Gui Luan : Bab 121-140

BAB 121

Bulan bundar keemasan menggantung tinggi di langit. Di bawah selubung malam, seluruh istana Chen Wang tampak seperti binatang buas yang tertidur, bernapas dalam keheningan.

Seorang Momo berjalan cepat di bawah bayang-bayang tembok istana, tangannya tergenggam di depan dada. Beberapa kasim bertubuh tegap mengikuti dari belakang, dua di antaranya menopang Jiang Yu yang tak sadarkan diri.

Bayangan pepohonan bergoyang di bawah sinar bulan ketika Momo tua mengetuk pelan pintu sudut Istana Jianning . Dayang istana yang telah menunggu di dalam membukanya dan dengan hormat mempersilakan rombongan masuk.

Momo yang bertugas di luar aula samping telah menunggu cukup lama. Ketika melihat Momo tua dan rombongannya mendekat, ia bergegas menyambut mereka, dan memerintahkan para kasim untuk membawa Jiang Yu masuk.

Begitu Momo itu masuk, ia mencium aroma dupa yang masih tertinggal di udara. Sambil menutupi hidungnya dengan handuk basah yang diberikan oleh Momo, ia melirik Wen Yu yang terbaring tak bergerak di sofa, rambut hitamnya tergerai bagai sutra, lalu bertanya dengan dingin, "Kudengar Daliang Wengzhu punya dua dayang yang ahli bela diri. Apa kamu yakin mereka semua sudah diurus?"

Momo terkekeh, "Jangan khawatir, Jie. Jauh sebelum Wengzhu tiba, dupa sudah menyala selama satu jam. Setiap pakaian ganti dan aksesori sudah terendam dalam obat bius. Siapa pun yang memasuki aula ini tak akan bertahan bahkan seperempat jam sebelum pingsan—bahkan seekor lembu pun akan pingsan. Demi keamanan, kami mengepulkan asap lagi sebelum membuka pintu. Total ada dua belas petugas. Mereka semua pingsan sekarang—dikurung di sebelah."

Momo akhirnya merasa lega. Sambil melirik Jiang Yu sekali lagi, yang baju zirahnya sedang dilucuti para kasim, ia berkata, "Aku serahkan sisanya padamu. Aku akan melapor kembali kepada Taihou."

Momo mengantarnya ke pintu sambil membungkuk, "Silakan kembali Jie."

Saat berbalik, ia melihat Jiang Yu hampir telanjang bulat, hanya mengenakan pakaian dalamnya. Ia memerintahkan Jiang Yu untuk dibaringkan di sofa di samping Wen Yu yang sedang tertidur, "Nyalakan dupa musk."

Tepat saat itu, pintu diketuk lagi—tetapi tidak ada pengumuman dari penjaga di luar. Jantung Momo berdebar gugup, "Ada apa?"

"Wengzhu, pil Qingxin-nya sudah diambil," jawabnya.

Momo menghela napas, menertawakan kegugupannya sendiri. Obat itu sangat kuat—cukup kuat untuk menjatuhkan pengawal Wen Yu dan Jiang Yu. Untuk memastikan keduanya tidak pingsan terlalu lama dan merusak 'rencana Taihou untuk melanjutkan garis keturunan kerajaan'. ia meminta penawar pil Qingxin.

Melalui kasa pintu, ia melihat dayang istana yang ia kirim keluar sambil memegang botol kecil itu dan membuka pintu dengan lega, "Kenapa kamu butuh waktu lama sekali..."

Kata-kata berikutnya terhenti di bibirnya.

Di luar berdiri Chen Wang, diapit oleh Pengawal Yulin yang dingin dan bersenjata.

Kakinya lemas. Ia jatuh berlutut, gemetar, "Wangshang..."

Pembantu yang membawa botol itu pun terjatuh ke tanah, gemetar tak terkendali.

Chen Wang melangkah maju, pucat karena bertahun-tahun tak terpapar sinar matahari. Bibirnya melengkung membentuk senyum dingin, bayangan gelap di bawah matanya memperdalam kekejamannya, "Huanghou sudah lama sekali berdandan," katanya lembut, "Aku datang untuk melihat apa yang menyita waktu begitu lama."

Momo, yang ketakutan luar biasa, masih mengumpulkan keberanian untuk menghalangi pintu, "Wangshang tidak boleh masuk!"

Chen Wang mencibir, "Seluruh kerajaan ini milikku. Kamu pikir ada tempat di istana ini yang tidak bisa kumasuki?"

Air mata menggenang di matanya, "Wangshang tahu betul... Taihou melakukan ini demi Anda!"

Ekspresi Wangye langsung berubah. Ia menendang dadanya dengan keras.
"Untukku? Atau untuk keluarga Jiang?" desisnya, "Kamu pikir aku tidak tahu rencanamu?"

"Bawa pergi wanita pengkhianat ini!" perintahnya dengan dingin.

Para Pengawal Yulin, yang setia kepada Wangye, menyeret sipir istana keluar. Para dayang dan kasim yang tersisa berlutut, gemetar, "Astaga, Wangshang! Xing Momo-lah yang memaksa kami melakukannya!"

Jiang Yu tergeletak tak sadarkan diri di karpet, tanpa baju zirah, tak menyadari apa pun.

Tatapan Chen Wang beralih ke Wen Yu yang tak sadarkan diri. Senyum kejam tersungging di wajahnya saat ia menekan sepatu botnya ke pipi Jiang Yu, menggoresnya, "Sungguh rakyat yang setia. Sungguh sepupu yang baik," gerutunya.

Para pejabat istana tidak berani bersuara.

Ia menghunus pedangnya, ujungnya menelusuri tubuh Jiang Yu hingga berhenti di perutnya. Ia sudah gila—siap menyerang—

"Wangshang, jangan!" wakil pengawalnya menyambar pedang tepat pada waktunya, "Jika Anda melumpuhkannya, Daliang akan membalas. Mereka mungkin akan mengungkap segalanya, menggulingkan Anda, bahkan Taihou pun tak akan bisa menyelamatkan Anda. Mohon pertimbangkan kembali!"

Wajah Wangye berubah. Ia akhirnya melepaskan pedangnya, tertawa terbahak-bahak. Penjaga itu mengambil pedang itu dan memerintahkan yang lain untuk membawa Jiang Yu keluar.

Deputi itu mendekat untuk membujuk, "Hanya ikatan pernikahan inilah yang membuat Jiang tetap terkendali. Selama rahasia ini tetap ada, istana tetap mendukung Anda. Anak itu, jika lahir, akan menjadi milik Anda secara resmi. Anda akan menyatukan kedua kerajaan—Chen dan Daliang."

Mata Chen Wang menjadi gelap, "Di mana pria yang kucari?"

Tak lama kemudian, seorang pengemis kotor dengan rambut kusut dibawa masuk. Ia berbau tanah dan ketakutan, tetapi matanya berkilat licik.

Chen Wang memeriksanya dan tersenyum puas, "Kata Taihou, aku tak layak menjadi pewaris? Baiklah. Kalau begitu pria ini akan baik-baik saja. Begitu Daliang Wengzhu melahirkan, akankah keluarga Jiang berani menyangkalnya?"

Dia memandang ke arah Wen Yu yang berbaring dalam jubah emas jingga yang indah, dan obsesinya pun meluap, "Dia menghinaku... tapi malam ini dia tidak akan pernah meremehkanku lagi," gumamnya dengan penuh semangat.

Pengemis itu, menyadari tugasnya, melirik wajah Wen Yu—dan hampir kehabisan napas. Ia gemetar, nafsu terpancar jelas di wajahnya, meskipun ia tak berani bergerak di hadapan para penjaga.

"Wangshang," desak deputi itu lagi, "Waktunya sudah dekat. Taihou bisa tiba kapan saja."

Chen Wang menatap kosong ke arah wajah Wen Yu yang tertidur—cantik tak terlukiskan—dan ragu-ragu, "Kalian semua, pergilah. Dia tetap di sini."

Para penjaga mundur.

Aula itu hening. Cahaya bulan samar-samar menembus jendela kasa. Sang Wangye mendekat, tubuhnya gemetar karena kegembiraan. Napasnya terengah-engah.

Akhirnya,dia pikir : Mutiara Daliang... akhirnya akan menjadi milikku.

Ia membayangkan mata bangganya meredup, air matanya pecah bagai kristal di tangannya. Pikiran itu membuatnya gemetar sekujur tubuh.

Tepat saat tangannya hendak menyentuh pipinya...

Kilatan baja dingin menyentuh tenggorokannya.

"Mendekatlah sedikit saja kepadaku," sebuah suara dingin memperingatkan, "Dan aku akan melihat kepalamu menggelinding."

Tepian es semakin menekan. Chen Wang membeku.

Lalu, dari tempat tidur, terdengar suara tenang dan menghina, "Sungguh penampilan yang bagus."

Matanya terbelalak. Wen Yu sudah bangun—dengan tenang menopang dirinya, ekspresinya tak terbaca, "Kamu... kamu tidak diberi obat bius?"

"Wangshang sudah berusaha sekuat tenaga," katanya datar, "Kalau aku tidak ikut bermain, bagaimana mungkin aku bisa mengungkap rahasia kecilnya?"

Ia sudah curiga sejak penari itu 'tak sengaja' menumpahkan anggur ke gaunnya. Dupa yang diberi obat bius, para pelayan yang pingsan—semuanya terlalu disengaja. Ia hanya berpura-pura lemah untuk melihat apa maksud mereka.

Wajah Wangye berubah marah, "Jadi kamu tahu! Lalu bagaimana? Para penjaga di luar hanya menjawabku. Satu kata, dan mereka akan..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, pedang Zhao Bai mengiris lehernya dengan dangkal, meninggalkan bekas darah. Sang Wangye menahan kata-katanya.

Di luar, para penjaga memanggil dengan cemas, "Wangshang?"

Suara Zhao Bai tetap dingin seperti es, pedangnya tetap kokoh, "Katakan pada mereka untuk pergi," kata Wen Yu pelan.

Chen Wang mencoba melotot, tetapi tatapan mata wanita itu—tenang, tanpa ampun—membuat darahnya membeku. Dengan gemetar, ia berteriak ke arah pintu, "Pergilah! Sekarang!"

Suara langkah kaki bersenjata itu segera menghilang.

Sang Wangye berbalik ke arahnya, "Sekarang, bisakah kamu membiarkan..."

Siku Zhao Bai menghantam lehernya. Ia pun ambruk seperti boneka kain di samping pengemis yang setengah sadar itu.

"Wengzhu," kata Zhao Bai dengan nada mendidih, "Kerajaan busuk ini... orang-orang jahat ini berani berbuat keji terhadap Anda. Beri tahu aku , dan aku akan segera mengantar Anda kembali ke Daliang!"

Wen Yu mencoba berbicara, tetapi tubuhnya tiba-tiba melemah.

Zhao Bai segera menangkapnya, "Denyut nadi Anda terasa panas membara—bukan demam, kan? Itu dupa?"

Wen Yu mengepalkan tangannya, memaksa dirinya bangun, "Bukan demam. Afrodisiak. Kita harus pergi—sekarang."

Pemahaman pun muncul. Tatapan Zhao Bai tertuju pada dupa yang menyala—menyadari racun apa itu. Kemarahan berkilat di matanya.

Ia membasahi sapu tangan dengan air dan menekannya dengan lembut ke mulut dan hidung Wen Yu. Kemudian, ia menurunkan tirai, mengikat Wangye ke tempat tidur, memercikkan air ke pengemis itu untuk membuatnya setengah terbangun, dan bersiul tajam—sinyal rahasia.

Beberapa saat kemudian, penjaga rahasia Divisi Qingyun muncul dari luar. Zhao Bai menggendong Wen Yu, membuka jendela, dan menghilang di kegelapan malam.

***

BAB 122

Angin malam berbisik lembut, dan kolam teratai di luar paviliun beriak karena

 ombak, membawa harum bunga yang samar-samar.

Cahaya bulan menyusup melalui tirai kasa, jatuh di atas manik-manik turmalin hijau zamrud yang digulung lembut oleh Jiang Taihou di antara jari-jarinya. Manik-manik itu berkilau dan tembus cahaya, melingkar longgar dua kali di pergelangan tangannya. Meskipun tangannya terawat baik, kulit yang mengendur dan urat-urat biru samar di punggungnya diam-diam mengkhianati kebenaran dari tahun-tahun yang telah berlalu.

Ketika manik-manik itu telah berputar setengah lingkaran, pelayan lamanya mendekat dari luar paviliun dan membungkuk dalam-dalam, "Taihou Niangniang, semuanya sudah diatur."

Taihou tidak langsung menjawab. Ia memejamkan mata, masih meraba-raba manik-manik. Taihou tua itu mengerti dan diam-diam minggir untuk menunggu.

Setelah terdiam cukup lama, Taihou akhirnya membuka matanya dan menatap ke arah bulan keperakan di luar paviliun, "Bahkan dalam kematian," gumamnya dingin, "Shu Guifei itu masih meninggalkan bencana yang harus kuhadapi."

Momo itu segera menjawab, "Shu Guifei dan putranya telah meninggal, Niangniang. Yang berkuasa di atas takhta adalah Wangshang, dan yang memegang kekuasaan atas istana ini adalah Anda. Meskipun ia telah melukai Wangshang sebelum kematiannya dan meninggalkannya dengan... penderitaan itu, ada cara untuk menyembuhkannya, bukan? Anda tidak perlu membiarkan dua orang mati membebani hati Anda."

Kata-katanya tampaknya menyentuh pikiran tersembunyi sang Taihou, "Berkah dan kemalangan saling terkait," desahnya pelan, "Mungkin itu kehendak Surga. Seandainya Wangshang tidak terluka malam itu, keluarga Jiang mungkin tidak akan memiliki kejayaan seperti sekarang ini."

Memang, Chen Wang berutang banyak takhtanya kepada klan Jiang. Namun, setiap penguasa baru, setelah merasa aman, mau tidak mau berusaha melepaskan diri dari cengkeraman ibunya yang berkuasa. Keluarga Jiang telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk membantunya merebut mahkota—bukan demi rasa terima kasih, melainkan demi kekayaan dan kelangsungan hidup.

Taihou telah menjadi penengah antara kedua belah pihak. Di masa-masa penuh gejolak itu, takhta belum kokoh bahkan dengan dukungan Jiang. Ia terpaksa bersekutu dengan Daliang, menikahkan putranya dengan seorang Daliang Wengzhu dengan imbalan bantuan militer—sekutu yang jauh lebih kuat daripada kerabatnya sendiri.

Tentu saja, keluarga Jiang tidak senang. Mereka berniat menikahkan seorang Daliang Wengzhu ke dalam harem kerajaan, agar anak-anak ratu di masa depan—seperti Taihou sendiri—akan terus mewarisi darah Jiang, memastikan dukungan yang tak terbatas.

Namun, dengan Daliang Wengzhu yang naik takhta, impian itu pupus. Paling banter, keluarga Jiang kini bisa menempatkan salah satu putri mereka sebagai selir.

Namun, jika Chen Wang kalah dalam perebutan takhta, klan Jiang pasti akan musnah dalam semalam. Dengan menelan kepahitan, mereka menerima perjodohan itu.

Siapakah yang dapat meramalkan bahwa, pada malam pertempuran berdarah itu, kelompok Shu Guifei, yang terpojok dan putus asa, akan melakukan serangan balik—dan menebas perut sang Wangye, yang menyebabkannya terluka permanen?

Sejak saat itu, kesehatan Chen Wang menurun, emosinya tak menentu, dan keluarga Jiang hampir sepenuhnya mengendalikan istana. Para loyalis lama—yang tidak menyadari kebenaran—terbakar oleh rasa kesetiaan sekaligus frustrasi, menganggap raja mereka lemah sekaligus membenci dominasi kanselir Jiang.

Karena khawatir pemilihan Huanghou baru oleh istana akan mengungkap kondisi tersembunyi sang kaisar, Taihou menggunakan kontrak pernikahannya dengan Wen Yu Wengzhu dari Daliang sebagai alasan untuk membatalkan wajib militer.

Untuk menghindari kecurigaan, hanya para dayang rendahan yang telah melayaninya sejak masa mudanya yang tetap tinggal di istana bagian dalam—mudah dimanipulasi dan dibungkam.

Saat itulah klan Jiang mencapai konsensus paling kejamnya: Jika Raja tidak dapat memiliki ahli waris, maka ahli waris Jiang harus lahir menggantikannya.

Daliang Wengzhu memiliki status bangsawan dan dukungan dari tanah airnya—jika ia bisa melahirkan anak dari darah Jiang, anak itu akan diakui sebagai bangsawan dan sah. Rencana yang sempurna.

Di antara keluarga Jiang muda, Jiang Yu adalah yang paling tampan, dikagumi oleh banyak wanita bangsawan. Jika ia berhasil memikat Daliang Wengzhu agar jatuh cinta padanya, ia mungkin akan dengan senang hati bergabung dengan keluarga Jiang.

Itulah sebabnya Taihou bersikeras agar keponakannya, Jiang Yu, secara pribadi mengawal Wengzhu di pesta pernikahannya—dengan harapan keduanya akan membentuk ikatan terlarang.

Namun, sang keponakan menolak untuk bekerja sama, dan sang putri terbukti terlalu cerdik. Maka, Taihou pun mengambil langkah nekat malam ini.

"Zinah."

Tuduhan itu saja sudah cukup untuk mengendalikan Daliang Wengzhu selamanya. Begitu ia melahirkan anak Jiang, ia tak akan pernah berani melawan mereka—demi keselamatannya sendiri dan keselamatan anaknya.

Dan ketika Nanchen membantunya merebut kembali tahta Daliang, garis keturunannya tetaplah yang memerintah kedua kerajaan.

Taihou menghentikan pikirannya, melirik ke langit, dan berkata dengan tenang, "Sudah larut. Ayo pergi ke Istana Jianning."

***

Jalan setapak dari Paviliun Zhaiyue menuju Istana Jianning tidak jauh. Dua dayang berjalan di depan sambil membawa lentera, sementara Taihou bersandar ringan di lengan pelayannya, tanpa tergesa-gesa.

Tepat saat mereka melewati gerbang bulan, ia melihat seorang Pengawal Yulin mengintip dari balik bebatuan. Ketika melihatnya, ia berbalik dan melarikan diri. Tingkah lakunya mencurigakan.

Ekspresi sang Taihou menjadi gelap. Memikirkan jebakan yang telah ia pasang di Istana Jianning, ia memerintahkan dengan dingin, "Bawa penjaga itu ke sini."

Seorang kasim berteriak kepadanya, "Mengapa kamu lari dari hadapan Taihou tanpa memberi hormat!"

Penjaga itu dengan cepat ditangkap dan diseret ke depan oleh patroli.

Berlutut di tanah, pemuda itu memegangi perutnya dan tergagap dengan menyedihkan,
"Taihou Niangniang! Aku tidak bermaksud menyinggung. Aku ... Aku makan sesuatu yang tidak enak tadi, perut aku mual, dan aku takut mengotori pandangan Taihou, jadi aku tidak berani mendekat..."

Taihou tidak berkata apa-apa—biarkan saja dia berlutut di sana saat dia terus berjalan menuju Istana Jianning.

Namun rasa gelisah telah merayapi hatinya.

Beberapa saat kemudian, saat mereka mendekati istana, wakil komandan Pengawal Yulin muncul dan menghalangi jalannya.

"Taihou Niangniang," dia membungkuk hormat.

Taihou menatapnya dengan dingin, kecurigaannya semakin kuat, "Malam ini adalah perjamuan Pertengahan Musim Gugur. Istana dijaga ketat. Mengapa Wakil Komandan tidak ditempatkan di Istana Taiji, melainkan berkeliaran di sini?"

Pria itu membungkuk lebih rendah, "Aku hanya berpatroli, Niangniang."

Tatapannya tertuju padanya, mencari, sebelum dia berkata singkat, "Kalau begitu lanjutkan patrolimu."

Dia bergerak hendak lewat, tetapi para penjaga tidak minggir.

Wajahnya menjadi gelap.

Momo di sampingnya membentak, "Kurang ajar! Beraninya kamu menghalangi jalan Taihou?"

Deputi dan anak buahnya berlutut serempak, baju zirah berdenting, "Maafkan kami, Niangniang. Kami bertindak atas perintah."

Kesabaran Taihou habis. Ia tertawa dingin, "Bahkan ketika mendiang Kaisar masih hidup dan Selir Shu berada di puncak kejayaannya, bahkan anjing-anjingnya pun tak berani menghalangi jalanku. Kamu memang berani, WakilKomandan."

Penekanan pada kata wakil membuatnya tersentak, "Kemarahan Niangniang itu adil," gumamnya sambil membungkuk lebih rendah.

Tepat pada saat itu, deru api meletus dari Istana Jianning -- asap mengepul, lidah api menjilat langit malam.

Taihou membeku, lalu berteriak, "Kebakaran! Istana terbakar... selamatkan, cepat!"

Lututnya hampir tak berdaya. Mungkinkah Wangshang, yang murka, telah membakar tempat itu sendiri? Di dalamnya ada keponakan kesayangannya dan Daliang Wengzhu -- Huanghou!

Jika salah satu dari mereka musnah, kerajaan akan dilanda kekacauan.

Wakil komandan, pucat pasi karena terkejut, menyadari implikasinya juga. Meskipun ia telah bersekutu dengan raja, mempertaruhkan masa depannya pada dukungan kerajaan, ini jauh melampaui apa yang ia duga.

Ia telah lama ditindas oleh faksi Jiang. Untuk bangkit, ia mengorbankan segalanya demi Raja, yang mempercayainya sebagai salah satu dari sedikit orang kepercayaannya. Dialah yang diam-diam memberi tahu Raja tentang rencana Taihou malam ini.

Sang Raja, yang khawatir keluarga Jiang akan menggantikannya setelah Daliang Wengzhu memiliki garis keturunan mereka, telah merencanakan untuk menggagalkan rencana mereka. Ia telah mengirim pengawal tipuan untuk memperingatkannya ketika Janda datang—agar ia bisa bertindak lebih dulu.

Tapi api? Itu, tak seorang pun meramalkannya.

Wakil komandan menelan ludah. ​​Khawatir Raja sudah gila, ia memimpin anak buahnya maju untuk menyelamatkan siapa pun yang mungkin masih ada di dalam.

Taihou, panik, ingin segera mengejar mereka, tetapi pelayannya memegang lengannya, memohon agar dia tetap aman, "Yu'er-ku..." dia menangis, "Yu'er-ku yang malang..."

Sebelum dia bisa bergerak lagi, keributan terjadi di belakangnya—para pejabat istana berdatangan berbondong-bondong dari Istana Taiji.

"Kenapa kalian semua ada di sini?" tanyanya tajam.

Para jenderal terkemuka menuangkan air ke tubuh mereka dari ember, sambil berteriak,
"Kami mendengar Istana Jianning terbakar dan Wangshang terjebak di dalamnya! Niangniang, jangan takut—kami akan menyelamatkan Wangshang!"

Sebelum dia bisa menghentikan mereka, mereka sudah menyerbu ke dalam neraka itu.

Jantungnya berdebar kencang. Jika skandal 'perzinahan' terbongkar, semuanya akan runtuh.

Namun, sudah terlambat.

Para menteri tua berdiri menangis di luar, berteriak, "Wangshang!" sementara api berkobar. Taihou bertukar pandang muram dengan saudaranya, Kanselir Jiang—mereka berdua mengerti.

Bahkan sekarang, mungkin ada cara untuk memotong jejak—mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan semuanya.

Jika Jiang Yu tewas dalam kebakaran itu, jasad pengganti bisa ditemukan. Jika ia selamat, ia bisa dinyatakan mati, dan membayar kejahatannya dengan 'nyawanya'.

Adapun Huanghou -- jika ia dituduh berzina dan disalahkan atas kebakaran itu, maka terlepas dari apakah ia hidup atau mati, rasa malu akan jatuh sepenuhnya padanya. Keluarga Jiang masih bisa bebas dari tuduhan.

Sekalipun aliansi dengan Daliang bubar, kesalahan tetap ada pada Daliang Wengzhu. Nanchen akan tampak sebagai pihak yang dirugikan. Dampak politiknya, meskipun rumit, dapat dikelola.

Saat api berkobar, Taihou berdiri terpaku, meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya masih bisa diselamatkan.

Lalu—orang-orang muncul dari api.

Namun ekspresi di wajah para penyelamat itu aneh.

Para menteri tua, yang masih terblokir di luar, berseru lega ketika melihat Raja, terbungkus selimut tipis, diusung keluar. Mereka menyerbu ke depan, memanggil namanya, air mata mengalir di wajah mereka.

Di tengah kekacauan itu, selimutnya terlepas.

Kerumunan itu terdiam.

Di balik kain itu tercium bau samar darah—dan sesuatu yang lebih busuk. Wajah Raja pucat pasi, matanya kosong, tak melihat.

Wakil komandan buru-buru menarik selimutnya kembali, wajahnya sendiri pucat pasi, "Panggil tabib kerajaan!" bentaknya.

Taihou dengan gemetar, berbalik mencari keponakannya. Jiang Yu juga telah dibawa keluar—baju zirahnya dilucuti, pakaiannya utuh, tidak ada luka bakar, hanya beberapa jejak kaki di wajahnya. Aneh.

Lalu, kekacauan kembali terjadi—para penjaga menyeret keluar seorang pria setengah telanjang, kotor, dengan kepala botak dan berkeropeng.

Pengemis itu berteriak,
"Aku tidak tahu apa-apa! Kasihanilah! Kasihanilah!"

Pelipis Taihou berdenyut hebat, "Di mana Huanghou?" tanyanya tajam, "Bukankah dia sedang di dalam, sedang mengganti gaunnya?"

Kemudian, "Apakah Ibu sedang mencari putranya?"

Suara yang tenang dan mantap terdengar dari kerumunan.

Para menteri dan pelayan secara naluriah minggir.

Wen Yu, Nanchen Huanghou dan Daliang Wengzhu, melangkah maju, masih mengenakan gaun pesta emasnya. Bunga merah tua di dahinya berkilauan di bawah sinar bulan.

Dia tampak seperti bunga teratai yang mekar di api—bercahaya, tak kenal menyerah, tak tersentuh.

***

BAB 123

Taihou Jiang menatap tajam ke arah Wen Yu, seolah-olah dia telah melihat hantu.
"Kamu... kamu seharusnya tidak berada di Istana Jianning?"

Alis Wen Yu sedikit berkerut, menunjukkan campuran kebingungan dan sedikit keterkejutan, seolah-olah dia baru saja dituduh secara salah.

"Setelah tiba di Istana Jianning, aku merasa agak tidak enak badan," katanya dengan tenang, "Jadi aku kembali ke Istana Zhaohua dan mengirim seorang dayang ke perjamuan untuk melapor kepada Wangshang. Ketika dayang itu tiba, ia mendapati para pejabat sedang terburu-buru pergi, dan setelah bertanya, ia mengetahui bahwa Istana Jianning telah terbakar dan Wangshang terjebak di dalamnya. Ia mengejar kereta kuda aku untuk memberi tahu aku kabar tersebut, jadi aku segera bergegas ke sini."

Para pejabat senior—yang telah melihat kondisi Raja sebelumnya—hampir tercengang mendengar kata-kata itu.

Dilihat dari nada bicara Taihou , jelas ia belum mengetahui kebenaran sepenuhnya dan hendak memaki Wen Yu. Para menteri saling bertukar pandang dengan cemas.

Mereka telah menyaksikan Wen Yu 'diperlakukan dingin' di perjamuan. Jika Taihou sekarang mencoba mencari-cari kesalahannya dan mengungkit skandal yang melibatkan selera Raja terhadap pria, 'petisi untuk menggulingkan Huanghou' yang baru saja dibungkam akan berkobar lagi.

Salah satu dari mereka segera berkata, "Memang, seorang pelayan dari istana Huanghou kembali ke perjamuan tadi—kita semua melihatnya."

Wen Yu menundukkan kepalanya sedikit, "Kudengar Taihou, yang sedang merasa tidak enak badan, sudah pergi ke Istana Lingxi," katanya lembut, "Memikirkan bahwa bahkan saat itu, setelah mendengar tentang bahaya yang mengancam Wangshang, Ibu bisa datang begitu cepat, sementara aku terlambat—ini benar-benar salahku."

Ia kemudian membungkuk dengan anggun kepada Taihou, nadanya dipenuhi permintaan maaf. Setelah itu, ia melirik dengan ragu dan khawatir ke arah Raja yang dikelilingi para pejabat, "Bagaimana kabar Wangshang?" tanyanya pelan.

Jarak dari Istana Lingxi ke Istana Jianning tidaklah dekat. Sekalipun seseorang segera pergi untuk memberi tahunya, perjalanan pulang pergi tetap akan memakan waktu yang cukup lama—namun, Taihou telah tiba sebelum para menteri dari perjamuan.

Baru sekarang semua orang menyadari makna tersirat dalam kata-kata Wen Yu. Ekspresi mereka berubah secara halus.

Taihou sedikit gemetar karena marah—kata-kata Wen Yu yang lembut dan penuh hormat bagaikan pisau yang tersembunyi di balik sutra. Ia tahu betul bahwa aib malam ini tak lepas dari Wen Yu, namun Wen Yu kini telah membalikkan keadaan dengan begitu cekatan sehingga Taihou sendiri tampak curiga.

Dan dengan semua pejabat pengadilan yang menyaksikan, dia tidak bisa menunjukkan kemarahannya.

Didukung oleh mantan pengiringnya, Taihou berhasil menenangkan raut wajahnya, meskipun wajahnya memucat di balik rona merahnya. Ia menatap Wen Yu lama dan tajam—seolah-olah baru pertama kali bertemu putri dari Daliang ini.

Para menteri, yang salah mengartikan kebisuannya, mengira ia masih berniat menuduh Wen Yu. Mereka bertukar pandang dengan panik, khawatir situasi akan meledak lagi, dan segera melangkah maju, "Niangniang tidak perlu khawatir," kata salah satu dari mereka, "Wangshang... Wangshang tidak dalam bahaya besar. Beliau menghirup asap dan ketakutan. Para tabib istana telah dipanggil."

Dia menatap tajam ke arah Taihou.

Meskipun faksi Raja dan keluarga Jiang telah lama berselisih, semua orang tahu bahwa hanya Taihou yang bisa menstabilkan istana saat ini.

Dia pun mengerti hal itu. Dengan susah payah, ia menenangkan diri dan berkata dengan dingin, "Taihou Niangnoang terguncang. Antarkan beliau kembali ke Aula Zhanghua."

Tak lama kemudian, kereta kerajaan pun tiba, dan Raja—yang pucat dan bermata kosong—diangkat ke atasnya di bawah perlindungan para pengawal dan abdi dalem. Tingkah lakunya yang aneh jelas terlihat oleh semua orang, tetapi tak seorang pun berani membicarakannya.

Taihou, Wen Yu, dan rombongan mengikuti ke Aula Zhanghua.

Ketika tabib selesai memeriksa dan mengumumkan bahwa Yang Mulia telah terbebas dari bahaya, terdengar helaan napas lega dari seluruh hadirin di aula tersebut.

Namun, ketegangan masih terasa berat. Beberapa bangsawan muda tak kuasa menahan diri untuk melirik Wen Yu. Namun, ia tetap tenang dan kalem, tanpa sedikit pun emosi di wajahnya.

Bulan sudah tinggi. Angin dingin berhembus di halaman.
Sang Taihou mendongak ke arah atap istana—matanya dalam dan lelah, kerutan di sudut-sudutnya tampak telah diukir oleh pisau.

Akhirnya, ia berkata dengan lesu, "Sudah larut malam. Kalian semua pasti lelah. Ratu sedang sakit—bapakah beliau akan pensiun. Gerbang istana akan tetap terkunci; semua menteri akan tetap di dalam istana malam ini."

Semua orang mengerti artinya—ini bukan keramahtamahan, tetapi peringatan.
Ia bermaksud memastikan tidak seorang pun menyebarkan berita tentang apa yang terjadi malam ini.

Lagipula, keluarga kerajaan Chen belum pernah melihat aib seperti itu selama beberapa dekade—
dan untuk memikirkan hal itu melibatkanskandal semacam itu!

Wen Yu memberi hormat dan mundur.

Pria botak itu dengan cepat diidentifikasi sebagai seseorang yang diselundupkan ke istana.
Para penjaga mengaku tidak tahu apa-apa dan bersumpah mereka mengira dia seorang pembunuh. Dia dipenjara di ruang bawah tanah sambil menunggu interogasi.

Adapun Jiang Yu Jiangjun—meskipun rasa sayang raja kepadanya telah lama digosipkan—istana kini telah melihat bukti yang tak terbantahkan. Namun Jiang Yu bersikeras bahwa ia memasuki istana yang terbakar untuk menyelamatkan raja dan pingsan hanya karena menghirup asap.

Namun, kebakaran Istana Jianning hanya merusak beberapa aula samping yang tidak terpakai, jauh dari tempat raja terjebak. Tak satu pun penyelamat lainnya pingsan—hanya Jiang Yu yang pingsan. Alasannya jelas lemah.

Lebih buruk lagi, Taihou sendiri—yang konon sedang beristirahat di Istana Lingxi—telah tiba sebelum orang lain. Jelas ia telah menerima semacam peringatan rahasia.

Kekuatan keluarga Jiang sangat besar. Meskipun banyak yang merasa hal ini sangat mencurigakan, tak seorang pun berani berbicara secara terbuka.
Namun, dengan begitu banyak saksi malam ini, rumor tidak dapat dibendung.

Tak lama kemudian, bisikan-bisikan menyebar di ibu kota: Chen Wang memiliki kesukaan pada laki-laki— seperti Zhao Ji kuno yang menyukai kasim Lao Ai—dan membawa seorang pria "istimewa" ke istana untuk memuaskan keinginannya.

Dan di antara mereka yang dikabarkan terlibat tidak lain adalah Jiang Yu, jenderal yang terkenal tampan dan dikagumi banyak wanita bangsawan. Mereka mengatakan bahwa raja telah lama tergila-gila padanya, bahwa Jiang Yu menolak ajakannya, dan bahwa malam itu, raja mencoba memaksanya—tetapi kemudian Taihou datang dan memergoki mereka tengah beraksi, yang mengakibatkan kebakaran.

Keluarga Jiang berusaha mati-matian untuk menekan rumor tersebut, tetapi semakin mereka menutupinya, semakin cepat pula cerita itu menyebar.

Para wanita bangsawan menangis secara rahasia; yang lain berbisik bahwa alasan raja menunda memilih selir baru akhirnya jelas—bukan karena menghormati pernikahan politiknya dengan Liang Agung, tetapi karena dia sama sekali tidak tertarik pada wanita.

Bahkan pelacur Li Fei yang pernah difavoritkan dan dikabarkan telah merebut hatinya, kini dikatakan hanya sekadar umpan untuk menyembunyikan kecenderungannya yang sebenarnya.

***

Malam itu, ketika Wen Yu akhirnya kembali ke Istana Zhaohua, dia baru saja melangkah masuk sebelum batuk seteguk darah.

Pembantunya panik, "Wengzhu, Anda seharusnya tidak melakukan itu!" seru Tong Que sambil meremas-remas tangannya, "Kami seharusnya tidak pernah membiarkan Anda mengambil risiko seperti itu!"

Sebenarnya, kebakaran di Istana Jianning adalah serangan balik Wen Yu.
Setelah melarikan diri dengan bantuan Zhao Bai, dia memerintahkan beberapa aula samping untuk dibakar, dan mengirim laporan palsu bahwa raja terjebak di dalamnya.
Pada saat yang sama, dia mengirim pesan ke pesta itu, yang menyatakan bahwa dia sudah kembali ke istananya—dan dengan demikian mengamankan alibinya.
Itu adalah cerminan sempurna dari perangkap yang telah dipasang oleh Taihou dan raja untuknya.

Namun, dupa afrodisiak yang ia konsumsi sebelumnya sangat kuat. Untuk menekan efeknya, pelayannya, Zhao Bai, telah menyegel beberapa meridiannya. Kini, racun itu telah bernanah di dalam tubuhnya, dan efeknya telah terasa.

Ketika Zhao Bai menusuk ujung jarinya untuk mengeluarkan darah dan membuka kembali meridiannya yang tersumbat, kulit Wen Yu memerah dan keringat membasahi dahinya.

Suaranya tenang meski kesakitan, "Kita sudah membalas 'hadiah' Taihou dengan setimpal," katanya dingin, "Tapi mereka tidak akan berhenti di sini. Sebelum mereka pulih, kirim korban selamat dari Wugong ke Sensorat."

Matanya berbinar, "Kita akan menyerang keluarga Jiang lagi—kali ini dari pengadilan."

Penggelapan di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran hanyalah permulaan. Begitu penyelidikan dimulai, korupsi yang jauh lebih besar akan terungkap: hilangnya dana dari kas negara, kenaikan pajak, pengeluaran yang boros—semuanya mengarah kembali ke keluarga Jiang.

Mereka harus membayar kembali defisit kas negara... atau mengorbankan seseorang yang dekat dengan pusat kekuasaan mereka.

Zhao Bai ragu-ragu, hendak berbicara, tetapi terdiam ketika tabib masuk untuk memeriksa denyut nadi Wen Yu.

Setelah tabib meresepkan obat dan pergi, jubah Wen Yu basah kuyup oleh keringat.
Para pelayannya membantunya masuk ke bak mandi air dingin untuk mengeluarkan sisa racun. Air dingin itu terasa membakar seperti jarum, tetapi ia tak bersuara—wajahnya sepucat cahaya bulan di atas salju.

"Wengzhu, apakah Anda merasa lebih baik?" tanya Tong Que lembut.

"Masih sakit," gumam Wen Yu dengan gigi gemeretak, "Bicaralah padaku—jaga aku tetap terjaga."

Zhao Bai menatapnya sejenak, lalu berkata dengan tenang, "Kamu telah membuat keluarga Jiang dan raja bermusuhan. Untuk saat ini, para loyalis r aja mungkin menoleransimu karena mereka ingin menjatuhkan keluarga Jiang, tetapi setelah itu selesai... kamu akan dikepung dari semua sisi."

Bulu mata Wen Yu bergetar, "Fraksi Jiang dari Nanchen," katanya lirih, "Tidak berbeda dengan faksi Ao yang pernah merusak Daliang. Fraksi itu harus ditumpas."

Nada suaranya berubah tegas, "Jika klan Jiang jatuh dan raja kehilangan kekuasaannya... aku sendiri yang akan naik takhta."

Zhao Bai dan Tong Que keduanya membeku karena terkejut. Wen Yu—berencana untuk melakukannyamerebut tahta Nanchen?

Zhao Bai berbisik, "Bahkan dengan kecerdasan Anda, istana tidak akan meninggalkan rajanya begitu saja."

Wen Yu tidak langsung menjawab. Rambut hitam panjangnya mengambang di permukaan air dingin.
Lalu dia membuka matanya—gelap, jernih, tak tergoyahkan.

"Jika perlu," katanya lembut, "Aku akan punya anak."

Zhao Bai mengerti.

Sama seperti raja yang berencana menggunakannya untuk mengandung pewaris kerajaan, Wen Yu sekarang berniat melakukan hal yang sama— untuk menciptakan seorang "anak" yang akan mengamankan kendalinya atas tahta Chen.

Ketika para menteri lama kehilangan kepercayaan pada raja, mereka akan mendukungnya dan "pewaris baru".

***

Malam harinya, setelah minum obat, Wen Yu berbaring kelelahan di bawah kanopi, sambil memegang patung ikan mas kayu berukir kecil yang tersembunyi di bawah bantalnya.

Tidur datang, menyeretnya ke dalam sebuah kenangan— tepi sungai yang membeku, sosok setia berdiri di belakangnya, melindunginya dari angin.

Dia melihat lagi darah dan air mata yang ditumpahkannya di Weishui, sumpah yang dibuatnya untuk membalas dendam atas tanah airnya yang telah jatuh, dan pria yang berdiri di sampingnya melalui semua itu.

Dalam mimpinya, dia mengulurkan tangannya untuk menyentuhnya— dan malah merasakan kehangatan di bibirnya.

Itu adalah kenangan dari momen di gua gunung—ketika dia, dalam keadaan demam dan lemah, telah meminum obat dari mulutnya dengan mulutnya sendiri.

Jari-jarinya gemetar saat dia berbisik ke dalam mimpi, "Jika aku kembali ke Daliang... apakah kamu masih di sana?"

***

Tongzhou, tengah malam.

Di luar, burung gagak berteriak dalam kegelapan.

Xiao Li tersentak bangun dari mejanya, menggosok matanya yang lelah, yang merah karena semalaman kurang tidur. Ia mengusap wajahnya dengan frustrasi.

Mimpi itu—lagi.

Saat itu, suara seorang prajurit terdengar mendesak dari luar tenda, "Zhoujun! Para pengintai melaporkan pasukan Wei Utara bergerak di bawah naungan malam— lima li dari teluk!" 

***

BAB 124

Xiao Li menenangkan pikirannya, mengangkat tirai, dan melangkah keluar tenda. Ia bertanya kepada penjaga, "Ada berapa pasukan?"

Penjaga itu menjawab, "Sulit untuk melihat dengan jelas dalam kegelapan, Zhoujun. Kuku kuda-kuda itu terbungkus, jadi kita bahkan tidak bisa mendengar suaranya. Tapi mereka butuh lebih dari dua perempat jam untuk melewati Teluk Wuli—pastinya tidak kurang dari sepuluh ribu orang.

Xiao Li mengerutkan kening, "Tidak kurang dari sepuluh ribu? Koalisi Nanliang sudah mengepung Jinzhou selama berhari-hari. Apakah mereka berencana melakukan serangan mendadak di malam hari?"

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Kirim pesan ke Song Qin dan Zheng Hu—kumpulkan tiga ribu pasukan dan ikuti aku."

Sekitar satu jam kemudian, Xiao Li memimpin anak buahnya, mengikuti jejak yang ditinggalkan pasukan Wei melalui Teluk Wuli, hingga ke Gunung Wuqiao.

Untuk menghindari ketahuan, ketika mereka melihat pengintai musuh sepuluh li jauhnya, Xiao Li memimpin anak buahnya untuk mengambil jalan memutar melalui hutan lebat.

Awan telah menelan cahaya bulan, dan bayangan pepohonan menyatu sempurna dengan pekatnya malam.

Berhenti di lereng sebuah punggung bukit, Xiao Li mengamati medan di bawahnya. Di kaki Gunung Wuqiao terbentang sebuah cekungan datar yang luas—dilihat dari atas, cekungan itu menyerupai ngarai berbentuk labu.

Song Qin menerobos dahan-dahan dan mendekat dengan cepat, "Para pengintai melaporkan," katanya, "Bahwa pasukan Wei telah menyergap di Ngarai Guanmen. Lima belas li di depan, mereka menemukan konvoi gandum pasukan Pei. Dilihat dari sini, mereka pasti ada di sini untuk menyerbu persediaan pasukan Pei malam ini."

Xiao Li terus menatap baskom di bawahnya, terdiam.

Song Qin menghela nafas, "Ketika kami melarikan diri dari Yongzhou, aku pikir Zhou Sui pasti kembali ke kamp Liang untuk membahas pemutusan jalur pasokan Pei Song. Namun, mereka malah menyabotase kapal kargo—menenggelamkan lebih dari separuh armada gandum Pei Song di sungai. Sekarang Pei Song tidak punya pilihan selain mengangkut pasokan melalui darat."

Sebagian besar kapal itu milik keluarga Xu. Kalau mereka mau merusaknya, pasti akan sangat mudah.

Mungkin karena mimpi yang dialaminya sebelum berangkat, Xiao Li tiba-tiba teringat hari bersalju di Yongcheng—saat ia melihat Wen Yu dan Xu Furen berjalan bersama ke Restoran Fengqing.

Kemudian, kebangkitan keluarga Xu di Yongzhou dan di sepanjang Sungai Huai meroket pesat. Sulit untuk mengatakan bahwa itu bukan karena bimbingannya.

Luka di bahunya mulai terasa sedikit sakit lagi. Xiao Li mengusapnya sebentar dan menghentikan pikirannya.

Dia selalu merencanakan sepuluh langkah ke depan—tidak ada satu pun hal yang mengejutkannya. Namun dia juga tahu betul apa yang mampu dilakukannya saat dia yakin seseorang telah mengkhianatinya.

Song Qin, memperhatikan gerakan kecil Xiao Li, teringat Zhang Huai yang menyebutkan bahwa Xiao Li telah diracuni oleh panah di bahu kirinya di Jinzhou, "Apakah cedera lamamu kambuh lagi?" tanyanya.

Xiao Li menurunkan tangannya, "Tidak apa-apa."

Kemudian dia menambahkan, "Jinzhou kurang dari lima puluh li dari sini. Jika pasukan Wei ingin mencuri gandum dan mundur, bala bantuan Pei dari Jinzhou akan mampu mengejar."

Song Qin mengerutkan kening, "Jadi tentara Wei menyergap mereka di Ngarai Guanmen untuk membakar gandum—untuk memutus jalur pasokan terakhir Jinzhou?"

Xiao Li tidak menjawab secara langsung,"Mungkin," katanya, "Ada alasan lain. Kita lihat saja nanti."

Tiga ribu prajurit bersembunyi di antara pegunungan. Setelah menunggu lebih dari satu jam, para pengintai kembali dengan berita: Tentara Wei memang telah bentrok dengan pasukan Pei di Ngarai Guanmen. Mereka telah merebut konvoi gandum dan mundur—mengambil rute Teluk Wuli yang sama kembali ke perkemahan sekutu Daliang, Nanchen, dan Wei.

Song Qin memikirkan kata-kata Xiao Li sebelumnya, "Jadi tentara Wei mencuri gandum untuk memancing pasukan Pei keluar dari Jinzhou?"

Xiao Li mengangkat dagunya sedikit ke arah baskom gelap di bawah.

Gunung Wuqiao dan Gunung Maji di sisi seberangnya membentuk lembah berbentuk labu ini. Ngarai Guanmen adalah muara labu, Teluk Wuli adalah dasarnya. Jika mereka berhasil memancing pasukan Pei ke sini, dengan penyergapan di kedua punggung bukit—"

Dia berhenti sejenak, "Rasanya seperti memasukkan anjing ke dalam perangkap."

Angin dingin menyapu punggung bukit, menggoyangkan pepohonan.

Menatap lembah yang gelap, Song Qin menggigil.

Pasukan Pei yang tetap tinggal di Tongcheng mencoba memengaruhi Liu Biao—untuk menunda kita, dengan mengatakan bahwa dalam setengah bulan Jinzhou akan menang. Setelah kita menghancurkan mereka, kita tidak bisa mendapatkan informasi berguna apa pun dari mereka, kecuali bahwa mereka mengikuti perintah dari Jinzhou. Kurasa Jinzhou takut kita akan bersekutu dengan Nanliang dan menggunakan kekuatan mereka untuk menghancurkan Jinzhou.

"Mungkin," kata Xiao Li, "Katakan pada Lao Hu untuk menyembunyikan pasukannya. Jika pasukan Wei memasang jebakan di sini, baik Pegunungan Wuqiao maupun Pegunungan Maji pasti sudah dipenuhi para penyergap."

Setelah Song Qin pergi mencari Zheng Hu, Xiao Li berbalik sekali lagi ke arah lembah, alisnya berkerut.

***

Sepuluh li jauhnya, di jalan utama, jenderal Wei Yuan Fang memimpin pasukannya kembali perlahan-lahan sambil membawa gandum curian.

Wakil jenderal yang menungganginya setengah langkah di belakang, tertawa, "Setelah menghancurkan pertahanan lama Jinzhou, kita telah mengepung kota selama lebih dari sebulan. Jika konvoi gandum mereka gagal tiba, kita bahkan tidak perlu menyerang—mereka akan segera kelaparan. Fan Yuan sedang melancarkan tipuan di gerbang selatan malam ini, jadi ketika berita tentang penyerbuan kita sampai kepada mereka, Han Qi akan mengira itu adalah upaya terkoordinasi. Begitu pasukannya mengejar kita ke sini, kemenangan kita di perbatasan selatan akan dipastikan."

Yuan Fang terkekeh, "Rencana Li Zhongqing berhasil. Persediaan kita sendiri sudah habis, dan alih-alih hanya mengemis gandum, kita malah mengubahnya menjadi jebakan untuk menghancurkan Han Qi. Kasihan Houye—dia akan kehilangan jasanya!"

Li Zhongqing adalah nama kehormatan Li Xun.

Setelah Pei Song membentengi wilayah utara, pasukan Wei terputus dari pasokan. Sejak membentuk aliansi dengan Wen Yu dan menyerahkan Xinzou, mereka hampir tidak dapat bertahan.

Baru-baru ini, Yuan Fang benar-benar menghadapi krisis gandum, jadi dia pergi ke kamp Liang untuk meminta bantuan.

Namun, Liang baru saja memperluas pasukannya. Jika bukan karena Wen Yu yang mengamankan lebih dari satu juta gantang gandum dari Kerajaan Nanchen sebagai mas kawinnya, Liang sendiri pasti akan berada dalam kesulitan besar.

Meski begitu, pasukan Nanchen tetap melakukan pengawasan ketat—mengklaim bahwa makanan yang dijanjikan Wen Yu dimaksudkan untuk menopang pasukan koalisi mereka. Mereka menuntut pembayaran kembali setelah panen musim gugur.

Singkatnya, semua orang tegang, dan perkelahian telah terjadi memperebutkan tempat perkemahan dan sumber air.

Para jenderal Daliang dan Nanchen hampir tidak tahan satu sama lain—sering kali membanting meja saat berdebat—sementara Fan Yuan dan Li Xun mencoba menengahi.

Ide penyergapan malam ini muncul ketika Li Xun menyadari Nanchen tidak akan dengan mudah meminjamkan mereka gandum. Ia menyebarkan desas-desus tentang kekurangan gandum di Wei, memastikan komandan Jinzhou, Han Qi, juga mendengarnya, lalu berencana untuk "mencuri" konvoi Pei—dengan demikian, jebakan itu pun terpasang dengan sempurna.

Jika Han Qi tidak mengirim bala bantuan, Wei akan mendapatkan gandumnya.
Jika dia telah melakukan—dia akan langsung menuju penyergapan mereka di Ngarai Guanmen.

Wakil itu mengatakan, "Jika Wangye meminta untuk menikahi Hanyang Wengzhu lebih awal, para jenderal Daliang sekarang akan melayaninya dengan setia."

Yuan Fang tidak menjawab. Jika Wen Yu tidak tumbuh begitu kuat di Pingzhou hingga mengancam wilayah perbatasan Wei, Wei Qishan tidak akan pernah tunduk untuk bersekutu dengan Liang.

Setiap gerakan seorang pencari kekuasaan didorong oleh keuntungan—namun takdir sering kali mengejek rencana semacam itu.

"Hanyang Wengzhu sudah menikah dengan Nanchen," katanya datar, "Sebaiknya jangan sebut-sebut lagi. Beri tahu orang-orang untuk tetap waspada—begitu pasukan Pei memasuki ngarai, bunuh mereka semua. Jangan biarkan bajingan Nanchen itu mencuri kejayaan kita."

Deputi itu mencibir, "Mengapa Fan Yuan tidak membiarkan pasukan Daliang bergabung dalam penyergapan ini?"

"Karena anjing-anjing Nanchen itu bersikeras mengambil alih penyergapan utama," kata Yuan Fang dingin, "Fan Yuan tidak punya pilihan selain memberi mereka serangan tipuan di Jinzhou. Tidak ada yang mau melakukan pekerjaan sulit jika tidak ada jaminan keberhasilan."

Mereka berdua tertawa muram.

Konvoi itu bergerak maju melewati ngarai yang gelap. Tiba-tiba, tanah bergetar pelan. 

Yuan Fang mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada pasukan untuk berhenti, dan mendengarkan dengan saksama.

"Mereka sudah sampai," gumamnya.

Pada saat itu, seorang pengintai berlari kencang dari belakang, "Jiangjunl! Pasukan Pei menyerang kita!"

Yuan Fang memutar kudanya, "Tinggalkan kereta! Bersiap!"

Dari sudut pandangnya di Gunung Wuqiao, Xiao Li dapat melihat seluruh pertempuran berlangsung di bawah.

Bentrokan antara bala bantuan Pei dan pasukan Wei mengguncang lembah—jeritan dan benturan senjata bergema di pegunungan.

Zheng Hu, yang meringkuk di rumput sepanjang malam, menjadi gelisah.
"Er Ge," bisiknya, "Bukankah sebaiknya kita ikut bergabung?"

Mereka tidak bisa melihat medan perang dengan jelas, hanya mendengar kekacauannya.

"Tunggu," kata Xiao Li.

Zheng Hu mengerutkan kening, "Kalau terus begini, kita akan kehilangan kesempatan untuk mendapatkan pahala!"

Song Qin menyela, "Para pengintai melihat pasukan tersembunyi di lereng timur Gunung Wuqiao dan di Gunung Maji di seberangnya. Wei pasti sudah merencanakan ini dengan matang. Jika kita menyerbu sekarang, kita akan dikira bandit yang mencoba mencuri gandum—dan dibantai oleh kedua belah pihak.

Zheng Hu terdiam, kecewa, "Jadi kita datang sejauh ini hanya untuk menonton?"

Sebelum Xiao Li sempat menjawab, seorang pengintai bergegas mendekat, "Zhoujun! Pasukan tersembunyi di kedua punggung bukit belum bergerak."

Xiao Li bertanya, "Dan mereka yang bertempur di bawah—masih unit Wei yang sama yang mencuri gandum?"

Pengintai itu mengangguk.

Baik Song Qin maupun Zheng Hu saling bertukar pandang dengan gelisah.

"Terus awasi," perintah Xiao Li, "Laporkan setiap setengah jam."

Setelah pengintai itu pergi, Zheng Hu bertanya, "Lalu apa yang terjadi? Apakah pasukan tersembunyi menunggu untuk mengambil untung dari kerugian kedua belah pihak?"

"Mungkin," kata Xiao Li.

Mereka bertukar pandang—kini saling mengerti. Dalam apa yang disebut koalisi selatan ini, Nanchen dan Wei adalah rival.

Setengah jam kemudian, laporan lain tiba, "Pasukan Wei dikepung oleh pasukan Pei—pasukan di punggung bukit masih belum bergerak."

Telapak tangan Zheng Hu basah oleh keringat. Sepuluh ribu tentara Wei terjebak, sementara pasukan Nanchen yang bersembunyi menunggu waktu yang tepat. Tiga ribu pasukan mereka sendiri mustahil untuk campur tangan.

"Apa yang harus kita lakukan, Er Ge?" tanyanya.

Xiao Li tidak menjawab, "Berapa banyak pasukan Pei yang memasuki ngarai?"

"Terlalu gelap untuk diceritakan," kata si pengintai, "Tapi barisan itu membentang jauh melampaui mulut ngarai—setidaknya empat puluh atau lima puluh ribu."

Napas Song Qin tercekat. Sebanyak itu... para penyerang Wei pasti akan tamat.

"Bisakah kamu tahu siapa yang bersembunyi di punggung bukit?" tanya Xiao Li.

"Tidak, Zhoujun, para pengintai tidak bisa mendekat. Tidak ada bendera yang dikibarkan."

Ketika tidak ada lagi yang bisa dipelajari, Xiao Li menyuruhnya keluar.

Song Qin mengerutkan kening, "Kamu berpikir untuk menyelamatkan mereka?"

Tatapan Xiao Li tetap tertuju pada lembah yang terbakar di bawah, "Yang memasang jebakan ini untuk pasukan Wei pasti anak buah nanchen," katanya, "Tapi aku tidak bisa membiarkan Wei Qishan mati di sini."

***

Gerobak gandum yang terbakar menerangi lembah, memperlihatkan tanah yang berlumuran darah dan mayat-mayat yang berjatuhan.

Helm Yuan Fang sudah lama terlepas; wajahnya berlumuran darah dan tanah. Ia bersandar pada tombaknya di samping wakilnya yang sudah meninggal, berteriak serak, "Bala bantuan! Mana bala bantuannya? Dou Jianliang! Dasar bajingan!"

Dou Jianliang adalah jenderal Nanchen yang memimpin penyergapan.

Saat raungan Yuan Fang bergema, beberapa prajurit Wei tertusuk tombak musuh.

Seorang prajurit Pei menyerbunya, tetapi salah satu pengawal Yuan Fang berhasil menjatuhkan penyerang itu—hanya untuk kemudian tertusuk beberapa tombak. Darah mengucur deras dari punggungnya saat ia jatuh tewas dengan mata terbuka.

Penjaga lain, yang sudah kelelahan, menangis, "Jiangjun... kita tidak bisa menerobos."

Yuan Fang diliputi duka. Ia merobek sanggulnya yang acak-acakan, mencengkeram tombaknya dengan mata merah, dan meraung murka—menyerang kerumunan prajurit musuh bagai binatang buas.

***

BAB 125

Bulan muncul dari balik awan, dan alam pegunungan yang liar hampir tak terlihat di bawah cahayanya yang pucat.

Di punggung bukit yang tinggi, Dou Jianliang Jiangjun dari pasukan Nanchen menatap medan perang di bawah. Barisan pasukan Pei membentang bagaikan tubuh naga hingga melewati mulut Ngarai Guanmen. Wajahnya memucat.

Dia bergumam pada dirinya sendiri, "Bagaimana mungkin ada lima puluh ribu pasukan Pei? Bukankah hanya sepuluh ribu yang mengawal gandum? Bahkan jika Pei Song menarik pasukan dari Jinzhou, dia tidak akan bisa menyisakan lebih dari dua puluh ribu. Bagaimana mungkin intelijen kita salah?"

Ajudan dekatnya, yang mendengar jeritan putus asa dan benturan baja di bawah, serta mencium aroma darah yang pekat dan memuakkan tertiup angin, juga memucat. Sambil menelan ludah, ia bertanya dengan hati-hati, "Jiangjun... mungkinkah kita telah ditipu oleh pria bernama Yu itu?"

Sebulan yang lalu, salah satu ahli strategi Pei Song—seorang pria bernama Yu Wenjing—membelot ke Dou Jianliang, mengklaim keberuntungan Pei Song telah habis dan ia mencari majikan baru. Sebagai bukti kesetiaan, ia membawa "janji"—rute rahasia dan jumlah pasukan konvoi pengangkut gandum Pei.

Awalnya, Dou Jianliang tidak memercayainya. Namun, setelah mengirim pengintai untuk memverifikasi rute yang dijelaskan Yu Wenjing, mereka memang menemukan konvoi pasokan pasukan Pei.

Jumlah pengawal—sepuluh ribu—persis seperti yang dikatakan Yu Wenjing. Jumlahnya sedikit lebih banyak dari biasanya untuk pengangkutan biji-bijian, tetapi tidak cukup untuk menimbulkan kecurigaan serius.

Bagaimanapun, front selatan sedang dalam pertempuran sengit. Perbekalan ini sangat penting bagi Jinzhou untuk dapat terus bertahan, sehingga Pei Song tentu saja akan menugaskan lebih banyak pengawal. Namun, setelah beberapa kekalahan dalam kampanye utara di bawah tekanan Wei Qishan, pasukan Pei Song semakin menipis. Memiliki sepuluh ribu pengawal adalah hal yang masuk akal.

Dou Jianliang, tentu saja, menginginkan biji-bijian itu. Meskipun Nanchen dan Daliang bersekutu, Liang telah membatasi biji-bijian dengan ketat, menggunakan kendali pasokan untuk mengendalikan Chen. Dou Jianliang sudah lama membenci hal ini.

Meski begitu, ia belum sepenuhnya merasa tenang. Ia khawatir itu mungkin jebakan Pei, dan ia tidak punya alasan kuat untuk meminta izin kepada Fan Yuan, komandan koalisi, untuk memobilisasi pasukan.

Di bawah komando sekutu Daliang, Nanchen, dan Wei, Fan Yuan diangkat menjadi Panglima Tertinggi. Setiap faksi mengelola pasukannya sendiri, tetapi setiap operasi militer tetap harus dilaporkan kepadanya terlebih dahulu.

Untuk merebut konvoi Pei, Dou Jianliang membutuhkan setidaknya lima belas ribu tentara—pergerakan yang terlalu besar untuk disembunyikan.

Tepat saat dia ragu-ragu, pasukan Wei Utara kehabisan makanan dan berulang kali meminta Fan Yuan untuk meminjamkan mereka gandum.

Dou Jianliang langsung menolak. Panen musim gugur belum tiba, dan gandum yang dibagikan Liang sebenarnya berasal dari pasukan Nanchen—gandum yang diberikandi muka sebagai mas kawin Hanyang Wengzhu saat ia menikah dengan Daliang.

Sekarang Daliang ingin menggunakan biji-bijian milik Nanchen untuk menjilat Wei Utara? Konyol! Mereka mengambil semua keuntungan sementara Chen menanggung semua biayanya.

Ketiga pasukan sekutu segera mencapai jalan buntu atas "pinjaman gandum" ini.

Yu Wenjing, melihat keraguan Dou Jianliang, memberikan saran lain, "Jika kalian tidak bisa bergerak secara terbuka, laporkan saja penemuan konvoi gandum Pei kepada tentara Wei. Biarkan mereka merebutnya sendiri."

Dengan cara ini, ketika Wei berhasil, mereka berdua akan mendapatkan keuntungan: krisis pangan Wei akan teratasi, dan Chen akan mendapatkan penghargaan atas kecerdasannya.

Lebih penting lagi, serangan semacam itu akan melemahkan pasukan selatan Wei. Setelah Jinzhou jatuh dan mereka melanjutkan ke utara, pasukan Wei yang melemah tidak akan lagi menjadi ancaman bagi Nanchen . Lagipula, di garis depan utara, kekuatan Wei Qishan sudah bersinar terang bagai matahari siang.

Gagasan itu menarik bagi Dou Jianliang. Bagaimanapun, Pei Song sudah ditakdirkan untuk gagal; Wei akan segera menjadi musuh terbesar mereka.

Jika pasukan Wei bertempur melawan Pei dan kedua belah pihak menderita kerugian, Chen bisa turun tangan setelahnya—dengan dalih membantu penyergapan Wei—dan menghabisi kedua pasukan yang babak belur itu.

Bahkan jika Fan Yuan kemudian menyelidiki, Dou bisa saja mengklaim Yuan Fang (jenderal Wei) telah haus akan jasa dan bertindak terlalu dini, menyerang sebelum pasukan Pei memasuki ngarai. Akibatnya, Pei mundur terlalu cepat, menggagalkan rencana mereka. Kekalahan Wei, dengan demikian, adalah akibat perbuatannya sendiri.

Dengan tewasnya saksi utama, meskipun Fan Yuan meragukan cerita tersebut, ia tidak bisa secara resmi menghukum Nanchen karena 'gagal memberikan bantuan'.

Dan begitu mereka menyita persediaan Pei, Nanchen tidak akan lagi bergantung pada Daliang untuk mendapatkan gandum.

Lagipula, dengan Wei Qishan kehilangan dua legiun di selatan, ia pasti akan menyalahkan Liang, bukan Nanchen. Lalu Liang terpaksa memilih: bergantung pada Wei dan mengundang amarahnya, atau bersekutu dengan Nanchen dan bersatu melawannya.

Namun kini, semua rencana matang itu hancur berantakan.

Pasukan Pei yang mengejar berjumlah bukan dua puluh ribu—melainkan lima puluh ribu!

Sekalipun mereka bergabung dengan pasukan Wei sejak awal, pertempuran itu tetap akan dahsyat. Kini setelah pasukan Wei dikepung dan dihancurkan, mereka tak punya peluang lagi.

Wajah Dou Jianliang memucat. Bahkan orang bodoh pun bisa melihatnya sekarang—dia telah ditipu oleh Pei Song dan Yu Wenjing.

Matanya melotot karena marah saat dia meraung, "Anjing terkutuk Pei Song! Anjing pengkhianat Yu Wenjing!"

Ajudannya sudah bisa membayangkan konsekuensinya ketika mereka kembali ke kamp untuk menghadapi Fan Yuan. Dengan gemetar, ia bertanya, "Jiangjun, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Dou Jianliang menggigit giginya kuat-kuat, melotot ke arah gunung. Akhirnya, raut wajahnya berubah kejam, "Jika kita tidak bisa menembus jurang ini, katakanlah Wei Utara jatuh karena keserakahan dan kecerobohannya sendiri! Tentara Pei sangat licik. Kita tidak bisa menyelamatkan pasukan Wei—lebih baik menghindari kerugian yang tidak berarti."

Ajudan itu mengikuti pandangannya ke arah gunung. Jeritan-jeritan itu mulai mereda, tetapi bau darah yang tertiup angin semakin kuat.

Setelah tertegun sejenak, ajudan itu membungkuk dan menyanjungnya, "Jiangjun, itu benar sekali! Yuan Fang terlalu haus akan kejayaan dan menyeretmu ke dalam bencana ini—yang telah merenggut banyak nyawa Nanchen!"

Dou Jianliang tidak menjawab. Ekspresinya semakin muram. Setelah jeda yang lama, ia memanggil seorang kapten Chen yang tepercaya dan berkata dengan dingin, "Turunlah dari gunung. Jika Yuan Fang masih hidup, bunuh dia sendiri."

Hanya dengan 'orang mati yang harus menanggung kesalahannya' dia dapat kembali tanpa takut akan pembalasan karena gagal membantu Wei.

Sang kapten mengangguk sekali, lalu mengumpulkan dua regu prajurit elit Chen dan diam-diam menyelinap ke dalam kegelapan lembah yang terbakar.

Namun di punggung bukit seberang, api tiba-tiba menyebar—melaju cepat menembus hutan kering di bawah angin kencang akhir musim panas. Hutan yang gersang itu terbakar bagai kayu bakar, dan api berkobar menjadi kobaran api yang membara. Langit malam segera dipenuhi gemuruh pertempuran dan derak pohon-pohon yang terbakar.

Dari kejauhan, orang hanya dapat melihat tentara-tentara berhamburan seperti semut di bawah gelombang api.

Dou Jianliang berteriak dengan marah, "Ada apa? Siapa yang memerintahkan pasukan penyergap untuk bergerak?"

Untuk mempersiapkan penyergapan, ia telah menempatkan pasukan di kedua punggung bukit, menunggu suar sinyalnya untuk menyerang begitu pasukan Pei memasuki ngarai.

Para perwira di bawah juga sama bingungnya—sampai teriakan dan kekacauan meletus dari hutan belakang. Kuda-kuda meringkik liar dan berlari kencang mendaki bukit. Para prajurit mengejar mereka, memecah formasi sepenuhnya.

Dou Jianliang meraung, "Apa sekarang?!"

Ajudannya berbalik dan melihat api menyebar melalui hutan belakang juga. Wajahnya memucat saat dia berteriak, "Kebakaran! Jiangjun, hutan belakang terbakar!"

Api yang tertiup angin melesat cepat. Para prajurit bergegas menyelamatkan diri, kuda-kuda yang ketakutan berlarian di semak-semak, dan tak lama kemudian kedua sisi ngarai dilanda kekacauan total.

Suara Dou Jianliang tenggelam oleh deru api dan teriakan panik orang-orang. Dengan geram, ia menebas beberapa prajurit yang mencoba melarikan diri, tetapi tidak berhasil memulihkan ketertiban.

Di bawah jurang, Yuan Fang dan sepuluh pengawalnya yang tersisa berdiri saling membelakangi, dikelilingi oleh tumpukan mayat.

Kelelahan dan berlumuran darah, mereka nyaris tak bisa melihat karena wajah mereka yang kotor. Ketika mereka menyadari api menyebar di kedua punggung bukit—dan melihat sosok-sosok pasukan menyerbu menuruni bukit—mereka membeku, tak yakin apakah itu halusinasi yang lahir karena kelelahan.

Tetapi kemudian prajurit Pei yang mengepung mereka tiba-tiba mengubah formasi, berbalik menghadapi musuh baru yang datang dari lereng.

Salah satu pengawal Yuan Fang menangis kegirangan sambil berteriak, "Jiangjun! Kita selamat!"

Yuan Fang hampir tidak percaya. Dou Jianliang tidak mengirim bala bantuan selama ini—kenapa baru sekarang?

Namun, harapan kembali menyala saat melihat para penunggang kuda mendekat. Mereka meraung dan terus berjuang dengan kekuatan baru.

Tak lama kemudian, satu unit kavaleri yang mengenakan baju zirah Chen muncul dan berlari kencang ke arah mereka.

Anak buah Yuan Fang berteriak lega, "Itu bala bantuan Nanchen!"

Yuan Fang pun tercengang. 

Dalam pertempuran sengit sebelumnya, ia telah memerintahkan anak buahnya untuk membakar sisa-sisa gerobak gandum—karena tahu persediaan itu takkan bisa diambil kembali.

Kini, diterangi oleh gerobak-gerobak yang terbakar itu, dia mengenali pengendara yang memimpin—seorang perwira muda yang pernah dilihatnya di samping Dou Jianliang.

Namun sebelum dia dapat berteriak, perwira muda itu mengangkat busurnya—yang diarahkan langsung kepadanya.

Para penjaga Yuan Fang di dekatnya berteriak, "Jiangjun! Awas!"

Anak panah itu melesat sebelum siapa pun sempat bereaksi. Tepat saat hendak mengenai wajah Yuan Fang—anak panah lain melesat dari samping, bertabrakan di udara dengan anak panah pertama dan menghancurkan ujungnya.

Semua orang membeku karena terkejut. Pemanah Nanchen berbalik tajam ke arah tembakan balasan—hanya untuk melihat sesosok tubuh menunggang kuda jangkung, wajahnya berlumuran darah sehingga wajahnya tak terlihat, mengenakan seragam tentara Pei.

***

BAB 126

Para pengawal pribadi Dou Jianliang tampak muram. Yuan Fang sudah terkepung rapat oleh para prajurit di sekitarnya — tak ada lagi kesempatan untuk menembak lagi. Dengan teriakan lantang, sang kapten memacu kudanya dengan keras dan, bersama para prajurit berbaju besi di belakangnya yang menyamar sebagai kavaleri, langsung menyerbu ke arah Yuan Fang.

Di atas kuda, Xiao Li sekali lagi menarik busurnya. Tiga anak panah berbulu melesat di udara seperti kilatan cahaya— satu ditujukan ke dahi, satu untuk dada, dan yang terakhir untuk kaki kuda.

Penjaga itu nyaris menghindari dua anak panah pertama dari atas kuda, tetapi tunggangannya menjerit mengerikan dan jatuh ke depan. Penjaga itu melompat tepat waktu, berguling dua kali di tanah untuk mengurangi risiko jatuh dan menghindari tombak-tombak prajurit Pei.

Memanfaatkan kesempatan itu, Xiao Li memacu kudanya ke arah Yuan Fang dan berteriak,
"Atas perintah Jiangjun—tangkap jenderal Wei ini hidup-hidup! Jangan bunuh dia!"

Lima ratus elit Tongzhou yang mengikutinya semuanya mengenakan baju zirah yang dilucuti dari prajurit Pei yang tewas, hanya kain putih yang diikatkan di salah satu lengan untuk menandai diri mereka sebagai sekutu.

Menyerang dalam massa gelap menuju posisi Yuan Fang, mereka tampak bagi para prajurit Pei di tempat kejadian seperti bala bantuan yang bertindak atas perintah. Tak seorang pun berani menyerang Yuan Fang lebih jauh.

Hanya pengawal pribadi Dou Jianliang yang menyadari keadaan telah berubah, terus bertarung dengan sengit dan mencoba memaksa masuk ke arah Yuan Fang.

Atas sinyal Xiao Li, Zheng Hu memimpin sekitar seratus saudara ke depan untuk menghalangi jalan mereka, sambil berteriak kepada tentara Pei di sekitar mereka, "Hentikan pasukan Nanchen itu!"

Zheng Hu adalah pria jangkung berjanggut lebat, menunggang kuda, dan menghunus pedang lebar. Dalam cahaya redup, para prajurit Pei berpangkat rendah salah mengira dia sebagai salah satu jenderal mereka dan mematuhi perintahnya—mengangkat tombak mereka dan menyerang pasukan Dou Jianliang.

Sementara itu, Xiao Li dan beberapa ratus pasukan elitnya diam-diam mengepung kelompok Yuan Fang, memisahkan mereka dari pasukan Pei.

Yuan Fang, yang mengira Xiao Li benar-benar dari kubu Pei yang dikirim untuk menangkapnya hidup-hidup, begitu kelelahan hingga ia hanya bisa berdiri bersandar pada tombaknya. Namun, ia menyeringai liar dan menantang, lalu meludahkan, "Nak, jika kamu pikir kamu bisa menangkap aku, Yuan Fang, hidup—lebih baik kamu merangkak kembali ke rahim ibumu dan bermimpi sedikit lebih lama!"

Xiao Li tidak menjawab. Ia menggunakan tombaknya untuk mengaitkan baju zirah seorang prajurit Pei yang jatuh dan melemparkannya ke arah Yuan Fang, sambil berkata, "Kami adalah pasukan sukarelawan Tongzhou. Jiangjun, pakai ini—ikuti kami, dan kita akan berjuang keluar."

Yuan Fang menangkap baju zirah itu, tertegun sejenak—lalu dia akhirnya menyadari apa yang dirasakannya terhadap Xiao Li sebelumnya.

Siapa pun yang menunggang kuda haruslah seorang prajurit kavaleri atau komandan, tetapi baju zirah yang dikenakannya jelas merupakan baju zirah prajurit infanteri biasa.

Jika bukan karena kegelapan, kekacauan pertempuran, dan jangkamu an cahaya api yang terbatas, penyamarannya tidak akan pernah berhasil.

Yuan Fang mengendurkan kewaspadaannya, dan buru-buru melepaskan baju zirah beratnya.

Namun, tubuhnya sudah penuh luka; begitu baju zirahnya terlepas, pakaian dalamnya yang basah kuyup memperlihatkan noda merah tua. Para pengawalnya merobek kain untuk membalut lukanya dan menghentikan pendarahan sebelum mengenakannya seragam prajurit Pei.

Setelah semua orang berganti pakaian, Xiao Li memimpin kelompok itu menuju Gunung Wuqiao.

Ketika saudara-saudara pengawal meniup peluit mereka, Zheng Hu menerima sinyal dan menghentikan pertempuran, memimpin pasukannya kembali sementara meninggalkan prajurit Pei yang kebingungan di belakang untuk menahan pengawal Dou Jianliang.

Dengan 'bala bantuan' yang mengalir dari kedua punggung bukit, banyak prajurit Pei bergegas naik gunung untuk menyerang, memberikan kelompok Xiao Li perlindungan yang sangat baik.

Semakin jauh mereka mendaki bukit, semakin jauh pula mereka mengarah ke tepi medan perang—hingga akhirnya, mereka berbelok ke sepetak hutan yang belum terjangkau api.

Di tengah malam yang gelap gulita, para komandan di lembah tidak dapat melihat mereka; para prajurit Pei yang melihat hanya mengira mereka adalah desertir. Sebelum mereka sempat membunyikan alarm, Song Qin dan tim penyergapnya melompat keluar dari persembunyian dan menggorok leher mereka.

Yuan Fang, yang terluka di perut, telah membuka kembali luka aku tan itu saat memanjat. Darah kembali merembes melalui perban.

Begitu mereka sampai di tempat aman, para pengawalnya membantunya bersandar di batu besar berlumut. Salah satu dari mereka tersedak, "Jiangjun! Jiangjun, tolong tunggu sebentar!"

Xiao Li, setelah membantu Song Qin menyingkirkan pengejar terakhir, berjalan mendekat dan melemparkan botol kecil kepada mereka, "Obat luka. Hentikan pendarahannya dulu."

Para penjaga menangkapnya, membuka tutupnya, mengendusnya dengan saksama, lalu memastikan itu memang salep trauma. Mereka mengoleskannya ke luka Yuan Fang.

Cahaya bulan yang dingin menembus pepohonan, menerangi tempat terbuka itu. Bibir Yuan Fang pecah-pecah dan pucat. Ketika obat kuat itu menyentuh kulitnya, rasanya seperti minyak yang dibakar, membuatnya berkeringat dingin—namun ia tidak mengerang sedikit pun.

Setelah menahan rasa sakit yang paling parah, ia mendengarkan pertempuran tanpa akhir yang masih bergema dari punggung bukit yang jauh. Berkeringat dan gemetar, ia berkata lemah kepada Xiao Li, "Namaku Yuan Fang, seorang jenderal di bawah Shubian Hou dari Wei Utara. Aku tidak akan pernah melupakan jasa penyelamat yang telah Anda tunjukkan kepadaku malam ini. Bolehkah aku meminta nama Anda yang terhormat, agar setelah aku kembali ke utara, aku dapat melaporkan hal ini dan melihat Anda membalas budi?"

Xiao Li duduk di atas batang kayu patah di hadapannya, meneguk minuman dari botol yang setengah kosong. Setelah berlari, membakar, dan bertarung, ia basah kuyup oleh keringat. Ia menuangkan sisa air ke wajahnya, membersihkan darah. Di bawah sinar bulan, air menetes dari rambut dan dagunya; semburat merah masih menghiasi kulitnya, memberinya daya tarik yang liar dan berbahaya.

Mendengar kata-kata Yuan Fang, ia mendongak. Tatapan mereka bertemu—dan hati Yuan Fang terasa sesak. Tatapan pemuda itu mengandung tekanan yang tak bisa diabaikan.

Namun, terlepas dari tekanan itu, ia tidak merasakan permusuhan. Namun, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya: jika Tongzhou benar-benar memiliki orang seperti itu, mengapa ia tak pernah mendengar tentangnya?

Sebelum dia bisa berpikir lebih jauh, Xiao Li berkata dengan santai, "Itu hanya selingan, Jiangjun. Tak perlu dibahas panjang lebar. Nama keluargaku Xiao, nama pemberianku Li. Kalau Anda tidak keberatan, aku akan merasa terhormat menyebut Anda teman."

Yuan Fang merasa tersanjung. Dari nadanya yang halus, pria itu sama sekali tidak tampak seperti bandit. Nama itu samar-samar membangkitkan ingatan—tetapi ia tidak ingat di mana ia mendengarnya. Ia hanya menjawab, "Kamu berhati lapang dan berani, Xiao Xiong. Sungguh beruntung aku bisa bertemu denganmu!"

Dia telah mendengar bahwa daerah-daerah di Tongzhou bertindak secara independen—beberapa di antaranya diperintah oleh bandit, yang lain oleh pemberontakan lokal, dan bahkan ada faksi Pei di antara mereka.

Namun, jika melihat penyergapan besar-besaran yang terjadi malam ini, mereka bukan sekadar pemberontak lokal.

Masih bingung, Yuan Fang bertanya, "Para penyergap di gunung itu—apakah mereka semua orangmu?"

Xiao Li meliriknya dan berkata datar, "Bukan!"

Yuan Fang mengerutkan kening.

"Mereka adalah pasukan Nanchen."

Jawaban itu membuat Yuan Fang dan pengawalnya tercengang.

Jika sebelum pengawal Dou Jianliang muncul, dia masih bisa membayangkan Dou telah tertunda karena suatu kecelakaan—setelah anak panah itu ditembakkan, dia yakin Dou Jianliang telah mencoba membunuh dia.

Mungkinkah Dou pada akhirnya mengirim pasukan hanya untuk menimbulkan korban dan ingin melaporkan sesuatu kepada Daliang ?

Namun pasukan Pei telah memasuki jurang ini dengan tidak hanya dua puluh atau tiga puluh ribu orang—melainkan lima puluh ribu!

Dengan pasukannya yang sudah lumpuh, Dou Jianliang harus melepaskan lapisan kulit lain untuk menghadapi mereka lagi—dan bahkan mungkin dimusnahkan langsung.

Tak satu pun yang masuk akal.

Para prajurit Wei yang selamat yang melarikan diri bersama Yuan Fang, menyimpan kebencian terhadap pasukan Nanchen, segera membentak, "Bagaimana mungkin? Para pengkhianat Nanchen itu menembak Jiangjun kita dengan panah tersembunyi! Semua orang di sini melihatnya!"

Zheng Hu, sambil membalut telapak tangannya yang terluka, menyeringai miring.
"Bajingan Pei mengirim lima puluh ribu orang kali ini. Tentu saja para pengecut Nanchen itu tidak berani turun gunung untuk menyelamatkanmu."

Dia menyentakkan dagunya ke arah tonjolan yang masih terbakar, "Lihat api itu? Kakak keduaku memerintahkan untuk membakarnya. Para prajurit Nanchen bersembunyi di hutan—ketika api menghantam perkemahan mereka, pantat mereka terbakar! Membuat mereka ketakutan setengah mati dan berlarian ke seluruh pegunungan."

Sebagai sesama prajurit, Yuan Fang langsung mengerti.

Xiao Li telah memerintahkan pembakaran di belakang penyergapan Nanchen, mengejutkan kuda dan pasukan mereka, membuatnya terlihat seolah-olah mereka bergegas turun untuk memperkuat pertempuran—menarik banyak perhatian pasukan Pei dan menciptakan kesempatan untuk menyelamatkannya.

Dia kagum dengan kelicikan Xiao Li, tapi hatinya juga dipenuhi amarah.

Jadi kecurigaannya sebelumnya benar—pasukan Nanchen telah bersembunyi selama ini!

Nanchen telah merencanakan sejak awal untuk membiarkan pasukan Wei Utara mati di sini!

Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah—apakah Daliang mengetahui rencana ini?

Bayangan anak buahnya yang tewas di tangan pedang Pei kembali terbayang di depan matanya. Matanya yang merah berkilat samar karena air mata.

Dia mengepalkan tinjunya dan membantingnya ke batu besar di belakangnya, membuka kembali lukanya, menggeram, "Kecuali aku mengambil kepala Dou Jianliang, aku tidak akan pernah bisa membalaskan dendam dua puluh ribu saudara Wei Utara yang mati secara tidak adil di sini!"

Dia menghindari tatapan Xiao Li—tapi Xiao Li bertanya langsung, "Katakan padaku, Jiangjun... apakah jebakan ini dipasang oleh Nanchen sendiri, atau berkolusi dengan Daliang?"

Yuan Fang menggigitnya hingga merasakan darah. Setelah jeda yang lama, ia menutup matanya dan berkata dengan suara serak, "Aku tidak tahu."

Itu ide Li Xun. Sebelum berangkat, Fan Yuan bahkan menepuk bahunya dan berkata, begitu mereka merebut perbekalan Pei dan memutus rute Jinzhou, mereka akan merayakannya dengan anggur.

Dia benar-benar tidak tahu apakah Fan Yuan atau Li Xun mengetahui rencana ini.

Tapi jika mereka telah...pikirannya saja sudah membuat kebencian menjalar ke tulang-tulangnya.

Itu akan menjadi pengkhianatan yang bahkan lebih buruk dari penipuan Nanchen.

Xiao Li tidak berkata apa-apa lagi, hanya menyarankan dengan tenang, "Kalau begitu, Jiangjun, tulislah surat dengan darah. Aku akan menyuruh seseorang mengantarkannya ke kamp Daliang. Jika Daliang tidak tahu, mereka bisa bersiap melawan Nanchen; jika mereka terlibat—maka setelah tahu kamu masih hidup, mereka akan dipaksa untuk memberikan pertanggungjawaban."

Meskipun Xiao Li belum lama mengabdi di bawah Fan Yuan, ia memahami karakter pria itu—Fan tidak akan pernah menyetujui kekejaman seperti itu. Namun, aliansi Daliang - Nanchen, yang diresmikan melalui pernikahan, memungkinkan mereka suatu hari nanti untuk melawan Wei Utara lagi jika Wei Qishan menolak untuk menyerah.

Mungkin seseorang di Daliang telah menyembunyikan rencana ini dari Fan Yuan.

Dan jika Liang benar-benar tidak tahu apa-apa—maka mereka pasti menyadari bahwa Nanchen, demi melemahkan sekutu hari ini, suatu hari nanti mungkin melakukan hal yang sama kepada mereka.

Meskipun telah memutuskan hubungan dengan Wen Yu, Xiao Li masih berhutang budi kepada Fan Yuan dan Li Xun atas kebaikan dan ajaran mereka. Demi mereka, ia terpaksa mengirimkan pesan ini.

Yuan Fang, yang telah berjalan di ambang kematian dan didera kelelahan serta rasa sakit, hampir tidak bisa berpikir jernih—tetapi alasan Xiao Li terdengar masuk akal. Ia mengangguk setuju.

Pakaiannya dan pakaian para prajuritnya berlumuran darah, jadi Xiao Li meminta salah satu saudaranya yang tidak terluka untuk memotong sepotong jubahnya yang bersih dan menyerahkannya.

Yuan Fang, dengan dukungan para pengawalnya, menggunakan darah yang menetes dari luka-lukanya untuk menulis pada kain—setiap goresan dipenuhi amarah dan kesedihan.

***

BAB 127

Api unggun menyala sepanjang malam dan belum padam. Menjelang fajar, gumpalan asap hitam masih mengepul dari celah-celah punggung bukit di kejauhan.

Burung gagak hitam berputar-putar di atas barisan pasukan Nanchen, berkaok-kaok dengan keras. Di bawah mereka, wajah para prajurit tampak lelah dan langkah mereka berat.

Duduk di atas kuda, wajah Dou Jianliang berlumuran jelaga asap. Ekspresinya muram dan geram. Mendengarkan teriakan burung gagak, ia membentak dengan kesal, "Tembak burung-burung sialan itu untukku!"

Seketika, para pemanah berkuda yang terampil mengangkat busur mereka. Beberapa kali terdengar dentingan tajam, burung-burung gagak itu pun jatuh ke rerumputan di pinggir jalan.

Baru pada saat itulah Dou Jianliang merasa sedikit lebih tenang. Ia mendengus dingin melalui hidungnya.

Meskipun pasukan Pei tidak berniat untuk berperang, begitu dua pasukan bertemu di tengah gunung, pertumpahan darah tidak dapat dihindari.

Dou Jianliang telah kehilangan ribuan pasukan sebelum akhirnya berhasil mengusir pasukan Pei. Kehilangan begitu banyak orang tanpa alasan yang jelas membuat dadanya berkobar amarah.

Tetapi yang benar-benar membuatnya menggertakkan gigi karena benci dan gelisah adalah betapa mencurigakannya kedua kebakaran gunung itu dimulai.

Mengapa kebakaran terjadi? Tepat di belakang lokasi penyergapan mereka, memaksa mereka menuruni bukit menuju bentrokan langsung dengan pasukan Pei?

Mungkinkah itu perbuatan Yuan Fang?

Tetapi jika orang-orang Yuan Fang berhasil menerobos, bukankah lebih baik bagi mereka untuk melindungi Yuan Fang dan membantunya melarikan diri?

Yang lebih membingungkan Dou Jianliang adalah musuh telah mengetahui dengan jelas tempat persembunyian mereka di dalam dan luar. Jika bukan karena pasukan Yuan Fang, dan sudah ada faksi keempat hadir—mengapa tidak ada seorang pun yang menunjukkan diri mereka dari awal hingga akhir?

Semakin ia memikirkannya, semakin gatal kulit kepalanya. Mungkinkah mereka bertemu hantu?

Dia menggertakkan giginya.Selama Yuan Fang mati—bahkan hantu pun tidak membuatku takut!

Mata Dou Jianliang mengeras. "Dou Jie sudah kembali?" bentaknya.

Para jenderal di belakangnya semua menoleh. Tidak ada tanda-tanda keberadaan ajudan kepercayaan Dou Jianliang yang dikirim untuk membunuh Yuan Fang. Salah satu pengawal dekatnya menjawab dengan hati-hati, "Belum, Jiangjun. Kami belum melihatnya kembali."

Semua orang mengerti betul apa maksudnya. Pada titik ini, jika dia tidak kembali, kemungkinan besar dia akan menemui akhir yang buruk.

Wajah Dou Jianliang semakin muram. Ia sebenarnya tidak peduli apakah Dou Jie hidup atau mati—ia hanya peduli apakah Yuan Fang sudah mati.

Namun, keadaan sudah mencapai titik ini; dia hanya bisa terus maju dan berharap pasukan Pei tidak meninggalkan Yuan Fang hidup-hidup.

Mengingat keadaan pasukannya yang menyedihkan, dia sudah merencanakan cara untuk kembali ke perkemahan dan berpura-pura menjadi korban di hadapan Fan Yuan.

Jika dia mendahului cerita tersebut—menyalahkan segalanya pada kecerobohan Yuan Fang dan keserakahannya akan jasa, mengatakan bahwa tindakan gegabah Yuan Fang telah merusak rencana mereka dan membuat mereka berhadapan dengan pasukan Pei yang jumlahnya dua puluh ribu lebih banyak dari yang diperkirakan—maka mundurnya dia dapat dimaafkan sebagai tindakan kehati-hatian taktis, bukan pengecut.

Bagaimanapun juga, bala bantuan Pei sudah memang melampaui ekspektasi.

Bahkan jika Yuan Fang entah bagaimana selamat dan kemudian menuduhnya, Dou Jianliang bisa saja mengklaim Yuan Fang berbohong untuk mengalihkan kesalahannya sendiri.

Setelah merencanakan alasan dan rute pelariannya dengan matang, Dou Jianliang akhirnya menghela napas perlahan. Lalu ia memberi perintah, "Maju terus! Kembali ke kamp!"

Saat ini, orang yang paling ingin dia tangkap bukanlah Yuan Fang—melainkan Yu Wenjing, si rubah tua pengkhianat.

Untuk memudahkan komando dan koordinasi, kamp Daliang ,Nanchen, dan Wei didirikan berdekatan. Setelah berbaris dengan paksa, Dou Jianliang dan pasukannya tiba di kamp Nanchen tepat saat matahari mulai terbit.

Dia menyerbu ke dalam tenda komando, melemparkan cambuk berkudanya ke atas meja, dan berteriak, "Bawa tikus tua Yu Wenjing itu ke sini! Seret dia ke hadapanku!"

Para pengawalnya bergegas menjemput pria itu, tetapi segera kembali dengan wajah pucat dan panik, "L...lapor ke Jiangjun, Yu Wenjing tidak ada di tendanya!"

Dou Jianliang baru saja menerima secangkir teh dingin dari seorang pelayan. Mendengar kata-kata itu, matanya melotot marah, dan ia membanting cangkir itu ke lantai, "Dasar orang bodoh! Bukankah aku sudah perintahkan kalian untuk mengawasinya?"

Meskipun Dou Jianliang bukan jenius, ia juga bukan orang bodoh. Sejak awal, ia sudah waspada terhadap keramahan Yu Wenjing yang berlebihan. Bahkan ketika ia setuju untuk mengambil tindakan terhadap pasukan Wei malam itu, itu hanya karena ia yakin ia memiliki kendali penuh atas situasi tersebut.

Namun, sebelum pasukannya berangkat, dia telah memerintahkan Yu Wenjing untuk dikurung di tendanya di bawah penjagaan—untuk berjaga-jaga.

Di dunia kekuasaan, tersenyum ke arah wajah seseorang sambil menyimpan belati di belakang punggungnya adalah hal yang rutin.

Jika rencana malam itu berhasil—merebut perbekalan dan menghabisi pasukan Pei dan Wei—maka Dou Jianliang akan muncul sebagai pahlawan terhebat. Pada saat itu, ia dapat memperlakukan Yu Wenjing dengan segala kehormatan dan kesopanan yang ia inginkan.

Dou Jianliang menyambar pedang dari rak senjata dan menyerbu dengan ganas ke arah tenda Yu Wenjing. Sambil merobek penutup tenda, ia berteriak, "Kamp itu dijaga ketat! Dia sudah tua—mungkinkah dia menghilang ke dalam tanah?"

Namun saat matanya tertuju pada bagian belakang tenda—di mana celah setinggi setengah manusia telah dipotong hingga tembus kainnya—amarahnya meledak.

Dia menendang salah satu penjaga dengan keras di dada, sambil mengumpat, "Anjing-anjing tak berguna!"

Seorang pengawal menggeledah tenda dan segera menemukan sebuah amplop di atas meja, segelnya masih basah. Ia menyerahkannya kepada Dou Jianliang, "Jiangjun, pengkhianat itu meninggalkanmu surat."

Masih dalam kemarahan, Dou Jianliang membukanya dan membaca sekilas baris-barisnya. Semakin banyak ia membaca, semakin banyak otot di wajahnya berkedut karena marah.

Pada akhirnya, dia membalikkan meja dengan marah, sambil meraung, "Yu Wenjing, dasar tikus tua! Beraninya kamu mengkhianatiku!"

Para pengawal belum pernah melihat jenderal mereka kehilangan ketenangannya seperti ini. Salah satu dari mereka berani melirik surat kusut di tanah. Di atasnya tertulis baris-baris ini:

Terima kasih kepada Dou Jiangjun atas kebaikannya. Aku sudah kembali ke kamp Pei.
Jika Anda bersedia melayani tujuan kami, kami akan sangat menghargai bakat Anda.
Tapi jika Anda tetap keras kepala, maka aku hanya bisa dengan menyesal mengungkap rencana kita pada Fan Jiangjun..."

***

Saat itu langit sudah cerah, meskipun matahari belum muncul di cakrawala.

Dinding Jincheng penuh penyok dan retakan akibat lemparan batu dan peluru meriam. Meskipun serangan itu hanya tipuan, penampilan harus dijaga agar musuh tidak curiga.

Asap tebal mengepul dari benteng, dan tanah terbuka di bawahnya dipenuhi lubang-lubang hitam akibat tembakan balasan Pei.

Setiap proyektil batu yang dilemparkan ketapel telah dibungkus dengan jaring tali yang dibasahi dengan ter hitam; proyektil tersebut dibakar sebelum diluncurkan, mengeluarkan kobaran api yang mengerikan saat melengkung di langit.

Jika ada prajurit yang terkena—bahkan tergores—bola api atau pecahan-pecahan yang beterbangan itu, ia akan langsung tewas atau menderita luka bernanah yang segera berakibat fatal.

Pei Song berdiri di atas benteng, menatap ke bawah ke arah kumpulan pasukan Liang yang gelap di bawah, lalu ke formasi komando yang mengelilinginya di belakang. Senyum tipis dan dingin tersungging di bibirnya, " Daliang Jiangjun ini—aku belum pernah mendengar tentangnya sebelumnya. Tapi komandonya lumayan. Sayang sekali."

Komandan yang mempertahankan kota, Han Qi, mengikuti pandangan Pei Song ke arah formasi Fan Yuan dan berkata, "Nama pria itu Fan Yuan. Dia sudah lama ditempatkan di Pingzhou di bawah komando Changlian Wang. Dibayangi reputasi Chen Wei, dia tidak punya kesempatan untuk bersinar. Aku telah melawannya lebih dari selusin kali dalam beberapa bulan terakhir—dia sangat berhati-hati, tidak pernah bertarung dalam pertempuran yang tidak ia yakini.

Senyum Pei Song sedikit lebih dalam, "Itulah sebabnya aku berkata—sungguh disayangkan."

Han Qi sedikit mengerutkan kening, merasakan sesuatu dalam nada Pei Song, tetapi sebelum dia bisa berbicara, seorang prajurit berlari untuk melaporkan, "Situ, Yu Daren telah kembali!"

Beberapa saat kemudian, seorang lelaki tua berjubah merah tua—Yu Wenjing—digiring ke tembok kota.

Pei Song menyambutnya dengan membungkukkan badan yang elegan, "Daren, Anda telah bekerja keras."

Yu Wenjing segera membalas sapaan itu, "Merupakan suatu kehormatan bagi aku untuk mengabdi demi kepentingan Situ."

Tatapan Pei Song kemudian beralih ke Pei Shiwu, yang telah menemani Yu Wenjing, "Dia tidak menyusahkanmu, kuharap?"

Pei Shiwu membungkuk, "Misi tercapai tanpa insiden."

Yu Wenjing, tersentuh oleh kesopanan sang komandan, merasa risikonya sepadan.
"Aku sudah meninggalkan surat untuk si bocah Dou Jianliang itu," katanya, "Saat pasukannya kembali ke perkemahan, perkemahan Daliang akan kacau balau."

Mata Pei Song berbinar geli saat dia kembali ke medan perang, "Kalau begitu, aku akan mengawasinya dengan saksama."

Han Qi, yang telah menahan kata-katanya sejak kedatangan Yu Wenjing, akhirnya melangkah maju dan menangkupkan tangannya, "Daren, izinkan aku memimpin pasukanku melawan Fan Yuan. Aku sendiri yang akan membawakan kepalanya untukmu."

Pei Song tidak langsung menjawab. Ia hanya menempelkan tangannya ke bahu Han Qi dan berkata dengan tenang, "Aku tahu kamu ingin menguji tombakmu melawan tombak mereka. Tapi pria itu tidak sepadan dengan usahamu sendiri. Jangan khawatir—kamu akan segera bertemu seseorang yang layak mendapatkan Sembilan Belas Wujud Tombak keluarga Han."

Han Qi berkedip karena terkejut, "Ada master seperti itu di kamp Liang?"

Mata Pei Song berkedip, dan pikirannya melayang ke malam yang diterangi cahaya bulan di Yongcheng -- kilatan pedang yang hampir mencium wajahnya, dan mata itu—dingin, tidak manusiawi, seperti iblis dari neraka.

Ekspresinya tetap tenang, tetapi senyum tipis di bibirnya memudar, "Kalian akan mengenalinya saat kalian bertemu dengannya," katanya.

Pei Shiwu tahu persis siapa yang dimaksud Pei Song. Pei Song mengutusnya untuk mengawal Yu Wenjing, bukan hanya untuk memastikan keselamatannya, tetapi juga untuk diam-diam mengamati apakah Xiao Li bersembunyi di kamp Daliang sebagai kartu truf tersembunyi mereka.

Bagaimanapun, Zhou Sui telah diselamatkan oleh Xiao Li di Yongzhou—rencana awal mereka untuk menimbulkan perselisihan di antara mereka jelas telah gagal.

Namun sejak itu, Xiao Li menghilang sepenuhnya. Meskipun telah menempatkan banyak mata-mata di kamp Liang, mereka tidak mengetahui keberadaannya.

Situasinya sungguh aneh. Jika Liang memang memiliki prajurit yang begitu cakap, mengapa mereka menyembunyikannya alih-alih memanfaatkannya?

Itu hanya bisa berarti dua hal: entah Liang sedang merencanakan sesuatu secara rahasia—atau sesuatu yang tidak terduga telah terjadi pada Xiao Li.

Misi Pei Shiwu tidak membuahkan hasil yang baik. Ketidaktahuan Xiao Li tentang posisi mereka membuat pasukan Pei mungkin masih berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Ketika tatapan Pei Song bertemu pandang dengannya, Pei Shiwu menggelengkan kepalanya pelan.

Ekspresi Pei Song tidak berubah. Dia hanya berbalik ke Han Qi dan berkata, "Mari kita nikmati pertunjukannya sekarang."

***

Di Kamp Daliang

Panasnya musim panas tak kunjung reda, hanya menyisakan sedikit rasa sejuk di pagi hari.

Tenda komando pusat terbuka. Di dalamnya, Li Xun dan para ahli strateginya duduk menunggu—ada yang gelisah, ada yang beristirahat dengan mata tertutup, yang lain mondar-mandir dengan cemas.

Seorang ajudan yang tidak sabar mondar-mandir sampai ajudan lainnya akhirnya tersentak,
"Pak Tua, duduk dulu! Kamu membuatku pusing!"

Pria itu melambaikan tangannya, "Aku tidak bisa berhenti! Kakiku punya pikiran sendiri!"

Ajudan lain mengusap kelopak matanya yang berkedut dan bergumam, "Ini gawat. Kelopak mataku berkedut sepanjang pagi—pasti ada nasib buruk!"

Seketika itu juga, sisanya memarahinya, "Jangan sial! Tidak bisakah kamu mengucapkan sesuatu yang baik sekali ini?"

"Benar sekali! Kami sudah mensimulasikan operasi 'penyergapan bantuan palsu Pei' ini berkali-kali. Apa yang mungkin salah?"

Duduk di ujung meja, Li Xun mendesah dan sedikit meninggikan suaranya, "Cukup berisiknya. Tunggu saja laporannya."

Tenda menjadi sunyi.

Setelah beberapa saat, salah satu ajudannya berbicara, "Li Daren, kapan ayah Anda yang terhormat akan tiba di garis depan? Setelah Chen Wei Jiangjun tiba, kubu Nanchen harus menjaga sikap."

Meskipun Daliang dan Nanchen bersekutu, Chen Wei harus tetap berada di Pingzhou untuk menjaga Jalur Bairen yang krusial, dan mengawasi logistik di garis belakang. Perang menghabiskan sumber daya yang tak terbatas—tanpa jalur pasokan yang kuat, garis depan tidak akan bertahan lama.

Sebelum Daliang mengalami keruntuhan internal, Fan Yuan bukanlah seorang jenderal yang terkenal. Ia dipilih sebagai komandan sekutu terutama karena baik Daliang maupun Nanchen tidak ingin pasukan pihak lain memegang komando tertinggi—jadi mereka memilih sosok yang netral.

Fan Yuan dan Yuan Fang dari Wei pernah bertugas di istana yang sama; mereka setidaknya dapat saling percaya untuk berbagi medan perang.

Namun, Nanchen Jiangjun Dou Jianliang adalah masalah yang sama sekali berbeda—seorang pria arogan dan sulit yang menyebabkan sakit kepala tak berujung bagi Fan Yuan dan Li Xun.

Salah satu alasan Li Yao (ayah Li Xun) memutuskan untuk maju ke garis depan adalah untuk mengawasi orang-orang seperti itu.

Li Xun menjawab, "Ayahku berkata bahwa dia baru saja mengetahui keberadaan seorang teman lama dan pergi untuk mengajaknya keluar dari pengasingannya."

Dia masih belum memastikan lokasi Xiao Li, meskipun dia curiga dengan Tongzhou. Sebelum mendapatkan bukti, dia telah memerintahkan para agen untuk mengawasi area tersebut dengan saksama. Secara kebetulan, Li Yao telah mengetahui jejak teman lama ini dan pergi secara pribadi untuk mencarinya.

Para ahli strategi semua tahu tentang status Li Yao sebelumnya—dulu Kanselir Sekretariat, reputasinya tak tertandingi. Jika dia tidak benar-benar kecewa dengan istana dan pensiun, tidak akan pernah ada ruang bagi Yu Taifu untuk bangkit.

Meskipun Li Yao telah mengundurkan diri dari politik selama bertahun-tahun dan tidak memiliki murid, beberapa cendekiawan yang dangkal masih membandingkan kedua tetua itu, mengoceh omong kosong yang diulang-ulang oleh orang lain dengan bodohnya.

Jadi ketika Li Xun menyebut "teman lama" ayahnya, para ahli strategi langsung menjadi gembira.

"Li Xiansheng sendiri yang mengundang seseorang—ini pasti bukan orang biasa! Bolehkah kami tahu siapa dia?"

Li Xun tersenyum misterius, "Dia sudah lama tidak memakai baju zirah. Apakah dia akan setuju untuk kembali masih belum pasti. Tapi kalaupun dia mau..."

Senyumnya makin lebar, ketegangan di wajahnya akhirnya mereda, "Maka mengalahkan Pei Song dan menghancurkan Wei Qishan tidak akan sulit."

Perkataannya membuat kegaduhan di tenda.

"Jadi, seorang jenderal tua?" seru seorang lainnya.

"Untuk bisa disebut setara dengan Li Daren, dia pasti pernah bertempur di bawah Kaisar Mingcheng sendiri!"

Tepat saat kegembiraan para ajudan mencapai puncaknya, langkah kaki terdengar dari luar.
"Lapor! Pasukan Nanchen telah kembali ke kamp!"

Li Xun segera berdiri, "Dan pasukan Wei Utara?"

Seorang utusan lain bergegas masuk sambil memegang sepotong kain bernoda darah.
"Melapor, Daren—seseorang menembak ini ke perkemahan kita!"

Hati Li Xun menegang, "Bawa ke sini—cepat!"

***

BAB 128

Anak panah yang terbungkus kain dan tersegel darah itu belum dibuka. Ketika Li Xun menerimanya, ia melepaskan ikatannya, membuka pesan berlumuran darah itu—dan raut wajahnya berubah drastis.

Seolah perlu memastikan sesuatu, dia segera menoleh ke arah utusan itu, "Apakah pasukan Wei Yuan Fang telah kembali ke perkemahan?"

Prajurit itu menggelengkan kepala. "Tidak, Daren. Kami belum melihat tanda-tanda pasukan Wei. Pasukan Nanchen sudah kembali, tetapi mereka belum mengirim siapa pun untuk melapor."

Berdasarkan peraturan yang ditetapkan oleh Fan Yuan, ketiga pasukan sekutu— Daliang , Nanchen, dan Wei—diwajibkan untuk segera mengirimkan kabar setelah kembali dari ekspedisi.

Kini pasukan Chen telah kembali ke perkemahan, namun tak satu pun utusan datang. Hanya dari pengamatan pengintai mereka sendiri mereka tahu pasukan Chen telah kembali.

Rasa dingin menjalar di tulang punggung Li Xun. Dia memerintahkan dengan tajam,
"Kirim seorang penunggang kuda ke Fan Jiangjun. Beritahu dia segalanya—dia harus menarik pasukannya langsung!"

Utusan itu memberi hormat dan berlari keluar tenda.

Li Xun lalu menoleh ke prajurit lain, "Awasi terus kubu Nanchen. Jika ada gerakan, laporkan segera!"

Ketika utusan kedua pergi, para penasihatnya berkumpul di sekitarnya, merasa cemas.
"Li Daren, apa yang terjadi?"

Li Xun menyerahkan surat berlumuran darah itu kepada mereka. Tangannya gemetar saat mencengkeram meja untuk menopang tubuhnya, "Jika pasukan Nanchen melakukan pengkhianatan militer yang begitu serius... tidak peduli apa pun urusan pribadi mereka dengan Wei, aliansi ini sudah berakhir."

Dua divisi—dua puluh ribu tentara sekutu—telah dibantai. Seseorang harus membayar harganya.

Li Xun memaksa dirinya untuk tetap berpikir jernih, secara mental menyusun petunjuk-petunjuk dalam surat darah Yuan Fang:

Detasemen tentara Pei yang melewati Ngarai Guangu untuk mengambil perbekalan—lima puluh ribu orang.

Dari mana datangnya dua puluh ribu tambahan itu? Laporan awal tentang hilangnya persediaan pertama kali datang dari pengintai Nanchen.

Sebelum ketiga pihak menyetujui serangan pasokan, Liang dan Wei telah mengirim pengintai mereka sendiri untuk mengonfirmasi. Namun, dengan situasi saat ini, meskipun ia belum dapat membuktikan bahwa Nanchen dan Pei telah berkonspirasi, Nanchen jelas-jelas...tidak bersih.

Semakin Li Xun memikirkannya, semakin berat rasa takut di dadanya. Demi keamanan, ia memberi perintah lain, "Semuanya—bersiaplah untuk segera meninggalkan kamp. Kita akan berkumpul kembali setelah Marsekal Fan kembali. Pengkhianat Dou Jianliang itu harus membayarnya!"

Bawahannya yang berwajah pucat setelah membaca surat darah itu langsung mengerti.

Jika Nanchen takut akan pembalasan Fan Yuan, mereka mungkin akan mengambil tindakan putus asa—seperti menangkap pasukan Liang untuk menyandera Fan Yuan.

Jika Nanchen merebut kendali atas pasukan garis depan Daliang , mereka dapat dengan bebas memeras lebih banyak emas dan biji-bijian dari Nanchen dan Wei di markas.

Keringat dingin membasahi punggung semua orang. Mereka tak menyia-nyiakan waktu untuk mengumpulkan barang-barang. Mengikuti perintah Li Xun, mereka hanya meninggalkan dua ribu garnisun kecil untuk menjaga kamp yang kosong, lalu menyelinap ke dalam hutan.

***

Ketika Dou Jianliang menyerbu masuk bersama anak buahnya, ia terkejut mendapati kamp Liang tampak anehnya tak terlindungi. Sebuah firasat buruk muncul di dadanya.

Saat menyerbu ke tenda komando utama, dia mendapati tenda itu kosong—dan amarah menguasainya.

Dia mencengkeram kerah penjaga muda itu, suaranya sedingin es, "Di mana Li Xun? Di mana para menteri Liang?"

Sebelum berangkat, Yu Wenjing telah memerintahkan Dou Jianliang untuk bekerja sama dengan pasukan Pei dan menghancurkan pasukan Liang dari dalam. Jika ia menolak, Yu akan mengungkap "bukti" bahwa Dou telah lama berkolusi dengan Pei.

Dengan pembantaian pasukan Wei sebagai buktinya—dan kesaksian Yu Wenjing—bahkan jika Dou Jianliang tidak bermaksud mengkhianati Liang, dia tidak akan pernah bisa menghilangkan kecurigaan itu.

Baik Fan Yuan maupun istana Nanchen tidak akan memaafkannya.

Terjebak, Dou Jianliang hanya bisa menggertakkan giginya dan melemparkan dirinya sepenuhnya ke jalan gelap.

Namun, penjaga muda itu punya nyali. Ia meludahi wajah Dou Jianliang, "Anjing pengkhianat! Aku meludahimu!"

"Mencari mati!" geram Dou Jianliang, melemparkan pemuda itu ke samping. Ia menghunus pedangnya dan menebas. Darah berceceran di separuh dinding tenda.

Pada saat itu, petugas Nanchen lainnya kembali dari pencarian mereka, wajah mereka berubah gelisah, "Jiangjun! Tidak ada siapa-siapa di sini. Seluruh kamp Liang telah dievakuasi!"

Amarah Dou Jianliang semakin membara. Jika kamp kosong, artinya mereka sudah mengetahui rencananya. Kepalanya terasa seperti akan terlepas dari bahunya.

Setelah lolos dari penyergapan pasukan Pei, ia bergegas kembali tanpa istirahat. Siapa yang bisa memperingatkan pasukan Daliang ?

Memikirkan kebakaran hutan di gunung, hawa dingin menusuk tulang punggungnya.

Ini semua terasa aneh. Apakah Yuan Fang masih hidup—dan bekerja dengan seseorang? Atau apakah dia meninggalkan jebakan?

Perwira junior itu, melihat ekspresi muram dan diamnya Dou Jianliang, bertanya dengan hati-hati, "Jiangjun, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Dou Jianliang tersadar dari pikirannya, memukul wajah pria itu dengan keras, dan meraung,
"Apa yang harus kita lakukan? Kepung Fan Yuan dan bunuh dia! Kalau mereka tidak memberiku jalan keluar, aku sendiri yang akan mengukirnya!"

***

Beberapa mil jauhnya, di punggung hutan, Li Xun menyipitkan mata ke arah perkemahan di kejauhan tempat asap mengepul ke langit. Ekspresinya semakin muram, "Dou Jianliang benar-benar sudah gila—dia menyerang kamp kita!"

Sebelum melarikan diri, Li Xun telah memberi tahu penjaga muda yang tertinggal: jika Dou Jianliang menyerang, mereka harus menyalakan asap sinyal. Sekarang asap serigala mengepul, serangan itu sudah pasti.

Para pembantunya berbisik panik, "Apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Li Xun memanggil utusan lain dan memerintahkan, "Segera pergi ke Fan Jiangjun. Katakan padanya Dou Jianliang telah berkhianat—dia harus waspada!"

Ketika utusan itu pergi, Li Xun terjatuh lemah, pengawalnya membantunya duduk.

Udara awal musim gugur terasa dingin dan lembap, dan tubuhnya yang ringkih menggigil. Membayangkan bagaimana kampanye yang begitu menjanjikan berubah menjadi kekacauan total, ia hampir menangis.

Seorang jenderal mencoba menghiburnya, "Daren, jangan terlalu khawatir. Begitu Fan Jiangjun kembali dan menangkap anjing Nanchen itu, keadilan akan ditegakkan!"

Li Xun menyeka air matanya, suaranya penuh kesedihan, "Aku hanya takut bagaimana aku akan menghadapi Kanselir lagi! Dialah yang bekerja keras membentuk aliansi tiga negara ini untuk menyerang Pei. Sekarang pasukan Wei di selatan telah dibantai, permusuhan dengan Wei Qishan sudah pasti. Jika Dou Jianliang sekarang melawan Fan Jiangjun, pasukan Daliang akan sangat menderita. Dan ketika keduanya melemah—pasukan Pei..."

Dia tiba-tiba membeku.

Tentu saja! Tidak peduli bagaimana orang melihatnya—apa pun motif Dou Jianliang—satu-satunya sisi yang diuntungkan dari semua kekacauan ini adalah Pei.

Li Xun tersentak berdiri, kesadarannya mulai muncul. Ia menepukkan telapak tangannya ke tangan yang lain, "Kita sudah tertipu!"

Dia langsung menunjuk seorang perwira muda, "Kamu—segera pergi ke Gunung Wangliang dan laporkan ini kepada Kanselir. Kirim kabar ke Pingzhou juga!"

Kemudian dia beralih kepada para cendekiawan, "Kalian semua tetap bersembunyi di sini dan tunggu perintahku. Aku akan membawa orang untuk menyelamatkan Fan Jiangjun sendiri!"

***

Gunung Wangliang.

Sehelai daun kuning melayang turun ke papan catur kayu. Li Yao, asyik bermain dengan teman lamanya, mendongak dan bergumam, "Tahun ini, musim gugur tampaknya datang lebih awal di pegunungan ini."

Temannya tersenyum dan meletakkan bidak hitam di papan. Musim berganti seperti biasa—membajak di musim semi, merawat di musim panas, panen di musim gugur, istirahat di musim dingin. Aku telah menjalani kehidupan pedesaan yang damai selama puluhan tahun. Aku tidak ingin menimbulkan masalah lagi. Kamu melakukan perjalanan ini tanpa tujuan—anggap saja ini hanya permainan persahabatan.

Li Yao, dengan jari-jarinya yang kurus keriput karena usia, meletakkan batu putih di papan, memotong garis hitam. Namun, kata-katanya tidak ada hubungannya dengan permainan itu.
"Jika kamu sudah menyerah untuk membuat masalah, mengapa kamu melakukan perjalanan melewati celah gunung dua tahun lalu?"

Teman lamanya tertawa, "Aku sudah melihat semua sungai dan gunung terkenal di Dataran Tengah. Tidak terlalu buruk juga untuk melihat perbatasan utara sebagai gantinya."

Li Yao menggelengkan kepalanya dan meletakkan potongan lainnya, "Kamu masih belum bisa menerimanya."

Orang tua itu tersenyum lagi, kali ini diwarnai kesedihan, "Bagaimana kalau aku tidak? Tulang-tulang tua ini tak sanggup lagi melawan surga."

Dia menatap Li Yao, "Tapi kamu —kamu tetap di sisi Kaisar Mingcheng saat itu. Kamu sudah melihat bagaimana akhirnya. Kenapa kamu masih ikut campur sekarang?"

Li Yao meletakkan tangannya di atas tongkatnya, rambut putih panjang dan janggutnya berkibar tertiup angin gunung. Meski tampak rapuh, sesaat ia tampak tak tergoyahkan seperti gunung.
"Nasib Daliang belum berakhir," katanya dengan sungguh-sungguh, "Klan Wen masih memiliki keturunan yang cemerlang."

Temannya segera mengerti siapa yang dimaksudnya, "Maksudmu gadis dari keluarga Changlian Wang itu?"

Sebelum Li Yao dapat menjawab, lelaki tua itu terkekeh, jelas tidak yakin.

Namun tatapan Li Yao tetap teguh, "Aku telah mengangkatnya sebagai muridku."

Hal itu menyadarkan temannya, "Kamu bahkan tidak mengangkat putra Changlian Wang sebagai muridmu saat itu—dan sekarang kamu memilih seorang gadis muda?"

Li Yao tersenyum tipis, "Seorang gadis muda saja tak sanggup menanggung beban kerajaan yang retak. Tapi..."

Menatap mata temannya, dia berkata dengan bangga, "Tahukah kamu mengapa kampanye melawan Pei berjalan begitu mulus? Aliansi tiga negara— Daliang , Nanchen, dan Wei—semuanya adalah ulahnya. Bahkan Nanchen Taihou dan Wei Qishan pun tak berani meremehkannya."

Dia menegakkan tubuhnya sedikit, "Aku sudah tua, dan aku tak ingin kembali berjuang. Tapi demi anak itu, aku rela melawan Surga sekali lagi."

Teman lamanya mengelus jenggotnya, merenung sejenak, lalu tersenyum, "Baiklah, kalau begitu, kalau kamu memang bertekad, kurasa aku akan bergabung denganmu untuk satu pertempuran terakhir, kawan lama."

***

Di Jincheng.

Fan Yuan berdiri di belakang barisan tentara, menatap langit. Menurut perkiraannya, satu jam lagi pasukan Chen dan Wei akan kembali membawa perbekalan.

Jika semuanya berjalan lancar, mereka dapat melancarkan serangan penuh dan merebut Jincheng dalam satu serangan.

Dan jika tidak—jika Pei kehilangan pasukan dan perbekalan—moral mereka akan runtuh. Dengan persediaan yang menipis dan kelaparan yang melanda, pertahanan Pei akan runtuh seperti kayu lapuk.

Dia baru saja meneriakkan perintah untuk serangan berikutnya ketika seorang penunggang kuda berlari kencang, berteriak dengan terengah-engah, "Jiangjun! Marsekal! Li Xun Daren memerintahkanmu untuk segera kembali ke perkemahan—ada perubahan di pasukan!"

Wajah Fan Yuan menjadi gelap. Ia meraih utusan itu, "Apa yang telah terjadi?"

Pengendara itu menjelaskan tentang surat darah.

Urat-urat pelipis Fan Yuan melotot karena marah. Ia langsung membentak, "Bunyikan gong! Mundur!"

Gong perunggu bergema di seluruh medan perang, dentang kerasnya bergema saat pasukan Liang mulai mundur seperti gelombang gelap.

***

Dari atas tembok Jincheng, Pei Song menyipitkan matanya, "Tentara Daliang mundur lebih awal? Kenapa?"

Di sampingnya, Han Qi tampak sama bingungnya, "Menurut rencana, mereka seharusnya mengepung kami sampai Nanchen dan Wei kembali membawa gandum—untuk menghentikan bala bantuan kami."

Dia mengerutkan kening. "Mungkinkah mereka sudah tahu bahwa Dou Jianliang telah kembali ke kamp?"

Yu Wenjing, yang berdiri di dekatnya, berkata dengan percaya diri, "Jika Dou Jianliang telah membaca surat yang kutinggalkan padanya, dia tidak akan mengizinkannya setiap sampai ke Fan Yuan."

Karena mereka tidak bisa langsung memahaminya, Pei Song tidak repot-repot melanjutkan pertanyaan itu. Bibirnya sedikit melengkung, "Karena ikannya sudah memakan umpan—bagaimana kita bisa membiarkannya berenang begitu saja? Buka gerbangnya. Bersiaplah untuk menyerang."

***

BAB 129

Formasi pasukan Daliang di atas tembok kota belum sepenuhnya mundur ketika gerbang Kota Jinzhou tiba-tiba terbuka. Han Qi secara pribadi memimpin pasukannya keluar, sambil berteriak, "Ke mana sisa-sisa pasukan Daliang melarikan diri!"

Bagian belakang formasi pasukan Daliang terdiri dari infanteri. Mengandalkan kavaleri mereka di garda depan, pasukan Pei menyerbu maju, pertama-tama memotong jalur mundur infanteri belakang pasukan Daliang, lalu mengepung dan membantai mereka dengan infanteri pasukan Pei yang menyerbu keluar dari gerbang kota.

Fan Yuan, yang memimpin pasukan utama, mendengar suara pertempuran di belakangnya dan menoleh ke belakang, melihat barisan infanteri di belakangnya terjepit oleh pasukan Pei. Ia menyadari bahwa gerakan pasukan Pei adalah jebakan dan berteriak, "Mundur secepat mungkin! Jangan menyerang!"

Ia kemudian menugaskan satu detasemen pemanah berkuda untuk mendukung infanteri yang terkepung. Saat kavaleri berpacu kembali, mereka mulai menarik busur dari atas kuda, menembakkan panah ke arah pasukan Pei yang mengejar. Hujan panah berhasil menghentikan infanteri Pei yang terus bertahan untuk sesaat.

Pasukan infanteri Daliang yang terkepung, pada gilirannya, memanfaatkan kesempatan untuk melemahkan pasukan Pei yang terisolasi dan terputus dari bala bantuan mereka.

Akan tetapi, pasukan kavaleri Pei dengan cepat menyerang dari samping, mengangkat tombak mereka untuk mengincar kaki kuda para pemanah berkuda Daliang .

Dilindungi oleh kavaleri ringannya, Han Qi berhasil menerobos kavaleri Daliang , berusaha melindungi pasukan utama dari kejaran. Tombak panjangnya, yang dihunus dari atas kuda, menyapu pasukan infanteri Daliang yang tak terhitung jumlahnya yang menghalangi jalannya, dan langsung menyerbu ke arah Fan Yuan. Ia menantang, "Bandit Daliang, beranikah kamu menghadapi kakekmu Han dalam pertempuran!"

Fan Yuan sedang memimpin pasukan mundur. Mendengar teriakan itu, ia berbalik dan melihat seorang jenderal muda Pei menerjangnya, menjatuhkan dan menusuk banyak prajurit dengan kecepatan kudanya.

Awalnya ia berniat menghindari pertarungan, tetapi karena lawan telah menerobos pengepungan dan mencapainya, mundur bukanlah pilihan. Ia segera menghunus senjatanya, memacu kudanya maju untuk menghadapi serangan itu, dan meludah, "Bocah tak berpengalaman! Kamu cari mati sendiri!"

Kuda-kuda kedua pria itu saling berpapasan, senjata-senjata panjang mereka beradu dengan suara yang tajam dan berderak. Mereka segera mengendalikan kuda dan membalikkan kuda mereka untuk melanjutkan pertempuran sengit mereka.

Setelah beberapa ronde, keduanya hampir memahami kemampuan lawan. Han Qi berteriak kepada Fan Yuan dari atas kuda, "Kamu punya kehebatan bela diri, tapi setelah bertahun-tahun Kaisar Shaojing berkuasa, kamu tetap tak dikenal? Apakah Dinasti Daliang yang korup ini pantas mendapatkan kesetiaanmu?"

Fan Yuan sepertinya menyadari sesuatu dalam teknik tombaknya. Rasa permusuhannya sedikit berkurang. Ia mengarahkan pedang panjangnya ke belakang kudanya dan, sambil mengamati Han Qi, bertanya, "Kamu menggunakan teknik tombak keluarga Han. Apakah kamu keturunan keluarga Han?"

Han Qi mencibir, "Ayahku tidak lain adalah Han Zongye, yang dipenjara dan dicap pengkhianat oleh Kaisar Mingcheng karena membela Qin Yi Jiangjun!"

Fan Yuan menjawab, "Wengzhu telah menyelidiki kasus lama Qin Yi Jiangjun sejak ia pergi ke istana Chen Wang, memerintahkan orang-orang untuk memverifikasi berkas kasus semua menteri yang menderita ketidakadilan. Ketika Luodu direbut kembali, dan berkas lengkap diamankan dari Kementerian Kehakiman, ia akan menyelidiki kebenaran dan memberikan penjelasan kepada para menteri yang dituduh secara keliru di masa lalu! Tapi satu per satu, jika kamu terus tersesat dan membuat masalah dengan Pei Song, mengacaukan negeri ini, Wengzhu juga tidak akan mengampunimu!"

Han Qi mengejek, "Wengzhu-mu memang pandai memenangkan hati rakyat dan sangat mahir memutarbalikkan fakta dengan retorika kosong. Dalam hal mengacaukan negeri ini, siapa yang bisa dibandingkan dengan keluarga Wen-nya? Rakyat sudah dianiaya dan dibunuh oleh keluarga Wen-nya; apa gunanya membalikkan kasus ini seperti buaya yang meneteskan air mata? Atau mungkin, apa yang disebut pembebasan ini hanyalah cara baginya untuk membodohi dunia dan mendapatkan gengsi?"

Saat mengucapkan bagian terakhir, Han Qi kemungkinan besar diliputi kebencian. Ia dengan ganas memacu kudanya dan menebas dengan brutal lagi menggunakan tombaknya. Wajah mudanya memerah karena terik matahari, rambut-rambut halus di dahinya berkibar tertiup angin berdebu, dan matanya berkobar-kobar karena kebencian dan amarah yang terpendam selama bertahun-tahun.

Fan Yuan menangkis serangan itu dengan gagang pedang panjangnya dan berteriak, "Ketidakmampuan Kaisar Mingcheng di masa tuanya menyebabkan banyak kesalahan besar, dan selama masa pemerintahan Kaisar Shaojing, istana dikuasai oleh klan Permaisuri, yang memperburuk kemerosotan dinasti. Tapi apa hubungannya semua itu dengan garis keturunan Kerajaan Changlian? Semasa hidup mereka, Pangeran Changlian dan putranya telah mengabdikan diri dengan tekun kepada rakyat, bekerja untuk mendukung dinasti yang sedang goyah ini. Sang Wengzhu telah mengurus keturunan semua menteri yang dituduh secara keliru yang dapat ditemukannya, dan bahkan sebelum Pei Song memberontak, ia telah mengumpulkan berkas-berkas kasus bagi banyak orang yang menderita ketidakadilan, berniat untuk menyatakan kebenaran kepada dunia dan membersihkan nama mereka setelah faksi Ao digulingkan dan ia naik takhta. Sejak kamu mengikuti Pei Song dan memasuki Luodu, bukankah kamu sudah melihat berkas-berkas itu?"

Han Qi tertegun sejenak mendengar kata-kata Fan Yuan. Namun, ia segera menarik senjatanya dan melanjutkan serangannya yang ganas, sambil mengejek, "Siapa yang tidak tahu bahwa kalian semua, para pejabat Daliang, seperti Wengzhu kalian, pandai berbohong dan menipu, membodohi rakyat jelata agar terus mendukung keluarga Wen kalian? Apa kalian benar-benar berpikir jenderal ini akan percaya omong kosong kalian?"

Sambil menangkis serangan Han Qi, Fan Yuan membalas, "Kata-kataku mungkin salah, tapi berkas kasus yang dikumpulkan di arsip Kementerian Kehakiman Luodu tidak mungkin salah!"

Tusukan terakhir Han Qi sekali lagi ditangkis oleh gagang pedang panjangnya. Dengan hentakan kuat, ia memaksa Han Qi dan kudanya mundur beberapa langkah. Ia meludah ke tanah dan berkata, "Kalian mungkin bodoh, tetapi penduduk negeri ini tidak! Rakyat jelata tahu di dalam hati mereka siapa yang benar-benar baik kepada mereka!"

Baru saja ia bicara, sebuah anak panah bulu angsa melesat ke arah punggung Fan Yuan. Tanpa persiapan apa pun, anak panah itu merobek baju zirahnya, dan darah segera merembes keluar dari sekitar anak panah itu.

Fan Yuan menoleh dan melihat Dou Jianliang tiba bersama pasukan Nanchen. Jenderal Daliang di bawah sudah membelot, dan mengira ini adalah bala bantuannya, Fan Yuan terganggu oleh Han Qi, menciptakan momen untuk serangan diam-diam.

Melihat anak panahnya mengenai Fan Yuan, Dou Jianliang sangat gembira dan berteriak, "Fan Yuan diracun! Serang dan bunuh pasukan Daliang!"

Kebencian membuat urat-urat di dahi Fan Yuan melotot. Mengabaikan pertarungan di antara mereka untuk sementara waktu, ia mengayunkan pedangnya ke belakang, memotong sebagian besar anak panah, hanya menyisakan sedikit puntung. Ia memacu kudanya mundur, berteriak, "Jangan panik! Dengarkan perintahku! Perisai besi!"

Han Qi juga tercengang oleh serangan panah Dou Jianliang yang tiba-tiba. Ketika Fan Yuan mengucapkan dua kata itu, sebuah perasaan aneh muncul di hatinya.

Fan Yuan, meskipun terluka, kembali ke formasi utama untuk mengambil alih. Han Qi tetap diam. Wakil jenderal yang baru tiba ingin mengejar, tetapi Han Qi menghalanginya dengan tombaknya.

Wakilnya baru saja diangkat dan menoleh kepadanya dengan bingung, "Jenderal?"

Wajah Han Qi pucat pasi, "Aku, Han Qi, bukan tipe orang yang menang dengan cara curang!"

Deputi itu hendak mengajukan keberatan, "Tapi..."

Han Qi menatapnya dengan dingin, dan deputi itu akhirnya menutup mulutnya.

Fan Yuan, yang terluka, berkuda mengelilingi formasi, meneriakkan perintah kepada pasukannya untuk membentuk barisan dan bertahan. Untungnya, gerakan menusuk dari belakang Dou Jianliang tidak menyebabkan kerugian besar bagi pasukan.

Namun, ketika Fan Yuan berlari kembali, tubuhnya tiba-tiba bergoyang entah kenapa, dan akhirnya ia jatuh dari kudanya. Beberapa ajudan terdekat berteriak, "Jiangjun!" dan bergegas maju dengan ngeri.

Dari kejauhan, Han Qi mengerutkan kening menyaksikan pemandangan itu. Ia melihat wajah Fan Yuan berubah menjadi hijau tua saat para ajudan mengangkatnya, jelas menunjukkan tanda-tanda keracunan.

Ekspresi Han Qi menjadi semakin muram.

Dalam peperangan antara dua pasukan, taktik licik dan aneh mungkin digunakan.

Namun, dalam duel antara dua jenderal, tidak boleh ada trik licik. Dengan runtuhnya Fan Yuan, moral pasukan Daliang, yang baru saja stabil, langsung runtuh kembali, memungkinkan pasukan Nanchen untuk merobek celah di dinding perisai.

Dou Jianliang memimpin pasukan kavalerinya di barisan depan. Melihat Fan Yuan diracun dan jatuh, semangatnya membumbung tinggi. Ia berteriak, "Siapa pun yang menangkap Fan Yuan Jiangjun hidup-hidup akan diberi hadiah dua puluh ribu tael emas!"

Para prajurit Nanchen di bawah segera menyerbu ke depan seperti serigala yang mencium bau darah.

Para jenderal Daliang di bawah Fan Yuan masih berteriak-teriak putus asa untuk mengatur kembali pertahanan, tetapi para prajurit telah menyaksikan sendiri komandan mereka jatuh dan formasi perisai ditembus oleh pasukan Nanchen. Moral mereka hancur parah, dan mereka tidak dapat menahan serangan pasukan Nanchen .

Pasukan Nanchen, yang sebelumnya tertahan oleh pasukan pemanah berkuda Daliang , juga menyusul pada saat ini dan hendak menyerang bersama untuk mengalahkan pasukan Daliang sepenuhnya. Namun, seorang ajudan dekat di sisi Han Qi menggunakan sinyal bendera untuk menghentikan mereka.

Wakil jenderal melihat kejadian itu dan tak dapat menahan diri untuk berkata, "Jiangjun, jika kita membiarkan Fan Yuan dan pasukan Daliang lolos, bagaimana kita akan menjelaskannya kepada Situ nanti?"

Jika mereka dapat membunuh Fan Yuan sekarang dan menghancurkan pasukan garis depan Daliang ini, bahkan jika kubu Daliang masih menguasai daerah Xinzhou di wilayah selatan, mereka tidak akan berdaya untuk melancarkan Ekspedisi Utara untuk waktu yang lama, dan bahkan mempertahankan diri terhadap serangan akan menjadi sulit.

Setelah mereka menyatukan wilayah selatan, mereka dapat menggunakan medan Terusan Bairen untuk sepenuhnya memblokir Nanchen di luar jalur tersebut.

Satu-satunya musuh besar yang tersisa adalah Wei Qishan di Utara. Setelah enam belas prefektur Yan Yun di utara ditaklukkan, seluruh Dataran Tengah akan menjadi milik Pei Song.

Menghadapi kesempatan emas seperti itu, sang deputi bahkan khawatir Dou Jianliang akan mengambil semua pujian atas pembunuhan Fan Yuan, namun Han Qi menghalangi mereka untuk ikut bertarung. Sang deputi, yang cemas, tak pelak lagi merasakan sedikit rasa dendam.

Han Qi berkata dengan dingin, "Jika Situ menyalahkan, aku akan menanggungnya sendiri. Aku membenci Dou Jianliang karena menggunakan panah beracun untuk melukai seseorang dan merusak moral pasukan Daliang! Pasukan Jinzhou dilarang berpartisipasi dalam pertempuran ini selama satu jam!"

Deputi itu tahu Han Qi memiliki etos militer tertentu, tetapi medan perang bukanlah tempat untuk karakter dan integritas. Ia terus menasihati, "Jiangjun, Anda tidak boleh bertindak impulsif..." Han Qi menoleh dan menatap dingin ke arah deputi itu, "Apakah Anda takut pasukan Daliang ini, dengan kekuatan kurang dari dua puluh ribu, tidak akan terluka parah oleh Nanchen, meskipun moral mereka hancur?"

Wakil itu hanya bisa memberi isyarat hati-hati, "Bagaimana jika Dou Jianliang mengambil kepala Fan Yuan..."

"Jika pasukannya musnah, apa pentingnya jika dia mengambil penghargaan itu?"

Pertanyaan Han Qi langsung membuat sang deputi tercengang. Ekspresi sang deputi berubah saat ia tiba-tiba melihat cahaya.

Dou Jianliang terpaksa memberontak oleh rencana jahat Yu Wenjing. Dengan pasukannya yang utuh, ia bagaikan harimau bertaring, dan Pei Song tidak akan merasa aman berada di dekatnya. Lebih baik menggunakan pasukan Daliang untuk membuat Dou Jianliang menderita kerugian besar. Ini adalah rencana yang memiliki banyak manfaat.

Pasukan Nanchen yang dipimpin Dou Jianliang terus maju, mengejar Fan Yuan tanpa henti dan membunuh banyak sekali prajurit dari kubu Daliang .

Akan tetapi, para jenderal Daliang terus menyerang pasukan mereka dengan sengit, sehingga menghambat laju mereka dan menghalangi Dou Jianliang untuk mengejar Fan Yuan yang telah dinaikkan ke atas kuda oleh pengawal pribadinya dan melarikan diri melalui jalan kecil.

Dalam kecemasannya, Dou Jianliang melihat Han Qi dan pasukan Jinzhou Pei berdiri di sana, mengawasi. Pasukan Nanchen-nya sendiri menderita banyak korban, dan ia perlahan menyadari bahwa pihak Pei bermaksud agar ia dan pasukan Daliang bertempur sampai kedua belah pihak kelelahan.

Dou Jianliang mengumpat dalam hati, tetapi ia sudah terjebak dalam api dan tak bisa mundur. Ia diam-diam bertekad untuk mengambil kepala Fan Yuan dan menuntut jasanya dari Pei Song, memastikan pasukannya tidak hancur di sini.

Ia segera memerintahkan para jenderal bawahannya untuk berhenti melawan pasukan Daliang dengan kekuatan penuh, hanya untuk berpura-pura mengerahkan upaya. Ia kemudian secara pribadi memimpin satu detasemen elit untuk mengejar Fan Yuan melalui jalur yang lebih kecil.

Saat mereka melewati jalan setapak pegunungan, batu-batu tiba-tiba berguling turun dari bukit di kedua sisi, disertai teriakan perang yang menggetarkan bumi dari pasukan Daliang —ada penyergapan di sini.

Dou Jianliang terkejut. Tenaga yang dibawanya kecil, dan ia segera memacu kudanya untuk mundur, menghindari batu-batu yang jatuh.

Dua ribu prajurit Li Xun tidak memiliki prajurit yang cakap di antara mereka dan tidak berani mengambil risiko mengejar Dou Jianliang. Melihat bahwa mereka telah membuatnya takut untuk sementara waktu, mereka memblokir jalan setapak gunung dengan batu dan pohon-pohon besar yang telah ditebang, lalu buru-buru mundur untuk bergabung kembali dengan Fan Yuan.

Dou Jianliang berkuda sebentar dan, melihat tidak ada pengejaran dari penyergapan pasukan Daliang , ia menjadi curiga. Ia berbalik dan melihat jalan setapak terhalang puing-puing dan pohon-pohon tumbang. Ia segera menyadari bahwa teriakan perang sebelumnya hanyalah tipuan.

Kehilangan penghargaan militer yang akan datang, Dou Jianliang sangat marah. Ia mencambuk dahan patah yang menghalangi jalan dengan cambuknya dan meludah dengan marah, "Kembali!"

Kelompok itu kembali ke medan perang sebelumnya, tetapi tidak menemukan jejak pasukan Daliang . Lapangan terbuka yang luas kini hanya dihuni oleh pasukan Pei dan Chen yang saling berhadapan.

Kelopak mata Dou Jianliang berkedut melihat pemandangan itu. Ia kembali ke formasi dan bertanya kepada jenderal utamanya, "Di mana pasukan Daliang?"

Jenderal itu berbisik, "Anda memerintahkan kami untuk tidak melawan pasukan Daliang sampai mati. Pasukan Daliang memang tidak mau bertempur, dan pasukan Jinzhou Pei sedang mengamati. Jiangjun terakhir memimpin pasukannya untuk mengejar pasukan Daliang selama dua itu tapi tetap biarkan mereka lolos..."

Dou Jianliang langsung merasakan urat-urat di dahinya berdenyut. Ia mengayunkan tangannya dan memukul wajah sang jenderal sambil mengumpat, "Bodoh!"

Dia memang telah memerintahkan mereka untuk tidak mengerahkan seluruh kekuatan mereka melawan pasukan Daliang , tetapi mereka seharusnya tidak membiarkan pasukan Daliang melarikan diri di tempat yang tidak dapat dilihat oleh pasukan Pei! Jika pasukan Daliang melarikan diri di bawah pengawasan pasukan Pei, dia pasti punya banyak hal untuk dikatakan kepada Pei Song.

Namun situasi saat ini adalah dia gagal membawa kembali kepala Fan Yuan, dan kelompok bawahannya ini, sebodoh babi, telah mengejar pasukan Daliang hingga jauh dan kemudian membiarkan mereka melarikan diri di tempat yang tak terlihat oleh pasukan Pei.

Dou Jianliang telah melihat metode para ahli strategi di sekitar Pei Song. Insiden tunggal ini pasti akan dibesar-besarkan nanti.

Satu-satunya hal yang tidak terlalu buruk adalah dia masih memiliki lebih dari sepuluh ribu pasukan. Pei Song agak waspada terhadapnya dan tidak akan terlalu cepat membuat masalah.

Setelah cambukannya, Dou Jianliang melampiaskan sebagian amarahnya. Ia berjalan menuju garis depan pasukan Pei dan berkata kepada Han Qi, "Aku ingin bertemu Pei Situ."

Han Qi meliriknya, tidak berkata apa-apa, dan hanya memberi isyarat agar pasukannya mundur dan mulai berbaris kembali.

Ini adalah penghinaan yang terang-terangan.

Setelah Han Qi pergi, wajah Dou Jianliang berubah muram. Giginya terkatup rapat, ekspresinya muram dan siap meledak.

Seorang jenderal di dekatnya dengan hati-hati memanggilnya. Dou Jianliang menggertakkan gigi dan melontarkan dua kata, "Ikuti mereka."

***

Di kaki tembok Kota Jinzhou, Pei Song secara pribadi memimpin sekelompok pejabat untuk menyambutnya, "Keberanian Jenderal Dou sudah tersohor. Sungguh beruntung bagi aku Jenderal Dou telah bergabung dengan barisanku."

Dou Jianliang dipenuhi kebencian, tetapi ia memaksakan senyum, cepat-cepat menangkupkan tinjunya, dan berkata ia tidak berani menerima pujian seperti itu. Ia melanjutkan, "Aku bermaksud membawa kepala  Daliang Jiangjun , Fan Yuan, kepada Situ, tetapi aku disergap oleh bala bantuan dari kubu Daliang dalam perjalanan dan membiarkan Fan Yuan melarikan diri. Namun, ia terkena panah beracun. Sekalipun racun itu tidak langsung membunuhnya, ia pasti akan terluka parah."

Pei Song menangkap maksud tersirat dalam kata-katanya. Ia melirik Han Qi sebelum melanjutkan sambil tersenyum, "Mengapa hanya Jiangjun yang mengejar musuh?"

Dou Jianliang mempertahankan posturnya yang mengepal. Ia melirik Han Qi dan, dengan ekspresi bingung, berkata dengan hati-hati, "Han Jiangjun dan bawahanku sedang bersama-sama menekan pasukan utama pasukan Daliang."

Kata-katanya cerdas. Dia tidak secara langsung mengeluh tentang Han Qi yang hanya berdiam diri, tetapi dia telah menyeret Han Qi ke dalam masalah pelarian pasukan Daliang.

Pei Song merenungkan perkataan Dou Jianliang tentang panah beracun dan mungkin memahami alasan permusuhan di antara keduanya. Wajahnya tetap netral. Ia memanggil nama Han Qi dan bertanya, "Kamu hadir secara langsung. Mengapa kamu masih membiarkan pasukan Daliang lolos?"

Han Qi terus terang. Dia tidak membela diri, hanya melangkah keluar dan menangkupkan tinjunya, berkata, "Itu adalah kelalaian tugasku. Aku rela menerima hukuman. Masih ada beberapa ratus orang lagi."

Itu antara Jinzhou dan Xinzhou. Satu-satunya tempat persinggahan sementara pasukan Daliang adalah Benteng Wayao. Aku akan memimpin pasukanku ke sana untuk menghancurkan pasukan Daliang sepenuhnya.

Pei Song menjawab, "Karena kamu mengaku lalai dalam tugas, pergilah dan terima dua puluh cambukan tongkat militer dan pikirkan. Aku akan pergi sendiri bersama Dou Jiangjun untuk mengejar musuh."

Saat kata-kata ini diucapkan, Han Qi dan Dou Jianliang tercengang.

Kedua tangan Pei Song yang tergenggam di belakang punggungnya saling bergesekan perlahan, menahan antisipasi terjadinya perkelahian.

Terlepas dari apakah 'bala bantuan Daliang' Dou Jianliang adalah Xiao Li, dia akan memaksa orang itu keluar.

***

Berita bahwa Dou Jianliang telah membelot ke Pei Song dan bahwa Daliang Jiangjun Fan Yuan terluka dan dikalahkan, dengan seluruh pasukan Daliang di garis depan dikejar menuju Xinzhou oleh pasukan Pei dan Nanchen, baru sampai kepada Xiao Li keesokan harinya.

Saat itu, ia sedang berada di kamar Yuan Fang, menanyakan kejadian hari itu. Setelah pengintai itu menyampaikan berita itu, Yuan Fang, yang diliputi duka, memecahkan mangkuk obat dan memukul tempat tidur sambil menangis, "Lao Fan dan Lao Li ditipu oleh pencuri anjing Pei Song dan Nanchen si pengkhianat!"

Aliansi di wilayah selatan kini hancur total.

Pasukan Wei hancur, pasukan Nanchen membelot, dan pasukan Daliang yang tersisa lumpuh total. Apakah mereka dapat lolos dari kejaran pasukan Pei dan Chen serta mundur ke Xinzhou masih belum pasti.

Xiao Li merenung sejenak, lalu berkata, "Yuan Jiangjun, Tongzhou bukan tempat yang cocok untuk tinggal lama. Pei Song tidak lagi memiliki ancaman di selatan. Dia akan segera mengetahui bahwa aku telah menghancurkan garnisun tentara Pei di Tongcheng dan menyadari bahwa Tongzhou telah lama bebas dari jeratan pemberontak dan bandit. Aku akan mengatur orang-orang untuk mengawal Jenderal kembali ke utara sebelum tentara Pei dapat memperbaiki Tembok Besar tua di wilayah Jinzhou."

Yuan Fang mengerti bahwa begitu Pei Song menemukan pasukan terkonsolidasi di Tongzhou, dia pasti akan melancarkan serangan.

Sebelumnya, pasukan reguler Daliang, Nanchen, dan Wei telah bersekutu di selatan untuk menekan pasukan Pei. Bagaimana mungkin pasukan pemberontak di Tongzhou, yang persenjataan dan perlengkapannya masih belum lengkap, mampu menahan serangan Pei Song?

Ia langsung berkata, "Xiai Xiong pemberani dan banyak akal, seorang pahlawan di antara manusia, dan dia telah menyelamatkan nyawaku. Mengapa tidak mengajak saudara-saudara di Tongzhou dan ikut denganku ke Utara? Houye selalu menghargai bakat dan pasti akan memberi Saudara Xiao jabatan penting untuk mewujudkan ambisinya yang besar."

Xiao Li tidak langsung menjawab, tampak tenggelam dalam pikirannya. Yuan Fang terus membujuknya, "Pertahanan Tongzhou lemah. Dua gudang senjata utama di selatan diduduki oleh pasukan Daliang dan Pei, sehingga memutus jalur bantuan senjata. Jika pasukan besar Pei Song menyerang, pasti akan terjadi pertempuran sampai mati!"

Xiao Li mempertimbangkannya dan berkata, "Ketika tujuh belas kabupaten di Tongzhou masing-masing diperintah secara independen, rakyat biasa sudah tidak sanggup lagi menghadapi pertempuran dan telah mengungsi bersama keluarga mereka. Mereka yang tersisa sebagian besar adalah pemberontak dan bandit. Aku tidak khawatir rakyat biasa akan menanggung murka Pei Song dengan meninggalkan Tongzhou bersama saudara-saudaranya. Tetapi jika pasukan Daliang benar-benar dibantai oleh Pei Song, dan dia memfokuskan seluruh pasukannya di Utara, aku khawatir itu akan merugikan Houye."

Ia mendongak, "Lagipula, Fan Jiangjun dari kubu Daliang dan aku punya sejarah. Aku tak bisa hanya berdiam diri dan melihatnya, terluka, tewas di bawah kejaran pasukan Pei dan Chen. Aku punya permintaan sederhana: bolehkah aku meminta Jiangjun untuk membawa saudara-saudaraku yang lain ke utara terlebih dahulu? Aku berencana untuk pergi dan membantu Fan Jiangjun."

Yuan Fang pernah menjadi rekan Fan Yuan, Li Xun, dan yang lainnya. Meskipun mereka jarang berinteraksi sebelumnya, mereka telah menjalin persahabatan sejati selama aliansi tersebut. Setelah mendengar bahwa Xiao Li berencana mengirim pasukan untuk membantu Fan Yuan, ia penasaran dengan hubungan Xiao Li dengan Fan Yuan, namun ia juga merasa bahwa pemuda ini, yang dapat menjalin hubungan dengan Fan Yuan, bukanlah sosok yang asing. Mungkin ia hanya kurang mengenal wilayah selatan sehingga tidak mengenali namanya.

Namun, yang paling ia rasakan adalah kekaguman. Lagipula, Pei Song memegang kendali penuh atas seluruh medan perang selatan. Mengirim pasukan untuk membantu pasukan Daliang sekarang hampir pasti hanya akan sia-sia.

Yuan Fang menghargai bakat dan segera mencoba membujuknya, "Aku tahu Xiao Xiong adalah orang yang terhormat, tetapi pasukan Pei Song sedang menyerbu ke selatan seperti bambu yang patah. Jika Xiao Xiong membawa pasukan ke sana sekarang, itu hanya akan menjadi pengorbanan nyawa yang sia-sia. Mari kita jaga pegunungan hijau ini, dan tidak akan terlambat untuk membalaskan dendam Fan Jiangjun di lain hari!"

Xiao Li berkata, "Titik transit logistik kamp Daliang untuk makanan dan persediaan adalah Benteng Wayao. Pertahanan kota dapat menahan pasukan Pei untuk sementara. Untuk mengulur waktu bagi pasukan utama mundur ke Xinzhou, pasukan Daliang pasti akan meninggalkan satu detasemen untuk mempertahankan celah dan bertempur sampai mati di sana. Tujuanku pergi hanya untuk membantu pasukan Daliang menahan mereka sedikit lebih lama."

Yuan Fang terkejut sekaligus bingung karena Xiao Li begitu familiar dengan rute pasokan kamp Daliang . Namun, melihat sikap percaya dirinya, kekhawatirannya sedikit berkurang.

Dan pernyataan Xiao Li sebelumnya tidak salah. Jika pasukan Daliang tidak sepenuhnya dikalahkan dan masih bisa menahan Pei Song di selatan, itu akan lebih menguntungkan bagi kampanye Utara.

Yuan Fang menghela napas dan berkata, "Karena Xiao Xiong sudah memutuskan, aku hanya berharap perjalanan Xiao Xiong berjalan lancar."

Xiao Li mengangguk dan berterima kasih pada Yuan Fang.

Dia mengatakan dia ingin Yuan Fang membantu membawa saudara-saudaranya ke Utara, tetapi pada dasarnya dia mempercayakan semua orangnya kepada Yuan Fang.

Jika misinya untuk membantu Fan Yuan gagal, saudara-saudaranya yang mengikutinya setidaknya akan mendapatkan masa depan yang sah.

***

Sekembalinya ke tenda utama, Xiao Li segera mengumpulkan para ajudan dekatnya, Zhang Huai, Song Qin, dan Zheng Hu, untuk menyampaikan kabar tersebut. Zhang Huai adalah orang pertama yang keberatan, "Aku tidak setuju!"

Xiao Li tidak bermaksud menjelaskan lebih jauh, hanya berkata, "Pikiranku sudah bulat."

Zhang Huai sangat marah, "Aku tahu Zhoujun adalah orang yang menjunjung tinggi kesetiaan, tetapi ketika dia berada di Jinzhou, kubu Daliang mereka melukainya dengan panah beracun! Sebesar apa pun kesetiaanmu, seharusnya itu diputus dengan panah itu! Kita mengikuti Zhoujun, seorang ahli strategi, karena kita ingin mencapai hal-hal besar bersamanya, bukan untuk melihatnya mengabaikan nyawanya sendiri seperti ini!"

Song Qin dan Zheng Hu terkejut. Mereka hanya tahu Xiao Li terluka panah di Jinzhou, dan sepertinya dia pernah bertugas di kamp Daliang sebelumnya, tetapi dia tidak pernah menyebutkan alasannya pergi, jadi mereka tidak bertanya.

Kini, mendengar Zhang Huai mengatakan bahwa panah beracun yang hampir membunuh Xiao Li adalah perbuatan pihak Daliang , mereka pun merasa bahwa tindakannya adalah sia-sia.

"Apa? Luka panah yang membuat Er Ge menderita penyakit permanen itu disebabkan oleh seseorang dari kubu Daliang?" Zheng Hu yang paling impulsif dan langsung menyuarakan keberatannya, "Er Ge, kali ini aku mendukung ahli strategi. Pei Song sudah menjadi musuh yang tangguh, dan sekarang ia mendapat tambahan anjing Nanchen. Sekalipun kita membawa semua orang dari Tongzhou, itu tidak akan cukup bagi mereka untuk menghabisi kita semua!"

Song Qin juga berkata, "Er Ge, lebih baik pertimbangkan kembali masalah ini."

Xiao Li berkata, "Orang yang melukaiku dengan panah beracun adalah orang yang melukaiku dengan panah beracun. Fan Jiangjun adalah Fan Jiangjun. Keputusanku tidak ada hubungannya dengan kubu Daliang. Aku punya dendam berdarah dengan Pei Song karena membunuh ibuku, dan kami sudah menjadi musuh bebuyutan. Mengenai puluhan ribu saudara di Tongzhou, aku telah mempercayakan Yuan Jiangjun untuk memimpin mereka ke Utara, untuk mencari masa depan di bawah Wei Qishan."

Dia menatap Zhang Huai, Song Qin, dan Zheng Hu, lalu menyampaikan perintahnya dengan tenang, "Kalian harus pergi bersama mereka."

Zheng Hu tertegun mendengar kata-katanya dan membanting tangannya ke meja, lalu melompat berdiri, "Er Ge, apa yang kamu katakan! Kalau ini untuk membalaskan dendam Daniang, apa alasanku untuk tidak ikut denganmu!"

Song Qin tidak langsung berbicara, tetapi dia tahu Xiao Li bukanlah tipe orang yang bertindak impulsif.

Setelah melarikan diri dari Yongzhou, ia tetap bersembunyi dan bersabar hingga saat ini. Mengapa tiba-tiba memutuskan untuk berhenti bersembunyi?

Zhang Huai sangat marah pada Xiao Li sehingga dia mengusap kepalanya dan berkata, "Bahkan jika Zhoujun ingin membalas dendam, akan ada banyak kesempatan setelah mengabdi pada Wei Qishan."

Xiao Li meletakkan tangannya di atas meja yang ditutupi peta militer, mendongak, dan bertanya, "Apakah kamu benar-benar percaya keputusanku merupakan keputusan yang impulsif?"

Ia mengulurkan tangan dan menunjuk ke arah pasukan barbar di luar perbatasan utara pada peta, "Sudah musim gugur beberapa lama. Tunggu satu atau dua bulan lagi, pasukan barbar di luar celah pasti akan menyerbu. Saat itu, Wei Qishan harus mengalihkan pasukan untuk mempertahankan enam belas prefektur Yan Yun. Jika tidak ada pasukan yang bisa menahannya di selatan, dan Pei Song menyerang Wei Qishan dengan kekuatan penuh, berapa lama Wei Qishan bisa bertahan, terkepung di kedua sisi?"

"Ketika Pei Song menyatukan wilayah Daliang, menghadapinya saat itu akan benar-benar seperti memukul batu dengan telur."

Mendengar itu, semua orang di tenda terdiam.

Xiao Li melanjutkan, "Selama kubu Daliang mampu menahan Pei Song di selatan, Tongzhou mendapatkan lapisan keamanan ekstra. Bahkan tanpa aliansi, kita akan tetap bertindak sebagai penyeimbang kubu Daliang, mencegah Pei Song berani menyerang kedua belah pihak. Kita tidak perlu lagi hidup di bawah bayang-bayang Wei Qishan di masa depan."

Mendengar ini, raut wajah Zhang Huai berubah. Ia menatap peta dengan saksama, berpikir keras.

Benar, seperti yang dikatakan Xiao Li, bahwa kemampuan berkelanjutan pasukan Daliang di selatan untuk menghadapi Pei Song sangat penting bagi keselamatan mereka di Tongzhou.

Jika tidak, karena tidak mampu menahan serangan besar-besaran Pei Song, jika mereka memindahkan seluruh provinsi ke Utara, mereka akan menyerahkan semua inisiatif kepada Wei Qishan.

Memerintah suatu wilayah sebagai sekutu, atau pergi dan mengabdi sebagai bawahan—bahkan orang bodoh pun tidak akan memilih yang terakhir.

Zhang Huai menatap peta itu berulang kali, mengerutkan kening, "Aku masih merasa metode ini terlalu berisiko..."

Xiao Li berkata, "Itulah sebabnya aku membuat dua persiapan. Jika aku tidak kembali, kamu akan mengikuti Yuan Fang ke utara. Mengingat aku telah menyelamatkan nyawanya, dia tidak akan memperlakukanmu dengan buruk."

Baru sekarang semua orang mengerti rencana Xiao Li yang penuh pertimbangan. Zhang Huai merasa malu karena telah salah paham terhadap Xiao Li sebelumnya, tetapi ia juga sangat tersentuh. Ia berdiri dan membungkuk dengan khidmat kepada Xiao Li, "Aku beruntung bertemu dengan penguasa yang bijaksana seperti Anda, Zhoujun. Aku malu dengan kata-kata aku sebelumnya. Karena keputusan Gubernur sudah bulat, aku mohon untuk pergi bersama Anda!"

Song Qin dan Zheng Hu keduanya menyatakan, "Aku juga akan pergi!"

Para pembantu dekat lainnya di tenda juga berteriak, "Zhoujun" atau "Er Ge," berteriak-teriak ingin ikut bersamanya.

Xiao Li menggulung peta dan berkata, "Lao Hu, ikutlah denganku. Zhang Huai dan Da Ge, pimpin saudara-saudara lainnya ke utara."

Dia menepuk bahu Song Qin, "Aku sudah mempercayakan saudara-saudaraku kepada Yuan Jiangjun, tapi aku butuh kalian berdua untuk pergi bersama mereka demi ketenangan pikiranku."

Kata-kata yang hendak diucapkan Song Qin semuanya terhalang oleh ini.

Zheng Hu tertawa terbahak-bahak dan menepuk dada Song Qin, "Jangan khawatir, Da Ge. Aku akan ada di sana. Aku pasti akan melindungi Er Ge!"

Zhang Huai tahu bahwa apa pun yang dikatakannya tidak akan mengubah keputusan Xiao Li. Ia hanya bertanya, "Berapa banyak orang yang akan dibawa Zhoujun?"

Xiao Li berkata, "Ini hanya untuk membantu pasukan Daliang menahan pasukan Pei dan Nanchen di Benteng Wayao. Empat ribu orang sudah cukup. Kita akan merekrut prajurit yang bersedia mengikutiku; tidak ada wajib militer."

Zhang Huai menangkupkan tangannya dan berkata, "Aku mengerti. Aku akan mengirimkan perintahnya sekarang."

Zheng Hu tertawa, "Er Ge, santai saja. Aku yakin setiap prajurit di ketentaraan pasti ingin melawan pencuri anjing Pei Song itu bersamamu. Kita hanya akan mendapat masalah karena terlalu banyak orang yang berdesakan, jadi tidak perlu wajib militer!"

Rombongan itu keluar dari tenda, dan Zhang Huai menurunkan perintah militer. Seluruh kamp mulai mengemasi barang-barang mereka.

Tao Kui, yang menjaga tenda di luar, melihat para pengawal pribadi menuntun kuda untuk Xiao Li dan Zheng Hu, lalu segera melangkah maju, "Zhoujun mau ke mana? A Niu juga mau pergi!"

Tabib Tao berhasil membuatnya mengubah caranya memanggil Xiao Li setelah banyak usaha.

Xiao Li berkata, "Kamu akan mengikuti ayahmu dan melindungi Yuan Jiangjun dalam perjalanannya ke utara. Lindungi mereka dengan baik."

Tao Kui tidak tahu seberapa jauh Utara, dan ia menatap Xiao Li dengan penuh semangat. Ia jelas ingin pergi, tetapi merasa salah menolak karena Xiao Li telah memberinya tugas.

Zheng Hu terkekeh dan menepuk bahunya, "Anak bodoh, biarkan Lao Hu Ge-mu yang ambil ini. Kita akan bertanding dengan adil lain kali!"

Suasana hati Tao Kui agak membaik. Ia bergumam, "Kamu sudah berjanji..."

Seorang pengawal pribadi berlari untuk melaporkan bahwa Zhang Huai telah selesai menghitung orang-orang. 

Xiao Li mengangguk, mengikatkan lengan bajunya, dan menaiki kudanya. Ia berkata kepada Song Qin dan para ajudan terdekat lainnya, "Aku serahkan perjalanan ke utara kepada kalian, saudara-saudara. Selamat tinggal!"

***

BAB 130

Li Yao bersandar pada tongkatnya dan berkata, "Jangan panik. Ini hanyalah tipuan si bajingan Pei — keuntungan sementara bagi orang picik."

Kemudian ia memerintahkan para penjaga untuk membantu Li Xun turun dan beristirahat sejenak.

Dibantu oleh para penjaga, Li Xun masih mengkhawatirkan luka Fan Yuan. Ia berkata, "Fan Jiangjun telah diracuni, dan bahkan tabib tentara pun tak berdaya. Kita harus segera kembali ke Xincheng dan memanggil tabib ahli..."

Pria tua yang telah memeriksa pupil dan lapisan lidah Fan Yuan berdiri dan berkata, "Ambil dua qian akar bunga kuning dan setengah teratai, setengah qian akar manis mentah, dan masing-masing satu qian akar peony merah dan ze xie. Rebus dan minum selama dua atau tiga hari, dan racunnya akan hilang."

Baru saat itulah Li Xun memperhatikan pria tua itu. Meskipun rambut dan janggutnya putih, posturnya tegap. Matanya yang dalam dan cerah memancarkan aura tenang dan transenden—tenang, namun memancarkan martabat tak kasat mata yang membuat orang lain secara naluriah menundukkan pandangan.

Li Xun tiba-tiba teringat teman lama yang diundang Li Yao dari GunungDaliang , dan suaranya bergetar karena gembira, "Anda... Anda pasti Yuchi Jiangjun!"

Yuchi Ba tertawa, "Saat aku meletakkan baju zirahku, kamu bahkan belum resmi menjadi pejabat. Aku terkejut kamu mengenaliku."

Mendengar ini, Li Xun sangat gembira. Ketegangan yang selama ini ia tanggung tiba-tiba mengendur, "Meskipun Anda pensiun sebelum penobatan Kaisar Mingcheng, siapa yang tidak tahu bahwa separuh wilayah Daliang direbut oleh tangan Anda?"

Mendengar itu, senyum tipis Yuchi Ba sedikit memudar.

Li Yao menoleh ke Li Xun, "Bawa Shouyi beristirahat. Ikuti resepnya, siapkan obatnya, dan suruh dia minum satu dosis. Lalu kembali ke Xincheng. Tinggalkan dua ribu orang bersamaku."

Shouyi adalah nama kehormatan Fan Yuan. 

Li Xun, yang merasakan keanehan dalam reaksi Yuchi Ba atas pujiannya sebelumnya, tidak sempat merenungkannya. Ia menjadi cemas dan protes, "Tidak mungkin! Pei Song sendiri sedang mengejar kita, dengan pasukan Nanchen Dou Jianliang yang pengkhianat bergabung—sedikitnya lima puluh ribu orang. Niat mereka adalah membantai sisa-sisa pasukan Daliang di garis depan kita, lalu bergerak ke selatan dan merebut tiga prefektur dan satu komandar di belakang Gunung Tai’a!"

Ia berbicara tentang kenyataan pahit di hadapan mereka, "Dua ribu orang tidak akan mampu bertahan lama di Benteng Wayaopo melawan pasukan Pei Song. Kalian dan Jenderal Yuchi tidak boleh mengambil risiko. Demi sang putri dan harapan untuk kampanye utara lainnya, kalian harus mundur ke Xincheng bersama Fan Jiangjun! Aku akan tinggal untuk menunda mereka selama mungkin!”

Suaranya bergetar ketika ia menyebutkan 'Ekspedisi Utara lainnya.'

Ketika Wen Yu pertama kali merebut Xincheng, Yicheng, dan Taocheng untuk dijadikan perisai utara Pingzhou, justru karena pegunungan Tai’a melindungi mereka, mencegah pasukan utara maju dengan mudah ke selatan.

Li Yao berkata, "Dari Wayaopo ke Xincheng butuh dua hari perjalanan. Kalau kita tidak ingin Pei Song menyusul, Wayaopo setidaknya harus bertahan setengah hari."

Li Xun membuka mulut untuk menjanjikan sesuatu, tetapi Li Yao melanjutkan, "Tujuan pertempuran ini bukan untuk melarikan diri — melainkan untuk menghancurkan momentum Pei Song."

Li Xun menatapnya dalam diam tertegun.

Li Yao menatap ke arah langit utara. Di balik kelopak matanya yang keriput, mata biru keabu-abuannya yang berkabut tidak menunjukkan emosi apa pun, "Kamu sendiri yang mengatakannya — Pei Song telah memimpin lima puluh ribu orang ke selatan, meninggalkan garis depan utara. Itu berarti pasti ada yang salah di utara, meskipun kita belum tahu apa."

"Shouyi terluka, Dou Jianliang telah mengkhianati kita, dan kita telah dikejar seperti anjing. Semangat atau keberanian apa yang masih dimiliki prajurit kita? Bahkan jika kita berhasil kembali ke Xincheng, kita hanya akan membawa rasa takut kembali bersama kita."

Li Xun terdiam. Ia tahu ada kebenaran lain yang bahkan lebih pahit di antara mereka—satu kebenaran yang tak ingin diungkapkan.

Wen Yu telah memanfaatkan pernikahan untuk membentuk aliansi antara Daliang dan Chen. Namun kini Chen telah mengkhianati aliansi itu, menikam Daliang dari belakang. Begitu berita itu sampai ke kamp Daliang di balik garis pertahanan, ketiga prefektur dan satu komanderi itu akan dilanda kekacauan.

Kebencian terhadap negara Nanchen bahkan mungkin berubah menjadi kebencian terhadap Wenyu Wengzhu sendiri.

Dan begitu kecurigaan dan perpecahan mengakar dalam suatu kekuatan, serangan eksternal hanya akan mempercepat keruntuhannya.

Itulah mengapa Pei Song berani bergerak ke selatan dengan begitu percaya diri.

Ada bahaya lain pula—jika Wei Qishan benar-benar kalah di medan perang utara, pasukan Pei akan mendapatkan momentum yang lebih besar. Pasukan dan moral Daliang akan hancur total. Lalu, siapa yang bisa menghentikan Pei Song?

Li Yao, melihat Li Xun terdiam, tahu bahwa ia memahami taruhannya, "Selain kita berdua, tak seorang pun yang bisa menghentikan Pei Song di sini. Jika kita bisa membuatnya tersandung sekali ini saja, itu sudah cukup. Saat kamu tiba di kampDaliang , bebanmu tak akan lebih ringan dari beban kami — memulihkan disiplin, moral, dan merencanakan kampanye utara lainnya tak akan mudah."

Air mata mengalir di wajah Li Xun.

Li Yao melanjutkan, "Pasukan Daliang tidak boleh terpecah belah. Sekalipun merebut kembali Luodu dari Pei Song sia-sia, demi keselamatan Wengzhu, kita harus mempertahankan apa yang tersisa. Jika suatu hari nanti Daliang bangkit kembali di bawah kekuasaannya, tuangkanlah secangkir anggur di makamku dan katakan padaku. Itu sudah cukup."

Suara tetua berambut putih itu melembut, "Aku mempercayakan Wengzhu kepadamu, Zhongqing.”

Li Xun menggenggam tangannya, membungkuk dalam-dalam. Suaranya bergetar, "Ayah..."

***

Awan menutupi matahari; angin bertiup dingin.

Li Yao dan Yuchi Ba berdiri di atas benteng. Li Xun telah pergi bersama Fan Yuan dan pasukan Daliang.

Li Yao berkata, "Kawan lama, sepertinya aku memintamu datang di waktu yang tepat.”

Yuchi Ba mengelus jenggotnya dan tertawa, "Menurutku, memang — tepat waktu.”

Kedua kawan lama itu bertukar pandang dan tersenyum.

Setelah beberapa saat, Li Yao menghela napas, "Sayang sekali kamu takkan bertemu tuan sekali lagi."

Yuchi Ba berkata, "Aku mungkin tak melihat wajahnya, tapi aku melihat jiwanya."

Li Yao menatapnya, terkejut.

Yuchi Ba berkata, "Berjuang merebut tiga prefektur dan satu komanderi dari kekalahan, dan memenangkan menteri-menteri setia seperti itu — bukankah dia pantas menjadi kaisar?"

Mendengar itu, Li Yao tertawa pelan. Menatap ke selatan ke arah pegunungan, kerutan di wajahnya tampak sedikit mereda, meskipun matanya menyimpan kekaguman sekaligus kesedihan yang terpendam.

"Kamu bilang takdir Daliang belum berakhir. Aku percaya padamu," kata Yuchi Ba, "Jika aku menemukanmu saat ini, itu pasti kehendak Surga — kehendak Surga agar aku melindungi napas terakhir keberuntungan Daliang."

Dada Li Yao membuncah karena emosi. Akhirnya, ia hanya mengucapkan satu kata, "Terima kasih."

Yuchi Ba tersenyum, "Terima kasih? Ini Daliang-ku juga...  tanah yang kubantu taklukkan."

Hanya sedikit orang di zaman ini yang ingat bahwa sebelum Kaisar Mingcheng menyatukan negeri dan mengakhiri tiga puluh tahun perang saudara, separuh kekaisaran telah direbut oleh saudara-saudara angkatnya.

Namun, setelah dunia tenang, janji kaisar untuk 'kehormatan yang setara' kepada saudara-saudara tersebut justru mengubah mereka menjadi ancaman.

Yuchi Ba, yang tidak tertarik pada kekuasaan, meninggalkan istana sebelum penobatan kaisar, hidup bebas dalam pengasingan.

Li Yao telah menyaksikan kejatuhan dinasti sebelumnya, memegang cita-cita luhur untuk kerajaan, dan meskipun ia melihat Mingcheng mengumpulkan kekuasaan di tangannya, ia tidak bisa menyerah pada harapannya.

Ketika Mingcheng meninggal dan istana penerusnya menjadi korup dengan faksi-faksi dan kerabat yang ikut campur dalam politik, Li Yao sekali lagi menyaksikan dinasti itu membusuk. Ia akhirnya mengundurkan diri dan menarik diri dari kehidupan publik.

Ia tidak akan pernah kembali, jika Changlian Wang tidak mengunjunginya beberapa kali secara langsung, membahas masalah kekaisaran dan perlunya reformasi. Hal itu menyalakan kembali api dalam dirinya. Dan perempuan muda yang datang ke halaman Pingzhou itu—tenang namun teguh, memohon bimbingannya—menjadi pilihan terakhirnya, majikan terakhir yang akan dilayaninya.

***

Pei Song tidak terlalu memaksakan diri mengejar pasukanDaliang yang mundur. Ia lebih suka mempermainkan mereka seperti kucing dengan tikus, membiarkan rasa takut menggerogoti moral mereka.

Ia ingin para penyintas—sedikit yang berhasil melarikan diri kembali ke Xincheng—membawa teror bersama mereka, untuk menghancurkan pasukanDaliang dari dalam.

Ketika Pei Song tiba di pinggiran Benteng Wayaopo keesokan paginya, para pengintai melaporkan bahwa sebuah pasukan misterius telah terdeteksi di belakang mereka—tanpa panji, tanpa baju zirah seragam, biasanya bergerak tersembunyi di balik hutan, tetapi kemungkinan kurang dari sepuluh ribu orang.

Pei Song merenung sejenak, lalu memanggil pengawal pribadi, "Sekelompok orang yang tertinggal. Biarkan Dou Jianliang yang mengurus mereka."

Penjaga itu berkuda kembali ke kamp untuk menyampaikan perintah.

Ketika Dou Jianliang mendengarnya, ia meludah ke tanah, "Dia pikir aku ini apa? Dia sudah terlalu lama jadi anjing orang dan menganggap semua orang juga begitu!"

Ajudannya, yang telah menahan amarah sang jenderal selama berhari-hari, segera menenangkannya, "Jiangjun, tenanglah. Mengusir pasukan tak berguna itu mungkin bukan hal yang buruk. Sekelompok gerombolan — menakut-nakuti mereka dan selesailah sudah. ​​Jika kita dikirim untuk menyerang Wayaopo, dengan Pei Song mengawasi di belakang kita, kita akan kehilangan banyak orang tanpa banyak keuntungan. Lebih baik kita mempertahankan kekuatan kita."

Wajah Dou Jianliang sedikit melunak. Dia menarik tali kekangnya, "Sebarkan kabar — kita akan kembali. Ikuti aku untuk menghabisi mereka yang tertinggal!"

***

Xiao Li memimpin dua ribu sukarelawan dari Tongcheng, dengan hati-hati membayangi pasukan Pei Song. Namun, betapa pun hati-hatinya mereka bergerak, perjalanan panjang seperti itu tidak akan luput dari perhatian selamanya.

Pei Song, seorang komandan berpengalaman, memiliki pengintai yang tidak hanya mengintai di depan tetapi juga memeriksa bagian belakang secara berkala. Pengintai pertama yang melihat mereka tak pernah kembali — Xiao Li telah membunuhnya.

Namun, ketika pengintai itu tak kunjung melapor, itu saja sudah menunjukkan keberadaan mereka.

Saat pengintai gelombang kedua datang mencari, pasukan Xiao Li sudah siap.

Ketika pasukan Nanchen pimpinan Dou Jianliang memasuki zona penyergapan mereka, Zheng Hu, yang bersembunyi di antara jarum pinus, mengintip melalui celah semak-semak dan memberi isyarat kepada Xiao Li.

Ketika Xiao Li melihat huruf 'Nanchen' di spanduk mereka, tatapannya menjadi dingin. Ia memberi isyarat kembali kepada Zheng Hu.

Menerima sinyal tersebut, Zheng Hu meneruskannya kepada barisan orang-orang yang bersembunyi.

Saat tentara Chen mendekat, terdengar dentingan logam yang tajam — "Zheng!" — dan barisan tombak bambu menyambar dari kedua sisi hutan, diikuti oleh batang-batang kayu raksasa yang terayun-ayun di atas tali.

Kekacauan pun terjadi. Pria dan kuda menjerit dan jatuh.

Dou Jianliang, yang berada di barisan belakang, terkejut melihat barisan depannya begitu berantakan. Menyadari musuh lebih berbahaya dari yang diperkirakan, ia membentak perintah, "Masuk ke hutan! Serang mereka dari kedua sisi!"

Namun, bersembunyi di antara jarum pinus dan semak-semak di tepi hutan adalah pasukan Xiao Li — para sukarelawan yang menunggu. Saat tentara Chen menyerbu masuk, mereka menebas rendah, menebas puluhan orang.

Meskipun korban jiwa secara keseluruhan tidak banyak, penyergapan itu menimbulkan kepanikan dan menghancurkan formasi Nanchen.

Kemudian Xiao Li memimpin pasukannya menyerbu keluar. Pasukan Nanchen yang sudah terguncang, tanpa semangat untuk melawan, berhamburan ketakutan.

Namun Xiao Li tidak berani lengah. Pasukannya sedikit. Pasukan Nanchen masih jauh lebih banyak daripada mereka, dan jika mereka mendapat kesempatan untuk berkumpul kembali, mereka akan membalas dengan keras.

Untungnya, langit berbaik hati — kabut tebal telah naik menembus hutan pegunungan, menyelimuti lapangan. Di balik kabut tersebut, pasukan Xiao Li dapat tetap bersembunyi.

Bahkan di tengah hiruk pikuk pertempuran, samar-samar di kejauhan, terdengar deru pasukan yang saling bentrok — dari arah Wayaopo.

Tampaknya pasukan utama Pei Song telah bertemu dengan pasukanDaliang di depan.

***

BAB 131

Kabut tebal menutupi pandangan mereka, namun bersama kabut yang menyelimuti hutan muncullah asap yang begitu menyesakkan hingga menyengat mata dan membuat mereka berair.

Angin kencang pagi itu. Ke mana pun pasukan Pei berlari menembus hutan, mereka tak mampu menghindari kabut dan asap. Pandangan saja sudah sulit—bagaimana mereka bisa mengawasi langkah mereka? Banyak yang tersandung dahan-dahan kering dan batang kayu tumbang. Lebih parah lagi, gelombang demi gelombang panah melesat menembus kabut, kepala mereka menghitam karena minyak; pasukan Pei tak punya kesempatan untuk menghindar dan gugur berhamburan di bawah hujan kematian.

Sesekali, bambu runcing dan batang kayu raksasa yang berayun—juga berlumuran minyak hitam—menyerang dari balik kabut. Para prajurit, panik dan buta, melangkah ke dalam lubang-lubang yang disamarkan dengan dedaunan dan ranting-ranting kering. Perangkap-perangkap itu sedalam hampir dua meter, diisi dengan pasak-pasak bambu tegak. Siapa pun yang jatuh ke dalamnya akan langsung tertusuk.

Bahkan mereka yang cukup beruntung untuk terhindar dari panah dan jebakan segera ditebas oleh tentaraDaliang yang muncul seperti hantu dari kabut untuk memenggal kepala mereka.

Seluruh hutan bergema dengan teriakan yang tiada henti.

Dari segala arah terdengar teriakan perang yang menggelegar dari pasukanDaliang , naik dan turun seperti ombak.

Kengerian ganda berupa jebakan dan kabut yang menyilaukan menghancurkan moral para prajurit Pei. Mata mereka perih dan tertutup asap, mereka bahkan tak bisa melihat rekan-rekan di samping mereka. Teriakan-teriakan mematikan yang menggema dari segala arah terasa seolah seluruh hutan bergemuruh. Banyak prajurit hancur berkeping-keping, menjatuhkan senjata mereka, dan melarikan diri dalam kepanikan membabi buta.

Para prajuritDaliang yang menebas mereka bergerak bagaikan hantu.

Mereka yang menemukan mereka di tengah kabut menjerit ngeri melihat topeng-topeng berwajah hantu mereka, tangisan mereka justru memperdalam rasa takut di hati rekan-rekan mereka. Ketakutan menyebar bak api. Disiplin runtuh.

Pei Song duduk di atas kudanya di sebuah lahan terbuka kecil, wajahnya sehitam besi saat jeritan bergema di sekelilingnya.

Para pengawal elitnya—yang disebut 'elang dan anjing pemburu'—menahan sengatan asap untuk membentuk lingkaran perlindungan yang ketat di sekelilingnya.

Tak lama kemudian, Pei Shiwu, yang ia kirim untuk mengintai, muncul dari kabut. Wajahnya menghitam karena jelaga, dan ia memegang kepala terpenggal seorang prajurit Daliang di satu tangan, "Situ," lapornya, sambil melemparkan kepala itu ke kaki Pei Song, "ini hanyalah tipuan—membakar ranting-ranting pinus untuk menimbulkan asap dan kekacauan."

Pei Song sudah tahu ini ulah musuh. PasukanDaliang telah memanfaatkan kabut pagi dan mengubahnya menjadi senjata. Sebuah jebakan yang benar-benar jitu.

Moral tentara hancur; bertahan dalam kabut terkutuk ini hanya akan memperburuk keadaan. Mereka harus keluar—cepat.

Suaranya dingin saat ia memerintahkan, "Kirim infanteri ke depan dengan perisai. Kosongkan jalan."

Para pembawa perisai maju dengan hati-hati menembus kabut, kain basah menempel di wajah mereka agar tidak tersedak. Namun, meski begitu, anak panah masih bersiul dari kabut. Perisai besi mampu menangkis anak panah, tetapi tidak mampu menangkis ayunan kayu besar dan tombak bambu. Mereka yang berada di sisi-sisi tergencet atau terlempar ke samping. Mereka yang melangkah ke lubang tersembunyi bernasib sama seperti sebelumnya—tertusuk.

Gelombang demi gelombang prajurit tumbang, digantikan oleh mereka yang ada di belakang mereka.

Kengerian menyelimuti barisan seperti air pasang yang meluap. Ketika Pei Song memanggil gelombang lain untuk maju, seorang prajurit akhirnya menyerah dan berbalik untuk melarikan diri—hanya untuk ditembus oleh salah satu pengawal pribadi Pei.

"Siapa pun yang berlari," kata Pei Song dingin dari atas kuda, "Akan menemui akhir yang sama."

Barisan itu terdiam karena takut.

Pei Shiwu melangkah maju dan berseru, "Hutan ini penuh jebakan—tak seorang pun bisa bertahan hidup sendirian! Hanya dengan bergerak bersama, kita bisa mematahkan ilusi musuh! Kita berkekuatan tiga puluh lima ribu orang. Bahkan jika semua pasukanDaliang ada di sini, mereka hanya akan berjumlah sepuluh ribu! Apa yang perlu ditakutkan?"

Jumlah mereka yang sangat banyak—tiga puluh lima ribu—membangkitkan kembali secercah harapan. Sendirian, kematian sudah pasti; dengan pasukan, mungkin mereka bisa hidup. Maka mereka terus maju, menyerbu maju seperti semut menembus api, mengorbankan barisan terluar untuk menerobos hutan.

Saat kabut terangkat dan matahari terbit tinggi, mereka akhirnya berhasil keluar dari hutan pemakan manusia itu.

Di hadapan mereka terbentang dataran terbuka—dan di tepinya berdiri benteng Wayaobao.

Seorang jenderal tua berbaju zirah menunggu di luar gerbang, diapit tak lebih dari beberapa ratus orang. Mereka berdiri dalam barisan lurus, tenang dan diam, seolah-olah mereka telah menduga kedatangan mereka.

Pasukan Pei—berlumuran darah, kelelahan, dan berlumuran asap—menatap ke atas dan menyadari bahwa musuh mereka hanya berjumlah ratusan. Pei Song tersadar: jenderal dan ahli strategiDaliang tidak ada di sini. Mungkinkah... hanya segelintir orang ini yang berdiri di hadapannya sekarang? Namun, kekuatan dan momentum pasukannya telah benar-benar tumpul di hutan terkutuk itu.

Lebih dari sepuluh ribu anak buahnya tewas atau terluka. Gelombang pasukannya yang tak terhentikan—patah.

Pei Song mengatupkan rahangnya, matanya setajam elang saat ia memelototi lelaki tua di balik tembok. Tatapannya beralih ke benteng tempat Li Yao berdiri mengawasi, bersandar pada tongkat. Dari tongkat itu, Pei Song menebak identitas lelaki itu. Kemarahan di hatinya sedikit mereda, digantikan oleh senyum mengejek.

"Jadi kamu," serunya, "Aku penasaran siapa yang bisa merencanakan trik seperti itu di hutan—ternyata Ling Hou yang terhormat sendiri. Apakah Daliang benar-benar telah jatuh begitu rendah, bahkan seorang lelaki tua yang seharusnya sudah lama berada di peti matinya pun dikirim ke garis depan? Sungguh, Ling Hou, aku sedih melihatnya."

Nada suaranya halus, nyaris sopan, "Dinasti yang runtuh dengan hanya sepuluh ribu orang—apa lagi yang bisa diselamatkan? Aku telah membaca esai-esai reformasi Anda, Xiansheng, dan sangat mengaguminya. Kebijakan-kebijakan yang pernah Anda usulkan, kini aku terapkan. Mengapa tidak meninggalkan kekaisaran yang membusuk ini dan bergabung denganku? Aku akan menghormati Anda sebagai pembimbing kekaisaran, yang kedua setelah aku."

Di atas benteng, Li Yao memukulkan tongkatnya keras-keras ke batu dan berteriak, "Putra Qin! Pengkhianat kerajaan! Simpan kebohongan manismu! Aku di sini hari ini untuk menghancurkan bencana yang kamu sebut-sebut!"

Dengan "almarhum kaisar," ia mengacu pada Changlian Wang—yang dihormati secara anumerta oleh Wen Yu Wengzhu setelah pelariannya ke selatan.

Senyum Pei Song membeku, "Jadi, Anda kenal ayahku, Qin Yi. Kalau begitu, Anda pasti tahu betapa bejatnya Kaisar Daliang Mingcheng. Berapa banyak orang setia yang terbunuh oleh korupsi klan Wen? Aku sedang menegakkan keadilan—membersihkan dunia dari kebusukan mereka. Bagaimana itu bisa membuatku menjadi pengkhianat?"

Li Yao tertawa, suaranya serak namun tajam seperti cambuk, "Kamu? Keadilan? Kamu, yang melayani tukang jagal Ao Qing, menjebak yang setia dan membunuh yang tak bersalah? Kamu, yang bersekongkol melawan setiap reformasi yang pernah dicoba dilakukan istana? Kamu, yang menghancurkan negeri ini—kehendak surga apa yang kamu tuntut? Apa isi hati rakyat?"

"Apakah kehendak surga yang menentang surga? Hati manusia yang dikutuk semua manusia?" kata-katanya menusuk bagai besi.

Yuchi Ba Jiangjun di bawah tertawa, "Mulut orang tua itu masih setajam dulu!"

Ekspresi Pei Song menjadi gelap. Tanpa sepatah kata pun, ia mengangkat tangannya dan memberi perintah untuk menyerang.

Barisan depan menyerbu maju bagai belalang. Namun, di tengah lapangan terbuka, tanah runtuh—menampakkan parit-parit dalam yang diapit pasak-pasak tajam. Ratusan prajurit Pei jatuh menjerit, langsung tertusuk. Kavaleri di belakang mencoba berhenti, kuda-kuda meringkik dan menjerit; kekacauan pun meletus.

Serangan pertama Pei telah gagal bahkan sebelum pasukanDaliang sempat menghunus pedang. Moral pasukannya yang rapuh kembali hancur.

Dari balik tembok, Yuchi Ba berteriak, "Anak muda! Kesombongan hanya membawa kehancuran!"

Rahang Pei Song mengeras, "Bangun jembatan! Sayap kiri, serang!"

Lebih banyak prajurit bergegas maju, meletakkan papan-papan di atas lubang-lubang untuk menyeberang. Namun, begitu mereka mendekati benteng, Yuchi Ba memberi perintah, "Lepaskan!"

Ratusan prajurit Daliang melepaskan tembakan secara bergantian—barisan depan menembak, lalu mundur untuk mengisi ulang saat barisan kedua mengambil alih. Dalam sekejap, anak panah memenuhi udara.

Meski begitu, pasukan kavaleri Pei berhasil menutup jarak. Yuchi Ba memacu kudanya maju, dengan tombak di tangan, dan menjatuhkan dua penunggang kuda sekaligus.

Pertarungan berubah menjadi pertempuran jarak dekat yang brutal.

Di bawah terik matahari, suara benturan senjata dan jeritan orang-orang yang sekarat memenuhi lapangan. Angin membawa bau darah hingga ke panji-panji Wayaobao yang berkibar.

Para pembela bertempur bagaikan singa, tetapi jumlah mereka terlalu sedikit. Ini adalah pertempuran untuk mati, bukan untuk menang.

Satu demi satu prajuritDaliang tumbang, darah mengotori tanah.

Yuchi Ba dan Pei Song beradu lagi dan lagi, senjata mereka memercikkan percikan api. Kekuatan Yuchi mulai melemah; Pei mencibir, "Pak Tua, seharusnya kamu sudah pensiun ke ladangmu sejak dulu."

Yuchi menyeka darah dari wajahnya, tertawa kasar, dan membalas, "Wah, saat aku meletakkan baju besiku, kamu bahkan belum lahir!"

Di atas benteng, Li Yao memperhatikan rekannya yang berjuang di bawah. Ia menjatuhkan tongkatnya, tertatih-tatih ke arah genderang perang besar, dan mengangkat palu berat itu dengan tangan gemetar.

Ledakan-

Ledakan, ledakan—

Irama yang dalam dan mantap itu membumbung ke udara, bagaikan gemuruh kuku kuda sejauh seribu mil—jauh, tiada henti, tak terhentikan.

Di bawah, Yuchi dan Pei terus bertarung, darah dan pasir beterbangan sementara matahari membakar di atas mereka.

Pukulan Li Yao melemah. Tubuhnya yang ringkih bergetar. Keringat membasahi garis-garis dalam di wajahnya, menetes ke batu di bawahnya.

Angin barat menarik jubah dan jenggot putihnya.

Ia telah menabuh genderang ini sebelumnya—sejak tahun pertama pemerintahan Kaisar Tianyuan, ketika penguasa gila itu berpesta pora dengan otak anak-anak dan merebusnya dalam minyak di hadapan para menterinya yang ketakutan. Ia telah menabuh genderang ini melalui perang-perang yang dimenangkan Yuchi Ba, melalui pendirianDaliang di bawah Kaisar Wen Shian, melalui masa damai, melalui masa kemunduran—kegilaan Mingcheng, pemerintahan Shaojing yang lemah, dan kini pemberontakan.

Dia telah mengalahkannya dalam setiap kebangkitan dan kejatuhan bangsanya.

Dan sekarang—ledakan!

Dengan pukulan terakhir, palu itu terbelah di tangannya yang berdarah. Di bawah, sorak-sorai anak buah Pei menandakan runtuhnya benteng.

Li Yao berbalik perlahan ke arah pegunungan selatan, suaranya serak namun mantap, "Wengzhu... pelayan tua ini tidak mengecewakan Anda."

***

Sementara itu, di pengadilan kekaisaran Chen Wang di selatan.

Musim gugur datang lebih awal. Pohon maple merah di luar Istana Zhaohua menyala merah tua.

Wen Yu duduk di dekat jendela sambil meninjau tugu peringatan sementara Tong Que, pelayannya, melaporkan kejadian terkini dari pesta istana Pertengahan Musim Gugur, ketika beberapa kasim dari Kantor Urusan Dalam Negeri dibungkam.

"Anda telah memberi pisau tajam kepada faksi royalis," kata Tong Que, "Mereka menggunakan pengakuan para kasim untuk melacak rekening yang digelapkan. Jika keluarga Jiang tidak ingin lumpuh, mereka harus mengembalikan setiap tael yang mereka curi dan mengisi kembali perbendaharaan."

Wen Yu berkata dengan tenang, "Mengisi perbendaharaan tidak akan cukup."

Tongque hendak bertanya apa maksudnya ketika embusan angin tiba-tiba membawa sehelai daun maple merah menembus jendela dan mendarat di meja Wen Yu. Ia berhenti sejenak, menatapnya dalam diam.

Kemudian terdengar langkah kaki tergesa-gesa keluar. Zhao Bai masuk, wajahnya pucat, memegang surat yang disegel dan dicap : Mendesak—Delapan Ratus Li dari wilayah Daliang.

"Wengzhu," katanya dengan suara gemetar, "Telah terjadi... sebuah insiden."

Wen Yu mengambil surat itu, mengamati isinya—dan bergoyang, menahan dirinya di atas meja.

Untuk waktu yang lama dia berdiri tak bergerak, sebelum berbisik serak, "Xiansheng..."

***

BAB 132

Ekspedisi utara Tentara Sekutu Selatan yang gagal mengguncang seluruh jantung Dataran Tengah.

Pada saat yang sama, kabar datang dari garis depan utara bahwa Wei Qishan telah dikalahkan — tidak ada yang menduga bahwa pasukan barbar utara di luar perbatasan akan melancarkan serangan mereka keEnam belas Prefektur Yanyun lebih cepat dari jadwal tahun ini.
Wei Qishan telah terkunci dalam kebuntuan melawan Pei Song dan pasukan utama Daliang yang ditempatkan di utara; serangan dari belakangnya merupakan pukulan yang tidak pernah ia duga.

Ketika berita menyebar bahwa pasukannya di selatan telah disergap dan dibantai oleh pasukan Nanchen, kemarahan melanda seluruh negeri. Selain mengutuk Nanchen, kemarahan rakyat juga tertuju pada Wen Yu.

Sebuah sajak anak-anak mulai beredar di jalanan:

"Nikahi Wengzhu, bawa masuk serigala; Begitu mereka memasuki gerbang, mereka akan merampas hasil panen kita."

Tanyakan kepada anak berusia tujuh atau delapan tahun tentang Hanyang Wengzhu, dan anak itu akan berkata, "Wengzhu menikah dengan orang-orang barbar selatan. Orang-orang selatan mengirim pasukan yang mengaku akan membalaskan dendamnya, tetapi sebenarnya mereka datang untuk mencuri tanah dan gandum kami!"

Hanya dalam lima hari, reputasi pasukan Daliang di mata rakyat telah hancur. Mereka kini dianggap sebagai antek-antek pengkhianat yang membantu Nanchen—bahkan lebih dicerca daripada pengkhianat Dou Jianliang, yang telah membelot ke Pei Song.

Di pos-pos perekrutan tentara Daliang , para penjahat jalanan akan meludah dengan nada menghina saat mereka lewat, menyebutnya sebagai tindakan kebenaran.

Lebih buruk lagi, bahkan para cendekiawan—yang pernah mengecam Pei Song dan memuji pasukan Daliang —kini berbalik melawan mereka dengan marah setelah mendengar kekalahan Wei Qishan.

Mereka mengklaim bahwa aliansiDaliang dengan Nanchen, yang mengizinkan pasukan selatan memasuki wilayah Daliang, sama saja dengan mengundang orang barbar utara ke Dataran Tengah—sebuah pencurian negara!

Para oportunis yang telah menunggu untuk melihat pihak mana yang akan menang bergegas bergabung dalam kecaman terhadap Wen Yu dan pasukanDaliang , dengan lantang menyatakan kesetiaan kepada Wei Qishan.

Sebuah kereta yang dibalut kain brokat dengan sulaman motif bunga yang rumit berdiri di sudut pasar yang ramai. 

Sebuah tangan pucat mengangkat tirai sedikit; melalui celah sempit itu terlihat seorang pendongeng sedang tampil di hadapan khalayak, ludahnya berhamburan saat ia berbicara, "Ketika Daliang dan Nanchen pertama kali membentuk apa yang mereka sebut aliansi," kata sang pendongeng, "Sudah kubilang itu omong kosong! HanyangWengzhu itu bahkan bukan laki-laki—bagaimana mungkin dia bisa bicara tentang membalaskan dendam ayahnya dan memulihkan Daliang ?"

Seseorang di antara hadirin keberatan, "Itu tidak adil. Jika pasukan Nanchen mengalahkan Pei Song dan keturunan Hanyang Wengzhu  mewarisi takhta, bukankah kerajaan akan tetap berada di tangan Wen?"

Sang pendongeng mencibir.

"Dan katakan padaku, apakah anak-anaknya akan menyandang nama keluarga Wen, atau Chen?"

Sang penantang terdiam.

Sang pendongeng memukul balok kayunya dengan keras dan melihat ke sekeliling para pendengar.

"Jika Chen mengambil Dataran Tengah,  katakan padaku—apakah itu akan dinasti Nanchen atau Daliang?"

Kerumunan orang mulai bergumam dengan panas.

Dia melanjutkan, "Para menteri Daliang pasti pikun! Sekalipun Pei Song membantai semua keluarga Wen, itu sama seperti ketika mereka pernah mengangkat Changlian Wang sebagai pewaris mahkota -- telusuri silsilah Wen sejauh-jauhnya dan pasti kamu akan menemukan kerabat jauh untuk mewarisi takhta. Lalu, mengapa melayani seorang wanita yang menikah di luar negeri?"

Beberapa orang mengangguk, yang lain membantah, "Tapi kalau mereka melakukan itu, Nanchen tidak punya alasan untuk terus berjuang demi Wengzhu. Kenapa mereka mau bersusah payah hanya untuk membantu seorang menantu merebut kekuasaan?"

Sang pendongeng tertawa, "Ah, jadi kamu sendiri yang mengakuinya... Wengzhu membantu Nanchen mencuri kerajaan!

Istri seperti Wen Hanyang Wengzhu ! Wanita tercantik di Daliang, dan dia membawa seluruh kerajaan sebagai mas kawinnya!

Penonton pun tertawa terbahak-bahak.

Tangan yang memegang tirai itu ditarik kembali; tirai itu jatuh, menghalangi suara bising dari dunia.

Seorang pria berpakaian militer muncul dari kerumunan, menaiki kereta, dan memegang kendali. Dia berkata kepada orang di dalam, "Sesuai perintah Anda, Daren, rumor-rumor yang menentang pasukanDaliang telah tersebar. Tapi tampaknya kubu Wei juga mengobarkan api."

Dari dalam terdengar jawaban samar, "Mm."

Pei Shiwu berbalik sedikit ke belakang dan berkata, "Meskipun ini memfitnah pasukan Daliang, ini memungkinkan Wei Qishan mendapatkan dukungan rakyat. Itu mungkin tidak menguntungkan kita."

Saat roda-roda bergulir maju, cahaya menembus tirai yang bergoyang, menyapu mata pria yang terpejam di dalamnya. Bagai ular yang terusik di sarangnya, ia membuka tatapan dinginnya —Pei Song.

"Wei Qishan terluka parah," kata Pei dengan ironi dingin.

Pasukannya lumpuh, perbatasan utara takkan merasakan kedamaian sepanjang musim dingin. Biarkan saja ketenarannya yang fana itu—bagaimana dengan itu?

Pei Shiwu ragu-ragu, "Tapi, Situ, kudengar kubu Daliang sedang menyelidiki apakah serangan awal pasukan barbar utara ada hubungannya dengan kita."

Bibir Pei Song melengkung membentuk seringai tajam, "Biarkan mereka menyelidikinya."

"Meski begitu," kata Pei Shiwu, "kita menarik sepuluh ribu orang dengan dalih mengirim gandum ke utara—orang-orang akan menyadarinya. Daliang pasti akan menggunakannya untuk melawan kita."

Pei Song tertawa dingin.

"Fitnah tentang tikus yang berlarian di jalan—siapa yang akan mempercayainya?"

Saat kereta mereka melewati pasar lain, kutukan terhadap pasukanDaliang memenuhi udara.
Pei Song mengangkat tirai lagi dan melihat.

Di dalam sebuah kedai, kata-kata sang pendongeng telah mengobarkan amarah orang banyak; beberapa berteriak bahwa Wen Yu Wengzhu seharusnya bunuh diri daripada mencemarkan nama baiknya dengan menikah di luar negeri, bahwa tidak ada putri yang pernah memulihkan sebuah dinasti, dan bahwa ia hanya mencari kejayaan pribadi sementara membiarkan rakyat jelata menderita perang.

Bibir Pei Song melengkung lebih tinggi; dia menurunkan tirai sekali lagi.

***

Pingcheng.

Li Xun membanting tugu peringatan di tangannya ke atas meja, sambil mondar-mandir dengan marah.

"Hina! Hati mereka busuk!" teriaknya, "Pei Song dan Dou Jianliang-lah yang berkolusi, yang mengkhianati Wei Qishan dan Dinasti Daliang —namun semua kesalahan dilimpahkan kepada kita?"

Chen Yi, yang telah mengorbankan nyawanya untuk menghentikan kampanye selatan Pei Song dan memberinya pukulan telak di Wayaobao, telah gugur secara heroik. Pei Song, yang merasa terhina oleh kekalahan itu, kini berusaha membalas dendam dengan menyebarkan kebohongan yang keji.

Li Xun menunjuk dadanya dengan jarinya, suaranya bergetar:

"Di sini terbakar! Li Yao Xiansheng dan Yuchi Jiangjun gugur di Wayaobao—mayat mereka masih berada di tangan Pei Song. Fan Jiangjun mungkin sudah pulih dari keracunannya, tetapi ia belum bisa kembali ke garis depan. Dan untuk Wengzhu..."

Matanya memerah.

"Wengzhu menikah dengan Nanchen demi kita! Beraninya orang-orang tak berperasaan itu memfitnahnya begitu?"

Meskipun pasukanDaliang telah mempertahankan kekuatan mereka dan menggagalkan ambisi Pei Song di selatan, kehilangan dua jenderal besar mereka sama beratnya dengan kekalahan Wei Qishan di utara.

Chen Wei, orang kepercayaan Changlian Wang, menerima pukulan terberat dari semuanya.
Dia tidak mengatakan apa pun; begitu pula menteri-menteri lainnya, yang tetap menundukkan kepala dalam diam yang muram.

Setelah jeda yang panjang, Li Xun menenangkan dirinya.

"Kita harus menemukan cara untuk memulihkan reputasi Wengzhu. Kita tidak boleh membiarkan anjing-anjing itu mencoreng namanya."

Setelah berdiskusi dengan tenang, seorang sensor ragu-ragu, lalu memberanikan diri, "Di luar prefektur kita sendiri, semua provinsi sekarang mencela sang putri. Mungkin... mungkin kita bisa menelusuri silsilah keluarga Wen, atau bahkan memilih anak laki-laki yang cocok untuk diklaim sebagai kerabat Wen. Jika kita mengumumkan pewaris laki-laki dari darah Wen untuk mewarisi mandat Daliang, rumor itu akan runtuh."

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Li Xun melemparkan gulungan bambu ke arahnya dan meraung, "Penjaga! Seret si pengkhianat ini keluar!"

Wajah Chen Wei seperti besi.

Pejabat yang ketakutan itu berlutut dan menangis,

"Daren, ampun! Aku tidak bermaksud berkhianat! Aku hanya berpikir—jika kita menunjuk pewaris Wen, beban sang putri mungkin akan berkurang. Niatku adalah untuk kebaikan Daliang!"

Li Xun menunjuk ke arahnya, gemetar karena marah. Awalnya dia hampir tidak bisa berbicara, lalu dia meledak, "Dasar idiot berkepala babi! Apa kamu tidak sadar kalau kamu sedang masuk ke perangkap mereka? Pembelotan Dou Jianliang belum terselesaikan, dan Wengzhu menuntut keadilan dari Nanchen—jika kamu mengarang pewaris palsu sekarang, bagaimana nasibnya? Kamu akan memberi Nanchen pengaruh yang mereka butuhkan!"

Pejabat itu protes, "Tetapi Daren, orang-orang bertanya: bahkan jika sang putri mengalahkan Pei Song dengan bantuan Nanchen, akankah pewarisnya memerintah sebagai Kaisar Nanchen atau Kaisar Daliang ?"

Chen Wei membalas, "Dan jika Wengzhu memiliki bukan menikah dengan Nanchen, jika dia membiarkan Pei Song dan Wei Qishan bertarung sampai mati—apakah kerajaannya akan disebut Daliang? Apakah kaisarnya akan bernama Wen?

Pejabat itu ragu-ragu, wajahnya memerah.

"Itu berbeda—Daliang kalah dulu. Tapi sekarang... sekarang kita berjuang di bawah panji Daliang sambil mengabdi pada Nanchen. Pei menyebut kita pengkhianat yang membantu Chen merebut kerajaan—apa yang bisa kita katakan untuk membantahnya? Lebih baik tidak mengabdi sama sekali!"

Dia mengangkat dagunya dengan sikap menantang, "Aku sudah mengatakan apa yang ingin kukatakan. Bunuh aku kalau perlu!"

Li Xun berteriak memanggil para penjaga lagi, tetapi Zhou Sui, yang berdiri diam di antara para menteri, melangkah maju.

"Daren, kumohon—biarkan aku berdebat dengannya."

Li Xun tidak berkata apa-apa, hanya mengibaskan lengan bajunya sebagai tanda setuju.

Zhou Sui membungkuk sopan kepada pejabat yang keras kepala itu, yang menolak untuk membalas isyarat tersebut.

"Katakan padaku," Zhou Sui memulai, "Ketika Wengzhu pertama kali pergi ke Nanchen, mengapa tidak ada seorang pun yang mencelanya saat itu?"

Pria itu mendengus, "Karena tidak ada yang tahu Nanchen akan mengkhianati kita dan menusuk Wei Qishan dari belakang!"

Nada bicara Zhou Sui tetap tenang namun tegas, "Lalu kamu mengakui pengkhianatan itu ada pada pasukan Nanchen, bukan Daliang. Jadi mengapa rumor Pei Song sekarang membuat tentara Daliang adalah penjahat di mata orang-orang? Pasti ada yang memprovokasi ini."

Pei Song menderita kekalahan telak di Wayaobao, kehilangan sepuluh ribu prajuritnya di tangan Jenderal Li dan Yuchi. Ia kini menyebarkan kebohongan ini untuk memecah belah kita. Inilah saatnya untuk bersatu, bukan untuk bertikai.

Pejabat itu memotongnya, "Jawab aku dengan jelas—bukankah kita adalah menteri Daliang yang melayani Nanchen?"

Zhou Sui menjawab, "Ketika Kaisar Pertama menyatukan Enam Kerajaan untuk mendirikan Qin, ketika Kaisar Gaozu mengalahkan Chu untuk mendirikan Han—katakan padaku, apakah kamu orang Qin atau orang Han hari ini?"

Pejabat itu dengan bangga membusungkan dada, "Nenek moyangku adalah keluarga Gao dari Kabupaten Zhuo—bangsawan sejak Dinasti Qin dan masih terkemuka di Dinasti Han. Tentu saja aku tahu asal usul aku!"

Zhou Sui terus mendesak, "Dinasti Chen pernah memerintah Dataran Tengah selama seratus tahun sebelum kejatuhannya. Meskipun keluargamu tidak pernah melayani mereka secara langsung, mereka tetap hidup di bawah kekuasaan Nanchen, bukan?"

Wajah pria itu berubah.

"Apa maksudmu?" bentaknya, lalu mencibir, "Ah, begitu! Kamu ingin kami menjadi budak dua dinasti!"

Wajah Li Xun dan Chen Wei menjadi gelap, tetapi Zhou Sui mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.

Nada suaranya mengeras, "Maksudku begini— Nanchen dan Daliang memiliki akar yang sama, sama seperti Wei Qishan di utara. Klaim Pei Song bahwa Wengzhui berkolusi dengan 'suku asing' untuk mencuri wilayah itu sungguh keji. Orang awam bisa tertipu, tapi kalau para sarjana pun percaya omong kosong seperti itu, itukita kegagalan."

Pejabat itu mencoba lagi, "Tapi Nanchen—"

"Cukup," Zhou Sui memotongnya, "Di dunia saat ini, tidak ada 'suku'—hanya kekuasaan.
Kami yang mengikuti Wengzhu tidak hanya mengabdi pada panji; kami mengabdi pada seorang penguasa yang berjuang menyelamatkan rakyat dari kekacauan. Katakan padaku, jika orang yang menegakkanDaliang hari ini adalah mendiang Kaisar Shaojing, apakah kamu masih akan mengklaim kesetiaan seperti itu?"

Pria itu berkata tanpa pikir panjang, "Tentu saja! Untuk melayani penguasa—"

"Tepat sekali," sela Zhou Sui lagi.

Loyalitas seorang menteri terletak pada penguasa yang memerintah. Dinasti bangkit dan runtuh; menteri mungkin mati demi loyalitas, tetapi kita tidak bisa menuntut hal yang sama dari rakyat jelata. Seperti kata orang bijak,'Masyarakat itu berharga, negara adalah yang berikutnya, dan penguasa adalah yang paling kecil.'

Wengzhu telah mengutamakan rakyat—mengamankan Pingcheng, menjalin aliansi untuk mengurangi pertumpahan darah, dan melindungi banyak pengungsi. Dan kamu —berdebat politik istana sambil mengutuknya? Apa kamu tidak punya malu?

Kata-katanya menusuk bagai pisau. Wajah pejabat itu memerah, tak dapat berkata apa-apa.

Mata Zhou Sui menyapu seluruh aula.

Para cendekiawan telah disesatkan oleh tipu muslihat keji Pei Song. Kekalahan Wei Qishan memang tragis—tetapi bukankah kematian Li Xiansheng dan Yuchi Jiangjun sama tragisnya? Siapa yang berduka atas mereka?

Suaranya bergetar karena emosi; matanya berbinar. Dia berbalik dan membungkuk dalam-dalam kepada Chen Wei dan Li Xun.

"Para Daren, Pei Song telah mencemarkan nama baik Wengzhu. Aku mohon izin untuk pergi ke selatan—ke enam belas akademi besar—dan berdebat di depan umum, untuk memulihkan kehormatan Wengzhu!"

Kerajaan Daliang memiliki lima puluh dua akademi terkenal; enam belas di antaranya terletak di provinsi selatan.

Zhou Sui sendiri pernah belajar di tempat paling terkenal di antara semuanya—Akademi Bailudong.

Chen Wei dan Li Xun bertukar pandangan serius. Mereka berdua tahu misi Zhou Sui akan berbahaya, tetapi sampai kabar datang dari istana Kerajaan Nanchen , tidak ada rencana yang lebih baik. Akhirnya, mereka mengangguk setuju.

***

Pengadilan Kerajaan Nanchen

Kasus korupsi yang dimulai dengan pembunuhan terhadap kasim itu masih belum terselesaikan ketika laporan baru dariDaliang tiba—menyebabkan seluruh istana menjadi kacau balau.

Pembelotan Dou Jianliang ke Pei Song cukup menggemparkan—tapi dia adalah anggota faksi Jiang.

Sepanjang malam, para menteri istana Chen berdebat tentang cara menangani krisis.
Para pelayan istana berbisik-bisik bahwa faksi Wang dan Jiang hampir berkelahi di aula kerajaan.

Baru menjelang fajar mereka berpencar untuk mengambil santapan singkat.

Qi Simiao, Sensor Agung dan pemimpin faksi Wang, bertengkar hebat hingga tenggorokannya sakit. Kini, karena terlalu gelisah untuk makan, ia menyeka wajahnya dengan kain lembap ketika seorang pelayan masuk untuk mengumumkan kedatangan tamu.

Pada jam ini, dia tidak ingin menemui siapa pun—tetapi tamunya tidak dapat ditolak.

Beberapa saat kemudian, sesosok tubuh memasuki aula, mengenakan jubah gelap, berjalan menembus cahaya fajar yang redup dan lilin yang berkelap-kelip.

Saat mengenalinya, Qi Simiao segera bangkit dan membungkuk, "Pelayanmu memberi salam kepada Wanghou Niangniang."

Wen Yu melepas tudungnya. Rambutnya tergerai bagai sutra hitam; wajahnya sepucat embun beku. Hanya semburat merah samar di matanya yang menunjukkan emosi yang telah ia pendam.

Suaranya tenang tetapi dingin seperti bilah angin musim dingin, "Hadiah besar yang kukirimkan sebelumnya—apakah itu sesuai dengan keinginanmu, Qi Daren?"

Qi Simiao terus membungkuk.

"Niangniang tidak ada di sini untuk membicarakan kasus korupsi itu, aku kira."

Wen Yu mengangkat pandangannya; senyum samar tersungging di bibirnya, meski matanya berkilau bagai es.

"Tentu saja tidak."

"Aku datang," katanya lembut, "Untuk memintamu mendukungku. Aku sebagai penguasa—
dan menjadikan Chen Wang... Daliang Fuma."

 

***

BAB 133

Qi Simiao tertegun sejenak sebelum berkata, "Niangniang pasti bercanda."

Cahaya pagi mengalir masuk. Lilin-lilin di aula menyala redup, cahayanya redup di tengah cahaya siang yang semakin terang. Bayangan Wen Yu membentang panjang di lantai batu yang dingin—ramping, namun tajam dengan semacam hawa dingin yang menusuk tulang, "Apakah menteri mengira aku bercanda?" tanyanya dingin.

Qi Simiao terdiam.

Suara Wen Yu dingin dan datar, “Situasi terkini di wilayah Daliang, Qi Daren seharusnya lebih jelas bagi Anda daripada siapa pun. Dou Jianliang mengkhianati kita, membelot ke Pei Song. Ia membantai pasukan Wei dan menjebak serta membunuh banyak sekali prajurit Daliang . Sekarang, rakyat Daliang menyimpan dendam yang mendalam terhadap Kerajaan Nanchen Anda dan aku. Moral di kubu Daliang sedang goyah. Pengkhianatan Dou Jianliang—jika tidak dilakukan atas dorongan Nanchen —bagaimana mungkin Anda tidak berniat mengirim pasukan lagi ke Daliang dengan dalih menghukum pengkhianat itu? Bagaimana Anda akan memberikan penjelasan kepada rakyat Daliang ?"

Qi Simiao menjawab, "Pengkhianatan Dou Jianliang memang tidak diketahui oleh Kerajaan Nanchen kami. Tentu saja, kami akan mengirimkan pasukan untuk menghukum pengkhianat itu. Namun, permintaan Niangniang sungguh sulit dipenuhi. Setelah sidang hari ini, aku akan mengumumkan pengkhianatan Dou Jianliang secara terbuka dan mengirim keluarganya ke Daliang untuk menuntut penyerahannya. Mengenai kerugian yang diderita oleh Daliang Anda, Kerajaan Nanchen kami akan menggantinya dengan cara lain."

Wen Yu tertawa dingin, “Setelah Dou Jianliang membantai pasukan Wei, kabar telah menyebar ke seluruh Daliang bahwa pasukan Nanchen -mu berencana untuk menyerang dan merebut Mandat Langit dari Daliang-ku. Rumor-rumor itu telah menyebar luas. Namaku di Daliang hancur. Aku bahkan tidak yakin bawahanku sendiri akan terus mengabdi dengan setia. Jika pasukan Nanchen kembali memasuki Daliang, mereka pasti akan dianggap oleh orang-orang Daliang sebagai pencuri dan perampas kekuasaan!"

Qi Simiao berpura-pura tidak mengerti dan berkata dengan lembut, "Rumor sudah tidak ada lagi di hadapan orang bijak."

Senyum tipis sedingin es tersungging di mata Wen Yu, bernuansa merah—indah namun rapuh, bagai es tipis yang retak di atas danau beku. Di balik keindahan itu, tak ada yang tersisa selain dingin, "Hanya karena satu kalimat itu—'rumor takkan berakhir di hadapan orang bijak'—apakah Qi Daren berniat menguburkan prajurit Nanchen yang tak terhitung jumlahnya di medan perang? Membakar perak tak terhingga demi mempertahankan perang yang panjang?"

Qi Simiao tidak berkata apa-apa.

Wen Yu melanjutkan, nadanya semakin tajam di setiap kata, "Kas Nanchen telah kosong selama bertahun-tahun. Buku-buku besar yang membusuk di Kementerian Pendapatan itu—apakah Qi Daren benar-benar berpikir Anda bisa memperbaikinya hanya dengan menghukum beberapa pejabat yang korup? Atau apakah Anda berencana untuk mengandalkan sejumlah kecil uang yang dikeluarkan keluarga Jiang untuk pertahanan diri—untuk menopang pasukan di Daliang dan mempertahankan mata pencaharian rakyat Anda?"

Nada suaranya berubah terang-terangan mengejek, "Aku belum lama di Nanchen, tetapi aku telah belajar sedikit tentang penderitaan rakyat Anda. Pajak yang tinggi dan kerja paksa hampir tidak mampu menopang negara Anda. Rakyat jelata sudah terdesak. Ekspansi militer yang pesat dalam beberapa tahun terakhir ini sebagian besar disebabkan oleh kebijakan Anda yang membebaskan mereka yang mendaftar dari pajak rumah tangga. Namun, biaya perang—apakah Anda pikir perak yang dicuri oleh keluarga Jiang itu cukup? Setetes air di lautan! Jika perang di Daliang ini berlarut-larut, akankah Anda kembali menguliti rakyat Anda untuk memberi makan pasukan Anda? Anda adalah pilar negara, Daren—tidakkah Anda tahu bahwa tirani dan pajak yang berlebihan melahirkan pemberontakan? Ketika pemberontakan muncul, dapatkah Anda menjamin bahwa Xiling dan negara-negara perbatasan kecil—yang telah lama mengingini tanah Anda—tidak akan menyerang Nanchen dari segala sisi?"

Setiap kata yang diucapkannya menyentuh inti kelemahan istana Nanchen .

Setelah hening lama, Qi Simiao menghela napas dalam-dalam, "Kata-kata Niangniang—bagaimana mungkin menteri tua ini tidak tahu kebenarannya? Padahal Kerajaan Nanchen kita telah bertahan di luar Celah selama lebih dari seabad. Membiarkan dinasti ini hancur di tanganku—aku tak sanggup menanggung rasa bersalah seperti itu. Di akhirat nanti, aku tak akan punya muka untuk bertemu leluhur garis keturunan Nanchen."

Wen Yu menjawab, "Sejak zaman dahulu, fondasi seorang penguasa terletak pada kebajikan, dan fondasi sebuah bangsa terletak pada rakyatnya. Mereka yang memperlakukan rakyat dengan sembrono akan ditinggalkan. Aku pikir setelah Nanchen diasingkan di seberang terusan, bangsa Anda akan memahami betapa pentingnya rakyatnya. Namun, tampaknya, Daren, Anda lebih suka melihat Nanchen menghidupkan kembali bencana masa lalunya daripada mengutamakan kesejahteraan rakyat. Katakan padaku, jika bencana itu terulang — dapatkah Nanchen hari ini, seperti sebelumnya, mempertahankan garis keturunan kerajaannya dan menemukan sedikit waktu untuk beristirahat?"

Wen Yu berani bertanya langsung kepadanya karena dia sudah memahami kebenaran situasi Nanchen.

Bahkan jika Nanchen menolak membantunya melawan Pei Song, dalam waktu sepuluh tahun Xiling pasti akan menyerang Nanchen.

Sebenarnya, keinginan Nanchen untuk merebut kembali tanah airnya yang hilang sebagian besar merupakan masalah pertahanan diri.

Ketika Nanchen Taihou pernah melamar Wen Yu untuk Chen Wang, ia mendapatkan dukungan dari banyak menteri lama. Aliansi pernikahan itu telah mengamankan perlindungan Daliang yang perkasa, dan Xiling tidak berani bertindak gegabah.

Namun kini Daliang telah terpecah-pecah, Xiling menjadi gelisah, sering kali menghasut negara-negara kecil dan suku-suku di sekitarnya untuk menyerang perbatasan Nanchen, menguji kekuatannya.

Para tetua istana tahu betul bahwa pajak dan kerja keras sudah sangat membebani rakyat. Namun, dengan musuh yang mengepung mereka, satu-satunya cara untuk mempertahankan pertahanan adalah menguras habis sumber daya negara untuk memperluas pasukan.

Keengganan Xiling untuk menyerang secara langsung muncul karena ia tahu bahwa meskipun mereka menang, biayanya akan sangat besar.

Jadi mereka menunggu — menunggu Nanchen runtuh karena bebannya sendiri.

Bagi mereka, kampanye Wen Yu untuk merebut kembali Daliang adalah kesempatan untuk menyaksikan Nanchen kelelahan.

Jika Nanchen entah bagaimana menang dan merebut kembali tanahnya, maka Xiling akan menghadapi negara yang bersatu dan diperkuat — hasil yang paling tidak mereka inginkan.

Ini adalah pertaruhan Nanchen — pertaruhan mereka yang putus asa, serba atau tidak sama sekali.

Pada generasi-generasi sebelumnya, perang berhenti hanya karena tidak ada pihak yang mampu meneruskannya.

Jika sekarang mereka kembali menghancurkan diri mereka sendiri melalui perang dan pemerintahan yang buruk, Xiling yang waspada dan suku-suku perbatasan kecil itu tidak akan memberi mereka sedikit pun kehidupan.

Qi Simiao tahu ini lebih baik daripada siapa pun. Sebagai Kepala Sensor selama lebih dari satu dekade, ia terkenal karena "mulut besinya".

Tatapan Wen Yu tenang saat ia melancarkan serangan terakhir, "Dari posisi Anda, Daren, Anda seharusnya melihat dengan jelas ke mana arah Nanchen dalam sepuluh tahun ke depan. Akankah Anda bertaruh pada harapan yang sia-sia bahwa Nanchen akan selamat dari badai yang akan datang? Atau akankah Anda bertaruh bahwa dengan bersatu dengan aku , garis keturunan kerajaan Nanchen mungkin akan kembali memerintah kerajaan? Pertimbangkan baik-baik sebelum Anda menjawab."

Maknanya tidak salah lagi: anaknya juga akan mewarisi darah bangsawan Nanchen.

Jika mereka mendukungnya, penguasa masa depan akan tetap memiliki keturunan Nanchen — hanya saja dengan nama baru.

Setelah selesai, Wen Yu menarik kembali tudungnya dan berbalik untuk meninggalkan aula samping.

Saat ia melangkah menuju pintu, suara Qi Simiao yang sudah tua terdengar di belakangnya, "Menteri tua ini menerima lamaran Huanghou. Namun, ketika Huanghou merebut kembali tanah yang hilang, gelar dinasti baru harus dipilih."

Wen Yu menundukkan pandangannya sedikit, memahami maksudnya.

Nanchen bisa saja melepaskan namanya saat ini — tetapi setelah kerajaan bersatu, mereka juga tidak akan menggunakan nama Daliang. Era baru, kerajaan baru — sebuah kompromi yang menjaga martabat Nanchen.

Pada saat itu, bayangan-bayangan Daliang Lama berkelebat di depan matanya: kaisar-kaisar bodoh yang membunuh menteri-menteri setianya; istana yang membusuk, rakyat yang kelaparan; ayah dan saudara-saudaranya yang menopang kerajaan yang runtuh dengan darah dan tekad; putra Qin Yi yang menunggu waktu di bawah korupsi, lalu bangkit memberontak dan membakar Luodu...

Separuh wajahnya disinari fajar, separuhnya lagi tertutup bayangan. Akhirnya, ia mengucapkan satu kata—"Setuju."

Saat melangkah melewati ambang pintu, Qi Simiao membungkuk rendah, "Menteri ini mengucapkan selamat tinggal kepada Huanghou."

Ia memanggilnya 'Huanghou' — bukan lagi 'Huanghou Pendamping'. Saat itu, ia telah mengakuinya sebagai penguasa.

***

Wen Yu tak berhenti. Baru ketika sampai di aula luar, ia berhenti di bawah angin musim gugur yang suram dan menatap langit kelabu yang redup, tempat matahari belum terbit.

Zhao Bai berkata dengan lembut, "Wengzhu akan segera kembali ke Daliang — untuk membalaskan dendam mendiang Wangye, Wangfei, Shizi dan seluruh kerabat kerajaan."

Wen Yu menjawab dengan ringan, "Mm."

Konsesi Qi Simiao pada akhirnya terjadi bukan hanya karena hilangnya dua pasukan Dou Jianliang dan krisis yang dialami Nanchen sendiri, tetapi juga karena pasukan Daliang tetap utuh — diselamatkan oleh pertahanan Li Yao dan Yuchi Ba yang putus asa.

Mereka telah membuka setiap jalan untuknya.

Sekalipun Nanchen menolak untuk tunduk dan mencoba menahannya dengan paksa, mereka tidak dapat benar-benar menyakitinya — tidak dengan ancaman pasukan Daliang yang membayangi.

Selama dia dapat kembali ke kamp Daliang, dia akan memiliki sarana untuk memulai hidup baru.

Xiansheng... apakah ini 'rencana untuk Yu' yang pernah Anda janjikan kepada aku?

Rasa nyeri tumpul berdenyut di dadanya. Tenggorokannya terasa terbakar; sebelum air mata sempat mengalir, ia memejamkan mata dan mengatur napas, “Kembalilah ke istana," katanya serak, "Siapkan jubahku—aku akan menghadiri sidang pagi."

***

Pemerintahan Nanchen kini berada di bawah kendali Taihou dan klan Jiang. Nancheng Wang tidak lagi mengurus urusan negara; kekuasaan harian Taihou telah menjadi norma.

Dengan pemberontakan Dou Jianliang yang memicu kekacauan tersebut, Wen Yu — sebagai 'kreditur' aliansi ini — kini berhak menghadiri sidang pengadilan itu sendiri.

Singgasana naga itu berdiri kosong, tirai mutiara tergantung di depannya, menghalangi pandangan para pejabat di bawahnya.

Kursi phoenix berlapis emas tempat Taihou duduk di balik tirai diposisikan sedikit di belakang dan di sebelah kiri singgasana naga.

Kursi Wen Yu Huanghou diletakkan di belakang dan di sebelah kanan — satu tingkat lebih rendah untuk menandakan pangkat: kiri terhormat, kanan lebih rendah.

Sejak Perjamuan Musim Gugur, Nanchen Wang tidak menghadiri satu pun sidang pengadilan pagi, selalu beralasan sakit. Alasan sebenarnya jelas bagi setiap menteri, meskipun mereka dengan patuh melafalkan kata-kata yang sama setiap hari — mendoakan kesehatan dan kedamaian bagi Yang Mulia.

Karena kaisar tidak ada di sana, pemandangan permaisuri dan Taihou yang sama-sama duduk di balik tirai untuk memimpin urusan negara menciptakan suasana yang sungguh tegang dan aneh.

Setelah membungkukkan badan dan meneriakkan, "Hidup Raja!", Jiang Taihou, yang bertindak atas nama raja yang "sakit", mengucapkan kalimat yang lazim, "Rakyatku yang setia, bangkitlah."

Seketika, kasim muda yang memegang kepang ekor kuda di sisinya mengangkat suaranya yang tajam, "Bagi yang punya masalah untuk dilaporkan, silakan maju. Bagi yang tidak punya, silakan mundur dari pengadilan."

Wen Yu meliriknya sekilas. Sejak Kasim Li mengambil 'cuti sakit' setelah Perjamuan Istana Musim Gugur yang membawa bencana itu—malam ketika Raja kehilangan muka—baik ia maupun para pelayannya yang familier tidak pernah terlihat lagi. Rombongan Raja maupun Taihou kini dipenuhi wajah-wajah yang tak dikenal.

"Hamba punya masalah untuk dilaporkan!"

"Hamba juga!"

Para pejabat di bawah, yang telah bertengkar tanpa hasil sejak sidang pagi kemarin, sekali lagi melangkah maju, mengangkat tinggi-tinggi tablet gading mereka.

"Dou Jianliang direkomendasikan oleh Kementerian Perang dan diangkat oleh Perdana Menteri Jiang. Sekarang setelah ia membelot ke kubu Pei, baik Kementerian Perang maupun Perdana Menteri tidak bisa lepas dari kesalahan!"

"Absurd! Kementerian Perang mempromosikan hanya berdasarkan prestasi! Perdana Menteri bertindak berdasarkan kebenaran! Beraninya kamu memfitnah mereka!"

Tak lama kemudian aula besar itu berubah menjadi kekacauan dan keributan — para pejabat saling menunjuk jari dan berteriak hingga tampaknya mereka benar-benar akan berkelahi di pengadilan itu juga.

"Cukup! Berteriak dan berkelahi di depan takhta — apa sopan santun ini!"

Teguran tajam Jiang Taihou menembus kebisingan. Suaranya terdengar lelah, dan kerutan halus di matanya tampak lebih dalam dari sebelumnya—jelas, ia kurang istirahat.

"Aku memberimu tunjangan untuk tidak bertengkar dan bertengkar di hadapanku," katanya dingin, "Yetapi untuk berbagi beban bangsa ini — untuk berunding tentang bagaimana menghukum pengkhianat Dou Jianliang, dan untuk menjawab Huanghou dan Daliang! Bukan untuk mengubah istana ini menjadi sarang pertikaian antar faksi!"

Para menteri langsung terdiam.

Baru pada saat itulah Perdana Menteri Jiang keluar dari barisan dan memberi hormat.

"Memang kesalahanku dalam menilai karena mempercayai Dou Jianliang dan mengirimnya ke wilayah Daliang. Aku sepenuhnya menyadari kesalahanku dan bersedia menanggung kesalahan itu sendiri. Mengenai tuduhan lain yang tidak berdasar — ​​aku mohon kepada Taihou untuk menilai dengan adil."

Taihou hendak menjawab, tetapi matanya melirik Wen Yu. Sebelum ia sempat berbicara, suara Wen Yu terdengar, "Dan bagaimana," tanyanya dengan nada dingin dan tajam, "Perdana Menteri bermaksud menanggungnya?"

Suaranya jernih dan tajam bagaikan es yang menghantam batu giok — suaranya seakan bergema di seluruh aula, membuat setiap telinga kedinginan.

Tidak ada seorang pun yang menjawab.

Jadi Wen Yu melanjutkan, nadanya menegang, "Dua puluh ribu tentara Wei Utara dibantai di Pegunungan Keluarga Ma. Komandan pasukan Daliang aku terkena panah beracun dan kini terbaring di ambang kematian. Pasukannya dikejar dan dibantai—tak terhitung banyaknya korban tewas dan luka-luka. Kota-kota yang kami rebut selama berbulan-bulan kampanye di utara semuanya hancur. Dua menteri pendiri Daliang gugur dalam pertempuran di Wayaopo, termasuk guru aku —yang gugur saat mempertahankan garis pertahanan melawan pasukan Pei Song dan Dou Jianliang. Katakan padaku, Perdana Menteri—dengan apa Anda akan membalas puluhan ribu nyawa itu?"

Suaranya meninggi tajam pada pertanyaan terakhir, matanya berkilat marah.

Bahkan melalui tirai mutiara, kekuatan amarahnya yang menindas terasa nyata. Seluruh istana terdiam membisu.

Wajah Perdana Menteri Jiang memucat. Ia menatap Taihou dengan cepat dan mendesak.

Tersadar dari lamunannya, Jiang Taihou segera menyela, "Kesedihan Huanghou dapat dimengerti — beliau telah kehilangan guru dan prajuritnya. Yakinlah, kesalahan Perdana Menteri dalam mengambil keputusan tidak akan luput dari hukuman. Wangshang dan aku akan memastikan keadilan ditegakkan. Namun, yang terpenting sekarang," lanjutnya, mendesak sebelum Wen Yu sempat menjawab, "Adalah mengirimkan pasukan baru ke Daliang, menunjuk komandan baru, dan menyusun rencana untuk meredakan kerusuhan dan memulihkan ketertiban. Kita juga harus mempertimbangkan kompensasi untuk kamp Daliang dan Wei Utara. Huanghou, bagaimana pendapatmu?"

Bibir Wen Yu sedikit melengkung, namun tidak ada kehangatan yang mencapai matanya.

"Muhou bicara dengan bijak," katanya dengan tenang.

Taihou sepenuhnya memahami bahwa kata-kata Wen Yu hanyalah basa-basi belaka — sebuah pengakuan, bukan persetujuan.

Ia menoleh ke arah para menteri yang berkumpul, "Ada saran?"

Namun, ketika tiba saatnya untuk menawarkan strategi nyata alih-alih tuduhan kosong, pengadilan menjadi sunyi.

Beberapa orang berbisik-bisik di antara mereka, tetapi tidak ada yang berani melangkah maju.

Taihou memandang mereka, kelelahan terpancar di wajahnya. Ia menekan tangannya ke dahinya yang sakit dan bergumam, "Kalian semua..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, sesosok tubuh melangkah keluar dari barisan depan pejabat sipil.

Itu adalah Qi Simiao.

Orang tua itu membungkuk dalam-dalam dan berkata, "Weichen* punya rencana — rencana yang dapat meredakan kemarahan publik di Daliang dan membantu Huanghou Niangniang mendapatkan kembali hati rakyat dan kesetiaan tentara."

*hamba yang rendah hati

Taihou, meskipun tak pernah menyukai para menteri konservatif Raja yang dulu, tahu bahwa di masa-masa seperti ini, ia tak bisa hidup tanpa mereka. Nada suaranya sedikit melunak.

"Mari kita dengarkan, Qi Daren."

Qi Simiao berkata dengan jelas dan tegas, "Umumkanlah Huanghou Niangniang sebagai Nanchen Shezheng Wengzhu*, dan umumkanlah kepada dunia bahwa Wangshang adalah Daliang Fuma."

*regeant : wali raja di pemerintahan selama raja berhalangan memerintah

Kata-katanya menggelegar bagai guntur. Aula bergemuruh.

Sang Taihou langsung berdiri dengan geram.

"Konyol!" serunya, "Qi Simiao, apa kamu tahu apa yang kamu katakan? Apa kamu mau menyingkirkan leluhur kami dan mempermalukan garis keturunan kerajaan?"

Masih berlutut, Qi Simiao mengangkat tabletnya dan membungkuk rendah.

"Setiap kata yang kuucapkan adalah demi kelestarian Nanchen."

Perdebatan Wen Yu dengan Qi Simiao sebelumnya sudah diketahui banyak orang — ia telah menunjukkan posisi Nanchen yang genting. Setiap pejabat di aula itu tahu kebenaran itu, tetapi hanya sedikit yang berani mengungkapkannya.

Namun, bagi Qi Simiao, mengungkapnya di hadapan seluruh istana bagaikan menusukkan pisau ke jantung harga diri Nanchen. Para loyalis mengamuk, meneriakkan bahwa ia pengkhianat, sementara faksi Jiang ikut melontarkan hinaan, menuduhnya berkhianat.

Namun, mereka yang lebih pragmatis melihat kebijaksanaan usulannya.

Jika mendeklarasikan Wen Yu sebagai Bupati dapat menyelamatkan Nanchen dari kehancuran dan memberi mereka ruang bernapas, itu adalah pertukaran yang berharga — terutama karena hal itu hanya membutuhkan kata-kata, bukan penyerahan kekuasaan yang sebenarnya.

Ketika Huanghou melahirkan seorang pewaris kerajaan, akan ada banyak cara untuk mengamankan masa depan dinasti mereka.

Namun di tengah teriakan 'pengkhianatan' yang memekakkan telinga, tak seorang pun berani menyuarakan dukungan.

Para pengikut pendeta tua itu membelanya, namun suara mereka segera tenggelam.

Wen Yu menyaksikan kekacauan itu, terdiam, ekspresinya tak terbaca.

Akhirnya, sidang berakhir dengan gejolak — Taihou, yang murka tak terkendali, melemparkan cangkir gioknya ke arah Qi Simiao. Cangkir itu mengenai dahinya, mengeluarkan darah.

Dia keluar dengan marah, hanya meninggalkan kata-kata, "Kita akan membahas ini besok!"

Ketika para pejabat istana akhirnya bubar — bergumam dan terguncang — Qi Simiao tetap berlutut di tempatnya, tidak bergerak.

Saat Perdana Menteri Jiang lewat, dia mencibir, "Qi Daren, Anda selalu berkhotbah tentang kesetiaan kepada takhta. Sekarang setelah badai datang, tampaknya Andalah yang pertama mencari tempat berlindung yang aman."

Qi Simiao tidak berkata apa-apa.

Jiang dan sekutunya keluar dari aula.

Murid-murid orang tua itu berlari menghampirinya sambil berseru, "Shifu!" suara mereka gemetar, wajah mereka pucat.

Dia melambaikan tangan dan mengusir mereka, "Jangan berlutut bersamaku. Pergi."

Mereka menolak untuk pindah, sampai seorang negarawan senior lainnya, Sikong Wei, menghela napas dan berkata pelan, "Pergilah. Jangan sia-siakan pengorbanannya."

Para pejabat muda itu, bingung tetapi patuh, akhirnya mundur.

Ketika mereka pergi, Sikong Wei menoleh ke teman lamanya dan berkata dengan getir, "Di usiamu sekarang, kenapa kamu hancurkan reputasimu seumur hidup seperti ini?"

Qi Simiao menjawab dengan tenang,

"Jika dengan mengorbankan satu orang, aku bisa memenangkan masa depan bagi Nanchen — maka Surga sudah menunjukkan belas kasihan."

Memang, seperti yang dikatakan Wen Yu, kekuatan Nanchen telah terkuras.

Tanpa sumber daya baru, mereka tidak dapat mempertahankan perang panjang lainnya.

Ketika Daliang, Nanchen, dan Wei pernah bersekutu melawan Pei Song, mereka dapat mempertahankan garis pertahanan bersama-sama.

Kini, dengan Pei yang naik takhta dan pasukan Dou Jianliang yang membelot memperbesar jumlah pasukannya, sementara pasukan Nanchen menyusut dan moralnya runtuh — kekalahan tak terelakkan.

Mengakui Raja hanya sebagai Daliang Fuma, dan mengangkat Wen Yu sebagai Shezheng Wengzhu, adalah satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan.

Ya — Nanchen akan kehilangan nama dan martabatnya.

Namun, jika Qi Simiao sendiri yang menanggung stigma 'perampasan kekuasaan' dan 'memaksa Raja', semua kesalahan akan berada di pundaknya.

Sikong Wei akhirnya mengerti, "Jika Nanchen benar-benar jatuh ke tangan Huanghou," gumamnya, "Dan ia memulihkan kerajaan, menyatukan kedua negeri... itu akan menjadi kejayaan yang luar biasa."

Qi Simiao tidak menjawab. Wajah tuanya yang keriput bagai batu pahat tampak serius dan tenang.

Dia menatap ke arah singgasana naga berlapis emas, matanya tenang dan mantap.

Perkataan Sikong Wei hanya menegaskan keyakinannya — dia telah memilih dengan benar.

Selama bertahun-tahun, Taihou dan faksi Jiang menolak melihat bagaimana keuangan negara yang runtuh mencekik rakyat mereka.

Namun wanita dari Daliang itu — dia telah melihatnya dengan jelas.

...

Aula itu menjadi sunyi.

Lalu langkah kaki lembut mendekat.

Qi Simiao tidak mendongak, tapi mendengar suara jelas yang familiar berkata:

"Tong Que, panggilkan tabib istana untuk Qi Daren."

Nada suaranya masih semurni salju segar, meskipun lebih lembut daripada di pengadilan.

***

Setelah pertemuan itu, Wen Yu tidak segera kembali ke istananya.

Dia telah menunggu di aula belakang sampai kerumunan bubar sebelum mendekat.

Berdiri di depan lelaki tua yang berlutut itu, dia berkata dengan lembut,

"Anda telah menderita, Daren."

Darah di alisnya telah mengering.

Meski tubuhnya rapuh dan bungkuk karena usia, ia berlutut tegak dan bangga — bagaikan pohon pinus tua, lapuk namun tak patah.

Dia menjawab, "Menteri tua ini bertindak bukan demi Yang Mulia, melainkan demi Nanchen. Aku tidak berani menerima simpati Anda."

Wen Yu mengerti. Pilihannya untuk mendukungnya bukan untuknya, melainkan untuk negaranya.

Awalnya, dia percaya bahwa dia hanya akan mengumpulkan para loyalis Raja ke pihaknya — memaksa Taihou dan faksi Jiang untuk menyerah.

Dia tidak menyangka dia akan melindungi kehormatan Nanchen dengan cara menghancurkan dirinya sendiri.

Untuk sesaat, dia melihat bayangan Li Yao dalam dirinya — keteguhan hati yang sama, kekuatan lama yang sama yang mencoba menopang dunia yang runtuh.

Suaranya melembut, "Apa pun alasan Anda, terima kasih — Anda pantas mendapatkannya."

Sebab meskipun aliansi itu melayani kepentingan mereka berdua, hanya sedikit orang lain di istana yang berani mengambil langkah tegas seperti itu.

Dia harus segera kembali ke Daliang — untuk menghancurkan Pei Song — dan dia tidak bisa menunda.

Ketika Wen Yu meninggalkan aula dan menaiki kereta phoenixnya, jalannya dihalangi di tengah jalan oleh para pelayan dari Istana Lingxi.

"Niangniang, Taihou meminta Anda untuk bergabung dengannya dalam kunjungan singkat," kata mereka.

Wen Yu tidak terkejut. Dia menundukkan kepalanya sedikit.

"Pimpin jalan."

***

BAB 134

Ketika Wen Yu memasuki aula Buddha kecil di Istana Lingxi, Jiang Taihou sedang berlutut di atas sajadah di depan altar, kedua tangannya dirapatkan sebagai tanda pengabdian.

Udara dipenuhi asap dupa, jendela-jendela yang tertutup rapat hampir tidak membiarkan cahaya masuk, dan seluruh ruangan redup dan berkabut.

Wen Yu berdiri di ambang pintu, cahaya siang dari belakangnya bersinar dalam sinar keemasan panjang yang membentang hingga ke tempat Taihou berlutut.

"Taihou memanggil aku," kata Wen Yu datar, suaranya bergema lembut di tengah kegelapan, "Apakah Anda akhirnya menerima lamaran Qi Daren di istana?"

Setelah kejadian di Perjamuan Pertengahan Musim Gugur—jebakan rumit itu—dan kini dengan pengkhianatan Dou Jianliang, Wen Yu tak lagi repot-repot bersikap sopan. Bahkan secara pribadi, ia menolak memanggil Taihou dengan sebutan Ibu.

Mendengar kata-kata itu, alis Jiang berkedut tajam. Bahkan dengan mata terpejam, amarah tampak samar di wajahnya. Namun, ia memaksakan diri untuk menyelesaikan doanya sebelum membiarkan pelayannya membantunya berdiri. Baru setelah duduk di sofa kayu cendana, ia melirik Wen Yu dengan dingin.

"Kamu memang cukup terampil," kata Taihou dengan nada meremehkan, "Tak kusangka kamu bahkan berhasil membujuk Qi Simiao untuk berpihak padamu."

Nada bicara Wen Yu tetap tenang dan mantap.

"Bukan karena keyakinanku begitu kuat," jawabnya, "Hanya saja, di antara para oportunis yang berkerumun di istana ini, masih ada satu orang seperti Qi Daren — seseorang yang bertindak untuk rakyat. Haruskah Niangniang terus menipu diri sendiri?"

Ekspresi Taihou langsung muram. Ia memukul sandaran tangan sofa dengan telapak tangannya.

"Jadi, begitulah masalahnya! Bagimu, meninggalkan fondasi Nanchen yang telah berusia seratus tahun entah bagaimana menjadi demi rakyat! Omong kosong yang manis sekali — kamu memutarbalikkan yang benar menjadi salah dan menyebut pemberontakan sebagai kebajikan!"

Mata Wen Yu berubah dingin.

"Jika Taihou begitu yakin akan kekuatan Nanchen yang luar biasa," katanya pelan, "Maka, lanjutkan saja invasi Anda ke Daliang. Invasi ini memang sulit, ya — tetapi pasukan Daliang kami tidak akan hancur dalam semalam. Ketika pundi-pundi Anda habis dan tidak ada lagi gandum atau gaji yang bisa sampai ke pasukan Anda, akankah Niangniang membiarkan tentara Nanchen yang gugur di wilayah Daliang, atau menaikkan pajak lagi dan mempertaruhkan pemberontakan rakyat?"

Nada suaranya lembut, hampir lembut, namun kata-kata terakhirnya membawa hawa dingin seperti angin musim dingin.

"Aku ingin mengingatkan Niangniang," lanjutnya, "Bahwa ini bukan lagi Dataran Tengah seabad yang lalu. Begitu suku-suku Xiling dan klan perbatasan Nanchen mencium aroma darah, mereka akan menyerbu dan menggerogoti tulang terakhir Nanchen. Dan jika Taihou dan Perdana Menteri Jiang masih bermimpi mempertahankan garis keturunan kerajaan dengan melarikan diri, seperti yang pernah dilakukan leluhur Anda, itu hanya akan menjadi lelucon belaka."

Genggaman Taihou pada sandaran tangan kayu cendana begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Ia membentak dengan kasar, "Cukup menakut-nakuti! Kamu membujuk Qi Simiao—bukan hanya dengan omongan tentang kesejahteraan rakyat, kurasa, tapi dengan menggantungkan masalah anakmu yang belum lahir. Mari kita lihat apa yang terjadi setelah istana mengetahui bahwa anak yang kamu kandung tidak memiliki darah keluarga kerajaan Nanchen! Lalu katakan padaku—siapa yang masih akan mematuhimu?"

Bibir Wen Yu sedikit melengkung, suaranya dipenuhi dengan ironi pelan.

"Aku juga penasaran," katanya lembut, "Bagaimana reaksi istana setelah mengetahui bahwa Taihou dan Perdana Menteri Jiang pernah membersihkan ahli waris mendiang raja dan akan mengangkat seorang kasim ke atas takhta."

"Kamu!"

Kata-kata itu terasa seperti tamparan. Bahkan ketenangan Jiang yang sekeras baja pun goyah; amarah berkobar di matanya.

"Wen!" teriaknya, “Apa kamu benar-benar berpikir aku tak bisa menghancurkanmu?"

Di belakang Wen Yu, kedua pengawalnya—Zhao Bai dan Tong Que—tiba-tiba menegang. Tatapan mereka menyapu pintu-pintu samping yang tersegel dan jendela-jendela aula Buddha yang tertutup rapat, otot-otot mereka menegang seperti binatang buas yang siap menyerang.

Nada bicara Wen Yu tidak berubah sedikit pun.

"Jika Taihou benar-benar punya kemampuan," katanya pelan, "Maka, silakan saja — gunakan itu padaku."

Dia mengangkat pandangannya dan menatap langsung ke arah Jiang.

"Tapi kalau aku mati di sini, di Nanchen," lanjutnya, suaranya rendah dan dingin, "Dunia akan mengatakan bahwa Nanchen berkolusi dengan Pei Song. Mereka akan mengatakan Dou Jianliang membelot ke kubu Pei atas perintah Nanchen dan membantai pasukan sekutu. Para prajurit Daliang akan menuntut darah ganti darah—bahkan jika itu berarti bersekutu dengan suku-suku perbatasan atau dengan Xiling sendiri, Nanchen akan membayar lunas."

Matanya berkilau karena embun beku.

"Jika Taihou ingin mengikuti jejak Dou Jianliang—menyerah kepada Pei Song dan bersembunyi di wilayah pedalaman—lakukan saja sesuka hatimu. Tapi ingat: Anda akan menghancurkan fondasi Nanchen yang telah berusia seabad dan hanya akan mendapatkan aib."

Sang Permaisuri mengatupkan bibirnya rapat-rapat, dadanya naik turun dengan dahsyat. Amarah berkecamuk di wajahnya, tetapi tak ada tempat untuk meluap.

Tentu saja ia tahu ia tidak bisa benar-benar menyakiti Wen Yu. Terlalu banyak pengorbanan yang telah dilakukan untuk membangun aliansi antara Nanchen dan Daliang. Jika ia menyerang sekarang dan mengubah sekutu menjadi musuh, itu akan menjadi kehancuran—kehilangan kekuasaan dan suami.

Wen Yu tampak lelah dengan konfrontasi itu. Bulu matanya sedikit turun.

"Aku, Wen Yu dari Hanyang, masih berdiri di sini hari ini karena aku bersedia berdamai dengan Nanchen," katanya, "Pei Song telah membantai ayahku, ibuku, saudara laki-lakiku, guruku, dan keponakanku. Yang kuinginkan hanyalah mengumpulkan kekuatan dalam permainan nekat ini — untuk mengalahkannya, sambil menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa."

Dia berbalik untuk pergi.

"Entah Nanchen setuju atau tidak dengan usulan Qi Daren untuk mengangkat aku sebagai Shezheng Wengzhu," katanya tanpa menoleh ke belakang, "Aku akan kembali ke Daliang untuk mengambil alih komando. Sebelum aku pergi, Taihou dan Perdana Menteri mungkin akan memutuskan — dan berikan aku jawaban Anda."

Dia hampir mencapai ambang pintu ketika suara Taihou terdengar, kasar namun berat dengan kepasrahan yang enggan, "Anak dalam kandunganmu," katanya, "Harus membawa darah Jiang."

***

Saat Wen Yu menuruni tangga batu di luar Istana Lingxi, dia bertemu Jiang Yu yang mengenakan baju zirah pengawal kekaisaran, yang naik dari bawah.

Sejak perjamuan Pertengahan Musim Gugur, Jiang Yu menjadi lebih berhati-hati terhadap penampilan.

Melihat Wen Yu, dia segera minggir, membungkuk, dan menundukkan kepalanya.

Wen Yu berjalan melewatinya tanpa melirik sedikit pun. Angin musim gugur mengibaskan ujung jubahnya, tetapi tak mampu mengguncang ketenangan sikapnya. Hanya burung phoenix emas di jepit rambutnya yang bergoyang sedikit saat ia bergerak, berkilauan dalam cahaya redup.

Setelah kepergiannya, Jiang Yu menegakkan tubuh dan memperhatikan sosoknya yang menjauh sejenak sebelum berbalik memasuki aula. Di dalam, ia mendapati bibinya, Taihou , kembali duduk di depan patung Buddha, meraba-raba tasbihnya dengan mata tertutup.

"Gumu," katanya lembut sambil membungkuk, "Apakah Anda memanggilku?"

***

Saat Wen Yu kembali ke Istana Zhaohua, Zhao Bai akhirnya berani berbicara.

Wen Yu tidak berkata apa-apa, hanya memberi instruksi dengan tenang, "Bantu aku beganti pakaian."

Lalu dia menoleh ke Tong Que.

"Pergilah ke Kementerian Ritus dan kirim kabar ke Li Gonggong."

Kedua pengawalnya membantu melepaskan jubah istananya yang berat dan mahkota phoenix bertahtakan permata. Beban di kepalanya terangkat, dan helaian rambutnya yang hitam panjang terurai bebas di bahunya. Ia mengusap pelipisnya pelan, akhirnya merasa sedikit lega setelah pagi yang panjang dan menegangkan.

Ketika para pelayan membawakan gaun tipisnya yang biasa, dia berkata,

"Cari sesuatu yang bisa aku pakai di luar istana."

Zhaobai tampak bingung, "Wengzhu berencana untuk keluar?"

Wen Yu menatap bayangannya di cermin perunggu.

"Taihou mungkin telah memberikan konsesi," katanya, "Tetapi baik dia maupun faksi Jiang tidak akan rela membiarkan aku memegang tampuk kepemimpinan sejati. Pijakanku di Nanchen ini jauh dari aman. Sebelum aku kembali ke Daliang, aku harus mengambil beberapa tindakan pencegahan."

Dia telah menerima persyaratan dari Taihou — tapi itu hanya gencatan senjata sementara.

Klan Jiang bagaikan parasit yang telah menggerogoti akar Nanchen.

Bahkan dengan audit Kementerian Pendapatan dan skandal pengkhianatan Dou Jianliang, kekuasaan Jiang belum dapat dicabut — tidak selama Taihou masih menjalankan rencananya di dalam istana.

Dengan musuh yang menekan di perbatasan, Wen Yu hanya bisa menuntut agar Jiang menahan diri dan fokus ke luar untuk saat ini — setidaknya sampai dia menghancurkan Pei Song.

Menawarkan mereka umpan pewaris garis keturunan Jiang adalah harga yang harus dibayar untuk mengamankan perdamaian yang rapuh itu.

Tetapi itu tidak berarti dia akan membiarkan mereka merampas otoritasnya begitu dia kembali ke Daliang.

Dia butuh jaringan miliknya sendiri — pengaruh miliknya sendiri.

Baik Zhao Bai maupun Tong Que menegang mendengar kata-katanya, memahami gawatnya situasi.

Tongque bertanya, "Pesan apa yang harus aku sampaikan kepada Li Gonggong?"

Lalu ia berhenti, menyadari sesuatu, "Tunggu—bukankah kasim itu salah satu pelayan Chen Wang? Aku sudah menyuruh orang mengawasinya; dia sering mengunjungi Istana Lingxi. Dia pasti salah satu anak buah Taihou !"

Bibir Wen Yu sedikit melengkung.

"Dia pintar," katanya, "Dia mulai merencanakan pelariannya pada malam perjamuan Pertengahan Musim Gugur."

***

Satu jam kemudian, Zhao Bai meninggalkan istana secara terbuka, membawa token komando Wen Yu dan menaiki keretanya.

Ia sering menangani urusan luar untuk Wen Yu, dan setelah beberapa konfrontasi yang membuat Taihou terpuruk, para pengawal istana belajar untuk tidak mengganggunya. Mereka memeriksa tanda masuk dengan acuh tak acuh dan membiarkannya lewat, bahkan membungkuk hormat.

Untuk mengusir calon pengikut, kedua wanita itu bertukar kereta di tengah jalan, lalu menuju ke Menara Wangyue, kedai minuman paling terkenal di ibu kota.

Wen Yu, yang berkerudung di balik topi bertepi lebar, diantar oleh seorang pelayan yang memuja ke sebuah ruangan pribadi di lantai atas. Setelah pelayan itu pergi, Zhaobai mengetuk pintu.

Pintu dibuka dari dalam — oleh Fang Mingda sendiri.

Dia segera mempersilakan mereka masuk, mengirim seorang pembantu untuk berjaga di luar, lalu kembali menuangkan teh dengan sopan santun yang berlebihan, wajah tembamnya berkerut sambil tersenyum.

"Menerima panggilan Huanghou Niangniang setelah berbulan-bulan — hamba yang rendah hati ini merasa takut sekaligus terhormat," katanya sambil membungkuk berulang kali.

Wen Yu duduk di kursi utama, masih mengenakan kerudung.

"Kudengar Fang Daren mengalami beberapa... kesulitan akhir-akhir ini," katanya dengan lembut.

Senyum Fang Mingda membeku. Ia mendesah panjang dan merana, lalu mulai menunjukkan rasa mengasihani diri sendiri.

"Penyelidikan korupsi di Kementerian Pendapatan telah membuat pengadilan kacau balau," keluhnya, "Aku khawatir aku terjebak dalam baku tembak. Jabatanku di Kementerian Ritus rendah; aku hanya berharap setelah audit selesai, ketidakbersalahan aku akan terbukti."

Pemeriksaan pembukuan Kementerian Pendapatan mau tidak mau akan melibatkan kementerian lain yang memiliki rekening bersama — termasuk Kementerian Ritus, tempat Fang menjabat sebagai wakilnya. Atasannya adalah seorang loyalis setia Jiang, yang memaksa Fang untuk memilih pihak.

Fang cukup cerdik untuk tahu kebusukan dalam rekening-rekening itu suatu hari nanti akan terbongkar, jadi ia diam-diam mencari jalan keluar. Namun, keserakahan atasannya tak berujung. Jika Fang menolak ikut menjarah, ia akan dicap tidak setia. Karena itu, ia mengambil sebagian — cukup kecil untuk bertahan hidup, tetapi tetap saja berbahaya.

Ketika faksi Raja mulai menyelidiki, atasannya segera melimpahkan kesalahan kepadanya, bertekad menjadikan Fang sebagai kambing hitam.

Ketika berita pengkhianatan Dou Jianliang pertama kali sampai ke telinga Nanchen , keluarga Fang sudah bergejolak. Ia telah memohon bantuan keluarga Jiang, tetapi mereka justru mengorbankan Kementerian Ritus demi melindungi keluarga mereka sendiri.

Yang mereka tawarkan kepadanya hanyalah janji untuk menyelamatkan istri dan anak-anaknya.

Kini, setelah mendengar panggilan Wen Yu pagi itu — tepat setelah keributan di pengadilan — Fang berpegang teguh pada panggilan itu sebagai jalan terakhirnya.

Wen Yu berkata dengan lembut, "Dari apa yang kudengar, banyak penggelapan di Kementerian yang bisa ditelusuri kembali kepada Anda."

Fang jatuh berlutut dengan suara keras, dahinya membentur lantai.

"Huanghou, aku tidak bersalah!" serunya, "Aku sangat dirugikan!"

Angin sepoi-sepoi yang masuk melalui jendela sempit menggerakkan kain kasa kerudung Wen Yu.

Dia berkata dengan tenang, "Aku percaya padamu—setidaknya sebagian. Lagipula, Wu Daren dari Kementerian menerima lebih banyak perak daripada yang kamu terima."

Fang membenturkan kepalanya ke lantai berulang kali hingga darah menggenang di alisnya.

"Huanghou, mohon ampun! Ketika aku pergi ke Daliang untuk menemui utusan pernikahan, itu bukan atas kemauan aku sendiri. Aku hanya mengikuti perintah dari Wu Shangshu — dan dari keluarga Jiang."

Nada bicara Wen Yu tetap tenang.

"Aku bisa melindungimu," katanya, "Tapi apa yang bisa kamu lakukan untukku sebagai balasannya?"

Fang hanya ragu sejenak sebelum berkata, "Aku akan melayani Huanghou dengan setia! Aku akan menembus api dan air jika perlu!"

"Bagus."

Wen Yu sedikit berdiri, suaranya dingin dan tenang.

"Lalu kamu akan tetap di Kementerian Ritus — meskipun diturunkan dua pangkat. Kamu akan ditugaskan untuk mengajar di Akademi Kekaisaran."

Wajah Fang berseri-seri karena gembira, "Kasih karunia Huanghou tak terbatas! Aku..."

Wen Yu menyela, nadanya tajam bagai es.

"Aku belum selesai."

Fang membeku.

"Aku akan melindungimu," lanjutnya, "Tapi faksi Jiang tidak boleh curiga. Qi Simiao dan sekutunya tidak akan puas hanya dengan menjatuhkan satu wakil menteri. Aku ingin kamu bertindak sebagai mata dan telingaku di kubu Jiang—dan di Akademi Kekaisaran, kamu akan diam-diam membina lingkaran cendekiawan yang suatu hari nanti bisa melayaniku. Bisakah kamu melakukannya?"

Fang tergagap, "A—aku bisa... tapi jika aku diturunkan jabatannya, Perdana Menteri Jiang mungkin tidak akan lagi mempercayaiku dalam hal-hal penting..."

"Kalau begitu tunggu saja," kata Wen Yu, "Jangan banyak bicara. Kirim kabar kepadaku begitu kamu mendapat kabar."

Ketika faksi Raja mengangkat orang mereka sendiri sebagai Menteri Ritus, jabatan baru Fang akan menempatkannya cukup rendah agar terhindar dari kecurigaan — dan cukup dekat untuk diamati.

Dan Jiang, menyadari salah satu pionnya masih berada di Kementerian, niscaya akan mencoba menggunakannya lagi — menjadikannya agen ganda yang sempurna.

Fang mengangguk berulang kali.

Saat Wen Yu berbalik untuk pergi, dia mengikutinya ke pintu. Dia berhenti sejenak sebelum Zhao Bai membukanya dan berkata pelan,

"Aku sudah mengatur seseorang di istana untuk membantumu — untuk memastikan kamu tidak jatuh ke dalam perangkap keluarga Jiang. Jika kamu memberi mereka informasi palsu, mereka akan tahu. Dan keluargamu — Aku telah mengirim penjaga untuk melindungi mereka."

Fang membungkuk, gemetar, "Kemurahan hati Huanghou tak terukur—"

Dia menutup pintu setelah dia pergi dan terjatuh ke pintu, bermandikan keringat dingin.

Putri dari Daliang ini benar-benar memahami wortel dan tongkat.

"Pembantu istana" itu jelas merupakan sebuah peringatan — sebuah pengingat bahwa Wen Yu akan tahu jika dia mencoba menipunya.

Dan "penjaga" yang mengawasi keluarganya... adalah rantai yang menyamar.

Fang menghela napas gemetar. Ia tak punya pilihan selain menerima nasibnya.

Setidaknya dia masih memiliki kehidupan — dan untuk saat ini, dia tidak harus secara terbuka menentang faksi Jiang.

Lagipula, pikirnya sambil menyeka keringat di dahinya, dengan kecerdasan dan keberanian seperti itu, Daliang Wengzhu ini bahkan mungkin bisa mengalahkan Taihou sendiri.

Jika dia menang pada akhirnya...

maka mungkin mengikutinya akan menuntunnya menuju kejayaan.

***

BAB 135

Kementerian Ritus

Li Gonggong mengaku sakit saat Perjamuan Istana Pertengahan Musim Gugur. Sekitar waktu yang sama,Nancheng Wang kembali menimbulkan skandal. Ketika Jiang Taihou kemudian menghukum para pelayan di sekitar Nancheng Wang tentu saja ia juga tidak mengampuni Direktorat.

Sejak Li Gonggong menjabat sebagai Kepala Kasim, tugas-tugasnya untuk sementara ditangani oleh para wakil juru tulis. Meskipun Jiang Taihou secara terbuka mengatakan bahwa ia 'diizinkan untuk memulihkan diri dari sakit', siapa pun yang memiliki mata dapat melihat bahwa Li Gonggong telah kehilangan dukungan — ia telah menyinggung Taihou dan keluarga Jiang, dan mulai sekarang akan duduk di kursi yang dingin.

Istana selalu menjadi tempat orang-orang memuja yang berkuasa dan menginjak-injak yang tumbang. Awalnya, mereka yang berada di bawahnya masih agak takut dengan otoritasnya sebelumnya, dan tidak berani bertindak gegabah. Namun seiring berjalannya waktu, wajah asli mereka mulai terlihat.

Para kasim muda yang dulu menyanjungnya, dengan sapaan manis 'Yifu (ayah baptis) dan 'Zuzong (leluhur)', segera menemukan pelindung baru. Para pengurus yang dulu merendahkan diri di hadapannya kini mencoba menginjak kepalanya untuk memamerkan kekuasaan mereka sendiri.

Pada akhirnya, hanya satu orang kasim muda yang canggung dan berpikiran sederhana—yang pernah diintimidasi oleh yang lain—tetap tinggal di tempat tinggalnya, masih setia melayaninya.

Bahkan ketika yang lain mengejek atau mempermalukannya, kasim kecil itu tidak berkata apa-apa—dia hanya menundukkan kepalanya dan melanjutkan pekerjaannya.

Hari itu, anak laki-laki itu membawa baskom kayu ke sumur untuk mengambil air untuk mencuci. Li Gonggong duduk malas di bawah atap, berjemur di bawah sinar matahari. Tidak ada sedikit pun kekhawatiran atau keputusasaan akan kehilangan jabatannya.

Ia melirik jejak kaki berlumpur di punggung anak laki-laki itu—tanda jelas bahwa ia ditendang lagi—lalu berkata dengan santai, "Xiao Shun, semua orang di halaman ini sudah pergi mencari majikan baru. Kenapa kamu masih di sini?"

Si bocah, Xiao Shun, menundukkan kepalanya dan menggosok cucian dengan keras. Ia menjawab dengan serius, "Kalau semua orang pergi, berarti tidak ada lagi yang melayani Lao Zuzong."

Li Gonggong terhibur, hampir terkejut dengan jawaban sederhana itu, "Jadi, kamu tetap tinggal hanya untuk melayaniku?"

Xiao Shun mengangguk.

Li Gonggong tertawa kecil, "Lao Zuzong tanpa kekuatan bukanlah leluhur lagi. Hanya orang bodoh sepertimu yang akan bertahan. Masa depan apa yang mungkin kamu miliki bersamaku?"

Anak laki-laki itu tidak mengerti logika yang bengkok itu. Dia hanya berkata, dengan jujur, "Lao Zuzong adalah Lao Zuzong."

Li Gonggong tertawa lagi, tetapi raut wajahnya melembut. Tepat saat ia hendak berbicara lagi, Tong Que melangkah cepat ke halaman.

"Baiklah, bukan Li Gonggong, kalau dia tidak sedang menikmati waktu luangnya," katanya ringan.

Terakhir kali mereka bertemu, Li berpura-pura bodoh dan membuatnya tampak konyol. Namun kini, ia tampak sangat tenang dan acuh tak acuh, menyapanya dengan riang, "Sungguh tamu yang langka! Tong Que Guniang berkenan datang ke halaman rumahku yang bobrok ini—sungguh suatu kehormatan!"

Dia menoleh ke arah anak laki-laki itu, "Xiao Shun, bawakan teh."

Tong Que melambaikan tangan, "Tidak perlu teh. Aku datang hari ini untuk membawa pesan dari Zhuren-ku*."

*tuan

Li Gonggong tersenyum dan membungkuk sedikit, "Weichen siap mendengarkan."

Karena pesan itu datang dari Wen Yu, panggilannya sebagai 'Weichen' sudah merupakan isyarat halus dari niat baik.

Tong Que berkata, "Li Gonggong telah lama mengabdi di istana ini dan tentu saja memahami kebijaksanaan mengikuti perkembangan zaman. Istana kerajaan saat ini berbeda dengan istana kerajaan di masa lalu. Bukankah begitu?"

Senyum Li Gonggong tetap ramah, nadanya selembut adonan, "Weichen sangat memahami maksud Zhuren. Mohon sampaikan rasa terima kasihku."

Setelah Tong Que pergi, Li Gonggong perlahan melangkah kembali ke kursi bambunya di bawah atap.

Xiao Shun tiba-tiba bertanya, "Lao Zuzong, apakah Anda akan bekerja lagi?"

Li Gonggong menatap wajah anak laki-laki itu yang tulus dan sederhana, lalu tersenyum tipis, "Dasar anak bodoh. Terkadang kamu bisa sangat tajam."

Setelah Perjamuan Pertengahan Musim Gugur, Taihou menghukumnya karena ia tahu bahwa ia mengetahui rencana rahasia Che Wang tetapi tidak melaporkannya. Kegagalan itu menyebabkan rencananya gagal malam itu.

Di permukaan, ia hanya terjebak di antara Taihou dan Chen Wang tidak mampu menyenangkan kedua belah pihak. Namun, target sebenarnya dari kedua rencana jahat mereka selalu Wen Yu.

Dengan tidak ikut campur dalam persekongkolan malam itu, Li Gonggong sebenarnya telah meninggalkan jalan keluar bagi dirinya sendiri—bersama Wen Yu.

Kini setelah Taihou dan Chen Wang kehilangan kekuasaan, ia hanya dikesampingkan untuk sementara waktu. Dibandingkan dengan Wakil Komandan Garda Yulin, yang seluruh keluarganya dieksekusi, kejatuhan Li praktis tidak menyakitkan.

Cepat atau lambat, Taihou akan menyadari bahwa Li Gonggong telah mempertahankan posisinya selama bertahun-tahun karena alasan yang baik. Para pendatang baru ambisius yang mengira mereka bisa menggantikannya pada akhirnya akan menggali kubur mereka sendiri.

Sambil bergoyang pelan di kursinya, ia berkata dengan nada menasihati, "Di istana ini, jika kamu ingin bertahan hidup, tetaplah waspada. Ada beberapa orang yang tak mampu kamu singgung. Sekalipun itu berarti kamu harus menelanjangi diri sendiri, jangan pernah melawan mereka. Kalau tidak... berapa pun kepala yang kamu miliki, itu takkan cukup."

***

Berita bahwa Nanchen telah mengangkat Wen Yu sebagai Shezheng Wengzhu sampai ke wilayah Daliang ketika musim gugur di Pingzhou sudah sangat dalam.

Fan Yuan masih terbaring di tempat tidur karena luka-luka. Xinyi dan Yizhou dikepung oleh pasukan Pei. Di saat kritis itu, Nanchen Wei secara pribadi maju ke garis depan, nyaris tidak menstabilkan situasi.

Ketika Li Xun membawa kabar bahwa Nanchen telah mengangkat Wen Yu dan Nanchen Wang telah merendahkan dirinya untuk menikahi Daliang sebagai Fuma, moral pasukan Daliang langsung stabil. Para prajurit yang tadinya cemas kini kembali percaya diri—situasi mulai membaik.

Beberapa hari kemudian, Wen Yu tiba di benteng Terusan Bairen  bersama dua puluh ribu pasukan selatan yang baru ditugaskan. Li Xun memimpin rombongan untuk menyambutnya di gerbang.

Angin musim gugur membawa pasir yang menyengat mata. Dari kejauhan, Li Xun melihat Wen Yu turun dari keretanya, dibantu para pelayan. Matanya berkaca-kaca; ia membungkuk dalam-dalam.

Fan Jiangjun masih dalam pemulihan dan tidak bisa bepergian, "Chen Daren sedang mengawasi operasi di Xinyang. Aku, Li Xun, menyambut Wengzhu kembali ke Daliang !

Di belakangnya, para perwira dan prajurit berlutut bersama, "Selamat datang Wengzhu kembali ke Daliang!"

Wen Yu melangkah maju untuk mengangkat Li Xun. Melihat mata Li Xun yang memerah dan kesedihan di setiap wajahnya, ia pun merasa tenggorokannya tercekat. Memikirkan mendiang gurunya dan semua kekacauan yang dialami Daliang beberapa bulan terakhir, hatinya terasa sakit, matanya memerah saat ia bertanya dengan suara serak, "Kamu telah menemukan kembali jasad guruku dan Jenderal Yuchi dari tangan Pei Song?"

Di luar menara kota, daun-daun birch yang layu berputar-putar tertiup angin—jatuh ke halaman berbata biru di Aula Zhongxin, bercampur dengan kertas pemakaman putih.

Di dalamnya terdapat peti mati hitam Li Yao dan Yuchi Ba Jiangjun, masing-masing dibungkus pita duka putih.

Li Xun memimpin Wen Yu ke aula duka. Suaranya bergetar, "Setelah kekalahan di Wayaopo, Pei Song sangat marah. Untuk melemahkan semangat pasukan kami dan menakut-nakuti kami, ia menggantung mayat mereka di atas tembok kota selama berhari-hari. Ketika pasukan kami mundur ke Gunung Daliang, pasukan Pei bahkan menggunakan mayat mereka sebagai umpan untuk memancing kami menyergap. Untungnya, aku lolos hidup-hidup. Kemudian, ketika Xinyang dikepung, Tuan Nanchen memimpin serangan balik dan akhirnya, melalui negosiasi dan pertempuran, kami menemukan jasad mereka..."

Sambil berbicara, Wen Yu menatap tulisan "Persembahan" (奠) besar di atas peti mati. Rasanya seperti timah cair dituangkan ke dadanya—begitu berat, begitu menyakitkan hingga ia hampir tidak bisa bernapas.

Matanya merah dan kering, tak mampu mengeluarkan air mata. Sejak pertama kali menerima kabar itu, ia terus menangis hingga matanya hampir buta. Kini, matanya terlalu kering, bahkan untuk air mata.

Yang tersisa hanyalah kesedihan yang mendalam dan menggerogoti—seperti dikuliti hidup-hidup, inci demi inci.

Barangkali karena di Nan Nanchen , dia terlalu sibuk—terlalu sibuk melawan Permaisuri Jiang, terlalu sibuk merebut kekuasaan politik dari istana, terlalu sibuk mengumpulkan pasukan untuk membalas dendam pada Daliang —sehingga dia tidak pernah punya waktu untuk bersedih dan berduka dengan semestinya.

Kini, berdiri di bawah panji-panji putih aula duka, seluruh rasa sakit yang terpendam itu melonjak sekaligus, seakan-akan ada sesuatu di dalam hatinya yang terkoyak.

Mungkin itu kebencian. Mungkin itu penyesalan. Apa pun itu, rasa pahit itu menggerogoti tenggorokannya.

Seorang pelayan membawakan tiga batang dupa untuknya. Ia tidak mengambilnya. Dengan bisikan serak, ia berkata, "Guruku dan jenderal tua itu pantas aku berlutut."

Itu adalah pelanggaran etiket—tak seorang penguasa pun seharusnya berlutut di hadapan rakyatnya—tetapi ia tidak berlutut di hadapan bawahannya. Ia berlutut di hadapan gunung kesetiaan yang telah mengorbankan nyawanya demi menopang Daliang .

Angin menderu, menggetarkan lonceng besi di bawah atap dan menyebarkan persembahan kertas bagaikan salju.

Wen Yu berlutut di atas sajadah di depan peti mati dan tidak bangkit untuk waktu yang lama.

Kemudian, bahkan setelah Li Xun dan yang lainnya mundur, dia masih tetap diam—tidak mampu menangis, tidak mampu mengucapkan sumpah balas dendam.

Baru ketika matahari terbenam di balik cakrawala, kakinya mati rasa dan berdenyut-denyut, ia akhirnya berbisik, "Xiansheng... dalam Risalah tentang Pemerintahan yang Teguh, masih banyak hal yang belum kumengerti."

Angin musim gugur berdesir di sela-sela pepohonan halaman. Di luar itu, tak ada suara apa pun di dunia.

Wen Yu akhirnya menundukkan kepalanya, dan isakan kasar terdengar dari tenggorokannya.

***

Ketika Li Xun bertemu dengannya lagi malam itu, ia masih mengenakan jubah putih polos seperti sebelumnya, wajahnya pucat pasi karena kelelahan. Ia tampak tidak menyadarinya—atau mungkin ia sudah terbiasa dengan kelelahan seperti itu.

Pertemuan malam itu dengan para menteri Pingzhou dimaksudkan untuk meninjau secara rinci situasi militer dan politik terkini.

Setelah mengetahui bahwa Wei Utara masih terjebak dalam perangnya sendiri, dan belum membalas surat permintaan maaf mereka, Wen Yu merenung sejenak sebelum berkata,

Untuk menghancurkan pemberontakan Pei, Utara dan Selatan harus bersatu kembali. Aliansi antara Nanchen dan Wei pernah ditempa oleh tanganku sendiri. Meskipun pasukan Wei di Qishan kehilangan dua puluh ribu orang karena pengkhianatan Adipati Dou, klan Wei pasti tidak akan membiarkan hutang darah seperti itu terbalaskan. Aku sendiri yang akan pergi ke perbatasan utara—untuk menyampaikan permintaan maaf, dan memperbarui perjanjian kita.

***

BAB 136

Li Xun buru-buru berkata, "Sama sekali tidak!"

Wajahnya penuh kekhawatiran, "Meskipun tragedi di Majialiang itu disebabkan oleh pencuri anjing Dou Jianliang, dan pasukan Daliang kita juga sangat menderita, klan Wei belum mengirimkan balasan apa pun. Jelas, mereka masih menyimpan dendam terhadap kita. Apakah kita bisa memperbaiki hubungan masih belum pasti. Bagi Wengzhu untuk pergi ke utara sekarang—terlalu berbahaya!"

Penasihat lain menimpali, "Li Daren berbicara dengan bijak. Perjalanan ke utara masih panjang, dan Pei Song saat ini memimpin puluhan ribu pasukan yang ditempatkan di antara perbatasan utara dan selatan. Jika kabar ini tersebar, Wengzhu akan berada dalam bahaya besar!"

Namun, keputusan Wen Yu sudah bulat. Ia berkata dengan tenang, "Kalian semua sudah mengatakannya sendiri—diamnya klan Wei menunjukkan kebencian mereka. Sekarang setelah mereka dikepung dari semua sisi, inilah saat yang paling tepat untuk berdamai dan membangun kembali aliansi kita."

Dua ngengat mengepakkan aku pnya di sekitar nyala lilin. Di matanya yang tenang, cahaya yang berkelap-kelip terpantul, "Sejak kekalahan kita di Jinzhou, para prajurit kita telah dikekang amarah. Mereka membutuhkan kemenangan untuk melepaskan rasa frustrasi yang menyesakkan itu. Rakyat negeri kita juga membutuhkan kemenangan—untuk memulihkan kepercayaan mereka pada Daliang."

Perkataannya membuat seluruh aula terdiam.

Sebelum kabar dari Nanchen sampai ke wilayah Daliang, ketegangan telah memuncak di seluruh pasukan. Hanya kepemimpinan Chen Wei, Li Xun, dan menteri setia lainnya yang mampu menjaga ketertiban. Sementara itu, perjalanan Zhou Sui ke akademi-akademi selatan berhasil memenangkan kembali beberapa suara keadilan di tengah lautan kritik.

Kini setelah Nanchen mengumumkan Wen Yu sebagai penguasa mereka dan mengirim pasukan ke utara untuk menghukum pengkhianat Dou Jianliang, moral di kubu Daliang berubah dari cemas menjadi gembira.

Namun, baik rasa dendam maupun kegembiraan yang terpendam membutuhkan pelampiasan. Tanpa perlawanan untuk melepaskannya, emosi-emosi tersebut pasti akan berlarut-larut dan menjadi destruktif.

Melihat istana hening, Wen Yu melanjutkan, "Dua pasukan baru yang dikirim Nanchen —berkekuatan dua puluh ribu orang—telah tiba di Pingzhou. Begitu mereka bergabung dengan pasukan kita di garis depan selatan, kita akan siap melancarkan serangan balik terhadap Pei Song. Saat itu, aku akan mengirim agen kepercayaan ke Fengyang untuk menyelamatkan adik iparku dan para pejabat yang dipenjara. Itu akan mengalihkan perhatian Pei Song."

Para menteri, melihat bahwa Wen Yu telah merencanakan segalanya dengan cermat, saling bertukar pandang dengan ragu, tidak tahu harus berkata apa lagi.

Meski begitu, Li Xun tak bisa menyembunyikan kekhawatirannya, "Tapi kalau Wei Qishan memilih untuk melawan kita..."

Wen Yu menjawab, "Musim dingin akan tiba di utara. Serangan suku-suku nomaden di Enam Belas Prefektur Yan Yun akan berlangsung hingga musim semi. Sebulan yang lalu, Pei Song menarik tiga puluh ribu pasukan dari garis depan utara untuk memindahkan gandum ke selatan dan menjebak pasukan Fan Jiangjun. Dia pasti sudah mengetahui pergerakan suku-suku itu sebelumnya. Jika dia tidak berkolusi dengan mereka, Wei Qishan pasti orang pertama yang tidak mempercayainya. Sekarang, dengan pasukan Daliang dan Nanchen kita yang mengepung Pei Song di selatan, Wei harus mempertahankan perbatasan utara melewati musim dingin yang keras. Demi situasi yang lebih besar, Wei Qishan tidak akan mengambil risiko menyerang kita sekarang."

Bulu matanya yang panjang sedikit terkulai. Setelah jeda, ia menambahkan dengan lembut, "Dua puluh ribu tentara Wei yang dibantai di Majialiang sangat membebani hati nuraniku. Aku harus pergi ke utara untuk menebus dosa itu secara pribadi."

Dialah yang menjadi perantara aliansi antara Nanchen dan Wei—namun kepercayaan yang mereka berikan padanya justru berujung pada tragedi.

Bagaimana mungkin Wei Qishan tidak membenci dia dan Daliang?

Pada akhir dewan malam itu, masalah misi utara telah diselesaikan.

Untuk menyembunyikan pergerakannya, Wen Yu tidak dapat bepergian dengan banyak pasukan dan harus menyamar. Namun, penyamaran apa yang harus dikenakan—hal ini diperdebatkan tanpa henti oleh Li Xun dan para ahli strategi. Setiap pilihan tampaknya memiliki kekurangan.

Menyamar sebagai kafilah pedagang berisiko diserang bandit—kelompok seperti itu adalah target utama. Bepergian sebagai pengungsi dengan tentara yang menyamar menimbulkan kecurigaan, dan senjata akan sulit disembunyikan.

Tepat ketika semua orang sudah putus asa, mata Li Xun berbinar. Ia menepuk dahinya dan berseru, "Bagaimana kalau kita menyamar sebagai sekelompok sukarelawan yang membelot ke Wei? Dengan begitu, kita bisa bepergian dengan bersenjata, membawa lebih banyak pasukan untuk perlindungan, dan menakuti bandit mana pun di sepanjang jalan!"

Pengadilan pun meledak dalam tanda setuju.

"Hebat! Setelah pertempuran di Wayaobu, tersiar kabar tentang sekelompok pejuang sukarelawan dari Tongcheng yang melarikan diri ke utara untuk bergabung dengan Wei Qishan. Pasukan Pei Song dan Dou Jianliang mengejar mereka, tetapi mereka berhasil lolos ke wilayah Wei. Sejak itu, banyak sukarelawan pemberontak telah pergi ke utara untuk melawan suku-suku tersebut. Jika Wengzhu ikut serta dalam pasukan tersebut, Pei Song tidak akan curiga!"

Namun, Wen Yu menangkap sedikit ketidakkonsistenan, "Tentara Pei Song dan pemberontak Dou Jianliang menyerang Wayaobu, yang terletak dua ratus li dari Tongcheng. Jika para relawan Tongcheng melarikan diri ke utara, mengapa pasukan Pei Song dan Dou Jianliang harus kembali dua ratus li untuk mengejar mereka?"

Seorang ajudan hendak menjawab, tetapi tatapan tajam Wen Yu memotongnya, "Para sukarelawan Tongcheng itu... apakah mereka akan pergi ke Wayaobu untuk membantu pasukan Daliang kita?"

Para menteri bertukar pandang dengan gelisah, "Bahwa... setelah pertempuran berdarah itu, semua pasukan kita di Wayaobu tewas. Surat terakhir dari Jenderal Yuchi tidak menyebutkan bala bantuan apa pun. Mengenai mengapa pasukan sukarelawan itu muncul di dekat Wayaobu atau bagaimana mereka melarikan diri ke utara—masih menjadi misteri."

Wen Yu mengerti. Kekacauan akibat kekalahan dan runtuhnya moral telah mengubur kebenaran. Selain pasukan Pingzhou Nanchen Wei, sebagian besar prajurit Daliang adalah rekrutan baru—petani dengan sedikit pengalaman tempur. Kepanikan mudah menyebar dalam kekalahan.

Ia tidak mendesak lebih jauh, "Pastikan bahwa selama serangan balik terhadap Pei Song, semua lini tetap terkoordinasi," perintahnya tegas.

Teguran halus itu membuat para menterinya membungkuk dan setuju dengan tergesa-gesa.

Wen Yu kemudian beralih ke masalah yang lebih administratif—pajak musim gugur, pemukiman kembali pengungsi, jalur pasokan, dan kuota wajib militer. Interogasi berlanjut hingga bel jaga tengah malam berbunyi.

Para menteri akhirnya pamit pergi, kelelahan dan bermandikan keringat dingin.

Hanya Li Xun yang bertahan.

Melihat keraguannya, Wen Yu berkata dengan lembut, "Li Daren, Anda telah bekerja keras beberapa hari ini. Istirahatlah."

Li Xun ragu-ragu, bergulat dengan pikirannya, lalu berkata tanpa pikir panjang, "Pasukan sukarelawan dari Tongcheng itu—aku yakin itu adalah pasukan Xiao Jiangjun."

Wen Yu berhenti di tengah langkah dan menoleh padanya, terdiam. Wajahnya yang tenang dan halus berkilauan dalam cahaya lilin, anggun dan tak terbaca.

Li Xun tahu ia telah melampaui batas, tetapi tetap melanjutkan, "Setelah Zhou melarikan diri dari Yongzhou, aku mengirim pasukan untuk mencari Xiao Jiangjun, tetapi tidak menemukan apa pun. Kemudian, ketika para relawan Tongcheng bangkit dan bertempur sengit melawan para bandit, aku mulai curiga bahwa itu dia. Kemudian terjadilah pertempuran Wayaobu... dan kudengar pasukan relawan sudah dekat. Aku yakin Xiao Jiangjun yang memimpin mereka untuk membantu kita."

Dia mendongak, matanya penuh kesedihan. Wen Yu berkata setelah jeda, "Kalau belum dikonfirmasi, mari kita rahasiakan masalah ini untuk saat ini."

Li Xun ingin bicara lebih banyak, tetapi ia mengurungkan niatnya. Xiao Li kini telah bergabung dengan pasukan Wei Qishan. Sekalipun ia benar-benar kembali untuk membantu, itu adalah tindakan kesetiaan tanpa pamrih—setelah dicap pengkhianat dan hampir terbunuh oleh panah beracun, ia tetap membantu Daliang di saat-saat tergelapnya.

Namun sekarang dia berada di bawah komando Wei, mereka tidak bisa menunjukkan rasa simpati secara terbuka padanya—itu hanya akan membahayakan dirinya.

Li Xun menghela napas saat sosok Wen Yu menghilang di koridor. Jadi, Wengzhu sudah memikirkan ini...

***

Zhao Bai mengikuti Wen Yu diam-diam. Dia juga mendengar semua yang dikatakan Li Xun.

Wen Yu berjalan dalam diam, tampak tidak terpengaruh, tetapi Zhao Bai ingat dengan jelas—dua malam setelah kematian Xiao Li, Wen Yu sama sekali tidak tidur.

Saat itu, Zhao Bai membenci Xiao Li—dia terlalu berani, terlalu dekat dengan Wen Yu, tatapannya terkadang terlalu tajam.

Namun, setelah mendengar pengungkapan malam ini, perasaannya berubah. Bahkan dengan luka panah beracun dan pengkhianatan yang dialaminya, ia tetap datang membantu mereka. Apa pun motifnya, tindakan itu saja patut dihormati.

Namun takdir memang kejam. Kini, tak ada jalan kembali bagi mereka berdua.

Saat Zhao Bai hendak berbicara, sebuah bayangan muncul di gerbang.

Sosok jangkung berdiri di bawah lentera gantung, baju zirahnya berkilauan embun beku. Jelas ia telah menunggu lama.

Ketika Wen Yu mendekat, Jiang Yu memberi hormat, "Kudengar Niangniang berencana pergi ke utara sendiri?"

Sejak percakapan pribadi mereka dengan pamannya, Jiang Yu menjaga jarak, tidak pernah mencarinya tanpa alasan. Datang di malam hari bukanlah hal yang biasa.

Angin dingin bertiup. Mata Wen Yu sedingin bulan musim gugur, "Dua puluh ribu tentara Wei dibantai di Majialiang. Aku berutang penjelasan pada Wei Qishan."

Namun, Jiang Yu tidak datang untuk membujuknya. Mendengar kata-katanya, secercah rasa tidak nyaman melintas di wajah tampannya. Ia menurunkan pandangannya, "Utara itu berbahaya. Jika Niangniang bersikeras pergi, aku harus menemani Anda—untuk memastikan keselamatanmu."

Ekspresi Zhao Bai mengeras; ia tahu motif tersembunyi keluarganya. Tatapannya setajam pisau. Jiang Yu mengabaikannya, menunggu jawaban Wen Yu.

"Serangan balasan selatan terhadap Pei Song akan segera dimulai. Bukankah seharusnya Komandan Jiang tetap mengawasinya?" tanya Wen Yu.

Ia menghindari tatapannya, "Tugas utamaku adalah melindungi Niangniang. Komando atas dua puluh ribu pasukan yang dikirim Nanchen —untuk sementara dapat aku serahkan kepada para jenderal Daliang."

Wen Yu terkejut. Jadi, Jiang Yu berniat untuk tetap dekat dengannya, bahkan jika itu berarti melepaskan kendali pasukan? Jelas, mereka berencana menggunakannya sebagai alat tawar-menawar terhadap para menteri Daliang jika diperlukan.

Ia tersenyum tipis, mengejek. Sambil merapatkan jubahnya, ia berjalan melewatinya, hanya berkata, "Sesuka Anda, Komandan Jiang."

Sebelum memasuki halaman, Jiang Yu bertanya lagi, "Jenderal yang mengawal Niangniang ke utara—apakah dia Xiao?"

Ia masih ingat betul Xiao Li dari pertarungan pura-pura saat pengawalan pernikahan di Pingzhou—lawan yang tak terlupakan. Namun setelah itu, Xiao Li lenyap sepenuhnya. Bahkan kini, tak ada jejaknya di barisan Daliang .

Di bawah cahaya lentera yang redup, bulu mata Wen Yu membentuk bayangan panjang. Matanya tenang dan sebening es, "Tidak," katanya.

***

Di Youzhou.

Langit kelabu, salju tipis berjatuhan. Tanah telah berubah menjadi lumpur di bawah sepatu bot yang tak terhitung jumlahnya.

Menara-menara kota dan perkemahan musuh yang jauh masih berasap—tetapi asap dari pihak musuh lebih tebal.

Tentara barbar telah mengepung kota itu sepanjang malam, tetapi sekarang mereka mundur seperti air pasang yang surut.

Sambil bersandar di benteng, Jenderal Liao Jiang tertawa terbahak-bahak, "Sudah lari, dasar bajingan? Kembalilah dan lawan Kakek Liao-mu lagi!"

Seorang jenderal barbar membalikkan kudanya, melotot tajam sebelum memacu kudanya pergi. Liao Jiang hanya tertawa lebih keras.

"Membakar gudang gandum milik orang-orang barbar—sungguh langkah yang brilian!" seru salah satu ahli strategi di tembok.

Liao Jiang menoleh ke arah pria pucat kurus di sampingnya—Yuan Fang, yang masih memulihkan diri dari luka-lukanya, mengamati para prajurit yang mundur, "Lao Yuan, di mana kamu menemukan komandan anugerah itu?"

Yuan Fang tersenyum tipis, "Aku berutang nyawa padanya. Seharusnya aku mati bersama dua puluh ribu orang itu di Majialiang, tetapi penyelamatku menyelamatkanku."

Ketika Yuan Fang dan Xiao Li tiba di Youzhou, mereka mendapati situasi genting. Suku-suku utara telah menyerang Enam Belas Prefektur tanpa henti. Wei Qishan terluka parah dan telah mundur ke Weizhou.

Putranya, Wei Pingjin, telah mempertahankan Youzhou tetapi kalah telak. Karena frustrasi, ia sudah mulai berencana untuk mundur.

Liao Jiang, seorang jenderal yang blak-blakan dan setia, menolak menyerah, "Jika orang-orang barbar itu merebut Youzhou, mereka harus melangkahi mayatku dulu!" teriaknya.

Yuan Fang dan seorang komandan sukarelawan yang menemaninya—Xiao Li—lalu mengusulkan rencana yang berani: menyerang di belakang garis musuh dan membakar depot pasokan mereka.

Semua orang menganggapnya bunuh diri. Gudang gandum milik kaum barbar dijaga ketat—kurang dari seribu orang takkan pernah bisa menembusnya.

Namun Xiao Li memimpin hanya lima puluh pengendara malam itu—dan berhasil.

Kini, asap tebal dan hitam mengepul dari perkemahan musuh.

Selagi kota bersorak, para prajurit melihat pergerakan di jalan pegunungan yang jauh—lima puluh penunggang kuda berlari kencang ke arah mereka, mengenakan kostum barbar namun tanpa penutup kepala. Di belakang mereka, ratusan penunggang kuda barbar yang marah mengejar.

Liao Jiang berteriak, "Buka gerbangnya! Kirimkan Penunggang Serigala untuk menghadapi mereka!"

Gerbang kota terbuka lebar. Para Penunggang Serigala Wei keluar untuk melindungi pasukan yang mundur.

Xiao Li, memimpin Song Qin, Zheng Hu, dan yang lainnya, memacu kuda mereka langsung melewati gerbang yang terbuka—menuju tempat aman di Youzhou.

Kota itu meledak dalam sorak sorai yang menggelegar.

***

BAB 137

Kuda-kuda perang berpacu melewati lorong sempit gerbang kota. Begitu berada di dalam barbican, pasukan Xiao Li menarik tali kekang mereka dengan kuat, memaksa tunggangan mereka mundur sebelum akhirnya menghentikan serangan.

Surai kuda-kuda itu basah kuyup oleh hujan es dan salju, napas mereka mengepul membentuk awan putih tebal. Air menetes dari bilah-bilah pedang yang menggantung di balik jubah para prajurit, mata mereka masih tajam dan dingin dengan niat membunuh. Bahkan embusan napas mereka yang terengah-engah pun keluar sebagai kabut beku.

Setelah melaju dengan kecepatan tinggi di tengah angin yang sangat dingin, rasanya seolah-olah jarum-jarum es telah menusuk langsung ke tenggorokan dan paru-paru mereka—sangat tidak nyaman.

Para prajurit Wei yang maju untuk mengambil kuda mereka begitu terintimidasi oleh aura pertumpahan darah yang menyesakkan di sekitar para pendatang baru itu sehingga, untuk sesaat, tak seorang pun berani bergerak.

"Keluarkan anggurnya!"

Sebuah suara menggelegar dan penuh semangat memanggil dari menara kota. Itu adalah Jenderal Liao Jiang, tertawa terbahak-bahak saat menuruni tangga batu bersama Yuan Fang dan beberapa komandan Wei lainnya, melangkah langsung ke arah Xiao Li dan anak buahnya.

Rambut hitam Xiao Li yang basah kuyup oleh salju dan hujan, sebelumnya tersapu angin; kini, helaian-helaian rambutnya yang agak acak-acakan membingkai dahinya. Wajahnya yang polos, masih ternoda oleh keganasan pertempuran, tampak sangat tampan dan heroik.

Ia berayun turun dari kudanya dengan satu gerakan. Saat Liao Jiang dan yang lainnya mendekat, ia membuka mulut untuk menyapa mereka—'Jiangjun'—tetapi sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Liao Jiang menepuk bahunya dengan keras.

"Muda dan luar biasa! Luar biasa!" Liao Jiang tertawa terbahak-bahak, menoleh ke Yuan Fang, "Bukankah aku baru saja bilang anak ini lahir di bawah Mars, dewa perang? Lihat dia—dia lebih mirip dewa surgawi Qingyuan Zhenjun yang hidup kembali!"

Xiao Li mengepalkan tinjunya memberi hormat, lengan bajunya sedikit berlumuran darah yang mulai memudar karena bercampur dengan salju yang mencair, "Jiangjun menyanjungku. Aku tak pantas menerima pujian seperti itu."

Saat mereka sedang mengobrol, seorang petugas datang membawa kendi anggur, "Jiangjun, anggurnya sudah siap!"

Liao Jiang menepuk bahu Xiao Li sekali lagi dengan ramah dan terkekeh, "Tak perlu malu!" Ia membuka tutup toples itu sendiri, menghirup aromanya yang kaya, lalu menyeringai, “Ini satu-satunya toples Dukang yang kusimpan untuk pesta kemenangan!"

Para prajurit segera mengeluarkan beberapa mangkuk di atas nampan. Liao Jiang menuangkan penuh setiap mangkuk, lalu melemparkan toples kosong itu ke tanah, mengangkat mangkuknya tinggi-tinggi, dan berseru dengan suara menggelegar, "Anggur yang baik untuk para pahlawan yang baik! Aku bersulang untuk kalian semua!"

Xiao Li dan anak buahnya mengangkat mangkuk mereka sebagai tanda hormat dan menghabiskannya sekaligus.

Para prajurit Wei di sekitar mereka bersorak. Liao Jiang menenggak minumannya, mengembalikan mangkuk kosong itu kepada ajudannya, lalu merangkul bahu Xiao Li sambil berjalan berdampingan, "Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku bertemu dengan prajurit muda sehebat itu! Saat aku menulis laporan pertempuran untuk Houye, aku pasti akan merekomendasikanmu secara pribadi!"

Yuan Fang dengan cepat menyela, "Tidak perlu, aku akan memasukkannya ke dalam laporanku kepada Houye!"

Liao Jiang mendengus, "Bukankah seharusnya kamu tinggal di Youzhou untuk memulihkan diri? Lagipula, kuda-kuda pengantarku lebih cepat!"

Yuan Fang membalas, "Aku sudah hampir pulih dari perjalanan ini. Sekarang Youzhou sudah aman, aku harus segera berangkat ke Weizhou untuk melaporkan situasi di selatan!"

...

Malam itu, saat pesta kemenangan, Xiao Li terseret dalam putaran minum-minum tak berujung dan kesulitan untuk lepas hingga lewat tengah malam.

Orang-orang Tongzhou duduk bersama di sekitar api unggun. Zheng Hu terisak keras, kata-katanya mulai terbata-bata, "Kita... kita benar-benar berhasil kali ini. Para prajurit Wei... mereka benar-benar memperlakukan kita dengan hormat sekarang."

Zhang Huai, wajahnya pucat memerah karena minum, baru saja selesai bersulang dengan beberapa pemimpin sukarelawan lainnya dan kembali duduk di dekat api unggun.

Melihatnya, Zheng Hu bergumam, "Ahli strategi... kemampuan minummu lemah... sebaiknya kamu jangan memaksakan diri."

Zhang Huai memijat pelipisnya dan mendesah, "Yang bersulang adalah para komandan sukarelawan dari berbagai daerah. Karena tuan kita sedang asyik minum-minum dengan para jenderal Wei, seseorang harus membalasnya."

"Aku pergi!" Zheng Hu mencoba berdiri, terhuyung-huyung, tetapi Zhang Huai memberi isyarat agar yang lain menahannya, sambil tersenyum, "Song Jiangjun sudah pergi menggantikanku."

Zheng Hu mengerjapkan mata dengan mata sayu dan melihat Song Qin di antara kerumunan, sedang minum bersama beberapa orang lainnya, "B—baiklah kalau begitu..." gumamnya sebelum ambruk ke samping, mabuk berat.

Suara tawa terdengar di antara kelompok itu.

Kemudian, ketika Song Qin kembali, langkahnya goyah. Separuh prajurit Tongzhou sudah pingsan. Ia duduk di samping Zhang Huai dan menggosok pelipisnya sambil mengerang.

Zhang Huai menuangkan semangkuk teh mentega panas dari teko ke atas api dan menyerahkannya kepadanya, "Minumlah ini—ini akan menenangkan perutmu."

Setelah beberapa teguk, rasa pusing Song Qin mereda, "Aku belum pernah melihat pasukan Wei memperlakukan orang luar sehangat ini sebelumnya," katanya sambil mendesah.

Zhang Huai menambahkan beberapa batang kayu ke api. Dalam cahaya yang berkelap-kelip, matanya yang tenang berkilauan dengan bayangan, "Setelah pertempuran ini, tuan kita pasti akan memenangkan hati Wei Qishan Jiangjun. Adapun pasukan sukarelawan lainnya—mereka datang di bawah panji-panji membantu Wei, tetapi sebagian besar takut kehilangan pasukan mereka sendiri. Mereka menahan diri dalam pertempuran untuk menghindari banyak korban. Jika Youzhou bertahan, mereka akan mengklaim jasanya; jika jatuh, mereka dapat mundur ke selatan dan tetap membanggakan diri telah melawan suku-suku utara. Mudah, bukan?"

Song Qin mengangguk pelan, "Pasukan Wei bukan orang bodoh. Meski tidak langsung mengatakannya, mereka memandang rendah para sukarelawan tak berguna ini. Begitu mereka menyadari betapa egoisnya orang-orang itu, tak heran mereka memperlakukan mereka dengan dingin. Tapi sekarang pasukan Tongzhou kita telah diterima di kubu Wei, situasinya berbeda."

Memang, dalam peperangan di mana nyawa manusia tidak berharga, setiap motif tersembunyi menjadi semakin besar.

Para pemimpin sukarelawan tidak ingin mengambil risiko dijadikan umpan meriam atau melihat pasukan mereka terpecah dan terserap. Sementara itu, pasukan Wei membenci "sekutu" ini yang memakan jatah dan menggunakan perbekalan mereka, tetapi enggan bertempur secara nyata.

Pasukan Tongzhou yang dipimpin Xiao Li telah menjadi satu-satunya pasukan sukarelawan yang benar-benar diakui oleh kubu Wei—jembatan yang menghubungkan Wei dan pasukan sukarelawan lainnya.

Selama Wei Qishan tetap berpikiran jernih, dia tidak akan menolak bala bantuan yang diberikan secara cuma-cuma ini, meskipun yang lain hanya berkontribusi sedikit.

Bagi para relawan lainnya, menjaga hubungan baik dengan Xiao Li jauh lebih menguntungkan daripada merendahkan diri di hadapan para perwira Wei yang acuh tak acuh. Lagipula, pasukan Xiao Li adalah milik mereka sendiri—relawan, bukan pasukan resmi.

Kepentingan bersama melahirkan kerja sama.

Cahaya api berkelap-kelip di mata Zhang Huai saat ia berkata pelan, "Setelah pertempuran ini, Zhoujun kiya telah dengan kuat menancapkan akarnya di utara."

Song Qin selalu tahu Xiao Li akan pergi jauh, tetapi seberapa jauh—ia tak pernah bisa menebaknya. Ia tak menjawab. Setelah menghabiskan teh terakhirnya, ia melirik ke arah tenda utama tempat para komandan senior sedang minum. Beberapa perwira Wei sudah dibantu oleh para pelayan, "Para jenderal akan pergi—mengapa kita belum bertemu dengan pemimpin kita?" tanyanya.

Dulu, saat mereka bersumpah menjadi saudara, dia adalah yang lebih tua, jadi Xiao Li masih memanggilnya 'Da Ge'. Namun, Song Qin kini hanya memanggilnya 'Zhoujun'.

...

Angin menyapu awan-awan, menampakkan bulan sabit yang terang benderang dan tajam.

Di atas perbukitan, rerumputan tinggi berkilauan bagai ombak di bawah sinar rembulan. Dari perkemahan yang jauh terdengar suara tawa dan kegembiraan.

Xiao Li berbaring di tanah terbuka, lengannya di bawah kepalanya, menatap bulan dingin di atasnya.

Aroma anggur di pakaiannya bercampur dengan aroma dingin embun beku dan rumput, nyaris menutupi rasa tajam darah. Tubuhnya terasa hangat bagai demam karena minuman itu, bahkan saat udara malam menusuk tulang.

Ia tahu ia harus menjernihkan pikiran dan membuat rencana—pasukan sukarelawan sedang menghubunginya, dan jika ia ingin tetap tinggal di utara, pasukan ini akan menjadi alat tawar-menawarnya dengan Wei Qishan. Namun, bagaimana caranya mendapatkan kepercayaan Wei tanpa menimbulkan kecurigaan—itu membutuhkan pemikiran yang matang.

Namun, pikirannya tak bisa fokus. Yang terngiang di telinganya hanyalah berita yang tak sengaja didengarnya di perjamuan, "Konon, Hanyang Wengzhu telah kembali ke Daliang untuk mengambil alih komando."

Mengapa dia begitu peduli dengan berita tentangnya?

Apakah itu kebencian? Dendam? Atau hasrat membara untuk melihat seberapa menyesalnya Hanyang Wengzhu bereaksi setelah menyadari kesalahannya?

Xiao Li menutup matanya.

Mungkin ketiganya.

***

Xinzhou.

Sekelompok prajurit yang menyamar sebagai relawan berkuda menyusuri jalan kuno yang dipenuhi rumput liar di bawah naungan malam, menuju ke utara.

Di ujung barisan terdapat 'pemimpin' mereka—seorang pria yang sangat tampan, yang matanya yang tajam dan waspada terus-menerus melirik ke arah bayangan di kedua sisi jalan.

Di tengah formasi itu, sebuah kereta yang tampak biasa saja terguling. Namun, saat melewati bebatuan dan dahan-dahan, roda-rodanya nyaris tak bersuara. Tirai-tirai tebal menutupi seluruh isi kereta, melindungi penumpangnya dari mata-mata yang mengintip.

Di dalam, Wen Yu duduk dengan tenang, matanya terpejam, bersandar pada bantal sutra.

Tong Que dan Zhao Bai duduk berhadapan dengannya—yang satu waspada, mengamati bahaya di luar; yang lain beristirahat dengan mata tertutup, menyimpan tenaga untuk jaga berikutnya.

***

"Siapakah komandan sukarelawan yang membantu mengusir suku Rongjue di Youzhou?"

Di meja dekat jendela, Pei Song tiba-tiba membuka mata sipitnya.

Mata-mata yang memegang laporan perang membeku karena perubahan nada bicaranya. Ia tahu bahwa ketenangan yang dingin itu berarti kemarahan. Sambil membungkuk dalam-dalam, ia tergagap, "Namanya... Xiao Li."

Jari-jari Pei Song berhenti di atas bidak catur. Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis, meskipun suaranya membuat semua orang di ruangan itu berkeringat dingin, “Jadi itu sebabnya pasukan Daliang berhenti mengirimnya ke selatan setelah kampanye Gunung Tai'a—dia sudah pergi ke utara."

Tidak seorang pun berani menanggapi.

Pei Song mengetuk-ngetuk papan catur dengan bidak caturnya dengan santai, “Pasukan Tongcheng yang compang-camping yang melawan Dou Jianliang di Benteng Wayao—mereka berada di bawah komandonya, kan?"

Mata-mata itu mengangguk sambil berkeringat.

Senyum Pei Song semakin lebar, nyaris menyenangkan, "Bagus sekali. Kamu sudah mencari ke mana-mana dan tidak menemukannya, padahal selama ini dia ada di bawah pengawasan kita—membangun pasukan di Tongzhou?"

Dengan suara retakan yang tajam, bidak catur giok itu hancur berkeping-keping dalam genggamannya. Semua jejak kesopanan lenyap, digantikan oleh amarah yang dingin, “Pergi ke aula hukuman. Terima hukumanmu."

Seisi ruangan yang penuh agen berlutut dan mundur ketakutan.

Setelah mereka pergi, Pei Song duduk diam cukup lama sebelum berkata pelan, "Shiwu."

Dari balik bayangan, Pei Kelima muncul, "Situ."

Pei Song berkata dengan dingin, "Mata-mata yang kita tempatkan di kubu Wei—sudah waktunya mereka mendapatkan tempat tinggal. Kirimkan Wei Qishan Jiangjun hadiah kecil dariku."

BAB 138

Weizhou

Atap-atap abu-abu kebiruan dan dahan-dahan yang layu tertutup lapisan tipis salju. Di halaman, para prajurit bermantel pendek sedang menyapu dedaunan yang berguguran.

Tempat ini dijaga ketat; pelayan biasa tidak diizinkan mendekat. Semua pekerjaan dilakukan oleh tentara.

Dari ruang belajar itu terdengar samar-samar suara teriakan dan omelan.

"Ini pekerjaan baik yang telah kamu lakukan, bukan?"

"Aku mengirimmu untuk menjaga Youzhou bersama Liao Jiang, tapi sebelum orang-orang barbar itu berhasil menerobos gerbang kota, kamu malah kabur pulang dengan rasa malu? Kamu benar-benar mempermalukanku!"

Tak ada anglo yang menyala di ruangan itu, dan di luar angin utara menderu kencang. Di dalam, hawa dingin menusuk tulang.

Wei Qishan mengenakan pakaian dalam putih polos, dengan jubah luar besar yang tersampir longgar di tubuhnya. Tubuhnya yang tinggi telah menjadi kurus—usia dan cedera telah merenggutnya—sehingga jubah lamanya kini tergerai longgar.

Berlutut di bawahnya adalah Wei Pingjin, berpakaian brokat, rambutnya diikat dengan mahkota emas. Saat teguran keras ayahnya menghujaninya, tangan pemuda itu mengepal erat, kebencian dan penghinaan terpancar di matanya. Ia jelas tidak yakin.

"Ayah," bantahnya, "Aku mundur bukan karena pengecut. Pada hari kita mundur, situasi di Youzhou sudah tak ada harapan. Pasukan barbar bisa menyerbu kota kapan saja. Untuk mencegah kematian pasukan kita yang tak perlu, aku memerintahkan pasukan untuk mundur ke Weizhou. Setiap perwira di kamp bisa bersaksi atas keputusan ini!"

"Lalu apa ini?" Wei Qishan melemparkan laporan pertempuran yang baru saja dikirim ke wajah putranya.

Kertas tebal itu menghantam pipinya dengan keras, meninggalkan bekas merah yang menyengat.

Wei Pingjin baru tiba di Weizhou malam sebelumnya. Karena ayahnya sudah tidur, ia tidak berani mengganggunya dan berencana melaporkan semuanya keesokan paginya. Namun, sebelum ia sempat berbicara, kurir dari Youzhou sudah tiba dengan kabar kemenangan.

Bahwa Liao Jiang berhasil mengubah kekalahan menjadi kemenangan dalam situasi yang begitu sulit—Wei Pingjin menolak mempercayainya. Jadi, ketika laporan itu mengenai wajahnya, ia tertegun beberapa detik sebelum mengambilnya dan membacanya.

Laporan itu tidak menyebutkan mundurnya lebih awal, melainkan memuji seorang pemimpin pasukan sukarelawan bernama Xiao Li yang terbang tinggi. Membaca bagaimana pria ini memimpin beberapa lusin penunggang kuda untuk membakar lumbung gandum musuh dan membalikkan keadaan pertempuran, Wei Pingjin mencibir dan berkata dengan nada mengejek, "Dia hanya memimpin beberapa lusin penunggang kuda untuk membakar lumbung orang barbar—dan kamu percaya ini?"

Tatapan Wei Qishan terangkat, tajam dan dingin. Bahkan saat sakit dan lemah, wibawanya memenuhi ruangan.

"Ketika Xiongzhang-mu berumur enam belas tahun," katanya, "Dia melakukan hal yang sama. Lagipula, perbuatan ini disaksikan oleh Liao Jiang dan para komandan lainnya sendiri. Mengapa aku tidak boleh mempercayainya?"

Kata-kata itu membungkam Wei Pingjin sepenuhnya, meski rasa malu makin membara di dadanya.

Setelah berlutut beberapa saat, ia mendengar pelayan ayahnya mengetuk dan masuk dengan pesan lain. Wei Qishan hanya berkata dengan dingin, "Kembalilah dan renungkan dirimu."

Sambil menahan amarahnya, Wei Pingjin membungkuk rendah, "Baik, Ayah." Lalu ia pergi.

Petugas itu memperhatikan kepergiannya, lalu berbalik dan meletakkan surat baru itu di atas meja. Ia berkata dengan hati-hati, "Lao Houye, aku tahu kehilangan Da Shaoye selalu menjadi duka terdalam Anda. Namun, hanya sedikit orang di dunia ini yang berbakat seperti dia. Er Shaoye mungkin sombong, tetapi dia belajar dengan giat dan berlatih dengan tekun. Dia selalu menganggap mendiang saudaranya sebagai teladan. Anda tidak perlu bersikap sekeras itu."

Wei Qishan melirik surat-surat yang belum dibuka berstempel Daliang . Tanpa memecahkan lilinnya, ia membuangnya ke tempat sampah dan mengambil sebuah teks militer, "Seandainya saja dia hanya setengah dari kemampuan Chuan'er," katanya pelan, "Aku tidak perlu mengirimnya untuk membantu Liao Jiang sejak awal."

Petugas itu mendesah dalam hati. Memang, kesalahan Wei Pingjin telah mempermalukan dirinya sendiri—dan lebih jauh lagi, Wei Qishan—di hadapan semua jenderal senior.

Bertahun-tahun yang lalu, sebelum pasukan Pei Song merebut Fengyang dan sebelum kampanye selatan Hanyang Wengzhu meraih dukungan, Wei Qishan telah memberikan pukulan telak bagi Pei Song. Untuk membuka jalan bagi putranya, ia memberinya pasukan dan beberapa letnan berpengalaman. Namun, Wei Pingjin telah kehilangan satu demi satu kota, memulihkan moral pasukan Pei Song yang hampir runtuh.

Setelah kegagalan itu, hanya sedikit prajurit yang masih memercayai Wei Pingjin.

Namun, ia adalah satu-satunya putra Wei Qishan yang masih hidup. Meskipun marah, Wei Qishan hanya bisa menggertakkan gigi dan terus mencari cara untuk mengamankan masa depan putranya.

Setelah terluka di Youzhou, ia telah bersiap untuk kemungkinan terburuk. Jika ia meninggal, putranya akan mewarisi komando. Ia telah mempercayakan Youzhou dan putranya kepada Jenderal Liao Jiang, yakin bahwa dengan dukungan Liao, Pingjin pada akhirnya akan memenangkan kesetiaan pasukan.

Jadi, mempertahankan Youzhou bersama Liao Jiang merupakan langkah krusial.

Jika mereka menang, Pingjin akan berbagi kejayaannya.

Jika mereka kalah, setidaknya dia akan mendapatkan rasa hormat dengan berdiri di samping rekan-rekannya sampai akhir.

Namun, ia justru melarikan diri—dan Liao Jiang menang. Penghinaan itu pun lengkap.

Mengenang mendiang putranya, raut wajah Wei Qishan melembut, menunjukkan duka yang jarang terjadi, "Chuan'er, mengapa Surga memilihmu lebih dulu dan meninggalkanku di dunia yang menyedihkan ini..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, angin dingin menyerbu masuk melalui jendela.

Petugas itu bergegas menutupnya, "Houye, Anda menyerah kepada Daliang demi rakyat Enam Belas Prefektur Yan Yun—untuk menyelamatkan mereka dari perang yang tak berkesudahan. Nyonya itu memahami beban Anda; ia tidak akan menyalahkan Anda. Kematian tuan muda tertua adalah kecemburuan Langit terhadap bakat. Tolong, jaga diri Anda. Tabib bilang luka Anda harus dirawat dengan baik. Aku akan meminta mereka menyalakan pemanas lantai. Dinginnya ini akan menghambat pemulihan Anda."

Almarhum istri Wei Qishan adalah seorang bangsawan dari dinasti sebelumnya. Ketika Kaisar Mingcheng dari Daliang menaklukkan sebagian besar Dataran Tengah, Wei Qishan, yang terpecah antara melawan dan melindungi rakyatnya, memilih untuk menyerah. Istrinya, yang bangga dan setia, meninggalkan catatan yang menyatakan bahwa semua tanggung jawab berada di tangannya sendiri—dan bunuh diri.

Putra mereka, Wei Xingchuan, adalah kebanggaan terbesarnya: brilian, berani, dan dicintai. Di usia enam belas tahun, ia meraih ketenaran dalam pertempuran melawan Rongjue, tetapi kemudian terbunuh oleh rencana jahat musuh.

Istri dan putranya adalah luka terdalam di hati Wei Qishan. Setiap kali ia memikirkan mereka, semakin banyak rambutnya yang memutih.

Sambil terbatuk lemah, ia melambaikan tangannya, "Sudah bertahun-tahun. Aku pernah mengalami yang lebih buruk. Tubuhku memang rapuh, tapi aku belum mati."

Petugas itu ragu sejenak, lalu mengalihkan topik, "Dan orang-orang yang kamu perintahkan untuk kutemui?"

"Aku sudah mengumpulkan dua belas perempuan muda yang usianya sesuai dan penampilannya," jawab petugas itu, "Mereka sedang diajari tata krama. Setelah pelatihan mereka selesai, aku akan membawakan mereka untuk Anda pilih."

Wei Qishan melirik surat-surat yang terbuang di keranjang berstempel stempel kekaisaran Daliang, "Suruh mereka mempelajari Shishu Wujing juga. Daliang telah melahirkan seorang putri yang luar biasa; putri dinasti lama kita sendiri tidak boleh buta huruf, kalau tidak dunia akan menertawakan kita."

'Dinasti Lama' yang dimaksudnya adalah Jin.

***

Ketika Wei Pingjin meninggalkan halaman, ia berjalan menyusuri koridor beratap dengan ekspresi dingin. Sesampainya di ujung, amarahnya meledak—ia menghantamkan tinjunya ke pilar. Darah mengucur dari buku-buku jarinya.

"Ibuku benar," gumamnya getir, "Tak ada manusia hidup yang bisa menandingi manusia mati."

Para pelayannya berdiri diam seperti patung, tidak berani berbicara.

"Kembali ke perkemahan," perintahnya akhirnya.

Kembali di kamp militer, amarahnya kembali berkobar. Beberapa penasihat diseret keluar dan dipukuli dengan tongkat militer. Sisanya gemetar, berdoa agar tidak menjadi korban berikutnya.

Duduk di kursi kulit harimau dengan kaki disilangkan, Wei Pingjin memainkan belati bertahtakan permata, tatapannya setajam pisau, "Aku membayarmu untuk melayaniku, bukan untuk bertingkah seperti pengecut. Kalian semua bilang Youzhou tak bisa direbut! Kalian mendesakku untuk mundur! Dan sekarang—kalian membuatku terlihat bodoh! Kalau aku tidak menghukum kalian, apa yang akan dipikirkan orang tentangku?"

Para penasihat itu berlutut dan menangis.

Mereka, sebenarnya, tidak bersalah. Youzhou tampaknya mustahil dipertahankan, dan 'nasehat' mereka untuk mundur hanyalah sesuatu yang ingin didengar Wei Pingjin saat itu. Kini setelah pertempuran dimenangkan, ia membutuhkan kambing hitam.

Seorang penasihat bersujud dan berseru, "Shaoye, kami hanya mendesak mundur demi keselamatan Anda! Nyawa Anda sangat penting bagi masa depan Wei Utara—kami tidak bisa mempertaruhkan nyawa Anda!"

Alasan itu sedikit menenangkan Wei Pingjin.

Pria itu melanjutkan, "Lagipula, jika kita kehilangan semua pasukan kita di Youzhou, pasukan barbar dan pasukan selatan Pei Song pasti sudah bergabung dan menghancurkan negara kita! Tak seorang pun dari kita menyangka bahwa pemimpin sukarelawan Xiao Li akan melakukan keajaiban seperti itu—membakar lumbung musuh hanya dengan beberapa lusin penunggang kuda..."

Mata Wei Pingjin menyipit. Ia membanting belatinya ke meja dengan suara berdentang keras, "Memang. Siapa sangka Liao Jiang menyembunyikan kartu seperti itu?"

Ada nada getir dalam nada bicaranya. Ia curiga Liao Jiang sengaja merahasiakan rencana itu, membiarkannya mundur dan mempermalukan dirinya sendiri.

Penasihat lain, yang hingga kini terdiam, berkata, "Aneh. Xiao Li ini begitu cakap—pertama menyelamatkan Jenderal Yuan Fang dari puluhan ribu pasukan Pei, kini membalikkan keadaan di Youzhou—namun, kami belum pernah mendengar tentangnya sebelumnya."

Hal itu menarik perhatian Wei Pingjin. Ia menegakkan tubuh, "Ya. Aneh sekali. Tolong periksa orang ini untukku!"

Jika memang ada yang tidak beres, mungkin dia bisa membuktikan bahwa keputusannya untuk mundur sudah tepat—dan melimpahkan kesalahan kepada Liao Jiang.

Namun, sebelum perintah itu bisa dilaksanakan, salah satu penasihat mengerutkan kening, "Namanya terdengar familier..."

Tatapan Wei Pingjin tertuju padanya, "Kamu kenal pria ini?"

Pria itu memucat, "Aku...aku tidak begitu ingat, Shaoye. Tapi aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya..."

"Tidak ingat?" geram Wei Pingjin, "Kalau begitu, kamu bisa mengingatnya di bawah tongkat!"

Penasihat itu gemetar dan memohon belas kasihan—tetapi yang lain tiba-tiba berseru, "Tunggu! Aku ingat sekarang—Xiao Li adalah seorang Daliang Jiangjun! Dia mendapatkan ketenaran dalam pertempuran untuk Komando Tao di selatan!"

Yang lain tersentak, lalu mengangguk cepat, "Ya, ya, itu dia!"

Wei Pingjin langsung berdiri, "Kamu yakin?"

"Kalau bukan orang yang sama, pasti namanya juga sama," kata yang pertama.

Wei Pingjin mulai mondar-mandir dengan gelisah. Akhirnya, ia bertanya, "Apakah ada di antara kalian yang melihat langsung Daliang Jiangjun ini? Bisakah kalian memastikan mereka orang yang sama?"

Mereka bertukar pandang dengan gelisah. Tak seorang pun melihatnya.

Penasihat yang pertama kali mengajukan pertanyaan itu berkata dengan penuh pertimbangan, "Meskipun kami belum pernah bertemu dengannya, beberapa ahli strategi Daliang membelot kepada kita setelah mengkritik istana mereka karena membantu para perampas kekuasaan dari selatan. Houye tidak mempekerjakan mereka tetapi menyimpan mereka sebagai cendekiawan di arsip. Ketika Wei Hou bertemu Xiao Li untuk memberi penghargaan atas jasanya, jika Anda, Shaoye, membawa orang-orang Daliang itu ke upacara tersebut, mereka dapat mengenalinya. Jika dia benar-benar jenderal Daliang, maka kita dapat mengungkap rencana Daliang dan menangkapnya saat itu juga. Bukankah itu sempurna?"

Wei Pingjin bertepuk tangan, gembira, "Bagus sekali! Kita akan melakukannya."

Ia menatap penasihat cerdas itu dengan penuh persetujuan, "Kalian semua memang tak berguna—tapi kamu, kamu punya kepala di pundakmu. Kamu sudah mendapatkan sepuluh emas. Mulai sekarang, kamu akan mengabdi di sisiku."

Pria itu membungkuk rendah, menyembunyikan kilatan di matanya, "Orang yang rendah hati ini berterima kasih atas rahmat Anda, Shaoye."

***

Kemenangan di Youzhou sangat menentukan. Suku Rongjue tidak dapat menembus kota lagi dan, dengan persediaan mereka yang terbakar, terpaksa mundur ke tempat lain.

Liao Jiang, yang mempelajari peta tersebut, memperkirakan mereka selanjutnya akan menyerang wilayah perbatasan utara lainnya. Untuk mempersiapkan diri, ia memisahkan sebagian pasukannya dan mengirim Yuan Fang Jiangjun bersama Xiao Li ke Weizhou.

Pasukan sukarelawan yang telah bergabung dengan mereka dari seluruh penjuru kini berada di bawah komando Xiao Li. Dengan kemenangan besar yang telah diraih, Marquis Wei tentu saja ingin bertemu langsung dengan para pahlawan.

Setelah beberapa hari perjalanan, Xiao Li dan Yuan Fang tiba bersama puluhan ribu prajurit yang ditempatkan di luar kota. Sekitar seratus perwira dikawal masuk ke Kediaman Hou.

Yuan Fang, khawatir Xiao Li akan merasa tidak nyaman, menjelaskan, "Houye mencintai rakyatnya. Untuk mencegah tentara membuat penduduk kota khawatir, ia memerintahkan agar tidak ada tentara yang memasuki kota."

Xiao Li sangat paham—prinsip yang sama yang melarang pangeran bawahan membawa pasukan ke ibu kota—tetapi ia tersenyum sopan, “Sudah lama kudengar marquis itu bijaksana dan baik hati. Melihat langsung pemerintahannya, aku yakin rumor itu benar."

Yuan Fang tertawa puas, "Kalau begitu, setelah upacaranya selesai, aku akan mengajakmu jalan-jalan keliling kota."

Di gerbang rumah besar, pelayan lama sang marquis sudah menunggu. Melihat mereka, ia memanggil para pelayan untuk mengambil kuda-kuda, "Houye telah menyiapkan jamuan makan di aula depan untuk menghormati para jenderal."

Yuan Fang, yang mengenal pria itu, bertanya dengan santai, "Bagaimana kesehatan Houye?"

Petugas itu, yang sedikit terkejut karena ia berbicara begitu terbuka di hadapan Xiao Li, tetap tersenyum hangat, "Jauh lebih baik. Sejak membaca laporan kemenangan Youzhou, ia makan setengah mangkuk nasi lebih banyak setiap kali makan."

Yuan Fang tertawa terbahak-bahak, :Bagus sekali! Pengkhianat Pei Song itu berkonspirasi dengan pemberontak selatan dan bahkan orang-orang barbar Rongjue—dia telah membawa penderitaan tak berujung bagi kita. Setelah Houye pulih sepenuhnya, kita akan membuatnya membayar!"

Saat mereka berjalan melewati beberapa halaman yang dihias, mereka tiba di aula depan. Para penjaga berdiri di kedua sisi, memegang nampan.

"Silakan, para jenderal," kata petugas itu dengan ramah, "Tinggalkan senjata kalian di sini."

Para perwira Wei segera menuruti perintahnya, melepaskan pedang mereka. Xiao Li juga tahu ini adalah etiket standar dan mengikutinya.

Di belakangnya, Zheng Hu bergumam pelan, "Bangsawan Wei ini memang punya banyak aturan."

Song Qin, tanpa menoleh, balas berbisik, "Bukankah ahli strategi sudah memberitahumu? Jaga bicaramu."

Zheng Hu mendengus dan terdiam.

Di dalam, layar lipat besar bergambar pegunungan berkabut menghalangi pandangan. Musik lembut mengalun. Pemanas lantai membuat udara hangat dan harum.

Meskipun mereka belum melihat Wei Hou sendiri, kemegahan rumahnya sudah terlihat jelas.

Atas undangan petugas, Yuan Fang memberi isyarat agar Xiao Li masuk terlebih dahulu, "Silakan, dermawan."

"Yuan Jiangjun harus memimpin," jawab Xiao Li.

"Bersama-sama," kata Yuan Fang sambil tersenyum, lalu mereka melangkah masuk berdampingan.

Berbalik melewati layar, Xiao Li akhirnya melihat pria di podium—Marquis Utara yang legendaris, Wei Qishan.

Ia persis seperti yang digambarkan dunia: tegas, agung, dan berwibawa. Bahkan saat duduk pun, aura di sekelilingnya begitu kuat sehingga semua orang secara naluriah menegakkan punggung.

Tatapan Wei Qishan tertuju pada Xiao Li. Tatapannya tenang, namun setajam pisau, seolah mampu menembus daging dan jiwa.

Xiao Li telah menghadapi berbagai macam tatapan mata sebelumnya—tatapan ramah Li Yao yang penuh persetujuan, tatapan kebencian Pei Song—namun tak satupun yang membawa beban pembantaian dan penaklukan seperti ini.

Setelah dua detak jantung, Wei Qishan mengalihkan pandangan dan tersenyum tipis, "Jadi, ini pemuda yang dibicarakan Liao Jiang—yang berani berkuda ke kamp musuh hanya dengan beberapa lusin orang. Anda pasti Xiao Jiangjun, kan?"

***

BAB 139

Yuan Fang, melihat Wei Qishan juga tampak sangat mengagumi Xiao Li, merasa senang untuknya dan menjawab, "Tepat sekali."

Tinggi badan Xiao Li bahkan menonjol di antara para jenderal. Hari ini, mengenakan pakaian bagus biasa, alih-alih baju zirah untuk perjamuan, ia tetap memancarkan aura kehebatan bela diri yang luar biasa. Ditambah dengan wajahnya yang tegas dan tanpa senyum, ia sungguh menarik perhatian.

Ia menangkupkan tinjunya dan berkata, "Houye terlalu baik. Houye memiliki segudang prestasi militer, dan prestisenya masih mengintimidasi orang-orang barbar di luar celah. Eksploitasi kecilku tak layak diungkap di hadapan seorang ahli."

Wei Qishan menunjuk Xiao Li, tersenyum pada Yuan Fang, dan berkata, "Sungguh langka. Dia memiliki keterampilan bela diri yang hebat sekaligus watak yang rendah hati. Jika diberi waktu, pemuda ini pasti akan mencapai hal-hal hebat."

Jelas bagi semua orang bahwa Xiao Li benar-benar menarik perhatian Wei Qishan.

Setelah Wei Qishan mempersilakannya duduk, para pelayan mempersilakan semua orang ke tempat duduk mereka. Tempat duduk Xiao Li diatur di sisi kiri, kedua setelah Yuan Fang, menyebabkan perubahan halus pada ekspresi semua Wei Jiangjun dan pemimpin pemberontak.

Setelah semua orang duduk, musik gesek dan tiup kembali dimainkan. Para pelayan, berpakaian rapi dan elegan, berdiri di belakang para tamu. Mereka mendekat sambil membawa kendi anggur, memberi hormat sedikit, dan menuangkan anggur untuk semua orang dengan gerakan anggun, tampak seolah-olah mereka baru saja keluar dari sebuah mural.

Para pemimpin pemberontak, yang bangkit dari daerah-daerah miskin, tentu saja telah menyaksikan banyak penari wanita beraksi ketika mereka berkuasa. Namun, membandingkan para penari itu, dengan lengan mereka yang berkilau dan pinggang ramping mereka, dengan para pelayan wanita yang murni bak porselen di kediaman Wei Hou, mereka tiba-tiba merasa bahwa pengalaman masa lalu mereka vulgar dan norak. Rasa hormat mereka terhadap kediaman Wei Hou pun tumbuh pesat.

Setelah hadiah diberikan dan tiga putaran anggur berlalu, Wei Qishan tiba-tiba berkata kepada Xiao Li, "Aku lebih tua dua siklus daripada teman muda Xiao. Bolehkah aku memanfaatkan usiaku dan memanggilmu 'Keponakan yang Terhormat'?"

Xiao Li menjawab, "Merupakan suatu kehormatan bagi aku, Houye."

Sikap Wei Qishan menjadi lebih ramah, "Aku melihatmu sebagai pria yang tegas, jadi aku akan bicara terus terang. Kamu masih muda dan menjanjikan. Apakah kamu sudah menikah?"

Fokus pertanyaan ini terlalu kentara. Para jenderal di meja makan tanpa sadar berhenti makan. Song Qin dan Zheng Hu bertukar pandang, merasakan perubahan yang mengancam.

Xiao Li masih memiliki sepotong daging kambing panggang yang menempel di belatinya. Ia menggosok pola di gagang belati dan menjawab, "Belum."

Wei Qishan sangat senang dan berkata, "Aku punya seorang putri, berusia tujuh belas tahun. Dulu, aku ragu untuk menikahkannya, ingin dia tetap di sisi aku selama beberapa tahun lagi. Siapa sangka hal ini malah merusaknya dan membuatnya keras kepala? Sekarang aku sedang bingung, tidak dapat menemukan suami yang cocok untuknya. Melihat Keponakanku yang Terhormat hari ini—seorang pemuda yang tampan, muda, namun memiliki karakter yang sangat teguh—aku ingin menjadi mak comblang. Bagaimana pendapatmu?"

Setelah keterkejutan awal mereka, para Wei Jiangjun tidak terlalu terkejut.

Xiao Li telah meraih ketenaran dan jasa utama dalam Pertempuran Youzhou. Berbagai pasukan pemberontak yang membelot kini bersatu di sekelilingnya. Menerima penyerahan Xiao Li berarti menerima puluhan ribu prajurit pemberontak di bawahnya.

Jika Wei Qishan hanya menawarkan ketenaran dan kekayaan, dia tidak dapat menjamin bahwa pemuda ini tidak akan menjadi terlalu berkuasa dan mandiri di masa depan.

Pernikahan akan menyelesaikan segalanya.

Para pemimpin pemberontak di meja perundingan juga memahami hal ini. Usulan ini merupakan sumber sukacita yang besar bagi mereka semua.

Jika Xiao Li menjadi menantu Wei Qishan, Wei Qishan dapat sepenuhnya mengasimilasi pasukan pemberontak yang datang untuk membelot, dan mereka pun tidak perlu lagi khawatir dengan kecurigaan Wei Qishan.

Semua orang berharap Xiao Li langsung menerimanya. Namun, ia justru meletakkan belatinya dan berkata, "Terima kasih banyak kepada Houye atas perhatiannya yang murah hati, tetapi saat ini aku belum berencana menikah."

Senyum di wajah ramah Wei Qishan sedikit memudar, dan matanya menyiratkan sedikit rasa ingin tahu, "Kenapa?"

Xiao Li menjawab, "Balas dendam ibuku belum terlaksana; aku belum berani memulai keluarga."

Khawatir Wei Qishan akan menganggap ini sebagai alasan, Song Qin berdiri, menangkupkan tinjunya, dan membantu menjelaskan, "Ibu Gubernur meninggal secara tragis di tangan Pei Song beberapa bulan yang lalu. Gubernur memimpin kami ke utara untuk membelot ke Houye dan secara pribadi membunuh pencuri Pei dan membalas dendam atas pertumpahan darah ini. Dia tidak peduli dengan masalah hati saat ini. Mohon jangan tersinggung, Houye."

Wei Qishan menatap Xiao Li lama sekali, ekspresinya tak terbaca. Ia hanya berkata, "Aku lancang. Aku tidak tahu kemalangan ini menimpa ibumu."

Karena hal itu disebabkan oleh kematian ibunya, penolakan Xiao Li terhadap pernikahan itu dapat dimengerti, dan suasana di meja makan tidak terlalu tegang.

Yuan Fang turun tangan untuk meminta semua orang melanjutkan pesta. Song Qin menghela napas lega dan kembali duduk, hanya untuk melihat sekelompok orang berjalan masuk dari pintu masuk berjeruji.

"Putra Anda terlambat datang dari yamen dan tidak menghadiri acara perjamuan, Ayah."

Pemuda di depan mengenakan jubah indah dengan sabuk giok dan mahkota emas yang mengikat rambutnya. Wajahnya tampak muda, samar-samar menunjukkan sedikit kesombongan. Mendengarnya berbicara, semua orang mengerti identitasnya.

Namun, beberapa pria berpakaian seperti sastrawan di belakangnya tidak tampak seperti pelayan. Mereka tampak malu-malu dan gugup. Setelah masuk, mereka melihat sekeliling dengan panik, lalu menundukkan kepala, mengikuti di belakangnya.

Wei Qishan melirik dingin ke arah putranya, namun karena mempertimbangkan kehadiran para jenderal, dia tidak mempermalukannya dan berkata, "Silakan duduk."

Wei Pingjin tidak bergerak. Tatapannya seolah tak sengaja menyapu Xiao Li, yang duduk di kursi kedua di sebelah kiri. Ia tersenyum dan berkata, "Kemenangan besar di Youzhou, dan Ayah telah mendapatkan kesetiaan dari berbagai pahlawan—putramu sangat bahagia untukmu. Namun, hari ini di yamen, aku bertemu beberapa pengikut yang membelot dari kubu Daliang. Aku tahu mereka memiliki hubungan sebelumnya dengan Komandan Xiao dari Tongzhou. Karena mereka semua telah datang ke kubu Wei kita, kupikir ini adalah kesempatan yang membahagiakan dan membawa para pengikut ini untuk bertemu dengan Komandan Xiao."

Aula itu menjadi sunyi, makna di balik kata-katanya tersirat dengan jelas.

Wei Qishan menatap Xiao Li, "Apakah orang-orang ini kenalan lamamu?"

Xiao Li mengamati para pengikutnya dan menjawab, "Aku tidak mengingatnya."

Namun, Song Qin dan Zheng Hu berkeringat dingin. Mereka tahu Xiao Li pernah bekerja di Pingzhou, tetapi sekarang Wei Utara berselisih dengan kubu Daliang atas tragedi di Majialiang, tindakan putra Wei ini yang membawa pengikut pembelot dari kubu Daliang untuk mengidentifikasi Xiao Li jelas-jelas bermusuhan.

Mendengar bantahan Xiao Li, senyum Wei Pingjin semakin lebar. Ia menoleh ke arah para pengikutnya, "Xiao Zhoujun bilang dia tidak mengenal kalian. Apa yang kalian katakan?"

Sebelum dibawa masuk, para pengikut ini diam-diam mengamati Xiao Li di balik layar bersama Wei Pingjin. Setelah memastikan bahwa ia memang mantan jenderal Daliang, mereka memasuki aula depan bersama Wei Pingjin.

Diinterogasi oleh Wei Pingjin, punggawa utama melirik Xiao Li dengan takut, lalu buru-buru menundukkan kepala dan berkata, "Xiao Zhoujun adalah jenderal yang hebat. Tentu saja dia tidak akan mengingat kami, para pejabat rendahan."

Mendengar ini, semua orang di aula terkejut.

Wajah Wei Qishan langsung muram. Ia menatap Xiao Li dan bertanya, "Apakah kamu anggota kubu Daliang?"

Yuan Fang juga terkejut dengan berita mendadak ini, tetapi melihat banyak Wei Jiangjun menatap Xiao Li dan para jenderal Tongzhou dengan penuh permusuhan, ia secara naluriah membela Xiao Li, "Pasti ada kesalahpahaman di sini..."

Xiao Li tampak tak menyadari situasi tersembunyi di aula. Ia memutar-mutar cangkir anggur di telapak tangannya dan dengan tenang menjawab, "Aku memang pernah bekerja untuk kubu Daliang sebelumnya, tapi aku tak berani mengklaim gelar 'anggota kubu Daliang'."

Ekspresi Wei Qishan sedikit melunak setelah mendengar ini. Namun, Wei Pingjin berkata dengan tajam, "Ayah! Jangan dengarkan omong kosongnya! Bagaimana mungkin ada kebetulan seperti itu di dunia? Pei Song dan Dou Jianliang menyergap pasukan Wei kita di Majialiang, dan dia kebetulan muncul di sana dan menyelamatkan Yuan Jiangjun dari puluhan ribu tentara Pei? Youzhou sedang dalam kesulitan, Liao Jiangjun tidak dapat menemukan cara untuk mematahkan pengepungan, dan dia, hanya dengan beberapa lusin kavaleri, berhasil menyusup ke kamp musuh dan membakar gudang gandum orang-orang barbar? Aku berani bertanya kepada para jenderal di sini apakah mereka dapat mengklaim telah mencapai dua prestasi ajaib ini?"

Semua jenderal yang hadir terdiam.

Zheng Hu sangat marah. Tak mampu menahan amarahnya, ia mengumpat, "Ini benar-benar membuka mata! Er Ge mempertaruhkan hidup dan mati bersama saudara-saudara kita untuk membantu Wei Utara-mu sejauh ini, dan apa maksudmu dengan mengatakan hal-hal ini?"

Wei Pingjin mencibir, "Masih berakting? Kamu menyembunyikan identitasmu sebagai jenderal Daliang , sengaja memasang jebakan Majialiang, memanfaatkan kesempatan untuk merebut kepercayaan Yuan Jiangjun , lalu berpura-pura memimpin pasukan untuk membantu Youzhou. Bukankah itu semua untuk merekayasa ulang pertempuran Majialiang, merebut kepercayaan ayahku, lalu menusuk pasukan Wei kita dari belakang?"

Zheng Hu begitu marah hingga ia menendang meja kecil berisi makanan dan anggur di depannya, lalu meludah dengan ganas, "Bah! Anjing pun tak seharusnya menggigit Lu Dongbin seperti ini! Berapa banyak prajurit Tongzhou-ku yang gugur untuk menyelamatkan para Wei Jiangjun-mu? Kita menempuh perjalanan seribu li untuk melawan musuh asing, meraih kemenangan, dan sekarang dituduh melakukan kekejian ini!"

Dia mengamati seluruh aula dan berteriak, "Wei Utara milikmu bukanlah sesuatu yang dapat kami, pasukan beraneka ragam, cita-citakan!"

Setelah itu, ia menoleh ke arah Xiao Li dan Song Qin, yang masih duduk, dan berkata, "Da Ge, Er Ge, kita tidak perlu menoleransi penghinaan ini. Ayo pergi!"

Tak lama setelah ia selesai berbicara, sekelompok prajurit berbaju zirah dan bersenjata keluar dari balik layar di aula utama. Pedang dan tombak mereka serentak diarahkan ke arah mereka.

Wei Pingjin tersenyum penuh keyakinan, "Kamu ingin pergi setelah rencanamu terbongkar? Menurutmu di mana harta keluarga Wei-ku?"

Yuan Fang melihat situasi semakin tak terkendali. Ia segera menangkupkan tinjunya ke arah Wei Qishan dan menjelaskan, "Houye, aku mempertaruhkan nyawaku bahwa pertempuran di Majialiang sama sekali tidak direncanakan oleh Xiao Zhoujun dan kubu Daliang ..."

Wei Pingjin menyela, "Yuan Jiangjun, jangan biarkan anugerah penyelamat sesaat membutakanmu! Selain pasukan Nanchen di bawah pimpinan pencuri Dou, ada sekitar empat puluh ribu tentara Pei yang menghabisi pasukan Wei kita di Majialiang hari itu. Bagaimana mungkin pasukan gabungan dari Tongzhou mampu menembus pengepungan dan menyelamatkan kalian semua?"

Yuan Fang membalas dengan marah, "Pencuri Dou, dengan dua puluh ribu prajurit Nanchen-nya, hanya berdiri dan menonton hari itu! Xiao Zhoujun memerintahkan pasukannya untuk membakar gunung, yang membuat pasukan Dou panik dan memaksa mereka turun gunung untuk melawan pasukan Pei dalam kegelapan! Kemudian, mereka mengambil pakaian prajurit Pei yang tewas, menyamar sebagai pasukan Pei, dan berjuang masuk ke dalam pengepungan untuk menyelamatkan puluhan jenderal kita! Pertempuran Youzhou juga hanya mungkin terjadi karena Xiao Zhoujun mengamati selama berhari-hari, mengetahui rotasi penjagaan pasukan barbar sebelum memimpin pasukan yang menyamar sebagai prajurit barbar untuk menyusup dan membakar gudang gandum..."

Wei Pingjin berteriak dengan kasar, "Lalu mengapa dia menyembunyikan identitasnya sebagai jenderal Daliang darimu?"

Yuan Fang sempat tertegun mendengar pertanyaan itu. Wei Pingjin menunjuk Xiao Li lagi, "Orang ini sangat tangguh. Kenapa kubu Daliang tidak mau mempekerjakannya? Dengan begitu banyak keraguan yang ada di hadapan kita, apakah kamu masih mengklaim bahwa penyamarannya sebagai pemberontak Tongzhou untuk bergabung dengan kubu Wei kita bukanlah konspirasi?"

Yuan Fang ingin membela Xiao Li lagi, tetapi karena lidahnya kelu, dia hanya bisa menoleh ke Wei Qishan dan berkata, "Houye, aku percaya pada karakter Xiao Zhoujun."

"Yuan Jiangjun! Apakah nyawa puluhan ribu prajurit Wei kita akan dipertaruhkan hanya dengan satu kata keyakinanmu?"

Wei Pingjin membantah dengan sengit sekali lagi.

Xiao Li duduk di kursinya, tampak tak terpengaruh oleh suasana tegang di sekitarnya. Mendengarkan argumen mereka, ia hanya melengkungkan bibirnya, tersenyum tipis, mengejek.

Adegan ini terasa sangat familiar.

Luka panah di bahu kirinya mulai berdenyut samar.

Ia bahkan sempat mengambil cangkir anggur dari meja kecil, mengangkatnya ke arah Wei Qishan dari kejauhan, dan tersenyum, "Perjamuan perayaan yang disiapkan oleh Houye—aku telah menyaksikannya hari ini."

Setelah menengadahkan kepalanya untuk meneguk anggur, ia membalikkan cangkir di atas meja dan berdiri. Ia berkata kepada Song Qin dan Zheng Hu, "Tempat ini tidak menerima tamu. Kita tidak perlu mempermalukan diri sendiri."

Dengan perkataannya itu, Song Qin pun meletakkan tangannya di atas meja dan segera berdiri.

Para prajurit Wei yang mengelilingi mereka dengan pedang dan tombak, yang mendekat dengan beberapa momentum, sekarang menunjukkan ketakutan yang jelas di mata mereka saat Xiao Li dan Song Qin berdiri.

Meskipun Wei Pingjin bersikeras bahwa dua prestasi ajaib orang ini di Jinzhou dan Youzhou adalah palsu, sebelum semuanya dikonfirmasi, mereka mengepung beberapa jenderal ganas yang telah berjuang keluar dari pasukan Pei yang berjumlah puluhan ribu orang dan berani menyusup ke kamp barbar hanya dengan beberapa lusin kavaleri.

Zheng Hu sudah dipenuhi amarah yang terpendam. Ketika ia memelototi para prajurit Wei di sekitarnya dengan mata tajam bak harimau dan menggeram pelan mengintimidasi, ia justru membuat sekelompok orang mundur. Ia tak kuasa menahan tawa.

Wei Pingjin merasa sangat terhina dan berteriak dengan wajah dingin, "Cepat tangkap dia!"

Para prajurit Wei yang telah mundur tak punya pilihan selain mendekat lagi. Wei Pingjin berteriak dari luar, "Pemanah!"

Seketika, sekelompok prajurit yang memegang busur silang menyerbu ke aula. Anak panah di busur silang kayu mereka semua diarahkan ke ketiga pria itu.

Jelas, Wei Pingjin tahu lebih baik daripada hanya mengandalkan sekelompok infanteri lapis baja untuk menangkap Xiao Li dan yang lainnya. Song Qin mengamati sekeliling, wajahnya tak terelakkan sedikit muram.

Yuan Fang sangat cemas. Ia menangkupkan tinjunya ke arah Wei Qishan dan memohon, "Houye!"

Wei Qishan akhirnya berbicara, "Kalian semua, mundur!"

Pasukan infanteri berbaju besi dengan pedang dan tombak serta para pemanah ragu-ragu sejenak, lalu menyimpan senjata mereka dan mundur ke samping.

Wei Pingjin sangat marah sekaligus bingung, "Ayah, kenapa..."

Wei Qishan berkata dengan dingin, "Aku masih berdiri di sini. Bukan giliranmu bicara di kubu Wei ini."

Kata-kata ini bagaikan tamparan di wajah Wei Pingjin. Wajahnya langsung memerah dan pucat, matanya dipenuhi rasa malu dan terhina. Ia memalingkan wajahnya dengan marah, lehernya kaku.

Wei Qishan turun dari kursi utama, suaranya yang dalam menggema di aula bagaikan lonceng besar, "Daliang mengundang Wei Utaraku untuk bersekutu dengan bandit Nanchen untuk menyerang Pei Song, namun hasilnya malah pembantaian dua puluh ribu orangku di Majialiang, yang direkayasa oleh pihak lain. Mulai hari ini, ada perbedaan yang jelas antara Wei Utaraku dan Daliang"

Semua Wei Jiangjun yang hadir dipenuhi dengan kemarahan yang benar saat mendengar ini dan menatap Xiao Li dan anak buahnya dengan tatapan tidak bersahabat.

Wei Qishan menatap Xiao Li, "Xiao Zhoujum, kamu telah menyelamatkan jenderal pentingku dan menghentikan pengepungan Youzhou. Aku, Wei Qishan, akan mengingat kedua jasa besar ini dalam hatiku. Aku hanya punya satu pertanyaan: mengapa kamu meninggalkan kamp Daliang ?"

Xiao Li tersenyum mengejek diri sendiri dan menjawab dengan beberapa kata, "Jalannya berbeda, jadi kita tidak bisa lagi berjuang bersama."

Ini hampir tidak bisa dianggap jawaban yang tepat. Wei Pingjin menyadari bahwa ayahnya telah memberi pria itu kesempatan, tetapi ia tetap tidak tahu berterima kasih. Tepat saat ia hendak meledak, ia mendengar suara Wei Qishan yang menggelegar berkata, "Bagus!"

"Terlepas dari siapa pun yang pernah dilayani oleh Xiao Zhoujun, jika kamu bersedia, kamu adalah seorang Wei Jiangjun mulai sekarang!" Wei Qishan lalu membungkuk ke arah Xiao Li, "Ketidaksopanan putraku—aku minta maaf atas namanya."

Semua orang tercengang. Xiao Li tidak mengantisipasi tindakan Wei Qishan dan tidak dapat menghindarinya tepat waktu, sehingga terpaksa menerima penghormatan penuh. Ia segera melangkah maju untuk membantunya berdiri, "Houye, tidak perlu seperti ini. Cepatlah berdiri."

Wei Qishan tidak bergerak tetapi malah bertanya, "Xiao Zhoujun, apakah kamu bersedia bergabung dengan kubu Wei-ku?"

Hal ini menempatkan Xiao Li dalam posisi yang sulit. Rasa sakit yang masih tersisa di bahu kirinya masih terasa, namun melihat sosok Wei Qishan yang membungkuk, bayangan anak panah yang ia tembakkan di Jinzhou seakan bercabang saat itu juga.

Dia memandang Song Qin dan Zheng Hu.

Song Qin mengangguk padanya. Meskipun Zheng Hu sebelumnya sangat marah pada Wei Pingjin, karena Wei Qishan secara pribadi telah meminta maaf sejauh ini, menunjukkan rasa hormatnya terhadap bakat, amarahnya pun mereda. Ia berkata, "Aku mendengarkan Er Ge-ku."

Xiao Li terdiam selama dua tarikan napas, lalu menangkupkan tinjunya ke arah Wei Qishan dan berkata, "Dua ribu prajurit pemberontak Tongzhou bersedia diperintah oleh Houye mulai sekarang."

Keterkejutan Yuan Fang berubah menjadi kegembiraan. Ia segera mengucapkan selamat, "Selamat, Houye! Kita beruntung mendapatkan jenderal yang begitu tangguh!"

Para pemimpin pemberontak, yang sebelumnya menahan napas, ragu bagaimana situasi ini akan berakhir, menghela napas lega ketika kedua pria itu berdamai. Mereka juga membungkuk dan mengucapkan selamat.

Wei Qishan sangat senang. Ia menatap Xiao Li dengan penuh emosi dan berkata, "Sejak pertama kali melihat Xiao Zhoujun, aku merasa ada ikatan batin. Putra sulungku juga berani memimpin beberapa lusin pasukan kavaleri jauh ke dalam wilayah barbar. Ia baru berusia enam belas tahun ketika gugur di medan perang. Jika ia masih hidup, tingginya mungkin setara dengan Xiao Zhoujun sekarang."

Saat ia mengucapkan bagian terakhir, wajahnya semakin melankolis, bahkan sedih, "Melihat Keponakanku yang Terhormat, rasanya seperti melihat putra sulungku yang telah meninggal. Itulah sebabnya, setelah berbicara denganmu tadi, aku berpikir untuk menjadi mak comblang dan memintamu menikahi putriku. Tapi karena ibumu baru saja meninggal, aku tidak akan membahas masalah itu lagi. Aku ingin mengadopsi Xiao Zhoujun sebagai anak angkatku. Apakah kamu bersedia?"

Kata-kata Wei Qishan tulus. Xiao Li sudah dengan sopan menolak tawaran perjodohannya di depan semua orang. Jika dia menolak tawaran adopsi sekarang, itu akan menjadi penghinaan besar bagi Wei Qishan.

Di bawah tatapan para jenderal di sekitarnya, Xiao Li menangkupkan tinjunya lagi dan memanggil Wei Qishan, "Yifu*."

*ayah angkat

Kali ini, Wei Qishan benar-benar mengelus jenggotnya dan tertawa terbahak-bahak. Ia sendiri membantu Xiao Li berdiri, "Anakku, cepat bangun!"

Para jenderal juga menyampaikan ucapan selamat.

Wei Pingjin tidak menyangka situasi akan berkembang seperti ini. Ia benar-benar kehilangan muka dan harga diri hari ini. Ia begitu marah hingga ingin berbalik dan pergi, tetapi penasihat setianya menahannya, memberinya sedikit gelengan kepala.

Wei Pingjin memperhatikan Wei Qishan membawa Xiao Li kembali ke meja, mendesak para jenderal untuk kembali duduk. Tatapan ayahnya sama sekali tak menyadari kehadiran putranya sendiri. Saat ia memalingkan wajahnya dengan kebencian yang kembali membara, tatapan penuh niat membunuh yang tak terkendali muncul di matanya. Akhirnya, ia menepis tangan sang penasihat dengan kasar dan bergegas keluar dari aula tanpa menoleh ke belakang.

Sang penasihat tahu Wei Pingjin telah kehilangan kendali. Ia membungkuk kepada Wei Qishan dan bergegas mengejarnya.

Para pengikut kubu Daliang yang datang bersama Wei Pingjin untuk mengenali Xiao Li tentu saja tidak berani tinggal dan buru-buru mengikuti mereka keluar.

Suasana yang tadinya ramai, kembali macet karena kejadian ini.

Wei Qishan tampak sangat tidak senang dengan putranya. Ia berkata dengan wajah dingin, "Jangan pedulikan dia. Putra itu dibesarkan oleh seorang wanita di masa kecilnya dan terbiasa dengan sifat arogan. Sudah lama sekali ia harus merendahkan diri."

Sang penasihat tak perlu mengejar terlalu jauh. Ia melihat Wei Pingjin sedang mencambuk pohon plum yang dingin di koridor panjang untuk melampiaskan amarahnya.

Ia menoleh ke belakang dan melihat beberapa pengikut kamp Daliang dan penasihat yang baru dipromosikan yang mengikutinya, semuanya membungkuk dan mundur dengan sangat bijaksana. Baru setelah itu ia mendekati Wei Pingjin, "Shaoye, Anda seharusnya tidak begitu impulsif dan kehilangan kendali di depan semua jenderal."

Wei Pingjin murka. Ia mencambuk cambuknya, mematahkan sepetak besar cabang plum. Ia menunjuk ke arah ruang perjamuan dan berkata dengan getir, "Aku impulsif? Shan Bo, kamu tidak lihat? Kapan Ayah pernah menatapku?"

Kata-kata itu menusuk hatinya. Ia menyeka air matanya dengan sedih, "Ibu benar. Setiap kali menyangkut pasangan ibu dan anak yang berumur pendek itu, Ayah kehilangan akal sehatnya! Seorang prajurit kamp Daliang biasa, yang hanya sedikit mirip dengan putra sulungnya yang telah meninggal, begitu dihormati olehnya sehingga ia bahkan ingin menikahkan Minmin dengannya! Jika orang itu benar-benar mata-mata kamp Daliang, bagaimana dengan Minmin dan puluhan ribu nyawa di kamp Wei?"

"Shaoye, hati-hati bicara!" suara Shan Bo tiba-tiba merendah. Ia mengamati area itu untuk memastikan mereka hanya berdua, lalu mendesah, "Shaoye, mengapa Anda tidak mengerti maksud Houye? Berapa banyak pemimpin pemberontak yang hadir di perjamuan hari ini? Bahkan jika Anda mengungkap orang itu sebagai mantan jenderal Daliang, tanpa bukti konkret, bagaimana Anda bisa membuktikan bahwa pertempuran Jinzhou dan Youzhou adalah konspirasi yang bersekongkol dengan kubu Daliang ?"

Lagipula, kubu Daliang dan Pei Song adalah musuh bebuyutan. Bagaimana mungkin seorang jenderal Daliang bisa melakukan dua hal ajaib saat beroperasi di dalam pasukan Pei dan pasukan barbar? Jika kamu mencoba menangkap mereka di perjamuan, itu akan membuat semua pemimpin pemberontak kehilangan semangat!

Merasa lega dengan ini, Wei Pingjin merasa sedikit lebih baik, namun ia masih ragu, "Lalu Ayah akan membiarkan risiko sebesar itu begitu saja di sisinya?"

Shan Bo berkata, "Sekalipun dia seorang jenderal Daliang , apa yang bisa diberikan kubu Daliang kepadanya yang tidak bisa diberikan oleh Houye?"

Wei Pingjin terkejut.

Shan Bo menatapnya dan berkata, "Burung yang baik memilih pohon yang baik untuk bertengger. Houye tentu menghargai bakat pria ini dan pasukan pemberontak di belakangnya. Entah dia berniat menikahkan Jiamin Xianzhu dengan pria ini atau mengadopsinya sebagai anak angkat, itu semua demi memaksimalkan upaya untuk memenangkan hatinya."

Menjadi mertua keluarga Wei atau diadopsi sebagai anak asuh menandakan bahwa kubu Wei dapat menawarkan manfaat yang lebih besar daripada kubu Daliang.

Paling banter, kubu Daliang hanya bisa menjanjikan jabatan pejabat tinggi dan gaji besar.

Namun kubu Wei dapat menawarkan semua itu, dan juga menjadikannya orang dalam sejati.

Selama pria itu tidak bodoh, dia akan tahu bagaimana memilih.

Wei Pingjin mengerti maksud Wei Qishan di perjamuan itu, tapi ia mendengus, seolah tersinggung, "Orang kasar seperti dia mau menikahi Minmin? Pelayan rendahan yang menyapu lantai di kediaman Wei-ku saja sudah lebih dari cukup baginya!"

Shan Bo menatap pria di hadapannya, sungguh kecewa, "Shaoye, negeri ini sudah dalam bahaya. Siapa yang tahu berapa tahun lagi Dataran Tengah akan tetap kacau? Rakyat jelata hari ini mungkin akan menjadi penguasa lokal di masa depan. Bagaimana mungkin pernikahan anak-anak bangsawan masih sama seperti di masa damai?"

Akhirnya, ia menambahkan, "Hal yang sama berlaku untuk Anda, Shaoye."

Wei Pingjin tiba-tiba menoleh dan melotot ke arah Shan Bo.

Pada jamuan perayaan di aula depan, para jenderal kembali mengangkat cangkir mereka, tetapi kali ini, selain musik dawai, seorang wanita yang memainkan pipa mulai menyanyikan lagu daerah. Lagu itu memiliki aksen lokal yang kental, dan Xiao Li tidak dapat memahami apa yang dinyanyikan, tetapi ia memperhatikan bahwa ekspresi banyak Wei Jiangjun di meja menjadi serius.

Song Qin, yang telah bepergian jauh di masa mudanya, lebih berpengetahuan. Ia merendahkan suaranya dan berkata kepada Xiao Li dan Zheng Hu, "Itu aksen Dajin (Dinasti Jin)."

Alis Xiao Li berkerut halus.

Sebagai seorang jenderal yang menyerah dari dinasti sebelumnya, sebagian besar bawahan Wei Qishan juga mantan pejabat. Selama tiga puluh lima tahun setia kepada Daliang , bahkan untuk menghindari kecurigaan, mereka sama sekali tidak boleh mendengarkan lagu atau nyanyian Dajin di jamuan makan seperti ini.

Tetapi fakta bahwa Wei Qishan telah membuat pengaturan seperti itu hari ini menunjukkan alasan mendalam di baliknya.

Saat pemain pipa mencapai titik melankolis, banyak Wei Jiangjun di meja mulai menangis tak terkendali.

Wei Qishan memandang sekeliling, mengamati semua pejabat dan jenderalnya, lalu berkata, "Tiga puluh lima tahun yang lalu, para pahlawan bangkit melintasi Dataran Tengah, dan negeri itu pun runtuh. Pada saat itu, kamu m barbar Jurchen juga berbaris ke selatan seperti ini. Meskipun Jin hancur, rakyat Jin-ku tidak semuanya musnah! Dua belas ribu prajurit Wei mempertahankan garis Pegunungan Yanle, bertempur hingga hanya tersisa tiga ribu orang, tanpa membiarkan satu pun barbar menyeberangi celah itu!"

Banyak Wei Jiangjun tua yang hadir telah mengalami sendiri pertempuran tragis itu. Mendengar Wei Qishan menceritakan kembali peristiwa masa lalu saja sudah membuat mata mereka merah dan darah mereka berdesir.

Xiao Li minum seteguk anggur, tetap diam.

Setelah Dinasti Jin mengusir raja dan pejabat negara Nanchen dari Bairen Pass, negara itu menikmati perdamaian selama lebih dari satu dekade sebelum kekacauan kembali meletus. Namun, kekuatan nasional Dataran Tengah telah terkuras habis selama beberapa dekade perang besar antara Jin dan Nanchen. Populasi di berbagai provinsi menyusut, sembilan dari sepuluh rumah tangga rakyat jelata kosong, dan ladang-ladang subur di masa lalu tak terawat, ditumbuhi rumput liar.

Akibatnya, selama beberapa dekade berikutnya, meskipun panglima perang setempat memegang kekuasaan dan sepenuhnya mengabaikan perintah keluarga kekaisaran Jin, dan pertempuran umum terjadi antarprovinsi, semua orang diam-diam menghindari peperangan berskala besar dan merusak, dan sebaliknya berfokus pada pemulihan.

Keluarga kekaisaran Jin dulunya begitu menyedihkan sehingga kamu m terpelajar akan menertawakan dan mengumpat di toko-toko anggur, dengan sinis mengatakan bahwa selama para panglima perang tidak masuk ke istana, mereka dapat melanjutkan penipuan diri mereka sendiri dengan perjamuan dan kesenangan.

Pesta pora dan absurditas para kaisar Jin memang membuat mereka menonjol di antara para penguasa yang secara historis tidak kompeten.

Kaisar Jin terakhir, Kaisar Ling dari Jin, tidak melakukan tindakan yang sama seperti saudaranya, yang dikenal karena mencuri istri pejabat dan memperkosa mereka di depan umum dalam jamuan makan kenegaraan. Selama masa pemerintahannya, praktik menawarkan istri untuk mendapatkan jabatan tidak lazim. Namun, ia sangat gemar mengejar keabadian. Karena mempercayai perkataan seorang dukun bahwa memakan otak anak-anak kecil dapat memberikan kehidupan abadi, para pengawal kekaisaran menghabiskan beberapa tahun di atas takhta dengan terus-menerus mencari bayi. Di seluruh ibu kota Jin, tidak ada anak yang berani menangis setelah gelap.

Setiap menteri yang berani memprotes akan dieksekusi dengan metode roda dan poros oleh Kaisar Ling. Akhirnya, ia menjadi begitu gila sehingga ia meniru tindakan absurd saudaranya yang memerintahkan para pejabatnya untuk melakukan pesta pora berkelompok bersamanya di sebuah jamuan makan kenegaraan. Ia mempersiapkan lima ratus anak laki-laki dan perempuan di sebuah jamuan makan kenegaraan, memerintahkan para tukang kapak untuk segera mengebor tengkorak mereka, lalu menuangkan minyak mendidih untuk memasak otak mereka, mengundang para pejabatnya untuk ikut serta, dengan klaim bahwa mereka semua akan naik ke keabadian bersama.

Hari ketika para pemberontak dan pahlawan biasa menyerbu ibu kota Dajin, seluruh rakyat bersukacita.

Namun, setelah Dajin jatuh, berbagai panglima perang melanjutkan pertikaian internal mereka, yang berlangsung selama beberapa dekade sebelum kaisar pendiri Daliang , Wen Shi'an, akhirnya menyatukan kekacauan dalam negeri dan benar-benar membawa stabilitas ke Dataran Tengah.

Wei Qishan selalu dikenal dunia sebagai jenderal yang menyerah dari dinasti sebelumnya. Namun, ketika enam belas prefektur Yan Yun diserahkan kepadanya, Dajin telah hancur selama beberapa dekade. Leluhurnya hanya menerima gelar bangsawan dari istana Dajin.

Apakah gelar ini diberikan kepadanya karena pertikaian internal di pengadilan tidak diketahui.

Lagipula, beredar rumor di antara rakyat bahwa Wei Qishan juga berniat memperebutkan takhta. Istri pertamanya adalah Wengzhu seorang mantan bangsawan DAjin. Namun, setelah Wen Shi'an dan Yuchi Ba berhasil menguasai negara, dan dengan gangguan dari kaum barbar di luar Youzhou, Wei Qishan akhirnya tunduk pada takhta. Untuk memutuskan hubungan sepenuhnya dengan mantan bangsawan DAjin, ia bahkan dengan kejam membunuh istri pertamanya, mengklaim bahwa istrinya telah gantung diri.

Untuk menghalangi jalannya menuju pertikaian secara permanen, Daliang dengan tegas mengokohkan gelar 'jenderal yang menyerah dari dinasti terdahulu' padanya.

Terlepas dari apakah gelar ini benar, seiring waktu, masyarakat telah menerimanya sebagai fakta. Bukanlah tugas yang mudah bagi Wei Qishan untuk melepaskan gelar pejabat bermarga ganda itu.

Banyak pemimpin pemberontak di meja yang mengetahui sejarah ini memiliki ekspresi halus.

Wei Qishan melanjutkan dengan penuh semangat, "Aku tahu dunia masih mengutukku, Wei Qishan, karena tak punya nyali dan menyerah pada istana Daliang bahkan sebelum Wen Shi'an dan Yu Chi Ba memasuki enam belas prefektur Yan Yun."

Ia memandang para Wei Jiangjun yang hadir, "Aku, Wei Qishan, memang telah mengecewakan para kaisar Dajin dan rekan-rekan seperjuanganku. Tapi aku masih bisa berdiri tegak dan berkata aku tidak menyesali perbuatanku terhadap rakyat enam belas prefektur Utara!"

Seorang jenderal tua buru-buru menyeka matanya dan berkata, "Kami tidak pernah menyalahkan Houye."

Para Wei Jiangjun yang lebih muda juga menyuarakan persetujuan mereka.

Postur Wei Qishan setegak tebing yang menjulang dari tanah—kasar dan tegas. Sejak menyerah kepada Daliang , tebing kokoh ini memang telah bertahan dari tiga puluh lima tahun angin dan hujan. Baru hari ini ia menunjukkan tulang punggungnya yang kuat dan pantang menyerah, "Istana Daliang runtuh. Pengkhianat merajalela, dan negeri yang indah ini kembali dilanda kekacauan. Keluarga Wei-ku mengirimkan pasukan ke luar untuk melawan kamu m barbar dan ke dalam untuk menekan para pengkhianat. Ini adalah tindakan atas nama Langit untuk memulihkan perdamaian bagi rakyat! Wanita Wen dari Daliang itu mengundang Wei Utara-ku untuk bersekutu dan bersama-sama menyerang para pengkhianat, dan aku setuju. Sebagai balasannya, dua puluh ribu orangku gugur di hutan belantara!"

Wei Qishan melotot, matanya merah, dan meraung, "Aku, Wei Qishan, tunduk pada Daliang saat itu demi rakyat di enam belas prefektur di bawah komandoku, untuk menyelamatkan mereka dari api perang! Selama tiga puluh lima tahun aku mengabdi sebagai pejabat Daliang, aku juga berhasil menghalau orang-orang barbar di luar celah, tak pernah kehilangan satu kota pun atau sebidang tanah pun! Aku telah mendapatkan gaji yang dibayarkan oleh istana Daliang! Tapi mulai hari ini, keluarga Wei-ku bukan lagi rakyat Daliang!"

Para Wei Jiangjun semuanya berteriak emosional bahwa mereka bukan lagi rakyat Daliang, namun para pemimpin pemberontak di meja tetap diam.

Meskipun telah lama ada spekulasi bahwa Wei Qishan akan memperebutkan takhta setelah mengalahkan Pei Song.

Meskipun Dinasti Daliang berumur pendek, dinasti baru inilah yang benar-benar mengakhiri seratus tahun kekacauan internal. Dinasti ini didirikan tiga puluh lima tahun yang lalu, tetapi sebelum meletakkan fondasi ini, para pejabatnya telah mengikuti jejak keluarga Wen selama bertahun-tahun.

Terlebih lagi, ketika dinasti tersebut hampir runtuh, keluarga kerajaan melahirkan penguasa yang baik hati seperti Changlian Wang dan putranya, yang reputasinya sangat baik baik di istana maupun di kalangan rakyat.

Jatuhnya Daliang bukan disebabkan oleh kemarahan publik yang meluas, tetapi diatur secara sepihak oleh pengkhianat Pei Song.

Wei Qishan hanya bisa melawan Pei Song dengan dalih membalas dendam atas kematian Pangeran Changlian dan putranya. Lagipula, masih ada keturunan Changlian Wang di pihak Daliang. Meskipun seorang wanita, metode dan keberaniannya sama sekali tidak kalah dengan pria. Ia tidak hanya didukung oleh banyak mantan pejabat Daliang, tetapi juga dibantu oleh Nanchen. Ia sempat kehilangan dukungan rakyat hanya karena pembantaian pasukan Wei di Majialiang telah mencoreng reputasinya.

Namun, jika Wei Qishan bermaksud menggunakan dukungan publik yang didapat dari tragedi itu untuk naik takhta kekaisaran, jabatan 'perampas' akan langsung dialihkan kepadanya.

Mengingat kecerdikan Wei Qishan yang mendalam, pilihannya untuk membangun kekuatannya sendiri pada saat ini seharusnya tidak disebabkan oleh kurangnya pandangan ke depan.

Para pemimpin pemberontak semuanya menunggu kata-kata berikutnya.

Seperti yang diharapkan, Wei Qishan segera menindaklanjuti, "Surga telah menunjukkan belas kasihan! Masih ada garis keturunan keluarga kekaisaran Dajin-ku di antara orang-orang! Ini adalah kehendak Surga untuk memulihkan Dajin-ku!"

Banyak orang di meja mulai bergumam tentang keberadaan bekas garis keturunan bangsawan Dajin di antara rakyat jelata. Ketika terjadi keributan di pintu masuk dan seorang wanita berpakaian megah, dikelilingi para dayang, masuk, mereka yang berpikiran tajam langsung mengerti apa yang sedang terjadi.

Wei Qishan ingin memperebutkan takhta, tetapi ia tidak dapat melakukannya sebagai pejabat yang telah mengabdi pada dua dinasti. Oleh karena itu, ia meniru aliansi antara kubu Daliang dan negara Nanchen dengan menjadikan seorang mantan Dajin Wengzhu — entah asli atau palsu—sebagai pemimpin boneka.

Aula tiba-tiba menjadi sangat ramai. Wei Qishan mengeluarkan selembar kain kuning cerah, sebuah dokumen vermilion berstempel Stempel Kekaisaran Jin terdahulu, dan seorang mantan pengawal kerajaan Dajin Lama bermata satu sebagai saksi. Berdasarkan tahun kelahiran dan kematian yang diberikan perempuan itu kepada kakeknya, mereka membuktikan bahwa kakek perempuan itu memang merupakan keturunan bangsawan yang ditinggalkan oleh Kaisar De dari ajiin—ayah Kaisar Ling dari Dajin—dalam sebuah kunjungan rahasia bertahun-tahun yang lalu.

Perempuan itu tidak menunjukkan rasa takut di bawah tatapan para Wei Jiangjun. Ucapannya lugas dan jelas, dan tanggapannya tenang dan kalem. Ia menyatakan bahwa kakeknya hanya memiliki satu putra, ayahnya. Ayahnya, yang lemah dan sakit-sakitan, hanya memiliki satu putri, yaitu dirinya sendiri. Meskipun keluarga mereka miskin, mereka memastikan ia mendapatkan pendidikan dan memahami prinsip-prinsip. Sebelum ayahnya meninggal, bertepatan dengan pecahnya perang di wilayah Daliang , ia menitipkan kain kuning dan dokumen vermilion kepada perempuan itu, memerintahkannya untuk membawa keduanya ke Wei Qishan di Utara untuk berlindung selama kekacauan.

Setelah memastikan identitas wanita itu sebagai Wengzhu dari dinasti terdahulu, para Wei Jiangjun sekali lagi mulai menangis mengenang hilangnya Dajin dan Kaisar De, yang pernah memerintah sebelum Dajin mengalami kemunduran terakhir.

Bagi orang luar, tontonan ini tampak agak lucu. Sulit dikatakan bahwa para Wei Jiangjun yang hadir tidak mengoordinasikan hal ini sebelumnya.

Setelah mengamati sejenak, berbagai pemimpin pemberontak mulai membungkuk untuk menyampaikan ucapan selamat atau kata-kata penghiburan.

Xiao Li merasa kebisingannya terlalu berlebihan.

Ia menurunkan pandangannya ke cangkir anggurnya. Pantulan cahaya lilin di cangkir mewarnai anggur bening itu dengan rona hangat, kuning keemasan, dan memabukkan.

Di telinganya, seruan 'Wengzhu' para Wei Jiangjun yang terus-menerus terdengar. Dalam warna kuning keemasan itu, siluet samar dan dingin perlahan muncul—seorang wanita dalam gaun istana oranye keemasan dengan kain kasa perak tersampir di lengannya, rambut hitamnya tergerai seperti awan.

Namun, seiring angin bertiup, cahaya lilin berkedip-kedip, dan anggur di cangkir beriak sedikit. Semuanya lenyap tanpa jejak.

***

Berita bahwa Wei Qishan telah menemukan mantan Dajin Wengzhu, mengganti namanya menjadi bawahan Dajin, dan bermaksud memulihkan Dajin sampai ke telinga Wen Yu dua hari kemudian.

Ia sudah berada di luar Kota Dingzhou. Di luar keretanya, salju turun bagai serpihan kapas. Di dalam kereta, ia diam-diam membaca laporan yang dikirim oleh pengintai dari Utara, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Zhao Bai mengerutkan kening, "Kamu sudah mengirim begitu banyak surat ke kubu Wei untuk mengklarifikasi situasi. Tentunya Wei Qishan tidak masih percaya bahwa kita dan Nanchen Selatan sengaja berkonspirasi untuk membunuh dua puluh ribu pasukannya di Selatan!"

Sebuah tungku tanah liat kecil berisi teh hangat diletakkan di dalam kereta. Jari-jari Wen Yu yang bagaikan giok menjepit ujung surat itu dan menurunkannya ke atas tungku. Api arang langsung membakar kertas itu.

Katanya, "Kita klarifikasi atau tidak, itu sudah tidak penting lagi."

Jendela kereta setengah terbuka. Separuh matanya memantulkan cahaya api di tungku, dan separuhnya lagi memantulkan pemandangan bersalju di luar. Ia berbicara dengan keheningan dingin yang tak terlukiskan, "Yang Wei Qishan inginkan adalah kesempatan ini untuk kembali menjadi rakyat Jin."

Wajah Zhao Bai pucat pasi, "Apakah orang yang dia temukan benar-benar seorang Wengzhu dari bekas Dajin?"

Surat itu telah habis terbakar. Sepotong abu abu tertiup angin ke rok Wen Yu. Ia mengangkat tangannya untuk menyingkirkannya, nadanya masih tanpa emosi, "Jika dia benar-benar ingin memulihkan Dajin, seharusnya dia menemukan seorang pangeran."

Bahkan Tong Que yang berpikiran sederhana pun langsung mengerti. Tindakan Wei Qishan kemungkinan besar hanya untuk mendapatkan alasan yang sah untuk memberontak.

Ia teringat berita lain dari Utara dan menatap Wen Yu, ragu untuk berbicara, "Aku dengar Xiao Jiangjun..."

"Ayo pulang," suara Wen Yu sedingin es dan salju. Lengan bajunya yang besar berlapis bulu rubah menjuntai, menutupi penghangat tangan dan ujung jari putih rampingnya yang sedikit merah karena kedinginan. Ia bersandar di dinding kereta dan memejamkan mata, seolah-olah ia kelelahan.

Tong Que tidak punya pilihan selain menelan sisa kata-katanya dan menurunkan tirai kereta yang setengah terangkat.

Rel kereta berputar di salju di luar Dingzhou. Seekor elang terbang melintasi langit yang panjang, hanya menyisakan teriakan yang jelas dan tajam.

BAB 140

Fengyang.

"Situ, Wei Qishan mengaku telah menemukan mantan Dajin Wengzhu. Dia telah mengibarkan panji pemulihan Dajin dan tidak menyerang Xiao Li seperti yang Anda perintahkan — malah, dia mengangkatnya sebagai anak angkat."

"Momentum ofensif pasukan Rongjue tertahan setelah kekalahan mereka di Youzhou. Mereka belum melancarkan serangan besar kedua. Namun, kubu Wei telah mendapatkan tiga puluh ribu pasukan sukarelawan, yang sangat meningkatkan kekuatan mereka. Mereka sekarang bergerak ke selatan untuk merebut kembali dua prefektur dan tujuh kabupaten yang kita rebut — mereka telah merebut kembali tiga prefektur dan sepuluh kabupaten..."

Bawahan itu berlutut di bawah, suaranya semakin pelan saat dia melanjutkan, tidak lagi berani menatap wajah Pei Song, bersiap menghadapi kemarahan tuannya.

Namun, Pei Song, yang tidak seperti biasanya, tidak kehilangan kesabarannya kali ini. Seluruh perhatiannya tertuju pada guqin di depannya, "Rongjue akan segera melancarkan serangan berikutnya," katanya dengan tenang, "Keenam belas prefektur utara itu memang seharusnya diserahkan kepada mereka. Jika Wei Qishan ingin merebutnya kembali—biarkan saja."

Bunyi zheng yang dalam dan teredam bergema dari senar yang baru saja diujinya.
Jari-jari Pei Song yang panjang dan kurus menekan untuk meredakan getaran. Ekspresinya tetap dingin dan tenang, tetapi kata-katanya terasa dingin:

"Kalau begitu, hilangnya Enam Belas Prefektur Yan Yun tidak akan ada hubungannya sama sekali dengan klan Pei."

Bawahan itu menggigil, lalu cepat membungkuk dan bergumam, "Situ, bijaksana seperti biasa."

Keringat dingin membasahi pelipisnya — sekarang dia mengerti mengapa Pei Song menugaskan kembali Gongsun Chou ke garis depan selatan, Perjanjian semacam itu — menyerahkan tanah kepada suku asing untuk kerja sama — jika Gongsun Chou tetap tinggal di utara, dia pasti akan menolaknya dengan keras.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Pei Song bertanya, "Bagaimana perkembangan perang di selatan?"

Hati bawahannya menegang. Dia buru-buru menjawab, "Berita tentang Nanchen yang memproklamasikan Wengzhu klan Wen sebagai penguasa mereka telah menyebar di antara rakyat. Dan cendekiawan muda Zhou Sui berkelana dari satu akademi ke akademi lain, berdebat dan memperjuangkan tujuan mereka — menggerakkan para cendekiawan untuk mendukung Daliang Wengzhu . Kini, pamornya di antara rakyat sedang berada di puncaknya, dan moral di kubu Daliang melonjak. Kali ini, Jenderal Nanchen Wei sendiri yang memimpin pasukan; pasukan mereka ganas dan tak terhentikan. Ahli strategi kita dan Jenderal Han terpaksa menghindari konfrontasi langsung — sebagai gantinya, mereka menggunakan manuver defensif dan tipuan."

Pei Song memetik beberapa senar lagi, menguji nadanya. Di bawah cahaya miring di dekat jendela, kelopak matanya sedikit turun. Ia berkata, "Kebangkitan Jin oleh Wei Qishan—yang seharusnya ia takuti bukanlah aku, melainkan Hanyang Wengzhu milik Wen. Api Ma di Daliang meleset dan gagal memicu permusuhan antara Daliang dan Wei. Kalau begitu, kita akan menambahkan percikan api lagi."

Seekor burung pipit kecil, tertarik oleh suara guqin, hinggap di ambang jendela—hanya untuk terbang lagi, dikejutkan oleh bunyi putus tali yang tajam.

Pei Song menatap tali yang putus, secercah penyesalan di matanya. Tanpa sadar ia mengusap tetesan darah di ujung jarinya dan bergumam dingin, "Klan ibu Wen, Yang dari Hengzhou—apakah mereka telah bersumpah setia kepada Wei Qishan? Karena dia kembali menjadi menteri Dajin, membantai seluruh klan ibunya tidak akan mengejutkanku."

Bawahan itu membeku, lalu cepat-cepat membungkuk, "Segera, aku akan mengirim kabar kepada Shiwu Jiangjun."

Saat dia berbalik untuk bergegas keluar, mata-mata lain menyerbu masuk, "Situ! Mantan pejabat Daliang yang dipenjara di Kuil Hong'en—mereka telah diselamatkan!"

Beberapa kereta kuda melaju kencang di jalanan yang tertutup es.

Fengyang, sejak Pei Song merebutnya awal tahun itu, telah menjadi kota mati. Sebagian besar penduduknya telah mengungsi atau meninggal. Hampir setahun telah berlalu, tetapi toko-toko di sepanjang jalan masih tutup rapat.

Satu-satunya yang tersisa di dalam kota adalah tentara Pei dan beberapa buruh yang dipaksa tinggal sebagai budak.

Saat kereta-kereta mendekati gerbang kota, seorang perempuan melompat keluar, angin dingin menerpa pakaian tipisnya. Ia menggoreskan belati ke lehernya. Di dalam kereta, tangisan seorang anak memanggil ibunya, tetapi ia tak menghiraukannya. Tubuhnya yang rapuh menggigil kedinginan, persis seperti "kulit dan tulang".

Mata Jiang Yichu yang memerah menatap gerbang tertutup di depan, "Buka gerbangnya!" teriaknya.

Para prajurit di atas menara gerbang berdiri tak bergerak.

Jiang Yichu menekan belatinya lebih dalam, garis merah muncul di leher pucatnya. Ia tidak mengenakan mantel meskipun udara dingin; tenggorokannya yang terbuka, seperti angsa yang memamerkan diri di hadapan bilah belati, membuat pemandangan darah semakin mengejutkan. 

Dia menangis lagi, suaranya bergetar, "Aku mengandung anak Tuan Pei!

Jika kamu tidak membuka gerbang hari ini, aku akan bunuh diri dan anakku yang belum lahir ini di sini!"

Akhirnya, terdengar gerakan di antara pasukan berbaju zirah hitam di atas tembok. Mereka berpisah, dan Pei Song muncul, mengenakan jubah biru tua, ekspresinya tenang.

Dia menatapnya dan berkata, "A Zi, kamu benar-benar memberiku kejutan yang luar biasa."

Ketakutan sekilas terlihat di mata Jiang Yichu saat melihatnya—namun segera tergantikan oleh tekad.

Tangannya bergerak ke perutnya; dia bertemu tatapannya dan berkata dengan dingin,
"Ayo kita pergi, atau aku akan mati di sini dengan anak haram ini di rahimku!"

Pei Song menundukkan kepalanya dengan senyum tipis dan hambar. Setelah beberapa saat, ia mengambil busur dari seorang prajurit di sampingnya— dan mengarahkannya langsung padanya.

"Mengapa kamu harus mengotori tanganmu sendiri, A Zi? Izinkan aku membantumu."

Anak panah itu terlepas.

Jiang Yichu berteriak ketika anak panah itu menembus lengan kanannya. Belati itu jatuh dari genggamannya saat ia terhuyung mundur— langsung ke pelukan Pei Song.

Pada saat itu, penjaga tersembunyi di dalam kereta menerobos panel, melepaskan rentetan anak panah ke arah Pei Song. Para pengawalnya menangkis sebagian besar serangan dengan pedang mereka; satu anak panah menyerempet wajahnya, meninggalkan luka yang dangkal.

Pertarungan itu berlangsung kacau—para loyalis Daliang melawan pengawal besi Pei.
Darah berceceran di tanah yang membeku.

Tak lama kemudian, seorang penunggang kuda berlari kencang sambil berteriak, "Lapor! Sekelompok buruh telah menerobos gerbang timur—mereka melarikan diri dari kota!"

Pei Song tersadar; wajahnya menjadi gelap.

Luka Jiang Yichu berdarah deras, menodai pakaiannya. 

Meski kesakitan, dia tertawa, dengan suara liar dan penuh kemenangan, "Pei Song — jadi, kamu akhirnya dipermainkan! Bagaimana rasanya jika kita tertipu sekali saja?"

Dia tidak lagi memanggilnya Qin Huan — pria itu telah meninggal lima belas tahun lalu, dalam perjalanan menuju pengasingan.

Pei Song menahannya tanpa ekspresi, mengabaikan ejekannya, dan berkata dengan dingin kepada komandannya, "Kirim dua ribu orang untuk mengejar mereka. Jika mereka berhasil keluar dari Fengyang hidup-hidup — pastikan mereka tidak pernah kembali ke Daliang."

Saat perintahnya keluar, seorang prajurit Daliang yang sekarat mencoba bangkit, darah mengucur dari mulutnya.

Pei Song melangkah maju, masih menggendong Jiang Yichu, dan meremukkan leher pria itu dengan sepatu botnya. Jari-jari pria itu berkedut, lalu terdiam.

Angin menerpa lengan baju Pei Song saat dia menatap ke depan, suaranya dingin membeku:
"Jangan biarkan seorang pun hidup."

Gadis kecil itu, A Yin, telah dilindungi dari pembantaian oleh tangan seorang penjaga yang sekarat di atas matanya. Namun ketika ia jatuh, anak itu melihat segalanya—ibunya berdarah, pelindungnya terbunuh. Ia tersentak tanpa suara, lalu berteriak, ratapan yang menusuk, "Ibu—! Ibu—!"

Seorang penjaga menangkapnya di pinggang untuk mencegahnya berlari ke Jiang Yichu, meskipun dia menendang dan mencakar karena putus asa.

Mendengar tangisan putrinya, ekspresi Jiang Yichu yang mengeras akhirnya retak.
Air mata memenuhi matanya. Ia menoleh ke arah anak itu dan berbisik serak, "A Yin..."

Bibir Pei Song melengkung membentuk senyum tipis yang mengejek, "Jadi, untuk membebaskan para menteri tua itu, A Zi menggunakan anak haram ini sebagai umpan.
Dan kupikir kamu sudah berhenti peduli apakah dia hidup atau mati."

Dia memberi isyarat dingin kepada orang-orang itu untuk menaikkan Jiang Yichu ke dalam kereta. Saat tirai jatuh di antara ibu dan anak itu, wajahnya menjadi pucat. Tangisan anak itu semakin melengking dan pecah.

Berbaring di sofa empuk di dalam, Jiang Yichu menangis dalam diam, air matanya menetes satu demi satu.

***

Senja pun tiba.

Sebuah kereta yang ditarik oleh dua ekor kuda meluncur melewati hutan pinus, roda-rodanya berderak melewati hamparan salju yang setengah mencair.

Wen Yu terbangun dari tidurnya, pucat dan lelah. Ia menekan tangannya ke pelipisnya yang sakit.

Tongque memberinya kain hangat dan lembap, "Wengzhu—apakah Anda bermimpi buruk?"

Wen Yu mengangguk samar. Ia kembali bermimpi tentang jatuhnya Luodu dan Fengyang — tentang pembantaian dan kehancuran. Setelah menempelkan kain itu ke dahinya, denyutannya sedikit mereda.

Dia bertanya, "Di mana Zhao Xi?"

Tongque menjawab, "Kita sudah memasuki wilayah Hengzhou. Zhao Xi Jie telah pergi menemui Komandan Jiang — untuk menyuruhnya menjaga pasukan tetap menunggu di luar kota."

Setelah meninggalkan Dingzhou, mereka tidak kembali ke garis depan selatan, melainkan berbelok menuju Hengzhou.

Hengzhou merupakan rumah bagi keluarga Yang, klan ibu Wen Yu, dan Akademi Songya yang terkenal — yang didirikan oleh leluhurnya. Pamannya, Yang Yuanting, sekarang memimpin sebagai guru generasi kelima.

Namun, sejak zaman kakeknya, dunia akademis telah terobsesi dengan "omong kosong belaka", meremehkan kenegaraan dan kebijakan. Di bawah pamannya, tren ini semakin memburuk — ia melarang pengajaran teori politik, menyebutnya "duniawi".

Selama bertahun-tahun, banyak cendekiawan serius yang telah pergi, dan prestise akademi pun memudar.

Setelah jatuhnya Fengyang, Wen Yu khawatir Pei Song akan mengubah Hengzhou menjadi kota mati berikutnya. Dari Yongzhou, ia menulis surat untuk memperingatkan pamannya — mendesaknya untuk berbaiat kepada Wei Qishan, agar pasukan utara dapat melindungi mereka.

Namun, setelah Wei Qishan kembali mendeklarasikan diri sebagai menteri Jin, posisi keluarga Yang menjadi genting. Jika perang pecah, mereka mungkin akan diperlakukan sebagai sandera.

Jadi tujuan Wen Yu kali ini adalah untuk diam-diam membawa keluarga Yang kembali ke selatan.

Karena Hengzhou berada di bawah kendali Wei, mereka tidak bisa masuk secara terbuka. Hanya sekelompok kecil pengawal elit, yang menyamar sebagai pedagang, yang mengawal kereta kudanya memasuki kota.

Ketika mereka melewati gerbang di kala senja, Wen Yu sedikit mengangkat tirai — para penjaga bersikap acuh tak acuh dan tidak memperhatikan.

Dia mengerutkan kening, "Bukankah mereka bilang Wei Qishan menempatkan pasukan besar di sini?"

Zhaoxi menjawab, "Pengintai kami melaporkan bahwa pasukan Wei sedang sibuk merebut kembali dua prefektur yang direbut pasukan Pei. Pasukan Pei tampaknya sedang merencanakan sesuatu — mereka telah mundur, menjarah di sepanjang jalan. Satu pasukan bahkan bergerak menuju Hengzhou, jadi garnisun Wei mengirimkan pasukan untuk mempertahankan wilayah-wilayah terdekat."

Wen Yu memejamkan mata, "Negara Wei Utara di masa depan akan menjadi saingan yang jauh lebih tangguh daripada Pei Song."

Pei Song dan prajuritnya bagaikan serigala kelaparan — yang hanya mengenal penaklukan dan penjarahan, tidak pernah memerintah. Namun, Wei Qishan telah lama memerintah utara, dan mendapatkan kepercayaan rakyat. Setiap langkah yang diambilnya selalu mempertimbangkan kesejahteraan rakyat.

Dia akan menjadi musuh yang berbahaya — dan layak.

Mereka berhenti di sebuah penginapan untuk beristirahat. Setelah pengintai Zhaoxi memastikan tidak ada tanda-tanda masalah, Wen Yu menyelinap diam-diam ke kediaman Yang di kegelapan malam.

Kedatangannya yang tiba-tiba membuat seisi rumah panik — takut menyalakan lampu halaman terlalu terang, jangan-jangan orang luar menyadarinya.

Sepuluh penjaga tersembunyi ditempatkan di seluruh kompleks.
Kepingan salju jatuh di malam hari saat Wen Yu, berjubah hitam, mengikuti pelayan itu melalui halaman menuju ruang kerja pamannya.

Yang Yuanting sudah pensiun namun buru-buru bangkit ketika mendengar dia datang.

Ketika dia masuk, dia mendapati wanita itu sudah berdiri di depan lukisan kakeknya di dinding.
Embun beku berkilauan di jubahnya, dan di baliknya, sulaman benang emas jubahnya berkilauan diterpa cahaya lilin. Rambut gelapnya disanggul elegan dengan jepit bertahtakan permata. Wajahnya setenang bunga teratai di air jernih—namun kehadirannya berwibawa, tak kenal kompromi.

Yang Yuanting mengerutkan kening. Ia tak pernah menyukai keponakannya ini — yang tampak penurut namun menyimpan pemberontakan di lubuk hatinya.

Ketika Pangeran Daliang mengizinkannya mengikuti pelajaran pemerintahan dari kakaknya, ia menganggapnya tidak masuk akal. Namun, karena kedua orang tuanya menurutinya, ia pun diam saja.

Ketika Marsekal Agung Ao melamarnya, sang Wengzhu memohon kepada keluarganya untuk berbohong, mengklaim bahwa Wen Yu sudah bertunangan dengan sepupunya. Ia menganggap rencana itu bodoh — menyeret keluarga Yang ke dalam pertikaian politik.
Usulan itu segera ditolak, tetapi sejak hari itu, dia kehilangan rasa aku ng pada gadis keras kepala itu.

Baginya, seorang wanita bangsawan haruslah lembut, ramah, dan berbudi luhur.
Namun keponakannya ini — di balik sikap sopannya — mempertanyakan setiap aturan, setiap larangan.

Orang tua dan saudara laki-lakinya tak pernah mengekangnya. Mereka yakin mereka selalu bisa melindunginya, apa pun yang terjadi.

Namun takdir berkata lain — keluarga kerajaan Daliang hancur dalam semalam.

Awalnya, dia takut dia akan menjadi seorang penggoda, seorang Daji baru yang akan menghancurkan kerajaan.

Sekarang, melihat perintahnya yang kejam — memerintah wilayah selatan dengan Nanchen dan Daliang di bawah kekuasaannya — dia hanya bisa berkata bahwa dia sedikit lebih baik daripada nasib itu.

Dia tidak pernah membayangkan dia akan muncul di hadapannya lagi.
Ketika dia akhirnya berbicara, nadanya dingin:

"Apa yang kamu lakukan di Hengzhou?"

Wen Yu tidak menjawab. Ia masih menatap gulungan itu—yang dilukis kakeknya—dan bergumam pelan:

"'Zhuang Zhou bermimpi tentang seekor kupu-kupu; jiwa Kaisar Wang menjadi burung kukuk.'
Mimpi Kupu-kupu ini sudah tergantung di sini selama lebih dari sepuluh tahun, benarkah, Paman? Katakan padaku—apakah Akademi Songya-mu, yang tenggelam dalam 'pembicaraan murni' yang kosong, benar-benar mencerminkan keinginan Waizufu*?"

*kakek dari pihak ibu

***

Bab Sebelumnya 101-120    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 141-160