Blossoms Of Power : Bab 701-725

BAB 701

Implikasinya adalah dia akan pergi setelah dia tertidur.

Cui Jinbai mengira dia tidak akan bisa tidur, tetapi di bawah tatapan lembutnya, dia tak bisa menahan rasa berat di kelopak matanya. Dia mencoba untuk tetap terjaga, tetapi akhirnya menyerah pada rasa kantuk yang disebabkan oleh kelemahannya.

Sebenarnya, Bu Shulin telah menyalakan dupa penenang yang diberikan Shen Xihe di kamarnya. Dupa itu memiliki efek hipnotis, memungkinkan seseorang untuk tertidur lelap dan bangun dengan segar.

Ketika Cui Jinbai bangun, dia memang merasa jauh lebih baik. Bu Shulin bahkan meminta Xie Yunhuai untuk datang dan memeriksa denyut nadi Cui Jinbai dan meresepkan obat. Begitu dia bangun, seseorang membawakannya obat.

Dia tidak ingin meminumnya, tetapi ketika dia mendengar pelayan berkata, "Ini dibawakan oleh Bu Shizi sendiri," dia mengambil mangkuk itu, tanpa ragu sedikit pun, dan meminumnya sekaligus.

Setelah menghabiskan obatnya, mandi, berganti pakaian bersih, dan hendak mengikat rambutnya, Yinshan menghampiri, "Cui Gongzi, Shizi telah mengutus aku untuk mengundang Anda berbincang."

Cui Jinbai, mengabaikan rambutnya yang acak-acakan, bangkit dan berjalan menuju Yinshan, memberi isyarat agar ia memimpin jalan.

Yinshan hanya melirik Cui Jinbai yang acak-acakan, tanpa berkata apa-apa, dan menuntunnya menuju Bu Shulin.

Senja tiba, langit malam dipenuhi bintang-bintang, angin sepoi-sepoi bertiup, dan lentera-lentera berkelap-kelip.

Cui Jinbai berjalan menyusuri koridor yang berkelok-kelok dan melihat banyak lentera tergantung di kedua sisi, yang membuatnya merasa seolah-olah telah dibawa kembali ke Festival Lentera tahun itu, hari di mana ia menyadari perasaannya terhadapnya di tengah-tengah pertarungan pedang.

Cahaya lilin bersinar melalui berbagai lentera, memancarkan cahaya berbintik-bintik yang menghiasi halaman terpencil dengan kualitas bak mimpi.

Di paviliun di tepi danau, sebuah meja kecil berdiri. Bu Shulin berlutut di satu sisi, menghadap ke arah kedatangannya. Mendengar langkah kaki yang samar, ia memperhatikannya mendekat. Ini pertama kalinya Bu Shulin melihat Cui Jinbai dengan rambut tergerai.

Seorang tuan muda dari keluarga bangsawan, sikapnya berwibawa, dan pakaian rapi telah tertanam dalam didikan keluarganya. Terutama saat menerima tamu, rambut acak-acakan dilarang keras, dianggap sangat tidak sopan. Hanya saat menghadapi kerabat dekat ia bisa bersikap sedikit lebih santai. Mata Bu Shulin berkedip-kedip dalam cahaya lilin warna-warni.

Cui Jinbai telah tiba di hadapannya. Ia tersenyum dengan sikap riangnya yang biasa dan memberi isyarat kepada orang di seberangnya, "Duduk."

Tatapannya mengikuti ujung jarinya ke bantal yang telah diletakkan di sana. Cui Jinbai duduk dengan postur yang elegan.

Yinshan membawa pergi pelayan Cui Jinbai. Malam yang sunyi itu hening, hanya menyisakan mereka berdua.

Bu Shulin menuangkan secangkir teh untuknya, "Lukamu belum sembuh, jadi sebaiknya kamu tidak minum alkohol. Ayo kita seduh teh dan mengobrol; itu pasti menyenangkan."

Matanya yang tenang tetap tertuju padanya. Cui Jinbai bertanya, "Apa yang ingin kamu katakan padaku?"

Setelah bangun, Cui Jinbai mengerti. Ada hal-hal yang ingin ia katakan; ia tak bisa menyembunyikannya selamanya.

Senyum Bu Shulin tetap tersungging. Ia memutar cangkir teh di tangannya, menyesapnya sambil tersenyum, lalu berkata, "Aku mencintaimu."

Pupil mata Cui Jinbai langsung membesar. Ia telah bersiap untuk kemungkinan terburuk -- sarkasmenya, sikap acuhnya, rasa jijik dan amarahnya -- tetapi ia tak menyangka wanita itu akan mengungkapkan perasaannya!

Hatinya, yang telah jatuh ke dasar, langsung membubung tinggi. Seluruh tubuhnya melemah, sensasi geli menjalar ke seluruh tubuhnya.

"Tapi aku akan menikah."

Apa artinya berpindah dari surga ke neraka dalam sekejap?

Hatinya yang membara masih bergejolak ketika aura dingin turun, meninggalkan hatinya yang masih panas meronta tak berdaya di lanskap es.

Kegembiraan yang meluap-luap diikuti duka yang mendalam membuat Cui Jinbai terdiam.

Bu Shulin menunduk, "Zhihe, ayahku sedang sekarat. Sebentar lagi, aku akan kembali ke Shunan. Aku tidak bisa membiarkan garis keturunan keluarga Bu punah. Keinginan terakhir ayahku adalah agar aku memiliki ahli waris."

Ia tidak akan menggugurkan anak itu. Ia memutuskan untuk melahirkannya, laki-laki atau perempuan, ia akan menjadi tuan muda Istana Shunan Wang.

Sebuah kekuatan mencekik leher Cui Jinbai, mencegahnya bersuara, hanya menyisakan bibir pucat yang gemetar.

(Kasihan sama mereka berdua ihhhh....)

Ia tidak tahu pilihan apa yang terbaik untuk Cui Jinbai. Dari awal hingga akhir, ia telah merencanakan dengan egois untuk dirinya sendiri dan keluarga Bu. Ia mengaku mencintai Cui Jinbai, tetapi cinta itu tak cukup membuatnya kehilangan akal sehat, mempertaruhkan nyawanya dengan keluarga Bu dan Shunan.

Apa gunanya jujur ​​mengatakan hal itu kepada Cui Jinbai? Ia masih menginginkan pernikahan palsu, lalu mengaku bahwa itu hanya tipuan. Mungkinkah mereka benar-benar bersama selamanya?

Betapa naifnya. Begitu Bixia mulai mencurigai identitasnya, setiap gerakannya akan berada di bawah pengawasannya. Jika ia bisa kembali dengan aman ke Shu Nan, ia akan punya kesempatan untuk bernapas lega, tapi bagaimana dengan Bixia ? Bagaimana dengan Nyonya Cui?

Jika mereka tidak tetap bersama, dan kemudian Bixia mengetahui bahwa mereka memiliki anak dari darah yang sama, bagaimana ia bisa mengendalikan diri? Begitu Bixia mengetahui hal ini, ia mungkin akan memanfaatkannya untuk mengancamnya. Apa yang akan ia lakukan? Akankah ia mengungkapkan identitasnya untuk menyelamatkan Bixia, atau akankah ia menutup mata dan meninggalkan Bixia dengan dingin?

Keduanya hanya akan memperdalam luka, mendorong mereka ke dalam situasi yang semakin tanpa harapan.

Hati Cui Jinbai terasa sangat sakit. Ia telah mempertimbangkan betapa sulitnya bagi dua pria untuk bersama. Bahkan Bu Shulin pernah berkata ia tidak akan pernah membiarkan garis keturunan keluarga Bu punah. Dulu, ia bisa terang-terangan mengatakan ia tidak peduli, tetapi sekarang ia tahu ia tidak bisa mengatakannya.

Jadi ternyata, bahkan cinta timbal balik pun bisa ada di dunia ini, tetapi tidak akan bertahan lama.

Cahaya lilin yang terang menyinari matanya yang berbingkai merah. Setelah waktu yang sangat lama, Cui Jinbai akhirnya berbicara dengan suara serak, "Aku akan menunggumu..."

Ujung jari Bu Shulin gemetar, air mata menggenang di matanya, tetapi lenyap dalam sekejap. Ia berbicara dengan nada sinis, "Pria sejati seharusnya tidak terganggu oleh cinta romantis. Siapa yang tahu kapan kita akan bertemu lagi, Zhihe? Aku bisa saja menyimpan perasaanku sendiri, atau aku bisa saja memanfaatkan kejadian ini untuk memutuskan semua hubungan denganmu, dan tidak akan pernah bertemu denganmu lagi. Namun, aku tidak ingin melakukannya. Aku tidak ingin menipu diriku sendiri, aku juga tidak ingin menyesal. Kesediaanku untuk berbicara berarti aku berniat untuk melepaskan. Kamu juga harus melepaskannya, agar kita berdua bisa saling memaafkan. Karena aku sudah akan menikah, aku tidak akan pernah mengkhianati atau menyakitinya demi alasan egoisku sendiri."

Bixia sedang berada di puncak kejayaannya; mengubah dunia terlalu sulit. Ia tidak ingin Cui Jinbai menyia-nyiakan hidupnya karena dirinya, dan hanya jika ia melepaskannya, ia akan memiliki lebih sedikit kekhawatiran dan beban.

"Jika kata-kataku tadi membebanimu, aku akan menariknya kembali," kata Cui Jinbai pelan, menatapnya.

Menariknya kembali bukan berarti ia tidak akan melakukannya.

Bu Shulin yang biasanya tak menyadari apa-apa, secara mengejutkan memahami makna tersembunyi dalam kata-katanya. Ia terdiam sejenak, tatapannya terpaku pada danau yang berkilauan untuk waktu yang lama sebelum ia tersenyum penuh arti, "Baiklah, kalau begitu kamu harus menjaga dirimu baik-baik, agar kamu bisa menungguku beberapa tahun lagi..."

"Kalau kamu tak kembali, beraninya aku mati?" mata gelapnya, seolah meminjam seberkas cahaya dari lentera, menjadi terang dan bersemangat.

Bu Shulin merasa lega. Ia mengambil cangkir teh dengan kedua tangannya, "Mangkuk ini untuk kita. Semoga kita bertemu lagi suatu hari nanti, dan takkan pernah berpisah lagi."

Cui Jinbai tak ragu, bertukar senyum dengannya, "Semoga kita bertemu lagi suatu hari nanti, dan takkan pernah berpisah lagi."

(Cepetan kek Cui Jinbai tau kalo Bu Shulin cewe...)

***

BAB 702

Keesokan harinya, Cui Jinbai meninggalkan kediaman Bu. Banyak orang memperhatikannya, ada yang bertanya-tanya, ada yang geli, ada yang memiliki motif tersembunyi, semua menunggu reaksinya.

Anehnya, setelah kembali ke kediaman Cui, Cui Jinbai mulai pulih dengan tenang. Ia bahkan membawa kembali beberapa berkas kasus lama dari Kuil Dali untuk ditinjau, dan kembali fokus pada pekerjaannya.

Sementara itu, Bu Shulin tetap menjadi tuan muda yang riang, menghabiskan hari-harinya melalaikan tugas, bergaul dengan beberapa kroni, dan sering menghabiskan waktu luangnya mendengarkan musik di rumah bordil. Namun, Bu Shulin tidak pernah kembali ke rumah bordil tempat, menurut rumor, Cui Shaoqing berselingkuh dengan seorang wanita.

Sebelumnya, setiap kali Cui Shaoqing mendengar bahwa Bu Shulin pergi ke rumah bordil, ia akan bersikap seolah-olah telah memergokinya berzina. Namun, insiden-insiden berikutnya berhenti. Bahkan ketika seseorang dengan sengaja menggunakan Bu Shulin untuk menargetkan Cui Jinbai, Cui Jinbai tetap tenang dan acuh tak acuh.

Ia telah kembali menjadi Shaoqing yang berdarah dingin dan pendiam dari Dali.

"Jarang sekali A Lin begitu perhatian," desah Shen Xihe setelah mendengar ini.

Meskipun ia tidak tahu bagaimana Bu Shulin menjelaskan situasinya kepada Cui Jinbai, Cui Jinbai tidak berubah, juga tidak putus asa. Ia tampak sama sekali tidak terpengaruh, seolah-olah tidak terprovokasi sama sekali, yang meyakinkan Shen Xihe.

Ia benar-benar khawatir Bu Shulin, dengan temperamennya, akan benar-benar memutuskan hubungan, sehingga mustahil untuk menghubunginya di masa mendatang. Melakukan hal itu akan sangat merugikan Cui Jinbai, dan juga akan merugikan dirinya sendiri.

"Mereka bukan anak-anak; mereka bertindak dengan pertimbangan yang matang," Xiao Huayong tidak mengerti mengapa Shen Xihe selalu begitu mengkhawatirkan Bu Shulin, selalu memperlakukannya seperti anak kecil, "Youyou, Bu Shizi tumbuh besar di ibu kota. Kamu mungkin berpikir dia tidak terlalu pintar, bukan karena dia benar-benar bodoh, tetapi karena kamu terlalu pintar."

Berapa banyak orang di dunia ini yang dapat mengimbangi kelincahan Shen Xihe? Berapa banyak yang dapat menembus pikirannya dan meramalkan rencananya? Jika Shen Xihe menilai Bu Shulin berdasarkan standarnya sendiri, tentu saja Bu Shulin akan dianggap kurang pintar. Namun, jika ia mengabaikan Shen Xihe, maka Bu Shulin hanya akan bisa menipu orang lain.

Shen Xihe terdiam sejenak setelah mendengar ini, lalu tersadar, dan terkekeh, "Aku terlalu mementingkan penampilan."

Xiao Huayong menepuk hidungnya pelan dan menggenggam tangannya, "Ayo pergi, ada pertunjukan besar yang menanti kita hari ini."

***

Hari ini adalah pernikahan Xiao Changmin dan Yu Sangning. Meskipun Xiao Changmin telah diturunkan pangkatnya menjadi pangeran, ia masih lebih tua dari Xiao Huayong. Sudah sepantasnya dan wajib baginya untuk menghadiri pernikahan kakak laki-lakinya, meskipun hanya untuk sekadar hadir.

Bixia mengirim Shu Fei dan Song Fei ke istana. Shu Fei mewakili Bixia dan Taihou, sementara Song Fei, sebagai ibu dari Pangeran Keempat Belas Xiao Changhong, tentu saja harus menemaninya. Semua pangeran, adipati, dan menteri lainnya hadir.

Di kediaman Pangeran Kedua, sutra merah berkibar, genderang dan gong bergema, musik riang memenuhi udara, dan kereta-kereta kuda berbaris panjang.

Ketika Xiao Huayong dan Shen Xihe tiba, Shu Fei dan yang lainnya sudah ada di sana. Karena status mereka yang tinggi, Xiao Changmin secara pribadi mengantar mereka ke kursi kehormatan untuk menyaksikan upacara tersebut.

Pernikahan seorang pangeran tentu saja tidak semegah pernikahan Putra Mahkota, terutama karena Xiao Changmin akan menikah lagi, yang terikat oleh etiket, namun tetap merupakan acara yang khidmat dan megah.

Pasangan itu duduk tinggi di atas, dan tidak ada yang berani mengganggu mereka. Hanya istri-istri bangsawan yang diperintahkan untuk menemani mereka, sesekali memberikan beberapa patah kata untuk mencegah Putra Mahkota dan istrinya duduk bermalas-malasan. Namun, mereka segera menyadari bahwa mereka tidak diperlukan dan tidak membutuhkan kehadiran mereka sama sekali; Taizifei sedang sibuk.

Taizi Dianxia haus, ingin kue kering, ingin daging panggang, ingin buah-buahan…

Namun, Bixia hanya mencicipi setiap hidangan sebentar dan tidak mengizinkan para pelayan mendekat. Taizifei begitu sibuk sehingga ia tak pernah berhenti, terutama jika seseorang mencoba mendekat; bahkan sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Putra Mahkota akan mengeluhkan sesuatu yang tidak menyenangkan. Setelah beberapa kali mencoba, orang-orang yang cerdik di antara mereka menyadari bahwa Taizi Dianxia tidak suka mereka ikut campur dalam kehidupannya dan Taizifei.

Benar saja, setelah orang-orang yang lebih bijaksana berhenti berkerumun, Putra Mahkota, yang tidak lagi mencari makanan atau hiburan, dan tampak tenang, menonton pertunjukan bersama Taizifei, sesekali berbisik dan tertawa mesra, tampak sangat dekat, seolah tak ada yang bisa mengganggu.

Tak lama kemudian, waktu yang ditentukan tiba, dan Xiao Changmin, ditemani Yu Sangning, mengenakan gaun mewah dan memegang kipas untuk menutupi wajahnya, memulai upacara.

Setelah kedua pengantin baru dibawa ke kamar pengantin, dan para tamu dipersilakan minum sepuasnya, suasana kembali tenang. Xiao Huayong kini dapat pergi; setelah menyaksikan upacara tersebut, kewajibannya telah terpenuhi.

"Ayo pergi. Jika kalian tidak pergi, kurasa mereka tidak berniat melanjutkan," kata Xiao Huayong setelah duduk sejenak, memahami niat Xiao Changmin dan yang lainnya -- mereka waspada terhadap Shen Xihe.

Apa pun masalah yang terjadi, di ruangan ini, selain Xiao Huayong, tak seorang pun dapat mengungguli Shen Xihe dalam hal status. Jika ia mengatakan ingin penyelidikan menyeluruh, tak seorang pun dapat menghentikannya. Sedangkan Putra Mahkota, tak seorang pun dapat mempertanyakan kecintaan Xiao Huayong terhadap istrinya. Tak masalah jika ia tidak membantu Shen Xihe; berharap ia menghentikannya adalah sia-sia.

Shen Xihe tersenyum lembut, mengulurkan tangannya kepada Xiao Huayong. Pasangan itu berdiri bergandengan tangan, hendak meninggalkan tempat duduk mereka, ketika seseorang bergegas menghampiri Xiao Changmin yang sedang bersulang dengan yang lain, dan membisikkan sesuatu di telinganya. Ekspresi Xiao Changmin berubah, dan ia segera berlari keluar.

"Prediksimu salah," kata Shen Xihe sambil tersenyum.

Xiao Huayong mengangkat sebelah alisnya dan menginstruksikan Tianyuan, "Tianyuan, pergi dan lihat apa yang terjadi."

Kepergian mempelai pria yang tergesa-gesa tentu saja menarik perhatian semua orang. Semua orang penasaran, dan dengan begitu banyak orang di sekitar, tidak mudah untuk menyembunyikannya. Tak lama kemudian, seluruh cerita terungkap.

Ternyata Pangeran Keempat Belas, Xiao Changhong, secara tidak sengaja jatuh ke air. Untungnya, Shunan Shizi kebetulan lewat dan menyelamatkannya tepat waktu; jika tidak, akibatnya tak terbayangkan.

Xiao Changhong adalah seorang pangeran, tetapi di mana ibu kandungnya, dayang-dayang istana, dan para kasim yang menemaninya?

Xiao Huayong dan Shen Xihe bertukar pandang, lalu pasangan itu pergi ke halaman belakang bersama. Xiao Changhong tersedak air, tetapi untungnya, untuk mencegah hal-hal buruk yang dapat mengganggu pernikahan, kediaman Pangeran telah menyiapkan tabib kerajaan yang segera merawatnya, mencegah cedera serius.

Xiao Changhong terbangun sambil menangis, dan Song Fei pun ikut menangis sambil memeluknya.

Kepala Shen Xihe terasa sakit karena tangisan mereka "Song Fei, mengapa Shi Si Huangzi jatuh ke air sendirian?"

Song Fei segera menghapus air matanya dan menepuk lembut Xiao Changhong yang masih terisak, "Shi Si Huangzi minum terlalu banyak dan perlu ke kamar mandi. Aku sedang bersama Shu Fei, jadi aku memerintahkan para kasim untuk tinggal bersamanya, berpikir bahwa semuanya akan baik-baik saja di kediaman Pangeran. Siapa tahu..."

Saat ia berbicara, Selir Song mulai terisak lagi.

Shen Xihe mengerti. Shu Fei sedang bekerja sama dengan Xiao Changmin, memanfaatkan Xiao Changhong untuk menguji Bu Shulin.

Jatuhnya Xiao Changhong ke air jelas bukan kebetulan. Bu Shulin sengaja dipancing ke sana. Xiao Changhong adalah seorang pangeran; jika Bu Shulin melihatnya dan tidak membantu, dan jika orang lain mengetahuinya, atau jika seseorang melihat Xiao Changhong-nya dan mengungkapkannya, ia pasti akan menghadapi kematian.

Ia harus masuk ke dalam air, dan begitu berada di dalam air, ia harus berganti pakaian!

***

BAB 703 

Shen Xihe tiba-tiba menatap Shu Fei. Tatapannya ringan dan acuh tak acuh, tanpa ketajaman, namun memancarkan rasa hormat dan membuat orang ragu untuk menatapnya. Shu Fei sedikit menurunkan pandangannya.

Langkah pertama adalah memaksa Bu Shulin masuk ke dalam air untuk menyelamatkan Xiao Changhong. Setelah jatuh ke dalam air, ia mau tidak mau harus berganti pakaian. Mungkinkah Xiao Changmin sudah mengirim seseorang untuk mengawasi Bu Shulin saat ia berganti pakaian?

Shen Xihe segera menepis kemungkinan ini. Bu Shulin adalah seorang seniman bela diri dengan keterampilan yang luar biasa dan indra yang lebih tajam daripada orang kebanyakan. Jika seseorang mengintai saat ia berganti pakaian, ia bisa dengan mudah mengekspos mereka dan pergi tanpa jejak. Xiao Changmin-lah yang akan kehilangan muka.

Xiao Changmin pasti juga akan mempertimbangkan hal ini. Tidak realistis baginya untuk mengekspos Bu Shulin selama proses berganti pakaian. Keahlian Bu Shulin masih luar biasa; ia kemungkinan besar akan menyadarinya bahkan sebelum ada yang datang dan dapat dengan cepat menyembunyikannya. Siapa yang mungkin bisa melucuti pakaiannya tanpa bukti?

Mereka pasti punya trik lain, tetapi Xiao Huayong telah memberi Shen Xihe beberapa petunjuk hari ini. Bu Shulin bukanlah orang yang bisa dipermainkan, dan ia sudah memberi tahu Bu Shulin untuk berhati-hati hari ini. Ia pikir Bu Shulin seharusnya bisa menangani segala sesuatunya dengan baik.

Shen Xihe mengalihkan pandangannya dari Shu Fei . Ia merasa ada sesuatu yang salah. Bukan hanya Xiao Changmin ingin mengungkap identitas Bu Shulin; penolakan Shu Fei untuk mengungkapkan metodenya dalam mengujinya menunjukkan bahwa ia memiliki motif tersembunyi.

Tatapannya menyapu Song Fei dan Xiao Changhong, tenggelam dalam pikiran.

"Hah, di mana Bu Shizi?" seseorang tiba-tiba bertanya dari kerumunan.

Xiao Changhong sudah berganti pakaian, berkonsultasi dengan tabib istana, dan menunggu Xiao Huayong dan Shen Xihe -- setidaknya setengah jam telah berlalu. Bu Shulin seharusnya sudah berganti pakaian sekarang, tetapi ia tidak terlihat di mana pun.

"Itu kelalaianku. Aku sangat khawatir dengan Shi Si Di sehingga aku memanggil semua tabib istana. Bu Shizi, semoga ini tidak mengganggu kesehatan Anda," kata Xiao Changmin, berpura-pura khawatir.

Kata-katanya membuat Shen Xihe tiba-tiba menyadari sesuatu. Xiao Changmin telah memanfaatkan jatuhnya Xiao Changhong ke dalam air untuk memancing mereka semua ke sini, sehingga memudahkan Bu Shulin memanfaatkan situasi.

Setelah ia merasa waktunya tepat, dan Xiao Changhong merasa tenang, seseorang dapat menyebutkan Bu Shulin, sehingga ia dapat dengan mudah memimpin anak buahnya untuk menemukannya.

Benar saja, Xiao Changmin berkata kepada kedua tabib istana, "Bu Shiziu telah diatur untuk berganti pakaian di ruang samping di Taman Wancui. Kalian berdua ikut aku untuk menemuinya."

Taman Wancui adalah tempat Xiao Changhong jatuh ke dalam air. Memang masuk akal untuk mengatur Bu Shulin berganti pakaian di tempat terdekat, tetapi membawa Xiao Changhong ke sini bermasalah. Kedua tempat itu dipisahkan oleh halaman, yang jaraknya sekitar setengah cangkir teh.

Shen Xihe memproses informasi itu dalam hati, tersenyum tipis, dan menggenggam tangan Xiao Huayong, "Dianxia, mari kita lihat juga."

Karena Xiao Changmin bertekad untuk membuat keributan, ia akan menambah bahan bakar ke api, berharap Xiao Huayong bisa memadamkannya.

"Baiklah," Xiao Huayong tersenyum pada Shen Xihe.

Bukan rahasia lagi bahwa Bu Shulin dan Taizifei berhubungan baik. Karena Xiao Changmin mengatakan bahwa Putra Mahkota mungkin terluka atau mengalami kecelakaan saat menyelamatkan seseorang, wajar saja jika Shen Xihe pergi dan memeriksanya.

Kebanyakan orang tidak curiga ada yang salah, tetapi beberapa orang yang cerdas dan berwawasan tajam merasakan ada yang tidak beres. Xiao Changqing dan Xiao Changyan, misalnya, dapat merasakan bahwa Xiao Changmin sengaja menyabotase Bu Shulin.

Tatapan mereka serentak tertuju pada Shen Xihe yang tampak datar. Xiao Changyan mengangkat sebelah alisnya, menyadari Xiao Changmin sedang dalam masalah, sementara tatapan Xiao Changqing yang tertunduk memancarkan sedikit ejekan—Xiao Changmin memang berani.

Dipimpin oleh para pelayan, Shen Xihe, yang mendukung Xiao Huayong, berjalan perlahan menuju ruang samping Taman Wancui. Banyak orang mengikuti, bukan untuk menonton, tetapi karena Putra Mahkota dan Taizifei hadir, dan mereka semua harus hadir untuk menemani mereka.

Namun, di luar ruang samping, tidak ada seorang pun. Semua orang merasa ada yang tidak beres. Xiao Changmin tetap tenang, menoleh ke arah kerumunan dan sedikit membungkuk, "Hari ini adalah hari pernikahanku, dan istana ini cukup ramai. Mohon maaf atas kelalaiannya."

Kerumunan itu segera bersikap sopan, keraguan mereka pun sirna.

Mereka semua pernah menikah dengan keluarga bangsawan; memang, ada kalanya segala sesuatunya tidak dapat ditangani dengan baik.

Xiao Changmin melangkah maju dan mengetuk pintu yang tertutup rapat dengan lembut, "Bu Shizi, aku telah memanggil tabib istana. Apakah Anda terluka atau kedinginan?"

Tidak ada jawaban dari dalam.

Melihat ini, Xiao Changmin mendorong pintu. Pintu itu terkunci dari dalam ke luar, menandakan ada seseorang di dalam. Xiao Changmin meninggikan suaranya lagi, "Bu Shizi, apakah Anda baik-baik saja?"

Setelah memanggil beberapa kali tanpa jawaban, Xiao Changmin menjadi tidak sabar, "Bu Shizi, aku telah bersikap kasar."

Setelah itu, Xiao Changmin menendang pintu hingga terbuka. Aroma yang kuat tercium keluar, dan Shen Xihe, dengan indra penciumannya yang tajam, mau tak mau mundur selangkah. Aroma itu begitu kuat hingga hampir tak tertahankan baginya.

Reaksi naluriah ini disadari oleh Xiao Changying dan Xiao Changyan. Xiao Changyan bingung, sementara Xiao Changying tampak mengerti.

Jarak mereka kurang lebih sama, dan yang mereka cium adalah aroma yang aneh, jauh dari menyengat. Xiao Huayong, yang berdiri di samping Shen Xihe, bahkan Xiao Changmin dan tabib istana di hadapan Shen Xihe, tidak mengerutkan kening. Ini berarti aroma di ruangan itu dapat diterima oleh orang biasa, tetapi tidak bagi Shen Xihe.

Dalam perjalanan Shen Xihe ke ibu kota, ia telah mengikutinya. Bahkan para pelayan wanita terampil di samping Shen Xihe pun tidak menyadarinya, tetapi Shen Xihe, yang tidak tahu apa-apa tentang seni bela diri, menyadarinya.

Setelah Shen Xihe tiba di ibu kota, ia menyelinap ke kediaman Shen, tetapi Shen Xihe menemukannya dan, pura-pura tidak tahu, membiusnya…

Peristiwa-peristiwa masa lalu ini berkelebat di depan matanya. Misteri yang sebelumnya tak terpecahkan dan pertanyaan-pertanyaan membingungkan tampaknya memiliki jawaban bagi Xiao Changying saat ini.

Xiao Changying tanpa sadar mengangkat lengannya dan mengendus, tetapi ia tidak mencium sesuatu yang aneh.

Pada saat ini, Shen Xihe dan Xiao Huayong telah mengikuti Xiao Changmin ke dalam ruangan. Dari dalam terdengar teriakan marah Xiao Changmin, "Kamu ... kamu sebenarnya..."

Shen Xihe melangkah masuk terakhir. Tirai telah disingkirkan, dan pakaian berserakan di sekitar tempat tidur, beberapa milik pria dan beberapa milik wanita. Bu Shizi, bertelanjang dada, dan seorang wanita terbungkus selimut dengan rambut acak-acakan, dilindungi di belakangnya oleh Bu Shizi.

Shen Xihe hanya perlu melirik sekilas untuk tahu bahwa orang di tempat tidur itu bukanlah Bu Shulin, melainkan pengganti yang telah ia panggil. Ia segera berkata dengan suara berat, "Keluar."

Setelah memberi perintah kepada yang lain, ia dengan dingin berkata kepada dua orang di tempat tidur, "Pakai pakaian kalian."

Semua orang mengikuti Shen Xihe dan Xiao Huayong keluar dari kamar dan keluar.

Kurang dari seperempat jam setelah pintu tertutup, pintu itu terbuka kembali. Keluarlah bukan seorang pengganti, melainkan Bu Shulin yang berpakaian lengkap, bersama Xiao Wenxi, dengan rambut acak-acakan, di sampingnya.

Saat melihat Xiao Wenxi, sekilas keterkejutan dan kebingungan melintas di mata Xiao Changmin, tetapi ia segera menyembunyikannya.

"Salam, Taizi Dianxia, Taizifei  Dianxia..." Bu Shulin menyapanya.

Xiao Wenxi mengikutinya dari belakang, lalu menundukkan kepalanya.

***

BAB 704

"Kalian berdua, meskipun belum menikah, sudah keterlaluan, berani bertindak di kediaman Zhao Wang ..." Xiao Huayong jelas marah, tetapi Putra Mahkota, seorang pria yang berbudi luhur, tak bisa mengucapkan kata-kata vulgar, dan hanya bisa berkata dengan marah, "Tidak masuk akal, benar-benar tidak masuk akal!"

Bu Shulin tiba-tiba berlutut di hadapan Xiao Huayong, menangkupkan tangannya dengan hormat, dan berkata, "Dianxia, aku mohon Dianxia untuk turun tangan! Aku disergap, dan jika bukan karena Xiao Niangzi... aku khawatir nyawa aku akan terancam!"

Kata-katanya, yang disampaikan dengan penuh semangat, mengejutkan semua orang yang sedang mendiskusikan masalah tersebut. Tatapan orang banyak ke arah Xiao Changmin menjadi agak ambigu.

"Mengapa Anda berkata begitu, Bu Shizi? Apakah Anda dibius?" Xiao Changmin langsung bertanya.

Dia sama sekali tidak membius Bu Shulin; dia hanya menyalakan dupa afrodisiak.

"Setelah menyelamatkan Shi Si Dianxia, aku diundang ke sini untuk berganti pakaian. Para pelayanku sudah lama tidak kembali, pakaianku basah kuyup dan penampilanku berantakan. Aku tidak bisa keluar karena takut menyinggung wanita muda yang belum menikah itu, jadi aku menunggu di dalam. Entah kenapa, tubuhku perlahan-lahan menjadi panas dan kesadaranku kabur. Saat aku menyadarinya, sudah terlambat..." kata Bu Shulin sambil menggertakkan gigi.

"Baru saja, pintu terbuka lebar, dan semerbak aroma menguar, termasuk aroma rumput tiga daun sembilan," tambah Shen Xihe.

Rumput tiga daun sembilan adalah afrodisiak; aromanya membangkitkan nafsu. Hanya mereka yang memiliki pengetahuan medis yang akan mengetahui hal ini, dan kebanyakan tidak. Hanya sedikit yang tahu, tetapi mereka akan mengerti artinya.

"Tianyuan, pergi dan ambilkan pembakar dupa," perintah Xiao Huayong, "Mengapa Xiao Niangzi ada di sini?" tanya Shu Fei saat Tianyuan pergi mengambil barang bukti.

Xiao Wenxi, sebagai seorang wanita, seharusnya bersama mereka, tetapi ia datang sendirian untuk mencari Bu Shulin.

"Bu Shizi pernah menyelamatkanu. Kudengar dia masuk ke air untuk menyelamatkan seseorang, jadi aku datang untuk bertanya..." suara Xiao Wenxi lembut, hampir malu-malu.

Tiba-tiba, Xiao Wenxi mendongak, matanya dipenuhi kebencian, "Tapi tiba-tiba aku menemukan seseorang berkeliaran, dan tidak ada pelayan di sekitar. Aku mengikuti mereka ke dalam rumah dan melihat Bu Shizi terbaring lemah di atas meja, wajahnya memerah. Jadi aku mengambil sebuah vas dan memecahkannya di kepalanya, membuatnya pingsan..."

Para wanita yang mengikuti Shen Xihe dan yang lainnya ke dalam rumah tiba-tiba teringat. Sepertinya ada vas yang pecah di rumah itu, tetapi tidak ada seorang pun di sana. Seseorang bertanya, "Di mana dia?"

"Dia... dia bersembunyi di lemari," bisik Xiao Wenxi.

"Karena Xiao Niangzi menemukan seseorang yang berencana mencelakai Bu Shizi dan melukainya, mengapa kamu tidak meminta bantuan?" tanya Xiao Changmin.

"Ketika aku melihat Bu Shizi, dia sudah berdarah dari ketujuh lubangnya. Tidak ada pelayan di sekitar. Jika aku mempermalukannya dan menyuruhnya mencari seseorang, dan sesuatu terjadi padanya, aku akan menyesalinya seumur hidupku," jawab Xiao Wenxi sambil menundukkan kepala.

Alasannya sederhana: tidak ada orang lain di halaman. Bahkan mereka yang menganggap penjelasan Xiao Changmin masuk akal pun merasa ragu, terutama setelah Tian Yuan mengeluarkan bukan hanya pembakar dupa tetapi juga seorang wanita yang tak sadarkan diri. Wanita ini dibaringkan di tanah, rambutnya yang acak-acakan disisir ke samping—dia adalah sepupu Yu Sangning!

Marga sepupu ini adalah Yu, tetapi ayahnya dan Yu Xiang bukanlah saudara kandung, melainkan sepupu dari kakek yang sama. Wanita ini adalah sepupu Yu Sangning dalam garis keturunan kelima.

Mendengar ini, ekspresi Xiao Changmin berubah.

Seperti yang telah diantisipasi Shen Xihe, bahkan jika Bu Shulin ingin berganti pakaian, tidak akan mudah untuk berhasil, baik dengan mengirim seseorang untuk menyusup atau dengan segera mengungkapnya. Oleh karena itu, Xiao Changmin menyusun rencana untuk menjebak Bu Shulin.

Ia mengatur adegan perzinahan yang dipentaskan, menyalakan dupa halus di rumah—sebuah afrodisiak yang efeknya akan terlambat jika diketahui. Seorang pelayan ditugaskan untuk membantu Bu Shulin berganti pakaian, memastikan tidak ada kecelakaan.

Jika Bu Shulin seorang wanita, identitasnya akan terbongkar; jika ia seorang pria, tidur dengan seorang pelayan di istananya akan dianggap sebagai kejahatan.

Namun, Shen Xihe mendeteksi dupa rahasia -- sesuatu yang telah ia konsultasikan dengan banyak ahli parfum yang tidak dapat ia identifikasi -- hanya dengan mengendusnya. Lebih jauh lagi, Bu Shulin, dengan bantuan Xiao Wenxi, lolos tanpa cedera dan bahkan berhasil mengalihkan kesalahan, mengganti pelayan itu dengan kerabat jauh dari keluarga Yu!

"Er Xiong, bagaimana kamu menjelaskan ini?" tanya Xiao Huayong.

Orang itu telah dilecehkan di kediamannya, dan orang yang mencoba merayunya tak lain adalah sepupu istri barunya. Ia bisa dengan mudah dituduh merayu seorang raja bawahan.

Mengapa seorang sepupu Wangfei biasa merayu seorang raja bawahan?

Hampir semua orang yang memikirkan hal ini tanpa sadar melirik Xiao Huayong.

Semua orang mengatakan Putra Mahkota tidak akan hidup melewati masa jayanya, tetapi Taizi Dianxia sudah berusia dua puluh tiga tahun. Hanya tinggal satu atau dua tahun lagi sebelum ia meninggal. Apakah Zhao Wang terburu-buru?

"Oh, Er Xiong apa yang kamu lakukan? Bu Shizi adalah satu-satunya pewaris Istana Shunan Wang, yang ditakdirkan untuk mewarisi gelar tersebut. Jika sesuatu terjadi padanya, bagaimana kita akan menjelaskannya kepada Shunan Wang?" yang lain tidak berani berbicara, tetapi Xiao Changying sama sekali tidak menunjukkan sikap menahan diri.

(Wkwkwk... kompor mledug juga ni kaya Xiao Huayong)

Kata-katanya, 'satu-satunya pewaris Istana Shunan Wang , yang ditakdirkan untuk mewarisi gelar tersebut', terasa ambigu, memicu banyak spekulasi.

Memang, dengan mengikat Bu Shulin, ia pada dasarnya telah mendapatkan dukungan dari Istana Shunan Wang.

Ekspresi Xiao Changmin tidak baik, tetapi karena Xiao Changying tidak mengatakannya secara eksplisit, ia tidak dapat mengakuinya dan hanya bisa berkata kepada Xiao Huayong, "Aku mohon Taizi memberi aku waktu. Aku pasti akan menyelidiki kebenarannya dan memberikan penjelasan kepada Bu Shizi."

Sebelum Xiao Huayong sempat menjawab, Shen Xihe berbicara lebih dulu, "Masalah ini melibatkan Zhao Wang, kediaman Yu Jiangjun, kediaman Shunan Wang, dan kediaman Zhang Gongzhu. Bagaimana mungkin Taizi berani mengambil keputusan di hadapan Bixia? Zhao Wang, jika ada yang ingin Anda sampaikan, sampaikanlah kepada Bixia."

Setelah itu, Shen Xihe dengan paksa menarik Xiao Huayong. Xiao Huayong tampak lengah dan hampir tak mampu mengimbangi, ia pun segera menyesuaikan langkahnya untuk mengejar Shen Xihe.

Taizifei telah menyeret Putra Mahkota pergi, jadi wajar saja jika yang lain tidak berani tinggal untuk menonton. Namun, mereka tidak perlu lagi menonton; jelas bahwa Zhao Wang ingin memanfaatkan adik perempuan istrinya untuk memenangkan hati Bu Shizi. Dengan Putra Mahkota masih hidup, ambisinya tak bisa lagi disembunyikan!

***

Perjamuan pernikahan, yang seharusnya menjadi acara yang meriah, terganggu oleh keributan ini, memaksa sang pengantin pria untuk pergi ke istana untuk meminta maaf.

Baru saja selesai mengurus urusan istana hari itu dan bahkan sebelum sempat bernapas, Kaisar Youning mendengar tentang kejadian ini. Dengan murka, ia melempar cangkir teh yang dipegangnya ke tanah, membuat para dayang dan pelayan di Aula Qinzheng terkejut dan berlutut.

Ketika mempelai pria tiba, tatapan tajam Kaisar Youning jatuh pada Xiao Changmin, "Bagaimana kamu akan menjelaskan ini?"

"Bixia, hamba sama sekali tidak punya pikiran yang tidak senonoh. Hamba tidak bodoh. Bahkan jika hamba melakukan hal seperti itu, seharusnya tidak terjadi di pernikahan hamba sendiri, di kediaman hamba sendiri!" Xiao Changmin tentu saja memprotes ketidakbersalahannya.

Untuk saat ini, ia hanya bisa berpura-pura tidak bersalah. Ia belum memahami situasinya, belum menemukan letak kesalahannya, dan belum menemukan cara untuk membalikkan keadaan.

"Melakukan sesuatu tidak pernah semudah di kediaman orang lain," kata Xiao Changying dengan tenang, "Jika berhasil, hamba adalah korban; jika gagal, hamba bisa mengeluh."

***

BAB 705

Entah mengapa, Xiao Changying berselisih dengan Xiao Changmin, yang menarik perhatian Xiao Changzhen, Xiao Changyan, dan Xiao Changgeng. Namun, Xiao Changqing tetap teguh pada pendiriannya, tampak acuh tak acuh dan tidak menawarkan intervensi.

Hanya Xiao Huayong yang meliriknya, tahu betul apa yang sedang terjadi.

Xiao Changqing, Xiao Changyan, Xiao Changying, dan bahkan Xiao Changgeng semuanya tahu bahwa Xiao Changmin sengaja mempersulit Taizifei. Xiao Changying, yang memendam perasaan terhadap Shen Xihe, tentu saja tidak menyukai Xiao Changmin.

"Jiu Di, aku tidak pernah menyinggungmu. Mengapa kamu mempersulitku?" kata Xiao Changmin, akhirnya kehilangan kesabarannya.

"Didi orang yang terus terang dan suka mengatakan kebenaran. Jika Er Xiong merasa tersinggung, Er Xiong boleh membantah," kata Xiao Changying dengan senyum nakal.

"Kamu ..."

"Cukup!" Kaisar Youning menyela pertengkaran kedua bersaudara itu, melirik mereka berdua, "Meskipun kata-kata Jiu Lang tidak enak didengar, ada benarnya juga. Jika kamu , Er Lang, ingin membersihkan namamu, aku mengizinkanmu untuk menyelidiki bersama Menteri Pengadilan Urusan Klan Kekaisaran dan Menteri Dali. Aku ingin melihat bagaimana kamu membuktikan ketidakbersalahanmu!"

Setelah menyelesaikan satu masalah untuk sementara, tatapan Kaisar Youning tertuju pada Bu Shulin dan Xiao Wenxi, "Karena kalian berdua telah menikah, dengan ini aku menganugerahkan pernikahan kalian kepada kalian. Aku akan memberikan penjelasan kepada kediaman Shunan Wang dan kediaman Zhang Gongzhu untuk kejadian hari ini."

Karena Bixia telah berkata demikian, tidak ada yang berani mendesak masalah ini lebih lanjut. Oleh karena itu, ketika Bixia memerintahkan mereka keluar, mereka hanya bisa mundur.

***

"Beichen, kamu benar. Aku meremehkan A Lin," melangkah ke Istana Timur, Shen Xihe berbicara dengan santai.

Bu Shulin berhasil menghindari dupa Xiao Changmin karena ia mengenakan kantung pemberian Shen Xihe -- kantung yang dirancang khusus untuk mencegahnya mabuk atau terbius afrodisiak, yang baru saja disadari Shen Xihe.

Ia sengaja berpura-pura. Jika ia tiba-tiba menghadap Kaisar untuk meminta surat nikah, atau menunggu hingga Kaisar mulai mencurigai identitasnya sebelum mencoba menikahi Xiao Wenxi, kecurigaan Kaisar tidak akan sirna hanya karena Xiao Wenxi menikahi Bu Shulin; sebaliknya, ia akan mencurigai Xiao Wenxi berkolusi dengan Bu Shulin, sehingga meningkatkan kewaspadaannya terhadap kediaman Zhang Gongzhu.

Oleh karena itu, sebaiknya pernikahan Bu Shulin dan Xiao Wenxi tidak diinisiasi secara proaktif, atau menunggu hingga Kaisar Youning curiga sebelum bertindak pasif. Bagaimanapun, itu akan dianggap sebagai upaya untuk menutupi kebenaran.

Langkah oportunistik ini sungguh brilian. Pernikahan antara Xiao Wenxi dan Bu Shulin diatur melalui sebuah jebakan. Sekalipun Xiao Changmin belum melihat tubuh bagian atas Bu Shulin dan memastikan bahwa ia seorang pria, ia tak akan berani mengungkapkannya dengan mudah nanti.

Perselingkuhan Xiao Wenxi dan Bu Shulin terjadi di kediaman Zhao Wang. Xiao Wenxi selalu seorang wanita muda yang cerdas; kecuali kediaman Putri memiliki rahasia besar di tangan Shunan Wang , ia tak akan tahan menanggung penghinaan seperti itu, bermain-main dengan Bu Shulin dari awal hingga akhir meskipun ia bukan seorang pria.

Seluk-beluk situasi ini tentu saja tak diketahui siapa pun. Kini, siapa pun yang mengatakan Bu Shulin bukan pria akan disambut dengan hinaan.

"Meskipun Bu Shizi bukan orang bodoh, aku tak akan membiarkan siapa pun mencuri nama baikku," Xiao Huayong berhenti, menatap lurus ke arah Shen Xihe, "Ini solusi radikal, solusi permanen, menghilangkan masalah di masa depan -- inilah rencanaku."

Di bawah pengawasannya, Xiao Changmin mengambil rempah-rempah itu dan mencari seseorang untuk mencicipinya. Ia harus memikirkannya, jadi begitu Xiao Huayong tahu kegunaan rempah-rempah itu, ia sudah tahu apa yang direncanakan Xiao Changmin, lalu ia menuruti saja.

Cara membawa umpan, cara membereskan kekacauan, dan mengeluarkan orang itu—itulah keahlian Bu Shulin sendiri.

"Kamu bilang jangan khawatir, tapi kamu malah ikut campur," Shen Xihe memelototinya.

"Ini semua salahmu, Youyou. Saat kamu khawatir, aku jadi gugup. Dan saat aku gugup, aku mau tak mau ikut campur…"

Xiao Huayong tidak mau memberi tahu Shen Xihe bahwa ia telah menasihatinya untuk tidak terlalu khawatir. Meskipun ia percaya pada kemampuan Bu Shulin, ia khawatir akan kemungkinan terjadi sesuatu yang salah, dan bagaimana jika Shen Xihe menyalahkannya nanti? 

"Baiklah, ini semua salahku. Aku merepotkanmu, oke?" Shen Xihe mendengus dan berbalik untuk pergi.

Xiao Huayong buru-buru mengejarnya, "A... aku tidak bermaksud begitu... aku... aku hanya bercanda..."

"Pfft!" Shen Xihe tak kuasa menahan tawa. Putra Mahkota selalu tergagap ketika merasa gugup di dekatnya.

Sulit membayangkan seorang pria yang bisa mengendalikan segalanya, memutuskan pertempuran dari jauh, dan memegang dunia di tangannya, bisa sebodoh itu.

"Oh, kamu menggodaku lagi!" menyadari telah ditipu, Xiao Huayong berpura-pura marah, tetapi Shen Xihe sudah berlari mendahuluinya. Xiao Huayong segera mengejarnya.

Pasangan itu berkejaran dan bermain-main di halaman selama lebih dari satu jam. Zhenzhu, Tianyuan, dan yang lainnya, berdiri agak jauh, semuanya memasang ekspresi bingung.

Kedua orang yang biasanya tenang dan cerdik ini tiba-tiba menjadi seperti ini; mereka butuh waktu untuk menyesuaikan diri.

Seandainya Biyu tidak membawa hasil investigasi yang diminta Shen Xihe, keduanya mungkin akan terus bertengkar untuk waktu yang lama.

...

Shen Xihe melirik surat yang diberikan Biyu kepadanya dan tertawa kecil.

Xiao Huayong mengangkat alis dan menoleh untuk melihatnya, "Shu Fei memang cerdas."

Kejatuhan Xiao Changhong ke air bukanlah, seperti yang diklaim Song Fei, karena ia makan terlalu banyak dan perlu ke kamar mandi. Melainkan, Song Fei mengizinkan Xiao Changhong bermain dengan keponakan-keponakannya yang sebaya dari pihak ibu. Untuk mendorong kedekatan anak-anak, Song Fei hanya menugaskan seorang kasim untuk menemaninya.

Kasim itu kemudian kehilangan Xiao Changhong, itulah sebabnya ia jatuh ke air.

Jika berita ini sampai ke telinga Bixia, mengingat kasih sayangnya kepada Xiao Changhong, dan jika Shu Fei berbisik di telinganya, Song Fei mungkin kehilangan haknya untuk mengadopsinya.

Xiao Changhong baru berusia lima tahun dan tidak dapat dipisahkan dari ibunya. Hak asuh seorang pangeran melibatkan banyak faktor, dan Shu Fei benar-benar orang yang paling cocok di harem. Shu Fei tidak memiliki latar belakang keluarga yang kuat, dan membesarkan seorang pangeran tidak akan membangkitkan ambisi kerabatnya.

"Baru-baru ini, Shu Fei berhubungan dekat dengan Song Fei," harem sepenuhnya berada di bawah kendali Shen Xihe.

Jika Song Fei tidak melihat peran Shu Fei , dan adopsi putra setelah pemakaman sudah menjadi kesepakatan, Shu Fei dapat dengan mudah membujuk Song Fei, atau menawarkan lebih banyak keuntungan baginya untuk menemani Xiao Changhong, dan Song Fei mungkin memilih Shu Fei untuk membesarkan anak itu sendiri.

Shu Fei adalah seorang putri Tibet. Bixia tidak akan mengizinkannya memiliki anak. Seorang putri pada dasarnya bahagia, tetapi seorang pangeran akan sangat bermasalah, karena Tibet mungkin ingin ikut campur dalam urusan internal istana -- Shu Fei memahami hal ini.

Sejak ia memutuskan untuk mengikuti Bixia, ia telah melepaskan haknya untuk memiliki anak.

Namun kini ia enggan menerima hal ini; ia menginginkan seorang pangeran yang merencanakan masa depan, jadi Xiao Changhong adalah pilihan terbaik.

"Katakan padaku, apakah ia melakukan ini hanya untuk mempersiapkan masa tua, atau..." Shen Xihe menatap Xiao Huayong dengan tatapan tajam.

Putra Mahkota berumur pendek, sementara Bixia berada di puncak kejayaannya. Seorang pangeran berusia lima tahun bahkan mungkin hidup lebih lama dari kakak-kakaknya; ini bukan angan-angan.

"Untuk apa terlalu banyak berpikir? Biarkan saja rencananya gagal," kata Xiao Huayong sambil tersenyum tipis.

Beberapa hal tidak perlu diteliti motif tersembunyinya. Apa pun motifnya, pastikan saja tidak ada yang bisa dimanfaatkan.

***

BAB 706

"Kesehatan Zumu masih prima. Dulu kamu sering mengunjunginya, tetapi di masa depan kamu tidak akan punya waktu lagi. Istana ini sepi dan sunyi; lebih baik meninggalkan Shi Si Di bersama Zumu," Xiao Huayong memikirkan kematiannya sendiri yang akan datang, berharap dapat memberikan sedikit penghiburan kepada Taihou.

Shen Xihe juga mempertimbangkan hal ini. Sejak menikah dengan Xiao Huayong, ia sering mengunjungi Taihou, tetapi setelah mengambil alih urusan istana, ia hanya punya sedikit waktu untuk melakukannya.

Sedangkan untuk Song Fei, Shu Fei sudah merencanakan segalanya. Ia tidak menjebak Song Fei ; itu semua karena keegoisan Song Fei. Kehilangan hak asuh tidak dapat diubah. Karena Pangeran Keempat Belas ditakdirkan untuk tidak dibesarkan oleh ibu kandungnya, jika Taihou angkat bicara, Kaisar tidak akan menentang keinginannya. Bahkan dengan bantuan Shu Fei, ia ditakdirkan untuk menguntungkan orang lain.

Shen Xihe sepenuh hati menyetujui metode ini. Ia tidak ingin bersekongkol melawan anak kecil. Karena Song Fei tidak mampu membesarkannya sendiri, menghentikan Shu Fei dari kesuksesan akan mudah; ia tidak bisa menghancurkan seorang anak hanya untuk memperingatkan Shu Fei.

Pangeran Keempat Belas dipercayakan kepada Taihou. Taihou, yang mampu membesarkan seseorang secerdas Xiao Huayong, tentu saja tidak akan mengabaikan Pangeran Keempat Belas. Terlebih lagi, dengan Taihou di sana, para selir lainnya tidak akan memanfaatkan kesempatan untuk membuat masalah lagi dan bersekongkol melawan anak sekecil itu.

Pasangan itu tentu saja pergi ke kediaman Taihou bersama-sama. Taihou menghabiskan hari-harinya merawat bunga dan tanaman; istananya, seperti Istana Timur, dipenuhi dengan segala macam bunga eksotis dan herba langka. Xiao Huayong tidak pernah lupa memberikan apa pun yang dimilikinya kepada Taihou .

"Jarang sekali melihat kalian berdua bersama, suami istri," kata Taihou, matanya berbinar geli saat melihat Xiao Huayong dan Shen Xihe. Ia segera memerintahkan pelayan pribadinya untuk memerintahkan dapur menyiapkan beberapa hidangan yang disukai Xiao Huayong dan Shen Xihe, "Kalian akan makan malam bersamaku malam ini."

"Bagaimana mungkin aku berani menentang perintah Zumu? Aku sudah lama ingin mengunjungi dapur Zumu," bujuk Xiao Huayong kepada Taihou.

Taihou tersenyum gembira, sambil menunjuk Xiao Huayong di udara, "Selalu berusaha menyanjungku. Aku tidak tahu bahwa Youyou tidak hanya terampil, tetapi juga memiliki pelayan kecil yang rakus di sisimu. Lidahmu benar-benar busuk."

Shen Xihe akan mengirimkan sebagian dari apa pun yang dimasaknya kepada Taihou , dan terkadang, jika Taihou tiba-tiba menginginkannya, ia akan mengirim seseorang untuk meminta Ziyu menyiapkannya.

"Ini semua berkat kejelian Zumu, yang telah memilih menantu perempuan yang begitu baik," kata Xiao Huayong dengan manis.

Taihou tertawa terbahak-bahak, "Maksudmu, penglihatanmu bagus!"

Ia menggandeng salah satu dari mereka, "Ayo, kita masuk dan duduk."

Setiap kali Shen Xihe dan Xiao Huayong datang, Taihou selalu senang. Setelah mengobrol sebentar, Xiao Huayong sepertinya teringat urusannya, “Aku datang hari ini karena ada urusan lain yang perlu kubantu, Nek."

"Lihat, lihat, kamu sudah membocorkan dirimu sendiri!" Taihou menunjuk Xiao Huayong dan berkata kepada Shen Xihe, "Kamu bilang kamu datang untuk menemaniku, tapi kurasa kamu hanya memikirkan wanita tua ini karena ada yang ingin kamu tanyakan padaku."

"Bagaimana mungkin? Beichen membicarakanmu setiap hari, Zumu," Shen Xihe tentu saja memihak Xiao Huayong.

"Aku bisa melihatnya sekarang, kalian berdua bersekongkol," Taihou menggoda, lalu menoleh ke Xiao Huayong dan bertanya, "Cepat katakan, ada apa kamu datang kepadaku untuk meminta bantuan?"

"Untuk meminta Zumu membesarkan Xiao Shisi..." Xiao Huayong menjelaskan masalahnya secara singkat.

Taihou mendengarkan dalam diam untuk waktu yang lama, lalu berkata, "Qi Lang, tulang-tulang tuaku ini..."

"Zumu, Qi Lang ingin mengatakan sesuatu kepadamu," Xiao Huayong menyela Taihou.

Shen Xihe segera berdiri, "Aku akan berjalan-jalan di halaman."

Taihou menatap Shen Xihe, lalu Xiao Huayong, dengan tatapan bingung.

Shen Xihe melangkah keluar pintu, menatap langit biru, lapisan tipis awan seperti gumpalan kabut menutupinya. Meskipun langit masih cerah, ia merasakan sesak di dadanya.

Sekitar lima belas menit kemudian, Shen Xihe kembali. Mata Taihou merah, jelas karena menangis, tetapi ketika melihat Shen Xihe, ia memaksakan diri untuk tetap tenang, tidak lagi menyinggung Xiao Changhong. Ia menyiapkan makan malam lebih awal, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan makan dengan tenang.

***

Keesokan harinya, permasalahan yang melibatkan Song Fei meletus. Kaisar murka dan memerintahkan Xiao Changhong dibawa pergi dari istana Song Fei.

Taihou tampaknya mengetahui hal ini dan pergi, akhirnya membawa Xiao Changhong dari Aula Qinzheng kembali ke istananya sendiri. Sejak saat itu, Pangeran Keempat Belas dibesarkan oleh Taihou .

Mendengar hal ini, Shu Fei menyerbu ke Istana Timur dengan marah.

"Mengapa Taizifei mempersulitku?" Shu Fei menepis para dayang istana yang mencoba menghentikannya dan berdiri di hadapan Shen Xihe dengan wajah tegas.

Meskipun Taihou dalam keadaan sehat, ia tetaplah tua. Xiao Changhong baru berusia lima tahun, seorang anak yang gelisah. Biasanya, memanggilnya untuk bermain dengan cucunya akan baik-baik saja, tetapi membesarkannya secara pribadi, mengawasi setiap aspek kehidupannya, bukanlah tugas yang mudah.

Selama bertahun-tahun, Taihou belum pernah membesarkan seorang pangeran pun. Bagaimana mungkin ia tiba-tiba memiliki pemikiran seperti itu? Hanya ada sedikit orang di istana ini yang dapat memengaruhi Taihou. Siapa yang percaya itu bukan karena campur tangan Shen Xihe?

"Untuk mempersulitmu?" Shen Xihe terkekeh, sambil membetulkan selendang yang terjatuh dari lengannya, "Shu Fei, kebaikan Bixia dan kenyamanan istana telah membuatmu lupa bahwa segala sesuatu di dunia ini didasarkan pada jasa. Sama seperti kamu menyebabkan Song Fei kehilangan haknya untuk mengadopsi seorang putra -- itulah jasamu. Aku menghalangimu untuk memiliki hak membesarkan Shisi Dianxia -- itulah jasaku. Apa? Tidak bisa menyenangkanmu berarti aku mempersulitmu? Apakah kemurahan hati Bixia yang membuat Shu Fei berpikir semua orang di dunia ini harus bertindak sesuai keinginanmu?"

"Kamu ..." Shu Fei tercekat, "Kukira kita rekan..."

"Aku juga berpikir begitu," Shen Xihe memiringkan kepalanya sedikit, mengangkat sebelah alisnya, "Dulu kita rekan, dan apakah kita akan menjadi pasangan di masa depan sepenuhnya terserah Shu Fei."

"Aku hanya ingin membesarkan seorang pangeran; apa aku menyinggungmu?" tanya Shu Fei.

"Sebenarnya... kamu membesarkan seorang pangeran atau tidak, itu tidak akan menyinggungku," kata Shen Xihe dengan tenang, "Entah kamu hanya ingin membesarkan seorang pangeran atau memiliki niat lain, aku tidak peduli. Aku hanya ingin mengingatkanmu untuk tidak melupakan statusmu. Urusan kerajaan bukan untuk kamu campuri, dan kebaikan Bixia tidak bisa menjadi senjata untuk keinginanmu."

Hari ini ia berani berkomplot melawan seorang pangeran; jika ambisi seperti itu dibiarkan tumbuh, suatu hari nanti ia bahkan mungkin berani berkomplot melawan Putra Mahkota atau Taihou.

"Pada akhirnya, kamu hanya memanfaatkanku, mencoba mengendalikanku, tak membiarkanku lepas sedikit pun dari kendalimu!" ​​mata Shu Fei dipenuhi kebencian.

"Kalau kamu mau berpikir begitu, aku tak bisa menghentikanmu," kata Shen Xihe santai.

"Baiklah. Karena kamu tak menganggapku sebagai rekan, mulai sekarang kita akan berpisah, sesukamu, sesuai kemampuan masing-masing!" Shu Fei menatap Shen Xihe tajam.

Shen Xihe sama sekali tak mundur, "Biyu, antar Shu Fei."

Wajah Shu Fei berubah dingin karena marah. Ia mendengus dan berbalik untuk pergi.

"Dianxia, Shu Fei ..." Zhenzhu  hendak berbicara ketika Shen Xihe mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

"Dia tak akan bicara."

***

BAB 707

Shu Fei tak berani memberi tahu Kaisar Youning tentang rencana mereka, kalau tidak, ia akan berada dalam situasi sulit yang tak terelakkan.

Mengenai urusannya sendiri, Shu Fei paling tahu bahwa ia memperlakukan Shen Yingruo dengan baik, tetapi ia tidak pernah bersikap kasar terhadap Shen Yingruo. Bixia juga mengerti bagaimana Shu Fei memandang Shen Yingruo, dan ia tidak akan sebodoh itu memanfaatkan masalah ini untuk menjilat Bixia.

Pada hari itu, Shu Fei dapat memilih Bixia ; ia percaya bahwa Shu Fei setidaknya memiliki keberanian untuk membakar jembatannya dan cinta yang mendalam kepada Tibet.

Menengok ke belakang, tampaknya ia tidak salah hari itu. Namun, seseorang tidak bisa menjalani kehidupan yang mulus terlalu lama, terutama dengan mulusnya perjalanan kekuasaan. Perasaan berada di atas, menuntut rasa hormat, dan membuat semua orang patuh, terlalu mudah membutakan.

Jika Shu Fei memiliki akal sehat, ia tidak akan menentangnya.

Sementara semuanya berjalan lancar bagi Shen Xihe, Xiao Changmin berada dalam kekacauan total. Para Menteri Pengadilan Urusan Klan Kekaisaran dan Pengadilan Peninjauan Yudisial sedang menyelidiki masalah ini bersama-sama, dan ia hanya bisa mengikuti. Yang paling mengejutkannya adalah Cui Jinbai, memanfaatkan posisinya di Pengadilan Peninjauan Kembali, ikut campur.

Dupa afrodisiak -- dia tidak membawanya sendiri untuk mencari ahli parfum untuk dievaluasi, tetapi dia mengirim orang. Untungnya, mereka semua adalah karyawan swasta. Meskipun Cui Jinbai mencari ahli parfum untuk mengevaluasinya, menggambar potret berdasarkan deskripsi mereka, dan memasang pengumuman, dia tidak dapat menemukan mereka untuk sementara waktu.

Namun, Cui Jinbai bertekad untuk mengungkap kebenarannya. Dia mendapatkan rempah-rempah tersebut dari Duhuolou, dan Shen Xihe secara pribadi menganalisisnya, dengan cepat menjelaskan formulanya. Cui Jinbai kemudian mulai menyelidiki apotek-apotek.

Banyak rempah-rempah dalam formula tersebut adalah tanaman obat. Dia tidak mengantisipasi hal ini, karena membeli semuanya sekaligus dari satu apotek. Apotek menyimpan catatan, jadi memeriksa tanggal dan siapa yang membeli tanaman herbal ini akan mengungkapkan siapa yang telah meramu formula tersebut.

Untungnya, barang-barang ini dibeli bulan lalu, jadi detailnya tidak langsung tersedia. Namun, mengingat ketekunan Cui Jinbai dalam mengumpulkan buku besar apotek dan membawanya kembali ke Dali, kebenaran tak lama lagi akan terungkap.

"Aku sudah mengirim pelayan dari kediaman Pangeran untuk membeli ramuan-ramuan itu..." Xiao Changmin mondar-mandir dengan cemas, jelas-jelas panik.

Jika ia tertangkap dan tidak bisa menjelaskan keberadaan ramuan-ramuan ini, maka kepemilikan dupa afrodisiak itu akan terkonfirmasi, membuatnya tak punya cara untuk membela diri. Demi memenangkan hati Bu Shulin, ia telah memperoleh bukti tak terbantahkan bahwa Bu Shulin telah dibius, yang memungkinkannya untuk langsung didakwa dengan pengkhianatan.

Seorang pangeran yang mencoba memenangkan hati raja bawahan adalah tabu berat bagi Bixia!

Ia hanya berniat menguji jenis kelamin Bu Shulin yang sebenarnya, dengan santai mengirim seorang pelayan. Sekalipun Bu Shulin memang laki-laki, ia harus membawa pergi pelayan itu setelah tidur dengannya; pada dasarnya ia telah menanam mata-mata.

Ia tak pernah menyangka Bu Shulin akan membalikkan keadaan, merayu sepupu jauh Yu Sangning.

"Satu-satunya solusi sekarang... adalah..."

Yu Sangning duduk di depan cermin. Semalam seharusnya menjadi malam pernikahan mereka, tetapi karena kejadian ini, ia dan Xiao Changmin belum meresmikan pernikahan mereka. Melihat bayangannya yang indah, alisnya yang digambar dengan cermat tampak sangat tajam, "Dianxia, tolong cari paman dan bibi keenamku."

Paman dan bibi keenam yang Yu Sangning bicarakan adalah orang tua kandung dari sepupu yang dibawa Bu Shulin kepadanya.

Pasangan itu hanya memiliki seorang putra dan seorang putri, dan putra mereka adalah seorang pemalas yang tak berguna. Jika Xiao Changmin bisa menjaganya, Paman dan Bibi Liu pasti rela mengorbankan sepupu mereka, karena usahanya untuk merayu pewaris Shunan Wang tak bisa lagi disembunyikan, dan reputasinya sudah hancur.

Selama sepupunya mengaku dan menyuap para pelayan kediaman Zhao Wang, semuanya akan menjadi tanggung jawabnya. Apa pun yang dipikirkan orang lain tidaklah penting; yang penting adalah melewati krisis ini dan mencegah siapa pun menemukan bukti yang melibatkan kediaman Zhao Wang.

Xiao Changmin juga telah mempertimbangkan cara ini, tetapi ia tak bisa mengatakannya dengan lantang. Lagipula, ia adalah istri barunya, oleh karena itu ia sengaja berpura-pura panik di depan Yu Sangning.

Seorang istri yang berbudi luhur dan pengertian seharusnya ada di sana untuk membantu suaminya menyelesaikan masalahnya, bukan?

Hanya jika ide ini datang dari Yu Sangning, Yu Xiang tidak akan keberatan dengannya.

"Wangfei, akan lebih baik jika Anda pergi sendiri. Pengadilan Peninjauan Yudisial dan Pengadilan Urusan Klan Kekaisaran sedang mengawasiku," kata Xiao Changmin jujur. Tindakan gegabah apa pun sekarang hanya akan memungkinkan orang lain melacak aktivitasnya atau mengacaukan rencananya sebelum waktunya.

Yu Sangning dengan patuh setuju, "Bixia, tenanglah, aku akan menangani masalah ini dengan benar."

***

Pernikahan Zhao Wang telah dirusak oleh pertempuran hukum. Ada rumor bahwa ia dan Zhao Wangfei belum 'menyempurnakan' pernikahan mereka, menyebabkan Zhao Wangfei mengamuk. Keduanya bertengkar hebat di kediaman Zhao Wang, yang berakhir dengan pertengkaran sengit, dan Zhao Wangfei dengan marah kembali ke rumah orang tuanya.

Berita ini sampai ke telinga Shen Xihe hanya satu jam kemudian. Shen Xihe mendengus dan tetap diam.

Ia sangat memahami niat Yu Sangning. Sekarang setelah Cui Jinbai mengambil alih, segalanya tidak akan berjalan sesuai keinginan Yu Sangning.

Seperti yang diharapkan, Yu Sangning kembali ke kediaman Yu dan, dengan menyamar, mengunjungi paman dan bibinya yang keenam. Melalui kombinasi paksaan dan persuasi, ia meyakinkan mereka untuk mengunjunginya di penjara Kuil Dali hari itu juga. Meskipun Yu Wu Niangzi dipenjara di sana, ia mengaku tidak tahu apa-apa dan tidak melakukan kejahatan apa pun. Paling-paling, ia hanya mencoba membius Bu Shulin karena kesombongan, yang bukan merupakan pelanggaran serius.

Oleh karena itu, Dali tidak dapat menyiksanya dengan berat maupun mencegah kunjungan.

Mereka bertiga berbicara singkat di dalam sel, dan Yu Wu Niangzi, seperti yang diharapkan, mengaku sambil menangis. Cui Jinbai menginterogasinya secara pribadi, berulang kali menanyainya tentang pengakuannya, tetapi Yu Wu Niangzi tidak mengubah ceritanya dan bahkan menandatangani dokumen pengakuan.

Namun, ketika Yu Wu Niangzi kembali ke selnya, ia mendapati kotak makanan yang dibawa orang tuanya terbalik dimakan tikus. Sebagian makanan telah dimakan tikus, dan beberapa tikus tergeletak kaku dengan mata merah. 

Ketakutan, Yu Wu Niangzi berteriak, "Cui Shaoqing! Aku ingin bertemu Cui Shaoqing!"

Yu Wu Niangzi tak percaya orang tuanya begitu kejam hingga mencoba meracuninya. Mereka berjanji akan bertanggung jawab penuh, membawanya pulang, dan menikahkannya dengan pria yang dicintainya, tetapi sebaliknya…

Sebenarnya, racun itu bukan dari orang tuanya. Cui Jinbai sengaja menciptakannya untuk menakut-nakutinya. Yu Wu Niangzi jatuh cinta pada seorang pelukis. Meskipun para pejabat tinggi dan bangsawan di kediaman Zhao Wang tahu tentangnya, rakyat jelata tidak menyadarinya. Orang tuanya telah mengalah, dan ia bisa bersama pria yang dicintainya, jadi Yu Wu Niangzi bersedia menanggung semuanya.

Karena Bu Shulin tidak terluka, intervensinya tidak dianggap pengkhianatan seperti Xiao Changmin, dan karena itu ia tidak akan dihukum berat.

Akhirnya ia setuju, tetapi sebagai seorang gadis muda manja yang tak berpengalaman dalam banyak kesulitan, dan mengingat orang tuanya jelas-jelas bersikap pilih kasih terhadap kakaknya, ia tak kuasa untuk tidak memercayai mereka. Ia segera membocorkan apa yang orang tuanya ingin ia akui.

Selanjutnya, orang tuanya ditangkap. Cui Jinbai, dengan berbagai cara, memaksa mereka untuk mengaku, menuduh Zhao Wangfei  menghasut mereka dengan janji-janji keuntungan. Akibatnya, Xiao Changmin dan Yu Sangning dipanggil ke istana untuk diinterogasi secara pribadi oleh Kaisar.

Menanggapi pertanyaan Kaisar Youning, Yu Sangning langsung mengaku, "Bixia, aku lah yang membius Bu Shulin."

***

BAB 708

Pengakuan bersalah Yu Sangning yang begitu mudah mengejutkan tidak hanya Kaisar Youning tetapi juga Xiao Changmin, yang berlutut di sampingnya.

Setidaknya ia seharusnya memberikan penjelasan, setidaknya menunjukkan sedikit kepanikan, atau mungkin sedikit memohon.

Yu Sangning tetap terdiam dengan gugup, kepalanya tertunduk dalam, dahinya menyentuh lantai, membuat seluruh aula begitu hening hingga terdengar suara jarum jatuh.

"Pasti ada alasannya. Aku ingin tahu mengapa kamu membius Bu Shizi!" tanya Kaisar Youning tegas.

Yu Sangning tetap berlutut, tidak langsung menjawab.

Dengan tidak sabar, Kaisar Youning bertanya lagi, "Kamu tidak berani menjawab pertanyaanku? Siapa yang memberimu keberanian itu?"

Yu Sangning tersentak, lalu sedikit mengangkat kepalanya, tatapannya jatuh ke lantai di hadapannya, "Bixia... Wu Mei-ku aku telah lama mengagumi Bu Shizi, tetapi sia-sia. Ia memohon agar aku mengabulkan keinginannya, dan aku, yang tidak tahan, melakukan tindakan bodoh ini."

Ekspresi Cui Jinbai berubah setelah mendengar ini.

Tatapan Kaisar Youning tertuju pada Yu Sangning sejenak sebelum beralih ke Cui Jinbai, bertanya, "Apakah Wu Yu Niangzi menyebutkan hal ini?"

Cui Jinbai membungkuk hormat, "Bixia, ketika aku menanyai Wu Yu Niangzi, dia tidak menyebutkan hal ini. Semua pernyataan Wu Yu Niangzi telah diserahkan kepada Bixia."

Dalam upacara penghormatan Cui Jinbai, Wu Yu Niangzi mengaku tidak tahu apa-apa. Orang tuanya membujuknya untuk mengatakan bahwa ia jatuh cinta pada Bu Shizi dan telah membiusnya. Ia baru saja menuruti perintah orang tuanya ketika melihat makanan beracun dan mengungkapkan bahwa orang tuanya telah memerintahkannya untuk memberikan kesaksian palsu.

"Pergilah, bawa Wu Yu Niangzi ke sini," Kaisar Youning memerintahkan seseorang untuk menjemputnya.

***

Sementara itu, berita tentang interogasi di Aula Qinzheng telah sampai ke Istana Timur. Xiao Huayong sedang melukis, dan Shen Xihe sedang mengurus urusan istana.

Setelah mendengar laporan Tianyuan, Xiao Huayong meletakkan penanya dan menoleh ke Shen Xihe, yang tampak tidak menyadari apa pun, "Er Sao-ku yang baru yang baru cukup cakap," katanya.

"Sebuah tipuan, sebuah terobosan untuk menyelamatkan hidupnya," jawab Shen Xihe tanpa ragu.

Yu Sangning memang selalu cerdik. Kali ini, ia dengan cerdik berpura-pura di depan Cui Jinbai, memberi dirinya lebih banyak waktu untuk membereskan kekacauan dan lolos tanpa cedera.

"Kamu... tidak akan bergerak?" Xiao Huayong sedikit ragu.

"Kenapa harus?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong, "Karena dia cerdik? Haruskah aku menyakitinya agar dia tidak menjadi musuhku di masa depan?"

Xiao Huayong mengangkat sebelah alisnya dalam diam.

"Dia memang cerdas, dan aku tidak cukup sombong untuk meremehkan kecerdasannya. Hanya saja ada banyak orang cerdas di dunia ini, dan aku pernah bertemu satu, jadi kenapa aku harus menyakitinya hanya karena dia bukan temanku?"

Yu Sangning memang cerdas, dan niat Yu Sangning tidak murni; Shen Xihe sangat menyadari hal ini. Tapi memangnya kenapa? Yu Sangning tidak pernah benar-benar mengincarnya.

Dia bukanlah pahlawan yang saleh, juga bukan orang yang berpikiran sempit yang tidak bisa menoleransi kepintaran orang lain. Hanya karena dia tidak menyukai Yu Sangning dan membenci rencana liciknya, apakah dia harus membunuhnya?

Shen Xihe bukanlah seorang tiran atau diktator; dia tidak bertindak dengan arogansi yang begitu mendominasi.

"Lao Er punya ambisi yang besar, dan dengan istrinya yang mengikuti jejaknya, dia mungkin akan menjadi musuhmu di masa depan," tambah Xiao Huayong.

"Itu urusan masa depan," kata Shen Xihe, sambil menutup dokumen di hadapannya, "Beichen, tak seorang pun bisa meramal masa depan. Dai Wangfei juga sedang merencanakan sesuatu; haruskah aku membunuhnya sekarang? Xin Wang cukup licik; ​​haruskah aku mencegahnya mencari istri sebelumnya? Hal yang sama berlaku untuk Jing Wang, dan tunangan Lie Wang dilindungi oleh Tentara Timur Laut; bukankah seharusnya aku juga mewaspadainya?Aku tak bisa mewaspadai keluarga Zhao Wang hanya karena mereka cukup cerdas. Itu bukan tindakan pencegahan; itu pikiran sempit dan kecemburuan terhadap yang kuat. Jika semua orang membiarkannya pergi, bukankah aku akan menjadi makhluk menyedihkan, terus-menerus gelisah dan dipenuhi kecemasan?"

"Jika kamu tidak membunuhnya hari ini, dan dia tumbuh kuat dan menyakitimu di masa depan, akankah kamu menyesali pilihanmu hari ini?" tanya Xiao Huayong.

"Hari ini aku tidak punya alasan untuk membunuhnya. Dupa afrodisiak yang digunakan A Lin bukanlah perbuatan atau rencananya. Zhao Wang berkomplot melawan A Lin, dan dia membalas. Sebagai teman A Lin, aku bersimpati padanya, tetapi aku tidak berhak mencari keadilan untuknya di luar haknya sendiri. Bagaimana dia memperlakukan Zhao Wang adalah urusannya sendiri. Jika nyawa A Lin dalam bahaya, sebagai teman, aku tentu akan membantu. Sama seperti Zhao Wangfei, sebagai istri Zhao Wang, yang berkomplot untuknya."

Shen Xihe memiliki prinsipnya sendiri, dan dia merasa tidak ada yang salah dengan prinsipnya, "Jika dia ingin bersaing denganku di masa depan, biarkan dia menyerangku. Jika aku tidak sebanding dan kalah, aku hanya bisa menyalahkan kemampuanku yang kurang."

Xiao Huayong berjalan mendekati Shen Xihe dengan tangan di belakang punggungnya, menatapnya tajam, seolah-olah dia tidak pernah puas menatapnya.

Sambil meliriknya, Shen Xihe mengambil dokumen lain dan membukanya, membacanya sambil berkata, "Beichen, dunia ini penuh dengan beragam karakter, dan banyak orang berbeda dari apa yang kita lihat, pikirkan, pertimbangkan, inginkan, dan lakukan. Sekalipun kita bertindak dengan menahan diri, tidak berbudi luhur maupun jahat, kita tidak dapat membentuk kelompok dan menekan perbedaan pendapat; ini adalah tabu besar bagi seorang raja."

Mereka dilahirkan untuk posisi tertinggi, dan bagi seorang kaisar yang memerintah dunia, tabu terbesar adalah bertindak sesuai preferensi pribadi, atau memilih dan menunjuk orang berdasarkan keinginan pribadi.

"Kebajikan seorang raja terletak pada tidak adanya keraguan di hatinya; memiliki keraguan dalam batas-batasnya," Xiao Huayong berbalik dan membentangkan selembar kertas, mengambil kuas dan tinta, lalu dengan sapuan halus, menuliskan kedua belas karakter ini.

Dengan puas, ia mengaguminya sejenak, lalu menoleh ke Tianyuan dan menginstruksikan, "Kirim mereka untuk dibingkai nanti dan digantung di ruang kerjaku dan Taizifei."

Untuk diwariskan kepada keturunannya dan Youyou.

Sikap seorang penguasa ditandai dengan tidak adanya kecurigaan; meskipun kecurigaan diperbolehkan, kecurigaan harus dilakukan dengan bijaksana—inilah inti dari kebajikan seorang penguasa.

Seperti Shen Xihe memperlakukan Yu Sangning.

Di mata Shen Xihe, banyak tindakan Yu Sangning yang dipertanyakan secara moral, tetapi Shen Xihe dan Yu Sangning tidak memiliki hubungan keluarga, jadi bukan tugasnya untuk memberi nasihat. Dan betapapun tercelanya tindakan Yu Sangning, ia tidak melanggar kepentingan Shen Xihe, jadi Shen Xihe tentu saja tidak akan ikut campur, menggunakan panji keadilan untuk memutarbalikkan kebenaran.

Ia tidak pernah mencampuri urusan orang lain.

Pasangan itu saling tersenyum, tidak lagi membicarakan orang ini, dan kembali mengurus urusan mereka masing-masing.

***

Di Aula Qinzheng, Yu Wu Niangzi dibawa dari Dali. Menghadapi pertanyaan Kaisar, ia menggelengkan kepalanya dengan malu-malu, "Bixia, aku tidak pernah mengagumi Bu Shizi, dan aku juga tidak pernah meminta restu kepada Zhao Wangfei. Zhao Wangfei-lah yang telah memfitnah aku!"

Masing-masing pihak memiliki versi kejadiannya masing-masing. Yu Sangning menatap sepupunya dengan pedih, "Wu Mei, sudah begini, mengapa kamu tidak mau mengakuinya? Kamu masih menyimpan potret Bu Shizi yang diam-diam kamu simpan di kamarmu, menggantungnya di samping tempat tidurmu setiap hari. Kamu bahkan mengatakan kepadaku bahwa hanya dengan cara ini kamu bisa tidur nyenyak. Jika kamu tidak mengancam akan bunuh diri di hari pernikahanku jika aku tidak membantumu, bagaimana mungkin aku..."

***

BAB 709

Yu Sangning tercekat dan tak mampu berkata-kata lagi.

"Kamu bohong! Kamu memfitnahku!" wajah Yu Wu Niangzi memerah karena marah saat ia menerjang Yu Sangning, tetapi dihentikan oleh seorang penjaga yang sigap.

Yu Sangning menoleh dengan agak enggan dan bersujud kepada Bixia, "Semua yang aku katakan adalah benar. Aku mohon Bixia untuk menyelidikinya secara menyeluruh. Aku dipaksa oleh orang lain dan demi ikatan persaudaraanku, yang menyebabkan kesalahan besar ini. Aku bersedia menerima hukuman."

Berlutut di samping Yu Sangning, Xiao Changmin, yang telah melindunginya dari serangan Yu Wu Niangzi, tak kuasa menahan diri untuk memuji Yu Sangning dalam hati. Ia sungguh mengaguminya saat itu; mereka telah lolos dari bencana ini.

Selama ia belum memberikan afrodisiak, tidak ada hubungannya dengan pengkhianatan. Dengan Bu Shulin yang tidak terluka, paling-paling ia hanya akan menerima beberapa teguran dari Bixia.

Penanganan Yu Sangning terhadap krisis ini bahkan membuat Xiao Changmin takjub.

Sejak ia sengaja menyebarkan rumor bahwa ia dan suaminya telah berpisah dengan buruk dan bahwa ia berlari kembali ke rumah orang tuanya dengan marah, semua itu hanyalah tipuan. Ia tahu betul bahwa Cui Jinbai dan yang lainnya mengawasi mereka dengan ketat, dan apa pun yang mereka lakukan akan dianggap sebagai pengakuan bersalah. Jadi, ia memastikan pengakuan bersalahnya akan diungkap oleh Cui Jinbai.

Ia memang pergi menemui paman dan bibinya, dan ia memang ingin mereka mengorbankan Yu Wu Niangzi. Tergiur dengan janji keuntungan, paman dan bibinya tak bisa menolak. Tak lama kemudian, mereka akan pergi ke penjara untuk membujuk Yu Wu Niangzi. Yu Sangning juga mengantisipasi bagaimana Cui Jinbai akan mengancam Yu Wu Niangzi untuk mengatakan yang sebenarnya, karena ia terlalu mengenal sepupunya; ia sama sekali tidak bisa diandalkan dan dapat dengan mudah mengorek kebenaran darinya hanya dengan intimidasi.

Rencana sebenarnya baru dimulai ketika Cui Jinbai mengira ia telah mendapatkan pengakuan Yu Wu Niangzi.

Pada titik ini, Cui Jinbai akan segera melapor kepada Kaisar. Karena ini melibatkan pangeran, pewaris Shunan Wang , dan kediaman Putri, Kaisar pasti akan datang menyelamatkan. Pada saat inilah, Dali dan Zongzheng, yang percaya bahwa kebenaran telah terungkap, akan benar-benar menurunkan kewaspadaan mereka.

Sementara itu, selama ia dibawa ke istana, paman dan bibinya telah menyiapkan segala sesuatunya di kamar sepupunya -- bukti-bukti ketertarikan sepupunya kepada Bu Shulin.

Saksi dan bukti fisik akan disajikan dengan rapi dan efisien.

Setelah Yu Sangning dan Yu Wu Niangzi menyelesaikan konfrontasi mereka, bukti-bukti tersebut telah disusun dengan baik, hanya menunggu perintah Bixia untuk mengambilnya.

Buktinya sederhana, tetapi kesempurnaannya sangat bergantung pada koneksi Xiao Changmin.

Xiao Changmin memiliki sebuah rumah bordil dengan seorang pelukis. Pelukis ini bukanlah orang yang kebetulan ditemui; ia adalah pelanggan tetap di rumah bordil itu, identitasnya dapat diverifikasi.

Sebelumnya, ketika Xiao Changmin mengakui kecurigaannya bahwa Bu Shulin adalah seorang wanita, Yu Sangning sudah menduga bahwa rumah bordil itu miliknya. Tadi malam, ia diam-diam memerintahkan seseorang untuk menemukan pelukis tersebut, yang melukis banyak potret Bu Shulin dalam semalam, beberapa bahkan telah menua hingga tampak antik. Benda-benda ini diberikan kepada bibi dan pamannya, dan setelah dibawa ke istana, benda-benda ini dipajang di kamar sepupunya.

Pelayan sepupunya tidak tahan diinterogasi, jadi ia bunuh diri karena rasa bersalah, menuliskan tindakan majikannya sebelum kematiannya. Meskipun tampak canggung dan rapuh, tanpa ada yang bisa menguatkan ceritanya, tulisan tangan pelayan itu sendiri menjadi bukti yang tak terbantahkan.

Langkah terakhir melibatkan para pelayan dari kediaman Pangeran yang pergi membeli bahan-bahan dupa. Pelayan ini tentu saja diperintahkan oleh Yu Sangning. Yu Sangning telah bertunangan dengan Xiao Changmin, jadi wajar saja jika para pelayan di kediaman Pangeran mematuhi perintahnya.

Mengenai mengapa Yu Sangning berpikir untuk mengajar orang-orang di kediaman Pangeran begitu awal, alih-alih di kediamannya sendiri, Yu Sangning punya penjelasan ketika ditanya oleh Cui Jinbai, "Meskipun aku tidak terlalu peka, aku masih bisa menebak dari kegilaan Wu Mei terhadap Shizi bahwa bahan-bahan dupa ini tidak biasa. Kalau tidak, mengapa Wu Mei tidak pergi mencarinya sendiri, alih-alih memaksaku?"

Tak lama kemudian, orang-orang yang dikirim oleh Dali dan Zongzheng menemukan bukti yang diatur oleh Yu Sangning di kamar kerja Wu Yu Niangzi.

Selain potret Bu Shulin, masing-masing dengan ekspresi berbeda, terdapat juga resep dupa afrodisiak, dan berbagai rempah-rempah.

Pada titik ini, Yu Wu Niangzi benar-benar hancur. Ia akhirnya mengerti bahwa orang tuanya telah benar-benar meninggalkannya.

Demi masa depan kakaknya, ia telah menjadi pion.

Semua itu karena pikirannya yang kotor, obsesinya terhadap Bu Shizi, dan ketidakmampuannya untuk dekat, yang menyebabkannya melakukan kesalahan-kesalahan ini.

Alasan mengapa kediaman Pangeran kosong hari itu adalah karena Zhao Wangfei telah dipaksa olehnya untuk mengusir semua orang -- itu semua ulahnya.

Dan mereka... mereka, para penghasut, semuanya telah menjadi korban. Kerabat terdekatnya hanya dituduh gagal membesarkan putri mereka dengan baik. Mereka semua tidak bersalah—sungguh luar biasa!

Mengorbankan dirinya sendiri untuk menyelamatkan semua orang.

"Yu Wu Niangzi, apakah kamu punya sesuatu untuk dikatakan?" tanya Kaisar Youning.

Kaisar Youning tahu kebenaran masalah ini; ia tidak berusaha melindungi siapa pun, melainkan membiarkan bukti berbicara sendiri.

Lao Er dan istrinya  telah menangani semuanya dengan sangat cermat; apakah ia benar-benar akan menuduh mereka menjebak orang lain tanpa bukti? Jika ia mengucapkan sepatah kata pun ketidakpercayaan dalam situasi saat ini, putra kedua dan istrinya kemungkinan besar akan berusaha membuktikan ketidakbersalahan mereka dengan nyawa mereka, dan pada akhirnya, ia, sang ayah kekaisaran, yang tidak akan menoleransi mereka.

"Ada yang ingin aku katakan..." Yu Wu Niangzi mengulangi beberapa kali, suaranya bergetar karena ketidakpercayaan, sebelum tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, "Hahahaha..."

Ia tertawa terbahak-bahak hingga air mata mengalir di wajahnya.

Ia tidak tahu dari mana kekuatan itu berasal, atau mungkin para penjaga yang menahannya teralihkan oleh tawanya yang tiba-tiba dan tak terkendali, tetapi ia berhasil melepaskan diri. Ia mencabut tusuk rambut emas dari rambutnya dan menerjang Yu Sangning.

Xiao Changmin berada di samping Yu Sangning; seorang seniman bela diri, ia dengan cepat menarik Yu Sangning menjauh. Namun, semua orang mengira Yu Wu Niangzi akan membunuh Yu Sangning, tetapi ternyata tidak. Di depan Yu Sangning, ia menghujamkan tusuk rambut emas itu ke lehernya sendiri.

Pemandangan itu mengejutkan semua orang. Yu Wu Niangzi menusuk dirinya sendiri, lalu tiba-tiba mencabut jepit rambutnya, darah berceceran dan menyemprot ke wajah Yu Sangning.

Yu Wu Niangzi menatapnya tajam, ambruk saat melakukannya, tatapannya terpaku padanya bahkan saat darah mengalir deras. Namun, senyumnya benar-benar menyeramkan, "Kejahatan... orang jahat... tidak akan... berakhir baik!"

Tak seorang pun menyangka Yu Wu Niangzi akan memilih metode bunuh diri yang begitu drastis.

Yu Sangning memejamkan mata. Rasa lengket darah yang mengalir di wajahnya semakin terasa. Kehangatan darah seolah membakar kulitnya, bau busuk menusuk hidungnya, membuatnya gemetar tak terkendali.

Ia bukan orang baik; ia memiliki lebih dari satu nyawa di tangannya, tetapi belum pernah sebelumnya ia merasakan teror seperti itu. Seluruh tubuhnya gemetar tak terkendali.

Mereka yang hadir menatap Yu Sangning dengan ekspresi rumit. Kekejamannya telah tertanam kuat di benak mereka.

Entah karena benar-benar ketakutan atau karena merasakan tatapan orang-orang di sekitarnya, Yu Sangning tak tahan lagi dan pingsan. Akhirnya, Kaisar Youning memerintahkan Dali untuk memulangkan Yu Wu Niangzi ke kediamannya dan memberi tahu orang tuanya bagaimana ia "bunuh diri karena takut dihukum!"

Meskipun Yu Sangning dipaksa, ia juga merupakan kaki tangan. Untungnya, Putra Mahkota tidak terluka, dan Kaisar Youning, dengan alasan kurangnya kebajikan dan ketidaklayakannya, melarangnya memberikan penghormatan di kuil leluhur.

Di sisi lain, Xiao Changmin lolos tanpa cedera. Bahkan tuduhan gagal mendidik istrinya dengan baik pun mustahil; ia baru saja menikah pada hari kejadian.

Mungkin karena marah atas pertumpahan darah Yu Wu Niangzi di Aula Qinzheng, Kaisar Youning memecat Yu Xiang dari jabatannya sebagai Jenderal Agung.

***

BAB 710

"Sungguh disayangkan, wanita yang begitu berkemauan keras," mendengar kabar tersebut, Shen Xihe hanya bisa menghela napas pelan.

Bagi Yu Wu Niangzi, Yu Sangning, yang mungkin telah merencanakan begitu banyak hal, tak pernah membayangkan bahwa Yu Wu Niangzi yang tampak lemah, dalam situasi putus asa, akan menggunakan kematiannya sendiri untuk membalas dendam kepada semua orang.

Ia sebenarnya tidak perlu mati. Bukti yang memberatkannya atas perbuatannya membius Bu Shulin tak terbantahkan. Bu Shulin tidak terluka, dan ia tahu bahwa Bu Shulin adalah korban yang tidak bersalah. Mengingat kepribadian Bu Shulin, ia tidak akan mengejar masalah ini tanpa henti; paling-paling, ia hanya akan dipukuli.

Mungkin ditinggalkan orang tuanya membuatnya terlalu putus asa, atau mungkin rencana Yu Sangning yang memicu kebenciannya. Karena itu, ia memilih untuk menumpahkan darah di Aula Qinzheng.

Entah Yu Wuniangzi dalang atau bukan, Bixia dan para pangeran tahu kebenarannya. Cara bunuh diri Yu Wuniangzi berhasil memenangkan simpati dan rasa kasihan Bixia , yang menyebabkan Yu Sangning didiskualifikasi dari kuil leluhur dan Yu Xiang Jiangjundicopot dari jabatannya.

"Yang lemah, yang mencari keadilan, harus berjuang sampai mati," kata Xiao Huayong, berdiri di samping Shen Xihe, dengan nada terharu.

Ini adalah hukum kelangsungan hidup yang tak pernah berubah, terlepas dari kerasnya hukum atau kebijaksanaan raja.

"Oleh karena itu, aku selalu bersyukur dilahirkan dalam keluarga yang kaya dan berkuasa," Shen Xihe menundukkan kepalanya dan mengelus tubuh mungil dan mungil yang sedang mendekapnya dengan penuh kasih sayang.

Shen Xihe tidak benar-benar memahami mereka yang lahir dalam keluarga kaya dan berkuasa yang mendambakan kehidupan yang sederhana dan bebas. Kehidupan yang sederhana dan bebas membutuhkan kekayaan yang melimpah untuk menjalani kehidupan yang damai dan lancar; sedikit kemalangan dapat menyebabkan keputusasaan, seperti halnya Yu Wu Niangzi.

Jika cabang ketujuh keluarga Yu tidak lemah dan miskin, tidak mampu menjaga penampilan, akankah Yu Sangning berani mendorong seseorang ke titik ini?

"Youyou-ku adalah orang yang paling puas," Xiao Huayong menyukai Shen Xihe, semakin tergila-gila semakin mereka menghabiskan waktu bersama. Caranya menghadapi dunia, gaya perilakunya, dan sikapnya semuanya memancarkan rasa keagungan yang tulus.

Kemurahan hati seperti itu jarang bahkan di antara para pemuda; setidaknya dalam hal keluasan pikiran dan kondisi mental, ia merasa tak tertandingi Shen Xihe.

Shen Xihe tersenyum. Pria ini selalu suka memujinya, seolah-olah di matanya ia sempurna dalam segala hal, bagaikan permata yang tak bercacat.

"Dianxia, Bu Shizi dan Xiao Niangzi meminta audiensi dengan Taizifei," Tepat saat Shen Xihe hendak berbicara, suara Tian Yuan terdengar dari luar.

Xiao Huayong melirik Shen Xihe dan memberi instruksi, "Silakan pergi ke Paviliun Xiaoya."

Paviliun Xiaoya adalah paviliun tepi danau yang dikelilingi bambu hijau dan bunga persik. Di musim semi, paviliun ini menawarkan suasana yang unik dan elegan.

Ketika Shen Xihe dan Xiao Huayong tiba, Bu Shulin dan Xiao Wenxi sudah ada di sana. Wajah Xiao Wenxi menunjukkan kekhawatiran yang tersembunyi, sementara Bu Shulin duduk menyamping di langkan, menatap permukaan danau tanpa sadar, beriak lembut tertiup angin.

Sapaan Xiao Wenxi menyadarkan Bu Shulin. Meskipun sapaannya sopan, ekspresinya lesu.

"Ada apa?" tanya Shen Xihe dengan khawatir.

Bu Shulin tetap diam, kepalanya tertunduk. Xiao Wenxi meliriknya sebelum berbicara kepada Shen Xihe, "Aku dan Bu Shizi sedang berada di Aula Qinzheng ketika kami menyaksikan Wu Niangzi bunuh diri. Bu Shizi sangat terpukul, yakin bahwa dialah yang bertanggung jawab atas kematian Yu Wu Niangzi."

Hari itu, dia telah memilih putri-putri keluarga Yu untuk membalas dendam terhadap Xiao Changmin. Banyak putri keluarga Yu datang hari itu, dan Bu Shulin secara acak memilih sasaran empuk. Yu Wu Niangzi kebetulan sendirian, dan ia tidak menyangka akan seperti ini.

Alis Shen Xihe yang halus sedikit berkedut mendengar ini. Ia dengan anggun duduk di samping Xiao Huayong, menyingkirkan mutiara-mutiara, dan secara pribadi mengangkat teko untuk menuangkan teh ke dalam cangkir. Suara air yang jatuh ke dalam cangkir terdengar merdu berkat gerakannya yang anggun.

"A Lin, pernahkah kamu memikirkan apa yang akan terjadi padamu jika kamu tidak mencari Yu Wu Niangzi hari itu?" tanya Shen Xihe.

Bu Shulin mendongak, menatap kosong ke arah Shen Xihe.

Apa yang akan terjadi? Siapa pun akan dengan mudah disingkirkan oleh Xiao Changmin. Melibatkan keluarga lain hanya akan semakin memperumit masalah, dan mungkin tidak akan merugikan Xiao Changmin sama sekali.

Hanya nona muda dari keluarga Yu yang secara tidak langsung dapat mengungkap ambisi Xiao Changmin; itu adalah cara yang paling efektif, dan satu-satunya, untuk membalas dendam padanya.

Seandainya ia tidak mencari wanita muda itu dan melarikan diri sebelumnya, Xiao Changmin pasti akan terus mengejarnya untuk memastikan apakah ia seorang wanita.

Setiap langkah yang diambilnya terasa dipaksakan, sebuah pilihan yang tak ada pilihan lain.

"A Lin, kita semua manusia biasa. Sekalipun kita memiliki hati yang condong pada kebaikan dan welas asih, kita juga harus melindungi diri sendiri sebelum berbicara tentang kebajikan. Ketahuilah bahwa... hidup kita bukan hanya tentang satu sama lain."

Nada bicara Shen Xihe tenang, suaranya lembut, namun langsung menyentuh hati Bu Shulin, "Kamu tak pernah berniat menyakitinya. Jika bukan karena kekejaman Zhao Wangfei, ia tak akan terdorong ke dalam situasi putus asa seperti ini. Melibatkannya bukanlah pilihan terakhir. Kematiannya dipaksakan oleh Zhao Wangfei. Mengapa kamu harus menderita karena kejahatan orang lain?"

Ya, ia tak punya pilihan, tetapi Yu Sangning punya. Seandainya Yu Sangning dan Xiao Changmin tidak begitu jahat, tidak menggunakan cara-cara seperti itu untuk melepaskan diri dari tanggung jawab, atau jika orang tua Yu Wu Niangzi sedikit saja mencintai putri mereka, mereka tidak akan menyetujui ajakan Yu Sangning, yang membuat Yu Wu Niangzi ingin mati dan membalas dendam.

"Terima kasih banyak..."

"Hmm?"

Sebelum Bu Shulin sempat mengungkapkan rasa terima kasihnya, Putra Mahkota meliriknya sekilas, dan ia buru-buru mengubah kata-katanya, "Terima kasih, Taizifei Dianxia, karena telah menyelesaikan kekhawatiran aku."

"Dengan pernikahan Bu Shizi dan Xiao Niangzi yang semakin dekat, kurasa ada banyak hal yang harus diurus. Aku tidak akan menahanmu lebih lama lagi," kata Xiao Huayong langsung, sambil mengeluarkan perintah untuk pergi.

Bagi orang luar, Bu Shulin dan Xiao Wenxi sudah menikah. Bixia juga khawatir Xiao Wenxi akan hamil, yang menyebabkan rumor tidak menyenangkan. Pernikahan mereka dijadwalkan dua bulan kemudian, dan pernikahan Xiao Changying dan Xiao Changfeng juga telah diatur.

Tentu saja, keduanya tidak berani bersikap kasar dan dengan patuh berpamitan. Mereka bahkan belum menghangatkan kursi atau minum seteguk teh pun sebelum diusir oleh Putra Mahkota.

Dengan semakin banyaknya pernikahan yang berlangsung di istana, Shen Xihe kembali sibuk. Setengah bulan kemudian, Shen Xihe menerima surat dari rumah. Surat itu dari Shen Yun'an yang mengabarkan bahwa Xue Jinqiao sedang hamil dan akan menjadi ibu!

***

BAB 711

Dengan A Lin yang sudah hamil, dan kini saudara laki-lakinya serta Qiaoqiao juga akan memiliki anak, Shen Xihe, setelah kegembiraan awalnya, tak kuasa menahan diri untuk menyentuh perut bagian bawahnya.

"Zhenzhu, periksa denyut nadiku," Shen Xihe tiba-tiba memberi instruksi.

Istana memiliki tabib kekaisaran yang secara teratur datang untuk memeriksa denyut nadinya, mencatat hasilnya dalam catatan Biro Medis Kekaisaran. Sejak Shen Xihe menikah dengan Istana Timur, segalanya menjadi lebih santai. Karena Shen Xihe memiliki dua bawahan yang ahli dalam pengobatan, Biro Medis Kekaisaran sesekali berkonsultasi dengan Zhenzhu dan Sui Ah Xi ketika menghadapi kasus-kasus sulit.

Istana Timur dan Biro Medis Kekaisaran dengan demikian memiliki hubungan yang harmonis. Para tabib hanya akan meminta Zhenzhu untuk mencatat kasusnya setiap kali, dan Zhenzhu akan memeriksa denyut nadinya setiap sepuluh hari. Sepuluh hari yang lalu, ia tidak hamil; sebulan telah berlalu sejak perjanjiannya dengan Xiao Huayong.

Ia mulai merasa sedikit cemas.

Zhenzhu melangkah maju saat mendengar suaranya. Sebagai pelayan kepercayaan Shen Xihe, Zhenzhu sangat menyadari urgensinya dan karenanya sangat berhati-hati. Akhirnya, ia hanya bisa menggelengkan kepala dalam diam kepada Shen Xihe.

Shen Xihe merasakan sedikit kekecewaan dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Di mana Dianxia?"

"Taizi Dianxiameninggalkan istana pagi-pagi sekali, mengatakan ada urusan yang harus diselesaikan dan baru akan kembali malam ini. Ia memerintahkan aku untuk memberi tahu Bixia bahwa ia tidak perlu menunggunya makan malam," jawab Zhenzhu buru-buru.

Ia mengangguk tanpa sadar, menandakan bahwa ia mengerti.

Menatap ke atas, dedaunan hijau yang rimbun membingkai langit biru, dan matahari yang cerah terasa hangat namun tidak menyengat. Hari yang cerah dan lembut ini seharusnya membangkitkan semangatnya, tetapi entah kenapa Shen Xihe merasa lesu.

Ia bukanlah orang yang mudah terpuruk dalam kesedihan; ia jarang terpengaruh oleh apa pun yang dapat memengaruhi suasana hatinya. Terkejut oleh kesedihannya sendiri, ia menoleh ke Zhenzhu dan berkata, "Carikan aku pakaian berkuda; aku mau berkuda."

Sejak dimarahi Xiao Huayong, ia telah berkuda beberapa putaran dan tiba-tiba menyadari bahwa berlari kencang benar-benar membantu menghilangkan rasa frustrasinya yang terpendam.

Setelah beberapa putaran di kandang berkuda, perasaan muram di hatinya sirna. Saat mandi, Shen Xihe tiba-tiba teringat sesuatu. Setelah mandi, ia pergi ke kamar tidurnya.

Ia pernah melihat resep dupa peningkat kesuburan di buku panduan wewangian, tetapi ia hanya menepisnya dengan senyum, tanpa repot-repot menelitinya. Tiba-tiba tertarik, ia ingin mencobanya, jadi ia pun pergi ke kamar tidurnya, dan baru keluar untuk makan malam. Setelah beberapa saat mencerna, Shen Xihe kembali ke kamar tidurnya.

Xiao Huayong kembali di balik kegelapan malam, memasuki istana melalui lorong rahasia. Tak seorang pun tahu ia telah meninggalkan istana hari itu. Sekembalinya, tanpa melihat istri tercintanya, ia bertanya kepada Zhenzhu dan mengetahui bahwa Shen Xihe telah membawa Hongyu ke kamar tidurnya seharian dan belum juga keluar. Ia menduga pasti ada resep dupa baru, kalau tidak, istrinya tidak akan begitu kecanduan.

Karena sudah lama terbiasa dengan hal ini, Xiao Huayong tidak repot-repot menyelidiki. Ia malah menyelesaikan mandinya dengan santai sebelum pergi menemui Shen Xihe. Mereka bertemu di pintu masuk ruang dupa. Shen Xihe mengatakan kepadanya bahwa ia akan mandi, lalu berbalik dan pergi.

Xiao Huayong belum menyadari ada yang aneh pada Shen Xihe. Ketika kembali ke kamar, ia bertanya tentang Shen Xihe seperti biasa, bertanya pada Tianyuan apa yang telah dilakukannya hari itu. Mendengar bahwa Shen Xihe telah berkuda beberapa putaran, ia merasa ada yang tidak beres.

Shen Xihe tidak terlalu suka berkuda dan memanah, juga tidak membencinya. Ia telah berusaha keras ketika pertama kali belajar dan sekarang ia cukup terampil. Ia selalu lebih suka ketenangan dan jarang berkuda sendirian, kecuali untuk satu kali itu.

"Apakah ada yang mengirim pesan hari ini? Apakah ada yang masuk istana untuk meminta audiensi dengan Taizifei?" Xiao Huayong menjadi serius.

Tianyuan juga memfokuskan pikirannya, berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dengan tegas, "Bawahan ini telah mengikuti Taizifei ."

Xiao Huayong mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya, hingga Shen Xihe kembali ke kamar dengan sedikit lembap. Ia mengamati ekspresinya, tetapi Shen Xihe tidak tampak kesal.

"Apa... yang ingin kamu katakan padaku?" sepanjang malam, matanya mengikuti setiap gerakannya, seolah terpaku padanya.

Xiao Huayong menggelengkan kepalanya, "Apakah ada yang ingin kamu katakan padaku?"

Shen Xihe juga menggelengkan kepalanya, "Tidak."

Xiao Huayong menatapnya dengan saksama lagi, tidak dapat menebak apa yang sedang terjadi, dan hanya bisa bertanya, "Kudengar kamu pergi berkuda hari ini?"

"Ya," Shen Xihe mengangkat selimut dan berbaring.

Xiao Huayong mengikutinya dari dekat, berbalik menatapnya, "Apakah ada yang mengganggumu?"

Shen Xihe tak kuasa menahan senyum. Ia seolah tahu segalanya tentangnya, "Ya, A Xiong-ku menulis surat. Qiaoqiao sedang hamil. Memikirkan Qiaoqiao dan A Lin akan segera punya anak, aku merasa sedikit iri."

Sebenarnya, lebih karena ia tidak menyadari kehamilannya, dan Xiao Huayong tidak ada di sana saat itu, itulah sebabnya ia tiba-tiba merasa sedikit sedih.

Ia tak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada Xiao Huayong. Xiao Huayong akhirnya berhasil mengatasi kesedihan akan kematiannya yang semakin dekat; jika ia mengatakan ini, luka lamanya akan kembali terbuka.

Xiao Huayong merasa geli sekaligus jengkel. Ia mengulurkan tangan dan menarik Shen Xihe ke dalam pelukannya, berbisik di telinganya, "Ayo kita coba lagi!"

Sayangnya, tangannya baru saja mulai bergerak ketika Shen Xihe menekannya, "Aku tidak mau beberapa hari ke depan."

Ia mendorong Xiao Huayong menjauh, berguling untuk melepaskan diri dari pelukannya, dan menarik selimut lagi untuk menutupi tubuhnya. Berbaring telentang, ia tersenyum lembut, "Istirahatlah."

Setelah itu, ia memejamkan mata.

Resepnya menyarankan untuk tidak berhubungan seksual selama beberapa hari sebelum menggunakan dupa ini, yang belum ia siapkan.

Xiao Huayong, yang kini tangannya kosong, menatap kosong ke arah istrinya, yang kini tertidur lelap dengan mata terpejam dan ekspresi rileks. Ia membuka mulut beberapa kali, tetapi menelan kembali kata-katanya.

Ia berbalik, tangannya di belakang kepala, menatap langit-langit, pikirannya berkecamuk. Apakah ia tanpa sadar telah membuat istrinya marah? Atau apakah ia terlalu banyak berpikir?

Mengatakan bahwa ia marah padanya sepertinya tidak benar; ia bukan tipe orang yang bersikap dingin saat marah.

Mengatakan bahwa ia tidak marah padanya juga tidak akurat; sejak pernikahan mereka, ia tidak pernah tidur di ranjang terpisah darinya!

Bahkan Putra Mahkota yang cerdik pun tidak dapat memahaminya.

***

Keesokan harinya, menatap lingkaran hitam di bawah matanya membuat Shen Xihe terkejut. Kekhawatiran Shen Xihe padanya seperti biasa, ia bisa merasakannya.

"Bagaimana kamu bisa berakhir seperti ini?"

"Ini pertama kalinya sejak pernikahan kita aku tidur di ranjang terpisah darimu, aku tidak bisa tidur!" keluh Xiao Huayong memelas, mengabaikan kehadiran Zhenzhu dan Tianyuan!

Shen Xihe, "..."

Xiao Huayong menatap Shen Xihe dengan penuh harap.

Shen Xihe menghela napas, "Ini salahku, aku tidak akan melakukannya malam ini, tapi kamu harus bersikap baik."

Shen Xihe bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya. Meskipun mereka berbagi ranjang yang sama, ia tidak akan membiarkan Xiao Huayong menyentuhnya. Jika ia tidak begitu baik dan lembut padanya di siang hari, Xiao Huayong mungkin punya ide lain.

***

Beberapa hari kemudian, Xiao Huayong harus keluar lagi, kembali di bawah selubung malam. Ia dihentikan oleh Zhenzhu, penjaga gerbang, segera setelah ia sampai di kamar tidurnya, "Taizifei Dianxia telah beristirahat malam ini. Mandi yang harum telah disiapkan untuk Dianxia. Silakan masuk."

Xiao Huayong mengikutinya, menyadari bahwa mandi yang harum itu berbeda dari biasanya; aromanya yang lembut sungguh menenangkan. Saat ia memasuki kamar tidur, gelombang aroma menyeruak di sekujur tubuhnya, tanpa membuatnya panas atau tidak nyaman, namun entah kenapa membangkitkan beberapa pikiran yang memikat dalam dirinya.

Pada saat itu, sebuah tubuh yang lembut dan hangat mendekapnya dari belakang, melingkari pinggangnya. Sebuah suara yang jernih dan dingin, sangat menggoda di ruangan yang dipenuhi uap harum dan cahaya lilin yang lembut, berkata, "Malam ini, aku akan menebusnya."

***

BAB 712

Bagaimana mungkin seorang pria di puncak hidupnya menolak godaan seperti itu? Apalagi ketika godaan itu datang dari istri tercintanya.

Aroma ruangan yang unik dan lembut itu seakan menyatu sempurna dengan orang yang mendekapnya, memikat bagai bunga karnivora yang mematikan.

Dalam ingatan Xiao Huayong, Shen Xihe adalah seorang wanita yang bermartabat dan anggun, bagaikan bunga halus yang mekar di malam musim gugur yang dingin. Ia tak pernah menyangka Shen Xihe akan melakukan hal seperti itu…

Tentu saja, mereka menghabiskan malam dengan penuh gairah hingga fajar.

Saat ia bangkit untuk berpakaian, Shen Xihe menguap berulang kali, kejadian yang jarang terjadi. Ia harus memberi penghormatan kepada Kaisar pada tanggal satu dan lima belas setiap bulan, dan Shen Xihe harus memaksakan diri untuk tetap terjaga. Xiao Huayong merasakan campuran kepuasan dan rasa bersalah, sebuah perasaan yang sangat bertentangan.

Melihat Biyu, yang sedang merapikan kamar sambil membawa pembakar dupa, meninggalkannya, ia bertanya, "Dupa tadi malam bukan aromamu yang biasa."

"Hmm, dupa yang baru diracik," jawab Shen Xihe, kepalanya tegak, matanya sedikit terpejam, suaranya selembut kapas.

Ia tentu saja tidak akan memberi tahu Xiao Huayong kegunaan dupa itu, atau apakah dupa itu efektif.

Memikirkan hal ini, ia tak kuasa menahan senyum. Kembali di Barat Laut, ia telah menyaksikan banyak perempuan berjuang untuk hamil setelah menikah, menanggung kesulitan yang luar biasa untuk memiliki anak. Saat itu, ia bingung dan bahkan merasa sedikit kasihan karena kurangnya ambisi mereka. Sebagai seorang perempuan, ia tidak ingin perempuan dibatasi pada peran istri dan ibu, seolah-olah tidak dapat melahirkan anak berarti mereka bukan perempuan sejati.

Nilai seorang perempuan seharusnya tidak ditentukan oleh kemampuannya untuk melahirkan anak.

Ia tak pernah membayangkan bahwa suatu hari ia sendiri akan berusaha keras untuk memiliki anak, bahkan mempertaruhkan metode yang belum pernah ia coba sebelumnya. Baru saat itulah ia menyadari bahwa tidak semua perempuan menginginkan anak biologis hanya untuk status dan validasi.

Atau mungkin karena... cinta.

Cinta?

Kata itu tiba-tiba terlintas di benaknya. Ia tiba-tiba duduk tegak, rasa kantuknya lenyap, dan ia langsung terbangun sepenuhnya.

Ia menatap kosong ke arah Xiao Huayong, yang tersenyum sambil berjalan ke arahnya. Tiba-tiba, bahkan raut wajahnya tampak lebih menyenangkan dipandang daripada sebelumnya. Ia telah melihat wajah itu berkali-kali, senyum itu telah disaksikannya berkali-kali…

Ternyata ia tidak hanya memiliki perasaan untuknya, ia telah jatuh cinta padanya.

Cinta ini mungkin lebih dalam dari yang disadarinya, itulah sebabnya seseorang yang setenang dan rasional seperti dirinya rela meninggalkan pilihan teraman untuk mengadopsi anak demi menggantikannya, dan dengan tegas memilih untuk menanggung sendiri rasa sakit melahirkan.

Ketika Xiao Huayong menyebutkan tentang berpura-pura hamil hari itu, dan ia dengan tegas menolaknya, ia belum memikirkannya secara mendalam.

Jadi beginilah rasanya memiliki seseorang di hati; hanya menatapnya saja membuat hatinya berdebar; hanya merasakannya di dekat membuat bibirnya tanpa sadar melengkung membentuk senyuman; hanya bertemu pandang dengannya membuat matanya tanpa sadar dipenuhi kelembutan.

Shen Xihe tidak menolak perasaan yang asing namun baru ini, meskipun tahu bahwa hari-hari Xiao Huayong sudah dihitung. Ia bukanlah orang yang serakah; ia menghargai apa yang bisa ia rasakan, apa yang bisa ia miliki, entah itu momen singkat atau selamanya.

"Kenapa aku mencium aroma yang familiar?" Xiao Huayong memegang pembakar dupa di dekatnya, membuka tutupnya, dan mengendus.

Shen Xihe juga mencondongkan tubuh ke depan, mengendus sebelum menyadari bahwa aroma pita peri terasa sangat kuat, "Aku menambahkan sedikit Xianren Tao ke dalam dupa."

Ia dan Xiao Huayong bertemu dan berkenalan melalui Xianren Tao. Ia selalu menyimpannya dengan hati-hati, menyimpannya di dalam kotak giok dingin di lemari es, jarang menyentuhnya. Warnanya tetap hijau cerah, bahkan benang sari merah mudanya pun masih cerah.

"Jarang disentuh" ​​berarti Xianren Tao jarang dikeluarkan dari lemari es, tetapi setiap kali disentuh, Shen Xihe mengeluarkannya dalam jumlah yang cukup banyak. Sejak meminta rempah-rempah dari Kuil Xiangguo, Shen Xihe menemukan bahwa menambahkan Xianren Tao membuat dupa lebih halus dan efeknya lebih ajaib, oleh karena itu ia menambahkannya kali ini.

"Ya, itu aroma Xianren Tao," Xiao Huayong baru melihat dan mencium Xianren Tao ketika ia menyamar sebagai Hua Fuhai untuk mencari Baituoweng. Kemudian, Shen Xihe mengirim seseorang untuk mengantarkan Xianren Tao, tetapi Xiao Huayong segera memerintahkannya untuk dikembalikan.

Oleh karena itu, ingatannya tentang Xianren Tao itu tidak mendalam. Namun, penyebutan Shen Xihe membuatnya kembali teringat.

Shen Xihe, "Aku selalu merasa bahwa Xianren Tao adalah jimat keberuntungan bagi kita berdua."

"Kamu benar sekali, aku merasakan hal yang sama," Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe dan mengulangi kata-katanya.

Pasangan itu saling memandang dan tak kuasa menahan senyum manis. Mereka melakukan perjalanan dari Istana Timur ke Qinzheng tanpa menggunakan kereta kuda. Siapa pun yang melihat Shen Xihe dan Xiao Huayong dari jauh pun merasakan kemanisan yang tak terlukiskan terpancar dari mereka. Ketika mereka melewati taman istana yang luas, dua kupu-kupu berwarna-warni bahkan mengikuti mereka sepanjang jalan, hanya singgah di taman setelah mereka pergi.

Di hari-hari berikutnya, kemanisan Putra Mahkota dan Putri terasa nyata; mereka yang menyaksikannya merasa kasih sayang mereka yang sudah mendalam semakin kuat.

***

Sebulan kemudian, saat musim semi berakhir dan musim panas tiba, Shen Xihe terbangun dalam cahaya fajar yang redup karena rasa mual yang luar biasa. Ia berbalik dan mulai muntah-muntah di sisi tempat tidur. Terbangun kaget, wajah Xiao Huayong berubah drastis. Ia menyibakkan tirai tempat tidur dan berteriak, "Zhenzhu!"

Bukan giliran Zhenzhu yang berjaga malam. Mendengar ini, Biyu, yang sedang berjaga malam, segera memerintahkan seorang pelayan untuk memanggil Mutiara dan bergegas masuk.

Putra Mahkota, yang mengenakan jubah luar, menuangkan secangkir air dan mendekatkannya ke bibir Shen Xihe, "Minumlah air dan tenanglah."

Shen Xihe meneguk dua teguk, menggunakan tekanan tangannya untuk menekan rasa tidak nyaman. Menatap alis Xiao Huayong yang berkerut, ia menyentuh dahinya dengan ujung jarinya, "Aku baik-baik saja. Aku bermimpi aneh yang membuatku tak nyaman."

"Mimpi? Mimpi apa?" Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

"Aku bermimpi sedang mengagumi pemandangan di tepi danau ketika tiba-tiba sekelompok koi warna-warni berenang lewat. Di antara mereka ada seekor koi emas yang lincah dan berkilauan. Koi ini sepertinya mengenaliku dan berenang langsung ke arahku. Aku tak kuasa menahan diri untuk berjongkok agar bisa melihat lebih dekat, dan tiba-tiba ia melompat, membuatku begitu terkejut hingga aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Saat itu, ia melesat masuk ke mulutku..."

Teringat adegan dalam mimpinya, rasa mual yang baru saja ia tahan kembali, dan Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk minum dua gelas air hangat lagi.

Baru setelah itu ia merasa lebih baik. Saat itu juga, Zhenzhu mendorong pintu dan masuk.

Melihat Zhenzhu , Shen Xihe tak kuasa menahan senyum, "Aku baik-baik saja."

"Karena Zhenzhu sudah di sini, biarkan dia memeriksa denyut nadimu. Itu akan menenangkan pikiran kita."

Shen Xihe tak punya pilihan selain dengan patuh mengulurkan pergelangan tangannya. Zhenzhu berlutut di depan pijakan kaki, ujung jarinya menyentuh pergelangan tangan Shen Xihe yang indah.

Xiao Huayong menarik Shen Xihe ke dalam pelukannya, lalu menarik selimut untuk memastikan ia tertutup rapat agar tidak masuk angin.

Setelah beberapa tarikan napas, Zhenzhu terkejut, lalu dengan hati-hati memeriksa denyut nadi Shen Xihe. Ia tak kuasa menahan diri untuk berseru gembira, "Dianxia, Dianxia sedang hamil! Xiao Dianxia sudah dikandung selama sebulan!"

Sepuluh hari yang lalu, ia telah memeriksa denyut nadi Shen Xihe tetapi tidak mendeteksi apa pun. Ia tidak menyangka hal itu akan begitu jelas sekarang.

Sebulan kemudian, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap Xiao Huayong.

Jantung Xiao Huayong berdebar kencang seakan ingin melompat keluar dari dadanya. Ia tak sempat berpikir, luapan kegembiraannya membuatnya menempelkan dahinya ke dahi Shen Xihe, "Youyou, kita punya anak!"

***

BAB 713

"Ya, kita punya anak," Shen Xihe tersenyum, matanya yang sebening obsidian berkaca-kaca.

Jantungnya berdebar kencang bak lautan di tengah badai. Ia dengan keras kepala menginginkan seorang anak dari darah dagingnya dan Xiao Huayong karena ia berharap pria sebaik Xiao Huayong akan meninggalkan lebih banyak momen berkesan di dunia.

Sekarang keinginannya telah terpenuhi, ia berharap anak dalam kandungannya adalah laki-laki. Ia bertekad membesarkannya menjadi penguasa yang tak tertandingi, dipuji selamanya, sehingga setiap kali ia disebut, orang-orang akan teringat ayahnya. Apa yang tak mampu dilakukan ayahnya, akan ia lakukan.

Meskipun… agak tidak adil bagi anak ini, yang harus menanggung begitu banyak hal sejak lahir, ia telah memilih dirinya dan Xiao Huayong, dan karenanya ditakdirkan untuk kehidupan yang luar biasa. Ia harus menapaki jalan ini, jalan kemuliaan dan kemegahan.

"Apakah kandungan Taizifei baik-baik saja? Bagaimana Taizifei harus merawat dirinya sendiri di masa depan? Apa yang harus kuperhatikan…" Xiao Huayong menghujani Zhenzhu dengan serangkaian pertanyaan.

Selama bersama pria tua itu, Zhenzhu juga merawat wanita hamil. Sejak Shen Xihe mulai mempersiapkan kehamilan, ia memberikan perhatian khusus pada masalah medis, dan karena itu, ia menjelaskan tindakan pencegahan yang telah disiapkan kepada Xiao Huayong, dengan mempertimbangkan kondisi Shen Xihe saat itu.

Xiao Huayong mendengarkan dengan saksama, dan pada akhirnya, ia bahkan menyiapkan sebuah buklet kecil, dengan cermat mencatat semuanya.

Sejak hari itu, Shen Xihe dengan cermat mencatat semua yang ia lakukan dan makan setiap hari, berkata bahwa ia akan mewariskannya kepada anaknya ketika ia dewasa nanti, agar ia tahu betapa besar pengorbanan ibunya untuk memastikan persalinannya yang aman dan membuatnya lebih kuat.

Shen Xihe merasakan kehangatan dan kemanisan di hatinya saat mendengar hal ini.

Ia memang hamil, tetapi kabar itu dirahasiakan. Setelah berdiskusi dengan Xiao Huayong, Shen Xihe memutuskan untuk menunggu hingga kehamilannya stabil sebelum mengganggu roh-roh jahat. Mereka juga ingin memanfaatkan dua bulan ini untuk mengambil semua tindakan pencegahan yang memungkinkan.

Xiao Huayong, yang biasanya begitu percaya diri dan terkendali, menjadi sangat berhati-hati, membuat Shen Xihe geli sekaligus jengkel, "Beichen, kuharap aku dan anak kita tidak menjadi beban bagimu."

Pria yang biasanya tenang dan rendah hati itu tiba-tiba menjadi begitu bimbang, mempertimbangkan setiap langkah dengan cermat. Ketenangan, ketenangan, dan ketegasan yang pernah mengesankan Shen Xihe telah lenyap sepenuhnya.

"Ini bukan beban, juga bukan karena aku kehilangan ketenangan dan kepercayaan diri," Xiao Beichen mengulurkan tangan untuk mendukung Shen Xihe, "Hanya saja aku terlalu menghargai segalanya, dan tidak bisa menoleransi kesalahan sekecil apa pun."

Jika ia dapat mempertimbangkan segala sesuatunya dengan lebih matang dan berusaha lebih keras, ia dapat mengidentifikasi dan memperbaiki setiap kesalahan, mengatur segala sesuatunya dengan lebih lancar dan komprehensif. Xiao Beichen bersedia mengerahkan upaya yang berharga ini demi Shen Xihe dan anaknya.

"Beichen di hatiku adalah seorang pemuda luar biasa yang dapat menenangkan dunia dengan senyuman; yang tatapannya dapat mengubah angin dan awan; yang telapak tangannya dapat menutupi langit," Shen Xihe menoleh untuk menatapnya. Mungkin karena kehamilannya, tatapannya menjadi sangat lembut, "Aku tahu bahwa keadaanmu saat ini berasal dari cinta dan kesedihan, tetapi melihatmu seperti ini juga membuatku tanpa sadar waspada."

Ini adalah emosi yang sulit dikendalikan, yang dipicu oleh tindakan Xiao Huayong.

Setelah mendengar ini, Xiao Huayong menenangkan diri. Ia tak pernah membayangkan Shen Xihe akan terpengaruh olehnya. Ia terlalu tenang dan rasional; pepatah bijak, 'Tidak gembira karena keuntungan lahiriah, juga tidak bersedih karena kehilangan pribadi', adalah suatu keadaan yang hanya pernah dilihat Xiao Huayong pada Shen Xihe.

Namun, ada titik lembut di hatinya yang terasa seperti disapu bulu halus, sedikit gatal, dan kegembiraan yang tak tertahankan yang membuatnya tersenyum.

"Jadi... aku sudah sepenting ini di hati Youyou..." gumamnya lirih, hampir pada dirinya sendiri.

Shen Xihe mengerti. Ia mengangguk dengan sungguh-sungguh, "Ya, kerabat dekat sangatlah penting."

"Kerabat dekat," Xiao Huayong masih agak tidak puas. Ia memiliki banyak kerabat dekat; ia ingin menjadi kekasihnya. Namun mengingat rasa malu Shen Xihe—ia sudah mengatakan bahwa ia mencintainya—ia seharusnya tidak memaksakan kata 'kekasih'. Ia akan menggantinya dengan 'kekasih'.

Dengan pemikiran seperti ini, Xiao Huayong merasa lebih bahagia.

Senyumnya tampak agak egois, namun juga tampak agak bodoh bagi Shen Xihe. Shen Xihe mengangkat alis, bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya; pasti ada hubungannya dengan Shen Xihe hingga memunculkan senyum yang tidak biasa seperti itu. Shen Xihe sudah terbiasa.

Kecenderungan Xiao Huayong untuk mencari kompensasi diri tidak pernah diungkapkan kepada Shen Xihe. Ia tidak akan memberitahunya, kalau tidak, Shen Xihe mungkin akan memberinya tatapan tak terlukiskan lagi.

Namun, mengetahui bahwa setiap gerakannya dapat memengaruhi hati Shen Xihe, Xiao Huayong, meskipun bahagia, juga menjadi lebih perhatian. Ia menekan kegugupannya, kembali menjadi Putra Mahkota yang acuh tak acuh dan genit yang memanfaatkan setiap kesempatan untuk membisikkan hal-hal manis kepada Shen Xihe.

Shen Xihe dulu benar-benar menganggap rayuan Xiao Huayong yang oportunis itu enteng, tetapi sekarang, mungkin ia sudah terbiasa, ia tak bisa menahan senyum setiap kali mendengarnya. Perasaannya telah berubah dari penolakan menjadi tenang, dan kini menjadi gembira.

Pasangan itu tinggal di Istana Timur selama sebulan, dan tidak ada yang tahu bahwa Shen Xihe sedang hamil. 

***

Pada bulan April, Bu Shulin akan menikah, dan Shen Xihe bersikeras untuk hadir. Pertama, mempelai wanita adalah putri Dazhang Gongzhu, yang pada dasarnya adalah pernikahan kerajaan, dan Shen Xihe perlu mewakili keluarga kerajaan.

Kedua, semua orang tahu tentang hubungan dekatnya dengan Bu Shulin; tidak pantas baginya untuk tidak menghadiri pernikahan temannya.

Mempertimbangkan dua hal ini, ia tidak bisa mencari alasan untuk menolak; jika tidak, hal itu akan menimbulkan kecurigaan dari orang-orang yang terus-menerus mengawasi setiap gerakannya.

Xiao Huayong mengetahui hal ini dan ingin menemani Shen Xihe, tetapi Shen Xihe menghentikannya, "Lagipula ini bukan pernikahan pangeran atau putri. Akan terlalu megah bagimu, sebagai Taizi, untuk hadir. Lagipula, dengan kamu di sisiku, terus-menerus mengkhawatirkanku, kamu mungkin akan mengkhianati dirimu sendiri. Aku akan segera kembali, bersama Mo Yuan dan Zhenzhu ; tidak akan terjadi apa-apa."

Xiao Huayong hanya bisa pasrah mengantar Shen Xihe, yang bersikeras tidak akan melepaskannya, ke gerbang Istana Timur.

Pernikahan Bu Shulin adalah acara yang megah, diresmikan oleh Kementerian Ritus sesuai standar pewaris takhta seorang pangeran. Pelaksana upacara juga merupakan Menteri Ritus, sebuah skala perayaan yang tak tertandingi bahkan oleh keluarga kaya biasa. Sang Putri hanya memiliki seorang putri, dan prosesi pengantin merah sepanjang sepuluh mil itu bahkan lebih megah daripada pernikahan Xiao Changmin dua bulan sebelumnya.

Yu Sangning juga menghadiri perjamuan pernikahan bersama Xiao Changmin. Sebagai menantu perempuan tertua keluarga kerajaan, ia duduk di meja yang sama dengan Shen Xihe. Shen Xihe duduk di tengah, diapit oleh Li Yanyan dan Yu Sangning. Baik Li Yanyan maupun Yu Sangning memiliki sedikit rasa tidak nyaman terhadap Shen Xihe dan keduanya tidak berbicara dengannya.

Namun, keduanya tidak bisa mengabaikan Shen Xihe untuk mengobrol. Untuk sementara waktu, ketiga menantu kerajaan yang paling dihormati terdiam, membuat kedua putri dan beberapa kerabat yang lebih tua di dekatnya merasa tidak nyaman.

Baru setelah semangkuk sup disajikan, Yu Sangning mengangkat mangkuk porselen, menutup mulutnya, dan berbalik untuk muntah, akhirnya menarik perhatian semua orang.

Seorang wanita bangsawan yang berpengalaman tak kuasa menahan diri untuk berseru kaget, "Apakah Zhao Wangfei hamil?"

Yu Sangning tersedak beberapa kali, rona merah muncul di pipinya. Ia mengangguk agak ragu, "Ya, aku didiagnosis kemarin. Masih awal, baru sebulan, jadi belum pantas untuk mengumumkannya."

Ucapan selamat pun bertubi-tubi, beberapa di antaranya memuji keberuntungan Yu Sangning—hamil hanya setelah dua bulan menikah.

Shen Xihe diam-diam mengangkat sebelah alisnya, agak terkejut dengan kehamilan Yu Sangning, tetapi juga senang karena kehamilannya sedikit mengalihkan perhatian.

***

BAB 714

Keturunan kerajaan langka. Hanya dua yang tersisa adalah anak-anak Zhao Wang. Kini, Yu Sangning sedang hamil, ia praktis menjadi pusat perhatian. Bagaimanapun, keturunan kekaisaran merupakan faktor krusial dalam persaingan takhta.

Meskipun Bixia masih muda dan bersemangat, dan para pangeran telah menikah, memastikan jumlah ahli waris yang memadai. Namun, siapa yang tahu jika Bixia tiba-tiba mengalami kemalangan? Sepanjang sejarah, banyak kaisar meninggal dunia secara tiba-tiba di masa jayanya.

Putra Mahkota juga ditakdirkan untuk hidup singkat, dan keturunan apa pun yang dimilikinya akan menjadi objek favoritisme di antara kerabat kekaisaran. Lebih lanjut, Zhao Wang memiliki keuntungan dalam hal ini.

Sementara Shen Xihe hadir, banyak orang tetap menahan diri. Namun, setelah Shen Xihe menyelesaikan upacara dan pergi lebih awal, Yu Sangning, sebagai Da Huangsao, dikepung oleh ribuan orang.

"Taizifei, Zhao wangfei adalah wanita yang bijaksana. Mengapa dia mengumumkan kehamilan Anda begitu cepat?" Biyu tidak mengerti, jadi ia bertanya kepada Shen Xihe.

Sebagai orang kepercayaan Shen Xihe, mengetahui jalan hidupnya di masa depan, semakin mereka mengerti, semakin mereka dapat berbagi beban dengannya.

"Untuk membersihkan namaku," jawab Shen Xihe tanpa ragu, sambil memandang ke arah cahaya lilin yang berkelap-kelip di kedua sisi jalan, tertiup angin malam melalui jendela kereta kuda.

Para pelayan di sekitarnya bersedia belajar dan berusaha keras untuk mengimbanginya, jadi tentu saja ia mengajari mereka dengan saksama.

"Demi legitimasi?"

"Zhao Wangfei belum memberikan penghormatan di kuil keluarga, dan ia juga tidak tercatat dalam silsilah keluarga kerajaan. Jika ia seorang rakyat jelata, ia akan menjadi menantu perempuan yang tidak diakui," jelas Zhenzhu mewakili Shen Xihe, "Bahkan setelah meninggal, ia tidak dapat dimakamkan bersama suaminya."

Jika bukan karena Bixia yang telah memberikan pernikahan tersebut, dengan dekrit kekaisaran yang dengan jelas menyatakan bahwa ia ditunangkan sebagai istri utama, ia bahkan tidak akan berhak menyandang gelar Zhao Wangfei.

Kasus Bu Shulin, akibat kematian Yu Wu Niangzi, telah melibatkan keluarga ibunya, sesuatu yang tidak diantisipasi Yu Sangning. Kini, hubungannya dengan keluarga ibunya sangat tegang. Seluruh klan Yu memahami kebaikan yang telah dilakukannya dan tentu saja menentang kelonggaran Yu Xiang yang terus berlanjut.

Satu-satunya pendukungnya adalah Xiao Changmin. Xiao Changmin merasa sangat bersalah terhadapnya sekarang, mengetahui bahwa ia telah berakhir dalam keadaan melarat dan terasing ini karena Xiao Changmin.

Namun Yu Sangning cerdas. Orang yang cerdas tahu bahwa rasa bersalah Xiao Changmin tidak akan bertahan lama, jadi ia tidak bisa bergantung pada penyesalannya selamanya. Ia harus segera menemukan jalan keluar.

Kehamilannya yang terlalu cepat akan menarik perhatian klan. Mereka tidak bisa membiarkan anaknya menjadi lebih rendah dari orang lain di masa depan. Semakin cepat terungkap, semakin cepat ia bisa dilegitimasi.

Itu juga akan memungkinkan Xiao Changmin untuk menebus kesalahannya selagi rasa bersalahnya terhadapnya masih terasa.

Besok, Xiao Changmin akan pergi melobi, dan tak lama lagi Yu Sangning akan mendapatkan kualifikasi untuk beribadah di kuil leluhur dan terdaftar dalam silsilah keluarga.

Inilah tujuan Yu Sangning. Dengan seorang pewaris, beberapa orang akan melihat kemakmuran kediaman Zhao Wang dan bersumpah setia. Dengan sedikit manuver, ia dapat memastikan kepala klan Yu diuntungkan, dan ia bisa mendapatkan kembali pengakuan. Dengan dukungan keluarga dari pihak ibu, ia bisa mendapatkan lebih banyak rasa hormat dari Xiao Changmin.

...

Shen Xihe hendak mengalihkan pandangannya ketika ia melihat Cui Jinbai sedang menenggak alkohol di sebuah ruangan kecil di dekat jendela loteng sebuah restoran. Ia segera memerintahkan, "Hentikan keretanya."

Kereta itu menepi agar tidak menghalangi lorong. Shen Xihe memperhatikan melalui jendela kasa saat Cui Jinbai, yang sangat tertekan dan berusaha menenggelamkan kesedihannya dalam alkohol, berlama-lama sejenak sebelum mendesah pelan dan menoleh ke Zhenzhu, menginstruksikan, "Suruh Mo Yuan mengirim seseorang untuk mengawasi, pastikan tidak ada yang terjadi."

Ia mengamati sekeliling; Cui Jinbai kemungkinan besar tidak membawa siapa pun. Ia mungkin tidak ingin terlalu banyak orang melihat rasa sakit dan penampilannya yang berantakan.

Seperti yang diprediksi Shen Xihe, kondisi Yu Sangning memburuk dengan cepat. Xiao Changmin segera membujuk para pemimpin klan untuk memohon kepada Kaisar. Kaisar Youning mengabaikan mereka, dan Menteri Urusan Klan Kekaisaran tidak berani berbicara. Namun, Xiao Changmin tidak menyerah; ia mencari Shu Fei.

Tidak jelas apa keuntungan yang diberikan kepada Shu Fei , tetapi ia akhirnya berhasil melunakkan sikap Bixia , mendorongnya untuk menjawab, "Kita akan menanganinya setelah kehamilannya stabil."

Meskipun tidak ada tanggal pasti yang disebutkan, dan nadanya diwarnai ketidakpuasan, pesannya jelas: meskipun Bixia tidak menyukai Yu Sangning, ia harus tetap menghormati cucunya.

...

"Apakah Shu Fei telah bergabung dengan Zhao Wang?" tiga hari setelah pernikahannya, Bu Shulin, ditemani Xiao Wenxi, kembali ke rumah orang tuanya dan, kebetulan, pergi ke istana untuk menyampaikan rasa terima kasihnya. Tentu saja, ia juga mengunjungi kediaman Shen Xihe.

Bu Shulin tidak menyadari hubungan rahasia antara Shu Fei dan Shen Xihe, ia hanya tahu bahwa Shu Fei menyimpan dendam terhadap Shen Xihe dan kini aktif membantu Zhao Wang . Mengetahui kecerdasan Shen Xihe, Bu Shulin tetap memperingatkan, "Kamu harus berhati-hati."

"Dia tidak akan berani memprovokasiku," kata Shen Xihe dengan tenang.

Yu Sangning sudah agak takut padanya dan tidak akan pernah berani menentangnya saat hamil. Yu Sangning tahu betul betapa berharganya anak yang belum lahir itu.

Yu Sangning, yang mendambakan kekayaan dan status, tahu jauh di lubuk hatinya bahwa kehormatan sebelum menikah berasal dari ayahnya, dan kehormatan setelah menikah berasal dari suaminya. Kini setelah ia mendapatkan semua yang diinginkannya, yang perlu ia lakukan adalah mempertahankan prestise yang telah susah payah diraih ini, dan itu berarti mengandalkan putranya.

Karena Shen Xihe mengerti, Bu Shulin tidak melanjutkan masalah ini. Ia terdiam sejenak sebelum berkata, "Youyou, aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal."

Shen Xihe tiba-tiba menatapnya.

Bu Shulin balas menatapnya, ekspresinya bercampur antara enggan dan tak berdaya, "Ayah hampir meninggal. Beliau kemungkinan akan mengumumkan kematiannya dalam beberapa hari. Sebagai putra tunggalnya, bahkan Bixia pun tak dapat mencegahku kembali untuk berkabung dan berkabung untuknya. Lagipula..."

Ia berhenti sejenak, tangannya menyentuh perut bagian bawah Shen Xihe, "Aku hamil hampir empat bulan. Aku masih sulit menyembunyikannya sekarang, tetapi jika aku tinggal beberapa hari lagi..."

Mustahil untuk menyembunyikannya sekarang. Saat itu awal musim panas, dan Bu Shulin tak bisa mengenakan pakaian tebal di tengah teriknya matahari. Perutnya sudah terlihat, dan akan membesar. Pergi lebih cepat adalah pilihan terbaik.

"Bixia tak akan membiarkanmu kembali ke Shunan begitu saja," kata Shen Xihe dengan sedikit khawatir, "Sudahkah kamu memikirkan rencana?"

"Taizi Dianxia sudah menyusun rencana untukku," jawab Bu Shulin.

Bu Tuohai telah lama memberi tahu Xiao Huayong tentang kematiannya yang akan datang, berharap Xiao Huayong dapat mengatur pengiriman Bu Shulin kembali ke Shunan sesegera mungkin. Bu Tuohai secara proaktif mengungkapkan kepada Xiao Huayong bahwa Bu Shulin adalah seorang wanita, untuk memberi tahunya bahwa keluarga Bu dengan tulus tunduk kepada Putra Mahkota. Begitu Bu Shulin kembali ke Shunan, Shunan akan mematuhi perintah Putra Mahkota.

Shunan memiliki pasukan sebanyak 50.000 orang, sebuah godaan yang tak tertahankan.

Tentu saja, bantuan Xiao Huayong bukan untuk penyerahan diri atau pasukan; ia punya banyak cara untuk mendapatkannya. Bantuannya berasal dari persahabatan antara Bu Shulin dan Shen Xihe.

Dengan Xiao Huayong yang secara pribadi menyusun rencana tersebut, Shen Xihe merasa tenang.

***

Malam itu, setelah Xiao Huayong kembali, ia bertanya, "Bagaimana rencanamu untuk mengirim A Lin kembali ke Shunan dengan aman?"

Bu Shulin juga sedang hamil, membuat tugas itu semakin sulit.

"Begitu berita kematian Shunan Wang tiba, Bu Shizi pasti akan pergi ke istana untuk berpamitan. Tinggalkan dia di Istana Timur dan kirim penggantinya kembali. Aku telah menemukan banyak orang selama dua bulan terakhir, menyamarkan mereka sebagai dirinya, dan mengirim mereka keluar dari ibu kota. Pertama-tama kita akan melakukan pengejaran untuk membingungkan Bixia dan membuat semua orang kehilangan jejak keberadaan Bu Shizi." 

Mereka akan menemukan bahwa banyak orang dan Bu Shulin sedang menuju Shunan ke arah yang berbeda.

Ini akan menyesatkan penilaian Bixia dan juga mengalihkan perhatian pasukan Bixia .

***

BAB 715

Ini memang metode yang sangat baik.

"Apakah kamu mengatur agar A Lin pergi lebih dulu, atau nanti?" tanya Shen Xihe.

Jika Bu Shulin pergi ke istana untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya dan kemudian pergi ke Istana Timur untuk berpamitan, dia akan ditinggalkan di sana. Pengganti yang kembali ke kediamannya dari Istana Timur tidak dapat berangkat pada hari yang sama.

Akan ada perbedaan waktu. Bu Shulin bisa berangkat malam itu juga, lebih cepat dari rombongan utama. Atau dia bisa pergi lebih lambat, tertinggal di belakang.

Kedua pilihan ini memiliki kelebihan dan kekurangannya masing-masing. Pergi lebih dulu memudahkan untuk menghindari penyergapan yang telah diatur sebelumnya, tetapi juga mengandung risiko; lokasi penyergapan tidak diketahui, dan seseorang mungkin tanpa sengaja terjebak.

Pergi lebih lambat sepenuhnya menghindari penyergapan, tetapi begitu orang-orang menyadari bahwa itu bukan Bu Shulin yang asli, para pengejar mungkin akan menjadi lebih berhati-hati, membuat orang-orang menunggu.

"Biarkan dia pergi duluan," Xiao Huayong sudah merencanakan. Dia menoleh ke Shen Xihe dengan senyum tipis, "Tidak ada yang tahu dia ditukar di Istana Timur, jadi tidak ada yang akan menduga dia bisa pergi duluan. Begitu semua orang menyadari orang yang mereka awasi adalah Bu Shizi palsu, mereka akan yakin Bu Shizi masih di belakang, atau telah memilih rute lain, mirip dengan rute mereka."

Lebih lanjut, bahkan jika mereka menduga Bu Shulin sudah pergi duluan, mereka mungkin tidak akan bisa menyusul.

Adapun kekhawatiran Shen Xihe, hal itu tidak dapat dihindari sepenuhnya. Jika mereka menemuinya, mereka hanya bisa mengatakan itu adalah nasib buruk dan bertindak sesuai keadaan.

Shen Xihe mengangguk. Pengaturan Xiao Huayong sudah sangat rinci dan menyeluruh. Sekarang setelah mereka meninggalkan ibu kota, sisanya bergantung pada kemampuan Bu Shulin.

Meskipun mengkhawatirkan sahabatnya, Shen Xihe tidak berniat ikut campur. Pertama, melibatkan lebih banyak orang akan meningkatkan risiko terbongkarnya, yang berpotensi menjadi bumerang.

Kedua, masalah ini sangat penting. Jika Bu Shulin tidak dapat mengatasi rintangan ini dan mengungkapkan jenis kelamin aslinya, dan orang-orang mereka kemudian diketahui memiliki koneksi, mereka juga akan terlibat.

Pada saat ini, Bixia sangat berkuasa, dan para pangeran mengincarnya dengan penuh nafsu. Sekalipun Xiao Huayong tidak takut melawan Kaisar Youning, pertempuran itu mungkin berakhir dengan kemenangan sia-sia atau kehancuran bersama, dengan Xiao Changqing atau Xiao Changyan pada akhirnya menuai keuntungan.

Oleh karena itu, mereka tidak bisa memberi Kaisar Youning alasan yang sah untuk menyerang mereka secara terbuka.

Ketiga, jika Bu Shulin ingin menjadi komandan, ia harus menunjukkan kemampuannya.

Jika tidak, ia tidak pantas menerima Xiao Huayong yang telah menyia-nyiakan pengawalnya yang terlatih dengan baik untuknya.

Xiao Huayong tentu saja bisa mengirim orang dengan paksa, tetapi jika pengorbanannya terlalu besar, Bu Shulin akan membuat para pengikutnya merasa tidak layak menerima pengorbanan seperti itu, merusak gengsi Xiao Huayong dan menggoyahkan kesetiaan bawahannya.

"Jangan khawatir, Youyou," kata Xiao Huayong sambil tertawa kecil, meyakinkan Shen Xihe, "Meskipun aku tidak bisa mengirim seseorang yang telah kulatih sendiri, jangan lupa aku masih memiliki Huangshu sebagai pion."

Xiao Huayong terkekeh pelan, meyakinkan Shen Xihe, "Mereka yang seharusnya dibiarkan sendiri harus dibiarkan sendiri. Lagipul, Huangshu adalah pengkhianat. Jika dia melindungi Bu Shizi sejak awal, itu akan menjadi bencana bagi Shunan."

Hanya ketika nyawa Bu Shulin berada di ujung tanduk, barulah orang-orang Xiao Juesong bertindak. Sekalipun Bixia menyadari sedikit saja petunjuk, beliau tidak bisa mencapnya sebagai kaki tangan pengkhianat.

Sebaliknya, Bixia perlu menenangkannya, membuatnya seolah-olah Xiao Juesong memanfaatkan situasi dan mungkin mengembangkan semangat bersaing dengannya.

Para pejabat istana juga membutuhkan penjelasan. Jika Bixia menangani situasi dengan buruk, mereka semua akan merasa tidak aman. Xiao Juesong sengaja melindungi siapa pun yang ingin disakitinya. Dengan Bu Shulin sebagai contoh, mungkinkah Bixia bersikap diskriminatif?

"Beichen, kamu membuat langkah yang brilian hari itu," Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak mengagumi manuver terampil Xiao Huayong dalam mengalahkan Xiao Juesong, yang sangat menguntungkan tindakannya dan menyembunyikannya dengan sempurna.

"Itu hanya sedikit keberuntungan; kebetulan paman aku sudah mendekati ajalnya." Xiao Huayong merasa bahwa keberuntungan memainkan peran besar dalam masalah ini.

Semuanya baik-baik saja. Karena bukan putra kandung Bixia, Xiao Juesong sangat membenci Bixia, dan ia sendiri tak berdaya melawan Bixia, sehingga memberinya kesempatan mudah.

"Kesempatan adalah milik mereka yang mampu," Shen Xihe merasa Xiao Huayong sedang merendahkan diri.

Bagaimana mungkin Xiao Juesong begitu mudah menyerah dalam pertarungan hidup-mati melawan Bixia? Sekalipun tahu itu sia-sia, dengan nyawanya dipertaruhkan, ia mungkin tak akan peduli dengan hal-hal seperti itu.

Begitu seseorang meninggal, semuanya lenyap. Bahkan jika Xiao Huayong benar-benar menyebabkan Bixia meninggal dengan penyesalan, ia tak akan mampu melihatnya. Hanya berdasarkan kebencian itu, orang biasa tak akan mampu membujuknya.

Xiao Huayong bisa melakukannya; itulah kemampuan Xiao Huayong!

Sekarang, jika dipikir-pikir lagi, Xiao Juesong meninggalkan orang-orang bersama Xiao Huayong mungkin bukan cara untuk terus mengawasi Xiao Huayong. Jika Xiao Huayong melanggar sumpahnya, mereka mungkin juga akan menyakitinya!

"Apakah kamu berjanji pada Xiao Juesong hari itu?" tanya Shen Xihe cemas.

"Aku hanya memberinya beberapa bukti untuk membuktikan identitasku," Xiao Huayong meyakinkan Shen Xihe, "Dia tidak akan mudah melepaskan bukti ini. Dia mengandalkanku untuk memenuhi keinginan terakhirnya. Jika aku mengingkari janjiku, dia juga bisa dipaksa untuk melawan Bixia sampai mati."

Setelah identitasnya terbongkar, keluarga kerajaan tidak akan punya tempat untuknya, atau dia akan menggulingkan Bixia dan naik takhta sendiri. Bagaimanapun, dia pada akhirnya akan mencapai tujuannya.

Cahaya keperakan berkumpul, dan matanya yang cekung berkilauan dengan cahaya jahat. Bibir Xiao Huayong melengkung membentuk senyum licik, "Sayangnya, dia kurang mengenalku. Dia mempercayakan orang ini kepadaku, tidak diragukan lagi karena jasanya, tetapi juga untuk mengawasiku. Aku sudah tahu kepada siapa dia memberikan bukti itu..."

Awalnya, dia tidak berencana untuk mengambil tindakan terhadap orang ini. Pria itu berada di bawah kendalinya, dan ketidakhadirannya akan mencegah loyalitas para pengikut Xiao Juesong yang tersisa terpengaruh.

Tapi sekarang…

Ia menurunkan pandangannya ke arah Shen Xihe, dengan lembut merapikan sehelai rambut dengan ujung jarinya, dan dengan lembut menariknya ke dalam pelukannya.

Ia harus bertindak. Orang-orang ini mungkin tidak akan mempercayai Shen Xihe setelah ia tiada. Jika mereka memilih orang lain untuk memenuhi permintaan terakhir Xiao Juesong, mereka pasti akan berbalik melawan Shen Xihe.

Insiden Bu Shulin adalah kesempatan yang sempurna! Menghadapi pasukan elit Bixia, bahkan kecelakaan pun seharusnya masuk akal dan tidak akan menimbulkan kecurigaan dari orang lain.

"Kamu ..."

Shen Xihe sepertinya merasakan sesuatu dan hendak bertanya ketika sebuah jari yang hangat dan ramping menekan bibirnya. Xiao Huayong berkata, "Jangan kita bicarakan hal-hal ini, nanti kita akan menyesatkan anak kita dan melahirkan seorang kakek tua yang licik."

Xiao Huayong berharap anak dalam kandungannya laki-laki. Seandainya ia masih hidup, tentu ia akan mengharapkan seorang anak yang tampan dan cerdas seperti Shen Xihe, yang pasti akan dibesarkannya menjadi anak yang riang dan bebas.

Namun ia tidak memiliki anugerah itu, sehingga ia mengharapkan seorang anak laki-laki, seseorang yang dapat menggantikannya dan memberikan perlindungan, persahabatan, dukungan, dan... semua yang diinginkan ibunya.

(Ah sayangku Xiao Huayong... kamu pasti khawatir banget sama Shen Xihe kalo kamu udah ga ada kan? Aku sedih...)

"Berapa umurnya? Bagaimana mungkin ia mengerti apa yang kita bicarakan?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong dengan tatapan mencela.

Soal anak laki-laki, ia tidak membantah. Ia juga mengharapkan anak laki-laki; di dunia ini, pria hidup lebih bebas daripada wanita.

"Aku mengerti, anak kita pasti akan menjadi orang paling cerdas di dunia!" Xiao Huayong selalu yakin akan hal ini, dan setiap hari sebelum tertidur di pelukan Shen Xihe, ia akan mengobrol dengan bayi yang belum lahir di dalam rahim Shen Xihe selama setengah jam.

(Tentu! Secerdas kalian!)

***

BAB 716

Pohon-pohon kamper memberikan keteduhan yang luas, dan sinar matahari yang hangat bersinar bagai tabir.

Langit begitu tinggi dan daratan begitu luas, danau bagaikan begitu tenang dan damai.

Akhir-akhir ini, semuanya terasa tenang. Shen Xihe tetap menyendiri di Istana Timur, jarang keluar rumah kecuali untuk memberi salam kepada Kaisar Youning dan Taihou.

Tidak lama setelah pernikahan Bu Shulin, hari pernikahan Pingling Gongzhu pun tiba. Namun, dengan ibu kandungnya, Rong Guifei, yang mengurus segala urusan, dan mengingat Shen Xihe telah merebut kembali kekuasaan dari Rong Guifei, keributan pun terjadi, yang secara efektif memutuskan hubungan mereka.

Pada hari pernikahan Putri Pingling, Shen Xihe sengaja menghindari kecurigaan, menyerahkan segalanya kepada Rong Guifei. Rong Guifei hanya memiliki satu putri, jadi wajar saja ia tidak akan repot-repot memastikan pernikahan putrinya berjalan lancar. Shen Xihe hanya mengirim orang untuk mengawasi.

Hari-hari kehamilannya terasa sangat santai. Zhenzhu dan Biyu menangani banyak urusan istana. Setelah lebih dari setengah tahun dididik sejak tahun lalu, mereka cukup mahir dalam menangani urusan istana. Shen Xihe menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Xiao Huayong.

Mereka merawat bunga dan tanaman bersama, menyeduh teh dan melukis bersama, bermain musik bersama, mengobrol dan tertawa bersama, serta bercerita tentang anak-anak mereka…

Hidup terasa sangat menyenangkan. Berita kematian Shunan Wang lambat sampai ke ibu kota, dan Shen Xihe tak kuasa menahan rasa khawatir, "Apakah ada yang salah?"

"Bixia juga punya mata-mata di Shunan," jelas Xiao Huayong, "Shunan Wang mungkin tidak ingin Bixia tahu kematiannya yang akan datang sebelumnya, jadi beliau menundanya."

Shunan Wang jauh dari benar-benar terbaring di tempat tidur dan tak bisa lagi mendapatkan pertolongan medis; kalau tidak, bagaimana mungkin ia merahasiakannya? Hanya saja ia benar-benar tidak punya banyak waktu tersisa, setidaknya tiga hingga lima bulan, tetapi ia tidak menginginkan tiga hingga lima bulan itu, dan ia juga tak sanggup.

Jika ia hanya memberi tahu Bu Shulin saat ia terbaring di tempat tidur, hal itu pasti tidak akan luput dari perhatian Bixia . Bixia pasti akan mencegat berita itu dan menahan Bu Shulin. Selama berita kematian Shunan Wang belum sampai ke ibu kota, Bu Shulin tidak punya alasan untuk meminta kembali ke Shunan.

Ia sedang mengatur segalanya, dan sebelum ada yang menyadari ada yang tidak beres, ia akan memanfaatkan kesempatan untuk menyampaikan surat kematian kepada Kaisar di Aula Pemerintahan yang Rajin, mengejutkannya dan memaksa Kaisar untuk membebaskan Bu Shulin.

"Shunan Wang, hati seorang ayah penuh dengan kasih sayang," desah Shen Xihe pelan, matanya tiba-tiba meredup, "Aku teringat ibuku..."

Tao mungkin bisa diselamatkan saat itu, tetapi ia tahu bahwa jika ia tidak mati karena Xiao, Xiao akan diturunkan statusnya menjadi istri kedua, dan Shen Yun'an mungkin akan bernasib sama seperti Bu Shulin.

Kejayaannya hari ini, pelarian ayahnya dulu, dan kebebasan saudaranya sekarang—semuanya dibeli dengan nyawa ibunya, dan kini hal yang hampir sama terjadi pada Shunan Wang dan Bu Shulin.

Tak mampu menahan diri, ia mengulurkan tangan dan menyentuh perutnya yang masih rata, "Apakah kasih sayang orang tua benar-benar tanpa pamrih?"

Shen Xihe tak pernah mempertimbangkan untuk mempertaruhkan nyawanya demi siapa pun. Mungkin karena ia tak pernah menyaksikan Shen Yun'an dan Shen Yueshan menghadapi situasi hidup-mati, dan sebagai orang yang tak pernah berpikir berlebihan, ia tak pernah mempertimbangkan untuk mempertaruhkan nyawanya demi ayah dan saudaranya.

Oleh karena itu, ia merasa sulit untuk memahami dan berempati dengan dedikasi tanpa pamrih seperti itu. Mungkin suatu hari nanti, ketika ia menjadi seorang ibu, ia akan memahami betapa mendalam, tak tergoyahkan, dan tanpa pamrihnya pengabdian itu.

"Tergantung orangnya," kata Xiao Huayong, tangannya di belakang punggung, menatap Shen Xihe, "Banyak orang tua yang rela mengorbankan hidup dan mati demi anak-anak mereka, sementara banyak pula yang rela menjual anak-anak mereka demi kekayaan dan status."

Kesalehan berbakti dan kasih sayang orang tua bukanlah hal yang jarang, tetapi begitu pula renggangnya hubungan antara ayah dan anak.

"Tetapi aku selalu merasa bahwa selama seseorang memiliki niat baik dan hati yang baik, ia akan mencintai darah dagingnya sendiri tanpa pamrih," tambah Xiao Huayong di akhir.

Shen Xihe tersenyum. Siapa yang bisa menghakimi sesuatu yang belum terjadi? Namun ia setuju dengan kata-kata Xiao Huayong.

"Dianxia, Zhao Wangfei dan Anling Gongzhu sedang bertengkar di Taman Yunyi..." saat itu, suara Biyu terdengar dari luar.

Shen Xihe sedikit mengangkat alisnya. Yu Sangning dan Anling Gongzhu?

Kakak ipar, meskipun bukan saudara sedarah, adalah pasangan yang sulit akur sepanjang sejarah. Tetapi hal ini seharusnya mudah terjadi di lingkungan dalam yang biasa.

Anling Gongzhu juga sering memasuki istana sejak pernikahannya, dan ia menjadi jauh lebih bermartabat dan tenang. Yu Sangning adalah orang yang bijaksana dan sabar, dan ia juga sedang hamil. Shen Xihe merasa bahwa keduanya berdebat secara terbuka di istana, dan masalahnya tidak sesederhana itu.

Namun, karena ini terjadi di dalam istana dan melibatkan dua anggota keluarga kerajaan, Shen Xihe, tokoh berpengaruh di istana inti, tidak punya pilihan selain keluar dan menyelesaikan masalah tersebut.

Shen Xihe berdiri dan berkata kepada Xiao Huayong, "Aku akan segera kembali."

Dalam perjalanan, Biyu menceritakan seluruh kejadian kepada Shen Xihe.

Ternyata Anling Gongzhu telah menikah dengan keluarga Lingwu Bo. Lingwu Bo dan mantan Pingyao Bo memiliki perseteruan yang sudah berlangsung lama, terutama dengan Yu Xiang dan Lingwu Bo saat ini, yang kini berselisih tak terdamaikan.

Penyebabnya adalah Lingwu Bo telah menyinggung Menteri Pengadilan Upacara Negara karena keterlibatan Yu Xiang. Ketika Lingwu Bo akan mewarisi gelar tersebut, Pengadilan Upacara Negara melakukan penyelidikan, yang mengakibatkan perubahan gelar dari Marquis Lingwu menjadi Lingwu Bo yang sekarang.

Oleh karena itu, kedua keluarga memperlakukan satu sama lain seperti musuh.

Alasan Yu Sangning dan Anling Gongzhu bertengkar hari ini adalah karena beberapa hari yang lalu, Bixia , atas dasar keinginannya sendiri, menguji para Pengawal Kekaisaran. Kakak laki-laki Yu Sangning dan pewaris Lingwu Bo terlibat perkelahian di tempat, dan konon jika Bixia tidak turun tangan, keduanya akan bertarung sampai mati.

"Taizifei Dianxia, telah tiba tepat waktu!" Anling Gongzhu, yang menghalangi jalan Yu Sangning, segera melangkah maju saat melihat Shen Xihe. 

Keduanya menyapa Shen Xihe, dan Anling Gongzhu buru-buru berkata, "Huang Sao, Er Sao keterlaluan! Aku tidak dendam padanya, tetapi hari ini aku menabraknya, dan dia bersikeras menghalangi jalanku, membuatku jatuh. Lihat, tanganku lecet!"

Shen Xihe menatap Yu Sangning, yang, bertemu pandang dengan Shen Xihe, dengan tenang menjelaskan, "Ini salah paham, Gongzhu. Kita kebetulan bertabrakan. Kita berdua berusaha memberi jalan, jadi kita terus bergerak ke sisi yang sama. Gongzhu kesal dan keliru mengira aku sengaja menghalangi jalan, itulah sebabnya dia mendorongku..."

Tatapan acuh Shen Xihe menyapu mereka berdua, ekspresinya tak terbaca saat ia bertanya, "Karena Gongzhu yang mendorongmu, mengapa dia yang malah terluka?"

"Aku sedang hamil, dan Dianxia khawatir aku tidak akan merawatnya dengan baik, jadi dia mengirim seorang pelayan yang ahli bela diri. Ketika pelayan ini melihat Gongzhu mendorongku, ia turun tangan untuk menghalanginya, dan Gongzhu menabrak pelayan itu, menyebabkannya jatuh," Yu Sangning menjelaskan dengan tenang.

Shen Xihe melirik pelayan kekar yang berlutut di satu sisi, lalu menatap Anling Gongzhu, "Benarkah?"

Anling Gongzhu menggigit bibirnya, tetap diam. Memang benar, tetapi ia belum pernah didekati sekasar itu seumur hidupnya, "Huangsao, aku bisa tahu apakah Er Sao benar-benar memberi jalan atau menghalangi jalan. Er Sao jelas-jelas sengaja menghalangiku!"

Orang biasa, ketika bertemu di jalan sempit, paling banyak akan memberi jalan dua atau tiga kali. Yu Sangning jelas-jelas sengaja menghalanginya lima atau enam kali; kalau tidak, mengapa ia mendorongnya?

***

BAB 717

Shen Xihe memercayai kata-kata Anling, tetapi Anling tidak punya bukti. Ia menyuruh Biyu menanyai para pelayan dari kedua belah pihak, tetapi mereka semua memberikan keterangan yang saling bertentangan, melindungi majikan mereka sendiri, yang tidak cukup sebagai kesaksian.

Ia kemudian menyuruh Biyu memeriksa apakah ada orang lain yang menyaksikannya, tetapi jawabannya adalah tidak ada.

Akhirnya, Shen Xihe hanya bisa berkata, "Gongzhi bertindak lebih dulu; ia harus meminta maaf kepada Zhao Wangfei."

Anling Gongzhu menggertakkan giginya, wajahnya dipenuhi amarah, tetapi karena tidak berani tidak menghormati Taizifei , ia hanya bisa membungkuk, "Kecerobohan Anling-lah yang mengejutkan Er Sao ; mohon maafkan aku ."

Yu Sangning segera menawarkan bantuan, "Gongzhu, ini salah paham. Aku tidak terluka. Adalah salah aku bahwa Gongzhu terluka; mohon jangan dimasukkan ke hati."

"Tindakan Gongzhu memang tidak pantas, dan pelayan Zhao Wangfei tidak peduli dengan pangkat," kata Shen Xihe, mengganti topik pembicaraan, "Mereka yang melayani seorang bangsawan bisa sangat protektif terhadap tuannya, tetapi mereka tidak bisa hanya melihat tuannya di mata mereka. Istana ini tidak kekurangan tuan; hari ini dia berani menjatuhkan sang Gongzhu demi tuannya, suatu hari nanti dia mungkin berani menjatuhkan aku, atau bahkan Taizi Dianxia, atau bahkan Bixia !"

"Melindungi majikan dan menaati aturan bukanlah hal yang saling bertentangan. Biyu, katakan padanya, jika kejadian hari ini menimpaku, apa yang akan kamu lakukan?"

Biyu membungkuk menghadap pelayan itu, dan berkata dengan anggun, "Jika hari ini Taizifei, entah Gongzhu melakukannya dengan sengaja atau tidak, pelayan ini seharusnya melindungi Taizifei di belakangnya, menghentikan Gongzhu, dan sama sekali tidak membiarkan Gongzhu jatuh!"

Anling Gongzhu tak kuasa menahan diri untuk tidak memikirkan adik kelimanya. Yangling telah diseret ke danau es oleh Huangsao-nya di tengah musim dingin. Ia sangat yakin jika hari ini Taizifei yang menjadi korbannya, mungkin tangannya akan terluka parah...

Tentu saja, ia juga sangat yakin bahwa Taizifei tidak akan sekejam dan seberbahaya Yu Sangning, yang entah kenapa mengincarnya!

"Dianxia, ampuni nyawaku! Pelayan ini tidak kompeten; beraninya aku membandingkan diriku dengan dayang-dayang di sampingmu? Aku hanya punya waktu untuk melindungi Zhao Wangfei dan Xiao Dianxia!" melihat situasi yang mengerikan itu, pelayan itu menunjukkan sedikit keberanian, kepalanya terbentur tanah.

"Karena kamu tidak cukup kompeten, mengapa kamu berani mengambil tanggung jawab melindungi Wangfei dan Xiao Dianxia ketika Zhao Wang menugaskanmu? Kamu tidak peduli pada Wangfei dan Xiao Dianxia, hanya ingin mendapatkan jasa dan pamer. Pelayan sepertimu yang haus jasa dan tidak mengutamakan tuannya harus dipukuli sampai mati!" tegur Biyu tajam.

Pelayan itu ketakutan, wajahnya memucat. Ia menoleh ke Yu Sangning dan memohon, "Wangfei maafkan aku! Pelayan ini ambisius dan tidak bijaksana, ingin melayani Anda tanpa berpikir. Ampunilah nyawa aku !"

Sebagai pelayan yang cerdas, ia segera menyerahkan nyawanya kepada Yu Sangning.

Shen Xihe dengan malas mengalihkan pandangannya. Jika ia menginginkan seseorang mati, orang itu tidak punya peluang untuk hidup, "Kamu terlalu ambisius, membahayakan bukan hanya keselamatan Zhao Wangfei, tapi juga keselamatan cucu kekaisaran di dalam kandungannya. Beraninya kau mengambil keuntungan dari garis keturunan kerajaan. Sekalipun Zhao Wangfei baik hati dan ingin memaafkanmu, aku tidak akan memaafkanmu!"

Menatap Yu Sangning yang hendak berbicara, Shen Xihe tersenyum tipis, "Biyu, cambuk dia!"

"Taizifei!" seru Yu Sangning kaget. Kemudian, setelah kembali tenang, ia berkata, "Kejahatan gadis ini memang tak termaafkan, tetapi anakku yang belum lahir masih kecil. Aku mohon kepada Taizifei untuk mempertimbangkan kepentingan anak itu dan mengampuni nyawanya bahkan sebelum ia lahir."

"Zhao Wangfei, kamu terlalu banyak berpikir. Aku memerintahkan orang ini untuk dipukuli sampai mati. Kesalahan seharusnya ditimpakan padanya, bukan pada anakmu yang belum lahir," Shen Xihe tak pernah percaya hal-hal seperti itu, tetapi dalam waktu singkat itu, ia sudah menebak pikiran dan rencana Yu Sangning, dan hanya perlu memastikannya.

Menoleh ke Anling, yang kini berseri-seri karena bangga dan raut wajahnya yang muram telah lenyap, ia berkata, "Sudah larut. Anda harus segera kembali ke kediaman Gongzhu."

Anling Gongzhu sebenarnya ingin tinggal dan menyaksikan pelayannya dipukuli hingga mati untuk melampiaskan amarahnya. Yang belum ia katakan sebelumnya adalah ia merasa pelayan itu sengaja menggunakan kekerasan untuk menjatuhkannya. Tanpa bukti, mengatakan hal itu hanya akan membuatnya tampak tidak masuk akal.

Shen Xihe berdiri di hadapannya, memancarkan keanggunan dan ketenangan, ekspresinya tenang dan tanpa tekanan. Namun, ia tak berani membantah, membungkuk patuh, "Baik, Anling pamit."

Anling Gongzhu mendengus dingin pada Yu Sangning, lalu berbalik dan pergi.

...

Istana Yunyi adalah sebuah taman, tetapi arsitekturnya megah dan megah, dengan awan yang bergerak dan ekor burung pegar.

Dua paviliun tepi danau dihubungkan oleh sebuah jembatan horizontal yang panjang. Air danau yang tenang diselingi oleh bunyi dentuman dan erangan teredam, jelas teredam dan tercekat.

Suara-suara ini saling terkait, melayang melintasi jembatan dan mendarat di paviliun tepi danau lainnya. 

Yu Sangning yang gelisah memaksa dirinya untuk tetap tenang saat ia menghadap Shen Xihe, yang berdiri di tepi danau, jubahnya berkibar tertiup angin, seolah ingin mengusir angin itu.

Shen Xihe dengan lembut mengelus Duanming yang tiba-tiba muncul itu, menggaruk lehernya, mengusirnya sambil mengelus-elus kepalanya, tampak bahagia dan puas.

Merasa sudah muak dengan Yu Sangning, ia akhirnya berkata dengan lembut, "Jika aku tidak menghajarmu sampai mati hari ini, Lingwu Bo Furen  tidak akan pernah melupakan ini. Ia akan berpikir kamu sudah keterlaluan dan akan menunggu kesempatan untuk membalas."

Orang di hadapannya selalu begitu acuh tak acuh. Ia tidak bersikap superior, tetapi di hadapannya, semua orang merasakan kerendahan hati yang tak disengaja.

Kata-kata Shen Xihe membuat jantung Yu Sangning berdebar kencang. Ia menarik napas dalam-dalam, "Terima kasih, Taizifei Dianxia."

"Terima kasih?" Shen Xihe tersenyum penuh arti.

"Taizifei Dianxia telah berbaik hati kepada aku, mencegah konflik lebih lanjut antara kedua keluarga kita. Visi Dianxia jauh di luar jangkauanku," rasa takutnya semakin menjadi-jadi, dan Yu Sangning berusaha keras mengendalikannya.

"Heh!" Shen Xihe terkekeh pelan, berbalik dengan tatapan tenang tertuju pada Yu Sangning, "Keluarga Yu dan keluarga Lingwu Bo memiliki perseteruan yang sudah berlangsung lama. Hari ini, kamu sengaja mempersulit Anling. Kepulangan Anling akan memberi tahu istri Lingwu Bo Furen. Lingwu Bo Furen selalu impulsif; ia pasti akan ingin membalas dendam padamu. Sepintar apa pun dirimu, bagaimana mungkin kamu tidak tahu ini?"

"Aku tidak mengerti maksud Taizifei Dianxia," Yu Sangning menghindari tatapan Shen Xihe.

"Tidak, kamu tahu!" Shen Xihe tersenyum tipis, "Ini semua bagian dari rencanamu. Kamu sedang hamil, dan putra sulung Zhao wang dalah rintangan terbesarmu. Kamu tidak terburu-buru; hanya saja semakin lama, semakin sulit untuk bertindak. Sekarang kamu sedang hamil, jika terjadi sesuatu pada anak itu, semua orang akan mengira kamu pelakunya, termasuk Lingwu Bo Furen. Karena itu, cara terbaik baginya untuk membalas dendam padamu adalah dengan menyakiti anak itu. Mengingat kelicikan Lingwu Bo Fure, tentu saja ia tidak akan membunuh anak itu. Namun, ia tidak menyadari bahwa terlepas dari apakah ia membunuh anak itu atau tidak, sejak ia melakukannya, kamu tidak akan membiarkan anak itu hidup. Hanya ketika semua orang keliru percaya bahwa kamulah pelakunya, barulah kamu akan memberikan bukti bahwa Lingwu Bo Furen telah melakukannya. Pada saat itu, kamu akan memenangkan simpati semua orang, menyingkirkan ancaman besar, menjaga reputasimu, dan menghindari keterasingan dari Zhao Wang. Pada saat yang sama, kamu akan menetapkan tuduhan konspirasi terhadap pewaris kekaisaran melawan keluarga Lingwu. Kamu akan menyingkirkan ancaman besar bagi keluarga Yu, dan kebencian ayahmu karena kehilangan jabatannya sebagai Jenderal Besar karenamu kemungkinan besar akan sirna. Kamu akan mendapatkan semua yang kamu inginkan: jalan yang mulus, suami yang penyayang, dan dukungan dari keluarga ibumu!"

Rasa dingin menjalar di tulang punggung Yu Sangning dari kakinya!

Ia selalu tahu Shen Xihe kuat dan mendominasi, selalu memahami keberaniannya, selalu menyadari kecerobohannya, tetapi ini pertama kalinya ia benar-benar merasakan tatapan tajam Shen Xihe!

Ia memiliki begitu banyak pikiran tersembunyi, namun Shen Xihe dapat melihatnya dengan jelas!

***

BAB 718

Matahari musim panas bersinar terik, sinarnya menyengat.

Cahaya menyilaukan tumpah ke permukaan danau, riak keemasannya hampir menyilaukan.

Lapisan keringat tipis membasahi punggung Yu Sangning, tetapi ia tidak kepanasan; ia kedinginan, dingin yang menusuk tulang.

"Aku tidak tahu apa yang telah kulakukan hingga menyinggung Taizifei, hingga ia beranggapan seperti itu padaku?" Yu Sangning tak pernah mengakuinya; ia menuduh Shen Xihe.

"Meong!"

Duanming, yang diusir Shen Xihe, kembali setelah memetik sekuntum bunga peony entah dari mana. Sambil mencengkeram tangkainya, ia dengan anggun menggoyangkan pinggulnya di pagar kamar tidur.

Memiringkan kepala kecilnya, ia menawarkan bunga itu kepada Shen Xihe, yang dengan lembut menepuk dahinya dan menerima bunga peony itu.

Jari-jarinya yang ramping memutar tangkai bunga itu, memutarnya perlahan, "Baiklah, kalau begitu jangan mengaku. Aku tidak pernah bermaksud menggunakan ini untuk melakukan apa pun padamu..."

Setelah itu, Shen Xihe berbalik menghadap danau, "Aku hanya ingin kamu tahu bahwa kepintaranmu yang sok benar itu hanyalah tipuan kecil yang menyedihkan di mataku. Jika kamu mau bersikap bijaksana, jangan ganggu aku. Memainkan tipu daya kecilmu di wilayahku hari ini sama saja -- mencari kematian."

Ada banyak sekali orang jahat di dunia ini, dan Shen Xihe tidak punya hati nurani untuk keadilan. Ia tidak peduli apakah orang lain berbuat baik atau jahat; ia hanya peduli pada dirinya sendiri, tetapi ia tidak akan membiarkan siapa pun bertindak arogan di bawah hidungnya.

Yu Sangning menganggap rencananya brilian. Bahkan jika ia datang sendiri, ia hanya akan membuat Anling merasa dirugikan, memanfaatkan hal ini untuk memprovokasi Lingwu Bo Furen.

Ini adalah rencana yang juga telah menyeretnya ke dalam permainannya. Shen Xihe selalu menjadi pemain, dan siapa pun yang berani memanipulasinya akan membayar harga yang mahal.

Yu Sangning akhirnya mengerti mengapa Shen Xihe memperingatkannya. Ia telah menyebabkan masalah di istana; harem adalah wilayah kekuasaan Shen Xihe, dan ia tidak akan menoleransi ketidakhormatan dari siapa pun yang berada di bawah kendalinya.

Sedominasi sebelumnya, seperti yang ia tunjukkan di pesta ulang tahun Dai Wangfei, memaksa para wanita bangsawan berlutut di atas pecahan porselen -- ia benar-benar tak terkendali.

Ketika ia masih seorang Wanita bangsawan, dialah Zhao Wangfei ning, wanita paling mulia.

Bahkan setelah menikah, dia tetap menjadi wanita paling berkuasa, Taizifei.

Wanita seperti Shen Xihe sepertinya ditakdirkan sejak lahir untuk menjadi pusat perhatian, lebih unggul dari orang lain.

Beberapa orang begitu beruntung sehingga sedikit saja rasa cemburu pun tak tertahankan.

"Aku orang bodoh, tidak secerdas Taizifei, dan tak mampu memahami hal-hal sedalam itu. Jika aku secara tidak sengaja telah membuat Taizifei Dianxia tertekan, mohon maafkan aku," Yu Sangning hanya bisa menundukkan kepala dan pasrah.

Ia tak punya kekuatan dan kemampuan untuk menghadapi Shen Xihe secara langsung; ia selalu membungkuk dan merenggangkan diri.

"Kamu masih belum mengerti maksudku," Shen Xihe mengendurkan genggamannya, bunga di tangannya jatuh ke tanah. Ia melangkahinya tanpa berpikir dua kali, seolah-olah bunga itu tak ada di sana.

Tidak ada niatan untuk menginjak-injak, juga tidak dimaksudkan untuk mengintimidasi Yu Sangning. Bunga itu hanya kebetulan berada di jalurnya, dalam jarak langkahnya yang biasa, jadi ia dengan santai menginjaknya.

Tindakan acuh tak acuh ini, tanpa sedikit pun kekejaman, membuat jantung Yu Sangning berdebar kencang. Melihat Shen Xihe mendekat selangkah demi selangkah, pupil matanya tanpa sadar mengecil, dan ia mati-matian menahan diri untuk tidak mundur secara naluriah. Shen Xihe berhenti di depan Yu Sangning, "Kamu pikir aku hanya tahu tentang apa yang terjadi hari ini? Saat itu di Kuil Xiangguo, kamu menggunakan Guanyin Air Tetes untuk membunuh pria yang mencintaimu, lalu melangkahi mayatnya untuk menyelamatkan nenekmu, yang memungkinkanmu kembali ke keluarga Yu dan menjadi kepala pengurus rumah tangga. Untuk mengamankan posisimu, kamu sengaja membius Jeijie-mu, membuatnya ruam, sehingga menciptakan kisah indah tentang dua saudari yang jatuh cinta. Mengenai rencanamu melawan Taihou di istana, aku tidak akan banyak bicara, lagipula, aku sudah memberimu peringatan yang sangat kuat."

"Kamu cukup cakap, berhasil memikat pengagummu untuk bunuh diri bersamamu, menciptakan ilusi bahwa dia melakukannya karena rasa bersalah. Dan kamu cukup berani, berani menghasut seseorang untuk membunuh Zhao Wang dan membiarkan Jiejie-mu tersayang memalsukan kematiannya untuk membuka jalan bagimu. Selangkah demi selangkah, melalui perencanaan yang cermat, kamu naik ke posisi Wangfei."

Suara yang jernih dan tajam ini bagaikan pisau baja yang menusuk hati Yu Sangning. Ia pikir ia telah bertindak sempurna, menyembunyikan semua orang, namun seseorang telah melihat semuanya!

Pada saat ini, Yu Sangning akhirnya mengerti mengapa ia entah kenapa takut pada Shen Xihe.

Ia telah dibutakan oleh penampilan, hanya melihat kekuatan, kemuliaan, kekuasaan, dan sifat dominan Shen Xihe.

Namun bukan itu masalahnya. Ia memiliki rasa takut yang alami dan naluriah terhadap Shen Xihe, seperti rubah yang menghadapi harimau di hutan, secara naluriah tunduk dan menghindarinya.

Shen Xihe memaparkan setiap tuduhan satu per satu, dan Yu Sangning tidak membantah lagi. Ia tahu bahwa setiap upaya untuk berdebat kini sia-sia, dan ia menatap Shen Xihe dengan mata penuh kewaspadaan dan ketakutan.

"Dianxia, orang itu telah dipukuli sampai mati!" Pada saat ini, Biyu tersadar. lapor.

"Kirim dia kembali ke Zhao wang. Katakan padanya jika kediaman Zhao Wang tidak menemukan orang yang cocok, aku akan melatih beberapa orang untuk melayani Zhao Wangfei," perintah Shen Xihe dengan santai.

"Baik, Dianxia," jawab Biyu lalu pergi.

Melihat wajah Yu Sangning yang pucat pasi, Shen Xihe ragu sejenak, melirik Zhenzhu yang telah mengikutinya, "Pergi dan periksa dia."

Zhenzhu segera melangkah maju, memeriksa denyut nadi Yu Sangning, lalu mengeluarkan jarum peraknya, memberikan akupunktur pada Yu Sangning yang sedang bergejolak emosi.

Shen Xihe melirik mereka sebentar sebelum berjalan melewati mereka, sambil berkata, "Ingatlah untuk mengantar Zhao Wangfei kembali ke kediaman kerajaan."

"Dianxia, Zhao Wangfei sungguh kejam. Sekarang setelah Anda mengungkapnya, bukankah dia akan habis-habisan dan menggunakan anak yang belum lahirnya untuk menjebak Anda?" Ziyu berbalik menatap Pearl dan Yu Sangning, yang berada jauh di belakang mereka.

Shen Xihe tersenyum tipis, "Dia tidak akan berani, dan dia juga tidak mau."

Setelah kejadian ini, Yu Sangning akan semakin takut padanya. Anak dalam kandungannya adalah yang terpenting baginya; dia tidak akan menggunakannya untuk menjebak orang lain.

Memikirkan hal ini, Shen Xihe berkata, "Untuk orang seperti dia, anak ini hanyalah yang kedua setelah dirinya sendiri. Kecuali untuk kepentingannya sendiri, anak itu adalah hal yang sia-sia baginya."

***

Shen Xihe kembali ke Istana Timur, tempat Xiao Huayong menunggunya di gerbang. Di bawah pepohonan maple yang rimbun, ia berdiri tegak dan anggun, sinar matahari yang berbintik-bintik menembus dedaunan dan menyinarinya, bagaikan makhluk surgawi, "Mengapa kamu memarahinya lagi hari ini?" tanya Xiao Huayong.

Dulu, Shen Xihe tidak pernah ikut campur dalam hal-hal yang bukan urusannya.

"Dia melibatkanku dalam rencananya," jawab Shen Xihe.

"Benarkah begitu? Hanya itu?" tanya Xiao Huayong penuh arti.

Shen Xihe tersenyum dan mendesah pelan, "Pada akhirnya, dia tak bisa menyembunyikannya dariku. Anak itu tidak bersalah."

Shen Xihe telah bertemu putra sulung Zhao Wang beberapa kali. Ia adalah anak yang sopan dan pendiam yang telah memanggilnya Sgenshen (bibi) beberapa kali. Shen Xihe tidak ingin putranya kehilangan nyawanya seperti ini, jadi ia membantunya, berharap itu akan membuat Yu Sangning lebih terkendali dan menghindari tindakannya di masa depan.

"Yoyou-ku sayang, dia sangat baik hati."

***

BAB 719

Dengan peringatan Shen Xihe hari ini, meskipun Yu Sangning punya banyak rencana jahat, ia tak akan berani menyakiti anak itu lagi.

Karena ia tahu bahwa setiap gerakannya berada di bawah kendali Shen Xihe. Ia tak tahan dengan kejahatan berkomplot melawan pewaris kekaisaran. Kekayaan dan status adalah sesuatu yang susah payah diraih; ia tak akan menyia-nyiakannya begitu saja.

Shen Xihe terkejut ketika Anling Gongzhu kembali ke kediamannya tepat saat suaminya selesai bertugas. Keduanya bertemu di gerbang, dan ketika melihatnya, Anling Gongzhu , yang teringat masa-masa di istana, mendengus dingin dan berbalik untuk pergi.

Pangeran Permaisuri Ketiga buru-buru mengejarnya. Ia telah melamar wanita ini dengan sukarela. Meskipun licik dan pemarah, ia sangat pemalu. Ia bisa ketakutan melihat laba-laba jatuh dari puncak pohon, memucat, dan menangis tersedu-sedu. Ia tak kuasa menahan senyum setiap kali teringat kejadian itu.

"Siapa yang telah membuat Gongzhu kesal?" tanya San Fuma* buru-buru sambil menyusul Anling Gongzhu.

*suami putri ketiga

Anling Gongzhu bergegas ke paviliun kecil di halaman, duduk dengan mengibaskan lengan bajunya, dan berkata, "Ini semua karena Er Sao-ku..."

San Fuma di hadapannya bukanlah yang ia inginkan. Setelah mengalami berbagai kesulitan, ayahnya telah mengatur pernikahan, dan ia sudah berusia dua puluhan, tidak mampu menunda lebih lama lagi, jadi ia dengan berat hati menyetujuinya. Sebelum pernikahan, ia bahkan tidak ingat seperti apa rupanya.

Namun, setelah pernikahan, ayahnya memperlakukannya dengan sangat baik. Untuk mencegah kemungkinan Fuma bernasib seperti seorang kasim, istana akan selalu memberinya seorang dayang istana yang berpengetahuan luas sebelum pernikahan Gongzhu. Dayang tersebut akan menemani Gongzhu ke pernikahan dan melayani Fuma di hari-hari ketika Gongzhu sedang tidak dalam posisi yang baik, namun sayangnya dayang tersebut tidak menikmati perlakuan seperti itu.

Setelah menikah dengan keluarga tersebut, ia mengetahui bahwa ayahnya tidak memiliki wanita lain dan sangat setia pada ibunya. Mertuanya juga tidak memperlakukannya dengan buruk, dan hidupnya jauh lebih nyaman daripada di istana.

Anling Gongzhu menceritakan seluruh kisah itu kepada suaminya, termasuk bagaimana Shen Xihe menanganinya.

"Dianxia, apakah Anda mengatakan bahwa Zhao Wangfei ditahan oleh Taizifei ?" San Fuma merasakan ada sesuatu yang salah.

"Taizifei tentu ingin dia melihat orangnya dengan jelas," Anling Gongzhu juga merasa bahwa para pelayan Yu Sangning terlalu tidak sopan.

Fuma terdiam sejenak, lalu berbalik dan memerintahkan seseorang untuk menanyakan kapan Permaisuri Zhao akan meninggalkan istana dan seperti apa ekspresinya saat pergi.

"Mengapa kamu menanyakan hal-hal ini?" tanya Anling Gongzhu dengan bingung.

"Sejak Taizifei Dianxia menikah dengan Taizi Dianxia, beliau tidak pernah mudah mencampuri urusan orang lain. Ayah berkata bahwa Taizifei adalah orang yang berambisi besar, membenci pertengkaran kecil. Kecemburuan, persaingan, dan perbandingan di antara wanita biasa, bagi Dianxia, berada di bawah martabatnya..."

"Hmm?" Anling Gongzhu langsung merasa tidak senang. Bukankah ini menyiratkan bahwa dirinya sendiri berada di bawah martabat Shen Xihe?

Para wanita bangsawan dari keluarga terpandang, para wanita muda dari latar belakang terhormat, di waktu luang mereka, akan berkumpul di sini suatu hari dan menghadiri jamuan makan di hari berikutnya—bukankah itu saja?

Setelah diingatkan oleh Fuma, ia memikirkannya dengan saksama. Sepertinya Shen Xihe memang tidak suka berpartisipasi dalam jamuan makan para wanita ini sejak tiba di ibu kota. Orang luar menganggapnya sombong dan enggan bergaul dengan mereka.

Namun, ketika Anda benar-benar mengenal Shen Xihe, ia tidak pernah berpura-pura. Itu sudah menjadi sifatnya; ia tidak menyukai pertemuan para wanita muda ini.

"Taizifei bukanlah gadis biasa," San Fuma segera meyakinkannya, lalu kembali ke pokok permasalahan, "Meskipun Gongzhu dan Zhao Wangfei berselisih paham hari ini, mengingat temperamen Taizife , ia bisa saja mengirim dayang istana untuk memberikan instruksi. Dengan begitu, ia tidak akan menyinggung kalian berdua, dan ia juga tidak perlu membuat keributan. Gongzhu dan Zhao Wangfei tidak punya pilihan selain menuruti dan membiarkannya begitu saja. Namun, Taizifei Dianxia datang sendiri..."

Shen Xihe jarang turun tangan secara langsung, tetapi ketika ia turun tangan, itu bukanlah masalah sepele. Misalnya, kejatuhan kediaman Kang Wang, hilangnya kekuasaan Rong Guifei, perselingkuhan antara Bixia dan putri keluarga An...

Mana yang tidak menggemparkan?

Oleh karena itu, Shen Xihe telah meninggalkan kesan mendalam bagi mereka bahwa ia hanya turun tangan dalam hal-hal yang sangat penting. Kini, bukan hanya dirinya, tetapi siapa pun yang sedikit waras, mengetahui bahwa Shen Xihe secara pribadi telah turun tangan untuk menghajar pelayan Zhao Wangfei hingga tewas, akan merenungkan niatnya.

san Fuma merasakan sesuatu yang luar biasa, tetapi gagal memahami makna di baliknya. Ia segera meraih tangan Anling Gongzhu, "Ayo kita pergi menemui ayah."

Sejak gagal mewarisi gelar Hou (marquis), Lingwu Bo memendam rasa dendam. Ia mengundurkan diri dari jabatan resminya dan tinggal di rumah, menerima gaji tahunan atas gelarnya, mengelola properti leluhur, dan menghabiskan waktunya menghibur burung serta mendengarkan musik—seorang pria tua yang licik dan cerdik.

Mendengar kata-kata putranya, ia tiba-tiba bangkit dari kursinya, memberi isyarat agar para penyanyi pergi.

"Cepat, temui ibumu, siapkan hadiah yang berlimpah, dan kirimkan ke Istana Timur. Taizifei Dianxia telah menyelamatkan seluruh rumah tangga kita!" Lingwu Bo buru-buru menginstruksikan pelayannya.

"A Gong (ayah mertua)? Bagaimana Huangsao-ku bisa menyelamatkan seluruh rumah tangga kita?" Anling Gongzhu kebingungan.

"Kalian semua..." kata Lingwu Bo dengan jengkel, "Kalian semua sama bodohnya dengan A Dai!"

A Dai adalah babi peliharaan Lingwu Bo, yang konon tidak akan pernah dewasa. Permainan favorit Lingwu Bo adalah "tembak babi", di mana masing-masing pihak memilih seekor babi dan menembaknya, biasanya dengan hadiah. A Dai selalu menang.

Anling Gongzhu tidak marah. Karena sudah lama menjadi bagian dari keluarga itu, ia sudah lama memahami temperamen ayah mertuanya. Ayah mertuanya memang begitu terbuka terhadap keluarganya, "A Gong bijak; kita semua butuh bimbingan A Gong."

Lingwu Bo juga menyukai menantu perempuan ini. Ia memiliki sifat manja sang putri, tetapi ia juga tahu batas kemampuannya dan apa yang benar dan salah. Ia berkata, "Jika Taizifei tidak memukuli seseorang sampai mati hari ini, apa yang akan dilakukan Gongzhu?"

Apa yang akan ia lakukan? Ia pasti akan sangat marah!

Ia tak sanggup menerima hinaan ini dan pasti akan membalas. Namun Yu Sangning adalah seorang Wangfei, bukan lagi putri selir rendahan dari keluarga bangsawan. Ia menganggap dirinya tidak cerdas, dan tentu saja tidak akan membicarakan hal-hal seperti itu dalam kehidupan seorang wanita dengan suaminya, karena takut suaminya akan menganggapnya picik.

Satu-satunya penasihatnya adalah ibu mertuanya, dan kebetulan, ia tahu keluarga Yu dan keluarga Lingwu Bo sedang berselisih; ibu mertuanya pasti akan membelanya.

"A Po-mu (ibu mertua) pasti akan membelamu," hasilnya sudah jelas, dan Lingwu Bo mendesah pelan, "Mengingat temperamen A Po-mu, hal yang paling merepotkan Zhao Wangfei hanyalah bahwa dia bisa saja mencelakai cucu tertua Kaisar."

Tatapan San Fuma tiba-tiba membeku, "Jika ibu mencelakai cucu tertua Kaisar, Zhao Wangfei akan membunuhnya. Jika ibu melakukannya, tak ada cara untuk membela diri. Sekalipun ibu bersikeras tidak berniat mencelakai cucu tertua, jika ia meninggal, tak ada orang lain yang bisa ditemukan. Ibu akan menjadi kambing hitam, berkomplot melawan pewaris kekaisaran, satu-satunya cucu Bixia, dan seluruh keluarga kita..."

Sepertinya hanya Anling Gongzhu yang bisa menyelamatkan nyawanya.

"Sungguh pantas menjadi keturunan bajingan tua Yu Xiang itu, sama kejamnya. Pertumpahan darah Wu Yu Niangzi di Aula Qin Zheng -- aku tahu Zhao Wangfei bukan orang yang mudah diremehkan. Aku tak pernah membayangkan dia akan begitu kejam dan licik di usia semuda itu!" Lingwu Bo mencibir.

"Ayah, haruskah kita menerima penghinaan ini?" tanya San Fuma, jengkel.

"Zhao Wangfei sedang mengandung pewaris kekaisaran. Kita harus menghindari konfrontasi untuk saat ini. Zhao Wang Dianxia dan keluarga Yu, silakan lakukan sesuka kalian!"

***

BAB 720

Keesokan harinya, istri Lingwu Bo menyerahkan plakat berisi permintaan audiensi. 

Shen Xihe tidak menyangka bahwa keluarga Lingwu Bo, yang kini praktis hanya gelar kosong, masih memiliki seseorang yang cukup pintar untuk memikirkan hal ini.

Banyak orang bertanya-tanya mengapa Shen Xihe secara pribadi turun tangan untuk membunuh pelayan Yu Sangning kemarin. Banyak yang merasa pasti ada makna yang lebih dalam, karena Shen Xihe bukanlah tipe orang yang mencari pusat perhatian atau membangun otoritasnya. Namun, sebagian besar tetap tidak menyadari. Namun, fakta bahwa Putri Lingwu datang untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan begitu khidmat dan dengan hadiah yang begitu murah hati, menunjukkan kepada siapa pun yang sedikit waras bahwa ada sesuatu yang salah.

Niat jahat Yu Sangning juga sangat jelas.

Shen Xihe dengan senang hati menerima Lingwu Bo Furen dan Anling Gongzhu , yang telah menemaninya. Bukan karena ia sengaja ingin menjelek-jelekkan Yu Sangning; Shen Xihe tidak bosan. Hanya saja karena Lingwu Bo Furen datang untuk meminta audiensi, Shen Xihe tidak bisa menolaknya.

"Meskipun Lingwu Bo tidak ahli dalam sastra maupun seni bela diri, dia sangat licik. Bixia tidak menyukai orang-orang seperti itu. Aku pikir, berdasarkan kesukaan dan ketidaksukaan pribadi, Bixia telah kehilangan orang yang berguna," setelah mengantar Anling Gongzhu dan ibu mertuanya, Xiao Huayong muncul dari samping.

"Apakah Dianxia bermaksud agar aku menggunakan kesempatan ini untuk memenangkan hati keluarga Lingwu Bo?" tanya Shen Xihe ragu-ragu.

Meskipun keduanya tidak lagi menyinggung masa hidup Xiao Huayong, Xiao Huayong selalu membuka jalan untuknya setiap hari dan tidak pernah menghindarinya.

"Mengapa kamu harus merendahkan diri?" Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, "Ketika kamu naik takhta dan menjadi kaisar, semua orang bijak akan mengikuti jejakmu dan tunduk."

Xiao Huayong tidak membutuhkan Shen Xihe untuk memenangkan hati siapa pun. Ia tidak perlu tunduk untuk apa pun. Ia hanya perlu berdiri di sana, dan Shen Xihe akan memberikan apa pun yang diinginkannya.

"Beichen, aku tidak punya hati untuk menjadi Huanghou," Shen Xihe mengangkat matanya, pupil matanya yang sebening obsidian cerah dengan jelas memantulkan sosok Xiao Huayong, "Sebagai putri keluarga Shen, aku hanya ingin melindungi klan Shen. Sekarang, aku bukan hanya putri keluarga Shen, tetapi juga menantu klan Xiao. Aku tidak akan memutuskan kekuasaan kekaisaran klan Xiao, dan aku juga tidak akan membiarkan suamiku meninggalkan setitik pun noda dalam catatan sejarah."

Sehebat apa pun Xiao Huayong, jika ia menggulingkan klan Xiao, seratus tahun kemudian, Xiao Huayong akan dikutuk, hanya karena ia, Shen Xihe, adalah istrinya.

Ia tidak pernah memendam ambisi; Semua yang ia lakukan adalah untuk melindungi mereka yang ingin ia lindungi.

Ayah dan saudara laki-lakinya merasakan hal yang sama; singgasana naga yang dingin di Aula Pemerintahan yang Rajin jauh kurang menyenangkan dan memuaskan dibandingkan perjalanan berkuda yang bergelombang di Barat Laut.

Xiao Huayong meraih tangannya dan mencium punggung tangannya dengan lembut. Ia sedikit menundukkan kepala, menatapnya dalam-dalam. Mereka sangat dekat, hidung mereka hampir bersentuhan, "Aku tahu. Aku hanya berharap kamu bisa menjalani hidup yang lebih ringan. Youyou situasi berubah dalam sekejap. Terkadang kita tidak memiliki motif tersembunyi, tetapi takdir dan keadaan memaksa kita ke jalan ini. Aku tentu berharap kamu tidak akan pernah jatuh ke dalam kepasifan dan ketidakberdayaan seperti itu, tetapi aku harap kamu ingat, jika hari itu benar-benar tiba, jangan terlalu khawatir."

(Sayangku Xiao Huayong... tiap kali kamu ngomong gitu, aku bawaannya sedih aja...)

Dia, seorang pria yang bahkan tidak peduli apakah garis keturunan kerajaan itu miliknya, mengapa ia peduli dengan gelar dan kehormatan yang fana itu?

Ia tidak ingin Shen Xihe menganggap ini terlalu serius, sampai-sampai membelenggu dirinya sendiri di saat-saat genting, memengaruhi ketegasannya.

Shen Xihe membuka matanya dan diam-diam menatapnya. Matanya menyimpan harapan yang tulus dan kelembutan yang tak terbatas, selembut benang sutra yang ditenun dari katun, luar biasa lembut, melembutkan hatinya juga. Ia mengangguk kecil, "Jangan khawatir, aku bukan orang yang kaku."

Xiao Huayong tersenyum lebar, bagaikan es dan salju yang mencair, menghangatkan dunia.

Shen Xihe, yang terpengaruh oleh senyumnya, tak kuasa menahan tawa.

Ia tampak menjadi lebih ceria akhir-akhir ini, seolah-olah senyumnya semakin sering muncul sejak menikah dengannya.

***

Bertolak belakang dengan Shen Xihe yang riang tanpa beban, Yu Sangning justru hidup dalam kesengsaraan. Awalnya ia ingin melenyapkan kediaman Marquis Lingwu dan mendapatkan kembali dukungan keluarganya, tetapi ia tak menyadari bahwa kehidupannya yang biasanya mulus berubah menjadi masam setiap kali bertemu Shen Xihe.

Upaya ini tak hanya gagal, tetapi juga mengungkapkan niatnya kepada banyak orang. Kini, semua orang menjauhinya bak wabah. Untungnya, ia sedang hamil dan bisa menggunakan alasan istirahat untuk tetap tinggal di kediaman, menunggu semua orang melupakan masalah tersebut.

Namun, ayah dan saudara-saudaranya semakin waspada terhadapnya, terutama Kediaman Lingwu Bo, yang selalu berusaha keras dan terus-menerus mencari kesalahan pada keluarga Yu. Sebelumnya, pangkat keluarga Yu lebih tinggi daripada Kediaman Lingwu Bo, tetapi sekarang setelah keluarga Yu kehilangan pangkatnya dan Yu Xiang diturunkan pangkatnya, mereka menjadi lebih terkekang. Oleh karena itu, Yu Xiang dan putranya semakin tidak puas dengan Yu Sangning.

Satu-satunya hal yang melegakan Yu Sangning adalah sikap Xiao Changmin. Mungkin karena ia tidak pernah berpura-pura di depan Xiao Changmin, Xiao Changmin selalu tahu sifat aslinya, jadi ia tidak menunjukkan banyak perbedaan padanya, hanya menugaskan seorang dayang istana untuk mengasuh kedua anak mereka secara terpisah.

***

Lima hari kemudian, pada suatu pagi, seekor kuda yang bersemangat berlari kencang dari gerbang kota hingga ke gerbang istana. Penunggang kuda itu mengenakan kain putih di lengannya. Dia berlutut di gerbang istana dan menyerahkan surat kematian, "Bixia, Shunan Wang... telah meninggal dunia!"

Banyak rakyat jelata berkumpul di gerbang istana, meskipun mereka tidak mendekat. Namun, kuda yang berlari kencang itu menarik banyak perhatian. Orang-orang khawatir apakah itu berita penting militer atau apakah perang akan pecah, sehingga kerumunan besar terbentuk.

Seorang prajurit yang berduka berteriak keras, dan semua orang mendengarnya: Shunan Wang telah meninggal.

Pada saat itu, sebuah sidang pengadilan agung sedang berlangsung di Istana Kekaisaran. Berita itu menyebabkan kegemparan.

Berita itu terlalu tiba-tiba, membuat semua orang lengah. Kecuali Xiao Huayong, sepertinya tidak ada yang siap; semua orang tercengang.

Xiao Huayong dengan jelas melihat wajah Kaisar Youning berkedut dua kali, jelas sangat marah.

Berita itu menyebar jauh dan luas hingga ke gerbang istana, namun para mata-mata di Sichuan selatan tetap sama sekali tidak menyadarinya. Orang itu melakukan perjalanan jauh dari Sichuan selatan ke ibu kota tanpa seorang pun menyadari ada yang tidak beres. Bagaimana mungkin kaisar tidak murka?

Namun, setelah keterkejutan awal para pejabat istana mereda, mereka semua menatap kaisar, yang wajahnya kini terukir kesedihan. Ia segera melambaikan tangannya, meninggalkan istana.

Tanpa menunda sedetik pun, Bu Shulin berganti pakaian biasa, menutup matanya dengan kain putih, dan segera memasuki istana untuk memohon izin kepada kaisar agar dapat kembali ke Sichuan selatan untuk menghadiri pemakaman ayahnya.

Kaisar Youning tidak memberikan alasan untuk penundaan atau penahanan. Dinasti ini memerintah dengan mengutamakan bakti kepada orang tua; menghadiri pemakaman ayah adalah hal yang terpenting. Ia tidak punya pilihan selain mengabulkan permintaannya.

Sesuai rencana, Bu Shulin tiba di Istana Timur untuk berpamitan. Yang pergi bukan lagi Bu Shulin sendiri, melainkan seorang penggantinya yang sudah disiapkan oleh Xiao Huayong.

"Pergi sekarang," Shen Xihe secara pribadi menutup mata Bu Shulin dengan kain hitam.

Keputusan Xiao Huayong untuk membawa Bu Shulin pergi melalui jalan rahasia bukanlah karena ketidakpercayaan, melainkan karena mengetahui lebih sedikit rahasia akan bermanfaat bagi Bu Shulin.

Semua orang memperhatikan Bu Shulin dengan saksama. Tidak ada yang tahu bahwa Bu Shulin telah bertukar tempat di Istana Timur. Bu Shizi akan berangkat semalaman untuk kembali ke kediamannya, tetapi dengan meninggalkan istana melalui jalan rahasia, Bu Shulin dapat memperoleh waktu beberapa jam lebih awal dan meninggalkan jarak yang cukup jauh.

***

BAB 721

"Jaga baik-baik dupa-dupa ini. Aku sudah menjahitkan kegunaan dan khasiatnya ke dalam kantung-kantungnya, untuk berjaga-jaga!" Shen Xihe menyerahkan sekantung dupa kepada Bu Shulin.

Sebagian besar dupa dikemas ke dalam kantung-kantung: ada yang berupa bubuk dupa yang dibungkus kertas minyak, ada yang berupa bola-bola dupa yang disegel dalam lilin lebah, dan ada pula yang berupa balok-balok dupa yang ditaruh dalam tabung bambu setebal ibu jari…

Beragam jenis, dengan beragam kegunaan, namun tidak memakan banyak tempat; diikat menjadi satu, membentuk sebuah bundel kecil.

Mata Bu Shulin ditutup matanya, jadi ia hanya bisa membelai dupa dengan lembut menggunakan tangannya, merasakan kebaikan Shen Xihe mengalir dari ujung jarinya ke hatinya. Tenggorokannya terasa terbakar, "Youyou, kamu seperti Jiemei-ku sendiri."

Ia menekankan kata 'Jiemei'.

Dalam hidupnya, hanya ada sedikit orang yang benar-benar dekat dan menyayanginya. Ia selalu menyembunyikan identitasnya, seolah-olah berteman dengan sekelompok teman yang hanya teman-teman biasa di ibu kota, tetapi kenyataannya, selain Ding Zhi, tak satu pun dari mereka yang benar-benar tulus.

Shen Xihe adalah orang pertama, orang asing, yang melindungi dan menjaganya dengan segala cara. Terlepas dari apakah kasih sayang ini memang disengaja sejak awal, di lubuk hati Bu Shulin, perasaan Shen Xihe padanya sungguh tulus!

"Ayo cepat pergi, lebih cepat lebih baik," desak Shen Xihe kepada Bu Shulin, bukan orang yang sentimental.

Sementara semua orang fokus pada 'Bu Shizi' yang kembali ke kediaman Bu, pergi secepat mungkin berarti kembali ke Shunan lebih cepat, dan hanya dengan kembali ke Shunan mereka dapat benar-benar terhindar dari bahaya.

Bu Shulin tahu bahwa setiap detik berharga; ia tak bisa menunda. Ia membuka tangannya untuk memeluk Shen Xihe, lalu dengan tegas pergi, hanya untuk mendapati dirinya tanpa apa pun.

Zhenzhu menatap tanpa daya saat Bu Shulin, yang meneteskan air mata, mencoba memeluk Taizifei, tetapi Putra Mahkota menangkapnya dan menariknya pergi terlebih dahulu. Untungnya, ia bereaksi cepat dan menenangkan Bu Shulin; jika tidak, Bu Shizi yang sedang hamil empat bulan mungkin akan tersandung dan jatuh!

Melihat Bu Shulin dibantu berdiri, Shen Xihe, mengingat kondisinya saat itu, tak kuasa menahan diri untuk tidak memelototi Xiao Huayong! Ia tahu betul bahwa Bu Shulin adalah seorang wanita!

Xiao Huayong mendengus, "Ayo pergi!"

Da Tou pun pergi duluan.

Jika ia tidak tahu Bu Shulin adalah seorang wanita, mengingat sifatnya yang sangat bergantung pada Youyou, Xiao Huayong tidak akan berniat membiarkannya kembali ke Shunan hidup-hidup!

Paling buruk, demi Shen Xihe, ia akan tetap menjauh. Mengapa repot-repot menyusun rencana untuk kepulangan Bu Shulin?

Shen Xihe menyaksikan Xiao Huayong memimpin Bu Shulin memasuki pintu masuk lorong rahasia, berdiri di sana cukup lama, tampak tenggelam dalam pikirannya, sebelum akhirnya berbalik dan pergi.

***

Sementara itu, di ibu kota, keadaan jauh dari damai. Saat Xiao Huayong mengantar Bu Shulin meninggalkan istana, Liu Sanzhi telah pergi membawa tanda jasa Kaisar Youning.

Ini adalah kesempatan emas untuk mengkonsolidasikan kekuatan militer di Shu-Nan. Bu Tuohai telah meninggal; jika sesuatu terjadi pada Bu Shulin, yang telah kembali untuk pemakaman, kekuatan militer Shunan akan runtuh dan jatuh kembali ke tangan Bixia.

Oleh karena itu, Kaisar Youning juga berusaha sekuat tenaga untuk membunuhnya kali ini.

Sementara itu, reaksi dari semua pihak sangat berbeda.

***

Di kediaman Zhao Wang, setelah kembali ke rumah, Xiao Changmin segera memanggil orang-orang kepercayaannya untuk sebuah pertemuan rahasia. Hal-hal seperti itu tentu saja tidak bisa disembunyikan dari Yu Sangning. Yu Sangning menunggu sampai Xiao Changmin selesai bertemu dan mengantar semua orang kepercayaannya sebelum mengundangnya.

"Kalau ini tentang keluarga Bu, jangan bicara," kata Xiao Changmin terus terang saat memasuki ruangan.

Xiao Changmin mengakui dan menghargai kecerdasan dan metode Yu Sangning, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia masih percaya bahwa perempuan harus memiliki rasa kepatutannya sendiri.

Ia bisa bertanya kepada istrinya, tetapi ia tidak akan membiarkan istrinya ikut campur dalam segala hal.

"Taizi Dianxia dan Taizifei berhubungan baik." Yu Sangning, setelah mengukur temperamen Xiao Changmin, hanya bisa berbicara dengan bijaksana, "Aku hanya merasa bahwa masalah Shunan Wang bukanlah kejadian yang tiba-tiba. Apakah Taizi menerima berita sebelumnya dan membuat persiapan sebelumnya? Jika demikian, Taizi pasti akan mencari bantuan. Melihat ke seluruh ibu kota, satu-satunya orang yang berani dimintai bantuan oleh Putra Mahkota dan mengungkapkan masalah rahasia seperti itu sebelumnya mungkin adalah Taizifei. Taizifei dan yang lainnya kemungkinan sudah siap."

Xiao Changmin, yang tadinya agak tidak sabar, menjadi serius. Dia tidak mempertimbangkan kemungkinan ini, tetapi kemungkinannya memang sangat besar!

"Menurut pendapatmu, apa yang harus dilakukan?” tanya Xiao Changmin.

Yu Sangning berhenti sejenak sebelum membungkuk hormat, "Dianxia, semua orang tidak senang dengan kelancaran kembalinya Bu Shizi ke ibu kota. Mengapa kita harus ikut campur?"

Shen Xihe terlalu mudah ditebak. Dia selalu merasa bahwa menjadi musuh Shen Xihe tidak akan pernah berakhir baik, tetapi dia punya firasat tentang ambisi Xiao Changmin.

Meskipun dia sudah menikah dengan Xiao Changmin, dan hasratnya akan kekuasaan membuatnya ingin menjadi permaisuri, dia selalu menjadi orang yang berhati-hati dan pragmatis. Mengingat kemampuan Xiao Changmin, bukan berarti dia meremehkannya, tetapi dia memang tidak punya peluang!

Belum lagi Shen Xihe berdiri di pihak pewaris takhta yang sah, bahkan jika Putra Mahkota benar-benar mendekati ajalnya, Shen Xihe belum melahirkan cucu yang sah. Masih ada Xin Wang untuk urusan sipil, Jing Wang untuk urusan militer, dan Yan Wang, yang diam-diam mengintai, juga bukan orang biasa. Siapa di antara orang-orang ini yang tidak lebih cakap dan memiliki lebih banyak dukungan daripada orang sebelumnya?

Ironisnya, seseorang telah mengindoktrinasi Zhao Wang dengan konsep senioritas, menyebabkannya terjerumus dalam fantasi yang tidak realistis!

Dalam pandangannya, Xiao Changmin puas menjadi pangeran yang berbakti, memastikan kemakmuran masa depan keturunannya. Yu Sangning tidak bisa mengatakan hal-hal ini kepada Xiao Changmin secara langsung, jadi dia hanya bisa mencoba membujuknya dengan lembut.

Yu Sangning ingin dia tetap netral, dan setelah hening sejenak, Xiao Changmin berkata, "Aku akan mempertimbangkan kata-katamu dengan saksama."

Setelah mengatakan ini, Xiao Changmin berbalik dan pergi, memanggil orang-orang kepercayaannya untuk membahas masalah ini. Setelah mendengar berita itu, Yu Sangning memejamkan mata.

Dia tahu bahwa di antara orang-orang kepercayaan ini ada seseorang yang memendam ambisi besar untuk menduduki jabatan tinggi. Orang-orang yang sama ini telah menyanjung Xiao Changmin sampai-sampai mereka tidak menyadari kemampuan mereka sendiri. Kali ini, Xiao Changmin kemungkinan besar akan ikut campur lagi, dan ia hanya bisa berharap ini tidak akan membawa bencana bagi dirinya sendiri!

***

Di kediaman Xin Wang, bersebelahan dengan kediaman Zhao Wang , Xiao Changying, yang sedang melatih pasukan di luar, bergegas kembali, "A Xiong, kita..."

Xiao Changying ragu-ragu, butiran keringat halus di dahinya menunjukkan urgensinya.

Xiao Changqing sendiri pernah tergila-gila pada seseorang; ia mengerti perasaan tidak bisa melupakan, tidak bisa melepaskan, hatinya hanya tertuju padanya, dan tidak mampu mengendalikan emosi dalam hal apa pun yang berhubungan dengannya.

Karena itu, ia tidak memarahi atau membujuknya, "Lakukan apa pun yang kamu mau. Aku akan melindungimu di ibu kota."

Mata Xiao Changying berbinar-binar, menahan kegembiraannya, dan ia berkata dengan penuh terima kasih, "Terima kasih, A Xiong!"

Setelah mengatakan itu, ia tersenyum dan berlari mundur.

Bu Shulin jelas merupakan orang kepercayaan Shen Xihe; apakah Bu Shulin dapat kembali dengan selamat ke Shunan sangat penting bagi Shen Xihe untuk mendapatkan sekutu utama.

Baik Xiao Changying maupun Xiao Changqing tidak memiliki kepentingan apa pun terhadap takhta. Xiao Changying, tentu saja, sangat setia kepada Shen Xihe. Karena bukan pewaris sah, ia tidak dapat memberikan Shen Xihe legitimasi yang diinginkannya. Oleh karena itu, meskipun Shen Yueshan memilihnya, Shen Xihe menolaknya.

Ia hanya ingin memberikan segalanya kepada Shen Xihe, tanpa perlu Shen Xihe mengetahuinya.

(Ahhhh... Lie Wang... semoga dapet jodoh yang sayang kamu!)

***

BAB 722

Xiao Changying segera kembali ke kediaman kerajaannya. Sebagai seorang pangeran, dan seorang pangeran yang bertugas di militer, ia tidak dapat meninggalkan ibu kota tanpa dekrit Bixia ; melakukan hal itu akan menjadi kejahatan serius. Oleh karena itu, ia harus menyelinap pergi.

Baik berpura-pura sakit atau mengarang alasan lain, hal itu tidak akan bertahan lama. Oleh karena itu, ia membutuhkan seseorang untuk melindunginya. Hanya jika orang ini adalah kakak laki-lakinya, ia dapat bertindak tanpa rasa takut.

Dianxia, San Niangzi telah tiba," lapor sekretaris utama Xiao Changying.

Xiao Changying, yang sedang mengemasi barang-barangnya, berhenti sejenak, lalu berdiri dan melangkah keluar.

San Niangzi adalah You Wenjun, tunangannya yang dianugerahkan oleh Kaisar. Pernikahan mereka akan berlangsung tiga bulan lagi.

You Wenjun adalah putri dari keluarga militer. Ia tidak menyukai gaun pengantin yang rumit dan biasanya mengenakan gaun pengantin sederhana dengan kerah yang dibalik, rambut panjangnya diikat tinggi, alisnya memancarkan aura heroik.

"Silakan bubarkan para pelayan Anda, Dianxia," kata You Wenjun setelah membungkuk, melirik orang-orang di samping Xiao Changying.

Xiao Changying melambaikan tangannya, dan para pelayannya mundur, hanya menyisakan mereka berdua di paviliun, "San Niangzi, tolong bicara terus terang."

"Dianxia tidak bisa meninggalkan ibu kota," kata You Wenjun langsung.

Mata sipit Xiao Changying sedikit menyipit.

You Wenjun terkejut. Ia hanya menebak, tetapi reaksi Xiao Changying menunjukkan bahwa ia benar-benar akan pergi.

Setelah perjodohan mereka, Xiao Changying datang menemuinya dan mengatakan bahwa ia memiliki seseorang di hatinya, seseorang yang kemungkinan besar tak akan pernah bisa ia lepaskan.

Ia merasakan duka yang mendalam. Mustahil baginya untuk memiliki perasaan romantis yang mendalam terhadap Xiao Changying; lagipula, mereka baru saja bertemu, tetapi mereka sudah bertunangan. Xiao Changying berbeda baginya. Bagaimana mungkin ia tetap tenang ketika tunangannya mengatakan ia memiliki seseorang di hatinya, seseorang yang tak akan pernah ia lupakan?

Ia tak akan pernah melupakan hari itu, di bawah sinar matahari yang cerah, di tengah harum bunga dan kupu-kupu yang beterbangan, ketika Xiao Changying dengan begitu terus terang dan terbuka mengucapkan kata-kata yang begitu kejam dan tak berperasaan kepadanya.

"San Niangzi," katanya, "Aku sudah memiliki seseorang yang kucintai, tetapi aku tidak cukup berbudi luhur untuk menarik perhatiannya. Karena itu, kami ditakdirkan untuk berpisah, tetapi aku tidak bisa melepaskannya. Aku mengatakan ini kepadamu hari ini agar tidak menipumu. Jika kamu tidak ingin menikah dengan Lie Wang, aku akan memutuskan pertunangan ini. Yakinlah, aku tidak akan membiarkanmu menanggung aib atau terlibat."

Memutuskan pertunangan?

Dia baru saja bertunangan, dan dia sudah mengatakan akan memutuskannya. Dia begitu lugas, berdiri seteguk tombak, begitu tegak sehingga tak seorang pun bisa meragukan kata-katanya. Wanita itu percaya bahwa jika dia menggelengkan kepalanya, dia pasti akan membatalkan pernikahan dan memastikannya lolos dengan selamat, menanggung semua konsekuensinya sendiri.

Tiba-tiba, dia merasakan iri yang mendalam terhadap wanita yang dikaguminya. Dia bahkan menganggapnya absurd dan menarik—wanita macam apa ini, seorang pangeran dari keluarga bangsawan, ahli dalam sastra dan seni bela diri, tampan dan luar biasa, yang dianggapnya tidak menarik?

"Dianxia, tahukah Anda mengapa pertunangan kiat terjadi?" You Wenjun tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Itu adalah dekrit kekaisaran, sebuah bantuan, dan cara bagi Kaisar untuk memenangkan hati keluarga You. Apakah beliau memahami konsekuensi dari pembatalan pertunangan?

"Hari ini, aku telah berterus terang kepadamu, San Niangzi, sehingga pilihan ada di tangan Anda. Anda tidak perlu mendalami arti dari pertunangan ini," tatapannya, meskipun tampak tenang, tetap tak tergerak.

Tidak perlu mendalaminya?

You Wenjun menghargai kehebatan bela diri, tetapi bukan sastra. Ia hanya tidak menyukai formalitas, tetapi ia tahu betul bahwa pernikahannya bukanlah masalah pilihan. Jika keluarga You ingin maju lebih jauh, jika mereka ingin menghindari murka Bixia di Timur Laut, jika mereka ingin menunjukkan kesetiaan mereka, ia harus menikah dengan keluarga kerajaan.

Ia telah bertunangan dengan Lie Wang, dan mustahil baginya untuk menikah dengan Jing Wang atau pangeran lain setelah Lie Wang membatalkan pertunangan. Ia hanya bisa menikah dengan keluarga kerajaan. Bixia selalu memperlakukan keluarga kekaisaran dengan hormat dan sopan, tetapi beliau tidak menyerahkan kekuasaan kepada mereka. Jika ia menikah dengan keluarga kekaisaran, keluarganya akan meninggalkannya.

Hanya seorang pangeran dari keluarga kekaisaran yang bisa dengan bangga mengatakan bahwa tidak perlu menyelidiki lebih dalam. Sekalipun ia memikul semua tanggung jawab atas pertunangan yang batal, ia tetaplah pangeran Bixia. Dalam beberapa tahun, jika ia kembali berjasa, ia akan tetap menjadi pangeran kesayangan Bixia. Mereka tidak lagi setara.

You Wenjun tetap diam. Xiao Changying dengan kasar memahami pikirannya dan berkata, "Jika San Niangzi masih ingin menikahi Xiao Wang demi keluarga You, Xiao Wang dan San Niangzi masih dapat saling menghormati. San Niangzi akan menerima setiap jengkal kemuliaan Li Wangfei."

Lie Wangfei akan menerima setiap jengkal kemuliaan; tidak perlu berfantasi yang tidak realistis, bukan?

Pernikahannya yang dinantikan dengan cemas ditarik dari lumpur bahkan sebelum bertunas, dibanting ke tanah, dan diinjak-injak berkeping-keping. Ia adalah You Sanniang, Wanita Besi dari Kavaleri Timur. Ia menegakkan punggungnya, "Dianxia, tenanglah, aku mengerti."

Saling menghormati, biarlah. Cinta romantis tak pernah diinginkannya. Jika bisa, ia lebih suka tinggal di Timur Laut, di dataran tempat ia bisa bebas berlari. Tapi sayang, ia seorang wanita…

"Kurasa semuanya sudah jelas dengan San Niangzi tempo hari," kata Xiao Changying dingin.

Xiao Changying sangat tampan dan sangat ahli dalam seni bela diri. Meskipun pertempurannya sengit di kamp militer, ia tidak tampak tirani atau garang. Wajahnya yang tegas memancarkan aura jahat yang tak terjelaskan, menimbulkan rasa takut.

"Dianxia, karena pernikahan kita sudah dekat, kita memang satu. Kepergian Anda akan menjadi tindakan pembangkangan terhadap Bixia. Jika terbongkar, itu akan jauh lebih serius daripada sekadar meninggalkan ibu kota tanpa izin!" You Wenjun menasihati.

Karena sudah lama berada di ibu kota, ia bisa menebak siapa yang ada di hati Xiao Changying. Sungguh, tak ada wanita lain yang bisa membuatnya merasa malu dan tak berdaya, kecuali wanita di Istana Timur…

Ia tak pernah secara aktif mencarinya, tetapi di mana pun ia muncul, bahkan jari kakinya pun secara naluriah akan menunjuk ke arahnya, tatapannya mati-matian berusaha untuk tidak mengikutinya. Ia bahkan merasa jika terjadi upaya pembunuhan, orang pertama yang akan ia tuju bukanlah Bixia, yang seharusnya mereka berdua layani, melainkan wanita itu.

Wanita itu… memang langka di dunia ini, dan pernah menyelamatkan hidupnya; wajar saja jika ia tak bisa melupakannya.

Ia bisa berpura-pura tidak melihat apa yang ingin ia lakukan, tetapi tidak kali ini.

"San Niangzi, kumohon kembalilah," kata Xiao Changying sambil berbalik.

Ia melangkah dua langkah, dan You Wenjun berkata dengan suara berat, "Bixia , apakah ini sepadan?"

"San Niangzi, ini semua tentang cinta dan hasrat hati. Jika kamu ingin mempertimbangkan sesuatu, kamu bisa melepaskannya."

Justru karena ia tak bisa merelakan, ia tak bisa menimbang untung rugi dalam segala hal. Ketika mendengar kabar itu, reaksi pertamanya adalah membantunya. Entah itu yang dibutuhkannya atau tidak, ia ingin melakukan segala daya untuk membantunya; itu sudah cukup.

Ia hanya ingin mengikuti kata hatinya.

You Wenjun menatap kosong ke arah sosok Xiao Changying yang pergi, jubah merahnya berkibar di setiap langkah, merah menyala bagai api.

Ia tak bisa menahan cemberut. Ia tak mengerti kasih sayang mendalam macam apa yang bisa membuat seseorang menyaksikan kekasihnya menikah dengan orang lain, mengetahui bahwa kekasihnya tidak mencintainya, mengetahui bahwa kekasihnya sudah menikah, namun tetap rela berjuang demi dirinya, tanpa ragu.

Kekasih Taizifei adalah Putra Mahkota.

Wanita yang acuh tak acuh, pendiam, dan anggun itu hanya menunjukkan kelembutan sekilas dalam tatapannya saat menatap Putra Mahkota.

***

BAB 723

You Wenjun tidak percaya Xiao Changying tidak bisa membaca perasaan Taizifei, namun ia tetap tidak menyadarinya, masih sangat mencintainya.

Semua orang mengatakan Putra Mahkota akan mati muda. Apakah ia benar-benar berpikir Taizifei akan menerimanya setelah kematiannya yang dini?

You Wenjun meninggalkan kediaman Lie Wang, dipenuhi kebingungan dan kekhawatiran. Kediaman Jing Wang, yang terhubung dengan kediaman Lei Wang di belakangnya, juga sunyi senyap.

Tidak hanya Xiao Changyan yang hadir, tetapi Yan Wang, Xiao Changgeng, juga ada di sana.

"Ba Xiong, haruskah kita..." Xiao Changgeng memulai, kata-katanya yang belum selesai dipahami oleh Xiao Changyan.

"Guntur dari langit cerah, dikepung dari segala arah..." Xiao Changyan mengelus cincin di ibu jarinya, “Ini pertunjukan yang bagus, bagaimana mungkin tanpa kamu dan aku?"

Jika Kaisar Youning adalah orang yang paling tidak rela melihat Bu Shulin kembali dengan selamat ke Shunan, maka Xiao Changyan adalah orang kedua yang paling tidak rela. Hal ini karena Shunan berbatasan dengan Annam, dan kekuatan militer terbesar di kedua wilayah tersebut berada di tangan mereka. Sekalipun kekuatan militer Shunan kembali kepada Bixia , itu akan sepenuhnya menguntungkannya; jika jatuh ke tangan Bu Shulin, itu akan menjadi cengkeraman bagi hidupnya.

Bu Shulin jelas merupakan orang kepercayaan Shen Xihe, dan aliansi antara Bu Shulin dan Shen Xihe adalah pilihan terbaik. Mereka semua adalah raja dengan marga yang berbeda, sama seperti dirinya dan saudara-saudaranya. Setelah naik takhta, ia perlu meninggalkan satu atau dua pejabat untuk menunjukkan kebaikan hati dan menenangkan para pejabat istana yang mendukung pihak lain, memberi tahu mereka semua bahwa ia bukanlah penguasa yang kejam atau berpikiran sempit, demi mengamankan takhtanya.

Sekalipun Shen Xihe suatu hari nanti memiliki kekuasaan yang besar, ia tetap harus menoleransi Istana Shunan Wang untuk mencegah orang-orang di Barat Laut yang mengikuti keluarga Shen merasakan malapetaka yang akan datang. Ia dan keluarga Bu adalah musuh bebuyutan.

"Ba Xiong, bagaimana kamu akan menangani ini?" tanya Xiao Changgeng lagi.

"Aku tidak percaya siapa pun akan menangani masalah ini. Shi Er Di, bisakah kamu pergi sendiri?" tatapan Xiao Changyan tertuju pada Xiao Changgeng.

Seorang pangeran yang meninggalkan ibu kota tanpa izin adalah kejahatan serius. Xiao Changyan tentu saja akan melindungi Xiao Changgeng di ibu kota, tetapi jika terjadi kesalahan, itu sepenuhnya kesalahan Xiao Changgeng, dan Xiao Changyan tidak akan bertanggung jawab.

Mereka berdua tidak lahir dari ibu yang sama, sama sekali berbeda dengan Xiao Changying dan Xiao Changqing bersaudara.

Xiao Changgeng tidak ragu sejenak, malah tersenyum tenang, "Ba Xiong sangat mempercayaiku, bagaimana mungkin aku mengecewakannya?"

Apakah berbahaya? Tentu saja berbahaya.

Tapi bagaimana caranya menangkap anak harimau tanpa memasuki sarangnya? Xiao Changyan ingin dia pergi; ini adalah kesempatan sempurna untuk menyusup ke dalam pengawal bayangan Xiao Changyan. Dia sangat yakin bahwa Xiao Changyan tidak sedang mengujinya, lagipula, dia telah menyelamatkan nyawa Xiao Changyan. Jika dia dibunuh oleh Xiao Changyan saat ini, jalan Xiao Changyan menuju takhta hampir berakhir, dan bagaimana mungkin para pengikutnya berani setia?

Xiao Changgeng merenungkan bahwa dia mungkin harus berhadapan langsung dengan saudara kesembilannya.

Xiao Changgeng bisa menebak bahwa Xiao Changying akan pergi, bagaimana mungkin Xiao Huayong tidak? Terlebih lagi, Xiao Changying telah mengawal Shen Xihe dalam perjalanannya ke Barat Laut sejauh seribu mil, sebuah peristiwa yang terjadi tepat di bawah hidungnya.

(Wkwkwk... ayo ayo. Pergi semua, demi Ayang Xihe...)

***

Karena itu, bahkan sebelum Xiao Changying meninggalkan ibu kota, dia menerima berita itu. Dia terdiam sejenak lalu menginstruksikan Tianyuan, "Awasi dia. Pastikan dia kembali hidup-hidup."

Jika Xiao Changying meninggal, apa yang telah dilakukannya mustahil disembunyikan.

Shen Xihe adalah orang yang sangat rasional dan acuh tak acuh. Jika Xiao Changying kembali hidup-hidup, ia tak akan tergerak sedikit pun, meskipun ia tahu. Seperti yang ia sendiri katakan, baik atau buruknya perlakuan orang lain terhadapnya bukanlah urusannya; ia tak akan pernah terpengaruh olehnya.

Namun, jika Xiao Changying meninggal, Shen Xihe mungkin tak akan bisa melupakannya. Bagaimana mungkin ia menoleransi orang lain yang meninggalkan bekas di hatinya? Bahkan sekecil apa pun.

Selagi ia hidup, ia hanya bisa memilikinya di mata dan hatinya!

"Ya!" jawab Tianyuan, meninggalkan ruangan. Ia melihat Shen Xihe berdiri di pintu, ekspresinya sedikit berubah. Ia hanya bisa menundukkan kepala memberi salam dan mundur pelan.

"Mengapa orang-orang dikirim untuk melindungi Lie Wang Dianxia?" Shen Xihe melangkah masuk dan bertanya.

Nada suaranya datar, tetapi Xiao Huayong tahu ia sudah marah, karena ia sudah menduganya.

Ia segera melangkah maju dan menggenggam tangan Shen Xihe, "Aku tidak bermaksud menyembunyikannya darimu; ini adalah ujian yang harus dijalani Bu Shizi."

Mengapa mengirim seseorang untuk melindungi Xiao Changying? Xiao Changying sangat terampil. Bahkan jika ia menyelinap keluar dari ibu kota sendirian, dengan pengaruh Xiao Changqing, ia pasti akan dilindungi dengan ketat. Dalam keadaan seperti itu, bagaimana mungkin Xiao Changying tidak aman?

Hanya ada satu jawaban: bahaya perjalanan ini telah melampaui harapan Shen Xihe.

Secerdik Shen Xihe, ia dengan mudah memahami bahwa Xiao Huayong telah menyiapkan ujian yang mematikan bagi Bu Shulin.

Di luar ibu kota, penyergapan yang mendebarkan akan terjadi. Xiao Huayong mungkin akan mengirim Xiao Juesong atau orang lain untuk menyamar sebagai pembunuh bayaran. Ini untuk mencegah Bu Shulin benar-benar disergap, yang akan mengungkap bahwa orang yang meninggalkan ibu kota adalah seorang penipu. Jika tidak, itu akan menjadi pengumuman terang-terangan kepada dunia bahwa ia waspada terhadap kaisar.

Kepura-puraan yang wajar tak dapat disingkirkan, bukan hanya oleh kaisar, tetapi juga oleh Bu Shulin. Jika tidak, kaisar akan menyerah begitu saja. Karena kamu sudah mulai tidak mempercayai raja, bukankah wajar jika raja mencurigai kamu berkhianat?

Kecuali Bu Shulin dapat membuktikan bahwa para pembunuh itu dikirim oleh Bixia, itu hanyalah kecurigaan yang terbentuk sebelumnya dari rakyat. Dalam perebutan kekuasaan antara mereka yang berkuasa, memiliki alasan yang sah untuk bertindak sangatlah penting.

Oleh karena itu, serangan pendahuluan Xiao Huayong menggagalkan rencana Bixia dan mencegah orang lain memanfaatkan kekacauan, sehingga 'Bu Shulin' dapat melarikan diri terlebih dahulu. Mengetahui bahwa ia sedang dikejar, menyebarkan sejumlah umpan hanya akan menunjukkan kejelian Bu Shulin, bukan kecurigaannya terhadap raja.

Namun, Shen Xihe tidak mengantisipasi bahwa Xiao Huayong akan menggunakan Bu Shulin sebagai umpan mulai saat ini, sama seperti pelarian Munuha dari ibu kota yang mengungkap kartu tersembunyi Xiao Huayong kepada Pangeran Keempat, Xiao Changtai.

Xiao Huayong ingin Bu Shulin secara bertahap mengungkap Kaisar dan semua kekuatan yang berada di bawah pengaruh Bu Shulin, memungkinkannya untuk berdiri di titik tertinggi dan melihat dengan jelas semua kekuatan di dunia: siapa musuh, siapa kawan, siapa oportunis, dan siapa yang tetap netral.

"A Lin sedang hamil," Shen Xihe tidak menentang Xiao Huayong menguji Bu Shulin; lagipula, ia akan mempercayakan hidupnya kepada Bu Shulin di masa depan, dan ia perlu menunjukkan kemampuan sekaligus kesetiaan. Ia tidak bisa begitu saja mempercayakannya hanya berdasarkan perasaan pribadi, jika tidak, mereka yang telah berpihak pada Xiao Huayong dan melewati berbagai ujian akan menyimpan dendam.

Ia hanya berharap Xiao Huayong dapat menemukan kesempatan lain.

"Ini kesempatan terbaik." Xiao Huayong menatap Shen Xihe dalam-dalam," Youyou, hari-hariku sudah dihitung."

(Ahhh ngomongnya kan... bikin sedih...)

Ia tidak punya banyak waktu tersisa; jika tidak, ia pasti bersedia mempertimbangkan hubungan antara Shen Xihe dan Bu Shulin dan melangkah dengan hati-hati.

Apakah Bu Shulin memenuhi syarat untuk mengambil alih kekuasaan militer selatan bagi Shen Xihe setelah kepergiannya adalah sesuatu yang perlu ia pastikan sebelum pergi.

***

BAB 724

"Youyou, kita sedang menapaki jalan kekuasaan kekaisaran," ekspresi Xiao Huayong berubah sedikit serius ke arah Shen Xihe, menunjukkan kesungguhan dan tekadnya, "Jalan ini tidak bisa kembali, dan tidak ada ruang untuk berhenti atau mengubah arah di tengah jalan. Setiap orang yang mengikuti kita harus menjalani pelatihan yang ketat."

"Aku tahu kamu menyayangi anak dalam kandungan Bu Shizi. Tapi Youyou, pernahkah kamu mempertimbangkan jika aku tidak ada saat kamu melahirkan, akankah mereka berbelas kasih karena anak dalam kandunganmu dan menunda medan perang sampai setelah kamu melahirkan?"

"Tidak, mereka tidak akan melakukannya."

"Sekarang kehamilannya belum terbongkar, dan masalah Bu Shulin telah mengalihkan perhatian semua orang, tidak ada yang akan menyerangnya saat ini." 

Begitu kehamilannya diketahui publik, orang-orang ini akan memeras otak untuk membunuhnya dan bayinya yang belum lahir sebelum ia melahirkan. Sekalipun ia berhasil menghindari serangan terbuka dan terselubung, kesempatan terbaik untuk menyerang adalah saat ia melahirkan. Mengapa mereka begitu berhati lembut?

"Itu berbeda..." balas Shen Xihe, "Mereka musuh, A Lin sekutu kita."

"Tidak, Youyou, Bu Shizi bukan sekutu," koreksi Xiao Huayong, "Dia bawahan!"

Sejak Shen Xihe menikah dengan Istana Timur, segalanya berubah. Bu Shulin dan Shen Xihe bukan lagi sekadar teman dekat, melainkan memiliki hubungan penguasa-rakyat. Seorang penguasa harus menyayangi rakyatnya, tetapi tidak boleh terikat oleh mereka, sehingga kehilangan kebijaksanaannya.

Ia ingin menunda sampai Shen Xihe melahirkan dengan selamat, tetapi ia sendiri tidak dapat memprediksi apakah ia bisa menunda sampai saat itu. Jika ia tidak hadir, Bu Shulin akan memikul tanggung jawab menjaga wilayah tersebut, dan jika perlu, memimpin pasukan ke utara untuknya—memimpin puluhan ribu pasukan, sebuah langkah krusial yang menyangkut dirinya dan bayinya yang belum lahir, serta kesuksesannya di masa depan!

Xiao Huayong tidak akan melunakkan pendiriannya saat ini. Ia telah menjelaskan jalan yang akan ditempuhnya, memberi Bu Shulin pilihan untuk menerimanya. Karena Bu Shulin telah memilih jalan ini, nasibnya—hidup atau mati—kini berada di tangan takdir.

Hati Shen Xihe menegang. Putra mahkota muda di hadapannya, yang begitu tenang dan teguh, menunjukkan tekad baja dan keteguhan seorang kaisar saat ini.

Ia menarik napas dalam-dalam, menekan perlawanan yang tidak disukainya. Ia tahu Xiao Huayong benar, dan Bu Shulin telah memilih jalan ini sendiri. Inilah satu-satunya jalan yang ada di hadapan Bu Shulin. Mereka memang bisa menggunakan perasaan pribadi untuk memberikan perlindungan lebih bagi Bu Shulin, tetapi dengan melakukan itu, Xiao Huayong tentu saja tidak akan memberikan Bu Shulin posisi penting apa pun.

Ia tak akan mempercayakan keselamatannya kepada Bu Shulin, karena Bu Shulin tak layak dipercayainya.

Ini pertama kalinya Xiao Huayong melihat ekspresi menghindar seperti itu di wajah Shen Xihe. Ia menghela napas, menariknya ke dalam pelukannya, dan memeluknya erat-erat, merasakan sedikit penyesalan, "Youyou, hatimu... telah melunak."

Ketika pertama kali tiba di ibu kota, betapa dingin dan rasionalnya ia! Ia mempertimbangkan untung ruginya, mengabaikan perasaan pribadi. Itulah ciri seorang kaisar sejati. Sekarang, entah karena perasaannya terhadap Bu Shulin, atau karena ia baru saja menjadi seorang ibu, ketajamannya telah berkurang.

Jika ia selalu bisa melindunginya, berdiri di belakangnya, kelembutan ini akan menambahkan sentuhan kemanusiaan dan vitalitas padanya, dan ia tentu akan senang melihatnya. Namun saat ini, ia tidak menyukai kelembutan ini; ia lebih suka ia tetap menjadi orang yang dingin dan tegas.

"Manusia bukanlah tumbuhan...bahkan kucing peliharaan pun bisa memiliki perasaan, apalagi teman dekat yang bisa dipercaya?" tatapan Shen Xihe menembus jendela, tertuju pada seekor kucing berumur pendek yang melompat-lompat mengejar kupu-kupu di halaman.

Ia juga menyadari bahwa ia mulai memiliki perasaan terhadap orang-orang. Ia memilikinya, dan ia tidak tahu apakah perasaan itu bermanfaat atau merugikan, tetapi ia tidak menolaknya.

"Xiao Jiu telah mengejar mereka, Xiao Ba telah mengirim Xiao Shi Er, dan aku juga telah mengirim seseorang untuk menemani mereka. Kami telah melakukan yang terbaik," Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, perlahan namun erat menggenggamnya, "Mari kita tunggu dan lihat hasilnya."

Untuk saat ini, yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu dan melihat.

Shen Xihe hanya berharap Bu Shulin dan anak dalam kandungannya dapat kembali dengan selamat ke Shunan.

"Dianxia, Bu Shizi telah meninggalkan ibu kota dengan selamat," saat itu, laporan Tianyuan datang.

Hal ini sedikit menenangkan hati Shen Xihe yang cemas.

***

Sekembalinya ke kediaman Bu, sang pewaris tahta, dengan perlengkapan lengkap, menunggang kudanya dan secara pribadi mengantar Xiao Wenxi kembali ke kediaman Dazhang Gongzhu. Dengan alasan Xiao Wenxi baru saja diketahui hamil, bahkan Kaisar pun tidak dapat memerintahkan Xiao Wenxi untuk pergi bersama Bu Shulin.

Jika Xiao Wenxi ikut dengannya, nasibnya kemungkinan besar akan suram. Akan lebih sah untuk menunggu sampai Bu Shulin kembali ke kediaman Shunan Wang sebelum membawa Xiao Wenxi yang kini sedang hamil kembali. Lagipula, saat itu masih masa berkabung, dan bahkan Kaisar pun tidak dapat mencegah menantunya untuk menemaninya berkabung.

Mengenai apakah anak yang digugurkan Xiao Wenxi akan dikirim ke ibu kota sebagai sandera, hal itu harus menunggu sampai jenis kelamin anak tersebut dipastikan.

Sebelum meninggalkan ibu kota, semuanya aman. Tidak seorang pun akan berani bergerak di wilayah ibu kota; melakukan hal itu niscaya akan menjebak Kaisar dan mencoreng reputasinya.

Sebenarnya, jika Xiao Huayong tidak menguji Bu Shulin, ia bisa saja mengatur pembunuhan di ibu kota dengan menggunakan anak buah Xiao Juesong. Hal ini akan mencegah Kaisar menemukan kesalahan apa pun, menumbuhkan kecurigaan yang mendalam, dan menggoyahkan opini publik. Kaisar tidak hanya tidak akan berani mencegat Bu Shulin setelahnya, tetapi bahkan akan terpaksa mengirim pengawal tambahan untuk mengawalnya guna membungkam kritik publik. Jika Xiao Huayong bersedia, ia dapat semakin mengobarkan konflik, dan Kaisar pasti akan mengirimkan utusan untuk mengawalnya.

Dengan demikian, jika Kaisar bersikeras melakukan pembunuhan, para utusan tersebut harus dikorbankan—entah tewas dalam pertempuran atau dituduh lalai. Jika Bu Shulin meninggal, mereka yang mengawalnya juga harus dikubur hidup-hidup untuk menenangkan pasukan Shunan.

Inilah jalan lebar yang bisa ditawarkan Xiao Huayong kepada Bu Shulin. Xiao Huayong telah meminta Bu Shulin; jalan itu adalah pilihan Bu Shulin sendiri.

Setelah memilih jalan ini, Bu Shulin kembali dengan selamat ke Shunan, tetapi ia tak akan pernah lagi mendapatkan dukungan Xiao Huayong. Niat baik mereka telah habis; entah Xiao Huayong naik takhta atau Shen Xihe berkuasa, mereka akan memperlakukan Shunan dengan penuh kebijaksanaan resmi, dan melemahnya kekuasaan Shunan secara bertahap tak terelakkan.

Rasa tanggung jawab Bu Shulin mendorongnya untuk memilih jalan kedua, bahkan saat hamil, menjadi seseorang yang dapat dimanfaatkan dan dihargai oleh Xiao Huayong.

Saat meninggalkan ibu kota, pasukan Bu Shizi menghadapi penyergapan. Berdiri di depan meja pasir, Xiao Huayong memiliki peta besar di dinding di depannya. Selama bertahun-tahun, ia telah menjelajahi setiap jengkal negeri ini, dan manfaat terbesar yang ia peroleh berasal dari peta-peta ini.

Setiap lokasi digambar dengan tangannya sendiri. Bahkan dari Istana Timur, ia dapat melihat setiap jengkal tanah. Ia dapat memprediksi di mana pasukan Kaisar mungkin bersembunyi, dan di mana orang lain yang ingin mengganggu kemungkinan besar bersembunyi.

Setelah meninggalkan ibu kota, mereka disergap, posisi mereka ditempatkan secara strategis tepat di depan pasukan Bixia . Jaraknya dipilih dengan cermat; saat pasukan Bixia menerima berita dan bergegas memanfaatkan kekacauan, pertempuran yang tampaknya sengit telah berakhir, dan Bu Shizi telah menghilang tanpa jejak.

"Dianxia, kedelapan pasukan ganda telah bubar," lapor Tianyuan, menyampaikan pesan dari garis depan, “Pasukan Bixia juga telah bubar untuk menyergap."

Dalam cahaya lampu yang berkelap-kelip, bibir Xiao Huayong berkilau dengan cahaya yang menakjubkan, "Pertama singkap Liangzhou, lalu Lizhou, pancing rakyat mereka ke Jalan Barat Shannan."

Di sana, menunggu mereka, adalah mantan Putra Mahkota dan pengkhianat yang sangat diinginkan Bixia.

***

BAB 725

Meninggalkan ibu kota, memasuki Liangzhou, lalu berbelok ke Lizhou untuk menyambung dengan Jalan Shannan Barat, seseorang dapat menyusuri Sungai Yangtze langsung ke Yizhou, tempat Istana Shunan Wang berada!

Ini adalah rute tercepat, rute yang diyakini semua orang kemungkinan besar akan dipilih Bu Shulin; hanya rute ini yang dapat mempersingkat perjalanan.

Berita tentang serangan dan hilangnya Bu Shulin sampai ke Kaisar Youning dan Kaisar Xiao Huayong hampir bersamaan. Liu Sanzhi menundukkan kepala dan berkata, "Bixia, Bu Shizi diserang segera setelah beliau meninggalkan ibu kota, dan beliau menghilang tanpa jejak."

"Diserang segera setelah beliau meninggalkan ibu kota?" Kaisar Youning, yang asyik meninjau tugu peringatan, bahkan tidak mendongak, "Itu metode yang bagus."

Ia ingin mencegat dan membunuh Bu Shulin, dan Bu Shulin tahu ini; kemungkinan besar hal ini diketahui di seluruh istana. Putra-putranya tidak akan melewatkan kesempatan ini. Kepulangan Bu Shulin ke Shunan dengan selamat sangat krusial bagi suksesi gelar kepangeranan Shunan dan kendali atas puluhan ribu pasukan di Shunan.

Itu bukan sekadar ancaman baginya; karena Bu Shulin secara terbuka berpihak pada keluarga Shen, tak seorang pun putranya yang berambisi merebut takhtanya ingin melihatnya terjadi.

Jika kepulangan Bu Shulin ke Shunan tidak begitu krusial, ia pasti lebih suka untuk tetap bersikap acuh tak acuh dan melihat betapa kuatnya putra-putranya sebenarnya.

Fakta bahwa mereka bertindak di luar Kyoto pasti hanya diatur oleh dua orang: Bu Shulin sendiri dan keluarga Shen. Tak seorang pun berani maju dan mengambil risiko tugas yang begitu sia-sia. Langkah ini memungkinkan Bu Shulin untuk sementara waktu tetap tersembunyi dari mata publik.

"Qizhou, Fengzhou, Liangzhou, Jinzhou, Shangzhou, dan Binzhou—Pasukan Shenyong dibagi menjadi enam rute untuk mengepung dan menekan mereka, masing-masing menjaga pintu masuknya," lapor Liu Sanzhi lagi.

Kaisar Youning telah mengantisipasi metode ini. Ia memiliki Pasukan Bela Diri Ilahi yang gagah berani dan terampil, sehingga ia tidak khawatir kekurangan pasukan. Rute ini dengan mudah mengelilingi Kyoto, sementara Qizhou dan Shangzhou terletak di kedua sisi ibu kota, sama sekali bukan gerbang utama yang dimasuki Bu Shulin.

Binzhou bahkan lebih jauh ke utara Jingdu, dalam arah yang sepenuhnya berlawanan dengan Shunan.

Lalu kenapa? Kaisar Youning tidak pernah sombong dan tidak percaya bahwa seseorang yang dibesarkannya tidak akan mau mengambil jalan memutar, terutama jika melibatkan Nyonya Shen. Ia telah menderita tiga kekalahan diam-diam di tangan gadis kecil ini, Nyonya Shen, dan lebih suka menebar jaring lebar daripada membiarkan Bu Shulin melarikan diri.

"Pejabat akan melaporkan ini di pengadilan pagi besok," Kaisar Youning tidak berniat untuk membahas masalah ini secara terbuka secepat ini.

Shunan Shizi telah disergap di luar gerbang ibu kota, dan keberadaannya saat ini tidak diketahui. Berita ini akan segera sampai ke Jingzhaoyin (prefek ibu kota), yang kemudian akan meneruskannya kepada petugas. Setelah menerima laporan mendesak tersebut, Wei Song segera bangun dan mengetuk gerbang istana larut malam, meminta audiensi.

Kabar datang dari istana bahwa Bixia masuk angin, minum obat, dan sedang beristirahat. Wei Song tahu ini hanya alasan; Bixia mengulur waktu untuk diam-diam memastikan arah pelarian Shizi sebelum mengambil tindakan segera.

Jika kabar ini sampai ke Cui Zheng atau Tao Zhuanxian, bahkan jika Bixia benar-benar sakit flu dan sangat mendesak, mereka pasti akan bersikeras untuk menemuinya. Namun, ia adalah seseorang yang dipromosikan secara pribadi oleh Bixia; peran jahat ini harus dimainkan olehnya.

Mempertimbangkan perasaan Bixia, ia mengambil tugu peringatan dan kembali ke kediamannya, tetapi tidak bisa tidur lagi. Ia duduk di ruang kerjanya menunggu fajar dan sidang pengadilan pagi.

Pada sidang pengadilan pagi, Wei Song akhirnya menyampaikan kabar tersebut. Sensorat segera berdiri dan menegurnya karena tidak memprioritaskan masalah. Masalah sepenting itu dibiarkan tak terselesaikan dalam semalam; Jika sesuatu terjadi pada Bu Shulin, ia juga akan dimintai pertanggungjawaban.

Wei Song tak mampu berkata-kata untuk membela diri.

Kaisar Youning, yang secara alamiah protektif terhadap rakyatnya sendiri, terbatuk beberapa kali, "Tadi malam sayangnya aku masuk angin. Menteri Wei datang untuk melaporkan hal ini semalaman, menunjukkan keprihatinannya kepada kaisar. Masalah ini tertunda karena aku . Keluarkan perintah: di seluruh negeri, semua pejabat harus mengerahkan pasukan untuk mencari Bu Shizi. Dari prefektur hingga kabupaten, bahkan hingga kota-kota, sebarkan potret Bu Shizi. Lakukan segala daya untuk menemukannya; hadiah akan diberikan atas penemuannya."

Apa imbalannya? Kaisar tidak mengatakannya, tetapi para pelukis istana memang sibuk, mulai melukis potret Bu Shulin dan membagikannya.

***

"Bixia menggunakan serangan bercabang dua," kata Shen Xihe, raut wajahnya tetap tenang.

Ia mengkhawatirkan Bu Shulin kemarin, tetapi Bu Shulin telah memilih jalan ini, dan tak ada jalan kembali. Kekhawatirannya yang terus berlanjut sia-sia. Semua orang tahu bahwa Bixia ingin memastikan kepulangan Bu Shulin ke Shunan; mereka tidak terkejut dengan tindakan tersebut.

Shen Xihe tahu tanpa ragu bahwa Bixia telah diam-diam mengirim sejumlah besar orang. Sekarang, dengan dekrit kekaisaran lain yang tampaknya dikeluarkan dengan segera untuk menemukan Bu Shulin, ia praktis tidak punya tujuan. Siapa pun yang melihatnya dapat melaporkannya kepada pihak berwenang, mengungkapkan keberadaannya.

"Jika Bu Shizi meninggalkan ibu kota sehari lebih awal, pasukan Bixia pasti sudah terlambat untuk menyadarinya. Bahkan jika jaring besar ditebar di enam prefektur di luar ibu kota, mereka tidak akan mampu mencegatnya," Xiao Huayong meyakinkan Shen Xihe dengan suara rendah, "Mengenai dekrit Bixia, para pelukis istana sangat terampil; mereka pasti bisa melukis lukisan yang tampak nyata."

Semakin nyata semakin baik. Sayangnya, Bu Shulin memiliki pasukan Xiao Huayong di sisinya. Bu Shulin tidak hanya kembali ke identitas perempuannya, tetapi ia juga menyamar sebagai istri seorang pedagang, mengenakan gaun dan jepit rambut, memperlihatkan perutnya yang mulai membesar, dan penampilannya telah berubah total. Bahkan jika ia berjalan terang-terangan di jalan, tak seorang pun akan mengenalinya.

Shen Xihe melirik Xiao Huayong, lalu mengalihkan pandangannya. Bu Shulin aman untuk saat ini. Begitu Xiao Huayong mulai menggunakan mata-matanya yang melarikan diri ke segala arah untuk menjebak Bixia dan para pangeran, mereka akan menyadari apa yang terjadi dan mengevaluasi kembali segalanya. Saat itu, Bu Shulin tidak akan memiliki peluang untuk mencapai Shunan; ia pada akhirnya harus mengatasi rintangan ini.

"Kamu mau mulai dari mana?" tanya Shen Xihe.

"Liangzhou," jawab Xiao Huayong tanpa menyembunyikan apa pun dari Shen Xihe.

Ia berencana meninggalkan jejak di Liangzhou terlebih dahulu, lalu melanjutkan perjalanan ke Lizhou, menimbulkan masalah di sepanjang Jalan Shannan Barat, dan melihat berapa banyak iblis dan monster yang mengintai di sana.

"Jalan mana yang diambil A Lin?" Shen Xihe bertanya lagi.

"Entahlah," jawab Xiao Huayong jujur, "Dia akan pergi dulu. Sebelum Bixia dan yang lainnya menyadari apa yang terjadi, semua jalan aman. Istana Shunan Wang juga sudah mengaturnya. Dia perlu belajar cara melarikan diri dan melindungi dirinya sendiri."

Orang yang ditugaskan di pihak Bu Shulin tidak akan menyampaikan pesan kepada Xiao Huayong kecuali benar-benar diperlukan. Orang ini tidak ditugaskan untuk mengawasi Bu Shulin; yang benar-benar mengawasi Bu Shulin adalah Hai Dongqing.

Ini juga untuk memberi Bu Shulin beberapa pilihan. Jika orang-orang Xiao Huayong terus-menerus mengawasi, kartu as keluarga Bu kemungkinan besar akan diketahui oleh Xiao Huayong.

Hai Dongqing tidak bisa bicara; meskipun ia mengendalikan segalanya, ia tidak bisa menyampaikannya kepada Xiao Huayong.

"Apakah perjalanan ini akan aman masih belum pasti," tambah Xiao Huayong, "Aku telah menyiapkan rute pelarian untuknya di gerbang ibu kota. Bagaimana pun dia melarikan diri, dalam dua hari, pasukan dari segala penjuru akan menyergap gerbang Kota Shunan."

Ini juga satu-satunya rute Bu Shulin; dia tidak bisa melewatinya untuk memasuki Shunan. Ini adalah medan pertempuran yang menentukan.

Tentu saja, Xiao Huayong juga telah mendirikan banyak pos pemeriksaan di sini. Siapa pun yang menang harus bertarung sampai mati.

***

Bab Sebelumnya 676-700        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya