Di Mou : Bab 501-525

BAB 501

Asal usul seorang pahlawan tidak relevan. Lei Ting tidak pernah merasa rendah diri karena latar belakangnya. Garis keturunan mereka menyebut diri mereka keturunan langsung keluarga Lei karena Istana Yanbei Wang membutuhkan keluarga Lei dengan status seperti itu. Namun, Lei Ting masih agak terkejut bahwa orang yang sudah mengetahui rahasia keluarga Lei masih bersedia menikahkan Ren Yaohua dengan keluarga Lei. Ini sangat mengejutkannya.

Namun, Lei Ting tidak membahas masalah itu lagi, juga tidak menanyakannya kepada Ren Yaohua. Bahkan, dia tidak bermaksud untuk merahasiakan rahasia terbesar keluarga Lei ini dari Ren Yaohua selamanya. Ia berencana untuk mengatakan yang sebenarnya padanya setelah ia sepenuhnya beradaptasi dengan perannya sebagai istri kepala keluarga Lei. Itu hanya masalah waktu.

Ren Yaohua selalu menjadi orang yang penuh perhitungan, jadi meskipun Lei Ting meyakinkannya, ia masih agak khawatir tentang adik perempuannya. Meskipun tidak terlalu pintar, ia mengerti bahwa bahkan jika Ren Yaoqi cerdas, dengan seseorang seperti Yan Ningshuang yang mengawasinya seperti elang, hidupnya tidak akan mudah. ​​Lagipula, perasaan antara pria dan wanita tidak dapat dikendalikan melalui intrik, terutama sekarang ia sedang hamil.

Jadi, Ren Yaohua, yang terbiasa mengkhawatirkan banyak hal, sering mengirim pelayannya ke kediaman Yanbei Wang untuk mengantarkan pakaian anak-anak atau obat-obatan dan makanan. Kediaman Yanbei Wang tidak kekurangan barang-barang tersebut; Ren Yaohua hanya ingin tahu lebih banyak tentang keadaan Ren Yaoqi, karena takut adiknya akan menderita. Tentu saja, tugas mengantarkan barang ke kediaman Yanbei Wang setiap beberapa hari ini jatuh kepada Xiangqin, pelayan utama Ren Yaohua.

Suatu hari, Ren Yaoqi baru saja mengantar Xiangqin, yang telah mengoceh sepanjang hari dengan sakit kepala yang agak mengganggu, ketika seseorang di luar melaporkan bahwa Junzhu telah kembali.

Mendengar berita ini, wajah Ren Yaoqi berseri-seri gembira, dan dia segera berdiri.

Xiao Jinglin sangat sibuk akhir-akhir ini. Dia tidak berada di istana ketika Xiao Jingyue dan Yan Ningshuang menikah. Sebelum pergi, Xiao Jinglin hanya memberi tahu Ren Yaoqi bahwa dia memiliki urusan penting yang harus diurus di Yanzhou untuk sementara waktu. Ia membawa Hongying dan Nanxing bersamanya, serta beberapa pelayan lain dari halaman istananya yang telah menemaninya ke medan perang. Ren Yaoqi tahu bahwa Xiao Jinglin bukanlah seorang wanita muda biasa; ia tentu saja tidak pergi untuk bersenang-senang, jadi ia tidak banyak bertanya.

Namun, sekarang setelah mendengar Xiao Jinglin kembali, Ren Yaoqi sangat gembira. Ia sangat merindukan Xiao Jinglin setelah sekian lama tidak bersamanya.

Saat Ren Yaoqi berdiri, ia melihat seorang wanita berjubah biru berlengan panjang dengan cepat masuk. Meskipun Xiao Jinglin adalah seorang ahli bela diri, ia tidak pernah sengaja mengenakan pakaian pria atau menata rambutnya seperti pria. Meskipun pakaiannya selalu sederhana demi kenyamanan, tetap saja berbeda dari pakaian pria biasa.

Hal pertama yang ditanyakan Xiao Jinglin kepada Ren Yaoqi saat melihatnya adalah, "Apakah kamu hamil?" matanya yang cerah melirik bolak-balik antara wajah dan perut Ren Yaoqi, dipenuhi rasa ingin tahu dan kegembiraan yang hampir tak tersembunyikan.

Ren Yaoqi bisa tahu dari ekspresi Xiao Jinglin bahwa dia baru saja kembali dari luar dan bahkan belum kembali ke kamarnya sendiri sebelum datang menemuinya.

"Ya," Ren Yaoqi tersenyum pada Xiao Jinglin, menyuruh seorang pelayan untuk segera membawakan teh, dan menarik Xiao Jinglin untuk duduk di kang.

Xiao Jinglin berkedip, lalu dengan hati-hati mengulurkan tangan untuk menyentuh perut Ren Yaoqi. Ren Yaoqi merasa geli dan secara naluriah memalingkan muka, tersenyum tak berdaya, "Baru dua bulan, tidak bisa diketahui hanya dengan meraba."

Xiao Jinglin melihat lebih dekat dan menemukan bahwa dia memang belum bisa mengetahui apa pun. Dia menarik tangannya dengan sedikit penyesalan.

"Aku baru tahu dari orang luar, jadi aku kembali untuk menemuimu," kata Xiao Jinglin, mengambil teh yang dibawa oleh pelayan dan meminum sebagian besar isinya.

Meskipun nada bicara Xiao Jinglin cukup biasa, Ren Yaoqi tetap merasa tersentuh. Namun, ia tersenyum dan berkata, "Kamu masih jauh dari waktu melahirkan, mengapa terburu-buru kembali untuk menemuiku? Ibu dan yang lainnya baik-baik saja denganku."

Xiao Jinglin berkata dengan santai, "Lagipula, kebetulan aku punya waktu luang beberapa hari ini."

"Beberapa hari ini?" Ren Yaoqi tak kuasa bertanya, "Apakah kamu akan pergi lagi dalam waktu dekat?"

Xiao Jinglin mengangguk, "Ya, aku akan pergi beberapa hari lagi. Aku tidak tahu apakah aku bisa kembali saat kamu melahirkan, jadi aku kembali untuk menemuimu selagi ada waktu."

Ren Yaoqi berpikir sejenak, melihat tidak ada orang lain di sekitar, dan tetap bertanya, "Apakah perbatasan sedang tidak stabil akhir-akhir ini?"

Ren Yaoqi tahu bahwa Xiao Jinglin sangat peduli dengan urusan perbatasan. Jika ia sibuk, kemungkinan besar karena perang perbatasan. Xiao Jinglin memegang jabatan resmi di militer. Mendengar itu, Xiao Jinglin menjawab, "Tidak, justru sebaliknya. Perbatasan akhir-akhir ini sangat damai, dan banyak kota perbatasan yang sebelumnya sepi kini kembali ramai." 

Tidak adanya perang biasanya merupakan hal yang baik, tetapi Xiao Jinglin sedikit menyipitkan matanya saat membicarakan hal ini, memberikan tatapan tajam yang jarang terlihat di hadapan Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi segera tahu bahwa masalah ini tidak sederhana. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Karena dibukanya kembali perdagangan perbatasan?"

Xiao Jinglin mengangguk, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi melirik perut Ren Yaoqi, dia menelan kata-kata yang hendak keluar, "Ya, ada hubungannya, tetapi lebih baik aku tidak memberitahumu. Wanita hamil sebaiknya tidak terlalu memikirkannya; itu tidak baik untuk bayi."

Ren Yaoqi tidak terkejut bahwa Xiao Jinglin akan mengatakan hal seperti itu. Xiao Jinglin tampak riang, tetapi sebenarnya, dia adalah orang yang sangat bijaksana dan perhatian.

Keduanya mengobrol cukup lama. Xiao Jinglin tidak lagi membahas masalah perbatasan, tetapi hanya bertanya kepada Ren Yaoqi tentang hal-hal sepele yang terjadi selama ia pergi. Keduanya adalah teman dekat, dan bahkan mengobrol tentang hal-hal biasa pun terasa sangat nyaman dan menyenangkan.

Namun, Ren Yaoqi masih bisa melihat kelelahan di ekspresi Xiao Jinglin. Ia tahu bahwa Xiao Jinglin pasti belum beristirahat dengan cukup selama beberapa hari terakhir karena perjalanan. Jadi, setelah Xiao Jinglin menemaninya sebentar, ia tersenyum dan berkata, "Pulanglah dan mandi, ganti pakaianmu, dan istirahatlah. Kita bisa bicara nanti."

Xiao Jinglin memang cukup lelah. Ia belum beristirahat dengan cukup selama beberapa waktu, jadi ia tidak menolak saran Ren Yaoqi untuk beristirahat dan segera pergi, berpikir bahwa ia masih perlu mengunjungi Wangfei.

Begitu Xiao Jinglin pergi, Xin Momo, pelayan Wangfei, datang mencarinya. Ia mengatakan bahwa Wangfei telah mendengar bahwa Xiao Jinglin telah kembali dan mengirimnya untuk menemuinya, dan setelah mendengar bahwa Xiao Jinglin telah pergi, ia bergegas ke halaman Xiao Jinglin. Wangfei cukup khawatir tentang Xiao Jinglin selama ketidakhadirannya, tetapi kembalinya Xiao Jinglin, yang segera membawanya ke Istana Zhaoning, membuat Wangfei merasa agak tak berdaya.

Kepergian Xiao Jinglin tidak menimbulkan kehebohan, dan kembalinya pun sama sunyinya; tidak ada seorang pun di luar kediaman Yanbei Wang yang mengetahuinya.

Keesokan harinya, Ren Yaoqi bermaksud mengirim seseorang untuk menjemput Xiao Jinglin agar menemaninya, karena ia masih belum bisa keluar dan belum selesai berbicara dengannya kemarin.

Namun, sebelum ia dapat mengirim seseorang untuk mengundang Xiao Jinglin, seseorang melaporkan bahwa kepala pelayan Lei Taitai telah tiba lagi.

Mendengar ini, Ren Yaoqi merasa tak berdaya. Kepala pelayan ini tentu saja Xiangqin. Ren Yaohua sering mengirimnya akhir-akhir ini untuk mengantarkan barang, dan ia akan tinggal hampir sepanjang hari. Sekarang, orang-orang hampir mengira Xiangqin adalah pelayan dari kediaman Yanbei Wang . Namun, Xiangqin lincah dan cerdas, dan Ren Yaoqi sebenarnya cukup menyukainya. Xiangqin merasa bahwa kunjungannya setiap hari hanya untuk menghibur Shao Furen kedua, jadi begitu masuk, ia langsung menceritakan gosip besar.

"Shao Furen, Shao Furen, tahukah Anda? Putra sulung keluarga Yun juga akan menikah!"

***

BAB 502

Ren Yaoqi mengerutkan kening mendengar ini.

Ketika Yan Ningshuang datang ke Yanbei, ia membawa serta dekrit Taihou, yang memerintahkan Yun Wenting dan Zhao Yingqiu untuk menikah. Ren Yaoqi sebelumnya telah mendengar bahwa keluarga Yun sedang mempersiapkan pernikahan, tetapi keluarga Yun sendiri tidak terlalu antusias dengan pernikahan tersebut, lebih memilih untuk menundanya selama mungkin. Keluarga-keluarga lain yang telah dijodohkan dengan keluarga Yun oleh Taihou juga mengamati tindakan keluarga Yun, berharap mereka akan mengulur waktu selama mungkin.

Ren Yaoqi menatap pelayan wanita itu, yang wajahnya memerah dan tampak sangat gembira, lalu bertanya, "Dari mana kamu mendengar itu?"

Xiangqin menyeringai, lalu berlutut di depan Ren Yaoqi untuk memijat kakinya, "Aku mendengarnya dari seorang wanita tua di dapur rumah kami. Saudara angkat paman kedua sepupu keponakannya adalah seorang pria tua yang telah melayani kepala keluarga Yun selama beberapa dekade. Dia mengatakan keluarga Yun sudah mempersiapkan pernikahan Da Gongzi, dan bulan depan mereka akan menyambut Zhao Xiaojie ke dalam keluarga."

Ngomong-ngomong, Yun Da Gongzi, Yun Wenting, memiliki banyak pengagum di Yanbei, baik secara terang-terangan maupun diam-diam. Pernikahannya menarik banyak perhatian; bahkan para pelayan wanita ini sering membicarakan Yun Wenting dalam obrolan pribadi mereka. Popularitas Da Gongzi tidak dapat disangkal.

Xiangqin sedang mengobrol dengan antusias dengan beberapa pelayan wanita di sekitar Ren Yaoqi tentang pernikahan Da Gongzi ketika Ren Yaoqi hendak menghentikannya. Mendongak, ia melihat Xiao Jinglin tiba tanpa disadari, mengangkat tirai dan masuk.

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin tidak terlalu memperhatikan formalitas di antara mereka. Ketika Xiao Jingxi tidak ada, kedatangan Xiao Jinglin terkadang tidak memerlukan pengumuman.

Xiao Junzhu jarang menunjukkan banyak emosi di depan orang luar. Meskipun ia jarang memarahi atau bersikap kasar kepada bawahannya, ruangan langsung menjadi sunyi begitu ia tiba. Xiangqin, yang tadinya mengobrol dengan riang, menjulurkan lidah dan berdiri di samping dengan kepala tertunduk, tidak lagi berani bersikap tidak sopan.

Ren Yaoqi, memikirkan topik yang sedang dibicarakan para pelayan, melirik Xiao Jinglin. Ekspresi Xiao Jinglin normal, tidak menunjukkan ketidakpuasan. Namun, Ren Yaoqi tetap menyuruh para pelayan pergi, termasuk Xiangqin. Saat Xiangqin pergi, ia menatap Ren Yaoqi dengan tatapan memohon, seolah berteriak, 'Aku masih ingin mengatakan sesuatu, bolehkah aku tinggal?' Sayangnya, Ren Yaoqi mengabaikannya.

Ketika hanya Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin yang tersisa di ruangan itu, Ren Yaoqi membahas pernikahan Yun Wenting dan Zhao Yingqiu, "Aku dengar keluarga Yun akan mengadakan pernikahan lagi."

Ekspresi Xiao Jinglin tetap tenang, "Ini adalah dekrit Taihou. Bagus bahwa keluarga Yun mematuhinya saat ini."

Ren Yaoqi berpikir sejenak. Hubungan antara Istana Yanbei Wang , istana kekaisaran, dan rakyat Liao saat ini sangat rumit. Di permukaan, semuanya tampak tenang, tetapi kenyataannya, satu kesalahan kecil saja dapat menyebabkan keretakan hubungan sepenuhnya.

Jika perang benar-benar pecah, Yanbei mungkin akan menghadapi dilema terjebak di antara dua pilihan sulit. Jelas, Istana Kerajaan Yanbei ingin menunda konfrontasi langsung ini untuk saat ini, mungkin karena waktunya belum tepat atau karena alasan lain. Hal ini terbukti dari fakta bahwa Istana Kerajaan Yanbei sebelumnya mengizinkan Yelu Sage masuk ke istana, ditambah dengan pernikahan Xiao Jingyue dengan Yan Ningshuang...

Penerimaan Raja Yanbei terhadap Yelu Sage dan pernikahan putri keluarga Yan ke keluarga Xiao kemungkinan memberi sinyal kepada keluarga-keluarga seperti keluarga Yun, yang mengikuti arahan Istana Kerajaan Yanbei. Oleh karena itu, keluarga Yun juga telah memulai persiapan pernikahan Yun Wenting dan Zhao Yingqiu.

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Aku selalu merasa bahwa Zhao Xiaojie bukanlah orang yang sederhana. Yanbei mungkin tidak akan damai untuk waktu yang lama, jadi menempatkannya di keluarga Yun akan menjadi pilihan yang baik."

Xiao Jinglin menatap Ren Yaoqi setelah mendengar ini, mengangkat alisnya dan berkata, "Bahkan kamu berpikir dia tidak sederhana... Aku penasaran apa yang telah dia lakukan sehingga membuatmu begitu waspada padanya?"

Ren Yaoqi tersenyum dan menggelengkan kepalanya, berkata, "Justru karena dia tampaknya tidak melakukan apa pun yang membuatku gelisah."

Xiao Jinglin berpikir sejenak dan mengerti. Taihou mengirim orang dari tempat yang begitu jauh belum tentu untuk 'perjodohan'. Tidak akan mengejutkan jika ada masalah; akan aneh jika tidak ada. Tetapi penampilan Zhao Yingqiu terlalu bagus, sama sekali tanpa kekhawatiran.

"Tidak hanya Zhao Xiaojie, tetapi pihak Gongzhu juga sangat tenang akhir-akhir ini," kata Ren Yaoqi.

Ketika Xiao Jinglin berada di rumah, Yelu Sage telah mempercayakan kepadanya untuk diam-diam mengawasinya. Xiao Jinglin membawa seluruh rombongannya bersamanya ketika dia pergi. Awalnya dia mengira Yelu Sage akan gelisah, tetapi Liao Gongzhu tetap sangat tenang, menyembunyikan tindakannya dan hanya fokus pada memenangkan hati Yanbei Wang . Bahkan Ren Yaoqi tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah putri ini benar-benar hanya menginginkan Yanbei Wang .

Mendengar Ren Yaoqi menyebut Yelu Sage, ekspresi Xiao Jinglin menjadi agak muram.

Melihat ini, Ren Yaoqi bertanya dengan penasaran, "Apa? Apa kamu tahu bahwa Gongzhu ini telah melakukan sesuatu?"

Xiao Jinglin menggelengkan kepalanya, melirik Ren Yaoqi, "Tidak, tidak juga. Tapi aku menemukan beberapa hubungan antara dia dan ayahku."

Ren Yaoqi ragu-ragu, bertanya-tanya apakah dia harus melanjutkan pertanyaannya, meskipun dia masih sangat penasaran. Tetapi menanyakan tentang urusan asmara ayah mertuanya tampaknya agak tidak pantas.

Namun, Xiao Jinglin tidak peduli dengan semua ini, dan berkata, "Aku mendengar bahwa ayahku menangkap Yelu Sage tiga kali di medan perang, tetapi melepaskannya setiap kali. Setelah dia kembali, dia membual bahwa dia akan menangkap ayahku... *batuk*... tentu saja, dia tidak akan berani menangkapnya, jadi ketika Liao mengirim utusan untuk aliansi pernikahan, dia menawarkan diri."

Ekspresi Ren Yaoqi berubah agak aneh setelah mendengar ini.

Yanbei Wang mungkin tidak membunuh Yelu Sage karena dia tidak membunuh wanita, atau mungkin dia melihatnya dan teringat putrinya, yang juga pergi ke medan perang untuk bertempur, hanya untuk kemudian Liao Gongzhu ini mengincarnya. Bahkan jika kasih sayang Yelu Sage kepada Yanbei Wang agak tulus, Ren Yaoqi tidak percaya dia meninggalkan tanah kelahirannya untuk datang ke sini hanya untuk menjadi selir seorang pria. Ren Yaoqi selalu merasa bahwa Yelu Sage dan Xiao Jinglin memiliki beberapa kesamaan dalam kepribadian, dan Xiao Jinglin tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin sedang mengobrol ketika Hongying masuk dan berbisik, "Junzhu, Min Jiangjun telah tiba."

Xiao Jinglin mengerutkan kening mendengar ini, "Bukankah dia pergi ke Wuzhou?" dia berpikir sejenak, lalu menambahkan dengan penuh pengertian, "Pasti ada sesuatu di Wuzhou yang mengharuskannya untuk melapor langsung kepada Er Ge."

Hongying berkata, "Min Jiangjun telah bertemu dengan Gongzi. Jiangjun..." Hongying mendongak ke arah Xiao Jinglin, "...Jiangjun meminta audiensi dengan Anda, Junzhu."

Xiao Jinglin mengerutkan kening dan terdiam sejenak.

Ren Yaoqi, meskipun tidak menyela, tetap menatap Xiao Jinglin. Melihat ekspresi Xiao Jinglin, Ren Yaoqi merasa penasaran. Dia bertanya-tanya bagaimana Min Jiangjun telah menyinggung putri kesayangannya, dan tampaknya itu cukup serius. Jika tidak, Xiao Jinglin tidak akan memperlakukan rekan militernya yang datang menemuinya seperti ini.

Xiao Jinglin berpikir sejenak sebelum berbicara tanpa ekspresi, "Aku harus menemani Saosao-ku hari ini. Biarkan dia pulang dulu. Kita bisa membahas hal-hal yang tidak mendesak dengannya nanti saat kita bertemu."

Karena Min Wenqing sudah bertemu dengan Xiao Jingxi, dia pasti sudah melaporkan berita militer penting. Xiao Jinglin tidak bisa memikirkan alasan lain mengapa dia secara khusus datang menemuinya. Dia tidak pernah menyukai orang seperti Min Wenqing, yang tampak lembut dan sopan di permukaan tetapi sebenarnya penuh dengan kebencian.

Ren Yaoqi melirik Xiao Jinglin dan bertanya dengan santai, "Apakah kamu bersama Min Jiangjun beberapa hari terakhir ini?"

Xiao Jinglin mengangguk, "Ya, aku membutuhkan anak buahnya untuk bekerja sama dalam beberapa hal."

Ren Yaoqi tampak berpikir setelah mendengar ini.

Melihat Hongying pergi, Ren Yaoqi berpikir bahwa Min Jiangjun ini tidak akan mudah diusir.

Benar saja, setelah beberapa kata lagi, Hongying segera kembali.

"Junzhu, Min Jiangjun mengatakan dia memiliki hal-hal penting untuk dibicarakan dengan Anda."

Xiao Jinglin mengerutkan kening lebih dalam lagi, "Masalah penting apa? Bukankah dia sudah menemui Er Ge?" Xiao Jinglin tidak percaya bahwa masalah yang tidak bisa diselesaikan Xiao Jingxi, dia bisa.

Hongying berkedip, senyum muncul di wajahnya, "Min Jiangjun mengatakan dia datang untuk melamar Anda atas nama Zhou Fujiang*. Zhou Fujiang ingin menikahi Qiu Hong."

*wakil jenderal

Xiao Jinglin terkejut, seolah tidak menyangka Min Wenqing akan menemuinya untuk hal ini. Qiu Hong adalah salah satu prajurit wanitanya, telah mengabdi padanya selama bertahun-tahun dan sangat dihargai olehnya. Zhou Fujiang adalah seorang perwira muda di bawah Min Wenqing. Karena Min Wenqing sering bekerja sama dengannya akhir-akhir ini, bawahannya juga sering berhubungan dengan anak buah Min Wenqing. Xiao Jinglin memikirkannya dengan saksama; jenderal kesayang annya dan Zhou Fujiang yang dewasa sebelum waktunya memang pasangan yang cocok.

Meskipun Xiao Junzhu tidak pernah terburu-buru untuk menikah, dia cukup memperhatikan bawahannya yang cantik. Dia memahami pentingnya harmoni antara yin dan yang.

Oleh karena itu, Xiao Jinglin berpikir sejenak dan berkata kepada Ren Yaoqi, "Aku perlu mengurus beberapa hal dulu. Aku akan kembali untuk berbicara denganmu nanti."

Ren Yaoqi melirik Xiao Jinglin dan berkata sambil tersenyum, "Baiklah, silakan lanjutkan pekerjaanmu."

Xiao Jinglin merasa senyum Ren Yaoqi sepertinya memiliki makna yang lebih dalam, tetapi dia tidak bertanya lebih lanjut dan langsung pergi bersama Hongying.

Ren Yaoqi memperhatikan sosok Xiao Jinglin yang menjauh, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, dan mau tak mau teringat Min Jiangjun, yang pernah dia temui sebelumnya.

Keluarga Min dan kediaman Xian Wang memiliki perseteruan yang sudah lama, tetapi meskipun Ren Yaoqi tidak menyukai atau membenci Min Wenqing, dia tidak menyangka dia akan begitu malas hingga secara pribadi mengunjungi Xiao Jinglin saat ini untuk melamar wakil jenderalnya.

Dia hanya tidak tahu apakah putrinya dapat melihat tipu daya kecil Min Wenqing.

Memikirkan hal ini, Ren Yaoqi mau tak mau menghela napas lagi. Keinginan Xiao Jinglin adalah ditempatkan di perbatasan, dan Ren Yaoqi berharap ia dapat menjalani kehidupan yang memuaskan, tetapi ia tidak ingin melihat Xiao Jinglin mati sendirian di tanah yang keras dan dingin itu. Jika ia memiliki seseorang yang sependapat di sisinya, Ren Yaoqi akan merasa jauh lebih tenang.

Ketika Xiao Jinglin pergi ke aula luar, Min Wenqing sedang duduk santai di kursi tamu, menyeruput teh.

***

BAB 503

Min Wenqing, jenderal termuda di Yanbei, memiliki penampilan yang tampan dan anggun, menyerupai seorang sarjana. Namun, ia juga memancarkan ketajaman dan ketegasan yang diasah melalui pengalaman militer bertahun-tahun, membuatnya menonjol di antara para sarjana dan prajurit.

Min Wenqing, yang telah mengobrol dan tertawa dengan pelayannya sambil menyeruput teh, segera meletakkan cangkir tehnya dan berdiri ketika melihat Xiao Jinglin masuk. Matanya yang cerah berkerut sambil tersenyum, "Junzhu."

Xiao Jinglin mengerutkan kening dalam hati melihat senyum Min Wenqing, berpikir, "Aku penasaran apa yang sedang direncanakan rubah licik ini. Aku harus berhati-hati."

Xiao Junzhu , dengan sikap angkuh dan dinginnya yang biasa, mengangguk sedikit, "Min Jiangjun."

Min Wenqing menatap Xiao Jinglin dan tersenyum tipis.

Keduanya duduk, satu sebagai tuan rumah dan yang lain sebagai tamu.

Setelah duduk, Xiao Jinglin menunggu Min Wenqing menjelaskan tujuannya, tetapi Min Wenqing langsung mengoceh tentang cuaca di Yanzhou dan kemudian tentang pohon bengkok di luar gerbang barat Gerbang Jiajing, yang telah disambar petir dan sekarang bergoyang-goyang dengan berbahaya, sama sekali mengabaikan masalah penting.

Meskipun suara Min Wenqing dalam dan berwibawa, dan ucapannya lucu dan logis, membuatnya menjadi teman bicara yang sangat menyenangkan, Xiao Jinglin perlahan-lahan menjadi tidak sabar dan menyela, "Min Jiangjun, apakah kamu sangat luang?"

"Mengapa Anda mengatakan itu, Junzhu?"

Xiao Jinglin meliriknya dengan acuh tak acuh, "Jika kamu tidak sedang senggang, mengapa kamu mengobrol denganku begitu lama, seperti wanita-wanita di dalam istana, tentang hal-hal sepele?"

Senyum Min Wenqing membeku, lalu sedikit rasa tak berdaya muncul di wajahnya. Ia berpikir, "Cuaca di Yanbei akhir-akhir ini sangat tidak menentu. Bagaimana bisa dianggap obrolan kosong jika aku hanya mengkhawatirkan kesehatanmu? Aku telah melihat Anda berlama-lama dan mengagumi pohon bengkok di luar Gerbang Jiajing berkali-kali, jelas sangat menyukainya. Sekarang pohon itu akan mati di perbatasan, bagaimana bisa dianggap obrolan kosong jika aku memberitahu Anda?"

Namun, Min Wenqing tidak mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. Ia adalah pria yang halus, selalu lebih menyukai kehalusan, menghargai keindahan berbicara hanya tiga persepuluh dan membiarkan tujuh persepuluh lainnya tidak terucapkan.

Jadi, setelah jeda, Min Wenqing tersenyum hangat dan berkata, "Ada masalah penting lainnya, pernikahan Zhou Fujiang dan Qiu Hong Xiao Jiangjun."

Ekspresi Xiao Jinglin melunak. Ia mulai membahas masalah itu dengan Min Wenqing secara serius dan sistematis. Karena mereka berdua adalah perwira militer, bahkan peristiwa penting dalam hidup pun ditangani lebih efisien daripada orang biasa, tanpa banyak formalitas. Oleh karena itu, dalam waktu singkat, Xiao Jinglin telah menjelaskan semuanya kepada Min Wenqing.

Setelah selesai membahas 'masalah penting' ini, Xiao Jinglin berdiri, mengangguk, dan berkata, "Jika tidak ada hal lain, aku permisi."

Min Wenqing tak kuasa menahan senyum masam, lalu berdiri dan bertanya, "Kapan Junzhu akan kembali ke Gerbang Jiajing?"

Xiao Jinglin mengerutkan kening dan berpikir sejenak, "Aku masih memiliki beberapa urusan yang harus diurus, jadi aku akan tinggal di Kota Yunyang beberapa hari lagi. Untuk sementara, aku harus mengandalkan Jiangjun untuk Gerbang Jiajing."

Min Wenqing seharusnya setuju dan tersenyum saat ia pergi, tetapi setelah menatap Xiao Jinglin sejenak, ia tersenyum dan bertanya, "Apakah Junzhu memiliki hal lain yang ingin disampaikan? Apakah ada sesuatu yang perlu Anda tangani? Apakah Anda membutuhkan bantuan aku?"

Xiao Jinglin mengerutkan keningnya lebih lebar, tampak tidak sabar, tetapi tetap menjawab, "Ini hanya urusan pribadi. Aku bisa menanganinya sendiri, terima kasih, Jiangjun."

Min Wenqing tersenyum tipis, lalu menatap Xiao Jinglin seolah-olah dengan dorongan aneh dan berkata, "Apakah Junzhu bermaksud untuk tinggal dan menghadiri pernikahan Yun Da Gongzi?"

Xiao Jinglin terdiam sejenak, tanpa ekspresi, lalu berkata dingin, "Min Jiangjun, Anda terlalu ikut campur."

Min Wenqing tanpa sadar menyipitkan matanya, menyembunyikan emosi di dalam hatinya. Senyum tipis teruk di bibirnya, tetapi nadanya lembut, "Aku mengenal Anda sejak kita masih kecil, jadi wajar jika aku menunjukkan perhatian lebih kepada Anda daripada orang lain. Mengapa Junzhu marah?"

Xiao Jinglin berkata dengan tenang, "Aku tidak marah, tetapi urusan pribadi adalah urusan publik. Aku tidak suka membahas urusan pribadi aku dengan Jiangjun."

Min Wenqing menatap ekspresi dingin Xiao Jinglin, wajahnya agak rumit.

Jika itu seseorang yang impulsif, mereka mungkin akan membalas, 'Apa urusanmu dengan pernikahan Yun Da Gongzi?' Tetapi Min Wenqing bukanlah orang yang impulsif; ia menyesal telah mengajukan pertanyaan itu begitu pertanyaan itu keluar dari bibirnya.

Dengan desahan lembut, Min Wenqing masih tersenyum, "Aku telah melampaui batas; mohon tenangkan amarah Anda, Junzhu."

Xiao Jinglin tetap tanpa ekspresi, mengangguk seolah hendak pergi. Tepat saat itu, seseorang masuk untuk mengumumkan bahwa putra sulung keluarga Yun telah tiba.

Xiao Jinglin mengerutkan bibir, berdiri di sana tanpa bergerak, alisnya berkerut tanpa sadar.

Min Wenqing melirik Xiao Jinglin dan tersenyum, kembali ke sikap santainya sebelumnya.

Yun Yunwenting segera masuk, tatapannya melembut saat pertama kali melihat Xiao Jinglin. Ia menyapanya dengan sopan.

Xiao Jinglin meliriknya dan mengangguk.

Min Wenqing terkekeh, "Yun Gongzi, sudah lama sekali kita tidak bertemu."

Yun Wenting sepertinya baru menyadari kehadiran Min Wenqing, mengangguk dan tersenyum, "Memang, sudah lama sekali, Min Jiangjun."

Keheningan singkat menyelimuti, meskipun hanya sesaat, Xiao Jinglin merasakan sedikit kecanggungan.

Yun Wenting memecah keheningan, berkata, "Min Jiangjun, apakah kunjungan Anda ke Kota Yunyang juga untuk urusan resmi? Aku ingin tahu berapa lama Anda akan tinggal? Beberapa kali sebelum Anda datang, aku ingin mengajak Anda minum, tetapi aku tidak pernah punya kesempatan."

Min Wenqing melirik Xiao Jinglin, "Awalnya aku berencana untuk kembali ke Gerbang Jiajing bersama Junzhu dalam beberapa hari, tetapi dia baru saja mengatakan bahwa dia memiliki beberapa urusan pribadi yang harus diurus, jadi aku..." dia berhenti bicara, senyum tipis teruk di bibirnya, tetapi sepertinya dia bermaksud menunggu sampai Junzhu menyelesaikan urusannya sebelum pergi bersamanya.

Yun Wenting terdiam sejenak, lalu menatap Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin mengerutkan bibir, lalu berkata kepada Min Wenqing, "Min Jiangjun, sebaiknya Anda kembali ke Gerbang Jiajing terlebih dahulu, agar tidak menunda urusan penting."

Senyum Min Wenqing sedikit membeku.

Namun, mata Yun Wenting berbinar saat melihat Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin berkata dingin, "Karena kalian berdua akrab, silakan mengobrol dan bertukar kabar. Aku ada urusan lain, jadi aku akan pergi sekarang." 

Setelah itu, Xiao Jinglin tidak memandang siapa pun, berjalan tanpa ekspresi melewati Yun Wenting dan pergi.

Yun Wenting menatap kosong sosoknya yang menjauh, tak bergerak untuk waktu yang lama.

Min Wenqing terkekeh pelan dan kembali ke tempat duduknya.

Yun Wenting melirik Min Wenqing, tatapannya yang sebelumnya lembut berubah dingin, "Min Jiangjun, tolong beri tahu aku sebelum Anda pergi, agar aku bisa mengantar Anda."

Min Wenqing duduk di sana perlahan dan dengan sengaja, "Terima kasih, Yun Gongzi. Namun, dengan hari pernikahan Anda yang semakin dekat, bagaimana mungkin aku berani tidak berterima kasih? Sayang sekali aku tidak bisa minum anggur pernikahan Anda."

Yun Wenting tidak menatap Min Wenqing dengan tajam setelah mendengar ini, juga tidak menunjukkan ketidakpuasan. Ekspresinya tetap dingin, "Min Wenqing, sudah lama tidak bertemu. Kamu masih menyebalkan seperti biasanya."

Min Wenqing tersenyum, matanya yang licik menyipit, nadanya cukup hangat, "Begitu juga kamu!"

Yun Wenting menatapnya dengan dingin, berbalik untuk pergi, tetapi dihentikan oleh Min Wenqing.

Min Wenqing berdiri, berjalan perlahan ke arah Yun Wenting, dan berkata lembut sambil tersenyum, "Setelah Junzhu meninggalkan Yanzhou kali ini, dia kemungkinan akan ditempatkan di Gerbang Jiajing. Kamu harus tahu bahwa menjaga perbatasan untuk melindungi negara adalah keinginan seumur hidupnya. Sebagai sepupunya, bukankah seharusnya kamu bahagia untuknya? Lautan cukup luas untuk ikan melompat, langit cukup tinggi untuk burung terbang. Pertikaian dan pengkhianatan di dalam keluarga kalian hanya akan menyebabkan penderitaan yang tak tertahankan baginya. Jadi... Yun Wenting, kamu harus melepaskannya, karena kamu tidak cocok untuknya."

Yun Wenting menjawab dengan dingin, "Hanya karena aku tidak cocok untuknya bukan berarti kamu cocok! Min Wenqing, jangan berpikir aku tidak tahu apa yang kamu rencanakan."

Min Wenqing mengangkat alisnya, "Oh? Apa yang sedang aku rencanakan? Aku tidak tahu. Katakan padaku?"

Yun Wenting menatap Min Wenqing dan berkata dengan tenang, "Meskipun keluarga Min selalu patuh kepada Istana Yanbei Wang, banyak jenderal muda di pasukan tidak menyadari sejarah ini. Mereka hanya berpikir keluarga Min mengkhianati Istana Xian Wang dan bergabung dengan mereka. Meskipun kamu telah mengumpulkan prestasi militer selama bertahun-tahun, jika bukan karena perlindungan dan promosi terus-menerus dari Pangeran, kamu mungkin akan menghadapi kesulitan besar di pasukan Yanbei, bukan?"

Senyum Min Wenqing memudar, dan dia sedikit menyipitkan matanya. Yun Wenting tersenyum sinis, ekspresinya yang dingin seperti pisau tajam, sama sekali berbeda dari sikapnya yang biasanya lembut, "Mengapa kakekmu bersikeras agar kamu dan Lin'er belajar seni bela diri di bawah guru yang sama?"

Ekspresi Min Wenqing juga berubah dingin, "Apa maksudmu?"

Yun Wenting menatap Min Wenqing, "Min Wenqing, jangan perlakukan orang lain seperti orang bodoh. Meskipun Lin'er tidak pernah mengatakan hal-hal ini, dia memahami semuanya dengan sempurna. Tahukah kamu mengapa, meskipun kamu adalah Er Ge-nya selama beberapa tahun dan memiliki hubungan yang sangat dekat dengannya, dia selalu menghindarimu? Karena dia tahu bahwa tujuan kakekmu menyuruhmu mendekatinya hanyalah untuk memperkuat posisi keluarga Min di pasukan Yanbei!"

Senyum Min Wenqing lenyap sepenuhnya. Aura halus dan elegan seorang cendekiawan yang telah tertanam dalam dirinya tidak terlihat lagi. Aura pembunuh yang diasah di medan perang dilepaskan tanpa terkendali, membuatnya bahkan lebih menakutkan daripada mereka yang berpenampilan garang dan mengancam.

Ketika Min Wenqing menatap seseorang dengan tajam, itu menakutkan, tetapi Yun Wenting tetap acuh tak acuh, tidak memberikan perlawanan.

Setelah beberapa saat, Min Wenqing akhirnya menenangkan diri, auranya kembali normal, bahkan berhasil tersenyum tipis, "Yun Wenting, apa yang memberimu kepercayaan diri untuk percaya bahwa semua orang munafik?"

Yun Wenting mengangguk, sedikit rasa iba terpancar dari tatapannya, "Mungkin kamu tidak lagi munafik, tapi sudah terlambat."

Senyum Min Wenqing membeku mendengar ini.

Yun Wenting tidak menatapnya, "Saat itu, aku tidak berpikir itu adalah waktu terbaik bagi kami untuk bersama, karena aku lebih tahu daripada siapa pun kehidupan seperti apa yang sebenarnya dia inginkan. Tetapi saat itu, aku tidak hanya tidak bisa memberinya apa yang dia inginkan, aku hanya bisa menyeretnya ke dalam hal-hal sepele di halaman dalam. Jadi aku memilih untuk meninggalkan Gerbang Jiajing terlebih dahulu."

***

BAB 504

"Saat itu, aku pikir aku membuat pilihan yang tepat untuk jangka panjang, tetapi ketika aku melihat Lin'er lagi, aku menyadari bahwa meninggalkan Gerbang Jiajing adalah pilihan yang paling kusesali dalam hidupku," Yun Wenting tersenyum merendahkan diri, "Sayangnya, tidak ada kesempatan untuk memilih lagi."

Yun Wenting tidak akan pernah melupakan rasa dingin di hatinya ketika ia melihat Xiao Jinglin lagi dan wanita itu menatapnya seolah-olah ia adalah orang asing. Sebelum meninggalkan Gerbang Jiajing, ia adalah orang yang paling dekat dengan Xiao Jinglin. Saat itu, Xiao Jinglin suka tertawa, matanya yang cerah berkerut karena tawa saat ia dengan penuh percaya memanggilnya 'Wenting Gege'. Tetapi ketika ia melihat Xiao Jinglin lagi, semuanya telah berubah. Tatapannya selalu tampak jauh, seolah-olah terpisah oleh jarak yang sangat jauh. Ia memanggilnya 'Yun Gongzi' dan bahkan jarang memanggilnya 'Biao Ge'.

Yun Wenting mencoba mengubah ini, mencoba membuat Xiao Jinglin mengingat masa lalu mereka yang intim, tetapi sia-sia. Xiao Jinglin tidak melupakan apa pun; ia hanya benar-benar meninggalkan sesuatu.

Ia juga mempertimbangkan untuk menjelaskan bahwa kepergiannya dari Jiajing Pass bukan karena ia meninggalkannya, tetapi hanya cara berbelit-belit untuk menyelesaikan hambatan di antara mereka—solusi yang paling tidak menimbulkan konflik yang dapat ia pikirkan saat itu untuk keluarga mereka dan masa depan mereka. Tetapi itu tidak berguna, karena Xiao Jinglin bukannya tidak menyadari; ia hanya kecewa padanya.

Yun Wenting akhirnya mengerti bahwa kesucian Xiao Jinglin, yang dulunya paling menarik perhatiannya, pada akhirnya juga menjadi hal yang paling menyakitkan. Dia tidak pernah memberi siapa pun kesempatan kedua.

Min Wenqing, Yun Wenting, dan Xiao Jinglin praktis adalah kekasih sejak kecil, jadi dia jelas memahami hubungan Yun Wenting dan Xiao Jinglin di masa lalu. Namun, mendengar Yun Wenting mengatakannya sendiri hari ini masih membuatnya agak terkejut.

Setelah menatap Yun Wenting dengan tatapan kompleks untuk waktu yang lama, Min Wenqing akhirnya terkekeh, matanya perlahan kembali tenang seperti biasanya, "Kalau begitu kamu juga harus tahu bahwa begitu kamu menikah, tidak peduli alasan apa pun yang kamu miliki atau cara konyol apa pun yang kamu gunakan, kamu tidak akan punya kesempatan sama sekali."

Min Wenqing menatap Yun Wenting dan berkata dengan sungguh-sungguh, kata demi kata, "Aku akan berdiri di sisinya di Gerbang Jiajing. Tidak peduli prasangka apa pun yang mungkin dia miliki terhadapku, aku percaya hati orang sulit dipahami. Dalam sepuluh atau delapan tahun, dia akhirnya akan melihat melalui kepura-puraanku."

Yun Wenting perlahan mengepalkan tinjunya, melihat senyum jahat Min Wenqing, dan berkata kepadanya, "Dan kamu, jadilah kepala keluarga Yun yang baik, dan semoga keturunanmu bertahan selama beberapa generasi."

Yun Wenting mengerahkan seluruh kekuatan dan pengendalian dirinya untuk hampir tidak mampu menahan diri agar tidak melayangkan pukulan.

Setelah mengatakan itu, Min Wenqing memberikan senyum provokatif kepada Yun Wenting, lalu melewatinya dan pergi. Yun Wenting sedikit terhuyung karena dorongan Min Wenqing yang melewatinya, tetapi ia dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangannya. Setelah menutup matanya sejenak, ia membukanya kembali, ketenangannya pulih. Ia tetap berdiri diam untuk waktu yang lama.

***

Keesokan harinya, berita menyebar bahwa putra sulung keluarga Yun akan segera menikah. Meskipun keluarga Yun telah merahasiakan persiapan pernikahan, mustahil untuk merahasiakannya sepenuhnya. Banyak wanita muda di Kota Yunyang kecewa.

Meskipun keluarga Yun tampaknya ingin menangani pernikahan secara diam-diam, Taihou dan keluarga Zhao Yingqiu jelas memiliki rencana lain. Tak lama kemudian, Taihou dan keluarga Zhao mengirimkan banyak hadiah, jelas bermaksud mengadakan pernikahan besar untuk Zhao Yingqiu, tidak kalah mewahnya dengan pernikahan Yan Ningshuang baru-baru ini. Ini tidak sulit dipahami.

Zhao Yingqiu berasal dari keluarga terkemuka, dan dia bahkan bibi dari tuan muda Istana Yanbei Wang . Tidak mengherankan jika pernikahannya merupakan acara yang megah. Xiao Jinglin belakangan ini cukup menganggur di kediaman Yanbei Wang. Tampaknya kepulangannya semata-mata untuk menemani Ren Yaoqi. Selain memberi hormat kepada para tetua, ia menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Ren Yaoqi, yang tentu saja disambut baik oleh Ren Yaoqi.

***

Sejak kunjungan Min Wenqing ke Xiao Jinglin, Ren Yaoqi secara halus menanyakan tentangnya, ingin mengetahui perasaan Xiao Jinglin yang sebenarnya terhadapnya.

Namun, Xiao Jinglin tidak pernah bereaksi terlalu kuat setiap kali Min Wenqing disebutkan. Dia tampaknya menyimpan sedikit ketidaksukaan terhadapnya, membuat Ren Yaoqi agak bingung.

Suatu hari, setelah Xiao Jinglin pulang, Ren Yaoqi bertanya kepada Xiao Jingxi.

Awalnya, Xiao Jingxi agak terkejut karena Ren Yaoqi tiba-tiba menyebutkan Min Wenqing. Namun, ketika Ren Yaoqi secara halus menyinggung prospek pernikahan Min Wenqing, Xiao Jingxi langsung mengerti. Melihat Ren Yaoqi, ia tersenyum dan berkata, "Shao Furen, apakah Anda ingin bertanya tentang Jinglin?"

Ren Yaoqi, yang pikirannya terungkap oleh Xiao Jingxi, tetap tenang dan menjawab tanpa mengubah ekspresinya, "Ibuku meminta aku untuk mencarikan calon suami yang cocok, jadi aku hanya bertanya secara santai."

Xiao Jingxi tidak bisa menahan tawa melihat ekspresinya. Namun, Xiao Er Gongzi sekarang sepenuhnya patuh kepada istrinya dan tidak pernah membantah, jadi dia tidak mengatakan apa pun. Dia hanya berpikir sejenak dan kemudian berkata, "Ngomong-ngomong, Min Wenqing dan Jinglin adalah sesama murid. Jinglin dibesarkan di Gerbang Jiajing dan memiliki beberapa hubungan dengannya."

Ren Yaoqi mengangkat alisnya mendengar ini. Xiao Jinglin tidak secara spesifik menyebutkan bahwa Min Wenqing adalah kakak laki-lakinya, yang tampaknya bukan karena ia sengaja menghindari topik tersebut; lebih seperti ia tidak menganggap hubungan ini penting.

"Apakah Jinglin memiliki konflik dengan Min Jiangjun?"

Xiao Jingxi berpikir sejenak, lalu bertanya sambil tersenyum, "Bagaimana pendapatmu tentang perseteruan antara keluarga Min dan kediaman Xian Wang saat itu? Apakah pamanmu masih menyimpan dendam terhadap Min Wenqing?"

Ren Yaoqi tidak tahu mengapa Xiao Jingxi tiba-tiba menyebutkan keluarga Min dan kediaman Xian Wang . Ia menghela napas pelan, "Min Wenqing masih muda ketika kejadian itu terjadi. Bahkan jika ia melakukan sesuatu, itu mungkin bukan niatnya. Pamanku mungkin memahami hal ini, jadi ia tidak bisa benar-benar mengatakan bahwa ia menyimpan dendam terhadap Min Wenqing. Tapi banyak hal yang tidak bisa sepenuhnya dimaafkan hanya karena kamu tidak melakukannya. Karena itu, tidak mungkin pamanku dan Min Wenqing bisa begitu saja melupakan satu sama lain. Mengingat status dan posisi mereka saat ini, yang terbaik adalah semua orang berpisah."

Xiao Jingxi tersenyum penuh pertimbangan setelah mendengar ini, "Ada benarnya juga. Kakek Min Wenqing adalah orang yang sangat cerdik dan penuh perhitungan. Seperti yang kamu katakan, Min Wenqing sendiri mungkin tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi karena status dan posisinya, dia tidak bisa sepenuhnya melepaskan diri dari tanggung jawab atas banyak hal. Jadi, Jinglin mungkin merasa bahwa menjaga jarak adalah cara terbaik bagi mereka untuk bergaul."

Ren Yaoqi agak terkejut mendengar ini, tetapi dia dengan cepat memahami maksudnya. Ia sedikit mengerutkan kening, lalu menghela napas pelan, "Jadi begitulah. Agak disayangkan..."

Melihatnya seperti itu, Xiao Jingxi dengan lembut mengelus rambutnya untuk menenangkannya dan tersenyum, "Jangan khawatir tentang hal-hal ini. Jinglin sangat mengerti dan tahu apa yang diinginkannya. Beberapa hal bergantung pada takdir. Tidak peduli seberapa khawatirnya kita padanya, tidak ada yang bisa kita lakukan."

Ren Yaoqi mengerti bahwa kata-kata Xiao Jingxi masuk akal, tetapi ia tetap tidak bisa mempercayai Xiao Jinglin. Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, Ren Yaoqi bertanya, "Bagaimana dengan putra sulung keluarga Yun?"

Xiao Jingxi terdiam sejenak, lalu berkata dengan penuh makna, "Yun Wenting... penyesalan terbesarnya adalah dilahirkan di keluarga Yun, jika tidak..."

Xiao Jingxi tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi Ren Yaoqi mengerti. Mengingat apa yang telah diceritakan Xiao Jinglin tentang masa lalu mereka, Ren Yaoqi hanya bisa menghela napas.

Sebagai kepala keluarga Yun berikutnya yang ditunjuk, Yun Wenting tidak diragukan lagi memikul beban yang berat. Dia pasti akan mengambil alih keluarga Yun di masa depan, tetapi Xiao Jinglin bertekad untuk menjaga Gerbang Jiajing. Yang satu memiliki tanggung jawab, yang lain memiliki cita-cita, namun mereka tidak cocok, itulah sebabnya mereka saling melewatkan satu sama lain saat itu. Jika konflik ini berlanjut, tidak peduli berapa kali itu terjadi, akhir mereka akan sama.

Dua pria yang memiliki hubungan dengan Xiao Jinglin tidak cocok, menyebabkan Ren Yaoqi kembali mengkhawatirkan Xiao Jinglin.

Saat dia sibuk memikirkan pernikahan Xiao Jinglin, dia tidak menyadari bahwa ada orang lain yang juga mengincarnya.

Suatu hari, Xiangqin dengan gembira datang ke kediaman Yanbei Wang untuk menghibur Ren Yaoqi. Dia dengan antusias menceritakan peristiwa menarik yang baru-baru ini terjadi di Kota Yunyang ketika seseorang datang untuk melaporkan bahwa San Shao Furen meminta audiensi.

San Shao Furen tentu saja merujuk pada Yan Ningshuang, yang telah menikah dengan keluarga Yanbei Wang. Ren Yaoqi mengerutkan kening.

Yan Ningshuang jarang mengganggunya akhir-akhir ini, karena Wangfei telah memerintahkannya untuk beristirahat dan memulihkan diri. Orang biasa tidak diizinkan masuk ke Istana Zhaoning, dan Yan Ningshuang termasuk di antara mereka yang dianggap tidak pantas. Karena itu, Yan Ningshuang jauh lebih pendiam akhir-akhir ini.

Mendengar bahwa Yan Ningshuang telah tiba, Ren Yaoqi benar-benar tidak ingin melihatnya, jadi dia mengirim seseorang untuk memberitahunya bahwa dia tidak dapat menerima tamu. Duduk di bangku kecil, Xiangqin langsung waspada begitu mendengar nama Yan Ningshuang. Matanya berbinar, dan dia menjadi tenang. Ren Yaoqi merasa geli dengan sikap waspada Xiangqin.

"Xiangqin, sudah larut. Mengapa dia tidak kembali saja?"

Xiangqin menjawab dan berdiri, tetapi tidak terburu-buru pergi, masih waspada mengamati gerakan di luar tirai.

Tak lama kemudian, pelayan itu kembali, kali ini membawa selembar kertas yang dilipat.

"Shao Furen, San Shao Furen menolak untuk pergi. Dia bilang dia bersedia menemuinya setelah Anda membaca ini."

Pelayan itu dengan hormat menyerahkan kertas itu dengan kedua tangannya.

Ren Yaoqi menatap selembar kertas biasa di tangan pelayan itu tetapi tidak mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Xiangqin menatap kertas itu dengan tatapan tegang, seolah-olah dia telah melihat musuh. Dia melangkah maju, menghalangi ekspresi sedih Ren Yaoqi, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Shao Furen, jangan tergerak! Hati-hati, itu mungkin jebakan!"

Ren Yaoqi, yang selama ini bertanya-tanya apa yang akan dikatakan Yan Ningshuang kepadanya, tidak bisa menahan tawa mendengar kata-kata serius Xiangqin.

***

BAB 505

Xiangqin, berpikir Ren Yaoqi tidak mempercayainya, tersipu dan bahkan mengubah cara bicaranya, "Benarkah, Xiaojie? Beberapa orang terlalu licik dan cerdik. Bagaimana jika kita tidak hati-hati dan celaka?"

Ren Yaoqi tersenyum menenangkan padanya, lalu memberi isyarat kepada Pingguo untuk mengambil kertas itu dari pelayan dan membukanya. Xiangqin berdiri dengan gugup di samping Ren Yaoqi, seolah-olah siap melangkah maju dan melindungi majikannya jika ada sedikit saja masalah.

Namun, kertas itu hanyalah kertas biasa dengan beberapa baris tulisan di atasnya.

Ren Yaoqi awalnya meliriknya dengan santai, tetapi ketika dia melihat dengan jelas apa yang tertulis, ekspresinya perlahan menjadi serius. Dia mengambil kertas itu dari Pingguo, dengan cepat membacanya, lalu mengerutkan kening sambil berpikir.

Para pelayan saling bertukar pandangan bingung, Xiangqin terutama khawatir, bertanya-tanya apa yang ditulis wanita tak tahu malu itu dalam surat tersebut. Dia berharap itu bukan semacam jebakan, jika tidak, mengapa majikannya begitu serius? Dia telah dikirim oleh Ren Yaohua untuk berjaga-jaga terhadap Yan Ningshuang, jadi wajar jika dia sangat waspada. Namun, melihat ekspresi majikannya, dia tidak berani bertanya langsung, jantungnya berdebar kencang seperti kucing.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, menyimpan kertas itu, dan bertanya kepada pelayan, "Apakah San Shao Furen masih di luar?"

Pelayan itu dengan cepat menjawab, "Ya, Shao Furen."

Ren Yaoqi mengangguk, "Silakan undang dia masuk."

Pelayan itu segera menurut dan keluar.

Xiangqin dengan cemas berkata, "Xiaojie, bukankah Wangfei melarang Anda menerima tamu? Mengapa Anda mengizinkannya masuk?"

Ren Yaoqi berkata dengan ramah, "Tidak apa-apa, aku hanya ingin menanyakan beberapa hal kepadanya."

Saat dia berbicara, pelayan itu sudah membawa Yan Ningshuang masuk. Xiangqin harus menahan diri untuk sementara waktu; dia tahu harus berhati-hati di depan orang asing.

Ren Yaoqi sudah lama tidak melihat Yan Ningshuang, dan terkejut sesaat saat melihatnya lagi. Tak diragukan lagi, Yan Ningshuang adalah wanita cantik tanpa cela, tetapi hari ini dia tampak agak pucat. Meskipun dia telah memakai bedak ekstra, lingkaran hitam di bawah matanya masih terlihat. Ia tampak kurang istirahat, dan terlihat jauh lebih kurus daripada saat terakhir kali Ren Yaoqi melihatnya.

Kata-kata pertama Yan Ningshuang kepada Ren Yaoqi adalah, "Bisakah kamu meminta semua orang untuk pergi? Aku ada hal penting yang ingin aku bicarakan dengan Anda," ekspresinya serius, dengan sedikit rasa percaya diri namun tetap tenang.

Ren Yaoqi mengetuk-ngetuk jarinya di meja rendah, mengamatinya tanpa memberikan jawaban pasti.

Yan Ningshuang awalnya berasumsi bahwa karena Ren Yaoqi telah mengizinkannya masuk... ia pasti akan sangat ingin mendapatkan informasi darinya, tetapi melihat sikap Ren Yaoqi yang tenang dan terkendali, Yan Ningshuang agak ragu.

Ia mengerutkan kening, lalu berkata, "Kamu seharusnya sudah membaca kertas yang baru saja aku berikan. Semua yang ada di dalamnya benar. Situasinya mendesak, jadi sebaiknya kamu membiarkan aku menyelesaikan pembicaraan, atau konsekuensinya akan tak terbayangkan."

Ren Yaoqi tersenyum tipis, tampak tidak khawatir, "Apakah itu benar atau tidak, aku akan menilainya sendiri setelah kamu selesai berbicara."

Yan Ningshuang melirik kelima atau keenam pelayan yang masih berada di ruangan itu, "Sudah kubilang ini masalah yang sangat penting, dan tidak bisa dibicarakan dengan orang ketiga! Kalian harus menyuruh mereka pergi sebelum aku bisa bicara."

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu berkata, "Pingguo dan Leshan tetap di sini, kalian yang lain pergi." Setelah memberi instruksi, Ren Yaoqi tersenyum pada Yan Ningshuang, "Ibuku menyuruhku untuk tidak boleh meninggalkanku sendirian. Jika kamu masih tidak tenang... lupakan saja, aku tidak mau mendengarkan lagi, cari orang lain saja."

Wajah Yan Ningshuang memerah karena marah. Ia ingin mengatakan sesuatu yang sarkastik kepada Ren Yaoqi, tetapi mengingat tujuan kunjungannya dan orang yang ia sayangi, ia menggertakkan giginya dan memaksa dirinya untuk menahan diri.

Yan Ningshuang tidak senang. Xiangqin bahkan lebih tidak senang. Ia menatap Ren Yaoqi dengan kesal, tetapi Ren Yaoqi tidak menjawab. Ia hanya bisa perlahan mengikuti para pelayan lainnya keluar. Ketika ia sampai di sisi Yan Ningshuang, ia tak kuasa menahan diri untuk memutar bola matanya. Ekspresi garangnya mengejutkan Yan, sang Shao Furen, yang sedang menahan amarahnya.

Meskipun hanya tersisa empat orang di ruangan itu, Yan Ningshuang masih agak terkejut, sampai Ren Yaoqi perlahan berkata, "Sebenarnya, kamu harus memberi tahu San Ge tentang masalah penting ini dan biarkan dia membicarakannya dengan Wangye."

Yan Ningshuang hanya bisa melupakan pelayan yang tak dapat dijelaskan itu untuk sementara waktu. Menghadap Ren Yaoqi, ia tersenyum sinis, "Memberitahunya? Apa kamu pikir dia akan memberi tahu Wangye? Dia lebih mungkin melaporkannya ke istana!"

Ren Yaoqi mengangkat alisnya, tidak membenarkan atau menyangkal.

Yan Ningshuang menarik napas dalam-dalam, "Kamu tidak percaya padaku? Aku menemukan surat-surat rahasia di ruang kerjanya yang mengungkapkan kolusinya dengan istana! Dia melaporkan semuanya tentang Yanbei secara detail."

Ren Yaoqi terkejut mendengar ini.

Yan Ningshuang melanjutkan, "Tahun lalu, ketika aku pertama kali kembali ke Yanbei, aku tanpa sengaja melihat berita penting dalam surat peringatan ayahku. Kaisar Liao, sambil menunjukkan upaya perdamaian secara besar-besaran, diam-diam mengirim utusan ke ibu kota untuk membahas masalah penting dengan istana. Meskipun aku tidak tahu detail diskusi mereka, dilihat dari surat peringatan itu, jelas ditujukan ke Istana Yanbei Wang. Awalnya aku ingin memberi tahu Xiao Lang tentang ini, tetapi..."

Yan Ningshuang berhenti di sini, wajahnya agak muram.

Saat itu, dia telah menemui Xiao Jingxi untuk memberitahunya tentang hal ini, berharap untuk memperingatkannya, tetapi Xiao Jingxi menolak untuk mendengarkan. Namun, di depan Ren Yaoqi, dia tentu saja tidak akan membahasnya lagi dan agar tidak mempermalukan dirinya sendiri.

"Setelah kembali ke ibu kota, aku bertemu dengan seorang kasim yang tidak aku kenal di istana Taihou. Saat itu aku tidak terlalu memperhatikannya, tetapi beberapa hari yang lalu aku melihatnya lagi di kediaman Yanbei Wang, dan dia bahkan berhubungan dengan Xiao Jingyue. Jadi aku menjadi waspada dan mencari kesempatan untuk pergi ke ruang kerja Xiao Jingyue, di mana aku memang menemukan surat rahasianya kepada istana."

Yan Ningshuang sudah lama mengetahui bahwa cabang kedua keluarga Xiao dekat dengan Ibu Suri, tetapi dia tidak menyangka Xiao Jingyue adalah mata-mata terbesar yang ditanam istana di kediaman Yanbei Wang. Ketika dia melihat isi surat itu, Yan Ningshuang terkejut.

Secara logis, Yan Ningshuang adalah anggota keluarga Yan, dan sekarang menikah dengan Xiao Jingyue, jadi secara emosional dan moral dia seharusnya berada di pihak istana dan Xiao Jingyue. Namun, hal pertama yang dipikirkan Yan Ningshuang ketika melihat surat peringatan rahasia itu adalah dia tidak bisa membiarkan Xiao Jingxi disakiti oleh penjahat ini, Xiao Jingyue. Pada saat yang sama, Yan Ningshuang memiliki perhitungan sendiri dalam pikirannya.

Tatapan Ren Yaoqi terhadap Yan Ningshuang juga agak rumit. Setiap orang memiliki pandangan yang berbeda, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat seseorang secara terang-terangan berpihak pada orang luar.

"Apa isi surat peringatan Xiao Jingyue?" tanya Ren Yaoqi dengan tenang.

Yan Ningshuang membuka mulutnya, lalu terdiam. Ia menggigit bibirnya, berpikir lama, lalu, seolah mengambil keputusan, menatap Ren Yaoqi dan berkata, "Sudah kubilang, masalah ini sangat penting, bahkan mungkin menyangkut kelangsungan hidup Istana Yanbei Wang. Jika kukatakan ini padamu, itu sama saja dengan memutuskan hubungan sepenuhnya dengan keluarga ibuku, keluarga Yan, dan keluarga suamiku. Baik ITaihoumaupun Xiao Jingyue tidak akan membiarkanku pergi, dan tidak akan ada tempat bagiku di dunia ini." 

Saat Yan Ningshuang berbicara, entah karena benar-benar diliputi kesedihan atau mencoba mendapatkan simpati, matanya memerah, dan air mata mengalir.

"Apa maksud Yan Xiaojie?" Ren Yaoqi tidak lagi memanggilnya 'San Dimei'.

Yan Ningshuang menyeka air matanya dan menatap Ren Yaoqi, berkata, "Aku tidak meminta banyak, hanya tempat tinggal. Aku rela hidup tanpa dikenal di kediaman Yanbei Wang, asalkan... asalkan kamu setuju membiarkanku tinggal di sisi Xiao Lang, aku rela mengabaikan status formal apa pun."

Ren Yaoqi menatap Yan Ningshuang tanpa berkata apa-apa; dia benar-benar tidak tahu harus berkata apa kepada gadis ini.

Yan Ningshuang melanjutkan, seolah tidak menyadari apa pun, "Mulai sekarang, aku tidak akan punya keluarga, tidak ada jalan keluar, tidak ada apa pun. Kamu tidak perlu khawatir aku mengancam posisimu bahkan nyawaku pun ada di tanganmu."

***

BAB 506

Melihat Yan Ningshuang, yang telah membuat dirinya begitu sedih dan menangis, Ren Yaoqi merasa benar-benar tak berdaya.

"Apa gunanya hidupmu bagiku?"

Yan Ningshuang merasa kata-kata Ren Yaoqi mengejeknya, tetapi ia mengertakkan giginya dan menelan amarahnya, berkata, "Kamu sekarang punya anak, dan dia menghormati dan menyayangi Anda. Aku tidak punya apa-apa, jadi apa yang kamu khawatirkan?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya dan berkata dengan tenang, "Yan Xiaojie, silakan pergi. Aku akan berpura-pura kamu tidak pernah ada di sini hari ini."

Yan Ningshuang awalnya berpikir bahwa dengan posisi tawar yang begitu besar, Ren Yaoqi akan ragu-ragu bahkan jika ia tidak langsung setuju. Ia tidak menyangka akan mendapat penolakan yang begitu tegas dan lugas, dan agak terkejut. 

Setelah keterkejutan awal, muncullah kemarahan. Ren Yaoqi berkata kepada Yan Ningshuang, "Apakah kamu tahu betapa pentingnya berita ini bagi Istana Yanbei Wang dan Xiao Lang? Kamu benar-benar menolak tanpa berpikir panjang? Ren Yaoqi, apakah kamu peduli pada Xiao Lang? Apakah kamu hanya memikirkan kekayaan dan statusmu sendiri? Dia salah memperlakukanmu dengan baik!"

Ren Yaoqi merasa tuduhan Yan Ningshuang yang tidak masuk akal itu menggelikan sekaligus menjengkelkan. Ia menatap Yan Ningshuang dengan tenang dan berkata, "Yan Xiaojie , tahukah kamu mengapa ia menikahi aku dan bukan kamu?"

Kemarahan Yan Ningshuang belum mereda ketika kata-kata Ren Yaoqi mengejutkannya, membuatnya terdiam sesaat.

Ren Yaoqi tidak mengharapkan jawaban. Ia tersenyum dan berkata, "Karena kamu mengira ia akan membawa seorang wanita ke dalam keluarga untuk menyelesaikan masalah yang seharusnya diselesaikan oleh seorang pria, dan aku memilih untuk mempercayainya apa pun yang terjadi."

Wajah Yan Ningshuang langsung pucat mendengar ini.

Namun, Ren Yaoqi mengabaikan tuduhannya dan melanjutkan, "Mengenai tuduhanmu tentang keegoisan... Aku ingin tahu bagaimana Yan Xiaojie memandang dirinya sendiri? Seorang wanita malang yang akan melewati api dan air demi kekasihnya? Jika kamu benar-benar begitu tidak egois, mengapa kamu tidak langsung memberi tahu dia atau melaporkan kepada Wangye dan Wangfei apa yang kamu ketahui, daripada datang kepada aku, yang saat ini sedang hamil?"

"Aku..."

Yan Ningshuang hendak berbicara ketika Ren Yaoqi mengangkat tangannya untuk menyela, "Karena kamu tahu dia tidak ingin bertemu denganmu dan tidak akan pernah menyetujui syaratmu, dan Wangye dan Wangfei bahkan lebih kecil kemungkinannya untuk setuju. Jadi kamu pikir paling tepat untuk memulai denganku? Yan Xiaojie, ketika kamu datang kepadaku untuk bernegosiasi, apakah kamu pernah mempertimbangkan Xiao Lang-mu? Apakah dia sebenarnya tidak ingin menerimamu sama sekali? Apakah karena ketidakegoisanmu kamu menggunakan kartu tawar-menawarmu untuk mengancam orang yang kamu cintai? Maafkan kekasaranku, Yan Xiaojie, ketulusanmu sungguh murahan!"

Kata-kata Ren Yaoqi benar-benar tanpa ampun. Yan Ningshuang merasa seperti ditampar di depan umum, wajahnya pucat saat ia mundur selangkah. Leshan dan Pingguo serentak melirik Ren Yaoqi. Ren Yaoqi biasanya santai dan seringkali tampak tidak mudah marah. Ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya begitu kejam; Setiap kata yang diucapkannya bagaikan anak panah beracun, begitu tajam dan berbisa sehingga bahkan kedua pelayan pun tercengang.

Tepat saat itu, seseorang mengangkat tirai dan masuk.

Semua orang di ruangan itu menoleh, dan melihat bahwa Xiao Jingxi, yang tidak berada di Istana Zhaoning, telah kembali beberapa waktu sebelumnya. Tidak jelas seberapa banyak percakapan yang telah didengarnya. Wajah tampannya menunjukkan emosi yang sulit dibaca.

Yan Ningshuang, yang terdiam karena kata-kata kasar Ren Yaoqi, kini merasakan gelombang emosi campur aduk—kekecewaan, rasa malu, dan kebencian—semuanya berubah menjadi rasa sakit hati yang mendalam saat melihat orang yang sangat disayang inya.

"Xiao Lang..." Yan Ningshuang menangis tersedu-sedu, matanya merah.

Xiao Jingxi berjalan melewati Yan Ningshuang menuju Ren Yaoqi.

"Xiao Lang, aku..." kata Yan Ningshuang dengan tergesa-gesa.

Ren Yaoqi melirik Yan Ningshuang dan menyerahkan kertas yang telah diberikannya kepada Xiao Jingxi.

Saat Xiao Jingxi mengambil kertas itu dari Ren Yaoqi, ia dengan lembut meremas tangannya, lalu meliriknya dua kali.

Sejak Xiao Jingxi masuk, tatapan Yan Ningshuang tetap tertuju padanya, tak pernah bergeser. Namun, ekspresi Xiao Jingxi tetap tenang. Setelah membaca kata-kata yang ditulis Yan Ningshuang, ia tetap tidak menunjukkan reaksi apa pun, hanya mengangkat kepalanya untuk memberi instruksi kepada Leshan, yang berdiri di belakang Ren Yaoqi, "Antar San Shao Furen kembali."

Leshan membungkuk sebagai tanggapan, lalu berjalan ke sisi Yan Ningshuang, "San Shao Furen, silakan."

Yan Ningshuang menatap kosong ke arah Xiao Jingxi, "Xiao Lang..."

Leshan mengulangi, "San Shao Furen, silakan."

Melihat Xiao Jingxi yang berwajah dingin, Yan Ningshuang merasakan kekosongan dan kesedihan yang mendalam di hatinya. Tetapi Xiao Jingxi bahkan tidak meliriknya sejak masuk, seolah-olah ia hanyalah setitik debu yang secara tidak sengaja jatuh ke Istana Zhaoning, hanya pantas disapu oleh seorang pelayan dengan sapu.

Mengingat kata-kata Ren Yaoqi dan bertanya-tanya seberapa banyak Xiao Jingxi telah mendengar di luar, dan apakah dia merasakan hal yang sama terhadapnya, Yan Ningshuang merasakan gelombang rasa malu, kemarahan, dan keputusasaan, bersamaan dengan kebencian yang mendalam terhadap Xiao Jingxi karena cintanya yang tak berbalas.

Kali ini, tanpa menunggu Leshan mengatakan apa pun lagi untuk mengusirnya, dia berbalik dan bergegas keluar. Leshan segera mengikutinya.

Setelah mereka pergi, Pingguo melirik Ren Yaoqi dan Xiao Jingxi, lalu diam-diam pergi juga.

Hanya ketika Ren Yaoqi dan Xiao Jingxi tinggal berdua, Ren Yaoqi bertanya dengan penasaran, "Apakah kamu tidak ingin tahu isi surat rahasia itu?"

Xiao Jingxi menatap Ren Yaoqi dengan saksama untuk waktu yang lama, sampai dia mengerutkan kening. Kemudian dia tersenyum tipis, mendekat, dan mencium bibirnya, menjawab dengan tegas, "Tidak."

Ren Yaoqi mengangkat alisnya.

Xiao Jingxi menatapnya dan tersenyum, "Karena aku menikahimu."

Ren Yaoqi terkejut, lalu teringat apa yang baru saja dikatakannya kepada Yan Ningshuang, yang menunjukkan bahwa Xiao Jingxi sudah berada di sana cukup lama.

Ren Yaoqi memutar matanya ke arahnya, lalu berkata dengan serius, "Dia baru saja menyebutkan bahwa ada lebih banyak hal di balik masalah pembukaan kembali perdagangan perbatasan antara istana dan orang-orang Liao daripada yang terlihat; sepertinya dia tidak hanya mengarang cerita."

Xiao Jingxi mencondongkan tubuh dan memeluk Ren Yaoqi, meletakkan dagunya di kepalanya, tangannya dengan lembut di perutnya, dan berkata dengan santai, "Apa yang dia tulis di kertas itu pada dasarnya benar. Jinglin meninggalkan istana beberapa hari yang lalu untuk menyelidiki masalah ini. Istana dan orang-orang Liao seharusnya telah mencapai semacam kesepakatan..."

Ren Yaoqi mengerutkan kening, "Lalu apa yang ingin dia sampaikan kepadamu adalah isi kesepakatan itu?"

Xiao Jingxi berkata dengan acuh tak acuh, "Mungkin, tapi itu tidak masalah. Kita akan mengetahuinya cepat atau lambat."

Ren Yaoqi tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas.

Xiao Jingxi mencubit pipinya dengan lembut dan terkekeh pelan, "Jangan selalu mengeluh. Bagaimana jika kamu memanjakan anak itu? Seperti yang kamu katakan, aku akan mengurus hal-hal ini."

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi seolah memikirkan sesuatu, lalu berkata dengan serius, "Mulai sekarang, kamu harus lebih jarang muncul di hadapanku."

Xiao Jingxi bingung, "Mengapa?"

Ren Yaoqi berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku mendengar bahwa siapa pun yang terlalu sering kulihat, anaknya akan mirip orang itu. Kecantikan adalah kutukan. Terlepas dari apakah anaknya laki-laki atau perempuan lebih baik tidak seperti kamu, untuk menghindari masalah yang tak berujung di kemudian hari."

Melihat bahwa Ren Yaoqi jelas bermaksud membalas dendam padanya, Xiao Jingxi berkedip, lalu menundukkan kepalanya agak kesal dan dengan lembut menggosok pipinya ke pipi Ren Yaoqi, "Furen, apakah kamu tidak menyukai aku?"

Ren Yaoqi mengangguk tanpa memberi hormat, hendak berkata, "Ya, aku tidak menyukaimu."

Namun, Xiao Er Gongzi yang licik dan khianat tidak memberinya kesempatan. Sebelum dia sempat berbicara, dia segera menundukkan kepala dan mencium bibirnya, membungkam semua kata-katanya.

"Hmm..."

***

Setelah Yan Ningshuang bergegas keluar dari Istana Zhaoning, Leshan awalnya bermaksud untuk mengantarnya kembali sesuai perintah, tetapi Xiangqin tiba-tiba muncul entah dari mana dan menawarkan diri, "Aku akan mengantar San Shao Furen."

Leshan melirik Yan Ningshuang, yang sudah berjalan di depan, lalu ke Xiangqin, dan setelah berpikir sejenak, memutuskan untuk membiarkan Xiangqin pergi. Dia sengaja atau tidak sengaja lupa bahwa Xiangqin sebenarnya bukan pelayan Istana Yanbei Wang, dan bukan tugasnya untuk mengantar seseorang. Para pelayan juga mengikuti hierarki berdasarkan senioritas. Sebelum Leshan menjadi pelayan Ren Yaoqi, dia sering dimarahi oleh Xiangqin, jadi dia masih memiliki rasa hormat tertentu kepada pelayan yang dianggap sebagai pelayan terbaik di antara kedua wanita muda itu.

Setelah meninggalkan Istana Zhaoning, Xiangqin berlari kecil untuk menyusul Yan Ningshuang yang berjalan di depan.

Yan Ningshuang sedang dalam suasana hati yang buruk sepanjang jalan, sehingga ia tidak menyadari Xiangqin mengikutinya dari belakang sampai mereka berjalan cukup jauh.

Melihat Yan Ningshuang akhirnya menyadarinya, Xiangqin tersenyum lebar, "Salam, San Shao Furen! Aku Xiangqin."

Yan Ningshuang menatapnya dengan agak bingung.

Xiangqin, yang selalu bersikap ramah, berkata, "Tuanku mengutus aku untuk mengantar San Shao Furen kembali."

Yan Ningshuang tidak menyadari bahwa Xiangqin bukanlah pelayan dari Istana Yanbei Wang dan tetap diam.

Xiangqin tersenyum, "Semua orang mengatakan Istana Yanbei Wang memiliki feng shui yang sangat baik, menghasilkan banyak pasangan yang sempurna. Misalnya, Wangfei dan Wangye kita, Shao Furen dan Er Gongzi kita, dan Anda, San Shao Furen, dan San Gongzi."

Yan Ningshuang tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

"Pernikahan sudah ditakdirkan oleh surga. Baik itu perjodohan yang sempurna atau yang pahit, semuanya karena karma baik dari kehidupan sebelumnya. Begitu Yue Lao mengikat kita bersama dengan benang merahnya, tidak ada yang bisa lolos!"

***

BAB 507

Yan Ningshuang belum pernah mendengar kata-kata seperti itu sebelumnya. Ia pucat pasi karena ketakutan dan gemetar karena marah.

"Kamu, kamu pelayan yang celaka!"

Xiangqin berkedip, melihat sekeliling, dan berpura-pura polos, "Celaka apa? Orang celaka? San Shao Furen, siapa yang Anda sebut orang celaka?"

Yan Ningshuang menunjuk ke arahnya, jari-jarinya gemetar, "Kamu ..."

Xiangqin cemberut, tampak kesal, "Aku? Mengapa Anda menyebutku orang celaka?"

Yan Ningshuang sangat marah hingga hampir pingsan. Namun, ketika ia datang menemui Ren Yaoqi hari ini, ia sudah menyuruh semua pelayan pergi. Sekarang, dia tidak dapat menemukan siapa pun untuk membantunya memberi pelajaran kepada pelayan yang kurang ajar ini, dan akan merendahkan martabatnya jika dia sendiri yang melawan seorang pelayan.

Sebagai kepala pelayan keluarga Ren, Xiangqin bukanlah orang bodoh. Alasan dia berani menindas Yan Ningshuang secara terang-terangan adalah karena dia tahu Yan Ningshuang sendirian. Bahkan jika Yan Ningshuang ingin mengadu, dia tidak akan memiliki bukti. Dan bahkan jika Yan Ningshuang ingin mengadu, ke mana dia bisa mengadu? "Haruskah aku mengajukan pengaduan kepada Taihou?" Xiangqin tersenyum puas pada dirinya sendiri, yakin bahwa Yan Ningshuang tidak berdaya melawannya saat ini.

Tepat ketika Xiangqin diam-diam merencanakan untuk semakin membuat Yan Ningshuang marah dan takut, seseorang tiba-tiba muncul dari jalan samping.

Mereka berjalan di sepanjang koridor panjang, dan jalan samping tempat orang itu muncul terhalang oleh semak-semak lebat dan pohon besar, sehingga tidak satu pun dari mereka melihat atau mendengar langkah kaki tersebut.

Jantung Xiangqin berdebar kencang. Apakah seseorang mendengar dia menindas Yan Ningshuang? Ini buruk. Memikirkan hal itu, wajah Xiangqin menjadi gelap, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengamati pendatang baru itu secara diam-diam.

Orang yang tiba-tiba muncul adalah seorang pemuda yang mengenakan jubah biru muda. Dia tidak tinggi, dan bahkan tampak agak kurus, tetapi dia sangat tampan dengan kulit putih dan bibir merah.

Xiangqin terkejut ketika melihat wajahnya dengan jelas. Dia bertanya-tanya apakah dia akuntan Pangeran atau seorang sarjana yang tiba-tiba muncul. Namun, pikiran ini cepat menghilang, dan ada sesuatu yang terasa aneh. Meskipun pemuda itu tampak halus dan tampan, matanya gelap dan sulit dipahami, tidak seperti tatapan seorang sarjana. Xiangqin merenungkan penampilannya, sejenak melupakan ketakutannya.

Namun, Yan Ningshuang sangat marah dan bereaksi lebih dulu. Menunjuk ke arah Xiangqin, dia memerintahkan pendatang baru itu, "Tangkap pelayan malang ini!"

Yan Ningshuang mengenal semua selir di Kediaman Wang. Melihat pakaian sederhana dan kehadiran pemuda itu di sini, Yan Ningshuang mengira dia adalah akuntan atau pelayan rendahan. Sebagai San Shao Furen di kediaman Yanbei Wang, dia tentu memiliki wewenang untuk memerintah para pelayannya.

Sayangnya, setelah memberi perintah, pemuda itu hanya meliriknya tanpa berhenti. Tatapan itu, meskipun tanpa emosi, entah kenapa membuat Yan Ningshuang merinding.

Namun, Yan Ningshuang saat ini sedang kesal dengan provokasi Xiangqin dan mengabaikan ketidaknyamanannya, berteriak dengan marah, "Berhenti!"

Pemuda itu mengerutkan kening, tetapi tetap berhenti. Dia berbalik dan menatap Yan Ningshuang dengan mata gelapnya, tanpa berkata apa-apa.

Berpikir bahwa pria ini pasti telah mendengar kata-kata kasar pelayan itu, dia bertekad untuk membuat keributan di depan Wangye dan Wangfei, memaksa nyonya pelayan, Ren Yaoqi, untuk meminta maaf kepadanya di depan semua orang. Karena itu, Yan Ningshuang menekan keinginannya yang tak dapat dijelaskan untuk mundur. Ia melembutkan nada bicaranya dan bertanya kepada pemuda itu, "Kamu bertanggung jawab atas departemen mana? Apakah kamu baru saja mendengar kata-kata tidak hormat dari pelayan ini?"

Pemuda itu mengikuti isyarat Yan Ningshuang dan melirik Xiangqin, yang berdiri dengan cemas di samping.

Xiangqin selalu seperti ini. Bahkan jika seseorang yang tidak disukainya berstatus lebih tinggi, ia tetap akan menindas mereka secara diam-diam di depan umum, tetapi hanya secara rahasia. Ia memahami perannya sebagai pelayan lebih baik daripada siapa pun; banyak hal yang tidak dapat dilakukan di depan umum.

Jadi, wajah Xiangqin sedikit pucat. Ia tidak takut dimarahi. Yang ia takutkan adalah kecerobohannya akan menimbulkan masalah bagi majikannya, yang merupakan aib bagi kepala pelayan. Tanpa disadari, tatapan Xiangqin kepada pemuda itu menjadi penuh iba.

Pemuda itu menatap Xiangqin sejenak, hampir membuatnya menangis, sebelum dengan dingin mengucapkan tiga kata, "Tidak mendengar!"

Yan Ningshuang dan Xiangqin sama-sama terkejut. Yan Ningshuang tercengang, sementara Xiangqin sangat gembira. Secara naluriah, ia menggunakan kemampuan merayu dan menggodanya yang biasa di depan majikannya, menyeringai bodoh kepada pemuda itu.

Yan Ningshuang tersadar dari lamunannya, wajahnya memerah. Biasanya, seseorang dengan statusnya tidak akan merendahkan diri untuk berdebat dengan seorang pelayan, tetapi suasana hatinya benar-benar buruk hari ini, dan pelayan ini sudah keterlaluan. Yan Ningshuang tidak bisa menahan amarahnya, dan pria yang tiba-tiba muncul ini berani mengucapkan omong kosong tepat di depannya. Dengan tempat yang begitu sunyi, ia tidak percaya pria itu tidak mendengar apa pun.

"Bagaimana mungkin dia tidak mendengar! Apakah kamu bersekongkol dengan pelayan rendahan ini?"

Tatapan pemuda itu yang agak suram kembali tertuju padanya, seolah akhirnya menatapnya dengan saksama, menelitinya dari ujung kepala hingga ujung kaki sebelum berbicara dengan nada dingin yang menusuk, "Dan siapa kamu ?"

Yan Ningshuang membeku.

"Pfft—" Kali ini, Xiangqin tak kuasa menahan tawa, semua ketegangan sebelumnya lenyap.

Xiangqin, pelayan ini, memiliki kebiasaan buruk: ia suka menilai orang dari penampilan mereka. Di keluarga Ren, ia cukup baik kepada para pelayan yang tampan. Melihat pemuda ini tidak hanya tampan tetapi juga berhati baik, ia langsung memperlakukannya seperti salah satu dari keluarganya sendiri, sambil tersenyum berkata, "Anak muda, apakah kamu tidak mengenalinya? Bukankah kamu dari Istana Yanbei Wang? Ini adalah cucu keponakan Taihou, yang datang jauh-jauh dari ibu kota. Ia adalah putri sulung dari keluarga Yan yang terkenal di Yanbei, dan sekarang menjadi selir ketiga Kediaman Wang."

Pemuda itu tidak melirik Yan Ningshuang lagi, hanya menjawab dengan dingin, "Aku tidak mengenalnya."

Yan Ningshuang, melihat mereka berdua seolah bekerja sama untuk mempermalukannya, tahu bahwa terus membuang waktu dengan mereka hanya akan membuatnya semakin dipermalukan. Ia menggertakkan giginya, menahan amarah dan rasa malunya, menatap mereka dengan tajam, lalu menegakkan punggungnya dan berjalan cepat melewati mereka.

Xiangqin memperhatikan sosok Yan Ningshuang yang menjauh, berkedip, dan menoleh ke temannya yang baru dikenalnya, bertanya, "Tunggu sebentar! Dia pergi begitu saja?"

Temannya meliriknya.

Xiangqin bertanya kepada temannya, agak kesal, "Bukankah seharusnya dia menunjuk kita dengan marah dan berkata, 'Lihat saja nanti!' sebelum pergi? Atau setidaknya menerkamku dan mencakar wajahku?"

Xiangqin sangat tidak puas dengan 'Perilaku yang tak terduga' Yan Ningshuang. Ia belum cukup menyiksa wanita tak tahu malu ini.

Temannya diam-diam mengamati ekspresi wajahnya yang berubah-ubah, lalu, secara tidak biasa, bertanya dengan sedikit arogan, "Apakah kamu ingin dipukuli?"

Orang lain pasti akan marah, menganggapnya sebagai penghinaan, tetapi Xiangqin berbeda. Dia sangat pemaaf terhadap orang-orang yang disukainya, dan setelah mendengar ini, dia menyeringai nakal dan berkata, "Tidak, aku jelas bukan orang yang ingin dipukuli."

Pemuda itu tampak memiringkan kepalanya sambil berpikir sejenak, dan kemudian, ketika dia mendongak, Yan Ningshuang, yang sudah berjalan keluar dari koridor, tiba-tiba terpeleset, berteriak, dan jatuh ke tanah.

Xiangqin tercengang. Tanah di bawah kaki Yan Ningshuang benar-benar rata; bagaimana dia bisa tersandung dan jatuh? Dan sepertinya dia terkilir pergelangan kakinya, tampak kesakitan dan tidak bisa bangun.

Namun, Xiangqin dengan cepat menepis keraguan kecil ini. Dia selalu mahir menikmati kemalangan musuhnya, jadi dia segera menutup mulutnya dan tertawa. Alih-alih meminta bantuan untuk Yan Ningshuang, ia mengedipkan mata kepada kenalan barunya itu, memberi isyarat agar ia mengikutinya ke jalan lain.

Pemuda itu meliriknya, lalu dengan patuh mengikutinya.

Baru setelah keadaan Yan Ningshuang yang menyedihkan itu tidak terlihat lagi, Xiangqin berhenti tertawa dan membungkuk, lalu ia tersenyum lebar kepada kenalan barunya itu, "Kamu salah satu anak buah Guye, kan? Kamu orang yang baik!"

Xiangqin tidak bodoh. Siapa pun di rumah besar ini yang tidak menganggap serius San Shao Furen keluarga Xiao dan bahkan melindunginya pasti salah satu dari mereka.

"Orang baik?" pemuda itu menoleh menatapnya, tampak terkejut. Setelah beberapa saat, ia tiba-tiba tersenyum, sesuatu yang jarang terjadi padanya. Penampilannya yang sudah menawan semakin diperkuat oleh senyum ini, mengambil kualitas yang memikat yang membuat Xiangqin menatapnya, terpesona.

Pemuda itu, yang secara mengejutkan tidak marah pada gadis yang menatapnya begitu intens, tersenyum lebih lebar lagi. Suaranya, tidak seperti sikap dinginnya yang biasa, menjadi lembut dan halus, mengandung sedikit bujukan, "Apakah kamu pelayan Shao Furen? Siapa namamu?"

Pelayan yang naif itu, dibutakan oleh ketampanannya, tidak menyadari bahayanya dan menjawab dengan datar, "Nama aku Xiangqin. Aku bukan pelayan dari Istana Yanbei Wang. Aku dari keluarga Lei."

"Dari keluarga Lei?" Pemuda itu sedikit mengerutkan kening, seolah menghadapi masalah, tetapi dengan cepat tersenyum lagi dan mengangguk kepada Xiangqin.

"Xiangqin, aku akan mengingatnya."

Xiangqin tersenyum agak malu-malu, senyum yang tampak agak konyol.

"Xiao Shun," pemuda itu tiba-tiba berbicara.

"Hah?" Xiangqin tidak bereaksi sejenak.

"Namaku Xiao Shun," kata Xiao Shun sambil tersenyum kepada Xiangqin.

"Oh, Xiao Shun," Xiangqin berkedip dan mengangguk.

Xiao Shun menatap Xiangqin sejenak, lalu berkata dengan lembut, "Baiklah kalau begitu, kita lihat saja nanti." 

Setelah itu, ia pergi tanpa menoleh.

"Hmm, ah?" menatap kosong sosok Xiao Shun yang menjauh untuk waktu yang lama, ia bergumam tanpa alasan, "Ini, ini bukan cara menggunakan ungkapan itu! Hei!"

***

Malam itu, saat Xiao Jingxi dan Ren Yaoqi hendak tidur, Xiao Jingxi tiba-tiba bertanya, "Apakah Lei Taitai memiliki seorang pelayan bernama Xiangqin?"

Ren Yaoqi, yang sedang membantu Xiao Jingxi berganti pakaian, bingung mendengar ini, "Apa? Apakah dia membuat masalah lagi?"

(Xiao Shun naksir Xiangqin. Wkwkwk)

***

Xiao Jingxi terbatuk pelan, "Tidak, apakah dia sudah menikah?"

Ren Yaoqi terkejut.

Xiao Jingxi dengan cepat berkata, "Aku memiliki bawahan yang usianya tepat untuknya. Jika dia belum menikah..."

Ren Yaoqi langsung mengerti dan tak kuasa menahan tawa, "Mengapa kamu ikut campur dalam masalah ini? Lagipula, Xiangqin adalah pelayan kakakku. Bahkan jika dia menikah, bukan hakku untuk memutuskan."

Xiao Jingxi berpikir sejenak, lalu berkata dengan agak canggung, "Aku ingin tahu apakah Lei Furen bisa melepaskannya? Ibu memiliki beberapa pelayan yang berguna yang bisa dikirim ke keluarga Lei."

"Ini... Aku pernah mendengar Jiejie-ku mengatakan bahwa dia ingin mempertahankan Xiangqin di sisinya sebagai pelayan," Ren Yaoqi juga agak malu. 

Xiao Jingxi biasanya tidak ikut campur dalam hal-hal seperti ini, tetapi karena dia jelas tahu Xiangqin berasal dari keluarga Lei, pertanyaannya berarti bahwa bawahannya pasti seseorang yang dia hargai atau memiliki hubungan dengannya.

"Jika memang tidak berhasil, maka kita harus menyerah saja," Xiao Jingxi menarik Ren Yaoqi untuk duduk di tempat tidur.

"Siapa yang menyukai Xiangqin?" tanya Ren Yaoqi dengan penasaran.

Xiao Jingxi tersenyum, "Itu adik laki-laki Xiao Hua, Xiao Shun, yang bertanggung jawab atas penjara Kediaman Wang. Kamu mungkin belum pernah bertemu dengannya."

Ren Yaoqi pernah bertemu Xiao Hua; dia adalah mantan penjaga rahasia dan dikatakan telah mengikuti Xiao Jingxi sejak kecil, menjadi orang kepercayaannya. Karena Xiao Shun adalah adik laki-laki Xiao Hua, dia pasti tumbuh bersama Xiao Jingxi, tidak heran Xiao Jingxi bersedia membelanya.

"Aku akan bertanya pada Jiejie-ku, tapi jika dia tidak mau melepaskannya, maka tidak ada yang bisa kita lakukan," kata Ren Yaoqi setelah berpikir sejenak.

Xiao Jingxi mencondongkan tubuh dan mencium pipi Ren Yaoqi, berbisik, "Terima kasih atas bantuanmu, Furen."

***

Keesokan harinya, Xiangqin tidak datang ke kediaman Yanbei Wang. Ren Yaoqi mengirim Pingguo ke kediaman Lei untuk menemui Ren Yaohua, tetapi tanpa diduga, Ren Yaohua datang ke kediaman Yanbei Wang sore itu.

Ren Yaohua bukan tipe orang yang suka basa-basi. Setelah Ren Yaoqi menyuruh semua orang pergi, dia mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah Xiangqin membuat masalah di Kediaman Wang? Kalau tidak, mengapa seseorang menyukainya?"

Ren Yaoqi, "..."

Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi dan berkata, "Baiklah. Panggil orang itu ke sini agar aku bisa melihatnya. Jika dia benar-benar cocok, aku bisa menikahkan Xiangqin dengan keluargamu."

Ren Yaoqi agak terkejut, "Bukankah kamu bilang kamu ingin menjadikannya sebagai pelayanmu?"

Ren Yaohua berkata dengan tidak sabar, "Aku tidak kekurangan orang di sekitarku, dan dia pasti bersedia bersamamu. Lagipula, gadis ini mungkin tidak memiliki keterampilan lain, tetapi dia sangat mahir dalam memanfaatkan otoritas orang lain. Sangat baik memiliki dia di sisimu sebagai kaki tanganmu. Secara halus, kamu lembut dan penurut, tetapi secara terus terang, kamu terlalu sombong! Tidak adil jika sembarang orang memanfaatkanmu. Kurasa kamu membutuhkan seorang gadis yang tidak tahu malu dan tidak masuk akal untuk membelamu dan melampiaskan amarahmu saat dibutuhkan."

Xiangqin menceritakan kejadian kemarin kepada Ren Yaohua, membuat Ren Yaohua marah. Mendengar bahwa Xiangqin telah menegur Yan Ningshuang, Ren Yaohua memberi Xiangqin ceramah singkat, tetapi kemudian memberinya jepit rambut emas. Hari ini, mendengar Ren Yaoqi bertanya tentang pernikahan Pingguo, dia berpikir tidak ada salahnya membawa Pingguo ke pihak Ren Yaoqi. Para kepala pelayan Ren Yaoqi memang tenang, tetapi terkadang orang-orang yang tidak tahu malu itu membutuhkan seseorang yang bersedia berjuang habis-habisan untuk menghadapi mereka.

Meskipun Ren Yaohua tidak menatapnya dengan ramah. Namun, Ren Yaoqi dapat merasakan bahwa alasan dia bersedia menikahkan Xiangqin adalah karena dia tidak mempercayainya, dan hatinya sedikit menghangat. Dia mencondongkan tubuh dan memegang lengan Ren Yaohua, tersenyum padanya, "Terima kasih, Jie."

Ren Yaohua mendorong Ren Yaoqi agak canggung, "Apa yang kamu lakukan! Duduklah dengan benar! Panggil dia ke sini agar aku bisa melihatnya dulu. Jika dia tidak cocok, aku tidak akan menikahkan gadis itu."

Ren Yaohua selalu keras kepala di luar tetapi lembut di dalam. Dia masih memiliki perasaan untuk Xiangqin, dan Ren Yaoqi sangat memahami hal ini, yang membuatnya semakin terharu.

***

Ren Yaoqi mengirim seseorang untuk memberitahu Xiao Jingxi agar memanggil Xiao Shun ke Paviliun Yingya di depan sehingga Ren Yaohua dapat menemuinya.

Tidak lama kemudian, Xiao Jingxi kembali, dan Xiao Shun dibawa ke Paviliun Yingya untuk menunggu.

Xiao Jingxi menunjukkan rasa hormat yang besar kepada kakak iparnya, Ren Yaohua. Sopan dan memperhatikan kehamilan adik perempuannya dan kebutuhannya akan perlindungan Xiao Jingxi yang terus-menerus, Ren Yaohua menahan diri untuk tidak membuat komentar sarkastik. Jika tidak, jika dia berani menyentuh pelayannya, Ren Yaohua pasti akan mempersulitnya. Lagipula, keputusannya untuk melepaskan pelayan itu sepenuhnya karena pertimbangan terhadap Ren Yaoqi. Namun, Ren Yaohua masih menyimpan sedikit kemarahan terhadap Xiao Jingxi dan bawahannya yang cerdas itu.

Mengabaikan tatapan dinginnya, Xiao Jingxi mendekati Ren Yaoqi sambil tersenyum dan berkata, "Apakah kamu ingin ikut? Hanya di Paviliun Yingya, tidak jauh. Sudah lama aku tidak keluar; jalan-jalan akan menyenangkan."

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu melirik Ren Yaohua.

Ren Yaohua berkata, "Ayo pergi. Tidak baik terus-terusan berdiam diri di dalam."

Ren Yaoqi setuju.

Ketiganya meninggalkan Istana Zhaoning bersama-sama. Ren Yaohua melihat Xiao Jingxi berjalan di samping Ren Yaoqi, dengan hati-hati melindunginya, dan ketidakpuasannya terhadap Xiao Jingxi sebelumnya berkurang drastis.

Xiangqin mengikuti di belakang Ren Yaohua dengan ekspresi ceria. Dia tidak tahu ke mana tuan-tuannya pergi, siapa yang mereka temui, atau apa tujuan mereka.

Jadi ketika Xiangqin mengikuti Ren Yaohua ke Paviliun Yingya dan melihat Xiao Shun, yang telah lama menunggu, dia langsung melebarkan matanya, "Hah?"

Hal ini membuatnya mendapat tatapan tajam dari Ren Yaohua, yang membuatnya terkejut.

Xiao Shun dengan hormat membungkuk kepada tuan-tuannya, lalu tersenyum pada Xiangqin.

Xiangqin segera melupakan peringatan Ren Yaohua sebelumnya, membalas senyuman lebar Xiao Shun yang konyol, dan bahkan mengedipkan mata padanya.

Meskipun Ren Yaohua dan Ren Yaoqi tidak berbicara, mereka diam-diam mengamati Xiao Shun, sehingga memperhatikan gerakan halus Xiangqin. Ren Yaohua sangat marah, kepalanya berdenyut-denyut, sementara Ren Yaoqi tertawa.

"Kamu boleh pergi sekarang!" kata Ren Yaohua kepada Xiangqin.

Xiangqin berkedip, melirik Xiao Shun, dan meskipun ia sangat ingin tinggal, ia dengan patuh pergi tanpa berkata apa-apa, memberikan senyum cerah kepada Xiao Shun sebelum pergi.

Setelah Xiangqin pergi, Ren Yaohua mulai mengamati Xiao Shun dengan kritis. Ia mengira bahwa bawahan Xiao Jingxi yang cakap semuanya akan tinggi, kuat, dan tegap, tetapi penampilan Xiao Shun membuatnya tidak senang.

Xiao Jingxi menebak apa yang dipikirkan Ren Yaohua. Mengingat kesulitan yang pernah ia hadapi sendiri saat melamar Ren Yaoqi, ia merasakan kesamaan nasib dengan bawahannya dan mengambil inisiatif untuk memecah keheningan yang canggung, "Namanya Xiao Shun, bertanggung jawab atas penjara Yanbei Wang. Ia juga memiliki kakak laki-laki yang merupakan komandan pengawal Kediaman Wang. Kedua bersaudara itu telah berlatih bela diri bersamaku sejak kecil. Meskipun Xiao Shun tidak sehebat kakaknya, ia juga tidak buruk."

Bagian kedua dari ucapan Xiao Jingxi sangat penting. Artinya, 'Jangan tertipu oleh penampilan Xiao Shun; ia adalah petarung terlatih dan jelas bukan seseorang yang tidak bisa menangani seekor ayam.'

Benar saja, ekspresi Ren Yaohua melunak, dan ia mengajukan beberapa pertanyaan lagi kepada Xiao Shun.

Xiao Shun biasanya memiliki sikap yang agak dingin, tetapi hari ini ia mencoba untuk tampak lembut, menjawab pertanyaan Ren Yaohua dengan hormat dan sopan, sehingga Ren Yaohua tidak memiliki kesalahan untuk dikritik.

Sebenarnya, selain terlalu tampan dan tampak agak kurus, Ren Yaohua tidak terlalu mempermasalahkan Xiao Hua.

Akhirnya, Ren Yaohua berkata, "Pelayanku selalu impulsif dan lincah, seperti monyet. Bahkan jika dia menikah, dia pasti akan tidak disukai. Dia sudah bersamaku sejak kecil, dan aku tidak ingin dia menderita, jadi aku berencana untuk mempertahankannya beberapa tahun lagi untuk membantunya menjinakkan perilakunya. Meskipun aku tidak tahu apa yang kamu lihat pada pelayanku, apa yang membuatmu berpikir aku akan melepaskannya?"

Xiao Shun berpikir sejenak, lalu menjawab singkat, "Menurutku sifatnya yang tulus itu langka dan berharga. Aku akan memperlakukannya dengan baik di masa depan."

Ren Yaohua melirik Xiao Shun tetapi tetap diam.

Ren Yaoqi tahu bahwa jawaban sederhana Xiao Shun menyenangkan Ren Yaohua. Ia lebih menyukai orang yang rendah hati daripada seseorang dengan kata-kata berbunga-bunga dan pidato yang fasih.

"Kamu sebaiknya pulang dulu. Aku akan memikirkannya lagi," kata Ren Yaohua kepada Xiao Shun.

Xiao Shun membungkuk dan pergi tanpa berkata apa-apa.

***

Ren Yaoqi kemudian bertanya kepada Ren Yaohua, "Bagaimana menurutmu?"

Ren Yaohua mengerutkan kening, "Penampilannya agak terlalu halus." Setelah jeda, ia menambahkan, "Tapi pria tidak dinilai dari penampilannya."

"Kamu bilang dia bertanggung jawab atas penjara Kediaman Wang? Bukankah orang seperti itu akan membunuh terlalu banyak orang?" tanya Ren Yaohua kepada Xiao Jingxi.

Xiao Jingxi berpikir sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Ketika seseorang membunuh dengan pisau, apakah orang yang memegang pisau atau pisau itu yang melakukan pembunuhan? Mereka yang melakukan terlalu banyak pembantaian seringkali bukanlah algojo seperti Xiao Shun, tetapi mereka yang berada di posisi kekuasaan seperti kita."

Ren Yaoqi melirik Xiao Jingxi. Xiao Jingxi dengan lembut menggenggam tangannya dan tersenyum lembut padanya.

Ren Yaohua tidak berkata apa-apa lagi.

***

Ketika Xiao Shun keluar dari Paviliun Yingya, Xiangqin, yang sedang menunggu di luar, langsung melihatnya dan dengan cepat serta diam-diam memberi isyarat kepadanya.

Xiao Shun mengikuti Xiangqin ke koridor samping.

"A Shun, ada apa kamu kemari? Apakah Gongzi ingin bertemu denganmu?" Xiangqin, yang tentu saja akrab dengan Xiao Shun, memberinya nama panggilan. Dia menatapnya dengan mata yang cerah dan berbinar dan bertanya sambil tersenyum.

Xiao Shun menatapnya sejenak, lalu mengangguk.

Xiangqin penasaran tentang apa yang ingin dibicarakan tuannya dengan Xiao Shun, dan mengapa tuannya juga hadir, tetapi dia tahu aturannya, jadi dia tidak bertanya.

Namun, Xiao Shun memahami pikirannya dan tersenyum penuh arti, "Ingin tahu mengapa Gongzi memanggilku? Kamu akan segera mengetahuinya."

Xiangqin menatap dengan mata lebar, bingung.

Xiao Shun tersenyum padanya lagi, lalu dengan jentikan tangannya, seekor babi kayu kecil muncul begitu saja. Babi itu hanya sebesar kenari, ukirannya sederhana dan rapi, tubuhnya yang kecil bulat dan gemuk, tampak sangat menggemaskan.

"Ini untukmu," kata Xiao Shun, meletakkan ukiran kayu itu di tangan Xiangqin.

Xiangqin menyeringai lebar, memegang babi itu, "Diberikan kepadaku? Ini tidak benar! Tapi bagaimana kamu tahu aku lahir di Tahun Babi?" 

Meskipun mengatakan ini, Xiangqin memegang ukiran kayu kecil itu dengan enggan.

Xiao Shun tersenyum padanya, "Jika kamu menyukainya, baguslah." Kemudian, tanpa menunggu Xiangqin mengembalikannya, ia berbalik dan pergi.

"Hei!" Saat Xiangqin mendongak, Xiao Shun sudah jauh.

"Tidak apa-apa, aku akan mengembalikannya lain kali aku bertemu dengannya."

Xiangqin masih terlalu naif. Ia belum pernah mendengar tentang mengembalikan hadiah pertunangan setelah diterima.

Xiangqin tidak menyangka bahwa ketika Ren Yaohua meninggalkan Istana Yanbei Wang, ia tiba-tiba berkata kepadanya, "Kamu bisa tinggal di sini bersama Er Xiaojie."

Xiangqin tidak menyadari keseriusan situasi tersebut dan langsung setuju dengan gembira, "Baiklah! Kapan aku akan kembali?"

Ren Yaohua melirik ekspresi bingungnya, "Setelah pernikahan, kembalilah menemuiku saat kamu kembali ke rumah orang tuamu."

"Oh," Xiangqin berkedip, tersadar, "Hah?"

Gao, wanita tua di samping Ren Yaohua, tersenyum, "Xiangqin, ini kabar gembira! Taitai baru saja menjodohkanmu dengan Xiao Daren ."

"A...apa Xiao Daren ?" Xiangqin masih terkejut.

Ren Yaohua meliriknya, "Xiao Shun, apakah kamu tidak mengenalnya?"

Xiangqin, "..."

Ketika Ren Yaohua benar-benar meninggalkan Xiangqin di kediaman Yanbei Wang dan pergi bersama rombongannya, Xiangqin tak kuasa menahan air matanya.

Beberapa kepala pelayan Ren Yaoqi, menahan tawa mereka, bergantian mencoba menghiburnya, tetapi Xiangqin hanya menangis tersedu-sedu.

Akhirnya, Ren Yaoqi tersenyum tak berdaya, "Tanggal pernikahan belum ditentukan. Jiejie-ku hanya mencoba menakut-nakutimu. Tenangkan dirimu dan pulanglah. Jika kamu benar-benar tidak ingin menikah dengannya, Jiejie-ku dan aku tidak akan memaksamu."

Xiangqin berhenti menangis dan pergi, merasa sangat malu.

Beberapa hari berikutnya, Xiangqin tidak datang lagi ke kediaman Yanbei Wang, tetapi tidak lama kemudian, Ren Yaohua mengirim seseorang untuk memberi tahu Ren Yaoqi bahwa Xiangqin telah setuju untuk menikah dengannya.

***

BAB 509

Baik Xiao Shun maupun Ren Yaohua sama-sama tegas dan efisien, sehingga setelah pertunangan Xiangqin, kedua belah pihak mempersiapkan pernikahan dengan sangat cepat dan efisien.

Xiao Shun memegang posisi resmi di Istana Yanbei Wang, menjadikan pernikahan Xiangqin sebagai pernikahan berstatus tinggi. Pernikahannya lebih mewah daripada pernikahan seorang pelayan biasa. Meskipun demikian, Ren Yaohua tetap menetapkan tanggal pernikahan pada bulan Oktober, yang sangat menyedihkan Xiangqin, karena ia mengira majikannya ingin menyingkirkannya. Baru setelah Sangshen meyakinkannya bahwa majikannya ingin dia menikah lebih awal untuk merawat Er Shao Furen yang sedang hamil, Xiangqin kembali merasa gembira.

Meskipun Ren Yaohua secara lahiriah menunjukkan rasa jijik terhadap Xiangqin, ia sangat murah hati dengan mas kawinnya. Lebih jauh lagi, entah karena kasih sayang pribadi atau rasa hormat Xiao Jingxi yang tinggi kepada Xiao Shun, Ren Yaohua menambahkan sejumlah besar uang ke mahar Xiangqin, membuat pernikahan pelayan pertama ini tidak kalah megahnya dengan pernikahan putri keluarga kaya, yang benar-benar membuat banyak orang iri. 

***

Sementara itu, keluarga Yun dan Zhao Yingqiu juga sibuk mempersiapkan pernikahan. Setelah tanggal pernikahan ditetapkan, Zhao Yingqiu jarang keluar rumah. Meskipun keluarga Zhao telah menyiapkan mahar yang besar untuknya, Zhao Yingqiu bersikeras untuk menyulam sendiri gaun pengantin dan selimutnya untuk dipersembahkan kepada calon mertuanya.

Yan Ningshuang dan Zhao Yingqiu memiliki hubungan yang baik; mereka berteman dekat di ibu kota. Akhir-akhir ini, Yan Ningshuang agak melankolis, jadi dia sering mengunjungi Zhao Yingqiu di vila, di mana mereka akan saling berbicara untuk saling menghibur.

Sore itu, setelah makan siang, Yan Ningshuang pergi ke vila untuk berbicara dengan Zhao Yingqiu lagi. Zhao Yingqiu sedang menjahit dengan dua pelayan. Zhao Yingqiu cukup terampil; Sepasang bebek mandarin yang bermain di air pada saputangan pernikahan itu disulam dengan realisme yang luar biasa.

Yan Ningshuang, yang duduk di samping mengamati, tiba-tiba bertanya, "Yingqiu, mengapa kamu datang ke Yanbei?"

Zhao Yingqiu berhenti sejenak dari pekerjaannya menyulam, lalu menatap Yan Ningshuang dan tersenyum, "Ini adalah kehendak Taihou. Bagaimana mungkin aku melanggar dekrit kekaisaran?"

Yan Ningshuang, tenggelam dalam pikirannya sendiri, menjawab dengan lesu, "Ketika Taihou mengeluarkan dekrit untuk memilih para wanita bangsawan untuk datang ke Yanbei, semua keluarga mengajukan nama-nama selir yang tidak disukai atau putri sah yang telah kehilangan dukungan dari keluarga ibu mereka. Mereka yang benar-benar disayangi tidak ingin datang. Hanya aku... hanya aku yang berlutut di hadapan Taihou dan memohon padanya selama tiga hari sebelum dia setuju. Aku punya alasan untuk datang ke Yanbei, tetapi mengapa kamu datang? Kamu masih disayangi di rumah, dan Taihou baik padamu. Jika kamu tinggal di ibu kota, kamu pasti akan memiliki pernikahan yang baik, keluarga Li akan membuat keputusan untukmu ketika waktunya tiba, dan keluarga suamimu tidak akan berani memperlakukanmu dengan buruk."

Zhao Yingqiu terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis, mengangkat kepalanya dan berkata, "Aku dibesarkan di ibu kota sejak kecil. Tempat terjauh yang pernah kukunjungi adalah Kuil Zhaode, delapan puluh mil jauhnya dari ibu kota, jadi aku sudah mendambakan Yanbei sejak kecil. Apa? Bukankah baik bagiku untuk datang ke Yanbei? Aku juga bisa menjadi temanmu."

Yan Ningshuang sedang dalam suasana hati yang buruk dan tidak menyadari ambiguitas yang disengaja Zhao Yingqiu dalam pertanyaannya. Dia hanya berkata pada dirinya sendiri, "Aku hanya merasa kasihan padamu. Kudengar alasan mengapa putra sulung keluarga Yun menolak menikah adalah karena dia memiliki orang yang disukainya. Jika kamu menikahinya, bukankah kamu takut mereka berdua akan memiliki impian yang berbeda?" saat Yan Ningshuang mengatakan ini, dia teringat pernikahannya sendiri, dengan sedikit rasa sakit di matanya.

Zhao Yingqiu tersenyum, menundukkan kepala dan melanjutkan memasukkan benang ke jarum. Tangan yang memegang jarum dan benang masih mantap, "Apakah terlalu dini untuk memikirkan hal-hal ini sekarang? Ini urusan masa depan."

Yan Ningshuang menatap Zhao Yingqiu dan menghela napas. Rasa duka yang sama menyelimuti suasana.

Zhao Yingqiu tiba-tiba berkata, "Ngomong-ngomong, Yanbei akan segera ramai lagi, bukan? Kudengar orang-orang di bawah mengatakan bahwa istana kekaisaran dan Kerajaan Liao akan segera membuka kembali perdagangan perbatasan. Kalau begitu, seharusnya perang akan berkurang."

Yan Ningshuang mengerutkan kening, tampak termenung, "Terlalu dini untuk menarik kesimpulan."

Zhao Yingqiu mendongak menatap Yan Ningshuang dengan terkejut, "Ada apa?"

Yan Ningshuang menggelengkan kepalanya, enggan menjelaskan lebih lanjut.

Zhao Yingqiu tersenyum, acuh tak acuh, dan dengan santai berkata, "Aku mendengar bahwa ketika istana kekaisaran dan Kerajaan Liao menandatangani perjanjian, seseorang dari Istana Yanbei Wang akan hadir."

Kelopak mata Yan Ningshuang berkedut, "Siapa dari Istana Yanbei Wang yang akan hadir?"

Zhao Yingqiu berpikir sejenak, "Aku tidak yakin," jawabnya dengan santai, "Tapi aku kira itu Xiao Gongzi ? Pangeran dan orang-orang Liao telah berperang selama bertahun-tahun. Aku pernah mendengar orang-orang Liao ingin membunuh Wangye. Xiao Gongzi adalah orang yang paling tepat untuk pergi dalam situasi ini."

Yan Ningshuang terkejut dan hampir melompat, "Tidak! Dia tidak bisa pergi!"

Zhao Yingqiu menatap Yan Ningshuang dengan aneh, "Mengapa dia tidak bisa pergi? Jika Xiao Gongzi tidak pergi, siapa lagi dari Istana Yanbei Wang yang bisa pergi?"

Wajah Yan Ningshuang pucat pasi, tetapi dia tidak bisa berkata apa-apa.

Melihat keheningannya, Zhao Yingqiu kembali menundukkan kepalanya untuk menyulam bebek mandarinnya.

Yan Ningshuang duduk di sana dengan gelisah. Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba berdiri, mengejutkan Zhao Yingqiu sehingga jarinya tertusuk jarum, setetes kecil darah menodai saputangan pernikahan yang setengah tersulam.

"Ada apa?" tanya Zhao Yingqiu khawatir.

Yan Ningshuang menggelengkan kepalanya, "Aku tiba-tiba ingat ada beberapa hal yang harus kuurus. Aku akan kembali sekarang dan akan menemuimu lagi lain kali." Dengan itu, dia buru-buru pergi sebelum Zhao Yingqiu sempat berbicara.

Zhao Yingqiu memperhatikannya menghilang ke dalam ruangan, tersenyum tipis, lalu membungkuk untuk menyulam sebuah mata—mata heterokromatik merah darah—pada noda darah tersebut.

***

Setelah kembali dari halaman lain, Yan Ningshuang langsung pergi ke Istana Zhaoning. Seperti yang diharapkan, dia dihentikan di gerbang.

"Aku ada urusan penting yang harus dibicarakan dengan Shao Furen," kata Yan Ningshuang dengan cemas.

Wanita tua yang menjaga gerbang berkata dengan hormat, "Shao Furen kami sedang beristirahat. San Shao Furen , silakan datang di lain hari."

"Aku ada urusan mendesak yang harus dibicarakan dengan Ren Yaoqi! Dia akan menyesal jika tidak bertemu denganku!" Yan Ningshuang menekankan.

Wanita tua penjaga gerbang meminta maaf berulang kali tetapi menolak untuk membiarkan Yan Ningshuang masuk.

Yan Ningshuang menggertakkan giginya, hendak berbalik dan pergi, tetapi begitu penjaga gerbang berbalik, dia tiba-tiba berbalik lagi dan melesat melewati kedua penjaga gerbang, bergegas masuk.

Para penjaga gerbang terkejut sesaat, lalu segera melangkah maju untuk menghentikannya, "San Shao Furen!"

Para penjaga gerbang di luar Istana Zhaoning ini semuanya cukup cakap, jadi mereka dengan cepat menghentikan Yan Ningshuang. Tepat ketika kedua pihak berada dalam kebuntuan, Yan Ningshuang mendongak dan melihat seorang wanita muda berpakaian seperti wanita yang sudah menikah berjalan keluar. Dia segera mengenalinya sebagai salah satu orang kepercayaan Ren Yaoqi; wanita ini tetap berada di dalam istana tanpa menghindarinya ketika terakhir kali dia mencari perhatian Ren Yaoqi.

"Tunggu sebentar, pergi dan beri tahu Ren Yaoqi untukku. Aku punya sesuatu yang penting untuk kukatakan padanya," kata Yan Ningshuang buru-buru.

Wanita muda itu adalah Pingguo, pelayan Istana Zhaoning. Dia melirik Yan Ningshuang tetapi tidak bergerak.

Yan Ningshuang melirik sekeliling, lalu dengan cepat berkata, "Ini tentang masalah yang kubicarakan dengan Shao Furen mu terakhir kali. Aku bersedia memberitahunya, dan aku tidak perlu dia menyetujui syarat apa pun. Pergi dan beri tahu dia dengan cepat. Dia pasti mau bertemu denganku."

Pingguo menatapnya diam sejenak, seolah berpikir, lalu berkata, "Tunggu sebentar." Kemudian dia berbalik dan masuk kembali.

Ren Yaoqi agak tak berdaya ketika mendengar Yan Ningshuang datang lagi. Namun, setelah mendengar cerita Pingguo, Ren Yaoqi mempertimbangkan sejenak dan tetap meminta Pingguo untuk membawa Yan Ningshuang masuk.

Yan Ningshuang masuk dengan sedikit terengah-engah, dengan lapisan tipis keringat di dahinya.

Ren Yaoqi memberi isyarat agar seseorang membawakannya teh, tetapi Yan Ningshuang menyela, "Aku tahu kamu tidak menyukaiku, dan aku juga tidak menyukaimu. Aku tidak datang ke sini sebagai tamu hari ini. Aku datang untuk Xiao Lang."

Ren Yaoqi, setelah mendengar ini, tetap tenang. Ia menyuruh pelayan yang telah menyajikan teh pergi, hanya menyisakan Pingguo dan Leshan untuk melayaninya. Nada suaranya lembut, sangat berbeda dari ucapan sarkastiknya sebelumnya, "Yan Xiaojie, silakan bicara dengan leluasa."

Yan Ningshuang bergegas menemui Ren Yaoqi kali ini karena ia telah menyadari sesuatu. Ia tidak tahan melihat Xiao Jingxi jatuh ke dalam perangkap. Meskipun Xiao Jingxi dan Ren Yaoqi telah menolak permintaannya, ia tetap tidak tega bersikap kejam kepada kekasihnya.

Jadi kali ini, Yan Ningshuang tidak bertele-tele dan langsung ke intinya, "Istana kekaisaran akan segera secara resmi menandatangani perjanjian perdagangan perbatasan dengan Kerajaan Liao. Apakah Anda mengetahuinya?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan mengangguk, "Aku pernah mendengar Jinglin menyebutkannya sebelumnya."

Yan Ningshuang mengerutkan kening, "Istana kekaisaran akan meminta Istana Yanbei Wang untuk mengirim seseorang juga. Apakah Anda tahu siapa dari Istana Yanbei Wang yang akan pergi?"

Ren Yaoqi bertanya, "Apa yang ingin Yan Xiaojie sampaikan?"

Yan Ningshuang menghela napas, kekhawatiran yang tulus terlihat di matanya, "Aku dengar Xiao Lang akan pergi. Benarkah?"

Sebelum Ren Yaoqi sempat menjawab, Yan Ningshuang melanjutkan, "Bagaimanapun juga, Xiao Lang sama sekali tidak boleh pergi, karena perjalanan ini akan sangat berbahaya, dan ada kemungkinan besar dia tidak akan kembali."

Ren Yaoqi sedikit terkejut mendengar ini, tetapi di permukaan... Tetap tenang, dia bertanya, "Yan Xiaojie, apa yang membuat Anda mengatakan ini? Apakah Anda mendengar sesuatu dari suatu tempat?"

Yan Ningshuang menjawab, "Ini yang ingin aku bicarakan terakhir kali aku datang menemui Anda. Ketika istana dan Kerajaan Liao menandatangani perjanjian kali ini, Xiao Jingyue akan mencoba ikut serta, tetapi dia tidak memiliki niat baik. Dia ingin mengambil kesempatan untuk menyergap dan membunuh seseorang. Sebelumnya, aku tidak yakin siapa yang ingin dia sakiti, tetapi sekarang aku tahu, orang yang ingin dia sakiti adalah Xiao Lang."

***

BAB 510

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan berkata kepada Yan Ningshuang, "Aku mengerti. Aku akan memberi tahu suamiku tentang ini. Terima kasih, Yan Xiaojie, atas perjalanan istimewa ini."

Yan Ningshuang menghela napas lega, tetapi ekspresinya tetap tidak menyenangkan, "Kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Aku tidak melakukan ini untukmu; aku melakukannya untuk Xiao Lang."

Ren Yaoqi tersenyum tetapi tetap diam.

Yan Ningshuang menggigit bibirnya, "Jika Xiao Lang ingin tahu hal lain, kamu bisa mengirim seseorang untuk menemuiku. Jika dia... jika dia membutuhkan sesuatu dariku, selama itu dalam kemampuanku, aku akan membantunya. Aku... aku tidak menginginkan imbalan apa pun; ini semua pilihanku sendiri."

Ren Yaoqi menatap Yan Ningshuang, hatinya dipenuhi emosi yang kompleks.

Dia mengerti makna di balik kata-kata Yan Ningshuang. Mengingat status Yan Ningshuang, kesediaannya untuk berpihak pada Xiao Jingxi mungkin akan berguna di masa depan. Ini adalah kesediaan Yan Ningshuang sendiri untuk dimanfaatkan, dan mereka tidak perlu merasa terbebani.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, berkata dengan tulus, "Yan Xiaojie, kami menghargai kebaikan Anda, tetapi kami tidak membutuhkan Anda untuk melakukan apa pun lagi."

Namun, Yan Ningshuang tidak terpengaruh. Ekspresinya campuran antara rasa malu dan keras kepala, "Apa yang aku lakukan dan bagaimana aku melakukannya adalah urusan aku sendiri. Itu bukan urusan Anda. Anda hanya perlu fokus pada tugas Anda sebagai istri dan ibu! Aku akan pulang sekarang. Aku akan mencari Anda lagi jika ada sesuatu yang terjadi!" Dengan itu, Yan Ningshuang berbalik dan pergi dengan tegas.

Ren Yaoqi memperhatikan sosoknya menghilang ke aula dalam, dan tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas.

***

Malam itu, ketika Xiao Jingxi kembali, Ren Yaoqi menyampaikan kata-kata Yan Ningshuang kepadanya. Setelah mendengarkan, Xiao Jingxi tampak berpikir sejenak, tetapi tidak mengatakan apa pun.

Ren Yaoqi bertanya, "Apakah kamu benar-benar akan pergi ke Wuzhou? Kapan kamu berangkat?"

Xiao Jingxi dengan hati-hati membantu Ren Yaoqi duduk sebelum menjawab, "Bulan depan."

Ren Yaoqi mengerutkan kening.

Xiao Jingxi dengan lembut mengusap dahi Ren Yaoqi dengan jarinya, "Jangan mengerutkan kening, itu tidak terlihat baik. Jangan khawatir, aku sudah merencanakan ini. Bahkan jika mereka benar-benar ingin menggunakan ini sebagai alasan untuk menyerangku, aku tidak takut."

Xiao Jingxi menarik Ren Yaoqi ke dalam pelukannya, meletakkan tangannya di perutnya yang masih belum berkembang, dan berbisik lembut di telinganya, "Aku mengandungmu dan anakmu, aku tidak bisa gegabah. Jadi aku tidak akan menempatkan diriku dalam bahaya nyata tanpa persiapan penuh. Yaoyao, apakah kamu percaya padaku?"

Ren Yaoqi bersandar pada Xiao Jingxi, meletakkan tangannya di atas tangannya, "Ya, kami berdua percaya padamu."

Xiao Jingxi tersenyum tipis. Dia menundukkan kepalanya dan mencium kening Ren Yaoqi.

***

Bulan September tiba begitu cepat, dan Ren Yaoqi sudah hamil lebih dari tiga bulan. Wangfei tidak lagi membatasi pergerakannya, dan malah mendorong Xiao Jinglin untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama Ren Yaoqi ketika berada di rumah. Namun, Ren Yaoqi tahu tempatnya dan sebagian besar tinggal di kediaman Yanbei Wang, jarang keluar. Bahkan ketika ia keluar, itu terbatas pada beberapa kali berjalan-jalan antara Istana Zhaoning dan Istana Jiuyang, atau berjalan-jalan di taman bersama Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin sebelumnya menyebutkan akan tinggal di Kota Yunyang selama beberapa hari sebelum berangkat, yang menurut Ren Yaoqi terkait dengan diskusi di Wuzhou. Xiao Jingxi akan berangkat ke Wuzhou dalam dua hari. Meskipun Ren Yaoqi masih agak khawatir, ia tidak menunjukkannya.

Suatu hari, setelah menemani Ren Yaoqi berjalan-jalan di taman, Xiao Jinglin mengantarnya kembali ke Istana Zhaoning. Mereka baru saja duduk ketika seseorang datang untuk melaporkan bahwa San Shao Furen telah tiba lagi.

Xiao Jinglin mengerutkan kening dan bertanya kepada Ren Yaoqi, "Mengapa dia terus datang ke sini sepanjang waktu?"

Ren Yaoqi menjawab dengan pasrah, "Dia sudah lama tidak datang."

Ren Yaoqi bisa menebak alasan Yan Ningshuang datang hari ini. Karena takut akan menimbulkan keributan, ia tetap mempersilakan Yan Ningshuang masuk.

Yan Ningshuang masuk dengan ekspresi yang sangat tidak menyenangkan, tetapi setelah melihat Xiao Jinglin hadir, ia akhirnya menahan diri dan berkata kepada Ren Yaoqi, "Aku ada yang ingin aku bicarakan dengan Anda."

Saat berbicara, ia melirik Xiao Jinglin, seolah ingin berbicara dengan Ren Yaoqi sendirian.

Xiao Jinglin mengabaikan isyarat Yan Ningshuang dan langsung duduk di sebelah Ren Yaoqi. Ia menatap Yan Ningshuang tanpa ekspresi, maknanya jelas, "Bicaralah jika kamu mau, atau pergilah."

Ren Yaoqi berkata, "Yan Xiaojie, silakan sampaikan isi hati Anda. Junzhu bukanlah orang asing."

Yan Ningshuang ragu sejenak, berpikir bahwa Xiao Jinglin dan Xiao Jingxi adalah saudara kandung dan memiliki pendirian yang sama, jadi ia tidak bersikeras. Ia memulai, "Kudengar Xiao Lang masih memutuskan untuk pergi ke Wuzhou. Bukankah sudah kukatakan sebelumnya bahwa perjalanan ini berbahaya..."

Sebelum Yan Ningshuang selesai berbicara, Xiao Jinglin dengan dingin menyela, "Apa hubungannya kepergian Xiao Jingyue ke Wuzhou dengan San Sao? Kamu salah tempat!"

Yan Ningshuang terkejut, "Aku tidak melakukan ini untuk Xiao Jingyue..."

Xiao Jinglin berkata tanpa ekspresi, "Bukan Xiao Jingyue? Lalu siapa Xiao Lang yang kamu bicarakan? Apakah dia ayahku? Atau ayah mertuamu? Wanita dewasa sepertimu bahkan tidak bisa menyebutkan gelar yang tepat? Apakah Taihou tahu?"

Ren Yaoqi, "..." 

Wajah Yan Ningshuang memerah lalu pucat, "Aku datang karena khawatir tentang Xiao... khawatir tentang keselamatan Er Gongzi. Mengapa Junzhu harus menghinaku seperti ini?"

Xiao Jinglin diam-diam memutar matanya dengan sikap anggun, sangat membenci upaya Yan Ningshuang untuk mengalihkan kesalahan. Namun, Xiao Junzhu yang murah hati mencemooh tuduhannya yang tidak masuk akal, hanya berkata, "Apakah Er Ge-ku pergi ke Wuzhou atau tidak, itu terserah ayahku. Apa yang kamu lakukan di sini mencari Er Sao-ku?"

Yan Ningshuang menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Aku hanya tidak ingin melihatnya mati! Bisakah Anda hanya berdiri dan melihatnya jatuh ke dalam bahaya?" kalimat terakhir ditujukan kepada Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Yan Xiaojie, seperti yang dikatakan Junzhu, ini bukan sesuatu yang bisa kuputuskan. Istana Yanbei Wang tidak akan mengubah keputusan apa pun karena beberapa rumor yang tidak berdasar."

Yan Ningshuang menegang, "Kamu jelas tahu ini bukan rumor yang tidak berdasar!"

Ren Yaoqi tetap diam, sementara wajah Xiao Jinglin tetap tanpa ekspresi. 

Yan Ningshuang dipenuhi amarah dan kepahitan. Akhirnya, dia mengangguk, menatap Ren Yaoqi dengan tajam, dan berkata, "Baiklah, aku akan mencari jalan sendiri. Aku tidak bisa hanya menontonnya mati." Dengan itu, Yan Ningshuang berlari keluar lagi.

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin saling bertukar pandang. Ren Yaoqi tampak tak berdaya, sementara Xiao Jinglin mengerutkan kening setelah berpikir sejenak dan berkata, "Melihatnya, aku akhirnya mengerti apa artinya terobsesi. Apakah ini yang dimaksud dengan menyukai seseorang?" 

Ada juga kebingungan di mata Xiao Jinglin.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya dan berkata lembut kepada Xiao Jinglin, "Jinglin, selain pengorbanan, dedikasi, dan pengabdian yang tak tergoyahkan, hal terpenting tentang menyukai seseorang adalah kebahagiaan. Jika tidak, itu bukan suka, tetapi obsesi. Apakah menurutmu Yan Ningshuang bahagia?"

Xiao Jinglin mengingat penampilan Yan Ningshuang dan menggelengkan kepalanya, "Kurasa dia  kasihan dan menyedihkankan."

Ren Yaoqi menghela napas dan menggenggam tangan Xiao Jinglin, "Jinglin, Ayah tahu kamu selalu pintar, tapi kamu tidak boleh terlalu serius dengan urusan hati, atau kamu akan mudah terjebak dalam rutinitas."

Xiao Jinglin terdiam, terdiam cukup lama, lalu tiba-tiba berkata, "Ayah telah setuju untuk membiarkan aku menjaga Gerbang Jiajing."

Ren Yaoqi pernah mendengar Xiao Jingxi menyebutkan hal ini sebelumnya. Meskipun enggan, jika ini yang diinginkan Xiao Jinglin, dia tetap akan mendukungnya.

Melihat Xiao Jinglin tiba-tiba membahas masalah ini saat ini, Ren Yaoqi tidak banyak bicara, tetapi hanya mengubah topik pembicaraan sambil tersenyum, bertanya, "Apakah kamu akan kembali untuk menemuiku dan anak kita?"

Xiao Jinglin mengangguk, berkata dengan sungguh-sungguh, "Ya, aku akan kembali untuk menemuimu setiap tahun."

Keduanya tak kuasa menahan senyum satu sama lain.

Kata-kata Yan Ningshuang kepada Ren Yaoqi tentang mencari cara untuk menyelamatkan Xiao Jingxi baru saja diucapkan dengan marah. Ia sama sekali tidak bisa melihat Xiao Jingxi, apalagi menghentikan peristiwa besar di Istana Yanbei Wang, jadi bagaimana mungkin ia bisa menghentikan Xiao Jingxi pergi ke Wuzhou?

***

Setelah pulang, Yan Ningshuang gelisah sepanjang siang dan bolak-balik sepanjang malam, lalu keluar pagi-pagi keesokan harinya untuk mencari Zhao Yingqiu di halaman lain.

Akhir-akhir ini, Yan Ningshuang sering mengunjungi Zhao Yingqiu. Mereka sudah dekat, dan Zhao Yingqiu akan segera menikah, jadi tidak ada yang curiga ada sesuatu yang salah.

Namun, hari ini, begitu Yan Ningshuang melihat Zhao Yingqiu, ia memintanya untuk menyuruh semua orang pergi.

Setelah Zhao Yingqiu menyuruh para pelayan pergi sesuai perintah, ia bertanya, "Mengapa kamu terlihat pucat sekali? Ada apa?"

Yan Ningshuang menggelengkan kepalanya, ragu-ragu untuk waktu yang lama, dan akhirnya memutuskan untuk menghampiri Zhao Yingqiu. Ia merendahkan suaranya dan berkata, "Apakah kamu masih punya obat itu? Berikan padaku."

Zhao Yingqiu terkejut, "Obat apa?"

Yan Ningshuang menggigit bibirnya, "Obat ini membuat kamu terlihat seperti sedang flu, sangat lemah sampai tidak bisa bangun dari tempat tidur. Setelah meminumnya selama tiga bulan, kamu akan batuk darah..."

Mata Zhao Yingqiu melebar. Dia segera menutup mulut Yan Ningshuang dan berbisik, "Omong kosong apa yang kamu bicarakan!"

Yan Ningshuang menepis tangan Zhao Yingqiu dan menatapnya, berkata, "Aku mendengar Taihou menyebutkannya. Obat ini awalnya berasal dari istana. Tidak berwarna, tidak berbau, dan bisa tidak terlihat, tetapi Chang'an Gongzhu membawanya saat menikah dengan keluarga Zhao. Chang'an Gongzhu sangat menyayangimu, aku tahu kamu pasti punya. Berikan padaku!"

Wajah Zhao Yingqiu pucat pasi. Dia menatap Yan Ningshuang, tanpa berkata-kata. Namun, Yan Ningshuang menatap Zhao Yingqiu dengan keras kepala. Akhirnya, Zhao Yingqiu mengalah, melunakkan nada bicaranya, "Aku memang punya obat ini, tapi aku tidak berniat menggunakannya. Obat ini biasanya digunakan untuk menangani selir yang tidak patuh; sangat berbahaya. Untuk apa kamu menginginkannya?"

Yan Ningshuang menggigit bibirnya, "Jangan khawatir. Berikan saja padaku. Jangan khawatir, bahkan jika terjadi sesuatu nanti, aku tidak akan pernah mengkhianatimu."

Zhao Yingqiu ragu-ragu, tetapi Yan Ningshuang tampak bertekad untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. Akhirnya, Zhao Yingqiu dengan enggan pergi ke ruangan dalam dan mengeluarkan botol porselen kecil.

Yan Ningshuang merebut botol porselen itu dari tangan Zhao Yingqiu, tangannya sedikit gemetar, "Apakah ini?"

Zhao Yingqiu mengangguk, berpikir sejenak, dan memberi nasihat, "Ningshuang, jika kamu benar-benar mengalami kesulitan, beri tahu aku, dan aku akan mencoba membantumu. Lebih baik tidak menggunakan hal-hal seperti ini jika bisa dihindari."

***

Yan Ningshuang tidak mendengarkan, matanya tertuju pada botol porselen di tangannya, jari-jari dan bibirnya gemetar.

"Ningshuang?" panggil Zhao Yingqiu pelan.

Yan Ningshuang tampak tiba-tiba terbangun, gemetar hebat. Dia menatap Zhao Yingqiu, lalu menggertakkan giginya dan menyembunyikan botol porselen itu di lengan bajunya.

"Terima kasih, Yingqiu. Jika kamu membutuhkan sesuatu, beri tahu aku, dan aku akan membantumu," kata Yan Ningshuang pelan.

Zhao Yingqiu memaksakan senyum, ingin membujuknya lebih lanjut, tetapi Yan Ningshuang menggelengkan kepalanya, menyela, "Jangan katakan apa pun lagi. Aku tahu apa yang kulakukan. Jangan khawatir, apa pun yang terjadi, aku tidak akan melibatkanmu. Kamu lanjutkan urusanmu; aku ada urusan lain, jadi aku akan pulang dulu."

Zhao Yingqiu menghela napas, tidak berusaha menghentikannya, hanya berkata, "Baiklah, jika kamu butuh bantuanku, datang saja padaku. Kita tidak punya kerabat atau teman di Yanbei; ,kita harus saling membantu."

Yan Ningshuang mengangguk tanpa sadar, lalu meninggalkan vila.

***

Yan Ningshuang jarang makan di meja yang sama dengan Xiao Jingyue. Xiao Jingyue sering pulang sangat larut, dan Yan Ningshuang biasanya makan lebih awal dan tidur lebih dulu.

Namun, hari ini, Yan Ningshuang makan satu jam lebih lambat dari biasanya. Tepat ketika makanan diletakkan di meja, Xiao Jingyue kembali.

Melihat meja yang penuh dengan makanan dan minuman, Xiao Jingyue melirik Yan Ningshuang dan menggoda, "Apakah kamu menungguku untuk makan bersama? Apakah matahari terbit di barat hari ini?"

Yan Ningshuang, seperti biasa, memasang ekspresi dingin, "Aku pergi ke tempat Yingqiu dan pulang larut."

Xiao Jingyue berkata dengan menyesal, "Kamu telah memberiku harapan palsu! Kukira kamu telah berubah pikiran dan memutuskan untuk menjalani hidup yang baik bersamaku! Baiklah, kalau begitu, aku tidak akan mengganggumu di sini. Makanlah pelan-pelan, aku akan makan di rumah ibuku."

Setelah itu, Xiao Jingyue berbalik untuk pergi.

Jantung Yan Ningshuang berdebar kencang. Meskipun sangat enggan, ia tetap memanggilnya untuk menghentikannya, "Tunggu! Sudah larut, mengapa mengganggu ibu? Mari kita makan bersama."

Xiao Jingyue berbalik. Ia menatap Yan Ningshuang dengan sedikit terkejut, pandangannya menyapu hidangan di atas meja, ekspresinya agak sulit ditebak.

Meskipun Yan Ningshuang tampak tenang, tinjunya yang terkepal dipenuhi keringat dingin. Melihat Xiao Jingyue menatap hidangan di atas meja, ia merasa gelisah, takut ia akan menyadari sesuatu yang tidak beres.

Tanpa diduga, Xiao Jingyue tiba-tiba tertawa, melangkah beberapa langkah lebih dekat ke Yan Ningshuang dan menyeringai, "Kamu bilang kamu tidak menungguku pulang untuk makan malam? Hidangan di atas meja itu jelas makanan favoritku. Niangzi, kamu benar-benar hanya mengatakan satu hal dan bermaksud lain."

Yan Ningshuang menatap wajahnya yang dekat, dipenuhi rasa jijik, tetapi tetap diam.

Xiao Jingyue terkekeh, lalu melangkah maju dan memeluk Yan Ningshuang. Ia hendak mencium bibirnya ketika Yan Ningshuang dengan cepat memalingkan kepalanya, dan Xiao Jingyue malah mencium pipinya.

Yan Ningshuang mendorong kepala Xiao Jingyue menjauh, memaksakan diri untuk berkata, "Ayo makan dulu."

Xiao Jingyue terkekeh dan menyentuh wajahnya, "Kita sekarang suami istri. Niangzi, kamu masih sangat malu. Apa kamu merindukanku? Baiklah, ayo makan dulu. Setelah makan malam, aku akan memanjakanmu."

Xiao Jingyue berdiri dan menarik Yan Ningshuang berdiri juga.

"Oh? Niangzi, kenapa tanganmu berkeringat sekali? Apakah kamu begitu gugup menungguku makan?" goda Xiao Jingyue.

Yan Ningshuang menarik tangannya, mengabaikan kata-kata Xiao Jingyue, dan duduk di meja terlebih dahulu.

Xiao Jingyue tersenyum dan duduk di sampingnya.

"Masih ada anggur? Niangzi, kamu cukup antusias hari ini."

Xiao Jingyue menyuruh para pelayan pergi, mengambil teko anggur, menuangkan dua gelas anggur, mengambil satu untuk dirinya sendiri, dan meletakkan yang lain di depan Yan Ningshuang. Melihatnya, dia tersenyum dan berkata, "Bagaimana kalau kita minum bersama?"

Yan Ningshuang mendorong gelas itu menjauh, berkata dengan tenang, "Aku tidak minum."

Xiao Jingyue mendecakkan lidah. Agak kecewa, dia juga meletakkan gelasnya sendiri, "Karena Niangzi tidak mau minum, maka aku juga tidak akan minum. Minum sendirian hanya untuk merenung, apa gunanya?"

Yan Ningshuang terdiam, melirik gelas anggur di depannya. Setelah ragu-ragu cukup lama, akhirnya ia meletakkan sumpitnya dan mengambil cangkir anggur yang telah diletakkan Xiao Jingyue di depannya.

Melihat ini, Xiao Jingyue tak kuasa menahan senyum gembira. Tanpa berkata apa-apa, ia mencondongkan tubuh dan mencium pipi Yan Ningshuang, "Niangzi, kamu begitu patuh hari ini."

Sekilas rasa jijik melintas di mata Yan Ningshuang. Ia mengangkat tangannya untuk menyeka tempat yang dicium Xiao Jingyue, menahan amarahnya sambil bertanya, "Kamu mau minum atau tidak?"

Xiao Jingyue menatapnya dan tersenyum, "Minum, tentu saja aku akan minum! Bahkan jika Niangzi memberiku racun, aku akan menenggaknya sekali teguk tanpa pikir panjang."

Jantung Yan Ningshuang berdebar kencang. Ia melirik Xiao Jingyue, yang menatapnya, mengangkat cangkir anggur ke bibirnya, dan jantung Yan Ningshuang berdebar semakin kencang saat ia menatap tajam cangkir anggur di tangannya.

Xiao Jingyue tiba-tiba mengambil cangkir itu, menatap Yan Ningshuang dan tersenyum, "Niangzi, kamu tidak mau minum?"

Yan Ningshuang menggigit bibirnya, membawa cangkir anggur di tangannya ke bibirnya, dan menyentuhkannya ke bibirnya.

Xiao Jingyue, memperhatikan Yan Ningshuang, dengan cepat menenggak segelas anggurnya.

Yan Ningshuang akhirnya menghela napas lega dan hampir bersamaan meletakkan gelasnya sendiri, "Terlalu pedas, aku tidak tahan."

Xiao Jingyue terkekeh pelan dan tidak mencoba membujuknya lebih lanjut.

Setelah itu, keduanya tidak berbicara. Yan Ningshuang makan dengan lesu, memperhatikan Xiao Jingyue minum anggur dari teko kecil itu cangkir demi cangkir. Hatinya yang awalnya cemas perlahan-lahan dan secara ajaib menjadi tenang.

Xiao Jingyue menenggak cangkir anggur terakhir dalam sekali teguk, lalu tiba-tiba terkekeh dan menatap Yan Ningshuang, bertanya, "Niangzi, apa yang kamu sukai darinya?"

Yan Ningshuang terkejut, lalu wajahnya berubah dingin, "Kamu terlalu banyak minum."

Namun, Xiao Jingyue terkekeh sendiri, "Apakah kamu menyukai ketampanannya? Bakatnya? Posisi dan kekuasaannya yang tinggi? Atau kamu menyukai ketidakpeduliannya terhadapmu?"

Yan Ningshuang tiba-tiba berdiri, menatap Xiao Jingyue, "Kamu terlalu banyak minum. Aku akan menyuruh seseorang datang dan membantumu ke kamar tamu untuk beristirahat."

Xiao Jingyue menarik... Dengan seringai, dia berkata, "Ini kamarku. Mengapa aku harus tidur di kamar tamu? Mengapa kamu tidak menjawabku? Apa yang membuatmu begitu terobsesi padanya?"

Yan Ningshuang terdiam sejenak, lalu tiba-tiba menatap Xiao Jingyue dan mencibir, "Ya, mengapa aku tidak mengakuinya? Aku menyukainya! Kamu bertanya padaku apa kelebihannya dibandingkan dirimu? Kamu seharusnya bertanya pada dirimu sendiri apa kelebihanmu dibandingkan dia! Tidak, membandingkan kalian berdua adalah penghinaan baginya!"

Senyum Xiao Jingyue lenyap. Menatap mata Yan Ningshuang yang tak terduga, Yan Ningshuang melihat sisi Xiao Jingyue yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, dan tanpa sadar ia mundur selangkah karena takut.

Xiao Jingyue berdiri dan mendekati Yan Ningshuang selangkah demi selangkah, matanya yang gelap menyimpan badai yang tak terduga. Yan Ningshuang mundur dengan waspada hingga Xiao Jingyue meraih lengannya dan menariknya ke dalam pelukannya, membuatnya tak berdaya. Yan Ningshuang meronta tanpa henti, menendang dan memukul dalam pelukan Xiao Jingyue, mencoba melepaskan diri.

Xiao Jingyue, tak terpengaruh oleh perlawanannya, mendekatkan wajahnya ke telinga Yan Ningshuang dan berbisik, kata demi kata, "Kamu benar, aku tak ada apa-apanya dibandingkan dia, jadi aku pecundang. Tapi bagaimana kamu lebih baik dariku? Bukankah kamu menawarkan dirimu padanya dan dia tetap tidak menginginkanmu? Jadi kita berdua pecundang, pasangan yang sempurna."

Yan Ningshuang berjuang lama, tidak mampu melepaskan diri, dan berteriak, "Siapa yang mau jadi pasanganmu? Kamu berani menyebut dirimu begitu?"

Xiao Jingyue, bukannya marah, malah tertawa, "Bagaimana mungkin kita bukan pasangan? Akulah, Xiao Jingyue, yang berada di atasmu setiap malam, membuatmu merasa seperti sekarat, bukan kekasihmu Xiao Jingxi!"

Yan Ningshuang tiba-tiba mengamuk, berteriak, "Diam! Diam! Diam! Bajingan! Kenapa kamu tidak mati saja! Kenapa kamu tidak mati saja!"

Di luar pandangan Yan Ningshuang, bibir Xiao Jingyue melengkung membentuk senyum dingin.

"Aku khawatir kamu akan kecewa. Seperti kata pepatah, orang baik tidak hidup lama, tetapi orang jahat hidup seribu tahun. Aku khawatir aku tidak akan mati semudah itu, jadi kamu ditakdirkan untuk dibuat merasa seperti sekarat dan terlahir kembali olehku!"

Setelah mengatakan itu, Xiao Jingyue menyeret Yan Ningshuang ke dalam kamar seperti ayam, melemparkannya ke tempat tidur, lalu dengan tenang mulai menanggalkan pakaiannya.

Wajah Yan Ningshuang berubah drastis. Ia buru-buru berdiri, mencoba melarikan diri, tetapi Xiao Jingyue menampar wajahnya dengan keras, memaksanya kembali ke tempat tidur. Tanpa berkata apa-apa, ia menerkamnya.

Yan Ningshuang terkejut oleh tamparan itu dan sesaat lupa untuk melawan.

Meskipun Xiao Jingyue biasanya senang menggoda Yan Ningshuang dengan candaan ringan, ia belum pernah menamparnya sebelumnya. Meskipun Yan Ningshuang selalu tidak kooperatif di tempat tidur, dan Xiao Jingyue telah menggunakan berbagai cara untuk membuatnya menyerah, ia jarang menggunakan kekerasan.

Hari ini, Xiao Jingyue bertindak sangat aneh. Yan Ningshuang bahkan curiga bahwa ia telah menemukan sesuatu. Tetapi ia jelas telah meminum seluruh teko anggur barusan.

Malam itu, Yan Ningshuang disiksa oleh Xiao Jingyue sepanjang malam. Ketika ia bangun keesokan harinya, ia hampir tidak bisa bangun dari tempat tidur. Seluruh tubuhnya, dari leher hingga betisnya, dipenuhi memar, pemandangan yang benar-benar menyedihkan.

Yan Ningshuang hampir curiga ada yang salah dengan obat yang diberikan Zhao Yingqiu, sampai ia melihat Xiao Jingyue, yang telah menyiksanya sepanjang malam, belum bangun dan demam tinggi.

***

BAB 512

Yan Ningshuang menatap Xiao Jingyue lama sekali, matanya dipenuhi rasa takut, gelisah, dan yang terpenting, lega.

Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, menenangkan diri, lalu berencana mengirim seseorang untuk memanggil tabib untuk memeriksa Xiao Jingyue. Yan Ningshuang pernah mendengar sebelumnya bahwa bahkan tabib pun tidak akan bisa mendiagnosis masalah dengan obat yang diberikannya, dan hanya akan mengobatinya sebagai demam biasa.

Namun, setelah melirik Xiao Jingyue, Yan Ningshuang menggertakkan giginya dan memakaikan pakaian padanya terlebih dahulu. Jika tidak, mengingat kondisi Xiao Jingyue yang telanjang saat ini, siapa pun bisa menebak apa yang terjadi di antara mereka malam sebelumnya. Bagi Yan Ningshuang, tunduk pada Xiao Jingyue adalah penghinaan terbesar dalam hidupnya.

Ketika tabib tiba, Yan Ningshuang masih agak khawatir. Tabib -tabib di Istana Yanbei Wang bukanlah orang biasa, dan Yan Ningshuang takut ketahuan. Untungnya, setelah memeriksa denyut nadi Xiao Jingyue, tabib mendiagnosisnya menderita flu dan demam tinggi.

Yan Ningshuang menghela napas lega. Tanpa disadari, tangannya sudah basah kuyup oleh keringat. Setelah mengantar semua orang keluar, Yan Ningshuang akhirnya duduk di kursi. Ia melirik ke arah tempat tidur, akhirnya tidak ingin mendekati Xiao Jingyue sedikit pun.

Tak lama kemudian, seorang pelayan membawa obat. Yan Ningshuang sendiri mengambil mangkuk itu dan kemudian menyuruh pelayan untuk mengambil madu. Ia menatap Xiao Jingyue yang terbaring di tempat tidur untuk waktu yang lama, lalu menggertakkan giginya dan mengeluarkan botol porselen, menambahkan racun yang diperolehnya dari Zhao Yingqiu ke dalam mangkuk obat Xiao Jingyue.

Ketika pelayan kembali dengan madu, Yan Ningshuang menyerahkan mangkuk itu kepadanya, memerintahkannya untuk memberikannya kepada Xiao Jingyue, sementara ia sendiri tetap menjauh dari tempat tidur sepanjang waktu.

Setelah pelayan selesai memberi obat kepada Xiao Jingyue, Yan Ningshuang melihat ke langit di luar. Seharusnya sudah hampir pukul 7-9 pagi. Xiao Jingxi seharusnya akan meninggalkan Istana Yanbei Wang dalam beberapa jam lagi. 

Xiao Jingyue telah menerima perintah rahasia dari istana untuk membunuhnya dalam perjalanannya ke Wuzhou. Sekarang Xiao Jingyue telah dibius, ia tidak dapat melaksanakan perintah tersebut. Taihou berada jauh di ibu kota dan tidak dapat mengirim seseorang untuk menyergap Xiao Jingxi. Perjalanan Xiao Jingxi akan aman.

Memikirkan hal ini, hati Yan Ningshuang dipenuhi emosi. Rasa bersalah yang ia rasakan karena hampir membunuh seseorang berkurang drastis. Selama Xiao Jingxi aman, ia tak keberatan tangannya berlumuran darah demi dia. Lagipula, bajingan tak tahu malu seperti Xiao Jingyue tidak pantas hidup di dunia ini. Yan Ningshuang melirik bekas luka berwarna ungu kebiruan di pergelangan tangannya, menepis sedikit pun keraguan di hatinya.

Yan Ningshuang ingin mengantar Xiao Jingxi secara pribadi dan memberitahunya bahwa ia telah menyelesaikan masalah terbesarnya, tetapi karena memikirkan memar di leher dan tangannya yang tidak bisa disembunyikan, ia tidak keluar. Sebagai gantinya, ia mengirim surat kepada Ren Yaoqi melalui pelayannya.

Ren Yaoqi menerima surat dari Yan Ningshuang dan terkejut ketika melihat kata-kata, "Masalah telah terselesaikan. Xiao Lang, tenanglah." 

Sambil mengerutkan kening, ia meminta seseorang untuk menyelidiki dan mengetahui bahwa Xiao Jingyue tiba-tiba demam tinggi dan sekarang terbaring di tempat tidur.

Ketika Xiao Jingxi tiba, Ren Yaoqi memberitahunya tentang hal itu. Xiao Jingxi mengerutkan kening tetapi tidak mengatakan apa pun.

Ren Yaoqi berpikir sejenak. Ia tetap memperingatkan, "Aku merasa semuanya tidak sesederhana itu. Jangan lengah dalam perjalanan ini, tetap waspada."

Alis Xiao Jingxi rileks. Ia menatap Ren Yaoqi lama sekali, lalu dengan sungguh-sungguh mencium keningnya, seolah-olah berjanji, "Jangan khawatir, aku menghargai hidupku."

Ren Yaoqi sangat khawatir akan keselamatan Xiao Jingxi. Namun, ia tahu ia tidak bisa menghentikannya dari keputusannya, jadi ia tidak mencoba menghentikannya. Sebaliknya, ia melangkah maju dan memeluknya.

Xiao Jingxi memandang Ren Yaoqi, yang bersandar di pelukannya, lebih patuh dari biasanya, dan terkejut sesaat. Hatinya melunak, tetapi ia sengaja menggodanya dengan senyum, "Begitu enggan berpisah denganku? Kalau begitu, beri aku ciuman. Biarkan aku merasakan ketulusanmu?"

Kata-kata Xiao Jingxi hanyalah lelucon, tetapi begitu ia selesai berbicara, ia merasakan sesuatu yang lembut dan basah di bibirnya. Meskipun ia masih bisa merasakan bibir itu bergetar, bibir itu cukup hangat sehingga ia tidak bisa menolak. Jantung Xiao Jingxi berdebar kencang. Kemudian ia menangkup kepala Ren Yaoqi dan memperdalam ciumannya.

Ketika bibir mereka terpisah, Xiao Jingxi dengan lembut mengusap bibir lembut Ren Yaoqi dengan ibu jarinya.

"Aku pergi."

Ren Yaoqi tidak berbicara, tetapi hanya mengambil pakaian luar Xiao Jingxi dan dengan hati-hati membantunya memakainya, bahkan merapikan kerutannya.

"Kembali segera, kami akan menunggumu," kata Ren Yaoqi lembut, tersenyum pada Xiao Jingxi.

Ren Yaoqi mengantar Xiao Jingxi ke pintu, memperhatikan sosoknya yang menjauh menghilang ke dalam rumah.

Xiao Jingxi, bersama sekelompok kecil anak buahnya, meninggalkan Kota Yunyang menuju Wuzhou.

***

Ren Yaoqi baru mengetahui setelah Xiao Jingxi pergi bahwa Pei Xiansheng juga telah pergi ke Wuzhou, setelah meninggalkan Kota Yunyang bersama Xiao Jingxi.

Pei Zhiyan tetap tinggal di Yanbei tanpa pergi. Baik istana kekaisaran maupun keluarganya tidak mengirim siapa pun untuk mendesaknya kembali. Beberapa orang berspekulasi bahwa Pei Zhiyan telah kehilangan dukungan kaisar dan telah diasingkan.

Namun, Pei Zhiyan tetap tenang dan acuh tak acuh saat menetap di Yanbei. Dia tidak berdiam diri; sebaliknya, dia memanfaatkan kesempatan untuk menjelajahi pemandangan indah Yanbei secara menyeluruh, menghabiskan sangat sedikit waktu di Kota Yunyang.

Orang lain mungkin berpikir ini adalah upaya Pei Zhiyan untuk melampiaskan frustrasinya dengan karier resminya, tetapi Ren Yaoqi tahu bahwa bepergian adalah keinginan terbesar Pei Zhiyan dalam hidup. Ren Yaoqi percaya bahwa saat bepergian, ia tidak akan punya waktu luang untuk meratapi potensi yang belum terpenuhi.

Ren Yaoqi juga bertanya dan mengetahui bahwa sebuah dekrit kekaisaran telah dikeluarkan yang memerintahkan Pei Zhiyan untuk pergi ke Wuzhou bersama Xiao Jingxi. Meskipun khawatir tentang Xiao Jingxi, Ren Yaoqi tidak bisa tidak merasa prihatin terhadap mentornya.

Karena sakitnya yang tiba-tiba, Xiao Jingyue tidak meninggalkan Istana Yanbei Wang . Yan Ningshuang jarang keluar setelah itu, menghabiskan hari-harinya melayani Xiao Jingyue. Mereka yang sebelumnya menyebarkan rumor tentang perselisihan antara tuan muda ketiga dan nyonya keluarga Xiao kini terbukti salah.

Setelah mendengar berita ini, Ren Yaoqi, mengingat surat yang diberikan Yan Ningshuang kepadanya, tentu saja menjadi curiga terhadap penyakit mendadak Xiao Jingyue. Kecurigaannya bukanlah bahwa Yan Ningshuang telah bersekongkol melawan suaminya demi Xiao Jingxi, melainkan bagaimana Yan Ningshuang berhasil membuat Xiao Jingyue "jatuh sakit." Bukan berarti Ren Yaoqi meremehkan Yan Ningshuang; ia benar-benar merasa gadis itu tidak memiliki kemampuan seperti itu.

Oleh karena itu, memanfaatkan kunjungan Wangfei yang sering untuk diperiksa tabib, Ren Yaoqi secara khusus meminta agar tabib yang sebelumnya merawat Xiao Jingyue didatangkan.

Ketika Yan Ningshuang mengirim seseorang untuk memanggil tabib untuk Xiao Jingyue, ia melakukannya secara acak, tanpa menentukan tabib mana yang akan pergi. Setelah bertanya kepada Xiao Jinglin, Ren Yaoqi mengetahui bahwa tabib yang merawat Xiao Jingyue kemungkinan adalah seseorang yang dekat dengan Wangye dan Wangfei, jadi ia mengajukan pertanyaan yang lebih langsung.

Ren Yaoqi dengan cermat memeriksa penyakit dan denyut nadi Xiao Jingyue, akhirnya menyimpulkan bahwa ia terkena flu dan demam tinggi.

Kesimpulan ini, bukannya menurunkan kewaspadaan Ren Yaoqi, justru meningkatkan kecurigaannya.

Setelah berpikir sejenak, Ren Yaoqi memerintahkan penyelidikan tentang keberadaan Yan Ningshuang selama dua hari terakhir dan siapa saja yang telah ditemuinya.

Mengingat status Ren Yaoqi, penyelidikan ini tidak sulit. Yan Ningshuang tidak pernah menyembunyikan keberadaannya.

Dengan demikian, Ren Yaoqi dengan cepat mengetahui bahwa Yan Ningshuang telah bertemu dengan Zhao Yingqiu sehari sebelumnya, dan bahwa Yan Ningshuang meninggalkan Kediaman Wang dengan ekspresi khawatir, kembali dengan sikap tegang dan gelisah.

Ren Yaoqi tidak terkejut terlibat dengan Zhao Yingqiu, bahkan, ia merasa itu sangat masuk akal.

Kemudian, ia menemukan bahwa Yan Ningshuang telah berhubungan dengan Zhao Yingqiu sebelum dua kunjungan sebelumnya.

***

BAB 513

Pada hari itu juga, ibu Ren Yaoqi, Li , datang ke kediaman Yanbei Wang untuk mengunjunginya. Ren Yaoqi bertanya kepada Li apakah ada cara untuk membuat seseorang tampak menderita demam tinggi terus-menerus karena flu yang bahkan tabib pun tidak dapat mendiagnosisnya.

Ren Yaoqi berpikir bahwa karena Li berasal dari keluarga kerajaan, mungkin dia pernah mendengar tentang metode seperti itu.

Li berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya, menandakan dia tidak tahu. Tiba-tiba, Zhou Momo berkata, "Mendengar Anda menyebutkannya, Xiaojie, aku teringat akan sebuah racun."

Ren Yaoqi segera bertanya, "Racun apa?"

Zhou Momo mengerutkan kening, "Aku pernah mendengar bibiku menyebutkan racun di istana yang disebut 'Gelsemium elegans.' Konsumsi pertama menyebabkan demam tinggi yang terus-menerus, seperti flu. Jika hanya sekali, penyakit akan sembuh dalam beberapa hari. Namun, jika dikonsumsi terus-menerus selama tiga bulan, tubuh akan secara bertahap melemah, menyebabkan kematian diam-diam. Racun ini tidak mudah didapatkan bahkan di dalam istana, dan kecil kemungkinannya bocor ke rakyat biasa."

Bibi Zhou Momo pernah menjadi pelayan paling tepercaya Wan Guifei, dan setelah Wan Guifei bunuh diri, dia juga menggantung diri. Tidak mengherankan jika Zhou Momo mengetahui hal ini dari bibinya.

Jadi, ini benar-benar sesuatu dari istana... Ren Yaoqi tak kuasa mengerutkan kening. Tapi apa tujuan mereka melakukan ini?

Xiao Jingyue adalah pejabat istana; mengapa dia diracuni? Konspirasi apa yang terlibat? Sambil merenung, Ren Yaoqi menjadi sangat cemas, khawatir akan keselamatan Xiao Jingxi.

Setelah Li dan Zhou Momo pergi, Ren Yaoqi memanggil Xiao Jinglin untuk membicarakan masalah ini dengannya.

Setelah mendengarkan, Xiao Jinglin dengan tenang bertanya, "Jika ini tindakan putus asa, apa yang terlintas di pikiranmu?"

Ren Yaoqi juga banyak berpikir sambil menunggu Xiao Jinglin, dan bertanya balik, "Apakah menurutmu Yan Ningshuang dapat dipercaya?"

Xiao Jinglin mengerutkan kening, lalu berkata terus terang, "Meskipun Yan Ningshuang berasal dari keluarga Yan, putri kedua tidak terlalu cerdas. Jika dia datang ke Yanbei dengan motif tersembunyi... akan mudah baginya untuk terbongkar."

Ren Yaoqi mengangguk setuju, "Benar. Yan Ningshuang mungkin hanya pion, dan pion yang dimanfaatkan. Pion yang tidak diberi tahu apa pun dari awal hingga akhir."

Meskipun Ren Yaoqi tidak menyukai Yan Ningshuang, ketertarikan Yan Ningshuang pada Xiao Jingxi tampaknya tidak palsu. Ren Yaoqi percaya bahwa tindakannya berasal dari kasih sayang tulusnya kepada Xiao Jingxi, dan setelah mengamatinya beberapa saat, Ren Yaoqi merasa bahwa Yan Ningshuang bisa dianggap agak naif.

Xiao Jinglin melanjutkan, sambil berpikir keras, "Jadi, setelah kejadian ini, kita akan lebih mempercayai Yan Ningshuang, percaya bahwa dia akan membela Er Ge. Begitu kita lengah, mereka akan menggunakan Yan Ningshuang untuk menipu kita..."

Ren Yaoqi menghela napas, "Jadi, ini mungkin rencana yang berlapis-lapis. Penyakit Xiao Jingyue hanyalah persiapan untuk langkah mereka selanjutnya."

Xiao Jinglin berkata dingin, "Yan Xiaojie ini benar-benar bodoh!" kata-kata Xiao Junzhu tetap lugas dan tepat sasaran.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya sambil tersenyum masam, "Memang benar."

Yan Ningshuang mengkhianati istana dan keluarganya demi Xiao Jingxi; dia pasti merasa tidak nyaman. Sayangnya, dia tidak tahu bahwa mungkin sejak lama, dia sudah menjadi pion di tangan keluarga Yan. Dan pion yang dibuang pula. Kita bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan Yan Ningshuang ketika dia mengetahuinya.

Xiao Jinglin berkata, "Jika demikian, maka kita hanya bisa diam saja untuk saat ini dan melihat trik apa lagi yang mereka miliki."

Ren Yaoqi telah mengawasi situasi Xiao Jingyue dengan cermat. Beberapa hari berlalu. Kondisi Xiao Jingyue belum membaik, gejalanya sama seperti yang dijelaskan oleh Zhou Momo setelah beberapa hari mengonsumsi "Gelsemium elegans."

Namun, melihat bahwa dia tidak kunjung membaik, ibunya, Su Furen, mengganti tabib nya, menyewa seorang tabib dari luar istana untuk merawatnya.

Ren Yaoqi mengamati dengan dingin. Ia hampir yakin bahwa Xiao Jingyue sudah pulih, tetapi ia hanya berpura-pura bahwa Yan Ningshuang telah berhasil meracuninya berulang kali.

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin sama-sama percaya bahwa mereka pasti memiliki rencana lain, jadi mereka tetap diam.

***

Bulan Oktober semakin dekat. Xiao Jingxi tiba-tiba kehilangan kontak, dan tidak ada kabar yang kembali ke istana selama beberapa hari. Ren Yaoqi cemas, tetapi Xiao Jinglin menghiburnya, berkata, "Jangan khawatir, dia telah melakukan persiapan matang sebelum pergi. Keheningan total ini pasti tipu daya."

Meskipun mengatakan ini, Xiao Jinglin mengerutkan kening, tanpa terlihat oleh Ren Yaoqi.

Kabar yang diterimanya adalah bahwa Xiao Jingxi dan kelompoknya telah dikejar dan menghilang di dekat Wuzhou. Ini bukan termasuk hal-hal yang telah dibicarakan Xiao Jingxi dengannya. Negosiasi antara istana dan Kerajaan Liao akan segera dimulai, dan akan menjadi buruk jika Xiao Jingxi, yang mewakili Istana Yanbei Wang , tidak muncul. Oleh karena itu, Xiao Jinglin curiga sesuatu mungkin telah terjadi pada Xiao Jingxi.

Namun, meskipun hanya spekulasi, Xiao Jinglin tidak memberi tahu Ren Yaoqi, karena Wangfei mengatakan bahwa meskipun kehamilan Ren Yaoqi stabil, sebaiknya menghindari rangsangan apa pun.

Beberapa hari kemudian, Yanbei Wang kembali ke kediamannya dan tiba-tiba memanggil Xiao Jinglin.

Yanbei Wang berbicara dengan Xiao Jinglin tentang sesuatu, dan keesokan harinya Xiao Jinglin datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Ren Yaoqi.

"Apakah kamu akan kembali ke Gerbang Jiajing sekarang?" tanya Ren Yaoqi sambil mengerutkan kening, "Bukankah kamu bilang akan pergi sebentar?"

Xiao Jinglin menjawab, "Ayahku takut Kerajaan Liao akan memanfaatkan negosiasi, jadi dia mengirimku kembali ke Gerbang Jiajing," Xiao Jinglin melirik Ren Yaoqi sambil berbicara, menambahkan, "Aku akan kembali menemuimu saat kamu melahirkan."

Ren Yaoqi mengamati Xiao Jinglin sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, "Jinglin, katakan yang sebenarnya, apakah kamu akan pergi ke Gerbang Jiajing atau Wuzhou kali ini?" Sebelum Xiao Jinglin sempat menjawab, Ren Yaoqi melanjutkan, "Apakah ada masalah dengan kakakmu, sehingga Wangye mengirimmu kembali?"

Xiao Jinglin menggelengkan kepalanya tanpa mengubah ekspresinya, "Tidak, aku akan kembali ke Gerbang Jiajing. Jangan terlalu dipikirkan; itu tidak baik untuk bayi."

Ren Yaoqi menatap Xiao Jinglin sejenak, lalu tersenyum getir, "Jinglin, pernahkah ada yang memberitahumu bahwa jika kamu berbohong, matamu akan berkedip dua kali berturut-turut?"

Ekspresi Xiao Jinglin menegang. Setelah sekian lama, akhirnya ia menghela napas dan berkata, "Maaf, Yaoqi, aku tidak bermaksud berbohong padamu. Ayah mengirimku ke Wuzhou untuk menemui Er Ge-ku, dia terluka."

Wajah Ren Yaoqi tidak menunjukkan emosi apa pun setelah mendengar ini, tetapi wajahnya agak pucat.

"Di mana dia terluka? Seberapa serius?"

Xiao Jinglin ragu sejenak, melihat ekspresi Ren Yaoqi, dan akhirnya mengatakan yang sebenarnya, "Aku baru akan tahu detailnya setelah sampai di sana. Mata-mata yang dikirim oleh Kediaman Wang melihat sinyal bahaya berkode miliknya, tetapi keberadaannya masih belum diketahui."

***

BAB 517

Setelah tiba di Wuzhou, Xiao Jinglin menerima semua pengaturan seperti yang diinstruksikan dalam surat Xiao Jingxi.

Sementara itu, para pejabat dari istana kekaisaran dan utusan dari Kerajaan Liao juga tiba di Wuzhou. Xiao Jinglin mempercayakan urusan ini kepada Min Wenqing untuk ditangani. Ia sendiri mengirim orang untuk secara diam-diam menyelidiki keberadaan Xiao Jingxi.

Kediaman Wang Yanbei memiliki kediaman resmi di Wuzhou. Xiao Jinglin tinggal di sana setelah tiba. Meskipun Yun Wenting telah menemani Xiao Jinglin, ia tidak tinggal di kediaman resmi tetapi di kantor pos Wuzhou. Pada siang hari, ia akan membantu Xiao Jinglin dengan beberapa urusan resmi; pekerjaan administrasi yang paling tidak disukai Xiao Jinglin sekarang ditangani oleh Yun Wenting. Untuk menghindari kecurigaan, ia secara sadar hanya menangani urusan biasa.

Xiao Jinglin agak bingung dengan Yun Wenting. Meskipun ia selalu berada di dekatnya, ia hanya melakukan pekerjaan dengan diam-diam, sangat bijaksana, dan bekerja tanpa lelah tanpa mengeluh. Meskipun awalnya Xiao Jinglin marah, ia perlahan-lahan tidak bisa lagi marah padanya. Karena itu, Yun Wenting sangat memahami temperamen Xiao Jinglin.

Sampai suatu hari, Xiao Jinglin tak kuasa berkata kepada Yun Wenting, "Jika kamu pergi sekarang, kamu masih bisa kembali tepat waktu untuk pernikahanmu."

Yun Wenting hanya tersenyum mendengar ini dan menundukkan kepalanya untuk melihat dokumen-dokumen itu lagi.

Xiao Jinglin agak kesal. Ia berjalan mendekat dan mengetuk meja kayu elm tebal dan sederhana yang sementara digunakan Yun Wenting, menatapnya, "Yun Wenting yang tidak berguna, lebih baik kamu pergi dari sini! Tinggal di sini hanya membuang waktu; kamu tidak akan mengubah apa pun."

Kembali di Kota Yunyang, dipengaruhi oleh Ren Yaoqi dan dibatasi oleh Wangfei, Xiao Jinglin mempertahankan sikap yang relatif beradab dan sopan—batasan yang dipaksakan oleh lingkungannya. Namun sekarang, menghabiskan hari-harinya bersama para prajurit, bahasa kasar menjadi hal yang wajar baginya. Meskipun Xiao Junzhu biasanya berusaha menghindari penggunaan bahasa kasar, ia dianggap sebagai salah satu jenderal paling beradab di pasukan Yanbei selain Min Wenqing.

Yun Wenting melirik Xiao Jinglin, lalu memberinya secangkir teh pahit yang telah disiapkannya sebelumnya, sambil berkata dengan tenang, "Aku tidak bermaksud mengubah hasil apa pun."

Xiao Jinglin mengangkat alisnya, "Jadi kamu di sini murni untuk melakukan sesuatu yang baik?"

Yun Wenting tersenyum pada Xiao Jinglin, "Tidak."

"Lalu untuk apa?" Xiao Jinglin diam-diam memutar matanya.

Yun Wenting berpikir sejenak, "Karena aku bahagia."

Xiao Jinglin, "..."

Xiao Jinglin tidak pernah tahu bahwa Yun Wenting bisa begitu sarkastik.

"Berada di sisi seseorang yang kamu sukai, melakukan apa yang kamu bisa—bukankah itu hal yang menyenangkan?" balas Yun Wenting.

Xiao Jinglin terdiam, tidak tersipu atau merasakan jantungnya berdebar kencang mendengar pengakuan Yun Wenting. Sebaliknya, ia teringat kata-kata Ren Yaoqi, "Selain pengorbanan, dedikasi, dan pengabdian yang teguh, hal terpenting dalam menyukai seseorang adalah kebahagiaan. Jika tidak, itu bukan suka, melainkan obsesi."

Xiao Jinglin tak kuasa bertanya, "Yun Wenting, sudah berapa lama kamu menyukaiku?"

Yun Wenting tidak terkejut dengan keterusterangan Xiao Jinglin, tetapi pertanyaan ini memang sulit dijawab. Ia menjawab dengan agak canggung, "Sudah lama."

Xiao Jinglin mengangguk, "Apakah kamu bahagia selama bertahun-tahun ini? Sejak kamu meninggalkan Gerbang Jiajing?"

Yun Wenting sedikit terkejut, kali ini terdiam cukup lama.

Xiao Jinglin berdiri di sana mengawasinya, tidak mendesaknya, tetapi tatapannya mengandung emosi yang kompleks. Ia tidak tahu jawaban seperti apa yang ingin didengarnya.

Yun Wenting berpikir lama sebelum kembali menatap Xiao Jinglin, "Sejak lahir, aku telah ditakdirkan sebagai pewaris keluarga Yun. Beban di pundakku terlalu berat. Beberapa tahun terakhir ini, aku hanya bisa melakukan apa yang seharusnya kulakukan, bukan apa yang kuinginkan," Yun Wenting berhenti sejenak dan berkata pelan, "Kupikir aku tidak bahagia, tetapi bukan berarti aku tidak pernah merasakan kebahagiaan. Lin'er, ketidakbahagiaanku ditentukan oleh kelahiranku, tetapi semua kebahagiaanku berhubungan denganmu."

Beberapa tahun terakhir ini, hal favorit Yun Wenting di waktu luangnya adalah mengumpulkan makanan lezat dari seluruh dunia dan diam-diam menceritakannya kepada orang-orang di sekitar Xiao Jinglin, karena ia tahu itulah yang disukai Xiao Jinglin. Tetapi ia melakukan ini bukan untuk menyenangkan Xiao Jinglin, atau untuk meminta maaf. Ia hanya ingin membuat dirinya sendiri lebih bahagia. Segala sesuatu yang berhubungan dengan Xiao Jinglin memberinya kebahagiaan.

Xiao Jinglin tidak berbicara. Ia mengambil mangkuk teh pahit, menyesapnya, dan mengerutkan kening, "Pahit."

Yun Wenting tersenyum padanya, "Kamu perlu menenangkan diri. Lagipula, jika kamu mencicipinya dengan saksama, rasanya tidak sepenuhnya pahit."

Xiao Jinglin melirik Yun Wenting. Kemudian, ia menengadahkan kepalanya dan meneguk habis semangkuk teh yang sudah agak dingin. Ia tidak pernah punya waktu untuk menikmatinya.

Yun Wenting menatapnya dengan campuran rasa tak berdaya dan pengertian, lalu mengambil mangkuk kosong darinya.

Setelah meminumnya, Xiao Jinglin berpikir dalam hati, "Teh ini manis pahit. Rasanya tidak sepenuhnya tidak enak."

Namun, Xiao Jinglin tetap tidak mengatakan apa pun dan berbalik untuk pergi. Ia memiliki banyak urusan yang harus diurus hari ini.

Yun Wenting memperhatikan kepergiannya, lalu menundukkan kepala untuk melihat dokumen resminya lagi.

Setelah menyelesaikan urusannya untuk sementara, Yun Wenting membuka selembar kertas dan mulai menulis surat. Ia menyegelnya, lalu memanggil pelayannya dan memberinya beberapa instruksi. Yun Wenting datang ke Wuzhou sendirian bersama Xiao Jinglin. Pelayannya kemudian menyusulnya.

Xiao Jinglin dengan cepat mengetahui bahwa Yun Wenting telah mengirim surat dan mengirim seseorang untuk mengikutinya. Mereka mengetahui bahwa surat itu ditujukan kepada adik laki-lakinya, Yun Wenfang, di garnisun tentara Yanbei.

Yun Wenfang telah memutuskan hubungan dengan keluarga Yun sejak ia kabur dari Kota Yunyang. Para tetua keluarga Yun tidak yakin tentang keberadaan Yun Wenfang, tetapi Yun Wenting mengetahuinya.

***

Pada saat yang sama, Ren Yaoqi di Kota Yunyang juga menerima surat dari Xiao Jingxi, yang disampaikan oleh utusan Xiao Jinglin. Setelah membacanya dua kali, Ren Yaoqi akhirnya menghela napas lega. Ia terbiasa dengan tulisan tangan Xiao Jingxi dan mahir dalam kaligrafi; masalah yang dapat dilihat Min Wenqing, tentu saja juga dapat dilihatnya.

Namun, suasana di keluarga Yun jauh dari tenang.

Yun Wenting sebelumnya telah mengirim seseorang untuk memberi tahu mereka sebelum meninggalkan Kota Yunyang. Para tetua keluarga Yun awalnya tidak terlalu khawatir, karena Yun Wenting bukanlah Yun Wenfang. Sebagai pewaris keluarga Yun, Yun Wenting tidak pernah bertindak gegabah dan selalu memprioritaskan kebaikan bersama. Oleh karena itu, para tetua hanya berasumsi bahwa Yun Wenting pergi ke suatu tempat untuk mengurus urusan keluarga Yun, seperti biasa.

Namun, dengan hanya dua hari tersisa sebelum pernikahan Yun Wenting, dan masih belum ada kabar kepulangannya, keluarga Yun tidak bisa tidak khawatir. Mereka mulai mengirim orang untuk mencari Yun Wenting, tetapi tidak berhasil. Lagipula, Yun Wenting telah menghabiskan beberapa tahun di kamp militer di Jiajing Pass; menyembunyikan keberadaannya dan menghindari pengejaran bukanlah hal yang sulit baginya.

Pada malam sebelum pernikahan Yun Wenting, sementara para tetua keluarga Yun dengan cemas menunggu kepulangannya, Yun Gongzi akhirnya kembali. Namun, bukan mempelai pria, Yun Wenting, yang kembali; melainkan putra durhaka keluarga Yun, Yun Wenfang.

Ini adalah kepulangan pertama Yun Wenfang ke keluarga Yun sejak pernikahannya.

Ayah Yun Wenfang, Yun Da Laoye, memarahinya saat melihatnya, "Kenapa kamu kembali!"

Penampilan Yun Wenfang tidak banyak berubah, tetapi matanya yang dulu cerah dan berbinar kini menjadi lebih gelap dan suram, dan seluruh sikapnya berbeda. Keluarga Yun harus mengakui bahwa putra bungsu mereka yang merepotkan akhirnya telah dewasa.

"Kembali untuk menikah," kata Yun Wenfang, senyum tipis teruk di bibirnya.

Kata-katanya masih cukup untuk membuat sekelompok tetua marah.

"Pernikahan seperti apa yang akan kamu dapatkan?"

Tatapan Yun Wenfang menyapu aula, berhenti sejenak pada istrinya, Meng, sebelum berpaling tanpa menunjukkan emosi sedikit pun. Ia berkata dengan santai, "Bukankah dia seharusnya menikahi gadis keluarga Zhao besok? Bagaimana dia bisa masuk keluarga jika aku tidak kembali?"

Bahkan Yun Lao Taitai pun mengerutkan kening kali ini, "Apa maksudmu?"

Yun Wenfang dengan hormat menjawab neneknya, "Da Ge-ku tidak akan kembali. Ini hanya soal menikahi seorang wanita, aku akan menikahkannya untuknya. Tidak masalah apakah dia menikahi satu atau dua wanita."

Mendengar itu, Meng terkejut, merasa diperlakukan tidak adil dan marah, matanya langsung memerah.

Ia telah menikah dengan keluarga Yun selama hampir setahun, dan Yun Wenfang bahkan belum menunjukkan wajahnya. Jika bukan karena perasaannya sebelumnya terhadap Yun Wenfang, dan kenyataan bahwa para tetua keluarga Yun memperlakukannya seperti anak perempuan, ia pasti sudah lama kembali ke rumah orang tuanya.

Hari ini, setelah mengetahui bahwa Yun Wenfang telah kembali, ia sangat gembira. Ia berganti pakaian tiga kali sebelum pergi, berpikir bahwa ia akhirnya telah menanggung semuanya, bahwa suaminya bersedia kembali. Tetapi yang mengejutkannya, Yun Wenfang hanya meliriknya dengan acuh tak acuh.

Tatapan Yun Wenfang dingin, seolah-olah ia tidak sedang melihat istrinya, melainkan sebuah ornamen yang tidak penting, dan ditempatkan di tempat yang salah, menghalangi pandangannya. Hati Meng yang sebelumnya hangat langsung disiram air dingin.

Dan kemudian ia mengucapkan kata-kata yang menyakitkan itu.

Yun Lao Taiye baru saja masuk dari luar, dan setelah mendengar ini Kata-kata absurd itu, hampir membuatnya terkena stroke, "Omong kosong! Pernikahan bukanlah hal sepele!"

"Lalu anggap saja itu pernikahan untuk saudaraku? Bukankah kamu meminta saudaraku membantuku mencari istri? Dia membantuku, dan aku akan membantunya, bukankah itu bagus?" kata Yun Wenfang sambil tersenyum.

Lao Taitai itu tetap tenang, menghentikan teguran Lao Taiye dan bertanya kepada Yun Wenfang, "Maksudmu kamu akan pergi ke pernikahan menggantikan saudaramu?"

Yun Wenfang tersenyum dan berkata, "Ya, itu maksudku. Tapi jika kamu bisa menemukan seseorang yang lebih cocok daripada aku, aku tidak akan datang."

(Si Wenfang itu pasti pikirannya : Jangan sampe diantara dia dan Wenting ga ada yang bahagia. Minimal Wenting bisa nikahin gadis yang dia cinta ga kaya dia... Kasian Yun Wenfang...)

Setelah Yun Wenfang selesai berbicara, semua orang terdiam.

Pernikahan ini tak terhindarkan. Jika Yun Wenting benar-benar tidak kembali, keluarga Yun benar-benar tidak dapat menemukan siapa pun yang lebih cocok daripada Yun Wenfang untuk pergi ke pernikahan menggantikannya.

Memahami maksud Yun Wenfang, ekspresi Lao Taiye itu sedikit melunak.

Lao Taitai itu berpikir sejenak dan akhirnya berkata, "Kamu harus mempersiapkan diri terlebih dahulu. Jika saudaramu tidak kembali besok, maka kamu bisa pergi ke pernikahan menggantikannya."

Semua setuju.

Keluarga Yun masih menyimpan harapan akan kembalinya Yun Wenting, lagipula, Yun Wenting tidak pernah melakukan kesalahan.

Yun Wenfang hanya mengangkat alisnya mendengar ini, dan tidak berkata apa-apa lagi.

***

BAB 518

Yun Lao Taitai memanggil Da Taitai dan mempercayakan beberapa hal penting kepadanya. Yun Lao Taiye pergi lebih dulu, dengan dingin memberi isyarat kepada Yun Da Laoye untuk membawa Yun Wenfang ke ruang kerjanya.

Yun Wenfang sedang mempertimbangkan apakah ia harus mencari kesempatan untuk menyelinap pergi untuk menghindari ceramah para tetua ketika Yun Lao Taitai , yang sedang berbicara dengan Da Taitai , tiba-tiba berkata, "Semua orang, mundur. Fang'er, kamu tetap di sini. Nenek ada sesuatu yang ingin kamu katakan."

Yun Da Laoye melirik ibunya, lalu meninggalkan Yun Wenfang dan pergi ke ruang kerja bersama Lao Taiye . Semua orang mengikuti dan pergi.

Di seluruh keluarga Yun, Yun Wenfang hanya mendengarkan neneknya, yang telah menyayanginya sejak kecil. Jadi, ketika wanita tua itu berbicara, dia tetap tinggal, menunggu nenek dan ibunya menyelesaikan urusan mereka. Kemudian, wanita tua itu menyuruh istri tertuanya pergi.

Hanya nenek dan cucunya yang tersisa di ruangan itu.

Ekspresi wanita tua itu sedikit melunak. Dia memberi isyarat kepada Yun Wenfang, "Kemarilah dan biarkan Nenek melihatmu. Kamu terlihat lebih kurus dan lebih gelap."

Yun Wenfang duduk di dipan wanita tua itu, membiarkan neneknya memeriksa kepalanya dari sisi ke sisi, wajahnya menunjukkan senyum ramah seperti biasanya.

Wanita tua itu tiba-tiba mengerutkan kening, menyentuh garis rambutnya di atas telinga, "Kamu terluka di kepala?" "Kapan itu terjadi?"

Mendengar itu, Yun Wenfang menyentuh lukanya sebelum mengingat apa itu, dan berkata dengan acuh tak acuh, "Itu dari dulu, tidak serius, hanya lecet."

Di militer, siapa yang tidak pernah terluka? Dia memiliki banyak luka yang jauh lebih serius.

Yun Lao Taitai menyentuh bekas luka itu, menatap Yun Wenfang lama, dan akhirnya menghela napas.

"Kamu tidak pernah mengalami kesulitan sejak kecil. Kami semua mengira kamu akan kembali sendiri setelah menderita di luar, tetapi kami tidak pernah menyangka... Fang'er, katakan pada Nenekmu apa yang kamu pikirkan. Apakah kamu serius dengan jalan ini, atau hanya bermain-main?"

Yun Lao Taitai selalu peduli dan memperhatikan kebutuhan Yun Wenfang, ini adalah pertama kalinya dia membahas 'hal-hal serius; dengannya, yang membuat Yun Wenfang, yang terbiasa bercanda di depan neneknya, merasa tidak nyaman.

"Lalu kenapa kalau aku serius? Lalu kenapa kalau aku hanya bermain-main?" tanya Yun Wenfang kepada neneknya sambil tersenyum.

Yun Lao Taitai tidak marah, "Jika kamu serius, keluarga tentu akan mendukungmu."

Yun Wenfang mengerutkan sudut bibirnya, "Itu tidak perlu. Keluarga Yun tidak bisa membantuku dengan jalan yang kutempuh. Aku tidak pernah melakukan apa pun untuk keluarga, jadi tentu saja, aku tidak perlu keluarga ikut campur dalam masa depanku."

Yun Lao Taitai menatap Yun Wenfang lama, ekspresinya agak rumit. Yun Lao Taitai akhirnya mengerti. Meskipun cucunya ini tidak banyak berubah di matanya sejak kecil, dia memang sudah dewasa.

Yun Wenfang bertanya dengan penasaran, "Cucu selalu punya pertanyaan dan ingin meminta penjelasan dari Nenek."

"Apa itu?" tanya Yun Lao Taitai.

"Sejak kecil, sikapmu terhadapku berbeda dengan sikapmu terhadap Da Ge. Bukankah semua orang tua berharap anak dan cucu mereka akan sukses? Kamu sepertinya tidak berpikir begitu tentangku," Yun Wenfang menatap Yun Lao Taitai dan berkata.

Yun Lao Taitai terdiam lama, dan akhirnya menghela napas, "Apakah kamu ingat ketika kamu masih kecil kamu punya anjing?"

Yun Wenfang mengangkat alisnya mendengar ini. Kakaknya pernah menyebutkan kejadian ini sebelumnya.

"Aku ingat, anjing itu menggigitku, lalu pelayan memukulinya sampai mati."

Yun Lao Taitai menggelengkan kepalanya, menatap Yun Wenfang, dan berkata, "Kamu tahu betul bahwa bukan pelayan yang membunuhnya. Akulah yang melakukannya."

"Dan kemudian kamu menyuruh pelayan itu mematahkan kakinya," Yun Lao Taitai menghela napas, "Besarnya kekuasaan yang dimiliki seseorang menentukan besarnya pencapaian mereka, dan juga besarnya kesalahan mereka. Fang'er, kamu cerdas dan teguh pendirian, itulah kekuatanmu. Tapi kamu terlalu keras kepala, tidak bisa menyerah atau berkompromi. Ketika kamu bisa memerintah dua atau tiga pelayan, kamu rela menghukum orang kepercayaan nenekmu demi hewan peliharaan yang kamu sukai. Apa yang akan kamu lakukan jika kamu memiliki kekuasaan yang lebih besar?"

Yun Wenfang agak terkejut dan tidak percaya, "Hanya karena kejadian ini, kamu memutuskan untuk membesarkanku sebagai sampah yang tidak berguna?"

Yun Lao Taitai mengerutkan kening, seolah tidak setuju dengan deskripsi Yun Wenfang, tetapi ia tetap diam. Ia hanya bertanya, "Aku bertanya padamu, jika kamu adalah pewaris keluarga Yun, dengan setengah kekuatan keluarga dan sebagian besar anggotanya di bawah perintahmu, apa yang akan kamu lakukan ketika Xiao Er Gongzi menikah?"

Ekspresi Yun Wenfang berubah dingin saat mendengar nama Xiao Jingxi.

Yun Lao Taitai menatap cucunya dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum pahit, berkata, "Jika ada secercah harapan untuk berhasil, kamu pasti akan mencoba merebutnya dari Xiao Er Gongzi, bukan? Kamu tidak akan mundur karena status Xiao Er Gongzi atau kekuatan Kediaman Wang Yanbei. Fang'er, bagaimana mungkin nenekmu mempercayakan keluarga Yun kepadamu dengan orang seperti itu?"

Yun Wenfang tetap diam, wajahnya dingin.

Yun Lao Taitai dengan lembut menepuk kepala Yun Wenfang, "Fang'er, jangan salahkan nenekmu. Nenekmu bertanggung jawab atas seluruh klan Yun; aku tidak bisa bercanda tentang nasib keluarga. Kalau tidak, ketika Nenek sudah tua dan pergi ke alam baka, bagaimana dia akan menghadapi leluhur keluarga Yun?"

"Tidak heran kamu begitu memanjakanku selama ini. Dibandingkan dengan menyeret keluarga Yun ke bawah, kesalahan kecil itu tidak ada apa-apanya..." Yun Wenfang menyeringai sinis.

Yun Lao Taitai menatap cucunya yang pemberontak, membuka mulutnya, tetapi akhirnya tidak mengatakan apa-apa.

Yun Wenfang berkata, "Jadi ketika kamu bertanya tentang rencana masa depanku dan mengatakan keluarga akan mendukungku, apakah itu hanya obrolan biasa?"

Yun Lao Taitai menggelengkan kepalanya, "Tidak, Fang'er. Alasan aku mengatakan itu adalah karena kamu sudah dewasa sekarang. Mungkin Nenek tidak melakukan beberapa hal dengan benar di masa lalu."

Yun Wenfang mengangguk, menyeringai lagi, "Kamu benar. Aku memang telah belajar dari kesalahanku, dan aku tidak akan pernah melupakannya. Kamu tidak perlu khawatir aku akan menyeret keluarga Yun ke dalam masalah ini demi siapa pun atau apa pun lagi. Beberapa hal cukup dialami sekali, dan aku tidak punya alasan lagi untuk bersikeras."

Yun Lao Taitai, setelah mendengar ini, tidak menunjukkan kegembiraan, "Aku selalu berharap kamu memahami prinsip ini, tetapi sekarang kamu benar-benar memahaminya, aku lebih suka kamu tidak memahaminya."

Yun Wenfang tersenyum, menambahkan komentar lembut, "Itu karena kamu menyayangiku." Kemudian dia mencoba bangkit dan pergi.

Yun Lao Taitai tiba-tiba bertanya, "Di mana Ting'er? Akankah dia... kembali?"

Yun Wenfang menoleh ke arah Yun Lao Taitai, berkata dengan sungguh-sungguh, "Nenek, Da Ge-ku sudah banyak berkorban untuk keluarga. Bisakah keluarga memaafkannya sekali ini saja? Dibandingkan denganku, anak yang tidak berbakti, dia sebenarnya tidak berhutang apa pun kepada keluarga Yun."

Yun Lao Taitai menggelengkan kepalanya, "Dia adalah cucu tertua, dan keluarga Yun adalah tanggung jawab yang harus dia pikul. Dia tidak bisa menghindarinya. Biarkan dia keluar sebentar untuk menghirup udara segar. Biarkan dia kembali setelah puas. Aku tidak akan menghukumnya."

Yun Wenfang tiba-tiba tertawa, mengedipkan mata dengan agak acuh tak acuh, "Nenek, apa pendapatmu tentangku?"

Yun Lao Taitai menatap Yun Wenfang dengan sedikit bingung.

Yun Wenfang berkata, setengah bercanda, "Nenek punya lebih dari satu cucu. Nenek sendiri mengatakan bahwa aku sudah dewasa sekarang, dan ada beberapa hal yang tidak bisa kulakukan sebelumnya, tetapi itu tidak berarti aku tidak bisa melakukannya sekarang, kan? Hati Da Ge-ku tidak tertuju pada hal ini. Untuk apa memaksanya tinggal?"

Yun Lao Taitai menatap Yun Wenfang lama sekali, lalu mengerutkan kening dan berkata, "Kamu serius?"

Yun Wenfang tersenyum dan berkata, "Tentu saja aku serius. Bagaimana mungkin aku bercanda denganmu, Nenek?"

Yun Lao Taitai mengerutkan kening lebih dalam lagi, "Fang'er, temperamenmu tidak cocok..."

Yun Wenfang melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, "Apakah cocok atau tidak, kamu hanya akan tahu setelah mencobanya. Saat aku pergi ke kamp militer, apakah kamu pikir aku cocok? Bukankah aku sudah melakukannya dengan sangat baik?" Yun Lao Taitai terdiam.

Yun Wenfang tidak mengungkit masalah itu lagi. Neneknya selalu mengatakan dia terlalu keras kepala, tetapi bukankah dia juga sama?

"Sudah larut, cucu akan pergi dan beristirahat sekarang," setelah bepergian selama beberapa hari, dia tidak merasa lega setelah kembali. Bahkan dengan fisiknya yang kuat, Yun Wenfang mulai merasakan kelelahan.

Yun Lao Taitai , yang tadinya mengerutkan kening dan termenung, tersadar dari lamunannya setelah mendengar ini dan segera berkata, "Sekarang kamu sudah kembali, tinggallah di rumah dan jangan berkeliaran. Meng sekarang tinggal di halamanmu. Pergilah dan temui dia. Sekarang kamu sudah dewasa, kamu harus bertindak seperti orang dewasa. Bahkan jika kamu tidak menyukai Meng , kamu harus mempertimbangkan keluarga Meng di belakangnya dan tidak bertindak impulsif."

***

BAB 519

Mendengar itu, Yun Wenfang sedikit berhenti melangkah, lalu tersenyum dan berkata, "Aku mengerti, Nenek."

Setelah meninggalkan kamar Yun Lao Taitai, Yun Wenfang berpikir sejenak dan memutuskan untuk kembali ke halamannya sendiri.

Begitu melangkah ke halaman, ia tiba-tiba berhenti.

Dua akuarium kaca berwarna-warni yang semula berdiri di halaman telah hilang, digantikan oleh lebih banyak tanaman berwarna-warni. Ia bisa mencium aroma bunga yang tak terlukiskan begitu memasuki halaman.

Kepala pelayan Yun Wenfang, Yuzhu, telah menunggu di halaman sejak pagi. Melihatnya kembali, ia bergegas menghampirinya, matanya merah, dan berkata, "Shaoye, Anda sudah kembali?"

Yun Wenfang tersenyum malas kepada pelayannya dan, berjalan menuju ruang utama, dengan santai bertanya, "Di mana kedua akuarium itu?"

Yuzhu menjawab, "Shaoye, dua pasang ikan mas yang biasa Anda pelihara telah mati. Shao Furen tidak suka memelihara ikan, jadi dia memindahkan akuarium kosong itu."

Yun Wenfang mengangkat alisnya mendengar ini.

Meng telah kembali sebelum Yun Wenfang. Karena sikapnya, dia segera bersembunyi di kamar sisi timur dan menangis saat kembali.

Ketika dia mendengar pelayan melaporkan bahwa Er Shaoye telah kembali, Meng ragu sejenak, lalu tetap duduk di kang selatan, menyeka air matanya, tanpa keluar untuk menyambutnya. Beberapa kepala pelayannya berada di sekitarnya, mencoba menghiburnya.

Setelah masuk, Yun Wenfang mendapati kamar yang telah dia tinggali selama lebih dari satu dekade terasa asing. Meng telah mengganti beberapa perabot di kamarnya, semuanya dihiasi dengan kayu rosewood kuning yang indah. Barang-barang antik yang dipajang di rak juga tampak asing; itu pasti bagian dari mas kawin Meng .

"Shaoye, Shao Furen ada di sana," bisik Yuzhu sambil mengedipkan mata pada Yun Wenfang.

Bibir Yun Wenfang berkedut. Tentu saja, ia tahu bahwa Meng ada di ruangan dalam; ia sudah mendengar tangisannya.

Seorang pelayan sengaja meninggikan suaranya, "Shao Furen, tolong jangan menangis. Anda akan melukai diri sendiri, dan Laoye dan Taitai akan khawatir. Bukankah Meng atakan bahwa jika keluarga Yun tidak dapat menerima Anda, selalu ada keluarga Meng? Dan lihat, Shaoye sudah kembali! Ini adalah kesempatan yang menggembirakan! Shaoye tampaknya orang yang bijaksana, ia pasti akan memahami penderitaan Anda beberapa hari terakhir ini..."

Yun Wenfang berdiri di sana mendengarkan sejenak, lalu pergi untuk membuka tirai ruangan sisi timur. Meng, matanya bengkak karena menangis, dan keempat pelayan yang mengelilinginya semuanya melihat ke arah mereka.

Meng, yang masih agak malu ketika Yun Wenfang masuk setelah ledakan emosinya, akhirnya berdiri, terisak, dan memberi hormat.

Suara Yun Wenfang agak lesu, "Mengapa kamu menangis? Siapa yang membuat Shao Furen marah?"

Pelayan bermulut tajam tadi pucat pasi karena marah mendengar ini, membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi Meng dengan lembut menarik lengan bajunya.

Yun Wenfang kemudian mengalihkan pandangannya ke Meng dan tersenyum, "Aku ada yang ingin kukatakan kepada Shao Furen, kalian semua boleh pergi sekarang."

Para pelayan yang menemaninya semua menatap Meng, yang mengangguk, dan mereka pergi.

Yun Wenfang tidak duduk di kang bersama Meng, tetapi malah menarik bangku dari kejauhan dan duduk dengan jarak yang nyaman.

"Apakah ada yang ingin kamu katakan padaku?" tanya Yun Wenfang, sambil tersenyum kepada Meng .

Ini adalah pertama kalinya Meng duduk begitu dekat dengan Yun Wenfang dan berbicara dengannya sendirian. Dia masih menyimpan perasaan untuknya, dan kegugupannya menyebabkan dia tergagap.

***

BAB 520

"Aku...aku akan memanggil seseorang untuk membawakan teh..."

Yun Wenfang meliriknya dengan setengah tersenyum, "Tidak perlu terlalu sopan."

Meng menggigit bibirnya, tampak seperti akan menangis lagi.

Yun Wenfang melihat sekeliling dan dengan santai bertanya, "Apakah kamu sudah nyaman di sini?"

Pertanyaan ini terdengar seperti pertanyaan yang penuh perhatian, dan Meng tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Yun Wenfang, "Aku...aku sudah nyaman."

Yun Wenfang mengangguk dan tersenyum, "Aku juga berpikir begitu, karena aku merasa ada yang kurang tepat." 

Meng telah mengganti sebagian besar perabotan di halaman Yun Wenfang. Meskipun Yun Wenfang biasanya tidak peduli dengan hal-hal seperti itu, dia dulu sangat membenci ketika orang lain menyentuh barang-barangnya tanpa izinnya. Wajah Meng memucat. 

Dia membuka mulutnya untuk menjelaskan, tetapi Yun Wenfang menyela, "Tidak apa-apa. Jika kamu menyukai penataannya, maka teruslah tinggal."

Mendengar itu, Meng mengumpulkan keberaniannya dan tergagap, "Sudah berapa lama Anda kembali kali ini? Apakah Anda tinggal di rumah besar ini?"

Yun Wenfang mengangkat alisnya, senyum tipis teruk di bibirnya, tetapi matanya dingin dan penuh sindiran, "Berapa lama kamu berharap aku tinggal?"

Meng tidak berani menatapnya, jadi dia tidak mendengar sindiran dalam kata-katanya. Wajahnya memerah, dia berkata, "Nenek, Ibu, dan yang lainnya sangat merindukanmu. Suamiku, jika Xianggong*, bisa tinggal sedikit lebih lama, mereka akan sangat senang."

*suamiku

Yun Wenfang sedikit menyipitkan matanya mendengar sapaan yang asing ini, menatap Meng lama tanpa berbicara.

Meng, dengan pipi memerah, melirik Yun Wenfang, tetapi tidak dapat memahami tatapan gelap di matanya.

"Aku akan pergi setelah pernikahan Da Ge-ku selesai," jawab Yun Wenfang dengan senyum yang dipaksakan, "Apa yang dikatakan pelayanmu tentang kepulanganmu ke keluarga Meng masuk akal. Jika kamu tidak bahagia di keluarga Yun, kembalilah ke keluarga Meng."

Meng segera menjelaskan, "Aku...itu hanya ucapan mereka karena marah, Xianggong, jangan marah."

"Aku tidak marah. Lagipula, jangan sampai aku mendengar kamu memanggilku 'Xianggong' lagi," Yun Wenfang mendengus, kilatan jijik terlihat di matanya.

Melihat Meng terkejut dan terdiam, Yun Wenfang tersenyum dan berkata, "Meng Xiaojie, kamu pasti tahu bahwa menikahimu bukanlah niatku. Keluarga Yun membawamu masuk tanpa meminta pendapatku, dan kamu telah sendirian di kamarmu begitu lama. Jika kamu memiliki keluhan, pergilah dan bicaralah dengan para tetua keluarga Yun dan keluarga Meng-mu."

Meng benar-benar terkejut. Dia lupa untuk bereaksi.

"Sejujurnya," kata Yun Wenfang, "Aku akan tetap berada di militer selama beberapa tahun ke depan dan tidak akan punya waktu untuk kembali ke keluarga Yun. Bahkan jika aku kembali ke halaman yang asing ini, aku tidak berencana untuk tinggal. Kita berdua tahu bahwa kita hanya suami istri secara nominal, dan aku merasa tidak enak karena membiarkanmu dalam situasi ini. Jadi, jika kamu ingin bercerai, aku tidak keberatan. Kamu masih muda, dan dengan sumber daya keluarga Meng, kamu dapat menemukan pernikahan lain yang cocok setelah meninggalkan keluarga Yun."

Yun Wenfang sangat sabar dan persuasif.

Meng terdiam lama sebelum tiba-tiba menangis tersedu-sedu, "Kamu, apa maksudmu?"

Meng sebenarnya cukup cantik, terutama saat menangis. Dia memiliki kecantikan yang lembut dan penuh air mata yang dengan mudah membangkitkan rasa iba pada kebanyakan pria.

Sayang nya, Yun Wenfang bukanlah pria biasa. Ia dengan dingin dan blak-blakan menyatakan, "Maksudku, jika kamu ingin tetap tinggal di keluarga Yun, maka tetaplah di sini, sebagai Er Shao Furen keluarga Yun. Tapi aku tidak akan pulang, aku tidak akan tidur sekamar denganmu, dan aku tidak akan menyentuhmu. Tinggal di keluarga Yun tidak berbeda dengan menjadi janda. Jadi jika kamu ingin menceraikanku dan mencari pernikahan yang lebih baik, aku sepenuhnya setuju dan akan bekerja sama."

Yun Wenfang merasa bahwa ia telah melakukan lebih dari cukup dengan mengatakan hal-hal ini kepada Meng dengan begitu jujur. Jika tidak, mempertahankan pernikahan palsu mereka, seperti tahun yang dihabiskan Meng sendirian di kamarnya yang kosong, akan lebih menguntungkan baginya.

Yun Wenfang berusaha keras untuk mengabaikan fakta bahwa posisi istrinya sudah dimiliki oleh orang lain, tetapi ia adalah pria yang murni dan egois yang membenci memanfaatkan wanita.

Namun, kata-kata ini seperti petir di siang bolong bagi Meng. Ia hanya memiliki satu pikiran: suaminya ingin menceraikannya. Mereka baru bertemu untuk pertama kalinya setelah menikah, bahkan belum melakukan hubungan intim, dan dia ingin meninggalkannya. Bagi seorang wanita, ini adalah aib yang sangat besar.

Namun, Meng selalu menjadi gadis yang berperilaku baik, dan dia tidak pernah melakukan hal yang begitu konfrontatif. Jadi meskipun dia gemetar karena marah mendengar kata-kata Yun Wenfang, dia tidak membuat keributan. Dia hanya menutupi wajahnya dan menangis.

Yun Wenfang tidak menunjukkan belas kasihan. Setelah selesai berbicara, dia menepuk ujung jubahnya, berdiri, dan pergi.

"Aku akan berada di Kota Yunyang selama tiga hari ke depan. Jika kamu sudah mengambil keputusan, kamu bisa mengirim seseorang untuk memberitahuku. Aku tidak akan membiarkan keluarga Yun menghentikanmu."

Setelah mengatakan ini, Yun Wenfang berbalik dan pergi. Meng , masih terisak tak terkendali, tiba-tiba mendongak dan bertanya, "Apakah kamu sudah memiliki seseorang yang kamu cintai?"

Meng tidak sepenuhnya bodoh. Perkataan dan tindakan Yun Wenfang, ditambah dengan petunjuk yang didapatnya dari ucapan-ucapan iba yang sesekali terdengar dari para pelayan keluarga Yun, menunjukkan bahwa Yun Wenfang tampaknya menyukai orang lain.

Melihat Yun Wenfang tetap diam, Meng, menahan rasa sakit hati dan penghinaannya, berkata, "Jika kamu benar-benar tidak bisa melepaskan orang itu, aku tidak akan membencinya. Kamu bisa membawanya ke rumah sebagai selir, dan aku... aku tidak akan cemburu."

Meng, yang berasal dari keluarga terkemuka, tentu saja pernah mendengar beberapa cerita. Ia menduga bahwa status wanita itu mungkin terlalu rendah untuk dinikahi Yun Wenfang. Meskipun begitu, ia bisa mentolerir Yun Wenfang menjadikannya selir. Lagipula, ia hanyalah selir, statusnya lebih rendah darinya.

Perkataan Meng justru membuat Yun Wenfang berhenti dan menatapnya.

"Kamu istri utama, dan dia selir?" tanya Yun Wenfang dengan geli.

Meng menggertakkan giginya dan mengangguk, "Jika tidak nyaman bagimu untuk mengatakannya, aku bisa pergi berbicara dengan nenek dan ibuku."

Meng merasa sangat dirugikan, tetapi dia masih bersedia berkompromi untuk menyelamatkan pernikahannya.

Tak disangka, Yun Wenfang tertawa, kata-katanya terdengar seperti desahan, lambat dan sengaja, setiap kata membuat merinding, "Dulu, aku juga berpikir seperti ini, untuk membawanya masuk ke dalam keluarga dengan segala cara. Saat itu, aku tidak berpikir status itu penting. Jika dia mengalami penurunan status, aku bisa memanjakannya dan melindunginya. Jika dia tidak bisa akur dengan istri utama, aku bisa menjadikan istri utama sebagai prasasti peringatan di balai leluhur, mempersembahkan tiga batang dupa pada hari libur untuk menenangkannya. Dengan begitu, tidak ada yang bisa mengendalikannya."

(Buset geblek lu Wenfang. Istri utamanya mau dibunuh gitu?! Hadeeeh. Wenfang... kamu kok segitu kecintaannya sih. Aku makin kasian kan jadinya...)

Wajah Meng langsung pucat pasi. Dia menatap kosong sosok Yun Wenfang yang diterangi cahaya, tanpa berkata-kata.

Yun Wenfang, melihat ekspresi Meng, tersenyum sinis, "Jadi kamu seharusnya senang dia tidak bisa masuk keluarga Yun, kalau tidak..."

Yun Wenfang tidak menyelesaikan kalimatnya. Dia menatap Meng dengan tatapan penuh arti sebelum berbalik dan pergi.

Tubuh Meng lemas, dan dia ambruk di atas kang, wajahnya pucat pasi.

Tidak ada yang melihat bahwa saat Yun Wenfang meninggalkan halamannya, senyum riang itu lenyap dari wajahnya. Matanya, gelap dan dalam, seperti kabut yang tak tembus pandang, menyembunyikan semua keputusasaan dan kesedihannya.

Tak lama setelah Yun Wenfang pergi, keempat kepala pelayan masuk. Mereka terkejut melihat Meng terbaring tak bergerak di atas kang (tempat tidur batu bata yang dipanaskan), wajahnya pucat dan tubuhnya gemetar. Mereka semua bergegas menghampirinya.

"Xiaojie!"

"Xiaojie, ada apa?"

Setelah diperiksa lebih dekat, para pelayan menyadari bahwa Meng menangis tanpa suara, matanya kosong dan tak bernyawa, seolah jiwanya telah direbut.

Setelah beberapa waktu berlalu, Meng akhirnya bangkit, menyeka air matanya, dan memerintahkan para pelayan, "Pergi kemasi barang-barang kita."

"Xiaojie? Mengapa harus mengemasi barang-barang Anda?" tanya para pelayan dengan bingung.

Meng memejamkan mata sejenak, "Aku harus pulang untuk menemui ibuku."

Seorang kepala pelayan menyarankan, "Xiaojie, besok adalah hari pernikahan Yun Da Gongzi. Bukankah tidak pantas untuk pulang sekarang? Mungkin Anda harus menunggu beberapa hari lagi?"

Meng menggelengkan kepalanya, wajahnya pucat pasi, "Tidak, aku akan pergi sekarang, segera. Aku tidak bisa tinggal sedetik pun lebih lama lagi." 

Dengan itu, Meng berlutut dan menangis.

Para pelayan saling bertukar pandang, lalu hanya bisa pergi untuk meminta izin.

Meskipun para tetua keluarga Yun selalu bersikap lunak kepada Meng, ia tetap perlu memberi tahu Yun Lao Taitai sebelum meninggalkan rumah.

Yun Lao Taitai saat ini diliputi kekhawatiran tentang pernikahan Yun Wenting, takut sesuatu akan terjadi besok karena ketidakhadirannya. Namun, menantu perempuannya yang biasanya patuh itu sengaja membuat masalah. Yun Lao Taitai agak tidak senang dengan permintaan menantunya, tetapi tetap dengan sopan menolak pelayan Meng. Keluarga Yun akan mengadakan pernikahan besok, dan Meng meninggalkan rumah suaminya untuk kembali ke rumah orang tuanya saat ini pasti akan menarik banyak gosip.

Setelah pelayan kembali dan melaporkan niat Yun Lao Taitai, Meng menggertakkan giginya dan, untuk pertama kalinya, mengabaikan pendapat ibu mertuanya, "Tidak, aku ingin kembali."

Meng tidak mengemas barang-barang lagi dan pergi hanya dengan beberapa barang mahar.

Awalnya, tidak ada yang terlalu memperhatikan, bahkan Yun Lao Taitai sendiri. Lagipula, Meng biasanya cukup patuh, kecuali kecenderungannya untuk menangis, jadi tidak ada yang berani menghentikannya di sepanjang jalan. Baru setelah para tetua keluarga Yun, di tengah kesibukan mereka, menyadari bahwa Meng telah kembali ke rumah orang tuanya, mereka memahami keseriusan situasi tersebut. Besok adalah hari besar, dan keluarga Yun tidak ingin ada masalah yang tidak perlu. Mereka mengirim orang ke keluarga Meng untuk mengumpulkan informasi, berharap dapat membawa Meng kembali terlebih dahulu. Sayangnya, orang-orang yang dikirim oleh keluarga Yun ditolak, Meng Taitai memerintahkan agar gerbang ditutup dan tidak ada seorang pun dari keluarga Yun yang diizinkan masuk.

Ibu keluarga Yun mencurigai hal itu terkait dengan Yun Wenfang dan, dengan marah, memerintahkan agar Yun Wenfang dipanggil. Tetapi Yun Wenfang tidak akan dengan patuh menunggu di rumah untuk dimarahi.

Dengan demikian, keluarga Yun menghabiskan hari yang kacau dan sibuk.

Keesokan harinya, Yun Wenting masih belum terlihat, kemungkinan tidak akan hadir di pernikahan. Untungnya, Yun Er Gongzi, Yun Wenfang, muncul sebelum keluarga Yun pergi menjemput mempelai wanita.

***

BAB 521

Yun Wenfang berdiri di sana mengenakan jubah pengantin merah terang. Sosoknya yang tinggi dan tampan serta parasnya yang menawan memikat bahkan para pelayan muda keluarga Yun yang pernah melihatnya sebelumnya. Namun, ia tampak acuh tak acuh, ekspresinya tenang.

Yun Lao Taitai dan Da Taitai sama-sama ingin menanyakan keadaan Meng , tetapi mengingat keadaan khusus hari itu dan khawatir hal itu dapat menunda saat yang tepat, mereka akhirnya menahan diri untuk tidak bertanya, membiarkan Yun Wenfang pergi dengan pakaian pengantinnya.

Jalan dari kediaman keluarga Yun ke vila dipenuhi oleh para penonton. Ketika mereka melihat bahwa orang yang menunggang kuda tinggi itu bukanlah Da Gongzi keluarga Yun tetapi Er Gongzi , mereka mulai berbisik di antara mereka sendiri.

"Mengapa Er Gongzi yang menyambut pengantin wanita? Di mana Da Gongzi?"

"Ya, tetapi Yun Er Gongzi benar-benar tampan."

"Meng Xiaojie benar-benar diberkati."

"Berkah atau bukan? Kudengar Er Shao Furen dari keluarga Yun kembali ke rumah orang tuanya kemarin. Siapa yang tahu ketidakadilan mengerikan apa yang dideritanya."

"Kakak iparnya menikah dan dia kembali ke rumah orang tuanya? Da Xiaojie dari keluarga Meng itu benar-benar tidak pengertian!"

"Aku ingat ketika Er Gongzi dan Meng Xiaojie menikah, dia bahkan tidak muncul. Dia meninggalkan istrinya selama satu setengah tahun sebelum kembali. Jika itu aku, aku pasti sudah marah sejak lama. Dia kembali ke rumah orang tuanya."

"Apakah menurutmu mungkin Yun Er Gongzi tidak puas dengan Meng Xiaojie tetapi malah jatuh cinta pada Zhao Xiaojie dari selatan? Dan kemudian Da Gongzi, karena rendah hati dan murah hati, memberikan istrinya kepada saudaranya?"

Meskipun ini sangat tidak mungkin, orang-orang suka bergosip, semakin vulgar dan aneh semakin baik. Oleh karena itu, perhatian banyak orang telah lama beralih dari pernikahan itu sendiri. Mereka yang awalnya penasaran mengapa Yun Wenfang mewakili saudaranya untuk menyambut mempelai wanita kini terpikat oleh kembalinya Meng Xiaojie ke rumah orang tuanya.

Yun Wenfang duduk santai di atas kudanya, senyum tersungging di bibirnya, tampak tidak peduli menjadi pusat perhatian. Karena Meng Xiaojie akan pergi cepat atau lambat, kepergiannya sekarang akan sedikit berguna, memberikan sedikit pengalihan perhatian. Pilihan Yun Wenfang untuk menghadapi Meng Xiaojie kemarin bukanlah tanpa mempertimbangkan pro dan kontra.

Di halaman yang terpencil, Zhao Yingqiu, yang sudah berpakaian dan berdandan, sedikit mengerutkan kening ketika para pelayannya melaporkan bahwa Yun Wenfang adalah orang yang datang untuk menjemput mempelai wanita.

"Yun Wenting belum kembali ke Kota Yunyang?"

"Ya, belum ada kabar. Mereka bilang dia pergi bersama Xiao Junzhu."

Zhao Yingqiu tersenyum tipis, "Aku tidak menyadari Yun Gongzi ini begitu tergila-gila."

"Apakah rencana ini harus dilanjutkan?" tanya para pelayannya dengan lembut.

Zhao Yingqiu merapikan roknya dan berkata dengan santai, "Tentu saja, mari kita lanjutkan. Keberadaan Xiao Jingxi tidak diketahui, dan Xiao Jinglin telah pergi ke Wuzhou. Tidak ada kesempatan yang lebih baik. Yun Wenting telah pergi mengejar kekasihnya dan tidak berada di Kota Yunyang. Ini menunjukkan bahwa mereka tidak peduli dengan pernikahan ini, sehingga pengaturan kita menjadi lebih mudah."

"Bagaimana dengan Yan Xiaojie ..."

Senyum Zhao Yingqiu mengandung sedikit ejekan, "Seorang wanita yang bahkan dapat mengkhianati keluarganya sendiri memiliki nilai yang terbatas. Karena Taihou mengirimnya ke Yanbei, dia tidak bermaksud agar dia kembali."

Pada saat ini, keributan terjadi di luar, mengumumkan kedatangan iring-iringan pengantin.

Zhao Yingqiu menenangkan diri dan memberi isyarat kepada pelayannya untuk menutupi wajahnya dengan kerudung merah.

Ketika Yun Wenfang datang untuk menjemput Zhao Yingqiu, dia agak linglung melihat wanita yang duduk anggun di samping tempat tidur. Sosok Zhao Yingqiu menyerupai orang yang dia ingat, sekarang duduk di sana dengan wajah tertutup kerudung. Hal itu membuat Yun Wenfang merasa seolah-olah ia telah memasuki dunia mimpi.

Saat Zhao Yingqiu mengikuti Yun Wenfang keluar, ia merasa agak bingung. Ia sudah lama mendengar tentang temperamen eksentrik Yun Er Gongzi , tetapi pria yang berjalan di sampingnya hari ini sangat lembut, bahkan berbisik mengingatkannya saat ia menuruni tangga.

Demikianlah, Zhao Yingqiu diantar ke rumah keluarga Yun oleh Yun Wenfang. Dari upacara pernikahan hingga diantar ke kamar pengantin, semuanya berjalan lancar. Semua orang di keluarga Yun, termasuk keluarga Zhao Yingqiu, menghela napas lega.

Begitu Zhao Yingqiu memasuki kamar pengantin, Yun Wenfang tidak perlu melakukan apa pun lagi. Ia dengan tenang pergi ke halaman depan untuk menghibur para tamu.

Karena status istimewa Zhao Yingqiu dan ketidakhadiran mempelai pria, tidak ada yang berani membuat masalah di kamar pengantin. Bahkan pesta pernikahan yang biasanya penuh dengan desakan dan paksaan untuk minum pun tidak terjadi, membuat pesta menjadi cukup tenang.

Wangfei juga menghadiri pesta di rumah keluarga Yun hari ini. Lagipula, keluarga Yun adalah keluarga ibu dari Wangfei . Ini adalah pernikahan lain yang dianugerahkan oleh Taihou, jadi Wangfei diharapkan hadir. Namun, Ren Yaoqi sedang hamil dan tidak datang.

Para wanita dari keluarga Yun mendudukkan Wangfei di kepala meja, ditemani oleh Yun Lao Taitai, Yun Da Taitai, dan anggota keluarga Yun lainnya.

Sambil berbicara dengan Yun Lao Taitai, Wangfei melirik sekeliling aula. Ia memperhatikan bahwa tidak ada satu pun anggota keluarga Meng, keluarga mertua Yun, yang duduk.

Ia telah mendengar bahwa Meng telah kembali ke rumah orang tuanya kemarin, dan ia juga tahu bahwa Yun Wenfang adalah orang yang menyambut pengantin wanita hari ini. Ia juga telah mendengar alasan mengapa Yun Wenting meninggalkan Kota Yunyang, dan sekarang ia hanya bisa menghela napas.

Sebenarnya, Wangfei masih menyukai Yun Wenting; ia tampan dan memiliki kepribadian yang baik. Ia mengenalnya dengan baik, dan ia tumbuh bersama Xiao Jinglin. Pada akhirnya, ia hanya bisa meratapi nasib buruk yang menimpanya.

Sambil memikirkan hal itu dalam hati, Wangfei tidak menunjukkan tanda-tanda kesedihan, hanya mengobrol dengan Yun Lao Taitai tentang hal-hal sepele.

Ketiga wanita muda dari keluarga Yun juga duduk.

Putri sulung keluarga Yun masih cantik; kehadirannya menutupi kecantikan kedua wanita muda lainnya yang berpakaian elegan. Namun, Yun Qiuchen tidak lagi tersenyum lembut seperti dulu. Ekspresinya acuh tak acuh, bahkan dingin, dan ia tetap diam sepanjang makan.

Putri kedua keluarga Yun, Yun Qiuping, yang dulu agak pendiam, kini jauh lebih ceria. Ia duduk di sebelah Yun Qiuchen, terus-menerus berbicara dengannya, dan sesekali mencondongkan tubuh untuk bertukar beberapa kata dengan Yun Qiufang, yang duduk di sisi lain Yun Qiuchen, tampak riang dan puas dengan hidupnya.

Putri ketiga keluarga Yun, Yun Qiufang, juga tampak agak tidak senang. Ketika Yun Qiuping berbicara padanya, ia hampir tidak menanggapi, dan balasannya yang sesekali diselingi sarkasme, seolah-olah ia meremehkan Yun Qiuping, yang kembali untuk pamer di rumah orang tuanya. Yun Qiufang saat ini sedang mencari suami, tetapi meskipun pria-pria yang disarankan oleh para tetua semuanya berasal dari keluarga terhormat, tidak ada yang bisa menandingi Han Yunqian dalam penampilan atau bakat. Hal ini membuat Yun Qiufang, yang merasa lebih unggul dari Yun Qiuping dalam segala hal, sangat kesal. Lebih buruk lagi, Yun Qiuping selalu tampak memamerkan calon suaminya setiap kali ia pulang.

Tatapan Wangfei menyapu ketiga saudari itu. Mengingat kata-kata Yun Taifei sebelum ia tiba, ia akhirnya bertanya kepada Yun Lao Taitai, "Pernikahan Qiufang hampir selesai. Apa rencana keluarga Yun untuk Qiuchen?"

Wangfei tidak terlalu ingin ikut campur dalam urusan keluarga Yun, tetapi  Yun Taifei masih peduli pada generasi muda keluarga ibunya.

Suara Wangfei tidak terlalu keras atau pelan. Mereka yang duduk di meja lain tidak dapat mendengarnya, tetapi semua wanita keluarga Yun mendengarnya. Keheningan sesaat menyelimuti, dan bahkan Yun Qiuping, yang sedang berbicara, tiba-tiba berhenti dan menatap Yun Qiuchen.

Yun Da Taitai melirik Yun Qiuchen, lalu ke Yun Lao Taitai dan Wangfei, akhirnya menghela napas tetapi tetap diam. Yun Qiuchen telah lama diabaikan oleh keluarga Yun, baru-baru ini muncul kembali di hadapan semua orang, meskipun Yun Lao Taitai tidak lagi membawanya bersamanya ketika ia pergi keluar.

Yun Lao Taitai berhenti sejenak, lalu berkata, "Terima kasih atas perhatian Anda, Wangfei, tetapi kesehatan Qiuchen baru saja membaik, jadi kami belum mempertimbangkan pernikahannya."

Yun Qiuchen tidak menderita penyakit serius, hanya saja ia kehilangan pendengaran di telinga kirinya. Keluarga Yun telah berkonsultasi dengan banyak dokter, tetapi hasilnya tidak memuaskan. Meskipun mencari suami untuk Yun Qiuchen tidak akan sulit, mengingat kondisinya...

Yun Qiuchen tiba-tiba berkata pelan, "Wangfei, aku ingin menjadi biarawati."

Mendengar ini, ekspresi Yun Lao Taitai dan Yun Lao Taitai berubah masam.

Seorang wanita seperti Yun Qiuchen, yang lahir di bawah sorotan publik, telah menghabiskan sebagian besar hidupnya berjuang untuk menjadi istri utama dari tokoh yang berpengaruh. Bagaimana mungkin dia puas menikahi manusia biasa? Dia lebih memilih menghabiskan hidupnya mengabdikan diri kepada Buddha.

Yun Lao Taitai dan Yun Da Taitai tidak senang melihat Yun Qiuchen menjadi biarawati, tetapi mereka mengenal temperamen Yun Qiuchen dengan baik. Gadis ini terlalu keras kepala, dan memaksanya menikah tentu tidak akan menghasilkan hasil yang mereka inginkan. Karena itu, pernikahan Yun Qiuchen ditunda.

Wangfei tidak terkejut dengan kata-kata Yun Qiuchen. Ia berpikir sejenak dan berkata, "Kamu masih muda; tidak perlu terburu-buru mengambil keputusan seperti itu. Taifei akan kembali tahun depan untuk menjaga makam pangeran tua. Jika kamu tidak ingin tinggal di rumah, kamu bisa ikut dengannya untuk menemaninya. Ada biara di dekat sini; kamu bisa pergi dan mendengarkan ajaran di sana saat ada waktu. Kamu bisa kembali kapan pun kamu sudah sadar. Dengan begitu, tidak akan ada yang berani menyebarkan rumor."

Mendengar ini, Yun Lao Taitai dan Yun Da Taitai tahu bahwa Taifei masih merasa kasihan pada Yun Qiuchen, itulah sebabnya ia ingin Yun Qiuchen ikut dengannya menjaga makam pangeran tua. Dengan cara ini, tidak akan ada yang berani bergosip tentang Yun Qiuchen, jadi mereka tidak keberatan.

Yun Qiuchen terdiam sejenak, lalu mengangguk dan berkata, "Baiklah, aku akan pergi."

Wangfei mengangguk dan kemudian mulai berbicara dengan Yun Lao Taitai tentang hal-hal lain.

Wangfei, tentu saja, tidak perlu duduk sepanjang jamuan pernikahan. Ia hanya makan beberapa suapan dan minum beberapa gelas anggur sebelum bangkit untuk pulang. Nyonya tertua dari keluarga Yun secara pribadi mengantarnya keluar.

Sudah larut malam ketika kereta Wangfei meninggalkan kediaman Yun. Karena para tamu lain belum pergi, perjalanan cukup sunyi.

Namun, kereta Wangfei berhenti begitu keluar dari gang tempat kediaman Yun berada.

"Wangfei, ini Mu Daren," bisik Xin Momo , sambil mengangkat tirai untuk mengintip keluar.

Mu Hu tiba dengan rombongan. Melihat kereta Wangfei berhenti, ia segera turun dan berjalan cepat ke samping untuk membungkuk.

"Jenderal rendah hati ini memberi salam kepada Yang Mulia."

Wangfei mengenali Mu Hu dan bertanya dengan lembut melalui tirai, "Apa yang membawa Mu Daren kemari?"

Mu Hu melirik rombongan yang dibawa Wangfei. Selain para pelayan dan pembantunya, Wangfei juga membawa lebih dari selusin pengawal, meskipun dua pengawal di paling belakang menundukkan kepala mereka, sehingga sulit untuk melihat wajah mereka dalam kegelapan.

***

BAB 522

Mu Hu tetap tenang dan menjawab dengan lugas, "Wangfei, baru-baru ini beberapa pencuri kecil muncul di Kota Yunyang, jadi jenderal rendah hati ini telah berpatroli di daerah ini. Mendengar bahwa Yang Mulia akan menghadiri jamuan makan di kediaman Yun, jenderal rendah hati ini membawa orang-orang untuk mengawal Yang Mulia kembali, untuk mencegah para bajingan itu mengganggu kereta Anda."

Wangfei sedikit mengerutkan kening mendengar ini.

Mengingat status Mu Hu, menangkap beberapa pencuri kecil tidak akan memerlukan campur tangan pribadinya. Lagipula, ia sudah memiliki sejumlah besar pengawal bersamanya; menangani hanya beberapa orang tidak akan membutuhkan begitu banyak anak buah Mu Hu. Namun, Wangfei mempercayai Mu Hu sepenuhnya, sama seperti ia mempercayai putranya.

Oleh karena itu, setelah jeda singkat, Wangfei tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, aku akan merepotkan Anda, Mu Daren."

Tanpa sepatah kata pun, Mu Hu memberi isyarat kepada anak buahnya, yang mengelilingi kereta Wangfei . Bahkan para pengawal yang awalnya menemaninya mundur ke belakang kereta. Sebagian besar pengawal istana dilatih oleh Mu Hu, dan dengan izin Wangfei, tidak ada yang berani membangkang.

Mu Hu sendiri menunggang kuda di samping kereta Wangfei. Meskipun ekspresinya tetap sama, tubuhnya tegang, dan ia bahkan mendengar bisikan terkecil di angin.

Kereta Wangfei melaju dengan santai di sepanjang Jalan Chang'an. Saat mendekati Jalan Taiping, yang berpotongan dengan Jalan Chang'an, tiba-tiba terdengar derap kaki kuda dan suara tembakan. Cahaya yang berkedip muncul di persimpangan Jalan Taiping, dan suara serta tembakan itu tampak semakin mendekat.

Mu Hu bereaksi dengan cepat. Hampir seketika setelah mendengar keributan itu, ia menghunus pedang panjangnya dan berteriak, "Turun dari kuda! Lepaskan kuda-kuda! Lindungi kereta Wangfei! Jangan panik!"

Para prajurit Mu Hu dan pengawal Wangfei semuanya adalah prajurit elit dari Tentara Yanbei. Waktu reaksi mereka sangat cepat; mereka turun dari kuda begitu Mu Hu selesai berbicara.

Setelah memberi perintah, Mu Hu tiba-tiba melompat dari kudanya, menggunakan momentum untuk menendang dua pengawal yang sedang menyelinap menuju kereta sementara yang lain turun dari kuda. Tanpa sepatah kata pun, ia dengan cepat memenggal leher mereka dengan dua tebasan cepat. Keduanya tewas seketika. Para pengawal terkejut dengan perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu, tetapi dengan cepat kembali tenang.

Pada saat yang sama, lima gerobak sapi besar bergegas keluar dari pintu masuk Jalan Taiping, meriam tergantung di ekor sapi, gerobak mereka sarat dengan jerami yang terbakar. Kelima gerobak ini menyerbu ke arah mereka, menghalangi jalan dan mengancam akan menghalau kereta dan pengawal Pangeran. Untungnya, kuda-kuda mereka baru saja diusir; jika tidak, kekacauan akan jauh lebih besar jika kuda-kuda itu mengamuk.

Sebelum Mu Hu dapat memberi perintah, lima pria kekar dari pasukannya melompat keluar, mengacungkan pedang besar, dan menyerbu kelima gerobak sapi itu. Mereka membelah gerobak menjadi dua, memotong muatan yang berlumuran jerami. Tanpa muatan yang berlumuran jerami, kelima sapi yang mengamuk itu menjadi kurang berbahaya saat mereka menyerbu. Mu Hu dan pasukannya dengan brutal membunuh dua sapi yang menyerbu, darah yang menyembur menodai wajah semua orang.

Tepat saat itu, sekelompok pria menyerbu keluar dari belakang mereka. Mu Hu menyeka darah yang terciprat di wajahnya dan dengan tenang memerintahkan anak buahnya untuk menghadapi serangan. Kedua pihak bentrok. Mu Hu sendiri, bersama beberapa anak buahnya, dengan khidmat mengelilingi kereta Wangfei, mengawasi sekeliling mereka dengan saksama, tetapi tidak ikut bertempur.

Di dalam kereta, Wangfei merasakan ada sesuatu yang tidak beres ketika ia mendengar Mu Hu memerintahkannya untuk turun. Ia segera bersandar ke belakang, menghindari jendela tempat ia bisa dengan mudah diserang. Xin Momo dan pelayannya, Su Jin, mengapitnya, melindunginya dari kedua sisi.

Sementara pertempuran di luar terus berlanjut, kereta menjadi sunyi. Wangfei tetap diam, begitu pula Xin Momo dan Sujin, keduanya dengan saksama mendengarkan keributan di luar, tetap waspada.

Mu Hu memanggil dari luar kereta, "Wangfei, apakah Anda baik-baik saja?"

Wangfei menjawab dengan suara rendah, "Aku baik-baik saja. Bagaimana situasi di luar?"

Mu Hu dengan tenang menjawab, "Ada sekitar dua puluh orang. Mereka semua terampil, tetapi kita lebih banyak jumlahnya dan dapat mengendalikan mereka. Garnisun akan segera tiba setelah mendengar keributan. Mohon tenang, Wangfei."

Wangfei mengangguk, tetapi alisnya tetap berkerut, "Anda di sini. Siapa yang menjaga Kediaman Wang?" Tak lama setelah insiden Xiao Jingxi, Xiao Hua juga meninggalkan Kediaman Wang Yanbei.

Mu Hu melirik ke arah Kediaman Wang Yanbei, "Zhou Cheng memimpin para penjaga hari ini."

Wangfei merasa gelisah. Mendengar ini, dia berkata, "Taifei dan Yaoqi masih berada di kediaman. Aku khawatir. Sekarang setelah semuanya terkendali di sini, Anda harus membawa pasukan Anda kembali."

(Apakah Yun Wenfang akan dateng nyelamatin Yaoqi?)

"Ini..." Mu Hu menggaruk kepalanya, "Nanxing juga ada di kediaman. Dia akan melindungi Shao Furen. Jenderal rendah hati ini akan mengantar Anda kembali bersamanya."

Wangfei berkata dengan tegas, "Aku baik-baik saja di sini. Mereka tidak akan mengirim kelompok kedua untuk membunuhku, tetapi mereka mungkin mengirim seseorang untuk menyusup ke Kediaman Wang."

Kali ini, mereka jelas datang dengan persiapan matang, dengan rencana yang terperinci; itu pasti bukan hanya untuk menculik kereta kudanya.

Mu Hu terdiam sejenak, "Kalau begitu, jenderal rendah hati ini akan menunggu pasukan garnisun tiba sebelum pergi."

Wangfei ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi Mu Hu berdiri di luar seperti patung kayu, diam. Wangfei cemas tetapi tak berdaya.

***

Di Kediaman Wang Yanbei, setelah Wangfei pergi ke keluarga Yun, Ren Yaoqi menghabiskan waktunya membaca di Istana Zhaoning. Kurang dari setengah jam kemudian, Xiangqin datang mengganggunya.

"Shao Furen, berhenti membaca! Hati-hati dengan mata Anda! Aku membawakan kue kastanye air yang baru dibuat dari dapur. Apakah Anda ingin mencicipinya?" Xiangqin menyajikan sepiring kue kastanye air kepada Ren Yaoqi, menghalangi pandangannya dari buku.

Xiangqin telah menikah dengan Xiao Shun beberapa hari yang lalu dan sekarang secara resmi bekerja di kediaman Ren Yaoqi. Selain sesekali menangis karena merindukan mantan majikannya, gadis ini cukup mudah beradaptasi. Hanya dalam beberapa hari, dia telah merasa sangat nyaman di Kediaman Wang Yanbei, memasuki dapur seolah-olah itu adalah halaman belakangnya sendiri. Dan semua juru masak tampaknya menyukainya.

"Kalian bisa berbagi. Aku sudah tidak bisa makan lagi," kata Ren Yaoqi sambil tersenyum, meletakkan bukunya.

Ren Yaoqi sedang hamil, dan karena suatu alasan, keinginan makannya berubah dengan cepat, kadang asam, kadang manis. Akhir-akhir ini, dapur telah mencoba berbagai cara untuk menyiapkan makanan untuknya, dan Wangfei akan memberinya hadiah untuk apa pun yang disukainya.

Xiangqin mencoba membujuk Ren Yaoqi beberapa kali, tetapi melihat bahwa dia benar-benar tidak ingin makan, dia dengan senang hati setuju dan memanggil Sangshen dan Pingguo, yang sedang melayani di ruangan itu.

Sangshen menggoda, "Kamu berlari ke dapur setiap hari, bilang kamu mengambil makanan untuk Shao Furen, tapi sebenarnya kamu hanya menginginkan makanan untuk dirimu sendiri, kan? Sebagian besar makanan yang dikirim dari dapur berakhir di perutmu."

Xiangqin membalas, menggigit kue kastanye air dan bergumam, "Bagaimana mungkin sebagian besar berakhir di perutku? Itu kan pemberian nyonya rumah! Dan bukankah nyonya rumah juga memberimu sebagian? Salah siapa kalau kamu takut berat badanmu naik dan tidak mau makan!" Meskipun Xiangqin masih tidak ingin meninggalkan Ren Yaohua, dia harus mengakui bahwa koki di Kediaman Wang Yanbei lebih baik daripada koki di Istana Lei, dan karena itu, dia jauh lebih sedikit menangis. Sangshen, yang berhati baik, tidak berdebat dengannya, hanya berkata, "Aku takut berat badanku naik, dan Pingguo tidak suka camilan ini, tapi Leshan dan Leshui suka. Ingat untuk menyisakan sedikit untuk mereka."

Leshan dan Leshui masih muda dan berada pada tahap pertumbuhan yang krusial, jadi mereka sangat menyukai camilan. Berkat Ren Yaoqi, yang sangat murah hati kepada para pelayannya, Istana Zhaoning tidak pernah kekurangan camilan untuk mereka.

"Baiklah, aku akan memanggil mereka sekarang." Xiangqin menghabiskan porsinya, menyimpan piringnya, dan berbalik untuk mencari Leshan dan Leshui.

Ia telah mencari di seluruh Istana Zhaoning, termasuk kamar tempat kedua gadis itu tinggal, tetapi tetap tidak dapat menemukan mereka. Ia hanya bisa berlari kembali ke Pingguo dan Shangsen, sambil berkata, "Mereka tidak ada di Istana Zhaoning. Kue kastanye air ini paling enak dimakan selagi hangat, haruskah aku memakannya semua dulu?"

Shangsen tidak mempercayainya, "Dengan Tuan di sini, mereka tidak akan meninggalkan Istana Zhaoning. Kamu tidak mencari dengan cukup teliti, kan?"

Leshan dan Leshui mahir dalam seni bela diri; setidaknya salah satu dari mereka akan tetap berada di sisi Ren Yaoqi untuk melindunginya. Selama Ren Yaoqi berada di Istana Zhaoning, mereka tidak akan keluar. Meskipun kedua gadis muda itu bertubuh kecil, mereka sangat terlatih.

Ren Yaoqi, yang sedang duduk di mejanya bersiap menulis surat kepada Xiao Jinglin, mendongak mendengar ini dan berkata kepada Pinggu , "Pergi cari Leshan dan Leshui lagi, lihat apakah mereka sudah pergi ke aula luar."

Pingguo setuju dan pergi mencari mereka. Xiangqin cemberut dan berkata dengan kesal, "Xiaojie, aku sudah mencari dengan teliti."

Ren Yaoqi tersenyum menenangkan padanya, "Mereka mungkin pergi ke aula luar untuk berlatih bela diri. Makan kue kastanye airmu dulu, dan nanti aku akan mengambilkan untuk mereka."

Xiangqin langsung tersenyum lebar, "Oh, Xiaojie, Anda sangat baik!"

Sangshen tertawa di sampingnya, dan Xiangqin memutar matanya sebelum dengan gembira berlari untuk makan kue kastanye airnya.

Tak lama kemudian, Pingguo kembali, tetapi sendirian.

"Xiaojie, aku tidak dapat menemukan Leshan dan Leshui. Kami belum melihat mereka di Istana Zhaoning selama satu jam."

Ren Yaoqi mengerutkan kening dan perlahan meletakkan penanya.

Ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi. Pingguo, yang baru saja selesai makan sendirian, juga terdiam, menatap Ren Yaoqi dengan penuh harap.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu tiba-tiba memberi instruksi, "Xiangqin, pergilah temui Nanxing dan beri tahu dia bahwa beberapa pencuri kecil telah muncul di Kota Yunyang baru-baru ini. Aku tidak yakin apakah aman bagi Wangfei untuk pergi ke perjamuan. Suruh dia pergi dan temui dia."

Xiangqin segera setuju, tetapi Ren Yaoqi melanjutkan, "Setelah kamu menemukan Nanxing, jangan kembali. Pergi beri tahu tuanmu bahwa kedua pelayanku hilang dan mintalah dia untuk membantuku menemukan mereka di tempat lain."

"Sangshen, pergilah dan panggil Tong He dan Tong Xi ke sini. Aku punya beberapa pertanyaan untuk mereka."

Xiangqin dan Sangshen keduanya menjawab dan pergi.

Ren Yaoqi menopang dagunya di tangannya, bersandar di kursinya di belakang mejanya, alisnya berkerut, tenggelam dalam pikirannya.

"Xiaojie, apakah terjadi sesuatu?" tanya Pingguo  dengan khawatir.

Ren Yaoqi mendongak ke arah Pingguo dan tersenyum, "Tidak, aku hanya merasa ada sesuatu yang tidak beres. Selalu lebih baik untuk berhati-hati."

***

BAB 523

Ren Yaoqi adalah orang yang tenang dan teliti. Dia tidak percaya pada kebetulan; terlalu banyak kebetulan yang terjadi bersamaan tampak mencurigakan.

Misalnya, 'penyakit' Xiao Jingyue, hilangnya Xiao Jingxi dalam bahaya, kepergian Xiao Jinglin dari Yanbei ke Wuzhou, pernikahan Zhao Yingqiu, Wangfei menghadiri jamuan makan di keluarga Yun, dan hilangnya tiba-tiba kedua pelayannya yang selalu berada di sisinya—semua peristiwa ini terjadi bersamaan membuatnya waspada.

Sang Shen dengan cepat membawa Tong He dan Tong Xi masuk, dan keduanya melangkah maju dan membungkuk dengan hormat.

Ren Yaoqi mengangguk dan bertanya, "Apakah ada sesuatu yang tidak biasa terjadi di istana hari ini?"

Tong He dan Tong Xi saling bertukar pandang. Tong He dengan hati-hati bertanya, "Apa maksud Nona Muda?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak lalu langsung bertanya, "Misalnya, apakah ada sesuatu yang terjadi dengan Erfang keluarga atau dengan Liao Gongzhu?"

Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin tidak ada di istana. Pasti ada orang di istana yang 'menjaga' mereka. Meskipun Tong He dan Tong Xi hanya pelayan Xiao Jingxi, mereka bukanlah pelayan biasa; banyak hal di istana harus melalui mereka.

Tong He dan Tong Xi berpikir sejenak, dan Tong He berbicara lebih dulu, "Er Laoye pergi keluar pagi-pagi sekali. San Gongzi masih sakit dan belum pulih. Yelu Gongzhu belum pergi sejak pagi. Kudengar dia sedang berlatih kaligrafi di ruang kerjanya."

Semua ini tampak normal.

Saat itu, seseorang di luar melaporkan bahwa Yun Taifei telah tiba.

Hal pertama yang dikatakan Yun Taifei saat masuk adalah, "Kudengar kamu tidak enak badan? Bagaimana keadaanmu sekarang?"

Ren Yaoqi melirik Nanxing, yang mengikuti di belakang Yun Taifei, tersenyum, dan bangkit untuk memberi hormat kepadanya, "Bukan apa-apa, aku hanya muntah cukup banyak. Aku tidak menyangka mereka akan mengganggu Anda."

Yun Taifei menghentikan Ren Yaoqi dari membungkuk, menghela napas lega, dan memberi isyarat ke kang selatan agar Ren Yaoqi duduk bersamanya. Kemudian dia berkata, "Ibumu tidak ada di rumah besar ini, jadi mereka pasti datang kepadaku. Syukurlah, ini bukan apa-apa. Kamu sudah hamil lebih dari tiga bulan. Kamu akan merasa lebih baik sebentar lagi; bersabarlah sedikit lebih lama. Sudahkah kamu pergi memanggil tabib? Jika muntahnya parah, sebaiknya kamu memeriksakan diri ke tabib."

Ini adalah pertama kalinya Yun Taifei berbicara begitu banyak kepada Ren Yaoqi dalam satu tarikan napas, namun Ren Yaoqi tidak merasa terganggu. Ia sendiri menerima teh yang dibawa oleh pelayan dan menawarkannya kepada Yun Taifei, lalu tersenyum dan berkata, "Gong Momo datang menjengukku kemarin dan mengatakan kesehatanku sangat baik, dan bayinya juga sehat."

Yun Taifei mengangguk, "Hmm, bagus." Ia kemudian mendongak dan melihat Tong He dan Tong Xi masih berdiri di luar tirai, dan sedikit mengerutkan kening.

Ren Yaoqi tidak mengatakan apa pun, tetapi hanya memberi instruksi kepada mereka berdua, "Kalian berdua bisa pergi sekarang. Kirim seseorang untuk mencari kucing liar. Kucing-kucing itu tidak jinak. Mereka sangat liar. Jika mereka menyinggung tuan rumah, itu bukan lelucon."

Tong He dan Tong Xi, mendengar ucapan yang tampaknya tidak relevan ini, sama sekali tidak terkejut. Mereka dengan hormat membungkuk dan menjawab, "Shao Furen, mohon jangan khawatir, kami tidak akan membiarkan kucing-kucing liar itu masuk."

Yun Taifei memperhatikan kepergian mereka, mengerutkan kening, dan berkata, "Rumah besar..." 

"Kucing liar?"

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Para pelayan mendengar suara kucing mengeong hari ini. Aku meminta mereka untuk membantu mencarinya."

Yun Taifei mengangguk, "Lebih baik selalu berhati-hati."

Kemudian, Yun Taifei dan Ren Yaoqi mulai mengobrol santai. Yun Taifei bukanlah orang yang banyak bicara. Meskipun Ren Yaoqi telah cukup akrab dengannya setelah menghabiskan waktu bersama, sifatnya yang dingin tetap tidak berubah. Namun, sejak Ren Yaoqi hamil, sikap Yun Taifei terhadapnya menjadi jauh lebih ramah.

Melihat bahwa Ren Yaoqi benar-benar baik-baik saja, Yun Taifei ingin kembali. Tanpa diduga, Ren Yaoqi tersenyum dan memohon, "Zumu, masih pagi. Mengapa aku tidak bermain dengan Nenek?"

Yun Taifei melirik Ren Yaoqi beberapa kali dan berkata dengan suara rendah, "Apakah kamu akan bermain catur denganku, atau aku yang akan bermain catur denganmu? Kurasa kamu sudah terlalu lama di halaman, gatal ingin bermain, bukan? Kamu bahkan mencoba memanfaatkan aku!"

Meskipun mengatakan itu, Yun Taifei tidak berdiri.

Ren Yaoqi tetap tersenyum, tanpa membantah, "Tanganku memang gatal ingin bermain."

Sangshen, dengan cepat, segera mengeluarkan papan catur.

Yun Taifei, dengan wajah dingin, mengambil bidak hitam dan berkata, "Hanya satu permainan. Kamu sedang hamil; tidak baik bagimu untuk terlalu banyak berpikir."

Ren Yaoqi langsung setuju.

Namun, permainan ini tidak mudah berakhir. Setengah jam telah berlalu, dan bidak hitam dan putih masih terkunci dalam kebuntuan. Yun Taifei mengerutkan kening dan berkata, "Anggap saja seri. Tidak ada gunanya melanjutkan." 

Yun Taifei, yang lahir di keluarga Yun, memang mahir dalam musik, catur, kaligrafi, dan melukis, meskipun ia tidak terlalu menikmati hal-hal tersebut. Hari ini ia hanya bermain catur dengan Ren Yaoqi dengan sabar.

Ren Yaoqi tahu kapan harus berhenti, jadi ia tersenyum dan setuju ketika Yun Taifei mengatakan ingin mengakhiri permainan.

"Ibu belum pulang?" tanya Ren Yaoqi kepada Pingguo sambil memungut bidak catur, sementara Yun Taifei menyesap tehnya.

Pingguo berkata, "Wangfei belum kembali ke kediaman."

Yun Taifei mengerutkan kening dan berkata, "Apakah kamu bermaksud agar ibumu bermain catur lagi denganmu? Aku tidak pernah menyadari kamu begitu manja."

Ren Yaoqi tidak tahu bagaimana membantah ini, tetapi hanya tersenyum, "Sudah larut malam."

Yun Taifei melirik langit di luar, "Belum terlalu larut. Waktu yang tepat baru saja berlalu; jamuan makan seharusnya sudah dimulai."

Tepat saat itu, seseorang datang untuk melaporkan bahwa Yelu Sage telah tiba.

Yun Taifei melirik Ren Yaoqi dengan terkejut, lalu berkata dengan sedikit tidak senang, "Mengapa dia di sini? Apa yang kamu lakukan dengan orang asing seperti dia?"

Ren Yaoqi tidak menunjukkan keterkejutannya mendengar bahwa Liao Gongzhu telah datang menemuinya. Melihat ketidaksenangan Yun Taifei , dia tersenyum dan berkata, "Ini pertama kalinya dia datang ke Istana Zhaoning untuk menemuiku. Aku tidak tahu untuk apa dia di sini."

Yun Taifei kemudian berkata, "Kalau begitu, suruh dia kembali. Jangan temui dia!"

Ren Yaoqi bertanya, "Apakah Gongzhu datang sendirian atau bersama seseorang?"

Pingguo menundukkan kepalanya dan menjawab, "Hanya dengan seorang pelayan."

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan berdiskusi dengan Yun Taifei, "Dia tidak pernah datang ke Istana Zhaoning. Mungkin dia benar-benar ingin membicarakan sesuatu dengan kita hari ini. Mengapa kita tidak menemuinya?"

Meskipun Yun Taifei tidak senang, ini bukanlah Istana Lanxi miliknya, jadi dia hanya mendengus pelan dan tidak memaksa lebih lanjut.

Ren Yaoqi tidak bisa menahan senyum. Dia paling mengagumi kualitas Yun Taifei ini. Meskipun temperamennya tidak begitu menyenangkan, dan dia agak menyendiri, dia tidak pernah menyalahgunakan kekuasaannya atau bertindak arogan karena usianya. Di usianya dan dalam posisinya, sangat sedikit orang yang bisa melakukan itu.

Ren Yaoqi berkata kepada Pingguo, "Bawa Gongzhu masuk, tetapi para pelayannya bisa menunggu di luar."

Pingguo mengiyakan dan pergi memanggil Yelu Sage.

Yelu Sage masih mengenakan Hanfu, tetapi kali ini berwarna merah menyala. Selain bunga dahlia yang indah dan rumit yang disulam di roknya, ada juga totem awan api dengan karakteristik eksotis.

Ren Yaoqi telah melihat beberapa wanita yang tampak hebat dalam balutan warna merah, seperti saudara perempuannya, Ren Yaohua, dan putri asing ini sebelumnya. Namun, sementara pakaian merah Ren Yaohua memancarkan keindahan yang megah dan elegan, warna merah Yelu Sage memancarkan perasaan berapi-api dan intens, hampir menyakitkan mata setelah beberapa saat.

Melihat pakaian Yelu Sage, wajah Yun Taifei menjadi dingin, dan dia menegurnya tanpa ampun, "Bukankah kamu belajar tata krama? Siapa yang mengizinkanmu mengenakan warna merah!" warna merah menyala itu juga menyengat mata Yun Taifei.

Yelu Sage membungkuk kepada Yun Taifei dengan salam adat Dinasti Liao. Ketika dia mendongak, senyumnya ceria, menunjukkan tidak ada rasa malu atau marah atas kata-kata Yun Taifei, "Sage tidak menyadari bahwa Taifei juga hadir. Aku mohon maaf." 

Ia berhenti sejenak, menatap pakaiannya, dan berkata dengan agak tak berdaya, "Aku paling suka warna merah, tapi sayang nya, setelah sekian lama berada di Yanbei, ini pertama kalinya aku mengenakannya."

Kemudian, Yelu Sage menatap Ren Yaoqi dan bertanya dengan sungguh-sungguh, "Menurutmu aku terlihat bagus mengenakan warna merah?"

Ren Yaoqi mengamatinya dengan saksama selama beberapa saat, lalu tersenyum dan berkata, "Terlihat bagus, tapi itu melanggar etiket."

Yelu Sage duduk di kursi, dan setelah mendengar ini, menghela napas... Ia berseru dalam satu tarikan napas, "Kalian orang Han baik dalam segala hal—tempat tinggal kalian bagus, pakaian kalian bagus, makanan kalian enak, dan bahkan pria dan wanita kalian cantik. Hanya ada satu masalah: terlalu banyak aturan. Terkadang aku benar-benar tidak mengerti. Karena kalian bisa hidup begitu bebas, mengapa membuat begitu banyak aturan untuk mempersulit diri sendiri? Bukankah itu hanya akan menimbulkan masalah?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak dengan serius, lalu tersenyum dan berkata, "Apa yang dikatakan Gongzhu masuk akal. Musim semi berlalu dan musim dingin datang, bunga mekar dan layu, pohon layu dan tumbuh subur—semua hal ini alami dan indah. Tapi, Gongzhu, apakah bunga dahlia di rambutmu sama seperti tahun lalu?"

Yelu Sage terkejut.

Ren Yaoqi menghela napas dan tersenyum tipis, "Oleh karena itu, jika manusia tidak membuat begitu banyak aturan yang mempersulit diri mereka sendiri, mereka akan mempersulit Surga. Suku kalian perlu terus bermigrasi untuk memastikan ternak dan domba kalian memiliki air dan pakan yang cukup untuk hidup bebas, sementara kami, karena kami memiliki terlalu banyak aturan, telah terikat pada tanah ini dari generasi ke generasi, berakar di sini. Selama manusia ada di sini, akar mereka ada di sini."

Yelu Sage terdiam lama, lalu berkata, "Maksudmu, mengikuti aturan adalah untuk umur panjang?"

Ren Yaoqi hanya tersenyum dan tetap diam.

Yelu Sage melirik Ren Yaoqi, mengerutkan kening, dan berkata, "Kedengarannya masuk akal. Ada satu hal yang harus kukagumi dari kalian orang Han: kalian memiliki begitu banyak orang pintar. Kamu meyakinkanku hanya dengan beberapa kata. Kudengar perempuan di sini lebih rendah dari laki-laki dalam segala hal, jadi mereka terkurung di rumah untuk melahirkan anak. Tapi sejak aku datang ke sini, aku menemukan bahwa itu tidak benar. Misalnya, Wangfei, dan kamu, sama-sama perempuan yang luar biasa. Dan Yanbei wangfei—ia mengelola istana sebesar itu dengan sangat baik, tidak kalah cakapnya dengan seorang pejabat yang memerintah sebuah kabupaten. Tapi jika demikian, mengapa kamu rela hidup sebagai istri seorang pria di balik layar?"

Ren Yaoqi mengangkat alisnya, senyum tipis teruk di bibirnya, "Apakah Gongzhu berbicara mewakili kami perempuan Han, atau mengungkapkan kekesalannya sendiri? Gongzhu tidak kalah cakapnya dari saudara laki-lakinya dalam segala hal, namun mengapa bukan Anda yang menjadi Liao Wang? Apakah Gongzhu rela menerima ini?"

***

BAB 524

Yelu Sage kembali terkejut, lalu tersenyum pada Ren Yaoqi, memperlihatkan giginya, "Shao Furen Xiao memang sangat fasih berbicara." 

Yun Taifei melirik Yelu Sage, lalu ke Ren Yaoqi, mengerutkan kening. Pada titik ini, ia juga perlahan merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan berhenti berbicara dengan mudah.

Yelu Sage tidak mengatakan apa pun lagi. Perhatiannya beralih ke sebuah lukisan yang tergantung di dinding. Ia bahkan berdiri dan berjalan mendekat, menatapnya dengan saksama untuk waktu yang lama. Akhirnya, ia berbalik, menunjuk lukisan itu dengan rasa ingin tahu, dan bertanya kepada Ren Yaoqi, "Apakah kamu yang menulis ini?"

Ren Yaoqi mendongak dan mengangguk.

Kaligrafi itu ditulis olehnya, dan bahkan terdapat tanda tangannya. Xiao Jingxi bersikeras untuk menggantungnya; ia berpikir tidak akan ada orang luar yang masuk ke ruangan itu, jadi ia membiarkannya.

Kekaguman Yelu Sage tulus, "Meskipun aku tidak mengerti seni yang halus ini, aku bisa mengatakan tulisanmu sangat bagus. Jangan tertawa, tapi aku sudah berlatih kaligrafi Tiongkok cukup lama, dan tulisanku benar-benar tidak ada yang istimewa. Aku benar-benar iri pada wanita sepertimu dengan banyak bakatmu."

Ren Yaoqi tersenyum, "Setiap orang memiliki kelebihannya masing-masing, Gongzhu, mengapa meremehkan diri sendiri? Apa yang kamu kuasai, mungkin aku tidak bisa melakukannya."

Yelu Sage berpikir sejenak dan mengangguk, "Itu masuk akal, tapi aku tetap iri padamu. Terkadang aku tidak bisa tidak berpikir, jika aku memiliki keterampilanmu yang halus, akankah Pangeran memandangku dengan rasa hormat yang baru?" sambil mengatakan ini, Yelu Sage tertawa sendiri.

Mengenai ayah mertuanya, Ren Yaoqi tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya tersenyum.

Yun Taifei melirik Yelu Sage, mendengus. Meskipun dia tidak berbicara, ekspresi dan tindakannya berbicara banyak.

Namun, Yelu Sage tampaknya sama sekali tidak keberatan. Sebaliknya, ia tersenyum cerah kepada Yun Taifei dan Ren Yaoqi, berkata, "Aku tahu Wangye tidak menyukaiku, meskipun aku merasa sedikit menyesal."

Ren Yaoqi menundukkan kepalanya untuk minum tehnya, berpura-pura tidak mendengar. Namun, ia diam-diam mengamati pergerakan di luar, tetapi sayangnya, meskipun Yelu Sage berada di dalam begitu lama, tidak ada suara. Keheningan itu hampir menyeramkan.

Yelu Sage telah mengamati ekspresi Ren Yaoqi. Setelah mengamatinya beberapa saat, ia dengan penuh pertimbangan bertanya, "Apakah Xiao Shao Furen sedang menunggu seseorang atau sesuatu?"

Ren Yaoqi dengan tenang menatap Yelu Sage.

Senyum Yelu Sage mengandung sedikit kesombongan dan kelicikan, "Jika demikian, maka hasilnya mungkin akan mengecewakan Anda. Saat aku berbicara denganmu, Kediaman Wang Yanbei telah sepenuhnya dikepung. Bahkan seekor lalat pun tidak bisa masuk, dan tentu saja, bahkan seekor lalat pun tidak bisa keluar."

Yun Taifei tiba-tiba duduk tegak, menatap dingin ke arah Yelu Sage, tubuhnya tanpa sadar bergeser ke arah Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi tetap duduk, seolah kata-kata Yelu Sage hanyalah lelucon sepele.

Yelu Sage bertanya kepada Ren Yaoqi dengan sedikit rasa ingin tahu, "Apa? Xiao Shao Furen, apakah kamu tidak takut? Maksudku, kamu sudah berada di tanganku."

Ren Yaoqi menatapnya, tersenyum tenang, dan berkata, "Lalu apa yang ditunggu Gongzhu? Siapa atau peristiwa apa yang ditunggunya?"

Yelu Sage sedikit menyipitkan matanya mendengar ini.

Ren Yaoqi memperhatikan ekspresinya dan tidak bisa menahan senyum. Alasan dia dan Yelu Sage bertukar kata-kata panjang dan tidak berarti seperti itu adalah karena dia mengulur waktu, begitu pula Yelu Sage. Mereka hanya menunggu hasil yang berbeda.

Yelu Sage mengamati Ren Yaoqi dengan saksama selama beberapa saat, lalu tersenyum dan bertanya dengan ragu-ragu, "Apakah Shao Furen sedang menggertak? Sage telah tinggal di Kediaman Wang begitu lama. Dia cukup mengenal pertahanan di dalamnya. Hari ini, yang berjaga di luar adalah Zhou Cheng Fujiang*, tetapi tidak pasti apakah dia masih hidup. Adapun para pengawalnya, mereka mungkin sudah mati semua sekarang."

*wakil jenderal

Ren Yaoqi mengabaikannya.

Yelu Sage melanjutkan, "Apakah Shao Furen tahu siapa pelakunya?"

Tepat setelah Yelu Sage selesai berbicara, keributan terjadi di luar, seolah-olah kerumunan besar tiba-tiba menyerbu Istana Zhaoning.

Ren Yaoqi dan Yelu Sage sama-sama tertarik pada kebisingan itu, sampai sebuah suara laki-laki yang lantang memanggil, "Yelu Gongzhu? Apakah Anda di Istana Zhaoning?"

Wajah Yelu Sage berseri-seri dengan senyum lebar. Dia mengedipkan mata dengan main-main kepada Ren Yaoqi, "Orang yang kutunggu telah tiba. Orang yang kamu tunggu, Shao Furen mungkin tidak akan datang."

Sebelum Ren Yaoqi dapat berbicara, Yun Taifei berkata dingin dari samping, "Xiao Jingyue yang celaka itu! Beraninya dia..."

Xiao Jingyue, bersama anak buahnya, telah menaklukkan anak buah Zhou Cheng dan mengepung seluruh istana. Dia telah bertahan selama bertahun-tahun, berpura-pura sakit selama berhari-hari, menunggu hari ini.

Saat ini... Xiao Jingyue berdiri di luar Istana Zhaoning, menatap aula terbuka dan tiga karakter 'Istana Zhaoning' pada plakat untuk waktu yang lama. Senyum puas teruk di bibirnya. Kemudian, ia dengan malas melambaikan tangannya ke belakang.

Dua pelayan mengantar seorang wanita ke sisi Xiao Jingyue. Rambut wanita itu acak-acakan, dan ia tampak menyedihkan, tetapi tatapannya ke arah Xiao Jingyue dipenuhi dengan rasa jijik dan kebencian yang tak tergoyahkan.

Xiao Jingyue menoleh dan tersenyum. Ia dengan lembut mencubit dagu wanita itu, nadanya lembut, "Niangzi, lihatlah di mana kamu berada. Bukankah kamu selalu ingin tinggal di sini? Hari ini, aku akan mengabulkan keinginanmu. Aku bahkan akan membiarkanmu mati di sini."

Kata-kata Xiao Jingyue membuat Yan Ningshuang merinding. Wajahnya pucat, dan ia ketakutan, tetapi karena tidak ingin menunjukkan kelemahan di depan Xiao Jingyue, ia memaksakan tatapan dingin padanya, tetap diam.

Yan Ningshuang masih tidak mengerti mengapa Xiao Jingyue, meskipun diracuni, tiba-tiba sadar kembali dan tampak baik-baik saja.

Xiao Jingyue dengan lembut menepuk wajah Yan Ningshuang, senyumnya menggoda, "Jangan takut. Kamu telah memberikan hadiah yang begitu besar kepada suamimu; aku mengingat semuanya." 

Melihat ketakutan yang tak terselubung di mata Yan Ningshuang, Xiao Jingyue tersenyum lagi, lalu menunjuk ke Istana Zhaoning, berkata, "Apakah kamu tahu tempat ini? Kamu hanya tahu ini tempat tinggal Xiao Lang-mu yang baik, tetapi kamu tidak tahu bahwa Istana Zhaoning sebenarnya adalah kediaman setiap pewaris tahta Yanbei Wang. Yanbei Wang dan Wangfei telah berbohong besar-besaran, memperlakukan semua orang di dunia seperti orang bodoh. Adapun pangeran malang yang datang ke ibu kota sebagai sandera, dia hanyalah bahan lelucon."

Yan Ningshuang menatap Xiao Jingyue dengan terkejut.

Xiao Jingyue tidak menatapnya; Ia hanya mendongak memandang luasnya Istana Zhaoning, matanya berbinar dengan semangat yang tak terlihat.

"Tapi ini akan menjadi kediamanku mulai sekarang."

Bibir Xiao Jingyue melengkung membentuk senyum tipis, lalu ia menarik Yan Ningshuang ke dalam Istana Zhaoning, diikuti oleh sekitar selusin pengawal yang dibawanya. Yan Ningshuang, yang diseret oleh Xiao Jingyue, tersandung dan terhuyung-huyung, tetapi Xiao Jingyue tampak tidak menyadarinya, langsung membawanya ke aula utama.

Sekitar selusin pengawal itu tidak mengikuti, melainkan berdiri di halaman depan aula utama.

Ketika Xiao Jingyue masuk, Ren Yaoqi tidak menunjukkan keterkejutan, hanya meliriknya dengan tenang sebelum melihat Yan Ningshuang, yang telah ditariknya dengan lengannya.

Xiao Jingyue sedikit terkejut melihat Yun Taifei juga ada di sana, tetapi kemudian ia tersenyum acuh tak acuh dan membungkuk santai, "Jadi Taifei juga ada di sini. Untungnya, aku tidak melakukan tindakan gegabah dan menakut-nakuti Anda."

Yun Taifei menatapnya dingin, seolah-olah dia adalah sesuatu yang kotor dan tidak layak mendapat perhatiannya.

Namun, Xiao Jingyue tampaknya tidak peduli. Dia berbalik dan menatap Ren Yaoqi, tatapannya tertuju pada wajahnya sebelum dia tersenyum dan berkata, "Salam, Er Sao. Sudah lama kita tidak bertemu. Kamu semakin cantik."

Ren Yaoqi tidak tersinggung oleh sapaannya. Dia hanya duduk di sana dengan tenang, memperlakukannya seolah-olah dia sedang melakukan pertunjukan teater.

Melihat tidak ada kemarahan atau kepanikan di wajah Ren Yaoqi, Xiao Jingyue agak kecewa. Dia pura-pura menghela napas dan berkata, "Sayang sekali aku mendengar kakak keduaku meninggal. Er Sao, kamu masih sangat muda dan sudah menjadi janda. Sungguh sulit bagimu."

Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, Xiao Jingyue tersenyum dan berkata kepada Ren Yaoqi, "Namun, sungguh sayang sekali wanita secantik itu menjadi janda. Jika kamu mau, kamu bisa menikah lagi. Aku akan memberimu mas kawin, bagaimana? Jika kamu tidak ingin menikah dengan orang lain... kamu bisa ikut denganku. Akan menjadi kisah indah bagi seorang ipar laki-laki dan perempuan untuk hidup bahagia selamanya..."

"Kurang ajar!"

Sebelum Xiao Jingyue selesai berbicara, Yun Taifei meraih cangkir teh dan melemparkannya ke wajahnya. Untungnya, Xiao Jingyue bereaksi cepat, sedikit menoleh, dan cangkir teh itu mengenai pelipisnya sebelum terbang dan pecah di tanah dengan bunyi "krak."

Yun Taifei menunjuk ke arahnya dan berteriak dengan marah, "Dasar anak nakal! Tutup mulutmu!"

Xiao Jingyue mengangkat tangan untuk menyentuh pelipisnya, melirik Yun Taifei , dan tersenyum acuh tak acuh seperti biasa, "Ada apa, Taifei? Kakakku memang sudah meninggal tanpa diragukan lagi. Aku hanya melakukan ini demi kebaikan Anda."

Meskipun Ren Yaoqi tahu dia tidak bisa mempercayai kata-kata Xiao Jingyue—dia baru saja melihat surat Xiao Jingxi yang melaporkan keselamatannya—mendengar ini tetap menimbulkan rasa sakit yang tajam di hatinya, membuatnya gemetar tanpa sadar.

Yan Ningshuang, yang berdiri diam di samping, tiba-tiba mendongak setelah mendengar ini dan meraih lengan Xiao Jingyue, "Apa yang kamu katakan? Xiao Lang... tidak, bagaimana mungkin Xiao Lang meninggal? Dia tidak mungkin meninggal! Pasti kamu , bajingan hina, yang menyebarkan rumor!"

Xiao Jingyue memandang Yan Ningshuang dengan iba, tetapi kata-katanya kejam, "Dia sudah mati! Dia meninggal dalam perjalanan ke Wuzhou! Tubuhnya hancur tak dapat dikenali dan akhirnya dimakan elang."

"Tidak..." Yan Ningshuang berteriak, menutup telinganya dengan kedua tangan, lalu menerjang Xiao Jingyue, matanya merah, "Kamu bohong! Bohong!"

Xiao Jingyue mengerutkan bibir karena jijik dan menendang Yan Ningshuang.

Yan Ningshuang ditendang dan terbentur kaki meja di tengah ruangan, berteriak hingga pingsan.

***

Bab Sebelumnya    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 526-end