Gui Luan : Bab 201-220

BAB 201

Kediaman Wei.

Setelah mendengar berita yang dikumpulkan oleh pelayan wanita itu, kaki Wang Wanzhen terasa lemas dan dia hampir pingsan di tempat.

Wei Xian menderita stroke, dan Wei Furen tidak lagi mengurus urusan rumah tangga. Setelah Wei Pingjin dan saudara perempuannya meninggal satu per satu, wewenang atas keluarga Wei secara alami jatuh ke tangannya. Oleh karena itu, ketika Yuan Fang kembali dan bertemu Yu Zhiyuan, dan ketika Xiao Li memimpin pasukan untuk mengepung Gerbang Selatan hari ini dan memaksa bertemu dengan Yu Zhiyuan, dia mengetahui semua itu.

Karena ia khawatir dengan situasi di Gerbang Selatan, ia memerintahkan orang-orang untuk mengawasi halaman depan dengan saksama, dan menginstruksikan mereka untuk melapor kepadanya begitu terjadi sesuatu.

Setelah pelayan wanita itu dengan gemetar melaporkan bahwa Yu Zhiyuan sebenarnya adalah mata-mata Pei Song, dan bahwa ayahnya adalah Yu Jingwen—salah satu orang suruhan Pei dan dalang di balik pembantaian di Majialiang—hanya satu pikiran yang terngiang di benak Wang Wanzhen: Semuanya sudah berakhir.

Dia telah membantu Yu Zhiyuan menuduh Xiao Li secara salah dengan begitu yakin saat itu. Sekarang setelah Yu Zhiyuan terungkap sebagai mata-mata Pei—apa yang akan terjadi padanya?

Rasa takut muncul, tetapi di baliknya berkobar gelombang amarah dan kebencian yang dahsyat.

Dia juga telah tertipu oleh pengkhianat Yu Zhiyuan itu!

Bagaimana mungkin dia tahu bahwa pria itu adalah mata-mata yang dikirim oleh Pei?

Bertahun-tahun berjuang di dalam sebuah kelompok teater telah lama mengajarkannya untuk tidak pernah memperlakukan hubungan antara pria dan wanita sebagai 'cinta'—melainkan sebagai alat tawar-menawar dan alat untuk memenangkan hati mereka yang berkuasa.

Yu Zhiyuan adalah ahli strategi Wei Pingjin. Pada malam ia memergoki Wei Pingjin menyelinap ke halaman tamu untuk bertemu Xiao Li, Wei Pingjin takut ia akan melaporkannya. Sikap Zhiyuan terhadapnya agak menggoda, dan Wei Pingjin sangat memahami kelemahan laki-laki. Jadi, ia langsung menarik Zhiyuan ke kapalnya sendiri.

Lagipula, meskipun Wei Pingjin membenci latar belakangnya, dia tetaplah istri sahnya secara resmi—Shao Furen dari klan Wei. Bagi Yu Zhiyuan, seorang bawahan, menjalin hubungan yang tidak pantas dengannya adalah pelanggaran yang dapat dihukum mati.

Ia mengira bahwa jika Yu Zhiyuan berani melanggar kesopanan, ia pasti lebih cerdik dan ambisius daripada Wei Pingjin, bahwa ia pasti memiliki kedalaman dan perhitungan. Siapa sangka ia adalah ular berbisa yang ditanam oleh Pei Song di dalam klan Wei!

Pelayan wanita itu menopang Wang Wanzhen. Melihat wajahnya yang pucat dan jari-jari dingin yang menempel di lengannya, ia dengan gugup bertanya, "Wengzhu, haruskah aku memanggil tabib?"

Rasa takut dan amarah bercampur aduk, emosinya meluap-luap. Ia menjatuhkan vas porselen di atas meja dengan satu ayunan tangannya, dadanya naik turun, "Panggil tabib siapa! Bajingan itu berniat menghancurkan istana!"

Pelayan yang mengikutinya adalah satu-satunya orang kepercayaan yang secara pribadi dipilih dan dibinanya dari antara para pelayan berpangkat rendah setelah ia menjadi Dajin Wengzhu terdahulu.

Para pelayan yang awalnya diatur oleh Wei Qishan semuanya secara bertahap digantikan setelah kematiannya.

Pelayan itu sangat mengenal temperamen Wang Wanzhen dan hampir tidak berani bernapas ketika dia marah. Karena takut masalahnya akan terbongkar, bahunya bergetar tak terkendali.

Wang Wanzhen menyadari hal itu dan semakin marah. Dia mengangkat tangannya untuk menampar pelayan itu, tetapi karena alasan yang tidak diketahui, dia menghentikan dirinya tepat sebelum telapak tangannya mendarat. Dia menarik tangannya, mengibaskan lengan bajunya, dan memarahi dengan getir:

"Mengapa kamu gemetar! Jika bukan karena Ben Wengzhu kamu pasti sudah dipukuli sampai mati sejak lama—sejak kamu menumpahkan sedikit lumpur ke ujung jubah bangsawan daerah saat menyapu! Ben Wengzhu menyelamatkanmu dan membesarkanmu menjadi pelayan kelas satu di kediaman Houye. Kamu seharusnya menunjukkan sedikit ketegasan untuk Ben Wengzhu!''

Dulu di dalam kelompok teater, ketika dia belum menjadi pemain utama, dipukul dan dimarahi adalah hal biasa. Terkadang bahkan sang pemimpin dan pemain senior akan memberikan hukuman secara acak tanpa perlu alasan sama sekali—hanya karena mereka butuh seseorang untuk melampiaskan kekesalan.

Dengan demikian, semua orang sangat ingin menjadi 'penampil bintang'. Dan begitu mereka berhasil, mereka tidak memiliki beban psikologis sama sekali untuk memperlakukan orang-orang di peringkat bawah dengan arogan.

Di dalam kelompok itu, tidak ada yang menganggap hal itu salah. Semua orang menyanjung yang berkuasa, menginjak-injak yang lemah, dan bertindak semata-mata untuk keuntungan. Hal-hal itu dipelajari sejak hari pertama.

Dalam perjalanannya menjadi seorang bintang, dia menanggung lebih banyak kesulitan dan bekerja lebih keras daripada siapa pun.

Setelah dipilih oleh Wei Qishan, dan kemudian mempelajari kitab-kitab klasik Konfusianisme dengan para tutor, ia belum sepenuhnya memahami ajaran Konfusius dan Mencius—tetapi ia telah mempelajari sesuatu yang lain yang sangat bermanfaat baginya: menyeimbangkan belas kasih dan otoritas.

Pemukulan dan hukuman saja hanya menciptakan hamba yang patuh karena takut.
Hanya jika dikombinasikan dengan jumlah imbalan yang tepat, seseorang dapat membina bawahan yang loyal dan rela mati untuk tuannya.

Dia dengan tekun dan penuh semangat mempelajari cara-cara klan bangsawan dalam mengelola bawahan.

Pelayan itu terus gemetar, "Pelayan ini... pelayan ini mengkhawatirkan Wengzhu..."

Wang Wanzhen meletakkan tangannya di perutnya yang masih rata. Seolah-olah ia telah mencapai suatu tekad, kepanikan perlahan memudar dari matanya, digantikan oleh ketegasan dan tekad yang tak kenal ampun.

"Ben Wengzhu ini juag ditipu oleh bajingan Yu itu. Istana ini menyimpan satu-satunya darah klan Wei yang tersisa. Mengapa aku harus takut pada Xiao Li atau anggota klan Wei yang menginterogasiku?"

***

Setelah Yu Zhiyuan ditangkap, Yuan Fang, Wei Ang, dan yang lainnya bekerja tanpa lelah untuk membersihkan nama Xiao Li di mata publik.

Untuk beberapa waktu, kedai teh dan kedai minuman ramai dengan diskusi tentang Xiao Li.

Banyak yang menyatakan kemarahan atas perlakuan tidak adil yang diterimanya. Beberapa mengutuk pengkhianatan keluarga Yu. Yang lain mengaku telah membaca beberapa gulungan ajaran bijak dan percaya bahwa mereka memahami urusan duniawi.

Ketika para pendongeng menceritakan bagaimana Yu Zhiyuan menjebak Xiao Li, seseorang tertawa dingin dan menggelengkan kepalanya, "Kisah-kisah ini menghibur masyarakat luas. Tetapi seorang pria seperti Xiao Li, yang bangkit dari seorang anak yang lahir di keluarga pelacur hingga mencapai posisinya sekarang—mungkinkah dia benar-benar seorang pria yang lembut dan tidak berbahaya?"

Seseorang langsung membantah, "Omong kosong! Yu Zhiyuan mengaku secara terbuka di depan semua prajurit—bagaimana mungkin ketidakbersalahan Xiao Junhou itu palsu?"

Sang sarjana hanya mendecakkan lidah dan menjawab dengan angkuh, "Pengakuan Yu Zhiyuan sebagai mata-mata Pei hanya membuktikan fakta itu. Itu tidak membuktikan bahwa Xiao Li tidak membunuh Shaoye klan Wei. Bagaimana jika Xiao Li mengetahui identitas aslinya lebih awal dan sengaja membunuh Shaoye itu, memicu kemarahan publik, dan kemudian mengungkap identitas mata-mata itu setelahnya—untuk membersihkan namanya?"

"Mendengar kata-katamu... sepertinya memang mungkin..." seseorang bergumam kagum.

Sang sarjana melambaikan tangannya, merasa puas dengan dirinya sendiri, "Aku sudah terlalu sering melihat binatang buas berwujud manusia. Jika dia merebut kekuasaan secara terang-terangan, mungkin aku masih akan menghormatinya sebagai seorang penguasa yang tangguh."

Dia menggelengkan kepalanya, rasa jijik terlihat jelas di matanya.

Di seberangnya, seseorang membanting meja, "Yu sudah mengaku, dan Wengzhu Wanzhen sendiri mengatakan dia menuduh Xiao Zhoujun secara palsu di bawah paksaan Yu. Kamu duduk di sini menyebarkan omong kosong—"

Sang sarjana mengangkat alisnya dengan angkuh, "Bagaimana jika Wengzhu Wanzhen dipaksa oleh Xiao Li?"

Pria di lantai atas mendengus dingin, jelas sekali marah. Tangannya yang besar membanting pagar kayu.

"Dengan satu kecurigaan tanpa dasar, kamu berani memfitnah orang yang tidak bersalah? Jika kamu berbuat salah pada Xiao Junhou, lalu bagaimana?"

"Tahukah kamu berapa kali Xiao Junhou hampir mati membela Gunung Yanle, menghentikan para barbar dari penjarahan? Berapa banyak prajurit saleh yang gugur ketika pasukan Wei tidak memberikan bantuan?"

Wajah sang sarjana memerah—entah karena malu atau marah, tidak jelas. Masih bersikap angkuh, dia berkata, "Apa itu urusan aku ? Apakahku memohon kepada Xiao itu untuk menjaga Gunung Yanle?"

Lalu dia melemparkan beberapa keping perak ke atas meja dan mencibir sambil berjalan keluar, "Semua orang yang mencari kekuasaan—siapa yang tidak memoles reputasi mereka dengan beberapa perbuatan mencolok? Dan kita, rakyat biasa, diharapkan untuk berlutut dalam rasa terima kasih selamanya?"

"Berhenti."

Sang sarjana menoleh. Saat menoleh, ia menabrak bahu pria lain. Sambil mengibaskan lengan bajunya dengan angkuh, ia berkata, "Karena aku mengatakan beberapa kebenaran yang tidak menyenangkan, apakah anak buah Xiao bermaksud membuat masalah bagiku?"

Zheng Hu mengepalkan cangkir anggurnya, siap menghancurkan pria itu. Dia menenggak sisa anggur, lalu melemparkan cangkir itu ke bawah.

"Aku sudah tahu jati dirimu—seorang pencuri kecil yang berkedok sarjana!"

Pria yang tadi menabrak sarjana itu menyentuh dadanya dan tiba-tiba berteriak, "Dompetku hilang!"

Sang sarjana terdiam kaku.

Kemudian pria itu melangkah maju, meraih tali dompet yang mencuat dari kerah baju sarjana itu, dan menarik dompet tersebut keluar, "Dasar pencuri!"

Sang sarjana panik, "Mustahil! Aku—"

Sebelum dia selesai bicara, sebuah tinju menghantam wajahnya.

Kedai itu riuh rendah—tangkap pencurinya! Orang-orang bergegas maju untuk memukulinya.

"Dia bahkan tampak seperti seorang sarjana—namun merendahkan diri sampai melakukan hal seperti ini!"

Meskipun diusir keluar, sang sarjana tetap protes, "Aku tidak mencuri apa pun!"

Namun tak seorang pun mempercayainya. Hanya rasa jijik yang mengelilinginya.

Diliputi rasa malu dan amarah, ia melarikan diri dengan penuh penghinaan.

Pria yang tadi menabraknya naik ke atas dan membungkuk, "Jenderal."

Zheng Hu meraih kendi anggur, menghabiskannya dalam sekali teguk, dan mengumpat, "Sekumpulan binatang tak tahu terima kasih!"

***

Sekembalinya ke kamp, ​​Zheng Hu tidak menemukan Xiao Li—hanya Zhang Huai yang menerima persembahan dari keluarga kaya dengan sikapnya yang tenang dan sopan seperti biasa. Song Qin sedang melatih rekrutan baru di lapangan latihan.

Setelah mereka pergi, Zheng Hu melirik tumpukan giok halus yang memenuhi tenda komando, "Mengapa semuanya berwarna giok kali ini?"

Zhang Huai menutup buku catatan hadiah, ekspresinya sulit dibaca, "Mungkin terakhir kali, ketika Yang Mulia menggadaikan semua emas dan perak untuk membeli perlengkapan militer, orang-orang percaya bahwa beliau hanya menyukai giok."

Zheng Hu merasa nada bicara Zhang Huai mengandung ketidakpuasan, tetapi karena masih kesal dengan kejadian di kedai, dia tidak bertanya, "Di mana Er Ge?"

Zhang Huai terdiam sejenak, lalu berkata, "Junhou berkuda keluar."

"Di mana?"

"Setelah membaca pesan rahasia dari Nanchen , dia tidak berkata apa-apa dan pergi meninggalkan perkemahan."

Dia mendongak, "Apa yang terjadi?"

Zheng Hu dengan kesal menceritakan kejadian di kedai minuman itu, "Aku merasa Er Ge diperlakukan tidak adil. Dan aku takut dia akan mendengar pembicaraan seperti ini dan merasa tidak enak. Aku ingin dia menghindari pasar untuk sementara waktu."

Tatapan Zhang Huai dingin, hampir mengejek, "Para sarjana itu adalah anjing penjaga paling setia dari klan-klan aristokrat. Mereka menyerang dan mempertanyakan Junhou karena beliau bukan berasal dari keluarga bangsawan. Junhou mengganggu rotasi kekuasaan yang telah berlangsung berabad-abad di antara klan-klan besar. Bagi mereka yang membanggakan diri sebagai 'keturunan keluarga terhormat,' sungguh memalukan untuk tunduk kepada seorang pria yang lahir dari kalangan bawah."

Selama berabad-abad, tidak peduli berapa kali Dataran Tengah terpecah, yang selalu berada di atas raja dan bangsawan adalah keluarga-keluarga aristokrat. Bahkan dalam masa kemunduran, kekuasaan hanya berpindah di antara mereka.

Bagi seseorang seperti Xiao Li, yang berasal dari latar belakang sederhana, untuk bangkit dengan cara yang penuh tekad dan merebut kekuasaan setelah kematian Wei Pingjin—menjadi seorang bangsawan secara terang-terangan—tidak lain adalah menghancurkan batasan 'keturunan bangsawan menentukan takdir.'

***

BAB 202

Sejak Zheng Hu tiba di wilayah utara, ia telah berkali-kali menyaksikan kesombongan klan-klan bangsawan besar itu. Kembali pada jamuan kemenangan, cara para pejabat dan bangsawan berpangkat tinggi itu memandang mereka penuh dengan pengawasan dan kritik yang tajam.

Pada hari-hari biasa, jika seseorang membutuhkan sesuatu dari mereka, ia harus mengirimkan berlembar-lembar kartu ucapan dan mematuhi segala macam formalitas yang rumit—selalu merepotkan berurusan dengan mereka.

Zheng Hu berkata dengan sedih, "Bah! Melanggar aturan mereka? Pei Song itu memberontak—aturan siapa yang itu? Apakah ini pertanda buruk? Bahkan kaisar pun tidak bisa lagi menegakkan aturannya sendiri. Di masa-masa seperti ini, bukankah selalu orang yang memiliki kekuatan terbesar yang didengarkan?"

Mendengar itu, Zhang Huai tertawa, "Zheng Jiangjun mengatakan yang sebenarnya. Memang sudah waktunya... bagi kita untuk membantu para bangsawan utara itu menetapkan beberapa aturan baru."

Ketika Zheng Hu mendengar Zhang Huai mengatakan ini, dia langsung mengerti bahwa Zhang Huai pasti sudah punya rencana. Hatinya lega. Tapi kemudian dia teringat perkataan Zhang Huai bahwa setelah membaca informasi rahasia dari selatan, Xiao Li telah pergi. Kecemasan kembali muncul, "Apa yang dilaporkan oleh mata-mata selatan? Jangan bilang sesuatu terjadi pada Da Sao?"

***

Matahari terbenam di balik perbukitan barat; kawanan burung melintasi punggung gunung.

Xiao Li duduk di atas kudanya di puncak lereng yang dipenuhi gulma. Surat yang digenggamnya hampir hancur berkeping-keping. Kuda jantan hitam pekat di bawahnya masih mendengus dan terengah-engah setelah berlari kencang puluhan mil di tengah terik matahari.

Tatapannya, keras kepala dan tak tergoyahkan, tertuju pada kejauhan di selatan, yang tertutupi oleh pegunungan yang bergelombang.

Sejak Wen Yu kembali ke Nanchen, mata-mata yang diam-diam ditanam Xiao Li di sana mengirimkan kabar: Wen Yu sudah hamil tiga bulan.

Istana Chen Wang disegel seketat tong oleh Wen Yu, sehingga anak buahnya tidak dapat memperoleh informasi lebih lanjut.

Namun, waktu kejadian itu—mustahil terjadi saat mereka bersama di kuil di pegunungan.

Dan fakta bahwa Wen Yu berani mengumumkan kelahiran anak itu secara terbuka berarti dia sama sekali tidak takut pada pejabat Nanchen atau Jiang Taihou dari istana yang mencurigai asal usul anak tersebut.

Pembuluh darah di pelipis Xiao Li berdenyut hebat.

Jadi... apakah anak itu benar-benar anak Chen Wang?

(Anak elu Xiao Li!!!)

Bukankah dia sudah menguasai keluarga Jiang dan mengamankan kekuasaan nyata di Chen? Mengapa dia masih melahirkan anak dengan raja boneka yang tidak berguna itu?

Apakah ini hanya untuk semakin memperkuat otoritasnya, agar para menteri Chen berjanji setia sepenuhnya kepadanya?

Dari sudut pandang politik, itu adalah tindakan yang tepat—bahkan tindakan yang paling tepat.

Namun Xiao Li masih merasakan amarah yang membara dan menusuk, mendidih tak terkendali di dadanya.

Dia selalu tahu: wanita itu adalah seseorang yang rela mengorbankan diri untuk membalas dendam atas tanah airnya—jadi tentu saja dia akan menggunakan segala cara yang diperlukan.

Ketika dia dipermalukan oleh anjing-anjing musuh, dia mengatakan kepadanya bahwa dia tidak peduli.

Demi kekuasaan dan pasukan, dia tidak pernah goyah dalam keputusannya untuk menikahi Nanchen.

Setelah menyadari bahwa Chen Wang hanyalah boneka belaka, dia setuju untuk memiliki anak dengan Jiang Yu agar klan Jiang berada di bawah kendalinya.

Kemudian, ketika dia jatuh ke pelukannya, untuk melonggarkan kewaspadaannya atau mungkin sebagai bentuk pembalasan, dia juga membiarkan hubungan mereka berkembang.

Kini amarah yang meluap-luap, rasa tidak rela, dan rasa sakit menyelimuti Xiao Li sepenuhnya. Dia meremas kertas itu lebih keras, menatap ke selatan dengan tatapan tajam yang cukup untuk melukai.

Dia membisikkan namanya, "Wenyu."

Apakah kelembutan di kuil di gunung itu hanyalah caranya membalas kasih sayang yang pernah dimintanya?

Dan setelah mengembalikan uang itu—dia sekarang bisa meninggalkannya tanpa rasa bersalah.

Dia menolak untuk kembali ke kubu Daliang karena dia tidak lagi ingin menjadi bawahan yang bisa dia singkirkan sesuka hati dengan dalih penguasa dan pengikut.

Hanya jika dia menjadi cukup kuat untuk menghalangi jalannya, barulah dia bisa memaksakan masa depan bersama.

Namun dia tidak akan menunggunya. Begitu pula dengan keadaan saat itu.

Binatang buas yang telah lama terkurung di dalam hatinya akhirnya menerobos sangkarnya, meraung dengan amarah yang buas.

Dia terlalu lambat.

Surat yang disobek itu jatuh dari telapak tangannya. Dengan satu tatapan terakhir yang berlumuran darah ke arah selatan, Xiao Li menarik kendali kuda dan pergi meninggalkan puncak bukit.

***

Wen Yu, sambil menggenggam tangan Tong Que, berpaling dari menara gendang yang tinggi. Angin panjang menerbangkan gaun dan selempangnya yang berhias; anting-anting manik-manik giok di telinganya berdentang lembut.

Tong Que berkata, "Dilihat dari waktunya, Komandan Zhao Bai seharusnya sudah mengantar Jenderal Gu ke istana sekarang."

Setelah eksekusi Jiang Yu, jabatan Komandan Pengawal Kekaisaran menjadi kosong. Wen Yu, menentang oposisi, menunjuk Zhao Bai untuk menduduki posisi tersebut.

Kini Zhao Bai memegang kedua gelar tersebut: komandan Garda Qingyun dan komandan pengawal istana.

Sebelumnya, Wen Yu sempat menggunakan benih padi yang disimpan Daliang sebagai bantuan darurat untuk memberi makan dan menampung para pengungsi yang dilanda kelaparan, mengamankan mereka di daerah perbatasan selatan. Hal ini melemahkan pengaruh Pei Song di kalangan rakyat dan memaksanya mengalami kekalahan dan mundur berulang kali.

Untuk menambah persediaan benih, dia bergegas mengekspor sutra dan brokat melewati jalur pegunungan sebelum musim semi, menukarkannya dengan benih baru dari Nanchen dan negara-negara tetangga.

Untuk membuka sepenuhnya jalur perdagangan ini, Wen Yu memperbaiki hukum perdagangan setelah kembali ke Nanchen dan menempatkan pasukan tambahan di kota-kota perdagangan terbuka untuk melindungi para pedagang.

Kini perdagangan antara Daliang dan wilayah-wilayah luar menjadi lebih sering daripada sebelumnya, memastikan bahwa bahkan di masa perang pun tidak ada satu kekuatan pun yang dapat memonopoli pasokan.

Luka-luka Wen Yu belum sepenuhnya sembuh, namun dia tidak bisa tinggal diam. Untuk mencegahnya kembali ke medan perang, Chen Wei tidak punya pilihan selain tetap berada di sisinya.

Pada saat itu, Pengawal Qingyun secara diam-diam melaporkan bahwa bibinya telah tiba untuk membantu, dan bahwa Nanchen telah memilih sejumlah pejabat wanita untuk mengabdi pada dinasti bersatu di masa depan.

Karena Nanchen telah menetapkan preseden, pemilihan pejabat wanita dari keluarga bangsawan dan kemudian dari rakyat biasa melalui ujian di Daliang tidak menimbulkan perlawanan.

Kali ini, Gu Xiyun telah mengawal para kandidat resmi dari Daliang —putri-putri menteri—ke Nanchen.

Perut Wen Yu kini terlihat membulat; pakaian musim panasnya yang tipis tak lagi mampu menyembunyikannya. Untungnya, seluruh istana berada di bawah kendalinya, dan setelah mengumumkan kehamilannya di depan umum, ia menolak semua tamu dengan dalih perawatan janin.

Para petugas wanita yang ditempatkan di Paviliun Chao Yun juga hanya bertemu dengannya dari balik tirai.

Dia berkata sambil berjalan perlahan dengan dukungan Tong Que, "Ketika putri-putri menteri Daliang tiba, atur agar mereka juga menginap di Paviliun Chao Yun."

Itu adalah tindakan penyeimbangan lainnya.

Para pejabat wanita dari keluarga Nanchen yang berasal dari bangsawan, yang dulunya memandang bupati dengan waspada demi keluarga mereka, kini terpaksa fokus pada pekerjaan mereka—dan bersaing untuk mendapatkan dukungan—setelah para pejabat wanita dari keluarga Daliang bergabung dengan mereka.

Wen Yu baru saja kembali ke Istana Zhaohua ketika Zhao Bai membawa Gu Xiyun masuk.

"Wengzhu, Gu Jiangjun telah tiba."

Halaman Istana Zhaohua tidak ditumbuhi bunga atau semak-semak. Sebaliknya, tempat itu telah diubah menjadi sawah. Di sepanjang jalan setapak berbatu, padi yang hampir setinggi pinggang bergoyang tertiup angin, tangkai-tangkai hijaunya membawa butir-butir padi pucat yang masih dalam proses pembentukan.

Wen Yu mengenakan pakaian rumahan sederhana, lengan bajunya digulung setengah hingga memperlihatkan pergelangan tangannya yang pucat. Segenggam kecil butir beras muda terletak di telapak tangannya. Mendengar pengumuman itu, dia mengangkat pandangannya dan melihat Gu Xiyun, mengenakan baju zirah dan masih berdebu karena perjalanan.

"Kamu tiba dua hari lebih awal dari yang diperkirakan," kata Wen Yu, "Aku heran bagaimana kamu bisa melakukannya—pasti kamu hampir tidak beristirahat di perjalanan?"

Gu Xiyun melangkah maju, "Aku hanya ingin mengirimkan perbekalan militer lebih cepat dan menukarkannya dengan anak panah Menteri Nanchen lebih cepat—agar aku bisa merasa tenang. Yang Furen juga mengkhawatirkanmu, Wengzhu. Beliau terus mendesakku untuk mempercepat perjalanan kita. Tetapi begitu kita tiba di wilayah Nanchen, ibu dan anak perempuan itu jatuh sakit karena perjalanan. Mereka sedang beristirahat di pos penjagaan sekarang—kemungkinan tidak akan bisa masuk istana sampai besok."

Wen Yu mengerutkan kening, "Aku akan meminta tabib kekaisaran untuk memeriksa Bibi dan Sepupu."

Dia menambahkan, "Perjalanan ini hampir sebulan. Bahkan terburu-buru pun tidak akan menghemat lebih dari beberapa hari. Mengapa kalian harus melelahkan diri seperti ini?"

Jalan setapak di sawah itu cukup lebar untuk dilalui dua orang berdampingan. Gu Xiyun berjalan setengah langkah di belakang Wen Yu, sementara Zhao Bai dan Tong Que berjalan lebih jauh di belakang.

Dengan perasaan tak berdaya, Gu Xiyun berkata, "Kamu tahu temperamen Yang Furen. Begitu mendengar bagaimana keadaan di sini, dia akan panik. Seandainya dia bisa mencambuk kudanya langsung ke arah Nanchen dalam satu tarikan napas, dia pasti sudah melakukannya."

Barulah sekarang tatapan Gu Xiyun tertuju pada perut Wen Yu, "Sudah berapa minggu usia kehamilan bayimu?"

"Hampir tujuh bulan."

Setelah menghitung, Gu Xiyun mengerti bahwa anak itu dikandung selama Wen Yu ditawan di Wei Utara. Dia ingat bagaimana Wen Yu pernah mual karena sup Chen Furen—dia sekarang menyadari itu adalah mual kehamilan.

Wajahnya memerah. Dia takut Wen Yu telah dinodai di Wei Utara. Tetapi setelah tenang, dia tahu bahwa jika itu benar, Wen Yu tidak akan pernah memelihara anak seperti itu.

Dan beredar rumor bahwa pelarian Wen Yu banyak berkat seorang mantan perwira Daliang yang sekarang berpangkat tinggi di pasukan Wei.

Hanya sedikit yang mengenal Wen Yu sebaik dirinya. Dari kesediaannya di awal untuk menukar perbekalan dari Luodu dan Fengyang untuk menyelamatkan jenderal Wei itu, hingga keputusannya kemudian untuk membantu membersihkan namanya ketika ia difitnah, Gu Xiyun telah lama merasakan sesuatu yang tidak biasa di antara mereka.

Karena tidak yakin bagaimana harus mengatakannya, dia berlutut dan dengan lembut menyentuh perut Wen Yu, lalu akhirnya bertanya, "Apakah aku pernah mendengar nama ayahnya sebelumnya?"

Wen Yu menurunkan bulu matanya, "Kamu pasti sudah mendengarnya."

Saat ini, nama Xiao Li bergema di seluruh wilayah utara—di seluruh Daliang.

Setelah hening sejenak, Gu Xiyun bertanya, "Dia mengetahui hal ini dan... tidak kembali ke sisimu?"

Kata 'dia' jelas merujuk pada ayah kandung anak tersebut.

Wen Yu menjawab dengan tenang, "Dia mungkin tidak tahu."

Gu Xiyun menyadari Wen Yu telah secara terbuka meremehkan usia kehamilan Wen Yu hingga beberapa bulan. Dia mengerutkan kening, tetapi sebelum dia bisa berbicara, Wen Yu menambahkan, "Bagi dunia, ayah dari anak ini... adalah Chen Wang."

Gu Xiyun langsung mengerti.

Anak yang lahir darinya akan menjadi pewaris Daliang dan Nanchen.

Wen Yu bukanlah wanita biasa. Dia tidak membutuhkan seorang pria yang tidak bisa berdiri secara terbuka di sisinya untuk memikul tanggung jawab apa pun. Bahkan setelah anak itu lahir, dia mungkin tidak akan pernah mengatakan yang sebenarnya kepadanya.

Kesedihan sesaat menyelimuti hati Gu Xiyun—kesedihan atas mendiang Xiongzhang-nya yang meninggal selama pengepungan Luodu oleh Pei Song; kesedihan atas semua penderitaan yang harus ditanggung Wen Yu.

Lalu—lega.

Wen Yu tidak bergantung pada siapa pun.

Hanya mereka yang dia pilih yang bisa berada di sisinya untuk sementara waktu.

Bahkan Chen Wang, dengan dukungan penuh dari kerajaan Chen, hanya memegang gelar nominal sebagai selirnya.

Sang Wengzhu yang pernah dikagumi oleh Xiongzhang-nya, bahkan setelah selamat dari kehancuran dinasti Daliang, masih menjadi sosok yang dihormati dunia.

Gu Xiyun berkata, "Anak itu akan lahir di akhir musim gugur, kan?"

Dia memandang butir-butir padi muda yang baru dikupas di telapak tangan Wen Yu, lalu ke halaman yang ditanami padi, "Kalau begitu, aku akan kembali ke Daliang setelah panen dan membawakanmu beras yang baru."

Wen Yu berhenti sejenak dalam gerakannya menggosok butiran padi, lalu berkata pelan,
"Baiklah."

Di depan terbentang koridor panjang. Gu Xiyun duduk di tangga batu, mengamati angin yang menerpa hamparan sawah hijau.

"Aku ingat," katanya, "Beberapa hari sebelum Wangye memasuki ibu kota, Xiongzhang juga menanam bibit padi di halaman belakang."

Wen Yu mengeluarkan gumaman "mm" yang samar.

***

BAB 203

Gu Xiyun tertawa, "Begitu panen tiba, Wangye pasti akan menyuruh saudaraku membawa pulang setengah karung. Ayah dan Ibu tidak pernah tega memakannya—mereka hanya mengeluarkannya saat festival Tahun Baru dan menyuruh dapur memasaknya."

Saat Wen Yu mendengarkan, yang ia ingat adalah masa-masa di Fengyang: setiap tahun selama musim semi membajak dan musim gugur memanen, ayahnya, Cangliang Wang, akan membawanya dan kakak laki-lakinya ke ladang untuk membantu para petani. Terkadang ia bahkan menanam bibit padi atau memanen padi sendiri.

Ayahnya berkata bahwa hanya setelah menyaksikannya dengan mata kepala sendiri barulah seseorang dapat memahami apa yang dimaksud dengan 'setiap butir padi diperoleh dengan susah payah'. Hanya dengan melihat langsung hasil panen tahunan ia dapat menilai apakah rakyat biasa mampu menanggung pajak padi yang dikenakan oleh pengadilan.

Jika seseorang hanya mengandalkan laporan yang disampaikan oleh kantor-kantor lokal, mustahil untuk menghindari pejabat yang—demi kepentingan pribadi mereka—berbohong atau menyembunyikan kebenaran mengenai kondisi panen rakyat.

Dan pada tahun-tahun dengan panen yang buruk, jika pajak biji-bijian dikenakan berdasarkan tahun-tahun panen yang melimpah, orang-orang di lapisan bawah pasti akan kelaparan.

Ia mengambil sekam dari butir-butir padi segar dan berkata, "Pada tahun-tahun pertama kami tiba di Luodu, Ayah harus bersikap rendah hati. Furen dan faksi Ao mengawasi kami dengan cermat, jadi Ayah menanam padi di kebun belakang rumah kami sendiri. Ketika waktu panen tiba, ia selalu menyuruh aku dan Xiongzhang-ku memetik segenggam padi, mengajarkan kami bahwa 'rakyat menganggap makanan sebagai surga mereka,' bahwa padi adalah fondasi negara, akar penghidupan. Di mana pun kita berada atau posisi apa pun yang kita pegang, kita tidak boleh melupakan hal ini."

Ketika mendiang Changlian Wang dan putranya disebutkan, Gu Xiyun merasa sedih dan tidak tahu bagaimana menghibur Wen Yu.

Untungnya, Wen Yu tampaknya tidak larut dalam kesedihan. Dia menoleh dan berkata, "Saat panen padi ini tiba, aku akan menyisakan sekantong untukmu juga."

Gu Xiyun langsung setuju sambil tersenyum.

Ia berdiri, menggantikan Zhao Bai untuk membantu Wen Yu masuk kembali ke dalam, tetapi sebelum mereka sampai di aula, mereka mendengar suara keributan di luar Istana Zhaohua. Wen Yu juga mendengarnya dan memanggil, "Zhao Bai."

Zhao Bai langsung mengerti dan pergi untuk memeriksa.

Bahkan sebelum sampai di gerbang istana, Gu Xiyun mendengar teriakan keras dan penuh amarah dari seorang pejabat istana di luar, "Sejak zaman kuno, kapan pernah ada preseden bagi perempuan untuk mengikuti ujian kekaisaran dan menjadi pejabat? Huanghou berusaha melucuti kekuasaan kaisar dan memonopoli pemerintahan Nanchen—bukankah itu sudah cukup? Sekarang dia bahkan ingin memilih perempuan sebagai pejabat? Sang Ratu, demi keinginan egoisnya sendiri untuk memperkuat kekuasaannya, melakukan tindakan yang bertentangan dengan tatanan dan kebenaran Surga, menyabotase keberuntungan bangsa kita—dia lebih buruk daripada Bao Si atau Daji..."

Dia terus mengumpat, tetapi mulutnya tampak tersumbat, dan suaranya berubah menjadi erangan teredam.

Wajah Gu Xiyun langsung memerah. Dia berbalik dan bergegas keluar, tetapi Wen Yu berkata, "Bukankah kamu akan tinggal untuk minum teh Longjing awal musim semi dari istanaku?"

Melihat betapa tenangnya Wen Yu—sama sekali tidak terpengaruh oleh keributan itu—Gu Xiyun menjadi semakin marah, "Siapa pria di luar itu? Beraninya dia menghina Wengzhu seperti ini! Aku akan memberinya pelajaran!"

Wen Yu meraih tangannya dan berkata, "Dengan adanya reformasi untuk menetapkan ujian bagi perempuan, faksi konservatif tentu akan membuat keributan."

Sesaat kemudian, Zhao Bai kembali, tangan di pedang di pinggangnya, "Wengzhu, pelayan ini telah diundang Ge Taifu."

Wen Yu berkata, "Ge Taifu telah berlutut di gerbang istana selama berhari-hari. Panas musim panas sangat menyengat; aku ragu tubuhnya mampu menahannya. Kirimkan tabib kekaisaran untuk memeriksanya di kediamannya dan instruksikan dia untuk beristirahat di rumah untuk sementara waktu. Pekerjaan pemerintahan yang dipegangnya—untuk sementara serahkan kepada Paviliun Chao Yun."

Zhao Bai terdiam sejenak, lalu memahami maksud Wen Yu. Ia menangkupkan tinjunya sebagai tanda mengerti dan pergi untuk menyampaikan perintah.

Sebelum membawa para pejabat wanita terpilih dari wilayah Daliang ke Nanchen, Gu Xiyun telah mendengar bahwa Wen Yu telah membangun Paviliun Chao Yun di dalam istana—pada dasarnya versi miniatur dari Enam Kementerian.

Sebagian besar anggotanya adalah Wengzhu dari keluarga bangsawan, tetapi setelah ujian musim semi tahun depan, wanita-wanita berbakat dari keluarga miskin juga akan bergabung.

Setelah mempertimbangkannya, kemarahan Gu Xiyun mereda dan berubah menjadi tawa, "Wengzhu bermaksud menggunakan satu kekuatan untuk melawan kekuatan lainnya."

Kekuatan Paviliun Chao Yun berasal dari Wen Yu, tetapi di balik para pejabat wanita ini berdiri keluarga-keluarga besar.

Dengan secara terang-terangan menekan para pejabat yang menentang ujian perempuan, sekaligus menyerahkan wewenang kepada Paviliun ketika para pejabat Daliang tiba—jika keluarga Nanchen menolak, mereka akan kehilangan kesempatan untuk mengungguli keluarga Daliang.

Dan mereka yang telah mengirim putri-putri mereka ke istana tentu saja mendukung reformasi Wen Yu. Menggunakan keluarga bangsawan ini untuk menekan suara-suara konservatif adalah solusi yang paling menguntungkan.

Wen Yu mengangkat teko dan menuangkan teh, "Seni keseimbangan berlaku di mana saja."

Gu Xiyun teringat kembali kutukan yang dilontarkan pejabat itu kepada Wen Yu, ekspresinya kembali masam, "Tapi Wengzhu... kamu akan menanggung banyak fitnah. Beraninya orang itu menuduh Anda hanya ingin memperkuat kekuasaan!"

Wen Yu mendorong cangkir teh ke arahnya, "Sejak zaman dahulu, penguasa atau menteri berpengaruh mana yang tidak pernah menjadi korban fitnah?"

Saat ia mengangkat cangkirnya sendiri, bulu matanya yang panjang sedikit menunduk, "Lagipula, mereka tidak sepenuhnya salah."

Nada tenangnya justru membuat Gu Xiyun semakin erat menggenggam cangkirnya.

Pikirannya melayang ke masa lalu, ketika dia pergi ke kediaman Pangeran untuk bermain dengan Wen Yu dan akhirnya menyelinap masuk ke kelas putra sulung bersamanya. Aku ngnya, paman dari pihak ibunya dari keluarga Yang ada di sana. Ketika dia menemukan mereka, dia memarahi mereka dengan keras.

Ia sangat ketakutan sehingga ingin menanggung semua kesalahan sendiri, tetapi Wen Yu langsung berdebat dengannya—mempertanyakan mengapa perempuan tidak boleh mendengarkan pelajaran yang ditujukan untuk calon pejabat. Ketika ia menyebutkan pemerintahan dan ujian, Wen Yu dengan lantang menyatakan bahwa perempuan juga bisa mengikuti ujian dan memerintah.

Pada akhirnya, Wengzhu Permaisuri datang dan membawa mereka berdua pergi.

Wen Yu menangis hingga matanya merah, menusuk-nusuk petak bunga dengan ranting di bawah ayunan di halaman belakang, bulu matanya yang panjang bergetar karena ketidakadilan.

Untuk menghiburnya, Gu Xiyun berkata bahwa suatu hari nanti mereka pasti akan mengikuti ujian—bahwa dia akan menjadi seorang jenderal seperti ayahnya.

Itu dimaksudkan untuk menghiburnya, tetapi Wen Yu menyeka air matanya dan berkata dengan serius, "Ya! Ketika Ayah menjadi kaisar, aku akan memintanya mengeluarkan dekrit bahwa perempuan boleh mengikuti ujian. Dan bahwa kamu boleh bergabung dengan tentara dan menjadi jenderal besar! Jika Ayah tidak bisa melakukannya, maka ketika saudaraku menjadi kaisar, dia akan mengeluarkan dekrit itu!"

Gu Xiyun, tenggelam dalam ingatan ini, bergumam pelan, "Bukan itu..."

Wen Yu mendengarnya, "Hm? Apa yang kamu katakan?"

Gu Xiyun meneguk teh yang agak pahit itu dalam sekali teguk dan meletakkan cangkirnya, "Aku tiba-tiba merasa bahagia. Gadis-gadis di seluruh alam sekarang bisa mengikuti ujian. Dan aku akan mendapatkan prestasi militer dan menjadi jenderal hebat juga."

Wen Yu menatapnya sejenak.

Beberapa perasaan tidak perlu penjelasan lebih lanjut.

Mereka saling memandang dan berbagi senyum tipis yang penuh makna tak terucapkan.

Saat itu, ketika mereka memiliki keinginan seperti itu, mereka masih gadis-gadis yang terlindungi, yang belum banyak mengetahui tentang luasnya dunia atau penderitaan orang-orang.

Hanya setelah keluarga mereka hancur dan mereka memikul hutang darah di pundak mereka—selangkah demi selangkah mencapai hari ini—barulah mereka mengerti betapa luasnya dunia, betapa jauhnya gunung dan sungai, betapa bergejolaknya kehidupan di keempat lautan.

Mereka pernah menaruh harapan pada ayah dan saudara laki-laki mereka untuk mengubah keadaan. Tetapi pada akhirnya, yang berdiri di hadapan hamparan tanah yang luas ini hanyalah diri mereka sendiri.

Apa yang terjadi selanjutnya akan bergantung pada bagaimana mereka mengarahkan kapal raksasa yang disebut dinasti itu melewati arus sejarah.

Mereka kemudian membicarakan tentang pengurangan pajak di Nanchen dan Daliang, dan bagaimana Xiling berulang kali mengirimkan pasukan penyerang kecil untuk mengganggu perbatasan barat. Untungnya, Nanchen dapat untuk sementara waktu melakukan perdagangan barang dengan Daliang untuk menutupi kekurangan fiskal, mengurangi beban rakyat.

Setelah insiden mata-mata yang melibatkan keluarga Jiji, Wen Yu sepenuhnya mengerti: jika Xiling ingin menghancurkan Nanchen dari dalam, keluarga Jiji bukanlah satu-satunya pilihan mereka. Membasmi mereka semua akan sangat sulit—tetapi yang menyatukan mereka adalah keuntungan dan kelangsungan hidup, atau keinginan mereka akan keadilan.

Keluarga Jiji menjadi mata-mata Xiling karena Nanchen telah memperlakukan mereka secara tidak adil.

Selama setengah tahun terakhir, Wen Yu telah merevisi undang-undang sehingga semua suku yang menetap di Nanchen menerima perlakuan yang sama seperti penduduk Nanchen sendiri.

Meskipun dekrit-dekrit tersebut memicu perlawanan baik di istana maupun di kalangan rakyat jelata, seluruh kerajaan telah menjadi jauh lebih stabil. Suku-suku—yang dipimpin oleh Jiji—tidak lagi menyimpan kebencian seperti itu.

Dan suara-suara yang menentang Wen Yu perlahan-lahan memudar.

Setelah beberapa saat, Gu Xiyun akhirnya bertanya, "Apakah kamu sudah memutuskan nama anaknya?"

Wen Yu memandang hamparan padi yang bergelombang tertiup angin di luar halaman. Ia bergumam pelan, "Mm," lalu berkata, "Dia akan dipanggil Wen He."

Karena Nanchen Wang kini menjadi Daliang Fuma, dan seluruh negeri telah menerima Wen Yu sebagai raja mereka, maka anak itu secara alami menggunakan nama keluarganya.

Gu Xiyun berkata, "Itu nama yang bagus. Cocok untuk anak laki-laki maupun perempuan."

Lalu dia bertanya, "Dan nama panggilan? Sudahkah kamu memilihnya?"

Saat Wen Yu mengelus perutnya, tangannya menyentuh kantung kecil di pinggangnya. Dia menundukkan pandangannya, berhenti sejenak, dan berkata, "Mari kita pilih nama panggilan setelah anak itu lahir."

Gu Xiyun, yang mengira mereka bahkan belum mengetahui jenis kelamin bayi itu, menggaruk kepalanya dengan canggung, "Benar."

Dia menatap perut bulat Wen Yu, "Anakku sayang, Bibi akan datang menjengukmu lagi setelah musim gugur."

***

Langit gelap, seolah badai akan datang kapan saja. Bendera-bendera di luar tenda besar berkibar keras tertiup angin.

Seorang pengintai bergegas masuk, hampir menabrak seseorang. Dia meminta maaf, lalu mengenali Zhang Huai, memanggil, "Ahli Strategi."

Zhang Huai mengangguk, "Apa yang membuatmu begitu khawatir?"

Pengintai itu menyerahkan sebuah surat, "Permintaan bantuan dari Weizhou. Wei Tong-shou gagal mempertahankan Gunung Yangle dan melarikan diri bersama sekelompok pengikut setianya. Yuan Fang Jiangjun sedang mempertahankan gunung tersebut bersama pasukannya. Para jenderal Wei Utara semuanya memohon kepada Tuan Marquis untuk kembali dan mengambil alih komando."

Zhang Huai mengambil surat itu, "Lalu bagaimana dengan mantan Dajin Wengzhu yang menikah dengan keluarga Wei?"

Pramuka itu menjawab, "Konon katanya dia diantar ke rumah keluarga ibunya di Zhuozhou sebelum mundur."

Zhang Huai berkata, "Junhou sedang membahas strategi untuk merebut Wucheng. Berikan surat itu kepadaku; aku akan membawanya masuk."

Pramuka itu mengucapkan terima kasih banyak kepadanya.

Zhang Huai menyelipkan surat itu ke dalam jubahnya, mengangkat tirai, dan memasuki tenda. Para jenderal yang berkumpul berdiri berkerumun di sekitar meja panjang, mendengarkan dengan saksama saat Xiao Li menjabarkan rencana untuk merebut Wucheng.

"Tian Qing, kamu pimpin batalion keempat timur untuk memutus jalur bala bantuan dari Fengshuizhuang. Liu Bing, kamu bergabung dengan Lu Sheng di batalion kelima barat untuk menyerang gerbang utara..."

Setiap kali Xiao Li memanggil sebuah nama, tatapannya menyapu mereka seperti pisau dingin, membuat jantung mereka berdebar kencang dan postur tubuh mereka tegak.

Dalam waktu setengah bulan, dia telah merebut beberapa kota dari Pei Song.

Ketika Yuan Fang bergegas kembali ke Weizhou karena kematian Wei Pingjin, pasukan Fan Yuan dari Daliang tidak dapat bertahan sendirian dan harus mundur ke selatan. Dengan wilayah timur dan utara Guanzhong yang sekali lagi direbut oleh Pei Song, Xiao Li membuka celah baru dan mengarahkan pasukannya langsung menuju Luodu.

Siapa pun dapat melihat bahwa pertempurannya cepat dan sengit—seolah-olah dia tidak lagi mampu menahan sesuatu, tidak mau menunda bahkan sesaat pun.

Situasi Wei Utara, wilayah utara—semuanya tampaknya tidak penting baginya.

Para utusan dari Wei Utara telah berulang kali datang selama beberapa hari ini, tetapi Xiao Li menolak untuk bertemu dengan satu pun dari mereka.

***

BAB 204

Setelah memberi instruksi kepada para jenderal, tatapan Xiao Li akhirnya tertuju pada Zhang Huai, "Semua urusan di belakang garis depan akan dipercayakan kepada Ahli Strategi."

Beberapa helai rambut jatuh di dahinya, membuatnya tampak lebih bebas. Matanya yang gelap tampak dalam. Meskipun ia sedang membahas berbagai hal dengan tenang bersama para jenderal, ia tetap memiliki aura dan tekanan yang alami dan berwibawa.

Zhang Huai membungkuk kepada Xiao Li dan berkata, "Huai pasti tidak akan mengecewakan Anda."

Xiao Li berkata, "Aku sudah mengirim pesan kepada Pak Tua Hu. Dia akan kembali untuk membantu Ahli Strategi setelah menyelesaikan pertempuran untuk Yancheng."

Zhang Huai mengangguk setuju.

Xiao Li memerintahkan agar perkemahan dipindahkan, dan para jenderal pergi satu per satu. Zhang Huai tidak menyebutkan permohonan bantuan dari Wei Utara.

Ketika pasukan utama mulai berbaris, ia memimpin para jenderal dan ahli strategi yang tersisa ke gerbang perkemahan untuk mengantar mereka. Tepat ketika pasukan kampanye selatan sudah cukup jauh sehingga hanya bagian belakangnya yang terlihat, sekelompok kecil tentara berkuda keluar dari perkemahan.

Zhang Huai melihat orang yang menunggang kuda dari kejauhan, lalu menangkupkan kedua tangannya dan berseru, "Song Jiangjun."

Song Qin mengendalikan situasi. Sebagian besar pria yang dibawanya dalam perjalanan ini adalah saudara-saudaranya yang ia bawa dari agen pengawal Yongcheng.

Perang di selatan akan segera menyebar ke Yongzhou. Beberapa ibu baptis Xiao Li khawatir tentang Mudan, yang tinggal di Zuihonglou. Xiao Li tahu Song Qin juga khawatir, jadi dia menggunakan alasan bahwa ibu baptisnya merindukan Mudan untuk menyuruhnya menyelinap ke Yongcheng dan membawanya keluar.

Song Qin memilih saudara-saudaranya yang memiliki keluarga di Yongcheng untuk menemaninya. Mereka berencana menyamar sebagai pedagang untuk memasuki kota dan membawa keluarga mereka keluar di sepanjang jalan.

Ia memandang Zhang Huai dari atas kuda dengan sedikit rasa waspada, alisnya berkerut, "Junhou sudah berangkat? Kudengar Wei Utara mengirim surat mendesak lagi."

Zhang Huai berkata sambil tersenyum lembut, "Jiangjun, kamu tahu bahwa Junhou secara konsisten tidak membaca surat-surat yang dikirim oleh Wei Utara akhir-akhir ini. Mantan Dajin Wengzhu yang mereka tunjuk, setelah gagal menjebak Junhou bersama ayah dan anak Yu, telah menjauhkan diri sepenuhnya. Para jenderal Wei Utara sekarang hanya meminta maaf kepada Junhou dan berharap dapat mengundangnya kembali untuk memimpin situasi."

Dia menyipitkan matanya dan tersenyum, ketenangan terselubung di balik keanggunannya, "Bagaimana mungkin ada hal sebaik ini di dunia?"

Seolah memahami kekhawatiran Song Qin, ia menambahkan, "Jiangjun, tenang saja. Ketika Wei Utara benar-benar menunjukkan sikap permintaan maaf yang tulus, Huai akan memberi tahu Junhou tepat waktu."

Mata gelapnya bertemu dengan mata Song Qin, "Huai, seperti Jiangjun, berjuang untuk segalanya, hanya demi Junhou."

Dengan jaminan itu, Song Qin akhirnya tak berkata apa-apa lagi. Ia mengangguk, memimpin pasukannya, dan berkuda keluar dari perkemahan.

Pengawal pribadi di belakang Zhang Huai memperhatikan Song Qin dan kelompoknya pergi, dengan perasaan agak takut, "Ahli strategi, jika Gunung Yanle jatuh sepenuhnya dan kamu m barbar maju langsung untuk membantai orang-orang di sepanjang jalan, dan Junhou kemudian mengetahui tentang pengiriman ini..."

Zhang Huai menatap punggung Song Qin yang menjauh, ekspresinya dingin, "Bahkan jika Junhou menghukumku, aku harus mengamankan Wilayah Utara untuknya yang bebas dari masalah di masa depan."

"Rakyat Wei Utara tidak akan mengingat upaya berulang-ulang Junhou dalam mempertahankan Gunung Yanle kecuali mereka mengalami bencana yang sesungguhnya."

Pengawal pribadi itu terdiam.

Zhang Huai mengalihkan pandangannya, senyum dingin teruk di bibirnya, "Lagipula, meskipun Wei Pingjin sudah meninggal, garis keturunan Wei dalam kandungan Wengzhu palsu itu tetap menjadi masalah, bukan?"

Xiao Li memiliki kualitas seorang penguasa, serta keterbukaan pikiran dan sikap lapang dada yang pantas dimiliki seorang pahlawan besar. Sejak saat ia setuju untuk mengambil alih Wei Utara atas permintaan Wei Qishan, ia tidak pernah mempersulit keadaan bagi saudara-saudara Wei, dan ia juga tidak menganggap mereka, keturunan Wei, sebagai ancaman potensial.

Namun, mengingat preseden mantan bawahan Wei yang bersekongkol dengan Yu Zhiyuan untuk menjebak Xiao Li menggunakan kematian Wei Pingjin, sebagai seorang ahli strategi, Zhang Huai percaya bahwa ia harus menghilangkan semua potensi 'ancaman' bagi Xiao Li.

Para bawahan Wei yang memiliki motif tersembunyi sebelumnya telah bersatu di sekitar bayi yang belum lahir di dalam kandungan Wang Wanzhen untuk melawan Xiao Li. Selama bayi itu masih ada, siapa yang bisa menjamin mereka tidak akan mencoba mengulangi kejadian tersebut?

***

Weizhou, Kediaman Wei.

Wei Ang mondar-mandir di aula depan, benar-benar putus asa, "Permohonan bantuan telah dikirim ke Junhou, tetapi Junhou tidak mengirim pasukan untuk memperkuat kita. Sebaliknya, dia mengerahkan pasukannya ke selatan untuk melanjutkan kampanye melawan Pei Song! Junhou benar-benar telah meninggalkan Wei Utara kita!"

Para pejabat dan jenderal Wei di aula semuanya panik, mendiskusikan apa yang harus dilakukan dengan suara pelan.

Seseorang menyesalkan, "Kamu m barbar jelas diintimidasi oleh Junhou sehingga mereka memindahkan tenda-tenda mereka dan tidak berani menyerang! Itu semua karena mata-mata Pei yang licik, Yu Zhiyuan, menjebak Junhou, membuat kamu m barbar berpikir bahwa Wei Utara kita sedang kacau, itulah sebabnya mereka kembali."

Dia menggelengkan kepalanya berulang kali, "Wei Tong itu juga orang yang mengerikan! Karena dia tidak bisa mempertahankan Gunung Yanle, dia malah melarikan diri bersama para jenderalnya! Saat aku menangkapnya, aku pasti akan mencabik-cabiknya!"

"Kenapa kita tidak sekalian saja memutilasi pria bernama Yu yang berada di penjara bawah tanah itu, dan menyambut Junhou kembali?"

Orang yang bijaksana menggelengkan kepalanya dan berkata, "Pria bermarga Yu itu memang menjijikkan, tetapi bukankah banyak orang di Kubu Wei juga menuntut agar Junhou dipenggal sebelumnya? Junhou hanya kecewa pada Kubu Wei kita!"

Orang yang mengangkat topik tersebut tidak yakin, "Kita juga tertipu oleh pria bernama Yu itu! Dan dengan Wengzhu yang menjadi saksi untuk pria bernama Yu itu, apakah kita masih bisa mencurigai Wengzhu?"

Melihat perdebatan semakin memanas, Wei Ang berteriak tegas, "Cukup! Apa gunanya mengalihkan kesalahan sekarang? Yuan Jiangjun masih berada di Gunung Yanle melawan penjajah barbar. Kita harus segera mencari cara untuk membantu Yuan Jiangjun !"

Aula yang tadinya ramai tiba-tiba hening, tetapi tidak ada yang memberikan saran. Hanya satu orang yang berkata dengan lemah, "Wei Tong Jiangjun membawa pergi semua pasukan Shaoye, dan sekarang dia melarikan diri karena takut dihukum. Junhou menolak untuk mengirim bala bantuan, jadi dari mana kita bisa meminjam pasukan?"

Wei Ang duduk dengan berat di sandaran kursi, menghela napas dalam-dalam, "Cukup sudah. ​​Wei Tong telah merebut kekuasaan militer dari tanganku. Sudah sepatutnya aku yang memimpin pasukan untuk membunuhnya dan membawa kepalanya kembali..."

Dia memberi perintah, "Kumpulkan lima ratus pasukan kavaleri elit dan ikuti aku untuk membunuh Wei Tong itu!"

Begitu suaranya terucap, seorang pelayan bergegas masuk melalui pintu, "Jiangjun! Sesuatu yang buruk telah terjadi! Wei Furen dan rombongan Wengzhu diserang di Bukit Tujiu!"

***

Tidak ada kota dalam radius seratus mil dari Bukit Tujiu. Setelah Wang Wanzhen dan Wei Furen diserang di sana, karena Wang Wanzhen sedang hamil beberapa bulan dan sangat ketakutan, diputuskan untuk tidak melanjutkan perjalanan. Pasukan harus mendirikan perkemahan di dekatnya, dan mereka menemukan sebuah rumah pertanian yang ditinggalkan untuk tempat beristirahat bagi kedua wanita tersebut dan para wanita lainnya.

Setelah tabib militer memeriksa denyut nadi Wang Wanzhen dan pergi untuk merebus obat, Wang Wanzhen berbaring di atas tempat tidur bersih yang telah ditata ulang oleh pelayan, masih pucat dan gemetar saat ia mengingat penampakan "bandit" yang menyerbu keretanya.

Awalnya, Wei Furen bersikap dingin terhadap menantunya ini, tetapi setelah putra dan Wengzhu nya meninggal satu per satu, dan anak dalam kandungan Wang Wanzhen adalah satu-satunya keturunan Wei Pingjin, ia sekarang memperlakukannya seperti permata berharga, takut akan terjadinya hal buruk pada anak tersebut.

Melihat Wang Wanzhen masih tampak terguncang dan belum pulih dari ketakutannya, ia duduk di samping tempat tidur dan memegang tangannya, menghiburnya tanpa henti, "Anak baik, tidak apa-apa, tidak apa-apa. Ibu ada di sini..."

Ujung jari Wang Wanzhen terasa dingin. Matanya tampak kusam dan kosong karena ketakutan yang luar biasa. Di antara kelompok 'bandit' yang menyerang keretanya, penutup wajah hitam seseorang robek saat perkelahian terjadi.

Dia mengingat wajah itu. Malam ketika dia pergi menemui Xiao Li di pemakaman Wei Qishan, karena penasihat Xiao Li terus menatapnya, dia diam-diam mengamati penasihat itu. Pria itu adalah pengawal yang mengikuti penasihat tersebut.

Para penyerang bukanlah bandit, melainkan anak buah Xiao Li!

Xiao Li ingin membunuhnya?

Gelombang kepanikan besar telah menyelimuti Wang Wanzhen sejak dia mengenali 'bandit' tersebut.

Dia berpikir bahwa dengan mengalihkan semua kesalahan kepada Yu Zhiyuan dan mengklaim bahwa dia dipaksa olehnya, dia bisa melupakan kejadian itu. Namun, tampaknya hal itu tidak terjadi.

Pihak lain mengabaikan permintaan maaf dari kamp Wei karena dia menginginkan nyawa kamp Wei!

Benar sekali. Anak dalam kandungannya adalah 'anak Wei Pingjin'. Mengingat upaya sebelumnya untuk menjebaknya, untuk mencegah klan Wei bersatu kembali, Xiao Li tidak akan pernah mentolerir anak ini.

'Kecelakaan' semacam itu bukanlah yang pertama, dan pasti akan ada yang kedua, dan ketiga, sampai dia 'meninggal dalam sebuah kecelakaan.'

Semakin Wang Wanzhen memikirkannya, semakin takut dia. Tiba-tiba, seolah kerasukan, dia berkata, "Aku ingin melihat Xiao Li! Aku ingin melihat Junhou!"

Meskipun telah diklarifikasi bahwa kematian Wei Pingjin bukanlah perbuatan Xiao Li, Wei Furen masih menyimpan dendam terhadap Xiao Li, berpikir bahwa Wei Qishan telah mempercayakan Pasukan Kavaleri Serigala dan Wei Utara kepadanya, namun dia tidak tahu berterima kasih dan berulang kali mempermalukan putranya, dan sekarang, karena kesalahpahaman, dia mengabaikan seluruh Wilayah Utara.

Dia berkata dengan dingin, "Mengapa harus menemui orang yang tidak tahu berterima kasih itu? Jika dia berani membiarkan kamu m barbar menyerbu Utara, dia akan dihakimi dan dihina oleh orang-orang di dunia!"

Wang Wanzhen tidak berani memberi tahu Wei Furen bahwa Xiao Li telah mengirim orang untuk membunuhnya.

Demi anak yang ada dalam kandungannya, Wei Furen untuk saat ini berada di pihaknya, tetapi mengingat pikiran dan temperamen Wei Furen, dia pasti akan meneriakkan berita itu agar didengar oleh mantan bawahan Wei, dengan harapan dapat membuat para jenderal Wei yang telah berulang kali menunjukkan niat baik kepada Xiao Li berbalik melawannya.

Namun, banyak mantan bawahan Wei sebelumnya telah mengambil risiko menentang Xiao Li demi kekuasaan. Sekarang, karena seluruh Wilayah Utara berada dalam bahaya, mereka mungkin memilih untuk menyingkirkannya secara langsung untuk mendapatkan dukungan dari Xiao Li demi kelangsungan hidup mereka sendiri.

Identitasnya sebagai mantan Wengzhu, yang konon membawa garis keturunan Wei di dalam kandungannya, telah menjadi kebenaran di mata orang lain.

Jika dia menyerahkan segalanya dan hanya berusaha melarikan diri sekarang, yang menantinya hanyalah pengejaran dan pembunuhan tanpa henti.

Jalan gemilang yang telah terbentang untuknya sejak ia dipilih oleh Wei Qishan untuk menjadi mantan Wengzhu kini telah menjadi jalan buntu.

Satu-satunya kesempatannya untuk hidup adalah bersama Xiao Li.

Hanya dengan berjanji setia kepada Xiao Li dan meyakinkannya bahwa dia masih berharga bagi mereka, barulah dia bisa mendapatkan jalan keluar.

Wang Wanzhen memaksakan diri untuk tetap tenang. Ia menggenggam tangan Wei Furen dan memasang ekspresi sangat sedih, "Furen, aku adalah mantan Dajin Wengzhu yang dipilih oleh Houye. Sekarang Houye dan suamiku telah tiada, aku juga harus melindungi Wei Utara dan rakyatnya untuk mereka. Saat menghadapi bahaya hari ini, nyawaku berada di ujung tanduk. Memikirkan akan pergi ke alam baka dan tidak memiliki kesempatan untuk memberi tahu Marquis dan suamiku bahwa Wei Utara akan jatuh membuatku merasa sangat sakit..."

Ia menangis tersedu-sedu di pelukan Wei Furen, "Furen, aku tidak akan pergi ke Zhuozhou. Aku ingin pergi ke Kamp Xiao dan memohon untuk bertemu Junhou! Jika Junhou masih menyimpan dendam karena aku dipaksa oleh mata-mata Kamp Pei untuk memfitnahnya, aku akan berlutut di gerbang kamp dan meminta maaf!"

Wei Furen sangat tersentuh oleh kata-katanya. Ia menyeka air matanya dan berkata, "Anak baik, jangan panggil aku Furen, panggil aku Ibu."

Ia menepuk punggung Wang Wanzhen, merasakan kesedihan yang mendalam. Air matanya, karena posisi kepalanya yang bersandar di rambut Wang Wanzhen, langsung mengalir di hidungnya, "Kamu pergilah ke Zhuozhou dan jaga baik-baik kehamilanmu. Ibu akan pergi ke Kamp Xiao dan memohon maaf kepada si bajingan tak tahu terima kasih itu!"

Wang Wanzhen segera berkata, "Aku juga akan pergi!"

Dia menyentuh perutnya yang tampak membengkak, berpikir bahwa jika Xiao Li masih menolak untuk menemui mereka dari Perkemahan Wei, dengan kondisinya yang sedang hamil dan Wei Furen sebagai janda Wei Qishan, jika mereka menunggu dengan sengsara di gerbang perkemahan, Xiao Li, demi opini publik, tidak akan bisa menolak untuk menemui mereka lagi.

Namun, kepada Wei Furen , ia masih menunjukkan ekspresi khawatir sambil berlinang air mata, "Jika sesuatu terjadi padamu, suamiku pasti akan menyalahkanku di akhirat."

Kata-kata itu menyentuh hati Wei Furen , yang semakin senang dengan menantunya ini. Ia menggenggam tangannya dan berkata, "Bagus. Kita, ibu dan anak, akan pergi bersama."

***

Saat Wei Ang memimpin pasukannya ke Bukit Tujui, dia masih belum mengetahui kelompok bandit lokal mana yang telah menyergap pasukan Wei. Wei Furen dan Wang Wanzhen tiba-tiba bersikeras menemui Xiao Li untuk memohon bala bantuan bagi Wei Utara.

Wei Ang gagal membujuk kedua wanita itu dan juga merasa itu adalah pilihan yang layak, jadi dia setuju.

Namun, Xiao Li telah memimpin pasukannya ke selatan. Jika mereka mengejarnya sekarang dan menghadapi penyergapan oleh pasukan Pei Song, itu pasti akan menambah bahaya. Karena itu, mereka tidak punya pilihan selain menemui Zhang Huai, yang menangani semua urusan di belakang garis depan untuk Xiao Li.

Pada saat itu, Zhang Huai baru saja menerima kabar dari pengawal pribadinya bahwa penyergapan telah gagal. Perintah yang diberikannya adalah untuk menyerang Wang Wanzhen dan membuatnya gagal.

Menjaga Wang Wanzhen tetap hidup memiliki dua tujuan: pertama, identitasnya sebagai mantan Dajin Wengzhu masih berguna; kedua, jika Wang Wanzhen benar-benar tewas di tangan bandit yang tidak diketahui asalnya, dan dengan Wei Utara yang tanpa pemimpin, Xiao Li akan menjadi pihak yang paling diuntungkan. Hal ini pasti akan menimbulkan spekulasi dan masalah yang tidak perlu.

Di luar dugaan, karena perintah ini, bawahannya bertindak dengan menahan diri, sehingga Wang Wanzhen dapat diselamatkan tepat waktu oleh pengawal pribadi Wei.

Mendengar kabar bahwa Wei Ang akan menemuinya bersama Wang Wanzhen dan Wei Furen, Zhang Huai belum memberikan tanggapan. Namun, pengawal pribadi yang melakukan penyergapan tampak cemas, "Ahli strategi, topengku ditarik oleh seorang pengawal Kediaman Wei saat penyergapan. Mungkinkah seseorang mengenaliku...?"

Zhang Huai melirik pengawal pribadinya dan berkata, "Mengapa panik? Bahkan jika Kubu Wei datang untuk menginterogasi kita, mereka tidak memiliki bukti konkret."

Ia berpikir sejenak dan berkata, "Kebetulan aku punya surat untuk dikirim ke Zheng Jiangjun di Yancheng. Kamu pergi untukku. Jangan berada di kamp selama beberapa hari ke depan."

Pengawal pribadi itu membungkuk dan menerima perintah tersebut.

Zhang Huai kemudian melihat kembali peta yang terbentang di atas meja dan berkata, "Gunung Yanle seharusnya akan segera jatuh. Orang-orang dari klan Wei kemungkinan masih akan datang ke sini untuk meminta bala bantuan kepada Junhou untuk Wei. Baiklah, aku akan menemui mereka."

Zhang Huai ingin para mantan bawahan Wei berlutut sepenuhnya dan mengakui Xiao Li sebagai tuan baru mereka. Tentu saja, dia tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa dia melampaui batas wewenangnya dari Xiao Li, yang akan menumbuhkan kebencian di hati rakyat Wei Utara dalam keputusasaan mereka.

Oleh karena itu, setelah setuju untuk bertemu dengan ibu mertua dan menantu perempuan Wei, dia juga membocorkan beberapa rumor bahwa Kubu Xiao bersedia bernegosiasi dengan klan Wei.

Pada hari Wei Ang membawa Wang Wanzhen dan Wei Furen untuk bertemu Zhang Huai, Wei Furen dan Wang Wanzhen duduk bersama di kereta. Merasakan guncangan jalan pegunungan, Wei Furen tak kuasa menahan diri untuk mengeluh, "Konon, ketika seseorang pergi, teh menjadi dingin. Marquis telah pergi kurang dari setengah tahun, dan dia bersikeras mempercayakan Kavaleri Serigala kepada orang yang tidak tahu berterima kasih itu. Sekarang, dia memunggungi kami, dan bahkan seorang ahli strategi kecil di bawahnya berani menantang nasib dan menuntut agar kami, ibu dan anak, datang menemuinya secara pribadi."

Wang Wanzhen masih dengan gugup memikirkan apa yang harus dikatakan kepada Zhang Huai untuk mendapatkan jalan keluar.

Pihak lain adalah seorang ahli strategi yang dipercaya oleh Xiao Li, 'Para bandit' yang mencoba membunuhnya juga merupakan pengawal pribadinya yang menyamar. Karena dia tidak bisa melihat Xiao Li, Wang Wanzhen yakin bahwa memohon kepada Zhang Huai akan sama efektifnya.

Namun, sebelumnya dia pernah mencoba mendekati Xiao Li, hanya untuk diperingatkan berulang kali olehnya malam itu juga. Berurusan dengan orang yang begitu cerdas, dia tidak boleh bermain-main. Dia hanya perlu memberi tahu pihak lain bahwa dia masih berguna bagi mereka.

Tenggelam dalam pikiran-pikiran itu, ia mendengar Wei Furen mengeluh lagi tentang kejayaan Marquis semasa hidupnya. Wang Wanzhen merasa tidak sabar, tetapi tidak bisa menunjukkannya secara terang-terangan. Ia hanya berkata, "Ibu juga menyebutkan bahwa teh menjadi dingin ketika seseorang telah tiada. Demi Wei Utara, mari kita bersabar untuk saat ini."

Alasan utama dia mengatakan ini adalah karena dia takut Wei Furen akan bersikap formal sebagai mantan Marchioness, menyinggung Zhang Huai, dan merusak rencana pentingnya.

Wei Furen menghela napas mendengar ini, "Aku tahu aku harus menanggung penghinaan hari ini, tapi aku tidak bisa menelan amarah ini. Pria bermarga Xiao itu akan melihatnya. Begitu krisis di Utara terselesaikan, kisah kami, ibu dan anak perempuan, yang melakukan perjalanan ratusan mil melintasi pegunungan untuk menemui ahli strategi kecilnya itu pasti akan menyebar ke seluruh jalanan dan gang. Jika dia berani menindas kami, seorang menantu perempuan yang kesepian dan seorang janda, seperti ini, dia akan ditenggelamkan oleh ludah orang-orang di dunia!"

Dalam kemarahannya, Wei Furen menyeka air matanya dan berkata, "Mungkin kematian Jin'er tidak sepenuhnya terlepas dari pria bermarga Xiao itu. Hanya saja, setelah pria bermarga Xiao itu berselisih dengan Kubu Pei, ayah dan anak Yu berbalik melawannya! Aku hanya menyesal bahwa klan Wei berada dalam keadaan seperti ini sehingga aku tidak punya cara lagi untuk mencari keadilan bagi Jin'er."

Wang Wanzhen tanpa sadar mengepalkan tangannya, berusaha menghibur Wei Furen secara verbal.

Untungnya, kereta berhenti tak lama kemudian. Wei Ang menunggang kuda mendekat dan melaporkan, "Wengzhu, Furen, kita telah tiba."

Wei Furen akhirnya menghentikan kesedihannya. Ia mengeluarkan saputangan, menyeka air matanya, dan memberi isyarat kepada pelayan untuk mengangkat tirai. Namun, yang dilihatnya hanyalah seorang jenderal kecil yang menunggu untuk menyambut mereka di luar gerbang kota, bukan seseorang yang berpakaian seperti seorang ahli strategi.

Setelah jenderal kecil itu bertukar sapa dengan Wei Ang, dia memimpin mereka menuju kota. Wei Furen menjulurkan tangannya untuk menurunkan tirai dan mendengus dingin dari hidungnya.

Jenderal muda itu menoleh ke belakang melihat kereta kuda. Wei Ang dengan cepat tersenyum meminta maaf, "Silakan pimpin jalan, Jiangjun."

Wang Wanzhen dengan lembut menggenggam tangan Wei Furen dan memanggil, "Ibu."

Wei Furen memejamkan matanya dan berkata, "Terlalu!"

Wang Wanzhen tetap diam.

Xiao Li telah memimpin pasukannya menjauh dari Wilayah Utara ketika Wang Wanzhen dan Yu Zhiyuan bersekongkol untuk menjebaknya, dan rakyat serta para jenderal di Utara semuanya mengutuknya.

Kemudian, dia menggunakan cara yang dahsyat -- Lingchi kepada Yu Jingwen memaksa Yu Zhiyuan untuk mengakui ayahnya dan membersihkan namanya. Setelah itu, berbagai orang di negara itu berlomba-lomba untuk menyambutnya kembali.

Jalan kembali ke Tongzhou diblokir oleh garis pertempuran Pei Song dan kubu Daliang dan Nanchen. Xiao Li memilih untuk sementara bermarkas di Yizhou, yang dekat dengan Enam Belas Prefektur Yan Yun.

Karena ia sedang memimpin pasukan besar ke selatan untuk melakukan kampanye melawan Pei Song, Zhang Huai menggantikannya dalam mengelola Yizhou, sekaligus membersihkan daerah sekitarnya dari para bandit.

Wei Ang dan yang lainnya mengikuti jenderal kecil itu ke kantor pemerintahan. Para pelayan membantu Wei Furen dan Wang Wanzhen keluar dari kereta. Jenderal kecil itu kemudian memandu mereka melalui koridor yang berliku dan dua gerbang hias sebelum sampai di halaman pemerintahan.

Barulah setelah para penjaga di gerbang utama masuk untuk mengumumkan kedatangan mereka, jenderal kecil itu memimpin rombongan masuk ke dalam.

Wei Furen mendidih karena amarah yang terpendam, merasa bahwa pihak lain secara terang-terangan mempermalukan klan Wei.

Ketika mereka memasuki ruang dewan, dia melihat Wei Ang membungkuk dan menyapa seorang pemuda, memanggilnya 'Zhang Xiansheng'. Jelas bahwa pemuda itu adalah ahli strategi Kubu Xiao yang ingin mereka temui.

Kemarahan di hati Wei Furen menjadi tak terkendali. Bahkan sebelum Wei Ang memperkenalkannya, dia berkata dengan senyum yang dipaksakan, "Aku hanya tahu bahwa menemui Junhou hari ini saja sudah sulit, tetapi aku tidak tahu bahwa menemui Zhang Xiansheng, yang berada di sisi Junhou, juga sama sulitnya dengan naik ke surga."

Wajah Wei Ang dan Wang Wanzhen berubah. Wang Wanzhen dengan lembut memanggil, "Ibu."

Zhang Huai tentu saja mendengar nada sarkasme dalam ucapan Wei Furen. Ia meletakkan dokumen resmi di tangannya dan berkata dengan nada tenang, "Kerajaan Junhou sedang melakukan kampanye di selatan. Huai sangat dihormati oleh junhou dan telah diberi banyak tugas penting. Aku mohon maafkan mantan Wei Furen atas kelalaianku."

Wei Furen tidak lagi mendengarkan nasihat Wei Ang dan Wang Wanzhen. Ia juga tidak menganggap seorang ahli strategi yang mulutnya masih licin pantas berbicara kepadanya. Ia memandang rendah dan berkata, "Jika tuanmu masih mengingat sedikit saja kebaikan Houye, ia tidak akan mengabaikan permohonan bantuan dari kamp Wei kami dan mengerahkan pasukannya ke selatan. Apakah ia berpikir bahwa dengan melancarkan kampanye melawan Pei Song, ia punya alasan untuk membersihkan namanya jika Utara ditaklukkan oleh kaum barbar?"

Wei Furen mencibir, "Para jenderal dan rakyat Utara semuanya sedang mengawasi! Jika Wilayah Utara jatuh, Kamp Xiao-mu akan menjadi kaki tangan!"

Wei Ang dengan cemas berseru, "Furen, tolong jangan bicara lagi!"

Lalu ia membungkuk kepada Zhang Huai, "Jiangjun, Wei Furen terdahulu tentu tidak bermaksud demikian. Ia hanya terlalu khawatir tentang jatuhnya Utara ke tangan orang-orang barbar..."

Zhang Huai menyeringai mengejek, "Kaki tangan? Apakah Wei Furen merujuk pada Junhou yang menyelamatkan jenderal besar Kubu Wei Anda di Majialiang, kemudian berulang kali membela Youzhou dan Gunung Yanle untuk klan Wei Anda, hanya untuk kemudian orang-orang di sekitar Shaoye Anda menghancurkan orang-orang Junhou hingga tewas, memutus semua perbekalannya, dan diperintahkan untuk mempertahankan Gunung Yanle hingga mati?"

Wei Furen sangat marah atau malu hingga wajahnya memerah. Dia menunjuk Zhang Huai dan berteriak, "Omong kosong! Semua orang di kubu Xiao-mu tidak tahu berterima kasih!"

"Wei Furen, Anda salah paham. Justru kubu Wei Anda yang paling pelupa akan anugerah."

Meskipun Zhang Huai masih tersenyum, hanya ada sindiran di matanya, "Jika bukan karena Junhou kami, Wei Utara kalian pasti sudah hancur berkali-kali sekarang."

"Apa? Kalian bergegas mencari Junhou saat kamu dalam kesulitan, tetapi begitu bahaya telah berlalu, kalian menghapus semua jasa Junhou dan menjelek-jelekkannya? Kata 'tidak tahu berterima kasih' sangat cocok untuk klan Wei Anda."

Wajah Wei Ang memerah karena kata-kata Zhang Huai, tetapi Wei Furen hanya merasa bahwa Zhang Huai mempermalukannya dan seluruh klan Wei. Dia berteriak dengan marah, "Jika bukan karena penghargaan Houye, apakah Xiao Li akan berada di tempatnya sekarang? Jangan lupa, Kamp Xiao-mu masih memiliki Kavaleri Serigala Wei Utara kami!"

Zhang Huai mengeluarkan suara "Hah" pelan, lalu mengejek, "Apakah Wei Furen begitu pelupa karena status bangsawannya? Anda lupa bahwa ketika Junhou kami pertama kali datang ke Wei Utara, tujuannya adalah untuk membantu klan Wei Anda melawan kaum barbar, dan Anda lupa bahwa sementara Junhou kami meraih berbagai jasa untuk klan Wei Anda, apa yang diberikan klan Wei Anda kepada Junhou kami hanyalah penjara dan serangkaian fitnah!"

Pada akhirnya, wajah tampannya dipenuhi amarah dan sarkasme, "Dan Anda lupa bahwa Kavaleri Serigala sudah dihancurkan oleh kaum barbar di Gunung Yanle bersama Liao Jiangjun sebelum diserahkan kepada Junhou. Kavaleri Serigala di tangan Junhou sekarang didirikan kembali oleh Junhou dan para jenderalnya, menyelamatkan setiap makanan dan setiap prajurit serta kuda! Kalau tidak, mengapa Wei Furen berpikir bahwa ketika Wengzhu dan menantu perempuan dari Kubu Wei membantu penjahat Yu menjebak Junhou, semua jenderal Wei di pasukan mengundurkan diri, tetapi hanya Kavaleri Serigala yang tetap tidak terpengaruh?"

Wei Furen terdiam. 

Wang Wanzhen merasa pusing, dan pandangannya mulai kabur. Ia memegang perutnya dan dengan cemas berkata, "Xiansheng, mohon tenangkan amarah Anda. Kata-kata yang aku ucapkan hari itu untuk menuduh Junhou secara salah benar-benar dipaksakan oleh si bajingan itu..."

Ia hampir berlutut, tetapi di hadapan Wei Ang dan Wei Furen, ia tidak bisa menunjukkan sikap tunduk seperti itu. Ketika Wei Furen mengulurkan tangan untuk menariknya, dengan tegas berkata, "Ibu ada di sini, kamu tidak perlu takut pada orang-orang tak tahu terima kasih ini," ia hampir tidak bisa bernapas.

Dia memaksakan diri untuk tetap tenang dan berkata, "Ibu, silakan keluar dulu. Aku akan berbicara dengan Zhang Jiangjun."

Lalu dia menatap Wei Ang, "Jiangjun, tolong antarkan Ibu keluar."

Wei Ang juga merasa bahwa Wei Furen tidak datang ke sana untuk meminta bantuan hari ini, melainkan untuk menghancurkan kesempatan terakhir Korea Utara.

Mendengar ucapan Wang Wanzhen, ia segera memberi isyarat kepada para pelayan di sebelahnya untuk membantu Wei Furen keluar bersamanya.

Di ruangan itu, hanya Wang Wanzhen dan dua pelayan yang menemaninya yang tersisa. Ia melirik Zhang Huai yang duduk di atas, dan pelayan yang berdiri di belakangnya. Ia kemudian menoleh ke dua pelayan dan berkata, "Kalian berdua juga pergi."

Kedua pelayan itu tidak berani banyak bicara. Mereka mundur seperti yang diperintahkan dan menutup pintu.

Barulah kemudian Wang Wanzhen berlutut, air mata menggenang, "Aku mohon kepada Xiansheng untuk mengampuni nyawaku."

Zhang Huai mengangkat alisnya karena terkejut, lalu memahami tujuan kedatangan Wang Wanzhen. Namun, dia berkata, "Huai tidak mengerti apa yang dikatakan Wengzhu."

Wang Wanzhen menangis, "Xiansheng tahu betul. Aku hanya mengagumi Junhou. Bagaimana mungkin aku bermaksud menjebaknya? Semua tuduhan yang aku lontarkan kepadanya di masa lalu dipaksakan oleh penjahat Yu Zhiyuan itu..."

Ia menyentuh perutnya yang tampak membengkak dan memohon, "Sekarang suamiku telah tiada, para pejabat dan jenderal Wei semuanya menaruh harapan pada anak dalam kandunganku. Aku bersedia mengikuti arahan Junhou dan akan menggunakan anak ini untuk memenangkan hati semua mantan bawahan Wei demi Junhou!"

Fokus pidatonya adalah untuk menekankan kegunaan dirinya dan anak tersebut.

Zhang Huai merasa bahwa pihak lawan cukup cerdik. Setelah menyadari bahwa orang-orang yang menyerang keretanya berasal dari pihaknya, dia segera berpikir untuk memohon jalan keluar.

Namun, pihak lain jelas salah paham bahwa dia ingin mengambil nyawa wanita itu.

Dia berkata dengan suara lembut, "Aku khawatir Wengzhu akan kecewa."

Wajah Wang Wanzhen langsung pucat pasi.

Zhang Huai kemudian berkata perlahan, "Anak dalam kandungan Wengzhu tidak dapat dipertahankan."

Wang Wanzhen merasa seolah kalimat sebelumnya telah menyeretnya ke gerbang neraka, dan kalimat selanjutnya telah membawanya kembali ke kehidupan.

Dia tidak bodoh dan langsung mengerti maksud Zhang Huai.

Identitasnya sebagai mantan Dajin Wengzhu masih berguna; dia tidak harus mati.

Namun klan Wei tidak bisa lagi memiliki pewaris.

Namun, jika dia hanya memiliki identitas sebagai mantan Dajin Wengzhu, dan karena Wei Furen serta banyak pejabat dan jenderal Wei mengetahui identitas aslinya, dia tidak akan memiliki siapa pun untuk diandalkan di masa depan dan hanya akan menjadi boneka yang dimanipulasi.

Hanya dengan menggunakan anak ini untuk mengumpulkan kembali mantan bawahan Wei, dia bisa mempertahankan posisinya.

Pikiran Wang Wanzhen bergejolak. Dia segera berkata, "Anak ini bukan dari garis keturunan Wei!"

Zhang Huai menyipitkan matanya, tetapi sebelum dia sempat berbicara, seorang pelayan mengetuk dan masuk. Dia berjalan menghampiri Zhang Huai dan membisikkan sesuatu kepadanya.

Wang Wanzhen menundukkan pandangannya, tidak berani melihat ke sekeliling. Dia berkonsentrasi penuh, mencoba mendengarkan, tetapi tidak dapat menangkap sepatah kata pun.

Ketika Zhang Huai menjawab, ia tampak sadar bahwa masih ada seseorang di bawahnya. Ia melirik Wang Wanzhen yang berlutut di bawahnya, lalu berkata, "Biarkan saja dia. Pergi ke ruang samping dan buatkan aku secangkir teh."

Setelah pelayan membungkuk dan pergi, Zhang Huai tampak berpikir sejenak sebelum melanjutkan berbicara kepada Wang Wanzhen, "Sang Wengzhu sungguh seorang pelawak, berusaha menyelamatkan anak ini."

Wang Wanzhen sudah mengambil keputusan. Ia menatap Zhang Huai dengan sungguh-sungguh dan berkata, "Aku tidak berbohong kepada Xiansheng. Anak ini benar-benar bukan anak Wei Pingjin." 

***

BAB 205

Zhang Huai mengamati Wang Wanzhen sejenak, seolah mempertimbangkan kebenaran pernyataannya, lalu berkata, "Wei Shaoye telah meninggal. Bagaimana aku bisa tahu apakah yang dikatakan Wengzhu itu benar?"

Wang Wanzhen mengerutkan bibir, seolah telah mengambil keputusan. Ia berkata dengan nada putus asa, "Ayah anak itu... adalah seorang penjahat, dan saat ini berada di Kamp Xiao. Xiansheng dapat menginterogasinya."

Sebagai permintaan maaf kepada Xiao Li, Kubu Wei telah lama mengikat Yu Zhiyuan dan mengirimnya ke kamp.

Namun, Xiao Li sibuk berkampanye melawan Pei Song di selatan dan tidak memperhatikan permintaan maaf dari Kubu Wei. Yu Zhiyuan ditahan di penjara atas keputusan Zhang Huai.

Zhang Huai menyipitkan matanya, "Aku tidak begitu mengerti maksud Wengzhu."

Wang Wanzhen tentu tahu bahwa langkah ini sangat berisiko, tetapi karena dia sudah yakin bahwa mereka tidak akan mengambil nyawanya, hasil terburuknya tidak lain adalah dia kehilangan anaknya, seperti yang telah mereka rencanakan semula.

Namun jika dia bisa menyelamatkan anak itu, dia akan memiliki kartu lain di tangannya.

Jika itu adalah pertaruhan yang layak diambil, mengapa tidak?

Wang Wanzhen memasang ekspresi sedih dan berkata, "Dulu aku pernah dipaksa oleh penjahat Yu Zhiyuan... anak ini adalah anaknya."

Zhang Huai tidak langsung menjawab. Setelah beberapa saat, ia tampak berpikir dan bertanya, "Apakah Yu Zhiyuan membunuh Wei Shaoye karena Wei Shaoye mengetahui masalah ini?"

Wang Wanzhen mengangguk sambil berlinang air mata, "Tepat sekali."

Ia buru-buru menambahkan, "Aku membantunya menjebak Junhou karena aku dipaksa olehnya dalam masalah ini. Dia mengancam aku bahwa jika aku tidak mengikuti instruksinya, dia akan mempublikasikan hubungan aku dengannya, mengklaim... mengklaim bahwa akulah yang secara aktif merayunya. Aku benar-benar dipaksa untuk melakukannya..."

Sambil berbicara, dia menundukkan kepala dan menyeka air matanya.

Zhang Huai tetap tak terpengaruh, hanya bertanya, "Kematian mendadak Jiamin Xianzhu juga difitnah oleh Yu Zhiyuan sebagai akibat dari Junhou. Mungkinkah kematian Jiamin Xianzhu juga terkait dengan Yu Zhiyuan?"

Bayangan Wei Jiamin yang ditipu olehnya untuk pergi ke tepi danau di malam hari dan kemudian didorong ke danau terlintas di benak Wang Wanzhen. Tangan yang mencengkeram saputangan sedikit mengencang, tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun celaan di wajahnya, hanya mengangguk sedih, "Ya..."

Zhang Huai tampak bingung, "Mengapa dia membunuh Jiamin Xianzhu?"

Wang Wanzhen berkata dengan mata merah, "Setelah Houye meninggal, Kediaman Wei Hou mengalami penurunan kekuasaan. Ibu mertua dan suami aku membahas masalah ini, berniat menikahkan Xianzhu dengan Junhou untuk memperkuat ikatan antara klan Wei dan Junhou. Dia khawatir Junhou akan mendapatkan lebih banyak dukungan dari bawahan Wei, itulah sebabnya dia dengan kejam membunuh Xianzhu ... Aku hanya menyesal bahwa dia menyembunyikan identitas mata-matanya dengan sangat baik pada saat itu, dan dianggap sebagai orang kepercayaan suami aku oleh orang luar. Selain itu, karena masalah baju besi, Junhou dan suami aku berselisih di pemakaman Houye. Untuk sementara waktu, tidak ada seorang pun di klan Wei yang mencurigainya. Para pelayan yang melayani aku semuanya adalah informannya, jadi aku tidak berani bertindak gegabah..."

Senyum yang indah namun sangat dingin muncul di bibir Zhang Huai, "Karena dia adalah anak dari penjahat itu, mengapa Wengzhu masih memeliharanya?"

Wang Wanzhen mengelus perutnya dan berkata dengan sedih, "Aku benci penjahat itu, tapi anak ini... Aku telah mengandungnya selama beberapa bulan dan melihatnya tumbuh sedikit di dalam perutku. Aku... aku tidak tega kehilangannya..."

Menyadari bahwa alasan ini mungkin tidak cukup untuk membujuk Zhang Huai, dia menambahkan, "Mempertahankan anak ini juga akan sangat menguntungkan Junhou. Dia dapat menggunakan ini untuk memenangkan hati mantan bawahan Wei, dan dia juga akan mendapatkan reputasi sebagai orang yang dermawan. Selain itu, latar belakang anak ini tidak biasa, dan ayahnya adalah penjahat besar yang merugikan klan Wei, jadi Junhou tidak perlu khawatir anak ini akan menjadi ancaman di masa depan."

Pernyataan tentang kelebihan dan kekurangan inilah yang sebenarnya ingin disampaikan oleh Wang Wanzhen.

Namun setelah mengucapkan kata-kata sebelumnya dan dengan air mata masih menggenang di matanya, siapa pun yang mendengarnya hanya akan berpikir bahwa dia, karena kebaikan seorang ibu, hanya bisa menyebutkan manfaat-manfaat ini sebagai upaya terakhir untuk menyelamatkan anaknya.

Zhang Huai sedikit mengerutkan alisnya, seolah sedang merenungkan sesuatu, dan tetap diam untuk waktu yang lama.

Wang Wanzhen terus menyeka air matanya dengan saputangannya.

Baginya, air mata juga merupakan senjata.

Setelah berjuang bertahun-tahun di kelompok opera, taktik paling berguna yang dia pelajari adalah menunjukkan kelemahan ketika berada di posisi yang lebih rendah.

Hanya dengan memperlihatkan kerentanan dan ketidakberdayaannya, dia bisa mendapatkan kesempatan untuk mengulur waktu.

Lagipula, kita hanya perlu waspada terhadap serigala dan harimau; siapa yang akan memperhatikan anak kucing atau anjing kecil yang mengibas-ngibaskan ekornya dan memohon ampun?

Sejak saat ia dipilih oleh Wei Qishan untuk menjadi mantan Dajin Wengzhu dan dinikahkan dengan Wei Pingjin, ia telah menyembunyikan ambisinya dan merencanakan sesuatu secara diam-diam.

Pada saat itu, dia berpikir jalan keluarnya adalah dengan melahirkan pewaris untuk Wei Pingjin, dan setelah Wei Qishan meninggal, menggunakan anak itu untuk menyingkirkan Wei Pingjin dan menjadi nyonya sejati klan Wei.

Setelah kematian Wei Qishan, ia mempercayakan Wei Utara kepada Xiao Li. Xiao Li menyadari bahwa Wei Pingjin akan menjadi boneka, dan ia segera mengalihkan targetnya ke Xiao Li.

Setelah merasa frustrasi dengan Xiao Li dan terlihat oleh Yu Zhiyuan, dia juga bisa bersekongkol dengan si serigala, Yu Zhiyuan.

Setelah Yu Zhiyuan gagal, dia melihat peluang baru, dan yang dia inginkan bukan hanya lolos tanpa cedera, tetapi masa depan yang lebih stabil!

Saat ini, Xiao Li mungkin akan mengampuni nyawanya demi bersaing dengan Daliang di masa depan. Tetapi begitu Xiao Li naik tahta, jika dia ingin wanita itu 'mati karena sakit', bagaimana dia bisa melindungi dirinya sendiri?

Hanya dengan memiliki kartu truf, sebuah cara untuk menggunakan anak ini guna mengumpulkan mantan bawahan Wei dan membuat mereka melayaninya, barulah dia bisa memperjuangkan jalan keluar.

Lagipula, jika Xiao Li masih ingin menggunakan anak ini untuk memenangkan hati mantan bawahan Wei, dia tidak akan mempublikasikan masalah ini. Sebaliknya, dia membutuhkan wanita itu, mantan Dajin Wengzhu dan Wei Furen saat ini, untuk bertindak sebagai perantara, yang akan memberinya cukup ruang untuk bermanuver.

Jika sampai terjadi perkelahian, Xiao Li bisa memanfaatkan pengkhianatan Yu Zhiyuan, dan dia bisa menggunakan...

Dengan berpikir demikian, Wang Wanzhen merasa lebih teguh.

Setelah pertimbangan yang panjang, Zhang Huai akhirnya berbicara, "Masalah ini sangat penting. Aku harus melaporkannya kepada Junhou untuk keputusan akhir."

Wang Wanzhen segera mengucapkan terima kasih. Mengingat alasan yang telah ia berikan kepada Wei Furen untuk datang ke Kamp Xiao, ia dengan ragu bertanya, "Lalu, mengenai masalah penguatan Wei Utara..."

Zhang Huai melirik sekilas ke arah Wang Wanzhen, yang membuat kata-kata selanjutnya tersangkut di tenggorokannya.

"Tujuan kedatangan Shao Furen dan yang lainnya ke sini awalnya adalah untuk membahas penguatan Wei Utara. Namun, kata-kata Shao Furen sungguh mengecewakan."

Bulu matanya yang panjang sedikit terkulai, "Namun Junhou selalu mengingat kesulitan di masa mudanya dan bersimpati kepada orang-orang yang menderita akibat perang. Jika tidak, dia tidak akan berulang kali memperkuat Wei. Mengenai pengerahan bala bantuan, aku akan membahasnya dengan Wei Ang Jiangjun nanti."

"Mengenai pernyataan Wengzhu bahwa ayah anak itu adalah Yu Zhiyuan..." dia mengganti topik pembicaraan, menatap Wang Wanzhen, dan berkata dengan senyum tipis dan dingin, "Aku akan menginterogasinya."

Wang Wanzhen menganggap dirinya pintar, tetapi ketika dia menatap mata Zhang Huai, dia tiba-tiba merasakan kekakuan yang tak dapat dijelaskan, seolah-olah dia dilucuti dan sepenuhnya dilihat tembus olehnya. Dia tidak lagi ingat apakah kata-kata terakhir yang dia ucapkan sebelum meninggalkan aula utama adalah "Ya" atau "Baik."

...

Ketika dia sampai di halaman, dia merasa seolah-olah telah diselamatkan dari tenggelam, dan beban berat seketika terangkat dari hatinya.

Namun, hanya Wei Ang yang menunggu di halaman, dan Wei Furen tidak terlihat di mana pun. Pikiran Wang Wanzhen masih kacau, dan dia tidak menyadari bahwa ekspresi Wei Ang tampak agak aneh ketika menatapnya. Dia langsung bertanya, "Di mana Ibu?"

Wei Ang menundukkan kepalanya, tidak menunjukkan terlalu banyak emosi, dan menjawab setelah ragu sejenak, "Wei Furen... merasa tidak enak badan dan mengatakan bahwa di sini pengap, jadi dia pulang duluan."

Wang Wanzhen menduga bahwa Wei Furen tidak bisa menerima penghinaan karena diejek oleh Zhang Huai. Dia tahu bahwa mantan bawahan Wei sebenarnya tidak sepenuhnya menghormati Wei Furen. Hanya karena klan Wei saat ini tanpa pemimpinlah Wei Furen didorong ke depan.

Hanya masalah waktu sebelum dia, sebagai Wei Furen yang baru, dengan gelar mantan Dajin Wengzhu, sepenuhnya mengambil alih kekuasaan klan Wei dan membuat Wei Furen tidak memiliki suara dalam keluarga Wei.

Karena memiliki kesempatan ini, tentu saja dia tidak akan melewatkan kesempatan untuk memperdalam kesan di antara para jenderal Wei bahwa Wei Furen berpikiran sempit dan kurang beradab. Setelah jeda singkat, dia seolah-olah membela Wei Furen, "Yah... Ibu mungkin tidak tahan melihat fondasi yang diletakkan Houye runtuh seperti ini, itulah sebabnya nada bicaranya agak agresif ketika berbicara dengan Zhang Xiansheng."

"Aku sudah meminta maaf kepada Zhang Xiansheng atas nama Ibu, dan Zhang Xiansheng juga mengatakan bahwa beliau bersedia membahas pengiriman pasukan untuk memperkuat Wei dengan Jiangjun."

Kata-kata Wang Wanzhen sungguh sempurna.

Meskipun tampaknya memaafkan Wei Furen, dia sekali lagi menyoroti kekasaran Wei Furen di ruangan itu dan mengaitkan kesediaan Zhang Huai untuk membahas penguatan pasukan dengan dirinya sendiri.

Namun, setelah mendengarkan, Wei Ang tidak menunjukkan banyak keterkejutan di wajahnya. Ia hanya mempertahankan posisi mengangguknya, menangkupkan tangannya ke arah Wang Wanzhen, dan berkata, "Terima kasih atas usaha Anda, Wengzhu. Kalau begitu, aku akan meminta seseorang untuk mengantar Wengzhu kembali terlebih dahulu."

Wang Wanzhen merasa sedikit bingung, tetapi kemudian berpikir bahwa Wei Ang mungkin tidak ingin berbicara buruk tentang Wei Furen. Dia mengangguk dan dibantu keluar oleh pelayannya.

Setelah Wang Wanzhen pergi, Wei Ang melangkah kembali ke aula.

***

Di dalam ruangan, Zhang Huai sedang memegang dokumen resmi, memeriksanya. Mendengar langkah kaki, dia hanya sedikit mengangkat matanya. Bibirnya, yang secara alami menampilkan sedikit senyum dingin, sedikit terbuka, "Apakah Jiangjun ingin menemani Huai ke penjara untuk menginterogasi seseorang?"

Pelayan sebelumnya melaporkan bahwa setelah Wei Furen dibawa pergi, karena khawatir menantunya diintimidasi di dalam, ia mengumpulkan sekelompok pejabat Wei yang menyertainya dan membuat keributan di luar halaman, berteriak bahwa jika mereka tidak membiarkannya masuk, ia akan mempublikasikan intimidasi Kubu Xiao terhadap mereka, seorang menantu perempuan yang kesepian dan seorang janda, kepada seluruh dunia.

Wei Ang, sebagai seorang jenderal, tidak bisa menghentikannya, jadi pelayan itu datang untuk melapor kepada Zhang Huai.

Kata-kata yang diucapkan Zhang Huai kepada pelayan itu adalah untuk pertama-tama mengantar Wei Furen dan rombongannya ke ruangan samping untuk menunggu.

Sejak saat Wang Wanzhen mati-matian berusaha menyelamatkan anak dalam kandungannya, Zhang Huai sudah merasakan niatnya.

Para jenderal inti klan Wei semuanya tahu bahwa mantan Dajin Wengzhu itu palsu, dan satu-satunya pengaruh yang dia miliki untuk mempertahankan posisinya di klan Wei adalah anak itu.

Menurutnya, mempertahankan anak itu bermanfaat bagi Xiao Li, tetapi manfaat bagi dirinya sendiri akan jauh lebih besar.

Tindakan melawan anak dalam kandungannya adalah ide Zhang Huai sendiri, awalnya untuk menghilangkan bahaya tersembunyi. Karena dia telah menunjukkan kerentanannya sendiri, dia bisa menyelamatkan nyawa anak itu, tetapi dia juga perlu semua jenderal inti Wei mengetahui bahwa anak itu bukan dari garis keturunan Wei, untuk mencegah Wang Wanzhen menjadi ambisius dan mengembangkan faksi sendiri.

Oleh karena itu, semua yang dikatakan Wang Wanzhen setelah itu didengar oleh Wei Furen dan mantan bawahan Wei, yang sedang menunggu di ruangan samping tepat di seberang dinding.

Wei Furen sangat emosional sehingga ia langsung pingsan dan harus segera dilarikan kembali ke kereta untuk diperiksa oleh dokter militer yang mendampinginya.

Mendengar ucapan Zhang Huai, Wei Ang tampak malu dan menutup matanya. Ia menangkupkan tangannya dan berkata, "Klan Wei kamilah yang telah mengecewakan Junhou. Mulai sekarang, seluruh klan Wei akan berada di bawah kendali Junhou."

***

Setelah Wang Wanzhen kembali, dia juga mendengar kabar tentang Wei Furen yang kembali ke kereta dan mencari perawatan medis.

Ia bermaksud pergi dan menunjukkan rasa baktinya kepada Wei Furen, tetapi wanita tua yang melayani Wei Furen mengatakan bahwa Wei Furen sedang tidak sehat dan tidak ingin bertemu siapa pun, memintanya untuk kembali lagi nanti.

Dia menunggu hingga malam tiba. Jenderal kecil yang mengawal mereka menemukan sebuah kuil di pegunungan agar mereka dapat beristirahat sementara.

Wang Wanzhen selesai makan malam dan hendak tidur ketika wanita tua yang melayani Wei Furen datang memanggilnya.

Wang Wanzhen dalam hati merasa tidak puas, tetapi karena keterlibatannya dalam menjebak Xiao Li bersama Yu Zhiyuan telah terungkap, meskipun ia berhasil membersihkan namanya, ia tidak punya pilihan selain menyerahkan kekuasaan untuk mengelola klan Wei.

Kekuasaan klan Wei kini berada di tangan Wei Furen, dan dia harus membujuk Wei Furen untuk segera merebut kembali kekuasaannya.

Wang Wanzhen berganti pakaian dan pergi ke ruang meditasi Wei Furen. Setelah masuk, ia melihat Wei Furen berlutut membelakanginya di depan patung Bodhisattva, tampak khusyuk berdoa dalam ajaran Buddha.

Di dalam ruangan, sebuah wadah besar yang digunakan untuk membudidayakan bunga teratai di halaman ditempatkan secara tidak tepat, terisi air.

Wang Wanzhen merasa aneh dan bertanya, "Ibu, mengapa ada bejana besar di ruangan ini?"

Wei Furen memutar-mutar tasbih di tangannya. Buku-buku jarinya, yang ditandai oleh usia, tegang dan putih karena tekanan yang berlebihan. Ia menatap patung Bodhisattva yang diabadikan di ceruk, suaranya penuh kesedihan dan kebencian yang tak berujung, "Aku akan mengambil nyawamu, kamu ular, demi Minmin dan Jin'er-ku!"

Kedua pelayan wanita bertubuh tegap yang berdiri di dekat pintu segera mencengkeram lengan Wang Wanzhen dengan kuat, satu di setiap sisi.

Wang Wanzhen sangat khawatir, tetapi dia juga berpikir bahwa Zhang Huai tidak mungkin mengungkapkan bahwa anak dalam kandungannya adalah anak Yu Zhiyuan, dan ketika dia mengaku kepada Zhang Huai, dia juga mengklaim bahwa kematian Wei Pingjin dan Wei Jiamin adalah perbuatan Yu Zhiyuan, dan hubungannya dengan Yu Zhiyuan juga dipaksakan. Mengapa Wei Furen mengatakan dia berusaha menyelamatkan nyawanya demi Wei Jiamin dan Wei Pingjin?

Lengannya dipelintir dengan menyakitkan. Wang Wanzhen berteriak dengan campuran kesedihan yang tulus dan pura-pura, "Ibu, apa yang Ibu katakan? Aku tidak mengerti sepatah kata pun..."

"Diam!" Wei Furen berhenti memutar tasbih dan menoleh ke arah Wang Wanzhen. Matanya hanya dipenuhi rasa jijik yang mendalam, amarah, dan kebencian yang ingin melahap daging dan darahnya, "Berani-beraninya kamu memanggilku Ibu?"

Dari bagian dalam ruang meditasi, yang dipisahkan oleh tirai, pengasuh Wei Furen mengangkat tirai tersebut. Seorang pelayan yang terikat digiring keluar. Dia adalah pelayan pribadi kepercayaan Wang Wanzhen, yang telah dipromosikannya sendiri. Pelayan itu jelas telah disiksa. Noda darah akibat cambukan terlihat di pakaiannya, dan rambutnya basah kuyup, seolah-olah dia telah dicelupkan ke dalam air.

Begitu pelayan wanita itu melepaskan kain yang menyumpal mulutnya, pelayan itu menatap Wang Wanzhen dengan mata merah karena menangis, tubuhnya gemetar.

Ketika Wang Wanzhen melihat pelayan itu, dia tahu sesuatu yang mengerikan telah terjadi. Obat yang dia minum sebelum tidur untuk memastikan kehamilannya selalu diracik sendiri oleh pelayan ini, jadi dia tidak terlalu memikirkannya ketika orang-orang di sekitar Wei Furen datang memanggilnya dan pelayan itu belum kembali dari meracik obat. Siapa sangka bahwa pelayan itu sudah ditahan oleh Wei Furen .

Pengasuh Wei Furen berteriak kepada pelayan, "Katakan pada majikanmu bagaimana kamu tahu dia membunuh Xianzhu dan Shaoye!"

Pelayan itu menangis, "Tidak lama setelah Xianzhu meninggal, Wengzhu sering mengalami mimpi buruk di malam hari, terbangun dan menangis 'jangan salahkan aku.' Dia juga diam-diam pergi ke danau tempat Xianzhu tenggelam untuk membakar uang roh di larut malam, menghindari orang-orang. Setelah Shaoye meninggal, Yu Zhiyuan menggunakan alasan membahas urusan politik untuk datang ke kamar Wengzhu. Aku menjaga pintu untuk mereka dan mendengar Yu Zhiyuan menyuruh Wengzhu untuk tenang, mengatakan bahwa dia telah berhasil menyalahkan kematian Xianzhu dan Shaoye pada Junhou..."

Wajah Wang Wanzhen pucat pasi, tetapi dia masih mencoba membela diri, "Ibu, jangan dengarkan omong kosong pelayan ini! Pelayan ini tidak jujur. Dia hampir dipukuli sampai mati karena menyinggung Xianzhu sebelumnya. Aku dengan baik hati menyelamatkan nyawanya dan menjaganya di sisiku untuk mendidiknya, berpikir dia akan belajar menjadi baik. Tapi aku tidak pernah menyangka dia masih sering mencuri perhiasanku. Aku telah menghukumnya berkali-kali. Dia pasti menyimpan dendam padaku..."

Kejutan yang dialami Wei Furen hari ini terlalu besar. Setelah suami dan kedua anaknya tiada, satu-satunya tekad yang tersisa yang bergantung pada keberadaan anak itu pun lenyap. Melihat bukti yang tak terbantahkan dan Wang Wanzhen masih bisa berargumen seperti itu, ia sangat marah hingga gemetar, sesaat tak mampu berbicara. Pengasuhnya malah berteriak tegas, "Lidahmu tajam sekali! Kamu berani menggunakan anak haram di dalam kandunganmu untuk menyamar sebagai keturunan klan Wei! Kalau begitu, kita akan pukul anak haram itu keluar dari kandunganmu! Mari kita lihat berapa lama lagi kamu bisa bicara omong kosong!"

Beberapa pelayan wanita yang bertubuh tegap menahan Wang Wanzhen dengan kuat. Ketika tongkat kayu itu jatuh, rasa sakit yang menjalar ke seluruh sistem sarafnya, seolah-olah otaknya sedang dibelah, membuat Wang Wanzhen merasa seperti sudah mati.

Namun mulutnya dibekap, dan dia tidak bisa mengeluarkan jeritan sedikit pun. Dia hanya merasakan aliran darah hangat di bawah tubuhnya di tengah rasa sakit yang hebat.

Keringat dingin membasahi pelipisnya. Ketika para pelayan berhenti memukulinya, Wang Wanzhen sama sekali tidak bisa berdiri. Para pelayan dengan paksa menarik lengannya, membuatnya berlutut di hadapan Wei Furen, dan melepaskan kain yang menyumpal mulutnya.

Wei Furen menggenggam tasbihnya erat-erat, menatapnya dan berkata, "Inilah yang kubawa untuk putra dan putriku!"

Rasa sakit yang hebat menjalar ke seluruh tubuh Wang Wanzhen. Ia menundukkan pandangan dan melihat roknya yang perlahan-lahan berlumuran darah. Tiba-tiba, ia tertawa terbahak-bahak. Tawa itu menarik otot perutnya, membuat rasa sakitnya semakin parah, tetapi ia terus tertawa hingga wajahnya dipenuhi kebencian dan keengganan. Ia menatap Wei Furen dengan penuh kebencian dan bertanya, "Mengapa putra dan Wengzhu Anda tidak boleh mati?"

"Kamu hidup enak. Wajahmu identik dengan istri pertama Wei Hou. Berkat wajah ini, kamu hidup berkecukupan dan berpakaian bagus hampir sepanjang hidupmu. Kedua anakmu, yang sebodoh babi, juga lahir dalam kehidupan yang istimewa. Kamu, ibu dan anak-anak, memandang rendahku karena aku berasal dari dunia opera, tetapi tanpa Wei Qishan, apa artinya kalian bertiga?"

Sejak menikah dengan keluarga Wei, Wei Furen belum pernah dimaki-maki seperti ini sebelumnya. Ia gemetar karena marah. Pengasuhnya segera berteriak dengan tatapan tajam, "Tampar mulutnya!"

Pelayan yang menahan Wang Wanzhen menamparnya dengan keras. Kepala Wang Wanzhen terbentur ke samping, tetapi dia terus mencibir, bertanya dengan nada tidak adil, "Putrimu menghalangi jalanku. Aku membunuhnya untuk merebut dunia ini. Apa kesalahanku? Putramu adalah orang bodoh yang tidak becus! Dia mendatangkan kematian pada dirinya sendiri!"

Wang Wanzhen menatap tajam ke arah Wei Furen, "Apakah kamu benar-benar berpikir Wei Utara akan menjadi miliknya bahkan jika putramu yang pengecut itu masih hidup? Dia buru-buru menjadi anjing Xiao Li! Jika Wei Utara jatuh ke tanganku, setidaknya namanya akan tetap Wei di masa depan! Katakan padaku, apa kesalahanku?"

"Tamparan!"

Sebuah tamparan keras lainnya mendarat di wajah Wang Wanzhen. Wei Furen gemetar dan berteriak dengan tegas, "Pelacur!"

Darah mengalir dari bibir Wang Wanzhen yang robek. Sambil merasakan darah di antara giginya, dia menoleh ke belakang dan terus mencibir Wei Furen, "Furen terlihat sangat jahat, tetapi menurutku Furen seharusnya lebih membenci putra dan putrimu yang tidak becus itu. Houye telah meninggalkan fondasi yang begitu besar untuk mereka. Siapa yang bisa disalahkan karena mereka tidak mampu mempertahankannya? Apakah ada keadilan yang bisa dibicarakan di dunia yang kejam ini? Kalau tidak, bagaimana dengan semua pelayan yang dipukuli dan dibunuh begitu saja oleh putra dan putrimu hanya karena mereka tidak menyukainya?"

Air mata mengalir deras dari mata Wei Furen. Dia menatap kosong ke arah Wang Wanzhen.

Wang Wanzhen menahan rasa sakit yang hebat di perutnya dan melanjutkan ucapannya yang kejam dan penuh kebencian, "Atau mungkin, Furen juga seharusnya membenci diri sendiri, lagipula, bukankah Furen yang gagal membesarkan putra dan putrinya dengan baik?"

Pengasuh Wei Furen dengan cepat membantu Wei Furen dan membentak Wang Wanzhen dengan keras, "Bermulut tajam! Terus tampar mulutnya! Jangan berhenti sampai mulutnya hancur!"

Kedua pelayan yang menahan Wang Wanzhen mulai bergantian menampar kedua sisi wajahnya.

Namun, meskipun Wei Furen dibantu kembali ke bantal doa oleh pengasuhnya, ia tetap linglung, bergumam tanpa sadar, "Apakah aku gagal membesarkan Minmin dan Jin'er dengan baik...?"

Si pengasuh berkata, "Furen, jalang kecil itu bermulut tajam dan pandai memutarbalikkan yang hitam menjadi putih! Jangan dengarkan alasan sesatnya! Menenggelamkannya di dalam bak dan kemudian menyingkirkannya dianggap sebagai balas dendam untuk Xianzhu!"

Ketika Wang Wanzhen ditenggelamkan di dalam tong, itu seperti pertunjukan wayang kulit.

Dari luar halaman, yang terlihat hanyalah pintu ruang meditasi yang tertutup rapat. Terpantul dalam cahaya lilin kuning hangat di jendela, bayangan dua pelayan wanita yang tegap menahan bayangan ramping, terus-menerus menekannya ke dalam bak air. Bayangan ramping itu terus berjuang. Awalnya, ia masih bisa berjuang keluar dengan naluri untuk bertahan hidup, tetapi ketika ia ditekan lagi, kekuatan perlawanannya semakin lemah hingga akhirnya ia menjadi diam.

Si pengasuh berkata, "Buang saja mayat perempuan jalang ini ke serigala liar di bukit belakang, dan umumkan saja bahwa dia mati karena sakit."

Wei Furen berlutut di hadapan patung Bodhisattva yang penuh belas kasih, matanya benar-benar kosong. Ia hanya bergumam, "Bagus."

Ketika pengasuh bayi pergi mencari pelayan yang dapat dipercaya untuk membawa jenazah dan kembali, ia melihat api berkobar melahap ruang meditasi.

Pengasuh bayi itu panik dan berteriak meminta bantuan untuk memadamkan api. Para tentara dan biksu yang bergegas datang mengambil air dari sumur untuk memadamkan api, tetapi ruang meditasi itu jelas telah disiram minyak. Seember air akan langsung menguap menjadi uap oleh api.

Pengasuh bayi itu dengan putus asa memanggil Wei Furen di luar halaman, awalnya memanggilnya "Furen dan kemudian baru meneriakkan nama panggilan Wei Furen semasa kecil.

Di dalam ruang meditasi, balok tersebut sudah terbakar habis dan roboh.

Wei Furen masih menatap kosong pada Bodhisattva berwajah penuh belas kasih di ceruk di tengah cahaya api. Akhirnya, dia menyatukan kedua tangannya dan berkata, "Bodhisattva Guanyin yang Maha Penyayang dan Maha Pengasih..."

***

Kabar bahwa Wei Furen dan menantunya, yang menginap di kuil di pegunungan, tewas dalam kebakaran di ruang meditasi, sampai ke telinga Zhang Huai keesokan harinya.

Dia membaca laporan dari pengintai itu dua kali, alisnya sedikit berkerut, "Bagaimana ini bisa terjadi..."

Sekalipun anak dalam kandungan Wang Wanzhen bukanlah anak Wei Pingjin, mengingat temperamen Wei Furen, dia tidak akan langsung membunuh Wang Wanzhen.

Kecuali... Wei Furen telah mengikuti petunjuk bahwa anak dalam kandungan Wang Wanzhen bukanlah anak Wei Pingjin dan menemukan sesuatu yang lain, dan Wang Wanzhen telah menyembunyikan sesuatu ketika menyebutkan kematian saudara-saudara Wei.

Adapun kebakaran itu, dia tidak tahu apakah itu disebabkan oleh pertengkaran hebat antara ibu mertua dan menantu perempuannya.

Dia menekan jari-jarinya ke dahinya dan berkata, "Ini agak merepotkan sekarang..."

Kematian serentak Wei Furen dan menantunya dalam kebakaran berarti seluruh klan Wei benar-benar tanpa pemimpin. Hal ini pasti akan menimbulkan kecurigaan dari luar terhadap Xiao Li. Untungnya, ketika Wang Wanzhen mengaku kemarin, banyak pejabat Wei juga mendengarkan di ruangan samping. Para pejabat inti Wei ini tahu bahwa anak dalam kandungan Wang Wanzhen tidak normal dan tidak akan mencurigai kubu Xiao lagi.

Seorang pelayan datang melapor dari luar pintu, "Xiansheng, Zheng Jiangjun telah kembali."

Sesaat kemudian, Zheng Hu masuk. Ia telah menerima surat penting yang dikirim Zhang Huai dalam perjalanan. Setelah masuk, ia berkata, "Ahli strategi, apakah pasukan pertama untuk memperkuat Wei Utara sudah berangkat?"

Zhang Huai meletakkan laporan itu dan berkata, "Zheng Jiangjun, Anda pasti lelah karena perjalanan. Wei Ang Jiangjun datang sendiri kemarin, dan Huai telah meminjamkan tiga ribu tentara kepadanya untuk memperkuat Weizhou."

Zheng Hu duduk dan menyesap teh, lalu berkata, "Lima ribu pasukanku dapat berbaris ke Weizhou setelah mereka mendapatkan perbekalan mereka."

Dia memperhatikan kerutan tipis di dahi Zhang Huai dan bertanya, "Apakah kamp mengalami masalah sulit akhir-akhir ini?"

Zhang Huai berkata, "Ini sebenarnya tidak sulit."

Dia memberi tahu Zheng Hu tentang anak dalam kandungan Wang Wanzhen yang merupakan anak Yu Zhiyuan, dan kematian Wei Furen dan menantunya dalam kebakaran. Matanya sedikit terkulai, dan dia berkata, "Aku perlu mengirim surat ke Junhou sesegera mungkin."

Dia menyembunyikan kedua hal ini dari Xiao Li karena dia takut Xiao Li tidak akan setuju.

Namun secara kebetulan yang aneh, ia mengetahui bahwa anak dalam kandungan Wang Wanzhen bukanlah keturunan Wei, dan ibu mertua serta menantu perempuan Wei akhirnya meninggal dalam kebakaran tersebut.

Awalnya, ia bermaksud membiarkan kaum barbar menyerbu dan membiarkan seluruh penduduk Wilayah Utara mengalami kekejaman pembantaian kaum barbar sebelum menata kembali wilayah utara. Dengan cara ini, mereka akan benar-benar berterima kasih kepada Xiao Li.

Namun, Wei Tong telah meninggalkan posnya dan melarikan diri. Setelah Yuan Fang kehilangan Gunung Yanle, dia masih memimpin pasukan yang tersisa, berusaha melawan para barbar agar tidak maju lebih jauh ke wilayah tersebut. Meskipun penduduk di kabupaten-kabupaten terdekat mengungsi tepat waktu, kepanikan akan invasi asing ini telah menyebar.

Selain itu, klan Wei tidak lagi menimbulkan bahaya tersembunyi.

Dia tidak perlu lagi melakukan hal-hal ekstrem seperti itu.

Lagipula, niat awalnya hanyalah untuk membantu Xiao Li menjadi penguasa sejati dan tak terbantahkan di Utara.

Meskipun hasil dari kedua insiden tersebut masih dapat diterima, dia tetap harus mengaku dan meminta maaf kepada Xiao Li.

Bertindak di belakang atasan adalah pantangan besar bagi seorang ahli strategi. Menyembunyikannya secara permanen akan menjadi pantangan terbesar dari semua pantangan besar.

Yang pertama dapat dianggap sebagai tindakan demi kepentingan penguasa, tetapi yang kedua akan dianggap sebagai tindakan yang menyimpan niat jahat.

Zheng Hu adalah orang yang jujur ​​dan tidak pernah menganggap Wang Wanzhen dan anak dalam kandungannya sebagai ancaman. Setelah mendengar bahwa ibu mertua dan menantu perempuan Wei telah meninggal, dia langsung berkata, "Mereka dibakar hidup-hidup di sebuah kuil, dikelilingi oleh pasukan Wei mereka sendiri. Bahkan jika Raja Langit Laozi datang, ini tidak ada hubungannya dengan Kubu Xiao kita. Jika ada cendekiawan yang berani menjelekkan Kakak Kedua kita dengan ini, aku sendiri akan memotong lidah mereka!"

Zhang Huai tersenyum, "Zheng Jiangjun benar sekali."

Zheng Hu melambaikan tangannya, "Aku hanya tahu cara berbicara secara kasar. Berkat Anda, Ahli Strategi, yang menjaga Yizhou, Anda dapat menangani semua masalah yang merepotkan ini."

Terpancing oleh percakapan tersebut, dia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Ahli strategi, dengan bakat sebesar itu, mengapa Anda tidak pernah mengabdi pada keluarga bangsawan sebelumnya?"

Tatapan mata Zhang Huai dalam, "Huai hanya membantu seorang guru yang dapat membantu Huai mewujudkan ambisi besarnya."

Zheng Hu tertawa terbahak-bahak, "Tentu saja! Sejak saat aku memutuskan untuk mengikuti KakakEr Ge Kedua, aku tahu bahwa Er Ge suatu hari nanti akan memimpin saudara-saudara kita untuk mencapai hal-hal besar!"

Dia melanjutkan, "Apa ambisi besarmu, Ahli Strategi? Nanti akan kukatakan pada Er Ge. Er Ge pasti akan membantumu mewujudkannya!"

Zhang Huai memandang langit luas di luar jendela yang terbuka lebar, "Ini adalah sesuatu yang gagal dicapai oleh Li Yao, mantan Perdana Menteri Daliang, dan Yu Ziyan, Taifu, sepanjang hidup mereka."

***

Wucheng

Bendera berlumuran darah bertuliskan karakter 'Xiao' berkibar tertiup angin di tengah kepulan asap.

Gerbang kota WuNanchen g telah hancur, dan batu bata di tembok kota menunjukkan bekas hantaman keras dari bola meriam yang dilumuri minyak. Para prajurit Pei yang kalah meninggalkan baju zirah mereka dan dikawal pergi secara bertahap oleh para prajurit Kamp Xiao.

Xiao Li memimpin pasukannya menunggang kuda memasuki kota. Terik matahari membuat matanya yang panjang sedikit menyipit, dan profil wajahnya yang tegas tampak semakin keras dan dalam.

Kediaman Jenderal berada di depan. Pembela Wucheng, yang telah mundur ke kota setelah dikalahkan dan tahu tidak ada harapan untuk melarikan diri, melihat pasukan Xiao Li dari kejauhan. Ia berdiri di depan puluhan kotak berisi emas, perak, mutiara, dan giok, dengan sikap menyambut. Ia menjilat Xiao Li, yang berada di atas kudanya, "Aku sudah lama mendengar tentang keberanian Junhou. Melihatnya dari tembok kota hari ini, aku semakin yakin. Aku hanya ingin bergabung dengan komando Junhou dan mengabdi padamu dengan setia. Kudengar Junhou menyukai giok yang indah, jadi aku secara khusus mengumpulkan beberapa giok indah untuk dipersembahkan kepada Junhou, dan juga menyiapkan beberapa emas dan perak sebagai dana militer untuk Junhou..."

Saat ia berbicara dengan lantang, kuda perang Xiao Li telah sampai di dekatnya. Sebuah pedang panjang, dengan cepat menebas dari punggung kuda, langsung memenggal kepalanya.

Para pelayan dan budak yang berdiri di luar gerbang kediaman bersama sang pembela sangat ketakutan sehingga kaki mereka lemas, dan mereka semua berlutut. Mereka terdiam seolah-olah kehilangan lidah, bahkan tidak berani mengeluarkan seruan memohon belas kasihan.

Xiao Li mengambil pedangnya dan hanya berkata, "Bukalah lumbung dan berikan bantuan kepada para pengungsi di luar kota."

Wakil jenderal itu mengangguk setuju, kemudian memanggil pengawal pribadi dan memberikan instruksi terperinci.

Tentara Pei Song menerapkan kebijakan berperang sambil hidup dari hasil bumi setempat. Ketika persediaan makanan tidak mencukupi, kabupaten dan prefektur terdekat tempat mereka ditempatkan menjadi lumbung pangan mereka. Dengan seenaknya menyebut suatu tempat sebagai kabupaten atau desa "bandit," mereka dapat menjarahnya dan kemudian membantai penduduknya. Ketika melaporkan prestasi militer, kepala orang biasa menjadi kepala para bandit.

Pasukan Pei yang menduduki WuNanchen g sering melakukan tindakan seperti itu, membantai beberapa desa di sekitarnya. Mengatakan bahwa mereka benar-benar jahat adalah pernyataan yang terlalu ringan.

Saat Xiao Li turun dari kudanya dan bersiap memasuki Kediaman Jenderal, seorang utusan berkuda dengan tergesa-gesa datang dari ujung jalan yang panjang, "Junhou! Laporan mendesak dari Yongzhou—"

***

BAB 206

Pengadilan Nanchen, Istana Zhaohua.

Gerimis yang terus berlanjut sejak awal musim gugur akhirnya berhenti menjelang senja. Air masih menetes dari genteng besi di bawah atap. Beberapa daun layu membasahi lantai batu biru yang basah karena hujan. Sepasang sepatu bot bersulam bergegas melintasi ruangan, memecah pantulan bangunan istana yang kelabu menjadi riak-riak yang menyebar.

Zhao Bai masuk sambil membawa surat: "Wengzhu, sebuah surat telah tiba dari Daliang ."

Wen Yu mengangkat kepalanya dari balik tumpukan tinggi prasasti peringatan. Jendela berjeruji di belakang meja panjang terbuka lebar, memperlihatkan halaman istana di baliknya. Tangkai padi yang layu telah berubah menjadi keemasan; hanya daun-daunnya yang masih menyimpan sedikit warna hijau.

Ia meletakkan kuasnya dan mengambil surat itu. Saat ia menundukkan pandangannya, bulu matanya yang panjang terulur ke bawah seperti sayap burung luan. Meskipun ada sedikit kelelahan di matanya, ia tampak tenang. Setelah membaca, alisnya sedikit mengendur.
"Menteri Nanchen dan Fan Jiangjun telah merebut Yongcheng."

Meskipun hampir hamil sembilan bulan, penampilannya hampir tidak berubah dari sebelumnya. Wajahnya telah sepenuhnya terbuka, struktur tulangnya lebih tegas; bahkan tanpa bedak sedikit pun, wajah yang dulu tenang dan lembut itu kini memancarkan kecantikan yang tajam dan mengagumkan.

Zhao Bai berkata, "Setelah merebut Yongcheng, mereka akan terus bergerak ke utara. Tidak lama lagi, mereka seharusnya bisa merebut kembali Luodu dan Fengyang. Ini adalah kabar baik."

Tatapan Wen Yu beralih ke bagian akhir surat itu. Matanya sedikit menyipit.
"Sepertinya banyak hal juga terjadi di Wei Utara baru-baru ini."

Bingung, Zhao Bai menerima surat yang diberikan Wen Yu. Setelah membacanya, dia berkata,
"Dajin Wengzhu terdahulu yang diangkat kembali ke Dinasti Wei Utara, bersama dengan Wei Furen dari Qishan, tinggal di sebuah kuil di pegunungan. Kebakaran terjadi di biara tersebut, dan mereka berdua tewas terbakar?"

Dia mengerutkan kening, "Ada sesuatu yang aneh tentang ini... tapi bagi kita, ini belum tentu hal yang buruk."

Tanpa mantan Dajin Wengzhu itu sebagai dalih, Wei Utara tidak bisa lagi menggunakan 'memulihkan Dajin' sebagai pembenaran.

Setelah Pei Song ditenangkan, jika mereka bentrok dengan Wei Utara di masa depan, orang-orang itu hanya akan menjadi pemberontak dan perampas kekuasaan.

Tong Que, yang bertugas di sisi Wen Yu, mengintip untuk membaca surat itu bersama Zhao Bai dan menyatakan dengan yakin, "Ini pasti ulah Pei Song yang khianat itu—mereka mencoba memicu konflik internal di Wei Utara lagi!"

Zhao Bai meliriknya sekilas, "Lalu mengapa kamu mengatakan itu? Kita sudah tahu bahwa mata-mata Pei pernah membunuh Wei Pingjin dan saudaranya dan menjebak pria bermarga Xiao itu. Jika mereka menggunakan trik yang sama sekarang, dan tidak ada bukti yang mengarah padanya, bukankah itu malah akan berujung membantu Xiao menyatukan Wei Utara sepenuhnya?"

Pria yang ia sebut sebagai 'Xiao' adalah Xiao Li.

Lidahnya mengerutkan hidung mungilnya, "Aku hanya berpikir Pei Song sekarang sedang ditekan keras dari utara dan selatan dan menderita kekalahan demi kekalahan. Menurut surat itu, kavaleri Xiao Junhou, selama kampanye selatannya sebelumnya, maju dengan kecepatan yang menakutkan. Semua kota utara yang direbut kembali Pei setelah Yuan Fang Jiangjun mundur... Xiao Junhou menaklukkannya satu per satu."

"Dia memiliki pisau di bagian depan dan pisau di bagian belakang. Pei Song pasti sangat menderita."

Dia ragu-ragu menyebut nama Xiao Li dengan lantang dan malah menggunakan gelar hormat yang umum di kalangan masyarakat dan berbagai faksi.

"Dan satu-satunya alasan dia mendapat sedikit kelonggaran adalah karena Xiling akhirnya tidak bisa menahan diri dan mulai menyerang perbatasan barat Nanchen. Sang Wengzhu harus mengalihkan pasukan untuk melawan mereka. Perbatasan utara juga kacau dengan suku Rong dan Jue."

"Melihat bagaimana kubu Wei telah memohon kepada Xiao-jun untuk kembali, sekarang setelah dia kembali, Wengzhu palsu dan Wei Furen itu tidak akan berarti apa-apa lagi. Setelah Wei Utara diorganisasi ulang, situasi Pei Song hanya akan memburuk. Jadi dia sebaiknya sekalian saja bertindak—membunuh Wengzhu palsu dan Wei Furen, dan menabur kecurigaan sebanyak mungkin di antara para menteri Wei!"

Zhao Bai mengangguk sedikit, "Menurut penalaranmu, itu memang mungkin."

Keduanya menatap Wen Yu, yang tetap tenang, "Skema ini tidak menimbulkan kehebohan publik. Apakah ini perbuatan Pei Song atau bukan, itu sudah tidak relevan."

Pandangannya kembali tertuju pada peta yang terbuka di atas meja. Di antara tanda-tanda kota yang padat, pandangannya tertuju pada Ezhou.

"Kirim pesan kepada Menteri Nanchen dan Fan Jiangjun. Jangan terburu-buru bergerak lebih jauh ke utara. Pei Song paling jago memotong ekornya sendiri untuk melarikan diri. Begitu jatuhnya Dataran Tengah tak terhindarkan, dia pasti akan meninggalkannya dan melarikan diri ke barat."

Zhao Bai bertanya, "Kalian ingin memutus jalur pelariannya ke barat? Tetapi jika Pei Song menyadarinya, dia pasti akan bersiap melawan kita."

Tatapan mata Wen Yu tenang dan lembut, "Lalu, buatlah jalan dari papan di tempat terbuka sambil menyelinap melalui gudang dalam kegelapan."

Zhao Bai dan Tong Que terdiam sejenak. Tepat ketika mereka hendak bertanya lebih lanjut, seorang Pengawal Qingyun mengumumkan dari luar aula, "Wengzhu, Yang Xiaojie telah tiba."

Sepupu Wen Yu, Yang Baolin, dari keluarga Yang yang terpelajar, telah berpendidikan tinggi sejak kecil dan merupakan salah satu wanita Daliang yang terpilih dan dikirim ke Nanchen sebagai pejabat wanita.

Usulan untuk mempekerjakan pegawai perempuan adalah ide Wen Yu pada awal musim semi itu. Setelah dibukanya ujian bagi perempuan, mereka akan melalui proses pengangkatan di Kementerian Pendapatan. Mereka akan menerima jabatan resmi hanya setelah ujian musim gugur dan musim semi. Untuk saat ini, para perempuan yang tinggal di Paviliun Chaoyun masih dipanggil sebagai 'Xiaojie'.

Wen Yu menduga Yang Baolin pasti berada di sini untuk urusan yang berkaitan dengan Paviliun Chaoyun, "Biarkan dia masuk."

Karena kehamilannya yang sudah besar, hanya kenang-kenangan penting dari militer atau pemerintahan yang dikirim langsung kepadanya; sisanya ditinjau terlebih dahulu di Paviliun Chaoyun.

Tak lama kemudian, Yang Baolin masuk, memberi hormat, dan berkata, "Wengzhu, istana—yang dipimpin oleh Menteri Sensor—memohon agar, karena peperangan yang terus-menerus dan pengeluaran militer yang sangat besar, setelah mengalokasikan gandum kepada pasukan barat setelah panen musim gugur ini, hanya tersisa 1,5 juta shi. Mereka memohon kepada Anda untuk mengizinkan mereka menunda pengiriman gandum yang tertunggak tahun depan hingga setelah panen tahun depan."

Sebelum Wen Yu sempat berbicara, Zhao Bai sudah bersuara.

"Tidak masuk akal! Setelah keluarga Jiang jatuh, kami menemukan defisit besar-besaran. Sejak Wengzhu merevisi hukum dan membuka perdagangan dengan Daliang, pendapatan Nanchen telah meningkat pesat selama enam bulan terakhir. Bagaimana mungkin Kementerian Pendapatan sekarang 'kekurangan dana'? Pajak dikurangi, cuaca menguntungkan, tidak ada kekeringan atau banjir—panen luar biasa! Berani-beraninya mereka mengklaim tidak dapat mengumpulkan hasil panen yang terutang? Apakah mereka mengharapkan seluruh istana untuk menyumbang dari persediaan mereka sendiri?"

Yang Baolin menundukkan kepalanya dan berkata pelan, "Mereka memperkirakan berdasarkan hasil pajak dari setiap komando... dan mengatakan bahwa karena Wengzhu mengurangi pajak tenaga kerja musim semi ini, penyitaan paksa sejumlah besar gandum dapat merusak sentimen publik."

Zhao Bai segera memahami implikasi yang lebih dalam dan semakin tidak senang. Namun, Wen Yu hanya berkata dengan tenang, "Aku mengerti. Baolin, kembalilah untuk saat ini."

Yang Baolin membungkuk dan pergi.

Saat Wen Yu bangkit dengan dukungan Tong Que, Tong Que tak mampu menahan amarahnya.
"Wengzhu, istana Nanchen ingin menghindari pembayaran 1,5 juta shi gandum yang masih mereka hutangkan kepada kita? Bukankah seharusnya kita mengirim inspektur untuk memantau pajak setiap prefektur dan menangkap mereka basah?"

Tiga juta shi biji-bijian itu adalah hadiah pernikahan yang dijanjikan oleh Ibu Suri Jiang atas nama Nanchen .

Karena Nanchen tidak dapat menyediakan sebanyak itu tahun lalu, mereka memberikan 1,5 juta shi dan menjanjikan sisa 1,5 juta shi tahun ini. Namun sekarang—ini.

Mereka melangkah ke halaman. Wen Yu mengulurkan tangan dan mengangkat sebatang padi yang berat hingga membungkuk karena bobotnya sendiri.
"Seberapa banyak tanah yang benar-benar milik rakyat jelata? Jika Lembaga Sensor mengizinkan petisi ini sampai kepada aku , maka ini menyangkut kepentingan lebih dari setengah anggota pengadilan."

Tong Que tampak bingung.

Karena pernah bertugas di kediaman pangeran, Zhao Bai tahu betul bagaimana mendiang ayah Pangeran pernah menyelidiki penyalahgunaan pajak. Sambil menahan rasa jijiknya terhadap para pejabat yang terlibat, dia menjelaskan:

"Sebagian besar lahan pertanian dimiliki oleh klan-klan besar. Bahkan jika bukan atas nama mereka sendiri, bangsawan setempat mendudukinya dan membayar 'upeti' kepada mereka. Satu mu lahan subur dapat menghasilkan dua shi gandum. Bangsawan setempat secara keliru melaporkan satu. Kantor-kantor daerah mencatat satu. Rakyat biasa, yang ditekan oleh bangsawan dan pejabat, juga hanya mengklaim satu. Apa yang sebenarnya dapat diungkap oleh seorang inspektur kekaisaran?"

"Selama para petani tidak sampai pada keputusasaan yang mutlak, siapa yang berani menyinggung kamu m bangsawan dan pejabat?"

Satu shi yang hilang dari setiap mu menjadi keuntungan yang dibagi antara bangsawan dan pejabat setempat.

Tongq Que terdiam—terjebak antara amarah dan kesedihan, "Anjing-anjing itu! Menghisap darah rakyat dan kemudian menyalahkan Wengzhu!"

Korupsi merajalela di bawah kekuasaan keluarga Jiang.

Kecuali segelintir pejabat yang jujur, sebagian besar memiliki tangan kotor—hanya masalah tingkat kekotoran saja.

Jika Wen Yu menyingkirkan semuanya sekaligus, di tengah krisis internal dan eksternal seperti sekarang, itu akan seperti menguras semua darah dari pasien sebelum mengobati penyakitnya—membunuh pasien secara langsung.

Dengan demikian, dia hanya bisa bertindak secara bertahap—membangun faksi sendiri, merekrut cendekiawan miskin tetapi cakap, dan membongkar kekuasaan klan-klan besar sedikit demi sedikit.

Tong Que berkata dengan lemah, "Lalu apa yang harus kita lakukan, Wengzhu ? Haruskah kita menunggu sampai tahun depan untuk 1,5 juta shi?"

Jaringan eksploitasi yang terjalin selama beberapa generasi tidak dapat dicabut dengan mudah.

Dan Wen Yu, yang sedang hamil besar, sekarang tidak dapat melakukan pembersihan besar-besaran lagi.

Wen Yu perlahan membuka sekam beras berwarna keemasan, butirannya pucat dan halus di telapak tangannya, "Seseorang sedang menguji sikapku."

Melihat kebingungan mereka, dia berkata, "Panggil Menteri Qi."

...

Qi Simiao memasuki ruang kerja kekaisaran dengan pakaian istana lengkap. Melalui tirai manik-manik yang menjuntai hingga ke lantai, ia hanya melihat siluet yang anggun dan bermartabat.

Dia membungkuk rendah, "Rakyat Anda memberi salam kepada Wengzhu ."

"Bangkitlah," kata Wen Yu.

Qi Simiao sedikit menegakkan tubuhnya tetapi tetap menyatukan kedua tangannya, "Bolehkah aku bertanya mengapa Wengzhu memanggil aku ?"

Wen Yu malah bertanya, "Dalam enam bulan terakhir ini, menurut Anda bagaimana aku telah memerintah Nanchen?"

Qi Simiao menjawab, "Sang Wengzhu telah memperbaiki istana, menegakkan hukum, menyingkirkan pengkhianatan untuk mengamankan kerajaan; menyelesaikan perselisihan antar klan, memberi penghargaan atas jasa dan menghukum kesalahan untuk menenangkan perbatasan; mempromosikan perdagangan, mengurangi pajak tenaga kerja, dan menunjukkan belas kasih kepada rakyat. Memiliki penguasa yang bijaksana seperti itu adalah keberuntungan bagi semua orang di Nanchen."

"Oh? Kalau begitu, apakah Menteri Qi sudah melihat tugu peringatan ini?"

Tong Que melangkah maju dan menyerahkannya kepadanya.

Qi Simiao ragu-ragu, mengambilnya, membacanya dengan cepat, lalu berlutut, "Menteri tua ini ketakutan... Aku tidak tahu tentang masalah ini."

Keheningan menyelimuti balik tirai manik-manik. Meskipun Qi Simiao tidak berani mengangkat kepalanya, dia bisa merasakan tatapan Wen Yu tertuju padanya—tajam, menilai.

Setelah beberapa saat, dia berbicara, "Dulu, rakyat Nanchen menerima aku sebagai Wengzhu mereka. Anda telah melihat bagaimana aku memperlakukan rakyat."

Qi Simiao tidak berkata apa-apa.

Wen Yu menghela napas pelan, "Ketika dinasti bangkit atau runtuh, selalu rakyat jelata yang menderita. Bagiku, rakyat Nanchen dan Daliang sama saja. Pilar negara seperti Anda, yang peduli pada rakyat—orang-orang seperti itu juga tidak berbeda dengan para menteriku di Daliang. Apakah Anda mengerti?"

Tubuh Qi Simiao yang lemah gemetar. Dia membungkuk dalam-dalam, "Menteri ini... merasa malu."

Wen Yu berkata dengan tenang,"Suatu hari nanti, Nanchen dan Daliang akan bersatu kembali di bawah satu penguasa. Aku tidak menginginkan perpecahan di antara keduanya."

"...Menteri ini mengerti."

"Ketika garis depan terbakar dan perang terus berlanjut, namun sebagian orang masih menginginkan hasil panen rakyat—ini adalah kebusukan dari akarnya. Pada ujian musim semi tahun depan, sekelompok sarjana baru akan memasuki dinas pemerintahan. Banyak yang akan diangkat ke jabatan lokal. Pengadilan harus mengosongkan beberapa lowongan, dan membawa kembali ke ibu kota para pejabat lokal yang telah mencapai hasil nyata. Bagaimana pendapat Menteri Qi?"

Qi Simiao membungkuk dalam-dalam, "Menteri ini akan mengikuti perintah Anda."

Setelah dia pergi, Tong Que bertanya dengan bingunh, "Wengzhu , Menteri Qi adalah orang yang jujur. Mengapa dia dengan sengaja mengizinkan surat edaran tentang gandum musim gugur ini—yang jelas-jelas terkait dengan para pejabat yang tidak berguna itu—untuk diajukan kepada Anda? Apakah dia tidak peduli dengan 1,5 juta shi yang masih mereka hutangkan kepada kita?"

***

BAB 207

Wen Yu berkata, "Jika satu juta lima ratus ribu shi gandum hari ini sebenarnya berasal dari Fengyang ke Luodu pada masa Daliang masih stabil, apa yang akan Anda pikirkan?"

Tong Que terdiam sejenak, lalu setelah berpikir berkata, "Fengyang tidak mungkin menunda jatah makanan tentara tanpa alasan. Pasti ada penyebab tersembunyi."

Wen Yu menatapnya dengan tenang, "Mengapa ketika masalahnya melibatkan Fengyang dan Luodu, kamu tidak marah?"

Tong Que menjawab, "Karena Fengyang dan Luodu sama-sama milik Daliang. Itu adalah wilayah kita sendiri. Fengyang tidak mungkin memiliki motif tersembunyi."

Wen Yu berkata, "Lalu, jika satu setengah juta shi biji-bijian dipindahkan dari Fengyang ke Luodu—di seluruh Daliang —bukankah itu sama saja dengan memindahkan sesuatu dari tangan kiri ke tangan kanan?"

Tong Que berpikir sejenak, lalu tiba-tiba mengerti, "Jadi Qi Daren mengizinkannya karena beliau berpikir bahwa karena Nanchen dan Daliang sekarang mengakui Yang Mulia sebagai penguasa mereka, tujuan biji-bijian ini bagi Anda hanyalah berpindah dari satu tangan ke tangan lainnya. Daripada memberikannya kepada Daliang, lebih baik mencari cara untuk menyimpannya di Nanchen?"

Namun begitu mengatakan itu, dia mengerutkan kening, "Tapi bukankah alasan gandum ini tidak bisa diserahkan adalah karena para pejabat korup di Nanchen telah mengantonginya lapis demi lapis?"

Zhao berkata, "Bahkan jika seorang menteri pengkhianat duduk di kursi Jiang sebelumnya, begitu faksi mereka dimusnahkan, perak yang ditelannya harus dimuntahkan kembali, bukan? Adapun gandum yang ditelan oleh klan-klan besar—begitu Nanchen benar-benar membutuhkannya—jika pedang algojo menggantung di atas seluruh klan mereka, mereka tentu akan mengembalikannya tanpa kehilangan sebutir pun."

"Qi Simiao adalah orang yang cerdas. Sebelum kedua negara bersatu sepenuhnya, dia ingin mempertahankan kekuatan Nanchen sebanyak mungkin. Dia juga ingin menggunakan ini untuk menguji apakah Wengzhu benar-benar memperlakukan Nanchen dan Daliang secara adil."

Lagipula, satu setengah juta shi biji-bijian bukanlah jumlah yang sedikit. Menyimpannya akan sangat menguntungkan Nanchen .

Dan jika Wen Yu sampai kehilangan kesabaran karenanya, itu akan membuktikan bahwa di lubuk hatinya, orang-orang yang benar-benar dicintainya masih warga Daliang . Nanchen , yang pernah menggantikan klan Qiejibu dan menguasai wilayah selatan, kini takut sejarah akan terulang kembali.

Oleh karena itu, apakah Wen Yu memihak salah satu pihak akan sangat penting.

Begitu memahami makna yang lebih dalam di balik semua ini, Tong Que langsung berkeringat dingin. Ia menatap Wen Yu dan berkata, "Tidak heran Wengzhu mengatakan kepada Qi Daren bahwa Anda akan memperlakukan orang-orang Nanchen dan Daliang secara setara. Jika aku harus menebak semua liku-liku ini sendiri, aku tidak akan pernah mengerti meskipun kepalaku pecah."

Dahi Wen Yu menunjukkan sedikit rasa lelah, "Kekacauan di dunia ini sebagian besar timbul dari ketidakadilan. Semakin tinggi kedudukan seseorang, semakin teguh ia harus berpegang pada keadilan."

Sebagai menteri Nanchen, Qi Simiao tentu ingin memberi manfaat bagi Nanchen.

Namun, begitu hubungan saling menguntungkan dan persatuan antara Nanchen dan Daliang retak, keretakan yang ada di baliknya dapat menjadi pemicu konflik internal di masa depan.

1,5 juta shi gandum militer itu awalnya ditujukan untuk pasukan Nanchen yang ditempatkan di wilayah Daliang . Mengirimnya lebih awal ke kamp Daliang hanya memungkinkan Daliang untuk menggunakan ransum tersebut guna menahan pasukan Nanchen yang maju menuju Daliang .

Jika Nanchen menolak untuk menepati bahkan syarat-syarat yang awalnya disepakati, orang-orang Daliang tentu akan merasa kesal.

Kata-kata yang diucapkan Wen Yu kepada Qi Simiao adalah sebuah peringatan—peringatan yang tetap menjaga martabatnya.

Zhao memahami maksud Wen Yu dan dengan cemas berkata, "Aku hanya khawatir beberapa pejabat istana tidak akan memahami niat baik Wengzhu. 1,5 juta shi ini pasti akan menimbulkan kebencian. Jika mereka berpikir Wengzhu memaksa mereka hanya demi Daliang ... reputasi Wengzhu di antara orang-orang Nanchen mungkin akan tercoreng."

Wen Yu teringat instruksi terakhir yang diberikannya kepada Qi Simiao. Di bawah bulu matanya yang tertunduk, bayangan samar melengkung, "Qi Simiao tahu apa yang harus dilakukan."

Zhao masih tampak bingung.

Namun Wen Yu tidak menjelaskan lebih lanjut. Dia berkata, "Untuk menjebak Pei Song, kita harus bergerak cepat. Kirim pesan ke Daliang : katakan bahwa pasukan perlu membuat senjata dan membutuhkan bijih dalam jumlah besar. Perintahkan beberapa batalion untuk berbaris di sepanjang wilayah pegunungan Jingchu untuk 'menambang' pegunungan."

Zhao langsung mengerti, teringat ucapan Wen Yu sebelumnya, "Perbaiki jalan papan secara terang-terangan, lalu lewati Nanchen secara diam-diam," dia memberi hormat, "Aku akan memerintahkan Pengawal Qingyun untuk segera menyampaikan pesan."

***
Beberapa hari kemudian, sebuah pesan mendesak tiba dari garis depan perbatasan Nanchen. Tentara sangat membutuhkan sejumlah busur panah berat yang mampu menembus baju zirah. Tetapi Nanchen tidak memiliki pandai besi yang terampil dalam membuat senjata semacam itu, dan mengingat urgensi perang, bahkan biro persenjataan yang ada saat itu pun tidak dapat membuatnya tepat waktu.

Namun, Daliang memiliki banyak busur panah semacam itu. Karena suku Rongjue di utara tinggal di daerah dingin dan mengenakan baju zirah tebal, para pengrajin Daliang telah mengembangkan busur penembus zirah ini untuk melawan kavaleri berat Rongjue.

Pihak front terus-menerus mendesak, sehingga para menteri sepakat bahwa mereka harus membelinya dari Daliang .

Dengan wewenang Wen Yu, pembelian itu tidak menimbulkan masalah politik—tetapi jawaban Daliang pun datang: kita tidak butuh uang sekarang. Jika kita memberikan busur panah ini kepada Nanchen , pandai besi kita harus menempa yang baru—suatu pekerjaan besar—dan persediaan gandum kita hampir habis. Panen musim gugur Daliang lebih lambat daripada Nanchen , dan gandumnya belum matang. Pasukan Daliang hampir kehabisan ransum. Mereka meminta Nanchen untuk segera mengirimkan 1,5 juta shi yang terutang. Pembayaran untuk busur panah dapat diselesaikan pada akhir tahun.

Para menteri Nanchen terdiam. Semua orang bisa melihat Daliang menggunakan dalih ini untuk menuntut gandum. Tetapi karena tentara sangat membutuhkan busur panah, Nanchen tidak memiliki pengaruh apa pun.

Beberapa pejabat ingin memohon kepada Wen Yu untuk turun tangan, tetapi berita menyebar dari istana: Wen Yu jatuh sakit karena terlalu banyak bekerja dan harus beristirahat. Dia tidak akan menemui pejabat mana pun.

Sebelum ada yang sempat merancang taktik penundaan baru, Kementerian Pendapatan menerima perintah keras dari garis depan.

Menteri Pendapatan merasa cemas—jika tidak mengirimkan gandum kepada Daliang , berarti ia harus mengalokasikan gandum tersebut untuk pasukan perbatasan Nanchen nanti, yang pada gilirannya membutuhkan upaya untuk merebut kembali apa yang telah ditelan oleh klan-klan besar selama bertahun-tahun.

Klan-klan lama itu sudah mengakar dan telah menggelapkan pajak selama beberapa generasi. Jejak mereka sangat tertutupi.

Menteri itu sangat cemas hingga bibirnya melepuh. Akhirnya, karena putus asa, ia mencari Kasim Li, kepala kasim yang tetap memegang kendali bahkan setelah perubahan kekuasaan baru-baru ini.

Kasim Li, dengan mata yang selalu berkerut karena senyum, menawarinya teh, "Bahkan Kanselir Qi pun telah menyetujuinya. Apa yang kamu takutkan?"

Setelah kejatuhan Jiang, Qi Simiao menggantikan Jiang Hongsheng sebagai Kanselir.

Menteri itu masih tampak bingung.

Kasim Li mengangkat jari telunjuknya ke atas, "Entah pajaknya hilang atau tidak... menurutmu para petinggi di atas tidak menyadarinya?"

Menteri Pendapatan tiba-tiba mengerti.

Kebutuhan mendadak akan busur panah penghancur zirah, persetujuan kanselir—ini jelas merupakan langkah selanjutnya dari Sang Wengzhu untuk membersihkan korupsi klan-klan besar.

Karena itu adalah perebutan kekuasaan di antara mereka yang berada di atas, Kementerian hanya perlu menjalankan tugasnya.

Menteri itu membungkuk dalam-dalam, "Terima kasih atas bimbingan Anda!"

Setelah ia pergi, Kasim Li menyesap tehnya, bersandar sementara kasim muda itu memijat kakinya.

"Kamu tampak senang hari ini?" tanya kasim yang lebih muda.

Kasim Li memejamkan matanya, lalu perlahan menggelengkan kepalanya, "Hanya dalam satu tahun, istana telah berubah sepenuhnya. Tuan baru kita... tidak boleh diremehkan..."

***
Kediaman keluarga Liu.

Sensor Liu Guangling pulang dan mengamuk, "Qi Simiao sialan itu—apakah dia bersekutu dengan wanita Daliang itu untuk merebut kerajaan kita? Begitu dia melahirkan pewaris, apa gunanya Nanchen bagi kita? Berikan 1,5 juta shi gandum kepada Daliang —apa yang akan dimakan pasukan perbatasan kita di musim dingin? Angin utara?"

Para pengawal bayarannya tak berani bicara.

Liu Guangling membanting batu tintanya, "Dan si kasar Mu Youliang itu juga! Bukankah kita pernah berperang tanpa senjata penghancur zirah yang konyol ini di masa lalu? Mengapa kita bersikeras menggunakan mereka sekarang, tepat pada saat ini?"

Setelah menghancurkan semua yang ada di jangkamu annya, dia mencengkeram meja, "Kirim pesan ke Ouyang dan yang lainnya. Jika wanita Daliang itu ingin memaksa kita untuk mengumpulkan ransum pasukan perbatasan, maka biarkan dia kehilangan kekuasaannya!"

Sebelum mereka sempat menyebarkan desas-desus bahwa Wen Yu telah memberikan semua ransum kepada Daliang dan tidak peduli jika pasukan perbatasan Nanchen kelaparan, seorang hakim setempat yang gegabah mengajukan petisi tuduhan—menyebabkan kegaduhan di pengadilan.

Petisi hakim itu ditulis dengan darah, mencantumkan kejahatan Liu Guangling: merebut lahan pertanian, menggelapkan pajak, putra-putra klannya menginjak-injak tanaman saat musim semi, membunuh petani yang mencoba menghentikan mereka. Rakyat sangat marah.

Liu Guangling meneriakkan bahwa ia tidak bersalah.

Namun, dihadapkan dengan penduduk Kabupaten Qingpu, dan keluarga yang berduka yang mengenakan pakaian berkabung, menangis di depan gerbang istana, pertahanan Liu Guangling runtuh.

Desas-desus menyebar di kalangan masyarakat tentang para menteri yang mencuri pajak dan membuat pasukan perbatasan kelaparan.

Putra jenderal perbatasan yang baru kembali itu menyerbu rumah Liu dan memukuli putra Liu hingga tulang rusuknya patah, bahkan mengejar Liu Guangling dengan pentungan emas, mematahkan tulangnya dan membuatnya terbaring di tempat tidur.

Kekacauan baru berakhir ketika wakil jenderal menyeretnya pergi.

Wen Yu sangat marah ketika berita itu sampai ke istana. Sebelum Liu Guangling sempat pulih, seluruh keluarganya dipenjara dan dikirim untuk diperiksa secara yudisial.

Karena ketakutan, klan-klan besar mulai menjual aset mereka, mencoba menutupi kekurangan besar dalam pembukuan pajak.

Selama bertahun-tahun mereka membungkam rakyat dengan kekerasan, tetapi sekarang—melihat kasus seorang hakim ditangani dengan serius—rakyat di seluruh provinsi bergegas meniru tindakannya.

Klan-klan ini adalah veteran badai politik—mereka semua dapat melihat dengan jelas: di belakang hakim itu berdiri Qi Simiao dan Wen Yu.

Sang Wengzhu , setelah menghancurkan faksi Jiang, kini datang untukmereka.

Lebih baik mengembalikan gandum yang dicuri dan memohon ampunan daripada menunggu kehancuran.

***
Istana Zhaohua.

Zhao membolak-balik buku catatan pajak, semakin banyak yang dibacanya, semakin erat bibirnya terkatup, "Dan ini hanya beberapa tahun terakhir korupsi. Klan-klan besar yang disebut-sebut itu hanyalah lintah yang menghisap darah Nanchen. Jika Yang Mulia tidak menstabilkan negara selama setengah tahun terakhir ini, Nanchen akan runtuh sepenuhnya begitu musuh asing menyerang!"

Wen Yu memeriksa dokumen-dokumen itu dengan tenang, "Itulah mengapa Qi Daren memilih kita."

Ekspresinya tetap tenang, tanpa kegembiraan, bahkan saat menyaksikan pembersihan yang begitu memuaskan. Dia melanjutkan, "Awasi peninjauan yudisial. Selain itu, susun daftar para sarjana muda berprestasi yang lulus ujian tahun ini setelah memverifikasi latar belakang mereka."

Zhao setuju. Saat dia pergi bersama Tong Que, dia berbisik, "Aku tahu hakim itu orangnya Qi—tapi bagaimana mungkin pasukan tiba-tiba membutuhkan penghancur zirah?"

Zhao meliriknya, "Kamu sudah tumbuh besar."

Tong Que menggaruk kepalanya dengan malu-malu.

Zhao menatap ke langit, "Dulu, ketika Wengzhu dan Nanchen Wang bertunangan, sang pangeran khawatir jika terjadi sesuatu dan Wengzhu tetap harus menikah dengan Nanchen , jadi dia menempatkan agen rahasia di dalam pasukan Nanchen."

Tong Que tersentak.

"Namun saat itu, Taihou dan klan Jiang menjaganya dengan ketat. Agen itu tidak pernah sampai ke pasukan Jiang."

***
Di luar ibu kota, konvoi gandum pasukan perbatasan mulai berangkat.

Seorang perwira muda dengan bangga memegang busur panah penembus zirah, "Paman Xing, jika Paman tidak tahu Daliang memiliki senjata seperti ini, kita akan menderita kerugian besar melawan kavaleri lapis baja musuh."

Pria paruh baya itu melirik ke arah ibu kota dan tersenyum malu-malu, "Jiangjun, Anda terlalu memuji aku."

***

Pada akhir musim gugur tahun itu, Wen Yu melahirkan seorang putri.

Dia mengaku baru hamil lima bulan, dan karena Paviliun Zhengwu mengelola pemerintahan sehari-hari, dan klan-klan besar baru-baru ini dilanda ketakutan, semua pejabat bersikap tenang. Wen Yu mengatakan dia mengalami ketakutan akibat krisis pangan dan butuh istirahat. Tidak ada yang curiga.

Pada saat Gu Xiyun tiba mengawal pasukan pemanah penghancur zirah untuk pasukan perbatasan dan datang ke istana untuk 'melaporkan urusan militer', anak itu sudah berusia satu bulan.

Dia duduk di samping tempat tidur, menggoyang-goyangkan mainan kerincingan di atas bungkusan kecil yang lembut itu, "Bibi berjanji akan mengunjungimu di musim gugur. Bibi menepati janjinya, kan?"

Bayi itu berulang kali meraih mainan kerincingan, lalu menguap karena mengantuk.

Gu Xiyun mencubit pipi lembutnya, "Apakah dia tertidur?"

Wen Yu mendongak dari surat yang dibacanya dari Daliang. Rambutnya diikat longgar, dihiasi beberapa jepit rambut besar. Ketegangan dan dingin yang dulu terpancar darinya telah melunak dan digantikan oleh aura ketenangan.

"Dia selalu tidur siang pada jam ini. Biarkan perawatnya menggendongnya."

Gu Xiyun berkata, "Aku selalu membantu Tuan Zhou merawat bayinya. Aku pandai menidurkan bayi. Serahkan dia kepada aku ."

Dia mengayunkan buaian dengan lembut dan menyenandungkan sebuah lagu.

Wen Yu sesekali melirik sambil berdiskusi dengan Yang Baolin.

Ketika bayi itu hampir tertidur, Gu Xiyun bertanya, "Apakah si kecil sudah diberi nama?"

Yang Baolin tersenyum, "Sang Wengzhu menyanyikan lagu pengantar tidur Daliang untuk menenangkannya. Ada barisnya, 'Li-li Ban-ban, melompati bukit selatan.' Jadi sang Wengzhu memberinya nama bayi itu. Li Li."

Gelar Wen Yu sebelumnya, 'Wengzhu', adalah istilah kuno yang diperuntukkan bagi anak perempuan yang dinikahkan oleh ayah mereka sendiri.

Gu Xiyun menyenandungkan lagu itu, tanpa menyadari lamunan sesaat Wen Yu. Dia menyelimuti bayi yang sedang tidur itu, "Li Li adalah nama yang bagus—cerdas seperti ibunya."

Yang Baolin dapat merasakan bahwa Gu Xiyun masih memiliki sesuatu yang ingin disampaikan secara pribadi. Setelah mengumpulkan alat tulisnya, dia membungkuk dan pergi.

Ketika hanya Wen Yu dan Gu Xiyun yang tersisa, dia berhenti mengayunkan buaian dan bertanya pelan, "A Yu, apakah kamu tahu sesuatu tentang dia di Daliang akhir-akhir ini begitu?"

Wen Yu terdiam sejenak—dia tahu yang dimaksud adalah Xiao Li.

"Bagaimana dengan dia?" tanyanya.

Bibir Gu Xiyun menegang. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Aku mendengar bahwa demi seorang wanita penghibur yang ditangkap oleh kubu Pei... dia membantai dua puluh ribu tentara yang menyerah."

***

BAB 208

Wen Yu mengangkat matanya sedikit tetapi tidak berbicara.

Gu Xiyun melanjutkan, "Sekarang di Daliang, semua orang berkatadia anjing gila."

"Aku tidak bisa mengetahui apa hubungannya dengan pelacur itu, tetapi aku mendengar dia mengatur upacara pemakaman mewah untuknya di Dingzhou."

Si kecil A Li di dalam buaian belum tertidur lelap. Bibirnya bergetar seolah-olah ia akan bangun dan menangis. Wen Yu mengulurkan tangan dan menepuknya lembut melalui selimut. Barulah kemudian anak itu berhenti rewel dan melanjutkan tidurnya dengan kepalan tangan kecilnya terkepal.

Gu Xiyun kemudian mengayunkan buaian dengan lembut. Ketika napas A-Li mulai tenang, dia menatap Wen Yu dan berkata, "Aku percaya padamu, A- u—aku tahu kamu tidak salah menilai orang. Tapi di dunia ini, hati adalah hal yang paling tahan terhadap kesulitan. Terutama sekarang dia memegang kekuasaan besar, takhta hampir dalam jangkauan..."

Dia berhenti sejenak, mengerutkan bibir, lalu melanjutkan, "Dia mungkin bukan lagi pria yang kamu kenal dulu."

Gu Xiyun sangat memahami temperamen Wen Yu. Ia selalu tampak lembut, acuh tak acuh, seolah tak ada yang bisa terlalu membebani dirinya. Namun, begitu sesuatu masuk ke dalam hatinya, itu bukanlah sesuatu yang bisa ia lepaskan begitu saja.

Dan pria itu—setiap kali Wen Yu memanggilnya kembali, dia menolak. Di mata Gu Xiyun, itu sudah membuktikan hatinya telah menjadi liar.

Kekuasaan mengikis banyak hal; ambisi dan keinginan membengkak tanpa henti sebagai akibatnya.

Melihatnya bertindak sejauh itu demi wanita lain, di tengah desas-desus yang beredar di mana-mana—Gu Xiyun hanya merasakan amarah yang meluap.

Beraninya dia?

Seandainya Xiongzhang-nya masih hidup, bajingan itu bahkan tidak berhak mendekati Wen Yu!

Api telah membara di dadanya sejak saat dia mendengar berita itu.

Namun setelah mendengar semuanya, Wen Yu tetap tenang secara misterius. Setelah menyelimuti putrinya yang sedang tidur, dia menegakkan tubuh dan berkata, "Aku mengerti."

"A Yun, kamu telah melakukan perjalanan bersama pasukan sejauh ini; kamu pasti kelelahan. Aku telah meminta A Zhao untuk menyiapkan Paviliun Yunshu. Pergilah dan lihat—jika ada yang kurang, beri tahu A Zhao, dia akan mengurusnya."

Sebagai seorang jenderal wanita, Gu Xiyun tinggal di istana Wen Yu bukanlah hal yang tidak pantas.

Dia tahu Wen Yu memintanya untuk pergi dan memberinya ruang. Meskipun dia khawatir, dia mengerti bahwa ini bukan waktu yang tepat untuk tinggal.

Lalu dia bangkit dan berkata, "Baiklah, aku akan melihat-lihat dulu."

...

Setelah Gu Xiyun pergi, Wen Yu dengan lembut mengayunkan buaian sedikit lebih lama. Baru setelah itu dia menyandarkan sikunya di sisi tempat tidur dan diam-diam memperhatikan Wengzhu nya tidur.

Di leher A Li tergantung sebuah gembok kecil dari giok putih. Di samping buaian itu tergeletak beberapa mainan kain lembut buatan Wen Yu sendiri, bersama dengan beberapa ukiran kayu halus—seekor anak kucing, seekor anak anjing, dan sejenisnya.

Tak lama kemudian, terdengar langkah kaki di luar. Itu adalah Zhao Bai.

Dia jelas sudah mengetahui apa yang dikatakan Gu Xiyun kepada Wen Yu. Setelah memasuki aula, dia segera berlutut, "Mohon hukum aku, Wengzhu. Aku telah mengambil inisiatif untuk menyembunyikan apa yang telah dilakukan Xiao Li di Daliang ."

Suara Wen Yu terdengar tenang, "Mengapa kamu menyembunyikannya dariku?"

Zhao Bai menundukkan kepalanya, "Wengzhu baru saja melahirkan dan belum sepenuhnya pulih. Urusan Daliang dan Nanchen juga banyak dan mendesak. Aku khawatir berita ini akan membebani hati Anda dan membahayakan kesehatan Anda. Aku hanya ingin menunda memberi tahu Anda."

Namun, dia tidak menyangka penundaan itu akan berakhir dengan terungkapnya semuanya hari ini oleh Gu Xiyun.

Setelah Zhao Bai selesai berbicara, keheningan menyelimuti aula untuk waktu yang lama.

Wen Yu duduk menyamping di atas bangku bundar, ujung rok brokatnya yang bersulam menjuntai di atas karpet bulu yak. ​​Satu tangannya dengan lembut menepuk-nepuk Wengzhu nya yang sedang tidur. Profilnya, yang disinari cahaya yang masuk melalui jendela, tampak seperti burung merak berbulu putih yang sedang beristirahat dengan tenang, atau patung giok Guanyin yang penuh belas kasih dengan alis yang tertunduk.

Setelah sekian lama, sebuah suara yang tenang dan jernih akhirnya bergema di aula—

"Pergi."

Nadanya seperti giok yang beradu dengan giok—dingin, bergema, tanpa emosi.

***

Liang, Dingzhou

Musim dingin Meng kembali tiba. Salju menutupi pegunungan di kejauhan, dan rumput layu di dekatnya tampak seperti duri besi.

Di ujung hamparan rumput kering itu berdiri sebuah gundukan yang baru saja dibangun. Bahkan dari kejauhan, orang bisa mendengar suara pahat para tukang batu yang sedang mengukir monumen.

Angin menerbangkan kertas-kertas pemakaman ke seluruh hutan belantara. Sebagian membeku di dalam embun beku dan salju, sebagian lagi terinjak-injak hingga menjadi lumpur.

Puluhan pengawal pribadi Xiao Li menunggu di pinggir jalan di hutan belantara saat dia berjalan sendirian melintasi salju menuju makam.

Saat dia mendekat, dentingan logam beradu dengan batu semakin terdengar jelas—kesepian, mencekam di tengah keheningan yang luas.

Song Qin masih mengenakan baju zirah berlumuran darah dari hari pengepungan. Rambutnya belum dicuci atau diikat dengan rapi selama beberapa hari dan tampak acak-acakan. Janggut tipis menggelap di rahangnya.

Tubuhnya menjadi kurus kering—pipinya cekung, tulang pipinya menonjol. Entah karena retak akibat kedinginan atau tergores saat mengukir, kesepuluh jarinya berlumuran darah. Namun ia terus bekerja seolah tak merasakan sakit, berulang kali mengangkat palu untuk mengukir batu nisan.

Darah menetes dari tangannya ke batu. Baru ketika noda itu membesar, ia menyekanya dengan kain yang juga basah kuyup oleh darah. Sesekali ia menoleh untuk bertanya kepada tukang batu di sampingnya; kemudian, setelah menerima jawaban, ia melanjutkan memahat dengan penuh konsentrasi—bukan seperti sedang memahat batu nisan, tetapi seolah-olah sedang menyiapkan hadiah pernikahan untuk gadis yang telah ia aku ngi selama bertahun-tahun.

Melihat Xiao Li mendekat, para tukang batu tampak gugup. Salah seorang dari mereka mengusap tangannya ke bajunya, membungkuk—

Xiao Li tidak mengatakan apa pun.

Seorang kapten, yang memperhatikan Xiao Li menatap Song Qin, berbisik, "Song Jiangjun, sudah berada di sini setiap hari. Dia tidak makan atau minum. Ini mengkhawatirkan..."

Merasakan ketegangan mematikan yang semakin meningkat di sekitar Xiao Li, sang kapten tidak berani mendekat dan segera mundur.

Tepat saat itu, ketika Song Qin mengangkat palu lagi, sebuah tangan kuat tiba-tiba mencengkeramnya, menghentikannya di udara.

Darah menetes dari gagang pisau akibat genggaman Xiao Li. Song Qin tidak mendongak.
"Lepaskan."

Suaranya serak, seperti batu yang bergesekan dengan puing-puing.

Alis Xiao Li mengerut, "Orang mati tidak bisa kembali, Da Ge."

Kematian Mudan merupakan pukulan berat bagi mereka semua.

Tak seorang pun menyangka bahwa ketika Song Qin pergi menjemputnya, dia akan berbohong dengan mengatakan bahwa dia telah menemukan seorang pelindung kaya, mengubah Paviliun Merah Mabuk menjadi restoran, hidup dengan baik, dan tidak ingin pergi—meminta mereka untuk tidak mengkhawatirkannya lagi.

Namun, tidak ada seorang pun yang menjadi pelindungnya karena kekayaannya. Pria yang bersamanya adalah seorang jenderal Pei yang ditempatkan di Yongzhou.

Setelah Yongzhou jatuh, jenderal itu melarikan diri ke utara bersama Mudan. Para prajurit di bawah Pei Song, yang buas seperti serigala, mendengar bahwa dia memiliki seorang selir dan ingin bertemu dengannya.

Karena takut dihukum karena kalah dalam pertempuran, jenderal Pei mencoba mengambil hati mereka. Dia mengadakan jamuan makan, dan meminta Mudan untuk tampil.

Di kalangan bangsawan, memberikan selir sebagai hadiah bukanlah hal baru—apalagi mantan pelacur.

Mudan memahami arti dari pertunjukan itu.

Dia sudah lama mempersiapkan diri untuk hari seperti itu.

Malam itu, mengenakan gaun merah seolah-olah untuk pernikahan, dia tampil bersama para gadis yang tetap bersamanya setelah rumah bordil itu dibubarkan. Setelah membuat beberapa perwira Pei mabuk, dia menarik tirai, berniat mencekik mereka.

Namun rencana itu gagal—seorang perwira bernama Pei hanya berpura-pura mabuk.

Setelah jatuhnya Yongzhou, Song Qin mengetahui melalui mata-mata bahwa Mudan telah pergi bersama jenderal Pei. Dia menyadari bahwa Mudan telah berbohong.

Dia mengirim pesan kepada Xiao Li, yang kemudian bergegas maju bersama pasukannya.

Namun, mereka tetap terlambat.

Saat Xiao Li dan pasukannya menerobos masuk ke kediaman sang jenderal, darah dari aula depan sudah mengalir menuruni tangga.

Mudan meninggal dalam pelukan Song Qin. Ia berlumuran darah, namun masih tersenyum cerah—begitu cantik—dan berkata, "Maafkan aku. Aku telah berbohong padamu dan A Huan..."

Song Qin memohon padanya untuk tidak berbicara. Seorang pria setinggi tujuh kaki yang baru saja berjuang keluar dari tumpukan mayat, hanya bisa menangis tak terkendali saat itu.

Dia bilang akan membawanya ke dokter, tetapi tulangnya patah. Dia bahkan tidak bisa mengangkatnya tanpa melukainya lebih parah.

Dia tahu mereka sedang menderita. Darah mencekik tenggorokannya, tetapi dia tetap tersenyum, berbicara dengan napas terputus-putus, "Aku... aku tak bisa menerima... para cendekiawan itu selalu berkata... 'Seorang penyanyi tak mengenal kesedihan atas kerajaan yang runtuh, namun ia tetap bernyanyi menyeberangi sungai...' Kami, perempuan dari dunia berdebu merah... kami juga... memiliki keberanian...'"

"Sayang sekali... aku tidak bisa melihat... Pei Song... Seandainya aku bisa membunuhnya... itu... itu akan membalaskan dendam Hui Daniang..."

Seorang perwira Pei yang kehilangan satu telinga merangkak mabuk dari bawah kursi yang rusak, mengumpat dan mencoba membalas dendam terhadap gadis-gadis Mudan . Xiao Li, menahan amarahnya, membelahnya menjadi dua dengan satu tebasan—darah dan daging berceceran di mana-mana.

Malam itu, api melalap kota dan berkobar hingga fajar.

Tidak satu pun prajurit Pei yang selamat.

Mengingat hari itu, niat membunuh melonjak di mata Xiao Li. Dia menahan diri dan melepaskan palu itu, "Mudan tidak akan ingin melihatmu seperti ini."

Namun Song Qin berkata, "Itu adalah kesalahanku kamu meninggal."

Xiao Li mengerutkan kening.

Ekspresi Song Qin tampak kosong, matanya merah karena berhari-hari tidak beristirahat.

Suaranya serak, "Pada hari aku pergi ke Zuihonglou, dia bertanya apakah kamu yang mengirimku atau aku pergi sendiri. Aku bilang kamu yang mengirimku. Lalu dia memberitahuku bahwa seorang pedagang kaya merawatnya, mengubah paviliun itu menjadi restoran, dan bahwa dia hidup dengan baik. Dia bilang dia tidak ingin kamu, Nyonya Yuegao, atau aku khawatir."

Song Qin mencoba tertawa, tetapi wajahnya hampir tidak bergerak, "Dia bilang... kalau ide untuk mengunjunginya adalah ideku, kalau begitu karena harga diriku... dia tidak mau mengatakan yang sebenarnya kepadaku."

Xiao Li memahami semuanya.

Dia menatap ukiran huruf 'Mudan' yang berlumuran darah di batu itu, bibirnya mengatup rapat, terdiam lama.

Cinta—tak ada yang menyiksa seperti itu.

Song Qin tertawa getir dan mengejek, matanya merah seolah berdarah, "Bagaimana mungkin aku tidak menyadari dia berbohong? Akulah yang sudah tidak punya muka lagi untuk menghadapinya..."

Menyentuh nama yang terukir itu, dia menundukkan kepala, suaranya bergetar— "Seandainya aku mengakui saat itu... bahwa aku ingin membawanya pergi sendiri... akankah dia memilih jalan yang berbeda?"

Namun Mudan telah pergi. Tidak akan pernah ada jawaban yang datang.

***

Saat Xiao Li pergi, angin dan salju semakin kencang.

Di atas kuda, ia menoleh ke belakang, menatap sosok sendirian di dekat makam. Zheng Hu, yang jarang berbicara, sebelumnya tidak berani menemaninya menemui Song Qin. Melihat Xiao Li menoleh, ia bertanya, "Er Ge... bagaimana kabar Da Ge?"

Xiao Li memalingkan muka dan berkata, "Biarkan dia tinggal dan selesaikan makam Mudan."

Zheng Hu tidak mengerti, tetapi Xiao Li sudah menunggang kuda, jadi dia bergegas mengikutinya.

Kembali ke perkemahan, seorang penjaga mengambil kuda dan jubah Xiao Li, "Junhou, ahli strategi ingin bertemu dengan Anda."

Ekspresi Xiao Li dingin saat dia berjalan menuju tenda utama, "Aku tidak mau melihatnya."

Penjaga itu bergegas mengejarnya, "Aku sudah bilang pada ahli strategi bahwa kamu sedang keluar, bahwa kamu tidak akan kembali hari ini. Tapi dia bersikeras menunggu di luar sampai kamu kembali—"

Sebelum dia selesai berbicara, mereka sampai di tenda utama.

Zhang Huai berdiri di luar, jelas telah menunggu cukup lama. Ia tidak mengenakan jubah; salju menutupi bahu dan rambutnya. Mendengar langkah kaki, ia menoleh, wajahnya pucat karena kedinginan, tetapi tersenyum lembut. Ia membungkuk.

"Junhou, Anda telah kembali."

Xiao Li melewatinya dan memasuki tenda tanpa menoleh. Zheng Hu dan yang lainnya saling bertukar pandangan gelisah. Namun Zhang Huai hanya membungkuk lagi, berdiri dengan tenang di salju tanpa sedikit pun rasa kesal.

Zheng Hu mengetahui beberapa alasan di balik kemarahan Xiao Li. Saat melewati Zhang Huai, dia berbisik, "Aku akan memohon kepada er Ge untuk memaafkanmu."

***

BAB 209

Di balik tenda, Zheng Hu melirik Xiao Li—yang sudah mulai menangani urusan militer di belakang meja—berdehem, dan berkata, "Er Ge, dalam cuaca sedingin ini, ahli strategi adalah ahli strategi yang lemah, bukan jenderal yang tangguh seperti kita. Jika dia terus berdiri di luar sana, dia akan jatuh sakit."

Xiao Li bahkan tidak mengangkat kelopak matanya dari dokumen-dokumen itu, "Kapan aku menyuruhnya berdiri?"

Zheng Hu terdiam. Dia mengusap bagian belakang kepalanya, mengelilingi tenda sekali, dan akhirnya menghela napas, "Aku tahu apa yang terjadi tadi di dekat perkemahan Wei adalah penasihat militer yang melanggar aturan, tetapi penasihat militer itu juga melakukannya untuk perkemahan Xiao kita..."

"Zhang Huai memintamu untuk memohonkan pengampunan untuknya?" Xiao Li tiba-tiba berbicara.

Zheng Hu menggelengkan kepalanya seperti gendang bergemuruh, "Tidak, hanya aku saja. Melihat ahli strategi itu membeku kaku di luar sana—aku tidak tahan."

Xiao Li akhirnya mendongak menatapnya, "Lao Hu, kamu dan Da Ge adalah saudara yang paling kupercaya."

Mendengar nada aneh dalam ucapan Xiao Li, Zheng Hu buru-buru menepuk dadanya, "Da Ge, sekalipun kamu memintaku menerobos api atau mendaki gunung yang dipenuhi pedang, aku tak akan pernah menolak. Aku hanya memohon bantuan ahli strategi karena—"

"Cukup. Pergi," Xiao Li mengeluarkan surat pemberhentian tersebut.

Ketika Zheng Hu keluar dari tenda, dia melihat salju yang menumpuk di pundak Zhang Huai di luar tampak lebih tebal dari sebelumnya. Dia menghela napas, menggelengkan kepalanya tanpa daya ke arahnya, lalu pergi.

Para penjaga di luar kamp juga maju untuk membujuknya, "Ahli strategi, angin dan salju sangat kencang saat ini. Silakan kembali untuk sementara waktu. Junhou sedang sibuk hari ini dan tidak menerima tamu."

Alis Zhang Huai yang elegan sudah diselimuti embun beku dan salju. Bibirnya hampir sepucat wajahnya, namun ia tetap tersenyum lembut, "Tidak apa-apa. Aku akan tetap di sini dan menunggu sampai Junhou selesai."

Para penjaga tidak bisa berbuat apa-apa dan mundur lagi.

Sekitar satu jam kemudian, ketika seorang tentara masuk dengan setumpuk dokumen untuk diberikan kepada Xiao Li, dia ragu-ragu dan berkata, "Junhou... penasihat militer masih berdiri di luar..."

Pria yang membungkuk di atas mejanya akhirnya mengangkat pandangannya yang dingin dan tajam.

Prajurit itu segera menghentikan ucapannya, menundukkan kepala, "Aku sudah bicara tanpa berpikir."

Ketika prajurit itu kembali ke pintu masuk tenda, Xiao Li akhirnya berkata, "Biarkan dia masuk."

Prajurit itu menghela napas lega, mengangkat tirai, dan menyampaikan pesan tersebut.

Tak lama kemudian, Zhang Huai memasuki tenda dan membungkuk dalam-dalam, "Aku datang khusus untuk memohon hukuman dari Junhou."

Setelah Xiao Li merebut Wucheng, ia menerima surat mendesak dari pihak Song Qin, yang memberitahunya bahwa Mudan telah menghadapi bahaya. Ia segera mengerahkan pasukan menuju Kota Sishui.

Setelah kemenangan besar mereka di Sishui, ia menerima laporan dari Zhang Huai: bahwa Zhang telah bertindak sendiri, menyembunyikan permintaan bantuan dari Wei Utara, dan secara diam-diam memerintahkan tindakan terhadap Wang Wanzhen—memaksanya untuk mengungkapkan kebenaran tentang kehamilannya.

Kemudian, Wei Ang dan Yuan Fang menemui Xiao Li. Pertama, untuk berterima kasih kepadanya karena sekali lagi membantu Wei Utara; kedua, untuk menjelaskan bagaimana Yu Zhiyuan, menggunakan posisinya sebagai ajudan utama Wei Pingjin, telah menipu seluruh Wei Utara dan menjebak Xiao Li. Mereka juga berharap agar ia sekali lagi mengambil alih komando Wei Utara sepenuhnya.

Wei Tong, yang telah memaksa Wei Ang untuk menyerahkan kekuatan militernya dan kemudian melarikan diri dari Gunung Yangle karena rasa bersalah, dicegat dan dibunuh oleh Wei Ang di Wujiabao; kepalanya dipersembahkan kepada Xiao Li.

Adapun Yu Zhiyuan—yang telah dikirim ke kubu Xiao sebelum musim gugur untuk ditangani—Xiao Li terlalu sibuk dengan peperangan sehingga bahkan tidak ingat bahwa pria itu masih dikurung di penjara.

Setelah Wang Wanzhen mengklaim bahwa anaknya bukan anak Wei Pingjin, untuk memverifikasi ucapannya, Zhang Huai menginterogasi Yu Zhiyuan dengan cara menyiksa. Cuaca saat itu masih panas; lukanya bernanah tanpa obat. Dalam beberapa hari, lukanya meradang dan mengeluarkan cairan, dan makanan penjara yang didapatnya hampir tidak cukup untuk membuatnya tetap hidup.

Konon, Yu Zhiyuan kemudian menjadi gila. Karena kelaparan, ia bahkan mengambil belatung dari luka-lukanya yang bernanah dan memasukkannya ke dalam mulutnya sendiri.

Setelah hujan salju lebat di awal musim dingin, para sipir menemukan dia sudah meninggal—kotor, berbau busuk, tinggal kulit dan tulang. Tidak ada yang tahu apakah dia kelaparan, kedinginan, atau meninggal karena penyakit.

Dibandingkan dengan ayahnya—yang dikuliti hidup-hidup dan direbus—para sipir penjara tidak dapat menentukan nasib mana yang lebih buruk.

Namun bagaimanapun juga, kejahatan telah menemui ajalnya.

Ketika kabar kematian Yu Zhiyuan sampai ke kubu Xiao, Xiao Li masih berada di luar kota. Zhang Huai memerintahkan agar jenazahnya dibungkus tikar jerami dan dibawa ke kuburan massal.

Meskipun ia kemudian mengirim surat permintaan hukuman, ketika Xiao Li kembali, banyak tugas diserahkan kepada orang lain. Diskusi mengenai kampanye selatan berikutnya diadakan tanpa memanggil Zhang Huai.

Sama seperti sebelumnya, ketika Zhang Huai dengan seenaknya menyebarkan kabar bahwa kubu Daliang telah mencoba meracuni Xiao Li. Xiao Li tidak secara eksplisit menghukumnya; sebaliknya, ia menggunakan sikap dingin untuk menunjukkan dengan jelas bahwa Zhang Huai telah melewati batas lagi.

Dia pernah mengungkapkan batas wilayah itu sekali sebelumnya.

Zhang Huai mengetahui pantangan Xiao Li. Namun ia melanggarnya lagi—ini adalah pelanggaran berat bagi seorang menteri.

Setelah beberapa kali gagal bertemu Xiao Li, hari ini dia memutuskan untuk menunggu di tengah salju.

Sekarang, setelah mengucapkan kata-kata penyesalannya, pria di atasnya akhirnya berkata dengan acuh tak acuh, "Kejahatan apa tepatnya yang menurut Xiansheng telah ia lakukan?"

Tidak ada anglo di dalam tenda. Meskipun kain itu menghalangi sebagian angin, salju yang mencair di pakaian Zhang Huai meresap ke dalam kain dan menusuk tulang-tulangnya dengan rasa dingin yang lebih dalam. Sehelai rambut basah jatuh di dahinya—ia tampak sangat menyedihkan.

Jari-jarinya, kaku karena kedinginan, hampir tidak mampu mempertahankan gestur penghormatan itu, "Sebelumnya aku menyebarkan kabar bahwa kubu Daliang telah melukai Junhou dengan panah beracun—kesalahan pertamaku. Junhou bermurah hati dan tidak menghukumku saat itu. Namun, mengetahui hal ini, aku berbuat salah lagi—menyembunyikan permintaan bantuan dari Wei Utara dan bertindak secara diam-diam melawan Wei Shizi. Ini adalah kesalahan keduaku. Aku tahu aku telah mengkhianati kepercayaan Junhou dan melakukan kejahatan besar. Aku memohon hukuman dari Junhou."

Xiao Li akhirnya mengangkat matanya. Pada saat itu, aura pembunuh yang berasal dari tumpukan mayat melekat padanya, menekan begitu kuat hingga hampir membuatnya tidak bisa bernapas.

Di bawah tatapan seperti itu, Zhang Huai merasa seolah-olah sesuatu yang nyata sedang menekan dirinya—membuatnya sulit bahkan untuk tetap berdiri.

"Jika Anda sudah tahu itu adalah kejahatan..."

Mendengar pertanyaan dingin dan menusuk ini, Zhang Huai membungkuk lebih rendah, suaranya terdengar tegang, "...maka jika ada bahaya tersembunyi, jika seseorang harus dicerca karenanya, aku rela menanggung kehinaan itu demi Junhou."

Seandainya kata-kata ini diucapkan kepada pemegang kekuasaan yang licik lainnya, itu akan menjadi jawaban yang sempurna. Atasan seperti itu tidak hanya akan mengurangi hukuman, tetapi juga akan lebih menguntungkan bawahannya.

Lagipula, sepanjang sejarah, kaisar sering kali menyukai menteri-menteri yang khianat—bukan karena mereka tertipu—tetapi karena menteri-menteri ini akan melakukan apa yang kaisar tidak berani lakukan dan menanggung kesalahannya.

Begitu kemarahan rakyat memuncak, kaisar hanya perlu mengeksekusi beberapa menteri seperti itu; rakyat akan meludahi kuburan mereka dan tenang.
Kaisar tetaplah penguasa yang bijaksana dan berbudi luhur.

Xiao Li sedikit mencondongkan tubuh ke belakang.

Bahkan di antara para prajurit, perawakannya tinggi—otot-otot kuat terbungkus jubah bela diri yang dirancang dengan baik. Tanpa melakukan apa pun, hanya duduk, ia memancarkan aura yang luar biasa.

Dia berkata, "Aku, Xiao, tidak memiliki apa pun selain tubuh yang terampil dalam peperangan. Kamu, Xiansheng, memiliki bakat yang luar biasa. Melayani di bawahku adalah suatu kesalahan bagimu."

Zhang Huai merasakan bahaya, tetapi sebelum dia sempat berbicara, Xiao Li melanjutkan, "Atas semua yang telah kamu lakukan untuk kubu Xiao selama setahun terakhir, Xiao Li sangat berterima kasih. Aku akan menyiapkan emas dan perak yang berlimpah untukmu—agar kamu dapat mencari posisi yang lebih baik."

Zhang Huai tak sanggup lagi berdiri. Ia berlutut, ekspresi tak percaya dan sedih terpancar di wajahnya, "Aku tahu aku telah berbuat salah besar, tetapi bagaimana mungkin Junhou mengusirku?"

Ekspresi Xiao Li tetap keras, "Bukan aku mengusirmu. Melainkan aku, Xiao Li, tidak memiliki ambisi besar. Memintamu membantuku akan menyia-nyiakan bakatmu."

"Aku lahir dari akar rumput. Dalam tindakanku, aku hanya berusaha untuk tidak berhutang budi pada surga. Sekalipun dunia mengutukku, aku sendirilah yang akan menanggungnya. Aku tidak butuh orang lain untuk memikul aib itu untukku."

Berlutut di bawah, menghadap tatapan tajam Xiao Li, Zhang Huai merasakan angin dingin dari celah tenda menusuk tulang punggungnya.

Dia akhirnya mengerti maksud Xiao Li.

Xiao Li hidup berdasarkan prinsipnya sendiri, tidak membutuhkan orang lain untuk memutuskan sesuatu untuknya.Sekalipun dia melakukan kesalahan, dia akan memikul tanggung jawab itu sendiri. Jika ada orang lain yang menawarkan diri untuk menanggung kesalahan itu—dia menolaknya.

Zhang Huai sudah lama mengenal kebanggaan dan integritas Xiao Li, tetapi berbenturan langsung dengan tembok prinsip yang tak tergoyahkan ini mengingatkannya pada banyak kenangan lama.

...

Dia teringat bagaimana, ketika dia menyelesaikan studinya dan turun dari gunung, gurunya berkata kepadanya: bakatnya sangat tajam, terlalu tajam—jika dia memasuki rumah orang lain, dia harus menahan ketajaman itu agar tidak mendatangkan bencana.

Dia ingat hari ketika dia menginterogasi Yu Zhiyuan: pria itu diikat di alat penyiksaan, sekarat dan meronta-ronta, "Junhou-mu kejam dan bengis—tidakkah kamu takut suatu hari nanti kamu akan berakhir seperti aku?"

Kemudian dia menjawab, "Para penjahat pengkhianat yang menghancurkan bangsa—beraninya kamu menyamakan dirimu dengan Junhou-ku?"

Yu Zhiyuan hanya mencibir, matanya memerah, "Ayahku dan aku menerima kebaikan satu kali makan—maka ditakdirkan untuk melayani orang lain sepanjang hidup kami. Dalam hal bakat dan pemerintahan, kami mungkin tidak kalah darimu. Jika ada kehidupan selanjutnya, aku akan kembali mengikuti jalan reformasi seperti Li Yao dari Daliang terdahulu!"

Kemudian, dia menganggap Yu Zhiyuan hanyalah seorang pengkhianat yang delusi. Namun kini kata-kata itu muncul kembali dengan jelas dalam benaknya.

...

Dan tiba-tiba, Zhang Huai mengerti di mana letak kesalahan sebenarnya.

Dia terlalu tidak sabar—terlalu bersemangat untuk membantu Xiao Li menyatukan negeri ini, terlalu bersemangat untuk mewujudkan ambisi ilmiahnya sendiri.

Dia tidak bisa mentolerir risiko sekecil apa pun, dan dengan arogan mencoba menyingkirkan semua rintangan atas nama Xiao Li.

Dia lupa bahwa pria yang dia bantu bukanlah salah satu dari penguasa yang tampak jujur ​​tetapi bertindak dengan kekejaman secara diam-diam.

Kebrutalan Xiao Li—ketika ia memilikinya—selalu dilakukan secara terang-terangan.

Dia bisa menguliti Yu Jingwen hidup-hidup; dia bisa membantai dua ribu tentara Sishui yang menyerah setelah membantai warga sipil Daliang .

Namun ketika dia berjanji kepada Wei Qishan bahwa selama saudara-saudara Wei berperilaku baik, dia tidak akan menyakiti mereka—dia menepati janjinya. Bahkan ketika para loyalis Wei tua yang kebingungan berulang kali menimbulkan masalah, Xiao Li tidak pernah sekalipun berniat mencelakai saudara-saudaranya itu.

Keberanian dan integritas seperti itu jarang ditemukan di antara mereka yang memegang kekuasaan.

Dan justru karena alasan inilah, rakyatnya mengikutinya dengan sukarela.

Patuhi aturannya, dan dia akan bersikap adil.

Zhang Huai pernah menganggap Xiao Li sebagai guru yang sangat baik untuk dibantu—seseorang yang akan membiarkannya mewujudkan ambisinya setelah dunia bersatu.

Baru sekarang dia benar-benar mengerti: justru pertemuannya dengan penguasa seperti itulah yang membuatnya ingin membantu merebut dunia untuknya.

Zhang Huai membungkuk dalam-dalam, semua gejolak batinnya terangkum dalam satu kalimat, "Sekarang aku benar-benar memahami kesalahan-kesalahanku."

"Aku memohon kepada Junhou agar mengizinkanku tetap berada di kubu Xiao. Jika aku berbuat salah lagi—aku akan bunuh diri untuk menebusnya."

***

BAB 210

Ketika istana kerajaan menggantung lampion untuk Tahun Baru, Gu Xiyun telah memimpin pasukannya kembali ke wilayah Daliang .

Wen Yu telah menyuruh Zhaobai untuk pergi bersamanya ke Daliang Agung.

Setelah Xiao Li mereorganisasi Wei Utara, dengan reputasi telah sebelumnya menyerbu jantung wilayah barbar, serangan barbar ke wilayah utara menjadi jauh lebih jarang daripada sebelumnya.

Kedua belah pihak sibuk dengan kampanye militer mereka sendiri, yang mendorong kedua kubu, meskipun tidak bersekutu secara formal, untuk secara diam-diam sepakat untuk terlebih dahulu memfokuskan upaya gabungan mereka pada mengalahkan Pei Song.

Pei Song terpaksa menyerahkan beberapa prefektur secara berturut-turut, mundur berulang kali, tetapi jalan mundurnya ke barat telah diputus oleh Wen Yu. Sekarang dia hanya bisa mempertahankan beberapa kota di sekitar Luodu, nyaris tanpa harapan untuk bertahan hidup.

Wen Yu mengirim Zhao Bai secara pribadi karena dia ingin Zhao Bai memanfaatkan kekacauan tersebut untuk menyelamatkan Jiang Yichu dan putrinya.

Wen Yu mungkin tidak mempercayai orang lain, tetapi Zhao Bai adalah orang yang ditugaskan kakaknya untuk menjaga saudara iparnya. Selain dirinya sendiri, Zhao Bai adalah satu-satunya orang di dunia yang paling peduli dengan keselamatan Jiang Yichu dan putrinya.

***

Daliang, Luodu.

Setelah serangkaian kekalahan yang terus menerus, moral seluruh kubu Pei sangat rendah.

Rute mundur mereka ke barat diblokir oleh Kamp Daliang, dan prefektur-prefektur di sepanjang jalan ke timur telah dijarah habis-habisan oleh mereka. Pasukan tidak bisa mendapatkan perbekalan apa pun. Jika mereka melarikan diri sampai ke Qiling di ujung timur dan bersembunyi di pegunungan, cuaca dingin yang membekukan dan kondisi es yang ekstrem pasti akan menyebabkan banyak korban jiwa di antara para prajurit.

Puluhan ribu pasukan Pei yang tersisa saat ini hanya bisa terjebak di Luodu, untuk sementara menggunakan kota-kota di sekitarnya yang berdekatan dengan Luodu sebagai penyangga.

Ketika para jenderal berkumpul untuk rapat di aula yang panas, tak seorang pun berani bernapas lega, karena takut Pei Song, yang sedang menunduk di atas peta, tiba-tiba akan kehilangan kesabarannya.

Namun, Pei Song secara tak terduga bersikap tenang hari ini. Terlepas dari situasi yang mendesak, dia tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksabaran. Setelah melihat peta, dia melihat betapa tenangnya para jenderal dan malah bertanya sambil tersenyum, "Ada apa, Tuan-tuan?"

Para jenderal di bawah tidak berani berbicara.

"Tentu saja, kamu tidak kehilangan ketenangan dan semangatmu hanya karena sekelompok pasukan yang tidak terorganisir mengepung Luodu, kan?"

Dia berjalan menuruni tangga, "Di masa lalu, ini Situ hanya memiliki sepuluh ribu pasukan garnisun dari Ezhou, namun aku berani berbaris ke utara untuk merebut Luodu secara langsung, dan kemudian menyerang Fengyang. Sekarang, kita menguasai Kota Kekaisaran Luodu, dan kita masih memiliki lima puluh ribu tentara yang kuat dan cakap. Kekuatan militer kita berkali-kali lipat lebih besar daripada saat itu. Sebaliknya, Daliang terdahulu hanya berhasil bertahan hidup berkat Wengzhu Changlian Wang yang menjual dirinya kepada Nanchen; di wilayah utara, dengan kematian Wei Qishan, seekor tikus dari Yongzhou benar-benar merebut kekuasaan, yang sungguh menggelikan. Bagaimana mungkin sekelompok bajingan dan perencana licik seperti itu membuat Anda, Tuan-tuan, takut kepada mereka?"

Dia mengangkat tangannya dan meletakkannya di bahu seorang jenderal di bawahnya, "Ma Jiangjun."

Sang jenderal tampak sedikit panik, tetapi Pei Song tidak menatapnya. Sebaliknya, ia mengamati para jenderal dan menceritakan prestasi sang jenderal, "Dalam pertempuran untuk menerobos Baimaguan, Jiangjun memenggal kepala beberapa jenderal terkenal dari Dinasti Daliang terdahulu. Prestasi militer Anda yang luar biasa masih dirayakan secara luas di kalangan militer hingga saat ini."

Sang jenderal tampak malu, tetapi ketika Pei Song mengalihkan pandangannya kepadanya, ia berhasil mengangguk sebagai tanda mengerti.

Pei Song tersenyum, menarik tangannya, dan melanjutkan berjalan, "Ouyang Jiangjun, dalam kampanye penyerangan Luodu, Anda secara langsung memenggal kepala Gu Changfeng, ahli strategi militer terhebat dari Daliang terdahulu."

Jenderal berjanggut tipis yang namanya dipanggil itu juga tampak agak malu, tetapi hanya bisa memaksakan senyum dan mengangguk setuju.

"Li Jiangjun..."

***

Bendera-bendera merah berkibar tertiup angin dingin. Gu Xiyun duduk dengan satu kaki ditekuk di atas benteng tembok kota. Butiran salju jatuh ke matanya. Ia menyipitkan matanya perlahan dan berkata, "Xiongzhang-ku meninggal karena kelelahan."

Zhao Bai berdiri di belakangnya, memegang pedangnya, tanpa suara.

Gu Xiyun menatap ke arah Luodu, sebuah rumbai merah melilit pergelangan tangannya, "Agar Wangye dan Shizi dapat membawa para pejabat dan rakyat mundur ke Fengyang, saudaraku harus menahan Luodu setidaknya selama tiga hari untuk memberi mereka cukup waktu."

"Tiga hari. Pei Song menyerang kota dengan taktik estafet. Ketika saudaraku memimpin sepuluh ribu pasukan keluarga Gu yang tersisa untuk mempertahankan kota tanpa tidur hingga pagi hari kedua, bahkan tidak ada satu anak panah pun yang tersisa di kota itu."

"Dia memimpin pasukannya keluar kota untuk bertempur, dan masih bertahan selama setengah hari lagi."

"Pihak Pei Song mengklaim bahwa jenderal mereka yang garang langsung memenggal kepala saudaraku, tetapi aku tahu itu bohong."

"Tubuh Xiongzhang-ku penuh dengan anak panah, ditembak sampai dia tampak seperti saringan. Dia jelas mati karena sepuluh ribu anak panah menembus jantungnya!"

Meskipun lebih dari sepuluh tahun telah berlalu, ketika Gu Xiyun mengingat kembali pemandangan tragis ditemukannya jenazah Gu Changfeng, matanya masih memerah tanpa terkendali.

Menghadapi angin dingin, dia menarik napas dalam-dalam menghirup udara musim dingin yang segar dan menusuk. Kesedihan dan kemarahan di matanya berubah menjadi semangat juang yang tak terbendung di tengah deru angin dan salju, "Balas dendam untuk Xiongzhang-ku aku akan mendapatkannya!"

***

Dampak dari upaya memotivasi para jenderalnya tidak sebaik yang diharapkan Pei Song.

Ketika dia membubarkan semua orang dan kembali ke kediamannya, ekspresinya akhirnya berubah muram.

Karena ia terserang flu dalam perjalanan pulang, ia tak bisa menahan diri untuk batuk ringan begitu memasuki kamarnya.

Cedera yang dideritanya dua tahun lalu, yang tidak pernah sembuh dengan baik, akhirnya berubah menjadi penyakit yang berkepanjangan.

Pei Yuan segera mengambil penghangat tangan dan memberikannya kepadanya, "Tuan."

Pei Song mengambil penghangat tangan, menutup mulutnya dengan satu tangan, dan duduk sambil terbatuk-batuk. Ekspresinya tampak tidak jelas. Dia bertanya, "Di mana Han Qi? Mengapa aku tidak melihatnya beberapa hari terakhir ini?"

Pei Yuan menjawab, "Han Xiao Jiangjun belakangan ini sering mengunjungi arsip Kementerian Kehakiman, sepertinya sedang menyelidiki sesuatu."

Tatapan tajam terpancar dari mata Pei Song.

Setelah Pangeran Changlian memimpin para pejabat Luodu untuk mengungsi dua tahun lalu, kantor-kantor di enam kementerian tersebut menjadi kosong.

Setelah Pei Song menguasai Luodu, ia sibuk dengan kampanye militer. Para bawahannya hanya menyapu bersih semua perak dan uang di berbagai perbendaharaan, sama sekali mengabaikan dokumen dan catatan resmi, yang semuanya diperlakukan sebagai kertas sampah.

Han Qi meluangkan waktu untuk membersihkan area kecil di arsip yang tidak terawat selama dua tahun dan dipenuhi sarang laba-laba dan debu.

Arsip-arsip tersebut telah digeledah secara tergesa-gesa oleh para tentara, dan beberapa dokumen serta catatan telah rusak, sementara yang lainnya berserakan secara acak di lantai.

Dia mencari selama beberapa hari sebelum menemukan beberapa catatan yang telah disusun ulang dan dikategorikan oleh orang-orang dari Kediaman Pangeran Changlian, yang disebutkan selama pertunangannya dengan Fan Yuan di JinNanchen g.

Setelah membacanya satu per satu, hatinya terasa sangat terkejut. Tepat ketika dia hendak membawa catatan-catatan itu pergi, sebuah suara terdengar dari luar arsip, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Han Qi terkejut. Pei Song berdiri di dekat pintu, dengan sedikit seringai di wajahnya, tampaknya telah mengamatinya cukup lama.

Secara naluriah, ia ingin menyembunyikan catatan-catatan itu di belakangnya, tetapi ia tahu bahwa tindakan seperti itu hanya akan mengungkap rasa bersalahnya. Wajahnya seketika berubah dari pucat menjadi merah, dan ia tampak sangat bingung, sambil berseru, "Situ..."

Pei Song melangkah masuk dan tersenyum padanya, lalu berkata, "Bukankah sudah kukatakan secara pribadi, kita hanya saling memanggil sebagai Xiongzhang?"

Pei Yuan mengikuti Pei Song masuk ke ruangan, membuat ruangan itu langsung terasa sempit.

Han Qi berseru, "Xiongzhang," saat diperintahkan kepadanya.

Namun, ekspresinya justru terlihat lebih malu dan canggung.

Pei Song mengamati sekeliling arsip dan berkata tanpa menunjukkan emosi apa pun, "Tempat ini terawat dengan baik, hanya saja aku ng sekali kita belum bisa menugaskan siapa pun untuk mengelolanya."

Tatapannya tertuju pada rekaman di tangan Han Qi, dan dia bertanya lagi, "Apa yang kamu pegang?"

Nada bicaranya bahkan lembut, tetapi Han Qi merasa seolah-olah dia telah dicambuk dengan keras oleh angin dingin.

Dia mengerutkan bibir dan menjawab dengan jujur, "Itu adalah rekaman."

Pei Song tidak menanyakan isi spesifik dari rekaman-rekaman itu—ia bisa menebaknya. Ia mengalihkan pandangannya ke deretan rak, sudut mulutnya sedikit melengkung dengan sedikit sindiran, dan bertanya dengan acuh tak acuh, "Mengapa kamu tiba-tiba memutuskan untuk melihat ini?"

Han Qi masih muda dan tidak sabar, dan segera tidak tahan lagi dengan percakapan itu. Di bawah tekanan mental, dia memilih untuk langsung berkata, "Ketika aku bertarung dengan jenderal Daliang, Fan Yuan, di Jincheng, dia mengatakan bahwa Changlian Wang telah memerintahkan orang-orang untuk menyusun ulang catatan para pejabat yang secara salah terlibat dalam kasus Paman Qin. Aku... aku hanya ingin melihat apakah kata-katanya benar..."

Pei Song tersenyum tenang dan berkata, "Sekarang setelah kamu melihatnya, lalu bagaimana?"

Ketika Pei Song tertidur di sisi Ao Taiwei, Han Qi masih muda dan kurang berpengetahuan. Dilindungi di bawah sayapnya, selain fokus pada seni bela diri, dia tidak tahu apa pun tentang kejadian di istana kekaisaran.

Namun, dia tidak bodoh. Agar Pei Song kemudian mendapatkan kepercayaan Ao Taiwei dan mengumpulkan begitu banyak kekuasaan, dia pasti menyadari tindakan Changlian Wang dan putranya di istana.

Namun, dia tetap memilih untuk menyerang Luodu dan menggulingkan Daliang sebelumnya.

Han Qi tahu bahwa Pei Song membenci Daliang yang dulu.

Namun kini, masa lalu telah berakhir.

Orang-orang yang seharusnya dibunuh telah dibunuh; pembalasan yang seharusnya dilakukan telah dilakukan.

Semua pasukan kini berkumpul untuk mengepung Pei Song. Alih-alih terus menempuh jalan gelap ini, Han Qi ingin memperjuangkan satu-satunya jalan keluar bagi Pei Song dan membujuknya untuk berbalik.

Tangannya, yang mencengkeram catatan-catatan itu, semakin erat, dan akhirnya ia memberanikan diri untuk berkata, "Xiongzhang, kita menyerbu Luodu dan menggulingkan Daliang sebelumnya untuk membalas dendam. Tetapi keturunan Changlian Wang tidak semuanya munafik dan pengkhianat seperti anggota klan Wen lainnya..."

"Jadi?"

Han Qi tampak melihat secercah harapan, dan suaranya menjadi emosional, "Kita sudah membalas dendam yang kita butuhkan. Kita... mari kita bernegosiasi damai dengan Hanyang Wengzhu! Katakan saja... katakan saja bahwa ketika kita menyerang Luodu, kita tidak tahu bahwa Changlian Wang bersedia membatalkan kasus kita. Hanyang Wengzhu memiliki reputasi baik hati. Setelah mengklarifikasi semuanya dengannya, dan dengan kasus salah Paman Qin sebagai bukti, dia mungkin bersedia menghentikan perang untuk mencegah pembantaian orang-orang yang tidak bersalah!"

Pei Song meletakkan kelima jarinya di dahinya dan tertawa pelan, "Kamu menyarankan bahwa setelah aku membantai klan Wen, hanya menyisakan Hanyang Wengzhu dari garis keturunan Pangeran Changlian, aku sekarang harus pergi dan berdamai dengannya, memohon padanya untuk mengampuni nyawaku?"

Pei Song sudah lama tidak mendengar lelucon selucu itu. Matanya berbinar karena tertawa, "A Qi, maukah kamu mengampuni musuh yang membantai seluruh keluargamu?"

Han Qi terdiam.

Dia tahu idenya naif, tetapi setelah mengetahui bahwa garis keturunan Changlian Wang tidak sejahat itu, dia tidak bisa lagi menipu dirinya sendiri dengan percaya bahwa perang yang mereka mulai adalah benar, bahwa Daliang terdahulu yang bersalah, dan bahwa satu-satunya kekuatan Daliang Agung yang tersisa yang melawan mereka sampai mati hanyalah sisa-sisa Daliang terdahulu.

Namun di sisi lain, ada Pei Song, yang membesarkannya seperti saudara dan ayah.

Han Qi menarik napas gemetar beberapa kali, matanya merah saat dia berkata, "Aku akan pergi dan memohon padanya! Aku akan memohon pada Hanyang! Kaisar Daliang Agung merekalah yang pertama kali melakukan kesalahan!"

Dia menggertakkan giginya, "Jika dia menuntut nyawa dibalas nyawa, maka ratusan orang yang tewas di kediaman Han dan Qin ketika keluarga kami disita seharusnya cukup untuk menyeimbangkan nyawa rakyat Changlian Wang!"

Sebuah tangan besar bertumpu di punggungnya.

Kata-kata Han Qi selanjutnya berubah menjadi isak tangis di tenggorokannya, dan air mata panas mengalir di bahu Pei Song.

Pei Song memeluk pemuda itu sebentar, yang dianggapnya seperti adik laki-lakinya sendiri. Ia masih tersenyum dan berbicara dengan acuh tak acuh, "Omong kosong apa ini?"

"Atau kamu, A Qi, juga takut, berpikir bahwa Kakak tidak bisa memenangkan pertempuran ini?"

Han Qi segera menyeka matanya dengan malu, "Aku yakin Xiongzhang bisa menang!"

Di luar, hanya terdengar suara salju yang jatuh. Pei Song berkata, "Kalau begitu, mari kita menang saja. Jika seseorang ingin menjadi Kaisar dan memiliki dunia ini, alasan apa lagi yang dibutuhkan?"

***

Serangan serentak terhadap kota-kota di sekitar Luodu oleh ketiga pasukan tersebut terjadi pada hari musim dingin yang cerah.

Es yang menggantung dari atap menara kota mencair sedikit demi sedikit di bawah sinar matahari, dan air yang menetes meninggalkan noda lembap pada batu bata biru di bawahnya. Sepatu bot militer hitam melangkah tergesa-gesa di atas batu bata. Tembok kota dipenuhi dengan busur dan anak panah. Kilauan dingin anak panah menambah rasa dingin yang menusuk di sore yang tanpa angin ini.

Kedua pihak tidak banyak saling melontarkan tantangan. Mengingat reputasi buruk kubu Pei di kalangan masyarakat umum, tampaknya tidak perlu ada lagi makian.

Saat genderang perang mulai ditabuh dan pasukan terdepan menyerbu menara kota untuk pertama kalinya dengan teriakan, pertempuran secara resmi dimulai.

Anak panah yang berterbangan dari puncak menara kota bagaikan hujan deras tiba-tiba. Para prajurit Daliang di bawah maju menggunakan perisai besar untuk memimpin jalan, dan bagian atas barisan juga tertutup rapat oleh lapisan-lapisan perisai besar. Hujan anak panah pasukan Pei gagal menimbulkan banyak korban pada pasukan garda depan ini.

Meskipun trebuchet terus menerus melontarkan batu-batu berguling ke bawah, jumlahnya terbatas, dan jangkamu an serangannya tidak bisa sepadat hujan panah.

Melihat bahwa pasukan garda depan ini dengan cepat mendekati tembok kota dan akan segera menabrak gerbang atau menggunakan tangga untuk menyerang menara kota, jenderal yang bertahan di dalam kota tidak punya pilihan selain membuka gerbang kota dan mengirimkan pasukan untuk menghadapi serangan tersebut, mencoba untuk menahan pasukan Daliang di bawah.

Han Qi dan jenderal Pei berjanggut tipis dengan nama keluarga gabungan Ouyang berkuda keluar, mengumumkan nama mereka untuk mencoba mengintimidasi pasukan Daliang di hadapan mereka.

Selain Xiao Li, yang membantai dua puluh ribu tentara Pei di Kota Sishui, yang membuat semua orang di Kubu Pei menganggapnya sebagai iblis dan menghindarinya, para tentara Kubu Pei pada dasarnya brutal. Mereka telah membunuh banyak jenderal Daliang terkenal sebelumnya, jadi sebagian besar waktu, mereka masih bersedia meneriakkan nama-nama mereka untuk menakut-nakuti jenderal lawan.

Gu Xiyun dan Fan Yuan bertanggung jawab menyerang gerbang selatan Luodu. Nanchen Wei mempertahankan bagian barat, sementara Xiao Li memimpin serangan utama di utara.

Mendengar nama jenderal Pei berjanggut tipis itu diumumkan, tangan Gu Xiyun yang menggenggam tombak panjangnya semakin erat. Niat membunuh di matanya hampir terasa nyata. Dia berkata kepada Fan Yuan, "Aku akan menemui jenderal Pei itu!"

Fan Yuan berpikir dia akan memendam dendam lamanya dan mengejar Han Qi. Melihatnya menuju ke arah jenderal Pei lainnya, dia ingat nama belakang jenderal itu yang diumumkan adalah Ouyang, dan mengingat kematian saudara laki-lakinya, Fan Yuan hanya bisa berteriak keras sambil mengayunkan pedangnya ke arah seorang prajurit Pei, "Anakku, jangan bertindak impulsif!"

Gu Xiyun terdiam, hanya menangkis serangan tentara Pei dengan tombak panjangnya. Jumbai merah yang melilit tangannya berkibar tertiup angin, seperti nyala api yang membara.

Han Qi, yang berada tidak jauh dari situ, melihat Gu Xiyun menyerbu langsung ke arah jenderal Pei dan segera merasakan perasaan tidak nyaman.

Dia pernah bertarung melawan Gu Xiyun sebelumnya dan tahu keganasan kemampuan tombak jenderal wanita itu di Kamp Daliang . Dia segera memacu kudanya untuk mengejarnya dan berteriak, "Kemampuan tombak keluarga Gu-mu memang seperti itu! Apa yang salah, takut? Melihat Shaoye ini lalu lari tanpa bertukar serangan?"

Rambut dan jubah Gu Xiyun yang diikat rapi terangkat oleh angin. Ekspresinya dingin dan tegas, sama sekali tidak terpengaruh.

Han Qi menyadari bahwa provokasi itu sia-sia. Dia dengan ganas meremas sisi kudanya, berniat untuk mengejar lagi, tetapi sebuah pedang berbentuk bulan sabit tiba-tiba diayunkan secara miring, mencegatnya.

Fan Yuan menghalangi jalannya dan berkata, "Mengapa kamu lari, anak muda? Pertempuran di JinNanchen g terakhir kali masih belum menentukan pemenang dengan orang tua sepertimu, Fan! Mari kita lanjutkan persaingan!"

Han Qi tahu bahwa Fan Yuan juga lawan yang sulit. Berhadapan dengannya pasti akan mencegahnya untuk melarikan diri untuk sementara waktu, tetapi karena ingin melarikan diri sekarang, Fan Yuan selalu berhasil menghalangi jalannya. Dia sangat marah hingga wajahnya memerah samar-samar. Setelah menepis pedang panjang Fan Yuan dengan tombaknya, dia berteriak, "Shaoye ini akan menyelesaikan perebutan gelar penombak terbaik dengan gadis keluarga Gu itu terlebih dahulu!"

Fan Yuan hanya menganggapnya bodoh dan berkata, "Jika saudara laki-lakinya, Gu Changfeng, masih hidup, apakah giliranmu untuk mengklaim sebagai prajurit tombak terbaik di sini? Jenderal muda terhebat dari Daliang tewas di tangan seorang bajingan tak dikenal di bawah Pei Song. Aku merasa dendam terhadap keluarga Gu. Cara Kamp Pei-mu menginjak-injak nama keluarga Gu, yang telah terhormat selama beberapa generasi, persis seperti yang ingin dia lakukan untuk merebutnya kembali hari ini!"

Han Qi sempat teralihkan perhatiannya oleh ucapan Fan Yuan dan hampir terhempas dari kudanya oleh Fan Yuan. Ia dengan cepat menggunakan tombaknya untuk menangkis, tetapi ekspresinya menunjukkan sedikit emosi dan rasa malu.

Dia masih ingin menghidupkan kembali reputasi keahlian tombak keluarga Han dan secara alami dapat memahami tekad Gu Xiyun untuk membalas dendam atas kematian Gu Changfeng dan mengembalikan kehormatan klan Gu.

Karena keterlibatan Fan Yuan, dia benar-benar kehilangan jejak Gu Xiyun. Dia begitu saja menyerah untuk membantu jenderal Pei dan terlibat dalam pertempuran sengit dengan Fan Yuan, seolah-olah melampiaskan gejolak batin yang sedang dialaminya.

Gu Xiyun langsung mengejar jenderal Pei. Jenderal Pei hendak menebas seorang prajurit Daliang , tetapi Gu Xiyun menyelamatkan prajurit itu dengan tusukan tombak.

Pihak lawan jelas mengetahui keberadaan jenderal wanita di kubu Daliang ini.

Namun karena ia berhadapan dengan seorang wanita, secara naluriah ia menunjukkan sedikit rasa jijik dan berbicara dengan liar, "Aku bertanya-tanya siapa dia, ternyata dia gadis dari keluarga Gu, yang harus mengenakan baju zirah dan turun ke medan perang karena seluruh keluarganya tidak lagi memiliki seorang pria pun! Ketika saudaramu tewas di bawah pedang jenderal ini, dia hampir mengompol karena ketakutan..."

Mata Gu Xiyun dipenuhi amarah yang membara. Dia segera meraung dan menyerang jenderal Pei.

Lawannya dengan cepat mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan. Begitu senjata mereka berbenturan, dia dan kudanya mundur beberapa langkah. Wajah jenderal Pei langsung berubah drastis. Dia tidak berani melawan Gu Xiyun lagi dan segera mencambuk kudanya untuk melarikan diri.

Gu Xiyun mengeluarkan teriakan yang melengking dari tenggorokannya, "Jangan lari!"

Ia dengan ganas mencengkeram sisi kudanya dan mengejarnya. Melihat situasi yang tidak menguntungkan, beberapa prajurit Pei menembakkan panah ke arahnya dari medan perang. Ia menangkis sebagian besar panah itu dengan tombak panjangnya. Ketika sebuah panah mengenai bahunya, ia sama sekali tidak berhenti. Ia hanya mengganti tangan untuk memegang tombak dan terus menyerang jenderal Pei.

Jenderal Pei melihat Gu Xiyun terluka di bahu kanannya dan berpikir itu adalah kesempatan untuk membalikkan keadaan. Dia tidak lagi terburu-buru melarikan diri. Dia memutar kudanya, mengayunkan senjatanya, dan berteriak, "Karena kamu mencari kematian, aku akan menangkapmu dan membawamu kembali ke perkemahan untuk memberi hadiah kepada ketiga pasukan, agar para prajurit dapat bersenang-senang dan meningkatkan moral!"

Alis dan mata Gu Xiyun setajam pedang. Saat ia melewati jenderal Pei, baju zirah di lengannya patah, dan kain merah tua di bawahnya dengan cepat ternoda warna gelap.

Tidak lama setelah jenderal Pei pergi, darah mengalir dari mulutnya, sebuah lubang besar muncul di dadanya, dan dia langsung jatuh dari kudanya.

Ujung tombak panjang yang diayunkan Gu Xiyun ke belakang dengan tangan kirinya berlumuran darah lengket, membasahi sepenuhnya rumbai merah di bawahnya.

Dia menatap jenderal Pei dan berteriak dingin, "Mati oleh tombak keluarga Gu-ku di atas kuda yang kembali adalah suatu kehormatan bagimu."

Dengan kematian seorang mayor jenderal di pasukan Pei, medan perang seketika dilanda kekacauan. Sementara itu, para prajurit Daliang sangat bersemangat dan berteriak-teriak saat mereka menyerbu maju.

Keringat dingin menetes dari dahi Gu Xiyun. Di bawah sinar matahari yang redup, dia mengangkat tangan kanannya yang diikat dengan rumbai merah.

Rumbai merah itu diambil dari tombak saudara laki-lakinya, tetapi saat ini, rumbai itu benar-benar basah dan lengket karena darah yang mengalir dari lukanya sendiri.

Setelah melirik sekilas, dia mengambil kembali tombak panjangnya, meraung saat menyerbu ke tengah pertempuran.

Kematian jenderal Pei memungkinkan pasukan Daliang untuk berhasil unggul dalam pertempuran ini.

Han Qi melihat bahaya dan ingin mundur kembali ke kota terlebih dahulu, tetapi Fan Yuan mencengkeramnya dengan erat. Sambil melawannya, Fan Yuan juga berteriak, "Kamu benar-benar keras kepala, Nak! Sudah kubilang sejak lama bahwa pengkhianat Pei Song sama sekali bukan orang baik! Keluarga Han-mu telah setia selama beberapa generasi, apakah kamu benar-benar ingin mempermalukan nama keluargamu seperti ini?"

Han Qi dengan kuat menangkis, mengayunkan pedang panjang Fan Yuan yang telah menjebak tombaknya. Tiba-tiba matanya memerah, seperti binatang buas yang mengamuk, dan menyerang Fan Yuan dengan ganas, "Kesetiaan selama beberapa generasi berarti seluruh keluarga harus ditangkap dan dieksekusi, dan kita masih harus berterima kasih dan setia kepada keluarga kerajaan? Apa kesalahan keluarga Han-ku? Kami hanya menginginkan keadilan!"

Fan Yuan menangkis serangan Han Qi dan mengambil kesempatan untuk mengumpat, "Hah! Logika macam apa itu?! Jika kamu menginginkan keadilan, mengapa kamu membantai seluruh Luodu? Apakah semua pejabat sipil dan militer menganiaya keluarga Han-mu? Atau apakah orang-orang tak berdosa yang tewas dalam perang menganiaya keluarga Han-mu?"

Han Qi kelelahan akibat serangannya yang dahsyat. Ia terengah-engah, seolah tak mampu mengatasi rintangan di hatinya, namun tetap berusaha keras meyakinkan dirinya sendiri, "Keluarga Han-ku semuanya telah mati. Aku tak peduli apakah orang lain di dunia ini berseteru denganku atau tidak. Siapa pun yang menghalangi jalanku, biarlah mereka semua mati!"

Ekspresi Fan Yuan berubah menjadi dingin sepenuhnya. Dia menatapnya dan berkata, "Aku pernah mendengar nama ayahmu, Han Zongye. Aku juga sudah memberitahumu bahwa Kaisar terdahulu sedang dalam proses membatalkan kasus-kasus lama dari era Zhenwu terkait hukuman yang salah terhadap keluarga Han-mu, dan Wengzhu sekarang juga akan menjunjung tinggi kehendak Kaisar terdahulu. Tetapi karena kamu masih bersikeras bertindak seperti ini, tidak salah jika aku menghabisimu di sini hari ini!"

Han Qi menyeringai. Keringat mengalir dari kelopak matanya. Dia menyerang Fan Yuan lagi, berteriak seolah-olah dia mencari kematian, "Kalau begitu, tebas aku!"

Matahari terbenam di barat. Bayangan gelap dan tidak rata jatuh di genteng atap menara kota utara Luodu.

Pei Song berdiri terbungkus jubah besar di atas benteng tembok kota, mengamati pria berkuda yang berdiri di depan formasi pasukan berbaju zirah hitam di bawahnya.

Ini adalah konfrontasi sesungguhnya pertama antara keduanya dalam formasi pertempuran.

Kesan Pei Song terhadap Xiao Li tetap sama: pedang panjang yang membelah kereta dan menebas di depan matanya pada malam yang diterangi bulan, dan sepasang mata yang dipenuhi kebencian berdarah, ganas dan tajam seperti mata serigala.

Setelah lebih dari setahun tidak bertemu dengannya, pria itu ternyata telah menjadi penguasa baru di Utara.

Pei Song harus mengakui bahwa pertumbuhan orang lain itu memang jauh lebih cepat daripada yang dia bayangkan.

Mengingat kembali dua tahun lalu, orang yang menatapnya dari tembok kota itu masih Wei Qishan.

Sayang sekali, setelah hanya setahun, sang pahlawan telah meninggal dunia.

Pria di hadapannya tidak memiliki prestise dan kelicikan mendalam yang telah dikumpulkan Wei Qishan selama beberapa dekade, tetapi Pei Song tetap sangat tidak menyukai perasaan pertemuan pertamanya dengan orang lain ini.

Raja Serigala tua itu akan mempertimbangkan pro dan kontra karena dia tahu bahwa kekuatan mereka seimbang, jadi setiap langkah yang diambilnya selalu hati-hati dan waspada.

Pei Song juga mahir dalam mengendalikan situasi pertempuran seperti itu, di mana satu langkah memengaruhi seluruh papan catur.

Itulah sebabnya mengapa bentrokan sebelumnya dengan Wei Utara semuanya relatif seimbang.

Dia tidak takut akan kemunduran sementara karena dia selalu dapat dengan cepat memahami kelemahan lawan dan menemukan cara untuk melakukan serangan balik.

Namun, dengan penguasa baru di Utara ini, yang dilihat Pei Song di matanya hanyalah semangat bertarung yang luar biasa, hampir terasa nyata.

Itu bukanlah pedang tersembunyi, bukan pula pedang bersarung. Itu adalah pilar besar yang tumbuh di antara langit dan bumi, terungkap setelah lapisan batuan dan tanah yang menutupi permukaannya retak.

Betapapun banyaknya rencana dan intrik, semuanya bisa dihancurkan oleh kekuatan yang sangat besar itu.

Yu Zhiyuan dan putranya termasuk di antara sedikit orang yang cakap di bawah komandonya. Setiap langkah yang diambil Yu Zhiyuan setelah menyusup ke Wei Utara, menurut pendapatnya sendiri, selalu sempurna.

Namun Yu Zhiyuan dan putranya tetap meninggal, dan mereka meninggal dengan mengerikan.

Butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa setelah Yu Zhiyuan memutuskan untuk menjebak Xiao Li, satu-satunya kesempatan untuk menang adalah dengan membunuh Xiao Li malam itu juga.

Karena dia gagal membunuh Xiao Li, dia hanya bisa menunggu serangan balasan dari serigala ganas itu.

Pada saat itu, Pei Song tiba-tiba sangat tidak menyukai Yongzhou.

Setelah ia merebut Luodu dan Fengyang, momentumnya seharusnya tak terbendung, tetapi kerugian pertama yang dideritanya, baik secara terang-terangan maupun terselubung, terjadi di Yongzhou.

Pertama, Prefek Yongzhou, Zhou Jing'an, bunuh diri untuk menunjukkan kesetiaannya sebelum menyerah; kemudian, harga gandum dan obat-obatan di selatan Sungai Wei melonjak, dan setelah itu, preman jalanan ini dan sisa-sisa Daliang terdahulu mulai mengganggunya tanpa henti.

Pei Song berpikir bahwa jika dia bisa memulai dari awal, setelah merebut Fengyang, dia akan segera menyerang Yongzhou dan membantai semua orang, tanpa meninggalkan seorang pun. Maka tidak akan ada begitu banyak masalah di masa depan.

Ketika genderang perang pertama berbunyi di bawah kota, meskipun Pei Song melihat ke bawah dari ketinggian, dia masih dapat melihat dengan jelas tatapan mata pria di bawahnya—tatapan seperti sedang melihat benda mati.

Sosok yang sekilas dilihatnya di tebing tinggi di seberang sungai selama pengepungan Wei Qishan di luar Kota Luodu kembali muncul dalam benak Pei Song.

Dia bergumam penuh teka-teki, "Sangat mirip..."

Xiao Li menatap dingin ke arah Pei Song di menara kota, menghunus pedang dari pinggangnya, dan berteriak dengan ganas sambil mencambuk kudanya dan menyerbu keluar, "Bunuh..."

"Bunuh"

Di belakangnya, suara gemuruh meletus seperti tsunami.

Serangan ribuan pasukan membuat tanah bergetar seperti lautan pasir, dan bahkan batu bata kokoh di tembok kota pun tampak bergetar dan menjatuhkan puing-puing.

Pasukan itu, seperti semut hitam, seketika berubah menjadi air hitam yang bergelombang, seperti gelombang dahsyat yang akan muncul dari laut.

Pei Song mundur kembali ke Kota Luodu di tengah-tengah pengawasan pertempuran.

Mereka pasti akan kalah.

Ini adalah kejernihan yang belum pernah dialami Pei Song sebelumnya.

Dia menganggap dirinya tak tertandingi dalam manuver politik, dan dia tidak kekurangan ahli strategi yang sering merancang rencana-rencana brilian.

Namun, dia belum pernah melihat cara memimpin pasukan seperti itu.

Seolah-olah... para prajurit di bawah sana menyatu dengan komandan mereka. Perubahan taktik dalam pasukan semudah mengendalikan tangan dan kaki.

Kota yang terletak di sebelah utara Luodu dengan mudah dihancurkan oleh monster raksasa yang dibentuk oleh ribuan orang itu.

Panji 'Xiao' ditancapkan di menara kota bagian utara.

Xiao Li mendaki menara kota dan melihat bayangan kereta berkanopi hijau, dikawal oleh lebih dari seratus kavaleri elit, melaju menuju Kota Luodu.

Pengawal pribadi di sampingnya berteriak dengan kegembiraan yang tak tersembunyikan, "Junhou! Kita menang!"

Xiao Li teringat kembali adegan saat ia berhadapan dengan Pei Song dari kejauhan di tembok kota sebelumnya. Ia bisa merasakan kebencian yang telah membuatnya terjaga berhari-hari dan bermalam-malam mendidih dalam darahnya yang semakin panas.

Dia berkata dengan dingin, "Serang Luodu lagi."

Pei Song, yang baru saja tiba di Kota Luodu, sepertinya merasakan sesuatu dan menoleh ke arah kota di utara.

Jaraknya terlalu jauh untuk melihat sosok di menara kota dengan jelas.

Namun Pei Song tetap tahu siapa yang menatapnya seperti itu.

Setelah memasuki ibu kota dan tiba di kediamannya, Pei Song tersandung saat turun dari kereta dan hanya bisa ditopang oleh Pei Yuan yang berdiri paling dekat dengannya.

Dari kejauhan, seorang petugas bergegas mendekat dengan menunggang kuda, tampak panik, "Lapor... Situ, kota selatan telah berhasil ditembus!

Pei Song tampak ingin mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti, tetapi darah tumpah dari mulutnya ketika dia membukanya.

Para jenderal bergegas maju, sambil berteriak Situ bermaksud membantunya masuk ke dalam, tetapi Pei Song menghentikan mereka dengan mengangkat tangan.

Dia menyeka darah dari bibirnya dan bertanya, "Di mana Han Qi?"

Pelayan itu menjawab dengan ekspresi sedih, "Ouyang Jiangjun gugur dalam pertempuran. Han Jiangjun ditangkap oleh Kubu Daliang."

Kemudian Pei Song memberi perintah, "Sampaikan perintahku: pertahankan keempat gerbang Luodu."

Sebagai Kota Kekaisaran, pertahanan kota Luodu jauh lebih kuat daripada empat kota yang berfungsi sebagai penyangga luar. Dengan pasukan pertahanan yang cukup dan persediaan makanan yang memadai, mereka dapat bertahan selama beberapa bulan tanpa masalah.

Setelah Pei Yuan membantu Pei Song masuk ke ruang dalam, dia berkata, "Pergi dan bawa orang itu dari kediaman terpisah."

Pei Yuan tampak ragu-ragu setelah mendengar itu, lalu berkata, "Zhujun, orang itu sudah gila."

Pei Song mencibir, sambil berkata, "Aku tahu."

"Dia tidak pernah mengajari aku apa pun, tetapi dia mewariskan semuanya kepada serigala itu. Apakah dia tidak ingin membela Kota Kekaisaran dan melindungi Kaisar? Kalau begitu biarkan dia membela kota itu."

***

Dengan berhasil ditembusnya kota-kota yang melindungi Luodu, pasukan dari berbagai kubu pasti akan saling berhadapan ketika mereka menyerang Luodu lagi.

Untuk mencegah konflik pribadi, Li Xun tetap mewakili kubu Daliang dan Nanchen dan mengunjungi kubu Xiao Li. Xiao Li tidak keberatan dengan aliansi sementara untuk menyerang Pei Song. Setelah menerima Li Xun, ia dengan tegas menandatangani perjanjian tersebut.

Li Xun masih merasa agak nostalgia tentang kepergiannya dari Perkemahan Daliang . Saat ia berdiri untuk mengucapkan selamat tinggal, ia tak kuasa mengungkit masalah lama itu, "Junhou telah mencapai banyak hal setelah meninggalkan Perkemahan Daliang . Aku sangat terhibur untuk Junhou. Tetapi ada banyak kesalahpahaman mengenai insiden panah beracun saat itu..."

Xiao Li mengangkat tangan, memberi isyarat kepada Li Xun untuk tidak melanjutkan, "Aku telah melupakan kejadian masa lalu. Li Daren pernah bermurah hati mengajariku, dan telah mengunjungi Kamp Xiao-ku berkali-kali. Aku juga bisa lebih jujur ​​kepada Daren. Aku enggan kembali ke Kamp Daliang, tetapi bukan karena masalah-masalah lama ini."

Dia sudah tidak peduli lagi dengan panah beracun itu.

Namun, Li Xun jelas salah menafsirkan perkataan Xiao Li. Mengetahui bahwa ia sekarang memiliki kekuasaan besar dan merupakan penguasa wilayah, mustahil baginya untuk kembali ke Kubu Daliang . Ia segera berkata, "Aku mengungkit masalah lama ini dengan Junhou hari ini, bukan untuk membujuk Junhou bergabung dengan Kubu Daliang kami."

Dia tersenyum pada Xiao Li dengan ekspresi yang rumit, "Aku baru saja berpikir bahwa Wengzhu berulang kali menginstruksikan kita bahwa Junhou dan ibumu adalah dermawannya, dan kita tidak boleh memperlakukan Junhou secara tidak adil. Ketika Junhou ingin mempelajari strategi militer di Pingzhou, Wengzhu jugalah yang diam-diam menyuruhku untuk membantu Junhou dengan pertanyaan-pertanyaannya..."

"Mengenai rencana Pei Song untuk menabur perselisihan, Li Daren, demi kebaikan bersama, memaksa Wengzhu untuk mengorbankan Anda. Wengzhu juga berdebat dengan Li Daren beberapa kali. Akhirnya, kedua belah pihak berkompromi. Wengzhu mengirim Pengawal Qingyun untuk menjelaskan situasi kepadamu dan mengundang Anda untuk kembali ke Pingzhou, yang juga untuk melindungi Anda dan membahas cara menyelamatkan ibu Anda. Namun, Li Daren menjadi ekstrem. Karena takut Wengzhu akan diam-diam membiarkan Junhou pergi karena kebaikan Junhou dan ibu Anda di masa lalu, dia diam-diam memerintahkan Pengawal Qingyun untuk membunuh Anda jika Anda bersikeras untuk tidak kembali ke Pingzhou."

Mata Li Xun memerah saat ia berbicara sampai pada titik ini, "Ketika Nona Zhao Bai membawa kabar kematian Anda, Wengzhu hampir memutuskan hubungan dengan Li Daren dan bermaksud untuk memecatnya dari jabatannya. Akulah yang dengan berlinang air mata memohon kepada Wengzhu untuk mempertimbangkan kebaikan yang lebih besar. Baru kemudian Wengzhu setuju untuk membiarkan Li Daren, Chen Daren, dan aku bersama-sama mengawasi pemerintahan wilayah Daliang."

Suaranya sedikit tercekat, "Sang Wengzhu tidak pernah bertemu lagi dengan Li Daren sampai ia menikah dengan keluarga Nanchen. Ketika Anda kembali ke Yongzhou untuk menyelamatkan ibu Anda, dan kemudian menyelamatkan Keponakan Zhou, kami menyadari bahwa itu benar-benar rencana jahat Pei Song! Li Daren, mengetahui Anda berada di Tongzhou, sengaja bergegas dari Pingzhou ke garis depan, hanya untuk menemui Anda secara pribadi di Tongzhou, meminta maaf atas kesalahan masa lalu, dan mengundang Anda untuk kembali ke Kamp Daliang. Sayang sekali, takdir memang kejam..."

Li Xun berusaha keras untuk melanjutkan. Setelah menyeka matanya dengan lengan bajunya, ia melanjutkan dengan suara tercekat, "Tentara juga menderita pengkhianatan Dou Jianliang. Dalam pertempuran itu, Wei Utara kehilangan sepuluh ribu tentara di Majialiang, dan Kamp Daliang kita juga menderita kerugian yang signifikan. Fan Jiangjun juga hampir terbunuh oleh panah beracun. Setelah nyaris lolos dari cengkeraman Dou Jianliang berkat surat yang kamu suruh seseorang kirimkan ke kamp terlebih dahulu, Dou Jianliang, bersekutu dengan Pei Song, melancarkan pengejaran tanpa henti terhadap Fan Jiangjun dan aku. Saat itu, Fan Jiangjun tidak sadarkan diri karena racun, dan aku hanyalah seorang pejabat sipil..."

Li Xun menggelengkan kepalanya berulang kali. Mengingat pelarian itu, ia masih merasa kesulitan yang dialaminya tak tertahankan, "Ketika aku bertemu dengan Li Daren di Wayaobao, aku benar-benar hampir putus asa. Aku takut pasukan di tanganku akan hancur total di sana, menghancurkan fondasi yang telah dibangun Wengzhu sebelum menikah dengan Nanchen, sehingga menyulitkan Wengzhu untuk melancarkan kampanye ke utara lagi! Mantan Nyonya-lah yang bersikeras membiarkanku membawa Fan Jiangjun dan melarikan diri ke Xinzhou terlebih dahulu. Dia dan Yuchi Jiangjun tetap tinggal untuk mempertahankan Wayaobao, sehingga menghentikan serangan Pei Song untuk menghancurkan sepenuhnya Kamp Daliang . Tetapi dengan kepergiannya ke sana, kesalahpahaman di masa lalu tidak dapat lagi diklarifikasi..."

Li Xun berkata dengan sedih, "Dengan semua masalah yang menumpuk ini, yang paling merasakan dampaknya adalah Wengzhu. Hingga Li Daren meninggal dunia, terpisah ribuan mil antara Daliang dan Nanchen , ia tidak dapat bertemu lagi dengan Li Daren, dan tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun untuk berdamai setelah perselisihan mereka. Kesalahpahaman tentang panah itu di masa lalu tidak dapat lagi diklarifikasi dengan Anda..."

"Sang Wengzhu selalu merasa bersalah pada Anda, Junhou. Karena itulah, meskipun Junhou kemudian bergabung dengan Kubu Wei, setiap kali Junhou dalam kesulitan, Wengzhu selalu meminta kami untuk menyambut Anda kembali ke Kubu Daliang."

Dia membungkuk kepada Xiao Li dan berkata, "Aku telah menyampaikan semua ini kepada Junhou hari ini, meskipun sangat tidak pantas, tanpa permintaan lain. Aku hanya berharap bahwa di masa depan, Junhou tidak akan menyimpan dendam atas panah itu dan menciptakan keretakan dengan Wengzhu dan Kubu Daliang!"

***

BAB 211

Duduk di kursi bagian atas, separuh wajah Xiao Li tertutup bayangan dari lampu latar, sehingga mustahil untuk melihat ekspresi apa yang ia tunjukkan saat ini.

Sejak Li Xun mengaku bahwa di Pingzhou, ketika Xiao Li mengira Li Xun adalah orang yang memberinya pencerahan melalui teks-teks militer, sebenarnya Wen Yu-lah yang mengajarinya secara diam-diam, Xiao Li menjadi sangat pendiam.

Ketika Li Xun akhirnya selesai menjelaskan asal-usul dan detail peristiwa masa lalu ini, Xiao Li akhirnya berbicara, "Terima kasih, Li Daren, atas informasi yang Anda berikan."

Masalah yang telah lama terkubur ini, yang selama ini menekan dada Li Xun seperti gunung—kini sepenuhnya terungkap—juga memungkinkan Xiao Li untuk memahami upaya telaten Wen Yu selama bertahun-tahun. Li Xun langsung merasa hatinya lega. Dia menangkupkan tangannya ke arah Xiao Li sekali lagi dan berkata, "Aku, Li Xun, sama sekali tidak ingin melihat Anda dan Wengzhu saling bermusuhan."

***

Setelah Li Xun pergi, pada malam hari Zheng Hu datang untuk menyampaikan laporan militer dari setiap batalion. Ketika dia memasuki tenda, tenda itu gelap gulita—dia bahkan tidak bisa melihat tangannya sendiri. Karena mengira Xiao Li tidak ada di dalam, dia menyalakan pemantik api dan menyalakan lilin. Baru kemudian dia melihat seseorang duduk di atas. Dia melompat ketakutan dan mengeluh:

"Er Ge, mengapa kamu duduk di sini tanpa menyalakan lilin sekalipun?"

Cahaya lilin menerangi wajah Xiao Li yang tajam dan tegas. Tepat sebelum ini, dia jelas sedang melamun. Namun ekspresi di wajahnya—sesuatu yang belum pernah dilihat Zheng Hu sebelumnya—lenyap begitu nyala api semakin terang.

Xiao Li sedikit menoleh dan bertanya, "Ada apa?"

Zheng Hu meletakkan setumpuk laporan di mejanya, "Jumlah korban jiwa di setiap kamp dan senjata yang disita hari ini semuanya ada di sini. Silakan periksa saat kamu punya waktu."

Xiao Li mengangguk dengan suara pelan.

Saat Zheng Hu berjalan keluar, dia tak kuasa menahan diri untuk melirik Xiao Li dua kali lagi dan akhirnya bertanya. "Er Ge ... ada sesuatu yang kamu pikirkan?"

Xiao Li mengangkat pandangannya dan menatapnya, menunggu dua tarikan napas, lalu berkata, "Tidak."

Zheng Hu ingin melanjutkan, tetapi pada saat itu Xiao Li memberi perintah, "Beritahu para prajurit untuk beristirahat lebih awal malam ini dan menghemat tenaga mereka. Kita akan menyerang kota ini besok."

Dengan adanya gangguan itu, Zheng Hu tidak dapat lagi melanjutkan topik yang dibahas sebelumnya, "Kalau begitu, aku akan pulang dulu. Kamu juga sebaiknya istirahat lebih awal."

Penutup tenda jatuh, dan bagian dalam tenda kembali sunyi, nyala lilin berkedip-kedip di dinding kanvas.

Cahaya redup itu dengan jelas menyoroti garis rahang Xiao Li. Dia duduk tak bergerak sejenak, lalu membuka laci di bawah meja dan mengeluarkan anak panah yang patah—ujungnya masih terbalut darah kering berwarna gelap. Dia menatapnya dalam diam.

Selama ini, dia menganggap panah beracun ini—yang hampir merenggut nyawanya—sebagai bukti kekejaman dan ketidakpedulian Wen Yu, mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia tidak boleh lagi menaruh harapan apa pun padanya.

Namun kemudian, ketika dia bertemu dengannya lagi, dia tetap tenggelam dalam pelukannya seperti jatuh ke dalam lumpur.

Dia hanya bisa membiarkan dirinya tenggelam—sepenuhnya sadar akan hal itu.

Ia sudah lama tidak lagi peduli apakah Wen Yu benar-benar berniat membunuhnya saat itu. Namun, ia juga tidak lagi bisa membedakan apakah perasaan yang ditunjukkan Wen Yu kepadanya di masa lalu hanyalah cara seorang penguasa untuk memanfaatkan bawahannya, atau apakah ada ketulusan yang bercampur di dalamnya.

Sekarang dia tahu.

Momen-momen hidup dan mati yang pernah mereka lalui bersama itu ternyata tidak sesepele yang pernah ia yakini bagi dirinya.

Rasa panas menjalar di dadanya, membakar—namun itu justru membuatnya semakin rakus.

Dia tidak pernah berniat membunuhnya. Dia tidak pernah memperlakukannya dengan buruk.

Namun hanya itu saja.

Dia tahu.

Semua kebaikan yang dia tunjukkan padanya hanya sebatas hubungan raja dan rakyat, atau paling banter, melunasi hutang.

Begitu batasan itu terlampaui, dia telah menyaksikan sikap dinginnya pada malam yang penuh guntur di Pingzhou itu.

Bahkan ketika dia kemudian mengakui bahwa dia menyukainya, mengakui bahwa dia berhutang budi padanya—dia tetap menolak untuk memberikan janji apa pun kepadanya.

Mungkin, baginya, setara dengannya adalah satu-satunya yang dia inginkan.

Bagaimanapun juga—strategi besar, pembalasan dendam, rakyatnya, orang biasa... inilah yang selalu membebani hatinya.

Dia telah mengorbankan dirinya untuk bangsa ini, jadi cintanya bisa diputus dengan cara yang sama bersihnya.

Dia menerima bahwa dia harus memikul semua beban, dan dengan demikian dia bisa menikahi Chen Wang, bisa setuju untuk memiliki anak dengan Jiang Yu, bisa menghabiskan malam itu bersamanya di pertapaan gunung, dan kemudian—setelah kembali ke Nanchen —bisa mempertimbangkan untuk memiliki anak dengan Chen Wang untuk mengamankan posisinya.

Sama seperti yang dia katakan padanya ketika dia ditangkap oleh anjing-anjing Pei Song:
Dia tidak peduli.

Ketika dia mengetahui bahwa wanita itu hamil, dia sangat marah—sangat marah sehingga bahkan dalam mimpinya, matanya merah padam saat dia mengulurkan tangan untuk mencekik lehernya dan menuntut jawaban. Tetapi pada saat tangannya benar-benar menyentuhnya dalam mimpi itu, yang bisa dia lakukan hanyalah menariknya ke dalam pelukannya dengan sesuatu yang hampir putus asa, terengah-engah—

Seperti orang yang tenggelam meraih jerami terakhir.

Setiap kali bangun tidur, dadanya terasa sangat hampa. Dan kekosongan itu semakin bertambah seiring waktu, melahap sedikit akal sehat yang masih dimilikinya.

Peperangan dan pembunuhan tanpa henti tidak mampu menekan kekosongan yang mencekik itu.

Dia menginginkannya.

Dia ingin membuat rantai.

Setelah terbukti bersalah, dia akan mengurungnya.

Ikat dia ke sisinya.

Karena cintanya begitu mudah diputus, dia akan memaksanya.

Hatinya menyimpan rakyatnya dan dunia.

Jadi dia akan merebut dunia untuknya.

***

Serangan terhadap Luodu juga terjadi pada hari yang cerah.

Pasukan Daliang, Nanchen, dan Xiao mengepung keempat gerbang Luodu.

Mesin-mesin perang tampak menjulang di antara barisan yang padat.

Ketika genderang perang yang dalam dan menggelegar terdengar dari bawah tembok, gema merambat di atas batu yang kokoh—seperti guntur yang teredam bergulir di lembah.

Pasukan gabungan itu maju seperti gelombang hitam. Barisan depan memegang perisai dan pedang, memukul perisai mereka secara berirama—tidak ada teriakan, hanya deru sepatu dan baja yang menyatu membentuk gelombang guntur kedua.

Tembok-tembok Luodu yang menjulang tinggi tetap berdiri tegak dan tak bergerak, namun di hadapan gelombang pasukan yang datang, kota itu tampak seperti kapal tua yang reyot dan akan segera ditelan oleh ombak yang semakin tinggi.

Pei Song telah menderita kekalahan demi kekalahan selama enam bulan terakhir. Semangatnya sudah goyah. Sekarang dia benar-benar terisolasi.

Dahulu, setidaknya ia bisa bernegosiasi untuk kerja sama demi mengulur waktu. Namun di luar jalur pegunungan itu, suku-suku tersebut telah terlibat dalam perang terus-menerus dengan wilayah utara sejak tahun lalu, yang membuat mereka kelelahan.

Suku-suku itu telah kehabisan tenaga.

Dahulu, ketika Xiao Li mempertahankan Gunung Yanle dengan pasukan yang adil, ia mengembangkan strategi melawan serangan musiman suku-suku. Setelah mengajarkan strategi itu kepada Yuan Fang dan Wei Ang, para jenderal Wei Utara yang sudah tua itu kini dapat mempertahankan Gunung Yanle dengan mudah.

Sepanjang musim dingin ini, suku-suku tersebut tidak memperoleh keuntungan apa pun. Kini, serangan mereka menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang jelas. Mereka hanya ingin bertahan hidup di musim yang keras ini—dan karena itu tidak lagi mampu mendukung Pei Song.

Semua orang tahu bahwa kampanye melawan Luodu ini akan berakhir dengan kekalahan Pei Song.

Di menara kota yang jauh, Pei Song memandang gelombang besi yang mendekat di bawah. Dia tidak menunjukkan kepanikan—bahkan, dia tampak hampir acuh tak acuh, menonton seperti seorang pria di sebuah pertunjukan teater.

Dia melirik pria tua kurus berzirah di sampingnya, dengan senyum mengejek di bibirnya—seolah-olah memverifikasi taruhan pribadinya, "Qin Jiangjun, pemberontak sedang menyerang. Huangshang memanggil Anda untuk menyelamatkannya."

Lelaki tua itu—berambut putih dan kurus seperti binatang yang layu—matanya masih berkabut. Tetapi pada kata-kata 'Huangshang memanggil Anda untuk menyelamatkannya', gumamnya, "Selamatkan... Yang Mulia..."

Tatapan mata Pei Song dingin dan penuh ejekan, "Ya. Huangshang menunggu di istana agar Anda menyelamatkannya."

Tiba-tiba, kejernihan dan semangat bertempur menyala di tatapan Qin Yi yang sebelumnya kosong. Ia menyerupai mesin perang yang telah lama ditinggalkan dan persendiannya baru saja diperbaiki. Ia memandang ke arah pasukan di bawah, tampak buram namun tajam, "Dasar pencuri kotor, berani-beraninya mereka menyerbu Luodu-ku?"

Para prajurit yang memegang busur di benteng gemetar ketakutan melihat pasukan besar yang mendekat dari bawah; tangan mereka gemetar memegang busur panah.

Jika bukan karena takut pada Pei Song—dan kota yang terkepung—banyak orang pasti sudah mengungsi.

Semua menunggu perintah untuk melepaskan tembakan begitu musuh memasuki jarak tembak. Mereka tahu bahwa bahkan dengan hujan panah, gelombang dahsyat itu tidak akan bisa dihentikan lama.

Angin mengibaskan bendera-bendera itu. Udara seolah membeku di sepanjang tali busur.

Pasukan di bawah telah memasuki jangkamu an. Tiba-tiba, Qin Yi meraung, "Para pencuri sudah dalam jangkauan—bebaskan!"

Suaranya yang serak mengandung kekuatan luar biasa—seperti auman singa tua. Para prajurit dan anjing pemburu di dekatnya tersentak, bulu kuduk mereka berdiri. Perwira pemberi sinyal ragu sejenak sebelum dengan cepat melambaikan benderanya dan berteriak, "Lepaskan anak panah!"

Rentetan tembakan itu berantakan, jarang, dan tidak beraturan—namun tetap mengenai sasaran seperti jaring yang dilemparkan dari atas.

Pasukan penyerang telah menyiapkan perisai. Dalam sekejap, perisai bundar saling tumpang tindih di atas kepala mereka, membentuk dinding perisai. Barisan depan membawa perisai besar untuk dua orang, terus maju dengan mantap, "Siapkan ketapelnya—!" Qin Yi terus berteriak.

Penggunaan batu berguling umum dilakukan dalam pertahanan pengepungan. Namun, hal itu tidak banyak berpengaruh—setelah mengalami beberapa kerugian, penyerang akan terus maju dengan perisai, kemudian mendobrak gerbang atau memanjat tembok.

Namun ketika ketapel-ketapel itu melepaskan guci-guci berisi minyak api yang disegel dalam tanah liat, dan diikuti oleh rentetan tembakan lainnya—kali ini setiap anak panah dinyalakan dengan resin yang terbakar—guci-guci itu meledak di udara, dan minyak yang menyala-nyala berhamburan ke bawah.

Di tempat minyak itu menyentuh tanah, api langsung berkobar.

Meskipun perisai menghalangi sebagian besar percikan api, setiap prajurit yang pakaiannya terkena percikan akan langsung terbakar—berlari melintasi medan perang dengan kobaran api. Banyak yang berguling-guling di tanah sambil berteriak, formasi pun runtuh.

Tidak seorang pun—baik dari pihak mana pun—mengharapkan hal ini.

Menyadari apa yang terjadi, para pemain bertahan bersorak gembira; semangat mereka yang tadinya lesu kembali melonjak.

Mata Pei Song berbinar-binar hampir seperti orang gila, "Lepaskan! Terus lepaskan!"

Di bawah, orang-orang yang telah menjatuhkan perisai mereka untuk menghindari tembakan ditembak dengan panah hingga tewas.

Dari formasi pusat, Zhang Huai menyaksikan pembantaian di bawah dengan wajah muram.
"Tuan Xiao, pasukan Pei jelas-jelas menahan diri dalam pertempuran sebelumnya. Barisan depan kita mengalami kerugian besar—kita harus mundur."

Xiao Li menatap dingin ke menara di kejauhan, ke hujan panah yang menghujani barisan depan yang melarikan diri, "Bunyikan gong."

Gong perunggu di kereta perang dipukul—tetapi alih-alih mundur, dua aku p kavaleri tiba-tiba menyerbu ke arah kota, menggunakan kekacauan sebagai perlindungan.

Di atas menara, Pei Song menyipitkan matanya, "Para pemanah! Tembak kavaleri yang menyerang dari samping!"

Para pemain bertahan mengubah sasaran.

Pei Song melihat Xiao Li di barisan terdepan kavaleri kiri, matanya berkilat dengan cahaya yang ganas, "Bawakan busurku!"

Sebuah busur besar yang dibuat khusus telah dikeluarkan.

Bagi prajurit biasa, busur panah memiliki jangkamu an lebih jauh daripada busur biasa. Tetapi bagi seorang ahli panahan berkuda—busur biasa jauh lebih unggul daripada busur panah.

Meskipun kekalahan baru-baru ini dan penyakit lama telah melemahkan Pei Song, fondasi bela dirinya masih kuat. Dia menarik busur besarnya ke arah bulan purnama. Tali busur yang menegang berderit, dan kilatan dingin mata panah menunjuk lurus ke arah Xiao Li—yang kini menunggang kuda mendekat dengan baju zirah gelapnya.

***

BAB 212

Di bawah sana, Xiao Li memacu kudanya dengan cepat. Seolah merasakan sesuatu, dia mengangkat pandangannya, menatap dingin ke arah puncak tembok kota.

Pei Song melepaskan cengkeramannya. Anak panah itu melesat keluar dari tembok pembatas dengan suara siulan tajam, menembus udara dan langsung menuju wajah Xiao Li.

Xiao Li menundukkan punggungnya, menopang satu tangan di pelana sambil bergeser ke samping dan nyaris menghindarinya.

Namun anak panah kedua dan ketiga menyusul hampir seketika. Kuda perangnya telah mencapai tepi jangkamu an tembak para pemanah. Anak panah yang menghujani dirinya begitu lebat seperti kawanan belalang. Xiao Li menghunus pedangnya dan mengayunkannya melawan badai anak panah, menebas setiap anak panah yang datang ke arahnya, masing-masing jatuh ke tanah di bawah kuku kudanya.

Namun, pasukan kavaleri di belakangnya terhambat oleh derasnya anak panah yang meleset; serangan mereka tiba-tiba melambat.

Qin Yi berdiri di atas tembok kota, mengamati pemandangan itu. Pupil matanya yang berkabut tertuju erat pada sosok Xiao Li yang menunggang kuda. Ketika pandangannya menyapu ke arah pasukan garda depan yang telah mundur ke luar zona tembak, dia tiba-tiba menyadari sesuatu dan berteriak, "Tidak benar! Ini jebakan!"

Di sampingnya, Pei Song kembali menarik busurnya, mata panahnya diarahkan ke Xiao Li. Mendengar ini, dia sedikit menoleh, "Apa?"

Belum selesai ia berbicara, mereka melihat Xiao Li di bawah tiba-tiba membalikkan kudanya. Pasukan kavaleri di belakangnya bergegas mengikuti dan dengan cepat mundur.

Para prajurit garda depan yang baru saja dijadikan sasaran oleh para pemanah telah berhasil melarikan diri ke tempat aman.

Jadi, tipuan mereka di sisi sayap itu palsu; tujuan sebenarnya mereka adalah melindungi mundurnya pasukan garda depan dari jangkauan panah otomatis!

Menyadari hal itu, gigi Pei Song terkatup rapat karena marah. Batuk bercucuran keluar dari tenggorokannya, dan ia menelannya dengan susah payah. Baru setelah melepaskan anak panah di tangannya, ia akhirnya mengangkat tangan ke bibirnya dan mulai batuk hebat.

Saat Xiao Li membalikkan kudanya, dia menyarungkan pedangnya dan mengambil busur besi hitam yang berat dari pelana kudanya. Dia mengambil anak panah, menarik talinya, dan membidik Pei Song di atas tembok kota.

Anak panah yang baru saja ditembakkan Pei Song ke arahnya hancur di udara oleh anak panah pertama Xiao Li. Xiao Li kemudian mengambil dua anak panah berbulu putih dari tempat anak panah yang tergantung di pelana kudanya, tanpa ragu-ragu menarik busurnya lagi dan membidik Pei Song.

Jari-jarinya terlepas. Hanya getaran tali busur yang tersisa di udara saat anak panah melesat—seperti meteor siang hari yang memotong langit.

Pei Song masih berbalik menyamping, terbatuk-batuk keras di balik lengan bajunya. Bahkan ketika dia mendengar jeritan tajam sesuatu yang melesat di udara dan melihat dua anak panah berbulu putih mematikan datang langsung ke arahnya, sudah terlambat untuk menghindar, "Zhujun, hati-hati!"

Pei Yuan, yang berdiri di sampingnya, bereaksi dengan kecepatan kilat, menebas satu anak panah menjadi dua dengan rapi. Meskipun begitu, ujung yang patah itu menyentuh bagian bawah mata Pei Song, meninggalkan garis samar darah di tulang pipinya.

Anak panah kedua sudah mengarah ke wajah Pei Song. Pedang Pei Yuan belum menyelesaikan busur pertamanya; dia tidak punya waktu untuk melakukan serangan kedua.

Pada saat itu juga, tuan dan pelayan sama-sama membelalakkan mata karena ngeri.

Tepat saat itu, dari samping, sebuah cambuk baja hitam mencambuk ke bawah, mengenai anak panah dan membuatnya melenceng dari jalurnya.

Anak panah yang terpental itu masih membawa kekuatan yang mengerikan, menancap sedalam setengah inci ke dalam batu biru sekeras besi di bawah dinding.

Jantung semua orang berdebar kencang saat melihatnya.

Kita bisa membayangkan kekuatan di balik anak panah berbulu putih itu.

Wajah Pei Song pucat pasi karena terkejut setelah nyaris lolos dari kematian. Dia dan Qin Yi—yang telah menepis panah itu—sama-sama menatap ke bawah dari benteng.

Xiao Li hendak mundur, tetapi ketika dia melihat Qin Yi muncul di tembok pertahanan dan menghalangi panah untuk Pei Song, tatapannya membeku sesaat. Kata-kata itu keluar dari mulutnya, "Laotou..."

Semua kekhawatiran dan kebingungan di matanya lenyap saat ia melihat Qin Yi mengenakan baju zirah dan berdiri di samping Pei Song. Sesuatu yang tak terlukiskan dan rumit menggantikannya.

Pria itu—yang telah melindunginya selama bertahun-tahun di penjara Yongzhou, yang memukulnya dengan rantai besi setiap kali dia tidak patuh, namun melindunginya dari perundungan dan memastikan dia mendapat makanan...

Kemudian, dia mengajarinya strategi militer dan keterampilan bertempur.

Saat masih muda, Xiao Li tidak mengerti apa yang dipelajarinya. Tetapi setelah ia belajar membaca dan mempelajari teks-teks militer, ia akhirnya menyadari—semua yang diajarkan pria itu kepadanya adalah puncak dari pengetahuan hidupnya. Pelajaran-pelajaran yang akan membantu Xiao Li berulang kali di medan perang.

Ia lahir tanpa ayah. Pria itu adalah satu-satunya orang yang melindunginya, membesarkannya, dan mengajarkannya sesuatu yang berharga.

Dia menghormatinya sebagai seorang guru. Dia menganggapnya sebagai seorang ayah.

Dan meskipun Xiao Li telah lama mengetahui bahwa Qin Yi adalah ayah kandung Pei Song, melihat mereka berdua berdiri bersama sekarang masih membangkitkan emosi asing yang bergejolak di dadanya.

Zheng Hu berkuda di depannya. Ketika dia menoleh dan melihat Xiao Li tiba-tiba linglung, dia berteriak dengan cemas:

"Er Ge! Mundur!"

Untuk membuat serangan palsu itu tampak meyakinkan, Xiao Li memimpin serangan sendiri, berkuda jauh di depan—bahkan memasuki jangkamu an terluar panah musuh. Sekarang mereka mundur, dia berada di belakang barisan, dalam bahaya terbesar.

Untungnya, para pembela di atas tembok teralihkan perhatiannya oleh panah-panah yang hampir fatal yang diarahkan ke Pei Song dan untuk sesaat mereka dilanda kekacauan.

Xiao Li melirik sekali lagi sosok Qin Yi yang berambut putih, lalu berbalik, menendang perut kuda dengan keras sambil berteriak, "Hyah!"

Kuda Ferghana yang hitam pekat melesat ke depan seperti kilat gelap. Xiao Li menunggangi kudanya melintasi medan perang yang diselimuti asap dan tanah hangus. Di belakangnya, para pemanah akhirnya tersadar dan melanjutkan tembakan. Sekumpulan anak panah mengejarnya seperti badai gelap.

Ia tak lagi bisa menggunakan pedangnya untuk menangkis. Sebagai gantinya, ia merobek jubahnya. Menyesuaikan gerakannya dengan derap langkah kudanya, ia melemparkannya ke belakang.

Jubah itu dihujani anak panah. Dengan sentakan tajam, dia mengibaskannya hingga terlepas, menjatuhkan semua anak panah ke tanah.

Di belakangnya, para prajuritnya bersorak gembira.

Xiao Li memacu kudanya maju tanpa menoleh ke belakang.

Pei Song tetap berdiri di tempatnya, jari-jarinya menyentuh luka di pipinya, ekspresinya muram dan tidak menyenangkan.

Dahulu, dia pernah iri pada Xiao Li karena telah mencuri apa yang tidak pernah dia terima dari ayahnya.

Namun pada saat itu, dia tiba-tiba menyadari perbedaan mencolok antara tubuh dan kekuatan mereka.

Terlahir dari seorang pelacur, namun memiliki kekuatan yang mengerikan—seperti dewa perang yang terlahir kembali.

Itu adalah... tidak adil.

Xiao Li kembali ke barisan tengah. Zhang Huai turun dari kereta komando dan maju ke depan sambil membungkuk.

"Junhou telah menunjukkan keberanian yang luar biasa. Dengan melakukan serangan pura-pura untuk menyelamatkan barisan depan dan menanamkan rasa takut pada pasukan Pei, Anda telah meningkatkan moral prajurit kita."

Dia berhenti sejenak, lalu berkata, "Namun strategi pertahanan mereka hari ini berbeda dari sebelumnya. Mereka pasti memiliki komandan yang terampil. Jika ada jebakan yang dirancang khusus untuk Anda, Tuanku sebaiknya menahan diri untuk tidak mengambil risiko pribadi seperti itu lagi..."

Xiao Li tidak menanggapi teguran itu. Dia hanya berkata, "Bunyikan tanda mundur."

Melihat ekspresi masamnya, Zhang Huai tidak bisa memastikan apakah suasana hatinya disebabkan oleh kemunduran itu atau hal lain. Dengan bijak, ia memilih untuk tidak berkata apa-apa lagi.

Gong perunggu itu berbunyi lagi. Pasukan yang berkemah di luar tembok mundur seperti gelombang hitam yang bergulir ke belakang.

Barulah saat itu para prajurit Pei di atas tembok benar-benar percaya bahwa mereka telah memenangkan pertahanan. Mereka bersorak riuh, keputusasaan mereka sebelumnya sirna.

Xiao Li telah menyelamatkan pasukan garda depan, mencegah moral mereka runtuh sepenuhnya, namun para prajurit masih terlihat putus asa.

Kepala-kepala tertunduk saat pasukan mundur.

Sambil mengamati pasukan musuh yang pergi, Pei Song tersenyum tipis dan berkata kepada Qin Yi, yang tatapannya masih jauh dan tidak fokus, "Bagus sekali, Jiangjun"

Namun Qin Yi tetap terpaku pada punggung Xiao Li yang menjauh—sosok yang masih tak salah lagi dikenali di antara ribuan orang.

Tiba-tiba dia berteriak, "Itu adalah Zijiang Wang —Hu Yanxiao!"

Pei Song terdiam. Kemudian dia mengerti—Qin Yi kembali bingung, mengira masa kini adalah masa lalu, berpikir bahwa dia sekali lagi menemani Kaisar Wen Shian untuk menangkap Hu Yanxiao.

Hu Yanxiao, Zijiang Wang, yang pernah menentang Wen Shian sebelum kekaisaran disatukan, telah lama tercatat dalam sejarah sebagai sosok yang luar biasa tinggi dan bermata biru karena keturunan asing.

Namun, dia telah meninggal lebih dari tiga puluh tahun yang lalu.

Pei Song memaksakan senyum, "Kalau begitu di pertempuran berikutnya, Jiangjun harus memenggal kepala pemberontak Hu Yan."

Namun Qin Yi berteriak lagi, setengah gila, "Itu salah! Hu Yanxiao sudah mati! Bagaimana mungkin dia masih hidup?!"

Ekspresi Pei Song berubah.

Qin Yi lalu menampar dinding dan meraung, "Dia pasti memalsukan kematiannya! Sekarang dia kembali untuk menyerang Luodu!"

Pei Song mempertimbangkan hal ini sejenak dan memahami logikanya.

Saat itu, Wen Shian belum mendirikan ibu kota di Luodu.

Qin Yi salah mengira Xiao Li sebagai Hu Yanxiao dan percaya bahwa dialah yang membela Luodu untuk Wen Shian—oleh karena itu menyimpulkan bahwa Hu Yanxiao tidak pernah mati dan sekarang adalah pemberontak yang menyerang kota tersebut.

Pei Song merasakan ironi pahit sesaat.

Qin Yi telah dikurung di penjara Yongzhou selama bertahun-tahun sehingga dia tidak lagi mengingat istri dan anaknya dengan jelas—

Namun, ia mengingat kembali pertempuran-pertempuran lama yang tak ada habisnya.

Menahan keinginan untuk mengejeknya, Pei Song berkata dengan lembut, "Hu Yanxiao bukanlah tandinganmu saat itu, dan juga bukan sekarang."

Namun Qin Yi tiba-tiba bertanya, "Jika aku dapat menebus kesalahanku melalui pertempuran... akankah Huangshang membersihkan namaku?"

Matanya yang merah dan berkerut bergetar, "Aku tidak memberontak. Aku pergi untuk menyelamatkan Kaisar. Ada tikus dan serangga di penjara bawah tanah—Zhenniang ketakutan. Huan'er... Huan'er menderita demam yang parah..."

Dia berakting seolah-olah sedang melakukan gerakan tangan dengan putus asa, berbicara dengan gumaman panik.

Ejekan samar di bibir Pei Song perlahan memudar.

Qin Yi menatapnya dengan penuh harap, menantikan jawaban yang jelas dari "utusan kekaisaran" ini.

Namun, Pei Song tiba-tiba kehabisan kata-kata untuknya.

Dia berbalik dan pergi.

***

Sejak Jiang Yichu kehilangan anaknya, kesehatannya tidak pernah pulih.

Dia menolak bertemu Pei Song dan hampir tidak makan. Bahkan ketika Pei Song menggunakan metode lamanya—membunuh para pelayannya, mengancamnya dengan A Yin—dia hanya memuntahkan apa pun yang dipaksanya untuk ditelan, dan semakin kurus setiap hari.

Sang dokter mempertaruhkan nyawanya untuk mengatakan dengan jujur ​​kepada Pei Song bahwa penyakitnya adalah penyakit jantung. Jika dia tidak ingin bertemu siapa pun, dia sebaiknya dibiarkan sendiri. Dengan kondisinya saat ini, siksaan yang terus berlanjut mungkin hanya akan menyisakan beberapa tahun lagi baginya untuk hidup.

Pei Song sangat marah, tetapi pada akhirnya, ia menahan diri dan mengurangi kunjungannya.

Untuk membantunya memulihkan diri, dia bahkan mengirim putri mereka kembali kepadanya.

Setelah kembali dari mengawasi pertempuran di tembok hari ini, karena alasan yang tidak dapat ia sebutkan, ia mendapati dirinya tidak dapat menahan keinginan untuk bertemu Jiang Yichu.

Ketika dia memasuki halaman rumahnya, dia melihat pengasuh sedang memainkan alat musik gesek bersama A Yin.

Melihatnya, wajah pengasuh itu langsung pucat pasi. Ia bangkit untuk membungkuk. A Yin, yang beberapa saat sebelumnya tersenyum, mundur ketakutan.

Pei Song tidak berusaha tersenyum kepada anak itu. Ekspresinya terlalu muram.

"Di mana dia?" tanyanya.

"Furen... Furen sedang beristirahat di dalam," jawab pengasuh itu dengan malu-malu.

Pei Song melambaikan tangannya, dan pengasuh itu dengan cepat membawa A Yin pergi.

Dia mengangkat tirai dan memasuki ruangan yang hangat, melihat Jiang Yichu tidur nyenyak dengan selimut yang menutupi tubuhnya, satu tangannya menjuntai di tepi sofa.

Untuk sesaat, sekadar melihatnya saja sudah menenangkan sesuatu dalam dirinya.

Dia berjalan mendekat, duduk di bangku kecil di depan sofa, dengan lembut menggenggam tangannya, dan mencondongkan tubuh ke depan—seolah ingin bersandar pada tangannya sejenak.

Namun Jiang Yichu tersentak bangun seolah dari mimpi buruk.

Pei Song bisa melihat ketakutannya, "A Zi, aku..." dia memulai.

Namun, dia tidak bisa melanjutkan.

Karena Jiang Yichu menatapnya seolah-olah dia adalah iblis. Dia tersentak hebat, panik, dan bergegas turun dari sofa.

"A Yin. Di mana A Yin-ku...?"

Kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya—
A Zi, aku merasa... sangat gelisah hari ini. Aku hanya ingin bertemu denganmu.

Dia menelannya kembali.

Sambil memegangnya dengan lembut namun tegas, dia berkata pelan:

"Putrimu sedang bersama pengasuh. Aku hanya menyuruh mereka keluar."

Barulah saat itu dia berhenti meronta. Namun matanya tetap tampak lelah, ketakutan, dan penuh kecemasan.

Dan Pei Song tiba-tiba mengerti dengan sangat jelas: Tidak ada yang bisa kembali seperti semula.

Keluarga Da Jiangjun telah pergi. Ibunya telah meninggal. Gadis yang dulu sering memanjat tembok halaman belakang rumah mereka dan memanggilnya "A Huan" dengan senyum cerah—

Hilang.

Dia melepaskan genggamannya dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Dari ruangan yang hangat ke gerbang halaman jaraknya tidak jauh, namun setiap langkahnya terasa seolah-olah Jiang Yichu muda berlari ke arahnya, melewatinya seperti hantu.

"A Huan, apakah Da Jiangjun menghukummu lagi? Mengapa kamu menangis?"

"A Huan, cepat, aku sudah membuat kue lotus!"

"A Huan, kenapa lengan bajumu robek? Apa kamu berkelahi lagi? Jika Jenderal Besar melihatnya, kamu akan dihukum. Ayo, aku akan memperbaikinya untukmu."

"A Huan, jika ada sesuatu yang membuatmu sedih, kamu harus memberi tahu A Zi!"

Di gerbang, Pei Song tiba-tiba menekan tangannya ke dada, merosot kesakitan. Ketika air mata akhirnya jatuh ke tanah, dia berbisik dengan suara yang hampir tak terdengar, "A Zi... Tahun-tahun ini... Aku sudah merasakan sakit ini begitu lama."

Note :

Gimana ya sebenernya akar dari semuanya adalah urusan Kaisar terdahulu dengan Qi Yi Jiangjun dan, si Laotou ini. 

Bagi Pei Song dia setia banget sama negara di atas keluarnya sendiri tapi toh negara memusnahkan klannya sampai Pei Song harus ganti identitas dan bersembunyi supaya ga mati. Udah gitu A Zi kesayangannya nikah pula sama Wen Heng, bapaknya malah sayang Xiao Li di penjara. 

Lengkap sudah penderitaannya. Makanya Pei Song dendam banget sama Daliang. Padahal secara emosional Pei Song rentan banget, cuma butuh di sayang yak. Tapi dia jatuhnya obses sih ya jadi udah psycho banget. Hadeeehhh

***

BAB 213

Salju tipis kembali turun saat malam tiba.

Selama pengepungan siang hari, ketiga pasukan mengalami kemunduran, dan disepakati bahwa mereka akan membahas rencana selanjutnya untuk menyerang Pei secara pribadi.

Ketika Fan Yuan dan Chen Wei memasuki tenda komando, butiran salju masih menempel di pakaian mereka. Seorang pelayan mengambil jubah mereka di pintu masuk, dan keduanya dipandu lebih jauh ke dalam—di mana mereka melihat banyak jenderal pasukan Xiao sudah duduk. Di ujung meja panjang duduk Xiao Li, alisnya tegas dan tatapannya tertuju pada peta di depannya. Meskipun dia tidak mengatakan apa pun, kehadirannya saja memancarkan otoritas yang luar biasa.

Ditempa melalui pertempuran berdarah dan berlumuran mayat yang tak terhitung jumlahnya, sesuatu dalam dirinya telah merasuk ke dalam tulang-tulangnya—sesuatu yang kuat yang tidak bisa diabaikan.

Kedua pria itu terdiam sejenak.

Saat di Pingzhou, Xiao Li sudah menunjukkan potensi, tetapi saat itu ia masih muda dan belum banyak berpengalaman seperti sekarang. Dibandingkan dengan sosok pria di hadapan mereka sekarang, dirinya di masa lalu tiba-tiba tampak muda dan lembut.

Meskipun mereka telah mendengar banyak hal tentang keberaniannya di wilayah utara, sejak ia meninggalkan Pingzhou, mereka belum melihatnya lagi.

Melihat pria yang duduk di ujung meja sekarang, mereka hampir tidak bisa mengenalinya.

Seorang pelayan mendekat dan berbisik ke telinga Xiao Li. Baru kemudian Xiao Li, yang perhatiannya tertuju pada peta, mengangkat kepalanya dan melihat ke arah mereka.

Fan Yuan dengan cepat menyapanya, "Sudah satu setengah tahun sejak terakhir kali kita bertemu, Xiao J. Melihat Anda hari ini—aku hampir tidak mengenali Anda."

"Fan Jiangjun bercanda. Ayo, beri Fan Jiangjun dan Menteri Chen tempat duduk," perintah Xiao Li.

Dulu, ketika Xiao Li bertugas di bawah komando Fan Yuan, Fan Yuan merawatnya dengan baik. Karena itu, ketika Xiao Li berbicara dengannya sekarang, tidak ada banyak rasa asing.

Setelah keduanya duduk, pengawal pribadi Xiao Li mendekat dan menuangkan teh untuk mereka.

Setelah wilayah Daliang dan Nanchen mengakui Wen Yu sebagai penguasa, dan karena Jiang Yu meninggal di wilayah Daliang akibat mata-mata Xiji, Wen Yu telah mengatur ulang istana Nanchen. Dengan invasi pasukan Ling Barat, dia tidak dapat mengirim komandan cadangan, sehingga pasukan Nanchen yang ditempatkan di Daliang untuk sementara ditempatkan di bawah komando Chen Wei.

Dengan demikian, meskipun ini adalah pertemuan tiga partai, hanya kubu Daliang dan Xiao yang terwakili hari ini.

Fan Yuan memperhatikan bahwa peta di hadapan Xiao Li menunjukkan empat gerbang Luoyong, jadi dia berasumsi bahwa Xiao Li telah mendiskusikan strategi pengepungan selanjutnya dengan bawahannya sebelum kedatangan mereka.

Mengingat pengepungan yang gagal sebelumnya, dia menghela napas, "Pasukan Pei menggunakan taktik yang aneh hari ini. Pasukanku sudah mendorong kereta pengepungan kami hampir ke bawah tembok kota. Tepat ketika para pemanah kami menembak ke arah benteng, mereka melemparkan lebih dari seratus guci tanah liat menggunakan ketapel. Setelah panah kami menghancurkannya, semua guci terisi kapur. Lima ratus pemanahku buta karena luka bakar—mereka semua terbaring di rumah sakit sekarang!"

Zheng Hu segera menambahkan, "Tepat sekali! Ketika kita menyerang menara utara, mereka juga melemparkan guci, tetapi guci-guci itu berisi minyak. Begitu mereka menghancurkan formasi perisai kita dengan batu bergulingan, mereka menuangkan minyak ke atas kita, lalu menyulutnya dengan panah api. Medan perang langsung terbakar! Kita juga memiliki banyak tentara yang terbakar dan terinjak-injak di rumah sakit."

Ketika Zhang Huai mendengar Fan Yuan menjelaskan bagaimana pasukan Pei melawan mereka dengan trik-trik aneh, ia termenung. Pandangannya beralih ke Xiao Li—yang unusually diam sejak kembali dari medan perang—tetapi ia memilih untuk tidak berbicara.

Chen Wei, yang menemani Fan Yuan, berkata, "Taktik pertahanan Pei hari ini sangat berbeda dari sebelumnya. Semua upaya penyerangan paksa aku dihentikan. Masih ada puluhan ribu pasukan Pei di Luoyong. Pei Song pernah menyerang Luoyong sebelumnya—dia tahu titik lemahnya. Sebelum Marquis Shubian bergerak ke selatan tahun lalu, dia memperkuat pertahanan Luoyong. Setengah tahun terakhir ini, dia menimbunnya dengan gandum dan senjata yang melimpah—jelas mempersiapkan pengepungan hari ini. Bahkan jika kita mencoba melemahkan mereka melalui serangan terus-menerus, aku khawatir itu tidak akan berhasil dalam waktu singkat."

Memikirkan konsekuensi yang mungkin terjadi, ekspresinya berubah muram, "Ahli strategi yang membantu Pei Song—jika itu Gongsun Chou, aku pernah melawannya sebelumnya di Jinzhou."

Dia menggelengkan kepalanya, "Tapi taktik hari ini sama sekali tidak seperti gaya Gongsun Chou. Setelah pertempuran ini, moral pasukan Pei melonjak. Jika kita menyerang lagi dan masih gagal merebut kota, moral pasukan kita akan semakin menurun."

Selama setengah tahun terakhir, pasukan Daliang, Xiao, dan Nanchen telah menekan Pei Song—mereka percaya bahwa mengepungnya di Luoyong akan mengakhiri pemberontakan yang telah berlangsung selama setahun ini.

Semangat para prajurit tetap tinggi berkat kemenangan-kemenangan beruntun.

Namun kekalahan hari ini mematahkan momentum tersebut.

Seperti kata pepatah: semangat kerja awalnya naik, kemudian melemah, lalu runtuh.

Kekalahan lain sekarang akan memperkuat musuh dan melemahkan mereka—suatu hasil yang tidak mampu mereka tanggung.

Semua orang memahami hal ini, dan suasana pun menjadi tegang.

Setelah terdiam cukup lama, Xiao Li berbicara, "Dia adalah Qin Yi."

Saat nama itu disebut, ruangan menjadi hening.

Fan Yuan dan Chen Wei saling bertukar pandangan terkejut.

Zheng Hu, yang tidak mengetahui masa lalu Pei Song atau urusan lama Daliang , tampak bingung, "Siapa Qin Yi?"

"Ayah kandung Pei Song," jawab Xiao Li.

Zheng Hu mengumpat, "Itu?"

Tidak ada yang berbicara.

Dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi memarahi ayah Pei Song sepertinya tidak membantu apa pun. Bingung, dia bergumam, "Tapi bagaimana mungkin aku tidak pernah mendengar Pei Song menyebut ayahnya sebelumnya?"

Fan Yuan melirik Xiao Li dan berdeham pelan, "Wengzhu sudah memastikan—nama asli Pei Song adalah Qin Huan. Dia adalah putra tunggal Qin Yi, Jenderal Besar yang dipenjara bertahun-tahun lalu karena dugaan persekongkolan pengkhianatan. Ketika Pei Song menggunakan tipu daya untuk menabur perselisihan, dia pernah mengatakan bahwa Xiao Daren dididik oleh ayahnya."

Zheng Hu mengerjap keras, lalu menoleh ke Xiao Li, "Er Ge, kapan ini terjadi?"

Zhang Huai akhirnya mengerti mengapa Xiao Li bersikap aneh sejak kembali dari medan perang.

Saat nama 'Qin Huan' disebutkan, tatapan Xiao Li sesaat menegang.

Seolah enggan menjelaskan lebih lanjut, ekspresinya menjadi dingin, "Ketika aku dipenjara saat masih kecil, dia yang merawatku."

Zheng Hu mengetahui tentang masa kecil Xiao Li yang dipenjarakan dan bagaimana dia mengunjungi lelaki tua gila itu setiap tahun.

Dia terdiam, menggaruk bagian belakang kepalanya, tidak yakin harus berkata apa lagi.

Zhang Huai menyela dengan lancar, "Pasukan Pei telah berulang kali mencoba membunuh Xiao Daren menggunakan racun dan intrik. Apa pun yang terjadi di masa lalu, hal itu telah sangat merugikannya."

Pernyataan ini dengan jelas menjauhkan Xiao Li dari Pei Song—menjelaskan kepada semua orang bahwa meskipun Xiao Li pernah memiliki hubungan dengan Qin Yi, dia telah lama berulang kali menjadi target faksi Pei. Mereka tidak memiliki hubungan apa pun sekarang.

Dan karena Qin Yi sekarang membantu Pei Song, dia pun menjadi musuh.

Fan Yuan dan Chen Wei memahami implikasinya. Fan Yuan melanjutkan, "Tepat sekali. Jika bukan karena rencana Pei Song saat itu, bagaimana mungkin Xiao Daren terpaksa meninggalkan kemah Daliang ?"

Dia melambaikan tangan, "Cukup sudah dengan masalah-masalah lama ini. Xiao Daren telah membangun kekuatannya sendiri—semuanya berjalan dengan baik. Tetapi Qin Yi yang membantu Pei Song sekarang benar-benar merepotkan."

Pei Song memiliki pasukan; Qin Yi adalah seorang jenderal yang berpengalaman dalam pertempuran.

Pengepungan hari ini sudah cukup menjadi bukti.

Jika Pei Song berhasil memulihkan moral pasukannya, pertempuran yang akan datang akan menjadi brutal, dan banyak sekali tentara yang mungkin akan tewas.

Setelah setahun melelahkan Pei Song dan memutus jalur pelariannya, kemenangan akhirnya berada dalam jangkamu an.

Komandan mana pun pasti menginginkan sesedikit mungkin prajuritnya yang tewas.

Zhang Huai berkata, "Aku telah membaca beberapa catatan tentang Qin Yi dalam catatan-catatan yang tersebar. Dikatakan bahwa ketika Jenderal Yuchi begitu kuat sehingga hampir berbagi kekuasaan dunia dengan Kaisar Chengzu, kaisar mempromosikan loyalisnya sendiri—termasuk Qin Yi. Gaya berperang Qin Yi sangat mirip dengan gaya Yuchi."

Fan Yuan menghela napas menyesal, "Seandainya bukan karena nasib buruk— Li Xiansheng sudah berhasil meyakinkan Yuchi Lao Jiangjun untuk keluar dari masa pensiunnya. Namun kedua orang itu gugur di Wayaopo."

Namun, semua ini tidak menjawab pertanyaan tentang bagaimana menyerang Luoyong selanjutnya.

Di antara mereka yang hadir, hanya Xiao Li yang mengenal Qin Yi dengan baik.

Semua mata tertuju padanya.

Ia terdiam beberapa saat sebelum berkata, "Saat aku dipenjara sewaktu kecil, dia sudah gila. Untuk dia membantu Pei Song sekarang—aku tidak tahu apakah Pei Song menyembuhkannya atau menggunakan cara lain. Dengan semangat Pei yang tinggi, kita seharusnya tidak menyerang lagi. Kepung Luoyong selama sebulan. Kirim unit-unit kecil untuk melakukan serangan pengintaian dan analisis taktik mereka."

Fan Yuan menepuk meja dengan setuju, "Strategi yang luar biasa! Satu bulan akan menurunkan moral Pei lagi—dan serangan berulang kita akan membuat mereka kembali gelisah."

Luoyong, sebagai ibu kota kekaisaran, memiliki banyak pasar tetapi tidak memiliki lahan pertanian.

Terlepas dari berapa banyak biji-bijian yang disimpan Pei Song, puluhan ribu tentara mengonsumsi dalam jumlah besar setiap hari.

Mereka hanya perlu menjaga keempat gerbang tetap tertutup dan menunggu sampai persediaan gandum habis.

Kecemasan, ketakutan, keputusasaan—semua ini hanya akan memburuk seiring waktu. Semangat mereka akan runtuh lebih cepat semakin lama mereka terjebak.

Meskipun mahal bagi pasukan mereka sendiri, hal itu dapat dilakukan.

Chen Wei mengangguk, "Setuju. Selama waktu ini, aku akan mengumpulkan catatan ekspedisi Qin Yi di masa lalu agar semua orang dapat mempelajarinya."

Dengan demikian, pertemuan pun berakhir.

***

Setelah para jenderal mundur, Xiao Li pun meninggalkan tenda.

Angin malam dan salju sangat menusuk. Tanpa jubahnya, ia berjalan melewati perkemahan yang tertutup salju hingga mencapai sebuah bak air. Bersandar di bak itu, ia mengambil sepotong es yang mengapung dari lapisan es yang membeku dan memegangnya di telapak tangannya, membiarkan panas tubuhnya mencairkannya perlahan.

Cahaya bulan menyinarinya, menciptakan bayangan yang tenang dan sunyi di tanah.

Barulah ketika es hampir mencair sepenuhnya, dia mengangkat pandangannya ke arah bulan yang dingin dan melengkung yang tergantung tinggi di langit.

Sepanjang hidupnya, ia hanya menerima sedikit sekali.

Namun, apa pun yang hilang darinya selalu cukup menyakitkan hingga mampu menghancurkan tulang dan jiwa.

Sekarang, satu-satunya hal yang ingin dia pegang erat-erat adalah bulan itu.

Dia pernah melihat bulan yang lembut itu sebelumnya.

Itu adalah tempat kepulangannya.

***

Di Chen, di Istana Zhaohua.

Laporan perang dari Daliang tiba lebih dari setengah bulan terlambat. Ali kecil sekarang sudah bisa mengenali orang; setiap kali dia bangun dan tidak melihat Wen Yu, dia menangis tanpa henti. Tidak ada orang lain yang bisa menenangkannya.

Namun selama Wen Yu berada di dekatnya—sekalipun Wen Yu sibuk dengan urusan pemerintahan dan hampir tidak memperhatikan—dia akan berbaring di buaiannya, menendang dan melambaikan tangannya, dengan gembira menghibur dirinya sendiri sampai dia kelelahan dan tertidur lagi.

Wen Yu tidak punya pilihan selain membiarkan buaian diletakkan di sampingnya saat dia bekerja.

Sambil mengerutkan kening membaca laporan perang, Yang Baolin, yang dulu sering menggoda Ali di buaian, bertanya, "Apakah ekspedisi melawan Pei Song berjalan buruk?"

Wen Yu menyerahkan laporan itu kepadanya.

Setelah membacanya, alis Yang Baolin mengerut, "Jadi Qin Yi telah memberontak secara terang-terangan?"

Wen Yu tidak menjawab pertanyaan itu. Sebaliknya, dia berkata, "Hanya Luoyong yang tersisa. Penanaman musim semi tahun ini—semua yang berada di selatan Luoyong harus segera stabil. Begitu pasokan kita stabil, kita tidak perlu takut Pei Song akan terus bersembunyi."

Kejatuhan Luoyong tak terhindarkan. Sekalipun Pei Song membatasi jatah gandum yang disimpan, pada akhirnya gandum itu akan habis.

Yang Baolin tidak mengkhawatirkan perang. Pandangannya tertuju pada kata-kata 'Xiao Junhou dari Perbatasan Utara' yang tertulis dalam laporan itu.

A Li bukanlah anak Chen Wang, dan juga bukan anak Jiang Yu. Untuk sementara waktu, Yang Baolin tidak tahu siapa ayahnya. Wen Yu tidak pernah mengatakannya, jadi dia tidak pernah bertanya—dia berasumsi Wen Yu membawa anak ini untuk menyelesaikan krisis di Nanchen.

Selama setengah tahun terakhir, meja kerja Wen Yu sering dipenuhi laporan yang melibatkan bangsawan utara ini. Yang Baolin menduga hal itu disebabkan oleh kekhawatiran Wenyu terhadap situasi militer Daliang.

Namun setelah menyadari bahwa Zhao Bai tampaknya memiliki pendapat yang kuat tentang pria ini, dia mulai merasakan sesuatu yang... tidak beres.

Yang Baolin ragu-ragu, lalu bertanya, "A Yu... Sebentar lagi bulan Maret. Haruskah pengadilan kekaisaran diberitahu tentang keberadaan A Li?"

Wen Yu secara terbuka mengklaim bahwa dia hamil pada Mei tahun lalu—jadi seharusnya dia akan melahirkan pada bulan Maret.

Jika dia ingin mengamankan kekuasaannya secara menyeluruh, mengumumkan pewaris laki-laki akan sangat menguntungkan.

Namun sejak dugaan kehamilannya, Wen Yu telah mereformasi istana, memberdayakan pejabat perempuan, dan mengubah struktur politik Nanchen. Pada titik ini, pewaris laki-laki tidak lagi diperlukan.

Dan karena dia mengendalikan istana sepenuhnya, bahkan jika dia menyatakan telah melahirkan seorang Wengzhu, para menteri tidak akan pernah melihat Ali. Perbedaan usia mereka dapat disembunyikan dengan mudah.

Setelah A Li tumbuh dewasa, siapa yang bisa menyadari bahwa perkiraannya meleset beberapa bulan?

Wen Yu terdiam sejenak mendengar pertanyaan Yang Baolin. Jari-jari kecil dan lembut A Li menggenggam erat jari-jarinya sendiri.

Dia menundukkan pandangannya dan melihat putrinya tersenyum padanya, sebuah gigi putih kecil baru saja tumbuh.

"Kalau begitu, beritahu mereka," katanya.

Yang Baolin membeku.

Jadi—mereka akan mengumumkan secara publik bahwa dia telah melahirkan seorang putri?

Setelah ragu sejenak, dia mengajukan pertanyaan yang telah lama ia pendam dalam hatinya, "Penguasa Perbatasan Utara itu... setelah dia menyelesaikan ekspedisi melawan Pei Song—apa yang akan kamu lakukan padanya?"

***

BAB 214

Wen Yu sedikit mengangkat matanya. Sebelum dia sempat menjawab, Tongque bergegas masuk dari luar aula dan melaporkan, "Wengzhu, Taihou telah jatuh sakit. Para dayang Istana Lingxi telah berlutut di luar, mengatakan bahwa Taihou ingin menemui Anda."

Percakapan itu terputus begitu saja.

Seorang anak bernama A Li telah lahir selama beberapa bulan, dan hanya sedikit orang di Istana Zhaohua yang mengetahuinya.

Taihou percaya bahwa kehamilan Wen Yu sudah satu bulan lebih maju dari yang sebenarnya.

Sejak kelahiran A Li, Taihou telah menggunakan berbagai alasan untuk mengirim kabar, seolah-olah ingin melihat anak itu.

Mengaku sakit kali ini kemungkinan besar hanyalah alasan lain untuk tujuan yang sama.

Karena para pelayan Istana Lingxi masih berlutut di luar, jelas sekali bahwa Taihou bersikeras untuk bertemu A Li. Wen Yu berkata, "Panggil Tabib Kekaisaran Fang ke istana. Dia akan menemaniku ke Istana Lingxi."

***

Wen Yu sudah hampir setahun tidak menginjakkan kaki di gerbang Istana Lingxi.

Para pelayan istana di bawah sudah lama diberhentikan; ketika ia memasuki aula Buddha, ia melihat Taihou berlutut di atas sajadah dengan membelakanginya. Mendengar langkah kaki, Taihou menoleh, lalu bangkit dengan bantuan pengasuhnya yang sudah tua.

"Kamu sudah datang," kata Taihou, meskipun pandangannya beralih dari Wen Yu ke Tong Que di belakangnya, seolah berharap menemui A Li.

Wen Yu berkata dengan tenang, "Anak itu berada di Istana Zhaohua."

Ekspresi Taihou meredup. Meskipun Wen Yu tidak menahan tunjangan apa pun dari Istana Lingxi tahun ini, dan meskipun Taihou tidak lagi menerima kunjungan dari pejabat luar, ia telah berdoa dalam diam hari demi hari, terbiasa dengan pakaian sederhananya. Sebagian besar dominasi dan ketajamannya yang dulu telah memudar.

Dia bertanya, "Apakah anak itu laki-laki atau perempuan?"

Wen Yu menjawab, "Seorang putri."

Taihou tampak kecewa sejenak, lalu berkata, "Kamu secara terbuka menyatakan bahwa kamu akan segera melahirkan. Saat waktunya tiba, kamu seharusnya menemukan bayi laki-laki..."

Wen Yu memotong perkataannya, tatapannya tenang namun acuh tak acuh, "Apakah ini alasan Taihou memanggilku?"

Bibir Taihou bergerak beberapa kali sebelum berkata, "Apakah kamu tahu apa yang akan terjadi di istana jika anak ini bukan pewaris takhta?"

Wen Yu menjawab, "Perang di Daliang hampir berakhir, dan perang Nanchen dengan Xiling baru saja dimulai. Selama tahun lalu, kas Nanchen sebagian besar ditopang melalui perdagangan antara Daliang dan Nanchen. Jika aku tidak melahirkan pewaris, akankah para menteri menuntut aku untuk melepaskan kekuasaan dan kembali ke Daliang?"

Taihou langsung terdiam.

Setelah Xiling mulai melahap Nanchen, Nanchen-lah—lebih dari siapa pun—yang membutuhkan aliansi Daliang untuk bertahan hidup.

Melihat Wen Yu berbalik untuk pergi, Taihou berseru, "Tunggu!"

Pengasuhnya membawakan sebuah kotak brokat. Setelah membukanya, ia memberikannya kepada Wen Yu, "Ini adalah h adiah kecil yang kusiapkan untuk anak ini."

Gembok emas itu tidak kecil, jelas berat.

Wen Yu menolaknya dan berkata, "Anak itu tidak memiliki hubungan dengan keluarga Jiang."

Permaisuri Janda tampak sedikit sedih, "Aku tahu. Tapi aku adalah nenek anak itu. Aku tetap harus memberikan hadiah..."

Wen Yu tahu bahwa Taihou salah paham dengan maksudnya. Alisnya sedikit berkerut, tetapi tidak ada lagi yang ingin dia katakan.

Dia berkata, "Aku tidak menunjukkan belas kasihan kepada keluarga Jiang. Taihou tidak perlu menebus rasa bersalahnya terhadap mendiang Jiang Jiangjin kepada anak itu."

Saat nama Jiang Yu disebutkan, rasa sakit masih terpancar di wajah Taihou. Dia sudah seperti anak laki-laki baginya.

Saat Wen Yu melangkah keluar dari aula Buddha, Taihou berkata, "Aku tahu kamu melindungi para wanita Jiang. Kerabat mereka yang di atas pangkat ketiga terhindar dari pengasingan."

Setelah awalnya merasa kesal, waktu setahun telah memungkinkan Taihou untuk memandang kejatuhan keluarga Jiang dengan lebih adil.

Atau mungkin, bahkan sejak awal, dia sudah tahu bahwa klan yang berkembang begitu pesat pasti akan runtuh.

Seandainya semuanya berjalan sesuai rencana—seandainya Jiang Yu dan Wen Yu melahirkan pewaris takhta—maka begitu anak itu naik takhta, klan Jiang tetap akan dibasmi.

Kejatuhan mereka di tangan Wen Yu terjadi hanya dua puluh tahun lebih cepat dari yang dia perkirakan.

Pelipisnya beruban, matanya tampak lelah, "Dulu aku tidak mau—tidak mau kalah darimu, darimu dalam perebutan posisi Shezheng Wengzhu."

"...Tapi kamu benar-benar telah memerintah Nanchen dengan sangat baik."

Wen Yu berhenti sejenak tetapi tidak menoleh ke belakang. Dibantu oleh Tongque, dia berjalan pergi.

Setelah Wen Yu pergi sepenuhnya, pengasuh tua itu membantu Taihou duduk. Sambil melirik ke luar, dia bertanya, "Niangniang, apa yang harus kita lakukan tentang anak San Xiaojie?"

Setelah klan Jiang dieksekusi, para wanita mereka awalnya seharusnya dikirim ke biro pengajaran, tetapi Wen Yu ingat Jiang Yu menyelamatkan kaisar, sehingga para wanita ditempatkan di istana dan diberi jabatan.

Sebagian besar wanita Jiang cantik. Nona Muda Ketiga secara bertahap terlibat dengan Yan Zhen, Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran.

Yan Zhen menyalahgunakan wewenangnya dan memindahkannya ke Istana Dingin, dengan dalih bahwa dia melayani mantan selir di sana—tetapi sebenarnya dia menahannya di sana untuk melahirkan anaknya secara diam-diam.

Kini anak itu telah lahir. Namun Yan Zhen sudah memiliki istri, dan bahkan jika dia ingin mengambil selir, keluarganya tidak akan pernah mengizinkan selir dari klan Jiang yang tercela.

Nona Muda Kedua dari keluarga Jiang-lah yang meminta untuk mengunjungi Taihou dan dengan berlinang air mata menceritakan situasinya. Taihou sangat marah.

Dia juga ingin membujuk Wen Yu: jika anak Wen Yu adalah perempuan, dia bisa mengaku telah melahirkan anak kembar—kedua anak itu kemudian akan dianggap berdarah Jiang.

Sebelum sang pewaris mencapai usia satu tahun, para menteri tidak akan pernah melihat anak itu. Setelah dewasa, kebenaran akan sulit untuk diketahui.

Namun Wen Yu telah mempertahankan pendiriannya dengan begitu teguh sehingga Taihou tidak bisa lagi mengatakan hal-hal seperti itu.

Saat ini, di luar Istana Lingxi, orang-orang Wen Yu ditempatkan di mana-mana.

Dengan adanya hubungan keponakannya dengan Yan Zhen, Taihou masih bisa menyuruhnya melakukan berbagai hal secara diam-diam atas namanya.

Taihou memejamkan matanya, "Kita akan membahasnya setelah San Xiaojie menyelesaikan masa nifasnya. Sekalipun klan Jiang telah jatuh, aku masih berdiri di istana ini. Jika Yan Zhen berani menyentuh wanita Jiang, maka sekalipun ayahnya harus mematahkan kakinya, keluarga Yan tetap harus memberikan penjelasan yang layak."

***

Setelah meninggalkan Istana Lingxi, Wen Yu memberi instruksi kepada Tong Que, "Perintahkan orang-orang di bawah untuk mengawasi Istana Lingxi dengan saksama selama beberapa hari ke depan."

Tongque ragu-ragu, "Apakah ada sesuatu yang salah dengan Taihou?"

Wen Yu terus berjalan dengan tenang, "Instingku terasa... aneh."

Tong Que mengangguk. Sambil menopang Wen Yu, dia mendongak dan melihat pohon pir yang sedang mekar penuh di luar tembok istana—persis seperti tahun lalu.

Ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Wengzhu, musim semi telah tiba kembali."

Wen Yu mengangkat pandangannya ke arah bunga pir dan berpikir dalam hati: Ya, musim semi telah tiba kembali.

***

Kabar tentang Wen Yu melahirkan seorang putri sampai ke Daliang pada malam sebelum serangan baru ke Luodu.

Xiao Li sedang mendiskusikan rencana pengepungan dengan Fan Yuan dan yang lainnya ketika 'kabar baik dari Nanchen' tiba. Meskipun dia menjadi lebih pendiam setelah itu, dia tetap menyelesaikan pengaturan penempatan seperti biasa.

Ketika yang lain pergi, pengawal pribadinya datang untuk merapikan meja dan menemukan bahwa sandaran tangan kursi Xiao Li yang dilapisi besi telah penyok ke dalam karena cengkeramannya.

Keesokan harinya, selama penyerangan, mata Xiao Li merah seperti dia tidak tidur. Auranya begitu mengerikan sehingga bahkan pengawalnya sendiri pun tidak berani mendekat.

Selama pengepungan yang berlangsung selama sebulan, pasukan Pei kembali kehilangan tekad mereka. Terpaksa menanggapi serangan berulang kali dari berbagai pasukan sekutu, saraf mereka terkikis hingga mencapai titik kritis.

Persediaan di kota sangat langka. Setiap serangan harus dianggap sebagai pertempuran hidup dan mati. Terkadang pasukan Daliang melakukan serangan pura-pura hanya untuk menghabiskan anak panah dan minyak api mereka.

Para prajurit pasukan Pei diliputi rasa takut, kelelahan, dan mati rasa. Setiap dentuman genderang perang hanya memperdalam ketakutan mereka bahwa Luodu pada akhirnya akan jatuh.

Dalam kondisi medan dan isolasi seperti itu, semangat mereka runtuh. Bahkan Qin Yi pun tidak mampu mengubah nasib mereka.

Waktu serangan gabungan ketiga pasukan sekutu—satu bulan kemudian—sangat tepat.

Meskipun Qin Yi menggunakan setiap taktik yang dia ketahui, para prajurit Pei bagaikan tembok kayu lapuk yang hampir roboh.

Xiao Li, yang ditempa oleh tahun-tahun pertumpahan darah di utara, adalah sosok yang licik sekaligus brutal.

Sama seperti pada hari Pei Song mengawasi tembok utara, sekuat apa pun pasukan Pei bertahan, gelombang musuh menerjang seperti air pasang, tak terbendung.

Dinding yang lapuk itu runtuh diterjang air pasang yang dahsyat.

Saat alat pendobrak menghancurkan gerbang, Pei Song mendengarkan suara pertempuran yang memekakkan telinga dan menatap kosong ke arah matahari di atas.

Dia merasa enggan—tetapi juga anehnya merasa hampa, tidak yakin apa yang membuatnya enggan.

Tidak rela karena gagal menghancurkan Daliang sepenuhnya? Gagal menghancurkan otoritas kekaisaran yang hampir menghancurkan keluarganya?

Atau mungkin ia tidak rela karena tidak bisa merebut kekuasaan dan membuktikan dirinya benar?

Keempat klan besar yang membentuk keluarga Qin pantas menerima nasib mereka; Wen Shi'an pantas mati; orang-orang yang dilindungi ayahnya hingga meninggal—yang kemudian mengutuk keluarga Qin—semuanya adalah makhluk rendahan yang tidak layak dikasihani atau diampuni!

Namun ia kalah dari seekor semut biasa, semut yang merangkak naik dari jalanan.

Dia berpikir itu karena orang itu belajar di bawah bimbingan Qin Yi—tetapi Qin Yi juga pernah kalah.

Kekesalan membuncah di dadanya, rasa malu membakar begitu hebat hingga matanya memerah seperti darah.

Para prajurit yang menyerbu kota berusaha mencapai menara tersebut.

Para penasihat dan jenderalnya mendesaknya untuk melarikan diri. Mereka menyiapkan pasukan berkuda elit untuk mengawalinya keluar.

Pei Song memejamkan matanya, mengangguk sedikit, dan berkata, "Bawa juga orang tua gila itu."

Qin Yi melawan dengan keras ketika mereka mencoba menyeretnya. Bilah pedang itu hampir mengenai mereka.

Sambil melepas helmnya, rambutnya acak-acakan seperti surai singa, dia meraung, "Kaisar masih di istana! Siapa pun yang berani melarikan diri dan merusak moral—akan dieksekusi di tempat!"

Tidak ada yang mencoba membujuknya; semua orang tahu dia setengah gila.

Waktu semakin singkat. Pei Yuan ingin membuatnya pingsan dan menyeretnya pergi.

Namun meskipun pikiran Qin Yi tidak jernih, tubuhnya bergerak cepat. Serangan Pei Yuan meleset dari lehernya dan hampir saja membuatnya kehilangan satu lengan.

"Wakil jenderal akan mengambil aih! Pertahankan menara! Kamp timur dan barat, ikuti aku keluar untuk membunuh musuh!" teriak Qin Yi, melompat dari tembok dalam, meraih tombak, menaiki kuda, dan menyerbu ke arah musuh.

Pei Song memperhatikan dengan wajah muram, lalu memerintahkan anak buahnya, "Pergi dan seret dia kembali!"

Namun gerbang itu telah roboh. Lorong itu dipenuhi mayat; mereka hanya bisa menerobos darah sedikit demi sedikit.

***

Di luar, Qin Yi menerobos barisan seperti binatang buas yang mengamuk. Tubuhnya yang kurus menyembunyikan kekuatan yang luar biasa.

Seorang jenderal muda mencoba menghentikannya, tetapi malah terpental—diselamatkan pada saat-saat terakhir oleh tombak prajurit lain.

Setelah mengenali penyelamat itu, jenderal muda itu tersentak, "Junhou!"

Xiao Li, dengan mata masih merah padam, berkata dengan tenang, "Serahkan yang ini padaku."

Jenderal muda itu langsung mundur.

Melihat Xiao Li, Qin Yi mengacungkan tombaknya dan berteriak, "Bocah Hu Yanxiao—datang dan matilah!"

Xiao Li mengerutkan kening. Ada sesuatu yang tidak beres.

"Kamu memanggilku apa?" ​​tanyanya.

***

BAB 215

Qin Yi dengan ganas merapatkan kakinya ke perut kudanya, mengayunkan tombaknya lagi ke arah Xiao Li, dan berteriak, "Hu Yanxiao bocah! Kamu pemberontak pengkhianat—beraninya kamu menyerang Luodu!"

Mendengar Qin Yi memanggilnya seperti itu, Xiao Li merasa ada sesuatu yang lebih salah. Dia mengangkat tombaknya, menangkis tombak itu. Ketika Qin Yi menekan ke bawah, menyapu secara horizontal lagi, Xiao Li bersandar di atas kudanya untuk menghindar, lalu mengayunkan gagang tombaknya kembali ke atas untuk menangkis bilah tombak sekali lagi, dan berteriak, "Untuk siapa kamu melindungi Luodu?"

Janggut dan rambut Qin Yi yang lebat seperti surai singa berkibar tertiup angin dingin. Matanya yang dulu kusam kini tajam seperti mata singa, "Untuk Huangshang, Pendiri Daliang, tentu saja!"

Dengan raungan itu, dia menarik tombaknya dan terus menyerang Xiao Li—menyerang ke kiri dan ke kanan seperti naga yang sedang bergerak.

Namun, mendengar itu, alis Xiao Li semakin mengerut. Dia tidak lagi melakukan serangan balik—hanya menghindar.

Ketika Qin Yi meraung, "Dasar pengecut! Jangan lari!" Xiao Li menyerang kaki belakang kuda perang Qin Yi.

Kuda itu menjerit, berdiri tegak karena ketakutan. Qin Yi kehilangan kendali sesaat dan harus menarik kendali untuk menenangkannya, menghentikan serangannya.

Setelah memperlebar jarak, Xiao Li memutar kudanya, tombak terangkat, dan menatap ke arah tembok kota.

Pei Song, yang sedang bersandar di benteng sambil menyaksikan pertempuran di bawah, kebetulan bertatap muka dengan Xiao Li.

Bagaimana seseorang bisa menggambarkan tatapan mata pria itu?

Dingin, acuh tak acuh, kejam—jelas berada di posisi bawah, namun memandang pria di atasnya seolah-olah dia adalah serangga.

Awalnya Pei Song mengkhawatirkan keselamatan Qin Yi. Namun, dalam momen singkat kontak mata dengan Xiao Li, rasa malu dan amarah yang membara melonjak, membakar dadanya.

Kedua emosi itu menghancurkan hatinya. Belum pernah sebelumnya ia begitu putus asa menginginkan Xiao Li mati di tempat.

Siapakah dia...

Beraninya kamu menatapku seperti itu?

Selama bertahun-tahun disangka sebagai putra Qin Yi, diajari seni perang dan keterampilan bela diri... seorang anak haram yang lahir di selokan, dibesarkan seperti anjing liar—beraninya dia menatapnya dengan mata seperti itu?

Pei Song hampir mencibir, ingin bertanya dengan nada mengejek:Apa hak yang kamu miliki?

Karena kamu hidup sebagai pengganti selama lebih dari sepuluh tahun, sekarang kamu pikir kamu adalah putra kandung ayahku?

Xiao Li melihat Pei Song melengkungkan bibirnya dengan mengejek. Kenangan-kenangan berkelebat—Qin Yi mengajarinya bela diri di sel penjara, Xiao Huiniang menjahit dengan mata berkaca-kaca, mencuci pakaian sambil batuk, memanggilnya ke meja untuk makan...

Suara-suara yang memanggil, 'Huan'er, Huan'er' seolah bergema di telinganya.

Dan akhirnya—Xiao Huiniang tergeletak tak bernyawa di dalam api.

Bibirnya terkatup rapat, membentuk garis kaku tanpa ekspresi.

Ketika Qin Yi sekali lagi meraung dan menyerbu ke arahnya, Xiao Li menekan sedikit rasa enggan yang muncul di benaknya, mengangkat tombaknya, dan menghantamnya. Benturan itu begitu dahsyat sehingga kedua kuda terhuyung mundur beberapa langkah.

Qin Yi menancapkan tombaknya ke tanah untuk menstabilkan dirinya, sambil tertawa dengan berani, "Dasar bocah Hu Yanxiao! Cukup! Lawan aku lagi!"

Xiao Li mengayunkan tombaknya secara horizontal. Qin Yi menangkis, tetapi kekuatan tombak itu tidak berkurang dan pukulan lain segera datang, mendorong Qin Yi dan kudanya mundur.

Mata Xiao Li memerah saat dia menggeram, "Berapa lama kamu berniat untuk tetap marah?"

"Pendiri Kaisar Daliang telah meninggal dunia sejak bertahun-tahun. Daliang elah bangkit dan jatuh! Untuk siapa kamu menjaga Luodu?"

Sejenak, mata Qin Yi yang kebingungan membeku. Kemudian dia mengarahkan tombak ke Xiao Li, meraung, "Omong kosong! Daliang-ku tidak mungkin jatuh!"

Xiao Li menepis ujung tombak dengan halberd-nya, mengaitkan mata tombak dengan pedang sabit, dan membantingnya ke bawah dengan kekuatan kasar, "Kenapa kamu tidak bertanya pada... anakmu yang baik bagaimana Daliang jatuh! Dan bagaimana dia membantai klan Wen dan separuh istana!"

Qin Yi mencoba mengangkat tombaknya lagi, tetapi usia telah melemahkannya. Dia berjuang, tidak mampu melepaskan diri dari kekuatan superior Xiao Li. Jantungnya berdebar kencang seolah-olah sesuatu di dalam dirinya bergetar hebat.

"Dasar pengkhianat! Bohong!" teriaknya, "Huan'er-ku baru berumur dua belas tahun—dia demam dan sakit di penjara!"

"Setelah aku membunuhmu, Huanshang akan memahami kesetiaan keluarga Qin. Beliau akan membersihkan nama kita dan membebaskan seluruh klanku!"

Kata-kata itu sepertinya memberinya kekuatan baru. Dia kembali mengerahkan tenaga untuk mengangkat senjatanya—tepat ketika Pei Yuan dan yang lainnya menerobos kerumunan menuju mereka. Melihat Qin Yi ditahan, dia melemparkan kait cakarnya ke arah lengan Xiao Li.

Pasukan Zheng Hu dan Xiao Li terlalu jauh untuk menjangkaunya.

Xiao Li harus mengurangi tekanan pada tombak untuk menahan kaitan tersebut. Qin Yi, yang baru saja menarik dengan sekuat tenaga, tiba-tiba tidak menemui perlawanan. Dia kehilangan keseimbangan, hampir terjatuh, dan hanya berhasil tetap berdiri tegak dengan menancapkan tombaknya ke tanah.

Zheng Hu menepis seorang prajurit musuh dan, melihat jebakan itu, menyerbu maju sambil mengumpat, "Bajingan anjing! Serangan mendadak—lawan aku secara adil jika kamu berani!"

Pei Yuan mengabaikannya dan memerintahkan, "Tangkap Lao Jiangjun itu!"

Kemudian dia melemparkan kait cakarnya lagi, mengenai leher seorang penunggang muda dan menariknya dari kudanya. Pei Yuan menaiki kuda itu, menebas Xiao Li.

Xiao Li menangkis pukulan lainnya; sehelai rambut terlepas dan jatuh di dahinya. Dia menatap dingin Pei Yuan yang mendekat dengan cepat.

Hanya beberapa langkah jauhnya, Xiao Li mengayunkan pedangnya untuk menangkis serangan itu. Pei Yuan, yang terlatih sebagai pembunuh anjing elang, membungkukkan seluruh tubuhnya ke belakang di atas punggung kudanya, menghindari serangan itu, dan melemparkan kailnya. Kail itu melilit pedang sabit beberapa kali dan mengunci dengan erat.

Kabel baja itu melingkar di tanduk pelana kudanya, menggunakan kekuatan kudanya untuk menarik tombak Xiao Li dari genggamannya. Bersamaan dengan itu, dia menebas Xiao Li.

Xiao Li, masih menggenggam tombak dengan satu tangan, mendorong dirinya dari pelana dan melompat, menghindari sabetan pedang. Kuda-kuda itu berpapasan.

Ia mendarat kembali di atas kudanya, rahangnya menegang. Dengan satu tangan ia mengendalikan kendali, dengan tangan lainnya ia menarik tombak. Kuda perangnya meringkik, kuku-kukunya menyeret di pasir, melawan kekuatan itu.

Kabel yang tegang itu menusuk dalam-dalam pelindung lengan dan pelana Pei Yuan. Kudanya menjerit. Rasa sakit meringis di wajahnya—baju zirah logam itu bengkok ke dalam, dan jika bukan karena bantalan kulit anjing di bawahnya, lengannya pasti sudah putus.

Gagang kabel itu juga terjebak, tidak bisa dilepaskan. Dia meraih belatinya dan menebasnya, percikan api beterbangan—tetapi kabel kait yang ditempa khusus itu tidak bisa dipotong.

Ketika Xiao Li mengayunkan tombaknya lagi, gabungan berat manusia dan kuda semakin mengencangkan tali pengikatnya. Pei Yuan berteriak, memotong tali pengikat pelana kudanya. Manusia dan pelana itu terseret dari kudanya dan tersapu di tanah.

Anjing-anjing elang lainnya mencoba menangkap Qin Yi, tetapi dia, mengira mereka adalah pembelot, hampir memenggal kepala mereka.

Melihat Pei Yuan diseret, mereka berlari kembali untuk menyelamatkannya.

Xiao Li mengayunkan tombak ke bawah, akhirnya memutuskan kabel yang melilit bilahnya.

Diseret beberapa kali, Pei Yuan tergeletak setengah mati, memegangi lengan kirinya yang hampir mati rasa. Zheng Hu menyerbu, palu terangkat untuk menghantamnya.

Pei Yuan berguling dengan putus asa ke samping. Dua anjing elang menariknya berdiri.

Zheng Hu memutar kudanya lagi untuk menyerang, tetapi lebih banyak kait menjeratnya.

Pei Yuan menyeka darah dari bibirnya. Melihat Qin Yi menyerang lagi, dia menyadari ini adalah kesempatan sempurna untuk membunuh Xiao Li, "Bunuh bocah Xiao itu!"

Anak buahnya kembali menyerbu.

Xiao Li bertarung melawan Qin Yi ditambah lebih dari selusin anjing elang. Karena mengetahui taktik mereka, dia mampu bertahan berkat keganasannya yang luar biasa.

Namun Qin Yi, melihat pertarungan yang tidak adil, berteriak, "Banyak melawan satu orang bukanlah tindakan terhormat! Mundur!"

Tidak ada yang mendengarkan.

Pei Yuan memanfaatkan kesempatan itu, "Qin Jiangjun! Bunuh dia dan Luodu akan selamat! Yang Mulia akan memberimu hadiah! Pikirkan keluargamu yang masih di penjara!"

Tatapan Qin Yi tertuju pada Xiao Li—rahangnya mengeras, sesuatu bergetar di dalam dirinya. Kemudian dia meraung dan menyerang lagi.

Dengan serangan putus asa Qin Yi dan jebakan anjing elang, Xiao Li kesulitan—tidak mampu memberikan serangan serius kepada Qin Yi.

Qin Yi melihat keraguannya dan meraung, "Dasar bocah Hu Yanxiao! Hari ini kamu mati atau aku yang mati! Gunakan semua kemampuanmu!"

Menghindari serangan kait lainnya, sebuah luka muncul di pipi Xiao Li. Dia terengah-engah, lalu menatap Qin Yi dalam-dalam, menangkis tombak itu, mengubah pegangannya, dan mengayunkan tombak ke arah leher Qin Yi. Menggunakan teknik tinju keluarga Qin yang pernah diajarkan Qin Yi kepadanya.

Qin Yi mundur, terkejut.

"Kamu... bagaimana kamu tahu jurus tinju keluarga Qin?"

Xiao Li memblokir penyerang lain dan membacakan, "'Serangan kereta perang dan kavaleri, menghancurkan barisan mereka... Seni perang menyebutnya serangan kilat.'"

" 'Tombak dan kapak perang menopang kereta perang... para prajurit belalang sembah... menerobos barisan... disebut serangan petir!' "

Qin Yi memegang kepalanya. Kenangan tentang seorang anak laki-laki compang-camping di penjara, yang melafalkan baris-baris kalimat itu, muncul kembali—menyatu dengan wajah di hadapannya.

Tengkoraknya berdenyut-denyut.

"Huan'er? Kamu Huan'er-ku? Kamu sudah sebesar ini?"

Xiao Li menendang penyerang lain hingga terpental. Melihat Qin Yi akhirnya mengenalinya, emosinya meluap—matanya memerah—tetapi dia mengatupkan rahangnya dengan dingin, "Kamu salah sangka. Tukang jagal Daliang dan klan Wen di menara itu—dialah putramu yang baik."

Rasanya seperti petir menyambar otak Qin Yi.

Kenangan-kenangan itu tiba-tiba menjadi jelas—penahanan yang tidak adil terhadapnya, kematian istrinya di pengasingan, 'kematian putranya', tahun-tahun kegilaan...

Dan anak itu—putra kandungnya—yang selamat, tetapi karena kebencian membakar kerajaan itu.

Rasa sakit itu sangat menyiksa.

Qin Yi mengeluarkan lolongan panjang yang penuh kesedihan. Seluruh medan perang membeku sesaat.

Dia perlahan menatap ke arah tembok kota.

Di bawah kibaran bendera, Pei Song berdiri sambil mencengkeram tembok benteng. Matanya merah, dipenuhi kebencian—dan dendam yang telah lama terpendam.

Seolah-olah mengatakan kepadanya: Aku tidak melakukan kesalahan apa pun.

Qin Yi menatap putranya yang sudah lebih dari satu dekade tidak ia temui. Ia membuka mulutnya, suaranya serak, "Seorang ayah bersalah jika ia gagal mendidik... Jika anak menanggung kesalahan, maka ayah harus menggantinya."

Sesaat kemudian, darah menyembur ke seluruh pasir.

Qin Yi telah menusukkan tombaknya ke tenggorokannya sendiri.

Itu terjadi terlalu tiba-tiba. Tidak ada yang bisa menghentikannya.

Medan perang menjadi sunyi.

Xiao Li terdiam, menyaksikan Qin Yi jatuh. Dia menendang kudanya, mencoba menangkapnya—tetapi sudah terlambat.

Tubuh Qin Yi terhempas ke tanah dengan keras. Darah dengan cepat menggenang.

Di tembok kota, Pei Song mencakar batu dan berteriak, "Qin Yi...!"

Jika bukan karena para tentara yang menahannya, dia pasti sudah melompat dari tembok.

Melihat jenderal mereka tewas, anjing-elang itu mulai mundur, melemparkan kait ke dinding dan memanjat.

Zheng Hu memerintahkan agar anak panah dilepaskan. Beberapa jatuh, tetapi sebagian besar berhasil melewati rintangan, "Benteng itu runtuh—bawa pergi Zhujun!"

Gongsun Chou berteriak.

Anjing-anjing elang itu menyeret Pei Song pergi sambil ia terisak-isak, meraih ke arah mayat Qin Yi di bawah, dan akhirnya berteriak, "Ayah!"

Benteng pertahanan itu runtuh. Pasukan Xiao Li menyerbu masuk.

Xiao Li tidak mengejar. Dia turun dari kudanya, berlutut di samping Qin Yi, dan dengan lembut menutup mata jenderal tua itu.

Angin menerbangkan spanduk dan rambut-rambut halus di dahinya.

Warna merah semakin menguat di matanya.

Dadanya terasa hampa. Sunyi.

Seolah-olah dunia telah kosong di sekitarnya.

Dia mengangkat kepalanya, matanya terpejam erat.

Dia tidak pernah punya guru. Tidak pernah punya ayah.

Semua itu hanyalah kesalahan orang gila. Semua kekhawatiran masa lalu itu bukanlah miliknya.

Setelah sebelumnya sadar sepenuhnya, pria itu tidak akan pernah mengingatnya.

Tiba-tiba ia ingin bertemu Wen Yu.

Entah dia memperlakukannya dengan perasaan tulus atau palsu—dia ingin bertemu dengannya.

Seperti anjing liar tunawisma yang babak belur, mencari tempat untuk kembali dengan putus asa.

***

BAB 216

Gongsun Chou, Pei Yuan, dan yang lainnya menyeret Pei Song turun dari menara kota. Begitu mereka sampai di tanah, mereka melihat bahwa sejumlah besar tentara kamp Xiao telah menyerbu masuk melalui gerbang kota.

Dari jalan panjang di belakang mereka, para pengintai berkuda bergegas masuk untuk melaporkan, "Situ... gerbang selatan telah runtuh..."

Pasukan Xiao menyerang gerbang utara dan timur, sementara pasukan Daliang dan Nanchen menyerang gerbang selatan dan barat.

Dengan jatuhnya gerbang selatan, itu berarti pasukan Daliang juga telah berhasil menerobos masuk.

Luodu tidak bisa lagi dipertahankan.

Gongsun Chou menoleh ke belakang, memandang barisan tentara Xiao yang tak berujung berdatangan. Tiba-tiba dia berhenti dan berkata, "Kalian semua—kawal Situ untuk menerobos keluar dari gerbang barat!"

Pei Song, melihat Gongsun Chou berhenti, akhirnya tersadar dari kesedihan yang mendalam akibat kematian Qin Yi. Matanya yang merah darah menoleh ke arah Gongsun Chou, "Xiansheng... bagaimana dengan Anda?"

Gongsun Chou membalas tatapannya. Pada saat itu, selain usia dan kelelahan, ada juga rasa pasrah dan lega di matanya. Dia tersenyum dan berkata, "Menteri tua ini akan tinggal di sini dan menjaga Luodu untuk Situ."

Pei Song telah kehilangan semua harapan untuk menyatukan kerajaan dan menjadi kaisar. Maksud Gongsun Chou sudah jelas—dia mengakui Pei Song sebagai penguasanya dan akan mati mempertahankan ibu kota untuknya.

Pei Song tentu saja mengerti sepenuhnya. Dia membentak dengan marah, "Bahkan jika Luodu jatuh hari ini, aku akan merebutnya kembali suatu hari nanti! Xiansheng, pergilah bersamaku!"

Dia melangkah maju untuk menyeret Gongsun Chou bersamanya, tetapi para penjaga diam-diam—dengan sedih—menahannya.

Pasukan di belakang semakin mendekat dengan cepat. Seseorang harus tetap tinggal di belakang untuk menstabilkan para prajurit yang ketakutan, mengumpulkan kembali pasukan yang terpencar, dan memberi mereka waktu yang berharga.

Melihat Pei Song berusaha menariknya pergi tetapi ditahan oleh para penjaga, mata Gongsun Chou memerah. Dia dengan tegas membalikkan badannya, mengulurkan tangannya dan berkata, "Cepatlah antar Situ pergi!"

"Situ, maafkan kami."

Begitu Pei Yuan mengatakan hal itu, para penjaga segera menahan Pei Song dan memaksanya menuju kereta.

Pei Song mengertakkan giginya, menatap tajam sosok tua yang memimpin sisa pasukan di bawah tekanan hebat pasukan musuh. Dia menggigit hingga rasa darah memenuhi mulutnya.

Saat para penjaga mendorongnya masuk ke dalam kereta, urat-urat di tangannya menegang saat ia mencengkeram kerangka kereta dengan kuat, air mata panas mengalir dari matanya yang memerah saat ia meraung, "Aku akan kembali ke Luodu—dan menghormati Xiansheng sebagai Taifu!"

Gongsun Chou, yang memalingkan muka, juga meneteskan air mata keruh.

Ketika para prajurit Xiao menyerbu masuk ke dalam kota seperti gelombang pasang, dia berdiri di antara pasukan yang tersisa, menghunus pedangnya tinggi-tinggi dan berteriak, "Kita telah menggulingkan Daliang terdahulu yang bobrok itu! Kita adalah penguasa yang ditakdirkan! Mati membela Luodu!"

Namun teriakannya dengan cepat tenggelam dalam deru pertempuran.

***

Ketika gerbang selatan jatuh, Zhao Bai memimpin tim Pengawal Qingyun memasuki kota, langsung menuju kediaman Jiang Yichu, berdasarkan informasi yang dikirim oleh agen rahasia di dalam kota.

Namun tempat itu benar-benar terbengkalai.

Para penjaga Qingyun menggeledah kediaman itu dengan saksama dan menggelengkan kepala mereka, "Komandan, kami sudah mencari ke mana-mana. Nona muda dan pangeran kecil itu sudah pergi."

Ekspresi Zhaobai berubah muram. Tepat saat dia berbalik untuk pergi, dia melihat sehelai bulu putih tergeletak di hamparan bunga.

Matanya berubah. Dia mengambilnya dan bergumam, "Ini... menunjuk ke barat?"

Pada saat itu, seorang anggota Garda Qingyun lainnya bergegas masuk dan melaporkan:
"Komandan, satu unit pasukan Pei sedang mengawal beberapa kereta kuda menuju gerbang barat!"

Zhao Bai memasukkan bulu itu ke sakunya dan melangkah keluar, "Pasti mereka. Kejar mereka!"

Gerbang barat yang tertutup rapat tiba-tiba terbuka. Sekelompok penunggang kuda menyerbu keluar, jubah hitam menyelimuti tubuh mereka. Kuda-kuda mereka menyerbu ke depan, dan dari balik jubah mereka, dua bilah melengkung seperti sabit berkelebat, menebas tentara di dekatnya seperti gulma.

Dengan pasukan kavaleri yang bergerak seperti hantu membuka jalan, pasukan Chen yang mengepung gerbang barat tak berdaya.

Komandan Chen Wei segera memerintahkan, "Kirim pesan ke tiga gerbang lainnya—Pei Song sedang menerobos dari barat!"

Para utusan berpacu pergi. Chen Wei berteriak, "Bangun barisan perisai!"

Pasukan kavaleri membentuk formasi baji untuk melindungi ketiga kereta, menerobos formasi tersebut seperti ujung tombak yang tak terbendung.

Baru ketika mereka hampir keluar dari pengepungan, barisan perisai berhasil terbentuk—celah di antara perisai dipenuhi tombak panjang. Namun para penunggang kuda tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Tepat sebelum bertabrakan, mereka mengayunkan sabit mereka dan memotong tombak-tombak itu hingga putus.

Para penunggang kuda menerobos titik lemah barisan perisai—yaitu sambungan-sambungannya—membuat celah, menerobos, dan menebas para prajurit di balik perisai dalam jumlah besar.

Chen Wei, yang menyaksikan dari jauh, menjadi sangat marah.

Pelarian Pei Song dengan kereta kuda—ada sesuatu yang tersembunyi di dalamnya. Dia kemungkinan besar ada di antara mereka.

Dia hendak memerintahkan hujan panah ketika Zhao Bai tiba.

Setelah mengenalinya, dia segera menjelaskan, "Komandan Zhao Bai, Pei Song sedang melarikan diri!"

Ekspresi Zhao Bai tampak muram, "Dia telah menculik Shizifei dan Xiao Junzhu!"

Para pejabat Daliang tidak mengetahui masa lalu Jiang Yichu dengan Pei Song—mereka hanya berasumsi bahwa Jiang Yichu membawanya untuk mempermalukan klan Wen. Setahun yang lalu, para loyalis Daliang berhasil melarikan diri dari Pei Song sebagian besar berkat dirinya.

Sekarang dia dan Wengzhu nya berada di dalam kereta—mereka tidak boleh sampai celaka.

Mendengar itu, Chen Wei segera memerintahkan para pemanah untuk menghindari menembak kereta kuda dan hanya menargetkan para penunggangnya.

Namun dengan pembatasan ini, rentetan panah tidak lagi mampu menghentikan kavaleri.

Zhao Bai, dengan Pengawal Qingyun dan pasukan kavaleri di belakangnya, melanjutkan pengejaran.

Para Pengawal Qingyun adalah pemanah berkuda yang terampil dan melepaskan anak panah sambil berkuda, tetapi para penunggang berjubah hitam dengan mahir memotong sebagian besar anak panah di udara.

Setelah beberapa li, jalan bercabang menjadi tiga. Para penunggang kuda juga berpisah, masing-masing mengawal kereta ke arah yang berbeda.

Tepat ketika Zhao Bai hendak memerintahkan pasukannya untuk berpencar, sebuah siulan tajam terdengar dari kereta di sebelah kanan.

Ekspresinya berubah—ini adalah pelayan yang menyamar dan sedang memperingatkan mereka, "Kejar kereta yang tepat!"

Dua kelompok pengendara lainnya segera berbalik untuk mencegat para pengejar.

Seorang perwira kavaleri muda di belakangnya berteriak, "Komandan Zhao Bai, teruslah mengejar—sisanya akan kami urus!"

Melihatnya memblokir persimpangan jalan dengan anak buahnya, Zhao Bai berteriak "Bagus!" dan melanjutkan pengejarannya.

Di tengah deru derap kuda, seorang penunggang kuda mendorong seorang pelayan keluar dari kereta paling kanan. Sebuah belati menancap di lehernya, pakaiannya berlumuran darah.

Para penunggang kuda itu sama sekali mengabaikannya dan terus berpacu.

"Qingling!"

Mata Zhao Bai memerah. Air mata mengaburkan pandangannya.

Dengan lehernya yang digorok—dan terinjak-injak oleh kuda—tidak ada harapan untuk selamat.

Saat Zhao Bai lewat, dia hanya bisa melirik, matanya bergetar hebat.

Dia tidak bisa berhenti. Jika dia berhenti, Pei Song bisa meninggalkan kereta dan menyembunyikan Jiang Yichu dan anak itu di pegunungan. Setelah hilang, mereka akan sulit ditemukan.

Pei Yuan berkuda di samping kereta, lengan kirinya hampir hancur dalam bentrokan sebelumnya, sekarang hanya mengandalkan lengan kanannya.

Melihat Zhao Bai semakin mendekat, dia berkata, "Situ, pasukan Hanyang semakin mendekat."

Kereta itu terguncang hebat akibat kecepatan dan medan yang kasar.

Pei Song duduk di dalam, menyeka darah dari tangannya—darah pelayan yang telah ditusuknya sebelumnya. Noda itu tidak bisa hilang.

Dengan mata setengah tertunduk menyembunyikan kegilaannya, dia berkata, "Kirim orang untuk menghalangi mereka."

Pei Yuan menjawab dan kemudian pergi menunggang kudanya.

Di seberangnya, Jiang Yichu memeluk Wengzhu nya erat-erat. Mendengar 'Hanyang', secercah harapan putus asa muncul—dan tanpa sadar dia mencoba melihat ke luar.

Tatapan Pei Song langsung terangkat.

Jiang Yichu membeku, pucat pasi. Dia memeluk Wengzhu nya yang gemetar erat-erat, melindungi A Yin dari cipratan darah di dalam kereta.

A Yin tetap diam—tidak menangis. Ia hampir tidak bereaksi terhadap rasa takut lagi. Hanya ketika ketakutan tak tertahankan barulah ia membuka mulutnya tanpa suara saat air mata mengalir deras.

Hati Jiang Yichu terasa sakit sekali. Namun, Pei Song tampaknya berpikir bahwa sekadar membiarkan gadis itu tinggal bersama ibunya adalah sebuah kebaikan yang besar.

Dia menatap Jiang Yichu dengan mata merah dan pecah-pecah, bertanya dengan senyum rapuh, "Apakah A Zi perempuan benar-benar ingin meninggalkanku?"

Dia tidak bisa berbicara. Darah di tangannya mengingatkannya pada bagaimana dia menusuk leher pelayan itu.

Dia mengikuti pandangan wanita itu ke tangannya dan memaksakan senyum, "Aku tidak bisa membersihkan darahnya. Itu membuat A Zi perempuan takut, kan?"

Sambil terus menyeka, gumamnya seolah mencoba menenangkannya, "Gadis itu adalah mata-mata. Aku ceroboh. Siapa sangka pelayan bisu yang dipilih dengan sangat hati-hati itu adalah mata-mata orang lain?"

"Saat kita sampai di Perbatasan Barat, kita akan aman. A Zi belum pernah melihat tanah di luar perbatasan, kan? Ada gurun, oasis, kawanan ternak... sutra yang indah... A Zi pasti akan menyukainya..."

Kata-katanya hanya membuat Jiang Yichu semakin gemetar. Dia memeluk putrinya erat-erat seolah sedang berpegangan pada nyawanya, "Mari kita pergi... kumohon biarkan aku dan A Yin pergi..."

Senyum Pei Song yang dipaksakan goyah. Bibirnya berkedut, kaku.

Setelah sekian lama, dia berbisik—mungkin kepadanya, mungkin kepada dirinya sendiri,
"Aku tidak bisa... A Zi. Kamu lah satu-satunya yang tersisa bagiku..."

Saat dia mengatakan ini, bagian belakang gerbong tiba-tiba berguncang hebat—sesuatu menabraknya.

Di luar, Pei Yuan berteriak, "Lindungi Situ!"

***

BAB 217

Para Pengawal Qingyun yang mengejar di belakang terus menembakkan panah, dan Zhao Bai menggunakan cambuk panjangnya untuk melilitkan kait cakar elang pada penunggang kuda yang terjatuh, melemparkannya ke atas untuk mengaitkannya dengan kuat ke tepi kayu keras atap kereta.

Ketika kabel baja itu menegang, dia menggunakan kekuatan itu untuk melompat dari kudanya, melayang ke atas menuju bagian atas kereta.

Dipimpin oleh Pei Yuan, sekelompok Anjing Elang melihat bahaya dan mengayunkan pedang mereka yang berbentuk sabit ke arahnya. Zhao Bai menangkis dengan pedangnya. Tepat saat dia memanjat ke dinding belakang kereta, Anjing Elang yang pertama kali mencapai atap mengayunkan pedangnya dengan ganas ke arah tangannya yang memegang atap.

Zhao Bai memutar tubuhnya, terus-menerus mengganti posisi tangan di atap kereta untuk menghindar.

Di dalam kereta, Pei Song dan Jiang Yichu hanya bisa mendengar suara tebasan yang keras di atas kepala mereka. Atap dan dinding kereta tampak diperkuat dengan lempengan besi—setiap pukulan mengirimkan getaran melalui logam, membuat jantung mereka berdebar kencang.

Jiang Yichu segera menutup telinga putrinya, tetapi A Yin tidak dapat menahan rasa takutnya lagi dan menangis tersedu-sedu.

Entah itu tangisan yang mengganggunya atau para Pengawal Qingyun yang semakin mendekat, Pei Song mengangkat matanya, yang gelap karena kesedihan, dan memanggil, "Pei Yuan."

Sekelompok Anjing Elang di sekitar kereta terpaksa bereaksi terhadap panah yang ditembakkan dari Pengawal Qingyun di belakang, namun mereka tetap berusaha fokus menyerang Zhao Bai.

Mendengar seruan Pei Song, Pei Yuan segera memerintahkan lebih dari sepuluh orang untuk mencegat Pengawal Qingyun, sementara sisanya membantu mengepung Zhao Bai.

Zhao Bai berpegangan pada atap untuk menghindari sabetan pedang yang berjatuhan dari atas. Ia hendak bergerak ke bagian depan kereta ketika sang pengemudi, sambil mencambuk kuda-kuda dengan liar, juga menghunus pedang untuk menyerangnya.

Ia telah terlalu lama bergelantungan di atap; kelelahan mulai merasukinya. Ketika ia mengganti tangan lagi untuk menghindari pedang yang jatuh dari atas, tangan yang memegang pedang, yang kini bebas, mengayun dan menebas pergelangan kaki Anjing Elang di atas atap.

Tendon Achilles-nya putus di satu sisi; rasa sakit yang hebat membuatnya tersandung di atap, memperlambat serangannya berikutnya.

Memanfaatkan kesempatan itu, Zhao Bai melompat ke atas menuju atap. Dengan satu tangan, dia meraih pergelangan kaki Anjing Elang yang terluka dan menariknya ke bawah.

Ia berhasil ditarik dari atap. Pisau pengemudi meleset dan mengenai dinding luar gerbong.

Zhao Bai tak punya waktu untuk bernapas. Ia menarik pedang panjang kedua dari punggungnya dan menggunakan tulang punggungnya untuk menopang bahunya, menangkis serangan berat ke bawah dari Pei Yuan, yang baru saja naik. Pada saat yang sama, ia mengunci pedang Pei Yuan dengan pedangnya sendiri sehingga ujungnya tidak bisa menekan lehernya.

Kekuatan Pei Yuan memaksa pedangnya turun, membuat ekspresinya berkerut karena usaha. Zhao Bai mengertakkan giginya, berpegangan erat. Ketika Anjing Elang di bawah mengarahkan panah dingin ke arahnya, Zhao Bai mengaitkan kakinya di pergelangan kaki Pei Yuan, menggunakan kekuatannya untuk menstabilkan diri sambil bersandar ke belakang untuk menghindari panah tersebut.

Bilah pedang mereka bergesekan, percikan api beterbangan.

Menyadari Zhao Bai menggunakan kekuatannya, Pei Yuan mundur untuk mengubah posisi sambil bertukar tendangan dengannya.

Saat tekanan di tangannya mereda, Zhao Bai merentangkan tangannya lebar-lebar, mencengkeram atap, lalu mengatupkan kakinya seperti gunting. Dengan memanfaatkan momentum itu, dia menjegal Pei Yuan dan membuatnya jatuh dari atap.

Dia hanya bisa menggunakan lengan kanannya—lengan kirinya tidak berguna—dan dia meraih atap dengan satu lengan itu.

Zhao Bai meniru Anjing Elang yang sebelumnya berada di atap, mengayunkan pisau dan pedang tanpa ampun.

Demi menyelamatkan tangan kanannya, Pei Yuan terpaksa melepaskan pegangannya. Ia terjatuh dari kereta yang sedang melaju kencang.

Zhao Bai akhirnya berhasil menenangkan diri di depan. Ketika pengemudi yang ketakutan itu mencoba menyerang lagi, dia mengakhirinya dengan satu pukulan.

Namun tiba-tiba, tiga anak panah melesat keluar dari dalam kereta. Zhao Bai nyaris tidak mampu menangkisnya dengan kedua senjatanya, dan rentetan anak panah lainnya segera menyusul.

Kali ini dia tidak bisa menghindar sepenuhnya—sebuah anak panah menembus perutnya. Dia langsung memotong anak panah itu, menopang dirinya dengan pedangnya. Satu tangannya menekan lukanya, tetapi darah masih merembes melalui jubah bela diri hitam-putihnya, menodai jari-jarinya.

Dengan wajah pucat, ia mengangkat pandangannya ke arah jendela berukir, di mana ia melihat Pei Song memegang busur panah otomatis—tatapannya dingin seperti embun beku.

Tiga baut lainnya sudah terpasang.

Jika dia menembak lagi, mengingat kondisinya yang terluka, dia tidak akan bisa menghindar.

Tepat ketika Pei Song hendak menekan pelatuk, Jiang Yichu tiba-tiba melepaskan Wengzhu nya dan menerjang ke depan, mencengkeram Pei Song dengan sekuat tenaga, "Aku tidak akan membiarkanmu menyakiti A Zhao!"

Serangannya yang ganas membuat busur panah itu miring; ketiga anak panah tersebut tertancap tanpa membahayakan di dinding kereta.

"Shizifei!"

Jantung Zhao Bai berdebar kencang. Bibirnya pucat, hanya matanya yang menyala merah. Dia memanfaatkan kesempatan itu dan menebas jendela kereta, mengayunkan pedangnya ke arah Pei Song—tetapi Pei Song menangkapnya dengan busur panah khusus, menghalangi jalannya. Ketika dia mencoba menggunakan pedangnya, kabel baja itu melilit pergelangan tangannya, menariknya dengan kuat.

Zhao Bai terhuyung-huyung saat ditarik. Pei Song menendang perutnya yang terluka. Rasa sakit tergambar di wajahnya, tetapi dia mengatupkan rahangnya, menolak untuk mengeluarkan erangan sekalipun.

Dia terjatuh di dekat poros kereta. Seandainya dia tidak mencengkeram bingkai jendela dengan erat, Anjing Elang itu pasti sudah menyeretnya pergi seketika.

Pergelangan tangannya tidak bisa terlepas—kabel itu melilitnya, menekan dagingnya.

Meskipun kesakitan, Zhao Bai melilitkan pedangnya di sekitar kabel, menggunakan ujungnya untuk melawan Anjing Elang yang mencengkeram ujung lainnya.

Pei Song menarik pedang yang tersembunyi di bawah kursi, menghunusnya untuk menikamnya.

Jiang Yichu sekali lagi mencengkeram lengannya, air mata mengalir tak terkendali saat dia terisak, "Qin Huan... A Huan... kumohon, aku mohon, jangan bunuh A Zhao, jangan bunuh dia!"

Pei Song tertawa getir. Meskipun dia memandang rendah wanita itu dengan sikap tanpa ampun, matanya menyimpan lapisan tipis kerapuhan dan firasat akan malapetaka yang tak terhindarkan.

"Tapi A Zi... orang yang berusaha membunuhku... selalu dia."

Air mata Jiang Yichu jatuh seperti hujan—ia tak bisa berkata-kata.

Sama seperti dulu, ketika dia memohon agar Pei Song berhenti, Pei Song hanya bertanya: setelah dia membantai seluruh keluarga Changlian Wang kecuali A Yu dan A Yin... dengan kebencian seperti itu, akankah A Yu pernah mengampuninya?

Begitu dia melangkah ke jalan ini, meskipun itu salah, dia hanya bisa terus maju.

"Shizifei, jangan memohon pada serigala ini..."

Suara Zhao Bai terdengar tegang di antara gigi yang terkatup rapat, darah masih mengalir deras di perutnya, membasahi baju zirahnya. Dia terus melawan Anjing Elang di belakangnya.

Jiang Yichu melangkah menuju jendela. Kuda-kuda yang lepas kendali menyeret kereta dengan liar, angin meniup tirai ke atas. Melalui kain yang berkibar, dia samar-samar bisa melihat tebing curam di samping jalan pegunungan.

Bagian jalan ini menempel erat di tebing. Satu langkah salah berarti malapetaka.

Angin menerpa air mata dari wajahnya. Ia tersenyum, tegas dan lembut, menatap Pei Song, "A Huan... kamu bilang aku kejam padamu. Tapi semua yang kusayangi... kamu hancurkan."

Pei Song panik, takut wanita itu akan melompat. Dia segera berjanji, "A Zi! Jangan bergerak—apa kamu ingin aku mengampuninya? Aku tidak akan membunuh pelayan itu! Aku tidak akan membunuhnya sekarang!"

Untuk membuktikan ketulusannya, dia melemparkan pedangnya ke arah lantai kereta.

A Yin sangat ketakutan. Isak tangisnya berubah menjadi ratapan saat dia berlari menjauh, menangis memanggil ibunya.

Mendengar suara putrinya, Jiang Yichu menangis lebih keras. Namun dia tidak berani menoleh ke belakang.

"Shizifei, jangan!"

Zhao Bai berteriak, kesakitan mencekam suaranya. Lengan kirinya mati rasa karena kabel itu, tetapi akhirnya kawat baja itu putus di bawah ujung pedang. Tanpa ragu, Zhao Bai melemparkan pedangnya ke belakang, membunuh Anjing Elang di belakangnya.

Sebelum dia sempat berdiri, roda kereta menabrak batu yang menonjol, menyebabkan seluruh kereta terlempar ke depan.

A Yin, yang berada di belakang mereka, terlempar dengan keras ke arah depan.

Pei Song pergi untuk melindungi Jiang Yichu. Zhao Bai, di poros kereta, menangkap A Yin tepat pada waktunya.

Untuk melindunginya, dan sebelum kereta terbalik lagi, Zhao Bai melompat ke sisi dalam jalan, berguling beberapa kali untuk menyerap benturan.

A Yin tidak terluka tetapi ketakutan, menangis tanpa henti.

Luka Zhao Bai membuat anak panah yang patah semakin menancap saat ia berguling. Rasa sakit hampir merampas kekuatannya. Pucat dan gemetar, ia mendorong dirinya ke arah tebing tempat kereta kuda itu terguling, "Shizifei..."

Kereta yang roboh itu menabrak kuda-kuda yang ketakutan. Hewan-hewan itu menyeret kereta yang rusak itu ke depan. Hanya struktur yang diperkuat besi yang mencegahnya hancur berkeping-keping.

Di depan terdapat tikungan tajam. Kuda-kuda berhasil melewatinya—tetapi kereta, yang ditarik oleh inersia, tidak. Kereta itu terlempar dari jalan dan menabrak pohon pinus tua di tepi tebing. Porosnya retak karena membentur bebatuan, dan Pei Song, terlempar akibat benturan, berguling keluar sambil memotong tali kekang untuk mencegah kereta terseret ke jurang.

Namun kereta itu tak mampu menahan beban lagi. Bagian bawahnya hancur, menyebabkan Jiang Yichu jatuh ke bawah. Pei Song menerjang, separuh tubuhnya tergantung di atas tebing saat ia meraih tangan Jiang Yichu.

"A Zi, tahan dulu," reruntuhan yang pecah tadi menusuk dadanya; rasa sakit mengubah raut wajahnya, tetapi rasa takut kehilangan dirinya lebih besar dari segalanya.

Tergantung di atas jurang, wajah Jiang Yichu memucat pasi. Dia tidak peduli dengan hidupnya sendiri—dia hanya bertanya, "Di mana A Yin?"

"Dia diselamatkan oleh Pengawal Qingyun," kata Pei Song.

Jiang Yichu memang mendengar tangisan Wengzhu nya tadi. Rasa lega melunakkan hatinya, dan dia tersenyum, "Bagus."

Pei Song merasakan bahaya. Saat Anjing Elang itu meraihnya untuk membantunya menarik wanita itu ke atas, dia mengulurkan tangan satunya dengan cemas, "A Zi! Berikan tanganmu!"

Dia menolak. Rasa takut mencekamnya, "Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak akan pernah mengampuni bajingan kecil itu atau anjing-anjing dari Hanyang itu!"

Mendengar derap kaki kuda para Pengawal Qingyun yang mendekat dengan cepat dan teriakan mereka, "Komandan," Jiang Yichu tahu bahwa pasukan Zhao Bai telah tiba. Dia hanya tersenyum.

Pei Song takut akan senyum itu. Dia memohon, "A Zi, berikan tanganmu yang satunya lagi. Kumohon..."

Air mata jatuh dari hidungnya ke tangan wanita itu saat ia berusaha keras untuk memeluknya.

Akhirnya, Jiang Yichu mengulurkan tangannya.

Jantung Pei Song berdebar kencang karena gembira—ia mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Namun, Jiang Yichu malah meletakkan tangannya di tangan pria itu, melepaskan satu demi satu jarinya dari pergelangan tangannya. Keras, tanpa ampun, bahkan menancapkan kukunya ke punggung tangan pria itu.

Pei Song meneriakkan namanya—pertama "A Zi" lalu, dengan putus asa, "Jiang Yichu!"—memohon padanya.

Dia tetap tidak terpengaruh.

Rasa sakit tidak melonggarkan cengkeramannya, tetapi darah membuat telapak tangannya licin. Dia tidak bisa lagi bertahan.

Saat ia jatuh ke jurang yang diselimuti kabut, wajah Jiang Yichu tetap tersenyum—lega, lembut, dan sangat teguh.

Seolah-olah jurang di bawah sana bukanlah tempat kematian, melainkan pertemuan kembali dengan seseorang yang telah lama tiada.

Zhao Bai, merangkak dari kejauhan, mendengar jeritan memilukan Pei Song. Tangannya berlumuran darah dan kotoran, dan air mata langsung menggenang. Dia menyeret dirinya ke depan, "Shizifei..."

Pei Song menatap jurang berkabut itu, matanya merah padam. Tiba-tiba, dia tertawa histeris—air mata mengalir deras saat dia meraung, "Jiang Yichu, kamu kejam!"

Ia terhuyung-huyung berdiri. Ketika Anjing Elang mencoba membantunya, ia mendorongnya menjauh, sambil tetap tertawa terbahak-bahak. Jubahnya berkibar tertiup angin saat ia mendongakkan kepalanya ke belakang, matanya menatap matahari, air mata mengalir saat ia mengejek dirinya sendiri, "Qin Huan... kamu lah yang menyedihkan!"

Namun mulai hari ini, pria malang itu tidak ada lagi.

Satu-satunya yang masih hidup...

...adalah Pei Song.

***

BAB 218

Pei Yuan melihat Zhao Bai , yang tergeletak di jalan resmi di belakangnya. Dia bermaksud menyerang Zhao Bai lagi, tetapi karena semakin banyak Pengawal Qingyun yang bergegas dan membentuk lingkaran pelindung di sekitar Zhao Bai dan A Yin, dan karena dia telah terluka dalam pertemuan sebelumnya dengan Xiao Li, dia sepertinya tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dengan melanjutkan pertarungan.

Melihat bahwa pasukan kavaleri yang dipimpin oleh Chen Wei juga bergegas menuju tikungan gunung, dan lebih jauh lagi, panji 'Xiao' samar-samar terlihat berkibar di jalan resmi yang terletak di antara pegunungan, ia tiba-tiba merasakan sakit yang hebat dan menusuk tulang di lengan kirinya lagi. Menyadari bahwa ia tidak boleh berlama-lama, ia buru-buru berkata kepada Pei Song, "Situ, pasukan koalisi yang mengepung Luodu juga sedang tiba. Mari kita mundur!"

Melihat Pei Song terdiam, ia menambahkan, "Situ, jangan mengkhianati usaha tulus Gongsun Xiansheng!"

Mata Pei Song, yang begitu merah hingga seolah siap menangis darah, perlahan menatap ke arah panji 'Nanchen' yang berkibar di jalan resmi yang jauh dan panji 'Xiao' yang bahkan lebih jauh lagi. Seolah-olah dia telah sepenuhnya memutuskan semua ikatan yang tersisa dengan masa lalu, dia akhirnya memaksakan satu kata untuk diucapkan, "Mundur."

Para pengawalnya dengan cepat menuntun kuda mereka dan mengawal Pei Song untuk pergi.

Zhao Bai dibantu berdiri dari tanah oleh seorang Pengawal Qingyun. Sambil memperhatikan arah pelarian Pei Song dan rombongannya, dia menggigit busa berdarah di antara giginya dan berkata dengan penuh kebencian, "Kejar!"

Pengawal Qingyun di sampingnya tahu matanya merah karena amarah akibat nasib Jiang Yichu. Dia menopang Zhao Bai dan berkata, "Komandan, Anda tidak boleh. Jika bajingan itu menyadari bahwa kita hanya menunda kedatangan bala bantuan, dan jika kita tertahan, dia mungkin akan dengan putus asa menyandera Junzhu!"

Zhao Bai memandang A Yin, yang sedang ditahan oleh seorang Pengawal Qingyun, tetapi menangis histeris dan terus-menerus menampar Pengawal yang menahannya, berusaha mati-matian untuk mencapai tepi tebing, wajahnya memerah karena perlawanan itu. Hati Zhao Bai langsung terasa sakit.

Anak panah yang menancap di perutnya semakin dalam saat terjatuh. Ia hampir tidak bisa berdiri sekarang. Ia tahu bawahannya benar. Jika ia berhasil menunda Pei Song, dan para pengawalnya berjuang mati-matian, ia mungkin tidak dapat menjamin keselamatan A'yin.

Rasa bersalah dan kebencian di hatinya mencapai puncaknya pada saat itu. Zhao Bai mengertakkan giginya, menelan semua busa berdarah itu, dan menutup matanya karena malu.

Melihat A Yin menangis hingga hampir kehabisan napas, sambil mencengkeram rambut Pengawal Qingyun yang menahannya, Zhao Bai menahan rasa sakit yang menusuk di perutnya, berlutut setengah badan, mengambil A Yin dari Pengawal, dan berkata dengan mata merah, "Pelayan ini tidak becus. Aku gagal menyelamatkan Shizifei."

Zhao Bai adalah pelayan bela diri yang diberikan Wen Heng kepada Jiang Yichu, dan A Yin mengenalinya.

Ia telah menangis terlalu lama, suaranya serak. Kini, dalam pelukan Zhao Bai, ia akhirnya menghentikan ratapannya yang memilukan dan terisak-isak berkata, "Bibi Zhao Bai, aku ingin ibuku..."

Kemerahan di mata Zhao Bai semakin dalam. Dia berkata, "Aku sendiri akan memimpin orang-orang untuk mencari Shizifei di bawah tebing."

***

Sebulan kemudian, laporan pertempuran dari kampanye Luodu disampaikan kepada Negara Nanchen.

Yang Baolin duduk di atas bangku bersulam di samping meja tulis. Setelah membaca surat itu, ia tampak senang dan berkata kepada Wen Yu, "Selamat, Wengzhu, pertempuran Luodu adalah kemenangan besar. Namun, si bajingan Pei Song itu licik dan melarikan diri ke barat bersama para orang kepercayaannya sebelum kota itu jatuh. Sekarang, Fan Yuan Jiangjun dan Xiao Junhou dari wilayah Utara secara terpisah memimpin pasukan untuk mengepung dan menumpas si penjahat Pei Song itu."

Perang antara Nanchen dan Xiling semakin memanas, dan gulungan-gulungan peringatan yang membutuhkan perhatian Wen Yu sangat banyak. Untuk menghemat waktu, banyak laporan terlebih dahulu ditinjau dan diringkas oleh Yang Baolin atau pejabat wanita terpercaya lainnya, sehingga Wen Yu dapat fokus pada pengambilan keputusan.

Ketika Yang Baolin melihat bagian kedua laporan itu, ekspresi gembira di wajahnya membeku. Dengan ragu-ragu, ia menengadah menatap Wen Yu, yang sedang memegang kuas berwarna merah terang dan meninjau sebuah memo di belakang meja.

Wen Yu merasakan keanehan pada dirinya. Merasa sedikit lelah, dia mengangkat tangan untuk menekan pelipisnya dengan lembut, mendongak, dan bertanya, "Mengapa kamu berhenti membaca?"

Yang Baolin menggenggam laporan pertempuran itu erat-erat, buku-buku jarinya memutih, "Taizifei disandera oleh Pei Song selama pelarian, dan nasibnya tidak diketahui setelah jatuh dari tebing."

Ketika Wen Yu pergi ke Nanchen untuk pernikahan politik, Nanchen telah secara anumerta menobatkan ayahnya sebagai Kaisar, dan saudara laki-lakinya sebagai Taizi.

Karena Jiang Yichu pernah ditahan oleh Pei Song, Zhao Bai dan yang lainnya terbiasa menyebutnya sebagai Shizifei, tetapi Li Xun dan yang lainnya perlu menyebut Jiang Yichu sebagai Taizifei dalam laporan pertempuran resmi, sesuai dengan protokol formal.

Mendengar itu, jari-jari Wen Yu yang menekan pelipisnya tanpa sadar membeku. Dia mengabaikan tinta merah yang menetes ke prasasti dari kuas merah di tangan satunya dan buru-buru berdiri, "Berikan laporan pertempuran itu untuk kulihat."

Tong Que, yang berdiri di samping Wen Yu menyajikan teh, juga mengubah ekspresinya setelah mendengar kabar buruk itu. Dia mencondongkan tubuh untuk membaca laporan pertempuran bersamanya.

Yang Baolin dengan cepat menyerahkan laporan tersebut.

Wen Yu mengambilnya, pandangannya meneliti tulisan kecil seperti semut itu, akhirnya tertuju pada baris "Taizifei jatuh dari tebing, pencarian tetap tidak membuahkan hasil hingga hari ini," menatapnya lama sekali.

Meskipun dia berusaha mati-matian untuk menahan diri, matanya perlahan-lahan dipenuhi dengan rona kemerahan.

Tong Que mengkhawatirkannya. Dengan mata merah, dia dengan lembut memanggil, "Wengzhu..."

Wen Yu meletakkan laporan pertempuran, menyandarkan diri ke meja, menutup mata, dan menarik napas sejenak. Setelah mati-matian menekan kesedihan di hatinya, dia berkata dengan ketegasan yang jarang terlihat, "Dasao-ku pasti akan dilindungi oleh surga. Kirim lebih banyak orang untuk mencarinya."

Tong Que dan Yang Baolin saling bertukar pandang, memahami bahwa meskipun Jiang Yichu tidak memiliki hubungan darah dengan Wen Yu, dia telah lama menjadi sosok yang jauh melampaui keluarga.

Jiang Yichu jatuh dari tebing. Namun, selama jasadnya belum ditemukan, Wen Yu, meskipun harus menipu dirinya sendiri, akan terus mengirim orang untuk mencarinya.

Tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun lagi.

Setelah Tong Que pergi, Yang Baolin memperhatikan penampilan Wen Yu yang tampak lelah dan menasihatinya dengan sedih, "Wengzhu, Anda telah menangani laporan mendesak dari perbatasan Barat beberapa hari terakhir ini dan hampir tidak tidur nyenyak. Jika ini terus berlanjut, bahkan... mungkin Anda harus beristirahat hari ini..."

"Situasi militer mendesak. Laporan ini menyangkut nyawa dan tidak boleh dibiarkan menumpuk," suara Wen Yu rendah dan serak.

Saat ia mendongak, matanya masih sedikit merah, tetapi rasa sakit di dalam dirinya telah berhasil ditekan.

Yang Baolin memahami beban berat yang dipikul Wen Yu. Setelah menghela napas dalam hati, ia menelan kata-kata nasihat selanjutnya.

Dia mengambil sebuah laporan, membacanya, lalu ragu-ragu lagi saat melaporkan kepada Wen Yu, "Surat mengenai usulan perdamaian yang Anda kirimkan ke Kubu Xiao di wilayah Utara belum mendapat balasan, karena Xiao Junhou telah mengejar Pei Song hingga ke barat."

Perang di wilayah Daliang tampaknya merupakan kemenangan di permukaan, tetapi sekarang wilayah Utara dan Selatan secara halus siap untuk bersaing. Apakah pertempuran akan berlanjut bergantung pada apakah Xiao Junhou Utara akan menerima usulan perdamaian dan pemberian wilayah dari Wen Yu.

Situasi di wilayah Daliang juga secara tidak langsung memengaruhi perang di perbatasan barat Chen.

Lagipula, jika wilayah Daliang disatukan, Wen Yu benar-benar dapat menggabungkan kekuatan kedua negara untuk menghadapi Xiling. Pada saat itu, invasi Xiling tidak akan menjadi masalah besar.

Namun, jika Xiao Junhou bermaksud merebut dunia ini, wilayah Daliang bagian Utara dan Selatan harus melanjutkan perjuangan sengit mereka, dan Negara Nanchen akan semakin kesulitan mempertahankan posisinya.

Mengesampingkan semua perasaan pribadi, tidak seorang pun berani mempertaruhkan ambisi untuk menaklukkan dunia.

Dia baru saja selesai membaca laporan kemenangan Luodu, tetapi Yang Baolin tiba-tiba merasa bahwa tidak ada yang berjalan lancar hari ini. Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia hampir tidak berani menatap ekspresi Wen Yu.

Dia menunggu lama dengan cemas tanpa mendengar Wen Yu berbicara. Ketika dia menatap Wen Yu lagi, dia melihat bulu mata Wen Yu yang panjang tertunduk, masih dengan saksama memeriksa memo di tangannya, tampaknya sama sekali tidak terpengaruh oleh apa yang baru saja dia katakan.

Barulah setelah laporan itu selesai dia bertanya, "Bagaimana pengaturan pengiriman undangan untuk jamuan makan seratus hari A Li kepada berbagai suku?"

Yang Baolin tahu bahwa Wen Yu mengirim undangan ke berbagai suku hanyalah dalih. Niat sebenarnya adalah menggunakan persahabatan yang terjalin selama setahun berdagang dengan suku-suku tersebut sebagai dasar untuk memenangkan hati mereka, dan membuat mereka bersekutu dengan Nanchen untuk menghadapi Xiling.

Wen Yu telah mempersiapkan diri untuk kedua kemungkinan tersebut ketika dia mengirim surat yang mengusulkan perdamaian ke Kubu Xiao.

Yang Baolin tidak bisa mengungkapkan perasaan di hatinya saat itu. Dia merasa sedikit sedih untuk Wen Yu, tetapi juga berpikir bahwa jika benar-benar terjadi konflik bersenjata, Wen Yu pergi sendirian tampaknya tidak masalah. Dia berkata, "Sikong Wei, Fang Mingda, dan para pejabat terhormat lainnya telah berangkat."

***

Daliang, Perbatasan Barat.

Di puncak-puncak gunung yang menjulang tinggi, salju tidak pernah mencair sepanjang tahun.

Xiao Li menunggang kudanya menyeberangi sungai, diikuti oleh pengawal pribadinya yang juga menunggang kuda. Suara air yang mengalir dan derap kaki kuda bercampur menjadi suara yang keras. 

Padang rumput di kedua sisi tepian sungai ditutupi rumput hijau, dan bunga-bunga liar bermekaran.

Zhao Youcai menunggang kuda di belakang Xiao Li, senyum lebarnya yang penuh sukacita hampir tak pernah pudar, "Aku benar-benar tidak menyangka akan bertemu Junhou lagi setelah meninggalkan Pingzhou. Setiap kali aku mendengar dari Fan Jiangjun bahwa Li Daren pergi dalam misi diplomatik ke wilayah Utara untuk menemui Anda, aku berharap Anda akan kembali ke wilayah Selatan. Nah, akhirnya aku bisa bertemu Anda kali ini..."

Mungkin karena menganggap Zhao Youcai berisik, Xiao Li menyela dan bertanya, "Mengapa Anda berbicara dalam bahasa Perbatasan Barat?"

Setelah memasuki Perbatasan Barat, karena medan di sini sangat tinggi dan sangat kompleks, meskipun sudah memasuki musim semi yang hangat, perbedaan suhu siang dan malam masih signifikan. Pasukan Daliang Selatan yang dipimpin oleh Fan Yuan jatuh sakit secara massal dalam semalam karena kabut dingin.

Lebih sedikit prajurit di Pasukan Kavaleri Serigala yang dipimpin oleh Xiao Li jatuh sakit, karena iklim wilayah Utara seringkali keras dan dingin.

Agar pengejaran Pei Song tidak tertunda, kedua pihak berdiskusi dan memutuskan bahwa Fan Yuan akan memimpin pasukan Daliang untuk menjaga pinggiran Perbatasan Barat, sementara Xiao Li akan memimpin Pasukan Kavaleri Serigala lebih dalam dalam pengejaran Pei Song.

Namun, ini adalah kali pertama Xiao Li memasuki Perbatasan Barat. Banyak suku yang sebelumnya tunduk kepada Daliang Agung di sini masih menggunakan bahasa suku mereka sendiri. Seorang pemandu dibutuhkan untuk memimpin jalan, dan seorang penerjemah juga diperlukan.

Secara kebetulan, Zhao Youcai, yang direkomendasikan untuk bergabung dengan pihak Fan Yuan setelah Xiao Li meninggalkan Pingzhou, mengerti bahasa Perbatasan Barat. Fan Yuan mengira dia memang salah satu anak buah Xiao Li, jadi dia mengirimnya ke sana.

Zhao Youcai menggaruk kepalanya dan berkata dengan agak malu-malu, "Aku bukan berasal dari Xinzhou. Ibuku berasal dari Perbatasan Barat, dan ayahku adalah seorang narapidana yang diasingkan ke Gebang Huxia. Setelah ayahku meninggal karena sakit, ibuku menikah lagi atas desakan keluarganya. Aku merasa bosan tinggal di Perbatasan Barat, jadi aku ingin melihat kampung halaman yang sering diceritakan ayahku sampai kematiannya. Jadi, ketika aku berusia lima belas tahun, aku mengikuti kafilah pedagang yang menuju selatan ke Xinzhou."

Zheng Hu, yang tadinya agak dingin terhadap Zhao Youcai yang pandai bicara itu, tiba-tiba melunakkan prasangkanya setelah mendengar latar belakangnya, "Aku tidak menyangka kamu akan memiliki kehidupan yang sulit. Karena kamu dulu mengikuti Er Ge ku, maka Hu Ge akan menjagamu mulai sekarang!"

Sambil berbicara, dia menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya.

Zhao Youcai segera mulai memuji Zheng Hu lagi, "Oh, aku benar-benar diberkati tiga kali lipat..."

Xiao Li mendengarkan pujian Zhao Youcai dan tidak berkata apa-apa lagi.

Mereka telah menyeberangi sungai yang lebar dan dangkal, tetapi pemandu yang menyertai mereka tiba-tiba turun dari kudanya, berlutut di tanah, dan membungkuk ke arah pegunungan salju di kejauhan yang tampak seperti dua sayap yang terbentang.

Zhao Youcai juga secara simbolis membungkuk ke arah gunung bersayap dua dari atas kudanya.

Zheng Hu tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Dia sedang membungkuk kepada apa?"

Zhao Youcai berkata, "Ini adalah tradisi Perbatasan Barat. Ketika Anda tiba di kaki gunung suci, Anda harus memberi penghormatan."

Zheng Hu bingung, "Gunung suci?"

Xiao Li juga memandang Zhao Youcai.

Pemandu di bawah masih berlutut dan bersujud, melafalkan sesuatu dengan khidmat.

Zhao Youcai menjelaskan, "Penduduk Perbatasan Barat menyebut kedua gunung itu Gunung Dewa Ayah dan Gunung Dewa Ibu. Pada peta Daliang kita, gunung-gunung itu disebut Pegunungan Jia Utara dan Pegunungan Jia Selatan. Pegunungan Jia Utara dimulai dari sini dan membentang hingga ke wilayah Utara. Gunung Yanle di Utara juga merupakan bagian dari Pegunungan Jia Utara. Pegunungan Jia Selatan dimulai dari sini dan membentang ke barat daya hingga ke Celah Bairen. Setelah memasuki Perbatasan Barat, satu-satunya jalan keluar adalah melalui Celah Huxia, yang terletak di antara kedua gunung suci tersebut. Penduduk Perbatasan Barat juga menyebut tempat ini sebagai Celah Lembah Suci."

"Aku mendengar bahwa alasan mengapa Perbatasan Barat bersedia tunduk kepada Dataran Tengah adalah karena dua gunung suci, bersama dengan Qiling di ujung timur, mengelilingi seluruh Dataran Tengah. Leluhur Perbatasan Barat percaya bahwa penduduk Dataran Tengah juga berada di bawah perlindungan gunung-gunung suci, berbagi berkah dari Gunung Dewa Ayah dan Ibu, dan karena itu seperti saudara kandung. Jadi, mereka berhenti berperang dan menerima pemberian wilayah dari Kaisar Dataran Tengah."

Zheng Hu bergumam lama sebelum akhirnya berhasil mengucapkan, "Mereka berdamai dengan Dataran Tengah karena dua gunung... orang-orang Perbatasan Barat ini cukup lugas..."

Saat ia berbicara, pria tua yang tadi berlutut dan membungkuk di depan gunung-gunung suci telah menyelesaikan ritualnya dan menoleh ke arah kelompok Xiao Li.

Zheng Hu menatap Zhao Youcai, "Apa maksudnya?"

Zhao Youcai memberi hormat dengan menyatukan kedua telapak tangannya dan berkata kepada Xiao Li, "Baiklah... Junhou, kalian bisa membungkuk seperti ini saja. Orang tua ini merasa bahwa karena dia membawa orang luar ke gunung suci, setelah menyembah gunung suci, gunung suci tidak akan menyalahkannya. Sebaliknya, mereka akan memberikan berkah. Kalian juga bisa menyampaikan permohonan kepada gunung suci."

Sesuai dengan kebiasaan setempat, Xiao Li tidak banyak bicara. Ia menyatukan kedua telapak tangannya di atas kuda dan membungkuk ke arah gunung salju beraku p dua di kejauhan.

Zheng Hu dan yang lainnya di belakangnya juga mengikuti jejaknya. Zheng Hu bahkan bergumam, "Kalau begitu, wahai gunung-gunung suci, berkatilah kami agar segera menangkap penjahat Pei Song..."

***

Di bawah langit yang sama tempat puncak-puncak bersalju terlihat, Pei Song mengenakan syal dari kain flanel, berpakaian tidak berbeda dengan penduduk Perbatasan Barat setempat. Berbaur dengan antrean orang yang meninggalkan gerbang kota, ia memandang menara kota Gerbang Huxia dengan panji 'Yang' berkibar di kejauhan, dan senyum merendah muncul di wajah pucatnya, "Sudah bertahun-tahun lamanya sejak terakhir kali aku melihat pemandangan ini."

Pei Yuan, yang telah pergi lebih dulu untuk mengintai gerbang kota, kembali dengan ekspresi yang sangat muram, "Zhujun, surat perintah penangkapan dan potret Anda dipasang di gerbang kota. Jenderal yang menjaga gerbang, Yang Shuo, juga ada di sana. Aku khawatir kita tidak akan bisa meninggalkan gerbang ini."

Xiao Li melakukan pencarian dan pengepungan besar-besaran di belakang mereka, dan surat perintah penangkapan dari Kamp Daliang telah sampai di Gerbang Huxia terlebih dahulu.

Selama Yang Shuo, jenderal yang mempertahankan Gerbang Huxia, saat ini tidak berniat memberontak terhadap Wen Yu, dia harus mengikuti perintah dari Kubu Daliang.

Jika mereka bersembunyi di kota, begitu Xiao Li melakukan pencarian menyeluruh dari belakang, mereka mungkin tidak bisa bersembunyi lama.

Namun, jika mereka bersikeras meninggalkan celah gunung, dengan Yang Shuo secara pribadi mengawasi gerbang kota, itu sama saja dengan berjalan masuk ke dalam perangkap.

Jubah abu-abu dari kain felt menutupi sebagian besar wajah Pei Song. Setelah batuk ke tangannya, dia menyebutkan nama itu, "Yang Shuo?"

Pei Yuan mengangguk.

Pei Song memandang panji 'Yang' yang berkibar tertiup angin. Senyum ambigu muncul di wajahnya yang pucat. Itu seperti ejekan diri sendiri, atau mungkin keputusan untuk pasrah pada takdir. Dia berkata, "Kalau begitu, mari kita coba."

Pei Yuan dan para pengawalnya semuanya tampak terkejut.

Antrean orang-orang yang meninggalkan gerbang perbatasan bergerak perlahan ke depan. Pei Yuan dan para pengawalnya jelas melihat bahwa setiap orang yang keluar harus menyerahkan dokumen keluar mereka untuk diperiksa oleh seorang petugas junior. Mereka juga harus menggunakan potret di poster buronan untuk membandingkan penampilan setiap orang yang meninggalkan gerbang perbatasan.

Ketika tiba giliran rombongan Pei Song, petugas kecil di gerbang kota seperti biasa meminta untuk memeriksa dokumen keluar mereka dan meminta Pei Song untuk melepas tudung jubahnya.

Pei Yuan menyerahkan dokumen-dokumen yang mereka rampok dari seorang pedagang keliling. Setelah petugas berpangkat rendah itu memeriksa dokumen-dokumen tersebut, ia melihat bahwa sebagian besar wajah Pei Song tampak dipenuhi bekas luka bakar, sehingga penampilan aslinya sulit dikenali. Ia bertanya, "Apa yang terjadi dengan wajahmu?"

Pei Yuan dengan cepat menyelipkan uang perak ke perwira kecil itu dan tersenyum meminta maaf, "Da Ge-ku mengalami kebakaran beberapa tahun yang lalu dan meninggalkan bekas luka."

Namun, perwira berpangkat rendah itu tidak mengambil perak dari Pei Yuan. Ia berteriak dengan tegas, "Kemarilah!"

Sambil berbicara, dia mengulurkan tangan untuk menyentuh bekas luka bakar yang mengerikan di wajah Pei Song.

Jantung Pei Yuan berdebar kencang. Ia bertukar pandang dengan para pengawalnya, sudah mempertimbangkan untuk melawan dan menyelamatkan diri. Namun kemudian terdengar suara seorang pria paruh baya, "Apa yang terjadi?"

Melihat Yang Shuo mendekat, Pei Yuan merasa bulu kuduknya berdiri, semakin yakin bahwa mereka tidak akan bisa pergi hari ini. Hanya Pei Song yang tetap tenang luar biasanya.

"Jiangjun, wajah orang ini tampak tidak biasa. Aku ingin memeriksanya secara menyeluruh," jawab perwira muda itu.

Yang Shuo menatap Pei Song. Pei Song dengan tenang membalas tatapannya, sudut bibirnya sedikit terangkat. Selain rasa mencemooh diri sendiri dan kelelahan, hanya ada rasa hampa di matanya, seolah-olah dia tidak lagi ingin melawan takdir, hanya menunggu Yang Shuo memberikan jawaban yang telah ditakdirkan.

Dalam sekejap, tatapan Yang Shuo berubah secara halus. Dia menatap Pei Song lama sekali, matanya menunjukkan kesedihan yang terpendam dan banyak emosi kompleks yang tak terucapkan.

Setelah sekian lama, dia bertanya, "Kamu berasal dari mana?"

Pei Song menjawab sesuai dengan tempat asal yang terdaftar pada dokumen pedagang, "Liuzhou."

Yang Shuo melanjutkan pertanyaannya, "Apa yang kamu lakukan dengan meninggalkan celah gunung ini?"

Pei Song mengangkat bibirnya, "Menjalankan bisnis kecil."

Yang Shuo mengulurkan tangan kepada petugas berpangkat rendah itu, "Berikan dokumen itu padaku."

Perwira berpangkat rendah itu dengan cepat menyerahkan dokumen-dokumen tersebut, "Bawahan ini baru saja memeriksa. Dokumen-dokumennya baik-baik saja."

Yang Shuo membolak-balik dokumen-dokumen itu, dan hanya bertanya, "Kapan kamu akan kembali ke kampung halamanmu?"

Pei Song berkata, "Usaha kecil itu sulit. Aku tidak tahu kapan aku akan punya cukup uang untuk pulang."

Yang Shuo berkata, "Pemandangan di luar celah gunung ini bagus. Menetap di sini mungkin bukan ide yang buruk."

Dia selesai memeriksa dokumen-dokumen itu. Yang Shuo menatap Pei Song untuk terakhir kalinya, mengembalikan dokumen-dokumen itu kepadanya, dan memberi instruksi kepada perwira kecil itu, "Tidak ada yang salah. Biarkan mereka meninggalkan tempat ini."

Dengan Yang Shuo yang memberi perintah, perwira bawahan itu tentu saja tidak berani menghalangi mereka lebih jauh.

Pei Song sedikit mengangguk ke arah Yang Shuo, "Terima kasih, Jiangjun."

Setelah rombongan itu berkuda keluar dari celah gunung selama hampir satu jam, akhirnya Pei Song menarik kendali kudanya, sambil menoleh ke belakang melihat menara kota yang berdiri di antara dua pegunungan.

Pei Yuan telah menangkap petunjuk makna tersembunyi dalam percakapan antara Pei Song dan Yang Shuo di gerbang kota. Dia bertanya, "Zhujun, apakah Anda mengenal Yang Shuo?"

Ekspresi Pei Song menunjukkan campuran kesedihan dan ejekan, "Dia dipromosikan oleh ayahku ketika dia menjaga Gerbang Huxia saat itu."

Pei Yuan tiba-tiba mengerti. Yang Shuo yang secara pribadi menjaga gerbang kota kemungkinan besar akan membiarkan Pei Song melarikan diri. Dia terdiam karena terkejut.

Ketika akhirnya ia bereaksi, kata-kata itu sudah terucap, "Lalu mengapa Zhujun tidak membujuknya untuk membelot? Kita bisa menguasai Gerbang Huxia dan menyerang Luodu lagi!"

Pei Song tersenyum sinis, "Apa kamu tidak dengar dia menyuruhku untuk menetap di luar celah gunung dan jangan pernah kembali?"

Pei Yuan tahu bahwa ia telah salah bicara dan tidak berani mengatakan apa pun lagi.

Yang Shuo jelas masih ingin tetap menjadi pejabat Daliang , itulah sebabnya dia memasang poster buronan di gerbang kota setelah menerima pesan mendesak dari Kubu Daliang .

Mengizinkan mereka meninggalkan celah gunung adalah batas dari apa yang bisa dia lakukan untuk membalas kebaikan Qin Yi di masa lalu.

Pei Song mengangkat kepalanya ke langit, memandang bayangan matahari sambil tersenyum lebar, "Tidak apa-apa. Kali ini, takdir berpihak padaku."

Karena Surga tidak mengambil nyawanya, itu berarti Surga ingin dia hidup!

***

Beberapa hari kemudian, Xiao Li tiba di Gerbang Huxia. Dengan kerja sama Yang Shuo, mereka dengan cepat menggeledah kota secara menyeluruh tetapi tidak menemukan jejak Pei Song atau para pengikutnya.

Setelah kembali dari pencarian yang sekali lagi sia-sia, Zheng Hu meneguk semangkuk teh, menyeka mulutnya dengan manset bajunya yang dikencangkan, dan mengeluh, "Aneh sekali. Sebelum mencapai Gerbang Huxia, tidak peduli bagaimana Pei Song bersembunyi, kita selalu bisa menemukan jejaknya. Mengapa begitu dia sampai di Gerbang Huxia, dia dan anjing-anjingnya menghilang begitu saja!"

Zhao Youcai, setelah menuangkan teh untuk Xiao Li, berkata, "Mungkinkah mereka berhasil melarikan diri dari celah gunung itu?"

Zheng Hu melambaikan tangannya, "Mustahil. Poster buronan ada di gerbang kota, dan pemeriksaannya sangat ketat. Kecuali Pei Song bisa menggali terowongan di bawah tanah!"

Zhao Youcai berkata, "Bukankah mereka hanya memeriksa pria yang meninggalkan gerbang kota? Mungkin Pei Song menyamar sebagai wanita untuk meninggalkan kota?"

Zheng Hu hampir menyemburkan teh yang baru saja diseruputnya. Dia tertawa, "Itu benar-benar penghinaan terbesar. Pei Song, demi menyelamatkan nyawanya, menyamar sebagai wanita di depan bawahannya, benar-benar mengabaikan semua martabatnya?"

Zhao Youcai menggaruk kepalanya dengan canggung dan tertawa, "Hu Ge benar."

Zheng Hu melihat Xiao Li berdiri dengan tangan bersilang, menatap peta tanpa berbicara. Dia memanggil, "Er Ge, apa yang sedang kamu pikirkan sekarang?"

Xiao Li masih menatap peta dan berkata, "Kirim surat ke Kamp Daliang. Pasukan Daliang mereka akan terus mencari di dalam Perbatasan Barat, dan aku akan memimpin Pasukan Kavaleri Serigala  keluar dari celah untuk melakukan pencarian."

Sebelum berpisah dengan Fan Yuan, Fan Yuan telah memberitahunya bahwa Qin Yi bertanggung jawab menjaga Gerbang Huxia dan telah mencapai beberapa keberhasilan di Perbatasan Barat sebelum dipindahkan kembali ke Luodu.

Pengerahan pasukan Wen Yu sebelumnya telah memutus jalur Pei Song untuk melarikan diri ke barat bersama pasukan utamanya ketika ia diserang dari Utara dan Selatan di Luodu, memaksanya untuk melarikan diri dengan putus asa bersama pasukan elitnya setelah kota itu jatuh.

Namun, jika lawan melarikan diri ke Perbatasan Barat dan mendapatkan kembali kekuasaan dengan menggunakan reputasi Qin Yi di masa lalu, dan pasukan Chen serta pasukan Daliang Selatan memasuki Perbatasan Barat lebih dalam, mereka dapat dengan mudah jatuh sakit karena kabut dingin. Pada saat itu, keadaan mungkin akan menjadi sangat merepotkan.

Oleh karena itu, mereka harus meningkatkan serangan. Sekalipun penjaga Gerbang Huxia membelot ke Pei Song, mereka tetap harus siap berperang dan sepenuhnya memutus jalan Pei Song untuk bangkit di Perbatasan Barat.

Inilah juga alasan mengapa dia membawa Pasukan Kavaleri Serigala ke daerah perbatasan kali ini.

Saat ini, semuanya tampak berjalan ke arah yang terbaik. Penjaga Gerbang Huxia tidak hanya tidak membelot ke Pei Song, tetapi juga membantu mencari Pei Song berdasarkan pesan dari Kubu Daliang .

Namun setelah mencari selama setengah bulan, Pei Song dan orang-orang kepercayaannya tidak ditemukan di mana pun. Seolah-olah... mereka bahkan tidak berada di dalam Gerbang Huxia sama sekali.

Jika itu benar, mereka pasti menggunakan beberapa cara untuk menghindari pemeriksaan di gerbang kota dan meninggalkan kartu izin, atau mungkin Yang Shuo sengaja membiarkan mereka pergi.

Bukanlah solusi untuk terus membuang waktu mencari di dalam celah gunung. Jika Pei Song memang telah meninggalkan celah gunung, semakin lama mereka menunda, semakin kecil peluang untuk menemukan jejaknya. Dia harus keluar dari celah gunung untuk melihatnya.

Wajah Zhao Youcai berubah saat mendengar ini. Dia segera berkata, "Junhou, medan dan iklim di luar celah gunung lebih keras dan ekstrem. Bukankah meninggalkan celah gunung agak berisiko?"

Sebenarnya yang ingin dia katakan adalah, mengingat medan di Celah Huxia, begitu mereka meninggalkan celah tersebut, jika orang-orang di dalamnya menolak untuk membuka gerbang bagi kepulangan mereka, mereka akan berada dalam bahaya.

Meskipun kubu Daliang dan Xiao saat ini bersekutu, jika Xiao Li memimpin Pasukan Kavaleri Serigala ke luar celah gunung, dan pasukan Utara di dalam celah gunung ditinggalkan tanpa pemimpin, bukankah akan jauh lebih mudah bagi Daliang untuk merebut kembali wilayah Utara di masa depan?

Pikiran ini mungkin terlalu sinis. Zhao Youcai sendiri adalah anggota Kubu Daliang dan tahu bahwa Fan Yuan selalu terus terang, dan Wen Yu memiliki watak seorang penguasa dan kemungkinan akan meremehkan tindakan seperti itu. Tetapi dia takut akan insiden "panah beracun" lainnya, jadi dia harus berhati-hati.

Sekarang setelah dia mengikuti Xiao Li jauh ke Perbatasan Barat, keselamatan Xiao Li juga menjadi perhatiannya sendiri, jadi dia dengan sepenuh hati merencanakan keselamatan Xiao Li.

Xiao Li mendongak, "Pei Song berani meninggalkan celah gunung dengan sisa pasukannya. Mengapa aku, bersama para Pasukan Kavaleri Serigala, tidak berani?"

"Bukan itu maksudku..." Zhao Youcai sangat cemas hingga menggaruk kepalanya. Karena tidak melihat orang lain di dekatnya, dia berbicara terus terang:

"Aku merasa fakta bahwa kita belum menemukan Pei Song dan para pengikutnya sudah mencurigakan. Jika Pei Song dan Yang Shuo diam-diam bersekongkol, membawa kalian keluar dari celah gunung, begitu gerbang kota tertutup, medannya mudah dipertahankan dan sulit diserang, dan di luarnya penuh dengan orang barbar. Jika sesuatu terjadi pada kalian, dan Yang Shuo mengklaim bahwa Wengzhu yang memerintahkannya untuk melakukan itu, dan wilayah Utara dan Selatan mulai bertarung lagi, mengabaikan Perbatasan Barat, bukankah Pei Song akan mengambil kesempatan untuk bangkit di sini?"

Zheng Hu juga khawatir Xiao Li terjebak dan buru-buru berkata, "Er Ge, ahli strategi tidak ada di sini. Kita harus bertindak lebih hati-hati!"

Xiao Li mengambil belati yang terletak di samping meja dan mulai menyekanya. Baja yang berkilau dan dingin itu memantulkan alis dan matanya yang tampan dan tajam. Kehadiran yang mengesankan yang diasah dari tahun-tahun peperangan, bahkan ketika tidak sengaja ditampilkan, sudah cukup untuk membuat orang takut untuk mendongak, "Jika Yang Shuo benar-benar membelot ke Pei Song, dengan aku memimpin Pasukan Kavaleri Serigala keluar dari celah itu, justru akan memaksa mereka untuk mengungkapkan niat mereka, bukan?"

Meskipun banyak prajurit Daliang yang jatuh sakit karena iklim di sini, dengan sedikit waktu lagi, mereka akan beradaptasi secara bertahap. Mereka tidak akan selamanya tidak mampu menembus Perbatasan Barat.

Zhao Youcai berkata dengan cemas, "Jika kita tidak bisa mendapatkan perbekalan tepat waktu di luar celah gunung, bagaimana jika kita mengalami kemalangan?"

Xiao Li tampak tersenyum. Lalu, dengan tatapan datar, dia menusukkan belati yang dipoles mengkilap itu ke posisi Xiling di peta, "Jika anak buahku bisa membunuh orang-orang barbar di Utara, mereka juga bisa membunuh orang-orang barbar di Barat!"

"Pasukan utama akan membawa ransum untuk satu bulan. Itu cukup untuk melakukan pencarian di area di luar celah tersebut sekali saja."

Xiao Li mengusulkan untuk meninggalkan celah gunung untuk melakukan pencarian. Setelah Yang Shuo mencoba membujuknya dan melihat kegigihan Xiao Li, dan mengingat bahwa dia saat ini adalah sekutu Kubu Daliang , dan keuntungan akan berada di pihak Daliang, yang menguasai Celah Huxia, dia tidak punya pilihan selain setuju.

Setelah Xiao Li memimpin Pasukan Kavaleri Serigala keluar dari celah gunung, ia menghabiskan beberapa hari mengumpulkan informasi tentang situasi di luar celah gunung. Kemudian ia mengetahui bahwa kerajaan-kerajaan suku yang tersebar di luar Celah Huxia semuanya telah tunduk kepada Xiling dalam beberapa tahun terakhir. Dinasti ini, yang telah berkembang pesat dalam beberapa dekade terakhir, menunjukkan ambisi yang mengkhawatirkan.

Jika medan di Celah Huxia tidak semudah dipertahankan dan sesulit diserang seperti Tebing Bairen, Xiling kemungkinan besar akan menyerang Daliang, bukan Nanchen.

***

Setelah melanjutkan pencarian selama setengah bulan lagi, Xiao Li dan kelompoknya masih tidak menemukan jejak Pei Song dan rombongannya. Sebaliknya, mereka terlibat beberapa bentrokan dengan kerajaan-kerajaan suku di sekitarnya.

Saat mereka mendirikan kemah di malam hari, badai pasir pun datang. Zheng Hu kembali dari luar, meludahkan pasir dari mulutnya, sambil mengeluh, "Cuaca buruk macam apa ini? Pasir beterbangan ke mana-mana setiap beberapa hari."

Dia duduk di samping api unggun dan berkata kepada Xiao Li, "Er Ge, kalau kamu tanya aku, bahkan jika Pei Song itu berhasil keluar dari celah gunung, jika dia tidak dibunuh oleh orang-orang barbar suku itu, dia mungkin sudah mati dalam badai pasir yang terus-menerus muncul. Gigiku sakit karena mengunyah ransum kering selama setengah bulan terakhir. Kenapa kita tidak kembali saja ke celah gunung?"

Angin bertiup kencang, dan percikan api berhamburan ke mana-mana.

Xiao Li menghancurkan kacang kenari di tangannya dengan satu tangan dan melemparkan satu ke Zheng Hu. Tidak jelas bagaimana dia menggunakan keahliannya, tetapi kedua cangkang kenari hancur sepenuhnya, sementara daging kenari di dalamnya tetap utuh. Cangkang-cangkang itu jatuh dari telapak tangannya ke dalam api. Matanya memantulkan cahaya api, "Kita telah mencari sampai ke sini. Jika Pei Song tidak bersembunyi di Xiling, hanya ada beberapa oasis di dekat Danau Heng tempat dia mungkin bersembunyi. Kita akan bicara setelah kita mencari di oasis-oasis di dekat Danau Heng."

Zheng Hu sedang memakan daging kenari. Mendengar itu, dia melihat peta di samping api unggun. Dia tidak mengenali banyak karakter, tetapi setelah mengikuti Xiao Li begitu lama, dia tahu karakter untuk kubu Daliang , Chen, dan Xiao, dan dapat memahami peta yang ditandai. Saat dia melihat, dia tiba-tiba berkata, "Hei, Danau Heng ini sepertinya dekat dengan Negara Nanchen milik Saozi!"

Dia pikir dia telah menemukan cara agar seorang pahlawan menyelamatkan gadis itu dan agar keduanya berdamai. Dia tampak bersemangat dan berkata, "Aku dengar Negara Nanchen sedang berperang sengit dengan kamu m barbar Xiling. Er Ge, mengapa kita tidak pergi membantu Saozi melawan kaum barbar Barat di sepanjang jalan?"

Setelah berbicara, ia melihat wajah Xiao Li yang dingin seperti es batu. Suaranya terdengar menusuk, "Mengapa aku harus membantunya?"

Zheng Hu tersedak ringan, menggaruk kepalanya, dan juga merasa bahwa dia telah memunculkan ide yang buruk.

Lagipula, Wen Yu dan Chen Wang adalah suami istri yang sah. Bahkan ada kabar bahwa mereka memiliki seorang putri ketika mereka menyerang Luodu.

Aliansi mereka dengan Kubu Daliang untuk menyerang Pei Song didorong oleh keinginan balas dendam atas kematian ibu Jenderal Xiao.

Jika Xiling menyerang Chen, dan Xiao Li pergi untuk membantu, apakah dia membantu Nanchen atau Wen Yu?

Dia tidak mungkin berharap bahwa setelah membantu sekali ini, Wen Yu akan menceraikan Chen Wang dan malah bersama Xiao Li.

Dia menggaruk kepalanya dengan canggung dan berkata, "Aiya... Maaf, Er Ge. Kamu tahu mulutku tidak punya saringan. Aku hanya mengatakan apa pun yang terlintas di pikiranku..."

Xiao Li langsung berdiri dan berkata, "Istirahatlah. Kita akan melanjutkan pencarian Pei Song besok."

Setelah Xiao Li masuk ke dalam tenda, Zheng Hu sangat menyesal dan menampar mulutnya, "Memang pantas kamu mendapat balasan setimpal karena terlalu banyak bicara! Memang pantas kamu mendapat balasan setimpal karena berbicara tanpa berpikir!"

***

Di dalam tenda militer yang tidak jauh dari situ, Xiao Li berbaring dengan kedua tangannya sebagai bantal, masih mengenakan pakaian, matanya dingin dan penuh amarah menatap langit-langit tenda yang gelap gulita. Bibirnya terkatup rapat.

Membantunya?

TIDAK.

Di masa lalu, dia enggan mengorbankan Chen Wang demi aliansi antara Daliang dan Chen.

Sekarang setelah ia memiliki seorang putri dengan Chen Wang, bahkan jika Chen Wang mengibaskan ekornya dan memohon tanpa malu-malu di hadapannya seperti anjing, ia mungkin hanya akan menggunakan alasan muluk-muluk yang sama tentang hal itu demi kebaikan Chen Wang sendiri, karena ia tahu bahwa tidak akan ada masa depan bersamanya, dan oleh karena itu tidak dapat terus menempuh jalan yang salah bersamanya dan menunda hidupnya, untuk menjauhkan diri dan menarik garis yang jelas di antara mereka!

Dia mengenalnya terlalu baik.

Dia menginginkan akal sehat, dia menginginkan kebenaran, dia ingin tidak tercela di hadapan semua orang.

Oleh karena itu, dia, gelandangan jalanan yang konyol ini, yang dengan lancang bermimpi untuk merebutnya, selamanya hanya akan dikasihani dan ditinggalkan olehnya dari posisi yang lebih tinggi.

Jika dia tidak bisa membujuknya kembali, dia tidak akan menerimanya kembali!

Sekarang setelah Xiling secara besar-besaran menyerang Nanchen, dan pasukan di dalam Daliang berada di luar jangkauan, dia bahkan dapat mengipasi api dan mempercepat kehancuran Negara Nanchen!

***

BAB 219

Keesokan harinya, Xiao Li memimpin Pasukan Kavaleri Serigala menuju Henghu. Melewati sebuah oasis di tengah jalan, ia mengizinkan kuda-kuda untuk minum dan para prajurit untuk beristirahat sejenak.

Saat para prajurit mengambil air di mata air, kerikil di sepanjang tepian mulai sedikit bergetar.

Mata Xiao Li menjadi gelap. Dia mengangkat pandangannya ke arah sebuah punggung bukit yang tinggi.

Seorang pengintai yang berjaga di kejauhan berpacu kembali dan melaporkan, "Junhou—ada unit tentara Nanchen yang bergegas ke arah sini. Sepertinya mereka sedang mengejar seseorang."

Xiao Li memberi isyarat, dan para elit dari Kavaleri Serigala mengikutinya hingga ke punggung bukit di atas oasis untuk memasang jebakan.

Medan di atas sana cukup tinggi, menawarkan pemandangan yang jelas ke gurun yang jauh.

Tak lama kemudian, beberapa penunggang kuda yang mengenakan pakaian suku muncul, berpacu kencang ke arah mereka. Di belakang mereka, sepasukan kavaleri lapis baja yang mengibarkan panji bergambar karakter 'Nanchen' menembakkan panah sambil mengejar.

Salah seorang pria di antara para penunggang kuda yang melarikan diri, yang masih bisa menarik busurnya untuk melakukan serangan balik, segera terkena panah nyasar dan jatuh dari kudanya.

Sebagian besar yang berlari di depan adalah wanita dan anak-anak. Melihat pria itu jatuh, mereka berbalik dan berteriak cemas dalam bahasa ibu mereka. Xiao Li tidak mengerti bahasa mereka.

Namun, pria yang jatuh dari kudanya itu diliputi amarah. Dengan bahasa resmi yang kasar dan beraksen kental, ia berteriak kepada para prajurit di belakangnya, "Shezheng Wengzhu dari Kerajaan Nanchen kalian mengingkari janjinya! Setengah bulan yang lalu dia mengirim utusan untuk membentuk aliansi dengan Suku Baye kami!"

Prajurit kavaleri di atas kuda itu memasang ekspresi mengejek. Dia tidak menjawab; dia hanya menarik busurnya dengan tiga jari dan melepaskan anak panah lain ke arah pria itu.

Pria yang terjatuh itu tahu betul bahwa dia tidak akan lolos dari kematian hari ini. Melihat anak panah terbang ke arah wajahnya, dia sangat marah sehingga dia bahkan tidak mampu memejamkan mata dan menunggu akhir hayatnya.

Tepat saat itu, ketika angin berdesir melewati telinganya, dia melihat anak panah yang hendak merenggut nyawanya hancur berkeping-keping di udara oleh anak panah lain yang ditembakkan dari belakangnya—sisa momentumnya mendorongnya dalam-dalam ke dalam pasir.

Perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu membuat baik pria maupun pasukan kavaleri yang mengibarkan panji 'Nanchen' menoleh ke arah punggung bukit.

Di bawah terik matahari, mereka hampir tidak bisa melihat siluet sekelompok penunggang kuda di puncak bukit, menjulang seperti bebatuan gelap dan pepohonan tinggi. Pria di depan memegang busur besi hitam yang luar biasa besar dan berat. Jelas dialah yang menembakkan tembakan sebelumnya.

Pria yang terluka dan keluarganya menganggap mereka sebagai penyelamat. Mereka segera meneriakkan permohonan bantuan ke arah punggung bukit yang tinggi itu.

Istri pria itu, karena panik, jatuh dari kudanya tetapi mengabaikan rasa sakit—ia berlutut di pasir dan berulang kali membungkuk kepada kelompok Xiao Li, memohon dengan tangisan putus asa dalam bahasa sukunya.

Xiao Li menyimpan busurnya. Suaranya yang dingin terdengar menembus angin, "Kembali dan beri tahu Wengzhumu—aku akan melindungi orang-orang ini."

Prajurit kavaleri di bawah menyipitkan matanya, mengamati kelompok Xiao Li di punggung bukit. Melihat bahwa jumlah mereka hanya selusin penunggang kuda, dia mengarahkan pedangnya ke Xiao Li dan membentak, "Siapa yang berani menghalangi kami saat kami menjalankan perintah militer!"

Sebagian besar orang yang tinggal di wilayah Nanchen telah bermigrasi dari Daliang bertahun-tahun yang lalu, sehingga dialek Nanchen tidak jauh berbeda dari dialek Daliang.

Namun, ucapan prajurit kavaleri itu kaku dan beraksen aneh. Xiao Li mengerutkan kening.

Prajurit kavaleri itu melihat Xiao Li tetap diam, dan berasumsi bahwa pameran kekuatannya telah mengintimidasinya. Dia merendahkan suaranya dan memberi perintah. Anak buahnya terbagi menjadi dua kelompok—satu kelompok melanjutkan pencarian pria yang jatuh itu, kelompok lainnya menyerbu ke arah punggung bukit tempat Xiao Li berada.

Saat para penunggang kuda di bawah memacu kuda mereka ke depan, mereka meneriakkan kata-kata yang terdengar aneh. Zhao Youcai, di samping Xiao Li, berkomentar dengan bingung, "Pasukan Nanchen ini sama sekali tidak terdengar seperti tentara Nanchen yang kita temui di wilayah Daliang . Mengapa mereka meneriakkan hal-hal aneh seperti itu saat berkuda?"

Pasukan kavaleri yang menyerang sudah mulai menembakkan panah. Dari jarak sedekat itu, Xiao Li dapat melihat dengan jelas bahwa mereka semua menarik busur mereka dengan tiga jari.

Dia menggosok cincin jempol besi hitam yang biasa digunakannya untuk memanah. Tatapannya menajam, "Hanya sekumpulan tikus kudis. Ambil saja mereka."

Zhao Youcai dan Zheng Hu keduanya memucat.

Para Kavaleri Serigala menerjang maju bersama Xiao Li dari punggung bukit—benar-benar seperti serigala yang menerkam mangsa.

Anak panah yang ditembakkan dengan tergesa-gesa dari atas kuda oleh para penipu semuanya berhasil dipatahkan di tengah penerbangan oleh Xiao Li dan para Kavaleri Serigala . Dalam jarak dekat, busur panah tidak berguna.

Kedua kelompok itu bertabrakan seperti dua arus deras yang menghantam. Pedang Xiao Li menumpahkan darah di mana pun ia menerjang. Para prajurit Nanchen palsu yang mencoba menyerbu ke atas bukit semuanya terlempar dari pelana mereka. Pada akhirnya, Xiao Li bahkan berhasil memukul mundur beberapa tombak berkait hanya dengan pedangnya, mendorong penunggang dan kudanya mundur.

Para Kavaleri Serigala yang sedang memberi minum kuda mereka mendengar pertempuran itu dan bergegas turun dari punggung bukit.

Melihat keadaan berbalik, komandan kecil yang tadinya mengincar pria suku itu panik. Ia bahkan lupa mempertahankan aksen Nanchen palsunya dan berteriak panik untuk mundur.

Dalam sekejap, jalan berpasir itu dipenuhi oleh pasukan kavaleri berbaju zirah Nanchen yang melarikan diri, dikejar tanpa henti oleh Kavaleri Serigala —serigala yang berburu di padang pasir, menembak sambil mengejar, mengepung mereka.

Komandan bertubuh kecil itu melarikan diri beberapa jarak, hanya untuk melihat dua Kavaleri Serigala lainnya bergegas turun dari punggung bukit di depannya untuk menghalangi jalannya. Dia dengan cepat menembakkan panah dan menembak salah satu dari mereka dari atas kuda, lalu memacu kudanya ke arah celah tersebut.

Angin menderu melewatinya.

Ia menoleh tepat pada waktunya untuk melihat anak panah mengenai bagian atas kepalanya. Sebelum ia sempat pulih, kudanya menjerit dan roboh.

Terlempar ke tanah, dia berguling beberapa kali dan bergegas bangun untuk melarikan diri.

Anak panah lainnya mengenai tepat di betisnya.

Sambil menjerit kesakitan, dia kembali ambruk. Dia mencoba merangkak menjauh menggunakan tangannya, tetapi saat itu para Kavaleri Serigala sudah mengepungnya dari segala sisi.

Ketakutan dan keengganan terpancar di wajahnya.

Saat ia melihat sekeliling dengan tak berdaya, para Kavaleri Serigala menyingkir untuk membuka jalan yang cukup lebar untuk dua kuda. Pria yang menembaknya beberapa saat lalu menunggang kudanya maju perlahan.

Dari atas kudanya, penunggang itu mengamatinya dengan dingin. Wajahnya dalam dan tampan di luar dugaan—tetapi aura yang dipancarkannya begitu mendominasi sehingga membuat orang melupakan wajahnya sama sekali.

"Siapakah kamu? Mengapa menyamar sebagai tentara Nanchen ?" tanya pria itu dengan suara dingin.

Komandan bertubuh kecil itu memegangi kakinya yang terluka dan mengerang kesakitan, bergumam dalam bahasa yang tidak dapat dipahami oleh orang lain.

"Lao Hu," panggil Xiao Li.

Zheng Hu melangkah maju. Dia memberi isyarat kepada dua Kavaleri Serigala untuk menahan pria itu, lalu mengeluarkan belati dan menusukkannya ke paha komandan kecil itu.

Jeritan mengerikan keluar dari mulut pria itu. Matanya memerah saat ia meronta, tetapi ia tidak bisa melepaskan diri dari cengkeraman mereka. Darah menggenang dengan cepat di pasir di bawahnya. Ia terengah-engah.

Seekor burung nasar berteriak di atas kepala.

Xiao Li memutar cincin jempol besi hitam di ibu jarinya dan berkata dingin, "Jika kamu masih menolak untuk bicara, aku akan menusukmu beberapa lubang lagi, menggantungmu di pohon, dan membiarkan burung nasar menghabiskan sisanya setelah darahmu habis."

Zheng Hu menjawab dengan riang, "Mengerti!"

Dia mengangkat belati itu lagi. Melihat bahwa dia tidak sedang menggertak, komandan kecil itu akhirnya menyerah, berteriak dengan aksen kaku, "Aku akan bicara... Aku akan bicara..."

...

Ketika Xiao Li kembali ke bawah naungan pohon di tepi oasis, ekspresinya tampak lebih dingin dari sebelumnya.

Pengakuan sang komandan kecil itu bergema di telinganya:

"Kami... kami adalah tentara Xiling. Kami membantai Suku Baye. Atasan kami menerima kabar dari seseorang di dalam istana Nanchen . Hanyang berencana untuk menyatukan suku-suku di sekitarnya untuk melawan Xiling. Kami diperintahkan untuk menyamar sebagai tentara Nanchen dan membantai suku-suku ini untuk menghancurkan aliansi mereka."

"Kalian bukan sekutu Nanchen. Mengapa tidak mengampuni kami?"

Dia bertanya, "Nanchen memiliki Daliang sebagai tameng di belakangnya. Sekalipun kamu menabur perselisihan antara Nanchen dan suku-suku, bagaimana kamu berharap bisa menaklukkan Nanchen ?"

"Kamu tidak tahu. Meskipun Hanyang Wengzhu saat ini mengendalikan istana Nanchen, begitu ia melahirkan seorang Taizi, para menteri istana akan bersatu untuk menyingkirkannya dan menobatkan Taizi. Kemudian Nanchen dan Daliang akan dilanda kekacauan—kesempatan yang sangat baik bagi Xiling untuk menyerang. Dengan pangeran di tangan kita, kita dapat mengendalikan Daliang dan Nanchen. Para menteri sudah menekan Hanyang Wengzhu untuk segera melahirkan seorang pewaris!"

Xiao Li bertanya dengan suara dingin, "Apakah orang-orangmu ada di antara para menteri itu?"

Pria itu mengangguk dengan takut.

"Lalu siapakah mereka?"

"Kami—kami adalah prajurit berpangkat rendah. Kami benar-benar tidak tahu."

Xiao Li berkata dengan dingin, "Dilihat dari ceritamu, kamu bahkan tidak perlu lagi membantai suku-suku ini."

Pria itu bergegas menjelaskan, karena takut dianggap berbohong, "Atasan kami khawatir jika pertempuran berlanjut, Hanyang Wengzhu akan melarikan diri kembali ke Daliang. Jadi mereka berencana untuk membuka jalan melalui Celah Baileng. Ketika Hanyang Wengzhu kembali ke Daliang, pasukan Xiling akan berbaris melalui wilayah suku ini dan menyergapnya."

"Mereka bilang Hanyang Wengzhu adalah wanita tercantik di Daliang. Tanpa pangeran yang memerintah kedua kerajaan, begitu kita menaklukkan Nanchen, dia akan masuk ke istana Xiling sebagai selir kekaisaran. Kemudian, ketika Xiling menyerang Daliang, perlawanan akan lebih mudah."

Komandan bertubuh kecil itu berubah menjadi mayat yang tergantung di pohon.

...

Langkah kaki mendekat. Xiao Li berbalik, tatapan buas di matanya membuat pemimpin suku itu—yang menyeret kakinya yang terluka—secara naluriah mundur selangkah.

Mengingat tujuan kedatangannya, pria itu memaksakan diri untuk menahan rasa takut, berlutut di hadapan Xiao Li, dan berbicara dengan bahasa resmi yang terbata-bata sambil memberi isyarat, "Hanyang Wengzhu... dia adalah... milik kita," Kavaleri Serigala mengelilinginya, "Kita... harus membantu sang Wengzhu."

Pidatonya terbata-bata. Setelah memberi isyarat, dia membungkuk dengan sangat kuat, "Kami memohon kepada dermawan... kirim orang... ke istana kerajaan... peringatkan Wengzhu."

"Aku... akan pergi memperingatkan suku-suku lain. Katakan pada mereka untuk waspada terhadap serigala Xiling yang menyamar sebagai tentara Nanchen."

Ranting-ranting jarang di atas kepala menaungi wajah Xiao Li. Suaranya tidak menunjukkan emosi yang jelas, "Kamu begitu mendukungnya?"

Pria itu berkata, "Ya... sang Wengzhu memberi suku kami kehidupan baru... dan harapan."

Di masa lalu, suku mereka telah lama menderita di bawah kekuasaan Xiling—bahkan beberapa oasis yang mereka miliki sering direbut. Mereka terkadang dipaksa oleh Xiling untuk menyerang perbatasan Nanchen .

Chen tidak pernah membalas, sehingga terjadi kebuntuan selama bertahun-tahun—sampai Wen Yu berkuasa. Dia menawarkan rekonsiliasi, membuka jalur perdagangan, dan mengizinkan mereka untuk melakukan barter. Kelangsungan hidup mereka tidak lagi sesulit sebelumnya, dan mereka tidak lagi dipaksa oleh Xiling untuk mencuri persediaan Nanchen . Perlahan, mereka terlepas dari kendali Xiling.

Jadi, ketika utusan Nanchen datang setengah bulan lalu untuk meminta sumpah setia, dia langsung setuju.

Dan sekarang, suku mereka dibantai karena Xiling menyamar sebagai tentara Nanchen . Mereka menyambut mereka dengan makanan dan minuman yang enak, hanya untuk disambut dengan pertumpahan darah.

Karena tidak mengetahui kebenarannya, dia hanya merasakan kebencian. Sekarang, setelah mengetahui bahwa Wen Yu sendiri berada dalam bahaya besar, mereka akan melakukan segala daya upaya untuk membantu Wengzhu Daliang yang pernah menunjukkan kebaikan kepada suku mereka.

Xiao Li sedikit menundukkan pandangannya. Meskipun auranya terasa menyesakkan, dia tampak tersenyum, "Bukankah dia mengundang sukumu ke perayaan seratus hari ulang tahun Wengzhu nya? Bagaimana kalau begini—aku sendiri yang akan membawamu ke istana kerajaan untuk melindunginya?"

***

BAB 220

Pada bulan keenam, istana kerajaan dipenuhi dengan tanaman hijau musim panas yang rimbun. Tong Que bergegas menuju aula dalam Istana Zhaohua dengan sebuah surat di tangan. Di halaman, tunas padi hijau yang baru ditanam tumbuh dengan baik tahun ini, sudah mencapai lekukan lutut.

"Wengzhu, Pengawal Qingyun telah menerima laporan mendesak. Suku Puer-shi mengklaim bahwa pasukan kavaleri Nanchen telah membantai separuh suku mereka. Kepala suku mereka terluka parah, dan mereka menuntut agar istana kerajaan memberi mereka penjelasan."

Jendela-jendela berjeruji di aula terbuka lebar, deretan tirai bambu menggantung dengan panjang yang tidak sama, menghalangi sebagian sinar matahari yang menyengat.

Di atas meja dekat jendela, tumpukan kenangan dan potongan bambu menjulang tinggi. Wen Yu, mengenakan gaun istana brokat biru tua, duduk di belakang meja. Rambut hitamnya yang diikat sederhana terurai di lantai, sama seperti rok biru tuanya.

Ia menopang dahinya dengan satu tangan, wajahnya pucat seperti batu giok salju yang diukir. Alisnya sedikit berkerut, diwarnai kelelahan.

Setelah mendengar laporan itu, dia mengangkat pandangannya. Meskipun alisnya berkerut, mata hitam pekatnya—seperti kaca es berwarna tinta—hanya memancarkan ketenangan yang dingin. Dia mengambil sebuah dokumen dari meja dan membukanya, "Suku Puer-shi diserang? Siapa orang-orang yang memasuki celah itu dengan menggunakan nama suku mereka beberapa hari yang lalu?"

Ekspresi Tong Que berubah saat dia menyadari situasinya tidak menentu, "Mungkinkah... seseorang menyerang Suku Puer-shi, lalu menyamar sebagai mereka untuk memasuki istana kerajaan?"

Wen Yu membaca sekilas laporan mendesak dari Pengawal Qingyun yang diserahkannya. Alisnya semakin mengerut, "Di mana para utusan dari berbagai suku yang akan datang untuk merayakan upacara seratus hari A Li?"

Tong Que menjawab, "Dilihat dari langkah mereka, seharusnya mereka sudah dekat dengan istana kerajaan sekarang."

Wen Yu ragu sejenak, lalu berkata, "Tutup keempat gerbang istana kerajaan. Jangan izinkan utusan suku mana pun masuk untuk sementara waktu. Kirim Pengawal Qingyun untuk menyelidiki secara menyeluruh serangan Puer-shi, dan periksa juga suku-suku lain. Kirim juga surat kepada Youliang Jiangjun di perbatasan barat—cari tahu persis unit kavaleri apa itu."

Tong Que, menyadari urgensi masalah tersebut, bereaksi cepat dan bergegas keluar.

Angin bertiup kencang di halaman. Matahari menyelinap di balik awan, dan langit yang tadinya cerah menjadi redup.

A Li, yang sedang tidur siang di buaiannya, terbangun. Melihat Wen Yu tidak jauh darinya, duduk di mejanya dalam perenungan yang tenang, dia tidak menangis. Dia menendang selimut tipisnya dengan kaki kecilnya yang kuat dan mengeluarkan suara celotehan.

Wen Yu menoleh. A Li menggerakan lengan dan kakinya lebih keras lagi, memperlihatkan gigi putih kecilnya sambil tersenyum.

Wen Yu mengayunkan buaian itu dua kali dengan lembut. Angin dingin menerbangkan tirai bambu dan gorden istana. Dia berkata pelan, "Badai akan datang."

***

Di luar empat gerbang istana kerajaan, segerombolan kavaleri lapis baja membentuk formasi persegi. Terompet berbunyi, dalam dan menggema, terbawa angin dingin ke arah Menara Nanchen. Di bawah langit gelap, panji 'Xiao' berkibar kencang—kehadirannya begitu suram dan mengesankan sehingga bahkan komandan gerbang pun merasa jantungnya berdebar.

"Panji Xiao? Pasukan Xiao Perbatasan Utara? Mengapa mereka di sini?"

"Bunyikan alarm! Cepat!"

Lonceng perunggu yang tergantung di atap dipukul dengan keras, dentingan tajamnya menggema. Para prajurit Nanchen di tembok bergegas seperti semut yang terganggu.

Barisan pemanah panah memenuhi benteng. Bahkan sebelum katapel raksasa dipasang, puluhan tentara lapis baja dalam formasi musuh di bawah menarik tuas sebuah panah pengepungan besar. Palunya turun, memicu anak panah raksasa bermata tiga yang melesat ke atas seperti jangkar yang dilemparkan dari kapal, berdesing dengan kekuatan yang mengerikan saat menembus tembok kota.

"Jiangjun, hati-hati!" wakil jenderal itu menerjang komandan pengawas.

Dengan suara dentuman yang menggelegar, batu bata—sekeras besi—hancur berkeping-keping seperti kayu lapuk akibat benturan. Baut itu menembus tembok pembatas dan tertancap dalam-dalam di dinding bagian dalam.

Semua orang yang melihatnya tercengang.

Sang komandan, yang seluruh tubuhnya tertutup debu putih, merangkak naik dengan wajah pucat seperti mayat.

Kemudian tetesan hujan deras pertama mulai turun, menggelapkan batu bata biru di dinding. Di bawahnya, bendera Xiao berwarna hitam dan emas masih berkibar liar tertiup angin.

Di barisan depan, seorang komandan muda yang menunggang kuda—dengan raut wajah tajam, seperti serigala tunggal yang memimpin kawanan—berbicara dengan dingin, "Serahkan Hanyang."

"Jika kamu tidak menurut, Kavaleri Serigala-ku akan menginjak-injak istana kerajaanmu."

Komandan Nanchen tidak berani mengucapkan sepatah kata pun dan segera memerintahkan pengawal pribadinya untuk menyampaikan pesan tersebut ke istana.

Para prajurit Nanchen berlari kencang menerobos hujan deras, lumpur terlempar oleh sepatu bot mereka seperti tinta yang berceceran di tempat tinta.

Di dalam Istana Zhaohua, Wen Yu sedang mengangkat lengan bajunya, menulis sebuah surat. Tong Que tiba-tiba masuk dengan panik.

"Wengzhu! Pasukan Xiao Utara telah mengepung istana kerajaan!"

Kuas Wen Yu berhenti, percikan tinta menodai surat itu.

Dia mengerutkan kening, "Dialah yang menyamar sebagai Suku Puer-shi?"

Namun, Puer-shi tidak mungkin membawa banyak orang ke celah gunung itu. Bagaimana mungkin dia memimpin seluruh pasukan tanpa terdeteksi sampai ke istana kerajaan?

Dan pasukan kavaleri yang menyerang Suku Puer-shi—apakah mereka ada hubungannya dengannya?

Terlalu banyak keraguan memenuhi pikiran Wen Yu. Ekspresinya menjadi serius saat dia berkata, "Panggil para pejabat istana. Kita harus segera mengadakan rapat."

***

Setelah mengintimidasi tentara Nanchen, Pasukan Kavaleri Serigala Xiao Li terus melanjutkan pengepungan.

Wilayah Nanchen tidak seluas wilayah Daliang, berbatasan dengan gurun pasir tempat oasis menopang suku-suku yang bermigrasi. Serangan apa pun di perbatasan biasanya akan segera dilaporkan.

Namun dalam dua tahun terakhir, Nanchen —yang bertekad untuk kembali ke Daliang —telah mencapai kesepakatan dengan Wen Yu untuk memasuki wilayah Daliang . Tahun ini, perang mereka dengan Xiling telah berkobar sepenuhnya. Pasukan yang sebelumnya ditempatkan di seberang perbatasan semuanya telah dikerahkan.

Setelah perang mereka berakhir, front barat kini sepenuhnya bergantung pada bala bantuan Daliang .

Dengan demikian, pasukan kavaleri Xiao Li—yang menyamar sebagai berbagai suku—menyelinap melintasi perbatasan dan tiba langsung di istana kerajaan. Selain pengawal elit istana, Nanchen tidak dapat mengerahkan tentara untuk melawan mereka.

Di dalam tenda komando, kepala suku Bashiye—yang sebelumnya diselamatkan oleh Xiao Li—memberi isyarat dengan marah. Karena emosi, dia bahkan lupa berbicara dalam bahasa resmi, menggumamkan serangkaian kata dalam bahasa sukunya, jelas-jelas menegur Xiao Li.

Ketika kepala suku sebelumnya memohon kepada Xiao Li untuk menyelamatkan Wen Yu, dia mengatakan bahwa dia akan secara pribadi memperingatkan suku-suku lain. Tetapi dia terluka parah, dan Xiao Li menyuruhnya untuk menulis surat saja—Pasukan Kavaleri Serigala akan mengantarkannya.

Setelah mendengar tentang serangan Bashiye dan Puer-shi, dan bahaya yang mengancam Wen Yu, suku-suku gurun—yang semuanya bersyukur atas perdamaian yang dibawa Wen Yu—menyetujui rencana tersebut. Mereka takut jika Wen Yu kehilangan kekuasaan, mereka akan kembali menjadi korban dalam perang antara Nanchen dan Xiling.

Untuk menghindari 'memperingatkan ular', mereka memasuki istana kerajaan sebagai utusan untuk perayaan putri kecil itu, dengan Kavaleri Serigala bersembunyi di dalam iring-iringan hadiah mereka.

Niat mereka adalah memasuki ibu kota dan mendukung Wen Yu.

Namun, pengepungan langsung Xiao Li terhadap istana kerajaan tampak seperti deklarasi perang—jauh melampaui apa yang telah mereka sepakati.

Zhao Youcai, yang telah mempelajari banyak bahasa suku tersebut, dengan cepat membekap mulut kepala suku itu dan menyeretnya kembali, "Tenang! Junhou pasti punya alasan."

Xiao Li duduk di belakang meja panjang. Rambutnya yang basah karena hujan terurai di dahinya. Wajahnya dingin dan sulit ditebak.

"Apa yang dia katakan?" tanyanya.

Zhao Youcai menggaruk kepalanya dengan canggung, "Kepala suku Bashiye mengatakan... Anda melanggar janji. Kamu telah menyatakan perang terhadap istana kerajaan dan Hanyang Wengzhu."

Pemimpin itu berhasil melepaskan diri dan menatap Xiao Li dengan tajam.

Xiao Li bertanya, "Mengapa istana kerajaan tiba-tiba menutup keempat gerbangnya?"

Sang kepala suku terdiam kaku.

Xiao Li melanjutkan, "Aku menghancurkan dua unit tentara Xiling yang menyamar sebagai pasukan Nanchen untuk menyerang suku-suku tersebut. Para tentara itu mengakui bahwa Suku Puer-shi telah dibantai. Xiling kehilangan dua unit — bukankah itu akan memperingatkan mata-mata mereka di istana kerajaan?"

Wajah Zhao Youcai berubah, "Itu mengerikan! Jika mata-mata itu mengetahui bahwa kedua suku telah dimusnahkan, namun melihat penipu memasuki celah—dia mungkin akan menjebak kita di hadapan Wengzhu! Dia bahkan mungkin menyandera Wengzhu untuk melindungi dirinya sendiri!"

Sang kepala suku mencerna hal ini perlahan, kemarahannya sepenuhnya digantikan oleh rasa takut.

Dia berlutut di hadapan Xiao Li.

"Tolong, Junhou... selamatkan Wengzhu."

Xiao Li sedikit bersandar ke belakang. Rambutnya yang basah kuyup karena hujan terurai longgar. Lengannya, yang terbalut baju zirah, bersandar di kursi. Matanya begitu gelap hingga membuat darah membeku.

"Aku bilang," gumamnya, "Aku ingin Hanyang."

"Mereka tidak akan berani menyakitinya."

***

Di aula istana, Wen Yu duduk tinggi di atas singgasana, tirai manik-manik telah disingkirkan—tidak berbeda dengan seorang raja yang berkuasa.

Para pejabat semuanya telah mendengar tentang pengepungan itu. Beberapa bahkan mendengar bagaimana komandan gerbang hampir tewas di bawah panah pengepungan. Aula itu dipenuhi kepanikan.

Sementara itu, seorang pelayan istana yang membawa pakaian yang baru dibuat bergegas menuju Istana Lingxi. Berhenti di gerbang, ia menunjukkan tanda pengenal di pinggangnya, "Dari Biro Pakaian—gaun musim panas untuk Taihou."

Setelah diizinkan masuk, ia memasuki Aula Buddha, berlutut di hadapan Taihou , memanggilnya "Bibi," dan membisikkan kabar. Mata Taihou terbelalak, "Benarkah?"

...

Di Aula Zhanghua—yang disegel selama lebih dari setahun—wakil komandan Pengawal Yulin, Yan Zhen, membubarkan para pelayan. Di dalam, Nanchen Wang —rambut acak-acakan, wajah kurus, tampak setengah gila—duduk di tangga.

"Wangye telah menderita," kata Yan Zhen dengan hormat.

Chen Wang hanya tertawa kecil. Sambil menyeret jubah kerajaan hitamnya yang berat, ia mengunyah tulang ayam, suara renyahnya sangat mengerikan.

Setelah selesai, dia meludahkan tulang itu ke kaki Yan Zhen, matanya yang cekung berkilauan penuh kebencian.

"Wakil Komandan Yan? Tamu yang sangat langka."

***

Di ruang dewan, para pejabat terus berdebat.

"Dia meraih ketenaran di usia yang relatif terlambat, tetapi belum pernah sekalipun dikalahkan. Membawa pasukan ke gerbang kita tanpa sepatah kata pun dari perbatasan—Nanchen pasti akan celaka!"

"Pria berhati serigala itu—bukankah dia baru saja bersekutu dengan kita untuk melawan Pei Song? Bagaimana mungkin dia berbalik melawan kita?"

"Kudengar ahli strategi Pei pernah menjebaknya—dia menguliti pria itu hidup-hidup. Wei Qishan memenjarakannya—dia memusnahkan garis keturunan Wei. Pei Song membunuh ibunya—ketika dia merebut kota, dia membantai dua puluh ribu tentara yang menyerah! Dia pantas disebut 'Xiao Yama!' Bagaimana Nanchen bisa memprovokasi malapetaka seperti itu?"

Wen Yu mendengarkan kepanikan yang semakin meningkat. Dia menekan dahinya dan berkata, "Alasan aku memanggil kalian adalah untuk membahas strategi—bukan untuk memperburuk kepanikan."

Suaranya yang tenang membungkam seluruh aula.

Sesaat kemudian, Qi Simiao melangkah maju, "Satu-satunya rencana adalah memanggil semua pasukan perbatasan kecuali yang berada di barat untuk membantu istana kerajaan. Suku-suku gurun telah mendapat keuntungan dari perdagangan kita tahun lalu—mereka tidak boleh menyerang kita dengan mudah. ​​Jika Wengzhu juga memanggil pasukan Daliang, itu akan lebih baik."

Menteri lain segera keberatan, "Pasukan perbatasan akan tiba setidaknya dalam tiga hari. Dan Pasukan Kavaleri Serigala sudah berada di gerbang kita—siapa tahu apakah unit perbatasan sudah dilenyapkan? Bahkan jika mereka masih ada—mampukah pengawal istana menahan pasukan Xiao Li selama tiga hari?"

Keheningan pun menyusul.

Wen Yu kemudian berkata, "Karena dia ingin bertemu denganku, aku akan naik ke atas tembok untuk bernegosiasi. Sekalipun negosiasi gagal, aku bisa menahannya selama tiga hari."

Setelah berdiskusi, semua pejabat sepakat bahwa ini adalah pilihan terbaik yang tersedia.

Namun tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari luar, "Xiao Li adalah orang yang membalas setiap penghinaan. Ayah dan anak Yu, klan Wei, dua puluh ribu pasukan Pei yang menyerah—apa akhir yang mereka alami? Apakah Wengzhu telah melupakannya?"

Dua barisan Pengawal Yulin masuk. Baju zirah mereka berdentang keras.

Yan Zhen melangkah maju dan menatap lurus ke arah Wen Yu.

"Apakah Wengzhu tidak pernah mempertimbangkan bahwa permintaannya kepada Anda... adalah untuk membalas dendam atas hampir dieksekusinya beliau kala itu?"

Pada saat itu, keluarga Yu menjebak Xiao Li, dan Pei Song menambah tuduhan tersebut, mengklaim bahwa Xiao Li telah mengkhianati Daliang. Kubu Xiao Li kemudian mengklarifikasi bahwa ia pergi karena Daliang hampir mengeksekusinya secara tidak sengaja.

Itu bukan rahasia.

Para pejabat yang ketakutan mulai berbisik lagi.

Yan Zhen melanjutkan, "Untuk menyelamatkan rakyat istana dari penderitaan, aku percaya Wengzhu harus mengikat diri dan dipersembahkan kepada Xiao Li. Hanya dengan begitu kebenciannya dapat diredakan. Selain itu... Wengzhu telah memonopoli kekuasaan dan memenjarakan Wangshang selama lebih dari setahun. Sungguh perbuatan seekor ular berbisa."

Dia menyingkir.

Sesosok figur berjalan memasuki aula dari pintu masuk—disinari cahaya matahari dari belakang.

Chen Wang.

Dia menatap Wen Yu—yang masih duduk tak bergerak di atas takhta. Mengingat siksaan yang dialaminya selama setahun terakhir, kebencian akhirnya meledak.

Sambil menunjuk ke arahnya, dia meraung, "Wanita beracun!"

***

Bab Sebelumnya 181-200    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 221-240