Di Mou : Bab 126-150

BAB 126

Ketika Li menikah dengan keluarga Ren, ia hanya ditemani oleh Zhou Momo.

Meskipun Xian Wang tidak kekurangan pelayan, mengingat keadaan saat itu, satu-satunya orang yang cocok untuk menemani Li ke keluarga Ren adalah Zhou Momo, yang awalnya melayani istri Xian Wang. Orang-orang yang melayani ibu Li bukanlah dari latar belakang pelayan atau Momo yang sebenarnya.

Untungnya, tidak satu pun dari mantan pelayan keluarga Xian Wang yang datang ke Yanbei hanyalah boneka; Zhou Momo adalah wanita yang serba bisa. Dari para pelayan yang telah dilatihnya untuk Li selama bertahun-tahun, jelas bahwa kekurangan orang kepercayaan dalam mas kawinnya bukanlah masalah; Zhou Momo memiliki kemampuan untuk menciptakan mereka dari ketiadaan.

Inilah mengapa Li sangat mempercayai orang-orang yang dipilih Zhou Momo. Bahkan Ren Yaoqi pun tidak meragukan kemampuan Zhou Momo dalam memilih orang.

Xu Momo yang berdiri di hadapan Ren Yaoqi dengan kepala tertunduk dan tangan terkatup adalah seseorang yang sangat dihormati Zhou Momo. Dan hari ini, Ren Yaoqi sekali lagi menyaksikan caranya.

Ren Yaoqi perlahan mengulurkan tangan dan mengambil jepit rambut emas berbentuk kupu-kupu dan bunga dari rambutnya. Ia dengan lembut mengaduk sisa-sisa obat di meja kang hingga menemukan ramuan yang diharapkannya. Tangannya kemudian berhenti.

"Dari mana ini berasal?" tanya Ren Yaoqi kepada Xu Momo sambil tersenyum.

Xu Momo tidak mendongak, "Barang-barang kotor di rumah ini dibersihkan setiap hari..."

Ren Yaoqi sedikit terkejut. Ia melirik Xu Momo, "Kamu menemukannya di tempat pembuangan sampah?"

Xu Momo dengan cepat menjawab, "Aku sudah mandi dan berganti pakaian saat datang." Setelah berpikir sejenak, ia menjelaskan, "Sampah yang keluar dari rumah kita disisihkan, untuk dipilah sebelum diproses."

Kota Baihe memiliki tempat khusus untuk menangani barang-barang kotor sehari-hari ini. Bahkan barang-barang yang dibuang dari keluarga kaya seperti keluarga Ren dipilah dengan cermat untuk melihat apakah ada yang bisa ditukar dengan uang. Lagipula, bagi kaum miskin, apa pun yang lolos dari genggaman orang kaya belum tentu berharga, sehingga banyak yang bergantung pada memungut barang bekas untuk bertahan hidup.

Meskipun dia belum pernah ke tempat seperti itu, Ren Yaoqi bisa membayangkan betapa besar usaha yang telah dilakukan Xu Momo untuk menemukan sisa-sisa obat ini dari tumpukan sampah keluarga Ren.

Ren Yaoqi menatap Xu Momo , yang telah membersihkannya dan mengembalikannya ke keadaan semula yang rapi, dan terdiam lama.

Melihat Ren Yaoqi tetap diam, Xu Momo ragu-ragu sebelum berbicara dengan hati-hati, "Xiaojie, pelayan ini... pelayan ini sebenarnya mendengar percakapan Anda dengan Zhou Momo kemarin. Meskipun Anda bermurah hati dan tidak menghukumku pada akhirnya, aku masih merasa tidak nyaman."

Xu Momo melirik Ren Yaoqi, yang hanya menatapnya dalam diam. Merasa ragu dengan Taitai muda yang tampaknya lembut dan ramah ini, ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Pelayan ini mendengar bahwa Anda sedang mencari sisa obat untuk Ba Xiaojie, jadi aku berinisiatif untuk mencarinya. Mohon jangan salahkan aku karena mengambil langkah yang tidak perlu ini, Xiaojie."

Kemarin, Ren Yaoqi tidak yakin seberapa banyak yang didengar Xu Momo selama percakapannya dengan Zhou Momo . Idealnya, ia seharusnya berpura-pura bahwa Zhou Momo telah menemukannya begitu ia masuk; jika tidak, itu masih akan dianggap menguping dan akan membuat Taitai nya tidak senang.

Oleh karena itu, tindakan Xu Momo hari ini sebenarnya cukup berisiko.

Saat ini, Xu Momo memang agak gelisah.

Ia tidak bodoh; bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa tindakannya mungkin secara tidak sengaja menyinggung Xiaojie-nya? Jadi ia sedang berjudi.

Xu Momo sudah berada di kediaman itu cukup lama, dan ia merasakan bahwa Ren Yaoqi lembut dan mudah dilayani. Namun, akan menjadi kesalahan besar jika menganggap bahwa Taitai muda ini mudah ditipu.

Sebaliknya, setelah pengamatan yang cermat, Xu Momo menyimpulkan bahwa Ren Yaoqi adalah orang yang sangat tegas, seperti yang dibuktikan oleh sikap patuh Zhou Momo, kepala pelayan di Ziwei Yuan.

Tetapi dia juga merasakan bahwa meskipun Ren Yaoqi memperlakukannya dengan baik dan secara lahiriah mempercayakan semua urusan kamarnya kepadanya, tidak pernah ikut campur ketika dia menangani masalah yang berkaitan dengan para pelayan dan rumah tangga, dia selalu merasa bahwa Ren Yaoqi tidak benar-benar mempercayainya.

Sebelum dia memasuki rumah besar itu, Zhou Momo telah menggunakan banyak cara padanya, yang sepenuhnya dia sadari tetapi telah dia ikuti dengan tekun. Karena dia merasa bahwa Zhou Momo , atau lebih tepatnya San Taitai , sedang mencari orang kepercayaan untuk Taitai mudanya.

Meskipun kehidupan Xu Momo di paruh pertama tidak sepenuhnya berjalan mulus karena berbagai alasan, dia adalah orang yang cerdas dan ambisius. Kesempatan untuk memasuki rumah besar keluarga Ren untuk membantu nona muda dan akhirnya menemaninya ke keluarga suaminya adalah kesempatan langka baginya, kesempatan yang ingin ia raih—mungkin satu-satunya kesempatan dalam hidupnya.

Pada akhirnya, Xu Momo memang menonjol di antara sekelompok calon pelayan melalui usaha dan kecerdasannya sendiri. Awalnya, ia akan melayani San Xiaojie, tetapi kemudian Wu Xiaojie menggantikannya. Sejujurnya, Xu Momo awalnya lebih menyukai Ren Yaohua daripada Ren Yaoqi, jadi akan bohong jika mengatakan ia tidak kecewa ketika majikannya berubah. Namun, ia dengan cepat menekan kekecewaan ini. Ia mengerti bahwa beberapa hal berada di luar kendalinya, tetapi ia masih bisa berusaha sebaik mungkin untuk mengubah masa depannya.

Sekarang, menghadapi sikap ambigu nona muda, Xu Momo merasa bahwa mengambil risiko itu sepadan. Ia menyadari bahwa mengingat situasi saat ini di Ziwei Yuan, Ren Yaoqi memang membutuhkan pengasuh yang cakap dan terpercaya. Alih-alih berpura-pura tidak tahu, ia langsung membuktikan kemampuannya kepada majikannya.

Meskipun Ren Yaoqi tetap diam, ia telah mengamati setiap perubahan ekspresi Xu Momo , termasuk tekad putus asa dan kerinduan akan pengakuan di matanya.

Ren Yaoqi kini dapat menyimpulkan bahwa Xu Momo yang berdiri di hadapannya hanyalah seorang Momo yang ambisius, agak cakap tetapi pada akhirnya tidak berdaya, yang ingin membuat majikannya terkesan dan mendapatkan dukungan. Ia bukanlah seseorang yang dikirim oleh faksi mana pun, setidaknya belum.

Apakah Xu Momo akan disuap atau mengkhianatinya di masa depan masih belum pasti. Bagaimanapun, ambisi dapat menjadi kekuatan pendorong sekaligus katalisator untuk perbuatan salah.

Selama keheningan singkat itu, baik majikan maupun pelayan tenggelam dalam pikiran masing-masing.

Tepat ketika kegelisahan Xu Momo mulai melebihi keyakinannya, Ren Yaoqi akhirnya berbicara.

"Terima kasih telah melakukan perjalanan ini, Xu Momo ."

Melihat Ren Yaoqi berbicara, Xu Momo merasa lega karena suatu alasan dan dengan cepat menjawab, "Membagi beban majikan adalah hal yang harus aku lakukan," ia melirik Ren Yaoqi dan dengan ragu bertanya, "Xiaojie, apa rencana Anda selanjutnya? Jika ada yang bisa aku lakukan untuk Anda, katakan saja."

Ren Yaoqi menggunakan jepit rambut emasnya untuk mengangkat keempat sudut kain kasar di atas meja kang, menutupi sisa obat, "Tidak perlu melakukan apa pun untuk saat ini. Kamu bisa mengambil ini dan membuangnya."

Xu Momo dengan cepat melangkah maju dan mengambil kembali bungkusan sisa obat itu.

Ren Yaoqi, melihat tindakan Xu Momo, tiba-tiba berkata, "Xu Momo, aku akan memotong uang saku bulananmu selama tiga bulan. Apakah kamu keberatan?"

Xu Momo awalnya terkejut, tetapi setelah menyadari maksudnya, wajahnya berseri-seri dengan kegembiraan yang tak tersembunyi, "Pelayan ini tidak keberatan, pelayan ini berterima kasih kepada Anda, Xiaojie."

Kemarin, ia mendengar majikannya berbicara dengan Zhou Momo. Meskipun ia tidak sengaja menguping, ia tanpa alasan yang jelas tidak langsung pergi, dan bahkan diam-diam mengambil apa yang diminta majikannya.

Ren Yaoqi tetap diam dari kemarin hingga hari ini, tidak menunjukkan niat untuk menghukumnya, yang membuat Xu Momo sangat gelisah. Ini berarti Ren Yaoqi tidak menganggapnya sebagai bagian dari dirinya sendiri; sikap acuh tak acuh ini sebenarnya adalah bentuk pertahanan diri.

Sekarang, setelah Xu Momo bertindak atas inisiatifnya sendiri, Ren Yaoqi tidak hanya tidak memberinya hadiah tetapi juga menghukumnya. Ini tidak membuatnya kesal; sebaliknya, itu membuatnya merasa bahwa majikannya mungkin akan lebih menghargainya di masa depan.

Karena hanya pion yang dapat dibuang yang perlu ditenangkan, sementara mereka yang berguna perlu didisiplinkan jika perlu. Jadi, Xu Momo merasa lega.

Setelah Xu Momo pergi, tampak kelelahan, Ren Yaoqi menopang dagunya di tangannya, bersandar pada meja rendah, dan berpikir sejenak sebelum akhirnya tersenyum tipis.

"Keluarga Lin telah tiba. Kali ini, Da Taitai dari keluarga Lin yang datang sendiri. Lao Taitai ingin Taitai dan para gadis muda pergi menyambutnya," kata Li, sambil menyuruh Xi'er menemui Ren Yaoqi.

***

Da Taitai dari keluarga Lin adalah ibu dari Wu Taitai, dan kunjungannya ke keluarga Ren tidak diragukan lagi berkaitan dengan masalah Ren Yaoyu.

Ren Yaoqi berganti pakaian yang sesuai dan pergi ke Ronghua Yuan bersama Li dan Ren Yaohua.

Ini bukan pertama kalinya Ren Yaoqi bertemu dengan Da Taitai dari keluarga Lin. Keluarga Lin dan Ren memiliki hubungan yang dekat, selalu saling mengunjungi selama festival dan pernikahan/pemakaman.

Da Taitai dari keluarga Lin berasal dari generasi yang sama dengan Ren Lao Taitai , tetapi ia jauh lebih muda dan memiliki kemiripan lima persepuluh dengan Lin, hanya saja lebih berisi. Ren Yaoyu memang lebih mirip dengannya, yang menjelaskan mengapa Lin Da Taitai selalu menyayangi cucunya.

Ketika Ren Yaoqi tiba, Lin Da Taitai dan Ren Yaoting sudah berada di sana.

Melihat Li tiba bersama saudari-saudari Ren, Lin Da Taitai berhenti berbicara dan memandang Ren Yaoqi dan Ren Yaohua dengan senyum hangat yang sedikit menggoda, sambil berkata, "Oh, kedua wanita cantik ini benar-benar berubah setiap tahun. San Taitai benar-benar diberkati."

Lin Da Taitai sekarang adalah matriark keluarga Lin, tetapi dibandingkan dengan Ren Lao Taitai , dia lebih mudah didekati dan tidak terlalu angkuh. Dia selalu menyapa orang dengan senyum dan tampak akrab dengan semua orang, membuatnya sangat populer di kalangan wanita Kota Yunyang.

Li memimpin Ren Yaoqi dan Ren Yaohua maju untuk memberi hormat. Dia menarik masing-masing saudari itu ke belakang, satu di masing-masing tangan, dan bahkan setelah mereka berdiri, dia memegang tangan mereka, tampak gembira, "Aku selalu mengatakan bahwa gadis-gadis dari keluarga Ren sangat menggemaskan," katanya, "Tidak seperti monyet-monyet nakal dari keluarga Lin kita, yang praktis memanjat atap dan merobek genteng rumah seperti anak laki-laki."

Semua orang senang mendengar pujian, dan ekspresi Ren Lao Taitai semakin melunak. Li memberikan beberapa kata kerendahan hati.

Lin Da Taitai mengajukan banyak pertanyaan kepada kedua saudari itu sebelum akhirnya mempersilakan mereka duduk.

Ren Yaoqi mendengarkan saat Lin Da Taitai mulai mengobrol dengan Ren Lao Taitai , mulai dari pernikahan antara keluarga Li dan Zhang hingga kenaikan harga ginseng dari Tiongkok Timur Laut sebesar 20% setelah musim semi. Kata-katanya cerdas dan suaranya jernih; bahkan peristiwa biasa terdengar lebih menarik jika diceritakan olehnya, memikat Ren Lao Taitai .

Singkatnya, Lin Da Taitai adalah orang yang sangat banyak bicara. Namun, percakapannya berputar di sekitar anekdot baru-baru ini dari Kota Yunyang, tidak pernah menyebutkan putrinya atau cucunya. Tampaknya kunjungannya ke keluarga Ren benar-benar hanya kunjungan biasa.

Akhirnya, setelah beberapa cangkir teh, suasana di ruangan itu harmonis, dan Ren Lao Taitai tersenyum lebar, sebelum Lin Da Taitai mengungkapkan tujuan kunjungannya.

"Aku tahu karakter putriku. Beruntung dia menikah dengan keluarga Ren; jika dia menikah dengan keluarga lain... ah! Ibu mertua, aku benar-benar telah berbuat salah padamu selama ini!"

Kata-katanya segera mengakui kesalahannya sendiri, melunakkan nada bicara Ren Lao Taitai. Dia bahkan harus membela Lin, "Menantu perempuan kelima adalah seseorang yang kulihat tumbuh dewasa; dia seperti putriku sendiri. Dia hanya jujur; aku tidak percaya dia memiliki niat jahat."

Lin, setelah mendengar ini, menghela napas dengan rasa syukur dan penghargaan, "Besan, maafkan aku telah menempatkan Anda dalam posisi yang sulit."

Harus diakui bahwa Lin Da Taitai mahir dalam meredakan ketegangan; suasana tetap harmonis. Sebelum Lin Da Taitai sempat berbicara, Ren Lao Taitai setuju untuk mengizinkannya mengunjungi Lin Da Taitai dan Ren Yaoyu. Namun, Lin Da Taitai tersenyum dan berkata, "Biarkan Huijun sendiri. Dengan temperamennya, lebih baik kita diamkan dia dan memberinya pelajaran. Kurasa hukuman dari ibu mertuamu terlalu ringan. Aku akan pergi memeriksa Yu'er agar bisa melapor kembali kepada Lao Taitai."

Karena Lin Da Taitai telah menerima kabar dan bergegas ke sana, ia tentu tahu bahwa Lin Wu Laoye sedang bersama Lin Wu Taitai . Sebagai wanita yang cerdas, ia tidak akan mengganggu rekonsiliasi pasangan muda itu saat ini. Namun, ia benar-benar khawatir tentang cucunya dan ingin menemuinya serta menanyakan keadaannya.

Ren Lao Taitai mengangguk dan memberi instruksi kepada Ren Lao Taitai, "Kamu temani ibu mertuamu untuk menemui Yu'er."

Lin Da Taitai dengan cepat menjawab, "Taitai sedang sibuk; tidak perlu baginya untuk menemaniku." Ia melirik putri-putri keluarga Ren dan tersenyum, "Bagaimana kalau ibu mertuaku mengirim salah satu gadis untuk menemaniku? Aku sangat menyukai gadis-gadis ini; jangan ragu untuk berpisah dengan mereka."

Ren Lao Taitai tertawa terbahak-bahak dan melirik cucu-cucunya, "Kalau begitu Hua'er dan Qi'er akan menemani kalian?"

Lin Da Taitai dengan gembira menjawab, "Itu akan sangat menyenangkan."

Maka Ren Yaoqi dan Ren Yaohua menemani Lin Da Taitai keluar pintu.

Hari itu cerah dan hangat, sinar matahari sangat lembut. Ren Yaohua memimpin rombongan menuju tempat teduh.

Keluarga Ren tidak sepopuler keluarga Yun atau Qiu; akar mereka masih relatif dangkal. Balai leluhur keluarga Ren terletak di sudut barat laut kediaman Ren.

Ren Yaoqi akrab dengan tempat ini. Di kehidupan sebelumnya, setelah ia dan Ren Yijun membuat keributan di balai leluhur, adegan itu sering muncul dalam mimpinya. Ren Yaoqi berpikir bahwa mungkin kebenciannya terhadap keluarga Ren terlalu dalam, tanpa tempat untuk melampiaskannya; saat ia menghancurkan prasasti leluhur adalah momen paling tak terkendali dan menggembirakan yang pernah ia alami selama bertahun-tahun di keluarga Ren.

Lin Da Taitai mengobrol dengan kedua saudari itu sepanjang perjalanan, dengan sangat ramah. Ia banyak bicara, tetapi memiliki kemampuan untuk membuat orang tidak membencinya.

Ketika dua halaman yang menghadap ke selatan terlihat, Lin Da Taitai tiba-tiba tersenyum dan berkata, "Ngomong-ngomong, kalian juga akan pergi ke Kota Yunyang untuk menonton lomba perahu naga tahun ini, kan?"

Ren Yaohua mengangguk, "Ya, kami akan pergi bersama Zumu."

Lin Da Taitai tersenyum dan berkata, "Kemarin aku mendengar bahwa keluarga Waizumu dan Waizufu kalian juga menerima undangan, dari kediaman Li Wang."

Ren Yaohua dan Ren Yaoqi sedikit terkejut mendengar ini.

Keluarga Xianwang memiliki tempat yang sangat istimewa di Yanbei, status mereka melampaui keluarga bangsawan lainnya. Namun, dalam berbagai pertemuan sosial di Kota Yunyang, keluarga Xianwang selalu diabaikan.

Sebagian besar waktu, mereka hanya dilupakan.

Keluarga Xianwang telah berada di Yanbei selama lebih dari satu dekade, tetapi belum pernah berpartisipasi dalam Lomba Perahu Naga Kota Yunyang. Namun, tahun ini mereka menerima undangan yang dikirim dari Istana Kerajaan Yanbei. Tak heran jika kedua saudari, Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, curiga mendengar berita ini.

Setelah Lin Da Taitai menyebutkan hal ini, ia mengganti topik pembicaraan, tetapi Ren Yaohua tak kuasa bertanya, "Mengapa Istana Yanbei Wang mengirim undangan ke keluarga kakek-nenek dari pihak ibu aku ? Mereka tidak pernah melakukan ini di tahun-tahun sebelumnya, bukan?"

Lin Da Taitai tersenyum mendengar ini, tidak menyalahkan Ren Yaohua karena menyela, dan berkata dengan ramah, "Aku mendengar bahwa beberapa hari yang lalu, Yanbei Wangfei kebetulan bertemu Waizumu-mu ketika beliau sedang keluar, dan keduanya mengobrol sebentar. Wangfei juga ada di sana saat itu, dan dengan santai bertanya apakah Waizumu-mu akan menonton lomba perahu naga tahun ini. Setelah itu, Yanbei Wangfei mengirimkan undangan."

Lin Da Taitai melirik Ren Yaoqi, tersenyum penuh arti, "Meskipun Wangfei jarang kembali ke Kota Yunyang, Wangfei hanya memiliki satu Junzhu ini, jadi wajar jika beliau sangat menyayanginya."

Tindakan Istana Yanbei Wang selalu menjadi fokus perhatian publik, jadi semua orang di Kota Yunyang tahu bahwa Junzhu telah datang ke Kota Baihe untuk mengunjungi Wu Xiaojie dari keluarga Ren. Lin Da Taitai juga percaya bahwa Ren Yaoqi dan Junzhu memiliki hubungan baik, itulah sebabnya Wangfei sengaja menyebutkannya ketika bertemu dengan Xian Wangfei. Karena Yanbei Wangfei sudah menyebutkannya, Yanbei Wangfei tidak punya pilihan selain mengirimkan undangan.

Ren Yaohua senang; ia merasa senang bahwa keluarga Waizumu dan Waizufu-nya dapat berintegrasi ke dalam lingkaran bangsawan Kota Yunyang.

Namun, Ren Yaoqi memiliki hal lain yang dipikirkannya.

Ia bertanya-tanya apakah keluarga Xian Wang benar-benar menerima undangan ke Lomba Perahu Naga hanya karena ucapan santai dari sang Wangfei.

Entah kenapa, wajah seseorang yang selalu tampak memiliki kualitas yang memesona tiba-tiba muncul di hadapannya. Dari penampilan hingga sosoknya, ia sempurna, bahkan tak tergoyahkan oleh berat gunung atau pedang.

Kata apa pun di dunia yang menggambarkan keindahan dapat digunakan untuk menggambarkannya, tetapi orang seperti itu selalu kurang memiliki kehangatan; ia lebih cocok untuk dipuja di atas tugu.

Ren Yaoqi tak kuasa menahan diri untuk mengeluh dalam hati.

Karena pikiran orang ini terlalu sulit diprediksi, Ren Yaoqi tidak yakin apakah dia terlibat dalam masalah ini, atau apa motifnya.

Tidak seperti Ren Yaohua, Ren Yaoqi tidak ingin melihat keluarga Xian Wang terseret ke dalam kekacauan dan terlibat oleh semua pihak selama periode yang tidak pasti ini. Dibandingkan dengan berintegrasi ke dalam lingkaran elit Yanbei, Ren Yaoqi lebih memilih Kediaman Xian Wang tetap terlupakan oleh semua orang.

Jika Kediaman Xian Wang menimbulkan masalah di Yanbei dan terlalu dekat dengan keluarga bangsawan, beberapa orang di istana akan kehilangan tidur.

***

Aula leluhur keluarga Ren memiliki platform yang jauh lebih tinggi daripada halaman lainnya, membutuhkan pendakian lebih dari sepuluh anak tangga untuk masuk. Aula leluhur dibagi menjadi halaman depan dan belakang. Halaman depan tidak jauh berbeda dari halaman biasa, dan baik pria maupun wanita dapat masuk. Namun, halaman belakang hanya dibuka selama festival, dan hanya anggota laki-laki keluarga Ren yang diizinkan masuk.

Tempat Ren Yaoyu untuk merenung adalah sayap barat halaman depan, tempat sebuah kuil Buddha kecil berada.

Setelah rombongan menaiki tangga, seorang pelayan dengan lembut mendorong pintu yang tertutup, memperlihatkan halaman batu biru yang luas.

Aula leluhur ini bukanlah bagian dari kediaman asli; aula ini dibangun kembali oleh mantan kepala keluarga Ren, Ren Baoming, setelah keluarga Ren pindah, dan jauh lebih baru daripada bangunan lain di kompleks keluarga Ren. Kudengar lokasinya dipilih dengan sangat hati-hati.

Rumah utama yang menghadap ke utara di halaman depan adalah bangunan lima ruang dengan atap pelana, dan saat ini tertutup. Seluruh halaman sunyi dan sepi; tak seorang pun terlihat.

Ren Yaoqi mendengar Lin Da Taitai mendesah dan menoleh untuk melihat matanya yang sedikit memerah.

"Ba Meimei ada disayap barat. Apakah Lin Da Taitai ingin kami menemaninya masuk?" tanya Ren Yaohua, sambil menunjuk ke sayapbarat.

Lin Da Taitai pasti ingin menyampaikan sesuatu secara pribadi kepada Ren Yaoyu. Ren Yaohua memiliki kesan yang baik terhadap Lin, jadi dia memutuskan untuk membantunya dan tidak ikut campur.

Lin Da Taitai dengan cepat berkata, "Aku akan masuk sendiri. Kalian berdua..."

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Kami akan duduk di sayap timur sebentar. Suruh seseorang memanggil kami ketika kalian keluar."

Lin Da Taitai berterima kasih kepada kedua wanita itu dan pergi ke sayap barat.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua berjalan menuju aku p timur. Pada saat ini, beberapa wanita tua yang masih tinggal di aula leluhur keluar dari sebuah ruangan di sudut barat sayap untuk menyambut mereka.

Ren Yaohua tidak membutuhkan bantuan mereka dan menyuruh mereka pergi, hanya meminta mereka untuk membukakan pintu ke sayap timur.

Halaman depan aula leluhur jarang dikunjungi. Sayap timur adalah sebuah aula, hanya berisi beberapa meja dan kursi. Berdiri di pintu, Ren Yaoqi sepertinya mencium bau lembap dan busuk di dalam, yang tidak disukainya.

"Mari kita tunggu di luar," kata Ren Yaoqi kepada Ren Yaohua.

Ren Yaohua tidak keberatan; ada banyak tempat duduk di bawah atap.

Jadi keduanya duduk di bawah atap menunggu Lin Da Taitai keluar.

Kedua saudari itu mengobrol santai, berbasa-basi. Ren Yaohua bertanya kepada Ren Yaoqi, "Apakah kamu sudah menyebutkan perlombaan perahu naga tahun ini kepada Junzhu?" Ren Yaohua merujuk pada undangan yang diterima oleh Kediaman Xian Wang.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Aku belum menyebutkannya."

Ren Yaohua tampak berpikir.

Ren Yaoqi tidak tahu apa-apa tentang hal itu saat itu dan tidak menyebutkannya lagi.

Tepat saat itu, terdengar tangisan dari sayap barat; itu jelas tangisan Ren Yaoyu. Sebuah halaman besar memisahkan sayap timur dan barat, tetapi tangisan Ren Yaoyu masih terdengar jelas, sangat menyayat hati.

Kedua saudari itu melirik ke arah sayap barat, keduanya terdiam.

Lin Da Taitai tinggal di sayap barat selama sekitar setengah jam sebelum keluar. Ketika Ren Yaoqi melihatnya, ia menyadari bahwa matanya bahkan lebih merah daripada saat ia masuk, dan meskipun wajahnya tenang, ia tidak bisa menyembunyikan kekhawatiran di matanya.

Dibandingkan dengan neneknya, Ren Lao Taitai, Lin Da Taitai memiliki kasih sayang yang lebih dalam terhadap cucunya, Ren Yaoyu.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua tidak bertanya apa pun, hanya mengantar Lin Da Taitai keluar.

Dalam perjalanan pulang, Lin Da Taitai tampak lebih pendiam.

Setelah kembali ke Ronghua Yuan , Lin Da Taitai bertanya kepada Ren Lao Taitai apakah ia bisa pergi ke Liuli Yuan. Namun, Lin Da Taitai tidak akan mengunjungi putrinya, Lin ; ia akan menemui Kang Yiniang.

Ren Lao Taitai setuju, dan kali ini Ren Lao Taitai menemaninya, karena tidak nyaman bagi Ren Yaoqi dan Ren Yaohua untuk mengunjungi Kang Yiniang.

***

BAB 127

Menemukan waktu istirahat sejenak, Ren Yaoqi memanggil Ren Yaohua ke samping untuk percakapan pribadi.

"Kirim seseorang untuk mengawasi Kediaman Timur. Laporkan segera jika ada pergerakan."

Keduanya masih berada di ruangan sisi timur rumah utama di Ronghua Yuan. Ren Lao Taitai berada di aula utama yang bersebelahan, mendengarkan kepala pelayannya, Jinlian, menjelaskan daftar hadiah yang dibawa oleh Lin Da Taitai hari itu, dan menerima instruksi tentang hadiah apa yang harus diberikan sebagai balasan. Suaranya terdengar melalui tirai bambu berukir.

Ren Yaoyin, yang berada di ruangan sisi timur sedang menyulam bagian atas sepatu dengan keranjang sulam kecil, baru saja bangun untuk pergi ke kamar kecilnya yang hangat untuk mencari benang sutra.

Suara Ren Yaoqi sangat lembut, hampir berbisik di telinga Ren Yaohua. Mendengar ini, Ren Yaohua melirik waspada ke arah tirai bambu. Meskipun tidak terbiasa, untuk menghindari terdengar orang lain, ia meniru tingkah laku Ren Yaoqi dan berbisik di telinganya, "Apa yang terjadi di Kediaman Timur? Apa yang mungkin sedang terjadi?"

Tepat ketika Ren Yaoqi hendak berbicara, langkah kaki ringan terdengar dari ruangan samping di dalam, seolah-olah Ren Yaoyin telah keluar dari paviliun yang hangat. Kedua saudari itu dengan tenang duduk.

Benar saja, Ren Yaoyin keluar dari ruangan samping timur, membawa seutas benang emas.

Lao Taitai itu menginstruksikan kedua saudari itu untuk tetap berada di ruang utama, karena ia ingin Lin makan siang di Ronghua Yuan , dan meminta kedua saudari itu untuk menemaninya.

Tidak nyaman untuk berbicara sekarang, jadi Ren Yaohua menundukkan kepalanya, berpikir sejenak, meletakkan cangkir tehnya, dan perlahan bangkit untuk berkata kepada kepala pelayannya, Wujing, yang sedang melayaninya, "Pergi ganti pakaianmu."

Ren Yaoyin datang menghampiri, tersenyum lembut kepada Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, lalu duduk kembali di kang untuk melanjutkan sulamannya, tanpa menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Ren Yaohua pergi bersama pelayannya.

Ren Yaoqi tetap duduk, minum teh, sesekali mencondongkan badan untuk bertanya kepada Ren Yaoyin tentang sulaman. Ren Yaoyin dengan sabar menjawab setiap pertanyaan, terkadang bahkan berhenti untuk mendemonstrasikan jahitan rumit menggunakan potongan kain yang tidak terpakai dari keranjang sulamannya.

Mengenai pertanyaan saudara-saudarinya, apa pun itu, jika Ren Yaoyin tahu jawabannya, dia selalu menjawab dengan sungguh-sungguh, tanpa basa-basi atau menahan diri. Tak dapat disangkal, di antara saudara-saudari Ren, Ren Yaoyin adalah yang paling mahir dalam hubungan antar pribadi.

Tidak lama kemudian, Ren Yaohua kembali. Ren Yaoqi menatapnya, dan Ren Yaohua mengangguk dengan halus. Meskipun dia belum mengklarifikasi niat Ren Yaoqi, Ren Yaohua tetap pergi dan mengatur seseorang untuk mengawasi Kediaman Timur.

***

Sekitar waktu makan siang, Ren Lao Taitai mengirim seseorang ke Liuli Yuan untuk mengundang Lin Da Taitai.

Lin Da Taitai tidak datang; sebaliknya, Da Shaonainai, Zhao, menemaninya. Lin Da Taitai sendiri pergi mengawasi dapur. Setelah kedua saudari itu meninggalkan ruangan sisi timur, Lin Da Taitai, Zhao, memanggil Ren Yaoyin dan memberinya beberapa instruksi.

Saat itu, kepala pelayan Ren Yaohua, Xiangqin, masuk dan diam-diam berdiri di samping majikannya.

Melihat bahwa Ren Lao Taitai dan Lin Da Taitai sedang berbicara dan tidak punya waktu untuk melayani mereka, Ren Yaohua dan Ren Yaoqi kembali ke sayap timur.

Melihat bahwa tidak ada orang luar yang memperhatikan, Xiangqin dengan cepat dan diam-diam berkata, "Xiaojie, beberapa wanita tua dari Kediaman Timur datang berkunjung hari ini, dan satu lagi sedang mengobrol di gerbang. Selain itu, tidak ada aktivitas lain."

Kediaman Timur dan Barat pada dasarnya adalah satu keluarga, dan banyak pelayan mereka adalah kerabat, jadi interaksi mereka normal. Meskipun Lao Taitai dari Kediaman Timur tidak menyukai interaksi ini, Er Taitai, Su, tidak terlalu ketat soal itu.

Ren Yaoqi mengangguk dan memberi instruksi, "Awasi mereka dari jauh untuk saat ini, jangan sampai ada yang memperhatikan."

Ren Yaoqi dan Xiangqin berbicara sangat pelan, dan Ren Yaohua juga sengaja merendahkan suaranya, bertanya, "Apa yang akan dilakukan Kediaman Timur?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, "Sebenarnya aku berharap mereka melakukan sesuatu, kalau tidak aku harus berusaha keras untuk mengatur semuanya."

Ren Yaoqi ingin menyeret Kediaman Timur ke dalam kekacauan ini. Berdasarkan pemahamannya tentang Su, Su kemungkinan akan mencurigai Fang Yiniang.

Terakhir kali, ketika dia menggunakan Ren Yaoting untuk menjatuhkan keluarga Su, Ren Yaoqi sengaja tidak sepenuhnya melepaskan diri dari tanggung jawab. Mengingat kelicikan Su, dia pasti akan menghubungkan perilaku Ren Yaoting yang tidak biasa dengan interaksi mereka.

Ren Yaoqi tidak takut Su terlalu banyak berpikir; dia takut Su tidak terlalu banyak berpikir.

Namun, ia tidak yakin apakah Su akan terlibat dalam kekacauan ini; lagipula, ia bukanlah dewa.

"Wu Xiaojie, apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Atau haruskah kita hanya mengawasi saja?" tanya Xiangqin, seolah mengerti.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan memberi instruksi, "Awasi saja dulu. Jika ada orang dari Kediaman Timur yang berhubungan dengan Lin, cari cara untuk membuat seseorang menjadi saksi—siapa pun boleh, tetapi pastikan orang-orangmu sendiri tidak bersalah."

Xiangqin mengangguk cepat, "Ya, aku mengerti. Aku akan segera memberi tahu kedua Xiaojie."

Ren Yaoqi memberikan beberapa instruksi lagi dengan suara rendah dan kemudian menyuruhnya pergi.

Ren Yaohua tidak begitu mengerti pengaturan Ren Yaoqi, tetapi ini bukan waktu untuk berbicara, jadi dia tidak bertanya lebih lanjut.

Setelah itu, Da Shaonaonao, Zhao, membawa Ren Yaoyin untuk bertanya kepada Ren Lao Taitai apakah makanan dapat disajikan. Setelah menerima instruksi dari Ren Lao Taitai, Zhao, bersama dengan Ren Yaoyin, mengarahkan para pelayan untuk menyiapkan meja makan.

Diduga, Zhao telah memanggil Ren Yaoyin sebelumnya untuk mengajarinya beberapa pekerjaan rumah tangga. Ren Yaoyin seusia dengan Ren Yaohua dan sudah cukup umur untuk menikah. Menantu perempuan tertua biasanya terlalu sibuk untuk mengurus semuanya, jadi Zhao, yang juga merupakan saudara iparnya, mengajarinya lebih banyak. Karena itu, Ren Yaoyin dan Zhao memiliki hubungan yang baik.

Karena Zhao dan Ren Yaoyin berasal dari generasi yang sama dengan Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, dan karena kedua saudara perempuan itu sibuk, Ren Yaoqi dan Ren Yaohua tidak dapat dengan mudah mengawasi mereka, jadi mereka pergi keluar untuk membantu, meskipun sebenarnya mereka sendiri tidak perlu melakukan banyak hal.

Zhao Shaonainai baik dan jujur. Meskipun beberapa pilih kasih tidak dapat dihindari, ia bersedia mengajari Ren Yaoqi dan Ren Yaohua ketika mereka tiba.

Keluarga Ren memperlakukan Lin Da Taitai dengan sangat hati-hati, menyajikan delapan hidangan dingin, enam belas hidangan panas, dan delapan hidangan bubur dan makanan penutup.

Lin Da Taitai tidak menunjukkan tanda-tanda kesedihan. Meskipun sudah menjadi kebiasaan bagi anggota keluarga besar untuk tetap diam selama makan, makan malam tersebut dinikmati oleh tuan rumah dan tamu.

Setelah makan, mereka duduk sebentar lagi dan minum teh sebelum Lin Da Taitai pergi. Setelah meninggalkan Liuli Yuan, Lin Da Taitai tidak menyebutkan putri dan cucunya kepada Ren Lao Taitai lagi, tampaknya cukup nyaman mempercayakan mereka kepada perawatan Ren Lao Taitai.

Ren Lao Taitai mencoba membujuk Lin Da Taitai untuk tinggal beberapa kali sebelum secara pribadi mengantarnya pergi. Ia menginstruksikan Gui Momo untuk memuat hadiah balasan yang disiapkan oleh keluarga Ren untuk keluarga Lin ke kereta keluarga Lin.

Kedua Lao Taitai berjalan di depan, bergandengan tangan dan bertukar salam sopan, menciptakan suasana yang harmonis dan menyenangkan.

Ren Lao Taitai mengantar Lin Da Taitai ke gerbang kedua sebelum kembali ke Ronghua Yuan.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua tidak kembali bersama Ren Lao Taitai. Ren Lao Taitai memiliki kebiasaan tidur siang, jadi kedua saudari itu langsung kembali ke Ziwei Yuan.

***

Li hanya bertemu sebentar dengan mereka sebelum meminta Ren Lao Taitai untuk mengantarnya kembali, dan tidak mengizinkannya menemani para tamu. Li sudah terbiasa dengan hal ini; melihat kedua saudari itu kembali, ia bahkan menarik mereka ke samping untuk bertanya apakah mereka sudah cukup makan.

Meskipun jamuan untuk para tamu berlimpah, biasanya mereka tidak kenyang.

Namun, Ren Yaoqi tidak lapar. Ia makan dan minum sesuka hatinya, dengan santai menunjuk para pelayan untuk menyajikan makanan dalam jumlah yang cukup banyak, nafsu makannya tidak berubah dari biasanya. Ia makan cukup banyak, dan perilakunya sangat sopan, sehingga tidak ada yang menegurnya.

Tak lama kemudian, Xiangqin juga kembali. Ren Yaohua memberi isyarat kepadanya, dan mereka berdua, bersama para pelayan mereka, pergi ke ruangan sisi timur tempat mereka biasanya berbicara dan minum teh.

Xiangqin tidak bertele-tele, langsung melaporkan, "Ketika Lin Da Taitai berada di rumah besar, orang-orang dari Kediaman Timur tidak datang. Namun, ketika kereta keluarga Lin pergi, Mom dari Kediaman Timur yang sedang mengobrol di gerbang juga memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi. Momo yang kami kirim untuk berjaga itu cerdik; dia segera menemukan cara untuk mengirim dua penjaga gerbang untuk menjalankan tugas, sementara Momo lainnya diam-diam keluar melalui gerbang samping untuk melihat dan melihat bahwa Momo itu diizinkan naik ke kereta Lin di pintu masuk gang."

Mendengar ini, Ren Yaoqi merasa lega dan berkata kepada Xiangqin, "Bagus sekali, berikan masing-masing dari mereka satu tael perak sebagai hadiah."

Mata Xiangqin melirik ke sekeliling, dan dia bercanda, "Itu beberapa tael perak! Haruskah itu dari rekening Wu Xiaojie, atau dari rekening San Xiaojie kita?"

Ren Yaoqi melirik Ren Yaohua dan berkata dengan tenang, "Tentu saja, siapa pun yang mengirim orang itu bertanggung jawab untuk memberikan perak."

Xiangqin tersedak.

Ren Yaohua melirik Ren Yaoqi, mendengus pelan, tetapi tidak mengatakan apa pun lagi.

Xiangqin menjulurkan lidah dan pergi.

"Apa yang kamu rencanakan?" Ren Yaohua akhirnya memanfaatkan kesempatan untuk bertanya.

Ren Yaoqi berhenti bercanda dan berbicara pelan kepada Ren Yaohua.

Ren Yaohua sedikit mengerutkan kening mendengar ini, "Apakah Er Bomu punya cara untuk menjatuhkan Kang Yiniang?"

Ren Yaoqi menggelengkan jari, "Er Bomu tidak ingin menjatuhkan Kang Yiniang ; dia hanya ingin memberi peringatan kepada Fang Yiniang. Siapa yang menang atau kalah antara Kang Yiniang dan Wu Shenshen bukanlah urusannya. Kamu tahu, Kang Yiniang ini wanita yang licik dan penuh tipu daya, kan? Tapi tidak ada seorang pun di keluarga Ren yang menganggapnya serius."

Ren Yaohua berpikir sejenak, "Apakah itu karena sikap Wu Shu terhadapnya?"

Ren Yaoqi tersenyum mendengar ini, "Lalu bagaimana pendapatmu tentang sikap Ayah terhadap Fang Yiniang?"

Ren Yaohua terkejut.

Ayah mereka, Ren Wu Laoye, tampaknya tidak terlalu peduli dengan Fang Yiniang, hanya menghabiskan beberapa malam sebulan di halamannya. Namun, semua orang di keluarga Ren tahu bahwa Fang Yiniang bukanlah orang biasa, dan tidak ada yang berani meremehkannya.

"Ini keluarga Ren. Statusmu di sini bergantung pada keluarga di belakangmu," kata Ren Yaoqi dengan tenang, "Latar belakang Kang Yiniang berarti bahwa betapapun licik dan cerdasnya dia, dia tidak lebih dari pion yang dapat dibuang kapan saja."

"Tidak heran Lin Da Taitai merasa jauh lebih tenang setelah bertemu Kang Yiniang," kata Ren Yaohua, seolah mengerti.

"Lin Da Taitai adalah wanita yang cerdas, jadi dia tidak terlalu mempedulikan masalah Kang Yiniang . Sebaliknya, dia lebih khawatir apakah putri dan cucunya telah menderita. Kemunculan Kang Yiniang hanya akan semakin memperburuk keadaan bagi Wu Taitai."

Mereka yang terlibat seringkali dibutakan, sementara orang yang tidak terlibat melihat dengan jelas. Hanya Wu Taitai yang akan kehilangan ketenangannya karena Kang Yiniang.

"Jadi awalnya kamu tidak ingin aku ikut campur dalam urusan Wu Taitai ..." Ren Yaohua, menarik kesimpulan dari satu kejadian, merenung, "Karena kamu tahu bahwa Kang Yiniang tidak dapat menimbulkan terlalu banyak masalah, dan bahkan jika Wu Taitai dan Ren Yaoyu kehilangan dukungan, alasan sebenarnya tidak mungkin Kang Yiniang?"

Ren Yaoqi tidak membantahnya.

"Er Bomu juga tahu ini, jadi campur tangannya hanyalah peringatan ringan kepada Fang Yiniang , tanpa niat sebenarnya untuk menjadikan Fang Yiniang musuh?"

Meskipun Ren Yaohua impulsif, dia cerdas, dan dengan demikian secara bertahap memikirkan semuanya.

"Jika memang begitu, maka campur tangan Er Bomu tidak akan banyak membantu kita, dan bahkan sangat mungkin Fang Yiniang , karena mempertimbangkan Er Bomu, akan menjilatnya, dan keduanya akan berakhir di pihak yang sama."

Fang Yiniang selalu menjadi wanita yang cerdas; dia tidak akan terlibat dalam konfrontasi langsung, tetapi dia tidak keberatan menurunkan pendiriannya untuk hal-hal yang menguntungkannya.

Ren Yaoqi menatap Ren Yaohua dan memberinya senyum penghargaan, "Memang benar." Dia tidak menyangka Ren Yaohua akan berkembang begitu cepat.

Ren Yaohua mengerutkan kening, sedikit kebingungan di matanya, "Awalnya?"

Ren Yaoqi mengangguk, "Jadi yang perlu kita lakukan adalah melibatkan Er Bomu lebih dalam lagi."

Ren Yaohua terkejut, "Er Bomu akan?"

Su adalah wanita yang cerdik; Tentu saja, dia tidak akan sengaja menjadikan keluarga Fang sebagai musuh, tetapi...

"Bukankah ada juga Lin?" Ren Yaoqi mengedipkan mata pada Ren Yaohua, kilatan nakal di matanya.

"Apakah Er Bomu berpikir semudah itu untuk melepaskan diri? Karena dia terlibat, dia seharusnya tidak berharap untuk tetap tidak terluka."

Inilah rencana sebenarnya Ren Yaoqi.

Konflik antara Kang Yiniang dan Wu Taitai hanyalah masalah domestik di dalam cabang Kelima keluarga, tidak ada hubungannya dengan dirinya. Dia tidak peduli siapa yang diuntungkan atau siapa yang dirugikan. Dia hanya menunggu kesempatan, kesempatan untuk menyeret Su ke dalam kekacauan ini.

Karena hubungan antara keluarga Ren Shi dan istrinya, masa depan keluarga Lin dan Ren tidak pasti, sehingga Lin Wu Taitai hanya bisa pasrah menerima pukulan dari Fang Yiniang .

Oleh karena itu, Fang Yiniang menjalani kehidupan yang terlalu santai; dia membutuhkan saingan yang sesungguhnya.

"Tapi kamu juga bilang Lin Da Taitai adalah wanita yang cerdas. Akankah dia terlibat dalam kekacauan ini?" tanya Ren Yaohua ragu-ragu.

Ren Yaoqi tersenyum, "Lin Da Taitai memang cerdas, tetapi dia juga seorang ibu. Kang Yiniang bukan apa-apa baginya, tetapi dia tahu betapa pentingnya keberadaan Kang Yiniang bagi putrinya. Jika diberi kesempatan, Lin Da Taitai tidak keberatan membantu putrinya menyingkirkan rintangan yang sulit ini."

Ren Yaohua terdiam setelah mendengar ini.

Setelah beberapa lama, dia menghela napas, menatap Ren Yaoqi dengan ekspresi yang rumit, "Perhitunganmu memang tepat; kamu bahkan mempertimbangkan sifat manusia."

Nada bicara Ren Yaohua jarang mengandung sedikit pun kekaguman, tetapi Ren Yaoqi tidak merasakan kegembiraan atau kebanggaan setelah mendengarnya.

Dia mengerti dalam hatinya bahwa alasan dia bisa merencanakan dengan sangat teliti adalah karena dia tidak menganggap orang-orang ini sebagai keluarganya. Karena pengalamannya di kehidupan sebelumnya, Ren Yaoqi merasa sulit untuk merasakan niat baik terhadap keluarga Ren.

Sejak saat ia dan Ren Yaohua dijadikan korban, ia memahami banyak hal.

Setelah kejatuhan keluarga Ren, keluarga Lin, Qiu, dan Fang—kerabat melalui pernikahan yang sebelumnya memiliki hubungan dekat dan berbagi sumber daya dengan keluarga Ren—menjauhi mereka sebisa mungkin. Mereka tidak hanya tidak menawarkan bantuan, tetapi juga sering memanfaatkan situasi untuk merebut bisnis bersama mereka.

***

Beberapa hari kemudian, Kang Yiniang tampak jauh lebih baik dan menawarkan untuk kembali ke halaman rumahnya. Ren Lao Taitai mengizinkannya kembali dan menugaskan beberapa pelayan lagi untuk melayaninya.

Wu Laoye Ren Shimao tampaknya benar-benar menemani Wu Taitai dalam pengasingannya. Sejak memasuki kamarnya, ia tidak pernah menunjukkan wajahnya lagi, makan, minum, dan buang air semuanya di dalam kamar. Ia hanya mengirim seseorang untuk mengunjungi putrinya setiap hari atau memanggil putranya untuk menguji pelajarannya.

Ren Lao Taitai agak tidak senang dan mengirim orang untuk memanggil Ren Shimao beberapa kali. Namun, Ren Shimao tampak bertekad dan menolak untuk keluar. Ia tidak memohon atau meminta kepada Ren Lao Taitai untuk istri dan putrinya; sebaliknya, ia tampak cukup puas dengan situasi saat ini.

Ren Lao Taitai mencoba membujuknya beberapa kali, tetapi pada akhirnya, ia tidak punya pilihan selain membiarkannya saja.

Pagi itu, Ren Yaoqi, Ren Yaohua, dan Ren Yaoyin sedang belajar menjahit dari seorang pengasuh tua yang melayani Ren Lao Taitai di Ronghua Yuan . Seorang pelayan dari gerbang datang untuk melaporkan bahwa seseorang dari luar rumah besar telah datang mencari Kang Yiniang ; itu adalah saudara ipar Kang Yiniang dari keluarga ibunya.

Ren Lao Taitai awalnya tidak terlalu memperhatikan hal ini, mengira itu adalah keluarga Kang Yiniang yang datang berkunjung setelah mengetahui kegugurannya.

Sejak Kang Yiniang mengalami keguguran, Ren Lao Taitai telah mengatur agar orang-orang merawatnya, tetapi Wu Laoye Ren tetap acuh tak acuh. Ia tidak ingin menunjukkan terlalu banyak perhatian pada seorang selir, agar orang lain tidak mengira ia sengaja menabur perselisihan antara putra dan menantunya.

Jadi, ketika ia mendengar seseorang mencari Kang Yiniang , ia hanya memerintahkan para pelayan untuk menerima mereka. Lagipula, ia hanyalah seorang selir, dan keluarganya tidak dianggap sebagai kerabat yang sah. Pertanyaan Ren Lao Taitai saja sudah merupakan bentuk penghormatan.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua duduk berhadapan di dekat jendela selatan. Ren Yaoyin diam-diam bertanya kepada pengasuh tua tentang teknik menjahit. Setelah mendengar laporan itu, kelopak mata Ren Yaohua berkedut tanpa sadar, dan ia melirik Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi dengan hati-hati memeriksa bingkai sulaman kecilnya di dekat jendela selatan, alisnya yang sedikit berkerut menunjukkan bahwa ia kesulitan menentukan warna apa yang akan digunakan untuk biji teratai kecil di sebelah bebek di atasnya. Ia tidak menyadari tatapan Ren Yaohua.

Ren Yaohua meliriknya sekilas sebelum menundukkan kepalanya lagi dan melanjutkan pekerjaannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Tidak lama kemudian, seseorang datang untuk melapor.

Kali ini bukan penjaga gerbang, tetapi Momo dari Ronghua Yuan yang sebelumnya telah diusir oleh Lao Taitai.

Melihatnya bergegas kembali, Ren Lao Taitai tahu bahwa keadaan mungkin tidak sesederhana itu. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Mengapa kamu kembali? Bukankah aku sudah menyuruhmu untuk membawanya menemui Kang Yiniang?"

Momo dengan cepat menjawab, "Pelayan ini awalnya bermaksud membawanya menemui Kang Yiniang, tetapi Kang Saozi berkata... katanya ia ingin bertemu dengan Anda..."

Ren Lao Taitai agak tidak senang mendengar ini, "Tidak perlu. Aku tidak ingin bertemu tamu sekarang," Ren Lao Taitai tidak berniat bertemu kerabat selir; itu akan merendahkan martabatnya.

Momo itu tampak gelisah, melirik ragu-ragu ke arah Ren Lao Taitai sebelum berkata, "Kang Saozi tidak datang sendirian. Dia... membawa sebuah keluarga bermarga Liu, mengatakan mereka ingin membicarakan sesuatu dengan Anda."

Sesaat kemudian, wanita tua lain yang menjaga gerbang halaman masuk. Ren Yaoqi, yang duduk di dekat jendela selatan, mendengar pendatang baru di luar berkata, "Cepat, masuk dan laporkan ada keributan di luar."

Ren Lao Taitai , dengan telinga tajamnya, mendengar suara di luar dan berteriak, "Siapa di luar? Masuk dan jawab!"

Pendatang baru itu adalah wanita tua yang menjaga gerbang kedua, yang segera masuk setelah mendengar kata-kata Ren Lao Taitai.

"Apa yang terjadi? Semua keributan ini! Apakah kalian tidak punya sopan santun?" Ren Lao Taitai duduk di ujung meja, suaranya tegas tanpa marah.

Momo itu menyeka keringat dingin dari dahinya, "Lao Taitai, mohon maafkan kami. Orang-orang di luar itu bersikeras ingin bertemu Anda. Tanpa perintah Anda, kami tidak berani membawa siapa pun, tetapi mereka tidak mau mendengarkan akal sehat dan mencoba memaksa masuk. Kami tidak bisa menghentikan mereka."

"Apa?" Ren Lao Taitai terkejut.

Wanita tua yang datang lebih dulu juga agak terkejut, "Bukankah semuanya baik-baik saja sebelumnya? Mengapa tiba-tiba ada keributan?"

Ternyata, meskipun orang-orang yang dibawa oleh Kang Saozi diam di luar rumah besar itu, mereka juga tidak mengatakan sepatah kata pun. Setelah masuk, tepat ketika wanita tua itu mengatakan akan membawa mereka ke tempat Kang Yiniang, Kang Saozi mengatakan ingin bertemu Lao Taitai.

Merasa ada yang tidak beres, wanita tua itu buru-buru berlari ke Ronghua Yuan untuk melapor, tetapi tidak lama setelah dia pergi, keributan terjadi di luar.

Ren Lao Taitai bertanya dengan dingin, "Berapa orang?"

Wanita tua di gerbang kedua menjawab, "Termasuk Kang Saozi, ada tiga wanita dan empat pria. Para pria tidak bisa dengan mudah masuk ke halaman dalam, jadi mereka diatur untuk menyajikan teh di halaman luar. Hanya tiga wanita yang masuk melalui gerbang kedua. Da Taitai baru saja mendengarnya dan segera datang."

Mendengar bahwa Da Taitai telah pergi untuk menangani situasi tersebut, ekspresi Ren Lao Taitai sedikit melunak.

"Siapa keluarga Liu yang datang bersama Kang Saozi?" Ren Lao Taitai bukanlah orang yang bisa dianggap remeh, dan dengan cepat menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Wanita tua yang ia kirim untuk menyambut mereka berkata, "Kang Saozi hanya mengatakan bahwa dia adalah kerabat dari pihak ibu Kang Yiniang."

Ren Lao Taitai berpikir sejenak dan memberi instruksi, "Pergi dan undang Kang Saozi untuk berbicara. Anggota keluarga Liu lainnya harus pergi ke halaman luar untuk minum teh."

Wanita tua itu setuju dan hendak pergi ketika wanita tua itu menghentikannya lagi, "Carilah halaman kecil yang terpencil di halaman luar. Suruh seseorang mengawasi mereka di luar; jangan biarkan mereka berkeliaran."

Para Momo itu semua pergi. Ren Lao Taitai menundukkan matanya dan merenung sejenak. Melihat bahwa ketiga saudari itu, Ren Yaoqi, Ren Yaohua, dan Ren Yaoyin, masih duduk di samping, ia ragu sejenak sebelum berkata kepada mereka, "Lao Taitai perlu menerima tamu. Kalian sebaiknya pergi ke ruang dalam untuk saat ini. Kalian yang lain boleh pergi."

Ren Lao Taitai tidak membiarkan cucu-cucunya pergi, tetapi ia menyuruh semua pelayan pergi, hanya menyisakan Nenek Gui dan beberapa kepala pelayan.

Ren Yaoqi mengikuti kedua kakak perempuannya ke ruang dalam.

Selama periode ini, pendekatan Ren Lao Taitai terhadap pendidikan cucu-cucunya telah berubah secara nyata. Ia akan mengundang mereka untuk makan siang ketika mereka datang untuk memberi hormat di pagi hari, dan kemudian menyuruh mereka menghabiskan pagi di Ronghua Yuan. Ia biasanya mencari penjahit terampil untuk mengajari mereka menjahit dan menyulam, dan mereka akan mendengarkan pembicaraan dengan Da Taitai dan pekerjaan rumah tangga; ia tidak menyembunyikan banyak hal dari mereka. Terkadang ia bahkan meminta pendapat mereka, meskipun ia tidak selalu menerima semuanya, tetapi itu tetap merupakan cara untuk melibatkan mereka.

Hari ini, kedatangan keluarga Kang jelas mencurigakan. Ren Lao Taitai hanya mengizinkan ketiga saudari itu masuk ke ruang dalam, tanpa mengusir mereka.

Tak lama setelah Ren Yaoqi dan yang lainnya duduk di ruang sebelah timur, mereka mendengar seseorang di luar mengumumkan bahwa Kang Saozi telah tiba.

Setelah serangkaian gumaman lembut, suara seorang wanita muda terdengar dari ruangan sebelah, "Wanita rendah hati ini, Kang, menyapa Lao Taitai. Semoga Lao Taitai sehat selalu."

***

BAB 128

Suara wanita muda itu tidak selembut suara Kang Saozi ; sebaliknya, nadanya lugas dan tajam seperti wanita biasa.

Ren Lao Taitai tidak langsung menjawab. Keheningan menyelimuti ruangan luar, dan setelah beberapa saat, Ren Lao Taitai berkata dengan tenang, "Aku tidak pantas mendapatkannya."

Kang Saozi langsung tertawa, "Anda pantas mendapatkannya, Anda pantas mendapatkannya! Anda adalah kepala keluarga, tidak ada yang tidak bisa Anda terima."

Kang Saozi ini tampaknya memiliki kepribadian yang kuat, tetapi dia masih agak pendiam di depan Ren Lao Taitai. Ren Lao Taitai sengaja bersikap dingin padanya, dan suara Kang Saozi mengandung sedikit rasa tidak nyaman.

Inilah efek yang diinginkan Ren Lao Taitai. Dia segera menyela Kang Saozi dengan suara rendah, "Aku akan kedatangan tamu nanti. Jika tidak ada hal lain, kamu boleh pergi. Gui Momo, suruh dapur menyiapkan jamuan agar tamu keluarga Kang bisa makan sebelum mereka pergi."

Ren Lao Taitai mengantar para tamu keluar.

Setelah akhirnya berhasil masuk dan bertemu dengan orang yang bertanggung jawab, Kang Saozi enggan pergi. Ia segera tersenyum hormat, "Lao Taitai, ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada Anda."

"Apa itu?"

"Ini... bisakah Anda meminta orang-orang di sekitar Anda untuk pergi?" Kang Saozi tampak ragu-ragu.

Ren Lao Taitai terdiam, "Tidak perlu, bicaralah."

Para pelayan dan pembantu yang tetap berada di sisi Ren Lao Taitai semuanya adalah orang-orang kepercayaannya.

Melihat respons Ren Lao Taitai, Kang Saozi tidak mendesak, hanya bertanya, "Bagaimana kabar saudara iparku?"

Ren Lao Taitai tidak berbicara, tetapi Gui Momo, yang sedang melayani di dekatnya, berkata, "Lao Taitai memperlakukan Kang Saozi dengan sangat baik. Jika kamu khawatir, pergilah dan periksa keadaannya."

Kang Saozi segera menjawab, "Tidak, tidak, aku sama sekali tidak khawatir. Keluarga Ren itu keluarga macam apa? Bagaimana mungkin mereka memperlakukan saudara iparku dengan buruk?"

"Kalau begitu, Kang Saozi, apa yang membawamu kemari?" Gui Momo bertanya lagi atas nama Ren Lao Taitai.

"Aku datang untuk mengantar saudara iparku kembali ke rumah orang tuanya," kata Kang Saozi sambil tersenyum.

Semua kata-kata itu membuat ruangan luar hening. Bahkan Ren Yaoqi dan yang lainnya, yang sedang menjahit di ruangan dalam, terdiam sejenak.

"Kang Saozi masih lemah dan tidak nyaman baginya untuk kembali mengunjungi keluarganya sekarang. Selain itu, dia masih selir di keluarga Ren kami. Dia harus meminta izin dari kepala keluarga dan majikannya, Wu Taitai , sebelum dia bisa kembali. Kalau tidak, bukankah itu melanggar aturan?" kata Gui Momo

Nenek Gui menduga keluarga Kang mengira putri mereka telah diperlakukan tidak adil di keluarga Ren, dan itulah sebabnya mereka melakukan ini untuk membela putri mereka. Tetapi Kang Yiniang hanyalah selir; bahkan jika dia mengalami keguguran, itu tidak ada hubungannya dengan keluarga Kang. Gui Momo mengingatkan Kang Saozi untuk menyadari status Kang Yiniang yang sebenarnya.

Ren Lao Taitai berpikir hal yang sama.

Tak disangka, Kang Saozi berkata, "Bukan itu maksudku. Maksudku... karena adik iparku telah kehilangan anaknya, tidak pantas baginya untuk tinggal di keluarga Ren lebih lama lagi. Aku datang untuk membawanya pulang."

"Omong kosong!" bentak Ren Lao Taitai, "Kamu menganggap keluarga Ren kami seperti apa? Teater? Datang dan pergi sesuka hatimu?"

Nenek Gui segera maju untuk menenangkan Ren Lao Taitai, menawarkan teh dan air.

Saudari Kang hanyalah wanita biasa dari jalanan. Melihat kemarahan Ren Lao Taitai , dia agak takut dan memaksakan senyum, berkata, "Lao Taitai, tolong jangan marah. Sebenarnya aku melakukan ini demi kebaikan keluarga Ren Anda."

Ren Lao Taitai mendengus dingin.

Kang Saozi tergagap, "Awalnya, merupakan berkah bagi adik iparku untuk menikah dengan keluarga Ren, dan seluruh keluarga kami bahagia untuknya. Tapi... tapi kemarin, keluarga ibu mertua aku tiba-tiba datang mencari kami. Ibu mertua aku telah meninggal dunia. Nama gadisnya adalah Liu, dan dia juga berasal dari Jizhou, dari kabupaten tetangga. Karena tidak terlalu jauh, kami biasanya tetap berhubungan. Tapi ketika mereka memberi tahu kami tujuan mereka kemarin, itu benar-benar mengejutkan kami..."

Pokoknya, seseorang bergegas masuk dari luar, menyela pembicaraannya.

Ren Lao Taitai yang sudah agak tidak sabar dengan ocehan Kang Saozi, mendengar jawaban tergesa-gesa itu dan berkata dingin, "Apa yang terjadi sekarang!"

Kali ini, seorang wanita tua lain yang masuk.

"Lao Taitai, anggota keluarga Liu di luar itu membuat masalah lagi. Mereka mengatakan bahwa jika keluarga Ren dan Kang tidak memberi mereka penjelasan, mereka... mereka akan melaporkan kita ke pihak berwenang!"

Pernyataan ini mengejutkan semua orang di ruangan itu.

Ren Lao Taitai, dengan marah, tertawa dingin, "Penjelasan? Penjelasan apa yang harus diberikan keluarga Ren kepada mereka? Mereka orang asing, namun begitu sombong! Pergi, usir mereka semua!"

Momo itu hendak menurut ketika Saudari Kang dengan cepat menghentikannya, "Lao Taitai, tenanglah! Lao Taitai tidak bisa mengusir mereka! Bagaimana jika mereka benar-benar melaporkan kita ke pihak berwenang? Bagaimana reputasi keluarga Ren nantinya?"

Meskipun Ren Lao Taitai masih marah, dia tidak bertindak impulsif. Mendengar kata-kata Saudari Kang, dia merasakan ada sesuatu yang mencurigakan. Akhirnya, dia menekan amarahnya dan menyuruh wanita tua itu keluar terlebih dahulu.

"Katakan padaku, apa yang sebenarnya terjadi!" Kali ini, nada suara Ren Lao Taitai jauh lebih tenang.

"Aku baru saja akan memberitahu Anda," kata Kang Saozi, "Keluarga Liu datang kemarin, meminta orang kepada kami."

"Siapa yang mereka inginkan?" tanya Ren Lao Taitai dengan suara rendah.

"Mereka...mereka menginginkan saudara iparku dan...dan anak yang ada di dalam kandungannya," Kang Saozi tergagap.

Bahkan Ren Lao Taitai, dengan ketenangannya yang luar biasa, pun terkejut.

Ren Yaoqi duduk di ruang dalam, memperhatikan bahwa Ren Yaoyin dan Ren Yaohua di sampingnya sama-sama mengerutkan kening, tampak gelisah. Ia sedikit menundukkan kepala, menatap kosong keranjang bersulam di tangannya, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Kata-kata Kang Saozi terdengar sesekali melalui tirai bambu.

"Keluarga Liu adalah keluarga dari pihak ibu kami, dan mereka dianggap sebagai keluarga kaya di Jizhou. Ketika ibu mertuaku masih hidup, beliau mengatur pernikahan untuk adik perempuanku dengan putra tunggal paman dari pihak ibunya, keluarga Liu. Namun, setelah ibu mertuaku dan kepala keluarga Liu meninggal dunia, istri paman dari pihak ibu keluarga Liu, karena tidak menyukai kurangnya mas kawin dari adik iparku, menyuruh seseorang mencuri tanda pertunangan dari rumah kami. Tidak ada perjanjian tertulis pada saat pertunangan, hanya perjanjian lisan dan sepasang liontin giok. Kemudian, liontin giok itu hilang, dan keluarga Liu mengingkari pertunangan tersebut, sehingga pertunangan itu batal."

Perilaku sombong dan pertunangan yang batal seperti itu adalah hal biasa dan tidak mengejutkan. Namun, ketika keluarga Ren menyelidiki Kang Yiniang, mereka tidak menemukan catatan bahwa ia pernah bertunangan.

Menyadari kecurigaan Ren Lao Taitai, Kang Saozi menjelaskan, "Ini terjadi dua atau tiga tahun yang lalu. Karena kami takut jika orang-orang mengetahuinya, itu akan merusak reputasi kakak ipar aku , ayah mertua aku melarang keras kami untuk mempublikasikannya. Jadi, selain beberapa keluarga mertua, tidak ada orang lain yang tahu bahwa adik iparku pernah bertunangan dengan putra keluarga Liu."

"Karena kalian sudah bertengkar, mengapa kedua keluarga kalian masih berhubungan?" tanya Gui Momo.

"Ayah mertuaku adalah orang yang lembut, dan karena Paman Liu mengatakan bahwa Bibi Liu melakukannya di belakangnya, beliau sendiri datang untuk meminta maaf beberapa kali setelah itu. Ayah mertua aku mentolerirnya karena menghormati mendiang ibu mertuaku."

Penjelasan Kang Saoziterdengar baik, tetapi semua orang yang hadir tahu bahwa hal-hal seperti itu bukanlah sesuatu yang dapat ditolerir dengan mudah. Sepertinya Paman Liu telah memberikan hadiah yang cukup besar ketika datang untuk meminta maaf, itulah sebabnya keluarga Kang membiarkannya saja dan tidak membuat keributan.

"Awalnya, pertunangan telah dibatalkan, dan ipar perempuan aku dan tuan muda keluarga Liu akan menikah dengan pasangan masing-masing dan berpisah. Tetapi baru-baru ini, tuan muda keluarga Liu pergi berkuda dengan teman-temannya dan sayangnya terjatuh. Ia patah kedua kakinya dan menjadi cacat mental."

Saudari Kang berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Setelah mendengar tentang itu, suami kami mengunjunginya sekali, dan ketika ia kembali, ia berkata... bahwa tuan muda keluarga Liu tidak hanya patah kaki, tetapi ia mungkin tidak dapat memiliki anak di masa depan."

"..."

"Paman Liu memiliki tiga putri, dan hanya satu putra, Shaoye keluarga Liu. Ia selalu sangat menyayanginya, tetapi kemudian hal ini terjadi," Kang Saozi menghela napas berat, "Meskipun kami merasa kasihan padanya, kami pikir itu takdir, jadi kami tidak terlalu memikirkannya. Sampai kemarin, keluarga Liu datang ke rumah kami, mengatakan mereka ingin membawa adik iparku ke dalam keluarga mereka."

Ruangan itu kembali hening. Ketiga gadis di ruangan dalam tanpa sadar menurunkan napas mereka, saling bertukar pandangan canggung.

"Keluarga Liu mengatakan bahwa ketika Shaoye mereka datang ke rumah kami untuk merayakan ulang tahun ayah mertuaku , dia dan adik iparku ... eh... menjadi sangat dekat, dan kemudian... dan kemudian..." Liu tiba-tiba berkata, "Lalu mereka mengatakan bahwa anak dalam kandungan ipar perempuanku adalah anak keluarga Liu mereka!"

Tepat setelah dia selesai berbicara, suara porselen pecah di lantai terdengar dari sebelah, dan Kang Saozi menjerit ketakutan.

"Omong kosong!" kata Ren Lao Taitai dengan marah.

Ren Lao Taitai agak malu dengan ini. Dia sendiri yang memutuskan untuk membawa Kang Yiniang ke dalam keluarga; Jika apa yang dikatakan Kang Saozi benar, dia tidak akan punya muka lagi.

Ren Lao Taitai yang sudah tua telah mengelola urusan keluarga Ren selama bertahun-tahun dan memiliki wibawa tertentu; Kang Saozi benar-benar terkejut olehnya. Namun, ia tetap mengumpulkan keberaniannya dan berkata, "Aku juga berpikir ini agak tidak masuk akal, tetapi keluarga Liu bersikeras bahwa anak itu adalah anak Shaoye mereka. Mereka bahkan menemukan salah satu pelayan pribadi Shaoye untuk bersaksi bahwa adik iparku dan Liu Shaoye telah bertemu secara pribadi beberapa kali. Aku takut keluarga Liu akan membuat keributan besar dan itu akan buruk bagi semua orang, jadi aku memberi tahu mereka bahwa adik iparku mengalami keguguran dan bayinya tidak dapat diselamatkan. Tetapi keluarga Liu tidak mau mendengarkan, dan mereka bahkan menunjukkan tanda pertunangan yang telah mereka curi, mengatakan bahwa mereka akan melaporkan kami kepada pihak berwenang jika kami tidak menyerahkan anak itu. Ayah mertuaku sudah dalam kondisi kesehatan yang buruk, dan sekarang dia sangat marah hingga pingsan. Aku tidak punya pilihan lain selain membawa orang-orang ke sini. Lao Taitai, menurutmu apa yang harus kita lakukan?"

Pada dasarnya, Kang Saozi telah mengalihkan tanggung jawab kepada keluarga Ren.

Ren Lao Taitai benar-benar marah saat itu, dan mencibir, "Kamu bertanya padaku apa yang harus kulakukan? Aku ingin bertanya padamu! Keluarga Kang yang datang ke rumah kami, mengatakan dia hamil anak kami, dan sekarang keluarga Liu yang tak bisa dijelaskan ini muncul. Mengapa kalian tidak bersikap lunak padaku ketika menerima hadiah-hadiah itu? Bukankah kalian akan menuntut pihak berwenang? Silakan saja, tuntut! Aku ingin melihat siapa yang salah pada akhirnya!"

***

BAB 129

Kata-kata Ren Lao Taitai mengandung ancaman terselubung. Apa pun yang terjadi, keluarga Ren salah, dan jika masalah ini sampai ke pihak berwenang, keluarga Kang dan Kang akan menderita.

Tak disangka, meskipun Kang Saozi tampak agak malu mendengar ini, jawabannya tegas, meskipun nadanya tetap hormat dan rendah hati, "Kata-kata Lao Taitai masuk akal. Adik iparaku dimanjakan oleh ibu mertuaku sejak kecil, tidak pernah berbuat apa pun, dan tidak menghormati orang tua di keluarganya sendiri. Sebagai kakak iparnya, aku tidak ingin berdebat dengannya, tetapi aku tidak pernah menyangka dia akan melakukan sesuatu yang begitu memalukan. Dia benar-benar mempermalukan keluarga Kang! Sekarang, bahkan jika dia adalah saudara perempuan suami aku sendiri, aku tidak punya muka untuk melindunginya. Setelah masalah ini selesai, bahkan jika Anda orang dewasa bermurah hati dan tidak menuntut kesalahannya, keluarga Kang kami tetap akan menerimanya kembali untuk mendisiplinkannya dan memberi Anda penjelasan."

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Soal melaporkan ke pihak berwenang... menurut pendapatku, lebih baik lupakan saja. Bukannya kami takut pada pihak berwenang; lagipula, keluarga Kang kami tidak berniat membiarkan perempuan jalang itu lolos begitu saja. Jika dia mati, ya sudah—sudah selesai. Hanya saja bagi kami keluarga biasa, meskipun perzinahan itu memalukan, itu hanya masalah digosipkan di belakang kami. Itu tidak merugikan kami; kami tetap menjalani hidup seperti biasa. Tapi kalian keluarga kaya... tidak mampu menanggung aib seperti itu, kan?"

Lidah tajam Kang Saozi mengejutkan semua orang di ruangan itu.

Ren Lao Taitai yang tua menyipitkan matanya, menatap Kang Saozi dengan suara berat, dan berkata, "Apa maksudmu?"

Kang Saozi malah tersenyum, "Lao Taitai, jangan marah. Aku berasal dari keluarga sederhana di kota, dan aku hampir tidak bisa membaca atau menulis  , apalagi memahami aturan keluarga kaya Anda. Karena itu, aku selalu berbicara terus terang, yang mungkin tidak menyenangkan untuk didengar. Mohon maafkan aku."

Sambil berbicara, istri Kang mendongak ke arah Ren Lao Taitai , yang wajahnya pucat dan tegas, tetapi pandangannya akhirnya tertuju pada tutup cangkir teh satu-satunya yang tersisa di samping Ren Lao Taitai , "Aku benar-benar tidak bermaksud apa-apa. Aku hanya berpikir bahwa setelah kejadian ini, keluarga Ren Anda mungkin tidak ingin memperbesar masalah ini. Jadi, dalam perjalanan ke sini, aku dengan sabar membujuk keluarga Liu sepanjang jalan, hanya untuk menjaga harga diri semua orang. Bagaimana masalah ini harus ditangani tentu saja terserah Anda, keluarga Kang."

Ren Yaoqi mendengarkan dari dalam dan tidak bisa menahan senyum. Kang Saozi ini benar-benar fasih berbicara. Jika bukan karena perbedaan status sosial mereka, dan sedikit rasa takut Kang Saozi terhadap Ren Lao Taitai, dia mungkin akan lebih tidak terkendali.

"Siapa dari keluarga Liu yang datang? Siapa yang bertanggung jawab?" Ren Lao Taitai mengangkat alisnya. Setelah mengelola rumah tangga selama bertahun-tahun, Ren Lao Taitai tidak akan mudah terpengaruh oleh kata-kata Kang Saozi. Meskipun kesal, dia tetap tenang.

"Hari ini, aku membawa kepala pelayan keluarga Liu dan Momo Shaoye, bersama dengan beberapa pelayan muda," jawab Kang Saozi.

Ren Lao Taitai mencibir, "Apakah mereka pikir keluarga Ren kami adalah tempat bermain mereka? Apakah mereka pikir sembarang orang berani membuat masalah di sini?" 

Keluarga Liu hanya memiliki pelayan; tidak ada satu pun dari mereka yang bertanggung jawab.

Kang Saozi buru-buru menjelaskan sambil tersenyum, "Awalnya, Liu mengirim adik laki-lakinya, seorang pemuda berusia awal dua puluhan. Aku khawatir dia terlalu impulsif, jadi aku membujuknya untuk sementara tinggal di sebuah restoran di kota. Jika Lao Taitai ingin bertemu dengannya, aku akan segera menyuruh seseorang menjemputnya."

Ren Lao Taitai melirik Kang Saozi, lalu menunjuk ke kursi tamu di dekatnya dan berkata dengan tenang, "Silakan duduk."

Kang Saozi duduk dengan senang hati.

"Seperti yang kamu katakan, anak itu sudah pergi. Mengapa keluarga Liu masih menginginkannya?"

Kang Saozi sebelumnya mengatakan bahwa Liu Shaoye adalah putra tunggal mereka dan awalnya meremehkan latar belakang Kang, sehingga menolak untuk menikahinya. Keinginan mereka saat ini untuk menginginkannya hanyalah karena putra tunggal ini mandul, dan mereka memikirkan Kang, yang sedang hamil.

Meskipun Ren Lao Taitai tidak sepenuhnya percaya pada Kang Saozi, saat ini ia tidak bisa tidak merasa ragu tentang anak dalam kandungan Kang Saozi.

Alasan Kang Saozi diizinkan masuk ke rumah tangga bukan hanya karena dia hamil, tetapi juga karena Ren Lao Taitai ingin seseorang mengganggu Wu Taitai. Kedatangan Kang Saozi tepat waktu. Jika tidak, tidak akan semudah ini baginya untuk masuk ke keluarga Ren.

Kang Saozi, berpura-pura tulus, berkata, "Ketika keluarga Liu mendengar bahwa anak itu hilang, awalnya mereka mengira kami hanya membuat alasan untuk mereka. Kemudian, setelah mempercayainya, mereka mengatakan ingin mencari keadilan dari keluarga Ren. Paman Liu mengatakan bahwa anak dalam kandungan ipar Wang kemungkinan besar adalah satu-satunya pewaris yang tersisa di keluarga Liu, namun hilang begitu saja..." Kang Saozi melirik Ren Lao Taitai , "Aku pikir mereka menyimpan dendam, jadi mereka datang untuk membuat masalah. Itulah mengapa aku mencoba membujuk Paman Liu untuk tinggal."

Ren Lao Taitai mencibir dalam hati, berpikir bahwa keluarga Liu mungkin mencoba memeras uang dari mereka. Keluarga Liu tidak dikenal. Meskipun Kang Saozi mengaku mereka adalah keluarga kaya di Jizhou, Ren Lao Taitai tahu betul keluarga-keluarga berpengaruh seperti apa yang ada di Yanbei. Di matanya, keluarga Liu hanyalah keluarga miskin kelas bawah, dan dia tidak menganggap mereka serius.

Namun, Kang Saozi benar tentang satu hal: masalah ini benar-benar tidak bisa dibesar-besarkan, jika tidak, keluarga Ren akan kehilangan muka. Putranya, Wu Laoye Ren Shimao, tidak akan pernah bisa menghadapi siapa pun lagi.

Saat Ren Lao Taitai diam-diam memikirkan solusi, keributan terjadi di luar.

"Lao Taitai, Kang Yiniang meminta audiensi," lapor pelayan yang menjaga pintu melalui tirai.

Kang Saozi meliriknya tanpa sadar, sedikit mencibir di bibirnya, tampak meremehkan.

Ren Lao Taitai merasa sangat jijik dengan nama Kang Saozi, tetapi setelah berpikir sejenak, dia menyuruhnya masuk.

Kang Yiniang dibantu masuk, perban putih melilit dahinya. Wajahnya pucat pasi, tanpa warna sedikit pun, membuat wajah kecilnya tampak semakin kecil, memberinya aura yang menyedihkan. Meskipun berasal dari keluarga sederhana dan tidak terlalu cantik, jujur ​​saja, Kang Yiniang adalah orang yang baik.

Begitu Kang Yiniang masuk, tatapannya menyapu wajah Kang Saozi, kilatan kebencian melintas di matanya. Kemudian, ia melepaskan diri dari penopang pelayan dan terhuyung berlutut di hadapan Ren Lao Taitai , tepat di sebelah cangkir teh yang telah dipecahkan Ren Lao Taitai sebelumnya. Tidak jelas apakah ada pecahan porselen di bawah lututnya.

Ren Lao Taitai bahkan tidak melirik Kang Yiniang. Kang Yiniang menggigit bibirnya dan bersujud kepada Lao Taitai.

Kang Saozi, yang selama ini mengamati dengan dingin dari pinggir, kini memperlihatkan senyum mengejek, "Kamu berani datang? Jika aku jadi kamu , aku pasti sudah merobek ikat pinggangku dan menggantung diri di langit-langit. Kamu benar-benar telah mempermalukan keluarga Kang."

Setelah selesai memberi salam, Kang Yiniang melirik Kang Saozi, matanya dipenuhi rasa takut dan benci, "Saozi, kenapa kamu tidak mau melepaskanku? Saat aku di rumah, kamu selalu berpikir untuk memanfaatkan aku demi mendapatkan keuntungan. Sekarang setelah aku meninggalkan keluarga Kang, kenapa kamu masih terus mengincarku?"

Mendengar ini, Kang Saozi tak kuasa menahan diri untuk tidak berseru "Pah!" dan, dengan marah, menunjuk Kang Yiniang dan mengumpat, "Dasar pembohong, pelacur murahan! Kamu adalah pembuat onar saat kita di rumah. Mengincarmu? Aku tidak punya waktu untuk itu! Kamu berperilaku tidak pantas, pertama-tama merayu Liu Shaoye untuk menaiki tangga sosial, dan kemudian, melihatnya jatuh dan menjadi cacat mental, kamu berbalik dan bersekongkol melawan Ren Wu Laoye. Sekarang keluarga Liu telah datang mengetuk pintu kita, dan kamu masih ingin menyangkalnya?"

Wajah Kang Yiniang kembali pucat, tampak seperti kristal transparan. Air mata menggenang di matanya saat ia menoleh ke Ren Lao Taitai, "Lao Taitai, tolong jangan percaya padanya. Dia memfitnahku, aku tidak melakukannya."

Kang Saozi mencibir, "Memfitnahmu? Apakah aku menyewa keluarga Liu? Apakah aku menyuap pelayan pribadi Liu Shaoye? Apakah kamu dan Liu Shaoye benar-benar tidak bersalah? Kamu berani bersumpah di depan makam leluhur keluarga Kang?"

Kang Yiniang merasa pusing, lututnya gemetar, tetapi ia menatap Ren Lao Taitai , "Aku tidak... Aku ..."

Ren Lao Taitai dengan dingin mengamati kedua wanita itu, tetap tidak terpengaruh.

Kang Yiniang menutup matanya, menatap Saozi-nya, dan air mata mengalir di wajahnya, "Di mana ayahku? Aku ingin bertemu dengannya. Dia akan mempercayaiku dan memberiku keadilan. Di mana saudaraku? Mengapa dia tidak datang?"

Kang Saozi mencibir, "Ayah sudah setengah mati karena marah, dan dia masih mengigau. Sedangkan untuk saudaramu... dia sudah dewasa; dia tidak boleh kehilangan muka seperti itu!"

Kang Yiniang menatap kosong Saozi-nya, lalu menoleh ke arah Ren Lao Taitai, matanya dipenuhi keputusasaan dan kesedihan.

Setelah beberapa saat, dia terisak, meluruskan lututnya, dan menatap Ren Lao Taitai dengan mata merah, berkata, "Lao Taitai, aku tidak bersalah, aku ..."

Tiba-tiba, dia menemukan kekuatan dari suatu tempat, dengan cepat berdiri, dan membenturkan kepalanya ke pilar di sebelah rak antik di sebelah kanannya.

Ketiga saudari Ren, Yaoqi dan saudara perempuannya, sedang duduk di ruangan sebelah timur, terlalu takut untuk bersuara. Sebelum mereka dapat bereaksi terhadap apa yang terjadi, mereka tiba-tiba mendengar suara 'dentuman' keras dari pilar di samping mereka.

Sebuah patung kylin kaca dan vas porselen biru-putih di rak pajangan jatuh ke tanah.

Pelayan yang melayani Ren Yaoyin berteriak, "Ah—!"

Ketiga saudari itu, Ren Yaoqi, Ren Yaohua, dan Ren Yaoyin, tidak mengeluarkan suara. 

Ren Yaohua bereaksi cepat, meraih lengan baju Ren Yaoqi dan menariknya berdiri, lalu mundur beberapa langkah. Ren Yaoyin berdiri sendiri dan juga mundur.

Pada saat yang sama, suara Ren Lao Taitai yang agak khawatir dan marah terdengar dari sebelah, "Pergi periksa mereka! Panggil tabib!"

***

BAB 130

Sandiwara itu mereda sementara setelah kepala Kang Yiniang membentur pilar.

Di ruang utama yang bersebelahan, kekacauan terjadi. Gui Momo mengarahkan sekelompok pelayan dan pembantu yang sibuk membersihkan kekacauan. Dari keributan di luar dan napas berat para pelayan muda yang tertahan, jelas bahwa Kang Yiniang telah jatuh dengan keras.

Kakak ipar Kang Yiniang sendiri, melihat keadaan yang menyedihkan ini, tidak menunjukkan simpati. Sebaliknya, dia bergumam dengan marah, "Trik cedera yang dibuat sendiri lagi! Apakah dia pikir tidak ada yang pernah melihat rombongan opera tampil sebelumnya? Memalukan!"

Ren Lao Taitai menyuruh Kang Yiniang dibawa keluar dan juga mengirim kakak iparnya ke halaman luar.

Kepala pelayan Ren Lao Taitai , Shanhu, memasuki ruangan sisi timur dan mengatakan bahwa Lao Taitai ingin Ren Yaoqi dan kedua saudara perempuannya pergi.

Ketika ketiga saudara perempuan itu keluar, Ren Lao Taitai sedang berbaring di dipan, mata terpejam, beristirahat. Ruangan itu sebagian besar sudah dirapikan; ornamen yang rusak dan pecahan vas telah disapu bersih, hanya menyisakan beberapa ruang kosong di rak pajangan.

Lantainya bersih, meskipun noda lembap masih terlihat. Seorang pelayan muda sedang menyeka pilar dengan tangan gemetar. Sebuah baskom tembaga di sampingnya berisi air kemerahan, tetapi semua orang sibuk dengan tugas mereka masing-masing, mengabaikannya.

Ren Lao Taitai sedikit mengangkat kelopak matanya dan berkata dengan tenang kepada ketiga saudari itu, "Kalian semua boleh kembali ke halaman masing-masing hari ini."

Saudari-saudari Ren tidak berkata apa-apa, membungkuk pelan, dan pergi.

Awalnya tidak merasakan sesuatu yang aneh, begitu ia melangkah keluar dari ruangan utama, angin musim panas yang hangat bertiup lembut, dan Ren Yaoqi teringat bau darah yang menjijikkan dari ruangan utama sebelumnya, membuatnya sedikit mengerutkan kening.

Ketiga saudari itu berjalan diam-diam, kepala tertunduk, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri atau merenungkan peristiwa yang baru saja terjadi.

Setelah meninggalkan Ronghua Yuan, Ren Yaoyin mengucapkan selamat tinggal kepada Ren Yaohua dan Ren Yaoqi, lalu mereka berpisah.

Ren Yaohua menghela napas, lalu berkata dengan hampa, "Aku melihat beberapa tetes darah terciprat di tirai bambu. Agar bisa terciprat sejauh itu, Kang Yiniang pasti terkena pukulan yang sangat keras. Aku bertanya-tanya apakah dia bisa diselamatkan."

Ren Yaohua masih muda dan belum berpengalaman, belum pernah benar-benar menyaksikan hidup dan mati.

Ren Yaoqi menghiburnya, "Jangan khawatir, dia pasti akan selamat."

Dibandingkan dengan reaksi emosional Ren Yaohua, Ren Yaoqi tetap jauh lebih tenang. Bukan karena dia kurang berbelas kasih, tetapi karena dia sangat memahami karakter Kang Yiniang . Terlebih lagi, dia sudah terlalu banyak mengalami hidup dan mati, dan suka atau tidak suka, hatinya jauh lebih keras daripada orang lain.

Ren Yaohua terdiam sejenak, "Apakah semua ini ulah keluarga Lin?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, "Mereka pasti terlibat. Adapun apakah kebenarannya benar-benar seperti yang dikatakan keluarga Liu dan Kang, itu tidak lagi penting."

Alis Ren Yaohua berkerut seperti biasa, "Maksudmu..."

Keduanya telah sampai di koridor luar taman. Ren Yaoqi berhenti, berbalik, dan berjalan ke tepi koridor, menghadap warna-warna cerah dan hijaunya taman, "Alasan Kang Yiniang bisa masuk dalam keadaan seperti itu bukan hanya karena dia memilih waktu yang tepat, tetapi juga karena keluarga Ren kita masih agak berbeda dari keluarga-keluarga yang benar-benar bergengsi itu. Jika ini terjadi di keluarga seperti keluarga Yun, Kang Yiniang tidak akan bisa masuk bahkan jika dia berlutut sampai mati di gerbang."

Dalam kehidupan sebelumnya, Ren Yaoqi tinggal di ibu kota selama bertahun-tahun. Dibandingkan dengan tempat-tempat seperti ibu kota, etiket dan adat istiadat Yanbei kurang lebih dipengaruhi oleh masyarakat nomaden di sekitarnya. Hanya keluarga-keluarga yang benar-benar mapan seperti keluarga Yun yang memiliki seperangkat aturan sendiri.

Ambil contoh perselingkuhan Kang Yiniang. Hubungannya dengan Ren Wu Laoye adalah hubungan terlarang, dan sejujurnya, dia bahkan tidak memenuhi syarat sebagai selir. Karena keluarga bangsawan sangat menghargai garis keturunan, kehamilan rahasia Kang Yiniang di luar pernikahan pada dasarnya sulit dibuktikan.

"Jadi, dengan keributan antara Keluarga Kang dan keluarga Liu hari ini, Kang Yiniang sudah tamat, terlepas dari apakah dia tidak bersalah atau tidak?" Ren Yaohua akhirnya mengerti.

Ren Yaoqi mengangguk. Betapapun cerdasnya Kang Yiniang , latar belakangnya pada akhirnya terlalu miskin, dan karena dibesarkan di Yanbei, dia sama sekali tidak mengenal aturan keluarga bangsawan sejati. Fang Yiniang berasal dari selatan; meskipun keluarga Fang kaya, mereka tidak memenuhi syarat sebagai keluarga bangsawan sejati, dan ibu tirinya tidak mungkin mengajarkan hal-hal ini kepadanya di masa kecilnya.

Dalam beberapa tahun terakhir, keluarga Ren semakin fokus pada citra keluarga mereka, berusaha untuk menyelaraskan diri dengan keluarga bangsawan. Mengingat sifat Ren Lao Taiye dan Ren Lao Taitai , mereka tidak akan pernah menodai reputasi keluarga mereka demi seorang wanita seperti Kang Yiniang. Ren Lao Taitai telah mengabaikan hal ini ketika ia menerima Kang Yiniang , tetapi sekarang seseorang telah mengingatkannya.

"Dalam ronde ini, alasan Kang Yiniang dan Fang Yiniang kalah dari Lin dan Su bukanlah karena mereka tidak cukup cerdas atau waspada, juga bukan karena mereka tidak cukup kejam. Mereka kalah karena latar belakang mereka," Ren Yaoqi menyimpulkan dengan tenang.

Adapun anak siapa yang dikandung Kang Yiniang, itu tidak lagi penting.

Jika Kang Yiniang memang hamil anak tuan muda keluarga Liu, seperti yang diklaim oleh saudara iparnya dan keluarga Liu, maka tindakan cerdasnya yang konon menggunakan Ren Yaoyu untuk membunuh anaknya yang belum lahir kini telah menjadi bukti niat khianatnya dan keinginannya untuk menghilangkan ancaman potensial apa pun.

Anak itu telah tiada; dia tidak bisa menjelaskan dirinya sendiri sekarang.

Ren Yaoqi tidak perlu melihat langkah selanjutnya Ren Lao Taitai untuk memahami nasib Kang Yiniang . Ia sudah sangat familiar dengan cara keluarga Ren menangani masalah.

"Mereka benar-benar... pembunuh kejam," pikir Ren Yaohua, tak mampu menyangkal keterkejutannya.

Ia tak pernah membayangkan bahwa tuduhan palsu, mungkin hanya rumor, dapat menghancurkan seseorang seperti Kang Yiniang .

Tindakan Kang Yiniang selama berada di keluarga Ren jelas menunjukkan bahwa wanita ini bukanlah orang yang mudah dikalahkan. Mengesampingkan segalanya, keberaniannya dalam merencanakan kejahatan terhadap anaknya yang belum lahir, dan cara tragis ia membuktikan ketidakbersalahannya hari ini, mengungkapkan seperti apa wanita ini sebenarnya.

Namun sekarang, mungkin yang perlu dilakukan Lin hanyalah menyuap salah satu pelayan pribadi tuan muda keluarga Liu untuk mengucapkan beberapa kata fitnah yang menyesatkan, dan wanita licik ini akan menjadi pion.

Pertempuran antar wanita di lingkungan dalam, meskipun tanpa bubuk mesiu, penuh dengan pertumpahan darah.

Ini adalah pertama kalinya Ren Yaohua benar-benar memahami hal ini.

Melihat ekspresi terkejut Ren Yaohua, Ren Yaohua tetap diam, membiarkannya memahaminya sendiri. Beberapa hal hanya dapat dipahami melalui pengalaman. Ia berharap Ren Yaohua dapat tumbuh dewasa, matang, dan memahami aturan bertahan hidup di dalam istana.

Sore itu, meskipun matahari bersinar terang, hujan gerimis tiba-tiba turun dari langit yang cerah. Hujan gerimis itu berlangsung selama satu atau dua jam. Hujan seperti itu di cuaca cerah biasanya tidak berlangsung lama.

Tidak lama setelah hujan berhenti, bahkan sebelum hari gelap, Ren Yaoqi menerima kabar dari Ren Yaohua.

Ren Lao Taitai menyuruh Kang Saozi untuk mengantar paman keluarga Liu ke dalam rumah; itu adalah seseorang yang ingin ditemui tuan tertua. Mereka berbicara kurang dari satu jam, dan tidak jelas apa yang mereka bicarakan, tetapi paman keluarga Liu dengan patuh mengantar keluarganya pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun yang tidak perlu.

Mengingat status keluarga Ren saat ini di Yanbei, berurusan dengan keluarga kecil dan kaya seperti keluarga Liu tidak akan membutuhkan banyak usaha.

Selanjutnya, masalah Kang Yiniang ditangani. Ren Lao Taitai dengan tegas menolak saran Kang Saozi untuk membawa Kang Yiniang kembali untuk dihukum, memberinya dua ratus tael perak untuk membebaskannya. Dua ratus tael perak ini tidak mudah didapatkan. Ketika Kang Saozi pergi, dia bahkan membubuhkan sidik jarinya pada selembar kertas dengan tulisan di atasnya, tidak jelas syarat apa yang telah dia setujui dengan keluarga Ren.

Adapun Kang Yiniang, dia bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, masih memulihkan diri di halaman rumahnya sendiri di kediaman keluarga Ren. Ren Lao Taitai tidak mengatakan apa yang harus dilakukan dengannya. Bagi orang luar, tampaknya keluarga Liu dan Kang hanyalah kerabat miskin yang datang berkunjung, mengambil beberapa keuntungan, dan pergi tanpa jejak.

Keluarga Ren menangani masalah ini dengan tegas namun diam-diam.

Ren Yaohua kemudian membahas Kang Saozi dengan Ren Yaoqi.

Biasanya, seorang putri dari keluarga seperti Kang yang menjadi selir di keluarga Ren adalah sesuatu yang sangat mereka inginkan. Ren Yaohua tidak mengerti mengapa Kang saozi akan membantu orang luar untuk menghancurkan Kang Yiniang; apa keuntungan yang didapatnya?

Akhirnya, Xiangqin mencibir, "Bukankah Kang Saozi dan Kang Yiniang sedang berselisih? Bahkan jika Kang Yiniang berkuasa, apa masalahnya bagi dia? Sudah merupakan suatu kebaikan jika mereka tidak menggunakan kesempatan ini untuk mengusirnya. Konflik antara ipar perempuan ini selalu berantakan. 'Harmoni dalam keluarga membawa kemakmuran' mudah diucapkan, tetapi berapa banyak yang benar-benar dapat mencapainya? Kebanyakan orang hanya bersekongkol melawan satu sama lain demi sedikit uang."

Meskipun Xiangqin kemudian dimarahi dengan dingin oleh Zhou Momo, yang telah mendengar percakapan itu, semua orang tahu bahwa meskipun kata-katanya kasar, itu tidak sepenuhnya tanpa dasar.

Ren Yaohua tidak menyebut Kang Yiniang lagi. Ia mengerti bahwa meskipun keluarga Ren belum melakukan tindakan apa pun, bukan berarti Ren Lao Taitai akan membiarkan Kang Yiniang, yang begitu 'memalukan', lolos begitu saja. Hanya masalah waktu sebelum keluarga Ren menangani Kang Yiniang.

Tindakan 'heroik' Kang Yiniang yang menabrakan diri tidak akan mengubah nasibnya.

Tetapi apakah Kang Yiniang seseorang yang bisa dianggap remeh? Akankah ia dengan patuh duduk dan menunggu malapetakanya?

Ren Yaoqi berkata kepada Ren Yaohua, "Lihat saja, pertunjukan sebenarnya belum datang."

Ren Yaoqi terus memerintahkan orang-orangnya untuk mengawasi Kang Yiniang.

Setelah Kang Yiniang bangun, ia mengirim pelayannya ke Halaman Fangfei milik Fang Yiniang di bawah kegelapan malam. Meskipun ia cemas, ia juga berhati-hati dan tidak berani secara terbuka mencari seseorang.

Fang Yiniang juga mengalami masa-masa sulit beberapa hari terakhir ini; ia tahu bahwa ia telah dijebak.

Adapun siapa yang menjebaknya, Fang Yiniang , dengan kecerdasannya, secara alami menduga itu adalah Lin , yang telah berkunjung beberapa hari sebelumnya. Namun, sebagai orang yang teliti, ia juga menyuruh orang untuk menyelidiki detail kedatangan Lin Da Taitai di rumah besar itu, dan kemudian mengetahui dari seorang penjaga gerbang bahwa setelah Lin Da Taitai pergi, orang-orang dari Kediaman Timur telah menaiki kereta Lin Da Taitai.

***

BAB 131

Bahkan Fang Yiniang yang cerdas pun agak bingung.

Ia tidak pernah percaya bahwa tindakannya selama bertahun-tahun dapat luput dari perhatian beberapa anggota keluarga Ren yang cerdas; semua orang selalu hidup harmonis. Karena itu, ia tidak mengerti mengapa KediamanTimur ikut campur pada saat yang krusial ini.

Orang yang paling marah tentang skandal keluarga ini adalah Ren Lao Taiye. Setelah keluarga Kang dan Liu ditangani, Ren Lao Taiye telah menegur Ren Lao Taitai dengan keras, tetapi karena mempertimbangkan reputasinya di antara generasi muda, ia menahan diri dan mendisiplinkannya secara tertutup.

Sejak menikah dengan keluarga Ren, Ren Lao Taitai dan Ren Lao Taiye selalu menjadi pasangan yang harmonis, tampak damai di depan umum dan jarang bertengkar selama beberapa dekade. Ren Lao Taiye biasanya menutup mata terhadap kesalahan kecil Ren Lao Taitai sesekali, tetapi kali ini, rasa malunya benar-benar sangat besar.

Ren Lao Taitai mengerti bahwa ia telah melakukan kesalahan. Ia dimarahi tetapi tidak dapat membalas. Meskipun sangat marah, setelah beberapa hari ia mengikuti instruksi Ren Lao Taiye dan membebaskan Ren Yaoyu, serta mencabut kurungan Lin Wu Taitai.

Ren Yaoyu, bagaimanapun, hanyalah seorang gadis remaja, dan kejadian ini berdampak buruk padanya. Ia kehilangan banyak berat badan hanya dalam beberapa hari, dan ketika dibebaskan, ia tampak lesu, kehilangan semangat seorang gadis seusianya.

Di sisi lain, Lin Wu Taitai muncul dengan wajah berseri-seri, tatapannya hampir seperti dewa, seolah-olah ia menjadi sepuluh tahun lebih muda.

Melalui kejadian ini, Ren Wu Laoye, secara ironis, mendapatkan kembali penerimaan Lin Wu Taitai. Keduanya kini seperti pengantin baru, tak terpisahkan, bahkan putri mereka Ren Yaoyu pun harus mengalah.

Adapun Kang Yiniang yang tidak penting dan sejenisnya, mereka telah lama dilupakan oleh mereka.

Jika ada yang berdiri di hadapan Wu Laoye Ren Shimao sekarang, menunjuk ke arahnya dan bertanya, 'Apa yang terjadi dengan sumpah cinta abadimu kepada Kang Yiniang ? Apa yang terjadi dengan janji Anda untuk merawatnya?' Wu Laoye pasti akan memutar matanya dan memberi Anda tatapan angkuh dan mundur.

***

Tanggal 1 Mei adalah hari ulang tahun Liao Lao Taitai dari Kediaman Timur.

Dua tahun lalu, ketika Liao Lao Taitai berusia lima puluh tahun, Su juga telah menyelenggarakan perayaan besar untuknya. Er Laoye dan Si Laoye dari Kediaman Timur, keduanya tinggal di ibu kota, kembali ke Kota Baihe. Ulang tahun kelima puluh Liao Lao Taitai dirayakan dengan meriah.

Tahun ini, perayaan ulang tahunnya kurang formal. Er Laoye tidak kembali, dan Si Laoye juga terlalu sibuk untuk kembali. Namun, hadiah ulang tahun tiba setengah bulan lebih awal, tiba dalam dua gerobak besar, berisi segala sesuatu mulai dari pakaian hingga makanan.

Awalnya, Su berencana untuk mengadakan jamuan besar untuk Liao Lao Taitai tahun ini, termasuk selusin atau dua puluh meja dan rombongan opera untuk merayakannya. Namun, Liao Lao Taitai telah berkonsultasi dengan seorang biarawati tua yang datang meminta sedekah, yang meramalkan bahwa tahun ini membawa sial dan pemborosan akan memperpendek umur seseorang.

Oleh karena itu, Su hanya mengundang orang-orang dari Kediaman Barat, secukupnya untuk seluruh keluarga merayakan bersama; tidak ada orang luar yang diundang.

Kediaman Timur dan Barat hanya dipisahkan oleh tembok, sehingga tidak perlu kereta kuda untuk bepergian di antara keduanya.

Meskipun Liao Lao Taitai tidak suka berinteraksi dengan orang-orang dari Kediaman Barat, Kediaman Timur dan Barat sebenarnya bukanlah rumah tangga yang terpisah, jadi formalitas seperti itu masih diperlukan.

Ren Yaoqi dan anggota keluarga yang lebih muda lainnya mengikuti Ren Lao Taitai ke Kediaman Timur. Sebagai anggota keluarga Ren yang istimewa, Fang Yiniang diizinkan hadir, seperti tahun-tahun sebelumnya.

Selain Fang Yiniang, yang dengan hormat mengikuti Li, Ren Yaoqi juga melihat Ren Yaoying, yang sudah lama tidak muncul di depan umum.

Sejak penghinaan yang dialami Ren Yaoying di depan semua orang sebelum Tahun Baru, ia tidak menunjukkan wajahnya selama lebih dari setengah tahun. Melihatnya lagi kali ini, Ren Yaoqi merasakan perbedaan pada Ren Yaoying.

Ketika ia datang untuk memberi hormat kepada Nyonya Li, Ren Yaoying menundukkan kepala dan berbicara dengan suara yang jauh lebih lembut dari sebelumnya, tampak jauh lebih sopan. Selain bertambah tinggi, wajahnya tidak banyak berubah; ia masih berkulit putih dan cantik.

Di masa lalu, saingan beratnya, Ren Yaoyu, pasti akan melontarkan serangkaian komentar sarkastik saat melihatnya. Tetapi baru-baru ini, Ren Yaoyu juga sedang mengalami nasib buruk, tampak lesu ke mana pun ia pergi, jauh lebih tidak sehat daripada Ren Yaoying. Ditambah lagi dengan fakta bahwa Ren Lao Taitai sedang dalam suasana hati yang buruk beberapa hari terakhir ini, tidak ada yang berani memprovokasi masalah saat ini, sehingga kemunculan kembali Ren Yaoying tidak menimbulkan banyak kehebohan.

Sementara para tetua bermain kartu di aula utama Kediaman Timur, Ren Yaoqi dan saudara-saudarinya mengobrol dan minum teh di aula samping.

Ini adalah kesempatan langka bagi para saudari keluarga Ren untuk berkumpul bersama, tetapi suasananya tidak terlalu meriah.

Ren Yaoyu dan Ren Yaoying duduk berjauhan, saling mengabaikan dan tetap diam. Ren Yaohua, dengan sifatnya yang dingin, juga jarang berbicara. Oleh karena itu, hanya Ren Yaoting, Ren Yaoyin, dan Ren Yaoqi yang sesekali bertukar beberapa kata.

Ren Yaoting tidak dapat menahan diri lagi dan berkata kepada Ren Yaoqi, "Saudari Kelima, aku akan berganti pakaian, apakah kamu mau ikut denganku?" Dia diam-diam mengedipkan mata pada Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi mengangguk, dan mereka berdua meninggalkan aula samping bersama.

Melewati aula utama, Ren Yaoqi melirik ke dalam. Kedua wanita tua keluarga Ren, bersama dengan istri pertama dan kedua, sedang bermain kartu di sebuah meja. Fang Yiniang duduk di belakang wanita tua itu di atas bangku kecil, memberikan nasihat. Menantu perempuan tertua duduk di belakang istri pertama, mengamati. Wu Taitai, Lin, tidak ada di aula utama; hanya istri ketiga yang duduk sendirian, minum teh.

Ren Yaoqi sudah terbiasa dengan situasi ini; ibunya, meskipun telah menikah dengan keluarga Ren selama bertahun-tahun, tidak pernah benar-benar berintegrasi ke dalam lingkaran sosial mereka.

Ren Yaoqi dan Ren Yaoting keluar setelah berganti pakaian dan melihat Ren Yaoying juga telah tiba.

Ren Yaoying tampak sedikit canggung melihat mereka berdua, mengangguk, dan segera pergi.

Begitu sosok Ren Yaoying menghilang ke ruang ganti, Ren Yaoting terkekeh dan berbisik di telinga Ren Yaoqi, "Aku yakin Jiu Meimei merasa tidak nyaman setiap kali mendengar kata 'berganti pakaian.' Dia tidak akan datang ketika kita keluar; dia bersikeras untuk menyelinap sendiri."

Ren Yaoqi hanya tersenyum dan mengganti topik pembicaraan. Namun, dia memperhatikan bahwa selain para pelayannya sendiri, Ren Yaoying juga ditemani oleh kepala pelayan Fang Yiniang, Jinju; Kejadian sebelumnya masih terbayang-bayang di benak Ren Yaoying.

Saat keduanya mendekati lorong beratap di samping aula utama, Ren Yaoqi memanggil Ren Yaoting, "Di dalam agak pengap. Mari kita duduk di sini sebentar."

Aula utama di halaman timur, yang digunakan untuk jamuan makan, tidak diapit oleh ruangan samping, melainkan oleh lorong beratap pendek. Di depannya terdapat halaman persegi, dan di belakangnya terdapat semak belukar yang rimbun, memberikan naungan yang cukup. Di musim dingin, aula akan cukup dingin tanpa pemanas, tetapi terasa sejuk di musim panas.

Ren Yaoting tersenyum, "Aku tidak ingin masuk dan melihat mereka saling menatap. Kurasa masih terlalu dini sebelum jamuan makan dimulai, jadi mari kita duduk sebentar."

Ren Yaoting duduk terlebih dahulu di pagar lorong yang dicat hijau, dan Ren Yaoqi duduk di sampingnya.

Suasana di sini tenang, dengan sesekali terdengar kicauan burung dan serangga, jauh lebih elegan daripada aula utama di halaman barat.

Keduanya mengobrol santai. Ren Yaoting bertanya kepada Ren Yaoqi tentang akibat keguguran Kang Yiniang. Ia telah tinggal dengan patuh di Kediaman Timur dan belum mengunjungi Kediaman Barat. Su telah mengawasinya dengan cermat akhir-akhir ini karena ia mengalami mimpi buruk selama beberapa hari setelah kembali dari Kediaman Barat, dan baru pulih setelah seorang biarawati tua memberinya semangkuk air jimat.

Meskipun ia cukup ketakutan, rasa ingin tahunya tetap ada, dan ia segera menanyakannya begitu melihat Ren Yaoqi. Ia bahkan dengan perasaan bersalah menyuruh para pelayan dan pembantunya pergi.

Ren Yaoqi sedang asyik menyebutkan hal-hal yang tidak penting ketika tiba-tiba dan secara halus mengubah topik pembicaraan, "Rumah ini tidak semeriah dua tahun lalu. Aku ingat terakhir kali, untuk ulang tahun ke-50 bibi buyutku, tamu-tamu dari Kota Yunyang datang lebih awal. Aula utama di sini tidak cukup, jadi mereka bahkan membuka Aula Rongjin di rumah sebelah barat."

Ren Yaoting mengerutkan bibir, "Awalnya, ibuku mengatakan dia ingin mengundang Rombongan Opera Dexin dari Kota Yunyang untuk menampilkan opera besar; pemesanannya sudah dilakukan sebulan yang lalu. Beberapa hari yang lalu, seorang biarawati tua datang dan mulai mengoceh tanpa henti, jadi nenekku mengatakan tidak akan ada tamu atau opera tahun ini."

"Namun, aku mendengar dari para pelayan di lantai bawah bahwa cukup banyak orang yang datang ke rumah ini untuk membawa hadiah beberapa hari terakhir ini."

Ren Yaoting berkata dengan acuh tak acuh, "Selain paman keempatku yang mengirimkan dua gerobak penuh hadiah dari ibu kota, sebagian besar adalah para pelayan dari berbagai tempat yang memberikan penghormatan," setelah berpikir sejenak, Ren Yaoting menambahkan, "Keluarga Su dan Lin dari Kota Yunyang juga mengirimkan pelayan."

Ren Yaoting baru-baru ini belajar pekerjaan rumah tangga dari Su , jadi dia agak familiar dengan kebiasaan memberi hadiah ini.

"Hadiah ulang tahun dari keluarga Lin tahun ini bahkan lebih murah hati daripada dua tahun lalu," Ren Yaoting berkomentar dengan santai.

Ren Yaoqi memiringkan kepalanya dan terkekeh, "Ingatanmu begitu bagus? Apakah kamu masih ingat hadiah apa yang diberikan masing-masing keluarga kepada kita dua tahun lalu?"

Ren Yaoting menatap tajam Ren Yaoqi, "Kamu tidak tahu? Ibuku baru saja memberiku daftar hadiah dari rumah besar beberapa tahun terakhir, katanya untuk mengajariku tentang etiket pertukaran hadiah ini. Aku ingat terakhir kali keluarga Lin memberi kami hadiah besar adalah patung karang merah, dan kali ini patung Guanyin giok putih. Beberapa hari yang lalu ketika aku pergi ke ruang utama ibuku, aku kebetulan bertemu dengan wanita tua dari keluarga Lin yang datang untuk memberiku hadiah, dan dia dengan santai memberiku dompet berisi dua mutiara emas seukuran buah lengkeng, katanya itu hadiah dari Lin untuk menenangkan sarafku."

Ren Yaoting menyenggol Ren Yaoqi dengan sikunya, mengedipkan mata, "Tidak heran Wu Shenshen dan Ba Meimei biasanya tidak menganggapmu serius. Keluarga Lin sangat murah hati; mereka pasti cukup kaya."

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan berkata, "Bukankah keluarga Lin dekat dengan keluarga kita? Kamu punya masalah dengan kemurahan hati mereka?"

Ren Yaoting tersenyum puas, "Tentu saja aku tidak keberatan, aku hanya merasa tersanjung! Ibuku menyimpan mutiara itu, katanya akan menggunakannya sebagai perhiasan untukku nanti. Tapi aku belum pernah melihat keluarga Lin begitu murah hati sebelumnya. Aku belum pernah melihat mutiara berkualitas seperti itu di rumah Wu Shenshen atau Ba Meimei."

"Apakah karena keluarga Lin dan keluarga Waizufu dan Waizumu-mu memiliki hubungan baik?" tanya Ren Yaoqi dengan heran.

Ren Yaoting memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak, agak ragu, "Ibuku tidak menyebutkannya kepadaku, tetapi terakhir kali aku berada di Kota Yunyang, aku pergi ke rumah keluarga Lin bersama Da Jiumu-ku. Da Jiumu-ku cukup dekat dengan beberapa wanita dari keluarga Lin."

Ren Yaoqi mengangguk, seolah mengerti, dan berkata, "Tidak heran ketika Lin Da Taitai mengunjungi Kediaman Barat kami terakhir kali, beliau menyebutkan Su Taitai dan Lin San Taitai. Sepertinya mereka berdua memiliki hubungan baik secara pribadi."

Ren Yaoting tidak peduli dengan masalah ini dan tidak mempedulikan perkataan Ren Yaoqi.

Dalam pikirannya, tidak ada banyak perbedaan antara Lin Ketiga dan Lin Kedua; dia tidak mengerti hal-hal seperti itu, jadi perhatiannya dengan cepat beralih ke tempat lain.

Namun, Ren Yaoqi memperhatikan dari sudut matanya bahwa seseorang telah berbalik dan mundur di sepanjang jalan yang tidak jauh. Beberapa saat kemudian, Ren Yaoying muncul dari jalan dengan beberapa pelayan dan pembantu.

Saat mereka melewati Ren Yaoqi dan Ren Yaoting, mata Ren Yaoqi menyapu rok pelayan Fang Yiniang , Jinju, sebelum dia mengalihkan pandangannya.

Seseorang telah menguping dari balik semak-semak saat dia dan Ren Yaoting berbicara sebelumnya. Ren Yaoqi telah menyadarinya sejak awal, tetapi tidak mengatakan sepatah kata pun.

Mungkin, orang itu, melihat bahwa Ren Yaoting telah menyuruh semua orang pergi, mengira mereka sedang membicarakan sesuatu yang pribadi.

Ren Yaoqi sengaja menyebutkan Lin San Taitai sebelumnya.

Keluarga-keluarga terkemuka di Yanbei sering melakukan perkawinan antar keluarga. Selama beberapa generasi, semakin dalam akar keluarga Ren, semakin kompleks pula hubungan antar keluarga, dengan setiap keluarga pasti memiliki beberapa koneksi dengan keluarga lainnya. Kabar bahwa kakak ipar Fang Yiniang akan datang ke Yanbei akhirnya mengingatkan Ren Yaoqi akan sesuatu.

Fang Yacun datang ke Yanbei untuk menduduki jabatan resmi. Perjalanan istrinya bukan hanya untuk menghadiri perayaan ulang tahun putra Ren Shijia; ia berada di sana untuk membuka jalan bagi suaminya. Kota Yunyang, sebagai lokasi kediaman Yanbei Wang, pada dasarnya merupakan pusat semua pihak di Yanbei, jadi wajar saja jika koneksi harus dibangun terlebih dahulu.

Fang Yacun ingin mengamankan posisi resmi di Yanbei, dan jabatan di Yanzhou adalah yang terbaik. Namun, Ren Yaoqi ingat bahwa di kehidupan sebelumnya, Fang Yacun tidak dapat tinggal di Yanzhou, tetapi seorang kerabat dari keluarga Su telah dikirim ke Yanbei oleh istana sebagai pejabat lokal dan tetap tinggal di sana.

Ren Yaoqi sudah menanyakan tentang orang itu; orang itu adalah keponakan dari mendiang Su Lao Taitai, sepupu dari kepala keluarga Su Lao Taiye dan Ren Er Taitai. Dia hanyalah seorang Jinshi dan ingin menggunakan koneksi keluarganya di keluarga Su untuk mendapatkan posisi pejabat lokal kecil di Yanbei. Paman dari Lin San Taitai adalah pejabat berpengaruh yang bertanggung jawab atas alokasi pejabat di Yanbei, setara dengan pejabat di Kementerian Personalia istana kekaisaran.

Meskipun istana kekaisaran memiliki hak untuk memindahkan pejabat ke Yanbei, pengaturan akhir para pejabat ini tetap diputuskan oleh Istana Yanbei Wang.

Pelayan Jinju, yang telah mendengar percakapan mereka, memang menyampaikan apa yang didengarnya kepada Fang Yiniang segera setelah dia kembali ke istana.

"Lin San Taitai?" Fang Yiniang menundukkan matanya, berpikir dengan saksama. Sepasang anting kupu-kupu giok yang bergoyang di telinganya memancarkan bayangan halus di bawah cahaya lampu. Ia selalu suka mengenakan anting-anting rumbai kecil ini, yang memberinya kelembutan unik yang mengingatkan pada wanita-wanita dari Jiangnan.

Setelah beberapa saat, alis Fang Yiniang sedikit mengerut, dan ia mendongak, tampak terkejut, "Begitu."

***

BAB 132

"Yiniang, ada apa dengan Lin San Taitai?" tanya Jinju penasaran.

Fang Yiniang tersadar dari lamunannya dan memberinya senyum lembut yang menenangkan, "Tidak apa-apa, aku hanya teringat sesuatu."

Fang Yiniang memiliki satu sifat yang patut dikagumi: dia tidak pernah marah kepada mereka yang melayaninya.

Sepanjang waktu, dia baik dan penuh perhatian, seorang wanita selembut air, sehingga para pelayan di sekitarnya sangat setia kepadanya.

"Bawakan aku pena dan tinta; aku harus menulis surat," setelah duduk sejenak, Fang Yiniang akhirnya bangkit dan menuju ruang kerjanya.

Jinju menasihati, "Yiniang, sudah larut malam; Yiniang harus berhati-hati dengan mata."

Fang Yiniang menggelengkan kepalanya, "Tidak apa-apa."

Fang Yiniang tahu bahwa adik laki-lakinya akan segera dipromosikan, dan dia berharap Fang Yacun bisa datang ke Yanbei, sehingga posisinya di keluarga Ren akan lebih aman.

Fang Yacun telah menyebutkan beberapa hal terkait urusan pemerintahan kepadanya dalam sebuah surat. Sebelum istri saudara laki-lakinya datang ke Yanbei, dia telah menanyakan tentang akomodasi dan preferensi berbagai pejabat. Kali ini, lima atau enam lowongan telah dibuka di beberapa prefektur dan kabupaten kaya di Yanbei, tetapi ada lebih dari lima atau enam orang yang bersaing untuk posisi-posisi ini. Fang Yacun telah menyebutkan dalam surat terakhirnya bahwa seorang kerabat melalui pernikahan dari keluarga Su juga tertarik untuk datang ke Yanbei.

Fang Yiniang adalah wanita yang cerdas dan jeli. Su Er Taitai, secara misterius membantu Lin Da Taitai kali ini; pasti ada alasannya. Sekarang, alasan yang paling mungkin tampaknya adalah bahwa Su ingin menjalin hubungan antara keponakan ibu kandungnya dan Lin San Taitai.

Fang Yiniang sangat beruntung telah mengetahui hal ini, karena masih ada ruang untuk bermanuver. Dia perlu memberi tahu saudara laki-lakinya tentang niat keluarga Su sesegera mungkin agar dia dapat bersiap.

Akhirnya, segala sesuatunya berkembang ke arah yang diharapkan Ren Yaoqi. Ini baru permulaan, dan begitu semuanya memiliki permulaan, semuanya akan lebih mudah.

***

Keluarga Ren memutuskan untuk berangkat ke Kota Yunyang pada Festival Perahu Naga. Perjalanan hanya sedikit lebih dari satu jam, tidak terlalu jauh.

Ren Shijia kembali ke Kota Yunyang bersama keluarga Ren kali ini. Ia baru saja menyelesaikan masa nifasnya, dan rasanya tidak tepat jika ia terus bersembunyi di rumah orang tuanya. Perjalanan ini juga akan memungkinkannya untuk menghadiri perayaan Manyue yang sedang disiapkan keluarga Lin untuk putra mereka, Xiao Cen. Oleh karena itu, Ren Lao Taitai akan tinggal di rumah keluarga Lin selama beberapa hari lagi.

Kali ini, Ren Da Taitai tinggal di rumah, sementara Ren Lao Taitai membawa cucu-cucunya bersamanya. Awalnya, Ren Lao Taitai berencana untuk mengabaikan Wu Taitai dan tidak membawanya dan Ren Yaoyu, tetapi kemudian, karena suatu alasan, ia berubah pikiran. Adapun Li San Taitai, Ren Lao Taitai selalu menolak untuk membawanya keluar.

"Zumu bilang hari ini Fang Yiniang dan Ren Yaoying juga akan pergi," kata Ren Yaohua kepada Ren Yaoqi setelah memberi hormat kepada Li malam itu.

"Fang Yiniang akan datang?" Ren Yaoqi sedikit mengangkat alisnya, tampak tidak terkejut.

"Hmm," Ren Yaohua sedang dalam suasana hati yang buruk, wajahnya dingin.

Saat mereka berpisah, Ren Yaoqi mendengar dia berkata, dengan rasa kesal yang terpendam, "Mana di Sanfang yang merupakan selir, dan mana yang merupakan istri sah menurut hukum? Apakah ini yang disebut aturan oleh keluarga Ren? Sungguh menggelikan!"

Ren Yaohua tampaknya tidak mencari jawaban dari siapa pun. Setelah berbicara, dia berjalan pergi dengan punggung kaku. Ren Yaoqi berdiri di halaman, menyaksikan sosoknya perlahan menghilang ke dalam bayangan koridor, hanya ujung rok merah gelapnya yang muncul dan menghilang dalam cahaya lentera yang dipegang oleh pelayan, sebelum menghilang melalui gerbang samping.

***

Keesokan harinya adalah Festival Perahu Naga, dan seluruh keluarga Ren sedang mempersiapkan perjalanan tersebut.

Meskipun Li tidak ikut, ia sibuk mengemasi barang-barang untuk Ren Yaoqi dan Ren Yaohua.

Putrinya merasa kesal atas nama Li, tetapi Li sudah terbiasa dan tidak keberatan ditinggal di rumah; bahkan, ia tampak cukup senang.

Melihat wajah Ren Yaohua yang cemberut dan ekspresi tidak bahagia selama beberapa hari terakhir, seolah-olah ia bisa meledak hanya karena sedikit provokasi,

Ren Yaoqi khawatir putrinya akan kehilangan kendali emosi. Akhirnya, ia menariknya ke samping dan berkata sambil tersenyum, "San Jie, apa yang kamu merajuk? Kamu sudah merajuk selama berhari-hari; sudah waktunya untuk tenang. Selama Ibu bahagia, bukankah itu sudah cukup?"

Ren Yaohua langsung marah, "Apa maksudmu, 'selama Ibu bahagia'! Aku tidak percaya dia benar-benar bahagia! Aku bahkan pergi memohon kepada Zumu kemarin, tetapi dia langsung mengganti topik pembicaraan begitu aku membuka mulut."

Meskipun Ren Yaohua tampak sangat marah, suaranya mengandung sedikit rasa kesal.

Ren Yaoqi tahu temperamennya. Melihatnya melampiaskan amarahnya padanya, dia sama sekali tidak marah, malah tersenyum dan berkata, "Kurasa senyum Ibu tidak dipaksakan, karena... Ayah juga tidak ikut kali ini, kan?"

Ren Yaohua terkejut, ekspresi marahnya berubah menjadi kebingungan.

"Jadi kurasa lebih baik Ibu tidak ikut kali ini. Kamu tahu kepribadian Ayah; begitu dia mulai melukis, dia melupakan segalanya, bahkan makan. Bahkan jika Ibu pergi ke Kota Yunyang bersama kita, dia masih akan memikirkan Ayah," Ren Yaoqi mengedipkan mata pada Ren Yaohua, ada sedikit godaan di matanya, "San Jie, kamu sudah sangat tua dan masih tidak bisa hidup tanpa Ibu, tidakkah kamu malu?"

"Aku, aku tidak..." Ren Yaohua secara naluriah mencoba menjelaskan, tetapi melihat seringai nakal Ren Yaoqi, ia menyadari bahwa ia sedang digoda oleh adiknya.

"Kamu hanya bicara omong kosong!" Ren Yaohua mengibaskan lengan bajunya, bersikap seperti kakak perempuan. Setelah berpikir sejenak, ia bertanya dengan ragu, "Apakah Ayah benar-benar tidak pergi?"

Ren Yaoqi mengangguk, "Tentu saja, aku sudah bertanya. Mengapa kamu tidak bertanya pada Ibu saja?"

Melihat ekspresi Ren Yaohua akhirnya melunak, Ren Yaoqi tak kuasa menahan senyum.

Apakah mereka pergi ke Kota Yunyang atau tidak sebenarnya tidak terlalu penting bagi Li . Apakah kehadiran Li benar-benar akan menunjukkan statusnya sebagai istri utama Fang Yiniang? Bahkan jika Li merasa dirugikan, itu hanya demi Ren Shimin.

Oleh karena itu, sementara Ren Yaohua marah tentang masalah ini, Ren Yaoqi diam-diam meminta Yuan Dayong untuk membelikannya lukisan tua dari seorang sarjana yang sedang kesulitan.

Ren Yaoqi mengetahui asal-usul setiap lukisan yang disayangi Ren Shimin di kehidupan sebelumnya. Awalnya, lukisan ini akan dibeli kembali sebagai hadiah oleh salah satu pelayan Ren Shimin pada musim gugur ini, tetapi Ren Yaoqi membelinya lebih awal.

Karena Ren Shimin memiliki hobi: setiap kali ia mendapatkan lukisan yang bagus, ia akan menghabiskan setengah bulan untuk mempelajarinya dengan saksama dan merenungkannya sebelum menyalinnya sendiri.

Benar saja, Ren Shimin terpikat oleh lukisan itu. Festival Perahu Naga hanyalah asap yang cepat berlalu di benak San Laoye. Ia tidak akan mengabaikan kekasihnya demi kesenangan sesaat. Jadi, San Laoye melambaikan tangannya, "Aku tidak akan pergi ke Kota Yunyang; aku akan tinggal di rumah dan mengasingkan diri untuk melukis."

Dengan demikian, Li senang, sementara Fang Yiniang sedih.

Jika Fang Yiniang pergi ke Kota Yunyang bersama Ren Shimin untuk menonton perlombaan perahu naga, Li, istri utama, akan ditinggalkan di rumah. Orang-orang tentu akan berspekulasi tentang status istri dan selir di Sanfang keluarga Ren, dan Li pasti akan dipandang rendah. Fang Yiniang, di sisi lain, dengan hak istimewa sebagai istri utama, akan lebih mudah mengakses wanita lain di Kota Yunyang.

Sekarang Ren Shimin menolak untuk pergi, tindakan Fang Yiniang tidak lagi begitu menguntungkan.

...

Sore harinya, Ren Lao Taitai bahkan mengirim seseorang untuk mencari Ren Shimin, berharap dia akan pergi ke Kota Yunyang bersamanya. Lagipula, ini adalah acara besar tahunan, dan semua keluarga terkemuka di Yanzhou akan hadir, memungkinkan para pria untuk bersosialisasi dan memperkuat ikatan keluarga.

Tetapi siapa San Laoye itu? JIka dia mengatakan dia tidak akan pergi, dan tidak ada yang bisa memaksanya. Pada akhirnya, dia hanya tinggal di rumah utama, berpura-pura sakit. Ren Lao Taitai sangat marah, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Li dengan tekun melayani San Laoye di samping tempat tidurnya, membawakannya air ketika haus dan makanan ketika lapar, melakukan yang terbaik.

Bahkan Ren Yaohua pun senang; wajahnya yang masam beberapa hari terakhir akhirnya cerah, dan dia tersenyum sambil memperhatikan para pelayan berkemas.

Ren Yaoqi juga berada di ruangan itu memperhatikan para pelayan berkemas. Sebenarnya, dia lebih banyak mengarahkan para pelayan sambil membaca buku di kang (tempat tidur batu bata yang dipanaskan).

Saat itu, Zhou Momo tiba.

Melihat Zhou Momo masuk, Ren Yaoqi mengira sesuatu telah terjadi lagi dengan Ren Shimin dan Li dari rumah utama, jadi dia meletakkan bukunya dan duduk tegak.

Zhou Momo melangkah maju dan membungkuk, lalu berbisik, "Wu Xiaojie, Luo Momo ada di sini."

Ren Yaoqi tidak langsung mengenali nama itu, "Luo Momo?"

"Dia wanita tua dari perkebunan yang kamu sebutkan ingin Andatemui beberapa waktu lalu," Zhou Momo menjelaskan dengan lembut.

Ren Yaoqi langsung ingat.

Itu adalah wanita tua yang tinggal di perkebunan. Terakhir kali Ren Yaoqi bertanya kepada Zhou Momo tentang keluarga Qu, Zhou Momo menyebutkan seorang wanita tua yang tinggal di perkebunan yang tahu banyak tentang apa yang terjadi di Kota Baihe.

Seharusnya dia sudah diundang sejak lama, tetapi wanita tua bermarga Luo ini baru-baru ini digigit anjing liar di luar perkebunan, jadi hal itu tertunda. Ren Yaoqi juga untuk sementara menunda masalah itu karena semua kekacauan yang terjadi di keluarga Ren.

"Di mana dia?" tanya Ren Yaoqi.

"Semua orang di perkebunan sedang sibuk sekarang, jadi aku menyuruh seorang pelayan untuk membawanya makan dan beristirahat. Usianya sudah lanjut, dan aku khawatir sesuatu mungkin terjadi padanya. Apakah Anda ingin menemuinya sekarang?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak, "Biarkan dia beristirahat dulu, dan ajak dia menemui aku nanti."

"Awalnya aku menginstruksikan orang-orang di perkebunan untuk menunggu sampai dia pulih sebelum mengirimnya ke sini, kupikir itu akan memakan waktu. Aku tidak menyangka akan terjadi tepat seperti yang kamu minta dari Kota Yunyang. Itu salahku karena tidak mengatur semuanya dengan benar," Zhou Momo meminta maaf.

Ren Yaoqi melambaikan tangannya, menghiburnya, "Tidak apa-apa, aku hanya ingin menanyakan beberapa hal padanya. Tidak masalah apakah dia datang lebih awal atau terlambat."

Zhou Momo pergi untuk mengatur semuanya, dan setelah makan malam, Ren Yaoqi memintanya untuk membawa wanita tua bermarga Luo.

Wanita tua Luo berusia lebih dari tujuh puluh tahun, dan telah bekerja di perkebunan sepanjang hidupnya. Rambutnya beruban, kulitnya cokelat kekuningan, wajahnya penuh kerutan, dan dia berjalan pincang, tetapi dia tampak bersemangat.

Mendampinginya adalah seorang gadis kecil berusia sekitar delapan atau sembilan tahun. Dia cantik, tetapi kulitnya sangat gelap. Dia mengenakan dua kepang tinggi dan kemeja kain kasar merah, dan matanya cerah dan lincah.

Melihat tatapan Ren Yaoqi tertuju pada gadis kecil itu, Zhou Momo dengan cepat berkata, "Ini cucu Luo Momo. Kedua wanita ini saling bergantung satu sama lain untuk bertahan hidup. Luo Momo merasa tidak nyaman meninggalkannya di rumah, jadi dia membawanya serta."

Meskipun agak aneh bahwa Luo Momo begitu tua dan cucunya begitu muda, Ren Yaoqi tidak bertanya lebih lanjut. Dia tersenyum dan mengangguk, menolak formalitas Luo Momo, dan meminta Sangshen mengambil bangku untuk Luo Momo duduk.

Luo Momo meminta maaf dan dengan hati-hati duduk di setengah bangku, gemetar dan tidak berani berbicara terlebih dahulu. Gadis kecil yang mengikutinya penasaran dengan barang-barang di ruangan itu, tetapi melihat sikap neneknya yang tenang, dia tidak berani lancang dan berdiri dengan patuh di belakang Luo Momo.

Ren Yaoqi berkata dengan lembut kepada pelayan kecil itu, "Mengapa kamu tidak pergi dengan Sangshen Jie untuk makan camilan?"

Gadis kecil itu melirik dari sudut matanya ke arah kotak pernis merah segi delapan bertatahkan mutiara, berisi berbagai camilan dan buah-buahan seperti kue buah campur, permen telinga, kue tepung kacang, permen madu, biji teratai gula, dan biji bunga matahari. Ia menelan ludah, lalu menatap neneknya tetapi tidak menyentuhnya.

Luo Momo dengan lembut menepuk tangannya, "Dengarkan Xiaojie, pergilah"

Sangshen mengambil kotak pernis merah segi delapan bertatahkan mutiara itu, memberi isyarat kepada gadis kecil itu, dan membawanya keluar.

Luo Momo memperhatikan cucunya pergi, menoleh ke belakang untuk melihat setiap langkahnya, lalu menggelengkan kepalanya dan berkata kepada Ren Yaoqi, "Xiaojie, mohon jangan tersinggung. Anak ini dibesarkan di pedesaan dan belum banyak melihat dunia."

Ren Yaoqi tersenyum tipis, "Dia tampak baik-baik saja dan sehat. Apakah dia biasanya membantu Anda bekerja di ladang?"

Wajah Luo Momo berkerut karena senyum yang dalam, "Anak ini berhati baik. Bahkan ketika dia baru belajar berjalan, dia ingin membantu aku bekerja. Dia selalu mengikuti aku dan membantu apa pun yang aku lakukan. Aku tidak pernah memiliki anak sendiri, tetapi di usia tuaku, aku telah menemukan harta karun. Hidup aku telah berharga."

Ren Yaoqi terkejut. Jadi gadis kecil itu bukanlah cucu kandung Luo Momo.

Luo Momo , yang tampaknya menyadari pikiran semua orang, berkata, "Aku menemukan anak ini di tepi ladang tujuh tahun yang lalu. Dia baru berusia enam atau tujuh bulan saat itu."

Zhou Momo agak terkejut, "Jadi dia baru tujuh tahun? Aku kira dia sembilan tahun."

Gadis kecil itu tegap dan tinggi, dan tampak cukup pintar, kira-kira seukuran anak berusia delapan atau sembilan tahun.

"Memang benar, dan dia makan banyak sekali! Untungnya, dia bisa bekerja, kalau tidak, aku tidak akan mampu membesarkannya," kata Luo Momo sambil menggelengkan kepala dan tersenyum.

Ren Yaoqi mengamati Luo Momo dari samping. Wanita tua itu sudah cukup tua, dan penampilannya tidak berbeda dengan wanita petani biasa yang bekerja keras di ladang sepanjang tahun. Namun, Ren Yaoqi merasakan bahwa ucapan dan tindakannya tidak sekasar wanita petani lainnya, dan bahkan cucu angkatnya pun tahu bagaimana berperilaku dengan tepat.

"Luo Momo, apakah Anda selalu tinggal di perkebunan kami? Di mana rumah Anda?" tanya Ren Yaoqi.

Luo Momo menyipitkan mata dan berpikir sejenak sebelum berkata, "Aku berasal dari pinggiran Kota Baihe. Orang tua aku meninggal karena kelaparan saat terjadi bencana kelaparan, jadi aku telah bekerja di perkebunan ini sejak kecil. Tapi awalnya, perkebunan itu bukan milik keluarga Ren."

"Oh? Keluarga mana yang awalnya memiliki perkebunan itu?" tanya Ren Yaoqi.

Beberapa perkebunan besar milik keluarga Ren dibeli ketika kepala keluarga Ren sebelumnya, Ren Baoming, masih hidup, sekitar waktu yang sama dengan kediaman keluarga Ren ini.

"Sebelum keluarga Ren, perkebunan itu milik keluarga Tang," kata Luo Momo.

Ren Yaoqi ingat bahwa kediaman ini tampaknya juga dibeli dari keluarga Tang. Mungkin saja ketika keluarga ini membeli rumah leluhur mereka, mereka juga menjual perkebunan atas nama mereka kepada keluarga Ren—suatu praktik umum.

Melihat Ren Yaoqi bertanya kepada Luo Momo, Zhou Momo berpikir sejenak, lalu memanggil semua pelayan dan pembantu keluar dari ruangan, hanya menyisakan dirinya sendiri untuk menjaganya.

"Apakah Luo Momo ingat sebuah keluarga bernama Qu? Mereka adalah keluarga kaya di Kota Baihe beberapa dekade lalu, tetapi mereka jatuh miskin karena suatu alasan," tanya Ren Yaoqi pelan, sambil menatap Luo Momo.

Luo Momo menyipitkan mata, berpikir sejenak—ekspresi umum di wajahnya ketika sedang merenung, "Pelayan ini belum pernah mendengar tentang keluarga sekaya itu."

Ren Yaoqi mengerutkan kening, "Benarkah? Pikirkan lagi?"

Luo Momo memang berpikir lagi, lalu menggelengkan kepalanya, "Tidak. Apakah Xioajie yakin itu dekat Kota Baihe? Mungkinkah di tempat lain?"

Ren Yaoqi agak kecewa dan mengangguk, "Mungkin aku salah." Setelah berpikir sejenak, dia bertanya, "Di generasi kakekku, apakah keluarga Ren pernah berkonflik dengan keluarga lain?"

Luo Momo melirik Ren Yaoqi dan berkata dengan senyum yang dipaksakan, "Xiaojie, apa yang Anda katakan? Keluarga Ren selalu harmonis dan bersahabat dengan tetangganya..."

Berdiri di samping Ren Yaoqi, Zhou Momo dengan dingin menyela, "Luo Momo, Wu Xiaojie kita tidak datang sejauh ini hanya untuk mendengarkan omong kosongmu. Jawab pertanyaannya langsung. Jika kamu menjawab dengan baik, Xiaojie akan memberimu hadiah dan kemudian mengantarmu dan cucumu pulang dengan layak."

Luo Momo terdiam, melirik Zhou Momo dan kemudian ke Ren Yaoqi, yang tetap diam dengan senyum tipis. Setelah jeda yang cukup lama, ia dengan hati-hati berkata, "Jika kita berbicara tentang perselisihan... yah, itu bukan hal yang aneh. Bertahun-tahun yang lalu, keluarga Ren membeli beberapa puncak bukit di Xishan untuk membangun tambang batu bara. Mereka pernah berselisih dengan pemilik gunung tetangga karena pemilik gunung tersebut telah mengajukan pengaduan kepada hakim daerah yang menuduh keluarga Ren menggali batu bara di puncak bukitnya sendiri. Namun, keluarga Ren kemudian membeli puncak gunung lainnya dengan harga tinggi, dan kedua keluarga tersebut berdamai. Selain itu, suatu tahun sebuah tambang batu bara runtuh, mengubur banyak orang. Putra dari salah satu keluarga memimpin kerusuhan dan akhirnya ditangkap oleh pihak berwenang. Namun, kudengar dia melarikan diri saat dalam perjalanan, bersumpah untuk tidak berdamai dengan keluarga Ren. Tetapi bertahun-tahun telah berlalu, dan dia belum muncul kembali; dia mungkin sudah lama menjadi debu."

Ren Yaoqi mendengarkan dengan tenang, membuat penilaiannya sendiri.

Luo Momo kemudian menyebutkan beberapa keluarga lain, yang semuanya pernah memiliki berbagai konflik dengan keluarga Ren beberapa dekade yang lalu. Akhirnya, Luo Momo berpikir keras tetapi tidak dapat mengingat hal lain. Ia menatap Ren Yaoqi dengan senyum memohon dan berkata, "Xiaojie, hanya itu yang aku ingat."

Ren Yaoqi melirik ke luar jendela. Hari sudah senja; lentera menyala di luar halaman, dan lilin menyala di dalam rumah.

"Cukup untuk hari ini. Anda sebaiknya kembali dan beristirahat," kata Ren Yaoqi sambil tersenyum, menyajikan teh dan memberi isyarat kepada Zhou Momo untuk mengantarnya keluar.

Zhou Momo mengantar Luo Momo keluar dan menyerahkannya kepada seorang pelayan, memerintahkan pelayan itu untuk membawanya ke halaman luar untuk beristirahat. Kemudian ia berbalik.

"Xiaojie, haruskah wanita tua ini tinggal di rumah besar ini?"

Ren Yaoqi sedang bersandar di kang sambil berpikir keras. Mendengar ini, ia mendongak, "Ya, biarkan dia tinggal di rumah besar ini untuk sementara waktu. Kita akan membuat rencana lebih lanjut setelah aku kembali dari Kota Yunyang."

Ia merasa masih bisa mendapatkan informasi dari Luo Momo, tetapi dia akan berangkat ke Kota Yunyang pagi-pagi sekali keesokan harinya, dan Ren Yaoqi tidak punya waktu untuk menanyainya secara menyeluruh hari ini.

"Kalau begitu, pelayan ini akan mengatur agar nenek dan cucu perempuan tinggal di halaman luar. Xiaojie, istirahatlah lebih awal malam ini, karena kami akan berangkat saat fajar besok." Setelah memberikan instruksi ini, Zhou Momo pergi dan memerintahkan para pelayan untuk masuk dan membantu Ren Yaoqi mandi. 

***

BAB 133

Keesokan paginya, sebelum fajar, para pelayan keluarga Ren memulai persiapan mereka dengan tenang. Karena tuan rumah akan bangun lebih siang, para pelayan dan pembantu terlebih dahulu memuat barang-barang yang diperlukan untuk perjalanan ke kereta.

Ren Yaoqi bangun pagi-pagi, segera mandi dan berganti pakaian, lalu duduk di kamarnya sebentar sampai ia mendengar gerakan dari rumah utama sebelum pergi untuk memberi penghormatan kepada orang tuanya.

Hari ini, Ren Lao Taitai telah membebaskan semua orang dari tugas memberi penghormatan, jadi Ren Yaoqi dan Ren Yaohua sarapan bersama Li.

Ketika seseorang datang untuk mengajak Ren Yaoqi dan Ren Yaohua keluar, Li memberi kedua saudari itu beberapa nasihat dan meminta Zhou Momo memberi masing-masing dari mereka sebuah dompet besar.

"Jika ada kesempatan, ingatlah untuk mengunjungi Waizufu dan Waizumu kalian," Li menyimpulkan.

Ren Yaohua tetap diam, sementara Ren Yaoqi tersenyum dan menjawab, "Aku tahu. Kudengar Waizumu juga akan menonton lomba perahu naga; siapa tahu siapa yang mungkin bertemu dengannya? Ibu, adakah sesuatu yang ingin Ibu sampaikan kepada Waizumu? Atau adakah sesuatu yang ingin Ibu berikan kepadanya?"

Li berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, "Kalian berdua harus berbicara dengan Waizumu dengan baik; dia selalu menanyakan kabar kalian dalam surat-suratnya."

Ren Yaoqi setuju lagi, lalu keluar bersama Ren Yaohua. Saat mereka sampai di gerbang halaman, mereka masih bisa melihat Li berdiri di beranda mengawasi mereka.

Ada lebih dari dua puluh kereta kuda yang berangkat hari ini, berbaris panjang di depan gerbang kedua.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua ditempatkan di kereta yang sama. Dulu, mereka berdua tidak menginginkan ini, tetapi sekarang kedua saudara perempuan itu jauh lebih dekat, dan karena mereka saudara kandung, mereka sering dipasangkan bersama saat bepergian.

Pelayan mengantar mereka keluar dari gerbang kedua, dan kereta mereka, seperti kereta para wanita muda lainnya dari keluarga Ren, ditempatkan di tengah.

Kedua wanita itu tiba lebih awal. Selain Wu Laoye dan Nyonya Kelima, yang telah tiba bersama Ren Yaoyu, seluruh keluarga berkumpul di dalam kereta, mengobrol dan tertawa riang. Belum ada yang tiba; hanya beberapa wanita tua yang menunggu di dekat kereta untuk membantu tuan mereka naik.

Ren Yaoqi dan Ren Yaohua hendak masuk ke dalam kereta ketika seorang pelayan kecil tiba-tiba muncul entah dari mana.

"Wu Xiaojie ..."

Ren Yaoqi menoleh dengan terkejut dan mendapati itu adalah cucu Luo Momo .

Ren Yaohua juga menoleh dan langsung mengerutkan kening, bertanya, "Dari mana asalmu? Untuk siapa kamu bekerja?"

Gadis kecil itu mengenakan gaun musim panas pelayan kelas tiga di rumah bangsawan hari ini. Ren Yaohua, melihat bahwa dia tidak dikenal, mengira dia adalah pelayan baru yang tidak tahu aturan rumah bangsawan.

Gadis kecil itu melirik Ren Yaohua, lalu menatap Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi berkata kepada Ren Yaohua, "Dia datang dari perkebunan kemarin. Naik kereta dulu, aku akan segera menyusul."

Ren Yaohua melirik gadis kecil itu dengan curiga sebelum berbalik dan pergi.

Ren Yaoqi kemudian berbicara dengan lembut kepada pelayan itu, "Mengapa kamu di sini Xiao Yatou? Bukankah aku sudah meminta Zhou Momo untuk mengatur agar kamu dan nenekmu tinggal di halaman luar?"

Melihat Ren Yaohua yang galak pergi, pelayan itu menjadi lebih berani dan berkata dengan suara jelas, "Zumu bilang masih ada pekerjaan pertanian yang harus dilakukan di perkebunan, dan dia ingin bertanya kepada Wu Xiaojie kapan kita bisa pergi. Tetapi orang-orang di halaman dalam tidak mengizinkan kita masuk, dan mereka juga tidak memberi tahu kita. Aku baru saja melihat kalian keluar dari jauh, jadi aku berlari ke sini."

Ren Yaoqi kemudian memperhatikan bahwa meskipun wajah pelayan itu tidak begitu baik, suaranya sangat menyenangkan, dan dia tidak bisa menahan senyum dan bertanya, "Siapa namamu?"

Pelayan itu mengedipkan matanya yang cerah dan tersenyum pada Ren Yaoqi, "Shui Ai, namaku Shui Ai. Itu sejenis sayuran liar. Zumu bilang sayuran liar adalah yang terbaik; bisa mengenyangkan perutmu saat lapar dan tumbuh kembali di musim semi."

Mendengar ini, kedua kepala pelayan di belakang Ren Yaoqi terkekeh.

Ren Yaoqi tersenyum, tetapi mendongak, ia melihat Luo Momo mengejar mereka dari jauh. Melihat keributan itu, Luo Momo ragu-ragu untuk mendekat, memperhatikan Shui Ai dengan cemas.

Ren Yaoqi menunjuk ke belakang Shui Ai, "Nenekmu sedang mencarimu. Pergi bantu dia. Berjalanlah pelan-pelan; berlari tidak diperbolehkan di rumah besar ini. Jika instruktur tata krama melihatmu, mereka akan menangkapmu dan memukul tanganmu."

Shui Ai mengedipkan mata dengan main-main pada Ren Yaoqi, "Mereka tidak bisa menangkapku," meskipun begitu, ia menundukkan kepala dan meniru cara para pelayan berjalan, berbalik dan berjalan pergi. Langkahnya cukup anggun, tidak membuat Ren Yaoqi merasa risih.

Ren Yaoqi tak kuasa menahan tawa. Setelah berpikir sejenak, ia memberi beberapa instruksi kepada pelayannya, lalu membawa PIngguo dan Sangshen menuju Luo Momo.

Melihat Ren Yaoqi tiba, Luo Momo buru-buru menarik Shui Ai untuk membungkuk, dengan cemas berkata, "Mohon maafkan aku, XIaojie. Shui Ai tidak tahu tata krama dan telah menyinggung Anda."

Melihat penampilannya yang gemetar, Ren Yaoqi segera meminta Apple membantunya berdiri, sambil tersenyum tipis, "Anak-anak memang selalu sedikit impulsif, tidak apa-apa. Aku akan pergi ke Kota Yunyang selama beberapa hari. Kalian bisa tinggal di rumah ini untuk sementara. Jika terjadi sesuatu, kirim saja seseorang untuk mencari Zhou Momo. Aku akan memberi tahu mereka nanti. Aku juga akan meminta seseorang untuk memberi tahu pihak rumah."

"Apakah akan ada camilan setiap hari?" mungkin melihat sifat lembut Ren Yaoqi, Shui Ai tidak takut padanya dan tak kuasa menyela dengan tenang.

Sebelum Ren Yaoqi sempat berbicara, Luo Momo langsung mengerutkan kening, menegur dengan tegas, "Apa yang terjadi dengan tata krama yang telah kuajarkan padamu! Siapa yang mengizinkanmu bersikap tidak sopan seperti itu!"

Shui Ai tampak terkejut dengan penampilan neneknya dan menundukkan kepala, tidak berani berbicara.

Tepat ketika Ren Yaoqi hendak mengatakan sesuatu, seorang pria masuk dari koridor menuju gerbang utama.

Pria itu mengenakan jubah sutra biru langit, pakaian biasa, namun di tubuhnya, pakaian itu memancarkan keanggunan dan ketenangan yang tidak dimiliki orang lain.

Ren Yaoqi hendak menyuruh Luo Momo dan cucunya untuk kembali ke penginapan mereka ketika ia berbalik dan melihat Luo Momo menatap kosong ke arah pendatang baru itu, wajahnya dipenuhi keheranan.

Ren Yaoqi mengerutkan kening dan menatap pendatang baru itu lagi.

Pendatang baru itu merasakan tatapannya, berhenti sejenak, lalu melangkah keluar dari bawah koridor, berhenti tiga atau empat langkah di depan Ren Yaoqi sebelum dengan tenang membungkuk, "Ren Wu Xiaojie."

Ren Yaoqi membalas dengan hormat, "Han Gongzi."

Pendatang baru itu adalah Han Yunqian.

Han Yunqian berdiri tegak, pandangannya menyapu wajah Luo Momo dan cucunya sebelum berpaling, seolah menghindari kontak mata. Saat itu, Luo Momo sudah lama menahan keterkejutannya, berdiri di samping dengan kepala tertunduk.

"Han Gongzi, bukankah Anda akan pergi ke Kota Yunyang hari ini?" tanya Ren Yaoqi dengan senyum santai.

"Zufu mengutus Yunqian untuk menanyakan kapan keluarga Ren akan berangkat dan berapa banyak kereta yang mereka miliki. Kami tidak ingin terjebak di gerbang kota."

Selain keluarga Han dan Ren, beberapa keluarga lain di Kota Baihe juga bepergian, masing-masing dengan cukup banyak kereta. Pada tahun-tahun sebelumnya, mereka sering terjebak di gerbang kota atau di jalan sempit yang menuju keluar kota. Oleh karena itu, lebih baik membicarakannya terlebih dahulu.

Ren Yaoqi mengangguk dan dengan cepat berkata, "Bibiku ada di ruang dewan di sana. Semua pengaturan untuk perjalanan ini dibuat oleh bibiku. Anda harus segera pergi agar tidak menunda keberangkatan Anda."

Han Yunqian mengangguk sedikit, melirik Ren Yaoqi, membungkuk, lalu berbalik dan pergi.

"Gongzi ini... nama keluarganya Han?" Luo Momo yang belum lahir, yang berdiri di samping dengan tangan di pinggang, tiba-tiba bertanya.

Ren Yaoqi menatapnya, ekspresinya tenang, "Ya, keluarga Han baru pindah ke sini dari Jizhou dua tahun yang lalu. Apakah Anda mengenal Han Gongzi?"

Luo Momo terkejut, dengan cepat menggelengkan kepalanya, "Tidak, tidak. Aku hanya... dia tampak agak familiar."

Ren Yaoqi tersenyum sedikit, "Oh? Lalu di mana Anda pernah melihatnya sebelumnya?"

"Pelayan ini tinggal di perkebunan dan belum keluar. Han Gongzi ini masih sangat muda; pelayan ini tidak mungkin pernah melihatnya sebelumnya. Mungkin mata aku yang sudah tua ini mulai rabun," Luo Momo menggelengkan kepalanya lagi.

"Kalau begitu, mungkin dia mirip salah satu tetua keluarga Han. Mungkin Anda pernah melihat tetua keluarga Han itu," saran Ren Yaoqi.

Luo Momo berpikir sejenak, lalu menghela napas, "Aku sudah tua, aku tidak ingat."

"Jangan khawatir, Momo, pikirkan perlahan beberapa hari ke depan, kamu akan ingat akhirnya," Ren Yaoqi menoleh ke belakang dan melihat Ren Yaoyin dan Ren Yaoyu juga telah keluar, lalu berkata dengan penuh arti.

"Sudah siang, aku akan pergi sekarang. Momo, tolong tetap di sini di rumah besar ini. Jika kamu butuh sesuatu, pergilah ke Zhou Momo," Ren Yaoqi mengangguk, dan tanpa menunggu Luo Momo mengatakan apa pun lagi, dia berbalik dan pergi.

Ren Yaoqi sekarang yakin bahwa Luo Momo tahu sesuatu tentang keluarga Han, tetapi karena suatu alasan, dia enggan berbicara.

Sekarang setelah dia menemukan orang yang tepat, Ren Yaoqi tidak lagi terburu-buru. Dia akan selalu menemukan cara untuk membuat Luo Momo berbicara.

Luo Momo memperhatikan sosok Ren Yaoqi perlahan menghilang di kejauhan, menggelengkan kepalanya, dan senyum pahit muncul di bibirnya, membuat wajahnya yang keriput terlihat semakin tua.

"Zumu" Shui Ai dengan malu-malu menarik lengan baju Luo Momo dan memanggil dengan lembut.

Luo Momo tersadar dari lamunannya, tangannya yang kasar menepuk kepala cucunya dengan penuh kasih sayang, "Bukankah sudah sering kukatakan? Bersikap baiklah begitu kamu berada di rumah besar ini. Jangan bicara omong kosong, jangan berbuat salah."

Melihat neneknya kembali bersikap penuh kasih sayang seperti biasanya, Shui Ai bertanya dengan bingung, "Zumu, Wu Xiaojie ini sepertinya orang yang sangat baik. Mengapa Zumu lebih memilih digigit anjing daripada datang ke rumah besar ini?"

Luo Momo , terkejut, segera menutup mulut cucunya. Melihat sekeliling dan hanya ada mereka berdua, ia menghela napas lega dan menegur dengan suara rendah, "Sudah kubilang jaga ucapanmu! Kenapa kamu tidak mendengarkan? Apa kamu mau menunggu sampai kita berdua mati baru menyesalinya!"

Shui Ai merasa tersinggung dengan teguran itu, tetapi tetap menundukkan kepala dan mengakui kesalahannya, "Zumu, aku salah. Aku tidak akan berani mengulanginya lagi. Tolong jangan marah dan merusak kesehatanmu."

Luo Momo , bagaimanapun, melihat sekeliling pemandangan di hadapannya, matanya dipenuhi dengan usia dan kesedihan, bergumam, "Apa yang ditakdirkan akan terjadi."

***

BAB 134

Perlombaan perahu naga di Kota Yunyang adalah acara besar tahunan di Yanzhou, tempat keluarga-keluarga terkemuka berkumpul setiap tahun untuk Festival Perahu Naga.

Ketika kereta keluarga Ren meninggalkan Kota Baihe, sudah banyak kereta yang melintas di jalan resmi. Namun, keluarga seperti keluarga Ren, dengan lebih dari dua puluh kereta, masih jarang terlihat.

Mereka tiba di Kota Yunyang sekitar pukul 9 pagi. Meskipun langit cerah, cuacanya tidak terlalu panas.

Karena suhu yang meningkat, kereta keluarga Ren menggunakan tirai kasa yang memungkinkan sirkulasi udara. Sejak mereka memasuki gerbang kota, pandangan Ren Yaoqi tertuju ke luar. Meskipun ia hanya bisa melihat pejalan kaki dan kereta yang samar-samar dan mendengar berbagai suara pasar, ia dapat merasakan kemakmuran Kota Yunyang, kota terbesar di Yanbei.

Ketika bangsa Liao menyerbu selatan, raja Liao menentang opini publik dan mempertimbangkan untuk memindahkan ibu kota Liao ke Kota Yunyang. Sayangnya, sebelum hal itu tercapai, ia diusir dari Enam Belas Prefektur Yan dan Yun oleh Yanbei Wang keempat, Xiao Qishan. Mendirikan ibu kota di Kota Yunyang menjadi keinginan terakhir raja Liao.

Ren Yaoqi tidak mengenal Kota Yunyang. Di kehidupan sebelumnya, ia hanya beberapa kali mengunjungi kota itu bersama ibunya ketika masih kecil, dan jarang memiliki kesempatan untuk pergi ke sana setelah dewasa. Seperti ibunya, Li, ia adalah sosok yang terabaikan dalam keluarga Ren. Terakhir kali ia mencoba melarikan diri ke rumah leluhurnya di luar Kota Yunyang untuk mencari perlindungan, ia dicegat di tengah jalan bahkan sebelum memasuki kota.

Kereta keluarga Ren perlahan melintasi jalan utama terluas di Kota Yunyang dan memasuki kota bagian dalam.

"Ke mana kereta ini akan pergi?" tanya Ren Yaoqi kepada Ren Yaohua.

Ren Yaohua memandang Ren Yaoqi dengan sedikit terkejut, lalu menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya Ren Yaoqi menonton perlombaan perahu naga.

"Perahu naga harus diluncurkan terlebih dahulu; perlombaan resmi baru akan dimulai sore hari. Kita akan menuju vila keluarga Ren di Kota Yunyang; kita akan tinggal di sana selama beberapa hari ke depan."

Ren Yaoqi tahu keluarga Ren memiliki kediaman di Kota Yunyang; dia pernah ke sana sebelumnya.

Kereta di depan berhenti, dan Ren Yaohua mengangkat tirai untuk melihat, "Itu Bibi yang kembali ke keluarga Lin; dia tidak mengambil rute yang sama dengan kita."

Benar saja, setelah beberapa kereta pergi, kereta keluarga Ren mulai bergerak lagi. Setelah kurang dari lima belas menit, akhirnya berhenti di depan gerbang bercat merah. Ini adalah gerbang utama vila; gerbangnya tidak besar, tetapi Ren Yaoqi ingat bahwa rumah itu sebenarnya adalah kediaman luas dengan empat halaman.

Sebelum berangkat, akomodasi semua orang telah diatur, jadi begitu Ren Yaoqi dan Ren Yaohua keluar dari kereta, seorang wanita tua membawa mereka ke aku p barat halaman ketiga. Kedua saudari itu tinggal bersama di kamar pertama di sisi utara aku p barat. Kamar itu luas dan lengkap perabotannya, bahkan beberapa barang tampak familiar bagi Ren Yaoqi, menunjukkan bahwa kamar itu telah diatur sebelum kedatangan mereka.

Ren Yaohua familiar dengan kamar ini. Kemungkinan besar ia pernah menginap di sini ketika mengunjungi Kota Yunyang sebelumnya. Ren Lao Taitai tinggal di aku p utara halaman ketiga, jadi aku p barat halaman ketiga adalah lokasi yang lebih nyaman.

Setelah menetap, Wu Laoye datang untuk berkonsultasi dengan Ren Lao Taitai. Kemudian, ia membawa Lin Wu Taitai dan kedua anaknya ke rumah mertuanya. Cabang kelima keluarga jarang tinggal di halaman terpisah ketika mengunjungi Kota Yunyang; mereka kebanyakan tinggal di rumah keluarga Lin. Meskipun Ren Lao Taitai menyimpan dendam terhadap putra bungsunya, ia tidak ingin menimbulkan ketidaknyamanan dan mempermalukan keluarga Ren di depan orang lain, jadi ia menyuruh mereka pergi.

Hal ini membuat Lao Taitai Lin tidak memiliki menantu perempuan yang layak untuk melayaninya, hanya Fang Yiniang.

Fang Yiniang berganti pakaian dan bersiap melayani Lao Taitai. Tanpa diduga, Ren Yaohua telah membawa Ren Yaoqi ke hadapan Ren Lao Taitai. Melihat Fang Yiniang tiba, mereka tidak memberinya kesempatan untuk melayani.

Ren Lao Taitai dikelilingi oleh beberapa cucu perempuan dan menantu perempuan tertuanya, dengan rumah yang penuh dengan pelayan dan pembantu yang melayani setiap kebutuhannya; Fang Yiniang benar-benar tidak perlu melakukan apa pun.

Akhirnya, Ren Lao Taitai menatap Fang Yiniang dan kemudian Ren Yaohua, lalu menyuruh Fang Yiniang kembali.

Sebenarnya, Ren Lao Taitai cukup cerdik. Di dalam kediaman keluarga Ren, di balik pintu tertutup, dia tidak keberatan memberi Fang Yiniang sedikit kehormatan. Dia bahkan tidak keberatan membiarkannya menyaingi istri utama, Li. Tetapi di luar, dengan keluarga-keluarga terkemuka berkumpul, dia benar-benar malu memperlakukan seorang selir seperti istri yang pantas. Dia bisa mengabaikan kehormatan itu, tetapi keluarga Ren tidak mampu kehilangan kehormatan.

Oleh karena itu, Ren Lao Taitai bukannya tidak mengetahui perbedaan antara anak sah dan anak tidak sah; ia hanya bertindak sesuai dengan situasi.

Ren Lao Taitai telah memberi perintah: makan siang akan disajikan lebih awal di vila sebelum mereka pergi keluar. Para wanita di bagian dalam hanya perlu membuat pengaturan; para pria dan pelayan keluarga Ren akan mengurus semuanya.

Ren Yaoqi mendengarkan dengan tenang saat saudara-saudarinya berkumpul di sekitar Ren Lao Taitai , mengenang kesenangan yang mereka alami selama Festival Perahu Naga tahun lalu. Ia tetap duduk dengan tenang di samping, mendengarkan.

Suasana harmonis dan gembira ketika seorang pelayan bergegas masuk untuk melaporkan, "Lao Taitai, kereta dari kediaman Yanbei Wang telah tiba."

Ren Lao Taitai , yang sedang berbaring di kang dengan mata tertutup, segera membuka matanya dan duduk tegak, "Siapa itu?"

Pelayan itu melirik Ren Yaoqi yang duduk di sampingnya dan menjawab, "Hanya kereta dan seorang pelayan. Mereka bilang Junzhu telah mengirim mereka untuk menjemput Wu Xiaojie."

Ruangan itu langsung hening, semua mata tertuju pada Ren Yaoqi.

Ren Lao Taitai memandang Ren Yaoqi, berpikir sejenak, lalu tersenyum ramah padanya, berkata, "Karena Junzhu yang datang menjemputmu, kamu boleh pergi."

Ren Yaoqi terkejut karena Xiao Jinglin datang menemuinya begitu cepat. Setelah mendengar kata-kata Ren Lao Taitai , dia dengan lembut berkata "Ya," lalu bangkit dan pergi.

***

Kereta Istana Yanbei Wang berhenti di gerbang. Kereta itu berwarna hitam dengan kanopi biru dan tampak biasa saja, tetapi saat Ren Yaoqi mendekat, dia memperhatikan lambang Istana Yanbei Wang di bawah atap: seekor elang yang sedang terbang.

Ren Yaoqi tanpa sadar melirik kursi pengemudi dan merasa kecewa. Pengemudinya bukan Dongsheng, tetapi seorang wanita paruh baya berusia empat puluhan. Seorang pelayan yang berdiri di samping kereta maju dan membantu Ren Yaoqi masuk ke dalam kereta.

Ren Yaoqi hanya membawa Pingguo bersamanya ketika keluar, dengan alasan bahwa Putri tidak suka terlalu banyak orang mengikutinya. Tidak ada orang lain yang bisa ikut campur. Karena Junzhu tidak datang, Ren Yaoqi juga mengajak Pingguo naik ke kereta.

Pelayan Xiao Jinglin, Hongying, adalah gadis pendiam yang hanya menjawab ketika ditanya. Ren Yaoqi juga bukan orang yang banyak bicara, jadi setelah mengajukan beberapa pertanyaan, dia berhenti. Dia yakin pelayan ini berasal dari keluarga Xiao Jinglin; keduanya memiliki temperamen yang sangat mirip.

Kereta itu menempuh perjalanan hampir setengah jam sebelum akhirnya berhenti di dermaga di Kota Yunyang.

Sungai Liyang mengalir melalui Yunyang, jadi ada beberapa dermaga di dalam kota. Namun, dermaga di dalam Kota Yunyang bukan untuk penggunaan sipil atau komersial. Muara sungai yang menuju ke kota dijaga oleh militer, jadi sebagian besar waktu, tidak ada perahu di Sungai Liyang di dalam batas kota. Sebaliknya, sekelompok dua atau tiga wanita berjongkok di tangga batu dermaga mencuci sayuran dan pakaian, tawa dan obrolan mereka menciptakan suasana yang meriah.

Lomba perahu naga hari ini tidak akan diadakan di bagian sungai ini di dalam batas kota; lomba itu harus diadakan di luar gerbang kota.

Hongying melompat turun dari kereta terlebih dahulu, lalu berbalik untuk membantu Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi turun dari kereta dan melihat sebuah perahu kecil yang dicat tertambat di tepi sungai. Dia pernah melihat perahu seperti itu di ibu kota sebelumnya; para pemuda kaya suka duduk di dalamnya sambil minum dan mendengarkan musik. Perahu seperti itu jarang ditemukan di Yanbei.

Ren Yaoqi sedang berdiri di tepi sungai memeriksa perahu ketika pintu geser di depan dermaga tiba-tiba terbuka, dan Xiao Jinglin keluar.

Melihat Ren Yaoqi, ekspresi Xiao Jinglin tetap acuh tak acuh, tetapi dia bertanya, "Apakah kamu takut air?"

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya dan berjalan menuruni tangga batu di sepanjang tepi sungai. Di anak tangga yang paling dekat dengan air, terdapat beberapa daun sayur busuk dan bahkan beberapa sisik ikan serta kotoran lainnya. Saat berjalan menuruni tangga, tercium bau amis yang kuat—tidak menyenangkan maupun tidak menjijikkan.

Xiao Jinglin mengulurkan tangan dan menarik Ren Yaoqi ke atas perahu yang dicat. Meskipun perahu pesiar itu tidak besar, namun cukup stabil; Ren Yaoqi melangkah ke atasnya tanpa goyah sedikit pun.

Hanya ada satu pelayan wanita di dalam, berpakaian mirip dengan Hongying; tidak ada orang lain di sana.

Ren Yaoqi melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Interiornya cukup luas, mudah menampung delapan atau sembilan orang. Terdapat beberapa meja rendah dan bantal, serta beberapa barang sehari-hari. Selain itu, tidak ada yang istimewa.

Meskipun wajah Xiao Jinglin dingin, ia memegang tangan Ren Yaoqi sampai ia duduk di atas bantal sebelum melepaskannya, takut ia akan kehilangan keseimbangan di perahu.

"Perahu-perahu pesiar ini dibeli di ibu kota oleh kakak keduaku melalui putra mahkota. Dia membeli tiga buah. Perahu-perahu ini baru diluncurkan untuk pertama kalinya kemarin. Aku mendengar kamu akan datang dan kupikir kamu mungkin belum pernah naik perahu sebelumnya, jadi aku menyuruh seseorang mengantarmu," kata Xiao Jinglin dengan tenang, sambil menatap Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi sedang melihat sekeliling ketika mendengar ini dan tersenyum pada Xiao Jinglin, "Terima kasih, Junzhu. Aku belum pernah naik perahu sebelumnya."

Xiao Jinglin melirik Ren Yaoqi beberapa kali dan ikut tersenyum, "Untung kamu tidak mabuk laut. Ibuku muntah begitu naik perahu kemarin, yang membuat Zumu dan yang lainnya sangat takut sehingga mereka tidak mau naik perahu. Jadi Er Ge memberiku perahu pesiar ini." 

Ada sedikit nada bercanda dalam suaranya.

Hanya ada sedikit sungai di utara, jadi penduduk Yanbei tidak sebaik perenang di selatan, dan sebagian besar tidak terbiasa dengan perahu. Meskipun Ren Yaoqi belum pernah naik kapal pesiar sebelumnya, ia pernah naik kapal sebelumnya.

Kapal pesiar itu perlahan meluncur di sepanjang jalur air di dalam kota. Banyak orang di tepi sungai berhenti untuk menonton. Kapal pesiar tidak hanya langka di Yanbei, tetapi juga sedikit yang berani berlayar di dalam kota. Ren Yaoqi, berkat Xiao Jinglin, telah menjadi pusat perhatian dan dibicarakan sepanjang perjalanan.

Xiao Jinglin tetap tenang, tampaknya tidak peduli dengan keributan di luar kapal. Ren Yaoqi juga cukup tenang, dan selain itu, tempat duduknya diterangi cahaya dari belakang, sehingga sulit bagi orang-orang di luar untuk melihatnya dengan jelas, jadi ia merasa tidak terlalu tertekan.

Saat kapal pesiar mendekati jembatan batu besar yang membentang di atas sungai, sesuatu menabraknya dengan suara keras.

Awalnya mereka berdua tidak memperhatikannya, tetapi kemudian terdengar dua dentuman lagi.

Ren Yaoqi tidak bisa tidak menatap Xiao Jinglin. Seseorang telah merusak kapal pesiar itu?

***

BAB 135

Xiao Jinglin melirik pelayan yang berlutut di sampingnya, merebus air dan membuat teh. Hongying segera berdiri dan dengan lincah melangkah keluar dari perahu yang dicat.

Xiao Jinglin tetap duduk, dan Ren Yaoqi mengikutinya.

Beberapa saat kemudian, Hongying kembali. Tepat ketika dia hendak melapor, suara seorang wanita terdengar dari luar, "Xiao Jinglin, apakah kamu tidak tahu bahwa perahu tidak diizinkan di perairan kota? Atau apakah kamu sengaja melanggar aturan ini karena statusmu?"

Suara itu terdengar muda, mungkin seusia Xiao Jinglin, dan mengandung sarkasme dan ketidakpuasan yang tidak disembunyikan.

Jelas, gadis di luar itu mengenal Xiao Jinglin, tetapi Ren Yaoqi penasaran—gadis seperti apa di Yanbei yang berani berbicara kepada putri Istana Kerajaan Yanbei seperti itu?

Xiao Jinglin tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap kata-kata ini, tampaknya tidak berniat untuk ikut campur. Dia hanya memberi instruksi kepada Hongying dengan suara rendah, "Katakan pada wanita pemilik perahu untuk meninggalkan kota melalui pintu air utara."

Hongying berbalik dan pergi tanpa ragu-ragu. Ren Yaoqi, yang duduk di perahu bercat, masih bisa mendengar Hongying berbicara dengan wanita tukang perahu di buritan.

Seorang pelayan lain menyiapkan teh dan menuangkan secangkir untuk Xiao Jinglin dan Ren Yaoqi.

Wanita yang berdiri di anjungan, yang telah diabaikan, sangat marah, suaranya semakin keras, "Xiao Jinglin, dengar aku! Keluar sekarang juga! Apakah kedua pintu air di kota ini untukmu berkeliaran bebas? Kamu telah benar-benar mempermalukan Istana Yanbei Wang! Xiao Jingyue, kenapa kamu tidak menghentikan perahunya!"

Xiao Jingyue? San Gongzi dari keluarga Xiao?

"Biaomei, kamu tidak tahu, kapal pesiar ini khusus dibawa kembali dari ibu kota oleh Shizi atas permintaan Er Ge. Jangan tertipu oleh ukurannya yang kecil; harga satu kapal pesiar cukup untuk membeli sebuah rumah besar. Bukannya San Ge tidak menghentikannya, tetapi aku tidak berani. Aku tidak mampu membayarnya jika rusak," suara santai pria itu perlahan meninggi, menambah bahan bakar ke api.

"Lihatlah kamu, sungguh menyedihkan! Kalian semua pergi dan hentikan kapal itu untukku. Jika rusak, itu tanggung jawabku!" kata wanita itu dengan angkuh.

Kemudian beberapa suara ragu-ragu terdengar, mungkin wanita itu berbalik untuk memberi instruksi kepada para pelayannya.

Pada titik ini, Ren Yaoqi dapat menebak siapa gadis ini. Mantan Yanbei Wang, yang berasal dari keluarga putri kerajaan, hanya memiliki satu anak perempuan, Xiao Wei, yang menikah dengan Wu Xiaohe, jenderal Ningxia. Xiao Wei juga hanya memiliki satu anak perempuan. Orang di luar yang berani menantang Xiao Jinglin pastilah putri Xiao Wei, sepupu dari Istana Yanbei Wang.

Wu Xiaojie ini juga tampaknya bukan orang yang bisa dianggap remeh. 

Ren Yaoqi sedang merenungkan hubungan rumit dalam keluarga ini ketika dia mendengar beberapa suara berisik dari sisi perahu, diikuti oleh gerakan bergoyang tiba-tiba.

Ren Yaoqi, yang terkejut karena orang-orang di luar benar-benar berani bergerak, menabrak meja rendah.

Cangkir teh di atas meja bergetar, dan teh panas yang baru diseduh hampir tumpah ke Ren Yaoqi. Xiao Jinglin, yang duduk di sampingnya, bereaksi cepat, menarik Ren Yaoqi menjauh. Teh tumpah ke tepi meja dan ke karpet di perahu, membasahi sebagian dan masih mengepul.

"Xiaojie, apakah Anda melepuh?" Pingguo, yang hampir jatuh, bergegas mendekat setelah mendapatkan kembali keseimbangannya, bertanya dengan khawatir.

Xiao Jinglin juga melihat dengan cemas.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Junzhu menarikku tepat waktu; aku tidak melepuh."

Terdengar suara percikan air di luar, diikuti oleh suara terkejut.

"Junzhu, mereka menggunakan tiang bambu untuk menjatuhkan wanita pengemudi perahu kita ke air," kata Hongying, mengintip sebelum berbalik.

Orang-orang di jembatan entah bagaimana menemukan tiang bambu. Setelah menjatuhkan wanita pengemudi perahu ke air, mereka tidak membiarkannya naik, dan mereka menggunakan tiang-tiang itu untuk menopang bagian luar perahu lukis ke satu arah.

Ren Yaoqi merasakan perahu lukis, yang tadinya mengarah ke lengkungan jembatan, tiba-tiba berbelok ke samping. Karena telah mengubah arah, situasi di jembatan sekarang terlihat jelas.

Seorang wanita tinggi dengan gaun ungu berdiri di pagar jembatan, senyum tipis teruk di bibirnya saat ia memperhatikan, tampaknya cukup senang dengan keadaan orang-orang di perahu yang berantakan. Di sampingnya berdiri seorang pemuda tampan, mengelus dagunya dengan malas, memperhatikan dengan sikap acuh tak acuh.

Tiga atau empat pelayan dan pengawal, masing-masing memegang tongkat bambu sepanjang sekitar sepuluh kaki, juga menggunakannya untuk mendorong perahu lukis itu. Beberapa orang biasa berdiri agak jauh, menyaksikan pemandangan itu dengan rasa ingin tahu yang membingungkan. Melihat keributan itu, tidak ada yang berani bersuara.

Perahu lukis itu berputar di sungai, dan Ren Yaoqi merasa pusing karena goyangannya.

Xiao Jinglin akhirnya berdiri, "Kalian semua tetap di sini dan awasi Ren Xiaojie," kemudian dia berjalan menuju pintu kabin.

"Juznzhu, hati-hati jangan sampai jatuh ke sungai!" Ren Yaoqi mencoba menarik Xiao Jinglin ke atas, tetapi tidak bisa.

Xiao Jinglin mengangguk, meyakinkan Ren Yaoqi, "Jangan khawatir, aku bisa berenang."

"..."

Ren Yaoqi hampir menangis. Apa hubungannya ini dengan apakah dia bisa berenang atau tidak? Dia, seorang wanita, seorang putri pula, telah jatuh ke sungai; apakah dia harus berenang ke tepi sungai di depan semua orang?

Xiao Jinglin sudah keluar dari kabin. Ren Yaoqi kemudian menyadari bahwa meskipun kapal pesiar bergoyang, langkah Xiao Jinglin tidak terpengaruh; ia tetap tenang. Ren Yaoqi kemudian teringat bahwa Xiao Jinglin berbeda dari wanita biasa seperti mereka; ia menguasai seni bela diri, dan ia merasa agak lega. Ren Yaoqi, tanpa mempedulikan apakah orang-orang di luar dapat melihatnya, segera duduk di dekat jendela, mengamati Xiao Jinglin keluar dari kabin.

Xiao Jinglin meraih tongkat bambu yang terulur di depannya dan menariknya keras ke dadanya. Tanpa banyak usaha, seorang wanita paruh baya bertubuh kekar di ujung tongkat itu terlempar dari anjungan dan jatuh ke air dengan cipratan.

Para wanita lain, melihat ini, ketakutan dan mencoba mundur. Namun, gadis berbaju ungu itu segera berubah dingin, merebut tongkat bambu dari salah satu wanita yang paling dekat dengannya, dan mengayunkannya ke arah mereka. Tidak seperti wanita lain, ia tidak mengincar kapal; ia langsung menuju ke Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin mengangkat tangannya dan mengayunkan tongkat bambunya ke belakang, tetapi gadis berbaju ungu itu menghindarinya dengan gerakan pergelangan tangannya dan segera mengayunkan tongkatnya lagi. Kedua wanita itu, satu di jembatan dan yang lainnya di haluan perahu, kini sedang berkelahi.

Ren Yaoqi mengamati sejenak dan mulai memahami situasinya. Wanita muda berbaju ungu yang menarik perhatiannya itu juga mahir dalam seni bela diri, dan karena dia berada di tempat yang lebih tinggi, dia belum menunjukkan tanda-tanda kekalahan.

Namun, Ren Yaoqi agak gelisah. Apa yang sedang terjadi?

"Biaojie, apa maksudmu?" Xiao Jinglin akhirnya berbicara, suaranya masih tenang. Ini adalah hal pertama yang dia katakan kepada orang di jembatan sejak awal.

Wanita di jembatan itu mencibir, "Karena kamu memanggilku 'Biaojie,' aku harus memberimu pelajaran, agar kamu tidak menjadi sombong dan menggunakan pengaruh istana Yanbei Wang untuk mempermalukan dirimu sendiri di mana-mana!"

Ren Yaoqi berpikir bahwa mengingat kepribadian Xiao Jinglin, dia akan tetap diam, tetapi tanpa diduga, dia mendengar Xiao Jinglin berkata dengan tenang, "Karena kamu sendiri yang mengatakan bahwa akulah yang mencemarkan nama baik kediaman Yanbei Wang, apa hubungannya denganmu? Apakah kamu akan mengganti nama keluargamu menjadi Xiao?"

Ren Yaoqi tak kuasa menahan tawa; dia merasa masih belum cukup memahami Xiao Jinglin...

"Kamu ..." gadis berbaju ungu itu sangat marah hingga wajahnya meringis.

Namun seseorang di dekatnya tertawa terbahak-bahak.

Wajah gadis berbaju ungu itu menjadi dingin, dan dia segera menoleh, hanya untuk dipukul lengannya oleh Xiao Jinglin dengan tongkat.

Suara itu membuat Ren Yaoqi meringis kesakitan.

Wajah gadis berbaju ungu itu memucat karena kesakitan, tetapi dia tidak menoleh ke arah Xiao Jinglin sejenak.

Ren Yaoqi melihat ke arah jembatan dan terkejut.

Tiga orang telah muncul di jembatan beberapa saat sebelumnya. Pria muda jangkung dan ramping dengan alis seperti pedang dan mata yang cerah, bersandar di pagar dengan sedikit seringai, tak lain adalah Yun Wenfang.

Belakangan ini, Yun Wenfang dikabarkan berada di kediaman keluarga Ren, tetapi ia selalu sulit ditemukan, keberadaannya tidak diketahui. Sejak Qiu Yun kembali ke akademi, yang membuatnya semakin sulit untuk bersantai di halaman belakang keluarga Ren, ia menjadi semakin jarang terlihat. Tidak ada yang tahu kapan ia kembali ke Kota Yunyang.

Yun Wenfang juga memperhatikan Ren Yaoqi di dekat jendela. Matanya berbinar, dan ia menegakkan tubuh, bahkan mengedipkan mata ke arah mereka.

"Junzhu, Wu Xiaojie ," seorang pemuda seperti cendekiawan yang datang bersama Yun Wenfang membungkuk, suaranya jernih dan merdu seperti air mata air.

Ketika ia berdiri, Ren Yaoqi diam-diam mengagumi wajahnya.

Pemuda ini sangat tampan. Di antara semua pria yang pernah dilihat Ren Yaoqi, selain Xiao Jingxi, yang praktis seperti dewa, pria ini tak diragukan lagi adalah yang paling tampan. Terlebih lagi, ia memiliki aura terpelajar yang kuat, tidak seperti sikap Yun Wenfang yang angkuh dan mendominasi; sebaliknya, ia memancarkan kualitas yang lembut dan seperti musim semi.

Berhadapan dengan pria seperti itu, kebanyakan wanita akan merasa malu.

Maka gadis berbaju ungu itu dengan tenang meletakkan tongkat bambu di tangannya, menundukkan kepala, dan memegang lengannya di tempat Xiao Jinglin baru saja memukulnya, bergumam, "Yun Gongzi." Bahkan rona merah muncul di wajahnya.

Gadis yang baru saja mengayunkan tongkat bambu dengan agresif itu seketika berubah, kembali menjadi seorang wanita anggun dari keluarga bangsawan—seorang wanita anggun yang baru saja diintimidasi. Kemampuannya untuk mengubah ekspresi sangat menakjubkan.

Yun Wenfang melirik pemuda yang tampak terpelajar itu, senyum khasnya masih teruk di bibirnya, tetapi sekarang diwarnai dengan sedikit ejekan.

Ren Yaoqi menyadari bahwa Yun Gongzi tidak ditujukan kepada Yun Wenfang, melainkan kepada pemuda yang tampak seperti cendekiawan ini—kakak laki-laki Yun Wenfang, Yun Wenting.

Ren Yaoqi pernah melihat Yun Wenting di kehidupan sebelumnya, tetapi waktu telah berlalu begitu lama sehingga ia tidak dapat mengingat penampilannya dengan jelas, hanya samar-samar mengingat bahwa ia sangat tampan.

Di kehidupan sebelumnya, saudara perempuannya yang keempat, Ren Yaoyin, adalah selir Yun Wenting. Adapun siapa istri utama Yun Wenting, Ren Yaoqi tidak ingat sama sekali.

***

BAB 136

Xiao Jinglin melirik ketiga pria yang tiba-tiba muncul, dan mengangguk sedikit sebagai salam. Tidak seperti Wu Xiaojie, yang menyembunyikan tongkat bambunya untuk menghancurkan bukti, ia malah meraih ke sungai dan menarik wanita yang terlempar ke laut ke tempat aman.

Perkelahian pun terjadi, tetapi pemandangan itu agak canggung, hanya suara dayung dan napas terengah-engah wanita itu yang terdengar.

Xiao Jingyue, yang telah mengamati keributan dari jembatan, melirik kedua tuan muda keluarga Yun, lalu menatap seorang pemuda yang tidak dikenalnya, senyum tersungging di bibirnya, "Apa yang kamu lakukan di sini? Dan siapa ini?"

Perhatian semua orang beralih ke pemuda yang tidak dikenal itu. Ia memiliki fitur wajah yang halus, dan sikapnya memiliki keanggunan khas seorang tuan muda bangsawan. Meskipun pakaiannya tidak mewah, kainnya berkualitas sangat baik. Ini pasti seorang pemuda dari keluarga terkemuka.

Namun, sebagian besar tuan muda dari keluarga terkemuka di Kota Yunyang, dan bahkan di seluruh Yanbei, saling mengenal, dan mereka belum pernah melihat anak laki-laki yang muncul bersama kedua saudara Yun ini sebelumnya.

Anak laki-laki itu, menyadari semua orang menatapnya, tersenyum lebar, memperlihatkan lesung pipinya.

"Aku Lei Zhen, aku baru saja tiba dari Jiangnan belum lama ini."

"Lei?" Xiao Jingyue mengamati Lei Zhen, mengelus dagunya dengan penuh pertimbangan.

Yun Wenfang terkekeh, melirik ke samping ke arah Xiao Jingyue, "Dia adik laki-laki Lei Ting, Xiao Gongzi pasti juga mengenal kakaknya."

Xiao Jingyue tiba-tiba mengerti, mengangguk, "Aku tahu dia tampak familiar, jadi dia anak dari keluarga Lei."

Anak laki-laki itu, melihat semua orang membicarakannya, menyeringai dan membungkuk dalam-dalam kepada kerumunan.

"Keluarga bangsawan Yanbei kuno itu, keluarga Lei, yang bermigrasi ke selatan saat itu?" Wu Xiaojie akhirnya menemukan kesempatan untuk menyela. Dia melirik Lei Zhen dengan rasa ingin tahu, "Bukankah dikatakan bahwa keluarga Lei bertemu dengan pasukan Liao selama migrasi mereka ke selatan dan seluruh klan terbunuh? Bagaimana bisa muncul keluarga Lei lain?"

Ia berbicara begitu lugas, tetapi Lei Zhen tampaknya tidak keberatan. Ia menjelaskan dengan sabar, "Kakek buyutku jatuh sakit dalam perjalanan ke selatan dan tidak dapat mengikuti keluarga Lei. Ia tertinggal dua hari. Pada saat ia menyusul, keluarga Lei sudah..." 

Bagaimanapun, itu adalah sejarah berdarah keluarganya, dan meskipun sudah lama sekali, masih ada sedikit kesedihan di mata pemuda itu.

Yun Wenting menepuk bahunya, dan Lei Ting mengangguk dan tersenyum untuk menunjukkan bahwa ia baik-baik saja.

Dulu, keluarga Lei adalah salah satu keluarga bangsawan terbesar dan tertua di Yanbei. Banyak sekali orang bijak dan pejabat tinggi yang muncul dari klan Lei, bahkan melampaui keluarga Yun, yang sekarang mengklaim sebagai keluarga terkemuka di Yanbei.

Ren Yaoqi juga merenungkan keluarga Lei. Ia bertanya-tanya mengapa ia tidak mengingat mereka dari kehidupan sebelumnya. Awalnya ia mengira mereka adalah keluarga yang jatuh miskin, yang menjelaskan ketidakakrabannya dengan mereka. Namun, melihat kedua saudara Lei berbaur dengan orang-orang ini hari ini, keluarga Lei tampaknya tidak miskin.

Sementara itu, Yun Wenting berdiri di anjungan berbicara dengan Xiao Jinglin.

"Apakah Junzhu akan menonton perlombaan perahu naga sore ini?"

Xiao Jinglin menyuruh wanita perahu itu masuk ke kabin untuk berganti pakaian, dan mengangguk acuh tak acuh sebagai jawaban.

Melihat sikap dinginnya, Yun Wenting tampak sudah terbiasa dan tidak keberatan. Ia berkata dengan lembut, "Kami punya perahu besar; kita bisa mengikuti di belakang perahu naga untuk menonton. Jingxi juga akan datang. Apakah Junzhu ingin naik ke perahu?"

Sebelum Xiao Jinglin sempat berbicara, Wu Xiaojie, yang belum pergi, menatap tajam Xiao Jingyue dan kemudian memberinya tatapan tajam. Xiao Jingyue awalnya terkejut, lalu melirik Yun Wenting dan Xiao Jinglin, tiba-tiba mengerti.

"Ehem, Yun Gongzi, Anda tidak mungkin begitu pilih kasih, kan? Anda hanya mengundang Er Jie-ku? Anda mengabaikan kami orang-orang yang tidak penting?"

Yun Wenting, yang sedang menunggu jawaban Xiao Jinglin, terkejut. Dia, Xiao Jingxi, dan Xiao Jinglin adalah sepupu, sementara Xiao Jingyue lebih dekat dengan keluarga Su, tetapi hubungan mereka hanyalah formalitas; mereka jarang menghabiskan waktu bersama. Itulah mengapa dia tidak bertanya kepada Xiao Jingyue apakah dia ingin pergi.

Namun, seorang tuan muda seperti Yun Wenting biasanya tidak akan mempermalukan seseorang di depan umum, jadi dia dengan cepat tersenyum dan mengangguk kepada Xiao Jingyue, "Jika Xiao San Gongzi bersedia memberi aku kehormatan, aku akan dengan senang hati menerimanya."

Kemudian, Yun Wenting menatap Wu Xiaojie dan dengan sopan berkata, "Wu Xiaojie, jika Anda punya waktu, silakan ikut juga."

Xiao Jingyue mengedipkan mata kepada Wu Xiaojie.

Wu Xiaojie, yang kini tampak agak pendiam, menundukkan kepala, menarik ujung roknya, dan berkata pelan, "Aku akan bertanya pada nenekku saat aku kembali."

Yun Wenting mengangguk, lalu menatap Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin berkata dengan tenang, "Aku dan Yaoqi akan naik perahu lukis nanti; terlalu banyak orang di perahu itu."

Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke perahu lukis. Ren Yaoqi sudah berada di dalam; mereka yang di luar hanya bisa melihat profil yang buram—seorang gadis muda, pendiam dan sederhana.

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk tidak meninggalkan kabin. Bukan karena dia tidak sopan. Dia bukan Xiao Jinglin; dia berada di perahu, dan sebagian besar orang di luar adalah orang asing. Ini bukan kesempatan yang baik untuk mengenal orang dan bertukar sapa. Selain itu, jika dia kehilangan keseimbangan saat berdiri di haluan dan jatuh ke sungai, dia harus menanggung akibatnya sendiri.

Yun Wenting melihat Xiao Jinglin tampak membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi setelah berpikir sejenak, ia menghentikan dirinya sendiri, hanya memberi instruksi dengan lembut, "Kalau begitu, Junzhu, mohon berhati-hati dan tetaplah di belakang perahu kami sebisa mungkin, agar kami dapat menjaga Anda."

Xiao Jinglin melirik wanita di anjungan, "Perahu pesiar ini sangat stabil; kecuali jika seseorang sengaja membuat masalah, tidak akan terjadi apa-apa. Aku akan mengambil tindakan pencegahan yang baik."

Saat ini, wanita pemilik perahu keluar setelah berganti pakaian kering, hanya rambutnya yang masih basah, yang telah ia bungkus dengan jilbab tebal.

Xiao Jinglin memberi instruksi kepadanya, "Ayo pergi."

Wanita pemilik perahu menjawab dan pergi ke buritan untuk mengemudikan perahu.

Xiao Jinglin mengangguk kepada orang-orang di anjungan, lalu berbalik untuk kembali ke kabinnya.

Tepat ketika Yun Wenting hendak berbicara, Yun Wenfang, yang bersandar di pagar anjungan, berbicara lebih dulu, "Junzhu, nenek aku telah menyiapkan beberapa hal untuk jamuan makan Anda yang akan datang. Kapan Anda akan datang berkunjung?"

Yun Wenting melirik Yun Wenfang dengan sedikit terkejut, seolah-olah terpukamu karena ia berinisiatif berbicara dengan Xiao Jinglin. 

Xiao Jinglin bersikap dingin, dan Yun Wenfang memiliki temperamen tuan muda yang manja. Meskipun mereka tidak saling membenci, biasanya mereka saling mengabaikan. Namun, ia tidak berbicara, hanya menatap Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin berhenti sejenak, melirik kembali ke Yun Wenfang, agak terkejut, tetapi mengangguk setelah berpikir sejenak, menjawab, "Aku akan pergi ketika ada waktu beberapa hari lagi."

Yun Wenfang mengangkat alisnya dan tersenyum, melirik ke kabin, "Junzhu, mengapa Anda tidak mengajak Ren Xiaojie? Ketika aku berada di Kota Baihe, keluarga Ren merawatku dengan baik; Ren San Laoye bahkan mengajari aku catur. Ibu aku juga ingin bertemu Ren Xiaojie."

Xiao Jinglin mengangguk, "Aku akan menanyakan pendapatnya." K

emudian ia masuk ke kabin.

Pandangan Yun Wenfang tetap tertuju pada perahu yang dilukis itu. Kali ini, tidak ada yang membuat masalah, dan perahu itu dengan mulus melewati gapura, perlahan menghilang di kejauhan.

...

Berbalik untuk bertemu tatapan tajam Yun Wenting, Yun Wenfang tetap tenang. Kemudian ia menatap Wu Xiaojie dan Xiao Jingyue, yang masih di sana, senyum tipis teruk di bibirnya, "Apakah kalian berdua akan menikmati pemandangan di sini?"

Wu Xiaojie, wajahnya sedikit memerah saat menatap Yun Wenting, menundukkan kepala dan berbisik, "Aku...kami juga akan pergi."

Jika orang tidak menyaksikan sikapnya yang galak sebelumnya, saat ia menggunakan tongkat bambu untuk memukuli Xiao Jinglin, mereka mungkin akan mengira dia adalah seorang wanita muda yang lembut dan pemalu dari keluarga kaya.

Yun Wenfang melirik Yun Wenting, seringai teruk di bibirnya, dan bersandar pada pagar jembatan batu dengan tangan bersilang.

Yun Wenting menggelengkan kepalanya tanpa daya, melangkah maju, membungkuk, dan mengucapkan selamat tinggal, "Kalau begitu, kami pamit."

Kedua kelompok itu berpisah, satu menuju timur, yang lain ke barat.

Wu Xiaojie beberapa kali menoleh ke belakang saat menyeberangi jembatan, tetapi pria itu sudah menaiki kudanya dan turun.

Xiao Jingyue memperhatikan dari samping, senyum tipis teruk di bibirnya, tetapi dia menghela napas dan berkata, "Semua orang di luar mengatakan bahwa Er Ge kita yang sakit-sakitan itu adalah talenta langka, tetapi menurutku dia tidak sebanding dengan Yun Gongzi ini. Dari segi penampilan dan pengetahuan, tidak ada seorang pun di Yanbei yang dapat dibandingkan dengan Yun Wenting."

Wu Xiaojie sepenuhnya setuju, wajahnya berseri-seri seolah-olah sedang dipuji.

Xiao Jingyue menghela napas lagi dan menggelengkan kepalanya, "Sayang sekali."

Wu Xiaojie terkejut, "Apa yang disayangkan?"

Xiao Jingyue mendekat ke telinga Wu Xiaojie dan berkata, "Sayang sekali aku mendengar keluarga Yun ingin Yun Wenting menikahi Xiao Jinglin, dan Wangye dan Wangfei tidak keberatan. Pikirkanlah, penampilan Xiao Jinglin dan putra sulung keluarga Yun... tsk, kurasa mereka bukan pasangan yang cocok."

Wajah Wu Xiaojie memerah, "Mereka sama sekali bukan pasangan yang cocok! Apa yang membuat Xiao Jinglin begitu istimewa!"

Xiao Jingyue terkekeh, "Hmm, sama sekali bukan pasangan yang cocok. Kurasa satu-satunya orang di seluruh Yanbei yang pantas untuk putra sulung keluarga Yun adalah kamu, Biao Mei."

Wajah Wu Xiaojie yang tadinya marah langsung memerah, dan dia menundukkan kepalanya dengan malu-malu, "Kamu, omong kosong apa yang kamu bicarakan?"

Xiao Jingyue bersumpah dengan sungguh-sungguh, "Jika aku berbohong, semoga aku disambar petir."

Wu Xiaojie agak terkejut, dan setelah beberapa saat, ia menghela napas, "Tapi, bagaimana kami bisa ikut campur dalam masalah pernikahan?"

Xiao Jingyue mencibir, "Aku tidak tahan dengan hal semacam ini. Jangan khawatir, Biao Mei, kakakmu akan selalu berada di pihakmu."

Kedua saudara Yun juga sedang berbicara di sana.

Yun Wenfang menatap kakaknya dengan setengah tersenyum.

Yun Wenting, setelah ditatap beberapa saat, menghela napas dan berbalik berkata, "Er Di, mengapa kamu menatapku seperti itu?"

"Sudah cukup buruk wajahmu membuatmu mendapat masalah, tapi sekarang kamu menyeret orang lain ke dalamnya. Dan yang lebih buruk lagi, kamu hanya bisa menonton tanpa daya. Aku merasa sangat kasihan padamu," kata Yun Wenfang perlahan dan sengaja.

***

BAB 137

Meskipun Yun Wenting biasanya tenang, ia agak marah mendengar ini, "Er Di, apa yang kamu katakan?"

Bibir Yun Wenting melengkung membentuk senyum. Ia melirik Yun Wenting dan mengangkat alisnya, berkata, "Apakah aku salah bicara? Kamu jelas marah ketika melihat Wu Yiyu menindas Xiao Jinglin. Tapi ketika kamu berdiri di depannya, kamu masih memaksakan diri untuk tersenyum dan bahkan mengundangnya ke atas kapal. Yun Gongzi, apakah kamu tidak lelah?"

Yun Wenting mengerutkan bibir dan terdiam sejenak, tetapi ia tidak marah lagi. Sebaliknya, ia dengan tenang bertanya, "Oh? Apa yang akan kamu lakukan?"

Yun Wenfang memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak, lalu tersenyum dan berkata, setengah bercanda, "Jika dia memukul seseorang yang kusukai dengan tongkat itu, aku akan menendangnya ke sungai. Lalu aku akan bilang padanya, 'Pergi sana, jangan sampai aku melihatmu lagi! Aku akan menendangmu setiap kali aku melihatmu!'"

Yun Wenting tertawa mendengar ini, menggelengkan kepalanya, dan menatap adik laki-lakinya dengan tatapan toleran, seolah-olah menatap anak yang keras kepala, "Kamu!"

Yun Wenfang mengangkat alisnya, "Apa? Kamu pikir aku tidak akan berani?"

Yun Wenting menggelengkan kepalanya, berbicara dengan lembut, "Tidak, aku tahu kamu berani," Yun Wenting berhenti sejenak, "Kamu memang tidak harus menanggungnya, namun keluarga Yun selalu membutuhkan seseorang untuk menanggungnya."

Suara Yun Wenting lembut dan tetap ramah. Yun Wenfang meliriknya, tetapi tidak bisa mengatakan sesuatu yang sarkastik.

***

Setelah melewati jembatan, perahu itu berlayar dengan lancar tanpa hambatan.

"Maaf aku telah mengejutkanmu. Aku tidak menyangka akan bertemu mereka," kata Xiao Jinglin kepada Ren Yaoqi setelah duduk di perahu lukis.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Aku baik-baik saja."

Xiao Jinglin berpikir sejenak, lalu berkata kepada Ren Yaoqi, "Wanita tadi bernama Wu Yiyu. Dia adalah satu-satunya putri bibiku, dan kami tidak pernah akur. Karena kamu bersamaku hari ini... jika kamu bertemu dengannya lagi, cobalah untuk menghindarinya, agar kamu tidak terluka."

Ren Yaoqi terkekeh, "Kamu khawatir dia akan menyeretku ke dalam masalah ini? Jangan khawatir, aku tidak akan tinggal di Kota Yunyang selama beberapa hari, dan aku tidak akan banyak keluar. Dalam beberapa hari, aku akan kembali ke Kota Baihe bersama para tetua, jadi aku mungkin tidak akan punya kesempatan untuk bertemu Wu Xiaojie ini."

Xiao Jinglin berpikir itu masuk akal, jadi dia mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi.

Perahu lukis itu berlayar ke utara menyusuri jalur air kota. Setelah sekitar satu jam, perahu itu perlahan melambat. Suara para wanita pengemudi perahu terdengar di luar; mereka pasti telah sampai di gerbang kota, tempat para penjaga berjaga. Kota Yunyang dianggap sebagai kota terpenting di Yanbei, dengan pasukan garnisun yang cukup banyak. Namun, karena jalur air jarang digunakan, jumlah penjaga di gerbang utara dan selatan hanya setengah dari jumlah penjaga di empat gerbang kota.

Xiao Jinglin mengeluarkan dokumen yang menyerupai perintah tertulis dari lengan bajunya dan memberikannya kepada pelayannya untuk dibawa keluar. Kemudian ia duduk di dekat jendela.

Para penjaga di luar tentu tahu bahwa siapa pun yang dapat dengan begitu terbuka melewati gerbang utara pasti berasal dari kediaman Pangeran, jadi mereka bersikap sopan selama pemeriksaan rutin mereka. Setelah melihat dokumen yang dikeluarkan pelayan, dan kemudian sekilas melihat profil Xiao Jinglin di dekat jendela, mereka segera membungkuk dan memerintahkan anak buah mereka untuk membuka gerbang dan mengizinkan perahu lewat.

Perahu lukis itu dengan lancar keluar dari kota melalui jalur air di dalam kota, dan jalur air itu secara bertahap melebar. Xiao Jinglin memerintahkan pelayannya untuk membuka tirai sepenuhnya di kedua sisi perahu pesiar agar mereka yang berada di dalam dapat melihat pemandangan luar dengan jelas.

Sinar matahari menyinari permukaan sungai yang luas, berkilauan dan mempesona seperti lapisan cahaya keemasan yang halus. Angin yang bertiup dari jendela membawa bau lembap dan sedikit amis; baunya tidak begitu menyenangkan, tetapi menyegarkan.

Semakin jauh mereka keluar kota, semakin lebat pepohonan di kedua tepian sungai.

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin masing-masing memandang ke luar jendela, tampak terpukamu oleh pemandangan di luar. Keduanya tidak berbicara; mereka berdua sering diam ketika bersama.

Sampai Xiao Jinglin berkata, "Mari kita berhenti di sini."

Ren Yaoqi mengalihkan pandangannya ke Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin tersenyum, sesuatu yang jarang terjadi, "Aku menangkap beberapa ikan sebelum kamu datang hari ini, dan staf restoran sudah menyiapkannya. Bagaimana kalau kita makan hot pot di sini untuk makan siang?" 

Entah mengapa, Ren Yaoqi memperhatikan mata Xiao Jinglin berbinar ketika dia berbicara tentang makanan. Meskipun nadanya tetap tenang, Ren Yaoqi merasakan kegembiraannya.

"Oke. Aku sudah lama tidak makan ini," kata Ren Yaoqi sambil tersenyum.

"Bian guo" (便锅) adalah wadah tembaga berongga. Bagian tengah yang berongga berisi arang, sedangkan bagian luar yang besar berisi kaldu. Setelah kaldu mendidih, daging mentah atau sayuran dapat dimasak di dalamnya.

Rakyat biasa di Yanbei sering memakannya di musim dingin; makanan ini hangat dan praktis, dan berkumpul bersama keluarga di sekitar meja membuat suasana makan menjadi meriah. Keluarga bangsawan juga kadang-kadang memakannya, biasanya dengan bantuan pelayan. Untuk jamuan makan, setiap orang memiliki bian guo sendiri, dan mereka dapat memasak sendiri.

Perahu yang dicat itu berlabuh di tepi pantai. Hongying dan seorang pelayan lainnya membawa makanan dari luar: panci tembaga, arang, irisan ikan, daging kambing, bakso, dan beberapa lauk. Jauh lebih sederhana daripada yang biasa dimakan Ren Yaoqi di rumah.

Begitu panci kaldu dibawa masuk, seluruh perahu bercat itu dipenuhi aroma unik dan tak tertahankan.

Mata Ren Yaoqi berbinar.

Saat Xiao Jinglin sendiri yang menata hidangan, dia berkata, "Kaldu ini didapatkan dari Zuixianju oleh seseorang."

Sup panas Zuixianju terkenal di seluruh Yanbei, tetapi...

"Aku ingat Zuixianju sepertinya tidak melayani orang luar?" tanya Ren Yaoqi penasaran.

Di tempat seperti ibu kota, restoran terkenal seringkali memiliki aturan yang aneh, dan aturan ini sering dipuji oleh putra-putra keluarga terkemuka, yang menganggapnya sebagai tanda keanggunan. Hanya sedikit yang akan menggunakan kekuasaan mereka untuk melanggar aturan restoran. Tentu saja, ada juga yang tidak mengikuti aturan, tetapi biasanya mereka adalah orang kaya baru yang tidak mengerti etiket, dan perilaku mereka seringkali disambut dengan cemoohan dan ejekan.

Kedua pelayan Xiao Jinglin diam-diam menata meja.

Xiao Jinglin berkata dengan santai, "Oh, aku menyuruh para penjaga mengambilnya dari dapur mereka. Ini hanya sepanci sup, bukan berarti mereka tidak akan membayar."

"..."

Mengabaikan ekspresi wajah semua orang, Xiao Jinglin mengerutkan kening dan memerintahkan pelayannya, "Aku mau saus cabai, bukan pasta wijen."

Ren Yaoqi, melihat ekspresi Xiao Jinglin, tiba-tiba tertawa dan meletakkan kaldu sup di depannya, "Ini untukmu, kita tukar."

Xiao Jinglin memberi isyarat kepada para pelayan untuk pergi, tidak membiarkan mereka membantu menyajikan makanan, dan mulai makan sendiri. Ia mengenakan pakaian berlengan lebar hari ini, sehingga gerakannya mudah. ​​Tanpa memanggil Ren Yaoqi, ia memasukkan ikan segar ke dalam panci, membilasnya beberapa kali, lalu memasukkannya ke dalam mangkuk dan piringnya untuk dimakan.

Namun, lengan baju Ren Yaoqi lebar, membuat gerakannya kurang nyaman. Pingguo mendekat dan berkata, "Xiaojie, izinkan aku melayani Anda."

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, perlahan mengambil beberapa potong ikan. Seolah sedang berlatih kaligrafi atau melukis, ia menggunakan tangan kirinya untuk menggulung lengan baju kanannya dan mulai memasak ikan.

Gerakannya seanggun menulis atau melukis, namun tekniknya memasak ikan tidak kalah terampil dari Xiao Jinglin, menunjukkan kemudahan dan kepuasan diri yang luar biasa.

Xiao Jinglin tak kuasa menahan diri untuk berhenti, melirik Ren Yaoqi dengan heran.

Ren Yaoqi mengedipkan mata padanya, lalu memasukkan ikan ke mulutnya.

Ketika Ren Yaoqi mengambil lebih banyak ikan, Xiao Jinglin bereaksi dan, tidak ingin ketinggalan, terus makan.

Xiao Jinglin makan secepat sebelumnya, membuat orang-orang yang melihatnya merasa nafsu makan mereka meningkat.

Keduanya makan dalam diam, kepala tertunduk, hingga mereka basah kuyup oleh keringat, benar-benar menikmati makanan mereka.

Ketika makanan di meja hampir habis, Xiao Jinglin tak kuasa menahan senyum kepada Ren Yaoqi dan berkata, "Makan malam ini sungguh menyenangkan."

Ren Yaoqi tersenyum, "Terima kasih, Junzhu, karena selalu mengingatku saat kamu makan sesuatu yang lezat."

Terakhir kali mereka bertemu, Xiao Jinglin mengajaknya makan daging keledai rebus, dan kali ini adalah hot pot yang ia rebut. Keduanya merupakan pengalaman unik yang tak terlupakan.

Xiao Jinglin sedang dalam suasana hati yang baik dan menjadi lebih banyak bicara, "Kamu berbeda dari mereka."

Ren Yaoqi mengangkat alisnya, "Apa bedanya?"

Xiao Jinglin memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak, lalu mengerutkan kening agak kekanak-kanakan, "Makan bersamamu sangat nyaman. Untung aku mengajakmu hari ini; jika itu Xiao Jingxi, dia akan lebih sopan daripada seorang wanita! Hanya melihatnya makan saja sudah membuatku kenyang."

Menghadapi godaan Xiao Jinglin, Ren Yaoqi hanya bisa berpura-pura tidak mendengar, meskipun diam-diam ia tertawa terbahak-bahak.

Namun, ia tak bisa membayangkan Xiao Jingxi berkeringat deras sambil makan di jamban. Ia berpikir Xiao Jingxi seharusnya tidak makan, tidak menggunakan toilet, dan hanya menikmati aroma dupa setiap hari.

Setelah selesai makan, keduanya mengobrol sebentar, lalu Ren Yaoqi tiba-tiba mendengar suara petasan dan genderang dari sungai tak jauh. Ia melihat keluar dengan penasaran.

Xiao Jinglin berkata, "Lomba perahu naga akan segera dimulai. Bagaimana kalau kita pergi ke sana?"

Ren Yaoqi mengangguk, "Ini pertama kalinya aku di sini. Tidak apa-apa jika Junzhu yang memutuskan."

"Xiao Jinglin." 

Xiao Jinglin memberi isyarat kepada pelayannya untuk memberi instruksi kepada juru perahu untuk mendayung ke sana, lalu menoleh ke Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi awalnya terkejut, lalu langsung mengerti, tersenyum dan mengangguk, "Saat kita berdua saja, aku akan memanggilmu Jinglin, dan kamu bisa memanggilku Yaoqi, oke?"

Bibir Xiao Jinglin sedikit melengkung, senyumnya samar, "Oke."

Tempat perlombaan perahu naga selalu sama setiap tahunnya; titik start dan finish berada di platform yang ditinggikan di tepi pantai, dihiasi dengan sutra merah dan lampion, serta kursi dan meja. Setelah perahu yang dicat itu berlayar selama lima belas menit lagi, Ren Yaoqi melihat platform yang ditinggikan tersebut.

Xiao Jinglin menyuruh juru mudi perahu untuk menambatkan perahu yang dicat itu di tempat yang bagus dekat pantai. 

Ren Yaoqi melihat ke luar jendela dan dapat melihat Han Lao Taiye dan seorang pria tua seusianya duduk di platform, mengobrol dengan gembira. Ren Lao Taiye juga berada di platform, tetapi tidak seperti Han Lao Taiye, ia tidak duduk di ujung meja.

***

BAB 138

Ren Yaoqi, yang berada di atas kapal pesiar, tidak dapat mendengar percakapan di anjungan, tetapi ia dapat mengetahui dari situasi tersebut bahwa kepala keluarga Su dan kepala keluarga Han sangat akrab. Setelah itu, kepala keluarga Su memperkenalkan kepala keluarga Han kepada banyak orang yang datang untuk menyambutnya.

Meskipun Ren Lao Taiye sedang berbicara dengan putra sulungnya, ia tetap mengawasi situasi dengan saksama. Kemudian, Ren Lao Taiye tampaknya memberi beberapa instruksi kepada putra sulungnya, dan putra sulungnya pergi untuk berbicara dengan keluarga Han dan Su. Setelah itu, kepala keluarga Su dan putra sulungnya tampak sedang mendiskusikan sesuatu yang lucu dan tertawa terbahak-bahak, bahkan mengundang Ren Lao Taiye untuk ikut bergabung.

Ren Yaoqi duduk di kapal pesiar, mengamati dengan saksama, alisnya berkerut tanpa sadar.

Sebelumnya, karena kehati-hatian, mereka telah mempertimbangkan kembali pernikahan antara Ren Yaohua dan Han Yunqian. Namun, dengan keluarga Su yang semakin kuat di Yanzhou, mengingat temperamen Ren Lao Taiye, sangat mungkin mereka akan membahas masalah lama itu lagi. Ren Yaohua masih bisa mengulangi kesalahan-kesalahan di kehidupan sebelumnya.

Saat ini, beberapa orang lagi naik ke platform dari tepi sungai. Banyak yang menyapa pria di depan, sementara yang lain, bahkan mereka yang tidak secara eksplisit menyapanya, diam-diam meliriknya. Beberapa bahkan berbisik di antara mereka sendiri.

Ren Yaoqi tanpa sadar mengamati pria di depan. Ia tampak berusia sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, dengan fitur wajah yang tampan dan kuat serta postur tubuh tinggi dan tegak seperti kebanyakan orang dari Yanbei. Ia mengenakan jubah biru tua polos, yang menonjolkan sikapnya yang dewasa dan tenang.

Saat Ren Yaoqi mencoba menebak identitasnya, ia memperhatikan seorang pemuda yang mengikutinya dari dekat. Setelah diperiksa lebih dekat, ia mengenalinya sebagai Lei Zhen, pemuda yang sama yang pernah dilihatnya di jembatan bersama saudara-saudara Yun Wenfang di sungai dalam kota. Sebuah pikiran terlintas di benak Ren Yaoqi: pemuda ini mungkin kakak laki-laki Lei Zhen, Lei Ting.

Pandangan Ren Yaoqi tanpa sadar kembali tertuju pada pria itu. Meskipun wajahnya serius, ia menangani kerumunan dengan sangat mudah dan anggun. Bahkan dari kejauhan, Ren Yaoqi dapat mengetahui dari emosinya yang jarang diungkapkan dan setiap gerak-geriknya bahwa ia memiliki kendali yang sangat baik. Meskipun masih muda, ia memancarkan rasa stabilitas dan kepercayaan.

Di samping panggung tempat kepala berbagai keluarga berada, terdapat beberapa paviliun yang dibangun dengan baik. Dua paviliun di sebelah kanan menampung tuan muda dan putra-putra dari berbagai keluarga, sementara dua paviliun di sebelah kiri menampung para wanita dan gadis muda dari berbagai keluarga. Ren Yaoqi melihat Ren Lao Taitai memimpin beberapa gadis muda ke paviliun pertama di sebelah kiri.

Di Yanbei, terdapat berbagai kompetisi, besar dan kecil, yang diadakan setiap tahun untuk dinikmati oleh keluarga-keluarga kaya. Misalnya, kompetisi seluncur es yang pernah disaksikan Ren Yaoqi sebelumnya dan lomba perahu naga ini memiliki pengaturan tempat yang serupa, hanya berbeda dalam skala.

Hal ini secara tidak langsung menunjukkan bahwa orang-orang Yanbei secara inheren memiliki mentalitas yang suka berperang, bahkan dalam kegiatan rekreasi sehari-hari mereka, yang seringkali bersifat kompetitif.

Ren Yaoqi sedang melamun ketika Xiao Jinglin menepuk bahunya.

Ren Yaoqi menoleh dan bertemu dengan tatapan mata Xiao Jinglin yang selalu tenang dan acuh tak acuh.

"Bukankah kamu akan menemui Waizumu-mu?" tanya Xiao Jinglin.

Ren Yaoqi terkejut, lalu mengikuti pandangan Xiao Jinglin dan melihat seorang wanita yang ditemani dua pelayan turun dari kereta yang terparkir di tepi sungai, berjalan menuju paviliun.

Ren Yaoqi menatap wanita itu, yang ekspresi tenangnya dan wajahnya yang tersenyum, aura mulianya tak bisa disembunyikan bahkan dalam pakaian sederhana, dan sesaat terdiam.

Itu adalah Waizumu-nya, mantan Xian Wangfei, dari keluarga bangsawan.

Xian Wangfei telah melewati paviliun pertama dan sedang berjalan menuju paviliun kedua ketika pelayannya menoleh ke belakang, mengucapkan beberapa patah kata kepadanya, dan Xian Wangfei berhenti dan berbalik untuk melihat paviliun pertama juga.

Ren Yaoqi berbalik dan melihat Gui Momo, yang berada di samping Ren Lao Taitai, sedang memberi instruksi kepada seorang pelayan di luar paviliun.

Xian Wangfei hanya menoleh sekali sebelum berjalan menuju paviliun pertama tanpa ragu-ragu. Seorang pelayan dari kediaman Pangeran Xian memanggil Gui Momo kembali, dan kemudian Gui Momo mengantar Xian Wangfei ke paviliun.

Ren Yaoqi segera mengerti: Xian Wangfei akan menemui Lao Taitai di paviliun pertama. Mengingat status Xian Wangfei sebelumnya, seharusnya Lao Taitai yang mengunjunginya.

Sebenarnya, dibandingkan dengan ibunya, Li, yang kebanggaan dan sikap pendiamnya sebagai seorang Wangfei sudah tertanam dalam dirinya, nenek dari pihak ibunya lebih berpikiran terbuka dan lebih mampu menerima serta berintegrasi ke dalam kehidupan biasa.

Namun, Ren Yaoqi merasa bahwa ibunya hanya mempelajari aspek-aspek dangkal dan formalitas perilaku kerajaan, sementara nenek dari pihak ibunya memiliki martabat kerajaan sejati yang membuat orang biasa merasa malu dari lubuk hati. Kesulitan finansial apa pun tidak dapat menggoyahkan hal itu.

Inilah sebenarnya mengapa Lao Taitai tidak suka bertemu Xian Wangfei. Meskipun dialah yang duduk di tempat tinggi dan angkuh, dia tidak menemukan rasa superioritas apa pun pada Xian Wangfei.

Ren Yaoqi berpikir sejenak dan berkata kepada Xiao Jinglin, "Aku akan menemui Waizumu-ku ketika beliau keluar." 

Di depan keluarga Ren, Ren Yaoqi tidak bisa mengatakan apa pun kepada Waizumu-nya dan ia yakin bahwa Xian Wangfei tidak akan tinggal lama di sana. Karena Ren Lao Taitai tidak menyambutnya.

Xiao Jinglin mengangguk dan diam-diam memerintahkan pelayan untuk meminta juru mudi perahu bersiap untuk berlabuh.

Xian Wangfei tidak tinggal lama di paviliun pertama. Segera ia keluar lagi bersama pelayannya. Wajah Xian Wangfei seperti biasa, tidak berbeda dari saat ia tiba, hanya pelayan yang menemaninya tampak agak tidak senang.

Perahu lukis sudah berhenti di tepi pantai. Ren Yaoqi berdiri dan berkata, "Aku akan menemui Waizumu."

Xiao Jinglin mengangguk, "Aku akan menunggumu di perahu lukis," Xiao Jinglin sebelumnya telah mengatur untuk menonton perlombaan perahu naga bersama Ren Yaoqi, dengan mengatakan bahwa juru mudi perahu akan mendayung dari kejauhan untuk mengikuti perlombaan.

Ren Yaoqi tersenyum dan setuju, lalu, dibantu Pingguo, turun dari kereta. Meskipun hanya paviliun sementara, perabotannya sangat nyaman. Ren Yaoqi bahkan melihat beberapa kendi es besar yang mengeluarkan udara dingin. Angin di sini terasa sejuk, jadi kendi es tidak diperlukan untuk pendinginan; kendi es digunakan untuk mendinginkan buah dan teh.

Ren Yaoqi, ditemani pelayannya, langsung menuju paviliun kedua di sebelah kiri. Banyak wanita dan gadis muda telah tiba, mengobrol dengan tenang. Ren Yaoqi segera melihat Wangfei.

Wangfei duduk di sudut yang agak tersembunyi. Tidak ada seorang pun di sekitarnya yang mendekat untuk berbicara dengannya. Senyum tenang menghiasi wajahnya saat ia dengan anggun menyesap tehnya.

"Waizumu," Ren Yaoqi melangkah maju dan membungkuk.

Jelas, kemunculan Ren Yaoqi yang tiba-tiba mengejutkan Xian Wangfei, tetapi ia segera bergembira, meletakkan cangkir tehnya dan tersenyum pada Ren Yaoqi, "Apakah itu Yaoqi? Kamu sudah tumbuh begitu tinggi!"

Dia memandang Ren Yaoqi dari atas ke bawah, tatapannya lembut dan penuh perhatian, tetapi ia mengendalikannya dengan baik, tidak tampak terlalu bersemangat atau antusias, bahkan tidak secara aktif memanggil Ren Yaoqi untuk mengelus kepala atau tangannya seperti yang biasa dilakukan para tetua lainnya untuk menunjukkan kasih sayang. Ia hanya menatapnya dengan hangat.

Ren Yaoqi berjalan ke sisi Xian Wangfei -- Rong -- dan berdiri di sana, tersenyum cerah, "Waizumu, Ibu meminta aku untuk menyampaikan salam kepada Waizumu dan Waizufu."

Rong memberi isyarat kepada Ren Yaoqi untuk duduk di kursi di sebelahnya, tersenyum lembut, "Kami semua baik-baik saja. Katakan padanya untuk tidak khawatir dan menjalani hidupnya dengan baik. Aku baru saja melihat adikmu; dia juga sudah tumbuh cukup besar."

Ren Yaoqi duduk di sebelah Rong. Ren Yaohua mengikuti Ren Lao Taitai ke pergola di sebelahnya. Tidak pasti apakah Rong melihat Ren Yaohua ketika ia mengunjungi Ren Lao Taitai sebelumnya. Namun, Ren Yaohua selalu menyimpan prasangka terhadap Waizumu dan Waizufu-nya dan tidak sedekat dengan Zumu-nya -- Ren Lao Taitai --  jadi dia tidak keluar bersama Rong.

Setelah itu, Ren Yaoqi mengobrol santai dengan Rong. Meskipun Rong merasa aneh bahwa Ren Yaoqi lebih ceria dari sebelumnya, dia juga sangat senang melihat perubahan pada cucunya ini. Dia berbicara kepada Ren Yaoqi dengan senyum lembut, yang sangat hangat untuk dilihat.

Saat mereka berbicara, Ren Yaoqi melihat seseorang berjalan melewati pintu masuk pergola. Sekilas pandang mengungkapkan Han Yunqian, dan berjalan di sampingnya adalah pemuda yang dilihat Ren Yaoqi di peron sebelumnya—Ren Yaoqi menduga dia adalah putra sulung keluarga Lei.

Melihat Ren Yaoqi melihat ke luar, Rong juga melihat ke arah mereka. Pemuda itu tampak sangat jeli dan segera melihat ke arah mereka. Melihat bahwa mereka adalah dua wanita yang tidak dikenal, dia mengangguk. Han Yunqian juga melihat ke arah mereka. Ketika dia melihat Ren Yaoqi, tatapannya sedikit terhenti, dan dia mengangguk sopan.

"Apakah Han Gongzi itu yang berpakaian putih?" tanya Rong kepada Ren Yaoqi.

Rong mengenal Han Yunqian karena pernikahan Ren Yaohua. Li pasti telah menulis surat kepada Rong, menjelaskan seluruh cerita secara detail. Dan kemampuan Rong untuk mengenali Han Yunqian pada pandangan pertama menunjukkan bahwa dia telah memperhatikan keluarga Han.

Ren Yaoqi mengangguk, "Ya, Waizumu."

Rong memperhatikan kedua sosok itu pergi, tampak termenung. Dia ragu sejenak, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya menelan kata-katanya.

Ren Yaoqi angkat bicara, bertanya, "Dan siapa orang di sebelahnya itu? Dia tampak asing."

Sebenarnya, sebagian besar orang di Kota Yunyang tidak dikenal oleh Ren Yaoqi, tetapi Rong  tidak keberatan dengan pertanyaannya dan dengan sabar menjawab, "Nama keluarganya Lei, dan dia adalah kepala keluarga Lei. Dia baru saja pindah kembali ke Yanbei baru-baru ini."

Ren Yaoqi mengangguk, "Begitu. Tapi apakah kepala keluarga Lei benar-benar semuda itu?" tanya Ren Yaoqi, agak bingung.

Kali ini, Ren Yaoqi tidak berpura-pura; dia benar-benar bingung. Dia selalu merasa ada yang aneh tentang keluarga Lei.

Terlepas dari segalanya, mengingat status keluarga Lei di antara keluarga-keluarga terkemuka di Yanbei, dan fakta bahwa Lei Ting adalah kepala keluarga yang masih sangat muda, bahkan jika dia belum pernah mendengar tentang mereka saat itu, seharusnya dia pernah mendengar sesuatu tentang mereka kemudian. Mengapa dia sama sekali tidak ingat tentang keluarga Lei?

Rong berpikir sejenak dan menghela napas, "Dari semua garis keturunan keluarga Lei, hanya saudara-saudara Lei yang tersisa, jadi hanya Lei Ting yang dapat mengelola rumah tangga ini."

***

BAB 139

Keluarga Lei yang dulunya terkemuka di Yanbei kini hanya tersisa dua bersaudara, Lei Ting dan Lei Zhen.

Lei Ting yang berusia dua puluh enam tahun telah menjadi kepala keluarga Lei.

Karena tidak ada orang lain di sekitar, Rong, menyadari rasa ingin tahu cucunya tentang keluarga Lei, mulai menceritakan sejarahnya.

Kepala keluarga Lei ini adalah seorang yang berbakat. Ia mengambil alih keluarga pada usia delapan belas tahun dan, hanya dalam beberapa tahun, mengumpulkan kekayaan yang cukup besar. Oleh karena itu, kembalinya keluarga Lei ke Kota Yunyang bukanlah lagi keluarga miskin seperti satu dekade atau lebih yang lalu. Tentu saja, keluarga Yun sekarang sangat berbeda, tetapi ketika mereka pertama kali bermigrasi kembali dari selatan, mereka praktis tidak memiliki uang sepeser pun.

Kembalinya keluarga Lei ke Kota Yunyang seharusnya membutuhkan waktu yang cukup lama untuk membangun kembali, tetapi keterampilan dan kemampuan luar biasa Lei Ting, dikombinasikan dengan status keluarga Lei yang telah lama ada, memungkinkan mereka untuk dengan cepat berintegrasi kembali ke dalam keluarga elit Yanbei.

Kata-kata Rong mengungkapkan optimismenya tentang masa depan keluarga Lei.

Ren Yaoqi mendengarkan narasi Rong, tetapi ada sesuatu yang terasa janggal, dan ia pun termenung.

Rong langsung membahas urusan internal keluarga Lei, "...Kepala keluarga Lei awalnya memiliki istri pertama, Qiao, yang meninggal beberapa tahun lalu, meninggalkan seorang putri yang baru berusia empat tahun tahun ini, yang saat ini diasuh oleh nenek buyutnya. Lei Lao Taitai sudah cukup tua dan jarang keluar untuk acara sosial. Kudengar dia juga sudah lama menjadi vegetarian, tetapi baru-baru ini dia mengumumkan bahwa dia ingin mencari istri baru untuk kepala keluarga Lei.

Ketika orang lain membicarakan gosip seperti itu, selalu terasa seperti obrolan kosong, tetapi penjelasan detail Rong terasa lembut dan nyaman, sama sekali tidak kasar.

Rong berbagi begitu banyak karena ia ingin cucunya lebih mengetahui situasi di Kota Yunyang, sehingga ia tidak akan dirugikan saat berurusan dengan orang lain. Keluarga Lei baru saja tiba di Yanbei, dan kebanyakan orang tidak banyak tahu tentang mereka, itulah sebabnya Rong menyebutkan keluarga Lei secara detail.

Selain itu, Rong kemudian menyebutkan beberapa keluarga terkemuka lainnya di Kota Yunyang kepadanya, dan bahkan mengganti tehnya dua kali.

Ren Yaoqi memahami niat baik neneknya dari pihak ibu, jadi dia mendengarkan dengan sangat saksama. Dalam ingatannya, dia tidak pernah terlalu dekat dengan Rong, tetapi Rong tetap menyayanginya. Kasih sayangnya tidak diungkapkan melalui sikap terlalu memanjakan, melainkan dengan memberikan sebanyak mungkin pengetahuan kepadanya.

Suara genderang terdengar lagi di luar, dan beberapa pelayan cantik masuk, masing-masing membawa keranjang, meminta hadiah kepada para wanita muda dan nyonya.

Sama seperti kompetisi seluncur es sebelumnya, ini masih tentang bertaruh tim mana yang akan menang.

Namun, perahu naga yang diluncurkan semuanya dikirim oleh berbagai keluarga di Kota Yunyang, seperti Istana Yanbei Wang, keluarga Yun, keluarga Su, keluarga Lin, dan sebagainya. Secara umum, setiap keluarga, selain mendukung perahu naga mereka sendiri, juga akan memberikan hadiah kecil kepada perahu keluarga lain.

Dalam konteks ini, balap perahu naga sebenarnya adalah olahraga di mana menang atau kalah bukanlah fokus utama; partisipasi adalah kuncinya, dan tidak ada yang benar-benar bertujuan untuk menang. Sang juara, kecuali ada keadaan yang tidak terduga, selalu istana Yanbei Wang.  

Oleh karena itu, meskipun suasana di luar ramai, hanya sedikit yang benar-benar tertarik pada perlombaan; semua orang sibuk berjejaring. Ren Yaoqi juga tidak terlalu tertarik, hanya memberikan perak yang telah disiapkan sebagai hadiah ketika pelayan datang untuk mengambilnya.

Ren Yaoqi duduk bersama Rong sebentar, mengobrol dengan lembut, suasananya harmonis.

Sampai pelayan Sangzhen, yang menunggu di luar, berlari masuk dan berkata, "Xiaojie, Hongying, pelayan Junzhu, telah tiba. Dia mengatakan Junzhu baru saja naik ke perahu besar. Jika Anda keluar, silakan pergi ke perahu untuk menemukannya."

Perahu besar yang disebutkan Xiao Jinglin pastilah perahu yang disebutkan Yun Wenting saat mereka bertemu dengan saudara-saudara Yun sebelumnya.

Ren Yaoqi mengangguk, memberi isyarat kepada Sangzhen untuk pergi dan memberitahunya bahwa dia mengerti. Dia tidak langsung pergi; dia lebih memilih untuk tinggal sedikit lebih lama dan mendengarkan  Rong bercerita tentang berbagai keluarga di Kota Yunyang.

Rong bertanya, "Apakah kamu sangat mengenal Junzhu dari Istana Yanbei Wang itu?"

Ren Yaoqi berpikir sejenak. Sebenarnya, dia hanya bertemu Xiao Jinglin tiga kali; mengatakan dia sangat mengenalnya tidak akan akurat, tetapi keduanya memang cukup akrab. Setelah menyaksikan intrik dan perebutan kekuasaan, Ren Yaoqi menyukai kepribadian Xiao Jinglin.

"Aku hanya bertemu Junzhu itu sekali, tetapi kami cukup akrab," jawab Ren Yaoqi jujur.

Rong mengangguk, tidak terkejut, "Tidak heran. Karena Junzhu telah mengundangmu, sebaiknya kamu pergi. Bukankah kamu akan tinggal di Kota Yunyang beberapa hari lagi? Jika kamu punya waktu, kunjungi aku dan Waizufu-mu," Rong menatap Ren Yaoqi dengan senyum ramah.

Ren Yaoqi hendak mengatakan sesuatu ketika pelayannya, Sangshen, yang baru saja pergi, kembali.

"Xiaojie, Junzhu telah mengirim seseorang untuk mengundang Anda ke perahu besar."

Ren Yaoqi agak terkejut mendengar ini. Bukankah Hongying baru saja datang? Dan Hongying tidak menyebutkan bahwa Xiao Jinglin ingin dia segera menemuinya. Mengapa dia mengirim seseorang lagi begitu cepat setelah Hongying pergi?

"Siapa itu?" tanya Ren Yaoqi.

Sangshen menjawab, "Itu seorang wanita muda lain bernama Hongxiao, yang melayani Junzhu."

Rong tersenyum dan berkata, "Silakan, pemandangan di perahu itu indah. Ini pertama kalinya kamu menonton lomba perahu naga, jadi akan baik bagimu untuk keluar dan melihat-lihat."

Ren Yaoqi berpikir sejenak, lalu dengan patuh berdiri untuk pamit.

"Ngomong-ngomong, Xiasheng akan segera kembali. Jiujiu-mu menerima suratnya kemarin," kata Rongshi kepada Ren Yaoqi sebelum ia pergi.

Ren Yaoqi sangat gembira mendengar ini. Xiasheng telah pergi ke selatan kali ini untuk menyelidiki Han Lao Taiye untuknya. Ia bertanya-tanya apakah sudah ada kabar. Menurut jadwal semula, Xiasheng seharusnya sudah kembali, tetapi ia mengirim pesan mendadak yang mengatakan bahwa ia akan terlambat, sehingga menunda kepulangannya ke Kota Yunyang.

Setelah berpamitan kepada Rong, Ren Yaoqi melihat Hongxiao menunggu di luar. Melihat Ren Yaoqi, Hongxiao membungkuk dan kemudian, tanpa berkata apa-apa, menuntunnya menuju tepi sungai.

Tidak jauh dari tempat perahu yang dicat itu ditambatkan, di tepi sungai, berdiri sebuah perahu besar bertingkat dua yang dihiasi pita warna-warni, mirip dengan perahu resmi ibu kota. Ren Yaoqi pernah menaiki perahu seperti itu di kehidupan sebelumnya.

Setelah sampai di perahu, sebuah tangga dibawa, dan Hongxiao membantu Ren Yaoqi naik. Para pelayan Xiao Jinglin pasti semuanya terlatih dalam seni bela diri; pelayan berbaju sutra merah ini sangat mantap. Karena tangga kapal tidak lebar, dia harus menarik Ren Yaoqi ke atas dengan posisi terbalik.

Begitu Ren Yaoqi sampai di dek, dia mendengar suara yang familiar, "Wu Xiaojie."

Ren Yaoqi menoleh dan melihat bahwa orang yang menurunkan tangga untuk mereka adalah Dongsheng.

Ren Yaoqi mengangguk dan tersenyum padanya, "Di mana Junzhu?"

Karena Dongsheng ada di sini, maka Xiao Er Gongzi pasti juga sudah tiba.

"Ren Wu Xiaojie, silakan ikuti aku," Dongsheng dengan cepat memimpin jalan untuk Ren Yaoqi.

Bagian tengah kapal awalnya dibagi menjadi beberapa ruangan, tetapi sekarang sekat-sekatnya telah dihilangkan, mengubah seluruh kapal menjadi aula bunga yang besar.

Saat Ren Yaoqi berjalan, dia mendengar tawa dan suara alat musik gesek yang berasal dari dalam; suasananya cukup meriah.

Namun, Dongsheng tidak membawa Ren Yaoqi ke aula utama. Sebaliknya, setelah berputar setengah jalan, dia membawanya ke tingkat atas.

"Wu Xiaojie, aku telah membaca catatan sejarah lokal tentang kediaman Pangeran beberapa hari terakhir ini," kata Dongsheng tiba-tiba dengan lembut.

Ren Yaoqi berhenti sejenak, lalu melanjutkan berjalan, "Apakah Anda menemukan petunjuk?"

Dongsheng menggelengkan kepalanya, tampak bingung, "Aku sudah menelusuri hampir seratus tahun catatan sejarah daerah. Aku memang menemukan beberapa keluarga bermarga Qu di Yanbei, tetapi tidak satupun yang tampaknya sesuai dengan yang Andau sebutkan."

Ren Yaoqi tampak agak kecewa, tetapi tetap mengangguk, "Terima kasih atas kerja kerasmu."

Dongsheng memperhatikan ekspresi Ren Yaoqi dan merasa sedikit bersalah, merasa bahwa ia belum cukup membantu.

Namun, ia tidak bisa berkata apa-apa lagi saat ini, karena mereka telah sampai di tujuan.

Lantai atas tidak sebesar lantai pertama. Dinding kabin diukir dan berlubang, membuatnya sangat lapang. Namun, lebih tenang daripada lantai bawah.

Dongsheng melangkah maju dan mengangkat tirai manik-manik untuk Ren Yaoqi, suara seperti tetesan air yang bertabrakan cukup menyenangkan.

Setelah masuk, Ren Yaoqi melihat Xiao Jingxi dan Yun Wenting duduk berhadapan di dekat jendela, bermain catur.

Xiao Jinglin duduk di meja rendah di sudut ruangan, menyeruput teh dan memandang ke luar jendela, tampak acuh tak acuh terhadap permainan catur.

Dibandingkan dengan suasana ramai di bawah, di sini terasa sunyi, seolah terisolasi dari semua kebisingan luar, sebuah dunia tersendiri.

Seolah merasakan sesuatu, Xiao Jingxi, yang memegang bidak catur, adalah orang pertama yang mendongak. Karena separuh wajahnya disinari cahaya dari belakang, Ren Yaoqi tidak dapat melihat ekspresinya, hanya merasakan bahwa ia mengangguk ke arah mereka. Hal ini mendorong Yun Gongzi untuk sedikit menoleh juga.

"Yaoqi," panggil Xiao Jinglin lembut kepada Ren Yaoqi, memberi isyarat agar ia duduk bersamanya.

Ren Yaoqi memberi hormat kepada Xiao Jingxi dan kelompok Yun Wenting sebelum berjalan menuju meja rendah tempat Xiao Jinglin duduk.

Setelah Ren Yaoqi duduk dan melihat sekeliling, Xiao Jinglin berkata, "Kita tiba lebih awal. Mungkin nanti akan ramai, jadi kita akan turun nanti."

Tepat setelah Xiao Jinglin selesai berbicara, suara lembut Yun Gongzi terdengar, "Jika Junzhu tidak suka, aku bisa memberi tahu orang lain untuk tidak datang."

"Tidak perlu," jawab Xiao Jinglin singkat.

Yun Gongzi tidak mengatakan apa pun lagi, tetap fokus pada permainan catur.

Tepat saat Ren Yaoqi duduk, seseorang masuk dan membisikkan beberapa kata di telinga Yun Gongzi. Karena hanya ada sedikit orang di sekitar, meskipun suaranya dikecilkan, beberapa bagian masih terdengar, sehingga Ren Yaoqi samar-samar mendengar kata-kata "Wu Xiaojie."

Yun Gongzi tetap tenang, melambaikan tangan agar semua orang pergi. Kemudian dengan tenang ia bertukar beberapa pukulan dengan Xiao Jingxi sebelum berkata, "Ada beberapa tamu yang akan datang; aku akan pergi dan mengatur semuanya."

Yun Wenting bangkit dan pergi.

Beberapa saat kemudian, Ren Yaoqi mendengar seseorang bangkit lagi, dan kemudian Xiao Jingxi mendekat.

***

BAB 140

Tiba-tiba, suara genderang memenuhi udara, pelan dan merata, seolah-olah sedang mengumpulkan kekuatan.

Ren Yaoqi secara naluriah melihat ke luar jendela dan melihat selusin perahu naga panjang dan sempit terbentang di sungai. Setiap perahu membawa dua baris sekitar dua puluh orang, mengenakan berbagai gaya pakaian. Di bagian belakang setiap perahu, sebuah genderang diletakkan di depan satu orang, dan suaranya berasal dari sana.

Xiao Jinglin juga melirik ke luar jendela, "Sebentar lagi akan dimulai."

Saat itu, Xiao Jingxi duduk di sebelah mereka dan tersenyum, "Wenting turun dari perahu untuk memulai perlombaan, kan?"

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin berbalik. Meskipun mereka berada di dalam kabin, pemandangan mereka sangat bagus; mereka dapat melihat tidak hanya sungai tetapi juga platform tinggi di tepi sungai.

Benar saja, Yun Wenting telah naik ke platform dan berdiri di belakang Yun Lao Taiye. Lebih jauh lagi, kepala keluarga Su, Ren, dan Han juga berdiri di sana, semuanya melihat ke satu arah dengan sikap yang sangat hormat, seolah-olah menunggu seseorang.

Jantung Ren Yaoqi berdebar kencang, lalu ia melihat seorang pria tinggi paruh baya naik ke panggung, dikelilingi oleh beberapa orang. Wajah pria itu serius dan tenang, raut wajahnya lembut namun memancarkan aura seseorang yang sudah lama terbiasa dengan posisi tinggi. Ia mengenakan jubah gelap bersulam naga bercakar empat. Melihat pakaian ini, Ren Yaoqi sudah bisa menebak identitasnya: ini adalah Xiao Yan, Yanbei Wang.

Ini adalah pertama kalinya Ren Yaoqi melihat Yanbei Wang yang legendaris, jadi ia meliriknya beberapa kali lagi. Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin tidak terlalu mirip dengannya; mereka mungkin lebih mirip ibu mereka.

"Ge, apakah kamu tidak akan turun?" tanya Xiao Jinglin, melirik Xiao Jingxi.

"Aku tidak naik perahu di sini; mereka tidak tahu aku di sini," jawab Xiao Jingxi sambil tersenyum.

Panggung itu dipenuhi pria, tetapi tatapan Ren Yaoqi sedikit terhenti ketika ia melihat ke belakang Yanbei Wang. Beberapa orang lain menemani Wangye, salah satunya adalah San Gongzi Xiao Jingyue, yang telah ia temui di jembatan sebelumnya. Berdiri di samping Xiao Jingyue adalah seorang pemuda tampan, agak pendek. Ren Yaoqi mengenalinya sebagai seorang gadis yang berpakaian seperti laki-laki—tidak lain adalah Wu Yiyu, Xiaojie dari keluarga Wu yang pernah ia temui sebelumnya.

Wu Yiyu mengikuti orang-orang dari Istana Yanbei Wang ke platform tinggi, tatapannya tertuju pada sungai dengan sedikit kesombongan, senyum malu-malu teruk di bibirnya.

Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin, kakak beradik itu, tentu telah melihat Wu Yiyu, tetapi mereka tidak bergerak, hanya menyaksikan pemandangan itu seperti Ren Yaoqi atau siapa pun di perahu.

Su Lao Taiye Su Chengyuan memberikan tongkat yang dibungkus sutra merah dengan kedua tangannya. Yanbei Wang menerimanya dengan tangan kanannya, dengan santai menimbangnya di tangannya.

Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin berdiri. Meskipun Ren Yaoqi belum pernah berpartisipasi dalam perlombaan perahu naga sebelumnya, ia juga berdiri tanpa berkata apa-apa. Orang-orang di luar menyaksikan Yanbei Wang dengan penuh hormat, semuanya terdiam meskipun sebelumnya terjadi keributan.

Yanbei Wang berjalan ke gong perunggu yang tergantung di depan panggung dan memukulnya dengan keras. Gong yang bergemuruh bergema, riaknya menyebar ke seluruh sungai, terdengar jelas.

Hampir bersamaan, selusin perahu naga di sungai mulai bergerak, dentuman drum di atasnya semakin cepat dari lambat menjadi cepat. Sejalan dengan dentuman drum, perahu-perahu naga melaju ke depan seperti anak panah, berpacu melawan arus. Sorak sorai yang memekakkan telinga meletus.

Di panggung, kerumunan mengantar Yanbei Wang ke tempat duduk utama.

Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin kemudian duduk, dan Ren Yaoqi juga duduk. Mereka melihat bahwa Yun Gongzi , yang hendak turun dari panggung, dihentikan oleh Wu Yiyu, yang menyamar sebagai laki-laki. Ren Yaoqi, tidak ingin ikut campur dalam hal-hal seperti itu, berpura-pura tidak melihat apa pun dan mengalihkan pandangannya ke sungai.

Perahu besar itu juga mulai bergerak, tetapi jauh lebih lambat daripada perahu naga di depannya, tertinggal jauh di belakang. Dengan gerakan perahu itu, angin sepoi-sepoi yang hangat dan lembap di sungai menjadi terasa, membuatnya sangat menyenangkan.

Melihat Ren Yaoqi memperhatikan dengan saksama, Xiao Jingxi tidak bisa menahan diri untuk bertanya sambil tersenyum, "Siapa yang menang?"

Jarak antara perahu naga dan perahu besar telah bertambah secara signifikan, dan bahkan dengan upaya terbaiknya, penglihatan Ren Yaoqi terbatas. Tepat ketika dia hendak menggelengkan kepalanya dan mengatakan dia tidak tahu, Xiao Jinglin angkat bicara, "Saat ini, tempat kedua tampaknya berada di antara keluarga Lei dan Su, dan tempat ketiga adalah keluarga Yun."

"Keluarga Lei juga punya perahu?" Ren Yaoqi terkejut.

Pertanyaannya tidak dimaksudkan untuk meremehkan keluarga Lei. Meskipun keluarga Ren, karena cabang utama mereka tidak berada di Kota Yunyang, hanya secara simbolis berbagi perahu naga dengan keluarga lain setiap kali. Bahkan keluarga Han, meskipun diundang oleh keluarga Su untuk mempersiapkan perlombaan perahu naga ini, belum berada di Yanzhou selama lebih dari setahun dan belum sempat mempersiapkan perahu mereka sendiri. Karena itu, mereka berbagi perahu dengan keluarga bernama Li.

Meskipun dia belum pernah menonton perlombaan perahu naga sebelumnya, dia tahu bahwa orang-orang Yanbei sangat teliti tentang perahu naga, membutuhkan banyak prosedur sebelum dapat diluncurkan, dan akan memakan waktu setidaknya satu atau dua tahun. Itulah mengapa dia sangat terkejut.

Xiao Jingxi melirik Ren Yaoqi dan tersenyum, "Alasan mengapa perahu naga di Yanbei begitu rumit untuk dibuat sebenarnya karena proses pembuatan kepala naga sangat rumit. Meskipun lambung perahu naga setiap keluarga disimpan di Kuil Dewa Kota di luar kota, kepala naga disimpan oleh masing-masing keluarga sendiri. Keluarga Lei membawa kepala naga mereka ketika mereka bermigrasi ke selatan, dan mereka telah merawatnya dengan sangat baik selama beberapa dekade, itulah sebabnya mereka dapat meluncurkannya tahun ini."

Ren Yaoqi terkejut mendengar ini dan melirik Xiao Jingxi, bertemu dengan mata gelapnya yang tersenyum. Cahaya berkilauan di sungai tampak terpantul di matanya, begitu terang hingga bisa menyilaukan mata jika ditatap terlalu lama. Ren Yaoqi tanpa sadar mengalihkan pandangannya ke jendela, tetapi segera merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Ia tanpa sadar sedikit memiringkan kepalanya, pandangannya seolah tertuju pada sungai. Suara genderang di luar semakin dekat, dan belasan perahu naga kembali.

Tiba-tiba, Ren Yaoqi menyadari ada yang salah. Keluarga Lei telah melarikan diri ke selatan untuk menghindari bahaya, jadi wajar jika mereka membawa tablet leluhur dan harta keluarga mereka. Tapi mengapa mereka membawa kepala naga dari perahu naga itu? Benda ini cukup besar dan berat; mungkin membutuhkan kereta hanya untuk membawanya.

Ia merasa keluarga Lei mencoba membuktikan sesuatu dengan membawa kepala naga itu. Apa yang ingin mereka buktikan? Bahwa cabang keluarga mereka adalah garis suksesi langsung yang sah?

Ren Yaoqi merasa itu tampak seperti gertakan.

"Keluarga Lei ini... mereka benar-benar membuat pertunjukan besar," suara Xiao Jinglin menarik perhatian Ren Yaoqi.

Mendengar ini, Ren Yaoqi tanpa sadar menatap Xiao Jingxi. Xiao Jingxi tersenyum dan menatap ke luar jendela. Saat itu, sekitar selusin perahu naga terlihat. Selain perahu naga dengan kehadiran megah Istana Yanbei Wang yang memimpin rombongan, tiga perahu naga lainnya berkerumun, terlibat dalam pertempuran sengit.

Entah kenapa, sebuah pikiran terlintas di benak Ren Yaoqi, dan dia langsung berkata, "Kalian ingin memanfaatkan keluarga Lei?"

***

BAB 141

Ren Yaoqi langsung terdiam begitu ia berbicara.

Ia hampir lupa seperti apa dirinya di kehidupan sebelumnya, tetapi di kehidupan ini, ia jelas bukan orang yang gegabah atau impulsif.

Xiao Jingxi jelas merupakan orang yang berbahaya, dan meskipun mereka belum pernah berkonflik, sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi di masa depan. Lalu, mengapa ia tiba-tiba melontarkan kalimat yang tidak masuk akal di depannya?

Xiao Jingxi juga terkejut.

Keduanya saling menatap kosong, tanpa berbicara.

"Ehem," Xiao Jinglin terbatuk ringan, melirik keduanya, dan melihat bahwa mereka dengan cepat pulih dan kembali fokus pada kompetisi di luar, tampaknya tidak terpengaruh oleh suasana sebelumnya.

Ren Yaoqi merasa kesal, sementara perasaan Xiao Jingxi agak rumit.

Masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri, bahkan setelah pulih, mereka tetap diam sejenak.

"Apakah akan menggunakannya atau tidak tergantung pada apakah itu berguna atau tidak berguna," setelah keheningan yang panjang, tepat ketika Ren Yaoqi mengira Xiao Jingxi tidak akan melanjutkan percakapan, dia tiba-tiba berbicara.

Ren Yaoqi merenungkan kata-kata Xiao Jingxi yang berbelit-belit sejenak, dan tiba-tiba merasa seolah-olah awan telah terbelah untuk menampakkan bulan.

Dia sebelumnya mengira Istana Yanbei Wang ingin memanfaatkan keluarga Han, tetapi sekarang keluarga Lei telah muncul, kekuatan dan momentum mereka tidak kalah dengan keluarga Han. Terlebih lagi, karena kepala keluarga Lei masih cukup muda, mereka tidak menunjukkan penurunan yang sering terlihat pada keluarga bangsawan lainnya. Mengingat kata-kata Xiao Jingxi, Istana Yanbei Wang mungkin memiliki lebih dari satu kekuatan di baliknya. Mungkin ada lebih dari satu keluarga seperti keluarga Han dan Lei, tetapi pada akhirnya hanya keluarga Han dan Lei yang menonjol. Keluarga-keluarga lain kemudian bergerak ke latar belakang.

Namun, dua harimau tidak dapat berbagi satu gunung. Istana Yanbei Wang pada akhirnya harus memilih antara keluarga Han dan Lei, dan keluarga yang akhirnya menang akan benar-benar menjadi senjata di tangan Yanbei Wang.

Ini menjelaskan mengapa Ren Yaoqi tidak mengingat keluarga Lei di kehidupan sebelumnya. Di kehidupan itu, kemungkinan besar dalam pertarungan terakhir antara keluarga Lei dan Han, keluarga Lei dikalahkan bahkan sebelum benar-benar muncul, sehingga hanya keluarga Han yang keluar sebagai pemenang.

"Bukankah Istana Yanbei Wang akan ikut campur?" tanya Ren Yaoqi kepada Xiao Jingxi.

Ia bertanya apakah Istana Yanbei Wang akan ikut campur dalam konflik antara keluarga Han dan Lei. Meskipun pertanyaannya samar, ia percaya Xiao Jingxi akan mengerti.

Benar saja, Xiao Jingxi mengerti. Tidak hanya mengerti, tetapi ia juga menekan keterkejutannya yang pertama.

Ia telah menyaksikan kecerdasan, wawasan tajam, dan kemampuan Ren Yaoqi untuk menarik kesimpulan lebih cepat daripada yang baru saja ia saksikan hari ini; keterkejutan lebih lanjut akan tampak seperti reaksi berlebihan.

Ini adalah sesuatu yang seharusnya tidak dia ungkapkan, namun entah mengapa, Xiao Jingxi sama sekali tidak merasa menyesal.

"Tidak," jawabnya tegas, sambil menyesap tehnya.

Jawaban yang diharapkan.

Ren Yaoqi tak kuasa menahan napas.

Namun, Xiao Jingxi tersenyum, melirik Ren Yaoqi, dan berkata, "Keluarga Lei belum tentu akan kalah."

Dia tentu tahu bahwa Ren Yaoqi tidak ingin Istana Yanbei Wang pada akhirnya memilih keluarga Han. Oleh karena itu, antara keluarga Han dan keluarga Lei yang baru muncul, Ren Yaoqi berharap keluarga Lei akan menang.

Ren Yaoqi tak kuasa menahan senyum getir, karena dia tahu keluarga Lei pasti akan kalah, dan kalah telak sebelum kedua keluarga itu benar-benar berhadapan.

Pada saat ini, sorak-sorai dan dentuman drum yang memekakkan telinga terdengar dari sungai dan tepiannya.

Sepertinya babak pertama telah berakhir.

"Juara kedua: Keluarga Yun; juara ketiga: Keluarga Su," Xiao Jinglin mengumumkan hasilnya, mengabaikan apakah dua orang lainnya memikirkannya atau tidak.

Ia tidak mengumumkan keluarga mana yang berada di peringkat pertama, karena semua orang tahu bahwa Istana Yanbei Wang pasti akan berada di peringkat pertama.

Namun, ini baru babak pertama; delapan dari enam belas perahu naga yang berpartisipasi akan tetap bertahan. Babak selanjutnya akan berupa seleksi empat dari delapan.

Pukulan gong kedua tidak dilakukan oleh Raja Yanbei, tetapi oleh kepala keluarga Su. Sejak rekonstruksi Yanbei, keluarga Su telah mengatur ulang perlombaan perahu naga, sehingga pukulan gong kedua di tahun-tahun sebelumnya selalu dilakukan oleh anggota keluarga Su.

Di luar, keributan terus berlanjut, tetapi Ren Yaoqi tetap acuh tak acuh. Di tengah kebisingan, ia bertanya dengan lembut, "Apakah keluarga Lei ini benar-benar keluarga Lei yang sama?"

Suaranya sangat pelan, hampir tenggelam oleh sorak-sorai dan tabuhan drum di luar, tetapi Xiao Jingxi masih mendengarnya dengan jelas.

Meskipun ia sudah berhasil tetap tidak terkejut dengan Ren Yaoqi, ia tetap merasa semakin takjub setiap kali melihatnya. Tatapannya ke arah Ren Yaoqi tampak kompleks, bahkan Xiao Jinglin, yang tadi menatap ke luar jendela, menoleh untuk melihatnya.

"Mengapa kamu berkata begitu?" tanya Xiao Jingxi.

"Aku hanya menebak," kata Ren Yaoqi jujur, sambil menatap Xiao Jingxi.

Ia benar-benar hanya menebak, tanpa bukti apa pun.

Keluarga Lei dengan cepat mengumpulkan kekayaan selama satu dekade, tidak diragukan lagi dibantu oleh Istana Yanbei Wang, seperti halnya keluarga Han. Namun, selama percakapan dengan Waizumu-nya Rong, Ren Yaoqi merasakan perbedaan antara keluarga Lei dan Han. Meskipun keluarga Lei memiliki banyak toko, mereka mempertahankan adat istiadat keluarga bangsawan kuno. Para pemimpin keluarga Lei tidak se-'rajin' seperti keluarga Han; mereka tidak secara pribadi mengelola toko dan tanah, meskipun kepala keluarga Lei tampak cukup cakap. Mungkin ia membuat keputusan di balik layar, tetapi secara lahiriah, para pengurus yang mengelola urusan tersebut.

Ren Yaoqi yakin bahwa kedua saudara Lei mahir dalam apa yang disebut "Enam Seni Seorang Pria Terhormat," meskipun sebagian besar keterampilan ini pada akhirnya tidak berguna.

Keluarga Lei memberinya kesan bahwa mereka ingin memanfaatkan reputasi keluarga kuno mereka sebaik-baiknya. Mengingat sejarah masa lalu mereka, hanya masalah waktu sebelum mereka menggantikan keluarga Yun sebagai keluarga terkemuka di Yanbei.

Serang inti masalahnya. Meskipun Ren Yaoqi tidak terlalu mengenal keluarga Han, dia tahu metode mereka dalam menghadapi lawan. Oleh karena itu, jika keluarga Han ingin dengan mudah menghilangkan ancaman keluarga Lei, mereka harus membuat keluarga Lei 'tidak sah dan tidak berdaya.'

"Sayangnya, keluarga Lei ini memang keluarga Lei yang itu," kata Xiao Jingxi perlahan, maksudnya ambigu.

Ren Yaoqi mengerutkan kening mendengar ini.

Mungkinkah dia salah menebak?

"Namun... kamu tidak sepenuhnya salah," kata Xiao Jingxi perlahan, senyum tenang dan lembutnya kembali ke wajahnya. Namun, senyum itu membuat Ren Yaoqi ingin meninjunya dan menghapusnya.

Meskipun ekspresi Ren Yaoqi tetap lembut dan tenang, Xiao Jingxi seolah mendengar gerutuannya. Entah mengapa, ia merasakan kelegaan dan kesenangan, dan sedikit ejekan menyelinap ke dalam senyumnya.

Namun, kesombongan Xiao Jingxi yang tak dapat dijelaskan itu tidak berlangsung lama. Xiao Jinglin tiba-tiba menyela, "Nenek Lei Ting hanyalah seorang selir."

Tatapan Xiao Jinglin tetap tertuju ke luar, hanya bagian belakang kepalanya yang menghadap mereka berdua, kata-katanya pun datar. Ia bertindak seolah-olah ia hanya mengatakan, "Angin di sungai terlalu kencang." Ia tidak menunjukkan penyesalan karena mengatakan sesuatu yang luar biasa, atau ketidaknyamanan karena telah mempermalukan kakaknya.

Senyum Xiao Jingxi membeku.

Ren Yaoqi berkedip perlahan, menoleh ke arah Xiao Jinglin, yang dengan tenang mengungkapkan kebenaran tanpa menoleh, lalu melirik Xiao Jingxi, dan kemudian, dengan sangat tidak pantas, tertawa kecil.

Kemudian, yang mengejutkannya, ia melihat rona merah samar perlahan muncul dari pangkal telinga Xiao Jingxi, rona merah yang menyebar di wajah tuan muda yang biasanya angkuh dan elegan itu.

Senyum Ren Yaoqi pun membeku.

Pada saat ini, Xiao Jingxi, dengan wajahnya yang sangat tampan dan ekspresinya yang selalu tenang, tampak memerah.

Ren Yaoqi terbatuk ringan, menundukkan kepala, dan dengan hati-hati memeriksa cangkir teh di sampingnya, seolah-olah sebuah bunga tiba-tiba mekar di atasnya.

Menghindari Xiao Jingxi, Ren Yaoqi berusaha keras untuk menahan senyumnya, memfokuskan perhatiannya pada urusan keluarga Lei untuk menutupi rasa malu Xiao Er Gongzi

Ia tidak ingin benar-benar menyinggung perasaannya.

Xiao Jinglin mengatakan bahwa nenek kepala keluarga Lei hanyalah seorang selir.

Semakin bergengsi sebuah keluarga, semakin mereka menghargai kelanjutan garis keturunan mereka dan sangat tidak toleran terhadap kebingungan apa pun mengenai garis keturunan. Oleh karena itu, keluarga yang benar-benar terhormat umumnya tidak akan mengakui anak yang lahir dari selir, karena tidak dapat dibuktikan apakah mereka memiliki darah keturunan yang sah.

Selain itu, keluarga yang berakar kuat biasanya memiliki banyak cabang dan banyak keturunan, dan tidak akan kekurangan satu atau dua ahli waris yang tidak diketahui asal-usulnya. Bahkan jika satu cabang memiliki sedikit keturunan, masih ada klan. Dalam hal ini, keturunan klan lebih dapat diandalkan daripada anak haram yang tidak diketahui asal-usulnya.

Lelucon yang dibuat keluarga Ren hanya mengungkap fondasi mereka yang dangkal; itu hanya akan membuat mereka menjadi bahan tertawaan.

Bahkan jika ayah dari kepala keluarga Lei adalah putra yang lahir dari selir, ia tetap akan menjadi ahli waris sah dari garis keturunan langsung keluarga Lei, karena bagaimanapun juga, ia lahir di cabang kedua keluarga. Sayangnya, ia lahir dari selir.

Sekarang Ren Yaoqi tahu bagaimana keluarga Lei jatuh begitu rendah.

Istana Yanbei Wang mengetahui seluk-beluk keluarga Lei, tetapi Xiao Jingxi telah mengatakan bahwa Istana Yanbei Wang tidak akan ikut campur.

Sungai itu masih dipenuhi suara gong dan genderang; dilihat dari keributannya, babak kedua seharusnya sudah hampir berakhir. Ketiga orang di perahu itu masing-masing melihat barang-barang mereka sendiri, tak satu pun dari mereka berbicara.

Tepat ketika perahu naga Yanbei Wang mencapai garis finis, dan perahu naga kedua hendak menyusul, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Ren Yaoqi merasakan deru yang tiba-tiba mengguncang bumi, dan tirai air setinggi beberapa meter muncul dari permukaan air, mengaburkan pandangannya.

Kemudian, kabut air yang deras menyapu dirinya. Ren Yaoqi tidak sempat merasakan apakah dia kedinginan, karena perahu besar yang dinaikinya mulai bergoyang hebat.

Semua perabotan di perahu miring ke satu sisi, dan Ren Yaoqi merasa dirinya terlempar keluar. Dia berteriak kaget, lalu ditangkap oleh lengan kuat yang melingkari pinggangnya. Namun, hanya ada meja rendah dengan teh dan camilan di depan mereka, dan meja itu tidak terpasang pada perahu. Tidak ada yang bisa menahannya, sehingga Ren Yaoqi jatuh ke tanah bersama orang itu.

Teh, camilan, dan buah-buahan di meja rendah berjatuhan menimpanya. Ren Yaoqi secara naluriah menutup matanya, tetapi merasa tidak ada satu pun yang mengenainya. Ia membuka matanya dan bertemu dengan sepasang mata yang dalam, tenang, dan damai.

***

***

BAB 142

Ren Yaoqi tidak sempat bereaksi saat perahu tiba-tiba miring ke satu sisi. Teriakan-teriakan itu memekakkan telinga. Ia merasa pusing saat Xiao Jingxi menariknya ke samping, menghindari meja-meja rendah dan benda-benda berat lainnya yang tergelincir bersama perahu yang miring.

Sebuah vas yang berada di sudut pecah, serpihan-serpihannya beterbangan ke arah mereka. Kepala Ren Yaoqi terhimpit di dada orang yang berada di atasnya. Aroma obat yang sebelumnya samar tiba-tiba menjadi kuat. Ren Yaoqi sesaat linglung hingga ia mendengar erangan lembut dan setetes cairan hangat memercik ke pipinya, membuatnya terbakar.

Ia segera mendongak, pandangannya tertuju pada sisi leher orang itu. Sebuah luka tipis, tidak dalam, tetapi sangat terlihat, berlumuran darah. Pasti disebabkan oleh pecahan porselen yang beterbangan.

"Apakah kamu terluka?" tanya Xiao Jingxi, memeriksanya.

Perahu masih tidak stabil, tetapi mereka telah pindah ke area terbuka tanpa puing-puing di sekitarnya.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Aku baik-baik saja, tapi kamu berdarah..."

Xiao Jingxi mengulurkan tangan dan membantunya duduk, tersenyum lembut, seolah meyakinkan, "Tidak apa-apa."

"Apa yang terjadi?" tanya Xiao Jinglin, yang berdiri agak jauh di dekat jendela, dengan dingin.

Xiao Jinglin sangat lincah; dia sudah menghindari serangan itu saat Xiao Jingxi menarik Ren Yaoqi menjauh. Para pelayan yang bertugas di perahu juga telah berlindung di sudut; selain dua atau tiga orang yang terkena benda jatuh, tidak ada yang terluka parah.

Goyangan perahu berangsur-angsur berkurang.

Xiao Jingxi berdiri dan melihat ke luar perahu , alisnya sedikit mengerut, "Seseorang menggunakan bahan peledak."

Ren Yaoqi juga bangun. Karena perahu masih agak tidak stabil, Xiao Jingxi secara naluriah mengulurkan tangan untuk menopangnya, tetapi menyadari ada yang salah begitu tangannya menyentuhnya. Dia baru melepaskannya setelah Ren Yaoqi mendapatkan kembali keseimbangannya.

Ren Yaoqi berpura-pura acuh tak acuh saat memandang ke sungai, tetapi alisnya tanpa sadar mengerut.

Perahu besar mereka tertambat tidak jauh dari garis finis, dekat dengan perahu naga. Sebagian besar perahu naga telah terbalik akibat ledakan, dan dua atau tiga di dekat garis finis telah hancur atau rusak. Air sungai dipenuhi kayu apung dan orang-orang yang berhamburan dan berteriak. Noda merah samar di sungai menunjukkan bahwa ada orang yang terluka, tetapi tidak jelas apakah ada yang tewas.

Meskipun perahu besar mereka terkena dampaknya, untungnya mereka tidak terluka, meskipun teriakan dan seruan minta tolong yang keras dari para tuan muda dan nona di dek bawah masih terdengar.

Orang-orang di platform juga dalam kekacauan, pemandangan kebingungan total.

Perahu besar mereka tidak jauh dari pantai, dan orang-orang di bawah telah menurunkan papan. Para tuan muda dan nona yang ketakutan, karena takut, buru-buru mencoba naik ke darat. Sesekali, terdengar percikan orang jatuh ke air.

Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin, kakak beradik, tetap tenang, tidak terburu-buru untuk turun, tetapi hanya menatap pemandangan kacau di luar, tenggelam dalam pikiran.

Ren Yaoqi, yang awalnya terkejut, kini tenang dan mulai mempertimbangkan dengan saksama apa yang telah terjadi.

Dalam kehidupan sebelumnya, ia belum pernah menghadiri perlombaan perahu naga, dan ia juga tidak ingat pernah melihat kejadian tak terduga seperti ini.

Melihat perahu naga yang terbalik di sungai, Ren Yaoqi benar-benar tercengang.

Keributan seperti itu, melibatkan bubuk mesiu, namun hanya perahu naga yang mengalami kerusakan.

Ren Yaoqi tahu bahwa meskipun perahu naga secara nominal milik masing-masing keluarga, para pendayung biasanya adalah pengawal yang dikirim oleh keluarga masing-masing atau pemuda bayaran.

Meskipun para pemimpin keluarga terkemuka mungkin sesekali berpartisipasi dalam kompetisi seluncur es—itu adalah kegiatan yang berkelas—tidak ada yang benar-benar mendayung perahu naga sendiri.

Jika ada konspirasi yang terlibat dalam peristiwa hari ini, maka bahan peledak ini seharusnya ditempatkan di platform tinggi di atas meja atau di perahu besar tempat mereka berada. Apa keuntungan yang akan mereka peroleh dari meledakkan perahu naga?

Ren Yaoqi sedang merenungkan hal ini ketika sesosok muncul dari luar. Ren Yaoqi mendongak dan melihat itu adalah seorang pelayan dari pihak Xiao Jingxi yang pernah dilihatnya sebelumnya.

Pria itu tidak menunjukkan kecemasan atau kekhawatiran saat melihat kekacauan di perahu . Tanpa mengubah ekspresinya, ia menyelinap ke sisi Xiao Jingxi dan membisikkan beberapa kata di telinganya.

Ren Yaoqi sangat dekat dengan Xiao Jingxi, tetapi ia hanya mendengar kata-kata seperti "Yang Mulia" dan "pengaturan."

Xiao Jinglin juga melihat ke arah mereka tetapi tidak bertanya apa pun.

Setelah mendengarkan laporan pengawalnya, Xiao Jingxi mengangguk, berpikir sejenak, lalu berkata kepada Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin, "Aku perlu turun dan mengurus beberapa hal. Kalian berdua ikutku turun dari perahu."

Xiao Jinglin mengangguk, dan Ren Yaoqi tentu saja tidak keberatan.

Dongsheng, yang juga menunggu di luar, dengan cepat memimpin jalan bersama pengawal lainnya setelah melihat tuannya keluar. Meskipun perahu masih sedikit bergoyang, itu bukan lagi halangan bagi kelompok tersebut.

Mereka tidak menggunakan dua papan darurat yang digunakan orang lain untuk turun, tetapi malah menaiki perahu yang dicat yang entah bagaimana tertambat di samping perahu utama di sisi yang menghadap sungai.

Perahu yang dicat itu berputar sedikit lebih jauh, menghindari kerumunan yang kacau di tepi sungai, sebelum akhirnya mendekati pantai.

Duduk di perahu yang dicat, Ren Yaoqi tak kuasa untuk tidak melihat ke arah sungai lagi. Perahu-perahu telah berlayar untuk menyelamatkan mereka yang jatuh ke air dan terluka. Namun, pandangannya tertuju pada beberapa kepala naga berwarna-warni yang terlepas dari perahu dan mengapung di permukaan sungai. Tiba-tiba, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

Ia tidak berbicara, tetapi dengan santai memalingkan kepalanya. Tanpa diduga, ia bertemu dengan tatapan penuh pertimbangan Xiao Jingxi. Xiao Jingxi membalas tatapannya, tersenyum tipis, lalu memalingkan muka, berbicara lembut kepada Xiao Jinglin.

Ren Yaoqi meliriknya beberapa kali, tetapi akhirnya menundukkan kepalanya.

Sesampainya di tepi sungai, orang-orang dari Istana Yanbei Wang sudah menunggu. Melihat Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin, mereka segera datang untuk menyambut mereka.

Xiao Jingxi melirik Xiao Jinglin, lalu ke Ren Yaoqi, dan tersenyum, "Agak kacau di sini. Mengapa kalian tidak kembali ke istana dulu? Aku akan menyuruh seseorang mengantar kalian pulang."

Xiao Jinglin berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, "Aku akan ikut denganmu menemui Ayah," kemudian ia menatap Ren Yaoqi dan berkata, "Yaoqi, kami akan menyuruh seseorang mengantarmu pulang."

Ren Yaoqi tersenyum, "Kalian semua lanjutkan urusan kalian. Nenekku masih di mejanya di sana; aku perlu pergi dan menyapanya agar dia tidak khawatir. Kereta keluarga Ren juga akan datang hari ini; aku akan pulang bersama keluargaku. Jangan khawatirkan aku."

Melihat Xiao Jingxi dan Xiao Jinglin berjalan pergi, Ren Yaoqi mengangguk kepada Dongsheng, yang tetap tinggal untuk mengantarnya, "Kami akan pergi menemui Nenek."

Seperti yang diharapkan, Rong sangat khawatir tentang Ren Yaoqi. Ia dan seorang pelayan menunggu secara pribadi di tepi pantai. Melihat Ren Yaoqi muncul, ia menghela napas lega dan, sambil memegang tangan Ren Yaoqi, menatapnya, berkata, "Kamu tidak naik perahu , kan? Aku mengirim Chuchu untuk mencarimu di perahu ." Chuchu adalah pelayan yang datang bersama Rong ; ia sudah tidak muda lagi dan menguasai beberapa seni bela diri.

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya, "Aku baik-baik saja." Ia berbalik dan menyadari bahwa Dongsheng, yang telah membawanya ke sana, telah diam-diam pergi, mungkin merasa malu untuk menghadapi mantan majikannya.

Rong hanya membawa dua pelayan hari ini. Melihat bahwa Ren Yaoqi tidak terluka, ia berencana untuk pergi setelah Chuchu kembali. Namun, Ren Yaoqi melirik ke panggung tinggi yang tidak jauh dari sana. Meskipun beberapa orang telah pergi, beberapa kepala keluarga masih tinggal, membantu Istana Li Wang dan keluarga Su mengatur suasana.

Pada saat ini, pelayan Ren Yaohua, Xiangqin, datang menghampiri, "Wu Xiaojie, baguslah kamu baik-baik saja. San Xiaojie telah mencarimu di mana-mana. Kereta keluarga Ren akan segera kembali."

Rong berkata, "Kalau begitu, kamu harus kembali bersama nenekmu dan yang lainnya."

Ren Yaoqi, yang sedang asyik dengan pikirannya sendiri, ragu sejenak sebelum mengangguk setuju, "Waizumu, silakan pulang juga. Aku akan tinggal di Kota Yunyang beberapa hari lagi. Jika ada waktu, aku dan Jiejie-ku akan mengunjungi Waizumu dan Waizufu."
***

BAB 143

Setelah berpamitan kepada Rong , Ren Yaoqi mengikuti Xiangqin untuk bergabung kembali dengan keluarga Ren.

Meskipun perwakilan dari Istana Yanbei Wang dan keluarga Su hadir untuk mengawasi jalannya acara, area di dekat tepi sungai masih agak kacau. Banyak keluarga khawatir akan potensi bahaya dan bergegas pulang; beberapa wanita yang ketakutan masih menangis.

Sejumlah besar keluarga datang untuk berpartisipasi dalam lomba perahu naga, sehingga keberangkatan harus diatur secara bertahap. Jalan menuju kota sempit, dan tanpa ketertiban, akan menjadi padat.

Oleh karena itu, meskipun Ren Lao Taitai ingin memimpin keluarganya, ia harus menunggu kereta di depan berangkat terlebih dahulu.

Ren Yaoqi menyapa Ren Lao Taitai, tetapi Lao Taitai saat ini sedang gelisah dan tidak punya waktu untuk menanyakan keadaan Ren Yaoqi dengan saksama. Ia hanya melambaikan tangannya dan membiarkannya naik ke kereta Ren Yaohua.

Ren Yaohua mengerutkan kening saat melihatnya, berkata, "Kamu dari mana saja? Aku sudah mencarimu sejak lama!"

Ren Yaoqi tersenyum meminta maaf, "Aku tadi di perahu , tapi terlalu banyak orang, jadi aku tidak bisa turun untuk sementara waktu. Maaf telah membuatmu khawatir, San Xiaojie."

Melihat sikapnya, Ren Yaohua tidak berkata apa-apa lagi.

Ren Yaoqi duduk di meja rendah di tengah kereta dan menyuruh Xiangqin untuk mengeluarkan kuas dan tinta.

Meskipun Xiangqin bingung mengapa ia membutuhkan kuas dan tinta saat ini, ia patuh menuruti perintah. Kereta mereka biasanya dilengkapi dengan kebutuhan sehari-hari, mulai dari pakaian dan kosmetik hingga teh, makanan ringan, dan alat tulis.

Selain kakak beradik Ren Yaoqi dan Ren Yaohua, hanya Xiangqin dan Pingguo yang melayani mereka di kereta. Ren Yaoqi memilih selembar kertas Xuan biasa dan menggunakan tangan kirinya untuk menulis beberapa kata di atasnya.

Ren Yaohua duduk di seberangnya, dan merasa aneh bahwa Ren Yaoqi sedang menulis saat ini. Melihat bahwa Ren Yaoqi sengaja menggunakan tangan kirinya, Ren Yaohua semakin bingung dan tak kuasa meliriknya dengan rasa ingin tahu.

Di atas kertas yang terpotong rapi, tertulis dua karakter dalam tulisan biasa, "Kepala Naga."

Ren Yaohua terkejut, lalu menatap Ren Yaoqi lagi, merasa bingung dengan sikapnya yang tenang dan tidak terburu-buru. Ia mengira Ren Yaoqi akan menulis sesuatu yang lain, tetapi Ren Yaoqi hanya menulis dua karakter ini sebelum meletakkan pena, meniup tinta agar kering, lalu melipat kertas dengan rapi.

Kereta itu sunyi, kecuali suara lembut kertas yang dilipat. Meskipun bingung dengan perilaku Ren Yaoqi, tidak ada yang berbicara.

Setelah melipat kertas, Ren Yaoqi memberi isyarat kepada Pingguo , yang segera mendekat, sedikit berlutut, "Apa perintah Anda, Xiaojie?" tanyanya.

Ren Yaoqi mendekatkan wajahnya ke telinga Pingguo dan membisikkan beberapa kata. Pingguo mengangguk dengan sungguh-sungguh. Setelah memberikan instruksi, Ren Yaoqi menyerahkan catatan itu kepada Pingguo. Tanpa berkata apa-apa, Pingguo keluar dari kereta.

Ren Yaohua telah mengamati Ren Yaoqi sepanjang waktu. Baru setelah Pingguo pergi, ia berbicara, "Apa yang kamu lakukan sekarang?"

Ren Yaoqi mengangkat tirai kereta, menyaksikan sosok Pingguo menghilang dari pandangannya seperti belut. Kemudian ia berbalik ke arah Ren Yaohua dan tersenyum, "Sesuatu yang aneh terjadi hari ini. Aku memberi tahu seseorang."

Ren Yaohua hanya mengerti secara samar-samar. Mengingat kejadian sebelumnya dan dua kata yang baru saja dilihatnya, ia menyadari bahwa Ren Yaoqi mencurigai kejadian hari ini terkait dengan Kepala Naga. Adapun orang yang disebutkan Ren Yaoqi yang diberi peringatan, Ren Yaohua berasumsi bahwa ia merujuk pada Junzhu dari Istana Yanbei Wang.

Ren Yaohua mengajukan satu pertanyaan itu dan kemudian mengabaikannya. Pada akhirnya, itu tidak ada hubungannya dengan mereka, dan ia tidak punya alasan untuk ikut campur. Ia menduga Ren Yaoqi hanya tertarik karena persahabatannya dengan sang Junzhu, dan Ren Yaoqi mungkin hanya menebak-nebak.

Melihat Ren Yaohua tidak bertanya, Ren Yaoqi tidak terburu-buru menjelaskan. Ini bukan sesuatu yang bisa ia jelaskan dalam beberapa kata.

Ia baru saja diam-diam meminta Pingguo untuk menyampaikan catatan itu kepada kepala keluarga Lei.

Ia menduga bahwa di kehidupan sebelumnya, keluarga Han telah menggunakan fakta bahwa keluarga Lei bukanlah keturunan langsung yang sah dari keluarga Lei untuk sepenuhnya mengusir mereka dari Yanbei. Ia merasa bahwa kejadian hari ini tidak ditujukan kepada siapa pun selain keluarga Lei.

Selain waktunya, keluarga Han telah berpartisipasi dalam persiapan perlombaan perahu naga ini, dan keluarga Lei telah mendapatkan momentum di Kota Yunyang akhir-akhir ini.

Ia telah memikirkan mengapa bahan peledak itu meledakkan perahu-perahu naga itu, dan kemudian tiba-tiba ia menyadari ketika melihat kepala naga yang patah di sungai. Karena proses pembuatannya yang rumit, setiap kepala naga dari keluarga tersebut membutuhkan waktu satu hingga dua tahun untuk siap digunakan. Kepala naga yang telah digunakan selama bertahun-tahun mungkin tampak identik dengan yang baru dibuat di permukaan, tetapi komponen internalnya akan selalu berbeda, perbedaan yang dapat dengan mudah dibedakan oleh pembuat kepala naga yang berpengalaman.

Keluarga Lei mengklaim kepala naga mereka dibawa dari Yanbei ke Jiangnan bertahun-tahun yang lalu, dengan harapan dapat membuktikan legitimasi mereka. Namun, Ren Yaoqi merasa ini sudah keterlaluan.

Jika seseorang menggunakan ini sebagai alat tawar-menawar terhadap keluarga Lei, mereka akan berada dalam masalah.

Tentu saja, keluarga Lei kemudian dapat mengklaim bahwa kepala naga mereka hanyalah tindakan kesombongan sesaat, tetapi bagi keluarga yang berkuasa, hal itu akan merusak reputasi mereka. Terlebih lagi, ini mungkin hanya dalih; keluarga Han pasti memiliki lebih banyak trik di balik lengan baju mereka.

Peringatan Ren Yaoqi kepada keluarga Lei tentang kepala naga tersebut tidak hanya bertujuan agar mereka secara diam-diam membuang bagian yang rusak, tetapi juga untuk memperingatkan mereka bahwa asal usul mereka sekarang diketahui dan mereka harus mengambil tindakan pencegahan.

Ia telah mempertimbangkan hal-hal ini ketika turun dari perahu , tetapi tidak memberi tahu Xiao Jingxi dan yang lainnya.

Xiao Jingxi telah menjelaskan bahwa Istana Yanbei Wang tidak akan ikut campur, jadi ia tidak tahu apakah tindakannya membocorkan informasi kepada gadis itu akan dihentikan.

"Oh, Wu Xiaojie, apakah Anda terluka?" seru Xiangqin tiba-tiba.

Ren Yaoqi tersadar dari lamunannya, agak bingung, "Tidak."

Xiangqin menunjuk ke kerah baju Ren Yaoqi dan berkata, "Lihat, ada darah di sana." Ia segera mengambil cermin dari laci di bawah meja dan menyerahkannya kepada Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi mengambil cermin dan melihat. Ada tanda merah seukuran kacang hijau di kerah kanannya. Itu tersembunyi oleh rambutnya, jadi tidak ada yang melihatnya sebelumnya; untungnya, Xiangqin memiliki mata yang tajam.

Ren Yaoqi berhenti sejenak, mengingat bahwa itu mungkin berasal dari darah yang mengalir di leher Xiao Jingxi sebelumnya. Ia sudah menyeka tetesan darah dari wajahnya, tetapi ia tidak menyangka akan ada tetesan di kerah bajunya.

"Itu bukan darahku," Ren Yaoqi melirik noda darah itu beberapa kali, lalu menutupinya dengan rambutnya.

Xiangqin dan Ren Yaohua merasa ada yang aneh, tetapi melihat Ren Yaoqi memang tidak terluka, mereka tidak mengatakan apa-apa lagi.

Ren Yaoqi tidak bisa tidak memikirkan adegan di perahu tempat orang itu melindunginya. Ia masih bisa merasakan kehangatan sentuhannya di kulitnya, dan aroma obat yang sejuk dan masih tercium.

Jika ia seorang gadis muda yang sedang dilanda cinta pertama, pipinya akan memerah karena malu, tetapi ia sudah lama melewati usia polos itu.

Meskipun begitu, mengingat adegan dan kehangatan orang itu, ia sesaat terkejut.

***

Beberapa orang di perahu keluarga Lei terluka parah lagi, dan Lei Ting sibuk menangani situasi tersebut. Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakangnya. Pupil matanya menyempit tajam, dan ia bergerak secepat kilat. Suara mendesing memenuhi udara saat sesuatu melesat melewati telinganya dan jatuh ke tanah tidak jauh di depannya.

Lei Ting sedikit menyipitkan matanya dan segera menoleh. Ia hanya melihat beberapa pemimpin keluarga yang, seperti dirinya, tetap tinggal untuk menangani situasi, bersama para pelayan mereka yang berlarian. Tidak ada satu pun orang yang mencurigakan. Lei Ting merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Pelayan yang melayani di dekatnya mengambil benda itu dari tanah, "Gongzi, ini..."

Lei Ting kemudian menoleh dan melihat bahwa itu adalah batu seukuran buah lengkeng, tetapi dengan selembar kertas tipis yang membungkusnya. Inilah benda yang baru saja menyerangnya.

Lei Ting hanya menatap tangan pelayan itu sejenak sebelum mengambil benda itu dan dengan tenang mengupas kertas tipis itu. Namun, ia tiba-tiba terkejut ketika melihat kata-kata di atasnya.

Tetapi Lei Ting bukan lagi pemuda yang naif. Pengalaman bertahun-tahun memungkinkannya untuk dengan cepat menenangkan diri, dan ekspresinya tetap tidak berubah.

"Panggil Liu Gui. Aku ada sesuatu yang ingin kukatakan padanya," Lei Ting memerintahkan pelayan dengan suara berat.

Pelayan itu segera menurut dan pergi.

Lei Ting menatap ke arah sungai, wajahnya yang tegas dan serius menunjukkan ekspresi yang sulit ditebak.

***

Pingguo, yang bersembunyi di balik bayangan, melihat Dongsheng mendekat dan segera menatapnya.

Dongsheng mengangguk padanya, lalu, saat ia mendekat, berkata, "Pergi beri tahu Xiaojie bahwa itu sudah diberikan kepadanya."

Mendengar ini, Pingguo berbalik dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Dongsheng terkejut dan menyentuh hidungnya.

Ren Yaoqi ingin memberi tahu seseorang secara diam-diam, yang tidak bisa dilakukan Pingguo, jadi dia mengirim Pingguo untuk mencari Dongsheng, menginstruksikannya untuk tidak menyembunyikannya jika Xiao Jingxi bertanya.

Meskipun dia tidak secara langsung memberi tahu Xiao Jingxi tentang hal ini, dia tidak bermaksud untuk sengaja menyembunyikan tindakannya. Dengan kecerdasan Xiao Jingxi, dia pasti akan mengetahuinya nanti.

Pingguo, setelah menyelesaikan misinya, segera kembali untuk melapor.

Kereta keluarga Ren terparkir di tepi sungai, sementara kereta beberapa keluarga lain di depan sudah mulai bergerak, para pengurusnya berteriak kepada para pengemudi untuk bersiap.

Setelah Pingguo kembali, Ren Yaoqi mengesampingkan masalah itu untuk sementara waktu. Ia bersandar di dinding kereta, beristirahat dengan mata tertutup, ketika ia mendengar suara-suara di luar. Awalnya ia tidak memperhatikan, tetapi setelah beberapa saat, seseorang mengetuk dinding kereta dengan lembut. Karena ketukan itu tepat mengenai tempat ia bersandar, Ren Yaoqi terkejut.

Atas perintah Ren Yaoqi, Pingguo mengangkat tirai kereta.

Seorang pemuda tampan dengan alis seperti pedang dan mata yang cerah muncul di luar jendela.

Ketika Yun Wenfang melihat Ren Yaoqi melihat ke arah jendela, tatapannya menyapu wajahnya, dan entah mengapa, suaranya mengandung sedikit kecemasan saat ia bertanya, "Aku mendengar bahwa banyak orang terluka ketika mereka turun dari perahu. Apakah kamu ... baik-baik saja?"

Ren Yaoqi menatap mantan musuhnya dari kehidupan masa lalu, mengamatinya berusaha menyembunyikan kekhawatiran di matanya, mempertahankan sikapnya yang biasanya angkuh dan acuh tak acuh. Tatapannya dipenuhi emosi yang kompleks.

***

BAB 144

Ren Yaoqi tampak seperti gadis berusia sebelas atau dua belas tahun, tetapi sebenarnya tidak.

Setelah beberapa interaksi mereka, akan menjadi penipuan diri sendiri jika dia mengatakan bahwa dia tidak memperhatikan sikap Yun Wenfang yang tidak biasa terhadapnya, namun dia masih merasa agak tidak mengerti.

Tanpa dendam yang disebabkan oleh tamparan di kehidupan sebelumnya, dia pikir wajar jika mereka menjadi orang asing di kehidupan ini. Dia tidak ingin memprovokasi seseorang seperti Yun Wenfang, karena dia tidak mampu melakukannya.

Melihat Ren Yaoqi tidak menjawabnya, Yun Wenfang mengerutkan kening dan melihat ke arah kereta. Karena sudut pandangnya, dia hanya bisa melihat setengah dari profil Ren Yaoqi yang terlihat di bawah sinar matahari, dan dia tidak bisa menahan rasa jengkel, "Aku ingin bertanya, apakah kamu terluka?"

Ren Yaoqi menghela napas pelan dan berkata dengan tenang, "Aku telah mengikuti Junzhu sepanjang waktu, aku tidak terluka, terima kasih atas perhatianmu, Yun Er Gongzi," identitas Yun Wenfang tidak perlu lagi disembunyikan, jadi Ren Yaoqi tidak lagi memanggilnya Wen Gongzi.

Ekspresi Yun Wenfang melunak, senyum tipis muncul di bibirnya. Dia berkata, "Bagus kamu peduli, tapi kamu harus lebih berhati-hati di masa depan. Jangan pergi ke mana pun seseorang menyeretmu tanpa rasa sopan santun; kamu hanya akan terjebak dalam masalah."

Yun Wenfang mungkin merujuk pada insiden sebelumnya hari itu ketika dia dan Xiao Jinglin dihentikan oleh Wu Yiyu di bawah jembatan. Ren Yaoqi mendengarkan tanpa menjawab.

Yun Wenfang, berpikir Ren Yaoqi tidak mendengarkan, mengangkat alisnya, tetapi merendahkan suaranya, "Awalnya aku berencana memberimu peringatan. Perairan di sekitar Istana Yanbei Wang sangat dalam. Jangan terlibat dalam urusan rumit Xiao Jinglin dan Wu Yiyu. Lebih baik menjauh sejauh mungkin."

Tepat saat itu, seseorang memanggil, "Yun Gongzi !" 

Sepertinya Ren Lao Taitai telah menyadari kedatangannya dan mengirim seseorang untuk mengundangnya berbicara.

Yun Wenfang tak kuasa menahan diri untuk mendecakkan lidah, lalu bertanya kepada Ren Yaoqi, "Apakah kamu mengerti?"

Ren Yaoqi langsung menjawab, "Ya, terima kasih atas pengingatnya, Yun Gongzi ."

Yun Wenfang merasa puas, "Aku akan pergi sekarang. Datanglah bersama Xiao Jinglin ke keluarga Yun dalam beberapa hari; itu akan bermanfaat." 

Tanpa menunggu jawaban Ren Yaoqi, ia berbalik dan pergi.

Ren Yaoqi sedikit mengerutkan kening, merasa bahwa Yun Er Gongzi ini tampaknya lebih banyak bicara hari ini. Meskipun mereka biasanya bertukar beberapa kata saat bertemu sebelumnya, karena sikapnya, Yun Er Gongzi tidak memiliki kesempatan untuk mengatakan begitu banyak, terutama dengan perhatian yang begitu jelas.

Ren Yaoqi tidak tahu bahwa kepergian Yun Wenfang yang tiba-tiba dari keluarga Ren adalah karena ia mendengar kabar bahwa keluarga Yun bermaksud untuk mengatur pernikahan untuknya, dan nenek serta ibunya telah mengatur banyak pernikahan untuknya.

Namun, apakah Yun Er Gongzi termasuk tipe yang mudah dimanipulasi? Setelah mendengar kabar ini, ia kembali untuk mengacaukan keadaan. Harus diakui bahwa Yun Wenfang adalah pria yang licik dan cerdik. Ia tidak pernah menunjukkan ketidaksenangannya di depan para tetua. Ketika neneknya dengan ragu-ragu mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya, ia dengan patuh mengatakan bahwa ia akan menyerahkan semuanya kepada para tetua dan tidak keberatan, yang membuat neneknya berseri-seri gembira.

Namun anehnya, tidak peduli putri dari keluarga mana yang disukai Waizumu-nya, dia selalu berhasil menemukan beberapa kekurangan tersembunyi tentangnya, seolah-olah karena takdir yang aneh. Akhirnya, dia memilih seorang gadis yang latar belakang keluarga, penampilan, temperamen, dan bakatnya semuanya sempurna. Para tetua keluarga Yun juga menyetujui gadis itu dan menganggapnya sempurna dalam segala hal. Neneknya bahkan mengizinkannya untuk diam-diam memeriksanya, dan Yun Wenfang mengatakan bahwa ia tidak keberatan.

Tak disangka, sebelum pernikahan dapat dibahas secara resmi, desas-desus tiba-tiba menyebar bahwa gadis muda itu memiliki hubungan yang ambigu dengan sepupunya.

Yun Wenfang entah bagaimana mengetahui hal ini dan langsung marah besar. Nenek dan ibunya merasa agak bersalah terhadap Yun Wenfang karena hal ini. Menghadapi ekspresi muram cucunya, Yun Lao Taitai, karena alasan yang tidak diketahui, akhirnya memberikan jaminan bahwa ia akan memberi Yun Wenfang otonomi dalam pernikahannya di masa depan. Namun, untuk saat ini, tidak ada seorang pun di keluarga Yun yang berani menyebutkan pernikahan Er Gongzi.

Yun Wenfang telah merencanakan semuanya dengan cermat; ia telah meletakkan dasar, jadi yang tersisa hanyalah bertindak perlahan.

Keluarga Yun dan keluarga Ren agak terkait, tetapi keluarga Yun, klan tua dan mapan, memiliki rasa superioritas yang melekat dan memandang rendah kamu m kaya baru yang tidak terkendali seperti keluarga Ren. Oleh karena itu, seberapa pun keluarga Ren ingin mengatur pernikahan tersebut, para tetua keluarga Ren tidak mempertimbangkan mereka ketika memilih istri untuk tuan muda kedua. Keluarga Yun tidak membuat keributan besar, sehingga keluarga Ren tetap tidak menyadarinya.

Oleh karena itu, Ren Yaoqi tidak mengerti sikap Yun Wenfang yang tiba-tiba dan aneh, tetapi dia tidak terlalu mempermasalahkannya. Dia lebih memahami seluk-beluk keluarga bangsawan kuno itu daripada siapa pun di keluarga Ren. Dia tidak percaya keluarga Ren bisa membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga Yun; itu semua hanyalah angan-angan dari kepala keluarga Ren.

Ren Yaohua, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, tiba-tiba terkejut. Bagaimana mungkin dia tidak tahu bahwa Ren Yaoqi dan tuan muda kedua keluarga Yun ini telah menjadi begitu dekat?

"Apa yang terjadi di antara kalian berdua?" Ren Yaohua tidak tahan lagi dan berbisik.

Meskipun, dalam beberapa hari terakhir, Ren Yaoqi tanpa sadar mulai memimpin interaksi mereka, Ren Yaohua tetaplah kakak perempuan, dan ada beberapa hal yang tidak bisa dia abaikan.

Ren Yaoqi agak tidak berdaya, tetapi dia tidak bisa menjelaskan kepada Ren Yaohua. Ia hanya bisa berkata, "Aku benar-benar tidak punya hubungan apa pun dengannya. Dia mungkin memberiku beberapa petunjuk karena keluarga kami menerimanya terakhir kali. Adapun undangan ke keluarga Yun, dia menyebutkannya begitu saja ketika mengundang Junzhu hari ini."

Ren Yaohua jelas tidak mempercayainya, tetapi Ren Yaoqi bertanya dengan ragu-ragu, "San Jie, apakah pertama kalinya Yun Wenfang bertemu denganku adalah di rumah kita? Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?"

Ren Yaohua mengira Ren Yaoqi sedang mengalihkan topik dan merasa tidak senang, tetapi ia tetap menahan diri dan berkata, "Tentu saja kita belum pernah bertemu sebelumnya! Apa yang kamu pikirkan!"

Ren Yaoqi tersenyum, "Tidak apa-apa, aku hanya bertanya begitu saja." Ia sebenarnya cukup curiga.

Setelah kembali ke vila keluarga Ren, semua orang kelelahan karena ketakutan dan pergi beristirahat.

Hampir malam ketika para pria dari keluarga Ren kembali, membawa serta beberapa berita mengejutkan. Perahu-perahu naga yang hancur hari ini, dengan kepala naga yang awalnya akan diperbaiki oleh para pengrajin, secara misterius dihentikan dan dikelilingi oleh kerumunan penonton dalam perjalanan menuju kota. Mereka mendengar bahwa selama perlombaan hari ini, sebuah perahu naga tiba-tiba hidup dan berubah menjadi naga, hanya untuk kemudian mati disambar petir saat naik ke surga. Jadi, kelompok ini datang untuk melihat naga yang mati itu.

Setelah kerumunan, yang bingung dan geli, bubar, gerobak yang membawa kepala naga itu kosong.

Gerobak yang membawa kepala naga itu tidak dijaga ketat, karena tidak ada yang menyangka akan dicuri. Namun, gerobak itu hilang.

Namun, kerumunan menjadi semakin bersemangat, yakin bahwa itu adalah naga yang hidup. Beberapa bahkan bersumpah telah melihat kilatan cahaya keemasan di gerobak itu, yang mereka yakini berarti naga itu telah naik ke surga.

Kisah yang jelas-jelas dibuat-buat seperti ini sangat populer di kalangan massa yang menganggur dan bosan, dan sekarang seluruh kota Yunyang dipenuhi dengan kegembiraan.

Para tetua dan istri mereka, yang menyaksikan seluruh kejadian itu, tentu saja mencemooh rumor tersebut. Namun, mereka semua berspekulasi tentang mengapa kepala naga itu tiba-tiba menghilang. Beberapa bertanya-tanya apakah itu terkait dengan pemboman mendadak perahu naga hari itu, sementara yang lain menduga bahwa kepala naga sebuah keluarga mungkin berisi harta karun leluhur, membuat mereka menjadi sasaran kecemburuan dan menyebabkan keributan ini. Yang lain lagi mengatakan bahwa kepala naga keluarga Lei berisi peta harta karun yang ditinggalkan oleh leluhur mereka ketika mereka bermigrasi ke selatan menuju Yanbei.

Keluarga Ren juga cukup gelisah dengan kejadian aneh ini. Namun, Ren Yaohua tetap diam setelah mendengar keributan itu, hanya memberikan pandangan penuh pertimbangan kepada Ren Yaoqi.

Tidak peduli seberapa besar keributan ini, itu bukan urusan Ren Yaoqi. Dia tahu bahwa keluarga Lei kemungkinan besar bertindak sendiri, untuk menghindari menyerahkan aset penting tersebut kepada musuh mereka.

Ren Yaoqi tidak tidur nyenyak malam itu. Berada di lingkungan yang asing dan berbagi tempat tidur dengan Ren Yaohua agak tidak nyaman.

***

Keesokan harinya, ketika Ren Yaoqi pergi untuk memberi hormat kepada Lao Taitai, ia sedang berpikir untuk berdiskusi dengan Ren Yaohua tentang mengunjungi rumah kakek-nenek dari pihak ibunya selama waktu luang mereka ketika orang-orang dari rumah tua di Kota Baihe—yang dikirim oleh Da Taitai —tiba.

Kang Yiniang telah melarikan diri.

Mendengar berita ini, semua orang terkejut, dan Lao Taitai sangat marah, berseru bahwa ini keterlaluan.

Awalnya, Lao Taitai membawa sebagian besar keluarga Ren keluar kali ini, menginstruksikan Da Taitai untuk mengambil kesempatan untuk menangani Kang Yiniang. Dengan jumlah anggota keluarga yang lebih sedikit, akan lebih mudah untuk menanganinya. Setelah seluruh keluarga Ren kembali ke rumah, mereka dapat mengumumkan bahwa Kang Yiniang telah jatuh sakit dan pergi ke perkebunan untuk memulihkan diri.

Namun, Kang Yiniang telah melarikan diri dari keluarga Ren sebelum mereka sempat bertindak, tanpa ada yang menyadarinya.

Da Taitai mengirim orang untuk mencari di setiap halaman dan bahkan seluruh kota Baihe, tetapi mereka tidak dapat menemukannya. Kang Yiniang tampaknya menghilang begitu saja.

"Selidiki! Selidiki! Aku tidak percaya dia bisa menumbuhkan sayap dan terbang!" Ren Lao Taitai tidak tahan dengan ini. Ditipu dan dipermalukan sudah cukup buruk, tetapi orang itu melarikan diri tepat di depan matanya—ini praktis merupakan provokasi terhadap keluarga Ren.

Pengasuh tua yang dikirim oleh Da Taitai untuk memberi tahu mereka juga berada dalam keadaan yang mengerikan, kepalanya tertunduk. Bukan hanya dia, tetapi bahkan Da Taitai pun khawatir. Jika Kang Yiniang ini keluar dan membuat keributan, keluarga Ren akan kehilangan muka.

Da Taitai telah mengurus keluarga Ren selama bertahun-tahun. Meskipun dia tidak tanpa cela, dia tidak pernah membuat kesalahan besar. Dia biasanya mengikuti keinginan Ren Lao Taitai dalam hal-hal besar dan kecil, tidak pernah berani bertindak sendiri. Oleh karena itu, Ren Lao Taitai umumnya puas dengan menantu perempuannya yang tertua, itulah sebabnya dia mempercayakan hal-hal seperti itu kepadanya dengan penuh keyakinan.

Namun kali ini, Da Taitai tidak dapat melapor kembali kepada Ren Lao Taitai.

Meskipun demikian, Ren Lao Taitai tidak akan mengubah rencananya untuk kembali ke Kota Baihe untuk menangani masalah ini saat ini. Ia hanya dapat menginstruksikan Da Taitai untuk terus mencari orang dan mengirim seseorang ke keluarga Kang.

***

BAB 145

Fang Yiniang sama terkejutnya dengan Ren Lao Taitai.

"Kamu bilang dia kabur?" Fang Yiniang menatap Lao Taitai yang bergegas ke Kota Yunyang untuk melapor, nada suaranya yang biasanya lembut kini meninggi.

Lao Taitai itu, entah mengapa, berkeringat dingin, "Ya, Yiniang. Kami mengikuti instruksi Anda dan mengeluarkannya dari rumah, tetapi dia terlalu licik; ​​dia akhirnya kabur."

Fang Yiniang menatap bayangan pepohonan yang berubah-ubah di luar jendela, matanya tak terbaca. Orang-orang di sekitarnya tidak berani berbicara dengan mudah.

Setelah jeda yang lama, dia menghela napas sangat pelan, "Itu kelalaianku. Dia bukan orang yang mudah dimanipulasi. Cari dia secara diam-diam, pastikan kamu menemukannya sebelum orang-orang Da Taitai."

Melihat Fang Yiniang tidak mempermasalahkan kelalaian mereka, Lao Taitai itu menghela napas lega dan berkata dengan penuh syukur, "Ya, ya, ya, aku akan segera pergi."

Melihat Lao Taitai itu pergi, alis Fang Yiniang yang indah mengerut rapat.

Keluarga Kang telah menghilang! Dasar orang-orang tak berguna yang tidak becus!

Bukannya dia tidak bisa menghukum bawahannya, tetapi tidak seperti tuan-tuan sah lainnya, dia tidak memiliki banyak orang yang benar-benar cakap dan dapat dipercaya di sekitarnya; sebagian besar dibawa dari keluarga ibunya. Dia membutuhkan orang sekarang, dan menghukum mereka satu per satu kurang efektif daripada membiarkan mereka menebus kesalahan mereka.

Namun, bayangan masih membayangi hati Fang Yiniang. Dia telah menyelamatkan keluarga Kang, namun keluarga Kang masih memilih untuk melarikan diri—ini menunjukkan kurangnya kepercayaan padanya, dan siapa yang tahu masalah apa lagi yang mungkin muncul di masa depan.

***

Ketika Xiao Jingxi mendengar laporan bawahannya bahwa Kepala Naga hilang, dia terdiam, lalu senyum tipis dan misterius muncul di bibirnya, tetapi matanya tetap tak terduga.

Pada saat itu, ia teringat ekspresi termenung Ren Yaoqi saat mereka duduk di perahu bercat setelah turun dari kapal besar, memandang kepala naga di sungai.

"Pasti keluarga Lei yang melakukannya sendiri," lapor pelayan Tong De dengan patuh, melihat tuannya tidak mendesak lebih lanjut.

Xiao Jingxi sedikit mengangkat alisnya, "Kamu hanya akan menonton?" nada suaranya sulit ditebak.

Tong De menjawab dengan cermat, "Tuan sudah mengatakan sebelumnya bahwa dia tidak akan ikut campur dalam masalah ini. Jika Tuan ingin mengejar keluarga Lei, aku akan segera mengirim seseorang. Aku telah memantau pergerakan mereka secara diam-diam."

Xiao Jingxi sedikit memiringkan kepalanya, menghela napas, tetapi tersenyum, "Tidak apa-apa, biarkan saja."

Tong De merasakan kerumitan halus dalam kata-kata tuannya dan mendongak, bertanya-tanya siapa yang dimaksud tuannya dengan "dia." Atau mungkin keluarga Lei?

"Di mana Tong Xi?" tanpa memberi Tong De kesempatan untuk berpikir, Xiao Jingxi bertanya dengan santai.

Tong De tidak berbicara, tetapi Tong He, yang berdiri di sampingnya, segera menjawab, "Tong Xi sedang membersihkan perpustakaan. Apakah Tuan ingin memanggilnya sekarang?" Setelah jeda, Tong He dengan hati-hati menambahkan, "Dia cukup sering pergi ke perpustakaan beberapa hari terakhir ini."

Xiao Jingxi mengangkat alisnya sambil berpikir setelah mendengar ini, tetapi tidak mengatakan apa pun. Tong Xi, atau lebih tepatnya Dongsheng, memang berada di ruang belajar di halaman luar Istana Yanbei Wang. Ruang belajar itu luas, terdiri dari lima ruangan lapang yang dipenuhi rak buku yang penuh sesak dengan buku.

***

Dongsheng, dengan kemoceng terselip di belakang bajunya, bersandar di rak buku di ruangan paling dalam, memegang sebuah buku tebal dan dengan saksama membolak-balik halamannya dengan alis berkerut.

Meskipun dia telah memberi tahu Ren Yaoqi bahwa dia belum menemukan apa pun tentang keluarga Qu, Dongsheng adalah orang yang teliti dan berhati-hati, dan ingatan akan tatapan Ren Yaoqi yang sedikit kecewa membuatnya gelisah.

Jadi, setelah kembali, ia menggunakan alasan membersihkan untuk datang ke ruang kerja guna memeriksa catatan sejarah lokal Yanzhou selama beberapa dekade terakhir, karena takut telah melewatkan sesuatu sebelumnya.

Meskipun ruang kerja di halaman luar Istana Yanbei Wang ini besar dan penuh dengan buku, sebenarnya hanya berisi buku saja. Ruangan itu untuk bacaan harian para penasihat pangeran yang tinggal di halaman luar; tidak menyimpan rahasia apa pun. Itulah mengapa Dongsheng bisa masuk dengan mudah dan berani datang sesering itu.

"Masih belum ada apa-apa. Kenapa keluarga Qu yang Xiaojie sebutkan tidak ada di sini?" Dongsheng mengecap bibirnya dengan jari telunjuk kanannya, membolak-balik buku kecil di tangannya, bergumam sendiri.

Suaranya sangat lembut; bibirnya hampir tidak bergerak. Bahkan jika ada orang di dekatnya, mereka tidak akan mendengar apa yang dikatakannya.

Saat itu, sebuah suara lembut bertanya, "Apa yang kamu cari?"

Dongsheng terkejut dan segera berbalik, hanya untuk melihat Xiao Jingxi berdiri tidak jauh darinya, tanpa ia menyadari ada orang yang mendekat.

Setelah beberapa saat terdiam karena terkejut, Dongsheng segera meletakkan buku kecil itu di tangga kayu terdekat dan membungkuk kepada Xiao Jingxi, "Salam, Gongzi. Aku baru saja membersihkan dan membolak-balik buku."

Xiao Jingxi dengan santai mengambil buku kecil yang tadi dilihat Dongsheng dari tangga, tersenyum tipis, dan menatap Dongsheng, "Sebuah buku panduan daerah?"

Dongsheng menundukkan kepalanya.

Xiao Jingxi mengembalikan buku kecil itu kepada Dongsheng tanpa kesulitan.

"Gongzi, buku apa yang Anda cari? Aku akan membantu Anda menemukannya," tanya Dongsheng segera.

Xiao Jingxi menjawab, "Aku kebetulan lewat dan tahu kamu ada di sini, jadi aku mencarinya."

Dongsheng segera menundukkan kepalanya, "Gongzi, mohon maafkan aku. Aku seharusnya tidak meninggalkan posku."

Xiao Jingxi tidak menjawab pertanyaan itu secara langsung, tetapi malah bertanya dengan penuh pertimbangan, "Apakah dia yang menyampaikan pesan kepada keluarga Lei?"

Xiao Jingxi tidak menyebut namanya, tetapi Dongsheng mengerti. Mengingat instruksi Ren Yaoqi, dia tidak menyembunyikan apa pun dan langsung menjawab, "Ya, Gongzi."

Melihat pengakuannya yang cepat, Xiao Jingxi tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.

Xiao Jingxi benar-benar bertindak seolah-olah dia bertanya dengan santai, dan setelah mengajukan pertanyaan itu, dia berjalan ke rak buku terdekat dan mulai mencari buku.

Dongsheng, yang telah mengamati gerakan dan ekspresi Xiao Jingxi, ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berjalan mendekat dan bertanya, "Gongzi, pernahkah Anda mendengar tentang keluarga bermarga Qu? Aku mendengar mereka adalah keluarga terkemuka di Yanbei beberapa dekade yang lalu."

Xiao Jingxi melirik Dongsheng dengan sedikit terkejut, seolah-olah tidak menyangka dia akan bertanya. Dia tidak langsung menjawab.

Dongsheng dengan jujur ​​menjawab, "Aku sedang menyelidiki untuk Wu Xiaojie, tetapi aku sudah lama mencari tanpa petunjuk apa pun. Aku tidak tahu apakah buku-buku catatan lokal sudah lengkap."

Dongsheng bertanya langsung kepada Xiao Jingxi karena Ren Yaoqi telah menginstruksikan kepadanya bahwa pendekatan terbaik dengan seorang tuan seperti Xiao Jingxi adalah dengan bersikap terus terang dan jujur, tidak bermain-main, dan mengatakan apa pun yang ada di pikirannya, atau dia akan sangat menderita. Dia merasa bahwa sikap Xiao Jingxi terhadap Ren Yaoqi cukup baik; setidaknya untuk saat ini, tidak ada konflik kepentingan.

Selain itu, ada rumor bahwa tuan baru ini sangat cerdas dan mahatahu, jadi Dongsheng bertanya. Meskipun dia belum lama melayaninya, Dongsheng merasa bahwa jika bahkan Xiao Jingxi tidak mengetahui sesuatu, maka tidak ada orang lain yang bisa mengetahuinya.

Setiap orang yang melayani Xiao Jingxi mengembangkan kekaguman buta terhadapnya selama interaksi mereka. Ini dapat dianggap sebagai bentuk karisma pribadi dalam diri Xiao Er Gongzi.

Xiao Jingxi terdiam sejenak, tampak termenung, meskipun keheningan itu singkat.

"Jika catatan sejarah lokal di sini tidak lengkap, kamu mungkin tidak akan menemukannya," kata Xiao Jingxi, suaranya masih mengandung sedikit rasa geli yang lesu.

***

BAB 146

Dongsheng melirik Xiao Jingxi, seolah ingin mengajukan lebih banyak pertanyaan tetapi tidak yakin bagaimana memulainya.

Ia telah mengunjungi perpustakaan ini berkali-kali untuk menyelidiki keluarga Qu. Ia telah dengan teliti meninjau semua catatan daerah setempat di Yanzhou, tetapi sama sekali tidak menemukan catatan tentang keluarga Qu.

Meskipun Yanbei telah mengalami peperangan yang cukup besar di masa lalu, setelah Istana Yanbei Wang mendapatkan kembali kendali, perubahan populasi keluarga setempat dicatat dengan cermat oleh para juru tulis yang berdedikasi. Bahkan jika beberapa detail tidak lengkap karena keterbatasan, kematian sebuah keluarga besar tidak mungkin sepenuhnya terlupakan.

Sementara Dongsheng bergumul dengan pikirannya, Xiao Jingxi tetap tenang. Setelah berpikir sejenak, ia mengangkat alisnya dan bertanya, "Apakah kamu yakin sedang menyelidiki keluarga Qu?"

Mendengar ini, Dongsheng terkejut, menatap Xiao Jingxi.

Tatapan Xiao Jingxi sejenak tertuju pada deretan buku yang memajang dokumen-dokumen Kabupaten Yanzhou, lalu ia berkata dengan penuh arti, "Aku tidak ingat keluarga Qu. Mungkinkah kamu salah? Mungkin... keluarga Zhai?"

Dongsheng terkejut, "Zhai? Keluarga Zhai?"

Xiao Jingxi tidak menjawab Dongsheng. Ia dengan santai membolak-balik dua buku, lalu berbalik dan pergi bersama Tong He.

Dongsheng memperhatikan sosok Xiao Jingxi menghilang dari ruang belajar, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu. Ia segera berbalik dan dengan panik mencari di rak buku, akhirnya mengeluarkan beberapa buku kecil. Ia duduk bersila di lantai dan mulai membolak-baliknya.

"Keluarga Zhai... keluarga Zhai... kurasa aku samar-samar mengingat mereka..." gumamnya pada diri sendiri sambil membolak-balik buku-buku kecil itu.

Tiba-tiba, tatapannya tertuju pada sebuah halaman tertentu, dan tangannya berhenti tiba-tiba.

"Memang ada keluarga Zhai..."

***

Hari itu, Ren Shijia mengirim seseorang ke vila keluarga Ren. Karena keesokan harinya adalah perayaan satu bulan kelahiran cucu Ren, Lin Cen, Ren Lao Taitai terlebih dahulu mengirim seseorang ke keluarga Lin untuk menanyakan apakah putrinya membutuhkan bantuan. Keluarga Ren hanya mengirim seorang pelayan kepercayaan untuk menyampaikan pesan dan juga mengantarkan beberapa buah leci yang diangkut dari selatan kepada Ren Lao Taitai.

Leci diangkut dari jauh ke Yanbei, yang sangat sulit, sehingga harganya naik beberapa kali lipat, dan umumnya sulit ditemukan. Namun, makan terlalu banyak leci dapat menyebabkan panas dalam, jadi meskipun Ren Lao Taitai menyukainya, dia tidak berani makan terlalu banyak. Dia menyuruh seseorang mengambil sepiring leci dari keranjang dan meninggalkannya untuk Ren Lao Taiye, lalu memberikan sepiring kepada masing-masing putra dan cucunya. Melihat masih ada cukup banyak yang tersisa, dia memanggil cucu-cucunya.

Ren Yaoqi mencicipi beberapa buah leci di kamar Ren Lao Taitai dan kemudian meletakkannya, karena makan terlalu banyak dapat menyebabkan sariawan. Sementara itu, Ren Lao Taitai sedang berbicara dengan pelayan yang dikirim oleh Keluarga Ren.

Ketika mendengar kabar dari luar bahwa Junzhu dari Istana Yanbei Wang telah mengirim seseorang lagi, Ren Yaoqi cukup terkejut. Kunjungan Xiao Jinglin terlalu sering; dia bertanya-tanya ada apa hari ini.

Meskipun Ren Lao Taitai masih berdiskusi, dia tidak berani mengabaikan kediaman Yanbei Wang. Sebelum Ren Yaoqi sempat berbicara, dia mengusirnya.

Ren Yaoqi pergi, kembali untuk berganti pakaian, lalu keluar bersama Pingguo.

Xu Momo menyapanya, berkata, "Xiaojie, bukankah merepotkan hanya membawa satu pelayan?"

Ren Yaoqi berpura-pura tidak berdaya, "Tidak ada cara lain. Junzhu mengatakan dia tidak suka terlalu banyak orang bersamanya. Jika aku tidak memintanya, dia mungkin bahkan tidak akan mengizinkan Pingguo datang. Lagipula, Junzhu memiliki banyak pelayan."

Xu Momo tidak punya pilihan selain menyerah.

...

Ren Yaoqi pergi keluar dan melihat kereta yang dipinjamnya terakhir kali. Yang mengejutkannya, Dongsheng yang mengemudikannya hari ini.

Dongsheng melompat dari kereta kuda ketika melihat Ren Yaoqi dan memanggil, "Ren Xiaojie Kelima," tetapi ketika ia mendongak, ia hanya meliriknya. Ren Yaoqi memperhatikan tatapannya dan menyadari bahwa Dongsheng sepertinya ingin mengatakan sesuatu kepadanya.

Namun, pintu depan rumah keluarga Ren bukanlah tempat yang tepat untuk berbicara. Ren Yaoqi mengangguk dan masuk ke dalam kereta kuda.

Ia mengira, seperti sebelumnya, bahwa kereta kuda itu akan membawanya menemui Xiao Jinglin, tetapi setelah naik, ia menemukan bahwa Xiao Jinglin juga ada di dalam kereta kuda hari ini.

Ren Yaoqi bertanya dengan terkejut, "Apakah Junzhu ingin membicarakan sesuatu denganku hari ini?"

Xiao Jinglin memberi isyarat agar Ren Yaoqi duduk, lalu mengangguk dan berkata, "Yun Lao Taitai mengirim seseorang untuk memintaku datang. Ia menyebut namamu, jadi aku datang menjemputmu juga."

Ren Yaoqi terkejut.

Ia ingin berbalik dan keluar dari kereta, tetapi ia sudah keluar dan tidak menemukan alasan untuk kembali. Meskipun Yun Wenfang telah mengundangnya dua kali, ia benar-benar tidak berniat untuk pergi.

Keheningan Ren Yaoqi membuat Xiao Jinglin meliriknya, mengerutkan kening, "Ada apa? Kamu tidak mau pergi?"

Xiao Jinglin sebenarnya tidak terlalu memikirkannya. Para tetua keluarga Yun selalu sangat baik padanya, dan itu adalah keluarga neneknya. Keluarga Yun telah mengirim orang untuk mengundangnya beberapa kali, jadi ketika Yun Lao Taitai mengirim seseorang untuk mengundangnya lagi hari ini, ia setuju.

Ia sangat akrab dengan Ren Yaoqi, dan memikirkan tentang berurusan dengan para wanita di halaman belakang, ia hanya datang untuk mengajak Ren Yaoqi ikut. Meskipun ia sendiri tidak menyukai acara sosial ini, ia tahu itu tidak akan buruk bagi Ren Yaoqi. Ia lupa untuk bertanya kepada Ren Yaoqi apakah ia ingin pergi terlebih dahulu.

Xiao Jinglin tidak bisa menahan rasa sedikit kesal.

Ren Yaoqi memperhatikan suasana hati Xiao Jinglin dan menggelengkan kepalanya, "Tidak, aku belum pernah ke keluarga Yun. Nyonya Yun dan para wanita lainnya tidak mengenalku." Dia sudah pergi; akan aneh jika dia kembali dan orang-orang mengetahuinya.

Xiao Jinglin, berpikir Ren Yaoqi gugup, menghiburnya, "Tidak apa-apa, kita hanya akan menyapa dan pergi. Aku tahu tempat yang menjual puding tahu yang enak sekali, ayo kita makan di sana sebelum pergi ke kediaman Yun. Setelah kembali, aku akan mengajakmu ke restoran bebek panggang Tan."

Ekspresi tulus Xiao Jinglin membuat Ren Yaoqi terkekeh. Xiao Jinglin memang sangat menyukai makanan, selalu mengajaknya makan di luar setiap kali mereka bertemu. Sepertinya makan puding tahu dan bebek panggang adalah acara utama, dan pergi ke kediaman Yun hanyalah perjalanan sampingan.

Meskipun Ren Yaoqi tidak ingin pergi ke kediaman Yun, dia tidak bisa tega membuat dirinya kesal dengan Xiao Jinglin.

Xiao Jinglin selalu bepergian secara diam-diam, dan kali ini ia hanya memiliki satu kereta. Ketika kereta berhenti, Ren Yaoqi mengangkat tirai dan mengintip keluar, menemukan sebuah gang biasa di luar. Di pintu masuk gang, sepasang lansia sedang menjual puding tahu dari gerobak dorong.

"Tunggu di sini, aku akan turun dan membeli," Xiao Jinglin menepuk bahu Ren Yaoqi dan hendak keluar dari kereta.

Ren Yaoqi buru-buru berkata, "Junzhu, suruh Pingguo saja yang membeli."

Xiao Jinglin melambaikan tangannya tanpa menoleh, berkata, "Dia tidak tahu bahan apa yang harus ditambahkan agar rasanya enak," kemudian ia melompat turun dari kereta.

Ren Yaoqi menatap tirai kereta yang bergoyang dengan perasaan tak berdaya. Xiao Jinglin adalah sosialita teraneh yang pernah ia temui, tanpa diragukan lagi. Bahkan saat memikirkan hal ini, Ren Yaoqi tak kuasa menahan tawa.

Tepat ketika dia hendak membuka tirai untuk melihat apa yang sedang dilakukan Xiao Jinglin, dia mendengar Dongsheng berbisik di luar, "Wu Xiaojie, aku telah menemukan sesuatu, tetapi ini bukan tentang keluarga Qu, melainkan tentang keluarga Zhai."

***

BAB 147

Kata-kata Dongsheng membuat Ren Yaoqi terdiam, ekspresi terkejut yang jarang terlihat muncul di wajahnya. Namun, ia segera kembali tenang, bahkan menyadari alasannya.

Tidak heran mereka belum menemukan apa pun setelah sekian lama; mereka telah menargetkan keluarga yang salah.

Ren Yaoting pasti gugup ketika melihat prasasti peringatan itu, dan pencahayaan yang redup menyebabkannya salah menilai. Karakter Qu dan Zhai memang sangat mirip.

"Ceritakan tentang ini... keluarga Zhai," kata Ren Yaoqi pelan.

Suara Dongsheng yang tenang terdengar dari balik tirai.

"Keluarga Zhai adalah keluarga yang cukup terkemuka di Yanzhou beberapa dekade lalu, tinggal di Kota Baihe. Namun, tidak banyak keluarga dengan nama keluarga Zhai di Yanzhou. Keluarga ini telah bermigrasi dari selatan bertahun-tahun yang lalu. Meskipun jumlah mereka tidak terlalu besar, tata krama mereka sangat baik, dan aku mendengar mereka adalah cabang dari klan yang kuat. Sayangnya, ketika bangsa Liao menyerbu, keluarga Zhai tidak dapat meninggalkan Yanbei tepat waktu, dan seluruh klan binasa—lebih dari seratus orang, tidak seorang pun yang selamat."

Ketika bangsa Liao menghancurkan Yanbei, banyak keluarga mengalami nasib yang sama seperti keluarga Zhai.

"Dimusnahkan oleh bangsa Liao?" tanya Ren Yaoqi, seolah-olah kepada dirinya sendiri.

"Ya, Xiaojie, itulah yang tercatat dalam catatan sejarah setempat."

"Apa hubungan antara keluarga Zhai dan keluarga Han?" tanya Ren Yaoqi.

Dongsheng berkata dengan sedikit penyesalan, "Banyak keluarga mengalami nasib yang sama seperti keluarga Zhai saat itu. Catatan sejarah setempat hanya menyebutkannya secara singkat, tidak lebih."

Ini sudah diduga, Ren Yaoqi mengerti. Setidaknya dia punya target, sehingga penyelidikan selanjutnya akan jauh lebih mudah.

"Namun..." Dongsheng sepertinya teringat sesuatu.

Ren Yaoqi tahu Dongsheng bukan tipe orang yang suka merahasiakan sesuatu, jadi dia tidak mendesaknya, tetapi mendengarkan dengan saksama.

Benar saja, Dongsheng hanya berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Catatan sejarah setempat tidak banyak mencatat tentang keluarga Zhai, tetapi tampaknya kediaman mereka tidak jauh dari rumah keluarga Ren saat ini."

Jantung Ren Yaoqi berdebar kencang. Lokasi keluarga Zhai dalam catatan sejarah setempat kemungkinan hanya perkiraan. Pernyataan Dongsheng tentang jarak—mungkinkah kediaman keluarga Ren awalnya milik keluarga Zhai? Kediaman keluarga Ren dibeli dari orang lain oleh generasi kakek buyutnya, sekitar waktu yang sama ketika keluarga Zhai jatuh miskin.

Tetapi karena keluarga Zhai binasa di tangan orang-orang Liao, apa hubungannya dengan keluarga Ren? Meskipun keluarga Ren selalu menyebut diri mereka keluarga terkemuka, Ren Yaoqi tahu bahwa beberapa dekade lalu, keluarga Ren hanyalah keluarga biasa di Yanbei, sementara keluarga Zhai sudah menjadi tokoh terkemuka setempat. Alasan apa yang membuat keluarga Ren bermusuhan dengan keluarga Zhai?

Mungkinkah hanya karena rumah itu?

Ren Yaoqi berpikir sejenak, tetapi tidak dapat menemukan solusi.

Namun, ia sangat berterima kasih kepada Dongsheng atas bantuannya yang tekun, jadi ia dengan tulus berterima kasih kepadanya.

Dongsheng berkata, "Sebenarnya, kami juga banyak berhutang budi kepada Xiao Gongzi kali ini."

Ren Yaoqi terkejut, jadi Dongsheng menceritakan bagaimana ia pernah bertanya kepada Xiao Jingxi dan bagaimana Xiao Jingxi memberinya nasihat.

Ren Yaoqi terdiam lama.

Dongsheng khawatir Ren Yaoqi marah karena ia dengan santai menceritakan hal-hal ini kepada Xiao Jingxi, dan hendak meminta maaf ketika Ren Yaoqi berkata, "Saat kamu bertemu Xiao Gongzi, ingatlah untuk menyampaikan terima kasihku kepadanya. Juga, karena kamu bersamanya sekarang, kamu tidak boleh menyembunyikan apa pun darinya. Jika dia tidak bertanya, tidak apa-apa, tetapi jika dia bertanya, kamu sama sekali tidak boleh berbohong."

Dongsheng menghela napas lega dan segera setuju.

Dongsheng sudah menjadi orang kepercayaan Xiao Jingxi. Ren Yaoqi meminta Dongsheng untuk melakukan tugas-tugas untuknya, pada dasarnya meminjam orang kepercayaannya. Xiao Jingxi tidak mempermasalahkannya; itu adalah kemurahan hatinya. Ren Yaoqi tidak ingin tidak berterima kasih. Karena itu, ia tidak takut Xiao Jingxi mengetahui hal-hal yang ia minta Dongsheng lakukan, dan ia tidak akan meminta hal-hal yang sulit kepadanya.

Sementara Ren Yaoqi dan Dongsheng berbicara di kereta, Xiao Jinglin dengan cepat kembali membawa dua mangkuk kecil.

Itu adalah dua mangkuk porselen famille rose yang halus, jelas bukan dari kios itu. Dia bertanya-tanya kapan Xiao Jinglin mengambilnya.

Pingguo maju untuk mengambil mangkuk dan membantu Xiao Jinglin masuk ke kereta.

Ren Yaoqi menatap dengan penasaran semangkuk puding tahu di atas meja, yang dihiasi berbagai bumbu merah dan hijau.

Dia pernah makan puding tahu sebelumnya; itu dianggap sebagai makanan khas lokal di ibu kota, lembut dan lezat, tetapi dia selalu makan yang manis. Puding tahu yang aneh ini adalah yang pertama baginya.

Pingguo memberikan sendok perak kepada Ren Yaoqi, dan Ren Yaoqi melirik Xiao Jinglin.

Namun, Xiao Jinglin sudah mengambil mangkuknya, meniupnya dan menyeruputnya perlahan, tanpa mengambil sendok pun.

Ren Yaoqi mengenali lapisan minyak cabai di atasnya dan, karena tidak berani meminumnya langsung seperti Xiao Jinglin, mengambil sesendok dan memakannya.

Tidak diragukan lagi, rasanya sangat enak. Meskipun ia tidak terlalu mengenal Xiao Jinglin, apresiasinya terhadap makanan sungguh luar biasa.

Xiao Jinglin berkeringat dingin, sementara Ren Yaoqi perlahan menghabiskan semangkuk makanannya dengan sendok.

"Bagaimana rasanya? Enak?" Xiao Jinglin menatap Ren Yaoqi, senyum langka terpancar di matanya.

Ren Yaoqi meletakkan sendok peraknya dan mengangguk, "Mmm, enak."

Senyum Xiao Jinglin semakin lebar, "Aku tahu kamu akan menyukainya."

Saat mereka makan di dalam kereta, kereta itu tetap diam. Sekarang, setelah mereka selesai makan, kereta itu perlahan mulai bergerak maju.

"Bagaimana kamu tahu rasanya begitu enak?" tanya Ren Yaoqi sambil tersenyum. Ia tidak percaya Xiao Jinglin menghabiskan hari-harinya berkeliaran di jalanan dengan mulut dan hidung terbuka, bahkan menemukan tempat terpencil seperti ini.

Tanpa diduga, Xiao Jinglin menjawab dengan tenang, "Orang-orang terdekatku tahu aku suka makan, jadi mereka bercerita tentang makananku. Seorang prajurit di bawah komandoku mengatakan puding tahu di sini enak sekali. Pasangan lansia yang membelinya adalah tetangganya."

Begitu.

Meskipun Xiao Jinglin adalah seorang Junzhu , sebagian besar bawahannya berasal dari keluarga biasa. Ini juga menunjukkan bahwa Xiao Jinglin cukup berhasil di militer; setidaknya tidak ada yang mengucilkannya.

"Junzhu, Xiaojie kita telah sampai di gerbang kedua kediaman Yun." Suara riang Dongsheng terdengar dari luar.

Keluarga Yun telah tiba.

Keduanya turun dari kereta, dan beberapa pelayan bergegas mendekat dari gerbang kedua, wajah mereka berseri-seri.

"Junzhu, akhirnya Anda tiba! Lao Taitai dan Taitai kami telah menunggumu seperti menunggu bintang dan bulan!"

Gong Momo," Xiao Jinglin mengangguk tenang kepada pelayan, memberi salam.

Pelayan itu tampak sudah terbiasa dengan sikap Xiao Jinglin, senyumnya tak berubah, sebelum pandangannya tertuju pada Ren Yaoqi, "Ini pasti Ren Xiaojie, kan?"

Ren Yaoqi segera mengenali bahwa pelayan ini adalah seseorang yang dekat dengan Yun Lao Taitai atau Yun Taitai, dan seharusnya ia memberi sedikit penghormatan.

Namun, Xiao Jinglin hanya mengangguk sebelumnya; jika ia membungkuk sekarang, orang lain akan menganggapnya sebagai sanjungan yang disengaja atau sikap menjilat. Jadi Ren Yaoqi hanya memasang senyum ramah dan lembut lalu memanggil, "Gong Momo."

***

BAB 148

Gaya arsitektur keluarga Yun dan keluarga Han agak mirip, memancarkan keseriusan daripada kemewahan. Ren Yaoqi hanya melirik beberapa kali sebelum memahami tata letak rumah keluarga Yun secara umum; tidak ada yang terlalu mengejutkan. Bahkan tanaman yang menghiasi rumah lebih mirip pohon daripada bunga.

Halaman tempat tinggal Yun Lao Taitai terletak di poros tengah seluruh perkebunan keluarga Yun, dan tampak lebih besar daripada halaman lain yang pernah dilihat Ren Yaoqi. Semakin tua dan bergengsi sebuah keluarga, semakin besar penekanan pada senioritas dan hierarki, yang terlihat jelas dalam tata letak rumah-rumah tersebut.

Ren Yaoqi mengikuti Xiao Jinglin langsung ke halaman Yun Lao Taitai. Wanita yang memimpin mereka ke sana, Gong Momo, adalah orang yang sangat cerewet dan mudah didekati, jadi meskipun dia berbicara tanpa henti sepanjang jalan, dia tidak mengganggu. Bahkan, Xiao Jinglin yang biasanya pendiam pun beberapa kali menanggapinya.

Mereka bisa mendengar tawa dan percakapan dari dalam rumah begitu mereka sampai di luar. Dilihat dari suaranya, ada cukup banyak orang di dalam, dan mereka sedang asyik berbincang-bincang.

Orang-orang melihat mereka mendekat dari jauh, dan mereka yang menunggu di pintu segera masuk untuk melapor. Saat Ren Yaoqi mengikuti Xiao Jinglin ke pintu, sebelum pelayan yang menunggu sempat mengangkat tirai, tirai itu sudah terbuka dari dalam, dan seorang wanita tua dengan dahi lebar dan penampilan makmur muncul. Melihat Xiao Jinglin, dia tersenyum hangat dan ramah, lalu memegang tangan Xiao Jinglin terlebih dahulu.

"Lin'er, biarkan Jiuzumu* melihat apakah berat badanmu sudah turun."

*bibi buyut -- saudara perempuan Yun Lao Taiye menikah dengan kakek Xiao Jinglin (Yanbei Wang kelima)

Xiao Jinglin sedikit menegang, hampir tak terlihat, karena tarikan yang tiba-tiba dan intim itu, tetapi berhasil tersenyum paksa, "Jiuzumu."

Wanita tua itu terkekeh, menepuk tangan Xiao Jinglin sebelum melepaskannya, lalu mengalihkan pandangannya ke Ren Yaoqi, mengamatinya sebelum tersenyum, "Apakah ini gadis dari keluarga Ren?"

Ren Yaoqi membungkuk hormat dan dengan lembut memanggil, "Jiuzumu."

Seperti Ren Lao Taitai, Yun Lao Taitai lahir di keluarga Qiu, awalnya di luar kerabat jauh dalam lima tingkat berkabung* tanpa kontak sebelumnya. Namun, ayah Yun Lao Taitai, kepala keluarga Qiu sebelumnya, telah mengadopsi saudara laki-laki Ren Lao Taitai di masa tuanya.

*merujuk pada kerabat yang hubungannya lebih dari lima generasi sedarah. 

Meskipun hubungan ini berarti Yun Lao Taitai dan Ren Lao Taitai bukanlah saudara kandung, mereka juga tidak sepenuhnya tidak memiliki hubungan keluarga. Mengingat latar belakang keluarga Qiu yang sama, sangat wajar bagi Ren Yaoqi untuk memanggil Yun Lao Taitai sebagai Jiuzumu.

Yun Lao Taitai tersenyum ramah dan memuji, "Anak yang baik, kamu sangat cantik."

Saat itu, sebuah suara terkekeh di belakang Yun Lao Taitai, "Ibu, kami mengerti kegembiraan Ibu atas kedatangan Junzhu, tetapi bukankah agak tidak pantas untuk membiarkannya di luar pintu?"

Ren Yaoqi melihat ke arah suara itu dan melihat seorang wanita paruh baya yang berwibawa. Meskipun tidak muda, wajahnya sangat cantik, mirip dengan saudara laki-laki Yun Wenfang dan Yun Wenting.

Yun Lao Taitai kemudian menyadari apa yang sedang terjadi, menepuk dahinya, dan menggelengkan kepalanya sambil tertawa, "Lihatlah aku, sudah pikun."

Jadi semua orang masuk ke rumah bersama-sama.

Begitu masuk, Ren Yaoqi menyadari bahwa Yun Lao Taitai diikuti bukan hanya oleh Da Taitai tetapi juga oleh beberapa orang lain, meskipun mereka tidak terlihat karena pintu masuknya sempit dan terhalang oleh tirai.

Yun Lao Taitai senang dan mencoba menarik Xiao Jinglin untuk duduk di sofa di sisi utara ruangan, tetapi Xiao Jinglin menolak.

Lao Taitai berkata, setengah bercanda, "Karena Junzhu menolak untuk duduk bersamaku, aku hanya bisa mengundang Junzhu untuk duduk sendirian."

Xiao Jinglin tersenyum sopan, nadanya sedikit lebih lembut dari biasanya, "Tidak ada status Junzhu hari ini. Aku datang untuk mengunjungi Jiuzumu dan Shubai hari ini. Jika kita akan membahas etiket, itu tentang urusan keluarga," kemudian dia dengan tulus memberi hormat kepada nenek itu.

Wanita tua itu terkejut. Ketika ia tersadar, tatapannya ke arah Xiao Jinglin menjadi semakin penuh kasih sayangng. Ia menggelengkan kepala dan terkekeh, "Anak bodoh!"

Ren Yaoqi melirik Xiao Jinglin dengan sedikit terkejut. Ia mengira Xiao Jinglin tidak suka berinteraksi dengan para wanita di lingkungan dalam dan karena itu meremehkan pertukaran dan ujian bolak-balik seperti itu. Namun, ia salah lagi. Xiao Jinglin memang tidak menyukai interaksi sosial di lingkungan dalam, tetapi itu tidak berarti ia tidak bisa melakukannya. Ia tidak hanya tahu caranya, tetapi ia melakukannya dengan sangat baik.

Namun, Ren Yaoqi juga mengerti mengapa Xiao Jinglin tidak suka berinteraksi dengan para wanita di lingkungan dalam.

Sama seperti ketika mereka masuk, sesuai dengan status mereka, semua orang di keluarga Yun, termasuk Yun Lao Taitai, seharusnya membungkuk kepada Xiao Jinglin. Namun, Yun Lao Taitai keluar untuk menyambutnya terlebih dahulu, tampak bagi orang luar seolah-olah ia tidak sabar untuk bertemu junior ke sayangngannya, sehingga membebaskannya dari formalitas.

Setelah masuk, Ren Lao Taitai berkata bahwa ia akan mengundang Xiao Jinglin untuk duduk di kursi kehormatan. Jika Xiao Jinglin duduk, Yun Lao Taitai akan segera memimpin seluruh keluarga Yun untuk memberi hormat kepadanya. Namun, Xiao Jinglin menolak, mengatakan bahwa ia akan mengikuti tata krama keluarga, memberikan kehormatan kepada Yun Lao Taitai.

Yun Da Taitai memperkenalkan orang-orang yang hadir kepada Xiao Jinglin dan Ren Yaoqi. Xiao Jinglin, seperti Ren Yaoqi, memberi hormat kepada Nyonya Yun Kedua dan Ketiga sebagai junior.

Ketika Yun Da Taitai mengundang putri sulung keluarga Yun, Yun Qiuchen, untuk maju dan menyapa Xiao Jinglin dan dirinya, Ren Yaoqi tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan Junzhu sulung ini lebih dekat. Dalam kehidupan sebelumnya, Yun Qiuchen telah menikah dengan Han Yunqian.

Alisnya seperti gunung yang jauh, matanya seperti air musim gugur, wajahnya seperti bunga, kulitnya seperti salju. Yun Qiuchen adalah kecantikan yang langka, dengan sikap yang elegan dan halus, seorang wanita sejati dari masyarakat kelas atas.

Meskipun Junzhu kedua dan ketiga dari keluarga Yun juga cukup cantik, mereka tampak pucat dibandingkan dengan Yun Qiuchen.

Selain anggota keluarga Yun, beberapa wanita dan gadis muda lainnya juga berada di rumah wanita tua itu, mengunjunginya hari itu. Mereka semua berasal dari keluarga terkemuka di Kota Yunyang.

Tidak heran mereka mendengar rumah itu begitu ramai sebelum mereka tiba, dan tidak heran wanita tua itu sangat senang karena Xiao Jinglin telah bekerja sama dengan wanita tua itu dan menghormatinya. Bagi keluarga seperti Yun, harga diri adalah yang terpenting, sama seperti keluarga Ren yang menghargai keuntungan di atas segalanya.

Setelah bertukar salam, Xiao Jinglin dan Ren Yaoqi duduk di kursi tamu.

Meskipun Ren Yaoqi juga datang, dia tahu Xiao Jinglin adalah tokoh utama, jadi dia bersikap rendah hati. Meskipun Xiao Jinglin tidak banyak bicara, dia dengan sopan menjawab semua pertanyaan yang diajukan oleh para tetua keluarga Yun, menjaga suasana yang relatif harmonis. Setidaknya Xiao Jinglin tidak meninggalkan keheningan yang canggung, dan Ren Yaoqi tidak diabaikan.

Namun, Xiao Jinglin tidak berencana untuk tinggal lama di rumah keluarga Yun, jadi setelah mengobrol sekitar setengah jam, dia memutuskan sudah waktunya untuk pergi.

Yun Lao Taitai tidak mengizinkannya tinggal dan bersikeras agar Xiao Jinglin tinggal untuk makan malam.

Saat mereka berada dalam kebuntuan, putri sulung keluarga Yun berbicara dengan lembut, "Junzhu, Zumu telah menyiapkan beberapa pakaian dan perhiasan untuk kita para saudari. Apakah kamu ingin mencobanya dulu? Tim penjahit dari ibu kota masih berada di rumah besar; mereka dapat mengubah apa pun yang tidak pas."

Yun Lao Taitai menepuk dahinya, "Lihatlah ingatanku! Aku pasti akan lupa jika Chen'er tidak mengingatkanku. Lin'er, dengarkan Jiuzumu, pergilah dan coba pakaiannya dulu."

Putri ketiga keluarga Yun, Yun Qiufang, berkata sambil menyeringai, "Ya, Junzhu, kamu benar-benar harus mencobanya, kalau tidak Zumu tidak akan membiarkan kami memilih dulu. Kami akan memilih apa yang tersisa setelah kamu memilih."

Namun, tawa riang putri ketiga itu membuat ekspresi semua orang menjadi tidak nyaman. Yun Lao Taitai membanting cangkir tehnya di atas meja; suaranya tidak keras, tetapi berhasil membungkam pikiran semua orang, dan suasana menjadi hening.

Yun Lao Taitai tampak tidak menyadari apa pun, masih tersenyum sambil berbicara kepada Xiao Jinglin, "Anak baik, pergilah bersama Biaomei-mu."

Xiao Jinglin tentu saja tidak kekurangan pakaian itu, tetapi justru karena dia tidak kekurangan, dia merasa canggung untuk menolak.

Ketika Anda kekurangan sesuatu, itu adalah hadiah. Ketika Anda tidak kekurangan sesuatu, itu adalah tanda kasih sayang. Xiao Jinglin tidak bisa menolak kebaikan para tetua.

Jadi Xiao Jinglin dengan patuh berdiri dan berterima kasih kepada mereka. Memanfaatkan momen ketika tidak ada yang melihat, dia memberikan tatapan minta maaf kepada Ren Yaoqi. Awalnya, keduanya bermaksud untuk segera pergi.

Yun Lao Taitai tersenyum lebar dan berkata dengan ramah kepada Ren Yaoqi, "Ren Yatou, pergilah dan pilihlah beberapa pakaian dan perhiasan yang cocok untuk dikenakan ke 'Perjamuan Qianjin' beberapa hari lagi."

Ren Yaoqi tahu tentang 'Perjamuan Qianjin' yang disebutkan Yun Lao Taitai ; itu sebenarnya adalah pesta teh yang diadakan oleh keluarga Yun setiap dua tahun sekali. Pesta itu hanya mengundang Junzhu dan putra dari keluarga terkemuka dari berbagai klan di Yanbei.

Asal mula 'Perjamuan Qianjin' sebenarnya adalah hasil dari persaingan antara keluarga Yun dan Su. Bertahun-tahun yang lalu, keluarga Su, yang ingin meningkatkan pengaruh mereka, mengambil alih penyelenggaraan Lomba Perahu Naga untuk Festival Perahu Naga. Keluarga Yun, yang bertindak terlambat, melewatkan kesempatan itu dan akhirnya merancang untuk mengadakan 'Perjamuan Qianjin'.

Ketika keluarga Yun pertama kali mencetuskan ide ini, mereka tidak memiliki motif tersembunyi; itu hanyalah tantangan halus kepada keluarga Su. Tanpa diduga, selama beberapa dekade, 'Perjamuan Qianjin' keluarga Yun mendapatkan reputasi di Yanbei. Karena para hadirin semuanya adalah wanita dan pria muda dari keluarga kaya, jamuan makan tersebut secara bertahap menjadi ajang perjodohan di antara kamu m bangsawan kelas atas Yanbei.

Ren Yaoqi tidak pernah hadir di kehidupan sebelumnya karena, selain berasal dari keluarga terhormat, wanita yang hadir perlu memenuhi dua syarat lain: telah mencapai usia menikah dan belum menikah. Namun, ada pengecualian, yang membutuhkan undangan khusus dari keluarga Yun.

Undangan dari keluarga Yun tidak mudah didapatkan. Di masa lalu, hanya Ren Yaoyin dari keluarga Ren yang menerima undangan untuk hadir ketika ia masih di bawah umur.

Dengan mengatakan ini, Yun Lao Taitai pada dasarnya memberikan undangan lisan kepada Ren Yaoqi.

***

BAB 149

Ren Yaoqi tak kuasa mengingat kembali kata-kata Yun Wenfang sebelumnya.

Jadi, inilah keuntungan yang ia sebutkan dari datang ke keluarga Yun?

Sejujurnya, menghadiri jamuan makan malam keluarga Yun untuk para wanita muda tanpa memenuhi persyaratan memang suatu kehormatan. Biasanya, hanya Junzhu dari keluarga terhormat yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga Yun, atau mereka yang memiliki bakat, kecantikan, dan reputasi luar biasa, yang menerima hak istimewa ini.

Namun, Ren Yaoqi merasa sulit untuk menerima tawaran beberapa gaun dari Yun Lao Taitai . Jelas bahwa keluarga Yun telah menyewa tim penjahit dari ibu kota untuk membuat pakaian bagi para wanita muda Yun dan Xiao Jinglin agar mereka dapat bersinar di jamuan makan malam. Persediaan pakaian setiap orang terbatas; jika dia mengambil satu, orang lain akan kehilangan satu. Dia tidak ingin membuat musuh dari salah satu wanita muda Yun karena hal ini.

Benar saja, setelah mendengar kata-kata Yun Lao Taitai , semua wanita muda Yun menatap Ren Yaoqi.

Ren Yaoqi tersenyum dan berkata, "Terima kasih, Jiuzumu, tapi aku tidak akan mengambil pakaian itu. Aku tidak ingin Zumu memarahiku karena datang ke sini untuk mencuri pakaian dari para Biaomei."

Yun San Xiaojie mengamati Ren Yaoqi, lalu terkekeh, menutup mulutnya, "Ren Biaomei, tidak apa-apa jika kamu ingin mencuri pakaianku. Tinggi badanmu hampir sama dengan kakak perempuan tertua dan keduaku."

Yun San Xiaojie sedikit lebih pendek dari Ren Yaoqi. Kakak perempuan tertua dan kedua dari keluarga Yun memiliki tinggi badan yang hampir sama dengan Ren Yaoqi. Maksud Yun Qiufang adalah karena dia tidak bisa mencuri pakaian darinya, dia tidak keberatan.

Nona Yun Er, Yun Qiuping, mengerutkan kening.

Mendengar ini, Yun Qiuchen melirik Ren Yaoqi beberapa kali, lalu tersenyum dan berkata kepada Yun Lao Taitai, "Kurasa postur tubuh Ren Biaomei paling mirip denganku, jadi mari kita pilih dari uang sakuku. Kebetulan Ibu diam-diam membuatkan beberapa pakaian tambahan untukku, jadi ini cukup kebetulan."

Sebenarnya, meskipun ketiga gadis muda dari keluarga Yun sedikit berbeda tinggi badannya, postur tubuh mereka hampir sama, dan mereka bisa berbagi pakaian. Kata-kata Yun Qiuchen menunjukkan sifatnya yang murah hati dan penuh perhatian.

Yun Lao Taitai tersenyum pada Yun Qiuchen, kasih sayangnya terlihat jelas, "Kalau begitu, mari kita pilih dari milikmu, tetapi Zumu tidak akan membiarkanmu kalah."

Kata-kata Yun Lao Taitai menyebabkan ekspresi kedua cucu perempuan lainnya berubah. Bibir Yun Qiufang melengkung membentuk senyum dingin, sementara Yun Qiuping yang pendiam menundukkan kepala dan memainkan lengan bajunya.

Ren Yaoqi tanpa sadar menatap Xiao Jinglin, dan keduanya saling bertukar pandang. Xiao Jinglin melihat ketidakberdayaan di mata Ren Yaoqi, sementara Ren Yaoqi melihat ketidaksabaran dan kesabaran di mata Xiao Jinglin.

Memang benar, perebutan kasih sayangng ada di mana-mana, dan keluarga Yun tidak terkecuali.

Namun, pada saat ini, Ren Yaoqi tidak bisa menolak kebaikan Yun Lao Taitai. Hanya beberapa potong pakaian; Xiao Jinglin punya banyak, begitu pula Ren Yaoqi. Jadi itu adalah tanda niat baik, bukan amal.

Akhirnya, Yun Qiuchen membawa saudari-saudari Yun, Ren Yaoqi, dan Xiao Jinglin ke rumahnya untuk memilih pakaian.

***

Kediaman Yun Qiuchen adalah paviliun dua lantai di sebelah halaman Yun Lao Taitai . Meskipun sangat dekat, itu adalah rumah terpisah, unik di seluruh keluarga Yun. Nona muda kedua dan ketiga dari keluarga Yun tinggal di halaman mereka sendiri bersama orang tua mereka. Ini menunjukkan bahwa status Yun Qiuchen di keluarga Yun cukup istimewa.

Yun Qiuchen mengundang mereka untuk duduk di ruang penerimaannya yang kecil dan memerintahkan para pelayannya untuk mengambil pakaian dan perhiasan.

Teh dan camilan disajikan satu demi satu. Tehnya, meskipun bukan yang terbaik, tetap enak. Camilannya, meskipun tidak banyak, semuanya lezat dan memiliki cita rasa yang unik, jelas bukan dari toko roti biasa.

Perabotan dan gaya hidup keluarga Yun tidaklah mewah, namun detail-detailnya secara halus mengungkapkan warisan dan keanggunan sebuah keluarga yang mapan.

Yun Qiuchen adalah wanita yang pendiam, tetapi setiap ucapannya bermakna dan tata kramanya sempurna. Ketiga saudari Yun tidak seharmonis di kehidupan pribadi seperti yang terlihat di permukaan. Namun, Yun Qiuping dan Yun Qiufang tampak lebih pendiam di depan Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin, mungkin untuk menghindari membuat marah ibu mereka. Bagaimanapun, tidak ada pertengkaran yang terjadi.

Para pelayan membawa sebuah peti. Yun Qiuchen meletakkan cangkir tehnya dan tersenyum pada Xiao Jinglin, berkata, "Junzhu adalah yang tertua; silakan pilih dulu."

Yun Qiuchen selalu memanggil Xiao Jinglin dengan sebutan 'Junzhu', baik di depan umum maupun secara pribadi. Ia bahkan lebih hormat daripada nenek dan ibunya.

Jika ia mengatakan bahwa Xiao Jinglin harus memilih dulu karena statusnya, Xiao Jinglin akan menolak dengan sopan. Tetapi karena ia mengatakan itu harus berdasarkan usia, Xiao Jinglin benar-benar tidak bisa menolak. Ia bukan tipe orang yang malu-malu, jadi ia mengangguk dan berdiri.

Para pelayan mengeluarkan pakaian dari peti satu per satu dan membentangkannya agar majikan mereka dapat melihatnya dengan jelas. Selusin atau lebih pakaian dengan berbagai warna dan gaya terbentang, kainnya yang indah dan sulamannya yang cantik memukau mata.

Xiao Jinglin hanya meliriknya beberapa kali sebelum dengan santai menunjuk ke mantel panjang berwarna hijau danau dengan kerah silang dan hiasan emas, disulam dengan motif phoenix, dan rok lipit yang serasi.

Yun Qiuchen menyuruhnya memilih lagi, tetapi Xiao Jinglin menggelengkan kepalanya, “Cukup. Aku tidak bisa memakai lebih banyak." Ia tidak terlalu peduli dengan pakaian. Saat di perbatasan, ia tidak memiliki kemampuan untuk peduli, tetapi di Kota Yunyang, ibunya dan para pelayan di rumahnya merawatnya. Jadi ia mengenakan apa pun yang dimilikinya dan tidak pernah peduli. Selain itu, ia tidak tahu kapan ia harus kembali ke Jiajing Pass, dan akan sia-sia jika ia tidak bisa memakainya.

Yun Qiuchen menggelengkan kepalanya dan tersenyum, "Nenek awalnya menyiapkan empat pakaian untuk Junzhu . Jika Junzhu merasa repot, pilih saja dua. Lagipula ini niat baik para tetua."

Xiao Jinglin tidak tahu harus berkata apa, jadi dia memilih jaket panjang sutra merah muda muda dengan motif burung pegar bersulam dan hiasan biru muda.

Setelah Xiao Jinglin selesai memilih, Yun Qiuchen menatap Ren Yaoqi, "Secara senioritas, Junzhu seharusnya memilih lebih dulu, jadi karena Ren Biaomei mengambil dari uang sakuku, anggap saja aku memilih dua pakaian."

Alasan ini tampak sempurna.

Yun Qiufang melirik Yun Qiuchen, mengerutkan bibir, tetapi tidak mengatakan apa pun. Yun Qiuping hanya melihat jari-jarinya.

Ren Yaoqi sebenarnya sudah menduga bahwa Yun Qiuchen akan membiarkannya memilih setelah Xiao Jinglin, tetapi dia juga memperhatikan tatapan para wanita muda keluarga Yun. Jadi, ketika tiba gilirannya untuk memilih, ia sedikit menolak dan memilih jaket pendek dan rok sutra putih dengan latar belakang merah muda peach dan hiasan putih bergambar bunga peach, yang kurang menarik perhatian. Mungkin, para wanita muda keluarga Yun menghargai keanggunan dan kecanggihan dan tidak menyukai warna merah muda yang cerah, karena dianggap terlalu mencolok.

Lagipula, Ren Yaoqi sebenarnya tidak terlalu menginginkan pakaian mereka; ia hanya ingin ikut bersenang-senang dan senang tidak menyinggung siapa pun.

Kemudian ia memilih jaket panjang berwarna ungu tua yang disulam dengan motif kolam teratai tinta. Jaket ini terlihat sangat mewah dan indah, tetapi karena warna dan bahannya, jaket ini tampak agak tebal dan tidak cocok untuk jamuan besar yang diadakan di puncak musim panas. Para wanita muda keluarga Yun hanya meliriknya beberapa kali sebelum membuang muka.

Xiao Jinglin mengedipkan mata kepada Ren Yaoqi secara diam-diam, seolah memahami niat baiknya. Ren Yaoqi membalas kedipan mata tetapi tersenyum tanpa berkata apa-apa

***

BAB 150

Yun Qiuchen melirik Ren Yaoqi, sekilas terlihat terkejut sebelum dengan cepat kembali tenang. Ia berkata kepada Yun Qiuping dan Yun Qiufang, "Karena Ren Biaomei sudah memilihkan untukku, Er Mei dan San Mei silakan pilih selanjutnya."

Kemudian ia menoleh ke Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin, berkata, "Mari kita ke ruang dalam untuk mencobanya. Jika ada yang tidak pas, suruh penjahit untuk memperbaikinya."

Sebenarnya, di sebagian besar keluarga, setiap orang memilih kain terlebih dahulu, kemudian gaya, dan kemudian penjahit membuat pakaian sesuai dengan pilihan tersebut. Bagi keluarga Yun, memesan pakaian terlebih dahulu dan kemudian memilih pakaian bukanlah hal yang mudah. ​​Keluarga Yun melakukan ini hanya untuk memastikan Xiao Jinglin merasakan perhatian dan kepedulian keluarga terhadapnya.

Pakaian yang dipilih Xiao Jinglin tampak dipilih secara asal-asalan, tetapi dua pakaian dengan motif phoenix dan pheasant sangat cocok dengan statusnya. Meskipun pengawasan istana terhadap pakaian rakyat jelata tidak seketat pada masa berdirinya dinasti, dan istana saat ini tidak dapat mengatur hal-hal sepele di Yanbei, keluarga bangsawan seperti keluarga Yun masih mematuhi aturan-aturan ini.

Lagipula, Xiao Jinglin lebih tinggi dari mereka semua, dan akan menjadi masalah jika dia memilih pakaian yang tidak pas. Jelas bahwa pakaian yang dipilih Xiao Jinglin sebenarnya disiapkan untuknya oleh keluarga Yun.

Sedangkan untuk para wanita muda keluarga Yun, postur tubuh mereka semua mirip, jadi meskipun ada yang tidak pas sempurna, bisa diubah.

Yun Qiuchen membiarkan kedua adik perempuannya memilih pakaian, sementara dia membawa Xiao Jinglin dan Ren Yaoqi ke ruang dalam untuk mencobanya. Benar saja, kedua pakaian yang dipilih Xiao Jinglin pas sempurna.

Ren Yaoqi, yang tidak dapat menolak ajakan yang antusias itu, mencoba pakaian berwarna merah muda peach. Tanpa diduga, ketika ia keluar, Yun Qiuchen terkejut sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Ren Biaomei, kulitmu sangat putih, kamu terlihat sangat cantik dengan pakaian ini."

Ren Yaoqi sebenarnya memilih pakaian ini sendiri, karena menurutnya warnanya segar dan cantik. Namun, ia tahu mungkin ia tidak akan bisa memakainya, karena neneknya akan tidak menyetujui warna tersebut yang terlalu ceria dan tidak sesuai dengan citra putri sulung keluarga Yun. Tetapi ibunya, melihat betapa ia menyukainya, meminta tim penjahit untuk membuat pakaian tambahan, dengan mengatakan bahwa tidak ada salahnya memakainya di rumah.

Anehnya, ketika Ren Yaoqi memakainya, pakaian itu sama sekali menghilangkan kesan ceria, membuatnya tampak ceria dan cantik, bahkan lebih indah daripada bunga.

Xiao Jinglin melirik Ren Yaoqi beberapa kali dan mengangguk, "Tidak buruk." 

Xiao Junzhu jarang memuji siapa pun, jadi kata-katanya terdengar datar dan asal bicara.

Ren Yaoqi tersenyum dan, mengikuti saran Yun Qiuchen, mencoba gaun ungu asli itu juga. Harus diakui bahwa selera Ren Yaoqi cukup tepat; kedua gaun yang dipilihnya dipilih oleh Yun Qiuchen, dan keduanya tidak disiapkan untuk 'Perjamuan Qianjin'.

Pakaian ungu memancarkan kemuliaan, tetapi sangat menuntut temperamen pemakainya; jika tidak, warna tersebut tidak dapat diseimbangkan dengan baik.

Ren Yaoqi cantik, memiliki sikap yang luar biasa dan tenang, jadi dialah yang selalu memilih pakaian, bukan sebaliknya.

Yun Qiuchen berjalan mendekat dan memeriksa pinggang Ren Yaoqi, "Tinggi badan kita hampir sama, jadi mungkin kamu tidak perlu melakukan perubahan apa pun. Bagaimana menurutmu?"

Ren Yaoqi mengangguk dan tersenyum, "Terima kasih, Biaojie."

Yun Qiuchen tersenyum lembut, "Tidak perlu berterima kasih. Ini takdir, kurasa. Kurasa kamu akan terlihat bagus mengenakan gaun merah muda peach itu di perjamuan."

Ren Yaoqi hendak menjawab ketika seorang pelayan yang tampak tenang masuk dan memberi tahu Yun Qiuchen, "Xiaojie, Da Shaoye dan Er Shaoye telah tiba."

Yun Qiuchen berhenti sejenak, melirik Xiao Jinglin, lalu mengangguk dengan tenang, "Aku tahu. Bawa Da Ge dan Er Ge ke aula samping sebentar. Aku akan segera ke sana."

Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin berganti pakaian dan mengikuti Yun Qiuchen keluar.

Yun Qiuping dan Yun Qiufang sudah selesai memilih pakaian mereka dan sedang melihat-lihat perhiasan.

Yun Qiuchen bahkan tidak melirik beberapa pakaian yang tersisa, hanya menyuruh pelayan untuk mengemasnya ke dalam peti. Kemudian, dia melihat beberapa kotak perhiasan yang terbuka dan berkata, "Zumu telah memilihkan hiasan kepala dan perhiasan untuk kita sebelumnya; satu set untuk masing-masing dari kita. Ren Xiaojie, silakan ambil milikku."

Ren Yaoqi menggelengkan kepalanya dan tersenyum, "Aku akan menerima pakaiannya, tetapi aku tidak membutuhkan hiasan kepala dan perhiasan. Nenek dan Ibu akan menyiapkannya untuk aku ketika aku kembali."

Kali ini, Yun Qiuchen tidak bersikeras. Ia hanya mengatakannya sebagai isyarat sopan santun. Hanya ada satu set hiasan kepala dan perhiasan; semuanya telah dipilih sendiri oleh Yun Lao Taitai dan Da Taitai , dan memesan yang baru akan terlalu memakan waktu.

Namun, Yun Qiufang membuka mata bulatnya dengan polos dan berkata, "Da Jie, aku suka jepit rambut rubi peony-mu. Bolehkah aku menukar milikku dengan jepit rambut bunga plum-mu?"

Yun Qiuchen tidak keberatan dan dengan murah hati berkata, "Jika kamu suka, tukar saja. Er Meimei, apakah kamu ingin menukar sesuatu?"

Yun Qiuping melirik Yun Qiuchen, menggelengkan kepalanya, dan tetap diam seperti biasanya.

Yun Qiuchen mengangguk dan memberi instruksi kepada pelayan, "Kirim pakaian dan perhiasan ke kediaman kedua nona muda. Kirim milik Junzhu dan sepupu Ren ke kereta."

Setelah berpikir sejenak, Yun Qiuchen berkata kepada Yun Qiuping dan Yun Qiufang, "Apakah kalian berdua mau ikut bersama kami menemui Da Ge dan Er Ge, atau kembali dulu untuk mencoba pakaian dan perhiasan?"

Yun Qiufang, yang masih muda dan sombong, ingin tampil lebih menonjol dari semua orang di pesta tersebut. Mendengar ini, ia segera berkata, "Aku dan Er Jie akan kembali dulu untuk mencoba pakaian." Ia kemudian menarik Yun Qiufang ikut bersamanya. Yun Qiuchen mengangguk, "Kalau begitu, kami akan menunggu kalian di aula samping."

Demikianlah, kedua saudari itu diam-diam disuruh pergi. Namun, Yun Qiuping sempat melirik Yun Qiuchen dan Xiao Jinglin saat ia pergi.

Yun Qiuchen membawa Ren Yaoqi dan Xiao Jinglin ke aula samping.

Putra tertua keluarga Yun, Yun Wenting, dan putra kedua, Yun Wenfang, sedang duduk di aula samping, mengobrol dan minum teh. Ketika ketiganya masuk, tatapan Yun Wenting tertuju pada Xiao Jinglin, senyumnya hangat dan rendah hati, sebelum ia berdiri dan membungkuk memberi salam. Yun Wenfang juga berdiri dan membungkuk, tetapi matanya tanpa malu-malu tertuju pada Ren Yaoqi, mengangkat alisnya ketika Ren Yaoqi menatapnya.

Ren Yaoqi memberi hormat kepada mereka, lalu, atas undangan Yun Qiuchen, ia dan Xiao Jinglin duduk di seberang mereka.

Mengingat kemunculan tiba-tiba kedua saudara Yun, Ren Yaoqi hanya bisa berpura-pura tidak memperhatikan dan menundukkan kepala untuk minum tehnya. Xiao Jinglin bukan tipe orang yang banyak bicara, jadi begitu mereka duduk, Yun Qiuchen dan Yun Wenting mengobrol tentang hal-hal sepele. Yun Wenfang, di sisi lain, menyesap tehnya sambil mengamati Ren Yaoqi dengan tatapan jujur.

Setelah beberapa saat, Ren Yaoqi hanya bisa menahan rasa tidak senangnya dan mengerutkan kening dalam hati.

Saat ia hendak memberi isyarat halus kepada Xiao Jinglin untuk mencari alasan pergi, Yun Qiuchen angkat bicara, "Junzhu dan Yaoqi Biaomei, keheningan kalian membuat aku dan Da Ge-ku tampak agak berisik dan mengganggu. Hanya ada kita bersaudara di sini; tidak ada orang luar. Junzhu dan Yaoqi Biaomei, tolong jangan terlalu pendiam."

Saat berbicara, Yun Qiuchen melirik Ren Yaoqi, nadanya bahkan lebih hangat dan ramah daripada saat Yun Qiufang dan Yun Qiuping hadir. Bahkan sapaannya pun lebih akrab.

Pernyataan 'tidak ada orang luar' membangkitkan sesuatu dalam diri Ren Yaoqi; ia bertanya-tanya apakah Yun Xiaojie sedang memberi isyarat sesuatu.

Ren Yaoqi melirik sekeliling dengan santai dan memperhatikan bahwa hanya empat kepala pelayan dan seorang pengasuh paruh baya yang melayaninya, semuanya menatap lurus ke depan.

Ren Yaoqi ingat bahwa Yun Qiuping dan Yun Qiufang berasal dari cabang kedua dan ketiga keluarga Yun, Yun Qiuchen dan tuan muda tertua, sementara tuan muda kedua berasal dari cabang tertua, semuanya lahir dari ibu yang sama.

"Ren Yaoqi, bukankah kamu sangat sombong saat menipuku hingga mengakui kekalahan dalam taruhan itu? Mengapa kamu bersikap seperti bisu hari ini?" Er Gongzi melirik Ren Yaoqi, kata-katanya terdengar seperti keluhan, tetapi dengan sedikit ejekan.

Yun Wenting dan Yun Qiuchen juga tertarik untuk melihat.

Da Gongzi menjadi tertarik, "Oh? Kalian berdua bertaruh? Tentang apa taruhannya?"

Ren Yaoqi merasa merinding.

Penyebutan tiba-tiba oleh Yun Wenting membuatnya merasa agak tak berdaya; dia tidak menyangka Er Gongzi akan mengingatnya. Dia pikir setidaknya Er Gongzi memiliki rasa sopan santun, terutama karena dia membicarakannya di depan umum.

Melihat semua orang menatapnya dengan rasa ingin tahu, Yun Wenfang mengangkat sudut mulutnya, tetapi kemudian mendengus pelan dan tetap diam.

Di sisi lain, Yun Wenting melirik Ren Yaoqi dengan penuh pertimbangan, tampak tenggelam dalam pikirannya. Xiao Jinglin sepertinya mendengar permohonan bantuan batin Ren Yaoqi dan berkata, "Sudah larut. Mari kita ucapkan selamat tinggal kepada Jiuzumu dan pulang."

Yun Wenting terkejut dan tanpa sadar bertanya, "Bukankah Junzhu akan tinggal untuk makan malam?"

Yun Qiuchen tersenyum dan berkata, "Ya, Junzhu jarang datang. Kita sebagai kakak beradik jarang punya kesempatan untuk berkumpul, jadi jika kamu akan pergi, tolong makan malam dulu. Nenek tahu kamu akan datang dan telah menginstruksikan dapur untuk menyiapkan beberapa hidangan favoritmu pagi-pagi sekali."

Yun Wenting dengan cepat kembali tenang, "Aku ingat ada sup telur sotong yang kamu suka."

"Telur sotong itu dipesan khusus oleh Da Ge-ku, dan bahkan kokinya pun didatangkan khusus dari Shandong," kata Yun Qiuchen, melirik Yun Wenting dengan senyum yang tampak santai.

Banyak orang tahu bahwa Xiao Jinglin suka makan. Jika Xiao Jinglin ingin tinggal, Ren Yaoqi tidak akan bisa pergi sendiri.

Namun, Xiao Jinglin menggelengkan kepalanya, “Aku ada urusan lain yang harus diurus hari ini. Aku akan berkunjung di lain waktu." 

Ia pun berdiri.

Yun Qiuchen dan Yun Wenting saling bertukar pandang, keduanya agak tak berdaya.

Mereka tahu temperamen Junzhu ini; jika makanan pun tidak bisa mengubah pikirannya, ia tidak akan mengubahnya.

Sekilas kekecewaan melintas di mata Yun Wenting, tetapi ia tetap berdiri dan tersenyum dengan penuh percaya diri, "Karena Junzhu ada urusan lain yang harus diurus hari ini, maka kita harus menjadwal ulang."

Xiao Jinglin mengangguk sedikit, menandakan persetujuannya.

Yun Wenfang berjalan ke sisi Ren Yaoqi, melirik Xiao Jinglin, dan berkata kepada Ren Yaoqi, "Keluarga Yun bukanlah sarang naga atau sarang harimau, apa yang kamu takutkan?"

Ren Yaoqi menundukkan matanya dan berkata dengan tenang, "Yun Gongzi bercanda."

Yun Wenfang mencibir pelan, lalu berkata, "Ren Yaoqi, ada yang ingin kukatakan padamu, kemarilah sebentar."

Ren Yaoqi mengerutkan kening, melirik tuan muda dan nona muda keluarga Yun yang tampak tidak menyadari kehadiran mereka, bertanya-tanya ada apa sebenarnya.

Xiao Jinglin melirik Yun Wenfang sekilas, lalu, yang mengejutkan semua orang, menarik Ren Yaoqi pergi.

Yun Wenfang terkejut, lalu wajahnya berubah sangat jelek saat ia berkata dingin, "Xiao Jinglin! Apa maksudmu?!" 

 ***

Bab Sebelumnya 101-125    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 151-175