Blossoms Of Power : Bab 826-end

BAB 826

Niat Bixia ?

Bibir Shen Xihe sedikit melengkung, senyum tipisnya lenyap seketika, "Waizufu, tidak perlu khawatir. Aku tahu sedikit tentang pikiran Bixia dan pasti akan mengambil tindakan pencegahan."

Melihat keyakinannya, dan mengetahui bahwa ia masih khawatir tetapi tidak berani mengungkapkan sepatah kata pun, Tao Zhuanxian memahami niat Shen Xihe. Ia membuka mulutnya, tetapi kata-katanya berubah menjadi desahan panjang dan lembut.

Ia bisa mempertaruhkan segalanya demi cucunya, tetapi ia tidak sendirian. Ia memiliki anak dan cucu, menantu perempuan, dan di belakang menantu perempuannya terdapat keluarga mereka. Ia tidak bisa mempertaruhkan keselamatan seluruh klan demi keberaniannya sendiri.

"Waizufu, Youyou tidak akan kalah," Shen Xihe menggenggam tangan Tao Zhuanxian erat-erat, matanya yang dalam bagaikan obsidian berkilat tajam dan tegas.

Tao Zhuanxian tersenyum, menepuk tangannya, lalu pergi tanpa suara.

Daun maple berguguran, dan es terbentuk setelah salju mencair.

Di musim semi yang dingin, Jingdu hampir selalu diselimuti angin dan salju. Hari ini, hari yang cerah dan langka, sinar matahari yang redup menembus awan tebal berwarna cokelat kekuningan, berhamburan di atas es di dahan-dahan, dan membiaskan cahaya warna-warni yang menyilaukan.

Semburat warna mekar di tengah lanskap yang diselimuti perak, menarik perhatian Shen Xihe dan melembutkan wajahnya yang sudah cantik, "Bixia telah bergerak. Beberapa orang pasti sudah tidak sabar. Waktunya sudah tepat; saatnya untuk menyelesaikan ini."

Tianyuan dan Zhenzhu bertukar pandang, keduanya dengan hormat menjawab, "Baik, Dianxia."

Shen Xihe telah membuat semua pengaturan yang diperlukan. Meskipun beberapa hal tidak dapat diprediksi dengan sempurna—seperti perintah Bixia untuk mengangkat Putra Mahkota—ini hanyalah masalah-masalah kecil yang tidak akan memengaruhi situasi secara keseluruhan.

Istana ramai dengan aktivitas seiring persiapan upacara penobatan Xiao Junshu. Tianyuan dan Zhenzhu juga menyibukkan diri, memanfaatkan upacara tersebut sebagai kedok untuk memastikan rencana Shen Xihe dilaksanakan selangkah demi selangkah.

Astrolog Kekaisaran dengan cepat menghitung tanggal upacara penobatan: Maret, hari yang baik untuk segala hal. Menjelang hari itu, seluruh istana dan istana jauh dari kata damai. Semua orang menyimpan rencana mereka sendiri, semua orang berspekulasi tentang peristiwa-peristiwa bergejolak yang akan dipicu oleh upacara ini. Beberapa berusaha mempertaruhkan segalanya demi keuntungan pribadi, sementara yang lain mati-matian berusaha melindungi diri mereka sendiri.

Beragam sifat manusia, di balik permukaan yang tampak tenang, bergejolak dengan arus yang bergejolak.

"Dianxia, Yu Sangning hilang."

Hari itu, Shen Xihe sedang memangkas cabang-cabang bonsai daun Pingzhong, menyaksikan musim semi kembali ke bumi, ketika Biyu bergegas masuk.

Kata-katanya tidak memancing reaksi Shen Xihe, seolah-olah ia tidak mendengarnya. Namun, Biyu tahu bahwa Taizifei telah mendengarnya, tetapi Taizifei telah lama menantikan hari ini, sehingga reaksinya tenang.

Menaruh gunting, jari-jari Shen Xihe memilin-milin daun, seolah mencari cabang yang tak terduga, "Surat pertama untuk Tan."

"Tan?" Biyu tidak langsung mengerti.

Shen Xihe menoleh untuk menatapnya, "Tan, yang melayani Xun Wang."

Biyu tiba-tiba menyadari, agak kesal karena ia membutuhkan Taizifei untuk mengingatkannya, "Pesan apa yang ingin Dianxia sampaikan?"

"Ia telah membalas kebaikan ibuku."

Hanya delapan kata. Biyu tidak mengerti mengapa Shen Xihe mengungkit-ungkit Tan ketika mereka sedang membicarakan Yu Sangning, tetapi ia tidak berani bertanya lebih lanjut dan segera pergi bersiap, mengikuti instruksi Shen Xihe.

"Youyou, semoga kamu diberkati," kijang itu berteriak mengenang.

Bai Sui tiba-tiba berteriak sekeras-kerasnya.

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk menggodanya. Dulu ia orang yang sangat pendiam, tetapi sejak Xiao Huayong pergi, ia menjadi menyukai Bai Sui. Bai Sui telah diajari banyak kosakata oleh Xiao Huayong, dan selalu ada hal baru yang muncul. Ketika dia mencoba menggodanya, ia tak mau mengucapkan sepatah kata pun. Terkadang ia akan mengulang beberapa frasa yang sama untuk waktu yang lama, dan tepat ketika kamu pikir ia kehabisan kata baru, ia tiba-tiba akan melontarkan kata baru lagi.

"Bixia, Bixia batuk darah lagi hari ini," Sui A Xi kembali dari luar dan melihat Shen Xihe menggoda Si Tua Seratus Tahun di bawah koridor tertutup. Ia segera melangkah maju.

Ia telah kembali dari Aula Qinzheng. Akhir-akhir ini, Bixia sering batuk darah, suatu hal yang tak pernah ia sembunyikan, menyebabkan kepanikan yang meluas. Bixia tampak agak cemas. Baik Sui A Xi maupun tabib ternama dari rakyat jelata, selama mereka lulus ujian yang ditetapkan oleh Biro Medis Kekaisaran dan membuktikan keahlian mereka, mereka akan diundang ke istana. Mampukah mereka menyembuhkan Bixia atau tidak tidaklah penting; mereka akan selalu menerima hadiah sepuluh tael emas.

Dengan demikian, pernyataan Bixia bahwa hidupnya hampir berakhir menjadi pengetahuan umum, menyebar ke seluruh negeri.

"Menurut pendapatmu, berapa banyak waktu yang tersisa bagi Bixia ?" tanya Shen Xihe.

"Bawahan ini tidak berani mengatakan dengan pasti," kata Sui A Xi dengan suara rendah, "Tetapi Xie Guogong telah memberikan batas waktu lima hari."

Xie Guogong saat ini adalah Xie Yunhuai. Bixia tidak hanya tidak mengabaikan identitas Xie Yunhuai sebagai seorang tabib, tetapi juga sangat menghargai dan mempercayainya, memanggilnya hampir setiap hari.

"Lima hari..." Shen Xihe terkekeh pelan, "Hari yang sungguh baik."

Enam hari kemudian adalah upacara penobatan Xiao Junshu. Jika Bixia meninggal dalam waktu lima hari, upacara tersebut harus ditunda. Ahli Astrologi Kekaisaran memang telah memilih tanggal yang baik; tanpa penobatan resmi, dia tetap bukan Putra Mahkota yang sah.

Keesokan harinya, Kaisar Youning mengaku sakit dan tidak menghadiri sidang. Semua orang memperhatikan kondisinya yang semakin lemah. Kondisinya yang tiba-tiba terbaring di tempat tidur menyebabkan kecemasan yang luar biasa di antara para pejabat sipil dan militer. Beliau tidak menghadiri sidang selama tiga hari berturut-turut, dan bahkan beredar rumor bahwa Bixia hampir tidak bisa minum air, tidak dapat berbicara, dan lebih sering koma daripada sadar.

Dengan hanya satu hari tersisa hingga upacara penobatan Putra Mahkota, sinar matahari terbenam terakhir ditelan saat gerbang Istana Timur, yang baru saja ditutup, diketuk. Liu Sanzhi sendirilah yang datang, dengan sikap hormat, "Hamba ini bertindak atas perintah Bixia untuk meminta Taizifei Dianxia pergi ke Aula Qinzheng."

Shen Xihe belum tidur malam itu. Berpakaian sederhana, ia masih berduka, karena kematian Putra Mahkota belum setahun sebelumnya. Rambut hitamnya yang panjang dan tergerai hanya dihiasi beberapa ornamen mutiara putih sederhana, dan sekuntum bunga putih masih menghiasi pelipisnya.

Ia menemani Tianyuan dan Hongyu ke Aula Qinzheng bersama Liu Sanzhi. Sesampainya di pintu masuk kamar tidur Kaisar, Hongyu dan Tianyuan dihentikan oleh Liu Sanzhi, "Bixia hanya memanggil Bixia Taizifei."

Shen Xihe sedikit menoleh, melirik mereka berdua, sebelum mengikuti Liu Sanzhi masuk. Kamar tidur dipenuhi aroma obat yang kuat, aromanya yang pekat hampir membuat indra penciuman Shen Xihe yang tajam pusing.

Pintu tertutup, tetapi Liu Sanzhi tidak pergi. Ia sendiri mengangkat tirai tempat tidur, memperlihatkan tempat tidur yang dihiasi mutiara bercahaya, menyinari Kaisar Youning yang sedang berbaring. Ia tampak agak jernih di saat-saat terakhirnya, kulitnya kemerahan, ekspresinya tenang, dan matanya jernih.

"Bixia," sapa Shen Xihe dengan hormat.

Kaisar Youning, yang tatapannya tidak tertuju pada Shen Xihe, menatap langsung ke atas tirai tempat tidur, "Aku tahu waktu aku sudah dekat, tetapi aku memiliki banyak pertanyaan di hatiku. Apakah kamubersedia menjawabnya untukku?"

"Bixia bertanya, dan aku akan menjawab tanpa ragu," jawab Shen Xihe dengan hormat.

"Hari ini, aku hanya ingin mendengar kebenaran," tambah Kaisar Youning.

"Beraninya aku menipu Kaisar?" balas Shen Xihe dengan cekatan.

***

BAB 827

Mata tajamnya perlahan beralih ke sisi tempat tidur, tatapan Kaisar Youning terkunci pada Shen Xihe, "Apakah Taizi masih hidup?"

Bulu mata panjang Shen Xihe sedikit turun, ekspresinya tidak berubah, "Jika Bixia tidak berniat mengangkat pewaris lain, tidak akan ada Taizi di dunia ini."

Di bawah cahaya lilin, kelopak mata Kaisar Youning sedikit bergetar. Ia menatap Shen Xihe, tatapannya sedalam kolam dingin, tak terduga, namun melayang dengan cahaya yang dingin, "Kapan dia mengetahui asal usulnya yang sebenarnya?"

Itu adalah nada kepastian, yakin bahwa Xiao Huayong telah lama mengetahui asal usulnya yang sebenarnya.

Mengenang kembali beberapa bulan terakhir, Kaisar Youning telah merenungkan banyak hal. Melihat beberapa hal dari perspektif yang berbeda, sebenarnya cukup mudah untuk melihat petunjuknya.

Shen Xihe terdiam sejenak, lalu, tanpa lagi menghindari pertanyaan itu, berkata, "Sebenarnya, orang lain lebih cocok untuk menjawab Bixia atas namaku, bukan?"

"Jadi, kamu sudah tahu," mata Kaisar Youning memancarkan kilatan penuh arti, "Kamu cukup berani. Kamu yakin aku akan mengikuti rencanamu?"

"Tidak, Bixia telah memerintah selama lebih dari dua puluh tahun, mendampingi Qian Wang dalam kampanyenya menuju takhta. Kenaikannya bukan hanya karena keberuntungan," kata Shen Xihe lembut, tanpa tergesa-gesa, "Bixia memiliki pandangan ke depan, ketegasan, dan keberanian seorang kaisar. Bagaimana mungkin aku bisa meramalkan setiap kata dan tindakan Bixia? Yang bisa kupahami hanyalah kebaikan hati Bixia."

"Kebaikan hati?" Kaisar Youning tertawa, tawanya diwarnai oleh kesejukan angin senja, "Kupikir di matamu, aku hanyalah seorang penguasa tirani yang akan membunuh saudara-saudaranya demi merebut takhta, menghancurkan menteri-menteri yang berbudi luhur, dan iri pada jenderal-jenderal yang baik demi kekuasaan."

Matanya yang jernih dan cerah menatap langsung ke arah Kaisar Youning. Shen Xihe membalas tatapan kaisar dengan tenang, mengesampingkan perbedaan pangkat, dan berkata, "Bixia dan aku berdiri di ujung spektrum kekuasaan yang berlawanan, tetapi di hatiku, Bixia layak menjadi seorang penguasa."

Di hati Shen Xihe, Kaisar Youning adalah seorang kaisar yang cakap—tidak bernafsu, tidak kejam dan diktator, tidak bejat, dan bukan ancaman bagi istana.

"Kamu bisa berbicara tentangku seperti ini karena aku belum menjatuhkan keluarga Shen," kata Kaisar Youning dengan nada meremehkan.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya sedikit, "Bahkan jika keluarga Shen jatuh, aku akan tetap memandang Bixia dengan cara yang sama. Bixia tidak membuat rakyat menyesal. Anda adalah penguasa yang langka dan bijaksana."

"Penguasa yang bijaksana?" Kaisar Youning menggumamkan dua kata ini, agak linglung.

Semua orang mengatakan ia peduli dengan reputasinya, ingin menjadi penguasa yang tak tertandingi, menginginkan pujian dan pengakuan dunia, dan sangat mementingkan prestasi kekaisaran. Namun siapa yang mengerti bahwa naik takhta penuh dengan kesulitan? Di awal masa pemerintahannya, banyak menteri dan jenderal yang cakap, dengan sedikit ketidakpuasan, akan menyebut kakak laki-lakinya, seorang pria yang berwibawa baik di bidang sastra maupun militer, dan berpikir bahwa jika kakaknya naik takhta, situasinya akan sangat berbeda hari ini.

Ia berjuang untuk menjadi kaisar yang baik, berjuang bukan untuk menjadi layak atas takhta, melainkan untuk mencapai kedamaian dan kemakmuran. Ia memulihkan kekaisaran yang runtuh yang telah disia-siakan oleh pendahulunya. Yang ia cari bukanlah prestasi, bukan pujian dari generasi mendatang, atau ketenaran abadi, melainkan hanya hati nurani yang bersih.

Banyak hal, yang dulunya diselimuti kabut, belum terlihat oleh Shen Xihe. Baru sekarang ia mengerti, dan tatapannya yang tulus tertuju pada Kaisar Youning, "Bixia, jika Qian Wang naik takhta saat itu, mungkin keadaannya tidak seperti ini hari ini."

Mata Kaisar Youning terbelalak, menatap tajam ke arah Shen Xihe, tatapannya setajam pisau, seolah mencoba menembus Shen Xihe untuk melihat sifat aslinya, "Apa katamu!"

"Qian Wang lebih menghargai kesetiaan daripada Bixia," kata Shen Xihe tanpa ragu, "Banyak pejabat berjasa mengikuti Qian Wang di masa lalu. Jika Qian Wang naik takhta, ia akan terikat oleh kebaikan dan kesetiaan, yang bukanlah fondasi bagi negara yang makmur."

Dari sudut pandang Shen Yueshan, ia pernah berkata kepada Shen Xihe bahwa Bixia adalah seseorang yang hanya bisa berbagi kekayaan, bukan kesulitan. Setelah naik takhta, seberapa besar ia bergantung pada Gu Xiang? Namun, hanya beberapa tahun setelah para kasim disingkirkan, keluarga Gu dieksekusi—apa lagi kalau bukan sikap dingin dan kejam?

Mengesampingkan statusnya sebagai menantu Qian Wang, Shen Xihe, yang berdiri di posisi Bixia, merasa bahwa Bixia tidak bersalah.

Perjuangan dengan keluarga Gu dan konfrontasi dengan keluarga Shen sama-sama tentang bertahan hidup berdasarkan pendirian yang berbeda. Sebagaimana kaisar mencari kelangsungan hidup, begitu pula klan yang kuat.

Tidak ada benar atau salah, yang ada hanyalah hasil kemenangan atau kekalahan.

Beberapa hari terakhir ini, ia telah mengetahui tentang perbuatan Qian Wang. Shen Xihe harus mengakui bahwa Qian Wang adalah saudara yang baik, putra yang baik, suami yang baik, dan terlebih lagi, seorang komandan yang baik. Namun, seorang pria yang murah hati, bersahaja, dan setia seperti Qian Wang belum tentu menjadi penguasa yang bijaksana.

Terutama di era Kaisar Youning, tidak semua orang acuh tak acuh terhadap kekuasaan dan kekayaan seperti Gu Xiang dan Shen Yueshan.

Bixia naik takhta dan mampu mereformasi urusan dalam negeri secara tegas. Para pejabat berjasa yang pernah mendampingi Qian Wang di masa lalu, ketika Bixia berbalik melawan mereka, paling-paling hanya melontarkan beberapa patah kata tentang nasib buruk. Namun, Qian Wang tidak mengeluh tentang kenaikan takhtanya. Namun, jika Qian Wang bersikap kejam, hal itu akan memicu kebencian dan saling menyakiti, membuat rakyat ini mudah terpengaruh oleh para kasim yang berkuasa. Pembersihan istana akan semakin tertunda, dan penderitaan rakyat akan semakin panjang.

Tatapan Kaisar Youning menjadi agak kabur. Ia menatap wanita muda yang berdiri di hadapannya, dan samar-samar mengenali seseorang—teman bermain masa kecilnya, orang kepercayaannya, mentornya, dan kemudian menjadi tangan kanan, pendukung, dan menterinya yang cakap.

"Kamu adalah orang kedua yang mengatakan ini kepadaku."

Shen Xihe tidak bertanya siapa orang pertama, tetapi ia pikir ia bisa menebaknya.

Dari kejauhan, Shen Xihe mendengar kicauan elang, suara melengking dari elang gyrfalcon. Ia menundukkan pandangannya, "Kebingungan Bixia akan segera teratasi."

Ia menatap Shen Xihe dalam-dalam, lalu perlahan menutup matanya. Liu Sanzhi, yang menerima sinyal itu, segera bergegas maju dan berseru pilu, "Bixia..."

Tangisan pilu menggema di Aula Pemerintahan yang Rajin, diikuti oleh bunyi lonceng kematian. Para menteri yang telah bergegas ke aula tetapi belum mencapainya berlutut di tempat, wajah mereka dipenuhi duka.

"Dianxia, ini adalah dekrit terakhir Bixia," Liu Sanzhi menyerahkan dekrit dari lengan bajunya kepada Shen Xihe dengan kedua tangan.

Sebelum Shen Xihe sempat meraihnya, pintu yang tertutup rapat didorong terbuka, dan Taihou, bersama Shu Fei dan yang lainnya, bergegas masuk. Semua selir berlutut di tanah, air mata langsung mengalir di wajah mereka.

Hanya Shu Fei yang bergegas menghampiri, membenamkan wajahnya di dada Kaisar Youning, menangis tersedu-sedu. Setelah beberapa lama, ia menahan isak tangis dan berbalik menatap Shen Xihe dengan sedih dan geram, "Taizifei, kamu membunuh Kaisar dan memalsukan dekrit kekaisaran!"

"Shu Fei, ini milik Bixia ..."

"Dasar pelayan anjing! Bixia memperlakukanmu seperti keluarga, tapi kamu berani berkolusi dengan Taizifei untuk membunuhnya!" sebelum Liu Sanzhi selesai berbicara, Shu Fei melambaikan tangannya, lengan bajunya yang berkibar-kibar, dan menampar wajah Liu Sanzhi dengan keras.

"Membunuh dan memalsukan dekrit kekaisaran?" Shen Xihe tersenyum penuh arti, tatapannya tertuju pada Taihou , yang bersandar pada tongkat berkepala naganya, "Zumu, apakah kamu juga percaya ini?"

"Apakah ini dekrit palsu atau bukan, biarkan aku melihatnya dan aku akan tahu," Taihou mengulurkan tangannya.

Namun, Shen Xihe merebut dekrit itu dari tangan Liu Sanzhi terlebih dahulu.

***

BAB 828

"Taihou, ini surat wasiat Bixia . Haruskah kita menunggu kedatangan Tiga Adipati dan Sembilan Menteri sebelum membacanya dengan lantang?" tanya Shen Xihe sambil memegang surat wasiat tersebut.

Surat wasiat itu masih tersegel, menandakan belum dibuka. Namun, ketenangan dan kepercayaan diri Shen Xihe memicu banyak spekulasi tentang isinya, terutama fakta bahwa Kaisar Youning secara pribadi memerintahkan Xiao Junshu untuk diangkat menjadi Putra Mahkota.

"Keaslian surat wasiat ini seharusnya ditentukan oleh Taihou. Taizifei tidak berani menyerahkannya kepada Taihou. Apakah kamu merasa bersalah?" tanya Shu Fei tajam.

"Aku hanya meminta Tiga Adipati dan Sembilan Menteri untuk menyaksikannya apakah itu akan membuat aku bersalah?" Shen Xihe bahkan tidak melirik Shu Fei, tatapannya tetap tertuju pada Taihou, "Apakah Taihou tahu kapan aku mulai curiga itu Taihou?"

Kata-kata Shen Xihe membungkam aula. Para selir yang berlutut di luar layar berharap bisa menutup telinga, menyesal telah bergegas masuk bersama Shu Fei. Mata Shu Fei berkedip. 

Taihou, dengan wajah yang masih ramah dan lembut, dengan tenang menatap Shen Xihe, "Kapan?"

"Pemakaman Taizi, dan Yu Er Niangzi terseret ke dalamnya," tatapan Shen Xihe dingin, "Yu Er Niangzi berbeda dari yang lain. Dia baru saja kembali ke ibu kota, hanya seorang wanita muda. Bahkan aku hanya memperhatikannya karena beberapa kebetulan. Bagaimana mungkin seseorang seperti Bixia, yang berkomplot untuk merebut takhta, memperhatikan seseorang yang tidak penting seperti dia?"

"Aku ingat hari itu, ketika aku menunjukkan bungkusan yang dijahitnya untuk Taihou . Sepertinya Taihou langsung menyelidiki Yu Er Niangzi setelahnya. Yu Er Niangzi menjadi Zhao Wangfei dengan menginjak-injak kakak perempuannya, itulah sebabnya Taihou meliriknya sekali lagi. Taihou sudah tahu tentang kematian palsu Yu Wangfei sejak lama."

"Dengan kecerdasanmu, seharusnya tidak selambat ini," senyum Taihou setenang biasanya, alisnya tenang. Sebagai seorang wanita yang telah mengabdikan dirinya pada agama Buddha selama bertahun-tahun, ia memancarkan aura yang ramah dan mudah didekati.

"Ya, seharusnya tidak selarut ini, tapi aku telah disesatkan oleh cinta," Shen Xihe tersenyum meremehkan, tatapannya beralih ke Shu Fei, "Sejak kita berpisah, aku menyimpan kecurigaan terhadap Taihou. Namun, Taihou adalah satu-satunya kerabat sejati Beichen, dan aku tidak ingin menghancurkan titik lemah di hatinya, jadi aku menipu diriku sendiri."

ShU Fei mungkin tidak terlalu cerdas, tetapi ia jelas tidak bodoh. Ia memahami situasi di Istana Timur hari itu, dan ia rela digantung dengan kejam di hutan belantara semalaman demi mendapatkan dukungan Kaisar.

Ini menunjukkan betapa jernih pikirannya. Bagaimana mungkin ia begitu mudah dibutakan oleh dukungan Kaisar?

Seberapa pun dukungan yang diberikan Kaisar kepadanya, hal itu tidak dapat mengaburkan penilaiannya, namun ia tetap memutuskan hubungan dengan Shen Xihe. Karena bukan karena Kaisar, maka pastilah seseorang yang dapat memberinya lebih dari Shen Xihe.

Apakah orang seperti itu ada?

Tanpa mempertimbangkan Taihou, tentu saja tidak.

Tetapi bagaimana dengan Taihou?

Taihou menikmati kepercayaan mendalam Putra Mahkota, dan Shu Fei kemungkinan besar menganggap mereka hanya sebagai pion di tangannya.

Lebih lanjut, karena Taihou telah mengungkapkan jati dirinya kepada Shu Fei, Shu Fei tidak punya jalan keluar jika ia tidak menuruti—Shu Fei sangat menyadari hal ini.

"Karena kamu sudah memutuskan itu aku, berarti kamu sengaja menempatkan Yu Er Niangzi di lorong rahasia," Taihou juga menyadari sesuatu.

"Masalah Yu Er Niangzi memang semakin meyakinkanku bahwa itu adalah Taihou, tetapi aku masih menyimpan secercah harapan. Aku ingin tahu seberapa besar kekuatan Taihou sebenarnya," Shen Xihe mengakui dengan mudah.

"Sekarang, coba tebak seberapa mampukah aku?" tanya Taihou sambil tersenyum.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya, "Keterusterangan Taihou kepadaku saat ini menunjukkan bahwa Anda memiliki rencana tersembunyi yang tak kulihat."

Kerutan di sudut mata Taihou melembut dengan senyum puas. Tatapannya ke arah Shen Xihe masih memancarkan kasih sayang tulus seorang tua kepada yang lebih muda, "Banyak wanita di dunia ini yang bodoh, tetapi Youyou tidak seperti mereka. Kamu sungguh cerdas."

"Taihou memandang rendah wanita di dunia ini, sehingga menggunakan mereka sebagai boneka, membuang mereka kapan saja," kata Shen Xihe tenang, "Termasuk wanita-wanita lemah yang terlibat dalam Kasus Yanzi."

"Jadi kamu tahu segalanya," Taihou mendesah pelan.

"Taizi memiliki Hua Fuhai, Er Dianxia mengumpulkan kekayaan melalui rumah bordil, Si Dianxia merampok makam, dan Ba Dianxia merampas kekayaan sambil menumpas pemberontakan dan bandit," kata Shen Xihe sambil menatap Taihou, "Bahkan Bixia menggunakan kas negara untuk mendukung para pejabatnya. Taihou, dengan ambisi Anda untuk dunia, bagaimana mungkin Anda tidak mengembangkan kekuatan Anda sendiri? Dari mana kekayaan Anda berasal? Aku jadi bertanya-tanya mengapa Taihou tetap bersembunyi dalam bayang-bayang selama bertahun-tahun ini. Selain menunggu kesempatan yang tepat, adakah alasan kuat lainnya?"

Senyum Taihou tetap tidak berubah saat ia menatap Shen Xihe, tampak penuh perhatian.

Di luar istana, kedua pasukan telah memulai pertempuran mereka. Banyak anak buah Taihou berdatangan melalui jalan rahasia, tetapi Shen Xihe telah mengirim pasukan untuk mencegat mereka di luar. Jalan masuk ke jalan rahasia itu menjadi medan pertempuran paling sengit.

Di empat gerbang istana, para penjaga telah menutupnya. Xiao Changqing, Xiao Changying, Xiao Changgeng, dan Xie Yunhuai masing-masing memimpin pasukan mereka untuk mengepung salah satu gerbang. Mereka tidak tahu apa yang terjadi di dalam istana.

Namun permintaan mereka untuk memasuki istana ditolak; Para penjaga gerbang tiba-tiba menjadi orang asing.

Di dalam istana, suasana relatif tenang. Banyak penjaga mengepung para pejabat sipil dan militer, suasana menegangkan. Ketika seorang sensor berteriak, penjaga itu menghunus pedangnya dan menggorok leher mereka. Para perwira militer juga segera menahan diri; mereka perlu mencari kesempatan.

Orang-orang ini mengaku bertindak atas perintah Taizifei , menciptakan kesan bahwa Shen Xihe sedang merencanakan kudeta.

Tao Zhuanxian panik dan ingin membalas, tetapi Cui Zheng menahannya.

Hanya di Aula Qinzheng terdengar suara pedang beradu.

"Semua ini bermula dari Kasus Yanzi. Untuk apa Wei Fuma membutuhkan uang sebanyak itu? Mereka sudah sangat kaya. Pelatihan yang disengaja bagi para wanita itu untuk menjadi selir bagi pejabat tinggi bukan hanya tentang uang," Shen Xihe, yang tampaknya tidak menyadari kekacauan di luar istana, tetap tenang dan kalem, "Dalang sebenarnya di balik Kasus Yanzi adalah Anda, Taihou! Namun, di balik kekuasaan yang besar, selalu ada kesalahan, dan kesalahan ini terjadi tepat di bawah pengawasan Bixia. Taihou langsung murka dan memerintahkan penyelidikan menyeluruh. Siapa sangka Taihou adalah dalangnya?"

"Taihou ingin bertindak cepat, tetapi Lie Wang telah mengambil buktinya, dan Taizi juga turun tangan. Taihou terpaksa menghancurkan rencananya selama bertahun-tahun dengan susah payah. Untungnya, bukti yang dimiliki Lie Wang..." 

Pada akhirnya, kesalahan sepenuhnya jatuh pada Wei Fuma. Itulah sebabnya, setelah Kasus Yanzi, Taihou hanya bisa beroperasi secara diam-diam, karena kerja kerasnya telah hancur.

"Benar, benar sekali," Taihou mengangguk sambil tersenyum, "Kekuasaan yang telah kubangun selama bertahun-tahun, yang hampir mengendalikan seluruh istana melalui istana inti, dihancurkan oleh Qi Lang."

"Mungkin saat itulah Taihou menyadari bahwa Beichen, yang selalu berada di bawah pengawasannya, adalah seseorang yang tak lagi bisa ia kendalikan," Shen Xihe merasa kasihan pada Xiao Huayong. Meskipun ia tidak sepenuhnya jujur ​​kepada Taihou , ia tidak ragu, "Dengan kekuatannya yang melemah dan takut akan kekuatan Beichen, ia memilih untuk menghancurkan fondasinya sendiri."

***

BAB 829

"Taihou membocorkan informasi tentang jalan rahasia keluar istana, menjebak Beichen, yang memungkinkan Ruyang Dazhang Gongzhu dan dua rekannya menyusup ke pasukan Beichen," Shen Xihe berbicara dengan sedikit rasa hormat di matanya. Kelicikan Taihou memang luar biasa; mengandalkan kepercayaan dan kedekatan Xiao Huayong, ia berani mengambil risiko seperti itu, dan bahkan berhasil.

"Kalau dipikir-pikir, bukan Liang Fei yang memerintahkan Bian Dajia untuk meracuniku, melainkan Taihou."

Taihou tidak menyangkalnya.

"Karena Yu Xiaodie, mantan selir Kang Wang," Shen Xihe kini mengerti segalanya, "Orang lain tidak tahu daftar nama dalam Kasus Yanzi, tetapi Beichen dan aku telah melihatnya. Taihou jelas juga punya salinannya. Dengan melepaskan Yu Xiaodie, Taihou tahu bahwa nasib Kang Wang telah diatur olehku. Taihou tidak bisa lagi memahami sifat asli Beichen, jadi ia semakin tidak rela jika Beichen menikahi wanita sepertiku, yang kelicikannya menyaingi pria. Aku juga didukung oleh pasukan Barat Laut. Jika aku melahirkan cucu tertua, dengan rencana Beichen, rencanaku, dan dukungan Barat Laut, aku akan menjadi penghalang terbesar Taihou ."

Taihou, "Ternyata memang begitu."

"Racun di tubuh Beichen juga Anda yang memberikan," tatapan mata Shen Xihe yang tenang menekan arus bawah yang bergejolak, "Semua orang mengira Beichen telah melindungi Bixia dari keracunan di istana Bixia, tetapi itu tidak benar. Tujuan sebenarnya dari Taihou adalah Beichen."

"Mengapa kamu berpikir begitu?" Taihou bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu.

Shen Xihe menatap Kaisar Youning, yang berbaring dengan tenang di sofa, wajahnya pucat pasi, "Setelah memahami karakter Bixia, aku tahu Taihou harus bertindak seperti ini."

"Karakter Bixia " Taihou bahkan lebih tertarik.

"Bixia memang tidak sesentimental Qian Wang, tetapi beliau sama sekali bukan orang yang plin-plan," Shen Xihe sebenarnya telah banyak berpikir. Kaisar Youning sungguh tidak pernah mencurigai Xiao Huayong, bahkan setelah peristiwa yang melibatkan para pangerannya terungkap satu demi satu.

Bahkan setelah ujian tahun itu di istana, ketika Xiao Huayong melibatkan Xiao Juesong, apakah Bixia benar-benar tidak memiliki kecurigaan lagi?

Memang benar. Namun, Xiao Huayong adalah satu-satunya garis keturunan Qian Wang. Terkadang Bixia perlu mati rasa, berpura-pura tidak tahu. Selama ia memiliki alasan yang tampaknya masuk akal, ia bersedia terus menipu dirinya sendiri.

Jika tidak, ia harus mengkonfrontasi Xiao Huayong tentang asal usulnya yang sebenarnya, ia harus membunuh Xiao Huayong, satu-satunya garis keturunan kakak laki-lakinya.

"Beichen pernah bercerita kepadaku bahwa di masa kecilnya, Bixia memang memperlakukannya lebih baik daripada pangeran-pangeran lainnya. Mungkin setelah mengetahui asal usulnya yang sebenarnya, ia menganggap semua itu sebagai bentuk sanjungan untuk membunuh, meninggalkan istana lebih awal bersama Taihou, tanpa saksama memahami niat sebenarnya Bixia ..."

Siapa pun yang tahu sejak kecil bahwa orang yang mereka panggil 'Ayah' adalah pembunuh ayah mereka, akan sulit untuk tetap tenang dan rasional, dan akan dengan jahat berspekulasi tentang setiap gerakan musuh—inilah sifat manusia.

"Bixia pasti sungguh-sungguh ingin membesarkan Beichen, bahkan berniat mewariskan takhta kepadanya untuk menebus kesalahannya terhadap kakak laki-lakinya. Melihat hal ini, Taihou tahu bahwa jika keadaan terus seperti ini, Beichen tidak akan punya peluang untuk bersekongkol memperebutkan takhta. Hanya jika Beichen diracun di istana Bixia, Taihou dapat secara logis menceritakan masa lalu kepada Beichen, membangkitkan kebenciannya. Racun ini akan memperpendek umur Beichen, sehingga menggagalkan niat Bixia untuk mewariskan takhta, memungkinkan para pangeran untuk bersaing memperebutkan takhta. Setelah mereka saling membunuh, ketika semuanya telah berlalu, saat itulah Taihou akan menuai hasilnya."

"Nu Di* yang naik takhta di usia enam puluh tujuh tahun, bagaimana mungkin Taihou tidak menunggu?"

*kaisar wanita

"Hahahaha..." Taihou akhirnya menanggalkan topengnya yang acuh tak acuh, tawa tuanya masih penuh semangat. Meskipun penampilannya sangat terawat, ia tampak tidak jauh lebih tua dari Kaisar Youning, "Bahkan Qi Lang pun tak pernah meragukanku, Youyou, tak heran Qi Lang tersentuh olehnya."

"Apakah Taihou benar-benar percaya bahwa Beichen tak pernah mencurigai Anda?" balas Shen Xihe dingin.

"Benarkah? Kapan dia pernah mencurigaiku?" Taihou tampak sangat yakin.

Shen Xihe tidak langsung menjawabnya, tetapi berkata, "Xiao Wenxi adalah orang Taihou. Taihou pasti berpikir bahwa ia telah mengendalikan segalanya di Istana Shunan Wang, tetapi aku sudah lama mencurigai Taihou. Apakah Taihou benar-benar berpikir Xiao Wenxi dapat menstabilkan Shunan?"

"Dan Tubo," Taihou melirik Shu Fei.

"Kerajaan Tubo (Tibet) telah memberontak, dan Istana Shunan Wang telah mengirimkan pasukan. Xiao Wenxi berkolusi dengan Pangeran Tubo dari dalam," Shen Xihe mengangkat alisnya sedikit.

"Bagaimana kamu tahu itu pangeran Tubo!" seru Shu Fei terkejut.

"Kenapa bukan raja Tubo?!"

"Sudah kubilang, aku sudah mencurigai Anda. Bagaimana mungkin aku duduk diam dan menunggu Anda berhasil?" ekspresi Shen Xihe tetap tenang, "Xiao Wenxi bahkan menggunakan jebakan madu pada rakyatku. Er Shiqi adalah seseorang yang kupromosikan sendiri. Aku berani membiarkannya menjadi Shunan Shizi melalui ritual penghancur tulang—itu karena aku tidak menggunakan orang yang kuragukan, dan aku tidak meragukan orang yang kugunakan. Taihou memiliki orang-orang yang bisa menggunakan Teknik Penangkap Jiwa, tetapi sayangnya, Jing Wang, Xiao Changyan, jatuh karena terlalu mempercayai ilmu sihir ini."

Taihou dan Shu Fei tampak agak muram.

Shen Xihe membuka jendela. Obor-obor berkelap-kelip di dalam istana, dan sesekali anak panah melesat menembus langit malam. Suara pedang beradu samar-samar terdengar. Di luar Aula Pemerintahan yang Rajin, suasana relatif tenang, tetapi minimnya pelayan istana agak mencekam.

"Orang-orang Taihou pasti telah menguasai istana. Mungkin kita harus meminta seseorang berjaga dan melihat apakah, sekitar tengah malam, sinyal asap Tentara Barat Laut kita menerangi langit malam."

"Bagaimana kamu tahu kita akan memulai pemberontakan malam ini!" Shu Fei semakin panik.

"Orang-orang yang dipilih Taihou masih agak kurang akal sehat," kata Shen Xihe acuh tak acuh kepada Shu Fei.

"Jika aku memiliki ahli strategi sepertimu di sisiku, aku tidak perlu menunggu sampai hari ini," Taihou tidak meremehkan Shu Fei; Lagipula, hanya sedikit di dunia ini yang mampu menandingi Shen Xihe, "Besok adalah hari penobatan Taizi. Aku tidak akan membiarkan Bixia memilih pewaris lain."

Karena itu, ia telah menunggu dengan sabar, mengulur waktu untuk Kaisar. Sekalipun Bixia tidak wafat malam ini, ia tidak bisa menunggu hari berikutnya.

Tatapannya beralih, dan Taihou menatap Shen Xihe yang percaya diri, "Urusan Shuann sepertinya tidak akan berhasil."

"Bukan hanya Shunan," Shen Xihe tidak takut untuk menghadapinya secara langsung, "Ada juga Barat Laut. Selain Xiao Wenxi, ada juga Xue Jinqiao."

Ekspresi Taihou berubah.

Shen Xihe menatap Taihou dengan saksama, kilatan dingin terpancar di matanya yang dalam, sebening obsidian, "Qiaoqiao tersihir oleh Teknik Penyamaranmu. Melihat upaya pembunuhanmu gagal, namun kamu tak berani bertindak terlalu jauh, karena takut Beichen akan mengetahui rencanamu, kamu hanya bisa meniru langkah Xiao Wenxi, membuka operasi rahasia itu. Kasih sayang Qiaoqiao padaku berasal dari Teknik Penyamaranmu."

"Bagaimana kamu bisa menebaknya!" Jika Taihou hanya terkejut karena Shen Xihe telah menebak peracunan Xiao Huayong, sekarang setelah ia mengantisipasi keterlibatan Xue Jinqiao, Taihou merasa sulit untuk tetap tenang.

"Awalnya aku tidak yakin, tetapi aku merasa Taihou sangat teliti, tidak melewatkan satu hal pun. Meskipun wilayah Barat Laut terlalu jauh untuk dijangkau , ia tidak akan mengabaikannya. Keahlian Taihou dalam memanfaatkan wanita..." Shen Xihe enggan menerima kesimpulan ini, namun ia harus menerima kenyataan, "Yang menguatkan kecurigaan ini bagiku adalah Taihou memerintahkan Yu Er Niangzi untuk mencari Xun Wangfei."

Yu Sangning, Shen Xihe, tidak membunuhnya.

Ia telah membiarkannya hidup untuk memastikan identitas Taihou sebagai orang yang paling tersembunyi. Penyelamatan Yu Sangning oleh Taihou menyiratkan bahwa ia mengetahui tentang jalan rahasia tersebut. Ia adalah penerima manfaat di balik Kasus Yanzi, menggunakannya untuk mengendalikan pergerakan pejabat istana dan menyusup ke birokrasi sipil dan militer melalui istana bagian dalam, sambil juga mengumpulkan kekayaan dan mengembangkan kekuasaannya sendiri.

Dazhang Gongzhu dan kedua anaknya berada di bawah kendali Taihou. Jalan rahasia itu diberikan kepada Xiao Huayong oleh Wei Fuma atas perintah Taihou, jadi ia tentu saja mengetahuinya.

Mengapa Taihou menyelamatkan Yu Sangning? Yu Sangning hanya punya satu kegunaan: memberi tahu Shen Yingruo, tanpa menimbulkan kecurigaan, bahwa Tan adalah seseorang yang diatur oleh ibu Shen Xihe.

Ketergantungan Shen Yingruo pada Tan melampaui ketergantungannya pada Xiao; yang secara nominal adalah tuan dan pelayan daripada kenyataan bahwa dia dan Xiao yang adalah ibu dan anak.

Begitu Shen Yingruo mengetahui bahwa Tan telah ditempatkan di sana oleh Tao sejak lahir, pukulan telak akan fatal.

Dengan manipulasi Yu Sangning lebih lanjut, tidak akan sulit untuk memicu kebencian antara Shen Yingruo dan Shen Xihe.

Selama setahun terakhir, Shen Yingruo dan Xiao Changfeng tak terpisahkan, kasih sayang mereka tulus. Xiao Changfeng memimpin pasukan elit Kaisar, dan Taihou pasti telah mempelajari hal ini dari Xiao Huayong. Menggunakan Shen Yingruo dapat memengaruhi Xiao Changfeng.

Tetapi rahasia Tan—bahkan ia baru diberitahu kemudian oleh Shen Yun'an—bagaimana mungkin Taihou tahu?

Jawabannya jelas: Shen Yun'an memberi tahu Xue Jinqiao, dan Xue Jinqiao memberi tahu Taihou.

"Pikiran yang begitu dalam!" Taihou, yang tahu Shen Xihe cerdas, masih sangat terkejut dengan pengalamannya sendiri, "Sepertinya aku telah menghancurkan pion di Barat Laut ini."

Shen Xihe sudah lama menduga hal ini dan pasti sudah mengirim pesan kepada Shen Yun'an. Meskipun Shen Yun'an dan Xue Jinqiao memang saling mencintai, kepercayaan Shen Yun'an kepada adiknya tak tergoyahkan. Ia tidak akan mudah ditipu oleh Xue Jinqiao lagi, dan bahkan mungkin memanfaatkannya untuk melawannya.

"Taihou, Anda seharusnya senang telah merapal mantra pada Qiaoqiao," kilatan tajam muncul di mata Shen Xihe.

Xue Jinqiao mengalami kesulitan di masa kecilnya, mungkin secara tidak sengaja bertemu dengan Taihou, atau seseorang dari pihak Taihou. Sebagai putri tertua keluarga Xue, mantra biasa bisa berguna kapan saja.

Jika Xue Jinqiao, seperti Xiao Wenxi, tidak pasif melainkan selalu menjadi mata-mata musuh, Shen Xihe akan membuat Taihou membayar harga yang mahal.

Setidaknya Xue Jinqiao, setelah terbebas dari Teknik Penangkap Jiwa, dapat melupakan tindakannya saat berada di bawah pengaruhnya. Ia tidak benar-benar mengkhianati Shen Yun'an; perasaannya terhadapnya dan kasih sayangnya kepada Shen Xihe tulus. Dan mantra itu telah dirapalkan padanya jauh sebelum mereka bertemu.

Karena tidak ada kesalahan besar yang dibuat, Shen Yun'an tidak akan peduli; sebaliknya, ia akan lebih menyayangi Xue Jinqiao, dan ikatan pernikahan mereka tidak akan rusak.

"Sombong!" ejek Taihou, "Kamu pikir kemenangan sudah di genggamanmu?"

"Beraninya aku bersikap begitu lancang saat menghadapi Taihou?" Shen Xihe tetap tenang dan kalem.

"Di dalam dan di luar istana, bahkan ribuan mil jauhnya, kamu telah memperhitungkan setiap langkahnya. Pernahkah kamu memikirkan darah dagingmu sendiri?" tanya Taihou penuh arti.

Shen Xihe tetap tenang, "Sejak aku melahirkan, Shiwu Di sering mengunjungi Istana Timur. Taihou pasti berpikir dia bertindak atas perintahmu untuk menurunkan kewaspadaanku dan Junshu."

"Benarkah?" tanya Taihou dingin.

"Aku sudah bilang pada Taihou sebelumnya, bagaimana kamu tahu Beichen tidak pernah mencurigaimu?" Shen Xihe tersenyum, raut wajahnya melembut saat menyebut Xiao Huayong, "Taihou ingin mendorong Shiwu Di ke atas takhta dan kemudian merebutnya darinya. Saat itu, Shu Fei berencana untuk membesarkan Shiwu Di, tetapi pada akhirnya, Beichen secara pribadi menyerahkan hak asuhnya kepada Taihou. Shiwu Di adalah mata-mata Beichen yang ditempatkan di samping Taihou. Junshu cukup aman bersamanya."

Taihou tahu Xiao Changhong telah berhasil, itulah sebabnya ia mengkonfrontasi Shen Xihe secara terbuka. Jika Xiao Changhong tidak berhasil, Taihou tidak akan begitu saja memutuskan hubungan dengan Shen Xihe dan membeberkan semuanya.

"Mustahil!" suara Taihou yang meninggi menenggelamkan suara pertempuran yang perlahan mereda di luar Aula Qinzheng.

Bagaimana mungkin ia mencurigainya saat itu? Jika demikian, mengapa ia tidak mengatakannya kepada Shen Xihe? Ia membutuhkan Shen Xihe untuk memancingnya keluar sedikit demi sedikit! Shen Xihe memahami keraguan Taihou. 

Ia menjawab dengan dingin, "Taihou adalah kerabat terdekatnya, dan aku adalah kekasihnya. Ia pasti tak ingin memperlihatkan nafsu kekuasaan yang begitu buruk kepadaku. Dengan Shiwu Di di sisi Taihou, aku yakin bahwa sebelum wafatnya Taizi, Taihou tak pernah menanamkan ambisi apa pun untuk tahta dalam dirinya. Oleh karena itu, sebelum itu, Beichen hanya mencurigai Taihou, dan Shiwu Di hanyalah langkah pencegahan. Kemudian, pengungkapan Taihou tak lebih dari kata-kata yang digunakan untuk memancing ambisi Shiwu Di. Taihou tak mau mengungkapkan orang-orang yang berguna baginya; Shiwu Di hanyalah batu loncatan baginya untuk naik takhta. Taihou menganggap Shiwu Di masih muda dan mudah dimanipulasi, tetapi dalam keluarga kerajaan, pangeran yang benar-benar mudah dikendalikan tidak akan berumur panjang."

Dengan Xiao Changhong di sisi Taihou, Xiao Huayong tak perlu mengungkapkan kecurigaannya yang belum terbukti terlalu dini. Ia masih menyimpan secercah harapan dan khayalan yang tak berdasar—pada akhirnya, tak lebih dari sekadar harapan akan kasih sayang yang tulus.

Jika Taihou bertindak melawannya, Xiao Changhong akan segera memperingatkannya.

Hingga saat-saat terakhir, Xiao Huayong tak pernah mengucapkan sepatah kata pun kecurigaan terhadap Taihou .

Orang yang membesarkannya sejak kecil, yang telah menunjukkan kepadanya kebejatan dunia yang paling parah namun tidak membuatnya gila atau diliputi kebencian, mungkin adalah Taihou —secercah kehangatan yang telah menyimpan motif-motif kotor sejak awal.

"Taihou, Shiwu Dianxia hilang," pria yang mengikuti Xiao Changhong buru-buru melapor dari luar.

Taihou tak punya pilihan selain memercayai kata-kata Shen Xihe. Ia menatap Shen Xihe cukup lama, "Awalnya aku berniat menahanmu sampai akhir, tapi sepertinya aku tidak bisa."

Menahan Shen Xihe sampai akhir bukan karena kekaguman, melainkan karena beban memaksa kaisar turun takhta harus ditanggung Shen Xihe agar Taihou dapat bertindak lebih efektif.

Begitu Taihou selesai berbicara, para pengawal di luar bergegas masuk, menghunus pedang. Para selir berhamburan, wajah mereka pucat pasi karena ketakutan.

Shen Xihe tampak tidak menyadari apa pun, tidak berusaha melarikan diri. Orang-orang ini bahkan tidak mendekatinya. Tianyuan dan Hongyu sudah mundur setelah ia masuk, dan Moyu, dengan persetujuan diam-diam Kaisar Youning, telah menyusup ke Aula Qin Zheng.

Para pengawal rahasia Kaisar Youning semuanya mengintai di kamar tidur kekaisaran.

Dalam sekejap mata, beberapa sosok melesat keluar, Moyu menghalangi jalan Shen Xihe.

"Eksekusi mereka semua!" Taihou memberi perintah, nadanya dingin.

Setelah dilindungi dan mundur, Shen Xihe dikelilingi oleh sekelompok orang. Orang-orang yang dibawa Taihou bukanlah orang biasa; mereka kemungkinan besar telah memasuki istana melalui lorong rahasia dan menyusup.

Para pengawal rahasia Kaisar tidak muncul. Shen Xihe berdiri di medan perang, jeritan melengking para selir terngiang di telinganya, sesekali setetes atau dua tetes darah berceceran. Bahkan penanganan Moyu yang cermat pun tak mampu mencegah noda darah di selendang kasa tipis di lengannya mekar seperti bunga plum merah tua.

***

BAB 830

Pada hari ketiga belas bulan ketiga tahun kedua puluh empat era Kaisar Youning, sebuah malam pertumpahan darah dan kekacauan yang tercatat dalam sejarah lahir.

Istana dikuasai oleh Taihou. Karena Shen Xihe sedang fokus pada kehamilannya, Taihou untuk sementara mengambil alih istana. Selama ia menghindari Shen Xihe dan orang-orang Kaisar Youning, mudah baginya untuk membunuh orang-orang yang ditempatkan oleh faksi lain dan menggantikan mereka dengan orang-orangnya sendiri.

Setelah mencurigai Taihou, Shen Xihe membuat pengaturan, tetapi ia telah membatasi pilihannya, ingin menghindari memberi tahu Taihou . Ia ingin mengerahkan seluruh pasukan Taihou sekaligus, tidak ingin meninggalkan masalah di masa depan. Lagipula, ini bukan hanya tanggung jawabnya; ada juga Kaisar.

Api perang di ibu kota memengaruhi seluruh penduduk. Mereka dipenuhi kecemasan, tetapi tidak berani keluar, terpaksa bersembunyi di rumah, menunggu fajar untuk mengungkap penyebab pergolakan dan siapa yang akan memerintah selanjutnya.

***

Tanpa sepengetahuan mereka, jauh di Shu, di Istana Shunan wang, gerbang diketuk begitu malam tiba. Pelayan itu menopang seorang prajurit yang berlumuran darah, seolah-olah sedang mengembuskan napas terakhirnya, "Wangye, Wangye, Gubernur Militer Jiannan sedang memohon bantuan..."

Pria ini juga mengenakan seragam markas militer Gubernur Militer Jiannan dan membawa tanda pengenal gubernur.

"Orang Tibet telah melancarkan serangan," hanya serangan mendadak dari orang Tibet yang dapat mendorong Gubernur Militer Jiannan untuk meminta bantuan dari Shunan. Wajah Er Shiqi menunjukkan kekhawatiran; ia menatap ke arah ibu kota, tidak tenggelam dalam pikirannya.

Xiao Wenxi berjalan keluar tanpa suara, tatapannya lembut namun penuh kasih sayang saat ia menatap Er Shiqi, "Kamu berniat membantu mereka?"

Er Shiqi menoleh untuk menatapnya, mengangguk dengan sungguh-sungguh, "Mereka telah datang ke rumah kita. Jika aku tidak pergi, pengadilan pasti akan menyalahkanku."

"Pemberontakan tiba-tiba oleh Tubo pasti mencurigakan. Tempat ini seratus mil jauhnya. Bagaimana jika ada penyergapan...?" Xiao Wenxi khawatir, ekspresinya menunjukkan ketidaksetujuannya terhadap keputusan Er Shiqi, "Ini sudah larut malam. Apakah mereka datang atau tidak sepenuhnya terserah padamu, kan?"

Di balik penantian tulusnya, tersimpan segumpal perhitungan dan penyelidikan. Er Shiqi tetap bergeming. Ia adalah pria yang dibina dengan cermat oleh Taizifei. Sejak hari ia diremukkan, Taizifei telah berkata bahwa ia mungkin akan menjadi Shunan Wang yang sebenarnya.

Untuk menjadi raja dengan nama keluarga yang berbeda, memikul tanggung jawab untuk memastikan kedamaian dan kemakmuran rakyat Shu, ia tentu perlu belajar banyak. Selama tahun-tahun perebutan kekuasaan itu, Taizifei secara pribadi mengajarinya betapa hebatnya seorang jenderal, betapa hebatnya manuver politik, dan betapa hebatnya seorang menteri yang cakap!

Bagaimana mungkin ia mengecewakan Taizifei?

Er Shiqi meletakkan tangannya di bahu Xiao Wenxi, "Kamu tahu identitasku. Pemberontakan Tubo tidak hanya menyangkut istana tetapi juga Barat Laut. Jika aku tidak pergi sendiri, bagaimana aku bisa tahu motif mereka?"

"Di hatimu, Barat Laut pada akhirnya adalah yang terpenting," Xiao Wenxi tersenyum getir, "Lalu bagaimana denganku? Pernahkah kamu memikirkanku? Jika seseorang memanfaatkan kepergianmu bersama pasukanmu untuk menghancurkan Istana Shunan Wang..."

Tatapan Er Shiqi sedikit menyipit. Genggamannya di bahu Xiao Wenxi mengencang dan mengendur berulang kali, akhirnya berujung pada desahan. Seolah membuat keputusan penting, ia mengeluarkan sebuah token dan dengan khidmat menyerahkannya kepada Xiao Wenxi, "Ini adalah token kepala keluarga Bu. Pemimpin pengawal rahasia keluarga Bu masih di Shu. Kamu dapat menggunakan token ini untuk memobilisasi pengawal rahasia keluarga Bu."

Token ini sangat mirip dengan yang diberikan Bu Shulin, yang nyaris lolos dari maut, kepada Er Shiqi di dalam gua bertahun-tahun yang lalu. Perbedaannya adalah Bu Shulin memberikan token tuan muda kepada Er Shiqi, sementara token ini adalah token leluhur yang diwarisi Er Shiqi dari relik Shunan Wang sekembalinya ke Shu. Mata Xiao Wenxi sedikit berkedip. Ia menerima bungkusan itu dengan kedua tangan dan menggenggamnya erat-erat, "Kamu harus kembali dengan selamat."

Er Shiqi tersenyum dan mengangguk, "Aku akan kembali dengan selamat."

Waktu sangatlah penting, dan keduanya tak bisa menunda lebih lama lagi. Er Shiqi segera memilih pengawal pribadinya, dan bersama-sama mereka berkuda keluar kota menuju kamp utama. Hanya dalam waktu setengah jam, mereka telah mengumpulkan 50.000 prajurit, semuanya kavaleri, dan memacu kuda dengan kecepatan penuh menuju perbatasan antara Tibet dan Sichuan.

Xiao Wenxi sedang berdandan di depan cermin. Menatap bayangannya, pikirannya seolah melayang ke tempat lain. Sisir kayu yang berkilauan bergerak lesu di sepanjang rambut panjangnya yang tergerai hingga ke dada. Setelah entah berapa lama, suara ayam hutan di luar jendela mengejutkannya. Ia berhenti sejenak, menundukkan pandangan, meletakkan sisir, dan berdiri.

Gaun sutra hitamnya menonjolkan kulit mulusnya, membuatnya tampak anggun dan halus.

Ia menyuruh semua pelayan di ruangan itu pergi, dan Er Shiqi membawa pergi semua pengawal terampil. Beberapa pria berpakaian hitam mendarat di hadapannya, berlutut dengan satu kaki, "Wangfei."

"Ada pakaian di dalam. Gantilah dan masuklah ke gerbang kota. Ikuti perintahku," perintah Xiao Wenxi dingin.

Tak lama kemudian, orang-orang itu berganti pakaian menjadi seragam tentara patroli kota dan menghilang tanpa suara dari istana. Xiao Wenxi pergi ke kamar di sebelah kamar tidur. Di rumah kecil yang nyaman itu, bayi itu tertidur lelap. Bayi yang hampir berusia satu tahun itu tampak montok dan sehat.

Pengasuh bayi memperhatikan Xiao Wenxi dengan saksama.

Xiao Wenxi hanya menyentuh wajah anak itu dengan lembut menggunakan ujung jarinya, "Kemasi beberapa barang dan bawa Shizi pergi."

Anak itu tentu saja putra kandung Bu Shulin. Setelah disapih pada usia enam bulan, ia dipulangkan, dan Xiao Wenxi, yang berpura-pura hamil, mengumumkan kelahiran seorang putra.

Anak ini adalah ancaman paling efektif bagi Bu Shulin dan Cui Jinbai.

Saat membawa anak itu ke gerbang samping, terdapat sebuah kereta dan seekor kuda. Xiao Wenxi menyuruh pengasuh bayi membawa bayi itu ke dalam kereta, mengangguk kepada dua bawahannya yang menyamar sebagai kusir, dan kereta pun melaju. Xiao Wenxi menaiki kudanya, segera menyusul, dan dengan cepat melewati kereta, membawanya keluar kota.

Di percabangan jalan di luar gerbang kota, Xiao Wenxi memperhatikan kereta itu menghilang di tengah malam yang luas, lalu membalikkan kudanya dan melaju ke arah lain.

Tanpa sepengetahuannya, kurang dari seperempat jam setelah kereta itu pergi, kereta itu berhenti di pinggiran kota yang sepi.

Beberapa orang menunggang kuda tinggi, satu di depan, dengan ekspresi dingin dan acuh tak acuh, wajahnya tampan dan tegas. Angin malam membawa aroma bunga plum salju.

Melihat ini, kusir segera mengendalikan kudanya, tetapi sudah terlambat untuk mundur. Cui Jinbai melambaikan tangannya, dan para penunggang kuda di belakangnya melompat, menghunus pedang panjang yang berkilauan, dan dengan cepat mengepung kereta.

Sementara itu, Xiao Wenxi memacu kudanya menuju desa tempat Zhapu dan yang lainnya kembali mengasingkan diri. Melihat Xiao Wenxi, Zhapu dan yang lainnya cukup terkejut. 

Xiao Wenxi, dengan wajah cemas, menunjukkan tokennya, "Xiansheng, silakan ikut aku menyerang kota. Gerbang kota dikuasai oleh tentara musuh yang tidak diketahui asalnya. Wangye memimpin pasukan untuk memadamkan pemberontakan beberapa jam yang lalu, dan sekarang penduduk kota berada dalam bahaya besar."

Zhapu menatap token yang berkilauan di bawah sinar bulan, matanya berkilat, "Wangfei, mohon tunggu sebentar. Aku akan pergi dan mengumpulkan pasukan."

"Terima kasih, Xiansheng," kata Xiao Wenxi, sambil memegang kendali dan menangkupkan tangannya sebagai salam hormat.

Rencana Xiao Wenxi sederhana: kuasai gerbang kota, lalu bunuh Zhapu dan yang lainnya secara diam-diam, dan tunggu Taihou mengirim pasukan ke kota.

Zhapu tidak menunda; Ia segera mengumpulkan anak buahnya, memimpin kuda-kuda mereka, dan mengikuti Xiao Wenxi menuju gerbang kota.

Gerbang kota sudah menunjukkan tanda-tanda pertempuran. 

***

BAB 831

"Buka gerbang kota! Aku adalah Wangfei!" Xiao Wenxi mengendalikan kudanya di depan gerbang dan parit kota, berteriak keras.

Ia telah menggunakan tokennya ketika meninggalkan kota, tetapi sekarang gerbangnya tetap tertutup.

Gerbang kota dijaga ketat. Wajah sang jenderal setengah gelap dan setengah lagi terang api, sehingga sulit untuk melihat dengan jelas. Ia menjawab dengan suara parau, "Baru saja terjadi serangan di kota. Gubernur telah memerintahkan agar gerbang tidak dibuka. Wangfei masih di kediamannya. Siapa kamu, penjahat rendahan, berani menyamar sebagai Wangfei!"

"Akulah Shunan Wang, yang ditunjuk oleh Bixia. Tokenku ada di tanganku. Kalian pengkhianat dan pemberontak berani menyebarkan kebohongan!" Xiao Wenxi mengangkat token tinggi-tinggi.

Para penjaga di tembok kota mengabaikannya. Mereka bahkan menembakkan panah nyasar. Jika bukan karena refleks cepat Zhapu, kuda Xiao Wenxi kemungkinan besar akan terkena.

"Xiansheng, kita harus menyerang kota itu, kalau tidak, kediaman Shunan Wang akan berada dalam bahaya besar. Putra sulungku masih di kediaman," kata Xiao Wenxi cemas.

Ekspresi Zhapu muram. Ia melirik penjaga gerbang kota, yang telah memasang anak panah dan siap menyerang kapan saja. Ia berkata dengan hati-hati, "Wangfei, kita hanya punya beberapa lusin orang. Bahkan dengan kemampuan bela diri kita yang mumpuni, akan sangat sulit untuk menerobos kota ini."

"Xiansheng," kata Xiao Wenxi buru-buru, "Sebelum meninggalkan kota, Wangye sepertinya merasakan ada yang tidak beres, tetapi situasi di Tibet sedang kritis, dan beliau tidak punya waktu untuk melakukan persiapan lebih lanjut. Selain mempercayakan token itu kepadaku, Wangye juga meninggalkan pasukan pribadi untukku. Aku sudah mengirim sinyal; mereka akan tiba dalam waktu kurang dari seperempat jam."

"Kalau begitu, mari kita mundur dan menunggu bala bantuan," saran Zhapu.

Xiao Wenxi tidak keberatan. Mereka mundur ke gerbang kota yang aman, mengawasi setiap gerakan di sana dengan saksama.

Sekitar dua perempat jam kemudian, suara derap kaki kuda yang berat mendekat. Sekelompok pemuda tegap berpakaian hitam ketat berkuda mendekat. Mereka mungkin tidak terlalu tampan, tetapi sorot mata mereka memancarkan aura dingin yang membedakan mereka dari orang biasa.

Zhapu mengamati tujuh atau delapan ratus prajurit itu, tatapannya menyapu kuda-kuda mereka, "Wangye hanya meninggalkan prajurit-prajurit terbaik untuk Wangfei."

Bukan hanya kuda-kudanya, tetapi bahkan prajurit-prajurit itu bukanlah prajurit biasa. Dalam konfrontasi langsung dengan tentara reguler, seseorang dapat dengan mudah menghadapi dua orang.

"Wangye berpandangan jauh ke depan; dia mungkin meramalkan kerusuhan di kota setelah kepergiannya," kata Xiao Wenxi sambil tersenyum lega, "Sudah larut, Xiansheng. Ayo kita serang kota dengan cepat. Aku khawatir putra sulungku akan jatuh ke tangan mereka."

Zhapu mengangguk, dan kelompok itu bergegas ke gerbang kota. Kali ini, penjaga gerbang bahkan lebih waspada, menatap para prajurit dari bawah seolah-olah mereka sudah menjadi musuh.

"Buka gerbangnya sekarang, dan aku akan memperlakukan mereka dengan lembut," teriak Xiao Wenxi.

"Memperlakukan mereka dengan lembut? Apa statusmu? Apa hakmu menghukum seorang jenderal biasa?" sebuah suara, mengejek sekaligus sarkastis, melayang dari langit malam—suara yang dikenali banyak orang.

Tubuh Xiao Wenxi menegang. Mengikuti suara itu, ia mendongak dan, dalam cahaya api yang berkelap-kelip, sesosok ramping muncul dari balik bayangan.

Ia mengenakan jubah berkerah terbalik, rambut hitamnya disanggul setengah, dijepit dengan jepit rambut, rumbai-rumbai elegannya membingkai wajahnya, sejajar dengan alisnya yang mencolok.

"Kamu..." melihat wajah yang familiar itu, Xiao Wenxi memucat pucat pasi, seolah-olah sebuah tangan tanpa sengaja mencengkeram lehernya, membuatnya tak bisa berkata-kata.

Bu Shulin, itu Bu Shulin yang asli!

Zhapu, yang masih belum menyadari bahwa Bu Shulin adalah seorang wanita, melihat wajah yang familiar dan pakaian yang tidak familiar itu dan tak kuasa menahan diri untuk berteriak, "Siapa kamu!"

"Aku?" Bu Shulin mengangkat tangan untuk membetulkan rumbai di alisnya, "Aku saudara kembar Wangye."

Inilah kisah yang telah dibicarakan Bu Shulin dengan Cui Jinbai dan juga telah diberitahukan kepada Shen Xihe. Ia akan menikah dengan Cui Jinbai. Kepulangan Shizi masih belum pasti, tetapi hari ini, dengan kemenangan mereka, sang cucu, yang belum genap setahun, akan naik takhta. Seorang kaisar muda di atas takhta akan memicu keserakahan di antara para pejabat istana, dan Cui Jinbai tidak bisa begitu saja mengabaikan masalah ini.

Cui Jinbai harus kembali ke ibu kota untuk membantu kaisar muda itu. Ia tidak bisa terus-menerus merahasiakannya, apalagi ia dan Cui Jinbai memiliki seorang anak yang perlu dimasukkan ke dalam silsilah keluarga Cui. Oleh karena itu, ia harus memberikan seorang putri lagi kepada mendiang ayahnya.

"Omong kosong! Shizi tidak pernah punya adik perempuan! Dari mana kamu berasal, dasar iblis, menyamar sebagai Shizi!" tegur Xiao Wenxi dengan marah, menoleh ke Zhapu, "Xiansheng, dia pasti telah menyihir komandan garnisun kota."

"Hahahaha..." Bu Shulin tertawa terbahak-bahak, menatap wanita yang akan dinikahinya, hatinya dipenuhi perasaan campur aduk.

Untungnya, mereka telah bertemu Shen Xihe. Ia merasa dirinya cukup cerdas, tetapi ia sungguh tidak bisa melihat melalui pikiran dan penyamaran yang begitu dalam. Ketika Bu Shulin pertama kali menerima pesan Shen Xihe melalui elang, yang menyebutkan kecurigaannya terhadap Xiao Wenxi, ia bahkan bertanya-tanya apakah Shen Xihe telah salah menilai situasi.

Xiao Wenxi telah menyembunyikan niatnya yang sebenarnya dengan sangat baik sejak awal. Ia tidak pernah berkomplot melawan mereka; ia terpelajar, penuh pengertian, cerdas, dan selalu membantu mereka...

"Zhapu, siapa jenderal di Shunan?" tanya Bu Shulin tiba-tiba.

Zhapu terkejut. Ini sebuah kode. Ia segera melambaikan tangannya, dan sekitar dua puluh orang itu segera bubar, membentuk setengah lingkaran, menghunus senjata mereka dan mengarahkannya ke arah Xiao Wenxi dan ratusan orang yang dibawanya.

Para pengawal rahasia keluarga Bu melihat bahwa token itu tidak mengenali token itu sendiri, melainkan kodenya. Ekspresi Xiao Wenxi berubah; ia mungkin menyadari sesuatu, tetapi ia tetap diam, menunjukkan bahwa ia tidak tahu kode token itu.

"Xiansheng, jangan dengarkan kebohongannya. Wangye pergi terburu-buru dan tidak..."

"Mengapa berjuang dengan sia-sia?" Bu Shulin, berdiri di atas tembok kota, melambaikan tangannya.

Gerbang kota diturunkan, dan pasukan kavaleri besi, yang sudah bersiap di belakangnya, menyerbu keluar melintasi jembatan di atas parit, kuku-kuku mereka yang kuat menghantam jembatan dengan bunyi gedebuk yang menggelegar.

Bu Shulin melompat dari tembok kota, pedangnya berkilat dingin, menghadap pemimpin pasukan Xiao Wenxi.

Kurang dari seribu orang, namun mereka berani mengendalikannya, ibu kota Shunan!

Pedang Bu Shulin berkilat, darah berceceran, melepaskan semua amarah dan ketakutannya yang terpendam.

Jika Shen Xihe tidak mengetahui rencana mereka sejak awal, dan tidak membiarkan Er Shiqi membawa semua anak buahnya untuk memperkuat kota, orang-orang ini pasti sudah merebutnya dengan mudah.

Sebuah pedang panjang menebas, dan Bu Shulin mengelak, tetapi ujungnya masih menggores cambang kirinya. Kilatan tajam muncul di matanya, dan serangannya menjadi semakin ganas.

Ia ingin berpakaian seperti pria!

Namun, Cui Shitou bersikeras bahwa jika ia tidak ingin identitasnya terungkap dan menimbulkan kecurigaan terhadap Er Shiqi, ia tidak bisa lagi menyamar sebagai pria. Mengenakan pakaian pria boleh saja, tetapi ia harus mengenakan jubah berkerah secara terbuka dan percaya diri seperti seorang wanita dari ibu kota, tetapi riasannya tidak dapat menyembunyikan kewanitaannya.

Bu Shulin mencibir hal ini. Cui Shitou hanya iri karena Bu Shulin lebih populer daripada dirinya di Blackwater saat berpakaian seperti pria.

Para wanita menawan dan cantik itu semua terpikat oleh penampilannya yang heroik dan bersemangat.

Setelah menempatkan putranya di sana, Cui Jinbai bergegas meninggalkan kota. Pertempuran jelas telah berpihak padanya. Istrinya yang gelisah, dengan seringai ganas namun penuh semangat di wajahnya, kini menjadi mematikan...

***

BAB 832

Sebelum tengah malam, area di depan Kota Kerajaan Shunan berlumuran darah. Pakaian Bu Shulin basah kuyup, dan ia hendak merobeknya ketika sebuah jubah tersampir di bahunya. Cui Jinbai, dengan wajah muram, berkata, "Kamu tidak boleh membuka pakaian di depan umum!"

"Hei, hei, hei, Cui Shitou, jangan coba-coba!" protes Bu Shulin.

Pria ini mengira ia telah mengendalikannya, dan ia menjadi semakin ingin menguasainya. Cepat atau lambat, ia akan mencapai titik puncaknya, dan ia akan...

Ia akan membawa putranya dan kabur dari rumah!

Cui Jinbai, yang sudah terbiasa dengan perilaku agresifnya, mengeluarkan tabung bambu dari jubahnya, memilih tempat yang tinggi, menguburnya di dalam lubang, dan menyalakan korek api. Sebelum ia sempat membungkuk, Bu Shulin menyambarnya, menatapnya dengan tatapan puas, lalu menyalakannya sendiri.

Pertunjukan kembang api yang memukamu bermekaran di langit malam, simbol khas Tentara Barat Laut. Mereka yang menunggu di kota berikutnya segera menyalakan kembang api yang telah mereka siapkan.

Pertunjukan kembang api yang sama membentang dari Sichuan hingga ke pinggiran ibu kota. Kembang api terakhir menerangi Aula Pemerintahan yang Rajin, cahayanya yang menyilaukan seolah melembutkan pertumpahan darah di dalamnya.

Istana Shunan wang berhasil direbut. Shen Xihe menoleh ke arah Taihou, yang juga berada di bawah perlindungan, telah melihat kembang api yang sama, wajahnya muram.

Tatapannya tetap dingin dan acuh tak acuh, tanpa menunjukkan rasa kemenangan maupun kegembiraan, "Taihou, apakah akhir-akhir ini Taihou merasa lelah?"

Meskipun keduanya berada di area perlindungan di kamp masing-masing, sosok mereka terkunci dalam pertempuran sengit, suara pedang beradu terdengar jelas, jarak mereka sebenarnya tidak jauh. Taihou dapat mendengar kata-kata Shen Xihe dengan jelas.

"Kamu..." Taihou mengamati Shen Xihe dengan curiga; ia tidak mempercayainya.

Ia juga memiliki ahli racun di sisinya; bagaimana mungkin Shen Xihe meracuninya? Ia menghabiskan semua makanannya di dapur kecil istana.

"Taihou tidak hanya merasa semakin lelah, tetapi ia juga menderita tenggorokan kering dan batuk terus-menerus setiap pagi, mungkin karena ia keliru mengira ia masuk angin," kata Shen Xihe dengan tenang, "Ini sudah berlangsung selama tiga bulan."

Ekspresi Taihou akhirnya berubah.

Ia bahkan belum memberi tahu Biro Medis Kekaisaran. Sebagaimana Shen Xihe memiliki Pearl dan Sui Axi di sisinya, ia juga memiliki orang-orang yang ahli dalam pengobatan. Shen Xihe mustahil melihat diagnosis denyut nadinya, namun setiap kata yang diucapkannya tepat.

Entah Shen Xihe telah menyuap seseorang yang dekat dengannya, atau Shen Xihe telah meracuninya sejak lama!

"Saat pertama kali bertemu Taihou, dupa Tibet yang Anda kenakan sangat menyenangkan," senyum tipis muncul di bibir Shen Xihe, tetapi senyum itu luar biasa bermakna.

Shen Xihe telah menciptakan dua dupa berbahaya. Satu akan menyebabkan kelelahan, yang ia gunakan pada Kaisar Youning. Yang lainnya akan membuat seseorang tampak seperti terkena flu, yang sulit disembuhkan dan akhirnya menyebabkan batuk darah dan kematian, yang ia gunakan pada Taihou.

Kedua dupa ini tidak beracun, dan tidak akan meninggalkan racun apa pun setelah masuk ke dalam tubuh; Bahkan tabib paling ahli pun tak akan bisa mendeteksinya.

Setelah Xiao Huayong pergi, Shen Xihe, setelah memastikan bahwa itu adalah Taihou , tak ragu lagi. Sejak saat itu, dupa yang digunakan Taihou dibuat khusus oleh Shen Xihe. Mengenai orang yang mengganti dupa, di bawah tatapan tajam Taihou, Shen Xihe sedikit membuka bibirnya, "Shiwu Di."

Pupil Taihou mengerut.

Anak kecil yang tampak polos itu, yang hanya tahu cara mengamuk di depannya, pion yang dengan susah payah ia tempatkan di sisinya sebagai landasan takhta, yang tak pernah ia waspadai, pion yang bisa ia buang kapan saja.

"Uhuk, uhuk, uhuk..."

Rasa logam membuncah dari dadanya yang berdenyut, dan Taihou memuntahkan seteguk darah.

"Taihou!"

Taihou memuntahkan darah, dan orang-orang di sekitarnya terkejut. Untuk sesaat, rakyatnya teralihkan, dan Mo Yu serta Tianyuan dengan cepat memanfaatkan kesempatan itu, meraih kemenangan.

Situasi yang sebelumnya seimbang berubah drastis menjadi lebih buruk. Melihat ini, Taihou mundur ke kursi di belakangnya, memegangi dadanya, dagunya masih terangkat tinggi, menatap Shen Xihe dengan angkuh, "Kamu pikir kamu bisa mengalahkanku?"

Tatapan Shen Xihe menyapu tempat tidur, nadanya tetap tenang, "Masih terlalu dini untuk membicarakan kemenangan atau kekalahan."

Bixia bahkan belum bergerak.

Namun, Taihou tidak mengerti maksud Shen Xihe, "Dalam situasi yang begitu menguntungkan, tetap rendah hati dan tidak sombong bahkan memiliki kesempatan untuk bersaing dengan Anda, bahkan dalam kekalahan, aku tidak menyesal."

Meskipun mengatakan ini, Taihou tampaknya tidak percaya ia akan kalah.

Melihat pasukan Taihou masih memberikan perlawanan keras, dan memperkirakan bahwa menangkapnya dalam waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh tidak akan mudah, Shen Xihe tiba-tiba berkata, "Taihou, aku selalu memiliki pertanyaan di hatiku, dan aku khawatir hanya Anda, Taihou, yang dapat menjawabnya."

Mengambil napas dalam-dalam beberapa kali, Taihou menenangkan emosinya, dan sesak di dadanya pun mereda. Ia tahu ia tidak boleh membiarkan emosinya menguasai dirinya, atau ia akan batuk darah lagi. Ia menatap Shen Xihe dengan waspada, "Apa yang ingin kamu tanyakan?"

"Bagaimana ayah Beichen meninggal?"

Semua orang kecuali mereka yang masih terlibat pertempuran menatap Taihou ketika Shen Xihe menanyakan pertanyaan ini, termasuk Liu Sanzhi.

Taihou tidak menyangka Shen Xihe akan menanyakan pertanyaan seperti itu. Ia terdiam sejenak, matanya berkedip cepat, "Bagaimana menurutmu?"

"Taihou memberi tahu Beichen bahwa Bixia membunuh saudaranya demi takhta. Aku tak pernah meragukannya sebelumnya."

Kapan ia mulai meragukannya? Sejak Shen Xihe mulai mengagumi Kaisar Youning, terutama setelah kaisar, yang tahu ajalnya sudah dekat, tak pernah keliru mengumumkan eksekusi tabib kekaisaran.

Ia sungguh seorang kaisar yang rasional, tak pernah melampiaskan emosinya kepada orang tak bersalah melalui penyalahgunaan kekuasaan.

Sepanjang sejarah, berapa banyak penguasa muda yang bijaksana yang enggan menghadapi usia tua dan kecurigaan yang mereka rasakan terhadap istri, anak, dan menteri mereka yang cakap?

Bahkan Kaisar Wu dari Han, dengan prestasinya yang luar biasa, pun tak luput darinya.

Tetapi Kaisar Youning berbeda. Kemampuannya untuk melakukannya menjadikannya, bagaimanapun juga, seorang penguasa yang baik hati.

Karena itulah Shen Xihe berani berspekulasi bahwa Kaisar Youning bukannya tanpa kecurigaan terhadap Xiao Huayong, juga bukan sepenuhnya bodoh; ia hanya lebih suka menipu diri sendiri, enggan menghadapi kebenaran yang telah ia putuskan dalam hatinya.

Ia tidak ingin membunuh Xiao Huayong.

Apakah Kaisar Youning ini benar-benar tipe orang yang tega membunuh saudaranya demi takhta?

Shen Xihe skeptis. Kaisar Youning mungkin tidak sesentimental Qian Wang, tetapi ia tetaplah seorang pria yang berperasaan. Sebaliknya, Taihou ...

Menatap mata Shen Xihe yang tampak bertanya, namun sebenarnya meyakinkan, Taihou tidak membantah, "Seperti yang kamu pikirkan."

Persis seperti dugaannya!

"Taihou telah menyihir Bixia."

Betapa kejam dan bejatnya dia! Demi kekuasaan, ia menyihir putra bungsunya, menyebabkan putra sulungnya sendiri terbunuh!

Kaisar Youning menyesali perbuatannya seumur hidupnya!

Ia memang mendambakan kekuasaan dan takhta, tetapi ia tidak cukup kejam untuk kehilangan kemanusiaannya dan membunuh kakak laki-lakinya, yang telah melindunginya seperti seorang ayah.

"Apa? Kamu pikir aku tak berperasaan?" cibir Taihou, "Mereka bukan hanya membawa darahku! Tapi juga darah orang yang kuharap bisa kuhancurkan menjadi debu!"

Seluruh klannya dibasmi oleh pria yang tidur dengannya. Seorang wanita bangsawan, yang ditakdirkan menjadi Huanghou, ia dibuang ke Barat Laut, dipaksa melakukan pekerjaan yang paling rendah!

Kebenciannya terhadap garis keturunan kekaisaran Xiao tak tertandingi!

Kekuasaan, hanya ketika dipegang di tangan sendiri, dapat dilakukan sesuka hati.

Suami dan anak laki-laki tidak bisa diandalkan!

***

BAB 833

Ia pernah menjadi bunga peony yang mekar di dahan, tetapi ia hancur menjadi lumpur, terinjak-injak menjadi debu.

Di masa kecilnya, ia memiliki sepupu yang ia cintai, dan orang tua serta bibinya bahagia atas hubungan mereka, awalnya tidak berniat menikah dengan orang kaya.

Namun, mendiang kaisar, yang hanya melihat seorang pelayan rendahan dan tahu bahwa ia tak punya harapan untuk menikahinya, dengan hati-hati memilih seorang wanita berbudi luhur dari keluarga terpandang. Demi alasan egoisnya sendiri, tanpa meminta persetujuannya, ia mengeluarkan dekrit yang menjadikannya nyonya harem, yang membuat iri semua orang.

Disukai oleh kaisar, sebuah dekrit kerajaan—bagaimana mungkin ia berani menentang?

Ia terpaksa memutuskan hubungan dengan kekasihnya. Menganggap dirinya sebagai seorang putri, ia merasa berhutang budi kepada keluarga, kekayaan, pendidikan, serta kasih sayang dan perhatian orang tuanya; ia merasa harus membalas budi mereka. Sejak memasuki istana, ia berusaha menjadi permaisuri yang murah hati, berbudi luhur, dan patuh.

Ia tidak menginginkan kehidupan yang harmonis sempurna dengan mendiang kaisar, juga tidak peduli apakah ia menyayanginya. Selama ia memberinya rasa hormat yang cukup, ia akan mengelola harem dengan baik untuknya dan membawa kehormatan bagi keluarganya.

Sayangnya, mendiang kaisar mengingkari janjinya. Jelas sekali ia memintanya untuk menjaga kekasihnya dan membantunya naik takhta. Seberapa besar upaya yang telah ia curahkan untuk menjadikan pelayan rendahan itu selir? Awalnya, mendiang kaisar memang menghadiahinya; ia memiliki dua putra sah, ayah dan saudara laki-lakinya sangat dihormati, dan klannya perlahan-lahan menjadi terkenal berkat dirinya.

Ayahnya pernah berkata dengan penuh keprihatinan, "Apa yang naik pasti turun."

Keyakinannya yang teguh bahwa mendiang kaisar adalah orang yang menepati janji dan integritasnya, serta sangat bersyukur atas kasih saying kenaifannya secara tragis menghancurkan klannya; pembantaian seluruh keluarganya adalah dosanya!

Sejak pengkhianatan mendiang kaisar yang tiba-tiba dan kejam, ia membenci segala hal tentangnya, termasuk kedua anaknya!

Bayangan mendiang kaisar masih terbayang di wajah mereka; ia tak suka melihat mereka, dan terlalu lama terpapar akan menggodanya untuk membunuh!

"Anda benar-benar menakutkan," kata Shen Xihe, menatap Taihou yang tampak seperti telah jatuh ke dalam kegilaan, matanya merah.

"Aku menakutkan?" Taihou terkekeh, tawanya sarkastis sekaligus aneh, "Kengerianku ditempa oleh cobaan dan kesengsaraan mereka. Bagaimana mungkin orang sepertimu, yang terlindung dari badai kehidupan, dibesarkan dalam kenyamanan, tak tersentuh oleh kesulitan atau penderitaan, bisa mengerti?"

Shen Xihe tak dapat membantah, dan ia terdiam.

Sementara itu, di dalam aula, dipimpin oleh Moyu dan Tianyuan , Taihou dan semua orang yang menyerbu masuk ke aula dieksekusi. Pedang Moyu kini berada di leher Taihou.

Taihou tetap duduk, memancarkan aura keanggunan yang luar biasa. Ia tersenyum pada Shen Xihe, "Beranikah kamu membunuhku?"

"Aku tidak akan membunuh Anda," jawab Shen Xihe dengan tenang. Bukanlah haknya untuk membunuh.

"Hahahaha, Nak, kalau kamu tidak membunuhku sekarang, kamu akan menyesal nanti," tawa Taihou penuh arti.

"Sepertinya Taihou punya rencana cadangan," pikir Shen Xihe, agak waspada terhadap kelicikan Taihou .

Taihou tersenyum tetapi tetap diam, seolah tak menyadari pedang di lehernya. Ia berbalik dan mengambil cangkir teh dari meja di dekatnya, dengan lembut menggeser tutupnya sebelum menyesap tehnya.

Di dalam Aula Pemerintahan yang Rajin, keheningan yang mencekam menyelimuti. Tingkah Shu Fei dan yang lainnya yang jenaka lenyap sepenuhnya, sementara suara perkelahian yang semakin keras di luar semakin jelas.

Taihou telah memupuk kekuasaan yang luar biasa selama bertahun-tahun. Seandainya ia tidak secara tidak sengaja membocorkan informasi di puncak kekuasaannya, yang memungkinkan Xiao Huayong hampir menghancurkan Kasus Yanzi, kemungkinan besar mereka akan kesulitan melawannya sekarang.

Sebagian besar staf istana telah digantikan oleh Taihou. Pengaruhnya telah menyusup ke Wucheng Bingma dan Garda Jinwu. Istana dikepung dengan ketat. Xiao Changqing dan pasukannya, yang tiba saat lonceng kematian berbunyi, menghabiskan satu jam dengan susah payah untuk membuka gerbang istana, menderita banyak korban.

Xiao Changqing adalah orang pertama yang menerobos gerbang kota, memimpin pasukannya melewati Gerbang Zhuque. Ia membunuh banyak orang dan bergabung dengan pasukan yang telah berjuang keluar dari Istana Timur. Pejabat setempat melangkah maju, "Dianxia, Taizifei ada di Aula Qinzheng. Semua pejabat yang memasuki istana sebelumnya telah disandera di luar aula."

Seembusan angin bertiup masuk, membawa suara lonceng yang jelas entah dari mana. Xiao Changqing tiba-tiba merasakan sakit kepala. Deretan suara kacau seakan melonjak di benaknya, seolah-olah banyak orang berdebat di sekitarnya, mendistorsi wajahnya.

"Dianxia... Dianxia..."

Pejabat setempat merasakan ada yang tidak beres dengan Xiao Changqing dan segera melangkah maju untuk menyampaikan kekhawatirannya. Tanpa diduga, tatapan Xiao Changqing tiba-tiba mengeras, matanya dipenuhi niat membunuh yang kuat, dan ia mengayunkan pedangnya yang berlumuran darah ke arah pejabat setempat.

Pejabat setempat merasakan niat membunuh itu, tetapi terlambat untuk menghindar. Pedang Xiao Changqing terlalu cepat dan tajam; salah satu lengannya terpotong rapi dari bawah ketiak.

Pemandangan ini terbentang di hadapan Xiao Changying, yang telah bergegas melewati gerbang istana selangkah terlambat. Ia sangat terkejut, "A Xiong..."

Tubuhnya bereaksi lebih cepat daripada otaknya. Ia dengan cepat menghunus anak panah panjang dan menembakkannya ke arah pedang Xiao Changqing yang terangkat, memberi Fang Di kesempatan untuk lolos dari rentetan serangan Xiao Changqing.

Anak buah Fang Di sudah terlibat dalam pertempuran dengan anak buah Xiao Changqing. Xiao Changying bergegas dan berdiri di hadapan Xiao Changqing, "A Xiong, kamu ..."

Kata-kata Xiao Changying terhenti ketika ia bertemu pandang dengan Xiao Changqing.

Ia mengenali tatapan kebencian dan ketidakpedulian itu. Ia pernah melihatnya sebelumnya, di luar kamar ibunya pada hari mereka membawanya pergi dari istana. Kakaknya pun tampak seperti itu. Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya, dan ia membeku di tempat.

Namun, Xiao Changqing telah menusukkan pedangnya ke arahnya. Sebuah kekuatan dahsyat menariknya menjauh, tetapi bilah pedang yang dingin itu masih menggores lengannya, merobek kulitnya dan mengeluarkan darah.

"Xin Wang Dianxia bertingkah aneh!" suara You Wenjun terngiang di telinga Xiao Changying.

Xiao Changying menoleh dan melihat You Wenjun, yang sebagian besar berpakaian seperti perwira junior, "Mengapa kamu datang!"

"Ibu yang mengirimku," jawab You Wenjun, matanya tertunduk.

Ekspresi Xiao Changying sedikit berubah, tetapi ini bukan saatnya untuk membahas hal-hal seperti itu. Ia berbalik dan melihat Xiao Changqing dikelilingi oleh orang-orang yang dibawanya. Ia jelas-jelas kakak laki-lakinya, namun ia memancarkan aura yang aneh dan haus darah.

Saat itu, Xiao Changying menyadari anak buahnya sendiri saling menyerang.

Beberapa pengawal pribadinya, beberapa pengawal saudaranya.

Ia berbalik tajam dan, tentu saja, melihat Xiao Changqing mengibarkan bendera komando.

Ia sangat khawatir. Ia tak pernah meragukan saudaranya, bukan hanya dirinya, bahkan Taizifei pun tak pernah meragukannya. Semua pasukan yang dimobilisasi kali ini diatur oleh Xiao Changqing; bukan hanya pasukan saudaranya yang berada di pihaknya, tetapi saudaranya yang kedua belas dan Xie Guogong juga memiliki pasukan mereka! "Jaga dirimu," Xiao Changying mendorong You Wenjun ke samping.

Ia segera menghunus pedangnya untuk menangkis Xiao Changqing, tetapi Xiao Changqing tampak enggan berhadapan dengannya. Xiao Changying menahan setiap gerakannya, dan Xiao Changqing dengan cepat menangkisnya. Dengan lambaian tangannya, banyak orang mengelilinginya.

Xiao Changqing memegang pedang panjangnya, darah membeku di bilahnya, berkumpul di ujungnya, perlahan menetes ke bawah, meninggalkan jejak darah di sepanjang jalannya.

Pejabat setempat, yang terluka parah, juga menyadari perilaku aneh Xiao Changqing dan segera memerintahkan penangkapan besar-besaran.

***

BAB 834

"Angin semakin kencang..." di dalam Aula Qinzheng, Taihou tiba-tiba mendesah dengan makna yang ambigu.

Suara lonceng, jernih dan merdu, berdenting tertiup angin. Lonceng-lonceng ini tergantung di bawah atap; terkadang satu atau dua lonceng menghiasi istana, tetapi hari ini suaranya terdengar luar biasa berat, berlapis-lapis, dan beragam, seolah-olah banyak lonceng berdenting tertiup angin.

Awalnya, Shen Xihe tidak terlalu memperhatikan, tetapi entah mengapa, semakin ia mendengarkan, semakin ia merasa jengkel. Ia menatap Taihou yang sedang memainkan cangkir tehnya, tatapannya kini dipenuhi dengan kesungguhan yang tak dapat ia pahami, "Moyu, suruh seseorang menembak jatuh lonceng-lonceng itu."

Saat memberi perintah, Shen Xihe menatap tajam ke arah Taihou. Benar saja, ia melihat ujung jari Taihou berhenti, dan firasat buruknya semakin kuat. Ia langsung bertanya dengan dingin, "Kepada siapa kamu mengucapkan mantra itu!"

Sejak mengetahui bahwa ada seseorang dengan kekuatan sihir penangkap jiwa di sisi Xiao Changyan, Shen Xihe secara bertahap mengumpulkan informasi tentangnya. Setahun terakhir, meskipun ia tidak akan mengatakan telah menguasainya sepenuhnya, ia telah memperoleh pemahaman yang mendalam. Ia tahu bahwa sihir penangkap jiwa adalah seni aneh yang dapat memanipulasi pikiran seseorang, menyihir pikiran mereka, dan membuat mereka seperti boneka setelah berada di bawah mantranya.

Mereka yang berada di bawah mantranya tidak menyadari kecuali di bawah perintah rahasia tertentu. Begitu perintah itu dipicu, mereka seolah-olah kerasukan, melupakan segalanya kecuali perintah yang tertanam di tulang-tulang mereka!

"Kamu sangat cerdas, mengapa kamu tidak menebaknya?" kata Taihou, sambil memperhatikan Shen Xihe dengan santai dan penuh minat.

Moyu dan yang lainnya melesat keluar dari Aula Qinzheng, membidik lonceng perunggu yang bergoyang di bawah atapnya. Lonceng itu, seukuran kepalan tangan orang dewasa, berdenting nyaring tertiup angin.

Mo Yu memerintahkan anak buahnya untuk menembak lonceng itu, tetapi anak panahnya dicegat di tengah penerbangan oleh anak panah yang ditembakkan dari arah yang tidak diketahui. Akurasi sang pemanah sungguh mencengangkan, mengejutkan Mo Yu dan yang lainnya hingga meningkatkan kewaspadaan.

Mereka menembak lagi, tetapi anak panah itu kembali terblokir.

Mo Yu sendiri melompati pilar, berniat mencapai atap dan menebasnya. Sebelum ia sempat mendekat, anak panah melesat ke arahnya. Ia dengan cepat menghindar, lalu dengan pukulan backhand, memotong anak panah yang datang. Ia baru saja berdiri dan berjalan beberapa langkah lebih dekat ke lonceng ketika anak panah lain melesat seperti meteor.

"Dianxia, ada lebih dari satu orang," kata Tianyuan, dengan saksama memperhatikan anak panah yang datang dari segala arah. Ia menyadari bahwa bukan hanya satu orang yang datang, dan jarak mereka cukup jauh.

Kelincahan Moyu untuk sementara tidak cukup untuk mendekati lonceng itu, terutama ketika tiga anak panah tiba-tiba melesat ke arahnya secara bersamaan. Jantung Shen Xihe berdebar kencang, dan Moyu jatuh dari atap, untungnya lolos dari hantaman.

Ia tiba-tiba menatap Taihou yang tenang, "Itu Xin Wang."

Taihou terkejut, lalu matanya kembali dipenuhi kekaguman. Ia tidak menyangka Shen Xihe akan menebak dengan benar pada percobaan pertama.

Teknik Penangkapan Jiwa paling efektif melawan mereka yang berkemauan lemah dan pikiran yang tidak stabil. Taihou pernah gagal melawan Xiao Huayong ketika ia masih muda, dan setelah itu ia sangat berhati-hati. Dalam keadaan normal, ia tidak akan pernah berani mencoba melawan seseorang seperti Xiao Changqing.

Tetapi ketika Xiao Changqing sedang bingung dan pikirannya tidak stabil, semuanya terlalu mudah untuk berhasil.

Enam bulan yang lalu, kesempatan seperti itu muncul.

Setelah memprediksi hal ini dengan tepat, Shen Xihe menjadi semakin tenang. Di antara kelompok Xiao Changqing, Xiao Changqing jelas merupakan pemimpinnya. Shen Xihe tidak percaya ia akan tertipu, tetapi selain Xiao Changqing, tak ada orang lain yang bisa membuat Taihou begitu percaya diri!

Siapa pun bisa ditekan oleh Xiao Changqing, tetapi hanya Xiao Changqing yang tak tertandingi.

"Sekarang, apakah Youyou masih punya kesempatan?" senyum Taihou semakin dalam.

"Bagaimana kemenangan bisa ditentukan sampai saat-saat terakhir?" Shen Xihe tidak menunjukkan kepanikan.

Taihou selalu mengagumi Shen Xihe. Ia berkata, "Mengapa kita berdua harus menderita? Aku menjanjikanmu perdamaian di Barat Laut; mengapa tidak mengubah permusuhan menjadi persahabatan?"

Mata Shen Xihe jernih dan tenang saat ia menatap Taihou. Ia percaya kata-kata Taihou bukanlah paksaan, melainkan tulus.

Namun, ia tidak suka bergaul dengan seseorang seperti Taihou.

Shen Xihe tidak menyukai tindakan Taihou , namun ia harus mengakui bahwa Taihou benar tentang satu hal: Kekuasaan hanya benar-benar aman ketika berada di tangan sendiri.

Taihou memendam hasrat akan kekuasaan, tetapi ia tidak memiliki visi dan perspektif seorang penguasa. Mungkin karena ia belum berkuasa; begitu ia memegang otoritas absolut dan benar-benar menjadi permaisuri kedua, ia akan mengerti bahwa ia juga tidak bisa menoleransi Barat Laut.

Shen Xihe telah mencurahkan terlalu banyak energi untuk merencanakan demi keluarganya; ia tidak ingin menghabiskan seluruh hidupnya mengurusi hal ini.

Dalam kontes hari ini, ia tidak akan mundur!

"Sepertinya usahaku untuk memenangkan hatimu telah gagal," Taihou memahami pilihan Shen Xihe, dan tidak terkejut; sebaliknya, hal itu sudah diduga.

Bagaimana mungkin seekor naga di antara para wanita rela tunduk pada orang lain?

Shen Xihe tidak peduli apa yang Taihou pikirkan tentangnya; Kekhawatirannya tertuju pada Xiao Changqing, takut ia akan disesatkan untuk membunuh Xiao Changying.

Shen Xihe tahu betul ikatan batin yang terjalin di antara kedua bersaudara itu. Jika Xiao Changqing benar-benar membunuh Xiao Changying, bahkan jika ia terbangun, kemungkinan besar ia akan menjadi gila.

Yang tidak diketahui Shen Xihe adalah bahwa kedua bersaudara itu saat ini sedang terkunci dalam pertarungan sengit dan seimbang.

Dalam seni bela diri, Xiao Changying tidak diragukan lagi jauh lebih unggul daripada kakak laki-lakinya, Xiao Changqing, namun ia selalu menahan diri, bahkan tak mampu memaksa dirinya untuk membunuh Xiao Changqing, apalagi menyerangnya hingga mati. Sebaliknya, Xiao Changqing tampak menganggap Xiao Changying sebagai musuh, melancarkan serangan mematikan di setiap gerakan.

Setelah pertarungan sengit, Xiao Changqing tetap utuh, sementara Xiao Changying menderita banyak luka tebasan pedang.

Xiao Changying, yakin bahwa Xiao Changqing telah disergap, mati-matian berusaha menutup jarak dan membuatnya pingsan, tetapi seni bela diri Xiao Changqing juga lebih rendah, dan Xiao Changying tak pernah berhasil memanfaatkan kesempatan itu.

Namun, orang-orang yang dibawa Xiao Changqing, sambil mematuhi perintahnya, juga memahami ikatan persaudaraan yang mendalam di antara mereka. Mereka mengepung dan menyerang yang lain, tetapi Xiao Changying tetap hidup. Xiao Changqing menangkis pedang Xiao Changying. Xiao Changying melihat gerakan pedang adiknya; ia dapat dengan mudah menghindar, tetapi entah mengapa, seolah teringat sesuatu, ia tidak menghindar.

Pedang itu menembus dada Xiao Changying. Tiba-tiba, kelopak mata Xiao Changqing berkedut, dan ia secara naluriah menarik pedangnya, hanya menyisakan ujung pedangnya sepanjang lima sentimeter yang menancap di tubuh Xiao Changying.

Melihat adiknya benar-benar menahan diri, Xiao Changying sangat gembira, "A Xiong..."

Sebelum Xiao Changying selesai berbicara, Xiao Changqing menghunus pedangnya, menendang Xiao Changying, dan dengan dingin memerintahkan, "Kepung dia!"

"A Xiong, berhenti! Kumohon, berhenti..." Xiao Changying mencoba menerjang maju, tetapi beberapa pria berpakaian hitam ketat menahannya.

Ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat Xiao Changqing berjalan semakin jauh.

Di bawah atap, angin malam berembus, darah mengucur deras, dan lonceng tembaga berdentang.

Seolah dituntun oleh kekuatan yang tak terjelaskan, pikiran Xiao Changqing terarah, menuntun anak buahnya mengikuti suara lonceng.

Meskipun ia akan menunjukkan belas kasihan kepada Xiao Changqing, Xiao Changying tak berniat menahan diri terhadap anak buahnya. Orang-orang ini tak berani benar-benar membunuhnya, dan Xiao Changying dengan cepat menerobos kepungan mereka, meskipun dadanya sudah berlumuran darah.

"Dianxia, Anda tak bisa pergi menemui Xin Wang!" You Wenjun menghalangi jalan Xiao Changying.

***

BAB 835

"Minggir," tatapan Xiao Changying dingin saat ia mendorong You Wenjun ke samping.

You Wenjun hampir tersandung dan jatuh. Sambil menenangkan diri, ia berbalik dan meraung pada Xiao Changying, yang sedang melangkah pergi, "Xin Wang Dianxia akan membunuh Wangye! Xin Wang Dianxia bukan saudara kandung Wangye!"

Sebuah raungan menghentikan langkah Xiao Changying. Ia berbalik, matanya merah, menatap tajam ke arah You Wenjun, "Apa katamu?"

You Wenjun menggertakkan giginya, "Kemarin..."

Xiao Changqing telah membawa Rong Guifei ke kediaman Xin Wang, tetapi kejadian hari itu masih terbayang jelas di benaknya. Rong Guifei tidak percaya Xin Wang benar-benar kehilangan ingatannya; bagaimana mungkin ia bisa begitu mudah kehilangannya hanya setelah satu kali pergi?

Rong Guifei merasa bahwa Xin Wang berpura-pura. Ia pasti ingin menyiksa dirinya dan kedua anak mereka sampai mati. Ia hanya tinggal di kediaman Xin Wang selama satu malam, dan keesokan harinya ia berlari ke kediaman Lie Wang. Hal ini tentu saja membuat orang luar berpikir bahwa Xin Wang telah memperlakukannya dengan buruk.

Xiao Changying pun murka, tetapi Rong Guifei menolak kembali ke kediaman Xin Wang, dan Xiao Changqing tidak keberatan, sehingga Rong Guifei tetap tinggal di kediaman Lie Wang.

Rong Guifei masih bisa mendengar sedikit demi sedikit tentang apa yang terjadi di istana. Lagipula, ia telah menguasai istana selama dua puluh tahun, dan ia bisa menebak bahwa malam ini akan menjadi malam tanpa tidur. Membayangkan Xiao Changying dan Xiao Changqing naik ke tampuk kekuasaan bersama membuatnya gelisah, takut Xiao Changqing akan memanfaatkan kekacauan ini untuk membunuh Xiao Changying dengan bersih dan tanpa sepengetahuan siapa pun.

Namun, ia tidak bisa gegabah menemui Xiao Changying dan menceritakan semuanya. Jika Xiao Changying tahu, ia pasti akan menemui Xiao Changqing untuk meminta maaf. Meskipun ia curiga Xiao Changqing berpura-pura amnesia, ia masih menyimpan secercah harapan. Jika Xiao Changqing benar-benar amnesia, bukankah mengungkapnya lagi sama saja dengan bunuh diri?

Setelah mempertimbangkannya matang-matang, ia hanya bisa menceritakannya kepada You Wenjun. You Wenjun ahli dalam seni bela diri, dan ia membantunya menyusup ke dalam pasukan untuk mengawasi Xiao Changying. Jika Xiao Changqing benar-benar amnesia, semua orang pasti senang.

Jika ia berpura-pura, maka You Wenjun harus segera menyelamatkan Xiao Changying, meskipun pernikahan mereka hanya sebatas nama; ia tidak ingin menjadi janda.

You Wenjun menjelaskan seluruh cerita kepada Xiao Changying dalam beberapa kata. Ia mendengar setiap kata dengan jelas, tetapi jika digabungkan, Xiao Changying tampak sama sekali tidak mampu memahami makna yang lebih dalam. Badai mengamuk di dalam dirinya.

Suara-suara pertempuran di sekitar mereka lenyap seketika, dampaknya yang dahsyat menghancurkan pikirannya.

Kakaknya, yang telah melindunginya sejak kecil dan begitu polos padanya, bukanlah kakak kandungnya.

Ibunya sendiri adalah pelaku yang membunuh ibu kandung kakaknya.

Bukan hanya ibunya yang tahu tentang hal ini, bahkan adik perempuannya pun tahu. Bahkan, ibu dan anak perempuan itu telah menyembunyikannya dari kakak mereka.

Mereka menikmati stabilitas dan kekayaan yang diberikan saudara mereka, sementara dengan berani menuntut lebih darinya sebagai ibu dan saudara perempuannya.

Ia selalu berpikir ibunya terlalu tergila-gila pada Kaisar, hanya sedikit arogan, sementara saudara perempuannya penuh pengertian, cerdas, dan bijaksana. Namun, kata-kata You Wenjun menghancurkan kedok indah ini, menyingkap kekotoran dan lumpur di baliknya!

Meskipun You Wenjun berbicara dengan bijaksana, bahkan meniru nada Rong Guifei, menggambarkan dirinya sebagai orang yang dipaksa ke dalam situasi ini, bagaimana mungkin Xiao Changying, yang telah mengikuti Xiao Changqing selama bertahun-tahun, tidak memahami kebenaran sepenuhnya?

Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam menusuk dadanya, dan darah mengucur dari lukanya.

Jari-jarinya, yang berlumuran darah merah dari lukanya, terhuyung mundur, nyaris tak mampu berdiri tegak dengan menopang dirinya dengan pedangnya.

You Wenjun menyaksikan dengan pedih hati ketika pria itu, yang tiba-tiba panik dan sangat terguncang, menjadi semakin bingung.

Saat pertama kali bertemu dengannya, ia bagaikan api yang berkobar, menyala dengan berani dan tak terkendali, secemerlang matahari terbit.

Kemudian, ia menyadari bahwa kecemerlangan dan kesombongannya yang tak terkendali, yang tak pantas bagi seseorang dari keluarga kekaisaran, berasal dari payung pelindung yang diciptakan oleh kakak laki-lakinya yang dihormati dan berkuasa, yang memungkinkannya tumbuh bebas menjadi pribadi yang diinginkannya.

Xiao Changqing adalah orang terpenting di dunia Xiao Changying.

"Wangye..." You Wenjun memanggil dengan lemah, mulutnya ternganga, tak mampu berkata-kata.

Xiao Changying tiba-tiba tersadar dari lamunannya. Ia bergegas maju, diikuti oleh orang-orang yang ditinggalkan Xiao Changqing. Melihat bahwa ia tidak mengejar Xiao Changqing melainkan menaiki gedung tinggi, ia melihat ke arah Gerbang Zhuque dan Gerbang Baihu.

Xiao Changgeng dan Xie Yunhuai terlibat dalam pertempuran sengit. Karena pembelotan Xiao Changqing, anak buah mereka gugur satu per satu.

Di sisi lain, penduduk Istana Timur juga terlibat dalam pertempuran sengit dengan pasukan Xiao Changqing.

"Tidak, bahkan jika A Xiong-ku tiba-tiba membenciku, dia tidak akan menjadi seperti ini..." gumam Xiao Changying.

Ia teringat hari itu di gerbang istana ibunya. Saudaranya tahu saat itu, tetapi tidak menyakitinya. Setelah kembali, saudaranya hanya melupakan satu kenangan itu.

Ia tahu saudaranya benar-benar lupa, bukan berpura-pura seperti yang dikatakan ibunya. Ia dekat dengan saudaranya sejak kecil; ia paling tahu sifat asli saudaranya.

Jadi, A Xiong...

Pupil matanya tiba-tiba mengecil. Selama Bixia berpura-pura pingsan, ia dan saudara-saudaranya pergi menemui Taizifei. A Xiong-nya dan Taizifei membahas berbagai hal secara pribadi, sementara ia dan Shi Er Di-nya duduk bersama sambil minum dan mengobrol.

Shi Er Di-nya pernah mengatakan bahwa Ba Xiopng memiliki seseorang yang cakap dan menguasai semacam Teknik Penangkap Jiwa Wilayah Barat...

Penampilan saudaranya seolah menunjukkan bahwa ia sedang dirasuki oleh mantra penangkap jiwa.

Ya, pasti hari itu. Hari itu, ketika A Xiong-nya pertama kali mendengar kebenaran, ia merasa gelisah dan bingung, memberi mereka kesempatan.

Bahkan jika ia mengejar mereka sekarang, apa yang bisa ia lakukan? Saudaranya tidak mungkin lepas dari kendali mereka.

Lagipula, mengingat apa yang telah dilakukan ibunya kepada saudaranya, bagaimana mungkin ia memiliki muka untuk menghentikan saudaranya membalas dendam? Tetapi sebagai seorang putra, bisakah ia hanya berdiam diri dan menyaksikan saudaranya membunuh ibu dan saudara perempuannya?

Mungkin...

Ada cara lain.

"Kudengar Teknik Penangkap Jiwa hanya bisa dipatahkan oleh orang yang mengikat lonceng itu," Xiao Changying berdiri, bergumam pada dirinya sendiri, dan menatap You Wenjun, "Tolong aku."

Tanpa alasan yang jelas, hati You Wenjun menegang. Ia secara naluriah menggelengkan kepalanya, "Wangye, hamba ini kecil dan lemah..."

"Tolong aku!" mata Xiao Changying yang arogan memohon, "Hanya kamu yang bisa membantuku."

Mata You Wenjun tiba-tiba perih, dan ia menggelengkan kepalanya.

"Kembalilah ke Suku Heishui, pimpin Klan You untuk tunduk kepada Taizifei, dan Klan You akan ditakdirkan untuk meraih kejayaan seumur hidup," secercah rasa bersalah melintas di mata Xiao Changying, "Kamu wanita muda yang luar biasa; kamu seharusnya tidak terkurung di dalam. Jika kamu bertemu pria yang kamu kagumi di masa depan, jangan lewatkan kesempatanmu."

"Wangye..."

Di mata You Wenjun yang berlinang air mata, Xiao Changying berdiri dengan pedang panjangnya terhunus, darah berceceran di lehernya.

Matanya yang lelah menatap bulan yang menggantung tinggi, pandangannya perlahan kabur.

Tubuhnya yang tinggi ambruk, jatuh ke pelukan You Wenjun saat ia bergegas ke arahnya, "Ambil... kepalaku... untuk menemukan saudaraku... cepat!"

Anak buah saudaranya akan menundanya; Ia takkan tiba tepat waktu. Namun, dia bunuh diri. Yu Wenjun membawa kepalanya bersamanya, dan tak seorang pun berani menghentikannya; mereka bahkan akan membuka jalan untuknya.

Ia tak pernah bertatap muka dengan A Xiong-nya.

Namun ia tahu bahwa A Xiong-nya masih menyimpannya di dalam hatinya.

Ia bertaruh, bertaruh dengan takdir, bertaruh bahwa cinta persaudaraan mereka mampu mengalahkan semua sihir jahat di dunia!

(Gila Changying kesayangan aku... Huhuhuhu. Ga rela)

Anak buah Xiao Changqing, yang menyaksikan kejadian ini, benar-benar terkejut. Mereka membeku, tak yakin bagaimana harus bereaksi.

You Wenjun, dengan wajah berlinang air mata dan berlumuran darah Xiao Changying, merasa seolah-olah seribu pedang telah menusuk hatinya.

Bagaimana ia (Xiao Changying) bisa sekejam itu? Apakah perempuan itu benar-benar pantas ia perjuangkan?

Ia (Xiao Changying) khawatir ia takkan tiba tepat waktu untuk menghentikan Xiao Changqing; apakah ia takut saat itu Xiao Changqing sudah melukai perempuan itu?

Ini suaminya! Ia hanyalah perempuan biasa. Bagaimana mungkin ia tidak tergerak oleh perawakan dan penampilan gagahnya yang mengesankan?

Mengapa Surga tidak mengizinkannya bertemu dengannya lebih awal?

Meski kesakitan tak tertahankan, You Wenjun tetap mengangkat pedangnya, memejamkan mata, dan menebas dengan sekuat tenaga.

Ini adalah keinginan terakhirnya; ia tidak bisa membiarkannya beristirahat dengan tenang.

Ia mencengkeram kepala Xiao Changqing dan melarikan diri dengan panik. Baru saat itulah anak buah Xiao Changqing menyadari apa yang telah terjadi. Dua orang tetap menjaga tubuh Xiao Changying, sementara yang lain segera menyusul.

Seperti yang diprediksi Xiao Changying, tak seorang pun berani menghentikan You Wenjun. Bahkan pasukan Taihou yang kacau balau pun membuat anak buah Xiao Changqing membuka jalan.

***

Note :

Aku perlu banget komenin bab ini. Soalnya bisa aja kan author Jin Huang, kamu ga bikin Xiao Changying aku mati. Apa kek gitu buat bikin Xiao Changqing sadar. Huhuhuhu.... Aku patah hati.

Padahal pengen banget liat Changying sampai akhir. Apalagi Changqing juga sayang banget sama Changying, jangan pake scene begini kek. Kasian kan Changqing juga nanti pas udah sadar.

Arrrrggggg... marah banget! Pengen bakar Taihou dan kroni-kroninya rasanya!

***

BAB 386

Xiao Changqing berjalan menuju gerbang Aula Qinzheng ketika sesuatu tiba-tiba jatuh dari lehernya dan menghantam tanah.

Ia menunduk dan melihat bahwa itu adalah plakat peringatan mendiang istrinya. Ia membungkuk, mengambilnya, dan dengan hati-hati membersihkan debu. Tiba-tiba ia merasakan kekosongan di hatinya, meskipun ia tidak mengerti mengapa.

Untuk sesaat, ia merasa tersesat, pikirannya kosong. Angin malam bertiup, dan lonceng-lonceng di bawah atap berdenting tanpa henti.

Matanya menajam. Menyeret pedangnya yang berlumuran darah, ia melangkah melintasi ambang pintu. Di belakangnya mengikuti ratusan pria, tubuh mereka berkilauan dengan niat membunuh setelah pertempuran berdarah.

Para pejabat sipil dan militer, yang dikelilingi oleh pengawal Taihou dengan pedang terhunus, memucat saat melihat Xiao Changqing.

Pengawal utama, dengan lonceng kecil berdenting di pinggangnya, melangkah ke arah Xiao Changqing dan membungkuk, berkata, "Dianxia, Taizifei ada di dalam."

Taihou ingin memastikan bahwa Shen Xihe dan Xin Wang telah bersekongkol untuk memaksa turun takhta kaisar, yang melibatkan tidak hanya Xiao Changqing tetapi juga Xiao Changgeng dan Xiao Changying. Baru setelah itu ia dapat membunuh mereka secara terbuka dan sah, sehingga hanya Xiao Changhong yang tersisa di keluarga kerajaan.

Kelangsungan hidup Xiao Changhong adalah untuk menenangkan para pejabat, mencegah mereka mengusulkan adopsi dan menyambut seorang anggota cabang kolateral klan Xiao sebagai kaisar.

Setelah Xiao Changhong naik takhta, ia akan mengambil alih kekuasaan, mengendalikan istana, menstabilkan situasi, dan kemudian membiarkan Xiao Changhong mati muda, sehingga dengan mulus naik takhta.

Rencana itu tak dapat disangkal cerdik.

"Wu Lang ada di sini. Nak, menurutmu pedang Wu Lang diarahkan padamu atau padaku?" sebuah suara membungkuk datang dari luar, dan Taihou tersenyum lebar.

Shen Xihe tidak menjawab. Ini adalah kesulitan terbesarnya. Xiao Changqing telah dikhianati dan menjadi pion Taihou. Kaisar berpura-pura pingsan, berpegangan erat pada napas terakhirnya, menunggu pertarungan hidup-mati mereka sebelum bangun untuk membereskan kekacauan ini.

Taihou mengira kemenangan ada dalam genggamannya, tanpa menyadari bahwa Shen Xihe sama sekali tidak punya peluang.

Dia memang punya rencana cadangan, tetapi dia tidak bisa mengungkapkannya sekarang, kalau tidak, dia tidak akan berdaya melawan Kaisar.

Suara baju zirah bergerak sangat berat; langkah kaki mendekat perlahan, dan bau darah semakin kuat.

Di dalam Aula Qinzheng, Shen Xihe hanya memiliki sekitar dua puluh orang. Xiao Changqing membawa setidaknya beberapa ratus orang bersamanya; pertarungan satu lawan sepuluh sia-sia.

Shen Xihe tidak mengirim siapa pun keluar dari aula untuk menyelamatkan para pejabat sipil dan militer; dia menunggu untuk bertemu kembali dengan Xiao Changqing.

Taihou tidak mengirim anak buahnya, yang menyandera para pejabat, ke dalam aula. Dia menunggu Xiao Changqing tiba, membunuh Shen Xihe, dan mengendalikan para pejabat agar mereka dapat melihat situasi yang tepat pada waktu yang tepat.

Tak lama kemudian, Xiao Changqing, dengan tangan berlumuran darah, memasuki aula utama. Dia berjalan melalui ruang tengah, mengelilingi layar, dan berdiri di hadapan mereka bersama sekitar sepuluh orang.

Penampilannya masih seindah giok, matanya dalam dan tak terduga, namun begitu hitam hingga tampak tak manusiawi, segelap tengah malam, bagaikan boneka.

"Wu Lang, cepat, selamatkan nenekmu!" Taihou berteriak minta tolong saat melihat Xiao Changqing.

Tanpa ragu, Xiao Changqing menghunus pedangnya dan menusukkannya ke arah Shen Xihe. Moyu segera menangkis serangan itu, dan pasukan Xiao Changqing segera menyerang pasukan Shen Xihe.

Pasukan Xiao Changqing jauh lebih terampil daripada Taihou. Agar tidak melukai Shen Xihe, Tianyuan segera memindahkan medan perang ke luar, hanya untuk mendapati bahwa bagian luar hampir seluruhnya dipenuhi oleh pasukan Xiao Changqing.

Taihou tetap berada di tangan Shen Xihe, tetapi situasinya gawat. Liu Sanzhi tampak ketakutan, meringkuk di dekat kamar tidur Kaisar, tidak menyadari apa yang sedang terjadi.

Shen Xihe memegang peluit tulang. Jika ia gagal, setengah dari Pengawal Xiuyi, yang telah ditempatkan Kaisar untuk menyergap, akan datang menyelamatkannya. Namun, langkah ini tidak disarankan saat ini.

Moyu dan Xiao Changqing berimbang, tetapi Xiao Changqing memiliki lebih banyak pasukan—hampir sepuluh lawan satu—dan beberapa masih menghalangi pintu, tak mampu bergerak.

Begitu Moyuu terjerat, Xiao Changqing memutar pergelangan tangannya, pedangnya langsung menyerang Shen Xihe. Shen Xihe meraih Taihou , melindunginya di depannya. Xiao Changqing dengan cepat membalikkan tangannya, pedangnya menebas sebuah vas, menghancurkannya seketika.

Shen Xihe, yang menyandera Taihou, perlahan mendekati kamar tidur Kaisar. Dengan Taihou dalam genggamannya, Xiao Changqing tampak tertahan, ragu-ragu untuk bergerak. Namun, salah satu anak buah Shen Xihe jatuh, tertusuk beberapa bilah pedang.

Melihat ini, Shen Xihe tak punya pilihan selain mengeluarkan peluit tulangnya.

Tepat saat hendak meniup peluit, ia tak menyangka Shu Fei, yang entah bagaimana bersembunyi di bawah tempat tidur, akan mendorongnya. Saat itu juga, Xiao Changqing dengan sigap menarik Taihou, lalu berbalik, mengarahkan pedangnya ke arah Shen Xihe yang tersungkur.

"Lie Wang telah bunuh diri..."

Pada saat kritis itu, sebuah suara serak terdengar.

Pedang Xiao Changqing telah menembus dada Shen Xihe, hanya tinggal selangkah lagi untuk menancap ke dalam dagingnya. Ia membeku di tempat, seolah terkena mantra.

Shen Xihe menoleh, pupil matanya mengecil.

Rambut You Wenjun acak-acakan, tangannya berlumuran darah. Ia mendekap kepala Xiao Changying dengan kedua tangannya, kepalanya masih berlumuran darah. Tangannya gemetar hebat, namun ia tetap memegang kepala Xiao Changying erat-erat.

Wajahnya berlinang air mata. Ia melirik Shen Xihe dengan dingin, lalu berbalik menatap Xiao Changqing.

Ia sebenarnya telah tiba jauh lebih awal. Untuk sesaat, ia sungguh ingin menyaksikan Shen Xihe mati di tangan pedang Xiao Changqing, agar Shen Xihe dapat menyusulnya, yang belum pergi jauh.

Namun ia tahu Shen Xihe akan membencinya.

Pilihannya (Xiao Changqing) untuk bunuh diri mungkin sebagian karena malu di hadapan saudaranya, sebagian lagi untuk menebus dosa ibu mereka, tetapi ia tahu bahwa yang lebih penting, ia tidak bisa menunda. Ia takut kekasihnya akan mati di tangan pedang saudaranya.

Seperti yang telah ia prediksi, jika ia memaksa masuk, ia mungkin tidak akan tiba di sini secepat ini, dan Shen Xihe tidak akan punya kesempatan untuk bertahan hidup!

Ia lebih baik mati daripada membiarkan Shen Xihe menderita di saat-saat terakhirnya. Bagaimana mungkin ia membiarkan Shen Xihe menyesal di akhir hidupnya?

Mungkin, mungkin Shen Xihe akan mengingat seumur hidupnya bahwa ada seorang pemuda yang mencintainya.

Ia mengorbankan nyawanya untuk memastikan kekuasaannya sebagai Huanghou; Ia menumpahkan darahnya untuk melukis negerinya dengan indah.

(Ahhhh gila Changying!!!!!)

"A Xiong, Wangye telah bunuh diri," You Wenjun tercekat, mengulanginya dengan suara serak dan sedih.

Xiao Changqing, masih mengarahkan pedangnya ke Shen Xihe, perlahan berbalik, bertemu dengan kepala saudaranya.

Dia sudah mati.

Namun senyum tersungging di bibirnya.

Dia telah rela menghadapi kematian.

Sesuatu menghantam otak Xiao Changqing dengan keras; rasa sakit yang tumpul menyapu dirinya bagai gelombang pasang, mengancam akan menelannya.

"A Xiong, aku, Xiao Jiu, akan berdiri di sisimu seumur hidup, cinta persaudaraan, dan kita tidak akan pernah saling bermusuhan."

"A Xiong, bahkan jika kita berdua jatuh cinta pada wanita yang sama, aku, Xiao Jiu, tidak akan pernah bersaing denganmu."

"A Xiong, bahkan jika seluruh dunia berpaling darimu, aku, Xiao Jiu, akan berdiri di belakangmu."

"Apa yang benar atau salah? Dalam hatiku, kamu tak pernah salah. Apa pun yang kamu lakukan, entah kamu berencana merebut takhta atau menggulingkan dunia, aku, Xiao Jiu, akan selalu menjadi pedangmu, membuka batas baru untukmu!"

"A Xiong..."

Panggilannya bergema di telinganya, dengan jelas mengingatkan kembali kasih sayang persaudaraan yang mendalam di antara mereka.

Akhirnya, suara mereka bertemu, membeku di kepala yang dipegang You Wenjun.

Xiao Changqing membuka mulutnya dan memuntahkan seteguk darah!

(Kasian banget Changqing...)

***

BAB 837

Dampak dahsyat itu menyebabkan Xiao Changqing pingsan, jatuh tepat di sebelah Shen Xihe. Shu Fei mengambil pedang Xiao Changqing, berniat menusuk Shen Xihe, tetapi sesosok tubuh mendahuluinya, menggorok lehernya dengan pedang.

Saat You Wenjun muncul membawa kepala Xiao Changying, anak buah Xiao Changqing berhenti. Mereka adalah pengawal rahasia Xiao Changqing, yang berulang kali dikirim untuk melindungi Xiao Changying; Mereka tahu betapa pentingnya dirinya baginya.

Dengan serangan mereka terhenti, Moyu memiliki celah, meskipun ia terluka.

Setelah membunuh Shu Fei, ia menarik Shen Xihe berdiri, mengarahkan pedangnya ke arah Xiao Changqing yang tak sadarkan diri.

Para pengawal rahasia Xiao Changqing langsung dipenuhi dengan niat membunuh lagi.

Shen Xihe menekankan tangannya pada pedang giok hitam. Ia diam-diam mengamati Xiao Changying sejenak, lalu perlahan mengalihkan pandangannya kepada pemimpin pengawal Xiao Changqing, berkata, "Aku tidak pernah bermusuhan dengan Xin Wang. Kamu ikuti Xin Wang dan dapatkan kepercayaannya; kamu harus tahu bahwa hilangnya kendali yang tiba-tiba hari ini adalah karena intrik seseorang. Sekarang Xin Wang tak sadarkan diri, apa yang akan kamu pilih?"

Pemimpin pengawal Xin Wang juga terjebak dalam dilema. Ia bergegas ke sisi Xin Wang, dan Shen Xihe tidak menghentikannya. Ia menopang Xin Wang yang tak sadarkan diri lalu melirik You Wenjun di sampingnya.

Seperti yang dikatakan Shen Xihe, ia adalah orang kepercayaan Xin Wang. Ia tahu betul bahwa Xin Wang tidak berniat melawan Taizifei. Tindakan Xin Wang barusan terlalu tidak biasa—penyergapan mendadaknya terhadap Xiao Changgeng dan Xie Yunhuai, dan aliansinya dengan orang-orang Taihou untuk menjebak mereka di gerbang kota—ini tidak sejalan dengan gaya Xin Wang yang biasa.

Jika Xin Wang memang sudah berniat merencanakan sesuatu untuk melawan Pangeran Lie, ia tidak akan menyembunyikannya darinya, bahkan jika ia melakukannya!

"Silakan berikan perintah, Dianxia!" setelah banyak pertimbangan, ia memutuskan untuk membuat pilihan berdasarkan pemahamannya tentang tuannya.

Taizifei adalah seseorang yang telah dipertaruhkan nyawanya oleh Pangeran Lie untuk dilindungi.

Musim dingin yang lalu, ketika Taizifei pergi ke makam kekaisaran untuk memberi penghormatan kepada Putra Mahkota, Lie Wang menerjang angin dan salju untuk menemaninya, diam-diam mengikutinya dari belakang. Xin Wang-lah yang telah mengutusnya untuk mengawal Lie Wang.

"Sambut Yan Wang dan Xie Wang ke kota," perintah Shen Xihe segera.

"Baik!" Kepala pengawal rahasia menyerahkan Xin Wang kepada You Wenjun dan segera memimpin anak buahnya keluar.

Melihat hal ini, Taihou tampak sedih dan termenung. Ia menatap Xiao Changqing dengan tak percaya, "Bagaimana mungkin..."

Ia mengeluarkan sebuah lonceng dari dadanya dan menggoyangkannya berulang kali, tetapi ia tidak dapat membangunkan Xiao Changqing yang tak sadarkan diri.

Ia tak sadarkan diri, tetapi Xiao Changqing tampak diliputi rasa sakit yang luar biasa; wajahnya berkerut seolah-olah ada sesuatu yang mencabik-cabiknya.

"Moyu!" Mata Shen Xihe sedingin es.

Moyu mengerti, mengangkat pedangnya ke arah pergelangan tangan Taihou sambil menggoyangkan lonceng. Serangan ini cukup untuk memutuskan pergelangan tangan Taihou, tetapi Liu Sanzhi, yang telah menonton dari pinggir lapangan, menghentikannya dengan kebutaannya, dan menarik Taihou menjauh.

Kaisar Youning, yang telah berbaring, tiba-tiba duduk. Ia berbalik dan meletakkan kakinya di bangku kaki, menyebabkan para selir, yang telah selamat dari satu demi satu upaya pembunuhan yang mengerikan, menjadi semakin pucat.

"Bixia ..." Taihou tampak semakin pucat.

Kaisar Youning turun tanpa alas kaki, langkahnya mantap dan hati-hati. Ia sendiri membantu Taihou berdiri, wajahnya muram namun tanpa emosi. Ia menuntunnya ke kursi malas yang nyaman di dekat jendela, "Sejak kecil, aku merasa Ibu tidak menyukaiku. Saat itu, kupikir Ibu lebih menyayangi A Xiong-ku. Kemudian, ketika kita bertiga dibuang ke Barat Laut, kami terus-menerus dikejar. Jika bukan karena perlindungan A Xiong-ku, Ibu dan aku mungkin tidak akan selamat sampai ke Barat Laut."

"Saat itu, aku merasa wajar saja jika Ibu menyayangi A Xiong-ku, dan aku menahan rasa cemburuku. Selama A Xiong-ku pergi, Ibu selalu memujinya di hadapanku. Dengan adanya A Xiong-ku, semua orang seolah mengabaikanku, dan rasa dendam perlahan muncul. Kematian A Xiong-ku memang disebabkan oleh Ibu, tetapi bagaimana mungkin aku tidak bersalah?"

Setelah mendengarkan begitu lama, Kaisar Youning memahami semua yang perlu dipahaminya.

Teknik Pengakap Jiwa—ia pernah mendengarnya sebelumnya.

Seni mengendalikan pikiran yang menakjubkan, tetapi tanpa delusi, bagaimana mungkin ia begitu mudah dikendalikan oleh Taihou?

Ia mendambakan takhta, dan Shen Xihe benar; tanpa manipulasi Taihou , ia tak mungkin melakukannya. Tetapi jika ia tidak memiliki keinginan seperti itu, Taihou tak mungkin menggunakan sihirnya padanya.

Pada akhirnya, ia adalah algojo kematian saudaranya; ibunya hanya memberinya pisau.

"Kamu ..." ekspresi Taihou tampak bingung saat ia menatap putranya yang tenang. Ia tidak tahu apa yang dipikirkan putranya.

Sebenarnya, dari kedua putranya, putra sulung lebih lugas dan mudah ditebak. Putra bungsu lebih dalam dan tak terduga.

Seandainya kedua putranya tidak tewas, dan tidak ada orang lain yang bisa mengendalikan istana, ia pasti sudah membunuh mereka berdua bertahun-tahun yang lalu dan mengangkat Xiao Huayong yang baru lahir ke atas takhta.

Sayangnya, meskipun Teknik Penangkapan Jiwa terdengar ajaib, teknik ini tidak dapat mengendalikan seseorang dalam waktu lama, terutama seseorang dengan tekad yang kuat, seperti Kaisar Youning atau Xiao Huayong. Untuk mempertahankan kendali tanpa batas waktu, teknik ini harus digunakan secara berkala.

Ia berhasil mengendalikan Kaisar Youning sebelum ia menjadi kaisar, tetapi apakag begitu mudah mendekatinya sekarang setelah ia menjadi kaisar?

Bahkan Xiao Huayong, yang dibesarkannya di sisinya, terbebas ketika ia menggunakan teknik ini untuk kedua kalinya, ketika ia baru berusia sepuluh tahun.

Teknik Penangkapan Jiwa dapat tetap terpendam dalam diri seseorang untuk waktu yang sangat lama. Selama perintah tersembunyi tersebut tidak diaktifkan, teknik ini dapat mengendalikan mereka selama sepuluh atau dua puluh tahun. Namun, setelah diaktifkan, seiring waktu, teknik ini akan menimbulkan kecurigaan dan keraguan pada orang yang terpengaruh, dan pengaruhnya akan berangsur-angsur melemah.

"Ibu, aku bilang aku akan menjagamu dan memastikan kamu menikmati masa tuamu," Kaisar Youning tampak meyakinkan Taihou .

Setelah menenangkan Taihou yang kebingungan, seolah tak menyadari kecemasannya, Kaisar Youning kembali bersikap tenang bak raja, menghadap Shen Xihe, "Aku selalu tahu kamu wanita luar biasa yang tak boleh diremehkan, namun aku tetap meremehkanmu."

Setidaknya, ia tak pernah mencurigai tindakan Taihou. Jika Shen Xihe tidak menyebabkan kemunculan Putra Ketujuh yang sebenarnya saat ia tak sadarkan diri, ia tak akan pernah mencurigainya.

Sekarang, mengingat kembali upaya pembunuhan pada Pengorbanan Surgawi, ia bahkan tak yakin apakah Putra Ketujuh itu adalah yang asli. Lagipula, Shen Xihe memiliki seni manipulasi tulang, setelah menciptakan Bu Shulin.

Memikirkan hal ini, Kaisar Youning tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang, "Ibu, apakah Qi Lang masih hidup?"

Putra Ketujuh yang dibicarakan Kaisar Youning bukanlah Xiao Huayong, melainkan putra sahnya.

Saat itu, Qian Wangfei dan mendiang Huanghou sama-sama memiliki putra sah. Jika Taihou ingin menjadikan Xiao Huayong sebagai putra sah Kaisar Youning, maka anak yang satunya harus dipulangkan. Jika Qian Wang masih memiliki seorang putra, hal itu pasti akan menimbulkan keresahan.

Secara resmi, mereka hanya dapat mengumumkan bahwa Qian Wangfei telah melahirkan seorang putri yang meninggal muda, untuk menghindari keresahan.

Saat itu, Kaisar Youning tidak menyadari bahwa mantra Taihou telah membuatnya kehilangan kendali, menuruti hasrat batinnya untuk membunuh saudaranya dan merebut takhta. Taihou menegurnya dengan sedih, dan, dengan alasan utang budi Kaisar kepada Xiao Huayong, memaksanya untuk berkompromi dan mengganti kedua anak tersebut.

Putra sah Huanghou juga diberikan kepada Taihou.

***

BAB 838

Selama bertahun-tahun, Kaisar Youning tidak berani menyebut nama anak ini, karena ia tidak ingin mengingat keegoisannya, nafsunya akan kekuasaan, dan pembunuhan saudaranya demi merebut takhta. Ia berpikir bahwa Taihou , bagaimanapun juga, adalah nenek dari anak itu, dan ia tidak tega membunuhnya.

Karena itulah, ketika Bixia berpura-pura sakit dan bersikeras menemui Xiao Juesong, Shen Xihe justru memperkenalkan Pangeran Ketujuh yang sebenarnya.

Untuk membuat Bixia mencurigai Taihou, Shen Xihe sudah tahu bahwa Taihou adalah orang yang paling mencurigakan. Oleh karena itu, perkataan Taihou kepada Xiao Huayong pastilah tidak benar. Ia secara khusus pergi ke makam kekaisaran untuk memberi penghormatan kepada Huanghou.

Konon, 'putri' Qian Wangfei meninggal muda dan tidak dimakamkan di makam kekaisaran. Namun, Taihou dan Bixia tahu bahwa 'putri' ini lahir dari Huanghou. Setidaknya mereka harus menguburkan anak itu, meskipun tidak di samping Huanghou. Seharusnya ada sesuatu yang tidak biasa selama upacara peringatan, tetapi Shen Xihe tidak melihat ada yang salah.

Ia mengirim Ziyu untuk menyelidiki. Para pelayan istana yang diperintahkan untuk melakukan pengorbanan tidak akan menyiapkan persembahan tambahan. Oleh karena itu, Shen Xihe menduga bahwa 'putri' yang sebenarnya tidak mati muda. Tetapi jika itu hanya seorang putri, bahkan jika itu pengganti, menjadi putri Qian Wangfei, ia tidak akan mengganggu siapa pun jika ia hidup. Mengapa mencari pengganti untuk menyebabkan kematiannya dan kemudian mengirim yang asli pergi?

Dengan demikian, Shen Xihe membuat dugaan yang berani: tidak ada putri sama sekali; itu hanyalah tontonan publik. Wangfei dan Huanghou sama-sama melahirkan putra.

Jika Taihou benar-benar dalang, ia akan mengorbankan bahkan putranya sendiri, apalagi cucu dari kerabat jauh? Dengan cucunya yang masih hidup, terlalu banyak variabel yang ada, dan ia pasti akan membunuhnya.

Mereka yang dikirim untuk membungkamnya juga akan dibungkam olehnya untuk mengubur rahasia itu selamanya.

Dengan dugaan berani inilah Shen Xihe, tanpa bukti apa pun, mengambil risiko mengarang cerita bahwa Xiao Juesong telah membesarkan Putra Mahkota yang sebenarnya, menanamkan dalam dirinya kebencian akan pengorbanan, dan mengirimnya kembali untuk membalas dendam kepada Kaisar.

Karena Putra Mahkota yang sebenarnya telah muncul, meskipun Taihou tidak dapat memastikan identitasnya.

Taihou tidak mungkin menyaksikan sendiri putra Permaisuri dibungkam; jika tidak, akan sulit untuk menipu Kaisar. Mereka yang dikirimnya akan sangat setia, tetapi jika ini gagal, dan ia benar-benar diculik oleh Xiao Juesong... Akankah ia benar-benar berani kembali dan mengatakan yang sebenarnya? Bukankah itu sama saja dengan mencari kematian?

Perubahan sifat manusia inilah yang membuat rencana Shen Xihe sempurna.

Ia telah memverifikasi semua yang perlu diverifikasi.

Semua mata tertuju pada Taihou. Seperti yang diprediksi Shen Xihe, Taihou perlahan-lahan kembali tenang, "Aku juga tidak tahu."

Ia sungguh tidak berniat membiarkan anak itu hidup. Orang-orang yang ia kirim untuk membungkamnya memang telah melaporkan bahwa mereka telah dibungkam, dan orang yang melakukan tindakan itu juga telah dibungkam. Kemunculan anak itu pada upacara pengorbanan tahun lalu...

Seperti yang telah diduga Shen Xihe, Taihou tidak berani memastikan apa yang terjadi saat itu.

Kaisar Youning mengalihkan pandangannya ke Shen Xihe yang berwajah dingin, "Apa yang dipikirkan Taizifei?"

"Taihou tidak tahu, bagaimana mungkin aku tahu?" 

Bixia memang mencurigai orang dari upacara doa tahun lalu, tetapi meskipun curiga, beliau lebih memilih aman daripada menyesal, dan tetap menguburkan orang itu di mausoleum kekaisaran, dengan demikian memastikan identitas mereka.

Tidak jelas apakah itu rasa bersalah terhadap Qian Wang, rasa bersalah terhadap putranya sendiri, atau keduanya.

Kaisar Youning menatap Shen Xihe dengan tatapan tajam dan dalam, "Cukup. Berhenti sekarang."

"Bixia, lonceng kematian telah berdentang; tidak ada jalan untuk kembali," Tatapan Shen Xihe dingin dan tak tergoyahkan.

Semua orang terkesiap. Ia berusaha membuat kematian pura-pura Bixia menjadi nyata.

Kalau tidak, bagaimana mungkin ia menuruti keinginan Kaisar Youning, menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk memancing Taihou dan menghadapinya terlebih dahulu?

Pada akhirnya, putranya harus mewarisi takhta secara sah; dalam hal status, Bixia masih diuntungkan.

"Arogan sekali," cibir Kaisar Youning.

"Bixia, meskipun aku tidak tahu mengapa Bixia menatap Kangtai, Bixia hanya akan berada di sini selama beberapa hari lagi. Mengapa Bixia harus berpura-pura acuh tak acuh terhadapku? Bahkan jika aku benar-benar menyerah, akankah Bixia membiarkan aku pergi, dan membiarkan Barat Laut pergi?" tanya Shen Xihe. Kaisar Youning terdiam sejenak, lalu dengan jujur ​​menjawab, "Antara aku dan Barat Laut, hanya ada kemenangan atau kekalahan, tidak ada kata menyerah."

Pertempuran ini tak terelakkan.

"Aku juga putri Xibei Wang," ttentu saja, ia akan berdiri bersama keluarganya.

Tatapan Kaisar Youning menjadi gelap, "Jika kamu bukan putri keluarga Shen..."

Kaisar Youning tidak menyelesaikan kalimatnya, karena tidak ada kata 'jika tidak'.

Mengganti topik, Kaisar Youning berkata, "Kalau begitu, biarkan aku melihat kemampuanmu."

"Dan biarkan aku benar-benar merasakan kekuatan pasukan Bixia!"

Mereka berhadapan dengan sengit, tak satu pun dari mereka menyerah. Semua orang menyadari bahwa Taizifei yang tampak rapuh itu memiliki aura yang sama sekali tidak kalah dengan Bixia, yang telah memerintah selama lebih dari dua puluh tahun!

Saat itu, tabuhan genderang terdengar; saat itu adalah jaga keempat malam itu.

"Lie Wangfei, bawalah orang-orang untuk mengambil jenazah Lie Wang Dianxia untuk dimakamkan," Shen Xihe menginstruksikan Moyu untuk memindahkan Xiao Changqing ke sofa terdekat sebelum berbalik menghadap You Wenjun.

Air mata You Wenjun masih basah. Ia melirik Shen Xihe dengan ekspresi rumit, tetapi tetap mematuhi perintahnya.

Kaisar Youning tidak mengirim siapa pun untuk menghentikannya. Ia kemudian duduk di sebelah Taihou, di seberang meja, "Kamu cukup tenang, tampaknya sangat menyadari rencana aku ."

"Beraninya aku berasumsi mengetahui niat Bixia?" kata Shen Xihe dengan rendah hati, menemukan tempat duduknya sendiri dan duduk dengan elegan di meja kayu bundar, "Ini hanya masalah pertahanan diri."

"Karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan, mengapa tidak bicara denganku?" situasinya tidak menentu; kedua belah pihak jelas berada di ambang konflik, namun mereka tetap tenang dan kalem, menunggu situasi berkembang.

Atas desakan Shen Xihe, Moyu menuangkan secangkir air untuknya. Airnya agak dingin, tetapi Shen Xihe tidak keberatan dan menyesapnya sedikit.

Tindakannya membuat tatapan Kaisar Youning sedikit lebih dalam.

Saat ini, mengingat sifat Shen Xihe yang berhati-hati, satu-satunya alasan ia berani minum sesuatu dari Aula Qinzheng adalah karena ia yakin airnya aman.

Apa yang membuatnya begitu yakin?

Ini adalah sesuatu yang harus dipertimbangkan dengan serius oleh Kaisar Youning.

"Pasukan Shenyong Bixia, jika prediksi aku benar, pasti dibagi menjadi tiga," Shen Xihe meletakkan cangkirnya, suaranya terdengar pelan, "Satu bagian, dipimpin oleh Xun Wang, mungkin sudah dalam perjalanan ke istana dan akan tiba dalam waktu kurang dari seperempat jam. Satu bagian telah menyusup ke Barat Laut, dan yang lainnya menuju ke Timur Laut."

Kaisar Youning tetap bergeming, "Lanjutkan."

Kedua belah pihak menunggu hasil yang menentukan, dan Shen Xihe tidak ingin berdiam diri. Lagipula, begitu banyak selir Kaisar yang hadir, dan orang-orang ini semuanya kurang lebih memiliki hubungan dekat dengan dinasti sebelumnya.

"Biarkan mereka menceritakan kejadian hari ini kepada orang-orang ini, agar tidak ada yang berani menindas mereka, seorang janda dan anak yatim piatu, di masa mendatang."

"Timur Laut adalah Istana Xunwang, tempat stabilitas bagi Bixia. Komando Shiwei, Komando Heishui, dan Komando Bohai semuanya adalah orang-orang kepercayaan Bixia. Hanya dengan satu panggilan dari Bixia , ratusan ribu pasukan dapat dikumpulkan. Bahkan jika terjadi kudeta di istana, bahkan jika sesuatu terjadi di Barat Laut, mereka kemungkinan besar akan menerima dekrit Bixia yang telah dikirim untuk membersihkan istana dari pejabat korup dan menyerang," kata Shen Xihe dengan tenang.

***

BAB 839

"Jadi, kamu sudah siap sejak awal. Ketiga suku Timur Laut semuanya adalah pejuang yang berani dan terampil. Bahkan jika Taizi meninggalkanmu dengan ribuan pasukan, tanpa seorang jenderal yang ahli dalam strategi militer, kamu bisa melupakan tentang menghentikan kavaleri besi Timur Laut," kata Kaisar Youning, memperhatikan papan catur di sampingnya.

Ia sendiri yang membawa papan catur itu, dan Liu Sanzhi segera menyusul dengan kotak catur.

Moyu menghunus pedangnya, waspada terhadap Kaisar Youning yang mendekat. Shen Xihe mengangkat tangannya, dan Moyu menurunkan pedangnya lagi.

"Maukah kamu bermain catur denganku?" Kaisar Youning meletakkan papan catur dan duduk di hadapan Shen Xihe.

Meja kayu bundar itu tidak besar, dengan papan catur di tengahnya, mudah dijangkamu oleh mereka berdua, "Baik, Bixia."

Bahkan saat ini, Shen Xihe tetap mempertahankan nada hormatnya, dan Kaisar Youning, terkesan, memberinya bidak putih.

Putih bergerak lebih dulu. Shen Xihe mengerti dan meletakkan bidaknya terlebih dahulu, diikuti oleh Kaisar Youning.

Keduanya tampaknya tak perlu berpikir; bunyi bidak yang beradu dengan papan catur tak pernah berhenti. Setelah waktu yang tak diketahui, Kaisar Youning meletakkan bidaknya, mengelilingi tiga bidak Shen Xihe, "Siapa jenderalmu? Siapa yang membuatmu begitu percaya diri?"

Gerakan Shen Xihe tenang, mencerminkan ketenangan batinnya; ia tidak menunjukkan tanda-tanda panik.

Sejak muncul kecurigaan bahwa Putra Mahkota mungkin telah memalsukan kematiannya, Shen Xihe, bersama Xiao Changqing dan setiap anggota keluarga kekaisaran lainnya di ibu kota, telah diawasi ketat oleh Kaisar Youning. Shen Xihe tidak memiliki siapa pun lagi untuk diutus kecuali Xiao Huayong sendiri yang mengambil alih.

Sebuah bidak catur putih bersih mendarat dengan mantap di bawah cahaya lembut. Shen Xihe bahkan tak mengangkat kelopak matanya, "Bukan orang yang diinginkan Bixia."

Jika bisa, Shen Xihe pasti menginginkannya segera kembali. Ia tak merasa lelah maupun takut, hanya kerinduan yang berhembus bagai angin, meninggalkan hatinya hampa.

"Selain dia, aku tak bisa memikirkan orang lain," kata Kaisar Youning.

Shen Xihe mengangkat pandangannya, pupil obsidiannya tampak memancarkan cahaya keperakan, "Tentu saja, seseorang yang tak diduga Bixia ..."

***

Di Timur Laut, tempat yang paling dipercaya Kaisar Youning, tanah yang diamankan oleh Lao Xun Wang yang setia, telah dilanda perang sejak jaga pertama malam itu. Pertama, kediaman gubernur Suku Heishui disergap di tengah malam—bukan dari luar, tetapi karena musuh telah mengintai di dekatnya, pasukan mereka membunuh gubernur sebelum ia sempat bertindak.

Hal ini menyebabkan kekacauan dan kebingungan di dalam Komando Heishui, membuat pasukan kehilangan pemimpin. Sebelum para prajurit sempat bersiap untuk melawan, seorang pria yang membawa kepala Komandan Heishui menyerbu ke dalam kamp, ​​berteriak, "Aku putra keenam Bixia. Aku diperintahkan oleh Bixia untuk menangkap para pengkhianat. Pengkhianat itu telah dieksekusi. Kalian semua harus mematuhi perintahku!"

Beberapa komandan kebingungan dan ingin menolak, tetapi salah satu dari mereka langsung berlutut dan berkata, "Kami mematuhi perintah Liu Wang Dianxia."

Para komandan yang kebingungan ini tiba-tiba mengerti. Ini adalah serangan yang direncanakan. Kematian Komandan begitu cepat, tanpa peringatan apa pun. Penyerahan diri para prajurit begitu mudah; kemungkinan besar mereka sudah membelot.

Apa yang harus mereka lakukan sekarang?

Mereka bertukar pandang dengan kebingungan. Jika mereka menanyainya, siapa yang tahu berapa banyak prajurit yang tidak lagi berada di pihak mereka? Akankah mereka langsung kehilangan nyawa?

Perlawanan berarti kematian seketika; tidak melawan juga bisa berarti kematian dalam kekalahan, tetapi kemenangan menawarkan peluang untuk bertahan hidup.

Suku Heishui telah lama menjadi wilayah Xiao Huayong. Ia sama sekali belum pernah menyentuh Panglima Besar Heishui, itulah sebabnya Bixia masih percaya bahwa Suku Heishui berada di bawah kendalinya.

Xiao Changyu dengan mudah mengumpulkan pasukan Suku Heishui, memimpin mereka dan bahkan pasukan Xiao Huayong dalam prosesi besar menuju titik kumpul yang disepakati ketiga suku, menunggu kedatangan pasukan gagah berani Bixia.

"Liu Lang!" Kaisar Youning berhenti sejenak, sangat terkejut.

"Liu Wang Dianxia tidak mati. Ia hanya merasa lelah dengan intrik dan pengkhianatan istana, dan melarikan diri dari kurungan bersama kekasihnya untuk hidup bahagia selamanya." Shen Xihe meletakkan bidak lain di papan, "Bixia, giliran Anda."

Xiao Changyu bisa dibilang anak yang paling tidak disukai Kaisar Youning. Itu bukan pilih kasih; Xiao Changyu sendiri tampak biasa-biasa saja dalam segala hal, tidak pernah berjuang atau bersaing. Meski begitu, Kaisar Youning tidak meragukan kemampuan Xiao Changyu.

Putra-putranya tidak pernah biasa-biasa saja!

"Hanya Liu Lang?" keterkejutan Kaisar Youning hanya berlangsung sesaat, dan ia bergerak tanpa ragu.

"Apakah Bixia melihat Elang Saker?" tatapan Shen Xihe tiba-tiba melembut. Ia tidak menunggu jawabannya, melainkan mengeluarkan peluit tulang. Peluit itu memiliki dua lubang, menghasilkan nada yang berbeda—satu untuk memanggil seseorang, yang lainnya...

Ia meniup peluitnya. Zhao Zhenghao, Utusan Xiuyi, tidak bergerak, tetapi teriakan nyaring terdengar. Seekor Elang Saker yang kokoh berputar-putar di atas Aula Qinzheng. Ia terbang sekali dan mendarat di jendela yang sebelumnya dibuka Shen Xihe, memiringkan kepalanya untuk mengamati ruangan.

Elang Saker ini...

Bagaimana mungkin Kaisar Youning tidak mengenalinya?

Bertahun-tahun yang lalu, ketika ia pergi ke istana kekaisaran, seseorang ingin menangkapnya dan menghadiahkannya kepadanya. Kemudian, ular raksasa itu—jika bukan karena Elang Saker ini, mungkin...

Jadi, ular itu selalu milik seseorang.

"Changling..." Kaisar Youning menatap Shen Xihe.

Shen Xihe mengabaikan tatapan tajam kaisar. Ia mengulurkan tangannya, dan Elang Saker itu terbang masuk, mendarat di lengannya. Tangan yang memegang bidak catur itu dengan lembut mengetuk kepalanya. Shen Xihe mengangkat tangannya, "Pergi..."

Elang Saker itu melompat dan terbang keluar melalui gerbang utama. Ia sering datang ke istana, tetapi selalu diam-diam; hampir tak seorang pun pernah melihatnya di dalam.

"Ini Elang Saker yang Beichen taklukkan selama beberapa hari di Suku Heishui," kata Shen Xihe, sambil meletakkan bidak catur yang telah mengetuk kepala elang gyrfalcon itu. Serangan ini merupakan serangan tajam, mengubah permainan catur yang awalnya damai menjadi medan perang pedang, "Aku lupa memberi tahu Bixia bahwa Beichen memiliki peternakan elang di Suku Heishui, yang memelihara sekitar beberapa ribu elang. Sayang sekali beliau tidak sempat mengajak aku melihatnya."

Peternakan elang dengan beberapa ribu elang—sungguh luas tempat itu!

Dan tak seorang pun melaporkan hal ini kepadanya. Apa artinya ini? Artinya Suku Heishui sudah berada di bawah kendali Xiao Huayong!

Karena masalah sudah sampai pada titik ini, Shen Xihe tidak berniat berhenti di situ. Nada suaranya, seperti gerakannya, menajam, "Bixia telah memanggil tiga pasukan dan sedang menunggu kabar dari Barat Laut. Setelah pasukan Shenyong Barat Laut dihancurkan, pasukan Shenyong yang dikirim ke tiga pasukan akan bergabung dengan mereka. Jika tiga pasukan telah menjadi milik Anda, pasukan Shenyong Bixia akan terjebak seperti kura-kura dalam toples."

Dengan sekali klik, sebuah bidak ditempatkan, dan salah satu sudut bidak hitam itu menemui jalan buntu.

Tatapan Kaisar Youning menjadi dingin, "Sepertinya kamu dan suamimu telah lama bersekongkol di tiga pasukan, begitu yakin bahwa Barat Laut akan menang?"

"Barat Laut berutang budi kepada Beichen; dia telah membersihkan mata-mata Bixia untukku sejak lama," bertahun-tahun yang lalu, ia dan Xiao Huayong pergi ke Barat Laut dan membersihkannya, "Bixia tidak memiliki banyak orang yang cakap, tetapi ada satu yang bisa menyerang secara tak terduga."

Kaisar Youning kemudian meletakkan bidak lain, tetap diam.

"Xue Gong," kata Shen Xihe, sambil menatap Taihou, "Aku bisa mengalahkan Bixia di babak ini, berkat kemurahan hati Bixia."

Xue Gong tentu saja bukan salah satu anak buah Bixia ; jika tidak, setelah mengetahui sifat asli Xiao Huayong, ia tidak akan tinggal diam.

Namun, keluarga Xue berbasis di ibu kota. Sekalipun Xue Xiansheng murah hati, jika Bixia menggunakan seluruh keluarga Xue sebagai alat tawar-menawar, ia mungkin akan berkompromi.

Visi Taihou terbatas pada wanita; ia mahir memanfaatkan mereka.

Bixia bukanlah orang yang kurang visi. Ia membutuhkan seseorang yang mampu meraih kemenangan tak terduga, dan setelah berpikir panjang, Shen Xihe menyimpulkan bahwa hanya Tuan Xue yang bisa melakukannya.

Pasukan Turki telah tercerai-berai dan tak dapat berkumpul kembali. Jika Bixia melancarkan kampanye militer sekarang, bahkan jika kekacauan meletus di barat laut, tak akan ada kekuatan eksternal yang menyerbu untuk sementara waktu.

Sedangkan Tibet, mereka akan menghadapi serangan mendadak dari tentara barat laut dan tentara Shunan.

Namun, setelah mencurigai Xue Gong, ia memberi isyarat kepada saudaranya untuk menuruti dan mengungkapkan kepada Xue Gong bahwa Xue Jinqiao sedang diperalat oleh Taihou. Setelah Xue Gong memastikan kecurigaan ini, ia tak akan lagi waspada terhadap Xue Jinqiao.

Lebih lanjut, ia memerintahkan saudaranya secara diam-diam untuk memerintahkan orang yang diculik dari Xiao Changyan untuk meminjam teknik penangkap jiwa Xue Jinqiao. Mengetahui kebenarannya, Xue Jinqiao pasti akan merasa malu menghadapi saudaranya dan dirinya sendiri, bahkan mungkin berpikir untuk bunuh diri.

Untuk menenangkan Xue Jinqiao, ia perlu melakukan jasa untuk menghapus rasa bersalahnya.

Saat ini, Xue Jinqiao sedang mengawasi mata-mata Xue Gong. Dia mungkin tidak ingin kakeknya mengkhianati keluarga suaminya lagi.

"A Xiong-ku akan menyuruh Qiaoqiao mencuri 'Peta Pertahanan' Barat Laut, dan Xue Gong akan mendapatkan salinannya dan mengirimkannya kepada pasukan Shenyong Bixia. Ketika pemberontakan Tubo meletus, A Xiong-ku akan memimpin pasukan untuk membantu, dan Xue Gong akan secara pribadi memimpin pasukan Shenyong ke kota."

Shen Xihe dengan tenang meletakkan sebuah bidak, mengangkat matanya untuk bertemu dengan tatapan Bixia yang semakin dingin, masih tanpa gangguan, "A Xiong-ku telah membawa pasukannya, dan Ayah berada jauh di sana untuk memeriksa perbatasan. Pasukan Shenyong Bixia pasti akan memasuki kota dan kami akan meraih kemenangan cepat."

Dia berhenti sejenak, bidak putihnya menekan inti bidak hitam, "Tapi bagaimana jika Ayahku tidak memeriksa perbatasan?"

Penyusupan pasukan Shenyong sama saja dengan masuk ke dalam perangkap.

Untuk hasilnya, itu tergantung pada kemampuan kedua belah pihak.

Ayah, ia mungkin juga ingin benar-benar menguji kemampuannya melawan Pasukan Gagah Berani yang dibentuk dengan cermat oleh Bixia .

Memikirkan hal ini, Shen Xihe tak kuasa menahan senyum tipis, bukan karena sombong, melainkan karena ia takut ayah dan kakaknya akan kembali berebut kesempatan melawan pasukan Shenyong.

Keduanya bersemangat untuk bertarung, tetapi akhirnya salah satu dari mereka harus memimpin pasukan untuk menghindari kecurigaan. Akhirnya, ayahnya tetap tinggal menunggu pasukan Shenyong, Shen Xihe yakin, bahkan tanpa komunikasi, bahwa ia akan menang.

Ayahnya pasti akan berdalih bahwa ini mungkin pertempuran terakhirnya, sementara kakaknya masih muda dan memiliki kesempatan, untuk meraih kemenangan melalui kombinasi persuasi dan paksaan.

Pergi ke Tibet tak terelakkan. Taihou telah memanfaatkan Shu Fei untuk menjalin kerja sama dengan pangeran Tibet.

Namun, raja Tibet tetap mengikuti perintah Bixia dan menunggu kesempatannya.

Entah itu rencana Bixia atau rencana Taihou,

Dia, Shen Xihe, akan menghancurkan semuanya!

***

BAB 840

Barat Laut, dua bulan yang lalu.

Saat Xiao Junshu menginjak usia satu bulan, Shen Xihe menerima hadiah-hadiah penuh perhatian dari ayah dan saudara-saudaranya. Saat itu, ia mulai mempertimbangkan bagaimana mengatur berbagai hal dan mengutus seseorang untuk menanyakan tentang keluarga Xue. Orang ini tak lain adalah Ding Jue, pewaris Zhenbei Hou, yang masih rajin mengurus dokumen di Dali.

Ding Jue jarang menghubungi Shen Xihe, dan kediaman Marquis Zhenbei tidak terlalu sering bergaul dengan pangeran mana pun. Ding Jue juga memiliki banyak teman yang tidak bermoral di ibu kota, kebanyakan pemuda dari Lima Mausoleum yang hanya tahu cara makan, minum, dan bersenang-senang.

Keluarga Xue lemah, dan anggotanya terdiri dari banyak keturunan yang tidak kompeten. Ding Jue dengan mudah mengetahui tentang keluarga Xue dan melaporkannya kepada Putra Mahkota. Shen Xihe kemudian mengonfirmasi bahwa Bixia memang telah menggunakan keluarga Xue untuk memaksa Xue Heng.

Tentu saja, ia segera mengirim pesan kepada Shen Yueshan dan putranya.

Shen Xihe, dengan pemahamannya yang mendalam tentang sifat manusia, mengantisipasi gejolak batin Xue Jinqiao dan, secara kebetulan, menawarkan solusi kepada Shen Yun'an.

Setelah membacanya, Shen Yun'an, seorang pria tangguh yang menumpahkan darah tetapi tidak air mata di medan perang, air mata menggenang di matanya.

Sebelum Tahun Baru, saudara perempuannya mengirim pesan yang mengatakan bahwa istrinya mungkin telah dikutuk. Shen Yun'an terkejut dan cemas, juga samar-samar khawatir, takut bahwa kasih sayang istrinya kepada mereka hanyalah kedok yang diciptakan karena ia dikendalikan.

Bagaimanapun, ia harus menghadapi hasil ini. Orang yang telah ia culik dari Xiao Changyan bertahun-tahun yang lalu dikirim ke Barat Laut dan dipenjara di sana sejak saat itu. Saudara perempuannya telah berpesan kepadanya untuk mengawasinya dengan ketat dan tidak membunuhnya dulu, karena ia akan berguna suatu hari nanti.

Kisah Xiao Huayong tentang kerasukan di masa kecilnya itulah yang menghantui Shen Xihe. Saat itu, Xiao Changyan masih anak-anak yang polos, jadi mustahil hal itu dilakukan oleh orang yang dekat dengan Xiao Changyan. Itulah sebabnya Shen Xihe tidak membunuh para penasihat Xiao Changyan.

Sejak Teknik Penangkap Jiwa Xue Jinqiao dipatahkan, ia menjadi sangat tertekan. Wanita muda yang dulu ceria dan lincah itu menjadi pendiam, dan Shen Yun'an harus berusaha keras untuk membuatnya tampak ceria kembali.

Namun Shen Yun'an tahu bahwa Xue Jinqiao memiliki simpul di hatinya. Jika bukan karena putri mereka, Manman, ia mungkin sudah pergi.

Ia hanya bisa menghabiskan lebih banyak waktu untuk merawat dan menjaga Xue Jinqiao, berharap dapat mengatasi kegelisahan dan rasa bersalahnya sesegera mungkin.

Namun, hasilnya sangat minim.

"Adikku selalu menjadi penyelamatku!" Shen Yun'an merasakan kehangatan di hatinya, matanya dipenuhi rasa syukur.

Shen Yueshan melirik putranya yang berpikiran sederhana dengan jijik. Ia bahkan tak mampu menghibur istrinya sendiri, dan kini ia membutuhkan bantuan adiknya untuk menyelesaikan konflik batinnya.

Percuma!

"Cari Qiaoqiao dulu, nanti kupikirkan," desak Shen Yueshan cepat-cepat.

Ia membaca seluruh isi surat itu. Tidak seperti putranya, yang pikirannya sepenuhnya tertuju pada menantu perempuannya, ia telah merencanakan bahwa dalam pertempuran mendatang, ia dan Shen Yun'an masing-masing akan mengerahkan satu pasukan untuk menyerang pasukan Tibet dari kedua belah pihak, sementara yang lain akan tetap tinggal untuk menghadapi pasukan Shenyong.

Pasukan Shenyong Bixia sulit dijangkamu dan telah menguras kas negara; bagaimana mungkin ia tidak merasakan sendiri kekuatannya?

Tak seorang pun mengenal seorang putra lebih baik daripada ayahnya. Shen Yueshan mengantisipasi bahwa putranya yang tak berbakti itu akan sama bersemangatnya untuk melawan pasukan Shenyong seperti dirinya. Ia akan mengirimnya pergi terlebih dahulu, menyelesaikan masalahnya sendiri, dan setelah itu tak akan ada lagi ruang bagi putranya untuk bersaing dengannya.

Shen Yueshan, yang sepenuhnya terhanyut dalam pikiran istrinya, belum melihat yang lain. Mendengar desakan ayahnya, ia dengan tidak sabar pergi mencari Xue Jinqiao.

Kini setelah menikah, alis Xue Jinqiao telah kehilangan kemurungannya, digantikan oleh keanggunan keibuan yang lembut. Namun, awan tipis kesedihan tampak menutupi matanya. Melihat inang bermain dengan putri mereka, Manman, dan mendengar tawanya yang jernih, ia sesekali tersenyum, tetapi lebih sering ia termenung.

Shen Yun'an pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Sejak Teknik Penangkap Jiwanya dipatahkan, gadis nakal, lincah, dan ceria yang dulu ia miliki telah lenyap.

"Shizi," pelayan dan inang menyapa Shen Yun'an terlebih dahulu.

Ia memberi isyarat agar mereka berdiri, lalu menyentuh putrinya yang hampir berusia satu tahun, memeluknya sebentar, dan menyerahkannya kepada inang, "Kalian semua boleh pergi. Aku perlu bicara dengan Shizifei."

Setelah para pelayan pergi, hanya pasangan itu yang tersisa di ruangan itu. Xue Jinqiao tersenyum, "Ada apa ini, begitu rahasia?"

Ia tampak tidak berbeda dari sebelum mantranya dipatahkan, tetapi Shen Yun'an masih menyadari kecanggungan pura-puranya. Ia menghela napas hampir tak terlihat dan melangkah maju untuk menggenggam tangannya, "Youyou mengirim surat hari ini."

"Siyan mengirim surat! Apa katanya? Apakah dia baik-baik saja? Bagaimana kabar Taizi..." Xue Jinqiao meraih lengan Shen Yun'an, menghujaninya dengan pertanyaan.

Karena situasi yang tegang saat ini, ia tidak ingin sering mengirim surat kepada Shen Xihe secara pribadi, agar tidak membuatnya khawatir. Namun ia sungguh merindukan Shen Xihe.

Menuntun Xue Jinqiao ke tempat duduk, Shen Yun'an berkata dengan lembut, "Youyou baik-baik saja, tetapi ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu, dan aku butuh bantuanmu."

"Ada apa? Katakan padaku!" tanya Xue Jinqiao cepat.

"Ini... tentang kakek..." karena Xue Heng mengadopsi Xue Jinqiao, dia secara alami adalah kakek mereka.

Shen Yun'an berkata, "Youyou di ibu kota telah mengetahui bahwa Bixia mengendalikan klan Xue. Sekalipun kakek membenci keluarganya sendiri, mereka tetaplah saudara sedarah. Bagaimana mungkin dia membiarkan dirinya menjadi pengkhianat klan? Dengan Youyou di ibu kota, anggota klan kita akan melakukan segala daya mereka untuk melindunginya. "Kakek... Aku butuh bantuanmu untuk memberi tahu dia bahwa kamu melayani Taihou. Kita harus merahasiakannya darinya demi melindungi Barat Laut dan memastikan keselamatan Youyou di ibu kota."

"Kakek..." wajah Xue Jinqiao memucat, lalu ia tersenyum pahit. Ia merasa semakin malu menghadapi Shen Yun'an dan Shen Xihe.

Jika ia masih menjadi korban dan tidak berniat mencelakai keluarga Shen, kakeknya bisa saja memilih. Namun, kakeknya memilih anggota keluarga Xue, yang membuatnya sangat sedih karena ia hanya memiliki hubungan kekerabatan dengan kakeknya di keluarga Xue; yang lain acuh tak acuh padanya.

Tetapi kakeknya berbeda. Ia pernah menjadi kepala klan Xue, dan ia tidak ingin menjadi pengkhianat klan Xue.

"Qiaoqiao, Youyou dan aku sama-sama membutuhkanmu. Kami membutuhkan bantuanmu." Shen Yun'an meremas ujung jari Xue Jinqiao yang agak dingin, menatapnya dengan sungguh-sungguh dan penuh harap.

Xue Jinqiao tidak bisa menyalahkan kakeknya atas pilihannya, tetapi baginya, roh jahat keluarga Xue tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keluarga suaminya.

Tatapannya tegas, "Jangan khawatir, aku tahu apa yang harus dilakukan."

Seseorang yang berada di bawah pengaruh Teknik Penangkap Jiwa akan melupakan tindakannya saat berada di bawah pengaruhnya hingga mantra itu dipatahkan. Namun setelah mantra itu dipatahkan, kecuali jika dipatahkan dengan tekad yang kuat seperti Xiao Huayong, dan seseorang dengan lembut menghilangkannya, maka mereka akan mengingat semuanya.

Xue Jinqiao teringat bagaimana ia menyampaikan surat itu kepada Taihou ; Shen Yun'an bercerita tentang Tan.

Pada saat inilah Xue Jinqiao mewariskan rahasia Tan kepada Taihou.

Melalui kerja samanya dengan Shen Yun'an, dan dengan Xue Heng yang secara halus mengungkap penipuan tersebut, Xue Heng mengetahui bahwa cucunya sebenarnya bekerja untuk Taihou.

Sebenarnya, ia agak ragu ketika Bixia menggunakan keluarga Xue untuk memaksanya. Namun, jika Xue Jinqiao adalah orang Taihou, maka begitu keluarga Shen mengetahuinya, ia kemungkinan besar tidak akan punya jalan keluar. Hal ini memperkuat tekad Xue Heng untuk berkompromi dengan Bixia.

Tanpa sepengetahuan Xue Heng, ini adalah jebakan di dalam jebakan. Taihou juga tidak menyadari bahwa surat yang diterimanya adalah bagian dari rencana jahat Shen Xihe untuk melawannya.

***

BAB 841

Surat ini tidak bisa disampaikan kepada Taihou terlalu cepat. Surat itu harus diberikan hanya ketika Shen Xihe yakin hari-hari Kaisar sudah dihitung dan Taihou tidak bisa lagi menahan diri. Mengirimkannya terlalu cepat akan memberi mereka terlalu banyak waktu untuk merencanakan, mencegah Shen Xihe mencapai hasil yang diinginkannya.

Namun, selama waktu ini, perilaku Xue Jinqiao yang tidak biasa menarik perhatian Xue Heng. Ia telah memperhatikan kemurungan Xue Jinqiao sebelumnya, tetapi saat itu, Xue Jinqiao telah mencoba menyembunyikannya, bahkan membuat Xue Heng keliru percaya bahwa pasangan itu telah bertengkar.

Sekarang, Xue Jinqiao tidak hanya tidak lagi menyembunyikannya, tetapi juga diam-diam melakukan sesuatu secara diam-diam. Semua ini tidak luput dari perhatian Xue Heng, sebagai kakeknya yang penyayang. Ketika ia menemukan dari petunjuk-petunjuk halus bahwa Xue Jinqiao mencuri informasi dari Barat Laut dan menyebarkannya, ia segera menangkap basah Xue Heng.

Membawa Xue Jinqiao ke tempat mereka berdua, Xue Heng tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Qiaoqiao, apa yang kamu lakukan!"

Wajah Xue Jinqiao dipenuhi kepanikan dan keraguan.

"Kamu ... kapan kamu mulai? Dan siapa yang memaksamu? Apakah Bixia?!" memikirkan bagaimana Bixia telah mengancamnya dengan keluarga Xue, Xue Heng tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah tanggapannya yang terlambat telah menyebabkan Bixia kehilangan kesabaran dan mengancam Xue Jinqiao lagi?

Tetapi Xue Jinqiao jelas tidak memiliki perasaan terhadap keluarga Xue, jadi mengapa ia mengkhianati Shen Yun'an demi mereka?

Perasaannya terhadap Shen Yun'an tulus!

Mendengar pertanyaan Xue Heng, Xue Jinqiao tahu bahwa kesimpulan Shen Xihe benar; Bixia memang telah mendekati kakeknya. Matanya memerah, "Zufu, jangan ikut campur dalam urusanku. Kamu harus segera meninggalkan Barat Laut."

"Bagaimana mungkin aku tidak ikut campur? Apa kamu tahu apa yang kamu lakukan?" Xue Heng sangat marah. Untungnya, ia menemukannya lebih dulu. Jika ayah dan anak Shen tahu lebih dulu, bagaimana ia akan menghadapi mereka? Bagaimana keluarga Shen akan memperlakukannya!

"Aku..." Xue Jinqiao tahu kakeknya sungguh-sungguh peduli padanya. Ia tidak ingin memanfaatkannya, tetapi pertempuran ini harus ada yang menang dan yang kalah. Hanya dengan memanfaatkan kakeknya ia dapat memecahkan kebuntuan dengan cepat dan meminimalkan korban di Barat Laut, tanah yang sangat dicintainya.

"Apa yang mengganggumu? Katakan padaku, dan Zufu akan menemukan jalannya!" desak Xue Heng cemas.

Xue Jinqiao menunduk, takut kakeknya akan melihat rasa bersalah di matanya. Kakeknya sebenarnya tidak mempertimbangkan untuk berpihak pada Kaisar. Ia tidak ingin menjadi pendosa terhadap keluarga Xue, tetapi ia juga takut tindakannya akan menyebabkan kehancuran keluarganya. Kedua belah pihak adalah darah dagingnya.

Tetapi jelas, secuil dagingnya lebih penting bagi kakeknya daripada daging semua anggota klan Xue lainnya. Ia menjadikan dirinya sendiri sebagai sedotan terakhir yang mematahkan punggung kakeknya.

Dengan ragu, ia menarik sebuah diagram dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Xue Heng, "Kakek, aku tidak diperintahkan oleh Bixia . Aku dikendalikan oleh Taihou sejak lama..."

Xue Heng tidak mengerti teknik pengendalian jiwa apa pun. Ia memercayai semua yang dikatakan Xue Jinqiao, karena di matanya, Xue Jinqiao tidak akan pernah menipu kakeknya. Ia tahu jika ia tidak menurut, ia akan kehilangan kendali dan menjadi gila seperti di masa kecilnya. Mata Xue Heng merah padam.

Ia kembali teringat penampilan Xue Jinqiao yang menyedihkan dan gila saat kecil, "Ini keterlaluan!"

Pada saat ini, Xue Heng merasakan kebencian yang mendalam terhadap Taihou dan bahkan keluarga kerajaan. Ia melangkah pergi, ingin menemukan Shen Yueshan dan menceritakan semuanya. Xue Jinqiao merasakan pikirannya dan segera bergegas maju untuk menghentikannya, "Zufu, jangan! Sihir jahat ini telah menyebar ke Manman. Qiaoqiao mungkin tidak peduli hidup atau mati, tapi bagaimana dengan Manman?"

Xue Heng membeku, wajahnya dipenuhi amarah yang tak terbendung.

Melihat ini, Xue Jinqiao hanya bisa diam-diam meminta maaf kepada kakeknya.

Shen Yun'an sebenarnya telah menyarankan agar mereka jujur ​​kepada Xue Heng dan menyuruhnya memperagakan sandiwara untuk menipu pasukan Kaisar, tetapi itu terlalu berisiko. Jika Xue Heng mengungkapkan sedikit saja kesalahan, ia dapat dengan mudah dibungkam oleh pasukan Kaisar.

Lebih baik Xue Heng, di bawah manipulasinya, menjadi orang yang sepenuhnya mementingkan diri sendiri.

Hanya jika Xue Heng sungguh-sungguh berjanji setia kepada Kaisar, setiap tindakannya dapat dipercaya.

Lagipula, orang yang dikirim Kaisar untuk menemui Xue Heng adalah Wang Zheng. Wang Zheng telah mengenal kakeknya selama bertahun-tahun; ia seharusnya dapat memahami apakah kakeknya benar-benar setia.

"Tahukah kamu apa yang akan kamu lakukan jika Barat Laut jatuh dan Taizifei kehilangan kekuasaan?" Xue Heng memalingkan muka, ekspresinya dipenuhi kelembutan dan kepedihan.

Air mata menggenang di matanya, dan hati Xue Jinqiao dipenuhi rasa gelisah dan bersalah, tetapi rasa gelisah dan bersalah ini bermula dari tipu daya dan manipulasinya terhadap kakeknya. Air mata mengalir deras di wajahnya, "Zufu... Zufu, Qiaoqiao... Qiaoqiao tidak bisa kembali..."

Xue Heng berasumsi Xue Jinqiao patah hati karena telah memilih untuk mengkhianati Shen Xihe dan Shen Yun'an, dan hatinya semakin sakit.

"Zufu... Aku... Aku sudah mengungkapkan segalanya tentang Barat Laut kepada Taihou ..." Xue Jinqiao menahan air mata saat menceritakan kepada Xue Heng betapa banyak hal yang telah ia lakukan untuk merugikan keluarga Shen. Untuk menghindari kecurigaan Xue Heng, ia mengaku telah bertindak tanpa sepengetahuan Xue Heng dengan Teknik Penangkapan Jiwa.

Kemudian, ia perlahan menyadari ada sesuatu yang salah dan, dengan sedikit kehati-hatian, menipu orang yang telah menghubunginya untuk mengungkapkan bahwa ia telah berada di bawah pengaruh sihir.

Pikiran Xue Heng kacau balau. Taihou telah bersembunyi begitu dalam. Jika ia berhasil, akankah ia benar-benar membiarkan Xue Jinqiao pergi?

Sama sekali tidak!

Mereka tidak bisa membiarkan Taihou berhasil, tetapi mengingat apa yang telah Xue Jinqiao lakukan terhadap Barat Laut dan keluarga Shen, apakah ada peluang untuk selamat jika mereka pergi ke keluarga Shen untuk mengaku sekarang?

Xue Heng bimbang antara keluarga Shen dan Kaisar, terutama karena Xue Jinqiao telah mengungkapkan terlalu banyak tentang Barat Laut.

Jauh di lubuk hatinya, Xue Heng masih cenderung jujur ​​kepada keluarga Shen. Bahkan jika hubungan Shen Yun'an dan Shen Yueshan telah berakhir, mereka tidak akan bunuh diri.

"Qiaoqiao, ayo kita cari Wangye dan Shizi..."

"Tidak, Zufu, kamu tidak bisa," Xue Jinqiao menolak, "An Lang memiliki orang-orang Taihou di sekelilingnya; dia akan segera mengambil nyawa Manman."

"Kamu..." Xue Heng menatap Xue Jinqiao yang menolak dan ketakutan. Ia tahu ini adalah jalan yang salah, tetapi ia tidak tega memaksanya. Jadi, hanya ada satu jalan tersisa.

Xue Heng berkompromi dengan Kaisar, segera memberi tahunya tentang sifat asli Taihou dan tindakannya terhadap Xue Jinqiao. Kaisar, yang selalu lunak terhadap mereka yang memahami zaman dan tidak bergantung pada kekuasaan, beruntung.

Mungkin jika Kaisar menang, ia bisa melindungi Xue Jinqiao dan Manman.

Namun, Xue Heng merasa sangat malu terhadap keluarga Shen.

***

Taihou menerima pesan Xue Jinqiao pada tanggal 6 Maret. Dua hari kemudian, Yu Sangning diselamatkan.

Kaisar Youning menerima pesan Xue Heng pada tanggal 10 Maret. Malam itu juga, ia batuk darah. Surat Xue Heng berisi terlalu banyak informasi, termasuk penyebutan teknik penangkapan jiwa, yang membawanya ke banyak asosiasi yang meresahkan. Jauh sebelum rencana 'Putra Ketujuh Sejati' Shen Xihe, Kaisar Youning telah mulai mencurigai Taihou . Surat ini memungkinkannya untuk melihat wajah asli Xue Heng dengan lebih jelas, yang menyebabkan kematiannya yang pura-pura dan lonceng kematian yang dibunyikan malam ini, karena ingin mendengar kejadiannya secara langsung.

"Xue Gong memang telah dengan tulus berjanji setia kepada Bixia. Hanya laporan darinya ini yang dapat meyakinkan Bixia akan ketulusan hatinya," Shen Xihe menambahkan bagian lain.

***

BAB 842

Kaisar Youning tidak pernah membayangkan bahwa mereka benar-benar telah memanfaatkan Xue Heng. Xue Heng mungkin tidak menyadari bahwa ia sedang dimanfaatkan, dan justru karena inilah Kaisar Youning mempercayai Xue Heng, dan pasukan Wang Zheng yang gagah berani juga sangat mempercayainya.

Orang-orang ini memasuki Kota Kerajaan Barat Laut, langsung masuk ke dalam jebakan. Hasilnya...

Kaisar Youning memejamkan mata, lalu tiba-tiba terbatuk hebat lagi. Liu Sanzhi memberinya sapu tangan, tetapi Kaisar Youning tidak menerimanya. Ia segera menahan batuknya, dan wajahnya, yang tampak telah kembali memucat, dengan cepat berubah pucat pasi. Ia menatap papan catur yang perlahan kehilangan posisinya, dan dengan enggan meletakkan buah caturnya. Seberapa miripkah perjuangan putus asa di papan catur dengan perjuangan fisiknya saat ini?

"Pemikiran strategis dan perencanaan cermatmu tak tertandingi di era ini," Kaisar Youning perlahan membuka matanya, tatapannya jatuh pada Shen Xihe, "Kamu baru saja memberi tahu ibu bahwa itu karena Yu Niangzi memastikan orang yang ditempatkan ibu di Barat Laut adalah Xue. Apakah kamu mengatakan ini padaku?"

Sebenarnya, ia telah lama memastikan bahwa Xue Jinqiao adalah mata-mata Taihou, dan ia bahkan telah membongkar rencana Xue Jinqiao sebelum Xue Jinqiao mengirim pesan kepada Taihou. Bahkan, ia telah memerintahkan Xue Jinqiao untuk memberi tahu Taihou tentang rahasia Tan.

Ini untuk menjebak Xue Heng, memaksanya untuk sepenuhnya berpihak pada Kaisar demi melindungi Xue Jinqiao.

"Perjuanganku dengan Taihou masih belum diputuskan. Beraninya aku mengungkapkan sifat asliku di hadapan Bixia?" Shen Xihe tidak menyangkalnya; jawabannya jelas, "Barat Laut dan Timur Laut berada di luar jangkauan Bixia. Jika Bixia tahu sekarang bahwa semua ini ulahku, aku khawatir pasukan Shenyong di bawah Xun Wang tidak akan menyerbu gerbang istana."

Setelah sejauh ini, bagaimana mungkin ia membiarkan lebih banyak ikan lolos dari perangkapnya?

Jika Bixia tahu kebenarannya lebih awal, ia pasti punya waktu untuk mengubah rencananya, memerintahkan Xiao Changfeng untuk memimpin pasukan elitnya jauh dari ibu kota, terus mengawasinya.

Shen Xihe tidak berniat menggulingkan dinasti. Bahkan jika Xiao Changfeng melarikan diri bersama anak buahnya, ia pasti akan hidup tanpa identitas. Mungkin karena dipengaruhi oleh Xiao Huayong, Shen Xihe tidak menyukai perasaan kehilangan kendali.

Kaisar Youning merenung: jika Shen Xihe mengungkapkan kepada Taihou bahwa ia yang mengatur segalanya, apa pilihannya? Mungkin ia tetap akan mengambil risiko nekat itu, atau mungkin ia akan, seperti yang diprediksi Shen Xihe, memerintahkan mereka mundur tepat waktu.

Karena situasinya sudah diputuskan, dan ia tak berdaya menghentikan Shen Xihe, sebaiknya ia terus mengawasinya.

Namun, Shen Xihe dengan kejam menyingkirkan kemungkinan ini.

Mengesampingkan status kekaisarannya, Shen Xihe adalah seorang wanita dari keluarga Shen, sebuah fakta yang harus diakui Kaisar Youning. Mungkin Shen Xihe sebagai penguasa akan menjadi berkah bagi rakyat.

"Jadi, bahkan Xun Wang pun tidak punya peluang untuk menang? Siapa dia? A Ruo?" tangan Kaisar Youning, yang hendak meletakkan bidak, mulai sedikit gemetar.

Ia merasa kekuatannya perlahan melemah; waktunya kemungkinan besar sudah dekat.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata, "Aku tidak pernah berbohong kepada Xun Wangfei."

Ia menganggap Shen Yingruo tak tergantikan, dan tentu saja tidak akan menggunakan ikatan darah sebagai dalih untuk meminta bantuan Shen Yingruo di saat genting. Namun, pilihan Shen Yingruo membuatnya merasa campur aduk...

Yu Sangning diselamatkan oleh Taihou untuk menebar perselisihan antara Shen Yingruo dan Shen Xihe. Jika Shen Yingruo bisa menumbuhkan kebencian terhadap Shen Xihe, hal itu mungkin akan membawa kebahagiaan tak terduga bagi Taihou.

Selain Yu Sangning, Taihou tidak dapat dengan mudah menemukan orang lain.

Di masa sensitif ini, dengan penobatan Putra Mahkota yang semakin dekat, dan berbagai faksi di ibu kota yang terlibat, Shen Yingruo waspada terhadap segala upaya untuk menimbulkan perpecahan. Sekalipun ia menyimpan kecurigaan, ia tidak akan pernah menyelidiki detailnya sebelum situasi keseluruhan menjadi jelas.

Shen Yingruo memahami rasa kepatutan ini, begitu pula Taihou.

Yu Sangning berbeda. Ia tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan, dan keuntungan lainnya adalah jika sesuatu terjadi pada Yu Sangning dan Shen Yingruo mengirimnya kepada Kaisar, akan sulit untuk melacak masalah tersebut kembali ke Taihou.

Sama seperti masalah penggunaan Yu Sangzi, Taihou tidak pernah muncul di hadapan Yu Sangning. Yu Sangning masih tidak tahu siapa yang mengancamnya atau siapa yang menyelamatkannya dari jalan rahasia.

Siapa pun yang lain pasti akan menghadapi kesulitan.

Setelah upacara doa, Taihou seharusnya merasakan bahwa Kaisar secara halus mencurigainya. Ia tidak berani bertindak gegabah atau meminta orang lain untuk mengambil langkah ini. Sekalipun Shen Xihe tidak mencurigainya sebelumnya, penyelamatan dari jalan rahasia itu tetap akan menimbulkan kecurigaan terhadap Putri Ruyang. Taihou tidak perlu khawatir tentang hal itu.

Pasukan elit Kaisar berada di tangan Xiao Changfeng. Jika Yu Sangning dapat menyihir Shen Yingruo, ia dapat menggunakan Shen Yingruo tidak hanya untuk melawan Shen Xihe tetapi juga untuk melawan Xiao Changfeng—situasi yang saling menguntungkan, dengan manfaat yang lebih besar daripada risikonya. Taihou memilih untuk mengambil langkah ini.

Ia bahkan mengirim orang-orangnya sendiri yang ahli dalam teknik pengendalian jiwa untuk mencoba dan menabur perselisihan, berharap dapat menghipnotis Shen Yingruo jika upaya itu gagal.

Namun takdir berkata lain.

Pada hari Yu Sangning menemui Shen Yingruo, Shen Yingruo baru saja didiagnosis hamil...

Ia mendengarkan kata-kata Yu Sangning tanpa ekspresi. Demi bayinya yang belum lahir, ia berusaha sekuat tenaga mengendalikan emosinya. Sebelumnya, karena situasi ibu kota yang semakin tegang, ketidakmampuannya untuk bertemu A Jie-nya, dan mengetahui bahwa A Jie-nya tidak menyukainya dan tidak membutuhkan campur tangannya, ia telah menekan kecemasannya, yang menyebabkan tanda-tanda keguguran.

Tabib baru saja menasihatinya untuk menghindari impulsif dan amarah.

Yu Sangniang dengan penuh semangat dan emosional menceritakan mengenai Tan, hanya untuk ditanggapi dengan pertanyaan Shen Yingruo yang sangat dingin, "Sudah selesai?"

Baik Yu Sangning maupun dayang istana yang dikirim oleh Taihou tercengang.

Shen Yingruo tidak merasa kesal karena ditipu dan dimanipulasi; ia tetap tenang, seolah mendengarkan kesengsaraan orang lain.

Hal ini membuat mereka tidak dapat menggunakan metode apa pun untuk sementara waktu. Terlebih lagi, karena Shen Yingruo baru saja didiagnosis hamil, meskipun Yu Sangning mengatakan hal itu berkaitan dengan ibu kandungnya, Xiao, dan bahwa ia memiliki mata-mata di sekitarnya, Shen Yingruo tidak bertemu dengan Yu Sangning dan Yu Sangning sendirian.

Sehebat apa pun Teknik Penangkap Jiwa ini, teknik ini membutuhkan pemanfaatan momen rentan, dan tidak dapat menangani dua orang sekaligus. Berdiri di samping Shen Yingruo masih ada penjaga yang tinggi dan tegap.

"Kurung mereka berdua. Jangan beri tahu Wangye bahwa aku melihat mereka!" perintah Shen Yingruo, lalu bangkit dan perlahan pergi.

Ia tampak tidak terpengaruh, tetapi sebenarnya, kukunya menancap di dagingnya, satu tangan menekan perut bagian bawahnya, terus-menerus menarik dan mengembuskan napas untuk menjaga ketenangan.

Kembali di halaman, Tan menyiapkan obat untuk mencegah keguguran dan membawanya kepada Shen Yingruo. Mata Shen Yingruo berkaca-kaca saat ia diam-diam menatap Tan.

Wanita ini, yang menghangatkan hidupnya, melindunginya, menghiburnya, selalu berdiri di sisinya, dan memberinya semua yang seharusnya diberikan seorang ibu—inilah ibu sah-nya, yang telah berada di sisinya sejak awal, mengawasinya.

Apakah ia membencinya? Apakah ia menderita? Apakah ia putus asa?

Ya, ia merasakan semua emosi itu, tetapi melihatnya, entah mengapa ia tak bisa mengungkapkannya.

Ia bahkan sangat takut untuk mengungkapkannya, tak ingin ia meninggalkannya.

"Dianxia, ada apa? Di mana Anda sakit? Cepat beri tahu aku!" melihat wajah pucat dan mata berkaca-kaca, Tan bergegas maju dengan hati yang pilu.

Shen Yingruo memeluknya erat, "Nainiang, pernahkah kamu berbohong padaku?"

***

BAB 843

Tubuh lembut dan harum seorang wanita muda merengkuhnya ke dalam pelukannya. Tan menegang. Ia teringat pertama kali dia menggendongnya dengan kain bedong, dia begitu lembut dan halus sehingga dia tidak tega menurunkannya begitu dia menggendongnya.

Bagaimana mungkin ia tidak memahami anak yang dibesarkannya?

Ia bukanlah orang yang berpikiran sederhana, dan ia tentu saja tidak akan menggunakan kelicikan terhadap orang-orang terdekatnya. Ia tidak menipunya, juga tidak terpengaruh oleh rumor; sebaliknya, ia memiliki keyakinan tertentu di dalam hatinya, itulah sebabnya ia menanyakan pertanyaan ini.

Tan dengan lembut mendorong Shen Yingruo ke samping, menuntunnya untuk duduk di kursi malas. Ia perlahan berlutut di hadapannya, menggenggam tangannya, "Hamba ini tidak pernah berbohong kepada Dianxia."

Meskipun usianya lebih dari empat puluh tahun, Tan telah menjalani kehidupan mewah di sisi Shen Yingruo. Ia tampak tak lebih dari tiga puluh tahun, dengan tatapan mata yang jernih dan cerah.

Ia tidak berbohong kepada Shen Yingruo. Ia memang telah diutus ke sisi Shen Yingruo oleh Nyonya Shen, tetapi perhatian dan pengabdiannya kepada Shen Yingruo tulus, bukan karena perintah Nyonya Shen, melainkan karena ia sangat menyayangi nona muda ini.

Tangan inangnya agak kasar. Shen Yingruo memandangi bekas luka bakar di punggung tangan Tan, bekas-bekas bekas menyiapkan sup dan semur untuknya. Selama bertahun-tahun, Tan tidak pernah menyakitinya, tidak pernah menebarkan perselisihan antara dirinya dan ibu kandungnya atau bahkan Kaisar, dan tidak pernah memaksanya untuk berteman atau menjilat kakak perempuan dan laki-lakinya.

Ia tidak pernah menyesatkannya; ia hanya mengajarinya prinsip-prinsip perilaku dan hubungan interpersonal yang baik. Ia tidak mengeksploitasinya atau mengawasi setiap gerakannya.

"Nainiang, kamu ..."

Shen Yingruo membuka mulutnya, ingin bertanya apakah ia diutus oleh ibu tirinya, tetapi kemudian merasa tidak perlu mendesak lebih jauh. Jawabannya sudah jelas. Bukankah sudah cukup ia bilang tak pernah berbohong padanya?

"Apakah kamu akan berbohong padaku di masa depan?" Shen Yingruo mengganti pertanyaannya.

Tan tersenyum lembut dan menggelengkan kepalanya, "Taizifei telah menyampaikan kepadaku bahwa aku berutang budi kepada Furen, yang telah kubayar lunas. Jika Wangfei masih bersedia menerimaku, aku akan tetap di sisi Anda seumur hidupku, sampai aku dimakamkan. Tapi jika Wangfei menyimpan dendam, itu wajar saja. Aku akan menyerahkan diriku pada kebijaksanaan Wangfei."

Shen Yingruo tidak ingin membahas masalah ini, tetapi Tan tidak ingin ia menyimpan dendam.

Ia mengaku!

Mungkin ia sudah tahu jawabannya di dalam hatinya, karena setelah mendengar kata-kata Tan, Shen Yingruo tidak merasa sedih. Sebaliknya, ia merasa lega. Mengenai apakah Tan, orang yang diutus ibu tirinya, masih menipunya saat ini, Shen Yingruo merasa ia punya penilaiannya sendiri.

Terutama sikap Shen Xihe dan Shen Yun'an terhadapnya yang membuatnya sangat menyadari bahwa mereka sebenarnya tidak ingin menyakitinya.

Saat emosinya berangsur-angsur mereda, Shen Yingruo membantu Tan berdiri, "Nainiang, bagaimana mungkin aku tanpamu di sisiku?"

Selama bertahun-tahun, beberapa orang telah menjadi kebiasaan, tak terpisahkan dan tak tergantikan.

Mata Tan berkaca-kaca. Ia tersenyum dan mengangguk, "Hamba ini akan menemani Wangfei seumur hidupku."

Keduanya, sedekat ibu dan anak, saling tersenyum, dan masa lalu pun berlalu.

Setelah melepaskan rasa dendamnya, Shen Yingruo memberi tahu Tan tentang situasi Yu Sangning, "Haruskah aku... menyerahkannya kepada A Jie-ku?"

Ia tahu betul bahwa Shen Xihe tidak membutuhkannya untuk terlibat dalam urusan Istana Timur dan kekuasaan kekaisaran.

Tan menggelengkan kepalanya, "Wangfei, urusan Taizifei adalah hal yang wajar. Niat baik Wangfei untuk membantu mungkin akan menjadi bumerang. Karena Taizifei ingin Wangfei mengamati situasi ini, lebih baik Wangfei tetap tidak terlibat dan menyerahkan orang itu kepada Taizifei setelah situasi keseluruhan selesai."

Meskipun Tan tidak berpihak pada Shen Xihe, Shen Yingruo merasa bahwa Tan sangat mengagumi dan mempercayai Shen Xihe. Secara diam-diam, ia juga mengagumi kakak perempuannya. Terkadang ia berpikir jika ia adalah putri seorang selir biasa, kakak perempuannya mungkin akan memperlakukannya lebih dekat.

Mendengar kata-kata Tan, Shen Yingruo memutuskan untuk tidak melakukan apa pun. Namun, ketika situasi semakin tegang, ia samar-samar merasa bahwa Xiao Changfeng sudah tidak dapat melepaskan diri. Padahal, ia sudah tahu sejak awal bahwa Xiao Changfeng setia kepada Kaisar.

Mereka menikah secara mendadak. Sebelum pernikahan, tidak ada gestur yang berlebihan, bahkan tidak ada rasa saling mengagumi. Namun setelah menikah, ia merasa telah memenuhi semua kewajiban seorang istri. Xiao Changfeng memperlakukannya dengan lembut dan penuh perhatian, tak pernah bertanya tentang Istana Barat Laut maupun Istana Timur.

Ia juga tak pernah mempertanyakan urusan Xiao Changfeng di luar istana. Bagian dalam kediaman Xun Wang bersih tanpa noda, dan kehidupan pernikahannya luar biasa damai dan nyaman.

Malam ini, ia tetap gelisah. Rumor yang beredar di istana akhirnya menyebar, tetapi Xiao Changfeng tidak segera bertindak. Ia tetap di ruang kerjanya, dan Shen Yingruo tidak pergi mencarinya.

Hingga lonceng kematian Kaisar berdentang, ia yakin Kaisar benar-benar telah tiada. Air mata mengalir di wajahnya, emosinya bercampur aduk dan rumit. Namun saat itu, Xiao Changfeng membuka pintu ruang kerjanya. Ia meliriknya, kembali ke kamar tidurnya, berganti pakaian, dan mengambil pedangnya.

Di balik ekspresinya yang tenang, Shen Yingruo melihat sebuah kemungkinan: Kaisar belum benar-benar meninggal, namun kabar datang dari luar bahwa Xin Wang, Lie Wang dan Yan Wang sedang menyerang gerbang kota.

Shen Yingruo awalnya mengira ini adalah perebutan kekuasaan antara kakak perempuannya dan Kaisar, dan bahwa Xiao Changfeng tidak berniat terlibat, yang membuatnya sedikit terhibur. Namun kini, ia merasa seperti telah jatuh ke dalam gua es; bukan itu masalahnya.

Kakak perempuannya saat ini sedang berebut kekuasaan dengan yang lain, sementara Bixia menunggu pertarungan antara keduanya. Ia memperhatikan Xiao Changfeng kembali ke kamar tidurnya, terdiam sejenak, lalu berkata kepada Tan, "Nainiang, siapkan dua cangkir anggur untukku."

Xiao Changfeng sudah sepenuhnya siap untuk meninggalkan kediaman Xun Wang, tepat waktu. Namun, ketika ia sampai di gerbang bunga gantung halaman dalam, ia melihat Shen Yingruo. Karena lonceng kematian kekaisaran, ia berseru, "Shu Fu," sekuntum bunga sutra putih menghiasi rambut hitamnya.

Dengan wajah polos dan mata gelap yang jernih, ia berbalik dan, melalui gerbang bunga yang menggantung, bertemu pandang dengan Shen Xihe. Ia bertanya, "Kamu harus pergi?"

"Dekrit kekaisaran tidak bisa dilanggar," jawab Xiao Changfeng.

Shen Yingruo menunduk dan terdiam sejenak. Ia mengambil dua cangkir penuh anggur dari nampan yang dipegang Tan, "Salah satu cangkir ini beracun, yang satunya tidak. Kita adalah suami istri; kita seharusnya tidak bertengkar seperti ini. Tapi jika kamu pergi, terlepas dari berhasil atau gagal, pernikahan kita akan berakhir. Lebih baik mengambil keputusan lebih cepat daripada nanti."

Jika Bixia menang, ia adalah putri keluarga Shen; jika Bixia kalah, bagaimana mungkin kakak perempuannya melepaskan Xiao Changfeng?

Daripada membiarkan orang lain menggunakan ini untuk mengkritik sang kakak karena bersikap kejam, lebih baik biarkan dia memutuskan sendiri hubungan yang bernasib buruk ini cepat atau lambat.

Xiao Changfeng tidak menyangka Shen Yingruo akan begitu tegas memilih Shen Xihe. Ia jelas tahu niat Bixia menikahkannya; selama ia tidak ikut campur, terlepas siapa yang menang atau kalah, ia akan menikmati hidup yang kaya dan terhormat.

"Mengapa kamu melakukan ini?" napas Xiao Changfeng tercekat, dan tiba-tiba dadanya terasa berat.

"Aku tidak ingin kamu dieksekusi oleh A Jie-ku."

Shen Yingruo sangat yakin bahwa kemenangan akan menjadi milik Istana Putra Mahkota, dan kepergian Xiao Changfeng akan menjadi kematian yang pasti.

"Demi reputasi Taizifei?" Xiao Changfeng tersenyum entah kenapa, tetapi senyum itu diwarnai kepahitan.

Seolah tak menyadari kesedihannya, Shen Yingruo berkata, "Kamu bisa memilih untuk tidak pergi."

Merebut dua cangkir anggur dari tangan Shen Yingruo, ia membalikkannya di depannya, menuangkan anggur itu. Xiao Changfeng kembali tenang, "Kediaman Xun Wang hanya setia kepada Kaisar, aku tidak punya alasan untuk menyalahkanmu. Sama seperti kamu yang menasihatiku untuk tidak pergi, aku tidak punya pilihan lain selain pergi. Aku sudah menasihatimu untuk tidak berpihak pada Putra Mahkota, tapi kamu tetap memilihnya. Entah aku kembali atau tidak, kamu... jaga dirimu baik-baik."

Setelah berbicara, Xiao Changfeng berjalan melewati Shen Yingruo dan melangkah pergi. Shen Yingruo bergegas di belakangnya dan memeluknya, "Aku hamil."

Xiao Changfeng membeku di tempat.

Dia memeluknya erat-erat, "Tidak ada racun dalam anggur ini, hanya ramuan tidur. Aku juga punya alasan egoisku sendiri; aku tidak ingin orang-orang yang kucintai saling bertarung..."

Angin sejuk malam akhir musim semi terasa seperti berasal dari tengah musim dingin, dan anggota tubuh Xiao Changfeng kaku seolah tak mau menuruti perintahnya.

Namun, hatinya terasa panas membara.

"Kamu masih mau pergi?" merasakan keraguannya, Shen Yingruo bertanya dengan lembut.

Tangan Xiao Changfeng mengepal. Keluarga Xun Wang telah setia kepada kaisar selama beberapa generasi. Jika ia mengkhianati Bixia hari ini, siapa pun kaisar yang baru nanti, reputasi kesetiaan keluarga Xun Wang akan hancur di tangannya. Semangat heroik dan integritas leluhurnya yang tak tergoyahkan tak akan bisa dihancurkan di tangannya.

"A Ruo, maafkan aku..." sebelum ia sempat selesai berbicara, rasa sakit yang tajam menusuk lehernya.

Shen Yingruo telah menusukkan jarum perak ke lehernya saat ia dipenuhi rasa bersalah dan kebingungan. Obat penenang pada jarum itu bereaksi dengan cepat; ia hanya sempat berbalik sebelum pingsan.

***

BAB 844

Xiao Changfeng sama sekali tidak waspada terhadap Shen Yingruo, tak pernah menyangka bahwa ia akan berkomplot melawannya saat ini, ketika ia mengatakan bahwa ia akan segera menjadi seorang ayah.

Setelah menunggu dengan cemas di luar, Lu Bing, menyadari waktu sangatlah penting, pergi ke halaman dalam untuk menemui Xiao Changfeng. Ia mendapati Tan di sana, "Penjaga Lu, Wangye tiba-tiba pingsan. Wangfei sudah memanggil tabib untuk memeriksanya."

"Tiba-tiba pingsan?" mata Lu Bing berkedip. Ia menuntut untuk bertemu Xiao Changfeng.

Baik Tan maupun Shen Yingruo tidak menghentikannya. Mereka tidak tahu berapa banyak orang yang berada di pihak Kaisar, dan menghentikan mereka kemungkinan besar akan menjadi bumerang. Lu Bing dengan mudah melihat Xiao Changfeng terbaring di tempat tidur. Tabib, yang diperingatkan oleh Shen Yingruo, tidak berani berbicara, hanya mengatakan mereka tidak dapat menemukan penyebab pingsannya.

Lu Bing bukanlah Lu Bing yang sebenarnya; ia adalah orang pertama yang sadar dari koma bersama A Xi setelah teknik mendorong tulang. Selama bertahun-tahun, ia telah menjadi orang kepercayaan Xiao Changfeng, dan ia bisa menebak secara kasar mengapa Xiao Changfeng terbaring di sana.

Shen Yingruo tidak ingin Xiao Changfeng terlibat. Ia telah merencanakan sesuatu untuk melawannya; jika Shen Xihe menang, semua orang akan senang. Jika Kaisar menang, Xiao Changfeng hanyalah korban konspirasi, bukan pengkhianat sejati, dan hukumannya tidak akan fatal.

Namun, jika Xiao Changfeng terlibat, terlepas dari siapa yang menang atau kalah, ia akan kehilangan nyawanya atau menghadapi perceraian. Pada akhirnya, Shen Yingruo telah mengembangkan perasaan terhadap Xiao Changfeng, dan ia menginginkan situasi yang saling menguntungkan.

Shen Yingruo tidak mengerti bahwa ada hal-hal yang lebih penting daripada nyawa. Jika Xiao Changfeng tidak pergi hari ini, ia akan menjadi pengkhianat. Ia adalah seorang pria yang kesetiaannya kepada Kaisar telah mendarah daging, dan ajaran keluarga Xun Wang juga menjunjung tinggi hal ini. Bahkan jika ia lolos dari musibah ini, semangat Xiao Changfeng tetap akan patah. Sekalipun ia menjalani kehidupan yang menyedihkan di masa depan, ia akan tetap tertekan dan tidak bahagia, dan ia tidak akan pernah bertemu muka dengan para martir setelah kematiannya.

"Wangfei, Wangye telah memerintahkan bahwa selama ia masih hidup, aku harus membawanya pergi dari kediaman Pangeran," Lu Bing tidak mau mengungkapkan identitasnya kepada Shen Yingruo. Meskipun Shen Yingruo mengabdikan diri kepada keluarga Shen, visinya jauh lebih rendah daripada Taizifei.

Semakin genting momennya, semakin berhati-hati ia harus bersikap.

"Beraninya kamu!" wajah Shen Yingruo menjadi gelap.

"Wangfei, mengapa Anda tidak berpikir matang-matang tentang mengapa Wangye menginstruksikanku seperti ini?" Lu Bing mengingatkannya.

Mengapa ia menginstruksikanku seperti ini?

Shen Yingruo terkejut, lalu wajahnya memucat. Ini berarti Xiao Changfeng tahu pilihan apa yang akan ia buat dan akan mengincarnya, namun ia tetap tidak mengambil tindakan pencegahan atau penanggulangan, yang memungkinkannya berhasil.

Apa yang ia pikirkan?

Apakah ia masih berpegang teguh pada secercah harapan terakhir bahwa ia tidak akan menyakitinya?

Atau apakah ia telah mengembangkan perasaan padanya dan membutuhkan kesempatan ini untuk menyerah?

Melihat reaksi Shen Yingruo, Lu Bing cukup yakin bahwa pasangan itu saling mencintai. Kata-kata ini sebenarnya bukan atas perintah Xiao Changfeng; Xiao Changfeng mungkin tahu apa yang akan dipilih Shen Yingruo, tetapi ia merasa ia tidak akan disakiti olehnya.

Biarlah. Pada akhirnya, mereka semua adalah anggota keluarga Shen dan sangat setia kepada mereka. Kehadiran Lu Bing hanya menambah panasnya suasana, "Wangye berpikir, jika tidak ada jalan kembali setelah perjalanan ini, Wangfei tidak perlu merasa bersalah atau... khawatir lagi di masa mendatang."

Setelah itu, ia melangkah maju dan membantu Xiao Changfeng yang tak sadarkan diri pergi.

Shen Yingruo tidak menghentikannya, tampak membeku di tempat.

Tak perlu merasa bersalah, karena kematiannya tidak ada hubungannya dengan dirinya. Dia telah berusaha sebaik mungkin untuk melindunginya, dan ini adalah pilihannya sendiri.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, sebab dia telah mempercayakan punggungnya padanya tanpa pembelaan apa pun, dan dia telah memilih untuk berbalik melawannya, jadi tidak ada lagi kepercayaan yang bisa dibicarakan.

Air mata panas mengalir di wajahnya.

Shen Yingruo merasakan sakit yang berdenyut-denyut di hatinya, kehampaan yang luas dan hampa.

Ia selalu percaya bahwa Xiao Changfeng tak punya perasaan padanya. Menikah berdasarkan dekrit kekaisaran, ia adalah bawahan setia Kaisar, sementara ia adalah putri keluarga Shen; cepat atau lambat, mereka akan berseberangan.

Setelah pernikahan, Shen Yingruo selalu waspada terhadapnya, perhatiannya hanya sebatas permukaan. Orang luar melihat mereka sebagai pasangan yang penuh kasih, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia tak pernah benar-benar lengah.

Entah kenapa, mendengar kata-kata Lu Bing membuat hatinya semakin sakit.

***

Lu Bing membawa Xiao Changfeng pergi, tentu saja mencari tabib. Shen Yingruo tidak berniat menyakitinya; ia telah menggunakan obat untuk membuatnya mabuk. Penawarnya tidak rumit, dan Xiao Changfeng segera terbangun, langsung bertanya, "Jam berapa sekarang?"

"Sudah lewat jam empat pagi," jawab Lu Bing buru-buru.

"Ayo pergi," Xiao Changfeng, masih agak linglung, melangkah keluar dari klinik, menunggang kudanya bersama Lu Bing, dan memimpin Lu Bing untuk mengumpulkan sepuluh ribu pasukan elit yang menjaga tembok kota.

Selain perintah mobilisasi resmi, ada juga perintah rahasia; hanya kehadiran pribadi Xiao Changfeng yang dapat memobilisasi pasukan. Inilah mengapa Lu Bing harus membangunkan Xiao Changfeng.

Ketika pasukan memasuki gerbang kota dan berjuang masuk ke istana, mereka bertemu Xiao Changgeng dan Xie Yunhuai.

Para Pengawal Kekaisaran dan Komando Militer yang ditempatkan di ibu kota juga terlibat dalam pertempuran sengit. Xiao Changfeng tidak dapat membedakan kawan dari lawan. Xiao Changgeng tidak hanya memimpin pasukan Xiao Changqing tetapi juga mereka yang ditinggalkan oleh Xiao Changyan, sementara Xie Yunhuai sebagian besar memimpin mereka yang ditinggalkan oleh Xiao Huayong.

Para prajurit semuanya ganas dan kejam, dan pertempuran itu sangat sengit. Garda Kekaisaran dan Komando Militer dengan cepat kewalahan.

Xiao Changfeng berencana memimpin pasukannya ke ibu kota untuk menyelamatkan kaisar. Xiao Changgeng dan Xie Yunhuai tahu situasi telah berubah. Xiao Changqing berada di dalam Aula Qinzheng dan pasukannya telah kembali ke pihak mereka, memberi mereka gambaran umum tentang situasi tersebut. Karena Qinzheng masih di bawah kendali Shen Xihe, mereka tentu saja melakukan segala daya mereka untuk menghentikan Xiao Changfeng.

Pasukan Taihou bukanlah tandingan Xiao Changqing, Xiao Changyan, dan orang-orang yang diam-diam dilatih oleh Xiao Huayong. Mereka telah menjadi korban tebasan pedang, dan gerbang istana telah diambil alih oleh Xiao Changgeng dan Xie Yunhuai dari pasukan Taihou.

Berbagai faksi bertempur dengan sengit di dalam keempat gerbang, dengan kekuatan yang seimbang.

Tampaknya jika pertempuran terus berlanjut seperti ini, kemungkinan besar hasilnya adalah kehancuran bersama.

"Dianxia, sebuah jalan rahasia telah ditemukan," lapor seorang pria berpakaian serupa dengan para pasuakn Shenyong.

Di tengah pertempuran yang kacau, pertempuran sengit, dan wajah-wajah berlumuran darah dari sepuluh ribu prajurit gagah berani, Xiao Changfeng tak mungkin mengingat setiap wajah. Orang-orang di hadapannya bukanlah prajurit gagah berani sejati; beberapa mengenakan seragam prajurit yang gugur.

Jalan rahasia itu adalah sesuatu yang telah Bixia sampaikan kepada Xiao Changfeng dalam sebuah pesan dua hari sebelumnya. Namun, pengetahuan Bixia tentang hal itu terlalu terbatas; beliau hanya tahu ada jalan rahasia di dalam istana, tetapi belum menemukan pintu masuknya.

Baru saja, ketika para prajurit gagah berani sedang dikumpulkan di kota, sebuah perintah rahasia telah dikirimkan kepada para perwira tinggi melalui secarik kertas.

Tanpa curiga, Xiao Changfeng segera memimpin sekelompok kecil prajurit untuk mundur. Melihat hal ini, Xiao Changgeng, yang menerima sinyal dari Lu Bing, memerintahkan penyerbuan untuk mencegat mereka.

Setelah pertempuran sengit, Xiao Changfeng, di bawah perlindungan para pasukan Shenyong, akhirnya berhasil memimpin Lu Bing, dua orang kepercayaannya, dan utusan yang telah menemukan jalan rahasia menuju ke sana.

Shen Xihe telah meminta kakak iparnya untuk memberi tahu Xue tentang jalan rahasia itu, dan kemudian Xue Gong  akan menyampaikannya kepada Yang Mulia. Beliau sedang menunggu langkah krusial ini. Shen Xihe tidak menyaksikan pertempuran di luar secara langsung, tetapi ia dapat memprediksi setiap langkah dengan sangat akurat.

***

BAB 845

Setelah membersihkan orang-orang Taihou dari jalan rahasia, hanya orang-orangnya sendiri yang tersisa. Xiao Changfeng memasuki jalan itu, dan yang muncul bukan lagi 'Xiao Changfeng.'

Bendera komando Xiao Changfeng akan jatuh ke tangan Lu Bing. Setelah bertempur bersama Xiao Changfeng melawan Xiao Changgeng begitu lama, Lu Bing tahu cara mengendalikan bendera secara efektif. Di tengah pertempuran sengit, pasukan tidak digerakkan oleh perintah lisan, tetapi semata-mata oleh bendera.

Dengan bendera di tangan, Lu Bing dapat mengeluarkan 'Xiao Changfeng' dan memerintahkan para [asukan Shenyong untuk bersiap.

"Bagus!" Kaisar Youning memuji dengan lantang, terdengar marah sekaligus geli, sebelum terbatuk keras.

Semburat merah tipis muncul di wajahnya yang semakin pucat saat ia terbatuk, membuatnya tampak semakin menakutkan.

"Bixia, aku menyerah," kata Shen Xihe, sambil meletakkan bidak terakhirnya.

Bidak hitam di papan catur terbagi menjadi tiga kelompok, masing-masing dikelilingi oleh bidak putih, tanpa jalan keluar.

Karena tidak ada cara untuk membalikkan keadaan, Kaisar Youning menghentikan perjuangannya yang sia-sia, membuang bidak yang dipegangnya dengan goyah, tetapi tetap diam, seolah-olah ia masih enggan menyerah hingga saat-saat terakhir.

Shen Xihe tidak peduli, ia juga tidak terburu-buru. Ia melirik langit di luar jendela, "Setengah jam lagi, fajar akan menyingsing."

Setelah giliran jaga kelima berlalu, fajar akan menyingsing.

Namun, situasi di Barat Laut tidak semudah yang dikendalikan Shen Xihe seperti di ibu kota. Dengan bendera komando Xiao Changfeng, Pasukan Shenyong berdiri sesuai perintah, sementara Xiao Changgeng dan Xie Yunhuai memimpin pasukan mereka untuk menghadapi mereka secara langsung, kedua belah pihak hanya berjarak beberapa langkah.

Pertempuran ini, bagaimanapun, telah berhenti sementara. Di ibu kota barat laut, lewat tengah malam, Shen Yun'an mengumpulkan pasukannya dan memimpin mereka untuk memperkuat ibu kota dan memadamkan pemberontakan Tubo.

Pada tengah malam, dengan bantuan Xue Heng, Wang Zheng dengan mudah memasuki ibu kota Barat Laut dengan pasukan besar yang dipercayakan kepadanya oleh Kaisar Youning.

Penduduk ibu kota menutup pintu mereka rapat-rapat. Wang Zheng memimpin pasukannya langsung ke kediaman ibu kota Barat Laut, tetapi mereka dicegat di tengah jalan oleh beberapa pasukan, dan pasukannya yang besar terputus oleh pasukan yang bergegas keluar dari gang-gang.

Dengan demikian, pertempuran yang kacau pun terjadi.

Semua orang tahu ini adalah pertempuran hidup dan mati, dan kedua belah pihak bertempur dengan putus asa.

Wilayah Barat Laut terlalu jauh dari ibu kota, dan bahkan jika Kaisar Youning ingin segera memerintahkan penghentian, sudah terlambat. Pasukan elitnya yang terlatih dengan tekun memenuhi harapannya, menunjukkan keberanian dan kelincahan. Jika bukan karena pengalaman tempur pasukan barat laut yang luas, yang memberi mereka sedikit keunggulan atas pasukan elit dalam pertempuran sesungguhnya, peluang mereka untuk menang melawan pasukan seperti itu akan sangat tipis.

Malam yang gelap gulita perlahan memudar, dan bau darah yang pekat, seperti gumpalan awan fajar, masih tercium tinggi di atas ibu kota Barat Laut.

Dari jaga ketiga hingga kelima, empat jam penuh pengepungan dan pembantaian, pasukan Shenyong yang berjumlah lebih dari 20.000 orang berkurang hingga hanya seratus orang yang selamat. Tentara Barat Laut juga menderita ribuan korban. Mayat berserakan di kota; ibu kota barat laut sudah lama tidak menyaksikan pembantaian seperti itu.

Hanya ketika terompet kemenangan dibunyikan, orang-orang yang bersembunyi di rumah mereka bersorak dan keluar. Tinggal di tanah ini, mereka terbiasa dengan perang. Bahkan di tengah-tengah mayat-mayat itu, mereka tidak merasa takut, dan bahkan mendampingi para pejabat dalam pembuangan mayat-mayat tersebut.

"Wangye, dari mana datangnya musuh-musuh ini?"

Jubah perang Shen Yueshan berlumuran darah. Bertemu dengan tetua dari sebuah klan besar di Barat Laut, tatapannya tertuju pada para prajurit gagah berani yang gugur, "Mungkin sebuah suku yang ingin membalas dendam terhadap Xiaowang."

Ajudan di samping Shen Yueshan ragu-ragu, akhirnya tidak berani berbicara lebih jauh.

Tampaknya menyadari kegelisahannya, Shen Yueshan berbalik, wajahnya yang berlumuran darah tampak tegas, "Kawal orang-orang yang tersisa kembali ke ibu kota dan serahkan mereka ke pengadilan untuk dihukum. Ingatlah untuk mengirim pesan."

Pesan itu, tentu saja, adalah kembang api dari Tentara Barat Laut.

Satu demi satu, kota demi kota, hingga mereka mencapai sudut Barat Lut Aula Qinzheng di ibu kota.

Saat fajar menyingsing, masih diselimuti kegelapan, kembang api yang megah bermekaran di depan mata Shen Xihe dan Kaisar Youning.

Shen Xihe memejamkan matanya sedikit. Ia tak tahu kapan tangannya yang terkepal sedikit mengendur. Bahkan dengan penugasan ekstensif di Barat Laut dan keyakinannya pada kemampuan ayahnya, Shen Xihe masih merasa gelisah hingga saat-saat terakhir.

Baru setelah debu mereda, ia merasakan sedikit keringat di punggungnya.

Sekumpulan percikan api muncul dan mekar dari satu titik cahaya di mata Kaisar Youning yang agak kabur dan berawan, sebuah sinyal kemenangan bagi Tentara Barat Laut. Hal itu langsung membawanya kembali ke masa mudanya, ketika ia dan kakak laki-lakinya, ditemani Shen Yueshan, berjuang dari Barat Laut, menaklukkan kota dan wilayah, hingga ke ibu kota. Setiap kali mereka melihat sekumpulan percikan api ini, mereka akan saling bertukar senyum, dan jika mereka punya anggur, mereka akan meminumnya bersama-sama.

Saat itu, mereka hanya ingin membuktikan diri, untuk menunjukkan kepada mendiang kaisar, yang tak pernah menganggap mereka serius, bahwa mereka, saudara-saudara, adalah pewaris sah, bersatu hati dan pikiran, tak terkalahkan di medan perang.

Namun, ia tidak tahu kapan itu dimulai, bahwa ambisi akan kekuasaan telah perlahan-lahan merusaknya.

Ibunya telah menghasut pembunuhan saudaranya dan perebutan takhta, tetapi bagi seseorang yang teguh dan bertekad seperti dirinya, bagaimana mungkin ibunya berhasil jika ia tidak memendam pikiran-pikiran seperti itu sejak lama? Ia bertanya-tanya apakah segalanya akan berbeda tanpa ibunya.

Mungkin... masih.

Kembang api itu menyilaukan, namun cepat berlalu. Seiring percikan apinya memudar, secercah cahaya di mata Kaisar Youning pun perlahan meredup.

Ia mengalihkan pandangannya ke Shen Xihe, matanya yang muram masih menyembunyikan ketajaman, "Aku bisa menyusun suksesi untuk Junshu. Kamu akan kembali ke Barat Laut, dan kamu dilarang memerintah sebagai wali."

"Bixia, saat ini, Anda tidak berhak membicarakan hal ini dengan putraku," Shen Xihe tak sanggup berpisah dari anaknya.

"Benarkah?" Kaisar Youning mencibir, "Utusan Xiuyi!"

Atas panggilan kaisar, dua belas Utusan Xiuyi muncul entah dari mana, masing-masing menggenggam pedang di pinggang mereka.

Moyu dan yang lainnya langsung bersiap.

"Aku telah membuat Barat Laut menghormati keluarga Shen-mu dan bahkan ketika Junshu menjadi kaisar, aku tidak pernah berusaha menyingkirkan sang ibu dan mempertahankan putranya. Jika kamu tidak berniat mengganggu istana, mengapa kamu tetap tinggal di ibu kota?"Kaisar Youning berkata dengan gigi terkatup, memaksakan diri untuk tetap tinggal.

Shen Xihe tersenyum tipis, "Bixia, aku tidak bisa pernah dipaksa, bahkan oleh Kaisar sendiri."

Kaisar Youning terbatuk keras lagi, "Turunkan mereka!"

Suara pedang berkilauan yang dihunus terdengar, tetapi Kaisar Youning tidak pernah menyangka bahwa enam dari dua belas pedang orang itu tidak diarahkan ke Shen Xihe dan rekan-rekannya, melainkan ke leher rekan-rekan mereka.

Perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu membuat Kaisar Youning murka. Ia muntah darah, tiba-tiba berdiri, dan menunjuk Shen Xihe, "Kamu..."

Seolah-olah telah menghabiskan seluruh tenaganya dalam sekejap, ia hanya mengucapkan satu kata sebelum pandangannya kabur dan ia pun pingsan, buru-buru ditopang oleh Liu Sanzhi.

"A Xi," kata Shen Xihe dengan tenang.

Kaisar Youning dibantu kembali ke tempat tidurnya, wajahnya pucat pasi.

Sui A Xi segera dibawa masuk. Setelah memeriksa denyut nadi Kaisar, ia dengan sigap memberikan akupunktur. Liu Sanzhi tidak menghalangi maupun mencurigai Shen Xihe berkomplot melawan Kaisar. Ia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Kaisar telah mencapai titik di mana pembunuhan tidak diperlukan.

Kaisar Youning, yang pingsan karena marah kepada Shen Xihe dan kemudian perlahan terbangun, tampak kehabisan tenaga. Ia menatap langit-langit tenda dengan lemah, hanya mampu berkata dengan lemah, "Am... ampuni... Taihou."

***

BAB 846

"Taihou adalah nenek Beichen dan nenek buyut Junshu. Sudah menjadi kewajibanku untuk melayaninya," Shen Xihe tidak pernah mempertimbangkan untuk membunuh Taihou.

Kematian terlalu mudah.

Shen Xihe tidak akan memberinya kematian yang cepat atas apa yang telah ia lakukan pada Xiao Huayong.

Kaisar Youning, matanya berat karena kelelahan, menatap tajam Shen Xihe, yang tetap tak bergerak, untuk sesaat. Suaranya, yang sudah serak, mengerang, "Panggil Tiga Adipati dan Sembilan Menteri..."

Liu Sanzhi menatap Shen Xihe; tanpa izin Shen Xihe, ia tak bisa menerobos.

Shen Xihe mengangkat tangannya. Zhao Zhenghao memimpin jalan, menyingkirkan rekan-rekannya yang tertahan untuk memberi jalan. Liu Sanzhi segera pergi memanggil Cui Zheng dan yang lainnya.

Kaisar Youning memejamkan mata, seolah-olah sedang menghemat tenaga.

Shen Xihe tetap waspada. Xiao Huayong pernah berkata bahwa Kaisar Youning memiliki pengawal rahasia yang selalu berada di sisinya. Mereka tak diragukan lagi bersembunyi di dalam istana. Moyu dan Tianyuan praktis melindungi Shen Xihe. Masih harus dilihat apakah Bixia akan melanjutkan perjuangannya yang putus asa.

Bahkan setelah Cui Zheng dan yang lainnya tiba, Kaisar Youning tidak memanggil pengawalnya. Ia membuka matanya, tatapannya sudah tak fokus, suaranya lemah bagai lilin yang berkedip-kedip tertiup angin, seolah akan padam kapan saja, "Setelah... kematianku, takhta... takhta..."

Kata-katanya menarik perhatian semua orang, kecuali Shen Xihe, yang ekspresinya tetap acuh tak acuh.

Wajah demi wajah berkelebat di benak sang kaisar. Ia tahu ia tak punya pilihan lain. Siapa pun nama yang ia ucapkan saat ini, sia-sia saja. Hati Xiao Changqing tak lagi tertuju pada takhta; Xiao Changgeng telah lama mengabdi pada Putra Mahkota; Xiao Changhong... Dia mengatakan hal itu tidak lebih dari sekadar menyakiti satu orang putra. Keinginan Shen Xihe untuk naik takhta sangat jelas terlihat.

Sekarang, entah itu Barat Laut, Timur Laut, atau bahkan seluruh ibu kota, semuanya berada di bawah kendalinya. Tidak menyerahkan takhta kepada Xiao Junshu hanya akan menciptakan insiden lain, tidak mengubah hasilnya.

"Huang Taisun*..."

*Cucu kekaisaran

Kaisar mengucapkan ketiga kata itu dengan sangat jelas, seolah-olah napas terakhirnya telah habis begitu ia selesai berbicara. Ia segera merasa lelah, kelopak matanya berat, dan dalam keadaan linglung, ia seperti mendengar beberapa helaan napas panjang lega. Orang-orang ini, tampaknya, juga mengharapkan hasil ini. Ia ingin membuka matanya sekali lagi, meski hanya sekilas, untuk melihat siapa yang begitu menantikan kenaikan takhta sang kaisar muda, namun tetap gagal menentang takdir dan meninggal dunia secara tiba-tiba.

Pada hari keempat belas bulan ketiga tahun kedua puluh empat Youning, sinar matahari pertama menyelimuti kota kekaisaran, menandakan berakhirnya kudeta istana yang berlangsung semalaman.

Di hadapan Tiga Adipati dan Sembilan Menteri, Bixia secara pribadi menyerahkan takhta kepada cucunya, Xiao Junshu.

Kelahiran kaisar pertama keluarga kekaisaran Xiao yang bahkan belum berusia enam bulan.

***

Istana segera kembali damai, masa pembangunan kembali. Shen Xihe pindah dari Istana Timur, mengubah Aula Zichen kembali menjadi kediaman kaisar baru, dan pindah bersama Xiao Junshu ke tempat kelahirannya.

Setelah pemakaman kaisar, kaisar baru naik takhta, mengubah nama era menjadi Yonghe.

Gelar pemerintahan para kaisar sepanjang sejarah dipilih secara cermat oleh Kementerian Ritus setelah meneliti Kitab Perubahan, tetapi gelar pemerintahan kaisar baru diputuskan oleh Taihou (Shen Xihe).

Yonghe sendiri merupakan dua sosok yang sangat agung dan mengesankan, dan tak seorang pun pejabat berani menentangnya.

Semua orang tahu bahwa sejak saat itu, Taihou memerintah kekaisaran.

Baru setelah kaisar baru naik takhta, pemakaman Lie Wang, Xiao Changying, diadakan. Ia telah dimakamkan, tetapi pemakaman tersebut tidak dapat mengganggu pemakaman kaisar sebelumnya maupun kenaikan takhta kaisar baru, sehingga ditunda.

Taihou Shen Xihe, menggendong Xiao Junshu yang masih belum bisa berbicara, secara pribadi pergi ke kediaman Lie Wang.

Seluruh keluarga kekaisaran Xiao hadir, bersama Rong Guifei dan putrinya. Mereka merasa sangat bersalah melihat Xiao Changqing, yang sedang menundukkan kepala untuk membakar uang kertas dan mengenakan selempang rami putih, dan tidak berani menatap Shen Xihe.

Pertanyaan tentang bagaimana menghadapi ibu dan anak itu diserahkan kepada Xiao Changqing. Sejak bangun dari hari kematian Kaisar, Xiao Changqing menjadi pendiam dan lesu; dalam beberapa hari, ia tampak kurus kering.

Shen Xihe, yang tidak yakin bagaimana cara berbicara dengannya, mendesah pelan dan membawa Xiao Junshu kembali ke istana.

***

Suatu malam setelah hari ketujuh kematian Xiao Changying, Tianyuan melaporkan, "Taihou, Xin Wang berada di menara Gerbang Hanyao dan belum pergi. Staf istana hendak membuka gerbang, tetapi tidak berani mendesaknya untuk pergi."

Shen Xihe meletakkan tugu peringatan itu dan melirik Xiao Junshu, yang matanya yang gelap terbuka lebar, "Silakan undang Yi Wang untuk menemani Bixia ."

Yi Wang adalah Xiao Changhong, yang baru berusia delapan tahun. Shen Xihe tetap memberinya gelar pangeran dan menahannya di istana hingga ia berusia empat belas tahun, ketika tiba saatnya dia akan pindah ke kediaman kerajaan. Xiao Junshu dan pamannya sangat akrab, seolah-olah mereka memiliki banyak hal untuk dibicarakan.

Gerbang Hanyao adalah dinding kedua istana. Di dinding inilah Xiao Changying bunuh diri. Matahari terbenam memancarkan cahayanya di lantai batu biru menara gerbang, rona jingga-merahnya menyerupai darah abadi.

Xiao Changqing, mengenakan jubah putih dengan kerah yang diturunkan, berdiri di tempat saudaranya meninggal. Tubuhnya sangat kurus, bermandikan cahaya senja, memancarkan aura kesedihan dan kesepian yang tak terbatas, seolah-olah dunia akan segera menjadi gelap.

Shen Xihe membubarkan semua orang dan berjalan sendirian ke sisinya.

Menyadari kedatangan Shen Xihe, Xiao Changqing membungkuk hormat, suaranya kering dan serak, "Salam, Taihou."

"Tidak perlu formalitas," kata Shen Xihe sambil mengangkat tangannya. Ia kemudian berdiri di sampingnya, tatapannya menyapu paviliun dan menara istana yang megah, hutan hijau dan sungai-sungai panjang, menatap cakrawala yang jauh, "Wu Xiong, bahkan jika arwah Jiu Di-ku ada di surga, ia tidak akan ingin melihatmu seperti ini."

Bulu mata Xiao Changqing berkibar dua kali. Sesaat kemudian, ia berkata, "Aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada A Di-ku."

Setelah hari ini, ia harus menenangkan diri. Ia tahu mengapa Xiao Changying bunuh diri; terlalu banyak alasan yang saling terkait, tetapi yang paling mendasar adalah ia tidak ingin kerabat terdekat dan orang-orang terkasihnya mati sia-sia.

Jika ia tidak melakukan apa yang ia lakukan hari itu, salah satu dari mereka—dirinya sendiri atau Shen Xihe—pasti akan mati. Mengingat Shen Xihe bahkan telah membuat separuh Pengawal Xiuyi melawannya, kemungkinan besar dialah yang akan mati.

Jika dia, dalam kehilangan kendali, melukai Shen Xihe, menggagalkan semua rencananya, dan menyebabkan lebih banyak korban, Shen Xihe tidak akan mampu meredakan kemarahan publik tanpa membunuhnya.

Xiao Jiu telah menukar nyawanya dengan nyawanya sendiri; dia harus hidup demi Xiao Jiu.

(Kasian banget Changqing...)

Dia ingin tanah yang luas ini, membentang tanpa batas, dan takdir bangsa untuk bertahan selamanya, menjadi pemandangan yang patut disaksikan dengan sukacita.

Shen Xihe menoleh untuk melihat Xiao Changqing, yang wajahnya yang kurus dan tampan terpancar cahaya keemasan, memancarkan aura suci namun anggun. Dia tidak lagi sesuram yang dilihatnya hari itu; setidaknya dia melihat kehidupan dalam dirinya.

"Guifei dan Pingling Gongzhu... apa rencana Anda untuk mereka?" tanya Shen Xihe.

Dia sudah menangani mereka yang perlu ditangani. Ia tidak meninggalkan seorang pun yang hidup dalam keluarga Ruyang Dazhang Gongzhu, dan klan Xue telah diturunkan pangkatnya menjadi rakyat jelata. Anggota klan Xue terlalu biasa-biasa saja; hanya cabang-cabang kolateral yang memiliki sedikit kemampuan. Karena itu, lebih baik memberi jalan kepada cabang-cabang kolateral, yang masih memiliki garis keturunan Xue.

Selain Taihuang Taihou, yang dirawat di Istana Dafu dan menikmati dupa millet harum yang ia siapkan sendiri setiap hari, ia tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun. Ia bahkan mengampuni Yu Sangning, menempatkannya di Istana Dafu untuk melayani Taihou, keduanya tertidur diiringi aroma millet setiap malam.

Dalam mimpi mereka, yang satu berkuasa, yang lain menikmati kekayaan dan kekuasaan yang luar biasa. Saat terbangun, istana itu sunyi dan sunyi, hari demi hari, tahun demi tahun.

***

BAB 847

"Aku akan menyimpan plakat peringatan Xiao Jiu di Kuil Ci'en, dan meminta Guifei, pergi ke sana untuk menemani Xiao Jiu, bersama Buddha kuno dan lampu yang berkedip-kedip, untuk menebus dosa-dosanya dengan tulus," Xiao Changqing sudah punya rencana untuk mengatur segalanya bagi ibu dan anak itu, "Pingling... yang dibutuhkan hanyalah keluarga suaminya yang menolak."

Pingling Gongzhu juga menikah dengan keluarga bangsawan, tetapi keluarganya hanya memiliki sedikit anggota berbakat. Terlebih lagi, setiap kali kaisar baru berkuasa, muncul pula istana baru. Ia tidak bermaksud menyembunyikan latar belakangnya; ia hanya perlu mempublikasikannya. Selama ia memegang kekuasaan di istana, tak seorang pun akan berani mendukung keluarga suami Pingling.

"Dan Anda?" tanya Shen Xihe setelah mendengarkan.

Xiao Changqing berbalik dan membungkuk kepada Shen Xihe, "Aku memiliki beberapa bakat, dan aku merekomendasikan diriku sebagai guru Kaisar, aku harap Taihou mengabulkannya."

Shen Xihe agak terkejut. Sebenarnya, ia punya rencana yang lebih baik untuk Xiao Changqing. Ibu kota adalah tempat yang menyedihkan baginya, dan ia ingin mengirim seseorang untuk mengambil alih Barat Laut. Ayahnya sudah ingin bepergian dan menikmati hidup.

Kakaknya merindukannya dan ingin dipindahkan kembali ke ibu kota untuk mendampinginya. Barat Laut membutuhkan seseorang dengan kemampuan luar biasa, terampil dalam sastra dan seni bela diri, untuk menstabilkannya. Dengan dekritnya sebagai Taihou, baik prajurit maupun rakyat Barat Laut tidak akan terlalu menentang.

Ia tidak pernah menyangka Xiao Changqing akan tinggal di ibu kota; ia ingin menjadi guru Xiao Junshu.

Namun Shen Xihe tidak bisa menolak permintaan ini. Tidak ada yang lebih cocok menjadi guru Xiao Junshu selain Xiao Changqing. Ia telah mempelajari seni memerintah yang sesungguhnya dan pernah berjuang untuk tahta.

"Jika Wu Xiong bersedia menjadi guru Junshu; aku tidak bisa meminta lebih," Shen Xihe langsung setuju.

***

Keesokan harinya, Xiao Changqing kembali ke istana. Shen Xihe memerintahkannya untuk memimpin Tiga Departemen dan Enam Kementerian dalam musyawarah. Sebagian besar zouzhe akan diproses bersama oleh Tiga Departemen dan Enam Kementerian, dengan hanya yang terpenting, yang melampaui ruang lingkup pengambilan keputusan, diserahkan kepada Xiao Changqing dan Xiao Changgeng.

Ia merenungkan siapa yang cocok untuk mengambil alih Barat Laut.

You Wenjun datang menemuinya. Shen Xihe memanggilnya ke ruang dalam Istana Zichen. You Wenjun berpakaian putih, hanya dengan dua tusuk rambut perak di rambutnya dan selempang sutra putih polos di pelipisnya.

"Aku ingin pulang; mohon izinkan aku, Taihou ," kata You Wenjun terus terang.

Shen Xihe, "Pulang?"

"Ya, Dianxia mengizinkan aku pulang sebelum wafatnya," You Wenjun tidak ingin tinggal di sini, apalagi tinggal di kediaman Lie Wang.

Melihat semua ini mengingatkannya pada seseorang—seseorang yang tidak memilikinya di hatinya.

Shen Xihe ragu-ragu cukup lama sebelum berkata, "Aku mengizinkanmu pulang. Komando Shiwei adalah warisan turun-temurun dalam keluarga You-mu. Kamu boleh memilih antara posisi Zhangshi* atau Penasihat Militer."

*jabatan resmi dalam sejarah Tiongkok, terutama merujuk pada sekretaris utama atau kepala staf perdana menteri atau jenderal. Tergantung pada dinasti dan jabatan spesifiknya, tugas Kepala Juru Tulis bervariasi; terkadang mereka dapat memimpin pasukan ke medan perang, terkadang mereka menjadi asisten pejabat gubernur prefektur, dan bahkan selama Dinasti Ming dan Qing, mereka menjadi pejabat eksekutif para pangeran dan putri.

You Wenjun begitu terkejut hingga lupa sopan santun. Ia menatap Shen Xihe dengan takjub.

Shen Xihe memberinya posisi resmi!

"Meskipun kamu janda Lie Wang, bahkan jika kamu pulang, keluarga You tidak akan berani memaksamu menikah lagi. Namun, kamu memiliki keterampilan bela diri, tetapi tidak punya tempat untuk menggunakannya," kata Shen Xihe dengan tenang, "Nasihat Lie Wang untuk membiarkanmu pulang pasti karena dia mengakui bakatmu."

Keluarga You, yang telah mengorbankan You Wenjun dalam pernikahan politik, tentu saja tidak akan memberinya kesempatan untuk bangkit seperti pemuda. Xiao Changying sangat menyadari hal ini; ia tetap mengizinkan You Wenjun pulang karena ia berharap You Wenjun akan memiliki panggung yang lebih luas untuk menunjukkan kemampuannya.

Mata You Wenjun perih karena air mata. Sejak kecil, ia telah belajar seni bela diri bersama saudara-saudaranya, menghadapi kesulitan yang lebih besar dan menguasai teknik-teknik yang lebih maju, berharap untuk masa depan yang berbeda. Namun, pada akhirnya, ia tidak dapat mengubah nasibnya dan terpaksa menikah dengan keluarga berpengaruh di ibu kota.

Ia telah menerima takdirnya, meyakini bahwa ia akan tetap seperti ini seumur hidupnya.

Ternyata sebelum kematiannya, ia telah membuka jalan bagi masa depannya.

Jika ia tidak menyebutkan bahwa Xiao Changying telah memintanya untuk pulang sebelum kematiannya, Shen Xihe mungkin tidak akan mengira ia akan setuju, dan ia juga tidak akan terlalu memikirkannya.

Menarik napas dalam-dalam, You Wenjun menahan kegetiran di tenggorokannya, berusaha keras agar suaranya tidak tercekat, "Selir ini... aku bersedia menjadi penasihat militer!"

"Sudahkah kamu memikirkannya?" tanya Shen Xihe.

Pangkat Kepala Panitera dan Penasihat Militer sangat berbeda, begitu pula kekuasaan mereka.

Seorang pangkat Zhangshi dan Penasihat Militer mewakili istana sebagai pengawas militer; bahkan Komandan Agung dan Wakil Pelindung Jenderal harus menunjukkan rasa hormat kepadanya. Seorang Penasihat Militer bisa dibilang adalah perwira berpangkat terendah di ketentaraan. Namun, perbedaan antara keduanya adalah bahwa jika sebagai Zhangshi You Wenjun adalah orang istana kekaisaran dan mustahil baginya untuk mewarisi jabatan Komandan Shiwei.

Namun, jika ia bergabung dengan tentara sebagai Penasihat Militer, dan menapaki jenjang karier dengan kemampuannya sendiri, suatu hari nanti ia mungkin memiliki kesempatan untuk mewarisi posisi Panglima Tentara Shiwei.

"Aku sudah membulatkan tekad," ujar You Wenjun dengan tegas.

Shen Xihe secara pribadi menyusun dekrit kekaisaran, membubuhkan stempel kekaisaran, dan mengirim You Wenjun kembali ke Kantor Gubernur Shiwei.

***

Tahun pertama era Yonghe berlalu dengan damai dan tertib.

Pada tahun kedua era Yonghe, Cui Jinbai dipanggil kembali dari suku Heishui. Setelah masa berkabung nasional berakhir, Shen Xihe secara pribadi menganugerahkan pernikahan kepadanya dan Bu Shulin. Bu Shulin tidak lagi disebut Bu Shulin, melainkan Bu Shuyao, adik perempuan Shunan Wang.

Pada bulan Juni di tahun yang sama, anak mereka sudah berusia tiga tahun (menurut perhitungan usia tradisional Tiongkok), dan mereka akhirnya menikah.

Shunan Wang juga membawa putra tunggalnya ke ibu kota untuk menghadiri pernikahan adik perempuannya. Di pesta pernikahan, banyak orang melihat Bu Zhan dan Cui Zhu, dua 'sepupu', dan terkesima dengan kemiripan mereka yang mencolok. Keesokan harinya, setelah melihat istri baru Cui Siqing, mereka semakin terkesima dengan wajah kedua saudara kandung yang identik itu.

Sejak saat itu, tak seorang pun meragukan bahwa Bu Shuyao adalah adik perempuan Bu Shulin.

Pada tahun ketiga pemerintahan Yonghe, setelah menjalani berbagai penilaian, Shen Xihe memilih Xiao Changfeng sebagai orang yang akan mengambil alih di Barat Laut.

Hari itu Xiao Changfeng disergap di lorong rahasia; itu karena keahliannya yang rendah. Ia tidak melanggar perintah kaisar, dan kini setelah kaisar baru naik takhta, penguasanya adalah Xiao Junshu. Karena Shen Xihe masih ingin mempekerjakannya, tentu saja ia akan tetap setia.

Shen Yingruo juga merindukan tempat di mana ayah dan saudara-saudaranya pernah ditempatkan. Meskipun ia tahu akan merindukan mereka jika pergi, ia tetap ingin pergi, karena itu juga akan menyelamatkannya dari kontak lebih lanjut dengan Shen Yun'an dan menghindari kecanggungan di antara mereka.

Shen Yun'an dan istrinya dipanggil kembali ke ibu kota dan bertemu keponakan mereka yang berusia empat tahun untuk pertama kalinya. Saat itu, Xue Jinqiao sedang hamil lagi.

Kakak ipar dan adik ipar sangat mesra saat bertemu. Xue Jinqiao masih Xue Jinqiao yang ceria. Malam itu, ia menginap di Istana Zichen bersama Shen Xihe, dan keesokan harinya, Shen Yun'an dengan enggan membawanya kembali ke istana.

Shen Xihe menemukan tiga guru untuk Xiao Junshu, semuanya dari generasi muda: Xiao Changqing, Xie Yunhuai, dan Cui Jinbai.

Satu guru mengajarkan seni memerintah, satu guru berbicara tentang gunung dan sungai, dan yang lainnya tentang pejabat dan bangsawan.

Secara bertahap, rumor mulai beredar, mengklaim bahwa mereka semua adalah abdi dalem Taihou. Sumber rumor ini sulit dilacak, dan Shen Xihe tidak menghiraukannya. Xiao Junshu yang berusia enam tahun, yang sudah menyadari berbagai hal, juga tidak peduli.

***

Ia tahu ibunya menyimpan seseorang di hatinya—ayahnya. Ia sering berdiri di depan lukisannya, termenung. Setiap kali Bai Sui menyebut Lu Ming, senyum ibunya akan menjadi sangat lembut dan indah.

"Ibu, orang seperti apa Ayah?" suatu hari, melihat ibunya kembali berhenti di depan lukisan itu, Xiao Junshu yang berusia enam tahun tak kuasa menahan diri untuk menanyakan pertanyaan yang selama ini mengganjal di hatinya.

Di mata Xiao Junshu, ibunya adalah wanita paling bijaksana di dunia, lebih mulia daripada wanita mana pun dalam catatan sejarah yang pernah dibacanya, termasuk leluhur mereka, Taihuang Taihou.

Orang seperti apa yang bisa membuat ibu seperti itu begitu tak terlupakan, begitu tergila-gila?

Shen Xihe sedikit menoleh, menatap putranya yang satu tangannya di belakang punggung, berusaha terlihat dapat diandalkan dan dewasa. Ia tak kuasa menahan senyum penuh arti. Ia berlutut dan mengelus lembut dahinya, "Ayahmu..."

Shen Xihe berusaha mati-matian mencari kata-kata pujian, tetapi bahkan saat memuji Xiao Huayong, ia tak menemukan kata yang tepat untuk menggambarkannya. Setelah jeda yang lama, ia menatap Xiao Junshu dengan sungguh-sungguh, "Ayahmu, di hati ibu, adalah pria yang sempurna."

Tak ada emas yang murni, dan tak ada manusia yang sempurna.

Xiao Junshu mengerjap. Ayahnya adalah pria yang sempurna di hati ibunya!

Sosok yang ia bayangkan tentang ayahnya menjadi semakin agung dan menjulang tinggi.

"Aku benar-benar ingin bertemu Ayah," kata Xiao Junshu, suaranya dipenuhi rasa hormat dan kerinduan.

Shen Xihe menepuk kepala putranya dan berkata, "Kamu akan bertemu dengannya."

Shen Xihe tak pernah menyembunyikan fakta bahwa Xiao Huayong masih hidup dari Xiao Junshu.

Seiring bertambahnya usia Xiao Junshu, ia harus belajar lebih banyak dan perlahan mulai terlibat dalam urusan istana. Sesekali, untuk berdiskusi dan memberi contoh, Xiao Changqing dan Xie Yunhuai menginap di Istana Zichen.

Meskipun Shen Xihe telah kembali ke Istana Timur setelah Xiao Junshu berusia lima tahun, merawat bunga dan tanaman yang ditanam Xiao Huayong, beberapa orang masih diam-diam memfitnahnya. Selama hal itu tidak memengaruhi temperamen Xiao Junshu, Shen Xihe mengabaikannya.

***

Pada tahun kedelapan pemerintahan Yonghe, Paman Kaisar Xiao Changqing yang berkuasa dan berpengaruh, disaksikan oleh semua pejabat, membawa seorang pemuda yang sangat tampan ke istana, langsung menuju Istana Timur.

Pada tahun-tahun sebelumnya, banyak yang mencoba merayu Shen Xihe, seorang janda muda, dengan menawarkan para pria tampannya. Mereka yang melakukannya jarang menemui akhir yang baik. Ia mengabaikan gosip, karena beberapa hal semakin dibicarakan semakin disembunyikan.

Menawarkan pria untuk melayaninya telah melewati batasnya; paling banter, ia akan dilucuti gelar dan jabatan resminya; paling buruk, ia akan kehilangan akal sehatnya.

Kali ini, banyak orang memperhatikan Xiao Changqing. Kabarnya, ia meninggalkan pria itu di Istana Timur dan langsung pergi.

Saat itu, Shen Xihe tidak sedang berada di Istana Timur, melainkan di Aula Zichen, makan malam bersama Xiao Junshu. Xiao Changqing membawa seseorang ke Istana Timur untuk meminta bertemu dengannya, tetapi Shen Xihe tidak terlalu mempermasalahkannya; hal seperti itu pernah terjadi sebelumnya.

Karena Zhenzhu tidak mengirim siapa pun untuk mendesaknya, itu bukan masalah besar. Ia menyelesaikan urusannya dengan Xiao Junshu sebelum kembali ke Istana Timur bersama rombongannya.

***

Dua pohon maple berdiri di gerbang utama Istana Timur. Di musim gugur yang keemasan, daun-daunnya berwarna merah menyala. Bahkan dari kejauhan, saat Shen Xihe berjalan di koridor panjang, ia samar-samar dapat melihat daun maple, seperti kanopi awan, melayang di atas gerbang.

Hal ini selalu mengingatkannya pada pertemuan pertama mereka di istana tahun itu. Ia berdiri di tangga batu, mengenakan jubah putih tipis berleher bulat dan jubah besar, dengan penuh semangat menunggu kedatangannya.

Memikirkan hal ini, alis Shen Xihe melengkung membentuk senyum. Selama bertahun-tahun, ia semakin dimanja dan bermartabat.

Melangkah keluar dari koridor beratap dan menuju jalan setapak batu di depan gerbang Istana Timur, sepatu berhias mutiaranya sesekali menginjak satu atau dua daun maple yang berguguran. Shen Xihe melirik ke atas dengan santai dan melihat, melalui bayangan yang berbintik-bintik, sesosok tinggi berdiri membelakanginya di gerbang istana.

Jubah besar itu, rambut hitam yang tergerai itu, mahkota emas itu, jubah putih tipis di balik jubah itu, postur yang anggun dan mulia itu.

Berkali-kali, di tengah malam, ia memimpikan pemandangan yang familiar ini, dan untuk sesaat ia tak tahu apakah ia sedang bermimpi atau terjaga.

Ia menahan napas, memperlambat langkahnya, dan berjalan pelan ke arahnya.

Ia seperti mendengar suara di belakangnya, berbalik di antara daun maple yang berguguran. Matanya, dalam dan sederhana, kilau keperakannya bertemu dengan matanya. Suaranya, seperti bertahun-tahun sebelumnya, mengandung sedikit keluhan, "Kamu kembali. Kupikir kamu takkan kembali..."

Kamu kembali. Kupikir kamu takkan kembali.

Hanya satu kata yang berbeda dari sebelumnya, namun dua belas tahun, siklus waktu yang utuh.

Tapi ia telah menunggu, bukan?

Matahari dan bulan berputar, waktu berubah, tetapi penampilan aslinya tetap tak berubah.

 

-- TAMAT --

BAB EKSTRA

Bab ekstra ini hanya tersedia di versi novel cetak. Jadi aku bahagia sekali bisa membaca ini dan membagikannya dengan kalian...

***

Delapan tahun telah berlalu sejak terakhir kali mereka bertemu, dan kerinduan itu begitu kuat, ikatan yang mendalam dan tak terpisahkan.

Keintiman dan kelembutan yang tak tergoyahkan, debaran hati mereka, saling memberi dan menerima tanpa henti, semuanya menegaskan reuni mereka.

Ini bukan sekadar mimpi tentang cinta.

...

Saat fajar, kaisar muda telah bangun selama seperempat jam, merapikan pakaiannya, menyantap makanannya, dan duduk tegak di Aula Mingzheng, menunggu kedatangan gurunya.

Hari ini, Xiao Junshu tampak linglung. Xie Yunhuai, menyadari kegelisahannya beberapa kali, meletakkan esai kebijakannya, "Jika Bixia ingin bertemu dengan Taihou, kami dapat mengizinkan Anda pergi hari ini."

Sukacita reuni keluarga adalah sesuatu yang dikagumi semua orang.

Xiao Junshu belum pernah bertemu Xiao Huayong sejak lahir. Ia telah mendengar desas-desus dan ingin bertemu dengannya, yang sangat bisa dimaklumi.

Kaisar muda itu tampak agak tergoda. Tubuhnya jelas bergerak untuk berdiri, tetapi ia hanya bergeser sedikit sebelum duduk tegak kembali. Wajahnya sudah menunjukkan sikap tenang yang diharapkan dari seorang kaisar, meskipun ujung jarinya yang bulat, memainkan ujung lengan bajunya yang lebar, menunjukkan kegelisahannya.

Matanya yang jernih, berkilauan dengan air, begitu memikat, seperti mata Shen Xihe.

Namun, tatapannya tidak memiliki tatapan dingin yang acuh tak acuh seperti Shen Xihe.

Dengan ketenangan yang melebihi dirinya yang berusia delapan tahun, ia menatap Xie Yunhuai dengan penuh harap, "Xiansheng, apakah...apakah dia kembali?"

Ia ingin memanggilnya "Ayah," tetapi ia tak akan bisa. Ia tahu betul bahwa dengan temperamen ibunya, tidak ada seorang pun selain ayahnya yang dapat menarik perhatiannya, tetapi entah mengapa ia masih membutuhkan seseorang untuk berkata ya dengan tegas!

Xie Yunhuai tersenyum, tidak langsung menjawab pertanyaan Xiao Junshu, melainkan berkata, "Bixia, setelah Anda naik tahta, aku selalu menanyakan kabar dan menyiapkan makanan Anda. Namun, Bixia masih muda dan belum berpengalaman dalam menyanjung orang lain. Taihou, yang telah menjanda, telah melihat banyak sekali pelamar yang datang kepadanya selama bertahun-tahun. Tiga tahun yang lalu, seseorang bahkan memperkenalkan seorang pria, hanya mengklaim bahwa penampilannya sembilan puluh persen mirip dengan Kaisar Mingzong. Melihat pria ini, Taihou segera menghunus pedangnya dan memenggalnya sendiri di istana, darah berceceran setinggi tiga kaki."

Tiga tahun yang lalu, Xiao Junshu baru berusia lima tahun; Shen Xihe tidak memberi tahunya hal ini.

"Terima kasih, Xiansheng," raut wajah Xiao Junshu melembut, senyumnya semakin dalam.

"Maukah Bixia pergi menemuinya?" Xie Yunhuai agak terkejut; Xiao Junshu tampak lega, namun tetap tenang.

"Xiansheng, silakan lanjutkan pelajarannya," kata Xiao Junshu sambil tersenyum, bibirnya mengerucut, "Aku tahu Ibu sangat menderita selama beberapa tahun terakhir ini. Sekarang Ayah telah kembali, mereka seharusnya punya waktu berdua saja. Soal bertemu Ayah... masih banyak waktu; tidak perlu terburu-buru."

Hati Xie Yunhuai sedikit bergetar. Mereka telah mengajar Xiao Junshu sejak ia masih balita. Sebelum usia enam tahun, ia masih agak kekanak-kanakan, tetapi setelah enam tahun, ia menjadi semakin dewasa. Mereka sudah lama tahu bahwa Xiao Junshu sangat cerdas, tetapi kemampuannya untuk menunjukkan kebijaksanaan duniawi dan dengan mudah menahan keinginannya sungguh membuatnya terkesan.

Baik itu Xie Yunhuai, Xiao Changqing, atau bahkan Cui Jinbai, mereka semua dulunya adalah pemuda yang sangat berbakat, selalu menjadi sosok paling menonjol di antara teman-teman sebayanya di masa muda.

Mengenang kembali saat ia berusia delapan tahun, ia merasa jauh lebih rendah diri.

Xie Yunhuai menenangkan diri, mengambil buku itu lagi, dan melanjutkan pelajaran dengan kecepatan biasanya.  

Kaisar muda itu, yang tak lagi teralihkan, mendengarkan dengan saksama.

...

Xiao Junshu yang penuh pengertian merasa bahwa sebagai putra yang bijaksana, ia seharusnya memberi orang tuanya waktu yang cukup untuk berduaan setelah bertahun-tahun berpisah.

Namun setelah hari pertama, hari kedua pun berlalu. Ayahnya tidak datang mencarinya, tidak menanyakannya, dan ibunya tidak mengutus siapa pun untuk menjenguk.

Sedikit rasa kehilangan merayapi hatinya. Di tahun-tahun sebelumnya, jika ia terlambat makan suatu hari tanpa memberi tahu siapa pun, ibunya akan menyiapkan makanan sendiri untuk mencarinya atau mengutus Bibi Hongyu atau Bibi Ziyu untuk menjenguknya.

Sekarang, ibunya seolah telah melupakannya.

Pada hari ketiga, ayahnya tidak muncul, dan ibunya masih belum memanggilnya.

Perasaan kaisar muda tentang kepulangan ayahnya perlahan-lahan berubah dari terkejut dan kecewa menjadi marah! Selama latihan bela diri mereka, pedang besi buatan khusus di tangan mereka berkelebat dan menari-nari, memaksa rekan tanding mereka, Bu Zhan dan Cui Zhu, untuk mundur perlahan, pedang mereka terpental hanya dalam beberapa gerakan.

"Bangun, ayo coba lagi!" perintah Xiao Junshu tegas, menatap kedua bersaudara itu yang terbaring di tanah.

Kedua bersaudara itu memegangi dada mereka yang telah ditendang. Meskipun mereka mengenakan baju zirah, rasanya tetap sakit. Ikatan mereka membuat mereka bertukar pandang sekilas, dan mereka berdua ambruk di kaki Xiao Junshu, masing-masing berpegangan pada salah satu kakinya.

Cui Zhu, "Bixia, kesalahan apa yang telah kami lakukan? Mohon hukum kami, tetapi jangan sampai mengganggu kesehatan Anda."

Bu Zhan, "Bixia, aku tidak mengajak putri kecil bermain diam-diam kemarin, dayang istana di Taman Furong tidak berpura-pura melihat hantu, dan aku tidak memasukkan air seni ke dalam cangkir teh Zhang Xiansheng..."

Bu Zhan melontarkan serangkaian leluconnya, membuat Cui Zhu memutar bola matanya: Si idiot ini jelas bukan anak kandungnya! Xiao Junshu yang awalnya dibebani rasa kesal, kini menyaksikan teman masa kecilnya, seorang anak laki-laki yang periang dan nakal, menangis tersedu-sedu, menumpahkan semua kesalahan yang telah diperbuatnya dengan alasan lemah 'bukan aku'. Ia merasa antara marah dan geli.

"Bixia, aku tahu dosa-dosa aku berat. Tapi aku punya kakek yang hampir berusia delapan puluh tahun, adik-adik yang orang tuanya masih berjuang, dan kakak laki-laki yang terus-menerus menuntut aku untuk disalahkan dan berperan sebagai korban..."

Sebelum Bu Zhan selesai meratap, Cui Zhu tiba-tiba menutup mulutnya! Melihat ekspresi Bixia tak lagi sedingin dan sekeras sebelumnya, Cui Zhu berkata, "Bixia, jika Anda punya kekhawatiran, mengapa tidak memberi tahu kami? Meskipun aku dan saudara aku tidak seberbakat Bixia , kami bersedia memeras otak untuk membantu Anda berbagi beban."

"Berbagi beban?" Xiao Junshu terkekeh, lalu senyumnya tiba-tiba berubah jahat, "A Zhu, aku sudah tiga hari tidak bertemu Ibu dan sangat merindukannya. Apa kamu punya ide?"

Cui Zhu menegang. Mereka setahun lebih tua dari Xiao Junshu dan tumbuh bersamanya sejak kecil. Mereka sebagian besar belajar sastra dan seni bela diri bersama, dan dengan tradisi akademis keluarga mereka, mereka secara alami jauh lebih cerdik daripada teman-teman sebayanya.

Xin Wang telah mengirim seorang pria tampan ke istana, yang diterima dengan senang hati oleh Taihou. Seluruh ibu kota tahu tentang hal ini, dan dengan bimbingan orang tua mereka, mereka tentu tahu siapa pria tampan itu.

Almarhum Putra Mahkota, yang secara anumerta dianugerahi gelar Kaisar Mingzong oleh Bixia, dan suami sah Taihou —hanya dari mendengar kisah-kisah ayahnya tentang jasa-jasa gemilang Kaisar Mingzong sejak kecil, Cui Zhu tahu bahwa ia adalah harimau yang tangguh, tak tersentuh. Bahkan orang tuanya pun tak berani mendekatinya, apalagi mereka.

Namun, kata-kata itu telah terucap, dan Bixia menatapnya dengan senyum ambigu, sementara adik laki-lakinya yang bodoh bersukacita, menunggunya tersandung. Cui Zhu harus tetap tenang, "Bixia, pada tahun keempat pemerintahan Yonghe, Bixia terserang flu dan demam tinggi selama dua hari dua malam. Taihou tetap di sisi Bixia tanpa berganti pakaian, menangani semua obat, dan berganti pakaian sendiri."

Mata Xiao Junshu tiba-tiba berbinar, dan ia meninju telapak tangannya sendiri, "A Zhu yang baik, aku akan mengingat jasa-jasamu!"

***

Demikian pula, Shen Xihe, yang terjerat di Istana Timur oleh Xiao Huayong, dan yang hatinya melunak setiap kali ia mencoba melepaskan diri darinya, mendengar dia berbicara tentang betapa sulitnya menyembuhkan racun selama delapan tahun, menerima laporan Zhenzhu, "Bixia melukai lengannya saat berlatih ilmu pedang."

Shen Xihe mendorong Xiao Huayong menjauh, dan Xiao Huayong segera berdiri tegak, menarik Shen Xihe yang telah merapikan dirinya dengan cepat, "Aku akan pergi denganmu."

Shen Xihe ragu sejenak. Ia ingin memanggil Xiao Junshu secara resmi agar ayah dan anak itu dapat saling mengenal dan bersatu kembali.

Ia tidak menyangka pria ini akan memeluknya begitu erat sekembalinya, menghabiskan sebagian besar tiga hari terakhir bersenang-senang dengannya. Menengok ke belakang, ia tak percaya bahwa ialah yang telah begitu memanjakannya!

Ia mengalihkan pandangan dari Xiao Huayong dan mengangguk.

Ketika pasangan itu tiba di kamar tidur Xiao Junshu, Sui A Xi telah membalut luka Xiao Junshu.

Sui A Xi memandangi perban sutra putih di sekitar luka, yang samar-samar berlumuran darah -- ini adalah perintah khusus Bixia -- dan melihat pria jangkung itu berjalan cepat bersama Taihou.

Ia agak linglung, namun juga tampak memahami sesuatu.

"Tidak perlu formalitas, Bixia. Bagaimana keadaanmu? Di mana kamu terluka? Apakah serius?" Shen Xihe melambaikan tangannya, menghentikan Sui Axi dan yang lainnya untuk membungkuk, lalu bergegas menghampiri Xiao Junshu sambil bertanya.

Melihat luka di lengan Xiao Junshu, hati seorang ibu terasa sakit untuk putranya. Ia telah sibuk bermain-main dengan Xiao Huayong beberapa hari terakhir ini, mengabaikan putranya, dan Shen Xihe dipenuhi rasa sesal.

"Ibu," kata kaisar muda itu dengan senyum tulus, berpura-pura tidak melihat pria yang mempesona dan berwibawa yang mampu menarik perhatian semua orang, "Ibu, aku baik-baik saja. Aku hanya kurang fokus dan tidak sengaja melukai lenganku. Itu hanya goresan kecil. Zhu Sheng membuat keributan besar dan menggangguku."

"Ini salahku. Ketika aku melihat Bixia terluka, aku langsung panik dan mengirim seseorang ke Istana Yonghe," Zhu Sheng segera meminta maaf.

Kasim ini, yang selama ini dijauhkan oleh Shen Xihe dari pragmatisme, tak pernah membayangkan, bahkan dirinya sendiri, bahwa suatu hari nanti ia akan naik menjadi Kasim Agung kaisar yang baru, yang bertanggung jawab atas seluruh Istana Dalam.

"Ini salah Ibu. Aku telah mengabaikanmu beberapa hari ini," kata Shen Xihe sambil mengelus kepala putranya. 

Xiao Junshu yang berusia delapan tahun sudah mencapai dagunya; mungkin setahun lagi, ia akan setinggi Ibu.

Anak yang tinggi dan ramping itu sudah memiliki keagungan seorang raja, dan pikiran yang perlahan matang dan mandiri. Keintiman seperti itu akan semakin langka di masa depan.

"Ibu, jangan salahkan dirimu, kalau tidak bagaimana aku bisa merasa tenang?" kata Xiao Junshu cepat, "Ibu telah sendirian selama bertahun-tahun, dan sangat sulit untuk menunggunya kembali..." sambil berbicara, Xiao Junshu melirik Xiao Huayong, lalu segera mengalihkan pandangannya dan menundukkan kepalanya, berkata, "Aku mengerti."

Ia bagaikan rusa yang terlantar, bingung dan tak berdaya, namun juga gemetar ketakutan.

Hati Shen Xihe terasa sakit, dan ia menariknya ke dalam pelukannya, sambil berkata, "Xiao Jinyu'er-ku yang paling perhatian."

Menempel di lengan ibunya, Xiao Junshu bersandar padanya, matanya yang begitu mirip dengan Shen Xihe terbuka lebar, menatap Xiao Huayong dengan senyum lembut.

Mata gelap Xiao Huayong tertuju pada lengan Xiao Junshu, dan senyum tipis tersungging di bibirnya saat ia memerintahkan Sui A Xi dan yang lainnya, "Kalian semua, mundur."

Zhu Sheng dan Sui A Xi segera membawa semua kasim dan dayang istana pergi, hanya menyisakan keluarga yang terdiri dari tiga orang di kamar tidur yang besar itu.

"Xiao Jinyu'er," Shen Xihe melepaskan Xiao Junshu, menggenggam tangannya, dan berjalan ke arah Xiao Huayong, menatapnya dengan lembut, "Ini ayahmu."

Shen Xihe telah memberi tahu Xiao Junshu tentang kematian palsu Xiao Huayong ketika ia berusia enam tahun.

Mengenai apakah Xiao Huayong bisa kembali, dan kapan ia bisa kembali, Shen Xihe tidak tahu, dan tidak pernah memberi tahu Xiao Junshu secara eksplisit.

Ibu dan anak itu tak pernah ragu menyebut Xiao Huayong, dan ia bisa merasakan rasa hormat Xiao Junshu padanya dan antisipasinya akan kepulangannya.

Dalam benaknya, Xiao Junshu seharusnya bahagia.

Bahagia?

Oh, tiga hari yang lalu, ya.

Sekarang, ada sedikit rasa kesal!

Ayah yang belum pernah ia temui sebelumnya, sekembalinya, telah merampas hak asuh ibunya!

Beberapa tahun terakhir ini, Shen Xihe telah membesarkannya seorang diri, bertindak sebagai ibu sekaligus ayah. Ia terlahir sebagai seorang kaisar; selain ibunya, hanya pamannya yang memperlakukannya dengan kasih sayang dan hormat.

Mereka menyayanginya, tetapi mereka tidak boleh melupakan tempat mereka yang semestinya.

Hanya ibunya yang membuatnya merasa bahwa, selain menjadi seorang kaisar, ia juga manusia biasa, mampu tertawa dan bercanda dengan bebas, menikmati kelemahan, dan tak perlu berpura-pura tak kenal takut.

Hanya dengan ibunya ia bisa benar-benar menjadi Xiao Junshu dan Jin Yu'er, bukan kaisar yang menjadi teladan bagi dunia.

Dengan kepulangannya, ia merasa bahwa satu-satunya tempat berlindung yang bebas dan tak terkekang ini pun mungkin akan lenyap.

"Ayah!" di hadapan Shen Xihe, Xiao Junshu secara alami memasang senyum gembira dan bergegas ke pelukan Xiao Huayong.

Kekuatannya begitu besar sehingga Xiao Huayong terdorong mundur beberapa langkah sebelum ia mampu menyeimbangkan diri dan secara naluriah menopang putranya, yang memaksakan senyum padanya.

"Hiss..." sebelum Xiao Huayong sempat berbicara, Xiao Junshu menjerit kesakitan yang tertahan.

"Apakah kamu menyentuh lukamu?" Shen Xihe segera melangkah maju untuk memeriksa lengan Xiao Junshu.

Xiao Huayong memang memegang lengannya, tetapi ia sengaja menghindari luka Xiao Junshu. Namun, Xiao Junshu sendiri melindungi tangannya, sehingga pandangan Shen Xihe menjadi keliru.

"Ini semua kecerobohanku, Ibu, tolong jangan salahkan Ayah. Jika Ayah tidak menangkapku, aku khawatir aku akan jatuh bersamanya," kata Xiao Junshu kepada Shen Xihe dengan sedikit rasa bersalah, "Aku juga dulu sering berlari ke pelukan Paman seperti ini. Paman menangkapku, jadi kupikir Ayah juga bisa..."

Xiao Huayong mendengarkan kata-kata putranya, sudut bibirnya melengkung ke atas.

Bagus sekali, putranya!

Selama bertahun-tahun, Shen Xihe telah berhenti menggunakan spekulasi berlebihan untuk memahami makna tak terucap dari orang-orang yang dekat atau dipercayainya, dan tentu saja tidak menyadari bahwa putranya telah mewarisi esensi suaminya, menyajikan secangkir teh Longjing pra-Qingming untuknya pada pertemuan pertama mereka.

Namun, di hadapan putranya, ia tetap ingin menjunjung tinggi martabat suaminya, "Ayahmu hanya sesaat tidak menyadari apa yang terjadi. Kamu dan pamanmu sudah saling kenal sejak lama dan telah mengembangkan pemahaman diam-diam. Setelah menghabiskan lebih banyak waktu dengan ayahmu, hal ini tidak akan terjadi lagi."

"Ibu benar," Xiao Junshu mengangguk, tampak menerima instruksi dengan rendah hati, lalu menoleh ke Xiao Huayong dengan tatapan polos, "Ayah, mengapa Ayah diam saja? Apakah karena Jinyu'er jahat? Apakah Jinyu'er baru saja menyakitimu, dan Ayah marah? Atau apakah Ayah tidak menyukai Jinyu'er?"

Di mata Shen Xihe, Xiao Junshu adalah seorang anak yang belum pernah bertemu ayahnya sebelumnya, dan ketika tiba-tiba melihatnya, ia merasa sangat gelisah dan gugup, takut ayahnya tidak menyukainya.

Selama bertahun-tahun, Xiao Junshu memang telah menunjukkan otoritas kekaisaran di depan umum, tetapi di hadapan Shen Xihe, ia tampak polos dan kekanak-kanakan. Ini bukan akting untuk ibunya; itu adalah ekspresi alami dari sifat kekanak-kanakannya di hadapan ibunya.

Oleh karena itu, Shen Xihe menatap Xiao Huayong dengan penuh harap dan desakan di matanya. Xiao Huayong merasa jika ia ragu sedikit saja atau mengatakan sesuatu yang sedikit tidak pantas di bawah tatapan istrinya, itu akan berubah menjadi kutukan.

Jika ia mengungkap Xiao Junshu, Shen Xihe kemungkinan besar akan berpikir ia semakin tidak menyukai Xiao Junshu.

Berdiri di samping Shen Xihe, Xiao Junshu tersenyum lebar kepada Xiao Huayong, menunggunya menunjukkan sifat aslinya.

Dengan begitu, ibunya akan tahu bahwa ayahnya tidak menyukainya!

Sayangnya, provokasinya diabaikan begitu saja oleh Xiao Huayong. Xiao Huayong mengambil sebuah kantong brokat dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Xiao Junshu, "Aku telah gagal menjalankan tugasku sebagai seorang ayah selama delapan tahun, dan aku malu. Ini adalah hadiah yang kusiapkan untuk pertemuan pertama Jinyu'er. Ini sudah delapan tahun terlambat, jadi tolong jangan tersinggung."

Senyum Xiao Junshu membeku.

Mengatakan bahwa Xiao Huayong telah kehilangan tempatnya di hatinya sungguh mustahil.

Ia hanya sedang mengamuk.

Kepulangan ayahnya yang telah lama dinantikan membuatnya penuh harap. Ia berguling-guling, berulang kali berlatih dalam benaknya betapa patuh dan pantasnya ia ketika bertemu dengannya, berusaha membuat ayahnya menyukainya sejak pertama kali, sama seperti ibunya.

Namun seiring berjalannya waktu, harapan-harapan itu perlahan memudar.

Ia merasa gelisah, keraguannya semakin besar. Sebelumnya, ia bisa langsung berpaling kepada ibunya, mencurahkan isi hatinya, dan menunggu penghiburan lembut darinya.

Sekarang, ia bahkan telah kehilangan ibunya.

Bagaimana mungkin ia tidak sedih?

Untuk sesaat, ia terpikir hal buruk: ia lebih suka ayahnya benar-benar tidak peduli padanya, tidak menyukainya.

Dengan begitu, ia bisa mengusirnya!

Tanpa diduga, Xiao Huayong membungkuk, menatapnya sejajar dengan matanya, dengan tatapan tulus dan penuh kasih.

Tatapan inilah yang ia iri. Ia selalu merasa iri yang luar biasa setiap kali melihat pamannya menatap sepupu-sepupunya, atau Menteri Cui menatap Cui Zhu dan Bu Zhan.

Sekarang ia juga merasakannya, tetapi ia merasa sangat malu. Ia bahkan tidak tahu bagaimana menghadapi ayahnya seperti ini, dan pikiran untuk menjebaknya sebelumnya membuatnya merasa sangat malu. Namun, hatinya tak hanya dipenuhi penyesalan, tetapi juga rasa ketidakadilan yang luar biasa.

Ia menyambar kantong brokat yang ditawarkan Xiao Huayong dan berlari pergi.

"Jinyu'er..."

"Biarkan dia menenangkan diri Xiao Huayong menghentikan Shen Xihe.

Ia mengerti bahwa saat ini, Xiao Junshu sedang tidak ingin bertemu siapa pun.

"Ada apa dengannya..." Shen Xihe mengerutkan kening, menatap Xiao Huayong.

Xiao Huayong tentu saja tidak akan memberi tahu Shen Xihe bahwa Xiao Junshu telah menjebaknya dan kini merasa bersalah atas perbuatannya, malu untuk menghadapinya.

"Lagipula, aku sudah delapan tahun tidak bersamanya. Memintanya untuk segera menerimaku benar-benar menempatkannya dalam posisi yang sulit."

"Benarkah begitu?" tanya Shen Xihe curiga.

"Benar," Xiao Huayong mengangguk setuju, "Serahkan saja padaku. Paling lambat besok, aku akan memastikan dia menerimaku."

"Bagaimana caranya?" tak seorang pun memahami Xiao Junshu lebih baik daripada dirinya. Ia memang keras kepala; begitu ia tidak menyukai seseorang, sangat sulit untuk mengubah pikirannya.

"Percayalah padaku," Xiao Huayong tersenyum tenang pada Shen Xihe, "Aku akan keluar istana untuk bertemu teman-teman lama."

***

Shen Xihe mengira ia hanya akan menemui Cui Jinbai, Zhao Zhenghao, dan yang lainnya.

Namun, ia tidak tahu bahwa setelah meninggalkan istana, ia langsung pergi ke kediaman Bu.

Setelah menikah dengan Bu Shulin, Cui Jinbai pindah ke sini, mengabaikan pendapat keluarga Cui dan yang lainnya.

Melihat Xiao Huayong, Cui Jinbai membeku di tempat. Bahkan mata Cui Jinbai yang biasanya berwibawa pun berkaca-kaca.

"Sudah bertahun-tahun, apa kamu tidak mengenaliku?" tanya Xiao Huayong dengan santai.

"Dian..." Cui Jinbai tersadar dari lamunannya, lalu menyadari bahwa sapaannya kurang tepat, dan berkata, "Zhuzi (Tuan)."

Xiao Huayong membantu Cui Jinbai berdiri, "Kamu telah bekerja keras selama beberapa tahun terakhir."

Ia pergi dengan tergesa-gesa, situasi yang tidak menentu, meninggalkan Shen Xihe dan mantan bawahannya dengan pertempuran yang berat di depan.

"Zhuzi, Anda menyanjungku," kata Cui Jinbai, suaranya sedikit bergetar.

"Aku tahu bahwa sejak Jinyu'er naik takhta, kamu telah mengabdikan diri sepenuh hati untuk menjaga Suku Heishui. Kedamaian di Timur Laut saat ini sebagian besar berkat usahamu," Xiao Huayong menepuk bahu Cui Jinbai lagi.

Sebelum Cui Jinbai sempat menunjukkan kerendahan hati, ia melanjutkan, "Meskipun Suku Heishui damai, ketiga kekuatan saling mengganggu, dan akan selalu ada saat-saat ketika keadaan menjadi tidak seimbang. Aku ingin menghilangkan masalah di masa depan secara permanen. Setelah banyak berpikir, aku memutuskan bahwa hanya Anda yang memiliki pemahaman mendalam tentang Suku Heishui. Tanggung jawab yang begitu besar—jika dipercayakan kepada orang lain, aku akan merasa tidak nyaman."

Cui Jinbai tidak ragu. Kesetiaannya yang melekat pada kaisar membuatnya langsung setuju, "Bawahan Anda akan meminta untuk menduduki jabatan itu besok."

Senyum Xiao Huayong semakin dalam, "Ngomong-ngomong, meskipun Shunan damai, pangeran sudah lama tidak bertugas di sana, yang mungkin akan menimbulkan masalah. Putra keduamu masih kecil, jadi mengapa kamu tidak membiarkan istrimu menemaninya pulang agar dia bisa dirawat?"

Cui Jinbai: !!!

Secerdas apa pun dia, jika dia tidak tahu saat ini bahwa tuannya datang untuk menginterogasinya, maka dia akan menyia-nyiakan tahun-tahun yang dihabiskannya mengikuti Xiao Huayong.

Ia buru-buru berkata, "Zhuzi, kesalahan apa yang telah aku lakukan? Mohon beri aku pencerahan."

Biarkan ia mati mengetahui kebenarannya.

"Membesarkan anak tanpa mengajarinya adalah kesalahan ayahnya," Xiao Huayong meninggalkan Cui Jinbai hanya dengan enam patah kata sebelum akhirnya pergi.

(Wkwkwkwk... dia yang jadi ayah ga bertanggung jawab, Cui Jinbai yang dihukum. Wkwkwk)

Ia datang tiba-tiba, dan pergi dengan cepat pula.

Cui Jinbai menggertakkan giginya.

***

Dalam perjalanannya ke istana Xiao Junshu, Xiao Huayong sudah mengetahui bagaimana Xiao Junshu terluka.

Xiao Junshu memang melukai dirinya sendiri, tetapi ide itu jelas bukan dari dirinya sendiri. Jika ia yang menemukan ide melukai diri sendiri seperti itu, ia tidak akan menunggu sampai sekarang untuk menggunakannya.

Xiao Huayong meninggalkan istana hanya dalam waktu setengah jam. Tidak termasuk waktu perjalanan, ia hanya berlama-lama di luar sebentar. 

Shen Xihe menatapnya, "Kamu pergi ke mana?"

"Aku pergi menemui Cui Shangshu."

"Tidak mengenang masa lalu."

Xiao Huayong merangkul Shen Xihe, "Aku pergi ke sana untuk meminta penjelasan."

"Hmm?"

"Cedera Jinyu'er adalah akibat ulahnya sendiri. Orang yang memberinya ide itu mungkin Cui Zhu, yang menemaninya berlatih bela diri hari ini," nada bicara Xiao Huayong terdengar yakin.

(Wkwkwk... pendendam!)

Ia juga telah mendengar beberapa kepribadian kedua bersaudara itu dari Tianyuan.

"Aku mengerti," awalnya, Shen Xihe tidak terlalu memikirkannya, tetapi setelah Xiao Huayong pergi, ia menjadi tenang dan mengerti, "Mereka hanya anak-anak; mereka seperti saudara bagi Jinyu'er. Aku tahu kamu akan berkata Jinyu'er adalah seorang kaisar, dan bagaimana mungkin seorang bawahan membahayakan seorang kaisar? Seberapa berhargakah tubuh seorang kaisar? Bagi orang lain, bahkan kematian pun tidak akan berlebihan."

Xiao Huayong tetap diam.

Sambil mendesah, Shen Xihe menggenggam tangan Xiao Huayong, "Huayong, kamu terlahir di keluarga kekaisaran, dan sejak kecil kamu telah diajari tata krama kaisar. Pikiranmu memang masuk akal. Tapi aku tidak ingin Jinyu'er menjadi sosok yang kesepian. Keributan hari ini atas masalah ini pasti akan membuat saudara-saudara Cui menyadari martabat kaisar, dan juga akan membuat mereka benar-benar memahami perbedaan antara penguasa dan rakyat. Sekalipun mereka tetap setia di masa depan, mereka tidak akan memperlakukan Jinyu'er dengan keterbukaan yang sama seperti sekarang. A Xiong-ku, Xie Guogong, Xin Wang, dan bahkan Shisi Di yang semakin dewasa, semuanya mulai memperlakukan Jinyu'er dengan hormat. Jinyu'er telah lama kecewa dengan hal ini, dan sekarang semakin sedikit orang di sekitarnya yang bisa berbicara terus terang kepadanya."

Melihat perhatian Shen Xihe terhadap Xiao Junshu, dan mengingat kecanggungan Xiao Junshu yang kekanak-kanakan saat berhadapan dengannya dan Shen Xihe, Xiao Huayong merasa sedikit iri.

Sepanjang sejarah, berapa banyak raja yang menikmati masa kecil yang begitu damai dan bahagia?

Jangankan kaisar, bahkan di antara putra-putra keluarga kekaisaran, tak seorang pun memiliki ibu seperti Xiao Junshu, yang menyediakan lingkungan yang begitu protektif dan suportif baginya.

"Youyou, hati seorang ibu yang begitu penuh kasih, bagaimana mungkin aku bisa menghancurkannya?" Xiao Huayong segera meyakinkannya.

Shen Xihe agak skeptis, tetapi tidak mendesak lebih jauh.

***

Malam itu, Xiao Huayong sedang makan malam bersama Shen Xihe ketika Xiao Junshu menyerbu masuk, amarahnya hampir tak tersamarkan ketika tatapannya tertuju pada Shen Xihe.

Tatapan Shen Xihe dengan santai menyapu Xiao Huayong, seolah tak menyadari kegelisahan Xiao Junshu, dan ia berkata dengan lembut, "Jinyu'er, maukah kamu bergabung dengan kami untuk makan malam?"

Xiao Junshu membungkuk kepada Shen Xihe, ragu sejenak, lalu diam-diam membungkuk sopan kepada Xiao Huayong sebelum berkata, "Ibu, aku sudah makan. Ada yang ingin kutanyakan pada Ayah; aku akan menunggu di aula utama."

Xiao Huayong berkata, "Kembalilah ke Aula Mingzheng. Setelah kamu selesai makan, aku akan datang menemuimu."

Berpikir sejenak, mengingat masih ada beberapa memorabilia yang harus ditinjau, Xiao Junshu menjawab dengan hati-hati dan pergi.

"Apakah ini persetujuanmu?" tanya Shen Xihe dengan tenang.

"Masih sedikit kurang," Xiao Huayong mengambil makanan dengan sumpitnya; ia sudah lama tidak mencicipi masakan Shen Xihe.

Shen Xihe tersenyum dan mengangguk. Setelah selesai makan, ia memperhatikan sosok Xiao Huayong menghilang di kejauhan.

Daun maple berdesir, dan sesosok tubuh bergegas ke pelukan Shen Xihe—itu adalah Duanming, yang sudah lama tak dilihatnya.

Duanming tampak jauh lebih tua. Umurnya memang tidak akan lama dan setelah delapan tahun terpisah, ia telah kehilangan kelincahannya yang dulu.

Shen Xihe menggendongnya dan kembali ke dalam rumah.

***

Berdiri di pintu masuk kamar tidur Xiao Junshu, Xiao Huayong mengambil lentera istana dari Tianyuan, memberi isyarat kepada semua orang untuk tetap di luar, lalu melangkah masuk.

Lampu di kamar tidur baru saja dimatikan; Xiao Junshu pasti tahu ia akan datang dan sengaja mematikannya.

Ia masih memiliki sisi kekanak-kanakan.

Sambil menggelengkan kepala dan terkekeh, Xiao Huayong, memegang gagang panjang lentera bermotif keberuntungan itu, mendapati Xiao Junshu duduk di ambang pintu yang menghubungkan ruang dalam dan luar.

Xiao Junshu melihatnya dan memalingkan mukanya.

Xiao Huayong berdiri di hadapannya, menatapnya sejenak. Baik ayah maupun anak itu tidak langsung berbicara. Akhirnya, Xiao Huayong meletakkan lentera di atas dudukan kayu rosewood berleher panjang di depan Xiao Junshu dan duduk di sampingnya.

Xiao Junshu sengaja menggeser posisinya, mencondongkan tubuh ke satu sisi, memancarkan aura yang tidak mudah didekati.

"Kamu bilang ada yang ingin kamu bicarakan denganku, dan sekarang aku di sini, kamu tetap diam," kata Xiao Huayong dengan suara rendah.

"Apa hakmu menganggu bawahanku? Akulah Kaisarnya!" tanya Xiao Junshu dengan marah.

Menanggapi hal ini, Xiao Huayong berkata dengan tenang, "Akulah ayahmu."

"Kamu..." Xiao Junshu semakin marah, kata-kata menyakitkan itu sudah terucap dari bibirnya, tetapi ia menelannya kembali.

"Bahkan saat sedang marah, dia bisa mengendalikan diri dan tetap tenang," Xiao Huayong senang; Xiao Junshu bahkan lebih hebat dari yang ia bayangkan.

Berapa banyak pria dan wanita dewasa, dalam amarah yang meluap-luap, tak mampu mengendalikan kata-kata dan tindakan mereka?

"Hmph," Xiao Junshu mendengus berat.

"Aku menghukum mereka karenamu," Xiao Huayong menoleh, tatapan lembutnya menyapu wajah Xiao Junshu, "Tubuh dan rambut kita adalah hadiah dari orang tua kita; bagaimana mungkin kita menyakiti diri sendiri? Ketahuilah bahwa ketika anak-anak terluka, orang tua mereka pun merasakan sakitnya."

"Apakah kamu merasakan sakitnya?" balas Xiao Junshu dengan keras.

"Ya," Xiao Huayong menjawab dengan tegas.

Napas Xiao Junshu tercekat. Mata ayahnya yang dalam dan cerah seolah memiliki kekuatan luar biasa, mengunci tatapannya.

"Kamu adalah anak tunggalku dan ibumu, penerus garis keturunan kami, dan bukti cinta kami bersama," Xiao Huayong mengucapkan setiap kata dengan jelas, tulus, dan sungguh-sungguh, "Suka dan dukamu, setiap gerakanmu, menyentuh hati ibumu dan aku."

Xiao Junshu tertegun. Ia bahkan belum mendengar bagian terakhir dari kata-kata itu. Ia mengulangi tanpa sadar, "Aku anak tunggalmu?"

Ayah dan ibunya telah bersatu kembali, dan cinta mereka begitu dalam. Ia berpikir...

Melihat isi pikiran Xiao Junshu, Xiao Huayong mengulurkan lengannya yang panjang, menariknya mendekat, dan, mengabaikan pergumulannya, dengan kuat menempelkan kepalanya ke bahunya, "Kamu benar. Kamu adalah Kaisar. Kaisar tidak mungkin memiliki cacat. Bahkan kekeliruan sejarah tidak resmi pun tidak mungkin berasal dari ibumu dan aku."

Xiao Junshu mengerti. Ayahnya tidak bermaksud melegitimasi dirinya, ia berencana untuk tetap anonim dan tinggal bersama ibunya, membiarkan orang lain berspekulasi.

Xiao Huayong memalsukan kematiannya dengan dalih menyelamatkan kaisar, membuka jalan bagi kebangkitan Xiao Junshu.

Dapat dikatakan bahwa tanpa tindakan Xiao Huayong, mendiang kaisar tidak akan pernah mengizinkan Xiao Junshu lahir.

Sekarang, jika Xiao Huayong ingin melegitimasi dirinya sendiri, ia harus membatalkan tindakannya di masa lalu untuk menyelamatkan kaisar. Bahkan dengan kekuatan mereka saat ini, bagaimana mereka bisa sepenuhnya membungkam opini publik?

Xiao Huayong dan Shen Xihe tidak peduli dengan pendapat orang lain, tetapi mereka peduli dengan kritik yang dilontarkan terhadap Kaisar Xiao Junshu.

Mungkin tidak akan ada yang berani mengarang rumor untuk tiga generasi mendatang, tetapi bagaimana dengan masa depan?

Dalam pergantian dinasti, mereka yang memegang kekuasaan, jika ingin melakukan sesuatu yang tercela, pasti akan menggunakan kedok leluhur mereka untuk melegitimasi diri mereka sendiri. Semakin gemilang prestasi raja, semakin kuat buktinya.

Mata Xiao Junshu perih karena air mata. Ia mengerjap, "A...aku tidak peduli apa kata orang lain!"

Itu semua akan terjadi seratus tahun dari sekarang; ia akan menjadi tulang belulang saat itu!

"Tapi ibumu dan aku peduli," kata Xiao Huayong lembut.

Tubuh kecil Xiao Junshu gemetar. Ia mengepalkan tinjunya dan menarik napas dalam-dalam, "Kamu dan ibumu...kamu boleh pergi jauh."

Tinggalkan kota kekaisaran ini, biarkan Kaisar Mingzong dan istrinya dimakamkan selamanya, ganti nama kalian, dan bebaslah berkelana di dunia.

"Apakah kamu ingin menjadi kaisar?" Xiao Huayong tidak menjawab Xiao Junshu, melainkan menatapnya tajam.

"Tentu saja aku ingin menjadi kaisar!" jawab Xiao Junshu tanpa ragu.

Seingatnya, ia tahu bahwa ia adalah kaisar, dan ia telah mempelajari seluk-beluk seorang raja. Tahta kerajaannya diraih dengan susah payah, hasil dari pengorbanan dan rencana jahat ibu dan ayahnya.

Bagaimana mungkin dia bukan kaisar? Dia pasti kaisar!

"Ibumu dan aku mungkin suatu hari nanti meninggalkanmu, tapi tidak sekarang," kata Xiao Huayong sambil mengelus kepala putranya.

"Aku bisa, aku bisa menjadi penguasa yang baik. Aku punya paman-paman, Xie Guogong, Wu Huang Bo Cui Shangshu, Shi Er Huang Bo, Shisi Huang Bo..." Xiao Junshu, menahan amarahnya, menyebutkan nama-nama menteri kepercayaannya satu per satu.

"Ayah tidak meragukan kemampuanmu, juga tidak khawatir takhtamu akan goyah tanpa ibumu dan aku," kata Xiao Huayong sambil tersenyum lembut, "Melainkan lebih mengkhawatirkan cinta dan kasih sayang yang tak lagi bisa diberikan ayah dan ibumu. Dan kamu, sekarang, membutuhkan ibumu dan aku di sisimu."

Karena kamu membutuhkannya, kami akan memberikan segalanya yang kami miliki.

Inilah cinta orang tua kepada anak-anaknya.

Menjelajahi dunia bergandengan tangan dengan orang terkasih, melintasi pemandangan indah, dan melihat semua keajaibannya—bukankah ini yang Shen Xihe dan Xiao Huayong dambakan? Tentu saja mereka merindukannya, tetapi dibandingkan dengan semua itu, Xiao Junshu jauh lebih penting bagi mereka.

"Ayah!"

Kaisar muda itu akhirnya tak kuasa menahan diri lagi dan menghambur ke pelukan hangat ayahnya, mencengkeram bajunya erat-erat, air mata yang sedari tadi ditahannya jatuh tanpa suara.

Wajah Xiao Huayong merekah, membentuk senyum lembut bak musim semi, ia memeluk putranya, membiarkannya menangis sepuasnya.

***

Shen Xihe menunggu Xiao Huayong di Istana Yonghe, hanya untuk menerima kabar bahwa Xiao Huayong sedang beristirahat bersama Xiao Junshu di kamar tidurnya.

Ia tak kuasa menahan senyum.

Keesokan paginya, Xiao Huayong tiba. Setelah bertahun-tahun, keahliannya dalam mendandaninya agak berkarat.

Xiao Junshu juga tiba lebih awal pagi itu. Mereka bertiga sarapan bersama, dan Xiao Huayong kemudian membantu mereka menyiapkan barang bawaan Shen Xihe.

"Barang bawaan? Kita mau ke mana?" Shen Xihe menatap Xiao Junshu, lalu menatap Xiao Huayong.

Mereka telah sepakat untuk tidak meninggalkan Xiao Junshu sebelum pernikahannya.

"Saat itu, aku berjanji akan membawamu ke Suku Heishui untuk melihat elang-elang yang kubesarkan," kata Xiao Huayong lembut, "Setiap janji yang kubuat padamu, selama aku masih bernapas, akan kutepati. Jinyu'er juga akan ikut dengan kita."

Shen Xihe berpikir sejenak. Istana kini telah stabil, dengan cukup banyak orang tepercaya yang bertanggung jawab. Tur sebulan Xiao Junshu tidak akan menimbulkan masalah besar.

Lagipula, karena terkurung di ibu kota, belajar dari buku pada akhirnya hanya dangkal. Akan lebih baik baginya untuk melihat sendiri; mungkin akan lebih bermanfaat baginya untuk menjadi penguasa yang bijaksana.

Taihou ingin membawa Bixia ke utara, ke timur. Ada banyak suara oposisi di istana, tetapi tidak ada yang bisa menghentikannya, karena kekuasaan sesungguhnya ada di tangan Taihou .

Bahkan karena masalah penting ini, istana terlalu malas untuk membahas Taihou yang akhirnya menyerah pada kesepian dan menerima pria kesayangannya.

Dalam beberapa tahun terakhir, kedamaian dan kemakmuran telah terwujud, dengan hanya bencana alam kecil yang memungkinkan rakyat untuk memulihkan diri. Saat kereta kekaisaran melaju ke utara, rakyat berbaris di jalan untuk menyambutnya, menghujaninya dengan pita warna-warni, bunga, dan sutra.

Hal ini mendorong hampir seluruh pemerintah daerah untuk bergerak, sehingga tidak ada seorang pun di kantor mereka yang dapat menghentikan kerumunan.

Namun, kereta kekaisaran tidak membawa kaisar maupun Taihou. Setibanya di luar ibu kota, Xiao Huayong, bersama istri dan anak-anaknya, meninggalkan istana.

Mereka melintasi pegunungan liar yang ditumbuhi semak belukar, menyeberangi sungai yang mengalir deras, dan mendaki puncak-puncak yang menjulang tinggi, menyaksikan kemiskinan rakyat jelata yang paling nyata dan menyantap pangsit sayuran liar yang paling memilukan hati...

Yang istimewa, di sepanjang perjalanan, mereka bertemu dengan seorang teman lama.

Pita-pita warna-warni memenuhi udara, kelopak bunga berkibar, dan tarian-tarian anggun pun terhampar.

Bian Xianyi melompat dari panggung tinggi, pita-pita sutranya yang panjang menerpa pola-pola bunga di langit-langit bagaikan bidadari yang menaburkan bunga-bunga, berkilauan dengan cahaya.

Saat ia mendarat, sebuah tatapan sekilas hampir mengejutkannya, membuat para hadirin di bawah terkesiap kaget.

Tak lama setelah Bian Xianyi melangkah pergi, Xiao Changyu secara pribadi menghampiri Xiao Huayong dan keluarganya, membawa mereka ke halaman dalam.

"Bixia, Taihou..." menghadapi Xiao Huayong, ia kehilangan kata-kata, bingung bagaimana harus menyapanya, dan terdiam sesaat.

Xiao Huayong tidak keberatan, "Liu Xiong, kenapa formalitas begitu? Kita keluarga, panggil saja aku Qi Di."

"Sudah kubilang sejak lama bahwa Paviliun Yiran adalah milikmu dan suamimu, tetapi Huayong bersikeras datang untuk melihatnya sendiri," melihat Xiao Changyu tidak berani menyinggungnya, Shen Xihe menenangkan suasana, menepuk bahu Xiao Junshu, "Ini Liu Bo*."

*paman keenam

"Liu Bo."

Xiao Changyu segera minggir, "Bixia, mohon jangan bersikap demikian kepada orang rendahan ini."

Xiao Changyu dan istrinya, Bian Xianyi, tak diragukan lagi gemetar ketakutan. Sejak ia membantu Shen Xihe memenangkan perebutan takhta, mereka tidak pernah berhubungan selama tujuh tahun.

Namun, intimidasi yang ditinggalkan Shen Xihe dan Xiao Huayong belum hilang hingga hari ini.

"Liu Xiong dan Liu Sao, tolong jangan terlalu formal. Kami hanya lewat," Shen Xihe meyakinkan mereka, "Selama bertahun-tahun, Paviliun Yiran telah menampung banyak anak terlantar, menertibkan tempat yang dulunya menjanjikan ini. Liu Xiong dan Liu Sao telah melakukan pekerjaan yang tak ternilai."

Bian Xianyi gemar menari. Kemudian, ia bertemu dengan dua perempuan dari keluarga kaya yang telah menikah lagi tetapi tidak bahagia. Tergerak oleh keadaan mereka, ia dan ketiganya, yang dulu sama-sama terkenal, membuka Paviliun Yiran.

Para penari di Paviliun Yiran hanya menjual karya seni mereka, bukan tubuh mereka. Paviliun Yiran menampung banyak gadis yang telah dijual ke dunia prostitusi, memberikan jalan keluar bagi lebih banyak perempuan yang dipaksa menjadi pelacur.

Selama bertahun-tahun, Paviliun Yiran telah membuka banyak cabang di seluruh negeri. Xiao Changyu adalah pria yang sangat berbakat. Tanpa mengandalkan nama keluarga kerajaan, ia mampu melindungi Paviliun Yiran. Bian Xianyi menjalani kehidupan yang selalu diimpikannya, dan banyak wanita lain juga menjalani kehidupan yang berbeda.

"Aku hanya bertindak sesuai keinginanku, dan tidak berani menerima pujian Taihou," Bian Xianyi merasakan niat baik Shen Xihe, tetapi ia tetap tidak bisa tenang.

Shen Xihe juga tak berdaya, mengetahui bahwa pasangan itu merasa tidak nyaman di dekatnya dan keluarganya yang beranggotakan tiga orang, dan tidak berlama-lama.

Kemunculannya bukan untuk memuji keduanya, tetapi karena ia melihat Xiao Changyu dan Bian Xianyi berusaha keras menahan diri, mungkin khawatir akan kecurigaannya. Lagipula, Kasus Rouge pada masa pemerintahan mendiang Kaisar sangat mengejutkan, dan pasangan itu khawatir jika membesar-besarkannya terlalu jauh akan membawa bencana.

Oleh karena itu, ia muncul untuk menyatakan pendiriannya: jika Xiao Changyu dan Bian Xianyi masih ingin memperluas Paviliun Yiran, mereka dapat melanjutkan tanpa ragu.

Setelah berpamitan dengan Xiao Changyu dan istrinya, mereka tiba di Suku Heishui tanpa hambatan, tiba di hari yang sama dengan kereta kekaisaran. Keesokan harinya, mereka memanggil para pejabat dari Suku Heishui, Weishi, dan Tiga Protektorat Besar Bohai, serta para bupati dari berbagai kabupaten di Timur Laut.

Di sini, Shen Xihe bertemu dengan seorang kenalan lama.

Dia adalah You Wenjun, yang kini menjabat sebagai Wakil Pelindung Jenderal, yang dipanggil Shen Xihe secara pribadi.

Terakhir kali mereka bertemu adalah setelah kudeta istana. Atas permintaan Xiao Changying, You Wenjun meminta untuk pulang, dan Shen Xihe mengangkatnya sebagai penasihat militer di Kantor Protektorat Jenderal.

Delapan tahun telah berlalu, dan ia telah naik pangkat dari pangkat terendah penasihat militer hingga posisi Wakil Pelindung Jenderal berkat kemampuannya sendiri.

"Bertahun-tahun telah berlalu, dan kamu menjadi semakin gagah," melihat You Wenjun yang bersemangat, yang wajahnya telah kehilangan kelembutan kekanak-kanakannya tetapi memiliki aura yang lebih mengesankan, Shen Xihe tak kuasa menahan rasa bahagia untuknya.

"Terima kasih atas restu Taihou," You Wenjun tidak sedang menyanjung Shen Xihe. Meskipun ia memiliki kemampuannya sendiri, kenaikannya ke posisi ini juga berkaitan dengan dekrit kekaisaran Shen Xihe yang memulangkannya dan kendali penuh Shen Xihe atas istana selama bertahun-tahun. Hanya dengan begitulah ia dapat mencapai kesuksesan seperti itu.

Sebelumnya, ia tidak mengerti mengapa Xiao Changying begitu tergila-gila pada Shen Xihe hingga rela mempertaruhkan nyawanya demi dirinya. Selama bertahun-tahun, ia perlahan-lahan mengerti; Shen Xihe memiliki aura yang karismatik dan berwibawa.

Wanita seperti itu terlalu langka di dunia ini.

"Berjalanlah denganku sebentar," kata Shen Xihe sambil berdiri.

Mata You Wenjun sedikit berkedip, dan ia dengan hormat mengikutinya.

Ia mengerti mengapa Shen Xihe memanggilnya sendirian. Bukan untuk mengenang. Ayahnya sudah tua, dan jabatan Panglima Besar adalah warisan turun-temurun. Selama bertahun-tahun, ia dan kakak laki-lakinya, Pelindung Jenderal, yang memegang posisi lebih tinggi, telah terkunci dalam perebutan kekuasaan yang sengit, yang telah mencapai titik kritis.

Kedatangan Shen Xihe di saat yang tepat ini membuat ayahnya perlu mempertimbangkan pilihannya dengan saksama.

Setia kepada istana atau memberontak—itu hanya soal satu pikiran.

Shen Xihe dan You Wenjun mencapai titik tinggi di padang rumput. Di kejauhan, mereka melihat kawanan sapi dan domba merumput di tepi danau, elang-elang berputar-putar di atas kepala, dan yang memimpin jalan adalah Elang Saker milik Xiao Huayong.

Ia sedang mengajari Xiao Junshu cara melatih elang, dan Xiao Junshu jelas sangat tertarik.

You Wenjun juga melihat Xiao Huayong. Ia mengenalinya dengan jelas; ia bukanlah pria kesayangan yang dikabarkan mirip Kaisar Mingzong.

"Selamat, Taihou! Semoga Anda memegang kekuasaan atas negeri ini, menikmati kehidupan keluarga yang bahagia," You Wenjun mengucapkan selamat dengan tulus.

***

Tiga kepuasan hidup yang luar biasa—kekuasaan atas tanah, kehidupan keluarga yang bahagia, dan kebahagiaan keluarga—semuanya merupakan kemewahan, namun Shen Xihe memiliki semuanya.

Di padang rumput yang luas, ayah dan anak itu saling berkejaran, kegembiraan mereka begitu terasa.

Bentang alam yang megah, kemakmuran yang tak terbatas, akan terus menulis babak gemilang bagi keluarga mereka yang terdiri dari tiga orang.

-- Akhir Bab Ekstra --

 ***

Bab Sebelumnya 801-825        DAFTAR ISI