Gui Luan : Bab 221-240

BAB 221

Tatapan itu tampak menyeramkan dan penuh dendam, seperti anjing kurus dan sakit yang memperlihatkan giginya yang kuning dan ganas, air liur menetes, berniat menggigit sepotong daging dari orang di hadapannya.

Para petugas di bawah mulai berbisik dan berdiskusi setelah mendengar kata-kata tersebut.

Namun, Wen Yu tersenyum, "Aku, demi memonopoli kekuasaan, memenjarakan Raja?"

Ia melirik sekilas ke arah Tong Que, yang berdiri di samping mimbar kerajaan. Tong Que mengerti dan diam-diam mundur ke ruang belakang tempat teh disiapkan, sementara perhatian semua orang terfokus pada Wen Yu.

Mata Wen Yu yang gelap dan tenang menatap Yan Zhen tanpa terburu-buru, "Wakil Komandan Yan bertanggung jawab menjaga istana dan tidak memiliki wewenang untuk membahas urusan negara. Aku tidak menyalahkan Komandan karena tidak mengetahui perubahan di istana. Tetapi jika Komandan, karena ketidaktahuannya sendiri, memfitnah para pejabat terhormat yang hadir di sini, maka aku harus mencari keadilan untuk para menteri kesayanganku."

Suaranya tenang dan lembut, "Ketika aku kembali ke Istana Kerajaan dari wilayah Daliang tahun lalu, semua menteri yang aku cintai di istana dan rakyat jelata Istana Kerajaan menyambut aku di gerbang kota dan mendesakku untuk terus memerintah. Baru kemudian aku terus memerintah selama setahun. Menurut Wakil Komandan Yan, apakah para pejabat sipil dan militer serta rakyat jelata Istana Kerajaan yang memenjarakan Wangshang agar aku dapat memerintah?"

Permasalahan keluarga Jiang yang mencegat Wen Yu di gerbang kota untuk menantangnya terkait kematian Jiang Yu tahun lalu, yang kemudian ditentang oleh Wen Yu, dan selanjutnya didesak oleh ratusan pejabat dan penonton untuk terus memerintah, telah lama dipublikasikan secara luas di Istana Kerajaan. Bagaimana mungkin Yan Zhen tidak mengetahuinya?

Pernyataan Wen Yu seperti itu sama saja dengan ejekan dan penghinaan, membuat wajahnya sangat jelek. Para pejabat yang tadi berbisik-bisik juga sepertinya teringat kejadian di gerbang kota tahun lalu, dan mereka semua membungkuk, tak berani berbicara.

Mereka di Nanchen telah lama menganggap Wen Yu sebagai penguasa mereka. Bagaimana mungkin ada pembicaraan tentang Wen Yu merebut kekuasaan Chen Wang? Terlebih lagi, mengingat perilaku Chen Wang yang absurd di masa lalu, harapan baik apa yang dapat mereka, sebagai menteri Nanchen, miliki terhadapnya?

Setelah menyadari hal ini dari reaksi semua pejabat yang hadir, Yan Zhen menyerah untuk mencoba menggunakan pemenjaraan Chen Wang untuk membuat para pejabat berpihak. Dengan berat hati ia menahan amarahnya dan berkata, "Bawahan ini tahu bahwa Wengzhu fasih berbicara, tetapi bahkan jika Wengzhu sefasih hari ini, apakah dia masih bisa menangkis semua pedang Pengawal Yulin dengan lidahnya yang tajam?"

Kasim Li, berdiri di samping meja kerajaan dengan pengocok, menunjuk ke arah Yan Zhen dan berteriak, "Apakah Anda dari keluarga Yan memberontak secara terbuka?"

"Keluarga Yan-ku membantu Wangshang membersihkan istana dari unsur-unsur yang tidak diinginkan dan menata kembali pemerintahan. Di mana pemberontakannya? Apakah Anda pikir semua orang seperti Anda, seorang kasim tua yang menjilat kekuatan asing dan menipu tuan Anda?"

Tetua keluarga Yan, mengenakan jubah pejabat sipil, muncul di pintu masuk aula utama. Meskipun kata-katanya ditujukan kepada Kasim Li, tatapannya sejenak tertuju pada Sun Simiao dan para pejabat lainnya. Ia mencibir, lalu melangkah masuk ke aula, membungkuk kepada Chen Wang , "Para Pengawal Yulin kota semuanya menunggu perintah Raja."

Kata-katanya tanpa ragu memberi tahu semua pejabat tinggi yang hadir bahwa Pengawal Yulin sekarang juga setia kepada mereka.

Banyak pejabat di aula kembali panik.

Wen Yu mempertahankan senyum tipisnya, matanya tenang dan dingin, masih tampak sama sekali tidak terganggu, "Jadi, inilah alasan mengapa Tetua keluarga Yan mengaku sakit dan mengambil cuti dari sidang pengadilan hari ini?"

Tetua keluarga Yan menyipitkan matanya ke arah Wen Yu, punggungnya tegak. Ia bahkan tidak lagi repot-repot membungkuk, tetapi kata-katanya penuh kesombongan, "Kamu, wanita Daliang ini, telah memonopoli pemerintahan Nanchen kami selama lebih dari setahun, melakukan tindakan seperti ayam betina yang merebut pagi dan membalikkan dunia. Sekarang, kamu telah membawa bencana besar bagi Nanchen kami. Kamu harus mengembalikan kekuasaan kepada Wangshang kami dan secara pribadi pergi ke luar kota untuk menyelesaikan bencana ini, menjelaskan bahwa keluhan Kubu Liangmu tidak ada hubungannya dengan Nanchen kami!"

Yan Zhen memanfaatkan kesempatan itu untuk berteriak kepada para pejabat, "Semuanya, wanita Daliang itu iri! Selama setahun terakhir, dia menggunakan obsesi Wangshang terhadap alkimia sebagai alasan untuk menempatkannya di bawah tahanan rumah di kamarnya, melarang selir berkunjung, dan bahkan memecat semua pelayan istana, hanya untuk memastikan bahwa hanya dia seorang yang akan melahirkan pewaris takhta kerajaan."

Untungnya, Surga memiliki mata! Ia hanya melahirkan seorang putri. Wangshang telah memiliki seorang putra dengan selir Jiang!"

Dia mengangkat gulungan sutra, yang merupakan titah Chen Wang baru-baru ini yang menetapkan wanita Jiang sebagai selir.

Pada saat yang sama, wanita Jiang, yang telah diantar keluar dari Istana Dingin oleh Pengawal Yulin, muncul di pintu masuk aula utama, menggendong bayi yang dibungkus kain dan sedikit menundukkan kepalanya.

Ketika Chen Wang mencoba mengambil anak itu dari wanita Jiang, wanita itu tampak gemetar ketakutan. Anak itu praktis direbut oleh Raja. Ia melempar kain bedong dan mengangkat bayi laki-laki yang terus menangis itu tinggi-tinggi agar dilihat para pejabat, "Garis keturunan kerajaanku telah menipis selama bertahun-tahun. Surga telah menunjukkan belas kasihan! Aku memiliki seorang putra! Ini adalah perlindungan dari semua leluhurku, memastikan Nanchen kita tidak direbut oleh wanita jahat dari Daliang itu!"

Beberapa keluarga bangsawan yang menderita kerugian akibat reformasi politik drastis Wen Yu dan diam-diam bersekongkol dengan keluarga Yan tidak lagi gentar. Mereka angkat bicara, "Kit rakyat Nanchen menderita! Panen musim gugur dari kerja keras setahun lalu semuanya diangkut ke wilayah Daliang. Apakah perang di wilayah Daliang dianggap perang, sedangkan perang kita tidak? Sekarang musuh asing menekan Istana Kerajaan, haruskah kita menggunakan nyawa prajurit dan warga Istana Kerajaan untuk mengisi kekosongan itu?"

Seseorang bahkan menunjuk langsung ke Wen Yu dan berkata, "Daliang Wengzhu, Anda telah mengganggu pemerintahan Nanchen kami terlalu lama! Anda harus mengikat diri dan pergi ke pasukan Xiao di luar kota untuk meminta maaf!"

Para Pengawal Qingyun segera menghunus pedang mereka beberapa inci sambil berteriak tajam, dan para Pengawal Yulin yang masuk bersama Yan Zhen juga mengarahkan tombak dan kapak perang mereka ke arah orang-orang di dalam aula.

Tepat ketika pertempuran berdarah akan pecah di Aula Emas, Qi Simiao, yang telah diam sejak Chen Wang muncul, berteriak lantang, "Cukup!"

Dia berbalik, matanya menunjukkan kelelahan dan martabat yang terpancar dari puluhan tahun menjabat, amarah bercampur dengan kepedihan hati.

Tetua keluarga Yan dengan cepat mengejek, "Kamu, anjing tua Qi Si, juga harus menggonggong untuk melindungi tuanmu dengan gigimu yang goyah?"

Chen Wang juga memandang Qi Simiao dengan wajah penuh kebencian, jelas menyimpan dendam terhadapnya karena telah memimpin para menteri royalis untuk tunduk kepada Wen Yu.

Para murid Qi Simiao sangat marah. Mereka menunjuk ke arah faksi Yan, hendak melangkah maju dan mengejek mereka, tetapi Qi Simiao mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka.

Ia tidak membalas dengan kata-kata tajam kepada Tetua keluarga Yan. Ia hanya menyebutkan satu per satu, "Sang Wengzhu telah menyelesaikan perselisihan lama antara Nanchen kita dan suku Jieji, merevisi undang-undang untuk membuka perdagangan, mengurangi kerja paksa rakyat, menghukum berat pejabat yang korup dan jahat, menekankan pertanian, dan membalikkan tren penurunan kas negara. Ini sudah merupakan prestasi politik umum selama masa pemerintahannya."

"Selain itu, Wengzhu juga membatalkan kasus banyak pejabat baik yang dijebak oleh faksi Jiang di masa lalu, menunjuk pemuda dari latar belakang sederhana untuk memperbaiki korupsi di istana, memerintahkan penggalian kanal irigasi di sepanjang danau untuk kepentingan pertanian, dan untuk barang-barang yang sangat dibutuhkan di Nanchen, Wengzhu memerintahkan agar barang-barang tersebut dipindahkan dari Daliang Besar melalui barter. Berbagai suku gurun yang sering melanggar perbatasan Nanchen kita belum menyerang perbatasan kita selama hampir setahun, berkat jalur perdagangan yang dibuka oleh Wengzhu."

"Beranikah aku bertanya kepada kalian semua, struktur pemerintahan apa yang telah terganggu?"

"Atau mungkin saja Wengzhu telah memutus sumber kekayaan kalian, yang memungkinkan kalian untuk menggelapkan uang dari kas negara dan memperkaya dirimu sendiri?"

Begitu kata-kata ini terucap, keluarga-keluarga bangsawan yang sebelumnya telah mengembalikan dana hasil penggelapan dari kasus panen gandum musim gugur untuk menghindari tuntutan hukum seperti keluarga Liu, langsung bertindak.

Keluarga itu langsung bereaksi dengan marah dan berteriak, "Siapa yang menggelapkan uang negara dan memperkaya diri sendiri?"

"Kami memegang jabatan kecil ini karena warisan leluhur kami. Bagaimana mungkin kami dibandingkan dengan Qi Daren, yang merupakan tangan kanan Wengzhu, yang memiliki kekuasaan luar biasa, mampu secara sewenang-wenang melayangkan tuduhan tak berdasar seperti itu kepada pejabat kecil seperti kami hanya dengan satu mulut terbuka?"

"Meskipun kas Nanchen memiliki surplus, bukankah semuanya sudah diberikan kepada Daliang?"

Para murid Qi Simiao memerah karena marah. Mereka menunjuk dan mengumpat kepada mereka, "Kalian memfitnahnya!"

Para Pengawal Qingyun dan Pengawal Yulin belum memulai perkelahian, tetapi para pejabat sipil di istana sudah menyingsingkan lengan baju mereka dan saling menunjuk, berdebat dengan sengit. Pada titik paling intens, bahkan terjadi dorong-mendorong.

Wen Yu, yang duduk di atas, bertepuk tangan dan mengucapkan dua kata di tengah kekacauan, "Luar biasa."

Perselisihan di bawah sejenak mereda. Ia memandang faksi Yan dan para pejabat tinggi dari keluarga bangsawan yang sudah lama tidak puas dengannya, dan berkata dengan sedikit cibiran, "Selain tiga juta shi gandum yang dijanjikan Wangshang dan Taihou sebagai hadiah pertunangan dua tahun lalu, aku bertanya kepada kalian semua, apa lagi yang telah diberikan Nanchen kalian kepada Daliang?"

"Bahkan orang biasa yang sedang merundingkan pernikahan pun berhati-hati untuk menjaga kesopanan dan tidak mampu menanggung rasa malu karena hadiah pertunangan tidak sesuai dengan daftar. Apakah menurutmu Nanchen tidak lagi membutuhkan muka seperti ini?"

Mengingkari janji pemberian hadiah pertunangan dalam aliansi pernikahan antara dua negara benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya sejak zaman kuno.

Banyak pejabat merasa wajah mereka memerah.

Pejabat bangsawan lainnya mencoba berargumen, "Tetapi kas negara pasti mampu membiayainya! Rakyat jelata di bawah..."

Wen Yu dengan tenang bertanya, "Apakah layanan kerja meningkat tahun lalu? Atau apakah rakyat menderita tak tertahankan? Bukankah panen gandum musim gugur yang lebih lambat mengikuti pajak gandum tahunan berdasarkan hasil per mu? Atau apakah Wakil Menteri Xu mengatakan kepada aku bahwa daftar gandum yang diserahkan oleh Kementerian Pendapatan salah?"

Pejabat itu langsung terdiam, tergagap-gagap mengucapkan 'aku..' dan, menerima tatapan kanibal dari tetua klannya, langsung memilih untuk menundukkan kepala dan diam.

Tahun lalu, Wen Yu menggunakan kasus keluarga Penasihat Liu Guangling sebagai peringatan bagi yang lain, menakut-nakuti keluarga bangsawan lainnya agar mengembalikan dana gandum yang digelapkan. Namun, bagaimana gandum-gandum itu diperoleh perlu dicatat dalam catatan pengumpulan pajak di berbagai prefektur.

Pada tahun-tahun sebelumnya, mereka akan menggelapkan satu shi biji-bijian dari hasil panen dua shi mu dan meminta pihak berwenang setempat untuk mencatat hasil panen tersebut hanya sebagai satu shi.

Untuk menutupi defisit, mereka hanya dapat mencatat biji-bijian yang mereka kembalikan sebagai panen musim gugur dari prefektur dengan panen yang lebih lambat, yang menyebabkan hasil panen mu yang tercatat dalam dokumen resmi mencapai tujuh atau delapan shi.

Jika hal ini diselidiki secara menyeluruh, tentu akan menimbulkan masalah. Wen Yu memilih untuk mengabaikannya setelah itu, tetapi hanya karena dia menganggap mereka cukup bijaksana.

Sekarang, jika mereka sendiri yang mengangkat isu pajak gandum, dan Wen Yu memilih untuk menyelidiki, mengikuti catatan gandum yang mencurigakan di beberapa prefektur besar dan menangkap orang-orang, dia dapat dengan cepat mengungkap beberapa klan bangsawan besar yang telah menghasutnya di balik layar.

Wajah ayah dan anak Yan serta beberapa keluarga bangsawan besar lainnya sangat jelek.

Mereka bermaksud menggulingkan Wen Yu hari ini, tetapi tak satu pun dari banyak tuduhan yang mereka sebutkan dapat mendorong para pejabat netral untuk bergabung dengan pihak mereka.

Tetua keluarga Yan dengan cepat berkata, "Wanita Daliang ini terlalu fasih berbicara! Jangan buang-buang waktu untuknya!"

Chen Wang juga tampak sangat marah. Ia mengangkat tangannya dan berteriak kepada para pejabat, "Aku di sini di hadapan kalian semua! Apakah kalian masih berniat untuk melayani wanita jahat ini sebagai penguasa kalian? Apakah kalian sanggup melihat raja-raja terdahulu dari Nanchen kita di alam baka?"

Meskipun beberapa pejabat dari faksi netral dan faksi royalis tampak ragu-ragu, pada akhirnya tidak ada satu pun dari mereka yang angkat bicara.

Para pejabat yang berdarah suku Jieji itu menahan amarah mereka, meletakkan lengan kanan mereka di dada kiri dengan kepalan tangan terkepal, dan berkata kepada Wen Yu, "Kami bersumpah untuk mati setia kepada Wengzhu!"

Wen Yu, yang duduk di atas, tidak berbicara lagi. Dia mengucapkan kata-kata itu untuk mengulur waktu.

Chen Wang tidak mampu memiliki anak. Ayah dan anak Yan yang membesarkan 'pewaris kerajaan' berarti mereka pasti tidak akan mengampuni A Li.

Tatapan yang diberikannya kepada Tong Que sebelumnya adalah isyarat agar dia segera kembali ke Istana Zhaohua secepat mungkin.

Saat ini, ayah dan anak Yan serta Chen Wang sedang bermanuver dengannya di aula utama. Upaya untuk menghasut para pejabat agar membelot ke pihak Chen Wang adalah satu aspek; rasa takut terhadap Pengawal Qingyun di bawah komandonya dan rencana untuk menangkap A Li agar memaksanya menyerah adalah aspek lainnya.

Wajah Wen Yu dingin seperti es. Ia tampak duduk dengan tenang di sini, tetapi di balik lengan bajunya yang lebar, kuku-kukunya sudah mencengkeram telapak tangannya.

Tong Que menggunakan anak panah tiup yang dibawanya, yang dilapisi dengan obat bius, untuk melumpuhkan Pengawal Yulin yang berjaga di luar jendela ruang samping aula istana. Dia segera memimpin anak buahnya untuk melompat keluar jendela dan bergegas menuju Istana Zhaohua.

Mereka berusaha sekuat tenaga untuk menghindari para Pengawal Yulin yang bergegas di sepanjang jalan. Jika mereka tak terhindarkan bertemu langsung dengan mereka, mereka tidak memberi musuh kesempatan untuk mengirim pesan, segera menghunus pedang mereka dan menyerang. Mereka berjuang menerobos, menumpahkan darah di sepanjang jalan. Ketika akhirnya mereka tiba di Istana Zhaohua, istana itu memang sudah dikepung dan diserang oleh pasukan Pengawal Yulin .

Tong Que dan para pengikutnya menghunus pedang mereka dan bergabung dalam pertempuran berdarah itu. Mereka bagaikan ujung anak panah yang tajam, berjuang menerobos masuk, sementara Pengawal Qingyun di dalam istana melindungi A Li dan bergegas keluar. Kedua kelompok itu akhirnya berhasil menembus tembok manusia yang dibentuk oleh Pengawal Yulin.

Dalam momen singkat pertemuan mereka, Pengawal Qingyun yang telah membungkus A Li dengan kain dan memeluknya erat-erat dengan tergesa-gesa memanggil nama Tong Que dan bertanya, "Di mana Wengzhu?"

Tong Que menggelengkan kepalanya, tampak berantakan. Dia mengayunkan pedangnya dan menebas seorang Pengawal Yulin lainnya yang sedang menyerang, darah terciprat ke wajahnya. Dia berkata, "Pertama, bawa Xiao Junzhu dan kabur!"

Meskipun semua pejabat percaya bahwa Xiao Li menuntut Wen Yu adalah untuk membalas dendam atas panah tersebut.

Tong Que mengkhawatirkan Wen Yu, tetapi dia juga tahu betul bahwa meskipun Wen Yu dikirim ke Xiao Li, kemungkinan besar dia tidak akan menyakitinya.

Lagipula, jika dia benar-benar membenci Wen Yu, dia tidak akan membantu menyembunyikan identitasnya di Kubu Wei, dan kemudian bahkan mengkhianati Wei Qishan untuk menculik Wen Yu.

Orang yang paling dalam bahaya saat ini adalah A Li.

Jika Chen Wang yang gila itu kembali berkuasa, kebenciannya terhadap keluarga Jiang dan Wen Yu kemungkinan besar akan diarahkan kepada A Li.

Setelah berhasil keluar dari Istana Zhaohua, beberapa Pengawal Qingyun lainnya juga membawa bayi yang dibungkus kain di depan mereka, berpisah dengan Tong Que untuk mengalihkan perhatian para pengejar.

Tong Que dan para Pengawal Qingyun yang tersisa bersembunyi di lorong sempit di sepanjang tembok istana. Setelah para Pengawal Yulin dipancing pergi, dia menatap A Li , yang, meskipun telah melalui pertempuran seperti itu, tidak menangis. Sebaliknya, dia menggenggam kantung kecil yang selalu dikenakan Wen Yu dan tersenyum pada Tong Que, memperlihatkan tujuh atau delapan gigi susunya yang kecil, seolah-olah menganggap benturan dan suara itu cukup lucu.

Rasa takut dan panik di hati Tong Que sedikit mereda. Ia dengan lembut menyentuh pipi A Li dengan punggung tangannya yang bersih dan berjanji, "Pelayan ini pasti akan mengantar Xiao Junzhu ke tempat aman."

Saat ia dan tujuh atau delapan Pengawal Qingyun yang menyertainya terus berjuang keluar dari istana bersama A Li , mereka berjalan keluar dari koridor dinding istana yang sempit dan bertemu dengan pelayan tua di samping Taihou. Tanpa ragu, Tong Que menghunus pedangnya, mendekat dengan mengancam, dan bermaksud untuk menggorok leher wanita itu. Untungnya, pelayan tua itu dengan cepat berkata, "Taihou Niangniang  memerintahkan aku untuk membantu Anda!"

Pedang berlumuran darah di tangan Tong Que hanya berjarak sehelai rambut dari leher pelayan tua itu. Ia berbau darah, baik darahnya sendiri maupun darah para Pengawal Yulin . Ia bertanya dengan dingin, "Mengapa aku harus mempercayaimu?"

Pelayan tua itu memang seorang veteran dari pihak Taihou . Dibandingkan dengan dua kasim muda yang menyertainya yang gemetar seperti saringan, meskipun disandera seperti ini, dia tidak terlalu kehilangan ketenangannya. Sebaliknya, dia berbicara dengan jelas dan logis, "Xiao Junzhu itu juga merupakan keturunan Jiang Jiangjun. Jiang Jiangjun adalah keponakan yang Taihou saksikan tumbuh dewasa. Wangshang tidak dapat mentolerir Xiao Junzhu, tetapi Taihou Niangniang harus, apa pun yang terjadi, melestarikan garis keturunan ini untuk Jiang Jiangjun."

Tong Que tidak menyarungkan pedangnya, hanya bertanya, "Bagaimana Taihou akan membantu?" 

Pelayan tua itu menyerahkan kartu keluar istana dari istana Taihou .

Sebuah kereta kuda melaju kencang menuju gerbang utama istana yang megah. Para penjaga di gerbang menghentikan kereta untuk pemeriksaan rutin. Tirai sedikit terangkat, dan pelayan wanita tua itu memegang kartu identitas agar kepala penjaga dapat melihatnya. Ia tidak menunjukkan kemarahan, tetapi juga tidak bersikap sopan, "Aku meninggalkan istana untuk membeli beberapa barang sesuai instruksi Taihou."

Kepala pengawal ingin mengintip ke dalam kereta, tetapi pelayan wanita tua itu menghalangi pandangan sepenuhnya. Ia mengangkat matanya, dan karena telah lama melayani seorang majikan, ia memiliki sikap yang berwibawa terhadap para pelayan istana ini, tanpa perlu marah, "Sudah selesai melihat?"

Kepala penjaga hanya bisa menjawab dengan senyum yang dipaksakan, "Selesai mencari." 

"Xiao Shuangzi," pelayan tua itu mengambil token dan berseru dengan suara tanpa emosi. 

Kasim muda yang mengemudikan kereta hendak mencambuk mereka. 

Kepala pengawal tahu dia sama sekali tidak bisa membiarkan mereka pergi. Tepat ketika dia hendak mengambil risiko menyinggung Taihou dan bersiap untuk menghentikan kereta, teriakan mendesak akhirnya terdengar dari belakang, "Jangan biarkan mereka pergi!"

Kepala penjaga langsung merasa lega ketika melihat sepasukan Pengawal Yulin datang menunggang kuda.

Dalam sekejap, orang-orang bergegas mendekat dan mengepung kereta kuda itu.

Pelayan tua itu membuka celah di tirai dan berkata dengan ekspresi tidak senang, "Apa yang terjadi hari ini? Kamu berani menghentikan kereta kuda dari istana Taihou ?"

Seorang perwira kecil di antara Pengawal Yulin, yang tampaknya memiliki wewenang tertentu, mengabaikan ancaman terang-terangan maupun terselubung dari pelayan wanita tua itu dan berkata, "Seorang pembunuh memasuki istana hari ini. Kami mendapat perintah untuk menangkap pembunuh itu. Aku mohon pengertian dari pelayan wanita ini."

Lalu dia mengangkat tangannya ke arah kereta dan berkata, "Geledah kereta ini!"

Pelayan tua itu berteriak dengan marah, "Berani-beraninya kamu! Apa kamu tidak menghormati Taihou!"

Melihatnya begitu gugup, bibir perwira muda itu melengkung ke atas. Dia berpikir orang yang mereka cari pasti ada di dalam kereta.

Namun, setelah anak buahnya secara paksa membuka tirai kereta, yang ada di dalamnya hanya pelayan wanita tua.

Wajah perwira muda itu langsung berubah. Setelah Pengawal Yulin yang menggeledah lantai gerbong berdiri dan menggelengkan kepalanya, perwira muda itu sendiri berjongkok untuk melihat. Dia bahkan mengetuk lantai gerbong, enggan menyerah, seolah-olah memeriksa kompartemen tersembunyi.

Namun, ketebalannya dengan jelas menunjukkan bahwa tidak ada kompartemen tersembunyi.

Pelayan tua itu berkata dengan wajah dingin, "Apakah kamu memperlakukan wanita tua ini sebagai pembunuh dan menggeledah aku ? Baiklah, wanita tua ini akan kembali ke istana dan melaporkan ini kepada Taihou!"

Setelah mengatakan itu, dia memerintahkan kasim muda itu untuk memutar kereta dan kembali.

Wajah perwira rendahan itu sangat jelek. Meskipun Chen Wang dan Taihou tidak akur, mereka tetap ibu dan anak. Ia telah lalai dalam menjalankan tugasnya dan menyinggung seseorang dari istana Taihou. Perwira rendahan itu tahu bahwa masalah ini kemungkinan besar tidak akan berakhir baik, jadi ia harus menelan amarahnya dan meminta maaf kepada pelayan tua itu terlebih dahulu.

Pada saat yang sama, di Gerbang Sudut Barat istana Chen Wang, tempat air limbah biasanya diangkut, seorang kasim muda sedang mengendarai gerobak berisi air limbah menuju gerbang istana.

Para penjaga di gerbang melakukan inspeksi rutin, mengangkat tutup setiap ember limbah untuk memeriksa. Hanya setelah memastikan tidak ada yang tidak normal, mereka mengizinkan gerobak itu lewat.

Setelah gerobak sampah meninggalkan gerbang istana, gerobak itu melaju ke jalan. Ketika sampai di sebuah gang yang sepi, kasim muda itu memindahkan ember sampah di ujung gang.

Ternyata, ember besar berisi sisa makanan itu memiliki sekat. Hanya bagian atas sekat setinggi tiga inci yang berisi sisa makanan. Bagian bawahnya berongga, tanpa alas.

Tong Que dan para Pengawal Qingyun keluar dari dalam ember. Tong Que dengan cepat memeriksa A Li, yang untungnya tidur nyenyak dengan napas panjang dan teratur.

Karena khawatir akan terjadi kecelakaan saat meninggalkan istana, dia memberi A Li dosis minimal obat tidur.

Kasim muda itu dengan sopan berkata kepada Tong Que dan rombongannya, "Aku hanya bisa menemani kalian sampai sejauh ini, para wanita terhormat."

Ekspresi Tong Que tampak rumit, "Sampaikan terima kasih Wengzhu-ku kepada Taihou."

Kasim muda itu mengangguk sedikit.

Ini bukan tempat untuk berlama-lama. Tong Que tidak berkata apa-apa lagi, dan memimpin A Li serta beberapa Pengawal Qingyun untuk meninggalkan gang itu terlebih dahulu.

***

Suasana di ruang sidang tetap tegang.

Setelah pejabat itu mengucapkan kata-kata tersebut, Chen Wang tampak tak sanggup menerima pengkhianatan itu. Ia langsung menghunus pedang dari Pengawal Yulin dan berjalan menuju pejabat rendahan dari klan Jieji. Kebencian di matanya hampir membeku, dan senyum dingin dan buas teruk di bibirnya, "Apa yang kamu katakan, menteri yang mengkhianati negara?"

Sebelum pejabat rendahan itu sempat dengan berani mengulangi perkataannya sebelumnya, Chen Wang dengan ganas menusukkan pedang ke dadanya. Darah berceceran di seluruh wajahnya, tetapi dia sama sekali tidak peduli. Setelah mencabut pedang itu, dia berbalik menghadap para pejabat lainnya, meraung hampir seperti orang gila, "Inilah akibat dari pengkhianatan terhadap Ben Wang

Dia mengarahkan pedang ke semua orang, "Siapa lagi yang berani mengatakan akan mengikuti wanita jahat itu sampai mati? Akan kukabulkan keinginan kalian!"

Para pejabat royalis utama, yang dipimpin oleh Qi Simiao, semuanya memejamkan mata dengan sedih, tidak rela melihat sosok penguasa yang pernah mereka layani.

Para pejabat netral tampak ngeri, tetapi kekecewaan mereka terhadap tindakan Chen Wang jelas lebih dominan.

Ayah dan anak Yan tampak seolah tidak peduli dengan amukan Chen Wang di istana, mereka hanya menunggu kabar.

Wen Yu menatap pejabat kecil yang jatuh di tengah aula besar, darah yang mengalir deras menodai karpet menjadi bercak merah yang besar. Matanya dalam dan dingin. Dia dengan lembut mengetuk sandaran tangan singgasana sekali.

Para Pengawal Qingyun yang menjaga tangga kerajaan segera menghunus pedang mereka dan menyerbu ke arah Chen Wang.

"Lindungi Wangshang! Lindungi Wangshang!" Chen Wang berteriak lantang saat melihat ini, terus-menerus menarik para pejabat tua di depannya sebagai perisai. Ketika dia menarik Tetua keluarga Yan, para Pengawal Yulin yang memegang tombak di aula juga bergegas menuju para Penjaga Qingyun.

Para pejabat sipil panik dan berpencar ke kedua sisi aula besar. Beberapa pejabat militer bergabung dalam pertempuran dengan Pengawal Yulin, sementara yang lain, karena tidak yakin harus berpihak ke pihak mana mengingat situasi saat ini, memilih untuk bersembunyi di sisi bersama para pejabat sipil.

Seorang Pengawal Yulin bergegas masuk dari luar aula, membisikkan sesuatu ke telinga Yan Zhen. Wajah Yan Zhen seketika berubah menjadi sangat jelek. Dia mendongak menatap Wen Yu di atas takhta.

Setelah mengusir Pengawal Yulin, Yan Zhen langsung memberi perintah, "Para pemanah bersiap!"

Para pemanah, yang telah menunggu di luar, berbaris masuk dengan busur panah mereka dan menembakkan rentetan tembakan peringatan ke arah ruang kosong di aula, mengejutkan semua orang yang hadir. Para Pengawal Yulin dan Penjaga Qingyun, yang sedang bertempur, dengan cepat berpisah.

Seorang pejabat berteriak, "Yan Zhen, apakah kamu akan membunuh kami semua sekarang?!"

Yan Zhen merebut busur panah dari seorang Pengawal Yulin dan langsung menembakkan anak panah ke kaki pejabat itu.

Pejabat itu langsung menjerit kesakitan sambil memegangi kakinya di aula besar. Pejabat-pejabat lainnya semuanya ketakutan melihat pemandangan itu.

Yan Zhen berkata dengan kejam, "Karena kamu bersikeras setia kepada wanita Daliang itu, kamu tidak berbeda dengan pengkhianat. Jenderal ini sedang membersihkan istana dari pejabat jahat demi Wangshang!"

Dihadapkan dengan panah yang tak terhitung jumlahnya, banyak pejabat royalis dan netral jelas merasa terintimidasi dan tidak berani berbicara dengan mudah lagi.

Para Pengawal Qingyun melindungi Wen Yu, melindunginya sepenuhnya di belakang mereka.

Beberapa pejabat yang sangat setia kepada Wen Yu, meskipun takut, tetap gemetar dan bergerak untuk melindungi Wen Yu di depan takhta. Sebelum seseorang selesai mengucapkan "Wengzhu , jangan takut," dia juga terbunuh oleh panah Yan Zhen.

Wen Yu menatap Yan Zhen dengan dingin. Kelima jarinya mencengkeram lengan baju yang lebar, meremas kain halus itu dalam-dalam. Apa bedanya seorang pejabat Daliang atau seorang pejabat Chen baginya saat ini? Mereka semua adalah bawahannya.

Dia berkata, "Cukup."

Yan Zhen mencibir, "Kupikir Wengzhu akan menunggu sampai semua pelayan yang melindunginya mati sebelum mengatakan itu."

"Sang Wengzhu cerdik dan telah mengirim Wengzhu Wilayah pergi terlebih dahulu, tetapi aku yakin Wengzhu Wilayah bukanlah satu-satunya orang yang dapat digunakan untuk mengancam Sang Wengzhu."

Semakin banyak Pengawal Yulin berdatangan dari luar aula, mengawal para pejabat wanita dari Paviliun Chaoyun dan rombongan bibi dari pihak ibu Wen Yu.

Para pejabat wanita Chen, melihat ayah mereka di aula, langsung menangis tersedu-sedu. Para pejabat wanita Daliang bahkan tidak berani menangis. Yang Baolin dan ibunya dengan sedih memanggil "Wengzhu," lalu sambil menangis memohon agar Wengzhu tidak mengkhawatirkan mereka.

Wen Yu menatap Yan Zhen dan berkata, "Apakah Wakil Komandan Yan berencana membunuh separuh anggota istana?"

Wajah Yan Zhen tampak muram. Dia tahu kehebatan Pengawal Qingyun di bawah komando Wen Yu. Dia dan ayahnya telah mengulur waktu di aula besar justru untuk menunggu Pengawal Yulin menangkap A Li dan menggunakannya untuk mengancamnya.

Namun, mereka gagal menangkapnya. Anak buahnya bahkan berani menggeledah Istana Lingxi milik Taihou , tetapi tetap tidak menemukan siapa pun. Baru kemudian mereka beralih untuk menangkap para pejabat wanita Paviliun Chaoyun. Tanpa diduga, para Pengawal Qingyun yang menjaga Paviliun Chaoyun juga sangat sulit dihadapi, dan mengawal para wanita ke sini membutuhkan waktu yang cukup lama.

Mengancam semua pejabat dengan panah mungkin akan memaksa Wen Yu untuk patuh, tetapi itu juga akan menyinggung semua pejabat royalis dan netral utama.

Dia terpaksa mengambil tindakan putus asa ini.

Namun ketika didesak oleh Wen Yu, dia hanya bisa terus menggunakan Chen Wang sebagai alasan, "Aku hanya menyingkirkan para pengkhianat untuk Wangshang!"

"Pengkhianat?" Wen Yu menatap Yan Zhen dengan acuh tak acuh, lalu tampak enggan berkata lebih banyak dan menutup matanya, "Biarkan mereka pergi. Bukankah kamu ingin mengikatku dan mengirimku ke luar kota untuk meminta maaf? Kalau begitu lakukanlah."

Para pengawal Qingyun yang melindungi Wen Yu dengan cepat berteriak, "Wengzhu!" Niat Wen Yu tampak teguh. Dia berkata, "Kalian semua mundur."

Para pejabat Chen menatap Wen Yu dengan terkejut. Mereka dituduh oleh Chen Wang sebagai pengkhianat yang harus disingkirkan, namun Wen Yu bersedia diikat dan dipersembahkan kepada Kubu Xiao demi mereka. Beberapa pejabat tua menangis terang-terangan, memanggil "Wengzhu."

Para pejabat wanita Daliang juga menangis tersedu-sedu tanpa terkendali.

Setelah para Pengawal Qingyun mundur di bawah komando Wen Yu, beberapa Pengawal Yulin hendak maju untuk mengikat mereka. Namun, mereka segera menjadikan para Pengawal Yulin sebagai perisai manusia untuk menangkis panah yang beterbangan, dengan cepat mundur ke ruangan samping, melemparkan perisai manusia tersebut, dan menerobos keluar melalui jendela untuk melarikan diri.

Yan Zhen menatap Wen Yu dengan marah.

Wen Yu dengan tenang berkata, "Aku akan menghadapi kematianku. Biarkan mereka menemukan jalan mereka sendiri untuk bertahan hidup, yang berada di luar campur tanganku."

Yan Zhen merasa jengkel dan tak bisa berkata-kata karena usahanya digagalkan. Ia hanya bisa memberi isyarat, memerintahkan anak buahnya untuk mendekat dan mengikat Wen Yu.

Chen Wang tampaknya berpikir bahwa Wen Yu kini berada di tangannya, memungkinkannya untuk membalas dendam atas dendam masa lalu. Wajahnya tampak jahat dan sangat bersemangat saat ia berjalan menuju Wen Yu.

Tatapan Wen Yu dingin, dan dia hanya dengan tenang mengucapkan sepatah kata, "Jelaskan semuanya. Aku sudah mengirim putriku ke Kerajaan Daliang. Apa yang bisa aku lakukan, para menteri Kerajaan Daliang juga dapat membantunya. Ketika pasukan Daliang mengepung kota dan menyelesaikan urusan dengan Nanchen-mu suatu hari nanti, jika kamu mengatakan kamu terpaksa menyerahkanku ke Kubu Xiao, masih ada ruang untuk negosiasi. Jika sesuatu terjadi padaku sebelum aku dikirim ke Kubu Xiao, apakah kamu pikir Kubu Xiao akan menanggung kesalahan Nanchen-mu?"

Wajah ayah dan anak Yan tampak muram. Perbatasan barat Chen terkepung oleh Xiling, dan sekarang mereka menghadapi pengepungan Xiao Li. Mereka menggunakan dalih menangkap Wen Yu dan menawarkannya kepada Xiao Li untuk merebut kekuasaan.

Jika pasukan Daliang juga bergerak ke selatan kemudian untuk menuntut penjelasan, mereka memang tidak akan memiliki cara untuk menjelaskannya.

Tetua keluarga Yan menggelengkan kepalanya kepada putranya.

Yan Zhen melangkah ke samping, menghalangi Chen Wang, dan berkata, "Wangshang, situasi yang lebih besar adalah yang terpenting."

***

BAB 222

Chen Wang menatap Wen Yu dengan penuh kebencian, lalu berjalan dengan lesu menuju singgasana atas. Setelah menyingsingkan lengan bajunya dan duduk, dia menatap Qi Simiao dan berkata dingin, "Qi Daren, apakah Anda tidak punya sesuatu untuk dikatakan kepada Ben Wang?"

Qi Simiao memejamkan matanya untuk waktu yang lama, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Wajah Chen Wang memerah karena marah, "Qi Daren, apakah Anda sudah bisu?"

Barulah kemudian Qi Simiao mengucapkan satu kalimat, "Aku hanya berharap Wangshang dan Guogong akan menunjukkan lebih banyak belas kasihan kepada rakyat Chen."

Rahang Chen Wang menegang, kebencian di matanya semakin dalam.

Yan Zhen tiba-tiba mencabut pembatasan di Aula Zhanghua dan menyatakan kesetiaan kepadanya, mengatakan bahwa masa tenang selama setahun terakhir hanyalah untuk menunggu saat yang tepat—sekarang Xiao Li telah mengepung istana kerajaan dan menuntut Wen Yu, ini adalah kesempatan yang sempurna.

Dia juga mengatakan bahwa Jiang San Xiaojie telah melahirkan secara diam-diam di dalam istana, dan bahwa anak tersebut telah diasuh atas namanya. Dia dapat secara terbuka mengklaim memiliki seorang putra, yang akan memungkinkannya untuk mendapatkan kembali dukungan dari banyak menteri senior.

Chen Wang bukannya bodoh; dia mengerti bahwa Yan Zhen telah mengatur semua ini dengan 'pertimbangan matang' untuknya. Tetapi dia juga tahu bahwa anak Jiang San Xiaojie hampir tidak ada hubungannya dengan Yan Zhen.

Tapi lalu kenapa? Dia telah dikurung oleh Wen Yu selama lebih dari setahun. Selain kasim kecil yang mengantarkan makanannya, dia tidak bertemu siapa pun, dan dia juga tidak bisa meninggalkan kamar tidurnya sendiri.

Dia berpura-pura sakit beberapa kali, namun tidak pernah ada tabib kekaisaran yang dipanggil. Di luar pintu yang terkunci, para pendeta Taois melantunkan mantra tanpa henti setiap hari. Dia hampir menjadi gila.

Asalkan dia bisa lolos dari penjara seperti itu, bahkan jika Yan Zhen menjadi Perdana Menteri Jiang kedua, dia akan menerimanya.

Namun Qi Simiao berani menyebut nama Adipati Yan secara terbuka di istana, menghubungkan keduanya. Ini seperti merobek selubung terakhir yang menutupi kebenaran.

Chen Wang tiba-tiba membanting sandaran tangan singgasana, menatap Qi Simiao dengan tatapan membunuh penuh amarah:

"Akulah Chen Wang yang sah! Aku berlutut di depan kuil leluhur dan dinobatkan sebagai Chen Wang yang keempat belas! Apa maksudmu—bahwa aku kurang peduli pada rakyatku daripada wanita beracun dari Daliang itu?"

Wajahnya meringis, dia berteriak kepada para penjaga, "Para pria, seret pengkhianat ini pergi dan penggal kepalanya!"

Qi Simiao berdiri diam tak bergerak. Para pejabat kecil di bawah saling bertukar pandangan gelisah, melirik ke sekeliling dengan gugup, hanya untuk melihat bahwa Pengawal Yulin tidak bergerak sedikit pun.

Dalam keheningan yang mencekam yang mengungkapkan segalanya, Yan Guogong menangkupkan tangannya dan berkata, "Wangshang, mohon tenangkan amarah Anda. Meskipun Qi Daren telah berbuat salah, negara sedang dilanda masalah internal dan eksternal. Ini adalah saat di mana setiap orang yang berbakat dibutuhkan. Menteri ini percaya bahwa daripada hukuman mati, akan lebih baik untuk memenjarakan dia dan rekan-rekannya untuk sementara waktu."

Ekspresi Chen Wang dingin, namun sesaat kemudian ia menarik seorang pelayan istana yang gemetar ke dalam pelukannya dan tertawa terbahak-bahak seolah tak ada yang penting, "Guogong berbicara demi masa depan negara kita. Kita akan mengikuti saran Guogong."

Wen Yu menundukkan bulu matanya yang panjang, mengamati semua yang terjadi.

Tak lama kemudian, Garda Yulin dan tentara kekaisaran memasuki aula untuk menangkap para menteri yang belum secara terbuka menyatakan kesetiaan kepada Chen Wang dan klan Yan.

Bahkan para petugas wanita dari Paviliun Chaoyun pun ditangkap.

Saat Yang Baolin dan ibunya diantar pergi, mata mereka merah, mereka memanggil Wen Yu dengan cemas. 

Wen Yu memberi mereka tatapan menenangkan dan berkata dengan tenang, "Jaga baik-baik bibimu. Saat orang-orang dari Daliang tiba, kalian akan dibawa pergi."

Kata-katanya mengandung makna yang lebih dalam.

Ayah dan anak Yan saling bertukar pandang. Yan Zhen memberi isyarat sopan kepada Wen Yu, "Wengzhu, silakan."

Dengan tangan terikat, Wen Yu berjalan keluar dengan tenang. Setelah beberapa saat, dia menyadari arahnya menuju lorong samping, dan senyum dingin tersungging di bibirnya, "Wakil Komandan Yan bilang dia akan mengirimku ke kamp Xiao, kan?"

Yan Zhen berpura-pura tulus, "Bawahan ini juga menghormati Wangshang dan negara. Xiao Li kejam dan tak kenal ampun; dia pernah membantai dua puluh ribu tentara yang menyerah setelah merebut Pei Song. Anda memiliki dendam masa lalu dengannya—jika kami menyerahkan Anda dengan gegabah, seluruh Nanchen mungkin akan menderita akibat amarahnya. Anda selalu berbelas kasih kepada rakyat; tentu Anda memahami kesulitan kami."

Di lorong samping, Wen Yu dapat melihat sebuah meja dan seperangkat alat tulis di dalamnya.

Yan Zhen melepaskan ikatan tali yang mengikatnya dan memberi isyarat agar ia duduk, "Kami meminta Wengzhu untuk menulis surat yang menyatakan bahwa Anda telah menyerahkan semua urusan kerajaan dan akan secara pribadi pergi ke kubu Xiao untuk meminta maaf, dan bahwa semua keluhan masa lalu adalah tanggung jawab Anda sendiri, tidak terkait dengan Nanchen. Selain itu, sepuluh wanita cantik akan dipersembahkan kepadanya—anggap saja itu sebagai permintaan maaf."

Wen Yu melirik kedua pria Yan itu dari samping.

Yan Guogong mengira dia tidak rela dan mengancam, "Wengzhu, pertimbangkan baik-baik para pejabat yang setia kepada Anda yang sekarang dipenjara, dan para pelayan wanita dari Daliang."

Wen Yu berjalan ke meja. Matanya yang panjang menunduk, emosinya sulit ditebak, "Giling tintanya."

Yan Zhen mengangguk kecil, dan seorang kasim yang gugup melangkah maju untuk menggiling tinta.

Wen Yu menulis surat itu sesuai instruksi. Setelah ayah dan anak Yan meninjaunya secara pribadi, mereka memerintahkan agar surat itu disegel.

Saat dibawa untuk ditempatkan di ruang isolasi ringan di Istana Zhaohua, Yan Zhen berpura-pura menghela napas, "Kami sungguh tidak ingin mengirim Wengzhu ke sarang harimau. Seandainya saja bala bantuan bisa datang untuk menyelamatkan istana."

Bibir Wen Yu melengkung dingin, "Guogong dan Wakil Komandan sangat berpengaruh."

Mengirimnya keluar untuk 'meminta maaf' hanyalah dalih; merebut kekuasaan adalah tujuan sebenarnya.

Rencana sebenarnya mereka jelas: menunda Xiao Li sampai bala bantuan tiba. Ketika bala bantuan datang, Pengawal Yulin masih bisa mempertahankan kota untuk sementara waktu. Kemudian Xiao akan menjadi orang yang diserang dari kedua sisi.

Jika pasukan bala bantuan menang, dia akan berada di tangan mereka, dan mereka dapat memaksanya untuk mengirim pesan ke kubu Daliang bahwa semuanya hanyalah kesalahpahaman—Liang tentu saja tidak akan membalas.

Sekalipun Xiao Li menang, menawarkannya sebagai "mantan musuh" akan menunjukkan ketulusan saat mereka menyerah. Xiao Li kemungkinan besar tidak akan membantai seluruh kerajaan.

***

Setelah Wen Yu dibawa pergi, Yan Zhen berkata, "Wanita itu cerdik baik dalam pikiran maupun hati. Begitu kita memanfaatkannya untuk mendapatkan pijakan di Daliang..."

Yan Zhen menatap surat yang ditulis Wen Yu, lalu ragu-ragu, "Ayah, bagaimana jika Xiao mengetahui penundaan ini dan tetap menyerang?"

Duke Yan berkata, "Dia membunuh dua puluh ribu tentara yang menyerah hanya karena seorang wanita penghibur—meskipun berani, dia tetaplah seorang pria yang dikuasai oleh anggur dan kecantikan. Kita telah mengibarkan bendera gencatan senjata, dan besok kita akan menyampaikan surat dan para wanita cantik itu. Bahkan jika dia menyerang, dengan lebih dari sepuluh ribu pasukan di dalam, bukankah mereka bisa bertahan satu setengah hari?"

Yan Zhen bertanya, "Bagaimana dengan Xiling?"

Duke Yan menyeringai, "Kaisar Xiling berjanji aku bisa memerintah Nanchen secara otonom. Tapi begitu kamu punya pewaris, dan begitu kita menguasai wanita Daliang, kita akan duduk dan menyaksikan Daliang dan Xiao bertarung. Setelah kedua belah pihak terluka, kita akan menuai keuntungan. Dengan wanita Daliang, kita akan merebut kembali Dataran Tengah. Mengapa harus bergantung pada Xiling?"

Dia menepuk bahu putranya, "Dan ini semua berkat kamu yang menemukan rahasia antara Taihou dan Jiang San Xiaojie di jamuan makan pertengahan musim gugur."

Chen Wang tidak berguna.

Jika Taihou bisa menjadikan Wen Yu sebagai pewaris klan Jiang, mengapa klan Yan tidak bisa menjadikan Jiang San Xiaojie sebagai pewaris mereka?

Dia sudah lama berniat menggunakan anak Jiang San Xiaojie dan membuat Wen Yu mengakuinya.

Jika Wen Yu melahirkan anak laki-laki, dibutuhkan lebih dari satu dekade bagi anak itu untuk tumbuh—waktu yang cukup bagi klan Yan untuk bertindak.

Namun Wen Yu hanya melahirkan seorang anak perempuan dan menolak untuk mengakui anak Yan.

Saat itu, tanpa krisis di istana dan dengan Daliang di belakangnya, dia tidak bisa bertindak secara terbuka melawan Wen Yu atau membujuk klan-klan besar dan komandan pengawal.

Namun kini—Surga telah berpihak pada klan Yan. Semuanya adalah takdir.

***

Istana Lingxi

Jiang San Xiaojie menggendong anaknya di hadapan Taihou, bulu matanya masih basah oleh air mata, wajahnya dipenuhi rasa takut.

Putri-putri klan Jiang semuanya cantik. Taihou dipilih karena kecantikannya saat itu; Jiang San Xiaojie tampak lembut seperti bunga pir, dan karena klannya telah direduksi menjadi pelayan istana, ia tampak pemalu dan rapuh.

Taihoududuk di sofa empuk, matanya terpejam, sambil memutar-mutar tasbihnya, "Keadaan sudah sampai seperti ini, dan bahkan aku pun tak bisa berbuat apa-apa."

Jiang San Xiaojie berseru, "Gumu, Ru'er benar-benar ketakutan..." Taihou tidak menjawab.

Karena tahu betapa penakutnya adiknya, Jiang Er Xiaojie yang berbicara, "Bibi, kamu tahu sifat San Mei. Ketika dia ditahan di Istana Dingin untuk mengandung anak Yan Zhen, kami tidak mengetahui kekejamannya sampai dia akan melahirkan. Setelah anak itu lahir, dia membutuhkan seseorang untuk membantunya—baru saat itulah kami mengetahui kebenarannya."

"Kehidupan di istana itu keras, dan orang-orang Nyonya itu licik. Menyembunyikan kehamilan selama setahun itu sulit. Setelah anak itu lahir, ia tumbuh dengan cepat. Ia membutuhkan tempat tinggal, jadi Saudari Ketiga setuju untuk masuk ke keluarga Yan sebagai selir. Siapa sangka ia akan terus menunda-nunda?"

"Hari ini kami mengetahui bahwa beliau bermaksud mempersembahkan anak itu di hadapan Yang Mulia dan bahkan memberikan gelar selir kepada San Mei. Aku bergegas ke sini, tetapi tetap saja terlambat." Ia meremas tangannya dengan cemas, lalu berkata, "San Mei tidak bisa tinggal di istana. Niangniang juga tahu identitas anak itu tidak biasa. Jika ini terungkap, klan Jiang akan binasa."

Taihou akhirnya membuka matanya dan memandang kedua saudari itu, "Karena Wangshang telah mengakui anak itu, beliau tidak akan memaksakannya lagi. Jangan khawatir. Kalian boleh pergi."

Jiang San Xiaojie ingin mengatakan lebih banyak, tetapi Jiang Er Xiaojie menarik lengan bajunya, melihat bahwa Taihou telah menutup matanya lagi. Maka keduanya membungkuk dan pergi.

Ketika mereka sampai di ambang pintu, pelayan tua itu membawakan teh dan berkata pelan, "Aku tidak pernah menyangka ambisi Yan Guogong begitu besar."

Taihou menghela napas, "Aku ikut menumbuhkan ambisi itu."

Pelayan itu tahu bahwa yang dimaksud adalah saat Taihou berusaha agar Wen Yu membesarkan anak Jiang San Xiaojie sebagai pewaris takhta. Saat itu, Taihou yakin Wen Yu akan melahirkan seorang putra.

Namun Wen Yu menolak tanpa ragu-ragu.

Setelah itu, Jiang San Xiaojie pergi menemui Yan Zhen—tetapi takdir kembali berpihak ketika Xiao Li mengepung istana, memberi Yan kesempatan sempurna.

Pelayan itu berkata, "Orang bernama Yan itu memang selalu berhati serigala."

Taihou memencet dahinya, lelah, "Ini membuatku pusing. Untungnya, garis keturunan Yu'er aman. Kamu sudah melihat anak itu. Bagaimana keadaannya?"

"Dibesarkan dengan sangat baik oleh wanita Daliang itu."

Taihou bergumam, "Sayang sekali aku belum berkesempatan bertemu dengannya..." 

"Akan ada waktunya," kata pelayan itu dengan lembut.

Ia terdiam sejenak, lalu menyebutkan nama Jiang, Jiang San Xiaojie, lagi, "Ia datang hari ini karena..." 

"Ia takut kepada Wangshang," kata Taihou.

Pelayan itu langsung mengerti.

Jiang San Xiaojie telah melahirkan anak Yan Zhen, namun sekarang bergelar selir Wangshang. Bagaimana ia akan menjalani hidupnya?

Kelemahan fisik Chen Wang adalah rahasia kerajaan yang tidak diketahui oleh saudari-saudari Jiang. Dia mungkin masih berpikir dia akan diterima di kediaman Yan, tetapi sekarang semuanya telah berubah. Dia bahkan tidak tahu apakah dia harus memutuskan hubungan dengan Yan Zhen atau tidak.

Lagipula, dia percaya bahwa Wangshang telah mengakui anak itu—akankah beliau mentolerir seorang selir yang telah tidur dengan pria lain?

Keluhan lainnya adalah bahwa Yan Zhen kejam dan tidak berperasaan. Pelayan itu menghela napas, "Dia tidak cocok untuk kehidupan istana."

***

Plakat gencatan senjata tergantung di gerbang kota sepanjang malam. Ketika para serigala di luar menyerukan negosiasi, para penjaga selalu menjawab bahwa diskusi masih berlangsung.

Keesokan paginya, Xiao Li kembali menyerukan perundingan, dan mengatakan bahwa jika tidak ada tanggapan hingga tengah hari, dia akan menyerbu kota.

Fraksi Yan mengirim seorang utusan dan sepuluh wanita cantik pilihan untuk menemuinya sebelum tengah hari.

Di dalam tenda utama, utusan itu menyerahkan surat Wen Yu dengan senyum yang dipaksakan, "Wengzhu ingin meminta maaf secara pribadi setelah urusan di istana selesai. Kami memohon kepada Junhou untuk memberikan waktu satu atau dua hari. Para wanita cantik ini adalah sedikit tanda permintaan maaf."

Xiao Li duduk di belakang meja, ekspresinya sulit ditebak, tetapi aura di sekitarnya terasa dingin. Tekanannya mencekik.

Dia bertanya, "Apakah ini benar-benar niat Wengzhu Anda?"

Saat ia mengangkat matanya, tatapannya tenang—tetapi begitu hitam dan tanpa dasar sehingga membuat hati seseorang bergetar, seperti jurang yang menelan.

Utusan itu berkeringat dingin dan mengangguk dengan susah payah, "Y-ya... Dia meninggalkan... sebuah surat..."

Xiao Li merobek amplop itu dan menatap tulisan tangan yang familiar. Tatapannya begitu ganas, begitu dipenuhi kebencian, seolah-olah dia menghancurkan setiap karakter dengan matanya, mengunyahnya hingga berkeping-keping dengan gigi yang terkatup rapat.

Dia bahkan tertawa kecil.

Karena mengira utusan itu senang, ia memaksakan senyum gemetar—tepat ketika Xiao Li tiba-tiba menghunus pedangnya dan menebas.

Terdengar bunyi dentang keras. Meja itu terbelah menjadi dua dengan rapi, buah-buahan dan teh berjatuhan ke lantai.

Ketakutan, utusan itu jatuh berlutut. Para wanita cantik di belakangnya menjerit dan berlutut, berkerumun bersama.

Wajah Xiao Li masih menampilkan senyum tampan namun penuh amarah, kemarahan dingin terpancar darinya seperti badai.

"Pergilah," katanya dingin, "Katakan ini pada Hanyang: para wanita cantik yang dia kirim—aku terima. Tapi istana kerajaan—aku serang sekarang."

Utusan itu melarikan diri dalam ketakutan.

Zhao Youcai, yang telah memaksa masuk untuk menyajikan teh, berdiri kaku, tidak yakin harus berbuat apa. Dia tidak menyangka surat Wen Yu akan memicu kemarahan sebesar itu.

Saat Xiao Li melangkah keluar untuk mempersiapkan serangan, Zhao tergagap, "Jun... Junhou... apa yang harus kita lakukan dengan para wanita cantik itu?"

Zheng Hu, yang mengikuti dari dekat, berkata, "Kunci mereka untuk sementara waktu."

***

Para Kavaleri Serigala menyerang tanpa peringatan, mengejutkan faksi Yan dan klan bangsawan. Adipati Yan membanting cangkir karena marah, mondar-mandir di aula, "Keterlaluan!"

Dia mengambil para wanita cantik itu tetapi sama sekali tidak menghormati mereka.

Seorang bangsawan bertanya dengan cemas, "Sekarang bagaimana? Pria itu kejam dan tidak dapat diprediksi!"

Duke Yan mendengus, "Kita memiliki lebih dari sepuluh ribu penjaga di kota. Bala bantuan akan tiba dalam satu setengah hari. Tidak bisakah kita bertahan selama satu hari? Karena dia ingin menyerang, maka kita akan bertarung!"

***

Seorang pelayan istana yang membawa nampan berisi makanan melewati beberapa Pengawal Yulin sebelum memasuki Istana Zhaohua.

Melihat Wen Yu bermain catur sendirian, dia berlutut dan berbisik, "Wengzhu, Xiao Junhou telah memulai penyerangan. Haruskah kami mengawal Anda keluar?"

Wen Yu meletakkan sebuah batu hitam di atas papan. Di luar jendela yang terbuka, angin berhembus menerpa ladang hijau seperti ombak.

Sambil menatap papan itu, dia berkata dengan tenang, "Pasukan Daliang belum tiba. Jika aku pergi sekarang, semuanya akan sia-sia."

Pengawal Qingyun yang menyamar itu khawatir, "Tetapi jika tembok runtuh dan klan Yan benar-benar menawarkanmu kepada Xiao..."

"Tunggu Xi Yun," kata Wen Yu, "Lakukan sesuai perintah."

Waktu semakin singkat; karena takut menimbulkan kecurigaan, penjaga itu pergi setelah meletakkan makanan. Wen Yu tidak menyentuhnya. 

Menatap kebuntuan di papan, dia bergumam pelan, "Apakah kamu marah?"

***

BAB 223

Seekor burung pipit berbulu putih terbang melewati tembok halaman, mendarat di atap, lalu mengepakkan aku pnya hinggap di tangan Tong Que yang terulur.

Dia melepaskan ikatan pesan yang diikatkan ke kaki burung pipit itu, membuka lembaran kertas panjang dan tipis itu, dan alisnya mengerut.

Pengawal Qingyun yang menahan A Li bertanya, "Xiao Jiangjun telah mulai menyerang kota. Haruskah kita segera mengerahkan pasukan kita untuk mengawal Wengzhu keluar dari istana?"

A Li bergumam pelan "ah-ah" dalam pelukan penjaga, tangan mungilnya masih menggenggam kantung Wen Yu. Setetes air mata menempel di bulu matanya yang panjang, belum kering.

Karena tidak bertemu Wen Yu selama dua hari terakhir, dia akan merengek kecil dan menangis setiap kali bangun tidur. Biasanya dia suka menjaga harga dirinya—siapa pun yang membujuknya, dia akan tersenyum dan menunjukkan empat gigi susunya yang kecil seperti butiran beras. Tapi sekarang, siapa pun yang menggendongnya, menangis dianggap sebagai skenario yang baik.

Tong Que menggelengkan kepalanya, "Wengzhu ingin kita bertindak sesuai dengan rencana semula."

Pengawal Qingyun berkata, "Pasukan Xiao menyerang di sini. Dapatkah Pengawal Yulin istana bertahan sampai bala bantuan tiba dari perbatasan? Bahkan jika Gu Jiangjun menerima pesan di jalan, masih akan membutuhkan waktu berhari-hari sebelum dia sampai kepada kita."

Setelah Pertempuran Luodu, Xiao Li dan Fan Yuan terus mengejar Pei Song jauh ke Perbatasan Barat. Perang antara Chen dan Xiling semakin memanas. Wen Yu kemudian memerintahkan pasukan tambahan dari wilayah Daliang untuk membantu Chen.

Namun perjalanan dari Luodu ke Pingzhou sangat panjang. Bahkan untuk kavaleri ringan, dibutuhkan hampir sebulan untuk berbaris, dan satu bulan lagi dari Pingzhou melewati celah gunung menuju Chen.

Terlebih lagi, sejak Wen Yu menekan keluarga-keluarga besar tahun lalu untuk mengembalikan gandum yang telah mereka gelapkan, kebencian mereka terhadapnya semakin bertambah.

Dia bisa menggunakan keadilan untuk meredakan ketegangan antara Chen dan suku Qieji, tetapi kekuasaan dan kepentingan adalah hal-hal yang dengan mudah memikat hati manusia.

Selain para menteri senior seperti Qi Simiao—tokoh-tokoh penting negara yang berdiri bersama Wen Yu demi kepentingan rakyat—para pejabat lainnya beragam: yang ambisius merencanakan intrik untuk meraih keuntungan, yang licik beradaptasi dengan situasi, dan yang pengecut tetap bersembunyi.

Untuk benar-benar menempa istana Chen menjadi sekuat baja, dia masih harus mencabut beberapa pohon busuk.

Selama kehamilannya, dia telah menempatkan cukup banyak orang di dalam istana. Setelah mereka menyingkirkan faksi Jiang dan Liu, dia akan sepenuhnya memahami cabang-cabang korup yang tersisa. Saat itulah waktu yang tepat untuk bertindak.

Namun, keluarga-keluarga besar itu tidak akan tinggal diam dan menunggu kematian. Merasakan niat Wen Yu, mereka mulai merancang cara untuk menyelamatkan diri.

Wen Yu berhenti menekan terlalu keras—justru untuk menghindari membuat mereka putus asa.

Selama dia tidak menyentuh kepentingan inti mereka, mereka masih bersedia untuk bermanuver. Tetapi jika dia memperjelas bahwa dia bermaksud untuk mencabut mereka sepenuhnya, mereka akan berjuang untuk hidup mereka—dan bahkan mungkin menemukan jalan baru untuk bertahan hidup melalui perjuangan tersebut.

Para Pengawal Yulin Istana dan Pengawal Yulin sangat terlibat dengan keluarga-keluarga tersebut.

Dengan demikian, Wen Yu menggunakan alasan bahwa pasukan Daliang masih berada di Luodu dan akan membutuhkan waktu untuk kembali ke Chen, sehingga ia dapat menarik pasukan dari tentara Daliang yang ditempatkan di Pingzhou.

Niatnya adalah untuk menempatkan pasukan yang setia kepadanya di dalam ibu kota kerajaan.

Namun manusia merencanakan, dan surga yang menentukan. Xiao Li tiba lebih dulu, mengepung ibu kota untuk mengejar Wen Yu. Klan Yan yang ambisius dan keluarga bangsawan yang gelisah memanfaatkan kesempatan itu dan melakukan kudeta, menempatkan Wen Yu di bawah tahanan ringan.

A Li, entah karena merasa tidak nyaman atau alasan lain, kembali mengerutkan bibir, isak tangis muncul di tenggorokannya.

Pengawal Qingyun dengan tergesa-gesa menepuk punggungnya untuk menenangkannya, hatinya sakit—dan amarah membuncah terhadap penyebab semua ini, "Komandan Zhao Bai benar. Xiao itu memang serigala bermata putih. Di kubu Wei, ketika dia dijebak oleh faksi Pei, Wengzhu-lah yang berulang kali membantunya. Namun dia hanya mengingat dendam masa lalu!"

Para pengawal Qingyun berpangkat rendah mengetahui sesuatu tentang masa lalu Wen Yu dan Xiao Li. Zhao Bai selalu menunjukkan ekspresi mengerikan ketika menyebut Xiao Li. Karena itu, para pengawal juga merasa Xiao Li mengingat rasa dendam, bukan rasa terima kasih, karena gagal memenuhi niat Wengzhu dalam merekrutnya. Sekarang setelah ini terjadi, rasa dendam mereka terhadapnya semakin dalam.

Tong Que , yang pada dasarnya bukan orang yang banyak bicara, memeluk A Li dan membujuknya sebelum berkata, "Wengzhu bermaksud menggunakan kesempatan ini untuk membersihkan istana secara menyeluruh dan juga menarik para pejabat netral ke pihaknya. Kemalangan dan berkah datang beriringan."

Pada hari Xiao Li memulai pengepungannya, dia pergi ke Istana Zhaohua untuk melaporkan situasi di gerbang dan juga memberi tahu Wen Yu tentang pertemuan rahasia antara keluarga Yan, klan-klan besar lainnya, dan anggota Pengawal Yulin.

Wen Yu sudah memberikan instruksi kepadanya.

Jika Pengawal Yulin membelot, Tong Que harus segera membawa A-Li keluar dari istana dan bersembunyi di rumah persembunyian yang dikelola oleh Pengawal Qingyun di luar kota, lalu melarikan diri untuk mencari Gu Xiyun sesegera mungkin.

Pengawal Qingyun dan Pengawal Yulin bisa bertempur, tetapi Pengawal Yulin bertanggung jawab atas pertahanan istana. Seratus Pengawal Qingyun melawan sepuluh ribu pasukan istana—itu akan menjadi pembantaian.

"Jika dia tidak mengepung ibu kota dan secara terang-terangan berbalik melawan Wengzhu, bagaimana mungkin Pengawal Yulin bisa dengan mudah dipengaruhi oleh keluarga Yan? Begitu Gu Jiangjun tiba dengan pasukan, Wengzhu memiliki banyak cara untuk secara bertahap membersihkan istana."

Meskipun ia memahami niat Wen Yu, Pengawal Qingyun masih marah. Ia mondar-mandir dengan cemas di bawah atap, "Tidak, aku masih mengkhawatirkan Wengzhu. Haruskah kita mencoba menyelamatkannya terlebih dahulu?"

Tong Que berkata, "Wengzhu tetap berada di istana sebagai sandera—agar Tetua Qi dan para dayang Paviliun Chaoyun dapat dilindungi. Jika Wengzhu melarikan diri sekarang, dengan kekejaman keluarga Yan, bahkan mereka yang mengikutinya ke Nanchen—para perajin sulaman itu—akan mati."

Tong Que melanjutkan dengan sungguh-sungguh, "Wengzhu tidak ingin kita mati, dan beliau juga tidak ingin warga yang mengikutinya ke Nanchen, maupun para pejabat Nanchen yang sekarang mendukungnya, mati dalam perebutan kekuasaan yang tidak berarti seperti itu."

Penjaga itu berbisik, "Tapi aku khawatir dengan Wengzhu."

"Jangan takut," kata Tong Que tegas, "Keluarga Yan ingin menjadikan putra mereka sendiri sebagai pewaris, tetapi anak itu adalah darah daging Wengzhu. Mereka tidak akan berani menyakitinya."

Setelah Wengzhu terakhir kali bertemu dengan Taihou, Wen Yu menyuruhnya mengawasi Istana Lingxi. Ia sudah lama mengetahui rencana jahat Taihou.

Sang Taihou menyarankan Wen Yu untuk mengumumkan kelahiran seorang anak laki-laki kepada publik; Wen Yu telah menebak alasannya.

Untungnya, Taihou bersikap bijaksana. Setelah Wen Yu menolak, dia tidak pernah membahasnya lagi, hanya secara diam-diam mencoba membantu keluarga Yan.

Wen Yu membiarkannya terus menonton.

Yan Zhen tidak pernah membawa Jiang San Xiaojie keluar dari istana—Tong Que sudah lama membencinya, karena percaya bahwa ia takut pada ayah dan istrinya. Ia tidak menyangka bahwa Yan Zhen hanya menunggu kesempatan untuk memainkan kartu ini.

Namun selama Daliang masih berkuasa, bahkan jika mereka menyerahkan Wen Yu kepada Xiao Li di bawah tekanan, mereka tidak berani menyakitinya sendiri.

Pengawal Qingyun berkata, "Pasukan istana belum pernah mengalami perang sesungguhnya. Mereka tidak akan mampu menghadapi serigala di bawah pimpinan Xiao itu. Jika Wengzhu benar-benar jatuh ke tangannya..."

Tong Que berkata dengan yakin, "Dia tidak akan menyakiti Wengzhu ."

...

Pasukan yang dikirim Nanchen ke garis depan semuanya adalah wajib militer. Para Pengawal Yulin yang tetap berada di ibu kota adalah putra-putra orang kaya.

BAB 224

Inilah orang gila pertama yang menunggang kuda langsung ke istana kerajaan Chen sejak didirikan—penguasa baru Perbatasan Utara, yang namanya telah menyebar ke seluruh negeri seperti api yang menjalar.

Muda, garang, liar.

Duduk tinggi di atas kuda perangnya yang hitam, tatapan dingin dan angkuh Xiao Li menyapu para pejabat di belakang Yan Zhen dengan kekuatan yang begitu menghancurkan sehingga setiap orang yang berani melirik ke arahnya merasa merinding, dan segera menundukkan kepala lagi.

Yan Zhen belum pernah mengalami tekanan yang begitu luar biasa, hampir nyata—pertumpahan darah dan pembantaian yang diasah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Tak ada jenderal yang menghabiskan hidupnya di istana kerajaan yang bisa menandinginya. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk membuat kepala seseorang berdengung.

Di tangannya, ia memegang nampan kayu cendana hitam tempat diletakkan Segel Giok Kekaisaran Nanchen. Mengangkatnya di atas kepalanya, ia membungkuk rendah dan berteriak, "Xiao Junhou, namamu mengguncang padang gurun. Wangshang kami menghormatimu, dan mempersembahkan Segel Giok Kekaisaran kepadamu. Wanita dari klan Daliang Wen yang pernah bersekongkol melawanmu juga telah diikat dan diserahkan—dia adalah milikmu untuk kamu perlakukan sesuai keinginanmu!"

Hujan dingin membasahi wajah Yan Zhen. Ia perlahan berlutut, lalu kembali bersuara lantang, "Selamat datang, Xiao Junhou, di kota ini!"

Di belakangnya, para pejabat Chen mengikuti satu per satu, berlutut sambil suara mereka meninggi serempak, "Selamat datang, Xiao Junhou, di kota ini!"

Bahkan Chen Wang, di tengah hujan yang lebat namun tak henti-hentinya, berlutut dengan enggan dan merasa terhina.

Hanya Wen Yu yang masih berdiri.

Hujan dingin telah membasahi rambutnya, dan meskipun terikat, ia tidak menunjukkan sikap seorang tahanan. Dengan tenang, ia menatap pria yang mendekat dengan menunggang kuda.

Di belakangnya, ayah dan anak Yan sangat takut bahwa Wen Yu yang berdiri tegak akan membuat Xiao Li marah dan mendatangkan malapetaka bagi Nanchen. Mereka ingin memaksanya berlutut, tetapi Xiao Li sudah terlalu dekat—mereka tidak berani bergerak gegabah.

Sejak Xiao Li melangkah melewati gerbang istana, tatapannya tertuju pada sosok Wen Yu yang terikat—dingin dan dipenuhi kebencian.

Derap kaki kuda perang itu menghantam ubin granit dengan bunyi gedebuk keras, membuat jantung semua orang berdebar kencang.

Chen Wang berlutut di tengah hujan, menatap kosong ke tanah di hadapannya—sampai sebuah suara yang dalam, lambat, dan diucapkan dengan berat terdengar di atas kepalanya, "Chen Wang?"

Niat membunuh yang pekat dan rasa jijik yang mendalam yang terkandung dalam dua kata itu membuat seolah-olah Xiao Li telah menggerogoti kata-kata itu di antara giginya karena kebencian yang tak terhitung jumlahnya sebelum saat ini.

Chen Wang mengangkat kepalanya dengan gemetar. Sebelum dia bisa melihat wajah Xiao Li dengan jelas, tombak berlumuran darah yang diarahkan ke wajahnya membuatnya membeku, gemetar hebat sambil tergagap, "Ampunilah aku, Junhou! Ampunilah aku! Bukan kami yang ingin melawan pasukan Anda—semuanya... semuanya adalah perintah wanita ini!"

Dia buru-buru menunjuk ke arah Wen Yu. Dalam benaknya, karena Xiao Li dan Wen Yu memiliki dendam di masa lalu, dan karena dunia tahu Wen Yu secara efektif memerintah Chen, Xiao Li pasti tidak akan mempercayai apa pun yang dikatakan Wen Yu.

Meskipun dituduh, Wen Yu tetap diam—tidak memberikan pembelaan apa pun.

Sang raja mengira dia tahu bahwa alasan-alasan itu tidak akan berguna dan bahwa upayanya untuk mengalihkan kesalahan telah berhasil. Tetapi tiba-tiba Xiao Li tertawa—meskipun ekspresinya penuh dengan kegelapan.

Raja gemetar lebih hebat, menelan ludah dengan gugup, tidak berani berbicara lagi. Ayah dan anak Yan, bersama para bangsawan di belakang mereka, semuanya menahan napas. Tidak ada yang mengerti mengapa Xiao Li tertawa.

Hingga Xiao Li menarik tombaknya dan malah mengangkat dagu Wen Yu dengan ujung pedangnya yang berlumuran darah—wajahnya yang muda dan tegas jelas dipenuhi ejekan dan amarah, "Wen Yu, pria seperti apa yang kamu nikahi?"

Inilah pria yang dia pilih daripada pria yang sebelumnya?

Apakah ini rakyat Nanchen yang telah ia sumpahi untuk lindungi?

Pisau dingin itu menyentuh dagunya yang pucat; setetes darah mengenai kulitnya. Gaun birunya berkibar tertiup angin saat dia menatapnya dengan tenang dan berkata, "Perbuatan Xiao Junhou hari ini hampir tidak mencerminkan kepahlawanan."

Ekspresi Xiao Li semakin muram.

Apakah dia masih melindungi Chen Wang?

Kekuatan yang berdenyut di dadanya terasa seolah-olah bisa melubangi tulang rusuknya. Menatapnya, dia tertawa dingin.

"Aku tidak pernah mengaku sebagai pahlawan."

Sesaat kemudian, dia membungkuk, mengangkatnya dengan paksa ke atas kudanya, dan langsung menunggangi kudanya menuju istana.

Suara terkejut menyebar di antara kerumunan. Chen Wang dan ayah serta anak Yan terdiam tak sadarkan diri.

Perilaku aneh yang ditunjukkan Xiao Li sebelumnya akhirnya masuk akal.

Ya—Wen Yu terkenal sebagai wanita tercantik di dunia. Banyak yang pernah mendambakannya.

Hingga kecemerlangan politiknya menutupi segalanya. Orang-orang hanya mengingat bahwa Wengzhu Daliang mampu bersaing dengan para panglima perang di seluruh negeri, melupakan kecantikannya sepenuhnya.

Seandainya Xiao Li terjerat oleh kecantikannya...

Keluarga-keluarga bangsawan di belakang mereka saling bertukar pandang, wajah mereka pucat pasi. Zheng Hu, sambil membawa tombak yang dilemparkan Xiao Li, membentak, "Masukkan para pengecut dan lemah ini ke penjara!"

Zhao Youcai, yang telah merebut peran sebagai pengawal pribadi Xiao Li, menatap dengan linglung ke arah jalan istana tempat Xiao Li pergi bersama Wen Yu.

"Itu... itu Hanyang Wengzhu?"

Zheng Hu, dengan tidak senang, mengangkat tombak di satu bahu dan kapak di bahu lainnya, "Itu istri Junhou!"

Dia meludahi Chen Wang.

"Semua gara-gara anjing pengecut ini—memisahkan pasangan kekasih!"

Zhao Youcai, yang terkejut, mengingat kembali orang yang menemani Xiao Li di Xinzhou, berpura-pura menjadi penjaga kota. Orang itu... adalah Wen Yu?

Sebelum ia sempat berbicara, kata-kata Zheng Hu menghantamnya seperti petir. Ia berdiri membeku, mulut terbuka, tidak mampu mengeluarkan satu pun suara yang jelas.

***

Setelah istana berhasil dibobol, semua pelayan istana diantar ke gerbang untuk berlutut.

Xiao Li berpacu melewati istana sambil menggendong Wen Yu. Selain hujan dingin dan dinding istana yang megah, tak seorang pun pelayan terlihat.

Bau darah melekat pada baju zirahnya. Wen Yu, yang tertahan menyamping di pelana, berusaha untuk tetap tenang saat kuda perang itu melaju kencang. Baju zirah di pinggangnya terasa kasar dan keras di tubuhnya; lengannya yang melingkari pinggangnya mencengkeram seperti besi.

Napasnya yang panas dan penuh amarah menyebar di bahunya yang basah kuyup karena hujan, membuat tubuhnya merinding.

Wen Yu memaksakan diri untuk tetap tenang.

"Apa yang coba dilakukan Xiao Junhou? Merusak kredibilitas aku di hadapan pengadilan?"

Ketika mereka sampai di Istana Zhaohua, Xiao Li turun dari kudanya, tidak berkata apa-apa, menggendongnya di bahu, dan menendang pintu hingga terbuka.

Istana Zhaohua adalah tempat tinggal para ratu Nanchen—hal ini sudah menjadi pengetahuan umum di kalangan masyarakat.

Tergantung terbalik di pundaknya, Wen Yu merasakan perutnya sakit karena tekanan. Rambutnya terurai acak-acakan. Untuk sesaat, dia tampak benar-benar berantakan.

Dia membentak, memanggilnya dengan namanya. Xiao Li mengabaikannya, lalu menggendongnya masuk ke aula dalam.

Ketika akhirnya ia membaringkannya di ranjang kamar pribadinya, Wen Yu langsung merasakan bahaya. Ia menegakkan tubuhnya dan menatapnya dengan waspada.

Sebelum dia sempat berbicara, pria itu tertawa dingin, "Kenapa kamu tidak terus memanggilku 'Xiao Daren' saja?"

Wen Yu terdiam sejenak, lalu dengan tenang mengangkat pandangannya.

"Apakah ini berarti Xiao Junhou ingin menghidupkan kembali perasaan lama denganku?"

"A Yu, di dunia ini, hati manusia tidak akan tahan terhadap tekanan yang terlalu berat—terutama seseorang yang kini memegang kekuasaan dan melihat dunia dalam genggamannya.

"Wengzhu, ingatlah pilihanmu hari ini."

Kata-kata Gu Xiyun terngiang di benaknya, bersamaan dengan kenangan paviliun tepi danau tempat Xiao Li memberitahunya tentang pilihannya sendiri setahun yang lalu.

Mereka berdua telah meniti karier menuju kekuasaan. Semua orang tahu apa yang terjadi pada perasaan lama di bawah tekanan waktu.

Xiao Li menatap wajah Wen Yu yang tampan namun acuh tak acuh. Untuk sesaat, ia merasa ingin tertawa karena amarah yang meluap.

Jantung di dadanya terasa seperti sepotong daging mentah yang dimangsa binatang buas.

Ya.

Malam itu di kuil di pegunungan, Wen Yu hanya membalas 'kasih sayang' yang dimintanya.

Setelah melunasi pembayaran, dia pergi tanpa ragu-ragu.

Untuk kembali ke kerajaan Nanchen-nya. Untuk melahirkan seorang pewaris takhta kerajaan.

Untuk menstabilkan takhtanya. Dia selalu rasional.

Para pengawalnya akan mati untuknya tanpa ragu-ragu; bahkan jenderal kavaleri yang kepalanya telah ia pertaruhkan segalanya untuk mendapatkannya kembali.

Dengan begitu banyak perhatian yang mengelilinginya, bagaimana mungkin dia percaya bahwa dirinya istimewa?

Seandainya Jiang Yu masih hidup, bukankah dia juga akan mengizinkannya masuk ke kamarnya? Dia tidak pernah ingin memutuskan hubungan dengannya—jadi apa yang dimaksud dengan 'menyalakan kembali' hubungan itu?

Dia tidak pernah peduli dengan perasaannya.

Kalau tidak, dia tidak akan mengirimkan 'kecantikan' palsu itu sebagai hadiah.

Amarah, kecemburuan, dan kebencian yang menyimpang memicu amarah yang membara di dalam dirinya. Dahinya berdenyut hebat. Untuk sesaat, ia merasa kesadarannya terlepas.

Dia mendengar dirinya tertawa dingin, "Jangan terlalu percaya diri. Seperti yang kamu katakan tadi—ini untuk dilihat para menterimu. Kamu mengirimiku begitu banyak wanita cantik—apakah kamu pikir aku kekurangan teman di samping tempat tidurku?"

Dia memperhatikan tangannya sendiri kembali mencengkeram dagu wanita itu.

"Kecantikanmu mungkin terkenal di seluruh dunia, tetapi... aku tidak tertarik pada wanita yang sudah melahirkan."

Tatapannya yang setengah tertunduk itu hitam dan tak berdasar.

Wen Yu mengepalkan tangannya erat-erat di atas seprai, senyumnya tetap sempurna dan tak pudar, "Bagus sekali, Xiao Junhou."

Dia memiringkan kepalanya sedikit, melepaskan diri dari genggamannya.

"Asalkan wanita-wanita yang kukirimkan menyenangkanmu. Karena acaranya sudah selesai dan tidak ada orang lain yang menonton, tolong jaga jarak. Kalau tidak, aku mungkin benar-benar salah paham."

Tatapannya tenang—sangat tenang hingga terasa jauh.

Xiao Li merasakan kecemburuan dan amarah membakar dadanya. Binatang buas di dalam dirinya meraung, putus asa ingin melepaskan diri dari dagingnya.

Dia ingin membungkamnya—menghentikannya berbicara. Tetapi harga diri membuatnya terpaku di tempat.

Betapa menyedihkannya dia nanti, mengemis untuk mendapatkan sedikit kasih sayang?

Amarah dan kebencian berubah menjadi warna merah di pandangannya. Napasnya tersengal-sengal dan tidak teratur.

Namun, suatu kerinduan naluriah mendorongnya dengan gila-gilaan mendekatinya.

Kelembutan samar kulitnya di bawah jari-jarinya, suaranya yang sejuk, aromanya yang lembut—setiap sensasi itu merasukinya.

Sejak saat ia mengangkatnya ke atas kudanya, darahnya bergejolak hebat. Ujung jarinya masih gemetar.

Dia ingin memeluknya.

Untuk merebut kembali harta yang telah hilang.

Untuk memberitahunya bahwa tahun lalu merupakan tahun yang penuh penderitaan.

Ia telah lama tidak memiliki rumah. Seperti binatang buas yang berkeliaran tanpa tujuan.

Bahwa dia telah menabung cukup untuk mas kawinnya (Wen Yu) —atau mas kawinnya (Xiao Li) sendiri.

Dan bertanya apakah dia bisa—mungkin saja—memberinya tempat tinggal. Tetapi semua harapan itu hancur.

Dia tidak bisa lagi mengucapkan kata-kata itu. Wanita itu tidak menyukainya.

***

BAB 225

Kemarahan yang membara di mata Xiao Li semakin memuncak. Dia tidak pernah termasuk dalam pilihannya.

Tidak sebelumnya. Tidak sekarang.

Bahkan sekarang—ketika dia telah jatuh ke keadaan seperti itu.

Emosi-emosi ekstrem dan kusut itu berputar dan berbelit-belit di dalam dirinya, akhirnya mengencang menjadi untaian amarah dan kebencian yang bahkan tidak bisa ia beri nama sepenuhnya.

Ia hampir bisa merasakan darah naik di tenggorokannya saat bernapas, dan tiba-tiba ia ingin tahu seberapa keras hati Wen Yu—seberapa sulit baginya untuk bisa berbicara kepadanya dengan begitu tenang di saat seperti itu.

Seolah sengaja memprovokasinya, dia berkata, "Wengzhu terlalu banyak berpikir. Para wanita yang kamu kirimkan kepadaku semuanya lembut dan penuh perhatian, sangat pandai melayani orang lain. Tidak seperti Wengzhu—dingin seperti sebongkah kayu."

Wen Yu menyandarkan dirinya di tepi tempat tidur. Urat-urat di punggung tangannya menonjol karena betapa eratnya ia mengepalkan tangannya, dan sutra di bawah jari-jarinya kusut berkerut. Namun ekspresinya tetap acuh tak acuh, bahkan mengandung sedikit kelegaan—seolah-olah ia akhirnya mampu berbicara dengan bebas, "Bagaimana mungkin tidak, padahal kemampuan Xiao Junhou di ranjang hampir tidak layak dipuji?" 

(Wkwkwk)

Rahang Xiao Li langsung mengencang.

"Chen Wang lebih hebat dariku?"

Mata Wen Yu bagaikan lautan luas, menyembunyikan setiap riak emosi. Ia sedikit mengangkat dagunya, menatapnya sambil tersenyum dingin.

"Apakah Xiao Junhou tidak tahu betapa baru dan menyegarkannya teman tidur yang berganti-ganti? Istana ini dan Xiao Junhou pernah memiliki keterikatan sesaat—mengapa aku harus bergantung pada Chen Wang seorang diri?"

Xiao Li tak lagi mampu menahan nafsu membunuh di matanya. Dia mengertakkan giginya berulang kali dan mendapati dirinya tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Jadi, dia benar-benar tidak peduli jika orang lain berbagi tempat tidur dengannya.

Kegelapan pekat di matanya hampir meluap. Dia berbalik dengan cepat, tidak ingin Wen Yu melihat penghinaannya, dan mengeluarkan suara rendah dan kasar, "Di mana putrimu?"

Sedikit kemerahan juga terlihat di sekitar mata Wen Yu, meskipun samar. Suaranya langsung berubah tajam karena waspada, "Apa yang ingin kamu lakukan?"

Sebuah suara keluar dari tenggorokan Xiao Li—dia tidak tahu apakah itu tawa atau cemoohan.

Dia berusaha sekuat tenaga untuk menekan rasa sakit yang menyengat di matanya, tetapi sia-sia.

Dia waspada terhadapnya. Takut dia akan menyakiti putrinya?

Ketika dia meninggalkan dinas militernya tahun lalu, dia telah menyiapkan hadiah ulang tahun pertama untuk anaknya yang belum lahir. Kemungkinan besar dia tidak pernah membukanya.

Kemarahan, kepahitan, dan keputusasaan yang menghancurkan berkecamuk di hatinya. Untuk sesaat, Xiao Li berpikir seharusnya dia mati di Gunung Yanle. Seharusnya dia tewas dalam badai salju lebat itu setelah melarikan diri dari kediaman Wei dan bergegas menyelamatkan pasukan Kavaleri Serigala.

Setidaknya saat itu, dia masih bermimpi bahwa begitu dia menjadi panglima perang, dia akan membawanya kembali kepada Nanchen. Alih-alih berdiri di sini sekarang—di hadapan kehancuran dan kerusakan segalanya—begitu tak berdayanya dia berharap bisa mati seribu, sepuluh ribu kali daripada menghadapi akhir ini.

Xiao Li menarik napas panjang, matanya memerah saat dia menatap Wen Yu dengan dingin.

"Kenapa kamu gugup? Aku hanya ingin melihat seperti apa rupa anak Chen Wang yang pengecut itu. Apa—dia bukan anaknya?"

Wen Yu melihat penderitaan merah darah di matanya dan merasakan sakit yang menusuk di dadanya. Dirinya juga menderita... bukan?

Dia menahan rasa perih di matanya sendiri, memalingkan kepalanya, menolak untuk menjawabnya.

Namun Xiao Li salah paham sepenuhnya.

Dia mempercayai apa yang baru saja dia katakan—bahwa anak itu sama sekali bukan anak Chen Wang. Bahwa dia telah bersama orang lain.

Dan tiba-tiba, dia merasa bahwa bahkan jika dia merobek daging mentah dari dadanya dan melemparkannya ke tengah-tengah sepuluh ribu tentara yang menyerbu untuk diinjak-injak hingga hancur, itu tidak akan sesakit saat ini.

Kegarangan terpancar dari matanya; akal sehat hampir lenyap ditelan amarah. Karena takut melakukan sesuatu yang gila jika tetap tinggal, ia mundur.

"Tidak mau bicara? Baiklah. Aku akan menginterogasi sendiri!" dia membanting pintu dan pergi.

Wen Yu menatap pintu aula yang tertutup. Bahunya, yang tegang hingga saat ini, akhirnya terkulai sedikit demi sedikit. Kelelahan, berusaha menahan kesedihannya, ia perlahan menutup matanya.

Apa yang dia inginkan?

Dia sudah meminta maaf kepadanya atas panah itu sejak lama. Kasih sayang yang pernah diinjak-injaknya—dia telah membalasnya sepenuhnya.

Ketika dia menuntut agar wanita itu membatalkan pernikahannya dan memilihnya, perang melawan Pei sudah di ambang pintu; kepentingan Daliang dan Nanchen saling terkait erat. Bagaimana mungkin dia membuat pilihan gegabah seperti itu demi keinginan pribadi?

Setahun tanpa bertemu dengannya, dia bahkan mengambil tanggung jawab karena telah menbela seorang pelacur.

Dan hari ini—kata-katanya, tindakannya—semuanya tampak dimaksudkan untuk membuatnya menyesali keputusannya di masa lalu.

Dia melontarkan kata-kata kasar kepadanya, tetapi harga dirinya tidak akan pernah tunduk.

Sampai dia memahami semuanya dengan jelas, dia tidak bisa memberitahukan identitas asli A Li kepadanya.

***

Setelah meninggalkan Istana Zhaohua, Xiao Li langsung menuju ke penjara bawah tanah.

Chen Wang, yang baru saja merasakan kebebasan selama sehari setelah dikurung selama setahun oleh Wen Yu, dijebloskan kembali ke dalam sel. Mencium bau jerami yang lembap dan berjamur, ia menendang pintu sel beberapa kali dengan marah. Ketika para sipir tiba, ia menunjuk ke arah mereka dan meraung:

"Apakah ini tempat yang layak untuk manusia? Ubah semuanya untuk Benwang segera!"

Para sipir belum diganti, tetapi pasukan kavaleri serigala berjaga di luar. Tak seorang pun berani menyinggung pihak mana pun.

"Chen Wang, ini adalah Tianlao. Selalu seperti ini..."

Chen Wang semakin marah, mengumpat dengan ganas:

"Sekumpulan anjing pengkhianat! Begitu bala bantuanku tiba, aku akan membantai si binatang Xiao itu dan mengeksekusi kesembilan generasi keluarga kalian—!"

"Diam!"

Mata tombak yang sebelumnya mengarah ke wajahnya terlintas dalam benaknya, dan Chen Wang langsung terdiam, meskipun wajahnya tetap menunjukkan rasa kesal.

Para sipir menghela napas lega ketika Xiao Li mendekat, dan dengan cepat menyingkir. Aura Xiao Li dingin dan penuh amarah saat dia memberi perintah:

"Buka selnya."

Pintu terbuka dengan bunyi gemerincing rantai besi. Setelah gembok dilepas dan pintu terbuka, Xiao Li berbicara lagi, suaranya mencekam:

"Tinggalkan kami."

Para sipir penjara langsung menurut, membungkuk dan mundur.

Melihat Xiao Li memasuki sel yang remang-remang, Chen Wang secara naluriah mundur terhuyung-huyung, menelan ludah dengan susah payah.

"Aku... aku tidak tahu Junhou akan berkunjung. Bo... bolehkah aku bertanya apa yang membawa Anda..." sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Xiao Li menendangnya dengan ganas.

Chen Wang menjerit, terlempar ke belakang seperti boneka kain dan menabrak dinding yang berjamur. Organ-organnya bergejolak kesakitan, empedu naik ke tenggorokannya. Teror melahap setiap indra. Sambil memegangi perutnya, dia merangkak ke depan dan bersujud dengan panik.

"Ampunilah aku, Junhou! Aku mohon... ampuni aku! Aku bisa memberikan apa saja... jangan bunuh aku!" tatapan Xiao Li semakin gelap karena jijik.

Makhluk menyedihkan ini— Dia menikahi Wen Yu?

Apakah kamu ikut berjalan dalam upacara pernikahan bersamanya?

Suatu hari nanti batu nisannya akan bertuliskan 'Suami Hanyang Wengzhu'? Apakah dia pantas?

Xiao Li menginjakkan sepatunya di jari-jari pria itu yang terentang. Chen Wang meratap, air mata dan ingus mengalir deras, tak mampu berhenti memohon.

Cahaya obor yang redup menciptakan bayangan tajam di wajah Xiao Li. Cambuk di tangannya—hitam, mengkilap—melilit seperti ular berbisa.

Chen Wang gemetar hebat, tidak mampu mengangkat kepalanya.

"Siapa pun yang menyerang istana kerajaan hari ini menuntut Hanyang Wengzhu... kamu pasti akan menyerahkannya, bukan?" suara Xiao Li terdengar dingin.

Sambil menangis, Chen Wang tergagap,

"Itu...itu di luar kendali aku ! Aku sudah ditahan olehnya selama lebih dari setahun...baru kemarin aku dibebaskan..."

Xiao Li mengaitkan cambuk di bawah dagunya, lalu mengangkat wajahnya, "Siapa yang membebaskanmu?"

Karena ketakutan, Chen Wang langsung menceritakan semuanya.

"Yan Zhen! Ayah dan anak Yan! Mereka ingin menggulingkan Hanyang Wengzhu...itu tidak ada hubungannya denganku!"

Suara retakan tajam memecah keheningan saat Xiao Li mencambuk wajahnya. Chen Wang menjerit seperti babi yang disembelih.

"Sampah," sembur Xiao Li.

Darah merembes perlahan dari bengkak di pipi Chen Wang, tetapi dia tidak berani mengucapkan sepatah kata pun untuk mengeluh.

Xiao Li menyingkirkan sepatunya dari tangan pria itu dan melanjutkan dengan dingin, "Anak Hanyang Wengzhu...anak siapakah itu?"

Bahkan Chen Wang yang bodoh pun menyadari bahwa Xiao Li terobsesi pada Wen Yu. Sambil memegangi tangannya yang terluka, dia berkata dengan tergesa-gesa, "Bukan anakku... bukan milik anakku!"

Untuk membuat dirinya lebih meyakinkan, dia bahkan mengakui rahasia terbesarnya:

"Aku...aku terluka. Aku tidak bisa berperan sebagai laki-laki. Aku tidak pernah menyentuh wanita itu! Pelacur itu tidak suci... siapa yang tahu anak haram siapa itu!"

Cambuk kedua menghantam wajahnya. Pembengkakan berdarah menyebar dari telinga hingga mulutnya. Ia hampir tidak bisa berlutut tegak, menangis tersedu-sedu tanpa terkendali.

"Semua yang kukatakan adalah benar...mohon, Junhou, mohon percayai aku..."

Suara Xiao Li rendah dan mematikan, "Di mana putrinya sekarang?" 

Chen Wang menangis lebih keras, gemetaran menyelimuti tubuhnya, "Aku tidak tahu—aku benar-benar tidak tahu! Ketika keluarga Yan melakukan kudeta kemarin, orang-orangnya menyelundupkan anak haram... anak haram itu..."

Anak itu keluar dari istana!

***

Sejak ayah dan anak Yan dipenjara, mereka tidak pernah beristirahat sejenak pun.

Ketika jeritan kesakitan Chen Wang bergema dari ujung penjara bawah tanah, wajah keluarga Yan dan para bangsawan lainnya menjadi pucat pasi.

Seorang bangsawan gemetar.

"Kita... kita sudah menyerah. Mengapa Xiao Li masih begitu brutal dan kejam? Apakah dia bermaksud memusnahkan kami?"

Qi Simiao, yang dipenjara di dekatnya, perlahan membuka matanya.

"Dengan musuh yang mengancam, kamu masih saja memicu pemberontakan internal. Apa yang kamu harapkan?" Yan Guogong mendengus dingin.

"Bahkan Pengawal Yulin pun tidak mampu menghentikan Kavaleri Serigala selama setengah hari. Bahkan jika wanita Daliang memerintah hari ini, hasilnya akan tetap sama!"

Dia tertawa dengan sinis.

"Istana kerajaan tidak berlumuran darah, dan kamu masih hidup. Lebih baik berterima kasihlah kepada kami karena telah mengikat wanita Daliang dan menyerahkannya kepada serigala Xiao sebagai tanda menyerah!"

Langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari koridor. Para bangsawan yang sedang bertengkar itu langsung terdiam.

Sebuah unit kavaleri serigala lapis baja lengkap mendekat, mengamati mereka dengan dingin, "Siapa di antara kalian yang bernama Yan Zhen?"

***

BAB 226

Yan Guogong dan putranya saling bertukar pandang. Janggut beruban sang Lao Guogong bergetar; ia membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu kepada putranya, tetapi tidak ada kata yang keluar.

Yan Zhen tetap relatif tenang. Dia memberikan pandangan meyakinkan kepada ayahnya, melangkah maju, dan berkata, "Aku."

Kavaleri Serigala itu mengamati Yan Zhen dari kepala hingga kaki, lalu memerintahkan para sipir untuk membuka kunci sel. Dengan tangan dan kaki terikat belenggu berat, Yan Zhen didorong menuju ruang penyiksaan di ujung koridor.

Yan Guogong memperhatikan punggung putranya—yang mengenakan pakaian tahanan—menghilang di kejauhan. Kepanikan akhirnya menguasainya. Dia bergegas maju, mencengkeram jeruji kayu dengan kedua tangan, berteriak dengan suara serak, "Zhen'er! Zhen'er!"

Sanggul kecil yang diikat di rambutnya yang menipis dan beruban terlepas akibat guncangan kerasnya saat mengguncang pintu sel. Air mata mengaburkan pandangannya, dan pada saat itu ia tampak seolah-olah telah menua sepuluh tahun lebih tua.

Para menteri bangsawan yang sebelumnya mendukungnya dalam menegur Qi Simiao dan yang lainnya kini merasakan ketakutan yang mencekam di hati mereka sendiri. Wajah setiap orang memucat.

Seseorang merosot lemas di dinding sambil bergumam, "Sudah lama kukatakan bahwa bocah Xiao itu bukan orang baik..."

***

Yan Zhen dibawa ke ruang penyiksaan. Dari jauh, dia sudah bisa melihat seseorang duduk di kursi guru besar yang diperuntukkan bagi pengamat. Lampu tidak sampai ke sudut itu; hanya lingkaran cahaya kuning redup yang jatuh di lantai, menerangi sepasang sepatu bot brokat—dan sebuah cambuk, ujungnya berlumuran darah kering berwarna gelap.

Ia tak berani menatap terlalu berani. Baru ketika para Kavaleri Serigala mengikatnya ke rak penyiksaan dengan rantai besi, ia akhirnya memaksakan diri untuk melirik ke arah sosok yang samar itu—hanya untuk menyadari bahwa pria itu sudah menatap lurus ke arahnya. Bahkan di ruangan yang remang-remang, mata itu berkilauan dengan keganasan buas yang mengerikan. Jantung Yan Zhen berdebar kencang; rasanya seperti seekor binatang buas telah menatapnya.

Ia berusaha menenangkan diri dan berkata, "Kami telah menyerah kepada Junhou dan bersedia melayani Anda dengan setia. Aku tidak mengerti apa maksud Junhou dengan ini?"

Xiao Li langsung bertanya tanpa basa-basi, "Apakah keluarga Yan-mu memiliki hubungan bisnis dengan Xiling?"

Jantung Yan Zhen berdebar kencang, meskipun ekspresinya tetap menunjukkan kebingungan yang pura-pura, "Benjiangjun... tidak mengerti maksud Junhou."

Xiao Li sudah tidak sabar lagi dengan omong kosong itu. Ketika dia menangkap perwira Xiling kecil itu saat menyelamatkan kepala suku Baye, pria itu langsung mengakui bahwa ada seorang menteri istana yang berkolaborasi dengan Xiling.

Xiao Li baru saja memulai pengepungannya terhadap istana kerajaan ketika para konspirator menyerang Wen Yu dari dalam. Dilihat dari cara para pembela ibu kota bertindak hari ini, jelas mereka tidak berniat untuk menyerah begitu saja. Rencana mereka pasti untuk merebut kendali atas Wen Yu dan memerintahkan pasukan Daliang dan Chen melalui dirinya.

Chen Wang hanyalah boneka. Jika mata-mata itu bukan dari klan Yan, maka dia pasti berasal dari klan-klan besar lainnya yang memberontak bersama mereka.

Xiao Li punya banyak waktu untuk mengungkap kebenaran—satu interogasi demi satu interogasi.

Dia sedikit mencondongkan dagunya ke arah Kavaleri Serigala di sampingnya. Pria itu melangkah maju dengan cambuk penyiksaan.

Jubah tahanan Yan Zhen robek. Cambuk yang dibuat khusus—dengan kait yang menghadap ke belakang—mendarat dengan bunyi retakan. Daging langsung terbelah.

Tulangnya cukup keras; dia menahan beberapa cambukan pertama, sambil terus berteriak bahwa dia tidak bersalah. Tetapi kemudian, seluruh tubuh bagian atasnya menjadi pemandangan yang mengerikan. Darah merembes melalui kain yang compang-camping, menetes setetes demi setetes ke lantai hingga menggenang di bawahnya.

Kepalanya tertunduk ke depan, kelopak matanya berat karena keringat. Dia tampak seperti berada di ambang kematian—namun dia tetap tidak menunjukkan tanda-tanda pengakuan.

Kavaleri Serigala itu tidak berani melanjutkan tanpa perintah. Dia menatap ke arah Xiao Li, "Junhou?" 

Xiao Li sedikit mengangkat tangannya. Kavaleri Serigala itu mundur, meletakkan cambuknya.

Xiao Li sedikit menegakkan tubuhnya, mencondongkan tubuh ke depan. Wajahnya yang tajam dan tampan terlihat sepenuhnya di bawah cahaya lampu, "Jika kamu mengaku, ayahmu akan lebih sedikit menderita."

Yan Zhen mengangkat kelopak matanya yang basah oleh keringat, masih keras kepala, "Benjiangjun benar-benar tidak tahu apa-apa..."

Dia tahu betul bahwa karena Xiao Li telah menginterogasi Chen Wang terlebih dahulu, si pengecut itu pasti telah mengakui semuanya tentang rencana mereka untuk menyingkirkan Wen Yu.

Dan sebagai seorang pria, dia bisa tahu persis apa maksud dari tingkah laku Xiao Li di gerbang istana tadi. Sebuah perasaan aneh bergejolak di dadanya.

Untungnya, dia dan ayahnya hanya menggunakan Chen Wang sebagai tameng. Mereka belum mengungkapkan terlalu banyak tentang rencana sebenarnya.

Bahaya yang lebih besar sekarang adalah jika Wen Yu membalikkan keadaan dengan bantuan Xiao Li, dia pasti akan membalas dendam kepada mereka. Dia harus membersihkan namanya dan ayahnya dari tuduhan pengkhianatan—dan menanam benih bahaya di tempat lain.

Lalu, sambil terbatuk darah, suaranya yang lemah terdengar serak, "Kami... kami tidak pernah bermaksud memberontak terhadap Wengzhu. Wengzhu sudah setuju dengan para menteri istana: jika sidang istana tidak dapat diadakan, dia akan pergi sendiri untuk memohon pengampunan Anda—menanggung semua kesalahan sendiri. Dia bahkan sudah menulis surat itu sejak lama. Junhou pasti sudah melihatnya..."

"Hanya saja, kami telah lama menentang faksi Qi Simiao. Kami khawatir negara yang telah susah payah dipertahankan oleh Wengzhu akan jatuh ke tangan Qi Simiao. Itulah sebabnya kami memberontak melawannya, bukan melawan Wengzhu ..."

Ekspresi Xiao Li dingin dan mematikan. Apakah Yan Zhen mengatakan yang sebenarnya atau kebohongan, dia belum bisa menilai—tetapi Wen Yu menulis surat itu, dan memberikannya bersama dengan wanita cantik itu, adalah fakta yang tak terbantahkan.

Buas di dalam hatinya kembali bergejolak hebat. Ia menekan amarah yang membuncah itu dan menatap dingin ke arah Yan Zhen, "Pewaris Chen Wang yang diahirkan—adalah hasil perbuatanmu?"

Mendengar itu, Yan Zhen tahu bahwa Chen Wang pasti telah mengakui semuanya agar tetap hidup.

Darah dan keringat membasahi wajahnya. Setiap tarikan napas terasa berat karena rasa sakit yang membakar akibat cambukan, "Wangshang... Wangshangmenderita penyakit lama dan belum lama memerintah. Ketika faksi Jiang mendominasi istana, Taihou ... beliau menginginkan Wengzhu untuk memiliki anak dengan Jiang Yu dan memanggilnya Shezheng Wengzhu. Setelah faksi Jiang jatuh, Wengzhu mengangkat faksi Qi. Ketika ia hamil, ia hanya melahirkan seorang putri. Namun sang Wengzhu —tetap—memenangkan dukungan dari banyak menteri. Kami khawatir bahwa putri sang Wengzhu... mungkin juga terkait dengan Qi Simiao. Jadi kami mempromosikan pangeran lain, untuk mengimbangi mereka..."

Berbohong.

Chen Wang adalah pria yang tidak berguna. Jika sang Wengzhu telah melahirkan, ayahnya pasti orang lain. Itu sudah jelas.

Selama kudeta istana, Yan Zhen dan ayahnya bermaksud membunuh Wen Yu dan membiarkan Wen Yu hidup hanya untuk menguasai wilayah Daliang.

Jika faksi Qi terlibat, keuntungan masa depan mereka bisa berakhir di tangan orang lain.

Obor di ruangan itu semakin redup, ruang penyiksaan yang remang-remang semakin gelap. Yan Zhen tidak lagi bisa melihat ekspresi Xiao Li—hanya mendengar nada suaranya yang dalam dan berbahaya, "Siapa ayah anak itu?"

Yan Zhen, yang hampir tak sadarkan diri, berbisik, "Benjiangjun benar-benar tidak tahu... Hanya saja sang Wengzhu telah lama mempercayai para pemuda yang dibesarkan oleh Qi Simiao. Selama setahun terakhir, dia telah mempromosikan banyak dari mereka..."

Xiao Li tidak berkata apa-apa. Udara terasa pengap—hampir mencekik, seperti gelombang yang naik berturut-turut, mencekik tenggorokan.

Tidak diketahui berapa lama waktu berlalu sebelum dia melakukan gerakan kecil.

Para Kavaleri Serigala menurunkan Yan Zhen yang lemas dan hampir tak bernyawa dari tiang penyiksaan dan menyeretnya keluar.

Xiao Li tetap sendirian di ruangan yang berbau darah itu untuk waktu yang lama. Keheningan itu hanya terpecah ketika—

Retakan.

Sandaran lengan kursi kayu pir yang keras itu patah di bawah genggamannya.

***

Gerimis tipis turun sepanjang hari. Menjelang malam, angin bertiup kencang. Sebuah jendela tidak tertutup rapat, dan tirai di sudut aula itu berkibar-kibar liar.

Wen Yu duduk di depan lampu istana segi delapan, membaca gulungan dengan tenang.

Para Kavaleri Serigala mengepung Istana Zhaohua. Dia tidak bisa pergi. Para pelayan istana hanya akan mengantarkan makanan saat waktu makan.

Dalam keheningan yang hanya diisi oleh suara angin dan tetesan air dari atap, langkah kaki tiba-tiba bergegas melewati halaman.

Beberapa saat kemudian, pintu aula diketuk, "Apakah Wengzhu sudah beristirahat?" seorang Kavaleri Serigala bertanya.

Wen Yu bertanya, "Ada apa?"

"Junhou meminta kehadiran Anda di Aula Dewan."

Alis Wen Yu berkerut. Dia tidak bisa membayangkan masalah apa yang ingin dibicarakan Xiao Li pada jam seperti ini—terutama karena percakapan mereka siang tadi sama sekali tidak menyenangkan.

Namun, Aula Dewan adalah tempat untuk urusan kenegaraan. Jika dia memanggilnya ke sana, pasti ada hal serius yang perlu dibahas.

Dia meletakkan gulungan itu, "Tunggu."

Setelah beberapa saat, Wen Yu keluar dari kamarnya, mengenakan jubah biru merak untuk melindungi diri dari angin. Kavaleri Serigala itu membungkuk, tak berani melirik wajahnya sampai ia berkata, "Silakan tunjukkan jalannya."

Wen Yu melangkah ke malam yang hujan di bawah payungnya.

***

Ketika dia sampai di Aula Dewan, dia melihat jumlah Kavaleri Serigala yang berjaga di luar jauh lebih sedikit dari yang diperkirakan. Pengawalnya menyuruhnya menunggu dan masuk untuk mengumumkan kedatangannya. Dari luar, dia samar-samar mendengar suara sesuatu pecah—dan suara teredam, "Er Ge, berhenti minum..."

Wen Yu sedikit mengerutkan kening.

Sebelum dia sempat berpikir lebih jauh, langkah kaki terburu-buru mendekat.

Kavaleri Serigala dari sebelumnya kembali—bersama seorang pria jangkung dan kekar dengan janggut lebat yang menutupi separuh wajahnya. Begitu melihat Wen Yu, dia tersenyum lebar dan berseru, "Kakak ipar."

Wen Yu tidak mengendurkan kerutannya. Dia mengingatnya—bertahun-tahun yang lalu di Tongcheng, ketika keluarga Xiao melindunginya, pria ini sering berkunjung. Dia tampaknya memiliki ikatan yang erat dengan Xiao Li.

"Kudengar Junhou ada urusan resmi yang harus dibicarakan?" suaranya yang tenang terdengar semakin jernih di tengah hujan.

Zheng Hu menggaruk kepalanya dengan canggung, matanya melirik ke mana-mana kecuali ke wajahnya.

Sejak Xiao Li kembali dari penjara, dia mengurung diri di aula sambil minum dalam diam—tidak mendengarkan nasihat, tidak menjawab pertanyaan. Zheng Hu merasa itu ada hubungannya dengan Wen Yu.

Dengan kemampuan minum Xiao Li yang luar biasa, minum seperti ini hanya akan berujung pada bencana. Jadi Zheng Hu berbohong bahwa Xiao Li telah memanggilnya dan buru-buru mengirim orang untuk menjemput Wen Yu.

Dia ingin membela Xiao Li, tetapi sekarang karena wanita cantik nan anggun ini berdiri tepat di depannya, dia bahkan tidak berani menatapnya langsung—takut dia akan menyinggung perasaannya dengan tingkah lakunya yang kasar dan membuatnya semakin meremehkan mereka.

Jadi, alih-alih berbicara, dia hanya mengeluarkan suara "uhh—mm" yang samar, lalu memberi isyarat ke arah aula, "Er... Er Ge-ku ada di dalam. Tolong... tolong masuklah."

Kemudian ia bertukar pandang dengan Kavaleri Serigala itu, dan keduanya mundur dengan cepat.

Wen Yu memperhatikan mereka pergi. Ada sesuatu yang terasa aneh tentang ini. Setelah ragu sejenak, dia mendorong pintu dan melangkah masuk.

Lampu-lampu terang menerangi aula, memproyeksikan bayangannya yang panjang di lantai. Hembusan angin malam bertiup masuk, membawa aroma anggur yang kuat.

Alis Wen Yu semakin berkerut karena aroma itu.

Dia mendongak ke arah pria yang duduk tinggi di atas panggung. Jelas sekali pria itu telah minum banyak. Botol-botol anggur kosong berserakan di lantai di bawah panggung.

Raut wajah yang tajam dan tegas itu—dan aura berat dan menindas yang sedikit bercampur dengan kekerasan—menutupi semua jejak kemabukan. Untuk sesaat, Wen Yu tidak bisa memastikan apakah dia sadar atau sangat mabuk.

Dia mendekat perlahan. Saat dia mendekati panggung, pria itu akhirnya tampak merasakan kehadirannya. Mata gelapnya yang seperti serigala menatapnya.

Pintu aula tetap tidak tertutup. Sesekali kilat menyambar, menyinari aula dengan cahaya putih yang menyilaukan.

Jubah Wen Yu jatuh hingga ke sepatunya. Wajahnya seperti giok yang diukir—dingin dan murni. Dibingkai oleh kilat putih, dia tampak seperti dewa yang dipahat dari batu tanpa cela. Dia mendongak menatapnya dan berkata, "Apakah Junhou sedang merayakan penaklukan istana kerajaanku?"

***

BAB 227

Keganasan di mata serigala Xiao Li hampir meledak. Guci anggur di tangannya diremukkan olehnya, dan setengah guci anggur yang tersisa tumpah di bawah singgasana, membuat bau alkohol di udara semakin menyengat.

Kelima jarinya terluka dan berdarah akibat pecahan tembikar, tetapi dia tampak sama sekali tidak merasakan sakit. Matanya merah padam saat menatap Wen Yu, suaranya yang dingin hampir tak mampu menyembunyikan keserakannya, "Untuk apa kamu di sini?"

Wen Yu memperhatikan jari-jarinya yang berdarah, alisnya berkerut tanpa sadar, tetapi tatapannya tetap kosong, "Bukankah Xiao Junhou ingin berdiskusi denganku?"

Mengingat tingkah laku aneh jenderal berjenggot itu sebelum memasuki aula, dan secara umum memahami apa yang sedang terjadi, Wen Yu berbalik dan berkata, "Karena tidak ada apa-apa, aku tidak akan mengganggu Xiao Junhou lagi."

"Berhenti."

Suara dari belakang itu rendah, serak, dan beraksen kental, seolah menyimpan kebencian yang mendalam.

Wen Yu berhenti dengan membelakanginya.

Orang di belakangnya berkata, "Tuangkan anggur untukku."

Wen Yu tidak bergerak, hanya berkata, "Xiao Junhou kekurangan pelayan untuk menuangkan teh dan air. Aku akan menyampaikan pesan untuk Xiao Junhou."

Berbagai emosi bertabrakan di hati Xiao Li, mengancam akan membuat dadanya meledak. Tiba-tiba dia berkata dengan nada dingin dan garang, "Apakah kamu tidak ingin tahu siapa yang aku interogasi di ruang bawah tanah itu?"

Kaki Wen Yu, yang hendak melangkah pergi, berhenti. Dia menoleh ke belakang untuk melihat Xiao Li dan berkata, "Kamu boleh menginterogasi para pejabat yang berlutut menyambutmu di gerbang istana sesukamu. Tapi biarkan para pejabat lainnya di penjara bawah tanah sendirian."

Xiao Li sedikit mengangkat wajahnya, senyum dingin muncul di ekspresi muramnya, "Apakah karena sebagian dari mereka adalah kekasih Wengzhu?"

Wen Yu menatap Xiao Li lama tanpa berkata apa-apa. Akhirnya, seolah kelelahan, dia hanya bertanya dengan tenang, "Xiao Li, apakah kamu lupa bahwa aku sudah menikah?"

"Saat aku meninggalkan celah gunung menuju Nanchen waktu itu, apakah kamu tidak tahu aku akan menikah, untuk memiliki anak dengan seseorang? Bertemu kembali di Utara, pertemuan di biara pegunungan itu adalah keinginan bersama. Aku tidak merasa berhutang budi padamu."

"Sekarang kamu punya orang-orang kepercayaan di sisimu, dan tempat tidurmu tak pernah kekurangan wanita cantik. Mengapa repot-repot mengurusi urusan kamar tidur kenalan lama sepertiku? Lagipula, Pei Song belum mati, dan aliansi antara Daliang dan Xiao belum putus. Pengepunganmu terhadap Istana Kerajaan—reputasinya mungkin akan tercoreng jika kabar ini tersebar."

Dia mengangkat matanya, menatap tanpa ekspresi ke arah orang yang duduk di atasnya, dan mengubah sapaannya, "Bahkan sekarang, aku masih bersedia bernegosiasi damai dengan Xiao Junhou."

Xiao Li mencibir. Urat-urat di punggung tinjunya yang terkepal erat menonjol. Darah segar yang lengket merembes dari sela-sela jarinya. Bagian putih matanya tampak memerah karena kebencian dan kecemburuan saat ia menatap Wen Yu, "Apa yang dikatakan Wengzhu ... sepenuhnya benar. Tapi prinsip bahwa pemenang adalah raja dan yang kalah adalah bandit, seharusnya Wengzhu mengerti, bukan?"

Wen Yu membalas tatapan tajamnya yang hampir gila itu selama dua tarikan napas sebelum akhirnya melangkah ke atas panggung kerajaan.

Meja kerajaan telah terbalik oleh Chen Wang pada siang hari dan belum diganti, tetapi untungnya, ada meja rendah di kedua sisi singgasana tempat teh, makanan ringan, dan anggur dapat diletakkan.

Wen Yu melihat sebuah piala anggur kuningan di atas meja kecil di satu sisi, tetapi tidak ada teko anggur, hanya sebuah guci anggur seukuran melon madu. Dia membuka segelnya dan mengisi piala itu.

Xiao Li mengambil piala itu dan memiringkan kepalanya, lalu menuangkan isinya. Kemudian dia mengulurkan tangan ke Wen Yu, matanya yang merah darah dipenuhi kegilaan yang menghancurkan diri sendiri, "Lanjutkan."

Wen Yu melihat darah menetes dari jarinya ke piala. Bau darah bercampur dengan aroma anggur yang kuat, menjadi bau yang sulit ia gambarkan. Jantungnya tiba-tiba terasa sesak dan terhambat.

Dia meletakkan kendi anggur dan tidak menuangkan anggur lagi. Tepat ketika Xiao Li meliriknya, hendak membuka mulutnya dengan sedikit ejekan, dia mengambil sapu tangan dari lengan bajunya, mengambil piala dari tangannya, dan membalut luka yang berdarah itu.

Mata Xiao Li seketika memerah lebih dalam. Dia sedikit memalingkan kepalanya, berusaha keras untuk menekan luapan emosi di matanya.

Setelah sekian lama, ia menahan suara seraknya dan bertanya dengan kaku, "Apakah kamu mencoba memohon untuk kekasihmu yang ada di penjara bawah tanah itu?"

Tangan Wen Yu berhenti sejenak. Setelah mengikat simpul, dia menegakkan tubuh dan berkata, "Xiao Junhou bisa berasumsi demikian."

Dia hendak berbalik dan pergi, tetapi orang di seberangnya mencengkeram pergelangan tangannya dengan erat menggunakan tangan yang terluka.

Saputangan itu sudah basah kuyup oleh darah yang merembes dari luka. Karena cengkeramannya yang kuat, saputangan itu terasa lengket dan lembap di kulit mereka.

Beberapa lapis sutra itu tidak mampu menghalangi panas membara dari telapak tangannya. Setelah hanya menggenggam sebentar, Wen Yu merasa seolah pergelangan tangannya dilingkari besi panas.

Dia sedikit menoleh ke belakang, menunggu orang lain berbicara.

Angin dingin bertiup masuk melalui pintu aula yang terbuka, menyebabkan lilin-lilin di barisan depan lentera istana berleher tinggi berkedip-kedip tidak stabil.

Genggaman Xiao Li sangat kuat. Suaranya sangat dalam dan serak, seolah-olah dia tahu itu konyol tetapi tetap mengungkapkan kartu truf yang telah menyelamatkannya hingga saat ini, "Kamu bilang kamu menyukaiku."

Hati Wen Yu terasa semakin sesak. Dia teringat berbagai desas-desus tentangnya di Utara, tetapi dia mengerutkan bibir dan menutup matanya, berkata, "Tapi orang bisa berubah, kan? Dulu aku menyukaimu, tapi sekarang aku juga tidak bisa..."

Dia tidak sempat menyelesaikan beberapa kata terakhir. Tiba-tiba dia ditarik oleh kekuatan besar ke dalam pelukan yang beraroma alkohol itu. Sikunya terbentur dengan menyakitkan. Sebelum erangan keluar, rahangnya dicengkeram oleh orang lain.

Wajah tampan dengan kontur yang tegas itu hanya beberapa inci di atas wajahnya. Kulitnya menegang. Matanya benar-benar tak terkendali, seolah-olah sedang merobek dan melahap kehidupan. Dia mendesis, "Wen Yu, aku bersumpah, jika aku mendengar satu kata lagi yang tidak kusukai dari mulutmu, aku akan..."

Wen Yu menatapnya dengan tajam, mengejek, "Apa yang dilakukan Junhou? Hanya mengizinkan hakim membakar rumah, tetapi tidak mengizinkan rakyat jelata menyalakan lampu mereka?"

Xiao Li benar-benar diliputi amarah. Meskipun dia mendengarnya, dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun untuk menjelaskan saat ini.

Kepahitan dan rasa sakit di hatinya menyiksanya. Ia mati-matian mengendalikan napasnya, "Jangan kira aku berbohong."

Wen Yu mendengar ini dan mengira dia sedang mengkonfirmasinya. Matanya, yang memantulkan cahaya lilin yang berkelap-kelip, tampak seperti dilapisi es. Tiba-tiba dia menggunakan kekuatan besar untuk menarik tangan Xiao Li yang mencengkeram rahangnya, senyum dingin teruk di wajahnya, "Silakan."

"Dengar, Xiao Li, ada banyak pria hebat di dunia ini. Bisakah kamu membunuh mereka semua... Mmm..."

Ia masih berusaha mati-matian untuk melepaskan cengkeraman jari Xiao Li di rahangnya, tetapi tiba-tiba bagian belakang lehernya ditekan dengan keras. Kemudian bibirnya merasakan sakit yang tajam, dan sebelum ia sempat bereaksi, napasnya terhenti.

Itu bukan ciuman; itu murni gigitan dan robekan. Buas, marah, panik.

Wen Yu tidak bisa mendorongnya pergi atau melepaskan diri. Dia mengangkat kakinya untuk menendang, tetapi kakinya juga dengan cepat ditahan. Air mata di matanya, entah karena emosi yang disebut dendam atau karena rasa sakit, mengalir dan bercampur dalam ciuman mereka. Dia sangat marah hingga histeris, mengutuknya dengan keras.

Rasa asin air mata menyebar di bibir dan gigi mereka. Orang yang menciumnya jelas merasakannya juga, tetapi dia hanya berhenti sejenak untuk menarik napas. Kemudian, hampir dengan tegas, saat wanita itu mengutuknya. Sekali lagi, dia memaksa membuka giginya yang terkatup rapat, mencengkeram dan menyapu ke dalam, seolah ingin menyerang dan menelan semua yang ada dalam dirinya.

Wen Yu merasakan rasa asin yang lebih kuat. Rasa sakit dan keluhan itu sepertinya tidak hanya berasal dari dirinya.

Namun orang satunya lagi tampak kuat dan berani, seolah-olah dia telah memutuskan untuk menggunakan cara barbar ini untuk menaklukkan dan mempertahankan sesuatu.

Ciuman ini hampir berubah menjadi perkelahian.

Bibir Wen Yu terasa mati rasa karena diremukkan dan digigit. Rambutnya kusut dan berantakan karena meronta, dan tubuhnya basah kuyup oleh keringat. Napasnya berat dan terburu-buru.

Orang yang telah menahannya dengan begitu kuat juga dalam keadaan yang buruk. Sambil mengikuti kerah bajunya yang terbuka, mencium dari lehernya yang seputih salju hingga ke bawah, Wen Yu memejamkan matanya dan berkata, "Xiao Li, jangan membuatku membencimu."

Bibir Xiao Li masih menempel di kulitnya yang hangat dan pucat. Mendengar ini, dia hampir mencibir. Dia sedikit mengangkat kepalanya, dan warna merah darah di matanya, saat dia menatap Wen Yu, hampir meluap, "Siapa yang memulainya setahun yang lalu?"

Dia menangkup wajahnya dengan satu tangan, matanya dipenuhi kebencian dan kesedihan, "Kamu ingin meninggalkan gunung, aku tidak menghentikanmu. Tapi kamu kembali. Kamu memprovokasiku! Kamu menyebut itu pembayaran kembali, menyebut itu pelunasan semua utangku?"

Tiba-tiba ia menggigit bahu Wen Yu dengan keras. Wen Yu tidak bisa menahan diri kali ini dan mengeluarkan erangan kesakitan. Bekas gigitan berdarah muncul di kulit tipis dan pucat yang membentang di tulang bahunya.

Saat Xiao Li melepaskan genggamannya, gelombang emosi yang berat di matanya mereda, berhamburan seperti tetesan air mata.

Ekspresinya masih begitu garang, dan dia berkata, "Wen Yu, ini yang kamu hutangkan padaku."

Wen Yu sedikit gemetar karena kesakitan. Tali pakaiannya sudah lama terlepas, tetapi kain lebar itu tidak melorot karena Xiao Li mencengkeram pinggangnya.

Helai-helai rambut yang terlepas menempel di leher Wen Yu yang berkeringat. Tulang selangkanya yang menonjol naik turun sedikit mengikuti napasnya, di samping bekas gigitan yang berdarah.

Setelah Wen Yu pulih, dia meraih bahu Xiao Li dan menggigit lehernya, membalas dengan gigitan berdarah tanpa memberi kesempatan sedikit pun.

Xiao Li juga mengerang, tetapi dia tidak menunjukkan niat untuk menghentikannya.

Saat Wen Yu melepaskan genggamannya, dia bahkan belum sempat menarik napas sebelum orang lain itu meraih rahangnya dan menciumnya lagi.

Berbeda dengan ciuman sebelumnya yang diliputi amarah, ciuman kali ini, meskipun masih histeris, membawa sesuatu yang lain bercampur dengan aroma darah.

Di luar, terdengar guntur dan kilat, dan hujan dingin turun deras. Wen Yu kembali bermandikan keringat.

Baju zirahnya yang kaku serta jubah dan rok luarnya terlempar ke lantai, saling kusut.

Pakaian dalamnya robek. Ia gemetar di bawah sentuhan jari-jari bersihnya. Saat ia menekan tubuhnya, ia tetap tak bisa bergerak sedikit pun.

Tubuh Xiao Li terasa sangat panas. Otot bahu dan lengannya tegang seperti batu.

Tangan Wen Yu diikat di belakang punggungnya, dengan mudah ditahan oleh satu tangannya, sehingga tangan lainnya bebas untuk memegang pinggangnya.

Dia mencium dari lehernya hingga bekas gigitan di bahunya. Saat dia terus mencium ke bawah, wanita itu gemetar hebat, hampir tidak mampu duduk diam, sepenuhnya bergantung pada tangan panas pria itu yang memegang pinggangnya.

Di tengah kekacauan, saat akhirnya ia terjun ke kedalaman genangan air itu, Wen Yu gemetar tak terkendali dalam keadaan linglung. Tiba-tiba, ia merasakan sesuatu yang dingin di lehernya.

Saat pandangannya yang kabur mulai jernih, ia melihat bahwa tangan yang sebelumnya menahan pergelangan tangannya telah terlepas, dan sebuah rantai emas halus dan mengkilap melingkari lehernya. Kalung itu terhubung dengan rantai emas, ujung lainnya tertata rapi hingga ke singgasana.

Rantai itu bergemerincing setiap kali Xiao Li bergerak saat memeluknya.

Wen Yu merasakan gelombang amarah yang dahsyat melanda kepalanya. Dia mengangkat tangannya dan mencabut jepit rambut dari rambutnya, lalu menempelkannya ke leher Xiao Li. 

Xiao Li berkata dingin, "Apa yang kamu coba lakukan? Lepaskan jepit rambut ini."

Xiao Li dengan mudah meraih tangannya, menggunakan trik cerdik yang menyebabkan rasa sakit yang menyengat di pergelangan tangannya. Jepit rambut itu jatuh ke lantai. Dia kembali mengunci kedua tangannya di belakang punggung dan menatapnya dengan mata yang ganas dan penuh kebencian, "Aku tahu mengapa kamu memilih sekelompok pria tak berguna itu."

"Bukankah karena Chen Wang adalah orang yang lemah, dan kamu ingin duduk dengan aman di atas takhta ini? Bukankah aku lebih baik daripada sekelompok orang tak berguna yang kamu pilih itu?"

Dia memegang pinggangnya dengan satu tangan, gerakannya di bawah sangat agresif, dan rantai-rantai itu bergemerincing tanpa henti, "Aku bisa memberikanmu semua yang kamu inginkan sekarang. Kamu tidak perlu menemui orang lain atau bersekongkol dengan mereka lagi. Adapun kekasihmu..."

Setetes keringat menetes dari kelopak matanya. Ketegasannya begitu tak kenal ampun, kata-katanya begitu tegas terucap dari sela-sela giginya, "Aku serius dengan apa yang kukatakan. Aku akan menemukan mereka semua dan mencincang mereka menjadi daging cincang untuk diberikan kepada anjing-anjing!"

Wen Yu, yang ditahan, sangat marah sehingga ia dengan putus asa menerjang pria itu, menggigit bahu dan lengannya hingga meninggalkan bekas luka yang tak terhitung jumlahnya. Ketika pria itu menggigit rahangnya, Wen Yu membalas dengan senyum dingin, "Lalu bagaimana dengan wanita-wanitamu?"

Gerakan Xiao Li tiba-tiba terhenti. Pengaruh alkohol membuat pikirannya melambat. Dia menatap Wen Yu lama sekali, seolah sulit percaya atau ragu, lalu bertanya, "Wen Yu, apakah kamu cemburu?"

Keringat menempel di dahi Wen Yu, ekspresinya tetap keras seperti biasa, "Xiao Junhou terlalu khawatir. Aku hanya merasa ini agak tidak adil. Xiao Junhou ingin membunuh semua orang di tempat tidurku, tapi bagaimana dengan orang-orang di tempat tidurnya... Mmm..."

Gerakannya tiba-tiba menjadi sangat agresif dan kasar. Wen Yu tidak tahan dan sesaat tidak mampu berbicara.

Dia menekan bagian belakang lehernya, dengan kuat memaksanya mendekat. Saat rasa mabuk perlahan merasukinya, ketenangannya yang biasa pun runtuh. Air mata menetes tanpa suara dari matanya yang sangat merah. Dia berkata dengan penuh kebencian, "Apakah kamu pikir semua orang seperti kamu, Wen Yu?"

Kekasarannya membuat Wen Yu sampai pada titik ekstrem itu, dan dia sendiri sangat menderita. Saat membungkuk untuk menciumnya, dia bergumam, entah untuk Wen Yu atau dirinya sendiri, "Tidak apa-apa. Sebentar lagi aku akan membunuh semua orang di sekitarmu sampai hanya aku yang tersisa."

Wen Yu diselimuti aroma alkohol. Dalam pengap yang ekstrem ini, kepalanya terasa pusing. Dia merasakan uap air di wajah Xiao Li menyentuh pipinya. Mengingat jawaban yang telah didengarnya, dia sedikit menurunkan pertahanannya dan, karena kelelahan, mengangkat tangan untuk dengan lembut menyentuh kepala Xiao Li.

Xiao Li mengangkat matanya yang merah untuk menatapnya. Sebelum Wen Yu sempat berbicara, suara rantai bergemuruh lagi.

Situasinya semakin memburuk.

Efek samping alkohol mulai terasa, dan Xiao Li benar-benar mabuk.

Lilin-lilin itu menyala terang hingga fajar, dan Wen Yu terperangkap di singgasana itu sepanjang malam.

***

Saat fajar menyingsing, pakaiannya basah kuyup oleh keringat. Setelah rantai emas di lehernya berdentang untuk terakhir kalinya, orang yang memasangkan rantai itu padanya menundukkan kepala, menyandarkan dahinya ke dahi wanita itu yang hampir tak sadarkan diri. 

Dia menatap wajah wanita itu yang memerah, darah merah berputar-putar di matanya, dan terus bergumam serak seperti binatang buas yang terperangkap, "Wen Yu, aku sekarang memiliki tentara dan kekuasaan. Maukah kamu menikah denganku?"

(Putus asa banget Bang... kasiang banget. Hiks)

Wen Yu terbangun lagi di malam hari.

Tenggorokannya sakit, bibirnya yang tergigit sakit, dan tubuhnya sakit—bahkan lebih sakit daripada saat dia melarikan diri di luar sana di masa lalu.

Tidak ada seorang pun di kamar tidur. Ia mencoba memanjat untuk mengambil air minum, dan dengan sekali gerakan, ia menyadari suara rantai itu masih terdengar. Ia melihat ke bawah dan melihat ujung rantai yang lain terikat pada tiang tempat tidur.

Kenangan malam sebelumnya kembali menghantui. Wen Yu sesaat diliputi amarah. Beraninya dia?

Dalam momen singkat kelengahan itu, pintu kamar didorong terbuka dari luar. Xiao Li masuk sambil membawa semangkuk bubur. Melihatnya duduk di tepi tempat tidur, dia berkata seolah tidak terjadi apa-apa, "Kamu sudah bangun? Kamu tidur seharian. Makanlah sesuatu dulu."

Wen Yu berusaha keras untuk tidak kehilangan kendali dan menghancurkan barang-barang. Dia hanya menatapnya dengan tatapan penuh amarah, "Buka kuncinya!"

Xiao Li secara otomatis mengabaikan kata-katanya. Dia berjalan mendekat, menyeret sebuah bangku kecil, dan duduk di depan Wen Yu. Dia mengaduk bubur di dalam mangkuk dan mengambil sesendok untuk menyuapinya, "Ini bubur bunga lili dan air mata jintan yang kamu suka."

Bekas gigitan di lehernya terlihat jelas dan kerah bajunya tidak bisa menutupinya. Bekas itu terlihat jelas, diam-diam menyatakan semua yang terjadi semalam.

Wen Yu teringat bagaimana dia memanggilnya di paruh kedua malam itu, mencoba membuatnya berhenti, tetapi dia sama sekali tidak mengerti ucapan manusia ketika mabuk, yang hanya semakin memicu amarahnya.

Dia tidak tahu bagaimana dia bisa kembali ke kamar tidur setelah pingsan.

Kenyataan bahwa dia sekarang bahkan bisa memanjat adalah berkat kebiasaannya menyisihkan waktu setiap hari untuk berlatih seni bela diri guna memperkuat tubuhnya setelah melahirkan A Li dan pulih sepenuhnya.

Dia memejamkan mata dan berusaha keras menahan amarahnya, sambil berkata, "Aula pengadilan..." Xiao Li berkata, "Aku sudah membersihkan semuanya. Tidak ada yang melihatku membawamu kembali."

Wen Yu sama sekali menolak untuk membuka matanya. Dia tidak pernah menyangka hal-hal akan berakhir seperti ini. Setelah beberapa saat, dia melanjutkan, "Benda yang kamu pasang padaku, buka kuncinya."

Xiao Li tetap diam.

Wen Yu mengangkat matanya, menarik kuat rantai yang terikat pada tiang tempat tidur, dan bertanya dengan dingin, "Kamu mabuk semalam. Bagaimana dengan hari ini?"

Xiao Li perlahan berkata, "Saat aku memutuskan untuk datang ke Nanchen untuk mencarimu, aku memerintahkan pengrajin terbaik di kamp militerku untuk menempa rantai ini."

Tatapan matanya saat menatapnya sudah cukup untuk membuat Wen Yu sendiri ketakutan.

Kemarahan yang mendalam muncul dari lubuk hatinya, "Kamu anggap aku ini apa?"

Xiao Li tiba-tiba membalas, "Apa artinya aku bagimu, Wen Yu?"

"Di Pingzhou, hanya satu kalimat darimu saja sudah cukup membuatku pergi. Setelah perpisahan di biara di pegunungan, bahkan tak sepatah kata pun terucap. Kamulah yang berulang kali mengatakan kamu menyukaiku! Apakah begini caramu menunjukkan kasih sayang?"

Wen Yu mengerutkan bibir, akhirnya berkata, "Aku salah."

Di Pingzhou, dia memang telah menginjak-injak perasaannya, dan di biara pegunungan, dia tidak yakin dengan niatnya, tidak tahu apakah dia akhirnya akan membiarkannya pergi, dan memilih untuk pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal demi tujuan yang lebih besar.

Dia menatapnya, "Menggunakan metode itu untuk memaksamu pergi di Pingzhou—seperti yang kukatakan, itu adalah kelancanganku, kesalahanku. Tapi saat berpisah di biara di pegunungan, aku tidak pernah berjanji untuk tinggal. Jika kamu menyimpan dendam, aku bisa meminta maaf padamu."

Amarah membara melanda dada Xiao Li. Saat itu... dia sudah siap pergi bersamanya. Mereka telah melakukan hal-hal seperti itu, mengapa dia masih bisa begitu acuh tak acuh?

Apakah itu karena dia hanya menganggapnya sebagai cara untuk membalas kasih sayangnya?

Seandainya perpisahan itu tidak terjadi, seandainya dia kembali bersamanya, bukankah dia akan mencari orang lain?

Sayangnya, tidak ada kemungkinan 'bagaimana jika' di dunia ini. Yang masih mengganggunya adalah, meskipun wanita itu mengatakan menyukainya, dia tetap menarik garis yang begitu jelas antara keduanya, seperti negosiasi yang saling menguntungkan.

Itulah mengapa dia merasa tidak berhutang budi padanya.

Barulah setelah pengejarannya yang tak kenal lelah, dia memberikan permintaan maaf yang seolah mengakhiri masalah tersebut.

Xiao Li menundukkan kepalanya sejenak. Ketika dia mendongak lagi, dia hanya tertawa kecil, "Wen Yu, aku tidak membuat rantai ini secara tidak sengaja."

Seorang Kavaleri Serigala dengan gugup mengetuk pintu dari luar dan melaporkan, "Junhou, bala bantuan perbatasan Nanchen telah tiba di Istana Kerajaan."

Xiao Li meletakkan mangkuk buburnya. Sebelum pergi, dia melirik Wen Yu dan berkata, "Kamu dan Chen Wang berada di tanganku. Sekelompok orang itu tidak bisa membuat masalah. Bahkan jika mereka mengepung Istana Kerajaan, mereka hanya berani melakukan sandiwara. Jika aku jadi kamu, aku pasti tidak akan melakukan mogok makan untuk mengancamku dan merusak kesehatanku saat ini."

Wen Yu mengambil mangkuk bubur yang telah diletakkan pria itu, saking marahnya ia ingin melemparkannya ke arahnya. Tetapi melihat melalui jendela yang setengah terbuka ke arah batang padi hijau yang berbuah di halaman, ia dengan berat hati menahan diri.

Setelah pintu tertutup kembali, dia dengan cemberut menghabiskan buburnya, membanting mangkuk dengan keras ke meja kecil di samping tempat tidur, dan mulai memeriksa kalung di lehernya.

Bagian yang terikat pada tiang ranjang mudah ditangani. Dia bisa memotong tiang ranjang dan mendapatkan kebebasan bergerak.

Namun kalung yang melingkari lehernya, yang ketebalannya kira-kira sebesar jari kelingking, seperti belenggu besi yang digunakan untuk menahan tahanan di penjara bawah tanah. Kalung itu membutuhkan kunci untuk membukanya. Jika tidak, bahkan memukulnya dengan benda tumpul pun tidak akan berhasil, karena kalung itu hanya menyisakan celah beberapa jari di lehernya, sehingga ia tidak bisa menghancurkannya.

Rantai itu berderak setiap kali bergerak. Wen Yu teringat akan penghinaan yang dialaminya semalam. Ia tidak menemukan benda tajam di ruangan itu, jadi ia mengambil bangku dan mencoba menghancurkan rantai tersebut.

Namun, dia tidak tahu apa yang ditambahkan oleh pengrajin saat menempa rantai itu. Wen Yu menghancurkan bangku itu hingga hancur berkeping-keping, namun dia tetap tidak bisa membuat celah pada rantai tersebut.

Ia jarang merasa frustrasi seperti ini. Ia melempar bangku itu dengan lelah, lalu ambruk kembali ke tempat tidur. Mungkin ia benar-benar kelelahan dari malam sebelumnya, karena ia benar-benar memejamkan mata dan tertidur lagi.

***

Kemudian, setengah tertidur dan setengah terjaga, dia merasakan panas yang hebat di belakangnya, dan tengkuknya terasa sedikit lembap. Dengan lesu dia membuka matanya. Tepat ketika dia menyadari sesuatu, dia dicium.

Wen Yu sangat marah sehingga dia langsung menggigitnya. Bibir orang itu sudah memar, tetapi dia masih tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Suasananya kacau, persis seperti malam sebelumnya di aula pengadilan.

Orang lain itu membiarkannya mencakar dan menggigit. Baru setelah dia tidak punya kekuatan lagi untuk mengangkat tangannya, pria itu menggigit bagian lehernya yang sensitif dan bertanya, "Apakah kekasihmu pernah memperlakukanmu seperti ini?"

Wen Yu, yang tadinya berniat untuk menyelesaikan semua kesalahpahaman dengannya malam itu di aula pengadilan, kini hanya memejamkan mata dan tetap diam.

Ketika orang lain membawanya ke kamar mandi untuk membersihkan diri, rantai itu kembali berderak. Akhirnya dia berhasil mengucapkan dua kata, "Buka kuncinya."

Xiao Li mencium pipinya, setelah belajar mengabaikan dua kata itu. 

Wen Yu kemudian berhenti berbicara.

Ketika dia terlalu kasar saat memandikannya, dia tidak ragu untuk memberikan bekas gigitan lagi di lengannya.

Hari-hari berikutnya pun sama. Wen Yu berhenti berdebat dengannya. Dia makan dan mencari buku untuk dibaca di waktu luangnya.

Namun suatu hari, tiba-tiba muncul ruam besar di tubuhnya tanpa peringatan, terutama di lehernya, yang telah digaruknya di beberapa tempat.

Ketika Xiao Li melihatnya, dia menatapnya, menahan amarah yang tampaknya meluap. Kemudian dia melepaskan kalung dari lehernya dan memerintahkan seorang tabib untuk memeriksanya.

Tabib mengatakan itu mungkin ruam panas akibat cuaca panas dan meresepkan obat oral dan topikal. Xiao Li sendiri yang mengoleskan obat itu untuknya, tetapi ketika dia menunjukkan reaksi negatif, dia mengatur agar seorang pelayan istana datang ke Istana Zhaohua setiap hari untuk mengganti perbannya.

Namun, meskipun Wen Yu mengalami ruam di seluruh tubuhnya, Xiao Li tidak menunjukkan niat untuk pindah dari Istana Zhaohua.

Saat tidur satu ranjang dengan Wen Yu di malam hari, dia masih suka memeluknya. Wen Yu mencoba mengusirnya, dengan alasan kehangatan tubuhnya membuatnya tidak nyaman. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun dan membuat tempat tidur di lantai di samping ranjang.

Karena menyadari bahwa dia tidak bisa membuatnya pergi, Wen Yu membiarkannya saja. Sesekali, ketika para Kavaleri Serigala datang untuk menyampaikan pesan, dia bisa mendapatkan beberapa informasi tentang situasi di luar.

***

Suatu hari, ia merasa lelah setelah membaca dan berencana untuk tidur siang di meja kecil. Saat ia mendongak, ia melihat Xiao Li, yang seharusnya sedang mengurus urusan militer di dekat jendela, menatapnya dengan mata yang dalam, seolah-olah menahan emosi. Jelas sekali ia telah mengawasinya cukup lama, dengan tatapan penuh kesedihan yang membuatnya sulit bernapas.

Wen Yu merasa kesal dan memprovokasinya, "Apakah penampilanku saat ini masih memberi Junhou ide apa pun?"

...

Malam itu, Wen Yu menyesali kata-kata yang telah diucapkannya siang hari.

Ia terhimpit di antara selimut, dan tubuhnya hampir selalu berkeringat. Xiao Li mencium wajahnya, di tempat bekas ruam yang belum hilang, menciumnya dengan sangat hati-hati.

Dia menyalakan lilin-lilin di ruangan itu hingga sangat terang. Ketika dia melipat kedua tangannya ke belakang dan menekannya di atas kepalanya, wajahnya terlihat sepenuhnya. Wen Yu sendiri tidak tahan menghadapinya dengan wajah yang masih dipenuhi bekas ruam. Dia memalingkan wajahnya, tetapi pria itu menangkup rahangnya dan membalikkannya, terus menciumi wajahnya dengan ciuman-ciuman kecil.

Saat bibirnya bergerak ke lehernya, bibirnya menyentuh bekas luka samar tempat dia menggaruk dirinya sendiri sebelumnya. Tiba-tiba dia menutupi tempat itu dengan giginya yang tajam.

Dilihat dari keganasan tindakannya, Wen Yu mengira bekas gigitan akan segera muncul di lehernya, tetapi dia hanya menggigit lembut bagian daging yang lembut itu lalu dengan penuh belas kasihan melepaskannya.

Wen Yu berkeringat deras. Ketika dia tidak tahan lagi, dia mengutuknya sebagai binatang buas. Xiao Li, dalam kehangatan keringat yang lembap, meremas rahangnya dan terus menciumnya dengan dalam.

Sambil terengah-engah, dia berkata padanya, "Kamu benar mengutukku. Saat kita berdua berada di Yongzhou, melihat wajahmu, aku memang sudah ingin melakukan ini padamu."

Dia tidak tahu penampilan wanita itu, tidak tahu identitasnya, tetapi sejak saat itu, dia menyukainya.

Wen Yu sejenak termenung karena kata-katanya.

Gerakannya begitu ganas. Setelah selesai dan pingsan karena obatnya mulai berefek, dia mengucapkan satu hal terakhir kepada Wen Yu, "Wen Yu, ingatlah untuk membunuhku."

Keringat halus menetes di dahi Wen Yu. Matanya, di bawah cahaya lilin, jernih seperti danau yang dalam.

***

BAB 228

Setelah sekian lama, dia mendorong orang yang menekannya dan bangkit berdiri.

Yang satunya lagi pingsan karena obat penenang, raut wajahnya kembali tajam dan dingin seperti biasanya. Alisnya berkerut rapat, bibirnya terkatup rapat. Bahkan dalam keadaan tidak sadar pun ia masih memancarkan aura yang ganas dan liar.

Wen Yu mengalihkan pandangannya dan, menahan rasa tidak nyaman di sekujur tubuhnya, pergi ke kolam pemandian di kamar tidur untuk membersihkan diri.

Untungnya obat itu bereaksi tepat waktu—jika tidak, dia khawatir tidak akan bisa pergi malam ini.

Ruam di tubuhnya ini memang disengaja.

Pasukan Daliang pimpinan Gu Xiyun hampir mencapai istana kerajaan. Untuk meninggalkan istana bersama Pengawal Qingyun, dia membutuhkan Gu Xiyun untuk membuka rantai di lehernya.

Sejak kecil, ia akan mengalami ruam gatal hanya dengan mencium aroma bulu binatang. Mereka yang masih setia kepadanya di dalam istana tidak dapat mengirim hewan hidup di dekatnya, tetapi mengirim pakaian yang baru dicuci dari Biro Binatu—pakaian yang mudah terkena sedikit bulu kucing atau anjing—bukanlah hal yang sulit.

Namun, ketika ruamnya tiba-tiba kambuh, dan dia menggaruk lehernya hingga berdarah—dia praktis telah mengungkapkan niatnya di hadapannya.

Hari itu, tatapan Xiao Li sangat kejam. Dia melepaskan kalung dari lehernya dan memanggil tabib istana untuk memeriksanya. Wen Yu sengaja meminta seorang pelayan istana untuk membalut lukanya selama beberapa hari ke depan.

Kecerobohannya membuat Xiao Li menyadari bahwa dia masih memiliki orang-orang setia di dalam istana. Sikap lunaknya terasa seperti dia marah karena wanita itu bahkan rela membahayakan dirinya sendiri untuk mencapai tujuannya—takut untuk menekannya terlalu keras lagi—dan juga seolah-olah dia ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengungkap kekuatan tersembunyi wanita itu.

Keduanya memahami niat satu sama lain dengan jelas. Mereka tetap berada dalam kebuntuan yang dingin—seperti pemburu yang saling mengintai.

Xiao Li masih tinggal di Istana Zhaohua seperti biasa. Mereka makan dan tidur bersama, tetapi dia hampir tidak pernah berbicara sepatah kata pun padanya.

Wen Yu juga tidak pernah berinisiatif untuk berbicara dengannya, seringkali bertindak seolah-olah kamar tidur itu tidak dihuni orang lain.

Di malam hari, pria itu diam-diam dan dengan paksa menariknya ke dalam pelukannya. Kehadirannya yang luar biasa menyelimutinya sepenuhnya; dia akan meronta, tetapi pria itu selalu mengikatnya sampai dia tidak bisa bergerak. Amarahnya meluap—setelah keduanya bergulat sampai basah kuyup oleh keringat, dia akhirnya menggunakan alasan bahwa ruamnya membuat panas tak tertahankan dan menuntut agar pria itu meninggalkan kamar tidurnya.

Dalam kegelapan, dia tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi dia menyerah lagi—turun dari tempat tidur, mengambil selimut dari lemari, dan langsung berbaring di lantai. Dia bahkan tidak repot-repot menggunakan sofa di aula luar.

Mereka tetap seperti itu selama beberapa hari. Wen Yu mengeluarkan banyak sekali "bom asap"—pada suatu saat menginginkan kue dan meminta dapur kekaisaran untuk membuatnya, di saat lain meminta pelayan istana yang merawat lukanya untuk membawakannya kantung obat tidur lain kali, atau mengeluh bahwa dupa di aula telah habis dan perlu diganti...

Dia membiarkan Xiao Li menyelidiki tanpa henti tanpa hasil.

Siang itu, Xiao Li menatapnya dengan tatapan seperti itu—jelas sekali dia menyadari bahwa wanita itu sengaja membingungkannya.

Dia tidak dapat menemukan pengawal bayangan tersembunyinya—artinya dia sudah mengatur semuanya. Dia tahu dia akan pergi, tetapi selain merantainya lagi, dia tidak tahu lagi apa yang bisa dia lakukan untuk menahannya.

Tatapannya membuat dada Wen Yu terasa sesak. Ia tak kuasa menahan diri dan melontarkan kata-kata pedas—dan akhirnya harus menanggung akibatnya malam itu.

Untungnya, obat penenang itu telah dijahit ke dalam pakaian yang ia kirim untuk dicuci oleh Pengawal Qingyun. Setelah kembali, ia melarutkannya ke dalam air dan mengoleskannya ke setiap cangkir di ruangan itu. Sebelum tidur, ia telah melihat dengan mata kepala sendiri Xiao Li minum teh dari salah satu cangkir yang telah dilapisi obat tersebut.

Dosisnya tidak kuat; biasanya efeknya tidak secepat itu. Tetapi setelah keduanya berguling-guling di tempat tidur begitu lama, hal itu mempercepat penyebaran obat—atau mungkin takdir saja yang membantunya.

***

Malam itu, kebakaran tiba-tiba terjadi di istana, dan tampaknya seseorang juga telah menyerbu penjara. Para Kavaleri Serigala yang ditempatkan di sekitar istana terpaksa berpencar.

Xiao Li tidak pernah mengizinkan para Kavaleri Serigala memasuki Istana Zhaohua tanpa izin. Mereka melaporkan dari luar untuk waktu yang lama tanpa mendapat jawaban. Ketika Zheng Hu bergegas dan mengetuk tetapi tetap tidak mendengar apa pun, dia menyadari ada sesuatu yang salah dan mendobrak pintu—akhirnya membangunkan Xiao Li.

Efek obat itu belum hilang. Mendengarkan laporan Kavaleri Serigala itu, Xiao Li merasa seolah tengkoraknya akan pecah. Dia menekan tangannya ke pelipisnya, bagian putih matanya sedikit merah, seluruh auranya gelap dan mencekam.

"Tutup semua gerbang istana. Jangan sampai ada lalat pun yang keluar malam ini," para Kavaleri Serigala bergegas untuk menyampaikan perintah tersebut.

Melihat kondisi Xiao Li, Zheng Hu ragu-ragu dan bertanya pelan, "Apakah itu Saosao?"

Xiao Li memaksakan diri untuk berdiri, wajahnya dingin, "Keempat gerbang istana kerajaan juga harus dijaga."

Meskipun efek obat bius masih terasa dan langkahnya tidak stabil, ia meraih jubah hitam di samping tempat tidur untuk menutupi bekas luka di bahu dan lengannya—di bawahnya ia hanya mengenakan celana panjang putih polos.

Zheng Hu mencoba membantunya, tetapi Xiao Li membentak, "Jangan sentuh!"

Zheng Hu tahu Xiao Li khawatir Wen Yu telah melarikan diri dari istana. Jika dia bersekutu dengan bala bantuan Kerajaan Nanchen di luar, bekerja sama dari dalam dan luar untuk menerobos gerbang kota, maka setelah malam ini... keduanya mungkin benar-benar akan menjadi musuh.

Zheng Hu dengan cepat berkata, "Baiklah, baiklah—aku akan pergi memperingatkan penjaga gerbang kota sekarang. Aku akan memastikan Kakak ipar tidak meninggalkan kota! Setelah dia kembali, kalian berdua bisa membicarakannya..."

...

Setelah Zheng Hu pergi, Xiao Li terhuyung-huyung menuju rak baju zirah. Melewati sebuah peti pakaian, dia tanpa sengaja menabrak salah satunya. Sesuatu yang bulat menggelinding keluar dan berbunyi gemerincing di atas ubin yang dipoles.

Sebuah benda menggelinding membentuk lingkaran penuh dan mendarat tepat di kakinya.

Xiao Li terdiam, menundukkan kepalanya perlahan. Matanya menjadi gelap, napasnya bergetar.

Dia berjongkok, mengambil ukiran kayu kecil bundar itu—yang telah lapuk selama setahun—dan menggenggamnya erat-erat.

Itu adalah ukiran kayu yang dia buat untuknya.

Tidak jauh dari situ terdapat ukiran-ukiran lain—dan beberapa boneka binatang yang dijahit dari kain katun lembut. Kotak itu penuh dengan mainan.

Tapi mengapa... ukiran kayu yang dia buat juga ada di dalam? Pada saat itu, pikiran Xiao Li benar-benar kacau.

Dia memegang ukiran itu untuk waktu yang tidak diketahui lamanya sebelum tiba-tiba menjadi gila—membongkar semua kotak pakaian di ruangan itu.

Para pelayan Wen Yu selalu teliti. Pakaian untuk musim yang berbeda dipilah rapi ke dalam kotak; pakaian A Li diatur dengan cermat berdasarkan musim dan ukuran.

Namun, Biro Pakaian Istana telah membuat pakaian untuk A Li hingga usia dua tahun.

Xiao Li tidak bisa memastikan berapa umur anak itu dari pakaian mungil tersebut—tetapi dia tidak menemukan gembok giok putih, maupun ukiran kayu ikan mas pertama yang dia buat untuk Wen Yu.

Terlalu banyak emosi yang menimpanya—menjadi berat dan masam—membakar matanya. Terlalu banyak ketidakpastian. Terlalu banyak pertanyaan mengapa.

Dia harus menemukan Wen Yu. Hanya dialah yang bisa memberinya jawaban.

***

Ketika Pengawal Qingyun membuat kekacauan di istana dan penjara, Wen Yu telah meninggalkan istana.

Ketika mereka sampai di rumah persembunyian di luar kota, Wen Yu memerintahkan, "Beri tahu pasukan bala bantuan di luar kota untuk menyerang."

Tong Que ragu-ragu.

"Apakah kita akan meninggalkan kota semalaman? Pasukan Gu Jiangjun baru akan tiba besok. Para Kavaleri Serigala itu sangat tangguh—jika kita hanya mengandalkan bala bantuan perbatasan untuk melindungi pelarianmu bersama Xiao Junzhu, mungkin itu tidak akan cukup."

Wen Yu berkata, "Jika dia tidak percaya bahwa 'aku' telah meninggalkan kota, para Kavaleri Serigala akan menggali setiap inci istana kerajaan malam ini juga."

Tong Que mengerti. Dia membungkuk, "Aku akan segera mengirimkan perintah Anda."

Serangan bala bantuan itu hanyalah tipu daya—tujuan sebenarnya adalah untuk membuat Xiao Li percaya bahwa Wen Yu telah melarikan diri dari kota.

Saat Tong Que pergi, seorang Pengawal Qingyun lainnya mendekat sambil menggendong A Li yang menangis.

"Xiao Junzhu biasanya tidur nyenyak sepanjang malam, tetapi malam ini ia terbangun sambil menangis tersedu-sedu. Ia pasti tahu kamu telah kembali."

Wen Yu sudah hampir sepuluh hari tidak melihat putrinya. Mendengar tangisan lirihnya, hati Wen Yu terasa sesak, "Bawalah A Li kepadaku."

Wajahnya masih dipenuhi ruam; dia mengenakan kerudung untuk menyembunyikannya.

Begitu bayi itu berada dalam pelukannya, meskipun ia tidak bisa melihat wajah ibunya, ia mengenali aromanya. Tangisan pilunya yang sebelumnya perlahan mereda. Tangan mungilnya menggenggam erat.

Ia meraih lengan baju Wen Yu dengan putus asa. Air mata jatuh dari matanya yang hitam seperti anggur saat ia cegukan, mengeluarkan suara bayi yang lembut.

Penjaga itu berkata pelan, "Xiao Junzhu pasti merindukan Anda."

Kerudung itu menyembunyikan bekas ruam yang mulai memudar dan bekas luka di leher Wen Yu yang hampir tidak memudar akhir-akhir ini. Syukurlah, tidak ada bekas luka baru dalam dua hari terakhir ini. Dia menyeka air mata A Li dan menepuk punggungnya, berbisik,

"Ini salahku. Ibu seharusnya tidak pergi terlalu lama."

A Li cegukan, sambil berpegangan erat padanya. Kantung kecil yang selalu ia bawa tidur terlepas dari tangannya dan jatuh ke tanah dengan bunyi tumpul.

Wen Yu melirik ke bawah. Seorang penjaga mengambilnya; kantung kecil itu telah diremas begitu sering sehingga simpulnya mengendur. Jatuh tadi telah sedikit meretakkannya.

Penjaga itu berkata, " Wengzhu telah menggenggam kantung ini sejak Anda pergi. Dia menangis setiap kali tidak dapat menemukannya. Ukiran kayu buatan Anda ada di dalamnya—dia pasti merindukan Anda."

Wen Yu mengambil ukiran ikan mas itu dan mengusapnya perlahan dengan ibu jarinya. Dulu, ketika ia bekerja di dekat buaian A Li, bayi itu senang meraih kantung kecil yang tergantung di pinggangnya. Ketika Wen Yu tidak berada di Istana Zhaohua, ia akan menitipkan kantung kecil berisi ukiran ikan mas itu kepada A Li.

Penjaga itu menambahkan, "Sayangnya, semuanya terjadi terlalu cepat hari itu, dan kami tidak bisa membawa sisa mainan Xaio Junzhu."

Wen Yu sedikit mengerutkan kening. Dia tidak melihat barang-barang A Li di dalam buaian dan mengira para penjaga telah mengambilnya. Dia bergumam pelan, "Seharusnya tidak begitu kan..."

Penjaga itu bertanya, "Wengzhu? Apa yang Anda katakan?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya, "Tidak ada apa-apa."

Dia sudah cukup lama tinggal di Istana Zhaohua—jika dia saja tidak pernah memperhatikan mainan-mainan yang tersimpan di sana, maka Xiao Li juga tidak akan memperhatikannya sekarang kan?

***

Xiao Li mengiris telapak tangannya hingga terbuka, membiarkan rasa sakitnya membakar sisa obat terakhir dari tubuhnya. Dia mengenakan baju zirah dan menunggang kuda menuju gerbang istana, hanya untuk bertemu dengan Kavaleri Serigala.

"Junhou, sekelompok penunggang kuda wanita di dalam istana kerajaan bekerja sama dengan bala bantuan di luar kota untuk menyerang gerbang timur. Celah itu berhasil ditutup, tetapi mereka tetap berhasil melarikan diri."

Zheng Hu berlari kencang mendekat, terengah-engah.

"Maaf, Er Ge... saat aku sampai di gerbang, Saosao sudah bertindak..." Xiao Li duduk tegak di atas kudanya, emosinya berkecamuk hebat di dalam dirinya.

Kavaleri Serigala itu melanjutkan, "Para pengintai kami juga melihat pasukan Daliang seratus li jauhnya—tampaknya itu adalah bala bantuan."

Zheng Hu terkejut, "Secepat ini?"

Menyeberangi gurun dari Celah Bailen ke Kerajaan Nanchen membutuhkan waktu setidaknya setengah bulan. Mereka baru saja merebut istana kerajaan sepuluh hari yang lalu—bagaimana mungkin pasukan Daliang sudah berada di sini?

Zheng Hu bertanya, "Apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Dengan kehadiran Wen Yu, pasukan di luar hanyalah alat tawar-menawar—mereka tidak perlu bertempur dalam pertempuran berdarah.

Namun kini Wen Yu telah tiada. Jika pasukan Daliang dan Nanchen mengepung istana kerajaan, mereka yang terjebak di dalam... adalah mereka.

Xiao Li berkata, "Ke penjara."

***

Ketika Chen Wang diseret keluar lagi, dia gemetar melihat Xiao Li. Namun Xiao Li mengabaikannya, berjalan lurus melewatinya.

Chen Wang tidak mengerti alasannya—sampai Zhao Sancai menampar bagian belakang kepalanya, "Jangan menatap ke sana kemari! Jalan!"

Ketika Xiao Li tiba di luar sel Qi Simiao dan para menteri lainnya, para pejabat di dalam dipenuhi rasa takut. Duke Yan mencengkeram jeruji besi dan berteriak marah,

"Pengkhianat Xiao! Apa yang telah kamu lakukan pada putraku?! Kembalikan dia!"

Untuk mencegah kolusi, para tahanan dipisahkan. Dengan rasa takut dan kecurigaan yang semakin membesar, bahkan ancaman kecil pun membuat para menteri membongkar semua yang mereka ketahui.

Namun Xiao Li tidak perlu lagi mempertanyakan mereka.

Di bawah tatapan terkejut Qi Simiao dan yang lainnya, dia menebas gembok sel mereka dan hanya berkata, "Layani Wengzhu-mu dengan baik."

Para menteri saling bertukar pandangan kebingungan.

Di seberang mereka, Yan Guogong dan kelompoknya menatap tak percaya. Ketika Xiao Li pergi, Yan Guogong berteriak, "Penyihir itu! Penyihir Wen yang tidak setia itu!"

Qi Simiao dan yang lainnya melepaskan belenggu mereka, menatap dingin ke arah faksi Yan Guogong.

Sejak Wen Yu melindungi mereka di aula singgasana, tidak lagi penting apakah garis keturunan kerajaan Nanchen bernama Chen atau Wen.

***

Xiao Li mengumpulkan para Kavaleri Serigala dan menyeret Chen Wang keluar melalui gerbang timur. Pasukan bala bantuan di luar tidak berani mempertaruhkan nyawa raja dan membiarkan mereka lewat.

Setelah mundur sepuluh li, Xiao Li melemparkan Chen Wang yang berisik itu dari kudanya.

Pasukan bala bantuan tahu bahwa mereka tidak bisa menghentikan para Kavaleri Serigala di medan terbuka; mereka hanya mengikuti dari jauh untuk melaporkan kemudian.

Xiao Li memerintahkan pergerakan cepat. Setelah melepaskan diri dari para pengejar, dia berkata kepada Zheng Hu, "Lao Hu, kamu pimpin pasukan ke arah barat menuju Gerbang Huxia.

"Dan kamu?"

"Dia sudah meninggalkan kota—dia pasti akan menemui pasukan Daliang. Aku akan mencegatnya di jalan"

"Kami akan ikut denganmu."

"Unit Kavaleri Serigala penuh terlalu mencolok. Mundurlah. Aku akan membawa selusin penunggang elit." 

Saat Xiao Li berbalik untuk pergi, Zheng Hu memanggilnya lagi. Xiao Li menoleh ke belakang.

Zheng Hu menggaruk kepalanya dan akhirnya berhasil berkata, "Er Ge... ketika kamu bertemu dengan Saosao, bicaralah padanya dengan baik."

Saat sosok Xiao Li menghilang di padang pasir, Zhao Sancai menghela napas, "Dia tidak memilihku—kukira dia menginginkanku sebagai pengawal pribadi... Apakah aku tidak cocok untuk posisi ini?"

Zheng Hu menamparnya, "Dasar bodoh. Kamu dari pihak Saosao. Kalau dia melihatmu mengikutinya, dia mungkin akan marah dan usaha Er Ge-ku untuk mengejarnya jadi sia-sia."

Zhao Sancai terdiam sejenak, lalu wajahnya berseri-seri, "Oh! Jadi itu alasannya! Terima kasih, Lao Hu!"

Zheng Hu mendengus.

"Kamu masih belum bisa membaca suasana hati orang. Kamu tidak sepintar bocah A Niu itu." "Siapa A Niu?"

"Xiongdi-ku."

"Kalau begitu, A Niu juga Xiongdi-ku!"

***

Jauh di Dingzhou, Tao Kui bersin dengan keras. Dia menggosok hidungnya dan memindahkan ramuan kering ke tempat yang terlindung sebelum bergabung dengan kakeknya di penggiling obat.

Kakek Tao mengusirnya, "Minggir, jangan menghalangi cahaya."

Tao Kui bergeser ke samping dan menggambar lingkaran di tanah dengan sebatang tongkat. Setelah beberapa saat hening, dia bergumam,

"A Niu merindukan Junhou Da Gege..."

Dia selalu memanggil Xiao Li 'Da Gege'. Kakeknya bersikeras agar dia memanggilnya 'Junhou', jadi Tao Kui berkompromi—memanggilnya 'Junhou Da Gege'.  Xiao Li mengizinkannya, dan tidak ada orang lain yang berani ikut campur, jadi nama itu melekat.

Kakek Tao berkata, "Junhou Da Gege-mu pergi ke Front Barat untuk menangkap pengkhianat Pei Song itu. Dia baru akan kembali berbulan-bulan kemudian."

Sebuah suara terdengar dari luar, "A Niu, Song Da Ge-mu membawakan makan siang untukmu."

Tao Kui menjawab, "Datang!"

Bukit tempat Mudan dimakamkan kemudian dikenal sebagai Bukit Mudan.

Kematian Mudan sangat menyedihkan hati para ibu angkat Xiao Li. Mereka tinggal bersama Song Qin di Dingzhou dan menolak untuk pergi. Karena mereka sudah lanjut usia dan tidak dapat membantu di tempat lain, kehadiran mereka di sini membuat Xiao Li tidak terlalu khawatir.

Jadi Xiao Li meninggalkan Tao Kui dan kakeknya di sini juga. Para ibu angkat sangat menyayangi Tao Kui—setiap kali mereka melihatnya, mereka memberinya kue atau sup manis.

Dan dua kali sehari, dia harus membawakan makanan ke atas bukit untuk Song Qin.

***

Ketika informasi terbaru tiba, Wen Yu baru saja memberi A Li bubur nasi.

Si kecil A Li hanya memiliki empat gigi kecil, tetapi dia menyukai semua jenis makanan yang dihaluskan. Terkadang para penjaga memberinya potongan buah pir; meskipun dia hanya bisa meninggalkan bekas gigitan dan tidak pernah menggigit sepotong pun, dia akan mengunyahnya dengan senang hati.

Selama Wen Yu tidak pergi seharian, A Li mudah diurus. Segala sesuatu membuatnya tertarik—ia bisa bermain dengan jari tangan dan kakinya sendiri untuk waktu yang lama.

Setelah penjaga membawa A Li pergi, Wen Yu membuka laporan itu dan terkejut, "Dia menarik pasukannya?"

Tong Que menjawab, "Para Kavaleri Serigala mulai mundur ke barat, tetapi para pengawal yang menyamar sebagai Anda melaporkan bahwa sekelompok selusin kavaleri telah mengejar mereka."

Dia terdiam sejenak, "Pemimpinnya seharusnya Xiao Li."

Wen Yu menekan ujung jari rampingnya ke pesan itu. Di balik kerudung, bekas luka di lehernya masih terasa sedikit gatal—pengingat akan apa yang pernah dilakukannya di sana.

Bulu matanya sedikit turun.

"Kirim lebih banyak orang. Tangkap mereka hidup-hidup."

***

BAB 229

Matahari bersinar terik, panasnya naik dari tanah bergelombang. Di luar hutan yang teduh, kecuali rerumputan setengah layu yang hangus terbakar matahari, hampir tidak ada tanda-tanda kehidupan.

Xiao Li telah memimpin Pasukan Kavaleri Serigala dalam pengejaran selama semalaman penuh ditambah setengah hari. Para prajurit dan kuda-kuda kelelahan dan kehausan. Saat melewati sebuah sungai, Xiao Li segera memerintahkan kuda-kuda untuk minum dan semua orang untuk beristirahat.

Para Kavaleri Serigala berjongkok di tepi air, mengambil segenggam air untuk diteguk. Setelah meneguk dua kali, mereka mengeluarkan kantung air mereka untuk mengisinya kembali.

Dari kejauhan terdengar derap kaki kuda yang mendesak. Para Kavaleri Serigala menegang, tetapi melihat bahwa itu adalah para pengintai yang telah pergi duluan untuk menyelidiki, mereka kembali tenang dan melanjutkan minum.

"Junhou, sepuluh li di depan kami menemukan Pengawal Qingyun . Mereka tampaknya mencoba menyeberangi Danau Suyi untuk mengambil jalan pintas dan bertemu dengan pasukan Liang," lapor pengintai setelah turun dari kudanya.

Tatapan Xiao Li menjadi dingin, "Seberapa jauh feri terdekat dari sini?" seorang Kavaleri Serigala menjawab, "Lima belas li."

Xiao Li melemparkan kantung airnya sendiri kepada pengintai yang belum sempat mengisi kantungnya, lalu menaiki kudanya, "Kejar!"

Para Kavaleri Serigala menaiki kuda mereka dan berpacu menyusuri jalan setapak di hutan seperti sekumpulan serigala pemburu yang dilepaskan.

Saat mereka mendekati feri yang disebutkan oleh pengintai, angin yang bertiup dari arah danau membawa aroma samar di bawah terik matahari—darah.

Xiao Li langsung menyadari sesuatu. Dia mencambuk kudanya dengan keras dan membentak, "Hyah!"

Kuda perang itu akhirnya sampai di feri. Beberapa mayat tergeletak berserakan di tanah—beberapa milik Pengawal Qingyun , yang lain adalah tukang perahu yang menyamar, jelas-jelas para pembunuh.

Kereta yang dikawal oleh Pengawal Qingyun telah tertembak hingga tembus seperti saringan, dan terbalik di pinggir jalan. Kuda-kuda yang menariknya dipenuhi panah, tergeletak di genangan darah yang menyebar.

Jantung Xiao Li berdebar kencang. Tanpa berpikir panjang, dia turun dari kereta hampir berguling dan bergegas menuju kereta yang hancur.

"Wen Yu!"

Dia mengangkat tirai. Untungnya, di dalam kereta hanya ada darah—tidak ada mayat.

Sambil bersandar pada kusen pintu, Xiao Li menegakkan tubuhnya. Napasnya tersengal-sengal akibat perubahan emosi yang hebat, dan kekerasan serta kesuraman di sekitarnya melonjak hingga hampir tak terkendali.

"Houye, ada perahu di danau," seorang Kavaleri Serigala yang baru saja tiba menyipitkan matanya ke arah air di kejauhan.

Xiao Li mengangkat pandangannya dan melihat tongkang beratap itu bergerak semakin jauh. Dia juga melihat jejak-jejak sandar yang masih baru di feri tersebut.

Ekspresinya menegang. Dia menurunkan busurnya, "Luncurkan perahu dan kejar."

Beberapa perahu kecil diikat di dermaga feri, tanpa atap, lapuk dimakan matahari dan hujan hingga papan-papannya mulai retak.

Para Kavaleri Serigala memotong tali dan mendorong semua perahu ke dalam air.

Masing-masing hanya mampu membawa empat atau lima orang. Para Kavaleri Serigala mendayung dengan sekuat tenaga, berusaha mengejar tongkang itu. Tetapi begitu mereka muncul di tepi pantai, orang-orang di atas tongkang itu menyadarinya.

Begitu perahu-perahu kecil itu memasuki jarak tembak busur, hujan panah pun menghujani. Seorang Kavaleri Serigala mencoba menghindar dan jatuh ke dalam air.

"Houye, anak panahnya terlalu rapat—kita tidak bisa mendekat!" teriak pendayung itu.

Xiao Li menatap dingin orang-orang di atas tongkang. Melihatnya, Pei Yuan menegang, berteriak panik, "Tembak! Tembak!"

"Teruslah maju," perintah Xiao Li.

Jika Pei Yuan muncul di wilayah Nanchen... apakah itu berarti Pei Song juga telah melarikan diri? Jika Wen Yu jatuh ke tangan mereka...

Xiao Li memasang beberapa anak panah panjang sekaligus. Lengannya menegang, busurnya ditarik seperti bulan purnama. Anak panah melesat keluar, menembus panas yang berkilauan. Beberapa pemanah di atas tongkang tertembus dan tertancap di dinding kabin.

Anak panah lainnya berdatangan dalam rentetan yang lebat. Para Kavaleri Serigala yang berada dalam jangkau an segera terjun ke air untuk melarikan diri.

Baju zirah Xiao Li berat, dan jubah hitamnya melayang di permukaan.

Pei Yuan berteriak, "Tembak! Hadiah besar bagi siapa pun yang membunuh Xiao Li!"

Anak panah menghujani jubah yang melayang itu. Namun setelah beberapa saat, tidak ada darah yang muncul.

Khawatir kehabisan anak panah, Pei Yuan memberi isyarat kepada anak buahnya untuk berhenti. Dia mencondongkan tubuh ke pagar, waspada, menatap jubah yang melayang itu.

Tiba-tiba, percikan air yang besar muncul di bawah buritan. Para awak yang mengawasi air itu terkejut, percikan air tersebut membutakan mereka. Dalam kepanikan, mereka melepaskan baut-baut mereka dengan sembarangan.

Xiao Li dan seorang Kavaleri Serigala yang telah menyelam sebelumnya memanfaatkan kesempatan itu, memanjat buritan kapal. Pedang pendek Xiao Li berkelebat—darah menyembur, dan beberapa tubuh jatuh ke danau, mengubah warna air menjadi merah.

Dia telah melepaskan baju zirahnya begitu berada di bawah air; jubah itu hanya umpan.

Menyadari bahaya, Pei Yuan meraih busur panah dan berlari menuju busur sambil menembak ke belakang.

Xiao Li menebas anak panah-anak panah itu. Tapi pedang pendek hanya bisa menangkis sebagian saja. Dia menendang pedang panjang yang jatuh ke tangannya, memutarnya, dan memantulkan sisanya ke dek kapal.

"Di mana Wen Yu?" tanyanya dingin.

Rentetan panah lain datang. Xiao Li menghindari satu panah yang luar biasa panjang, tidak seperti yang digunakan oleh pasukan Daliang atau Nanchen—lebih mirip gaya suku Xiling.

Pei Yuan berlari lebih jauh dan memberi isyarat agar seseorang menangkapnya.

Mata Xiao Li yang menyipit tertuju pada para pemanah. Mereka menggunakan teknik menarik busur dengan tiga jari, tidak seperti yang lain.

Teknik menggunakan bidal besi ala Daliang dan Nanchen—sesuai dengan gaya pasukan Xiling yang pernah dihadapi sebelumnya.

Dia menerobos maju melawan panah, menjadikan musuh sebagai perisai, dan bertarung menembus kerumunan. Dia membunuh seorang pemanah dengan tendangan dan pukulan ke punggung.

Para Kavaleri Serigala akhirnya naik ke atas kapal dan terlibat pertempuran dengan musuh yang tersisa.

Xiao Li menuju ke kabin—ketika suara Pei Yuan terdengar dari bawah kapal:

"Xiao Li! Hanyang ada di tanganku. Karena kamu juga menyimpan dendam padanya, bagaimana kalau aku membunuhnya untukmu?"

Xiao Li menunduk dan melihat Pei Yuan di atas perahu kecil yang sudah berlayar pergi, bersama seorang pengawal dan seorang wanita berbaju putih yang mengenakan topi bambu berkerudung. Kerudung itu jatuh hingga lututnya, menutupi seluruh wajahnya.

Pei Yuan menusukkan pisau menembus kerudungnya, darah meresap ke sutra putih. Wanita itu menggelengkan kepalanya dengan lemah.

Genggaman Xiao Li mengencang, urat-urat di tubuhnya menonjol, "Jika kamu menyentuh sehelai rambut pun di kepalanya—bagaimana pun aku menguliti Yu Jingwen hidup-hidup saat itu, aku akan melakukan hal yang sama padamu!"

Pei Yuan terkekeh sinis, "Sungguh menakutkan. Namun karena Junhou sangat peduli dengan nyawa wanita ini... apakah dia akan hidup atau tidak bergantung padamu."

Dia mendorong wanita yang terikat itu ke laut, "Wen Yu!"

Mata Xiao Li memerah. Dia melemparkan belatinya ke arah Pei Yuan dan melompat ke dalam air.

Pei Yuan menghindar, mengumpat ketika belati itu menancap di buritan kapal, "Sial! Aku ingin Xiao Li mati hari ini juga!"

Dia menembakkan anak panah bertubi-tubi ke tempat Xiao Li menyelam.

Di bawah air dan dekat dengan perahu, Xiao Li tidak punya tempat untuk bersembunyi. Sebuah anak panah menancap di bahunya, darah berhamburan di air.

"Nah! Terus tembak!" teriak Pei Yuan. Anak panah menancap ke dalam air secara bergelombang.

"Houye!" Para Kavaleri Serigala yang bisa berenang langsung melompat ke air untuk mengejarnya.

Meskipun terluka, Xiao Li berenang langsung menuju wanita yang tenggelam itu. Dia tidak tahu cara berenang; gelembung-gelembung besar keluar dari mulut dan hidungnya.

Untungnya, dia jatuh dekat perahu Pei Yuan. Dengan menggunakan lambung perahu sebagai tempat berlindung, Xiao Li berenang lebih dalam untuk meraihnya. Topinya telah terlepas. Sekarang wajahnya tidak lagi tertutup gelembung—

Dia bukanlah Wen Yu.

Saraf-sarafnya tiba-tiba mengendur. Rasa sakit menjalar di bahunya yang terluka.

Seorang Kavaleri Serigala menghampirinya dan mencoba menariknya pergi, mengira dia kehilangan kesadaran. Xiao Li menunjuk ke arah wanita yang tenggelam itu.

Kavaleri Serigala mengerti dan pergi untuk menyelamatkannya. Xiao Li malah berenang menuju perahu Pei Yuan.

Pei Yuan, yang menyaksikan air berlumuran darah itu, merasa gelisah. Seorang pemanah paruh baya dari suku itu meneriakkan sesuatu dalam bahasa aslinya.

Pengawalnya menerjemahkan, "Jiangjun, suku Purshi mengatakan karena kita belum menangkap Han Yang, kita harus segera mengejarnya sebelum dia bergabung dengan pasukan Daliang. Kita tidak boleh membuang waktu lagi."

Mereka telah menyergap Pengawal Qingyun di feri, tetapi wanita berkerudung di dalam kereta itu sangat terampil—sebagai umpan. Begitu dia menyadari penyergapan itu, dia segera melarikan diri.

Sebagian dari mereka melanjutkan pengejaran di darat; sisanya mengambil rute danau untuk mencegat di depan. Tetapi tongkang itu terlihat oleh Pengawal Qingyun pimpinan Xiao Li yang mengejar, yang secara keliru mengira mereka telah menangkap Wen Yu.

Mengingat berkali-kali ia hampir mati di tangan Xiao Li, ekspresi Pei Yuan berubah masam, "Apa yang diketahui para idiot ini? Jika aku tidak membunuh serigala itu hari ini, kapan lagi aku akan mendapatkan kesempatan seperti ini?"

***

BAB 230

Ia terus mengamati air dengan hati-hati menggunakan busur panahnya. Kapal besar itu telah berlabuh, dan pria paruh baya di geladak meneriakkan beberapa kata dalam bahasa suku dengan ekspresi tidak senang, lalu memimpin anak buah dan anjing-anjingnya ke darat.

Pei Yuan menunggu sejenak, tetapi masih tidak ada pergerakan di dalam air. Ekspresinya muram, dan dia agak menolak untuk percaya bahwa Xiao Li dan kelompoknya dapat bersembunyi di bawah air selama itu. Saat kecemasannya meningkat, dia mendengar suara air samar-samar datang dari rumput air di tepi sungai di belakangnya.

Senyum jahat muncul di wajah Pei Yuan. Dia segera menembakkan beberapa anak panah pendek dari busurnya ke arah itu. Sayang nya, jaraknya terlalu jauh; anak panah itu pasti meleset, karena tidak ada darah yang terlihat di permukaan air.

Pei Yuan memerintahkan anak buahnya yang mendayung perahu, "Kejar!"

Anak buah penjahat itu menggunakan dayung di buritan untuk memutar haluan perahu dan hendak mendayung menuju rerumputan air ketika tiba-tiba terasa tarikan kuat dari bawah dayung.

Anak buah penjahat itu hanya sempat menarik napas sebelum diseret ke bawah air.

Pei Yuan, yang memegang busur panah dan mengamati rerumputan air di kejauhan, dengan cepat menoleh, tetapi wajahnya langsung terciprat air akibat anak buahnya yang jatuh ke air. Dia segera menarik pelatuk busur panahnya, menembakkan anak panah dengan cepat ke dalam air hingga bercak darah besar muncul sebelum dia berhenti.

Namun, tak ada tubuh yang muncul ke permukaan. Pei Yuan ingin terus menembak, tetapi tempat anak panah pada busur panah otomatis itu kosong.

Sambil mengawasi permukaan air dengan waspada, dia mengambil anak panah pendek dari kantung anak panahnya untuk mengisi ulang tempat anak panah dan berteriak ke pantai, "Xiao Li bersembunyi di bawah perahuku, cepat, tembak!"

Para anak buah di tepi pantai dan mereka yang belum turun dari kapal dengan cepat mengarahkan busur dan panah mereka ke air di bawah perahunya.

Namun, sebelum mereka sempat menembak, perahu itu dihantam dengan kekuatan yang sangat besar. Pei Yuan hampir tidak bisa berdiri, dan sebagian besar anak panah pendek yang sedang ia coba masukkan ke dalam tempat anak panah terlempar keluar.

Pei Yuan tampak ketakutan. Detik berikutnya, ia merasakan betisnya menegang, dan ia terseret oleh kekuatan dahsyat ke dalam air.

Begitu Pei Yuan jatuh ke air, para anak buah di pantai dan kapal besar itu tidak berani menembak, hanya berteriak panik, "Jiangjun!"

Tubuh antek yang sebelumnya jatuh ke air perlahan mengapung di danau yang berlumuran darah.

Xiao Li menggunakan anak panah pendek yang dipungutnya dari air untuk menancapkannya ke leher Pei Yuan, menjadikannya sebagai tameng saat berenang menuju tepi sungai. Rambutnya yang basah terurai menutupi matanya, tetapi tatapannya tetap tajam dan garang seperti biasanya. Ia menatap dingin para anak buah di tepi pantai dan berkata, "Serahkan Hanyang."

Para pengawal saling bertukar pandangan kebingungan. Pei Yuan, dengan panah Xiao Li menempel di lehernya, memberi isyarat kepada bawahannya, "Cepat! Cepat! Serahkan Hanyang Wengzhu kepadanya!"

Para anak buah itu hanya bisa berpura-pura pergi ke kapal besar untuk menjemput orang tersebut.

Pria paruh baya yang turun lebih dulu berdiri di tempat yang lebih tinggi di belakang mereka, menarik busurnya dan membidik Xiao Li, yang menahan Pei Yuan sebagai tawanan.

Xiao Li sepertinya merasakannya. Ketika dia mendongak ke arah pria paruh baya itu, anak panah yang berkilauan dingin di bawah terik matahari itu telah lepas dari tali busur dan terbang ke arahnya.

Pada saat yang sama, Pei Yuan, yang ditawan oleh Xiao Li, menundukkan tubuhnya dan menabrak Xiao Li di dalam air, mencoba menjegal Xiao Li agar berada di jalur panah yang terbang.

Anak panah pendek yang dipegang Xiao Li di leher Pei Yuan langsung menancap dengan keras. Meskipun Pei Yuan berhasil menghindari titik fatal di lehernya tepat waktu, anak panah itu hampir menembus tulang belikatnya, membuatnya menjerit.

Anak panah yang datang itu tertancap kuat di telapak tangan Xiao Li. Namun, darah menetes dari sela-sela jarinya, menunjukkan bahwa kekuatan anak panah itu begitu besar sehingga merobek telapak tangannya sebelum tertancap.

Pria paruh baya itu juga tampak terkejut ketika melihat Xiao Li menangkap panah yang ditembakkannya dengan tangan kosong.

Xiao Li mengayunkan tangannya dan dengan kuat menusukkan anak panah ke punggung Pei Yuan. Pei Yuan kembali menjerit kesakitan. Dalam kebingungan, dia meraih belati yang tersembunyi di sepatunya untuk menusuk Xiao Li, tetapi Xiao Li mematahkan pergelangan tangannya.

Pei Yuan merasakan sakit yang luar biasa hingga pembuluh darah di lehernya menonjol, dan wajahnya meringis kesakitan.

Anak panah yang menancap di bahu Xiao Li telah patah ujungnya. Sebagian besar darah di bajunya telah hanyut terbawa air. Wajahnya pucat dan muram, "Di mana Hanyang?"

"Di... Di..."

Wajah Pei Yuan dipenuhi keringat dingin karena kesakitan, tetapi secercah kekejaman masih terpancar di matanya. Tiba-tiba, dia menjerit lagi.

Xiao Li terus memutar-mutar lengannya yang patah dan menuntut dengan sengit, "Di mana dia?"

Pei Yuan akhirnya terlalu kesakitan untuk berbohong, "Dia tidak di sini. Kami tidak menangkapnya..."

Pria paruh baya itu memandang Xiao Li dan mengucapkan sepatah kata dalam bahasanya, kemudian menarik busurnya lagi dan membidik Xiao Li. Bawahannya juga menarik busur mereka.

Para anak buahnya berteriak panik saat melihat ini, "Jiangjun kita masih di sana! Kalian tidak bisa menembak!"

Orang kepercayaan yang memahami kedua bahasa suku tersebut telah meninggal, sehingga komunikasi antara kedua pihak menjadi sulit.

Namun pria paruh baya itu menyadari bahwa para anak buahnya tampaknya ingin menghentikan mereka menembak. Akhirnya ia berbicara terbata-bata dengan bahasa resmi, "Itu Fuli, si serigala."

Setelah berbicara, dia melambaikan tangannya dan memberi isyarat kepada bawahannya di belakangnya untuk menembak.

Namun, suara derap kaki kuda yang padat terdengar dari jalan utama di belakang penyeberangan feri, menyebabkan pasir dan batu di penyeberangan itu sedikit bergetar.

Pria paruh baya itu menoleh ke jalan utama dan melihat panji 'Daliang' yang mencolok, seperti api yang berkobar, berkibar di sepanjang jalan yang berkelok-kelok.

Anak buahnya bertanya kepadanya apa yang harus mereka lakukan.

Pria itu memfokuskan pandangannya pada Xiao Li, menembakkan dua anak panah lagi, lalu meneriakkan sesuatu dan mundur bersama anak buahnya menuju sisi lain jalan utama.

Para antek di tepi pantai juga mundur.

Pasukan Daliang tiba dengan cepat. Gu Xiyun memerintahkan wakil jenderal untuk memimpin detasemen melanjutkan pengejaran, sementara dia menunggang kudanya menuju penyeberangan feri. Dia melihat Xiao Li, berlumuran darah, menyeret Pei Yuan ke darat seperti anjing mati, dan berkata, "Tuan Xiao dari Utara, aku sudah lama mendengar reputasi Anda."

Suasananya tegang karena peristiwa di Istana Kerajaan, dan suaranya mengandung sedikit nada konfrontasi.

Xiao Li tidak membalas keramahan itu; dia hanya bertanya, "Di mana Wen Yu?"

Wanita yang telah diselamatkan dari danau oleh Kavaleri Serigala , setelah sadar kembali, berlutut di tepi danau dan menangis tanpa henti ke arah tengah danau, "Suami... Suamiku..."

Melihat Gu Xiyun yang mengenakan baju zirah memimpin pasukan, yang jelas-jelas seorang pejabat tinggi, dia segera berteriak kepada Gu Xiyun, "Jiangjun, mohon tegakkan keadilan untuk aku dan suamiku! Kami adalah operator feri yang menjalankan usaha kecil, tetapi kami dirampok oleh sekelompok bandit, dan mereka membunuh suamiku..."

Para Pengawal Qingyun yang datang bersama Gu Xiyun mengenali beberapa mayat anak buah di persimpangan dan melaporkan kepada Gu Xiyun, "Mereka adalah orang-orang yang sama yang menyergap kita sebelumnya."

Para Kavaleri Serigala mundur, dan ketertiban dipulihkan di Istana Kerajaan.

***

Ketika Wen Yu kembali ke istana, dia cukup terkejut mengetahui bahwa Xiao Li sengaja membebaskan Qi Simao dan para pejabat lainnya sebelum pergi. Saat memasuki kamar tidurnya dan melihat peti-peti yang terbalik dan ukiran kayu yang diletakkan di atas meja, dia menekan dahinya dan bergumam pelan, seperti mendesah, "Dia akhirnya melihat mereka."

Dia menenangkan A Li dan berganti pakaian sebelum pergi ke Balai Pengadilan untuk membahas dan menangani berbagai urusan kenegaraan yang menumpuk bersama Qi Simao dan para pejabat tinggi lainnya.

"Mu Jiangjun dari Perbatasan Barat mengirimkan laporan yang menyatakan bahwa unit-unit tentara Nanchen yang sebelumnya membantai suku-suku di sekitarnya telah diidentifikasi sebagai tentara Xiling yang menyamar."

"Para utusan dari berbagai suku yang memasuki negara ini sebelumnya saat ini tinggal di wisma tamu Istana Kerajaan. Mereka bersaksi bahwa pasukan kavaleri yang memasuki negara ini dengan menyamar sebagai bagian dari suku masing-masing telah ditipu oleh pemimpin suku Baye, yang meyakinkan mereka bahwa mereka datang ke Istana Kerajaan untuk melindungi Wengzhu."

Begitu pernyataan itu disampaikan, para pejabat yang hadir mulai mendiskusikannya dengan penuh semangat. Meskipun malapetaka besar di Istana Kerajaan telah berlalu, penghinaan karena dikepung dan skandal penguasa mereka yang diikat dan ditawarkan untuk menyerah karena perselisihan internal masih membuat semua pejabat Nanchen merasa malu.

Seketika itu, seorang pejabat menyarankan, "Mungkinkah suku Baye bersekongkol dengan pria bernama Xiao itu?"

"Kudengar pemimpin suku Baye juga berada di Istana Kerajaan. Kenapa tidak memanggilnya untuk menghadapnya di pengadilan!"

"Ya! Hadapi dia secara terbuka di pengadilan! Sang Wengzhu telah memperlakukan suku mereka dengan baik, bagaimana mungkin mereka bersekongkol dengan musuh dari luar untuk mencelakai Sang Wengzhu !"

Fang Mingda melangkah maju, "Pemimpin suku Baye saat ini sedang menunggu di luar aula."

Wen Yu juga memiliki banyak pertanyaan tentang Xiao Li yang memimpin Kavaleri Serigala untuk mengepung Istana Kerajaan. Dia sebelumnya terjebak dan tidak dapat menyelidiki secara menyeluruh, jadi dia mengangguk dan berkata, "Umumkan dia."

Tak lama kemudian, pemimpin suku Baye dibawa ke aula besar.

Dia sangat gelisah. Selama hari-hari Xiao Li menduduki Istana Kerajaan, para utusan dari berbagai suku yang datang bersamanya meminta untuk bertemu Wen Yu, tetapi semuanya ditolak oleh pengawal pribadi Xiao Li, yang berbicara beberapa bahasa mereka, dengan berbagai alasan.

Mereka kemudian menyadari bahwa Xiao Li telah menempatkan Wen Yu di bawah tahanan rumah dan mengerti bahwa mereka tanpa sengaja telah menjadi kaki tangan.

Setelah para Kavaleri Serigala mundur, pemimpin suku Baye secara sukarela mencari Qi Simao dan yang lainnya, mencoba menjelaskan situasi tersebut.

Kemudian, setelah melihat Wen Yu, ia mengepalkan tangan kanannya dan meletakkannya di dada kirinya sebagai tanda hormat, lalu dengan penuh semangat berbicara dalam bahasa resmi yang agak canggung, "Wengzhu, mohon diperhatikan. Aku ... aku juga tertipu."

Dia menceritakan, dengan sedikit terbata-bata, detail tentang seluruh klannya yang dibantai oleh pasukan Xiling dan peristiwa setelah diselamatkan oleh Xiao Li.

Akhirnya, ia berbicara dengan penuh penyesalan, "Kami benar-benar percaya bahwa pengepungannya terhadap Istana Kerajaan adalah untuk menyelamatkan Wengzhu dari mata-mata Xiling,:

Para pejabat berdiskusi di antara mereka sendiri. Seseorang bergumam, "Lelucon? Bagaimana mungkin ada mata-mata Xiling di Nanchen kita?"

Namun, mengingat insiden sebelumnya yang melibatkan mata-mata Xiling di suku Jieji, dan upaya kudeta baru-baru ini oleh ayah dan anak Yan serta para pejabat aristokrat, sebagian besar pejabat tidak berani memberikan pernyataan yang terlalu pasti.

Setelah mendengar seluruh rangkaian kejadian, wajah Wen Yu tetap tanpa ekspresi. Dia hanya bertanya, "Aku sebelumnya menerima surat dari suku Puer-shi . Mereka mengklaim bahwa sebagian besar anggota suku mereka dibantai oleh unit tentara Nanchen, dan kepala suku mereka juga tewas di tangan tentara Nanchen itu. Apakah Anda pernah berhubungan dengan suku Puer-shi ?"

Pemimpin suku Baye tampak tak percaya mendengar hal itu. Dalam luapan emosinya, ia bahkan menggumamkan serangkaian kata dalam bahasa sukunya.

Wen Yu sedikit mengerutkan alisnya. Pejabat yang mengerti bahasa Baye menerjemahkan, "Pemimpin suku Baye mengatakan bahwa istrinya adalah Wengzhu kepala suku Puer-shi. Setelah mereka diselamatkan oleh Xiao Li, mereka segera bergegas ke suku Puer-shi untuk menyampaikan pesan, tetapi ketika mereka tiba, mereka mendapati seluruh suku telah dibantai dan kepala suku telah meninggal. Baru kemudian mereka berupaya menyatukan suku-suku lain. Mereka menemani Xiao Li ke Istana Kerajaan baik untuk melindungi Wengzhu maupun untuk meminta pasukan dari Wengzhu untuk suku Baye agar mereka dapat membalas dendam terhadap Xiling."

Wen Yu bertanya, "Apakah pemimpin yakin bahwa seluruh suku Puer-shi telah dibantai?"

Pemimpin suku Baye tampak bingung.

Wen Yu mengeluarkan surat tuduhan dari suku Puer-shi yang menyatakan bahwa Pasukan Pengawal Qingyun telah kembali lebih awal dan memerintahkan kasim Li, yang sedang berdiri di dekatnya, untuk menyerahkan surat itu kepada pemimpin suku Baye.

Setelah membaca surat itu, pemimpin suku Baye tiba-tiba berseru dengan gelisah, "Itu Ba Dan! Itu Ba Dan!"

Kemudian dia mengucapkan serangkaian kata-kata Baye lainnya.

Pejabat yang sebelumnya menerjemahkan berbicara lagi, "Pemimpin suku Baye mengatakan bahwa BaDan adalah adik laki-laki kepala suku Puer-shi , dan prajurit nomor satu suku Puer-shi. Dia pasti telah melarikan diri bersama beberapa anggota sukunya."

Mata Wen Yu sedikit menyipit. Pada saat itu juga, dia memahami maksud di balik rencana jahat Xiling.

Sekalipun tentara Xiling yang menyamar sebagai pasukan Nanchen tidak dapat membunuh semua suku utama, mereka dapat menggunakan permusuhan berdarah ini untuk menciptakan jurang pemisah antara mereka dan Nanchen selamanya.

Dia berkata, "Pemimpin tersebut telah menanggung kesulitan besar untuk datang membantu Istana Kerajaan. Aku berterima kasih kepada Anda. Aku sekarang mengetahui situasinya dan pasti akan mencari keadilan bagi pemimpin dan suku-suku yang diserang. Pemimpin tersebut dapat kembali ke wisma untuk beristirahat."

Pemimpin suku Baye membungkuk kepada Wen Yu dengan tangan di dada sebagai tanda terima kasih yang mendalam sebelum pergi.

Wen Yu kemudian memberikan instruksi untuk beberapa urusan administratif yang mendesak. Melihat bahwa waktu semakin larut, dia menunda sidang dan hanya mempertahankan Qi Simao dan beberapa pejabat inti untuk pindah ke Ruang Belajar Kekaisaran untuk melanjutkan diskusi.

***

Di Ruang Belajar Kekaisaran, Qi Simao berkata, "Apakah Wengzhu khawatir tentang mata-mata Xiling?"

Sikap Xiao Li terhadap Wen Yu terlihat jelas dari fakta bahwa dia secara khusus membebaskan Qi Simao dan para pejabat lainnya pada hari dia menarik pasukannya.

Meskipun Qi Simao adalah seorang pejabat royalis, dia tahu bahwa Nanchen hanya mencapai keadaan seperti sekarang berkat Wen Yu. Dia telah menyaksikan sendiri bagaimana Wen Yu memperlakukan rakyat Nanchen dan para pejabatnya.

Jika Wen Yu tiada, tidak pasti apakah seluruh Nanchen dapat bertahan.

Pengepungan Istana Kerajaan oleh Xiao Li juga secara tidak langsung membantu mereka menangkap ayah dan anak Yan serta para bangsawan dengan niat jahat sekaligus.

Apakah kubunya akan menjadi musuh atau sekutu bagi mereka di masa depan masih bergantung pada niat kedua penguasa mereka.

Oleh karena itu, dia tidak menyebutkan kampanye selanjutnya terhadap Xiao Li, hanya mengangkat masalah mata-mata Xiling yang tidak dilanjutkan oleh Wen Yu di pengadilan.

Mata Wen Yu yang cerah dipenuhi dengan kek Dinginan, dan dia berkata, "Aku menduga bahwa jika aku terlalu menekan unsur-unsur korup yang telah menggerogoti Nanchen, mereka akan menjadi putus asa. Tetapi bersekongkol dengan musuh eksternal benar-benar melampaui dugaanku."

Qi Simao dan para pejabat lainnya menundukkan kepala dalam keheningan.

Nanchen dipenuhi begitu banyak celah akibat korupsi yang sudah berlangsung lama di istana. Meskipun mereka terkejut dan kecewa, mereka juga merasa terhina.

Jika dikatakan bahwa Kerajaan Daliang saat ini dibangun semata-mata berkat usaha Wen Yu, maka Nanchen mereka tidak jauh berbeda.

"Setelah insiden dengan mata-mata Jieji, aku menetapkan hukum yang ketat, berupaya menggunakan keadilan untuk meredakan kebencian bertahun-tahun dari suku Jieji," Wen Yu bangkit dari balik meja dan membuka jendela untuk mengangin-anginkan Ruang Belajar Kekaisaran yang pengap.

"Namun, selain ketidakadilan, yang memicu konflik di dunia ini adalah keserakahan yang berlebihan," ia memejamkan mata, seolah tak ingin berkata lebih banyak, hanya menyatakan, "Masalah mata-mata di Istana Kerajaan akan diserahkan kepada Perdana Menteri Qi untuk diselidiki."

Ia mengatakan bahwa hal itu masih perlu diselidiki, tetapi pada hari ketika Kavaleri Serigala mengepung Istana Kerajaan, ayah dan anak Yan serta sekelompok pejabat bangsawan tidak hadir dalam diskusi di istana. Mereka jelas sudah mengetahui sebelumnya apa arti pengepungan itu dan semuanya berasumsi bahwa Xiao Li sedang berusaha membalas dendam kepada Wen Yu dengan memasuki Istana Kerajaan bersama suku-suku tersebut. Mereka yakin bahwa Pengawal Yulin dapat bertahan hingga bala bantuan tiba, yang memberi mereka keberanian untuk melancarkan kudeta.

Mereka semua kini terperangkap di penjara, dan ini adalah waktu yang paling tepat untuk mendapatkan bukti konkret, baik melalui interogasi maupun penggeledahan tempat tinggal mereka.

Namun bagaimana cara menyelidiki, dan sejauh mana, tanpa menimbulkan kepanikan besar atau melumpuhkan Nanchen selama masa perang, membutuhkan seseorang untuk mengendalikan keseimbangan.

Qi Simao adalah seorang pejabat senior Nanchen, lebih memahami seluk-beluk hubungan di istana daripada siapa pun, dan memiliki prestise tinggi di istana maupun di kalangan rakyat. Oleh karena itu, sangat tepat baginya untuk menangani masalah ini secara pribadi.

Dia segera membungkuk kepada Wen Yu, "Pejabat tua ini tentu tidak akan lalai dalam menjalankan tugasnya."

"Wengzhu!" Tong Que masuk dengan cepat, ekspresinya jelas tidak biasa. Dia mengabaikan kehadiran Qi Simao dan para pejabat lainnya di ruang kerja dan bergegas ke sisi Wen Yu untuk membisikkan beberapa patah kata. Mata Wen Yu sedikit menyipit, dan dia segera memberi instruksi kepada Qi Simao dan para pejabat lainnya, "Para Daren, kalian boleh pergi."

Setelah Qi Simao dan yang lainnya membungkuk dan pergi, dia bertanya, "Bagaimana keadaannya?"

Tong Que berkata, "Dia dikepung oleh anak buah Pei dan orang-orang Puer-shi di penyeberangan feri Tepi Timur Suoyihu. Dia menderita luka panah dan telah diselamatkan oleh anak buah Gu Jiangjun."

Alis Wen Yu sedikit berkerut, "Orang-orang Pei Song dan orang-orang Puer-shi menyusup ke Nanchen bersama-sama?"

Tong Que menundukkan kepalanya dan berkata, "Selama Istana Kerajaan dikepung, lebih dari separuh garnisun perbatasan dipanggil untuk membantu. Rakyat jelata tahu Anda terikat dan menawarkan untuk menyerah, dan jumlah orang yang marah sangat banyak. Beberapa bahkan memberontak terhadap pejabat setempat dengan dalih menyelamatkan Anda. Seluruh wilayah Nanchen cukup kacau. Kemungkinan besar antek-antek Pei dan orang-orang Puer-shi memanfaatkan kekacauan itu untuk menyusup ke perbatasan."

Wen Yu tampak berpikir sejenak dan bertanya, "Apakah ada orang bernama Ba Dan di antara orang-orang Puer-shi yang ditawan?"

Tong Que menggelengkan kepalanya, "Gu Jiangjun mengirim pasukan untuk mengejar kelompok itu, tetapi pemimpinnya tetap berhasil melarikan diri. Namun, Xiao Li menangkap Pei Yuan hidup-hidup, dan Gu Jiangjun sedang menginterogasinya untuk mengetahui keberadaan Pei Song."

Wen Yu tiba-tiba bertanya, "Apakah lukanya serius?"

Tong Que berhenti sejenak, berpikir, bagaimana Wen Yu tahu Pei Yuan terluka?

Kemudian dia menyadari kesalahannya dan mengerti bahwa wanita itu menanyakan tentang Xiao Li. Dia segera berkata, "Luka panah itu ada di bagian belakang bahu. Tabib militer telah memeriksanya. Itu luka dangkal; tulangnya tidak terluka."

Wen Yu tidak berkata apa-apa lagi.

Dia berjalan kembali ke mejanya dan duduk, bergumam, "Pengawal Qingyun disergap di Suoyihu. Kelompok itu secara khusus menargetkan kereta kuda..."

Ketika dia mengangkat matanya lagi, kelembutan di matanya telah sepenuhnya lenyap, hanya menyisakan tatapan tajam, "Mereka mengincarku."

Tong Que terkejut. Ia kemudian menyadari bahwa Pengawal Qingyun pada hari itu berpura-pura melindungi kepergian Wen Yu dari kota, padahal kelompok itu bertekad untuk membunuh mereka.

Ia kemudian teringat kembali semua yang telah dijelaskan oleh pemimpin suku Baye di pengadilan hari ini dan seketika merasa sangat khawatir, "Suku Puer-shi dibantai oleh pasukan Xiling yang menyamar sebagai tentara Nanchen, namun orang-orang Puer-shi sekarang bersama antek-antek Pei mencoba membunuhmu di Istana Kerajaan...

"Mungkinkah pasukan Xiling itu memiliki hubungan dengan Pei Song?"

Wen Yu tidak menjawab, hanya memberi instruksi, "Panggil pemimpin suku Baye secara diam-diam."

***

Ancaman terhadap Istana Kerajaan telah sirna. Pasukan Daliang yang dipimpin oleh Gu Xiyun tidak perlu lagi berbaris siang dan malam. Ketika mereka mendirikan kemah di hutan belantara malam itu, Wen Yu tiba-tiba datang sendiri dengan detasemen Penunggang Awan Biru, mengejutkan Gu Xiyun.

Dia melompat keluar dari tenda, sambil mengenakan sepatu bot dan berbicara, "Mengapa kamu tiba-tiba datang? Sekelompok orang mencoba membunuhmu siang ini, dan aku belum menangkap mereka semua!"

Wen Yu mengenakan jubah putih salju. Dia mengulurkan tangan dan menstabilkan Gu Xiyun, sambil berkata, "Mari kita bicara di dalam tenda."

Setelah kembali ke dalam tenda besar, Gu Xiyun menuangkan secangkir teh untuk Wen Yu sambil berkata, "Sebenarnya apa yang sedang terjadi?"

Mereka selalu bersikap informal saat sendirian.

Wen Yu berkata, "Sangat mungkin Pei Song telah bersekutu dengan Xiling."

Gu Xiyun tersedak teh yang baru saja diseruputnya. Dia terbatuk dan berkata dengan ekspresi muram, "Pencuri anjing itu benar-benar terbiasa menjadi anjing bagi faksi Ao. Sekarang dia akan melayani siapa pun yang melindunginya!"

Setelah meluapkan amarahnya, dia bertanya-tanya, "Tapi bagaimana mereka bisa melewati perbatasan? Terutama pria bernama Xiao itu. Dia memiliki pasukan yang besar. Seharusnya tidak mungkin baginya untuk melewati perbatasan, bahkan dengan menyelinap keluar, kan?"

Wen Yu berkata, "Aku telah menerima laporan dari Fan Jiangjun. Dia menduga Pei Song telah meninggalkan Gerbang Huxia dan memimpin pasukannya keluar dari gerbang dengan dalih menangkap Pei Song. Yang Shuo, komandan Gerbang Huxia, pernah bertugas di bawah Qin Yi bertahun-tahun yang lalu. Xiao Li secara terbuka menantang Yang Shuo, mengatakan bahwa jika dia tidak mengizinkan pasukannya keluar dari gerbang, itu berarti Yang Shuo secara diam-diam telah membiarkan Pei Song lewat dan takut dia akan pergi untuk mengejar Pei Song. Yang Shuo, terikat oleh identitasnya sebagai mantan bawahan Qin Yi, dengan berat hati mengizinkan pasukan besar itu meninggalkan gerbang."

Kelopak mata Gu Xiyun berkedut, "Dia benar-benar berani! Xiling saat ini sedang berperang dengan Nanchen. Memimpin pasukannya keluar dari celah gunung saat ini, bukankah dia takut akan dimusnahkan oleh Xiling , yang mungkin mengira mereka adalah bala bantuan yang kita kirim untuk melancarkan serangan mendadak dari belakang?"

Wen Yu tidak memberikan komentar.

Gu Xiyun memikirkan hal lain dan tiba-tiba mengerutkan kening, "Lalu, apakah kemunculan Pei Song di luar gerbang itu ada hubungannya dengan Yang Shuo atau tidak?"

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menjawab sendiri, "Tidak, itu tidak benar. Jika Yang Shuo membelot ke Pei Song, mengapa dia tidak membantu Pei Song naik ke tampuk kekuasaan di Wilayah Barat? Mengapa dia membiarkannya keluar dari celah gunung?"

Wen Yu tetap tidak berkata apa-apa, matanya sedikit menunduk, tenggelam dalam pikirannya.

Melihat bahwa dia diam, Gu Xiyun berasumsi bahwa dia hanya merasa terganggu oleh situasi saat ini. Lagipula, jika Pei Song bersekutu dengan Xiling, mengambil nyawa pencuri anjing itu akan menjadi jauh lebih sulit.

Dia bertanya, "A Yu, apa yang akan kamu lakukan sekarang?"

Wen Yu berkata, "Pasukan Xiling yang menyamar sebagai tentara Nanchen membantai suku Puer-shi. Sekarang suku Puer-shi telah terasingkan. Untuk mencegah mereka terus menimbulkan kekacauan di Nanchen, dan karena aku akan membutuhkan bantuan dari berbagai suku nanti, aku harus menyelesaikan kesalahpahaman ini dengan pemimpin mereka saat ini."

Dia perlahan mengangkat matanya, "Aku sengaja mengungkapkan pergerakanku dalam perjalanan ke sini. Yang dibutuhkan hanyalah memancing target ke dalam perangkap."

Gu Xiyun langsung memahami maksud Wen Yu dan berkata, "Serahkan saja padaku."

Dia cepat-cepat berbalik untuk meninggalkan tenda, tetapi tiba-tiba berhenti. Setelah ragu sejenak, dia berbalik ke arah Wen Yu, "Itu... Pria bermarga Xiao itu ditangkap olehku di penyeberangan feri Suoyihu. Apakah kamu ingin melihatnya?"

Wen Yu, yang masih terbungkus jubah dan mengenakan kerudung karena ruam di wajahnya belum sepenuhnya hilang, tampak tenang dalam cahaya lilin redup di tenda, seperti salju di gunung surgawi atau bulan di awan. Tanpa diduga, ia menjawab, "Ya, aku membawa sesuatu untuknya. Suruh Pengawal Qingyun menemanimu menjemputnya."

Dia tampak sangat tenang, tetapi Gu Xiyun merasakan hawa dingin yang tak dapat dijelaskan.

Lalu dia berpikir, terlepas dari alasan mengapa kenalan lamanya itu mengepung Istana Kerajaan, pada akhirnya itu adalah penghinaan terhadap wewenang Wen Yu. Wajar jika Wen Yu ingin memberinya pelajaran.

Dia memanggil pengawal pribadinya, memerintahkannya untuk membawa Pasukan Awan Biru menjemput Xiao Li, sementara dia pergi untuk mengurus hal-hal lain.

***

Wen Yu sendirian di dalam tenda. Ia diam-diam memperhatikan teh yang telah dituangkan Gu Xiyun untuknya sejenak, lalu terdengar langkah kaki di luar tenda.

"Masuk ke sana!" suara rantai bergemerincing pelan terdengar, dan para Pengawal Qingyun yang telah menemani Wen Yu dari Istana Kerajaan mendorong seseorang ke dalam tenda militer pusat.

Hampir seketika, Wen Yu merasakan tatapan tajam dan membakar tertuju padanya, seolah-olah tatapan itu bermaksud membakar dua lubang tepat di tubuhnya.

Dia perlahan mendongak, menatap orang yang didorong masuk ke dalam tenda.

Wajahnya agak pucat karena cedera, tetapi aura di sekitarnya tetap dingin dan menakutkan seperti biasanya.

Ia sangat tinggi dan berbadan tegap. Bahkan dengan perban berlumuran darah yang melilit bahunya, fisiknya yang tidak biasa berhasil menyembunyikan tanda-tanda kerentanan akibat cedera tersebut.

Terutama tatapan matanya saat menatapnya—liar, tak terkendali, penuh gairah, dan dalam. Tatapan itu seolah menyatakan dua kata secara gamblang: Dia miliknya.

Bahkan kalung besi hitam berat yang baru saja dikencangkan di lehernya pun seketika kehilangan kekuatan menakutkannya.

Para Pengawal Qingyun berusaha memaksanya berlutut, tetapi tubuhnya tak mau mengalah. Tak peduli seberapa keras mereka menekan bahunya, dia menolak untuk menekuk lututnya.

Wen Yu memberi isyarat, memerintahkan Pengawal Qingyun untuk mundur.

Ketika dia berbicara lagi, nadanya sangat lembut, "Kita bertemu lagi, Xiao Junhou."

***

BAB 231

Xiao Li menatapnya lekat-lekat, matanya merah karena tak tidur seharian semalam. Bibirnya pecah-pecah dan mengelupas.

Seolah-olah dia lupa di mana dia berada, lupa akan belenggu besi hitam berat yang terkunci di tubuhnya. Dia melangkah maju ke arahnya lagi. Di mata gelap yang tak berdasar itu, sepertinya tidak ada apa pun—tidak ada orang, tidak ada benda—kecuali Wen Yu.

Para Pengawal Qingyun buru-buru menarik rantai besi itu hingga kencang dan menyeretnya kembali, sambil berteriak, "Lancang!"

Tujuh atau delapan Pengawal Qingyun bergabung dan akhirnya berhasil memaksanya berlutut. Namun bahkan saat itu, sepasang mata yang dipenuhi warna merah buas itu menolak untuk berpaling dari Wen Yu sedetik pun. Jakunnya bergerak perlahan saat ia berbisik dengan suara serak dan rendah, "Aku sudah lama mencarimu, Wen Yu."

Meskipun ia dikekang sedemikian rupa, tekanan dan ancaman yang terpancar darinya masih terasa sangat kuat—seolah-olah rantai itu hampir tidak mampu menahan seekor binatang buas.

Wen Yu menatapnya, bibirnya mengerut, meskipun ekspresi wajahnya tetap sulit dibaca. Nada suaranya tetap lemah dan jauh.

"Oh? Apakah Xiao Junhou ada urusan denganku?"

Xiao Li mengatupkan rahangnya dan akhirnya mengajukan pertanyaan yang telah ia cari jawabannya sepanjang siang dan malam, "Anak itu... adalah anak kita, bukan?"

Semua orang di tenda kecuali Tong Que terdiam kaku. Meskipun mereka semua tahu bahwa anak itu bukan anak Chen Wang, tidak seorang pun pernah mengetahui siapa ayah kandungnya sebenarnya.

Mendengar pertanyaan Xiao Li itu, awalnya mereka marah karena keberaniannya menghina Wen Yu seperti itu—tetapi begitu menyadari bahwa waktu kepulangan Wen Yu dari perbatasan utara bertepatan dengan bulan-bulan kehamilannya, mata mereka berkobar penuh amarah saat menatap Xiao Li.

Tatapan Wen Yu tertuju pada sulaman bunga dan burung di lengan bajunya yang lebar untuk waktu yang lama. Baru setelah jeda, ia mengangkat kepalanya dan berkata dengan tenang, "Xiao Junhou memang suka bercanda."

Xiao Li sama sekali tidak mempercayainya. Warna merah di matanya semakin pekat. Menyembunyikan semua lukanya di balik sikap dingin yang dipaksakan, dia dengan keras kepala menegaskan bukti yang telah dia temukan, "Lalu mengapa kamu menyimpan ukiran kayu itu di istanamu?"

Tong Que menatap Wen Yu dengan gugup. Namun Wen Yu berkata dengan ringan, "A Zhao dan Tong Que mengira itu adalah barang-barang yang aku jatuhkan saat diserang, jadi mereka membawanya kembali."

Dia menatap lurus ke arahnya.

"Lagipula, Xiao Junhou meninggalkan catatan yang mengatakan bahwa itu adalah hadiah ulang tahun pertama untuk anakku. Saat itu, hubungan kita belum membeku sampai tidak pernah berbicara lagi. Mengapa aku perlu menyembunyikan hadiah ulang tahun yang sederhana?"

Suaranya lembut, namun lebih tajam dari pisau mana pun.

Warna merah darah di mata Xiao Li hampir tumpah karena rasa sakit di dadanya. Setelah beberapa saat, dia berdesis, "Setelah semua yang kulakukan padamu, mengapa kamu tidak membunuhku saat kamu punya kesempatan di istanamu?"

"Mungkin karena... aku adalah orang yang menyimpan dendam."

Wen Yu berdiri dan berjalan menghampirinya. Dia mengangkat rahangnya yang dingin dan keras, "Apa pun yang Xiao Junhou lakukan padaku, aku akan membalasnya persis seperti itu."

Jari-jarinya dingin. Matanya yang jernih bagaikan danau yang diselimuti kabut—sebening kristal dan sedingin es, tak mengungkapkan kedalaman apa pun di baliknya.

Karena posisi kepala yang dipaksakan, kalung besi di lehernya tertarik ke atas, dan rantai besi itu bergemuruh keras. Bekas gigitan, yang setengah tersembunyi di bawah kalung, terlihat.

Matanya tampak ganas—menyakitkan namun gila—saat ia menatap wanita cantik di hadapannya. Ia tampak seolah-olah begitu ia berhasil membebaskan diri, ia akan menelan wanita itu hidup-hidup.

Bukan anjing pemburu yang menunggu untuk dijinakkan—

Namun, serigala itu tidak akan pernah membiarkan siapa pun mendekat kecuali jika ia memilih untuk tunduk. Ia berkata, "Wengzhu akan menyesal karena tidak membunuhku."

"Menyesal?"

Wen Yu menurunkan bulu matanya.

"Aku hanya ingin tahu: Xiao Junhou mengusir suku-suku barbar di utara, memenangkan hati rakyat, dan bahkan mengalahkan Pei Song. Kamu bisa saja melawan Pasukan Daliang-ku. Tetapi kamu membantai dua puluh ribu tentara yang menyerah, mendapatkan julukan 'Penjagal Manusia,' dan kehilangan dukungan rakyat. Sekarang aku memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut kembali otoritas militer utara dengan menangkapmu, tidak akan ada yang keberatan. Katakan padaku—apakah kamu menyesali perbuatanmu di masa lalu?"

Aura Xiao Li berubah dingin dan penuh amarah, "Membunuh mereka yang pantas mati—apa yang perlu disesali?"

Wen Yu menatapnya dalam-dalam. Untuk pertama kalinya, senyum tipis muncul di wajahnya yang dingin, "Xiao Junhou sangat jujur ​​pada dirinya sendiri."

Tong Que gemetar melihat pemandangan itu, bolak-balik memandang mereka. 

Ketika Wen Yu berdiri lagi, wajahnya kembali menunjukkan ketidakpedulian yang dingin, "Bawa dia kembali dan kurung dia."

Dia baru saja berbalik ketika dinding tenda tiba-tiba terbelah dengan suara senjata yang menembus—anak panah melesat ke dalam.

"Para pembunuh! Lindungi Wengzhu!"

Tong Que bereaksi lebih cepat daripada yang bisa dia pikirkan, menebas panah itu ke bawah.

Anak panah berhujan seperti belalang. Para Pengawal Qingyun mengangkat pedang mereka untuk menangkisnya. Dalam kekacauan itu, mereka tidak punya kesempatan untuk memegang rantai Xiao Li dengan kuat.

Jadi, hampir pada saat Tong Que berteriak, Wen Yu merasakan lengan kuat menarik pinggangnya. Di tengah gemerincing rantai, para penjaga yang ditarik ke bawah, dan lilin yang dipadamkan, seseorang menariknya ke dalam pelukan erat dan berguling-guling dengannya beberapa kali di atas tanah.

Saat lilin terakhir dipadamkan, kegelapan menyelimuti tenda. Di luar, kekacauan berkecamuk.

Di dalam, keheningan menyelimuti.

Dalam keheningan itu, Wen Yu hanya mendengar napasnya sendiri yang berat—dan di bawahnya, erangan pelan pria yang melindunginya.

Satu tangannya menopang lehernya, belenggu besi itu dingin, jari-jarinya panas membara—melindungi, mengancam, ambigu.

Wen Yu menopang tangannya di lantai dan mengambil anak panah yang patah, lalu menempelkannya ke leher pria itu.

Dia tampak tertawa—tidak ada suara, tetapi dadanya bergetar.

Mengingat permusuhan di antara mereka, ini sama sekali bukan kegiatan yang ramah.

Menyadari bahaya, Wen Yu hendak memanggil Tong Que ketika sebuah rantai berdesir. Dagunya tiba-tiba dicengkeram.

Saat bibir dan lidahnya menyentuh bibirnya, dia tahu— pria itu gila.

(Hahahaha... sempet sempetnya yaaa)

Kemarahan meluap; dia menusukkan anak panah ke lehernya. Dia bisa merasakan anak panah itu menembus kulit. Tapi dia tetap menolak untuk berhenti, memegang bagian belakang lehernya, memaksanya untuk menahan ciuman yang berbau darah dan hasrat yang meluap-luap.

Para Pengawal Qingyun adalah prajurit terampil dengan pendengaran yang tajam. Wen Yu, karena tidak ingin mereka mendeteksi sesuatu yang mencurigakan, tidak berani melawan terlalu keras.

Ketika Tong Que berbisik "Wengzhu?" untuk mencarinya, dan Xiao Li masih tidak melepaskan genggamannya, Wen Yu melepaskan anak panahnya dan mencengkeram bahu pria yang terluka itu dengan brutal. Baru kemudian pria itu melepaskannya dengan erangan kesakitan.

Wen Yu melepaskan diri dan duduk tegak. Ia segera mengenakan kembali kerudungnya di atas bibirnya yang bengkak dan terluka, "Aku di sini," katanya terbata-bata.

Di luar, suara pertempuran mereda. Langkah kaki terdengar bergegas. Suara cemas Gu Xiyun terdengar, "Periksa keadaan sang Wengzhu!"

Saat lilin-lilin dinyalakan kembali, Gu Xiyun masuk dengan wajah pucat, "Wengzhu, apakah Anda terluka?"

Tong Que membantu Wen Yu berdiri. Bibirnya yang tergigit dan separuh wajahnya bengkak di bawah kerudung, hanya memperlihatkan matanya yang dingin dan tajam.

Tatapannya menyapu Xiao Li, yang telah ditaklukkan kembali oleh para penjaga.

"Aku baik-baik saja. Para antek Pei Song dan suku Puer-shi datang secepat ini?"

Gu Xiyun berlutut untuk mengakui kesalahannya, "Bawahan Anda telah gagal. Aku tidak menyadari bahwa mereka telah menunggu untuk menyelamatkan anjing elang yang tertangkap itu. Setelah Wengzhu memasuki perkemahan, mereka terpecah menjadi dua kelompok—satu berpura-pura menyelamatkan tahanan, yang lain datang untuk membunuh Anda. Salah satu di antara mereka sangat mahir menggunakan busur, mampu menembak dari jarak puluhan meter. Aku gagal menangkap mereka semua tepat waktu. Wengzhu, mohon hukum aku."

"Keadaanlah yang menyebabkan ini. Ini bukan salahmu. Bangunlah," setelah ia bangun, Wen Yu melanjutkan,

"Apakah kamu menangkap pemimpin suku Puer-shi saat ini?"

Gu Xiyun mengangguk. Wen Yu segera pergi.

"Aku membawa seseorang khusus untuk bertemu dengannya."

Gu Xiyun, seorang teman lama, dengan mudah merasakan amarah Wen Yu yang terpendam. Sebelum pergi, dia membiarkan pandangannya tertuju pada Xiao Li—tangan dan kakinya dirantai, dengan luka baru di bibir dan lehernya.

Seekor binatang buas yang dikurung.

Namun bekas gigitan di lehernya... tak bisa disangkal.

Mengingat informasi yang telah ia selidiki sebelumnya—dan cara Xiao Li memandang di tepi danau—kelopak mata Gu Xiyun berkedut. Sebuah pikiran tiba-tiba muncul: hanya Wen Yu yang bisa mengendalikan makhluk buas seperti itu.

Namun jika dibandingkan dengan Xiongzhang-nya yang lembut dan anggun... makhluk buas macam apa ini? Menekan pikirannya, dia mengikutinya keluar.

Di luar tenda utama, api unggun berkobar tinggi. Pemimpin suku Puer-shi yang baru—orang yang telah menembak Xiao Li di tepi danau—dibawa ke depan, dipaksa berlutut di hadapan Wen Yu. Cahaya api menerangi wajahnya yang menantang dan tak mau menyerah.

Wen Yu duduk dengan tenang di kursi komandan, "Prajurit Ba Dan dari Puer-shi?"

Pria itu menatapnya tajam, berbicara dengan bahasa resmi yang kasar, "Dewi Gash melihat semua kejahatanmu. Suatu hari nanti, dia akan menghukummu."

Pegunungan Gash bagian selatan menopang semua suku gurun; mereka percaya pada Dewi Gash yang bersemayam di dalam salju yang mencair.

Wen Yu berkata, "Kesalahan terletak pada Nanchenku. Kami tidak akan menyangkal tanggung jawab. Tetapi aku percaya suku Anda salah paham tentang beberapa hal."

Pemimpin suku Baye dibawa ke depan. Ketika melihat Ba Dan, ia mencoba menerobos maju tetapi ditahan.

Dia dengan cepat menjelaskan semuanya dalam bahasa suku mereka. Ba Dan mengerutkan kening, masih ragu.

"Bagaimana jika pasukan kavaleri dan Nanchen bekerja sama untuk menipumu?"

Pemimpin suku Baye itu menjawab dengan marah, "Dia memang menipu kita—tetapi dia menipu kita dengan membiarkan anak buahnya memasuki negeri itu untuk menyerang istana kerajaan. Dia dan Wengzhu adalah musuh."

Untuk membantu Wen Yu memahami, dia beralih ke gaya bicara resmi yang terbata-bata, "Mengapa dia membantu Nanchen?"

"Dia ingin memanfaatkanmu agar Xiling bisa menyerang, sehingga kamu akan mendapatkan lebih banyak oasis dan ternak setelahnya."

Penjaga Qingyun di samping Wen Yu menerjemahkan sebuah kutukan, "Dia menyebut Pei Song sebagai pembohong yang licik."

Wen Yu bertanya, "Di mana Pei Song sekarang?"

Ba Dan menggelengkan kepalanya.

"Dia hanya menyebutkan namanya sebagai 'Song.' Setelah kami bersekutu, dia mengirim pasukan tetapi tidak datang sendiri. Hanya 'Elang' dalam diri anak buahnya yang tahu cara menghubunginya."

"Elang?" Gu Xiyun bingung. Wen Yu sudah mengerti.

"Yang dia maksud adalah Pei Yuan."

Dia tahu: di antara anjing-anjing pemburu elang milik Pei Song, hanya para pembunuh paling terampil—yang paling dia hargai—yang disebut "Elang." Sisanya adalah "Anjing," bahkan ditandai dengan tato kepala anjing.

Dia bertanya pada Gu Xiyun, "Apakah ada perkembangan dalam interogasi?"

Gu Xiyun meringis, "Dia tangguh. Kami hampir memukulinya sampai babak belur, tapi dia tidak mau bicara." 

"Bawa dia kembali ke penjara ibu kota. Biarkan para spesialis yang menanganinya."

***

Tujuan Wen Yu menyelinap keluar telah tercapai. Dia kembali menuju ibu kota dengan pengawalan ketat.

Ketika tiba di istananya saat fajar, Wen Yu membubarkan para penjaga dan pergi menemui Wengzhu nya.

Si kecil A Li tidur nyenyak, sambil memegang erat kantung wangi miliknya.

Wen Yu merapikan selimutnya dengan lembut. Sambil memutar-mutar rumbai kantongnya, dia berbisik, "A Li, apakah kamu ingin bertemu ayahmu?"

"Tapi dia melakukan kesalahan... jadi Ibu harus membiarkannya sedikit menderita."

***

BAB 232

Masih ada satu jam sebelum fajar. Wen Yu, masih mengenakan pakaiannya, tertidur pulas di tempat tidur. Kemudian Tong Que masuk dengan jubah istananya, melayaninya saat ia berganti pakaian untuk sidang pagi.

Meskipun ketertiban telah dipulihkan di istana kerajaan, kekacauan yang disebabkan oleh pengepungan di sekitar ibu kota di berbagai wilayah masih perlu diselesaikan satu per satu, dan urusan negara yang menumpuk harus ditangani sesegera mungkin.

Pada saat itu, selagi para utusan dari suku-suku di sekitarnya masih hadir, mereka juga perlu menandatangani perjanjian aliansi dengan mereka untuk memastikan bahwa, pada masa perang, mereka tidak akan membelot ke Xiling dan mengkhianati Nanchen.

Di pengadilan, selain menangani masalah-masalah rumit ini, sebuah laporan mendesak tiba dari perbatasan barat.

Serangan Xiling sangat dahsyat. Mereka tiba-tiba mengirimkan tiga puluh ribu pasukan lagi ke garis depan. Beberapa oasis yang awalnya milik Nanchen telah jatuh. Mu Youliang dan putranya, yang menjaga Xiguan, terpaksa mundur dan mempertahankan Kota Gale.

Kota Gale merupakan gerbang menuju sisi barat Nanchen. Pada tahun-tahun awal, untuk mempertahankan diri dari suku-suku gurun, Nanchen telah membangun tembok tanah yang panjang dengan menggunakan Kota Gale sebagai batasnya untuk menghentikan serangan kavaleri.

Laporan mendesak ini tiba hanya dua hari setelah pesan sebelumnya yang merinci bagaimana pasukan Xiling menyamar sebagai pasukan Nanchen untuk menyerang berbagai suku.

Dilihat dari waktu penulisan surat tersebut, Mu Youliang belum mengetahui tentang pengepungan istana kerajaan. Oleh karena itu, dalam surat tersebut, ia meminta bala bantuan dan memohon kepada Wen Yu bahwa jika bala bantuan dari Daliang tidak dapat sampai tepat waktu, maka pasukan yang ditempatkan di perbatasan lain di dalam Nanchen harus dipindahkan sementara untuk mendukung Kota Gale.

Garis depan berada dalam krisis, dan tentu saja pengadilan pun dilanda kekacauan.

Sebelumnya, pasukan perbatasan yang bergegas membantu istana kerajaan masih ditempatkan di ibu kota. Dari dua puluh ribu pasukan yang dibawa Gu Xiyun dari Daliang, pasukan kavaleri telah tiba di istana kerajaan, dan pasukan infanteri yang membawa perbekalan akan tiba dalam tiga hingga lima hari lagi.

Oleh karena itu, begitu Gu Xiyun memasuki ibu kota, ia segera dipanggil ke ruang kerja kekaisaran untuk berdiskusi dengan para menteri Nanchen tentang kemungkinan rute untuk memperkuat Kota Gale.

Situasi di medan perang bisa berubah dalam sekejap. Laporan militer mendesak pasti mengalami keterlambatan selama perjalanan, dan mereka tidak mengetahui kondisi pasti Kota Gale saat itu. Namun mereka tetap harus bersiap untuk segala kemungkinan.

Sebelumnya, untuk menghadapi keluarga bangsawan, Wenyu secara diam-diam telah mengatur agar Gu Xiyun membawa pasukannya ke ibu kota. Selain beberapa menteri kepercayaan seperti Qi Simiao, yang lain tidak menyadarinya. Sekarang Gu Xiyun telah tiba, keluarga Yan dan para bangsawan telah dipenjara di penjara surgawi, dan semua agen keluarga Pei yang mengetahui kedatangan Gu Xiyun telah ditangkap. Pei Song dan Xiling tidak akan tahu bahwa bala bantuan Daliang telah tiba.

Maka Wen Yu dan para menteri dengan tergesa-gesa menyusun rencana: seperti yang diminta Mu Youliang dalam suratnya, Chen pertama-tama akan mengirim pasukan perbatasan dari wilayah lain untuk memperkuat Kota Gale. 

Gu Xiyun akan tetap berada di ibu kota untuk sementara waktu, dan begitu pasukan infanteri dan unit perbekalan Daliang tiba, ia akan mengambil jalan memutar untuk melancarkan serangan mendadak, membuat Xiling benar-benar lengah.

Adapun bagaimana tepatnya mengambil jalan memutar itu dan di mana menyerang titik lemah Xiling, diskusi dengan Kementerian Perang masih diperlukan.

Wenyu tidak tidur sepanjang malam sebelumnya dan hanya beristirahat sebentar selama setengah jam saat fajar. Memaksa diri untuk menangani urusan negara hingga saat ini, kepalanya terasa sangat berdenyut.

Setelah menginstruksikan Gu Xiyun untuk melanjutkan perencanaan dengan Kementerian Perang selama beberapa hari ke depan, Wen Yu membubarkan pertemuan kecil di ruang kerja kekaisaran. Atas bujukan Tong Que, ia meminum setengah mangkuk sup cordyceps dan katak salju, kembali ke kamarnya, dan tidur selama tiga jam—sampai ia terbangun oleh tangisan A Li.

"Ada apa dengan Ali?"

Wen Yu baru saja bangun tidur, kepalanya masih terasa pusing dan berat, meskipun tubuhnya tidak lagi selelahan sebelumnya.

Pelayan istana yang merawat Ali berlutut dengan cepat dan berkata, "Pelayan ini pantas dihukum. Xiao Junzhu menangis tanpa henti malam ini. Aku pikir, seperti biasa, dia mungkin akan tenang jika dibawa ke hadapan Wengzhu. Tetapi begitu dibawa ke sini, dia malah menangis lebih keras dan mengganggu istirahat Wengzhu."

Rambut panjang Wenyu terurai tanpa hiasan. Lelah karena kurang tidur, ekspresinya menunjukkan sedikit kerapuhan yang membuatnya tampak lebih dingin dan jauh. Dia mengusap pelipisnya dan berkata, "Berikan dia padaku."

Pelayan itu menyerahkan A Li. Setelah Wen Yu menggendong dan menenangkannya sebentar, tangisan A Li perlahan mereda, meskipun dia masih terlihat sangat sedih, cegukan, dan mengoceh.

Wen Yu menyeka air mata dari sudut mata putrinya dan bertanya dengan lembut, "Apakah karena ibu terlalu sibuk hari ini dan lupa menghabiskan waktu bersama A Li?"

A Li terus mengoceh dengan suara melengking. Wen Yu dengan lembut menepuk punggungnya dan membujuknya hingga akhirnya ia bersandar di pelukan ibunya dan tertidur.

Saat A Li tertidur lelap, Wenyu dengan hati-hati membaringkannya di dalam buaian.

Pelayan istana menundukkan kepalanya karena merasa bersalah, "Ini adalah kegagalanku. Aku tidak bisa merawat Xiao Junzhu dengan baik."

Wenyu berkata, "Ini bukan salahmu. Aku sibuk dengan urusan istana dan tidak bisa meluangkan waktu untuknya."

Bahkan setelah diletakkan kembali di buaian, A Li masih tidur dengan gelisah. Wenyu terus meletakkan tangannya di punggung bayi itu, menepuk-nepuk dan mengayunkan buaian dengan lembut sampai A Li akhirnya tertidur lelap.

Setelah gangguan itu, rasa kantuk Wenyu benar-benar hilang. Memikirkan tumpukan kenangan yang belum selesai, dia memerintahkan lilin di aula luar untuk dinyalakan dan hendak keluar untuk membacanya. Sebelum dia sempat melakukannya, Tong Que bergegas masuk.

Melihat Wenyu sudah bangun, dia segera berkata, "Wengzhu, ada masalah di Tianlao."

Wen Yu menatapnya dengan bingung. 

Tong Que mengatupkan bibirnya sebelum berkata, "Sejak saat dia ditangkap, dia tidak makan dan minum apa pun. Dia terus bersikeras ingin bertemu dengan Anda. Malam ini, ketika penjaga malam membawakan makanannya dan kemudian kembali untuk mengambil mangkuk, mereka melihat dia sama sekali tidak menyentuh apa pun. Tidak peduli bagaimana mereka memanggilnya, dia tidak akan menjawab. Karena takut sesuatu telah terjadi, mereka memasuki penjara bawah tanah air dan menemukan dia demam tinggi..."

Tong Que segera berlutut, "Ini adalah kelalaian pelayan ini. Ketika kami membawanya kembali pagi ini, aku lupa memberi tahu para penjaga untuk memperlakukannya dengan hati-hati."

Wen Yu langsung mengerti. Dia pasti terlihat terlalu marah sebelumnya. Ditambah dengan fakta bahwa Xiao Li telah mengepung istana kerajaan dan berulang kali tidak menghormatinya, Pengawal Qingyun pasti menganggapnya sebagai penjahat yang mengerikan dan mengurungnya di penjara bawah tanah.

Alisnya mengerut, "Pergi panggil tabib kekaisaran yang mengetahui resep rahasia."

***

Ketika Wen Yu, dengan rok brokat panjangnya yang terurai di belakangnya, berjalan melewati lorong penjara surgawi, semua penjaga telah dibubarkan oleh Tong Que.

Istana kerajaan Nanchen pernah menggali sungai bawah tanah selama pembangunannya. Dengan demikian, tingkat bawah penjara—penjara air—menggunakan air yang mengalir dari sungai bawah tanah tersebut. Airnya sangat dingin hingga menusuk tulang. Karena sungai mengalir terus menerus, tahanan yang lemah seringkali membeku hingga jatuh sakit atau meninggal.

Wen Yu berjalan cepat. Saat berbelok di tikungan dan mendekati ruang bawah tanah air, dia merasakan hawa dingin lembap yang mencekam di udara.

Bahkan di tengah musim panas sekalipun, hawa dingin merembes dari lantai batu saat ia sampai di pintu.

Penjara bawah tanah berisi air itu memiliki delapan ruangan. Dinding bagian dalam diukir langsung ke batu. Sebuah lubang sedalam tiga kaki telah digali di setiap sel untuk menampung air. Jeruji besi hitam memisahkan lubang-lubang tersebut sehingga sungai bawah tanah dapat mengalir melewatinya. Bagian luar juga dikelilingi oleh jeruji besi.

Untuk memudahkan pengantaran makanan, palang besi di dekat jalan setapak didorong ke dalam sejauh satu kaki, sehingga menyisakan tepian batu selebar satu kaki untuk meletakkan mangkuk makanan.

Para tahanan yang ditahan di sini diborgol dengan rantai yang memisahkan tangan mereka. Saat waktu makan tiba, para penjaga akan memperpanjang rantai agar tahanan dapat mendekati tepian untuk makan. Setelah itu, rantai akan dipersingkat kembali.

Xiao Li berada di sel terdalam. Setengah badannya terendam dalam air bawah tanah yang dingin membeku. Tangannya digantung dengan rantai besi hitam yang berat. Kepalanya tertunduk, rambutnya yang acak-acakan menutupi wajahnya.

Dengan hanya cahaya obor redup yang menerangi ceruk-ceruk berukir di dinding, Wenyu tidak dapat mengetahui kondisi Xiao Li saat ini. Sambil mengerutkan kening, dia memanggil ke dalam sel, "Xiao Li?"

Dia tidak menjawab. Kepalanya tetap tertunduk, seolah-olah pingsan karena demam.

Sesuatu di dada Wenyu terasa sesak. Dia mengeluarkan kunci yang telah diambil Tong Que sebelumnya dan membuka gerbang besi itu.

"Tong Que, ambilkan selimut hangat." 

Tong Que menurut dan bergegas pergi.

Rantai-rantai itu berderak saat diturunkan. Wen Yu mendorong gerbang besi dan melangkah turun ke air menuju Xiao Li. Air seketika membasahi ujung jubahnya dan menempel di kulitnya. Dinginnya menusuk langsung ke tulang-tulangnya, membuat giginya gemetar.

Mungkin itu suara rantai yang jatuh atau derit pintu besi. Xiao Li yang sebelumnya tak sadarkan diri perlahan membuka matanya. Namun tatapan yang dilemparkannya padanya—selain kekejaman dan kekerasan—menyimpan secercah nafsu yang putus asa dan tak terkendali.

Langkah Wen Yu hanya berhenti sebentar sebelum ia melanjutkan perjalanan, napasnya tersengal-sengal karena kedinginan, "Itu kelalaianku. Aku tidak tahu mereka menguncimu di sini. Jika kamu menyimpan dendam, bencilah aku."

Terdengar suara gesekan yang keras—suara rantai logam yang tegang ditarik dengan kekuatan brutal.

Xiao Li menarik rantai itu dengan sekuat tenaga.

Rahangnya terkatup rapat. Matanya merah. Mendekatinya, Wen Yu melihat kulit di pergelangan tangannya sudah lecet. Saat ia meronta dengan keras, lukanya semakin dalam. Namun ia tampak tidak menyadari rasa sakitnya, masih menarik seolah-olah ia bermaksud mematahkan pergelangan tangannya. Mustahil untuk mengetahui apakah ia sepenuhnya sadar.

Wen Yu berteriak dengan tergesa-gesa, "Apakah kamu sudah gila?!"

Mengabaikan tekanan dan ancaman dari kehadirannya, dia dengan panik mencari kunci yang tepat dan melangkah lebih dekat melalui air, berniat untuk membuka belenggunya. Tetapi sebelum dia sempat memasukkan kunci...

Terdengar suara retakan yang tajam.

Rantai besi itu—setebal ibu jarinya—patah, jatuh ke air dengan bunyi cipratan. Dia telah mematahkannya dengan kekuatan yang luar biasa.

Sebelum Wenyu sempat bereaksi, sebuah lengan berlumuran darah melingkari pinggangnya. Dengan sentakan kuat, ia menarik Wen Yu mendekat, menekan tubuhnya ke tepian batu.

Bau darah yang menyengat memenuhi napasnya.

Tubuhnya yang terbakar menahannya di tempat. Dengan tangan kirinya, yang berlumuran darah segar, ia menangkup pipinya—menyentuhnya seolah membelai, namun juga seolah mencekik lehernya.

Wajahnya memerah, matanya merah, raut wajahnya yang biasanya dingin dan tajam kini diselimuti kegilaan dan kekejaman. Napasnya yang panas karena demam terasa seperti api di kulitnya.

Ibu jarinya mengusap pipinya yang halus. Ada ejekan—dan kegilaan—dalam ekspresinya. Dipenuhi kebencian, dia berkata dengan suara serak, "Jadi, akhirnya kamu datang menemuiku?"

(Hettt berantem mulu ni orang. Udah sih baikan aja, kalahin Pei Song bareng-bareng. Ribet amat lu Wen Yu)

***

BAB 233

Wen Yu datang terburu-buru, sehingga rambutnya yang tebal dan gelap hanya diikat longgar dengan beberapa jepit rambut besar. Pakaiannya dari pinggang ke bawah dan rambut gelapnya yang menjuntai hingga pinggang benar-benar basah kuyup. Setelah menahan dingin selama ini, wajahnya menjadi pucat pasi seperti patung. Hanya matanya yang masih memancarkan api dingin seperti bintang, menatap Xiao Li dengan marah.

Rasa iba, takut, dan banyak emosi kuat lainnya bergejolak di hatinya, tetapi setelah melihatnya menyiksa tubuhnya seperti ini, semuanya berubah menjadi amarah yang meluap. Dia mengerutkan kening dan menatap, "Jika aku tidak datang, apakah Xiao Junhou berencana untuk membiarkan dirinya mati kelelahan di penjara air ini?"

Xiao Li hanya menatapnya dan berkata, dengan makna yang tidak jelas, "Kamu datang."

Napasnya masih terasa panas, dan tatapannya masih obsesif, dalam, dan berbahaya.

Kemarahan Wen Yu belum mereda. Tubuhnya sedikit gemetar, agak tak terkendali, di dalam kolam yang dingin itu, namun ia berhasil mempertahankan suara dingin yang terkendali, "Apa yang ingin dikatakan Xiao Junhou?"

Tangan besar yang tadi mengelus pipinya bergerak ke bawah, melingkari pinggang dan pinggulnya, mendorongnya ke atas. Dalam kegelisahannya, Wen Yu secara naluriah mencengkeram kain di bahu dan lengannya.

Dia mengangkatnya untuk duduk di atas platform batu, menjauh dari air kolam, tetapi tidak menunjukkan niat untuk beranjak sendiri. Kedekatan mereka, ditambah dengan Wen Yu yang masih memegangi pakaiannya, membuat posisi itu tampak seperti pelukan.

Ia menopang tangannya di tepi platform batu, merangkulnya dengan lengannya. Napasnya yang sedikit serak dan panas akibat demam tinggi menerpa pipinya.

Sikap itu tiba-tiba mengingatkan Wen Yu pada saat dia menjebaknya di dinding batu pemandian air panas di biara pegunungan. Tanpa sadar dia mengerutkan kening dan mencoba menjauh, tetapi mendengar Xiao Li berkata, "Apakah kamu peduli pada setiap tahanan seperti ini?"

Menyadari bahwa ia menanggapi kata-katanya sebelumnya, tetapi ia telah berhasil melepaskan diri dari rantai besi dan mengurung diri di kolam dingin tanpa keluar, meskipun demamnya tinggi, Wen Yu merasakan gelombang kemarahan yang baru. Ia berkata, "Nyawa Xiao Junhou lebih berharga daripada kematiannya, jadi tentu saja, aku harus peduli."

Tenggorokan Xiao Li sepertinya tercekat menahan emosi. Ia melengkungkan bibirnya membentuk senyum mengejek. Matanya, yang tertuju padanya, hanya berupa campuran tajam antara gelap dan merah tua. Ia menggunakan tangan satunya, yang dipenuhi luka dan darah, untuk menangkup pipi Wen Yu dengan paksa dan berkata, "Apa tujuanku dalam perjalanan ini, sudah kukatakan saat aku mengepung Istana Kerajaan."

"Aku tahu aku terlalu percaya diri, dan aku tahu aku bermimpi bodoh, tapi, Wen Yu, ketika kamu bilang akan menikahi siapa pun yang memberimu Prefekrur Xin dan Yi, aku membawa peta militer provinsi Xin dan Yi untuk menemuimu."

Dia mengatupkan rahangnya, dengan jelas menunjukkan padanya semua cinta, benci, sakit hati, kepahitan, dan keengganan di matanya yang merah, dan melontarkan tuduhan yang sudah terlambat lebih dari dua tahun, "Kamu mengingkari janji. Kamu ... tidak menepati janji dan mengubah syaratmu, mengatakan kamu menginginkan kekuatan militer, kamu menginginkan otoritas!"

Sesuatu yang pahit dan dalam menetes dari matanya yang merah darah, "Kamu membenciku, mencelakaiku. Aku pergi saat itu, tetapi kamu sendiri yang kembali ke pelukanku!"

"Bukankah kamu menikahi Chen Wang, yang memiliki tentara dan kekuasaan? Bukankah kamu membuat pilihan yang kamu anggap terbaik setelah mempertimbangkan pro dan kontra? Bukankah kamu melarang para pejabat untuk menginginkanmu? Bagaimana kamu bisa berakhir dalam keadaan menyedihkan seperti ini lagi? Ketika aku mengantarmu ke selatan waktu itu, apakah aku pernah meninggalkanmu sendirian dalam bahaya seperti itu sementara aku masih bernapas? Tapi kamu memilih mereka! Bagaimana aku bisa menerima itu? Wen Yu, aku bertanya padamu, bagaimana kamu mengharapkan aku untuk menerima ini?"

Dia menanyainya berulang kali, melampiaskan semua kepahitan yang telah mengikis daging hidup di dadanya dengan lubang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun kepada Wen Yu. Dia menangkup pipi Wen Yu yang lain, menggunakan ibu jarinya untuk menyeka air mata yang mengalir dari matanya, napasnya berat, menyakitkan, dan serak. Dia menempelkan dahinya ke dahi Wen Yu dan berkata:

"Kamu juga yang secara pribadi menyangkal semua kebencianmu sebelumnya terhadapku dan mengatakan kamu menyukaiku."

"Aku percaya. Aku sekarang juga punya tentara dan kekuasaan, tapi kenapa kamu tidak mau meninggalkan Chen Wang?"

"Kamu tak mau memilihku, jadi aku pergi untuk membuktikan bahwa akulah yang terkuat, yang paling layak menjadi sekutumu. Kamu begitu cerdas, dan kamu punya banyak cara untuk menstabilkan kekuasaan politik. Mengapa kamu harus punya anak dengan orang lain...?"

Dia tak sanggup melanjutkan. Matanya berkaca-kaca, dan sesuatu lagi mengalir dari matanya yang merah dan perih. Napasnya mulai tersengal-sengal. Setelah beberapa saat, dia mengucapkan satu pertanyaan terakhir dengan penuh kebencian, "Berani-beraninya kamu ... melakukan ini padaku?"

Wen Yu terpaksa mendongak dan menatap matanya. Wajah pucatnya, dalam cahaya lilin yang redup, seperti bulan dingin yang terpantul di air, dikelilingi oleh lingkaran cahaya di riak air. Tubuhnya basah kuyup.

Gaunnya berat, sedikit membuka bagian lehernya. Saat ia bernapas, terlihat jelas lekukan tulang selangkanya, yang hanya tertutup lapisan kulit tipis.

Ia menundukkan kepala, hampir membuat napas mereka tersengal-sengal. Air mata di wajahnya semakin banyak, matanya begitu tajam dan penuh kebencian, perpaduan antara cinta dan benci. Jakunnya bergerak perlahan. Ia berkata, "Wen Yu, kenapa kamu tidak membunuhku saja?"

(Kasian Xiao Li... hiks...)

Saat mengatakan itu, suaranya sangat rendah dan serak. Meskipun dia masih menatap Wen Yu dengan tajam, matanya mulai kehilangan fokus.

Tubuhnya, yang terluka dan hampir tidak makan, telah mencapai batas kemampuannya untuk mempertahankan ketenangan hingga saat ini.

Kepahitan di mata Wen Yu semakin intens, tetapi ekspresinya sangat tegang. Setelah merasakan rantai itu, dia tiba-tiba menariknya keras ke bawah, menyebabkan kerah besi tebal di lehernya menekan bahunya, menarik wajahnya lebih dekat ke wajahnya, hanya beberapa inci jaraknya.

Dia tidak melepaskan rantai itu, membiarkan kalung besi hitam yang berat itu menempel pada bekas gigitan yang pernah dia berikan sebelumnya. Dia mengangkat matanya yang sedikit merah, membalas tatapan tajamnya dengan kekejaman yang sama, dan menanyainya lagi:

"Mengapa kamu membantai 20.000 tentara Pei Song yang menyerah?" 

"Karena... mereka pantas mendapatkannya..."

Xiao Li hanya sempat mengucapkan beberapa kata itu sebelum tubuhnya, yang terasa panas seperti arang, ambruk ke bahu dan leher Wen Yu. Setelah mengerahkan seluruh tenaganya, ia benar-benar pingsan.

Wen Yu melihat luka panah di bahunya, yang telah menodai perban dengan bekas merah yang semakin membesar, terpantul di air kolam dingin yang berkilauan, diterangi oleh cahaya obor. Kenangan masa lalu membanjiri pikirannya. Dia menenangkan napasnya yang tersengal-sengal dan perlahan menutup matanya.

Cahaya api memproyeksikan bayangan dua orang di dinding. Salah satu bayangan mengangkat tangan dan meletakkannya di punggung bayangan lainnya.

Sebuah suara sangat pelan terdengar di penjara air yang sunyi, "Aku akan terus menghukummu."

***

Keesokan harinya, sinar matahari sangat menyilaukan dan angin bertiup lembut.

Tirai-tirai di aula tertiup lembut oleh angin yang masuk dari jendela yang terbuka lebar.

"...Kondisi tubuhnya baik. Luka di bahunya menunjukkan sedikit peradangan saat aku memeriksanya tadi malam, tetapi peradangannya telah mereda setelah penggantian perban hari ini, dan demamnya juga sudah reda. Setelah beberapa dosis obat lagi dan istirahat yang cukup, seharusnya tidak ada masalah besar."

Tabib Kekaisaran Fang berdiri tidak jauh dari situ, menjawab dengan tertahan.

Wen Yu duduk di depan papan catur di dekat jendela, memegang sebuah bidak tetapi tidak mendongak. Dia berkata, "Kamu boleh pergi."

Tabib Kekaisaran Fang membungkuk kepada Wen Yu di bawah pengawasan Tong Que, lalu mundur dengan hormat.

Buah catur di tangan Wen Yu mendarat di salah satu sudut papan. Baru kemudian dia bertanya kepada Tong Que, "Apakah Pei Yuan sudah memberikan pernyataan?"

Tong Que menggelengkan kepalanya, "Dia sangat keras kepala. Dia telah ditahan di penjara air sampai sekarang, dan bahkan di bawah siksaan, dia masih belum membuka mulutnya."

Para penjahat biasa terlebih dahulu akan dikenai 'cambukan untuk menunjukkan otoritas' sebelum dihadirkan di pengadilan.

Para pelanggar serius yang masuk ke Penjara Kekaisaran akan ditahan di penjara air selama satu malam terlebih dahulu, diikuti dengan interogasi.

Itulah sebabnya ketika Xiao Li dan Pei Yuan dibawa kembali bersama malam itu, Wen Yu mengatakan untuk memenjarakan mereka berdua, dan para bawahannya secara keliru menganggap Xiao Li sebagai pelanggar berat, dan langsung membawanya ke penjara air.

Wen Yu mengambil sebuah bidak hitam dari keranjang dan hanya berkata, "Lanjutkan interogasi."

Tong Que mengangguk setuju, karena ia tahu bahwa jika Pei Song telah membelot ke Ling Barat, maka Pei Yuan pasti mengetahui beberapa rencana Pei Song dengan pihak Ling Barat.

Namun, ketika ia menatap Wen Yu, ia masih menunjukkan sedikit kekhawatiran, "Wengzhu, Anda hampir tidak tidur semalam, dan diskusi pengadilan hari ini berlangsung hingga siang hari. Jika Anda terus memaksakan diri seperti ini, bagaimana tubuh Anda bisa bertahan? Mohon izinkan pelayan ini untuk membantu Anda beristirahat."

Setelah membawa Xiao Li kembali dari Penjara Kekaisaran tadi malam, untuk menghindari kecurigaan, Wen Yu untuk sementara menempatkannya di kamar samping Istana Zhaohua.

Tabib Kekaisaran Fang diam-diam memasuki istana untuk memeriksanya, dan mendapati bahwa luka panah di bahu belakang Xiao Li tidak hanya robek lagi ketika dia dengan paksa memutus rantai, tetapi juga meradang karena demam tinggi. Situasinya berbahaya, dan dia membutuhkan perawatan terus-menerus.

Tong Que menemukan seorang kasim muda yang dapat diandalkan untuk merawat Xiao Li di kamar samping, dan menginstruksikannya untuk terus memantau demam dan menggunakan air dingin untuk menyeka tubuhnya agar suhu tubuhnya turun.

***

Wen Yu sudah tidur selama tiga jam. Setelah kembali dari Penjara Kekaisaran, dia tidak bisa tidur, jadi setelah mengganti pakaiannya yang basah dan mengeringkan rambutnya, dia sibuk mengurus tumpukan surat-surat peringatan di aula utama.

Di tengah malam, tiba-tiba dia mendengar suara aneh dari kamar samping. Ketika dia pergi untuk memeriksa, dia menemukan bahwa kasim muda itu, saat menyeka Xiao Li untuk mendinginkannya, lengannya terpelintir oleh Xiao Li, yang, setengah tertidur, merasakan kehadiran orang asing di dekatnya.

Wajah kasim muda itu dipenuhi ingus dan air mata, tetapi dia bahkan tidak berani merintih, karena takut mengganggu Wen Yu.

Wen Yu memerintahkan Tong Que untuk membawa kasim itu pergi dan memastikan dia dirawat dengan baik. Ketika dia menoleh ke belakang, dia melihat Xiao Li terbaring di tempat tidur, wajahnya memerah karena demam dan masih dalam keadaan linglung. Dia mengulurkan tangan untuk memeriksa suhu dahinya. Saat dia hendak menarik tangannya, Xiao Li dengan kuat menggenggamnya.

Dia tampak terjebak dalam mimpi buruk, bergumam "Ibu" dengan tidak jelas, lalu memanggil namanya.

Wen Yu langsung teringat bahwa ketika dia sakit di biara pegunungan, dia juga menggenggam pergelangan tangannya seperti ini.

Dia berhenti sejenak untuk menarik napas sebelum mencoba menarik tangannya. Yang mengejutkan, sekuat apa pun dia menarik, dia tidak bisa melepaskan diri.

Kemudian, Tong Que kembali. Melihat Wen Yu 'ditahan' oleh Xiao Li, dia juga mencoba melepaskan cengkeraman tangannya, tetapi semakin kuat dia mencengkeramnya dalam keadaan linglung. Tangan Wen Yu mulai terasa sakit, tetapi Tong Que tetap tidak bisa melepaskan cengkeramannya. Karena takut melukai Wen Yu, dia terpaksa menyerah untuk sementara waktu.

Wen Yu terperangkap di samping tempat tidur. Dia mengusap dahinya dan meminta Tong Que untuk membawakan catatan-catatan yang belum selesai ditulisnya. Dia meletakkannya di pangkuannya dan membacanya dengan cahaya lilin sepanjang malam.

Saat fajar menyingsing, ia tak kuasa menahan rasa lelah. Ketika ia memejamkan mata untuk tidur siang, kuas berwarna merah terang di tangannya terjatuh, meninggalkan noda merah di seprai dan kasur.

Tong Que masuk untuk membangunkan Wen Yu untuk sidang pagi. Melihat Wen Yu tertidur seperti itu, dia merasa sedih. Melihat Xiao Li masih menggenggam tangan Wen Yu, dia merasakan emosi yang kompleks dan samar.

Untungnya, demam tinggi Xiao Li akhirnya mereda setelah malam itu, tetapi mungkin karena kehilangan banyak darah, dia masih tidak sadarkan diri. Tong Que akhirnya berhasil dengan lembut melepaskan tangannya dari pergelangan tangan Wen Yu.

***

Wen Yu tampak sedikit kesal—mungkin karena kejadian pagi itu. Ekspresinya tidak baik sepanjang sidang pagi. Para pejabat di bawahnya mengira dia khawatir tentang perang di Wilayah Barat dan, karena takut menyinggung perasaannya, tidak ada yang berani memberikan argumen yang mengelak selama diskusi. Penanganan urusan negara yang sepele hari ini ternyata jauh lebih efisien dari biasanya.

Mendengar kata-kata Tong Que, Wen Yu memegang bidak hitam, dan untuk waktu yang lama tidak dapat menemukan langkah yang tepat di papan catur. Angin sepoi-sepoi kembali berhembus ke aula dari luar. Yang terdengar hanyalah gemerisik dedaunan dari pepohonan tinggi di halaman.

Dia menoleh ke luar jendela dan berkata, "Para Pengawal Qingyun mengirim kabar bahwa A Shao akan segera tiba di Istana Kerajaan. Aku akan beristirahat setelah bertemu A Zhao."

Ketika Istana Kerajaan dikepung, Pengawal Qingyun, atas perintah Wen Yu, mengirimkan pesan tidak hanya kepada Gu Xiyun tetapi juga ke wilayah Daliang.

Karena Xiao Li telah memimpin pasukannya untuk mengepung Istana Kerajaan tanpa ada yang menyadarinya, Wen Yu tentu saja perlu segera mencari tahu apakah ada perkembangan tak terduga di wilayah Daliang.

Setelah menerima kabar tersebut, Zhao Bai khawatir Wen Yu mungkin mengalami kecelakaan dan segera berangkat menuju celah gunung pada hari itu juga.

Pada larut malam periode You (pukul 5-7 sore), Zhao Bai, menunggang kuda sendirian, berpacu memasuki Istana Kerajaan, mengaduk-aduk kelopak bunga yang berguguran di luar jalan Gerbang Timur.

Saat itu, A Li sudah bangun dari tidurnya. Dia hanya menangis sekali dan sedang digendong oleh seorang pelayan istana di dekat Wen Yu.

Zhao Bai bergegas masuk ke aula, lalu berlutut dengan satu lutut dan tangan bertumpu di tanah, sambil berkata, "Pelayan ini telah mengecewakan kepercayaan Wengzhu dan gagal menyelamatkan Shizifei."

Wen Yu sudah mengetahui cerita lengkap hari itu dari surat yang dikirim oleh Pengawal Qingyun. Dia sendiri berjalan maju untuk membantu Zhao Bai berdiri. Memikirkan kakak iparnya, yang memperlakukannya seperti saudara kandung, meskipun dia sudah lama mengetahui berita buruk ini, hatinya masih sangat sakit. Dia hanya berkata, "Situasinya sangat berbahaya hari itu. Kamu sudah melakukan yang terbaik. Aku tidak menyalahkanmu."

Lalu dia bertanya, "Bagaimana penyembuhan lukamu?"

Mendengar itu, mata Zhao Bai sedikit memerah. Dia segera menundukkan kepala, menolak untuk berdiri, hanya menjawab, "Aku hampir sembuh. Ada sungai besar di bawah tebing. Arusnya deras. Aku mencari di sepanjang sungai untuk waktu yang lama... tetapi belum menemukan jasad Shizifei."

Wen Yu merasakan sakit hati yang tiba-tiba saat mendengar ini. Dia berhenti sejenak untuk menarik napas. Tangannya, yang tadinya bertumpu di lengan bawah Zhao Bai, berubah menjadi tepukan lembut di siku Zhao Bai, sambil berkata, "Kakak iparku selalu diberkati dengan keberuntungan. Dia mungkin hanyut terbawa arus dan diselamatkan oleh seseorang. Teruslah mengirim orang untuk mencari."

A Li, di dalam buaian, juga mengeluarkan suara mendesah. Ketika Zhao Bai melihat ke arahnya, dia melihat bahwa A Li sudah bisa berdiri dengan berpegangan pada pagar kayu buaian, tampak sangat berbeda dari bayi mungil dan lembut yang dulu ketika Zhao Bai meninggalkan Istana Kerajaan.

Kesedihannya agak mereda. Menyadari bahwa tidak pantas untuk terus berlutut setelah kata-kata Wen Yu, dia mengangguk, menahan kepedihan di matanya, dan berdiri bersama Wen Yu. Dia berkata, "Aku meninggalkan beberapa Pengawal Qingyun, menginstruksikan mereka untuk memimpin para pejabat dan melanjutkan pencarian di sepanjang sungai."

Wen Yu bertanya, "Bagaimana dengan A Yin?"

Ekspresi Zhao Bai sedikit muram, dan dia menggelengkan kepalanya, "Xiao Junzhu selalu kesulitan tidur di malam hari, sering terbangun sambil menangis, dan terus mencari Shizifei..."

Kemerahan di matanya, yang sebelumnya ia tahan, muncul kembali. Ia berkata, "Awalnya aku berencana membawa Xiao Junzhu untuk menemui Anda setelah mengetahui kabar tentang calon pewaris tahta, tetapi aku menerima kabar bahwa sesuatu telah terjadi di Istana Kerajaan. Karena khawatir akan bahaya membawa Xiao Junzhu keluar dari gerbang, aku mempercayakan dia kepada Chen Furen untuk diasuh."

Mata Wen Yu juga menunjukkan kepedihan. Dia berkata, "Saat aku meninggalkan Luocheng, A Yin baru berusia tiga tahun. Sekarang... sudah hampir tiga tahun sejak terakhir kali aku melihatnya."

A Li hanya bisa berdiri di dekat pagar tempat tidur bayi untuk beberapa saat. Mungkin karena Wen Yu sudah lama tidak memperhatikannya, atau karena ia melihat kemerahan di mata Wen Yu, A Li tiba-tiba mengerutkan bibir dan mulai menangis.

Wen Yu berbalik, menggendong putrinya, dan dengan lembut menghiburnya. Zhao Bai menyaksikan adegan ini, mengingat bagaimana ia menghibur A Yin di malam hari, menceritakan seperti apa sosok Shizi. A Yin akan bertanya siapa Shizi itu, dan ketika ia menjawab bahwa dia adalah ayahnya, A Yin awalnya akan tampak bingung, lalu mulai menangis tersedu-sedu, mengatakan bahwa ia tidak ingat seperti apa rupa ayahnya. Ia merasakan sakit yang tumpul di hatinya.

Saat tangisan A Li perlahan mereda dan Wen Yu menidurkannya kembali di buaian, Zhao Bai berkata, "Wengzhu, aku telah menemukan alasan sebenarnya mengapa Xiao Li membantai dua puluh ribu tentara Pei Song yang menyerah di wilayah Daliang. "

***

BAB 234

Wen Yu duduk di bangku di depan buaian, satu jarinya masih digenggam erat oleh tangan A Li yang lembut dan gemuk. Dia tetap diam, matanya yang tenang seperti danau yang memantulkan bulan yang dingin.

Zhao Bai sedikit mengerutkan bibirnya dan berkata, "Ini adalah rencana Pei Song."

Faktanya, setelah desas-desus menyebar di wilayah Daliang, Zhao Bai telah memerintahkan Pengawal Qingyun untuk menyelidiki kebenaran tentang Xiao Li dan wanita penghibur itu.

Meskipun dia memiliki banyak keluhan terhadap Xiao Li, karena Wen Yu telah memilihnya, dia menganggap Xiao Li sebagai milik Wen Yu.

Namun, tindakannya seolah menunjukkan bahwa dia tidak ingin menetap sebagai rakyat jelata yang penurut dan kesayangan, dan dia bahkan menolak untuk kembali ke Kamp Daliang beberapa kali. Wen Yu telah kembali ke Nanchen, menanggung kesulitan kehamilan, dan masih harus menghadapi begitu banyak pejabat dan kekuatan korup sendirian, yang membuat Zhao Bai semakin tidak senang dengan Xiao Li.

Ketika berita tersebar bahwa dia telah membunuh 20.000 tentara yang menyerah demi seorang wanita penghibur tepat sebelum Wen Yu akan melahirkan, Zhao Bai sangat marah sehingga dia hampir mengambil pisau untuk pergi ke wilayah Daliang demi menemukannya.

Karena penindasan intensif yang dilakukan Wen Yu terhadap para pejabat aristokrat pada saat itu, istana di negara bagian Chen sudah cukup tidak stabil, dan persalinan pada dasarnya berbahaya sejak zaman dahulu. Ia tidak bisa pergi, jadi ia menyembunyikan berita tersebut, membiarkan Wen Yu melahirkan dan memulihkan diri dengan tenang, sementara ia mengirim orang untuk mencari tahu kebenarannya terlebih dahulu.

Kabar yang dibawa kembali oleh Pengawal Qingyun hanya membuat Zhao Bai semakin marah. Pelacur itu, seperti Xiao Li, berasal dari Rumah Bordil Zuihong. Konon hubungan mereka sangat dekat, dan bahkan ketika Kubu Daliang menyerang Yongzhou dari pihak Pei Song, beberapa pasukan Xiao menyusup ke kota khusus untuk menjemput pelacur itu.

Semua 'bukti tak terbantahkan' ini menunjukkan bahwa rumor tentang tindakan amarah Xiao Li terhadap seorang pelacur, yang menyebabkan pembantaian 20.000 tentara Pei Song yang menyerah, adalah benar.

Oleh karena itu, menurut Zhao Bai, Wen Yu menyembunyikan identitas A Li dan tidak berniat memberitahukan hal itu kepada Xiao Li adalah hal yang wajar.

Dalam perjalanan kembali ke wilayah Daliang, selain menyelamatkan Jiang Yichu dan ibunya, Zhao Bai berencana untuk menghindari kontak dengan Kubu Xiao. Namun, takdir berkata lain: Jiang Yichu jatuh dari tebing, dan dia sendiri terluka parah. Dia tinggal di Luodu lebih lama, dan secara kebetulan, dia mengetahui kebenaran di balik pembantaian 20.000 tentara yang menyerah oleh Xiao Li.

Zhao Bai berkata, "Rumor bahwa Xiao Li membantai 20.000 tentara Pei Song yang menyerah demi seorang wanita penghibur sudah tersebar luas di wilayah Daliang. Namun kali ini di Luodu, aku melihat cukup banyak pendongeng di kedai teh dan kedai minuman yang 'mengklarifikasi' masalah tersebut."

Ketika Zhao Bai pertama kali mendengar tentang hal ini, dia sendiri pergi ke kedai teh bersama anak buahnya untuk mendengarkan. Pendongeng itu memukul papan tulisnya dengan keras, dengan jelas menceritakan kembali pertempuran kontroversial 'pembantaian tentara yang menyerah' :

...

"Semua orang mengatakan bahwa Xiao Junhou dari Wilayah Utara marah karena seorang wanita cantik, membunuh 20.000 tentara Pei Song yang menyerah. Kedengarannya seperti kisah hebat tentang seorang pahlawan yang menyayangi seorang wanita cantik, tetapi, tidak, tidak!"

Begitu dia menyebutkan sesuatu yang bertentangan dengan rumor tersebut, penonton di bawah tentu saja menjadi penasaran dan berteriak meminta si pencerita untuk menjelaskan mengapa itu "tidak."

Sang pendongeng mengelus janggutnya dan berkata, "Kisah ini harus dimulai dengan kematian Shuobian Hou dan bagaimana kedua anaknya tewas secara tragis akibat intrik ayah dan anak Yu. Pada saat itu, Yuan Fang Jiangjun dari Kubu Wei mundur kembali ke Wilayah Utara, dan berbagai kota di utara Guanzhong yang telah mereka duduki dengan cepat direbut kembali oleh pasukan besar Pei..."

Seseorang mencemooh, "Kami ingin mendengar tentang Xiao Junhouyang membunuh 20.000 tentara Pei Song yang menyerah! Mengapa membicarakan hal-hal lama dan tidak relevan ini?"

Pendongeng itu hanya terkekeh, "Sabar, sabar. Karena aku sudah menyebutkan ini, pasti ada hubungan antara keduanya."

Setelah aula menjadi tenang, pendongeng melanjutkan, "Kemudian Xiao Junhou menangkap ahli strategi beracun Yu, mendirikan kuali di bawah Kota Weizhou, dan mengeksekusinya dengan cara mengiris dan memasaknya hidup-hidup, akhirnya memaksa si bungsu untuk mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya, membersihkan Xiao Junhou dari tuduhan palsu membunuh saudara-saudara Wei. Xiao Junhou kemudian memimpin pasukannya ke selatan, membunuh para dewa dan Buddha di mana pun mereka pergi..."

Dia tiba-tiba mengubah nada bicaranya, "Tapi apakah kalian semua tahu apa yang terjadi pada para prajurit Pei yang melarikan diri setelah Xiao Junhou menaklukkan sebuah kota?"

Seseorang di bawah berkomentar, "Para pembelot! Bukankah mereka akan mencari tempat untuk menjadi bandit?"

Pendongeng itu berkata, "Tepat sekali! Kalian pasti tahu bahwa para prajurit dari Kubu Pei selalu menjarah di mana pun mereka bertempur. Pembantaian, pembakaran, dan penjarahan telah menjadi sifat mereka. Setelah tercerai-berai oleh pasukan Xiao Junhou, mereka melarikan diri ke desa-desa sekitarnya, dan sering kali kembali melakukan pembantaian dan penjarahan! Xiao Junhou sangat marah ketika mengetahui hal ini, dan segera memimpin pasukannya untuk membunuh semua prajurit Pei yang melarikan diri dan telah membantai desa-desa tersebut."

Zhao Bai mengerutkan kening ketika mendengar ini, tetapi tetap diam. Dia mendengarkan saat pendongeng melanjutkan, "Betapa liciknya Pei Song itu? Melihat bahwa Xiao Junhou telah merebut beberapa kota berturut-turut, dan Kamp Pei-nya hancur seperti pasir yang berserakan di bawah serangan penjepit dari utara dan selatan, untuk menghentikan keruntuhan moral, dia menyebarkan desas-desus di pasukannya bahwa Xiao Junhou akan membunuh semua prajurit Pei di sebuah kota begitu dia merebutnya. Para prajurit yang bertahan, mendengar bahwa pertempuran mungkin menawarkan kesempatan untuk hidup, sementara menyerah berarti kematian yang pasti, tentu saja harus bertarung dengan sekuat tenaga untuk kesempatan bertahan hidup, bukan?"

Pencerita itu menggebrak papan penanda halamannya dengan keras pada titik ini, "Pertempuran di mana pelacur itu tewas dan Xiao Junhou memimpin pasukannya untuk menyerang kota persis seperti ini. Para prajurit Pei di kota itu takut mati karena ditangkap setelah kota itu jatuh dan bertempur sengit dengan pasukan besar Xiao."

Ketika kota itu jatuh, mayat-mayat di luar gerbang kota menumpuk seperti gunung, dan hanya sedikit prajurit Pei yang masih hidup!

"Setelah kekalahan tragis ini, pengkhianat Pei Song merenungkannya. Ia menyalahkan Xiao Junhou atas pembantaian tentara yang menyerah, meskipun hal itu membuatnya tampak kejam, dunia telah lama membenci pasukan Pei-nya. Pembunuhan tentara yang menyerah saja tidak akan merusak reputasi Xiao Junhou! Jadi, ia membuat rencana lain, menggabungkan tentara yang menyerah yang telah dibunuh Xiao Junhou untuk melindungi rakyat jelata dengan tentara Pei yang tewas dalam perang pengepungan, dan mengklaim bahwa Xiao Junhou membunuh 20.000 tentara yang menyerah dari Kamp Pei-nya demi seorang wanita penghibur. Kisah pahlawan dan wanita cantik selalu mudah disebarkan sejak zaman kuno. Jika reputasi 'tindakan amarah demi seorang wanita cantik' telah terbentuk, bukankah gelar 'nafsu membutakan kebijaksanaan' juga akan mengikutinya? Pahlawan mana di dunia yang akan mencari kesetiaan dari penguasa tirani seperti itu?"

Seseorang bertanya, "Menurutmu, pelacur itu tidak ada hubungannya? Jika tidak ada hubungannya, mengapa Xiao Junhou tidak mengklarifikasi, dan malah..."

Sang pendongeng ditanyai tetapi tidak marah, masih dengan ramah berkata, "Aku kira kamu semua memiliki pertanyaan ini di benakmu. Jangan khawatir, jangan khawatir, izinkan aku menjawabnya satu per satu."

"Pertama, mengapa Xiao Junhou tidak mengklarifikasi? Setelah pertempuran itu, berkat manipulasi pengkhianat Pei Song, dunia mengetahui tentang Xiao Junhou yang membunuh para prajurit yang menyerah. Bahkan jika dia mengklarifikasi, apakah bantahannya dapat melampaui rumor tersebut? Jika pengkhianat Pei Song kemudian menyerang balik, mengatakan bahwa Xiao Junhou berani melakukannya tetapi tidak mengakuinya, bukankah itu akan kontraproduktif?"

Selain itu, Pei Song menyebarkan rumor ini karena dua alasan: pertama, untuk menakut-nakuti tentaranya dan memaksa mereka bertarung sampai mati, dan kedua, untuk merusak reputasi Xiao Junhou. Xiao Junhou justru mengambil pendekatan yang berlawanan!

Pendongeng itu kembali memukul papan penandanya, lalu melanjutkan, "Ketika dia mengepung kota itu lagi, dia menyatakan bahwa siapa pun yang membuka gerbang kota dan menyerah akan diampuni, tetapi siapa pun yang dengan keras kepala melawan akan dibiarkan hidup! Dengan reputasi pembantaian yang begitu menakutkan, bagaimana mungkin para prajurit Pei yang terkepung tidak takut? Ketika dia bergerak ke selatan, banyak sekali prajurit di Kamp Pei menyerah, memperkuat pasukan besar Xiao, yang mendorong garis depan utara ke gerbang Luodu ketika pasukan Daliang menyerang Luodu dari selatan."

Cerita itu terdengar tidak dibuat-buat, dan memang ada kenyataan bahwa para jenderal Pei menyerah setelah dikepung. Kerumunan itu sejenak berbisik dan berdiskusi di antara mereka sendiri. Beberapa orang yang antusias bahkan bertanya, "Apa hubungan antara wanita penghibur itu dan Xiao Junhou?"

Sang pendongeng dengan tenang menjawab, "Untuk membicarakan hubungan antara wanita penghibur dan Xiao Junhou, kita harus membicarakan asal-usul Xiao Junhou."

"Kalian semua tahu bahwa Xiao Junhou berasal dari Yongzhou, dan ibu kandungnya juga seorang pelacur dari rumah bordil. Pada usia delapan tahun, untuk melindungi ibunya, ia membunuh seseorang, menyinggung seorang pedagang kaya setempat, dan setelah tujuh tahun dipenjara, ia keluar dan mulai bekerja sebagai penagih utang di rumah judi setempat. Namun, bagi seorang pemuda dengan status kelahiran rendah untuk memasuki rumah judi, ada beberapa kebetulan. Alasannya adalah ia bertemu seseorang saat di penjara, dan melalui rekomendasi orang ini, ia memasuki rumah judi, dan kemudian menjadi saudara angkatnya."

"Ngomong-ngomong soal orang ini, aku yakin kalian semua tahu siapa dia—Song Qin, jenderal besar dari Kamp Xiao saat ini."

Mereka yang mengetahui sejarah ini tidak merasa aneh dan mendesak pendongeng untuk segera beralih ke bagian-bagian penting. Mereka yang tidak tahu merasa terkejut dan menghela napas, diam-diam berpikir bahwa Xiao Junhou, yang sekarang menjadi Penguasa Wilayah Utara, memiliki latar belakang yang begitu tragis.

Pendongeng itu melanjutkan di tengah kebisingan, "Seperti kata pepatah, seorang pahlawan akan menjadi tua, dan rambut seorang wanita cantik akan beruban. Ketika seorang pelacur yang dulunya terkenal mengalami kemunduran, rumah bordil akan selalu mempromosikan yang baru, bukan? Pelacur baru ini, Mudan, yang dipromosikan oleh nyonya rumah bordil, sebelumnya dirawat oleh ibu Xiao. Setelah mendapatkan dukungan, dia juga merawat ibu Xiao sebagai balasannya. Dengan kebaikan ini, Xiao Junhou menghormatinya seperti anaknya sendiri.

"Sejak saat itu, ia menjadi saudara perempuannya. Jika ada perasaan romantis terhadap pelacur Mudan, itu justru ditujukan kepada saudara angkatnya, Song Qin."

Seseorang di bawah mempertanyakan hal ini. Pendongeng itu membanting papan penandanya dengan keras dan berkata, "Kalian semua mengira orang tua ini bicara omong kosong? Lalu beranikah aku bertanya siapa yang saat ini sedang membangun makam untuk pelacur itu di Lereng Mudan di Dingzhou? Mari kita bicara sampai di sini saja hari ini. Jika kalian ingin mendengar kisah lengkap tentang bagaimana Mudan dan Song Qin bertemu, orang tua ini akan menceritakan kisah pasangan yang bernasib malang ini dalam beberapa hari ke depan!"

Saat pendongeng itu pergi, penonton masih bersemangat dan tentu saja tidak puas, berteriak-teriak agar dia melanjutkan. Tetapi kemudian seseorang di antara penonton menyebutkan bahwa sebuah kelompok teater baru-baru ini mementaskan opera baru berjudul Percikan Darah di Paviliun Peony, yang menceritakan kisah pelacur Mudan yang memimpin para gadis di rumah bordil untuk membunuh sebelas jenderal Pei sebelum akhirnya dia sendiri terbunuh. Opera itu juga menceritakan berbagai keterlibatannya dengan Song Qin.

Banyak tamu yang masih merasa belum puas kemudian pergi ke teater di sebelah.

...

Setelah Zhao Bai selesai menceritakan detail masalah ini kepada Wen Yu, dia melanjutkan, "Aku menduga ada tangan yang mengarahkan para pendongeng dan produksi opera di seluruh kota ini. Setelah penyelidikan mendetail, aku menemukan bahwa itu diperintahkan oleh ahli strategi militer di Kubu Xiao. Aku hanya tidak tahu apakah ini rencana Kubu Xiao sejak awal, atau apakah ahli strategi itu bertindak seperti ini untuk menyelamatkan reputasi Xiao Li. Namun, setelah aku meminta orang-orang untuk memverifikasi klarifikasi ini, aku menemukan bahwa itu tidak salah. Song Jiangjun di Kubu Xiao memang masih membangun makam untuk pelacur itu di Dingzhou hingga hari ini."

Dia mengerutkan keningnya dan berkata, "Apakah pria bermarga Xiao itu tiba-tiba melancarkan serangan ke Istana Kerajaan setelah meninggalkan gerbang untuk memperebutkan dunia ini denganmu?"

Wen Yu membiarkan jari telunjuknya digenggam oleh A Li. Wajahnya yang biasanya tenang tidak menunjukkan emosi apa pun, dan dia hanya berkata sambil bulu matanya yang panjang menunduk, "Tidak."

Zhao Bai terkejut, lalu ia mendengar Wen Yu berkata, "Terima kasih, A Zhao."

***

Daliang, Luodu.

Ketika Zhang Huai memimpin pengawalnya, yang membawa setumpuk dokumen, melewati halaman, ia bertemu dengan Li Xun. Keduanya saling membungkuk, tampak harmonis.

Li Xun bertanya, "Apakah Zhang Xianzheng selama ini sedang mengatur koleksi perpustakaan?" Zhang Huai dengan rendah hati menjawab, "Hanya menawarkan sedikit bantuan."

Setelah keduanya bertukar sapa singkat dan berjalan pergi, senyum tipis di wajah Zhang Huai menghilang.

Pelayan itu, menyadari perubahan ekspresi Zhang Huai, berkata, "Kami telah mengklarifikasi reputasi Junhou sebagai 'kebijaksanaan yang dibutakan nafsu dan kebrutalan' di kota ini akhir-akhir ini. Orang-orang dari Kubu Daliang berpura-pura tidak tahu apa-apa tentang itu. Aku tidak tahu apa yang mereka rencanakan."

Kubu Daliang dan Xiao memasuki Luodu bersama-sama. Xiao Li dan Fan Yuan pergi untuk mengejar sisa-sisa pasukan Pei Song, dan pasukan yang tersisa ditempatkan di sisi utara dan selatan Luodu. Mereka belum menyelesaikan pembagian kepemilikan Luodu tetapi telah sepakat untuk tidak mengganggu penduduk kota.

Ketika para pejabat sipil Kubu Daliang mengusulkan untuk memasuki ibu kota guna mengatur arsip dan catatan perpustakaan agar Wen Yu dapat menghukum faksi Pei Song setelah kembali ke wilayah Daliang, Zhang Huai memasuki kota dengan dalih membantu mengatur koleksi perpustakaan.

Dekrit kekaisaran tentang pemberian hak milik kepada Xiao Li yang dikirim oleh Wen Yu ke Luodu juga ditunda olehnya, dengan alasan bahwa Xiao Li telah memimpin pasukannya jauh ke Wilayah Barat dan saat ini tidak bersama pasukan, sehingga tidak mungkin untuk memberikan balasan kepada Kubu Daliang.

Namun, ia mulai membersihkan nama buruk Xiao Li dan berusaha memenangkan dukungan publik. Secara logis, Kubu Daliang seharusnya mewaspadai mereka, karena khawatir Xiao Li mungkin akan bersaing dengan Wen Yu di kemudian hari.

Namun, kubu Daliang belum melakukan apa pun sejauh ini, bertindak seolah-olah mereka diam-diam menyetujui upaya Zhang Huai untuk membersihkan reputasi Xiao Li. Hal ini membuat Zhang Huai ragu apakah mereka benar-benar begitu murah hati, yakin bahwa Wengzhu mereka dapat menang, atau apakah mereka memiliki rencana tersembunyi.

Ketidakpastian ini membuat Zhang Huai sedikit kesal. Mendengar bisikan pelayan saat itu, dia sedikit menoleh dan tak kuasa menahan diri untuk menegur, "Apa yang sudah kuajarkan padamu?"

Petugas itu segera menundukkan kepalanya, "Aku berbicara tanpa izin."

Zhang Huai mengalihkan pandangannya dan terus berjalan maju, hanya berkata, "Ketika pasukan datang, halangi mereka; ketika air datang, tutupi dengan tanah. Sebagai ahli strategi, kita hanya perlu memastikan bahwa jalan yang dipilih Junhou adalah jalan yang mulus."

***

Nanchen, Istana Kerajaan.

Langit cerah, dan burung-burung berkicau di luar jendela.

Sinar matahari yang hangat menembus kasa jendela dan menyinari tempat tidur. Seberkas cahaya tipis dan terang jatuh di atas tulang alis Xiao Li yang dalam dan sedikit tajam.

Bahkan dalam tidurnya, alisnya berkerut rapat, seolah-olah dia tidak bisa menemukan ketenangan sedikit pun bahkan dalam mimpinya.

Bola matanya sering bergerak di bawah kelopak matanya yang tipis, mendorong sebuah tangan mungil, putih, dan gemuk di dekatnya untuk mengulurkan tangan dan menyentuhnya, sambil mengeluarkan suara "Yi-ya" yang lembut dan bingung.

Xiao Li tidak tahu sudah berapa lama dia tidur. Mungkin karena baru saja melewati demam tinggi, atau karena sudah lama tidak makan, dia merasakan berat di anggota tubuhnya saat bangun tidur.

Ia samar-samar ingat terjebak dalam mimpi buruk yang tak berujung satu demi satu. Pikirannya kini jernih untuk sementara, dan ia tidak dapat mengingat isi spesifik dari mimpi-mimpi itu, tetapi emosi yang ditimbulkannya masih memengaruhinya, membuat alisnya tanpa sadar mengerut.

Untungnya, kehangatan sinar matahari perlahan meresap ke tubuhnya, menyelimuti pandangannya dengan warna oranye-kuning yang kabur bahkan saat ia tidur.

Tekanan lembut yang menyentuh rongga matanya sedikit meningkat, dan suara mendesah di dekat telinganya menjadi lebih jelas.

Ketika Xiao Li akhirnya mengangkat kelopak matanya yang berat, dia melihat tirai kasa tipis terbentang di kejauhan, dan dupa perlahan mengepul dari pembakar berbentuk binatang. Ubin lantai giok gelap memantulkan cahaya dengan jelas.

Dia sepertinya berada di sebuah ruangan istana?

Kesadaran Xiao Li menjadi sepenuhnya jernih. Saat pandangannya menyapu ke arah tempat tidur di dekatnya, ia melihat pola sulaman cabang-cabang yang saling berjalin pada tirai tempat tidur. Udara yang dihirupnya bersih namun asing, dengan aroma susu yang samar.

Dari mana asal bau susu itu?

Tepat ketika keraguan itu muncul di benaknya, dia merasakan sesuatu yang lembut menyentuh pipinya lagi, diikuti oleh suara yang sangat lembut, "Yi?"

Xiao Li perlahan mengalihkan pandangannya dan melihat sesosok kecil berbaring di samping bantal di sisi dalam tempat tidur.

Bayi itu, yang usianya sulit ditebak, berkulit putih dan menggemaskan, dengan rambut hitam pendek yang diikat menjadi dua simpul kecil di atas kepalanya. Ketika ia menyadari bayi itu menoleh, ia mengeluarkan suara "Ya" lagi dan terus menepuk pipi bayi itu dengan tangannya yang mungil dan gemuk, sambil tersenyum dan memperlihatkan empat titik putih kecil yang merupakan gigi kecilnya.

Pikiran Xiao Li yang baru saja jernih seketika kembali kacau.

Pada saat itu, ia seolah kehilangan kemampuan untuk berpikir. Ia menatap bayi di samping bantal, tidak berani menyentuhnya, dan tidak berani bergerak. Ia hanya menatap kosong.

Setelah sekian lama membiarkan bayi itu sesekali menepuk pipinya dengan main-main, akhirnya dia berbicara dengan suara serak, "Anak siapa... kamu?"

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, matanya sudah terasa perih. Dia terbangun dari penjara air dan terbaring di sini.

Meskipun bayi itu benar-benar polos, wajahnya persis seperti Wen Yu, dan dia mengenakan gembok pengaman giok putih di lehernya.

Xiao Li tiba-tiba merasa sesak napas. Dia mengangkat tangannya dan dengan canggung menutup matanya. Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga menahan diri, suara samar tetap keluar dari tenggorokannya.

A Li , yang tadinya gembira, membeku ketika melihatnya seperti itu. Mulutnya ternganga, dan tiba-tiba ia menangis tersedu-sedu.

Ketika Wen Yu bergegas menghampiri setelah mendengar suara itu, dia melihat Xiao Li duduk setengah tegak di tempat tidur, matanya masih merah, dengan canggung dan kaku memegang A Li dalam posisi yang kikuk, membujuknya dengan kaku, "Kamu... jangan menangis."

A Li menangis lebih keras lagi.

Seluruh perhatian Xiao Li terfokus pada anak kecil yang menangis sekeras-kerasnya. Dia tidak menyadari Wen Yu masuk sampai wanita itu berjalan mendekat. Dia menatap wanita itu, lalu berkata dengan agak tak berdaya, "Dia... terus menangis."

Wen Yu tidak berkata apa-apa. Dia menggerakkan tangannya ke atas lengan bawahnya dan berkata, "Letakkan tanganmu di sini. Pegang dia seperti ini."

Lalu ia dengan lembut menepuk punggung A Li , "A Li, jangan menangis, Ibu ada di sini..." Setelah dibujuk, tangisan A Li kecil perlahan mereda.

Xiao Li menatap bayi yang sudah berhenti menangis dan sekali lagi mengulurkan tangannya dan 'mengoceh' padanya. Merasakan berat lembut seperti kapas di lengannya, tenggorokannya terasa tercekat, dan matanya mulai perih lagi. Dia hampir tidak bisa berbicara.

Setelah sekian lama, seolah-olah mendapatkan kembali kemampuan untuk merangkai kalimat, dia menatap Wen Yu dengan mata merah, "Apakah ini... putri kita?"

Pertanyaannya itu, alih-alih ditujukan kepada Wen Yu, justru merupakan tanda ketidakpercayaannya yang mendalam.

Wen Yu merapikan pakaian A Li di dekatnya, memasukkan kembali gembok giok putih yang tadi terlepas ke bawah pakaiannya, dan berkata, "Aku memberinya nama Wen He, dan nama panggilannya adalah A Li."

"A Li?" Xiao Li perlahan mengulangi nama panggilan itu. Ketika A Li mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya, tangannya yang kasar dengan lembut menggenggam tangan kecil, putih, dan gemuk itu.

Seolah-olah sensasi magis menyebar dari denyutan di ujung jarinya, mengalir melalui darahnya ke seluruh tubuhnya, memperparah rasa perih di matanya.

Xiao Li menatap putri kecilnya yang tak berdosa dalam pelukannya, lalu menatap Wen Yu. Matanya yang merah seperti arang yang terlihat di dalam air, dan dia berkata dengan suara tercekat, "Terima kasih, A Yu."

A Li tidak mengerti mengapa orang yang menggendongnya tiba-tiba memiliki mata merah lagi. Dia menoleh dan mengucapkan 'Ah ya' dua kali kepada Wen Yu. Wen Yu hanya dengan lembut mengelus kepalanya dan berkata, "Ini Ayah."

(Nahhhh kan ini yang ditunggu pembaca setelah 233 bab. Baikan...)

Satu kata itu saja hampir membuat mata Xiao Li semakin merah.

A Li hampir tertidur karena terus-menerus ditatap oleh Xiao Li. Ia sudah lama tidak merasa selelah ini. Apa pun yang dilakukannya, Xiao Li terus menatapnya tanpa berkedip.

Melihat seseorang begitu asyik, dia dengan antusias bermain dengan ukiran kayu dan boneka kain yang telah dia sebarkan di seluruh tempat tidur bersamanya, hingga akhirnya berhasil membuat dirinya sendiri lelah dan tertidur.

Setelah A Li tertidur, Xiao Li masih berjaga di dekat buaian untuk beberapa saat, seolah-olah dia tidak pernah puas mengawasinya.

Setelah mengalami pemberitaan palsu Wang Wanzhen tentang bulan kehamilannya, dia dengan mudah menebak alasan mengapa Wen Yu menyembunyikan usia A Li dari publik. Lagipula, Wen Yu telah kembali ke Nanchen pada bulan Maret tahun lalu. Jika dia tidak mengecilkan usia anak itu, itu sama saja dengan memberi tahu semua orang bahwa A Li bukanlah keturunan Chen Wang.

***

Wen Yu masih memiliki banyak urusan kenegaraan yang harus diurus. Dia telah kembali ke aula utama untuk meninjau memorandum sementara Xiao Li sedang menonton A Li bermain.

Ketika Xiao Li menghampiri setelah A Li tertidur lelap, Tong Que, yang sedang melayani di aula, melihat bahwa keduanya sepertinya ingin membicarakan sesuatu. Ia pun mencari alasan untuk membuat teh dan dengan bijak pergi lebih dulu.

Hanya Wen Yu, yang sedang meninjau memorandum di atas mimbar, dan Xiao Li, yang berdiri di bawah, yang tetap berada di aula besar itu.

Matahari terbenam di barat. Jendela besar di belakang Wen Yu terbuka. Butiran padi hijau berjumbai di halaman tampak dilapisi lapisan emas tipis.

Xiao Li menatap sosok cantik yang bermandikan matahari terbenam, dan jakunnya perlahan bergerak, "Kamu merahasiakan ini dariku begitu lama."

Wen Yu perlahan mengangkat matanya dan berkata, "Mengingat sikap Xiao Junhou sebelumnya dalam mengepung Istana Kerajaan, bagaimana aku bisa tahu apakah kamu teman atau musuh?"

Xiao Li tentu tahu bahwa pengepungan Istana Kerajaan adalah kesalahannya sejak awal. Setelah menaklukkan Istana Kerajaan, didorong oleh rasa iri dan amarah, dia memang telah melakukan banyak hal yang gegabah. Dia tidak bisa mengharapkan Wen Yu untuk dengan sabar menjelaskan semuanya kepadanya dalam keadaan seperti itu.

Ia terdiam selama dua detik, lalu berkata, "Aku akan memberikan penjelasan tentang pengepungan Istana Kerajaan. Tetapi A Li adalah putriku, dan aku tidak akan membiarkannya mengakui si bajingan tak berguna itu, Chen Wang, sebagai ayahnya."

Wen Yu mengerutkan kening, "Apakah kamu berencana bertarung denganku demi putriku?"

Bibir tipis Xiao Li terkatup rapat. Dia berkata, "Kepentingan Nanchen dan Daliang terlalu terjalin erat. Aku menerima bahwa kamu  tidak dapat menceraikan Chen Wang atau memutuskan hubungan dengan Nanchen. Lalu, jika Chen Wang meninggal, dan aku menggunakan setengah dari Daliang sebagai jaminan, dan kita menikah, siapa yang berani mengkritiknya?"

Chen Wang, setelah dicambuk olehnya di Penjara Kekaisaran dan kemudian dibawa di atas kuda sebagai perisai ketika Kavaleri Serigala meninggalkan kota, sangat ketakutan sehingga ia jatuh sakit parah dan masih terbaring di tempat tidurnya di Aula Zhanghua.

Menyadari bahwa pihak lain secara halus memaksa pernikahan, Wen Yu meneliti kembali orang yang berdiri di bawahnya.

Setelah dua hari beristirahat, penyakitnya benar-benar mereda. Luka di tangan dan lehernya yang lecet akibat rantai besi juga sudah mengering. Dibandingkan dengan luka yang dideritanya di medan perang, lecet kecil ini tidak ada apa-apanya. Ia sendiri tampak sama sekali tidak khawatir. Tubuhnya, yang memiliki otot yang sangat kuat, memancarkan aura mengancam seperti binatang buas bahkan tanpa usaha yang disengaja.

Wen Yu menekan ibu jarinya ke kuas merah menyalanya dan bertanya, "Bagaimana jika aku menolak?"

Ekspresi Xiao Li, saat menatapnya, tampak terluka sesaat, tetapi dengan cepat disembunyikan oleh keteguhan hatinya yang dipaksakan. Dia berkata, "Bukankah kamu selalu mempertimbangkan gambaran besar terlebih dahulu? Jika kamu menikahiku, aku akan mengembalikan wilayahmu sebelumnya. Kamu tidak perlu mengeluarkan satu pun prajurit atau sumber daya untuk mengembalikan Wilayah Utara kepada Great Daliang. Bukankah itu sudah cukup menguntungkan?"

Wen Yu terdiam beberapa detik lalu berkata, "Apakah kamu begitu bertekad untuk terikat denganku? Sudahkah kamu memikirkannya matang-matang? Dengan keadaan kita sekarang, kita bisa berpisah secara damai. Bertaruh pada seluruh bangsa membuat kita tidak mungkin untuk berkumpul dan berpisah dengan mudah."

Tatapan Xiao Li, selain rasa sakit yang tersembunyi, juga mengandung sedikit kekejaman, "Tidak mungkin lebih baik dari ini!"

Wen Yu kembali terdiam. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Xiao Li, apakah kegigihanmu padaku disebabkan oleh kasih sayang yang kita rasakan saat bertemu di Yongcheng dan situasi hidup dan mati yang kita hadapi di selatan?"

Ia memandang hamparan gandum di luar jendela, seolah sejenak termenung, "Namun waktu dapat mengubah banyak hal. Aku bukan lagi orang yang kamu kenal dua tahun lalu. Jadi, aku memberimu pilihan lagi. Kuharap kamu mempertimbangkannya dengan saksama."

Xiao Li jarang sekali mengumpat, "Aku tidak ingin pilihan. Pilihan sialan!"

Tatapannya begitu tegas, seolah-olah ia mencoba mengukir tanda yang dalam pada objek pandangannya, "Setiap langkah yang kuambil di jalan ini terukir hanya dengan dua nama."

"Yang satu adalah Pei Song, dan yang lainnya adalah Wen Yu."

Dia mengertakkan giginya, "Kamu pikir setelah dua tahun berpisah, aku mungkin tidak mengerti dirimu, tapi tahukah kamu bahwa aku tidak pernah berhenti mengawasimu selama dua tahun ini?"

Sekilas ekspresi kebingungan terlintas di mata Wen Yu, dan emosi aneh bergejolak di dadanya.

Kemudian, seolah tidak ingin Xiao Li mengetahui keanehannya, dia terus menatap ke luar jendela.

Dua tahun—tidak lama dan tidak singkat. Namun, dia sudah terbiasa menjadi Hanyang Wengzhu yang tidak pernah melakukan kesalahan, bahkan jarang menunjukkan kemarahan.

Setiap kata yang diucapkannya, setiap keputusan yang diambilnya, harus dipikirkan secara matang.

Keberadaannya seolah hanya menyelesaikan satu masalah demi masalah bagi bangsa ini. Dia tidak perlu lagi hidup sebagai manusia sungguhan.

Wen Yu menekan rasa tidak nyaman yang sedikit getir di matanya. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia berkata, "Apakah kamu tidak takut bahwa aku kejam, jahat, dan tidak akan berhenti sampai di situ?"

Mata Xiao Li sedikit memerah di bawahnya, dan dia masih menatapnya tanpa berkedip, "Lebih baik jika itu ditujukan padaku, bukan pada orang lain."

Dia telah mengerahkan upaya luar biasa untuk menjadi satu-satunya bangsawan yang bisa setara dengannya.

Entah itu ketulusan sejati atau kepura-puraan, bahkan jika dia mengerahkan setiap strategi, bahkan jika itu berarti bertarung sampai mati, dia hanya berharap bahwa dialah yang akan mengalahkannya dalam permainan besar yang menyangkut dunia ini.

Kepedihan di mata Wen Yu semakin dalam. Dia menarik napas dalam-dalam untuk terakhir kalinya, berniat mengatakan sesuatu, tetapi sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, pengumuman Tong Que terdengar dari luar aula, "Wengzhu, seseorang telah datang dari Istana Lingxi. Mereka mengatakan Taihou ingin bertemu dengan Anda."

Setelah ayah dan anak Yan dipenjara, Wen Yu juga memerintahkan orang-orang untuk mengawasi Jiang San Xiaojie dan putranya terlebih dahulu. Taihou yang ingin menemuinya sekarang kemungkinan akan memohon atas nama Jiang San Xiaojie.

Ketika keluarga Yan melakukan kudeta istana, Taihou masih menunjukkan kepedulian terhadap A Li. Mengingat hal itu, bertemu dengan Taihou tidak masalah.

Pikiran Wen Yu saat ini sedang kacau, dan percakapan yang terputus tidak dapat dilanjutkan. Dia berkata kepada Xiao Li, "Aku akan pergi ke Istana Lingxi dulu."

Kemudian, dia meninggalkan aula utama sendirian.

***

Dalam perjalanan menuju Istana Lingxi dengan tandu, Tong Que memperhatikan bahwa Wen Yu tampak linglung. Ketika ia membantu Wen Yu turun dari tandu di luar Istana Lingxi, ia harus memanggil namanya dua kali sebelum Wen Yu akhirnya tersadar.

Tong Que tak kuasa bertanya, "Apa yang sedang Anda pikirkan, Wengzhu?" Wen Yu menjawab, "Tidak ada, hanya sedikit lelah."

Tong Que mulai mengomel, "Seharusnya Anda sudah beristirahat dengan cukup sejak lama. Tolong jangan begadang sampai larut malam untuk meninjau dokumen malam ini..."

Omelannya berhenti tepat di luar kuil Buddha milik Taihou.

Saat bertemu kembali dengan Taihou, mungkin karena khawatir akan keponakan-keponakannya, uban di pelipisnya tampak lebih banyak daripada saat terakhir kali Wen Yu melihatnya.

Taihou menatap Wen Yu, dan kata-katanya bahkan mengandung sedikit keraguan, "Kejahatan yang dilakukan keluarga Yan terlalu besar, aku tahu. Ada beberapa hal yang tidak pantas kutanyakan padamu, tetapi San Yatou adalah saudara kandung Yu'er, dan dia hampir kehilangan nyawanya saat melahirkan anak itu..."

Wen Yu berdiri di tengah cahaya dan bayangan di pintu masuk utama kuil Buddha, ekspresinya tanpa ekspresi sukacita atau kesedihan, seperti patung Guanyin yang disembah Taihou. Dia berkata, "Aku bisa mengampuni nyawa Jiang San Guniang, tetapi karena putranya, anggota keluarga Yan, yang diakui sebagai pewaris takhta di hadapan para pejabat, ayah dan anak Yan tidak pernah berniat meninggalkan jalan keluar bagi anak itu. Kalian tidak bisa menyalahkanku."

Taihou terdiam. Wen Yu bisa saja mengampuni bayi keluarga Yan yang masih dibungkus kain, tetapi ia telah diakui sebagai pewaris takhta kerajaan. Ini bukan lagi soal Wen Yu menunjukkan belas kasihan.

Jiang San Xiaojie, yang bersembunyi di balik kuil, mengira Taihou tidak mau membantunya lebih lanjut ketika mendengar keheningan. Ia tak kuasa menahan diri dan bergegas keluar, terhuyung-huyung sambil menggendong anak itu. Ia berlutut di hadapan Wen Yu, menangis, "Wengzhu, aku mohon, kasihanilah dan selamatkan nyawa anak ini! Sama sekali bukan keinginanku agar anak ini dibawa ke pengadilan istana hari itu! Jika aku tahu bahwa Yan Zhen begitu kejam dan ambisius, aku... bagaimana mungkin aku..."

Wen Yu tetap diam, wajahnya masih tidak menunjukkan kegembiraan atau kesedihan, tetapi matanya tampak lebih dingin dari sebelumnya.

Taihou tentu tahu bahwa keponakannya telah melakukan pelanggaran tabu yang serius. Fakta bahwa Wen Yu telah menunjukkan kelonggaran dengan tidak mengirim kerabat keluarga Jiang ke kawasan rumah bordil setelah harta benda mereka disita, dan malah mengizinkan mereka bekerja di istana, sudah menjadi alasan untuk rasa terima kasih yang sebesar-besarnya.

Namun, dia telah terlibat dalam hubungan rahasia dengan Wakil Komandan Pengawal Yulin, mengandung anak secara diam-diam, dan menyebabkan masalah yang begitu besar.

Jika dinilai secara ketat berdasarkan aturan istana, dia sudah melakukan cukup banyak pelanggaran sehingga pantas dicambuk sampai mati beberapa kali!

Taihou sangat marah karena keponakannya tidak mampu memenuhi harapan. Ia memanggil nama pengasuh tua di sampingnya dan memberi perintah, "Bawa San Yatou pergi."

Jiang San Xiaojie, yang masih menangis sambil menggendong bayinya, dengan cepat dibawa pergi oleh pengasuh tua itu.

Kemudian Taihou berkata kepada Wen Yu, "Aku telah memanjakan San Yatou. Apa yang kamu katakan sebelumnya benar: ayah dan anak Yan tidak memberi jalan keluar bagi anak ini. Tetapi bagaimana jika San Yatou dan anak itu 'meninggal' di istana?"

Wen Yu tetap diam.

Taihou mendorong sebuah kotak brokat ke arahnya, "Ini adalah surat-surat tanah dan kunci ke perbendaharaan pribadiku. Perbendaharaan itu dibangun di bawah sebuah perkebunan pedesaan di luar kota. Harta karun di dalamnya tidak kurang dari apa yang kamu sita dari keluarga Jiang."

Alis Wen Yu sedikit terangkat, dan dia bertanya, "Taihou telah menyembunyikan kartu truf ini begitu lama. Sekarang, demi keponakanmu, kamu akhirnya rela melepaskannya."

Permaisuri Janda tersenyum getir, lalu mengakui dengan jujur, "Awalnya aku menyimpan harta pribadi ini, berpikir bahwa suatu hari nanti aku mungkin akan bangkit kembali. Tetapi setelah tahun ini, aku telah melihat situasi ini dengan sangat jelas."

"Semua tokoh jahat itu telah sepenuhnya disingkirkan olehmu. Kamu juga telah membina orang-orangmu sendiri di istana. Istana Nanchen stabil, dan perang di wilayah Daliang telah berakhir. Apa lagi yang tersisa untuk kuhadapi darimu? Terlebih lagi, aku terkurung di Istana Lingxi ini. Setiap gerakanku tak dapat dihindari oleh orang-orangmu. Surat-surat tanah dan kunci perbendaharaan pribadi di tanganku ini hanyalah kertas bekas dan tembaga berkarat. Lebih baik kuberikan semuanya kepadamu untuk menyelamatkan nyawa anak San Yatou."

Kemudian Taihou menambahkan, "Jangan khawatir. Setelah berita tentang 'kematian' San-ya Tou dan putranya tersebar, aku akan mengatur agar San Yatou membawa anak itu jauh dari Istana Kerajaan dan hidup dengan nama palsu selama sisa hidup mereka. Fraksi Yan telah sepenuhnya disita, dan mereka tidak dapat lagi menimbulkan masalah."

Wen Yu tidak mengambil kotak brokat yang didorong oleh Taihou. Dia hanya berkata, "Dajin terdahulu telah runtuh lebih dari seratus tahun yang lalu, namun Wei Qishan masih dapat menemukan seorang mantan Dajing Wengzhu untuk mengklaim legitimasi sebagai pejabat Dajin. Selama ada niat, bagaimana mungkin tidak ada masalah?"

Taihou tahu bahwa Wen Yu khawatir pihak-pihak yang berkepentingan mungkin akan mencari Jiang San Xiaojie dan putranya lagi.

Anak itu diakui oleh Chen Wang di hadapan para pejabat di ruang pengadilan istana. Jika seseorang menemukan ibu dan anak itu di masa depan dan mengklaim bahwa anak itu adalah keturunan Chen Wang, maka menyelamatkan anak itu hari ini sama saja dengan mengubur bahaya besar yang tersembunyi untuk masa depan.

Dia menatap mata Wen Yu, lalu, menguatkan hatinya, dia berkata, "Tidak akan ada kaisar berjari sembilan di dunia. Anak yang dilahirkan San Yatou kebetulan memiliki sembilan jari."

Secercah kejutan muncul di mata Wen Yu, dan Tong Que, yang berdiri di sampingnya, juga terkejut.

Taihou memanggil pengasuh tua yang baru saja membawa Jiang San Xiaojie pergi dan memberi perintah, "Potong jari kelingking anak itu."

Tak lama setelah pengasuh tua itu pensiun, tangisan pilu Jiang San Xiaojie terdengar dari luar, "Apa yang kamu lakukan? Lepaskan anakku! Bibi! Bagaimana kamu bisa sekejam itu!"

Seketika itu, tangisan bayi yang melengking juga terdengar di dalam Istana Lingxi, tetapi dengan cepat diredam.

Tak lama kemudian, pengasuh tua itu kembali, masih menggendong bayi laki-laki yang menangis terbungkus kain. Ia menunjukkan tangan bayi itu kepada Wen Yu dan Taihou, di mana jari kelingkingnya telah terputus, dan berkata, "Wengzhu, bayi ini secara alami memiliki empat jari di tangan ini."

Masalahnya sudah sampai pada titik ini, dan tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

Wen Yu memejamkan matanya selama dua detik lalu berkata, "Raja telah lama terbaring sakit. Biarlah diumumkan bahwa beliau, karena mempercayai kata-kata seorang peramal, meminum darah putranya sendiri sebagai bahan obat, yang menyebabkan anak itu menjadi lemah dan meninggal."

Ketika Taihou mendengar Wen Yu tiba-tiba menyebut Chen Wang, ia teringat bagaimana Chen Wang juga ikut serta dalam kudeta istana dan kemungkinan besar tidak akan mudah diampuni oleh Wen Yu. Meskipun ia marah atas kelemahannya, ia tetaplah putranya sendiri. Ia perlahan bertanya, "Bagaimana rencanamu untuk menghadapi Raja?"

Chen Wang itu konyol. Di hati rakyat dan para pejabat istana, ia telah lama kehilangan reputasi yang layak dibanggakan. Usulan Wen Yu untuk membuat anak Jiang San Xiaojie 'mati' karena digunakan sebagai bahan obat untuk Chen Wang tidak masalah bagi Taihou. Tetapi jika Wen Yu bermaksud untuk melenyapkan Chen Wang sepenuhnya...

Wen Yu menatap mata Taihou, matanya gelap dan tenang. Dia berkata, "Memang seperti yang Taihou pikirkan. Raja telah lama terbaring sakit. Bahkan darah putranya sendiri sebagai obat pun tidak terbukti efektif. 'Kematiannya karena sakit' bukanlah hal yang mengejutkan, bukan?"

Sejak naik takhta, Chen Wang hanya beberapa kali secara resmi menghadiri sidang istana, dan tingkah lakunya yang absurd tak ada habisnya.

Dalam hati mereka, para pejabat istana telah lama menaruh harapan pada penguasa berikutnya. Oleh karena itu, hidup atau mati Chen Wang tidak akan lagi menimbulkan kehebohan di istana. Ia menundukkan pandangannya, "Istana ini sepi. Jika Taihou ingin pergi ke Chanshan, untuk berlatih spiritual, aku bisa mencarikan kuil terpencil di pegunungan dan mengantarmu ke sana. Setelah Raja 'meninggal karena sakit,' jika ia muncul di depan umum lagi, hal itu akan dianggap sebagai fenomena supranatural, dan ia akan dieksekusi di tempat."

Maksudnya jelas: dia tidak akan lagi mengurung Taihou dan putranya di istana, tetapi mengirim mereka ke tempat yang damai untuk diawasi dan menikmati masa tua mereka, sambil mengumumkan bahwa Chen Wang telah meninggal karena sakit. Tetapi jika Chen Wang tidak tahu berterima kasih dan mencoba membuat masalah lagi, dia tidak akan disalahkan.

Lagipula, Taihou pernah menjabat sebagai wali raja untuk suatu periode. Mengingat tindakan Xiao Li setelah menaklukkan Istana Kerajaan, dia dengan cepat memahami niat Wen Yu. Bibirnya bergetar beberapa kali, dan dia berkata, "Apakah kamu bersekongkol dengan serigala dari wilayah Daliang Utara itu?"

Wen Yu tidak menjawab. Ia hanya berkata, "Di masa lalu, Taihou berinisiatif melamarku dari ayahku untuk Chen Wang , dengan tujuan meminjam pasukan untuk menyelesaikan perselisihan internal dan eksternal Nanchen dan merebut takhta. Kemudian, Taihou menghormati perjanjian tersebut dan mengizinkan Chen Wang dan aku untuk menyelesaikan pernikahan, juga untuk menggunakan kesempatan itu untuk kembali ke tempat perlindungan dan mencari perlindungan di wilayah Daliang, menghindari serangan Xiling. Sejak aku memasuki wilayah Nanchen, aku percaya aku tidak pernah mengecewakan rakyat wilayah Nanchen dalam hal apa pun. Aku telah memperbaiki istana, mengurangi kerja paksa, dan menyelidiki secara ketat pejabat korup, semua untuk memulihkan pemerintahan yang jelas dan jujur ​​bagi rakyat wilayah Nanchen. Sekarang, dengan invasi Xiling, Daliang juga memberikan dukungan penuhnya."

Tatapannya tenang dan tegas, "Aku telah memenuhi semua keinginan Nanchen dalam persekutuannya dengan Daliang. Taihou dan Perdana Menteri  Jiang kalah dalam perebutan kekuasaan politik melawanku. Aku tidak merasa bersalah sedikit pun terhadap Taihou atau keluarga Jiang. Keinginanku untuk bertemu denganmu hari ini adalah karena Taihou sebelumnya menunjukkan kepedulian terhadap putriku. Oleh karena itu, mengingat permohonan Taihou yang begitu besar, aku bersedia menyelamatkan nyawa anak Jiang San Xiaojie."

"Aku tidak pernah mengecewakan istana Nanchen, keluarga kerajaan Nanchen, atau rakyat Nanchen sedikit pun. Apakah Anda mengerti, Taihou ?"

Justru karena Taihou memahami hal ini, ia tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun lagi saat ini.

Nanchen merekalah yang berulang kali memulai pernikahan-pernikahan palsu tersebut.

Jika seseorang mencoba untuk menyalahkan siapa pun dalam kekacauan ini, bagaimana hal itu dapat ditentukan dengan jelas?

Namun, kalah dalam perebutan kekuasaan politik berarti kalah. Dan memang benar seperti yang dikatakan Wen Yu: dia sangat kejam terhadap para pejabat yang berkuasa dan korup di Nanchen , tetapi dia tidak pernah mengecewakan rakyat Nanchen.

Inilah sebabnya mengapa, ketika Istana Kerajaan dikepung dan berita menyebar bahwa Wen Yu telah ditangkap dan ditawarkan sebagai sandera, orang-orang di berbagai wilayah Nanchen sangat marah sehingga beberapa bahkan bangkit memberontak untuk menyerang Istana Kerajaan dan membantunya.

Benang-benang perak di pelipis Taihou tampak mencolok. Ia tampak seolah-olah telah menua sepuluh tahun dalam semalam. Ia berkata, "Jalanmu memang jauh lebih panjang dari yang kukira. Aku sepenuhnya menyerahkan negara dan lembaga-lembaga Nanchen kepadamu."

Wen Yu tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi.

***

Saat meninggalkan Istana Lingxi, mungkin karena telah menangani terlalu banyak urusan kenegaraan hari ini, Wen Yu merasa sangat kelelahan.

Tong Que memperhatikan kelelahan di wajahnya dan tetap diam sepanjang perjalanan.

Setelah kembali ke Istana Zhaohua, bahkan sebelum memasuki aula utama, mereka sudah bisa mendengar keributan yang kacau di dalamnya.

Wen Yu dan Tong Que saling bertukar pandang, keduanya menunjukkan sedikit kebingungan. Mendorong pintu hingga terbuka, mereka melihat sederetan pelayan istana berdiri di samping dengan leher menjulur. Bibi dari pihak ibunya, Yang Furen, yang tiba entah kapan, berdiri di samping tempat tidur besar bersama Xiao Li. Selimut kecil dan seprai di buaian semuanya telah dilemparkan ke lantai, dan setumpuk popok yang baru diganti tergeletak di kaki tempat tidur.

Yang Furen menatap pria yang tampak menakutkan itu dan berkata dengan gugup, "Izinkan aku mengganti popok anak ini..."

Xiao Li memegang sepotong kain yang baru dipotong di satu tangan dan berusaha menahan putrinya yang menendang-nendang dengan tangan dan kakinya dengan tangan lainnya. Namun, ia takut menggunakan terlalu banyak tenaga dan melukai putrinya, sehingga gerakannya sangat kaku. Di mata Yang Furen, kehadirannya lebih dari sekadar menakutkan. Namun, ketika ia memalingkan wajahnya, ia berbicara kepadanya dengan sangat 'rendah hati', "Tidak apa-apa. Katakan saja apa yang harus kulakukan."

Yang Furen sangat ketakutan hingga hampir kehilangan akal sehatnya. Ia hanya bisa terus memberi instruksi dengan suara gemetar, "Hanya... hanya letakkan kain di bawahnya..."

A Li berbaring di tempat tidur, menghadap ke luar. Ia melihat Wen Yu di luar pintu sekilas dan segera melambaikan tangannya, dengan gembira berteriak 'ah-ya'ing'.

Xiao Li melihat ke luar, mengikuti pandangan A Li , dan juga melihat Wen Yu dan Tong Que berdiri di luar pintu. Dia tampak sedikit malu karena begitu tidak becus mengganti popok bayi, jadi dia sedikit menegakkan tubuh dan berkata dengan canggung, "Kalian sudah kembali?"

Wen Yu tidak tahu apa yang dipikirkannya. Dia bergumam pelan "Mhm" lalu berkata kepada Yang Furen, "Bibi, apakah Anda sudah datang?"

Yang Furen tersenyum dan berkata, "Aku datang untuk menemui Lili."

Dia sudah mengetahui identitas ayah A Li dari Yang Baolin. Setelah tiba hari ini dan melihat Xiao Li di kamar Wen Yu, dia langsung menebak siapa dia.

Melihat Wen Yu kembali sekarang, dia tahu pasti ada sesuatu yang ingin mereka bicarakan. Setelah mengganti popok A Li, dia melihat A Li menguap dan tersenyum, membujuknya, "Lili mengantuk, kan?"

Para pelayan di bawah sudah mengambil selimut dan seprai baru untuk membuat buaian itu kembali. Yang Furen membawa A Li ke dalam buaian, bermaksud membujuk anak itu untuk tidur sebelum pergi. Sambil mengayunkan buaian, dia membujuk, "Tidurlah sekarang, bayi yang baik. A Li, seekor harimau kecil, melompati Gunung Selatan..."

Ekspresi Xiao Li berubah saat mendengar lagu pengantar tidur, "Lagu anak-anak ini..."

Yang Furen terkekeh, "Lili tidak menangis saat pertama kali mendengar lagu anak-anak ini. Itulah mengapa Wengzhu memilih nama panggilannya."

Xiao Li tidak berbicara. Dia hanya menatap Wen Yu. Kemerahan samar di matanya tersembunyi oleh senja yang semakin gelap, tetapi emosi berat di dalam dirinya sama sekali tidak terselubung.

Wen Yu tidak memandang Xiao Li. Dia duduk di samping buaian dan dengan lembut menepuk A Li, yang perlahan-lahan tertidur.

Yang Furen memperhatikan suasana di antara keduanya menjadi tegang setelah ia berbicara. Karena tidak tahu apa yang salah ia katakan, ia memaksakan tawa hambar setelah A Li tertidur lelap, lalu berdiri untuk pamit.

Para pelayan istana di bawah juga dengan bijak mundur, dan hanya Xiao Li dan Wen Yu yang tetap berada di aula besar.

Xiao Li berbicara dengan sedikit kesulitan, "Kamu..." 

Wen Yu berkata, "Mari kita menikah."

(Xiao Li perlu syukuran ngundang tetangga se RT ga nih? Hahahah... Akhirnya yesss...)

***

BAB 235

Kata-kata itu terucap, dan aula itu diselimuti keheningan yang mencekam untuk waktu yang lama.

Xiao Li berdiri sementara Wen Yu duduk di bangku di samping buaian. Tatapan mereka bertemu tanpa sedikit pun menghindar.

Jakun Xiao Li bergerak beberapa kali, tetapi dia tidak bisa berbicara. Warna merah samar di matanya semakin pekat di bawah cahaya lilin, dengan jelas menunjukkan rasa sakit, sesak napas, keterkejutan, kegembiraan, dan terlalu banyak emosi yang tak terungkapkan, lebih dalam daripada malam itu sendiri.

Profil Wen Yu bermandikan cahaya lilin yang lembut. Dia menatapnya dan melanjutkan, "Aku sudah memberi tahu Taihou bahwa aku akan mencari tempat pertapaan Buddha yang terpencil dan mengirimnya serta putranya keluar dari istana, dengan menyatakan bahwa Chen Wang 'meninggal karena sakit.' Namun, perang di Wilayah Barat sangat mendesak. Kita harus menunggu sampai situasi secara keseluruhan lebih stabil..."

"Satu kata darimu saja sudah cukup," Xiao Li memotong perkataannya, suaranya serak dan dalam.

Matanya, yang berlumuran darah merah saat menatapnya, tampak sangat posesif sekaligus rapuh dan teguh, tak mentolerir kesalahan lagi. Mata itu seperti dasar sungai yang telah lama kering, dan sekarang, setelah diguyur hujan gerimis, ia tak lagi ingin memperbaiki retakan akibat kekeringan di masa lalu, melainkan hanya ingin tenggelam sepenuhnya di dalamnya.

Wen Yu menatapnya lama, seolah mendesah pelan, lalu mengangkat tangannya, memberi isyarat agar dia mendekat.

Xiao Li mendekat dan duduk atas isyarat Wen Yu. Saat mereka berdua memandang A Li yang tertidur di buaian, Wen Yu dengan lembut menyandarkan kepalanya di bahu Xiao Li dan berkata, "Dengan perjanjian pernikahan ini, kamu dan aku akan tak terpisahkan, baik kita naik ke surga tertinggi maupun turun ke dunia bawah yang terdalam."

Semangatnya sudah hancur oleh dunia yang kacau ini ketika kepala ayah dan saudara laki-lakinya digantung tinggi di gerbang kota Fengyang. Dia tidak lagi bisa membedakan apakah itu kebencian atau kebenaran yang telah mendukungnya dalam perjalanannya ke selatan.

Namun di tengah kebingungan dan kekacauan, ketergantungan timbal balik antara hidup dan mati itu, dia telah menggenggam sebuah hati yang berdebar kencang, yang berulang kali membakar jari-jarinya yang dingin hingga terasa sakit.

Sekarang, dia akhirnya bisa memegangnya dengan aman di telapak tangannya, tanpa takut akan apa pun.

Xiao Li merasakan beban berat menekan pundaknya. Ia merasakan sesuatu yang luar biasa bergejolak di hatinya, begitu penuh hingga hampir tumpah. Ia menggenggam tangan Wen Yu dengan erat dan berkata, "Itulah tepatnya yang ingin kukatakan padamu."

Wen Yu merasakan kuatnya genggaman Xiao Li di jarinya. Tatapannya tetap tertuju pada Xiao Li, dan dia bertanya dengan tenang, "Tidak ada penyesalan?"

Xiao Li berkata, "Aku hanya khawatir kamu yang akan menyesalinya."

Wen Yu tampak tersenyum tipis, "Kalau begitu, kamu salah menilaiku."

Di luar aula, hujan gerimis turun terus-menerus. Air menetes perlahan dari genteng atap. Melalui jendela yang setengah terbuka, hanya cahaya lilin yang hangat dan kuning di aula yang terlihat.

Di tengah gerimis dan cahaya lilin yang berkelap-kelip, keduanya yang ada di aula menundukkan kepala, diam-diam saling berpelukan.

Wen Yu berhenti ketika ia terpaksa menengadahkan kepalanya lebih jauh, secara naluriah mengulurkan tangan untuk menarik jubah Xiao Li demi menopang tubuhnya, tetapi tangannya merasakan luka koreng di lehernya.

Xiao Li menyadarinya dan dengan lembut mencium pelipisnya, sambil berkata, "Tidak sakit."

Wen Yu sudah menyadari selama masa penahanannya di Istana Zhaohua bahwa ia telah mendapatkan lebih banyak luka daripada saat berada di pertapaan gunung. Namun, saat itu masih banyak hal yang belum terucapkan di antara mereka, jadi ia merahasiakan semuanya.

Dia tidak akan tahu bahwa ketika dia berada di tempat tidur, setiap kali matanya tertuju pada bekas luka akibat gerakan penuh gairah pria itu, dia akan marah, namun tidak mampu menggigitnya untuk melampiaskan frustrasinya. Dia hanya bisa menutup mata dan menahan diri. Pria itu mengira dia melawan, dan, didorong oleh kebencian, kecemburuan, dan kemarahan, dia menjadi semakin berlebihan, hingga akhirnya mendapatkan bekas gigitan darinya.

Wen Yu dengan lembut mengusap luka-luka itu dengan ibu jarinya dan hanya berkata, "Ceritakan tentang masa-masa kamu di Wilayah Utara."

***

Penjara Kekaisaran.

Zhao Bai duduk di kursi interogasi. Cambuk yang tergantung di lantai berlumuran darah yang terkena cahaya obor di dinding. Pakaian tahanan yang diinterogasi di dekatnya telah terkoyak menjadi potongan-potongan kain yang tak terhitung jumlahnya, berlumuran darah kental akibat cambukan.

Di balik pakaian penjara yang compang-camping, bekas cambukan lama dan baru tumpang tindih dengan brutal, meninggalkannya dipenuhi luka berdarah dengan hampir tidak ada bagian kulit yang utuh.

Seorang Pengawal Qingyun melirik jam pasir di sampingnya dan berkata, "Komandan, sudah empat hari."

Zhao Bai menahan rasa tidak sabar dan frustrasi di antara alisnya. Sejak kembali ke Istana Kerajaan, dia mulai menginterogasi Pei Yuan, menyiksanya siang dan malam tanpa pola tertentu, lalu melemparkannya kembali ke penjara air. Meskipun hukumannya begitu berat, dia masih belum berhasil memecah keheningan Pei Yuan.

Tatapannya, setajam pisau, menyapu ke arah Pei Yuan, yang diikat di alat penyiksaan. Dia mengejek dengan dingin, "Pei Song memang membesarkan anjing yang baik dan setia."

Tangan Pei Yuan diborgol ke rak penyiksaan. Jika bukan karena rantai itu, dia pasti sudah pingsan sejak lama. Di bawah rambutnya yang acak-acakan, kelopak mata, pangkal hidung, dan pipi kirinya bengkak sekali akibat bekas cambukan berdarah. Darah masih menggenang di tenggorokannya, tetapi dia berhasil tertawa tertahan, "Komandan Zhao Bai, anjing setia keluarga Wen, tidak kalah hebatnya."

Mata Zhao Bai sedikit menyipit. Dia tahu pihak lain sengaja memprovokasinya, berharap mendapatkan kematian yang cepat.

Langkah kaki terdengar di luar. Seorang Pengawal Qingyun masuk dan berbisik ke telinga Zhao Bai, "Komandan, kami telah menangkap sekelompok pembunuh yang mencoba menerobos masuk ke Penjara Kekaisaran. Identitas mereka telah diverifikasi; mereka adalah Kavaleri Serigala Kamp Xiao. Mereka mengaku telah menemukan pergerakan pasukan Xiling dan hanya akan mengungkapkan informasi tersebut kepada Xiao Junhou mereka."

Zhao Bai mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada Pengawal Qingyun untuk mundur terlebih dahulu. Saat ia bangkit meninggalkan ruang penyiksaan, ia melirik Pei Yuan dengan dingin dan memberi instruksi kepada Pengawal Qingyun, "Tusuk tulang belikatnya di kedua sisi."

Sel tempat Zhao Youcai dan kelompoknya ditahan tidak jauh dari ruang penyiksaan. Jeritan menyakitkan yang terdengar ketika tulang belikat Pei Yuan ditusuk membuat Zhao Youcai menggigil di dalam selnya. Dia berbisik, "Kita tidak akan lagi mengalami penyiksaan ekstrem dan pengakuan paksa nanti, kan?"

Tak seorang pun di antara para Kavaleri Serigala yang menyertainya menjawabnya. Zhao Bai berjalan mendekat.

Zhao Youcai licik dan mahir dalam sanjungan. Dia adalah pemimpin kecil dari kelompok Kavaleri Serigala ini. Melihat Zhao Bai berjalan ke arahnya, lututnya terasa lemas dan dia ingin berlutut. Dia memaksa dirinya untuk berdiri tegak, tetapi saat berhadapan dengan Zhao Bai, dia kewalahan oleh auranya yang mengesankan. Dia tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun sampai wanita itu mendekat.

Tatapan Zhao Bai menyapu semua orang di dalam sel, ekspresinya dingin, "Dari mana kalian mengetahui pergerakan pasukan Xiling?"

Zhao Youcai cerdas dan mahir dalam merayu. Meskipun menjadi pemimpin kecil kelompok Kavaleri Serigala ini, ketika Zhao Bai menanyainya, dia tergagap, "Kami... kami perlu menemui Xiao Junhou kami terlebih dahulu, lalu... baru kemudian kami akan memberi tahu Anda."

Dengan bunyi dentang keras, cambuk yang masih berlumuran darah itu dibanting oleh Zhao Bai ke tanah di luar jeruji penjara.

Jeritan memilukan lainnya terdengar dari ruang penyiksaan saat tulang belikat Pei Yuan yang satunya lagi ditusuk.

Zhao Youcai, menahan tatapan dingin Zhao Bai, menelan ludah dan akhirnya mengakui semuanya, "Di... di utara Danau Heng, setidaknya ada 30.000 pasukan Xiling yang berbaris ke utara di sepanjang Pegunungan Jiashe."

Ekspresi Zhao Bai tajam dan dingin, "Omong kosong. Ke mana Xiling akan berbaris ke utara untuk menyerang? Celah Ngarai Harimau, yang mengandalkan pertahanan alami?"

Pada saat itu, ekspresi Zhao Bai tiba-tiba berubah secara halus.

Wen Yu telah mengirimkan pesan mendesak ke wilayah Daliang segera setelah dia menemukan Pei Yuan dan para pengikutnya di negara bagian Chen, menginstruksikan Fan Yuan untuk membawa pasukan yang dapat mengatasi penghalang dingin dan menerobos jauh ke Wilayah Barat terlebih dahulu.

Lagipula, fakta bahwa Pei Song dan para pengikutnya bisa muncul di negara bagian Chen berarti mereka pasti telah melewati Jalur Ngarai Harimau.

Apakah mereka berhasil menghindari pemeriksaan saat meninggalkan celah gunung atau ada sesuatu yang tidak beres dengan Yang Shuo, komandan Gerbang Huxia, kini menjadi masalah yang sangat serius.

Jika Xiling , setelah berhasil memukul mundur pasukan Nanchen ke Kota Gale, kini mengirimkan pasukan besar ke utara... dan jika Yang Shuo telah membelot ke Pei Song, maka 30.000 pasukan Xiling yang memasuki wilayah Daliang melalui Celah Huxia akan menjadi bencana bagi Daliang!

Pada saat itu, bukan hanya Nanchen yang akan tanpa bantuan, tetapi Kerajaan Daliang sendiri, yang baru saja melewati dua tahun peperangan yang sengit, mungkin tidak akan mampu bertahan.

Wajah Zhao Bai pucat pasi. Dia berbalik tiba-tiba dan melangkah keluar dari Penjara Kekaisaran.

Zhao Youcai tidak mengerti alasan reaksinya. Dia hanya merasa bahwa tindakannya barusan telah mempermalukan Xiao Li dan para Kavaleri Serigala. Berusaha menebusnya, dia berteriak ke arah punggung Zhao Bai yang sedang menjauh, "Beng Gongzi bertindak dengan sangat jujur ​​dan memberi tahu Anda tentang intelijen militer terlebih dahulu! Anda bisa pergi memverifikasi keasliannya! Jangan lupa untuk membebaskan Junhou kami nanti! Kalau tidak... kalau tidak, saudara-saudara kami yang masih bersembunyi di Istana Kerajaan tidak boleh dianggap remeh!"

Ia telah berbaris bersama Zheng Hu ke Danau Heng dan, setelah mengetahui pergerakan pasukan Xiling, Zheng Hu mengirim mereka kembali untuk memberi tahu Xiao Li. Dari para Kavaleri Serigala yang beruntung selamat di dekat Danau Suoyi, mereka mengetahui bahwa Xiao Li secara tak terduga jatuh ke tangan Wen Yu. Inilah sebabnya mereka memutuskan untuk menerobos masuk ke Penjara Kekaisaran untuk menyelamatkannya.

Zhao Bai menoleh ke belakang dan menatap Zhao Youcai, yang langsung terdiam.

Zhao Bai memberi instruksi kepada para pengawalnya, "Kunci saja mereka di dalam. Jangan perlakukan mereka dengan buruk." 

Kemudian dia bergegas menuju ruang penyiksaan.

Zhao Youcai mengira teriakannya berhasil. Setelah Zhao Bai dan Pengawal Qingyun menjauh, dia membusungkan dada dan berkata kepada Kavaleri Serigala yang dikurung bersamanya, "Lihat? Mereka takut."

Zhao Bai kembali ke ruang penyiksaan, meraih orang yang tulang belikatnya baru saja ditusuk rantai besi dan yang hampir tidak bernapas, lalu bertanya dengan mata yang berkilauan seperti api dingin, "Apakah kamu menghasut konflik antara Nanchen dan berbagai suku Gurun, memaksa pasukan Nanchen mundur ke Kota Gale, dan kemudian sepenuhnya memutus semua komunikasi untuk pasukan Nanchen di gurun? Apakah Pei Song kemudian berencana untuk bergabung dengan pasukan Xiling untuk berbaris ke utara, bertujuan untuk serangan dua arah—menyerang Nanchen sekaligus menggunakan Celah Huxia untuk menyerang wilayah Daliang? Apakah Yang Shuo telah tunduk kepada Pei Song?"

Mulut Pei Yuan berlumuran darah. Mendengar interogasi Zhao Bai yang penuh amarah, ia berhasil memasang senyum yang dipaksakan di bibirnya. Suaranya hampir tak terdengar, namun ia melontarkan setiap kata dengan penuh kebencian, "Komandan Zhao Bai... sungguh brilian. Kamu ... telah menemukan semuanya..."

Ekspresi Zhao Bai sangat muram. Dia tidak punya waktu untuk memberi instruksi tentang bagaimana menghadapinya dan bergegas keluar dari Penjara Kekaisaran.

***

Langit gelap diguyur hujan deras.

Di dalam tenda utama Xiling, Heyi Gongzhu dari Xiling duduk dengan kaki bersilang. Sepatu bot kulitnya yang runcing hampir mengarah ke dagu Pei Song, yang berlutut dengan satu lutut, bertumpu pada lengannya. Wajahnya sangat cerah dan dalam, dan ketajamannya dipenuhi dengan ambisi yang tak tersembunyi.

"Kamu bilang kamu punya pasukan di dalam Celah Huxia. Selama aku meminjamkanmu pasukan, kamu bisa merebut Celah Huxia dan menyerang Dataran Tengah, yang dilindungi oleh Gunung Suci Jiashe, dengan mengoordinasikan serangan dari dalam dan luar. Mengingat kamu telah menyerahkan Segel Kekaisaran Daliang kepadaku dan membantuku memaksa pasukan Chen mundur ke Kota Gale, untuk saat ini aku akan mempercayaimu."

Mata tajam Heyi terangkat saat ia meneliti jenderal dari Dataran Tengah yang berlutut di hadapannya. Ia bertubuh besar dan berkulit gelap. Ia telah berjuang untuk mencapai posisinya saat ini melawan saudara-saudara dan paman-pamannya dengan pedang dan tombak. Ia tidak memiliki satu pun dari

Kerapuhan seorang wanita biasa. Lengan yang mengenakan gelang itu jelas menunjukkan lekukan otot yang menonjol—dia cukup kuat untuk menggunakan kapak.

"Para pejabat istana Xiling tidak akan membiarkan seekor anjing tak berdaya dari Dataran Tengah yang telah dikalahkan untuk memerintah anak-anak Xilingku. Aku akan memberimu status sebagai Fuma Ketigaku. Pasukan berjumlah 30.000 orang telah berangkat menuju Celah Huxia. Fuma, jangan mengecewakanku."

Suaranya terdengar mengandung tawa, tetapi ia sengaja menekankan kata-kata Fuma di kalimat terakhir. Buku-buku jarinya mengetuk ringan Segel Kekaisaran yang diberikan Pei Song, sebuah peringatan santai, "Dua suamiku sebelumnya tidak lagi berguna bagiku, jadi mereka meninggal. Fuma, kamu sangat tampan. Aku harap kamu hidup lebih lama."

Pei Song berlutut dengan satu lutut, tangan kanannya diletakkan di dada kirinya. Meskipun sangat dipermalukan, senyum yang tampak saleh dan penuh kekaguman masih teruk di bibirnya, "Aku rela diusir oleh Gongzhu. Jika aku gagal merebut Dataran Tengah untuk Gongzhu, aku rela dikubur di tanah beku abadi Gunung Jiashe, dan tidak pernah memasuki siklus reinkarnasi."

Heyi, yang sudah terbiasa dengan ungkapan kesetiaan seperti itu dari posisinya yang tinggi, hanya mencibir dengan jijik dan geli, "Ngomong-ngomong, aku sangat penasaran. Meskipun keluarga Wen menghancurkan klanmu, kamu tetaplah seorang Daliang. Apakah kamu tidak takut menanggung aib sepanjang masa dengan memasuki celah ini kali ini?"

Senyum di bibir Pei Song berubah menjadi senyum berdarah, "Ayahku mengabdi setia kepada istana Daliang seumur hidup, namun bukankah ia juga menanggung aib abadi pemberontakan yang disengaja? Sejak hari keluarga Qin dianiaya dan seluruh klan dipenjara, aku berhenti menjadi orang Daliang. Apa hubungannya hidup atau mati orang Daliang denganku memasuki celah ini kali ini? Jika mereka keras kepala, membunuh mereka hanyalah menyingkirkan beberapa babi dan domba yang tidak beradab demi Gongzhu."

Jawaban ini sangat menyenangkan Heyi. Ia sedikit duduk tegak, mencondongkan tubuh ke depan, dan mencubit dagu Pei Song. Ia mengamati wajah tampan ini, yang merupakan ciri khas pria Dataran Tengah, dan tiba-tiba tersenyum, "Aku menantikan Fuma mencapai prestasi militer ini dan menjadi prajurit paling berani di Xilingku. Kamu boleh pergi."

...

Ekspresi Pei Song tetap tidak berubah. Ketika dia dengan rendah hati membungkuk dan mundur, pandangannya menyapu Segel Kekaisaran yang diletakkan di samping meja rendah oleh Heyi.

Setelah keluar dari tenda besar, anak buah yang menunggu di luar segera mengangkat payung dan mengikutinya.

Namun, langkah Pei Song cepat, dan jalan yang basah karena hujan itu licin dan sulit dilalui. Anak buahnya terlambat setengah langkah, dan akibatnya Pei Song terkena cipratan air hujan.

Anak buah itu segera menundukkan kepalanya, memohon ampun. Aura Pei Song suram. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya mengeluarkan sapu tangan dan mengusap dagunya dengan paksa.

Saat melewati perapian berkaki tiga, dia melemparkan saputangan ke dalamnya. Melihat bayangan lain menghilang ke dalam kegelapan, tatapan muram dan jijik yang dalam terlintas di matanya. Setelah berjalan sedikit, dia bertanya dengan dingin, "Apakah Pei Yuan telah mengirimkan kabar?"

Anak buah yang memegang payung untuknya menjawab, "Tidak ada kabar yang dikirim kembali selama beberapa hari."

Dia berhenti sejenak, lalu bertanya dengan sedikit ragu, "Zhujun, mungkinkah sesuatu telah terjadi pada Komandan?"

Pei Song berhenti. Ia menatap ke arah Nanchen di tengah hujan malam, ekspresinya begitu acuh tak acuh sehingga seolah-olah ia tidak sedang membicarakan seorang bawahan yang telah berjuang untuknya dan seperti saudara sendiri, "Bahkan jika ia gagal membunuh Hanyang dan jatuh ke tangannya, paling banter, interogasi akan mengungkapkan bahwa Yang Shuo adalah anak buahku."

Kebencian dingin terpancar dari balik bulu matanya yang tertunduk, "Bukankah Yang Shuo ingin menjadi pejabat Daliang? Aku ingin melihat bagaimana klan Yang-nya tetap menjadi pejabat Daliang setelah tuduhan bersekongkol dengan musuh dan pengkhianatan dilayangkan kepada Yang Shuo!"

Sesosok bayangan mengangkat tirai dan memasuki tenda tengah, membisikkan sesuatu kepada Heyi.

Heyi memainkan Segel Kekaisaran, yang diukir dengan naga emas bercakar lima. Setelah mendengar laporan itu, dia hanya mencibir dengan acuh tak acuh, "Tidak masalah. Kebencian adalah belenggu terkuat di dunia ini. Selama kebenciannya terhadap Daliang tetap ada, dia akan menjadi anjing paling ganas di bawah komandoku. Jika dia benar-benar bertindak sepenuhnya tunduk kepadaku, maka aku harus waspada."

Lalu dia sedikit mengangkat matanya yang seperti macan tutul, "Anak buahnya di Jalur Ngarai Harimau mungkin adalah jenderal yang menjaga jalur itu, Yang Shuo, atau mungkin juga bukan. Katakan pada Nilu untuk waspada setelah memasuki jalur itu."

Nilu adalah Jenderal Xiling yang akan menemani Pei Song ke Celah Huxia kali ini.

Setelah bayangan itu menghilang, Heyi mengangkat Segel Kekaisaran dengan satu tangan dan menatapnya. Ambisi di matanya melonjak seperti gelombang pasang, "Dataran Tengah?"

***

Nanchen, Istana Kerajaan.

Saat itu menjelang fajar. Hujan terus berlanjut. Air menetes membentuk untaian dari atap. Kereta besi, yang bergoyang diterpa angin dan hujan sepanjang malam, tergantung diam di sudut atap, hanya tetesan hujan yang masih menetes di lonceng tembaga.

Zhao Bai, yang tampak cemas di luar kebiasaannya, mengetuk pintu istana.

Wen Yu memang selalu mudah terbangun, tetapi dia kelelahan karena kejadian semalam. Dia baru membuka matanya ketika ketukan kedua yang terdengar pelan terdengar.

Sebuah lampu tidur diletakkan di sudut ruangan bagian dalam, menerangi segala sesuatu di balik tirai kasa dengan cahaya kuning hangat dan agak kabur.

Dia menyingkirkan lengan besi yang melintang di pinggangnya, mengenakan jubahnya, dan berdiri, menutupi bekas luka yang tidak senonoh di bawah lehernya, meskipun lehernya sendiri bersih.

Setelah sidang pengadilan pagi setiap hari, dia masih perlu memanggil para pejabat untuk musyawarah pribadi. Pada waktu seperti ini, dengan bekas luka di lehernya, dia tidak akan bisa menutupinya. Karena dia menolak membiarkan pria itu meninggalkan bekas luka di lehernya, pria itu membalas dendam di tempat lain dengan intensitas yang lebih besar.

***

BAB 236

Wen Yu mengancingkan jubahnya. Rambut panjangnya yang gelap, lembut, dan berkilau terurai rapi di belakangnya. Selain kelelahan yang terlihat di wajahnya, tidak ada tanda-tanda lain yang tidak biasa.

Dia berjalan ke aula luar dan membuka pintu. Zhao Bai, karena urgensi situasi, tidak repot-repot bertanya-tanya mengapa tidak ada pelayan istana yang bertugas di aula malam itu dan segera melaporkan:

"Wengzhu, kami menangkap sekelompok Kavaleri Serigala yang mencoba menerobos masuk ke Penjara Kekaisaran malam ini. Mereka mengklaim telah menemukan 30.000 pasukan Xiling yang menuju ke utara dari Danau Heng. Setelah aku menginterogasi Pei Yuan dengan keras, aku mengetahui bahwa Pei Song bermaksud memimpin 30.000 pasukan Xiling ini ke utara untuk merebut Gerbang Huxia! Yang Shuo adalah orangnya!"

Dahi Wen Yu berkerut. Kelelahan di wajahnya seketika menghilang. Setelah sejenak merenung dengan mata gelapnya yang tenang, dia dengan tenang memerintahkan, "Segera panggil Kanselir Qi, Sikong Wei, Lu Yi, He Zhang, Zhao Shengming, dan semua menteri lainnya ke istana."

Sejak mengetahui kabar ini, jantung Zhao Bai berdebar kencang. Keringat dingin yang menempel di telapak tangannya belum juga mengering.

Para Kavaleri Serigala telah menemukan jejak pergerakan pasukan Xiling di Danau Heng, yang menunjukkan bahwa pasukan Xiling telah berangkat sejak lama. Dengan mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan Para Kavaleri Serigala untuk kembali ke Istana Kerajaan, pasukan Xiling tidak diragukan lagi telah maju jauh lebih ke utara selama periode ini.

Saat ini, pasukan Nanchen telah dipukul mundur dan terkepung di Kota Gale. Mempertahankan posisi mereka saja sudah sulit, apalagi mengirim pasukan untuk mencegat pasukan Xiling ini. Bahkan jika ada pasukan yang tersedia, kecil kemungkinan mereka bisa mengejar.

Isu yang lebih penting adalah Pei Yuan mengaku bahwa Yang Shuo, jenderal yang menjaga Gerbang Huxia, adalah anak buah Pei Song.

Meskipun Wen Yu telah mengirim pesan kembali ke Gerbang setelah menemukan jejak anak buah Pei Song di Nanchen, dan memerintahkan Fan Yuan untuk memimpin pasukan jauh ke Wilayah Barat untuk berjaga-jaga terhadap Yang Shuo.

Namun, butuh waktu bagi pesan itu untuk sampai ke wilayah Daliang. Wilayah Daliang  sangat luas, dan medan serta iklim Wilayah Barat sangat tidak menguntungkan bagi prajurit Wilayah Selatan. Bahkan jika Fan Yuan segera berangkat setelah menerima berita itu, mustahil baginya untuk mencapai Gerbang Huxia sebelum pasukan Xiling.

Jika Yang Shuo, yang telah membelot ke Pei Song, menyergap Fan Yuan dengan pasukan Xiling, berita kekalahan ini dan hilangnya Gerbang Huxia pasti akan menimbulkan kepanikan besar di wilayah Daliang.

Dan begitu pasukan Xiling memasuki Celah Huxia, tidak akan ada lagi hambatan geografis yang dapat menghentikan mereka untuk maju ke timur...

Hanya memikirkan hal ini saja membuat pembuluh darah di pelipis Zhao Bai berdenyut hebat seiring darah mengalir deras di bawahnya.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ini adalah bencana yang bahkan lebih besar daripada malapetaka nasional sepuluh tahun lalu ketika Pei Song memberontak dan menyerang Luodu!

Melihat Wen Yu begitu tenang sekarang, dia kembali tenang. Tetapi karena sudah menerima instruksi, dia tidak berani mengatakan apa pun lagi, berbalik dan bergegas keluar untuk menyampaikan dekrit tersebut.

***

Saat para Pengawal Qingyun yang menerima perintah bergegas keluar dari Istana Kerajaan seperti burung layang-layang pagi untuk menyampaikan pesan ke berbagai kediaman, lampu-lampu di Menara Yanchi Timur dan Barat belum padam, tetapi secercah fajar sudah terlihat di cakrawala timur.

Setelah para pelayan istana selesai membantu Wen Yu berganti pakaian dan mandi, seorang Pengawal Qingyun memasuki aula untuk melaporkan bahwa Perdana Menteri Qi dan yang lainnya telah tiba di Ruang Belajar Kekaisaran.

Xiao Li, yang kembali setelah memeriksa A Li di ruang samping, tidak berbicara. Dia berdiri dengan tangan bersilang, bersandar pada gerbang bulan berukir dengan tirai manik-manik, memandang Wen Yu di cermin.

Setelah memasangkan jepit rambut rumit terakhir di rambut Wen Yu, Tong Que melirik ke belakang melalui cermin tembaga. Menyadari bahwa Xiao Li ingin berbicara dengan Wen Yu sendirian, dia bertukar pandangan dengan Pengawal Qingyun yang melapor dan memimpin para pelayan istana keluar.

Tidak ada orang lain di aula itu. Xiao Li akhirnya berbicara, "Aku akan membawa Pasukan Kavaleri Serigala untuk mencegat pasukan Xiling itu."

Wen Yu duduk di meja rias tanpa menoleh, hanya berkata, "Pasukan bala bantuan wilayah Daliang dan pasukan pertahanan perbatasan semuanya berada di Istana Kerajaan sekarang. Aku akan berkonsultasi dengan para menteri untuk merumuskan solusi yang tepat."

Busana istana yang rumit berwarna hitam dan emas serta jepit rambut yang menghiasi rambutnya tampak seperti penghalang tak terlihat, mengisolasi kelembutan dan kedekatan yang mereka bagi tadi malam.

Xiao Li menyadari hal ini, sedikit mengerutkan bibirnya, dan menatap punggungnya, lalu berkata, "Pasukan Nanchen di perbatasan terjebak di Kota Gale. Meskipun ada bala bantuan di Istana Kerajaan, apakah mengirim pasukan sekarang mungkin bisa mengejar pasukan Xiling itu?"

Setelah kalimat itu, Wen Yu terdiam cukup lama.

Xiao Li menatap punggung yang dingin, tegang, dan ramping di balik jubah mewah itu. Setelah terdiam sejenak, dia melanjutkan, "Ketika aku memerintahkan Hu Zi untuk memimpin Kavaleri Serigala meninggalkan Istana Kerajaan terlebih dahulu, perintah yang kuberikan kepada mereka adalah untuk mundur menuju Celah Huxia. Karena mereka mengetahui bahwa pasukan Xiling menuju Celah Huxia di Danau Heng, mereka pasti telah mengikuti mereka dan meninggalkan penanda di sepanjang jalan. Tidak sulit bagiku untuk memimpin pasukan dan kuda untuk mengejar mereka dengan cepat."

Wen Yu akhirnya menoleh untuk menatapnya. Wajahnya, yang dirias untuk keperluan istana, tampak tenang hingga dingin. Namun, di balik keanggunannya, sepertinya tersembunyi api batin lain yang lebih halus, "Jika kamu berhasil menyusul, lalu apa?"

Dia menatapnya dengan dingin, menantang, "Berapa banyak pasukan Kavaleri Serigala di bawah komandomu? Dan berapa banyak pasukan Xiling?"

Tanpa menunggu jawaban Xiao Li, dia menjawab untuknya, "Pasukan Xiling yang menuju ke Gerbang Huxia berjumlah 30.000, dan ada 70.000 lagi yang mengepung perbatasan barat Nanchen! Jika Yang Shuo benar-benar orang kepercayaan Pei Song, maka pertahanan alami Gerbang Huxia tidak berarti apa-apa bagi 30.000 pasukan Xiling itu. Apa yang bisa kamu lakukan dengan membawa kurang dari sepuluh ribu Kavaleri Serigala untuk mengejar mereka?"

"Pergi dan mengkorbankan hidup kalian?"

Para Kavaleri Serigala akan terjebak di antara dua kelompok pasukan Xiling. Hanya mencoba menunda pasukan Xiling yang menuju ke Celah Huxia, dengan perbedaan jumlah yang begitu besar, akan menempatkan mereka pada posisi yang tidak menguntungkan. Jika pasukan Xiling yang menyerang perbatasan barat Nanchen menerima berita tersebut dan mengalihkan pasukan untuk mengepung mereka, bagaimana mungkin mereka bisa lolos?

Ini bukanlah pertarungan dengan peluang untuk bertahan hidup, melainkan jalan pasti menuju kematian. Setelah menantangnya dengan dingin, Wen Yu berdiri dan mulai berjalan keluar.

Namun, saat ia melewati Xiao Li, ia tiba-tiba meraih sikunya. Xiao Li berkata, "Para Kavaleri Serigala adalah petarung yang ganas dan hebat. A Yu, aku ingin mencoba."

"Untukku?"

Salah satu ucapannya sepertinya membuat Wen Yu marah. Dia menepis tangannya, menoleh, dan menatapnya dengan dingin, "Xiao Li, aku setuju untuk menikahimu, dan aku juga bisa mengingkari janjiku."

"Kamu belum menerima dekrit pengangkatan menjadi bangsawan, dan kamu bukan jenderalku di Daliang."

"Aku tidak butuh kamu melakukan apa pun untukku, dan Daliang juga tidak butuh!"

"Jika Celah Huxia jatuh, jika Wilayah Barat hilang, itu adalah ketidakmampuanku, Wen Yu sendiri! Sekalipun namaku ternoda dalam sejarah, aku akan menanggungnya sendiri! Kamu tidak perlu mengisinya dengan nyawa ribuan tentara, menodai halaman sejarah ini dengan darah, hanya untuk mendapatkan reputasi tragis bagi generasi mendatang!"

Setelah mengatakan itu, dia dengan cepat berjalan menuju pintu, tetapi Xiao Li tiba-tiba mengulurkan tangannya, melingkarkannya di leher dan bahunya dari belakang, memeluknya erat-erat.

Tonjolan otot di bawah lengan baju sempit dari siku yang sedikit tertekuk dan urat-urat yang menonjol di punggung tangannya semuanya mengungkapkan keadaan pikirannya.

Xiao Li menyandarkan dagunya di bahu Wen Yu, merasakan tubuh ramping yang dapat dipeluknya dengan erat. Tangan yang mencengkeram bahu Wen Yu tanpa sadar mengencang. Wajahnya tegas dan teguh, matanya dipenuhi kesabaran, rasa sakit yang mendalam, dan sedikit rona merah. Napasnya tersengal-sengal, namun ia tetap diam.

Setelah sekian lama, dia berkata, "Tapi apa yang bisa kulakukan, Wen Yu? Sekalipun namaku akan membusuk dalam sejarah, aku ingin namaku tertulis bersama namamu."

"Bagaimana mungkin tanah yang telah kamu korbankan diri untuknya berulang kali dicuri oleh orang-orang barbar asing?"

"Sudah kukatakan sebelumnya bahwa selama aku masih bernapas, aku tidak akan pernah membiarkanmu jatuh ke dalam situasi yang sama seperti saat kamu dalam bahaya di Wilayah Utara."

"Bukankah para menteri Nanchen dan Daliang tidak puas denganku karena menyerang Istana Kerajaan? Jika aku memimpin Pasukan Kavaleri Serigala untuk menunda pasukan Xiling dan meringankan pengepungan Gerbang Huxia, masalah ini dapat diabaikan. Jika kamu melamarku lagi di masa depan, keberatan apa lagi yang akan mereka ajukan?"

"Kamu tidak bisa mengingkari janji. Kamu sudah setuju untuk menikahiku."

Warna merah di matanya sedikit semakin pekat, tetapi ia segera menekannya. Ia mencengkeram bahu ramping Wen Yu dengan kuat dan berkata, "Aku tidak pergi ke sana hanya untuk berani. Tidak ada bukti konkret bahwa Yang Shuo adalah orang kepercayaan Pei Song. Jika ini adalah salah satu rencana Pei Song untuk menabur perselisihan, aku dapat menciptakan gangguan terlebih dahulu ketika pasukan Xiling menyerang Gerbang Huxia, yang akan memperingatkan orang-orang di dalam."

"Selain itu, dengan kewaspadaan Menteri Chen dan Fan Jiangjun, mengetahui bahwa aku memaksa Yang Shuo untuk membiarkan Pasukan Kavaleri Serigala keluar dari celah, mereka mungkin telah maju menuju Celah Huxia. Bahkan jika Yang Shuo benar-benar membelot ke Pei Song, menunda musuh selama satu atau setengah hari dapat memberi Jenderal Fan dan yang lainnya waktu berbaris satu atau setengah hari lagi."

Wen Yu merasakan kekuatan orang yang memeluknya dari belakang. Dia memejamkan matanya erat-erat, menekan rasa sakit yang menusuk di matanya.

Nama keluarganya adalah Wen. Pembalasan dendam dan pemulihan tanah ini adalah takdirnya.

Oleh karena itu, dia rela mati demi tanah ini, dan dia telah mempersiapkan diri sejak hari dia mengetahui kematian orang tuanya, saudara laki-lakinya, dan keponakannya, lalu berangkat ke selatan.

Namun, ia berharap menjadi satu-satunya yang menanggung nasib ini.

Dia tidak ingin, dan juga tidak bersedia, jika dia menempuh jalan yang sama dengannya!

Wen Yu menelan rasa serak yang menusuk tenggorokannya. Ketika dia membuka matanya lagi, meskipun berusaha keras untuk menahan diri, dia tidak bisa menyembunyikan rona merah yang muncul. Dia menepis tangan Xiao Li yang mencengkeram bahunya, berbalik menghadapnya, dan berkata dengan dingin dan hampir buas, "Jadi, kamu akan mempertaruhkan kemungkinan sekecil apa pun bahwa Yang Shuo belum mengkhianati kita, dan bahwa pasukan Xiling telah maju ke Wilayah Barat lebih awal?"

Xiao Li menatapnya tanpa berkata apa-apa. Setelah jeda yang cukup lama, dia berkata, "Pada titik ini, bahkan jika kemungkinannya satu banding sepuluh ribu, kita harus mengambil risiko. A Yu, kamu lebih tahu ini daripada aku."

Wen Yu tiba-tiba berteriak padanya, "Aku tidak tahu!"

Setelah itu, dia berbalik, menutup matanya lagi, dan berkata dengan dingin, "Sudah kubilang, kamu bukan jenderalku. Kamu tidak perlu..."

Xiao Li berkata, "Sekarang aku sudah."

Ia berlutut di belakangnya layaknya seorang jenderal Daliang, "Xiao Li bersedia menjadi bawahan Hanyang Wengzhu dari klan Wen. Dua puluh empat prefektur di Wilayah Utara selanjutnya akan menjadi wilayah Daliang, dan 10.000 Kavaleri Serigala Yan Yun semuanya akan menjadi kavaleri Daliang."

"Mohon izinkan, Wengzhu, agar jenderal Anda yang rendah hati memimpin Pasukan Kavaleri Serigala ke Celah Huxia untuk melawan musuh."

(Busetttt... lah coba itu Wen Yu. Kurang cinta apa ni lelaki sama kamu?!)

Wen Yu berbalik dan menatapnya dengan tatapan kosong. Sikap dingin yang berusaha ia pertahankan retak saat air mata tanpa disadarinya mengalir di pipinya.

Wilayah Utara telah disebut sebagai wilayah Dajin oleh orang-orang di kubu Wei sejak Wei Qishan memperkenalkan Wang Wanzhen, Wengzhu palsu yang baru dipromosikan, dan menyatakan kembalinya mereka sebagai rakyat Dajin. Namun, kubu Wei telah mengalami banyak perubahan dalam dua tahun terakhir, dan penduduk Wilayah Utara telah menjadi orang Daliang selama beberapa dekade. Karena kekacauan era yang kacau ini belum berakhir, tidak ada yang memperhatikan perubahan nama Wilayah Utara di dalam kubu Wei.

Baru sehari sebelumnya, dia menggunakan hal ini untuk memaksanya menikah dengannya.

Sekarang, untuk sebuah kampanye yang tidak berbeda dengan misi bunuh diri, dia tunduk padanya sebagai bawahan.

Sudah lama sejak Wen Yu merasakan sakit yang memilukan ini. Air mata mengalir deras dari matanya, namun itu gagal meredakan rasa sakit yang mencekik di hatinya.

Dia berkata, "Bagaimana jika aku menolak?"

Xiao Li kembali terdiam. Setelah beberapa tarikan napas, dia berkata, "Sebelum menjadi Penguasa Wilayah Utara, Xiao Li adalah rakyat Daliang. Jika Wilayah Barat jatuh, tak terhitung banyaknya orang Daliang akan kembali menderita kesengsaraan perang, dan orang-orang di Wilayah Utara pun tidak akan hidup damai. Karena Xiao Li memimpin pasukan, bahkan jika aku harus mati, aku harus berjuang untuk semua orang di wilayah Daliang."

Tatapannya ke arah Wen Yu sangat dalam, menyakitkan sekaligus menyesakkan, namun lembut. Warna merah tua di matanya perlahan menyatu menjadi warna gelap seperti darah.

Dahulu kala, dia berpikir bahwa Wen Yu hanya memiliki orang-orang dan dunia di dalam hatinya.

Namun kini, ia juga melihat ketakutannya. Ia melihat bahwa karena peluang satu banding sepuluh ribu itu, wanita itu tidak mau membiarkannya mempertaruhkan nyawanya, menjadi histeris hingga berusaha memutuskan semua hubungan dengannya.

Ternyata, dia juga merupakan titik terlembut di hatinya. Ternyata, bulan selalu bersinar untuknya.

Dia berbicara tentang rakyat dan tugas memimpin pasukan, tidak lagi mengatakan bahwa dia akan pergi ke medan perang yang mematikan ini untuknya. Dia tahu bahwa jika itu Wen Yu sendiri, dia pasti akan pergi.

Dia menggunakan caranya untuk melindungi tanah ini untuknya.

Setetes air mata lagi, karena kepala Wen Yu sedikit miring, dengan cepat mengalir dari sudut matanya di hidungnya. Dia merasakan nyeri berdenyut di dadanya saat bernapas. Ekspresi wajahnya masih dingin, namun rasa sakit yang perlahan muncul dari kedinginan itu. Dia berkata, "Baiklah, kamu pergi. Tapi jika kamu mati di Gerbang Huxia, jangan salahkan aku karena mengingkari janji..."

Xiao Li, berlutut di sana dengan telapak tangannya hampir berdarah, menjawab, "Tentu saja."

Penglihatannya hampir kabur. Wen Yu berkata dengan garang, "Ada banyak pria baik di dunia ini, Xiao Li. Bahkan jika kamu mati, aku tidak akan mengingatmu lama. Tidak akan lama lagi sebelum aku melihat pria lain..."

Dia tidak sanggup mengucapkan kata-kata selanjutnya. Karena penglihatannya kabur, dia juga tidak bisa melihat bagaimana orang yang berlutut dua langkah di depannya berdiri, mencengkeram bahunya dengan tangan yang berurat menonjol, dan mendorongnya mundur beberapa langkah hingga dia terhimpit di gerbang bulan yang terukir.

Dia mengunci wanita itu erat-erat di antara gerbang bulan berukir dan lengannya. Entah karena amarah, rasa sakit, atau kombinasi keduanya, lengkungan dadanya yang naik turun dengan kuat dan napasnya yang berat terasa lebih intens dari sebelumnya.

Ia diselimuti oleh napas panas yang familiar itu, namun ia hanya merasakan nyeri yang membakar di rongga matanya. Ia memalingkan wajahnya, enggan menatapnya, tetapi pria itu meraih dagunya dan menariknya kembali.

Tangan itu, yang kapalan karena bertahun-tahun memegang senjata, mencengkeram dagunya dengan begitu kuat hingga membuatnya kesakitan. Matanya sangat merah, tatapannya begitu tajam, namun kata-kata yang diucapkannya sangat lembut, "Kalau begitu jadilah Wengzhu yang baik yang menguasai keempat lautan. Jangan pikirkan aku lagi."

Saat bibirnya dicium, pandangan Wen Yu sepenuhnya tertutupi oleh air mata yang tak bisa ia kendalikan.

Xiao Li berusaha selembut mungkin, namun kekuatan yang ia gunakan untuk mencium bibirnya tetap sangat berat. Dalam rasa pahit dan asin itu, ia menelan semua yang ada padanya.

Percakapan mereka yang menyakitkan dan terengah-engah itu saling terkait, seperti halnya takdir mereka yang telah lama terjalin tak terpisahkan.

Setelah selesai, dia menggunakan ibu jarinya yang kasar untuk menyeka air mata dari wajahnya dan berkata, "Tapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi."

Setelah itu, ia menatap Wen Yu dalam-dalam untuk terakhir kalinya, lalu membalikkan badan dan hendak pergi, tetapi Wen Yu memanggilnya, "Xiao Li!"

Dia berhenti, tetapi tidak berani berbalik.

Wen Yu menatap sosok tinggi dan ramping itu, persis seperti saat pertama kali mereka bertemu, dan berkata, "Ketika Xiongzhang-ku mengantarku pergi dari Luodu, dia berkata akan datang dan menjemputku pulang."

"Tetapi Xiongzhang-ku melanggar janjinya."

Kemerahan di matanya semakin dalam lapis demi lapis, namun dia menatap punggungnya tanpa berkedip, "Setelah memukul mundur musuh di Celah Huxia, kamu harus kembali dan membawaku kembali ke Daliang."

"Kamu tidak bisa mengingkari janjimu."

***

BAB 237

Ketika Xiao Li berjalan keluar dari gerbang Istana Zhaohua, Tong Que dan para pengikutnya menunggu dengan hormat agak jauh di dasar tangga.

Melihat rona merah yang tak pudar di matanya, Tong Que sedikit terkejut. Ia segera tampak mengerti sesuatu dan tidak berbicara, hanya memimpin Pengawal Qingyun untuk secara otomatis membuka jalan bagi Xiao Li saat ia menuruni tangga batu.

Setelah Xiao Li pergi, Tong Que tidak langsung memasuki aula. Setelah menunggu sejenak, dia akhirnya mengangkat tangannya dan mengetuk pintu istana.

Sebuah suara berat dan serak dari dalam—suara Wen Yu—berkata, "Masuklah."

Tong Que mendorong pintu hingga terbuka dan, melihat melalui gerbang bulan berukir dengan tirai manik-manik yang memisahkan ruang dalam dan luar, melihat Wen Yu duduk di depan cermin rias, persis seperti saat Tong Que pergi.

Dia dengan hormat memanggil, "Wengzhu "

Karena Wen Yu membelakanginya, dia tidak bisa melihat ekspresi wajah Wen Yu saat itu, hanya mendengar suara yang jelas dan sedikit serak memberikan instruksi, "Sampaikan perintahku: bebaskan Kavaleri Serigala yang ditahan sementara di Penjara Kekaisaran. Biarkan mereka meninggalkan istana secara diam-diam bersama Xiao Li."

Tong Que mengiyakan. Saat ia keluar untuk memberi instruksi kepada Pengawal Qingyun , Wen Yu kembali menatap bayangannya di cermin, riasan istananya terpasang dengan sempurna.

Selain sedikit kemerahan di bawah matanya, yang mungkin disebabkan oleh kurang tidur atau hal lain, tidak ada tanda kelainan lain di wajahnya.

Wen Yu menundukkan bulu matanya yang gelap.

Sebelumnya, setelah dia berbicara, Xiao Li hanya membalikkan badannya dan menjawab dengan satu kata, "Baik."

Setelah Tong Que menyampaikan pesan tersebut, para penjaga di dekat Penjara Kekaisaran dibubarkan oleh Pengawal Qingyun. Zhao Youcai dan para Kavaleri Serigala dibebaskan. Saat mereka mengikuti Xiao Li keluar dari istana, mereka kebetulan bertemu dengan Zhao Bai, yang sedang lewat bersama pasukan Pengawal Qingyun.

Zhao Youcai dan para Kavaleri Serigala teringat pada Zhao Bai. Setelah melihatnya sekarang, meskipun mereka tahu dia bukan musuh, mereka tetap waspada.

Angin sejuk musim gugur bertiup melalui puncak pepohonan. Daun-daun pohon phoenix yang menguning berputar jatuh ke tanah di bawah kaki mereka di kedua sisi jalan setapak yang sempit.

Pengawal Qingyun yang diperintahkan untuk menemani Xiao Li membebaskan Kavaleri Serigala mengangguk memberi salam kepada Zhao Bai, "Komandan."

Zhao Bai tidak menanggapi.

Saat Xiao Li dan para Kavaleri Serigala berjalan melewati Zhao Bai dan kelompok Pengawal Qingyun, Zhao Bai tetap menatap ke depan dan mengucapkan satu kalimat, "Terima kasih."

Langkah kaki Xiao Li sedikit terhenti. Dia juga tidak menoleh ke samping, hanya menjawab, "Aku juga melakukan ini untuk Wilayah Utara."

Setelah Xiao Li dan kelompoknya berjalan menjauh, Zhao Bai akhirnya menoleh untuk melihat mereka. Mata yang selalu dingin dan tajam itu kini sedikit menunjukkan kompleksitas.

"Komandan?" Pengawal Qingyun yang menyapa Zhao Bai berbicara lagi.

Zhao Bai mengalihkan pandangannya dan berkata, "Ayo pergi."

Zhao Youcai mengikuti Xiao Li dari belakang, berjalan menyusuri jalan istana yang panjang, dan tak kuasa berkata, "Junhou, Anda tidak tahu betapa ganasnya wanita itu barusan! Kami mencegat pasukan Xiling untuk membantu Daliang. Mengapa Anda mengatakan itu untuk Wilayah Utara? Bahkan jika Gerbang Huxia tidak dapat dipertahankan, masih ada seluruh Wilayah Barat di depannya. Apa hubungannya dengan Wilayah Utara kita? Anda seharusnya memberi tahu orang-orang di sekitar Wengzhu bahwa Anda melakukan ini demi Wengzhu ..."

Xiao Li memanggil nama salah satu pengawal pribadinya dengan lembut. Dua Kavaleri Serigala segera melangkah keluar dan menyeret Zhao Youcai ke belakang.

Zhao Youcai sangat cemas, tetapi dengan bijak ia menelan kata-kata selanjutnya, takut membuat Xiao Li tidak senang jika ia mengatakan lebih banyak.

Saat berjalan di ujung barisan, ditahan oleh dua Kavaleri Serigala, Zhao Youcai mengeluh dengan suara kecil dan kesal, "Aku hanya memberikan nasihat kepada Junhou. Mengapa dia tidak senang dengan itu?"

Tidak seorang pun di antara para Kavaleri Serigala menjawabnya.

Xiao Li memimpin para Kavaleri Serigala melewati tembok istana yang diselimuti bayangan-bayangan. Saat mereka melangkah keluar dari gerbang istana, Wen Yu, mengenakan pakaian istana yang berpadu dengan emas dan hitam, serta memakai jepit rambut yang rumit, melangkah ke tangga marmer putih yang menuju ke Ruang Belajar Kekaisaran.

Angin musim gugur berhembus kencang, dan dedaunan pohon phoenix berputar-putar di seluruh Istana Kerajaan.

***

Di dalam Ruang Kerja Kekaisaran, para menteri yang dipanggil dengan tergesa-gesa membungkuk kepada Wen Yu, "Salam, Wengzhu."

Wen Yu duduk di belakang meja panjang di Mimbar Kekaisaran dan mengangkat tangannya, berkata, "Semua Daren, berdirilah. Masalah ini mendesak, jadi abaikan formalitasnya."

"Aku kira kalian semua tahu alasan mengapa kalian dipanggil ke sini."

Begitu dia berbicara, seorang menteri langsung bertanya, "Wengzhu, apakah berita tentang Xiling yang mengirimkan 30.000 pasukan elit ke Celah Huxia itu akurat?"

Wen Yu menjawab, "Setelah Mu Jiangjun terpaksa mundur ke Kota Gale oleh pasukan Xiling, kami kehilangan mata dan telinga di gurun. Berita ini dibawa oleh Kavaleri Serigala yang berniat kembali ke wilayah Daliang melalui Celah Huxia. Kavaleri Serigala ingin bekerja sama dengan kami."

Matanya sedikit menunduk, "Ini juga merupakan permintaan maaf atas pengepungan Istana Kerajaan sebelumnya. Mereka akan berpegang teguh pada pasukan Xiling yang menuju ke Celah Huxia untuk memberi pasukan Daliang waktu untuk bergegas ke celah tersebut."

Menteri itu langsung berkata, "Wengzhu, jangan mudah percaya pada kata-kata manis seperti itu. Pria dari klan Xiao itu licik. Sebelumnya, dia bahkan menipu suku-suku yang bersahabat dengan Nanchen kita dan menggunakan nama mereka untuk menghindari pemeriksaan perbatasan dan mengepung Istana Kerajaan. Tidak mustahil kali ini dia bersekongkol dengan pasukan Xiling dan menyembunyikan konspirasi di balik layar!"

Wen Yu menatap menteri itu, "Puluhan ribu pasukan Xiling telah ditambahkan di luar Kota Gale untuk memutus jalur Nanchen guna memperkuat Gerbang Huxia. Saat ini, Kota Gale memang sedang bertahan dengan susah payah dan tidak dapat mengirimkan satu pun prajurit untuk bala bantuan. Aku memanggil Anda untuk membahas bagaimana cara menahan pasukan Xiling di luar Kota Gale agar mereka tidak mengirimkan bala bantuan dari belakang untuk mencegat Pasukan Kavaleri Serigala setelah menyadari adanya gangguan. Pasukan Kavaleri Serigala yang harus mempertaruhkan nyawa mereka, sementara pasukan Nanchen hanya perlu mempertahankan posisi mereka. Aku bertanya, Daren konspirasi macam apa ini?"

Sebelumnya, pengepungan Istana Kerajaan oleh Xiao Li telah menimbulkan kehebohan besar, sehingga setelah mendengar bahwa berita itu dibawa kembali oleh Kavaleri Serigala, menteri secara naluriah mempertanyakan klaim tersebut.

Setelah penjelasan Wen Yu, wajah menteri sedikit memerah, dan dia terdiam.

Menteri lain di sebelahnya berkata, "Wengzhu benar sekali. Jika kita hanya perlu mengirim bala bantuan ke Kota Gele, itu tentu bisa dilakukan. Tetapi jika tindakan Xiao Li adalah permintaan maaf atas pengepungan Istana Kerajaan kita sebelumnya, maka itu adalah permintaan maaf kepada Wengzhu dan Daliang. Lebih jauh lagi, fakta bahwa Kamp Xiao-nya kembali ke wilayah Daliang melalui Gerbang berarti Nanchen kita sedang berbuat baik kepada Kamp Xiao-nya!"

Wen Yu memejamkan matanya dan berkata, "Menteri Lu."

Menteri yang baru saja berbicara itu tahu bahwa kata-katanya sama sekali mengabaikan Gerbang Huxia dan Daliang, memisahkan kedua wilayah itu terlalu jelas. Dia bahkan tidak mempertimbangkan Wen Yu, penguasa bersama kedua wilayah tersebut, dan hampir mengatakan bahwa bantuan Xiao Li untuk Daliang bukanlah suatu kebaikan bagi orang-orang Nanchen.

Karena kedua wilayah itu akan disatukan, kata-kata seperti itu sangat tabu. Setelah Wen Yu memanggil namanya, dia menundukkan kepala dan tidak berkata apa-apa lagi.

Wen Yu bertanya, "Apakah Anda tahu berapa banyak pasukan Xiling yang saat ini mengepung Kota Gale?"

Menteri itu menjawab, "Tujuh puluh ribu."

Wen Yu mengangkat matanya, "Berapa banyak kota dan wilayah yang telah hilang dari Nanchen di Wilayah Barat? Apakah Daren percaya bahwa Nanchen sendiri dapat memblokir invasi 70.000 pasukan biadab ini?"

Sang menteri, merasa malu, menundukkan kepalanya lebih rendah lagi.

Wen Yu memandang sekeliling ke semua menteri Nanchen yang hadir, "Para Kavaleri Serigala tidak perlu terburu-buru kembali ke wilayah Daliang saat ini. Mereka bisa berkeliaran di luar gerbang, menggembalakan

dan hidup sebagai pengembara, dan memilih saat yang tepat untuk kembali. Di hadapan musuh besar, Para Kavaleri Serigala bersedia menebus kesalahan masa lalu mereka, membangun kembali hubungan dengan kubu Daliang dan Nanchen, dan bersama-sama melawan musuh asing. Dalam pertempuran ini... Para Kavaleri Serigala pada dasarnya menghadapi kematian yang pasti."

Ia menyembunyikan kesedihan di matanya, "Anda mungkin secara alami percaya bahwa Kavaleri Serigala hanya membantu Daliang, dan permintaan maaf mereka hanya kepadaku. Tetapi aku harus dengan sungguh-sungguh memperingatkan Anda bahwa jika Gerbang Huxia hilang, Wilayah Barat pasti akan jatuh. Jika api perang berkobar kembali di wilayah Daliang, wilayah itu akan sibuk dengan pertahanannya sendiri dan tidak akan lagi memiliki kemampuan untuk membantu Nanchen."

"Dengan 70.000 pasukan Xiling yang ditempatkan di luar Kota Gale, mereka tidak akan menghentikan per advances mereka ke Nanchen hanya karena celah telah terbuka di Gerbang Huxia menuju wilayah Daliang."

"Daliang bukan lagi jalur mundur bagi Nanchen. Aku hanya bertanya kepadamu, ketika Xiling semakin mendekat selangkah demi selangkah, ke mana lagi kamu dapat memimpin rakyat Nanchen untuk mundur?"

Setelah mendengar kata-kata tersebut, para menteri yang hadir merasa sangat malu.

Tujuan awal Nanchen adalah untuk kembali ke Gerbang melalui aliansi pernikahan ini guna menghindari perluasan wilayah secara bertahap oleh Xiling. Jika wilayah di dalam gerbang juga jatuh ke tangan Xiling, maka Nanchen akan sepenuhnya terkepung, dan kehancurannya hanya tinggal menunggu waktu.

Qi Yanmiao, yang selama ini tetap diam tetapi memahami situasi dengan jelas, memimpin para menteri di aula untuk berlutut, "Kami malu."

Wen Yu tampak lelah, hanya berkata, "Aku sudah mengatakan semua yang ingin aku katakan. Aku hanya berharap kalian semua untuk sementara mengesampingkan dendam masa lalu dan bersatu untuk melawan musuh asing."

Qi Yanmiao berkata, "Sejak aliansi antara Nanchen dan Daliang, kita telah berbagi kemakmuran dan kerugian. Terlepas dari keadaan apa pun, terus saling mendukung adalah strategi terbaik."

"Karena para Kavaleri Serigala telah bertindak dengan benar untuk menunda pasukan Xiling yang menuju ke Gerbang Huxia, Nanchen kita akan melakukan yang terbaik untuk menahan pasukan Xiling di luar Kota Gale. Namun, Xiling telah tertidur selama bertahun-tahun dan kemungkinan besar telah merencanakan perang ini sejak lama. Bahkan jika pasukan di luar Kota Gale terkepung, tidak ada jaminan mereka tidak akan mengirim lebih banyak pasukan dari dalam Xiling ke Gerbang Huxia ..."

Wen Yu berkata, "Aku sudah punya rencana penanggulangan. Aku memanggilmu hari ini untuk menyampaikan berbagai hal terkait kepergianku dari Istana Kerajaan."

Mendengar bahwa Wen Yu berniat meninggalkan Istana Kerajaan, para menteri pun panik dan segera bertanya, "Wengzhu, ke mana Anda akan pergi?"

Wen Yu berkata, "Meskipun Gerbang Huxia jatuh, Xiling masih membutuhkan waktu untuk sepenuhnya mencaplok wilayah Daliang dan Nanchen. Namun, jika aku sendiri pergi ke Kota Gale untuk mengawasi..."

Dalam pertempuran ini, menangkapku merupakan keuntungan strategis yang jauh lebih besar daripada menaklukkan Celah Huxia. Xiling pasti akan mengerahkan seluruh pasukannya untuk menyerang. Pasukan Kavaleri Serigala tidak akan terhalang dari depan dan belakang, yang meningkatkan peluang mereka untuk menahan 30.000 pasukan Xiling dan dapat memberi mereka lebih banyak waktu untuk pasukan Daliang yang bergegas menuju Celah Huxia."

Ini adalah satu-satunya strategi yang ia rancang yang memiliki peluang tinggi untuk menyelesaikan krisis ini, segera setelah mendengar laporan mendesak dari Zhao Bai.

Perbedaannya adalah Xiao Li bukanlah bagian dari rencananya saat itu.

Dialah yang dengan paksa memaksakan diri masuk ke dalam tindakan pengorbanan ini, yang mengarah pada akhir yang sama seperti yang dialami wanita itu.

Qi Yanmiao hampir seketika berseru setelah Wen Yu selesai berbicara, "Sama sekali tidak!"

Ia memohon dengan sungguh-sungguh, "Wengzhu, keselamatan Anda bergantung pada stabilitas kedua negara. Bagaimana mungkin Anda nekat menghadapi bahaya seperti itu? Jika sesuatu terjadi pada Anda... kami akan disalahkan, bahkan setelah kematian !"Anda

Wen Yu tampak sudah mengambil keputusan. Ia berkata dengan tenang, "Jika aku hanya duduk diam dan menyaksikan Xiling terus menyerang wilayah Daliang dan Nanchen, aku akan mengecewakan dukungan yang telah kamu dan rakyat berikan kepadaku. Aku akan mengeluarkan dekrit. Jika terjadi sesuatu padaku dalam perjalanan ini, kamu harus menobatkan putriku, A Li, sebagai penguasa dan memimpin rakyat untuk mundur ke wilayah Daliang. Aku juga akan mengirim surat ke wilayah Daliang sebelum aku pergi, menjelaskan masalah ini."

Dia menatap para menteri yang berlutut di bawahnya satu per satu, sambil menghela napas, "Aku, Yu, tidak kompeten. Ketika saatnya tiba, mengusir musuh asing akan bergantung pada kalian semua, tuan-tuan."

Kata-kata ini membuat semua menteri di bawah sana meneteskan air mata.

Wen Yu jelas sekali lagi mengorbankan dirinya untuk memastikan perlindungan maksimal bagi negara Daliang dan Nanchen.

Jika pengepungan di Gerbang Huxia benar-benar dicabut, maka wilayah Daliang akan aman. Jika Nanchen tidak lagi mampu bertahan melawan invasi berkelanjutan Xiling, mereka dapat pindah kembali ke wilayah Daliang melalui Gerbang Bai Ren.

Meskipun Wilayah Utara belum menyatakan kesetiaan, Xiao Li dan para Kavaleri Serigala juga akan mati di luar Celah Huxia. Seluruh Wilayah Utara akan segera kehilangan pemimpin setelah berpindah tangan dan akan berhenti menjadi ancaman bahkan jika tidak tunduk kepada klan Wen.

Sebaliknya, dengan reputasi yang telah dikumpulkan Wen Yu selama bertahun-tahun di Wilayah Selatan dan tanah di dalam Celah, para mantan pejabat Great Daliang dan faksi lama mendiang Changlian Wang pasti akan mendukung satu-satunya garis keturunan yang lahir dari Wen Yu.

Dengan mengandalkan garis keturunan ini dan dukungan dari para negarawan senior tersebut, kubu Daliang dan Nanchen tidak akan terpecah.

Pada waktunya, mengusir Xiling dan merebut kembali wilayah yang hilang bukanlah harapan yang mustahil.

Namun, bahkan jika Celah Huxia  jatuh dan mereka benar-benar dikalahkan, mereka tidak akan mampu mengubah takdir ini.

Wengzhu dari negara Daliang dan Nanchen secara pribadi mempertahankan perbatasan dan gugur demi negara. Pengorbanan heroiknya akan menginspirasi semangat juang rakyat kedua negara.

Western Ling harus menginjak-injak mayat seluruh penduduk kota jika mereka ingin merebut kota-kota lain di masa depan.

Wengzhu mereka, yang mengaku tidak kompeten dan tidak mampu melindungi mereka bahkan dengan nyawa dan darahnya sendiri, masih memberi mereka baju zirah.

Air mata mengalir di wajah para menteri. Mereka tak kuasa menahan isak tangis, "Wengzhu ..."

***

BAB 238

Setelah rapat dewan berakhir, Wen Yu mempertahankan Qi Simiao, Sikong Wei, dan beberapa menteri senior tepercaya lainnya dari Nanchen . Dia juga memanggil Gu Xiyun, Yang Baolin, dan beberapa pejabat wanita lainnya dari wilayah Daliang untuk menyaksikan saat dia mengambil kuasnya dan menuliskan dekrit kekaisaran di atas sutra, yang menyatakan bahwa jika dia mengalami kemalangan dalam perjalanannya ke Kota Gale, takhta akan diserahkan kepada A Li.

Suasana di aula besar itu suram. Setelah menulis karakter terakhir di atas sutra, dia mengambil stempel gioknya dan membubuhkannya di sudut dekrit tersebut.

Gu Xiyun memalingkan wajahnya, berusaha menahan rona merah yang semakin dalam di matanya. Dia tahu apa maksud dari tindakan Wen Yu.

Ketika kas Nanchen dan Daliang telah dikuras habis oleh kerabat asing dan pejabat pengkhianat, dan peperangan telah berlangsung tanpa henti selama beberapa tahun, Pei Song tidak peduli dengan nyawa rakyat Daliang, memeras sedikit demi sedikit rezeki yang bisa ia dapatkan dari tulang-tulang mereka. Namun, Wen Yu menginginkan semua rakyatnya selamat.

Oleh karena itu, menghadapi pengeluaran militer yang sangat besar dan kerusakan lahan yang direbut kembali dari Pei Song, meskipun mengeluarkan banyak kebijakan untuk kepentingan rakyat, berfokus pada pertanian dan peternakan ulat sutra, dan secara aktif mempromosikan perdagangan di luar celah gunung, ia hampir tidak mampu mempertahankan keadaan dengan mengambil dari satu pihak untuk membayar pihak lain.

Diharapkan bahwa setelah Pertempuran Luodu, perang yang telah berkecamuk selama beberapa tahun akhirnya akan padam, memungkinkan penduduk untuk pulih. Namun, yang terjadi malah sebaliknya, yaitu kedatangan Xiling .

Jika perang berlanjut, setiap kali wilayah hilang, kebencian publik hanya akan meningkat.

Hal ini terutama berlaku di Nanchen . Rakyat jelata tidak memahami manuver politik di istana. Mereka tidak menyadari bahwa pengiriman pasukan Nanchen ke Daliang adalah untuk membalas kebaikan mendiang Changlian Wang, yang telah meminjamkan pasukan kepada Nanchen kala itu, dan untuk merebut kesempatan kembali ke wilayah Daliang.

Ketika Xiling melakukan invasi agresif dan Daliang kehilangan Gerbang Huxia dan tidak mampu melindungi diri, rakyat Nanchen, yang dihasut oleh individu-individu ambisius, kemungkinan besar hanya akan percaya bahwa kelemahan Nanchen saat ini sepenuhnya disebabkan oleh dukungan kuatnya terhadap wilayah Daliang dalam beberapa tahun terakhir.

Semua yang telah dilakukan Wen Yu untuk Nanchen akan dianggap hanya sebagai upaya memanfaatkan seluruh kekayaan Nanchen untuk membangun fondasi bagi Daliang.

Aliansi antara kedua negara, Daliang dan Nanchen, yang pernah hancur akibat kebencian rakyat, justru akan memudahkan Xiling untuk mengalahkan mereka satu per satu.

Pei Song dan Western Ling berusaha memaksa Wen Yu masuk ke dalam situasi serba salah ini, perlahan-lahan melemahkannya.

Dia sengaja memilih untuk tidak jatuh ke dalam perangkap mereka. Dia memilih pendekatan bumi hangus, menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk bertarung sampai mati.

Jika dia menang, Xiling tidak akan memiliki kesempatan untuk menyerang wilayah Daliang.

Sekalipun kalah, ia tetap akan menggagalkan rencana Pei Song dan Xiling untuk membubarkan aliansi Liang-Chen, mendekatkan penduduk kedua wilayah tersebut, sehingga menyulitkan Xiling untuk maju bahkan sejengkal pun dalam merebut wilayah Daliang atau Nanchen di masa depan.

Namun Gu Xiyun hanya merasa patah hati.

Untuk menyelamatkan negara yang sedang runtuh ini, Changlian Wang dan putranya telah mengorbankan nyawa mereka. Sekarang, giliran Wen Yu untuk mengisi jurang yang sangat besar di negara yang sedang hancur ini dengan nyawanya sendiri.

Seandainya semua ini tidak terjadi, seandainya Changlian Wang berhasil naik tahta, Wen Yu, sebagai Daliang Wengzhu yang disayangi semua orang, mungkin hanya akan khawatir tentang bagaimana mengalahkan kamu m konservatif lama di istana agar mereka setuju untuk mendirikan sekolah Wengzhu dan bagian perempuan dalam ujian kekaisaran...

Namun, tidak ada kata "jika" di dunia ini. Bangsa yang hancur dan luas ini telah lama ditopang oleh punggungnya yang ramping, yang, seperti tangkai teratai, hanya akan patah, tidak pernah bengkok.

Yang Baolin memperhatikan Wen Yu meletakkan kembali segel giok itu di atas nampan, wajahnya juga berlinang air mata.

Satu-satunya orang yang tenang di sana adalah Wen Yu. Dia menatap Qi Simiao dan berkata, "Jika aku mengalami kemalangan dalam perjalanan ini, kamu harus bertindak sesuai dengan dekrit ini."

Qi Simiao, dengan wajah penuh kesedihan, membungkuk dan gemetar saat menjawab, "Menteri Anda yang rendah hati... mematuhi dekrit tersebut."

Wen Yu berdiri, kain brokat tenun roknya menjuntai di belakangnya saat dia turun dari podium, menyerahkan dekrit sutra itu kepadanya.

Qi Simiao mengulurkan kedua tangannya untuk menerimanya, tetapi Wen Yu tidak segera melepaskannya. Bulu matanya yang panjang sedikit menunduk. Setelah jeda singkat, dia berkata, "Putriku masih muda. Jika dia nakal di masa depan, aku hanya berharap kalian semua akan membantu dan bersikap akomodatif. Jika dia tidak tertarik pada urusan istana dan tidak dapat memikul tanggung jawab negara ini... kalian dapat berkonsultasi dengan Yu Taifu dari wilayah Daliang, Menteri Chen, dan pejabat tepercaya lainnya untuk menunjuk penguasa lain yang cakap, dan diam-diam mengirimnya pergi dari istana tinggi ini untuk hidup sebagai rakyat jelata yang kaya dan tanpa beban."

Mendengar itu, Yang Baolin tak kuasa menahan kesedihannya, suara isak tangis samar keluar dari tenggorokannya.

Kesedihan di wajah Qi Simiao semakin dalam. Bagaimana mungkin dia tidak mengerti bahwa ini adalah satu-satunya keinginan pribadi Wen Yu sebagai seorang ibu untuk putrinya?

Jika Pei Song tidak meninggal dan Xiling tidak diusir, kebencian dan rasa tanggung jawab ini akan terus berlanjut.

Namun, semakin tinggi seseorang naik, semakin dingin pula suasananya. Posisi sebagai penguasa bersama dua negara bukanlah posisi yang mudah untuk dipertahankan.

Ucapan ibunya bahwa putrinya bisa menjadi rakyat biasa jika ia tidak tertarik pada urusan istana atau tidak mampu memikul beban negara bukanlah teguran, melainkan sebuah kelembutan.

Dia mengizinkan putrinya untuk mengesampingkan kebencian dan tanggung jawab serta hidup sebagai orang biasa.

Air mata menggenang di mata Qi Simiao. Dia membungkuk dan menerima dekrit sutra itu, sambil berkata, "Menteri tua ini... akan mengingat instruksi Wengzhu."

Wen Yu menatapnya dalam-dalam. Semua kata-kata yang tak terucapnya tersembunyi dalam tatapan yang dalam itu. Kemudian dia berbalik dan perlahan berjalan ke meja, mengambil surat yang telah ditulis dan disegel sebelumnya, lalu menatap Yang Baolin dan berkata, "Setelah aku berangkat ke Kota Gale, Nanchen akan memilih sekelompok menteri untuk mengawal Wengzhu kembali ke Gerbang Bairen bersama para pejabat wanita yang saat ini tinggal di Istana Kerajaan."

"Sepupu, serahkan surat ini langsung kepada Yu Taifu. Setelah Taifu membaca surat ini, beliau akan tahu apa yang harus dilakukan. Para Daren, aku akan segera berangkat ke Kota Gale. Mengawal Wengzhu kembali ke wilayah Daliang masih membutuhkan berbagai penugasan. Kalian semua boleh pergi untuk membuat pengaturan terlebih dahulu."

Para menteri membungkuk kepada Wen Yu, wajah mereka serius, lalu meninggalkan Ruang Belajar Kekaisaran. Hanya Gu Xiyun yang tetap di tempatnya.

Alisnya sedikit berkerut. Setelah memastikan mereka berdua saja, dia berkata, "Wengzhu ..."

***

Tenda Kerajaan Xiling.

Heyi duduk santai di kursi kulit harimau, kakinya yang mengenakan sepatu bot militer kulit disandarkan di atas meja rendah di depannya. Dia melempar dan menangkap stempel kekaisaran yang dikirim oleh pihak Pei Song, sambil mendengarkan laporan jenderal muda di bawahnya tentang pergerakan di garis depan.

"Gongzhu, pasukan Jenderal Hatu di luar Kota Gale telah sepenuhnya memutuskan kontak dengan gurun. Namun, Nilu Jiangjun  telah mengirimkan pesan yang mengatakan bahwa mereka bertemu dengan unit kavaleri. Para kavaleri ini... mereka bahkan memanfaatkan cuaca yang tidak dapat diprediksi dan medan gurun yang rumit untuk berulang kali mengganggu pasukan kita, menyerang kita dari balik bayangan..."

Heyi menghentikan tangannya yang memegang stempel kekaisaran. Matanya yang tajam menatap, "Dari mana datangnya pasukan kavaleri ini? Ada berapa banyak, dan mengapa Nilu tidak menyadari bahaya angin dan pasir dan memimpin pasukannya ke dalam bahaya?"

Menghadapi serangkaian pertanyaan mendesak ini, jenderal muda itu menelan ludah dengan susah payah di bawah tatapan wanita itu. Keringat mulai menetes di dahinya. Dia menjawab dengan hormat, "Setelah verifikasi berulang kali oleh para pengintai, mereka menemukan bahwa itu adalah kavaleri Daliang yang sebelumnya muncul di Danau Heng. Jumlah pastinya masih belum jelas. Mereka menggunakan panji 'Xiao' di wilayah Daliang, dan tampaknya mereka tidak tunduk pada perintah Hanyang. Mereka juga pernah menyerang Istana Kerajaan sebelumnya, dan tampaknya mereka mundur ketika bala bantuan dari Istana Kerajaan tiba. Unit kavaleri ini tampaknya memiliki orang-orang yang akrab dengan iklim dan medan gurun. Pergerakan mereka sangat sulit dilacak, terus-menerus mengganggu pasukan kita, dan mereka telah beberapa kali mencoba membakar persediaan kita. Nilu Jiangjun hampir memimpin pasukannya ke dalam badai pasir saat mencoba merebut kembali persediaan yang telah mereka rebut."

Setelah mendengar itu, Heyi mengetuk sandaran tangan kursi kulit harimau dengan buku jarinya, ekspresinya tidak jelas, "Xiao Utara yang lahir dari tulang belulang Wei Utara? Aku pernah mendengar tentang pasukan ini. Ketika Fuma masih berada di wilayah Daliang, Xiao Wengzhu Daliang itu mencoba membujuk mereka untuk bersama-sama melawan Fuma. Apakah mereka bergabung lagi sekarang?"

Tatapan Heyi menjadi berbahaya, "Aku sangat penasaran, karena Hatu Jiangjun mengatakan dia telah sepenuhnya memutuskan kontak Kota Gale dengan gurun, bagaimana Xiao Wengzhu yang jauh di Istana Kerajaan itu mengetahui bahwa aku mengirim pasukan ke Celah Huxia?"

Butir-butir keringat sebesar biji kedelai mengalir di pelipis jenderal muda itu. Ia buru-buru berkata, "Aku bersumpah demi Latirilang bahwa berita tentang pasukan yang menuju ke Gerbang Huxia tidak mungkin diketahui oleh pasukan Nanchen di Kota Gale dan dilaporkan ke Istana Kerajaan Nanchen! Lebih jauh lagi, beredar rumor bahwa pemimpin kubu Xiao memiliki dendam lama terhadap Hanyang, itulah sebabnya Chen Wang menyerahkan Hanyang kepadanya setelah mengepung ibu kota, dan justru karena permusuhan besar inilah kavaleri Xiao melarikan diri hanya dengan melihat bala bantuan wilayah Daliang tiba di Istana Kerajaan! Mereka sama sekali tidak mungkin bergabung sebelumnya!"

Latirilang adalah raja pendiri Xiling. Bersumpah demi raja ini berarti setiap kata yang diucapkan adalah benar.

Karena kata-katanya logis, ketajaman mata macan tutul Heyi sedikit berkurang. Dia bertanya-tanya, "Mungkinkah pertemuan antara unit kavaleri itu dan pasukan besar kita yang menuju ke Celah Huxia benar-benar suatu kebetulan?"

Dia meletakkan stempel kekaisaran, berdiri, dan melihat peta topografi yang tergantung di belakang kursi komandan. Dia memfokuskan pandangannya pada rute dari Istana Kerajaan Chen ke Celah Huxia, menyipitkan matanya, "Apakah mereka menyadari bahwa mereka tidak dapat mempertahankan Istana Kerajaan setelah merebutnya, dan mencoba kembali ke wilayah Daliang melalui Celah Huxia, hanya untuk bertemu dengan pasukan berjumlah 30.000 orang di tengah jalan?"

Adapun alasan mengapa mereka berulang kali melancarkan serangan mendadak, satu-satunya hal yang dapat dipikirkan Heyi adalah bahwa unit kavaleri menyadari bahwa 30.000 pasukan Xiling akan menyerang Celah Huxia. Sebagai orang Daliang, mereka tentu saja tidak akan tinggal diam, itulah sebabnya mereka terus membuat masalah.

Jenderal muda itu, yang takut Heyi akan menyalahkannya lagi, buru-buru berkata, "Pasti begitu!"

Heyi berpikir sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, "Pemimpin kubu Xiao melarikan diri bersama pasukannya. Bagaimana dengan Hanyang, yang menyerah kepadanya?"

Jenderal muda itu terkejut, lalu segera menyadari sesuatu, dan ekspresinya langsung menjadi gelisah. Mata Heyi juga dipenuhi rasa geli dan gembira. Dia segera memerintahkan, "Kirim pesan ke Nilu! Jangan ragu untuk mengepung dan menekan unit kavaleri itu dan menangkap pemimpin mereka! Jika ada perempuan yang ditemukan, dia harus dikirim kembali ke Kemah Kerajaan!"

Jenderal muda itu segera mengangguk setuju. Saat ia berbalik untuk keluar, ia dihentikan oleh Heyi lagi.

Dia mengambil anak panah penunjuk pergerakan pasukan dari tempat anak panah di atas meja dan melemparkannya ke jenderal muda itu, sambil berkata, "Untuk berjaga-jaga, kirimkan 20.000 pasukan lagi untuk memutus jalur mundur unit kavaleri itu dari belakang."

Jenderal muda itu menangkapnya dan hendak memberi hormat kepada Heyi lalu mundur, tetapi tirai tenda diangkat terlebih dahulu. Pengawal pribadi Heyi bergegas masuk untuk melaporkan, "Gongzhu, berita dari garis depan! Hanyang secara pribadi telah memimpin 20.000 pasukan Daliang ke Kota Gale untuk mengawasi pertempuran!"

Heyi mengangkat matanya yang seperti macan tutul. Setelah mengerutkan kening, dia tiba-tiba mencibir, "Hanya saat ini? Itu benar-benar berbau penipuan diri sendiri."

Pengawal pribadi itu benar-benar bingung. Namun, Heyi tidak berniat menjelaskan apa pun. Dia hanya memerintahkan, "Suruh seseorang menantang mereka! Aku ingin melihat sendiri!"

Setelah pengawal pribadi keluar untuk menyampaikan perintah, jenderal muda itu juga ingin meninggalkan tenda, tetapi Heyi menghentikannya lagi.

Jenderal muda itu bertanya, "Apakah Gongzhu memiliki instruksi lain?"

Heyi berkata, "Pertama, kirim pesan ke Nilu untuk menangguhkan sementara pengiriman bala bantuan. Aku akan memutuskan setelah aku kembali."

Kemunculan Hanyang secara terang-terangan di Kota Gale adalah petunjuk pertama baginya bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Namun, setelah berpikir sejenak, ia merasa bahwa meskipun ini adalah strategi yang keliru yang dirancang oleh para menteri Istana Kerajaan untuk menutupi hilangnya penguasa mereka, dan orang yang datang adalah seorang penipu, ia tetap akan menjadikannya Hanyang yang 'sebenarnya' setelah menaklukkan Kota Gele.

Pada saat itu, tidak akan ada gunanya bagaimana para menteri Istana Kerajaan mencoba mengklarifikasi situasi. Rakyat biasa hanya akan tahu bahwa dia telah menangkap Hanyang hidup-hidup di Kota Gale!

***

BAB 239

Mu Jiangjun da itu tidak tahu mengapa Heyi tiba-tiba berubah pikiran, tetapi dia tidak berani bertanya lebih lanjut. Dia mengangguk dan menyetujui dengan hormat.

Heyi mengenakan jubahnya dan melangkah keluar dari tenda, dahinya dan matanya tampak tajam.

Pasukan kavaleri Daliang hanya berani melancarkan serangan mendadak terhadap pasukan Nilu, yang menunjukkan bahwa mereka sama sekali tidak memiliki keunggulan dalam jumlah. Perintahnya kepada Nilu untuk menggunakan 30.000 pasukan untuk mengepung pasukan kavaleri sudah cukup, tanpa kendala apa pun, untuk memastikan musuh tidak akan pernah kembali.

***

Huangcheng

Bunyi terompet terdengar dengan ratapan yang menyayat hati. Pasir kuning dan asap memenuhi udara. Pasukan Xiling bergerak maju menuju kota seperti kawanan semut kuning.

Heyi mengenakan baju zirah emas berkilauan, duduk tinggi di atas kuda perang yang dilengkapi baju zirah berlapis emas. Jubah satin gelapnya yang lembut terseret kencang di belakangnya. Ia mengangkat sepasang matanya, perpaduan antara keganasan dan ambisi, untuk memandang tembok kota yang tingginya lebih dari sepuluh meter di kejauhan.

Wengzhu yang bergegas dari Istana Kerajaan ke kota perbatasan ini berdiri di benteng tembok kota, mengenakan jubah istana brokat merah tua dan hitam yang terjalin. Di sebelah kiri dan kanannya berdiri jenderal yang bertugas menjaga kota, Mu Youliang, dan seorang jenderal wanita dengan baju zirah bergaya Daliang. Di belakangnya, panji Xuanfeng dari Nanchen dan panji Naga Biru Awan Merah dari Daliang berkibar kencang tertiup angin barat.

Cahaya senja yang tersisa menyinari panji-panji, berkobar seolah menyatakan bahwa nasib negara Daliang dan Nanchen belum berakhir.

Dari jarak sejauh itu, Heyi tidak dapat melihat wajah asli Wengzhu dengan jelas, tetapi martabat dan ketenangannya membuat matanya menyipit.

Dia senang karena orang yang datang langsung ke Kota Gale adalah Hanyang yang asli.

Namun, dia tidak menyukai ketenangan dan keanggunan pihak lain, seolah-olah semuanya sudah terkendali dengan sempurna.

Dia pernah secara khusus mengundang seorang cendekiawan dari Dataran Tengah untuk mengajarinya seni perang Han.

Sang cendekiawan tidak menyukai ketajaman pikirannya yang terang-terangan, dan selalu berkata, "Orang bijak menyembunyikan alat-alatnya dan menunggu saat yang tepat." Ketika dia selesai mempelajari semuanya dan membunuh lelaki tua itu, dia hanya menganggapnya cerewet.

Dengan pandangan jauh dari bawah kota hari ini, dia tiba-tiba mengerti arti dari "orang bijak menyembunyikan alat-alatnya." Dan karena itu, rasa jengkel tiba-tiba muncul di tengah kesombongannya.

Xiao Wengzhu yang mampu memikul beban dua negara Daliang dan Nanchen itu memang tidak lemah. Mungkin dia memiliki kecerdikan yang luar biasa.

Namun, apa pun yang terjadi, itu semua sudah tidak berarti lagi.

Tatapan Heyi, yang diarahkan ke Wen Yu dari kejauhan, berubah dari kewaspadaan menjadi seringai.

Jika orang yang datang ke Kota Gale memang Hanyang... maka motif pasukan kavaleri Daliang yang berulang kali mengganggu pasukan Nilu tidak sulit ditebak—tidak lain adalah untuk mengulur waktu dan membeli kesempatan untuk meraih kemenangan di Celah Huxia.

Heyi terlalu malas untuk menyelidiki bagaimana wanita Daliang itu begitu cepat menerima kabar tentang pergerakan pasukan mereka ke Celah Huxia dan seketika mengubah konflik dengan kubu Xiao menjadi aliansi damai.

Yang dia tahu hanyalah bahwa pihak lain yang berani datang sendiri ke kota perbatasan ini sama saja dengan mengikat dirinya sendiri dan mengirim dirinya sendiri ke kematian!

Pembuluh darah di lengannya mulai membengkak. Tangannya, yang mencengkeram kendali, mengencang lalu mengendur. Dia merasakan semua tulang di tubuhnya berderak, sangat menginginkan pembantaian dan pembaptisan darah.

Heyi menatap tembok kota di kejauhan dan perlahan menghunus pedang panjang dari pinggangnya, "Serang kota itu!"

Genderang perang bergemuruh. Suara pertempuran bergema seperti gelombang pasang, menghantam tembok kota lawan.

Di atas tembok kota, Mu Youliang segera berteriak, "Para pemanah dan penembak panah bersiap!"

Para prajurit Nanchen yang menjaga benteng memasukkan anak panah mereka ke dalam alur. Gu Xiyun bertepuk tangan dua kali. Para prajurit pasukan Daliang yang telah naik ke tembok kota juga mengambil posisi di benteng dengan busur panah mereka, siap menggantikan prajurit Nanchen segera setelah mereka mundur untuk mengisi ulang anak panah.

Mu Youliang berbalik dan mengepalkan tinjunya ke arah Wen Yu, "Wengzhu, kehadiran pribadi Anda di Kota Gale telah sangat meningkatkan moral seluruh pasukan. Panah nyasar tidak mengincar tembok kota. Mohon, Wengzhu , mundurlah untuk sementara waktu. Aku akan membawakanmu kabar baik!"

Wen Yu berkata, "Jiangjun, fokuslah pada pertempuran. Jangan khawatirkan aku."

Saat dia mengatakan ini, Zhao Bai, yang mengikutinya dari dekat bersama Pengawal Qingyun , mengangguk sedikit ke arah Mu Youliang.

Ekspresi Wen Yu tenang. Tatapannya menyapu pasukan Xiling yang menyerbu dan meraung di bawah, tanpa sedikit pun perubahan warna. Dia hanya memberi instruksi kepada Gu Xiyun di sampingnya, "Xiyun, pelajari sebanyak mungkin dari Mu Jiangjun dalam pertempuran ini."

Gu Xiyun mengangguk setuju.

Karena masalah telah sampai pada titik ini, Mu Youliang juga tahu bahwa Wen Yu ingin mengamati sendiri taktik Xiling. Dia mengepalkan tinjunya ke arah Gu Xiyun sebagai bentuk salam.

Gu Xiyun mengepalkan tinjunya dan membalas hormat tersebut.

Kali ini, ia datang bersama 20.000 pasukan tambahan dari wilayah Daliang bersama Wen Yu. Untuk berintegrasi dengan lancar ke dalam pasukan Nanchen di Kota Gale dan bertempur bersama melawan musuh, ia terlebih dahulu perlu membiasakan diri dengan metode pertempuran mereka dan perintah komandan.

Pertempuran ini, mungkin karena Heyi bertujuan untuk menangkap Wen Yu hidup-hidup, sangat sengit. Pertempuran berlangsung dari matahari terbenam hingga matahari terbit. Pasukan Nanchen, yang telah mendapatkan kembali moral mereka berkat kehadiran pribadi Wen Yu dan dukungan bala bantuan dari wilayah Daliang, akhirnya berhasil mempertahankan gerbang kota setelah pertempuran sengit sepanjang malam.

Pasukan Xiling , yang menyerang secara bergelombang, benar-benar kelelahan setelah malam itu. Ketika Heyi memerintahkan gong untuk membunyikan tanda mundur di pagi hari, dia menolehkan kepala kudanya ke belakang untuk melihat Wen Yu di tembok kota di tengah pasukan yang mundur.

Matahari terbit di timur sangat menyilaukan, menghalangi pandangannya untuk melihat langsung Daliang Wengzhu yang telah mendapatkan penghormatan dari rakyat dan pejabat negara Daliang dan Nanchen hanya dalam waktu lebih dari dua tahun.

Heyi tidak takut akan rasa kegagalan. Rintangan yang ada di hadapannya selalu berupa duri dan jurang yang tak terhitung jumlahnya, dan dia telah berjuang melewatinya satu per satu dengan pedang dan kapaknya.

Sekarang pun sama.

Tembok batu yang rusak yang menghalangi jalannya itu akhirnya akan runtuh menjadi puing-puing di bawah serangannya yang tanpa henti!

Heyi mengencangkan cengkeramannya pada kendali kuda dan membelokkan kudanya untuk pergi.

Wen Yu menyaksikan Heyi dan pasukannya mundur dari tembok kota. Para prajurit di tembok kota bersorak gembira.

Pasukan Mu Youliang, yang terkurung di kota sejak mundur ke Kota Gale dari Dataran Tengah, belum pernah memenangkan pertempuran seperti ini.

Kemenangan hari ini telah memperkuat moral mereka sekali lagi.

Mu Youliang, yang telah mengawasi pertempuran sepanjang malam, kini tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Dia tersenyum dan berkata, "Kemenangan ini semua berkat Wengzhu ..."

Wen Yu tidak tidur sepanjang malam. Matanya sedikit merah karena kelelahan. Dibandingkan dengan kegembiraan di wajah Mu Youliang, ekspresinya bisa digambarkan sebagai serius, "Mu Jiangjun dan semua prajurit telah bekerja keras dalam pertempuran sepanjang malam. Namun, ini belum saatnya untuk berbahagia."

Mu Youliang mendengar nada yang tidak biasa dalam suara Wen Yu, dan kegembiraan di wajahnya sedikit memudar.

Matahari pagi telah terbit tinggi. Heyi kembali ke tenda kerajaan dan menendang sebuah meja hingga terbalik. Para pengawal pribadi yang bertugas di sebelah kiri dan kanan menahan napas dan berdiri dalam diam.

Heyi duduk di kursi kulit harimau, meletakkan tangannya di lutut, dan menyandarkan kepalanya di tangannya. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Kirim pesan kembali ke Ibu Kota Kerajaan dan kirim semua pasukan yang tersisa ke Kota Gale. "

Para pengawal pribadi saling bertukar pandang. Mereka semua merasakan kecerobohan keputusan ini dan mencoba menasihatinya, "Wengzhu ..."

Heyi mengangkat kepalanya. Bibirnya, yang sudah terlihat tegang, terkatup rapat, "Aku sudah mengambil keputusan. Tidak perlu diskusi lebih lanjut."

Seorang pengawal pribadi mempertaruhkan nyawanya untuk membujuknya, "Wengzhu, jangan gegabah karena kekalahan hari ini. Wanita Daliang yang datang sendiri ke Kota Gale mungkin bagian dari konspirasi..."

Heyi mengeluarkan raungan kesal yang hampir tak tertahan, "Konspirasinya adalah mereka sedang mengulur waktu, mencoba membalikkan keadaan pertempuran di Celah Huxia !"

Para penjaga terkejut, lalu bertanya, "Jadi, Anda masih..."

Wajah Heyi tegang, dan tangan yang bertumpu di lututnya terkepal erat. Di kulitnya yang gelap, arah serat otot terlihat jelas. Dia berkata, "Jika mereka sudah memperingatkan Gerbang Huxia tentang seorang pengkhianat, dan Nilu serta Fuma tertunda lama, kita tidak bisa terlalu bergantung pada Gerbang Huxia untuk membuka jalan menuju Daliang. Tetapi menangkap Daliang Wengzhu hidup-hidup bisa!"

***

Gedung Dewan Kota Huangcheng.

Mu Youliang melihat peta itu, akhirnya mengerti mengapa Wen Yu mengatakan hal itu di tembok kota.

"Xiling saat ini memiliki 70.000 pasukan yang mengepung kota. Ibu Kota Kerajaan kemungkinan dapat mengirimkan 30.000 pasukan lagi. Ketika 100.000 pasukan menekan perbatasan, pasukan Nanchen yang tersisa di Kota Gale kurang dari 10.000. Bahkan dengan 20.000 pasukan Daliang yang datang bersama Wengzhu , jumlahnya hanya sedikit di atas 30.000..."

Bahkan setelah bertahun-tahun di medan perang, menghadapi ketidakseimbangan kekuatan militer yang begitu besar, wajah Mu Youliang menunjukkan tanda-tanda kesulitan:

"Kota Gale mungkin tidak dapat dipertahankan. Namun, mundur ke Kota Gale, lalu terperangkap di gurun pasir, dan gagal segera menemukan pergerakan pasukan Xiling menuju Celah Huxia... Aku , jenderal Anda yang rendah hati, yang harus disalahkan dan pantas mati sepuluh ribu kali lipat. Asalkan kita bisa menunda mereka satu hari lagi, aku akan menghalangi Xiling untuk sesaat lagi, meskipun itu berarti mengisi kekosongan dengan darah dan daging prajurit aku ..."

Terdengar suara "gedebuk" keras dari luar pintu. Mu Youliang berteriak dengan tegas, "Siapa itu!"

Zhao Bai dan Gu Xiyun, yang juga berada di dalam bersama Wen Yu, langsung mengangkat mata mereka dengan tajam dan mengamati ke luar.

Pintu terbuka. Seorang pemuda yang bersemangat dan tampak tenang di luar mengambil helm dan setumpuk dokumen yang jatuh dari lengannya, lalu menjawab dengan suara teredam, "Ayah, ini aku."

Wen Yu memiliki beberapa kesan tentang pemuda ini. Ia telah kembali ke Istana Kerajaan setahun yang lalu karena masalah perbekalan militer dan, karena mengetahui bahwa keluarga bangsawan korup berada di baliknya, ia bahkan menyerbu kediaman Penasihat Agung Liu Guangling, yang saat itu menantangnya, dan memukulinya dengan brutal.

Mu Youliang melihat bahwa orang itu adalah putranya, dan ketegasan di wajahnya sedikit mereda, tetapi nada bicaranya masih tidak melunak, "Mengapa kamu berada di luar pintu?"

Mu Shaoting masuk dengan dokumen di tangannya dan berkata, "Aku datang untuk menyampaikan laporan militer tentang korban jiwa."

Mu Youliang, karena takut dianggap tidak sopan di depan Wen Yu, tidak menegur putranya. Ia berkata, "Letakkan di atas meja dan pergilah."

Setelah meletakkan setumpuk dokumen di atas meja, Mu Shaoting berbalik untuk pergi tetapi berhenti dengan membelakangi mereka dan berkata, "Jenderal Anda yang rendah hati tahu bahwa Wengzhu menyayangi rakyatnya seperti anak-anaknya sendiri, tetapi apakah hanya rakyat wilayah Daliang yang pantas mendapatkan kasih sayang Wengzhu? Untuk menyelamatkan Gerbang Huxia, apakah Anda akan menggunakan seluruh Kota Gale di Nanchen-ku sebagai umpan? Jika Kota Gale jatuh, bukankah nyawa orang-orang tak berdosa di negara bagian Nanchen-ku juga dihitung sebagai nyawa?"

Tatapan terakhir yang diberikannya kepada Wen Yu saat memalingkan wajahnya dipenuhi dengan kemerahan, penentangan, dan kebencian.

Lalu ia melangkah keluar. Mu Youliang sangat marah sehingga ia berteriak agar pria itu berhenti, tetapi pria itu mengabaikannya. Mu Youliang akhirnya mengambil potongan bambu di atas meja dan melemparkannya ke punggung pria itu, tetapi meleset.

Mu Youliang menggertakkan giginya dan memerintahkan pengawal pribadinya yang berada di dekatnya untuk segera mengikat Mu Shaoting. Kemudian dia membungkuk dalam-dalam kepada Wen Yu, tubuhnya tertunduk, "Aku mohon maaf kepada Wengzhu. Putraku yang tidak pantas ini bodoh dan berbicara sembarangan. Aku sendiri akan menyuruhnya dikuliti hidup-hidup!"

Wen Yu tidak menunjukkan sedikit pun kemarahan di wajahnya, dan dia juga tidak merasa sakit hati karena kesalahpahaman tersebut. Dia begitu tenang sehingga seolah-olah kata-kata Mu Shaoting tidak ditujukan kepadanya, "Da Mu Jiangjun, dia hanya ingin melindungi rakyatnya. Memiliki jenderal seperti ini, aku, sang Wengzhu, seharusnya merasa senang."

Mu Shaoting meninggalkan ruang dewan, hatinya dipenuhi amarah yang terpendam, dan berjalan menyusuri koridor dengan kepala tertunduk, "Seorang wanita Daliang hanyalah seorang wanita Daliang. Ketika dihadapkan pada pilihan, dia mengorbankan seluruh rakyat Nanchen-ku..."

Tiba-tiba sebuah kaki muncul dari samping. Mu Shaoting, yang diliputi amarah, tidak memperhatikan jalan dan tersandung, jatuh dengan keras.

"Budak anjing buta yang mana..."

Mu Shaoting meringis dan hendak memanjat ketika dia melihat sepasang sepatu bot militer yang berlumuran darah segar berhenti di depannya.

Ia mendongak dan melihat jenderal wanita yang mengikuti wanita Daliang itu. Merasa benar-benar tertipu dan sangat dipermalukan, ia menopang dirinya dan naik ke atas. Sebelum ia sempat bertanya, tatapan dingin dan tajam menusuknya. Ia berdiri dengan tangan bersilang dan berkata dingin, "Apakah menurutmu para menteri Nanchen-mu, yang akhirnya menyetujui kedatangan Wengzhu ke sini dengan pasukan besar, tidak mencintai rakyat mereka sebanyak dirimu, Mu Jiangjun?"

Mu Shaoting mencibir, "Siapa yang tahu keuntungan apa yang dijanjikan wanita Daliang itu kepada mereka..."

Sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, Mu Shaoting merasakan sesuatu yang dingin menekan tenggorokannya.

Gu Xiyun mengarahkan tombak panjangnya tepat ke tenggorokannya, "Bocah, aku mengampuni nyawamu hari ini karena kamu masih muda. Tapi jika aku mendengar kamu menghina Wengzhu lagi," ia perlahan mengalihkan pandangannya ke arahnya dan tak berkata apa-apa lagi. Ia dengan cepat menggeser tombak di tangannya dan menusukkannya dengan ganas ke samping. Tombak panjang itu menancap dalam-dalam ke pilar koridor di sebelahnya.

Mu Shaoting tercengang oleh teknik tombak yang sangat dominan itu dan, untuk sesaat, lupa berbicara.

Saat Gu Xiyun mencabut tombak dan berbalik untuk pergi, dia berkata dengan dingin, "Dari semua orang di Istana Kerajaan, orang yang paling layak bagi rakyat Nanchen-mu adalah Wengzhu-ku ."

Mu Shaoting berdiri terpaku di tempatnya. Rasa malu dan marah kembali membuncah di hatinya. Dia berteriak, "Tidakkah kamu lihat berapa banyak orang yang tewas dalam pertempuran kemarin? Kamu membawa seluruh pasukan Xiling ke Kota Gale untuk melindungi Gerbang Huxia Daliang-mu! Pasukan Chen-ku mungkin bertempur dan mati, tetapi setelah kota itu hancur, bagaimana orang-orang tak bersenjata itu akan melindungi diri mereka sendiri?"

Gu Xiyun berhenti dan berbalik, bersandar pada tombaknya untuk menatap pemuda yang marah itu, lalu berkata, "Wengzhu sendiri datang ke sini dengan mempertaruhkan nyawa untuk melindungi seluruh rakyat wilayah Daliang dan Nanchen."

"Jika Kota Gale jatuh, bukan hanya tentara Nanchen-mu yang akan mati. 20.000 tentara Daliang yang datang bersama Wengzhu juga akan dimakamkan di sini!"

Mu Shaoting memahami maksud kata-katanya: mereka tidak akan mundur. Itu berarti Wen Yu tidak akan mundur setelah kota itu jatuh.

Wajah mudanya, sesaat, dipenuhi campuran rasa malu dan aib. Dikuasai oleh emosi yang kompleks ini, ia tak kuasa menahan diri untuk terus bertanya, "Mengapa Wengzhu percaya bahwa kehadirannya di Kota Gale dapat melindungi rakyat kedua negara?"

Menyadari bahwa kata-kata yang diucapkannya dengan tergesa-gesa masih terdengar seperti tantangan, ia mengertakkan giginya dan menambahkan, "Seorang jenderal boleh mati di medan perang, tetapi penguasa tidak boleh!"

Gu Xiyun menundukkan pandangannya, "Bagi Sang Wengzhu, rakyat dari kedua wilayah itu jauh lebih penting daripada dirinya sendiri. Sesederhana itu."

Sebelum ia mulai berjalan pergi lagi, ia berkata, "Jika kamu juga ingin melindungi rakyat negara bagian Nanchen-mu di Kota Gale, maka pertahankan Kota Gale. Pertahankan setidaknya selama satu bulan."

Mu Shaoting hendak membalas bahwa dengan 100.000 pasukan Xiling yang menekan, bertahannya Kota Gale selama sepuluh hari akan menjadi prestasi bersejarah. Bagaimana mungkin mereka bisa bertahan selama satu bulan?

Namun, dibesarkan di lingkungan militer juga memberinya kepekaan tertentu.

Tepat satu bulan, tidak lebih, tidak kurang. Apakah Hanyang Wengzhu memiliki penugasan lain yang bergantung pada jangka waktu ini?

Pada saat yang sama, di Balai Dewan Kota Gale, Mu Youliang membungkuk dalam-dalam kepada Wen Yu, "Jenderal Anda yang rendah hati mengerti. Aku mempertaruhkan hidup aku untuk ini: selama sebulan ke depan, selama aku masih hidup, gerbang ini akan tetap berdiri!"

***

Di padang pasir, badai pasir telah mengubah langit menjadi kuning dan berkabut. Selain fajar dan senja, sulit untuk membedakan waktu lainnya.

Zheng Hu selesai mengikat ranting pohon tamaris ke ekor kuda. Dia memandang pasir kuning yang perlahan menutupi kejauhan dan berjalan menghampiri Xiao Li, yang sedang menggambar peta sederhana di tanah sambil merenung. Dia berkata, "Youcai mengirim kabar bahwa sebuah unit dari

Pasukan Xiling termakan umpan dan sedang mengejar. Kali ini, kita harus memastikan para barbar Xiling itu tidak akan pernah kembali!"

Xiao Li bertanya, "Bendera apa yang mereka kibarkan?"

Zheng Hu tahu bahwa serangan mendadak Xiao Li terhadap pasukan Xiling selama beberapa hari memiliki tujuan sekunder: membunuh Pei Song. Dia menjawab, "Itu bukan panji 'Pei', dan tidak ada mata-mata yang terlihat. Mungkin bukan Pei Song itu. Bajingan itu sangat takut mati sekarang, selalu bersembunyi di dalam pasukan utama Xiling . Dia belum menunjukkan wajahnya."

Xiao Li menghapus peta yang tergeletak di tanah dan berdiri. Dia berkata, "Hu Zi, pergilah dan temui Youcai. Pimpin pasukan Xiling itu lebih jauh."

Zheng Hu melihatnya merobek jubah luarnya dan mengambil sepotong baju zirah dari pasir yang telah diambil dari seorang prajurit Xiling yang telah mereka bunuh sebelumnya. Para Kavaleri Serigala bersamanya juga telah berganti mengenakan baju zirah Xiling pada suatu waktu.

Kelopak mata Zheng Hu berkedut. Dia segera berkata, "Er Ge , jangan bertindak gegabah!"

***

BAB 240

Xiao Li mengenakan baju zirah militer Xiling yang berlumuran darah, menghunus pedang panjang yang tertancap di pasir di sampingnya, dan cahaya merah matahari terbit menyinari wajahnya, "Jika kita tidak bisa menahan 30.000 pasukan Xiling ini, membunuh Pei Song dan memutus kontak pasukan Xiling dengan mata-mata di dalam gerbang masih bisa menghentikan pasukan Xiling untuk masuk."

Tatapannya ke arah utara dingin dan muram.

Kata-kata yang memenuhi perut Zheng Hu seketika tercekat di tenggorokannya.

Hanya ada beberapa ribu Kavaleri Serigala yang keluar dari celah itu kali ini. Untuk menahan 30.000 pasukan Xiling di medan dan iklim gurun yang kompleks dan tidak dapat diprediksi, mungkin tidak akan mungkin dilakukan bahkan jika semua Kavaleri Serigala mengorbankan nyawa mereka.

Namun, jika Celah Huxia jatuh, Xiling dapat bergerak tanpa hambatan ke wilayah Daliang. Daliang, yang baru saja mengalami beberapa tahun peperangan dan telah kehilangan penghalang alami Pegunungan Gashan, akan seperti kandang domba yang dimasuki serigala.

Oleh karena itu, meskipun itu berarti kematian, mereka harus mencegat 30.000 pasukan Xiling ini.

Dalam beberapa serangan sebelumnya, untuk menghindari terungkapnya kekuatan Kavaleri Serigala , Xiao Li telah memerintahkan para prajurit untuk mengikat cabang pohon tamaris ke ekor kuda. Ketika memimpin pasukan Xiling ke lokasi penyergapan, jika musuh merasakan sesuatu yang tidak beres dan mencoba mundur, para prajurit akan mengepung mereka dari belakang untuk memutus jalan keluar mereka.

Ranting-ranting pohon tamaris terseret di tanah, menimbulkan kepulan pasir kuning yang besar saat kuda-kuda perang berlari kencang. Pasukan Xiling yang dipancing percaya bahwa pasukan utama Kavaleri Serigala sedang bergerak maju, dan dalam keadaan terburu-buru, mereka tidak punya pilihan selain terus menyerang ke depan, sehingga jatuh ke dalam jebakan.

Namun, karena kekuatan musuh mencapai 30.000 orang, menggunakan taktik ini terlalu sering pasti akan mengekspos mereka. Begitu Xiling mengetahui kekuatan pasukan mereka, merekalah yang akan berada dalam bahaya.

Selain itu, Xiling tampaknya memahami alasan pelecehan berulang yang mereka lakukan, dan pasukan utama terus bergerak cepat tanpa berhenti.

Xiao Li memutuskan untuk mengambil jalan yang berbahaya. Dia ingin menyamar sebagai unit kecil pasukan Xiling yang telah dipancing oleh Kavaleri Serigala dan menembus jauh ke dalam formasi musuh untuk membunuh Pei Song sekali dan untuk selamanya sebelum Xiling sepenuhnya mengetahui kekuatan mereka.

Zheng Hu tahu bahwa dia tidak bisa membujuk Xiao Li untuk mengurungkan niatnya. Setelah menghela napas frustrasi, dia menatap Mu Jiangjun da Xiling yang hampir tak bernapas dan terikat di bawah pohon mati, "Tidak heran Er Ge, kamu membiarkan orang ini hidup bahkan setelah menginterogasinya untuk mendapatkan bendera sinyal rahasia untuk kontak. Jadi ini memang rencanamu sejak awal..."

***

Tenda Militer Xiling.

Suasananya agak tegang.

Pei Song menatap Nilu, jenderal Xiling, yang duduk di kursi utama di atas. Kemarahan dan kesedihan hampir tak tersembunyikan di wajahnya, "Apakah Gongzhu bermaksud meninggalkan Gerbang Huxia, yang mudah dijangkau, untuk mengejar para pencuri kecil yang telah berulang kali mengganggu pasukan utama?"

Nilu memandang Pei Song dengan sangat jijik. Negara Xiling mereka sangat menghargai keberanian bela diri. Pei Song memiliki penampilan yang anggun dan tampan. Meskipun ia memperoleh gelar Fuma melalui kerja sama dengan Heyi, di mata Nilu, tetap ada kecurigaan bahwa ia memanfaatkan penampilannya.

Lagipula, Heyi selalu tak terkendali dalam urusan hatinya. Meskipun hanya ada dua Fuma sebelumnya, kekasihnya tak terhitung jumlahnya.

Menghadapi pertanyaan Pei Song, Nilu menampar surat yang dikirim Heyi ke atas meja, bersandar malas, dan berkata dengan ekspresi mengejek, "Dengan surat pribadi Gongzhu di sini, apakah Pei Fuma menyarankan agar Ben Jiangjun memalsukan perintah?"

Para mata-mata yang menyertai Pei Song belum pernah mengalami penghinaan seperti itu. Wajah mereka berubah, dan mereka hendak 'berunding' dengan Nilu, tetapi Pei Song mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka.

Dia melirik Nilu, melangkah maju untuk mengambil surat di atas meja, dan setelah membacanya, ekspresinya perlahan menjadi lebih muram.

Melihat hal itu, Nilu tampak sangat senang dan bertanya dengan senyum palsu, "Nah? Apakah Fuma sekarang mempercayainya?"

Pei Song berkata, "Ini adalah rencana jahat dari wanita Daliang. Gongzhu dan Jiangjun tidak boleh tertipu olehnya."

Dia meletakkan surat itu, "Wanita Daliang jelas berusaha melindungi Gerbang Huxia, jadi dia menggunakan metode yang tidak diketahui untuk membujuk pria bermarga Xiao itu agar terus bertindak sebagai anjingnya. Wanita Daliang tidak mungkin berada di antara unit kavaleri itu. Kita harus bergerak dengan kecepatan penuh dan segera menuju Gerbang Huxia untuk menerobos gerbang Daliang. Hanya dengan begitu kita dapat membuat jebakan wanita Daliang menjadi tidak berguna."

Kelopak mata Nilu sedikit terangkat, dan dia memiringkan dagunya, "Apakah Fuma mempertanyakan keputusan Gongzhu?"

Pei Song menundukkan kepalanya dan berkata, "Aku tidak berani."

Dia menambahkan, "Aku hanya berpikir, jika wanita Daliang itu benar-benar bersama pria bermarga Xiao, dan jika pria bermarga Xiao ingin menghalangi masuknya kami ke celah itu, dia bisa saja memimpin wanita Daliang untuk memasuki celah terlebih dahulu, kemudian merebut Celah Huxia setelah melenyapkan anak buah aku , dan mempertahankan celah itu."

"Namun sekarang, unit kavaleri yang sulit ditangkap itu tidak mempercepat perjalanan mereka. Sebaliknya, mereka terus-menerus menghambat pergerakan pasukan kita. Ini menunjukkan bahwa wanita Daliang itu tidak bersama mereka, atau... pria bermarga Xiao telah membawa wanita Daliang itu dan bergegas ke Celah Huxia, sengaja meninggalkan pasukan di sini untuk menghalangi kita."

Ekspresi jijik di wajah Nilu memudar, dan ekspresinya menjadi serius. Dia tampak merenungkan kemungkinan dari apa yang dikatakan Pei Song.

Pei Song memperhatikan ekspresinya dan Nilu melanjutkan pada saat yang tepat, "Apa yang dikatakan Fuma masuk akal. Kalau begitu, mari kita lanjutkan sesuai rencana Fuma ... Namun, karena perintah Gongzhu tidak boleh dilanggar, untuk berjaga-jaga, Jiangjun juga dapat membagi pasukan menjadi dua jalur. Kirim satu unit untuk mengepung dan menekan kavaleri itu, dan sisa pasukan akan melanjutkan perjalanan cepat ke Celah Huxia bersamaku. Dengan menangani keduanya secara bersamaan, kita tidak akan menunda urusan Gongzhu."

Nilu jelas terpengaruh oleh Pei Song dan, setelah berpikir sejenak, berkata, "Kata-kata Fuma logis. Kalau begitu, mari kita lanjutkan sesuai rencana Selir..."

Senyum tipis hampir muncul di bibir Pei Song. Ekspresinya saat itu bahkan bisa digambarkan sebagai lembut, "Kalau begitu, izinkan aku memimpin pasukan utama untuk melanjutkan perjalanan terlebih dahulu."

Dia jelas menunjukkan sedikit kesopanan. Nilu telah secara eksplisit diberitahu oleh Heyi bahwa Pei Song adalah wakilnya dan mereka tidak boleh membiarkan dia tahu siapa pembantunya di dalam celah tersebut. Terlebih lagi, Celah Huxia adalah titik strategis yang sangat penting. Setelah memasuki Celah, dia harus mengawasi Pei Song dengan cermat. Dia tidak berani membiarkan Pei Song memimpin 15.000 pasukan sendirian, jadi dia berkata, "Fuma baru di militer dan tidak terbiasa dengan banyak hal. Aku akan pergi. Aku akan secara pribadi pergi untuk mengepung dan menekan unit kavaleri itu dan kembali secepat mungkin."

Pei Song memahami kewaspadaan Nilu, tetapi dia hanya tersenyum, mengerutkan bibir, dan memujinya, "Pandangan jauh Jiangjun sangat teliti."

Kepalanya sedikit tertunduk, sehingga ekspresinya tidak dapat ditebak oleh orang lain.

Tak lama setelah Pei Song dan Nugel Fujiangjun memimpin separuh pasukan untuk melanjutkan perjalanan mereka, unit Xiling lainnya berjuang kembali ke perkemahan.

Baju zirah mereka compang-camping dan berlumuran darah. Mu DaJiangjun yang memimpin mereka dibawa dengan tandu sederhana yang terbuat dari ranting dan kain yang dipotong-potong oleh bawahannya, jelas baru saja melewati pertempuran sengit.

Para penjaga di gerbang utama kamp memberi isyarat dari jauh. Para prajurit yang tersisa dengan cepat membalas isyarat tersebut. Begitu kepala penjaga memastikan bahwa isyarat itu benar, dia segera memerintahkan anak buahnya untuk menyingkirkan rintangan yang menghalangi gerbang kamp.

Saat unit Xiling memasuki gerbang utama kamp, ​​seorang jenderal muda segera mengepung mereka dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Setelah melihat orang yang dibawa di atas tandu, seseorang berseru kaget, "Itu Jenderal muda!"

Prajurit jangkung di sebelahnya, yang wajahnya berlumuran darah dan pasir, memiliki perawakan yang tak kalah gagah dari seorang prajurit Xiling . Ia berkata, sedikit terengah-engah, dalam bahasa Xiling , "Jenderal kami memiliki informasi intelijen militer mendesak yang harus ia laporkan secara pribadi..."

Karena pernapasannya sangat tidak teratur, kekakuan struktur kalimatnya mudah disembunyikan.

Mu Da Jiangjun yang datang untuk menerima mereka bertanya, "Masalah apa yang tidak dapat kami laporkan atas namanya?"

Prajurit itu, yang wajahnya tidak jelas karena lumpur tetapi sangat cekung, ragu-ragu dan berkata, "Ini menyangkut Fuma..."

Ketika dia mengatakan ini, orang-orang di sekitarnya memahami implikasinya.

Pei Song tiba-tiba menjadi Fuma Ketiga Heyi dan diangkat menjadi pejabat pengawas di angkatan darat mereka. Pasti ada banyak alasan di balik ini yang tidak mereka ketahui.

Selain itu, serangan mereka ke Celah Huxia kali ini masih membutuhkan bantuan dari kontak Pei Song di dalam celah tersebut.

Namun, kemunculan tiba-tiba unit kavaleri yang sulit ditemukan itu, yang jumlahnya tidak jelas, sungguh aneh.

Jika masalahnya terletak pada Pei Song, maka pergerakan 30.000 pasukan mereka menuju Celah Huxia akan terancam.

Jenderal muda itu berkata dengan ekspresi muram, "Ini gawat! Fuma telah memimpin 15.000 pasukan menuju Celah Huxia!"

Ia segera mendesak para pengawal pribadinya di belakangnya, "Cepat kirim pesan ke tenda Jiangjun! Katakan bahwa Usa memiliki informasi intelijen militer penting mengenai Fuma untuk dilaporkan!"

Para pengawal pribadi tidak berani menunda dan bergegas ke tenda Nilu untuk menyampaikan pesan tersebut.

Para prajurit dan jenderal Xiling semuanya panik mendengar berita itu. Tak seorang pun memperhatikan kilatan dingin dan aneh yang muncul di mata prajurit saat mendengar bahwa Pei Song telah memimpin pasukan menuju Celah Huxia.

Nilu sangat ingin menemukan jejak unit kavaleri tersebut. Setelah mendengar bahwa pasukan yang dikirim untuk mengejar kavaleri telah kembali dan membawa informasi intelijen militer penting mengenai Pei Song, ia segera mengesampingkan urusannya dan bergegas ke sana sendiri.

Tabib militer belum tiba. Ketika Nilu melihat jenderal kesayangannya yang terluka parah dan berlumuran darah terbaring di tandu di gerbang kamp, ​​wajahnya berkedut, dan dia meneriakkan nama jenderal kesayangannya yang sedang kesakitan, "Usa!"

Sambil berteriak, ia melangkah menuju tandu, berjongkok, dan mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan jenderal kesayang annya yang terluka parah. jJnderal muda, yang nyaris kehilangan nyawa, berusaha membuka matanya setelah mendengar teriakan Nilu dan tampak menggelengkan kepalanya sekuat tenaga.

Kewaspadaan yang diasah dari bertahun-tahun bertempur di medan perang membuat Nilu langsung berhenti. Saat tangannya meraih pedang di pinggangnya, tubuhnya dengan cepat mundur. Hanya pandangan sampingnya yang terfokus pada orang yang berdiri di dekatnya. Dia membuka mulutnya, berniat berteriak meminta seseorang untuk menangkap orang itu.

Namun sebelum ia sempat melihat wujud prajurit itu dengan jelas, sesosok bayangan perak dingin sudah melesat ke arahnya. Karena ia sudah mulai mundur lebih awal, ia nyaris berhasil menghindarinya, tetapi sabuk kulit di pinggangnya tetap putus akibat hembusan pedang lawan yang ganas dan dingin.

Bulu kuduk Nilu langsung merinding di bawah pakaian di lengannya. Ia sama sekali mengabaikan pikiran dan hanya mengandalkan insting tubuhnya untuk memegang pedang terhunus secara horizontal di depannya. Ia mendengar dentingan tajam yang memekakkan telinga. Selaput tangannya mati rasa karena terkejut, dan baru kemudian ia berhasil menangkis serangan kedua lawannya yang sangat cepat.

Semua ini terjadi dalam sekejap. Mata serigala Xiao Li tampak ganas. Dia menggesekkan ujung pedangnya ke pedang lawan, menyebabkan percikan api beterbangan, dan terus menyerang Nilu. Pengawal pribadi Nilu dan jenderal muda yang mengelilinginya akhirnya bereaksi dan menyerbu ke arah Xiao Li.

Pasukan "sisa" Xiling yang "babak belur" di belakang Xiao Li seketika melepaskan kelemahan pura-pura mereka, menghunus pedang mereka, dan mulai bertempur di antara para prajurit Xiling yang sebenarnya.

Seseorang di kerumunan berteriak, "Para Kavaleri Serigala telah tiba!"

"Mereka adalah Kavaleri Serigala ! Serigala-serigala dari utara wilayah Liang!"

Nilu berhasil lolos dari bahaya untuk sementara waktu, dikelilingi oleh pengawal pribadinya. Tangan yang memegang senjata masih mati rasa akibat guncangan tersebut. Sabuk kulit yang putus terlepas dari pinggangnya dan jatuh ke kakinya. Nilu meliriknya, ekspresinya tampak sangat muram.

Para pengawal pribadi juga gemetar, terus-menerus menoleh ke belakang melihat Xiao Li, yang bertarung seperti kesetanan dan terus mendesak ke arah mereka.

Meskipun mereka adalah prajurit Xiling yang ganas, yang dikenal karena kecintaan mereka pada perang, pada saat itu, mereka semua merasakan ketakutan yang tak dapat dijelaskan, seolah-olah orang yang bertarung ke arah mereka bukan lagi manusia fana dengan daging dan darah seperti mereka, melainkan semacam monster.

Seorang pengawal pribadi berteriak, "Cepat kawal Jiangjun pergi!" 

"Bawa kuda-kudanya!"

Meskipun malu dan enggan, setidaknya Nilu belum kehilangan akal sehatnya. Dia tahu tidak bijaksana untuk bersaing dengan lawan berdasarkan keberanian sesaat. Musuh memiliki kurang dari seribu orang. Begitu pasukan utama mereka mengepung mereka, mereka dapat dengan cepat mengepung dan membunuh mereka.

Dia bergegas kembali, dikelilingi oleh pengawal pribadinya. Namun, Xiao Li sudah menyadari niat mereka. Ketika pengawal pribadinya berteriak, dia menatap Nilu dengan tatapan agresif yang ganas, menggenggam erat gagang pedangnya yang berlumuran darah, dan maju ke depan, menggunakan bilah pedang untuk menebas barisan manusia itu.

Tangisan pilu dari belakang membuat Nilu menoleh. Saat matanya bertemu dengan mata Xiao Li, ia merasa seolah-olah dikurung oleh seekor binatang buas yang mengamuk.

Pedang panjang di tangan lawan menebas dan memotong, mengiris lapisan orang-orang di sekitarnya seperti mengupas lapisan rebung.

Meskipun ia tidak mau mengakuinya, Nilu benar-benar merasakan ketakutan saat itu. Ia menoleh, hanya ingin segera meninggalkan tempat ini, tetapi di perkemahan di depan, tentara Xiling yang telah mendengar pertempuran dan bergegas mendekat menghalangi jalannya.

Para Kavaleri Serigala jelas menyadari taktik "untuk menangkap raja, tangkap dulu para pencurinya." Terlepas dari bagaimana para prajurit Xiling menyerang mereka, mereka berpegangan erat pada Xiao Li, membantunya menyingkirkan para prajurit Xiling yang menghalangi. Seluruh unit bergerak seperti kerucut, dengan Xiao Li sebagai ujung yang tajam, menusuk ke depan tanpa bisa dihentikan.

Untuk menghalangi unit ini, para pengawal pribadi yang melindungi mundurnya Nilu terus-menerus memisahkan diri untuk bertempur di belakang, namun dampaknya sangat minim.

Dentuman senjata dan teriakan pertempuran sangat memekakkan telinga. Saraf Nilu tegang hingga hampir putus. Saat ia bergegas kembali, ia terus-menerus menggunakan tangannya untuk mendorong para prajurit yang menghalangi jalannya dari belakang, bahkan berteriak frustrasi, "Pergi! Kalian semua, pergi! Jangan menghalangi jalan!"

Matahari bersinar terik di langit, membuat gundukan pasir di kejauhan berkilauan dengan cahaya yang menipu. Seolah mendapat firasat, Nilu tiba-tiba berhenti.

Tidak jauh di belakangnya, Xiao Li menguntitnya, pedang panjangnya yang berlumuran darah terangkat.

Pasukan Xiling berlapis-lapis masih berkumpul dari belakang perkemahan, cukup untuk sepenuhnya mengepung unit tentara Daliang yang menyelinap masuk dengan menyamar sebagai orang yang terluka. Namun, celah segera muncul dalam formasi militer tersebut.

Xiao Li telah menangkap Nilu hidup-hidup. Dia duduk tinggi di atas kuda, menodongkan pedang panjangnya ke leher Nilu, menyebabkan pasukan Xiling yang mengepung mereka secara spontan mundur.

Darah yang ia lumuri di wajahnya sebelumnya belum mengering. Itu menutupi ketampanannya tetapi membuatnya tampak lebih ganas.

Para Mu Jiangjun da Xiling dan prajurit mereka mundur selangkah demi selangkah, sambil terus mempertahankan formasi pengepungan di sekitar Xiao Li dan anak buahnya. Tak seorang pun berani bertindak gegabah.

Xiao Li menekan bilah pedangnya ke bawah dan meraung dingin, "Kirim pesan ke Pei Song! Mundurkan pasukan!"

Meskipun Nilu berada di bawah tekanan, penghinaan karena ditangkap hidup-hidup tetap membuatnya mengejek, "Kita semua mengabdi pada Gongzhu. Mungkin berguna bagi Xiao Junhou untuk menangkap Fuma dan mengancamku, tetapi menangkapku untuk mengancam Fuma adalah kesalahan perhitungan yang besar!"

Xiao Li mengabaikannya. Dia mengangkat bilah pedangnya di sepanjang bahu dan leher Nilu, mengiris sepotong daging.

Nilu menahan rasa sakit yang luar biasa saat dagingnya dicungkil di depan semua prajurit Xiling. Wajahnya langsung pucat pasi seperti kertas, dan giginya hampir hancur karena mengatupkannya.

Xiao Li mengamati kerumunan dan berbicara dengan garang, "Ketika Ben Juhou berada di wilayah Daliang, aku bisa menguliti dan memasak ahli strategi Pei hidup-hidup. Hari ini, aku bisa dengan mudah menguliti Jiangjun kalian hidup-hidup! Pergi dan sampaikan pesan kepada Pei Song!"

Nilu tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi. Para jenderal muda di bawahnya tidak berani menunggu dia membuat pernyataan lain. Karena bijaksana, mereka segera memerintahkan anak buah mereka untuk berkuda cepat mengejar Pei Song.

Pei Song dan pasukannya telah berbaris lebih dari sepuluh li. Utusan itu bergegas menunggang kuda untuk mengejar dan melaporkan bahwa Nilu telah ditangkap dan meminta mereka untuk mundur dan menyelamatkannya.

Nugel Fujiangjun segera panik dan buru-buru berkata kepada Pei Song, "Fuma, Jiangjun dalam bahaya. Kita harus segera kembali untuk menyelamatkan Jenderal!"

Pei Song duduk dengan tenang di atas kudanya. Bulu matanya yang gelap sedikit menunduk, dan dia berkata dengan nada yang sama sekali acuh tak acuh, "Ini adalah mata-mata Daliang, yang sengaja mengirimkan berita palsu seperti ini untuk menabur kekacauan dalam moral pasukan kita. Penggal kepalanya!"

Begitu suaranya berhenti, seorang mata-mata segera bergegas keluar. Sebelum Nugel sempat mengucapkan sepatah kata pun untuk menghentikannya, kepala utusan itu telah dipenggal.

Darah segar berceceran di pasir, pemandangan yang mengejutkan.

Nugel terkejut dan belum pulih dari keterkejutannya. Pei Song telah membalikkan kudanya dan memerintahkan pasukan untuk melanjutkan perjalanan.

Rahang Nugel terkatup rapat. Dengan marah ia menarik kendali kudanya dan memacunya untuk mengejar Pei Song, sambil berteriak, "Fuma, apakah Anda akan mengabaikan hidup dan mati Nilu Jiangjun? Bagaimana Anda akan menjelaskan diri Anda ketika Gongzhu bertanya?"

Pei Song menatapnya dengan sangat tenang, "Perintah militer yang diberikan Jiangjun kepada Anda dan aku adalah untuk berbaris menuju Celah Huxia. Apakah Fujiangjun akan menentang perintah militer demi informasi intelijen militer palsu yang disampaikan oleh seorang mata-mata?"

Nugel sangat marah, "Ini jelas prajurit Xiling kita! Bagaimana mungkin dia menjadi mata-mata?"

Wajahnya memerah, dan matanya membelalak karena marah. Dia jelas mengerti bahwa Pei Song sama sekali tidak ingin kembali dan menyelamatkan Nilu.

Pei Song menundukkan bulu matanya, melirik dengan malas dan acuh tak acuh. Dia berkata dingin, "Karena mustahil seorang mata-mata berada di militer, bagaimana mungkin Nilu Jiangjun tertipu oleh tipuan bodoh seperti itu?"

Setelah membungkam Nugel dengan ucapan itu, dia memberi instruksi kepada barisan belakang, "Lanjutkan perjalanan."

***

Bab Sebelumnya 201-220    DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 240-250