Blossoms Of Power : Bab 551-575

BAB 551

Ucapan terima kasih Xiao Huayong yang tenang, bahkan tulus, membuat senyum riang Xiao Changtai memudar, "Kamu sengaja!"

"Tidak bodohm" bibir Xiao Huayong melengkung, "Tujuanku sejak awal adalah Geng Liangcheng. Kamu ... hanyalah produk sampingan."

Geng Liangcheng telah bersumpah setia kepada Kaisar Youning. Sekalipun ia memiliki motif tersembunyi yang lebih dalam, jika ia tidak disingkirkan, langkah pertamanya pasti akan memanfaatkan kesempatan itu dan bersekutu dengan Kaisar Youning untuk mencelakai Shen Yueshan. Semakin besar kepercayaan Shen Yueshan kepadanya, semakin dahsyat akibatnya jika ia berbalik melawannya.

Namun, Geng Liangcheng tidak pernah melakukan sesuatu yang merugikan Barat Laut. Mungkin saja ia melakukannya, tetapi tidak ada bukti. Sebaliknya, prestasi militernya sangat gemilang, dan dedikasinya kepada Barat Laut berakar kuat di hati rakyat. Sekalipun ia melakukan kesalahan kecil, banyak orang pasti akan membelanya.

Orang-orang seperti Geng Liangcheng harus menerima pukulan telak, membuat mereka tak punya peluang untuk pulih.

Xiao Huayong tahu Xiao Changtai telah mengetahui identitas aslinya dan sengaja berpura-pura sakit saat memasuki kota. Xiao Changtai pasti punya mata-mata di Tingzhou. Setelah mengetahui hal ini, ia pasti akan mencurigai Xiao Huayong memiliki motif tersembunyi. Dan karena ia tidak menemukan tanda-tanda masalah lain di seluruh Tingzhou, Xiao Changtai pasti akan dengan berani berspekulasi bahwa Xiao Juesong adalah Xiao Huayong yang menyamar.

Tujuannya adalah menggunakan Geng Liangcheng untuk menjebak Xiao Changtai. Mengingat hal ini, Xiao Changtai mungkin juga akan menurutinya. Sambil membujuk raja Turki, ia bisa menggunakan Geng Liangcheng sebagai umpan. Dalam kegelapan, para prajurit Turki akan mengikuti Geng Liangcheng kembali ke kota, mengejutkannya. Jika mereka dapat merebut Kota Tingzhou, mereka pasti akan mengguncang fondasi wilayah Barat Laut.

Wilayah Barat Laut adalah lanskap politik yang kompleks, yang dulunya didominasi oleh suku-suku yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun Shen Yueshan telah dengan paksa menekan, menggalang kekuatan, dan mengindoktrinasi rakyat selama bertahun-tahun, mereka terpaksa tunduk di bawah naungannya, tetapi mereka belum tentu bersedia melakukannya. Tanpa kesempatan, mereka tentu saja waspada. Dengan konfirmasi bahwa Turki telah menginvasi Tingzhou, mereka mungkin tergoda. Lebih lanjut, kematian Shen Yueshan hanya memperburuk keinginan mereka untuk bertindak.

Jika semuanya berjalan lancar, langkah ini pasti akan memecah belah wilayah Barat Laut, menjerumuskannya ke dalam konflik sipil. Ini juga akan mengalihkan perhatian Xiao Huayong. Ia bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk melenyapkan Xiao Huayong dan kemudian melihat apakah ia dapat memanfaatkan kesempatan itu untuk menyusun rencana dan memadamkan pemberontakan. Kemudian, ia bisa mengklarifikasi bahwa insiden sihir itu adalah jebakan Xiao Huayong. Mungkin ia bisa bernegosiasi dengan ayahnya dan menjadi Xibei Wang .

Hanya bisa dikatakan bahwa Xiao Changtai berani sekaligus nekat. Jika lawannya bukan Xiao Huayong, ia mungkin benar-benar telah bangkit dari abu.

Kelima jarinya mengepal, urat-urat di punggung tangannya menonjol. Xiao Changtai merasakan sesak di dadanya, amarah di matanya sekental substansi. Ia telah memperhitungkan segalanya, tetapi pada akhirnya, ia menjadi mangsa rencana jahat Xiao Huayong. Xiao Huayong bagaikan batu besar yang menekan punggungnya. Xiao Changtai, yang selalu menjalani kehidupan mulus, semua kemalangannya dimulai dengan kepulangan Xiao Huayong dari kuil Tao.

"Seandainya aku tahu ini akan terjadi..." Xiao Changtai menggertakkan giginya. Seandainya ia tahu ini akan terjadi, ketika ia pertama kali muncul sebagai bintang, ia seharusnya mengarahkan pedangnya ke kuil Tao, mencegah Xiao Huayong kembali.

"Seandainya kamu tahu ini akan terjadi, kamu tetap akan berakhir seperti ini," kelopak mata Xiao Huayong sedikit terkulai. Ia tidak menunjukkan rasa jijik, tetapi perlawanannya jelas.

"Apakah kamu pikir kamu bisa lolos tanpa cedera setelah datang ke sini hari ini?" Xiao Changtai mengangkat tangannya, dan puluhan pengawal segera bergegas keluar dari dinding batu di belakangnya. 

Hari ini, ia telah mengatur pertemuan dengan Xiao Huayong di tengah lanskap berbatu yang menyerupai serangkaian puncak kecil. Di balik mereka, tersembunyi hampir separuh pengawal elitnya. Ia bertekad untuk memastikan keselamatan Xiao Huayong!

Xiao Huayong mengamati kerumunan yang langsung mengelilinginya. Masing-masing mengenakan pakaian ketat, mata mereka berbinar-binar dengan ganas.

"Di luar Kota Tingzhou, aku punya hadiah besar untukmu. Akan kutunjukkan bagaimana kecerdikan bisa menjadi bumerang!" Xiao Changtai mundur selangkah dan memberi isyarat. Para pengawalnya menyerbu ke depan, bilah pedang dingin mereka menusuk Xiao Huayong dari segala arah.

Xiao Huayong berdiri diam, tanpa tergesa-gesa. Angin yang berhembus dengan lembut menarik-narik rambutnya yang hitam legam. Ia tampak tak menyadari bilah pedang yang datang, mengancam akan menusuknya seperti landak.

Pria di garis depan, ujung pedangnya nyaris menyentuh jubah Xiao Huayong, mengetukkan jari kakinya, menarik napas dalam-dalam, dan menginjak bilah pedang saat mendarat. Dengan satu lompatan ringan, ia lolos dari kepungan sebelum bilah pedang dingin yang menyapu itu mencapainya.

Anak buah Xiao Changtai segera berbalik dan mengejar Xiao Huayong. Pada saat itu, rentetan anak panah melesat turun bagai aliran cahaya, menghujani bagaikan hujan, menebas anak buah Xiao Changtai dalam sekejap mata.

Ekspresi Xiao Changtai berubah. Ia melompat maju, pedang di tangan, menusuk Xiao Huayong.

Ia menggeser tubuhnya, dengan cekatan memutar tangannya ke belakang punggung. Sebuah seruling pendek di ujung jarinya menangkis ujung pedang Xiao Changtai yang mendekat.

Mata Xiao Changtai melotot, dan ia menekan tangan pedangnya sekuat tenaga. Bilah tajam itu menyentuh seruling, memancarkan percikan api yang menyilaukan saat ia menebas dengan kekuatan yang tak terhentikan.

Tangan Xiao Huayong yang menggenggam seruling berhasil menghindari pedang Xiao Changtai, menggesernya hingga ujung. Dengan satu putaran pergelangan tangannya, ujung jarinya menjentikkan pangkal seruling, membuat piccolo melayang. Ia berputar, dengan cepat menghindari pedang Xiao Changtai, yang menebas seruling dan menyapunya.

Pedang itu menebas udara, dan Xiao Changtai bereaksi cepat, mengayunkan backhand lainnya. Xiao Huayong berputar ke sisi lain, menghindari seruling yang jatuh sambil mengulurkan tangan untuk menangkap seruling yang jatuh.

Xiao Changtai memanfaatkan kesempatan itu dan menusuk punggung Xiao Huayong. Xiao Huayong dengan cepat melakukan salto ke belakang, nyaris mendarat di tanah sebelum pedang Xiao Changtai menerjang ke arahnya. Xiao Huayong terpaksa mundur.

Kakinya menyentuh batu, pedang panjang itu menerjangnya. Xiao Huayong mengangkat lututnya, melangkah maju, salto ke samping, dan mengayunkan lengannya yang panjang, piccolo di tangannya, mengenai pipi Xiao Changtai. Mata Xiao Changtai menjadi dingin, dan ia memutar pinggangnya, mengayunkan pedangnya dengan ganas ke arah Xiao Huayong.

Kedua pria itu beradu sesaat, dan Xiao Huayong jatuh ke tanah, memaksa Xiao Changtai berbelok beberapa kali sebelum akhirnya menstabilkan dirinya.

Lutut Xiao Huayong terluka oleh ujung pedang, jubahnya robek, luka kecil yang hanya ia rasakan sedikit sakit.

Garis merah panjang membentang dari wajah Xiao Changtai, dari pangkal telinga hingga pangkal hidungnya di dekat sudut matanya. Hampir seketika, darah mulai mengalir dari lubang hidungnya.

Xiao Huayong mengangkat alis, "Seni bela diri Lao Si sungguh luar biasa."

Ia memujinya dengan tulus, dan ia mengerti mengapa Xiao Changtai berhasil melarikan diri meskipun telah berulang kali mencoba menangkapnya. Dengan keahliannya, hanya sedikit yang mungkin bisa menangkapnya.

Xiao Changtai mengusap jari lengkungnya di filtrumnya, lalu melihat ke bawah untuk melihat kemerahan yang mengejutkan dan pipi kiri yang bengkak dan nyeri. Ia melirik Xiao Huayong lagi, hanya untuk menemukan jubah robek di lututnya. Ia bahkan tidak yakin apakah Xiao Huayong mengalami cedera fisik, dan ekspresinya semakin muram.

"Berhenti bicara omong kosong! Hari ini pilihannya antara kamu atau aku!" Xiao Changtai mengangkat pedangnya dan menyerang Xiao Huayong lagi.

Ia berlari begitu cepat hingga hanya bayangannya yang terlihat. Xiao Huayong menyipitkan mata dan menanggapi dengan ekspresi serius.

Di tempat lain, di luar Kota Tingzhou, malam semakin gelap dan embun semakin pekat. Awan debu tipis terlihat di kejauhan dalam kegelapan. Para prajurit yang menyadari situasi tersebut segera waspada.

***

BAB 552

Para prajurit, yang telah mempertahankan kota selama bertahun-tahun, tentu saja tahu dari pengalaman bahwa awan debu seperti itu tidak mewakili gelombang pasukan yang besar. Perkiraan kasarnya tidak lebih dari tiga, paling banyak hanya satu.

Jadi, meskipun mereka berjaga-jaga dan segera memberi tahu atasan mereka, mereka tidak terlalu khawatir. Saat suara itu semakin dekat, mereka perlahan menyadari bahwa itu hanya satu orang. Kemudian, api dari menara kota menerangi Geng Liangcheng, yang hampir berada di kaki kota.

"Buka gerbang kota!" teriak Geng Liangcheng sekeras-kerasnya bahkan sebelum ia mencapai gerbang.

Sang komandan mengangkat tangannya untuk melepaskan busur dan anak panah yang telah diletakkan di atas menara. Semua orang ini mengenal Geng Liangcheng. Setelah bertanya kepada jenderal yang menjaga kota malam itu dan memastikan bahwa itu adalah Jenderal Geng Liangcheng, mereka berinisiatif untuk membuka gerbang kota. Karena sang jenderal pernah disukai Geng Liangcheng, ia secara pribadi pergi ke gerbang untuk menyambutnya.

Tepat saat gerbang terbuka, ia baru saja muncul, dan sebelum Geng Liangcheng sempat mengarahkan panahnya, beberapa anak panah nyasar terbang keluar dari kegelapan. Ketepatan panah mereka sangat mengerikan, dan masing-masing meleset tepat sasaran, mengenai orang-orang yang datang untuk menyambut Geng Liangcheng serta dua penjaga gerbang muda, yang setengah tersembunyi di pintu masuk.

Bersamaan dengan itu, asap dan debu mengepul, jalanan berguncang, dan puluhan ribu tentara dan kuda Turki menyerbu masuk.

"Tutup gerbang! Tutup gerbang!!" teriak seorang komandan dari menara.

Sebelum Geng Liangcheng sempat memasuki kota, ia menyerbu ke depan dengan kudanya. Tepat sebelum gerbang kota yang berat itu tertutup, bahkan sebelum sempat terkunci, gerbang itu bertabrakan hebat. Tabrakan ini dengan cepat mendorong gerbang hingga terbuka, dan dengan raungan yang tak terdengar, pasukan Turki menyerbu ke Tingzhou.

Namun, pasukan Turki ini hanya melewati Geng Liangcheng, yang berdiri di samping, dan mengabaikannya, menyerbu ke dalam kota dalam jumlah yang semakin banyak.

Para prajurit di gerbang kota dengan cepat mengangkat senjata mereka untuk menghalangi laju pasukan, tetapi itu seperti telur yang dibenturkan dengan batu. Pasukan Turki, dengan momentum yang dahsyat dan niat membunuh mereka, dengan mudah menerobos gerbang kota.

Mereka maju dengan kekuatan yang tak terhentikan, tetapi begitu masuk, mereka terkejut melihat tidak ada lampu yang tiba-tiba menyala di rumah-rumah dekat gerbang. Tidak ada kepanikan yang meletus. Warga sipil melarikan diri ke segala arah, dan keheningan yang mencekam membuat mereka merinding.

Sepasukan tentara Han muncul dari luar gerbang kota, dengan cepat menyerbu dari belakang. Dari dalam, sejumlah besar tentara juga menyerbu keluar. Tentara Turki tiba-tiba dikepung dari kedua sisi, sebagian besar dari mereka terjebak di dalam tembok kota. Para pemanah di menara bertambah banyak beberapa kali lipat, melepaskan rentetan anak panah, pertempuran sengit pun terjadi dari kedua belah pihak.

Geng Liangcheng terjebak di tengah, masih agak bingung. Ajaibnya, tak seorang pun, baik Turki maupun Han, menghunus pedang untuk melawannya. Pikirannya kosong, tak mampu memahami apakah raja Turki telah memanfaatkannya, atau apakah konspirasinya dengan Xiao Juesong telah terbongkar.

Bagaimanapun, untuk menyelamatkan diri, ia harus berjuang mati-matian untuk membunuh tentara Turki.

Namun, sebelum ia sempat bertindak, kelompok lain muncul entah dari mana, menebas dan membunuh tentara Han yang menghalangi gerbang kota. Mereka bahkan mencari sesuatu dengan panik, dan ketika menemukan Geng Liangcheng, mereka berteriak, "Jenderal, ayo bergerak!"

Geng Liangcheng tercengang; ia sama sekali tidak mengenali orang-orang ini.

Orang-orang ini sebenarnya dilatih oleh Xiao Changtai selama setahun terakhir. Xiao Changtai memiliki kekayaan yang sangat besar, cukup untuk membentuk pasukan yang cukup besar dalam setahun jika ia menginginkannya. Meskipun jumlah mereka mungkin tidak seberapa, Xiao Changtai hanya membutuhkan mereka untuk berani dan mampu melawan tiga orang sekaligus, sehingga menghilangkan kebutuhan akan kerasnya pengerahan militer reguler.

Rencana Xiao Changtai sederhana: menggunakan Geng Liangcheng untuk membuka gerbang kota, memungkinkan pasukan Turki untuk menyerang. Sementara anak buahnya menunggu, berpura-pura menjadi anak buah Geng Liangcheng, mereka akan mengalihkan perhatian pasukan Tingzhou. Semua ini persis seperti yang diantisipasi Xiao Huayong. Di depan semua orang, Xiao Changtai telah mengonfirmasi pengkhianatan Geng Liangcheng!

Suara pertempuran menggema di gerbang Kota Tingzhou. Di bawah langit malam yang sunyi, percikan api beterbangan dari benturan pedang.

Pada saat ini, kedua jenderal yang telah menyusup ke kamp Turki untuk menyelamatkan Geng Liangcheng menyusul mereka. Amarah mereka membara, terutama karena sekelompok prajurit bayaran yang tak dikenal telah membantu Geng Liangcheng. Mereka membacok dan membunuh, mendekati Geng Liangcheng, berniat menangkapnya.

Geng Liangcheng tidak mau menyerah. Ia melawan dengan ganas, mengambil tombak dan menyerang kedua pria di gerbang. Pasukan Xiao Changtai, dengan dalih menyelamatkan Geng Liangcheng, terus maju. Bukannya pasukan Han tidak mengerti. Mereka masih menghormati Geng Liangcheng dan mengalah pada mereka yang berteriak melindunginya, alih-alih fokus menghadapi pasukan Turki.

Dengan bantuan pasukan Xiao Changtai, kedua jenderal itu bukanlah tandingan Geng Liangcheng. Pasukan Xiao Changtai menahan salah satu jenderal dan menebas lehernya.

Geng Liangcheng berteriak ketakutan, "Tidak..."

Ia bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun ketika sebuah anak panah tajam menembus udara, menembus leher pria yang hendak membunuh sang jenderal.

Seorang pria dan seekor kuda, menghunus tombak, berlari kencang ke depan.

Jubah hitamnya berkibar tertiup angin.

Kedua pasukan, yang terjerat dalam kekusutan, telah sepenuhnya memblokir menara, namun ia berhasil memaksa keluar. Wajahnya yang tampan dan tegas, tatapannya yang tajam dan dingin, dan jentikan tombaknya membuat beberapa kepala orang Turki jatuh ke tanah.

Secepat anak panah, ia menerjang maju dengan kekuatan yang tak terhentikan.

Itulah Shen Yun'an yang hilang!

Sementara semua orang tercengang, sang jenderal, yang telah lolos dari maut, bereaksi sangat cepat. Ia segera mengayunkan pedangnya ke arah pengkhianat Geng Liangcheng.

Geng Liangcheng tak bisa mengelak, dan luka berdarah di lengannya merobeknya, langsung membuatnya marah. Ia telah menggunakan makanan berbumbu untuk makan malam malam ini, yang disiapkan oleh anak buah Xiao Huayong, yang dikenal dapat membuat orang mudah tersinggung dan agresif.

Terpacu oleh luka dan darah, Geng Liangcheng melancarkan pukulan yang hampir fatal kepada kedua jenderal tersebut.

Para jenderal segera dipenuhi luka, tetapi Geng Liangcheng tetap bertahan. Pada saat inilah Shen Yun'an melepaskan diri dan mencapai Geng Liangcheng. Ia menusukkan tombaknya ke depan, menangkis tusukan Geng Liangcheng yang mengarah ke jantung sang jenderal.

"Shizi, Geng Liangcheng berkolusi dengan Turki, dan kami telah menyaksikannya. Dia ingin membunuh kita untuk membungkam kita!" teriak kedua jenderal itu.

Mendengar ini, Shen Yun'an mengangkat tombaknya dan dengan cepat menyerang Geng Liangcheng. Obat bius di tubuhnya semakin kuat. Geng Liangcheng mencoba menjelaskan, tetapi tangannya seolah menolak untuk menurutinya. Ia melancarkan setiap pukulan ke arah Shen Yun'an, yang telah menahan diri dan mencoba menunjukkan belas kasihan kepadanya.

Shen Yun'an mundur berkali-kali, bahkan menderita beberapa luka ringan dari Geng Liangcheng. Akhirnya, Geng Liangcheng mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke kepala Shen Yun'an. Shen Yun'an tampak terpojok, tak mampu menghindar. Ia terpaksa melakukan gerakan serius. Ia memutar tombaknya dan, sebelum Geng Liangcheng sempat menyerangnya, menembus jantungnya. Pedang Geng Liangcheng mendarat di dahi Shen Yun'an, mengiris daging dan meninggalkan bekas darah panjang di antara kedua alisnya.

Geng Liangcheng telah tewas. Shen Yun'an harus melindungi dirinya sendiri. Ia telah membunuhnya di depan umum, dan setelah berulang kali menahan diri, ia terpaksa membunuhnya.

Penjelasan ini sudah cukup.

***

BAB 553

Perang tidak berakhir dengan kematian Geng Liangcheng. Kemunculan Shen Yun'an sangat meningkatkan moral pasukan Tingzhou, dan pembantaian menjadi sangat seru. Pertempuran tidak berhenti di situ. Bangsa Mongol, yang tinggal bersebelahan dengan bangsa Turki, memanfaatkan situasi ini dan mulai mengganggu Yunzhou.

Konflik bersenjata skala kecil juga meletus di tempat-tempat seperti Kucha dan Kota Gongyue di Barat Laut.

Konflik ini dipadamkan oleh Shen Yueshan secara pribadi. Ya, Shen Yueshan secara pribadi turun tangan. Ia tidak datang ke Tingzhou, melainkan pergi ke barat dari Xizhou. Memanfaatkan insiden ini, ia melakukan pembersihan besar-besaran di seluruh wilayah Barat Laut , melenyapkan tidak hanya mata-mata Kaisar Youning, tetapi juga mata-mata semua orang lainnya.

Setelah mengetahui bahwa Shen Yueshan tidak mati, seluruh Kota Kerajaan Barat Laut bersorak kegirangan. Tak seorang pun merasa tertipu oleh Shen Yueshan. Mereka tidak tahu mengapa Xibei Wang bangkit dari kematian, dan mereka juga tidak ingin menyelidiki detailnya. Mereka hanya tahu bahwa mereka tidak kehilangan Dewa Perang mereka, Raja mereka!

Selama Wangye masih hidup, Barat Laut akan semakin stabil, dan kehidupan mereka akan lebih nyaman.

Shen Xihe telah meninggalkan Kota Kerajaan Barat Laut, meninggalkan Xiao Changfeng di sana. Sejak ia melepas topeng dan berbicara dengannya, Shen Xihe telah bertindak tanpa hukuman di hadapannya. Sekalipun ia ingin pergi, ia tidak akan mengizinkannya.

Melihat Kota Kerajaan Barat Laut, sebuah kota yang ramai dengan perayaan, seolah-olah menyambut Tahun Baru, Xiao Changfeng bahkan lebih terkejut, meninggalkannya dengan perasaan campur aduk dibandingkan kesedihan yang dirasakannya ketika Shen Yueshan memalsukan kematiannya.

Di Barat Laut, Xibei Wang adalah sosok yang bagaikan dewa, tak tergoyahkan.

Rencana Bixia untuk menguasai Barat Laut terbukti sangat sulit. Pada saat ini, ia akhirnya mengerti mengapa Bixia ragu untuk bertindak gegabah, dan mengapa ia tidak dapat dengan mudah mengambil tindakan terhadap keluarga Shen. Jika Bixia melakukannya, kecuali jika tidak ada jejak yang tersisa, bahkan jika Xibei Wang tidak memberontak, rakyat Barat Laut kemungkinan besar akan terpecah belah.

Sebelumnya, ia pernah memberi tahu Shen Xihe bahwa ia bisa menghasut rakyat, tetapi kemudian Shen Xihe mengejek dan mencemoohnya. Baru pada saat itulah Xiao Changfeng memahami sumber kepercayaan diri Shen Xihe.

Berdiri di atas tembok kota, Xiao Changfeng mengamati tawa dan kegembiraan di sekelilingnya. Beberapa berlari dengan gembira untuk saling bercerita, yang lain bahkan berlutut untuk bersyukur kepada langit dan bumi, dan beberapa keluarga bahkan menangis dan berpelukan dengan gembira.

Ia berpikir bahwa agar Shen Yueshan begitu dicintai oleh rakyat Barat Laut, ia pasti telah mencurahkan upaya yang tak terbayangkan untuk wilayah tersebut.

Dalam kunjungannya baru-baru ini ke Barat Laut, ia telah mengamati kata-kata dan tindakan keluarga Shen, dan mereka tidak tampak seperti orang-orang yang berniat memberontak. Jika ia dapat terus hidup damai dengan Bixia, itu akan menjadi yang terbaik bagi kedua belah pihak.

Namun...

Bixia memiliki pertimbangan dan kekhawatirannya sendiri yang mendalam, dan Xibei Wang memiliki frustrasi dan kekhawatirannya sendiri.

Keduanya tidak salah, tetapi beberapa hal memang tidak benar atau salah.

***

Shen Xihe tidak menyadari pikiran Xiao Changfeng. Saat itu, ia telah berhasil bertemu Ye Wantang. Wajah Ye Wantang pucat, dan ia memancarkan aura usia tua. Matanya telah kehilangan kehangatan lembutnya yang biasa.

"Aku tahu kamu bisa menemukanku," secercah kekaguman terpancar di mata Ye Wantang yang diam.

Xiao Changfeng telah menggunakan kekerasan padanya, takut ia akan bunuh diri. Ia memiliki urusan penting yang harus diurus, jadi ia mengirim banyak orang untuk mengawasinya, tetapi Shen Xihe tetap menemukannya dan menaklukkan mereka.

"Sudah kubilang hari itu, kuharap kamu tidak akan menemuiku," Shen Xihe merasakan sedikit penyesalan.

Ye Wantang pernah menjadi salah satu dari Sembilan Tertinggi Ibukota Kekaisaran. Terlahir dari keluarga bangsawan, ia lembut, anggun, cerdas, dan elegan. Seandainya ia tidak bertemu Xiao Changtai, bahkan jika ia menikah dengan seorang bangsawan yang tidak setia padanya, ia bisa saja menjalani hidup yang nyaman, bebas dari jeratan cinta dan benci, tanpa rasa sakit dan duka, dan tanpa berakhir hancur.

Ye Wantang menundukkan kepalanya dan tersenyum sedih, "Seharusnya aku sudah menyadarinya sejak lama, seharusnya aku sadar, tapi aku tidak bisa melepaskannya..."

Berkali-kali ia memiliki kesempatan untuk melihat Xiao Changtai dengan jelas, tetapi karena ia tidak bisa sepenuhnya melepaskannya, ia selalu menutup mata, menipu dirinya sendiri dan dengan naif berharap yang terbaik.

Shen Xihe tidak ingin membahas hal ini dengannya, jadi ia bertanya, "Mengapa kamu datang menemuiku?"

Ye Wantang mengangkat kepalanya, emosi di matanya perlahan memudar. Ia menatap Shen Xihe dengan tenang, "Kudengar Xibei Wang baik-baik saja. Kalau dipikir-pikir, mungkin semua ini sudah kamu rencanakan sejak lama. Aku tidak tahu apa tujuanmu, tapi aku tahu sekarang, dia pasti sudah jatuh ke dalam perangkapmu. Aku ingin bertemu dengannya untuk terakhir kalinya."

"Apa kamu yakin dia akan kalah?" Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya.

Ye Wantang tersenyum getir, "Fakta bahwa kamu bisa bertemu denganku berarti dia pasti akan kalah."

Tak seorang pun di kelompok Xiao Changtai bisa mengalahkan Shen Xihe, dan fakta bahwa Shen Xihe datang menemuinya begitu cepat membuktikan kekuatan pasangan Shen Xihe dan Xiao Huayong.

"Apa maksudmu bertemu dengannya untuk terakhir kalinya..." tanya Shen Xihe.

Ye Wantang tertegun sejenak, "Tak peduli hidup atau mati, aku hanya ingin bertemu dengannya."

Shen Xihe mengangguk. Jika Ye Wantang ingin bertemu seseorang yang masih hidup, mungkin akan lebih sulit baginya, "Aku akan berusaha sebaik mungkin."

Shen Xihe berdiri, melihat sekeliling, dan bertanya, "Kamu, mau pergi bersamaku sekarang?"

"Kamu bahkan tidak bertanya apa yang kuinginkan?" Ye Wantang terkejut.

Ia meminta untuk bertemu Xiao Changtai, dan Shen Xihe setuju tanpa syarat apa pun.

Shen Xihe berbalik dan meliriknya, "Kalaupun aku tidak bertanya, bukankah kamu akan mengatakannya? Kamu orang yang sangat bijaksana."

Tercengang, Ye Wantang menatap Shen Xihe, merasakan keakraban. Ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Terkadang kamu tampak seperti teman lamaku, tetapi kamu juga sangat berbeda."

Mantan sahabatnya, Gu Qingzhi, sama cerdas dan bijaksananya, tetapi juga acuh tak acuh. Ia memancarkan sikap acuh tak acuh dan acuh tak acuh yang meremehkan semua wanita lain. Shen Xihe, di sisi lain, berbeda. Ia memancarkan ketenangan yang mendalam, kepercayaan diri yang luar biasa.

Shen Xihe tidak menjawab. Ia hanya menatap Ye Wantang dengan acuh tak acuh.

"Dia punya harta karun, dan aku tahu di mana harta karun itu disembunyikan. Tiga hari yang lalu, dia mengirim surat ke Jingdu, mengatakan bahwa Jiachen Taizi berada di kamp Turki dan pasti punya koneksi dengan seseorang di Jingdu." Hanya itu yang Ye Wantang ketahui.

Mata Shen Xihe tiba-tiba menjadi gelap.

Xiao Changtai mengirim pesan ke Jingdu, menyebutkan Jiachen Taizi. Hanya ada satu orang di Jingdu yang takut pada Xiao Juesong -- Kaisar Youning!

Dia tentu saja tidak bisa menghubungi Kaisar Youning secara langsung, tetapi dia selalu memiliki orang-orang di Jingdu, seperti Ye Qi, yang tentu saja akan menemukan cara untuk menyampaikan kabar tentang keberadaan Xiao Juesong kepada kaisar.

Jika Kaisar Youning mengetahui keberadaan Xiao Juesong, dia pasti akan membunuhnya dengan sekuat tenaga. Dia tidak akan pernah membiarkan musuh bebuyutan ini melarikan diri lagi.

Dan Xiao Juesong adalah Xiao Huayong yang menyamar. Hampir seketika, Shen Xihe merasa bahwa Xiao Changtai mungkin telah menebak hal ini. Jika ia menyebarkan berita bahwa Xiao Huayong sedang membuat masalah, Kaisar Youning pasti akan skeptis. Sekalipun ia memercayainya, ia tidak akan mengambil tindakan apa pun.

Jika itu Xiao Juesong, situasinya akan sangat berbeda.

Xiao Changtai memanfaatkan Kaisar Youning untuk membungkamnya!

Ia bergegas keluar, mengeluarkan peluit tulangnya, dan meniupnya. Hanya dengan menemukan Elang Saker, mereka dapat dengan cepat menemukan Xiao Huayong!

***

BAB 554

Shen Xihe mengkhawatirkan Xiao Huayong. Berdiri di bawah langit padang rumput yang luas, menatap cakrawala yang tak terbatas, pikiran Shen Xihe jernih. Xiao Huayong berpura-pura sakit saat tiba di Tingzhou, agar orang lain tidak curiga. Tapi bagaimana mungkin Xiao Changtai, setelah melihat wajah aslinya, tidak curiga?

Mengetahui kecurigaan Xiao Changtai akan muncul, ia tetap bertindak. Hal ini jelas dimaksudkan untuk membuat Xiao Changtai curiga bahwa Xiao Juesong adalah dirinya yang menyamar, sehingga Xiao Changtai berusaha sekuat tenaga untuk menangkapnya. Ia bermaksud menangkap Xiao Changtai sekaligus, tanpa memberinya kesempatan untuk melarikan diri.

Seharusnya ia mengerti bahwa seseorang yang licik seperti Xiao Changtai tidak punya pilihan selain meminta bantuan Bixia .

Namun, ia bertanya-tanya bagaimana Xiao Changtai akan segera menyampaikan informasi ini kepada Bixia. Setelah menerima informasi ini, Bixia, yang tidak dapat menghubunginya karena jaraknya, niscaya akan mengungkap semua rencananya di Barat Laut dan menghancurkan Xiao Juesong dengan segala cara.

Ia seorang diri membasmi setiap rintangan di Barat Laut .

Namun, terlepas dari kemampuan luar biasa, kehebatan bela diri, dan banyaknya pengikut, Xiao Changtai pada dasarnya berbahaya, dan tidak diketahui seberapa besar kekuatan yang ia sembunyikan. Sekarang, pasukan Bixia juga telah tiba...

Shen Xihe sangat khawatir. Di tengah kecemasannya, Hai Dongqing memang mendengar siulan tulangnya yang terus-menerus dan terbang ke arah mereka dari kejauhan. Melihat kehadirannya, Shen Xihe segera menunggang kudanya dan berbalik kepada Zhenzhu, sambil memerintahkan, "Bawa Ye kembali dan rawat dia baik-baik."

Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, ia melecutkan cambuknya dan melesat pergi seperti anak panah. Moyu dan Mo Yuan mengikutinya, satu di depan dan satu di belakang. Mo Yuan mengikuti Hai Dongqing, sementara Moyu dan para pengawalnya mengikuti di belakang.

***

Pada saat yang sama, Pei Zhan, di Protektorat Tingzhou, menerima perintah rahasia dari Bixia, yang memerintahkannya untuk memimpin pasukannya menyergap dan membunuh Xiao Juesong di sebuah lokasi di luar Tingzhou.

Pei Zhan segera tiba di luar kamar tidur Putra Mahkota yang sedang sakit dan berbicara kepada Tianyuan, yang sedang menjaga pintu, "Komandan Cao, aku telah menerima dekrit kekaisaran yang mengharuskan aku meninggalkan istana. Bixia ..."

"Karena Anda telah menerima dekrit kekaisaran, Menteri Pei, mohon jangan menunda. Ini adalah Protektorat Tingzhou. Dianxia ada di sini, jadi tidak perlu khawatir," kata Tianyuan buru-buru.

Semuanya sesuai rencana Putra Mahkota. Bixia, setelah menerima laporan rahasia Xiao Changtai, pasti akan mengirimkan pasukan untuk menghadapi Xiao Juesong. Dengan kelompok yang tidak memiliki pemimpin, Pei Zhan adalah pemimpin yang sempurna.

"Aku ingin bertemu Taizi Dianxia," pinta Pei Zhan.

"Menteri Pei, mohon tunggu sebentar," kata Tianyuan sopan, lalu berbalik ke dalam untuk meminta instruksi. Sesaat kemudian, ia kembali dan mempersilakan Pei Zhan masuk. Melalui kerudung, Pei Zhan samar-samar dapat melihat Taizi Dianxia, berusaha keras untuk duduk, mengenakan jubahnya.

Tianyuan mengangkat kerudung di depannya. Tepat sebelum kerudung itu jatuh, ia melihat sekilas Taizi Dianxia sedang berbalik. Terlepas dari kulitnya yang lebih pucat dan sorot mata yang samar dan lelah, itu memang dirinya. Ia kemudian dengan sopan membungkuk dan menjelaskan seluruh situasi, meskipun ia tidak menyebutkan dekrit kekaisaran.

"Bixia telah memerintahkan kita, bagaimana mungkin kita mengabaikannya?" suara Taizi Dianxia diwarnai kelelahan dan kelemahan, "Menteri Pei, silakan pergi. Aku akan tetap di sini menunggu kepulangan Pei Jiangjun. Pei Jiangjun, jangan khawatir tentang keselamatan Tingzhou. Kudengar Shizi telah memimpin pasukan ke luar kota untuk bertahan melawan musuh."

Pasukan Turki telah mencapai gerbang kota dan dihadang oleh pasukan besar. Geng Liangcheng-lah yang membiarkan musuh masuk. Shen Yun'an sudah memimpin pasukannya dalam pertempuran di gerbang. Pei Zhan tentu saja telah menerima informasi ini, tetapi ia mengkhawatirkan keselamatan Xiao Huayong dan tidak dapat mengamatinya secara langsung.

Mereka awalnya datang ke Tingzhou mengikuti jejak Shen Yun'an. Kehadiran Shen Yun'an di sini tidak menimbulkan kecurigaan apa pun. Mengenai kerusuhan sipil di tempat lain dan kemunculan Shen Yueshan, mereka telah dikontrol dengan cermat oleh Shen Yueshan dan Xiao Huayong, dan beritanya belum sampai ke Tingzhou.

Mengapa Shen Yun'an ada di sini, dan mengapa ia menghilang secara misterius hari itu, keraguan ini belum saatnya untuk ditelusuri.

"Dianxia, jaga diri Anda baik-baik. Aku permisi dulu," Pei Zhan, tanpa menyadari ada yang mencurigakan, membungkuk dan pergi.

Tianyuan mengantar Pei Zhan keluar pintu dan berdiri di sana, memperhatikan sosoknya semakin menjauh hingga menyusut menjadi bola waktu di bawah terik matahari. Ia mendesah hampir tak terdengar.

Bixia telah mengirim Pei Zhan ke sini untuk mengadu Jing Wang melawan Dianxia, sebuah pertarungan kekuatan. Entah itu untuk menggunakan Putra Mahkota untuk menajamkan Jing Wang, atau Jing Wang untuk menajamkan Putra Mahkota, atau apakah ada rencana lain, tak seorang pun tahu.

Putra Mahkota telah memainkan triknya, hanya untuk membuat perpecahan antara Jing Wang dan Bixia. Kali ini, Pei Zhan, di bawah perintah Kaisar untuk menangkap Xiao Juesong, ditakdirkan menjadi perjalanan satu arah. Taizi Dianxia-nya telah mencapai banyak tujuan: mengasingkan Jing Wang dari Bixia, mengeksekusi Xiao Changtai, dan melenyapkan semua antek Bixia yang tersisa di Barat Laut. Situasinya berbahaya, dan Tianyuan agak khawatir, bertanya-tanya apakah Taizi Dianxia mampu menanganinya.

Namun, ia tidak bisa pergi. Ia harus tetap di sini dan menyatakan kepada semua orang bahwa Taizi Dianxia memang selalu berada di sana selama ini.

***

Setelah Pei Zhan meninggalkan Protektorat, ia segera bertemu kembali dengan orang-orang yang dikirim Bixia. Mereka adalah mata-mata dan pasukan rahasia yang telah ditanam Bixia selama bertahun-tahun, berjumlah ratusan, dan tak satu pun dari mereka biasa-biasa saja.

Dengan orang-orang ini, Pei Zhan segera menuju ke lokasi yang diberikan oleh Kaisar Youning.

Lokasi ini tentu saja telah dibocorkan oleh Xiao Changtai. Ia telah menyampaikan kasus kekaisaran melalui agen rahasia di Jingdu. Ketika Kaisar Youning menerimanya, ia sangat ragu-ragu, takut Xiao Juesong sedang menipunya. Xiao Changtai tidak berani mengungkapkan dirinya, dan Kaisar tidak akan mempercayai kata-katanya. Oleh karena itu, ia harus mencari orang yang tidak mencolok untuk melapor langsung kepada kaisar. Orang yang tidak mencolok kurang kredibel, sehingga Kaisar tentu saja ragu-ragu.

Hanya Xiao Huayong yang membantunya. Pada titik ini, Xiao Changqing muncul kembali, masih menggunakan Rong Ce sebagai alasan, dan melaporkan kepada Bixia penemuannya tentang keberadaan Xiao Juesong di Barat Laut.

Kaisar Youning sangat menyadari kemampuan Xiao Changqing. Jika tidak yakin, ia tidak akan pernah melaporkan dirinya secara langsung, dan ia menggunakan nama Rong Ce. Meskipun Kaisar Youning tahu bahwa Xiao Changqing memiliki dendam terhadapnya sebagai ayahnya karena keluarga Gu, ia belum tentu akan menyakitinya di belakang.

Namun, meskipun Xiao Changqing tidak takut terlibat, ia tidak akan pernah melibatkan keluarga Rong. Oleh karena itu, Xiao Changqing menemukan bahwa Xiao Juesong berada di Tingzhou di Barat Laut. Ini bukan laporan palsu. Xiao Changqing tidak menyebutkan lokasi spesifiknya, melainkan hanya spekulasinya sendiri.

Laporan rahasia ini memiliki beberapa detail spesifik. Kaisar Youning menerima kabar bahwa Xiao Changtai berada di kamp Turki. Diduga, laporan rahasia tersebut kemungkinan besar dikirim oleh Xiao Changtai. Artinya, Xiao Juesong menemukan Xiao Changtai, dan keduanya tidak dapat mencapai kesepakatan atau terjadi konflik kepentingan. Xiao Changtai ingin memanfaatkan kesempatan untuk memancing di perairan yang bermasalah, sehingga ia harus memperkeruh keadaan.

Meski mengetahui hal ini, Kaisar Youning tak punya pilihan selain mengabulkan keinginan Xiao Changtai. Xiao Juesong adalah duri dalam dagingnya. Kelangsungan hidupnya kemungkinan besar akan mengungkap rahasia pembunuhan dan perebutan takhta oleh saudaranya, sesuatu yang tak dapat ia toleransi.

Ia segera mengirim pesan kepada Pei Zhan, dan Xiao Changtai yakin Kaisar Youning tidak akan melewatkan kesempatan ini.

***

BAB 555

Maka, Xiao Changtai mendekati Xiao Huayong, terus-menerus memaksanya mendekati posisi yang telah ia sediakan untuk Kaisar Youning.

Ia telah memilih lokasi tersebut, setelah memasang banyak jebakan. Ia telah memaksa Xiao Huayong masuk ke hutan gugur di tengah perbukitan berbatu yang bergelombang. Wilayah Barat Laut , dengan badai pasir, gurun, medan berbatu, dan padang rumputnya, hanya menawarkan sedikit hutan seperti itu, dan tanahnya tertutup dedaunan.

Xiao Huayong berputar menghindari pedang Xiao Changtai dan mendarat dengan anggun. Tanpa diduga, dua pria muncul dari tanah seperti tikus mondok, tangan mereka mencengkeram pergelangan kakinya.

Melirik ke bawah, ia melihat dua pria telah mengangkat lempengan batu, sempit dan panjang, cukup lebar untuk dilewati satu orang. Seperti dedaunan yang berserakan di sekitarnya, jebakan itu terpasang begitu sempurna sehingga sulit dibedakan dengan mata telanjang.

Pada saat yang sama, di atas kepala, Xiao Changtai melompat ke arah Xiao Huayong, dengan pedang di tangan.

Kilauan bilah tajam itu sangat menyilaukan di bawah sinar matahari.

Untuk memaksa Xiao Huayong sampai ke titik ini, Xiao Changtai telah bertarung dengannya terus-menerus dari tadi malam hingga hari ini. Keduanya menderita banyak luka, tetapi luka Xiao Huayong hanyalah luka ringan, yang dimaksudkan untuk memberi Xiao Changtai kepercayaan diri dan mencegahnya mundur dengan segera. Tubuh Xiao Changtai dipenuhi bekas luka parah Xiao Huayong. Wajahnya muram, pakaiannya robek, dan berlumuran darah.

Menghitung waktu hampir habis, Xiao Huayong mengangkat tangan yang memegang seruling kecil itu dan, dengan tangan lainnya, meletakkan telapak tangannya di ujung seruling, menangkis serangan pedang Xiao Changtai. Kekuatan dahsyat itu memecahkan seruling giok itu, seolah-olah akan hancur menjadi abu dalam sekejap.

Saat Xiao Changtai jatuh, retakan pada seruling itu semakin jelas. Kaki Xiao Huayong tertahan, dan pada saat itu, sesosok tubuh terbang keluar dari tanah di belakangnya, menghunus pisau berkilauan dan menebas punggungnya.

Kilatan pisau di belakangnya berkelebat di penglihatan tepi Xiao Huayong. Ia mengerahkan kekuatan dengan kakinya, mendorong seluruh tubuhnya ke bawah. Kakinya terentang lebar, mendorong bahu kedua pria yang menahannya, membuat leher mereka terbentur dinding batu. Leher salah satu pria terpelintir dan mati, sementara yang lain pingsan.

Pada saat yang sama, Xiao Changtai menyalurkan kekuatan lengannya ke pedang besi di tangannya. Dengan dentang, seruling kecil di tangan Xiao Huayong hancur berkeping-keping. Ia mengira akan menggunakan ini untuk menyerang bahu Xiao Huayong, tetapi ia tidak menyangka piccolo itu berisi bilah ramping setipis jari kelingking, yang menyerupai pedang, tetapi ternyata bukan. Bilahnya begitu kaku sehingga tebasannya bahkan tidak menggoresnya.

Dalam linglungnya, kaki Xiao Huayong yang rata tersangkut di pergelangan kaki, menyapu maju mundur, melayang bagai pusaran angin.

Ia nyaris menghindari serangan dari belakang. Serangan penyerang itu menghantam tanah, membuat dedaunan beterbangan dan meninggalkan jejak yang menyilaukan.

Xiao Huayong berguling ke samping beberapa kali, tetapi sebelum ia sempat mendarat, pedang besi Xiao Changtai kembali menyerang.

Pedang itu berkelebat, mendekatinya dalam sekejap mata. Saat Xiao Huayong jatuh, ia merasakan tanah runtuh. Ia menebas dengan senjatanya, darah berceceran di mana-mana. Ia berguling, bahunya masih terserempet oleh tusukan pedang Xiao Changtai, meninggalkan bekas berdarah.

"Xiao Huayong, hari ini giliranmu!" Xiao Changtai mengayunkan pedangnya dengan kecepatan tinggi, secepat angin.

Ada banyak orang yang terkubur di bawah tanah. Sesekali, Xiao Huayong bisa memprediksi kedatangan mereka, tetapi setiap kali ia berhasil menyerang orang di bawahnya, ia akan terluka dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda.

Xiao Changtai adalah orang yang sangat waspada. Agar tidak membuat musuh waspada dan memberinya kesempatan lain untuk melarikan diri, Xiao Huayong, yang tahu Xiao Changtai telah memasang penyergapan, tidak memasang jebakan balasan. Ia tidak pernah menyangka Xiao Changtai begitu licik.

Xiao Changtai diam-diam dipenuhi kebencian. Xiao Huayong telah menjadi binatang buas yang terperangkap, namun ia tidak dapat menangkapnya. Ia telah menunggu, menunggu pasukan Bixia tiba, tanpa pernah menyadari bahwa Xiao Huayong telah mengungkapkan rahasianya kepadanya, justru agar ia dapat menyerang Geng Liangcheng dan memancing pasukan Bixia ke wilayahnya.

Hanya karena tidak ada pasukan di dekatnya, bukan berarti Xiao Huayong tidak tahu di mana penyergapannya. Ia telah mengatur orang-orang yang menyamar sebagai bawahan Xiao Juesong untuk mencegatnya, rute tercepat dari Tingzhou. Sebagai tindakan pencegahan, dan karena tidak tahu berapa banyak orang yang dapat dialokasikan Bixia untuk Pei Zhan, Xiao Huayong telah menyiapkan sebagian besar pasukannya untuk mencegat Pei Zhan dan anak buahnya, meninggalkannya sendirian untuk menghadapi Xiao Changtai.

Setelah Xiao Huayong kembali terlepas dari pedangnya, Xiao Changtai menggertakkan giginya dengan kesal. Tangan pedangnya tiba-tiba mengetuk tanah dua kali dengan ritme yang berirama, membuat tiga orang di bawahnya melayang ke udara. Saat mereka muncul, ular-ular berbisa yang mereka pegang terbang ke arah Xiao Huayong.

Xiao Huayong mengayunkan senjatanya, kakinya berputar cepat. Senjata di tangannya meninggalkan jejak, seperti bunga Epiphyllum yang sedang mekar. Dengan satu gerakan, ia menangkis semua ular berbisa yang terbang ke arahnya, beberapa di antaranya langsung memotongnya. Namun, saat itu, pedang Xiao Changtai sudah mendekati wajahnya.

Xiao Huayong bersandar, tangannya yang menghunus pedang hanya berjarak tiga inci dari tenggorokannya. Mengikuti langkah Xiao Huayong, dua anak buahnya, kiri dan kanan, meraih pedang lebar mereka dan, bagaikan aku p, terbang diagonal dari sisi Xiao Changtai, ke arahnya.

Melihat ini, Xiao Huayong mengerahkan tenaga di pergelangan tangannya, dan dengan jentikan senjatanya, ia menangkis pedang besi Xiao Changtai. Bersamaan dengan itu, ia berputar di sepanjang bilah pedang Xiao Changtai, berputar ke arah wajah Xiao Changtai. Ia berguling bersamaan, menghantamkan telapak tangannya ke tanah, memanfaatkan momentum itu untuk melambung tinggi, menghindari kedua penyerang. Kemudian, seolah mengantisipasi Xiao Huayong menghindar, salah satu anak buah Xiao Changtai telah melompat maju, dengan pisau di tangan, menusuk Xiao Huayong.

Pada saat ini, Xiao Huayong tidak punya waktu untuk mengumpulkan kekuatan atau memutar tubuhnya, memaksanya untuk menghindari bagian vital. Tepat pada saat itu, sebuah bayangan menukik, menyambar pria yang hendak melukainya sebelum bilah pedang itu sempat menembusnya. Teriakan lantang dan jelas menggema di udara. Xiao Huayong berguling ke tanah, lalu cepat-cepat mundur beberapa langkah sebelum menyeimbangkan diri.

Anak panah tajam melesat ke arah Xiao Changtai dan anak buahnya.

Xiao Huayong menoleh. Ia berpakaian ungu, bagaikan bunga gunung yang indah. Sosoknya yang ramping tampak anggun dan elegan di tengah derap kudanya yang cepat. Ia maju dengan busur dan anak panah terhunus.

Inilah istrinya.

Ekspresi Xiao Huayong melembut, bahkan dipenuhi rasa bangga.

Setelah Hai Dongqing menculik orang-orang yang mengancam akan mencelakai Xiao Huayong, mereka segera berbalik untuk menghadapi yang lain. 

Xiao Changtai, melihat situasi genting, segera memanggil orang-orang yang menyergap dan segera mundur, memberi isyarat untuk mundur lagi.

Xiao Huayong mengangkat senjatanya, langkahnya ringan dan halus, dengan mudah menangkis para penyerang dari kedua sisi dan langsung menyerang Xiao Changtai, membuatnya tak punya kesempatan untuk melarikan diri.

***

BAB 556

Wajah Xiao Changtai semakin berubah dan murka setelah dicegat. Ia melancarkan serangan mematikan ke arah Xiao Huayong. Namun, Shen Xihe menghampirinya dan berteriak, "Beichen..."

Dengan teriakan ini, kuda di bawahnya menerjang ke arah mereka berdua. Xiao Huayong, yang telah terjebak dalam kebuntuan, dengan cepat menghindar dan mendorongnya. Xiao Changtai terkejut oleh tarikan tiba-tiba Xiao Huayong, hampir jatuh ke depan. Melihat kuda itu menerjang, ia berputar mundur, nyaris menghindari Shen Xihe.

Sebuah pikiran jahat muncul di dalam dirinya. Ia bersandar, mengulurkan lengan pedangnya untuk menyapu Shen Xihe dari kuda. Selama ia bisa menangkap Shen Xihe, yang tidak memiliki keterampilan bela diri, Xiao Huayong tentu saja akan menyerah. Namun, ia tidak pernah menyangka bahwa Shen Xihe sedang menunggu saat ini. Saat ia bersandar menghadap Shen Xihe, segenggam bubuk mesiu melayang dari tangan Shen Xihe, menghujani wajahnya.

Aroma yang menyengat membuat cengkeramannya goyah. Kuda itu telah melewatinya dengan cepat, dan ia langsung menghirup serbuk sari, merasa pusing dan kelopak matanya tiba-tiba terasa berat. Ia memandang langit di atas untuk terakhir kalinya, samar-samar, sebelum akhirnya ambruk.

Jatuhnya Xiao Changtai membuat para bawahannya panik, dan Moyu serta Mo Yuan segera menjinakkan mereka.

Shen Xihe menarik kendali, berbalik, dan menatap para bawahan Xiao Changtai yang tak berdaya. Matanya berkilat dingin, "Bunuh mereka."

Membiarkan mereka hidup-hidup sia-sia; orang-orang ini bekerja sama untuk membunuh Xiao Huayong.

Memacu kudanya ke depan, ia mengulurkan tangan putihnya yang halus kepada Xiao Huayong. Xiao Huayong menderita banyak luka, tetapi untungnya tidak ada yang serius. Ia tersenyum menawan, gigi putihnya terlihat. Ia meraih tangan Shen Xihe dan melompat ke atas kuda.

Shen Xihe menunggu Xiao Huayong tenang sebelum memutar kudanya dan kembali ke arah asal mereka. Moyu mengikutinya dari dekat.

Mo Yuan mengangkat Xiao Changtai yang tak sadarkan diri ke atas kudanya, dan mengikutinya dari belakang bersama beberapa pengawal.

"Tolong jangan marah padaku, oke?" Xiao Huayong memeluk Shen Xihe dari belakang, menyandarkan dagunya di bahu Shen Xihe, merasakan hentakan kuda sambil memohon dengan lembut.

Shen Xihe mengerucutkan bibirnya, terdiam.

Ia geram, tetapi ia tak bisa mengungkapkan dengan tepat apa yang membuatnya marah. Xiao Huayong telah begitu baik hati, memanfaatkan kesempatan ini untuk membersihkan wilayah Barat Laut dari semua rintangan bagi Bixia, dan ia seharusnya berterima kasih. Namun, membayangkan Xiao Huayong mempertaruhkan nyawanya untuk ini, dan melihatnya dalam kesulitan seperti ini barusan, membuatnya marah. Ia merasa tak berhak mengkritiknya, sehingga seluruh tubuhnya menegang, wajahnya cemberut.

"Youyou..."

"Jika ada yang ingin kamu katakan, kita bicarakan nanti saat kita kembali," sela Shen Xihe dingin.

Ketika ia tiba, ia mendapati sekelompok pengawal di luar. Mereka sengaja membiarkannya masuk, tetapi bagi Xiao Huayong, ia tak punya pilihan selain masuk meskipun tahu bahayanya. Kini setelah mereka menangkap Xiao Changtai, mereka menunggu kesempatan untuk menuai hasilnya setelah kedua belah pihak menderita kerugian.

Orang-orang ini pasti dikirim oleh Bixia. Bixia bisa memobilisasi lebih banyak pasukan tersembunyi di Barat Laut daripada yang mereka bayangkan. Pei Zhan telah membawa ribuan orang dari sisi lain, dan ada ratusan lagi yang disergap di sini!

"Aku ingin mengatakan sesuatu," Xiao Huayong tahu bahwa Kaisar Youning tak akan pernah bisa memprediksi segalanya. Ia akan selalu membuat persiapan agar mangsanya tak lepas dari genggamannya.

Ia tak mengirim siapa pun ke dekat jebakan Xiao Changtai karena ia waspada. Bukan berarti ia tak membuat persiapan di balik layar. Kalau tidak, ia tak perlu datang sendirian untuk mencari Xiao Changtai.

Sebenarnya, Xiao Changtai bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti. Ia membawa Elang Saker, tetapi ia tak pernah menyangka Elang itu akan dipanggil oleh Shen Xihe. Kalau tidak, ia tidak akan merasakan sensasi bahaya tadi. Tentu saja, hal ini tidak bisa dikatakan kepada Shen Xihe.

"Aku sangat senang. Youyou datang menyelamatkanku," Xiao Huayong bertingkah seperti anak kecil yang keras kepala. Di mana ketegasan dan ketenangan yang ia tunjukkan saat melawan Xiao Changtai?

Elang Saker berputar-putar di langit. Shen Xihe menyadari bahwa elang itu telah menyimpang dari arah datangnya. Ia memiliki ingatan yang sangat baik, tetapi ia tidak ragu-ragu. Ia mengikuti jejak Elang Saker.

"Youyou, kamu mengabaikanku," kata Xiao Huayong, menuduhnya dengan sedikit lebih kesal, sambil memeluknya lebih erat.

Shen Xihe tidak ingin memperhatikan Xiao Huayong. Ia menahan napas, takut akan mengatakan sesuatu yang kasar kepadanya.

"Youyou, lihat, kamu tahu aku dalam bahaya, bahwa kamu di sini untuk menyelamatkanku, tapi kamu tetap berada dalam bahaya bersamaku. Namun kamu datang mencariku tanpa ragu?" Xiao Huayong berkata dengan bijaksana.

"Aku tidak marah padamu karena mempertaruhkan nyawamu, jadi jangan marah padaku juga."

Inilah yang ingin dikatakan Xiao Huayong, dan Shen Xihe semakin marah setelah mendengarnya.

Shen Xihe hendak berbicara ketika sesuatu yang tak terduga terjadi. Xiao Changtai, yang seharusnya sudah lama tak sadarkan diri, tiba-tiba membuka matanya dan meninju Mo Yuan. Untungnya, Mo Yuan bereaksi cepat dan menghindar, tetapi Xiao Changtai memanfaatkan kesempatan itu untuk jatuh dari lereng bukit.

Shen Xihe dan yang lainnya segera mengendalikan kuda mereka. Xiao Changtai jelas telah menahan napas, hanya untuk sadar kembali. Kenyataannya, ia telah menghirup banyak dupa, dan kepalanya masih pusing. Ia tidak bisa melarikan diri dari Shen Xihe dan anak buahnya, dan ia berguling menuruni lereng bukit.

Melihat ini, Xiao Huayong mencibir dan meniup peluit tulangnya, mengirimkan seekor Elang Saker yang menukik melewatinya, dengan cepat mencegat Xiao Changtai. Xiao Changtai mencoba melawan, tetapi Elang Saker, yang kesal dan mengetahui pelatihan tuannya, tahu tuannya tidak akan membiarkannya membunuh makhluk hidup seperti itu. Dengan kepakan sayapnya yang besar, ia membuat pria itu pingsan.

Xiao Changtai segera kembali ke tangan Mo Yuan, dan kali ini, Mo Yuan menjebaknya sebagai tindakan pencegahan.

Namun, perlawanan mereka tak terelakkan menarik perhatian para penyergap, yang mengejar dan mengepung mereka ke arah itu. Namun, dengan pasukan Xiao Huayong yang terlibat, mereka tidak memiliki kesempatan untuk mengejar Shen Xihe.

Namun, salah satu pemimpin, yang luar biasa berani, menerobos kepungan dan melesat menuju Xiao Huayong dan pasukannya. Melihat jarak yang semakin dekat, Xiao Huayong menghunus busur dan anak panah Shen Xihe, melompat ke arah lain, bersandar di punggung Shen Xihe, dan melepaskan anak panah itu dengan satu gerakan halus.

Busur ini dibuat khusus untuk Shen Xihe, membuatnya agak canggung bagi Xiao Huayong. Namun, ia tidak menyangka pemuda itu akan mengelak, yang justru membuat Xiao Huayong mengaguminya.

Bixia telah melatih seorang jenderal yang tangguh. Xiao Huayong menyipitkan matanya. Ia hendak turun dari kudanya dan menghabisi pria itu secara langsung ketika sesosok merah tua menukik, melewati mereka dan mendarat tepat di tengah, menghalangi jalan pria yang mendekat itu.

Xiao Huayong mengangkat sebelah alisnya. Melihat Xiao Changying, ia sama sekali tidak terkejut.

Ia tidak peduli dengan spekulasi Xiao Changying tentang hubungannya dengan Xiao Juesong. Setelah ia meyakinkan Bixia melalui Lao Wu, Lao Wu, dengan kecerdasannya, tentu akan mencurigai adanya hubungan antara dirinya dan Xiao Juesong, tetapi paling-paling, ia akan mencurigai adanya kolusi rahasia di antara keduanya.

Karena Xiao Changying bersedia maju, Xiao Huayong menurutinya. Sebaliknya, ia mengulurkan tangan dan menepuk pantat kuda itu, membuatnya melesat pergi.

***

BAB 557

Xiao Changying tahu bahwa orang ini adalah orang kepercayaan Bixia, jadi ia tidak akan meninggalkannya hidup-hidup, karena itu akan mengungkap perjalanannya yang tidak sah ke Barat Laut. Ia pasti telah tinggal di Jingdu begitu lama, mungkin dengan Xiao Changqing yang memberinya perlindungan. Karena itu, ia sama sekali tidak bisa mengungkapkan ketidakhadirannya.

Untuk mencegah keadaan yang tidak terduga, Xiao Huayong meninggalkan Hai Dongqing. Jika Xiao Changying dikalahkan, Hai Dongqing dapat menawarkan bantuan.

Mereka pertama-tama naik ke tempat yang lebih tinggi. Semakin tinggi mereka naik, semakin jelas mereka bisa melihat pertempuran di bawah. Konfrontasi antara kedua belah pihak tidak kalah berdarah dari medan perang.

Shen Xihe mencambuk lebih keras lagi, dengan cepat menuruni gunung dan meninggalkan tempat berbahaya ini. Mereka hanya berjarak dekat dari dataran; begitu mereka mencapainya, mereka praktis akan aman dari penyergapan. Tiba-tiba, sebuah panah tersembunyi, terbungkus dalam api yang berkobar, melesat entah dari mana, menembus pandangan mereka dan mengenai pohon, langsung membakarnya. Sebatang pohon terbakar, dan api menjalar dengan cepat, menjalar ke empat pohon di depan, belakang, kiri, dan kanan. Begitu cepatnya, dalam sekejap mata, lingkungan sekitarnya berubah menjadi hutan api.

Pepohonan terbakar, dan daun-daun yang terbakar berjatuhan, membawa api saat mendarat di tanah. Banyak daun berguguran di tanah, dan cuaca kering memudahkan api berkobar.

"Bixia memiliki banyak orang pintar yang siap membantu," Xiao Huayong mendongak dan melihat seutas benang sutra yang sangat tipis di puncak pohon, bersilangan dengan pohon-pohon lain. Api menjalar begitu cepat karena benang tipis ini menyulut api, dan angin Barat Laut yang kering membuat pohon-pohon kering dan mudah terbakar, membuatnya sangat mudah terbakar.

Sekitar satu mil di depan, sebuah jembatan api telah didirikan. Mereka berada di bawah jembatan api, dan api semakin membesar. Mereka tidak tahu apa yang telah mereka lakukan pada daun-daun itu, tetapi mereka menetes turun seperti lilin, membawa api.

Hujan api yang sesungguhnya telah terbentuk. Jika api itu mendarat di tubuh seseorang, setidaknya akan membakar sepotong daging. Jika hanya membakar selapis, itu akan baik-baik saja. Namun, Shen Xihe belum pernah menciumnya sebelumnya. Kini, saat api menyebar, aroma unik tercium di udara.

"Aroma tanduk Qilin..." bisik Shen Xihe sambil mengerutkan kening.

Kuda di bawahnya sangat gelisah, dan Shen Xihe berusaha keras mengendalikannya.

"Tanduk Qilin?" Bahkan Xiao Huayong yang berpengetahuan luas pun belum pernah mendengarnya.

"Tanduk Qilin adalah tanaman hijau asli India. Getahnya sama beracunnya dengan Dishui Guanyin, tetapi bahkan lebih kuat. Ia dapat membakar kulit, dan racunnya menyebar melalui luka ke dalam tubuh," jelas Shen Xihe kepada Xiao Huayong.

Pada masa dinasti ini, tidak ada larangan maritim. Shen Xihe sering memerintahkan orang-orang untuk mengumpulkan bunga dan tanaman eksotis yang dibawa kembali oleh para pedagang laut, terutama mereka yang memiliki minat khusus pada barang-barang beracun. Ia cukup beruntung mendapatkan tanduk unicorn, dan telah melakukan banyak uji coba dengannya, hingga akhirnya ia terbiasa dengan khasiatnya.

Di depan matanya, tetesan api menyelimuti dedaunan, mengibaskannya bagai hujan api yang menyilaukan, jatuh bagai manik-manik kristal di hutan. Sesekali, tetesan api yang terbungkus sinar matahari itu tampak lebih menyilaukan, sedikit memikat, tetapi bisa berakibat fatal jika tersentuh.

"Haruskah kita... memilih jalan lain?" Shen Xihe bertanya pada dirinya sendiri, yakin ia tak punya cara untuk menyelesaikan situasi saat ini.

Orang yang memasang jebakan itu mungkin menyadari bahwa ini adalah jalan keluar yang tak bisa mereka halangi, dan Xiao Huayong dan yang lainnya pasti akan memilih jalan ini. Itulah sebabnya mereka memasang jebakan ini, berharap dapat mengepung mereka dari belakang dan mencegah mereka melarikan diri.

Tetapi mereka tak menyangka betapa mereka telah meremehkan Xiao Huayong. Orang-orang yang ia atur tak hanya menghentikan Pei Zhan, tetapi juga menghalangi pengejaran mereka, mencegah mereka mengejarnya.

Hanya ada beberapa jalan keluar. Entah mereka akan kembali ke medan perang, atau rute lain mungkin dipenuhi ular berbisa atau bahaya lain yang tak diketahui.

Xiao Huayong terkekeh pelan, mata gelapnya mengamati pepohonan. Melihat sekilas para penjaga di dekatnya, ia melompat, "Bawa pedangmu!"

Saat ia melayang tinggi ke udara, para penjaga Shen Xihe secara naluriah melemparkan pedang mereka. Xiao Huayong menggenggam pedang itu di udara, tangannya mencengkeramnya dengan gerakan cepat seperti angin.

Shen Xihe nyaris tak melihatnya sekilas. Saat ia turun, ia menebas, pedang itu masih berjarak tiga atau lima langkah dari pohon terdekat, namun kekuatan dahsyatnya, yang tampak seperti zat beku, menyapu bagai ombak. Sebuah bunyi patah, seperti suara ranting mati yang patah, bergema di tengah keheningan.

Xiao Huayong masih mengayunkan pedangnya, namun ia belum bangkit ketika suara retakan terdengar. Dua pohon di depannya tumbang, diikuti dua pohon di belakangnya. Bahkan pohon ketiga di barisan itu retak dan goyah.

Shen Xihe belum pernah seterkagum ini sebelumnya. Pupil obsidiannya tak kuasa menahan diri untuk membesar. Bahkan Moyu dan Mo Yuan pun merasakan hawa dingin di hati mereka.

Mereka hanya pernah mendengar seni bela diri semacam itu di buku cerita. Sebagai seniman bela diri sendiri, mereka memiliki pemahaman yang lebih tepat tentang seni bela diri tersebut. Mereka berasumsi seni bela diri semacam itu hanya ada di buku cerita, tanpa pernah menyangka akan menyaksikannya dengan mata kepala sendiri.

Pohon tumbang, dan tak ada lagi daun yang terbungkus api. Tanah pun terbakar. Shen Xihe melihat ini dan memerintahkan Mo Yu, "Bungkus kuku kuda itu."

Tumbuh besar di Barat Laut, mereka terus-menerus terpapar perang, seringkali menghadapi kondisi yang keras. Mereka secara naluriah membawa barang-barang penting, dan penutup kuku adalah suatu keharusan.

Pedang dingin itu menebas, dan pohon-pohon tumbang satu demi satu. Saat pohon-pohon tumbang, api di tanah semakin membesar.

Xiao Huayong menoleh ke Shen Xihe dan yang lainnya dan berkata, "Pergi duluan."

Jika mereka tidak pergi sekarang, api pasti tak akan padam.

Shen Xihe dan yang lainnya baru saja melilitkan kuku kuda. Ia berbalik dan memberi instruksi kepada Mo Yuan, "Kalian duluan."

Ia harus mengikuti Xiao Huayong. Api semakin membesar, dan dengan kuda-kuda itu, mereka akan bisa melarikan diri lebih cepat.

"Taizifei, aku akan tinggal di sini. Anda dan Moyu akan pergi duluan," teriak Mo Yuan.

Bagaimana mungkin ia membiarkan Taizifei tinggal di sini dan mempertaruhkan nyawanya? Lagipula, apinya... jarak ini begitu jauh. Semakin banyak pohon tumbang, api akan semakin sulit dipadamkan. Namun, jika pohon-pohon ini tidak ditebang, daun-daun api yang jatuh dari langit akan menimpa mereka, dan racun yang terkandung di dalamnya akan menembus tubuh mereka.

Mo Yuan kini menyesali kurangnya keterampilannya sendiri. Jika ia memiliki keterampilan mendalam seperti Xiao Huayong, ia tidak perlu berdiri di bawah pohon, tetapi bisa memotong batang pohon yang besar itu dari kejauhan. Xiao Huayong tidak perlu tinggal di sini.

"Yang kuinginkan adalah kepatuhan," kata Shen Xihe dingin.

"Taizifei ..."

"Semuanya, keluar," Xiao Huayong mengayunkan pedangnya lagi, lapisan-lapisan kekuatan menyebar, memotong beberapa pohon menjadi dua baris. Setelah menenangkan diri, ia berbicara dengan suara berat.

Lengan jubahnya yang lebar terlepas, dan tangannya yang menggenggam pedang sedikit gemetar. Menebang pohon-pohon seperti ini sungguh melelahkan. Api semakin besar, dan asap yang menyesakkan memenuhi lubang hidungnya, membuatnya merasa tidak nyaman. Kehadiran Shen Xihe hanya akan mengalihkan perhatiannya. Hanya ketika ia aman, ia baru bisa fokus pada pekerjaannya.

***

BAB 558

Api berkobar, menerangi separuh hutan dengan warna merah tua.

Shen Xihe mendongak. Mata Xiao Huayong dalam dan tak tergoyahkan. Ia mengerutkan bibir, akhirnya memilih untuk mempercayainya. Ia mencambuk kudanya dan memimpin yang lain maju.

Xiao Huayong memimpin, menebang pohon-pohon yang terbakar. Shen Xihe mengikutinya, bergerak maju. Ia memperhatikan ujung pakaian Xiao Huayong terangkat oleh api, yang ditebasnya dengan pedang. Ia memperhatikan sepatu Xiao Huayong melengkung saat menginjak api, matanya berair.

Kaki Xiao Huayong terasa terbakar, panas yang menyengat berubah menjadi jarum-jarum tajam yang menusuk kakinya, menyebabkan rasa sakit yang menusuk. Api itu beracun, dan ia tak bisa membiarkannya membakar sol sepatunya.

Shen Xihe melemparkan dua bungkus kulit kepadanya, "Bungkus dulu."

Meskipun bungkus kulit itu tidak mudah terbakar, bungkus itu mudah panas. Membungkusnya seperti ini niscaya akan membakar kakinya.

Xiao Huayong menangkap mereka dan tersenyum pada Shen Xihe. Ia bergerak cepat, lalu membuka jalan bagi Shen Xihe dan yang lainnya. Mereka tak bisa mendekati pepohonan yang masih berdiri; api yang menetes terlalu pekat. Saat pepohonan tumbang, api semakin membesar.

Shen Xihe dan yang lainnya, yang diselimuti api, merasa seperti berada di dalam tungku api. Shen Xihe, dengan kulitnya yang halus, bahkan bisa merasakan perih yang menyengat saat lengannya robek.

Asap yang menyesakkan memenuhi lubang hidung Xiao Huayong, mengotori matanya yang baru saja sembuh dan membuatnya merasa sangat tidak nyaman. Ia tahu ia harus bertarung dengan cepat. Menahan rasa tidak nyaman di dadanya, Xiao Huayong melompat berdiri, pakaiannya berkibar saat ia berputar. Pisau baja biasa di tangannya tampak diselimuti lapisan cahaya, ketajamannya mengerikan untuk dipandang. Saat ia mengulurkan tangan dan mengayunkan pisau, hembusan angin tiba-tiba tampak berhembus, dan kekuatan yang bahkan lebih kuat menyapu, seperti pedang tak terlihat yang mengiris rambut, memotong deretan pohon raksasa dalam satu gerakan.

Bang, bang, bang, pohon-pohon tumbang, seketika memadamkan api. Xiao Huayong, yang dipenuhi energi, terus mengerahkan seluruh kekuatannya. Setelah beberapa lompatan dan jatuh lagi, kedua deretan pohon itu runtuh dalam jarak sepuluh langkah darinya. Ia mendarat terakhir, kakinya jelas goyah, hampir tidak mampu berdiri. 

Agar tidak membuat Shen Xihe khawatir, ia mengumpulkan kekuatannya dan mencengkeram gagang pedangnya dengan kedua tangan. Saat lututnya menghantam tanah, tempat api telah dipadamkan oleh kekuatannya, gelombang kekuatan meletus dari bilah pedang, mendorong cabang-cabang yang menyala di kedua sisi. Ia merasakan nyeri kram di meridiannya; kekuatannya mulai melemah.

Dengan teriakan pelan, Xiao Huayong bangkit kembali, lengannya yang panjang menggenggam pedang putih berkilau itu. Ia menyalurkan seluruh kekuatannya dan mengayunkannya. Shen Xihe hampir membayangkan ia bisa melihat bilah pedang itu melonjak kuat bagai ombak, menghantam pepohonan yang terbakar, satu per satu tumbang.

Kekuatan energi yang melonjak itu begitu dahsyat sehingga langsung memadamkan api di pepohonan yang tersisa. Tak banyak pohon yang tersisa. Melihat ini, Shen Xihe berteriak, "Bergegas!"

Xiao Huayong berputar dan mendarat, sekali lagi menggenggam pedang lebarnya dan menghantamkannya ke tanah. Kekuatan yang tersisa, dikombinasikan dengan kekuatan sebelumnya, dengan cepat memadamkan beberapa pohon terakhir.

Mereka bergegas keluar. Melihat mereka melompat keluar dari hutan, Xiao Huayong bergegas maju. Genggamannya mengendur, kekuatannya menghilang, dan dedaunan yang terbakar berputar seperti lilin yang dibengkokkan oleh angin kencang, dengan cepat menyala kembali saat angin berlalu.

Sebelum ia sempat mencapai mereka, titik-titik api mulai berjatuhan lagi, memaksanya untuk segera berhenti. Memanfaatkan titik-titik api yang lebih sedikit, ia segera mundur, kembali ke tempat pohon-pohon tumbang, di mana api sudah tidak berjatuhan lagi.

Saat kudanya melompat keluar, Shen Xihe menatap pemandangan itu, tatapannya tajam. Saat ia melompat keluar dari hutan, ia menarik kendali dan memutar kudanya. 

Melihat Xiao Huayong dengan cepat dipaksa mundur, Shen Xihe menggertakkan giginya, turun dari kudanya, dan mengeluarkan jubahnya dari tas. Ia kemudian mengeluarkan kantong airnya dan menuangkan semua air ke jubah tersebut. Ia mendesak Moyu dan yang lainnya, "Cepat, air!"

Moyu, Mo Yuan, dan yang lainnya, bahkan tanpa perlu didesak Shen Xihe, sudah mulai bergerak, menuangkan semua air ke jubah Shen Xihe. 

Shen Xihe, setelah memastikan setiap bagian tubuhnya basah kuyup hingga menetes, kembali menunggangi kudanya, melilitkan jubahnya, mengenakan topi, dan menyelipkan ujung jubahnya ke pelana, memastikan ia tertutup sepenuhnya. Kemudian, ia memacu kudanya kembali ke pelana.

Moyu tidak menghentikan Shen Xihe, juga tidak menawarkan diri untuk menggantikannya. Ia tahu Shen Xihe harus pergi sendiri. Tanpa disadari, Putra Mahkota telah menjadi sosok penting bagi tuannya.

Tenggorokan Xiao Huayong tersedak rasa sakit, dan asap semakin tebal. Ia mencoba menahan napas, mencoba mencari jalan keluar. Jika gagal, ia hanya bisa mundur, mengambil jalan memutar.

Tepat saat ia mencabut pedang yang baru saja ia buang dan mencoba mundur, suara derap kaki kuda bergema lagi. Shen Xihe, yang diselimuti asap tebal dan api, menyerbu masuk. Hanya matanya yang tegas dan jernih yang masih terlihat.

Shen Xihe berlari kencang menuju Xiao Huayong. Saat mendekatinya, ia menarik jubahnya dan melemparkannya kepadanya. Api berkobar, tetapi tidak ada percikan api yang menetes. Shen Xihe meraih kendali dan segera memutar kudanya. Sebelum ia berputar sepenuhnya, ia mencengkeram pelana dengan satu tangan dan meraih Xiao Huayong dengan tangan lainnya.

Sambil berputar, ia meraih tangan Xiao Huayong dan menariknya ke atas kuda. Xiao Huayong telah meraih jubahnya dan melompat ke atas kuda, berpegangan erat di punggung Shen Xihe.

"Kamu takut?" Xiao Huayong mendekat. Mereka berdua telah berbalik, menghadap kobaran api di depan. Sambil memegang air yang masih menetes di tangannya, ia berbisik kepada Shen Xihe.

"Tidak takut," kata Shen Xihe tenang, menatap ke depan dan mengeratkan cengkeramannya pada kendali, "Kamu siap?"

"Ayo pergi."

Sebelum Xiao Huayong menyelesaikan kata-katanya, Shen Xihe mencambuk cambuknya dan menyerbu ke arah hutan. Jubah Shen Xihe tidak cukup untuk menutupi mereka berdua, tetapi air yang mereka miliki hanya cukup, tidak cukup untuk merendam satu sama lain. Tidak ada sumber air di dekatnya, dan Xiao Huayong tidak sabar menunggunya menemukannya.

Tanpa berkedip, ia bergegas menuju pepohonan, tempat tetesan api besar jatuh seperti manik-manik. Tepat sebelum mereka bersentuhan dengan pohon-pohon yang menyala, Xiao Huayong menggenggam ujung jubahnya dengan kedua tangan dan mengayunkannya, membentuk payung yang mencengkeram erat mereka berdua.

Lengan Xiao Huayong terpelintir, dan jubahnya berayun cepat seperti panji. Kecepatan pertukaran itu begitu hebat sehingga seolah-olah jubah itu terus-menerus ditahan di tempatnya, tidak menyisakan ruang bagi api untuk menembus, dan semua api jatuh ke jubah itu.

Shen Xihe, yang sangat mempercayainya, menunggang kuda ke depan tanpa berkedip. Ringkikan kuda dan tetesan api yang jatuh seperti hujan meteor melintas di penglihatannya.

Sebagian besar pohon yang terbakar di hutan telah ditebang oleh Xiao Huayong, hanya menyisakan beberapa, hanya berjarak seratus atau dua ratus meter. Dengan bantuan bersama, Shen Xihe dan istrinya dengan cepat menerobos pengepungan.

***

BAB 559

Kekhawatiran Moyu dan Mo Yuan akhirnya mereda saat ini. Jubah itu sudah mulai terbakar, dan Xiao Huayong dengan cepat melemparkannya ke dalam hutan. Mereka bergegas menjauh, memastikan mereka tidak lagi dikelilingi api, lalu berhenti.

Shen Xihe memiringkan kepalanya untuk bertanya kepada Xiao Huayong, yang sedang berbaring telentang, "Apakah kamu baik-baik saja?"

"Aku tidak terluka. Jangan khawatir," Xiao Huayong menenangkan Shen Xihe, tetapi suaranya terdengar serak, mungkin karena cedera tenggorokan.

"Apakah kamu terbakar?" Itulah kekhawatiran utama Shen Xihe.

"Tidak," jawab Xiao Huayong tegas.

Shen Xihe tidak membuang waktu dan segera memacu kudanya keluar dari area yang bermasalah ini. Setiap saat mereka tinggal hanya akan menambah bahaya.

...

Ketika mereka kembali ke Tingzhou, pertempuran telah usai. Pertempuran itu belum sepenuhnya berakhir, melainkan bergerak. Shen Yun'an dan pasukannya mengejar pasukan Turki sepanjang jalan, dan kali ini mereka tak akan berhenti sampai mencapai tenda raja Turki.

Sekembalinya ke Protektorat, mereka menghindari pengawasan dan memasuki ruangan tempat kembaran Xiao Huayong terbaring. Zhenzhu sudah menunggu. 

Shen Xihe memerintahkan, "Cepat, periksa Taizi Dianxia."

Zhenzhu tidak berani menunda, karena Xiao Huayong sudah pingsan. Ia menatap gurunya, yang mengerucutkan bibirnya, tampak tak tersentuh emosi apa pun. Ia memperhatikan ujung jari Shen Xihe yang terkepal, pucat, dan mengetahui bahwa gurunya berada di ambang batas pengendalian diri yang ekstrem, ia dengan gugup memeriksa denyut nadi Xiao Huayong.

Luka Xiao Huayong ringan dan hanya membutuhkan perawatan sederhana. Luka yang lebih serius disebabkan oleh kelelahannya, membuatnya berada dalam kondisi yang sangat lemah. Untungnya, urat dan pembuluh darahnya tidak terpengaruh, tetapi... racunnya tampaknya menyebar lagi.

"A Xi, cepat berikan akupunktur kepada Dianxia." 

Untungnya, Shen Xihe telah membawa Sui A Xi bersamanya, dan Zhenzhu segera memberi jalan, "Kubilang, beri aku akupunktur, Zhongfu, Tianxi, Zhourong..."

Sambil berbicara, Zhenzhu memasukkan jarum dengan cepat dan akurat. Setelah selesai, Sui A Xi memeriksa denyut nadi Xiao Huayong sendiri. Ekspresinya serius saat ia bertemu pandang dengan Shen Xihe yang menatapnya lekat-lekat. Shen Xihe, yang selalu memperhatikan kebersihan, kini dipenuhi noda di seluruh jubahnya dan rambutnya sedikit acak-acakan. Ia belum pernah keluar sejak membawa Xiao Huayong masuk, bahkan untuk mandi.

Sui A Xi memahami kekhawatiran Shen Xihe dan hanya bisa mengaku, Taizifei, racun di tubuh Dianxia tampaknya menyebar. Aku telah menekannya kembali, tetapi seperti binatang buas yang keluar dari kandangnya, begitu ia lepas, akan lebih mudah untuk melepaskannya lagi. Awalnya, racun di tubuh Bixia dapat ditekan selama tiga hingga lima tahun tanpa banyak kesulitan, tetapi sekarang aku khawatir racun itu hanya dapat ditekan paling lama tiga tahun..."

Pengerahan tenaga Xiao Huayong telah melemahkan organ-organ dalamnya, memungkinkan racun tersebut memanfaatkan dan semakin merusak vitalitasnya.

Wajah Shen Xihe sedikit memucat, tetapi nadanya tetap tenang, "Aku mengerti. Obati luka Dianxia. Aku akan pergi mandi."

...

Shen Xihe meninggalkan ruangan dan melihat Xie Yunhuai bergegas menghampiri.

Xie Yunhuai diam-diam mengikuti Shen Xihe setelah ia tiba di Tingzhou dan kemudian menginap di sebuah penginapan di Tingzhou.

"Aku akan pergi menemui Taizi Dianxia," keduanya mengangguk memberi salam. Xie Yunhuai menyadari kesedihan Shen Xihe dari jauh, jadi ia tidak berhenti.

Shen Xihe juga tidak berhenti. 

***

Ia segera mandi dan berganti pakaian, lalu kembali ke kamar Xiao Huayong. Xiao Huayong telah sadar kembali, tetapi kali ini ia tidak berpura-pura lemah; ia benar-benar rapuh.

"Youyou, aku lapar..." sebelum Shen Xihe sempat berkata apa-apa, Xiao Huayong tampaknya menyerang lebih dulu.

Xie Yunhuai sudah pergi, meninggalkan mereka berdua di kamar. Xiao Huayong tidak pernah peduli jika Zhenzhu, Sui A Xi, dan yang lainnya melihatnya bersikap genit terhadap Shen Xihe.

Pada titik ini, Zhenzhu dan yang lainnya akan secara sadar mundur, dan kali ini pun tidak terkecuali.

"Mau makan apa?" suara Shen Xihe terdengar lembut.

Xiao Huayong mengangkat alis, senyumnya semakin cerah, "Pangsit."

"Tidurlah sebentar, dan kamu akan bisa makan saat bangun," Shen Xihe menyelipkan kembali ujung-ujung selimut untuknya, lalu menatap lurus ke arahnya.

Mengerti, Xiao Huayong dengan patuh menutup matanya. Shen Xihe duduk sejenak sebelum bangkit untuk pergi. Begitu ia pergi, Xiao Huayong membuka matanya, senyum lebar terukir di matanya.

Xie Yunhuai telah menjelaskan situasinya saat ini. Tiga sampai lima tahun, tidak ada bedanya baginya. Dalam tiga tahun, ia akan terbebas dari racun aneh ini.

Ia akhirnya berhasil mendapatkan kasih sayang dan kepercayaannya, dan ia belum sepenuhnya menikmati cintanya. Bagaimana mungkin ia tega meninggalkan dunia ini, di mana ia akhirnya memiliki secercah keterikatan?

Shen Xihe tidak merasa bersalah atau waspada terhadapnya. Kelembutan Shen Xihe terhadapnya bukan karena mengetahui kondisinya, melainkan karena kesulitan yang telah mereka lalui bersama. Alisnya mengendur, dan ia perlahan menutup kelopak matanya. Pikirannya dipenuhi bayangan wanita itu bergegas kembali dan membawanya pergi. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengerucutkan bibirnya, dan ia pun tertidur sambil tersenyum.

Ketika Xiao Huayong terbangun, bukan hanya pangsit Shen Xihe yang telah disajikan, tetapi obat Xie Yunhuai juga telah disiapkan.

Dua mangkuk, keduanya masih mengepul, tersodor di hadapannya. Xiao Huayong ingin mengambil mangkuk obat itu dan meminumnya sekaligus, tetapi Shen Xihe menghentikannya, "Kamu dan Xiao Changtai bertarung dari tadi malam hingga hari ini, dan kamu belum minum setetes air pun. Bagaimana bisa kamu minum obat saat perut kosong? Makanlah sesuatu dulu untuk mengisi perutmu."

Kata-kata Shen Xihe masuk akal, tetapi Putra Mahkota, yang dimanja oleh Taizifei, mau tak mau merasa sedikit dimanja, "Kupikir akan pahit dulu, lalu manis. Sekarang, jika aku makan pangsitnya lalu minum obatnya, bukankah rasanya akan pahit?"

"Makan dua dulu, lalu minum obatnya, dan terakhir makan sisanya," tawar Shen Xihe.

Putra Mahkota menolak, "Tapi kalau aku makan pangsit Youyou, aku khawatir aku tidak akan bisa berhenti memakannya."

Melihat kenakalannya yang tak tersamarkan, Shen Xihe tak punya pilihan selain berdiri, “Makan dulu, lalu minum obatmu. Aku akan membuatkanmu sesuatu yang manis."

"Youyou memperlakukanku dengan sangat baik." 

Keinginan Xiao Huayong terwujud, senyumnya semanis madu.

...

Shen Xihe berdiri tak berdaya dan kembali ke dapur.

Tianyuan berdiri di pintu, memperhatikan Shen Xihe pergi, raut wajahnya dipenuhi emosi yang tak terlukiskan. Sejak kapan Putra Mahkota mereka, seorang pria baja, ingin makan sesuatu yang manis setelah minum semangkuk obat?

Mungkin dia lupa bagaimana dia menelan obat pahit dan bau itu untuk menekan racun dalam tubuhnya tanpa berkedip.

Putra Mahkota, yang sedang menikmati hidangannya, tanpa sengaja melihat Tianyuan yang tampak sembelit, "Jika perutmu tersumbat, aku akan meminta Zhenzhu meresepkan obat untukmu."

(Huahahaha...)

Tianyuan menggigil, menggosok wajahnya. Sambil tersenyum sopan, ia membungkuk dan masuk. Ia menarik sebuah dokumen dari dadanya dan menyerahkannya kepada Xiao Huayong dengan kedua tangan, "Dianxia, Pei Zhan sudah tiada."

Xiao Huayong meliriknya tetapi tidak mengambilnya. Ia langsung mengenali dokumen itu sebagai milik Kaisar.

Jika Pei Zhan tidak menerima perintah Bixia, bahkan secara lisan, ia akan takut akan adanya konspirasi dan tidak akan pernah memimpin anak buahnya untuk berurusan dengan "Xiao Juesong."

Bixia sangat menyadari hal ini, dan ia akan memberikan perintah itu kepada Pei Zhan.

***

BAB 560

Perintah ini adalah bukti, yang membuktikan bahwa Bixia memikul tanggung jawab terbesar atas kematian Pei Zhan. Bixialah yang telah berbuat salah kepada keluarga Pei!

"Simpan dan kirim kembali ke Jingdu bersama jenazah Menteri Pei," perintah Xiao Huayong dengan tenang.

"Baik," Tianyuan segera mundur untuk mengatur segalanya.

Xiao Huayong sedang merenungkan sesuatu sambil makan. Ketika Shen Xihe membawa kue madu, ia memperhatikan ekspresi Xiao Huayong dan meletakkannya di depannya, “Apa yang sedang kamu pikirkan?"

"Jabatan Menteri Perang kosong lagi," kata Xiao Huayong, tersadar kembali dengan senyum penuh arti.

Shen Xihe menyadari bahwa Xiao Huayong sekali lagi merencanakan perubahan di istana. Menteri Pendapatan sebelumnya adalah Dong Biquan, orang kepercayaan Bixia, tetapi ia telah menyingkirkannya. Menteri Personalia sebelumnya adalah Xue Qi, tetapi ia juga telah menyingkirkannya. Sekarang, jabatan itu dipegang oleh Xue Cheng, mantan Menteri Kehakiman.

Ia tampaknya tidak peduli dengan Kementerian Ritus. Menteri Pekerjaan Umum akan pensiun paling lama tahun depan, dan Menteri Kehakiman baru saja diganti karena urusan keluarga Qi Pei. Akibatnya, enam kementerian hampir sepenuhnya berubah dalam tiga tahun terakhir.

"Bixia harus memberi kompensasi kepada keluarga Pei," menurut Shen Xihe, bahkan jika tidak ada orang lain di keluarga Pei yang dapat mengambil alih posisi ini, pastilah harus seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga Pei, atau kerabat dekat dengan Jing Wang.

"Kalau begitu, biarkan Bixia memberi kompensasi kepada keluarga Pei," Xiao Huayong mengambil mangkuk obat, mengerutkan kening, dan dengan sedikit perlawanan, menyesapnya, memperlihatkan ekspresi tidak percaya dan jijik. Dia diam-diam melirik Shen Xihe, dan akhirnya, dengan tatapan pasrah, dia mendongak dan meminum seluruh isi cangkir.

Shen Xihe tidak tahan melihat perilakunya, jadi dia hanya mengambil kue madu dan, sambil meletakkan mangkuk obat, meletakkannya di antara bibirnya.

Setelah tindakan ini, tujuannya tercapai. Xiao Huayong tersenyum lebar, meregangkan lehernya, dan menggigit kue madu lembut yang lumer di mulut dari tangan Shen Xihe. Entah sengaja atau tidak, lidahnya yang hangat menyentuh jari-jari Shen Xihe.

Ia melahap kue itu dengan ekspresi senang, lalu menjilati bibirnya.

Shen Xihe tidak terlalu memikirkannya; tindakan Xiao Huayong jelas menunjukkan satu kata: rayuan!

Memang, Shen Xihe sangat yakin bahwa Xiao Huayong sedang merayunya!

Ia merasa sedikit kesal, tetapi melihat wajah Shen Xihe yang masih pucat, ia tak kuasa melawan.

Menghela napas dalam-dalam, ia akhirnya berkata, "Kita telah menyebabkan kekacauan besar kali ini, dan Bixia telah menderita kerugian besar. Kita seharusnya tidak mengambil tindakan lebih lanjut."

Kali ini, rencana Xiao Huayong sangat cerdik. Bixia tidak dapat menemukan bukti apa pun, tetapi keuntungannya mengalir ke Barat Laut. Shen Yueshan berhasil membunuh Geng Liangcheng, musuh bebuyutannya, tanpa menimbulkan kerusuhan sipil. Shen Yun'an kemungkinan besar telah bersekongkol dengan Xiao Huayong sejak lama, dan ketika pasukan Turki mendekati Tingzhou, ia telah mengambil jalan memutar dan menanam bahaya tersembunyi di sarang pasukan Turki.

Baru sekarang mereka dapat dengan mudah mencapai tenda raja Turki. Kali ini, mereka mungkin telah sangat melemahkan pasukan Turki, memaksa mereka untuk menyerahkan wilayah dan membayar ganti rugi. Ini tidak hanya akan memperluas wilayah Barat Laut dan mengintimidasi daerah sekitarnya, tetapi juga memungkinkan mereka untuk mengklaim penghargaan dari Bixia.

Shen Xihe dapat membayangkan ekspresi terdistorsi di wajah Kaisar Youning ketika petisi Shen Yun'an untuk penghargaan tiba di hadapan kaisar. Ia dipenuhi dengan kebencian, namun ia merasa harus memberinya penghargaan. Ia tidak bisa marah pada pertumbuhan baru wilayah Barat Laut ; ia harus memimpin pujian.

Bixia tidak tahu kapan ia mulai merencanakan wilayah Barat Laut . Mungkin itu dimulai dengan jatuhnya para kasim, atau mungkin bahkan sebelumnya, sejak pengasingan Bixia dari Barat Laut. Singkatnya, kerja keras bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, telah dihancurkan oleh Xiao Huayong dalam sekejap, cukup untuk membuat Bixia berdarah.

Tidak hanya itu, ia juga kehilangan Pei Zhan di Barat Laut , dan Jing Wang , Xiao Changyan, membutuhkan ketenangannya...

Memikirkan situasi yang dihadapi Kaisar Youning sekarang saja membuat Shen Xihe merasa tenang.

Shen Yueshan memalsukan kematiannya karena ia menemukan seseorang berkolusi dengan Turki, dan Kaisar Youning tidak dapat menghukumnya. Ini disebut mengambil tindakan darurat, dan seorang jenderal di medan perang tidak tunduk pada perintah.

Orang yang membunuh Pei Zhan adalah Xiao Juesong, dan keberadaannya tidak diketahui. Ia dipenuhi amarah, tetapi ia tidak memiliki siapa pun untuk melampiaskannya, jadi ia harus menahannya. Bahkan kaisar yang memerintah negara, bahkan ketika para kasim berkuasa, mungkin tidak menderita kerugian sebesar itu.

Kemarahan kaisar dapat dimengerti, tetapi lalu kenapa? Ia tak menemukan jalan keluar, dan dia berharap Bixia takkan sakit karena terus menekannya.

"Aku akan mendengarkanmu," kata Xiao Huayong, tampak sangat patuh.

Ia tak berniat ikut campur dalam Enam Kementerian. Enam Kementerian tak membutuhkan orang-orangnya. Paling-paling, ia ingin memanfaatkan posisinya sebagai Menteri Perang untuk menimbulkan masalah dan membuat Bixia semakin tertimpa masalah.

"Kalau kamu punya ide, silakan berbagi denganku," Xiao Huayong telah dengan jelas menyebutkan posisi Menteri Perang, tetapi kini ia berubah pikiran. Shen Xihe tak butuh Shen Xihe berubah pikiran hanya karena kata-katanya.

"Aku hanya ingin memanfaatkan ini untuk membuat Bixia marah," Xiao Huayong tak menyembunyikannya, tetapi mata gelapnya berkedip, "Tiba-tiba terpikir olehku bahwa seseorang mungkin lebih tertarik pada hal ini daripada aku. Kita sudah mendapat begitu banyak keuntungan, ini saat yang tepat untuk beristirahat dan menonton pertunjukan."

"Siapa?" Shen Xihe punya firasat bahwa Xiao Huayong punya niat jahat.

"Lao Wu," tak seorang pun yang lebih proaktif dalam menyusahkan Bixia selain Lao Wu.

(Wkwkwkwk... emang Xin Wang dendam bener ama bapaknya!)

Misalnya, kali ini, Bixia mampu mengirimkan perintah kepada Pei Zhan begitu cepat. Tanpa dorongan Lao Wu, hal itu akan sulit dilaksanakan.

Informasi Lao Wu memang tidak salah, tetapi orang yang dikirim Bixia tidak berguna, dan mustahil untuk mencurigai Lao Wu.

"Lie Wang Dianxia, setidaknya dia membantu kita..." Shen Xihe merasa sedikit tidak enak.

"Kali ini, Lao Si menghasut bangsa Turki untuk memberontak, dan aku berbaik hati kepada saudara kelima dan memberinya beberapa nasihat. Bangsa Turki dapat dipukul mundur begitu cepat karena Rong Ce telah membuat persiapan yang cukup jauh sebelumnya. Ini pasti sebuah pencapaian yang luar biasa," Xiao Huayong merasa ia tidak berutang apa pun kepada saudara kelima.

Karena itu, ia dengan tepat menuntut Shen Xihe, "Aku bersedia mendengarkan nasihat orang lain untuk bersikap lunak pada kedua saudara itu. Tapi tolong jangan katakan itu lagi, atau aku akan sengaja membuat mereka tidak senang."

Ketika ia mengatakan 'mereka', ia sebenarnya merujuk pada Xiao Changying. 

Xiao Huayong tidak suka Xiao Changying dekat dengan adik iparnya, tetapi Xiao Changqing sangat protektif terhadap adik laki-lakinya. Untuk menghadapi Xiao Changying, ia tidak bisa melampaui Xiao Changqing, jadi ia menggunakan kata 'mereka'.

Meskipun ia tahu Shen Xihe sama sekali tidak ada hubungannya dengan Lie Wang, Xiao Huayong tetap menunjukkan ketidaksenangannya dengan percaya diri. Namun, ia melakukannya tanpa membuatnya merasa sombong atau tidak masuk akal.

Ia tampak seperti Duanming memamerkan giginya saat melihat Zhenzhu. Ia tampak garang namun sama sekali tidak mengintimidasi, membuat Shen Xihe tertawa terbahak-bahak. Tawanya membuat wajah Xiao Huayong meringis, dan ia segera menahan diri, "Baiklah, aku tidak akan menyebut Lie..."

Lie Wang lagi...

"Hmm?"

Sebelum Shen Xihe menyelesaikan kata 'Lie Wang lagi', wajah Xiao Huayong kembali masam. Shen Xihe tersenyum tak berdaya, "Tidak lagi, tidak lagi."

Puas, Putra Mahkota bersandar, posturnya nyaman, "Xiao Changtai, Youyou ingin melakukan apa dengannya?"

***

BAB 561

Xiao Changtai bisa saja terbunuh bersama anak buahnya di hutan, tetapi Shen Xihe membawanya keluar hidup-hidup. Sepertinya ia punya motif lain.

"Aku diminta melakukan ini," kata Shen Xihe, memerintahkan Zhenzhu untuk mengambil sebuah kotak. Sambil mengambilnya, ia menceritakan semua yang dikatakan Ye Wantang kepada Xiao Huayong. Setelah itu, Zhenzhu mengambil kotak itu dan menyerahkannya kepada Xiao Huayong, "Di sinilah sisa uang Xiao Changtai disembunyikan. Kunci dan peta untuk mendapatkannya ada di sini."

Xiao Huayong mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Ia dan Shen Xihe sama-sama tahu uang itu diperoleh secara tidak sah. Kasus perampokan makam telah selesai, dan mustahil untuk membukanya kembali sekarang. Kompensasi akan diberikan kepada masing-masing keluarga secara individual. Xiao Changtai telah menghambur-hamburkan sebagian besar uang, jadi kompensasi tidak mungkin diberikan. Namun, karena sifat unik uang itu, ia dan Shen Xihe tidak mau menyimpannya untuk diri mereka sendiri.

Xiao Huayong tentu saja tidak akan menyerahkannya kepada Shen Xihe, dan menjadi masalah yang sangat penting. Sambil memegang kotak itu, ia merenung sejenak, lalu berkata, "Mari kita gunakan untuk beramal. Ini juga bisa dianggap sebagai cara untuk mengumpulkan pahala bagi keluarga yang makamnya dirampok."

Ini adalah solusi terbaik yang dapat dipikirkan Xiao Huayong, dan solusi teraman yang dapat dipikirkan Shen Xihe, "Tapi atas nama siapa?"

Shen Xihe tidak ingin menggunakan nama dirinya atau nama Xiao Huayong; bukankah itu tetap dianggap sebagai tindakan memanfaatkan?

"Serahkan saja pada Hua Fuhai; dia akan mengurusnya," Xiao Huayong merasa masalah sekecil itu tidak memerlukan keterlibatannya secara pribadi.

Shen Xihe menyarankan, "Aku akan meminta Qi Pei bekerja sama dengan Hua Taoyi dan membiarkannya belajar lebih banyak."

"Sungguh suatu kehormatan dipertimbangkan oleh seseorang seperti Youyou." Xiao Huayong sangat ingin Shen Xihe melakukan ini, agar kekuatan mereka dapat secara bertahap menyatu, menjadi satu dan sama.

Semakin terbuka Shen Xihe kepadanya, semakin bahagia ia. Sambil tersenyum, Shen Xihe membahas hal-hal lain. Tanpa berlama-lama, ia menyuruh Xiao Huayong beristirahat. Xiao Huayong sudah kelelahan, dan setelah semalaman bertengkar dengan Xiao Changtai, perintah Shen Xihe untuk beristirahat tentu saja dipatuhi.

Setelah Xiao Huayong tertidur kembali, Shen Xihe menyalakan dupa yang menenangkan dan pergi dengan tenang.

Begitu ia meninggalkan ruangan, Zhenzhu mengumumkan bahwa Xiao Changtai telah bangun, "Ye mengirim seseorang untuk bertanya kapan ia bisa bertemu dengannya?"

"Apa yang Ye lakukan setelah tiba di sini?" tanya Shen Xihe.

"Tidak ada. Ia hanya diam saja sepanjang waktu, bahkan tidak berbicara sepatah kata pun kepada siapa pun." 

Satu-satunya yang ia katakan adalah bertanya kapan ia bisa bertemu Xiao Changtai.

Shen Xihe bergegas berjalan-jalan, merenung sejenak, lalu menghela napas dalam-dalam, berkata, "Suruh Mo Yuan mengantar orang itu."

Mo Yuan memberi Xiao Changtai obat untuk melemaskan otot dan tulangnya sebelum melepaskan ikatannya dan membawanya ke kamar Ye Wantang. Sebelumnya, Ye Wantang telah mengutus seseorang untuk meminta Shen Xihe jamuan dan sepoci anggur Yichun yang nikmat.

Anggur Yichun adalah minuman favorit Xiao Changtai. Anggur ini merupakan upeti selama Dinasti Jin dan tetap menjadi anggur upeti di dinasti ini.

Mendapatkan anggur Yichun yang nikmat itu sulit, terutama di wilayah Barat Laut . Shen Xihe memerintahkan Zhenzhu untuk meminta pada Tianyuan, yang dengan cepat mendapatkan sepoci anggur Yichun yang sama nikmatnya dengan upeti tersebut.

"Apa pun yang dia minta akan dikabulkan," kata Shen Xihe, sambil pergi ke ruangan lain untuk mengurus beberapa hal dan memberi instruksi pada Zhenzhu.

***

Setelah anggur Yichun diantar ke kamar tidur, Ye Wantang tidak mengajukan permintaan lagi. Setelah Xiao Changtai diantar ke kamarnya, ia menyuruh yang lain pergi, meninggalkan mereka sendirian di kamar.

Xiao Changtai duduk dengan lesu, wajahnya pucat dan kelelahan, bahkan tidak mampu berdiri. Ia mendengar gemerisik tirai mutiara dan mendongak, melihat Ye Wantang, mengenakan gaun indah, melangkah ke arahnya.

Ia sungguh cantik, rambutnya disanggul tinggi, rambutnya bertatahkan jepit rambut emas, dan gaunnya yang ramping bak sutra menghiasi tubuhnya. Langkahnya anggun. Gaunnya yang panjang hingga ke lantai berkibar bebas, memperlihatkan kemewahannya. Ia terhanyut dalam lamunan, teringat betapa cantiknya Ye Wantang saat menikahinya dalam upacara yang begitu mewah, membuatnya terpikat.

"Wanwan..." suara Xiao Changtai lemah dan rendah.

Sebuah hiasan bunga yang indah menghiasi alisnya, membingkai matanya yang jernih dan lembut. Ia menatapnya sejenak sebelum duduk di sampingnya dan menyajikan makanan. Merasa ia mungkin tak akan sanggup mengangkat sumpitnya, ia menyingsingkan lengan bajunya dan membawakan hidangan favoritnya ke bibirnya.

Namun, Xiao Changtai tidak membuka mulutnya.

Ye Wantang terkekeh sendiri, meletakkan makanan di sumpitnya ke piringnya sendiri. Ia kemudian menggunakan sumpitnya sendiri untuk makan tepat di hadapannya, mengunyah dan memperhatikan kekesalannya, “Kamu pikir aku akan membunuhmu untuk mengklaim kemenangan atas kekalahanmu?"

"Aku tidak bermaksud..." Xiao Changtai tidak akan mempertanyakan Ye Wantang; ia hanya tidak mempercayai siapa pun di sini.

Memahami maksudnya, senyum Ye Wantang semakin dalam, "Mengingat situasi kita saat ini, mengapa kamu repot-repot meracuni seseorang jika kamu ingin membunuh?"

Xiao Changtai tetap diam.

Ye Wantang tidak mengejarnya, melainkan menyuapinya lagi. Kali ini, Xiao Changtai memakan apa pun yang ditawarkannya. Baru setelah kenyang, Ye Wantang mulai makan, tenggelam dalam pikirannya.

Xiao Changtai menyadari ada yang aneh dalam ekspresi Ye Wantang, dan melihat bahwa ia hampir selesai makan, ia berkata, "Wanwan, kamu harus kembali ke Jingdu..."

Hal ini membuat lengan Ye Wantang menegang. Ia berhenti sejenak, lalu meletakkan sumpitnya, tatapannya lembut, "Tak ada jalan kembali..."

Sejak ia mengambil risiko dan pergi bersama Xiao Changtai, ia tahu ini adalah keputusan terakhirnya. Jika ia membuat pilihan yang tepat, mereka akan melupakan masa lalu, menjalani hidup riang dan damai bersama mulai sekarang; jika ia membuat pilihan yang salah, tak akan ada jalan kembali.

"Wanwan..."

"Aku berbohong padamu," sebelum Xiao Changtai sempat menyelesaikan kalimatnya, Ye Wantang menyela. Ia mengambil kendi anggur dan menuangkan dua gelas anggur, "Hari itu, aku bilang aku menyesal menikahimu, tapi itu hanya karena aku marah. Bahkan sekarang pun, aku masih tak bisa melepaskanmu."

Senyumnya berubah sendu saat ia berbicara, "Aku membenci diriku sendiri atas diriku yang sekarang. Bagaimana aku bisa menjadi seperti ini? Sebelum menikah, kupikir jika aku menikahi orang yang salah, aku akan bisa mundur tepat waktu. Bahkan jika aku tak bisa bercerai, aku akan melindungi hatiku..."

Air mata menggenang di matanya. Ia perlahan berpaling dari wajah Xiao Changtai, menatap kosong ke depan, "Sekarang aku sadar betapa naif dan bodohnya aku dulu. Ada perasaan yang terukir di tulang-tulangmu. Bagaimana kamu bisa bebas kalau kamu tidak menggalinya dari daging dan tulangmu?"

"Wanwan," mata Xiao Changtai juga memerah.

"Aku sungguh... aku sangat mencintaimu, dan aku tak bisa menahan diri. Aku heran kenapa kamu tidak bisa sedikit lebih kejam padaku. Karena kamu mencintai kekuasaan, kenapa tidak mengambil lebih banyak selir untuk melindungimu? Kalau begitu, aku khawatir aku akan melihat kebenaran lebih cepat dan melepaskan diriku lebih cepat..."

Seolah menyadari sesuatu, hati Xiao Changtai dipenuhi ketakutan yang besar, "Aku tidak mengambil selir karena aku tidak ingin Bixia melihat ambisiku terlalu dini. Kamu pikir aku tidak memperlakukanmu dengan tulus!"

Ye Wantang, yang matanya sudah berkaca-kaca, tak kuasa menahan air matanya setelah mendengar ini. Ia mengangkat gelas anggur di depannya, "Aku tidak ingin kamu berebut takhta di Istana Mingzheng, karena... apa yang kamu lihat adalah jalan menuju kekuasaan kekaisaran tertinggi; apa yang kulihat adalah jurang dunia bawah."

Dengan ini, Ye Wantang mengangkat kepalanya dan meneguk anggur di gelasnya dalam sekali teguk.

***

BAB 562

Sambil air mata mengalir di pipinya, Ye Wantang meletakkan gelas anggurnya. Xiao Changtai, yang tersambar petir, menatapnya tajam. Ia berusaha menggerakkan ujung jarinya, tetapi tak berdaya. Ia hanya bisa berseru dengan suara gemetar, "Wanwan..."

"Pria dengan ambisi yang tinggi adalah pria sejati," Ye Wantang tersenyum tipis, "Ini bukan kesalahan. Kesalahannya... adalah A Tai seharusnya tidak berada dalam keluarga kekaisaran."

Kecuali bagi pewaris sah, ambisi dalam keluarga kekaisaran pasti berujung pada pertumpahan darah. Dan kaisar, di sisi lain, adalah posisi kekuasaan yang paling memikat bagi seorang pria.

Bagaimana mungkin orang biasa menyimpan pikiran-pikiran pemberontak seperti itu? Namun, ia terlahir dalam keluarga kerajaan, tak jauh dari takhta kekaisaran. Ia tak bisa disalahkan karena menyimpan pikiran-pikiran seperti itu.

Semua itu salahnya sendiri karena terlalu naif, tak mampu melihat ambisi tersembunyi di balik sikap tenangnya.

"Wanwan, aku salah, aku benar-benar salah..." Xiao Changtai telah berkali-kali mengakui kesalahannya. Namun, baru kali ini, raut wajahnya yang tampak tanpa kesedihan, diliputi kesedihan yang tak berujung, menunjukkan ketulusannya kepada Ye Wantang.

Sudah terlambat untuk ketulusan.

Hati Ye Wantang mulai terasa sakit. Anggur yang dikirim Shen Xihe secara alami tidak beracun; ia telah menyiapkan racunnya sendiri dan mencampurnya ke dalam anggur.

Ketika ia mengetahui rencana Gu Qingzhi, ia merasa menyesal dan bingung. Kini, ia akhirnya memahami tekad Gu Qingzhi dan kebebasan yang ia dambakan. Ia tidak sebaik Gu Qingzhi.

Seandainya ia memiliki ketegasan seperti Gu Qingzhi, bukan berulang kali dan dengan bodohnya berpegang teguh pada harapannya, melainkan memercayainya, mungkin baik Gu maupun dirinya tidak akan mencapai titik yang tak terelakkan ini.

Keringat membasahi dahinya. Ye Wantang mengulurkan tangannya yang gemetar, meraih Xiao Changtai dari seberang meja panjang. Mungkin racunnya bereaksi terlalu cepat, atau mungkin jarak mereka terlalu jauh, tetapi ia akhirnya pingsan sebelum menyentuhnya.

"Wanwan..." Xiao Changtai menangis, air mata mengalir di wajahnya, hatinya hancur. Ia membenci kelemahannya sendiri, ketidakmampuannya untuk menyentuhnya.

Ye Wantang, yang ambruk di meja panjang, merasakan sakit yang tajam di hatinya, pandangannya menggelap. Matanya tak fokus, dan ia dengan lemah mengangkat sudut bibirnya, bergumam lemah, "Surga... Kehendak Tuhan..."

"Wanwan... Wanwan... Jangan..." Xiao Changtai memohon dan terisak. Ia tak pernah membayangkan Xiao Changtai akan meninggalkannya seperti ini, meninggalkannya hanya untuk menatapnya dengan mata terpejam, tak berdaya. Bahkan memeluknya saja sudah merupakan kemewahan.

"A Tai!" Ye Wantang tiba-tiba menemukan secercah kekuatan, matanya berbinar, "Dunia ini terlalu menggoda, dan kita tak bisa lari dari tuntutan berat kita. Jadi, mari kita pergi dari sini bersama, pergi ke tempat lain, hanya kamu, hanya aku, dan jangan pernah berpisah, bagaimana..."

Xiao Changtai tak bisa menyetujui apa pun saat ini. Ia mengangguk panik, wajahnya berlinang air mata, "Baik, baik, hanya kita berdua. Aku tak akan pernah memikirkan siapa pun lagi. Kamu satu-satunya di mata dan hatiku, hanya kamu!"

Setelah menerima janji yang telah lama dinantikan, Ye Wantang merasakan gelombang kelegaan. Cahaya di matanya tiba-tiba meredup. Ia memaksakan diri untuk menatapnya dalam-dalam sebelum memiringkan kepalanya dan berlalu. Wajah pucatnya tak bernyawa, tetapi sudut bibirnya sedikit melengkung, dan ia meninggal dengan tenang, seolah dipenuhi rasa puas.

Xiao Changtai tertegun, air matanya mengalir tak terkendali, tetapi ia seperti tersihir, menangis dalam diam sambil menatapnya, tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun. Ia seperti boneka, seolah-olah semua kehidupan telah terkuras habis.

Shen Xihe berdiri di luar pintu. Ia sudah lama mencurigai rencana Ye Wantang, tetapi ia tak berusaha menghentikannya. Pikirannya kembali pada pelukan kematian yang teguh dari orang lain. Ye Wantang telah kehilangan semua harapan dalam hidup.

Ia menggunakan kematiannya untuk membangkitkan Xiao Changtai, dan juga untuk menyelamatkan keluarga Ye. Tanpa ikatannya dengan Xiao Changtai, mereka yang sebelumnya berselisih dengannya tak akan lagi meminta pertanggungjawaban keluarga Ye. Sudah waktunya bagi keluarga Ye untuk bangun dan memikirkan masa depan mereka dengan matang.

Xiao Changtai duduk di sana dengan kaku, menatap Ye Wantang yang tampak tertidur lelap. Pikirannya kosong, karena jiwanya seakan terkuras habis saat itu. Entah berapa lama kemudian, efek obat di tubuhnya menghilang. Tiba-tiba ia merasa kuat kembali, dan segera bangkit. Ia terjatuh karena tak mampu menopang tubuhnya. Ia merangkak menggunakan tangan dan kakinya, dan dengan tangan gemetar, ia dengan hati-hati merengkuh tubuh Ye Wantang yang tak lagi hangat ke dalam pelukannya. Ye Wantang sangat berharga baginya. Ia tidak histeris, juga tidak patah hati, melainkan hanya memeluknya dengan putus asa.

Ruangan itu dipenuhi asap dupa tebal. Bulan terbit di barat, matahari terbit di timur. Baru setelah sinar pertama menyinari ruangan, Xiao Changtai tampak tersadar. Wajahnya pucat, bibirnya pucat pasi, bahkan kulit putihnya pun mengelupas. Dengan hati-hati ia membaringkan tubuh Ye Wantang yang dingin, merapikan penampilannya, lalu mengangkatnya dan menendang pintu hingga terbuka. Para prajurit yang menjaga pintu segera menghunus pedang mereka.

Xiao Changtai mengabaikannya, hanya berkata dengan suara serak dan dingin, "Aku ingin bertemu Taizi... Taizifei!"

Para penjaga sangat waspada, tetapi Xiao Changtai menatap lurus ke depan, tanpa berkedip, memegangi Ye Wantang yang berjalan maju. Xiao Changfeng, setelah mendengar berita itu, bergegas menghampiri dan melihat Xiao Changtai. Matanya berkedip.

Shen Xihe, yang baru saja bangun dan masih sarapan, segera menyadari keributan itu. Ia mengutus Zhenzhu untuk membawa Xiao Changtai kepadanya. Ketika Xiao Changtai muncul, menggendong Ye Wantang, ia baru saja selesai makan siang.

"Kamu ingin bertemu denganku?" tanya Shen Xihe dengan tenang.

"Ya," Xiao Changtai, masih menggendong Ye Wantang, menatap Shen Xihe dengan tatapan mematikan, "Aku punya sesuatu untuk diberikan padamu."

Pada titik ini, apa yang bisa ditawarkan Xiao Changtai jelas bukan hal biasa. Ia telah merencanakan sesuatu selama bertahun-tahun. Shen Xihe tidak bertanya apa itu, melainkan bertanya, "Apa yang kamu inginkan?"

Xiao Changtai menunduk, menatap Ye Wantang dalam pelukannya, tatapannya tajam namun lembut, "Pemakaman bersama. Pilihkanlah tempat yang indah dengan pegunungan dan sungai, dan kuburkan aku dan dia di sana, jauh dari pertikaian, tanpa perlu menyapu makam dan membuat tugu peringatan."

Ia tidak memberinya apa yang diinginkannya semasa hidup, tetapi ia ingin memberinya setelah kematiannya.

(Lahhh kok jadi kasian sama CP ini ya. Entah mengapa anak2nya Bixia ni, meski penjahat tapi pada setia sama pasangan dan semua kisah cintanya tragis. Semoga Xiao Huayong ngga ya...)

Nafsu akan kekuasaan dan keserakahannyalah yang telah mendorongnya menuju kematiannya. Baru sekarang ia menyadari bahwa ia telah menipunya berkali-kali, menolak untuk melepaskannya, karena ia tak bisa hidup tanpanya. Kini ia juga telah kehilangannya, dan berada di tangan Xiao Huayong dan istrinya, tanpa jalan keluar. Daripada berjuang mati-matian, lebih baik tetap tenang dan mencari keuntungan terbesar.

Seperti yang dikatakannya, karena ia terjebak dalam situasi ini, ia harus menerima kekalahan. Ia telah ditolak olehnya sekali, dan ia tak ingin ditolak lagi. Ia takut...

Khawatir ia tak akan menunggunya di jalan menuju dunia bawah.

"Baiklah," Shen Xihe awalnya berencana untuk memberikan pemakaman mewah kepada Ye Wantang.

Dilihat dari tindakan Ye Wantang sebelum kematiannya, ia pasti rela dikuburkan bersama Xiao Changtai.

***

BAB 563

Xiao Changtai membawa Ye Wantang pergi. Bawahan Shen Xihe dan bawahan Xiao Changfeng mencoba menghentikannya, tetapi Shen Xihe memerintahkan, "Lepaskan dia."

"Taizifei, Xiao Changtai pengkhianat," namun, Xiao Changfeng tidak sepatuh bawahan Shen Xihe.

Xiao Changtai terus berjalan, seolah-olah tidak mendengar kata-kata Xiao Changfeng.

"Xun Dianxia, ini Barat Laut. Jika kamu tidak ingin menjadi Pei Zhan berikutnya, jangan melawanku," Shen Xihe memperingatkan dengan suara berat.

Begitu ia selesai berbicara, Mo Yuan dan yang lainnya menghunus pedang mereka, wajah mereka muram, ke arah Xiao Changfeng dan anak buahnya.

"Mari kita bicarakan ini, mari kita bicarakan ini," Bu Shulin, salah satu bawahan Xiao Changfeng, melangkah maju untuk meredakan suasana, tampaknya mencoba menenangkan Shen Xihe. 

Menoleh ke arah Xiao Changfeng, ia berkata, "Panglima, seorang pria yang berwawasan luas adalah pahlawan sejati. Kamu dan aku hanya menjalankan perintah untuk melindungi Taizifei Dianxia. Kita tidak berhak mencampuri urusan lain. Bukan tugasmu dan aku untuk menentukan siapa pengkhianat dan siapa pengkhianat."

Tidak seorang pun memiliki bukti nyata untuk menuduh Xiao Changtai bersekongkol dengan musuh. Selain Xiao Huayong dan Geng Liangcheng, tidak seorang pun menyaksikan tindakan Xiao Changtai di Turki secara langsung, dan informasi rahasia yang mereka terima tidak banyak berguna.

Sebelumnya, ketika Xiao Changtai melarikan diri, Bixia membasmi klannya, tetapi tidak ada surat perintah penangkapan yang dikeluarkan untuk 'orang mati'. Xiao Changfeng benar-benar ingin menangkap Xiao Changtai, tetapi ia tidak memiliki alasan yang sah untuk melakukannya.

Lebih lanjut, rasa hormat Protektorat Tingzhou terhadap Shen Xihe membuat ia sungguh tidak bisa meninggalkan Protektorat hanya dengan satu perintah darinya.

Membunuhnya akan sulit bagi Shen Xihe, dan juga akan menyebabkan banyak komplikasi. Ia mempertimbangkan untung ruginya dan menahan diri untuk tidak membunuhnya. Namun, jika dipaksa hingga batasnya, Shen Xihe mungkin akan menjebak dan mengeksekusinya.

Xiao Changfeng hanya bisa menyaksikan kepergian Xiao Changtai tanpa daya. Setelah Xiao Changtai pergi, Shen Xihe juga mengawasinya dan melarangnya meninggalkan Protektorat.

***

Shen Xihe pergi mengunjungi Xiao Huayong. Ia kembali kemarin melalui pintu rahasia, jadi meskipun Xiao Changfeng mendengar sesuatu, ia tidak akan bisa melihatnya. Ia tidak tahu pasti apakah Xiao Huayong benar-benar telah meninggalkan Protektorat.

"Kamu membiarkannya pergi?" Xiao Huayong telah menerima kabar itu sebelum Shen Xihe tiba.

"Dia telah kehilangan harapan hidup. Mengapa tidak memberinya sedikit pun martabat?" jawab Shen Xihe acuh tak acuh.

"Kamu begitu percaya padanya?" Xiao Huayong sedikit terkejut.

Xiao Changtai adalah pria yang akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya. Api unggun, meskipun tak ada habisnya, akan menyala kembali.

"Selama bertahun-tahun ini, dia tidak pernah punya wanita lain," bahkan secara diam-diam, perasaannya terhadap Ye Wantang tulus.

Ini juga mengapa Ye Wantang lebih baik mati daripada menyerah padanya. Tidak jelas apakah ini berkah atau kutukan bagi Ye Wantang.

"Hanya berdasarkan ini, kamu percaya dia tidak berbohong?" Xiao Huayong merenung.

"Jika dia menggunakan alasan lain, aku tidak akan mempercayainya. Pada titik ini, dia tidak akan menggunakan keluarga Ye untuk melarikan diri," Shen Xihe memperhatikan pertanyaan-pertanyaan Xiao Huayong yang menyelidik, merasa agak terguncang. Dia tersenyum dan berkata, "Jika dia benar-benar tidak tahu malu, aku tidak akan membiarkannya melarikan diri dari Barat Laut."

Xiao Huayong terhibur dan sedikit bangga melihat pertanyaan-pertanyaannya yang asal-asalan telah membuat Shen Xihe kehilangan kepercayaan diri. Dia merasa karena kemampuannya, Shen Xihe mengenalinya, sehingga dia menganggap serius keraguannya. Dia berhenti berbicara dan menahan senyum di matanya, "Jika sebagian orang tidak tahu apa yang baik untuk mereka, tidak apa-apa untuk membunuh mereka."

Melihat raut wajahnya yang muram, Shen Xihe langsung tahu bahwa yang ia bicarakan adalah Xiao Changfeng. Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Itu tidak bisa dilakukan dengan bersih."

Belum lagi kemampuan Xiao Changfeng sendiri, orang-orang di sekitarnya semuanya elit setelah mengalami insiden di Stasiun Pos Liangzhou, dan dia pasti meninggalkan orang-orang di luar rumah. Yang terpenting, Bu Shulin juga salah satu bawahan Xiao Changfeng. Belum lagi mustahil membunuh Xiao Changfeng dan orang-orangnya sekaligus, kalaupun bisa, hanya menyisakan Bu Shulin saja akan membahayakan Bu Shulin.

Mereka bisa saja membunuh Xiao Changfeng dengan tuduhan palsu dan memberikan penjelasan yang asal-asalan kepada Kaisar Youning. Kaisar Youning tidak bisa marah, tetapi mereka masih bisa menemukan alasan untuk memusnahkan seluruh pasukan dan hanya membiarkan Bu Shulin hidup agar mereka bisa menyiksa Bu Shulin.

Karena Bu Shulin seorang wanita, ia tidak bisa dipenjara. Konsekuensi dari mengungkapnya bahkan lebih buruk.

Inilah alasan Shen Xihe berulang kali menoleransi Xiao Changfeng.

Hal lainnya, keributan yang mereka sebabkan di Barat Laut cukup signifikan. Mereka tidak bisa melanjutkan, atau Bixia akan tersulut amarah. Bagaimanapun, Bixia adalah kaisar, memegang kekuasaan yang sangat besar. Konfrontasi langsung hanya akan menyebabkan kejatuhan mereka.

"Kukira kamu sudah memendam niat membunuh padanya," alis Xiao Huayong sedikit berkerut.

Mengingat karakter Shen Xihe, jika ia tidak mengirim Xiao Changfeng pergi dengan dalih palsu dan menahannya di Protektorat, bahkan jika ia sesekali membatasi pergerakannya, ia pasti akan mengungkap tindakannya kepada Xiao Changfeng. Bagaimana mungkin Xiao Changfeng tidak melaporkan hal ini kepada Bixia?

Bahkan tanpa bukti, Bixia pasti akan mempercayai kata-kata Xiao Changfeng. Kecuali Shen Xihe sengaja mencoba mengungkapkan segalanya tentangnya, Bixia pasti akan mempercayainya. Matanya melotot, dan ia tiba-tiba duduk, mengunci pandangannya dengan Shen Xihe, "Youyou, kamu..."

Secerdas apa pun ia, ia dengan mudah mengerti mengapa Shen Xihe bertindak seperti ini. Ia bertekad untuk menyalahkan dirinya sendiri dan keluarga Shen atas semua yang terjadi di Barat Laut!

"Bagaimana aku bisa tahan memikirkanmu seperti ini? Kamu tidak pernah menganggapku anggota keluarga, kan?" Xiao Huayong sangat marah, hatinya gelisah dan tertekan, dan ia meluapkan semua kekhawatiran dan rasa tidak amannya yang tersembunyi.

Shen Xihe tahu Xiao Huayong akan marah ketika ia mengerti, tetapi ia tidak menyangka Xiao Huayong akan bereaksi sekeras itu. Ia sedikit terkejut, "Mengapa kamu berpikir begitu?"

"Mengapa aku berpikir begitu?" setelah mengungkapkan isi hatinya, Xiao Huayong memutuskan untuk membuang kaleng itu ke saluran pembuangan, "Kamu merahasiakannya dariku, tapi kamu benar-benar mengekspos dirimu dan ayah mertua. Kamu hanya ingin Bixia menyalahkanmu dan ayah mertua. Kamu tidak ingin melibatkanku, jadi kamu rela membiarkan Bixia melihatmu sebagai duri dalam dagingnya, dan menunjukkan dengan jelas metodemu!"

Sejak mereka bertemu, Xiao Huayong, entah saat menyamar atau ketahuan olehnya, belum pernah berbicara sekasar itu padanya. Shen Xihe bahkan tak bisa membantah kata-katanya. Ia memang ada benarnya, tapi bukan itu yang ia maksud.

Shen Xihe menggenggam tangan Xiao Huayong yang gemetar karena kegembiraan, lalu mengelusnya lembut tanpa berkata sepatah kata pun.

Xiao Huayong ingin melepaskan tangannya, tetapi ia tidak bisa. Ia merasa sangat tidak nyaman dihibur begitu diam-diam oleh Xiao Huayong. Ia jelas marah, tetapi ia tidak bisa marah, jadi ia hanya memasang wajah datar.

Ketika wajahnya mendingin, Shen Xihe berkata lembut, "Aku melakukan ini bukan karena rasa terima kasih, bukan karena takut melibatkanmu, juga bukan karena, seperti katamu, aku tak menganggapmu keluarga."

Demi menunjukkan tekadnya untuk berdiri bersama mereka, kali ini ia mengerahkan banyak upaya untuk membasmi pengaruh Bixia di wilayah barat laut. Shen Xihe memahami keluhannya.

***

BAB 564

Dalam situasi seperti ini, jika Shen Xihe terus mengucilkannya, wajar saja jika ia merasa kesal dan patah hati.

Xiao Huayong menoleh ke samping, menggertakkan giginya, raut frustrasi terpancar di wajahnya.

Shen Xihe menangkupkan wajahnya di tangan Xiao Huayong, memutar tubuhnya dengan paksa hingga bertemu pandang dengan Xiao Huayong, "Aku hanya merasa masalah ini sangat penting. Bixia sudah mencurigaimu mengetahui kisah hidupmu sendiri. Jika ayahku dan aku tidak mengungkap seluruh rencana kali ini, mengapa kamu harus menentang Bixia? Kamu adalah Putra Mahkota yang sah, dan Bixia secara terbuka memperlakukanmu dengan istimewa. Aku tidak bisa membiarkan Bixia diyakinkan bahwa kamu membencinya. Dia adalah Bixia, dan tidak ada bukti tentang apa yang terjadi saat itu. Sekalipun ada bukti, setelah bertahun-tahun, orang-orang di istana pasti menginginkan stabilitas. Bagaimana mungkin mereka secara terbuka mendukungmu atas apa yang terjadi saat itu?"

"Kita tidak bisa berhadapan langsung dengan Bixia. A Die dan aku selalu menjadi duri di sisinya. Dulu, dia memperlakukanku seperti perempuan dan tidak pernah menganggapku serius. Setelah kejadian ini, selama A Diedan A Xiong bisa menguasai wilayah Barat Laut, sama seperti aku tidak bisa dengan mudah membunuh Raja Xun sekarang, bahkan jika aku berada di bawah pengawasan Bixia sepanjang hari dan tidak dapat menemukan bukti apa pun yang memberatkanku, Bixia tidak akan melakukan apa pun kepadaku."

"Secara terbuka, kamu tidak bisa melakukan itu. Tahukah kamu berapa banyak trik yang dia gunakan di balik layar..."

"Tidak apa-apa," sela Shen Xihe pada Xiao Huayong, "Meskipun aku mudah diganggu..." Setelah jeda, senyum tipis tersungging di mata obsidiannya, "Lagipula, aku punya kamu di sisiku. Sekalipun aku terjebak di rawa, aku yakin kamu akan mampu menarikku keluar tanpa cedera." 

Putra Mahkota, yang merasakan sedikit ketidaknyamanan dan frustrasi, tiba-tiba merasa segar kembali setelah mendengar kata-kata ini, bagaikan angin sepoi-sepoi yang bertiup di tengah terik matahari. Ia tak bisa menahan senyum.

Berdiri di kejauhan, Zhenzhu telah membungkuk menjadi burung puyuh sejak Taizi dan Taizifei mulai berdebat. Tiba-tiba, ia teringat kata-kata Taizifei hari itu, yang mengatakan bahwa ia bisa membujuk Putra Mahkota untuk tunduk hanya dengan beberapa patah kata. Kini, ia mempercayainya.

Tidak peduli apa pun situasiku, aku yakin kamu dapat melindungiku.

Bagaimana mungkin Putra Mahkota masih marah?

Hal ini dengan jelas menunjukkan kepada Taizi bahwa Taizifei bertindak dengan percaya diri, mengandalkan Taizi.

Ia tahu kata-kata ini hanya untuk menenangkannya, bahwa ia tidak sungguh-sungguh. Seorang wanita setangguh dirinya, ia tidak mungkin mengandalkan seorang pria untuk melindunginya. Di mana pun atau kapan pun ia menghadapi bahaya, ia akan Selalu memilih untuk menyelamatkan dirinya sendiri.

Namun, mendengar kata-katanya, kebencian Xiao Huayong yang terpendam langsung sirna, bagaikan bulan yang muncul dari balik awan. Cahaya terang menyelimutinya, membuatnya bersinar.

Tiba-tiba ia merentangkan tangannya dan menariknya ke dalam pelukannya, "Youyou, aku... aku benar-benar tak bisa berbuat apa-apa denganmu."

Hidupnya ditakdirkan untuk berada di bawah belas kasihan Shen Xihe, terutama karena ia tahu cara membujuknya. Ia mencengkeram hatinya dengan erat. Yang ia butuhkan hanyalah sepatah kata, dan ia akan siap mencurahkan isi hatinya padanya.

Shen Xihe sedikit mengangkat sudut bibirnya, balas memeluknya, dan menyandarkan kepalanya sedikit di bahunya.

Hal ini membuat hati Xiao Huayong semakin luluh. Tidak apa-apa, asalkan ia bahagia.

Putra Mahkota telah berkompromi.

Meskipun Shen Xihe yakin Xiao Changtai telah bunuh diri, ia tetap mengirim seseorang untuk mengikutinya, tidak diam-diam, tetapi terang-terangan. Mereka juga ada di sana untuk mengambil jenazahnya. Jika mereka tidak mengikutinya, bagaimana mereka bisa tahu di mana dia akan mengakhiri hidupnya?

Xiao Changtai membawa Ye Wantang kembali ke desa kecil tempat mereka menetap selama lebih dari setahun. Di sini, mereka memiliki rumah baru. Malam itu, ia berbaring di samping Ye Wantang dan tak pernah bangun lagi. Ia telah meminum racun yang sama dengan Ye Wantang.

Orang-orang yang mengikuti mereka menemukan jenazah pasangan itu keesokan paginya, berpelukan. Di atas meja di ruangan itu terdapat beberapa amplop, yang dikirimkan kepada Shen Xihe oleh para pelayannya.

Ini adalah beberapa hubungan rumit di istana yang diketahui Xiao Changtai, serta rahasia beberapa menteri. Uangnya disembunyikan di dua tempat. Ye Wantang hanya memberikan setengahnya, dan Xiao Changtai juga menjelaskan setengahnya lagi.

"Kelinci yang licik punya tiga liang," Shen Xihe tak kuasa menahan desahan. Tak heran Xiao Changtai mampu bertahan begitu lama di tempat sempit ini, bersembunyi begitu lama.

Dengan barang-barang ini, Shen Xihe akan memenuhi keinginan terakhir Xiao Changtai. Ia secara pribadi mencari ahli pemakaman untuk menemukan lokasi feng shui bagi pasangan tersebut dan memerintahkan pemakaman yang mewah.

***

Sekitar waktu itu, berita kematian Pei Zhan sampai kepada Kaisar Youning, yang berada jauh di ibu kota kekaisaran. Mendengar berita itu, ia tiba-tiba berdiri, pandangannya menggelap, dan ia hampir terjatuh. Untungnya, Liu Sanzhi segera menangkapnya.

Kaisar Youning segera pulih, dadanya terasa nyeri. Kekuatan yang telah ia bina dengan susah payah di Barat Laut selama bertahun-tahun kini musnah dalam sekejap. Faktanya, kekuatan yang dibawa Pei Zhan, beserta pasukan yang mengelilingi Xiao Huayong, hanyalah separuhnya. Kaisar Youning merasa bahwa jika begitu banyak orang tidak mampu menghadapi Xiao Juesong, maka tidak perlu berkorban lagi.

Namun Shen Yueshan, yang bersembunyi di balik bayang-bayang, secara tak terduga telah menemukan sisi lain wilayah kekuasaan Kaisar Youning dan, dengan tekadnya yang teguh untuk tidak membunuh siapa pun, ia menghancurkan mereka sepenuhnya!

"Bixia, Bixia! Cepat sebarkan beritanya..."

"Tidak perlu!" Kaisar Youning mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

Ia mengambil teh dari kasim muda itu, menyesapnya, dan mengatur napasnya. Namun, semakin ia memikirkannya, semakin marah ia. Ia melempar mangkuk teh sekuat tenaga, membuat para dayang dan kasim di ruangan itu berlutut di tanah, terengah-engah.

Wilayah Barat Laut telah tamat, sepenuhnya di luar kendalinya.

Pei Zhan juga telah meninggal, dan Ba Lang harus dipindahkan kembali dari Kota Annan.

"Aku meremehkan mereka bertiga..." Kaisar Youning memejamkan mata.

Sejak insiden dengan keluarga Xiao, Shen Yueshan dan kedua anaknya selalu mempertahankan hubungan yang dangkal, seolah-olah mereka adalah raja dan rakyat, dengan istana. Shen Yueshan dan kedua anaknya tidak membuat masalah dan tidak mudah membocorkan apa pun. Ia berdedikasi untuk menstabilkan istana dan memperkaya perbendaharaan negara, sehingga negara relatif damai.

Kini, istana berada di tangannya, dan satu-satunya ancaman besar yang tersisa adalah wilayah barat laut. Shen Yueshan sedang memberikan peringatan kepada kaisar.

"Bixia, Xibei Wang dan Jiachen Taizi..." Liu Sanzhi memperingatkan dengan hati-hati. Ia merasa insiden ini seolah-olah merupakan ulah Shen Yueshan dan putra-putranya, dan memang, merekalah yang paling diuntungkan. Namun, tanpa peran krusial Xiao Juesong, semua ini tidak akan berjalan semulus ini.

Setidaknya, Bixia tidak akan mengirim siapa pun untuk menyergap Xiao Juesong, sehingga mencegah seluruh rencana terbongkar.

Kaisar Youning memijat pangkal hidungnya dengan letih, "Shen Yueshan adalah orang yang sombong. Ia tidak akan pernah berpihak pada Xiao Juesong."

Alasan Kaisar Youning dapat menyelamatkan Shen Yueshan untuk terakhir kalinya, alih-alih bergabung dengan Gu Zhao terlebih dahulu dan kemudian Gu Zhao, adalah pertama-tama karena orang-orang Turki dan Tibet mengincarnya dengan penuh nafsu, dan Shen Yueshan tidak bisa bertindak gegabah. Kedua, karena kebaikan Shen Yueshan kepada mereka, ibu dan anak, sudah dikenal luas.

***

BAB 565

Ketiga, ia tahu Shen Yueshan terlalu jujur ​​untuk berkolusi dengan penjahat pengkhianat demi keuntungan pribadi.

"Tetapi Xibei Wang diculik oleh Jiachen Taizi, yang kemudian muncul di Turki..." semuanya bergantung pada Xiao Juesong.

Kaisar Youning dan Liu Sanzhi, yang telah melihat Xiao Juesong secara langsung tetapi tidak menyadari kematiannya, tidak percaya Shen Yueshan dapat menggunakan nama Xiao Juesong untuk menimbulkan keributan seperti itu dan tetap diam kecuali ada keuntungan.

"Shen Yueshan tidak bodoh. Konfliknya denganku hanyalah perebutan kekuasaan; ia dan Xiao Juesong memiliki perseteruan yang mematikan," Kaisar Youning tidak dapat memahami hubungannya, tetapi ia tetap rasional, yakin bahwa Shen Yueshan tidak akan pernah terlibat dengan Xiao Juesong.

Ia lebih cenderung percaya bahwa Shen Yueshan memang telah diculik oleh Xiao Juesong, tetapi ia melarikan diri. Oleh karena itu, jika cerita Shen Yueshan benar, ia tentu akan tetap bersembunyi. Setelah melarikan diri, Shen Yueshan memalsukan kematiannya sendiri, bahkan mungkin menipu Xiao Juesong. Inilah sebabnya Xiao Juesong melarikan diri ke Turki, berharap dapat memanfaatkan mereka untuk mendominasi wilayah Barat Laut. Sayangnya, putranya, yang telah memalsukan kematiannya sendiri, juga ada di sana, yang membuat Xiao Changtai mengantarkan surat itu.

Inilah satu-satunya penjelasan yang masuk akal.

Liu Sanzhi mengangguk, keraguannya sirna. Ia tidak berani berkata apa-apa lagi. Bixia saat ini mengkhawatirkan mata-mata di Barat Laut.

"Mengenai Taizi, apakah ada pergerakan yang tidak biasa?" tanya Kaisar Youning.

Liu Sanzhi bertanggung jawab untuk mengawasi Xiao Huayong dengan saksama. Sejujurnya, sebelum kunjungan istana, Liu Sanzhi memiliki kecurigaan terhadap Xiao Huayong. Namun, setelah kunjungan tersebut, Jiachen Taizi tiba-tiba muncul, dan ia bersama Bixia menyaksikan Xiao Juesong menculik Xiao Huayong. Ekspresi dan gestur Xiao Juesong sangat jelas, menyiratkan bahwa kecurigaan mereka sebelumnya terhadap Putra Mahkota kemungkinan besar adalah perbuatan Xiao Juesong.

Khususnya kali ini, Liu Sanzhi mengirim orang untuk mengikuti Taizi Dianxia. Permintaan  Putra Mahkota untuk meninggalkan istana tidak disetujui oleh Bixia, dan kemudian ia mencoba segala cara untuk 'berhasil' melarikan diri dari istana sementara mereka menutup mata.

Pengejaran itu mencapai Barat Laut. Putra Mahkota lemah dan terinfeksi racun aneh, seringkali perlu istirahat untuk kelelahan. Selama waktu ini, ia juga menempatkan mata-mata yang ahli dalam seni pengobatan untuk memeriksa denyut nadi Putra Mahkota beberapa kali. Laporan denyut nadi kemudian dikirim kembali ke tabib kekaisaran kepercayaan Bixia untuk konfirmasi, tetapi tidak ada jejak penyakit yang tersisa.

Taizi Dianxia tertatih-tatih menuju Barat Laut  dan kemudian ke Protektorat Tingzhou. Anak buahnya tidak bisa masuk, tetapi dengan Pei Zhan yang menemani mereka terlebih dahulu dan Xiao Changfeng kemudian, mustahil untuk mendeteksi kepura-puraan dari pihak Bixia.

Pada titik ini, terutama setelah melihat surat yang diserahkan Xiao Changfeng kepadanya, Liu Sanzhi tidak lagi meragukan Xiao Huayong, "Bixia, Nona Shen belum pernah berhubungan dengan Taizi Dianxia sebelumnya. Begitu tiba di Jingdu, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyuarakan keadilan di Dali. Selain Taizi Dianxia, beliau tidak pernah berinteraksi dengan siapa pun. Perasaannya terhadap Taizi Dianxia sangat jelas."

Fakta bahwa Xibei Wang mampu memalsukan kematiannya sendiri, dan fakta bahwa Xun Wang telah mencari dokter di seluruh kota tetapi tidak dapat mendiagnosis penyakitnya, merupakan bukti yang cukup bahwa putri keluarga Shen mendapat dukungan dari seorang ahli medis. Mereka pasti sudah lama yakin akan Bixia...

Oleh karena itu, obsesi putri keluarga Shen yang terus-menerus terhadap Bixia mungkin memiliki implikasi yang lebih dalam.

Beberapa hal tidak perlu dikatakan secara eksplisit. Shen Xihe menargetkan Xiao Huayong hanya karena ia melihat bahwa Xiao Huayong adalah putra sah dan sedang sekarat. Ia ingin melahirkan seorang cucu sah, dan mengamankan kemenangan bagi keluarga Shen. Ini adalah jalan terbaik bagi keluarga Shen.

Xiao Huayong dan Shen Xihe baru saja menikah, dan Shen Yueshan sudah bersemangat untuk membasmi mata-mata Bixia di Barat Laut. Menyebut ini kebetulan terlalu kebetulan.

Kaisar Youning mengangguk setuju. Sejak Xiao Huayong diracun dan pergi ke kuil Tao, ia telah mengirim guru Putra Mahkota dan yang lainnya untuk mengajarinya. Xiao Huayong tetap cerdas, meskipun kurang energik, merasa lebih sulit belajar daripada orang kebanyakan. Ia juga tidak terlalu membosankan. Sejak mengemban tugas pemerintahan, ia telah menunjukkan beberapa kemampuan, tetapi tidak terlalu baik.

Ia juga memiliki mata-mata di kuil Tao, yang mendokumentasikan perkembangan Xiao Huayong. Baru setelah seseorang di Qingyin secara diam-diam memicu banyak insiden setelah kepulangan Xiao Huayong, ia menjadi curiga.

Sekarang, tampaknya Xiao Juesong-lah yang paling mencurigakan, sementara Xiao Huayong bebas dari kecurigaan, namun kini ia telah menjadi pion bagi ayah dan anak Shen.

Putri Shen adalah ahli taktik. Bahkan insiden dengan Kang Wang pun merupakan rencananya. Kelicikannya sangat mirip dengan kelicikan ibu kandungnya. Putra Mahkota sudah terpikat sepenuhnya olehnya...

Kaisar Youning dapat memahami hal ini. Sejak usia delapan tahun, Putra Mahkota telah diramalkan tidak akan berumur panjang. Wanita bangsawan mana yang rela menikah dengan pria berumur pendek? Para wanita bangsawan di seluruh Jingdu menjauhinya, takut menjadi mantan Taizifei dan membawa aib bagi keluarganya, yang kemudian akan ditakuti oleh kaisar yang baru.

Tidak ada wanita yang pernah menunjukkan minat padanya, dan putri Shen adalah yang pertama. Terlebih lagi, putri Shen cantik dan memiliki kepribadian yang angkuh dan menyendiri. Ia mengabaikan orang lain, bersikap acuh tak acuh dan arogan, tetapi hanya memperhatikannya. Wajar baginya untuk menjerat Putra Mahkota.

"Di masa depan, ketika berurusan dengan keluarga Shen, ayah dan anak, kita harus merencanakan dengan matang sebelum bertindak," Kaisar Youning merasa bahwa tidak satu pun dari ketiga anggota keluarga ini yang mudah dihadapi.

Shen Xihe tidak menyangka bahwa ia telah mencapai tujuannya berkat bantuan Xiao Changfeng, membersihkan nama Xiao Huayong sepenuhnya di hadapan Kaisar Youning. Ia tetap tinggal di Tingzhou. Pada hari Xiao Changtai dan istrinya dimakamkan, Shen Yueshan tiba, kelelahan dan tertutup debu.

"A Die, mengapa A Die terburu-buru ke sini?" Shen Xihe menatap Shen Yueshan yang belum bercukur, merasa sedikit sedih tetapi tak kuasa menahan diri untuk memarahinya.

"A Die merindukan putriku tersayang," Shen Yueshan membujuk Shen Xihe dengan riang.

Shen Xihe buru-buru membawa Shen Yueshan ke dalam rumah dan meminta Zhenzhu memeriksa denyut nadinya. Shen Yueshan telah meminum obat harimau dan serigala. Meskipun seharusnya menyembuhkan luka tersembunyi, obat itu juga mengandung risiko. Ia tetap tidak patuh dan bersikeras untuk datang langsung ke Kota Gongyue.

Setelah memeriksa denyut nadi Shen Yueshan, Zhenzhu menjawab dengan tenang, "Jangan khawatir, Taizifei. Wangye hanya perlu mengikuti instruksi Tabib Qi dan perlahan-lahan pulih. Beliau akan pulih."

"Hahahaha, Youyou, apa kamu sudah lega sekarang?" seru Shen Yueshan, "Tikus-tikus itu, ayahmu hanya perlu menunjukkan wajahnya untuk membuat mereka menyerah. Kenapa dia harus menggunakan kekerasan?"

"Mulai sekarang, A Die bisa tenang dan pulih. Setelah A Xiong-mu menikah, siapa tahu, tak lama lagi A Die bisa menikmati waktu dengan cucu-cucu..."

Berbicara tentang ini, Shen Yueshan tak kuasa menahan diri untuk melirik perut Shen Xihe.

Lagipula, dialah ayahnya, bukan ibunya, jadi sulit untuk bertanya kepada putrinya apakah dia punya kabar baik.

Shen Yueshan tidak memaksa putrinya untuk segera punya anak. Hanya saja dia sudah tua, dan setelah bertahun-tahun berjuang, keluarga Shen telah merosot drastis. Dia merindukan kehidupan baru dengan garis keturunan Shen.

Shen Yueshan mengira dia bersikap halus, tetapi Shen Xihe tetap acuh tak acuh, "A Die, A Die sebaiknya menunggu cucu-cucu A Die!"

Shen Xihe sendiri merasa tertekan. Dia tidak tahu mengapa masih belum ada kabar bahagia antara dirinya dan Xiao Huayong.

***

BAB 566

Xiao Huayong adalah pria dengan hasrat yang tak terpuaskan, dan hasrat itu tidak sengaja dihindarinya. Meskipun Shen Xihe tidak lagi memiliki keinginan awal untuk melihat Xiao Huayong mati muda agar ia dapat membesarkan putranya yang masih kecil dan melawan serigala, ia tetap menginginkan seorang anak segera.

Jika Xiao Huayong dapat selamat dari perampokan, seorang anak akan memberikan stabilitas. Jika ia tidak dapat selamat dari perampokan, setidaknya di hari-hari terakhirnya, ia akan merasakan kebahagiaan menjadi seorang ayah, mungkin dengan lebih sedikit penyesalan.

Tanpa diduga, Shen Yueshan salah memahami maksud putrinya dan tak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apakah Bixia benar-benar tidak mampu?"

Mendengar kepulangan ayah mertuanya, Tianyuan, yang telah memaksa diri untuk datang dan hendak mengetuk pintu, dan Xiao Huayong, yang sedang ia dukung, berkata:...

Shen Xihe terkejut, lalu dengan marah berseru, "A Die, omong kosong apa yang kamu bicarakan!"

Orang-orang Barat Laut memang keras, dan kata-kata seperti ini tidak tabu seperti di Jingdu . Shen Xihe sangat marah karena ayahnya mencurigai Xiao Huayong tanpa alasan...

Shen Yueshan, yang belum pernah dimarahi putrinya seperti ini, merasa sedikit kesal, "Aku... aku baru saja melihat dia berkulit halus dan berkulit cerah..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, ia menerima tatapan mematikan dari putrinya, dan Shen Yueshan berhenti berbicara dengan canggung.

Berdiri di pintu, Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk menyentuh wajahnya, lalu mengangkat lengannya untuk memeriksa kulitnya. Ia agak tak mampu membantah kata-kata ayah mertuanya.

Ia benar-benar ingin berbalik dan pergi, tetapi ia tahu pendengaran Shen Yueshan begitu baik sehingga ia sudah menyadari kedatangannya, dan pergi bukanlah ide yang baik. Ia memberi isyarat kepada Tianyuan, yang kemudian mengetuk pintu.

Mo Yuan, yang menjaga ruangan, melaporkan, "Wangye, Taizifei, Taizi telah tiba."

Ia sedikit takut; ia mendengar apa yang dikatakan di dalam, tetapi Putra Mahkota bukanlah orang asing, jadi ia berencana untuk menunggu sampai Putra Mahkota tiba sebelum mengumumkan berita tersebut. Namun, Putra Mahkota hanya meninggikan suaranya dan berbicara.

Shen Xihe hendak memarahi Shen Yueshan, tetapi setelah mendengar berita itu, wajahnya memerah. Ia bahkan tidak ingin menatap Xiao Huayong sampai ia masuk, dibantu oleh Tianyuan .

Shen Yueshan tidak menyadari apa yang dikatakannya, "Kali ini, berkat rencanamu."

"Ini tanggung jawabku," kata Xiao Huayong dengan rendah hati.

Tak satu pun dari mereka merasa canggung, seolah-olah tak satu pun dari mereka mengatakan atau mendengar kata-kata sebelumnya, "Bagaimana lukamu?" tanya Shen Yueshan dengan khawatir.

Shen Yueshan sudah tahu bagaimana Xiao Huayong terluka. Mo Yuan telah menjelaskan semuanya kepadanya, termasuk keterampilan bela diri Xiao Huayong. Bukan karena ia meminta Mo Yuan untuk memata-matainya; melainkan karena ia prihatin dengan situasi di sini. Semua pesan Mo Yuan disetujui oleh Shen Xihe.

"Terima kasih atas perhatianmu, Ayah Mertua. Aku baik-baik saja," jawab Xiao Huayong dengan lembut. Menyadari ketidaknyamanan Shen Xihe, Xiao Huayong berkata kepada Shen Yueshan, "Hei, ada yang ingin kukatakan padamu."

Shen Xihe sudah tidak yakin bagaimana harus menghadapi Xiao Huayong, jadi ia segera pergi, "Aku akan pergi ke dapur dan melihat."

Ia tidak ingin tahu apa yang dibicarakan kedua pria itu secara pribadi, karena mereka harus menjaga jarak darinya. Selalu ada hal-hal di antara pria yang tidak bisa dikatakan di depan seorang wanita. Salah satunya adalah ayah kandungnya, yang memperlakukannya seperti harta karun, dan yang lainnya adalah suaminya, yang telah ia percayakan hidupnya. Ia tidak akan curiga pada keduanya.

...

Setelah Shen Xihe pergi, Xiao Huayong dengan tenang berkata kepada Shen Yueshan, "Ayah mertua, izinkan aku memberi tahu Anda bahwa Youyou dan aku tidak akan memiliki anak selama beberapa tahun ke depan."

Meskipun Shen Xihe ahli dalam wewangian, ia tidak tahu banyak tentang pengobatan. Obat pencegah kehamilan yang diperoleh Xiao Huayong dari Linghu Zheng digunakan padanya, jadi bahkan Zhenzhu pun tidak mengetahuinya.

"Apa maksudmu?" tanya Shen Yueshan.

"Istana ini tidak aman. Aku sudah digosipkan berumur pendek. Jika Youyou melahirkan anakku, ia akan menjadi sasaran kritik publik. Lebih lanjut, Linghu Xiansheng juga mengatakan bahwa tidak ada jaminan racun dalam tubuhku akan mengalir ke dalam darahnya," Xiao Huayong berbicara dengan sedikit malu.

Terlalu banyak ketidakpastian yang menyelimutinya. Seharusnya ia tidak menjaga Youyou di sisinya karena alasan egois. Ia bahkan mungkin tidak bisa memberinya anak yang sehat. Tapi ia tidak sanggup melakukannya. Ia tak tega mendorongnya, dan tak tega melihatnya menikah dengan orang lain. Rasa bersalah yang mendalam ini ia rasakan terhadap Shen Xihe.

"Apakah kamu bilang kamu benar-benar punya racun di tubuhmu? Dan rumor tentang hidupmu yang pendek itu tidak palsu?" yatapan Shen Yueshan tiba-tiba menajam.

"Ya," Xiao Huayong mencondongkan tubuh ke depan dan menundukkan kepalanya.

"Kamu..." Shen Yueshan begitu marah hingga ia mengangkat telapak tangannya, ingin membalas pukulannya.

Pada akhirnya, ia tak jadi memukulnya, dan pikirannya langsung kacau. Meskipun kata-katanya mengkritik Xiao Huayong, ia sebenarnya sangat menghormatinya. Mengetahui kemampuan Xiao Huayong, ia tentu saja menganggap semua laporan ini sebagai kepura-puraan Xiao Huayong, sebagai berita palsu, tanpa memverifikasinya. Kini setelah ia tahu semua itu benar, ia sangat marah kepada Xiao Huayong dan bahkan lebih membenci dirinya sendiri!

Ia telah mengabaikan peristiwa yang menimpa putrinya seumur hidup ini!

"Tahukah Youyou?" desak Shen Yueshan.

"Menantu laki-laki aku tidak menyembunyikan apa pun dari Youyou," jawab Xiao Huayong.

Kemarahan Shen Yueshan langsung mereda. Bagaimana mungkin ia tidak mengenal putrinya? Shen Xihe tahu segalanya, namun ia tetap bersikeras menikahi Xiao Huayong. Mungkin awalnya ia menganggap hal ini benar, tetapi sekarang, ia melihat dengan mata dingin bahwa rencana pranikah putrinya terhadap menantu laki-lakinya bukanlah seperti yang awalnya diklaimnya.

"Apakah ada penawar racun di tubuhmu?" Shen Yueshan tidak ingin putrinya menjadi janda di usia semuda itu, baik dulu maupun sekarang.

"Tabib Qi bilang ada kemajuan," kata Xiao Huayong.

Shen Yueshan baru saja merasakan sendiri kemampuan Xie Yunhuai, dan ia tahu sedikit tentang karakter Xie Yunhuai. Ia tidak akan mengatakan ini jika ia tidak yakin. Hal ini sedikit menghibur Shen Yueshan.

"Lupakan saja, anak muda. Aku tidak bisa mengendalikan kalian," Shen Yueshan hanya menepisnya dan membiarkan mereka pergi. Ia mengenal putrinya dengan baik; putrinya bukanlah orang lemah yang tak mampu menahan perpisahan antara hidup dan mati. Lagipula, dunia ini penuh dengan kejadian tak terduga. Bahkan orang yang sangat baik pun mungkin menghadapi bencana esok hari. Daripada mengkhawatirkan masa depan tiga atau lima tahun dari sekarang, lebih baik fokus pada masa kini.

"Sedangkan untuk orang-orang Turki, berapa lama kalian berniat membiarkan Yun'an mengepung mereka?" Shen Yueshan beralih ke bisnis. Shen Yun'an masih mengepung orang-orang Turki.

"Itu tergantung pada niat Jiuxiong (Shen Yun'an)," lamanya pengepungan sepenuhnya terserah Shen Yun'an; Xiao Huayong tidak membuat pengaturan apa pun.

Sebenarnya, orang-orang Turki sudah mengalami gejolak internal. Setelah mendengar berita 'kematian' Shen Yueshan, yang kemudian dihasut oleh Xiao Changtai, mereka tidak dapat menahan bujukan Xiao Changtai dan dengan gegabah mengirim pasukan. Mereka telah menggali lubang besar untuk diri mereka sendiri. Shen Yun'an telah memicu kekacauan internal di balik layar dan kemudian menyerang mereka secara langsung. Kini, mereka pada dasarnya menjadi sasaran empuk.

Namun, memusnahkan mereka tidaklah realistis, dan ada banyak pertimbangan politik.

Shen Yun'an mungkin menginginkan keuntungan terbesar, seperti kuda perang dan upeti!

***

BAB 567

Shen Yun'an mengepung rakyat Turki selama tujuh hari, berbaris menuju tenda kerajaan, membuat raja Turki murka hingga hampir muntah darah dan sekarat.

"Raja Turki ini cukup sabar," bahkan sekarang, ia belum menyerah, menolak untuk menyetujui tuntutan Shen Yun'an.

Kamu harus tahu bahwa tenda kerajaan Turki sedang dalam kesulitan besar. Ketundukan raja Turki pada godaanlah yang menyebabkan pengepungan dan kebuntuan ini. Meskipun Shen Yun'an memperlakukan rakyat Turki dengan lembut dan tidak akan membantai mereka dengan mudah, rakyat Turki masih mengeluh. Para pendukung Raja Nan bahkan lebih marah, menuntut agar raja Turki turun takhta sebagai penebusan dosa.

Berbagai faksi berada di jalan buntu, dengan musuh asing mengincar mereka dengan penuh nafsu dan menuntut kompensasi yang sangat besar. Kali ini, Turki yang menyerang lebih dulu. Shen Yueshan bertekad untuk memenuhi tuntutannya, memaksa Turki untuk mencari bantuan eksternal, tetapi mereka tidak dapat melakukannya. Pasukan Mongol, yang juga ingin bergerak, khususnya ditekan oleh serangan pendahuluan Rong Ce.

Selain itu, dengan kembalinya Shen Yueshan, bahkan jika mereka memiliki seratus nyali, mereka tidak akan berani menimbulkan masalah. Meskipun tekanan yang sangat besar, raja Turki tetap bertahan hingga hari ini.

"Itu karena dia memiliki keuntungan yang diperoleh secara tidak sah." Xiao Huayong telah melakukannya dengan baik beberapa hari terakhir ini. Tingzhou telah kembali semarak seperti sedia kala, dan bisnisnya sangat murah. Shen Xihe memberinya berbagai macam makanan sehari-hari, dan bahkan fisik yang paling lemah pun akan pulih dalam lima atau enam hari.

Namun, di mata Xiao Changfeng, ia masih Putra Mahkota yang lemah, jadi ia hanya sesekali membiarkan Tianyuan membantunya berkeliling halaman. Setelah kedatangan Shen Yueshan, semua urusan setelahnya diserahkan kepadanya, dan Shen Xihe sebagian besar berfokus pada Xiao Huayong.

Shen Yueshan sangat kesal, dan ayah mertua serta menantunya diam-diam bersaing. Kali ini, Xiao Huayong berbicara terus terang, "Youyou telah bersusah payah membiarkanku tetap mandiri. Sekarang aku begitu rapuh, jika Youyou, sebagai istriku, tidak selalu di sisiku, bukankah Xun Wang akan curiga? Akankah dia curiga aku tidak benar-benar rapuh? Aku khawatir semua usaha Anda akan sia-sia."

Shen Yueshan tercekat. Ia hendak berdebat lagi, tetapi kemudian ia menerima kabar bahwa calon pengantin pria keluarga Xue telah pergi dan akan segera tiba di Barat Laut. Ia harus segera menangani masalah di sini, dan Shen Yueshan tidak punya waktu untuk berdebat dengan Xiao Huayong.

...

"Apakah Xiao Changtai yang memberinya surat-surat itu?" Shen Xihe telah membaca semua surat yang ditinggalkan Xiao Changtai sebelum kematiannya.

Jumlah uang yang bahkan dapat membuat raja Turki gila pun bukanlah jumlah yang kecil. Jumlah itu mewakili seperempat dari kekayaan Xiao Changtai. Selama bertahun-tahun, ia telah menjadi sosok yang tangguh dalam perampokan makam, menukar harta karunnya dengan barang-barang langka dan mengembalikannya dengan uang tunai.

Kekayaannya yang terkumpul begitu besar sehingga Bixia pun akan meneteskan air liur saat melihatnya. Ngomong-ngomong, beberapa toko Xiao Changtai, yang khusus dirancang untuk menjual barang-barang impor, cukup mengesankan. Dengan akuisisi Xiao Huayong, toko-toko itu berfungsi sebagai titik pengiriman terselubung.

Namun, orang-orang di dalamnya semuanya adalah anak buah Xiao Changtai, dan mereka pasti harus diganti.

"Dianxia..." Xiao Huayong hendak menjawab ketika suara Tianyuan menggema dari luar.

Tianyuan masuk dengan sebuah sangkar. Di dalamnya bukan seekor burung, melainkan seekor tikus.

Xiao Huayong berkata kepada Tianyuan, "Cobalah."

Tianyuan membuka sangkar itu, dan tikus berbulu itu melesat keluar. Tanpa takut pada orang asing, ia memutar kepalanya ke kiri dan ke kanan seolah mencari sesuatu. Setelah mengendus beberapa saat, tikus itu menemukan arah yang jelas, lalu berputar-putar bolak-balik membawa setumpuk surat.

Surat-surat ini persis seperti yang ditinggalkan Xiao Changtai. Shen Xihe meliriknya dengan tatapan bingung.

"Surat-surat ini diolesi ramuan khusus. Tidak berwarna dan tidak berbau. Aku baru menemukannya dua hari yang lalu," jelas Xiao Huayong, "Jika Anda menangkap tikus seperti ini dan memberinya ramuan yang sama selama dua hari, ia akan ketagihan. Sejauh apa pun jaraknya, ia akan melakukan apa saja untuk menemukan aromanya."

Setelah berpikir sejenak, Shen Xihe menyadari, "Apakah menurutmu harta yang diberikan Xiao Changtai kepada raja Turki juga ternoda oleh ramuan ini?"

"Setahuku, dia tidak akan begitu murah hati untuk memberikan kekayaan yang diperolehnya dengan susah payah kepada orang Turki," Xiao Huayong mengangguk.

Xiao Changtai meninggal, tetapi dia tidak menyebutkannya. Xiao Huayong tetap menemukannya. Kertas surat yang direndam dalam ramuan menjadi lebih rapuh dan lebih tebal, terasa berbeda dari kertas yang sama. Tentu saja, hanya orang yang pernah menggunakannya yang dapat merasakan hal ini.

"Dianxia juga pernah mempelajari ramuan ini?" tanya Shen Xihe penasaran.

"Sebelum aku bertemu Elang Saker, aku hanya bisa menandai surat-surat aku dengan cara ini," Untuk mencegah surat-surat aku tertukar, dan agar dapat segera diambil jika tertukar, aku kemudian memperoleh Elang Saker dan sekawanan elang. Xiao Huayong menggunakannya untuk menyampaikan pesan.

Elang-elang ini terlatih, sehingga jauh lebih efektif daripada merpati pos, yang biasanya hanya terbang ke tempat-tempat yang sudah dikenal.

Selain itu, elang sulit ditangkap. Jika dicegat, mengganggu ritme latihan mereka, mereka akan terbang kembali alih-alih terus mencari penerima.

Ekspresi Xiao Huayong, "Ini semua sisa-sisaku," membuat Shen Xihe terkekeh pelan, "Dianxia, apakah Anda mengirim tikus ini ke Turki?"

"Aku akan pergi sendiri," setelah ia merampok harta karun yang dihadiahkan Xiao Changtai kepada raja Turki, tanpa dukungan, raja Turki itu tidak akan mampu menenangkan rakyat dan mau tidak mau akan memberontak. Untuk mempertahankan tahtanya, ia harus tunduk pada istana.

Selama ia menyerah dan menyetujui persyaratan Shen Yun'an, istana tentu akan mendukungnya. Ia akan kehilangan muka, tetapi setidaknya ia akan dapat menyelamatkan nyawanya dan tahtanya.

Jika ia dijatuhkan oleh orang Turki, ia akan tamat.

"Kamu tidak boleh pergi," bantah Shen Xihe. 

Xiao Changfeng terus mengawasi Xiao Huayong dan dirinya, terutama dirinya, tetapi jika Xiao Huayong tidak ada, ia pasti bisa menyembunyikan kebenaran darinya.

"Untuk membodohinya, cari saja alasan apa pun," kata Xiao Huayong tanpa peduli.

Shen Xihe tahu bahwa rencananya untuk menciptakan dalih palsu yang tidak dapat ditemukan Xiao Changfeng itu sederhana, tetapi menghindarinya akan jauh lebih sulit. Setelah akhirnya berhasil menyamarkannya sebagai kelinci putih kecil yang menyedihkan dan polos di hadapan Bixia, berkat bantuan Xiao Changfeng, Shen Xihe tak akan membiarkan kerja kerasnya digagalkan begitu saja olehnya. Tentu saja, ia tahu Xiao Huayong sungguh-sungguh ingin menggagalkannya.

Ia tak ingin pedang tajam Bixia diarahkan hanya padanya, tetapi ia tak bisa mencegahnya, jadi ia hanya bisa menggunakan strategi memutar.

"Biarkan A Die yang pergi," Shen Xihe memberinya senyum tipis.

Senyum itu tampak seperti senyum, dan sampai ke matanya, tetapi Xiao Huayong tahu jika ia bersikeras, ia kemungkinan akan sendirian di kamarnya yang kosong selama sepuluh hari. Membayangkan tidur sendirian dan tak bisa tidur saja membuat Xiao Huayong menyerah.

"Kamu hanya peduli pada suamimu yang rapuh," kata Shen Yueshan, sambil bergegas naik ke atas kudanya, tak kuasa menahan dengusan beberapa kali.

"Apakah aku tidak memikirkan kebaikan yang lebih besar?" Shen Xihe menolak menerima tuduhan tak berdasar itu, "Ini merupakan prestasi bagi wilayah Barat Laut kita. Tentu saja ini tercapai berkat kerja keras A Die dan Axiong."

***

BAB 568

"Youyou..." Shen Yueshan tiba-tiba memanggilnya dengan serius, ingin mengatakan sesuatu tetapi terpaksa menelannya kembali, "Ayah akan segera kembali."

Shen Xihe memperhatikan Shen Yueshan yang pergi dengan begitu cepat. Keraguannya pasti ada hubungannya dengan Xiao Huayong, tetapi ia tidak mengatakannya. Hal ini membuatnya sedikit mengernyit, tetapi ia tidak terlalu mempermasalahkannya.

Shen Yueshan dapat melihat bahwa putrinya semakin menghargai menantunya. Meskipun ia tahu putrinya berkemauan keras dan dapat menanggung kemungkinan terburuk, ia tetap tidak ingin putrinya mengalami kesedihan yang begitu mendalam.

Ia mengkhawatirkan masa depan, tetapi ia tidak bisa membujuk putrinya untuk tidak terlalu mengkhawatirkan menantunya sekarang. Terlepas dari apakah Xiao Huayong akan membaik di masa depan, ia tidak bisa hanya berharap yang terburuk. Sulit untuk mengatakannya, dan seseorang juga tidak bisa bermain aman dalam urusan seks. Mengingat upaya tulus Xiao Huayong untuk Barat Laut, Shen Yueshan tak sanggup mengungkitnya.

***

Shen Yueshan sendiri yang mengambil alih, dan dalam dua hari, ia diam-diam menjarah harta karun yang diberikan Xiao Changtai kepada Raja Turki. Raja Turki telah dengan hati-hati membagi dan menyembunyikannya di beberapa lokasi, tetapi ramuan itu terlalu menggoda bagi tikus-tikus yang telah meminumnya, dan Shen Yueshan tidak menyisakan apa pun yang tersisa.

Setelah merampok harta karun itu, Shen Yueshan mengangkut kotak-kotak itu kepada mereka, membukanya lebar-lebar agar mereka dapat melihatnya. Raja Turki pingsan di tempat. Beberapa pemimpin Turki, yang dipimpin oleh Raja Selatan, menyadari bahwa mereka tidak dapat memperoleh keuntungan lebih lanjut dan segera menyusun rencana jahat untuk mengambil nyawa Raja Turki saat ia sakit. Mereka semua menggunakan alasan bahwa Raja Turki telah menyinggung Kekaisaran Surgawi dan bahwa ia telah mengorbankan nyawanya untuk menebus dosa-dosanya sebagai dalih untuk mendapatkan keuntungan sebesar-besarnya bagi mereka.

Wang Du meninggal dalam penebusan dosa. Jika Shen Yueshan dan putranya melanjutkan agresivitas mereka, mereka dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk menghasut semua prajurit Turki. Kemungkinan terburuknya, pertempuran lain akan terjadi, meskipun Shen Yueshan dan putranya mungkin tidak akan mendapatkan banyak keuntungan.

Shen Yueshan sepenuhnya menyadari rencana mereka. Malam itu, ia memimpin pasukannya ke tenda raja, menyelamatkan raja Turki dari pengepungan dan membunuh seorang jenderal Turki yang kuat, Nan Da Wang.

Kematian raja Turki merupakan pukulan yang memalukan bagi rakyat Turki, karena mereka telah menyelamatkan raja dan Nan Da Wang adalah seorang pengkhianat.

Raja Turki, yang nyaris lolos dari kematian, masih murka atas kematian Nan Da Wang, yang lebih besar daripada niat membunuh Nan Da Wang. Ia tahu bahwa dengan kematian Nan Da Wang, para jenderal Turki yang memiliki kepemimpinan militer akan merosot dengan cepat, sehingga mustahil bagi mereka untuk menantang kekaisaran dalam waktu dekat.

Terpaksa tidak punya pilihan lain, ia menundukkan kepala dan menerima usulan Shen Yun'an.

"Khan, usulanku sebelumnya untuk mengirimkan 3.000 kuda perang setiap tahun adalah sebagai imbalan atas penyerahan diri. Sekarang setelah ayahku dan aku menyelamatkan nyawa Anda, itu tidak berlaku untuk Anda. Andaharus membayar upeti tahunan sebesar 5.000 kuda perang dari Barat Laut selama sepuluh tahun," Shen Yun'an menyeringai licik dan menaikkan harganya.

Raja Turki memutar matanya dengan marah, tetapi Shen Yun'an mengayunkan pedang lebarnya ke leher dua pangeran raja Turki yang tersisa. Dengan satu serangan, hanya dia yang tersisa di istana Turki!

"Baik!" Raja Turki itu menekan kata itu di antara giginya, mengerahkan hampir seluruh kekuatannya.

Lalu ada beberapa keluhan lain, tetapi Shen Yun'an tidak terlalu mempedulikannya. Yang ia inginkan adalah kuda perang; kuda yang kuat adalah fondasi pasukan yang kuat.

***

Keesokan harinya, kedua belah pihak menandatangani kontrak di luar Kota Tingzhou. Salinan itu dibuat rangkap tiga: satu untuk raja Turki, satu untuk Istana Xibei Wang , dan salinan sisanya, tentu saja, dibawa ke Jingdu , untuk membuat Bixia iri.

Semua barang ini milik Barat Laut. Namun, emas, perak, dan harta karun yang dikirim Xiao Changtai ke Turki telah ditemukan. Barang-barang ini berasal dari hasil haram. Hua Fuhai, yang telah mendirikan pasar dagang di Barat Laut, sama sekali tidak mempedulikannya. Shen Yueshan hanya melambaikan tangannya dan mengembalikannya kepada Kaisar Youning, menawarkan sedikit penghiburan.

Pada kenyataannya, Kaisar Youning sama sekali tidak merasa nyaman ketika menerimanya. Ia tahu uang itu adalah suap dari Xiao Changtai kepada Turki. Membayangkan putranya yang diasingkan mengumpulkan begitu banyak kekayaan membuatnya ingin menggalinya keluar dari kuburnya.

***

Setelah menyelesaikan masalah di Tingzhou, Shen Xihe dan yang lainnya kembali ke Kota Kerajaan Barat Laut. Saat masuk, mereka disambut oleh orang-orang yang berjejer di jalan. Mereka semua tahu bahwa Turki telah dikalahkan kali ini. Konon, keluarga kerajaan Turki telah dibantai, hanya menyisakan satu atau dua keturunan. Turki juga diwajibkan membayar mereka dengan kuda perang senilai sepuluh tahun, yang berarti mereka tidak akan pernah mengganggu mereka lagi selama sepuluh tahun.

Meskipun Turki tidak pernah menyerang lagi selama bertahun-tahun sebelumnya, mereka sesekali masih melakukan gerakan-gerakan kecil, membuat mereka waspada. Kini, mereka akhirnya bisa bernapas lega dan membesarkan anak-anak mereka dengan damai.

Xiao Changfeng mengikuti kereta Shen Xihe, menyaksikan orang-orang memuja ayah dan anak Shen seolah-olah mereka adalah dewa. Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mengagumi akar keluarga Shen yang dalam di Barat Laut.

Ia juga pernah tinggal di timur laut bersama ayahnya di masa mudanya. Orang-orang di sana juga menghormatinya. Ketika berita kematian ayahnya datang, beberapa orang berduka, tetapi tak ada yang sebanding dengan kabar duka Shen Yueshan.

Penduduk timur laut bersyukur kepada ayahnya dan berduka atas kepergiannya, tetapi mereka tidak begitu terpukul, ketakutan, atau terbebani oleh kehilangan ayahnya. Penduduk Barat Laut akan...

Seperti Shen Yueshan yang bersusah payah membunuh Geng Liangcheng demi menenangkan para jenderal dan rakyat Barat Laut, Bixia harus melakukan hal yang sama untuk meyakinkan rakyat Barat Laut agar membunuh Shen Yueshan, jika tidak, Barat Laut akan segera dilanda pertikaian sipil.

Mendengar hal ini, mata Xiao Changfeng dipenuhi kekhawatiran yang mendalam.

Mereka tiba di gerbang istana dengan gembira, tetapi mereka terkejut melihat istri Geng Liangcheng, yang berpakaian duka, tiba-tiba muncul, mengangkat tinggi-tinggi tablet Geng Liangcheng. Kehadirannya membekukan senyum semua orang, dan suasana menjadi hening.

"Wangye, mendiang suami aku telah mendampingi Anda sejak kecil, mengorbankan nyawanya berkali-kali demi Barat Laut. Beliau tidak pernah sedikit pun merugikan wilayah ini. Kedua mertua aku tewas di tangan Turki saat beliau berperang melawan mereka. Bagaimana mungkin beliau berkolusi dengan mereka? Aku tidak percaya!" Geng Furen berlutut, mengangkat tinggi-tinggi tablet Geng Liangcheng, "Ada dewa di atas kita. Tolong, Wangye, bersihkan nama mendiang suami aku!"

Begitu Geng Furen selesai berbicara, orang-orang di sekitarnya mulai berbisik-bisik. Kenangan akan kebaikan Geng Liangcheng di masa lalu muncul kembali di benak mereka, membawa kesadaran yang tiba-tiba. Setelah direnungkan lebih lanjut, sepertinya Geng Furen telah berkata: Jenderal Geng tidak pernah berbuat salah kepada Barat Laut. Jika beliau berkolusi dengan Turki, beliau pasti akan memberontak ketika orang tuanya berada di tangan mereka.

Orang-orang pada masa itu menghargai bakti kepada orang tua, dan kebanyakan anak-anak lebih menghargai nyawa orang tua mereka daripada nyawa mereka sendiri.

Karena orang tuanya tidak mendorong Geng Liangcheng untuk memberontak, bagaimana mungkin ia, di usia tuanya, menjadi pengkhianat hanya untuk bertahan hidup?

"Saozi, apakah kamu benar-benar ingin aku menghakimi yang benar dan yang salah di depan seluruh kota?" mata Shen Yueshan berat.

Geng Furen menolak untuk percaya bahwa suaminya akan melakukan pengkhianatan. Jika tuduhan ini tetap tidak diselidiki, klan Geng akan kesulitan untuk mendapatkan pijakan di Barat Laut .

***

BAB 569

Ia dan Geng Liangcheng tidak memiliki anak, tetapi Geng Liangcheng memiliki sepupu, dan klan Geng adalah klan yang besar. Sebagai istri Geng Liangcheng, keluarganya akan dipermalukan kecuali mereka mengeluarkan mereka berdua dari klan.

"Wangye!" Saat itu, dua sosok bungkuk dengan janggut putih dan pakaian rapi mendekat, dibantu oleh seorang pemuda. 

Mereka memberi hormat. 

Satu adalah kepala klan Geng, yang lainnya adalah kepala klan Geng Furen. Kepala klan Geng berkata, "Aku juga tidak percaya rumor itu. Aku mohon Wangye untuk memberikan penilaian yang adil. Jika ini benar, klan Geng kami telah melahirkan orang berdosa seperti itu, dan kami akan mengeluarkannya dari klan!"

Pemimpin klan Geng Furen juga menyuarakan hal yang sama.

Pengucilan dari klan adalah masalah serius; seseorang akan dicoret dari silsilah keluarga, tidak dapat dimakamkan di makam leluhur setelah kematian, dan ditakdirkan menjadi hantu pengembara. Untungnya, Geng Liangcheng tidak memiliki keturunan. Jika ia memilikinya, keturunannya akan terlantar dan rentan terhadap penyiksaan.

Shen Yueshan telah mengantisipasi semua ini; jika tidak, mengapa ia bersusah payah berurusan dengan Geng Liangcheng? Oleh karena itu, mereka mencari bukti manusia dan fisik.

Saksi manusia tersebut adalah Sang Yin dan dua jenderal yang pergi untuk menyelamatkan Geng Liangcheng, serta banyak sekali mata yang telah menyaksikan konfrontasi antara Geng Liangcheng dan Shen Yun'an dari tembok kota hari itu. Bukti fisik tersebut adalah perjanjian yang ditandatangani Geng Liangcheng dengan raja Turki, di bawah tipu daya Xiao Changtai, dengan keyakinan bahwa Xiao Juesong akan menyelamatkannya. Perjanjian ini juga ditemukan dari surat yang ditinggalkan Xiao Changtai.

Shen Yueshan pertama-tama menunjuk orang-orang itu dan mengungkapkan detailnya satu per satu. Wajah Geng Furen memucat mendengar setiap kata yang mereka ucapkan. Akhirnya, mereka menunjukkan bukti fisik, dan pemimpin klan Geng segera menyatakan bahwa Geng Liangcheng akan dikeluarkan dari klan.

Geng Furen patah hati, tetapi ia tetap menggelengkan kepala, menolak untuk mempercayainya.

Sang Yin awalnya merasa bersalah. Ia tahu bahwa Geng Liangcheng telah membelot kepada Yang Mulia dan sedang menunggu kesempatan untuk membunuh sang pangeran, jadi ia menuduhnya melakukan pengkhianatan. Ia merasa gelisah, tetapi setelah melihat perjanjian yang ditandatangani antara Geng Liangcheng dan raja Turki, kegelisahannya lenyap.

"Saozi, kamu terjebak di ruang dalam, tidak menyadari tindakan Geng Liangcheng. Aku akan mengeluarkan perintah agar kamu bercerai dengan Geng Liangcheng dan pulang," Shen Yueshan tahu bahwa Geng Furen, sebagai istrinya, mungkin tidak menyadari tindakan Geng Liangcheng, tetapi ia tidak ingin membunuhnya sepenuhnya.

Bercerai dengan Geng Liangcheng berarti ia tidak ada hubungannya dengan Geng Liangcheng. Dengan persetujuan pribadinya, ia dapat kembali ke klannya tanpa diperlakukan dengan hina.

"Hahahahahaha..." Geng Furen tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Setelah itu, ia memelototi Shen Yueshan dengan kebencian dan kemarahan, "Xibei Wang yang munafik! Suamiku tidak akan pernah mengkhianati Barat Laut dan berkolusi dengan Turki. Pasti kamu ... Kamu menyadari bahwa ia tidak senang padamu atas eksekusi kejammu terhadap putraku, jadi kamu melaporkannya ke pengadilan. Itulah sebabnya kamu bersusah payah, memalsukan kematianmu sendiri dan menyerang Turki—tidak lebih dari upaya putus asa untuk membunuhnya!"

Geng Furen berbicara, menatap tajam ke arah Sang Yin, Wei Ya, dan yang lainnya, "Tunggu saja! Dia bertekad menjadi kaisar Barat Laut. Dia tidak punya hati untuk istana. Jika kamu memilih untuk setia kepada Wangye, suamiku akan berakhir sepertimu..." setelah berteriak, Geng Furen mengangkat tangannya dan menusukkan belati di tangannya ke jantungnya.

Sepersekian detik sebelum belatinya menembus tubuhnya, sebuah jarum kecil menusuk pergelangan tangannya, membuatnya mati rasa. Hanya ujung belati yang menembus, membuatnya terluka dan lemah.

"Zhenzhu, hentikan pendarahan Geng Furen!" Shen Xihe sudah merasakan sejak Geng Furen muncul bahwa dia tidak di sini untuk mencari keadilan, melainkan untuk membuat Shen Yueshan menghukum suaminya di depan umum.

...

Dia di sini untuk membalas dendam, untuk menabur benih masalah bagi Shen Yueshan. Jika dia berdarah deras setelah mengucapkan kata-kata ini, orang-orang akan terguncang, dan bahkan Sang Yin dan yang lainnya akan curiga.

Bukannya dia tidak percaya pada Shen Yueshan, tetapi beberapa hal begitu mengejutkan sehingga hanya bisa menimbulkan kecurigaan.

Maka, ia terus mengawasi Geng Furen. Untungnya, ia bertindak cepat. Xiao Huayong berada di kereta bersamanya dan hendak menyerang, tetapi Xiao Changfeng ada di dekatnya. Jika Xiao Huayong menyerang, mustahil baginya untuk lolos dari pandangannya, jadi Shen Xihe pun menindihnya.

Shen Yun'an dan Shen Yueshan berbeda darinya. Mereka telah bertempur bersama Geng Liangcheng, dan Geng Liangcheng memang tidak berkolusi dengan musuh; ia hanya berjanji setia kepada Bixia. Entah bagaimana, mereka masih menyimpan rasa persahabatan lama, yang membuat mereka lebih toleran dan welas asih terhadap Geng Furen.

Tatapan Xiao Changfeng menyapu Shen Xihe, dan ia terpesona oleh penguasaan dan wawasan Taizifei tentang sifat manusia.

Ia tidak hanya harus menebak niat Geng Furen, tetapi juga harus menghentikannya di saat yang tepat. Jika ia bertindak terlalu dini, sebelum Geng Furen menghunus belatinya, Shen Xihe mungkin bertindak karena rasa bersalah, takut membiarkan Geng Furen melanjutkan. Jika ia bertindak terlambat, Geng Furen pasti telah berhasil menanamkan duri kecil di hati para tangan kanan Xibei Wang.

Mungkin duri itu kecil, sesuatu yang tidak mereka sadari sekarang, tetapi jika mereka menghadapi konflik atau perselisihan dengan Xibei Wang, duri itu akan bergejolak, dan luka tersembunyi yang telah lama mengakar itu akan tiba-tiba pecah, bahkan membusuk, dan tak tersembuhkan.

Meninggal dalam pembelaan, bagi banyak orang, merupakan tindakan yang sangat mengharukan.

Namun, peristiwa penting ini akhirnya gagal terwujud. Intervensi Shen Xihe yang terlambat menjadikannya bahan tertawaan bagi Geng Furen. Orang-orang ini melihat dengan jelas keterbukaan dan kemurahan hati keluarga Shen, ayah dan anak, serta kepicikan Geng Furen dan wajah buruk rupa yang dibutakan oleh kebencian.

Memikirkan hal ini, Xiao Changfeng tak kuasa menahan diri untuk melirik Putra Mahkota lagi, yang wajahnya juga sebagian terekspos. 

Xiao Huayong kini menatap dengan kagum, bahkan dengan sedikit rasa terpesona, pada istrinya di sampingnya. Ia tidak sedang berpura-pura untuk Xiao Changfeng; ia secara naluriah menikmati menyaksikan aksi heroik Shen Xihe, sebuah adegan yang tak dapat ia hindari untuk dikagumi dan tak pernah bosan.

Bagi Xiao Changfeng, adegan ini menegaskan pengabdian Taizi yang begitu besar kepada Taizifei.

Memang, itu memang pengabdian yang begitu besar, tetapi bukan jenis pengabdian yang dibayangkan Xiao Changfeng, di mana wanita lebih kuat daripada pria.

***

Lelucon keluarga Geng berakhir. Setelah apa yang terjadi hari ini, tak seorang pun akan percaya sepatah kata pun yang diucapkan Geng Furen di masa mendatang.

Geng Furen dibawa ke istana, tempat luka-lukanya dirawat. Jarum dari gelang Shen Xihe belum luntur. Ia datang menemui Geng Furen yang sedang berbaring, lalu menyuruh para pelayan pergi, "Furen, apa yang Anda pikirkan?"

Geng Furen tahu bahwa Shen Xihe telah merusak rencana sempurnanya dan menempatkannya dalam situasi yang canggung ini, jadi ia mengalihkan pandangannya.

Shen Xihe duduk di samping sofa, "Coba kutebak. Furen, Anda pasti tahu. Aku akan mengirim seseorang untuk mengawal Anda keluar dari istana tanpa cedera. Setelah Anda pergi, aku akan gantung diri di gerbang istana malam ini. Kurasa itu tidak akan sia-sia."

***

BAB 570

Pikirannya sudah tertebak, dan Geng Furen menatap Shen Xihe dengan saksama, "Tidak ada gunanya, Furen." 

Mengabaikan tatapan dingin Geng Furen , Shen Xihe menundukkan kepala dan merapikan lengan bajunya hingga rata di lutut, "Percaya atau tidak, jika Anda gantung diri di depan istana, aku bisa memindahkan Anda ke kuburan massal saat berikutnya. Semua orang akan mengira Anda menghilang karena malu."

Geng Furen gemetar, "Kamu..."

Sambil sedikit memiringkan kepalanya, mengangkat alisnya dan tersenyum cerah pada Geng Furen, Shen Xihe berkata, "Jangan buang waktu Anda. Jika Anda ingin mati, aku akan mengabulkan keinginan Anda. Setelah Anda meninggalkan istana, Anda tidak akan hidup lama."

"Kalau aku mati, istanamu akan membungkamku!" geram Geng Furen.

"Sayang sekali Anda sudah membuat adegan bunuh diri sekali. Tak seorang pun akan berpikir seperti itu pada pelaku berulang seperti ini," kata Shen Xihe dengan sedikit penyesalan.

"Kamu bukan Junzhu, kamu bukan Junzhu..." Geng Furen tiba-tiba berteriak, "Junzhu sama sekali tidak seperti ini..."

Geng Furen telah membesarkan Shen Xihe, meskipun tidak sebentar, tetapi juga tidak lama. Shen Xihe cerdas dan banyak akal, tetapi tidak sekeras hati. Pria di hadapannya benar-benar asing.

"Heh..." Shen Xihe terkekeh pelan, "Geng Furen bahkan tidak melihat dirinya sendiri dengan jelas, tapi dia pikir dia bisa melihat menembus orang lain."

"Apa yang kamu bicarakan!"

"Aku tak pernah mengerti mengapa Geng Shu tega mengkhianati A Die. Dia sudah setua ini, tanpa putra untuk mewarisi warisannya. Sekalipun dia bersusah payah merencanakannya, itu hanya kepuasan sementara. Berapa tahun lagi dia masih bisa menjadi Xibei Wang?" tatapan mata Shen Xihe yang cerah tertuju pada wajah Geng Furen, "Mengambil risiko sebesar itu, mengambil risiko ditinggalkan oleh teman dan keluarganya, bahkan kehilangan integritasnya di masa tuanya, hanya untuk bergabung dengan Bixia, sungguh tak seperti Geng Shu. Kecuali..."

Shen Xihe sengaja berhenti sejenak. Pupil mata Geng Furen sedikit menyipit. Saat ia menyusut, ia menyadari kecurigaannya benar, "Andalah, yang tak sanggup menanggung rasa sakit kehilangan putra Anda, yang menangis setiap hari, mengomeli Geng Shu hari demi hari, menanamkan iblis dalam dirinya. Cintanya yang mendalam pada Anda membawanya ke jalan yang tak berujung ini."

"Omong kosong!" balas Geng Furen tajam, matanya berkaca-kaca, "Aku tidak, kamu bicara omong kosong. Bukan aku!"

"Geng Zhongji memang pantas mati. Berapa banyak orang tak bersalah yang dia bunuh? Setiap kali kamu menawarkan uang untuk menangkal kejahatan, bukankah kamu selalu bermimpi buruk?" Shen Xihe tak habis pikir mengapa beberapa orang bisa mengabaikan kekerabatan orang lain demi ikatan keluarga.

Ia mengerti bahwa keegoisan pada dasarnya egois, tetapi bagi pasangan yang dulunya terhormat, kini berubah total karena anak yang telah lama hilang ini, mengabaikan kehidupan manusia, dan melanggar prinsip moral, sungguh sulit baginya, seseorang yang belum pernah mengalaminya, untuk memahaminya.

"Aku hanya punya satu anak, A Zhong. Dia hilang karena orang tuanya sangat ingin melindungi negara mereka. Dia jatuh ke tangan penculik, terombang-ambing dari satu tempat ke tempat lain, dan mengalami pembuahan. Jika dia tidak pernah hilang dan selalu berada di sisiku, bagaimana mungkin ini terjadi?" mata Geng Furen dipenuhi kegilaan dan paranoia, "Kita berutang semua ini padanya. Rakyat Xibei Wang berutang padanya. Mereka hanya kehilangan seorang putri, dan kami menyelamatkan seluruh keluarga mereka!"

Shen Xihe menatap wanita gila di hadapannya dalam diam. Apakah wanita yang dulunya lembut dan berbudi luhur ini menjadi begitu irasional dan paranoid hanya karena rasa sakit kehilangan anaknya?

Ia memiliki tebakan yang berani di benaknya, dan ia berdiri, "Karena kamu sangat merindukannya, pergilah dan temani dia."

Ia mengatakan ini dengan tenang, mengabaikan ekspresi Geng Furen yang mengerut, dan berdiri untuk pergi.

***

Ia kembali ke kamar tidurnya. 

Xiao Huayong sedang duduk di dekat jendela di ruang utama, membolak-balik sebuah buku. Itu adalah buku Shen Xihe, yang menggambarkan bunga, tanaman, dan pohon langka, dengan anotasi Shen Xihe. Xiao Huayong membaca dengan penuh minat.

"Terkonfirmasi?" tanya Xiao Huayong tiba-tiba saat melihat Shen Xihe kembali.

Tidak ada yang mengerti, kecuali Shen Xihe. Dia mengangguk pelan, "Sudah pasti. Jika tidak ada hal tak terduga yang terjadi, kita bisa menangkapnya malam ini."

Pasangan Geng mengenal Shen Xihe dan adik perempuannya dengan baik, dan Shen Xihe juga mengenal mereka dengan baik. Apakah ambisi Geng Liangcheng yang tiba-tiba meningkat setelah bergabung dengan Yang Mulia benar-benar semata-mata karena Geng Zhongji?

Geng Furen adalah seorang wanita dari istana dalam. Istana dalam di barat laut sebagian besar sederhana. Akibat perang, jarang ada keluarga yang memiliki tiga istri dan empat selir. Kebanyakan monogami. Banyak pasangan telah mengalami hidup dan mati bersama, dan mengingat kemiskinan di barat laut, tidak banyak waktu untuk bersenang-senang. Oleh karena itu, seseorang seperti Geng Furen tidak mungkin memiliki pemikiran yang rumit.

Kemunculannya hari ini, sambil membawa tablet Geng Liangcheng, terasa agak tiba-tiba bagi Shen Xihe. Namun, dapat dimengerti bahwa orang-orang di saat berduka dan marah mungkin menunjukkan perilaku yang cerdik atau bahkan ekstrem. Shen Xihe hanya menyimpan kecurigaan, oleh karena itu ia melakukan penyelidikan pribadi.

Pengkhianatan Geng Liangcheng memang disebabkan oleh omelan Geng Furen yang terus-menerus, yang memicu kebenciannya, akhirnya menjadi tak terkendali dan membuatnya membelot kepada Yang Mulia.

Shen Xihe curiga mungkin ada seseorang di belakang Geng Furen, yang terus-menerus mengingatkannya tentang kematian Geng Zhongji, secara bertahap memudarkan kesadarannya akan kejahatan Geng Zhongji dan memperparah tragedinya, yang pada gilirannya memengaruhi Geng Liangcheng.

Orang ini jugalah yang menasihati Geng Furen . Shen Xihe secara khusus mengancam Geng Furen dengan kemungkinan nyawanya direnggut. Orang-orang memang seperti ini: mereka dapat dengan berani mengorbankan diri tanpa berkedip, tetapi jika seseorang mengancam nyawa mereka, mereka menjadi takut. Ketika orang takut, mereka secara tidak sadar mencari dukungan spiritual.

"Kamu begitu pandai melihat gambaran besar dari detail-detail kecil. Aku sungguh terkesan," Xiao Huayong sebenarnya tidak mempertimbangkan hal ini.

"Kamu sama sekali tidak memahami mereka," Shen Xihe merasa Geng Furen tidak begitu mengesankan; ia berpikir terlalu jauh ke depan, "Beichen, aku bahkan curiga Geng Zhongji bukanlah Geng Zhongji yang sebenarnya."

Jadi, sejak awal, setiap langkah telah direncanakan dengan cermat, tepatnya untuk membuat Geng Liangcheng, orang yang paling tidak diduga Shen Yueshan akan mengkhianatinya, membelot.

"Ini sangat mirip dengan taktik Bixia," Xiao Huayong menutup buku, merenung sejenak, dan memberi Shen Xihe jawaban yang tegas.

Keahlian terbesar Kaisar Youning adalah hal yang tak terduga.

"Jadi, Bixia masih memiliki mata-mata di Kota Kerajaan Barat Laut," kata Shen Xihe dengan tenang.

"Seharusnya tidak banyak," lagipula, mereka berada di bawah pengawasan Shen Yueshan, jadi tidak akan mudah untuk menyusupi mereka, "Kali ini, kita bisa mengikuti petunjuk dan membasmi beberapa ikan tersisa yang lolos dari jaring."

"Setelah kita menangkap mereka, kita akan memenggal kepala mereka dan mengirim mereka ke meja Bixia," Mata Shen Xihe berkilat dingin.

Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa pelan. Ia menarik Shen Xihe ke dalam pelukannya, memeluknya erat dengan penuh kasih sayang, "Sayangku, kamu sungguh menawan..."

Setiap lirikan matanya membuat jantungnya berdebar kencang tak terkendali.

Ia benar-benar telah diracuni. Racun ini, Shen Xihe, tak tersembuhkan dan terukir dalam di dalam dirinya.

***

BAB 571

Geng Furen dikawal keluar dari istana. Terlepas dari luka-luka yang dideritanya, banyak orang melihat wajahnya berseri-seri saat ia dikembalikan ke kediaman Geng.

Meskipun Geng Liangcheng telah dihukum karena pengkhianatan dan telah meninggal, nasibnya belum diputuskan, dan istana belum disita.

Geng Furen pulang dengan panik. Kata-kata Shen Xihe, "Karena kamu sangat merindukannya, pergilah dan bersamanya," memenuhi pikirannya. Kata-kata sederhana itu, namun memenuhinya dengan rasa takut dan niat membunuh.

Ia menunggu hingga malam tiba sebelum diam-diam meninggalkan kediaman Geng dan menuju ke sebuah kuil terbengkalai, tempat ia meninggalkan tanda cintanya. Ia segera kembali ke kediaman Geng.

...

Moyu, yang telah mengikuti mereka sepanjang jalan, juga kembali ke istana untuk melapor kepada Shen Xihe.

"Apakah dia mendekat? Apakah dia bertemu seseorang?" tanya Shen Xihe.

"Aku tidak mendekat. Aku hanya berasumsi dia pasti pergi ke sana. Dia tidak melihat siapa pun di sekitar, dan dia tidak meninggalkan siapa pun yang menjaganya," jawab Moyu.

Shen Xihe mengangguk puas, "Turun dan istirahatlah. Tidak perlu bertugas."

Dengan tetap dekat dan tidak meninggalkan siapa pun, seseorang dapat mengecewakan orang-orang yang waspada. Dengan tidak membuat ular waspada, seseorang dapat dengan mudah menangkapnya.

Setelah semua orang pergi, Shen Xihe berdiri di dekat jendela, menatap bulan dan tenggelam dalam pikirannya. Xiao Huayong tiba-tiba datang dari belakang dan mengangkatnya, "Malam yang indah itu singkat. Youyou, kamu seharusnya hanya memikirkanku."

Pikiran Shen Xihe disela oleh Xiao Huayong. Dia menatapnya, mata gelapnya dalam, persis seperti punggungnya, seolah ada sesuatu yang akan terlepas. 

Xiao Huayong benar-benar asyik dengan urusan suami istri. Meskipun Shen Xihe telah merasakan segala macam kenikmatan, dia masih merasa malu. Namun, dia tidak bisa menolak pria yang begitu dominan di ranjang ini.

Sutra sedingin es itu memudar, menampakkan kulit seputih giok, dan puncak-puncaknya menjulang tinggi bagai buah persik merah tua.

Bayang-bayang kain brokat saling tumpang tindih, dan awan-awan pun menghilang saat ia bermain dengan bunga dan bulan.

Saat berdandan pagi-pagi sekali, Shen Xihe memperhatikan alisnya berkedut penuh pesona, matanya berkilat penuh gairah. Terkejut oleh bayangannya di cermin, ia menutupnya rapat-rapat.

Xiao Huayong mendekat dengan santai, mengambil perona pipi, bedak, dan pensil alis, lalu mulai merias wajahnya.

Shen Xihe memelototinya, tetapi senyumnya semakin angkuh. Namun, dengan bantuannya, ia berhasil menyembunyikan raut penuh nafsu di antara alisnya, menghindarkannya dari tatapan tajam Shen Xihe lebih lanjut.

***

Anak buah Geng Furen sangat berhati-hati dan tidak menghubunginya selama beberapa hari. Baru setelah Shen Yueshan dan anak buahnya, setelah menjatuhkan vonis akhir atas kejahatan Geng Liangcheng dan menyegel kediaman Geng, Geng Furen, yang enggan bercerai, berkeliaran selama beberapa hari. Akhirnya, pria itu muncul. Meskipun berhati-hati, ia akhirnya jatuh ke tangan Shen Xihe.

"Katakan siapa kaki tanganmu, dan aku akan membunuhmu dengan cepat," kata Shen Xihe dengan tenang, duduk di ruangan yang remang-remang.

Pria yang terikat itu menundukkan kepalanya dalam diam. Ia telah dibius, seluruh tubuhnya melemah. Bahkan jika ia ingin bunuh diri, ia tidak bisa. Ia bisa bicara, tetapi ia tidak mau bicara.

Shen Xihe menunggu sejenak sebelum mengangguk kepada Moyu. Moyu memegang panci tembaga panas membara dengan tang dan mengarahkannya ke depan pria itu. Zhenzhu meraih lengannya dan menghantamkan tangannya yang lemas ke panci itu.

"Ah..." rasa sakit yang membakar itu bahkan membuat pria yang paling terlatih pun menjerit.

Namun sebelum ia sempat menyelesaikan tangisannya, Zhenzhu meraih lengannya dan menariknya lagi, meninggalkan lapisan daging di panci. Genangan air asin memenuhi area di dekatnya, dengan cepat membasahi lengannya lagi.

"Ah..." rasa sakit itu menusuk tulangnya, membuatnya pusing dan linglung. Ia berharap bisa pingsan, tetapi dengan A Xi berdiri di dekatnya, sebatang jarum perak dapat mencegahnya pingsan.

Zhenzhu menarik tangannya dan segera mengoleskan obat ke lukanya.

"Aku punya siksaan paling brutal dan tabib terbaik. Aku bisa menyiksamu sampai mati..." bisik Shen Xihe lembut. Suaranya mantap dan jernih, seperti suara es dan batu giok yang beradu, begitu merdu sehingga orang bisa mengabaikan sifat jahat dari kata-katanya.

Bahkan setelah disiksa, pria itu masih menggertakkan giginya.

Melihat ini, Shen Xihe mengagumi orang-orang yang dilatih oleh Kaisar Youning, "Siksa mereka dengan hati-hati, berhati-hatilah dengan kata-katamu, dan jaga mereka tetap hidup sebelum mereka berbicara."

Malam itu, pria itu, babak belur dan memar hingga tak bisa kembali, akhirnya mengakui semua yang diketahuinya, hanya menginginkan kematian yang cepat. Tentu saja, Shen Xihe tidak langsung melepaskannya. Sebaliknya, ia mengikuti jejaknya dan menangkap semua orang yang telah ia ungkapkan. Baru setelah itu ia mengeksekusinya dengan satu pukulan. Ia juga menyiksa yang lainnya, dan akhirnya, setelah memastikan tidak ada yang tersisa untuk diakui, ia mengeksekusi kesepuluh orang itu.

Shen Xihe menyuruh Moyu mengambil kepala itu dan mengurapinya dengan dupa berharga miliknya. Ini adalah dupa pemakaman, dan mengoleskannya akan mencegah tulang membusuk. Namun, kepala saja tidak akan sekuat tubuh utuh yang disegel dalam peti mati.

Namun, akan lebih dari cukup untuk mengirimkannya ke Jingdu, untuk mencegah tubuh itu membusuk dan Bixia mengenalinya.

"Youyou, apa kamu mencariku untuk sesuatu?" Xiao Huayong telah menunggu, menunggu Shen Xihe memberinya tugas.

Dialah satu-satunya di dunia yang bisa menyerahkan kepala itu dengan begitu diam-diam kepada Bixia.

Shen Xihe mengalihkan pandangannya dari buku ke Xiao Huayong yang penuh harap, lalu mengembalikan buku itu ke posisi semula, menghalangi pandangan mereka, "Ini masalah sepele, Dianxia tidak perlu khawatir."

"Apakah kamu punya solusi?" Xiao Huayong mengangkat sebelah alisnya, penuh harap.

Shen Xihe tersenyum dalam diam. Xiao Huayong menunggu sejenak, merasa sedikit cemas. Ia tidak tertarik pada orang lain, tetapi ia sangat tertarik dan ingin tahu tentang Shen Xihe.

Saat ia hendak bertanya, suara Zhenzhu terdengar dari luar pintu, "Taizifei, Xun Wang telah tiba."

Xiao Huayong tak punya pilihan selain duduk di dekatnya, meletakkan satu tangan di atas meja, bahunya terkulai, dan bersikap lemah.

Xiao Changfeng masuk, membungkuk, lalu bertanya, "Taizifei, aku mencari Xiao Wang. Apa yang bisa aku lakukan untuk Anda?"

"Aku punya hadiah untuk Dianxia. Hanya Dianxia yang bisa mengantarkannya kepada Bixia, jadi maaf mengganggu Anda," Shen Xihe meletakkan bukunya dan matanya tertuju pada kotak besar di depannya.

Xiao Changfeng mengikuti tatapannya, "Apa itu?"

"Dianxia, silakan lihat," bibir Shen Xihe melengkung.

Xiao Changfeng membuka kotak itu, memperlihatkan serangkaian kotak persegi kecil. Saat ia mengangkat salah satunya, ekspresinya tiba-tiba berubah, dan ia tak kuasa menahan diri untuk mundur selangkah.

Xiao Huayong terlalu jauh untuk melihat apa pun, tetapi di bawah tatapan Shen Xihe, ia tak kuasa menahan diri untuk berpura-pura penasaran, "Ada apa?"

Xiao Changfeng tiba-tiba berbalik dan menatap Shen Xihe, "Apa maksud Anda, Taizifei?"

"Aku akan mengembalikan orang-orang yang dikirim Bixia. Ngomong-ngomong, ini sebuah pengakuan. Aku tidak percaya tuduhan acak orang-orang ini, jadi aku bersusah payah menjaga penampilan mereka agar Bixia dapat mengenali mereka. Ini juga akan memungkinkan Bixia untuk melihat dengan jelas siapa orang-orang tercela ini, yang berani memfitnah Bixia dan menabur perselisihan antara istana kekaisaran dan wilayah Barat Laut," Shen Xihe memberi isyarat kepada Zhenzhu untuk menyerahkan pengakuan itu kepada Xiao Changfeng.

***

BAB 572

Pengakuan-pengakuan itu tentu saja benar. Di bawah siksaan Shen Xihe, akan sulit bagi siapa pun kecuali yang terbaring di ranjang kematian untuk menahan siksaan tersebut. Ia merinci asal-usul mereka, kontak mereka, metode penyembunyian yang biasa mereka gunakan, lokasi asli mereka, dan sebagainya.

Tentu saja, mereka tidak menyadari bahwa mereka melayani Bixia . Bixia tidak akan pernah secara terbuka mengekspos diri mereka pada hal-hal seperti itu. Semua ini dibesar-besarkan oleh Shen Xihe. Tidak ada bukti, tetapi kematian adalah jalan terakhir. Lebih lanjut, petunjuk-petunjuk yang diakui orang-orang ini memudahkan untuk menyimpulkan pelakunya.

"Taizifei, apakah Anda mengerti bahwa ini adalah menantang Bixia !" Xiao Changfeng tidak menyangka Shen Xihe begitu berani. 

Bagaimana mungkin dia berani? Bagaimana mungkin dia berani menyerahkan kepala kepada Bixia dan memintanya untuk menyerahkannya kepada Bixia?

"Menantang Bixia?" 

Sebelum Shen Xihe sempat berbicara, Xiao Huayong menatapnya dengan ekspresi bingung, "Youyou, apa yang Anda berikan kepada Bixia?"

Xiao Huayong, yang tampaknya tidak menyadari apa pun, mengulurkan tangannya dan, dibantu oleh Tianyuan , mulai berjalan ke kotak itu untuk memeriksa.

Shen Xihe melangkah maju dan menutup kotak itu, "Itu hanya beberapa kepala, Bixia. Jangan dilihat. Aku tidak akan menakuti Anda."

"Kepala?" Wajah Xiao Huayong memucat, terkejut dan cemas, "Anda... mengapa Anda mengirim kepala kepada Bixia? Anda..."

"Dianxia," Shen Xihe memanggilnya dengan lembut, melangkah maju, menjabat tangannya, dan berkata dengan lembut, "Orang-orang ini terus mengaku berada di bawah perintah Kaisar untuk mengasingkan para jenderal Barat Laut dari ayahku. Ayahku selalu setia kepada istana, dan Bixia memujinya sebagai menteri yang setia. Orang-orang ini pasti dimanipulasi oleh seseorang untuk menabur perselisihan antara istana dan Barat Laut."

"Di bawah siksaan, mereka mengaku... Ini adalah klaim yang sama sekali tidak berdasar dan absurd. Aku ingin mengirim orang-orang ini kembali ke Jingdu untuk diadili Bixia, tetapi Barat Laut sangat jauh dari Jingdu, dan orang-orang ini telah disiksa, kulit dan daging mereka terkoyak. Jika tubuh mereka dikirim ke Jingdu utuh, mereka pasti sudah membusuk tak dapat dikenali. Bagaimana Bixia bisa menyelidiki lebih lanjut?"

"Setelah banyak pertimbangan, aku menyadari bahwa hanya kepala orang-orang ini yang utuh. Aku bisa meminta seseorang membubuhkan beberapa rempah, yang secara alami akan memungkinkan Bixia melihat mereka dengan jelas, sehingga memudahkan Bixia untuk menyelidiki. Aku sungguh-sungguh 'berniat baik',"

Xiao Changfeng menatap Shen Xihe dengan takjub, yang telah berubah total di hadapannya. Bagi Xiao Huayong, Shen Xihe sungguh lembut dan rendah hati, bersikap seperti istri dan ibu yang baik.

Xiao Huayong, yang tampaknya telah tenang setelah keterkejutan awalnya, bahkan mempertimbangkannya dengan saksama sebelum berkata, "Tidak pantas mempersembahkan kepala itu di hadapan Bixi . Tidak sopan menyinggung Bixia. Lebih baik mengirimkannya ke Dali untuk penyelidikan menyeluruh dan penuntutan yang ketat."

Kelopak mata Xiao Changfeng berkedut. Bukankah masalah ini akan menjadi masalah besar jika dikirim ke Dali? Ia bertanya-tanya apakah Shen Xihe masih memiliki bukti. Bagaimanapun, begitu sampai di Kuil Dali, ia harus memberikan penjelasan. Lebih lanjut, pengakuan-pengakuan ini, setelah sampai di sana, kemungkinan besar akan ditinjau oleh enam kementerian dan tiga pemerintah provinsi. Sekalipun tidak terbukti, semua orang akan memiliki kesimpulan dalam pikiran mereka, dan Bixia akan dipermalukan.

Jika masalah ini diketahui publik, gubernur-gubernur daerah lainnya pasti akan curiga. Jika seseorang memanfaatkan kesempatan untuk membuat masalah, siapa yang tahu masalah seperti apa yang akan muncul.

Pada saat ini, Xiao Changfeng akhirnya mengerti mengapa Shen Xihe berani bertindak begitu berani, bahkan dengan sengaja di depan Xiao Huayong. Ternyata ia berharap memanfaatkan Xiao Huayong untuk memperkeruh masalah ini.

"Dianxia benar sekali. Aku kurang bijaksana," kata Shen Xihe dengan alis tertunduk, "Seperti yang dikatakan Dianxia..."

"Dianxia," kata Xiao Changfeng sebelum Shen Xihe sempat menyelesaikannya, "Masalah ini sangat penting. Bagaimana kalau aku laporkan kepada Bixia terlebih dahulu, dan biarkan Bixia yang memutuskan?"

Shen Xihe mengerutkan kening karena malu, "Itu tidak baik. Seperti yang dikatakan Taizi, ini akan tidak menghormati Bixia. Aku baru saja cemas, dan mengetahui bahwa beberapa bajingan mencoba menabur perselisihan, aku kurang bijaksana. Bukankah begitu?"

"Dianxia," Xiao Changfeng tidak ingin berdebat dengan Shen Xihe, yang merupakan seorang maestro akting. 

Ia langsung berkata kepada Xiao Huayong, "Ini menyangkut wilayah Barat Laut dan istana kekaisaran. Jika aku tidak melaporkan hal ini ke Dali melalui Bixia, aku akan dicurigai sebagai pengkhianat kaisar."

Xiao Huayong mengangguk setuju, "Kamu benar sekali. Aku akan melakukan apa yang kamu katakan."

"Dianxia ..."

"Youyou, aku rasa usulan Xun Wang lebih tepat untuk masalah ini," Xiao Huayong dengan lembut membujuk Shen Xihe, sambil memegang tangannya.

Shen Xihe melirik Xiao Changfeng dengan dingin, memaksakan senyum, "Karena Dianxia merasa ini pantas, maka memang harus begitu."

Xiao Huayong, dengan ekspresi tak berdaya namun penuh kasih sayang, menarik Shen Xihe masuk, "Bixia dan aku pasti akan memberimu penjelasan tentang masalah ini..."

Mendekati layar pembatas, Xiao Huayong melirik Xiao Changfeng, memberi isyarat agar ia pergi.

Xiao Changfeng segera memerintahkan anak buahnya untuk mengangkat kotak itu dan melangkah pergi. Suara Xiao Huayong yang membujuk pun menghilang.

"Puas?" setelah Xiao Changfeng pergi, Shen Xihe membuka jendela dan melihat ke arah ia menghilang. Xiao Huayong, yang berdiri di belakangnya, membisikkan sebuah pertanyaan sambil tersenyum.

"Puas," bibir Shen Xihe sedikit melengkung.

Ia ingin menyerahkan kepala itu di hadapan Kaisar Youning, untuk membuatnya marah hingga muntah darah, agar Kaisar Youning menyadari bahwa ia sedang memprovokasinya, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa!

Ia menyeret Xiao Huayong ke sebuah pertunjukan di hadapan Xiao Changfeng karena Xiao Changfeng adalah orang kepercayaan Kaisar Youning. Ia ingin menciptakan citra Xiao Huayong sebagai seseorang yang memanjakan Taizifei, namun tetap mempertahankan sedikit kejernihan, seolah masih bisa menyelamatkan situasi.

Semuanya tergantung pada apakah Xiao Changfeng dan Bixia akan tertipu, apakah mereka akan berusaha menyelamatkan Xiao Huayong, untuk menariknya keluar dari cengkeraman wanita licik dan jahat ini. Jika mereka melakukannya...

Shen Xihe menoleh menatap Xiao Huayong, senyumnya dalam. Itu akan menjadi pertunjukan yang bagus.

Mengetahui apa yang dipikirkannya, ia menggaruk ujung hidungnya dengan jarinya, “Bixia tidak mudah dibodohi. Bahkan jika dia benar-benar mencoba memanfaatkan aku untuk berurusan dengan Anda dan ayah mertua Anda, dia pasti akan waspada terhadap aku ."

"Waspada terhadapmu? Bagaimana mungkin Bixia waspada terhadapmu?" Shen Xihe terkekeh pelan, “Dalam hal intrik, siapa yang bisa menandingi Dianxia?"

Perjalanan ke Barat Laut ini, khususnya, telah membuat Shen Xihe sangat menghargai kecerdikan dan jangkamu an luas intrik Xiao Huayong.

"Jadi, di mata Youyou, aku sebenarnya tak terkalahkan," Xiao Huayong sangat gembira.

***

Dibandingkan dengan kegembiraan pasangan itu, Kaisar Youning sangat marah ketika menerima kepala yang dikirim oleh Xiao Changfeng. Meskipun dia hanya membaca pesan Xiao Changfeng dan belum melihatnya langsung sampai di meja kekaisaran, dia benar-benar marah.

Awalnya dia pikir masih ada beberapa orang yang tersisa, tetapi dia tidak menyangka Shen Xihe akan menemukan mereka secepat itu dan bahkan membasmi mereka sepenuhnya!

Ia semakin yakin bahwa perubahan dahsyat di Barat Laut adalah ulah mereka bertiga, ayah dan anak, yang telah lama merencanakannya. Di satu sisi, Shen Xihe telah mengiriminya kepala, dan di sisi lain, Shen Yun'an telah mengiriminya surat aliansi dengan Turki. Kedua tekanan itu begitu kuat sehingga rasa sakit yang tumpul menusuk tengkorak Kaisar Youning.

***

BAB 573

"Keluarga Shen tidak boleh ditoleransi lagi," Kaisar Youning mengusap dahinya yang sakit, telapak tangannya bertumpu berat di atas meja.

"Bixia, aku akan memanggil tabib kekaisaran..." bisik Liu Sanzhi, sambil menopang lengan kaisar.

Tepat saat ia hendak berhenti, Kaisar Youning merasakan aliran darah mengalir deras ke kepalanya. Penglihatannya kembali gelap. Ketakutan, Liu Sanzhi mengabaikan segalanya dan berteriak memanggil tabib kekaisaran.

Tabib Kekaisaran dipanggil ke Aula Mingzheng, dan Biro Medis Kekaisaran bergegas datang, tidak ingin menunda sedetik pun. Kaisar Youning baru saja sempat minum segelas air untuk mengatur napas ketika Kepala Tabib Kekaisaran dan dua Asisten Kekaisaran tiba dengan tergesa-gesa.

Kaisar Youning membiarkan mereka memeriksa denyut nadinya. Ketiganya tampak muram, dan akhirnya, Kepala Tabib Kekaisaran mempertimbangkan kata-katanya dengan saksama, “Bixia rajin. Mungkin Bixia harus menjaga diri sendiri. Pengalaman masa kecil Bixia dalam cuaca dingin yang keras lebih merusak daripada orang biasa. Pertempuran di masa muda Bixia telah meninggalkan banyak luka tersembunyi. Bixia akan membutuhkan lebih banyak istirahat."

Sebenarnya, Kaisar Youning kekurangan gizi yang memadai saat kecil, dan kampanye masa mudanya membuatnya menderita masalah kesehatan kronis. Kini, seiring bertambahnya usia, wajar jika ia tak mampu lagi menahan kehilangan masa mudanya. Namun, bagaimana mungkin seorang Tabib Kekaisaran berani mengatakan bahwa Bixia sudah tua dan membutuhkan perawatan?

Kaisar Youning bukanlah orang yang suka mengabaikan kenyataan. Meskipun kata-kata Tabib Kekaisaran terdengar halus, ia dapat merasakannya. Ia tahu, bahkan tanpa kata-kata Tabib Istana, bahwa ia merasa kurang bersemangat dalam dua tahun terakhir, "Resepkan beberapa ramuan herbal yang bernutrisi untukku."

Tabib Istana dan ketiga rekannya menghela napas lega dan segera mundur.

Kaisar Youning menurunkan pandangannya dengan lesu, "Dalam hal luka tersembunyi, bagaimana aku bisa dibandingkan dengan Shen Yueshan yang telah berjuang keras? Tapi Shen Yueshan tampak begitu bersemangat. Aku khawatir aku tidak akan bisa bertahan lebih lama darinya..."

Hanya Liu Sanzhi yang tersisa di ruangan itu. Ia buru-buru berkata, "Bixia memikul seluruh kekaisaran. Bagaimana mungkin Xibi Wang bisa dibandingkan dengan pengabdianmu kepada negara? Xibei Wang mungkin tampak bersemangat, tetapi siapa yang tahu seperti apa dia sebenarnya di balik layar?"

Mengetahui orang kepercayaannya berusaha menghiburnya, Kaisar Youning merasa sedikit lebih baik. Ia bersandar di singgasana naga. Menatap atap emas yang gemerlap, aula dipenuhi aroma dupa cendana yang masih tersisa, dan keheningan yang mendalam menyelimuti. 

Setelah waktu yang tak dapat ditentukan, Kaisar Youning bertanya, "Bagaimana menurutmu? Haruskah aku mengatur pernikahan antara Huaiyang dan Changfeng?"

Ide ini sebenarnya telah lama dipikirkan Kaisar Youning, saat itu semata-mata karena keinginan untuk melindungi sepupunya. Tapi sekarang...

Liu Sanzhi menyesap bibirnya dalam diam sejenak sebelum membungkuk dan berkata, "Penghormatan tulus Bixia kepada Xianzhu adalah sesuatu yang pasti akan beliau syukuri."

Xiao Changfeng adalah orang kepercayaan Bixia, dan Shen Yingruo berasal dari keluarga Shen.

Sebelumnya, kedua belah pihak berhasil mempertahankan kesan tidak saling campur tangan. Namun setelah insiden ini, ketika Shen Xihe dan putra serta ayahnya secara agresif menyerang pasukan yang dibina oleh Bixia di Barat Laut, kedua belah pihak berada di ambang perselisihan publik, dan secara diam-diam, mereka praktis berselisih.

Kaisar Youning melirik Liu Sanzhi, yang kata-katanya sempurna, dan tidak melanjutkan percakapan.

***

Namun ia tetap menyampaikan pesan ini, dan tak lama kemudian Shen Yingruo menerima kabar tersebut. Ia baru saja menyiapkan hadiah untuk pernikahan kakaknya dan mengirimkannya ke agen pengawal, tempat hadiah itu dikawal.

Ketika ia dewasa, Shen Yun'an juga mengirimkan hadiah untuknya. Meskipun hadiah itu lebih mahal daripada yang seharusnya, Shen Yingruo sudah sangat puas. Untuk pernikahan Shen Yun'an kali ini, Shen Yingruo mempersiapkan hadiah dengan sangat hati-hati, bukan untuk menjilat melainkan untuk memastikan hati nurani yang bersih, dan ia tidak peduli apakah Shen Yun'an akan senang atau tidak.

"Xianzhu," lapor istana, "Kaisar ingin mengatur pernikahan untuk Anda dan Xun Wang ," bisik Tan kepada Shen Yingruo.

"Mengapa begitu?" Shen Yingruo mengerutkan kening.

Ia tidak memiliki mata-mata di istana, jadi jika berita itu sampai padanya, itu berarti kaisar sengaja memberi tahunya, mempersiapkan mentalnya. Pada dasarnya, hal itu sama saja seperti ia bertekad untuk mengeluarkan dekrit kekaisaran.

Bixia sebelumnya berniat menikahkan Shen Xihe dengan Xiao Changfeng, tetapi kedua pria itu menolak, jadi ia pun menyerah. Entah mengapa, ia tiba-tiba terpikir hal ini lagi.

"Entahlah, tapi kenapa Anda tidak mengirim pesan kepada Shu Fei di istana?" saran Tan.

Sebelum Shen Xihe pergi, ia telah berpesan kepada Shen Yingruo untuk menghubungi Selir Shu jika terjadi sesuatu. Shu Fei awalnya dijadwalkan untuk menikah dengan Putra Mahkota, tetapi Taizifei telah menyiksanya dengan kejam, tanpa meninggalkan bukti. Akibatnya, setelah menikah dengan Bixia, Shu Fei sering mempersulit Taizifei di istana. Semua orang mengira keduanya akan berseteru sampai mati, tetapi mereka tidak pernah membayangkan Shu Fei sebenarnya adalah pendukung Taizifei!

Mendengar berita ini, Tan merasa ngeri, dan bahkan Shen Yingruo semakin kagum pada Shen Xihe.

Shen Yingruo telah lama menerima kenyataan bahwa ia dan Shen Xihe sangat berbeda dalam taktik strategis.

Namun, sebelum Shen Xihe pergi, ia dengan senang hati berbagi rahasia yang begitu mendalam dengannya. Meskipun mengetahui kebenarannya, Shen Xihe tidak takut untuk mengungkapkannya.

"Beri tahu orang-orang yang ditinggalkan A Jie-ku untuk bertanya," Shen Yingruo juga ingin tahu mengapa Kaisar Youning tiba-tiba berubah sikap dan dengan tegas mendesaknya untuk menikahi Xiao Changfeng.

Setelah menikah dengan anggota Istana Timur, Shen Xihe secara tak terlihat memperluas jaringan kontaknya. Dengan Xiao Huayong di sekitarnya, Jiuzhang adalah orang pertama yang mengetahui apa yang coba diungkap Shen Yingruo dan telah menyampaikan berita itu kepada Xibei.

Jiuzhang berinisiatif untuk memberi tahu Shen Yingruo sebisanya tentang apa yang terjadi di Xibei. Intinya adalah Xibei telah diuntungkan besar dari insiden ini, sementara Bixia telah menderita kerugian besar dan tidak berdaya untuk berbuat apa pun.

Setelah membacanya, Shen Yingruo memegang surat itu di tangannya, terdiam cukup lama.

Tan tak kuasa menahan diri untuk meliriknya. Setelah membacanya sekilas, ia tak kuasa menahan perasaan tertekan dan menggenggam bahu Shen Yingruo dengan kedua tangannya, "Xianzhu, itu adalah Diwang (Kaisar)..."

Kaisar terlebih dahulu adalah seorang Jun (penguasa). Bahkan para pangeran pun hanya boleh memanggil Kaisar dengan sebutan Junfu (ayah penguasa). Lagipula, Shen Yingruo hanyalah keponakan Bixia, dan berasal dari keluarga yang berbeda.

Bixia memang sangat menyayangi Shen Yingruo selama bertahun-tahun, dan Shen Yingruo juga sangat bijaksana. Jiu Zhang tidak menjelaskan alasannya, tetapi Shen Yingruo dapat memahaminya. Bixia tidak punya cara untuk menghadapi Shen Shi. Ia juga melihat dengan jelas kekuatan dan ketelitian kakak tertuanya. Alih-alih mencari terobosan melalui dirinya, ia justru mengarahkan pandangannya pada dirinya sendiri.

Tiba-tiba memahami niat Bixia, Shen Yingruo merasa berat hati dan agak tidak nyaman, matanya berkaca-kaca. Namun, ia segera melupakannya, "Aku serakah."

Bagaimana mungkin ia berharap kaisar benar-benar memperlakukannya sebagai junior dan menyayanginya? Ia tidak berguna di masa lalu, tetapi sekarang, bukankah ia berguna?

"Xianzhu, pernikahan Anda bukanlah sesuatu yang dapat diputuskan oleh Bixia ," kata Tan, "Selama Wangye masih hidup, Bixia tidak berhak menikahkan Anda sesuka hati."

"Menurutmu mengapa Bixia memberi tahuku hal ini?" Shen Yingruo mengerucutkan bibirnya, "Bixia ingin aku memahami situasi saat ini dan membiarkanku menyetujui pernikahan ini. Sekarang karena A Jie-ku sedang jauh dari istana, dan ayahku berada jauh di Barat Laut, akan butuh waktu untuk kabar itu sampai. Jika aku bersedia, ayahku dan yang lainnya tidak akan keberatan."

***

BAB 574

Inilah alasan hilangnya kesadaran dan kesepian Shen Yingruo. Bagaimanapun, Bixia hanyalah Bixia.

Bixia menuntut pilihan: tetap teguh seperti A Jie-nya dan menjadi putri semata keluarga Shen, atau bersyukur atas perhatian Bixia selama bertahun-tahun dan menjadi keponakannya yang penuh perhatian dan pengertian.

"Xianzhu..." Tan menggerakkan bibirnya, akhirnya ragu bagaimana cara menghiburnya. Shen Yingruo mengerti segalanya, dan kini menghadapi dilema.

"Pengasuh, tahukah kamu malam itu ketika aku pergi mencari Ayah, A Jie mengatakan bahwa karena aku putri sekaligus keponakan Bixia, Ayah tidak akan memperlakukan aku dengan baik karena ia tidak ingin aku terjebak dalam dilema. Itulah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan untuk aku sebagai seorang ayah," Shen Yingruo memandang ke luar jendela, matanya agak redup dan tak bernyawa, "Aku dengan naifnya berpikir aku bisa mendapatkan keduanya..."

Sambil tertawa kecil, Shen Yingruo berkata dengan getir, "Benar saja, tidak ada hal baik di dunia ini yang datang tanpa alasan."

"Xianzhu..." Alis Tan berkedut, "Apakah Anda mencoba..."

Shen Yingruo melipat surat itu dan melemparkannya ke dalam anglo, "Atas kebaikan Bixia, aku harus membalasnya."

"Xianzhu!" Tan meninggikan suaranya, lalu menyadari ia telah kehilangan ketenangannya sebelum merendahkan suaranya lagi, "Tahukah Anda bahwa jika Anda menikah dengan Xun Wang, Anda akan..."

"Anda akan berubah dari anggota klan Shen menjadi anggota klan Xiao Shen?" Shen Yingruo menurunkan pandangannya saat api melahap surat itu, "Bukankah A Jie-ku juga anggota klan Xiao Shen?"

"Ini..." Tan menggerakkan bibirnya, tidak yakin harus berkata apa. 

Pilihan Taizifei untuk menikahi Putra Mahkota adalah pilihannya sendiri, dan itu juga merupakan hasil yang tak terelakkan dari konflik antara Xibei Wang dan Bixia. Entah karena motif egois keluarga Shen atau Bixia, pernikahan Taizifei dengan keluarga kerajaan tak terelakkan, tetapi Shen Yingruo punya pilihan.

"Aku tahu A Jie-ku menikah demi keluarga Shen," Shen Yingruo mengangkat kepalanya dan menatap Tan lagi, "Pengasuh, sebelum bertemu A Jie, aku masih seorang wanita naif, penuh kerinduan untuk menikah. Namun kemudian, ketika A Jie datang ke ibu kota, aku pikir dia akan bersikap enggan, pendendam, dan tak terkendali dalam kemarahannya atas ketidakadilan yang telah diberikan takdir kepadanya."

"Kemudian, aku menyadari bahwa aku salah. Dia begitu tenang, kalem, bijaksana, dan tegas. Dia adalah putri sulung dari keluarga bangsawan yang mengutamakan keluarganya, sementara aku terobsesi dengan pakaian bagus, jepit rambut emas, dan makanan lezat, jin, puisi, lagu, dan kekaguman masa muda akan kecantikan."

"Sekarang setelah aku pikirkan, aku sudah menjadi gadis kecil seutuhnya. Apakah cinta benar-benar sepenting itu? Apakah pantas menghabiskan seluruh hidupku untuk mengejar, merencanakan, dan merencanakan? Bahkan jika aku tidak bisa seambisius A Jie, mengapa aku tidak bisa melakukan hal lain? Biarkan aku menjalani hidupku, tidak peduli berapa lama itu berlangsung, dan di saat-saat terakhir, aku dapat melihat ke belakang dan merasa bangga bahwa aku tidak menyia-nyiakannya. Itu?"

"Xianzhu, jangan bertindak gegabah," Tan merasakan sesuatu dalam pikiran Shen Yingruo dan merasa sedikit takut.

"Aku sangat jernih sekarang," mata Shen Yingruo perlahan mengeras, "Tidak masalah siapa yang aku nikahi. Xun Wang Dianxia adalah seorang pria muda dan tampan, baik sipil maupun militer, dan dia adalah pilihan utama di mata para gadis di Jingdu. Belum lagi nona kedua dari Pingyao Hou, bukankah dia juga sangat memikirkannya?"

Bagaimana mungkin Shen Yingruo tidak melihat apa yang dipikirkan Yu Sangning?

Dia hanya bosan, dan seseorang datang ke rumahnya untuk menyenangkannya, menghiburnya, dan berbagi beberapa cerita menarik dari dunia luar. Dia juga tidak tertarik pada Xiao Changfeng, dan puas menyaksikan Yu Sangning yang terus bergejolak.

"Pernikahan adalah komitmen seumur hidup; seseorang harus selalu menemukan kekasih sejati..."

"Pengasuh, apakah menurutmu A Jie benar-benar mencintai Taizi?" tanya Shen Yingruo.

Pertanyaan ini membuat Tan terdiam. Meskipun orang lain mungkin menganggap Putra Mahkota dan Taizifei tak terpisahkan dan saling mencintai, mereka adalah anggota keluarga Shen dan memahami Shen Xihe lebih baik daripada siapa pun. Shen Xihe adalah orang yang tidak berperasaan dan tidak membutuhkan cinta romantis. Di antara mereka terdapat ikatan yang tak terdamaikan antara keluarga kerajaan dan keluarga Shen. Tidak ada yang bisa memprediksi ke mana masa depan mereka akan membawa.

"Jika Bixia menghendaki aku menikah, aku akan menikah. Ini akan menyelamatkan banyak orang dari rencana jahat yang menentang pernikahanku," kata Shen Yingruo, tak kuasa menahan tawa kecil, "Jika Bixia berpikir untuk menggunakanku untuk mengekang ayahku dan yang lainnya dengan menyuruh aku mengikuti jejaknya, maka dia pasti salah perhitungan. Jika Bixia masih menyimpan sedikit kasih sayang, maka Xun Wang tidak akan bertindak terlalu jauh. Aku senang menjadi Xun Wangfei yang berbudi luhur dan baik hati bagi Xun Wang. Tetapi jika Bixia berniat menggunakan ketampanannya untuk memikatku kepada seorang pria, dan Xun Wang menyetujuinya, maka jangan salahkan aku..."

Kilau tajam terpancar di mata almondnya yang berair. Ia menghormati semua orang yang dikaguminya. Siapa pun yang mencoba memanfaatkannya harus siap untuk dimanfaatkan sebagai balasannya.

Ia berbalik dan duduk di depan cermin, membelai wajahnya, yang semakin cantik dan memukamu sejak ia dewasa, "Siapa yang tidak cantik?"

Jika Xun Wang bersedia menjadi suami yang baik dan tidak melibatkannya dalam masalah-masalah ini, maka ia akan menjadi istri yang baik.

Xun Wang ingin menggunakan ketampanannya untuk memikatnya, dan ia memiliki jebakan ketampanan sendiri yang menunggunya.

Kali ini, ia menaati Bixia, membalas perhatian dan kebaikan Bixia selama bertahun-tahun dengan pernikahannya. Mulai sekarang, ia tidak lagi berutang budi kepada Bixia . Mulai sekarang, Bixia hanya akan menjadi Bixia baginya. Mereka adalah raja dan rakyat, bukan lagi paman dan keponakan.

"Xianzhu,  mengapa Anda tidak membicarakan hal ini dengan Taizifei sebelum mengambil keputusan?" saran Tan.

Shen Yingruo menggelengkan kepalanya sedikit, "A Jie tidak akan ikut campur dalam pernikahanku, dan aku tidak perlu memberi tahu dia mengapa aku setuju untuk menikah. Aku hanya perlu menjadi diri aku sendiri."

Tan berpikir sejenak dan tidak memberikan nasihat lebih lanjut.

***

Peristiwa di Barat Laut pada dasarnya telah berakhir dengan Shen Xihe membasmi orang-orang yang telah menyihir Geng Furen.

Geng Furen juga menjadi sangat marah setelah mengetahui bahwa Geng Zhongji bukanlah orang yang sebenarnya.

Xiao Changfeng datang untuk memberi penghormatan setiap hari dan selalu bertanya kapan mereka akan pergi. Mereka hanya datang untuk mengunjungi Shen Yueshan, tetapi sekarang setelah keadaan menjadi seperti ini dan debu telah mereda, mereka harus kembali ke ibu kota sesegera mungkin.

"Bulan depan adalah pernikahan Shizi. Karena kita telah tiba di Barat Laut, dan Taizifei hanya memiliki Shizi sebagai kakak laki-lakinya, kita tidak boleh melewatkan pernikahan ini. Aku sudah menulis surat ke ibu kota untuk memberi tahu Bixia," Xiao Huayong menerima balasan Kaisar Youning dan menyerahkannya kepada Xiao Changfeng, "Bixia telah setuju. Jika Xun Wang ingin kembali ke ibu kota, Anda boleh pergi dulu."

Pada saat itu, Xiao Huayong dan Shen Xihe ingin menghadiri pernikahan Shen Yun'an. Mereka berada di Barat Laut. Jika Kaisar Youning memanggil mereka secara paksa, bukankah itu akan sangat tidak baik?

Memang tidak ada urusan mendesak di ibu kota yang mengharuskan Taizifei dan Putra Mahkota kembali, sehingga Kaisar Youning bahkan tidak mempertimbangkan untuk menghalangi permintaan Xiao Huayong. Setelah membacanya, Xiao Changfeng berkata, "Changfeng telah diperintahkan untuk memastikan keselamatan Taizifei . Ia hanya bertugas mengantar Taizifei dan Bixia kembali ke Jingdu dengan selamat."

Ini berarti ia akan tetap tinggal. Orang yang paling senang dengan kehadiran Xiao Changfeng adalah Bu Shulin. Ia tampak santai, tak pernah terlihat seharian. Ia menyukai padang rumput dan gurun di Barat Laut , tempat ia bisa berlari bebas. Kuda-kuda di Barat Laut membuatnya ngiler.

Ia tergila-gila pada gadis-gadis di Barat Laut. Ya, gadis-gadis.

Sebagai seorang gadis, Bu Shulin tentu saja lebih suka ditemani gadis-gadis. Namun, di mata Xiao Changfeng, ia adalah bukti nafsu birahi Shunan Shizi terhadap anggur dan hawa nafsu.

*** 

BAB 575

Tak lama kemudian, Shen Xihe dan Xiao Huayong menerima kabar bahwa Bixia sedang mengatur pernikahan untuk Xiao Changfeng dan Shen Yingruo. Karena itu, tatapan Shen Xihe pada Xiao Changfeng beberapa hari terakhir ini selalu dipenuhi dengan sedikit rasa ingin tahu.

Setiap kali bertemu pandang dengan Shen Xihe, Xiao Changfeng tak kuasa menahan rasa dingin, firasat buruk mencengkeramnya.

(Wkwkwk... kacian Changfeng-ku)

Ia selalu waspada terhadap potensi serangan Shen Xihe. Setelah mengikuti Shen Xihe selama ini, Xiao Changfeng sedikit banyak memahami Taizifei. Mungkin tak ada yang tak berani ia lakukan, dan Putra Mahkota memprioritaskannya dalam segala hal. Xibei Wang dan Xibei Shizi berharap mereka bisa membawakan semua harta dunia untuknya.

Orang-orang yang dimanja seperti itu mudah menjadi keras kepala. Shen Xihe tidak hanya melakukannya, tetapi ia juga dapat bertanggung jawab atas semua yang ia lakukan, tanpa perlu Raja Barat Laut atau Putra Mahkota untuk membereskannya. Bahkan Putra Mahkota, terlepas dari eksploitasi yang sesekali terjadi, tidak perlu mengandalkan kekuasaannya untuk menyelesaikan sesuatu.

Semakin sering hal ini terjadi, semakin Xiao Changfeng mulai memendam rasa takut yang mendalam terhadap Shen Xihe.

"Taizifei-ku, sungguh cantik, tapi ada yang takut padanya. Sungguh tidak masuk akal." 

Melihat Xiao Changfeng menghindari tatapan Shen Xihe dan segera pergi, Xiao Huayong menahan sikap lemahnya, menangkup wajah Shen Xihe dan tak kuasa menahan tawa.

Shen Xihe menarik tangannya, melirik Xiao Huayong, "Bixia ingin menjodohkan Huaiyang dengannya."

"Kabar baik," Xiao Huayong menerima berita itu sebelum Shen Xihe, tetapi ia merahasiakannya karena tidak mendesak, tidak mengharuskannya untuk memamerkannya, dan tak lama lagi Shen Xihe akan mengetahuinya.

Dia tidak terlalu mengenal Shen Yingruo, tetapi jika Shen Yingruo orang yang cerdas, dia akan menunggu jawaban dari ayah, kakak, dan adiknya sebelum mengambil keputusan. Kalau mereka bahkan tidak punya sedikit wawasan ini, entah kenapa mereka repot-repot memikirkannya. Mereka dianggap sebagai orang Bixia. Hanya saja jika dia mengikuti aturan dan mengambil tindakan terhadap Bixia dan orang-orang Bixia di masa depan, mereka akan lebih memperhatikan Shen Yingruo.

Tatapan Shen Xihe kembali ke Xiao Huayong, "Kabar baik?"

"Sepupuku berbeda dari pamanku. Dia lebih bijaksana," Xiao Huayong mengangguk sambil tersenyum.

"Apa maksudmu dengan lebih bijaksana?" Shen Xihe tidak begitu memahami makna terdalamnya.

"Itu berarti dia setia kepada Bixia sekarang, tetapi tidak akan menyinggung pangeran lainnya. Tentu saja, orang yang paling tidak ingin dia ganggu di masa depan adalah kamu," senyum Xiao Huayong semakin dalam, "Sekalipun kita bertemu Bixia dalam pertempuran di masa depan, beliau tetap akan maju ke medan perang untuk Bixia tetapi dia tidak akan menggunakan taktik-taktik tercela terhadap kamu atau aku. Kita masing-masing melayani tuan kita, dan pemenangnya menjadi raja dan pemenangnya mengambil segalanya. Jika Bixia menang, dia akan tetap menjadi pejuang yang setia; jika kamu dan aku yang menang, semuanya bergantung pada kemurahan hati kita."

Shen Xihe mengerti. Xiao Changfeng tahu bagaimana cara meninggalkan jalan keluar. Sebagai bawahan Bixia, ia mengabdikan dirinya kepada Bixia, mematuhi perintah Bixia dengan kesetiaan yang tak tergoyahkan. Bagi orang seperti itu, pergantian dinasti bergantung pada keberuntungan. Jika ia bertemu dengan tuan baru yang murah hati, tentu saja ia akan setia kepada tuan baru tersebut sebagaimana ia setia kepada tuan lama.

"Apakah menurutmu adikmu akan menyetujui pernikahan ini?" kalau tidak, mengapa kamu harus menatap Xiao Changfeng dua kali?

"Keluarga Shen bersikap setengah hati terhadapnya, dan ia tidak memiliki tekad untuk menentang Bixia," Shen Xihe yakin Shen Yingruo akan menerima pernikahan itu, "Lagipula, dia orang yang cerdas, dan dia berutang banyak pada Bixia atas perhatiannya selama bertahun-tahun. Dia juga tahu bahwa ayah, saudara laki-laki, dan saya semua adalah orang-orang yang menghargai kasih sayang. Dia tidak akan langsung menentang Bixia. Sekalipun dia menentangnya, dia harus menanggung semua kebaikan yang telah ditunjukkan Bixia kepadanya."

Shen Xihe adalah seorang penilai karakter yang tajam. Dia menceritakan segalanya kepada Shen Yingruo tentang Shu Fei karena dia melihat rasa hormat dan kekaguman yang tak terlukiskan yang dia miliki terhadap ayahnya, dirinya sendiri, dan bahkan Shen Yun'an, yang jarang berhubungan dengannya. Dia sangat menghormati mereka bertiga sehingga dia berusaha keras untuk menjadi anggota keluarga Shen, seseorang yang layak bagi klan Shen.

Dia berjuang untuk kebaikan dan bakat.

Xiao Huayong tidak pernah terlalu memperhatikan Shen Yingruo, tidak pernah memahaminya. Setelah mendengar kata-kata Shen Xihe, dia mengeluarkan ekspresi yang tak terlukiskan, "Mungkinkah karena garis keturunan ayah mertuaku?"

Xiao Huayong mengakui bahwa beberapa orang memang cerdas secara alami, sementara yang lain tidak. Namun, temperamen seseorang ditentukan oleh lingkungan tempat mereka tumbuh dan orang-orang di sekitar mereka. Shen Yingruo tumbuh besar di Jingdu, dengan ibu yang pemarah dan berlidah tajam serta paman yang sulit dipahami. Bagaimana mungkin ia tidak menjadi wanita yang paranoid, muram, dan licik?

Sebaliknya, ia tumbuh menjadi sosok yang berpikiran terbuka, halus, dan jujur.

Ia tidak membenci Shen Yueshan, yang telah meninggalkan dan mengabaikannya. Sebaliknya, ia dipenuhi dengan kekaguman dan rasa hormat.

Ia juga tidak memusuhi A Jie-nya, yang telah disayangi ayahnya sejak kecil. Ia memperlakukannya dengan penuh hormat.

"Aku tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu," Shen Xihe penasaran, bahkan sempat bertanya-tanya apakah Shen Yingruo terlalu banyak bersandiwara. Spekulasi Xiao Huayong merupakan perkembangan normal dari kepribadian Shen Yingruo.

Orang-orang membutuhkan bimbingan, terutama ketika pikiran mereka belum matang, ketika mereka lebih rentan terhadap hal-hal ekstrem dan kebejatan.

Ia telah mengamati Shen Yingruo dan memastikan bahwa ia tidak menyembunyikan sifat aslinya, melainkan sungguh baik hati dan memiliki kekaguman yang tak terlukiskan terhadap mereka bertiga.

Untuk pertama kalinya, kedua individu yang luar biasa cerdas ini merasakan sesuatu yang tidak logis namun tetap mungkin. Mereka saling melirik dan tak kuasa menahan senyum.

"Kalian berdua sudah menikah begitu lama, tapi kalian masih saja begitu lengket," Shen Yun'an kebetulan datang dan tak kuasa menahan diri untuk menggoda adik perempuan dan iparnya. Di saat yang sama, ia merasa sedikit kesal. Menyetujui Xiao Huayong adalah satu hal, tetapi melihat adik kesayangannya tersenyum begitu manis pada pria lain adalah hal yang berbeda.

Belum lagi Xiao Huayong, bahkan ayahnya sendiri, ia sudah cemburu sejak kecil.

Itu adalah penyakit, ia tahu, tetapi ia tidak ingin mengobatinya, dan itu tidak bisa disembuhkan.

Melihat raut wajah masam sang kakak, dan mengingat pertengkarannya dengan anak-anak ayahnya di masa lalu, Shen Xihe tidak ingin Shen Yun'an berakhir seperti Xiao Huayong, jadi ia pun membuka pertanyaan mereka sebelumnya.

Ia berniat mengalihkan perhatian Shen Yun'an, tetapi senyum Shen Yun'an tiba-tiba memudar. Setelah terdiam sejenak, ia berkata, "Pengasuh bayi di sampingnya adalah orang ibu kita."

Shen Xihe terkejut, menatap Shen Yun'an dengan tak percaya.

"Aku baru tahu tahun lalu..." Shen Yun'an mendesah pelan.

Ia selalu menyimpan rasa tidak nyaman tentang keberadaan Shen Yingruo. Sejak kembali dari Jingdu , ia memendam kebencian terhadapnya. Ketika Shen Yueshan mengetahui hal ini, ia pun menceritakan kisahnya kepada Shen Yingruo.

"Sebelum Ibu meninggal, Ibu telah mengatur segalanya..." kata Shen Yun'an, kekagumannya kepada ibunya semakin dalam.

Tao adalah wanita yang cerdas, tak kalah cerdas dari Shen Xihe saat ini. Namun, Tao berasal dari keluarga terpelajar dan dibesarkan dengan gemar membaca buku-buku bijak. Oleh karena itu, meskipun cerdas, ia tidak seperti Shen Xihe, yang dibesarkan tanpa kendali oleh Shen Yun'an dan Shen Yueshan, dan berani bersaing dengan putranya.

***

Bab Sebelumnya 526-550        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 576-600