu hanyalah jawaban yang sudah diketahuinya sejak awal.

Ketika ia kembali, saljunya lebih lebat. Di gerbang kamp, ​​ia bertemu Song Qin yang sedang bersiap pergi dengan kereta kuda.

"Kamu mau pergi ke mana selarut ini?" tanyanya.

Song Qin menjawab, "Tabib Tao membutuhkan ramuan herbal untuk menyiapkan resep anti-keguguran, tetapi kami kehabisan beberapa bahan. Aku akan pergi ke kota terdekat untuk membelinya. Aku juga akan membeli lebih banyak obat untuk para prajurit yang sedang flu -- sedang terjadi wabah."

***

Setelah meninggalkan tenda Xiao Li, Wei Ang mengirim pesan kepada Wei Pingjin. Mengetahui temperamennya, Wei Ang yakin Wei Pingjin tidak akan tinggal diam setelah mendengar berita itu.

Karena khawatir akan bertindak gegabah, Wei Ang bergegas sepanjang malam menuju kota tempat Wei Pingjin menginap.

Benar saja, ia tiba dan mendapati Wei Pingjin sudah bersiap menyerbu kamp militer dengan beberapa ratus orang.

Kelopak mata Wei Ang berkedut hebat. Setelah dibujuk berkali-kali, ia berhasil menghentikannya dan menjelaskan bahwa tahanan perempuan itu mungkin bukan Hanyang Wengzhu .

Wei Pingjin membentak, "Paman Ang, kamu ditipu! Bagaimana kalau tabib itu dan Xiao Li bekerja sama untuk menipumu?"

Wei Ang menjawab, "Sekalipun itu mungkin, kamu tetap tidak bisa terburu-buru ke kamp dan menuntutnya! Kalau kamu menyinggungnya, tidak akan ada jalan kembali."

Dia mendesah dalam hati, sekarang menyadari mengapa Song Qin berbicara begitu hati-hati sebelumnya.

Xiao Zhoujun hanya meninggalkan pasukan utama untuk menjaga garis depan karena strateginya sangat baik. Kaburnya klan Yang bukan salahnya—melainkan kesalahan garnisun Hengzhou. Ia membunuh anak buah Pei, mengambil jenazah Jiang Yu, dan bahkan menangkap selirnya. Itu kemenangan, bukan kejahatan.

Wajah Wei Pingjin menggelap. Wei Ang segera menambahkan, "Lagipula, coba pikirkan—jika Hanyang Wengzhu yang asli bertempur di selatan, mengapa dia ada di utara? Kemungkinan besar, ini tipu muslihat—seorang wanita yang dijebak oleh pasukan Daliang untuk mengalihkan perhatian kita. Xiao Li sudah sangat berhati-hati untuk menghindari kecurigaan. Jika kamu bergerak sekarang, kamu akan melemahkan semangat pasukan!"

Wei Pingjin tidak membantah, tetapi tetap tidak mau mengalah, "Kalau begitu, mari kita kirim tabib kita sendiri untuk memeriksanya lagi!"

Wei Ang mendesah, "Jangan terburu-buru. Kita tidak boleh terlalu mencolok. Tentara tidak punya tabib yang terlatih dalam pengobatan wanita. Besok, kamu bisa ikut denganku—katakan kamu dengar kondisi wanita itu tidak stabil, dan kami sudah mendatangkan tabib spesialis dari kota untuk merawatnya. Kedengarannya masuk akal."

Wei Pingjin dengan enggan menyetujui.

***

Sejak pertemuan semalam dengan Xiao Li, Wen Yu belum tidur. Demam akibat flunya semakin parah hingga ia pingsan dan baru bangun siang hari. Ketika ia terbangun, beberapa perempuan petani sedang berada di tendanya, merawatnya.

Mereka mengatakan kepadanya bahwa tentara telah mengetuk pintu mereka malam sebelumnya, memberi mereka sejumlah besar perak, dan membawa mereka ke sini untuk merawatnya.

Mereka telah membersihkannya dan mengganti pakaiannya saat dia mengigau.

Wen Yu mengucapkan terima kasih kepada mereka, tetapi mereka, dengan jujur ​​dan sederhana, bersikeras bahwa sudah menjadi tugas mereka untuk melayani seorang wanita bangsawan.

Masih demam dan lemah, Wen Yu makan beberapa sendok bubur sebelum kelelahan menyerangnya lagi.

Wanita itu mengatakan dia perlu segera minum obat dan membantunya berbaring di bantal empuk.

Seorang wanita duduk di dekat anglo sambil menjahit, sementara Wen Yu mendengarkan deru angin di luar, bertanya-tanya apakah Zhao Bai dan Tong Que masih hidup.

Ketika pasukan Wei membawanya melewati medan perang, ia melihat mereka menguburkan jasad prajurit Daliang yang gugur. Ia memohon untuk berhenti dan mencari dayang-dayangnya, tetapi sang jenderal menolak, mengatakan medan perang terlalu mengerikan untuk seorang wanita dalam kondisi seperti itu.

Dia tidak percaya mereka telah meninggal—tetapi dengan cuaca dingin dan luka-luka yang mereka alami, kemungkinan untuk bertahan hidup tampaknya tipis.

Mungkin hanya Xiao Li yang bisa mengatakan kebenaran padanya.

Dia pasti melihat mereka jika mereka ditangkap atau ditemukan.

Namun tadi malam, pikirannya yang gelisah dan rasa bersalah karena hampir menyebabkan kematiannya dan gagal menyelamatkan Xiao Huiniang telah membuatnya tak berdaya untuk bertanya.

Dia perlahan menutup matanya.

Perjalanan ke utara ini telah kacau dalam segala hal.

Dia telah memperhitungkan semua kemungkinan bahaya—tetapi tidak memperhitungkan bahwa Wei Qishan akan menggunakan Dajin Wengzhu palsu untuk melawannya, atau bahwa orang-orang Jiang Yu akan disusupi.

Rencana manusia tidak pernah sepenuhnya sesuai dengan keinginan surga.

Hal terburuk yang mungkin terjadi sekarang adalah dia jatuh ke tangan Wei Qishan.

Namun, dengan suku-suku utara yang menunggu waktu setelah serangan mereka yang gagal, Wei Qishan tidak mau mengambil risiko melawan pasukan utama Pei Song terlalu cepat. Ia membutuhkan Daliang dan Nanchen untuk membuat pasukan Pei tetap sibuk di selatan.

Dia mungkin akan menahannya diam-diam dan menggunakannya untuk menekan Daliang dan Nanchen .

Namun dengan kematian Jiang Yu, aliansi selatan mungkin tidak akan bertahan.

Meski begitu, ia beralasan, selama tidak ada kejutan besar yang terjadi, keseimbangan bisa bertahan hingga musim semi.

Ketika musim semi tiba, dan suku-suku utara menyerang lagi, perang panjang akan terjadi—dan Nanchen Selatan mungkin menjadi yang pertama meninggalkan aliansi.

Maka Daliang milik Pei Song akan berdiri sendiri.

Wei Qishan akan menghancurkan pasukannya—atau menggunakannya sebagai umpan untuk membuat Daliang menyerah.

Dan setelah itu, dia akan membuangnya, sama seperti dia membuang semua menterinya yang setia.

'Daliang Fuma' ini akan meninggal dengan tenang—karena kesedihan.

Untuk mematahkan nasib ini, dia hanya punya dua kesempatan: menyembunyikan identitasnya selamanya—atau diselamatkan sebelum Wei Qishan mengungkapkan siapa dirinya.

Bagaimana pun, semuanya kini bergantung pada Xiao Li.

Mengingat punggungnya yang kaku dan kesepian saat meninggalkan tenda, dadanya kembali sesak.

Tepat pada saat itu, terdengar suara-suara dari luar—suara orang dan langkah kaki.

"Aku akan memeriksanya," kata salah satu wanita itu sambil meletakkan sulamannya dan melangkah keluar.

Tak lama kemudian dia kembali, "Para petugas telah membawa tabib lain—tabib yang menangani penyakit wanita. Mereka ingin memeriksa Anda lagi, Nona. Silakan ganti pakaian Anda."

Bulu mata Wen Yu bergetar. Tabib lain, secepat ini? Mencurigakan.

Dia membiarkan para wanita membantunya berpakaian, pikirannya kacau.

Apakah ini benar-benar untuk perawatannya—atau ujian identitasnya?

Jika yang terakhir... itu berarti Xiao Li masih belum mengungkapkan siapa dirinya sebenarnya.

Dia teringat Tabib Tao yang melindunginya malam sebelumnya ketika dia hampir mengatakan sesuatu saat demam.

Sekarang jelas—Tabib Tao telah diatur oleh Xiao Li.

Dia telah melindunginya selama ini.

Jari-jarinya mengepal erat di lengan bajunya sambil dia sedikit mengernyit.

...

Ketika para tamu masuk, Wen Yu sudah berpakaian rapi, duduk dengan selimut yang menutupi tubuhnya. Kerudung sutra menggantung di rambutnya, menutupi sebagian besar wajahnya, hanya memperlihatkan sepasang mata pucat yang halus, bernuansa sakit.

Selain Xiao Li dan Wei Jiangjun yang ditemuinya sehari sebelumnya, seorang pemuda lain menyusul—seorang pemuda berwajah bangsawan, berpakaian mewah dengan sulaman sutra dan bulu, sombong dan angkuh.

Dibandingkan dengannya, Xiao Li tampak jauh lebih dingin—tinggi, berbahu lebar, dan berwibawa, jubah militer hitamnya masih membawa aroma darah dan baja. Di sebelahnya, pemuda berpakaian mewah itu tampak seperti anak manja.

Xiao Li bahkan tidak meliriknya, "Periksa denyut nadinya," katanya datar, nadanya acuh tak acuh, seolah-olah ini adalah gangguan yang mengganggu tugasnya.

Wen Yu menundukkan pandangannya, tampak lemah dan tenang dari luar, tetapi waspada di dalam.

Jadi dugaannya benar—kasus terakhir.

Lalu mengapa Xiao Li masih membantunya?

Bangsawan muda, Wei Pingjin, mengerutkan kening saat melihat kerudungnya, "Kenapa wajahnya tertutup?" tanyanya tajam.

Mata Wen Yu sedikit melebar, seolah terkejut, kebingungan terlihat di tatapannya.

Salah satu wanita petani itu dengan cepat membungkuk dan menjelaskan,
"Melapor kepada Jiangjun, wanita itu mengalami ruam dan takut menyinggung mata bangsawan Anda, jadi kami menutupi wajahnya."

Memang, tangan dan kulitnya yang terlihat dipenuhi bercak-bercak merah dan ruam.

Upaya Wei Pingjin untuk mengintimidasinya justru menjadi bumerang. Karena kesal, ia membentak, "Aku sudah melihat darah dan mayat di medan perang—kenapa aku harus takut dengan beberapa ruam? Lepaskan saja!"

***

BAB 145

Wei Ang, yang berdiri di samping, merasakan kelopak matanya berkedut hebat. Ia segera melirik Xiao Li dengan gugup.

Sebelum mereka datang, mereka sudah berkali-kali diingatkan — tujuan mereka hari ini adalah membawa tabib ini, yang ahli dalam merawat wanita, untuk memeriksa denyut nadi "Nyonya Wen" dan membantunya menjaga kehamilannya.

Namun nada bicara Wei Pingjin saat ini—dingin, memerintah, hampir seperti menginterogasi—seolah-olah dia sedang menginterogasi seorang tahanan.

Bukankah itu secara praktis mengungkapkan motif Xiao Li?

Wei Ang buru-buru mengangkat tangan ke bibirnya dan batuk dua kali untuk meredakan keadaan. Katanya, "Tadi malam aku kebetulan melihat ruam Furen — memang, agak mengganggu. Wajar saja kalau dia ingin menutupinya sedikit."

Lalu, sambil memaksakan tawa, ia menambahkan, "Shaoye hanya penasaran. Mungkin... Furen bisa membuka cadarnya dan membiarkan Shaoye melihatnya?"

Wen Yu tampak ragu-ragu. Matanya sedikit terangkat, mengamati beberapa orang di dalam tenda. Tatapannya menyiratkan rasa malu—tatapan seseorang yang menyadari bahwa ia kini adalah seorang tawanan, dipaksa menanggung penghinaan tanpa daya untuk melawan.
Akhirnya, ia mengangkat tangannya dan membuka cadar tipis itu, tetapi tidak mengangkat kepalanya untuk menghadapinya. Ia tetap memalingkan kepalanya sedikit ke samping, tampak sopan dan terkendali, tangannya—yang juga menunjukkan bekas ruam—masih setengah terangkat untuk melindungi dirinya.

Dia tampak begitu lemah dan menyedihkan, seakan-akan ditindas hingga tunduk.

Bahkan Wei Ang mulai merasakan panas menjalar ke wajahnya. Betapapun curiganya mereka terhadap identitasnya, seluruh adegan ini terasa salah — seolah-olah sekelompok pria dewasa sedang mengintimidasi seorang perempuan tak berdaya.

Dua pelayan wanita yang berdiri di dekatnya adalah istri-istri petani biasa, yang tidak terbiasa dengan tata krama rumah tangga bangsawan. Mereka tak berani bicara, tetapi sorot mata mereka dipenuhi ketidaksetujuan dan penghinaan yang tak terelakkan.

Wei Ang terbatuk dua kali lagi dan berkata cepat kepada Wei Pingjin, "Shaoye, sekarang setelah Anda melihat cukup, biarkan Furen mengenakan kembali cadarnya?"

Wei Pingjin tumbuh mengikuti Wei Qishan di perbatasan utara dan belum pernah ke Luodu — tentu saja, dia belum pernah bertemu Wen Yu sebelumnya.

Sebelumnya, melihat wajahnya yang tertutup, ia langsung curiga ada yang tidak beres. Kini, menyadari bahwa ia hanya mengenakan cadar untuk menyembunyikan ruam yang tak pantas, dan melihat sikapnya yang dipaksakan dan penuh air mata, ia pun mulai merasa tidak nyaman.

"Baiklah, baiklah," gumamnya sambil melambaikan tangan, "Biarkan dia menutupi dirinya lagi."

Baru saat itulah Wen Yu menarik kembali cadar menutupi wajahnya.

Tabib itu akhirnya duduk di samping tempat tidurnya, memejamkan mata sambil merasakan denyut nadinya dengan tenang.

Wei Pingjin merasa lebih cemas daripada siapa pun yang hadir. Begitu tabib membuka matanya, ia bertanya, "Lalu? Apa diagnosisnya?"

Tabib itu menggenggam tangannya dengan hormat, "Furen ketakutan, tubuhnya melemah, dan Qi dadanya stagnan. Hal ini membuat denyut nadi kehamilannya sedikit tidak stabil. Dia membutuhkan beberapa dosis obat penenang dan banyak istirahat."

Hampir sama dengan apa yang dikatakan Tabib Tao sebelumnya.

Wei Ang tahu saat itu bahwa Xiao Li pasti sudah menduga tujuan sebenarnya mereka datang — tetapi orang-orang di dunia politik memang pandai berpura-pura tidak tahu jika perlu. Jadi, ia hanya tersenyum dan meminta seseorang mengantar tabib pergi untuk menyiapkan resep.

Wei Pingjin, yang kurang tenang, tak bisa lagi menyembunyikan kesuraman di wajahnya. Ia tak menyangka wanita itu benar-benaradalah hamil.

Xiao Li, melihat mereka menyelesaikan pertunjukan mereka, menurunkan kelopak matanya dengan malas dan berkata, "Karena tabib sudah menjalankan tugasnya, aku masih ada urusan militer. Aku pamit dulu."

Dia berbalik dan mulai berjalan menuju pintu keluar tenda.

Wei Pingjin merasa seperti baru saja ditampar keras. Amarah membuncah di dadanya, tetapi tak tersalurkan. Namun, misi mereka belum berakhir — jadi ia memaksakan diri untuk berteriak,
"Xiao Daren, tunggu."

Xiao Li berhenti, namun dia tidak berbalik — dia hanya memiringkan kepalanya sedikit, sebuah gerakan yang begitu acuh tak acuh hingga membuat amarah Wei Pingjin meluap.

Wei Ang, merasakan ketegangan, segera turun tangan untuk menengahi, "Begini. Tadi malam, perawat Shaoye mendengar tentang situasi ini. Ia khawatir kondisi di kamp ini terlalu berat, dan tidak ada petugas yang berpengalaman merawat wanita hamil. Ia menyarankan untuk memindahkan Jiang Furen ke vila Shaoye di kota, agar perawat dapat merawatnya — untuk membantu meringankan beban Anda, Xiao Daren."

Xiao Li melirik mereka sekilas, suaranya dingin dan tajam, "Dia akan tinggal di kampku. Setelah utusan Nanchen dan Houye menyelesaikan negosiasi mereka, aku akan secara pribadi mengantarnya kembali dengan selamat."

Wei Pingjin akhirnya kehilangan kendali, "Jangan kira kamu bisa mengancamku dengan nama ayahku! Bahkan jika aku melaporkan ini padanya, aku masih punya hak untuk mencabut hak atas selir Jiang Yu!"

Nada bicara Xiao Li berubah menjadi dingin, "Jika Shaoye yakin bahwa baik tentara Nanchen maupun Daliang tidak akan menangkapnya seperti mereka menangkap keluarga Yang, maka dengan segala cara — tangkap dia."

"Kamu...!" Wei Pingjin sangat marah, siap untuk melangkah maju, tetapi Wei Ang menangkap lengannya tepat pada waktunya.

Mengetahui bahwa mereka sudah cukup menyinggung Xiao Li untuk satu hari, Wei Ang memaksakan senyum damai dan berkata, "Xiao Daren berkata dengan bijak. Pasukan Daliang tidak dapat diprediksi, dan dengan munculnya banyak kelompok pemberontak kecil ini, memang tidak aman untuk memindahkannya. Sebaiknya dia tetap di sini untuk saat ini."

Wei Pingjin menyadari ia kalah di ronde ini. Merasa terhina, ia membanting lengan bajunya dan bergegas keluar.

Wei Ang yang malu, menangkupkan tangannya ke arah Xiao Li, "Shaoye ceroboh. Mohon maafkan dia."

Ketika mereka pergi, anglo di dalamnya hampir padam. Wen Yu mengirim seorang pelayan untuk mengambil bara api baru, dan seorang lagi untuk memeriksa obat yang mendidih. Kemudian, ketika hanya ia dan Xiao Li yang tersisa di tenda, ia bangkit, membungkuk sedikit, dan berkata lembut, "Terima kasih."

Xiao Li menoleh setengah, suaranya tenang, "Kamu pikir aku melakukannya untuk membantumu?"

Wen Yu membeku.

Dia menatapnya, ekspresinya tidak terbaca, "Aku mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkanmu lebih dari sekali — namun kamu, dengan menggunakan otoritasmu, memerintahkan kematianku."

Senyum tipis dan dingin tersungging di bibirnya. Matanya yang gelap tampak dalam dan tak terpahami, "Wen Yu, katakan padaku — mengapa aku harus melepaskanmu?"

Nada kata-kata terakhirnya membuat hatinya tersentak. Ia berdiri mematung, tak mampu menjawab.

Dia berbalik lagi ke arah pintu keluar, "Tunggu—apa maksudmu?" panggilnya tajam.

Punggung Xiao Li tegak lurus seperti gunung, "Persis seperti yang kamu pikirkan."

Wen Yu berteriak, "Jika pasukan Daliang dan Nanchen tahu aku hilang, mereka tidak akan pernah berdamai dengan Wei Utara! Wei Qishan telah memperlakukanmu dengan kepercayaan penuh — apakah ini caramu membalasnya?"

Suaranya tetap tenang dan dingin, "Kamu dan sekutumu menuntut pengembalian selir Jiang Yu. Bahkan jika aku menolak, setelah pembantaian dua puluh ribu orang kita di Majialiang, apa hakmu untuk membicarakan keadilan?"

Wajah Wen Yu memucat karena marah, "Kamu pikir kamu bisa memenjarakanku selamanya?"

"Kenapa tidak?" jawabnya datar.

Dia mulai bergerak lagi, lalu berhenti — masih menghadap ke arah lain — dan menambahkan, "Jangan salah paham. Aku tidak kekurangan wanita. Tapi aku tak pernah melupakan dendam. Kamu pernah menembakku dengan panah—aku akan meluangkan waktu untuk membuatmu membayarnya."

Perkataannya membuatnya gemetar; dia berpegangan erat pada meja di dekatnya hanya untuk menenangkan diri.

Saat dia hendak melangkah keluar, Wen Yu berteriak, "Apa pun yang terjadi di antara kita, kita bisa selesaikan nanti — katakan saja padaku: apakah Zhao Bai dan Tong Que masih hidup?"

Xiao Li tidak menoleh. Nadanya samar-samar mengandung nada mengejek, "Kupikir kamu akan lebih peduli dengan apa yang dilakukan terhadap mayat Jiang Yu."

Wen Yu sudah cukup terguncang hari itu. Ia bahkan tak bisa lagi mencerna mengapa ia tiba-tiba menyebut Jiang Yu — tetapi mengingat kata-kata terakhir Jiang Yu sebelum kematiannya, dan pemandangan kepalanya yang terpenggal, masih segar dalam ingatannya, dadanya sesak.

Kelelahan, katanya pelan, "Jika kamu menginginkan sesuatu dari Nanchen, sebutkan syaratmu. Biarkan mereka mengambil kembali jenazah Jiang Yu. Jahit kepalanya ke mayatnya dan kuburkan dengan benar."

Xiao Li terdiam sesaat, lalu tertawa dingin dan tanpa tawa, "Nanchen membantai dua puluh ribu tentara Wei Utara kita. Sedangkan Jiang Yu—karena sekarang dia ada di kamp kita, anak buahku kemungkinan besar hanya akan melampiaskan kebencian mereka pada mayatnya."

Setelah berkata demikian, dia membuka tutup tenda dan melangkah keluar.

Tirai di belakangnya terjatuh, bergoyang hebat karena kekuatan itu.

Wen Yu melotot ke arahnya, amarah terpancar di matanya — tetapi dia tidak dapat berbuat apa-apa.

Di luar, dua penjaga berjaga-jaga. Ia tidak bisa meninggalkan tenda sesuka hatinya.

***

Setelah pergi, Xiao Li berjalan menembus angin dingin tanpa membawa pengawalnya. Ia baru berhenti ketika mencapai tiang bendera yang tinggi. Tiba-tiba, ia menghantamkan tinjunya ke tiang kayu tebal itu. Buku-buku jarinya retak, darah merembes di sela-sela jarinya.

Dia memejamkan matanya, bernapas berat — seluruh tubuhnya memancarkan panas amarah yang terpendam, seperti abu setelah letusan gunung berapi.

Awalnya, dia mengira kehamilannya adalah kebohongan — tipuan untuk menipu Wei Utara.

Dia tahu betul sifatnya: dia selalu melindungi orang lain dengan nyawanya. Ketika dia melindungi Tong Que di Tongzhou, atau kemudian mempertaruhkan dirinya untuk melindunginya, semuanya sama saja.

Jadi dia tidak terkejut ketika dia berjuang untuk mendapatkan kembali kepala Jiang Yu yang terpenggal.

Tapi dia sungguh-sungguh hamil — yang mengejutkannya.

Jadi mengapa dia masih mempertaruhkan nyawanya demi pria yang sudah mati?

Apakah beban pria itu di hatinya lebih berat daripada anak yang dikandungnya?

Dan bagaimana menteri Daliang dan Nanchen sepakat membiarkannya pergi ke utara?

Mengingat kembali wajah sedihnya ketika dia menyebut Jiang Yu, Xiao Li merasakan amarah yang tiba-tiba meluap dari dadanya, membakar seperti asam melalui pembuluh darahnya.

Luka di tangannya terasa perih, tetapi ia tidak merasakannya. Setelah hening cukup lama, ia akhirnya membuka matanya—dingin dan tenang kembali.

Itu tidak penting lagi.

Siapa pun yang dicintainya, siapa pun pemilik anak itu — tak satu pun menjadi masalah.

Dia sekarang telah memilikinya.

"Zhoujun!"

Sebuah suara memanggil dari belakang.

Xiao Li berbalik dan melihat Zhang Huai berlari ke arahnya sambil mengulurkan surat yang tersegel. Laporan mendesak dari perbatasan — suku Man sedang bergerak. Kamp Utara Kedua di dekat Gunung Yanle dihancurkan tadi malam. Yuan Fang Jiangjun telah memimpin bala bantuan.

Xiao Li membuka laporan itu, alisnya mengencang, "Pria itu tidak sebodoh itu. Mereka tidak akan menunggu di Kamp Kedua sampai kita menyerang — ini pasti jebakan."

Dia selesai membaca, ekspresinya menjadi lebih gelap, lalu menempelkan kertas itu ke dada Zhang Huai, "Panggil semua jenderal ke dewan!"

Zhang Huai menurut — tetapi saat ia berbalik untuk pergi, matanya tertuju pada bekas tinju berlumuran darah yang tertinggal di tiang kayu. Ia sedikit mengernyit, bingung.

***

Di ruang perawatan, Zheng Hu bersandar di kursi, kain basah menutupi dahinya, sementara deretan pot obat menggelegak di dekatnya.

Dia mendesah sedih, "Ekpedisi malam di tengah salju itu membuatku basah kuyup sampai lutut. Kemarin aku bahkan tidak bisa bangun dari tempat tidur. Hari ini masih pusing — terpaksa menyeret diri ke sini untuk membeli obat."

Ia mengangkat kain itu dan menyerahkannya kepada asisten bertubuh besar di dekatnya, "Ah Niu, Bung, celupkan ini ke dalam air panas lagi."

A Niu — Tao Kui — adalah pria bertubuh besar dan jujur ​​yang tumbuh besar membantu tabib tua Tao meracik ramuan herbal. Meskipun canggung berbicara, tetapi cekatan menggunakan tangannya, ia diam-diam melakukan apa yang diperintahkan, merendam handuk dalam air panas, lalu memerasnya dan menyerahkannya kembali.

Dengan rasa hangat di dahinya lagi, Zheng Hu menghela napas lega.

Di belakangnya, Tabib Tao memeriksa ramuan yang mendidih, "A Niu, panci ketiga hampir siap. Tuangkan semangkuk untuk Zheng Jiangjun."

A Niu mengangguk, lalu mengangkat panci itu dengan kain dan menuangkan obat gelap ke dalam semangkuk.

Zheng Hu mengambilnya dan meneguknya dengan cepat, mengepulkan asap, "Kudengar obat flumu habis kemarin — tak menyangka akan dapat semangkuk hari ini."

Tao berkata dengan lembut, "Zhoujun keluar tadi malam, melewati salju, untuk membeli lebih banyak sendiri."

Zheng Hu menyeringai, "Ah, pantas saja obat ini manjur sekali! Er Ge sendiri yang mengambilnya, ya?"

Tao tidak menjawab, hanya mengendus-endus udara dan berkata, "A Niu, obat kehamilannya sudah habis. Bawakan ke pelayan yang menunggu."

Mendengar ini, Zheng Hu meletakkan mangkuknya dan mengobrol santai, "Aku belum melihat selir Jiang Yu ini --  kudengar dia kembali dengan ruam-ruam di sekujur tubuhnya. Semoga dia tidak terkena penyakit."

Tao menjawab, "Ruam angin — tidak ada yang serius."

Zheng Hu mengerang, "Ruam lagi? Er Ge-ku pernah punya pembantu yang wajahnya penuh ruam. Aku bahkan tidak pernah melihat seperti apa rupa aslinya. Lalu setelah rumah tangganya berantakan, entah apa yang terjadi padanya..."

Sambil mengoceh, A Niu kembali sambil meletakkan piring kecil berisi beberapa buah manisan.

Zheng Hu bersiul, "Nah, dari mana itu berasal?"

A Niu menghalangi tangannya yang terulur, bergumam canggung, "Zhoujun bilang... itu untuk wanita... itu."

Lalu, sambil merajuk, ia membawa nampan berisi obat-obatan dan permen ke luar untuk diberikan kepada para pelayan yang menunggu. Sekembalinya, ia duduk di belakang kompor, mengaduk-aduk tanah dengan tongkat dengan lesu.

Zheng Hu terkekeh, "Masih merindukan A Jie-mu ya?"

A Niu berbalik dan terdiam.

Namun, saat Zheng Hu bercanda, sesuatu tersadar. Ia tiba-tiba duduk, merobek handuknya, "Tunggu — kamu bilang Er Ge-ku yang membeli permen itu sendiri?"

Semakin dia memikirkannya, semakin buruk kedengarannya, "Kenapa dia membeli permen untuk selir Jiang Yu? Dia keluar tengah malam untuk itu?"

A Niu ragu-ragu, takut membuatnya kesal, dan tidak mengatakan apa pun tentang bagaimana Xiao Li secara pribadi pergi mengetuk pintu rumah pertanian untuk mencari pelayan baginya.

Namun, Zheng Hu semakin gelisah, "Orang lain mungkin tidak terlalu mengenal Er Ge-ku, tapi aku mengenalnya! Selain Da Niang kami dan beberapa Yiniang kapan dia pernah begitu peduli pada perempuan lain?"

Dia melompat, "Tidak, tidak, aku harus pergi melihat seperti apa dia!"

Tao, yang diam-diam membalut para prajurit, membentak dengan tajam, "Tetap di sini!"

Ketika dia melihat tidak ada orang lain di dekatnya, dia merendahkan suaranya, "Wanita itu — dia adalah kekasih lama Zhoujun-mu."

Zheng Hu membeku sepenuhnya, "Er Ge-ku punya kekasih lama? Sejak kapan?"

Lalu pikiran lain muncul di benaknya. Matanya terbelalak dan merah, "Tunggu — maksudmu, yang disebut 'kekasih lamanya' ditangkap oleh Jiang dari kubu Nanchen... dan sekarang dia ditemukan hamil dengan anaknya?!"

***

BAB 146

Zheng Hu sebenarnya ingin menemui Wen Yu, tetapi tak lama kemudian salah satu pengawal pribadinya datang membawa pesan penting — ada berita militer penting, dan Xiao Li telah memanggil semua perwira ke tenda komando pusat. Zheng Hu tak punya pilihan selain bergegas ke sana terlebih dahulu.

Namun, Tao Kui berdiri tercengang, menatap kosong ke arah kakeknya dengan mata lebar bak anak anjing yang dipenuhi kebingungan. Dengan suaranya yang dalam dan teredam, ia bertanya, "Kakek... siapa kekasih lama Zhoujun?"

Lao Tao mendesah, "Dia adalah wanita muda yang pernah tinggal di rumah kita bersama Zhoujun."

Tao Kui berkedip sebentar, lalu tiba-tiba menyeringai konyol, sosoknya yang besar dan menyerupai gunung hampir meledak karena kegembiraan yang meluap-luap.

Lao Tao memperingatkannya, "Zhoujun dan wanita muda itu sepertinya sedang dalam masalah. Dasar anak bodoh—jangan berani-beraninya kamu membuat masalah."

Tao Kui cepat-cepat menggelengkan kepalanya seperti genderang kerincing, "A Niu tidak akan membuat masalah."

***

Selama beberapa hari berikutnya, Wen Yu tidak melihat Xiao Li lagi.

Ia tidak diizinkan meninggalkan tenda. Semua berita yang didengarnya berasal dari dua pelayan wanita yang melayaninya — sekecil apa pun yang berhasil mereka dengar dari luar.

Namun pergerakan mereka di dalam kamp itu terbatas, dan mereka hanya dapat belajar sedikit.

Baru pada hari keempat Wen Yu akhirnya mendengar kabar — pasukan barbar telah melancarkan serangan lain ke garis pertahanan Gunung Yanle. Ia tidak tahu situasi terkini, tetapi tentara telah dimobilisasi terus-menerus selama beberapa hari terakhir, menunjukkan bahwa pertempuran itu sengit.

Dua hari kemudian, tersiar kabar bahwa Wei Utara telah kehilangan beberapa pos perbatasan di dekat Gunung Yanle — serangan pasukan barbar kali ini sangat ganas.

Berita itu menimbulkan keresahan di dalam tubuh tentara; moral tentara pun goyah. Namun, terlepas dari suasana yang menegangkan, 'obat kehamilan' harian Wen Yu tetap diberikan tanpa henti.

Tentu saja, dia tidak benar-benar hamil — jadi dia menolak minum ramuan itu. Setiap kali, dia akan diam-diam menuangkannya ke dalam tempolong saat para pelayan tidak melihat.

Yang mengejutkannya, bersama obatnya, mereka selalu membawakan sepiring kecil manisan buah.

Awalnya, hanya ada dua potong setiap hari. Kemudian, entah mengapa, jumlahnya tiba-tiba bertambah menjadi lima atau enam.

Hari itu, salah satu pembantu meminta izin pulang, sementara yang lain jatuh sakit setelah minum air dingin—perutnya mulas, dan ia menghabiskan sepanjang pagi berlari ke jamban, wajahnya pucat pasi. Wen Yu segera meminta penjaga di luar untuk membawanya ke tabib tentara.

Ditinggal sendirian di tenda, Wen Yu menunggu dengan cemas. Menjelang siang, pelayan itu masih belum kembali. Saat ia mulai khawatir, terdengar suara-suara di luar—para penjaga menyapa seseorang, "Salam, Petugas Tao!"

Tutup tenda terangkat, dan masuklah sosok besar dan kekar sambil membawa nampan berisi makanan dan obat-obatan.

Ketika Wen Yu mengenalinya, dia terkejut, "A Niu?"

Tao Kui sedang memegang nampan, tersenyum malu padanya.

Wen Yu tidak menyangka dia akan menjadi tentara, meskipun itu masuk akal — kakeknya juga ada di sini, jadi mereka pasti mengikuti Xiao Li bersama.

Dia bertanya dengan lembut, "Mengapa kamu yang membawa ini?"

Kemudian, menyadari bahwa ini adalah kamp militer — dengan kemungkinan mata-mata di mana-mana — dia merendahkan suaranya, "Sebaiknya kamu segera kembali. Kalau ada yang melihatmu di sini, kamu bisa mendapat masalah."

Tetapi Tao Kui hanya menggelengkan kepalanya dengan bangga dan menunjuk ke luar.
"Semua orang Zhoujun — jangan takut."

Para penjaga di luar, yang tahu sopan santun, tetap mengalihkan pandangan dan tidak melihat ke dalam tenda.

Wen Yu tidak tahu bahwa meskipun tiga puluh ribu pasukan sukarelawan berkemah di sini, masing-masing pasukan—pasukan sukarelawan dan pasukan resmi Wei Ang Jiangjun —menempati wilayah yang berbeda. Lingkungan komando pusat sepenuhnya dikuasai oleh sukarelawan Tongzhou, ditempa oleh Xiao Li menjadi balok besi yang kokoh.

Bahkan Wei Ang sendiri tidak dapat mendekati tenda pusat tanpa pemberitahuan sebelumnya.

Tenda Wen Yu dijaga ketat — bahkan seekor lalat pun tidak bisa masuk.

Mendengar perkataan Tao Kui, kecemasannya sedikit mereda. Ia menyadari akhir-akhir ini ia terlalu gelisah — lagipula, Xiao Li memang orangnya sangat berhati-hati. Kalaupun ada risiko, para penjaga pasti tidak akan membiarkan Tao Kui mendekat.

Dia memintanya untuk meletakkan nampan dan menghangatkan tangannya di dekat anglo.

Tao Kui dengan patuh duduk di bangku kecil di dekat api, mengulurkan tangannya ke arah api, dan menjawab pertanyaan sebelumnya, "Bibi... dia sakit."

"A Ye sedang merawatnya sekarang, jadi A Niu datang untuk mengantarkan obatnya."

Mendengar Lao Tao sedang merawat pelayan yang sakit, Wen Yu sedikit rileks. Bulu matanya terkulai di bawah cahaya api yang hangat saat ia bertanya dengan lembut, "Apakah Zhoujun-mu berada di Gunung Yanle beberapa hari ini?"

Tao Kui mengangguk. Melihat obatnya belum diminum, ia mendorong nampan ke arahnya.
"A Ye bilang — obat harus diminum panas. Dingin — tidak boleh diminum."

Wen Yu tersenyum tipis, "Rasanya pahit. Aku akan meminumnya nanti."

Tao Kui segera menunjuk ke piring kecil itu, "A Niu bawa manisan buah. Besok — aku bawa lagi."

Karena dia dan kakeknya sama-sama bertugas di ketentaraan, tidak mengherankan jika dia tahu di mana dia berada.

Saat dia memperhatikan pandangannya pada permen, Tao Kui menyeringai malu.
"Da Gege-ku  yang membelinya."

Wen Yu membeku sebentar, "Apa?"

Tao Kui mendorong mangkuk obat lebih dekat lagi, "Da Gege yang membeli obat dan membeli manisan buah."

Dia menyipitkan mata dan tersenyum bangga, "Yang lain hanya minum obat — tidak ada manisan buah."

Ekspresi Wen Yu sedikit berubah. Dari beberapa kata sederhananya, ia menangkap inti permasalahan, "Maksudmu... Da gege-mu yang membeli obat ini sendiri?"

Tao Kui mengangguk dengan jujur, "Di tempat A Ye — tidak ada obat lagi."

Setelah itu, dia mengatakan beberapa hal lagi, tetapi Wen Yu hampir tidak mendengarnya.

Ketika Tao Kui akhirnya pergi, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri, Wen Yu masih tenggelam dalam pikirannya.

Tutup tenda kembali ke tempatnya. Api anglo memenuhi ruangan sempit itu dengan kehangatan.

Wen Yu menyandarkan kepalanya pada satu tangan, menatap mangkuk obat dan manisan buah dalam diam.

Xiao Li... bukankah dia seharusnya membencinya?

***

Ratusan mil jauhnya, di Gunung Yanle — asap tebal masih mengepul dari lereng, tetapi pertempuran telah berakhir.

Di tepi sungai yang dingin, Xiao Li membasuh darah dari tubuhnya dengan air yang dingin. Keluar dari sungai, ia mengambil jubah yang diberikan pengawalnya, menyeka air dengan kasar, dan membiarkan mereka membalut luka dalam di punggungnya.

Tubuhnya yang berotot menanggung banyak sekali bekas luka lama.

Yuan Fang dan Liao Jiang menyaksikan dengan wajah meringis. Liao Jiang menggelengkan kepala, "Ah, jadi muda lagi. Kalau aku terjun ke sungai itu di musim dingin, aku pasti akan membeku."

Yuan Fang mendengus, "Kamu tidak terjun bahkan saat kamu masih muda."

Mereka bercanda sebentar, lalu kembali serius, "Kita benar-benar berutang kemenangan ini kepada Xiao Gongzi," kata Liao Jiang sambil mendesah, "Jika orang-orang barbar itu merebut Gunung Yanle dan langsung menyerbu Weizhou, Houye pasti sudah tamat — kita berdua harus menebusnya dengan nyawa kita."

Yuan Fang mengangguk serius, "Orang-orang barbar semakin licik setiap saat. Siapa sangka tiga serangan utama mereka hanyalah tipuan? Mereka terus mengejar kami selama berhari-hari di sepanjang punggung bukit, hanya untuk akhirnya menyerang Weizhou."

Liao Jiang menepuk bahu temannya sambil tersenyum masam, "Biarkan gelombang baru mendorong gelombang lama — begitulah sungai terus mengalir."

Saat itu, punggung Xiao Li sudah dibalut perban. Sambil berpakaian, Liao Jiang mendekat.
"Xiao Gongzi, kemenangan besar lainnya! Marquis pasti sudah menyiapkan pesta di Weizhou. Aku melewatkan yang terakhir — malam ini, aku akan minum bersamamu sampai kita kelelahan!"

Xiao Li mengencangkan ikat pinggangnya sambil tersenyum tipis, "Akan kasar jika menolaknya."

***

Weizhou.

Wei Qishan duduk di belakang meja rendahnya, membaca laporan yang baru tiba. Ia terbatuk pelan di tangannya sebelum tersenyum, "Anak laki-laki itu..."

Chang Sui, pelayannya, membawakan teh dengan khawatir, "Houye, terakhir kali Anda meminum ramuan harimau-serigala itu untuk menemui para jenderal — Anda tidak boleh melakukannya lagi."

Wei Qishan pernah terluka parah dalam pertempuran sebelumnya; dua bulan telah berlalu, tetapi ia tampak semakin kurus dari hari ke hari. Bibirnya bahkan tampak kebiruan.

Dia mengambil teh dan minum beberapa teguk sebelum melirik ke arah surat lain di atas meja.
"Dalam beberapa hari, utusan dari Daliang dan Nanchen akan tiba di utara. Apakah menurutmu wanita yang ditangkap Wei Ang itu benar-benar Hanyang Wengzhu ?"

Chang Sui menjawab, "Meskipun Pei Song telah menyebarkan rumor itu, mengklaim dirinya sebagai sang putri, laporan dari Pingzhou menyebutkan Hanyang Wengzhu muncul di depan umum setelah upacara Buddha di Kuil Chongsheng — bahkan membagikan gandum kepada orang-orang. Mungkin Pei Song bermaksud memengaruhi moral di garis depan selatan, tetapi tampaknya rencananya telah gagal."

Wei Qishan mengerutkan kening, "Namun mereka mengatakan ketika dia muncul, wajahnya tertutup."

Chang Sui ragu-ragu, "Aneh sekali. Kalau dia mau membantah klaim Pei Song, kenapa harus menyembunyikan wajahnya? Tapi, cerita Wei Ang terdengar masuk akal. Wanita itu sedang hamil dan mempertaruhkan nyawanya untuk merebut kepala Jiang Yu—jelas dia sangat menyayanginya. Kalau dia Hanyang Wengzhu, apa dia benar-benar akan membahayakan dirinya sendiri dengan sembrono?"

Wei Qishan menggelengkan kepalanya, "Putri Xian Wang — sungguh luar biasa. Setelah Fengyang jatuh dan klan Wen dibantai, ia selamat dari kejaran Pei Song, mengatur ulang pasukannya, dan membuat para pengkhianat putus asa. Tanpa keberanian dan kecerdasan, hal itu mustahil. Zhou Jing'an mati demi Raja Xian; Li Yao dan Yu Chi Ba mengikutinya demi dirinya. Jangan pernah meremehkan gadis itu. Ingat bagaimana Kaisar Zhao dari dinasti sebelumnya pernah berkata ia akan meninggalkan putranya sendiri demi seorang jenderal yang setia? Ia mungkin seorang wanita, tetapi ia tetaplah perempuan—jika ia berani merebut kepala seorang jenderal di tengah kekacauan, mengapa tidak?"

Chang Sui bertanya dengan hati-hati, "Haruskah kita meminta para pejabat yang pergi ke Pingzhou untuk perundingan damai menemui wanita di kamp itu?"

Wei Qishan melirik surat itu lagi, nadanya dingin, "Anakku yang tak berguna itu sudah terlalu banyak bicara di depan Xiao Li. Kalau aku mengirim orang lain, dia pasti curiga."

Chang Sui mendesah, "Kamu sudah menyelidiki latar belakang Xiao Li setelah pesta kemenangan terakhir. Karena dia dituduh mata-mata dan hampir terbunuh oleh panah beracun Liang, dia tidak punya alasan untuk menipu kita. Jika wanita itu benar-benar Wengzhu, dia tidak akan menyembunyikannya."

Wei Qishan merenung sejenak, lalu mengelus jenggotnya dan berkata perlahan, "Anak itu berkemauan keras. Setelah dikhianati sekali, dia tidak akan menoleransinya lagi. Karena kita telah memilih untuk memercayainya — kita tidak boleh meragukannya lagi."

Dia tampaknya telah mengambil keputusan, "Cukup. Siapkan pesta kemenangan."

...

Pesta kemenangan di kediaman Wei bahkan lebih megah dari sebelumnya.

Namun kali ini, kursi tuan rumah tidak ditempati oleh Wei Qishan — melainkan oleh mantan putri Dajin yang baru ditemukan kembali, yang sekarang bergelar Wanzhen Wengzhu.

Xiao Li sekali lagi meraih prestasi pertama dalam pertempuran. Yuan Fang Jiangjun dan Liao Jiang, keduanya sekutu lama Wei Qishan, mengobrol dan minum bersamanya seolah-olah dengan seorang teman lama.

Sejak awal perjamuan, orang-orang terus berdatangan untuk bersulang. Di tengah jalan, Yuan Fang dan Liao Jiang harus melindunginya, mengingat luka-lukanya.

Tepat pada saat itu, terdengar suara tawa ringan dan nyaring dari ambang pintu, "Jadi Ayah mengadakan pesta hari ini — dan tidak mengundangku?"

Semua orang menoleh ke arah suara itu.

Seorang perempuan muda bergaun merah tua masuk dengan anggun, dahinya dihiasi ornamen koral. Wajahnya cerah dan mencolok, meskipun alisnya memancarkan sedikit kesombongan—namun, ia sedikit mirip Wei Pingjin.

Wei Qishan tertawa terbahak-bahak, "Minmin! Kemarilah!"

Sikapnya terhadap putrinya sangat bertolak belakang dengan sikapnya terhadap putranya. Ketika putrinya duduk di sampingnya, ia tersenyum bangga dan menyapa seluruh ruangan, "Tuan-tuan, ini putriku, Jiamin. Dia sudah lama mengagumi para jenderal kita yang pemberani. Terakhir kali kita mengadakan perjamuan, dia sedang bersama ibunya di Qiangzhou — tetapi malam ini, dia akhirnya bisa melihat sendiri."

Dia menoleh ke arah Wanzhen Wengzhu dan membungkuk sedikit, "Aku harap Wengzhu tidak keberatan."

Wanzhen Wengzhu tersenyum tipis, "Sama sekali tidak. Pengabdian Houye kepada putrinya sungguh mengagumkan — dan Xianzhu secantik bunga. Bagaimana mungkin aku keberatan?"

Semua petugas memberikan pujian, meski banyak yang melirik ke arah Xiao Li.

Terakhir kali, Wei Qishan berniat untuk menjodohkan putrinya, tetapi Xiao Li menolak dengan sopan. Kini setelah ia muncul kembali, maknanya menjadi jelas bagi semua orang.

Namun, Xiao Li tampak acuh tak acuh—mungkin karena kelelahan setelah kampanye, atau karena terlalu banyak minum anggur. Ia duduk setengah membungkuk di belakang meja rendah, sikunya bertumpu pada lutut, matanya tertunduk, berpikir.

Wei Qishan berkata sambil tersenyum, "Minmin, itu saudara angkatmu — maukah kamu bersulang untuknya?"

***

BAB 147

Zheng Hu dan Song Qin keduanya mengangkat kepala mereka pada saat yang sama, merasakan sesuatu yang sedikit tidak biasa.

Setelah melirik sebentar ke arah Xiao Li, Wei Jiamin mulai bermain-main dengan rumbai-rumbai di pakaiannya, sambil berkata dengan sedikit kesal, "Gege-ku selalu mendengarkanku. Hanya karena sekarang ada saudara angkat lain, bukan berarti aku harus memperlakukannya seperti saudara angkat. Aku tidak mau pergi!"

Ekspresi Xiao Li tetap tidak berubah. Wei Qishan juga tidak memarahi putrinya; ia hanya menggelengkan kepalanya tanpa daya.

"Kamu benar-benar dimanjakan olehku!"

Dia berbalik ke arah Xiao Li di kursi atas, ingin menyapanya dengan 'anakku', tetapi karena Xiao Li dan Wei Pingjin hadir hari ini, ia ragu-ragu—tidak yakin 'putra' mana yang akan dipanggilnya. Menyadari hal ini, ia malah bertanya, "Xiao Li, apakah kamu punya nama panggilan?"

Ketika Wei Qishan sebelumnya meminta putrinya untuk datang dan bersulang, Xiao Li sudah kembali sadar. Kini, setelah mendengar pertanyaan Wei Qishan, ia duduk tegap dan diam, matanya tertunduk sejenak sebelum menjawab dengan tenang, "Ada."

Wei Qishan menjadi tertarik, "Oh? Aapa itu?"

Xiao Li berkata, "Huaijin — seperti dalam 'menghargai batu giok,' dari frasa Huai Jin Wo Yu (懷景沃瑜) -- untuk menghargai batu giok dan menyimpan permata."

Wei Qishan cukup terkejut, "Jin berarti giok — nama yang elegan! Siapa yang memberimu nama kehormatan ini?"

Di tengah dentingan cangkir dan tawa di sekitar meja, pikiran Xiao Li melayang sejenak kembali ke kamar pribadi di Menara Fengqing Yongzhou, tempat salju halus melayang di luar jendela dan lonceng angin besi berdenting di bawah atap.

...

Orang yang duduk di seberangnya berkata, "Nama keluargaku Wen, nama pemberianku Yu, dan gelar pemberianku Hanyang!"

Dia telah bertanya, "Apakah itu Yu yang kamu sebut sebelumnya, 'A Yu'?"

"A Yu yang ada di Huai Jin Wo Yu (懷景沃瑜). A Yu... adalah nama panggilanku."

...

Ibu jari Xiao Li menekan cangkir anggurnya sedikit lebih erat. Kembali ke pertanyaan Wei Qishan, dia menjawab, "Itu diberikan kepadaku oleh seorang teman lama."

Wei Qishan tidak bertanya lebih jauh tentang siapa teman lama itu, hanya tersenyum dan berkata, "Nama yang bagus! Sangat cocok untukmu."

Percakapan beralih ke topik lain. Setelah putaran musik dan tarian lainnya, Wei Qishan tiba-tiba berkata, "Ngomong-ngomong, ada acara menyenangkan lainnya hari ini."

Para jenderal di perjamuan itu semua menoleh ke arahnya. Suara Wei Qishan seperti bel yang berdering, "Putraku sangat dikagumi oleh Dajin Wengzhu, dan untungnya, sang putri membalas rasa sayangku. Sebentar lagi, putraku akan menikahi sang Wengzhu."

Gelombang ucapan selamat bergema di aula. Sang Wengzhu, Wang Wanzhen, tersenyum sopan dari kursi atas. Namun, Wei Pingjin, yang duduk di samping ayahnya, tampak tidak nyaman.

Kemudian, saat bersulang, dia minum sampai mabuk.

Setelah perjamuan selesai, Zheng Hu meninggalkan rumah besar bersama Xiao Li dan Song Qin. Ia tak bisa menahan diri untuk bergumam, "Dajin Wengzhu itu tidak terlihat buruk sama sekali. Mengapa Wei Er Shaoye terlihat begitu enggan?"

Song Qin hendak memperingatkannya agar berhati-hati dalam berbicara ketika sebuah suara datang dari belakang, "Xiao Daren, silakan tinggal!"

Keringat dingin langsung membasahi punggung Zheng Hu.

Namun, Xiao Li dan Song Qin tetap tenang. Ketika mereka berbalik, mereka melihat salah satu pelayan Marquis Wei datang membawa dua wanita muda yang anggun.

Ketika mereka mendekat, petugas itu membungkuk dan berkata, "Kudengar Xiao Daren tidak punya siapa-siapa untuk mengurus kebutuhan sehari-harinya. Houye secara khusus memilih dua pelayan yang bersih dan sopan untuk melayani Anda."

Zheng Hu dan Song Qin keduanya sedikit menegang.

Xiao Li tampaknya juga tidak menduga hal ini. Bayangan pepohonan yang diterangi lentera menerpa wajahnya, dan butiran salju jatuh di rambutnya, memberinya aura dingin dan jauh. Namun, nadanya tetap datar, "Aku menghargai kebaikan hati Houye. Namun, masa berkabungku untuk mendiang ibuku belum berakhir. Aku pernah bersumpah di makamnya untuk tetap berkabung untuknya selama tiga tahun. Mohon minta Houye untuk mencabut perintah ini."

Petugas itu buru-buru menjelaskan, "Xiao Daren salah paham. Kedua pelayan ini hanya ditugaskan untuk mengurus kebutuhan sehari-hari Anda. Para prajurit kasar di ketentaraan itu tidak pandai dalam hal-hal seperti itu, dan dengan luka-luka Anda, Anda pantas mendapatkan perawatan yang baik."

Angin tiba-tiba bertiup kencang. Bahkan Zheng Hu pun membungkukkan lehernya menahan dingin.

Dua wanita muda di belakang petugas itu kerah bajunya sedikit terbuka, bahu pucatnya gemetar di udara dingin — menyedihkan untuk dilihat.

Namun Xiao Li tidak melunak sedikit pun. Angin mengangkat helaian rambut di dahinya; tatapannya yang setengah gelap semakin dingin.

"Aku orang yang kasar dan tak butuh perhatian seperti itu. Tiga puluh ribu prajuritku adalah saudara-saudara yang telah berjuang dan berdarah-darah bersamaku. Aku telah menetapkan aturan yang melarang keberadaan pelacur di dalam pasukan. Jika aku membawa pulang para perempuan ini, bagaimana aku akan dihormati oleh para prajuritku?"

"Niat baik Houye, aku mengerti. Tapi aku tidak akan mengambilnya."

Dia menangkupkan tangannya untuk memberi hormat, berbalik, dan berjalan pergi bersama Song Qin dan Zheng Hu.

Petugas itu berdiri memperhatikan sosok mereka yang menjauh sebelum memimpin kedua pelayan itu kembali.

***

Di lantai atas di paviliun kediaman Wei, Wei Qishan dan putrinya menyaksikan pemandangan itu dengan jelas dari balkon.

Melihat Xiao Li menolak para wanita itu, dia merasa senang sekaligus gelisah — senang dengan kejujuran pria itu, tetapi gelisah karena dia tidak tahu bagaimana cara memenangkannya ketika kekayaan dan kecantikan tidak berarti apa-apa baginya.

Angin dingin bertiup membawa serpihan salju. Sambil menunjuk punggung Xiao Li yang tinggi, Wei Qishan berkata kepada putrinya, "Pria itu adalah suami yang dipilihkan ayah untukmu. Dia saleh, bijaksana, berani bak raja yang terlahir kembali, dan putra yang berbakti. Pria yang layak untuk kamu percayakan hidupmu padanya. Jika kamu bisa menunggu tiga tahun, aku akan mencari cara untuk mengatur pernikahan ini untukmu."

Wei Jiamin melirik sosok Xiao Li yang tinggi dan tegap, lalu teringat akan wajahnya yang sangat tampan dan heroik. Lalu ia kembali menunduk, memainkan rumbai-rumbai di pinggangnya dengan malas, sambil berkata dengan acuh tak acuh, "Aku tidak tertarik pada prajurit-prajurit kasar itu. Aku, Jiamin, tidak akan pernah memandang orang seperti itu!"

Wei Qishan menatap putrinya, yang wajahnya begitu mirip dengan mendiang istrinya sehingga ia tak sanggup marah. Ia hanya mendesah penuh kasih sayang, "Kamu tidak takut apa pun dan tidak menghormati siapa pun. Kalau suatu hari nanti ayahmu meninggal, aku khawatir kamu akan diganggu."

Mendengar itu, Wei Jiamin membuang rumbainya dan melingkarkan lengannya di lengannya, matanya memerah karena protes kekanak-kanakan, "Kalau begitu aku tidak akan menikah dengan siapa pun! Ayah, kamu akan hidup seratus tahun dan melindungiku selamanya!"

Terbungkus jubah tebal, garis-garis di bawah mata Wei Qishan menunjukkan beban penderitaan bertahun-tahun. Mendengar kata-katanya, hatinya melunak. Ia hendak menjawab ketika sebuah suara lembut dan penuh hormat terdengar di belakang mereka, "Salam, Houye. Salam, Xianzhu."

Itu Wang Wanzhen.

Wei Jiamin langsung mengerutkan kening, jelas tidak senang melihatnya.
Wei Qishan hanya mengangguk sedikit, yang menunjukkan dia boleh bangkit.

"Shaoye terlalu banyak minum," kata Wang Wanzhen lembut, "Aku sudah memerintahkan orang untuk mengirimnya kembali ke kamarnya."

Wei Qishan mengangguk, "Kamu boleh pergi."

Setelah membungkuk lagi dengan sopan santun, Wang Wanzhen mundur. Baru ketika ia berbelok di tikungan, ia membiarkan ekspresi tenangnya berubah.

Di belakangnya, Wei Jiamin sudah mulai mengeluh, "Ayah, bagaimana bisa kamu membiarkan Gege menikahi seorang aktris rendahan sebagai istrinya?"

Wei Qishan tampak memarahinya, tetapi nadanya lembut — lebih seperti menjelaskan kebutuhan politik di baliknya.

Mengetahui bahwa pengawal bayangan keluarga Wei masih mengintai di dekatnya, Wang Wanzhen tak berani berlama-lama menguping. Ia berjalan pergi dengan tenang, tetapi dalam tatapannya yang tertunduk, matanya tertuju pada tangannya sendiri, pucat di balik gelang giok hijau tua. Bibirnya melengkung tipis—dengan nada mengejek yang dingin.

Sungguh indah gambaran kasih sayang seorang ayah dan bakti seorang anak.

Orang-orang yang terlahir dari kalangan bangsawan ini tidak pernah mengenal rasa lapar, tidak pernah mengenal rasa dingin. Bagaimana mereka bisa memahaminya — seorang aktris rendahan yang pernah berkelahi dengan anjing liar demi makanan?

Dia menyukai nama keluarga dan namanya saat ini. Dulu, ia tidak memiliki keduanya. Baru setelah bergabung dengan grup opera, sang pemimpin memberinya nama panggung : Mei Yun.

Mei Yun... Wanzhen. Ya - Wanzhen terdengar jauh lebih baik.

Wang Wanzhen menoleh sekali ke paviliun kediaman Wei yang terang benderang. Di matanya, membara ambisi yang sama, lapar dan putus asanya seperti seorang gadis kelaparan yang melihat roti putih dan ikan bakar untuk pertama kalinya.

Dia, yang telah merangkak di lumpur, juga ingin melihat seperti apa kehidupan di antara para bangsawan yang bosan dengan langit tempat mereka tinggal.

***

Setelah dua hari berkuda keras untuk memperkuat Gunung Yanle, Xiao Li dan pasukannya akhirnya kembali ke perkemahan pada larut malam kedua.

Karena Tao Kui sudah beberapa kali mengantar obat untuk Wen Yu, Wen Yu sudah berulang kali bertanya apakah Xiao Li sudah kembali. Jadi, ketika Tao Kui kembali malam itu dan mengirim pengawalnya untuk mengambil obat dari Tao Kui, tabib itu segera pergi memberi tahu Wen Yu.

Beberapa hari terakhir ini, setelah belajar dari Tao Kui tentang tata letak pertahanan kamp, ​​Wen Yu tidak lagi berpegang teguh pada fantasi bahwa rekan-rekannya bisa menyelamatkannya.
Xiao Li telah mengubah tempat itu menjadi benteng besi. Sekalipun pasukan Liang yang telah berpencar untuk mengusir para pengejar tahu bahwa Xiao Li telah ditangkap, mereka tidak dapat berbuat apa-apa terhadap kamp yang dijaga ketat oleh ribuan orang itu.

Dan karena Xiao Li telah berkata dia tidak akan melepaskannya kepada utusan Liang, maka hanya ada satu jalan tersisa.

Jika dia ingin pergi, dia harus berbicara dengan Xiao Li sendiri.

Jadi, ketika Tao Kui membawakan berita itu padanya, dia berkata dengan tenang, "Aku ingin bertemu Zhoujun-mu. Bisakah kamu membantu aku menyampaikan pesannya?"

Tao Kui langsung setuju, hampir gembira saat dia pergi.

Tenda komando Xiao Li tak jauh dari tenda tempat Wen Yu dikurung. Ketika Tao Kui berlari untuk menyampaikan pesannya, para penjaga sedang membakar belati di atas tungku dan menuangkan minuman keras ke atasnya sebelum mengikis daging busuk di punggung Xiao Li.

Lukanya panjang dan dalam. Setelah minum-minum di pesta dan berkendara menembus angin dan salju selama dua hari, lukanya mulai bernanah.

Mendengar laporan Tao Kui, Xiao Li menahan rasa sakitnya dalam diam. Keringat membasahi dahinya yang pucat, tetapi ekspresinya tetap tenang—dingin dan setajam silet seperti biasa. Ia bahkan tidak menggerutu, hanya berkata, "Biarkan dia datang."

Saat Wen Yu tiba, lukanya sudah hampir bersih. Penjaga itu menyeka darah sebelum menaburkan bubuk emas tajam ke luka robek.

Udara dipenuhi bau darah. Alis Wen Yu sedikit berkerut saat melihat tumpukan kain kasa berlumuran darah di tanah.

"Mengapa kamu mencariku?" suara Xiao Li rendah dan serak, seperti suara seorang pria yang memaksakan kendali di tengah rasa sakit.

Wen Yu tidak langsung menjawab.

Mungkin memahami keraguannya, dia mengambil perban dari tangan penjaga dan berkata, "Kamu boleh pergi."

Ketika mereka sendirian, dia mulai membungkus punggungnya sendiri, sambil berkata dengan tenang, "Tidak ada orang lain di sini. Kamu bisa bicara."

Nada suaranya dingin, kulitnya sepucat salju. Obat kuat itu membakar daging mentah yang baru dikerok—rasa sakit seperti direbus hidup-hidup. Keringat menetes di punggungnya yang telanjang dan penuh luka, diterpa cahaya api.

Wen Yu terdiam beberapa saat, mengamatinya. Kemudian ia menaiki tangga berkarpet di peron tenda, mengulurkan tangan rampingnya, dan mengambil perban darinya.

Xiao Li menatapnya. Di bawah bulu matanya yang basah karena keringat, mata serigala yang tajam itu — ganas dan tak kenal ampun — bertemu dengan matanya.

***

BAB 148

Xiao Li mengangkat matanya untuk menatapnya. Keringat berkilau samar di kulitnya; matanya—sebagian serigala, sebagian elang—masih menyala dengan kilatan ganas dan ganas saat ia menahan rasa sakit.

Wen Yu menatapnya dalam diam.

Tatapannya tenang, mantap, dengan secercah rasa iba. Di bawah cahaya api yang menyala-nyala, menghadapi tatapan tajam dan menindas yang diarahkan padanya, ia sama sekali tidak gentar.

Keduanya bertahan cukup lama. Akhirnya, Xiao Li mengendurkan kelima jarinya yang mencengkeram kain kasa dan membiarkan lengannya yang basah oleh keringat jatuh.

Cahaya api menyelimutinya dengan lapisan cahaya hangat. Bahkan sekarang, ketika ia duduk diam dan sunyi, garis-garis ototnya yang jelas tampak berdenyut dengan kekuatan yang terkendali dan berbahaya.

Wen Yu merapikan kain kasa itu. Jari-jarinya yang ramping menekan salah satu ujungnya ke bahunya untuk mengamankannya. Meskipun dipisahkan oleh lapisan kain tipis, ia masih bisa merasakan panas yang terpancar dari kulitnya.

Karena rasa sakit itu, napas Xiao Li menjadi lebih berat. Tubuhnya menegang—keras seperti batu, seperti besi.

Wen Yu melirik wajahnya yang pucat dan terkendali, serta butiran keringat yang mengalir di pelipisnya. Dengan hati-hati, ia mengangkat kain kasa yang menutupi punggung pria itu—dan meskipun ia telah mempersiapkan diri, pemandangan daging yang robek di bawahnya masih membuat napasnya tercekat hampir tak terasa.

Apakah dia benar-benar terluka separah ini?

Ia segera mengalihkan pandangan, enggan melihat lebih jauh. Tepat saat hendak membuka kain kasa dari bawah ketiaknya ke bagian depan dadanya, ia melihat bekas luka bulat di punggungnya, warnanya lebih pucat daripada kulit di sekitarnya, dengan bekas sobekan samar di dekatnya—bekas luka panah yang pernah hampir merenggut nyawanya.

Jadi ini cedera yang hampir membunuhnya?

Jari-jarinya sedikit gemetar, ingin menyentuhnya, tetapi pada akhirnya, dia tidak berani.

Rasa bersalah menyeruak di dadanya. Bahkan napasnya pun tak teratur.

Sambil menahan sesak di tenggorokannya, ia terus melilitkan perban. Karena tenggelam dalam pikirannya, ia tak menyadari ketika ujung lengan bajunya yang dingin atau sehelai rambutnya yang terurai menyentuh bahu dan lengan telanjang pria itu.

Tak satu pun dari mereka bicara. Seluruh tenda hanya dipenuhi desiran lembut kain dan derak kayu yang terbakar.

Untuk sesaat, rasanya seperti malam tahun baru dahulu kala di kediaman Xiao di Yongcheng.

Saat itu juga, dia datang kepadanya dalam keadaan terluka di salju. Dan dia merawatnya dengan cara yang sama tenang dan hati-hati.

Memikirkan malam itu, hati Wen Yu terasa sakit. Ia mengikat simpul terakhir di dadanya, mengangkat pandangannya—dan menatap matanya.

Dia telah mengamatinya selama ini.

Matanya gelap, dalam — seperti jurang tanpa cahaya.

Dan dalam tatapan itu, dia tiba-tiba menyadari sesuatu yang berbeda dari sebelumnya.

Saat itu, dia bahkan tidak berani menatapnya lama-lama. Namun kini, tatapannya padanya dipenuhi dengan sesuatu yang liar, agresif — predator.

Seperti seorang pemburu yang diam-diam mengurung mangsanya dengan matanya, hanya menahan diri karena alasan yang tidak diketahui.

Pikiran itu mengejutkannya. Ia kemudian menyadari betapa dekatnya mereka berdiri. Tepat saat ia hendak menarik tangannya dari bahu pria itu, pria itu tiba-tiba mencengkeram pergelangan tangannya dengan erat.

Mata Wen Yu sedikit melebar. Napasnya panas, tetapi nadanya tetap dingin dan acuh tak acuh.

"Bukankah kamu bilang ada sesuatu yang ingin kamu ceritakan padaku?"

Ia meronta sekali, tetapi tak bisa lepas. Jari-jarinya semakin erat, sekeras besi. Akhirnya, ia menenangkan diri dan menundukkan pandangannya, "Aku datang untuk berbicara."

Dia menatapnya, "Tentang apa?"

Wen Yu berkata dengan lembut, "Kamu tak bisa menahanku di sini selamanya. Jika aku tak pernah kembali, dan Jiang Yu tewas di utara, pasukan Daliang dan Nanchen takkan pernah tenang. Perbatasan utara akan kacau balau. Dan jika identitasku terungkap, kamu hanya akan mendapat masalah — Wei Qishan akan menuduhmu berkhianat."

Bibir Xiao Li melengkung membentuk senyum dingin, "Dan kamu pikir kamu akan mengungkapkan dirimu sendiri?"

Wen Yu tidak mengatakan apa pun.

Dia menjawab untuknya, suaranya tajam seperti es, "Kamu tidak akan melakukannya. Entah untuk melindungi pasukan selatan, atau agar tidak jatuh ke tangan Wei Hou—kamu tidak akan pernah mengungkapkan dirimu. Kalau tidak, kenapa kamu berpura-pura menjadi selir Jiang Yu?"

Dia begitu dekat hingga napasnya terasa membakar kulitnya, meski nadanya tetap dingin, "Jika aku membiarkanmu pergi, itu akan membuatku tidak setia pada Wei Hou."

Wen Yu menatap matanya dengan tenang, napas mereka bercampur. Namun, kata-katanya tidak menunjukkan sedikit pun kelembutan, "Aku khawatir gagasanmu tentang kesetiaan dan gagasan Wei Qishan tentang kesetiaan tidak sepenuhnya sama."

Suaranya tetap tenang.

"Seandainya aku punya pilihan, aku tak ingin mengungkapkan bahwa aku telah ditangkap di wilayah utara kalian. Namun, Jiang Taihou, telah kehilangan keponakannya, dan Perdana Menteri Jiang, telah kehilangan putranya. Jika aku tetap hilang, dan mereka tak menerima kabar dariku, Nanchen pasti akan menjadi gila — dan itu di luar kendaliku."

Bibir Xiao Li berkedut, menyeringai getir, "Bukankah kubu Daliang-mu baru saja mengarak 'Hanyang Wengzhu' di jalanan untuk menemui rakyat, mematahkan rumor yang disebarkan Pei Song? Tapi sekarang kamu menuduhku menahan 'Hanyang Wengzhu'? Sungguh cerita yang dibuat-buat."

Dia menatapnya tanpa berkedip, "Memangnya kenapa kalau Nanchen jadi anjing gila? Aku mau lihat, siapa orang bodoh di dunia ini yang percaya kebohongan seorang pengkhianat!"

Wen Yu, masih dipegang di pergelangan tangannya, menatap lurus ke matanya dan tiba-tiba berkata, "Kamu pergi untuk memperkuat Wayaobao, kan?"

Xiao Li membeku, "Memangnya kenapa kalau aku?"

Wen Yu berkata dengan tenang, "Jika kamu benar-benar membenci pasukanku, kamu tidak akan mengambil risiko saat itu untuk menghentikan pembantaian Pei Song. Bagaimana mungkin orang yang dulu memilih belas kasihan sekarang bersikeras pada pertumpahan darah?"

Bibirnya terkatup rapat. Ketika ia mendongak lagi, ada tatapan dingin di matanya—dinding tak terucap yang menutupnya, "Sejak Daliang membantai delapan puluh ribu prajurit Wei Utaraku, kedua negara kita telah terikat dalam perseteruan berdarah. Aku pergi ke Wayaobao karena perintah dan tugasku—tidak lebih. Antara kamu dan aku, kematian dan balas dendam. Tak ada lagi yang bisa kukatakan. Jika kamu datang untuk membujukku agar melepaskanmu..."

Wen Yu masih bisa merasakan panas genggamannya di pergelangan tangannya. Tiba-tiba dia berkata, "Kamu menyuruh Xue membeli obat kehamilan, kan?"

Dia tidak menyebutkan buah-buahan yang diawetkan, tetapi sekarang setelah pertanyaan itu keluar, dia akan tahu bahwa dia mengetahui segalanya.

Alis Xiao Li menyatu; setelah beberapa saat, dia menjawab dengan dingin, "Tentu saja. Karena anak di dalam perut sang Wengzhu berguna."

"Kamu meyakinkan Kerajaan Nanchen untuk mendukung kaisar barumu karena anak itu, kan? Ketika selatan dilanda kekacauan, siapa pun yang memegang anak itu akan memegang kekuasaan atas Daliang dan Nanchen. Apa kamu pikir aku akan membiarkanmu keguguran sebelum ia lahir?"

Wen Yu menatapnya lama, tertegun, lalu bertanya dengan lembut, "Apakah kamu membenciku sebegitu besarnya?"

Tubuh Xiao Li menegang; urat-urat menonjol di lengan bawahnya yang terkepal. Dia menatapnya — bukan hanya melihat, tetapi seolah mengukir bayangannya di matanya. Bibirnya membentuk garis tipis tanpa darah, "Bagaimana menurutmu?"

Dia masih ingat malam yang diguyur hujan saat mereka berpisah di Pingzhou.

...

Dia telah mengatakan, "Xiao Jiangjun, kamu salah paham."

Dia telah mengatakan, "Aku hanya menyukai ungkapan 'ikan mas melompati gerbang naga' yang pernah kamu ucapkan — tidak lebih. Keterusteranganmu membuatku berada dalam posisi yang sulit."

Dia telah mengatakan,"Karena ukiran itu hilang, mari kita berdua berpura-pura ukiran itu tidak pernah ditemukan."

...

Ia telah membenci kasih sayang pria itu. Bahkan mengingat utang budi di antara mereka, ia telah menolaknya, berulang kali, hingga semua kepura-puraan lenyap — hingga rasa jijiknya terungkap.

Bahkan manusia yang terbuat dari besi pun memiliki titik puncaknya.

Wen Yu terdiam cukup lama, lalu berkata dengan lembut,

"Jika membalas luka panah itu bisa menenangkan hatimu, apakah kita akan impas?"

Sebelum dia bisa menjawab, Wen Yu melanjutkan, "Racun pada panah itu adalah Zhenwu — mematikan. Aku tidak bisa mati sebelum membunuh Pei Song, jadi aku memilih racun yang akan melukai, tetapi tidak membunuh. Tenang saja — aku tahu apa yang kulakukan."

Rahang Xiao Li terkatup rapat, urat-urat di pelipisnya berdenyut. Matanya merah padam, "Dan kamu pikir itu membuat kita impas?"

Suaranya kasar dan getir, "Jangan lupa, Wen Yu — hidupmu memang milikku sejak awal. Aku yang menyelamatkannya."

Wen Yu mengangguk, "Aku tahu," matanya tenang, nadanya pelan, seolah-olah dia sedang mendiskusikan suatu tawaran sederhana, "Setelah aku membalaskan dendam Pei Song dan mengamankan keselamatan pasukanku, aku akan menyiapkan tali sutra putih sendiri — dan mengembalikan kehidupan ini kepadamu."

Tatapan Xiao Li semakin dalam, matanya merah. Ia belum pernah semarah ini. Suaranya bergetar karena amarah yang hampir tak tertahan, "Sudah kubilang — aku akan menggunakan anak di perutmu untuk membalas dendam. Aku tidak butuh kamu untuk memberitahuku caranya."

Wen Yu terdiam sejenak, lalu berkata dengan jelas, "Tidak ada anak."

Namun Xiao Li salah paham — mengira maksudnya adalah dia tidak akan sanggup menanggungnya, tidak akan membiarkan Xiao Li menggunakan anak itu sebagai senjata.

Sudah bertahun-tahun ia tak pernah merasakan sakit seperti ini. Rasanya seperti ada yang merobek jantungnya dari dadanya dan menggerusnya ke dalam lumpur di bawah kaki-kaki yang lewat.

Matanya merah, dia mendengar dirinya sendiri berkata, suaranya hampir seperti geraman, "Baiklah. Kalau begitu, tolong bantu aku saja."

Wen Yu ragu sejenak. Lalu ia melangkah maju, mengangkat tangannya, dan dengan lembut menangkup wajah pria itu.

Ekspresinya tenang dan lembut—namun di baliknya tersimpan duka yang mendalam dan tenang. Perlahan, ia mencondongkan tubuh dan menempelkan bibirnya ke bibir pria itu.

Bibirnya hangat dan lembut. Sentuhan tangannya ringan seperti bulu.

Bibir Xiao Li tetap terkatup rapat. Wen Yu mengusapnya sekali, menariknya sedikit, lalu menciumnya lagi—ringan dan tanpa tergesa-gesa.

Tiba-tiba, Xiao Li meraih tangannya dan mendorongnya. Mengenakan jubahnya secara acak, ia melangkah keluar tenda tanpa menoleh ke belakang, hanya meninggalkan tiga kata dingin, "Tidak tertarik."

(Masa???? Hahaha)

***

BAB 149

Tutup tenda kembali terbuka. Cahaya api dari anglo memancarkan cahaya keemasan di dinding kanvas; saat api berkelap-kelip, cahayanya beriak di atas kain bagaikan ombak di atas air.

Profil Wen Yu setenang dan sesempurna patung giok berukir. Ia berdiri tak bergerak sejenak, bulu matanya yang panjang tertunduk menyembunyikan emosi di matanya. Akhirnya, ia mengangkat tudung jubahnya dan membuka penutupnya untuk meninggalkan tenda.

Di luar, dua penjaga sedang menunggunya. Mereka tidak tahu apa yang terjadi di dalam, tetapi ketika mereka melihatnya keluar, mereka langsung memberi isyarat.

Wen Yu tidak bertanya ke mana Xiao Li pergi; angin dingin mengangkat ujung jubahnya saat dia diam-diam mengikuti para penjaga kembali ke tenda tempat dia dikurung.

Malam itu, saljunya tebal, dan angin dingin menusuk cukup kencang hingga membuat para prajurit patroli pun membungkuk dan leher mereka tertarik.

***

Ketika Song Qin menemukan Xiao Li, dia sedang duduk di lereng rendah, menatap ke hamparan luas perkemahan, di mana ribuan obor berkilauan di tengah badai.

Song Qin mendekat dan berkata, "Malam ini, orang-orang ini perlu diberi hadiah. Zheng Hu dan yang lainnya pergi ke tenda komando pusat untuk mencarimu, tetapi sepertinya kamu malah datang ke sini."

Xiao Li berbalik dan menatapnya, "Kamu punya anggur?" tanyanya.

"Kamu seharusnya tidak minum sambil dengan luka-luka itu," kata Song Qin, meskipun dia tetap mengeluarkan kantong anggur yang dibawanya dan melemparkannya.

Xiao Li menangkapnya, menarik tutupnya, lalu meneguknya dalam-dalam. Sambil menyeka anggur dari bibirnya, ia hanya berkata, "Ini lebih baik."

Song Qin duduk di sampingnya di tanah yang membeku, "Zheng Hu bilang selir Jiang Yu itu orang yang pernah kamu kenal?"

Xiao Li tidak mengatakan apa pun.

Song Qin mengikuti pandangannya ke arah api unggun di kejauhan, menaburkan salju seperti jamur di ladang putih, "Kamu ingin menjaganya, kan?" tanyanya.

Xiao Li tidak menjawab, tetapi malah bertanya, "Jika itu Mudan Saozi, apa yang akan kamu lakukan, Da Ge?"

Angin menyengat mata mereka, dan Song Qin terdiam cukup lama sebelum tersenyum tipis, "Jika dia bersedia tinggal bersamaku—semustahil apa pun rasanya—aku akan mempertaruhkan segalanya untuknya. Bukankah begitulah yang dilakukan seseorang demi cinta?"

"Dan bagaimana jika dia tidak mau?" tanya Xiao Li.

Senyum Song Qin melembut, membawa rasa lelah seseorang yang telah melalui semuanya, "Lalu apa yang bisa kugunakan untuk membuatnya tetap tinggal, jika dia punya tempat yang lebih baik untuk dituju?"

Xiao Li kembali terdiam. Tepat saat Song Qin hendak berbicara untuk menghiburnya, Xiao Li bergumam, "Aku bersedia."

Song Qin tidak tahu apakah itu ditujukan untuknya atau untuk dirinya sendiri. Setelah beberapa saat, ia berkata pelan, "Dalam hidup, sembilan dari sepuluh hal tidak berjalan sesuai keinginan kita. Jika kamu setidaknya bisa berdamai dengan salah satunya, mungkin itu sudah cukup—agar kamu tidak kesepian seumur hidupmu."

Xiao Li bertanya, "Jadi kamu sudah menebak siapa dia?"

Song Qin berkata, "Siapa pun yang kamu katakan dia, itulah dia bagiku."

"Kapan kamu mulai curiga?"

"Hari dia ditangkap," jawab Song Qin.

Ia berpikir sejenak, lalu menjelaskan secara rinci, "Hari itu, kamu bersikap begitu acuh tak acuh, seolah kamu tidak peduli siapa dia. Tapi sebelum Wei Ang tiba, kamu memerintahkan jenazah para pengawalnya untuk dikubur dan kereta yang rusak diperbaiki. Istri pejabat mana pun mungkin bepergian dengan pengawal, tetapi tidak sebanyak itu—dan tentu saja bukan selir di kamp tentara. Saat itu aku tahu dia pasti orang penting. Sekalipun dia bukan Hanyang Wengzhu, dia tidak mungkin hanya selir Jiang Yu. Aku hanya tidak tahu apa hubunganmu dengannya. Ketika aku kemudian mendengar Zheng Hu menyebutkan bahwa kamu dan dia memiliki masa lalu, semuanya menjadi jelas."

Sepertinya, akhirnya seseorang mengungkap kebenaran, Xiao Li merasa terbebas dari beban berat. Ia bertanya, "Lalu mengapa kamu menyarankanku untuk menyerahkannya kepada Wei Hou?"

Song Qin menunduk dan tersenyum tipis, "Kamu sudah bertanya padaku sebelumnya, jika itu Mudan, apa yang akan kulakukan? Tentu saja, aku tidak akan mengungkap identitasnya atau menyerahkannya kepada musuh untuk menghancurkan semua yang telah ia bangun."

"Tapi Wei Hou memercayaimu," lanjutnya, "Dia bersedia mengabaikan semua yang terjadi di Kamp Daliang dan bahkan menawarimu komando lima belas ribu prajurit. Kepercayaan dan kebaikan seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa kamu khianati begitu saja."

Setelah jeda, ia mengucapkan kata-kata yang sama seperti yang pernah diucapkan Wen Yu, "Kamu ingin mempertahankannya, tidak memulangkannya, dan tidak menyerahkannya kepada Wei Hou juga. Itu mungkin tampak seperti kompromi, tetapi sebenarnya, itu merugikan kedua belah pihak. Kamu akan menyinggung Daliang dan Wei. Bukankah itu sama saja dengan pengkhianatan?"

Xiao Li terkekeh pelan, "Jadi itu caramu membujukku?"

Song Qin membiarkan salju menerpa wajahnya sebelum menjawab, "Kalau aku yang terjebak, mungkin aku akan melakukan persis seperti yang kamu lakukan. Tapi karena bukan aku, sudah seharusnya aku sebagai Da Ge memperingatkanmu. A Huan, hidup ini penuh dengan hal-hal yang tak bisa kita miliki, dan hal-hal yang tak bisa kita lepaskan. Jangan menyiksa diri. Saat waktunya melepaskan—lepaskanlah."

Dia memanggil Xiao Li dengan nama kecilnya, berbicara seperti seorang kakak laki-laki sejati.

Ini sudah merupakan jalan buntu—dia bisa menyinggung kedua belah pihak, atau hanya satu pihak saja. Secara logika, yang tersinggung seharusnya kubu Daliang.

Namun cinta membuat logika menjadi rumit.

Jika Xiao Li bisa mengeraskan hatinya untuk menyerahkannya kepada Wei Qishan, lebih baik ia berpura-pura tidak pernah mengenali Wen Yu sama sekali. Biarkan Wen Yu kembali ke Kamp Liang sebagai selir Jiang Yu. Selama Kamp Liang maupun Kamp Chen tidak berkhianat, Wei Qishan tidak akan pernah tahu bahwa ia telah ditipu.

Namun, jika dia tetap menahannya di sisinya, bahkan mengirim umpan untuk menggantikannya, begitu Kamp Liang menyadari tipu muslihat itu, mereka tidak akan pernah membiarkannya begitu saja—dan kebenaran pada akhirnya akan sampai ke Wei Qishan.

"Hal-hal yang tidak bisa kita miliki, hmm?"

Xiao Li menundukkan kepalanya sambil tertawa kering. Dalam benaknya, kenangan malam itu berkelebat—bagaimana ia bersedia 'menyenangkan' dirinya bahkan dalam kondisinya. Persis seperti saat mereka diburu dan ia—

Gelombang amarah membuncah dalam dirinya, segelap dan sekeras angin utara, "Kalau begitu aku akan memaksanya," gumamnya, "Aku akan mengambil apa pun yang kuinginkan."

***

Setelah malam itu, Wen Yu tidak pernah melihat Xiao Li lagi.

Tao Kui juga berhenti membawa obatnya—tidak diragukan lagi dilarang untuk datang.

Dua hari kemudian, seorang penjahit datang untuk mengukur tubuhnya, dan mengatakan bahwa dia diperintahkan untuk membuat jubah musim dingin.

Selain itu, dia diberi beberapa catatan perjalanan dan kisah-kisah supranatural untuk dibaca.

Para penjaga ditempatkan dalam jarak tiga puluh langkah dari tendanya. Ia diizinkan keluar dalam jarak tersebut, untuk sedikit meregangkan kakinya—tetapi ia jarang melakukannya.

Segala sesuatu yang perlu dikatakan antara dia dan Xiao Li sudah dikatakan malam itu.

Karena dia tidak bermaksud mengubah pikirannya, satu-satunya cara untuk meninggalkan kamp utara adalah dengan mencari jalan keluar lain sendiri.

Ia berhenti bertanya tentangnya. Hari-harinya berlalu dengan tenang—membaca, atau menggunakan arang untuk menggambar kotak-kotak di taplak meja agar ia bisa bermain Go melawan dirinya sendiri tanpa henti, mencari strategi untuk memecahkan kebuntuan.

Kamp itu bagaikan benteng besi. Ia tak bisa pergi, dan orang-orangnya tak bisa masuk.

Dia perlu menciptakan celah—celah yang akan memaksa Xiao Li untuk menyerahkannya.

Hari itu, ketika para pembantu sedang menyulam, suara teriakan terdengar dari tempat latihan yang jauh.

Salah satu pembantu yang bertubuh kurus berkata, "Para prajurit pasti sedang berlatih lagi."

Yang lebih gemuk menjawab, "Kudengar Zhoujun diberi hadiah seribu emas atas kemenangan terakhirnya atas para anggota suku. Dia memberikan delapan ratus kepada pasukan dan menyimpan dua ratus untuk turnamen di tempat latihan."

"Seribu tael, diberikan begitu saja?" kata pelayan kurus itu terengah-engah, "Dia murah hati."

Si gemuk menyeringai, "Bukan apa-apa. Kudengar Houye menginginkannya sebagai menantu."

Di dekat meja rendah, Wen Yu berhenti sejenak sambil membalik halaman bukunya. Bulu matanya terkulai, panjang dan gelap gulita.

"Benarkah?" seru pelayan kurus itu.

"Begitulah yang dikatakan para pria saat minum," kata si gemuk, "Ketika Zhoujun pergi untuk melaporkan jasanya, Houye bercanda tentang menikahkan putrinya dengannya. Namun, kematian ibunya membuat pernikahan itu tertunda. Mereka bertemu lagi di perjamuan Houye, dan wanita bangsawan itu bahkan bersulang untuknya. Kurasa pernikahan ini sudah hampir selesai."

"Wah, pas sekali," kata pelayan kurus itu, "Semua buku cerita itu bilang wanita bangsawan menikah dengan pahlawan. Wanita bangsawan itu bunga yang mulia, dan Zhoujun kita pahlawan, kan?"

Keduanya tertawa. Wen Yu mendengarkan dalam diam, lalu menutup bukunya dengan lembut.

Keheningan yang tiba-tiba membuat kedua pelayan itu terdiam dan meliriknya, "Ada apa, Guniang?"

Karena wajahnya telah pulih, Wen Yu masih mengenakan kerudung di hadapan mereka. Mereka tak bisa melihat ekspresinya—hanya matanya yang tenang dan sayu, yang tampak jauh bagai danau pegunungan yang dingin, "Aku agak lelah," katanya lembut, "Aku mau jalan-jalan di luar."

Para pelayan bergumam tentang cuaca yang suram dan mengambil jubahnya—jubah baru buatan penjahit. Kainnya berkilau lembut bagai air mengalir, permukaannya berkilau samar saat terkena cahaya.

Ketika Wen Yu melihat jubah mana yang mereka berikan, alisnya sedikit berkerut. Namun, karena ia hanya keluar sebentar, ia tidak berkata apa-apa.

Langit kelabu namun bersih dari salju, meskipun angin bertiup kencang. Bendera-bendera di sekitar tenda kaku karena es, ujungnya menggantung di atas es.

Wen Yu berjalan setengah jalan mengelilingi perkemahan sebelum angin membuatnya terbatuk pelan. Para pelayan bergegas mendesaknya kembali—ketika tiba-tiba terdengar suara derap kuda dan tawa dari kejauhan.

"Maksudmu ini perkemahanmu? Di mana tenda saudaraku?"

Wen Yu mendongak dan melihat sosok berbaju merah cerah di atas kuda, lincah dan sombong.

Petugas muda yang menjaga pintu masuk tampak gelisah, "Zhoujun tidak ada di kamp, ​​Xianzhu. Ini area terlarang—tolong jangan mempersulitku."

Gadis itu tertawa tajam, "Aku datang bersama Paman Ang. Garda depanmu membiarkan kami lewat! Aku bisa berkuda ke perkemahan ayahku—kenapa tidak ke perkemahan Gege-ku? Siapa kamu yang bisa menghentikanku?"

Dengan sekali sentakan cambuk, kudanya melompat tinggi. Ia mengarahkan cambuk itu ke arah petugas.

Ia tak berani menyinggung perasaannya, tetapi juga tak berani menyerah. Ia memberi isyarat pelan kepada seorang prajurit di sampingnya, yang berbalik dan berlari menuju lapangan latihan.

Melihat ini, gadis itu semakin marah, "Beraninya kamu!" teriaknya, lalu mencambuk wajah petugas itu dengan cambuk, hingga berdarah, "Sekalipun Zhoujun-mu datang, aku tak akan takut! Kalau ibuku tak menyuruhku menemui Gege-ku, apa kamu pikir aku akan membuang-buang waktuku di tempat kotor ini?"

Perwira muda itu menutupi wajahnya yang berdarah dan menundukkan kepalanya, "Aku tidak berani," gumamnya.

Hal itu justru membuat Wei Jiamin—putri Houye yang manja—semakin marah. Ia memutar kudanya seolah hendak pergi, tetapi tiba-tiba memutar balik dan menerjang langsung melewati gerbang.

"Hentikan dia! Turunkan kudanya!" teriak petugas itu.

Para pemanah mengangkat busur mereka.

"Kamu tak akan berani!" teriaknya—tetapi sesaat kemudian, kudanya tertabrak dan jatuh ke salju, membuatnya terlempar. Ia terguling, wajahnya membeku, tetapi tidak terluka. Ketika ia melihat kuda betina kastanye kesayangannya berdarah di salju, ia pun menangis tersedu-sedu, "Kudaku!"

Sambil menghunus pedangnya, ia menyerang petugas itu, "Aku akan membunuhmu!"

Dia mundur, menolak menghunus pedangnya sendiri, "Aku hanya mengikuti perintah, Xianzhu."

"Perintah?" teriaknya, "Itu hadiah ulang tahun dari ayahku! Dasar brengsek! Kamu tak bisa membalasnya dengan sepuluh nyawa—aku akan menyuruh ayahku menghancurkan seluruh keluargamu!"

Petugas itu mengatupkan rahangnya tetapi tidak mengatakan apa pun.

Dalam amarahnya, Wei Jiamin mengejarnya melintasi tanah bersalju—hingga ia terhuyung mundur terlalu dekat ke sebuah tenda yang dijaga ketat. Dinding gelap yang dipenuhi tentara lapis baja di sekelilingnya menarik perhatiannya.

Tatapannya beralih ke Wen Yu—dan jubah yang dikenakannya.

Sambil mengacungkan pedangnya, ia bertanya, "Siapa wanita itu? Apakah kamu sekarang membiarkan wanita-wanita di perkemahanmu?"

Petugas itu menjawab dengan jujur, "Itu selir Jiang Yu."

Namun, mata Wei Jiamin tetap terpaku pada jubah bercorak awan yang berkilauan itu. Ia melangkah maju beberapa langkah, tetapi para penjaga menyilangkan tombak mereka untuk menghentikannya. Wajahnya memerah karena marah, "Kamu —kemari!" bentaknya pada Wen Yu.

Para pelayan gemetar ketakutan, mencoba menarik Wen Yu kembali ke dalam tenda, tetapi Wen Yu malah mengambil dua langkah tenang ke depan.

Jarak di antara mereka masih beberapa langkah. Wen Yu berdiri diam, membiarkan gadis itu mengamatinya.

Tatapan Wei Jiamin kembali tertuju pada jubah itu. Motif brokat awan itu memastikannya tanpa keraguan—itu dari lemari pakaiannya sendiri. Tangannya mencengkeram pedangnya erat-erat hingga buku-buku jarinya memutih, "Dari mana kamu mendapatkan jubah itu?" tanyanya.

Tatapan dingin Wen Yu sedikit terangkat, nadanya datar, "Zhoujun kasihan padaku dan memberikannya kepadaku."

Wei Jiamin merasa seperti ditampar. Matanya melirik perut Wen Yu dan meringis jijik, "Wanita hamil? Sungguh menjijikkan."

Dia menyarungkan pedangnya dan melesat pergi.

Kedua pelayan itu saling berpandangan, ragu, lalu menatap Wen Yu—yang raut wajahnya setenang biasanya, "Anginnya kencang," katanya pelan, "Ayo pulang."

Mereka mengikutinya, masih bingung.

Di kejauhan, seorang utusan berlari kencang menuju tenda komando, berteriak memanggil Zhoujun.

Wen Yu tidak menoleh. Di balik bulu matanya, matanya sedingin es.

Kesempatan yang ditunggu-tunggunya telah tiba—lebih cepat dari yang diharapkan.

Dengan temperamen Xianzhu, bahkan jika dia tidak punya perasaan terhadap Xiao Li, dia tidak akan pernah mentolerir 'keterikatan' semacam ini.

Dan itu berarti—Wen Yu akan segera bebas.

***

BAB 150

Ketika Xiao Li dan Wei Ang bergegas ke tempat latihan setelah mendengar keributan itu, mereka melihat beberapa prajurit tergeletak di tanah, mengerang kesakitan setelah dilempar oleh kuda. Tak jauh di depan, terbaring seekor kuda merah tua yang terkena panah.

Wei Jiamin, dengan pedang di tangan dan wajah penuh amarah, melangkah maju dari arah tenda tempat Wen Yu dijaga.

Saat tatapan Xiao Li menyapu dirinya, secara naluriah ia mencari ke belakangnya — namun ia hanya melihat punggung Wen Yu saat ia diantar kembali ke tendanya oleh dua pelayan.

Sementara itu, Wei Ang turun dari kudanya dengan perasaan terkejut dan cemas, bergegas menghampiri Wei Jiamin, "Zuzong, apa janjimu pada Paman Ang?" serunya, "Bukankah kamu bilang kamu hanya akan berkeliaran di dekat tempat latihan? Bagaimana kamu bisa sampai di sini dan membuat masalah?"

Wei Jiamin, setelah melihat kuda kesayang annya tertembak dan menemukan sesuatu yang benar-benar membuatnya jijik, sudah dipenuhi amarah. Mendengar Wei Ang memarahinya kini membuat air matanya mengalir deras seperti manik-manik dari tali yang putus. Suaranya bergetar saat ia terisak, "Aku tidak mau tinggal di tempat menjijikkan ini! Aku ingin kembali ke Weizhou! Aku ingin bertemu Ayah!"

Wei Ang tidak tahu apa yang terjadi setelahnya — ia hanya mengira istrinya telah dihentikan dan kudanya ditembak. Karena mengira istrinya pasti diperlakukan tidak adil, ia segera mencoba menenangkannya, "Baiklah, baiklah. Aku akan segera menyiapkan kereta dan mengantarmu kembali ke Weizhou."

Namun Wei Jiamin menangis lebih keras, mengangkat pedangnya untuk menunjuk ke arah perwira muda dan prajurit yang telah menghentikannya, "Mereka membunuh kuda kastanyeku!" teriaknya, "Aku ingin nyawa mereka dikubur bersamanya!"

Kaki kuda kastanye itu patah setelah terjatuh; tidak ada yang bisa menyelamatkannya.

Mendengar kata-katanya, Wei Ang hanya bisa berpikir bahwa ia memang adik Wei Pingjin—keduanya sama-sama keras kepala. Setidaknya Wei Pingjin sering didisiplinkan oleh ayah mereka, Wei Qishan, dan ia bisa berpikir jernih; namun, Xianzhu yang manja ini telah dimanja seumur hidupnya. Ketika ia marah, bahkan Wei Qishan sendiri mungkin tak mampu menghentikannya. Wei Ang sangat menyesal telah setuju membawanya ke kamp.

Sambil menahan sakit kepala yang berdenyut, dia berkata dengan sabar, "Xianzhu, mereka semua adalah prajurit hebat yang membela tanah air kita. Jika mereka menyinggung Anda, biarkan mereka meminta maaf — bisakah kita anggap itu sudah cukup? Houye sangat menyayangi pasukannya, dan karena Anda adalah putri kesayangannya, bukankah seharusnya Anda juga mempertimbangkan kesulitan yang dihadapinya?"

Tapi Wei Jiamin sudah tidak waras lagi. Mendengarnya mengatakan itu, isak tangisnya semakin keras, "Kamu juga berpihak pada mereka, Paman Ang!" serunya, "Kalau membunuh seseorang butuh nyawa sebagai gantinya, kenapa membunuh kudaku tidak bisa?"

Xiao Li sudah mendengar seluruh cerita dari perwira muda itu. Ia berbalik dan memberi perintah dengan tenang, "Bawa anak buahmu ke rumah sakit."

Petugas menerima perintah dan hendak mundur.

Wei Jiamin, melihat Xiao Li mengabaikannya begitu saja dan membiarkan orang-orang yang telah ;membunuh; kudanya pergi, menjadi sangat marah, "Apakah aku mengizinkan mereka pergi?" teriaknya.

Xiao Li masih tidak menjawab, hanya berkata pada Wei Ang, "Wei Jiangjun, urus sendiri masalah ini."

Wei Ang merasa sangat malu. Prajurit utusan itu sudah melaporkan detailnya, dan dari para prajurit yang gugur dan kuda yang terluka, situasinya sudah cukup jelas.

Wei Jiamin telah memasuki wilayah militer terlarang—yang sudah merupakan pelanggaran hukum militer—dan ia telah melukai orang lain terlebih dahulu. Kini ia menuntut agar para pria itu dieksekusi sebagai pembalasan dendamnya. Wajah tua Wei Ang memerah karena malu.

Dia membungkuk rendah pada Xiao Li, "Kekeliruanku, Daren. Aku gagal menjelaskan peraturan perkemahan dengan jelas kepada Xianzhu. Izinkan aku menyampaikan permintaan maafku."

Wei Jiamin yang melihatnya begitu hormat, menjadi makin marah, "Paman Ang!" bentaknya, "Jangan tertipu oleh orang munafik itu! Dia tampak berbudi luhur di depan orang lain, tapi di belakang mereka dia hanyalah seorang penipu ulung!"

Dia ingin mengatakan bahwa begitu dia kembali ke Weizhou dan memberi tahu ayahnya seperti apa Xiao Li sebenarnya, ayahnya akan melihat bahwa pria 'jujur' ini hanya berpura-pura menjadi bangsawan.

Menolak dua selir kedengarannya cukup mulia — tetapi diam-diam berselingkuh dengan seorang wanita hamil di kamp? Dan ayahnya bahkan ingin menikahkannya dengan pria seperti itu?

Memikirkannya saja membuat kulitnya merinding.

Tapi ia masih punya akal sehat. Ia tahu ini wilayah Xiao Li; jika ia membongkarnya di sini dan memprovokasinya, ia mungkin akan membalas. Itu bisa menghancurkannya seumur hidup. Jadi, demi keselamatannya sendiri, ia menelan kembali kata-kata itu.

Dia hanya menatap Xiao Li dengan tatapan geram dan jijik, lalu memalingkan wajahnya.

Wei Ang, yang masih tidak mengerti maksudnya, menjadi tegas, "Xianzhu, jaga sopan santunmu! Jangan bersikap kasar pada Xiao Daren!"

Tanpa Xiao Li, dua kampanye terakhir di utara mungkin akan berakhir dengan bencana. Bahkan Wei Qishan pun berusaha sekuat tenaga untuk berteman dengannya — jenderal Yuan Fang dan Liao Jiang pun berteman baik dengannya. Tapi anak-anak Wei Qishan... entah kenapa, mereka semua tampak bertekad untuk menentangnya.

Wei Ang teringat pada mendiang tuan muda tertua dan tiba-tiba merasakan duka mendalam terhadap Wei Qishan. Mungkin ketika anak tertuanya meninggal, ia membawa serta semua harta ayahnya.

Mendengar teguran tajam Wei Ang, Wei Jiamin membeku sesaat, air mata masih menggenang di matanya. Akhirnya, ia mengusap wajahnya dengan lengan baju dan tersedak, "Aku akan kembali ke Weizhou sendiri!"

Setelah berkata demikian, dia meraih pedangnya dan melesat pergi.

Wei Ang, melihatnya menangis seperti itu, tak tahu harus berbuat apa. Wajahnya dipenuhi kekhawatiran, "Xiao Daren, aku..."

Xiao Li berkata dengan tenang, "Keselamatan Xianzhu adalah prioritas utama, Jenderal. Pergilah."

Wei Ang membungkuk dan bergegas mengejarnya.

Setelah mereka pergi, Xiao Li menoleh ke arah perwira muda itu, "Dia mendekati tenda komando?"

Petugas itu langsung berlutut, gemetar, "Ini kegagalanku, Zhoujun! Tolong hukum aku!"

Mata Xiao Li menjadi gelap saat dia mengingat sosok Wen Yu yang kembali ke tendanya, "Apa yang mereka katakan satu sama lain?"

Dia tidak khawatir dengan permusuhan Wei Jiamin yang tiba-tiba — tetapi Wen Yu selalu sangat berhati-hati untuk menghindari siapa pun dari kubu Wei demi melindungi identitasnya. Namun hari ini, dia langsung keluar — dan bertemu Wei Jiamin.

Dia yakin Wen Yu tidak akan pernah melakukan itu tanpa alasan.

***

Kemudian, ketika Wen Yu melihat Xiao Li lagi, dia tidak terkejut sedikit pun.

Dia berdiri di ambang pintu, mengamatinya dari jauh, tatapannya sedingin embun beku.

Wen Yu duduk di kepala tempat tidur, memegang gulungan yang setengah terbuka, berpura-pura membaca — dia bahkan tidak mengangkat matanya ke arahnya.

Kedua pelayan itu, setelah membungkuk kepada Xiao Li, merasakan suasana menjadi tegang. Mereka melirik Wen Yu, lalu ke arahnya, sama sekali tidak yakin apa yang telah terjadi.

Akhirnya Xiao Li berbicara, suaranya seperti es, "Keluar."

Para pelayan ragu-ragu—mereka tak berani melawan, meskipun khawatir meninggalkan wanita lemah itu sendirian bersamanya. Setelah jeda singkat, wanita yang lebih berat menarik wanita satunya dan keluar dengan tenang.

Wen Yu membalik halaman lain, seolah-olah dia tidak menyadari apa pun.

Dada Xiao Li bergemuruh dengan amarah yang tak terlukiskan, organ-organnya berdenyut-denyut karenanya. Namun, ia memaksakan diri untuk meniru ketenangannya, berbicara dengan pura-pura acuh tak acuh, "Wengzhu benar-benar pintar — kamu selalu membuatku terkejut."

Akhirnya, Wen Yu mendongak. Ada sedikit kebingungan di matanya, lalu kejernihan. Menutup gulungan itu, ia berkata lembut, "Jadi Xiao Daren datang untuk meminta penjelasan?"

Dia mengenakan kerudung, dan matanya tenang, "Xiao Daren, tenanglah. Setelah aku bebas kembali, aku akan menjelaskan kepada Xianzhu bahwa tidak ada yang tidak pantas di antara kita. Itu hanya jubah brokat — mengingat hubunganmu dengan Wei Hou, kamu pasti bisa menemukan alasan untuk itu, kan?"

Setiap kata — 'Xiao Daren' — menggambarkan batas yang jelas di antara mereka.

Api di dada Xiao Li semakin berkobar. Ia tertawa dingin, melangkah perlahan dan hati-hati ke arahnya, "Kenapa repot-repot menjelaskan? Bukankah lebih baik membiarkan mereka berpikir  ad sesuatu di antara kita?"

Wen Yu sedang bersandar di tempat tidur, membaca. Kedatangannya yang tiba-tiba membuatnya tak punya tempat untuk mundur. Jantungnya berdebar kencang—ia mencoba bangun, tetapi terlambat. Telapak tangan pria itu menekan tiang tempat tidur, membuatnya terperangkap.

Jarak di antara mereka — persis seperti malam saat dia membalut lukanya — hanya saja sekarang dia setengah bersandar di tempat tidur, benar-benar terpojok.

Ia memalingkan wajahnya, berusaha menghindari tatapannya. Memalingkan muka berarti menyerah, namun ia tak mampu menahannya.

Memaksa suaranya tetap tenang, dia berkata dengan tenang, "Kenapa Xiao Daren mau menghancurkan masa depannya sendiri hanya karena amarah sesaat? Suatu hari nanti, saat kamu menjadi menantu keluarga Wei..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, tinjunya menghantam tiang ranjang di sampingnya, membuat kayunya bergetar. Matanya, merah karena amarah dan sesuatu yang lebih gelap, membakar matanya, "Persetan dengan menjadi menantu mereka!" desisnya di antara giginya.

Wen Yu terkejut — ia belum pernah melihatnya seperti ini. Kemerahan di matanya membuatnya gelisah, dan hatinya bergejolak oleh perasaan yang tak terlukiskan.

Dia segera menundukkan pandangannya, memaksakan nadanya datar, "Jika kamu takut kata-kataku hari ini akan merusak prospek pernikahanmu, aku sudah bilang — saat aku senggang, aku akan mengklarifikasi semuanya dengan Xianzhu, aku akan— mmph—"

Perkataannya terhenti dalam suara teredam — Xiao Li telah mencengkeram kepalanya dan, melalui kerudungnya, menempelkan mulutnya ke mulut wanita itu.

Dia pasti geram, karena 'ciuman' itu sama sekali bukan ciuman—hampir seperti gigitan. Jauh berbeda dengan sentuhan singkat yang pernah diberikan wanita itu malam itu. Rasanya begitu kasar, putus asa, liar—seolah-olah dia ingin melahapnya bulat-bulat.

Rasa sakit menjalar ke bibirnya; dia megap-megap mencari napas, tetapi itu malah memperdalam serangannya, memaksa melewati giginya dengan desakan yang kasar.

Kulit kepalanya berdenyut ngeri. Ia belum pernah mengalami hal seperti ini. Waktu di gua itu, ketika ia memberinya obat, setidaknya ia menunjukkan sikap menahan diri. Kini ia benar-benar lepas kendali, mengobrak-abrik mulutnya dengan rasa lapar yang membara dan tak terkendali—seolah-olah ia ingin mencapnya sebagai miliknya.

Selubung di antara mereka justru membuat mereka semakin sulit bernapas. Tak lama kemudian, Wen Yu pun tercekik.

Kedua tangannya menekan kuat ke dadanya, tetapi rasanya seperti mendorong dinding besi.

Napasnya semakin berat; panasnya membakar wajahnya melalui kain. Jari-jarinya kusut di rambut halusnya, meluncur kasar di kulit kepalanya.

Kepalanya berputar karena kekurangan udara. Detak jantungnya berdebar begitu cepat hingga terasa sakit. Akhirnya, setelah mendapat kesempatan singkat, ia menggigitnya dengan keras.

Dia mendesis dan akhirnya mundur.

Xiao Li menyeka ibu jarinya di bibir bawahnya dan melihat bercak darah.

Wen Yu telah menyusut kembali ke sudut tempat tidur. Kerudungnya telah robek selama perkelahian itu, rambutnya acak-acakan, matanya merah, bibirnya bengkak dan memerah — ia tampak seperti baru saja diganggu.

Namun matanya masih menyala dengan rasa takut, marah, dan pembangkangan yang seimbang. Ia menyeka mulutnya dengan kasar menggunakan lengan bajunya dan berkata dengan dingin, "Tidak sepadan."

***

BAB 151

Malam itu, kata-kata yang pernah dilontarkannya padanya dalam amarah cemburu dan amarah—kini kembali padanya persis seperti semula.

Baru pada saat itulah Xiao Li mengerti apa artinya hati seseorang berputar dalam seratus putaran yang menyakitkan.

Hasrat di matanya bagaikan permukaan laut yang diterjang badai—ombak liar menyembunyikan puncak gunung es di bawahnya—dan tiga kata yang baru saja diucapkannya menusuknya bagai pisau, melucuti segala martabatnya. Tiba-tiba, semua kegigihan dan pengejarannya terasa absurd, bahkan menggelikan.

Ekspresinya menjadi gelap. Menatap tatapan marah Wen Yu, bibirnya—yang sudah berdarah—mengencang.

Ia tampak hendak berbicara, tetapi sebuah suara terdengar dari luar tenda, "Zhoujun, ahli strategi meminta kehadiran Anda. Ini mendesak."

Dia menjawab dengan dingin, "Dimengerti," lalu berbalik sedikit, seolah ingin melanjutkan apa yang hendak dia katakan padanya.

Namun setelah jeda, ia tak berkata apa-apa lagi. Ia berbalik dan berjalan keluar tenda.

Baru ketika pintu di belakangnya tertutup, postur tubuh Wen Yu yang tegang mengendur.

Bibirnya masih berdenyut nyeri. Ia mengangkat tangannya dan menyekanya dua kali.

Dua pelayan bergegas masuk, dan mendapati dia tengah tergesa-gesa menarik kerudung baru untuk menutupi wajahnya; rambutnya masih berantakan dan tidak disisir.

Melihatnya seperti ini, para perempuan itu menduga ia pasti telah dirundung. Mereka khawatir ia mungkin kesal, tetapi tidak berani bertanya, hanya berusaha dengan hati-hati membicarakan hal lain untuk mengalihkan perhatiannya.

Wen Yu berkata dengan tenang, "Aku baik-baik saja. Kamu boleh pergi."

Nada suaranya tenang—terlalu tenang. Ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan rasa malu atau amarah yang mungkin ditunjukkan wanita terhormat setelah disakiti. Ketika dia berbicara, suaranya sedingin air yang tenang; dia membuka kembali catatan perjalanan di hadapannya, posturnya tenang dan tidak terpengaruh—seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Kedua pelayan itu bertukar pandang dengan ragu.

Mata Wen Yu tertuju pada halaman, namun tak satu kata pun yang terbaca.

Kemarahan Xiao Li ketika dia datang untuk menghadapinya tidak mengejutkannya.

Lagipula, sejak jubah itubrokat awansampai di tangannya, dia tahu asal muasal kain itu bukanlah materi biasa.

Di antara semua sutra, brokat awan adalah yang paling berharga—dan di antara semuanya, brokat awan bermotif adalah yang terbaik dari yang terbaik.

Dulunya hanya diperuntukkan bagi istana kekaisaran, ibunya hanya memiliki dua potong saja, yang diberikan dahulu kala oleh mendiang Taihou.

Jubah yang dibuat Xiao Li untuknya terbuat dari brokat langka itu.

Hari ini, ketika para pelayan secara tidak sengaja mengambil jubah itu untuk dikenakannya—dan ia kebetulan bertemu putri Wei Qishan—saat wanita muda itu mengenali kainnya, raut wajahnya langsung berubah. Ketika ia bertanya dengan tajam dari mana Wen Yu mendapatkan jubah itu, Wen Yu tahu bahwa kesempatannya untuk pergi telah tiba.

Kain brokat bercorak awan itu merupakan hadiah dari Wei Qishan.

Wei Qishan sudah lama berniat menikahkan Xiao Li dengan putrinya, sang Xianzhu — seorang gadis arogan yang tak kenal kompromi. Maka, Wen Yu sengaja mengucapkan beberapa patah kata itu, menyiratkan bahwa ia dan Xiao Li memiliki kesamaan yang tidak pantas. Mengingat harga diri gadis itu, begitu dia mendengar ayahnya berencana untuk menikahkannya denganpria itu, dia pasti akan buru-buru mengeluh.

Bahkan jika Wei Qishan menolak untuk percaya bahwa Xiao Li bisa 'disesatkan oleh seorang wanita', dia tetap akan, demi keamanan, memerintahkan agar Wen Yu dibawa dari kamp tentara.

Dan begitu dia meninggalkan benteng besi kamp militer ini, rakyatnya akan memiliki banyak cara untuk menyelamatkannya.

Itulah rencana yang dipikirkan Wen Yu pada saat singkat itu setelah memastikan identitas Wei Jiamin.

Setelah pertengkaran terakhir mereka, dia tidak dapat memahami niat Xiao Li.

Dia dan ibunya pernah menunjukkan kebaikan padanya; karena dia dituduh memata-matai dan meracuninya, dia merasa sangat menyesal.

Jika dia punya pilihan, dia tidak akan pernah ingin menjadi musuhnya.

Namun, ia menolak semua upayanya untuk meminta maaf atau berbaikan. Ia tampak membencinya tanpa alasan—namun, anehnya, ia tidak menyerahkannya kepada Wei Qishan. Malahan, ia mengurungnya.

Entah itu karena kebencian atau hal lain, saat kebenaran terungkap, keduanya akan menghadapi kehancuran.

Jadi, dengan memprovokasi Wei Jiamin, dia bermaksud membuat Wei Qishan sendiri menuntut penyerahannya. Tak peduli apakah Xiao Li membenci atau menaruh dendam padanya, itu lebih baik daripada Wei Qishan mengetahui bahwa dia telah menyembunyikannya selama ini.

Jika perang benar-benar terjadi di antara mereka, setidaknya dengan cara ini dia akan meninggalkan Xiao Li jalan mundur—sesuatu yang tidak akan pernah diberikan Wei Qishan jika dia mendapati Xiao Li bersalah karena menyembunyikan sesuatu.

Dan karena hal ini terjadi sebelum utusan dari Daliang dan Chen tiba untuk menuntut kepulangannya, Wei Qishan pasti akan mengirim seorang jenderal kepercayaan yang telah melihatnya secara langsung untuk memastikan dia dibawa pergi—tidak memberi Xiao Li kesempatan untuk mencari penggantinya.

Jika dia tetap diam dan menunggu para utusan, Xiao Li bisa dengan mudah mengirim utusan kedua. Bahkan jika para utusan curiga, Wei Qishan—yang bertindak demi kebaikan Wei Utara—akan mendukung klaim Xiao Li bahwa orang yang kembali itu memang dirinya.

Maka Xiao Li bisa saja mengatakan pada Wei Qishan bahwa dia pernah menaruh kasihan pada 'selir Jiang Yu',atau menutupinya; dan Wei Qishan, yang tidak ingin kehilangan jenderal seperti itu, akan membiarkannya begitu saja.

Dia akan terjebak selamanya.

Namun apa yang dilakukan Xiao Li dengan marah malam ini — dia tidak menduganya.

Bibirnya masih terasa panas, seakan digigit anjing serigala.

Matanya menggelap karena marah. Setelah menatap bukunya kosong selama beberapa tarikan napas, akhirnya ia menutupnya.

***

Di tenda komando, Xiao Li membentangkan peta di hadapannya.

Zhang Huai melaporkan, "Pengintai kita di dekat Terusan Pankou melihat pergerakan dari pasukan Pei. Mereka sedang mengangkut gandum jarahan dari desa-desa utara—sepertinya mereka memindahkannya ke selatan."

Xiao Li bertanya, "Jadi mereka sudah pergi?"

Zhang Huai mengangguk, "Tidak ada pasukan Pei yang tersisa di wilayah kita."

Zheng Hu, sambil memegang cangkir teh, menimpali, "Bagus, kan? Kalau kita tidak bisa melawan anjing-anjing Pei, setidaknya kita bisa fokus pada orang-orang barbar—ini menyelamatkan kita dari tarik-tarikan."

Xiao Li meliriknya dan hanya berkata, "Tetap awasi semua pergerakan di perbatasan dan patroli provinsi."

Zhang Huai mengakuinya, lalu, melihat retakan di bibir Xiao Li, bercanda, "Apa yang terjadi, Zhoujun? Kamu menggigit bibir saat makan malam?"

Xiao Li, yang tengah menyeruput tehnya, hanya menggerutu dan meminumnya.

Zhang Huai menekan, "Kamu pasti makan terlalu cepat—sedikit bening sampai ke bibirmu!"

Xiao Li terbatuk hebat, tersedak tehnya. 

Zheng Hu cepat-cepat menepuk punggungnya, "Hei, hei, pelan-pelan saja, Ge, pelan-pelan!"

Song Qin diam-diam menyeruput tehnya di samping mereka.

Setelah batuknya mereda, Zhang Huai bertanya dengan santai, "Kudengar putri Wei Hou membuat keributan hari ini?"

Zheng Hu dan Song Qin, yang mengawasi tempat latihan, tidak melihat apa yang terjadi.
Namun kabar itu menyebar dengan cepat: sang Xianzhu telah menunggang kuda langsung ke perkemahan pusat yang dibatasi, mencambuk beberapa prajurit dengan cambuknya, dan bahkan menuntut agar kuda mereka dikuburkan bersama kuda kesayangannya saat mati.

Zheng Hu merengut.

"Bajingan manja itu! Tidak cukup untuk menghajar penjaga kita—dia juga menginginkan kepala mereka! Dan ayahnya berniat menikahkannya dengan komandan kita? Kalau sampai terjadi, separuh pasukan kita akan mati di bawah cambuknya sebelum pernikahan selesai!"

Dia baru saja selesai berbicara ketika seorang utusan masuk, "Zhoujun! Kaki Kapten Lin terlindas kuda ajudan pengawas!"

Semua orang membeku.

Kapten Lin—dia adalah perwira yang sangat muda yang mencoba menghentikan Wei Jiamin pada siang hari.

Ketika Xiao Li dan anak buahnya tiba, Lin sedang berada di tanah berlumpur, memegangi kakinya dan melolong kesakitan.

Di atas kuda, duduk Wei Pingjin, dikelilingi oleh pengawal keluarga Wei, menatap ke bawah dengan arogan.

Wajah perwira muda itu berlumuran lumpur, matanya merah. Ketika melihat Xiao Li, ia menggeram lemah, "Zhoujun ..."

Wajah Xiao Li sedingin es. Dia memerintahkan, "Ambilkan tandu. Bawa dia ke tabib bedah."

Seseorang langsung lari.

Wei Pingjin, yang masih menunggang kuda, tersenyum dengan sopan santun yang kurang ajar.

"Salah satu anak buahku sedang terburu-buru menyampaikan pesan dan tak sengaja menabrak prajuritmu. Ia tak sempat menarik tali kekangnya. Ini — sedikit uang perak untuk lukanya. Aku yakin Zhoujun tidak akan tersinggung?"

Ia melempar sebuah kantong uang yang berat. Kantong itu jatuh ke lumpur dengan bunyi gedebuk yang keras.

Jelas, ini adalah balas dendam atas penghinaan yang dialami saudara perempuannya sebelumnya pada hari itu.

Zheng Hu menggertakkan giginya dan melangkah maju, tetapi Song Qin menangkap lengannya.

Wajah para prajurit di sekitarnya berubah marah; niat membunuh di udara lebih dingin dari angin musim dingin.

Wei Pingjin mengabaikan permusuhan mereka, mencibir samar-samar, seolah-olah dikelilingi oleh serangga.

Dia membalikkan kudanya untuk pergi—tetapi suara Xiao Li menghentikannya.

"Siapa pengendara itu?"

Wei Pingjin berbalik, matanya berkilat penuh kebencian. Ia memberi isyarat malas ke arah seorang ajudan berkumis di belakangnya.

Xiao Li mengenali pria itu—dia sering melihatnya di sisi Wei Pingjin.

Sang ajudan maju dengan bangga dan tak kenal takut, percaya diri di bawah perlindungan Wei Pingjin. Katanya dengan ringan, "Maaf, Xiao Zhoujun. Salju membuat jalan licin, dan prajurit itu tiba-tiba muncul dari sela-sela tenda. Aku tidak bisa menghentikan kudanya tepat waktu."

Perwira muda yang terluka di tanah gemetar, matanya dipenuhi penderitaan dan kebencian. Meski tak mampu berkata-kata, jelaslah bahwa kebenaran berkata lain.

Xiao Li berkata dengan tenang, "Kemarilah."

Sang ajudan ragu-ragu, lalu melirik Wei Pingjin.

Wei Pingjin mengerutkan kening karena jengkel, "Zhoujun memintamu pergi. Pergi."

Pria itu menguatkan diri—paling buruk, pikirnya, ia akan dicambuk. Tentu saja Xiao Li tidak akan membunuhnya di depan Wei Pingjin.

Dia memacu kudanya maju, berhenti tiga langkah dari Xiao Li, dan berkata dengan nada pura-pura hormat, "Zhoujun Xiao, ada apa denganmu—ah—!"

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, teriakannya menggelegar di udara. Darah muncrat dari pahanya saat ia terjatuh dari pelana—kakinya terpotong bersih.

Lumpur yang mencair akibat salju memercik merah; kuda itu meringkik keras, meringkik liar. Song Qin melompat untuk meraih kendali, tetapi anggota badan yang terputus itu terinjak-injak oleh kuku kuda beberapa kali sebelum akhirnya berhenti.

Teriakan ajudan itu mengerikan...

"Kakiku! Kakiku! Shaoye... kakiku!"

Wei Pingjin pucat pasi, hampir muntah, "Kamu... kamu berani...!"

Namun saat matanya bertemu dengan mata Xiao Li — dingin, setajam pisau terhunus — dia membeku. Rasa dingin mencengkeramnya dari ujung kepala hingga ujung kaki. Ia menelan ludah, tak mampu berkata apa-apa lagi.

Tak seorang pun melihat Xiao Li bergerak.

Saat itu, pria itu sudah menunggang kuda; saat berikutnya, kakinya hilang.

Secara logika, pukulan sekuat itu seharusnya bisa melukai kuda itu juga — tapi kendali Xiao Li sempurna. Bahkan tali pelana pun tidak tergores.

Dia menyarungkan pedangnya yang berlumuran darah. Warna merah tua menetes perlahan dari tepi baja yang berkilau, menggelapkan lumpur bernoda salju di bawahnya seperti pemerah pipi yang encer.

Ketika dia menyerahkan pedang itu kembali ke pengawalnya yang tertegun, pria itu hanya bisa menatap dengan tidak percaya sampai tatapan dingin Xiao Li menyentakkannya untuk bertindak.

"Zhoujun !" sebuah suara berteriak dari jauh — Wei Ang berlari kencang, wajahnya sepucat mayat. Dia jelas mendengar berita itu dan datang terlambat.

Melihat kedua lelaki yang terluka—darah mereka mengotori tanah—dia membeku, tidak mampu berkata apa-apa.

Xiao Li mengabaikannya, berbalik ke Wei Pingjin, dan berkata, suaranya tenang namun mematikan, "Aku akan mengundurkan diri dari jabatan aku di bawah Wei Hou. Jika dia mengirim orang ini ke perkemahanku lagi, dia akan diperlakukan sebagai penyusup dan dieksekusi di tempat."

Raungan tanda setuju terdengar di antara para pasukan — sorak-sorai yang dipenuhi amarah yang benar.

Wei Pingjin dan anak buahnya menjadi pucat, secara naluriah memundurkan kuda mereka beberapa langkah. Namun, dikelilingi oleh pasukan Xiao Li, tidak ada tempat untuk mundur.

Wei Ang, gemetar, menangis, "Zhoujun, jangan! Jangan!"

Namun Xiao Li sudah berpaling, "Antar tamu keluar," katanya sambil berjalan kembali ke perkemahan.

Para prajurit menyilangkan tombak mereka, menghalangi jalan pasukan Wei.

Wei Ang hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat Xiao Li pergi, sementara kapten yang terluka digotong di atas tandu.

Dia berbalik, wajahnya pucat pasi, ke arah Wei Pingjin yang tertegun.

"Shaoye... apakah Anda menyadari apa yang telah Anda lakukan?"

Wei Pingjin memerah karena malu, lalu menggeram, "Adikku dipermalukan di kampnya —kudanya ditembak mati! Dia menangis sepanjang malam. Apakah salah bagiku untuk membalaskan dendamnya?"

Namun, ketika mengingat kekejaman Xiao Li, kemarahannya berubah menjadi kebencian.
Dia menunjuk ke arahnya sambil berteriak, "Xiao itu—dia menentang atasannya! Jelas dia berkhianat! Aku akan menulis surat kepada Ayah — perintahkan Yuan Jiangjun atau Liao Jiangjun membawa pasukan untuk menangkapnya!"

Para prajurit di sekitarnya, meski terikat oleh perintah untuk tidak bertindak, semuanya melotot dengan kebencian terbuka; beberapa meludah ke tanah.

Wei Pingjin menunjuk mereka sambil berteriak, "Lihat? Lihat itu?"

Urat-urat Wei Ang melotot karena marah, "Cukup!"

Pasukan sukarelawan ini belum sepenuhnya diserap oleh tentara Wei. Kesetiaan mereka ada pada Xiao Li — dia telah memimpin mereka melewati setiap pertempuran berdarah. Kini, setelah kesombongan saudara Wei, tindakan pembangkangan Xiao Li justru memperdalam pengabdian mereka. Menyebutnya sebagai pengkhianat sekarang adalah kebodohan belaka.

Wei Ang menghela nafas berat, kalah, "...Baiklah. Tulis surat ke Houye."

***

Ketika Tabib Tao bergegas masuk, kapten yang terluka baru saja dibawa kembali ke tenda pusat.

Bahkan dengan tongkat kayu yang diapit di antara giginya, pemuda itu menggeliat dan berkeringat deras karena kesakitan; butuh beberapa prajurit untuk menahannya.

"Tahan, tahan..." gumam Tao. 

Setelah memeriksa lukanya, wajahnya menjadi muram Dia menggelengkan kepalanya pada Xiao Li. Kakinya hancur tak tertolong lagi. Lebih parah lagi, perutnya menunjukkan tanda-tanda pendarahan internal. Organ-organnya kemungkinan besar pecah.

Tenda itu menjadi sunyi.

Wajah Xiao Li semakin mengeras. 

Para petugas lainnya mengalihkan pandangan, kesedihan dan amarah bercampur di mata mereka.

Pemuda itu meludahkan tongkatnya, sambil menatap kosong ke langit-langit tenda.
Air mata membuat matanya merah. Dia berbisik serak, "Maafkan aku, Zhoujun ... Aku telah membawa masalah untukmu..."

Xiao Li berlutut di sampingnya dan memegang tangannya yang ternoda lumpur, "Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun."

Bibir pemuda itu bergetar; dia ingin menangis tetapi hanya bisa terkesiap pelan karena rasa sakitnya.

Xiao Li bertanya dengan lembut, "Namamu Lin An, kan? Aku ingat kamu... kamu kapten Kamp Baratku. Aku punya adik laki-laki yang juga bernama An. Siapa yang menunggumu di rumah?"

Lin An menangis, "Ibuku ... adik laki-lakiku yang berusia sepuluh tahun... dan adik perempuanku yang berusia lima tahun..."

Xiao Li menyeka air matanya, "Kalau begitu, mulai hari ini, mereka juga keluargaku. Ibuku, kakak laki-lakiku, adik perempuanku. Aku akan menjaga mereka. Kamu fokus pada penyembuhan."

Pria muda itu mengangguk sambil menangis, sambil terengah-engah mengucapkan "Ya."

Saat para prajurit membawanya keluar, Xiao Li berkata pelan kepada tabib itu, "Kalau dia tidak bisa, beri dia lebih banyak ramuan bius. Jangan biarkan dia menderita terlalu lama."

Tao mengangguk dalam diam.

Zhang Huai bertanya, "Zhoujun ... apakah kamu benar-benar berencana untuk memutuskan hubungan dengan tentara Wei?"

Xiao Li tidak mengatakan apa pun. Zheng Hu membanting meja, matanya merah.

"Apa lagi yang bisa kita lakukan—terus menelan penghinaan ini? Lihat Lin An! Apa mereka pikir kita binatang buas untuk hiburan mereka?"

Zhang Huai berkata dengan tenang, "Aku mengerti kemarahan semua orang. Tapi inilah saatnya kita harus bertindak dengan kesabaran, bukan impulsif. Kita harus melihat ke depan untuk jangka panjang."

Zheng Hu membentak, "Bermain lama-lama, dasar brengsek!"

Zhang Huai mengabaikannya, dan malah berbicara pada Xiao Li, "Kesalahan hari ini terletak pada saudara-saudara Wei. Kesombongan mereka telah mendinginkan hati bukan hanya anak buah kita, tetapi juga hati pasukan sukarelawan lainnya. Jika mereka bisa memperlakukan kita seperti ini, mereka akan memperlakukan sisanya sama saja. Dalam arti tertentu, ini membantu kita. Ini mendorong pasukan lain lebih dekat dengan kita. Tapi, Zhoujun , meskipun pasukan kita setia, tragedi Lin An saja tidak akan membuat yang lain mengambil risiko pemberontakan terbuka terhadap Wei Utara. Wei Hou menghargaimu, tapi dia juga takut padamu—itulah sebabnya dia menempatkan Wei Ang di sini untuk mengawasi setiap gerakanmu. Sekaranglah saatnya kita harus memanfaatkan insiden ini untuk menuntut konsesi."

Dia melihat sekeliling tenda.

"Kemenangan besar di perbatasan utara diraih oleh para Xiongdimen, di bawah perintahmu. Lima belas ribu relawan — kamu melatih mereka sendiri. Apakah kita rela berdarah dan mati, hanya untuk menjadi batu loncatan bagi klan Wei? Jika kita memisahkan diri sekarang, Houye tidak akan pernah membiarkan kita pergi dengan damai. Perang akan menyusul, dan bukan hanya Kapten Lin yang akan mati karenanya."

Wajah para petugas dipenuhi kemarahan dan kesakitan. Bahkan Zheng Hu pun mengalihkan pandangan, marah dalam diam.

Baru saat itulah Zhang Huai membungkuk dan berkata, "Zhoujun, aku mohon—tunggu tanggapan Wei Hou sebelum membuat keputusan akhir."

***

BAB 152

Ketika Wei Jiamin masuk ke ruang kerja Wei Qishan, dia hampir memilin ujung jubahnya menjadi simpul.

Ia menundukkan kepala, tak berani menatap Wei Qishan yang duduk di balik mejanya, terbungkus mantel tebal. Ia berpura-pura tak tahu mengapa ia dipanggil, "Ayah, Ayah memanggilku?"

Tak ada suara dari Wei Qishan di atasnya. Wei Jiamin berdiri di sana sejenak, mencengkeram rumbai di pinggangnya, merasa terbebani oleh atmosfer yang menyesakkan. Ketika akhirnya mendongak, ia menyadari Wei Qishan sedang menatapnya dengan dingin, yang sungguh mengejutkannya.

Ayahnya selalu memanjakannya, mengabulkan semua keinginannya, dan dia tidak pernah menatapnya dengan mata seperti itu.

Ketakutan di hatinya, Wei Jiamin mencoba menggunakan rayuan genit untuk meredakan keadaan, mengeluh dengan halus, "Ayah, mengapa kamu menatap Minmin seperti ini..."

"Kamu tahu apa yang kamu lakukan di kamp tentara, kan?" wajah Wei Qishan, dengan konturnya yang tampak lebih kurus dan kasar, tampak sangat muram.

Wei Jiamin belum pernah melihat Wei Qishan seperti ini sebelumnya. Setengah merasa bersalah, setengah takut, air matanya langsung tumpah, "Aku... aku..."

"Menangis dilarang," Wei Qishan tidak menunjukkan tanda-tanda melunakkan sikapnya.

Wei Jiamin mati-matian menahan isak tangisnya, tubuhnya sedikit gemetar, menatap tajam ke arah Wei Qishan dengan sepasang mata yang berkaca-kaca.

Melihatnya seperti ini, Wei Qishan sedikit enggan. Namun, jika dia tidak memberinya pelajaran sekarang, sifatnya yang tak terkendali akan menyebabkan bencana yang lebih besar di masa depan, yang benar-benar akan merugikannya.

Wei Qishan memasang wajah dingin dan berkata, "Aku menyalahkan diriku sendiri karena terlalu memanjakanmu di masa lalu, itulah sebabnya aku telah memanjakanmu menjadi seseorang yang tidak tahu seluk-beluk masalah, berani menunggang kudamu dengan gegabah dan melukai seseorang di kamp militer orang lain! Dan kamu bahkan berani membiarkan mahluk jahat itu membelamu!"

Wei Jiamin segera mulai menangis semakin keras dan sedih, kekeraskepalaan dan rasa sedih di matanya menjadi lebih intens.

Seorang Mama tua yang merawatnya selalu berkata bahwa ketika dia menangis seperti itu, dia sangat mirip dengan mendiang Hou Furen, dan dia tidak terlihat seperti anak ibunya, tetapi lebih seperti anak yang dilahirkan oleh Hou Furen.

(maksudnya Wei Jiamin lahir dari istri kedua)

Kemudian, dia juga menemukan bahwa selama dia menangis dengan ekspresi keluhan dan keras kepala itu, Wei Qishan akan melunak dan hampir memenuhi setiap permintaannya.

Wei Jiamin belum pernah bertemu dengan mantan istri ayahnya, yang bunuh diri tiga puluh lima tahun yang lalu. Dulu, ketika ia penasaran dan bertanya kepada Mama seperti apa rupa mendiang Hou Furen, Mama mengatakan penampilan ibunya sembilan puluh persen seperti mendiang Hou Furen, tetapi tidak memiliki penampilan semangat mendiang Hou Furen, membuat kemiripannya hanya terlihat tujuh puluh persen.

Meskipun penampilannya sendiri tidak terlalu mirip dengan mendiang Hou Furen, temperamennya yang tak kenal takut adalah replika mendiang Hou Furensaat ia masih muda.

Wei Jiamin tidak menyukai cerita tentang ayahnya dan mendiang Hou Furen, namun dia masih belajar sedikit demi sedikit darimama—bahwa ayahnya dan mendiang Hou Furen adalah kekasih masa kecil dan saling mencintai.

Dia juga mengetahui bahwa meskipun Nyonya Pertama adalah seorang wanita bangsawan dari akhir Dinasti Jin, dia memiliki kemauan yang sangat kuat, suka mengenakan pakaian bergaya Hu, senang menunggang kuda yang ganas, dan mengoleksi semua jenis pedang dan belati.

Ibunya tidak menyukai mendiang Hou Furen tetapi sering menyuruhnya berdandan dengan pakaian gaya Hu.

Wei Jiamin menyadari bahwa hal ini membuat Wei Qishan semakin menyayangi dan memperhatikannya. Perlahan, ia mulai terbiasa menyesuaikan diri dengan bayangan samar yang digambarkan olehmama.

Saat itu, ia menangis tersedu-sedu seolah-olah telah mengalami ketidakadilan terbesar di dunia, mencekik cerita yang telah ia koordinasikan dengan kakak laki-lakinya dalam perjalanan kembali ke Weizhou, "Bukan niat Minmin untuk berkuda sembarangan di ketentaraan. Itu karena Minmin melihat seorang wanita di kamp hari itu mengenakan jubah brokat awan, dan pola jubah itu persis sama dengan gulungan brokat awan yang kamu berikan kepada Xiao Li."

"Ketika Xiao Li menolak pelayan pemberian Ayah, ia dengan benar mengklaim sedang berkabung untuk mendiang ibunya dan bahwa militer memiliki aturan yang melarang membawa perempuan ke kamp, ​​dan ia perlu memberi contoh untuk memenangkan hati rakyat. Minmin merasa aneh dan ingin mengikutinya untuk melihat, tetapi kemudian seorang jenderal kecil dari tentara tiba-tiba bergegas keluar dengan ganas bersama anak buahnya untuk menghentikan Minmin! Minmin panik dan kehilangan kendali atas kudanya, yang melukai seseorang, tetapi mereka benar-benar sombong dan langsung menembak mati kuda merah tua yang kamu berikan kepada Minmin..."

Saat dia menyebutkan kuda merah tua, Wei Jiamin benar-benar tertekan, menangis dalam kesedihan yang amat dalam.

Wei Ang tidak tahu bahwa Wei Jiamin telah bertemu Wen Yu, jadi dia tidak menyebutkannya saat melapor kepada Wei Qishan.

Mendengar kata-kata Wei Jiamin sekarang, Wei Qishan hanya mengangkat kelopak matanya dan berkata, "Bahkan jika Xiao Li menyembunyikan seorang wanita di ketentaraan, kamu tetap salah karena masuk tanpa izin ke area militer yang penting."

Wei Jiamin segera membantah, "Wanita itu bukan sembarang orang; dia selir Jiang Yu! Ayah, jangan tertipu oleh kepura-puraan kesetiaan dan kebenaran yang disodorkan oleh prajurit licik itu! Dia memberikan brokat awan yang kamu berikan kepadanya kepada wanita itu sebagai jubah, dan para prajuritnya berusaha menghalangiku untuk menemuinya—pasti ada sesuatu yang mereka rahasiakan dan takut ketahuan olehku!"

Ekspresi Wei Qishan akhirnya berubah serius setelah mendengar bahwa wanita itu adalah selir Jiang Yu, tetapi ia masih bertanya, pikirannya tak menentu, "Kamu belum pernah bertemu selir Jiang Yu. Bagaimana kamu bisa mengenalinya?"

Wei Jiamin menjelaskan, "Setelah mereka menembak kudaku, aku putus asa dan pergi untuk memukul jenderal kecil yang menghalangi jalanku, dan memaksanya untuk menyampaikan informasi itu."

Ia berhenti sejenak, menyeka air matanya dan terisak, "Gege-ku tak tahan dan bergegas ke kamp untuk menuntut keadilan bagi Minmin karena ketika mereka menembak kuda itu, Minmin jatuh dan terluka di sekujur tubuh. Aku harus berbaring di tempat tidur selama beberapa hari sebelum bisa bangun."

Ia terus membesar-besarkan klaimnya, mengatakan bahwa Xiao, si pria sukses dan sangat dihormati oleh ayahnya, dan rukun dengan Paman Yuan, Paman Liao, dan Paman Ang, dan bahwa ia begitu durhaka di ketentaraan sehingga ia sama sekali tidak peduli padanya dan saudaranya. Ia mengeluh bahwa saudaranya diintimidasi dengan begitu kejam oleh Xiao, sehingga ia bahkan tidak memiliki tenda sendiri di ketentaraan dan harus berkemah dengan pengawal pribadinya di sekitar sana.

Kenyataan bahwa Wei Pingjin tidak sanggup menanggung kerasnya kehidupan militer bukanlah masalah besar, dan jika Wei Qishan tidak bertanya, Wei Ang tentu saja tidak akan membicarakannya.

Oleh karena itu, Wei Qishan di ketentaraan...

Tetapi dia cukup mengenal putranya yang belum berprestasi itu, dan tentu saja tidak...

Ia bersandar di kursi, wajahnya muram, dan bertanya kepada putrinya, "Apakah maksudmu Yuan Shu, Liao Shu, dan yang lainnya membantu Xiao Li menindasmu dan Er Ge-mu? Dan Wei Ang berada di pasukan Xiao Li dan tidak pernah mencoba menghentikannya ketika ia melihat Xiao Li meminggirkan Er Ge-mu seperti itu?"

Tangisan Wei Jiamin terhenti. Ia bermaksud mengatakan bahwa Xiao Li sombong karena prestasinya, membentuk geng, dan meminggirkan Er Ge-nya, karena hal-hal itu sangat tabu bagi seorang penguasa.

Tetapi setelah Wei Qishan menanyakan hal itu, dia tiba-tiba menyadari kata-katanya juga secara tersirat menuduh Yuan Fang, Liao Jiang, dan Wei Ang tidak setia kepada Wei Qishan.

Wei Jiamin benar-benar tidak banyak berpikir saat berbicara. Ia terdiam sesaat, air mata menggenang di matanya. Ia bergumam "Aku..." cukup lama, tetapi tak mampu berkata apa-apa lagi.

Melihat ekspresi Wei Qishan yang muram, Wei Jiamin benar-benar ketakutan kali ini. Lututnya lemas dan ia jatuh ke tanah, air matanya berjatuhan seperti kacang yang menggelinding, "Minmin tahu ia salah. Minmin tidak bermaksud berbohong. Minmin... Minmin hanya terlalu membenci Xiao itu. Dia seorang prajurit yang licik dan hina, yang berpura-pura menjadi pria sejati di hadapanmu, menolak lamaranmu dengan dalih ibunya sedang berduka, dan menolak pelayan yang kamu kirim, bersikap bak anak, padahal sebenarnya dia adalah orang bejat yang diam-diam berselingkuh dengan seorang wanita hamil! Minmin... Minmin marah karena Xiao itu menipumu, Ayah!"

Ia terisak-isak, "Sekarang seluruh pasukan menyebarkan rumor bahwa kAyah ingin menikahkan si Xiao itu dengan Minmin. Kalau dia melakukan hal seperti itu, Ayah, di mana aku harus menaruh mukaku?"

Wei Qishan akhirnya memahami sumber sebenarnya penderitaan putrinya.

Melihat putrinya menangis sejadi-jadinya, hatinya sedikit melunak, lagi pula, ini adalah anak yang telah dibesarkannya dalam genggamannya selama bertahun-tahun.

Dia bertanya, "Berapa banyak orang yang tahu tentang ini?"

Wei Jiamin menangis tersedu-sedu dan belum juga tenang. Ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Minmin takut diejek kalau orang lain tahu, jadi aku cerita saja pada Er Ge."

Wei Qishan menatap putrinya dan berkata, "Baiklah, kamu boleh kembali."

Wei Jiamin agak tidak percaya bahwa Wei Qishan tidak terus menekan masalah tersebut dan membiarkannya pergi begitu saja.

Namun, karena takut ketahuan, ia tak berani berlama-lama. Akhirnya, ia menyeka air matanya dan mempertahankan raut wajah sedih, keluar dari ruang kerja sambil merintih pelan.

Setelah dia pergi, Wei Qishan memberi instruksi kepada pelayan pribadinya, "Wei Xian, mulai hari ini, Xianzhu tidak diizinkan meninggalkan halamannya. Minta dia untuk mulai menyalin dan membacakan Tiga Karakter Klasik kKarena dia telah melupakan semua buku dan prinsip moral yang diajarkan sebelumnya, dia akan mulai mempelajarinya lagi dari awal."

Wei Xian tahu bahwa Houye selalu membesarkan Xianzhu sebagai anak kandungnya sendiri dan mendiang Hou Furen selama bertahun-tahun. Kekecewaan di hatinya sebanding dengan kasih sayang yang biasanya ia tunjukkan, setelah mengetahui watak Xianzhu yang sebenarnya melalui musibah ini.

Da Shaoye telah meninggal dunia sebelum Xianzhu lahir.

Jika Er Shaoye merasa kesal karena perhatian Wei Qishan sepenuhnya terfokus pada Da Shaoye di tahun-tahun awal, Xianzhu benar-benar tumbuh dengan kasih sayang Houye yang tak ada habisnya.

Ia tak berani bicara banyak. Ia menjawab "Ya" dan pergi untuk menyampaikan perintah. Sekembalinya, ia melihat Wei Qishan duduk di belakang meja dengan mata terpejam, bagaikan gunung yang sunyi dan sunyi. Ia berkata, "Akhir-akhir ini, aku terus memimpikan Chuan'er dan ibunya."

Wei Xian berkata, "Mungkin hari peringatan untuk Da Shaoye dan mendiang Hou Furen sudah dekat, dan pikiran Anda di siang hari telah membawamu ke mimpi di malam hari."

Baik ibu maupun anak meninggal dunia saat terjadi hujan salju lebat.

Ketika Wei Qishan membuka matanya, matanya merah. Ia menutup mulutnya dan terbatuk pelan, berkata, "Setelah Dajin pulih, akhirnya aku bisa bertemu ibu dan anak itu."

Wei Xian begitu ketakutan sehingga ia segera berlutut dan bergegas berkata, "Houye, kesehatan Anda sangat baik. Tabib juga mengatakan kulit Anda telah membaik pesat akhir-akhir ini. Tolong jangan bersedih seperti itu hanya karena Anda memikirkan mendiang Hou Furen dan Da Shaoye! Mungkin mereka tahu segalanya tentang akhirat, itulah sebabnya mereka sering muncul dalam mimpi Anda!"

Wei Qishan tersenyum tipis dan berkata, "Hanya setelah Dajin pulih, aku akan punya muka untuk bertemu ibu Chuan'er. Negeri ini masih terbagi menjadi tiga bagian. Setelah menyingkirkan Pei Song, aku masih harus membalas dendam pada gadis dari keluarga Changlian Wang itu. Jalannya panjang, apa yang kamu takutkan?"

Ekspresi Wei Xian akhirnya sedikit mereda. Ia menggenggam tangannya, menyentuhkan dahinya ke tanah, "Houye pasti akan memulihkan Dajin dan akan berjaya selamanya."

Wei Qishan tidak menanggapi komentar Wei Xian. Dia batuk tiga kali lagi, lalu menginstruksikan, "Panggil Wei Ang untuk menemuiku, dan bawa mahluk jahat itu juga."

...

Tak lama kemudian, Wei Ang dipanggil. 

Wei Qishan bertanya apakah ia bertemu Wen Yu hari itu. 

Wei Ang tampak bingung, "Hari itu, bawahan ini sedang menonton para prajurit bertanding di arena bela diri bersama Komandan Xiao. Ketika aku bergegas setelah menerima pesan, aku tidak melihat selir Jiang Yu, dan Xianzhu tidak pernah menyinggungnya sedikit pun. Ia hanya membuat keributan, mengatakan bahwa jenderal kecil telah membunuh kuda yang Anda berikan kepadanya, dan menuntut agar jenderal kecil dan semua prajurit yang menghalangi jalannya membayar dengan nyawa mereka."

Ia berbicara dengan agak kesulitan, "Dengan begitu banyak tentara yang mengawasi, bawahan ini takut kata-kata Xianzhu akan membuat para prajurit patah semangat, jadi aku berusaha sekuat tenaga untuk menghentikannya. Hanya saja aku tidak pernah menyangka Shaoye akan bertindak begitu gegabah setelah Xianzhu pergi menemuinya..."

Wei Qishan bertanya, "Mahluk jahat itu tidak tinggal di kamp?"

Wei Ang langsung berlutut, "Bawahan ini gagal menghentikan Shaoye. Tolong hukum aku, Houye ."

Wei Qishan bertanya, "Di mana dia tinggal?"

Wei Ang menundukkan kepalanya dan ragu-ragu, "Sebuah halaman terpisah di Gang Jinghui di Kabupaten Tong. Furen bahkan mengirim pengasuh Shaoye untuk mengurus makanan dan kebutuhan sehari-harinya."

Wei Qishan jarang mengurus urusan rumah tangga dan telah bertempur di garis depan sebelum cederanya, jadi ia benar-benar tidak tahu ke mana perginya seorang ibu susu pun di istana. Mendengar ini, ia membanting tangannya dengan keras ke sandaran tangan kursi Guru Besar, dengan marah menyatakan, "Anak ini benar-benar hancur di tangan seorang wanita!"

Tepat pada saat itu, Wei Xian kembali dari luar untuk menyampaikan pesan, "Houye, Furen mengirim kabar bahwa Shaoye mengalami demam tinggi sejak kembali tadi malam karena flu dan tampaknya terlalu sakit untuk bangun dari tempat tidur."

Wei Qishan diliputi amarah. Ia begitu geram hingga menutup mulutnya dan batuk lama sebelum akhirnya berkata, "Bawa cambuk disiplin. Aku sendiri yang akan mencambuk mahluk jahat itu!"

***

Wei Pingjin berbaring di kang hangat, menggigit beberapa gigitan sarang burung yang diberikan secara pribadi oleh Wei Furen, lalu memalingkan wajahnya.

Wei Furen mengaduk sarang burung di mangkuk dengan sendok, sambil berkata penuh kasih saya ng, "Anakku, kamu makin kurus. Ayo makan lagi."

Wei Pingjin berkata, "Aku tidak punya selera makan."

Bersandar di bantal empuk, ia mengeluh, "Ayah selalu lebih menghargai bawahannya daripada aku. Sekarang si Xiao begitu arogan, dan anak buahnya menindas Minmin seperti itu, aku hanya menyuruh anak buahku melukai ringan salah satu jenderal kecilnya, dan dia berani memotong kaki anak buahku tepat di depanku, membuatku kehilangan muka di hadapan semua prajurit, dan bahkan mengancam akan meninggalkan kamp Wei-ku."

Dia berkata dengan cemberut, "Tidak apa-apa jika Ayah tidak menekan orang ini, tapi setelah memanggil Minmin tadi, dia malah menghukumnya! Kupikir aku bisa menghindari hukuman dari Ayah ini dengan berpura-pura sakit."

Wei Furen membanting mangkuk sarang burung ke meja rendah di sampingnya dan berteriak, "Dia tidak akan berani! Aku akan duduk di sini hari ini. Jika dia menghukummu tanpa alasan apa pun lagi, aku akan melawannya sampai mati!"

Begitu ia berbicara, seorang pelayan wanita berlari masuk dengan panik untuk melapor, "Furen! Houye telah memtuskan untuk melakukan cambuk disiplin dan akan datang ke sini!"

Begitu Wei Pingjin mendengar tiga kata itu, kenangan hukuman di masa lalu membuat kulitnya terasa nyeri berdenyut, dan dia pun bergegas melompat dari tempat tidur.

Wei Furen juga bingung karena panik. Ia buru-buru berkata, "Cepat, cepat, kenapa kamu tidak bersembunyi saja sekarang!"

Wei Pingjin melompat dari tempat tidur, sedang mengenakan pakaiannya, dan berjalan keluar ketika dia langsung bertemu Wei Qishan di halaman. Wei Qishan segera mengangkat cambuknya untuk memukulnya, "Kamu mahluk jahatl! Aku mengirimmu ke militer untuk pelatihan, tapi kamu bersembunyi di halaman terpisah untuk kesenangan dan malah menyebabkan bencana besar bagiku!

Wei Furen bergegas menghampiri putranya, melindunginya dengan putus asa, menangis dan berkata, "Cambuk! Bunuh aku bersamanya! Lagipula, selama bertahun-tahun ini, kamu hanya peduli pada mendiang istrimu dan putra sulungmu. Sebelum putra sulungmu meninggal, apa kamu pernah menatap Jin'er-ku dengan serius?"

Wei Qishan dengan dingin berteriak pada pelayannya, "Tarik wanita bodoh ini menjauh dariku!"

Para pelayan mencoba menarik Wei Furen, tetapi ia tetap memeluk putranya erat-erat, tak peduli rambutnya acak-acakan, dan berteriak histeris, "Jangan sentuh aku! Kalau kamu sentuh aku lagi, aku akan membenturkan kepalaku ke taman batu ini dan bunuh diri!"

Para pelayan tidak berani menariknya lagi.

Wei Pingjin berteriak dengan kesedihan yang mendalam, "Ibu."

Wei Furen melindungi putranya dan menatap Wei Qishan dengan saksama, sambil berkata, "Jangan takut, jangan takut, Ibu ada di sini."

Wajah Wei Qishan berkedut. Dia membengkokkan cambuknya, mengarahkannya langsung ke Wei Pingjin, dan bertanya pada Wei Furen, "Kamu masih menuruti keinginan mahluk jahat ini?! Tahukah kamu bencana apa yang telah dia sebabkan?"

Wei Furen mencibir, "Paling-paling hanya karena menyinggung salah satu jenderal kesayanganmu lagi. Kamu begitu percaya pada bawahanmu, tapi tahukah kamu bahwa di belakangmu, mereka tidak memperlakukan putra dan putrimu seperti tuan mereka?"

Wei Ang, yang mengikuti mereka, bersikap sangat canggung dan menundukkan kepalanya, tidak berani mengatakan sepatah kata pun selama percakapan itu.

Wei Qishan berkata dengan marah, "Dia punya kekurangan dalam perilakunya sendiri dan tidak punya toleransi terhadap orang lain. Bagaimana mungkin dia bersikap seperti Shaoye?"

Wei Furen berusaha keras menahan air mata dan mengumpat, "Ya, ya, ya, Jin'er-ku memang tidak berguna dan jauh dari putra sulungmu, bahkan tidak sebaik putra angkatmu! Kenapa kamu tidak cabut saja jabatannya sebagai Shaoye dan serahkan semuanya kepada putra angkatmu? Lagipula aku tidak ingin dia menikah dengan menantu perempuan berlatar belakang aktor opera. Biarkan saja para jenderal dan putra angkatmu yang berharga itu mewarisi warisanmu yang agung!"

Wei Qishan tiba-tiba mengayunkan cambuknya dengan keras, menghantam batu taman batu. Fitur taman batu yang dibangun itu runtuh dan jatuh dengan keras, mengejutkan semua orang yang hadir.

Wei Qishan menatap dingin ke arah putranya dan berkata, "Jika dia terus berperilaku seperti ini, aku mungkin akan menerima beberapa anak angkat lagi dan memilih orang yang cocok di antara mereka untuk mewarisi warisan besar."

Setelah mengatakan itu, ia berbalik untuk pergi. Wei Furen berani mengucapkan kata-kata itu karena Wei Qishan tidak memiliki putra lain yang masih hidup, tetapi melihat Wei Qishan tampaknya benar-benar siap meninggalkan Wei Pingjin, ia menjadi marah dan mulai menangis, mengancam akan menghancurkan kepalanya sampai mati. Beberapa pelayan wanita terus menariknya kembali dan menghiburnya.

Wei Pingjin juga merasakan rasa tidak aman yang mendalam. Ia berlutut dan mengejar Wei Qishan, sambil mencengkeram ujung jubahnya, "Ayah! Ayah! Putramu tahu dia salah."

Namun Wei Qishan tidak berkata apa-apa lagi. Ia menatap putranya dengan dingin dan menarik jubahnya dari tangannya.

Melihat Wei Qishan pergi, Wei Ang pun tak berani berlama-lama. Sambil membungkuk dan keluar dari halaman, ia mengingatkan Wei Pingjin, "Shaoye, Houye sedang marah besar. Anda harus meminta maaf kepadanya dengan tulus dan menunggu amarahnya mereda."

***

Ketika Yuan Fang menerima pesan tersebut dan tiba di kediaman Wei untuk menemui Wei Qishan, dia melihat Wei Pingjin sedang berlutut di bawah tangga ruang belajar.

Dia mendengar sedikit tentang apa yang terjadi dalam perjalanannya, jadi dia tidak berhenti ketika melewati Wei Pingjin.

Wei Pingjin merasakan orang-orang berlalu-lalang melewati ruang kerja, dan sesekali tatapan tajam dari para pelayan istana. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat di kedua sisi tubuhnya, menundukkan kepala karena malu, dan tidak berkata apa-apa.

Yuan Fang memasuki ruang belajar dan melihat Wei Ang dan Wei Xian juga ada.

Dia membungkuk pada Wei Qishan yang duduk di atas, "Houye, apakah Anda ingin bertemu dengan bawahan ini?"

Wei Qishan bertanya, "Minmin bilang dia melihat selir Jiang Yu di kamp Xiao Li mengenakan brokat awan yang kuberikan kepada Xiao Li. Bagaimana pendapatmu tentang ini?"

Hal ini berbeda dari apa yang didengar Yuan Fang. Jantungnya berdebar kencang, dan ia bertanya, "Houye, apakah menurut Anda pengunduran diri Komandan Xiao yang tiba-tiba adalah tindakan untuk melindungi wanita itu?"

Wei Qishan tetap diam, jadi ia hanya bisa menatap Wei Ang, yang juga sahabat karibnya. Wei Ang tampak sama gelisahnya, jelas tidak menyadari perkembangan ini.

Yuan Fang merenung sejenak, lalu cepat-cepat menangkupkan tangannya dan berkata, "Bawahan ini yakin mungkin ada kesalahpahaman. Pertama, hanya Xianzhu yang melihat selir Jiang Yu saat itu, dan tidak ada orang lain yang bisa bersaksi. Kedua, bahkan jika ini benar, Komandan Xiao membagikan semua emas yang Anda berikan kepadanya kepada para prajuritnya. Bukan tidak mungkin sutra-sutra itu dibagikan begitu saja."

Ia membungkuk lebih jauh, "Xiao Li adalah pria yang terhormat, setia, tulus, dan berkarakter. Houye, Anda telah bertemu dengannya dan pasti tahu sifatnya. Alasan mengapa berbagai pasukannya begitu mempercayainya bukan hanya karena keterampilan bela dirinya yang kuat dan pemikiran strategisnya, tetapi lebih karena karakternya yang mulia. Aku yakin ia merasa patah hati karena bagaimana prajuritnya diperlakukan oleh orang lain."

Wei Qishan menyerahkan surat pengunduran diri Xiao Li kepada Wei Xian, mengisyaratkannya untuk memberikannya kepada Yuan Fang, dan berkata, "Dia menyatakan dalam surat itu bahwa pasukan utama Pei Song telah sepenuhnya mundur dari Wilayah Utara, dan Enam Belas Prefektur Yan Yun kini hanya terancam oleh pasukan barbar di luar celah. Dia mengklaim pasukan Tongzhou-nya tidak lagi berguna di sana dan meminta untuk kembali ke Tongzhou untuk melawan Pei Song di Wilayah Selatan."

Yuan Fang membaca surat itu dan berdiri di sana dengan canggung sejenak, merasa seolah-olah dia telah membujuk dermawannya untuk datang ke Teritori Utara tetapi gagal menjaganya dengan baik.

Dia berkata, "Houye, tidakkah Anda melihat bahwa Komandan Xiao sangat patah hati?"

Wei Qishan berkata, "Jika aku tidak melihatnya, apakah mahluk jahat itu akan berlutut di luar?"

Yuan Fang tidak dapat menebak niat Wei Qishan sejenak dan bertanya, "Lalu, mengapa Anda memanggil bawahan ini, Houye ?"

Wei Qishan berkata, "Aku pribadi akan menulis surat permintaan maaf. Kamu akan membawa mahluk jahat itu untuk meminta maaf kepada Xiao Li. Mulai sekarang, mahluk jahat itu tidak akan lagi bertugas sebagai pengawas militer. Namun, utusan Nanchen akan tiba di Weizhou-ku. Dalam perjalanan ini, kamu juga akan membawa kembali selir Jiang Yu."

Yuan Fang telah mengikuti Wei Qishan selama bertahun-tahun dan langsung memahami arti kata-katanya.

Menenangkan Xiao Li mutlak diperlukan. Dengan menyingkirkan Wei Pingjin, Wei Ang tidak perlu lagi bepergian bersama pasukan Xiao Li, yang setara dengan memberi Xiao Li kepercayaan penuh dan kebebasan mutlak untuk memimpin puluhan ribu pasukan pemberontak di bawahnya.

Wei Qishan mungkin masih ragu dengan identitas wanita itu, tetapi sekarang adalah waktu yang tepat untuk membawanya pergi dengan dalih kedatangan utusan Nanchen , yang tidak akan terlihat seperti dia meragukan Xiao Li.

Ketika saatnya tiba, sebelum menyerahkan wanita itu kepada utusan Nanchen, dia bisa meminta para menteri yang pernah bertemu Hanyang Wengzhu menemui wanita itu untuk memastikan identitasnya, sehingga menghilangkan keraguan terakhirnya.

Ini memang solusi yang paling bijaksana.

Yuan Fang menangkupkan kedua tangannya dan berkata, "Bawahan ini menerima perintah."

***

Tao Kui merasa kesal selama beberapa hari karena dia tidak lagi diizinkan menemui Wen Yu.

Ia telah berusaha menyudutkan Xiao Li, tetapi Xiao Li sibuk dengan urusan militer dan sering bepergian, sehingga sulit untuk menemukannya. Ayahnya, Lao Tao, juga menjaganya agar tetap dekat, karena takut ia akan menimbulkan masalah.

Hari ini, Tao Kui akhirnya menemukan kesempatan untuk mencegat Xiao Li. Ketika memasuki tenda, ia tampak sedikit bersalah, seperti karung tinju, dan berkata, "A Niu ingin membawakan obat untuk A Jie."

Xiao Li tidak seperti biasanya tidak sibuk dengan urusan militer, melainkan duduk di belakang meja rendah, berkonsentrasi mengukir sesuatu dengan pisau.

Tao Kui mendekat dan menyadari ia sedang mengukir patung kayu lagi. Setumpuk serutan kayu menumpuk di meja rendah. Setelah mengukir goresan terakhir, Xiao Li meniup debu yang tersisa sebelum berkata, "Silakan pergi."

Tao Kui bergumam muram, "Mereka akan menghentikanku."

Xiao Li berkata, "Mereka tidak akan menghentikanmu hari ini."

Dia menarik laci di lemari rendah di sampingnya dan meletakkan patung rubah yang baru dipahat di dalamnya.

Tao Kui, dengan mata tajamnya, memperhatikan bahwa laci itu sudah berisi banyak patung kayu yang sudah jadi: kucing-kucing kecil yang montok, burung-burung kecil, dan kelinci-kelinci kecil. Di sudutnya, ada juga seekor harimau kecil yang montok.

Ini tidak mungkin diukir dalam waktu satu atau dua hari saja; ini pasti telah dikumpulkan dalam waktu yang cukup lama.

Tao Kui terdiam sejenak, lalu tiba-tiba mengangkat patung anjing kecil yang tergantung di pinggangnya dan menunjuk harimau kecil itu, menuduh Xiao Li dengan nada kesal, "Zhoujun... kamu bohong. Kamu bilang kamu tidak bisa memahat harimau kecil!"

Xiao Li baru saja hendak menutup laci. Mendengar ini, ia teringat saat di Desa Keluarga Tao, bocah konyol ini memintanya untuk mengukir seekor harimau kecil, tetapi ia menolak dan malah mengukir seekor anjing kecil.

Dia berkata, "Aku baru saja mempelajarinya baru-baru ini."

Tao Kui benar-benar tertipu. Ia menggosok-gosok patung anjing kecil di tangannya sebentar, lalu bertanya dengan mata penuh harap, "Kalau begitu... bolehkah A Niu memiliki patung harimau kecil itu?"

Xiao Li sedang menggunakan kikir untuk menghaluskan ukiran kayu secara perlahan. Mendengar permintaan itu, ia berkata perlahan, "Ukiran ini sudah ada pemiliknya. Kalau kamu mau, aku akan mengukir yang baru untukmu nanti."

Tao Kui menggerutu, "Untuk siapa semua ini diukir, A Jie."

Xiao Li dengan lembut mengikir patung kucing kecil itu, menyeka debunya dengan ibu jarinya. Ekspresinya sangat fokus, namun mengandung sesuatu yang tidak dipahami Tao Kui—seperti kesedihan, tetapi juga sangat tenang. Ia berkata, "Ini untuk anak A Jie yang belum lahir."

Tao Kui tertegun setelah mendengar ini. Sedikit kesedihan di wajahnya menghilang. Ketika ia melihat patung anjing kecil di tangannya, ia ragu sejenak, lalu melepaskannya dari pinggang dan meletakkannya di atas meja, sambil berkata, "Kalau begitu A'Niu tidak menginginkannya lagi. Anjing kecil A Niu juga untuk bayi kecil A Jie."

***

Wen Yu cukup bingung ketika Tao Kui datang lagi untuk mengantarkan tonik kehamilan..

Xiao Li telah mengurungnya begitu lama, dan sekarang ia tiba-tiba mengizinkan Tao Kui mengunjunginya. Ia tidak bisa menebak niat Xiao Li.

Tao Kui sangat senang melihatnya dan duduk dengan patuh di dekat anglo. Apa pun yang ditanyakannya, Tao Kui menjawabnya.

Wen Yu kemudian mengetahui bahwa ketika Xiao Li tidak berada di kamp, ​​Tao Kui biasanya berada di rumah Lao Tao untuk menyiapkan obat-obatan. Ia juga mendengar Tao Kui bercerita tentang jenderal kecil yang telah meninggal di kamp beberapa waktu lalu.

Setelah mengetahui bahwa jenderal kecillah yang menghalangi Wei Jiamin hari itu, mata Wen Yu menyipit, dan dia bertanya, "Mengapa Er Shaoye keluarga Wei menginginkan nyawanya?"

Berbicara tentang ini, suasana hati Tao Kui sangat buruk, "Hu Ge mengatakan itu karena dia membunuh seekor kuda..."

Setelah berpikir, dia menarik sehelai rumput kering dan menambahkan, "Kuda milik Xianzhu keluarga Wei."

Meskipun Wen Yu berada jauh hari itu, dia jelas melihat sang jenderal kecil menembak kuda untuk menghentikan Xianzhu memasuki tanpa izin di dekat tenda komando pusat.

Dia khawatir kehadirannya telah menyebabkan kematian sang jenderal kecil, tetapi setelah mengetahui alasan ini, kerumitan yang luar biasa muncul di hatinya.

Melihat dia terdiam cukup lama, Tao Kui mengulurkan tangannya dan melambaikan tangan di depan matanya, "Ada apa, A Jie?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya pelan dan berkata, "Tidak apa-apa."

Tao Kui tiba-tiba berkata, "Apakah kamu sedih untuk Kapten Lin, A Jie?"

Wen Yu berhenti sejenak dan berkata, "Ya, dan tidak."

Tao Kui bertanya, "Lalu apa yang sedang kamu pikirkan, A Jie?"

Wen Yu memandangi api kecil yang berkobar terlalu tinggi dari baskom arang dan berkata, "Aku berpikir, di dunia ini, jika perang tidak mutlak harus terjadi, maka perang itu tidak boleh terjadi. Aku berharap semua jenderal dan prajurit bisa pulang dengan kemenangan atau gugur secara terhormat di medan perang, bukan karena tipu daya dan kekerasan."

Kata-katanya terlalu dalam, dan Tao Kui tidak mengerti. Ia menggaruk kepalanya.

Wen Yu tersenyum dan menggunakan kalimat yang lebih mudah dipahami, "Aku ingin dunia ini damai."

Kali ini, Tao Kui mengerti. Ia dengan gembira berkata, "A Niu juga menginginkannya."

Ia terbiasa meraih patung anjing kecil yang tergantung di pinggangnya, tetapi tidak merasakannya. Baru kemudian ia ingat bahwa ia telah memberikan patung anjing kayu itu kepada Xiao Li.

Tao Kui melirik perut Wen Yu, tampak semakin bahagia. Ia sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi kemudian teringat instruksi Xiao Li dan menghentikan dirinya tepat waktu.

Namun, ketika melihat ukiran kayu ikan mas tidak tergantung di pinggang Wen Yu, dia menjadi bingung, "Di mana ukiran kayu ikan kecil milik A Jie?"

***

BAB 153

Wen Yu tidak menyangka Tao Kui tiba-tiba membicarakan hal itu. Dia terdiam sejenak sebelum menjawab, "Itu disimpan di rumah."

Mendengar kata-katanya, Tao Kui tampak sedikit kecewa.

Setelah dia pergi, Wen Yu pergi ke tempat tidurnya, meraih ke bawah bantal, dan mengeluarkan kantong sulaman yang berisi ukiran ikan mas kayu. Matanya tertunduk, jari-jarinya menelusuri permukaan halus itu tanpa sadar.

Saat ini, utusan Wei Hou Qishan yang dikirim untuk menjemputnya dari kamp Xiao Li seharusnya sudah mendekati kamp militer.

Sejak malam yang gegabah dan impulsif itu, dia dan Xiao Li tidak pernah bertemu lagi.

Dia selalu membawa ikan mas kayu itu bersamanya—tetapi pada malam pertamanya di perkemahan ini, ketika dia melihat Xiao Li, dia menyembunyikannya di bawah bantalnya, takut Xiao Li akan menyadari bahwa dia masih menyimpannya.

Di luar tirai tenda terdengar suara dua orang pembantu wanita. Sebelum mereka masuk, Wen Yu cepat-cepat menyelipkan kantong itu kembali ke bawah bantal.

Kedua perempuan itu masuk sambil membawa baskom berisi pakaian yang baru dicuci, dan meletakkan tongkat di atas anglo untuk mengeringkannya. Salah satu dari mereka berkata,
"Tidak tahu apakah kita akan berperang lagi—saat sedang mandi di tepi sungai tadi, aku melihat sekelompok besar penunggang kuda memasuki perkemahan."

Wen Yu, yang baru saja mengambil catatan perjalanan untuk menghabiskan waktu, berhenti sejenak dan bertanya, "Panji apa yang mereka bawa?"

Wanita yang lebih kurus mendecak lidahnya, "Aku tidak bisa membaca, tidak tahu apa yang tertulis, tapi warnanya tidak seperti warna kita."

Yang lebih gemuk menambahkan, "Ya, ya—warnanya hitam dengan pinggiran merah."

Hitam dengan tepian merah—itulah panji Wei Utara.

Wen Yu telah memperhatikan sebelumnya: di antara pasukan Xiao Li, hanya bendera utama yang memiliki karakter Wei, sementara panji-panji bawahan masih memuat lambang prajurit sukarelawan aslinya.

Sekarang, dengan kedatangan pasukan Wei Utara, tidak ada keraguan lagi — mereka adalah anak buah Wei Qishan.

Tiba-tiba, Wen Yu mengerti mengapa Xiao Li mengizinkan Tao Kui mengunjunginya hari ini.

Dia pasti sudah diperingatkan sebelumnya oleh para pengintai bahwa pasukan Wei Utara akan datang. Dia tahu dia tidak bisa menahannya lagi — jadi dia mengizinkan Tao Kui datang dan mengucapkan selamat tinggal atas namanya.

Di luar gerbang perkemahan, Yuan Fang turun dari kudanya, menangkupkan tinjunya sebagai salam, "Zhoujun, aku senang melihat Anda sehat!"

Xiao Li berdiri di depan gerbang bersama para perwiranya. Pintu gerbang telah digeser ke samping, membentuk bukaan lebar berbentuk V; di belakangnya, panji-panji berkibar tajam tertiup angin dingin.

Dia dan Yuan Fang sudah lama berhubungan baik—sejak insiden ketika kesombongan Wei Pingjin hampir menghancurkan hubungan antara Wei Utara dan para relawan.
Dia membalas hormat dengan sopan, "Yuan Jiangjun, Anda sudah datang dari jauh."

Ada emosi yang mendalam dalam suara Yuan Fang, "Aku membawa surat pribadi dari Houye sendiri dan datang untuk menyampaikan permintaan maafnya. Bolehkah aku masuk untuk berbicara?"

Ketika tatapan Xiao Li melewati pria yang berdiri di belakang Yuan Fang — Wei Pingjin — pria itu tampak sangat gelisah, kesombongannya yang dulu telah hilang. Dia menundukkan kepalanya, menghindari tatapan Xiao Li.

Angin dan salju sangat kencang; gerbang bukan tempat untuk berbicara.

Xiao Li memberi isyarat mengundang, dan para perwiranya minggir, membentuk sebuah lorong.

Yuan Fang memasuki kamp bersama Wei Pingjin dan Wei Ang.

Di dalam tenda komando, Yuan Fang mengeluarkan surat Wei Qishan dan menyerahkannya kepada Xiao Li dengan sedikit malu.

"Xianzhu dengan gegabah menyerbu ke perkemahan Anda dan melukai anak buah Anda. Ketika Houye mengetahui hal itu, beliau sangat marah dan telah mengurungnya di tempat. Mengenai Shaoye, karena gagal mengendalikan bawahannya dan membiarkan anak buahnya menginjak-injak dan membunuh perwira Anda, Lin, Houye telah mencopot jabatannya dan mengutusnya secara pribadi untuk menyampaikan permintaan maaf."

Dia melirik Wei Pingjin.

Di bawah pengawasan semua perwira yang berkumpul, Wei Pingjin membungkuk kaku, gerakannya mekanis, suaranya terhenti, "Karena gagal mengendalikan anak buahku dan menyebabkan pelanggaran, Pingjin memohon ampun kepada Xiao Daren."

Yuan Fang memberi isyarat kepada para prajurit yang membawa nampan berlapis kain merah. Mereka mengangkat nampan tersebut, memperlihatkan tumpukan perak.

Dia mengepalkan tinjunya lagi.

"Houye sangat berduka atas kematian Kapten Lin dan telah memerintahkan seratus tael perak untuk diberikan kepada keluarganya untuk pemakaman. Para prajurit yang terluka ketika kuda Xianzhu menabrak mereka akan menerima sepuluh tael masing-masing untuk pemulihan mereka."

Zheng Hu dan yang lainnya mendengus pelan dengan nada jijik.

Yuan Fang segera menambahkan, "Perak tak bisa membalas nyawa—tapi hati Houye tulus. Ia hanya berharap keluarga Kapten Lin diperhatikan."

Xiao Li menatap surat di tangannya tetapi tidak mengatakan apa pun.

Kertasnya agak menguning, tulisannya tegas:

Anakku Huaijin, jika kamu membaca ini, seolah-olah aku ada di hadapanmu. Saat pertama kali mendengar kenakalan putra dan putriku yang tidak berbakti, aku sangat marah. Namun, aku mengerti kemarahanmu.

Aku sudah menghukum mereka dengan berat dan berharap ini dapat sedikit meringankan hatimu.

Dalam surat terakhirmu, kamu menulis bahwa pemberontak Pei telah mundur ke selatan, bahwa perbatasan utara aman, dan bahwa kamu ingin mengejarnya, sambil mengatakan bahwa kamu tidak lagi dibutuhkan oleh ayahmu.

Kalimat ini membuatku hampir menangis.

Meskipun kamu bukan darah dagingku, aku telah lama menganggapmu seperti anakku sendiri.
Jika anak yang tidak berbakti itu tidak bertobat, maka warisanku akan diwariskan kepadamu.

Yuan Fang dan Wei Ang mengetahui isinya dan memperhatikan Xiao Li dengan saksama.

Setiap kilatan emosi—tapi Xiao Li hanya melipat surat itu dan berkata dengan tenang, "Bukan kepadaku Shaoye seharusnya meminta maaf. Shaoye seharusnya pergi dan mempersembahkan dupa di hadapan arwah Kapten Lin."

Busur Wei Pingjin membeku di udara; wajahnya memerah karena malu, giginya terkatup rapat hingga hampir retak. Akhirnya, dia menurut.

Yuan Fang dan Wei Ang keduanya menghela napas sedikit lega. Situasinya telah diselamatkan.

Langit suram dan tertutup salju tebal. Panji pemakaman dan uang hantu berkibar di antara tumpukan salju putih, terbawa angin.

Para prajurit sukarelawan berdiri berbaris di depan tenda, menyaksikan Wei Pingjin menyalakan dupa di depan tablet roh Lin An. Suaranya teredam, "Kegagalan aku dalam memimpinlah yang menyebabkan kematianmu. Semoga kamu beristirahat dengan tenang."

Banyak di antara pasukan yang masih menyimpan dendam, namun mereka menegakkan punggung mereka.

Karena Xiao Li telah membuat Tuan Muda Wei Utara yang arogan tunduk pada mereka.

Sejak hari itu, pasukan sukarelawan mereka akan berdiri dengan bermartabat di hadapan Wei Utara—bukan lagi sekelompok tentara bayaran yang tidak punya apa-apa.

Setelah itu, Wei Pingjin, yang merasa terhina, menggumamkan sesuatu tentang perasaan menyesalnya dan kembali ke keretanya.

Yuan Fang berjalan kembali bersama Xiao Li dan berkata sambil tersenyum, "Pernikahan Shaoye dengan Wengzhu akan segera tiba—persiapan sudah dimulai. Aku tidak bisa berlama-lama, atau aku akan berbagi minuman dengan Anda."

Xiao Li menjawab, "Tugas Anda lebih utama. Kita bisa minum bersama di pesta pernikahan."

Yuan Fang tertawa terbahak-bahak, "Terakhir kali Anda terluka, aku menahan diri—kali ini aku akan minum dengan benar!"

Xiao Li tersenyum tipis, "Aku akan menantikannya."

Yuan Fang menepuk pundaknya, setengah bercanda, setengah tulus, "Houye sungguh menyayangi Anda. Jangan terlalu ambil hati dengan kebodohan Shaoye."

Xiao Li berkata dengan tenang, "Itu sudah berlalu, tidak perlu dipikirkan lagi."

Yuan Fang mengangguk, lalu menambahkan, "Utusan dari Daliang dan Nanchen telah tiba di Weizhou, bernegosiasi dengan Houye mengenai pengembalian jenazah Jiang Yu dan selirnya yang sedang hamil. Aku akan mengawal mayat dan wanita itu kembali."

Dia sengaja menghindari menyebutkan penyusupan Wei Jiamin ke kamp—tidak perlu menimbulkan masalah lagi.

Jika Xiao Li benar-benar punya perasaan terhadap wanita itu, membawanya pergi akan mengakhiri semuanya dengan bersih. Itu juga merupakan isyarat niat baik dari kubu Wei.

Xiao Li hanya berkata, "Jenazah Jiang Yu telah disegel dalam es, tak tersentuh. Selirnya ada di kamp—kalian boleh membawa keduanya."

Yuan Fang gembira mendengar persetujuan langsungnya, bahkan semakin yakin bahwa Xianzhu telah menuduhnya secara keliru. Dia berkata dengan hangat, "Jika kalian membutuhkan perlengkapan atau senjata, kirimkan saja kabar."

Yang ia maksud adalah persenjataan dan pendanaan—peralatan para relawan masih jauh lebih rendah dibandingkan Wei Utara.

Xiao Li berkata, "Karena Anda menawarkan, aku punya satu permintaan."

Yuan Fang langsung merasa itu mungkin tidak mudah. , "Bicaralah dengan bebas."

Kepingan salju jatuh di bulu mata Xiao Li. Ia menundukkan pandangannya, "Mereka mengatakan kekuatan Wei Utara terletak pada Kavaleri Serigala Houye. Aku melihat tunggangan mereka di Pertempuran Youzhou—jauh lebih unggul daripada kuda biasa. Bisakah beberapa dari kuda-kuda itu dibawa ke sini untuk kita gunakan?"

Yuan Fang terkekeh, "Kamu memang punya mata yang tajam—tapi itu di luar wewenangku. Aku butuh persetujuan Houye. Setiap kuda serigala dipilih secara khusus dari ratusan, dan ketika satu mati, yang lain harus dipilih secara hati-hati dari pejantan utara. Namun yang membuat Wolf Riders benar-benar tangguh bukan hanya kudanya—melainkan manusianya. Para penunggang itu memperlakukan tunggangannya lebih baik daripada memperlakukan diri mereka sendiri. Mereka lebih baik kelaparan daripada membiarkan kudanya kelaparan. Tanpa penunggangnya sendiri, kuda-kuda kehilangan separuh nilainya."

Xiao Li mengangguk, mengerti, "Kalau begitu, tidak usah dipikirkan. Selain Houye sendiri, tidak ada seorang pun di Great Daliang yang mampu mempertahankan pasukan sebanyak itu."

Yuan Fang mendesah, "Itu menguras uang. Sebagian besar anggaran wilayah utara kami dialokasikan untuk memeliharanya. Dengan berkobarnya perang di mana-mana dan tidak adanya subsidi kekaisaran, bahkan mengencangkan ikat pinggang pun tidak cukup untuk membuat kita bisa bertahan. Lao Liao hanya mengatakan kita mungkin harus mengurangi pasukan kavaleri. Namun jika kita melakukannya, kita tidak dapat menghadapi pasukan berkuda di balik celah gunung. Kita hanya bisa berharap bahwa dengan menukar mayat Jiang Yu dan selirnya, kita akan mendapatkan beberapa sumber daya dari Daliang dan Nanchen."

Xiao Li tidak berkata apa-apa lagi, hanya memandang, melalui salju yang beterbangan, ke arah tenda tempat Wen Yu dikurung.

Berita bahwa Wen Yu akan dikirim bersama pasukan Wei Utara ke Weizhou menyebar jauh lebih cepat dari yang diduganya.

Untungnya, dia tidak membawa banyak barang untuk dikemas.

Kedua pelayan wanita membantu mengumpulkan barang-barangnya; tentara datang untuk membawanya ke kereta.

Mereka tidak akan menemaninya. Setelah mengucapkan selamat tinggal, Wen Yu menyingsingkan tudung dan jubahnya, lalu mengikuti para prajurit keluar.

Kereta itu menunggu di jalan yang sudah dibersihkan di luar perkemahan pusat.
Bahkan dengan tudung kepalanya tertutup, angin dan salju menyengat matanya.

Dari jauh, dia bisa melihat Xiao Li berdiri di samping kereta bersama beberapa perwira Wei.
Mereka berbicara kepadanya, tersenyum sopan, penuh hormat dalam sikap mereka.

Ketika mereka melihatnya mendekat, mereka terdiam.

Xiao Li mengangkat pandangannya—dan melihatnya.

Dari jarak sejauh itu, Wen Yu tidak bisa melihat tatapan mata gelapnya.

Dia menatapnya dengan tenang, ekspresinya tidak terbaca— seolah-olah, dalam tatapan itu, dia mengucapkan selamat tinggal dalam hati.

Kemudian dia menundukkan pandangannya, hanya memandangi salju tiga langkah di depan, dan mengikuti para prajurit menuju kereta yang menunggu.

***

BAB 154

Wei Ang berdiri di samping Xiao Li — dialah satu-satunya jenderal Wei yang melihat Wen Yu sejak hari dia ditangkap.

Namun, saat itu Wen Yu sedang mengalami ruam, dan dia belum benar-benar melihat wajah aslinya. Namun mata itu — jernih dan dingin bagaikan pantulan bulan di riak air — begitu dilihat, tidak akan pernah salah lagi.

Kali ini, Wei Qishan secara khusus memerintahkannya untuk menemani Yuan Fang, salah satunya agar dia bisa memastikan bahwa wanita yang diserahkan itu tidak diam-diam ditukar oleh Xiao Li.

Jadi saat Wei Ang melihat Wen Yu, dia langsung tahu — itu memang dia.

Namun mengenali seseorang hanya dari matanya, setelah beberapa kali pertemuan singkat, dan padahal sebelumnya ia pernah diliputi penyakit — orang lain hampir tidak akan percaya dengan klaim seperti itu.

Untuk menghindari masalah yang tidak perlu, Wei Ang memanggilnya, "Jiang Furen, silakan lepaskan cadar Anda agar kami dapat memastikan identitas Anda dengan benar."

Wen Yu berhenti. Ketika meninggalkan Pingzhou, ia masih dalam masa berkabung untuk Li Yao dan Yuchi Ba. Kopernya hanya berisi pakaian sederhana dan kalem.

Pakaian yang dikenakannya hari ini adalah miliknya sendiri—putih bersih, disulam dengan benang perak bermotif bunga-bunga yang meliuk-liuk. Sekilas, pakaian itu tampak seperti pakaian berkabung.

Di tengah para penjaga yang berbaju besi dan aura baja yang kental, dia tampak menonjol — sosok yang tenang dan cemerlang.

Matanya, bagaikan danau yang diselimuti kabut tipis, menyapu para lelaki di hadapannya — jernih, dingin, dan menusuk pelan — sebelum ia perlahan mengangkat tangan dan menyingkapkan kerudungnya.

Angin dingin masih bertiup, tetapi pada saat itu, salju yang turun tampak melambat hingga sunyi. Beberapa serpihan mendarat di bulu matanya yang panjang; setiap kali dia berkedip, bulu matanya bergetar dan jatuh — dan pupil gelap di bawahnya berkilauan seperti riak yang menyebar di air yang tenang.

Pada saat itu, langit dan bumi pun seakan terdiam.

Tak ada kata yang dapat menggambarkan dampak dari wajah itu — kecantikan murni dan menakjubkan yang masih memukamu setiap orang yang memandangnya.
Semua orang yang melihatnya hanya punya satu pikiran :Jadi inilah yang mereka maksud dengan jenis kecantikan yang dapat menghancurkan sebuah kerajaan.

Yuan Fang dan Wei Ang keduanya menatap, sejenak linglung. Ketika mereka tersadar, mereka tak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa mungkin ketika Xiao Li menggunakan brokat Yun halus pemberian Wei Qishan untuk membuat pakaiannya... itu bukan tanpa alasan. Mungkin kecantikannya memang sangat memikat.

Wanita seperti itu — kecantikan yang mampu menumbangkan kerajaan — tidak mengherankan Jiang Yu bersikeras membawanya berperang.

"Apakah ini cukup?" suara Wen Yu terdengar jelas dan dingin.

Wei Ang terbatuk ringan karena malu, "Baik, Furen — Anda boleh naik kereta."

Baru pada saat itulah jari-jari Wen Yu yang pucat dan ramping menarik kembali kerudung itu. Ketika ia mengangkat pandangannya lagi, matanya seolah tanpa sengaja melewati Xiao Li —hanya untuk menyadari bahwa Xiao Li sama sekali tidak mengalihkan pandangannya.

Wajahnya tenang, tetapi matanya — gelap dan tak terduga — begitu dalam sehingga dia tidak berani menatap terlalu lama.

Jelas, dia telah meramalkan bagaimana hari ini akan berakhir.

Tetapi dia tidak dapat lagi membedakan apakah tatapan matanya masih menyimpan kebencian, atau sudah berubah menjadi kepasrahan.

Agar tidak menimbulkan kecurigaan, Wen Yu tidak berani melihat lagi. Tatapan itu—lebih seperti sapuan samar di ujung tatapannya—sudah cukup. Ia menundukkan pandangannya, merapikan roknya, dan melangkah masuk ke dalam kereta.

Begitu para prajurit menutup pintu kayu di belakangnya, pandangannya terhadap dunia luar tertutup sepenuhnya.

Di luar, Yuan Fang menangkupkan tangannya ke arah Xiao Li, "Kami sudah cukup merepotkan Anda, Zhoujun. Kami akan segera berangkat."

Pikiran Xiao Li masih terpaku pada tatapan terakhir itu — riak cahaya dingin di matanya. Tatapannya sendiri segelap tinta. Setelah jeda, ia menundukkan kepalanya sedikit dan berkata dengan nada datar dan tenang seperti biasanya, "Lukaku belum sembuh, jadi aku tidak akan mengantarmu. Selamat jalan."

Wei Ang, yang sudah menunggang kuda, juga memberi hormat jauh kepada Xiao Li.
Kemudian rombongan itu, yang mengawal kereta yang diperkuat besi, memulai perjalanan keluar dari perkemahan.

Xiao Li berdiri dalam diam, menyaksikan roda-roda kereta bergesekan dengan salju berlumpur, dan kereta itu perlahan menghilang dari pandangan.

Di belakangnya, Zhang Huai, Song Qin, dan Zheng Hu berdiri dalam barisan yang tenang.
Zheng Hu, masih linglung, bergumam pelan, "Ya ampun... Kekasih Er Gememang luar biasa — mirip peri dari surga..."

Song Qin mengerutkan kening tetapi tidak mengatakan apa pun.

Namun, Zhang Huai tampak berpikir — pikirannya tidak tertuju pada wanita itu, tetapi pada hal lain sama sekali, "Surat Shuobian Hou ditulis dengan cerdik," renungnya, "Ia menulis bahwa jika putranya tidak mengubah kebiasaannya, ia akan meminta Zhoujun untuk menggantikannya. Namun sebenarnya, itu adalah langkah mundur untuk maju — untuk mempertahankan otoritasnya sendiri."

Zheng Hu mengerjap, "Eh? Ada begitu banyak makna tersembunyi?"

Zhang Huai berkata, "Dia tidak mencabut gelar Shaoye dari putranya, tetapi dia hanya memberikan janji kepada Houye secara lisan. Katakan padaku — apa yang akan dilakukan bawahan yang setia dalam situasi seperti itu?"

Zheng Hu menggaruk kepalanya, "Dia pasti akan terharu sampai menangis, bersumpah tidak terpikir untuk menggantikan pewaris, dan bersumpah untuk mengabdi dengan sepenuh hati."

Zhang Huai tersenyum tipis, "Tepat sekali — dan itulah tujuan sebenarnya Houye."

Saat kesadaran itu muncul, Zheng Hu ternganga dan meludah. ​​"Si tua itu—memutarbalikkan kata-kata seperti itu! Untung kita punya kamu, ahli strategi, kalau tidak, aku pasti mengira Houye benar-benar memperlakukan Er Ge seperti darah dagingnya sendiri!"

Zhang Hu terkekeh pelan sambil menggelengkan kepalanya.

Saat itu kereta itu telah menghilang di kejauhan.

Xiao Li akhirnya berbalik, melirik Song Qin, "Apakah orang-orang itu sudah diposisikan?"

Song Qin mengangguk, "Kalau kita mengerahkan beberapa ratus tentara, itu akan menarik perhatian. Aku malah menempatkan saudara-saudara kita di sepanjang satu-satunya jalan yang melewati paviliun tiga puluh li di depan."

Xiao Li sedikit menundukkan kepalanya, "Bagus. Kita akan bertemu di sana."

Setelah itu, dia berbalik dan melangkah kembali menuju perkemahan.

Zheng Hu mengerjap, bingung ketika Song Qin mengikutinya, "Eh? Da Ge, Er Ge kalian mau ke mana sekarang?"

Zhang Hu mendesah, "Zhang Jiangjun tinggal di sini untuk mengawasi perkemahan. Houye akan tetap di tendanya untuk memulihkan diri. Song Jiangjun pergi membantu membangun kembali rumah-rumah penduduk desa yang hancur akibat salju. Jika terjadi keadaan darurat..."

Zheng Hu menggaruk kepalanya lagi, "Hah? Aku bahkan tidak menangkap setengahnya!"

Zhang Hu terdiam sejenak, lalu menyerah menjelaskan lebih lanjut. Lagipula, tidak semua orang perlu mengerti. Wanita itu — dia tidak sederhana.

Dia mengingat sekilas wajahnya yang tak bercadar dan berkata dengan tegas, "Dia berani menunjukkan wajah aslinya — dia pasti sudah..."

***

Di dalam kereta, Wen Yu menanggalkan jubah putih saljunya di balik jubah luar dan memperlihatkan gaun tenunan sederhana yang telah ditukarnya dengan seorang pelayan wanita.

Saat dia pertama kali ditangkap, prajurit Daliang yang mengawalnya hampir dimusnahkan.
Beberapa orang yang berhasil lolos telah berpencar, dan bala bantuan dari unit Daliang lainnya tidak dapat mencapainya tepat waktu. Karena khawatir ada jenderal Wei yang mengenalinya, dia menyamarkan penampilannya di balik ruamnya untuk mengulur waktu.

Dia sudah dikurung cukup lama sehingga kamp Daliang pasti tahu situasinya.
Tim penyelamat mereka kemungkinan telah berjaga selama beberapa waktu — tetapi dengan puluhan ribu pasukan Wei yang ditempatkan di sana, mereka tidak dapat bertindak.

Sekarang dia telah dipindahkan ke Weizhou, anak buah Daliang tidak akan melewatkan kesempatan sempurna untuk mencegatnya.

Karena insiden jubah brokat Yun, dia sudah menduga bahwa pihak Wei akan mengonfirmasi identitasnya sebelum keberangkatan.

Jika dia terus bersembunyi di balik "ruam" itu, setelah hampir sebulan diduga sakit, hal itu hanya akan menimbulkan kecurigaan — membuat mereka berpikir dia menyembunyikan sesuatu. Jika mereka menjadi waspada dan memperketat penjagaannya, itu hanya akan membuat penyelamatan semakin sulit.

Jadi Wen Yu memutuskan untuk menunjukkan wajah aslinya.

Saat membuka kopernya untuk menyimpan jubah putihnya, dia tiba-tiba melihat sebuah kotak kecil berpernis yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Bingung, dia membuka kuncinya — dan membeku saat melihat apa yang ada di dalamnya.

Itu adalah kotak yang penuh dengan ukiran kayu kecil: seekor kucing, seekor anjing, seekor kelinci, seekor harimau... masing-masing dengan bekas pisau dan goresan ukiran yang langsung dikenalinya.

Pikiran Wen Yu kembali pada pandangan sekilas sebelum dia menaiki kereta — dan jantungnya serasa dihantam bel perunggu besar, getaran dalam bergema di dadanya. Jari-jarinya bergerak perlahan dan lembut di atas permukaan ukiran.

Dia mengukir ini untuknya. Tapi kenapa? Bukankah dia membencinya?

Hatinya teriris perih. Lalu ia melihat, di sudut kotak itu, sepucuk surat terlipat dan sebuah kotak sutra yang lebih kecil.

Saat membuka kotak itu, dia menemukan kunci umur panjang dari batu giok putih.
Pada surat itu hanya ada beberapa kata, ditulis dengan tinta hitam pekat, "Untuk anakmu — hadiah untuk ulang tahun pertamanya."

Hanya enam kata — namun menusuk hatinya bagai jarum tajam, setiap suku katanya bersarang di daging terlembut di dadanya, membuat setiap tarikan napas terasa sakit.

Wen Yu menggenggam kertas itu erat-erat, menutup matanya yang memerah, dan tidak membukanya lagi untuk waktu yang lama.

Dia telah meninggalkan ikan mas kayu yang pernah diukirnya untuknya, di perkemahannya.

Wei Qishan bermaksud menikahkannya ke dalam keluarganya — dan dia mengerti bahwa cepat atau lambat, mereka akan berdiri di pihak yang berseberangan, dengan pedang terhunus.

Mengembalikan ikan kayu adalah caranya untuk memutuskan ikatan terakhir mereka.

Jadi ini — hadiahnya untuknya — pasti sama.

Sebuah perpisahan.

Sebuah pelepasan.

Hanya dengan melepaskan seseorang dapat menemukan kedamaian. Dan hanya dalam kedamaian, berkat dapat benar-benar diberikan.

Wen Yu mencoba tersenyum, tetapi air matanya tetap mengalir.

Dia berkata pada dirinya sendiri — ini yang terbaik.

Orang-orang seperti mereka, yang berdiri di pusat kekuasaan, tidak pernah dimaksudkan untuk mencintai.

Mulai sekarang, dia akan meneruskan tugasnya sebagai bupati di negara bagiannya yang telah jatuh. Dan jika mereka bertemu lagi nanti — jika memang bertemu — dia mungkin sudah menjadi Fuma Wei Utara.

Untuk memutuskan masa lalu sepenuhnya, untuk melepaskan segalanya — itu benar. Itulah yang selalu dia yakini sebagai keinginannya.

Dia sungguh-sungguh ingin mendoakan yang terbaik untuknya.

Namun kesedihan yang mendalam yang datang saat ini — mungkin hanya karena, sejak hari dia mengusirnya dari Pingzhou hingga sekarang, mereka tidak pernah berbicara lagi dengan benar.

Dia berpikir... dia seharusnya mengucapkan selamat tinggal padanya.

Kepada pemuda yang telah menghentikan cambuk untuk menyelamatkannya dari para pedagang manusia di malam bersalju itu; yang telah memberinya satu-satunya tempat berteduh yang hangat; yang telah menyelamatkannya berkali-kali dari ambang kematian.

Dia ingin, sekali saja, mengucapkan selamat tinggal dengan pantas.

Jika penyelamatan ini berhasil dan dia melarikan diri dari wilayah utara — pertemuan mereka berikutnya mungkin tiga atau lima tahun kemudian... atau sepuluh tahun lagi.
Atau mungkin mereka tidak akan pernah bertemu lagi.

Suatu hari dia akan menjadi seorang ayah; dia juga akan menjadi seorang ibu.

Dia tidak akan membencinya lagi. Tetapi jika suatu saat dia menceritakan kejadian itu kepada anak-anaknya, mungkin dia hanya akan mengingat betapa kejamnya dia dulu terhadap dirinya.

Surat di tangannya telah hancur berkeping-keping. Air mata jatuh berjatuhan deras, mengotori kerudungnya dengan noda basah.

Dengan lembut, dia berbisik dengan suara gemetar, "Maafkan aku." Dan kemudian, satu lagi — "Selamat tinggal."

***

Xiao Li berkuda di samping Song Qin, keduanya berpakaian sederhana, beberapa pengawal pribadi mengikuti jauh di belakang.

Song Qin, menyadari bahwa pria yang biasanya pendiam bahkan lebih pendiam dari biasanya, akhirnya bertanya, "Sudah memutuskan? Apakah kita akan melindungi keretanya — atau membawanya kembali?"

Setengah bulan sebelumnya, Xiao Li sudah memerintahkan orang-orangnya untuk mengawasi semua pengembara tak dikenal yang memasuki desa-desa terdekat. Dia masih belum bisa memastikan apakah orang-orang yang mengawasi perkemahannya berasal dari Daliang atau Pei — atau mungkin keduanya.

Namun tidak diragukan lagi — seseorang akan mencoba menangkapnya hari ini.

Untuk mencegah konvoi Wei memanggil bantuan terlalu cepat, siapa pun yang bergerak — Daliang atau Pei — kemungkinan akan menunggu hingga mereka melewati paviliun tiga puluh li jauhnya.

Xiao Li telah mengintai medan perang; mereka mengenal baik wilayah itu. Jika pertempuran pecah, anak buahnya akan menang.

Angin dingin menderu. Helaian rambut berkibar di dahi Xiao Li. Ekspresinya semakin dingin, suaranya rendah dan tajam seperti pisau, "Mari kita lihat bagaimana pria yang dia percayai menanganinya."

Dengan kata-kata itu, Song Qin mengerti.

Jika orang-orang Daliang berhasil menyelamatkannya, mereka akan berdiri diam dan tidak melakukan apa pun. Jika tidak, mereka akan menyerang dan menyelamatkannya sendiri.

Namun, mengetahui betapa tingginya Daliang menghargainya, hasil kedua tidak mungkin terjadi.

Setelah beberapa saat, Song Qin bertanya dengan tenang, "Masih belum bisa melepaskannya?"

Xiao Li mengangkat pandangannya ke arah bukit-bukit yang tertutup salju di kejauhan.
Setelah terdiam cukup lama, dia mengalihkan pandangannya lagi, wajahnya tenang — tetapi tangannya yang memegang kendali terkepal begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih.

Nada suaranya tenang, "Bukankah Da Ge pernah berkata, jika hati Mudan Saozi tidak bersamamu, dan dia punya tempat yang lebih baik untuk dituju, tidak ada yang bisa kamu lakukan untuk membuatnya tetap tinggal?"

Di depan matanya, kenangan akan wajah marah Wen Yu hari itu, saat dia menyeka bibirnya dengan marah dan berkata, "Kami tidak mungkin."

Dia tidak menyukainya.

Dia tidak pernah menyukainya.

Dia telah melakukan segalanya untuk menjaga jarak, tetapi masih saja merasa seperti sedang menjadi gila.

Dia tidak tahu sampai kapan dia bisa menahan diri.

Namun dia punya harga diri.

Dia tidak ingin menghancurkannya — atau melihat dirinya menjadi seorang pria yang dipenuhi rasa cemburu dan kepahitan, tipe pria yang dibencinya.

Jika dia tetap jauh, mungkin segalanya akan kembali damai.

Dia akan memimpin saudara-saudaranya menuju kejayaan; dia akan membalaskan dendam ibunya dengan membunuh Pei Song. Ia akan kembali ke selatan ke Nan Chen bersama pewaris kerajaannya dan memerintah sebagai ratu bupati.

Dia akan mendapatkan gelarnya, menikah, punya anak, dan hidup— Pasti dia akan melakukannya!

Gelombang amarah yang tiba-tiba itu terasa seperti membelahnya menjadi dua.
Binatang buas yang terkurung di dadanya — menggeram, liar — mencakar untuk bisa bebas.

Wen Yu... Wen Yu...

Setiap kali dia memikirkan namanya, jantungnya semakin sesak, hingga bernapas pun terasa sakit.

Dia mencengkeram pelana erat-erat, terengah-engah, seluruh tubuhnya gemetar. Dorongan keras itu mengancam untuk menghancurkannya.

Binatang di dalam berbisik menggoda : Pergi! Bawa dia! Bunuh mereka semua kalau perlu — bawa dia, sembunyikan dia, jadikan dia milikmu!

Denyut di tengkoraknya semakin keras. Akal sehatnya terguncang oleh kekuatan amarah, rasa sakit, dan kerinduan yang tak tertahankan untuk memilikinya.

Song Qin, yang mengendarai kudanya sedikit di depan, berbalik — bermaksud berbicara — tetapi membeku. Ekspresi Xiao Li berubah, seolah menahan rasa sakit yang tak tertahankan; punggungnya kaku seperti besi, setiap otot tegang.

Karena khawatir, Song Qin memacu kendaraannya untuk mendekat, "Ada apa?!"

Xiao Li menarik napas dalam-dalam beberapa kali di udara dingin itu, memaksa pikirannya jernih. Ketika dia mendongak lagi, matanya merah.

"Dingin membuat lukaku sakit," katanya serak, "Da Ge, pergilah menggantikanku."

Sebab jika dia pergi — dia mungkin benar-benar kehilangan kendali. Dalam kekacauan itu, dia mungkin akan menangkapnya dan tidak akan membiarkan Wen Yu pergi lagi. Dan jika dia melakukannya, tidak akan ada seorang pun yang tahu siapa yang telah mengambilnya — dan tidak akan ada seorang pun yang dapat mengambilnya kembali.

Song Qin tidak membutuhkan penjelasan lebih lanjut darinya. Dia mendekat dan menepuk bahunya, "Kembalilah dan istirahatlah. Serahkan sisanya padaku."

Xiao Li menghentikan kudanya di pinggir jalan dan tidak bergerak lagi.

Saat para pengawalnya mengikuti Song Qin melewatinya, dua sosok tiba-tiba berlari kencang di tengah salju, berteriak dari jauh, "Zhoujun ! Tunggu!"

Song Qin dan anak buahnya menahan diri, lalu berbalik melihat ke belakang.

Pendatang baru tersebut adalah Tao Kui dan salah satu pengawal pribadi Zhang Huai.

Keduanya telah berkendara dengan keras menembus badai salju; tenggorokan mereka sakit karena kedinginan. Mereka tiba-tiba berhenti, sambil berusaha mengatur napas.

Mata Xiao Li masih merah, suaranya serak, "Ada apa? Ada masalah di kamp?"

Prajurit itu dengan cepat menggelengkan kepalanya, terengah-engah, "Kapten Tao bersikeras mengejar Jiang Furen — ahli strategi tidak bisa menghentikannya, jadi dia mengirimku untuk membawanya kepadamu."

Xiao Li menoleh ke arah Tao Kui.

Pria itu terengah-engah, matanya merah — entah karena kedinginan atau emosi, sulit untuk dipastikan. Dia mengulurkan tangannya, memegang sesuatu, suaranya tercekat:
"A Jie... dia bohong. Katanya ukiran kayu itu ada di rumah — tapi dia membawa..."

Xiao Li mengambil kantong kecil bersulam itu, yang basah oleh keringat dari genggaman Tao Kui, dan membukanya. Di dalamnya ada ikan mas kayu.

Untuk beberapa saat, ekspresinya tidak berubah — tapi matanya menjadi gelap, warna merah di dalamnya semakin dalam.

"Di mana kamu menemukan ini?" tanyanya.

Bibir Tao Kui bergetar; matanya merah, suaranya penuh duka, "Kamu menipuku — bilang aku bisa bertemu A Jie hari ini, tapi dia sudah pergi..."

Prajurit di sampingnya dengan cepat menjelaskan, "Kapten Tao pergi ke tendanya setelah mendengar Jiang Furen telah pergi. Dia menemukannya di atas meja — kedua pelayannya mengatakan bahwa Furen mengatakan kepada mereka bahwa dia tidak menginginkannya lagi."

***

BAB 155

Kereta kuda itu melaju dengan mantap di sepanjang jalan resmi. Wen Yu diam-diam memperkirakan jarak yang telah mereka tempuh sejak meninggalkan kamp.

Untuk menghindari kejaran — baik dari tim penyelamat kamp Daliang maupun para pembunuh Pei Song yang enggan menyerah — mereka yang menculiknya kemungkinan akan menunggu hingga jauh dari kamp sebelum melancarkan aksinya.

Saat ini, pasukan Wei ini telah berbaris sekitar tiga puluh li. Secara logis, pihak mana pun yang berencana untuk bertindak seharusnya sudah melakukannya sekarang.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya, kereta itu tiba-tiba berhenti.

Untungnya, Wen Yu telah berjaga-jaga. Satu tangan mencengkeram gagang tembaga yang terpasang di dinding tempat lampu digantung, sementara tangan lainnya memegang erat kotak kayu sepanjang 30 cm di tangannya. Benda-benda di belakang kereta—kotak dan peti— berjatuhan dan berdentang, tetapi kotak yang dipegangnya tidak jatuh.

Detik berikutnya, suara dentuman seperti hujan es yang menghantam logam meletus di kedua sisi kereta. Hantaman itu begitu dahsyat hingga meninggalkan penyok tajam bahkan di dinding berlapis besi.

Panah.

Melalui jendela kayu—yang tidak diperkuat besi—beberapa baut melesat masuk, menancap jauh di dalam papan lantai. Bulu-bulunya masih bergetar hebat.

Wen Yu menggertakkan giginya dan menekan dirinya erat-erat ke sudut belakang kereta — tempat yang paling aman, di mana temboknya berlapis besi — menjauh sejauh mungkin dari jendela yang sekarang penuh dengan anak panah.

Dia sudah menduga pelarian ini akan berbahaya, tapi melihat anak buah Pei Song menyerang dengan niat membunuh seperti itu sekarang juga, itu sungguh sangat putus asa.

Matanya menajam. Setelah selamat dari penyergapan anjing-anjing pelacak sebelumnya, ia kini jauh lebih tenang.

Ketika badai panah akhirnya berhenti, ia tidak terburu-buru mengintip ke luar. Sebaliknya, ia melonggarkan cengkeramannya pada kotak dan mencabut jepit rambut ramping dari rambutnya—yang telah ia asah hingga tajam—menyembunyikannya di balik lengan bajunya.

Di luar sana, terjadi kekacauan total — ringkik kuda perang, benturan baja, dan raungan manusia. Dari bunyinya, beberapa kelompok sedang bertempur sekaligus.

Namun anehnya, bercampur dengan teriakan pertempuran itu adalah teriakan ketakutan warga sipil biasa.

Wen Yu mengerutkan kening. Jalan ini dikelilingi perbukitan tandus — bagaimana mungkin tiba-tiba ada begitu banyak orang biasa di sini?

Lalu, di tengah kebingungan itu, kicauan burung yang tajam bergema di udara — jelas, berpola, dan familiar.

Sarafnya yang tegang akhirnya sedikit mereda.

Pengawal Qingyun telah tiba!

Mungkinkah Tong Que dan Zhao Bai masih hidup?

Saat memikirkan itu, keringat membasahi telapak tangannya yang memegang jepit rambut.

Di luar kereta, Yuan Fang dan Wei Ang berada dalam kekacauan total. Unit mereka telah bertabrakan dengan kerumunan pengungsi—atau begitulah kelihatannya. Namun, mereka tidak dapat membedakan mana pengungsi sungguhan dan mana pembunuh yang menyamar.

Wei Ang baru saja menebas seorang 'pengungsi' yang menyerangnya, dan hendak menyerang yang lain ketika pria itu tiba-tiba berteriak ketakutan, bersikeras bahwa dia bukanlah seorang pembunuh — hanya seorang penduduk desa yang melarikan diri dari medan perang bersama yang lain.

Di dekatnya, para pengungsi sungguhan berteriak dan mencoba lari, namun dibantai dari belakang oleh tentara Wei yang kebingungan.

"Jangan sakiti warga sipil yang sebenarnya!" teriak Wei Ang — tetapi sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, seorang "pengungsi" yang pincang menyerbu ke arahnya, berjongkok rendah, dan menebas betisnya yang tak bersenjata.

Wei Ang merasakan hawa dingin di kakinya—darah cepat merembes ke celana panjangnya yang gelap. Menatap tatapan tajam sang penyerang, ia mengumpat dan mengayunkan pedangnya, memenggal kepala pria itu.

Yuan Fang, masih menunggang kuda, sedang menebas siapa pun yang mendekati kereta. Kereta di belakangnya sudah penuh dengan anak panah, rangka besinya penyok dan berlubang, jendela-jendela kayunya pecah — ia bahkan tidak tahu apakah perempuan di dalamnya masih hidup atau sudah mati.

Melihat Wei Ang terluka, Yuan Fang mengatupkan rahangnya dengan marah. Ia berteriak kepada seorang prajurit untuk memeriksa Wen Yu di kereta, lalu berteriak kepada Wei Ang, "Pak Tua Wei, seberapa parah?"

Wei Ang, darah mengalir di kakinya, hampir tak bisa berdiri bersandar di gerobak yang terbalik. Di sela-sela pukulan, ia terengah-engah, "Sialan, mereka salah mengira pengungsi sungguhan sebagai pembunuh—tak ada yang tahu siapa mereka! Shaoye masih di kereta—kita tak boleh membiarkannya tertembak! Yuan, bawa kereta dan pergi—aku akan tetap di belakang dan berlindung!"

Tembakan anak panah pertama telah memaksa Yuan Fang untuk memerintahkan serangan balik, tetapi para pembunuh yang menyamar dengan cepat menghilang di antara kerumunan pengungsi sungguhan. Melihat para pria, wanita, dan anak-anak tua yang ketakutan menatap busur para pemanah yang terhunus, Yuan Fang tak kuasa lagi memberi perintah untuk menembak.

Situasinya benar-benar rumit. Satu-satunya cara untuk memisahkan kebenaran dari kebohongan—dan menjaga nama Wei Pingjin tetap bersih—adalah dengan memancing para penyerang dengan target yang mereka cari: Wen Yu.

Itulah sebabnya Yuan Fang melapisi dinding kereta dengan pelat besi — untuk mencegah mata-mata klan Pei menangkap penumpangnya dengan mudah.

Hujan panah pertama yang dilancarkan para perampok tidak berhasil karena mereka tidak dapat memastikan siapa yang ada di dalam atau apakah dia masih hidup.

Itu memberi Yuan Fang kesempatan: dia bisa menggunakan kereta untuk memancing mereka pergi.

Setelah membunuh beberapa pembunuh yang menyamar, dia berteriak, "Bagus!" dan memerintahkan anak buahnya untuk mengendarai beberapa kereta yang rusak dan penuh anak panah sebagai umpan.

Prajurit yang dikirim untuk memeriksa Wen Yu membuka pintu berlapis besi itu, melihat ke dalam, dan melihat kekacauan — kotak-kotak terbalik, tetapi wanita berjubah itu duduk dengan tenang di sudut, tatapan matanya yang dingin tetap tajam.

Dia tertegun sejenak—terkejut oleh ketenangannya—lalu berbalik dan berteriak, "Jiangjun! Dia masih hidup!"

"Kalau begitu, jalankan!" teriak Yuan Fang.

Prajurit itu membanting pintu hingga tertutup dan mengayunkan cambuknya, mengikuti kereta-kereta umpan menjauh dari kekacauan.

Kereta kuda itu berguncang hebat, melemparkan Wen Yu berulang kali ke belakang dan menghantam dinding. Khawatir Pengawal Qingyun akan salah mengira umpan, ia menenangkan diri dan mendekatkan jari ke bibir, meniup peluit tajam — persis seperti yang diajarkan Zhao Bai.

Di tengah teriakan dan benturan baja, hanya sedikit yang menyadari dari mana datangnya peluit tunggal itu.

Zhao Bai, yang sedang bertempur dalam penyamaran di antara para 'pengungsi', langsung menangkap nada familiar itu dan mengalihkan pandangannya ke kereta Wen Yu.

Tongque juga mendengarnya, wajahnya dipenuhi kegembiraan. Setelah menjatuhkan seorang pembunuh, ia merapatkan punggungnya ke punggung Zhao Bai dan berkata, "Itu Wengzhu!"

Peluit itu merupakan sinyal rahasia yang hanya dipahami oleh Pengawal Qingyun — suaranya mengandung pesan.

Namun Zhao Bai tidak bergegas menuju kereta. Bahkan, ia tidak menoleh. Tatapan tajamnya tertuju pada Pei Shiwu.

Dia jelas mengenalinya juga — bahkan saat bertarung, perhatiannya terus tertuju padanya.

"Bawa anak buahmu dan kejar Wengzhu," perintah Zhao Bai dengan suara pelan, "Usir mereka. Anjing Pei Shiwu itu tahu wajahku — kalau aku pergi, dia akan menyusul."

Tongque telah melihat sendiri kemampuan para pembunuh Pei Song. Terakhir kali, ia dan Zhao Bai nyaris lolos dengan selamat. Setelah bergabung kembali dengan pasukan Daliang yang kembali kemudian, mereka menyamar sebagai pengungsi, bersembunyi di dekat desa-desa dan mengawasi kamp Wei.

Jika bukan karena kebiasaan Wei Pingjin bepergian dengan ratusan penjaga — dan ketakutan mereka untuk memberitahunya dan mengungkap identitas Wen Yu — mereka mungkin sudah menangkapnya untuk ditukar dengan wanita itu.

Hari ini adalah kesempatan sempurna untuk menyelamatkan Wen Yu — tetapi anak buah Pei Song juga muncul, menggunakan pengungsi sebagai umpan, berharap untuk membunuh Wen Yu dan Wei Pingjin dalam satu gerakan.

Untungnya, tentara Wei cukup bijaksana — mereka melapisi beberapa gerobak dengan baja, sehingga membingungkan para pembunuh.

Tongque tak menyia-nyiakan kata-kata. Ia menyerang seorang prajurit dengan sisi datar pedangnya, menangkap seekor kuda, bersiul memanggil pasukannya, dan memacu kudanya mengejar kereta-kereta yang melarikan diri.

Seperti yang diprediksi Zhao Bai, Pei Shiwu melihat ini dan berasumsi bahwa kuda-kuda yang mengejar itu sedang mengejar target yang sebenarnya. Ia memberi isyarat kepada sekelompok pembunuh untuk mengikuti mereka.

Zhao Bai berpura-pura tidak memperhatikan dan memimpin pengawalnya yang tersisa dalam serangan sengit ke kereta yang dijaga paling ketat oleh anak buah Yuan Fang.

Pedangnya menghantam jendela berlapis besi, membuatnya pecah berkeping-keping. Di dalam, Wei Pingjin—yang belum pernah melihat kekerasan seperti itu—berteriak, "Paman Yuan! Paman Ang! Selamatkan aku!"

Zhao Bai hanya melirik sekilas—bukan orang yang diinginkannya. Ia berbalik dan menyerang kereta lain yang belum lolos.

Namun, melalui celah itu, Pei Shiwu akhirnya melihat Wei Pingjin di dalam. Merasa ada peluang, ia dan para pembunuhnya pun menyerang.

Jika serangan Zhao Bai dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian, serangan Pei Shiwu adalah pembunuhan murni.

Para pengawal Wei Pingjin tumbang satu per satu akibat serangan brutal para pembunuh. Anak laki-laki itu menjerit hingga serak.

Yuan Fang dan Wei Ang, takut dia akan terbunuh, bergegas untuk mempertahankan keretanya.

Menyadari dirinya kalah telak, Pei Shiwu mencoba mundur — tetapi Yuan Fang tak berniat membiarkannya lolos. Dengan seratus prajurit elit, ia mengepung mereka dengan rapat.

Bencana ini perlu dijelaskan kepada Wei Qishan nanti — dia tidak mampu menanggung kegagalan lebih lanjut.

Para 'pengungsi' yang tertipu untuk ikut bertempur entah tewas atau melarikan diri. Mereka yang masih bertempur sebagian besar adalah pasukan Pei yang menyamar — dan dengan 3.000 tentara Wei yang siap siaga, pihak Yuan Fang perlahan-lahan meraih kemenangan.

Melihat saat yang tepat untuk menyerang, Zhao Bai menarik anak buahnya keluar, meninggalkan Pei Shiwu yang terjebak dalam pertempuran dengan pengawal Wei Pingjin, dan mundur bersama kelompok Tong Que dan prajurit Daliang mereka yang menyamar.

Tatapan marah Pei Shiwu  membakar punggungnya — dia hanya menatapnya dengan dingin sebelum memacu kudanya menuju kereta Wen Yu.

Xiao Li menghunus pedangnya ke bawah — si pembunuh di tanah meludahkan darah dan terdiam.

Semburan darah membasahi pintu kereta di dekatnya. Sang kusir terkulai lemas di atas terowongan, matanya terbelalak karena kematian.

Song Qin menendang mayat lain ke samping dan dengan lembut menutup mata pengemudi, "Itu gerbong ketiga," katanya dengan muram.

Energi mematikan terpancar dari Xiao Li — urat-urat menonjol di sepanjang punggung tangannya yang menggenggam pedang. Bahkan salju yang turun pun seakan menghindarinya.

Dia menyarungkan pedangnya, melompat ke atas kudanya, kain hitam di wajahnya hanya menyisakan sepasang mata serigala — dingin, garang, dan tegas.

"Teruslah mencari!" perintahnya.

Tepat pada saat itu, sebuah suar sinyal meledak di kejauhan — jenis yang sama yang digunakan para pembunuh Pei untuk menandai target mereka.

Wajah Song Qin menjadi pucat.

Xiao Li yang melihatnya, segera membenamkan tumitnya ke kudanya.

"Kejar dia!" teriak Song Qin sambil menaiki kudanya dan memacu anak buahnya untuk mengikutinya.

***

BAB 156

Bahkan saat kereta melaju kencang, Wen Yu tetap memegang erat satu tangannya pada braket lampu kuningan yang terpasang di dinding.

Jalannya kasar, dan prajurit Wei yang menunggang kuda terus-menerus mencambuk cambuknya tanpa henti. Beberapa kali, guncangannya hampir membuat Wen Yu terlempar dari tempat duduknya.

Jendela itu telah hancur oleh anak panah sebelumnya — sebuah lubang menganga yang kini dimasuki angin dingin. Jari-jari yang memegang dudukan lampu terasa mati rasa dan nyeri, seolah-olah jarum-jarum menusuk ke dalam persendiannya.

Ia memegang erat kotak kayu dengan tangan satunya, merapatkan mantelnya agar hangat. Alisnya berkerut saat ia mengintip melalui jendela yang pecah: beberapa prajurit kavaleri Wei mengapit kereta, berulang kali berbalik untuk menembakkan panah. Panah-panah dari belakang bersiul ke arah mereka sebagai balasan.

Ia tak bisa melihat siapa para pengejarnya, atau berapa banyak yang gugur. Namun, ia tahu — para penunggang kuda di kedua sisi semakin berkurang jumlahnya, satu per satu jatuh dari kuda mereka, terkena panah, dan menghilang dari pandangan.

Lalu terdengar suara gesekan dari dinding dan atap belakang — bunyi gesekan kait logam dengan besi, cukup tajam hingga membuat giginya sakit.

Untungnya, atap kain minyak itu diperkuat dengan lapisan besi di bawahnya. Kait-kaitnya tidak bisa dipasang di sana.

Namun tak lama kemudian muncul sebuah logamdentang!—kail cakar elang tersangkut erat di bingkai jendela yang terbuka.

Wen Yu pernah melihat para pemburu elang Pei Song menggunakan kail seperti itu sebelumnya. Detak jantungnya berdebar kencang tak tertahankan, namun ia tetap tenang, melonggarkan cengkeramannya pada kotak dan mengganti pegangannya menjadi jepit rambut.

Beberapa saat kemudian, kait lain menggigit dinding depan — dia bisa mendengar kabel baja tegang di antara kedua sisi.

Jelas, salah satu pemburu elang menargetkan pengemudi, sementara pemburu elang lain bermaksud menaiki kereta — dan membunuhnya.

Ketika kait di sisinya tersentak tajam, mengguncang seluruh kereta, Wen Yu menggunakan braket lampu sebagai tuas dan berdiri. Tepat ketika sebuah tangan muncul di ambang jendela, ia mendorong jepit rambutnya keluar dengan sekuat tenaga.

Namun lawannya adalah seorang pembunuh terlatih, yang telah ditempa bertahun-tahun di medan perang. Ia merasakan bahaya secara naluriah dan menghindar.

Peniti yang seharusnya menusuk pelipisnya malah menyayat pipinya, meninggalkan garis berdarah di bawah matanya.

Mata sang pawang elang dipenuhi dengan kebencian — ia mengangkat pedangnya untuk menyerang wanita itu, ketika tiba-tiba sebuah anak panah melesat tepat di punggungnya.

Dia kehilangan pegangannya dan terjatuh dari kereta.

Wen Yu terengah-engah, mencengkeram bingkai jendela dan mendengar suara berteriak di belakang, "Wengzhu!"

Itu Tong Que — dia tidak berani memanggil Wen Yu 'Wengzhu' dengan keras, karena identitasnya bisa terbongkar.

Penyergapan mereka hari itu telah memancing pasukan Pei Song untuk terlibat. Entah mereka berhasil atau tidak, mereka kemudian dapat mengklaim bahwa pasukan Pei Song telah bertindak untuk merebut kembali 'selir Jiang Yu', berniat menggunakannya sebagai alat tawar-menawar di selatan, dan dalam prosesnya mencoba membunuh Wei Pingjin — mengubah insiden itu menjadi konflik internal Wei.

Angin menerpa rambut Wen Yu yang terurai hingga menutupi wajahnya. Di tengah gerakan yang kabur dan dingin, ia bisa melihat Tong Que memacu kudanya lebih cepat, memperpendek jarak.

Bahu Tong Que berdarah — tiga bekas cakaran panjang dari kail elang.

Wen Yu yang diliputi rasa lega, berteriak, "Tong Que!" dan segera bertanya, "Di mana Zhao Bai?"

Tong Que langsung mengerti, "Wengzhu, Zhao Bai baik-baik saja!" teriaknya, "Dia ada di belakang, menahan pasukan elang Pei!"

Wen Yu nyaris tak sempat bernapas lega ketika kereta berguncang hebat. Sesuatu telah terjadi di depan—ia nyaris tak berhasil berpegangan pada jendela sebelum sebuah ledakan membelah langit—sebuah suar sinyal meledak menjadi percikan merah di atas kepala.

Wajahnya memucat. Tepat saat itu, pintu belakang kereta ditendang terbuka dari luar.

Ia berbalik kaget — di sana berdiri sang pawang elang yang telah naik ke kursi pengemudi. Darah menetes dari bilah elang di tangannya, dan matanya berbinar-binar dengan kegembiraan liar seorang pemburu yang menemukan mangsanya.

Di belakangnya tergeletak mayat pengemudi, dan di kakinya — selongsong kosong suar sinyal bekas.

Jelas, suar itu ditembakkan olehnya.

Cengkeraman Wen Yu pada bingkai semakin erat. Meskipun kerudungnya masih menutupi wajahnya, angin menampakkan wajahnya yang pucat—seputih salju yang turun di luar. Namun tatapannya tetap tenang.

Ketika pria itu menerjang dengan pedangnya, ia mengangkat lengan bajunya yang lain—dan jepit rambut itu kembali berkilat. Ia siap mati, asalkan ia bisa membawanya.

Suara dentingan keras membelah udara — logam beradu dengan logam.

Tong Que-lah yang berhasil melompat menggunakan kabel baja yang sama yang ditinggalkan oleh pawang elang itu.

Pedangnya menepis bilah pedang yang mendekat, lalu ia melompat ke dalam kereta, mengabaikan darah yang mengucur dari bahunya akibat sebuah kait yang merobek dagingnya. Ia terus menyerang, menebas dengan ganas hingga ia memaksa pawang elang keluar dari pintu—cukup jauh untuk menjaga Wen Yu tetap aman.

Kuda-kuda tanpa pengemudi itu, ketakutan oleh benturan baja, lalu berlari kencang.

Wen Yu berpegangan erat pada kusen jendela agar tetap tegak, tak berdaya. Melalui jendela yang terbuka, ia melihat sekelompok orang baru—sepuluh pemburu elang lainnya, yang tertarik oleh suar sinyal, berlari mendekat.

Hatinya hancur.

Terganggu oleh derap kaki kuda, Tong Que terhuyung. Sang pawang elang memanfaatkan kesempatan itu dan membantingnya ke partisi depan—separuh tubuhnya tergantung di luar kereta, sementara para penunggang musuh mendekat dengan cepat.

Sambil menggigit dengan keras, Tong Que mengerahkan seluruh tenaganya yang tersisa, merapatkan pedangnya ke bilah pedang Wen Yu, urat-urat lehernya tampak menonjol. Dari sudut matanya, ia melihat tali pengait tergantung di dekatnya, dan Wen Yu mendekat, mencengkeram jepit rambutnya seolah ingin membantu.

Dalam satu tindakan nekat terakhir, Tong Que memutar kepalanya ke samping, membiarkan pedang musuh menusuk dalam-dalam ke bahunya yang terluka. Ia meraih tali kail, melilitkannya di leher pawang elang, dan menendang keras — membuatnya kehilangan keseimbangan dan menyeret mereka berdua keluar dari kereta.

"Wengzhu, maju!" teriaknya saat mereka terjatuh.

Kereta itu tiba-tiba terasa lebih ringan, dan bergerak maju dengan lebih cepat.

Wen Yu nyaris tak sempat menenangkan diri sebelum guncangan itu membuatnya terkapar lagi. Ia berteriak, "Tong Que!" — tetapi kecepatan dan kekacauan itu — ia tak lagi bisa melihatnya.

Pemanah elang Tong Que yang terseret jatuh, bahkan saat sekarat, berhasil melepaskan beberapa anak panah berlengan tersembunyi pada napas terakhirnya.

Wen Yu bisa berkuda, tapi ia belum pernah mengendarai kereta. Namun, mengingat kata-kata Tong Que, ia memaksakan diri maju, mengabaikan rasa sakit yang menyiksa tubuhnya, dan meraih kendali.

Kuda-kuda yang ketakutan itu meringkik. Salah satu kuda tersandung, kaki belakangnya patah — dan dalam sekejap yang mengerikan, seluruh kereta terbalik.

Dunia berputar. Wen Yu secara naluriah melindungi kepalanya, tetapi bahu, anggota badan, dan punggungnya hancur dan memar.

Ketika kereta kuda itu jatuh ke tanah, ia terlempar keluar, betisnya terluka tusuk rambutnya sendiri, darah merembes ke bawah. Perutnya membentur sudut peti kayu yang roboh — rasa sakitnya menyilaukan. Ia hampir tak bisa bergerak.

Xiao Li mengikuti jejak suar sinyal, menembus hutan. Dari punggung bukit, ia melihat Tong Que berayun ke kereta yang melaju kencang.

Di belakangnya, suara kuku kuda bergemuruh — lebih banyak pemburu elang, menanggapi suar itu, mendekat dengan cepat.

Sambil menggertakkan gigi, Xiao Li melirik kereta kuda yang melaju kencang di depannya. Lalu ia memutar kudanya, menarik busur, dan mulai memanah—tiga anak panah sekaligus, setiap tembakan menyambar pengejar lain seperti figur kertas pada seutas tali.

Saat dia menebang pohon terakhir, Song Qin berlari kencang dari atas pohon, "Orang-orang Komandan Daliang ada di sini!" teriaknya.

Xiao Li berbalik — dia bisa melihat Zhao Bai memimpin para penunggangnya, melepaskan anak panah saat berkuda, dan menebas para pemburu elang yang mengejarnya.

Dia mulai menurunkan haluannya — tetapi kemudian dia melihatnya: kereta di depannya tiba-tiba terbalik.

Sesaat, pikirannya kosong. Song Qin mengatakan sesuatu di sampingnya, tetapi Xiao Li tidak bisa mendengar sepatah kata pun—hanya deru di telinganya.

Dia menggumamkan sesuatu — mungkin "Tahan mereka" — lalu memacu kudanya lurus menuruni lereng.

Kuda jantan hitam itu melompat menembus salju, angin menerpa wajahnya bagai bilah pisau. Tetap saja — terlalu lambat.

Dia sekarang dapat melihat kereta itu — hancur, setengah terkubur di salju.

Sebelum kuda itu berhenti, Xiao Li melompat, berguling kencang, dan merangkak maju. Ia merobek rangka pintu yang bengkok itu dengan tangan kosong, mengabaikan serpihan dan darah, lalu merobek sisa-sisa pintu.

Salju dan cahaya pucat tumpah ke dalam kereta yang hancur. Ukiran kayu dari kotak yang jatuh berserakan di dekat Wen Yu, jari-jarinya tergores dan berdarah.

Ketika dia mengangkat kepalanya dengan lemah dan melihatnya berlutut di sana — matanya terbuka di balik topengnya — Wen Yu langsung mengenalinya.

Untuk sesaat, dia pikir dia berhalusinasi.

Matanya berkaca-kaca. Dia ingin berkata,"Aku tidak pernah mengucapkan selamat tinggal dengan benar..."

Namun sebelum dia dapat berbicara lebih jauh dari kata "Aku...," rasa sakit di perutnya membuatnya terdiam.

Xiao Li melihat darah membasahi roknya, tangannya menekan perutnya. Urat-uratnya menonjol, amarah dan ketakutan membekas di wajahnya.

Dia sangat marah — tetapi lebih dari itu, putus asa.

"Aku seharusnya tidak menyerahkanmu kepada mereka," katanya dengan suara gemetar.

Saat ia membersihkan puing-puing, amarah dan teror memberinya kekuatan yang tak wajar—apa pun yang disentuhnya hancur berkeping-keping di tangannya. Namun, ketika ia meraihnya, ia menjadi luar biasa lembut, mengangkatnya dengan kedua tangan.

Menyadari ini bukan ilusi, mata Wen Yu meredup karena duka. Memikirkan Tong Que yang jatuh, ia bertanya dengan lemah, "Tong Que...?"

Xiao Li tersentak—rasanya seperti ditinju di dada. Ia tak bisa berbohong, tapi ia juga tak bisa mengatakan yang sebenarnya. Suaranya serak, terlalu dingin, terlalu tegang:
"Dia terluka. Tapi masih hidup."

Rasa lega melembutkan raut wajah Wen Yu. Ia berbisik, "Maaf..."

Ia membungkusnya erat-erat dengan jubah bulu tebal, matanya gelap karena marah, "Jangan bicara," katanya kasar, "Aku akan membawamu ke tabib. Kamu dan anak itu—kalian berdua akan baik-baik saja."

Perutnya terasa nyeri. Ketika ia mengangkatnya ke atas kuda, setiap sentakan membuatnya meringis. Namun, ia berhasil bergumam, "Tidak ada anak... tidak pernah ada..."

Namun Xiao Li tak bisa mendengarnya—tak pernah bisa. Pikirannya terombang-ambing oleh rasa takut, duka, dan penyangkalan.

Tabib Tao telah mengonfirmasinya. Anak buah Wei Pingjin juga telah mengonfirmasinya. Semuanya mengatakan dia hamil — bagaimana mungkin itu tidak benar?

Dan sekarang, ketika dia melihat dia berdarah dan memegangi perutnya, kata-katanya terdengar seperti kesedihan seorang wanita yang percaya bahwa dia baru saja kehilangan anak yang belum lahir.

Di kejauhan, Song Qin memberi isyarat kepada pasukan untuk mundur. Zhao Bai, dengan wajah murka, menunggang kuda ke arah mereka menembus salju.

Mata Xiao Li merah menyala. Ia belum pernah merasa sesedih ini.

Persetan dengan melepaskan! Persetan dengan perpisahan! Persetan semuanya!

Napasnya terdengar kasar dan rendah, seperti geraman binatang buas. Menarik Wen Yu erat ke dalam pelukannya, posesif dan gemetar, ia memacu kudanya maju—menuju badai putih.

"Aku akan membawamu ke tabib ," katanya — suaranya bergetar, "Baik kamu maupun anak itu tidak akan mati."

***

BAB 157

Wen Yu ingin menjelaskan lebih lanjut, tetapi tiba-tiba ia memacu kudanya dengan cepat. Deru angin menderu di sekitar mereka, menenggelamkan semua suara — kecuali ia berteriak sekuat tenaga, ia tak akan pernah mendengarnya.

Namun, perutnya berdenyut-denyut kesakitan akibat pukulan yang diterimanya sebelumnya; ia tak punya tenaga lagi untuk meninggikan suaranya. Mendengar siulan tajam Zhao Bai dan para Pengawal Qingyun yang mendekat dari belakang, ia hanya bisa mengulurkan tangan lemah dan meremas tangan Xiao Li yang melingkari pinggangnya, berharap membuatnya menunduk. Ketika akhirnya ia melakukannya, ia memaksa keluar dengan suara tegang, "Aku baik-baik saja. Biarkan aku kembali ke Zhao Bai dan yang lainnya."

Xiao Li mengabaikannya. Rahangnya mengeras, tatapannya dingin, dan ia menarik tali kekang dengan kasar, memacu kudanya lebih cepat, memperlebar jarak antara mereka dan para pengejar.

Baru saat itulah Wen Yu menyadari ada sesuatu yang salah — dia tidak ada di sini untuk menyelamatkannya. 

Dia di sini untuk menculiknya.

Ukiran kayu yang diberikannya padanya — bukankah itu berarti dia akan melepaskan segalanya?

Dalam keadaan tertegun, dia mengulurkan tangan lagi untuk menarik lengannya, ingin agar dia melihat ke bawah dan berbicara kepadanya, tetapi Xiao Li tidak memberikan respons.

Rasa frustrasi berkobar dalam dirinya. Kuku-kukunya menancap semakin dalam di lengannya, begitu dalam hingga hampir merobek kulitnya—namun ia tetap tak bergeming. Otot-otot di balik lengan bajunya sekeras besi.

Dia adalah penunggang kuda yang hebat. Di belakang mereka, kelompok Zhao Bai sengaja dihalangi dan dijegal oleh anak buahnya — jarak mereka semakin melebar.

Semua rencananya, semua persiapannya yang matang untuk hari ini — dan karena kotak ukiran kayu itu, dia jadi lengah.

Kini, tindakannya sekali lagi membuat seluruh pertahanannya goyah. Wajahnya pucat, tetapi ia mengabaikan rasa sakit itu dan mengulurkan tangan untuk merebut kendali dari tangan pria itu.

Xiao Li langsung menyadarinya. Dengan satu tangan, ia meraih kedua pergelangan tangan Wen Yu, menjepitnya erat-erat, dan mendekapnya erat-erat. Punggung Wen Yu menempel di dada Xiao Li; kepalanya hampir menyentuh bahu Xiao Li. Ketika Xiao Li menundukkan kepala untuk berbicara, napasnya yang hangat menerpa telinga Xiao Li, suaranya rendah dan dingin, "Jangan bergerak."

Seolah tahu apa yang ingin dikatakannya, rahangnya menegang. Dia berkata dengan tenang, "Aku sudah memberi kesempatan pada orang-orangmu."

"Mereka adalah orang-orang yang gagal membawamu pergi."

Ekspresi Wen Yu mengeras. Ia mencoba melepaskan lengan yang menguncinya, tetapi pria itu memukul sisi lehernya dengan pukulan yang tepat dan terkendali. Ia pun terkulai dalam pelukannya, tak sadarkan diri.

Di depan terbentang pertigaan jalan. Rombongan Zhao Bai masih jauh tertinggal di tikungan gunung. Dari hutan, beberapa penunggang kuda muncul dan berseru, "Zhoujun!"

Xiao Li menarik jubah Wen Yu dan melemparkannya kepada mereka, lalu membungkusnya erat-erat dengan jubahnya, "Ambil ini dan bawa pergi," perintahnya.

Para penunggang kuda berpacu di ketiga jalur, meninggalkan jejak kuku di setiap rute.

Xiao Li berbelok ke hutan bersama Wen Yu. Di sana, tersembunyi di antara pepohonan, terdapat jalan setapak sempit yang membuka ke jalan lain — dan di ujungnya, para pria menunggu dengan kereta kuda yang telah disiapkan.

Ia membaringkannya dengan hati-hati di dalam. Tak lama kemudian, Song Qin dan anak buahnya, yang tetap tinggal untuk menunda rombongan Zhao Bai, kembali.
"Pasukan Lao Hu akan segera tiba di Paviliun Sanli," lapor Song Qin.

Karena tim Yuan Fang telah disergap, mereka pasti akan mengirimkan pesan untuk meminta bala bantuan — seperti yang telah diatur Zhang Huai sebelumnya.

Xiao Li melepas selendangnya dan mengambil satu set baju zirah dari kereta. Sebelum pergi, ia melirik Wen Yu. Bahkan dalam keadaan tak sadarkan diri, alisnya sedikit berkerut, seolah dihantui kesedihan yang tak berujung.

Dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, menurunkan tirai, dan melompat turun, "Temui pasukan Lao Hu," katanya pada Song Qin, "Bawa dia ke biara untuk diamankan—dan segera panggil tabib."

Song Qin patuh.

Xiao Li mengenakan baju zirahnya, menaiki kudanya, dan berlari kencang menuju Paviliun Sanli.

***

Wen Yu telah dibawa—tentu saja Wei Qishan akan mencurigainya. Ia harus memimpin bala bantuan sendiri untuk menghilangkan kecurigaan.

Yuan Fang duduk di samping bangkai kereta yang rusak, lengan atasnya terbuka saat para prajuritnya menaburkan bubuk luka emas ke luka aku tannya yang berdarah.

Tak jauh dari situ, tergeletak mayat Pei Shiwu, wajahnya berlumuran darah, matanya melotot penuh amarah. Dadanya dicap dengan tanda besi membara berbentuk elang.

Kaki Wei Ang telah diaku t dengan kejam, memutuskan uratnya — dia tidak bisa berdiri lagi.

Wei Pingjin meringkuk di dalam satu-satunya kereta yang masih utuh, terlalu takut untuk keluar, dikelilingi oleh pengawal yang memegang perisai dan tombak.

Di sekeliling mereka, para prajurit menggali kuburan untuk rekan-rekan yang gugur — baik pasukan Wei maupun pengungsi yang terbunuh.

Wei Ang melirik luka Yuan Fang, lalu ke kakinya yang diperban, sambil menggelengkan kepalanya, "Anak buah Pei Song — 'anjing-anjingnya' — benar-benar tahu cara membunuh."

Banyak korban tewas yang menyamar sebagai pengungsi, bajunya robek, sehingga terlihat tanda-tanda lambang — simbol elang dan anjing.

Begitulah cara Yuan Fang dan Wei Ang menyadari siapa penyerang mereka.

"Tanda elang itu hanya ada di Pei Shiwu," kata Yuan Fang muram, "Sisanya ada lambang anjing."

Setelah menguji gerakan lengannya, dia membungkus dirinya dengan jubah wol dan melanjutkan, "Keluarga Ao pernah memanfaatkan tahanan Kementerian Kehakiman untuk membiakkan para pembunuh. Kementerian Perang adalah perisai mereka—Kementerian Kehakiman adalah kandang mereka."

"Pei Song dulu melayani Ao Qing sebelum pengkhianatannya. Jelas dari mana dia mempelajari pelatihan semacam itu."

Wei Ang berkata pelan, "Jika orang-orang ini bisa mengkhianati Ao Qing sekali, Pei Song tidak takut mereka akan berbalik melawannya suatu hari nanti?"

Yuan Fang menatap mayat Pei Shiwu dengan pandangan samar dan gelap, "Kudengar keluarga Ao menggunakan racun untuk mengendalikan 'anjing' mereka. Pei Song adalah anak didik pribadi Ao Qing — dia pasti menguasai semua triknya."

Wei Ang terdiam. Ia mendengar rumor yang sama—bahwa Ao Qing pernah memelihara anjing liar bernama Pei Song.

Sekelompok penunggang kuda mendekat dari kejauhan. Ketika pemimpinnya mendekat, ternyata itu adalah Xiao Li. Yuan Fang bangkit, membungkuk sedikit, "Maafkan aku, Xiao Daren — merepotkan Anda untuk datang sendiri."

Xiao Li, dengan baju zirah dan jubah gelapnya, turun dengan cepat. Melihat luka Yuan Fang, ia memberi isyarat agar Yuan Fang duduk. Wajahnya dingin dan tegas, "Aku datang terlambat," katanya, "Bagaimana situasinya?"

Mengingat waktu yang dibutuhkan para utusan untuk mencapai perkemahan dan kembali dengan bala bantuan, dia tidak datang terlambat sama sekali — tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Yuan Fang menjawab, "Itu adalah kegagalanku. Aku tidak menyangka para pemberontak akan mengumpulkan para pengungsi dan menggunakan mereka sebagai perlindungan — target mereka sebenarnya adalah Jiang Furen dan Shaoye."

Tatapan Xiao Li menyapu ke arah kereta yang dijaga ketat oleh tentara Wei. "Jiang Furend an Shaoye, apakah mereka aman?"

"Shaoye hanya ketakutan," Yuan Fang mendesah, "Jiang Furen mengalihkan perhatian para penyerang dan ditangkap. Kami sudah mengirim orang untuk mengejar, tetapi belum ada kabar."

"Aku pergi," kata Xiao Li singkat, "Kalian berdua istirahatlah dan rawat lukamu."

Yuan Fang mengucapkan terima kasih padanya.

Ketika Xiao Li dan anak buahnya pergi, Wei Ang bergumam, "Bagaimana menurutmu?"

Yuan Fang, yang tahu maksudnya, menjawab, "Dia tampaknya tidak menyadari maksud sebenarnya dari penyergapan itu."

Wei Ang menggertakkan giginya, "Astaga, aku pun tak menyangka rencana jahat seperti itu!"

Mereka memiliki tiga ribu pasukan yang mengawal Wei Pingjin dan selir Jiang Yu. Karena tidak ada pasukan musuh besar yang tersisa di wilayah tersebut, mereka merasa wilayah itu aman.

Siapakah yang dapat membayangkan pemberontak yang menyamar sebagai pengungsi — dan mereka yang dicap sebagai pembunuh — menyerang tanpa pandang bulu, dan hampir membunuh Wei Pingjin?

Dia mendesah, "Kita bahkan tidak tahu apakah penyergapan itu dimaksudkan untuk menangkap wanita itu atau membunuh Shaoye — atau keduanya."

Yuan Fang berkata, "Jika wanita itu dibawa, Wei Hou tidak hanya tidak akan bisa memastikan identitasnya, tetapi utusan dari Daliang dan Nanchen akan terus menuntutnya. Kita berdua harus mempertanggungjawabkannya."

Kedua pria itu mendesah berat.

***

Setelah mengejar sejauh sepuluh mil tanpa hasil, Zhao Bai berbalik untuk mencari Tong Que.

Tong Que terjatuh dari kereta saat melawan salah satu pembunuh Pei, dan meskipun terluka parah, dia berhasil mencekiknya dengan kawat bajanya.

Ketika Zhao Bai menemukannya, dia sedang duduk di bawah pohon, bahunya diperban, pucat tetapi masih hidup.

"Apakah kamu sudah menyusul?" tanya Tong Que.

Zhao Bai menggelengkan kepalanya, wajahnya yang halus sedingin es. Di tangannya ada jubah bulu putih Wen Yu, "Kita tertipu," katanya muram.

Dia turun dari kudanya, "Bagaimana lukamu?"

Tong Que melirik luka di bahunya, setengah sembuh, setengah baru, lalu tertawa, "Masih hidup. Belum bisa mati."

Zhao Bai melemparkan sebuah botol perunggu padanya, "Anggur obat. Dua teguk untuk meredakan rasa sakitnya."

Tong Que minum dengan lahap.

Zhao Bai melihat sebuah kotak kayu panjang di sampingnya, "Apa itu?"

"Aku temukan di kereta Wengzhu," kata Tong Que sambil membukanya, "Aku pernah melihatnya membawa sesuatu seperti ini sebelumnya, terbungkus kantong. Pasti milik Wengzhu... aku menyimpannya dengan aman."

Saat mendengar nama sebuah kantong, Zhao Bai tiba-tiba teringat Wen Yu yang sedang mencari sebuah kantung kecil bersulam di Pingzhou.

Apa pun yang dibawa Wen Yu pastilah berharga. Zhao Bai membuka kotak itu — di dalamnya terdapat ukiran kayu dan sebuah kotak brokat kecil.

Ia mengangkat kotak itu. Tong Que membuka mulutnya, ingin memperingatkannya, tetapi Zhao Bai sudah membukanya. Di dalamnya terdapat kunci umur panjang dari batu giok putih, dan selembar kertas kusut.

Meskipun kertasnya kusut, enam karakter masih dapat terbaca dengan jelas, "Untuk anakmu — hadiah untuk ulang tahun pertamanya."

Wajah Zhao Bai mengeras. Dia mengenali tulisan tangan itu.

"Jadi memang dia," katanya dingin, "Dia yang membawanya."

***

Xiao Li memimpin pasukan kavaleri untuk memeriksa setiap jalan dan setiap kereta umpan — semuanya kosong.

Yuan Fang dan Wei Ang tampaknya sudah pasrah dengan hasil itu.

Xiao Li mengundang mereka untuk kembali ke perkemahan untuk beristirahat, tetapi Yuan Fang menolaknya — ia harus segera kembali ke Weizhou untuk melapor dan mempersiapkan pernikahan Wei Pingjin yang akan datang.

Wei Ang, yang tidak dapat berjalan karena cederanya, tetap tinggal di perkemahan Xiao Li untuk memulihkan diri.

Malam itu, Xiao Li menulis surat kepada Wei Qishan, menjelaskan semuanya. Meninggalkan Wei Ang di kamp akan menjadi 'bukti transparansi', meskipun itu berarti Xiao Li sendiri harus bertindak lebih hati-hati dari sebelumnya.

Ketika semua masalah selesai, hari sudah lewat tengah malam.

Tenda di tengah menjadi gelap. Kamp itu sunyi senyap, hanya terdengar langkah kaki patroli malam di kejauhan.

Setelah patroli terakhir berlalu tak terlihat, seorang pengendara sendirian diam-diam meninggalkan perkemahan, menghilang dalam kegelapan.

Di sebuah biara terpencil yang terbengkalai, cahaya api unggun berkelap-kelip. Meskipun tua, tempat itu bersih—jelas baru saja dihuni.

"Dulunya ini tempat Gubernur Kabupaten Lu menyembunyikan para pelacurnya," kata seorang perempuan jangkung yang bersandar di ambang pintu. Tingginya hampir 180 cm, dengan dua pedang di punggungnya—satu lebar, satu sempit—keduanya berat, "Ketika perang pecah, para perempuan itu melarikan diri. Tempat ini kosong sejak saat itu. Kami, para bandit, merebutnya untuk diri kami sendiri."

"Ini Sun Sanniang," kata Song Qin kepada Xiao Li, "Yang kusebutkan. Dengan dia yang menjaga wanita itu, kamu bisa tenang."

Sebelum Xiao Li sempat bicara, Sun Sanniang menyeringai, "Anda yang menyewaku untuk menjaganya? Tidak apa-apa — harganya pantas. Bayar di muka, dan aku akan menjaganya."

Tatapan tajamnya menyapu dari ujung kepala sampai ujung kaki, "Wajahmu tampan, tubuhmu kekar... begini saja, meskipun bayarannya kecil, aku mungkin akan membiarkanmu berutang padaku."

"Sanniang!" bentak Song Qin, "Jaga bicaramu."

Ekspresi Xiao Li tetap tidak berubah. Ia melemparkan sekantong emas yang berat kepada Song Qin, "Untuk perlindungan Furen," katanya singkat, lalu langsung pergi ke halaman belakang.

Sun Sanniang menyambar kantong itu, menyeringai lebar, "Lumayan, Lao Song. Kamu sudah menemukan tuan yang murah hati."

"Cukup," desah Song Qin.

Ia menjatuhkan diri di dekat perapian, "Gadis di kamar itu cantik sekali, bak peri. Cara tuanmu berlari kepadanya, menanyakan luka-lukanya—jangan bilang kamu tidak melihatnya? Hatinya sudah terikat padanya."

Dia menyeringai, "Sudah lama sekali hidup selibat. Perang telah menghancurkan segalanya — tak ada lagi teater, tak ada lagi Paviliun Nanfeng, anak-anak perempuanku terpencar. Sudah berbulan-bulan aku tak bertemu pria baik. Bahkan aku tak bisa menggodanya sedikit pun?"

Melihat tatapan tajam Song Qin, ia segera menambahkan, "Jangan khawatir. Kamu tahu aku tidak tertarik padamu dan kamu merindukan Mudan! Lagipula kamu terlalu kaku untukku!"

Lalu tiba-tiba Sanniang berteriak ke arah halaman belakang, "Hei! Gadis itu memar di pinggang dan perutnya — ada minyak obat di meja! Gosokkan untuknya!"

Di dalam, wanita yang terbaring di tempat tidur — yang tampak sangat tidak sadarkan diri — membiarkan bulu matanya bergetar, sedikit sekali.

***

BAB 158

Xiao Li melirik ke arah meja dekat pintu, dan memang, ada sebotol kecil minyak obat yang diletakkan di atasnya.

Namun, luka Wen Yu bukan di anggota tubuhnya — melainkan di pinggang dan perutnya. Bagian itu terlalu pribadi untuk disentuhnya.

Ia ingat bahwa perempuan di luar sana, bandit Sun Sanniang yang terus terang, memang pemberani. Namun, ia tak berniat menuruti ajakan menggodanya. Ia bangkit, berniat memanggilnya masuk untuk mengoleskan obat, ketika ia menyadari napasnya dari tempat tidur menjadi lebih pendek.

Dia berbalik — dan melihat bulu mata panjang Wen Yu bergetar, matanya perlahan terbuka.

Xiao Li tak menyangka wanita itu akan terbangun saat itu. Tatapan mereka bertemu—dan ia teringat amarah dingin di mata wanita itu saat menghadapinya dari atas kuda tadi. Setelah terdiam sejenak, ia berkata pelan, "Tabib sudah datang. Katanya bayi di perutmu baik-baik saja. Ada bubur di luar—aku akan bawakan untukmu."

Dia hendak melangkah keluar ketika suara serak dan baru saja terbangun itu terdengar dari belakangnya, "Aku mendengar apa yang baru saja kamu katakan."

Xiao Li membeku, punggungnya masih berputar.

Berbicara sambil berbaring sepertinya menempatkannya pada posisi lemah yang alami. Wen Yu menopang sikunya di atas tempat tidur empuk, sedikit kesulitan untuk duduk.

Rasa nyeri tumpul di perutnya, yang sebelumnya masih bisa diatasi, kini menjalar ke seluruh otot di sana, nyeri yang dalam dan menarik.

Xiao Li bisa mendengar napasnya yang pendek dan tercekat—suara rasa sakit yang tertahan. Tangannya yang memegang ikan mas kayu semakin erat. Akhirnya, ia berbalik, menyelipkan satu lengan di bawahnya, dan dengan lembut mengangkatnya setengah badan, menyelipkan bantal lembut di belakang punggungnya.

Jubah luar Wen Yu telah dilepas; ia hanya mengenakan pakaian dalamnya. Lengannya bergerak di bawah ketiak dan di punggungnya, setengah memeluknya. Bobot tubuhnya yang ringan menekan kekuatan lengannya yang sekeras besi—meskipun baginya, itu sama sekali tidak terasa.

Agar ia merasa lebih nyaman, Xiao Li menggerakkan tangan yang memegang punggungnya ke atas, jari-jarinya merambah bahunya. Dengan tarikan ringan, ia membantu Wen Yu duduk lebih dekat ke kepala tempat tidur.

Dalam posisi itu, Wen Yu hampir sepenuhnya terkurung dalam satu lengannya.

Ketika Wen Yu mengangkat kepalanya sedikit, Xiao Li menurunkan matanya — wajah mereka hanya berjarak beberapa inci.

Namun, ekspresinya tetap dingin dan keras. Meskipun Wen Yu tampak pucat dan lemah, kerahnya sedikit mengendur karena gerakan itu, memperlihatkan tulang selangka halus yang naik turun mengikuti napasnya — tatapannya tetap tenang, kalem, dan tenteram, melarutkan semua jejak keintiman yang sekilas itu.

Mereka saling menatap selama beberapa tarikan napas. Tangan di bahunya mengencang sedikit sebelum ia melepaskannya, memastikan ia duduk tegak. Kemudian ia mundur dan duduk di bangku kecil di samping tempat tidur, tepat di luar bayangan kanopi.

Seolah-olah dia diam-diam telah menggambar batas tak terlihat di antara mereka.

Suara Wen Yu serak, "Terima kasih."

Dia memikirkan apa yang dia dengar saat berpura-pura tidur sebelumnya, dan setelah jeda singkat, dia berkata, "Aku tidak tahu apa maksudmu dengan 'tidak adil', tapi kalau ini tentang kita... Aku memang telah membuat banyak keputusan yang membenarkan diri sendiri — dan sekarang aku berutang banyak padamu karenanya."

Dia menatapnya; tatapannya tenang namun dibayangi emosi yang kompleks, "Hanya satu hal — entah kamu percaya atau tidak — aku harus mengatakannya lagi: aku tidak pernah bermaksud menyakitimu, dan aku juga tidak pernah berharap kita bertemu sebagai musuh."

Xiao Li menundukkan kepalanya, tak menatapnya. Sikunya bertumpu di lutut, ibu jarinya tanpa sadar mengusap ikan mas kayu itu sambil berkata dengan dingin, "Kamu mengaku berutang padaku. Sekarang kamu ada di tanganku, kalau aku menolak melepaskanmu — apa itu salah?"

Wen Yu menatap sosoknya yang diam dan kesepian, pikirannya berputar menyakitkan sebelum akhirnya berkata, "Aku selalu ingin menebusnya."

Xiao Li tertawa getir pendek lalu mengangkat matanya, "Oh? Bagaimana?"

Ekspresinya tetap tenang, meskipun ada sedikit kesedihan dalam nadanya, "Apa pun yang kamu inginkan — asalkan tidak melanggar hukum langit, tidak merugikan rakyat jelata, dan tidak membawa malapetaka bagi prajurit Daliang atau Nanchen yang tidak bersalah — jika itu dalam kekuasaanku, aku akan melakukannya."

Dia tertawa lagi, matanya dipenuhi kebencian dan cemoohan, "Apa yang bisa kamu berikan padaku? Ketenaran? Kekayaan? Tak perlu repot-repot. Semua yang bisa kamu berikan padaku — sudah kumiliki."

Wen Yu berhenti sejenak, lalu berkata dengan tenang, "Dengan bakatmu, Wei Qishan pasti akan sangat menghargaimu. Xianzhu itu cantik—dia dan kamu akan menjadi pasangan yang serasi. Apa yang bisa kamu dapatkan di utara jauh melebihi apa yang bisa kamu dapatkan di kamp Daliang kami. Itulah sebabnya, setelah jatuh ke tanganmu, aku tak pernah menyangka kamu akan membantuku menyembunyikan apa pun."

"Jangan terlalu dipikirkan," suaranya berubah dingin, "Jika kamu jatuh ke tangan Wei Hou, dia akan memanfaatkanmu—dan anak di dalam kandunganmu—untuk mengendalikan pasukan Daliang dan Nanchen. Dia juga akan memperlakukanmu dengan sopan. Jika aku ingin membalas dendam atas panah yang kamu tembakkan padaku, aku bahkan tak akan punya kesempatan."

Wen Yu terdiam, mengamatinya sejenak sebelum berkata dengan lembut, "Jika kamu masih membenciku sebanyak itu — sudah kukatakan sejak lama, kamu bisa membalas dendam dengan panah itu kapan pun kamu mau."

Rahangnya mengeras. Ia tampak ingin bicara, tetapi wanita itu melanjutkan sebelum ia sempat. Rambut hitamnya membingkai pipi pucatnya saat ia berkata, "Maksudmu menunggu sampai aku melahirkan anak ini, kan? Tapi aku sudah bilang berkali-kali—tidak ada anak. Kehamilan ini palsu sejak awal—tipu muslihat yang kugunakan untuk menipu para pendukung kerajaan Nanchen dan faksi Jiang, untuk mendapatkan kembali kendali istana."

Xiao Li menegang karena terkejut. Kemudian bibirnya terkatup rapat, tinjunya mengepal hingga buku-buku jarinya memutih.

Dia bisa melihat ketidakpercayaannya, tetapi dia terlalu lelah untuk berdebat lebih jauh, "Apakah kamu benar-benar berpikir kehamilan normal bisa tetap stabil dalam keadaan seperti itu?"

Ia mengatupkan jari-jarinya, seluruh tubuhnya memancarkan hawa dingin. Ia terdiam lama sekali.

Wen Yu tidak tahu apakah dia percaya atau tidak. Setelah beberapa saat, dia melanjutkan dengan tenang, "Aku bukan orang suci. Bahkan rencanaku—yang kupikir untuk kebaikan semua orang—punya kekurangan. Tapi apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Yang bisa kulakukan sekarang adalah memperbaiki diri dan mencoba memperbaiki keadaan. Setelah pembantaian di Majialiang, aku pergi ke utara untuk menemui Wei Qishan karena alasan itu."

Awalnya, ide itu tampak tidak masuk akal. Tetapi semakin lama ia memikirkannya, semakin Xiao Li menyadari — itulah sesuatu yang pasti akan dilakukan Wen Yu.

Jika Wei Qishan tidak memanfaatkan tragedi di Majialiang untuk mengembalikan mantan Dajin Wengzhu dan mengumpulkan para menteri lama, maka perjalanan pribadi Wen Yu ke utara untuk meminta maaf sudah akan menyelamatkan pasukan Daliang di mata Langit dan manusia.

Dia masih tenggelam dalam pikirannya ketika Wen Yu melanjutkan, "Ya, aku berutang budi padamu. Selain nyawaku—yang, selagi Pei Song masih hidup dan perang yang lebih besar masih belum diputuskan, belum bisa kuberikan—segalanya, aku ingin membalasnya."

Dia mendongak, bertemu dengan tatapan sedihnya saat dia berkata dengan lembut, "Kamu mengukir kotak figur kayu itu untukku. Jika hatimu benar-benar terbuat dari besi dan batu, apa kamu akan melakukannya?"

Suaranya sedikit bergeta, "Xiao Li... haruskah kita benar-benar saling berhadapan seperti ini?"

Sikap dingin yang ia paksakan pada dirinya telah retak — sudah lama retak saat ia mengukir figur-figur kayu itu untuknya.

Namun setelah lama terdiam, pertanyaan berikutnya sama sekali tidak berhubungan, "Apakah kamu pernah tenggelam sebelumnya?"

Dia berkedip, terkejut, "Apa?"

Dia tidak menunggu jawaban.

Ketika seseorang benar-benar tenggelam, ia berhenti berjuang. Ia hanya mulai berpikir bahwa ia bisa bernapas di bawah air. Dan sedalam apa pun jurang itu, ia tenggelam dengan tenang — entah itu kematian atau pembebasan, itu tak lagi penting.

"Mereka yang masih berjuang," lanjutnya perlahan, "Adalah mereka yang masih ingin hidup — yang masih ingin meraih sehelai rumput dan menyebutnya keselamatan."

"Aku sudah membiarkan diriku tenggelam sekali."

Wen Yu teringat wajahnya saat ia membuka pintu kereta—tatapan matanya. Dadanya tiba-tiba terasa sakit; ia memalingkan muka, tak sanggup menatap tatapannya.

"Kamu bilang," gumamnya, "Kamu membuat banyak keputusan sendiri, dan itulah mengapa kamu berutang padaku."

Dia tertawa pelan, nyaris damai — tetapi matanya merah, "Aku tidak tahu apakah keputusan-keputusan itu membenarkan diri sendiri, tapi aku tahu ini — setiap kali kamu membuat pilihan untukku, kamu tidak pernah berpikir apakah keputusan itu kejam."

Ikan mas kayu itu terlepas dari tangannya, tergantung di talinya, bergoyang pelan di bawah cahaya lilin.

Xiao Li bertanya, "Bukankah kamu sudah membuangnya? Kenapa kamu membawanya kembali sekarang?"

Bibirnya melengkung membentuk senyum pahit dan getir, "Untuk mempermalukanku lagi? Untuk mengejek betapa menyedihkan dan rendahnya aku dulu — betapa bodohnya aku karena pernah punya perasaan padamu?"

Wen Yu membeku, tertegun, "Bukan itu maksudku—"

Dia tertawa kasar, "Kalau begitu katakan padaku — apa maksudmu?"

Dia terdiam. Karena, memang, saat itu — Wen Yu sudah melakukan persis seperti yang dikatakan Xiao Li.

Itu dosanya.

Wen Yu memejamkan mata, menarik napas perlahan, dan ketika mendongak lagi, matanya merah. Suaranya terdengar parau dan gemetar, "Maaf. Waktu itu..."

Mata Xiao Li menyala merah padam, menatapnya — dipenuhi amarah, namun masih dengan senyum getir dan mengejek diri sendiri, "Kalau kamu sudah membuangnya sekali, lain kali, lempar lagi lebih jauh lagi! Cukup jauh sampai aku tidak akan pernah melihatnya lagi!"

Dia sudah memilih untuk tenggelam — namun Wen Yu telah memberinya secercah harapan, hanya untuk menyalahkannya karena berpegang terlalu erat padanya.

Bagaimana bisa ada seseorang yang begitu kejam — begitu yakin akan kebenarannya sendiri — namun begitu tidak berperasaan?

Xiao Li menundukkan kepalanya, tertawa semakin getir, semakin liar.

Ketika tawanya memudar, suaranya rendah dan serak, "Wen Yu, aku membencimu."

Dia bangkit dan berjalan menuju pintu.

Di belakangnya terdengar suaranya yang pelan dan gemetar — "Aku menyukaimu."

Langkahnya terhenti dingin.

"Kamu tak pernah rendah, tak pernah tak berharga," katanya lembut, "Akulah yang mengecewakan hatimu — aku menginjak-injaknya, memutarbalikkannya, dan mengubah ketulusanmu menjadi aib. Aku selalu menyesalinya."

Ketika ia mendengar pria itu merendahkan dirinya sendiri sebelumnya, ia menyadari betapa salahnya ia. Saat itu, ia berpikir bahwa dengan menyakitinya, ia bisa mengusirnya—tanpa menyadari bahwa ia sedang menghancurkan hati yang telah mencintainya dengan tulus.

"Sejak kamu meninggalkan Pingzhou," lanjutnya, "Aku berkata pada diriku sendiri — jika takdir mempertemukan kita lagi, dan waktunya tepat, aku akan menceritakan semuanya padamu. Kamu selalu berani, tulus, dan penuh semangat — kamu tidak pernah salah. Itu aku. Aku menolakmu dengan cara yang salah."

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menundukkan pandangannya ke arah selimut sulaman.
"Aku pengecut—takut menghadapi perasaanku sendiri, takut menyeretmu ke dalam bahaya. Itulah sebabnya aku mengucapkan kata-kata kejam itu. Membawa ukiran kayu itu kembali kepadamu sekarang bukan untuk mempermalukanmu lagi. Itu karena aku menyesali perbuatanku."

Hatimu pantas diperlakukan dengan hormat. Aku tak bisa menerimanya — tapi seharusnya aku membalasnya dengan baik.

Setelah mengucapkan semua kata yang membebani hatinya selama bertahun-tahun, Wen Yu merasakan dadanya sesak dan matanya perih — tetapi juga perasaan ringan yang aneh, seolah-olah beban berat akhirnya terangkat.

Ini adalah kesalahan masa lalunya — utangnya padanya — dan dia berutang penjelasan padanya.

Lalu sebuah bayangan menimpanya.

Wen Yu berusaha tetap tenang, membalas tatapan Xiao Li. Namun, ketika melihat dingin dan jarak yang masih membeku di wajah Xiao Li, hatinya semakin sakit.

"Jadi ini caramu agar aku melepaskanmu?" tanyanya datar, "Trik pintar lainnya?"

Ekspresinya dingin. Tiba-tiba ia mengulurkan tangan, mencengkeram dagu wanita itu, memaksa wajahnya mendongak. Matanya yang setajam serigala menatap tajam ke arah wanita itu, seolah mencoba menangkap jejak tipu daya sekecil apa pun.

Dan ketika air mata yang ia coba tahan akhirnya keluar dari sudut matanya...

Ekspresi Xiao Li berubah marah. Ia membungkuk—dan melumat bibirnya.

***

BAB 159

Ciuman ini — tidak seperti ciuman sebelumnya, yang dipenuhi dengan kemarahan — malah membawa nada putus asa.

Dia menciumnya bagaikan binatang buas yang terperangkap — ganas, gegabah — namun akhirnya tersesat, tidak dapat menemukan jalan keluar.

Karena tidak ada lagi tabir di antara mereka dan wanita di bawahnya tidak lagi meronta seperti sebelumnya, serbuannya benar-benar menghabiskan, seolah-olah dia ingin melahapnya seluruhnya, mencabik-cabiknya, dan menelannya bulat-bulat.

Napas Xiao Li terasa berat dan tak beraturan. Di momen kenikmatan yang rakus ini, seolah-olah sebuah gelombang pasang telah meletus di dalam dirinya — menghancurkan permukaan yang tenang dan menyingkapkan kedalaman hasrat yang tak terbatas dan terpendam di bawahnya.

Namun saat telapak tangannya meluncur ke tulang belakang Wen Yu, dia tiba-tiba membeku — seolah terbangun dari mimpi buruk.

Sesaat kemudian, dia melepaskan diri darinya.

Napasnya tersengal-sengal dan cepat, matanya merah padam, namun ekspresinya tetap dingin seperti biasa. Ia mengusap kelembapan di wajah wanita itu dengan jemarinya, merapatkan bibirnya, dan hanya berkata, "Jangan memprovokasiku lagi."

Lalu dia berbalik dan melangkah keluar, membanting pintu di belakangnya.

Wen Yu memperhatikan sosoknya yang semakin menjauh. Wajahnya tak lagi menunjukkan sedikit pun kelemahan, tetapi ketika bulu matanya yang panjang terkulai, bulu matanya yang panjang menyentuh sedikit basah di bawah matanya.

Dia telah melakukan yang terbaik.

Jika dia masih menolak berdamai, tidak ada lagi yang bisa dia lakukan.

***

Xiao Li bergegas keluar ruangan, melewati halaman, dan masuk ke lorong sempit yang dipenuhi beberapa tong air besar. Di sana, ia memegangi salah satu tong dan mencelupkan seluruh kepalanya ke dalam air dingin.

Kepingan salju berjatuhan dari langit. Di tengah musim dingin, airnya dingin menusuk tulang.

Namun, baru setelah ia benar-benar tenggelam di dalamnya, panas yang melandanya mulai mereda.

Di bawah kulitnya yang tipis, darahnya — yang mencair seperti lahar — perlahan-lahan menjadi tenang.

Ia menahan diri di dalam air selama beberapa tarikan napas sebelum muncul kembali, air mengalir dari rambut dan rahangnya yang basah kuyup. Dadanya naik turun, matanya masih dipenuhi tatapan liar.

Dia seharusnya tidak menggodanya seperti itu.

Dia ingin menghancurkannya, mencabik-cabiknya — dan menelannya utuh, daging dan tulangnya.

***

Malam harinya, Wen Yu tidak melihat Xiao Li lagi.

Seorang perempuan jangkung berbahu lebar datang membawakan semangkuk bubur. Setelah Wen Yu selesai makan, perempuan itu mengoleskan obat pada memar dan luka lebam di punggungnya.

Dari sikapnya yang kasar dan pakaiannya yang sederhana, Wen Yu menduga dia adalah seorang pengembara bela diri. Wanita itu menyuruhnya untuk memanggilnya Sanniang, dan meskipun kepribadiannya tidak terkendali, dia tampak cukup baik.

Ketika ruangan akhirnya kembali tenang, Wen Yu, yang dibebani pikiran, akhirnya tertidur dengan gelisah karena suara angin menderu dan salju yang turun.

Saat ia terbangun, fajar telah menyingsing. Sanniang telah menemukan seorang pria tua lusuh untuk mendiagnosisnya.

Dia memiliki satu mata yang keruh dan kebiruan, dan meskipun tangannya gemetar saat dia bersandar pada tongkatnya, tiga jari yang dia letakkan di denyut nadi Wen Yu sangat stabil.

Setelah beberapa saat, dia berkata dengan tegas, "Ini bukan denyut nadi kehamilan — ini denyut nadi palsu yang disebabkan oleh obat-obatan."

Kemudian, sambil menatap Wen Yu dengan satu matanya yang sehat, dia menambahkan, "Pembuat obat itu cukup terampil. Kalau saja efeknya tidak memudar, aku pun mungkin tidak akan menyadarinya."

Gongsun Sanniang tercengang.

"Ada obat seperti itu di dunia?"

Orang tua itu terkekeh, "Ada obat-obatan yang dapat memalsukan kematian dan menghentikan denyut nadi — apakah berpura-pura hamil benar-benar sesulit itu?"

Song Qin memberi isyarat sopan ke arah pintu, "Kalau begitu, Taifu, tolong resepkan obat kuat untuk kesembuhannya."

Orang tua itu mengangguk, merasa senang dengan dirinya sendiri, lalu tertatih-tatih keluar.

Ketika semua orang telah pergi, Wen Yu berbaring diam, menatap kanopi di atasnya.

Dia tidak melihat Xiao Li hari itu, tapi sekarang setelah 'kehamilannya' terbukti palsu, dia pasti akan tahu.

Alasan yang digunakannya untuk menahannya — bahwa dia sedang mengandung anaknya — tidak lagi berlaku.

Namun Wen Yu tidak meminta untuk menemuinya.

Jika dia masih tidak mau melepaskannya, pertemuan berikutnya hanya akan menimbulkan lebih banyak pertengkaran.

Dia tahu apa yang harus dia lakukan sekarang — menyembuhkan luka-lukanya.

Dia sudah tidak berada di kamp militer lagi. Begitu Zhao Bai dan Tong Que menemukan tempat penahanannya, mereka akan menemukan cara untuk menyelamatkannya.

Apa yang benar-benar perlu dia persiapkan adalah apa yang terjadi setelahnya — menenangkan Nan Nanchen dan mengungkap pengkhianat yang telah menimbulkan masalah di balik layar.

Obat yang diminumnya pagi itu pasti mengandung sesuatu yang dapat menenangkan sarafnya; tak lama kemudian, dia tertidur lagi.

***

Di halaman depan kuil, Xiao Li mendengarkan laporan Song Qin dalam diam untuk waktu yang lama sebelum akhirnya bertanya, "Dia benar-benar tidak hamil?"

Song Qin menjawab, "Orang tua gila itu terkenal di dunia bawah. Konon, leluhurnya pernah menjadi tabib istana, dan dia telah menyembuhkan banyak penyakit langka. Diagnosisnya dapat diandalkan."

Xiao Li terdiam lagi. Setelah jeda yang lama, ia berkata, "Biarkan dia tinggal di sini dan pulih."

Song Qin mengangguk, lalu mengingatkan dengan lembut, "Zhoujun, kamu sudah terlalu lama meninggalkan perkemahan. Kita harus kembali hari ini."

Xiao Li tampak tenggelam dalam pikirannya, alisnya sedikit berkerut, profilnya tenang dan kesepian. Dia hanya bergumam, "Mm. Kembali."

Song Qin ragu-ragu, melirik ke arah kuil kuno tempat Wen Yu ditahan.

***

Pei Song dengan lembut menepuk-nepuk handuk di dekat sisi tempat tidur, suaranya tenang dan lembut, "A Zi, kamu nakal lagi. Kalau kamu tidak minum obat dengan benar, bagaimana kamu bisa sembuh?"

Wanita di ranjang itu tak merespons. Wajahnya pucat, rambut hitam panjangnya tergerai, dan tatapannya kosong—seolah ia berada di dunia lain.

Masih dengan lembut, Pei Song mencengkeram dagunya dengan satu tangan, memaksanya menghadapnya.

Mengambil sesendok obat, dia membawanya ke bibir Jiang Yichu, tersenyum lembut seperti seorang kekasih, "Sudahlah, jangan keras kepala."

Tetapi Jiang Yichu memalingkan wajahnya, dan mengulurkan tangannya — mangkuk obat yang dipegang pembantu di dekatnya terjatuh ke tanah.

Sendok di tangan Pei Song menggores pipinya, meninggalkan bercak obat basah di kulitnya. Tetes-tetes obat memercik ke selimut, membuatnya berwarna kuning kecokelatan.

"Maafkan aku, Zhujun! Aku tidak sengaja!" teriak pelayan yang ketakutan itu, berlutut. Saat ia mencoba mengumpulkan pecahan-pecahan itu, tangannya terluka dan berdarah, namun ia terus memohon ampun.

Pei Song dengan tenang menyeka dagu Jiang Yichu, lalu berkata dengan ringan kepada pelayan itu, "Apakah kamu ingin hidup?"

Gadis itu gemetar hebat, air mata di matanya, dan mengangguk dengan panik.

Pei Song menyerahkan semangkuk obat lain yang telah disiapkan kepadanya, sambil tersenyum dengan kehangatan yang menipu — gambaran sempurna dari seorang pria terhormat.

"Kamu tahu aku. Aku tak butuh yang tak berguna. Suruh Jiang Meiren meminumnya dan aku akan mengampuni nyawamu."

Tangan pelayan itu gemetar saat dia merangkak maju sambil membawa mangkuk, suaranya bergetar, "Guniang, minumlah ini... tolong..."

Jiang Yichu masih terbaring membelakangi, diam, tanpa ekspresi — seperti boneka tanpa tali.

Melihatnya seperti itu, mata Pei Song menjadi gelap karena marah, tetapi senyumnya tetap ada.

"Sepertinya wanita itu tidak peduli apakah kamu hidup atau mati."

Pembantu itu menangis tersedu-sedu, suaranya tercekat.

"Guniang, tolong selamatkan aku — orang tuaku sudah tua, adik laki-laki dan perempuanku masih membutuhkan aku..."

Mendengar itu, Jiang Yichu akhirnya menoleh. Matanya kosong, dan nadanya terdengar lelah dan getir.

"Apakah kamu tidak bosan dengan tindakan kecil ini, Pei Song?"

Dia mengecup keningnya dengan penuh kasih sayang, suaranya penuh belas kasih, "Jika itu membuatmu minum obatmu, aku akan bermain sebanyak yang diperlukan."

Lalu ia melirik pelayan itu. Ketakutan, pelayan itu mendekat, mengangkat mangkuk ke bibir Jiang Yichu.

Jiang Yichu akhirnya meminumnya dan menghabiskannya sekaligus — tetapi hampir seketika dia mulai tersedak, tubuhnya yang lemah kejang-kejang sampai dia memuntahkan semuanya, termasuk cairan empedu.

Ekspresi Pei Song berubah marah. Sambil berteriak memanggil tabib, ia tetap memeluknya, menegakkan tubuhnya agar ia bisa terus muntah di baskom.

Saat dia dengan lembut menyeka mulutnya, suaranya melembut lagi, "Ini salahku... Aku seharusnya tidak memaksamu..."

Para pembantu segera mengganti sprei yang kotor dan membersihkan lantai.

Jiang Yichu, yang kehabisan tenaga, terbaring lemas di pelukannya. Senyum tipis tersungging di bibirnya, "Jika aku mati, kamu akan kehilangan mainan kesayanganmu, kan?"

Sebuah urat nadi berdenyut di dahi Pei Song — tanda kemarahannya yang biasa terpendam. Tetapi Jiang Yichu terlalu lemah untuk menahan ledakan berikutnya.

Jadi dia hanya mengusap pipinya, nadanya masih lembut.

"Kenapa kamu selalu berusaha keras membuatku marah? Kamu tahu aku tak tega menyakitimu... jadi aku harus melampiaskannya pada putri kesayanganmu, Wen Heng."

Secercah amarah melintas di wajah Jiang Yichu, tetapi sebelum dia bisa berbicara, seorang pelayan bergegas masuk, "Zhujun! Zheng Furen kesakitan — dia khawatir soal anak itu dan menangis sejadi-jadinya!"

Wajah Pei Song menjadi dingin, "Kalau begitu panggil tabib."

Pelayan itu ragu-ragu, "Dia bersikeras untuk menemui Anda, Zhujun..."

Ketidaksabaran tampak di wajahnya. Ia kembali menatap Jiang Yichu, nadanya kembali lembut.
Dia membungkuk, bermaksud mencuri ciuman lagi, tetapi dia memalingkan wajahnya.

Penolakannya menyenangkannya, secara tidak wajar. Sambil memegang dagunya erat-erat, ia berbisik, "Apakah kamu cemburu sekarang, A Zi-ku sayang?"

Dia tidak memberikan jawaban — hanya senyum dingin dan menghina.

Keheningan itu sudah cukup menjadi penghinaan.

Dia mengeratkan genggamannya, memaksakan ciuman keras ke pipinya sebelum melepaskannya, "Kamu tahu tak ada yang kuinginkan yang tak bisa kumiliki. Kenapa kamu bersikeras menentangku dan membuat dirimu menderita?"

Jiang Yichu duduk terkulai di tepi tempat tidur, rambutnya yang terurai menyembunyikan ekspresinya.

Pei Song berbalik untuk pergi, tetapi berhenti di ambang pintu, dan melembutkan nadanya lagi, "Jika kamu makan dengan benar dan minum obat hari ini, aku akan membiarkanmu melihat sisa-sisa  Daliang itu selama satu jam besok."

***

Meninggalkan tempat tinggalnya, Pei Song hendak menuju kediaman Zheng ketika salah satu anak buahnya bergegas mendekat, "Zhujun! Gongsun Xiansheng telah kembali dan menunggu di aula depan!"

Pei Song mengerutkan kening, "Bukankah dia tetap tinggal untuk memimpin garis depan selatan? Kenapa dia ada di Fengyang sekarang?"

Pria itu ragu-ragu, "Mungkin karena Jiang Meiren — karena menggunakan dirinya sebagai umpan untuk membantu Yu Taifu dan loyalis Daliang lainnya melarikan diri."

Pemahaman muncul di benak Pei Song. Ia menoleh ke pelayan dari halaman Zheng dan berkata dengan dingin, "Katakan pada majikanmu aku sedang sibuk dengan urusan negara. Aku akan berkunjung nanti."

Pelayan itu tidak berani menolak.

Pei Song langsung menuju aula depan.

...

Di sana, di dekat jendela, berdiri Gongsun Chou, sedikit bungkuk, bersandar pada tongkatnya.

Pei Song menyambutnya dengan senyuman, "Anda kembali tanpa pemberitahuan, Gongsun Xiansheng. Seandainya aku tahu, aku pasti sudah mengirim orang untuk menyambut Anda."

Orang tua itu berbalik, sambil memukulkan tongkatnya dengan keras ke lantai, "Aku meninggalkan garis depan selatan dan menyerahkannya kepada para jenderal muda — karena aku harus menyelesaikan masalah keluarga untuk Anda, Zhujun."

Suaranya bergetar karena marah, "Penyihir itu telah menghancurkan rencana besar Anda berkali-kali. Bahkan jika aku harus mati karena mengatakannya — Zhujun harus mengeksekusinya!"

***

BAB 160

Pei Song berkata dengan tenang, "Dia sedang mengandung anakku."

Ekspresi Gongsun Chou berubah beberapa kali sebelum akhirnya dia berbicara dengan nada sedih, "Zhujun... bagaimana mungkin Anda begitu terpesona oleh penyihir itu?"

Pei Song menjawab dengan tenang, "Dia tidak punya kemampuan untuk menyihir siapa pun. Akulah yang ingin mengambil kembali apa yang seharusnya menjadi milikku."

Tak ada sedikit pun jejak kelembutan atau keberpihakan di wajah tampannya — ia berbicara seolah-olah sedang mendiskusikan suatu benda mati.

Kekhawatiran Gongsun Chou mereda sejenak. Ia tahu bahwa obsesi Pei Song bukanlah pada wanita itu sendiri, melainkan pada identitas yang diwakili Qin Huan—sesuatu yang ingin Pei Song temukan kembali.

Namun, Jiang Yichu adalah Shizifei Daliang;  posisinya terlalu rapuh. Jika Pei Song hanya menjadikannya selir, itu lain ceritanya — lagipula ia tidak memiliki putra. Jika wanita ini melahirkan anak sulungnya, pasti akan menimbulkan keresahan di antara para bangsawan.

Dia menasihati dengan hati-hati, "Sisa-sisa Daliang licik dan banyak akal. Setelah pertempuran di Pegunungan Majialiang dan Wayaopo, mereka masih mampu mengumpulkan pasukan Daliang dan Nanchen untuk melancarkan serangan balik di selatan. Wei Qishan mungkin terluka dan ditarik dari komando, namun Wei Utara tetap seperti kelabang — mati tetapi tidak kaku.
Tuanku berada di persimpangan yang berbahaya. Anda harus menjaga hati para jenderal tetap teguh. Tak satu pun putri mereka yang hamil. Jika wanita Jiang ini melahirkan anak sulung Anda, aku khawatir bisikan dan kebencian akan menyebar di antara bawahan Andau..."

Pei Song mengangkat tatapan dinginnya, "Putri kesayangan Zheng Jiangjun juga sedang hamil. Lalu, apa alasannya mengeluh?"

Baru pada saat itulah wajah Gongsun Chou sedikit mereda. Ia membungkuk dan berkata, "Zhujun selalu merencanakan jauh ke depan. Pelayan tua ini lega. Namun, jika wanita Jiang ini melahirkan seorang putra, akan lebih bijaksana untuk mempercayakan anak itu kepada seorang jenderal yang tepercaya untuk diasuh. Ketika para wanita Anda yang lain juga memiliki putra, Anda mungkin menemukan alasan untuk mengklaim kembali anak laki-laki itu secara terbuka sebagai ahli waris angkat."

Kelopak mata Pei Song terkulai malas, "Masih terlalu dini untuk membicarakan hal-hal seperti itu sekarang."

Gongsun Chou membuka mulutnya, seolah hendak terus membujuknya, tetapi Pei Song sudah pindah ke kursi utama dan membentangkan peta di meja panjang, "Apa pendapat Zhujun tentang pertempuran baru-baru ini di perbatasan utara?"

Kata-kata Gongsun Chou terhenti di situ. Ia tahu persuasi lebih lanjut tak ada gunanya. Kampanye di utara memang sulit. Ia melangkah mendekat dan berkata, "Ketika tuanku pertama kali mencari aliansi dengan suku-suku di seberang tebing, aku sudah menyarankan untuk tidak melakukannya — tapi Zhujun sudah bertekad..."

Nada bicara Pei Song dingin, "Yang Anda takutkan, Xiansheng, adalah dunia akan mengatakan kami bersekongkol dengan kaum barbar dan menyerahkan Enam Belas Prefektur Yan Yun. Namun, keenam belas prefektur itu jatuh ke tangan orang asing di bawah pemerintahan Wei Qishan — apa hubungannya dengan Wangsa Pei?"

Gongsun Chou mendesah, ekspresinya rumit, "Enam Belas Prefektur selalu menjadi tanah kita, dihuni oleh petani Han. Bagaimana mungkin kita menyerahkannya begitu saja kepada orang luar...?"

Alis Pei Song tajam dengan niat dingin, "Jika aku merebut kembali tanah yang pernah direbut Wei Qishan, bukankah hati rakyat akan lebih mudah berpaling kepadaku daripada jika aku langsung merebutnya dari tangannya?"

Gongsun Chou terdiam cukup lama, lalu bertanya, "Zhujun yakin orang-orang barbar itu akan berhenti di Enam Belas Prefektur dan tidak melanjutkan perjalanan ke selatan?"

Pei Song duduk, senyum tipis melengkung di bibirnya — jenis senyum yang mempermainkan nasib kerajaan, "Tidakkah Anda lihat, Xiansheng? Suku-suku di seberang tebing itu tidak berbeda dengan kawanan serigala di bawah komandoku."

Kemiskinan dan keserakahan melahirkan keganasan — itulah senjata terhebat mereka. Begitu mereka puas, semangat juang mereka akan pupus. Enam Belas Prefektur sudah cukup untuk memberi mereka makan. Ketika mereka bermimpi pindah lebih jauh ke selatan, tulang-tulang mereka pasti sudah melunak di pemandian kemewahan. Rasa lapar mereka tergantikan oleh keserakahan — dan ketika itu terjadi, bisakah pasukan serigalaku tidak dengan mudah menghancurkan mereka?

Dia mengangkat secangkir teh, jari-jarinya menelusuri tepi cangkir, "Atau apakah Xiansheng berpikir aku sekarang terjebak di antara musuh dan dalam bahaya besar?"

Gongsun Chou menjawab dengan sungguh-sungguh, "Zhujun telah menggulingkan Daliang yang korup — Surga sendiri mendukung tujuan Anda. Surga pasti akan terus memberkati Anda."

Pei Song tertawa pelan,"Aku pernah melatih anjing-anjing ganas yang digunakan Marquis Ao untuk menginterogasi tahanan."

"Untuk menjaga keganasan mereka, kami membuat mereka kelaparan — hanya ketika mereka cukup lapar, kami biarkan mereka menggigit. Mereka akan mencabik daging hidup dari tulang. Tak ada tahanan yang sanggup menanggung hukuman seperti itu."

Gongsun Chou mencengkeram tongkatnya tetapi tidak berkata apa-apa.

Pei Song mengetuk tepi cangkir dengan ujung jarinya, suaranya berubah gelap dan berat. "Melatih prajurit serigala itu sama saja. Terkadang Anda harus 'membuat mereka kelaparan' agar mereka tak pernah kehilangan keunggulan. Anjing yang tumbuh terlalu gemuk untuk menggigit itu tak berguna. Dunia ini penuh dengan anjing-anjing yang kelaparan, Xiansheng — tapi Anda takut kawanan serigalaku suatu hari nanti akan punah?"

Gongsun Chou menghela nafas dalam-dalam, "Mereka yang mengejar kekuasaan seringkali melupakan hati nurani. Wei Qishan memperjuangkan legitimasi, mengaku bertindak atas nama seorang Wengzhu kekaisaran yang keberadaannya meragukan. Zhujun, sebagai putra seorang menteri setia yang dirugikan secara tidak adil oleh Daliang, seharusnya bisa mengklaim hak moralnya sendiri. Mengapa terus-menerus menempuh jalan yang kejam ini?"

Dia tampak patah hati, "Ketika tirani Wen Wengzhu memprovokasi Anda untuk mengibarkan panji pemberontakan, itu adalah kehendak Surga. Aku telah memohon berkali-kali kepada Anda untuk menunjukkan belas kasihan kepada para pejabat lama Daliang dan memperlakukan rakyat dengan baik. Mengapa mengambil pendekatan yang begitu kejam? Menteri tua ini benar-benar tidak bisa mengerti."

Pei Song menghabiskan tehnya dan meletakkan cangkirnya dengan bunyi klik yang keras, "Tahukah kamu mengapa aku mengambil nama keluarga itu? Pei dan Song?"

Teguran Gongsun Chou terhenti.

Mata Pei Song berkilau seperti pisau, "Karena aku tidak hanya menginginkan Daliang atau tahta keluarga Wen — aku ingin seluruh dunia membalas keluarga Qin dengan kejayaan yang pantas mereka dapatkan!"

Apa yang didapat Qin Yi, si bodoh yang setia itu, setelah menjaga celah barat selama sepuluh tahun? Kaisar takut padanya, para pejabat istana memfitnahnya, dan para pejabat yang katanya saleh itu—siapa di antara mereka yang berani melawan ketika ia dipenjara karena pengkhianatan? Ketika hartanya disita dan 'bukti' korupsi terungkap, orang-orang yang ia lindungi meludahi keretanya yang lewat dan menuangkan kotoran ke kepalanya!

Kemarahan Pei Song memuncak, matanya yang merah menyala, "Apakah Qin Yi pernah menganiaya orang-orang itu? Tidak — tetapi mereka bodoh dan pengecut, hanya mempercayai apa yang diinginkan pengadilan! Kamu bilang aku dibutakan oleh kebencian? Tidak — akhirnya aku melihat dunia cacing ini apa adanya. Pengecut, bodoh, tak berujung — bunuh mereka semua dan lebih banyak lagi yang akan merangkak keluar! Bahkan ketika mereka memberontak, itu hanya karena mereka ingin berhenti menjadi cacing yang paling rendah — untuk menjadi penguasa yang menginjak-injak orang lain. Massa hanyalah ternak, tidak lebih."

Pei Song mencibir, "Suku-suku padang rumput beternak sapi dan domba. Kita juga beternak manusia dengan cara yang sama. Apakah Anda menyebut suku-suku itu kejam karena tidak membangun lumbung atau memberi makan ternak mereka dengan cukup?"

Gongsun Chou terdiam karena terkejut.

Pei Song melanjutkan dengan dingin, ""Suku-suku tidak bermimpi untuk mencintai ternak mereka — mereka menginginkannyalainnyakawanan suku. Itulah sebabnya mereka bertarung. Mengapa aku harus mengikatkan diri atas nama kebajikan ketika dunia ini sendiri dibangun di atas pembantaian?"

Gongsun Chou menutup matanya karena sedih, "Dunia berutang budi kepada mendiang Jenderal Qin Yi... dan juga pada Anda, Zhujun. Namun, para kaisar zaman dahulu ditakdirkan untuk menghargai dunia, bukan menaklukkannya hanya demi harga diri. Zhujun menyimpan banyak dendam — tetapi sampai tujuan mulia Anda tercapai, Anda tak boleh menjadikan seluruh umat manusia musuh."

Pei Song berkata, "Di akademi selatan, para cendekiawan yang membangkitkan sentimen untuk Daliang dipimpin oleh bocah Zhou yang melarikan diri dari Yongzhou, bukan?"

Gongsun Chou ragu sejenak sebelum mengangguk, "Ya."

Kilatan niat membunuh terpancar di mata Pei Song, "Aku sudah lama ingin dia mati, tapi kamu terus membujukku untuk tidak melakukannya."

Dalam keheningan Gongsun Chou, suara Pei Song terdengar semakin dingin, "Belum terlambat untuk membunuhnya sekarang."

Setelah Zhou Sui disingkirkan, para cendekiawan di selatan akan terdiam, dan protes mereka akan mereda.

Adapun klan-klan besar, sebagian besar sudah menentukan pilihan. Mereka yang masih "menjaga kemurnian" hanya menunggu siapa yang akan menang. Semakin berhati-hati mereka, semakin mereka menahan putra-putra mereka untuk berbicara—agar mereka tidak disingkirkan ketika keadaan berbalik.

Maka Gongsun Chou tidak berkata apa-apa lagi — secara implisit menyetujuinya.

Pei Song bangkit dan berjalan ke arahnya, secara pribadi membantu lelaki tua itu duduk, "Aku tidak mengatakan hal-hal ini untuk menyalahkan Anda, Tuan, atau untuk mengabaikan nasihat Anda."

Tatapannya sedikit melunak, meskipun nadanya tetap keras, "Aku hanya ingin merebut takhta itu dengan cara aku sendiri — untuk membuktikan bahwa dunia akan tunduk pada kebenaran, bukan pada kepura-puraan moral."

Gongsun Chou menghela nafas, "Zhujun mungkin telah menemukan kebenarannya—tetapi bisakah kebenaran itu menopang iman orang-orang yang mengikuti Anda? Anda benar: orang-orang itu bodoh. Namun, karena kebodohan itulah mereka membagi dunia secara jelas menjadi benar dan salah. Bahkan orang jahat pun tak pernah mengakui bahwa mereka jahat. Anda mengerti kekhawatiranku?

Pei Song berhenti sejenak selama dua napas, lalu berkata, "Bunuh bocah Zhou itu. Lalu siapkan dokumennya — kita akan keluarkan manifesto yang mengutuk Daliang, mengungkap kejahatannya dan orang-orang setianya yang telah dibunuh. Biarkan dunia melihat kejahatan mereka."

Gongsun Chou, tersentuh oleh pengakuan langka itu, hampir menangis, "Pelayan tua ini... tidak akan mengecewakanmu."

Setelah pertukaran kejujuran antara penguasa dan pengikut, Gongsun Chou bertanya,
"Apakah ada kabar baru dari Hanyang di utara?"

Pei Song menjawab, "Beberapa hari yang lalu, mata-mataku di kamp Wei melaporkan bahwa Wei Qishan mulai mencurigai identitas Hanyang. Dengan dalih menjemput utusan dari Daliang dan Nanchen, ia mengirim pasukan ke kamp pemberontak untuk menjemputnya. Aku memerintahkan Pei Shiwu untuk membunuhnya, tetapi belum ada kabar yang datang.

Gongsun Chou mengerutkan kening, "Kita harus bersiap untuk yang terburuk."

Pei Song mengangguk sedikit, "Sekalipun keberuntungan wanita itu menyelamatkannya, itu tidak terlalu berarti. Kelangsungan hidup Wei Utara bergantung pada campur tangan bocah Xiao itu. Aku sudah menyuruh orang mengungkap masa lalunya sebagai jenderal Daliang , tapi Wei Qishan, si rubah tua itu, malah mengangkatnya sebagai anak angkat. Sepertinya dia berharap bisa memenangkan hatinya. Lagipula, Hanyang sudah lama berada dalam tahanannya, dan dia belum melaporkannya dengan jujur ​​— itu mengejutkanku. Tapi mungkin itu menguntungkanku. Begitu aku membocorkan kebenaran kepada Wei Qishan, dia sendiri yang akan menghabisi bocah itu."

Gongsun Chou ragu-ragu, "Mungkinkah dia tidak pernah benar-benar melihat Hanyang? Itu bisa menjelaskannya."

Pei Song mencibir, "Pei Shisan mati di tangan orang itu — dia secara pribadi mengawal Hanyang ke selatan. Bagaimana mungkin dia tidak tahu wajahnya."

Gongsun Chou, yang menyadari bahwa Pei Song pernah menggunakan tipu muslihat untuk membuat Hanyang membunuh pria itu, mengerutkan kening, "Mata-mata kita mendengar bahwa Daliang mengirim Pengawal Qingyun elitnya untuk meracuninya. Jika dia sudah berbalik melawan Daliang tetapi masih membantu Hanyang, itu agak aneh. Mungkinkah mereka mengetahui rencanamu saat itu?"

Pei Song mendengus dingin, "Tahu atau tidak, tak ada bedanya. Hanyang pernah memerintahkan kematiannya — itu fakta. Jika sekarang ia membantu Hanyang saat melayani Wei Qishan, itu pengkhianatan. Wei Qishan mungkin pernah menyerah kepada Daliang, tapi ia bukan orang bodoh. Ia membunuh separuh jenderal kekaisaran namun tetap menguasai wilayah utara — ia bukan orang yang lembut hati."

Gongsun Chou berkata, "Tapi Daliang mengklaim bahwa Hanyang sudah berada di Pingzhou selama ini — wanita di tangan Wei konon adalah selir hamil dari seorang jenderal Nanchen. Itu saja sudah membuat banyak orang meragukan bahwa dia Hanyang. Bagaimana kita bisa meyakinkan Wei Qishan sebaliknya?"

Pei Song tersenyum tipis, "Aku punya caraku."

***

Bab Sebelumnya 121-140    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 161-180