Blossoms Of Power : Bab 451-475

BAB 451

Apakah Shen Xihe hanya iseng?

Tentu saja.                 

Dia tunangan Xiao Huayong, dan mereka selalu menjadi pasangan. Siapa di Jingdu yang tidak menduga bahwa dia dan Xiao Huayong sedang jatuh cinta?

Saat itu, Xiao Huayong dan Xiao Changying telah menghilang. Xiao Changying telah kembali, membenarkan bahwa mereka telah diculik bersama. Akan sangat tidak masuk akal jika dia tidak datang dan bertanya mengapa.

Memasuki rumah, dia menemukan Xiao Changqing di sana. Wajar bagi seorang kakak laki-laki untuk mengunjungi dan menjaga adiknya setelah cobaan beratnya. Shen Xihe menyapa mereka, dan Xiao Changqing dengan bijaksana pergi.

Shen Xihe ditinggalkan sendirian di kamar bersama Zhenzhu, Ziyu, dan Xiao Changying. Pintu terbuka lebar. Shen Xihe mengalihkan pandangannya dari langit biru yang indah dan bertanya dengan sopan, "Apakah Dianxia terluka?"

"Terima kasih atas perhatian Anda. Xiao Wang tidak terluka," kata Xiao Changying, nadanya agak kaku, wajahnya muram.

Shen Xihe tahu bahwa ia tidak menyinggung perasaannya, jadi wajar saja ia tidak ingin melampiaskan kekesalannya. Dengan anggukan kecil, ia berbalik dan berjalan keluar.

"Kamu tidak akan bertanya sepatah kata pun?" Xiao Changying, melihat kepergiannya seperti itu, tiba-tiba berdiri dan bertanya dengan keras.

Shen Xihe berhenti sejenak, berbalik, dan menatap Xiao Changying, "Bukankah Zhaoning baru saja bertanya?"

Xiao Changying tersedak, menahan amarahnya, "Junzhu, apakah kamu benar-benar di sini hanya untuk menunjukkan kepedulianmu kepada Xiao Wang?"

"Tentu saja tidak," kata Shen Xihe terus terang, "Tapi aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepada Dianxia.""

Semua itu untuk dilihat orang lain, terutama Bixia. Shen Xihe tidak merasa perlu berpura-pura; ia memang ada di sana.

"Kamu tahu segalanya, tapi kepura-puraanmu itu terlalu dibuat-buat. Apa kamu tidak takut Bixia mungkin memiliki mata-mata di halaman ini? Dengan bersikap seperti ini, kamu sebenarnya sedang mengungkap diri," Xiao Changying menatap Shen Xihe, matanya yang indah tampak gelap.

"Xin Wang Dianxia baru saja datang," kata Shen Xihe sambil tersenyum tipis.

Xiao Changying, "???"

"Karena Dianxia sedang bersama Xin Wang Dianxia, aku rasa saudara-saudara bisa membicarakan apa saja. Tak terelakkan kalian akan membahas peristiwa yang baru saja terjadi. Xin Wang Dianxia juga pasti akan bertanya tentang hari di mana Dianxia menghilang," jelas Shen Xihe dengan tenang, "Karena kedua Dianxia berbicara dengan bebas dan terbuka, aku pikir sekarang adalah waktu yang paling aman."

Justru karena itulah, Shen Xihe bahkan tidak ingin ikut campur. Ia yakin Xiao Changqing dan Xiao Changying akan membahas politik, Xiao Huayong, dan situasi terkini, dan pasti ada hal-hal yang tidak ingin mereka ketahui dari Bixia.

Tak masalah jika anak buah Bixia ada di halaman ini; mereka jelas tidak ada di sana saat ini.

Melihat ekspresi Xiao Changying yang stagnan, Shen Xihe menambahkan, "Jika memang ada telinga, Dianxia tidak akan menanyakan hal ini kepadaku."

Kecerdasan, ketajaman, dan ketenangannya, bagaikan cahaya keemasan matahari di siang hari, menyelimutinya, memberinya keluasan dan kemurahan hati seorang pria.

Saat ini, Xiao Changying harus mengakui bahwa ia tidak layak untuknya. Berdiri di hadapannya, ia merasa malu. Pikiran, kekhawatiran, dan perspektif mereka tidak selevel. Ia sangat mengaguminya.

Tiba-tiba, ia tidak ingin melihatnya. Sebagai seorang pangeran, ia adalah seorang sipil sekaligus militer, dan orang-orang selalu bersujud di hadapannya. Ini adalah pertama kalinya ia menyadari bahwa ia benar-benar tidak bisa berdiri bahu-membahu dengannya.

Rasa sakit yang menusuk menusuk hatinya, membuatnya berpaling dengan canggung, "Agar kamu tenang."

Empat kata inilah yang Xiao Huayong minta Xiao Changying bawakan untuknya. Ekspresi Shen Xihe sedikit melunak, "Terima kasih."

Ia menunggu sejenak, dan ketika Xiao Changying tidak berkata apa-apa lagi, Shen Xihe mulai berjalan pergi.

Pikirannya tertuju pada suara langkah kaki wanita itu yang semakin menjauh. Sekeras apa pun ia berkonsentrasi dan menenangkan pikirannya, ia tak lagi bisa mendengar suaranya, dan tak ada jejak napasnya di antara angin sejuk. Baru setelah itu ia duduk dengan lesu.

Mengapa ia tak bisa melepaskannya?

Jelas tak ada kemungkinan di antara mereka, dan jelas wanita itu tak pernah menunjukkan sedikit pun kelembutan padanya, namun mengapa ia tak bisa menghapus bayangan wanita itu dari benaknya?

Ia teringat kembali setahun yang lalu. Jika ia tak bertemu dengannya lagi, bukankah ia akan merasakan hal yang sama seperti hari ini?

***

Begitu Shen Xihe meninggalkan halaman Xiao Changying, berita itu sampai ke telinga Kaisar Youning. Ekspresinya tetap datar, "Bagaimana menurutmu?"

Kaisar bertanya tentang Liu Sanzhi. Liu Sanzhi tak lagi berani tertawa. Ia membungkuk dan menjawab dengan khidmat, "Bixia, aku sendiri yang menyelidiki gunung itu, dan aku sendiri yang memeriksa semua prajurit yang gugur.

Tidak ada tanda-tanda kekerasan di gunung yang dilakukan oleh Taizi Dianxia. Bekas pisau di tubuh para korban jelas menunjukkan sekelompok orang, bukan satu orang."

Xiao Changying selalu bertanya-tanya mengapa Xiao Huayong melarikan diri tanpa pengawasan, dan berpura-pura tidak kompeten. Itu karena setiap serangan fisik meninggalkan jejak, dan Liu Sanzhi bukan hanya seorang ahli bela diri, tetapi juga seseorang yang dapat mendeteksi petunjuk sekecil apa pun.

Penyebab kematian orang-orang ini akan diselidiki. Luka-luka, kekuatan, dan sudut luka mereka akan mengungkap pelakunya.

Hanya satu orang yang dibunuh oleh Xiao Huayong sendiri, tetapi ia hanya menggunakan pisau terbang jarak jauh, sesuatu yang bisa dilakukan banyak orang. Xiao Huayong kemudian menghapus jejak insiden itu, dan penyebab kematian orang-orang ini cocok dengan penyebab kematian kelompok lain yang diseret kembali.

Adegan pertempuran malam itu sebagian besar dapat direkonstruksi, dan dapat disimpulkan bahwa tidak ada seniman bela diri terampil lain yang ikut campur.

Lebih lanjut, setelah hilangnya Xiao Huayong, fokus Liu Sanzhi yang terus-menerus pada Shen Xihe tak tergoyahkan. Reaksi Shen Xihe menegaskan kurangnya pengetahuannya sebelumnya.

"Maksudmu kemunculan Lao San murni kebetulan?" Lao San yang dimaksud Kaisar Youning adalah Xiao Juesong, Jiachen Taizi.

Liu Sanzhi menundukkan kepalanya, berpikir dengan saksama, lalu berkata, "Bixia, Jiachen Taizi telah menghilang selama lebih dari dua puluh tahun. Jika dia berkolusi dengan Taizi Dianxia, Taizi Dianxia tidak akan pernah mengungkapnya hari ini."

Dia bisa saja digunakan untuk rencana jahat di masa depan. Orang-orang yang dilatih Xiao Juesong bukanlah orang biasa. Meskipun mereka ditekan oleh para penjaga istana, mereka juga menderita kerugian besar. Tidak ada yang tahu keberadaan Xiao Juesong. Jika dia tetap tidak terlihat, dia pasti akan menjadi ancaman serius di masa depan.

Jika Bixia benar-benar licik, beliau pasti akan menyadari hal ini.

Liu Sanzhi tidak dapat mengatakan apakah kejadian hari ini kebetulan, tetapi beliau yakin bahwa Taizi Dianxia dan Xiao Juesong jelas tidak sepaham. Jika Xiao Juesong telah menangkap Taizi Dianxia, beliau mungkin...

Kaisar Youning memutar-mutar cincin giok di ibu jarinya. Beliau yakin bahwa Xiao Huayong dan Xiao Juesong tidak bersekongkol. Namun, beliau tidak dapat langsung menyimpulkan apakah Xiao Huayong beruntung, bertemu dengan seseorang yang menunggu kesempatannya, atau apakah beliau telah memainkan peran kunci. Perbedaan antara keduanya jauh lebih besar dari satu juta.

Xiao Juesong telah hilang selama dua puluh tahun, dan beliau praktis menganggapnya telah mati. Beliau telah mengirim banyak orang untuk mencarinya, tetapi tidak ada jejaknya. Kemunculannya yang tiba-tiba telah mengacaukan seluruh rencananya dan menyebabkan kerugian yang begitu besar. Beliau berharap dapat segera menangkap Xiao Juesong dan mengoyak-ngoyaknya!

***

BAB 452

"Taihou, Taihou, izinkan aku menyampaikan pesan ini, Taihou ..."

Saat itu, suara para kasim memohon dari luar terdengar. Mendengar itu, Kaisar Youning segera berdiri untuk menyambut mereka. Sesampainya di pintu, ia bertemu dengan Taihou yang murka dan membungkuk cepat, "Muhou..."

"Aku tidak tahan," Taihou berpaling dari Kaisar Youning, wajahnya muram, dan ia menolak untuk menatapnya.

Melihat situasi yang genting, Liu Sanzhi segera menyuruh para kasim dan dayang istana pergi, hanya menyisakan Taihou dan Kaisar Youning sendirian di ruangan itu.

"Taihou, aku tidak bermaksud menyakiti Qi Lang," Kaisar Youning menjelaskan dengan suara rendah.

Taihou berbalik, tatapannya tajam, dan menatapnya lama tanpa mengucapkan sepatah kata pun, "Merusak jembatan setelah melewatinya adalah kebiasaanmu. Qi Lang bukan darah dagingmu sendiri, tapi kamu meracuninya dan membawanya ke titik ini. Dia sudah sekarat, tapi kamu masih khawatir? Apa kamu bertekad untuk membunuhnya?"

"Muhou, racun di dalam ceri itu bukan racunku," Kaisar Youning menjelaskan dengan sabar, suaranya lemah, "Ceri itu memang diracuni, tapi Qi Lang tidak sengaja menelannya."

"Tidak sengaja menelan?" Taihou mendengus. Ia menatap Kaisar Youning yang tersenyum kecut dengan suara yang setengah sarkasme dan setengah mengejek. Lalu ia berkata, "Baiklah, anggap saja Qi Lang tidak sengaja memakannya. Dia menyelamatkan hidupmu, kan? Jika dia tidak memakan ceri yogurt itu, pikirkanlah sendiri. Apakah kamu akan bertahan sampai hari ini jika kamu yang memakannya?"

"Selama bertahun-tahun, tahukah kamu betapa tersiksanya dia akibat racun aneh itu? Baru dalam dua tahun terakhir ini dia membaik. Dulu, ketika badai itu menghantam, seluruh tubuhnya akan membeku. Bahkan menghangatkannya dalam tong besar pun akan membuatnya kehilangan kesadaran. Ia akan batuk terus-menerus di musim gugur, dan yang paling parah, ia akan batuk darah..."

"Jika kamu yang seperti ini, bagaimana mungkin kamu mencapai kesuksesan sebesar ini hari ini? Bagaimana mungkin kamu bisa fokus pada urusan negara? Dia telah sampai sejauh ini melalui begitu banyak kesulitan, dan sangat sulit baginya untuk tetap hidup. Mengapa kamu masih waspada terhadapnya?"

Mata Taihou berkaca-kaca saat ia berbicara, suaranya tercekat oleh isak tangis, "Seberapa besar hutang saudaramu padamu di kehidupan sebelumnya hingga pantas mendapatkan perlakuan ini di kehidupan ini? Kamu membunuhnya karena keserakahan, dan sekarang kamu tidak mau mempertahankan sedikit pun garis keturunannya? Jika kamu tidak ingin mewariskan takhta kepadanya, aku tidak akan menyalahkanmu. Ketika kamu ingin menjadikannya Putra Mahkota, kamu tahu dalam hatimu bahwa kamulah yang paling diuntungkan!"

"Singkirkan saja dia. Tapi kamu enggan, karena kehadirannya dapat menjamin stabilitas kerajaanmu selama beberapa tahun lagi. Kamu ingin memanfaatkannya, tetapi kamu waspada terhadapnya dan kamu menyiksanya seperti ini. Apakah kamu masih punya hati nurani?"

Selama Xiao Huayong berada di atas takhta Putra Mahkota, para pangeran di bawahnya tahu bahwa Xiao Huayong tidak akan hidup lama, dan mereka sudah mulai merencanakan secara diam-diam untuk merebut takhta, tetapi mereka tidak berani melakukannya secara terbuka. Para menteri tidak akan memihak secepat itu, dan sebagian besar dari mereka masih mendukung Bixia.

Hal ini memudahkan Bixia mengendalikan istana, memastikan implementasi yang efektif dari banyak kebijakan.

Inilah sebabnya Kaisar Youning, meskipun jelas-jelas mengetahui buta warna dan ketidakmampuan Xiao Huayong, yang dapat dengan mudah menggulingkannya sebagai Putra Mahkota, memilih untuk tidak menggulingkannya, melainkan mengujinya.

"Muhou..." panggil Kaisar Youning dengan suara berat dan berlarut-larut, nadanya menunjukkan kelelahan dan ketidakberdayaan yang mendalam, "Entah Muhou percaya atau tidak, aku tidak pernah memperlakukan Qi Lang berbeda dari putra-putraku yang lain. Jika ia hidup lebih lama, aku dengan tulus ingin mewariskan takhta kepadanya. Aku berutang budi kepada saudaraku, dan aku hanya ingin tahu..." Kaisar Youning mengangkat matanya, menatap tajam ke arah Taihou, "Apakah Qi Lang... membenciku?"

Ia curiga Xiao Huayong telah mengetahui latar belakangnya. Ia bisa mengembalikan takhta kepada Xiao Huayong, jika ia mampu menerimanya, tetapi ia tidak bisa menoleransi upaya Xiao Huayong untuk membunuhnya dan rencana jahatnya yang terus-menerus.

Ia adalah kaisar; ia bisa memberi, tetapi tidak bisa menerima.

Taihou, bertemu dengan tatapannya yang dalam dan menyelidik, berkata dengan dingin, "Apakah kamu meragukanku dan mencoba menabur perselisihan di antara kalian, ayah dan anak?"

Memang dialah yang mengungkapkan kisah hidup Xiao Huayong. Setelah insiden ceri yoghurt itulah Xiao Huayong yang sensitif, cerdas, dan curiga, di usianya yang baru delapan tahun, dapat mengetahui bahwa racun itu mungkin telah diberikan oleh Kaisar Youning. Ini merupakan pukulan telak baginya.

Ia tak habis pikir mengapa ayahnya, sosok yang ia kagumi dan hormati, sosok yang menyayangi dan menyayanginya, tega berbuat sekejam itu padanya. Ia muntah darah setiap hari, merasa ditelantarkan oleh dunia. Sebagai anak kecil, ia tak lagi punya semangat hidup. Apa yang bisa ia lakukan? Jika ia tak menyelesaikan simpul di hatinya ini, Xiao Huayong kemungkinan besar sudah meninggal di usia delapan tahun.

Ini adalah satu-satunya anak yang tersisa dari putra sulungnya. Ia merasakan rasa bersalah yang terdalam dalam hidupnya terhadapnya. Bagaimana mungkin ia menyaksikannya menyerah pada keputusasaan, membiarkan racun menggerogotinya bagai duri dalam daging?

Kemudian, menyaksikannya berjuang melawan racun hari demi hari, ia merasa menyesal. Ia berharap membiarkannya meninggal dengan tenang.

"Muhou, memang akulah yang membawa Qi Lang pergi. Aku tak akan menyembunyikan ini darimu, tapi aku sungguh tak berniat menyakitinya," Kaisar Youning mengalihkan pandangannya dan menjelaskan dengan lembut, "Aku sungguh tidak menyangka Lao San akan turun tangan saat ini dan membiarkan Qi Lang jatuh ke tangannya."

"Tuhan melihat apa yang kamu lakukan. Kamu telah melakukan begitu banyak kejahatan, dan itulah mengapa Surga menghukummu," kata Taihou dengan tegas, "Jika terjadi sesuatu pada Qi Lang, aku akan gantung diri di gerbang istana." "

Setelah mengatakan ini, Taihou, yang tidak ingin lagi berdebat dengan Kaisar Youning, melangkah pergi.

Ketika Shen Xihe kembali ke kediamannya, ia mendengar bahwa Taihou telah bertemu dengan Bixia, dan pertemuan itu terasa tidak menyenangkan.

"Taihou jauh lebih memahami Bixia daripada kita," Shen Xihe memikirkan tindakan Kaisar Youning dalam perebutan takhta.

Sebenarnya, jika Xiao Huayong melakukan kesalahan, Taihou tentu saja akan menyalahkan Bixia.

Bixia hanya ingin mengungkap jati diri Xiao Huayong, tetapi beliau tidak menyangka Xiao Huayong akan membalasnya dan memperburuk masalah ini ke tingkat yang begitu dahsyat.

Sekarang, karena hidup dan mati Xiao Huayong masih belum pasti, dan rumor beredar bahwa keberadaannya adalah ulah pengawal rahasia Bixia, rakyat menjadi kacau dan panik. Berapa banyak urusan di istana yang akan tertunda karena hal ini?

"Kapan Dianxia akan kembali?" Biyu cukup mengkhawatirkan Xiao Huayong.

Pada saat itu, Bixia pasti telah mengundang bencana. Bagaimana mungkin Jiachen Taizi membiarkannya pergi?

"Jiachen Taizi tidak akan menyakitinya," Shen Xihe adalah orang yang paling tidak khawatir tentang keselamatan Xiao Huayong.

Sama seperti Li Yanyan yang menolak mengkhianati Xiao Huayong hari itu, Jiachen Taizi, yang mengetahui bahwa ini adalah rencana Xiao Huayong, yakin akan latar belakang Xiao Huayong dan bahwa mereka memiliki musuh yang sama: Bixia .

Jiachen Taizi  tidak memiliki cara untuk menggulingkan Kaisar Youning. Seperti Li Yanyan, ia berharap Xiao Huayong menghadapi Kaisar. Ia tidak hanya tidak akan menyakiti Xiao Huayong, ia juga akan patuh dan membantunya.

Ia tidak percaya ini adalah konspirasi antara Kaisar Youning, Xiao Huayong, dan putranya untuk memancingnya menuju kekalahan total. Sejak Xiao Huayong mendekatinya,  dia tahu bahwa jika Xiao Huayong ingin menyakitinya, tidak perlu melakukan jalan memutar yang begitu besar, juga tidak perlu membiarkan Bixia melakukan pengorbanan yang begitu besar.

Mereka yang dikorbankan adalah prajurit elit sejati, yang akan mencabik-cabik daging Bixia hidup-hidup.

***

BAB 453

Xiao Huayong memang diperlakukan seperti tamu terhormat oleh Xiao Juesong, makan dengan lahap dan berlimpah. Dia hanya beberapa tahun lebih tua dari Kaisar Youning, namun Kaisar Youning, sebagai seorang kaisar, bahkan lebih sibuk daripadanya, rambutnya memutih dan tubuhnya kurus kering. Ini kemungkinan besar karena penyakit serius dan akhir hayatnya.

Jika bukan karena ini, dia tidak akan berpihak pada Xiao Huayong saat ini, menjadi kapaknya dan mematahkan kebuntuannya.

Karena dia tidak punya waktu. Ini adalah satu-satunya kesempatannya sebelum kematiannya untuk menimbulkan masalah bagi Kaisar Youning. Terlebih lagi, Xiao Huayong telah berjanji kepadanya bahwa jika dia naik takhta, dia akan menguburkannya di mausoleum kekaisaran dan menikmati persembahan keluarga Xiao.

Tidak ada yang lebih menarik baginya daripada memikirkan untuk kembali ke akarnya.

"Uhuk... uhuk... uhuk..." Xiao Juesong terbatuk hebat, dan seperti dugaannya, darah muncul di sapu tangannya. Ia berkata dengan suara pelan, "Sudahkah kau memikirkannya?"

"Kalau aku tidak mau, apa Paman mengizinkanku?" tanya Xiao Huayong dengan tenang.

Xiao Juesong, yang telah terbatuk-batuk beberapa saat, terkekeh pelan, tawa seraknya terdengar sangat menyeramkan, "Tentu saja... aku tidak akan mengizinkannya."

"Kalau begitu, aku tidak punya pilihan, kan?" cibir Xiao Huayong.

"Kalau kamu mau... maka akan kukabulkan," mata Xiao Juesong yang berawan menatap Xiao Huayong dengan kagum.

Sampai sekarang, saudaranya, yang duduk di atas takhta, masih di bawah kendali keponakannya ini. Jika ia ingin bebas, ia mungkin tak akan kekurangan cara.

"Kenapa repot-repot?" tanya Xiao Huayong dengan tenang, "Paman dan aku hanya akan bekerja sama sekali seumur hidup. Kenapa pada akhirnya kita harus saling bermusuhan? Paman, ikuti saja rencanamu. Aku akan melindungi diriku sendiri."

"Kamu mirip ayahmu," puji Xiao Juesong, teringat adiknya yang sebaya dengannya.

Ketika mereka masih kecil di istana, ayah mereka memperlakukan mereka dengan sangat berbeda. Ia akan mempermalukan dan menindas Qian Wang kapan pun dan di mana pun. Qian Wang adalah orang yang sangat bijaksana dan licik, selalu lolos dari jebakannya dan kemudian membalas dendam dengan mengeksploitasi siapa pun yang ia temui.

Ia tidak pernah takut hal ini akan menyebabkan kekerasan lebih lanjut. Qian Wang idak akan berkompromi, mengalah, atau menyerah. Ia bangga dan percaya diri. Xiao Juesong sebenarnya tidak menyukainya dan bersukacita atas pembuangannya ke barat laut.

Namun ia masih muda saat itu. Seandainya ia tumbuh dewasa beberapa tahun lagi, ia tidak akan pernah membiarkan mereka bertiga, ibu dan anak, bersembunyi di barat laut.

Xiao Hua Yong tidak menjawab. Ia tidak ingin bertanya tentang ayah yang belum pernah ia temui. Ia memiliki gambarannya sendiri tentang ayahnya, dan tidak perlu mendengarnya dari orang lain.

Keheningan Xiao Huayong membuat Xiao Juesong mendapatkan penghormatan yang lebih tinggi. Seorang raja tidak akan pernah mudah menuruti keinginan orang lain atau mengikuti pikiran mereka; seorang raja selalu memegang kendali.

Ada rumor bahwa Putra Mahkota telah diculik oleh anak buah Xiao Juesong. Sehari telah berlalu, dan sesuatu yang malang telah terjadi. Banyak gandum yang belum dipanen dari penduduk desa sekitar telah dibakar, membuat orang-orang meratap. Ini adalah pekerjaan dan panen tahunan mereka, dan tanpanya, tahun itu berakhir. Tidak ada harapan yang tersisa.

Mereka dengan marah melaporkan masalah ini kepada pihak berwenang, tetapi sebelum mereka dapat bertindak, seseorang meninggalkan pesan: untuk mengetahui siapa yang telah membakar gandum, mereka harus pergi ke Banhe besok.

***

Pada saat yang sama, sebuah undangan disampaikan kepada Xiao Changying di istana kekaisaran. Wajah Xiao Changying berubah drastis setelah membacanya, dan ia segera menyerahkannya kepada Kaisar Youning. Ini bukan tulisan tangan orang lain, melainkan tulisan tangan Xiao Juesong.

Kaisar diundang untuk bertemu di Banhe, jika tidak, Xiao Huayong akan dibuang ke sungai.

Berita ini tidak dapat disembunyikan lagi, karena Kaisar Youning harus menghadiri pertemuan di Jika tidak, jika sesuatu terjadi pada Xiao Huayong, Taihou tidak akan pernah membiarkannya begitu saja. Ia memberi tahu para menteri, yang semuanya berusaha mencegah Kaisar Youning mengambil risiko seperti itu, tetapi semuanya sia-sia.

Shen Xihe, setelah mendengar berita itu, secara pribadi menemui Bixia dan memohon untuk menemaninya.

Xiao Juesong, yang ragu akan niatnya, tidak meminta Bixia pergi sendiri, juga tidak membatasi jumlah orang yang bisa ia bawa.

Dengan demikian, Kaisar Youning menyetujui permintaan Shen Xihe.

Setelah mencapai hasil yang diinginkan, Shen Xihe pergi menemui Taihou , yang juga sedang dalam perjalanan. Shen Xihe membantunya ke paviliun yang teduh dan berkata, "Taihou, Zhaoning akan menemani Bixia. Anda akan tetap di istana menunggu kepulangan kami."

"Kamu khawatir usia tuaku akan membebanimu," Taihou jelas ingin ikut, tetapi enggan dibujuk.

"Taihou, matahari sedang terik. Jika Anda ikut dengan kami, Bixia pasti akan merasa bersalah dan khawatir ketika melihat Anda dalam keadaan seperti ini, dan itu akan mengalihkan perhatiannya," Shen Xihe membujuk dengan lembut, "Bixia sering berkata bahwa Anda adalah kerabat terdekatnya, dan dia tidak tega melihatmu menderita karenanya. Anda pasti enggan melihatnya menyalahkan diri sendiri, kan?"

Taihou menatap Shen Xihe dan berkata, "Kamu sudah mengatakan semua hal baik dan buruk. Jika aku menanyainya dan mengikutinya, itu salahku."

Ia mengkhawatirkan Xiao Huayong, tetapi ia tahu kehadirannya tidak akan membantu. Sebaliknya, jika perang pecah, ia akan menjadi beban. Ia menggenggam tangan Shen Xihe dengan kedua tangannya dan berkata, "Zhaoning, kamu harus membawa Qi Lang kembali dengan selamat."

Meskipun ia tahu Xiao Huayong mampu melindungi dirinya sendiri, Taihou jelas tidak memahami perannya dalam hal ini, itulah sebabnya ia begitu khawatir.

"Tenanglah, Taihou. Zhaoning akan kembali dengan selamat bersama Taizi Dianxia," Shen Xihe berjanji dengan sungguh-sungguh kepada Taihou.

Setelah menghibur Taihou, Shen Xihe mengantarnya kembali ke istana. Sekembalinya ke kediamannya, ia menyiapkan beberapa barang dan menginstruksikan Biyu dan yang lainnya untuk tetap tinggal demi melindungi Taihou. Ia hanya membawa Zhenzhu dan Moyu.

Peristiwa di luar istana belum sampai ke istana. Para pejabat setempat mengetahui hilangnya Putra Mahkota dan upaya pembunuhan baru-baru ini terhadap Bixia. Istana menjadi sunyi senyap. Selain itu, ladang gandum yang terbakar tidak terlalu mengancam jiwa, sehingga mereka berharap dapat mengungkap kasus tersebut dan melaporkannya ke istana, sehingga mengurangi rasa bersalah mereka.

Waktu yang disepakati diumumkan oleh Xiao Juesong. Waktu Kaisar Youning lebih awal dari yang diterima rakyat. Rakyat diperingatkan dengan tegas bahwa jika mereka datang terlalu awal, mereka tidak akan diberi kompensasi sepeser pun. Jika mereka datang tepat waktu, mereka tentu akan diberi kompensasi.

Uang sangat penting, dan penduduk desa selalu mengawasi dengan ketat. Mereka saling menatap, takut ada yang tidak bisa datang. Peraturan itu membuat mereka harus membayar kompensasi.

Sungai Banhe adalah sungai yang tak jauh dari istana. Sungai ini sangat lebar dan mengalir ke Sungai Kuning, arusnya deras dan bergolak, airnya berwarna kuning.

Di tempat Xiao Juesong berjanji untuk bertemu, terdapat sebuah jembatan gantung yang longgar. Di seberang sungai terdapat kota kecil Shanzhuang, yang biasanya tak tersentuh dunia luar. Jembatan gantung itu terbengkalai, bobrok, dan bergoyang tak nyaman melintasi sungai seperti ayunan.

Kaisar Youning tidak membawa banyak orang bersamanya; pasukan bersembunyi di balik pepohonan. Ia membawa Xiao Changqing dan saudara-saudaranya, serta Shen Xihe, yang sedang menemani mereka. Bersama rombongannya, hanya ada sekitar sepuluh orang yang berdiri di salah satu ujung jembatan gantung.

Saat mereka berdiri diam, orang-orang muncul dari ujung yang lain. Xiao Huayong diikat, dan Xiao Juesong didorong dan dikepung. Kedua bersaudara itu, yang terpisah selama dua puluh tahun, bergoyang dan saling memandang, tatapan mereka tajam.

***

BAB 454

"Xiao Juesong," Kaisar Youning berbicara lebih dulu, suaranya diwarnai intimidasi.

"Apa kabar, Bixia ?" Xiao Juesong sama sekali tidak tampak lemah. Wajahnya bahkan merona merah, matanya berbinar-binar. Itu karena ia telah meminum obat mujarab itu.

"Lepaskan Qi Lang. Apa yang kamu inginkan? Katakan saja," kata Kaisar Youning langsung ke intinya.

"Hahahaha, apa yang kamu inginkan?" Xiao Juesong tertawa, "Betapa murah hatinya! Aku lebih suka Bixia tidak datang hari ini. Lagipula..." setelah jeda, Xiao Juesong menambahkan dengan penuh arti, "Bixia secara pribadi menyerahkan Putra Mahkota kepadaku."

"Karena kamu membawa Qi Lang untuk bernegosiasi denganku, kamu pasti punya sesuatu untuk diminta. Seharusnya kamu tidak mengundangku ke sini khusus untuk menyebarkan rumor dan menyesatkan publik," Kaisar Youning tentu saja membantah tuduhan Xiao Juesong.

"Apa yang aku inginkan?" Xiao Juesong tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Aku tidak punya permintaan lain. Aku datang ke sini hari ini untuk menunjukkan kepada para menteri dan rakyatmu betapa hina dan tak tahu malunya dirimu!"

Begitu Xiao Juesong selesai berbicara, terdengar suara gemerisik. Dari kejauhan, sejumlah warga sipil terlihat berlari ke arah mereka tanpa alasan yang jelas. Para penjaga, yang bersembunyi di balik bayangan, segera memimpin sekelompok orang untuk menghentikan mereka.

Namun, makanan lebih penting daripada apa pun. Orang-orang datang ke sini untuk makan selama setahun. Mereka tidak punya banyak uang tambahan, dan kebanyakan dari mereka membutuhkan makanan untuk bertahan hidup. Ketika mereka melihat pejabat pemerintah mencoba menghentikan mereka, mereka menjadi marah dan bentrok dengan tentara.

Dalam keadaan normal, para prajurit ini akan membunuh dua orang untuk menegakkan kekuasaan mereka, tetapi dengan Kaisar Youning tepat di depan mereka, bagaimana mungkin mereka berani menggunakan kekuatan nyata? Mereka sempat dirugikan, tetapi malah kewalahan menghadapi warga sipil ini.

Senyum Xiao Juesong sedikit melebar saat melihat pemandangan ini, "Saat itu, kamu membunuh saudaraku dan merebut takhta, berniat menyalahkanku agar kamu bisa membunuhku juga. Hal ini memaksaku melarikan diri dari kota kekaisaran, memaksaku bersembunyi selama bertahun-tahun."

Xiao Changqing dan Xiao Changying bergidik. Mereka tak pernah membayangkan bahwa penyebab kematian Qian Wang dua puluh tahun yang lalu bisa jadi merupakan rencana yang dirancang oleh Bixia untuk merebut kekuasaan. Bukan saja mereka tidak mempertimbangkan hal ini, tetapi para jenderal yang mengikutinya, bersembunyi di balik bayang-bayang dan siap melindunginya kapan saja, juga tak percaya. Kebanyakan dari mereka tidak mempercayai kata-kata Xiao Juesong, tetapi beberapa mantan pengikut Qian Wang tenggelam dalam pikiran mereka saat mengingat kembali peristiwa masa lalu.

Shen Xihe mengangkat pandangannya, memandang Xiao Huayong, yang berdiri di seberang jembatan gantung dan sungai yang mengalir, di seberang jembatan. Tujuan utamanya dalam merencanakan hal ini adalah untuk mengacaukan bawahan Qian Wang.

Dua puluh tahun telah berlalu, dan mungkin banyak orang akan merasa dilupakan. Tetapi bagaimana jika orang-orang ini, karena mereka dulunya adalah pengikut Qian Wang, telah menderita begitu banyak ketidakadilan selama dua puluh tahun terakhir, apa yang akan mereka pikirkan sekarang?

Semakin mereka memikirkannya, semakin besar kebencian mereka. Saat ini, mungkin mereka hanya merasa kesal. Jika identitas Xiao Huayong terbongkar, satu panggilan saja sudah cukup, dan orang-orang ini pasti akan merespons serempak.

Sehebat apa pun Xiao Huayong mengembangkan kekuatannya, ia tak bisa menyembunyikannya dari Bixia . Mengembangkan pengaruh militer adalah kelemahan terbesarnya. Jika ia bisa mengatasi hal ini, bahkan jika itu berarti berselisih dengan Bixia , ia akan memiliki peluang sukses yang jauh lebih besar.

Ia sedang menempuh jalan yang sangat panjang.

"Kamu melarikan diri karena takut dihukum," Kaisar Youning mencengkeram cincin giok di ibu jarinya.

"Melarikan diri karena takut dihukum?" Xiao Juesong mendengus, "Kamu Bixia , jadi tentu saja kamu yang memegang keputusan akhir."

Ia melirik warga sipil yang bergegas ke arahnya dan berteriak, "Kamu menyangkal telah membunuh saudaramu, tapi bagaimana dengan membunuh putramu? Bahkan seekor harimau pun tak akan memakan anaknya sendiri, namun Bixia tega melakukan ini pada putranya sendiri. Atau mungkin Taizi Dianxia yang..."

"Xiao Juesong," Kaisar Youning menyela dengan dingin.

Xiao Juesong terdiam. Warga sipil yang bergegas ke arahnya tercengang, menyadari bahwa mereka bukanlah pejabat biasa. Sebutan "Bixia" saja sudah cukup membuat mereka lemas. Rakyat jelata memiliki rasa hormat dan takut yang alami terhadap keluarga kerajaan.

Mereka semua mendengar sesuatu, mendengar seseorang mengatakan bahwa Bixia telah membunuh saudara laki-laki dan putranya. Setiap kata membuat telinga mereka berdenging, dan mereka membeku ketakutan, tak bisa bernapas.

"Akan sangat mudah bagi Bixia untuk membuktikan identitas Taizi Dianxia," kata Xiao Juesong sambil melambaikan tangannya.

Orang-orang yang menahan Xiao Huayong mendorongnya ke depan. Xiao Juesong, yang lebih pendek dari Xiao Huayong, berdiri di belakangnya, mencegah para pemanah membidiknya. Mereka baru berjalan tiga langkah ketika Xiao Juesong mulai menebas jembatan gantung dengan sisi datar pedangnya. Jembatan itu tidak patah, tetapi berguncang hebat, menyebabkan Xiao Huayong tersandung beberapa kali.

Mata Xiao Changying tajam. Saat Xiao Huayong menerjang tali lagi, ia tiba-tiba menarik busur silangnya dan melepaskan satu anak panah, dengan akurat membunuh orang-orang di belakangnya.

Sebelum Xiao Huayong sempat melangkah maju, anak panah tajam menghujaninya dari belakang, masing-masing mendarat di kakinya, mencegahnya bergerak. Itu bukan tembakan yang meleset; melainkan upaya yang disengaja untuk menghalangi jalannya.

Dengan Xiao Huayong menghalangi jalan di jembatan gantung, pasukan di sisi ini tidak berani menembakkan anak panah mereka dengan gegabah. Jika mereka melakukannya, Xiao Juesong akan membunuh Putra Mahkota, dan bukankah mereka akan dituduh membunuh pewaris tahta?

Kaisar Youning tidak akan mengeluarkan perintah, karena Xiao Juesong sudah mengisyaratkan bahwa Xiao Huayong bukan putranya. Jika ia mengabaikan keselamatan Xiao Huayong saat ini, bahkan jika tuduhan itu terbukti, Xiao Huayong akan mati. Bahkan, kalaupun mereka berhasil menemukannya, itu tidak akan jadi masalah, karena mereka tidak punya pendukung yang punya motif tersembunyi. Hanya saja Taihou...

Kaisar Youning curiga bahwa Taihou mungkin benar-benar akan gantung diri di gerbang istana. Ini bukan hanya masalah reputasi pribadi, tetapi juga dapat mengguncang tatanan politik. Para cendekiawan di seluruh negeri kemungkinan akan mencelanya. Pejabat penting dengan kekuatan militer, seperti Shen Yueshan dan Bu Tuohai, dapat menggunakan ini sebagai alasan untuk memberontak dan memenangkan hati rakyat.

"Bixia, apakah Anda mengkhawatirkan Taizi?" Xiao Juesong tersenyum sinis dan tanpa rasa takut. Anak buahnya masih menghancurkan jembatan gantung. Melihat sebuah papan terlepas dan tersapu sungai, Xiao Juesong berkata, "Bixia, silakan datang sendiri untuk menyambutnya. Selama Bixia bersedia datang, aku tidak akan menghancurkan jembatan ini."

"Bixia, tidak!" Pingyao Hou dan anak buahnya tak bisa lagi bersembunyi dan bergegas keluar untuk menghentikannya.

Tidak menghancurkan jembatan bukan berarti tidak melancarkan serangan mendadak.

Kaisar Youning nyaris tak ragu. Wajahnya dingin, "Taizi adalah darah dagingku. Aku ayahnya. Bagaimana mungkin aku meninggalkannya dalam bahaya?"

Dengan begitu banyak orang yang menonton dan begitu banyak menteri yang mendengarkan, Kaisar Youning harus memberi tahu semua orang di dunia bahwa Xiao Huayong adalah darah dagingnya sendiri. Jika Xiao Huayong bukan putra kandung Bixia, mengapa Bixia mengangkatnya sebagai Putra Mahkota?

Hanya ada satu kemungkinan: Qian Wang memang telah dibunuh oleh Bixia, dan pengangkatan Xiao Huayong sebagai Putra Mahkota merupakan syarat kompromi yang dinegosiasikan oleh Taihou.

Shen Xihe menatap Xiao Huayong, yang dengan hati-hati memegangi tali jembatan gantung. Ia berteriak dengan tulus, "Bixia, aku takkan pernah percaya omong kosong para bajingan ini. Bixia selalu memihakku. Tolong jangan datang, atau Bixia akan menjadi mangsa rencana jahat mereka!"

(Wkwkwk... aktingmu bagus sekali Taizi sayang...)

Ia tampak seperti dibius, kekuatannya melemah, langkahnya goyah. Ia mencoba melompat beberapa kali, tetapi dihentikan oleh anak buah Xiao Juesong, yang mengguncang jembatan gantung.

(Lanjutkan... lanjutkan...! Wkwkwk)

Shen Xihe memperhatikan dalam diam. Setelah kejadian ini, Kaisar Youning niscaya akan semakin memihak Xiao Huayong. Ia takkan pernah berani mengujinya lagi. Gengsi seorang kaisar yang ceroboh akan hancur.

***

BAB 455

Jika Xiao Huayong benar-benar jatuh dari jembatan hari ini, atau meninggal akibat kejadian ini, bahkan jika Bixia menunjukkan sedikit keraguan untuk mencoba menyelamatkannya, reputasimu sebagai pembunuh saudara akan menyebar. Akankah begitu banyak orang dibantai dalam semalam?

Dengan begitu banyak orang yang hadir, siapa pun bisa menyebarkan rumor, karena sulit untuk menentukan siapa dalangnya.

Kaisar Youning dengan tegas mengakui identitas Xiao Huayong. Hal ini mencegahnya memanfaatkan insiden ini untuk mengobarkan keinginannya sendiri untuk menggulingkan putra mahkota. Ia tentu saja tidak akan mengakui pembunuhan saudaranya, tetapi ia akan menyembunyikan pembunuhan itu dan meragukan latar belakang Xiao Huayong. Ini akan memudahkan Bixia untuk menggulingkan putra mahkota.

Xiao Huayong telah mulai mempersiapkan diri untuk konfrontasi di masa depan dengan Bixia , secara bertahap menghancurkan setiap kemungkinan jalan yang bisa digunakan Bixia untuk menyerangnya.

"Sungguh menyentuh cinta ayah-anak kalian," kata Xiao Juesong sambil mencibir, tatapannya dingin saat ia sedikit memiringkan kepalanya.

Orang di belakangnya menarik busurnya dan melepaskan tembakan, rentetan anak panah yang stabil. Beberapa anak panah menyasar ke arahnya. Xiao Huayong berusaha sekuat tenaga untuk menghindar, tetapi satu anak panah masih menyerempet bahunya, dan darah dengan cepat merembes ke kain berwarna terang di lengannya.

Mata Shen Xihe menggelap. Ia menyambar busur dan anak panah dari penjaga di sampingnya, memasangnya, lalu melesatkan anak panah tajam itu tinggi-tinggi melewati Xiao Juesong dan yang lainnya, lalu menukik di belakang mereka. Seorang penjaga yang memegang busur dan anak panah terpental dari semak-semak, sambaran petir menyambar alisnya, darah mengucur deras.

Semua orang tercengang oleh pemandangan ini, termasuk Shen Xihe sendiri. Ia sangat menguasai keterampilan memanahnya, dan busur ini bahkan melampaui latihan normalnya. Ia berhasil menembakkan anak panah sekuat tenaga, lengannya masih gemetar tak terkendali bahkan saat terjatuh.

Ia tidak menyangka akan mengenai siapa pun, tetapi ia merasa Xiao Juesong telah membuatnya kesal, terutama darah di bahu Xiao Huayong. Kemarahan yang tak terjelaskan ini memenuhi dadanya, dan ia pun secara impulsif menembakkan anak panah itu.

Xiao Huayong mengencangkan tali jembatan gantung, melihat kembali pemandangan itu. Sudut bibirnya tak kuasa menahan diri untuk melengkung ke atas, dan matanya berbinar-binar. 

(Aiyaaa... Junzhu. Jangan bikin Taizi makin GR dong. Huahahaha)

Xiao Changying menatap pria yang tertembak oleh Shen Xihe sejenak, lalu perlahan menoleh untuk menatap Shen Xihe.

(Jangan sedih Changying)

Xiao Juesong juga menatap mayat yang berguling menjauh sejenak, lalu mengangkat kepalanya dan menyipitkan mata ke arah Shen Xihe, "Seorang putri memang seperti ayahnya. Putri Xibei Wang yang tak tertandingi keberaniannya tidak mempermalukan martabat ayahmu."

"Jangan sakiti dia," Shen Xihe sedikit mengangkat dagunya, punggungnya tegak, alisnya tenang, suaranya dingin, "Aku akan membalas panah yang baru saja kutembakkan. Jika kamu atau anak buahmu melukainya sedikit saja lagi, aku akan mencambuk mayatmu sampai hancur. Jika dia jatuh dari sini, aku akan menghancurkan tulang-tulangmu hingga menjadi debu, sehingga kamu tidak akan beristirahat dengan tenang."

Suara gadis itu seperti awan di bawah langit biru, alami dan tenang. Ia tidak menggertakkan gigi, tidak berbicara kasar, dan dengan kata-kata yang paling tenang, ia menyatakan tekadnya untuk menepati janjinya.

Xiao Juesong tertegun sejenak. Anehnya, ia tidak marah. Apa yang mungkin membuat orang yang sekarat begitu kesal?

Namun, kata-kata Shen Xihe memang mengancamnya. Ia tidak ingin disiksa seperti ini setelah kematiannya, bahkan tidak menerima pemakaman yang layak.

Ia tidak menanggapi kata-kata Shen Xihe, tetapi Kaisar Youning sudah melangkah ke jembatan gantung. Dengan langkah mantap, ia segera mendekati Xiao Huayong. Ekspresi semua orang tegang, dan Xiao Changying siap bertarung.

Bibir Xiao Juesong sedikit melengkung. Ia memperhatikan Kaisar Youning mendekat, dan mata mereka bertemu, keduanya dengan ekspresi muram.

Ketika Kaisar Youning hanya berjarak lima atau enam langkah dari Xiao Huayong, Xiao Juesong berteriak, "Tembak!"

"Lindungi kaisar!"

Hujan panah berjatuhan. Xiao Huayong dengan cepat mengerahkan tenaganya pada tali jembatan gantung. Hampir bersamaan, Xiao Changqing berlari ke sisi lain jembatan gantung. Mengikuti tenaga Xiao Huayong, jembatan gantung itu berayun ke udara, memungkinkan Xiao Huayong dan Kaisar Youning menghindari panah-panah nyasar. Xiao Huayong dan Kaisar Youning jatuh ke tanah.

Dengan sentakan hebat ini, beberapa papan yang lepas terlepas sepenuhnya, membuat Xiao Huayong jatuh tersungkur ke tanah. Ia mencengkeram tali-tali yang menghubungkan papan-papan itu erat-erat dengan kedua tangannya, menggantung di udara, kakinya terbenam di sungai.

Situasi Kaisar Youning mirip dengan Xiao Huayong. Untuk mencegah pasukan Xiao Juesong menembak mereka, para prajurit di sisi ini, di bawah perlindungan para pemanah, dengan cepat mengayunkan jembatan gantung, tak berani berhenti sejenak.

Jembatan gantung itu tak mampu menahan beban goyangan tersebut. Beberapa penjaga di sisi ini sudah melompat ke sungai, bersiap untuk mencapai para penyelamat. Para prajurit di seberang tidak hanya berusaha menembak Kaisar Youning, tetapi juga berusaha mencegah mereka mencapai sungai. Banyak yang terluka di air. Pada saat itu, Xiao Juesong sendiri mengambil busur silang dan mengarahkannya ke Kaisar Youning. Melihat hal ini, Xiao Changying segera menarik busurnya juga.

Anak panah pendek Xiao Juesong yang cepat dibelokkan oleh anak panah Xiao Changying tepat sebelum mengenai Kaisar Youning. Di tengah gemuruh benturan, anak panah ini membuat semua orang, bahkan Shen Xihe, tercengang.

Kekuatan busur silang jauh melampaui anak panah. Dalam keadaan seperti itu, Xiao Changying sudah sangat sulit untuk membidik dengan akurat, tetapi ia bahkan mampu menangkis anak panah Xiao Juesong. Prestasi seperti itu tak tertandingi oleh banyak orang di dunia.

Tidak heran, meskipun dikejar dan dikepung oleh begitu banyak orang, ia berhasil melarikan diri begitu lama. Seni bela diri Xiao Changying sungguh luar biasa.

Xiao Juesong hanya melirik Xiao Changying sebelum tiba-tiba mengangkat busur silangnya dan membidik Kaisar Youning. Xiao Changying juga telah menghunus anak panahnya. Anak panah itu jauh lebih lemah daripada busur silang, tetapi Kaisar Youning jauh lebih dekat dengan Xiao Changying.

Prediksinya sangat akurat. Saat Xiao Juesong mulai mendapatkan momentum, ia sengaja membuat beberapa gerakan salah, tetapi ia tidak melepaskannya. Ia baru melepaskan pegangannya ketika Xiao Juesong hendak menembakkan anak panah keduanya, dan sekali lagi, ia dengan akurat menangkis anak panah Xiao Juesong.

Xiao Juesong awalnya menganggap anak panah sebelumnya sebagai kebetulan, tetapi sekarang ia tak bisa menahan diri untuk menatap Xiao Changying dengan kagum.

Tiba-tiba, ia merasakan gelombang kecemburuan yang tak terjelaskan terhadap Kaisar Youning. Ia telah menikmati kehidupan mewah selama paruh pertama hidupnya, namun ia ditinggalkan tanpa seorang putra dan berakhir di pengasingan. Kaisar Youning, di sisi lain, memiliki banyak anak, yang tidak satu pun dari mereka tidak berguna.

Dengan Xiao Changying yang terus mengendalikan Xiao Juesong, Kaisar Youning menghela napas lega. Kemudian, suara tali putus terdengar.

Tubuh Xiao Huayong jatuh dengan cepat. Shen Xihe memperhatikan, mengabaikan pertempuran dan menuju hilir.

Sungai itu benar-benar bergolak. Begitu masuk, seseorang pasti akan kehilangan kendali dan tersapu arus. Bahkan mereka yang melompat pun jarang bisa menghindari tersapu.

"Zhenzhu, pergilah dan tanyakan pada orang-orang apakah ada yang jatuh ke air dari jembatan, dan di mana mereka ditemukan setelahnya," Shen Xihe dan Moyu melanjutkan perjalanan ke hilir. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya, dan solusi lain muncul.

Zhenzhu buru-buru berbalik, mengitari medan perang dan mendekati orang-orang, yang tampak membeku di tempat, takut maju atau mundur.

***

BAB 456

Xiao Huayong pasti akan melompat. Kalaupun tidak, jembatan gantung itu tidak akan bertahan lama. Dengan kedua tepi sungai yang terpisah dan tidak ada cara untuk menyeberangi sungai, konfrontasi ini tidak akan berakhir dengan mudah. ​​Satu-satunya solusi adalah melompat ke sungai.

Namun, jeramnya sangat merusak. Tidak ada yang tahu ke mana ia akan tersapu setelah jatuh, atau apakah ia akan menabrak batu di sungai...

Jika bukan karena begitu banyak ketidakpastian, Kaisar Youning dan Xiao Huayong pasti sudah melompat ke sungai sekarang.

Shen Xihe berjalan ke hilir, dan tatapan Xiao Changying mengikutinya sejenak, nyaris tak terlihat. Xiao Juesong, yang mengamatinya dengan saksama, memperhatikan hal ini dan mengingat berita dari bawah: Xiao Changying telah bersama Xiao Huayong ketika mereka menemani anak buahnya dalam misi penyelamatan.

Apakah ini jebakan yang dibuat oleh Kaisar Youning untuk Xiao Huayong? Apakah Xiao Huayong hanya ditangkap, dan Xiao Changying tanpa henti mengejarnya?

Apakah ini benar-benar cinta persaudaraan yang mendalam?

Tatapan Xiao Juesong beralih antara Xiao Changqing dan Xiao Changying. Mereka benar-benar bersaudara, dan Xiao Huayong...

Dengan pikiran ini, ia mengarahkan busur silangnya ke arah Xiao Huayong. Pupil mata Xiao Changying mengecil, dan cengkeramannya pada busur tanpa sadar mengencang. Xiao Juesong berpikir keras. Ia menarik pelatuknya, dan Xiao Changying dengan cepat melepaskan anak panah, tetapi Xiao Juesong menahan anak panah itu di saat yang genting.

Anak panah itu tidak melesat. Ia malah membidik Kaisar Youning. Xiao Changying mencoba menarik busurnya lagi, tetapi sudah terlambat. Ia hanya bisa melotot dan berteriak, "Bixia..."

Saat anak panah Xiao Changying yang meleset melesat melewatinya, Xiao Huayong mengerti maksud Xiao Juesong. Sebelum Xiao Juesong sempat menembak, Xiao Huayong mengayunkan tubuhnya, melepaskan tali yang dipegangnya, dan menerjang ke arah jembatan Youning di dekatnya. Ia menangkap kaki Kaisar Youning yang menggantung di udara. Gravitasi menariknya ke bawah, hingga setengah jalan menaiki jembatan. Panah panah Xiao Juesong menyerempet bahu Kaisar Youning, meninggalkan cipratan darah.

Jika Xiao Huayong tidak menariknya tepat waktu, panah itu pasti sudah menembus dadanya.

Kedua pria itu jatuh ke sungai, cipratan air yang deras membasahi mereka. Air keruh memenuhi mulut dan hidung mereka, dengan cepat memisahkan mereka. Dalam sekejap mata, mereka lenyap di tengah ombak yang bergulung-gulung.

Tanpa Kaisar Youning dan Xiao Huayong, para pejabat istana dibebaskan. Sekelompok perenang yang sangat terampil, yang sudah siap, melompat ke sungai. Beberapa dengan cepat mengejar di sepanjang tepi sungai, sementara yang lain menyergap Xiao Juesong.

Xiao Juesong segera memutuskan jembatan gantung, dan mereka segera mundur ke vila pegunungan di belakang. Kaisar Youning telah mengirim pasukan untuk menyergap mereka dari tempat lain, tetapi perjalanan memutarnya panjang, dan tidak jelas apakah mereka akan dapat mencegat dan membunuh Xiao Juesong tepat waktu.

Shen Xihe adalah yang pertama menuju ke hilir. Di tengah perjalanan, Zhenzhu menyusul seorang warga sipil muda yang sedang mengemudikan kereta, "Junzhu, Bixia dan Taizi telah jatuh ke sungai. Cepat naik ke kereta."

Shen Xihe dan Mo Yu segera menaiki kereta, yang melaju kencang di sepanjang jalan resmi, menimbulkan kepulan debu. Dalam waktu kurang lebih sebatang dupa, mereka mencapai suatu titik di hilir. Mengikuti jejak mereka, mereka menemukan sebuah tikungan di sungai. Dengan keberuntungan, mereka bisa dihentikan, tetapi jika sial, mereka akan tersapu lebih jauh.

Shen Xihe tidak melihat Xiao Huayong maupun Kaisar Youning di sini. Arusnya kemungkinan lebih cepat daripada mereka. Jika Xiao Huayong tidak ada di sini, itu berarti ia dan Bixia telah tersapu. Meskipun arusnya tidak sederas di atas, Shen Xihe tetap khawatir.

Zhenzhu bertanya-tanya apakah orang-orang yang dibawanya telah menemukan tempat lain. Ia menggelengkan kepalanya dengan gugup, dan Zhenzhu meminta Mo Yuan untuk mengantarnya kembali.

"Junzhu, jangan khawatir. Taizi Dianxia pasti sudah siap," Zhenzhu meyakinkan Shen Xihe.

"Dia terluka," air seperti itu akan memperparah luka. Jatuh ke sungai yang berarus deras seperti itu menghadirkan terlalu banyak faktor yang tak terkendali. Bahkan dengan persiapan yang paling matang sekalipun, bagaimana jika sesuatu yang tak terduga terjadi?

"Junzhu, jangan lupa. Anda dan Dianxia bertemu di sungai tahun itu, dan Bixia selamat, yang berarti dia pasti perenang yang hebat," tambah Biyu buru-buru.

Shen Xihe melirik mereka berdua. Memang, Xiao Huayong adalah perenang yang terampil, dan cedera hidung tidak akan membuatnya tak berdaya. Paling buruk, dia masih memiliki Elang Saker miliknya, yang dapat menemukannya ke mana pun dia pergi. Shen Xihe merasa sedikit lega, tetapi dia tidak menyerah mencari. Dia terus menyusuri jalan.

Kereta terus menuruni bukit dan segera bertemu Zhao Wang, Xiao Changmin, yang sedang menunggu dengan beberapa perahu. Tampaknya bukan hanya Xiao Huayong yang telah membuat persiapan, tetapi bahkan Kaisar Youning pun demikian.

Saat Shen Xihe mendekat, ia mendapati Kaisar Youning telah diselamatkan. Ia buru-buru bertanya, "Di mana Taizi?"

"Junzhu, Dianxia ada di sana," Xiao Changmin menunjuk ke perahu kecil lainnya.

Xiao Huayong pucat pasi, pingsan. Para tabib istana mengelilinginya, tetapi Kaisar Youning tetap sadar, duduk di perahu sementara para tabib memeriksa lukanya, "Zhenzhu!"

Perintah Shen Xihe, dan Zhenzhu segera melompat ke atas perahu. Para tabib istana mengenal tabib wanita yang menemani Zhaoning Junzhu, jadi mereka tidak berusaha menghentikannya. Setelah memeriksa denyut nadi Zhaoning Junzhu, mereka mempersilakan Zhenzhu duduk.

Wajah Zhenzhu tampak muram. Ia menoleh ke Shen Xihe dan berkata, "Junzhu, Dianxia tampaknya telah diracuni lagi."

Tidak hanya Shen Xihe, tetapi bahkan ekspresi Kaisar Youning sedikit berubah, dan mereka melirik. Ia segera melirik tabib istana yang telah memeriksa denyut nadinya. Tabib itu mengerti, dan buru-buru menjelaskan, "Bixia, jangan khawatir. Bixia tidak diracuni."

Ekspresi Kaisar Youning sedikit mereda, dan ia memanggil tabib kekaisaran yang telah memeriksa denyut nadi Xiao Huayong ke sisinya, "Apakah Taizi diracuni lagi?"

"Melapor kepada Bixia ..." 

"Taizi Dianxia," jawab tabib kekaisaran dengan jujur, "Sudah... lemah, dan kali ini, beliau terluka oleh panah beracun. Ini benar-benar lebih buruk."

Kaisar Youning memerintahkan Liu Sanzhi, "Kirim Taizi kembali ke istana. Dia bisa kembali sekarang."

***

Di tengah kekacauan itu, sebagian besar pasukan mengawal Xiao Huayong kembali ke istana sementara. 

Shen Xihe mengikuti, dan Sui A Xi juga tetap di istana. Sui A Xi terus-menerus menyengat Xiao Huayong, dan kali ini ketika ia datang ke istana, ia datang langsung bersama Istana Timur dan menduduki jatah Istana Timur.

Shen Xihe berdiri di luar dengan cemas menunggu, dan Taihou tiba tak lama kemudian.

Ia sedang tidak ingin menghibur Taihou yang cemas. Ia tidak tahu apakah keracunan Xiao Huayong adalah kecelakaan atau perbuatannya sendiri. Ia benar-benar mengkhawatirkan kesehatannya. Sekitar setengah jam kemudian, Kaisar Youning kembali ke istana sementara, dan tabib kekaisaran, Sui A Xi, beserta yang lainnya muncul.

"Bagaimana kabar Taizi?" tanya Taihou dengan tergesa-gesa.

Tabib kekaisaran menundukkan kepalanya dalam diam. Baru setelah A Xi menatap Shen Xihe, ia berkata, "Taizi  memiliki dua racun mematikan yang bertabrakan di dalam dirinya. Tidak pasti apakah ia bisa bangun."

Taihou tersandung dan jatuh ke belakang, dan Kaisar Youning bergegas membantunya. Mendongak, ia melihat Kaisar Youning dan mendorongnya ke samping, jatuh menimpa pelayannya. Ia menatapnya dengan tatapan sedih, "Apakah Bixia puas?"

***

BAB 457

Apakah Bixia puas?

Semua yang hadir, kecuali Shen Xihe, menundukkan kepala.

Tuduhan Taihou terlalu kentara. Ditambah dengan pernyataan Xiao Juesong sebelumnya dan dua pengawal rahasia yang diidentifikasi oleh Yu Sangzi dan Liyang Junzhu, semuanya mengisyaratkan sebuah kebenaran yang akan segera terungkap.

Mereka belum mempertimbangkan hal ini sebelumnya, tetapi sekarang, setelah dipikir-pikir, rencana Bixia untuk membunuh Qian Wang dan menyalahkan Jiachen Taizi tepat di hari ia menyerahkan surat penyerahannya, benar-benar mencapai banyak tujuan sekaligus.

Ketika Qian Wang tiba-tiba dibunuh, mereka tidak berani berpikir demikian. Pertama, Qian Wang dan Bixia selalu memiliki ikatan persaudaraan yang erat, dan kedua, Taihou bersaksi.

Sekarang, setelah dipikir-pikir, mungkinkah cinta persaudaraan sepadan dengan tahta? Jika Taihou tidak, dalam situasi seperti itu, menahan rasa sakit dan mendukung Bixia, bagaimana jadinya nanti?

"Ibu, aku gagal melindungi Qi Lang ," bisik Bixia dengan rasa bersalah.

"Gulingkan dia. Biarkan dia menjalani sisa hidupnya dengan tenang," Taihou memejamkan mata dalam kesedihan. Ia tampak telah mengerahkan seluruh tenaganya, bersandar pada dayang istana, nadanya dipenuhi permohonan.

Apa alasan pencopotan Putra Mahkota saat ini?

Kelemahan? Perubahan seperti itu baru saja terjadi. Sekuat apa pun alasannya, Putra Mahkota bukanlah anak kandungnya, dan fakta bahwa ia telah membunuh saudaranya untuk merebut takhta tak akan lagi disembunyikan.

Bagaimana para menteri akan memandangnya? Dan apa yang akan dikatakan orang-orang yang hadir hari ini?

Xiao Juesong bahkan telah melarikan diri. Apakah ia menunggu hasil ini, agar ia dapat menyebarkan rumor dan merebut takhta?

Terlalu banyak faktor yang harus dipertimbangkan; Putra Mahkota tidak dapat digulingkan.

"Ibu, Qi Lang akan baik-baik saja. Selama ia hidup, selama aku hidup, ia akan menjadi Putra Mahkota. Ia satu-satunya putra sahku," Kaisar Youning membuat janji ini di depan semua orang.

Taihou membuka matanya dan menatapnya dengan dingin untuk waktu yang lama sebelum ia mencibir dan kembali masuk.

...

Shen Xihe sudah memasuki kamar. Ia duduk di samping tempat tidur, menatap Xiao Huayong, yang wajahnya sepucat kertas. Ia memperhatikan dalam diam, tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya.

Ketika Taihou dan Kaisar Youning masuk, ia berdiri dan bersikap sopan, tampak hormat, namun rasa acuh tak acuh dan ketidakpuasan masih terasa. Semua orang bisa merasakannya, tetapi mereka tidak bisa menyalahkannya.

Di kamar tidur, mereka saling menatap dalam diam. Kaisar Youning disibukkan dengan berbagai urusan, termasuk urusan Xiao Juesong, jadi ia pergi lebih dulu. Taihou ingin tetap tinggal, tetapi usianya menyulitkannya. Setelah berulang kali dibujuk oleh para dayang istana, ia akhirnya pergi.

Bulan terbit di atas menara barat, tetapi Shen Xihe tetap tinggal. Ia tetap di kamar tidur, menunggu sampai semua orang pergi sebelum bertanya, "Apakah dia benar-benar diracuni lagi?"

"Ya," Zhenzhu dan Sui A Xi menundukkan kepala bersamaan.

Shen Xihe tetap diam, memperhatikan Xiao Huayong.

...

Xiao Huayong terbangun di tengah malam dan mendapati Shen Xihe tertidur lelap di tepi tempat tidur. Ia membeku sesaat, memejamkan matanya rapat-rapat. Ketika ia membukanya kembali, Shen Xihe terbaring diam, masih dalam cahaya redup yang samar-samar. Ia segera duduk dan dengan hati-hati mencoba mengangkatnya, tetapi justru membuatnya terbangun.

Ia bertemu pandang dengan tatapan mengantuk Xiao Huayong, dan sebelum Shen Xihe sempat bereaksi, ia memeluknya erat-erat.

Mendekap Shen Xihe, Xiao Huayong menatap kosong ke satu titik, bahkan tidak menyadari perlawanan awalnya.

"Lepaskan!" Shen Xihe belum pernah dipeluk seerat ini sebelumnya. Rasanya seolah pelukan itu meresap ke tulang-tulangnya, hampir mencekiknya. Betapa pun ia meronta, pria ini, meskipun tampak lemah, sebenarnya kuat. Ia tidak merasakan sakit, tetapi tangannya terasa sakit.

Tiba-tiba tersadar, Xiao Huayong mengerahkan sedikit tenaga, tetapi Shen Xihe tidak melepaskan diri. Ia memeluknya erat-erat, "Maafkan aku, Youyou..."

Suaranya yang berbisik dipenuhi kekhawatiran dan rasa bersalah.

Shen Xihe mengerutkan kening, tidak mengerti apa yang tiba-tiba membuatnya kesal.

Namun ia menyikutnya, mengulangi lima kata itu berulang-ulang, "Maafkan aku, Youyou..."

Shen Xihe merasa tak berdaya. Jika gelang yang dikenakannya tidak berisi jarum beracun, ia pasti ingin mencobanya!

"Jika kamu tidak melepaskanku, aku berjanji kamu tidak akan pernah melihatku lagi," Shen Xihe benci dipeluk seperti ini. Aroma maskulin seorang pria yang menyengat memenuhi hidungnya, membuatnya tidak nyaman, jadi ia terpaksa mengancam.

Ancaman itu efektif. Xiao Huayong, yang terkejut, melepaskannya, gerakannya begitu cepat hingga hampir menjatuhkannya. Untungnya, ia punya firasat untuk menariknya kembali, lalu memberinya senyum bodoh dan meminta maaf.

Shen Xihe melepaskan diri dari cengkeramannya dan berdiri, hanya untuk mendapati kakinya mati rasa dan lemas karena terlalu lama duduk di pijakan kaki. Ia pun ambruk, dan Xiao Huayong segera menangkapnya.

Ia memeluk erat tubuh Shen Xihe yang lembut dan halus, dan Xiao Huayong tak kuasa menahan senyum.

"Lepaskan," geram Shen Xihe.

Biasanya, ia akan memeluk erat, tetapi sekarang, merasakan kemarahan Shen Xihe, Xiao Huayong tak punya pilihan selain melepaskannya. Melihat Shen Xihe hendak pergi, ia segera meraih pergelangan tangannya lagi, "Hei, kamu boleh marah padaku, tapi tolong jangan abaikan aku, oke?"

Yang paling ia takuti adalah ketidakpedulian Shen Xihe; ketidakpedulian Shen Xihe membuatnya takut dan menusuknya lebih dari seribu anak panah.

"Taizi Dianxia mempermainkan semua orang seperti orang bodoh. Beraninya aku marah padamu?" kata Shen Xihe dingin.

"Kamu bilang kamu tidak marah? Bukankah itu hanya karena marah?" gumam Xiao Huayong pelan. Menyadari upaya Shen Xihe untuk melepaskan diri dari cengkeramannya, ia berbisik, "Aku tidak menyembunyikan apa pun darimu, aku juga tidak memintamu untuk ikut bermain denganku, untuk menyembunyikan ini dari orang lain. Hanya saja aku... aku tidak pernah membayangkan kamu akan mengkhawatirkanku, untuk menjagaku secara pribadi. Jika aku tahu betapa pentingnya aku bagimu, aku pasti sudah memberitahumu lebih cepat daripada nanti. Aku memang diracuni, tetapi racun ini tidak membahayakanku, melainkan untuk menangkal racun aneh di dalam diriku..."

Hanya Linghu Zheng dan dirinya sendiri yang tahu ini; bahkan Tabib Istana pun tidak tahu.

Alasan mengapa racun anehnya sedikit membaik dalam beberapa tahun terakhir adalah karena Linghu Zheng telah menemukan racun yang kuat ini. Ia menggunakannya setahun sekali untuk menangkal racun, menekan racun aneh di dalam dirinya. Begitu racun itu masuk ke dalam tubuhnya, kedua racun itu akan bertabrakan.

Tak seorang pun menyangka bahwa itu digunakan untuk mengatasi racun. Xiao Huayong melakukan ini untuk menghilangkan kecurigaan terakhir Bixia terhadapnya, karena ia diracuni lagi, dan Bixia tak menyangka ia akan membayar harga semahal itu untuk sebuah pertunjukan. Mustahil baginya untuk ikut serta dalam permainan ini.

Shen Xihe berdiri di meja, menatap pria yang duduk di tempat tidur. Tatapannya yang penuh rencana licik kini bersinar terang bak anak kecil. Senyumnya begitu cerah hingga bahkan cahaya bulan di luar jendela pun memerah.

Ia mengedipkan mata pada Shen Xihe, "Bukan aku yang diracuni, tapi..."

Ia mengucapkan kata "Bixia " tanpa suara, menggunakan mulutnya untuk mengatakannya, sesekali memamerkan senyum sinis dan sombong.

***

BAB 458

"Bagaimana mungkin Bixia diracuni?" Shen Xihe tercengang.

Pada saat itu, Kaisar Youning dan Xiao Huayong sama-sama terluka, tetapi setelah tabib istana mendiagnosis Xiao Huayong keracunan, tabib istana lainnya bergantian memeriksa denyut nadi Kaisar Youning dengan saksama, masing-masing memastikan bahwa ia tidak keracunan.

"Tidak ada racun pada anak panah panah itu. Aku memanfaatkan kesempatan untuk menyuntikkan racun itu ketika aku pergi menyelamatkannya..." Xiao Huayong terkekeh pelan, "Daripada racun, itu lebih seperti Gu. Tabib istana belum mendiagnosisnya karena Gu itu belum menetas. Ia hanya bersembunyi di dalam tubuh Bixia dan belum menimbulkan masalah. Bagaimana mungkin ia terdeteksi?"

"Gu ini..." Shen Xihe mengerutkan kening.

Sihir dan Gu telah menjadi satu dan sama sejak zaman kuno. Shen Xihe belum pernah mengenal bidang ini sebelumnya. Ia pernah membaca sedikit tentangnya di literatur dasar, tetapi tidak terlalu detail. Namun, Xiao Huayong menguasainya dengan mudah.

Bukannya ia merasa benar sendiri, tetapi Shen Xihe secara tidak sadar tidak ingin teman dekatnya terlalu sering berhubungan dengan hal semacam ini, selalu merasa itu bisa menjadi bumerang. Mungkin karena ketidaktahuannya, jadi ia memiliki rasa takut naluriah terhadap hal yang tidak diketahui.

"Itu pemberian Jiachen Taizi kepadaku. Gu ini, seperti benih, berakar di tanah, menyerap nutrisi, dan tumbuh," Xiao Huayong merasakan penolakan Shen Xihe dan segera menjelaskan, menjelaskan fungsi Gu secara singkat dan padat, "Dia bahkan tidak meminta Bixia mati dengan cepat?" Shen Xihe sedikit terkejut.

"Dia tidak akan hidup lama," tiba-tiba Xiao Huayong berkata.

"Hmm?" Shen Xihe bingung.

"Dia menderita sakit sejak sepuluh tahun yang lalu. Dia tidak ingin Bixia mati dengan cepat," kata Xiao Huayong, "Dia juga tidak ingin membantuku merebut takhta dengan mudah."

Setelah kematian Kaisar Youning, Xiao Huayong secara alami naik takhta. Kaisar Youning tidak hanya meninggal dengan tenang, tetapi Xiao Huayong juga dapat mewarisi takhta dengan lancar. Setelah mengetahui bahwa Xiao Huayong bukan putra Kaisar Youning, Xiao Juesong hanya ingin menyaksikan mereka saling membantai. Sayang sekali ia tak bisa melihat hal itu, tetapi itu tak menghentikannya menciptakan situasi seperti itu, agar meskipun ia meninggal, ia akan bahagia dan lebih sedikit penyesalan.

Oleh karena itu, ia telah meracuni Kaisar Youning. Gu ini, yang memakan nutrisi tubuh, akan diam-diam hidup berdampingan dengannya. Jika ia jatuh sakit dan tidak mendapatkan nutrisi yang cukup, ia akan mulai menggerogoti organ-organ dalamnya.

Para tabib tidak dapat menemukan penyebab penyakit tersebut, juga tidak dapat mendeteksi keberadaannya. Paling-paling, mereka hanya dapat merasakan ketidakseimbangan dalam organ-organ internal Kaisar Youning. Serangga itu sangat kecil, dan konsumsi hariannya terbatas. Serangga itu tidak akan merenggut nyawa Kaisar Youning setidaknya selama delapan atau sepuluh tahun.

Bahkan Kaisar Youning pun tidak akan menyadarinya selama lima atau enam tahun. Saat ia menyadarinya, semuanya sudah terlambat. Ia akan menghabiskan sisa hidupnya dengan pengobatan herbal, berjuang melawan rasa sakit yang luar biasa.

Shen Xihe merasa sedikit tidak nyaman mendengar ini. Dia bukan orang yang baik, juga tidak berbelas kasih. Dia cepat, kejam, dan teliti dalam menangani kasusnya. Dia tidak suka menyiksa orang lain. Dia tidak ingin membuang-buang energinya atau memberi mereka kesempatan untuk membencinya.

Oleh karena itu, dia masih merasa agak tidak senang dengan metode menyiksa seseorang secara perlahan hingga mati ini. Namun, ini hanyalah pendapat pribadinya, murni ketidaksukaannya terhadap metode tersebut. Shen Xihe tidak membenci Xiao Huayong karena hal itu.

"Apakah Anda yakin dia tidak akan hidup lama?"

Xiao Juesong telah melarikan diri sekarang. Jika orang yang begitu kejam dan keji masih hidup, bukan hanya dia yang akan merasa gelisah, apalagi Kaisar Youning. Kebencian Xiao Juesong saat ini terfokus pada Kaisar Youning. Siapa yang tahu apakah dia akan mengalihkan targetnya ke orang lain begitu dia merasa tidak bisa lagi lolos dari jebakan pembunuhnya?

Qian Wang adalah musuhnya saat itu. Jika bukan karena kehebatan militernya, dialah yang akan naik takhta hari ini.

"Penyakit yang berkepanjangan menjadikan aku seorang tabib, tetapi meskipun aku sudah lama sakit, aku belum menjadi seorang tabib."

Tidak peduli anak siapa dia. Baginya, dia hanyalah dirinya sendiri, dan semua yang dimilikinya hanyalah miliknya.

Tentu saja, sekarang berbeda. Dia memilikinya, dan dia bisa menjadi miliknya.

Dia tidak berani mengucapkan kata-kata ini terlalu blak-blakan, takut calon istrinya akan ketakutan oleh sikap dinginnya sendiri dan perhatian ekstra yang akhirnya didapatkannya untuknya akan hancur total. Namun, dia tidak ingin menipu calon istrinya, jadi dia mengungkapkan perasaannya dengan bijaksana.

Dia menatapnya, merasa cemas dan khawatir.

Dia jelas khawatir citranya sebagai sosok yang menjulang tinggi di benaknya akan runtuh, tetapi dia tetap memilih untuk mengatakan yang sebenarnya.

Shen Xihe tersenyum lembut, "Dianxia, Anda sama sekali tidak memiliki kesadaran diri."

"Hmm?" kata-kata yang tak jelas itu membuat kegelisahan Xiao Huayong lenyap tanpa jejak, dan ia menatap Shen Xihe dengan ekspresi bingung.

Ekspresi bingung dan merenungnya melembutkan tatapan Shen Xihe, dan ia tak kuasa menahan diri untuk menggodanya, "Anggun dan elegan? Aku belum pernah merasakan kata-kata ini pada Dianxia. Namun, aku dapat dengan jelas melihat sifat Dianxia yang tak terkekang."

Di hadapannya, ia adalah seorang bajingan, namun ia tidak tahu apa yang sedang terjadi!

***

BAB 459

Ejekan Shen Xihe membuat mata Xiao Huayong berbinar. Ia tak kuasa menahan senyum, senyum yang ringan dan jernih, namun sangat memabukkan, "Di dunia ini, kamu lah satu-satunya yang dapat memahami seluruh diriku dan melihat sifat asliku."

Ia perlahan mengangkat matanya. Lampu yang menyala di malam yang panjang memancarkan cahaya hangat, melembutkan alisnya. Matanya jernih, memperlihatkan kelembutan yang mudah terlihat, "Hanya kamu yang bisa membuatku melepaskan penyamaranku dan menurunkan kewaspadaanku."

Meskipun ia tidak memiliki mata seperti bunga persik, ia memang penyayang, namun matanya selalu dipenuhi gairah yang dalam dan gelap sehingga sulit untuk membalas tatapannya. Shen Xihe sedikit mengalihkan pandangannya dan melirik ke langit, "Dianxia, mohon istirahatlah sebentar."

Ia tersenyum lembut, bibirnya sedikit terangkat. Ia menghindarinya, tetapi Xiao Huayong sama sekali tidak terganggu. Sebuah kegembiraan tersembunyi diam-diam menyelimuti dirinya. Xiao Huayong berbisik, "Aku harus tetap pingsan besok. Youyou, jangan khawatir aku kurang istirahat. Kamulah yang perlu istirahat."

Shen Xihe mengangguk patuh, tatapannya tertuju pada kelima jari tangan Xiao Huayong yang mencengkeram pergelangan tangannya, memberi isyarat dengan matanya untuk melepaskannya.

Senyum Xiao Huayong tiba-tiba berubah menjadi sinis dan jahat. Ia tak hanya tidak melepaskannya, ia menarik Shen Xihe ke tempat tidur.

Dalam sekejap mata, bagian belakang kepala Shen Xihe bersandar di bantal. Aroma Ping Zhongye yang familiar tercium darinya. Xiao Huayong berbaring miring di sampingnya, separuh tubuhnya tersangga, melayang di atasnya. Ia menatap mata Xiao Huayong yang marah, masih menyeringai tak terkendali.

Menyadari Shen Xihe tak akan bersuara untuk menarik perhatian, ia perlahan menundukkan kepala, matanya yang dalam dan sedalam samudra berkilauan dengan cahaya ambigu.

Shen Xihe menatapnya tajam, pupil matanya tertutup lapisan es, amarah terselubung yang mengancam akan menghukumnya jika ia berani bertindak gegabah.

Hembusan napas hangat, bercampur aroma obat, menerpa wajahnya. Ia berbaring di sampingnya, bibirnya hampir menyentuh daun telinganya. Suaranya yang rendah mengandung ambiguitas yang tak terlukiskan, "Jika Youyou pergi sekarang, orang-orang pasti akan curiga aku sudah bangun. Youyou akan terpaksa menanggung ini satu malam lagi. Aku tak akan pernah menyinggung Youyou."

"Dianxia, meskipun banyak membaca kitab-kitab suci, bahkan tidak tahu apa itu pelanggaran?" tanya Shen Xihe dingin.

Ia memeluknya, tidur di ranjang yang sama dengan rambut mereka kusut. Bukankah itu pelanggaran?

"Bukannya aku tidak tahu apa artinya," tawa kecil lolos dari dada Xiao Huayong, "Tapi... mereka yang dimanja oleh Youyou... youshiwukong."

*memiliki sesuatu untuk diandalkan dan karenanya tidak perlu khawatir.

Wajah Shen Xihe memerah karena marah, menyesali kelemahan masa kecilnya, yang mencegahnya berlatih bela diri. Jika ia memiliki ilmu bela diri ayah dan kakaknya, ia pasti sudah memberi pelajaran berharga kepada pria tak tahu malu ini sekarang juga.

Mengetahui bahwa Shen Xihe selalu memprioritaskan situasi secara keseluruhan dan tidak akan mudah menempatkannya pada posisi yang merugikan, ia dengan berani mendorong batas toleransinya, berbicara dengan begitu berani dan angkuh.

Xiao Huayong tahu ia telah menyentuh tabu bagi Shen Xihe, dan sebelum Shen Xihe sempat bereaksi, ia dengan patuh berguling ke dalam, menekan tepi tempat tidur, menyisakan banyak ruang di antara mereka dan menciptakan jarak yang lebih jauh.

Shen Xihe segera duduk. Etikanya tidak mengizinkannya tidur di ranjang yang sama dengan seorang pria dengan mudah. ​​Meskipun ia tunangannya, meskipun mereka berjauhan, ia dengan tenang duduk di sofa di sampingnya, menggeser meja ke samping, berbaring dengan pakaiannya, dan segera tertidur.

Napasnya teratur dan panjang, dan Xiao Huayong tak bisa menahan diri untuk meliriknya. Sambil memperhatikan, ia tidak tahu apa yang terlintas di benaknya, tetapi tiba-tiba sebuah senyuman muncul dari hatinya, dan ia melihatnya tertidur.

...

Xiao Huayong-lah yang pertama kali bangun pagi itu, menyadari langkah kaki. Gerakannya berdiri juga membuat Shen Xihe membuka matanya.

Keduanya bertukar pandang, dan Xiao Huayong kembali berbaring. Shen Xihe berjalan ke pintu, membukanya, dan disambut oleh Liu Sanzhi, diikuti oleh tiga tabib istana dan Tian Yuan.

"Junzhu," Liu Sanzhi membungkuk kepada Shen Xihe, "Aku telah diperintahkan untuk mengunjungi Taizi."

Shen Xihe memberi jalan, "Taizi belum bangun." 

Liu Sanzhi dan tabib istana bergantian memeriksa denyut nadi Xiao Huayong. Mereka bertiga bergumam sebentar, lalu menggelengkan kepala kepada Liu Sanzhi. Liu Sanzhi kemudian dengan hormat berkata akan kembali untuk melapor dan pergi.

***

Shen Xihe kembali ke halamannya sendiri. Awalnya, ia tinggal sangat dekat dengan Xiao Huayong. Ia mandi dan berganti pakaian, bahkan sarapan di rumah Xiao Huayong.

Tempat ini tidak seperti Istana Timur, terutama di saat kritis ini. Sekalipun sebelumnya tidak ada yang dikirim untuk mengawasinya, siapa yang tahu berapa banyak mata yang bersembunyi di kegelapan. Xiao Huayong tidak ada di sana sepanjang hari. Setelah bangun, ia berbicara dengan Shen Xihe.

Tianyuan telah menyeduh sup obat untuk menyehatkan tubuh. Jika tidak, bahkan tubuh terkuat pun tidak akan bertahan lama tanpa makanan.

Tianyuan mencoba memberinya makan, tetapi ia tidak mau menelannya. Shen Xihe teringat bagaimana di istana Taihou, ia memaksanya untuk memberinya pangsit. Karena tidak ingin memanjakannya, Shen Xihe melangkah keluar ruangan, yakin ia akan belajar dari kesalahannya tanpanya.

Namun Xiao Huayong menolak untuk minum. Tianyuan menumpahkan semangkuk obat dan, dengan sedih, datang kepada Shen Xihe untuk meminta bantuan. 

Shen Xihe sedang membolak-balik buku, "Ketika dia lapar, dia akan makan."

Bukannya dia yang akan kelaparan; dia ingin melihat berapa lama pria ini bisa bertahan.

Sebenarnya, Shen Xihe telah meremehkan daya tahan Xiao Huayong. Bahkan ketika perutnya keroncongan di tengah malam, ia berpura-pura pingsan, berbaring di tempat tidur dengan mata tertutup. Awalnya, Shen Xihe memilih untuk mengabaikannya, tetapi keroncongan itu terus berlanjut.

Akhirnya, Shen Xihe, yang semakin kesal, menyentuh mangkuk obat dan menyendoknya: "Minumlah yang banyak, jangan coba-coba."

Sendok itu didekatkan ke bibir Xiao Huayong, dan ia dengan patuh membuka mulutnya. Matanya terpejam, tetapi bulu mata dan kelopak matanya bergetar, dan sudut bibirnya tak kuasa menahan diri untuk mengerut. Ekspresi kemenangan Shen Xihe hampir membuatnya tak kuasa menahan diri, dan ia membanting mangkuk obat itu ke wajah Xiao Huayong.

Setelah menyuapinya dan menunggu semua orang pergi, Shen Xihe bertanya, "Sampai kapan Anda akan berpura-pura?"

Ia tak ingin terus seperti ini lebih lama lagi. Jika ia meninggalkannya sendirian, ia akan menimbulkan kecurigaan. Jika dia tetap tinggal di sini dan bekerja sama dengannya dalam berakting, apakah yang dia lakukan akan dianggap manusiawi?

Bagaimanapun, itu racun. Sekalipun racun dilawan dengan racun, harus dilakukan secara bertahap. Kalau tidak, kedua racun itu tidak akan saling melawan, melainkan akan saling memicu dan membunuhnya.

Shen Xihe mengerutkan kening. Bukannya ia tidak percaya pada Xiao Huayong, tetapi tiba-tiba ia merasa kasihan padanya, "Pasti sangat sulit sebelumnya."

Hal ini membuat hati Xiao Huayong berbunga-bunga. Ia berseri-seri, dan langsung, terbawa oleh harga dirinya, ia menggenggam tangan Shen Xihe, "Tidak sulit, tidak sulit. Jika aku bisa membuatmu sedikit kasihan, maka kesulitan apa pun akan sepadan."

Memikirkan hal ini, ia merasa bersyukur atas keracunan itu. Jika itu tidak terjadi, ia mungkin tidak akan berhibernasi atau berpura-pura sakit, apalagi mengaku akan mati. Bagaimana mungkin ia disukai oleh Shen Xihe karena hal ini?

Siklus sebab akibat ini beresonansi dengannya.

"Jika aku harus menanggung segala macam kesulitan untuk bertemu denganmu, bahkan Neraka Avici, aku akan berterima kasih."

(Iyaaa.... iya.... dahhhh. Wkwkwk)

***

BAB 460

Bukannya aku tidak pernah mengeluh, atau membenci ketidakadilan takdir. Tapi semua keluhan dan dendam masa lalu ini tiba-tiba terobati saat aku bertemu denganmu.

Tak ada lagi kebencian atau dendam di mataku, hanya kerinduan dan kerinduan padamu.

Kamulah yang mampu membuatku melupakan semua kesedihan dan rasa sakit, mengisi hatiku dengan kelembutan dan rasa syukur.

Shen Xihe tiba-tiba menyesali desahan bawah sadar yang baru saja ia buat. Teringat hanya pengalaman masa kecilnya, ia tak kuasa menahan diri untuk mengucapkan kata-kata itu, yang kemudian membuatnya tersenyum dan berbicara dengan nada licik.

Dengan desahan yang nyaris tak terdengar, Shen Xihe menghidupkan kembali percakapan, "Ada sesuatu yang tak mampu kupahami."

"Oh?" minat Xiao Huayong berkobar, mata keperakannya bergerak, "Apakah ada sesuatu di dunia ini yang bahkan Youyou pun tak mampu pahami?"

Shen Xihe tidak mempermainkannya dan berkata dengan tegas, "Aku bukan reinkarnasi Zhuge Liang, juga bukan seorang nabi. Bagaimana mungkin aku bisa meramalkan segalanya?"

"Youyou benar. Tanyakan saja. Aku ingin sekali menjernihkan kebingunganmu," kata Xiao Huayong dengan nada menyanjung.

"Mengapa Anda menempatkan dua pengawal rahasia?" Shen Xihe memahami setiap langkah Xiao Huayong, kecuali mengapa ia menempatkan dua pengawal rahasia untuk menyelamatkan Yu Sangzi dan Gu Qingshu.

Menggunakan mereka untuk mengungkap pasukan pribadi Bixia? Ia tidak bisa begitu saja mengatakannya dengan lantang, membiarkan para menteri menebak tanpa bukti. Perlukah bersusah payah seperti itu?

Shen Xihe tidak percaya Xiao Huayong hanya mencoba mempromosikan Gu Qingshu dan Yu Sangzi. Bagaimana mungkin ia, dengan visi dan hatinya, memperhatikan dua wanita muda tak berarti yang pikirannya dipenuhi dengan kesenangan romantis?

Hari ini, Shen Xihe mulai mengerti mengapa Xiao Huayong tertarik padanya. Itu tidak ada hubungannya dengan kecantikan. Pria seperti Xiao Huayong hanya bisa tertarik pada wanita yang secerdas, sehebat, dan sekaya dirinya.

Namun, ia terlahir untuk menjadi seorang kaisar. Bagaimana mungkin ada wanita di dunia ini yang mengincar jalan itu? Sekalipun Yu Sangning terobsesi dengan kekayaan dan kejayaan, ia tetaplah wanita biasa. Yang ia pedulikan hanyalah pernikahan yang bahagia dan memanfaatkan suaminya untuk mengangkat dirinya. Ada banyak wanita seperti dirinya. Ia telah mengalami kemakmuran, menanggung kesulitan, dan melihat dunia, jadi wajar saja jika ia tidak akan tertarik pada wanita seperti itu.

Oleh karena itu, langkah Xiao Huayong terasa sangat mendadak dalam keseluruhan permainan catur, membuat Shen Xihe bingung.

Setelah mendengar ini, Xiao Huayong terkekeh pelan, menatap Shen Xihe seolah-olah ia adalah kecantikan yang hilang. Matanya yang tersenyum dipenuhi kelembutan dan kehangatan yang penuh kasih sayang, "Youyou-ku, kamu benar-benar dibutakan oleh satu hal."

"Tolong beri aku pencerahan, Dianxia," Shen Xihe tetap tidak terganggu; ia memang telah melewatkan intinya.

Tatapan Xiao Huayong semakin lembut. Ia menyukainya, tetapi kepribadiannya tidak menyenangkan. Ia tidak memiliki keaktifan dan pesona muda, kelembutan dan kerapuhan, layaknya seorang wanita muda. Ia adalah tipe wanita yang sulit membangkitkan rasa protektif atau kasih sayang seorang pria.

Sering kali, ia bahkan melampaui ribuan pria. Shen Xihe seperti itu pasti akan membuat banyak pria menjauh. Oleh karena itu, terlepas dari kecantikannya yang memukau, tak seorang pun mengungkapkan kekagumannya setelah tiba di ibu kota. Bukan karena semua orang mengerti bahwa ia ditakdirkan untuk menikah dengan keluarga kekaisaran, melainkan karena hanya sedikit pria yang bersedia menikahi wanita seperti itu.

Kebijaksanaan dan hatinya, visi dan keterampilannya, akan membuat banyak pria tampak pucat jika dibandingkan dengannya.

Tetapi ia menyukainya. Ia merasa bahwa ia adalah satu-satunya di dunia yang layak untuknya, dan bahwa ia adalah satu-satunya yang layak untuknya. Hanya dengan menghabiskan waktu bersamanya, ia dapat menemukan betapa banyak kebajikan yang dimilikinya yang bahkan tidak dimiliki oleh para cendekiawan besar dan orang suci terpelajar sekalipun.

Misalnya, ia tak pernah malu akan kekurangannya, tak pernah menganggap ketidaktahuannya memalukan, dan tak pernah ragu bertanya. Hal ini tercermin dengan sempurna dalam dirinya.

"Kamu pikir aku bersusah payah hanya untuk mengadu Jiachen Taizi dengan Bixia? Aku hanya mencoba merusak permainan, kan?" tanya Xiao Huayong lembut.

"Aku tak pernah mengatakan Dianxia yang merusak permainan. Dianxia tak pernah pasif; Dianxia selalu yang memegang papan catur," kata Shen Xihe.

Orang seperti Xiao Huayong tak akan pernah menjadi pion. Mereka tak akan dimanfaatkan. Seburuk apa pun situasinya, siapa pun yang memulai tantangan, ia akan selalu memegang keputusan akhir.

Ia mengangkat tangannya. Di pergelangan tangannya terdapat benang lima warna yang ditenun Shen Xihe, melilit bidak catur hitam. Ia melambaikan tangannya di hadapannya, "Jika Youyou adalah pemain catur, aku rela menjadi bidak catur, digerakkan olehmu, tak terkalahkan untukmu, asalkan kamu bisa menggenggamku di telapak tanganmu selamanya dan tak pernah meninggalkanku."

(Aiyaa... Kumat...)

Shen Xihe menatap Xiao Huayong dalam diam, tak bisa berkata-kata.

Xiao Huayong senang menggodanya, tetapi ketika harus serius, ia selalu menjawab dengan wajah serius. Ia terbatuk dua kali dan duduk tegak, "Tidak, tidak, tidak, aku lupa. Jauh sebelum kita datang ke istana, aku sudah bilang bahwa Bixia menaruh kecurigaan terhadapku dan pasti sedang mengujiku..."

Setelah jeda, mata Xiao Huayong sedikit melengkung, melirik Shen Xihe, dan ia tersenyum licik bak pencuri yang berhasil, "Sejak aku menangkap Xun Wang dan tidak menemukan apa pun, aku telah merencanakan sesuatu untuk menjerat Bixia."

Xun Wang, Shen Xihe tiba-tiba menyadari sesuatu. Ia tertegun, lalu sedikit khawatir. Dianxia sengaja memancing kecurigaan Bixia, memaksa Bixia untuk mengambil tindakan terhadapnya. Sejak dia berurusan dengan Xiao Changtai, Dianxia perlahan-lahan meninggalkan jejak kecurigaan. Semakin tak terduga dia bagi Bixia, semakin ambigu klaimnya, semakin berhati-hati Bixia.

Tahun lalu, begitu banyak peristiwa terjadi sehingga Bixia merasa takut akan bahaya. Beliau merasa bahwa semuanya adalah perbuatan Putra Mahkota, jadi beliau ragu untuk menggunakan rombongannya, karena Bixia tidak yakin di mana mata-mata dia berada.

Karena dia tidak dapat menggerakkan orang-orang ini, dia harus memobilisasi Pasukan Shenyong. Pertama, untuk bersembunyi, dan kedua, setelah melatih mereka selama bertahun-tahun, ini adalah kesempatan yang baik untuk menguji ketajaman pedang mereka.

Bixia mungkin tidak dapat membayangkan saat ini bahwa target Xiao Huayong sejak awal adalah Pasukan Shenyong.

Saat beliau berbicara, matanya kembali tertuju pada satu titik, tatapan mereka setajam elang, "Aku telah menangkap orang-orang Bixia."

Jumlah mayat yang diseret memang tepat, tetapi Bixia belum melihat semuanya, dan mustahil mengingat setiap wajah. Dia telah menangkap sebelas orang, dan mengingat sifat Bixia yang berhati-hati, dia harus meminta pelatih mereka untuk memverifikasi identitas mereka.

Untuk mencegah Bixia membawa orang-orang untuk mengambil jenazah satu per satu saat ini, dan untuk mencegah Bixia melakukan tindakan gegabah, kita harus memberi tahu para menteri bahwa Bixia memiliki pasukan khusus, yang dibayar dari kas negara, dan meminta mereka untuk mengawasi Bixia dengan ketat.

Setelah tiga atau lima hari, terlepas dari apakah Bixia telah mengizinkan pembuangan jenazah secara pribadi, pada masa peralihan antara musim panas dan musim gugur ini, jenazah akan telah lama membusuk, sehingga mustahil untuk diidentifikasi.

Inilah tujuan penyelamatan oleh para penjaga rahasia.

 ***

BAB 461

Dengan memanfaatkan tipu daya orang lain untuk memanfaatkan situasi, Xiao Huayong menangkap para Prajurit Pemberani Ilahi dan pasti telah menyiksa mereka dengan kejam. Meskipun mereka telah menjalani pelatihan yang ketat, mereka belum pernah mengalami baptisan pertempuran. Ketekunan mereka pasti terbatas, dan mereka tidak akan pernah sekuat Raja Xun.

"Tindakan ini mungkin akan menimbulkan kecurigaan Bixia," Shen Xihe tidak yakin apakah Bixia akan curiga.

Lagipula, mereka adalah prajurit, dilarang bertindak tanpa perintah. Mengapa mereka tiba-tiba mengungsi dan berlari ke istana untuk melindungi kaisar? Kalimat itu, khususnya, terasa sangat disengaja.

"Hehehehe..." Xiao Huayong tertawa gembira, "Kedua pria itu hanya menyamar sebagai Prajurit Shenyong, tetapi mereka sebenarnya adalah anak buah Jiachen Taizi. Mengapa Jiachen Taizi melakukan ini? Tentu saja, dia ingin mengungkap motif egois Bixia. Apa hubungannya denganku?"

Shen Xihe tiba-tiba menatap Xiao Huayong. Ekspresinya tenang, semuanya terkendali.

Bixia tidak akan percaya bahwa Xiao Juesong dan Xiao Huayong telah bersekongkol sebelumnya, karena Bixia tidak dapat mengantisipasi bahwa Xiao Juesong sudah sakit parah dan hampir meninggal. Oleh karena itu, menurut Bixia , jika Xiao Juesong bergabung dengan Xiao Huayong, ia tidak akan menampakkan diri begitu tiba-tiba. Ia pasti punya rencana yang lebih besar untuk membenarkan tahun-tahun ia bersembunyi dalam bayang-bayang dan bekerja keras.

Karena dia tidak curiga mereka berkolusi, dia tidak akan menganggap kedua pria yang menyamar sebagai pengawal rahasianya, dengan sengaja datang ke istana untuk menyelamatkan seseorang dan mengungkap militer rahasianya, sebagai upaya penyamaran Xiao Huayong. Sebaliknya, dia harus percaya bahwa itu hanyalah siasat Xiao Juesong untuk membuatnya jijik.

Sungguh tipu daya! 

Xiao Huayong telah memancing Xiao Juesong keluar, mengalihkan perhatian Bixia, dan memanfaatkannya untuk menyerap semua perhatiannya. Berperan sebagai korban di kedua sisi, ia mengendalikan situasi dan meraup semua keuntungan.

"Mulai sekarang, Dianxia akan memiliki lapisan topeng lain," Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk mengagumi visi Xiao Huayong.

Xiao Juesong sedang sekarat, sebuah fakta yang hanya diketahui oleh Xiao Huayong. Kaisar Youning tak pernah menyangka Xiao Huayong bisa menyamarkan tindakannya di masa depan sebagai tindakannya sendiri, menggunakan Xiao Juesong untuk secara bertahap melindungi dirinya sendiri.

Dengan taktik ini, Xiao Huayong, tanpa mengorbankan seorang pun prajurit, telah membantai lebih dari dua ratus prajurit elit Bixia , menangkap lebih dari sepuluh orang hidup-hidup, semuanya tanpa sepengetahuan Bixia .

Pasukan elit Bixia sudah mampu mengalahkan seratus orang hanya dengan satu orang. Xiao Huayong tidak memiliki pasukan sama sekali, dan ia tak bisa membiarkan Bixia bertindak tanpa hukuman saat ini. Jika Pasukan Shenyong dikerahkan dan menang, kepercayaan diri Bixia akan melonjak. Ia pasti akan menyapu Gunung Shenyue atau Butuohai, atau bahkan langsung menyerang suku-suku asing. Prestasi militernya akan membuat Tentara Shenyong mendapatkan pengakuan yang sah dan dukungan rakyat, sehingga secara alami menggantikan Tentara Barat Laut atau Tentara Shunan.

Pembantaian ratusan orang oleh Xiao Huayong, tanpa menyisakan satu pun nyawa di pihak Bixia, akan menimbulkan keraguan terhadap kemampuan Tentara Shenyong dan menghalanginya dari tindakan gegabah, memberinya waktu untuk melanjutkan rencananya. Kenyataannya, memusnahkan lebih dari dua ratus orang ini hampir memusnahkan seluruh pasukan Xiao Juesong, dan Xiao Huayong telah mengerahkan banyak upaya. Namun, Bixia tidak setuju. Xiao Juesong lolos tanpa cedera. Berapa banyak orang yang dibutuhkannya untuk mencapai ini?

Bixia tentu tidak akan menganggap bahwa pelarian Xiao Huayong disebabkan oleh seorang pengkhianat, Xiao Juesong. Pengkhianat ini telah diracuni, racun yang mengancam jiwa, sehingga ia harus terbaring di tempat tidur untuk waktu yang lama, bahkan mungkin menghadapi beberapa saat kritis. Bixia perlu memahami betapa menyedihkannya dirinya, dan barulah ia akan semakin skeptis terhadap aliansi Xiao Juesong dengannya.

Pelarian Xiao Juesong yang mudah akan sangat menakutkan Bixia. Di masa depan, betapa pun banyaknya pertumpahan darah yang ditimbulkan Xiao Huayong atas nama Xiao Juesong, Bixia akan menganggapnya kredibel. Bixia akan semakin waspada terhadap pria yang telah lama meninggal. Ia tak pernah bisa melihat siapa pembuat onar yang sebenarnya, dan setiap hari, ia berperan sebagai domba yang lemah dan sekarat untuk disembelih di depan matanya.

"Orang yang mengerti aku adalah Youyou," Shen Xihe dengan mudah membayangkan bahwa Xiao Juesong akan menjadi kulitnya di masa depan, kulit yang akan menipu orang luar, membuatnya bahagia, dan selalu merasa bahwa mereka selaras satu sama lain. Ia juga bersyukur bahwa mereka bukan musuh. Jika tidak, memiliki musuh seperti itu mustahil untuk diwaspadai, menakutkan dan meresahkan.

"Aku jujur ​​padamu, bukan karena aku berharap kamu takut padaku, tapi karena aku harap kamu bisa memahamiku," bisik Xiao Huayong.

"Aku mengagumi kebijaksanaan Anda, metode Anda, dan kepemimpinan Anda," Shen Xihe tersenyum tipis, aura percaya diri terpancar darinya, “Aku tidak takut pada Dianxia."

Cahaya Shen Xihe yang menyilaukan memikatnya. Ia menatapnya lekat-lekat, kata-katanya membara penuh kasih sayang, "Kamu adalah rahmat surga bagiku."

Pria ini selalu seperti ini, terus-menerus menggodanya, namun selalu berbicara dengan begitu tulus. Ia tidak ingin menjawab, tetapi ia tidak bisa bertanya. Tatapan angkuhnya itu menjengkelkan, jadi ia tak bisa menahan diri untuk membalas, "Kalau begitu Anda adalah hukuman surga bagiku."

(Huahahahaha... Telak sekali!)

Senyum Xiao Huayong langsung membeku, dan ia pun ambruk, memunggungi Shen Xihe. 

Kini Shen Xihe tak bisa menahan tawa, tetapi ia menahan tawanya. Ia juga tidak bermaksud membujuknya. Tingkah lakunya hanyalah cara baginya untuk membujuknya. Sebelumnya, ia tak pernah berdebat dengannya tentang tidak minum obat, tetapi sekarang ia mengamuk lagi. Terlalu banyak membujuk hanya akan membuatnya manja. 

Shen Xihe hanya berbalik, mendorong meja ke ujung sofa, menarik selimut tipis menutupinya, melepas jubah luarnya, dan berbaring dengan pakaian lengkap.

Xiao Huayong sedang menunggu untuk dibujuk, tetapi tak lama kemudian, ia mendengar suara gemerisik. Ia ingin diam-diam menoleh untuk mengintip, tetapi didikan dan reaksi Shen Xihe membatasi tindakannya.

Meskipun bicaranya halus dan sesekali mengunjungi kamar tidurnya di malam hari, ia tetap mematuhi aturan ketat antara pria dan wanita dan tidak pernah mempertimbangkan untuk menggodanya sebelum menikah. Hatinya yang gelisah perlahan menjadi tenang, dan emosi kecilnya lenyap.

Tak lama kemudian, ia bisa merasakan napasnya semakin berat saat ia tertidur. Ia perlahan berbalik dan melihat Shen Xihe berbaring di sofa di sampingnya. Hanya satu lampu yang menyala, cahaya redupnya menaungi wajahnya. Ia merasa damai dan lembut dalam tidurnya.

Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk mengerucutkan bibirnya, tatapannya melembut. Ia membetulkan posisi tidurnya, berbaring miring, menghadap Shen Xihe.

Tiba-tiba, ia menyadari bahwa keuntungan terbesar dari rencana jahat terhadap Bixia ini bukanlah Pasukan Shenyong, atau kemampuan di masa depan untuk menimbulkan masalah atas nama Xiao Juesong, melainkan kemampuan untuk bersamanya setiap hari sambil berpura-pura teracuni.

Ini adalah kejutan yang menyenangkan. Begitu Shen Xihe melakukan langkah ini, ia tidak menyerah di tengah jalan. Setiap langkahnya memengaruhi spekulasi orang lain tentang kondisinya.

"Hmm, aku harus mencari cara untuk menunda kepulangan ke Kediaman Junzhu," gumam Xiao Huayong dalam hati.

Hanya di sini Shen Xihe bisa terus begitu peduli padanya. Jika kembali ke Kediaman Junzhu, ia punya alasan untuk tidak datang.

***

BAB 462

Shen Xihe benar-benar bebas di siang hari, karena Xiao Huayong tidak boleh bertingkah di siang hari. Selain memaksanya memberinya obat, tidak ada yang mengganggu Shen Xihe.

Itu hanya terjadi dua kali sehari, jadi Shen Xihe menoleransinya. Ia berasumsi setelah membuatnya marah tadi malam, Shen Xihe akan bersikap tidak kooperatif hari ini, tetapi entah mengapa, suasana hatinya kembali cerah.

Seolah merasakan suasana hati Shen Xihe, Xiao Huayong selesai minum obat dan, memanfaatkan momen ketika tidak ada orang di sekitarnya, membuka mata dan menatapnya. Ia bergumam dalam hati, "Bagaimana mungkin suami istri menyimpan dendam semalaman?"

Tangan Shen Xihe, yang sedari tadi memegang sapu tangan untuk menyeka sudut bibirnya, tiba-tiba menekan kuat, membuat Xiao Huayong meringis kesakitan, tak mampu bersuara sedikit pun.

Shen Xihe kemudian tersenyum sendiri dan berdiri untuk pergi.

Ia hanya perlu mengawasi Xiao Huayong setiap hari, tanpa repot-repot bertanya tentang hal lain. Kaisar Youning bertekad penuh untuk memburu Xiao Juesong, ingin menguji kekuatannya. Ia bahkan menggunakan dalih mencari penawar racun untuk Xiao Huayong. Karena itu, tak seorang pun menganggap tidak pantas mengerahkan pasukan sebesar itu. Dengan Xiao Huayong terbaring di tempat tidur, tak seorang pun berani menghalanginya.

Sayangnya, Xiao Juesong lenyap begitu saja, seolah memiliki kekuatan pelarian bumi. Kaisar Youning mengejarnya selama dua minggu tanpa menemukan jejak, dan ia semakin waspada terhadap kekuatannya. Seorang pria yang telah menghilang selama dua puluh tahun, tak seorang pun tahu kekuatan macam apa yang ia kumpulkan di balik layar.

Setelah dua minggu pengejaran, Kaisar Youning menyadari bahwa pengejaran lebih lanjut tidak akan membuahkan hasil, jadi ia menyerah. Namun, kasus keracunan Xiao Huayong masih belum terselesaikan, jadi seseorang masih perlu melanjutkan pengejaran secara terbuka.

Namun Kaisar Youning tidak memerintahkan mereka untuk kembali ke istana, tetap pada tanggal yang dijadwalkan semula, yaitu bulan September. Meskipun istana tampak telah kembali damai dan tenang, pada kenyataannya, semua orang menjadi berhati-hati dan jinak, tidak lagi bebas dan santai seperti saat mereka pergi. Bahkan para wanita pun tiba-tiba menjadi lebih penurut, menghabiskan waktu luang mereka di halaman rumah masing-masing, mengagumi bunga, menyulam, menyeduh teh, dan melukis.

Bahkan ketika mereka berkumpul di halaman yang sama, mereka tak berani bersuara sekeras sebelumnya. Tekanan tak kasat mata menyelimuti istana, membuatnya hampir terasa sesak.

"Dianxia, mengapa Anda tidak kembali ke istana?"

Malam itu, masih pagi, Shen Xihe dan Xiao Huayong mengobrol dengan suara pelan.

Logikanya, dengan insiden seperti itu—upaya pembunuhan di istana, dan begitu banyak jenazah yang dibawa kembali untuk dipertontonkan publik—ia pasti akan memperhatikan kehati-hatian istana, tetapi ia sama sekali tidak merasa sial.

"Bixia adalah orang yang berpikiran mendalam. Bagaimana mungkin aku bisa memahami niatnya?" kata Xiao Huayong dengan sungguh-sungguh.

Shen Xihe nyaris tak mampu memutar matanya ke arahnya. Kata-kata ini mungkin cukup untuk membodohi seseorang yang belum melihat wajah aslinya, tetapi tidak untuknya. Bahkan Xiao Changqing dan Xiao Changgeng pun tak percaya, "Dianxia, apakah Anda sendiri percaya?"

Xiao Huayong berusaha mengelak dengan seringai licik. Shen Xihe hanya menatapnya. Akhirnya, ia menyerah, "Taihou tidak ingin kembali ke istana karena aku belum pulih."

Keengganan Taihou untuk kembali ke istana didasarkan pada ketidakmampuan Xiao Huayong untuk bergerak. Itu berarti baik Taihou maupun Putra Mahkota tidak akan berada di istana, dan tidak ada urusan mendesak yang mengharuskan kembali ke ibu kota kekaisaran. Mungkinkah Kaisar Youning meninggalkan Xiao Huayong dan Taihou lalu kembali ke istana dengan pasukan yang besar?

Jelas, ia tidak bisa. Rumor sudah menyebar bahwa Putra Mahkota bukanlah putra kandungnya. Jika Xiao Huayong ditinggalkan di sini saat ini, rumor itu akan sulit diredam.

Shen Xihe mengangguk. Wajar jika Taihou mengkhawatirkan Xiao Huayong, sehingga ia memiliki pemikiran seperti itu.

Di sini, meskipun Shen Xihe sangat cerdas, ia mengabaikan poin penting. Xiao Huayong dan Xiao Juesong telah bekerja sama tanpa memberi tahu Taihou. Taihou, yang sama sekali tidak menyadari bahwa Xiao Huayong berada di balik semua ini, baru saja mengalami badai seperti itu dan seharusnya mengkhawatirkan keselamatan istana kekaisaran.

Sayangnya, Shen Xihe berasumsi bahwa Taihou tahu segalanya tentang tindakan Xiao Huayong, sehingga ia tidak menyadari sedikit kejanggalan dalam kegigihannya untuk tetap tinggal di istana.

Tentu saja, Xiao Huayong tidak akan memberitahunya, karena semua ini sudah direncanakannya. Ia ingin tetap tinggal di istana, tidur dengannya setiap hari, dan selalu berada di dekatnya. Perasaan ini, keindahan yang tak terlukiskan, memabukkannya.

"Akhir-akhir ini, sepertinya ada yang mengobarkan api, menyebarkan desas-desus bahwa Anda bukan putra Bixia," tanya Shen Xihe.

Ini, tentu saja, adalah perbuatan Xiao Huayong, untuk membuat Kaisar Youning lebih bertekad untuk tetap tinggal. Tentu saja, ia punya motif lain, "Begitu benih kecurigaan tertanam, akan selalu ada orang yang ingin mengujinya. Lebih baik biarkan mereka melihat sikap Bixia dengan jelas dan menghindari masalah."

Seperti yang diduga, itu adalah perbuatan Xiao Huayong, jadi Shen Xihe berhenti bertanya. Sebaliknya, Xiao Huayong, menyadari kebisuannya, tiba-tiba berkata, "Taihou dan Bixia sedang merencanakan sesuatu yang meriah untuk menebus kemalangan mereka baru-baru ini."

"Acara meriah?" pikiran pertama Shen Xihe adalah ulang tahun Taihou, tetapi ternyata itu di akhir bulan depan.

"Taihou dan Bixia telah memutuskan untuk menikahkan putri sulung  Pingyao Hou dengan Er Ge-ku," Xiao Huayong telah memberi tahu Shen Xihe tentang berita itu sebelumnya.

Pingyao Hou akan memiliki seorang Huangzifei, dan setelah upaya Yu Sangning, Bixia benar-benar tertarik untuk memberikan wajah kepada Pingyao Hou. Baik itu dalam meredam pemberontakan di istana kekaisaran maupun mengejar Xiao Juesong, Pingyao Hou telah bekerja sangat baik, dan ia pantas mendapatkan hadiah.

"Ternyata Zhao Wang Dianxia ..." Shen Xihe sedikit terkejut. Ia tidak bermaksud meremehkan Zhao Wang Dianxia, tetapi Xiao Changmin sudah memiliki seorang putra sah, dan menikahkannya dengan seorang wanita bangsawan dari keluarga terpandang terasa agak tidak adil.

Ia pikir kemungkinan besar itu adalah Xin Wang bersaudara, karena yang satu tidak memiliki anak dan yang satunya lagi masih lajang.

"Awalnya, rencananya adalah menikahkan Xiaojiu," jelas Xiao Huayong, "Namun setelah mengungkap pengawal rahasia Bixia, dan hubungannya dengan Liyang Xianzhu, Bixia menyimpan dendam, jadi wajar saja jika semuanya jatuh pada Lao Er."

Hari itu, ia sedang mencari saksi, dan ia jelas-jelas memilih anggota keluarga perempuan untuk menghindari kecurigaan. Seorang pejabat istana mungkin tidak akan mengungkapkan cerita itu, dan bahkan orang bodoh pun mungkin mengungkapkannya kepada ayah dan saudara laki-lakinya sebelum jenazah dibawa kembali, hanya untuk dihentikan.

Hanya anggota keluarga perempuan yang tidak dilibatkan. Setelah peristiwa besar tersebut, ayah dan saudara laki-lakinya sibuk menghadapi akibatnya, ingin selalu berada di sisi Bixia, berbagi kekhawatirannya. Sulit bagi mereka untuk bertemu ayah dan para saudara laki-laki, dan sangat kecil kemungkinan mereka akan mengungkapkan apa pun dalam waktu dekat.

Ketika insiden itu terjadi, mereka akan menjadi dua orang, tidak dapat berbohong karena takut diungkap oleh yang lain, tidak dapat merasakan angin politik, jadi mengatakan yang sebenarnya adalah hal yang penting.

Xiao Huayong tidak menargetkan siapa pun secara khusus. Seperti yang diduga Shen Xihe, ia tidak peduli pada wanita-wanita ini. Ia hanya menginstruksikan mereka untuk menemukan dua orang yang bersama tetapi sendirian. Kebetulan Yu Sangzi dan Gu Qingshu sendirian.

Karena satu kalimat ini, Yu Sangzi kehilangan pernikahan yang lebih baik.

"Pernikahan itu tidak akan terjadi padanya," Shen Xihe tidak memiliki kesan yang mendalam tentang Yu Sangzi.

Huangzifei ini diatur oleh Yu Sangning. Ia mungkin akan lebih puas jika itu adalah Zhao Wang, bukan Lie Wang.

Jika itu Lie Wang, akan sulit baginya untuk menggantikan orang lain karena statusnya tidak cukup tinggi. Namun, Zhao Wang memiliki lebih banyak ruang untuk merencanakan.

"Yah, kalau aku tahu mereka menginginkan acara yang bahagia, aku pasti sudah merencanakannya nanti," waktu itu tepat untuk mempersiapkan pernikahan mereka.

***

BAB 463

Penyesalan yang mendalam dalam suaranya, dan tatapan menggoda yang diberikannya, membuat Shen Xihe langsung mengerti apa yang sedang dipikirkannya.

Menatapnya dengan acuh tak acuh, Shen Xihe berkata, "Dianxia keluar setiap malam beberapa hari terakhir ini. Ada apa?"

Xiao Huayong membuka mulutnya untuk menjawab tanpa sadar, tetapi kilatan nakal tiba-tiba muncul di matanya, "Youyou, apakah kamu ingin aku menjelaskan keberadaanku?"

Shen Xihe sedikit mengernyit, secara naluriah merasa ia akan mengatakan sesuatu yang sembrono. Ia hendak berbicara untuk menghentikannya, tetapi Shen Xihe tidak memberinya kesempatan, dan berkata, "Yoyo, kamu terdengar persis seperti seorang istri yang sedang menanyai suaminya."

(Wkwkwk... GR dah GR sendiri!)

Shen Xihe, "..."

Ia ingin menanyainya, tetapi bagaimana ia terlihat seperti seorang istri? Menatap matanya yang dipenuhi tawa, bahkan tahi lalat kecil di sudut matanya pun penuh daya tarik. Ia memilih untuk tetap diam. Jika ia melanjutkan, ia tidak tahu berapa banyak komentar sembrono yang akan dilontarkannya.

Xiao Huayong langsung berhenti bicara. Ia telah mengantisipasi reaksinya dan telah menyiapkan pesan, "Serang selagi besi masih panas dan rasakan Pasukan Shenyong."

Xiao Huayong telah menangkap orang-orang Bixia , jadi wajar saja ia ingin mengorek informasi yang berguna dari mereka.

Shen Xihe mengerti, mengangguk, dan tetap diam.

Ia tidak menanyakan apa yang telah ia pelajari, yang sedikit mengejutkan Xiao Huayong. Ia mengira Shen Xihe hanya menggodanya, dan karena merasa tidak senang, ia dengan hati-hati mengamati ekspresinya, "Kamu, apa kamu marah padaku?"

Shen Xihe juga terkejut, "Dianxia, mengapa Anda berkata begitu?"

"Kamu juga penasaran dengan Tentara Shenyong, tapi kamu tidak bertanya padaku."

Tentara Shenyong ada, sebagian, untuk melawan Tentara Barat Laut. Tak seorang pun yang lebih penasaran tentang keberadaannya selain Shen Xihe.

Tanpa disadari, rasa saling percaya dan santai telah terjalin di antara mereka. Jika Shen Xihe ingin tahu sesuatu, ia akan bertanya langsung, tanpa ragu.

Shen Xihe tersenyum, matanya yang sebening obsidian menatapnya, "Dianxia, apa pun yang perlu kuketahui, akan selalu kuketahui. Dianxia dan aku bisa saling melengkapi, saling membantu dan menguntungkan, tapi aku tak akan pernah menuntut apa pun dari Anda."

Xiao Huayong mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, matanya dipenuhi kelembutan dan kasih sayang.

Setelah dipikir-pikir, ia memang seperti itu. Ia memperlakukannya dengan baik, dan ia pun memperlakukannya dengan penuh perhatian. Mungkin baginya, itu hanyalah keinginan untuk menghindari utang, tetapi baginya, itu adalah saling memberi dan menerima, sebuah cinta.

"Kurasa Youyou sudah tahu segalanya," Xiao Huayong tertawa kecil.

Jika tidak, Shen Xihe pasti sudah tahu darinya dan berterima kasih padanya di tempat lain.

"Apakah Bixia tahu sesuatu tentang Xun Wang?" Shen Xihe tidak membuatnya penasaran.

Xun Wang sebenarnya adalah Xiao Changfeng. Ia mewarisi gelar itu tak lama setelah ayahnya memalsukan kematiannya.

Pengawal rahasia Shen Xihe, yang menyamar sebagai ksatria pengembara Lu Bing, telah bertemu Xiao Changfeng. Baru-baru ini, ketika Xiao Huayong menghilang dan istana dilanda kekacauan, Xiao Changfeng bertemu Lu Bing di Huangzhou.

Xiao Changfeng baru saja menyelesaikan pemindahan makam orang tuanya, sehingga Huangzhou terbengkalai. Tanah longsor hampir mengubur Xiao Changfeng hidup-hidup, tetapi Lu Bing-lah yang menariknya keluar dari lumpur.

Setelah ditarik keluar, Lu Bing, melihat seseorang mendekat, menyerahkannya kepada bawahan Xiao Changfeng dan melarikan diri. Dengan kesempatan emas ini, jika Lu Bing dibunuh lagi oleh dendam yang tak diinginkannya, tanpa jalan keluar, dan bertemu Xiao Changfeng, Xiao Changfeng niscaya akan tetap dekat dengannya, dan setelah masa percobaan, ia akan diberi posisi penting.

"Kamu ingin mulai dengan sepupuku?" Xiao Huayong mengangkat alis, "Sepupuku itu..."

Setelah merenung sejenak, Xiao Huayong berkata, "Dia pendiam, sangat ahli dalam seni bela diri, ahli strategi militer, cukup licik, curiga, dan sulit didekati."

Setelah mewarisi gelar tersebut, Xiao Changfeng dibesarkan secara pribadi oleh Kaisar Youning. Entah itu untuk menenangkan ayahnya atau untuk mempersiapkan Xiao Changfeng untuk peran utama, Bixia telah berusaha keras. Xiao Changfeng bukanlah orang biasa.

Ia juga tahu bahwa mengingat rasa hormat Bixia kepada Xiao Changfeng dan kepercayaannya pada Istana Xun Wang, Pasukan Shenyong kemungkinan besar adalah putra Xiao Changfeng yang meneruskan warisan ayahnya. Ia telah lama mempertimbangkan untuk mengirim seseorang untuk mendekati Xiao Changfeng, tetapi Xiao Changfeng tidak memercayai siapa pun yang ia kirim, bahkan tidak mengandalkan mereka.

Xiao Changfeng pada dasarnya adalah orang yang penyendiri. Mungkin untuk meyakinkan Bixia, tidak seorang pun diizinkan mendekatinya.

Shen Xihe mengangkat bibirnya dan tersenyum tipis, "Sekalipun orang-orang Dianxia bersih, mereka tetap membutuhkan identitas. Dengan identitas, kita bisa menyelidiki asal-usul mereka. Jika identitas mereka sebanding dengan kemampuan mereka, mereka pasti akan curiga. Karena Xun Wang pada dasarnya curiga, ia tidak akan mudah berteman. Jika kita ingin Xun Wang lengah, orang ini harus bisa menyelidiki secara menyeluruh, agar Xun Wang dapat menghargai kecintaan mereka pada bakat dan dapat mempercayai mereka dengan percaya diri."

"Segampang itu?" Xiao Huayong tertawa, "Sepupuku adalah seorang seniman bela diri, dan dia hanya menyukai mereka yang memiliki keterampilan bela diri yang luar biasa. Setiap pertunjukan bela diri akan mengungkapkan asal-usul mereka. Sepupuku sangat ahli dalam berbagai seni bela diri, jadi sangat sulit untuk lolos dari deteksinya."

"Sebenarnya tidak sulit," mata Shen Xihe berbinar misterius.

Xiao Huayong menjadi tertarik, "Karena kamu sudah mengatakan itu, kamu pasti sudah menyusun rencanamu. Tolong beri aku pencerahan."

Dia baru saja meminta nasihatnya beberapa hari yang lalu, dan sekarang Xiao Huayong bertanya balik, meniru perilakunya sebelumnya. Hal ini membuat Shen Xihe meliriknya, tetapi dia tidak menyembunyikan apa pun darinya, "Mari kita mulai dengan teknik mendorong tulang..."

Shen Xihe kemudian mengaku kepada Xiao Huayong tentang keahlian khusus Sui A Xi, dan kemudian menceritakan kepadanya tentang rencananya sendiri dan hasilnya setahun kemudian.

Hati Xiao Huayong dipenuhi dengan sukacita. Dia mulai terbuka padanya.

Jika dia tidak memercayainya, bagaimana mungkin dia bisa berbagi keahlian yang tak terbayangkan itu dengannya?

Setelah Shen Xihe selesai berbicara, ia melihat Xiao Huayong menyeringai agak bodoh, seolah-olah ia masih teralihkan, "Dianxia, apakah Anda mendengar aku?"

"Tentu saja," kata Xiao Huayong, setelah kembali tenang. Kemudian, ia tersenyum kecut, "Aku tidak pernah menyangka akan memamerkan keahlianku di hadapan seorang ahli."

Ia telah berusaha keras untuk menangkap Pasukan Shenyong dan setelah beberapa kali disiksa, ia berhasil mendapatkan banyak informasi berguna dari mereka. Namun, mereka adalah prajurit rendahan, dan pengetahuan mereka terbatas. Ia baru menggores permukaan Pasukan Pemberani Ilahi, sementara Shen Xihe sudah mendekati intinya.

Ia begitu angkuh di depan Shen Xihe hingga ia tersipu memikirkannya.

"Rencana Bixia, Pasukan Shenyong, hanyalah satu bagian. Mematahkan jebakan Bixia dan mendapatkan gelar Jiachen Taizi adalah keuntungan yang sesungguhnya," kata Shen Xihe, "Lagipula, masih belum diketahui kapan Lu Bing akan bisa bertemu dengan Pasukan Shenyong. Bixia sekarang setidaknya memiliki pemahaman awal tentang mereka, jadi jangan meremehkan diri sendiri."

Jika Shen Xihe memujinya seperti ini sebelumnya, Xiao Huayong pasti akan sangat gembira. Namun sekarang, ia memikirkan hal lain, "Apakah teknik mendorong tulang tulang benar-benar sehebat itu?"

Ia ahli dalam penyamaran, dan meskipun ia telah menguasainya dengan sempurna, ia hanya bisa menghabiskan waktu singkat dengan mereka, bukan kontak jangka panjang.

"Pilihlah seseorang dengan wajah yang mirip, terutama seseorang dengan mata yang mirip, dan Anda bisa menyimpulkan bahwa mereka persis sama," Shen Xihe masih tercengang ketika ia teringat melihat Lu Bing membaca tulang.

Xiao Huayong tiba-tiba bertepuk tangan, "Youyou, bagaimana kalau kita mendorong tulang kaisar untuk bersenang-senang?"

Shen Xihe, "..."

***

BAB 464

"Dianxia, tahukah Anda apa yang Anda bicarakan?" Shen Xihe jarang terdiam, karena kata-kata Xiao Huayong selalu mengejutkan.

Mendorong  tulang kaisar!

Apa yang coba ia lakukan?

Pengkhianatan?

Membunuh kaisar yang asli? Mengganti kaisar palsu?

Jika ia bisa menangkap atau membunuh kaisar, mengapa ia perlu mengendalikan kaisar palsu? Ia bisa saja naik takhta sendiri.

Mengendalikan kaisar palsu dapat mengakibatkan konsekuensi yang tak terelakkan jika ia tidak berhati-hati.

Mereka bahkan tidak bisa mendekati orang-orang kepercayaan kaisar. Ia percaya Xiao Huayong memahami temperamen Kaisar Youning, tetapi bagaimana mungkin ia bisa meniru kebiasaan, pengalaman, dan keagungan serta strategi Kaisar Youning dalam semalam?

Ini benar-benar berbeda dari Lu Bing.

Sikap waspada Shen Xihe membuat Xiao Huayong merasa agak tak berdaya, "Kamu terlalu berlebihan. Aku tak pernah terpikir untuk mengendalikan kaisar palsu."

Jangan bahas kekhawatiran Shen Xihe. Singgasana itu memikat. Jika seseorang benar-benar duduk di sana, meskipun mereka bukan orang bodoh, mereka pasti bercita-cita menjadi kaisar sejati. Dan bagaimana mungkin orang bodoh meniru kaisar?

"Lalu, mengapa Dianxia ingin menciptakan kaisar melalui teknik mendorong tulang?" Shen Xihe bingung.

"Tidak ada rencana jangka panjang. Aku hanya ingin menyaksikan teknik mendorong tulang dengan mata kepalaku sendiri, dan aku rasa itu bisa berguna di masa depan," kata Xiao Huayong terus terang.

Shen Xihe tidak tahu harus memasang ekspresi apa, jadi ia hanya mengangkat dagunya sedikit, tatapannya ke atas, menyatu dengan cahaya jingga dari cahaya lilin.

Ia tidak memutar matanya; pupil dan rahangnya terangkat. Bahkan ekspresi ketidakpeduliannya pun tampak elegan dan memikat, dan Xiao Huayong tak kuasa menahan senyum bodohnya. Tak tahan melihat Putra Mahkota yang kebingungan, Shen Xihe berdiri dan pergi ke kamar samping. Ia telah menyadari pikiran-pikiran halus Xiao Huayong, dan tabib istana juga melaporkan bahwa kondisi Putra Mahkota berangsur-angsur membaik. Oleh karena itu, Shen Xihe tidak tinggal di kamar samping.

***

Beberapa hari kemudian, Shen Xihe menerima kabar gembira: Shen Yun'an dan Xue Jinqiao telah menetapkan tanggal pernikahan pada bulan Mei tahun berikutnya. Setelah pernikahan Shen Xihe, ayahnya akan datang untuk mengantarnya, sementara Shen Yun'an akan tetap berada di Barat Laut untuk mempersiapkan pernikahannya sendiri.

Shen Xihe tahu ini menghibur Shen Yun'an. Ia tentu ingin menggendongnya ke tandu pengantin, tetapi ia dan Shen Yueshan ditakdirkan untuk berpisah. Membiarkannya mempersiapkan pernikahan hanyalah dalih untuk tidak bisa memasuki ibu kota, bukan hanya karena situasi saat ini. Itu adalah penghiburan yang menipu diri sendiri.

Jadi, meskipun Shen Xihe tidak menunjukkannya dengan jelas beberapa hari terakhir ini, Xiao Huayong bisa melihat bahwa Shen Yun'an agak tertekan.

Ia ingat Shen Yun'an menjadi tertekan setelah menerima surat dari rumah, jadi ia pergi untuk menanyakan situasi di barat laut. Dalam beberapa hari, ia mengetahui bahwa hanya ada hal-hal bahagia di sana, tidak pernah buruk. Setelah merenung sejenak, ia mungkin mengerti apa yang dipikirkan Shen Yun'an.

"Aku akan menemanimu ke Barat Laut untuk menghadiri pernikahan A Xiong-mu," bisik Xiao Huayong.

Shen Xihe sedikit terkejut, meragukan pendengarannya, "Dianxia, apa yang Anda katakan?"

"Aku akan menemanimu ke Barat Laut untuk menyaksikan pernikahan A Xiong-mu dengan mata kepalaku sendiri," ulang Xiao Huayong.

"Dianxia, perjalanan ini melelahkan, dan itu melanggar aturan," Shen Xihe tak pernah memimpikan keinginan semegah itu.

Dia bisa menghadiri pernikahan sepupunya karena dia mengandalkan status sanderanya dan tidak mengatakannya secara eksplisit, dan nyaris tidak bisa membantah dalih kebebasannya. Pernikahan A Xiong-nya akan berlangsung setelahnya. Bagaimana mungkin dia, sebagai Taizifei bertindak sekehendak hati itu?

"Aturan? Aku selalu menjadi orang yang menetapkan aturan untuk orang lain, tak pernah mematuhinya," bibir Xiao Huayong melengkung ke atas, matanya berbinar, "Kuharap kamu akan menemukan sukacita dan kebahagiaan dalam menikahiku. Aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan kamu memiliki lebih sedikit penyesalan sejak kamu menikahiku. Ketika kita tua nanti dan kita melihat ke belakang, jika kamu menganggap menikahiku sebagai berkah, itu akan menjadi pemenuhan hidupku."

(Ahhhh... Xiao Huayong. Bibirnya manis bener...)

Membayangkan bisa menghadiri pernikahan A Xiong-nya membuat hati Shen Xihe yang biasanya tenang berdebar kencang. Ia tak ingin mengatakan sesuatu yang salah, karena tahu Xiao Huayong harus berusaha keras untuk mewujudkannya.

Dengan jujur ​​ia berkata bahwa ia tak ingin Xiao Huayong khawatir, tetapi Xiao Huayong takut ia hanya akan membuatnya kesal lagi. Jika ia bertanya apa yang diinginkannya, Xiao Huayong pasti akan kesal. Xiao Huayong menginginkan percakapan dari hati ke hati, bukan kesepakatan, tetapi ia tak bisa melakukan apa yang diinginkan Xiao Huayong saat ini.

Ia hanya bisa menerima kebaikan Xiao Huayong dan tersenyum, "Baiklah."

Ucapan "Baiklah" Shen Xihe, tanpa kata-kata canggung dan sopan seperti "Terima kasih, Dianxia," atau "Terima kasih," atau menanyakan apa yang diinginkan Xiao Huayong, bagaikan angin sejuk yang berhembus di hati Xiao Huayong, mengusir kesuraman dan mencerahkan hatinya.

Interaksi mereka menjadi lebih longgar, dan Shen Xihe merasa lebih nyaman bersamanya, memperlakukannya dengan semakin penuh perhatian dan kasih sayag.

Bahkan, sejak malam itu, ketika ia terbangun dan melihat Yu Sangzi terkulai di tempat tidur, Xiao Huayong tahu ia rela menangis demi wanita yang memperlakukannya dengan lembut dan sungguh-sungguh peduli padanya.

***

Pada awal Agustus, Kaisar Youning menikahkan Yu Sangzi dengan Zhao Wang. Shen Xihe, yang menyaksikannya di depan umum, menyaksikan keterkejutan Yu Sangzi.

Yu Sangzi adalah putri sah dari Pingyao Hou. Meskipun menikah sebagai istri kedua seorang pangeran tentu saja tidak adil dalam hal status, ia masih dalam masa keemasannya. Bagaimana mungkin ia rela menerima peran sebagai ibu tiri?

Ia tidak berniat jahat dan tidak pernah berpikir untuk mencelakai putra sah Zhao Wang. Ia hanya berpikir bahwa dengan putra sulung yang sah sudah ada dalam keluarga, bahkan jika ia melahirkan putra sah, putranya tidak akan dapat mewarisi gelar tersebut. Dari sudut pandangnya, ini adalah pernikahan yang tidak dapat diterima.

Ia membayangkan seorang suami yang peduli padanya. Zhao Wang sudah memiliki istri sah, dan di masa depan, baik di hatinya maupun di mata orang lain, ia akan terus-menerus dibandingkan dengan istri pertamanya. Selama perayaan, ia bahkan harus memberikan penghormatan kepadanya sebagai selir.

Memikirkannya saja sudah membuat Yu Sangzi merasa tercekik.

Tak seorang pun memperhatikan pikiran Yu Sangzi. Kaisar Youning tidak hanya melangsungkan pernikahan, tetapi juga berencana mengadakan upacara kedewasaan untuk Shen Yingruo pada bulan Oktober. Shen Yingruo tepat sepuluh bulan lebih muda dari Shen Xihe.

Banyak orang diam-diam mengamati Shen Xihe, tetapi ia tidak menghiraukannya. Ia bahkan lebih bingung dengan hal lain, "Taihou mengadakan perjamuan Festival Musim Semi, dan bukan hanya ada kerabat seperti Xun Wang, tetapi bahkan Xin Wang, Lie Wang, dan Jing Wang yang kini menyendiri pun masih belum dikabulkan pernikahannya. Mengapa demikian?"

Ini bertentangan dengan akal sehat; ini adalah kasus klasik dari banyak keributan yang sia-sia.

"Aku baru saja menerima surat yang mengatakan bahwa Tubo akan mengirimkan seorang putri untuk dinikahkan," Xiao Huayong menjelaskan kepada Shen Xihe.

Pada awal tahun, Tubo ingin menikahi sang Gongzhu, tetapi Shen Xihe telah bersekongkol melawan Munuha, yang telah mengarang cerita tentang Munuha yang telah membunuh  Yangling Gongzhu. Kaisar Youning tidak mau menerima pernikahan itu dan berniat mengingkari janjinya, tetapi itu tidak berhasil. Tubo bertekad untuk membentuk aliansi pernikahan dengan Kekaisaran Langit, dan jika mereka tidak bisa mendapatkan seorang Gongzhu, mereka akan menikahkan Gongzhu mereka. Sang Gongzhu harus menikah dengan keluarga kerajaan, setidaknya seorang kerabat seperti Xun Wang Xiao Changfeng.

"Badai berdarah lagi," Shen Xihe mendesah pelan.

Siapa pun yang menikahi sang Gongzhu akan terputus dari takhta, kecuali kaisar atau putra mahkota.

***

BAB 465

Jika ini hanya masalah apakah seseorang ditakdirkan untuk takhta atau tidak, itu tidak akan menimbulkan banyak masalah. Lagipula, beberapa orang memendam ambisi. Mereka tak akan berani menunjukkannya sekarang. Jika mereka membuat keributan karena malu hanya untuk menghindari menikahi Gongzhu Tibet, bukankah niat mereka akan terlihat jelas oleh semua orang?

Risiko terbesarnya adalah jika kaisar baru tidak menoleransinya di masa depan, ia akan memiliki seorang Gongzhu Tibet sebagai istri pertamanya, dan tidak seperti Li Yanyan, seorang putri dari negara yang telah jatuh, Tubo akan tetap ada. Mereka bisa memanfaatkan fakta ini dan, dengan sedikit manuver, menuduhnya berkhianat.

Lebih lanjut, putri Tubo lahir di Tibet, dan bahasa serta adat istiadat mereka asing, sehingga menyulitkan keharmonisan pasangan tersebut. Oleh karena itu, orang yang paling bahagia saat itu tak diragukan lagi adalah Zhao Wang Xiao Changmin, yang tidak hanya mendapatkan istri bangsawan tetapi juga terhindar dari kekhawatiran akan kemungkinan menikahi putri Tubo.

Putri Tubo hanya bisa menjadi selir bagi Bixiam bukan bagi seorang pangeran.

"Dianxia, apakah Anda akan kembali ke istana?" mengirim seorang Gongzhu Tubo untuk menikah adalah masalah kepentingan nasional.

"Aku akan pergi setelah Festival Pertengahan Musim Gugur," Xiao Huayong mengangguk, merasa agak menyesal. Ia lebih suka menghabiskan setiap hari di istana bersama Shen Xihe.

Namun, ia merasa sedikit lebih baik ketika menyadari bahwa saat itu sudah bulan Agustus, dan mereka akan menikah enam bulan lagi.

***

Dalam dua hari, berita pernikahan Gongzhu Tubo tiba, menarik perhatian seluruh istana. Hubungan rumit yang terlibat tentu saja membuat para menteri, yang sudah bersekutu dengan salah satu sekutu pangeran, memiliki rencana mereka sendiri.

Shen Xihe menyadari bahwa insiden ini dengan cepat menghilangkan kebingungan yang disebabkan oleh Xiao Juesong, membuat para menteri perlahan melupakan rumor tentang apakah Putra Mahkota adalah putra kandung Bixia.

Ini kemungkinan salah satu alasan Bixia menyetujui pernikahan tersebut.

Tidak seperti tahun lalu, ketika para utusan tiba di ibu kota untuk mengumumkan pernikahan, keluarga-keluarga sibuk mempersiapkan pernikahan, khawatir putri-putri mereka akan dinobatkan menjadi putri dan dinikahkan ke negeri yang jauh. Kali ini, para wanita duduk santai dan menunggu, dan hari-hari di istana kekaisaran kembali ceria dan penuh tawa.

Matahari perlahan mendingin, dan dalam sekejap mata, Festival Perahu Naga pun tiba. Tahun lalu, tepat pada saat ini, Shen Yun'an menemaninya. Tahun ini, saat Bixia dan Taihou merayakan di istana kekaisaran, Kaisar Youning memimpin para pangeran, bangsawan, dan menteri berburu hasil panen yang melimpah. Rombongan Festival Perahu Naga lebih banyak, dan istana terasa lebih lengang dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.

Bahkan dari istana kekaisaran, kembang api terlihat membumbung tinggi ke angkasa, dan orang-orang merayakannya dengan penuh sukacita.

Setelah bulan Duanzheng, Bixia dan rombongan kembali ke istana setelah prosesi tiga hari. Shen Xihe tetap menyendiri, kecuali pada hari terakhir bulan itu, hari ulang tahun Taihou, ketika beliau diundang ke istana untuk merayakannya. Berbeda dengan perayaan ulang tahun tahun lalu, perayaan tahun ini tidak meriah, hanya mengundang beberapa kerabat dan menteri bangsawan, sehingga tidak terlalu meriah.

Kaisar Youning bukanlah orang yang suka kemewahan. Baik dia maupun istana tidak akan merayakan apa pun selain perayaan ulang tahun.

Pada bulan Oktober, musim gugur yang pekat mewarnai daun maple Istana Timur menjadi merah. Shen Xihe teringat saat pertama kali mereka bertemu Xiao Huayong tahun lalu. Ia juga berdiri di bawah dua pohon maple merah itu, menunggunya, dengan penuh harap menantikannya. Namun, dulu ia berpura-pura, sementara sekarang, ekspresinya tulus dan intens.

"Youyou, blus dan rok berwarna maple ini sungguh cantik hari ini," Xiao Huayong menggumamkan pujian saat mereka memasuki istana.

Shen Xihe terdiam, matanya berbinar terkejut dan gembira saat ia melirik Xiao Huayong, "Dianxia, Anda..."

"Berkat Youyou, aku bisa melihat langit lagi," kata Xiao Huayong dengan senyum di wajahnya.

(Yeayyy... udah bisa ngeliat warna lagi...)

Ia kini sudah lebih baik, mampu melihat semua warna dengan jelas. Bahkan Linghu Zheng pun takjub. Setelah mendengar kabar kesembuhannya, ia pun bergegas datang, bertekad untuk menemui Sui A Xi. Shen Xihe telah mengumpulkan banyak magnolia tahun ini, dan meskipun sudah akhir musim gugur, dengan musim dingin yang sudah di depan mata, paru-parunya masih belum merasakan gatal dan nyeri seperti tahun-tahun sebelumnya, hanya batuk ringan.

Ia akhirnya merasakan betapa menyenangkannya musim dingin tanpa penyakit dan rasa sakit.

"Dianxia, apa warna ini?" Shen Xihe mengangkat liontin giok di pinggangnya, sedikit tak percaya.

Itu giok kuning, senada dengan pakaiannya.

"Kuning aprikot," jawab Xiao Huayong sambil tersenyum lembut.

Shen Xihe kemudian berseri-seri, "Selamat, Dianxia."

"Aku memanggilmu ke sini hari ini untuk mencoba gaun pengantinmu," mata Xiao Huayong juga dipenuhi kegembiraan.

Biro Pakaian telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk merancang gaun pengantin dan tiara Shen Xihe. Awalnya, mereka akan mengirimkannya ke Kediaman Junzhu, tetapi Xiao Huayong turun tangan dan mengundang Shen Xihe untuk mencobanya di Istana Timur. Biro Pakaian tentu saja sangat gembira. Gaun itu mewah; jika rusak di luar istana, seluruh Biro Pakaian akan disalahkan. Gaun itu sempurna bagi Shen Xihe untuk mencobanya di istana.

Saat itu sudah bulan Oktober. Musim berikutnya, di bulan Maret tahun depan, ketika cuaca hangat dan bunga-bunga bermekaran, mereka akan menikah.

Shen Xihe tiba-tiba merasa betapa cepatnya waktu berlalu. Meskipun ia bisa melihat motif egois Xiao Huayong, ini masalah serius, jadi ia tidak malu dan mencobanya secara terbuka.

Ketika ia melihat tiara itu, ia tercengang. Tiara itu bertatahkan mutiara, semuanya bulat, dengan ukuran bervariasi, dan berkilau dengan kilau keemasan samar. Bukankah mutiara ini sangat langka?

"Dianxia, mengapa Anda menghabiskan begitu banyak uang?" kemungkinan besar tidak akan ada tiara lain seperti ini. Shen Xihe berasumsi bahwa Xiao Huayong sendiri yang membayarnya.

"Tidak mahal sama sekali. Semuanya mutiara yang dibuang Hai Dongqing," kata Xiao Huayong dengan acuh tak acuh.

Tianyuan, yang berdiri di belakangnya, menggerakkan sudut bibirnya dan berbicara seolah-olah Hai Dongqing bersedia menggali sendiri.

Teringat masih memiliki permata pemberian Xiao Huayong di tangannya, dan konon dibawa kembali oleh Hai Dongqing, Shen Xihe tidak terlalu memikirkannya. Ia sangat menyukainya. Ia mengenakan gaun pengantin yang indah dan rumit, menyanggul rambutnya dengan santai, dan mengenakan mahkota. Ia memancarkan kelembutan dan kebangsawanan yang terpancar dari tulangnya.

***

BAB 466

Keesokan harinya, Putri Tubo tiba di ibu kota. Malam harinya, Bixia mengadakan perjamuan di Aula Qingliang untuk menyambut sang putri dan para utusannya. Shen Xihe juga hadir.

Sang putri luar biasa cantik. Wajahnya memancarkan jiwa kepahlawanan yang tak dimiliki wanita-wanita Kekaisaran Surgawi. Ia tinggi, dengan leher jenjang bak angsa. Di bawah alisnya yang seputih air musim gugur, terdapat mata yang, sekilas saja, memancarkan pesona tak terbatas dan ekspresi yang memikat. Bibirnya merah, giginya putih, dan pipinya merona lembut. Ia tersenyum lembut, dengan keanggunan yang tak terlukiskan.

Yang lebih mengesankan lagi adalah ia fasih berbahasa Mandarin. Ia mengangkat secangkir anggur untuk Bixia, lalu berbalik dan bersulang untuk Xiao Huayong, "Dianxia, aku harap Anda baik-baik saja."

Kata-katanya membuat seluruh aula terdiam, dan tatapan penasaran tertuju padanya. Bahkan Kaisar Youning pun tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kapan Yaoxi Gongzhu bertemu Qi Lang?"

Shen Xihe, yang duduk tak jauh dari Xiao Huayong, dengan jelas melihat tatapan tajam Yaoxi Gongzhu menyapu Xiao Huayong. 

Ia menjawab Kaisar Youning, "Bixia, tiga tahun yang lalu, Yaoxi pergi ke Jingdu bersama adikku. Di Luoyang, aku sempat bertemu dengan Taizi Dianxia. Kami hampir tertipu, tetapi Dianxia yang menyelamatkan kami dari bahaya. Aku tidak tahu bahwa Taizi-lah yang menolong kami. Kini setelah mereka bertemu kembali, aku tak kuasa menahan rasa terima kasihku."

Intuisi Shen Xihe mengatakan padanya bahwa kata-kata Yaoxi Gongzhu setengah benar dan setengah salah.

Sesaat, tatapan semua orang tertuju pada Xiao Huayong. Ada yang mengandung makna mendalam, ada yang ambigu, dan ada pula yang penuh selidik.

Wajah Xiao Huayong pucat pasi seperti biasanya, dan ia tampak sangat tenang, "Yaoxi Gongzhu mungkin salah mengira orang lain sebagai aku. Aku memang telah tinggal di Luoyang selama lebih dari sepuluh tahun, tetapi aku jarang meninggalkan kuil Tao. Aku tidak ingat pernah bertemu dengan sang Gongzhu."

Ketenangan Putra Mahkota membuat hati seseorang menjadi agak yakin.

Yaoxi, yang jelas tidak menyangka Xiao Huayong akan berbohong, dengan tegas menyangkal fakta bahwa mereka pernah bertemu sebelumnya, dan sedikit terkejut.

Sebelum ia sempat berbicara, Xiao Huayong mengulurkan tangan dan menyentuh wajahnya, menambahkan dengan sedikit geli, "Yaoxi Gongzhu bukanlah orang pertama yang berbicara kepadaku seperti ini pada pertemuan pertama."

Nada bicara dan tindakannya mengingatkan orang-orang pada apa yang baru saja dikatakan Yaoxi Gongzhu. Hanya karena dia mengidamkan kecantikan Taizi Dianxia, dia dengan berani memanfaatkan ini untuk mendekatkan keduanya.

Kebanyakan pemuda, dihadapkan dengan pernyataan cinta seorang gadis yang begitu mulia dan cantik, kemungkinan besar akan menerima tawaran itu, menciptakan kisah romantis dan menjaga martabat gadis itu. Namun, Xiao Huayong biasa-biasa saja.

Kebingungan Yaoxi langsung berubah menjadi rasa malu. Ia telah mempelajari budaya Tiongkok dengan baik, dan ia memahami tuduhan Xiao Huayong bahwa ia kurang memiliki sikap menahan diri sebagai seorang wanita dan tertarik pada pemuda tampan itu.

Yaoxi tahu mereka pernah bertemu sebelumnya, tetapi ia tidak takut Xiao Huayong mengungkapkan kebenarannya.

Yaoxi Gongzhu menatap Xiao Huayong sejenak sebelum ia tertawa lebar bak lonceng perak dan berkata dengan nada bercanda, "Aku benar-benar malu karena pikiran kecilku telah diketahui oleh Taizi Dianxia."

Sebaliknya, ia dengan murah hati mengakui ketertarikannya, meredakan situasi canggung dan menunjukkan sisi beraninya.

"Hahahaha..." Kaisar Youning tertawa riang, "Para pangeranku, seperti bunga musim semi dan bulan musim gugur, masing-masing memiliki pesona uniknya sendiri. Qi Lang-lah yang paling mirip denganku."

Taihou juga mencoba meredakan suasana, "Ketika Bixia masih muda, banyak wanita berebut perhatian Anda."

Kaisar Youning dan Xiao Huayong memang memiliki beberapa kemiripan. Shen Xihe bertanya-tanya apakah mereka mungkin juga mirip dengan Qian Wang. Namun, Qian Wang telah wafat selama dua puluh tahun, setelah menghabiskan sebagian besar waktunya di barat laut. Istana telah mengalami pergantian yang cukup besar dalam dua puluh tahun itu, bahkan mantan bawahan Qian Wang, mengingat penampilannya yang kini kabur oleh erosi waktu.

Melihat Kaisar Youning dan Xiao Huayong, ia merasa bahwa Xiao Huayong memang memiliki beberapa kemiripan dengan Bixia.

Itu adalah insiden kecil di perjamuan, dan tidak seorang pun, termasuk Shen Xihe, menganggapnya serius.

***

Sejak hari kedua, Xiao Huayong telah menunggu Shen Xihe untuk menanyainya. Ia tidak percaya seseorang yang sepintar dan secerdas Shen Xihe tidak akan menyadari sesuatu yang mencurigakan. Lagipula, ia seorang gadis, yang terang-terangan menggodanya; seharusnya ia agak khawatir.

Setelah kembali ke Jingdu, Shen Xihe memasuki istana kira-kira setiap lima hari sekali. Namun keesokan harinya, Shen Xihe tidak masuk, membuat Zhenzhu ragu untuk berbicara.

"Kalau ada yang ingin kamu katakan, katakan saja," Shen Xihe melihat Zhenzhu menggerakkan bibirnya beberapa kali, menelan kembali kata-katanya, agak terkejut, "Apakah kamu dan A Xi akan segera menikah?"

Shen Xihe tidak bisa membayangkan hal lain yang bisa membuat Zhenzhu begitu malu.

Kedua orang ini berada tepat di bawah hidungnya, dan rasa sayang mereka tak bisa disembunyikan.

Zhenzhu tersipu dan berkata cepat, "Aku akan menemani sang Junzhu ke Istana Timur. Junzhu, tolong jangan mengolok-olokku."

Istana Timur adalah tempat yang penuh bahaya. Bagaimana mungkin dia meninggalkan Shen Xihe? Ia harus menemani Shen Xihe sampai ia mapan di istana sebelum akhirnya bisa menikah. Untungnya, A Xi juga setia kepada sang Junzhu, dan bahkan setelah menikah, ia masih bisa melayani Shen Xihe.

"Istana Timur, Istana Timur, Youyou!" Baisui mulai bernyanyi lagi.

Shen Xihe tersenyum mendengarnya, dan Zhenzhu berkata, "Junzhu, maukah Anda pergi ke Istana Timur untuk menanyakan urusan Yaoxi Gongzhu tadi malam?"

"Mengapa bertanya?" Shen Xihe bingung, "Taizi Dianxia dan Yaoxi Gongzhu tidak ada hubungan."

Dia bisa melihat itu. Jika dia tahu mereka tidak ada hubungan mengapa dia masih bertanya? Itu agak tidak masuk akal.

Zhenzhu, "..."

Zhenzhu awalnya berpikir Shen Xihe tidak bertanya karena dia tidak peduli, atau karena dia merasa posisinya tidak memadai. Lagipula, dia belum menikah dengan Xiao Huayong. Sekarang dia mengerti. Shen Xihe merasa itu tidak perlu karena dia percaya pada Xiao Huayong.

Dia khawatir Putra Mahkota tidak membutuhkan kepercayaan ini, atau mungkin dia tidak tahu apakah ini pengalaman pahit-manis.

Karena Shen Xihe tidak acuh, Zhenzhu tidak bisa membujuknya lebih jauh.

***

Putra Mahkota, seperti yang dibayangkan Zhenzhu, menjulurkan leher penuh harap. Dari matahari terbit hingga terbenam, Tianyuan memperhatikan ekspresinya yang semakin muram. Tidak ada yang berjalan sesuai keinginannya, dan semua orang yang dilihatnya membuatnya kesal, jantungnya berdebar kencang.

(Wkwkwk... gemeshhh. Ada yang pengen dicemburuin. Hahaha)

Ia mempertimbangkan untuk mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan, mengundang sang Junzhu ke istana, tetapi ia tidak dapat memikirkan alasan yang sah. Jika ia menyampaikan pesan Putra Mahkota dengan keliru, dan jika ia ditenangkan, ia tidak akan menerima pujian apa pun. Jika mereka berpisah dengan buruk, bukankah ia akan menjadi sasaran pertama?

Setelah mempertimbangkan untung ruginya, Tianyuan memutuskan untuk dengan hati-hati menundukkan lehernya dan menahan tatapan muram Putra Mahkota.

Keesokan harinya, Shen Xihe masih belum datang. Tidak apa-apa jika Shen Xihe tidak datang, tetapi orang lain yang seharusnya tidak datang telah datang. Tianyuan berbisik, "Dianxia, Yaoxi Gongzhu meminta pertemuan."

"Tidak!" gerutu Xiao Huayong.

"Ya..."

"Tunggu," sebelum Tianyuan sempat berbalik, Xiao Huayong memanggilnya kembali. Ia menundukkan kepala untuk melirik benang lima warna di pergelangan tangannya, kilatan di matanya, "Gongzhu, silakan masuk."

Tianyuan bingung, tetapi ia jelas bisa merasakan suasana hati Xiao Huayong yang sedang buruk. Ia tidak berani bertanya lagi dan segera minggir untuk mempersilakan Yaoxi Gongzhu masuk.

Yaoxi Gongzhu mengenakan pakaian warna-warni khas keluarga kerajaan Tibet dan perhiasan yang sangat indah. Ia tampak anggun namun tidak berlebihan.

"Dianxia," Yaoxi Gongzhu memberi hormat.

"Gongzhu," Xiao Huayong membalas sapaan itu dengan sopan, "Gongzhu, silakan duduk."

Setelah keduanya duduk, para dayang istana menyajikan teh dan makanan ringan. Xiao Huayong kemudian bertanya, "Gongzhu, kamu mencariku. Ada apa?"

"Dianxia, kita pernah bertemu sebelumnya di Tubo," kata Yaoxi Gongzhu .

Xiao Huayong menurunkan bulu matanya yang panjang dan lentik, "Jadi?"

"Dianxia tidak suka menonjolkan diri. Anda tentu tidak ingin orang lain mengetahui identitas asli Anda," tanya Yaoxi Gongzhu ragu-ragu.

Bibir Xiao Huayong sedikit melengkung, tetapi ia tetap diam, seolah-olah tidak mendengar kata-kata Yaoxi Gongzhu.

Yaoxi Gongzhu mencubit ujung gaunnya dan menunggu sejenak sebelum berkata, "Aku tahu. Bahkan jika aku memberi tahu siapa pun, tidak ada yang akan menjawab. Dianxia memang punya banyak cara untuk membuat orang berpikir aku bicara omong kosong. Tapi kekaguman aku kepada Dianxia berasal dari lubuk hatiku."

Senyum Xiao Huayong langsung lenyap.

***

BAB 467

"Gongzhu, raja Tibet sedang sakit parah. Adikmu masih muda dan kurang berambisi. Kekuasaan kerajaan Tibet sedang terancam. Kamu harus menikah dengan dinasti kami untuk memperkuat takhta dan menyingkirkan perdana menteri," kata Xiao Huayong dengan tenang.

Wajah Yaoxi Gongzhu memucat. Penyakit ayahnya telah dirahasiakan. Bahkan klan Xiaza yang berkuasa di Tibet tidak dapat memastikan kondisinya yang sebenarnya, dan mereka tidak berani bertindak gegabah untuk saat ini.

Di awal tahun, ia datang kepada kami untuk pernikahan. Karena pembunuhan Yangling Gongzhu oleh pangeran Turki masih menjadi misteri, pernikahan itu tidak berlangsung secara terbuka. Ayahnya enggan menunjukkan antusiasme, takut klan Xiaza akan curiga. Terlebih lagi, kondisinya telah membaik di awal tahun.

Namun baru-baru ini, kondisi ayahnya memburuk, sehingga perlu dibahas kembali tentang pernikahan itu. Jika menikahi sang Gongzu bukanlah pilihan, maka nikahkan saja dia.

Daripada didambakan oleh keluarga Xiazha di Tubo, ia merasa lebih baik mengemban misi keluarganya dan datang ke Jingdu, di mana ia memiliki seorang pria yang dicintainya. Saat itu, ia tidak tahu identitas asli Xiao Huayong, hanya tahu bahwa ia pasti kaya atau bangsawan, mungkin seorang tokoh terkemuka di Jingdu. Karena para pangeran tidak dapat bebas bepergian ke luar negeri sebagai misi diplomatik, satu kesalahan kecil saja dapat dengan mudah memicu konflik antara kedua negara, ia tidak pernah membayangkan Xiao Huayong menjadi seorang pangeran.

Di resepsi, ia melihat Xiao Huayong, menjulang tinggi di atas para pangeran lainnya, dan jantungnya berdebar kencang.

Ia merasa bahwa mungkin mereka memang ditakdirkan untuk satu sama lain.

Pangeran lain mungkin kehilangan sesuatu dengan menikahinya, tetapi Putra Mahkota berbeda; ia adalah pewaris tahta. Kemarin, ia telah menanyakan tentang perbuatan Xiao Huayong, dan selain yang berkaitan dengan Shen Xihe, semakin banyak yang ia dengar, semakin ia tak dapat menahan kegembiraannya.

"Tubo kuat dan berkuasa. Dianxia, menikahkan aku dengan Istana Timur sama saja seperti menambahkan sayap pada harimau. Bukankah itu hal yang baik?" Yaoxi tidak mengerti. Bukankah semua pria mengagumi kecantikan dan kekuasaan?

Ia menganggap dirinya sebagai wanita cantik yang langka, dan menikahinya akan seperti mendapatkan separuh Tibet. Adiknya akan mematuhi setiap kata-katanya, dan Tibet pasti akan setia kepada dinasti ini di masa depan.

Kaisar sebelumnya bermoral bejat dan tidak tertarik pada urusan negara, baik internal maupun eksternal. Selama masa pemerintahannya, ia kehilangan empat prefektur Anxi dua kali, yang kemudian direbut kembali oleh Shen Yueshan.

Tentara Barat Laut, yang terletak di antara Turki dan Tibet, memiliki pengaruh yang mengancam di kedua wilayah tersebut. Inilah sebabnya Kaisar Youning belum berani bertindak gegabah terhadap Shen Yueshan, yang mengharuskannya diam-diam membangun pasukan yang kuat untuk menggantikannya secara diam-diam dan mencegah kejatuhan negara.

Fakta bahwa Tibet mampu memaksa Kaisar Youning menanggung rasa sakit perpisahan dan menyaksikan kekasihnya menikah menunjukkan betapa kuatnya Tibet. Meskipun ada tanda-tanda perpecahan politik internal, langkah gegabah mungkin tidak menjamin kemenangan langsungnya.

"Harimau adalah raja hutan, dan wilayah kekuasaannya adalah hutan. Tidak perlu terlalu ambisius dan berambisi tinggi. Apa gunanya sayap?" kata Xiao Huayong dingin, "Gongzhu, jika kamu puas menikah dengan pangeran, dan menjalani kehidupan yang baik, siapa pun yang kamu nikahi, maka Bixia dan aku tidak akan mempersulitmu atau Tubo. Dianxia juga akan mendukung Lingdi dalam usahanya meraih takhta. Jika kamu menyimpan pikiran-pikiran yang tidak pantas... aku bisa membuat pangeran Turki itu pergi tanpa kembali, dan aku juga bisa membuat Gongzhu Tubo itu mati tanpa jejak."

Wajah Yaoxi berubah drastis, dan ia menatap Xiao Huayong dengan ngeri.

Sebenarnya, ia sudah mendengar semua tentang pangeran Turki itu. Karena mengira bahwa ia mengaku telah bertemu Xiao Huayong di awal tahun, ia pasti tahu identitas asli Xiao Huayong, sama seperti dirinya. Itulah sebabnya Xiao Huayong membungkamnya.

Untuk menghindari pecahnya perang antara kedua negara, Xiao Huayong telah menjadikan pangeran Turki itu sebagai pembunuh buronan, dan orang yang membunuh sang Gongzhu. Ini sungguh strategi yang brilian. Ia sudah samar-samar menduga bahwa pangeran Turki itu kemungkinan besar sudah mati, dan bahwa Xiao Huayong terkait erat dengannya. Malam itu, ia menuruti cerita Xiao Huayong, takut ia akan menyerangnya.

Ketika Xiao Huayong membenarkannya, hatinya masih berdebar kencang.

Tanpa melirik Yaoxi Gongzhu sedikit pun, Xiao Huayong berdiri dan meninggalkan ruangan. Berdiri di bawah atap, ia menginstruksikan Tianyuan, "Seperempat jam lagi, antarkan sang Gongzhu keluar dari Istana Timur."

Suaranya tetap jelas, dan Yaoxi Gongzhu, yang duduk di ruang utama, mendengarnya dengan jelas. Tidak yakin mengapa Xiao Huayong ingin ia tinggal sebentar, ia terlalu takut untuk meminta izin. Ia duduk kaku selama seperempat jam lagi sebelum dikawal pergi oleh Tianyuan.

"Dianxia, sang Junzhu telah dikawal pergi," Tianyuan kembali melapor.

Xiao Huayong mendengus, tetapi tidak berkata apa-apa lagi. 

Tianyuan buru-buru menambahkan, "Aku akan mengirim seseorang untuk menyebarkan berita bahwa sang Gongzhu telah berada di Istana Timur selama seperempat jam. Sang Junzhu pasti akan tahu."

"Kamu usil," Xiao Huayong melirik Tianyuan.

Tianyuan menundukkan kepalanya. Jelas bahwa Dianxia ingin dia memberi tahu sang Junzhu, jika tidak, mengapa dia menahan Yaoxi Gongzhu selama seperempat jam?

Dia terlalu banyak berpikir, tetapi dia masih mengatakan yang sebaliknya. Bukankah dikatakan bahwa perempuan adalah orang-orang yang tidak bersungguh-sungguh dengan apa yang mereka katakan? Mengapa ketika menyangkut Dianxia dan sang Junzhu, selalu Dianxia yang mengatakan satu hal dan bermaksud hal lain?

Tianyuan tidak dapat memahaminya, begitu pula Shen Xihe. Dia telah menerima kabar sore itu bahwa Yaoxi Gongzhu telah berada di Istana Timur dan telah lama berada di sana. Kabar dari istana sudah lama sekali, dan kabarnya Yaoxi Gongzhu berbincang sangat menyenangkan dengan Taizi Dianxia.

***

Shen Xihe hanya mendengarkan, masih menundukkan kepala untuk meracik dupa. Sesekali, ia mencampur beberapa rempah dan menaruhnya di Duhuoluo. Jika resepnya disukai, resep tersebut akan diberikan kepada Hongyu, yang kemudian akan meminta Xiang Niang untuk segera menyiapkannya.

"Junzhu, apakah Gongzhu ini ingin menikah dengan Dianxia?" tanya Hongyu cemas, tetapi Shen Xihe masih tenag.

Hongyu sepenuh hati mendukung pernikahan sang Junzhu dengan Putra Mahkota, yakin bahwa mereka adalah pasangan yang serasi. Menjelang hari pernikahan, ia tidak ingin ada yang salah.

"Sekalipun ia ingin menikah, itu hanya jika Dianxia setuju," Shen Xihe menggiling bubuk dupa, bahkan tanpa melihat ke atas.

"Bagaimana jika ia meminta dekrit kekaisaran yang mengabulkan pernikahan itu?" Hongyu khawatir.

Lagipula, ia seorang Gongzhu. Jika dia tidak mempermasalahkan statusnya, dia bisa menjadi Taizifei dan Bixia tentu tidak akan keberatan. Paling buruk, dia bisa diterima di Istana Timur enam bulan kemudian, menyelamatkan muka Shen Xihe.

Yang terpenting adalah Tibet dan Barat Laut sedang berperang. Keluarga kerajaan Tibet telah dikalahkan beberapa kali oleh sang pangeran. Bagaimana mungkin putri Tibet dan sang Junzhu bisa hidup berdampingan dengan damai? Bukankah Bixia akan senang melihat ini terjadi?

"Kamu tahu bahwa aku dan dia tidak bisa akur, jadi bagaimana mungkin Bixia tidak tahu? Bagaimana mungkin dia duduk diam dan melihat situasi ini berkembang?" Shen Xihe melirik para pelayan tanpa daya. Tak satu pun dari mereka bodoh, jadi mengapa mereka tidak bisa memahami ini? "Bahkan jika Bixia memaksanya, Taizi punya banyak cara untuk melakukannya. Tidak ada yang bisa memaksanya melakukan sesuatu yang tidak ingin dilakukannya."

Secara pribadi, Xiao Huayong telah menjanjikannya hubungan yang baik dengan Pan Yang. Meskipun Shen Xihe tidak percaya janji itu akan bertahan selamanya, karakter Xiao Huayong tidak akan berubah begitu cepat.

"Sang Junzhu membela Taizi lagi. Ini benar-benar mengecewakan kita," kata Biyu dengan nada tidak puas.

Setiap kali mereka mengkhawatirkan sang Junzhu dan Putra Mahkota, sang Junzhu akan menggunakan kalimat ini untuk menunjukkan bahwa hati mereka condong ke arah Putra Mahkota. Suasananya seperti salju di bulan Juni; mereka selalu berpihak pada sang Junzhu.

***

BAB 468

"Benar, jika bukan karena sang Junzhu, siapa yang akan peduli pada Taizi?" seru Ziyu.

"Kami tidak berbicara atas nama Taizi," Zhenzhu juga menyatakan pendiriannya, lalu berkata, "Sang putri selalu merasa bahwa kami berada di pihak Dianxia, tetapi kenyataannya, itu hanya antara sang Junzu dan Dianxia. Dianxia lemah, jadi ketika kami berbicara tentangnya, kami mau tidak mau harus bersikap sedikit lebih lembut."

"Dianxia lemah?" kalimat itu terasa begitu segar, dan Shen Xihe tak kuasa menahan tawa.

Lemah?

Shen Xihe memikirkannya dengan saksama, dan tampaknya cukup masuk akal.

Xiao Huayong memperlakukannya dengan penuh pertimbangan. Meskipun sering menggodanya dengan kata-kata, ia tak pernah benar-benar melakukan sesuatu yang tak bisa ditoleransinya. Sebaliknya, ia selalu mengutamakan kepentingannya.

"Perlakuan sang Junzhu terhadap Dianxia kurang lembut seperti seorang gadis," Zhenzhu merenung sejenak sebelum mengutarakan pendapatnya.

"Aku tidak terlahir dengan kelembutan seperti seorang gadis," jawab Shen Xihe dengan tenang, "Aku tahu apa yang kamu pikirkan. Perasaan Yaoxi Gongzhu terhadap Dianxia sudah jelas. Sudah sepantasnya aku menanggapi, tidak bersikap acuh tak acuh."

Zhenzhu dan yang lainnya menundukkan kepala dalam diam. Mereka semua sependapat.

Shen Xihe tidak menyalahkan mereka, karena itu adalah perbedaannya sendiri dengan yang lain. Masalahnya ada pada dirinya, "Aku rasa tidak perlu terlalu memikirkannya. Pertama, aku percaya padanya, dan kedua, meskipun dia enggan bertindak, aku masih bisa turun tangan jika dia benar-benar menolak. Yaoxi Gongzhu hanyalah seseorang yang bisa aku tangani dengan jentikan jari. Mengapa aku harus kesal dan dendam padanya?"

Dia merasa itu tidak perlu. Bisa juga dikatakan bahwa Shen Xihe tidak menganggap serius Yaoxi Gongzhu, membuatnya tidak sebanding.

Meskipun Zhenzhu tidak dapat menjelaskan dengan jelas apa yang dipikirkan Shen Xihe, dia mengerti apa yang dimaksud Shen Xihe dan hanya bisa menghela napas, "Junzhu, aku lancang mengatakan ini. Mungkin bagi Anda, beberapa hal tidak masuk akal dan tidak penting. Tetapi bagi yang lain, hal-hal itu sangat penting. Sama seperti masalah Yaoxi Gongzhu, aku yakin Dianxia berharap Anda akan memikirkannya dengan serius."

Ini tidak terpisah dari kepercayaan atau kekuatan yang luar biasa.

Shen Xihe hidup terlalu kaku dan metodis, sama sekali tidak menyadari bahwa terkadang, pengetahuan tidak membutuhkan rasionalitas yang berlebihan; pengetahuan membutuhkan dorongan hati, pengabaian akal sehat, dan pengabaian penilaian.

Jika Shen Xihe tidak melunakkan pendiriannya terhadap Xiao Huayong, jika Zhenzhu tidak menganggap Xiao Huayong dapat dipercaya, Zhenzhu tidak akan pernah mengucapkan kata-kata ini kepada Shen Xihe, karena takut ia akan menyakiti Shen Xihe.

Perasaan sang Junzhu terhadap Putra Mahkota jelas mulai berbeda, perbedaan yang telah berkembang menjadi kekhawatiran yang tulus dan tak terkendali. Mereka telah menyaksikan tindakan Xiao Huayong terhadap sang Junzhu. Jika sang Junzhu masih belum menyadari hal ini, pernikahan mereka di masa depan pasti akan berujung pada konflik.

Sebagai dayang sang Junzhu, tentu saja ia tidak bisa berbicara mewakili Putra Mahkota. Jika sang Junzhu tidak mencoba menghindari hal ini, ia mungkin merasa aman, yang berpotensi menciptakan keretakan di antara mereka.

Perkataan Zhenzhu membuat Shen Xihe berhenti sejenak dalam pekerjaannya. Ia berpikir dengan saksama dan tiba-tiba tersenyum, "Jika rumornya semakin buruk besok, kita akan pergi ke istana untuk menemui Taizi Dianxia."

Mendengar bahwa Yaoxi Gongzhu telah lama duduk di Istana Timur, Shen Xihe awalnya berasumsi Xiao Huayong bersikap jujur ​​dan tidak takut pada rumor dari luar. Namun kini, setelah mendengar kata-kata Zhenzhu, ia bertanya-tanya apakah Xiao Huayong sengaja menyebarkan berita itu kepadanya.

Adapun tujuannya...

Seperti yang dikatakan Zhenzhu, ia pikir Zhenzhu peduli pada Yaoxi Gongzhu. Mungkin hanya reaksi kepeduliannya yang bisa membuatnya merasa bahwa Zhenzhu peduli padanya. Saat ini, yang ia inginkan adalah kepeduliannya, bukan kepercayaannya.

Meskipun Shen Xihe merasa bahwa Erlang adalah makhluk yang sulit dipahami, dan tidak dapat memahami mengapa Xiao Huayong begitu... yah, sok penting.

Namun karena ia memperlakukannya dengan sangat baik, ia tidak keberatan untuk menoleransi dan bersikap lunak padanya, bahkan memahami kepura-puraannya.

***

Keesokan harinya, rumor semakin kuat, hingga beberapa orang bahkan mengatakan Yaoxi Gongzhu akan setara dengan Shen Xihe, menjadi Taizifei di Istana Timur. Shen Xihe yakin bahwa tanpa campur tangan Xiao Huayong, rumor itu tidak akan menyebar sejauh ini.

Ia sengaja melakukannya, dengan sengaja ingin agar Shen Xihe mendengarnya.

Shen Xihe tiba di Istana Timur sambil membawa kotak makanan yang dirancang dengan cermat. Xiao Huayong sengaja duduk menyamping, memegang sebuah gulungan, seolah-olah ia tidak bisa melihat Shen Xihe, menunjukkan kekesalannya.

Setelah meletakkan kotak makanan itu, Shen Xihe menemukan sebuah sofa panjang untuk duduk, dan di sanalah ia duduk, menatapnya dengan tenang, ekspresinya lembut.

Awalnya, Xiao Huayong mencoba menahan diri, menunggu Shen Xihe berbicara lebih dulu. Namun setelah menunggu dupa, Shen Xihe tetap diam, hanya menatapnya. Tak tahan lagi, ia meletakkan buku itu.

Ia berbicara dengan nada sarkastis, "Apa yang kamu lakukan di sini? Mempertanyakan posisimu sebagai Taizifei?"

"Pfft," Shen Xihe tak kuasa menahan tawa ketika ia berbicara.

Ia tak memahami pikirannya selama dua hari terakhir, jadi ia tak datang menemuinya di Istana Timur. Hari ini, beredar rumor bahwa posisinya sebagai Taizifei sedang goyah, jadi ia datang karena ia skeptis. Jadi, ia berasumsi ia datang hanya untuk keuntungan pribadi, jadi ia memasang wajah seperti itu, bahkan menolak untuk menatapnya ketika berbicara.

"Ya, aku benar-benar gugup dengan posisiku sebagai Taizifei," kata Shen Xihe serius.

Xiao Huayong menghadap ke samping ke arahnya. Meskipun ia tak menunjukkannya dengan jelas, Shen Xihe masih bisa melihat dadanya naik turun dan lubang hidungnya sedikit melebar, jelas tanda sesak napas.

Tangan yang tadinya berada di pangkuannya langsung mengepal.

Shen Xihe berdiri, perlahan berjalan menghampirinya, dan duduk di sampingnya. Tangannya yang lembut menggenggam tangan Xiao Huayong yang terkepal, dan ia merasakan Xiao Huayong menegang sejenak.

Ia berbisik pelan, "Hari itu di perjamuan, aku tahu Anda tidak ada hubungannya dengannya. Jadi, aku tidak datang untuk menanyai Anda. Kemudian, dia datang mencari Anda, dan Anda menerimanya di Istana Timur. Aku bisa menebak dia datang kepada Anda untuk mengungkapkan perasaannya dan ingin menikahi dengan Istana Timur. Dan ketika Anda bertemu dengannya, Anda pasti sudah memperingatkannya dengan keras. Seburuk apa pun rumor itu, aku selalu percaya pada Anda."

Xiao Huayong perlahan menoleh, matanya yang dalam berkilauan dengan cahaya keperakan yang menari-nari dengan intensitas yang membakar.

Shen Xihe menatap matanya, tangannya di atas tangannya menggenggamnya dengan sedikit erat, "Dianxia, aku seorang wanita yang tidak mengerti romansa. Aku tidak tahu bagaimana mengungkapkan perasaanku kepada seseorang, aku hanya tahu bagaimana bersikap tulus. Aku mungkin tidak akan pernah menyerah pada kecemburuan yang Anda inginkan. Ketika aku memiliki Anda di hatiku, bahkan jika dunia meragukan Anda, aku akan tetap mempercayai Anda. Jika aku acuh tak acuh, bahkan jika Anda memiliki tiga ribu selir di harem Anda, aku tak akan peduli."

Shen Xihe adalah seorang wanita tanpa rasa romantis; rasionalitasnya jauh mengalahkan emosinya.

Namun, ia telah bertemu Xiao Huayong, seorang pria yang hati dan matanya sepenuhnya tertuju padanya, yang kekuatannya begitu besar sehingga ia dapat menangani apa pun. Ia percaya tidak ada yang tidak bisa dipecahkan olehnya, kecuali jika ia tidak bersedia melakukannya.

Sebagai seseorang seperti dirinya, kecemburuan itu mustahil.

Dengan jantung berdebar kencang, Xiao Huayong berbisik, "Lalu?"

Matanya yang sebening obsidian dipenuhi senyum saat ia berkata, "Hanya karena aku tidak cemburu, bukan berarti aku tidak peduli pada Dianxia."

***

BAB 469

Bunga-bunga seakan bermekaran di hatinya. Dengan penuh semangat, Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, suaranya sedikit bergetar, "You... Youyou... maksudmu... kamu peduli padaku?"

Xiao Huayong mengucapkan tiga kata terakhir dengan suara yang sangat pelan, menatap matanya yang berkilauan dengan cahaya keperakan dan berkilat cemas.

"Ya, Dianxia. Aku peduli pada Anda," Shen Xihe tidak mengelak pertanyaan itu.

Jika ia tidak peduli, bagaimana mungkin ia keliru mengira Dianxia diracuni dan tinggal bersamanya sepanjang malam?

Perilaku seperti itu sungguh tidak biasa bagi Shen Xihe yang sopan.

Xiao Huayong membuka tangannya dan memeluk Shen Xihe erat-erat. Ia berseru gembira, "Oh, aku sangat bahagia!"

Shen Xihe tidak pernah mengucapkan kata "peduli" dengan lantang. Sikapnya yang pendiam, bahkan rasionalitasnya, seringkali membuatnya merasa tak berdaya dan tak berdaya. Ia bermimpi menjadi sosok yang tak tergantikan dan tak tergantikan baginya. Ia merasakan sukacita ketika Shen Xihe berkata ia peduli, seolah-olah ia telah menemukan harta karun.

Shen Xihe membiarkannya memeluknya, bibirnya mengendur, "Aku membuatkan pangsit untuk Dianxia."

Memang benar Xiao Huayong suka makan wonton, dan itu bukan hanya karena Shen Xihe. Ia menyukai wonton sebelum bertemu Shen Xihe, dan kecintaannya pada pangsit semakin mendalam setelah bertemu Shen Xihe.

Pangsit tidak boleh dibiarkan terlalu lama. Xiao Huayong dengan enggan melepaskan Shen Xihe, yang kemudian membawakan pangsit dan meletakkannya di hadapan Xiao Huayong.

Xiao Huayong memandangi pangsit putih yang mengambang di mangkuk sup, bibirnya terangkat saat ia melahapnya, tanpa menyisakan setetes pun sup.

Putra Mahkota segera merasa tenang, lalu menyeret Shen Xihe untuk melihat kamar pengantin mereka. Ruangan itu hampir sepenuhnya didekorasi, dan Shen Xihe memperhatikan bahwa semua kursi diukir dengan daun Pingzhong. Beberapa kursi beralur bebas, beberapa kursi disusun seperti bunga yang mekar, dan beberapa kursi berkibar seperti kupu-kupu yang menari.

Xiao Huayong juga membangun ruang dupanya sendiri, yang dilengkapi dengan semua peralatan dupa yang diperlukan, termasuk banyak rempah-rempah langka. Di luar, dua pohon Pingzhong, daunnya yang berwarna kuning aprikot, berkibar tertiup angin. Saat jendela dibuka, aroma menyegarkan daun Pingzhong memenuhi udara.

"Dianxia, tidak perlu menuruti aku seperti ini," Shen Xihe mengagumi ruangan itu setelah melihatnya, tetapi ia juga merasa setiap detailnya telah disesuaikan dengan kesukaannya, sehingga kebutuhan Xiao Huayong sendiri tak tersentuh.

"Aku hanya menginginkanmu. Denganmu di sini, aku tak peduli melihat yang lain," kata Xiao Huayong penuh kasih sayang.

Dengan kehadirannya, semua yang lain hanyalah latar belakang; cukuplah untuk terlihat berguna dan rapi.

"Dianxia, apakah Anda tidak punya kesukaan?" setelah berpikir dengan saksama, Shen Xihe tampaknya tidak tahu kesukaan Xiao Huayong lainnya, selain tahu bahwa ia menyukai pangsit.

"Sebelum usia delapan tahun, aku suka ceri yoghurt," kata Xiao Huayong, senyumnya tersungging, "Justru karena kesukaan inilah aku tak bisa menahan diri untuk menyentuh semangkuk ceri yoghurt itu. Sejak saat itu, aku tak pernah memanjakan diriku sendiri."

Hanya dengan tidak memiliki kesukaan, seseorang dapat terbebas dari kesedihan atau kegembiraan, dan terhindar dari mudah jatuh ke dalam perangkap.

Shen Xihe tiba-tiba merasakan sakit hati. Ia mengerti bahwa begitulah seharusnya orang kuat, itulah sebabnya orang kuat seringkali merasa kesepian. Begitu seseorang kehilangan rasa suka dan tidak suka, hidup terasa kehilangan minat. Ia mungkin juga menjalani hidup singkatnya dengan tenang.

"Dulu tidak masalah jika aku tidak memilikinya, tapi sekarang aku memilikinya," Xiao Huayong menatap tangan mereka yang tergenggam dan mengangkat tangannya, "Youyou, kamulah kesukaanku."

Ini pertama kalinya Xiao Huayong berbicara begitu mesra, tanpa membuat Shen Xihe terdiam atau bahkan menghindarinya. Ia berkata, "Aku merasa terhormat."

Bagaimanapun, menurut Shen Xihe, setiap orang yang hidup seharusnya memiliki kesukaannya masing-masing; itulah yang membuat mereka bersemangat, memberi mereka motivasi dan kegembiraan untuk hidup. Ia merasa terhormat menjadi kesukaan seseorang yang setegas dan sekuat Xiao Huayong.

Ia membiarkan Xiao Huayong menggenggam tangannya dan berjalan menyusuri setiap sudut Istana Timur, menjelaskan rencana masa depan mereka. Berbeda dengan sikap diamnya yang biasa, Shen Xihe justru berinisiatif memberikan saran dan permintaan, yang membuat Xiao Huayong semakin senang. Ia mengingat setiap kata-kata Shen Xihe dan bahkan menanyakan pendapatnya ke mana pun mereka pergi.

Shen Xihe makan malam di Istana Timur sebelum pergi. Dalam perjalanan pulang, cahaya matahari terbenam yang mulai memudar menampakkan kerumunan yang ramai. Jalanan Jingdu masih ramai dengan aktivitas, dan restoran-restoran pun ramai.

***

"Junzhu, Er Niangzi dan Yu Er Niangzi," Hongyu juga melihat ke luar dan melihat Yu Sangning dan Shen Yingruo bersama, tampak mengobrol dengan gembira.

Shen Xihe mengikuti arahan Hongyu dan melihat sebuah toko perak. Keduanya tampak sedang membicarakan perhiasan, minat mereka cukup mirip.

"Yu Er Niangzi ini dibawa kembali dari luar, apakah dia juga mengerti jepit rambut emas dan mutiara?" Biyu terkejut.

"Dia sudah berada di Jingdu selama setahun," Yu Sangning tiba sekitar waktu yang sama dengannya. Yu Sangning mungkin tidak memiliki siapa pun untuk mengajarinya sebelumnya, tetapi tahun ini, terutama setelah pertunjukan tari, Yu Sangzi telah membantunya dalam segala hal. Ia juga cerdas dan mau bekerja keras, sehingga mempelajari hal-hal ini tidaklah sulit baginya.

"Junzhu, Yu Er Niangzi licik dan berbahaya. Haruskah kita memperingatkannya?" tanya Zhenzhu.

Meskipun Shen Xihe tidak peduli dengan Shen Yingruo dan tidak mengganggunya, Yu Sangning berbeda. Ia adalah seorang wanita dengan banyak nyawa di tangannya. Jika ia mencoba membunuh Shen Yingruo, Shen Xihe pasti akan turun tangan.

"Tidak perlu," bantah Shen Xihe dengan tenang. Kereta kuda itu bergerak maju, meninggalkan Shen Yingruo dan Yu Sangning, "Dia tidak semudah yang kamu kira. Yu Er Niangzi tidak akan berani membunuhnya."

Yu Sangning sudah lama takut padanya. Ia telah membuatnya takut setengah mati saat insiden di istana. Bahkan jika ia berani mendekati siapa pun yang berhubungan dengan Shen Xihe, ia tidak akan berani berkomplot melawan mereka dengan gegabah.

"Junzhu, Zhao Wang Dianxia tertarik pada Er Niangzi, tetapi aku bertanya-tanya apakah Er Niangzi masih memiliki perasaan terhadap Zhao Wang. Sekarang setelah Yu Da Niangzi dinikahkan dengan Zhao Wang Dianxia, Junzhu berkata Yu Er Niangzi sudah lama mengincar pernikahan ini..." Zhenzhu menambahkan, "Aku khawatir Yu Er Niangzi akan menyebabkan pertengkaran antara Yu Da Niangzi dan Er Niangzi."

"Bertengkar?" Shen Xihe sedikit mengerucutkan bibirnya, "Tidak."

Keyakinan Shen Xihe membingungkan Zhenzhu.

"Yu Da Niangzi selalu tidak senang dengan pernikahan ini, dan dia (Shen Yingruo) telah menyerah pada Zhao Wang."

Kalau saja dia tidak menyerah, saat Shen Yueshan ada di sana tahun lalu, mereka berdua jatuh ke danau es, dan Zhao Wang yang bertanggung jawab, Shen Yingruo tidak akan menolak begitu saja.

Bagaimana mungkin mereka memperebutkan Zhao Wang jika mereka berdua tidak tertarik padanya?

Jika Yu Sangzi tidak bodoh, dia tidak akan terpikir oleh ide seperti itu.

"Yu Er Niangzi belum bergerak, aku jadi penasaran," kata Zhenzhu.

"Jangan khawatir," kata Shen Xihe tenang, "Tak satu pun dari mereka sudah menetapkan tanggal pernikahan. Pasti setelah pernikahanku dengan Putra Mahkota. Dia punya banyak waktu untuk merencanakan. Lagipula... dia mungkin sedang bertindak di suatu tempat yang tak terlihat."

Setelah jeda, Shen Xihe berkata, "Dia mungkin sedang merencanakan upacara kedewasaan Shen Yingruo."

***

BAB 470

Upacara kedewasaan Shen Yingruo akan segera tiba. Bixia telah mengeluarkan dekrit untuk menyelenggarakannya, tetapi tidak semegah upacara Shen Xihe. Upacara ini tidak akan diadakan di istana, melainkan di Istana Shen. Namun, upacara ini juga akan dipimpin oleh Kementerian Ritus, Departemen Rumah Tangga, dan Enam Biro. Shen Xihe juga akan hadir.

Para tamu undangan pastilah pejabat tinggi. Shen Yueshan dan Kaisar Youning secara pribadi meninjau daftar tamu untuk upacara kedewasaan Shen Xihe. Tidak semua orang berhak hadir. Shen Yingruo berbeda; ia bisa mengundang siapa pun yang ia inginkan.

Yu Sangning ingin menghadiri upacara tersebut, tetapi Yu Sangzi telah dinikahkan, dan Shen Yingruo tidak memiliki hubungan pribadi dengannya, jadi wajar saja jika ia tidak akan mengundangnya. Yu Sangning tidak punya cara untuk membujuk kakaknya pergi, jadi ia harus mencari jalannya sendiri.

"Dia... kenapa dia masih memikirkan semua ini?" Biyu bingung.

Karena tujuannya adalah pernikahan Yu Sangzi, dan Yu Sangzi tidak akan pergi, apakah ia akan pergi ke istana Zhao Wang?

Shen Xihe tidak dapat memahami niat Yu Sangning. Sekalipun ia menghadiri upacara kedewasaan Shen Yingruo, itu hanyalah asumsinya. Ia tidak pernah peduli dengan orang-orang yang tidak penting.

Namun, ia tak menyangka akan mendapati seseorang menunggunya saat kembali ke istana. Cahaya jingga hangat membelah kediaman Junzhu menjadi dua, separuh terang dan separuh gelap. Tersembunyi di balik bayangan di depan gerbang utama, berdirilah sesosok ramping. Mengenakan pakaian warna-warni khas keluarga kerajaan Tibet, ia berdiri sangat kontras dengan para wanita Jingdu, langsung menarik perhatian.

Shen Xihe menaiki tangga, langkah kakinya tak bersuara saat mencapai pintu masuk, berhadapan langsung dengan Yaoxi Gongzhu.

"Gongzhu," Shen Xihe membungkuk.

Yaoxi Gongzhu jelas sangat menguasai etiket Han; ia pasti telah mempersiapkan pernikahan dengan matang. Ia membalas sapaan, "Junzhu, ada yang ingin kukatakan padamu."

Shen Xihe mungkin bisa menebak niatnya. Setelah berpikir sejenak, ia akhirnya mengangguk dan mempersilakan Yaoxi Gongzhu masuk ke kediaman.

"Ada yang ingin kukatakan padamu, Junzhu," kata mereka, saat tiba di ruang utama. Shen Xihe meminta para pelayan menyiapkan minuman. Yaoxi Gongzhu melirik para pelayan di sekitarnya dan berbicara.

Shen Xihe menatap Zhenzhu, dan Zhenzhu memimpin semua orang keluar, hanya menyisakan Shen Xihe dan Yaoxi Gongzhu di ruangan itu.

"Aku mohon bantuan Junzhu, untuk membantu aku memasuki Istana Timur," Yaoxi Gongzhu berdiri dan membungkuk dalam-dalam kepada Shen Xihe.

Shen Xihe juga berdiri dan menopang Yaoxi Gongzhu, "Gongzhu, maaf aku tidak dapat membantu Anda."

"Junzhu, Taizi Dianxia adalah pewaris tahta. Cepat atau lambat, dia akan memiliki selir. Anda tidak akan menjadi satu-satunya di Istana Timur." 

Baik di dinasti ini maupun di Tibet, seorang raja tidak pernah hanya memiliki satu istri atau selir, "Jika aku memasuki Istana Timur, aku akan menghormati Anda dan tidak akan bersaing dengan Anda untuk mendapatkan dukungan. Junzhu, Anda harus tahu bahwa meskipun aku melahirkan seorang pangeran, aku tidak akan mewarisi takhta."

Dia membutuhkan bantuan, Shen Xihe membutuhkan reputasi. Mereka bisa saling menguntungkan.

Yaoxi Gongzhu tidak memahami Shen Xihe. Shen Xihe tidak membutuhkan reputasi berbudi luhur. Ia bukan wanita pencemburu, tetapi ia juga bukan seseorang yang akan memanfaatkan Xiao Huayong untuk menunjukkan kebaikannya, mengabaikan perasaannya.

Jika Xiao Huayong pernah mengatakan kepadanya bahwa ia menginginkan seorang selir, ia pasti akan memikul tanggung jawab seorang Taizifei dan memenuhi tugasnya. Ia tidak akan memaksakan kehendak Xiao Huayong demi keuntungan pribadi.

Siapa pun, bahkan wanita yang memiliki perasaan terhadap Xiao Huayong sebagai calon Taizifei, akan tergoda oleh lamaran Yaoxi Gongzhu.

Dalam benaknya, pria biasa tidak memiliki lebih dari satu istri, apalagi seorang Putra Mahkota. Mengetahui bahwa ia akan berbagi suami, mengapa tidak memilih orang yang paling bermanfaat baginya?

Yaoxi Gongzhu datang kepada kami hari ini, mengungkapkan rasa terima kasihnya yang mendalam. Begitu ia memasuki Istana Timur, ia tahu bahwa meskipun ia melahirkan seorang anak, ia tidak akan mewarisi takhta. Ia dan putranya akan bergantung pada Taizifei. Tentu saja, mereka akan mengikuti arahannya dan melakukan apa pun yang dikatakannya. Ia juga bisa mengendalikan dan menekan pendatang baru. Taizifei akan tetap berkuasa, selamanya menjadi permaisuri Istana Timur yang berbudi luhur, dan semua kekotoran tidak akan ada hubungannya dengan Taizifei yang murah hati dan berbudi luhur.

"Gongzhu, silakan kembali," Shen Xihe mempersilakan tamu itu pergi.

Yaoxi Gongzhu menatap Shen Xihe dengan bingung. Ia telah menawarkan dirinya kepada Shen Xihe, menawarkan dirinya sebagai tanda kesetiaannya, namun Shen Xihe tetap bergeming.

"Apakah sang Junzhu memiliki perasaan terhadap Dianxia?" tanya Yaoxi Gongzhu ragu-ragu.

"Urusanku tidak ada hubungannya dengan Anda," kata Shen Xihe, tanpa menjawab.

Yaoxi Gongzhu tidak pergi. Ia ragu sejenak, lalu menggertakkan giginya, "Aku hanya memerlukan gelarnya saja."

Jika Shen Xihe bersedia berbagi suaminya, ia bisa tetap menjadi selir di Istana Timur hanya dalam nama. Yang ia inginkan hanyalah agar keluarga Xiazha takut akan pernikahannya dengan Putra Mahkota dinasi ini, masa depannya sebagai Huangzi Fei dinasti ini  dan tidak berani membunuh saudaranya.

Selama ia memegang posisi penting di dinasti ini, Xiazha tidak akan berani merebut takhta, jika tidak, Kekaisaran Surgawi akan punya alasan untuk mengirim pasukan ke Tubo.

Sekilas keterkejutan terpancar di matanya yang sebening obsidian. Shen Xihe tidak menyangka Yaoxi Gongzhu akan bertindak sejauh ini. Saat itu, matanya memancarkan semangat dan ketulusan. Shen Xihe yakin ia tulus; ia hanya menginginkan seorang pendukung.

Memikirkan hal ini, Shen Xihe merenung, "Gongzhu, pernahkah Anda mendengar bahwa Taizi sakit parah dan umurnya tidak lama?"

"Dia berpura-pura," balas Yaoxi Gongzhu segera, tanpa menyembunyikan apa pun dari Shen Xihe, "Aku pernah bertemu dengannya di Tubo. Dia tidak hanya sangat cerdas, tetapi juga ahli bela diri. Dia sama sekali tidak seperti rumor yang beredar di Jingdu."

Shen Xihe menyadari bahwa ia pernah bertemu Xiao Huayong di Tubo sebelumnya, tetapi berkata, "Dia bukannya sakit parah. Dia menderita racun aneh. Sampai hari ini, kami berdua belum menemukan penawarnya. Jika kami tidak dapat menemukannya dalam tiga hingga lima tahun, dia pasti akan seperti yang dikatakan rumor..."

Yaoxi Gongzhu sedikit mengernyit, mengamati Shen Xihe, mencoba memastikan kebenaran kata-katanya.

Shen Xihe membalas tatapannya dengan tenang.

Tidak dapat memahami niat Shen Xihe yang sebenarnya, Yaoxi Gongzhu hanya bertanya, "Mengapa kamu menceritakan semua ini kepadaku?"

"Aku katakan padamu bahwa Taizi Dianxia bukanlah pilihan terbaikmu," kata Shen Xihe dengan tenang, "Taizi Dianxia bukanlah raja. Jika Dalun ingin merebut takhta, bahkan jika sang Gongzhu memasuki Istana Timur, itu hanya akan mendorongnya untuk diam-diam bersekongkol dengan pangeran lain demi kekuasaan kekaisaran. Jika Taizi Dianxia kalah dalam perebutan takhta..." Shen Xihe tersenyum tipis dan mengubah nadanya, "Tidak, dia tidak akan kalah, tetapi ada kemungkinan dia akan mundur di tengah jalan."

Jika Xiao Huayong dapat menemukan penawarnya, takhta itu pasti akan menjadi miliknya. Namun, Shen Xihe tidak ingin Xiao Huayong menderita, dan dia masih tidak yakin mereka dapat menemukan penawarnya.

"Kamu menginginkanku..." Yaoxi Gongzhu langsung mengerti maksud Shen Xihe.

Putra Mahkota bukanlah pilihan terbaik. Jika Putra Mahkota tidak dapat naik takhta, maka pangeran lainnya kemungkinan besar juga tidak akan dapat melakukannya. Pilihan terbaik adalah menikahi Kaisar Youning yang sudah menjadi kaisar.

Jika dia bisa memilih memasuki Istana Timur secara nominal demi kekuasaan, mengapa dia tidak bisa menikahi Kaisar Youning yang jauh lebih tua demi kekuasaan?

***

BAB 471

"Ini pilihan terbaikmu," Shen Xihe mengangguk, mengakui kecurigaannya.

"Mengapa kamu tidak memilih ini?" tanya Yaoxi Gongzhu.

Situasi mereka pada dasarnya serupa, bukan? Shen Xihe tahu Putra Mahkota menderita racun yang sulit diobati, jadi mengapa ia memilihnya?

Apakah itu semata-mata karena cinta?

Yaoxi Gongzhu tidak mempercayainya. Ayahnya sedang sakit parah, dan ia telah menangani banyak urusan politik Tubo atas namanya. Ia telah bertemu terlalu banyak orang, dan jelas Shen Xihe bukanlah wanita yang terjebak oleh cinta. Ia memiliki aura agung yang berdiri di atas segalanya, terlepas dari dunia fana.

Bibir Shen Xihe yang lembut dan seindah bunga sedikit terangkat, "Aku lebih mulia darimu. Aku tidak bisa memilih jalanmu."

Sepertiga kekuatan militer berada di tangan Shen Yueshan, memimpin pasukan Turki di atas dan menekan Tubo di bawah.

Jika Kaisar Youning ingin menikahinya, ia harus membuka Gerbang Zhuque dan mengantarnya ke harem.

Belum lagi Kaisar Youning telah bersumpah untuk tidak pernah mengangkat permaisuri lain seumur hidupnya, bahkan tanpa sumpah itu, Kaisar Youning tidak akan pernah mengangkatnya menjadi permaisuri.

Jika Bixia setuju, Taihou dinasti ini akan memiliki hak untuk berpartisipasi dalam urusan pemerintahan, jauh lebih dari sekadar mengawasi harem seperti pada dinasti-dinasti sebelumnya.

Oleh karena itu, ia tidak punya pilihan selain menikahi sang pangeran, dan memilih Xiao Huayong hanyalah sebuah kebetulan.

Shen Xihe tentu saja tidak akan menjelaskan alasannya kepada Yaoxi Gongzhu .

Melihat Yaoxi Gongzhu masih tampak agak bingung, Shen Xihe berkata, "Bixia tidak akan berani menjadikanku selir, juga tidak akan berani menjadikanku Huanghou."

Mengambilnya sebagai selir akan menjadi penghinaan bagi Shen Yueshan, yang pasti akan menolak dengan alasan bahwa ia dan Bixia adalah saudara angkat dan itu melanggar etiket. Ia juga tidak akan setuju untuk menikahinya sebagai Huanghou, tetapi jika ia benar-benar menginginkannya, ia tidak akan bisa menghentikannya.

Yaoxi Gongzhu pernah menangani urusan Tibet sebelumnya, dan ia memiliki kepekaan politik. Ia memahami arti pernyataan ini dan memercayai kata-kata Shen Xihe, "Bixia juga tidak akan menikahiku," Yaoxi Gongzhu mempertimbangkan saran Shen Xihe, "Jika aku menjadi Huanghou Bixia, Bixia ... Jika aku tidak memiliki anak, menurut aturan dinasti ini, aku akan dikirim ke kuil."

Pada saat itu, ia akan kehilangan kekuatan, tanpa status apa pun di dinasti ini, dan saudaranya akan berada dalam bahaya yang sama.

Selama Yaoxi Gongzhu bersedia, semuanya akan mudah. ​​Shen Xihe mengulurkan tangannya dan mempersilakannya duduk, "Jika Gongzhu bersedia, kita bisa mencari cara lain untuk bekerja sama."

"Silakan bicara," Yaoxi Gongzhu duduk.

Shen Xihe menuangkan secangkir teh untuknya, "Terlepas dari apakah Gongzhu dapat menemani aku sampai akhir, Yaoxi Gongzhu harus tahu bahwa aku tidak punya jalan keluar. Aku harus menjadi pemenang sejati. Entah Dianxia yang naik takhta, atau anak aku sendiri, aku akan memastikanmu menikmati kekayaan dan kehormatan di istana, dan keluarga Xiazha akan terhindar dari tindakan gegabah apa pun."

Ini adalah polis asuransi ganda. Semasa Bixia masih hidup, ia akan menjadi pendampingnya; setelah Bixia tiada, ia akan memiliki Shen Xihe dan Xiao Huayong untuk mendukungnya. Dibandingkan menikahi Xiao Huayong, setidaknya ia bisa sendirian melindungi sang pangeran hingga wafatnya Bixia. Tentu saja, ada juga risiko bahwa Shen Xihe dan Xiao Huayong tidak akan muncul sebagai pemenang pada akhirnya, risiko yang ditanggung oleh pangeran mana pun.

Yaoxi Gongzhu memang tergoda, tetapi ia tidak langsung setuju. Ia tahu jika ia setuju, ia akan menjadi mata-mata Shen Xihe, yang berpotensi berkonspirasi dengannya untuk membunuh raja.

"Kudengar Bixia sudah bertahun-tahun tidak memiliki selir. Mengapa Bixia akan membawaku ke istana?" tanya Yaoxi lagi.

"Yaoxi Gongzhu, sebaiknya aku jujur ​​padamu," secercah cahaya samar melintas di bibir Shen Xihe saat bibirnya melengkung, "Bixia tidak lagi berniat menjalin aliansi pernikahan, tetapi beliau mengizinkanmu datang ke Jingdu. Bukan karena sang Gongzhu menikah ke dinasti ini, bukan karena dinasti ini akan menikahkan Gongzhu-nya dengan orang Tubo. Dugaanku, Bixia menyadari kerusuhan sipil yang sedang terjadi di Tubo. Beliau telah lama mendambakan Tubo, tetapi tidak pernah menemukan alasan yang sah untuk bertindak. Jika sang Gongzhu dengan berani mengungkapkan cintanya kepada Bixia, terutama di depan umum, Bixia pasti tidak akan bisa menolaknya."

Bixia tidak mungkin menikahi seorang wanita yang telah secara terbuka menyatakan cintanya kepada putranya. Beliau juga tidak mungkin melewatkan kesempatan untuk menjalin aliansi pernikahan ini. Dengan sedikit manuver, ia berhasil mencapai tujuannya mengirim pasukan ke Tubo dan mencaploknya. Ini seperti daging berlemak di depan mulutnya, bagaimana mungkin ia tidak memakannya?

"Bixia bermaksud melancarkan kampanye militer melawan Tubo?" Yaoxi Gongzhu menarik jarinya, wajahnya memucat.

Shen Xihe meliriknya dengan tenang, "Keinginan untuk memperkuat suatu bangsa selalu seperti ini. Ketika Tubo berkuasa di masa lalu, bukankah ia juga menaklukkan wilayah barat laut dan Yunnan?"

Yaoxi Gongzhu sedikit terkejut dengan hal ini, tetapi kemudian raut wajahnya menjadi tenang, karena Shen Xihe benar, "Biarkan aku memikirkannya."

"Aku akan menunggu kabar baikmu, Gonzhu," Shen Xihe tidak terburu-buru.

Ia mengatakan semua ini kepada Yaoxi Gongzhu agar tidak mendiskreditkan Kaisar Youning; itu memang benar.

Mungkin saja Kaisar Youning tidak akan memanfaatkan Yaoxi Gongzhu untuk mendapatkan kekuasaan di Tubo. Ia hanya takut Yaoxi Gongzhu akan kehilangan ketenangannya dan tertipu oleh tipuan kecantikannya.

Meskipun Kaisar Youning hampir berusia lima puluh tahun, ia menjaga penampilannya dengan baik, terutama dalam beberapa tahun terakhir, dan tampak beberapa tahun lebih muda daripada Shen Yueshan. Tidaklah berlebihan jika dikatakan ia berusia tiga puluhan. Bagi seorang penguasa yang begitu dewasa dan berkuasa, merebut hati seorang gadis muda yang naif adalah tugas yang mudah. ​​Rombongan Kaisar Youning sangat sulit ditembus. Xiao Huayong hanya bisa mengatur orang-orang kepercayaan kaisar, tetapi ia tidak bisa menyusup ke dalam kehidupan sehari-harinya. Bahkan jika ia dan Xiao Juesong telah menipunya hingga ia diracuni, akan sulit baginya untuk mengetahui setiap gerakan kaisar.

Jika orang kepercayaan kaisar, terutama yang ingin ia manfaatkan dan karena itu harus dekat dengannya, adalah mata-matanya, Bixia akan kesulitan untuk melepaskan diri dari jerat ketat yang telah ia dan Xiao Huayong jalin.

Lebih lanjut, dengan pernikahannya yang akan segera terjadi dengan Istana Timur, memiliki selir di sisinya akan sangat bermanfaat bagi stabilitas haremnya.

***

Keesokan harinya, ketika Shen Xi dan Yue Xiao Huayong setuju untuk menemaninya ke Istana Timur, mereka memberi tahu Xiao Huayong tentang hal ini. Xiao Huayong bertepuk tangan, "Brilian, sungguh brilian."

Ia tak pernah membayangkan Yaoxi Gongzhu bisa dimasukkan ke dalam lingkaran dekat Bixia sebagai mata-mata. Jika ada orang lain yang diperkenalkan kepada Bixia, Bixia mungkin akan curiga. Bukannya Yaoxi Gongzhu tidak akan curiga, tetapi Bixia akan kurang curiga padanya, seorang putri Tibet, dibandingkan pada orang lain.

"Namun, membiarkan Yaoxi Gongzhu  mengungkapkan perasaannya di depan umum akan memungkinkannya menjadi wanita Bixia sesuai keinginannya," Xiao Huayong punya ide yang lebih baik, "Tapi jika kita melakukan itu, niat Yaoxi Gongzhu akan terlalu jelas, dan Bixia mungkin akan lebih berhati-hati. Lebih baik membiarkan Yaoxi Gongzhu terus menunjukkan beberapa rencana halus untuk menikahiku atau pangeran, dan diam-diam merayu Bixia agar menginginkannya terlebih dahulu."

Dengan begitu, meskipun Bixia mengambil inisiatif, beliau tetap merasa sedikit lebih bersalah terhadap Yaoxi Gongzhu.

"Bixia tidak tertarik pada wanita," malam ketika beliau menjamu para utusan, jelas bahwa Bixia tidak tertarik pada Yaoxi Gongzhu.

"Yaoxi Gongzhu berasal dari Tibet. Bibiku menikah ke sana..." Xiao Huayong tersenyum penuh arti.

Tahi lalat cinnabar Bixia seharusnya tidak asing bagi Yaoxi Gongzhu, jadi dia bisa memulainya dari sana.

***

BAB 472

Bibi yang disebutkan Xiao Huayong hanyalah ibunya secara nama saja, saudara perempuan mendiang Huanghou, dan kekasih hati Bixia.

"Tidakkah ada orang selama bertahun-tahun ini yang menirunya untuk mendapatkan hati Bixia?" tanya Shen Xihe.

"Ya," Xiao Huayong mengangguk, "Kemiripan penampilan hanya akan membuat Bixia memandangnya beberapa kali lagi, tetapi kesamaan kepribadian akan membuat Bixia mengingat orang tersebut."

Hanya saja, tak seorang pun pernah berhasil.

Shen Xihe menurunkan bulu matanya, "Dulu tidak berhasil karena orang yang digilai Bixia masih hidup. Sekarang orang itu sudah tiada."

"Itu salah satu alasannya," mata Xiao Huayong berkedip, senyum mengembang di wajahnya, "Kedua, kelebihan Yaoxi Gongzhu bukanlah ia bisa meniru orang lain. Kepalsuan tetaplah kepalsuan, dan bahkan mimpi terdalam pun pada akhirnya akan berakhir. Kelebihannya adalah ia telah tinggal serumah dengan orang itu selama lebih dari satu dekade."

Tak perlu meniru orang itu atau menjadi penggantinya. Pengganti tak pernah berakhir baik. Yaoxi Gongzhu hanya perlu menceritakan beberapa detail tentang masa-masa orang itu di Tubo. Itu cukup untuk membuat Bixia terpikat, cukup untuk membuatnya ingin terus berada di sisinya.

Tak peduli apakah ia tulus atau tidak, Bixia akan melindunginya; jika ia pintar, ia akan selalu bisa memata-matai setiap gerak-gerik Bixia.

Romantisme bukanlah yang dicari Yaoxi Gongzhu. Stabilitas Tubo dan tahta saudaranya adalah yang terpenting baginya. Shen Xihe dapat melihat hal ini dari obrolan singkat mereka kemarin.

Shen Xihe merasa rencananya bagus, dan ia harus menasihati Yaoxi Gongzhu.

Tentu saja, Shen Xihe tidak akan mencari Yaoxi Gongzhu sendiri. Bixia mengetahui setiap gerakan Yaoxi Gongzhu. Jika ia datang mencari Shen Xihe, Bixia tidak akan curiga, dan tentu saja akan berasumsi bahwa Yaoxi Gongzhu bertekad untuk menikah dengan Istana Timur, sehingga ia gigih mengejar Shen Xihe dan Xiao Huayong. Jika tidak, Bixia akan menganggapnya mencurigakan. Setiap perubahan lebih lanjut pada Yaoxi Gongzhu pasti akan membangkitkan kecurigaan Bixia.

***

Upacara kedewasaan Shen Yingruo akan berlangsung dua hari lagi. Baik Shen Yueshan maupun Shen Yun'an tidak diberi izin khusus untuk datang ke ibu kota. Sebagai satu-satunya anggota keluarga Shen yang dapat hadir, Shen Xihe tentu saja tidak dapat absen.

Ia telah berjanji tidak akan membiarkan siapa pun menindas Shen Yingruo; ini adalah haknya sebagai putri keluarga Shen.

Sesuai protokol, hadiah yang berlimpah telah disiapkan. Ia hanya perlu hadir, dan istana akan mengurus semua urusan lainnya. Upacara kedewasaannya tentu saja sangat megah. Ia tidak hanya memiliki ayah yang memimpin pasukan militer yang besar, tetapi juga seorang saudara perempuan yang kelak akan menjadi penguasa Istana Timur. Ia juga merupakan Xianzhu kesayangan Bixia, dan pendukungnya adalah Pingling Gongzhu.

Shen Xihe juga memanfaatkan upacara kedewasaan ini untuk bertemu Yaoxi Gongzhu. Awalnya ia enggan untuk berbincang, tetapi Yaoxi Gongzhu mengajukan permintaan. Setelah menerima pesan dari pelayannya, Shen Xihe memutuskan untuk menerimanya.

Meskipun ia baru tinggal sebentar di kediaman Shen, ia lebih mengenal tempat itu daripada Yaoxi Gongzhu. Maka, ia menyarankan sebuah lokasi dan meminta Biyu untuk menjemput Yaoxi Gongzhu sementara ia menunggu di sana. Yaoxi Gongzhu tiba dengan cepat.

"Aku berjanji, tetapi Anda harus memberi tahuku bagaimana aku bisa mendapatkan perhatian khusus dari Bixia," setelah dua hari berunding dan berkonsultasi berulang kali dengan orang-orang kepercayaannya, Yaoxi Gongzhu menyimpulkan bahwa lamaran Shen Xihe memang demi kepentingan terbaiknya.

Menjadi wanita Bixia sekarang akan langsung mengintimidasi keluarga Xiazha dan mengamankan tahta kakaknya. Lagipula, Ayah tidak bisa menunda lebih lama lagi.

Ia akan mampu menilai situasi di masa depan. Jika Xiao Huayong dan Shen Xihe tetap menang, ia tentu akan melanjutkan kemitraan jangka panjang mereka. Jika Xiao Huayong dan Shen Xihe mengalami masa-masa sulit, selama ia memiliki rahasia Bixia, ia tidak akan kekurangan rekan baru.

Ini benar-benar menempatkannya pada posisi yang tak terkalahkan.

"Kamu memiliki keuntungan terbesar..." Shen Xihe tidak pernah membayangkan Yaoxi Gongzhu akan menolak lamarannya, jadi ia menceritakan tentang kecantikannya yang tak tertandingi.

"Wanghou..." Yaoxi Gongzhu awalnya terkejut, lalu tiba-tiba menyadari, "Jadi begitu..."

Dua puluh tahun yang lalu, Tubo berniat menyerang dinasti ini. Saat itu, dinasti ini dilanda masalah internal dan eksternal, sementara Tubo telah mencapai kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun, ayahnya telah menderita kekalahan berulang kali di tangan Shen Yueshan, dan ia menjadi waspada terhadapnya.

Alasan lainnya adalah ayahnya jatuh cinta pada seorang wanita dari Dataran Tengah. Alasan mengapa ia begitu mahir dalam budaya Tiongkok juga dipengaruhi oleh wanita ini. Bahkan, jika sang ratu tidak memiliki anak, ia dan saudara laki-lakinya mungkin tidak akan bisa lahir ke dunia ini.

Ayahnya benar-benar terobsesi padanya, menuruti setiap kata-katanya. Sejak ia hadir dalam hidupnya, ia telah berpaling dari perempuan lain. Perempuan itu luar biasa cerdas, kebijaksanaannya diketahui seluruh istana. Namun, tak seorang pun iri; sebaliknya, semua orang berlomba-lomba menjilat.

Ibunyalah yang paling memujanya. Untuk menyenangkannya, ia bahkan menitipkannya dalam perawatannya.

Ia memperlakukannya dengan baik. Karenanya, ayahnya menyayanginya. Namun, juga karena kepergiannya, ayahnya tiba-tiba menderita gagal jantung, terbaring di tempat tidur, dan kini menghadapi ajal.

"Junzhu, tahukah Anda bahwa di ranjang kematiannya, ia meminta aku untuk membakar gulungan perkamen?" mata Yaoxi Gongzhu linglung, tenggelam dalam pikiran, seolah tenggelam dalam ingatan yang panjang, "Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengintipnya karena penasaran. Itu peta pertahanan militer Tibet."

Itu pasti hadiah terakhir yang ingin ia berikan kepada Bixia. Mengembalikannya ke dinasti ini akan mudah; Ayahnya tak akan pernah bersikap waspada terhadapnya. Namun, di hari terakhirnya, ia tetap memilih untuk membakarnya. Mungkin ia tersentuh oleh perlakuan tulus dan tanpa pamrih ayahnya.

Shen Xihe tetap diam, tak tertarik pada jalinan cinta-benci orang lain.

Yaoxi Gongzhu pun tersadar dan tidak melanjutkan percakapan, "Terima kasih, Junzhu, atas nasihat Anda."

"Gongzhu," Shen Xihe harus mengingatkannya lagi, "Segala sesuatu ada batasnya. Tak ada ayah yang mau menikahi wanita yang hatinya tertuju pada putranya."

Saran Shen Xihe agar Yaoxi Gongzhu menyatakan perasaannya di depan umum adalah untuk memuaskan kesombongan seorang pria dan memastikan ia dapat mencapai tujuannya tanpa gagal. Mengenai apakah Bixia akan curiga, belum terlambat untuk menghilangkan rasa waspadanya setelah bertemu dengannya siang dan malam.

Saran Xiao Huayong menyelamatkannya dari banyak masalah di kemudian hari. Jika Bixia benar-benar menunjukkan minat, ia tak akan terlalu banyak bertanya. Namun, mudah untuk membuat kesalahan di awal, dan Yaoxi Gongzhu harus menentukan keseimbangan yang tepat.

Ia harus menunjukkan bahwa ia tidak pernah mempertimbangkan untuk menikahi Bixia dan hanya fokus menikahi sang pangeran. Namun, ia tidak bisa membiarkan Bixia berpikir bahwa ia sepenuhnya mengabdi kepada seorang pangeran tertentu. Jika kesan itu terbentuk di benaknya, ia tidak akan pernah lagi tertarik pada Yaoxi.

Yaoxi Gongzhu menatap Shen Xihe dengan tajam. Wanita di hadapannya itu tahu bagaimana memanipulasi orang.

"Kalau begitu aku harus meminta bantuan sang Junzhu."

Ia tidak bisa begitu saja berbalik dan mencari target lain tanpa hambatan; itu akan terasa terlalu disengaja.

***

BAB 473

Jika ia terus bergantung pada Xiao Huayong, Bixia pasti akan menganggapnya tergila-gila padanya, seperti yang dikatakan Shen Xihe.

"Gongzhu, bersikaplah sewajarnya. Ketika saatnya tiba, aku akan melakukan tugasku," ia menikmati perannya sebagai penjahat.

Lagipula, bukankah Xiao Huayong selalu merasa kurang peduli padanya? Jadi, yang harus ia lakukan hanyalah menghiburnya.

"Mohon Junzhu yang memberi tahu Taizi Dianxia terlebih dahulu," Yaoxi Gongzhu memperingatkan.

Jika Xiao Huayong tidak tahu, ia mungkin akan berbalik melawannya sebelum Shen Xihe sempat bertindak. Ia tidak ingin mengikuti jejak Munuha. Jika ia pergi mencari Xiao Huayong, ia mungkin tidak akan mau bekerja sama dengannya. Hanya orang di depannya yang boleh pergi.

Shen Xihe tersenyum, "Jangan khawatir, Gongzhu. Aku akan memberi tahu Taizi Dianxia."

Masalahnya telah selesai, dan Yaoxi Gongzhu dan Shen Xihe tidak lagi banyak bicara tentang persahabatan mereka, jadi ia bangkit dan pergi.

Shen Xihe menunggu sebentar, menunggunya pergi sebelum ia bangkit dan pergi ke Halaman Nongwa untuk melihat-lihat. Setelah meninggalkan Halaman Nongwa, ia menemukan halaman yang tenang untuk duduk. Sebagai adik gadis yang berulang tahun, ia tidak bisa pergi terlalu cepat.

Ia meminta Zhenzhu dan Biyu untuk mengawasi keadaan di depan dan memberi tahu jika terjadi sesuatu.

Setelah duduk sekitar seperempat jam, ia mendengar langkah kaki dan bertukar pandang dengan Moyu. Mereka menuju ke sebuah halaman kecil yang dipisahkan oleh gerbang bunga gantung. Tepat ketika ia hendak berdiri untuk melihat, ia mendengar suara Shen Yingruo, "Dianxia, apa tujuan Anda datang? Huaiyang tahu segalanya. Wangye tidak berniat menikahi aku, dan aku juga tidak berniat menikahi Wangye. Aku akan menghadap Bixia secara pribadi untuk menolak pernikahan ini."

Wangye?

Shen Xihe bingung. Kedengarannya seperti Kaisar Youning telah mengatur agar Shen Yingruo menikahi seorang pangeran, sehingga ia secara khusus mengundangnya untuk menghadiri upacara kedewasaannya, mungkin agar mereka berdua dapat bertemu.

"Xianzhu, aku tidak bermaksud tidak menghormati Anda. Hanya saja aku belum mapan, dan belum berniat menikah selama dua tahun terakhir," suara itu muda, berat, dan memikat. Suara itu bukan milik salah satu pangeran Kaisar Youning. Mungkinkah itu Jing Wang, yang belum pernah ditemuinya?

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, Shen Xihe menepisnya. Jing Wang tidak mungkin kembali ke ibu kota secara diam-diam; pemanggilannya harus sah. Jika tidak, mengungkapkan keberadaannya akan menjadi kejahatan berat.

Jika bukan Jing Wang, maka pastilah Xun Wang, Xiao Changfeng.

Kaisar Youning sebenarnya ingin menikahkan Shen Yingruo dengan Xiao Changfeng!

"Wangye, tidak perlu khawatir. Huaiyang sudah mengatakan dia tidak berniat menikahi Anda," Shen Yingruo tersenyum tenang, "Lagipula, ada jutaan orang di dunia ini, masing-masing dengan aspirasi dan pilihannya sendiri. Wangye tidak ingin menikahiku, bukan karena aku tidak cukup baik; aku tidak ingin menikahi Wangye, bukan karena Anda tidak cukup baik, tetapi hanya karena kita memang tidak ditakdirkan untuk bersama. Karena itu, Wangye tidak perlu merasa bersalah tentang hal ini atau repot-repot mencari alasan untuk menyelamatkan harga diriku."

Xiao Changfeng menatap wanita muda anggun di hadapannya. Mereka sebenarnya cukup akrab, karena pernah belajar bersama. Meskipun terpaut tujuh atau delapan tahun, gadis kecil yang dulunya cantik jelita itu telah tumbuh menjadi seorang wanita muda dalam sekejap mata. Ia tidak menyadari bahwa Bixia sebenarnya telah menetapkan pernikahan mereka.

Ia tidak pernah memikirkan calon Wangfei-nya, tetapi ia baru saja kehilangan ayahnya, dan meskipun orang lain tidak tahu, ia tidak bisa mengabaikan etiketnya. Menjalani tiga tahun masa berkabung adalah kewajiban berbakti sebagai seorang putra.

Jika tidak, wanita muda yang menawan, berpikiran terbuka, dan cerdas ini mungkin akan menjadi calon istri yang sangat baik.

"Xianzhu... jika dua tahun kemudian..." Xiao Changfeng kehilangan ketenangannya, menggelengkan kepala, dan berhenti berbicara.

Shen Yingruo tidak mendengar sisa kalimat itu, juga tidak memaksakannya. Ia membungkuk dengan anggun kepada Xiao Changfeng lalu pergi. Hari ini adalah hari upacara kedewasaannya, dan akan kurang sopan jika meninggalkan meja terlalu lama.

Shen Xihe menunggu sampai Xiao Changfeng pergi sebelum menyeberangi gerbang bunga gantung dan berdiri di halaman, memandangi pohon osmanthus yang harum di atas kepala, aromanya masih melekat, aroma yang lembut dan elegan.

"Bixia, Anda memperlakukannya dengan sangat tulus," Shen Xihe tidak menyangka Kaisar Youning akan menjodohkan Shen Yingruo dengan pasangan seperti itu.

Di antara para pangeran lainnya, Xiao Changfeng adalah yang paling mulia. Dibandingkan dengan para pangeran, Xiao Changfeng menawarkan stabilitas yang lebih besar. Menikahi Xiao Changfeng berarti ia tetap setia kepada Bixia, dan terlepas dari siapa pun yang menang antara Bixia dan Xiao Huayong, posisinya sebagai pangeran akan tetap aman.

Lagipula, kesetiaan kepada Bixia adalah hal yang wajar. Ia hanya menahan diri untuk tidak membentuk kelompok dan bertindak sebagai menteri yang setia.

Xiao Changfeng juga sepupu Shen Yingruo, dan keduanya adalah kekasih masa kecil. Jika mereka menikah, mereka mungkin bisa hidup rukun.

Menikahi Xiao Changfeng tidak dimotivasi oleh pertimbangan politik; itu murni karena keinginan agar Shen Yingruo menikah dengan baik.

Dia khawatir Bixia tidak pernah menunjukkan perhatian seperti itu kepada Junzhu nya sendiri.

Ketika Shen Xihe keluar, ia mengira Xiao Changfeng pasti sudah pergi. Lagipula, ia telah menunggu sebentar. Namun, ia menemukan Xiao Changfeng di halaman kecil. Di sampingnya berdiri Yu Sangning, yang sedang membalut seekor musang . Xiao Changfeng berdiri di satu sisi, tampak sedikit gelisah.

Secercah rasa geli melintas di mata sebening obsidiannya. Shen Xihe, memegang batu giok hitam, melangkah maju, "Apa yang terjadi?"

Yu Sangning, yang sedang membalut musang itu, tersentak tanpa sadar mendengar suara Shen Xihe.

Seorang pelayan dari kediaman Shen berdiri di dekatnya. Shen Xihe, sebagai pemilik kediaman Shen, tentu saja berhak bertanya. Ia segera menjawab dengan suara rendah, "Musang Yu Er Niangzi melarikan diri. Aku, bersama Yu Er Niangzi, mengikutinya. Musang itu menerkam Xun Wang Dianxia. Mungkin Dianxia mengira ia sedang diserang, jadi ia melukai musang itu..."

"Kebetulan sekali," kata Shen Xihe sambil tersenyum tipis.

Shen Xihe, yang berdiri diam, sudah bisa mencium aroma dupa laba-laba pada Xiao Changfeng. Dupa laba-laba adalah ramuan obat asli Maozhou di Shu barat. Ketika dicampur dengan ramuan, dupa ini dapat menghasilkan halusinogen yang kuat. Aromanya sangat menarik bagi musang .

Dengan aroma ini, musang -musang tak akan bisa menahan diri untuk menerkamnya jika ia mendekat.

Tempat ini kebetulan berada di depan Gerbang Bulan. Jika seekor musang menyerang dari sana, Xiao Changfeng, seorang seniman bela diri, secara naluriah akan menyerang dengan keras. Melihat budak musang yang sekarat tergeletak di tanah, Shen Xihe tahu persis apa yang sedang terjadi.

Biyu dan yang lainnya tidak mengerti mengapa Yu Sangning tidak berurusan dengan Yu Sangzi dan mencoba merebut gelar Zhao Wangfei, tetapi sekarang mencoba menjilat Shen Yingruo. Sekarang, semuanya menjadi jelas.

Yu Sangning telah lama mendengar bahwa Shen Yingruo mungkin akan menikahi Xiao Changfeng. Dibandingkan dengan Zhao Wang, yang telah memiliki putra sah, tinggi dan tampan, namun belum menikah, dan akan menikmati kekayaan dan kemakmuran siapa pun yang naik takhta, Xiao Changfeng jauh lebih unggul daripada Xiao Changmin.

Putra kaisar tentu saja tidak akan menikahi putri selir, begitu pula keponakannya... Meskipun statusnya masih rendah, jika Xiao Changfeng bersikeras, bagaimana mungkin Bixia bisa menghentikannya dengan paksa?

Yang terpenting, menjadi Xun Wangfei akan mencegahnya menjadi musuh Shen Xihe. Yu Sangning mungkin berpikir demikian, jadi ia mengubah targetnya.

Shen Xihe tidak akan mengungkap Aroma Laba-laba karena ia tidak akan mengungkapkan rahasianya kepada Xiao Changfeng. Yu Sangning beruntung.

***

BAB 474

"Pergilah ke depan dan panggil Zhenzhu," Shen Xihe menginstruksikan pelayan di kediaman Shen.

Shen Xihe dan Zhenzhu tinggal di kediaman Shen sebentar. Semua pelayan mengenali Zhenzhu dan segera pergi.

"Jangan repot-repot, Junzhu. Aku akan membawa Pelayan Li bersamaku," Yu Sangning mengambil musang yang telah diperbannya, dan berdiri.

"Mari kita minta seseorang memeriksanya. Aku juga punya musang . Jika ada yang salah, Zhenzhu akan mengurusnya. Dia tidak perlu dibandingkan dengan dokter hewan istana."

Shen Xihe tidak melebih-lebihkan. Catatan yang ditinggalkan oleh lelaki tua Bai Tou Weng berisi beberapa pengetahuan medis dasar tentang hewan. Meskipun Shen Xihe tidak banyak sakit selama setahun terakhir, Zhenzhu sangat khawatir. Dia akan meluangkan waktu setiap hari untuk mempelajarinya. Di waktu luangnya, dia akan pergi mencari musang terlantar untuk melatih keterampilannya, dan dia berhasil mengembangkan beberapa keterampilan.

Shen Xihe sebenarnya tidak ingin terlalu ikut campur dalam urusan Yu Sangning, tetapi Yu Sangning memilih untuk membuat masalah di kediaman Shen. Sebagai nyonya rumah, sudah menjadi tanggung jawabnya untuk campur tangan.

Akan lebih baik jika Zhenzhu tidak bisa menyelamatkan musang itu, karena itu akan menjadi akhir. Jika tidak, jika Yu Sangning membawanya pergi seperti ini, musang itu akan celaka. Hanya jika musang itu mati, Xiao Changfeng akan merasa bersalah. Setidaknya, ia harus memberi Yu Sangning seekor musang baru sebagai kompensasi.

Perdebatan ini sudah cukup bagi seseorang yang licik dan mahir memanfaatkan peluang seperti Yu Sangning untuk perlahan-lahan mengenal Xiao Changfeng dan menarik perhatiannya.

Shen Xihe tidak bermaksud menyabotase dirinya. Yu Sangning tidak berarti apa-apa baginya, dan ia tidak menganggap tindakan Yu Sangning tercela atau bahwa ia sedang mencari keadilan. Ia hanya melakukan apa yang benar dan pantas baginya sebagai seorang simpanan.

Pearl segera menghampiri, memeriksa musang itu, dan menggelengkan kepalanya kepada Shen Xihe, "Musang ini organnya rusak. Ia tidak akan hidup lama."

Saat Zhenzhu selesai berbicara, setetes air mata mengalir di pipi Yu Sangning, tetapi ia menyembunyikannya dengan halus, seolah-olah ia tidak ingin siapa pun melihat kesedihannya. 

Xiao Changfeng merasa bersalah setelah mendengar ini, "Er Niangzi aku terlalu ceroboh dalam tindakanku. Mohon terima belasungkawaku. Jika Anda membutuhkan kompensasi, beri tahu aku. Aku akan melakukan yang terbaik untuk mendapatkannya untuk Anda."

Setelah kata-kata ini, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk melirik Xiao Changfeng lagi.

Biasanya, bangsawan seperti mereka tidak akan peduli dengan nyawa musang , apalagi nyawa manusia. Xiao Changfeng bahkan tidak asal menyarankan untuk mencarikan musang lain untuk Yu Sangning. Ini menunjukkan bahwa ia mengerti bahwa hidup tak tergantikan, tak dapat disalahgunakan, dan tak dapat diabaikan. Hal ini saja membuat karakter moral Xiao Changfeng melampaui putra bangsawan lainnya yang tak terhitung jumlahnya.

Shen Xihe dapat menilai karakter Xiao Changfeng hanya dari satu kalimat. 

Yu Sangning, dengan matanya yang tajam, bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa ia adalah kerabat yang bermoral tinggi? Ia membungkuk dengan anggun, "Wangye, mohon jangan peduli. Ini salahku karena tidak menjaga dan mengganggunya. Anda bertindak membela diri. Penderitaannya disebabkan oleh kelalaianku, bukan kelalaian Anda."

Sungguh wanita muda yang penuh perhatian, toleran, dan tidak egois!

Shen Xihe mengangkat alisnya dan tetap diam.

Ekspresi Xiao Changfeng tetap tak berubah, "Terima kasih, Er Niangzi, atas kemurahan hati Anda. Memang salah aku musang itu mati. Bagaimanapun, aku minta maaf."

Artinya adalah Yu Sangning tidak menyebutkan apa pun, yang justru membuatnya merasa tidak nyaman.

Yu Sangning memahami maksud tersirat itu dan berkata, "Meskipun ia terlahir sebagai musang , ia juga merupakan sebuah kehidupan. Hari ini, ia telah mati karena kelalaianku. Aku ingin melakukan ritual untuknya dan membangun kuburan. Jika Wangye bebas, mengapa tidak mengantarkannya?"

Shen Xihe hampir memuji kecerdasan dan keterampilan Yu Sangning. Yu Sangning jelas merupakan salah satu dari sedikit wanita yang pernah ditemuinya yang benar-benar mahir merayu orang.

Ia hanya memperhatikan dengan tenang saat mereka bernegosiasi. Xiao Changfeng tidak ragu-ragu, "Er Niangzi, tolong kirim seseorang ke kediaman Xun Wang untuk memberi tahuku, dan aku akan pergi sendiri."

Sepintar dan secerdas apa pun seorang pria, bagaimana mungkin ia bisa dengan mudah memahami taktik seorang wanita? Terutama seseorang yang penuh perhitungan seperti Yu Sangning, yang perhitungannya tak pernah mengikuti pola konvensional. Jika Shen Xihe tidak tahu identitas asli Yu Sangning, jika ia tidak mencium aroma laba-laba, ia mungkin tak akan menduga ini adalah rencana yang sangat terencana.

Ini bukan pertemuan kebetulan, bukan pertunjukan kecantikan, bukan pula upaya heroik untuk menyelamatkan seorang gadis yang sedang dalam kesulitan. Seekor musang , secercah permintaan maaf, secercah pengertian, semuanya sudah cukup untuk menyentuh hati banyak orang.

Lagipula, musang -musang ini adalah makhluk hidup, mustahil untuk dikendalikan selamanya. Xiao Changfeng tentu saja tidak tahu kapan ia mencium aroma laba-laba. Musang ini hanya perlu ditempatkan di sini lebih awal, terlepas dari bagaimana ia dipelihara di sana. Selama ia yakin akan lewat, musang itu akan menerkam, dan kedatangan Yu Sangning di pagi hari akan mudah diperkirakan.

Ia tahu Shen Yingruo dan Xiao Changfeng telah bertemu secara pribadi, dan untuk menghindari kecurigaan, mereka tidak bisa kembali bersamaan. Yang perlu ia lakukan hanyalah menemukan Shen Yingruo dan mengejarnya ke arah yang sama, dan tentu saja bertemu dengan Xiao Changfeng.

Sepertinya ia dekat dengan Shen Yingruo akhir-akhir ini, cukup sering mengunjungi kediaman Shen, dan cukup memahami keadaan di sekitarnya.

Atau mungkin, ia bisa saja mengikuti musang itu untuk menemukan Xiao Changfeng. Mengenai bagaimana ia memberi Xiao Changfeng aroma laba-laba, dan kapan ia mengoleskannya tanpa disadari, hanya ia yang tahu.

Butuh perhitungan yang cermat untuk mencapai efek yang begitu jelas.

***

Keesokan harinya, Shen Xihe pergi ke Istana Timur, dan saat mengobrol santai, ia tak kuasa menahan diri untuk menceritakan kejadian ini kepada Xiao Huayong.

Selama masa pemulihan di istana, Xiao Huayong terus-menerus mengeluh bosan dan mengurung diri di tempat tidur, berpura-pura sakit. Ia terus-menerus bertanya tentang apa yang terjadi di luar, meminta Shen Xihe untuk menceritakan apa yang terjadi, untuk menghiburnya.

Shen Xihe, yang tak mampu menahan godaan, hanya memilih beberapa cerita yang pernah didengarnya dari Ziyu, lalu menceritakannya kembali. Ia berasumsi itu hanya cerita tentang perempuan, dan Ziyu akan bosan dan menyerah setelah beberapa kali mengulang.

Namun, Ziyu tampak menyerap semua yang dikatakannya, bahkan dengan sungguh-sungguh mengungkapkan pendapatnya sendiri dan terlibat dalam diskusi. Hal ini membuat Shen Xihe merasa tidak nyaman hanya untuk sekadar melihatnya sekilas, dan ia pun mengembangkan kebiasaan untuk menceritakan semua yang ia temui kepadanya.

Ia menyadari Ziyu telah jatuh ke dalam perangkap lain yang telah ia gali dengan cermat.

Hal yang paling menakutkan bukanlah ia telah menemukan perangkap itu, tetapi setelah menemukannya, ia tidak melihat ada yang salah dengan perangkap itu, dan tidak berniat mengubahnya.

"Bixia memang memiliki perasaan yang tulus terhadap Er Niangzi," reaksi awal Xiao Huayong setelah mendengar ini persis sama dengan Shen Xihe.

Mendengar ini, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan bibirnya. Rasanya pemahaman mereka semakin kuat.

Reaksinya membuat Xiao Huayong mengerti mengapa ia tertawa, dan ia pun tak kuasa menahan senyum, "Jika Er Niangzi tertarik, sepupuku akan menjadi menantu yang baik."

Xiao Changfeng adalah putra sah Xun Wang, dua tahun lebih tua dari Xiao Huayong. Alasan ia belum menikah adalah karena ia telah bertunangan dengan seorang wanita yang lima tahun lebih muda darinya. Ketika wanita itu mencapai usia 15 tahun, ia akan dinobatkan. Sayangnya, wanita itu meninggal tak lama kemudian.

***

BAB 475

Menurut prinsip moral, ia telah menghindari pernikahan selama setahun. Kemudian, tahun lalu, ayahnya meninggal dunia. Sebagai seorang putra, ia wajib berkabung untuk ayahnya, meskipun ia pernah melakukannya sekali ketika ayahnya memalsukan kematiannya.

"Biarkan saja," Shen Xihe tidak peduli apakah Shen Yingruo ingin menikahi sang pangeran atau tidak. Pernikahannya sepenuhnya adalah keputusannya sendiri. Keluarga Shen akan menyiapkan mas kawin sesuai adat istiadat dan juga akan memberikan semua harta keluarga Xiao kepadanya. Apakah ia menjalani kehidupan yang baik atau tidak sepenuhnya merupakan pilihannya sendiri.

Xiao Huayong melirik Shen Xihe. Meskipun ia tidak peduli dengan Shen Yingruo, Shen Yingruo tetaplah Shen. Jika ia tidak bahagia di masa depan, ia hanya perlu menggertakkan giginya. Jika ia datang untuk meminta bantuan, Shen Xihe tidak akan mengabaikannya. Bahkan jika ia tidak meminta bantuan, jika keluarga suaminya terlalu sering menindasnya, Shen Xihe tidak akan mengabaikannya. Daripada itu, akan lebih baik jika ia mengatur agar ia menemukan pria yang dapat diandalkan.

"A Xing juga orang yang sangat baik. Jieyuan tahun ini, ia pasti akan memenangkan hadiah pertama tahun depan. Masa depannya tak terbatas," kata Xiao Huayong.

Xiao Fuxing adalah putra Ruyang Zhang Gongzhu dan mendiang Wei Fuma. Setelah Wei Fuma dieksekusi atas kasus perselingkuhan, Ruyang Zhang Gongzhu menawarkan sejumlah besar harta untuk mengisi kas kekaisaran, yang mengakibatkan perceraian. Kedua saudara kandung itu juga mengganti nama keluarga mereka dari Wei menjadi Xiao.

"Aku tahu dia orangmumu. Jika kamu mencarikannya istri, dia pasti akan memperlakukannya dengan baik," Shen Xihe menggelengkan kepalanya pelan, "Meskipun aku percaya cinta antara pria dan wanita itu tidak penting, tidak semua orang sepertiku. Apa yang kita anggap baik belum tentu baik baginya. Aku tidak ingin dia berpikir aku ikut campur, aku juga tidak bisa memaksa orang kepercayaanmu."

Senyum Xiao Huayong perlahan memudar, rahangnya menegang, "Cinta antara pria dan wanita, tidak penting?"

Matanya tampak masih memancarkan sedikit geli dan cahaya bintang, namun di saat yang sama, matanya tampak diselimuti dinginnya malam.

Shen Xihe menyadari bahwa wanita itu mungkin telah menusuknya dari belakang. Ia sangat ingin menyeretnya ke dalam cinta, tetapi wanita itu tidak ingin berpihak padanya. Hingga hari ini, ia masih merasa bahwa cinta antara pria dan wanita itu tidak penting dan tidak relevan.

Ia juga tahu jika ia benar-benar mengatakan itu, Xiao Huayong akan marah besar dan kehilangan kesabarannya lagi. Setelah hening sejenak, ia berkata, "Cinta antara pria dan wanita itu tidak penting. Dianxia adalah yang terpenting bagiku."

Ia terdiam sejenak, senyum mengembang dari bibir hingga ke matanya. Suaranya sangat lembut, "Kamu mencoba membujukku."

Ia tidak bermaksud membujuknya, melainkan untuk menenangkannya.

"Dianxia bahagia, kan?" Shen Xihe mengakui dengan lembut.

Ia tidak berbohong. Sebenarnya, ia sekarang jelas menyadari bahwa Xiao Huayong perlahan-lahan menjadi penting baginya, tetapi hal penting ini tidak ada hubungannya dengan cinta abadi antara pria dan wanita yang ia bayangkan, cinta yang terasa seperti terpisah untuk waktu yang lama. Ia akan peduli dengan suasana hati Xiao Huayong, bersedia menoleransi amarahnya dan menerima kebiasaannya. Namun, ia tidak akan terus-menerus merindukannya, juga tidak akan bergantung padanya dalam segala hal. Jika ia pergi, ia tidak akan kehilangan selera makan atau mengkhawatirkannya.

"Bahagia! Selama Youyou memilikiku di hatinya, bagaimana mungkin aku tidak bahagia?" Xiao Huayong tersenyum lembut, matanya berbinar-binar.

Shen Xihe mengikuti dengan sedikit rasa pasrah.

Mereka berdua mengesampingkan masalah itu dan membicarakan hal-hal lain. Xiao Huayong berhenti berbicara, bukan karena ia puas dengan jawaban Shen Xihe, tetapi karena ia tidak terburu-buru. Ia tahu betul bahwa Shen Xihe penting baginya, tetapi tidak sepenting itu.

Tetapi itu tidak masalah. Jalan masih panjang. Mereka akan segera menikah, dan setelah itu, Shen Xihe secara alami akan semakin menguasai hatinya, sedikit demi sedikit.

***

Shen Xihe kembali ke kediamannya dari Istana Timur, tetapi ia terkejut melihat Shen Yingruo. Ia mengundangnya masuk dan, melihat Shen Yingruo ragu-ragu, berkata langsung ke intinya, "Jika ada yang ingin kamu katakan, silakan bicara."

"Kemarin, aku menerima hadiah kedewasaan dari ayahku. Beliau juga mengirim pesan tentang pernikahanku," kata Shen Yingruo perlahan, "Aku tidak yakin apa maksud ayah, jadi aku datang untuk bertanya, A Jie apakah beliau berharap aku segera menikah."

Shen Xihe terdiam sejenak sebelum berkata serius, "Kamu terlalu banyak berpikir. Kamu putri keluarga Shen, dan sekarang kamu sudah mencapai usia dewasa, wajar saja baginya, sebagai ayah, untuk bertanya tentang pernikahanmu. Jika kamu menyukai seseorang, katakan saja padanya. Ayah tidak akan memengaruhi pernikahanmu. Selama kamu bahagia dengan orang itu, apa pun statusnya, tidak masalah."

Shen Yingruo menunduk dan terdiam cukup lama.

Shen Xihe tidak sabar, ia juga tidak bertanya lebih lanjut. Ia menyesap tehnya dengan tenang.

Mungkin merasa agak tidak nyaman dengan keheningan yang mencekam itu, Shen Yingruo melanjutkan, "Aku... jika aku tidak pernah menikah, apakah ayahku akan membenciku?"

Shen Xihe melirik Shen Yingruo dengan tatapan bingung, lalu teringat bahwa ia belum pernah menghabiskan waktu bersama Shen Yueshan dan tidak memahaminya. Gadis tua mana di Jingdu yang tidak akan menikah?

Ia tidak hanya akan menjadi bahan tertawaan, tetapi juga akan menjadi bahan pembicaraan di rumah.

"Kenapa kamu tidak mau menikah?" tanya Shen Xihe alih-alih menjawab.

Shen Yingruo menundukkan kepalanya, memilin-milin saputangannya di ujung jarinya beberapa kali sebelum berkata, "Aku... aku tidak ingin terjebak di harem, aku tidak ingin melayani mertuaku, aku tidak ingin menjadi Furen."

Ia benci terikat; tidak ada yang pernah mengikatnya selama bertahun-tahun itu. Pernikahan akan memberinya identitas tambahan: seorang Junzhu keluarga Shen. Sekalipun ada hal-hal yang tidak disukainya, ia harus tetap tersenyum agar tidak mencoreng nama baik keluarga Shen.

Apa gunanya hidup seperti itu?

Shen Xihe mengangguk, menunjukkan pengertian, "Jangan khawatir. Sekalipun kamu tidak pernah menikah, itu terserah padamu."

Baik Shen Xihe maupun Shen Yueshan berpikiran terbuka tentang hal ini. Sedangkan Shen Yun'an, ia mengabaikan Shen Yingruo begitu saja.

Mata berbentuk almond yang berkilau itu seakan diresapi genangan air hidup, seketika menjadi hidup. Wajah Shen Yingruo dipenuhi kegembiraan saat ia membungkuk kepada Shen Xihe, "A...aku pamit."

Mengetahui bahwa Shen Xihe tidak ingin bertemu dengannya, Shen Yingruo, setelah menerima konfirmasi, tidak mengganggu Shen Xihe.

Setelah itu, banyak orang yang menanyakan tentang pernikahan Shen Yingruo datang ke Kediaman Junzhu , tetapi Shen Xihe menolak mereka semua. Inilah tujuan Shen Yingruo: jika ia tidak mengungkapkan perasaannya, Shen Xihe pasti akan membiarkannya memilih sendiri.

Setelah sekian banyak penolakan, Shen Xihe perlahan menyadari bahwa keluarga Shen tidak terburu-buru mencarikan pria untuk Shen Yingruo, dan lamaran pernikahan pun ditunda.

Yaoxi Gongzhu sering mengunjungi Kediaman Junzhu maupun Istana Timur, tanpa gentar menghadapi penolakan tersebut. Setengah bulan berlalu, dan suatu hari, Yaoxi Gongzhu kembali ke kediaman Shen Xihe. Tanpa diduga, ia diculik tepat setelah meninggalkan kediaman tersebut. Tidak seorang pun dapat menemukannya, dan bahkan Kaisar Youning telah mengirim Pengawal Jinwu.

"Kamu tidak perlu menanggung semua kesulitan ini," kata Shen Xihe dengan tenang kepada Yaoxi Gongzhu di luar ibu kota.

"Karena ini adalah pertunjukan, ini harus asli, agar Bixia percaya," setelah jeda, Yaoxi Gongzhu tersenyum misterius, "Aku juga ingin menggunakan kesempatan ini untuk menguji statusku di hati Bixia."

Selama setengah bulan terakhir, Kediaman Junzhu dan Istana Timur hanyalah formalitas belaka; semua pikirannya tertuju pada Kaisar Youning.

Setelah mengatakan ini, Shen Xihe tidak berkata apa-apa lagi dan menatap Mo Yu. Mo Yu kemudian menggantung Yaoxi Gongzhu dengan tangan terikat di pohon.

***

Bab Sebelumnya 426-450        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 476-500