Blossoms Of Power : Bab 726-750

BAB 726

"Pertempuran yang tak terelakkan," desah Shen Xihe pelan.

Ia mendongak. Langit biru tak berbatas, awan yang berarak terpantul di pupil matanya yang dalam dan bagaikan obsidian, seakan menembus ribuan mil, mendarat di daratan Liangzhou.

Sejak penyergapan di ibu kota, Bu Shulin telah menghilang tanpa jejak. Berbagai kekuatan telah menebar jaring lebar, menelusuri setiap petunjuk, hanya untuk mendapati jejaknya berakhir di tengah jalan, seolah-olah ia telah menghilang di udara tipis.

Pada titik ini, Bu Shulin bagaikan air di lautan luas; mencarinya bagaikan mencari jarum di tumpukan jerami.

Tiga hari kemudian, seseorang akhirnya menemukan jejak Bu Shulin, menyimpulkan bahwa ia sedang menuju Liangzhou. Di luar kota Liangzhou, ia bertemu dengan pasukan Kaisar yang gagah berani, tetapi untungnya, ia memilih untuk bergerak di malam hari, yang memungkinkannya melintasi pegunungan dan memasuki Liangzhou. Kedua kekuatan itu bentrok di pegunungan yang gelap dan sunyi, tanpa memberi tahu pihak berwenang dan menciptakan serangan penjepit.

Bulan yang menggantung tinggi menyinari cipratan darah, bau busuknya memenuhi udara, mengundang auman binatang buas dan membuat penduduk desa di kaki gunung tetap waspada hingga fajar.

Kepala desa menginstruksikan sekelompok orang kuat untuk naik gunung guna menilai situasi, agar penduduk desa tidak terlalu takut tidur di malam hari. Mereka juga tidak bisa begadang, untuk berjaga-jaga jika ada binatang buas yang datang, dan mereka dapat melaporkannya kepada pihak berwenang dan bersiap-siap.

Namun, yang menanti mereka adalah pemandangan potongan tubuh dan bangkai, banyak di antaranya tak dikenali. Ada tanda-tanda perkelahian, dan terlebih lagi, jejak binatang buas. Kepala desa segera membawa penduduk desa pergi dan melaporkan kejadian tersebut kepada pihak berwenang.

Di pusat pemerintahan kabupaten di bawah Liangzhou, hakim tiba dengan cepat bersama anak buahnya. Mereka berhasil menemukan beberapa tanda di antara darah dan daging, milik Pangeran Shu'nan. Tanpa penundaan, mereka mengantarkan mayat-mayat itu ke kediaman bupati, dan dari sana bupati segera mengirimkan utusan ke ibu kota.

"Di luar Kota Liangzhou, lebih dari tiga puluh mayat telah disatukan. Dilihat dari pakaian mereka, setidaknya ada empat kelompok orang yang terlibat," kata Xiao Huayong kepada Shen Xihe setelah sidang pagi.

Bu Shulin di sini jelas penipu; dialah yang mengaturnya. Dia bisa mendapatkan token sebanyak yang dia mau dari Istana Shunan Wang.

Shen Xihe berdiri di ruang kerja Xiao Huayong, menatap peta yang tergantung di dinding, matanya meredup, “Kamu harus memancing mereka ke Sungai Jialing."

Xiao Huayong, dengan tangan di belakang punggungnya, melangkah ke sampingnya, tatapannya juga tertuju pada peta, mata hitam pekatnya terpaku pada Sungai Jialing, “Jika pertempuran terjadi di darat, Bixia akan memiliki keuntungan besar. Sungai Jialing adalah tempat masing-masing pihak harus membuktikan diri."

Meskipun konon ini soal keterampilan, Xiao Huayong telah menyiapkan medan perang di mana markasnya akan menguntungkan untuk memasang jebakan.

"Sungai Jialing baik-baik saja; tidak akan mengganggu orang-orang," kata Shen Xihe dengan tenang.

Xiao Huayong tak kuasa menahan senyum,"Youyou, kamu benar-benar peduli pada rakyat jelata."

Apa pun situasinya, hal pertama yang ia pikirkan selalu rakyat jelata.

Shen Xihe meliriknya, lalu bertanya, "Ada empat kelompok yang bertempur di Liangzhou. Selain Bixia , apakah tiga kelompok lainnya adalah Zhao Wang dan Jing Wang?"

"Tidak," bantah Xiao Huayong, dengan sedikit minat di matanya, "Lao Er belum bergerak, tetapi anak buah Xiao Ba dan sekelompok orang yang tidak diketahui asal usulnya."

"Asal usulnya tidak diketahui?" Shen Xihe sedikit terkejut; bahkan Xiao Huayong pun belum bisa memastikan latar belakang mereka.

"Kita belum bisa mengetahui asal usul mereka," Xiao Huayong mengangguk.

Ini sangat menarik. Xiao Changmin yang paling cemas tetap tidak bergerak, tampaknya tidak terpengaruh oleh sandiwara Xiao Huayong. Ia jelas telah mengirim pasukan, tetapi memilih untuk mengamati dari pinggir—sesuatu yang berbeda dari gayanya yang biasa.

Yang lebih mengejutkan Xiao Huayong adalah kemunculan tiba-tiba sekelompok orang yang asal-usulnya tidak jelas. Kelompok ini tidak berniat membunuh Bu Shulin seperti Bixia dan Xiao Changyan; mereka ingin menculiknya hidup-hidup.

"Menculiknya hidup-hidup?" Shen Xihe sedikit mengernyit, "Apa gunanya menangkap A Lin?"

Raja Shunan sudah mati. Menangkap Bu Shulin tidak akan mengancam Bu Tuohai. Mereka tidak mungkin berpikir bahwa menangkap Bu Shulin akan memaksanya membelot, bukan? Kalau tidak, tidak akan ada manfaatnya sama sekali. Apa gunanya menangkap Bu Shulin?

"Jika Bu Shizi adalah musuhku, aku juga akan menangkap orang," Xiao Huayong menyarankan kemungkinan lain kepada Shen Xihe, "Hanya jika dia benar-benar berada di tanganku, aku bisa menciptakan penerus palsu bagi Shunan Wang dan kekuatan militer Shunan."

"Selain Bixia dan Jing Wang, siapa lagi yang menginginkan kekuatan militer Shunan?" Shen Xihe menunduk, berpikir keras.

Hanya pangeran ambisius yang berani mendambakan kekuatan militer. Saat ini, selain Jing Wang , hanya Xiao Changmin, Xiao Changzhen, dan Xiao Changqing yang tersisa…

Karena Xiao Changmin telah mengirim orang, mustahil baginya untuk menciptakan kelompok lain, dan kecil kemungkinan anak buah Xiao Changmin bisa dirahasiakan dari Xiao Huayong.

Baik Xiao Changzhen maupun Xiao Changqing adalah dua kemungkinan. Xiao Changzhen tampak sederhana dan tidak ambisius, tetapi tidak ada yang tahu pikirannya yang sebenarnya. Lagipula, ia memiliki istri dengan ambisi yang tinggi.

Sejak Li Yanyan mencoba memenangkan hatinya dua tahun lalu dan ditolak, Li Yanyan tetap berperilaku baik, tidak menimbulkan masalah lebih lanjut, dan tidak menjalin hubungan dekat dengan siapa pun. Shen Xihe tidak percaya ia telah menyerah atau pasrah pada takdir; ia hanya menunggu kesempatan.

Xiao Changqing bahkan lebih sulit bagi Shen Xihe untuk dinilai. Setelah kematian Gu Shi, ia tampak kehilangan semua semangatnya, ambisinya untuk merebut takhta seakan sirna, dan ia tampak tidak lagi merencanakan apa pun...

"Kita lihat saja nanti. Rubah itu pada akhirnya akan menunjukkan ekornya," kata Xiao Huayong, tidak terburu-buru untuk mengetahui tujuan pria ini. Ia mengetuk-ngetukkan buku jarinya yang ramping di atas meja, "Dibandingkan dengan itu, aku lebih tertarik untuk mengetahui mengapa pangeran kedua telah mengubah sifatnya."

Shen Xihe mengangkat alisnya sedikit. Ia tidak berbicara. Ini jelas bukan karena pengaruh Yu Sangning. Yu Sangning tidak memiliki pengaruh yang begitu signifikan pada Xiao Changmin, kecuali jika ia sedang dalam kesulitan. Jika tidak, ia tidak akan pernah mendengarkan wanita seperti Yu Sangning.

***

Saat itu, di kediaman Zhao Wang , Xiao Changmin baru saja menerima berita itu dan mengerutkan kening setelah membacanya.

"Dianxia, apakah keberadaan Bu Shizi masih belum ditemukan?" seorang ajudan kepercayaan tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

"Racun itu telah ditebarkan pada para pengawal yang melayani Bu Shizi. Orang-orang yang aku kirim sedang mengejarnya di sepanjang rute Qizhou, dan sekarang mereka menuju Minzhou. Mungkinkah Bu Shizi bermaksud meminjam dari Tibet?" Xiao Changmin bertanya-tanya, "Mereka belum berhasil menangkapnya."

Bu Shulin tidak menyadarinya, dan bahkan Xiao Huayong dan Shen Xihe tidak menyangka bahwa Xiao Changmin telah meracuni Yinshan, orang kepercayaan Bu Shulin.

Bu Shulin sering mengunjungi rumah bordil milik Xiao Changmin. Hal ini baru terungkap setelah hubungan satu malam Bu Shulin dengan Cui Jinbai. Yinshan, yang sering menemani Bu Shulin ke rumah bordil, telah lama menjadi incaran. Seandainya Bu Shulin bukan pewaris Shunan Wang yang rutin berkonsultasi dengan tabib, Xiao Changmin pasti sudah merencanakan sesuatu untuk melawannya.

Sebagai pilihan kedua, ia memilih Yinshan, yang berada di samping Bu Shulin. Gu ini tidak membahayakan manusia; ia hanya hidup di dalam tubuh manusia. Ketika manusia makan biji-bijian dan makanan lainnya, mereka akan mengeluarkan kotoran, dan kotoran tersebut akan mengeluarkan aroma tertentu, menarik serangga terbang kecil lainnya untuk mengikutinya.

Orang-orang yang ia kirim ke Liangzhou hanyalah kedok untuk menghindari kecurigaan.

***

BAB 727

Namun, Xiao Changmin tidak menyadari bahwa jejak-jejak di Liangzhou itu disengaja. Orang-orang di Liangzhou mungkin bukan Bu Shulin sendiri, tetapi ia khawatir Bu Shulin dan orang-orang kepercayaannya mungkin bertindak sendiri-sendiri, dan Liangzhou milik Bu Shulin. Oleh karena itu, ia mengirim orang-orang tetapi tidak benar-benar bertindak, yang menimbulkan kecurigaan dalam diri Xiao Huayong, yang sangat mengenal metodenya.

Namun, meskipun anak buahnya terus mengejar cacing-cacing Gu, mereka tidak dapat mencapai Yinshan, yang sungguh mengejutkannya. Sambil menggenggam gulungan berisi berita terbaru, ia merenung dalam-dalam. Setelah sekian lama, teringat kata-kata istrinya hari itu, sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benaknya, "Bu Shizi pasti sudah pergi lebih dulu. Penyergapan di luar ibu kota hanyalah tipuan. Taizifei sungguh licik; ​​aku heran bagaimana ia bisa membiarkan Bu Shulin pergi begitu jauh!"

Yu Sangning duduk di bawah pohon, sinar matahari yang berbintik-bintik menembus dedaunan. Ia menikmati kehangatan ini, tanpa menanggapi kata-kata Xiao Changmin. Secerdas apa pun dirinya, ia tahu bahwa kata-kata Xiao Changmin kepadanya hanyalah tipu muslihat untuk meminta penjelasannya.

Bu Shulin telah pergi lebih dulu, itulah sebabnya ia tidak menyusul. Bagaimana Istana Timur bisa membiarkan Bu Shulin diam-diam bertukar posisi begitu cepat, tepat di bawah hidung Bixia , di hadapan semua orang, sehingga anak buah Xiao Changmin belum menyusul?

Xiao Changmin ingin tahu alasannya, begitu pula dirinya, tetapi entah ia bisa menebak atau tidak, ia enggan bicara.

Setelah menunggu beberapa saat tanpa jawaban, Xiao Changmin menoleh ke arah Yu Sangning. Ia menyipitkan mata, menikmati hangatnya sinar matahari, seperti kucing malas, dengan pesona yang tak terlukiskan dan menawan, "Kamu tidak ingin aku terlibat dalam masalah ini, apa ada alasannya?"

Yu Sangning perlahan membuka matanya. Ia menatap ke depan sejenak sebelum berbalik menatap Xiao Changmin, "Jika Dianxia tidak ingin berhenti, bahkan jika aku memberikan seribu alasan, itu akan sia-sia."

Alis Xiao Changmin sedikit terangkat. Ia harus mengakui bahwa dalam hal memahami hati orang, wanita di hadapannya sangat terampil, "Kamu takut pada Taizifei, mengira aku sedang menggali kuburku sendiri."

Kata-katanya terhenti di hadapan tatapan Yu Sangning yang sedikit muram.

Yu Sangning merasa keterlibatannya akan membuat Shen Xihe marah, dan bahkan jika ia berhasil, ia akan menghadapi pembalasan dendam Shen Xihe. Kesadaran ini membuatnya kesal; menyiratkan bahwa ia lebih rendah daripada Shen Xihe dan harus mengalah padanya.

Menyadari sepenuhnya bahwa Xiao Changmin sedang marah, Yu Sangning tidak mencoba menenangkannya, tetapi malah memperkeruh suasana, "Dianxia, seseorang harus tahu batasannya sendiri."

"Kamu kurang ajar!" Xiao Changmin meraung, tangannya sudah terangkat, bertemu dengan wajah Yu Sangning yang keras kepala dan tak mau mengalah. Namun, ia tidak menyerang, melainkan mendengus dingin, mengibaskan lengan bajunya, dan bergegas pergi. Begitu berada di luar halaman, ia memerintahkan Yu Sangning untuk ditempatkan dalam tahanan rumah.

Pelayan kepercayaan Yu Sangning bertanya dengan cemas, "Dianxia, Anda begitu cerdas dan tanggap, mengapa Anda sengaja membuat Taizi marah?"

Menundukkan pandangannya, tangannya yang ramping dan pucat menyentuh perut bagian bawahnya, tatapan Yu Sangning semakin dalam, dan ia tidak menjawab pertanyaan pelayannya.

Ia memang menghormati Taizifei, tetapi tidak sampai meningkatkan moral musuh sambil melemahkan moralnya sendiri. Ia merasa Xiao Changmin sedang mencari mati, bukan hanya karena ia bersikeras mencampuri urusan Bu Shulin, tetapi karena ia tidak menyadari kemampuannya sendiri, tidak mengakui posisinya, sombong namun tidak kompeten, dan menolak mendengarkan nasihat.

Seandainya Xiao Changmin lebih memperhatikan kata-katanya, berbagi sedikit kekuasaan dengannya, ia akan melakukan segala daya untuk membantunya. Namun Xiao Changmin sama sekali tidak mengindahkan kata-katanya, jadi mengapa membuang-buang energinya? Lebih baik merencanakan ke depan dan mengamankan masa depannya.

Pengurungan Xiao Changmin terhadapnya bukanlah sesuatu yang seharusnya ia anggap remeh. Ia tidak akan mengkhianatinya dengan bersumpah setia kepada orang lain, memanfaatkan kemampuannya untuk melacak Bu Shulin demi keuntungan pribadi. Tindakan seperti itu, siapa pun yang ia tawarkan, hanya akan membuatnya dicemooh.

***

"Lao Er, dengan suatu cara yang tak diketahui, entah bagaimana tahu bahwa Sungai Jialing adalah umpan." Dengan operasi yang semakin dekat, Xiao Huayong terus mengawasi berbagai kekuatan yang berkumpul di Sungai Jialing, tertarik ke sana oleh umpannya.

Anak buah Xiao Changmin juga terjebak, tetapi dibandingkan dengan yang lain, Xiao Changmin jelas hanya mengikuti arus.

Mendengar ini, Shen Xihe berhenti menulis dan mendongak, berkata, "Semua orang tidak curiga. Dia satu-satunya pengecualian. Hanya ada satu alasan mengapa dia begitu yakin: dia tahu keberadaan Alin yang sebenarnya."

Begitu banyak orang—orang-orang Bixia , orang-orang Jing Wang , dan mereka yang asal-usulnya meragukan—tidak mudah tertipu. Bukankah mereka punya kecurigaan? Tentu saja mereka melakukannya, tetapi tanpa petunjuk lain, mereka tidak punya pilihan selain berjuang untuk keluar.

Jika tidak, jika ada kemungkinan satu banding sepuluh ribu bahwa orang yang melarikan diri ke Sungai Jialing memang Bu Shulin, keraguan dan ketakutan mereka hanya akan membuat mereka menyaksikan tanpa daya saat Bu Shulin melarikan diri menyeberangi Sungai Jialing dan mencapai Shu.

Meskipun mereka bisa mencegatnya sekali lagi sebelum memasuki kota, itu akan menjadi wilayah keluarga Bu, dan peluang keberhasilannya tipis. Siapa yang akan melepaskan kesempatan untuk melenyapkan Bu Shulin lebih cepat, bahkan dengan pengorbanan besar?

Karena Xiao Changmin terlibat, dia pasti punya ide yang sama. Ketidakpeduliannya yang pura-pura terhadap berita dari Sungai Jialing berarti dia memiliki informasi yang lebih akurat tentang keberadaan Bu Shulin.

"Aku sudah mengirim pesan. Apakah pesan itu sampai padanya tergantung pada keberuntungan Bu Shizi," Xiao Huayong mengangguk. Pikiran Shen Xihe senada dengan pikirannya sendiri.

Namun, ia tidak sengaja melacak rute Bu Shulin, sehingga pesannya akan lambat sampai. Lagipula, ia tidak tahu sejauh mana Xiao Changmin telah melangkah; semuanya tergantung takdir.

Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi Sungai Jialing, matahari yang cerah bersinar terang, dan air biru keabu-abuan beriak tertiup angin, bagaikan buaian seorang ibu, begitu lembut.

***

Sebuah kapal besar, yang mampu menampung ratusan orang, berlabuh di dermaga. Beberapa kelompok orang naik satu demi satu. Para pelaut berpengalaman, merasakan ada yang tidak beres, merasa bahwa orang-orang ini, meskipun tampaknya menyamar dengan baik, semuanya berasal dari tempat yang tidak biasa dan mau tidak mau melapor kepada pemimpin mereka.

Kapten kapal dagang keluarga Qu adalah Qu Hongying, seorang wanita berusia pertengahan dua puluhan. Setelah mendengar laporan itu, ia hanya berkata, "Hati-hati, awasi semuanya."

Ia kemudian menyuruh pria itu pergi. Setelah pria itu pergi, sebuah kursi roda didorong keluar dari bayangan kabin. Duduk di kursi roda adalah seorang pemuda tampan berparas elok—Qi Pei, "Da Dangjia* seharusnya tidak datang sendiri," katanya.

*ketua

"Aku tidak pernah melewatkan satu pun pelayaran kapal keluarga Qu. Jika aku tidak datang hari ini, aku khawatir orang-orang yang Anda pancing akan curiga," kata Qu Hongying, tatapannya tertuju pada Qi Pei yang ramping dan tampan, "Mengingat situasi saat ini, aku khawatir kapal aku akan tenggelam, dan reputasi keluarga Qu di dunia perkapalan akan rusak. Keuntungan yang Anda janjikan kepadaku, Qi Gongzi sekarang terasa seperti aku yang dirugikan."

"Da Dangjia berniat mengajukan tuntutan yang selangit?" tanya Qi Pei tanpa mengubah ekspresinya.

"Kamu benar," Qu Hongying menyeringai, memperlihatkan gigi-gigi putih mutiaranya, senyumnya ceria sekaligus nakal, “Anak panahnya sudah di tali busur, harus dilepaskan. Jika aku membunyikan alarm, semua orang harus turun."

"Apa yang diinginkan Da Dangjia?"

Qu Hongying melangkah maju, mencengkeram sandaran tangan kursi rodanya, wajahnya tiba-tiba tertutup, "Aku ingin kamu membalasku dengan tubuhmu."

***

BAB 728

Perdagangan maritim keluarga Qu terkenal di wilayah Minnan. Mereka makmur setelah leluhur mereka membuka lautan, dan selama beberapa generasi, mereka telah berkuasa di perairan. Keahlian pembuatan kapal keluarga Qu selalu jauh melampaui pesaing mereka; bahkan istana kekaisaran harus mempekerjakan pengrajin dari keluarga Qu untuk pembuatan kapal.

Ayah Qu Hongying memiliki tiga putra dan satu putri. Setelah kematiannya, tak seorang pun menyangka bahwa putri sulung keluarga Qu yang sebelumnya sederhana akan ikut serta dalam perebutan kekuasaan dan muncul sebagai pemenang. Sejak ia naik ke tampuk kekuasaan, baik pejabat maupun bandit tidak pernah berhasil melawan keluarga Qu; hingga hari ini, tak satu pun insiden terjadi.

Ia memiliki pelaut-pelaut paling terampil, pembuat kapal terbaik, dan peramal badai terbaik, yang semuanya mengabdikan diri sepenuhnya kepadanya.

Pertemuan Qi Pei dengannya dimulai tahun lalu ketika ia sedang mengirimkan gandum ke Dengzhou. Rute yang dipilih oleh Taizi Dianxia memang yang paling memungkinkan untuk mengirimkan gandum, tetapi juga berisiko di tengah hujan lebat yang terus-menerus. Hanya Qu Hongying yang berani menerima tugas itu.

Sebenarnya, Qu Hongying awalnya menolak Hua Taoyi, tetapi kemudian ia membujuknya.

Qu Hongying berusia dua puluh lima tahun saat itu, beberapa tahun lebih tua darinya. Tatapannya ke arahnya selalu membara dengan intens; ia telah lama mengetahui perasaannya.

Qi Pei, "Apakah Da Dangjia tidak keberatan dengan tubuhku yang cacat."

"Jika aku tidak menyukaimu, aku tidak akan mengungkapkan perasaanku kepadamu hari ini," Qu Hongying mau tidak mau mencondongkan tubuhnya lebih dekat.

Bibir merahnya hanya beberapa inci darinya. Ia tidak memiliki aroma khas kebanyakan wanita; melainkan, aroma lembap semilir angin laut—tidak menyengat. Qi Pei tidak bergeming, napas mereka saling berpadu. Ia menatapnya, rasanya seperti selamanya, sebelum akhirnya berkata, "Sesukamu."

Ia setuju! Ia setuju!

Jantung Qu Hongying berdebar kencang, tetapi ia segera menarik diri, menegakkan tubuh, dan menoleh ke samping menghadap Qi Pei, "Demi tuanmu, maukah kamu menjual dirimu?"

Qu Hongying tahu kepada siapa Qi Pei setia -- wanita paling mulia di dunia. Ia pernah melihatnya sekilas dari jauh ketika Dengzhou dilanda banjir, dan menyadari bahwa kecantikan seperti itu ada di dunia.

Seingatnya, ia selalu mengikuti orang tuanya naik kapal, menyambut dan mengantar kapal dagang. Keluarga Qu adalah pilihan utama para pejabat tinggi dan wanita bangsawan; ia telah melihat banyak sekali wanita muda kaya dan wanita bangsawan, beberapa bahkan melebihi kecantikan Taizifei.

Namun di mata Qu Hongying, semua orang itu hanyalah cangkang kosong, kecantikan mereka hanya sekilas selama kurang lebih satu dekade, memudar dalam sekejap mata.

Taizifei berbeda. Ia memiliki aura yang bahkan membangkitkan rasa hormat Qu Hongying. Aura ini bukan karena ia adalah Taizifei ; aura itu mengalir dari dirinya sendiri. Qu Hongying, yang belum banyak membaca buku, tidak tahu bagaimana menggambarkannya.

Bulu matanya yang panjang dan lembut sedikit terkulai. Qi Pei berkata, "Tuanku itu, apa pun yang diinginkannya, tidak ada yang mustahil di dunia ini. Aku tidak perlu menjual diriku."

Untuk sesaat, Qu Hongying merasakan campuran kegembiraan dan kepahitan. Kegembiraan karena ia telah menyetujui permintaannya tanpa alasan tertentu; kepahitan karena wanita seperti itu telah meninggalkan bekas yang dalam dan tak terhapuskan di hatinya, tak tersentuh oleh cinta romantis.

Terlepas dari sifatnya yang murah hati, entah mengapa ia sangat peduli. Ia ingin bertanya, jika ia dan Taizifei berada dalam situasi hidup dan mati, siapa yang akan ia pilih untuk diselamatkan? Memikirkan hal ini, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mengatakannya.

Mendengar tawa kecilnya setelah berbicara, Qu Hongying merasa sangat kesal.

Qi Pei memberi isyarat dengan jarinya, dan Qu Hongying mencondongkan tubuh ke depan, tetapi Qi Pei tiba-tiba menekan bagian belakang kepalanya, menariknya mendekat dengan tiba-tiba. Bibirnya hampir menyentuh bibir Qu Hongying, pupil matanya yang pucat tampak dipenuhi daya tarik dan bahaya yang mematikan, "Jika hari itu tiba, aku pasti akan menyelamatkan Tuanku."

Qu Hongying sangat marah. Ia mencoba melepaskan diri, tetapi Qi Pei memeluknya erat-erat, tidak membiarkannya meninggalkannya sedikit pun, "Aku akan menyelamatkan Tuanku, lalu pergi ke Mata Air Kuning bersamamu."

Hidupnya, dan kemurnian keluarganya, semuanya dianugerahkan oleh Shen Xihe. Kebaikan ini seberat Gunung Tai; ia hanya bisa membalasnya dengan nyawanya. Jika, dalam situasi hidup-mati, ia memilih orang yang dicintainya demi keegoisan, sekalipun ia selamat, ia tak akan punya muka untuk berdiri di antara langit dan bumi.

Ia juga sangat yakin bahwa Qu Hongying bahkan tak akan menganggapnya layak untuknya.

Tetapi tanpanya di dunia ini, ia tak ingin hidup sendirian.

Terkejut, terguncang, dan diliputi emosi, Qu Hongying tak kuasa menahan diri untuk tiba-tiba mencium Qi Pei dengan penuh gairah. Kemudian, dengan gerakan cepat dan anggun, ia melepaskan diri dari pelukan Qi Pei, berbalik menatapnya dengan senyum berseri-seri, "Ingat kata-katamu!"

Setelah berkata demikian, ia pun pergi, wajahnya berseri-seri gembira saat ia memeriksa penumpang di atas kapal, menghitung semuanya, dan memverifikasi semua prosedur. Dengan sebuah perintah, kapal besar itu perlahan menjauh dari dermaga.

Mereka berangkat pada sore hari, dan saat malam tiba, mereka sudah berada di tengah sungai. Di sekeliling mereka, tak ada yang terlihat selain sungai yang berkilauan di bawah sinar bulan yang dingin.

Satu per satu, lampu-lampu di kabin padam, hanya menyisakan lampu di luar kapal yang berkedip-kedip. Dalam keheningan yang menyusul, langkah kaki samar tiba-tiba memecah kesunyian, diikuti jeritan mengerikan yang menembus malam, menyebabkan lentera-lentera di dek bergoyang hebat sesaat.

Pertempuran dimulai dengan cepat. Suara cipratan orang-orang yang jatuh ke air terdengar naik turun. Kapal besar itu berhenti, tak bergerak di tengah sungai. Beberapa jatuh ke air, yang lain memanjat keluar, dan tak lama kemudian kapal yang tadinya bersih itu ternoda merah oleh campuran air sungai dan darah.

Qi Pei dan Qu Hongying sama-sama berada di kabin mereka, menunggu—menunggu kedatangan kelompok lain untuk membantu.

Benar saja, tak lama kemudian, sebuah sinyal kembang api yang cemerlang menerangi langit malam. Pertempuran di luar semakin intensif, dan kapal yang tadinya tak bergerak mulai sedikit bergoyang. Tidak ada penumpang lain di dalamnya; kapal itu hampir seluruhnya telah dilahap oleh mereka yang memiliki motif tersembunyi.

Beberapa saat kemudian, sinyal jelas lainnya terdengar. Sekitar lima belas menit kemudian, perahu-perahu kecil mendekati kapal besar dari segala arah. Di atas kapal terdapat barisan pria berpakaian gelap ketat, wajah mereka tegas dan garang, pedang mereka berkilau dingin di malam hari.

Dilihat dari situasinya, ada dua kelompok. Perahu mereka baru saja mendekati kapal besar, dan sebelum siapa pun bisa melompat ke atas kapal, Qi Pei, dengan tepat waktu, meniup peluit bambunya.

Gelembung-gelembung naik di air, dan tiba-tiba banyak orang muncul dari sekitar perahu-perahu kecil. Pisau-pisau tajam menembus lambung kapal, beberapa luput, yang lainnya tertancap di kaki.

Para penyergap yang lincah, seperti hantu yang merangkak dari sungai, tidak memberi siapa pun kesempatan untuk bereaksi. Mereka mencengkeram perahu-perahu kecil dari kedua sisi, dan dengan dorongan gabungan, semua orang di atas kapal jatuh ke laut. Yang menanti mereka adalah pedang yang terkoyak atau pisau yang memotong-motong tubuh mereka.

Semburat merah muda pucat muncul dari dasar sungai, semakin tebal, perlahan berubah menjadi merah darah, hingga akhirnya segelap dan sekabur tinta.

Seluruh pasukan musnah.

Seratus prajurit elit dari pasukan Kaisar Youning yang gagah berani, seratus pengawal bayangan elit Xiao Changyan, dan kelompok lain yang terdiri dari sekitar seratus orang—ratusan orang tewas di sungai. Air sungai tidak hanya berubah menjadi merah, tetapi juga menarik banyak makhluk sungai raksasa yang melahap bangkai-bangkai, membuat takut para nelayan yang telah melaut sebelum fajar. Mereka segera melaporkan kejadian tersebut kepada pihak berwenang.

Ketika berita itu sampai di istana, Kaisar Youning menggebrak meja dengan keras, wajahnya pucat pasi seperti sebelumnya.

***

BAB 729

Semua orang di aula menundukkan kepala, penuh hormat dan diam, masing-masing dengan pikiran mereka sendiri.

Kapan Kaisar yang biasanya pendiam dan mendalam pernah menunjukkan kemarahan seperti itu? Beberapa orang, yang kurang cerdik, benar-benar bingung, tidak dapat memahami mengapa Bixia begitu murka atas kematian Bu Shizi.

Bukankah Bixia semakin bahagia seiring dengan semakin malangnya Bu Shizi ? Atau, apakah seseorang berani terang-terangan memburu pewaris seorang pangeran, menodai Sungai Jialing dengan darah? Atau apakah tindakan Bixia terlalu dramatis?

Pikiran mereka dipenuhi pikiran-pikiran yang tak terhitung jumlahnya, namun tak seorang pun berani mengungkapkan perasaan mereka.

Kaisar Youning menahan amarahnya yang terpendam, tatapannya menyapu semua orang. Matanya melirik Xiao Changqing dan Xiao Changyan, akhirnya tertuju pada Xiao Huayong, yang wajahnya pucat dan alisnya berkerut jelas menunjukkan bahwa ia sedang menahan rasa tidak nyaman.

Untuk sesaat, Kaisar Youning merasa terdorong untuk mengirim Xiao Huayong mencari sang pangeran sendiri, untuk melihat apakah Shen Xihe akan melepaskan pion penting ini.

"Apa pendapat Taizi tentang masalah Sungai Jialing?" tanya Kaisar Youning.

Terkejut dipanggil, Xiao Huayong berhenti sejenak, lalu dengan hormat berkata, "Bixia, meskipun Bu Shizi tidak mewarisi gelarnya, beliau tetaplah seorang pejabat tinggi. Dikejar-kejar dengan begitu kejamnya, dari luar ibu kota hingga ke Sungai Jialing… telah menyebabkan kepanikan yang meluas di antara rakyat, dan banyak rumor tak berdasar bermunculan terhadap Bixia. Aku percaya bahwa para pejabat dan pengawal militer di Sirkuit Shannan Barat dan Sirkuit Jiannan harus diperintahkan untuk membersihkan jalan dan memberikan perlindungan, memeriksa izin perjalanan secara ketat, serta menahan dan menyelidiki secara menyeluruh setiap orang yang mencurigakan, untuk menunjukkan belas kasih Bixia terhadap anak yatim piatu para pejabat yang berjasa…"

Tiga penyergapan Bu Shulin, meskipun tanpa merugikan rakyat jelata, telah menjadi perbincangan hangat di kota. Semua orang mengatakan bahwa hanya Bixia yang berani bertindak begitu terang-terangan. Rumor tidak dapat diredam hanya dengan kekerasan; Xiao Huayong berbicara sepenuhnya dari sudut pandang reputasi kaisar.

Kata-katanya memang tepat, menunjukkan ketulusan hati seorang putra, namun kata-kata itu justru menambah api frustrasi Kaisar Youning yang terpendam.

"Kapal besar keluarga Qu tenggelam di Sungai Jialing. Aku samar-samar ingat bahwa Taizifei dan keluarga Qu memiliki hubungan yang telah lama terjalin. Tahun lalu, Taizifei-lah yang mengutus orang untuk membujuk keluarga Qu agar mengirimkan kapal besar mereka untuk menerima gandum dari Kabupaten Wendeng," kata Kaisar Youning tiba-tiba, mengabaikan kata-kata Xiao Huayong, "Reputasi keluarga Qu yang telah berusia seabad mengalami musibah seperti itu untuk pertama kalinya, juga karena pengaruh istana. Oleh karena itu, aku akan meminta Taizifei untuk menyampaikan belasungkawa atas nama aku , untuk menenangkan rakyat."

Mendengar hal ini, sebagian besar orang di aula benar-benar bingung, sama sekali tidak dapat memahami maksud Bixia . Meskipun perusahaan dagang keluarga Qu telah terjebak dalam baku tembak pengejaran Bu Shizi , kehilangan sebuah kapal besar, mereka hanyalah para pedagang yang tidak memberikan kontribusi berarti bagi negara maupun rakyatnya. Apakah Taizifei benar-benar pantas menyampaikan belasungkawa secara langsung?

Hanya sedikit orang, yang menyadari bahwa para pembunuh yang memburu Bu Shulin tak diragukan lagi dikirim oleh Bixia , memahami maksud tersirat Kaisar. Hal ini menunjukkan detail yang telah mereka abaikan, mengungkapkan bahwa pembantaian brutal ini, dari awal hingga akhir, merupakan rencana yang dirancang oleh Taizifei.

Bayangan untuk menggunakan Bu Shulin untuk menjebak Bixia, yang mengakibatkan kematian semua anak buahnya, membuat banyak orang merinding.

"Bixia, dia hanyalah seorang pedagang. Pengadilan yang mengeluarkan dekrit, yang dibacakan keras-keras oleh hakim setempat, sudah merupakan kehormatan besar. Perintah Bixia agar Taizifei pergi sendiri menjadi preseden, yang justru mendorong pedagang lain untuk mengikutinya. Masalahnya bukan kelangkaan, melainkan ketimpangan. Bixia bijaksana; Anda tidak akan bertindak begitu tergesa-gesa dan bias, yang hanya akan memicu ketidakpuasan publik," kata Tao Zhuanxian, orang pertama yang mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap keputusan Kaisar Youning.

"Bixia," Xiao Changqing melangkah maju, "Pengadilan kekaisaran memiliki pangeran-pangeran kekaisaran, menteri-menteri, dan jenderal-jenderal yang cakap. Kecuali jika negara sedang dalam bahaya dan kekurangan pejabat yang cakap, atau Bixia berpihak pada keluarga Qu dan berniat memberikan bantuan kepada mereka.  Perintah Bixia agar Taizifei pergi sendiri menjadi preseden, hanya untuk mendorong pedagang lain mengikuti jejaknya. Masalahnya bukan kelangkaan, melainkan ketimpangan. Bixia bijaksana dan tidak akan bertindak tergesa-gesa dan bias, sehingga memicu ketidakpuasan publik."

Xiao Huayong melirik Xiao Changqing dengan halus.

Tatapan Kaisar Youning juga tertuju pada Xiao Changqing. Mengirimnya ke Sirkuit Barat Shannan? Apakah ia mencoba menciptakan lebih banyak kekacauan daripada yang sudah ada?

Kaisar Youning sebenarnya tidak berniat mengirim Shen Xihe. Ia tahu ia akan mendapat bantahan setelah mengucapkan kata-kata itu; ia hanya mencoba secara halus memperingatkan beberapa orang agar memahami situasi dan menghindari memihak, "Apa yang dikatakan Tao Gong dan Xin Wang sepenuhnya benar. Itu adalah kelalaianku. Seperti yang disaranka Tao Gong, perintahkan ketiga departemen untuk menyusun dokumen dan mengirimkannya ke Fujian untuk menenangkan keluarga Qu."

Setelah jeda, Kaisar Youning melanjutkan, "Perjalanan Bu Shizi penuh dengan kesulitan. Dengan ini aku memerintahkan…  Yu Xiang Jiangjun dari Garda Xiaoqi untuk memimpin pasukan ke Jalan Barat Shannan untuk menemukan dan mengawal orang tersebut. Jika perlu… garnisun Gubernur Militer Jiannan dapat dimobilisasi."

Yu Xiang, yang kehilangan jabatannya sebagai Jenderal Besar karena Yu Sangning dan diturunkan pangkatnya menjadi Jenderal Garda Kiri dari Garda Xiaoqi, telah lama terpinggirkan. Tiba-tiba, Bixia teringat akan dirinya, tetapi ini sungguh masalah yang sangat mendesak. Ia menerima perintah itu tanpa ragu.

Kaisar Youning menunda sidang, memicu diskusi yang ramai di antara para pejabat. Gubernur Militer Jiannan dan kediaman Shunan Wang praktis seperti orang asing; keduanya memegang kekuasaan militer dan ditempatkan di sepanjang perbatasan Tibet, dan kantor Gubernur Militer Jiannan serta kediaman Shunan Wang berjarak kurang dari sehari perjalanan.

Tibet selalu licik, tidak seperti wilayah Barat Laut yang dikelilingi serigala. Bangsa Turki, Khitan, dan berbagai kelompok etnis lainnya selalu gelisah. Meskipun wilayah Barat Laut luas dan memiliki banyak protektorat dan gubernur militer, mereka semua ditindas dengan tegas oleh Shen Yueshan. Setiap kali Bixia menyatakan perbedaan pendapat, Shen Yueshan akan langsung angkat tangan. Para pejabat ini sama sekali tidak mampu mengendalikan orang luar, yang menyebabkan terjadinya situasi di mana XIbei Wang memerintah wilayah Barat Laut.

Berbeda dengan Istana Xibei Wang, Istana Shunan Wang kurang menguntungkan karena waktu, lokasi, dan dukungan rakyat yang menguntungkan. Karena aliansi pernikahan dengan Tibet, Kaisar tidak pernah menimbulkan masalah selama masa pemerintahannya, sehingga Bu Tuohai tidak memiliki dukungan yang kuat. Ia tidak bisa secara langsung menekan Gubernur Militer Jiannan; sedikit kesalahan dapat menyebabkan tuduhan pengkhianatan. Selama bertahun-tahun, ia dan Gubernur Militer Jiannan menjaga jarak yang saling menghormati, tetapi hubungan mereka jauh dari kata menyenangkan.

Kaisar Youning mengirim Yu Xiang untuk mencari Bu Shulin, menyebutkan bahwa pasukan Gubernur Militer Jiannan dapat dimobilisasi jika diperlukan. Hal ini menimbulkan kekhawatiran; apakah akan mengawal Bu Shulin atau memutuskan berdasarkan situasi, dan dengan demikian mengendalikan Istana Shunan Wang kapan saja, sangatlah menarik.

***

"Dianxia, apakah pendekatan rahasia tidak berhasil, jadi Anda merencanakan pendekatan terbuka?" Shen Xihe bertanya kepada Xiao Huayong, yang telah membawa kembali pesan tersebut.

"Terang-terangan maupun terselubung, semuanya sia-sia," Xiao Huayong berbalik dan duduk di samping Shen Xihe di langkan paviliun tepi air. Memunggungi bahu Shen Xihe, ia mengangkat kakinya yang panjang dan meletakkannya tepat di langkan, memiringkan kepalanya ke belakang dan bersandar pada istrinya, dengan santai dan nyaman.

Menatap Xiao Huayong, Shen Xihe berkata, "Ini memang telah menyebabkan masalah bagi keluarga Qu."

Mereka yang memahami situasi ini tahu bahwa kata-kata Kaisar menunjukkan bahwa keluarga Qu telah berpihak padanya. Untuk menjilat Kaisar, tentu saja seseorang harus mencoba melemahkan keluarga Qu. Bisnis pelayaran keluarga Qu terkenal di seluruh negeri. Meskipun mereka adalah pedagang, Kaisar tidak ingin dia memilikinya, dan bahkan lebih khawatir bahwa dia nantinya akan memiliki angkatan laut.

"Apa gunanya mempertahankan bawahan yang tidak bisa berbagi beban?" kata Xiao Huayong dengan santai.

"Keluarga Qu bukan bawahanku," justru karena alasan inilah Shen Xihe merasa dirinya sedang terlibat.

"Sebelumnya tidak, tapi mulai sekarang akan terlibat," Xiao Huayong tersenyum misterius, "Youyou, kenapa kamu tidak menyiapkan hadiah ucapan selamat lebih awal?"

"Hadiah ucapan selamat?"

"Jenderal terkasihmu dan Da Dangjia."

Shen Xihe tercengang mendengar ini, "Mereka berdua..."

Shen Xihe pernah mendengar tentang Qu Hongying; lagipula, berkat bantuannya tahun lalu Dengzhou dapat keluar dari krisis yang terjadi. Namun, Qu Hongying dan Qi Pei terpaut tujuh atau delapan tahun; Shen Xihe bahkan tidak pernah mempertimbangkannya.

"Takdir memang sungguh menakjubkan."

Shen Xihe merasakan nada sarkasme yang aneh dalam nada bicara Xiao Huayong dan menoleh untuk mengamatinya, "Apa maksudmu? Apa kamu pikir Qi Pei menerima Qu Hongying untuk membangun kekuatannya demi aku?"

Harus diakui bahwa keluarga Qu adalah aset yang luar biasa. Dengan kesetiaan keluarga Qu, ia sungguh mampu membangun angkatan laut yang tak terkalahkan. Bahkan jika ia kalah dalam pertempuran melawan Bixia , ia masih bisa berlayar dan melarikan diri dari negeri ini.

"Aku tidak pernah mengatakan itu," bantah Xiao Huayong.

Shen Xihe meliriknya, "Aku tidak akan membiarkan orang sehina itu di sisiku, dan Qi Pei juga bukan penjilat seperti itu."

Xiao Huayong menatap ke depan, tersenyum, dan tetap diam.

(Hehehe... pemahaman Xiao Huayong emang lebih tajam dari Shen Xihe ya kalo soal saingan cinta. Wkwkwk)

Karena tidak ingin berdebat dengan Xiao Huayong tentang hal ini, Shen Xihe bergumam pelan, "Aku ingin tahu bagaimana kabar A Lin."

***

Bagaimana kabar Bu Shulin? Bu Shulin merasakan ada yang tidak beres di Minzhou. 

Ia merasa ada yang mengawasinya dan segera memutuskan, "Yinshan, bawa setengah pasukan dan pergilah. Jinshan, tetaplah di belakang dan lindungi aku secara diam-diam."

Bu Shulin menyamar sebagai istri seorang pedagang yang baru saja kehilangan ayahnya dan harus kembali ke kampung halamannya untuk menghadiri pemakaman dalam keadaan hamil tua. Jinshan dan Yinshan menemaninya, tetapi mereka mengikutinya dalam bayang-bayang, sehingga sulit bagi orang lain untuk menyadari bahwa mereka bekerja sama.

Ia hanya merasakan ada yang tidak beres dan ingin berpisah, tetapi ia secara tidak sengaja mengusir Yinshan, sehingga menghilangkan kecurigaannya.

Begitu Yinshan dan anak buahnya pergi, ia menyadari bahwa orang-orang yang mengikuti mereka juga telah pergi. Dengan sangat bingung, ia memanfaatkan kesempatan untuk bertemu dengan Jinshan, "Siapakah orang-orang ini? Mengapa mereka mengenali Yinshan tetapi tidak mengenali kamu dan aku."

Logikanya, ketiganya menyamar; jika mereka bisa mengenali satu, mereka seharusnya juga bisa mengenali dua lainnya.

"Shizi, mungkinkah orang-orang yang diikuti Yinshan telah mengkhianati kita?" Jinshan juga sama bingungnya.

"Tidak," Bu Shulin menggelengkan kepalanya. Jika seseorang telah mengkhianatinya, mereka mungkin tidak tahu keberadaannya, tetapi mereka pasti tidak akan membiarkan Jinshan pergi. Dan mengetahui bahwa Jinshan dan Yinshan telah mengikutinya selama ini, bahkan jika ia telah sepenuhnya menyamar, mustahil bagi mereka untuk tidak curiga.

Bu Shulin juga tidak dapat memahami alasannya, dan karena ia tidak dapat memahaminya, ia tidak memikirkannya lebih lanjut, "Ikuti mereka, tapi hati-hati. Jika kamu berkoordinasi dengan Yinshan, kamu dapat menyerang mereka dari kedua sisi dan mengalahkan mereka..."

Ia memberi isyarat seperti menggorok leher, tetapi tidak menyelesaikan kalimatnya. Ia sedang hamil dan tidak ingin ada komplikasi yang tidak perlu; akan lebih baik untuk menundukkan mereka secara diam-diam.

"Shizi dan aku juga akan berpencar," saran Jinshan, demi kehati-hatian.

Bu Shulin mengangguk.

Ia perlu mencari tahu siapa yang telah menyusul mereka dan bagaimana caranya, jika tidak, konsekuensinya akan mengerikan.

Malam itu, Bu Shulin singgah di sebuah kabupaten di bawah Minzhou, mengaku kelelahan setelah perjalanan dan perlu istirahat.

Yinshan memimpin anak buahnya menyusuri rute yang telah direncanakan, dengan Jinshan mengikuti di belakang.

Tak lama kemudian, Bu Shulin menyadari bahwa ada orang lain yang mengikuti Jinshan—kasus klasik belalang sembah yang mengintai jangkrik, tanpa menyadari keberadaan oriole di belakang. Jika kedua kelompok ini, yang satu mengikuti Yinshan dan yang lainnya Jinshan, adalah organisasi yang sama, maka mereka pasti tahu bahwa Jinshan telah menyadari jejak mereka dan mereka harus bertindak cepat, idealnya mencegah berita itu menyebar!

***

BAB 730

Setelah menerima berita itu, Yinshan memimpin anak buahnya mendahului yang lain keluar kota, berkemah di hutan belantara malam itu. Baik Shen Xihe maupun Bu Shulin tidak ingin mempublikasikan pertumpahan darah ini. Pertempuran itu menyebabkan kepanikan di antara penduduk.

Untuk menghindari melukai orang-orang tak bersalah dalam pertempuran, dan juga untuk mencegah situasi memanas dan mudahnya mengungkap keberadaan Bu Shulin, Bu Shulin, yang khawatir akan pengikut yang tak terdeteksi karena berlapisnya pengawasan, dengan hati-hati hanya mengirim pengawal rahasia untuk mengikuti Yinshan dan Jinshan, sementara ia sendiri tetap tinggal di penginapan kota untuk menunggu kabar.

Pada malam yang gelap dan berangin, untuk menyembunyikan pergerakan mereka, mereka tidak berani membuat terlalu banyak keributan. Bahkan setelah pembunuhan itu, mereka harus membersihkan kekacauan, idealnya tanpa menarik perhatian pihak berwenang dan mengungkapkan rute mereka sebelum kembali dengan selamat ke Sichuan selatan.

Menaklukkan musuh tanpa menunjukkan emosi bukanlah hal yang mudah, terutama ketika musuh lebih banyak jumlahnya. Untungnya, Bu Shulin memiliki harta karun yang diberikan Shen Xihe sebelum keberangkatannya, yang sering ia mainkan sepanjang perjalanan.

Api unggun dinyalakan di Gunung Yinshan, dengan beberapa butir lilin terkubur di bawahnya. Saat api membesar, lilin meleleh, mengeluarkan aroma samar. Pasukan mereka telah lama menggunakan penyumbat hidung yang direndam dalam ramuan obat dan lalu mengering.

Sekelompok orang berkerumun di sekitar api unggun, tak seorang pun berbicara. Mereka yang bersembunyi di hutan lebat di dekatnya, ragu-ragu untuk bertindak karena takut membuat Bu Shulin waspada, perlahan-lahan merasakan anggota tubuh mereka mati rasa dan kehilangan kekuatan. Ketika mereka menyadari ada sesuatu yang salah, upaya mereka untuk mengerahkan energi internal justru mempercepat penyebaran asap yang terhirup; beberapa orang ambruk dengan bunyi gedebuk.

Suara-suara seperti itu tak pelak lagi membuat Yinshan dan anak buahnya waspada. Merasakan kesempatan, mereka menghunus pedang berkilauan dan mengejar, berhadapan dengan para pengejar mereka yang hampir tak berdaya.

Saat Yinshan bergerak, Jinshan, yang mengikuti di belakang, juga beraksi. Namun, gerakan mereka segera terdeteksi oleh para pengejar mereka, yang bergegas maju lebih dulu, menghalangi jalan mereka untuk bersatu kembali dengan Yinshan.

Orang-orang ini sangat terampil, serangan mereka cepat dan kejam. Orang-orang di sekitarnya tumbang satu per satu. Wajah Jinshan menegang; ia adalah seorang prajurit elit yang dipilih dari pasukan Shunan, sangat akrab dengan bagaimana tubuh mereka yang sekeras besi ditempa.

"Itu pasukan! Orang-orang ini dari tentara!"

Jinshan langsung ketakutan. Saat ini, tentara yang menyamar yang bisa mengejar mereka pastilah anak buah Bixia; mereka telah ditemukan oleh Bixia.

Kesadaran ini membuatnya sangat khawatir terhadap Bu Shulin, yang masih berada di kota. Mengabaikan hal lain, ia ingin menyingkirkan orang-orang ini dan segera kembali. Namun, keterampilan dan pengalaman tempur anak buahnya jauh lebih rendah daripada mereka yang datang untuk menghentikan mereka.

Tak lama kemudian, kekalahan menjadi nyata. Ia sendiri dikelilingi oleh tiga orang yang seni bela dirinya sama sekali tidak kalah dengan dirinya. Tepat ketika ia tak punya tempat untuk menghindar, sesosok merah melompat masuk.

Sosok yang lincah, ilmu pedang secepat kilat, dan kelincahan seekor burung layang-layang—sendirian, mereka dengan cepat membalikkan keadaan pertempuran.

Orang-orang yang mengikuti Jinshan bukanlah anak buah Kaisar Youning, melainkan anak buah Jing Wang, Xiao Changyan. Seperti Xiao Huayong, Xiao Changyan merasa aneh dengan perilaku Xiao Changmin dan karena itu mengirim orang untuk mengawasinya. Inilah sebabnya sebuah tim kecil dikirim untuk melacaknya.

Orang yang membantu Jinshan tak lain adalah Xiao Changying, yang tersesat di Bu Shulin di luar ibu kota. Ia tahu sejak awal bahwa Sungai Jialing adalah jebakan, jadi ia tidak mengejarnya. Ia juga telah salah jalan, tetapi kakak laki-lakinya di ibu kota membantunya.

Xiao Huayong dan Xiao Changyan dapat mencurigai Xiao Changmin, dan Kaisar Youning serta Xiao Changqing tentu saja dapat mencurigainya juga. Namun, pasukan Kaisar Youning diarahkan ke arah lain oleh Xiao Changqing, yang segera memberi tahu Xiao Changying, yang berujung pada penyelamatan yang berbahaya.

Melihat situasi yang tidak menguntungkan, pasukan Xiao Changyan segera mencoba mundur, tetapi Xiao Changying tidak menunjukkan belas kasihan dengan membiarkan mereka pergi. Dengan kepergian orang-orang ini, rute Bu Shulin akan sepenuhnya terbongkar; ia tidak datang sendirian.

Xiao Changying tidak memiliki pasukan pribadi, tetapi Xiao Changqing memiliki cukup banyak pasukan, dan dalam pertempuran sesungguhnya, mereka tidak kalah tangguh dari Xiao Changyan.

Lebih lanjut, pasukan Xiao Changyan telah kelelahan karena Jinshan dan kelompoknya, dan Xiao Changying, yang memimpin serangan secara langsung dan mengejutkan mereka, tidak membiarkan seorang pun hidup.

Setelah membunuh semua orang dan membuang mayat anak buah Xiao Changmin, Yinshan tiba untuk bergabung dengan mereka. Kedua bersaudara itu, yang melihat Xiao Changying di depan umum, tidak lengah karena bantuannya.

Xiao Changying memerintahkan anak buahnya untuk membersihkan anak buah Xiao Changyan, lalu berbalik kepada saudara-saudara Jin dan menurunkan topeng mereka, "Bawa aku menemui tuanmu."

Kedua bersaudara itu membungkuk hormat. Jinshan berkata, "Hamba yang rendah hati ini berterima kasih kepada Lie Wang Dianxia atas penyelamatannya. Shizi dan kami tidak menempuh rute yang sama. Kebaikan Bixia akan sepenuhnya diakui setelah aku menemukan Shizi, dan beliau pasti akan membalas budi."

Saat ini, bagi Jinshan dan Yinshan, selain Putra Mahkota, tidak ada anggota keluarga kerajaan yang bisa dipercaya.

Xiao Changying, dengan tangan disilangkan, mengamati kedua pria itu, "Tahukah kalian bahwa orang yang baru saja diutus oleh Jing Wang, dan orang yang melawan saudaramu diutus oleh Zhao Wang? Ada juga orang-orang yang diutus oleh Bixia, tetapi A Xiong-ku yang memancing mereka pergi; jika tidak, tuanmu pasti sudah dikepung musuh. Jika aku mencelakai tuanmu, satu sinyal saja akan menarik semua pihak. Aku yakin Bu Shizi berada dalam jarak sepuluh mil darimu. Apakah kamu benar-benar ingin menunggu sampai saudara-saudaraku yakin bahwa Bu Shizi telah melarikan diri dari tempat ini sebelum mengizinkanku menemuinya?"

Jin Shan, tangan kanan Bu Shulin, tidaklah bodoh. Ia telah menyadari bahwa Xiao Changying sungguh tidak menyimpan dendam terhadap sang pangeran, atau mungkin berniat memberikan bantuan, berharap mendapatkan bantuan sang pangeran…

Seolah-olah dapat membaca pikiran Jinshan, Xiao Changying berkata dengan suara berat, "Shizi-mu bisa mendapatkan bantuanku sepenuhnya karena ia telah memilih orang yang tepat untuk diikuti."

Jika Bu Shulin tidak bersama Shen Xihe, bahkan jika ia berpihak pada Putra Mahkota atau Xiao Huayong, ia tidak akan melindunginya seperti ini.

Selama bertahun-tahun, ia tidak pernah menjadi musuh saudara-saudaranya, juga tidak pernah secara terbuka menentang ayahnya, sang Kaisar.

Namun kali ini, mereka semua telah menyatakan perang.

Jinshan ragu-ragu, "Aku tidak berani meragukan apa yang dikatakan Lie Wang Dianxia, tetapi Shizi saat ini tidak dapat..."

Bu Shulin saat ini seorang wanita, dan bahkan sedang hamil.

Xiao Changying tidak mengerti mengapa hal itu merepotkan, ia hanya berkata, "Pergi dan tanyakan pada Bu Shizi. Jika dia bersedia menemuiku, besok di kediaman Pangeran Kesembilan di kota depan."

Setelah mengatakan ini, Xiao Changying melompat ke atas kudanya dan memacu kudanya pergi.

Jinshan dan Yinshan dengan hati-hati kembali untuk mencari Bu Shulin, tetap waspada untuk melihat apakah ada yang mengikuti mereka.

Setelah kembali ke sisi Bu Shulin, mereka tidak menyadari ada yang salah, dan tentu saja, mereka menceritakan semua yang telah terjadi.

Mendengar ini, Bu Shulin tertawa acuh tak acuh, "Keluarga kekaisaran dikenal karena hubungan asmaranya. Aku tidak pernah membayangkan Kaisar kita akan memiliki begitu banyak kekasih. Aku ingin tahu bagaimana ekspresi Bixia jika beliau tahu?"

***

BAB 731

Bu Shulin bergegas menemui Xiao Changying di bawah bintang-bintang dan bulan. Ia berdiri di hadapannya dalam keadaan seperti itu, membuatnya begitu terkejut hingga ia menatapnya tajam.

Pakaian musim panas memang ringan dan tipis, terutama rok sutra wanita yang berkibar anggun. Bu Shulin mengenakan ruqun putih polos (sejenis pakaian tradisional Tiongkok), rambut hitamnya diikat dengan bunga sutra putih. Entah itu jati dirinya atau identitas yang sedang ia kenakan, ia adalah seorang wanita yang sedang berduka atas kepergian ayahnya; penampilan ini sangat meyakinkan.

Wajahnya asing. Jika Bu Shulin tidak memperkenalkan diri dan ditemani Jinshan, bahkan jika mereka berpapasan di jalan, Xiao Changying tidak akan mengenalinya.

"Berani sekali kamu," kata-kata Xiao Changying tampaknya mengungkapkan kekaguman dan rasa hormat.

Meskipun Bu Shulin telah menyamar dan mengubah identitasnya, cara berjalan seseorang tidak mudah dipalsukan. Bu Shulin benar-benar seorang wanita, dan bahkan sedang hamil. Justru karena itulah, meskipun Jinshan dan kelompoknya telah dengan jelas mengungkapkan keberadaan mereka, jumlah mereka yang besar saat mengikuti karavan pedagang membuat mustahil untuk menebak siapa Bu Shulin.

Kemungkinan besar, anak buah saudara laki-lakinya yang kedua dan kedelapan hanya mengincar para pemuda di sepanjang jalan. Sekalipun mereka menganggap Bu Shulin mungkin menyamar sebagai perempuan untuk menipu mereka, mereka tidak akan mengincar perempuan yang benar-benar hamil.

"Begitu pula, aku terpaksa melakukan ini untuk menyelamatkan hidupku, sementara Lie Wang Dianxia meninggalkan ibu kota tanpa izin untuk melindungiku. Ini sama saja dengan menentang Bixia. Dalam hal keberanian, bagaimana mungkin aku bisa melampaui Dianxia sedikit pun?" Bu Shulin menangkupkan tangannya untuk memberi hormat kepada Xiao Changying.

Xiao Changying menyipitkan matanya yang panjang dan sipit, nadanya tiba-tiba berubah dingin, "Kamu benar-benar percaya padaku? Apa kamu tidak takut kalau Xiao Wang hanya menipumu untuk mengungkapkan dirimu?"

"Entahlah, jika aku bahkan tidak punya keberanian untuk menemui Dianxia, apa hakku untuk dipercaya oleh Taizifei?" wajah Bu Shulin tetap tenang, seolah ia tidak takut Xiao Changying hanya menipunya untuk menunjukkan dirinya, "Aku sudah dikelilingi musuh; apa lagi yang lebih berbahaya?"

Xiao Changying berkata bahwa ia mengambil risiko meninggalkan ibu kota karena Shen Xihe, bahkan berani diam-diam menghadapi Bixia. Bu Shulin memercayainya, tetapi ia tidak langsung berpihak pada Xiao Changying hanya karena ia memercayainya.

Situasinya terlalu tidak menguntungkan baginya. Putra Mahkota, yang bermaksud memberinya kesempatan untuk membuktikan diri, tidak mengirimkan pesan apa pun dari ibu kota. Setelah tinggal di ibu kota selama bertahun-tahun, ia tentu memiliki jaringan koneksi sendiri, tetapi ia tidak berani bertindak gegabah, agar tidak membocorkan keberadaannya.

Pada titik ini, ia tidak tahu apa-apa tentang ibu kota. Ia tak pernah menyangka Taizi Dianxia telah memasang jebakan sesempurna itu untuknya, bahkan mengalihkan perhatian dari segala arah. Bahkan sebelum ia menyelesaikan separuh perjalanannya, ia dicegat oleh berbagai orang. Meskipun belum sepenuhnya terungkap, ia sudah berada dalam bahaya besar.

Seandainya Xiao Changying hanya memancingnya keluar, situasinya tidak akan lebih buruk. Karena Xiao Changying datang sendiri, ia tidak semudah ditipu seperti orang-orang yang dikirim oleh Bixia, Zhao Wang, dan Jing Wang. Jika ia tidak menampakkan diri hari ini, Xiao Changying hanya perlu menyelidiki karavan untuk segera mengenalinya. Sekalipun ia sempat tertipu oleh penampilannya saat ini, ia hanya perlu satu atau dua hari lagi untuk menyelidikinya.

Pada titik ini, lebih baik menyelidiki dengan hati-hati, karena tahu bahwa ia pasti akan terbongkar juga. Lebih buruk lagi, memperlihatkan diri kepada orang lain sambil berusaha menghindari Xiao Changying akan lebih kontraproduktif.

"Dengan perbandingan seperti itu, memang tidak perlu menyembunyikan apa pun lagi," Xiao Changying mengangguk dan mulai mengamati Bu Shulin.

Bu Shizi di hadapannya, yang kini tampak seperti seorang wanita, tidak hanya tampak sangat berbeda dari sebelumnya, tetapi pikirannya juga terasa lebih tajam.

"Karena Dianxia menyebut Taizifei, Anda pasti punya motif tersembunyi, untuk memancingku keluar. Bahkan jika itu karena Taizifei, Dianxia akan mengampuni nyawa aku jika aku jatuh ke tangan Anda," kata Bu Shulin dengan penuh keyakinan.

Sejujurnya, Bu Shulin tidak cukup naif untuk benar-benar mempercayai kasih sayang Xiao Changying yang mendalam kepada Shen Xihe. Ia hanya beralasan bahwa lebih baik jatuh ke tangan Xiao Changying daripada jatuh ke tangan Bixia, Zhao Wang, atau Jing Wang . Setidaknya Xiao Changying akan melindunginya, yang merupakan bentuk perlindungan.

"Di ibu kota, aku meremehkan Bu Shizi," cibir Xiao Changying, "Hentikan rencana kecilmu. Kunjunganku tidak ada hubungannya denganmu. Jika kamu ingin punya lebih banyak pilihan untuk bertahan hidup, sebaiknya kamu jangan mencoba apa pun di belakang Xiao Wang."

Bu Shulin terkejut. Ia sudah ada di sana; Xiao Changying tidak lagi membutuhkannya untuk lengah atau berpura-pura. Seperti yang ia yakini, bahkan jika Xiao Changying memiliki motif tersembunyi terhadapnya, ia tidak akan membahayakan nyawanya.

Oleh karena itu, kata-kata Xiao Changying saat ini sepenuhnya benar. Ia telah melakukan hal-hal tersebut demi Taizifei.

Entah mengapa, Bu Shulin tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Dianxia, tidakkah Anda akan menyesali ini?"

Harganya terlalu tinggi. Kepergiannya yang berisiko dari ibu kota, meskipun merupakan kejahatan serius, masih bisa diabaikan. Tetapi jika Bixia tahu ia telah meninggalkan ibu kota tanpa izin untuk membantunya, Bixia akan menjadi orang pertama yang mengutuknya.

Ia mempertaruhkan nyawanya.

"Kamu tidak perlu repot-repot mengurusi Xiao Wang," kata Xiao Changying, tidak ingin membahas masalah ini lebih lanjut dengan Bu Shulin. 

Ia malah berkata, "Entah kenapa, Er Xiong bisa melacakmu sampai ke sini. Kami semua ikut dengannya. Prioritas utamamu adalah mencari tahu apa yang terjadi. Lagipula, anak buah Er Xiong dan Ba Xiong semuanya telah tewas di sini. Bahkan jika kita berhasil mencegah mereka mengirim pesan kembali ke ibu kota, itu sama saja dengan menyembunyikan sesuatu. Dengan begitu banyak korban, mereka pasti akan mengejar tanpa henti. Anak buah Bixia juga akan segera menerima kabar. Apakah kamu punya rencana untuk lolos dari bencana ini?"

"Aku sudah tahu alasannya," kata Bu Shulin, sambil mengeluarkan botol kaca seukuran ibu jari dari pinggangnya. Di dalam botol itu terdapat dua ngengat kecil berbentuk aneh, "Serangga-serangga ini, begitu keluar dari botol, akan berkeliaran di sekitar Yinshan. Mereka pasti menggunakan ini untuk melacaknya."

Inilah sebabnya, ketika Yinshan bergerak, anak buah Xiao Changyan mengikutinya, terlepas dari apakah ia ada di belakang mereka.

"Orang-orang mereka semua telah dibungkam, jadi mereka jelas akan kehilangan kontak dan menjadi curiga. Aku berencana agar Yinshan mengalihkan perhatian mereka untuk sementara. Sekalipun mereka ragu-ragu, mereka tidak akan benar-benar menyerah mengejar," lanjut Bu Shulin, "Sedangkan aku, aku harus mencapai Sungai Minjiang dalam tujuh hari."

"Mencapai Sungai Minjiang?" tanya Xiao Changying bingung.

"Kembali ke Kota Shunan di sepanjang Sungai Minjiang," jelas Bu Shulin tanpa menjelaskan lebih lanjut.

Ini adalah kesepakatan dengan Xiao Huayong. Xiao Huayong telah memasang tiga jebakan mematikan untuk Bixia dan yang lainnya. Jebakan pertama berada di Sungai Jialing. Karena informasinya belum sepenuhnya terungkap, sekalipun mereka ragu, mereka akan tertipu. Darah akan membasahi dasar Sungai Jialing—itulah akibatnya.

Jebakan kedua berada di Sungai Minjiang. Untuk memaksa mereka berpartisipasi meskipun itu berarti menderita kerugian di Sungai Jialing, ia harus hadir secara langsung, menarik mereka masuk tanpa ragu. Jika mereka tidak berani datang, Sungai Minjiang langsung menuju Kota Shunan, memungkinkannya kembali dengan lancar, sehingga menghilangkan jebakan ketiga.

***

BAB 732

Bu Shulin yakin bahwa terlepas dari apakah ia dapat mencapai Sungai Minjiang tepat waktu, putaran kedua ini tidak akan gagal, dan putaran ketiga Taizi Dianxia tak terelakkan.

Hari itu, Taizifei telah mengirimkan seorang kembaran yang hampir identik dengannya. Karena telah berada di sisinya begitu lama, dan dengan bimbingannya yang cermat, kembaran itu sudah tidak dapat dibedakan dari yang asli. Bahkan jika ia tidak dapat datang, dengan kehadiran orang ini, ia masih dapat memikat Bixia dan yang lainnya, memaksa mereka untuk bertarung meskipun tahu bahwa perjalanan ke Sungai Minjiang akan menjadi perjalanan satu arah.

Taizi Dianxia sedang menyalakan api, menyulut amarah Bixia. Dari Sungai Jialing hingga Sungai Minjiang, jika Bixia menderita kekalahan telak lagi di Sungai Minjiang, beliau mungkin akan kehilangan ketenangan dan kelicikannya yang biasa dalam amarah yang meluap. Kemudian, pada ronde ketiga di luar Kota Shunan, Bixia akan mengerti betapa dahsyatnya pukulan telak itu.

"Pelabuhan terdekat ke Sungai Minjiang ada di Maozhou. Perjalanan dari Minzhou ke Maozhou panjang, dan baik melalui air maupun darat, pasti akan melibatkan Sungai Jialing. Tahukah Anda bahwa Sungai Jialing telah berlumuran darah sejauh ratusan mil? Bixia murka dan telah menempatkannya di bawah penjagaan ketat, bertekad untuk mengungkap akar permasalahan ini. Begitu Anda muncul di dekat Sungai Jialing, bahkan dalam kondisi Anda saat ini, Anda akan merasa sulit untuk pergi," kata Xiao Changying dengan suara berat.

Bibir cerah Bu Shulin sedikit melengkung, "Dianxia keliru. Tempat terdekat dengan Sungai Minjiang bukanlah Maozhou, tapi..."

Ia mengeluarkan gulungan perkamen dari lengan bajunya, membukanya di depan Xiao Changying, dan menunjuk ke suatu tempat dengan jari telunjuknya yang ramping, "Di sini!"

Pupil mata Xiao Changying mengecil, ekspresinya muram, "Kamu benar-benar berniat menggunakan rute Tibet!"

Sungai Minjiang menghubungkan Jinchuan Tibet dan Hanzhou dari dinasti ini, membentuk perbatasan antara kedua negara.

"Tahukah kamu di mana tempat ini?" pedang Xiao Changying mendarat di bawah jari Bu Shulin, lebih dekat ke Tibet daripada dirinya.

"Kantor Gubernur Militer Jiannan," bagaimana mungkin Bu Shulin tidak tahu?

Sungai Minjiang sungguh tempat yang indah, dengan Tibet, Kantor Gubernur Militer Bixia, dan Istana Shunan Wang membentuk segitiga, saling menyeimbangkan.

"Bixia telah memerintahkan Yu Xiang Jiangjun dari Kavaleri Xiaoqi untuk memimpin pasukan guna menyelidiki secara menyeluruh masalah Sungai Jialing, dan juga telah mengeluarkan dekrit yang menunjuk Gubernur Militer Jiannan untuk membantunya," Xiao Changying memberi tahu Bu Shulin tentang urusan istana, "Perintah ini memberi wewenang kepada Yu Xiang untuk memobilisasi pasukan dari Kantor Gubernur Militer Jiannan. Keberanian Anda memasuki Sungai Minjiang melalui Tibet sama saja dengan masuk ke dalam perangkap.

Bixia mungkin sudah menduga langkah Anda selanjutnya. Mungkin Anda harus mengirim pesan ke Istana Timur..."

Ia menyarankan untuk mengirim pesan ke Istana Timur karena ia tidak yakin apakah Shen Xihe memanipulasi sesuatu di balik layar, atau apakah itu merupakan rencana yang diatur oleh Xiao Huayong.

"Terima kasih atas kebaikan Anda, Dianxia" kata Bu Shulin dengan nada meremehkan, "Menurut Dianxia, Bixia mungkin memang sudah tahu ke mana kita akan merencanakan langkah selanjutnya. Namun aku yakin bahwa apa yang dapat diramalkan oleh Bixia adalah apa yang diinginkan oleh Tuanku."

Taizi Dianxia dikenal karena kecemerlangan strateginya. Jika beliau tidak sengaja membuat Bixia memikirkan Sungai Minjiang, beliau tidak akan mengungkap keluarga Qu dari Fujian di Sungai Jialing. Mencari kapal dan beroperasi di Sungai Jialing tidaklah sulit.

Tahun lalu, insiden pengangkutan gandum ke Dengzhou begitu mencolok, membuat bisnis pelayaran keluarga Qu, yang hanya dianggap tinggi di kalangan rakyat jelata, menjadi terkenal di seluruh negeri. Orang yang membujuk keluarga Qu untuk mengirimkan kapal tak lain adalah Qi Pei, yang dikenal di seluruh ibu kota.

Taizifei telah menyelamatkan nyawa Qi Pei dan bahkan mendapatkan seorang menteri tingkat tiga untuknya. Dengan hubungan seperti itu, siapa yang bisa meragukan kesetiaan keluarga Qu kepada Taizifei?

Mengingat pelajaran pahit yang dipetik dari Sungai Jialing, dan dengan bantuan keluarga Qu, wajar saja jika Putra Mahkota memasang jebakan untuk Sungai Minjiang.

Meskipun semua orang tahu, Taizi Dianxia tidak mengecewakan mereka. Ia ingin Bixia dan mereka yang mendambakan takhta melihat dengan jelas bahwa meskipun ia memberi tahu mereka segalanya dan memberi mereka cukup waktu untuk bersiap, hasil akhirnya hanyalah kekalahan telak.

"Tuanmu... apakah dia atau... Qi Xiong-ku?" tanya Xiao Changying.

Sebenarnya, ia tidak terlalu mengenal Shen Xihe. Shen Xihe bertindak dengan kekejaman yang sama terhadap Bixia dan keluarga kerajaan. Dengan kecerdasan Shen Xihe, menyusun rencana seperti itu tidak akan sulit.

Namun, sebuah intuisi memberi tahu Xiao Changying bahwa ini bukanlah gaya Shen Xihe. Shen Xihe adalah orang yang pendiam. Ia memiliki cukup modal untuk bersikap arogan, tetapi ia tidak memiliki akar kesombongan di dalam dirinya. Ia lebih seperti pewaris yang dibina dengan cermat oleh keluarga yang berkuasa.

Tenang, mendalam, bijaksana, dan tenang.

Sekarang, pengungkapan yang disengaja tentang langkah selanjutnya ini bukanlah upaya pura-pura untuk memikat musuh; Rasa percaya diri yang arogan di puncaknya, langsung membangkitkan bayangan Xiao Huayong di benak Xiao Changying.

Kakak laki-lakinya, Putra Mahkota, yang telah menipu dunia, menunjukkan penghinaan terang-terangan yang sama seperti yang selalu ia tunjukkan kepada dirinya dan saudaranya.

Bu Shulin mengangkat sebelah alisnya. Semua orang mengatakan Lie Wang Wang berapi-api dan penuh gairah, tetapi tak seorang pun menyangka ia begitu teliti. Bahkan Bixia sangat yakin bahwa yang menantangnya adalah Taizifei, dan bahwa ia sendiri berpihak pada Taizifei.

Namun, Xiao Changying, hanya dengan beberapa patah kata, telah menduga bahwa orang yang sebenarnya mendalangi rencana jahat itu adalah Xiao Huayong...

Hal ini benar-benar mengesankan Bu Shulin.

Tatapan Bu Shulin sedikit membuat Xiao Changying tidak senang, tetapi ia diam-diam menuruti kesimpulannya.

Rasa getir tiba-tiba mencengkeram hatinya. Dalang sebenarnya adalah Xiao Huayong, tetapi Shen Xihe telah melindunginya. Dengan kecerdasan Shen Xihe, jika ia menolak, Xiao Huayong pasti akan merugikan dirinya sendiri.

Shen Xihe tidak bisa mentolerir dimanfaatkan kecuali jika itu sepenuhnya atas kemauannya sendiri.

Kedamaian dan ketenangan Istana Timur saat ini menunjukkan bahwa semuanya adalah upaya bersama antara pasangan itu, dan bahwa Shen Xihe bersedia menanggung segalanya demi Xiao Huayong.

Baik demi keuntungan maupun cinta, hal itu menunjukkan bahwa di mata Shen Xihe, Xiao Huayong pada akhirnya berbeda dari yang lain.

Lie Wang yang tajam dan menusuk tiba-tiba diselimuti aura muram dan melankolis. Bu Shulin, mungkin merasakan pikirannya, tak dapat menahan diri untuk berkata, "Dianxia, Tuanku adalah Taizi. Taizi dan Taizifei dan istrinya adalah satu, hati mereka tak tergoyahkan."

Mungkin karena Putra Mahkota tampak lemah dan sakit-sakitan, dan Shen Xihe menyendiri dan sulit didekati, hanya sedikit orang yang memiliki kontak pribadi dengan pasangan itu. Bu Shulin cukup beruntung menjadi salah satu pengunjung yang paling sering. Oleh karena itu, kasih sayang Putra Mahkota kepada Taizifei sungguh tak tergoyahkan, bahkan sampai mempertaruhkan nyawanya.

Taizifei mungkin awalnya tidak tergerak, tetapi belakangan ini Bu Shulin merasakan perubahan pada Shen Xihe. Tatapannya pada Putra Mahkota memancarkan cahaya lembut yang sekilas—sebuah emosi yang, bagi seseorang yang tenang dan elegan, sudah cukup untuk membuktikan bahwa ia tergerak.

"Suami dan istri adalah satu, hati mereka tak tergoyahkan... Ha..." Xiao Changying tertawa, tawa yang diwarnai ejekan dan kesedihan. Ia memejamkan mata sejenak, lalu membukanya kembali, matanya kini jernih, "Kalian harus segera pergi. Aku akan membawa bawahanmu dan mengambil rute lain untuk memancing mereka. Melewati Tibet sangat berbahaya. Hati-hati!"

(Changying...)

***

BAB 733

"Dianxia," Bu Shulin terkejut. Mengabaikan kehamilannya, ia bergegas maju untuk menghalangi Xiao Changying, "Dianxia, aku akan mencari seseorang untuk pergi bersama Yinshan dan memancing mereka pergi. Bixia tidak perlu mempertaruhkan nyawamu."

Meskipun semua orang yang mengikuti Yinshan telah terbunuh, kehilangan kontak yang berkepanjangan pasti akan menimbulkan kecurigaan dari Zhao Wang dan bahkan Jing Wang . Namun kali ini, mereka memutuskan hubungan dengan terlalu mudah. ​​Sekalipun orang-orang ini curiga bahwa ia mungkin telah mengetahui alasan dibuntuti dan sedang memasang jebakan untuk mereka, mereka tak punya pilihan selain ikut campur.

Taktik ini adalah sesuatu yang baru saja mereka pelajari dari Putra Mahkota, dengan mengandalkan fakta bahwa tak seorang pun bersedia melepaskan "bagaimana jika" itu—bagaimana jika itu benar-benar dirinya? Karena jika mereka semua ragu dan melarikan diri, mereka akan menyesalinya seumur hidup!

Terjebak dalam perangkapnya, itu hanya akan mengakibatkan hilangnya beberapa orang. Bagi keluarga kekaisaran yang berkuasa, meskipun menyakitkan, mereka mampu menanggung kerugiannya.

"Orangmu?" Xiao Changying mencibir, matanya dipenuhi ejekan yang tak tersamar, "Berapa lama orangmu bisa menahan mereka?"

Bu Shulin sudah melakukan pekerjaan yang hebat dalam menyembunyikan identitas aslinya sebagai seorang wanita di ibu kota; berpikir bahwa ia bisa membina lebih banyak orang tentu saja hanya khayalan.

Kediaman Shunan Wang memang memiliki banyak orang terampil, tetapi beranikah Pangeran Shunan mengirim mereka ke ibu kota untuk memihak Bu Shulin? Saat ini, semua orang dari kediaman Shunan Wang sedang dicegat oleh Bixia, sehingga mustahil bagi mereka untuk menghubungi Bu Shulin. Kalau tidak, mengapa Bu Shulin berada dalam dilema seperti ini?

Bu Shulin sedikit terkejut. Ternyata Xiao Changying sebenarnya mencoba mengulur waktu, berharap agar perjalanannya ke Tibet lebih aman.

"Dianxia ..."

"Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan denganmu. Masalah ini sudah selesai," Xiao Changying mengangkat tangannya untuk menyela Bu Shulin, "Aku hanya akan mengulur waktu tiga hari. Setelah tiga hari, terlepas dari apakah kamu sampai di Tibet atau tidak, aku akan mundur. Bu Shizi, pikirkan baik-baik."

Dengan kata-kata yang tidak menoleransi penolakan, Xiao Changying melangkah pergi, melewati Bu Shulin.

Bu Shulin berbalik, hanya untuk melihat seberkas darah merah tua berkibar dari jubah Xiao Changying yang terlepas.

Bu Shulin akhirnya tidak menolak tawaran Xiao Changying. Ia tidak punya alasan untuk menolak; Xiao Changying tidak bertindak demi dirinya, dan ia tidak bisa memengaruhinya. Daripada menemui jalan buntu, lebih baik menerima tawarannya dan menyederhanakan segalanya, mengurangi bahaya bagi mereka berdua.

Untuk menunjukkan kepercayaannya pada Xiao Changying, dan agar tindakannya lebih meyakinkan bagi Xiao Changyan dan yang lainnya, Bu Shulin menyerahkan gunung emas dan perak, serta semua bawahan yang telah ia bawa secara terbuka, kepadanya.

Di percabangan jalan terpencil, Xiao Changying, melihat ini, menatap Bu Shulin dengan lebih hormat, "Karena kamu punya keberanian seperti ini, aku akan memberimu beberapa orang sebagai balasannya."

Menunggang kuda tinggi, Xiao Changying, jubah merahnya menyala-nyala seperti api, menyerupai matahari terbit di bawah cahaya pagi musim panas, menyilaukan dan mustahil untuk diabaikan.

Ia mengangkat tangan dan memberi isyarat. Sekelompok orang bergegas keluar dari hutan tanpa suara. Mereka bagaikan hantu, bergerak tanpa suara atau bayangan, luar biasa cepat. Seolah-olah mereka berdiri di hadapan Bu Shulin dalam sekejap mata.

Bu Shulin diam-diam terkejut. Orang-orang ini muncul entah dari mana, puluhan langkah darinya. Ia jelas melihat mereka mendekat dari kejauhan, tetapi kini, mencoba mengingat, ia tak ingat bagaimana mereka melesat ke arahnya.

Kecepatan mereka terlalu cepat, secepat awan gelap di cakrawala, tiba dalam sekejap mata.

"Dianxia membutuhkan lebih banyak prajurit daripada aku ..."

"Xiao Wag tidak separah kamu!" dengan nada meremehkan, Xiao Changying membalikkan kudanya, tatapannya yang tersembunyi menangkap sosok bawahan yang dipanggilnya, "Lindungi Bu Shizi ."

Kemudian, ia mengangkat cambuknya dan berlari kencang bagai anak panah, kudanya yang merah menyala menghilang di balik puncak-puncak gunung yang diguyur hujan. Terduduk di sana, Bu Shulin menatap para pemuda berotot yang tampak tak fokus, bak boneka, dan tak berdaya itu. Ia mendesah pelan dan membungkuk sedikit kepada mereka, sambil berkata, "Tuan yang baik hati, tolong antarkan aku."

Begitu ia selesai berbicara, mereka menghilang lagi tanpa jejak.

Bu Shulin mengerjap keras, lalu mencoba merasakan sekelilingnya. Ia tak merasakan kehadiran mereka, namun ia yakin mereka sangat dekat!

Jika waktunya tidak terlalu buruk, Bu Shulin pasti ingin tahu bagaimana Xin Wang melatih para penyembunyi yang begitu terampil!

Ya, Bu Shulin tahu orang-orang ini jelas tidak dibesarkan oleh Xiao Changying yang riang dan tak ambisius. Sambil menahan rasa terkejutnya, Bu Shulin segera memacu kudanya untuk bergabung kembali dengan rombongan yang melanjutkan perjalanan.

Namun, ia baru menempuh perjalanan kurang dari satu jam ketika ia bertemu dengan orang-orangnya sendiri di sebuah tempat peristirahatan di sebuah restoran.

Orang ini adalah seseorang yang khusus ia tinggalkan untuk Shen Xihe; ia adalah salah satu pengawal rahasianya. Ke mana pun ia pergi, selama ia masih hidup, atau jika jasadnya dapat ditemukan, orang ini pasti akan menemukannya.

"Shizi, Taizifei Dianxia memerintahkan aku untuk membawa Er Shi Qi," setelah berbicara dengan Bu Shulin, pengawal rahasia itu membawa orang lain.

Er Shi Qi adalah orang yang Shen Xihe perintahkan untuk dibawa keluar oleh Sui A Xi, seseorang yang identik dengannya. Orang ini adalah salah satu pengawal pribadi Shen Xihe. Para pengawal pribadi Shen Xihe diberi izin khusus oleh Bixia ; mereka semua adalah anak yatim piatu yang diadopsi selama perang di Barat Laut, beberapa adalah bayi terlantar, dan mereka diberi nomor dan nama yang sesuai, semuanya menyandang nama keluarga Shen.

Sebelum ia meninggalkan ibu kota, Er Shi Qi dibawa kembali oleh Taizi Dianxia. Para pengganti lainnya yang tersebar semuanya disamarkan oleh orang-orang yang diperintahkan oleh Taizi Dianxia.

Setelah mengetahui rencana Putra Mahkota, Bu Shulin mengerti bahwa Putra Mahkota bermaksud menggunakan Er Shi Qi dalam situasi Sungai Minjiang. Selama Er Shi Qi hadir, bahkan jika ia tidak tiba tepat waktu atau terjadi kesalahan, situasi di Sungai Minjiang tidak akan terpengaruh.

Sekarang, Shen Xihe, karena mengkhawatirkan keselamatannya, telah mengambil risiko mengganggu rencana Xiao Huayong dengan mengirimnya. Mata Bu Shulin berkaca-kaca.

Ia sudah tahu bahwa hari-hari Xiao Huayong sudah dihitung, itulah sebabnya ia bersedia bergabung dengan Putra Mahkota untuk menggunakan kesempatan ini untuk menghancurkan Kaisar dan bahkan Jing Wang, bahkan jika Putra Mahkota benar-benar...

Pertempuran ini juga memberi Shen Xihe ruang bernapas selama mungkin. Seseorang secerdas Shen Xihe pasti tahu ini; ia seharusnya mengerti betapa pentingnya Pertempuran Sungai Minjiang.

Oleh karena itu, Er Shi Qi adalah mata rantai yang sangat penting, namun ia tetap tanpa ragu melepaskan kesempatan ini untuk melemahkan Kaisar dan musuh-musuh yang kuat—sebuah kesempatan langka dan berharga.

Hanya karena ia sungguh-sungguh menganggapnya sebagai teman dan tak tega melihatnya dalam kesulitan, ia mengirim Er Shi Qi ke sini, berharap ia bisa memanfaatkan Er Shi Qi untuk membebaskan diri dari kesulitannya saat ini.

Memikirkan hal ini, tatapan Bu Shulin mengeras, "Kamu harus segera berangkat ke Sungai Minjiang."

Karena Youyou sangat percaya dan peduli padanya, ia harus melakukan segala daya untuk membantu Youyou!

***

BAB 734

"Aku telah mengirim Er Shi Qi ke sisi A Lin," Shen Xihe, yang sedang berdandan di depan cermin, merasakan perubahan suasana di sampingnya. Membuka matanya, ia melihat Xiao Huayong mengambil kuas dari tangan Hongyu dan membungkuk untuk melukis desain bunga di dahinya.

Xiao Huayong selalu suka melukis desain bunga di dahinya. Sejak pernikahan mereka, Xiao Huayong sering melakukannya, dan ia telah berubah dari penolakan awal menjadi ketidakberdayaan hingga kini menerimanya dengan senang hati dan menganggapnya biasa saja.

"Aku tahu," Xiao Huayong membalikkan tubuhnya menghadapnya, melangkah maju, membungkuk, dan memfokuskan pandangannya ke dahinya.

Sebuah sapuan kuas yang dingin dan jernih mendarat di dahinya, dan Shen Xihe tetap diam di dahinya, "Beichen, aku..."

Untuk sesaat, Shen Xihe bingung harus berkata apa kepada Xiao Huayong. Ia tampak agak sentimental.

Memikirkan situasi Bu Shulin saat ini, dan kehamilannya, Shen Xihe merasakan sebuah kehidupan kecil tumbuh di dalam rahimnya sendiri hari demi hari, dan ia tidak ingin anak Bu Shulin binasa dalam kontes ini.

"Sayangku, kamu begitu baik dan benar, mengapa kamu bersedih?" sapuan kuas Xiao Huayong tak berhenti; dengan beberapa sapuan, ia menghidupkan garis-garis halus dan mantap dari daun pohon tallow Cina.

"Seharusnya aku tidak seperti ini..." Shen Xihe memejamkan mata, benar-benar menyadari bahwa ia telah berubah.

Ia seharusnya mengutamakan kepentingan pribadi, dan seperti Xiao Huayong, ia seharusnya tidak pernah ragu untuk bersikap kejam bila perlu.

Lebih lanjut, ia seharusnya tidak berhati lembut dalam permainan kekuasaan ini.

"Ini salahku," tatapan Xiao Huayong menunduk, menatap matanya, "Seharusnya aku tidak menyeretmu ke dunia fana ini."

Ia telah memaksa orang yang tenang ini ternoda oleh urusan duniawi.

Seandainya ia tidak bertemu dengannya, ia mungkin akan tetap menjadi Shen Xihe yang acuh tak acuh dan menyendiri selamanya, tak terbebani emosi, hatinya selamanya kesepian dan tenang, tak tergerak oleh siapa pun atau apa pun.

Ia membawanya ke dunia hasrat dan nafsu yang fana ini, namun ia tak berdaya untuk melindunginya seumur hidup, memaksanya kembali pada dirinya yang acuh tak acuh dan terpisah. Ia benar-benar bajingan.

Shen Xihe tiba-tiba membuka matanya, pupil matanya yang sebening obsidian bertemu dengan tatapan Xiao Huayong di malam hari, "Tidak, ini bukan salahmu. Mungkin aku memang belum pernah benar-benar memahami diriku sendiri. Inilah sifat asliku; kamu hanya membantuku melihatnya lebih cepat."

Sambil berbicara, ia perlahan menggenggam pergelangan tangan Xiao Huayong, tatapannya tak tergoyahkan, "Beichen, apa pun situasi yang kuhadapi di masa depan, aku yakin aku bisa mengatasinya dengan mudah. Pertemuan kita, pemahaman kita, persahabatan kita—setiap detail terukir di hatiku, memastikan bahwa ketika aku mengenang senja hidupku, aku tak menyesalinya."

Aku juga telah merasakan arti cinta sejati antara seorang pria dan seorang wanita, karena penampilanmu.

Senyum tipis tersungging di bibirnya. Xiao Huayong meletakkan penanya, memeriksanya dengan saksama untuk memastikan keakuratannya, lalu bangkit dan menariknya ke dalam pelukannya, membiarkan pipinya bersandar di dadanya, "Aku telah membawamu ke sungai cinta, namun aku tak bisa bersamamu selamanya, dan kamu tak menyalahkanku. Hari ini, kamu hanya mengacaukan salah satu rencanaku, jadi mengapa menyimpan dendam? Youyou, aku tak ingin kamu menjadi seseorang yang keras pada diri sendiri tetapi lunak pada orang lain. Jadilah seseorang yang lunak pada diri sendiri dan orang lain."

Shen Xihe sedikit terkejut, lalu menyadari bahwa ia memahami rasa bersalah Xiao Xihe karena telah mengacaukan rencananya dan sengaja menghiburnya.

Saat itu juga, arus hangat mengalir di hatinya, menghangatkan paru-parunya dan memenuhi seluruh tubuhnya.

Melihat senyum Xiao Huayong dan tak lagi memikirkannya, Xiao Huayong akhirnya merasa lega. Hatinya pun dipenuhi cahaya hangat. Shen Xihe, dengan sifatnya yang biasanya santai, ragu-ragu atas tindakan seperti itu karena ia begitu peduli padanya.

"Akulah yang merusak rencanamu, namun kamu lah yang menghiburku..." Shen Xihe tiba-tiba menyadari bahwa ia sedikit terpengaruh.

"Apa kamu benar-benar merusak rencanaku?" balas Xiao Huayong.

Shen Xihe tersenyum, lalu cepat-cepat mendongak, memasang ekspresi angkuh, "Bagaimana jika aku benar-benar merusaknya?"

Xiao Huayong belum pernah melihat Shen Xihe menggodanya dengan begitu jenaka. Ia tak kuasa menahan diri untuk menundukkan kepala dan mencium keningnya dalam-dalam, lalu memeluknya erat, menahan kegembiraannya, "Semuanya terserah padamu, semuanya terserah padamu, semuanya terserah padamu. Hidupku ada di tanganmu!"

Dipeluk erat dalam pelukan Xiao Huayong, dikelilingi aroma tubuhnya, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk mengerucutkan bibirnya dan tersenyum dalam diam.

Menyadari dirinya masih Xiao Huayong, ia sungguh tak tega melihat Bu Shulin dalam bahaya, dan dengan demikian mengubah rencana Xiao Huayong. Pertempuran Minjiang tak terelakkan; tanpa Bu Shulin, bagaimana lagi mereka bisa memicu perang ini?

Itu tidak sulit. Yang dibutuhkan hanyalah kemunculan seseorang yang, bahkan lebih dari Bu Shulin, ingin disingkirkan oleh Bixia, dan yang juga tidak bisa dijadikan sasaran terang-terangan.

"Kamu mengirim A Xiong ke Sungai Minjiang," Xiao Huayong belum menyelidiki, juga tidak menerima kabar apa pun tentang Shen Yun'an, tetapi ia tahu rencana Shen Xihe.

Dengan mengganti umpan dengan Shen Yun'an, Bixia kemungkinan akan semakin memanfaatkan kesempatan emas ini. Dibandingkan dengan Istana Shunan Wang, Istana Xibei Wang adalah ancaman yang sesungguhnya.

Dan Shen Yun'an tidak hanya pergi ke Sungai Minjiang sebagai umpan; ia akan menjadi komandannya.

Karena Bixia serius dan ingin memobilisasi Kantor Gubernur Militer Jiannan, dengan absennya Bu Shulin dan yang lainnya, bahkan dengan pengaturan Xiao Huayong yang cermat, mereka masih kekurangan seorang panglima tertinggi, sehingga sulit untuk menghadapi keadaan darurat yang tak terduga.

"A Xiong-ku sudah lama ingin mencoba peperangan laut; kali ini, keinginannya akhirnya tercapai," Shen Xihe mengangguk.

Ini sungguh kesempatan yang sangat dirindukan Shen Yun'an. Wilayah Barat Laut adalah tanah padang rumput dan gurun, dan Shen Yun'an terobsesi dengan kampanye militer, mendambakan peperangan laut, tetapi ia selalu kekurangan kesempatan.

Setelah Shen Xihe mengirim pesan, Shen Yun'an tak sabar lagi, ia pun berangkat terlebih dahulu sebelum memberi tahu Shen Yun'an. Saat ia menerima kabar tersebut, Shen Yun'an sudah pergi selama dua hari.

"Kalau begitu, kami akan menunggu laporan kemenangan A Xiong!" Sebenarnya, Xiao Huayong merasa lebih tenang mengetahui Shen Yun'an akan pergi sendiri.

Namun, meskipun Shen Xihe bisa mengizinkan Shen Yun'an untuk berpartisipasi, ia tidak bisa. Lagipula, pedang tak punya mata, dan meskipun kemungkinan kecelakaan Shen Yun'an sangat rendah, hal itu tak bisa dikesampingkan. Xiao Huayong tak sanggup menanggung tanggung jawab yang melibatkan Shen Yun'an.

Shen Xihe telah mempertimbangkan hal ini. Pertama, ia memercayai kemampuan saudaranya; Kedua, selama keluarga Shen menjaga Barat Laut, mereka tidak akan jauh dari medan perang. Sebagai seorang jenderal, ia seharusnya tidak takut akan pertempuran apa pun.

Semakin banyak pengalaman yang dikumpulkan, semakin berharga pengalaman tersebut, yang pada akhirnya dapat menjadi penyelamat di medan perang yang tak terhindarkan suatu hari nanti.

Shen Xihe menatap langit yang cerah dan tenang. Kepercayaannya pada kakaknya membuatnya tidak perlu khawatir.

Dari Barat Laut, melalui Tibet, ke Sungai Minjiang, Shen Yun'an hanya membutuhkan waktu lima hari. Sementara itu, Xiao Changying dan bawahan Bu Shulin menghadapi gelombang demi gelombang pengejaran. Bu Shulin, yang sedang hamil hampir lima bulan, juga sedang mendekati Tibet, dan Dua Puluh Tujuh, yang telah pergi lebih dulu, tiba di Sungai Minjiang pada saat yang bersamaan.

Oleh karena itu, Kaisar Youning segera menerima berita tersebut.

"Shen Yun'an ada di Sungai Minjiang?"

"Bixia , berita itu sepenuhnya benar. Namun, Barat Laut dikuasai oleh Xibei Wang, dan semua orang percaya bahwa pewaris Xibei Wang dan permaisurinya sedang menyembah Buddha di kuil..."

Sekarang setelah mereka tidak lagi memiliki orang-orang di Barat Laut, mustahil untuk mengungkap bukti kepergian Shen Yun'an yang tidak sah dan kelalaian tugasnya kecuali ia ditangkap.

"Bagus, bagus, sungguh luar biasa!" Tatapan mata Kaisar Youning dingin. Keluarga Shen benar-benar tidak menganggapnya serius, "Perintahkan Tiga Pengawal Pasukan Shenyong untuk segera menuju Sungai Minjiang. Bu Shulin dan Shen Yun'an—jangan biarkan keduanya hidup!"

***

BAB 735

Bantuan Shen Yun'an kepada Bu Shulin di Sungai Minjiang merupakan godaan yang tak tertahankan bagi Kaisar Youning.

Barat Laut selalu menjadi perhatian utama Kaisar Youning. Selama keluarga Shen menduduki Barat Laut, kerajaannya tidak akan pernah lengkap. Setelah puluhan tahun berkampanye, ia telah menyatukan, membangun kembali, dan menyatukan wilayah yang terpecah-pecah. Ia berharap dapat memupuk karakternya dan memulihkan kemakmuran dinasti.

Hanya Barat Laut yang tersisa. Ayah dan anak Shen itu licik; ​​selama bertahun-tahun, ia tidak menemukan bukti apa pun yang memberatkan mereka. Ia tidak percaya Shen Yueshan dan Shen Yun'an adalah warga negara yang taat hukum, sebagaimana Shen Yun'an telah meninggalkan jabatannya tanpa panggilan, membiarkan Barat Laut menyusup ke Sungai Minjiang.

Hanya saja Shen Yueshan telah menutupinya dengan baik, dan ia tidak dapat menemukan bukti yang memberatkan.

Begitu ia menangkap Shen Yun'an di Sungai Minjiang, ia akan membawa jasad Shen Yun'an ke Shen Yueshan untuk menuntut keadilan!

"Baik, Bixia," jawab Liu Sanzhi, mengetahui bahwa Bixia benar-benar mengambil tindakan kali ini. Ini mungkin pertarungan yang sangat dinantikan Bixia, tetapi ia tak dapat menahan diri untuk menambahkan kata peringatan, "Bixia, berita itu tampak mencurigakan."

Liu Sanzhi tidak meragukan keakuratan informasinya; ia yakin Shen Yun'an memang telah pergi ke Sungai Minjiang. Namun, setelah bertahun-tahun mengelola informasi intelijen, ia hanya perlu menanyakan detailnya untuk memastikan bahwa berita itu sampai terlalu mulus, seolah-olah seseorang telah memberikannya kepadanya.

Diberikan kepadanya berarti informasi itu sengaja ditujukan agar Bixia tahu.

Liu Sanzhi tidak yakin siapa yang dengan sengaja membocorkan informasi ini kepada Bixia . Apakah para pangeran tidak ingin menunjukkan kekuatan mereka, dan tidak yakin apakah itu benar-benar Shen Yun'an, sehingga mereka lebih memilih untuk tidak memberikan penghargaan daripada melapor langsung kepada Bixia, agar mereka tidak menjadi tameng untuk diinterogasi Xibei Wang nanti?

Atau apakah itu tindakan Shen yang disengaja?

Yang pertama bukanlah hal yang perlu dikhawatirkan, tetapi yang kedua merupakan provokasi terang-terangan terhadap Bixia , sebuah perwujudan kesombongan Shen, yang tidak dapat diabaikan. Tindakan terang-terangan seperti itu pasti merupakan bagian dari rencana yang dirancang untuk Bixia .

Liu Sanzhi tidak terlibat dalam politik, tetapi mengikuti Kaisar Youning, kaisar menangani urusan negara tanpa ragu, sesekali berdiskusi dengannya terlepas dari pengetahuannya. Liu Sanzhi telah mengembangkan kepekaan yang tajam akan hal ini, dan ia samar-samar curiga bahwa Shen Yun'an sengaja mengekspos dirinya sendiri.

Selain itu, perjalanan Shen Yun'an dari Barat Laut, diam-diam melintasi Tibet dan tiba di Sungai Minjiang, yang tampaknya sulit dipahami, hanya untuk diungkap setelah tiba dengan selamat di Minjiang, tampaknya terlalu tepat waktu.

Saat ini, Shen Yun'an seperti ikan di air; menemukan jejaknya seperti mencari jarum di tumpukan jerami.

"Heh," Kaisar mencibir, "Mereka tahu aku akan menerima tantangan itu apa pun yang terjadi. Biarkan aku melihat apa yang mampu mereka lakukan!"

"Mereka?"

Liu Sanzhi dengan tajam menangkap dua kata aneh itu. Kaisar Youning hanya meliriknya, tanpa memberikan penjelasan, dan malah bertanya, "Apakah keberadaan pewaris Shu'nan Wang telah ditemukan?"

Liu Sanzhi menundukkan kepalanya, "Pelayan ini tidak kompeten."

Kaisar Youning tidak marah, tetapi malah berkata, "Mereka bersembunyi dengan baik. Bahkan anak buahku, bersama Er Dianxia dan Ba Dianxia, tidak dapat menemukan mereka."

Tiba-tiba, sebuah pikiran terlintas di benak Liu Sanzhi, "Bixia, orang-orang yang kukirim untuk mengikuti Pangeran Kedua telah menghilang di Minzhou."

Sebenarnya, menyebut mereka hilang itu berlebihan. Baru dua atau tiga hari tanpa kabar. Terkadang, mereka yang melacak mereka akan menyusup jauh ke dalam pegunungan dan hutan; bukan hal yang aneh bagi mereka untuk tidak mengirim pesan selama beberapa hari. Namun Liu Sanzhi memiliki firasat samar bahwa orang-orang ini mungkin telah tewas.

Mereka sedang melacak Bu Shulin, dan biasanya tidak akan pernah bentrok dengan pasukan lain; mereka akan menghindari konflik sebisa mungkin. Satu-satunya yang mampu membunuh mereka adalah Bu Shulin sendiri atau mereka yang diam-diam melindunginya.

Serangan mendadak itu berarti Bu Shulin memang ada di Minzhou.

"Er Lang benar-benar mengejutkanku," kata Kaisar Youning. Ia tidak menyangka strateginya menyebarkan jaring lebar dan mengirim orang untuk mengikuti Xiao Changmin justru akan melacak Bu Shulin, "Kirim lebih banyak orang untuk mengikutinya."

Melenyapkan Bu Shulin sebelum ia mencapai Sungai Minjiang akan sangat merusak moral keluarga Shen.

"Baik, Bixia."

"Sebarkan berita bahwa Shen Yun'an telah memasuki Sungai Minjiang," perintah Kaisar Youning kemudian, "Biarkan aku melihat kemampuan mereka."

Bixia menyebut "mereka" lagi. Liu Sanzhi tidak mengerti siapa yang ia maksud. Setelah hening sejenak, dan ketika Bixia tidak memberikan instruksi lebih lanjut, ia membungkuk dan diam-diam mundur.

"Mereka" yang dimaksud Kaisar Youning sebenarnya adalah keluarga Shen (ayah dan dua putra) dan satu orang lagi. Jika Xiao Changying bisa melihat kecurigaan itu, bagaimana mungkin Kaisar Youning tidak? Tindakan mereka kali ini sangat berbeda dari tindakan keluarga Shen dan bahkan Shen Xihe.

Namun, ia tidak yakin apakah orang ini Xiao Juesong atau Xiao Huayong.

Berdasarkan petunjuk sebelumnya, Xiao Juesong lebih mungkin. Namun, Kaisar Youning mengenal Shen Yueshan dengan baik; Shen Yueshan tidak akan pernah bersekutu dengan seseorang seperti Xiao Juesong.

Namun, Shen Yueshan pasti bersekutu dengan orang lain. Setelah berpikir panjang, satu-satunya orang di dunia yang tiba-tiba bisa mendapatkan kepercayaan Shen Yueshan dan bahkan mengendalikan seluruh situasi adalah Xiao Huayong.

Jika Xiao Huayong ingin menentang ayahnya, itu bukan demi tahta. Kaisar Youning bertanya pada dirinya sendiri dengan jujur; ia tidak pernah memperlakukan Xiao Huayong dengan buruk selama bertahun-tahun. Ia telah mencurigai dan mengujinya, tetapi ia tidak pernah menyimpan kecurigaan atau keinginan untuk melenyapkannya.

Dua tahun lalu, saat ujian di istana kekaisaran, tidak ada yang berniat membunuhnya. Namun, intervensi tiba-tiba Xiao Juesong mengacaukan rencana dan mengalihkan perhatiannya. Sekarang, setelah merenungkannya dengan saksama, ia merasa ada beberapa hal yang telah ia abaikan.

Jika itu benar-benar Xiao Huayong, maka anak ini pasti tahu asal-usulnya sendiri...

Kaisar yang pendiam itu merenung dalam-dalam. Istana yang luas itu terasa khidmat dan sunyi. Ia berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap pembakar dupa yang asapnya mengepul ke atas. Matanya yang dalam tampak sedang memikirkan sesuatu, namun tak seorang pun dapat memahaminya.

***

Tak lama kemudian, berita tentang penyusupan Shen Yun'an ke Sungai Minjiang menyebar di antara para pangeran. Xiao Changmin hanya memuji Shen Yun'an atas keberaniannya. Ia tahu berita itu pasti disebarkan oleh orang-orang kaisar, tetapi ia tidak berniat untuk ikut campur. Menangkap Bu Shulin akan menjadi pencapaian besar baginya.

Xiao Changyan memiliki pandangan yang sama dengan Xiao Changmin. Kekuatan Xiao Changyan terpusat di Annam, dan hanya Shu-Nan yang dapat menahannya. Adapun Xibei Wang, saat ini ia bukanlah ancaman besar, dan ia tidak ingin terlalu banyak menunjukkan kekuatannya; akan lebih baik untuk menuai keuntungan nanti.

Keduanya menerima berita hampir bersamaan tentang hilangnya orang-orang mereka di Minzhou. Meskipun mereka kehilangan kontak, mereka merasakan sesuatu yang tidak biasa dan segera menambah pasukan untuk pergi ke Minzhou.

Xiao Changmin sangat percaya diri dengan kemampuannya. Ia memerintahkan kelompok lain untuk mengejar mereka dengan seekor ngengat, diikuti oleh Xiao Changyan dan pasukan Kaisar Youning.

Di selatan Minzhou, Xiao Changying dan pasukannya, termasuk Yinshan, disergap dan dikejar dengan ganas. Sementara itu, Bu Shulin baru saja menyeberang ke wilayah Tibet dari Minzhou.

***

BAB 736

Ketiga kelompok itu bergabung, mengerahkan seluruh tenaga mereka. Xiao Changying telah membawa sejumlah besar pasukan, tetapi mereka semua tersesat di wilayah Sungai Qiang. Ia bahkan terpaksa melarikan diri dengan orang-orang yang menyamar sebagai Bu Shulin, hanya untuk memberi Bu Shulin lebih banyak waktu untuk memasuki Tibet.

Terakhir kali ia mengalami pengejaran tanpa henti seperti itu adalah empat tahun yang lalu ketika ia pertama kali bertemu Shen Xihe. Saat itu, ia kelelahan, terluka, dan hampir tak berdaya untuk bertahan hidup. Jika Shen Xihe tidak muncul hari itu, ia mungkin takkan sempat melihat anak buah saudaranya.

Berbaring di tumpukan rumput yang kusut, di bawah naungan malam dan hutan lebat, Xiao Changying mengeluarkan sebuah kantong. Kantong ini adalah salah satu pemberian Bu Shulin sebelum mereka berpisah.

Meskipun diberikan oleh Bu Shulin, Xiao Changying tahu bahwa ini mungkin adalah barang-barang penyelamat yang disiapkan Shen Xihe untuk Bu Shulin. Sambil menggenggam kantong itu, senyum tipis tersungging di mata Xiao Changying, dan noda darah di wajahnya tampak sedikit bersih.

Ia mengagumi Shen Xihe. Ia bertanya-tanya bagaimana kantong ini diracik; tak hanya mampu mengusir ular, serangga, tikus, dan binatang buas, tetapi juga menutupi bau darah. Yang lebih luar biasa lagi adalah aromanya yang jernih dan alami, seolah menyatu sempurna dengan bunga-bunga liar pegunungan dan hutan.

"Wangye, mereka datang," pria yang menyamar sebagai Bu Shulin sebenarnya adalah seseorang yang dikirim Bu Shulin bersama Yinshan. Sekarang, hanya dia dan Xiao Changying yang masih hidup; bahkan Yinshan pun telah tiada...

Jika dia tidak menyamar sebagai Bu Shulin, dan jika Xiao Changying tidak melindunginya sepenuhnya untuk menipu para pengejar ini, kemungkinan besar dia juga akan berada dalam bahaya besar.

Seolah-olah tidak mendengar peringatan itu, Xiao Changying berguling, berbaring telentang, memegangi bungkusan itu ke hidungnya. Dia menarik napas dalam-dalam, tatapannya tiba-tiba berubah, dan dengan jentikan pergelangan tangannya, sebuah anak panah tajam melesat lewat, mengenai akar pohon tepat di hadapannya dengan bunyi gedebuk. Hujan anak panah yang lebat pun menyusul. Xiao Changying berguling menuruni lereng rerumputan, tempat sempurna yang telah ditemukannya. Dari sana, dia bisa meluncur ke sungai pegunungan dengan arus yang cukup deras dan air terjun yang mengalir deras di atasnya. Begitu mendarat, dia bisa mengapung ke hilir.

Sedangkan untuk anak buah Bu Shulin, tentu saja dia tidak akan melindungi mereka lagi. Ia sudah melakukan lebih dari cukup untuk menunda Bu Shulin sampai sekarang.

Semuanya berjalan lancar sesuai rencananya. Namun, Xiao Changying tak pernah menyangka bahwa ketika ia hanyut ke hilir dan mendarat di sungai, seseorang sudah menunggu di sana dengan pisau berkilauan.

"Jiu Ye, kami sudah menunggu cukup lama," kata pemimpin itu, wajahnya penuh luka tetapi tak bertopeng.

"Jadi, Qian Xiao Jiangjun. Ba Xiong, kamu benar-benar memiliki keterampilan yang mengesankan," Xiao Changying mengenali pria itu.

Pria ini dulunya sangat berani; ayah dan saudara laki-lakinya pernah bertugas di ketentaraan. Namun, ayahnya gugur di medan perang karena kesalahan penilaian intelijen militer, dan saudara laki-lakinya juga gugur.

Ia adalah satu-satunya anggota keluarga Qian yang masih hidup. Ia dikucilkan di ketentaraan, difitnah tentang ayah dan saudara laki-lakinya, dan terlibat perkelahian, yang secara tidak sengaja membunuh seseorang. Ia dijatuhi hukuman pengasingan, tetapi melarikan diri selama pengasingannya dan belum ditemukan dalam keadaan selamat sejak saat itu.

Ada beberapa orang seperti dia yang meninggalkan tentara dengan amarah, namun memiliki keterampilan yang luar biasa. Xiao Changying kini mengawasi pelatihan para penjaga ibu kota dan cukup mengenal mereka. Sekilas pandang pada orang-orang di belakangnya menunjukkan bahwa mereka semua terlatih dengan baik, jauh lebih cakap daripada kelompok tak berguna di bawah komando saudara keduanya.

Tampaknya guritanyalah yang merekrut orang-orang ini—individu-individu terampil yang pernah bertugas di militer tetapi menjadi sosok yang mencurigakan karena berbagai alasan. Ia menempatkan mereka di bawah komandonya, melatih mereka, dan dengan cepat membangun pasukan bawah tanah yang kejam.

"Apakah Wu Ye tahu bahwa Jiu Ye terlibat dalam masalah ini?" tanya pria bermarga Qian, "Apakah Wu Ye akan ikut dengan kami, atau Anda ingin mengajari kami beberapa jurus?"

Membunuh Xiao Changying mustahil. Xiao Changyan tidak ingin memutuskan hubungan dengan Xiao Changqing, setidaknya tidak sekarang. Pertarungan di antara mereka terlalu dini hanya akan menguntungkan pihak lain.

Menangkap Xiao Changying dan menukarnya dengan keuntungan dari Xiao Changqing adalah pendekatan terbaik.

"Hari ini aku akan mengajarimu bagaimana menjadi manusia!" Xiao Changying mengayunkan pedang lembutnya, yang melingkari pinggangnya, dan melompat ke udara, membidik langsung ke wajah pria bermarga Qian.

Pria itu menghindar, menghunus pedangnya, dan dengan cepat memaksa Xiao Changying ke dalam pengepungan mereka. Mereka tidak berniat bermain sesuai aturan; serangan terkoordinasi mereka sangat efektif. Meskipun Xiao Changying sangat terampil dan jauh lebih unggul dari mereka, untuk sementara waktu, pertarungan itu seimbang.

Dua tinju takkan mampu melawan empat tangan. Meskipun lawan mereka berniat menyelamatkan nyawa Xiao Changying, setelah ia dengan keras kepala melawan dan, memanfaatkan kesempatan ini, membunuh empat dari mereka, mereka pun mengurungkan niat dan menyerang Xiao Changying dengan lebih ganas. Hanya dalam beberapa ronde, Xiao Changying dipenuhi luka-luka, jubah merah menyalanya berlumuran darah, mengingatkan pada penampilannya di masa lalu.

Sampai sebuah pedang menebas pinggangnya, dan saat ia menghindar, pedang itu menjatuhkan sachet dari pinggangnya, tatapan Xiao Changying menjadi dingin. Mengabaikan serangan di belakangnya, pedang lembutnya melesat di udara, meninggalkan jejak, seperti pedang patah yang tak terhitung jumlahnya meledak di depan mata para penyerangnya.

Tak satu pun dari mereka mengerti apa yang sedang terjadi, dan mereka juga tak punya waktu untuk menghindar. Satu per satu, pupil mata mereka melotot, darah mengalir di wajah mereka. Saat Xiao Changying melompat mundur, pedangnya menebas, menciptakan semburan darah tipis yang mengiris leher mereka.

Saat orang-orang ini jatuh, sebuah pedang menembus dada kanan Xiao Changying.

Sebenarnya, dari dua pedang yang ditusukkan ke arahnya, sesosok gelap melesat di saat genting, menangkis pedang besi lain yang diarahkan ke jantung Xiao Changying. Orang ini bergerak bagaikan hantu, dan dalam beberapa gerakan cepat, menumbangkan orang yang telah dihentikannya.

Xiao Changying menatap pedang yang menusuk dadanya, meraih bilahnya, dan dengan gerakan cepat, menusukkan pedang itu kembali ke tubuh orang di belakangnya. Bersamaan dengan itu, ia menjentikkan pedang di dadanya, berputar, dan dengan gerakan cepat, menebas pedang di tangannya, membuat orang di belakangnya terbanting ke tanah.

Xiao Changying sendiri hanya bisa menopang tubuhnya, berlutut dengan satu lutut, dengan menggunakan ujung pedangnya untuk menopang dirinya di tanah.

Xiao Changying menatap orang yang berdiri di hadapannya, wajah yang sama sekali tidak dikenalnya. Ia sebenarnya telah melihat orang ini sebelumnya; setelah kelompok ini muncul, orang ini sengaja membiarkannya mengetahui keberadaan mereka. Sebelumnya, ia tak bisa memastikan apakah mereka kawan atau lawan, tetapi kini ia menebak dengan kasar, "Kupikir... kamu akan... uhuk... uhuk... mengambil mayatku."

"Taizi Dianxia memerintahkan agar Dianxia kembali ke ibu kota hidup-hidup. Lebih baik lagi jika Anda terbaring di tempat tidur, jadi tak bisa pergi ke mana pun," pria itu mengulangi kata-kata Xiao Huayong dengan nada terukur.

(Wkwkwk...)

Ia bertanggung jawab melindungi Xiao Changying, memastikan nyawanya tidak melayang, tetapi demi kebaikan Xiao Changying sendiri, lebih baik ia tak pernah punya kekuatan untuk sembarangan melarikan diri dari ibu kota dan terlibat dalam hal-hal yang tak berani ia lakukan.

Xiao Changying memejamkan mata; ia tak ingin bicara.

Pria yang diutus Xiao Huayong tak berkata apa-apa lagi. Ia mengoleskan obat pada Xiao Changying untuk menghentikan pendarahan, lalu membawanya pergi, membawanya kembali ke ibu kota secepat mungkin malam itu juga.

***

BAB 737

Xiao Changying dipulangkan ke ibu kota hanya dalam dua hari. Ia terus berganti kereta sepanjang perjalanan, bepergian siang dan malam. Setelah diserahkan kepada Xiao Changqing, Xiao Huayong mengaku kepada Shen Xihe, "Xiao Jiu telah kembali. Orang-orangku telah dibawa kembali."

Shen Xihe sedang membuat pakaian untuk Xiao Huayong. Putra Mahkota memiliki seluruh Biro Pakaian Kekaisaran yang siap sedia, dan Shen Xihe bukanlah tipe istri berbudi luhur yang terkurung di dalam istana, semata-mata mengabdi kepada suami dan anak-anaknya. Xiao Huayong tidak pernah berani meminta hal-hal seperti itu. Namun, Shen Xihe memiliki kebiasaan membuat pakaian untuk ayah dan saudara-saudaranya sepanjang empat musim, dan setelah menikahi Xiao Huayong, ia tidak pernah pilih kasih.

Mendengar ini, jari-jarinya yang ramping dan putih, yang memegang jarum, berhenti sejenak, "Terluka?"

Meskipun itu sebuah pertanyaan, nadanya tenang dan lugas. Karena Xiao Changying telah turun tangan, ia tidak akan mundur di tengah jalan. Bahkan jika ia turun tangan sendiri, ia mungkin tidak dapat menghentikannya. Mengingat keahlian Xiao Changying, kecuali Xiao Huayong pergi sendiri, tidak akan mudah untuk menaklukkannya dan memaksanya kembali.

Dibawa kembali oleh anak buah Xiao Huayong, dan membutuhkan pengawalan mereka, berarti ia terluka, dan terluka parah.

Berbicara dengan orang-orang Linghui sangatlah mudah; mereka langsung mengerti segalanya.

Tatapan Xiao Huayong menyapu Shen Xihe hampir tanpa terasa. Melihatnya melanjutkan menjahit, sudut bibirnya sedikit terangkat, "Terluka parah oleh anak buah Xiao Ba, nyawanya tidak dalam bahaya, tetapi ia perlu memulihkan diri selama kurang lebih sebulan."

Shen Xihe mengangguk pelan sebagai jawaban, tidak mengatakan apa-apa lagi, jelas tidak peduli dengan masalah tersebut.

Xiao Huayong tidak mengakhiri percakapan di situ. Sebaliknya, ia menggoda Bai Sui dan berkata, "Akulah yang memimpin anak buah Xiao Ba untuk mencegat dan membunuhnya."

"Kejam sekali, kejam sekali!"

Sebelum Shen Xihe sempat bereaksi, ia mendengar suara anak Ba Sui. Mendongak, ia melihat Xiao Huayong memegang tongkat kayu tipis dan halus, menggores bulu-bulu terlembut di perut Bai Sui, membuat Bai Sui melompat-lompat di atas kandangnya. Namun, salah satu kakinya dirantai, dan ia tak bisa lepas dari cengkeraman Xiao Huayong.

Setelah mengamati dalam diam beberapa saat, Shen Xihe bertanya, "Mengapa?"

Ia tak mengerti mengapa Xiao Huayong memimpin anak buah Xiao Changyan untuk mencegat dan membunuh Xiao Changying. Apakah hanya karena Xiao Changying telah mempertaruhkan nyawanya untuknya?

Jika Xiao Huayong hanya peduli pada hal ini, Xiao Changying tak akan bisa meninggalkan ibu kota, juga tak akan bisa menemukan Bu Shulin. Xiao Huayong sama sekali tidak membutuhkan bantuan Xiao Changying. Ia bisa memastikan keselamatan Xiao Changying dan juga melindungi nyawa Bu Shulin.

Oleh karena itu, tak ada alasan untuk membuang Xiao Changying setelah ia membantu Bu Shulin.

Ia menusuk Bai Sui beberapa kali lagi, memperhatikan Bai Sui mengepakkan sayapnya dan berseru, "Youyou Luming, Youyou hatiku..."

Puas mendengar seruan Bai Sui, Xiao Huayong meletakkan tongkat kayunya dengan senyum misterius namun senang. Ia tidak menjawab pertanyaan Shen Xihe, tetapi tiba-tiba berkata, "Setelah pertempuran di Sungai Minjiang ini, Bixia pasti akan curiga bahwa keluarga Shen-mu berkolusi dengan Huang Shu atau bahwa aku sedang menunggu waktu yang tepat.

Kedua skenario itu akan membuatnya sangat cemas, tetapi hasil yang berbeda membutuhkan tindakan pencegahan yang berbeda.

Jika yang pertama, aku akan menemukan cara untuk membuat keluarga Shen Anda bunuh diri dan menjadi pengkhianat. Jika yang kedua..."

"Taizi sedang merencanakan pemberontakan. Sebagai Taizifei Istana Timur, A Die, A Xiong, dan kami semua adalah kaki tangan dalam pemberontakanmu," lanjut Shen Xihe, melanjutkan apa yang ditinggalkan Xiao Huayong, "Bixia ingin tahu apakah kamu sedang mengintai atau apakah keluarga Shen kami telah mengkhianati kami. Sungai Minjiang ditakdirkan menjadi pertumpahan darah. Namun, kamu telah menjelaskan bahwa Sungai Minjiang adalah sarang naga dan harimau. Saudara aku telah pergi ke sana, dan pasukan Bixia yang gagah berani, yang begitu berharga dan bernilai, telah menderita kerugian besar di tangan Anda. Beliau tidak rela membiarkan mereka mati sia-sia dan membutuhkan seseorang untuk mengintai."

Pengintai ini, untuk mengungkap niat mereka yang sebenarnya, tidak mungkin hanya orang bodoh yang tidak kompeten. Pangeran Kedua tidak memiliki kemampuan ini; mengirimnya akan menjadi misi bunuh diri, bahkan tidak dapat membuat riak. Ini bukanlah hasil yang diinginkan Bixia .

Kandidat yang tersisa hanyalah Xiao Changqing dan Xiao Changyan. Xiao Changqing dan Xiao Changying adalah saudara. Xiao Changqing terampil dalam sastra dan seni bela diri, tetapi dalam hal memimpin pasukan dalam pertempuran, Xiao Changying secara alami jauh lebih gagah berani. Pasukan gabungan dua pendekar pedang akan menjadi pilihan terbaik.

Xiao Huayong tidak ingin Xiao Changqing pergi, jadi ia memerintahkan anak buah Xiao Changyan untuk melukai Xiao Changying dengan parah. Pertama, jika Xiao Changying terluka parah dan dikirim ke medan perang, Kaisar Youning akan memihak Xiao Changyan. Kedua, karena Xiao Changying terluka oleh anak buah Xiao Changyan, Xiao Changqing pasti akan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memaksa Xiao Changyan ke Sungai Minjiang, sehingga Xiao Changyan dapat bertindak tanpa ampun dan membalaskan dendam saudaranya.

"Xin Wan Dianxia tidak mudah dibodohi," pikir Xiao Changqing, tidak langsung percaya bahwa tindakan Xiao Changyan yang menghalangi Xiao Changying tidak ada hubungannya dengan Xiao Huayong.

"Memangnya kenapa kalau dia percaya padaku? Memangnya kenapa kalau dia tidak percaya?" Xiao Huayong sama sekali tidak peduli, "Karena dia tahu akulah yang ikut campur, dia juga bisa tahu kenapa aku melakukannya. Dibandingkan menjadi pion Bixia, terbebani perintah kekaisaran untuk memadamkan pemberontakan di Sungai Minjiang, harus mengerahkan seluruh tenaganya, dan mengorbankan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya hanya untuk bertahan hidup di sana, kejatuhan Xiao Jiu adalah pilihan terbaik. Dia seharusnya berterima kasih padaku."

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk menatap Xiao Huayong. Dia memang bukan teladan kebajikan, tetapi sifat tak tahu malu Xiao Huayong sungguh membuatnya tampak pucat jika dibandingkan.

"Beichen, tidak ada yang suka dipaksa atau diancam. Sekalipun Xin Wang tahu dia akan lebih diuntungkan, dia tetap akan membencimu karena memaksanya ke jalan yang telah kamu tetapkan untuknya. Kamu bahkan menyakiti kerabat terdekatnya."

Jika itu dia, dan Xiao Huayong berani menyakiti Shen Yun'an seperti ini, dia tidak akan membiarkannya begitu saja. Sekalipun kali ini ia harus menanggungnya karena keadaan, ia akan selalu menemukan cara untuk membuat Xiao Huayong membayar harganya.

"Hahahaha..." Xiao Huayong tertawa terbahak-bahak, berbalik dengan lincah, dan duduk di kursi malas dengan sikap elegan dan riang, "Tidak apa-apa. Jika dia ingin melampiaskan amarahnya, biarkan saja dia datang padaku. Asal dia bisa mengalahkanku."

Dari perkenalan awal mereka hingga pernikahan mereka, Shen Xihe hanya merasa bahwa Xiao Huayong, seperti matanya, memiliki cahaya perak yang berkilauan, kecemerlangan tersembunyi. Di balik kecemerlangan yang menyilaukan itu tersimpan kegelapan yang tak terpahami. Baru setelah pernikahan mereka, ia menyaksikan kesombongan yang terpancar dari diri Xiao Huayong.

Itu bukan kesombongan tanpa tujuan; itu adalah sikap merendahkan yang tulus dan mendominasi.

Ia seolah telah memisahkannya dari semua orang di dunia menjadi dua lingkaran terpisah. Kecuali dirinya, ia tidak peduli dengan siapa pun. Metodenya mendominasi dan memaksa, sama sekali tidak peduli apakah orang-orang ini menyimpan dendam.

Bukannya dia tidak bisa membayangkan orang-orang ini menyimpan dendam; melainkan dia tidak peduli.

"Beichen, kamu jelas punya cara lain..." dia tidak mengerti. Dia bisa saja menggunakan metode ini untuk menunjukkan kebaikan kepada Xiao Changqing, tetapi dia bersikeras menggunakan penindasan.

"Oh, itulah arti menunjukkan kebaikan antara yang kuat dan yang lemah. Antara yang kuat, itu dianggap saling membantu, dan mereka selalu menemukan cara untuk membalas kebaikan itu di tempat lain. Jika kamu benar-benar ingin memadamkan harapan mereka, ini bukan tentang menyimpannya sendiri, tetapi tentang membuat mereka..."

Senyum Xiao Huayong lenyap, dan dia mengucapkan dua kata dengan tegas, "Tunduk!"

***

BAB 738

Cahaya pagi redup, dan angin sepoi-sepoi membawa aroma bunga.

Xiao Huayong menoleh untuk bertemu dengan tatapan Shen Xihe yang tertegun. Istrinya sempurna dalam segala hal, kecuali ketidakpeduliannya yang berlebihan terhadap urusan duniawi.

Ia percaya bahwa kapan pun atau di mana pun, istrinya akan memiliki kemampuan untuk melarikan diri dan melindungi dirinya sendiri; ini adalah kebijaksanaan. Namun, ia kurang memiliki dorongan tertentu, tetap terpisah dari konflik dan pertikaian. Jika bukan karena orang-orang yang ingin ia lindungi, ia mungkin akan menjalani kehidupan yang sangat tenang.

Namun, watak langka ini juga memiliki kekurangan.

Ia tidak takut pada Xiao bersaudara, karena ia tahu bahwa jika Xiao Changqing berambisi untuk merebut takhta, mereka akan bertarung sampai mati.

Namun, karena kedua bersaudara itu tidak pernah menyusahkannya, tidak menjadi musuh sejatinya, ia tidak pernah ingin mengambil inisiatif. Bukan karena ia puas dengan nasibnya, melainkan karena ia tidak memiliki kekuatan dan haus darah bawaan. Ia bisa hidup berdampingan dengan damai, dan ia tidak ingin memulai konflik besar.

Shen Xihe mengerti maksud Xiao Huayong, tetapi ia tersenyum tipis, "Beichen, mungkin terlahir di keluarga kekaisaran itu benar. Namun, inilah kodratku; tindakanku sudah mendarah daging, dan itu tidak akan selesai dalam semalam."

"Tidak usah terburu-buru, senang kamu mengerti," Xiao Huayong tersenyum lembut, matanya sedikit berbinar.

Ia adalah seseorang yang beradaptasi dengan lingkungannya dengan sangat cepat; terkadang, ia tidak menyadari perubahan statusnya, karena ia tidak memiliki kepribadian yang cukup untuk menangani segala sesuatu dalam keluarga kerajaan.

Xiao Huayong telah menyadari hal ini sejak lama, tetapi ia tidak pernah berpikir untuk mengingatkannya atau memaksanya beradaptasi atau mengubah apa pun. Karena ia akan menanggung segalanya; ia hanya perlu tetap setia pada dirinya sendiri seiring berjalannya waktu.

Tetapi sekarang, waktu bersamanya terbatas, dan ia tidak tahu apakah ia akan diberkati oleh surga untuk kembali ke sisinya. Ia harus membuatnya melihat segalanya dengan jelas, jangan sampai aspek-aspek yang terabaikan ini menjadi kelemahan fatalnya ketika ia tidak ada lagi.

Matanya yang seindah obsidian tampak lembap dan lembut, dan Shen Xihe dikelilingi cahaya lembut seperti air. Ia tersenyum dan berkata, "Mm."

Senyum mereka begitu tenang dan damai, sebuah gambaran ketenangan.

***

Berbeda sekali, di dalam kediaman Xin Wang, Xiao Changqing duduk tanpa ekspresi di tepi sofa, ujung jarinya menelusuri segel di pergelangan tangannya. Tatapannya tampak terpaku pada Xiao Changying, yang terbaring tak bergerak di sofa, namun juga tampak tidak fokus, pikirannya melayang ke tempat lain.

Saat matahari terbenam dan bulan terbit, sinar matahari di ruangan itu perlahan berubah menjadi cahaya lilin yang berkelap-kelip. Xiao Changying, yang tak sadarkan diri di tempat tidur, perlahan terbangun dengan erangan pelan, menarik perhatian Xiao Changqing. Ia perlahan mengangkat matanya dan melihat ke arah Xiao Changqing, "Sudah bangun?"

Setelah mengamati sekeliling, tata letak yang familier itu memberi tahu Xiao Changying di mana ia berada. Ia mengerutkan bibir dan menundukkan kepala, berkata, "Orang-orang yang dikirim A Xiong untukku... semuanya telah tewas."

Ia merasa sangat menyesal. Orang-orang ini bukan orang biasa; jelas Xiao Changqing telah mencurahkan banyak upaya untuk melatih mereka.

"Mereka di sana untuk melindungimu. Ini seperti melatih prajurit untuk keperluan sehari. Kamu tidak perlu khawatir," kata Xiao Changqing dengan tenang, "Orang-orang Taizi Dianxia yang mengawalmu kembali."

"Ya," Xiao Changying mengangguk, lalu tersenyum pahit, "Setiap gerakan kita diamati olehnya. Dia mungkin memiliki seseorang yang mengikutiku sepanjang jalan. Keahlian orang ini luar biasa tinggi; aku tidak menyadari apa pun. Orang-orang Taizi mengawalku kembali ke ibu kota hanya dalam dua hari."

Kecepatan ini membuat Xiao Changying terdiam. Ia masih terluka parah, namun di setiap titik di sepanjang jalan, seseorang sudah menunggu dengan kereta kuda, bepergian siang dan malam. Ini saja sudah menunjukkan betapa banyaknya orang-orang cakap yang dimiliki Putra Mahkota di bawah komandonya.

"Sudahkah kamu pikirkan mengapa kamu terluka?" tanya Xiao Changqing.

"Itu anak buah Ba Xiong," setelah menyebutkan hal ini, ia pun bersemangat, "A Xiong, aku bertemu Qian Zong!"

Qian Zong sudah mati sebelum ini. Xiao Changyan memiliki banyak orang seperti itu di bawah komandonya yang seharusnya sudah 'mati'. Orang-orang ini tidak hanya berguna, tetapi apa pun yang mereka lakukan, ia selalu bisa menjauhkan diri dari mereka.

Lebih dari itu, orang-orang ini telah mengalami banyak kesulitan, memendam dendam, dan bertindak kejam. Mereka bahkan lebih bersyukur dan setia kepada Xiao Changmin, orang yang telah menarik mereka keluar dari kegelapan, dan tidak akan mengkhianatinya bahkan jika mereka ditangkap hidup-hidup.

Xiao Changqing tidak tertarik dengan siapa yang direkrut Xiao Changyan. Melihat adiknya masih belum mengerti, ia hanya bisa berkata terus terang, "Taizi Dianxia-lah yang membawa Qian Zong ke lokasimu."

Xiao Changying tercengang, "Mengapa... mengapa?"

Xiao Changying tidak meragukan kata-kata saudaranya, tetapi ia tidak mengerti mengapa Xiao Huayong melakukan ini.

Mereka bisa saja memilih untuk tidak membantu Xiao Huayong, dan mereka tidak punya alasan untuk mengkritik; namun, keputusan Xiao Huayong untuk mengirim pasukan untuk menyergap dan membunuh mereka justru menciptakan permusuhan.

"Pikiran Taizi sungguh tak terduga; aku baru mulai memahaminya," kata Xiao Changqing, setelah merenungkan hal ini sambil mengawasi Xiao Changying, "Xibei Shizi telah pergi ke Sungai Minjiang untuk membantu Shunan Wang. Bixia tidak akan melewatkan kesempatan ini.

Seluruh urusan ini merupakan rencana terbuka Taizi Dianxia dari awal hingga akhir; siapa pun dapat melihat bahwa ini adalah pertarungan hidup atau mati. Bixia tentu saja memahami berbagai faksi kita dan tentu saja tidak akan tinggal diam sementara beliau dan keluarga Shen bertarung, membiarkan kita meraup keuntungan.

Entah untuk menghilangkan masalah di masa depan atau untuk mempertahankan kekuatannya, Bixia akan melibatkan kita.

Dengan mempertimbangkan keduanya, aku khawatir rasa takut Bixia terhadap aku lebih besar daripada rasa takut saudara kedelapan aku . Oleh karena itu, Bixia akan menciptakan gangguan dan insiden di wilayah Sungai Minjiang paling lambat besok, dan secara sah mengirimmu untuk memimpin pasukan ke sana."

Begitu Xiao Changying tiba di Sungai Minjiang, ia pasti akan berselisih dengan Shen Yun'an, dan ia harus melindungi Xiao Changying.

Pertempuran ini adalah pertempuran yang tidak boleh kalahkan oleh Xiao Changying, atau itu akan menjadi kejahatan berat; Lagipula, ia tidak bisa sengaja kalah, atau itu akan dianggap pengkhianatan.

"Taizi tidak ingin berselisih denganku dan A Xiong," Xiao Changying menghela napas lega.

Xiao Changqing meliriknya, "Taizi ingin membangun hubungan antara penguasa dan rakyat dengan kita."

Dengan tidak melibatkan mereka dalam konflik ini, ia memberi tahu mereka bahwa ia bersedia menganggap mereka sebagai rakyatnya sendiri. Sengaja memancing Xiao Changyan untuk menyerang Xiao Changying juga merupakan cara untuk menunjukkan kepada mereka siapa penguasa dan siapa rakyatnya.

"A Xiong, apa maksudmu?" Xiao Changying bertanya dengan hati-hati.

Sebenarnya, saudaranya tidak tertarik pada takhta. Siapa pun yang naik takhta di masa depan, mereka secara alami akan menjadi rakyat, yang tidak sulit diterima oleh Xiao Changying.

Yang mengkhawatirkan Xiao Changying adalah saudaranya. Saudaranya dulu ambisius, tetapi ambisi itu telah menyebabkannya kesakitan yang luar biasa. Berkali-kali, ia menyesal tidak lama ini mengajak adik iparnya yang kelima untuk menjalani kehidupan yang riang, terlepas dari urusan duniawi.

Jika demikian, bahkan jika keluarga Gu jatuh, mereka dapat menghindarinya, dan mungkin Wu Sao tidak akan setegas itu.

"Taizi dan kami telah menjadi penguasa dan rakyat sejak lahir," Putra Mahkota adalah pewaris tahta, dan Xiao Changqing menanggapi semuanya dengan tenang, "Aku hanya merasaTaizi Dianxia terlalu terburu-buru kali ini."  

Melibatkan Xiao Ba dalam hal ini menunjukkan hasrat ambisius untuk memusnahkan atau melumpuhkan dua kekuatan besar, Bixia dan Xiao Changyan, sekaligus memenangkan hati kedua bersaudara itu. Ini tidak tampak seperti keinginan untuk naik takhta; ini lebih seperti... sebuah upaya mendesak dan kepercayaan dari sang pewaris.

***

BAB 739

"Terlalu terburu-buru?" Xiao Changying memikirkannya dengan saksama dan juga merasa itu agak terburu-buru. Putra Mahkota tampak bersemangat menciptakan kesempatan untuk melenyapkan semua ancaman, "A Xiong, Taizi Dianxia sudah berusia dua puluh tiga tahun ini..."

Rumor beredar bahwa Putra Mahkota tidak akan hidup lebih dari dua puluh empat tahun. Mereka selalu mengira itu adalah rumor yang disebarkan oleh Putra Mahkota untuk menyembunyikan kemampuannya dan melindungi dirinya sendiri. Tetapi seberapa cerdikkah Kaisar mereka? Jika rumor ini tidak berdasar, bukankah dia akan diam saja?

Oleh karena itu... Putra Mahkota benar-benar tidak akan hidup lebih dari dua puluh empat tahun, yang membuat tindakannya saat ini tampak masuk akal.

Ekspresi adik laki-lakinya sangat rumit, campuran antara kegembiraan dan kekhawatiran.

Xiao Changqing memahami pikirannya. Dia senang bahwa sesuatu telah terjadi pada Putra Mahkota, mungkin memberinya kesempatan untuk mencapai tujuannya, betapapun kecilnya. Dia khawatir karena Shen Xihe mungkin tidak sepenuhnya tidak berperasaan terhadap Putra Mahkota; bagaimanapun juga, dialah yang telah membuka jalan baginya sejauh ini. Bahkan batu pun dapat menghangat seiring waktu, dan kematiannya akan menyebabkan kesedihan yang mendalam.

"Taizifei memang memiliki perasaan terhadap Taizi," Xiao Changqing harus memadamkan harapan saudaranya, mendesaknya untuk menghadapi kenyataan.

Melirik tubuh Xiao Changying yang sedikit menegang, Xiao Changqing perlahan berkata, "Putra Mahkota selalu berpandangan jauh ke depan. Jika dia tahu umurnya pendek, keluarga kerajaan kita tidak akan berada di masa damai seperti ini. Fakta bahwa pertempuran ini terjadi begitu cepat hanya menunjukkan bahwa Putra Mahkota baru saja menerima takdir dan kematiannya yang akan datang.

Saat ini, Putra Mahkota telah meninggalkan keluarga Xiao, berfokus sepenuhnya untuk membuka jalan bagi Taizifei . Mereka telah menikah selama hampir tiga tahun. Jika Taizifei tidak tergerak sama sekali, Putra Mahkota tidak akan mampu melakukan ini."

Tak seorang pun yang lebih mengerti daripada dia betapa menyakitkannya mencintai seseorang dan merindukan bahkan hal terkecil darinya—bahkan sekilas pandang, senyum sekilas—bisa terasa.

Xiao Changying menggertakkan giginya, tetap diam.

Xiao Changqing, yang tampaknya tidak menyadari penolakannya, melanjutkan, "Taizifei pasti sudah lama tahu bahwa Taizifei tidak akan hidup lama. Ia dengan tegas menikah dengan Istana Timur demi legitimasi dan untuk menghindari patah hati akibat perselisihan rumah tangga. Taizifei adalah seseorang yang lebih menghargai keluarga dan negara daripada perasaan pribadi. Sekalipun ia tidak memiliki perasaan terhadap Taizi, ia tidak akan menikah lagi setelah kematiannya."

Karena itu, sebaiknya kamu segera menyerah pada gagasan ini.

Xiao Changqing tidak ingin adiknya menyimpan khayalan yang tidak berdasar, sama seperti dirinya sendiri. Karena khayalannya terlalu indah, ia berusaha mati-matian untuk bertahan, seperti layang-layang yang dilepaskan ke udara—semakin keras ia mencoba, semakin lemah ia bertahan, yang akhirnya berakhir dengan kekecewaan dan penyesalan seumur hidup.

"Dia ingin merebut posisi itu. Jika Taizi meninggal, bagaimana dia akan memperjuangkannya?" Xiao Changying menolak menyerah.

Xiao Changqing terkekeh pelan, "Taizi masih hidup. Cepat atau lambat mereka akan punya keturunan, atau mungkin... sudah ada kabar baik di Istana Timur."

Wajah Xiao Changying memucat, bibirnya terkatup rapat, emosinya tertahan, "Kalaupun dia hamil, bagaimana kita bisa yakin itu cucu Kaisar!"

"Pasti cucu Kaisar," Xiao Changqing mengucapkan setiap kata dengan penuh keyakinan.

Bagi yang lain, peluangnya 50/50, tetapi bagi Shen Xihe, selama dia hamil, dia tetap cucu Kaisar apa pun yang terjadi. Sekalipun itu palsu, Putra Mahkota akan menukar bayinya.

"Taizi..." Xiao Changying mengerti maksud Xiao Changqing yang tak terucapkan, hatinya bergetar. Dia tak bisa mencerna atau menerima kenyataan ini.

Warisan garis keturunan, legitimasi kerajaan—betapa krusialnya! Xiao Huayong rela mempertaruhkan segalanya untuk mengaburkan garis keturunan kerajaan demi Shen Xihe!

"Itulah mengapa dia mampu memenangkan hati Taizifei," Xiao Changqing memberikan pukulan telak kepada Xiao Changying.

(Jangan sedih Changying... Makin mikir Taizi gila kan?!)

Xiao Changying ambruk total, matanya melirik ke sana kemari tanpa daya, pikirannya dipenuhi emosi yang campur aduk.

Sejujurnya, karena belum pernah menghadapi pilihan seperti itu sebelumnya, ia tidak yakin apakah ia mampu melakukan apa yang telah dilakukan Xiao Huayong. Situasi ini terlalu mengada-ada, terlalu bertentangan dengan prinsip dan norma sosialnya, sebuah tantangan bagi keyakinan dan nilai-nilai fundamentalnya...

Melihat Xiao Changying yang kebingungan, Xiao Changqing menepuk bahunya, meremasnya pelan, mendesah pelan, lalu berbalik untuk pergi.

Kali ini, Xiao Changying rela membiarkan dirinya diperalat oleh Xiao Huayong. Mengingat kejujuran Putra Mahkota, ia tidak ingin mempermasalahkan Putra Mahkota yang mencelakai Xiao Changying dengan canggung. Jika Putra Mahkota benar-benar ingin mencelakai Xiao Changying, Xiao Changying tidak akan selamat.

Ia tidak lagi berambisi untuk merebut takhta. Jika putra bungsu Shen Xihe naik takhta, ia dapat dengan damai menarik diri dari situasi berbahaya ini—sebuah kesepakatan yang saling menguntungkan.

Yang terpenting, menghindari konfrontasi langsung dengan Shen Xihe akan mencegah Xiao Changying terjebak dalam dilema.

Kalau begitu, mengapa tidak merencanakan lebih awal untuk menstabilkan situasi dan memungkinkannya mendapatkan kembali kebebasannya lebih cepat?

***

Kembali di ruang kerjanya, Xiao Changqing menulis dengan penuh amarah, mengirimkan surat-surat tersegel satu demi satu. Keesokan harinya, sebelum fajar dan sidang pengadilan pagi, berita pembantaian nelayan oleh bajak laut di Sungai Min menyebar bak api di seluruh ibu kota.

Lampu-lampu dinyalakan di kediaman resmi, dan para pejabat sipil dan militer bergegas merapikan pakaian mereka dan memasuki istana untuk menghadiri audiensi.

Seluruh desa telah dibantai; sebuah tugu peringatan berlumuran darah dipersembahkan kepada Kaisar Youning. Murka, Kaisar Youning memerintahkan gubernur militer Jiannan dan komandan garnisun Hanzhou dan Yazhou untuk menyelidiki masalah ini secara menyeluruh. Ia mengabaikan kediaman Pangeran Shunan, dengan alasan sedang ada persiapan pemakaman.

Segera, beberapa orang di istana menyarankan agar Bixia mengirimkan pasukan untuk menumpas para bandit sungai yang merajalela.

Kaisar Youning menyetujui saran tersebut dan segera menunjuk Xiao Changying. Xiao Changqing menjawab, "Dianxia, Jiu Dianxia diserang dalam perjalanan kembali ke istana tadi malam dan terluka parah. Aku belum sempat melaporkannya."

"Seorang pangeran diserang di wilayah ibu kota?" Kaisar Youning bahkan lebih marah, "Pengadilan Peninjauan Kembali, selidiki secara menyeluruh!"

Menteri Peninjauan Kembali menerima perintah tersebut, dan Xiao Changqing menundukkan pandangannya dan kembali ke tempat duduknya.

Karena Xiao Changying telah terpilih, menunjuk jenderal lain pada saat ini tidaklah tepat. Segera, seseorang menyarankan agar Xiao Changyan memimpin pasukan. Xiao Changyan tidak ingin menjadi batu loncatan, dan anak buahnya berdebat sengit, mencoba menolak untuknya. Namun, pada akhirnya, ia tidak dapat memenangkan perebutan kekuasaan di antara berbagai faksi dan diangkat menjadi panglima tertinggi oleh Kaisar, memimpin lima ribu pasukan angkatan laut ke Minzhou.

Setelah sidang pengadilan berakhir, Xiao Changyan sengaja memojokkan Xiao Changqing, "Wu Xiong, kamu sangat bijaksana; jangan sampai kamu menjadi pion di tangan orang lain."

Xiao Changqing sedikit mengangkat matanya, senyumnya tak sampai ke matanya, lalu membungkuk dengan acuh tak acuh, "Ba Di berani dan terampil dalam pertempuran, dan semua bawahannya adalah prajurit elit. Kuharap kamu meraih kemenangan gemilang dan prestasi lebih lanjut."

"Wu Xiong, hanya tiga kaki yang dapat membentuk keseimbangan yang stabil; jika bibir hilang, gigi akan dingin!" Xiao Changyan mengingatkannya dengan suara berat.

"Aku tidak secerdas Ba Di. Aku tidak mengerti konsep bangku berkaki tiga; aku hanya tahu bahwa satu biksu membawa air, dua biksu membawa air bersama-sama, dan jika ada tiga biksu... tidak punya air untuk diminum," Xiao Changqing tersenyum palsu, "Karena memiliki lebih banyak orang berarti semua orang tidak akan punya air, bukankah seharusnya salah satu dari mereka disingkirkan, Ba Di?"

"Sepertinya Wu Xiong sudah memilih pengangkut airnya. Kuharap semua keinginan  Wu Xiong terkabul." Xiao Changyan mencibir.

"Ba Di, kamu harus segera kembali dengan kemenangan, kalau tidak, aku khawatir kamu akan kehilangan kesempatanmu dan tidak akan pernah melihatnya lagi..."

Kata-kata Xiao Changqing, yang tidak terlalu kasar atau terlalu lembut, membuat Xiao Changyan pergi dengan marah.

(Hahaha... lawan tuh Xin Wang!)

***

BAB 740

Betapa pun besarnya ketidakpuasan yang dirasakan Xiao Changyan, ia tidak berani melanggar dekrit kekaisaran, apalagi melukai atau melumpuhkan dirinya sendiri di saat kritis ini.

Hal ini memang memungkinkannya menghindari bencana yang berpotensi membawa malapetaka dan malapetaka, tetapi Bixia tidak mudah tertipu. Sebersih apa pun tindakannya, tanpa meninggalkan jejak, Bixia mengerti bahwa ini adalah tindakan yang disengaja dan akan membuatnya marah.

Ia bukanlah Xiao Huayong, yang ditakdirkan menjadi musuh Bixia, dan karena itu tidak perlu peduli dengan pendapat Bixia tentangnya. Membuat Bixia marah sekarang hanya akan menciptakan musuh yang tangguh bagi dirinya sendiri.

Ia juga bukan Xiao Changqing, yang telah kehilangan ambisinya untuk merebut takhta dan karena itu tidak peduli dengan pendapat Bixia .

Xiao Changyan telah melakukan persiapan yang matang dan meninggalkan ibu kota dalam prosesi yang megah, tetapi Shen Xihe disibukkan dengan sesuatu yang sama sekali berbeda.

"Apakah pembantaian desa itu nyata?"

Xiao Huayong asyik meninjau sebagian tugu peringatan yang diberikan Kaisar kepadanya. Shen Xihe, yang luar biasa malas dan disibukkan dengan kematiannya yang akan datang, duduk di sampingnya cukup lama sebelum tiba-tiba bertanya.

Jari-jari Xiao Huayong terhenti, dan alih-alih menjawab, dia malah bertanya, "Bagaimana menurutmu, Youyou?"

"Bixia telah memerintah selama lebih dari dua puluh tahun, dan dinasti kita telah mengalami kebangkitan. Meskipun kita mungkin tidak mengatakan pintu-pintu dibiarkan terbuka di malam hari, kita tentu dapat mengatakan bahwa kekaisaran berada dalam kedamaian. Bandit memang ada, tetapi sangat jarang, dan kebrutalan seseorang yang membantai seluruh desa sungguh tak pernah terdengar."

"Sekalipun orang-orang seperti itu memang ada, mereka tidak akan berani menyebabkan keributan seperti itu kecuali desa tersebut memiliki kekayaan yang luar biasa, yang cukup untuk mendorong mereka ke ambang kematian."

"Oleh karena itu, Shen Xihe tidak percaya bahwa itu benar-benar bandit. Tetapi jika bukan karena peristiwa penting seperti itu, Bixia tidak akan mengerahkan begitu banyak pasukan, yang membutuhkan tidak hanya seorang jenderal tetapi juga seorang pangeran untuk mengawasi operasi tersebut."

"Oleh karena itu, pembantaian desa tersebut bukan tanpa alasan."

"Dengan mengingat hal ini, Shen Xihe tidak menuduh Bixia : 'Bixia bukanlah orang yang begitu hina.'"

"Apakah Bixia menghargai kekuasaan?"

"Tentu saja; kalau tidak, Qian Wang tidak akan mati secara tidak adil, dan dia tidak akan bisa naik takhta."

"Apakah Bixia plin-plan?"

Dalam hal ini, Shen Xihe tidak bisa benar-benar menilai. Beberapa hal tidak sesederhana hitam dan putih. Kehancuran keluarga Gu tak terelakkan dalam pergulatan politik. Bahkan tanpa keluarga Gu saat ini, jika mereka selamat dari babak ini, hal seperti itu tetap akan terjadi.

Ini tidak ada hubungannya dengan kepentingan pribadi kaisar. Sebagai putri keluarga Shen, Shen Xihe tentu saja memihak keluarga Shen dan melindungi mereka. Namun, mengkritik Bixia dari sudut pandang seorang wanita keluarga Shen akan terlalu berlebihan.

Kekhawatiran Bixia tidak salah. Shen Xihe hanya bisa menjamin bahwa ayah dan saudara-saudaranya tidak berniat memberontak. Namun, jika keluarga Shen dibiarkan tumbuh begitu kuat, apa yang akan dipikirkan generasi mendatang? Shen Xihe tidak bisa menjamin itu. Dari sudut pandang ini, Bixia tidak bersalah.

Namun, Bixia pada akhirnya tidak mau mundur, juga tidak mau mempercayai ayah dan saudara-saudaranya. Jika Bixia bisa lebih murah hati dan membiarkan ayah dan saudara-saudaranya pergi dan menjalani kehidupan yang bebas dan makmur. Bagi para pria, ini akan menjadi situasi yang saling menguntungkan.

Namun mereka semua mengerti bahwa kekuasaan ini tidak dapat dilepaskan. Setelah dilepaskan, mereka akan menghadapi pedang algojo kaisar. Hanya dengan kematian orang-orang ini, Bixia dapat benar-benar menemukan kedamaian.

Ini juga merupakan cara tercepat untuk mengendalikan Barat Laut. Keluarga Shen di Barat Laut sangat kuat. Sekalipun kaisar untuk sementara menunjukkan kelonggaran dan membebaskan keluarga Shen Yueshan, sekaligus memperlakukan klan-klan kuat di Barat Laut yang mengikuti keluarga Shen dengan baik, selama Shen Yueshan hidup, pengaruhnya akan tetap ada.

Orang-orang ini tidak akan percaya bahwa Shen Yueshan telah menyerah dengan sukarela. Bagaimanapun Shen Yueshan menjelaskan, itu akan sia-sia. Yang mereka lihat hanyalah kenyataan tragis "burung-burung telah pergi, busur telah disingkirkan."

Mereka lebih yakin bahwa Shen Yueshan akan secara spontan melawan orang yang telah dikirim Bixia untuk mengatur ulang dan mengambil alih Barat Laut, menjerumuskan Barat Laut ke dalam kekacauan baru. Baik Bixia maupun Shen Yueshan sangat menyadari hal ini, oleh karena itu keduanya tidak akan mundur.

Ini adalah jalan buntu, jalan buntu di mana tak seorang pun bisa disalahkan.

Selain keluarga Gu dan Shen, Bixia tidak pernah benar-benar berbuat salah terhadap pejabat istananya. Beliau tekun, peduli terhadap negara, dan mencintai rakyatnya. Shen Xihe tidak percaya Bixia akan melakukan pembantaian seperti itu, hanya untuk menempatkan pasukan di Sungai Minjiang dan membunuh Shen Yueshan dan Bu Shulin.

Xiao Huayong meletakkan penanya, menatap Shen Xihe dengan ekspresi serius, "Ya ampun, tak seorang pun dari kami sebaik dirimu."

Setelah mendengar pembantaian Sungai Minjiang, mereka yang mengetahui detailnya, seperti Xiao Huayong dan Xiao Changqing, langsung terkejut dengan kekejaman Bixia .

Hanya Shen Xihe yang tidak menyelidiki secara menyeluruh, mempercayai karakter Bixia .

Xiao Huayong mengirim seseorang untuk menyelidiki, "Bixia memang tidak membantai desa. Beliau adalah Bixia ; Memalsukan pembantaian tidak akan sulit.

Seberapa luas wilayahnya? Berapa banyak desa dan berapa banyak penduduk yang bisa dihitung? Bahkan catatan Kementerian Pendapatan pun tidak lengkap; potensi manipulasinya sangat besar.

Dengan menemukan tempat terpencil di dekat Sungai Minjiang, mereka dapat menciptakan kesan pembantaian. Mayat-mayat itu ditutupi kain putih; siapa yang benar-benar tahu apakah mereka asli? Darah mengotori tanah, mengotori lanskap sejauh bermil-mil; siapa yang bisa tahu apakah itu darah manusia?

Selama penipuan itu diatur oleh para pejabat, bagaimana mungkin orang biasa bisa curiga?

Paling-paling, mereka akan menyadari: ada sebuah desa kecil yang belum mereka temukan, hanya seratus mil jauhnya.

Mereka juga akan diam-diam bersukacita, bersyukur bahwa mereka bukan korban pembantaian itu...

Sesuai dugaannya, Shen Xihe, meskipun awalnya yakin Bixia bukanlah orang yang begitu kejam, menghela napas lega setelah konfirmasi.

Semua ini bermula dari konspirasi dirinya dan Xiao Huayong. Xiao Huayong-lah yang memikat Bixia ke Sungai Minjiang, dan dialah yang mengirim Shen Yun'an ke sana, memaksa Bixia untuk mengatur rencana ini. Sekalipun dia tidak membunuh penduduk desa, dan Bixia benar-benar membantai desa, dia tetap akan merasa bersalah.

"Kamu berhati adil," puji Xiao Huayong ringan.

Baik musuh maupun penjahat, dia tidak akan pernah menghakimi seseorang dengan mudah berdasarkan suka atau tidak suka pribadi. Namun, dia secara alami bias terhadap keluarganya sendiri, protektif namun tidak membabi buta. Hal ini membuatnya ideal untuk posisi berkuasa.

"Itu hanya kebiasaan menilai sesuatu dan orang," mungkin karena dia sendiri memilikinya, Shen Xihe tidak pernah menganggapnya sangat berharga. Dia hanya terbiasa melihat segala sesuatu tanpa emosi pribadi, itulah sebabnya dia tidak akan pernah ceroboh atau meremehkan musuh, atau dengan mudah menyalahkan siapa pun.

"Bixia pasti akan jujur ​​kepada Jing Wang," Shen Xihe tiba-tiba mengerti mengapa Kaisar Youning menyebarkan berita tentang penyusupan Shen Yun'an ke Sungai Minjiang.

Pembantaian desa telah mencapai titik ini, tentu saja tidak menyisakan ruang untuk kebocoran. Langkah selanjutnya tentu saja mengeluarkan dekrit rahasia kepada Xiao Changyan, memberi tahunya bahwa pembantaian itu hanyalah tipu muslihat, kedok untuk menyusup dan merebut Shen Yun'an secara diam-diam.

Hal ini benar-benar mendorong Xiao Changyan ke pusat badai, membuatnya tak berdaya.

Meski tahu itu akan menjadi pertempuran sengit, Xiao Changyan tidak berani menunda, juga tidak mampu bersikap pasif dalam perjuangannya, mempertahankan kekuatannya, dengan memanfaatkan kurangnya bukti konkret mengenai keberadaan Shen Yun'an di Sungai Minjiang.

Dekrit Kaisar telah berlaku.

Bixia tidak khawatir masalah ini akan terbongkar; beliau mengeluarkan dekrit rahasia justru karena beliau tidak yakin akan keberadaan Shen Yun'an—sebuah isyarat keprihatinan yang besar.

***

BAB 741

Ia tidak bertindak karena curiga atau ingin mencelakai Shen Yun'an; ia melakukannya secara diam-diam untuk membuktikan ketidakbersalahan Shen Yun'an.

Tentu saja, begitu kelalaian tugas Shen Yun'an dan penyusupan rahasia ke Sungai Minjiang terungkap dan terkonfirmasi, ia akan dianggap sebagai raja yang bijaksana dan lihai yang telah menangkap seorang pengkhianat.

Ia bisa maju atau mundur sesuai kebutuhan.

Bagaimana pun perkembangannya, kaisar selalu sempurna dan tanpa cela.

Metodenya begitu canggih sehingga hanya bisa menuai tepuk tangan.

"Di pihak Bixia tidak akan ada kekhawatiran langsung mengenai Xiao Ba sampai ia tiba di Sungai Minjiang," kata Xiao Huayong, tatapannya tertuju pada pohon bonsai di atas meja, "Namun, Bu Shizi-lah yang sedang dalam masalah."

Bu Shulin dalam masalah? Masalah macam apa?

Demi Bu Shulin, Xiao Changying, dengan gunung peraknya, menarik perhatian anak buah Xiao Changmin, yang pada gilirannya menarik perhatian Xiao Changyan dan anak buah Kaisar, yang semuanya menyimpang dari jalan yang dituju. Pada saat itu, tersiar kabar bahwa Shen Yun'an telah tiba di Sungai Minjiang, dan Kaisar tidak lagi peduli pada Bu Shulin.

Di mata Kaisar, sepuluh Bu Shulin tidak sepenting satu Shen Yun'an. Meskipun Kaisar menyesal tidak memanfaatkan kesempatan untuk merebut kembali kekuasaan militer di Shunan setelah Bu Shulin kembali tanpa cedera, ia tidak peduli jika Bu Shulin terus menimbulkan masalah selama beberapa tahun lagi.

Namun, jika Shen Yun'an datang ke Sungai Minjiang dan kemudian dengan angkuh kembali ke Barat Laut, itu akan menjadi penghinaan besar bagi Kaisar, sesuatu yang akan membuatnya menyesal dan patah hati!

Kaisar berhenti mengejar Bu Shulin, tetapi alasan ia tetap ingin mengirim Xiao Changying ke Sungai Minjiang, selain untung rugi yang telah dianalisis oleh Shen Xihe dan Xiao Huayong, adalah karena ia tahu Xiao Changyan waspada terhadap Bu Shulin dan pasti akan terus mengejarnya.

Namun, rencana Xiao Changying digagalkan oleh Xiao Huayong. Dengan situasi Sungai Minjiang yang mendesak, Bixia tidak punya pilihan selain mengirim Xiao Changyan.

Jadi, apakah Bu Shulin akan dilepaskan begitu saja?

Tentu saja tidak. Bukankah masih ada Xiao Changmin, yang terus-menerus mengejarnya?

Berurusan dengan Shen Yun'an saja tidak cukup; berurusan dengan Bu Shulin juga tidak akan cukup, bukan? Lagipula, memang Xiao Changmin-lah yang berhasil menemukan Bu Shulin di sepanjang jalan.

***

Pada hari Xiao Changyan memimpin pasukannya meninggalkan ibu kota, Bixia memanggil Xiao Changmin. Xiao Huayong bahkan tidak perlu bertanya untuk menebak alasannya: itu adalah implikasi bahwa Xiao Changmin harus terus mengincar Bu Shulin. Jika berhasil, Bixia pasti akan menghadiahinya dengan sangat mahal.

Pencapaian Bixia sungguh luar biasa, dan sebagai ayah Kaisar, beliau dihormati oleh semua pangeran. Kecuali Xiao Huayong, bahkan Xiao Changqing pun sangat mengagumi Bixia . Xiao Changmin sangat ingin mendapatkan sedikit pengakuan atau dukungan dari Bixia .

Saat Xiao Changmin yang ambisius sedang berdiskusi dengan bawahannya, Yu Sangning yang selalu bijaksana menerobos masuk meskipun ada yang mencoba menghentikannya.

Semua mata di ruangan itu tertuju pada Yu Sangning, dan wajah Xiao Changmin dipenuhi rasa tidak senang.

Tanpa melirik mereka yang hadir, Yu Sangning menatap langsung ke arah Xiao Changmin yang marah. Sebelum ia sempat meninggikan suaranya untuk menegur, ia mendahuluinya, "Bixia , aku punya sesuatu untuk dikatakan. Aku harap Bixia akan membubarkan para pelayan."

Dengan "pukulan" yang keras, Xiao Changmin menggebrak meja dengan keras. Urat-urat di dahinya menonjol, tetapi Yu Sangning tetap teguh pada pendiriannya.

Melihat ini, salah satu bawahan segera meredakan suasana, berkata, "Bixia dan Permaisuri Putri pasti ada sesuatu yang penting untuk dibicarakan. Kami akan melapor kembali kepada Bixia nanti."

Urusan keluarga kerajaan bukanlah urusan mereka, dan mereka semua segera mundur.

"Sebaiknya kalian benar-benar punya sesuatu yang penting untuk dibicarakan!" Setelah pintu tertutup, hanya menyisakan pasangan itu, Xiao Changmin memperingatkan dengan gigi terkatup.

"Bixia , tahukah Anda bagaimana Lie Wang terluka?" tanya Yu Sangning.

Xiao Changmin bahkan lebih marah, "Jangan bertele-tele! Jika kamu terus berpura-pura, jangan salahkan aku karena mengabaikan anak dalam kandunganmu!"

Dia telah menoleransi Yu Sangning yang menerobos masuk selama diskusi pentingnya hanya karena kehamilannya. Jika terjadi sesuatu pada anak Yu Sangning karena dirinya, reputasinya sebagai orang yang tidak bermoral akan rusak parah, menghambat kemajuannya.

"Lie Wang Dianxia telah lama absen dari kamp militer. Ia diam-diam mengikuti Bu Shizi setelah meninggalkan ibu kota, mengantarnya pergi. Bixia dilukai oleh Bixia dan yang lainnya, lalu diam-diam dipulangkan!" Yu Sangning tidak marah, dan tidak lagi bertele-tele, hanya menyatakan semua yang diketahuinya.

Mengapa Yu Sangning tahu semua ini? Karena ia dan Gu Qingshu selalu berhubungan baik. Xin Wang tidak tertarik pada Gu Qingshu, tetapi pada dasarnya ia adalah anggota keluarga Gu dan tidak pernah melakukan apa pun yang merugikan kediaman Xin Wang . Xin Wang tidak bisa langsung memerintahkan kediaman untuk melarang Gu Qingshu bertemu.

Semua orang di kediaman tahu betapa Xiao Changqing sangat menghargai mendiang istrinya. Sebagai adik perempuan mendiang Wangfei, tidak akan sulit bagi Gu Qingshu untuk mengumpulkan informasi di kediaman Xin Wang. Berdasarkan apa yang ia ketahui, dan setelah beberapa deduksi dan verifikasi yang cermat, tidaklah sulit untuk mengungkap kebenarannya.

Xiao Changmin terdiam sejenak, lalu dengan tegas menyangkalnya, "Sama sekali tidak mungkin!"

"Kenapa tidak?"

Menatap Yu Sangning, Xiao Changmin berkata, "Kami bertiga menyergapnya tiga hari yang lalu, ribuan mil jauhnya. Jika orang itu Xiao Jiu, terluka parah, bagaimana mungkin dia kembali ke ibu kota dalam dua hari?"

Xiao Changying telah 'diserang' di ibu kota sehari yang lalu.

"Inilah kemampuan Taizifei," Yu Sangning tidak menganggapnya mustahil; hanya karena orang lain tidak bisa, bukan berarti Shen Xihe tidak bisa, "Dianxia, jika semua ini benar, cedera yang dialami Taizifei pada Lie Wang bukan karena ia terlalu jauh untuk menolong, melainkan tindakan yang disengaja. Tujuannya... adalah untuk mencegah Lie Wang memimpin pasukan ke Sungai Minjiang!"

Melihat ketidakpedulian dan ketidakpercayaan Xiao Changmin, Yu Sangning melancarkan serangan keras, "Hanya Taizifei yang bisa membuat pewaris Xibei Wang pergi ke Sungai Minjiang!"

Bixia bahkan mengabaikan Putra Mahkota, bahkan mengirim Jing Wang ke Sungai Minjiang. Ini menunjukkan Bixia telah memastikan kehadiran Shen Yun'an di sana; jika tidak, beliau tidak akan mengambil risiko seberat itu.

Oleh karena itu, dapat disimpulkan bahwa Shen Yun'an sengaja pergi ke Sungai Minjiang dan dengan sengaja membocorkan berita tersebut, dengan sengaja memancing Bixia ke dalam pertempuran yang menentukan. Taizifei telah mengantisipasi bahwa Bixia akan menerima tantangan tersebut, dan Bixia juga kemungkinan besar akan memihak Lie Wang, terutama karena Jing Wang masih mengejar ancaman besar lainnya bagi Bixia!

Xiao Changmin tidak ingin mempercayainya, tetapi ia tidak punya pilihan selain mempercayainya. Menurut Yu Sangning, hal itu memang masuk akal.

Premis 'masuk akal' ini adalah Xiao Changying benar-benar mengawal Bu Shulin sepanjang perjalanan, dan Taizifei benar-benar dapat mengantarkan Xiao Changying yang terluka parah ke ibu kota dalam dua hari!

Tapi apakah itu benar-benar mungkin?

Kapan saudara kesembilannya terlibat dengan Bu Shulin? Mengetahui bahwa Bixia ingin melenyapkan Bu Shulin, mengapa ia masih menentang Bixia demi Bu Shulin?

Mungkinkah untuk diam-diam memenangkan hati Bu Shulin? Apakah tujuannya untuk mengincar Pasukan Shunan?

Bu Shulin berhubungan baik dengan Putra Mahkota, dan tindakan Xiao Changying seperti merampas makanan dari mulut harimau. Jika ia melakukan itu, apakah Taizifei akan menoleransi kepulangannya hidup-hidup? Ia bukanlah orang yang membunuhnya; Xiao Changying tewas di tangan beberapa faksi, dan Xiao Changqing tidak akan membenci Putra Mahkota.

"Mengapa Taizifei menyelamatkannya?" Ini tidak masuk akal.

"Lie Wang jatuh cinta pada Taizifei," jawab Yu Sangning.

Xiao Changying sungguh-sungguh menjaga jarak dari Shen Xihe. Tanpa pengingat, pengamatan yang cermat sekalipun mungkin tidak mengungkap alasan yang mendasarinya.

***

BAB 742

Namun Gu Qingshu mengingatkan Yu Sangning. Meskipun Yu Sangning tidak percaya Xiao Changying bisa melakukan hal seperti itu demi Shen Xihe, yang telah menjadi Taizifei , ia harus menerima bahwa memang ada orang yang setulus Xiao Changying di dunia ini.

"Xiao Jiu jatuh cinta pada Taizifei?" Xiao Changmin tak kuasa menahan tawa setelah mengatakan ini, tawa yang terasa sangat absurd.

Bukannya ia tidak percaya Xiao Changying mengagumi Shen Xihe, tetapi berdasarkan pengalamannya sendiri, ia tidak mungkin melakukan hal seperti itu hanya demi kekaguman.

Menjadi musuh Bixia, bahkan secara diam-diam, adalah tindakan yang sangat berani!

Apakah pantas bagi seorang wanita, seorang wanita yang menikah dengan orang lain?

Di mata Xiao Changmin, sama sekali tidak.

Hanya dengan sekali pandang, Yu Sangning tahu apa yang dipikirkan Xiao Changmin. Ia merasa sedikit tidak nyaman. Ia tidak mengagumi hubungan asmara Xiao Changying; ia tidak iri pada Shen Xihe, tetapi ia sungguh-sungguh mengagumi pengabdiannya yang tak tergoyahkan.

Kebencian Xiao Changmin bermula dari kebenciannya terhadap perempuan. Baginya, perempuan hanyalah komoditas yang bisa dijual!

Tanpa menunjukkan ekspresi apa pun, Yu Sangning berkata dengan suara berat, "Terlepas dari apakah Dianxia percaya atau tidak, inilah kebenarannya.

Taizifei dan keluarga Shen telah memasang jebakan di sepanjang Sungai Minjiang. Ini adalah pertempuran hidup atau mati. Karena keluarga Shen telah menantang, mereka pasti datang dengan kekuatan yang luar biasa dan telah sepenuhnya siap.

Taizifei berhasil mengirim Lie Wang kembali, yang berarti ia mengirim orang untuk mengikuti Bu Shizi sepanjang jalan. Semua orang yang dikirim Bixia sebelumnya dibunuh oleh orang-orang Taizifei . Mengirim lebih banyak orang hanya akan sia-sia dan membuat mereka mati. Mengapa Bixia harus berpartisipasi?"

Melihat perubahan ekspresi Xiao Changmin... Perubahan itu cukup mengganggu, tetapi Yu Sangning tidak berhenti, hanya sedikit melembutkan nadanya, "Jika Dianxia berkenan, mengapa tidak tetap menjadi penonton saja kali ini?

Persaingan keluarga Shen dengan Bixia telah melibatkan Jing Wang, dan Xin Wang sepertinya tidak akan tinggal diam. Ini adalah kesempatan emas bagi kedua belah pihak untuk bertarung, dan Bixia dapat menikmati keuntungannya."

Yu Sangning benar-benar tidak punya pilihan lain. Setelah memberi tahu Xiao Changmin bahwa ia tidak mungkin merebut takhta dan hanya akan menyebabkan perselisihan dengannya, dan bahwa ia dapat tetap menjadi permaisuri dengan damai, ia tentu saja ingin melakukan segala daya upaya untuk mempertahankan kekayaan dan statusnya.

Kata-kata ini cukup menyenangkan bagi Xiao Changmin. Jika bukan karena janji-janji manis yang telah dibuat Bixia , Xiao Changmin mungkin akan menuruti saran Yu Sangning, mengamati dari pinggir lapangan dan menunggu kesempatannya.

Namun, kini semuanya berada di luar kendalinya. Bixia telah memberinya dekrit rahasia, dan ia baru saja menerimanya. Jika ia berbalik dan mencoba mengelak dari tanggung jawab, ia tidak akan pernah disukai oleh Bixia seumur hidupnya.

Bukankah Xiao Changyan ingin melepaskan diri? Agar tidak terlibat dalam kekeruhan Sungai Minjiang?

Tentu saja ia ingin, tetapi dengan 'percobaan pembunuhan' Xiao Changying sebagai preseden, ia tidak bisa mengulangi kesalahan yang sama. Ia tidak punya cara lain untuk mengelak dari tanggung jawab ini dan hanya bisa mengertakkan gigi dan menerimanya, lalu pergi ke medan perang.

Ini mungkin salah satu alasan mengapa Taizifei melukai Xiao Changying dengan serius.

"Aku akan mencari tahu lebih banyak dulu, kali ini, Xiao Changmin tidak langsung menolak saran Yu Sangning, tetapi hanya memberikan jawaban yang samar dan asal-asalan.

Yu Sangning ingin mengatakan lebih banyak, tetapi Xiao Changmin tidak sabar lagi untuk mendengarkan. Bagaimana ia bisa memberi tahu Yu Sangning tentang perintah Bixia kepadanya?

Melihat kepergian Xiao Changmin, Yu Sangning merasa agak sedih. Segalanya terjadi terlalu cepat.

Jika semua ini terjadi dua atau tiga tahun setelah pernikahannya dengan Xiao Changmin, ia yakin ia bisa memenangkan hati Xiao Changmin dan membuatnya menganggap serius setiap perkataannya. Namun, pernikahan mereka masih baru, dan Xiao Changmin adalah pria yang sangat percaya pada peran tradisional pria sebagai pencari nafkah dan wanita sebagai ibu rumah tangga!

Ia tidak pernah menganggap urusan negara atau keluarga sebagai urusan wanita, jadi meskipun mengetahui kecerdasannya, ia tidak terlalu menghargai pendapatnya.

Dengan peringatan Yu Sangning, Xiao Changmin tidak langsung bertindak. Ia mengirim pesan kepada Xiao Changgeng. Kali ini, Xiao Changgeng telah memimpin anak buahnya untuk mencegat Bu Shulin, dan pasti telah bentrok dengan mereka yang melindungi Bu Shulin. Xiao Changgeng pasti mengenali Xiao Changying.

Xiao Changmin menanyai Xiao Changgeng, dan tentu saja, hal ini tidak bisa disembunyikan dari Xiao Huayong.

***

Setelah membacanya, Xiao Huayong tampak berpikir dan menyampaikan pesan dari Xiao Changgeng kepada Shen Xihe.

Kebenaran bahwa Xiao Changying mengawal Bu Shulin dirahasiakan oleh Xiao Changqing dan Xiao Huayong, sehingga sangat sedikit orang yang mengetahuinya.

Bahkan Bixia pun tidak tahu. Xiao Changyan mengetahuinya karena Xiao Huayong sengaja memberi tahunya. Xiao Changmin pasti lebih tahu daripada Bixia dan Xiao Changyan.

"Ini Zhao Wangfei," kata Shen Xihe setelah berpikir sejenak, menyadari inti masalahnya, "Zhao Wangfei dan Liyang Xianzhu saling kenal."

Yu Sangning sangat mahir bermanuver. Jika ia ingin menyenangkan seseorang, ia bahkan bisa mengubah musuh menjadi teman. Contoh paling umum adalah kakak perempuannya, Yu Sangzi.

Mungkin dalam hidup Yu Sangning, hanya ada satu orang yang gagal ia puaskan: dirinya sendiri.

Gu Qingshu, yang arogan setelah dianugerahi gelar Putri, selalu bersikap rendah hati, jarang berinteraksi dengan orang lain kecuali tetap dekat dengan Xiao Changqing. Orang-orang ini semua menentangnya ketika keluarga Gu mengalami kemalangan. Yu Sangning dan dirinya adalah satu-satunya rekan yang tidak menyaksikan pasang surut keluarga Gu. Gu Qingshu tentu saja tidak berani bergaul dengannya, hanya menyisakan Yu Sangning. Yu Sangning sengaja membina hubungan baik dengannya, sehingga sulit baginya untuk tidak menceritakan rahasianya.

"Tianyuan, sampaikan pesan ini kepada Lao Wu," Xiao Huayong berbalik dan menyerahkan gulungan itu kepada Tianyuan.

Gulungan itu masih utuh, dengan tulisan tangan Xiao Changgeng. Ia tidak takut Xiao Changqing akan tahu bahwa Xiao Changgeng adalah bawahannya.

Ia telah berurusan dengan Xiao Changying, dan reaksi Xiao Changqing telah menunjukkan bahwa kedua kakak beradik itu bersedia mengikuti jejak Putra Mahkota.

Justru karena itulah, Xiao Huayong tidak ingin Xiao Changqing ragu-ragu dan mengalami kemunduran besar di kemudian hari karena si pembuat onar berhati lembut ini.

Memberitahunya bahwa Xiao Changgeng adalah orangnya memiliki dua tujuan: pertama, untuk membuatnya memahami kekuatannya, dan kedua, untuk menunjukkan kepercayaan yang diberikannya.

Xiao Changqing sedang menganalisis masalah Minjiang bersama Xiao Changying ketika pesan Putra Mahkota tiba. Wajahnya langsung memucat.

Baru saja berganti pakaian, Xiao Changying, yang setengah bersandar di tempat tidur, tak kuasa menahan diri untuk menjulurkan leher untuk melihat, dan wajahnya langsung muram, "Sudah kubilang dia ancaman! Dia masih menyimpan niat buruk terhadap A Xiong, dan dia pengkhianat!"

Surat itu hanya menyebutkan bahwa Xiao Changgeng bertanya apakah Xiao Changying harus diberi tahu bahwa dialah yang mengawal Bu Shulin; surat itu tidak menyebutkan Gu Qingshu.

Tetapi bahkan Xiao Changying yang tidak terlalu cerdik pun dapat menghindari hal ini. Kakaknya mengatakan bahwa dia diserang di ibu kota, dan penyelidikan Kaisar yang gencar tampak masuk akal, membuktikan bahwa Kaisar tidak curiga bahwa dialah yang mengawal Bu Shulin.

Mungkin Kaisar telah mencurigai sesuatu, tetapi kemunculannya di ibu kota hanya dua hari setelah penyergapan menghilangkan keraguan apa pun. Lagipula, jika dia tidak menyaksikannya sendiri, dia tidak akan percaya betapa besar kekuatan Xiao Huayong.

Karena Kaisar saja tidak curiga, bagaimana mungkin adik keduanya yang delusi dan bodoh itu bisa begitu?

Lalu bagaimana Xiao Changmin tahu? Pasti ada pengkhianat di rumah tangga mereka, seseorang yang akan menyampaikan pesan itu ke kediaman Zhao Wang!

Jawabannya sudah jelas.

"Aku tidak akan menahannya di sini," Xiao Changqing berdiri.

Pesan dari Istana Timur telah tiba; ia harus membuat pernyataan.

***

BAB 743

Jika ia tidak bertindak, Istana Timur akan bertindak sendiri.

Karena mempertimbangkan mendiang istrinya, Xiao Changqing berharap dapat melestarikan sisa-sisa terakhir garis keturunan keluarga Gu dan bersikap cukup lunak terhadap Gu Qingshu. Ini tidak berarti ia akan menoleransi Gu Qingshu yang membocorkan informasi tentang kediaman Xin Wang.

Xiao Changqing tidak langsung pergi mencari Gu Qingshu, juga tidak mengirim siapa pun untuk memanggilnya. Ia kembali ke ruang kerjanya, tatapannya yang dalam dan dingin tertuju pada sebuah lukisan yang tergantung di atasnya: sekuntum bunga prem merah mekar sendirian di tebing tertiup angin dingin, salju berjatuhan bagai bulu angsa, dingin menusuk tulang.

Tanda tangannya adalah nama masa kecil Gu Qingzhi. Ini adalah salah satu dari sedikit lukisan Gu Qingzhi yang masih ada. Ia tampak angkuh dan acuh tak acuh, memiliki bakat luar biasa, namun jarang menunjukkannya. Lukisan ini baru diperoleh setelah ayah mertuanya berbicara atas namanya.

Xiao Changqing menatapnya lama sebelum mengalihkan perhatiannya untuk menggiling tinta dan mengambil kuasnya.

Untuk menghukum Gu Qingshu, untuk memuaskan Putra Mahkota, dan tanpa memberi tahu kediaman Zhao Wang , Xiao Changgeng pasti akan terbongkar.

Setelah memilah-milah pikirannya, Xiao Changqing perlahan menulis dua surat dan mengirimkannya keluar dari kediaman Xin Wang.

Salah satunya sampai ke tangan Xiao Huayong, hanya berisi dua kata: Dikenal.

Xiao Huayong, dengan jari-jarinya yang ramping dan tegas, membuka dokumen itu dan melemparkannya kepada Tianyuan, "Awasi semuanya baik-baik."

Tianyuan membungkuk dan mengambilnya, lalu bertanya, "Dianxia, haruskah kita mengawasi pergerakan ke segala arah?"

Bixia benar-benar telah mengerahkan Pasukan Shenyong kali ini. Mereka menyadari ada yang tidak beres dan selalu penasaran bagaimana pasukan sebesar itu bisa bersembunyi begitu rapat. Kejadian ini mengungkapkan bahwa Pasukan Shenyong Bixia telah dipecah menjadi unit-unit yang lebih kecil dan tersebar ke berbagai lokasi.

Pangeran Xun, Xiao Changfeng, yang memegang komando Pasukan Prajurit Ilahi, diam-diam telah meninggalkan ibu kota. Dengan satu perintah, ia dapat mengerahkan pasukan ke segala arah.

Haruskah mereka menyelidiki di mana orang-orang ini bersembunyi?

"Ini mungkin umpan yang dipasang oleh Bixia," Xiao Huayong menggelengkan kepalanya pelan, menolak saran itu, "Menggunakan ini untuk memancing kita ke dalam perangkap adalah masalah kecil; menggunakannya untuk memecah belah pasukan kita adalah masalah yang lebih besar."

Setelah mengalami insiden produksi senjata ilegal Pangeran Kang dan penggelapan kas negara oleh mantan Menteri Pendapatan, Bixia pasti curiga ada yang tahu bahwa ia diam-diam sedang mengumpulkan pasukan elit. Kemunduran yang dialami oleh Prajurit Ilahi di istana kekaisaran semakin memperkuat kecurigaan ini, sehingga ia sangat berhati-hati.

Namun, baik Pangeran Kang maupun mantan Menteri Pendapatan tidak dapat lepas dari pengaruh Shen Xihe. Shen Xihe adalah orang yang mengirim Pangeran Kang ke meja eksekusi, dan meskipun mantan Menteri Pendapatan berada di balik semua ini, ia juga tidak secara terbuka mengabaikan Shen Xihe.

Oleh karena itu, Bixia menyimpan kecurigaan terdalam terhadap keluarga Shen.

Ia yakin bahwa Shen Yueshan-lah yang mengetahui dan telah berusaha mengungkap Prajurit Ilahi.

Dalam situasi ini, terlepas dari apakah Bixia mencurigai orang lain di balik layar, keluarga Shen adalah bahaya tersembunyi yang terbesar dan paling nyata. Karena Shen Yueshan ingin tahu tentang Pasukan Keberanian Ilahi, daripada menyembunyikannya, lebih baik menunjukkannya kepada Shen Yueshan.

Selama Bixia memiliki niat seperti itu, beliau pasti akan membuat keributan, memanfaatkan situasi ini untuk mencapai tujuan tertentu, entah menjebak mereka seperti kura-kura dalam toples atau menciptakan pengalihan.

Jantung Tianyuan berdebar kencang; ia tidak menyangka Bixia begitu licik, "Dianxia, bagaimana dengan Bu Shizi ..."

Mata Xiao Huayong yang dalam, bagaikan tengah malam, tertutupi oleh bulu matanya yang panjang dan tertunduk; hanya suaranya yang dingin yang menunjukkan kekejamannya, "Hidup atau mati, terserah dia untuk memilih."

Tianyuan dengan hormat mengakui dan mundur.

Sebenarnya, segala sesuatunya tidak pernah lepas dari kendali Bixia , termasuk kemungkinan bahwa Lie Wang akan mempertaruhkan segalanya untuk membantu Bu Shizi demi Taizifei. Jika ini terjadi, mengapa Lie Wang akan patuh kembali? Bixia sudah menetapkan batas.

Sekarang, Bu Shizi benar-benar terisolasi dan tak berdaya. Ujian Taizi Dianxia tidak membutuhkan tipu daya. Untuk menjadi seseorang yang dapat diandalkan oleh Taizifei, seseorang harus menunjukkan kemampuan dan nilai.

Tianyuan berjalan keluar dari aula utama, menatap langit biru cerah, dan hanya bisa berdoa dalam hati, "Dianxia, jadilah bijaksana."

Ia tidak ingin Bu Shulin membuat pilihan yang salah, juga tidak ingin Bu Shulin mengalami nasib buruk; jika tidak, Taizi Dianxia akan kehilangan Cui Shaoqing, seorang menteri yang cakap.

***

Saat ini, Bu Shulin memang berada dalam situasi yang sulit. Kedatangannya di Tibet tampaknya telah mengungkap keberadaannya. Perbatasan antara Tibet dan dinasti saat ini tidak dijaga ketat di masa lalu, karena pasar telah didirikan untuk memfasilitasi perdagangan antara kedua negara, membina hubungan persahabatan dan pertukaran timbal balik.

Namun, karavannya telah ditahan di perbatasan karena berbagai alasan dan tidak diizinkan lewat.

"Jika mereka tidak membiarkan kita lewat hari ini, kita tidak punya pilihan selain memaksa keluar," perintah Bu Shulin kepada Jinshan .

Ia sudah mengirimkan sejumlah besar uang untuk menyuap manajer karavan. Orang-orang ini dikenal rakus; jika mereka bahkan tidak mau menerima uang, mereka pasti akan sangat berbahaya!

"Aku akan segera mengaturnya," kata Jinshan sambil mundur.

Hanya Bu Shulin, berpakaian seperti perempuan, yang tersisa di ruangan itu. Penampilannya telah diubah sedikit, membuatnya tampak sangat berbeda dari biasanya.

Ia bertanya-tanya siapa yang membocorkan keberadaannya.

Dengan bantuan Pangeran Kebohongan, seharusnya semua orang itu sudah dipancing pergi. Bahkan jika mereka menyadari telah jatuh ke dalam perangkap, mereka tidak akan punya waktu untuk menjebaknya di pos pemeriksaan yang tampaknya sangat aman ini.

Yang lebih aneh lagi adalah orang-orang ini hanya menolak untuk membiarkan mereka lewat; mereka tidak memperlakukan mereka dengan tidak hormat. Apakah mereka sedang memverifikasi sesuatu?

Tak lama kemudian, orang yang diutus Bu Shulin untuk menenangkan situasi kembali, "Shizi, ini semua karena Xibei Shizi..."

Sungguh kebetulan bahwa beberapa hari sebelumnya, Shen Yun'an dengan berani telah menempuh perjalanan melalui Tibet menuju Sungai Minjiang, secara terang-terangan menantang Kaisar Youning.

Kaisar Youning tentu saja murka. Ia tidak menyangka Bu Shulin juga akan menggunakan rute tersebut, tetapi ia tidak ingin Shen Yun'an memiliki jalan keluar, untuk menyelinap kembali ke Barat Laut dari Tibet tanpa diketahui.

Ia secara pribadi menulis surat kepada raja Tibet, memerintahkannya untuk memperkuat pertahanan dan kendali di wilayah tersebut, terutama untuk mencegat karavan besar atau rombongan pedagang dari Dinasti Qing.

Selama Shen Yun'an tidak dapat menempuh rute ini, bahkan jika ia melarikan diri setelah Pertempuran Minjiang, ia akan tetap mencegah Shen Yun'an kembali ke Barat Laut.

Alasan Shen Yun'an berani pergi ke Minjiang untuk menantang otoritas kaisar adalah karena Shen Yueshan telah melindunginya.

Jika Shen Yun'an tidak segera kembali, ia ingin melihat bagaimana Shen Yueshan akan terus menutupinya.

Mendengar alasannya, Bu Shulin hanya bisa menghela napas karena waktunya yang kurang tepat. Jika bukan karena Zhao Wang dan yang lainnya yang mengejar dan mencegatnya, ia pasti sudah menggunakan rute melalui Tibet sebelum Shen Yun'an dan tidak akan ditahan di sini.

Ia tidak menyimpan dendam terhadap Shen Yun'an, dan ia juga tidak berhak untuk itu. Shen Yun'an jelas telah pergi ke Sungai Minjiang untuk membantunya; jika tidak, mengapa Bixia begitu terfokus pada Sungai Minjiang?

Ia hanya merasa bersyukur.

"Shizi, haruskah kita memaksa keluar malam ini?" tanya Jinshan.

Bu Shulin menggelengkan kepalanya, "Karena keberadaan kita belum terungkap, kita tidak bisa mengaku tanpa diminta. Kita tunggu saja sehari lagi. Sepertinya bukan kita yang dihentikan; jika yang lain ingin mundur, kita akan mengikuti dan memilih rute lain ke Sungai Minjiang."

Dengan cara ini, tidak akan menimbulkan kecurigaan.

Rencana Bu Shulin sangat cermat, tetapi tanpa sepengetahuannya, setelah menerima konfirmasi dari Xiao Changgeng bahwa Xiao Changying memang telah menghalangi dan menyesatkan mereka, Xiao Changmin segera mengirim orang untuk memburu mereka.

***

BAB 744

Xiao Changmin tidak hanya mengirim orang untuk memburu mereka, tetapi juga membawa dua Utusan Xiuyi yang ditugaskan kepadanya oleh Kaisar Youning.

Zhao Zhenghao tidak ada di antara mereka, tetapi hal ini tidak luput dari perhatian Xiao Huayong.

Pangeran tertua telah meninggal muda, dan Xiao Changmin tentu saja menjadi yang tertua di antara para pangeran dewasa. Namun, terlepas dari bakatnya di bidang sastra dan seni bela diri, ia gagal menonjol di antara banyak adik laki-lakinya yang luar biasa.

Keluarga ibunya tidak terkemuka, juga tidak memiliki banyak tokoh terkemuka. Setelah dewasa, ia buru-buru dijodohkan dengan seorang istri yang kelahirannya biasa-biasa saja dan garis keturunan sederhana.

Baik kualifikasinya sendiri maupun kualifikasi keluarga istrinya tidak memberikan dukungan apa pun, jadi wajar saja ia tidak mendapatkan dukungan Kaisar.

Setelah akhirnya menerima tanggung jawab penting dari Kaisar, bahkan dengan jawaban tegas Xiao Changgeng, dan dengan campur tangan Xiao Changying serta keluarga Shen yang mengendalikan seluruh situasi, campur tangan sekarang akan memberinya kejayaan dan kemenangan besar, atau...

Xiao Changmin tidak mempertimbangkan biaya kegagalan, karena ia tahu bahwa kali ini, hanya keberhasilan yang diizinkan; kegagalan bukanlah pilihan!

Oleh karena itu, ia segera memimpin anak buahnya, mengikuti jejak yang telah diikutinya, menuju Bu Shulin.

Yinshan telah meninggal. Ia telah kehilangan keuntungannya, tetapi lokasi kejadian dan situasi yang kini jelas membimbingnya ke arah pelarian Bu Shulin. Ia akan segera menemukan targetnya.

Begitu Xiao Changmin meninggalkan ibu kota, Xiao Huayong mengetahui berita itu. Ia telah menyerahkan pasukannya yang telah dibina selama bertahun-tahun kepada Shen Xihe satu per satu. Orang-orang ini secara bertahap didorong ke arah Shen Xihe olehnya. Tak satu pun perintahnya yang dapat diingkari dari Shen Xihe.

Xiao Huayong, yang secara tidak biasa memaksakan diri untuk menghadiri rapat pengadilan kecil Tiga Departemen dan Enam Kementerian meskipun sedang "sakit", tetap terdiam cukup lama setelah mendengar berita yang disampaikan oleh Tianyuan.

Bunga delima bermekaran dengan indah, dan di musim panas, daun teratai bermekaran dengan lebat.

Bunga delima merah menyala yang terpantul di air jernih berkilauan di antara daun teratai yang muncul dari kolam. Sesekali, seekor capung terbang melintas, menyebabkan riak-riak di air.

Baru setelah melihat riak-riak air yang dangkal, Tianyuan merasa keheningan pertengahan musim panas, meskipun Taizifei bersikap diam dan tanpa ekspresi, belum sepenuhnya membeku, meredakan perasaan tertekan di hatinya.

Ia tak dapat mengungkapkan dengan tepat apa yang ia rasakan saat itu: meskipun Putra Mahkota mungkin kurang hangat, ini hanyalah gayanya yang biasa.

Putra Mahkota telah menerima pelatihan kekaisaran sejak usia muda, yang mengutamakan hubungan antara penguasa dan rakyat. Untuk menjadi seorang raja yang berkualifikasi, seseorang tidak boleh terlalu bias, juga tidak boleh terikat oleh perasaan pribadi, terutama karena Bu Shizi tidak memiliki banyak hubungan pribadi dengan Putra Mahkota.

Bu Shizi dan Taizifei sangat dekat. Putra Mahkota mendorong Bu Shizi ke dalam situasi berbahaya seperti itu, dan kemarahan Taizifei tampak wajar; itu berarti Taizifei adalah seorang pengikut.

Tentu saja, Putra Mahkota bukannya tidak layak untuk diikuti, tetapi Tianyuan merasa itu harus dijelaskan dengan cara lain: Putra Mahkota adalah seseorang yang layak untuk dipatuhi.

"Aku mengerti," pikiran Tianyuan berpacu, dipenuhi kegelisahan. Ia tidak menyadari ketika suara Shen Xihe yang jernih dan dingin mencapai telinganya.

Ia mendongak, dengan hati-hati melirik ekspresi Shen Xihe. Ia tidak bisa melihat sedikit pun kegembiraan atau kemarahan. Bahkan setelah menunggu begitu lama, meskipun ia tidak tahu mengapa Taizifei tetap diam, ia tidak merasakan gejolak emosi apa pun dalam dirinya...

Mungkin inilah mengapa Taizi Dianxia begitu tergila-gila pada Taizifei . Mereka berdua adalah individu yang sulit dipahami, terlepas dari temperamen dan metode mereka yang berbeda. Pada dasarnya, mereka adalah orang yang sama.

"Apakah Taizifei Dianxia telah memberikan instruksi?" tanya Tianyuan dengan hormat.

Matanya yang berkilau seperti obsidian namun acuh tak acuh, saat ia mendongak dan tatapannya jatuh pada pohon delima, tiba-tiba berkata, "Aku telah berada di Istana Timur selama bertahun-tahun dan belum pernah mengadakan perjamuan melihat bunga. Berikan perintah: perjamuan bunga akan diadakan besok di Taman Kembang Sepatu."

"Ah? Oh! Aku akan segera pergi dan memberi perintah," Tianyuan tertegun sejenak, lalu segera menenangkan diri.

Shen Xihe adalah orang yang pendiam. Sebelum menikah dengan Istana Timur, ia jarang menghadiri perjamuan besar kecuali diundang oleh istana.

Bahkan setelah menjadi kepala Istana Timur, ia tidak pernah melakukan hal-hal seperti itu, tidak pernah menggunakannya untuk bergaul dengan wanita bangsawan lainnya.

Pada saat yang agak tidak tepat ini, Shen Xihe sebenarnya akan mengadakan perjamuan bunga. Tianyuan dipenuhi keraguan, tetapi tidak berani bertanya keras-keras, hanya menunggu Taizi Dianxia kembali sebelum menyebutkannya.

Xiao Huayong awalnya terkejut, lalu mengangguk, "Lakukan saja tugasmu dengan baik."

Kabar bahwa Shen Xihe akan mengadakan jamuan melihat bunga saat ini membuat semua orang bingung.

***

Keesokan harinya bukanlah sidang pengadilan agung, tetapi itu tidak menghentikan sensor untuk mengirimkan memorial, dengan keras mengkritik Shen Xihe atas kurangnya belas kasihnya kepada rakyat; ratusan orang tak berdosa telah tewas secara tidak adil di sepanjang Sungai Minjiang, tetapi ia hanya tertarik pada musik yang dekaden.

Namun, teguran-teguran ini tidak pernah sampai ke tangan Kaisar. Xiao Huayong secara terbuka menghentikannya, bahkan tanpa berusaha menyembunyikannya dari Kaisar Youning.

Ia sama sekali tidak mengerti maksud Shen Xihe, "Youyou, mengapa tiba-tiba ingin mengadakan jamuan melihat bunga?"

Shen Xihe berganti pakaian dengan gaun istana berwarna aprikot yang elegan, rambutnya ditata dengan sanggul tinggi, dihiasi jepit rambut emas di kedua sisinya, dan rantai emas halus menjuntai di telinganya.

Urat-urat Ping Zhongye terlihat jelas, seindah dan seindah riasan wajahnya, "Dianxia dan aku sama-sama politisi."

Xiao Huayong mengangkat alis, mundur selangkah, dan memberi jalan bagi Shen Xihe, yang telah selesai berpakaian dan berdiri.

Shen Xihe, mengenakan selendang tipis berhiaskan bunga-bunga emas pucat, melangkah maju dengan anggun, "Suami dan istri adalah satu. Dianxia telah merencanakan sejauh ini, aku harus membantumu."

Xiao Huayong memperhatikan kepergian istrinya, mata gelapnya dipenuhi senyum dan antisipasi. Ia bahkan mempertimbangkan untuk tanpa malu-malu mengikuti Shen Xihe ke perjamuan melihat bunga.

Namun, Shen Xihe telah memanggil seorang wanita bangsawan, dan ia khawatir kehadirannya akan menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu dari Kaisar, yang akan merusak rencana Shen Xihe, jadi ia menahan pikirannya.

Kunjungan Shen Xihe ke perjamuan melihat bunga hari ini sebenarnya untuk Yu Sangning, tetapi memanggil Yu Sangning saja pasti akan menimbulkan kecurigaan dari Kaisar.

Dengan kedok perjamuan melihat bunga, Shen Xihe sengaja menciptakan kedok. Siapa pun yang berstatus cukup dipanggil untuk diinterogasi, dengan dalih bahwa sejak mengambil alih harem, ia tidak pernah menunjukkan kepedulian terhadap para wanita bangsawan ini, sehingga ia menggunakan kesempatan ini untuk berbicara dengan mereka.

Tindakannya memang seperti yang dijelaskan, membuat semua orang curiga. Bahkan setelah pergi, tak seorang pun mengerti niat Shen Xihe yang sebenarnya.

Hanya Yu Sangning yang kembali ke kediamannya, wajahnya pucat pasi. Ia telah menerima sepucuk surat, tangannya gemetar saat memegangnya.

Surat itu berisi penjelasan rinci tentang bagaimana Shen Xihe telah melenyapkan kediaman Kang Wang.

Xiao Changmin baru saja pergi, dan Shen Xihe menunjukkan ini padanya—apakah ia diberi tahu bahwa kediaman Zhao Wang akan menjadi kediaman Kang Wang berikutnya?

Ia berusaha keras untuk tetap tenang. Ia tahu kata-kata Shen Xihe yang tiba-tiba pasti ada tujuannya; ia hanya perlu bertindak sesuai dengan intimidasi yang telah diterimanya.

Jika ia tahu sebelumnya bahwa kediaman Zhao Wang akan dihancurkan, apa yang akan ia lakukan? Tentu saja, ia akan memilih untuk melarikan diri. Bukan hanya ia yang perlu melarikan diri, tetapi keluarga Yu juga perlu melarikan diri; jika tidak, ia tidak akan memiliki siapa pun untuk diandalkan.

Keluarga Yu...

Dalam sekejap, Yu Sangning mengerti maksud Shen Xihe: ayahnya ada di Sungai Minjiang!

Shen Xihe memberinya pilihan: memilih hidup dan mati bersama keluarga Zhao Wang, lalu mengabaikan surat peringatan ini.

Memilih untuk membiarkan Shen Xihe menyelesaikan urusannya nanti dan mengampuni nyawanya, lalu ia harus membantu Shen Xihe membujuk ayahnya untuk tetap berada di medan perang yang akan segera berkobar di Sungai Minjiang.

Gubernur Militer Jiannan, ayahnya, dan Jing Wang dikepung dari tiga sisi, yang semuanya adalah orang kepercayaan Bixia. Sekalipun Jing Wang memiliki agendanya sendiri, ia harus berjuang untuk Bixia dalam pertempuran ini.

Oleh karena itu, mereka akan bersatu dalam perjuangan melawan musuh. Jika satu pihak goyah saat ini, itu akan menjadi terobosan.

Shen Xihe sungguh berani. Tidakkah ia takut bahwa dengan berpura-pura patuh dan kemudian diam-diam melapor kepada Kaisar, ia bisa menjebak Shen Yun'an?

Pikirannya berkecamuk sejenak sebelum Yu Sangning tiba-tiba jatuh terduduk.

Alasan Istana Timur begitu percaya diri adalah karena meskipun mereka kalah dalam permainan ini, itu tidak akan melumpuhkan.

Semua orang mengatakan Shen Yun'an telah mencapai Sungai Minjiang, dan Kaisar telah membuat keributan besar tentang hal itu. Tetapi bahkan jika Shen Yun'an benar-benar berada di Sungai Minjiang, lalu apa?

Bahkan jika Kaisar menang dan merebut Shen Yun'an, apa yang bisa ia lakukan? Shen Yueshan mengatakan ini bukan Shen Yun'an. Selama ia bisa menciptakan Shen Yun'an yang lain, upaya istana untuk menggunakan ini untuk menghukum Raja Barat Laut dan mengguncang keluarga Shen benar-benar delusi!

Sama seperti surat di tangannya sekarang, bahkan jika diserahkan kepada Kaisar, surat itu tidak akan merugikan Shen Xihe sedikit pun.

Bahkan seorang kaisar pun harus menahan diri di hadapan kekuasaan absolut.

Selama keluarga Shen masih hidup, jika ia benar-benar memilih untuk bersumpah setia kepada Bixia, Shen Xihe akan memastikan kehancuran totalnya!

Ia sangat yakin akan hal ini!

Karena itu, ia tidak punya pilihan lain. Ia hanya bisa menasihati ayahnya untuk tidak memberi Bixia pengaruh apa pun, sekaligus membuka pintu bagi Shen Yun'an dan kediaman Shunan Wang!

Setelah pertempuran ini, Bixia telah tumbang, dan kemungkinan besar ia akan disandera oleh Putra Mahkota.

Keluarga Yu tidak dapat mengklaim jasa apa pun, tetapi jika mereka bertindak hati-hati di masa depan, mereka mungkin dapat bertahan dalam perebutan kekuasaan antara Kaisar dan Putra Mahkota.

"Oh, jadi kamu akan memanfaatkan keluarga Yu?" tanya Xiao Huayong dengan sedikit terkejut, "Bisakah dia melonggarkan pengaruh Yu Xiang?"

"Bisa!" Shen Xihe yakin Yu Sangning punya kemampuan!

Yu Sangning adalah orang yang sangat egois dan mencintai kehidupan. Ia hanya punya dua pilihan: hidup atau mati.

Shen Xihe tidak mengancamnya. Sejak Xiao Changmin menerima perintah Kaisar dan secara pribadi memimpin Pengawal Xiuyi untuk menyergap dan membunuh Bu Shulin, Xiao Huayong tahu ia tidak akan membiarkannya hidup lebih lama lagi!

Kemajuan Xiao Changmin sangat mengancam; dengan pasukan Bu Shulin saat ini, ini adalah pertempuran yang sangat sengit dengan peluang bertahan hidup yang tipis.

Jika Bu Shulin gagal dalam ujian dan meninggal di Tibet, Xiao Huayong akan membalaskan dendamnya, membunuh Xiao Changmin secara pribadi untuk merebut hati rakyat di Sichuan selatan.

Jika Bu Shulin lolos dari kejaran Xiao Changmin hidup-hidup, Xiao Huayong tetap akan membunuh Xiao Changmin untuk menenangkan jenderal yang baru saja bergabung dengannya.

Oleh karena itu, Shen Xihe berkata: Mereka semua politisi!

***

BAB 745

"Oh, Yu Xiang telah menjadi orang kepercayaan Bixia selama tiga puluh tahun." Xiao Huayong sendiri tidak pernah mempertimbangkan untuk membuat Yu Xiang menentang kesetiaannya, bukan karena ia pikir itu mustahil, tetapi karena ia merasa risikonya terlalu besar, dan Yu Xiang tidak sepadan dengan usahanya.

Bahkan setelah beberapa dampak, terutama setelah insiden Yu Gong tahun lalu, keluarga Yu bahkan kehilangan gelar Pingyao Hou, dan Yu Xiang kehilangan jabatannya sebagai Jenderal Agung, yang secara efektif meminggirkan mereka dari orang-orang kepercayaan Kaisar Youning.

Namun, kesetiaan selama puluhan tahun antara penguasa dan rakyat telah lama melampaui ikatan biasa; kini terjalin erat dengan kepentingan pribadi. Mungkin beberapa urusan Bixia yang tak terkatakan telah melewati tangan Yu Xiang.

Jika Yu Xiang mengkhianati mereka, ia tidak akan diterima oleh Kaisar. Bahkan dengan kecerdasan keluarga Yu, mereka akan kesulitan menggoyahkan tekad Yu Xiang, terutama mengingat ancaman pemusnahan.

***

Shen Xihe tidak membantah peringatan Xiao Huayong. Sebaliknya, matanya yang cerah berbinar, senyum tersungging di bibirnya saat ia menatapnya, "Beichen, ayo bertaruh. Di ronde ini, peluang menang hanya milikku."

Si cantik menoleh, matanya berbinar. Keyakinan yang terpancar dari dirinya tak menyisakan ruang untuk keraguan.

Hari ini, ia mengenakan jepit rambut berhiaskan mutiara dan perhiasan, memancarkan kecemerlangan dan kecantikan yang memikat.

"Karena ini taruhan, pasti ada hadiahnya," kata Xiao Huayong, berpura-pura tertekan sambil merenung sejenak, "Semua yang kumiliki sekarang milikmu; aku bisa mempertaruhkan semua yang kumiliki dengan Youyou."

Shen Xihe menatapnya tajam, matanya dalam, tenang, bahkan tajam, dengan sedikit cahaya yang menusuk, tetap diam.

Jantung Xiao Huayong berdebar kencang tanpa alasan. Sejak mereka bertemu hingga sekarang, ia belum pernah menatapnya seperti ini. Bahkan di awal pertemuan mereka, tatapannya yang penuh penilaian dan pertanyaan, tidak seperti ini—seolah ingin mengirisnya dengan matanya, melihat setiap tulang di tubuhnya dengan jelas.

"Youyou..."

Xiao Huayong membuka mulut untuk berbicara, tetapi Shen Xihe menarik kembali tatapannya dan berbicara bersamaan dengannya, "Beichen, jika aku menang, kamu harus mengabulkan satu permintaanku, dan kamu tidak boleh mengingkari janjimu."

Setelah mengamati Shen Xihe dengan saksama beberapa saat, Xiao Huayong membuka mulutnya, tetapi akhirnya tidak mendesaknya. Ia tidak mengerti alasan tatapan Shen Xihe sebelumnya, tetapi ia memiliki hati nurani yang bersih terhadap Shen Xihe dan tidak perlu merasa gelisah.

"Youyou, jika kamu butuh sesuatu, katakan saja. Tidak perlu bertaruh. Aku akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi keinginanmu."

Shen Xihe menggelengkan kepalanya pelan, "Satu hal pada satu waktu. Aku ingin bertaruh denganmu, dengan janjimu sebagai taruhannya."

Xiao Huayong mengangkat alisnya sedikit, berpikir sejenak, lalu setuju, "Beraninya aku menyinggungmu? Aku setuju. Jika kamu kalah, kamu hanya perlu mengabulkan satu permintaanku."

"Baiklah," Shen Xihe langsung setuju.

Tiba-tiba, mereka saling tersenyum. Meskipun tidak ada yang terwujud, seolah-olah awan di antara mereka telah menghilang, dan matahari tampak bersinar lebih terang.

Pada titik ini, Shen Xihe dan Xiao Huayong telah mengatur segala yang mereka bisa. Pertanyaan yang tersisa adalah, pasukan pilihan mereka yang mana yang akan menang.

***

Tiga hari setelah Xiao Changyan meninggalkan ibu kota, Bu Shulin, untuk menghindari keributan dan menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu, ia menunggu hingga semakin banyak orang dihalangi memasuki celah tersebut, ketidakpuasan mereka semakin besar, dan mereka menuntut pengembalian dokumen mereka. Kemudian, ia bergabung dengan pasukan mundur umum.

Namun, setelah meninggalkan celah tersebut, ia mengikuti perbatasan, melintasi Minzhou dan langsung menuju Maozhou. Sehari sebelum memasuki Maozhou, ia dicegat oleh anak buah Xiao Changgeng.

"Bu Shizi, apa kabar?" Xiao Changgeng tidak menatap Bu Shulin yang sedang hamil tua, melainkan Er Shi Qi, yang telah berubah wujud menjadi Bu Shulin.

"Apakah Bixia , Yan Wang , mencoba menghalangi aku kembali ke Shunan untuk menghadiri pemakaman seperti yang diperintahkan?" Setelah sekian lama mengikuti Bu Shulin, dan dengan pengaruh Bu Shulin, Er Shi Qi telah dengan sempurna meniru tingkah laku dan bahkan kebiasaan-kebiasaan kecilnya.

Bu Shulin, mengenakan kerudung, berdiri di belakang kerumunan, tampak acuh tak acuh. Mereka telah membahas hal ini berkali-kali: jika ada tanda-tanda masalah sekecil apa pun, dipimpin oleh Jinshan , mereka semua akan menghunus pedang dan bergegas membantu Er Shi Qi.

Hanya naluri perlindungan inilah yang dapat meyakinkan semua orang bahwa Er Shi Qi memang Bu Shizi!

"Bu Shizi , di seberang Maozhou terbentang Sungai Minjiang. Perjalanan ini penuh bahaya. Bagaimana kalau aku sendiri yang mengantar Anda?" Xiao Changgeng tersenyum hangat. Ia masih muda, dengan wajah bayi, tampak seperti matahari terbit.

Bu Shulin tidak tahu bahwa Xiao Changgeng adalah orang kepercayaan Xiao Huayong. Ia berasumsi Xiao Changgeng bersekutu dengan Jing Wang , Xiao Changyan, atau diutus oleh Kaisar.

Ia tak akan menunjukkan belas kasihan padanya, "Dianxia, apakah Anda meninggalkan ibu kota dengan dekrit kekaisaran?" tanya Er Shi Qi dengan keras.

Xiao Changgeng hanya tersenyum, tatapannya tertuju pada Er Shi Qi dengan intensitas yang menyeramkan.

"Dianxia telah meninggalkan ibu kota tanpa izin; sepertinya Anda datang untukk,." Er Shi Qi mundur dua langkah, "Kalau begitu, tak perlu membuang kata-kata."

Bu Shulin diam-diam memberi isyarat tangan, dan para pengawalnya bergegas masuk dari jauh, pengawal yang menyertainya menghunus pedang dan menyerang anak buah Xiao Changgeng tanpa ragu.

Xiao Changgeng melambaikan tangannya, dan anak buahnya juga menghunus senjata mereka, mata mereka berkilat dingin saat menghadapi serangan itu.

Pedang dan tombak beradu, kilatan dinginnya berkilat.

Suara pertempuran menggema di lembah yang kosong.

Di antara sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya yang terlibat dalam pertempuran, Xiao Changgeng dan Er Shi Qi bertatapan, tatapan mereka terkunci satu sama lain.

Er Shi Qi melirik Bu Shulin diam-diam, yang berpura-pura menjadi warga sipil tak berdosa yang bersembunyi di balik rumpun bambu dan berpegangan erat padanya. Ia segera melesat ke arah lain, sementara Xiao Changgeng segera mengejar!

Selain Bu Shulin, kelompok ini juga terdiri dari beberapa orang lain yang identitasnya dapat diverifikasi. Mereka sebenarnya adalah penjaga yang menyamar sebagai warga sipil yang mengikuti Bu Shulin, kehadiran mereka dianggap oleh semua orang sebagai penyamaran bagi Er Shi Qi .

Anak buah Xiao Changgeng tidak haus darah dan tidak berniat melukai orang-orang tak bersenjata ini.

Tindakan Er Shi Qi yang sengaja membawa Xiao Changgeng pergi memberi Bu Shulin kesempatan untuk melarikan diri bersama anak buahnya.

Bu Shulin memahami hal ini dengan sangat baik. Ia segera berlari panik ke arah lain.

Jinshan cemas, tetapi tidak berani mundur ke arah Bu Shulin melarikan diri. Ia harus memimpin anak buahnya mengejar Er Shi Qi. Ia hanya bisa berharap Bu Shulin lolos tanpa cedera.

Sayangnya, nasib Bu Shulin sedang buruk. Kedatangan Xiao Changgeng yang megah itu disebabkan oleh kabar bahwa Xiao Changmin telah tiba bersama Pengawal Berseragam Bordirnya. Meskipun Xiao Changyan telah menginstruksikannya untuk berkomunikasi dengan Xiao Changmin, Xiao Changmin tetap waspada.

Ia mengejar mereka tanpa henti tanpa mengungkapkan sepatah kata pun. Seandainya ia tidak mendeteksi bahaya lebih awal dan membuat keributan sebelumnya, Bu Shulin dan kelompoknya pasti akan lengah oleh Xiao Changmin.

Meski begitu, ia hanya bisa memberikan peringatan halus: Xiao Changmin dan Pengawal Xiuyi datang terlalu cepat.

Bu Shulin dan anak buahnya kebetulan bertemu Xiao Changmin.

Xiao Changmin telah menyelidiki kelompok Bu Shulin secara menyeluruh, diam-diam memasang jebakan. Namun, tindakan Xiao Changgeng telah membuat mereka waspada, sehingga memaksa Bu Shulin segera datang menemuinya untuk mencegah pelarian Bu Shulin.

Xiao Changmin tidak mengenali Bu Shulin, tetapi mengingat mereka bepergian bersamanya, ia tidak ingin melepaskan mereka dan langsung memerintahkan, "Tangkap mereka!"

***

BAB 746

"Aduh!" Secara naluriah, Bu Shulin, yang perutnya sudah terlihat, tampak terkejut oleh Xiao Changmin dan kelompoknya, memegangi perutnya dan mundur dua langkah.

Para pelayan di sampingnya segera melangkah maju untuk membantunya. Menggunakan roknya sebagai penutup, Bu Shulin memberi isyarat kepada orang-orang di belakangnya, menyuruh mereka untuk tenang.

Saat ini, menghadapi Xiao Changmin secara langsung tidak ada gunanya dan hanya akan menimbulkan kecurigaannya.

Xiao Changmin bukanlah orang yang haus darah. Ia tidak akan menyakiti mereka sebelum ia mengenali identitasnya, terutama karena ia memang sedang hamil.

Alasan penangkapan mereka sederhana: pertama, ia tidak ingin mereka melarikan diri dan melapor ke pihak berwenang setempat, yang akan membuat situasi semakin rumit.

Kedua, jika perlu, mereka bisa digunakan untuk mengancam tuan muda yang mereka hormati—Er Shi Qi.

Lebih baik menuruti saja, jatuh ke tangan Xiao Changmin terlebih dahulu, dan memanfaatkan keadaan Xiao Changmin yang lengah untuk mungkin menyerang balik.

"Kamu ... apa yang akan kamu lakukan?" Bu Shulin berpura-pura panik dan takut, suaranya bergetar.

Xiao Changmin hanya melirik Bu Shulin, melihat anak buahnya menggiring mereka, dan tanpa sepatah kata pun, memacu kudanya maju.

Pada saat ini, anak buah Jinshan dan Xiao Changgeng sudah berkumpul di titik di mana Er Shi Qi dan Xiao Changgeng sedang bertarung. Keduanya terkunci dalam pertempuran sengit, tampaknya seimbang.

Namun, ekspresi Xiao Changgeng mulai berubah serius. Keseriusan ini bukan karena ia bukan tandingan Er Shi Qi ; faktanya, Er Shi Qi bukanlah tandingannya. Jika ia tidak menahan diri, Er Shi Qi pasti sudah terluka parah.

Keseriusannya bermula dari fakta bahwa, melalui percakapan itu, ia menyadari bahwa orang di hadapannya bukanlah Bu Shulin!

Seni bela diri memiliki aturan dan metodenya sendiri, dan gaya Bu Shulin seharusnya condong ke arah Tentara Shunan. Meskipun ia tumbuh besar di ibu kota dan berpura-pura menjadi playboy yang malas dan tidak kompeten, Bu Shulin pasti diam-diam diajari seni bela diri dan sastra oleh orang-orang kepercayaan yang diatur oleh Shunan Wang.

Sekalipun Shunan Wang mungkin telah mengatur seseorang selain seorang ahli bela diri dari Tentara Shunan Wang, seorang pendekar pedang pengembara yang penyendiri, sangat kecil kemungkinan gayanya berasal dari keluarga Shen dari Tentara Barat Laut!

Ya, Xiao Changgeng memperhatikan bahwa banyak jurus darurat Er Shi Qi berasal dari garis keturunan yang sama dengan jurus para instruktur bela diri di Tentara Barat Laut!

Alasan ia mengetahui seni bela diri para instruktur Tentara Barat Laut adalah karena ia telah bergabung dengan pasukan Xiao Changyan. Xiao Changyan merekrut mantan prajurit dari berbagai daerah yang telah meninggalkan militer karena berbagai alasan, termasuk salah satu dari mereka yang pernah bertugas di Tentara Barat Laut.

Pria ini kini lumpuh, namun Xiao Changyan tetap memperlakukannya seperti tamu terhormat, justru karena si lumpuh ini telah mempelajari beberapa seni bela diri dan hukum militer Tentara Barat Laut.

Xiao Changgeng memutar pedangnya, gerakannya secepat kipas lipat, membuat Er Shi Qi tertegun sesaat. Ia menghindar, tetapi tidak dapat menangkap arah pedang itu. Saat pedang Xiao Changgeng terlepas dari tangannya, tangan satunya telah mencengkeram gagang pedang dan menusukkannya ke depan. Sudah terlambat bagi Er Shi Qi untuk menghindar.

Pedang itu kini berada di leher Er Shi Qi . Er Shi Qi diam-diam terkejut, tak pernah menyangka Yan Wang muda memiliki ilmu pedang yang luar biasa.

"Shi Qi, kamu orang Qi Shao*!" Tatapan Xiao Changgeng mengeras saat ia merendahkan suaranya di hadapan Er Shi Qi .

*kakak ipar ketujuh

Ekspresi Er Shi Qi berubah. Sebelum ia sempat berbicara, Xiao Changgeng tiba-tiba mengendurkan cengkeramannya, pedangnya jatuh ke tanah, "Sandera aku!"

Er Shi Qi menendang pedang besi itu, meraih gagangnya, dan dengan angin puyuh, membalikkan Xiao Changgeng yang tak berdaya dan menyanderanya.

Perubahan itu terjadi dalam sekejap. Pasukan Xiao Changgeng semuanya terjerat dengan Jinshan dan kelompoknya, dan bahkan belum melihat bagaimana Xiao Changgeng jatuh ke tangan Er Shi Qi.

"Berhenti!" teriak Er Shi Qi dengan dingin, dan pertempuran pun berhenti.

Pada saat itu, suara derap kaki kuda mendekat. Hampir seketika, Xiao Changmin muncul di hadapan mereka dengan pasukan besar, menendang debu.

"Er Xiong, selamatkan aku!" melihat Xiao Changmin, Xiao Changgeng berteriak minta tolong terlebih dahulu.

Xiao Changmin mengerutkan kening, wajahnya muram, dan tetap diam, tatapan gelapnya tertuju pada Er Shi Qi.

Er Shi Qi dan Jinshan juga melihat Bu Shulin dan anak buahnya terjebak di dalam barisan Xiao Changmin.

Kedua belah pihak dipenuhi kekhawatiran dan kecemasan.

"Bu Shizi, Bixia setelah mengetahui serangan terhadap Anda, telah memerintahkan aku secara khusus untuk mengawal Anda kembali ke Shunan," kata Xiao Changmin dengan angkuh.

"Di mana dekrit kekaisaran?" tanya Er Shi Qi.

Xiao Changmin menjawab, "Dekrit lisan Bixia."

Er Shi Qi, sambil memegang lengan Xiao Changgeng, mundur selangkah, "Baru saja, Yan Wang mengatakan hal yang sama kepadaku, dan sekarang Zhao Wang juga mengatakan bahwa dia bertindak atas perintah Bixia. Mohon maafkan aku karena tidak mudah mempercayai semua orang. Jika Bixia ingin menghukum aku karena tidak mematuhi dekrit kekaisaran, aku akan menerima hukuman Bixia!"

Mendengar ini, Xiao Changmin dengan cepat dan tajam melirik Xiao Changgeng, "Xiao Wang berada di bawah perintah dan tidak akan pernah berani menyampaikan kehendak Bixia secara salah. Dengan komando kekaisaran di pundakku, Xiao Wang tidak bisa membiarkan Bu Shizi bepergian sendirian. Jika Bu Shizi tidak mau bekerja sama dengan Xiao Wang, jangan salahkan aku atas pelanggaranku."

Xiao Changmin terus berbicara kepada Er Shi Qi, tetapi Bu Shulin, yang tertinggal di belakang, dengan jelas melihat dua orang dengan aura yang sangat berbeda di samping Xiao Changmin, siap menyerang, seperti harimau yang mengunci mangsanya.

Salah satu pria itu berjubah, tetapi meskipun jubah itu menutupi wajahnya, Bu Shulin dapat mengetahui dari detail halus bahwa ia memegang senjata tersembunyi, siap diluncurkan kapan saja.

Bu Shulin tidak pernah berselisih dengan Pengawal Xiuyi. Semua orang tahu tentang keberadaan Pengawal Xiuyi Bixia, tetapi hanya Bixia sendiri yang benar-benar melihat wajah mereka. Bu Shulin tidak tahu bahwa kedua orang ini adalah Pengawal Xiuyi, namun ia sangat merasakan bahaya.

"Ah..." Ia tiba-tiba menunjukkan ekspresi kesakitan, memegangi perutnya, dan ambruk ke pelukan pengawal di sampingnya, mengerang, "Perutku, sakit sekali!"

Xiao Changmin mungkin tidak menganggap mereka sebagai ancaman; ia hanya menyuruh mereka mengawasi tanpa menahan mereka, tetapi barang-barang mereka telah disita.

"Furen kami akan segera melahirkan. Berikan barang bawaannya; ada obat-obatan untuk mencegah keguguran di dalam!" teriak pengawal yang menangkap Bu Shulin mendesak dengan suara serak.

Selingan ini memecah suasana tegang antara Xiao Changmin dan Er Shi Qi ; kedua belah pihak saling memandang.

Bu Shulin tampak sangat kesakitan, butiran-butiran keringat halus terbentuk di dahinya. Tangannya melambai-lambai di udara, sebuah isyarat yang hanya bisa dipahami oleh Jinshan—sebuah sinyal rahasia. Jinshan memahaminya, dan ekspresinya berubah drastis.

Ia diam-diam mendekati Er Shi Qi , memperingatkannya agar waspada terhadap kedua pria itu.

Utusan Xiuyi merasakan perubahan halus pada Er Shi Qi di belakangnya, Xiao Changgeng memanfaatkan kesempatan itu untuk memperingatkannya dengan suara yang hanya bisa dipahami oleh Er Shi Qi .

Putra Mahkota tidak mengirim pesan kepada Bu Shulin, tetapi ia telah mengirim pesan kepadanya, memberi tahu bahwa Xiao Changmin telah membawa dua Utusan Berjubah Bordir. Jika tidak, ia tidak akan bisa menggagalkan rencana Xiao Changmin dan memberi Bu Shulin dan anak buahnya kesempatan untuk berkumpul kembali.

"Berikan mereka barang bawaannya," perintah Xiao Changmin.

Barang bawaan itu telah diperiksa; tidak ada tentara di dalamnya.

Tetapi Xiao Changmin tidak menyadari bahwa meskipun barang bawaan itu tidak berisi senjata, barang bawaan itu berisi sesuatu yang jauh lebih mengerikan.

***

BAB 747

Shen Xihe telah memberinya berbagai jenis dupa, dan karena tidak ada kegiatan lain di sepanjang perjalanan, Bu Shulin sudah mengetahui kegunaan masing-masing dupa.

Awalnya, ia menggunakan cukup banyak dupa untuk mengusir para pengejar yang dikirim oleh Kaisar Youning, Xiao Changmin, dan Xiao Changyan. Kemudian, ia memberikan beberapa dupa kepada Xiao Changying, sehingga hanya tersisa sedikit, tetapi satu dupa yang sangat mematikan tetap tidak terpakai.

Pengawal Bu Shulin mengambil tas itu, membukanya, dan mengeluarkan sebuah bungkus kertas berisi pil-pil bulat berwarna putih seukuran buah kastanye.

Pil-pil itu menyerupai pil lilin dan mengeluarkan aroma obat yang samar, tampak seperti obat pencegah kehamilan.

Sebenarnya, pil-pil itu bukanlah obat pencegah kehamilan, melainkan pil dupa yang disegel dengan aroma yang sangat kuat.

Bu Shulin mengerang, bertukar pandang dengan pengawal yang menopangnya. Ia tampak meronta-ronta liar di udara karena kesakitan, tetapi tangan yang tadinya memberi isyarat untuk menyampaikan pesan juga menyampaikan pesan itu kepada Er Shi Qi dan Jinshan .

Perubahan itu terjadi dalam sekejap. Xiao Changmin hanya sempat melihat Bu Shulin dan pelayannya membuka bungkusan kertas yang memperlihatkan pil-pil itu sebelum berbalik untuk melanjutkan konfrontasinya dengan Er Shi Qi .

Kedua Utusan Berjubah Bordir itu bahkan tidak menoleh ke belakang, mata mereka tertuju pada Er Shi Qi dan Xiao Changgeng. Mereka telah menemukan celah, dan tepat ketika mereka bertukar pandang dan hendak bertindak, sebuah teriakan keras terdengar di belakang mereka, "Awas!"

Bu Shulin-lah yang meraih pil-pil itu. Memanfaatkan momen ketidakwaspadaan pelayan Xiao Changmin, dan menggunakan dorongan dari pengawalnya sendiri sebagai daya ungkit, ia dengan lincah berdiri tegak, sosoknya yang luar biasa cepat, menghunus pedang pelayan itu. Sebelum pelayan itu sempat bereaksi, kilatan pedangnya membunuhnya!

Dengan sekali lompatan, ia melemparkan pil-pil dupa ke arah kedua Utusan Berjubah Bordir. Teriakan "Awas!" juga terdengar darinya.

Suara itu menyadarkan Er Shi Qi. Utusan Xiuyi, yang bersiap menyerang, merasakan pil bermuatan kuat itu tiba-tiba mendekat. Secara naluriah, ia menghunus pedang panjangnya dan membelah pil itu menjadi dua.

Bubuk dupa putih berhamburan di udara saat pil itu terbelah, melepaskan aroma yang sangat memikat dan halus yang mengundang untuk dijelajahi.

Seolah diberi aba-aba, embusan angin bertiup, dan Xiao Changmin serta kedua Utusan Berjubah Bordir secara naluriah tersentak. Utusan Berjubah Bordir adalah yang pertama bereaksi, mengangkat tangannya untuk menutupi mulut dan hidungnya.

Hampir bersamaan, ketiga pria yang menemani Bu Shulin juga bertindak. Pria yang memberi Bu Shulin pil dupa itu mengambil dua pil lagi dan, bersama Bu Shulin, melemparkannya, satu tangan ke arah Xiao Changmin, tangan lainnya ke arah para ahli yang menemaninya.

Keduanya bereaksi hampir sama terhadap Utusan Xiuyi. Keempat pil dupa itu pecah, kedekatan mereka menciptakan aroma yang awalnya tampak menjernihkan pikiran. Kebanyakan orang menghirup napas dalam-dalam, dan satu atau dua orang bahkan pingsan di tempat.

Melihat situasi berbalik melawan mereka, yang lain menghunus senjata dan menyerang Bu Shulin. Meskipun sedang hamil lima bulan, kehamilan Bu Shulin stabil, dan gerakannya cepat dan lincah, sehingga mustahil bagi mereka untuk mendekat.

Xiao Changmin melompat ke depan, melancarkan serangan diam-diam ke punggung Bu Shulin. Bu Shulin tampak memiliki mata di belakang kepalanya; dengan gerakan pedangnya yang cepat, ia menghindari para pengikut yang mendekat, berbalik, dan membalas serangan itu dengan telapak tangannya sendiri. Bersamaan dengan itu, ia menjentikkan pedangnya, mengirimkan bubuk dupa putih halus beterbangan dari lengan bajunya, langsung menuju Xiao Changmin yang mendekat.

Ekspresi Xiao Changmin berubah drastis. Ia berbalik untuk mundur, tetapi terlalu lambat; sebagian bubuk itu mendarat di wajahnya.

Hampir bersamaan, kedua Utusan Berjubah Bordir itu melompat maju dan menyerang Er Shi Qi tepat saat Xiao Changmin menyerang Bu Shulin.

Er Shi Qi, yang menyandera Xiao Changgeng, akan mendorongnya ke samping setiap kali ia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan atau memiliki celah. Utusan Berjubah Bordir itu bisa mengabaikan nyawa Xiao Changgeng dan tetap aman, tetapi tidak berani membunuhnya secara langsung, sehingga mereka bertahan.

Er Shi Qi berhasil menahan mereka beberapa kali. Terkadang, ketika Er Shi Qi tidak dapat menangkis atau bereaksi tepat waktu, Xiao Changgeng akan berpura-pura mencoba melarikan diri untuk memperingatkannya atau menghalangi Utusan Berjubah Bordir, sehingga menyelamatkan nyawa Er Shi Qi.

Seiring berjalannya waktu, anak buah Xiao Changmin berjatuhan satu per satu, bukan roboh, tetapi karena efek aroma yang mereka hirup sebelumnya mulai terasa. Waktu mulainya bervariasi untuk setiap orang. Bahkan Xiao Changmin dan ahli bela diri kepercayaannya pun menyadari adanya stagnasi kekuatan mereka saat bertarung melawan Bu Shulin dan pelayannya.

Hal yang sama terjadi pada Utusan Jubah Bordir, tetapi karena sangat terlatih, mereka hanya mengalami sedikit dampak. Merasa telah terkena serangan, Utusan Jubah Bordir tidak menunjukkan belas kasihan. Bahkan dengan upaya terbaik Xiao Changgeng untuk membantu, mereka tidak dapat menampakkan diri.

Karena perbedaan kekuatan yang sangat besar, Er Shi Qi masih terluka. Satu tebasan pedang menebas perutnya; seandainya bukan karena kerikil yang tiba-tiba terbang dari suatu tempat, Er Shi Qi kemungkinan besar akan terbelah dua.

Meski begitu, luka aku tan panjang berdarah muncul di perut Er Shi Qi. Ia segera mundur, sementara Utusan Jubah Bordir menatap kerikil tersebut.

Kerikil itu menangkis pedangnya, menyerap sebagian besar kekuatannya, menyelamatkan Er Shi Qi, dan hanya meninggalkan luka tebasan pedang, bukan kehancuran total. Ini menunjukkan keahlian mendalam orang yang melempar kerikil tersebut; seni bela diri mereka pasti jauh lebih unggul dari mereka berdua, dan mereka bersembunyi dalam bayangan!

Ragu-ragu sejenak, kedua wanita itu menyaksikan Er Shi Qi segera berbalik dan melarikan diri ke arah lain.

Utusan Berjubah Bordir ragu-ragu sejenak, lalu melirik Xiao Changmin, yang sedang terkunci dalam pertempuran sengit dengan Bu Shulin dan kelompoknya. Kedua wanita itu memutuskan untuk mengejar.

Di mata mereka, Er Shi Qi adalah Bu Shizi, orang yang mereka butuhkan untuk menyelesaikan misi ini. Mereka yang bersembunyi di balik bayangan kemungkinan besar adalah pengawal rahasia Bu Shizi.

Kenyataannya, pengawal rahasianyalah yang telah bertempur bersama Bu Shulin melawan Xiao Changmin dan kelompoknya; semua anak buahnya kini berada di tempat terbuka.

Melihat Er Shi Qi mundur, Bu Shulin segera dan dengan tegas membuka jalan, "Mundur!"

Lagipula, ia sedang hamil, dan sebagian besar pil dupa telah diserap oleh Xiao Changmin dan kelompoknya. Mereka menahan napas saat itu, tetapi sedikit pil yang tersisa masih memengaruhi mereka dalam pertarungan berikutnya. Pil dupa Shen Xihe sangat ampuh; Tanpa kekuatan sebesar itu, mereka tidak akan punya kesempatan untuk melarikan diri hari ini.

Xiao Changmin menyingkirkan mayat yang dilempar Bu Shulin ke arahnya, tetapi sebelum ia sempat mengejar, pandangannya menjadi gelap, dan ia pun pingsan. Untungnya, para ajudan kepercayaannya menangkapnya tepat waktu.

Menatap ke arah Bu Shulin dan anak buahnya melarikan diri, Xiao Changmin melepaskan sinyal dari lengan bajunya. Kilatan cahaya menyilaukan menyambar ke arah Bu Shulin pergi.

Xiao Changgeng terhuyung-huyung untuk membantu Xiao Changmin, menyembunyikan kekhawatiran di matanya. Xiao Changmin pasti telah menyiapkan penyergapan; ia tidak tahu berapa banyak orang lagi yang menunggu untuk mencegat mereka. Ia tidak bisa bertindak sekarang.

Xiao Changmin melirik Xiao Changgeng, berkata dengan penuh arti, "Shi Er Di tidak terpengaruh oleh ramuan tidur!"

Xiao Changgeng menjawab dengan tulus, "Aku erada jauh."

***

BAB 748

Jinshan, mengabaikan kecurigaan yang mungkin dihadapinya, segera melepaskan diri dari pertempuran dan mengejar Bu Shulin.

Xiao Changmin membawa sejumlah besar pasukan, dan Bu Shulin dicegat di tengah jalan. Untungnya, ia ditemani oleh seseorang yang sangat mengenal medan pertempuran. Memanfaatkan medan pertempuran dan perlawanan gigih Jinshan dan anak buahnya, ia terhindar dari jatuh ke tangan Xiao Changmin.

Dibandingkan dengan Bu Shulin, Er Shi Qi lolos dengan sangat mudah. ​​Ia adalah yang pertama melarikan diri, tetapi dua Utusan Berjubah Bordir mengejarnya. Karena ia adalah orang Shen Xihe, pembantu rahasia Xiao Huayong segera maju, melawan kedua utusan itu sendirian dan menghentikan mereka.

Setelah mengatur napas, Er Shi Qi segera mengobati luka-lukanya dan kemudian berbalik menuju Bu Shulin. Saat itu, Xiao Changmin juga pulih; efek pil dupa sangat kuat dan menghilang dengan sangat cepat.

Xiao Changmin segera menunggang kudanya dan mengejar Bu Shulin ke arah yang ditujunya. Xiao Changgeng mengikutinya, memacu kudanya untuk mengejarnya, "Kakak Kedua, Bu Shizi melarikan diri ke arah lain. Mengapa kamu mengejar seorang wanita?"

Xiao Changgeng sungguh tidak mengerti. Xiao Changmin memukulkan cambuknya lebih keras lagi, wajahnya pucat pasi.

Mungkin orang lain tidak berani mencurigai hal ini, tetapi para pengawalnya telah memastikan sendiri kehamilan wanita itu saat penggeledahan, itulah sebabnya ia ceroboh dan tidak terlalu memikirkannya!

Sekarang ia yakin delapan puluh persen bahwa wanita hamil itu adalah Bu Shulin yang asli!

Beberapa bulan yang lalu, ia telah mencurigai Bu Shulin adalah seorang wanita dan bahkan telah merencanakan sesuatu untuk melawannya, tetapi akhirnya ia ditipu. Lebih lanjut, pernikahan putri sang Putri dengan Bu Shulin, dan lelucon di kediaman Zhao Wang hari itu, di mana Bu Shulin memperlihatkan dirinya di depan banyak orang, dengan jelas mengungkapkan identitas laki-lakinya, akhirnya menghilangkan keraguan Xiao Changmin.

Namun, ketika Bu Shulin bergerak, penampilannya berubah drastis, namun mata dan keahliannya sangat cocok dengan ingatan Xiao Changmin tentang Bu Shulin. Melihat wajah Er Shi Qi, yang identik dengan Bu Shulin, apa lagi yang tidak bisa dipahami Xiao Changmin?

Bu Shulin selalu memiliki kembaran, seseorang yang mirip dengannya, untuk menyembunyikan jenis kelamin aslinya di saat-saat genting!

Wanita yang mengikutinya sejauh ini bukanlah wanita biasa yang menemaninya untuk menyembunyikan identitasnya; dia adalah Bu Shulin sendiri!

Dugaan ini membuat darah Xiao Changmin mendidih. Jika dia bisa menangkap Bu Shulin, dia tidak hanya bisa memenuhi perintah Bixia tetapi juga menguasai Istana Putra Mahkota!

Shen Xihe dan bahkan Ruyang Dazhang Gongzhu pasti sudah tahu sejak awal bahwa Bu Shulin adalah seorang wanita!

Membayangkan kegemparan yang akan terjadi jika Bu Shulin ditangkap dan identitasnya terbongkar, Xiao Changmin tak kuasa menahan kegembiraannya. Ia memacu kudanya lebih kencang lagi, dan ia beserta kudanya melesat bagai anak panah.

Mata Xiao Changgeng berkilat, dan ia mempercepat langkahnya untuk mengejar.

***

Er Shi Qi menemukan Bu Shulin lebih dulu, setelah malam tiba. Seandainya ia tidak mengetahui banyak kode Pasukan Shunan, ia pun pasti akan kesulitan menemukannya.

Di sebuah gua sempit, tersembunyi semak-semak rendah dan mengharuskan seseorang merangkak masuk, semua jejak di luar semak-semak telah dibersihkan, jelas seseorang telah menjaganya dan memancing para pengejar pergi.

Er Shi Qi berlutut di dalam gua. Gua itu luas dan kosong. Bu Shulin bersandar di batu, berlumuran darah. Mendengar suara itu, tubuhnya menegang, senjata beracun tergenggam di tangannya, siap menyerang.

Setelah mengenali Er Shi Qi, ia pun ambruk, "Shizhi!" Er Shi Qi bergegas menghampiri.

Bu Shulin menyerahkan sebuah sachet yang tergantung di tubuhnya, suaranya sangat lemah, "Taburkan bubuk ini di luar gua, jangan sampai menarik binatang buas!"

Binatang buas di pegunungan yang dalam sangat sensitif terhadap bau darah; ia benar-benar tak punya tenaga lagi.

Er Shi Qi segera melakukan apa yang diperintahkan. Saat merenung, ia melihat wajah Bu Shulin pucat, tangannya terkulai lemah di atas batu di dekatnya, gemetar tak terkendali, "Shizi, Anda tidak bisa hanya duduk di sini dan menunggu kematian."

Bu Shulin tersenyum lemah, "Zhao Wang pasti tahu identitasku. Ia telah memasang jebakan di pegunungan ini. Begitu aku menunjukkan diri, aku pasti akan mati!"

Dilihat dari pengejaran tanpa henti yang ia alami, Xiao Changmin telah memfokuskan seluruh kekuatannya hanya padanya. Ini berarti Xiao Changmin telah memastikan bahwa ia adalah Yan Wang g sebenarnya; jika tidak, ia tidak akan mengerahkan begitu banyak tenaga.

Bu Shulin, dengan tangan gemetar, mengeluarkan sebuah token hitam, teksturnya tidak seperti batu maupun padat, lalu menyerahkan token berlumuran darah itu kepada Er Shi Qi, "Ini token Bu Shizi. Ambillah dan tinggalkan tempat ini, masuklah ke Sungai Shimi di Maozhou. Para pengawal rahasia keluarga Bu-ku semua dibesarkan di sini. Pemimpin mereka bernama Zhapu. Katakan padanya..."

Bu Shulin memberi tahu Er Shi Qi pesan rahasia untuk pertemuan mereka. Ini adalah kartu truf terakhir keluarga Bu. Token ini adalah kunci untuk memobilisasi pasukan mereka, tetapi bukan segalanya. Baik token maupun pesan rahasia itu harus cocok untuk mendapatkan kesetiaan Zhapu dan yang lainnya yang tak tergoyahkan. Jika satu saja tidak ada, bahkan dengan wajahnya di punggung mereka, mereka akan hancur!

Mencengkeram token itu erat-erat, dan menatap Bu Shulin yang kelelahan, Er Shi Qi memberi hormat militer, "Shizi, tunggu aku!"

Karena Xiao Changmin mengejar Bu Shulin dengan sepenuh hati, ia tak punya banyak tenaga tersisa untuk menghalanginya. Melarikan diri tak akan sulit baginya.

Er Shi Qi mengkhawatirkan Bu Shulin, tetapi ia juga tahu bahwa Taizi Dianxia telah mengirim orang untuk mengikutinya. Jika ia bisa menemukan Bu Shulin, anak buahnya pun bisa; mereka tak akan hanya berdiam diri dan menyaksikan Bu Shulin kehilangan nyawanya.

Hal terpenting saat ini adalah menyelamatkan Bu Shulin dari kesulitannya.

Seperti yang diprediksi Er Shi Qi, saat ia pergi, sesosok gelap melesat masuk ke dalam gua.

Ia segera memberikan akupunktur untuk menghentikan pendarahan pada Bu Shulin, lalu tetap di sisinya sementara Bu Shulin tak sadarkan diri. 

Sekitar setengah jam kemudian, Bu Shulin terbangun. Melihat pria berpakaian hitam membelakanginya, Bu Shulin menggeser tubuhnya yang pegal, mencari posisi yang nyaman untuk bersandar padanya, "Kupikir aku tak berharga dalam hidup."

Pria yang membelakanginya tetap tak bergerak, "Dianxia, aku tidak pernah berniat mengambil nyawa Anda. Dianxia tidak suka menyerah yang menyerah dan masih menyembunyikan hal-hal tertentu."

Kartu truf keluarga Bu adalah salah satu ujian sejati bagi Bu Shulin. Bu Shulin telah mendapatkan kepercayaan Shen Xihe dan akan dipercayakan dengan tanggung jawab penting di masa depan. Xiao Huayong sama sekali tidak bisa membiarkannya memiliki kekuatan tersembunyi yang tidak diketahui Shen Xihe, meskipun Bu Shulin tidak pernah berniat mengkhianati Shen Xihe.

Kartu truf keluarga Bu kini berada di tangan Er Shi Qi. Mereka yang tahu Bu Shulin adalah seorang wanita sebagian besar telah mati. Bahkan Zhapu dan yang lainnya pun tidak tahu. Dengan token di tangan, dan wajah Bu Shulin sebagai penyamaran, Er Shi Qi , dengan sinyal terkode, dapat menjadi Shunan Wang yang sebenarnya di bawah perlindungan Zhapu—seorang pria yang sepenuhnya setia kepada Shen Xihe.

Memang, setelah Bu Shulin meninggal, Istana Timur adalah yang paling berkuasa.

Bu Shulin tersenyum lembut. Ia tahu jika hanya Putra Mahkota yang terlibat, ia tak perlu dibiarkan hidup. Bagaimanapun, ia seorang wanita; membiarkannya hidup hanya akan menimbulkan masalah lain. Taizi Dianxia membiarkannya hidup demi Taizifei.

Taizi Dianxia mengerahkan segenap upaya untuk mendorongnya agar menjadi Taizifei ...ketundukan, rasa terima kasih, kasih sayang...

Serangkaian keterikatan yang tak bisa ia hindari, namun ia rela menerimanya, tak mampu menyimpan dendam.

Hanya karena ia yakin Shen Xihe tidak terlibat dan tak akan melakukan taktik semacam itu.

Putra Mahkota telah memerankan semua penjahat, sementara Taizifei selalu menjadi yang baik.

Jadi, bahkan kaisar pun punya hati dan perasaan yang dalam!

***

BAB 749

"Dianxia, adakah hal lain yang Anda butuhkan?" menekan pikirannya yang bergejolak, Bu Shulin menatap orang yang selalu membelakanginya.

Pria berbaju hitam itu berbalik, menatap Bu Shulin dengan sungguh-sungguh, "Dianxia bertanya kepada Shizi, apakah beliau ingin mencari tempat lain untuk melahirkan dengan lancar, atau kembali ke kediaman Shunan Wang?"

Sedikit terkejut, Bu Shulin langsung mengerti. Ia telah mempercayakan segalanya kepada Er Shi Qi ; tentu saja ia dapat menemukan tempat yang tenang untuk melahirkan dengan lancar. Setelah anak itu lahir, apakah ia dapat kembali ke kediaman Shunan Wang , Xiao Huayong-lah yang menentukan.

Sekarang, jika ia mempertaruhkan segalanya untuk kembali ke kediaman Shunan Wang , Xiao Huayong tentu saja tidak akan menghentikannya, tetapi ia juga tidak akan membantunya. Sekalipun ia kembali dengan selamat ke kediaman Shunan Wang , melahirkan akan menjadi risiko yang sangat besar, dan mungkin tidak akan berhasil.

Belum lagi ia sudah mulai melahirkan dan tidak dapat menahan gangguan apa pun. Jika ia bersikeras kembali ke kediaman Shunan Wang , ia mungkin akan kehilangan anak itu.

Tangan Bu Shulin menyentuh perutnya yang membuncit. Hamil lima bulan, ia bisa dengan jelas merasakan kehidupan bayinya yang belum lahir. Bagaimana mungkin ia tahan untuk...

"Aku mohon perlindungan Dianxia, berikanlah aku tempat yang damai, dan bebaskan aku dari kekhawatiran melahirkan," dalam sekejap, ia memahami untung ruginya dan membuat keputusan tanpa ragu.

Pria berbaju hitam menangkupkan tangannya, memberi hormat, "Shizi, mohon tunggu dengan sabar selama setengah hari, dan keinginanmu akan terpenuhi."

Setelah itu, pria berbaju hitam itu pergi.

Bu Shulin tidak menghentikannya, juga tidak mengatakan apa-apa lagi. Sebelum pingsan, ia hanya membayangkan bahwa bangun tidur akan menjadi pertempuran sengit; situasinya saat ini seribu kali lebih baik dari yang ia perkirakan.

Selain itu, ia bisa merasakan nyeri kram di perutnya berangsur-angsur mereda, yang dengan jelas menunjukkan bahwa ia telah menerima perawatan darurat atau obat yang ampuh saat tidak sadarkan diri.

Sekarang setelah aman, Bu Shulin merasa rileks dan memutuskan untuk beristirahat lebih lama, agar ia tetap segar apa pun yang akan dihadapinya dalam setengah hari.

Tanpa sepengetahuan Bu Shulin yang tertidur, Xiao Changmin dan anak buahnya telah mencari hampir seluruh gunung tanpa hasil. Saat ia semakin frustrasi, mereka disergap oleh pasukan yang ganas.

Orang-orang ini semuanya sangat terampil, benar-benar membuat pasukan Bu Shulin kewalahan.

Serangan-serangan yang telah disiapkan Xiao Changmin untuk Bu Shulin tampaknya telah sepenuhnya terekspos oleh kelompok ini, membuat mereka tidak punya tempat untuk bersembunyi. Mereka semua berhasil ditembus, tak menyisakan satu pun yang selamat.

Pada akhirnya, hanya beberapa orang yang tersisa, melindungi Xiao Changmin dan Xiao Changgeng saat mereka mundur dalam keadaan menyedihkan ke lembah. Elang-elang berputar-putar di atas kepala, teriakan panjang mereka terdengar seperti lonceng kematian atau terompet pemakaman, membuat Xiao Changmin gelisah sekaligus tegang.

Tanpa sepengetahuannya, dari balik rindang pepohonan yang berseberangan, anak panah pertama, yang berkilau dingin di bawah sinar matahari, diarahkan padanya.

Tepat sebelum anak panah meninggalkan tali busur, sebuah tangan menghentikannya, "Dianxia berkata bahwa nyawa Zhao Wang tidak boleh tetap di sini."

Xiao Changmin dan Xiao Changgeng sedang bersama. Jika Xiao Changmin meninggal, dan Xiao Changgeng selamat, rencana Dianxia selanjutnya akan hancur.

Mata merah Cui Jinbai menatap muram orang yang memegang busurnya, giginya terkatup rapat. 

"Tanpa Dianxia, tidak akan ada kamu atau aku hari ini," kata Zhao Zhenghao dengan tenang, "Dianxia telah menunjukkan kebenaran kepadamu, melindungimu, dan mengizinkanmu untuk secara pribadi menyelamatkan orang yang kamu cintai; ini sudah merupakan kebaikan yang luar biasa. Zhihe, perintah Dianxia tidak dapat dilanggar."

Cui Jinbai perlahan melonggarkan cengkeramannya, menurunkan tangannya, "Di mana dia?"

Zhao Zhenghao bersiul pendek, dan seekor elang menukik, lalu melebarkan sayapnya dan terbang ke arah lain.

Tanpa Zhao Zhenghao berkata apa-apa lagi, Cui Jinbai terbang mengejarnya.

***

Di sela-sela dahan dan dedaunan, Zhao Zhenghao menatap Xiao Changgeng dari kejauhan, senyum tipis tersungging di bibirnya. Ia memberi isyarat dan memimpin pasukan yang tersisa kembali.

Elang itu tiba-tiba melebarkan sayapnya dan terbang menjauh, menandakan akhir dari penyergapan mereka.

Setelah hening sejenak, Xiao Changgeng tiba-tiba berkata, "Er Xiong, haruskah kita berpisah dan mundur?"

Xiao Changmin, yang berantakan dan berlumuran darah, mengamati Xiao Changgeng, bertanya-tanya apakah Xiao Changgeng punya rencana lain, atau apakah ia hanya berpikir bahwa berpisah hanya akan memastikan salah satu dari mereka selamat.

"Shi Er Di, kita tidak punya kekuatan lagi. Jika kita berpisah, aku khawatir kita berdua tidak akan selamat. Lebih baik maju dan mundur bersama; mungkin dengan begitu kita bisa lolos dari malapetaka ini," Xiao Changmin tidak ingin dipisahkan dari Xiao Changgeng saat ini.

"Er Xiong, aku akan kembali; kamu majulah," kata Xiao Changgeng dengan sungguh-sungguh.

Apakah ini berarti ia akan pergi dan menahan para pengejarnya?

Xiao Changmin agak terkejut, tetapi tidak tergoda. Ia dan Xiao Changgeng tidak memiliki ikatan persaudaraan. Jika Xiao Changyan tidak tertipu untuk pergi ke Sungai Minjiang, Xiao Changyan tidak akan memerintahkan Xiao Changgeng untuk membantunya mengejar Bu Shulin.

"Maju atau mundur, saudara-saudara seia sekata," kata Xiao Changmin dengan tegas.

"Bagus, Er Xiong, kita akan hidup dan mati bersama!" Xiao Changgeng sangat tersentuh.

Keduanya kemudian mendiskusikan rute pelarian mereka. Xiao Changgeng berkata ia menebak dari aliran sungai di pegunungan bahwa mungkin ada jalan pintas yang dapat membawa mereka kembali ke jalan semula. Ia menginstruksikan kedua pria itu untuk terus maju, menciptakan ilusi bahwa mereka masih melarikan diri, dan mereka akan bertaruh apakah benar-benar ada jalan pintas!

Xiao Changmin memikirkannya dan menyetujui saran Xiao Changgeng. Kedua saudara itu hanya membawa dua orang dan mengambil jalan memutar.

Apakah benar-benar ada jalan pintas, Xiao Changgeng tidak tahu, tetapi ia beruntung; ia benar-benar menemukannya, berputar kembali ke rute yang telah mereka kejar, seolah-olah telah berhasil mengecoh para pengejar mereka jauh di belakang, "Kakak Kedua, lihat tanda-tanda pada orang-orang ini!" Xiao Changgeng menunjuk ke sebuah mayat.

Mereka memang kalah dalam pertempuran ini, tetapi musuh juga menderita kerugian besar, dengan banyak korban.

Xiao Changgeng menunjuk ke sebuah mayat musuh. Pupil mata Xiao Changmin sedikit mengecil. Mereka semua familier dengan tanda ini; ketika Xiao Juesong memimpin pasukannya untuk menyerang istana, semua anak buah Xiao Juesong memiliki tanda ini!

Xiao Changmin segera merobek dada prajurit musuh lainnya; mereka semua memiliki tanda yang sama.

"Kupikir... tapi ternyata..." gumam Xiao Changmin sesekali, nadanya dipenuhi rasa tidak percaya!

Xiao Changgeng menurunkan matanya, menyembunyikan cahaya aneh di dalamnya.

***

Pada saat yang sama, Cui Jinbai juga menemukan Bu Shulin di dalam gua.

Bu Shulin telah membayangkan seribu skenario tentang apa yang akan dihadapinya ketika ia bangun, tetapi ia tidak pernah menyangka akan melihat Cui Jinbai dengan mata merah.

Ia berdiri mematung di tempat, tertegun, hingga Cui Jinbai perlahan mendekat, berlutut dengan satu kaki. Ia menatapnya tajam cukup lama sebelum menariknya ke dalam pelukannya!

Cui Jinbai memeluknya erat, seolah lengannya adalah rantai yang akan mengikatnya selamanya, tak pernah melepaskannya!

***

Berita itu segera disampaikan kepada Xiao Huayong. Xiao Huayong menoleh ke Shen Xihe dan berkata, "Tanah longsor di wilayah suku Heishui memperlihatkan endapan mineral dan ratusan kerangka. Bixia telah mengirim orang untuk menyelidiki secara menyeluruh, dan Zhihe termasuk di antaranya."

Shen Xihe, sambil merapikan rambutnya yang pendek dengan gunting kecil, menjawab dengan lembut.

"Zhihe pergi ke Minzhou dulu, dan akan membawa Bu Shizi ke wilayah suku Heishui untuk melahirkan," tambah Xiao Huayong.

Shen Xihe berhenti sejenak, menatap Xiao Huayong, "Dianxia, apakah ini tamparan yang diikuti hadiah?"

Tawa pelan terdengar dari dada Xiao Huayong, "Bukan, ini kombinasi antara kebaikan dan ketegasan."

***

BAB 750

Kemampuan Cui Jinbai untuk menyelidiki aktivitas penambangan ilegal suku Heishui saat ini pasti berkat kesempatan yang diberikan oleh Xiao Huayong.

Tanpa bantuan Xiao Huayong, ia tidak akan bisa meninggalkan ibu kota untuk mengejar orang-orang ke Maozhou demi menyelamatkan mereka.

Selain itu, Bu Shulin baru hamil lima bulan, dengan lima bulan lagi hingga melahirkan, dan masa nifasnya akan berlangsung setengah tahun.

Terlepas dari berapa lama penyelidikan penambangan ilegal ini berlangsung, akan selalu ada pejabat istana yang mengawasi penambangan setelahnya. Ini bukan masalah satu atau dua hari, atau bahkan satu atau dua bulan. Shen Xihe yakin bahwa Xiao Huayong pasti bisa memastikan Cui Jinbai menjadi pengawasnya.

Tinggal di suku Heishui untuk waktu yang lama, jauh dari jangkauaan kaisar, akan memudahkan Bu Shulin untuk melahirkan dengan tenang.

Baik untuk Cui Jinbai maupun Bu Shulin, semua ini adalah kebaikan.

Itu juga bisa digambarkan sebagai kombinasi antara kebaikan dan ketegasan.

Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya, "Masalah Suku Air Hitam... kebetulan sekali?"

Mengetahui pikiran Shen Xihe, Xiao Huayong tidak menyembunyikan apa pun, "Aku sudah menduga masalah ini beberapa tahun yang lalu, dan baru-baru ini mencapai kesimpulan, tetapi alasan di baliknya masih belum diketahui."

"Tambang jenis apa?" desak Shen Xihe.

Apa pun jenis tambangnya, menurut hukum dinasti ini, tambang tersebut milik istana kekaisaran, dan hanya istana kekaisaran yang berhak menambangnya. Mereka yang menambang secara pribadi bersalah atas kejahatan perampasan negara, dan seluruh keluarga mereka akan dieksekusi.

Bibir Xiao Huayong, yang tidak tipis maupun tebal, sedikit terbuka, "Emas!"

Tambang emas berarti emas dan perak. Menimbun emas dan perak dalam jumlah besar bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Tidak jelas apakah itu karena keserakahan pejabat setempat atau keterlibatan dengan keluarga kerajaan. Lebih jauh lagi, situasi di suku Heishui sangat kompleks, dengan beberapa kegubernuran besar saling mengawasi dan menyeimbangkan, dan banyak suku lainnya. Perairan di sini luar biasa dalam.

"Keinginan Beichen seharusnya tidak terbatas pada ini," kata Shen Xihe, matanya yang sebening obsidian jernih dan tajam, memiliki kekuatan yang halus namun tajam.

"Youyou, apa yang kamu pikirkan?" tanya Xiao Huayong, seolah sudah tahu jawabannya, senyumnya sedikit provokatif, saat ia mencondongkan tubuh lebih dekat ke Shen Xihe.

Shen Xihe mengalihkan pandangan, menatap langit biru, "Elang saker itu adalah yang kamu buru dengan susah payah dan bawa kembali dari wilayah suku Heishui. Beichen telah lama memiliki rencana mengenai suku Heishui... tidak, harus dikatakan, seluruh Timur Laut."

Dengan mengirim Cui Jinbai saat ini, yang konon untuk menyelidiki penambangan ilegal, mereka sebenarnya sedang meletakkan dasar bagi operasi mereka di Timur Laut. Timur Laut awalnya berada di tangan ayah Xiao Changfeng. Kemudian, Raja Xun yang tua memalsukan kematiannya dan pergi melatih Pasukan Shenyong untuk Bixia, membagi kekuatan militer di Timur Laut menjadi tiga, yang jatuh ke tangan tiga protektorat.

Ketiganya adalah orang kepercayaan Bixia. Selama bertahun-tahun, hanya ketika An Furen ingin menikahkan putrinya ke Istana Timur, Shen Xihe mencoba menggagalkan ambisinya, menurunkan jabatannya, dan tampaknya mengganggu keseimbangan.

"Kamulah yang paling mengerti aku," Xiao Huayong mengakui sambil tersenyum, "Namun, keyakinanku untuk menyerang Timur Laut hari ini berkat Youyou yang telah menciptakan celah dan memanipulasi keluarga An. Aku diuntungkan oleh pengaruh Youyou."

"Kamu sangat marah ketika aku berurusan dengan keluarga An saat itu!" Shen Xihe jarang mengungkit-ungkit keluhan lama.

Ini merujuk pada persetujuannya untuk membiarkan An Zhengyi memasuki Istana Timur dan meminta restu Bixia untuk pernikahan tersebut, yang membuat Xiao Huayong marah dan pergi dengan marah.

Xiao Huayong tak malu, malah membantah dengan sengit, "Bagaimana aku tahu Youyou punya rencana cadangan? Lagipula, karena Youyou tak pernah peduli padaku, aku tak berani berharap dia mau bersusah payah untukku. Ini juga salahku karena terlalu sensitif dan tak sanggup menahan kata-kata itu, sehingga kehilangan ketenanganku."

Dengarkan kata-kata ini—pertama, ia mengeluh bahwa Youyou kurang peduli padanya, gagal menenangkannya. Lalu ia berkata bahwa justru karena ia terlalu peduli padanya, sikapnya yang biasanya tenang dan bijaksana sejenak kehilangan ketenangan dan rasionalitasnya.

Shen Xihe terlalu malas untuk berdebat dengannya. Setelah Bu Shulin terbebas dari bahaya, ia merasa agak lega.

Melihat ekspresi rileks dan suasana hatinya yang baik, Xiao Huayong berkata, "Aku sudah bersusah payah untuk Youyou; maukah Youyou memberiku sedikit imbalan?"

Bersusah payah?

Shen Xihe benar-benar bingung.

Xiao Huayong sedang membuka jalan untuknya; Shen Xihe tahu bahwa ujian Bu Shulin ini pun pada akhirnya sangat menguntungkannya. Dulu, Shen Xihe pasti mengira Xiao Huayong mencari pujian untuk ini, tetapi sekarang ia tidak berpikir seperti itu; Xiao Huayong tidak akan memanfaatkan ini untuk mengklaim pujian.

Itu merujuk pada hal yang sama sekali berbeda. Dengan ragu, ia selalu merasa tidak akan pernah bisa mengikuti pikiran Xiao Huayong tentang masalah hati, jadi ia memutuskan untuk tidak berbicara gegabah.

"Berdasarkan kebiasaanku, Bu Shizi seharusnya tidak berharap bisa melewati ini dengan mudah, dan aku juga tidak akan mendorongnya dan jenderal kesayanganku untuk berselingkuh dengannya. Ini semua demi Youyou," kata Xiao Huayong pelan.

Shen Xihe tersedak, membuka mulutnya untuk membantah, tetapi tidak berhasil. Jika ia tidak membantah, pria licik ini akan dengan mudah setuju; siapa yang tahu apa yang akan dijanjikannya!

Putra Mahkota, yang begitu berwawasan dan teliti ketika membahas hal-hal serius, menjadi sangat tidak tahu malu ketika tidak membicarakan hal-hal penting, terutama ketika mencari pujian; ia seringkali menyimpan niat jahat tentang urusan ranjang.

Shen Xihe tak bisa mundur hanya karena memikirkan kesalahan masa lalunya.

"Tidak apa-apa jika Youyou tidak mau mengakuinya; itu semua hanya angan-anganku..." Xiao Huayong, yang langsung memahami pikiran Shen Xihe, berpura-pura mundur untuk maju, mulai menyeduh teh, "Youyou tidak perlu merasa bersalah; aku melakukan semuanya dengan sukarela. Sekalipun aku merasa kesepian, aku tidak akan menyimpan dendam..."

(Wkwkwk... merajukkkkkk aja...)

Shen Xihe menatap tajam pria bermuka dua di hadapannya. Ia berkata ia tidak akan menyimpan dendam, tetapi dendam dalam nada dan tatapannya hampir nyata.

Jika Shen Xihe bukan orang yang terlibat, melihat Xiao Huayong seperti ini, ia pasti akan benar-benar berpikir bahwa wanita yang duduk di hadapannya, yang telah memprovokasinya hingga berekspresi seperti itu, adalah wanita jahat yang telah memulai sesuatu dan kemudian meninggalkannya!

Shen Xihe: ...

Dia berpura-pura lagi!

Menarik napas dalam-dalam, Shen Xihe menenangkan diri dan memperlihatkan senyum lembut nan anggun, "Beichen, kamu telah bekerja keras. Beichen telah melindungi A Lin untukku. Sebagai ungkapan terima kasihku, aku akan mengendalikan Sungai Minjiang dari jarak jauh untukmu. Aku akan menangani pertempuran ini sendiri, sehingga Beichen tidak perlu khawatir akan menyakiti orang-orang yang dicintainya dan merasa terbebani."

Xiao Huayong tercengang. Ia tidak menyangka Shen Xihe akan membantahnya seperti ini.

(Wkwkwk.... Kacian digodain balik!)

Melukai orang-orang yang dicintainya? Ia dan Bixia adalah musuh bebuyutan Xiao Changyan. Kata-kata Shen Xihe begitu tinggi sehingga ia tidak dapat membantahnya.

Sama seperti bagaimana ia menyeret Shen Xihe ke dalam situasi Bu Shulin dan Cui Jinbai, yang jelas-jelas dimaksudkan untuk memikat hati rakyat.

Seketika ia kehilangan senyumnya, "Youyou, kamu benar-benar ingin melakukannya sendiri?"

"Benar," Shen Xihe mengangguk, ekspresinya tenang, tanpa sedikit pun candaan.

Xiao Huayong merenung sejenak, lalu berkata, "Baiklah, aku akan menunggu dan melihat bagaimana Youyou menunjukkan kemampuannya dan menjadi Taizi yang berbakti."

Pertempuran Sungai Minjiang sangatlah penting; kesalahan sekecil apa pun dapat berakibat fatal.

Meskipun Xiao Huayong telah menyusun banyak rencana, alasan ia menciptakan operasi berskala besar, yang menarik Kaisar dan Xiao Changyan keluar dengan kekuatan penuh, adalah karena Shen Xihe telah mengirim Shen Yun'an sebagai umpan.

Bu Shulin sendiri tidak mungkin mencapai efek seperti itu. Xiao Huayong memiliki keyakinan penuh pada kemampuan dan metode Shen Xihe, dan tidak merasa gelisah meskipun masalahnya gawat.

Dia segera melepaskan kendali dan mempercayakan semua perencanaan strategis kepada Shen Xihe.

 ***

Bab Sebelumnya 701-725        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 751-775