Gui Luan : Bab 1-20

BAB 1

Saat itu tengah musim dingin, dan tanah di Wazi* tertutup embun beku. Gerobak sapi yang lewat memecahkan es.

*merujuk pada sejenis tempat hiburan dan pasar urban di Tiongkok pada masa Dinasti Song dan Yuan. Tempat ini ramai dengan rumah bordil, restoran, kedai teh, toko, dan berbagai pertunjukan, seperti opera, lagu, dan tari. 

Angin utara terasa menggigit, dan tangan serta kaki Wen Yu sudah lama mati rasa karena kedinginan. Ia bersandar di jeruji kayu kandangnya, membiarkan rambut liarnya tergerai menutupi sebagian besar wajahnya, dagunya terselip di balik syal felt compang-camping yang tertutup lapisan salju halus. Separuh pergelangan kakinya, yang tidak tertutup pakaian, terbuka, berlumuran lumpur, dan menghitam karena dingin.

Sisi-sisi sepatunya aus dan bopeng, dan sulaman asli di bagian atasnya tak lagi terlihat.

Punggungnya yang ramping, melengkung di balik pakaian linen tipis, menyerupai tangkai teratai yang hampir layu tetapi masih kokoh.

"Hati-hati di jalan, hati-hati di jalan! Minggir!"

Wazi ramai dengan kebisingan, dan teriakan cambuk pedagang itu membuat banyak orang berhenti dan menunjuk para perempuan di dalam kandang kayu gerobak sapi.

"Apakah Chen Laizi mengirim seseorang ke Zuihonglou lagi?"

"Gadis-gadis di kereta ini semuanya terlihat cantik. Mereka mungkin melarikan diri dari Luodu lagi..."

"Ini takdir. Hanyang Wengzhu*, yang dikenal sebagai wanita tercantik Daliang, akan menjadi Daliang Gongzhu** segera setelah ayahnya naik takhta. Sekarang, bukankah dia akan menjadi harta berharga semua pangeran dan bangsawan?"

* gelar ini terutama merujuk pada putri pangeran, dan status mereka lebih rendah daripada putri raja. Gelar ini bermula pada Dinasti Han Barat dan berakhir pada Dinasti Liao.

**putri raja

Beberapa menggelengkan kepala dan mendesah, sementara yang lain melotot penuh keserakahan

Para gadis di kereta tak kuasa menahan isak tangis pelan saat mendengarkan gosip itu.

Hanya Wen Yu yang bersandar di pagar kayu, tak bergerak. Wajahnya tersembunyi oleh rambut kusut dan syal felt compang-camping, melindunginya dari semua tatapan dari luar.

Matanya yang setengah terpejam, di balik rambutnya yang acak-acakan, memancarkan ketenangan yang nyaris mati rasa, sedingin rembulan.

Ia sudah terlalu sering mendengar omongan semacam ini tentang dirinya yang sedang dalam pelarian.

Setelah kematian kaisar sebelumnya, para gubernur militer memberontak.

Keluarga kerajaan Wen telah menjadi rusa buruan para pangeran dunia.

Ayah dan saudara laki-lakinya, yang kalah dan terjebak di wilayah lama mereka, Fengyang, berada di ujung kekuatan mereka.

Ayah memerintahkan orang-orang kepercayaannya untuk menyamar sebagai karavan pedagang, menghindari mata dan telinga para gubernur militer, dan diam-diam mengawalnya ke Nanchen, baik untuk menikah maupun untuk meminjam pasukan.

Namun, mereka tidak pernah menyangka akan diserang dalam perjalanan, dipisahkan dari orang-orang kepercayaan mereka, dan dibawa ke sini oleh para pedagang manusia.

Angin dingin semakin kencang. Wen Yu menahan rasa sakit yang semakin gatal di wajahnya, diam-diam membenamkan mulut dan hidungnya di handuk felt yang usang.

Ia telah mencoba melarikan diri beberapa kali tanpa hasil, dan hari ini adalah kesempatan terakhirnya.

Gerobak sapi itu melewati Pasar Ubin dan berbelok dua kali sebelum tiba di Jalan Bunga.

Si pedagang manusia itu memarkir gerobak sapinya di depan Zuihonglou dan berteriak kepada pelayan yang sedang menyapu pintu, "Cepat, panggil Wu Mama!"

Sesaat kemudian, sang Mama, dengan sekuntum bunga merah besar yang disematkan di rambutnya, keluar dari gedung sambil menguap dan berkata, "Apa yang kamu teriakkan pagi-pagi begini?"

Dua preman kekar mengikutinya, tampak cukup gagah.

Si pedagang manusia itu langsung berkata dengan nada meminta maaf, "Tentu saja, kami di sini untuk membawakan Wu Mama sapi perah!"

Sang Mama melirik si pedagang manusia itu, "Sombong sekali?"

Si pedagang manusia itu menepuk-nepuk kandang kayu gerobak sapi dan memamerkan gigi-gigi kuningnya, "Lihat sendiri!"

Tatapan si pedagang manusia itu menyapu kandang itu. Ia telah memilih gadis-gadis selama bertahun-tahun, dan tatapannya tajam. Bahkan tanpa melihat wajah mereka, ia bisa membedakan gadis-gadis di dalam gerobak dari postur tubuh mereka. Melihat Wen Yu di sudut, ia tertawa terbahak-bahak, "Yang di belakang sepertinya calon pelacur! Bawa dia keluar agar aku bisa melihat lebih dekat!"

Si pedagang manusia itu menyanjungnya, "Matamu sangat tajam!"

Ia melepaskan rantai di kandang dan menyeret Wen Yu keluar dari gerobak, "Gadis ini sangat arogan. Ia mencoba melarikan diri beberapa kali. Aku takut ia akan merusak sapi perahmu, jadi aku tidak memberinya pelajaran dan hanya memberinya denda dua kali makan."

Sang wanita, yang mengerti maksud si pedagang manusia itu, mengulurkan tangan untuk mencubit dagu Wen Yu untuk melihat penampilannya, "Baiklah, kalau dia juga menonjol, harganya bisa dinegosiasikan."

Si pedagang manusia itu langsung berkata, "Aku, Chen Laoliu, sudah bertahun-tahun berkecimpung di bisnis ini, dan belum pernah melihat gadis yang lebih cantik dari ini. Aku jamin, Mama, takkan bisa bilang dia tidak cantik..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, si wanita tua tiba-tiba menjerit, seolah-olah ia telah melihat makhluk mengerikan. Ia mundur beberapa langkah dan memaki si pedagang manusia itu, "Kamu mau mati, Chen bodoh? Kamu mau jual gadis sakit ini pada siapa?"

Wajah si wanita tua gemetar ketakutan, dan ia menyeka tangan yang baru saja memegang dagu Wen Yu dengan sapu tangan sutra.

Si pedagang manusia itu tertegun mendengar omelan itu dan menyingkirkan rambut Wen Yu dari wajahnya. Ia juga ketakutan.

Wajah yang tadinya begitu cantik sebelum ia pergi kini dipenuhi ruam dan benjolan merah!

Sungguh mengerikan melihatnya.

Mungkin karena angin, wanita itu memegangi dadanya dan terbatuk-batuk, jelas-jelas menderita penyakit serius.

Si pedagang manusia itu tercengang, "Bagaimana... bagaimana ini bisa terjadi? Dia baik-baik saja sebelum aku datang!"

Ia ingin meraih tangan Wen Yu untuk melihat apakah ia mengalami ruam, tetapi Wen Yu mengangkat tangannya untuk menutupi bibirnya saat ia batuk, menyebabkan lengan bajunya terlepas, memperlihatkan lengannya yang biru dan beku yang kini tertutup bintik-bintik merah pekat.

Hal ini membuat Mama begitu ketakutan sehingga ia mundur beberapa langkah, masih gemetar ketakutan. Ia dengan marah mengumpat, "Sialan kamu , Chen Laizi! Bawa semua orangmu pergi sekarang! Kudengar seseorang di antara para pengungsi di Luodu terjangkit wabah. Ia sudah mengalami ruam, dan kamu mengirimnya ke sini untuk mencelakaiku, mencari masalah!"

Kutukan ini menarik perhatian rumah bordil lain di distrik lampu merah.

Si pedagang manusia itu buru-buru mengklaim bahwa gadis-gadis lain di keretanya sehat dan mengejar si Mama. Mama itu menunjuk hidungnya dan memarahinya lagi.

...

Matahari terbit lebih tinggi, dan embun beku serta salju yang menumpuk di atap tadi malam mencair dan mulai menetes. Batuk Wen Yu mereda, dan ia menunduk untuk melirik tangannya yang penuh ruam. Sinar matahari menyinari punggung tangannya, dan tangan serta kakinya yang mati rasa, membeku hingga mati rasa, akhirnya merasakan kehangatan.

Epidemi adalah momok di antara masyarakat. Wabah ini dapat menyebar dari satu orang ke sepuluh, dari sepuluh ke seratus, menewaskan banyak orang, dan semua orang takut akan wabah tersebut.

Ia alergi bulu kucing sejak kecil, dan langsung gatal-gatal hanya dengan menciumnya. Setelah jatuh ke tangan para pedagang manusia, ia tak punya cara untuk melarikan diri, dan untuk menghindari dijual ke dunia prostitusi, ia terpaksa melakukan tindakan nekat ini.

Dalam situasi saat ini, bahan obat-obatan mahal, dan biaya konsultasi tabib tidaklah kecil. Para pedagang manusia diperkirakan enggan membayar tabib untuk merawatnya. Lagipula, jika ia benar-benar terjangkit wabah, tabib tersebut diwajibkan oleh hukum untuk melaporkannya kepada pihak berwenang, dan gadis-gadis lain yang berada dalam kepemilikan pedagang manusia juga akan ditahan. Kalau tidak, bencana akan terjadi, dan tabib itu yang akan dimintai pertanggungjawaban.

Dia hanya berharap si pedagang manusia, karena takut akan masalah, akan meninggalkannya dan membiarkannya berjuang sendiri.

Sementara dia merenungkan hal ini, si pedagang manusia, yang telah mengganggu nyonya rumah untuk membeli seorang wanita, diusir oleh para preman rumah bordil.

"Keluar! Keluar! Kalau kalian terus menggangguku, aku tidak akan mengusir kalian begitu saja!"

Si pedagang manusia, yang sangat kesal, menunggu sampai para preman itu masuk sebelum ia meludahi pintu Zuihonglou.

Ia bergegas berdiri, membersihkan debu di sekujur tubuhnya. Berbalik menatap Wen Yu, wajahnya buas dan penuh dendam, ia berkata, "Dasar dewa wabah! Aku sudah membayar mahal untuk membelimu dari seorang mak comblang, dan sekarang kamu malah membuatku marah!"

Ia mengangkat tangannya untuk menampar Wen Yu, tetapi Wen Yu, dengan ruam merah menutupi wajahnya, tiba-tiba batuk tak terkendali. Si pedagang manusia, yang tidak yakin apakah ruam itu benar-benar epidemi dan takut infeksi, menarik kembali tamparannya.

Melihat si pedagang manusia benar-benar ketakutan, Wen Yu terus terbatuk-batuk dengan memilukan, berpura-pura mendekat dan menarik bajunya, "Panggilkan aku tabib ! Aku tidak ingin mati..."

Seorang gadis, mungkin ketakutan melihat penampilan Wen Yu, berteriak dengan suara terisak, "Aku... aku juga gatal. Apa aku punya ruam?"

Jantung si pedagang manusia semakin berdebar kencang mendengar ini. Ia mundur selangkah, menjauh dari Wen Yu, dan memelototinya, matanya terbelalak, "Berhenti! Jangan kemari! Kalau kamu berani menyakitiku, aku akan membunuhmu!"

Ia kemudian berteriak pada gadis yang mengeluh gatal, "Angkat lengan bajumu dan biarkan aku melihat!"

Gadis itu menangis sambil mengangkat lengan bajunya. Lengannya, yang memar dan biru karena kedinginan, belum menunjukkan ruam, tetapi ia telah menggaruknya, meninggalkan beberapa bekas merah.

Si pedagang manusia itu langsung resah dan mengumpat, semakin yakin bahwa gadis-gadis lain juga tertular penyakit itu. Setelah kejadian ini, tak seorang pun di distrik lampu merah berani membeli gadis-gadisnya lagi.

Setelah bolak-balik beberapa kali, ia tampaknya telah mengambil keputusan. Ia menemukan sepotong kain dan menutupi kepala Wen Yu untuk menyembunyikan ruam di tubuhnya. Ia kemudian dengan galak berkata kepada gadis-gadis lain, "Aku akan membawa kalian ke Wazi untuk mencari pembeli. Jangan beritahu aku tentang ini. Jika kalian tertular penyakit itu, kalian akan mati di sini. Jika kalian cukup beruntung bertemu pembeli yang baik hati, kalian mungkin masih punya kesempatan untuk bertahan hidup."

Gadis-gadis itu mengangguk panik.

Wen Yu melihat bahwa si pedagang manusia itu berusaha menyelamatkan nyawanya dengan memotong lengannya sendiri—jika ia menahan gadis-gadis ini, mereka semua akan terkena ruam yang sama seperti Wen Yu nanti, dan ia tidak akan bisa menjual satu pun dari mereka.

Sesampainya di Wazi, pedagang itu menawarkan harga murah, dan seluruh gerobak penuh gadis itu segera dikosongkan.

Pedagang itu duduk di depan gerobak sapi, menghitung koin tembaga. Ia melirik Wen Yu di sudut dan mengumpat, "Aku tidak tahu harus berbuat apa dengan makhluk malang yang kutinggalkan ini..."

Bulu mata Wen Yu terkulai. Rencananya, bisa dibilang, telah menyelamatkan gadis-gadis itu dari penjualan ke rumah bordil. Ia tiba-tiba terbatuk-batuk hebat lagi, memperlihatkan wajahnya yang penuh ruam. Ia berkata dengan lemah, "Tolong aku... Tidak perlu tabib, beri aku obat saja..."

Untuk membuat pedagang itu meninggalkannya, ia harus memutuskan bahwa ia tidak hanya tidak menguntungkan, tetapi juga merugikannya.

Pedagang itu bahkan belum mendapatkan kembali setengah uangnya, dan ia sangat marah. Mendengar Wen Yu mengemis obat, ia tertawa terbahak-bahak, "Dewa wabah! Kamu sudah membuatku rugi besar dalam bisnis ini, dan kamu masih mau kuberikan obat? Aku tidak tahu harus meminta uangku yang hilang darimu kepada siapa! Pergilah ke neraka!"

Setelah mengatakan ini, ia tidak peduli lagi pada Wen Yu, mencambuk kereta perang, dan pergi.

Inilah yang diharapkan Wen Yu. Ia berpura-pura sedih dan bersiap untuk segera pergi.

Tanpa diduga, seorang tabib penjual herbal yang lewat berkata, "Dia pasti terkena ruam karena mencium sesuatu atau memakan sesuatu yang tidak seharusnya dimakan. Dua ramuan herbal dan beberapa lusin koin tembaga bisa menyembuhkannya. Daye, belilah dua bungkus obat."

Wen Yu membeku.

Si pedagang itu juga menoleh untuk menatapnya. Dalam sekejap, semuanya terhubung di benaknya. Ia menggertakkan gigi dan berkata, "Bagus, kamu bohong padaku!"

Ia melompat dari gerobak sapi, dengan cambuk di tangan.

Wen Yu menggertakkan giginya, menyingkirkan tabib yang terlalu banyak bicara tentang menjual obatnya, dan melarikan diri.

Wajah pedagang itu berubah marah di belakangnya, "Jalang! Beraninya kamu lari! Kamu membuatku kehilangan begitu banyak uang! Akan kuhajar kamu sampai mati!"

Cambuk berkilau itu terayun-ayun di angin dingin, bahkan menimbulkan suara "wusss" di udara.

Meskipun Wen Yu berlari secepat mungkin, ia tak bisa menghindari cambuk itu. Punggungnya terasa seperti sengatan ular berbisa, darah merembes ke pakaian linennya yang kasar. Rasa sakit yang membakar langsung menjalar dari luka ke seluruh tubuhnya.

Ia mengerang dan jatuh ke tanah, siku dan lututnya mati rasa karena kedinginan, memar, dan nyeri.

Pedagang itu menyusul dan kembali menyerangnya, "Lari? Lari terus!"

Cambuk itu sepertinya mengenainya di tempat yang sama persis dengan cambuk sebelumnya.

Sakit.

Sakit sekali.

Rasanya seperti terbelah dua oleh cambuk itu.

Wen Yu belum pernah mengalami pemukulan seperti itu seumur hidupnya.

Ia meringkuk di tanah, bibirnya digigit kesakitan, darah mengucur deras. Tangannya, memar dan merah tetapi masih ramping, terkepal erat di lumpur setelah salju mencair. Matanya yang dingin melotot tajam ke arah pedagang itu.

Meskipun begitu halus, ia memiliki keganasan seperti harimau atau serigala.

Pedagang itu terkejut oleh tatapannya, dan cambuk ketiganya terlambat satu ketukan, hanya untuk dihentikan oleh sebuah tangan yang kuat dan kurus.

"Siapa yang berani ikut campur dalam urusan Chen Ye-mu..." pedagang itu murka dan mulai mengumpat. Berbalik untuk melihat sosok yang mendekat, ia tiba-tiba terdiam, seolah bisu.

Matahari bersinar terang, mencairkan salju, dan suara tetesan air memenuhi atap rumah-rumah di sepanjang jalan.

Pria itu sangat tinggi, sepenuhnya menghalangi sinar matahari dari pandangan Wen Yu.

Ia mengangkat kelopak matanya yang berkeringat, dan tatapannya yang tajam, yang masih belum mereda, bertemu dengan sepasang mata hitam yang kosong dan liar.

Pria itu memiliki wajah yang mudah digambarkan sebagai 'ruangan penuh lengan baju merah*'. Ia memiliki mata yang indah dan alis yang tipis, kepalanya sedikit miring, sebatang bambu setengah patah terselip di antara bibirnya. Tangan yang memegang cambuk pedagang itu sedikit tertekuk di siku, garis ototnya samar-samar terlihat di balik kemeja kasarnya.

*Frasa ini berasal dari puisi "Bodhisattva Man" karya penyair Dinasti Tang, Wei Zhuang, yang menggambarkan adegan ketika sang penyair masih muda dan romantis, menunggang kuda dan bersandar di jembatan kecil. Penampilannya yang heroik membuat para perempuan di gedung itu jatuh cinta padanya dan melambaikan tangan kepadanya.

Ia melirik Wen Yu, lalu ke pedagang itu, melonggarkan cengkeramannya, dan menendangnya, membuatnya terkapar di salju.

Ia berbicara dengan nada santai seseorang yang dikenalnya, "Hei! Chen Ye, mudah sekali kamu memanggilku Ge'er*."

*saudara laki-laki

Ia bajingan sekaligus kejam.

Dua pria jangkung dan berotot mendekat dari seberang kota, berdiri dengan tangan terlipat, dan mengepung pedagang itu sepenuhnya.

Ternyata mereka sedang membalas dendam.

Wen Yu berjongkok di tanah, berusaha mengatur napasnya. Keringat dingin mengucur di pelipisnya, rambutnya yang terurai berantakan di pipinya. Lapisan tipis sinar matahari menyinari bulu matanya yang bergetar, selembut sayap kupu-kupu yang baru saja keluar dari kepompongnya. 

Ketika si pedagang manusia melihat pemuda itu, wajahnya memucat. Ia jatuh ke dalam lumpur, seolah menyatu dengan lumpur. Kakinya gemetar saat ia berbicara dengan suara gemetar, "Xiao... Xiao Er Ge*..."

*kakak kedua

***

BAB 2

Langit cerah setelah salju, dan angin sejuk dan kering mengibarkan bendera-bendera pesta minum anggur di kejauhan.

Xiao Li setengah berjongkok, sikunya bersandar santai di lututnya. Pelindung pergelangan tangan kulit yang diikatkan di lengan bajunya sudah usang. Ia meludahkan tongkat yang dipegangnya di mulut dan bertanya dengan nada bernegosiasi, "hen Ye berutang empat puluh tael perak kepada rumah judi. Sudah enam bulan. Kapan Anda berencana untuk membayarnya?"

Keringat dingin menetes dari dahi pedagang itu. Ia memaksakan senyum konyol, lebih buruk daripada air mata, "Xiao... Er Ge, kumohon... kumohon berhenti menggodaku. Beraninya aku menyebut diriku 'Ye' di depanmu? Kamulah Ye-ku! Aku pasti akan membayar kembali uang yang kuutang kepada rumah judi. Sekalipun aku punya nyali, aku takkan berani menuntut Han Dadong di Yongcheng!"

Xiao Liqian mendengus, mengambil cambuk yang dijatuhkan pedagang manusia itu, membengkokkannya, dan menampar wajahnya yang berhidung mancung dan berpipi monyet, "Tidak berani? Apa yang kamu lakukan bersembunyi dari saudara-saudara selama setengah bulan terakhir?"

Seorang pria di dekatnya berkata, "Er Ge, Sunzi itu licik! Patahkan salah satu kakinya dulu dan beri tahu dia betapa hebatnya kita!"

Si pedagang manusia itu begitu ketakutan sehingga ia memohon ampun, "Tidak, tidak! Xiao Er Ge, Xiao Ye! Aku akan membayarmu kembali! Selama setengah bulan terakhir sejak meninggalkan Yongcheng, aku terus mencari pembeli. Akhirnya aku berhasil mendapatkan beberapa gadis, dan kupikir aku bisa menjualnya dengan harga bagus dan melunasi utangku pada tempat judi itu! Tapi bajingan itu memakai tipu daya, berpura-pura rubella adalah epidemi, dan membuat nyonya Zuihonglou ketakutan sehingga dia tidak berani membeli gadis-gadis lagi dariku. Aku juga tertipu oleh bajingan itu, dan karena takut gadis-gadis itu akan sakit dan menjadi masalah, aku menjual semuanya dengan harga diskon, dan bahkan tidak mendapatkan kembali modal awalku!"

Dia menunjuk Wen Yu, menangis tersedu-sedu dan menyalahkannya atas semua kesalahannya.

Wen Yu baru saja pulih dari rasa sakit yang menusuk di punggungnya. Khawatir bakal dilibatkan para penagih utang ini, dia buru-buru berdiri dan meringkuk di pojok. Tiba-tiba ditunjuk oleh si pedagang itu membuat hatinya berdebar kencang.

Khawatir orang-orang ini akan tahu bahwa ia tidak terinfeksi wabah dan menyimpan niat jahat jika ia tidak mendapatkan kembali uangnya dari pedagang manusia itu, ia berpura-pura gemetar dan melirik dengan takut-takut, hanya untuk memperlihatkan separuh wajahnya yang penuh ruam.

Tindakan ini memang membuat penagih utang ketakutan, yang mendesis, "Wajah itu seperti sarang tawon! Sekali melihatnya saja membuatku ingin memuntahkan makanan terakhirku!"

Pemuda yang menginterogasi pedagang manusia itu juga melirik, dan ketika bertemu dengan mata gelap dan agresif itu sekali lagi, jantung Wen Yu berdebar kencang. Ia berpura-pura panik, menundukkan kepala, memeluk lututnya, dan menggigil di sudut ruangan.

Angin dingin kembali bertiup, dan pakaian linen tipisnya hanya memperlihatkan punggungnya yang rapuh, dengan bekas cambuk yang mencolok dan penuh kesedihan.

Tatapan Xiao Li terpaku selama dua tarikan napas di punggung wanita yang penuh bekas cambukan itu. Lalu, sambil mengalihkan pandangannya, ia menempelkan cambuk itu ke rahang si pedagang manusia, dengan nada geli dalam suaranya, "Apa? Entah kamu rugi atau tidak, kamu masih ingin aku menanggung kerugianmu?"

Si pedagang manusia yang ketakutan itu segera menyangkal, "Aku tidak berani, aku tidak berani..."

Meskipun Xiao Li masih tersenyum, matanya yang gelap jelas menunjukkan ketidaksabarannya. Ia mendorong cambuk itu sedikit lebih dalam, menusuk sedikit ke dalam rahang si pedagang manusia. Ia berkata dengan malas, "Tidak punya uang untuk melunasi utangmu? Baiklah, aku akan menggunakan tangan dan kakimu sebagai jaminan."

Si pedagang manusia itu, yang hampir mengompol, mengeluarkan kantong uang dari sakunya dan menangis tersedu-sedu, "Tidak! Tidak! Saudara Xiao, Tuan Xiao! Hanya ini yang kumiliki. Mohon bersabar dan beri aku waktu beberapa hari. Aku punya orang tua yang sudah lanjut usia dan anak-anak kecil di rumah!"

Xiao Li menimbang kantong uang di tangannya dan melemparkannya kepada teman-temannya di belakangnya. Melihat air mata pedagang itu, ia berkata, "Baiklah, kuberi kamu waktu dua hari. Jika kamu tidak mendapatkan uangnya saat itu..."

Ia mengayunkan cambuk di tangannya, membuat pedagang itu menjerit, dan guratan darah langsung muncul di wajahnya.

Xiao Li melemparkan cambuk itu, berdiri, dan berkata, "Kamu tahu aturanku."

Pedagang itu, sambil memegangi mulut dan hidungnya yang berdarah, melengkungkan punggungnya kesakitan dan gemetar, menjawab, "Aku tahu, aku tahu. Aku pasti akan membayarmu kembali dalam dua hari..."

Wen Yu meringkuk di sudut, berusaha meminimalisir kehadirannya. Melihat pria itu berdiri dan mendekat, ia segera minggir sejauh mungkin, tangannya yang beku dan pegal masih menekan batu bata yang setengah pecah di belakangnya.

Tangannya sedikit gemetar, baik karena kedinginan maupun karena lemahnya usahanya.

Pria itu tampak tidak menyadari gerakan halusnya. Saat ia dan kedua temannya melewatinya, ujung jubahnya, yang terangkat oleh angin dingin, menyentuh pelan roknya.

Setelah para pria itu pergi, Wen Yu akhirnya sedikit rileks.

Di sana, si pedagang manusia mengerang dan bangkit berdiri. Jaket kulitnya robek oleh air berlumpur, dan topinya yang terbuat dari kain felt terlepas, memperlihatkan kepalanya yang botak. Angin dingin bertiup, dan ia meringis.

Tangan Wen Yu yang memegang batu bata yang pecah sedikit menegang. Tersembunyi oleh rambutnya yang berantakan, mata gelapnya menatap si pedagang manusia dengan keputusasaan yang tenang. berjuang.

Dia hanya punya satu kesempatan untuk menyerang.

Si pedagang manusia itu, dengan wajah bengkak seperti babi, berjuang keras untuk menghentikan mimisannya. Cambuk tajam itu mencambuk, hampir memotong seluruh hidungnya.

Dia merobek sehelai kain dan mencoba memasukkannya ke dalam lubang hidungnya, tetapi rasa sakit membuatnya tersentak saat kain itu menyentuh hidungnya.

Setelah akhirnya berhasil memasukkannya, si pedagang manusia itu mengeluarkan "Pah" tajam sambil menunjuk ke arah kelompok Xiao Li yang pergi. Otot-otot wajahnya menegang, membuatnya menggertakkan gigi kesakitan lagi.

Dia meringis, air mata menggenang di matanya.

Dia mengumpat pelan, "Bajingan kamu yang lahir dari pelacur..."

Berbalik dan melihat Wen Yu, dia terlalu kesakitan untuk melanjutkan serangannya. Dia hanya menggerutu, "Kembali ke kereta!"

Mengetahui bahwa wabah Wen Yu palsu, dia tentu saja tidak bisa melepaskannya.

Wen Yu bersandar di dinding, tak bergerak. Dia diam-diam memperhatikan para pedagang manusia itu. Setelah beberapa saat Sambil mempertimbangkan peluang keberhasilannya, ia akhirnya melepaskan setengah bata yang dipegangnya, berjuang berdiri, dan berjalan menuju gerobak sapi.

Dengan kondisi fisiknya saat ini, melawan para penyelundup manusia niscaya seperti memukul batu dengan telur, pukulan yang sia-sia.

***

Gerobak sapi berguncang, angin dingin menggigit tulang-tulangnya. Wen Yu mencengkeram pakaian tipisnya erat-erat untuk menahan dingin, tetapi giginya masih menggigil kedinginan. Bekas cambukan di punggungnya terasa perih, menyebabkan penglihatannya kabur. Ia memaksakan diri untuk menahan tali di kepalanya agar tidak pingsan.

Penyelundup manusia itu tidak yakin ke mana ia akan membawanya. Gerobak sapi itu berputar ke kiri dan ke kanan melewati gang-gang rendah, akhirnya berhenti di depan sebuah rumah.

Wen Yu bersandar lemah di kandang kayu gerobak sapi, memperhatikan penyelundup manusia itu mendekat dan mengetuk pintu.

Seorang pria kurus segera muncul, "Hei, Chen Laizi, ada apa dengan wajahmu?"

Chen Laizi berkata dengan sedih, "Jangan bahas itu, Lao Ge. Kamu harus membantuku kali ini..."

Ia segera menceritakan seluruh kisahnya dan menunjuk Wen Yu di dalam gerobak sapi, "Gadis ini sungguh cantik. Belilah dia, Lao Ge. Kamu pasti akan untung besar jika menjualnya sebagai seorang pelacur!"

Wen Yu menyadari bahwa pedagang itu mencoba menjualnya kepada seseorang yang berbisnis sama. Ketika pria kurus itu menoleh, ia mengulangi trik lamanya, memperlihatkan wajahnya yang mengerikan dan penuh ruam.

Pria itu langsung ragu-ragu. Ia tidak berani membeli Wen Yu hanya berdasarkan kata-kata Chen Laizi, tetapi ia tidak ingin menolak terlalu terang-terangan dan merusak hubungan mereka. Ia berkata, "Kamu bodoh! Bahkan jika gadis ini menyembuhkan dirinya sendiri dan menjual dirinya kepada Zuihonglou, dia mungkin hanya akan mendapatkan sepuluh tael. Bagaimana itu bisa melunasi utang judimu? Mengapa kamu tidak membantunya dan memberikannya kepada pria Xiao itu? Mintalah dia waktu lagi agar kamu bisa menemukan pembeli."

Wajah Chen Laizi muram, "Kamu lihat bagaimana keadaannya sekarang. Aku khawatir dia tidak akan sembuh dalam waktu dekat. Beraninya aku mengirim dia ke Xiao Ye."

Pria kurus itu berkata, "Xiao Li datang ke pegadaian beberapa hari yang lalu, ingin membeli pembantu untuk ibunya, tetapi dia tidak menemukan orang yang disukainya. Kenapa kamu tidak bilang saja kamu mengirimnya untuk melayani ibunya? Sekalipun Xiao Li tidak memperlakukanmu dengan baik pada awalnya, kamu bisa bersembunyi sebentar. Ketika dia melihat gadis cantik ini nanti, dia tidak akan marah."

Chen Laizi, yang merasa tenang dengan ini, tersenyum, "Kamu orang yang cerdas, Lao Ge. Terima kasih."

Wen Yu merasakan hawa dingin di hatinya ketika mendengar rencana kedua pria itu.

Dia teringat mata hitam penagih utang yang tidak fokus namun liar itu, dan tangannya, yang tergantung di depannya, tanpa sadar menegang. Para pedagang manusia berada di tempat yang berbahaya, jadi tentu saja rumah pedagang manusia itu tidak penuh dengan serigala?

Bagaimana jika para pedagang manusia mengirimnya ke sana lalu bersembunyi? Jika para pedagang manusia tidak dapat menagih utangnya, mereka mungkin akan melampiaskannya dengan memukulinya. Apa yang akan ia lakukan?

Namun, terlepas dari kekhawatiran itu, Wen Yu berada di bawah kendalinya, dan ia tidak bisa berbuat apa-apa.

***

Sore itu, setelah Chen Laizi mengetahui bahwa Xiao Li tidak ada di rumah, ia membawa Wen Yu ke rumahnya.

Pintu dibuka oleh seorang wanita dengan rambut perak yang menjuntai di pelipisnya. Ia mengenakan kemeja usang yang sudah pudar. Bahkan dengan kerutan halus di sekitar matanya, orang bisa tahu bahwa ia cantik di masa mudanya. Namun, kesehatannya tampaknya sedang buruk. Ia bersandar di kusen pintu dan terbatuk, "Siapa yang kamu cari?"

Chen Laizi, dengan senyum terpaksa di wajahnya, bertanya, "Da Niang*, apakah ini rumah Xiao Li, Er Ge?"

*Bibi

Xiao Huiniang menatap Chen Laizi dan pria di belakangnya, yang tangannya terikat dan wajahnya dipenuhi ruam dan membiru karena kedinginan. Wen Yu berkata dengan ragu, "Ya... tapi anakku tidak ada di rumah sekarang. Jika kalian ingin menemuinya, kembalilah nanti."

Chen Laizi buru-buru berkata, "Tidak, tidak, ini rumah Xiao Er Ge. Aku di sini untuk membawakanmu seorang pembantu."

Ia mendorong Wen Yu ke depan dan berkata, "Mengapa kamu tidak bertemu Lao Furen?"

Wen Yu terhuyung karena dorongan itu, rambutnya berkedut, memperlihatkan sepasang mata yang memerah karena angin dingin.

Awalnya ia khawatir dikirim ke sini untuk disiksa lagi, tetapi ketika ia melihat wanita yang tampak baik hati itu, tidak seperti putranya, ia merasa mungkin ada secercah harapan dengan tinggal bersamanya. Itu lebih baik daripada dijual ke pedagang tembakamu oleh seorang pedagang gelap. Jadi, ia mengikuti instruksi pedagang gelap itu dan berkata, "Temui Lao Furen."

Bekas cambukan berdarah di punggungnya tampak mencolok, tangan dan wajahnya lebam-lebam karena kedinginan, dan matanya merah. Melihatnya meringis sungguh menyentuh hatinya.

Suaranya serak menusuk, membangkitkan rasa iba.

Wanita itu menatapnya. Meskipun tidak mengerti apa yang sedang terjadi, ia tahu masalah ini tidak sederhana. Ia menoleh ke Chen Laizi dan bertanya, "Siapa kamu ? Mengapa kamu mengirimku seorang pembantu?"

Chen Laizi berkata dengan tergesa-gesa, "Aku, Chen Liu, telah berusaha mencari nafkah di bisnis pegadaian. Hari ini, berkat kebaikan Xiao Er Ge, aku bisa terus bekerja. Aku sangat berterima kasih. Aku juga dengar Er Xiao Ge pergi mencari pembantu untukmu beberapa waktu lalu, tetapi tidak menemukan yang disukainya. Kebetulan aku punya gadis seperti ini, jadi aku mengirimkannya kepada Anda."

Ketika Xiao Huiniang mendengar bahwa ia adalah seorang pedagang manusia, raut wajahnya tiba-tiba berubah dingin, "Aku sudah tua dan bisa mengurus diri sendiri, jadi aku tidak butuh bantuan siapa pun. Kamu bisa membawanya pulang."

Ia hendak menutup pintu ketika Chen Laizi dengan cepat menahannya, "Da Niang, Da Niang aku sangat berterima kasih kepada Kakak Kedua Xiao dan ingin menunjukkan rasa terima kasihku kepada kalian. Jangan biarkan ruam merah di wajah gadis ini membuatmu takut; itu hanya rubella. Akan hilang dalam beberapa hari! Dia dulu wanita cantik, tapi dia melakukan ini agar tidak dijual ke pelacur..."

Mendengar ini, Xiao Huiniang mengendurkan cengkeramannya di pintu dan kembali menatap Wen Yu.

Bibir Wen Yu pucat. Ia telah menopang dirinya begitu kuat hingga hampir terhuyung. Ia bahkan tidak bisa mendengar apa yang dikatakan Chen Laizi kepada wanita di depannya, dan pandangannya kabur. Ia tahu ia tidak boleh pingsan saat ini, dan ia mencubit telapak tangannya hingga hampir patah, nyaris tak bisa melihat dengan jelas.

Merasa wanita itu menatapnya, ia mengangkat matanya. Matanya yang seperti bulan purnama dipenuhi rasa lelah, sedikit mati rasa. Namun, jauh di dalam matanya, ada api yang berbeda menyala. Api itulah yang membuatnya tetap tegak dan tegap, membakar matanya, permohonan untuk hidup yang meluap-luap.

Xiao Huiniang telah bertemu banyak orang dalam hidupnya, tetapi ia belum pernah melihat tatapan seperti itu.

Itu bukan permohonan, tetapi membuat hatinya sesak, dan entah kenapa ia ingin menangis.

Ia merasakan gelombang simpati, tetapi raut wajah pria itu yang tajam dan penampilannya yang seperti monyet membuatnya tampak tidak ramah. Ia takut menerima kebaikannya akan membawa masalah bagi putranya, jadi ia menolak, "Hadiahmu terlalu berharga. Aku tidak bisa membuat keputusan ini. Tolong temui putraku dan bicarakan ini dengannya."

Chen Laizi berpura-pura malu, "Ah, Lao Furen, aku akan pergi ke Puxian hari ini untuk urusan bisnis. Teman-teman aku sudah menunggu di gerbang kota, dan aku tidak tahu kapan Kakak Kedua Xiao akan kembali. Aku sedang terburu-buru. Jika Anda tidak menginginkan gadis ini, aku terpaksa menjualnya ke rumah bordil dengan harga diskon."

Xiao Huiniang ragu-ragu setelah mendengar ini. Jika dia tidak menerima gadis itu, bukankah itu sama saja dengan mengirimnya ke rumah bordil? Setelah ragu-ragu sejenak, akhirnya dia mengalah, "Kalau begitu, Anda bisa meninggalkannya di sini."

Chen Laizi langsung gembira. Dia mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya dan menyerahkannya kepada Xiao Huiniang, sambil berkata, "Di dalamnya ada surat perjanjian gadis ini. Tolong berikan kepada Xiao Er Ge."

Xiao Huiniang menerimanya dan mengangguk setuju. Kemudian dia minggir sambil terbatuk, "Dingin sekali. Masuklah dan minumlah secangkir teh hangat."

Chen Laizi sedang terburu-buru untuk pergi, jadi dia tidak berani berlama-lama lagi. Dia berkata dengan tergesa-gesa, "Terima kasih, Da Niang. Aku tidak akan minum teh. Aku akan mengunjungi Er Xiao Ge dan kamu lain kali!"

Setelah itu, dia berlari kecil keluar dari gang.

Xiao Huiniang memperhatikannya berjalan pergi, lalu berbalik menatap Wen Yu. Ekspresinya menjadi rileks, dan dia berkata, "Jangan takut, anak baik. Mulai sekarang, ini rumahmu. Masuklah bersamaku."

Dia mengulurkan tangan untuk membantu Wen Yu, tetapi Wen Yu pingsan.

***

BAB 3

Wen Yu terjebak dalam mimpi buruk.

Bibir dan lidahnya kering, tenggorokannya terasa seperti terisi timah, dan bekas cambukan di punggungnya terasa panas. Rasa sakit menjalar ke seluruh saraf tubuhnya, memaksa keringat mengucur di pelipisnya.

Dalam mimpinya, angin dan salju menyelimuti langit. Gerbang-gerbang Luodu ditembus para pemberontak. Suara derap kaki kuda memenuhi udara, api melahap rumah-rumah di sepanjang jalan, dan para wanita serta anak-anak menangis tersedu-sedu.

"Jenderal, perintah! Siapa pun yang menangkap Putri Hanyang, putri Pangeran Changlian, hidup-hidup akan menerima hadiah seratus keping emas!"

Teriakan itu menusuk dan ganas. Api menerangi wajah-wajah yang terdistorsi oleh keserakahan, seperti binatang buas berkulit manusia.

Dan ia berdiri di tengah-tengah Jalan Shenwu yang menyala-nyala.

Lari!

Lari!

Ujung-ujung jarinya memutih, dan seluruh tubuhnya terasa terpaku di tempat, tak mampu bergerak. Ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika tangan-tangan samar yang tak terhitung jumlahnya mencakarnya.

Ia ingin berteriak, tetapi tak ada suara yang keluar dari tenggorokannya. Kakinya akhirnya terlepas dari belenggu, dan tanpa menoleh ke belakang, ia berlari ke kegelapan tak berujung di belakangnya.

Ia baru saja melangkah tanpa alas kaki di salju yang dingin ketika sebuah cambuk menyambarnya ke tanah.

Rasa sakit yang menusuk kulit dan tulangnya begitu nyata hingga terasa bukan mimpi.

Wen Yu setengah berjongkok di tanah, merintih kesakitan. Berbalik, ia melihat si pedagang manusia mendekatinya di tengah salju, dengan cambuk berkilau di tangan. Ia tertawa jahat, "Lari? Lari terus!"

Ia mengayunkan cambuk itu lagi, siap menyerangnya. Rasa takut yang menggelayuti hati Wen Yu akhirnya berubah menjadi amarah yang membara. Ia melolong, seperti binatang buas yang terpojok, menerjang si pedagang manusia...

***

"Klang!" Dari luar terdengar suara tajam sesuatu yang pecah.

Wen Yu tiba-tiba membuka matanya dari mimpi buruk ini. Rambut dan punggungnya basah oleh keringat, dan ia tampak seperti baru saja ditarik keluar dari air. Ia menatap ke atas, ke arah tirai tempat tidur yang ditambal, terengah-engah.

Suara berat seorang pria terdengar dari luar, "Aku akan beres-beres. Kalau kamu merasa tidak enak badan, kembalilah ke kamarmu dan istirahat. Kenapa kamu melakukan ini?"

"Gadis itu demam seharian semalam, dan dia tidak sadarkan diri dan tidak mau bangun. Aku takut dia sudah meninggal, jadi kupikir aku akan membawakannya semangkuk sup hangat dari dapur, untuk berjaga-jaga jika dia selamat." 

Itu suara seorang wanita yang temperamennya baik.

Napas Wen Yu melambat, kesadarannya berangsur-angsur kembali, dan pikirannya menjadi jauh lebih jernih.

Ia mengangkat matanya yang lemah dan mengamati kamar yang sederhana namun terawat rapi itu, hatinya kembali tenang.

Ya, dia masih hidup.

Dia telah diberikan kepada wanita tua itu oleh para pedagang manusia, jadi dia diselamatkan, untuk saat ini.

Suara-suara di luar terus berlanjut.

"Kalai dia meninggal, itu menghemat uangmu untuk membeli obat lagi. Si brengsek Chen Laizi itu, aku sudah berbaik hati membiarkannya pergi dan memberinya waktu dua hari untuk mengumpulkan uang, tapi dia menipuku agar datang kepadamu, memegang hipotek dan dengan bohong mengklaim itu adalah akta jual beli tubuhnya. Dia lalu menyerahkan wanita yang telah dipukulinya hingga setengah mati itu kepadamu, dengan mengaku sebagai pembantu. Dia menyuruhku mencarinya dan mematahkan kedua kakinya!"

"Ibulah yang merepotkanmu, tapi gadis itu terlihat sangat menyedihkan. Lagipula, dia masih hidup. Beri dia sup dan lihat apakah dia bisa selamat malam ini."

"Baiklah, kembali ke kamarmu dan istirahatlah. Aku akan memberinya sup. Si brengsek Chen itu pembohong abadi. Dia bilang dia terkena rubella, tapi siapa yang tahu apakah itu benar? Jangan pergi ke kamar itu di hari kerja."

Wanita itu sepertinya mengiyakan, lalu terbatuk dan kembali masuk.

Wen Yu mendengar nada bicara preman itu, yang terdengar agak tidak ramah. Kemudian, mendengar langkah kaki yang mantap mendekati pintu, jantungnya menegang, dan ia segera menutup matanya lagi, berpura-pura tidur.

Tirai tebal di pintu, yang tadinya digunakan untuk menghalangi angin, kini tersingkap, membiarkan cahaya dari luar masuk.

Wen Yuwan tidak berani berpura-pura tidur sampai pria lain datang memberinya sup, jadi ia mengedipkan bulu matanya dan setengah membuka matanya, berpura-pura bangun.

"Sudah bangun?"

Xiao Li menggantungkan tirai di kait pintu di dekatnya, memegang mangkuk keramik, dan melangkah masuk dengan kakinya yang panjang.

Pria itu tinggi, dan ruangan yang sudah sempit itu terasa semakin sempit setelah ia masuk. Udara seakan membawa aroma angin dan salju di sekujur tubuhnya.

Ketika mata gelap itu menatap seseorang, tatapannya bagaikan elang yang memicingkan mata ke arah mangsanya, membuat siapa pun sulit membalas tatapannya.

Melihatnya masuk, Wen Yu tak berani lagi berbaring. Ia mencoba berdiri dengan tangannya, tetapi ia mungkin akan melukai punggungnya. Rasa sakit itu membuat wajahnya pucat, tetapi ia menahan rasa sakit itu dan setengah duduk, beberapa batuk pelan keluar dari bibirnya yang pecah-pecah.

Ia segera mengangkat tangannya untuk menutupi wajahnya. Meskipun ia serigala, ia tidak menghilangkan sikap yang telah mendarah daging di tulangnya.

Xiao Li tidak bergerak untuk mendekat. Melihatnya seperti ini, ia meliriknya. Dalam cahaya redup, ia tak bisa melihat ekspresi di matanya.

Ia meletakkan mangkuk keramik berisi sup jahe di atas meja persegi tak jauh dari tempat tidur, mundur selangkah, dan berdiri bersandar di dinding dengan tangan terlipat. Ia berkata, "Minumlah sup jahe ini saat kamu bangun. Ada yang ingin kutanyakan padamu."

Wen Yu kini tinggal di rumah orang lain, dan setelah mendengar apa yang dikatakannya di luar, ia takut pria itu akan marah dan menyerangnya. Melihat sikapnya yang cukup baik, ia pun menurut dan mengambil mangkuk keramik, menyesap sup jahe.

Ia pingsan selama sehari semalam, tanpa makan sebutir nasi pun. Sebelumnya, ia dihukum dua kali makan oleh para pedagang manusia karena melarikan diri. Ia terlalu lemah untuk menyadari rasa laparnya sebelumnya, tetapi saat sup masuk ke tenggorokannya, ia menyadari perutnya sudah berdenyut-denyut karena lapar.

Ia menyesap dua teguk cepat dari mangkuk, tetapi mungkin karena ia sudah lama tidak makan, rasa pedas sup jahe mengiritasi perutnya, membuatnya mual. ​​Ia bersandar di tepi tempat tidur dan muntah.

Wajah Xiao Li benar-benar muram sekarang. Ia memelototi wanita yang terkulai di atas tempat tidur, hampir muntah empedu, "Apa kamu benar-benar akan mati di kamar ini?"

Mulut Wen Yu dipenuhi rasa tajam sup jahe dan rasa pahit cairan lambungnya. Air mata menggenang di matanya. Mendengar kata 'mati', jari-jarinya memucat saat ia mencengkeram tepi tempat tidur. Ia hanya berkata, "Aku tidak akan mati."

Yan Jie kemudian mengambil semangkuk sup jahe dan meminumnya. Setelah meletakkannya, ia membungkuk di tepi tempat tidur, batuk tak terkendali.

Xiao Li sedikit mengernyit. Ini kedua kalinya ia melihat kekejaman seperti itu pada wanita ini.

Ia telah melihat banyak pengecut, tetapi ini pertama kalinya ia melihat seseorang yang begitu putus asa melampiaskan amarahnya, begitu putus asa untuk bertahan hidup.

Matanya yang gelap menatap wanita itu dalam diam, terbatuk begitu lemah hingga ia tampak seperti akan pingsan hanya dengan embusan angin sekecil apa pun. Ketika batuknya mereda, ia berkata, "Itu yang terbaik. Kalau tidak, mati di rumahku pada Hari Tahun Baru akan menjadi sial."

Wen Yu setengah tertunduk, bahunya menegang, dan tetap diam.

Xiao Li menatapnya dan melanjutkan, "Kamu diberikan kepadaku oleh Chen Laizi, tahukah kamu?"

Wen Yu mengangguk tanpa suara, tidak mengerti apa maksudnya.

Xiao Li berkata, "Bajingan itu masih berutang tiga puluh tael perak ke rumah judi, dan sekarang dia bersembunyi. Aku tidak menerima orang yang menganggur di rumahku. Dia bilang dia akan memberikanmu kepada ibuku sebagai pelayan, jadi sampai dia menebusmu, kamu akan menjadi pelayan keluarga Xiao-ku."

Wen Yu mencengkeram selimut erat-erat dan berkata, "Aku dari keluarga baik-baik, bukan budak. Aku diculik dan dibawa ke sini saat melarikan diri...."

Xiao Li sedikit mengangkat kelopak matanya, "Bagaimana kamu bisa berakhir di tangan Chen Laizi tidak ada hubungannya denganku. Yang kutahu hanyalah dia berutang padaku, jadi dia menipu ibuku agar memberikanmu kepadaku."

Pria itu tampan, dan saat ia menatapnya tajam sambil berbicara, sikapnya yang biasanya sembrono memudar, tatapannya menjadi lebih tajam dan mengancam.

Namun, Wen Yu mendengar makna yang berbeda dalam kata-katanya. Ia berpura-pura takut, menundukkan kepala, dan bertanya dengan suara serak, "Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan Lao Furen yang telah menerimaku. Tapi, jika aku melunasi utang Chen Laizi, maukah kamu membiarkanku pergi?"

Tiga puluh tael perak bukanlah jumlah yang kecil; keluarga biasa mungkin tidak akan mampu menabungnya bahkan setelah delapan atau sepuluh tahun.

Xiao Li menganggapnya mimpi bodoh dan mencibir, "Baiklah, jika kamu bisa melunasi tiga puluh tael perak untuk Chen Laizi, aku akan segera melepaskanmu."

Wen Yu mengabaikan sarkasme dalam kata-katanya dan berterima kasih dengan tulus.

Setelah berhari-hari melarikan diri dengan putus asa, akhirnya ia melihat secercah harapan.

Asalkan para pelayannya bisa menemukannya, hadiah bukan hanya tiga puluh tael, tetapi bahkan tiga ratus tael pun tak masalah.

Ekspresi Xiao Li semakin aneh saat ia mendengarkan ucapan terima kasihnya. Ekspresinya menjadi semakin aneh, seolah-olah ia dipukuli habis-habisan oleh para pedagang manusia. Ia berbalik dan hendak pergi, tetapi ketika sampai di pintu, ia berhenti dan menoleh untuk bertanya, "Apakah kau punya nama?"

Melihat Wen Yu terdiam, ia mengerutkan kening dengan tidak sabar dan menjelaskan, "Menurut adat, pelayan yang dibeli harus diberi nama baru oleh majikan, tetapi kamu diberikan kepadaku oleh Chen Laizi. Jika kamu punya nama, gunakan nama aslimu."

Sebuah suara serak terdengar dari belakang, "Ibu menamaiku A Yu."

Xiao Li mengangkat matanya dan bertanya, "Yu yang mana?"

Wen Yu menjawab, "Yu yang ada di kata Yusiwangpo."

Xiao Li menatapnya dengan rasa ingin tahu lagi, lalu mengangguk, mengerti, dan menutup tirai lalu pergi.

Dengan tirai tertutup, ruangan seukuran telapak tangan itu langsung menjadi gelap.

Wen Yu mendengarkan desiran angin dan salju di luar jendela, menahan batuk yang naik di tenggorokannya, dan tatapannya yang diam akhirnya menembus kegelapan, terasa sakit.

A Yu adalah nama panggilan yang diberikan ibunya.

"A Yu, A Yu, Xiao Yu'er, akan tumbuh menjadi wanita cantik yang memukau, memikat mata semua makhluk."

Tahun itu, ibunya menggendongnya. dalam pelukannya, mengucapkan kata-kata ini kepada ayahnya dengan senyum lembut.

Wen Yu memejamkan mata, membiarkan air yang tenang mengalir dalam kegelapan.

Dunia hanya mengenalnya dengan gelarnya, Han Yang; hanya sedikit yang tahu nama lengkapnya, apalagi nama panggilannya, yang hanya diketahui oleh orang tua, saudara laki-laki, dan iparnya.

Ia tidak takut akan konsekuensi mengungkapkan nama panggilannya.

Sebaliknya, mengatakannya membuatnya merasa hidup.

...

Wen Yu terlalu lemah karena luka-lukanya untuk tetap terjaga sebentar. Ia minum semangkuk bubur di tengah makan, lalu tertidur lagi.

Baru keesokan harinya ia mendapatkan kembali sebagian energinya.

Di luar masih tampak turun salju, dan angin dingin menyusup masuk melalui celah-celah pintu dan jendela elm tua, melolong seperti hantu dan serigala.

Wen Yu berjuang untuk berdiri, berpegangan pada tiang ranjang, dan menyelinap ke dalam sepasang sepatu felt di bawah tempat tidur, yang tumitnya telah terinjak-injak.

Dulu, bahkan para pelayan pun Di istana, sepatu seperti ini takkan pernah dipakai.

Wen Yu menginjaknya tanpa alas kaki, tetapi terasa lebih hangat daripada sepatu tuanya yang usang.

Sebuah lubang besar telah robek di jendela berlapis kertas, yang dipaku dengan kain minyak.

Tanpa membuka pintu dan jendela, ruangan itu gelap.

Wen Yu, berpegangan pada dinding, berjalan ke pintu, mendorongnya hingga terbuka, dan menyibakkan tirai. Angin dingin langsung menerpa lehernya, dan ia tak kuasa menahan diri untuk berpegangan pada kusen pintu, menundukkan kepala, dan terbatuk-batuk.

Xiao Huiniang membiarkan pintu sedikit terbuka, menyulam di dekat api unggun. Mendengar suara itu, ia berbalik dan melihatnya. Ia meletakkan sulamannya dan menyeret bangku ke arahnya, "Kenapa kamu bangun? Kemarilah dan hangatkan dirimu di dekat api unggun. Kamu belum sembuh dari flu, dan kamu tak tahan angin."

Jadi di mana preman itu biasanya tinggal?

Wen Yu, sambil mencengkeram bajunya, berjalan mendekat dan berkata, "Terima kasih, Lao Furen. Aku sudah berbaring begitu lama sampai-sampai aku mengantuk lagi jadi aku harus bangun."

Hari itu, ketika ia dibawa ke sini oleh para pedagang manusia, ia terserang flu dan demam tinggi. Ia pingsan bahkan sebelum memasuki rumah. Ia telah berbaring di tempat tidur selama dua hari terakhir dan baru sekarang melihat-lihat sekeliling.

Ruang utama yang kecil itu memiliki meja makan persegi. Sebuah tungku api unggun terletak di sudut dinding dekat pintu. Sebuah kursi malas, dilapisi kasur tipis, yang biasanya ditempati seseorang, juga diletakkan di samping perapian.

Dua pintu menghubungkan ruang utama. Satu mengarah ke kamar seukuran telapak tangan tempat Wen Yu tidur. Yang lainnya, Wen Yu menduga, pastilah kamar wanita itu.

Jadi, di mana preman itu biasanya tinggal?

Atau adakah kamar lain di luar halaman?

Wen Yu merenungkan pertanyaan ini, lalu melirik melalui celah pintu. Ia melihat sebuah tangki air di halaman, tertutup lapisan tipis salju. Di sudut, sepetak kecil sayuran tampak telah ditanami, dan sekilas samar-samar terlihat tanaman hijau subur di bawahnya. Salju yang menumpuk.

"Kenapa memanggilku 'Lao Furen'? Kedengarannya aneh. Panggil saja aku 'Da Niang," Xiao Huiniang mengambil selempang sulaman itu lagi, tetapi benangnya hampir putus. Ia mencoba beberapa kali, menatap kosong ke arah cahaya, tetapi tidak berhasil.

Wen Yu berkata, "Biar aku saja."

Xiao Huiniang memberikannya dan berkata dengan sedikit penyesalan, "Aku sudah tua, dan penglihatanku tidak sebaik dulu."

Wen Yu melirik keranjang sulamannya, yang sudah berisi beberapa sapu tangan sulaman, "Apa yang kamu lakukan dengan semua sapu tangan ini?"

Ekspresi Xiao Huiniang menjadi muram, Huan’ersudah cukup umur untuk menikah, tapi semua uang keluarga digunakan untuk berobat dan berobatku. Aku menyulam untuk mendapatkan uang, dan aku akan memberinya sebanyak yang kubisa."

Huan?

Apakah namanya Huan?

Wen Yu memasukkan benang ke dalam jarum, menariknya keluar, dan memilinnya menjadi simpul. Ia hanya tahu sedikit tentang keluarga ini, jadi ia bertanya, "Di Da Ye*? Apa dia tidak peduli dengan keluarga ini?"

*paman

Begitu kata-kata itu terucap dan Xiao Huiniang tampak aneh, Wen Yu menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan.

Namun saat itu, pintu di luar berderit, dan bajingan itu mendorong masuk dengan mata basah oleh angin dan salju. Ia tampak membawa dinginnya embun beku dan salju, "Bu, aku kembali."

***

BAB 4

"Kamu sudah pulang?" Xiao Huiniang membersihkan tempat di dekat perapian dan berkata, "Di luar sedang turun salju lebat. Kemarilah dan hangatkan tangan dan kakimu."

"Tidak terlalu buruk, tidak terlalu dingin," tatapan Xiao Li melirik sekilas ke arah Wen Yu, yang sedang duduk di dekat perapian. Ia melepas topinya dan menggantungkannya di dinding dekat pintu. Ia masuk sambil membawa beberapa kantong kertas minyak, "Aku melewati Fengqinglou dan membeli beberapa bungkus kue kesukaanmu."

Ibu Xiao Hui, yang kesal melihat putranya susah payah mencari uang, tak kuasa menahan diri untuk mengomel, "Kamu buang-buang uang lagi! Sudah kubilang aku tidak suka ini..."

Xiao Li meletakkan kue-kue itu di atas meja dan berkata, "Saat Tahun Baru, belilah sekantong kue dari Fengqinglou dan dapatkan satu gratis. Harganya tidak akan mahal."

Pertanyaan Wen Yu sebelumnya tersamarkan oleh percakapan antara ibu dan anak itu.

Xiao Li mengaitkan bangku di atas kakinya dan duduk di dekat perapian untuk menghangatkan tangannya. Ruang yang tersedia di sana cukup luas, tetapi ia tinggi dan berkaki panjang, sehingga setelah duduk, sudut perapian menjadi sempit, seolah-olah ia adalah binatang raksasa yang telah kembali dari angin kencang dan salju, lalu mencabut cakarnya di ruang sempit ini.

Wen Yu tidak mendongak sejak ia memasuki ruangan, diam-diam menyulam sapu tangan pada pita sulamannya di sudut.

Tekanan dari orang di seberangnya terlalu kuat, dan tanpa sadar ia menegangkan seluruh sarafnya.

"Kenapa kamu pulang pagi-pagi sekali hari ini? Apa kamu akan keluar sore ini?" Xiao Huiniang menambahkan dua potong kayu bakar ke perapian, lalu menggunakan tang untuk mengambil arang yang membara dan meletakkannya di dalam panci tembikar yang dilapisi batu bata lumpur.

"Aku akan keluar. Hari ini aku menagih utang dari Jagal Li, dan karena dekat dengan rumah, aku akan kembali untuk makan malam." 

Busa salju di tubuh Xiao Li meleleh karena api, menjadi lembap. Ia membungkuk untuk mengambil sepotong kayu bakar yang terbakar. Posisi ini membuatnya semakin dekat dengan Wen Yu, membuat perasaan tertekan semakin kuat.

Jarum di tangan Wen Yu tiba-tiba menusuk ujung jarinya, membuatnya meringis dan mendesis pelan kesakitan.

Xiao Li mengangkat matanya, tatapannya yang liar dan tajam bertemu dengan tatapan Wen Yu.

Wen Yu tidak berani membalas tatapannya. Ia menurunkan pandangannya dan meringkuk jarinya yang terluka. Ruam di pipinya tampak jauh lebih ringan di bawah cahaya api.

"Apakah ini tertusuk di tanganmu? Coba kulihat," Xiao Huiniang mendengar tangisan serak Wen Yu dan menarik tangannya. Butiran darah sudah merembes dari ujung jarinya. Ia tak bisa menahan diri untuk bertanya dengan iba, "Bagaimana ini bisa tertusuk begitu dalam..."

Wen Yu berkata, "Ini salahku karena ceroboh. Aku mengotori sapu tangan Anda."

Xiao Huiniang berkata, "Tidak apa-apa jika sapu tangan ini berlumuran darah. Cuci saja."

Xiao Li melemparkan kayu yang setengah terbakar ke dalam api, berdiri, dan bertanya kepada Xiao Huiniang, "Sudah minum obat Ibu?"

Xiao Huiniang, "Belum. Aku berencana menghangatkannya sambil memasak."

Xiao Li kemudian mengambil sepotong kayu yang menyala terang dari perapian dan berjalan keluar, "Aku akan menghangatkannya untuk Ibu."

Begitu ia pergi, Wen Yu merasa napasnya menjadi jauh lebih lancar.

Xiao Huiniang sepertinya menyadari bahwa Wen Yu takut pada putranya, jadi ia berkata, "Meskipun putraku bekerja di rumah judi, dia bukan orang jahat. Jangan takut padanya."

Wen Yu mengangguk patuh, tetapi rasa kesalnya masih tersisa.

Dia pernah dipukuli habis-habisan oleh Chen Laizi, dan juga pernah melihatnya dengan santai mencambuk wajah Chen Laizi. Sebagai seorang pembantu yang ditipu oleh ibu Chen Laizi untuk mengirimnya sebagai jaminan utang, mengapa dia tidak takut pada pria itu?

Jadi, setiap kali preman itu ada di dekatnya, ia berusaha sebisa mungkin untuk tidak terlalu mengganggunya.

Xiao Huiniang mengoceh tentang hal lain. Saat ia sedang merapikan sulamannya, ia melihat sapu tangan berlumuran darah Wen Yu. Tatapannya berhenti sejenak, lalu ia mengambilnya, memeriksanya dengan saksama. Kemudian, menatap Wen Yu lagi, matanya berkilat gembira dan penuh selidik, "Kamu tahu sulaman Suzhou?"

Wen Yu mengangguk, "Ibuku berasal dari Suzhou dan Hangzhou, dan ia ahli di bidang itu. Aku belajar sedikit darinya."

Xiao Huiniang memeriksa jahitan Wen Yu dan memujinya, "Sulamanmu sungguh luar biasa! Aku khawatir bahkan para penyulam yang menggantungkan hidup pada sulaman mereka pun tak dapat menandingimu."

Sebagai wanita paling terhormat di Luodu, statusnya tentu lebih dari sekadar status yang membuatnya dihormati.

Sikap anggun, keterampilan menjahit, dan bakat Wen Yu semuanya dipupuk melalui disiplin para pengasuh dan guru.

Mengingat masa lalu, mata Wen Yu sedikit meredup, dan rasa geli menjalar di tenggorokannya. Ia terbatuk dua kali dan berkata, "Da Niang, Da Niang terlalu baik."

Xiao Huiniang semakin mengagumi sulaman Wen Yu. Ia tersenyum dan berkata, "Sekalipun sapu tangan ini kau gandakan harganya dan jual di kios kaki lima, dijamin habis terjual."

Wen Yu berkata, "Kalau begitu aku akan membantu Da Niang menyulam di waktu luangku."

Ini juga merupakan niat Wen Yu untuk memamerkan keterampilan menyulamnya.

Meskipun flunya sudah sedikit membaik, ia masih lemah. Ia hidup mewah dan tidak pernah melakukan pekerjaan berat.

Namun, menurut perkataan preman itu hari itu, ia ingin Wen Yu mengerjakan semua pekerjaan rumah tangga dan melayani ibunya.

Wen Yu khawatir jika ia tidak melakukan pekerjaannya dengan baik, ia akan menyinggung dan meninggalkannya, yang akan membuat situasinya semakin sulit.

Lagipula, Xiao Huiniang memang berbaik hati padanya karena kasihan, tapi berapa lama kebaikan ini akan bertahan? Keluarga Xiao tidak tampak kaya, dan satu mulut lagi yang harus diberi makan berarti pengeluaran tambahan. Karena ia tidak sanggup menanggung beban itu, tak terelakkan rasa dendam akan menumpuk seiring waktu.

Jika ia bisa menyulam sesuatu, ia tidak akan hidup dari tanah secara cuma-cuma.

Xiao Huiniang bukan orang yang pelit, bagaimana mungkin ia membiarkan Wen Yu membantu sementara ia masih sakit? Ia menolak, "Kamu belum sembuh dari flu, jadi kamu harus jaga dirimu baik-baik dulu."

Wen Yu berkata, "Waktu luang adalah waktu luang, dan aku dapat menghabiskan waktu dengan bermain-main dengan sulaman."

Ketika percakapan sampai pada titik ini, Xiao Huiniang tak bisa lagi menolak. Ia tersenyum dan menyapa, melihat sapu tangan yang disulam Wen Yu, dan berkata, "Pola sulamanmu indah. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya."

Wen Yu menjawab, "Itu gaya yang sedang tren di Luodu, mungkin belum menyebar di sini."

Begitu ia mengucapkan kata-kata ini, mata Xiao Huiniang menjadi lebih cerah dan ia berkata, "Bagus sekali! Saputangan bermotif modis biasanya terjual habis dalam waktu kurang dari setengah hari pada hari-hari pasar sebelum akhirnya dipajang di kios-kios pedagang. Namun, motifnya cepat ditiru, dan tak lama kemudian, jalanan akan dipenuhi saputangan sutra dengan gaya yang sama. Pada akhirnya, para penyulamlah yang akan bertahan dalam jangka panjang."

Mata Wen Yu berkedip-kedip, dan ia bertanya, "Apakah semuanya sedang tren?"

Xiao Huiniang, yang mengira ia tidak mengerti situasinya, menjelaskan, "Pola yang laku pasti akan ditiru oleh para penyulam; Mereka semua mencari nafkah darinya."

Wen Yu menunduk dan berkata lembut, "Kalau begitu aku akan mencoba menyulam dengan gaya-gaya yang populer di Luodu."

Ia bingung bagaimana cara menghubungi para pengikutnya, tetapi ucapan santai Xiao Huiniang memberinya beberapa petunjuk.

Jika sebuah gaya sapu tangan sutra yang modis menjadi begitu populer sehingga dapat ditiru di mana-mana, ia akan menyulam sebuah lambang halus yang menghubungkan para loyalis keluarga Wen pada sapu tangan tersebut. Para pengikutnya, yang melihatnya, akan tahu bahwa ia ada di sana.

Dengan rencana ini, Wen Yu mengabaikan tangannya yang pegal dan bujukan Xiao Huiniang, lalu segera melanjutkan sulamannya di dekat api unggun.

Ketika Xiao Li memasuki rumah dengan makanan yang sudah dimasak, ia melihat wanita yang diberikan Chen Laizi kepadanya, duduk di dekat api unggun, kepalanya tak bergerak, asyik dengan sulamannya.

Alis Xiao Li berkerut tanpa sadar.

Apakah ini karena dia takut aku tidak menyukainya karena tidak melakukan apa pun, jadi dia mengerjakannya sendiri begitu dia bisa bangun dari tempat tidur?

Dia tidak menganggap diriku orang baik, tapi dia tidak sekejam itu, kan?

Xiao Li teringat saat-saat ibunya menatapnya, seolah-olah dia binatang buas. Meskipun dia merasa sedikit jengkel, dia tidak menganggapnya serius.

Dia takut padanya, bisa dibilang. Takut padanya membuatnya lebih memperhatikan ibunya, yang merupakan hal yang baik.

Namun, setiap kali dia memikirkan keganasan yang ditunjukkan ibunya dua kali sebelumnya, dan kemudian melihat penampilannya yang malu-malu dan penurut, dia merasa ada yang salah.

Tatapan yang seharusnya hanya lewat itu tertuju pada Wen Yu untuk beberapa saat lagi, tajam seolah ingin mengupas punggungnya dan menjelajahi sesuatu dari dalam.

Tapi Wen Yu, yang masih menenun jarum dan benangnya, tampak tidak menyadari.

Xiao Li mengalihkan pandangannya, meletakkan makanan di meja persegi, dan memanggil, "Bu, waktunya makan malam."

Xiao Huiniang , yang sedari tadi memperhatikan Wen Yu menyulam di dekat api, mendesah, "Ah," dan memanggil Wen Yu lagi, "A Yu, menyulamlah setelah makan malam. Beberapa jahitan lagi tidak akan jadi masalah."

Wen Yu, yang sedang berkonsentrasi pada sulamannya, hampir tertusuk jarum sulaman di ujung jarinya saat mengucapkan kata "A Yu."

Sejak meninggalkan Fengyang, tak seorang pun memanggilnya seperti itu lagi.

Wen Yu menahan gejolak di hatinya dan berkata "ya."

Salah satu sisi meja persegi itu menempel di dinding, dan Xiao Huiniang serta Xiao Li duduk di masing-masing sisi.

Ketika Wen Yu berjalan mendekat, ia melihat satu set mangkuk dan sumpit diletakkan di sisi lain, di tempat yang kosong. Ada juga mangkuk berisi sup pangsit, seolah-olah disiapkan untuknya.

Ia curiga, tetapi ia tak berani duduk. Lagipula, di istana, betapa pun istimewanya seorang pembantu, ia harus menunggu di samping tuannya saat makan, menyiapkan meja. Jadi, ia mengambil sumpitnya dan berdiri di samping Xiao Huiniang, bertanya, "Lao Furen, apa yang ingin Anda makan?"

Xiao Huiniang, memegang mangkuk besar dengan sumpit yang sudah menyendok segenggam rebung goreng, meliriknya dengan ekspresi bingung, "Silakan duduk dan makan. Aku akan mengambil apa pun yang kuinginkan sendiri."

Sebenarnya, tidak banyak yang tersedia di meja. Sepiring rebung tumis, sepiring kacang rebus, dan hanya sepiring sayuran asin.

Wen Yu membeku di tempat, sumpit di tangan.

Tidak ingin dia menyajikan makanannya kan?

Dia melirik preman itu dengan tatapan menyelidik.

Xiao Li tersedak sup pangsitnya, terbatuk dua kali sebelum berkata, "Tidak banyak aturan di rumah. Aku sudah bilang, duduk dan makanlah, jadi duduk saja dan makan."

Wen Yu kemudian duduk di seberang meja. Sambil menyantap sup pangsitnya, yang terbuat dari adonan yang tak dikenal, ia perlahan mulai memahami sesuatu.

Meskipun preman itu memintanya menjadi pelayan ibunya, baik ibu maupun anak itu tampaknya tidak peduli dengan hierarki status.

Ia tenggelam dalam pikirannya sendiri, jadi Xiao Huiniang memasukkan sesendok rebung ke dalam mangkuknya, "Kenapa kamu hanya fokus pada sup pangsitmu? Makan sayurnya juga."

Perasaan aneh Wen Yu semakin kuat, perlahan menyatu menjadi emosi yang agak acuh tak acuh. Ia menundukkan kepala untuk mengambil rebung berminyak yang melilit sendoknya dan menggumamkan terima kasih dengan suara serak.

Xiao Huiniang menatapnya, sosoknya yang rapuh terbalut pakaian lamanya, dan merasa semakin iba. Ia berkata, "Jangan terlalu formal. Sudah kubilang, perlakukan tempat ini seperti milikmu sendiri mulai sekarang."

Xiao Li meliriknya sambil menyesap sup pangsitnya, tetapi tidak berkata apa-apa.

Setelah makan malam, Xiao Huiniang minum secangkir obat lagi. Merasa sedikit lelah, ia kembali ke kamarnya untuk beristirahat.

Wen Yu mendengarkan suara cucian dari dapur. Ia mempertimbangkan pilihan untuk melanjutkan sulamannya di dekat perapian atau kembali ke kamarnya, akhirnya kembali dengan keranjang sulamannya.

Xiao Li kembali dari mencuci piring dan tidak melihat siapa pun di dekat perapian. Ia mengangkat alisnya sedikit.

Ia berjalan ke pintu Wen Yu dan mengetuk.

***

BAB 5

Cahaya di dalam ruangan reduap, tidak cocok untuk menyulam. Wen Yu mengambil tongkat yang disandarkan di pinggir dinding untuk mendorong jendela terbuka, angin dingin segera menerobos masuk, salju yang menumpuk di kusen jendela berjatuhan dengan gemerisik.

Sebongkah salju jatuh di tangannya. Jari-jarinya yang panjang dengan bekas ruam merah muda itu bagai daun anggrek yang merekah, warnanya lembap seperti porselen. Serpihan salju yang setengah menutupi bekas ruam itu benar-benar layak disebut 'salju menutupi bunga plum merah'.

Punggung tangannya terasa dingin, tapi Wen Yu tidak mengibaskannya. Dia justru menatap langit salju yang luas di luar tembok halaman, dan untuk pertama kalinya sejak terpisah dari orang kepercayaannya, senyum tipis mengembang di bibirnya.

Bukankah segalanya semakin membaik?

Dia telah mendapatkan tempat tinggal sementara, dan juga cara untuk menghubungi para pengawalnya.

Dengan cepat dia bisa melanjutkan perjalanan ke Nanchen, untuk menjalin pernikahan politik dan meminjam pasukan guna mengatasi kesulitan mendesak ayahandanya.

Tepat saat itu, suara ketukan terdengar dari luar pintu. Wen Yu menoleh, tidak bisa menebak siapa yang mengetuk. Dia ragu sejenak sebelum akhirnya berkata, "Silakan masuk."

Yang masuk justru preman itu.

Membelakangi cahaya, postur tubuhnya yang tinggi besar hampir sepenuhnya menutupi cahaya dari pintu. Sepasang matanya yang menatap hitam bagai batu obsidian.

Wen Yu nyaris secara insting menegangkan seluruh sarafnya. Tangannya yang bertumpu pada ambang jendela mencengkeram lebih kuat. Meski terlihat lemah dan rapuh, setiap tulang dan urat dalam tubuhnya berada dalam posisi siaga penuh.

Aura antara mereka berdua dalam satu ruangan bagaikan dua binatang buas yang biasa menguasai wilayahnya masing-masing, dipaksa untuk berkumpul.

Hanya saja, yang satu pura-pura lemah, sementara yang lain maju langkah demi langkah untuk menyelidiki.

Wen Yu berusaha membuat ekspresinya terlihat cukup penakut dan tidak berbahaya, lalu bertanya dengan suara lirih, "Ada yang perlu Anda perintahkan?"

Setelah berkata demikian, dia menutupi mulutnya dan batuk.

Dalam hati, dia bertanya-tanya, jangan-jangan ini karena setelah makan aku tidak membereskan peralatan makan, jadi aku akan dimarahi?

Waktu itu dia ingin membereskannya, tapi si preman itu setelah makan, sendiri yang mengambil semua piring dan sumpit di meja, jadi dia tidak mengejar untuk merebut pekerjaan itu.

Xiao Li melihat orang yang berdiri di dekat jendela itu menegang, tapi tidak tahu apakah itu karena takut, atau karena hal lain.

Salju tipis di punggung tangan yang terletak di ambang jendela itu mencair, berubah menjadi noda air dingin yang mengalir turun melalui celah-celah ruas jari. Ujung jari yang menekan kusen jendela memerah karena dingin, tanpa alasan yang jelas mencolok.

Xiao Li mengerutkan kening, pandangannya tidak berlama-lama menatapnya. Dia melangkah ke peti pakaian di sudut ruangan dan berkata, "Aku mau mengambil baju."

Saraf Wen Yu yang sudah tegang seketika mati rasa, bahkan matanya memancarkan keheranan.

Dia menyaksikan si preman itu berjalan ke sudut ruangan, membuka tutup peti dan mengambil seperangkat pakaian yang jelas-jelas milik laki-laki, lalu melangkah keluar.

Sampai di depan pintu, entah mengapa dia berhenti, menoleh dan memandangnya dengan cukup dingin, "Ibuku baik hati. Jika dia tahu kamu kedinginan karena menyulam hingga jatuh sakit, dia pasti akan menyalahkan diri sendiri. Di rumah tidak kekurangan arang."

Setelah berkata demikian, dia melepaskan tirai dan pergi.

Wen Yu masih belum sadar dari keterkejutannya. Pandangannya jatuh dengan sangat lambat ke tempat tidur kayu yang tidak terlalu besar itu.

Apakah kamar ini sebenarnya kamar si preman itu?

Pengaruh kesadaran ini terlalu besar, membuat kepala Wen Yu sedikit pusing.

Dia mendengar si preman itu berteriak kepada Xiao Huoniang di luar, "Ibu, malam ini aku tidak pulang."

Dari kamar dalam terdengar suara balasan Xiao Huoniang, menyuruhnya berhati-hati karena jalanan licin akibat salju.

Kemudian disusul langkah kaki si preman yang menjauh. Cepat sekali, pintu gerbang luar terbuka dan tertutup, jelas si preman sudah pergi keluar.

Wen Yu terdiam di tempatnya cukup lama, seolah ingin membuktikan sesuatu, akhirnya membuka tirai dan keluar ruangan.

Xiao Huoniang sedang beristirahat di kamar dalam, ruang tengah kosong. Wen Yu mendorong pintu dan pergi ke halaman. Salju sebesar bulu angsa membentuk jaring menutupi tanah. Pada pagi hari, tanah hanya tertutup salju tipis, sekarang saat diinjak, sudah terdengar suara "kreek". Tumpukan salju di tepian tong air di halaman tebalnya seperti kerah bulu rubah putih.

Wen Yu memandang seluruh pekarangan dalam terpaan angin dan salju, tapi hanya melihat sebuah gubuk kecil yang digunakan sebagai dapur.

Sepertinya di rumah ini benar-benar tidak ada kamar tambahan.

Wen Yu tidak bisa tidak menoleh ke kursi malas di sebelah perapian, alisnya yang cantik berkerut.

Jadi... dua malam sebelumnya, si preman itu tidur seadanya di kursi malas itu?

***

Xiao Li tiba di rumah judi hampir menjelang sore. Dia memakai toping, tapi salju masih menerpa lehernya.

Seorang pria yang mengupas kuaci sambil mengobrol dan berjaga di luar rumah judi begitu melihatnya, langsung melemparkan kuaci kembali ke piring dan menyambutnya, "Xiao Ge, kamu datang!"

Xiao Li melepas topi dan melemparkannya padanya, mengusap salju di belakang lehernya sebelum melanjutkan berjalan ke dalam, bertanya, "Bagaimana situasi di dalam?"

Pria itu menggelengkan kepala, melirik ke kiri dan kanan sebelum berbisik dengan suara rendah, "Tidak terlalu baik. Wang Qing, si brengsek itu, terus memfitnahmu di hadapan bos. Dia bilang kamu menerima suap dari Chen Laizi, sengaja membiarkannya kabur. Siapa yang tidak tahu maksudnya? Dia hanya melihat Kakak Song sudah turun dari posisi kepala, ingin memanfaatkan masalah Chen Laizi untuk bersaing merebut posisi kepala denganmu!"

Xiao Li mendengus ringan, "Dia hanya bisa melihat itu."

Wajah pria itu masih tidak cerah, katanya, "Tapi menurutku wajah bos juga tidak terlalu bersahabat. Baru saja dia memanggil akuntan ke lantai atas."

Xiao Li mendengarkan sampai di sini sedikit mengerutkan kening. Pria itu hendak berkata lagi, tapi Xiao Li mengangkat tangan memberi isyarat agar dia berhenti.

Pria itu mengangkat kepala, baru menyadari bahwa di pintu masuk aula depan, sekelompok pria yang awalnya berkumpul minum arak dan main suit tiba-tiba serempak menatap mereka.

Salah satu pria berjanggut pendek bahkan menendang bangku, berdiri dengan tangan disilangkan, matanya menantang menatap Xiao Li. Di belakangnya, sekelompok anak buahnya juga meniru berdiri.

Tidak lain adalah Wang Qing.

Pria itu langsung khawatir melihat Xiao Li, berbisik, "Bos masih di dalam gedung, apa yang ingin dia lakukan?"

Xiao Li tidak bersuara, hanya ketika menatap ke seberang, barulah wajahnya menunjukkan senyum genit dan sembrono yang biasa dia pakai, "Hari ini saljunya besar, aku demi menagih utang bos, keluar masuk sepanjang hari. Qing Ge membawa anak buahnya minum arak dan berjudi di dalam gedung, tidak kena angin maupun salju, benar-benar membuatku iri."

Wang Qing wajahnya berkedut, tapi berusaha menahan amarah, hanya melontarkan kata-kata sarkastik, "Aku tahu Xiao Di pintar mulut, tapi kamu menerima suap dan membiarkan Chen Laizi kabur, itu fakta yang sudah pasti. Simpanlah mulutmu itu untuk bicara dengan bos!"

Xiao Li tersenyum malas, "Aku pasti akan menjelaskan pada bos, sekaligus menghemat orang yang suka memfitnah di belakang."

"Kamu!" Wang Qing menurunkan tangannya yang disilangkan, matanya penuh hawa kekerasan, anak buah di belakangnya juga bermuka masam.

Pria yang mengikuti Xiao Li berteriak, "Apa maksudmu? Mau menindas yang sedikit dengan yang banyak karena anak buahku yang lain masih di luar menagih utang belum kembali?"

Xiao Li mengambil buah jeruk manis dari baki makanan ringan, melemparkannya ringan di tangannya, malas menatap ke seberang, sambil tersenyum berkata, "Kenapa bukan karena mau tahun baru, jadi mau bersujud pada Xiao Ye?"

Lebih cepat dari kata-kata, baru saja kemarahan muncul di wajah Wang Qing, jeruk manis di tangan Xiao Li sudah meluncur lurus ke arah wajahnya.

Wang Qing menoleh menghindar, Xiao Li menekan pagar kayu dan melompat, langsung masuk ke dalam aula. Seorang anak buah yang tidak tahu diri mencoba menerpanya, langsung ditekan kepalanya ke bawah, kepala anak buah itu membentur meja dengan suara "gedebuk", saat dilepaskan orangnya sudah terjatuh, keningnya berdarah.

Xiao Li menoleh menghindari bangku yang diayunkan seorang anak buah, mengangkat siku memukul hingga lawannya terhuyung-huyung menjauh, lalu menendang seorang anak buah yang mencoba mencabut pisau. Dia masih mendekati Wang Qing seperti berjalan-jalan di taman, nadanya juga sangat santai, "Jangan buru-buru, mau bersujud pada Xiao Ye, satu per satu, semua kebagian."

Anak buahnya sudah tidak berani mendekat. Seiring Xiao Li melangkah mendekat, mereka mundur.

Wang Qing merasa malu, geram sampai giginya gemeretuk, membanting meja berteriak, "Serbu bersama-sama!"

Sekelompok anak buah mengangkat pisau dan tongkat kembali menerjang Xiao Li. Xiao Li menendang sebuah bangku di aula secara melintang, menghantam lutut beberapa anak buah yang berlari paling pinggir, seketika beberapa orang jatuh lagi.

Keributan di sini terlalu gaduh, akhirnya mengganggu orang di lantai atas.

Manajer gedung muncul di balok kayu lantai dua, membentak, "Berisik apa? Bos sedang memeriksa pembukuan!"

Anak buah yang membawa pisau dan tongkat langsung tidak berani lancang lagi, melirik ke Wang Qing. Wang Qing memberi isyarat untuk mundur, mereka baru mundur satu per satu.

Xiao Li mengangkat wajah tampan yang agak jahat, tersenyum pada manajer itu, "Zhanggui, ini bukan salahku. Aku pulang untuk melaporkan pembukuan pada bos, mana sangka Qing Ge begitu sungkan, memaksa anak buahnya bersujud memberiku salam tahun baru."

Manajer dengan kumis tipis di sudut mulutnya tidak menanggapi, hanya berkata, "Bos sedang menunggumu di kamar, naiklah."

Xiao Li menjawab dengan cepat, langsung melangkah naik ke lantai atas, tatapannya di tempat yang membelakangi cahaya menjadi gelap sepenuhnya.

Keributan di lantai bawah sebesar itu, tidak mungkin bos baru mendengarnya.

Tidak dihentikan sejak awal, tidak dihentikan juga nanti, baru dihentikan saat dia hampir membuat anak buah Wang Qing ompong, ini untuk menjaga muka Wang Qing. Kalau tidak, bagaimana Wang Qing bisa bertahan di rumah judi ini nanti?

Maksud bos yang diam-diam mengizinkan Wang Qing menyiapkan formasi ini adalah ingin memanfaatkan Wang Qing untuk mengurangi kewibawaannya terlebih dahulu.

Saat naik ke lantai dua, semua kegelapan di mata Xiao Li sudah menghilang. Pada siapa pun dia bertemu, selalu disertai senyum, tetap seperti biasanya, penuh sifat preman.

Manajer berkumis delapan membawanya ke depan ruang VIP, mengetuk pintu dua kali, dengan hormat berkata, "Bos, orangnya sudah dibawa."

Dari dalam terdengar suara elegan, "Masuk."

Manajer mendorong pintu terbuka, memberi isyarat pada Xiao Li untuk masuk.

Xiao Li melangkah masuk, wajahnya menunjukkan sedikit kemarahan tersembunyi yang seolah tidak bisa ditahan, langsung berkata, "Bos, hari ini Anda lihat sendiri, Wang Qing membawa anak buahnya, memaksa memusuhiku."

Sama sekali tidak berniat menerima kerugian dalam kejadian tadi tanpa perlawanan.

Pemilik rumah judi bernama Han, seorang pria kurus berusia awal empat puluhan. Mendengar keluhannya, sambil menatap buku pembukuan tanpa mengangkat kepala, hanya bertanya, "Kamu dirugikan?"

Xiao Li langsung tertawa, "Mana mungkin!"

Pemilik rumah judi baru mengangkat kepala, menunjuk kursi lingkaran di seberang meja, berkata, "Duduk."

Xiao Li juga tidak menolak, berjalan langsung dan duduk dengan santai.

Pemilik rumah judi berkata, "Usiamu lima belas tahun saat itu, mengikuti Song Qin bekerja di rumah judiku, sekarang sudah enam tahun. Kamu dididik langsung oleh Song Qin, soal bertarung, seisi rumah judi tidak ada yang lebih hebat darimu. Selama ini bekerja juga bagus, seharusnya setelah Song Qin turun, posisi kepala yang kosong ini aku berikan padamu."

Dia berhenti sejenak di sini, menatap Xiao Li beberapa lama baru berkata, "Tapi Wang Qing juga senior di rumah judi. Dulu Song Qin lebih unggul darinya, sekarang Song Qin sudah turun, jika kamu yang lebih muda satu generasi darinya lagi yang lebih unggul, hatinya pasti tidak rela."

Xiao Li mendengus tertawa, "Bukan bisnis kita ini mengandalkan tinju?"

Pemilik rumah judi berkata, "Memang benar, tapi kalau kau selalu mengakalinya, dia akan baik-baik saja kalau menolak. Tapi sekarang, biarkan saja dia memergokimu. Sekarang semua orang di rumah judi tahu kamu menerima bantuan Chen Laizi dan hanya membiarkannya lolos. Kalau aku memberimu posisi teratas lagi, bagaimana jadinya suasana ini nanti?"

Xiao Li berkata, "Bos, tidak perlu menjelaskan terlalu banyak. Insiden dengan Chen Laizi ini salahku. Bos, serahkan saja posisi bos kepada Wang Qing."

Pemilik rumah judi menatapnya dan berkata, "Siapa bilang aku akan memberinya posisi itu?"

Dia bersandar dan berkata, "Kamulah kandidat yang selalu kusukai."

Xiao Li mengangkat matanya dan bertemu pandang dengannya.

Pemilik rumah judi tersenyum dan berkata, "Aku punya pekerjaan. Jika kamu melakukannya, urusan Chen Laizi tidak akan dihitung. Ini juga akan menjadi kesempatan bagus bagiku untuk melihat kesetiaanmu."

***

BAB 6

Keesokan harinya, Wen Yu berjalan keluar dari kamar sambil menguap, dengan lingkaran hitam samar di bawah matanya.

Sejak tahu bahwa kamar itu awalnya adalah kamar si preman, saat dia berbaring di tempat tidur di malam hari, menyandarkan kepala pada bantal sekam padi, dan menyelimuti diri dengan selimut setengah tua, dia merasa tidak nyaman di mana-mana.

Bukan karena bantal atau kasur berbau aneh, tapi meskipun masyarakat Dinasti Liang terbuka, sama sekali tidak sampai membiarkan pria dan wanita yang belum menikah berbagi selimut yang sama.

Wen Yu tentu sadar ini adalah situasi yang sangat khusus, tidak bisa disamaratakan.

Saat dia dibawa oleh pedagang manusia, seluruh tubuhnya ruam, terkena flu dan demam tinggi. Si preman mungkin tidak berani mengambil risiko menempatkannya di kamar yang sama dengan ibunya, jadi membuat pengaturan seperti itu.

Tapi memahami dalam hati adalah satu hal, bisa tidak merasa terganggu sama sekali adalah hal lain.

Hanya saja, saat ini demamnya belum sembuh total, bekas ruam di tubuhnya masih terlihat merah, dia tidak bisa gegabah mengajak tidur bersama Xiao Huoniang di kamarnya.

Di tengah musim dingin yang keras, setelah semalaman angin dan salju, es yang menggantung di atap bisa sepanjang satu kaki. Wen Yu juga mengalami pemukulan di tangan pedagang manusia, nyaris melewati gerbang kematian, sangat menghargai nyawa. Dia tidak berani, demi sedikit yang disebut harga diri, memaksakan diri tidak tidur di tempat tidur dan kedinginan sepanjang malam.

Jadi setelah gelap, dia tetap menyelimuti diri dan tidur, tapi bau sabun pada selimut yang sebelumnya hampir tidak tercium, tiba-tiba menjadi sangat terasa, memenuhi hidungnya, membuatnya sulit tidur sampai larut malam.

Wen Yu akhirnya tertidur lelap sekitar jam empat pagi, saat fajar menyingsing, ayam jago di rumah jauh entah mana mulai berkokok lagi.

Dia sudah tidak ada niat tidur lagi, akhirnya memakai baju dan bangun.

Angin bertiup kencang semalaman. Saat Wen Yu membuka pintu ruang utama, dia melihat salju hampir setinggi ambang pintu, seluruh halaman putih berselimut salju.

Dia membuat jejak jari ringan pada salju setebal hampir setengah kaki itu, teringat kemarin setelah dia bangun, hanya tepian tong air dan tembok halaman yang tertutup salju tebal, tanahnya justru tidak banyak salju, sepertinya sudah disapu seseorang.

Saat ini Xiao Huoniang belum bangun, si preman juga tidak pulang tadi malam. Wen Yu melihat ke dalam rumah, menemukan sapu di belakang pintu, lalu menyapu salju yang menumpuk di depan pintu.

Tepat saat itu, suara aneh terdengar dari luar tembok halaman. Wen Yu bersandar pada sapu dan mendongak, melihat si preman yang tidak pulang semalam melompat dari atas tembok dengan tangan, tubuhnya gesit seperti macan tutul yang kembali dari berburu.

Melihatnya, Xiao Li juga terkejut, pandangannya jatuh pada sapu di tangannya, lalu mengerutkan kening. Setelah mendekat, dia mengambil sapu dari bambu tipis yang disatukan dari sudut luar tembok, melemparkannya padanya dan berkata, "Pakai ini untuk menyapu halaman."

Wen Yu memandangi sapu bambu yang dilemparkan padanya tanpa bersuara.

Dulu di kediaman pangeran, dia melihat pelayan kasar menyapu salju dengan sapu dari serat palem.

Jadi tadi di dalam rumah, saat melihat sapu palem ini, dia tanpa ragu mengambilnya untuk menyapu salju.

Untungnya si preman sepertinya tidak bermaksud menegurnya. Dia melangkah ke dalam rumah, kepala dan bahunya tertutup salju halus, wajah tampannya menunjukkan kelelahan yang jelas, dengan malas melemparkan kalimat, "Aku mau tidur sebentar, jangan panggil untuk sarapan."

Wen Yu lalu melihatnya masuk ke dalam dan langsung menuju kursi malas di sebelah perapian, menarik selimut tipis dan menutupinya lalu tidur.

Dia sepertinya tidak tidur semalaman, entah apa yang dilakukannya tadi malam.

Wen Yu menoleh dan melanjutkan menyapu salju, tapi gerakan tangannya diperlambat.

Tidak lama kemudian, Xiao Huoniang juga bangun. Melihat putranya tidur dengan kepala miring di kursi malas, dia mengambil selimut yang setengah jatuh dan dengan hati-hati menutupkannya kembali.

Xiao Li tidur nyenyak, tidak terganggu oleh suara ini. Alis matanya yang biasanya garang, sekarang hanya sedikit terkatup, sepertinya bahkan dalam mimpi tidak terlalu senang.

Saat Xiao Huoniang keluar, Wen Yu berkata pelan, "Er Ye pulang pagi ini, bilang mau tidur sebentar, jadi tidak usah membangunkannya untuk sarapan."

Xiao Huoniang menghela napas pelan, "Biarkan dia beristirahat dengan baik. Ini salahku yang membebaninya. Jika dia bisa mencari pekerjaan yang layak, mana sampai sering tidak pulang malam."

Wen Yu tidak mengerti maksud Xiao Huoniang. Apakah karena rumah judi memberi gaji tinggi, dan biaya pengobatannya besar, sehingga si preman terpaksa bekerja di rumah judi? Atau... karena suatu alasan, si preman hanya bisa bekerja di rumah judi?

Tapi ini semua tidak bisa dia tanyakan, jadi hanya berkata, "Apakah Er Ye sering menagih utang di malam hari juga?"

Xiao Huoniang berkata, "Bukan menagih utang, rumah judi tidak tutup di malam hari. Untuk mencegah keributan, anak buah harus jaga bergiliran."

Dengan penjelasan ini, Wen Yu sepenuhnya mengerti.

Si preman itu, tadi malam pergi menjaga rumah judi.

Tidak heran Xiao Huoniang kemarin mendengarnya tidak pulang malam, tidak banyak bertanya, hanya menasihatinya hati-hati di jalan.

Saat dia menunduk memikirkan ini, tiba-tiba mendengar Xiao Huoniang berkata, "Aku akan keluar sebentar. Hari ini hari pasar, Li Erlang yang menjual barang-barang di ujung jalan biasanya berangkat early. Aku akan memberikan sapu tangan ini padanya, minta dia bawa ke pasar untuk dijual. Tolong, A Yu, nyalakan perapian untuk Huan Er."

Wen Yu, yang dipanggil nama kecilnya, tersadar, baru menyadari Xiao Huoniang membawa keranjang. Dia segera memanggil Xiao Huoniang, "Tunggu sebentar, Da Niang. Kemarin aku juga menyulam beberapa, silakan Da Niang bawa sekalian."

Dia meletakkan sapu dan pergi ke kamar, keluar dengan membawa tujuh atau delapan sapu tangan.

Xiao Huoniang sangat terkejut, "Kamu menyulam sebanyak ini?"

Wen Yu berkata, "Berkat kebaikan Da Niang, aku punya tempat tinggal. A Yu tidak punya harta, hanya sulaman yang lumayan, jadi ingin membantu Da Niang sedikit."

Ini menyangkut bisa tidaknya segera menghubungi para pengawalnya, dia tentu tidak berani lalai.

Xiao Huoniang tersentuh, memegang tangannya dan memanggilnya "anak baik" berulang kali.

Beberapa sapu tangan itu, Wen Yu menyulamnya dengan tergesa-gesa, tentu tidak sehalus jahitannya biasanya, tapi untuk dijual di pasar, masih lebih dari cukup. Apalagi yang menonjol adalah pola sulaman pada sapu tangan itu.

Setelah melihat sekilas tujuh delapan sapu tangan yang disulam Wen Yu, Xiao Huoniang memasukkannya ke keranjang dan membawanya keluar.

Saat pintu gerbang terbuka, engselnya berbunyi "crek" berat, tapi tiba-tiba suara serak dan rendah terdengar dari dalam rumah, "Ibu mau ke mana?"

Suara tiba-tiba dari dalam membuat Wen Yu kaget.

Dia menoleh dan melihat orang yang tadinya tidur dengan mata tertutup di kursi malas sudah bangun.

Xiao Huoniang di luar pintu gerbang berkata, "Kamu tidur lagi sebentar, Ibu pergi ke rumah Li Erlang."

Kemudian pintu gerbang menutup, lagi-lagi bunyi "crek" berat.

Xiao Li baru berbaring kembali.

Wen Yu agak terkejut. Jadi si preman tadi memanjat tembok, takut suara pintu membangunkan ibunya?

Dia cukup berbakti.

Dia menarik pandangannya, teringat pesan Xiao Huoniang untuk menyalakan perapian, lalu pergi ke dapur. Tapi setelah mencari sekeliling, tidak menemangkan korek api, hanya menemangkan batu api dan pemantik di lubang kecil bawah tungku. Dia mengerutkan kening.

Dia tidak bisa menggunakan batu api dan pemantik ini.

Bisa mengenalinya saja karena pernah membacanya di buku.

Buku mengatakan, harus memukul batu dengan pemantik untuk menyalakan sumbu api.

Wen Yu mencari segenggam rumput kering dari tumpukan kayu, meletakkan batu api dan menggesekkan pemantik beberapa kali untuk mencoba, tapi selain tangan sakit, tidak ada percikan api sama sekali.

Dia memandangi benda ini sejenak, lalu membawanya ke ruang utama.

Xiao Li baru saja tertidur lelap, mendengar suara "ting ting tong tong", dia mengerutkan kening dan membuka mata, melihat wanita itu berjongkok di depan perapian, menggesekkan pemantik pada batu api, tapi arah dan kekuatannya salah.

Beberapa kali tidurnya terganggu, wajahnya benar-benar tidak bersahabat, "Kamu bahkan tidak bisa menyalakan api?"

Batu api dan pemantik ada di dapur, tapi dia sengaja membawanya ke sini untuk menggesek, sulit tidak membuat orang curiga dia sengaja.

Tapi wanita itu hanya menunduk ketakutan tanpa bicara, membuatnya tiba-tiba tidak bisa marah.

Xiao Li mengusap wajahnya, pasrah duduk, meraih pemantik dari tangan wanita itu. Tapi karena semalaman tidak tidur, baru terpejam sebentar sudah dibangunkan, kondisi tidak terlalu baik. Saat mengambil pemantik, telapak tangannya tidak sengaja menyentuh punggung tangan wanita itu.

Kehalusan dan kesejukan yang tak terduga langsung membuat Xiao Li terbangun setengah. Wanita itu juga sepertinya kaget, tangannya cepat ditarik.

Xiao Li mengerutkan kening ingin menjelaskan sesuatu, tapi kata-kata sampai di mulut ditelannya lagi.

Lagipula tidak sengaja, jika dijelaskan malah seperti berlebihan.

Dia mengambil pemantik dan menggesekkannya pada batu api, percikan api yang keluar langsung menyalakan rumput kering di bawahnya. Xiao Li menutupi api dengan dua kulit bambu kering, api langsung membesar.

Telapak tangannya dipanggang api, sensasi halus yang hanya sesaat masih tersisa di atasnya, tanpa alasan mengingatkannya pada kemarin, saat punggung tangannya mengalirkan air salju yang mencair masuk ke sela-sela jari.

Tangan itu sangat cantik, tulang jari panjang, warna kulit lembap hampir transparan, merah karena dingin dari ujung jari dan bekas ruam di punggung tangan saling melengkapi, seperti anggrek tertutup salju, atau bunga plum merah merekah.

Tapi setiap urat yang menghubungkan tulang dan kulit itu tegang, sehingga anggrek memiliki makna, bunga plum merah memiliki tulang.

Awalnya malas menyelidiki lagi apa yang tersembunyi di balik ekspresi takut yang tampak itu, tapi saat ini tiba-tiba muncul keinginan untuk mengungkap makna anggrek dan tulang bunga plum merah itu.

Api sudah besar, Xiao Li menambahkan kayu terakhir ke perapian, wajah tampannya yang samping diterangi api, membuat orang tidak bisa melihat ekspresi di matanya.

Wen Yu, yang sudah gelisah karena kejadian tadi, melihat si preman diam, mendengar suara "gemeretak" kayu terbakar di perapian, merasa seolah ada senar yang tanpa suara menegang di udara.

Dia menunduk memandangi bekas ruam di punggung tangannya yang masih jelas.

Seharusnya tidak mungkin...

Ruam merah di wajahnya hanya tidak bengkak seperti sebelumnya, tapi belum hilang, pasti bukan karena penampilannya menimbulkan masalah.

Dia ingin mengatakan sesuatu untuk memecahkan kesunyian yang mencemaskan ini, ketika tiba-tiba pintu gerbang diketuk.

Wen Yu mengira Xiao Huoniang pulang, lega, berdiri dan berkata, "Aku yang buka pintu."

Dia menuruni tangga dan membuka pintu gerbang, yang berdiri di luar adalah pria besar dan kekar. Pria itu melihatnya, matanya tidak bersahabat, bahkan tanpa menunggu Wen Yu bicara, langsung melewatinya dan masuk, "Er Ge , pagi ini aku pergi ke rumah judi, Houzi bilang kamu meninggalkan pesan mencariku!"

Melihat itu orang yang mencari si preman, Wen Yu tidak menghalangi, hanya melihat punggungnya dan sedikit mengerutkan kening.

Xiao Li tidak berniat tidur lagi. Setelah pria berjanggut tebal masuk, dia menunjuk bangku panjang di samping, "Duduklah dulu."

Pria itu tinggi besar, tubuhnya lebih kekar dari Xiao Li, setelah duduk seperti gunung kecil. Dia melirik Wen Yu yang di luar mengambil sapu lagi dan menyapu salju, mengeluh, "Itukah pelayan yang dikirim Chen Laizi dengan tipu daya ke tangan Da Niang? Er Ge seharusnya bawa orang ini ke rumah judi, tunjukkan pada bos dan teman-teman seperti apa rupa menyedihkannya, biar Wang Qing si brengsek tidak berani lagi dengan yakin bilang Er Ge menerima keuntungan dari Chen Laizi jadi membiarkannya kabur..."

Agar tidak masuk ke dalam rumah, Wen Yu berpura-pura menyapu salju di luar, "..."

Suaranya terlalu keras, dia tidak bisa pura-pura tidak mendengar.

Meski kata-katanya merendahkannya, dia justru lega.

Inilah yang ingin dia lihat. Dia membuat dirinya seperti ini agar orang lain menjauh saat melihatnya.

Si preman... entah ada kebiasaan aneh apa, selalu memandanginya untuk apa?

Wen Yu kaget sendiri dengan pikirannya ini, merasa ngeri, cepat-cepat menghentikan pikirannya.

"... Chen Laizi si bajingan itu juga berani main curang pada Er Ge , bagaimana kata Bos?"

Percakapan di dalam masih berlanjut. Wen Yu merasa trik kotor Chen Laizi ini rupanya membawa masalah bagi si preman, takut ini berdampak padanya, jadi mencoba mendengarkan lebih seksama.

***

BAB 7

Tiba-tiba, sebuah suara berat terdengar dari dalam ruangan, "A Yu."

Wen Yu tertegun sejenak sebelum menyadari bahwa preman itu memanggilnya. Ini pertama kalinya preman itu memanggilnya sejak ia menyebutkan namanya.

Mengira ia ketahuan menguping, Wen Yu mengabaikan ketidaknyamanan yang dirasakannya. Ia melambaikan sapu dua kali lagi, berpura-pura acuh tak acuh sebelum berbalik dan berkata, "Ya."

Ruangan itu remang-remang, sehingga sulit untuk melihat ekspresi preman itu. Ia tampak terdiam sejenak sebelum melemparkan sederet koin tembaga dan berkata, "Beli bakpao di rumah Xu."

Koin-koin tembaga itu mendarat di kaki Wen Yu, menciptakan lekukan kecil di salju.

Ini berarti ia menyuruhnya pergi untuk berbicara lagi.

Wen Yu menjawab, mengambil koin-koin tembaga itu, dan berjalan keluar.

Setelah melangkah keluar dari halaman, ekspresinya berubah serius.

Masalah yang ditimbulkan Chen Laizi pada preman itu pastilah sangat besar. Kalau tidak, bahkan jika pemilik rumah judi meminta preman itu untuk melunasi utang judi Chen Laizi dari kantongnya sendiri, ia tidak perlu mengusirnya untuk bicara.

Seberapa pun banyaknya lika-liku yang terjadi, seharusnya itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. Namun, karena sekarang ia telah menjadi dalang dari masalah ini, akan sulit baginya untuk tetap aman.

Kecuali... ia bisa mendapatkan kembali kebebasannya sesegera mungkin dan memutuskan hubungan dengan keluarga preman ini.

Tetapi mengandalkan lambang tersembunyi di sapu tangan untuk menghubungi orang-orang kepercayaannya pada akhirnya hanyalah masalah keberuntungan; seseorang seharusnya tidak sepenuhnya bergantung padanya.

Jika ia tidak bisa menghubungi orang-orang kepercayaannya, satu-satunya cara yang tersisa untuk mendapatkan kembali kebebasannya adalah dengan melunasi utang judi Chen Laizi sebesar tiga puluh tael.

Wen Yu merenungkan hal-hal ini dan tanpa sadar mendapati dirinya keluar dari gang. Hanya sedikit orang di luar di pagi hari, cuaca bersalju, dan suara pertengkaran di sudut jalan terdengar sangat jelas di telinga Wen Yu.

"...Chen Erlang dulu mematok harga sepuluh sen per lembar sapu tangan. Kenapa kamu hanya memberiku tujuh sen?"

"Kalau Chen Erlang mematok harga sepuluh sen per lembar sapu tanganmu, ambil saja dari Chen Erlang! Kenapa harus tanya aku?"

Di kejauhan, Xiao Huiniang terbatuk pelan beberapa kali sebelum berkata kepada pedagang kaki lima yang berwajah galak itu, "Chen Erlang dan keluarganya sudah pulang kampung untuk Tahun Baru, jadi aku akan merepotkanmu, Xiao Xiongdi. Coba lihat lebih dekat. Ini sapu tangan sulaman Suzhou. Sulamannya sangat bagus, dan gayanya unik. Kalaupun harganya dua kali lipat, kamu tetap bisa untung kalau jual di Wazi . Lupakan sapu tangan lain. Bagaimana bisa-bisanya harganya sama dengan sapu tangan bordir biasa?"

Penjual itu berkata dengan tidak sabar, "Bukankah semua sapu tangan disulam, disulam atau tidak disulam bukankah hanyalah sapu tangan? Aku akan memberimu satu harga. Kalau kamu mau menjual, cepatlah. Kalau tidak, jangan ganggu aku!"

Sambil berbicara, ia melirik Xiao Huiniang dengan kelopak mata tiga runcingnya. Ia bahkan menghitung sederet koin tembaga, seolah siap membayar Xiao Huiniang begitu ia membuka mulut.

Tanpa diduga, setelah melirik sapu tangan bordir indah di keranjang sejenak, Xiao Huiniang menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kalau begitu aku tidak mau menjualnya."

Ia lalu membawa keranjang itu kembali, terbatuk-batuk tak terkendali diterpa angin dingin.

Si pedagang keliling, melihat pakaiannya yang lusuh, batuknya yang tak henti-hentinya saat berbicara, dan penampilannya yang ringkih, mengira Xiao Huiniang sangat kekurangan uang, jadi ia menawar harga. Ia tak pernah menyangka Xiao Huiniang akan berkata tidak akan menjual.

Ia berteriak dari belakang, "Lupakan saja, lupakan saja! Aku beri kamu sepuluh sen untuk sapu tangan sulaman Suzhou itu!"

Ia menyusulnya dan menyodorkan sederet koin tembaga ke tangan Xiao Huiniang. Ia kemudian meraih keranjang yang dipegang Xiao Huiniang, sambil berkata, "Bahkan saat Tahun Baru pun, hidup ini tidak mudah. ​​Jual sapu tangan ini dan kamu bisa pakai uangnya untuk membeli beberapa barang Tahun Baru!"

Xiao Huiniang dengan cepat menahan tangannya dari keranjang dan mendorong koin-koin tembaga itu kembali, sambil berteriak, "Ada apa denganmu? Aku bilang aku tidak mau menjualnya lagi!"

Melihat keributan mulai terjadi, Wen Yu berteriak, "Apa yang kamu lakukan? Apa kamu memaksa Da Niang menjualnya di siang bolong?"

Si pedagang kaki lima hanya bermaksud menekan Xiao Huiniang agar mau menerima tawaran itu dengan terpaksa, bukan untuk memaksa penjualan.

Mendengar kata-kata itu, ia menoleh ke arah si pedagang kaki lima.

Melihat bahwa yang berbicara adalah seorang wanita dengan ruam di wajahnya, raut wajahnya menjadi semakin muram. Ia bertanya, "Apa maksudmu dengan jual paksa? Di mana kau melihatku menjual paksa?

"Da Niang bilang dia tidak mau menjualnya kepadamu, dan kamu masih mengulurkan tangan untuk mengambil barang-barangnya. Apa lagi kalau bukan jual paksa?"

"Kamu!"

Si pedagang kaki lima terdiam. Pedagang seperti dia, yang menawar harga, selalu menghadapi situasi seperti ini.

Setelah ditegur, ia tahu ia salah dan menarik tangannya.

Ia hendak mengatakan sesuatu lagi ketika Xiao Huiniang, yang berdiri di sampingnya, berbicara lebih dulu, berkata kepada Wen Yu, "Lupakan saja, lupakan saja. Tidak perlu berdebat dengan orang ini."

Ia kemudian menatap pedagang kaki lima itu dan berkata, "Aku tidak berpura-pura tidak menjualnya kepadamu dan sedang menawar. Kamu tidak menghargai nilai sapu tangan sulaman Suzhou ini, tetapi ada orang lain yang akan menghargainya. Karena kamu tidak bisa menawarkan harga yang bagus, tidak ada lagi yang perlu kita bicarakan."

Pedagang kaki lima itu, yang merasa kesal setelah mengakui begitu banyak, masih ditolak. Ia merasa wanita di hadapannya sama sekali tidak tahu apa yang benar dan salah. Ia mendengus dan terkekeh, "Baiklah! Simpan saja sapu tanganmu itu seperti bongkahan emas dan jual sendiri. Aku akan lihat siapa yang membelinya!"

Setelah itu, ia mengambil keranjangnya dan berjalan pergi.

Wen Yu kemudian melangkah maju untuk membantu Xiao Huiniang berdiri, "Da Niang, apa Da Niang baik-baik saja?"

"Aku baik-baik saja," tanya Xiao Huiniang sambil terbatuk, "Mengapa kamu di sini?"

Wen Yu berkata, "Kita kedatangan tamu, dan Er Ye mengirimku ke rumah Xu untuk membeli bakpao."

"Rumah Xu?" Xiao Huiniang mengerutkan kening, "Letaknya di timur kota, hampir setengah jalan. Kenapa dia membiarkanmu pergi sejauh itu untuk membeli roti?"

Xiao Huiniang mengira putranya masih menderita kusta. Wen Yu murka dengan tindakan Xiao Huiniang, dan sengaja mengganggunya. Ia langsung mengumpat, "Bajingan itu!"

Ia menepuk tangannya dan berkata, "Jangan takut. Aku akan memarahinya saat aku kembali. Chen Laizi adalah Chen Laizi, dan kamu adalah kamu. Sekalipun dia menyimpan dendam terhadap Chen Laizi, dia tidak bisa melampiaskannya padamu!"

Wen Yu tahu Xiao Huiniang salah paham, tetapi pembelaannya itu membuatnya tersentuh.

Memikirkan masalah yang mungkin dihadapi si bajingan itu, awalnya ia hanya berniat untuk pergi begitu ia membayar tiga puluh tael. Tapi sekarang, mengingat kebaikan Xiao Huiniang, jika ia bisa membantu, ia akan membalas budi.

Ia tersenyum dan berkata, "Mungkin Er Ye suka roti buatan rumah Xu."

Lalu ia melirik keranjang di tangan Xiao Huiniang dan bertanya, "Jika Da Niang tidak akan memberikan sapu tangan sulaman Suzhou ini kepada pedagang kaki lima lagi, di mana Da Niang akan menjualnya?"

Xiao Huiniang menghela napas dan berkata, "Chen Erlang, yang biasanya membeli sapu tanganku, telah kembali ke kampung halamannya untuk Tahun Baru. Ia menawarkan harga yang pantas, jadi aku harus menunggu sampai setelah Tahun Baru untuk memberikannya kepadanya."

Wen Yu berpikir, "Tidak bisakah kita membawanya sendiri ke toko sulaman atau menjualnya di pasar?"

Xiao Huiniang menggelengkan kepalanya, "Toko sulaman itu punya tukang sulam sendiri, dan sulamannya sudah menumpuk. Mengapa mereka membeli dari luar? Di pasar... hanya pedagang kaki lima yang akan mendirikan kios, memajang berbagai macam barang, dan berjualan perlahan sambil berteriak-teriak. Menjualnya sendiri, tidak semudah itu..."

Pada titik ini, ia berhenti sejenak, menunduk untuk melihat beberapa sapu tangan bersulam Su di dalam keranjang.

Sapu tangan yang lain mungkin tidak sebagus itu, tetapi ini bersulam Su, dan modelnya baru...

Ketika ia mengangkat pandangannya untuk melihat Wen Yu, Wen Yu sedang menatapnya balik.

Xiao Huiniang tak kuasa menahan tawa, "Lihat ingatanku! Sapu tanganmu itu dibuat dengan sangat indah, penuh sulaman dan pola. Jadi, ayo kita pergi ke Wazi dan coba keberuntungan kita!

***

Ketika keduanya tiba di Wazi, pasar itu sudah buka sejak lama.

Salju di tanah telah lama diinjak-injak oleh pejalan kaki, membuatnya basah kuyup. Suara pedagang kaki lima dan tawar-menawar, bercampur dengan berbagai aksen, bercampur dalam hiruk-pikuk kebisingan.

Dibatasi oleh barikade di tengah Wazi, Pasar Timur menjual katun, linen, sutra, dan berbagai macam barang serta perkakas, sementara Pasar Barat menjual ternak dan hewan lainnya.

Wen Yu dan Xiao Huiniang berkeliling Pasar Timur, mengamati bagaimana para pedagang menjajakan barang dagangan mereka.

Ia juga memanfaatkan kesempatan itu untuk mencatat dengan cermat harga-harga semua barang di rumah genteng itu.

...

Almarhum kaisar tidak memiliki anak, dan bertahun-tahun sebelumnya, ia telah memilih Fuwang*-nya dari antara keluarga kerajaan sebagai putra mahkota. Guru yang disewa ayahnya untuk saudara laki-lakinya adalah Yu Taifu**, yang keluarganya memiliki tiga generasi keluarga kekaisaran.  

*ayah ;**guru kekaisaran

Yu Taifu pernah menugaskan Xiongzhang*-nya untuk meneliti harga-harga lokal. Xiongzhang-nya dan rekan-rekannya menghabiskan lebih dari sebulan menyusun daftar harga, yang mereka serahkan kepada Guru Kekaisaran Yu, tetapi beliau bahkan menolak untuk membukanya.

*kakak laki-laki

Hari itu, ia kebetulan sedang mencari Xiongzhang-nya. Bersembunyi di balik pintu, ia mendengar Yu Taifu mendesah dan bertanya, "Bolehkah aku bertanya apakah semua yang tercatat di buku ini disaksikan langsung oleh Shaojun sendiri?"

Raut malu terpancar di wajah anggun Xiongzhang-nya, dan ia membungkuk dalam-dalam kepada Yu Taifu, "Aku mengerti maksud Anda, Xiansheng."

Wen Yu butuh waktu lama untuk memahami percakapan antara Yu Taifu dan Xiongzhang-nya hari itu.

Di balik barang-barang dan harga-harga di pasar terdapat kehidupan masyarakat.

Terakhir kali, ia dibawa ke Wazi ini oleh Chen Laizi seperti sebuah barang. Kali ini, ia ingin mengingat semua "barang" dan luka yang tidak seharusnya ada di sini.

Hanya dengan mengingatnya ia dapat berubah dalam masa depan.

...

Setelah putaran ini, Wen Yu dan Xiao Huiniang sudah menanyakan harga sapu tangan bordir. Para pedagang secara seragam mematok harga dua puluh lima wen per potong.

Tapi itu hanya harga sapu tangan bordir biasa. Mereka telah mencari di seluruh Wazi dan tidak menemukan siapa pun yang menjual sapu tangan sutra bordir Su.

Wen Yu dan Xiao Huiniang mendiskusikan harga dan, untuk sementara, secara konservatif menetapkan harga lima puluh wen per potong untuk sapu tangan bordir Su.

Yang tidak mereka duga adalah banyaknya perempuan tua dan muda di Wazi , membawa keranjang dan menjajakan berbagai barang bordir. Berkat teriakan mereka, Wen Yu dan Xiao Huiniang, dengan keranjang tersampir di lengan, bahkan tidak perlu bersuara; orang yang lewat sudah tahu apa yang mereka jual.

Tetapi dengan begitu banyak pedagang, menarik bisnis menjadi tantangan.

Xiao Huiniang, dengan memanggil nama Su Xiu, menarik beberapa perempuan. untuk melihat sapu tangan itu, tetapi ketika mereka mendengar harganya lima puluh wen per buah, mereka semua ragu dan pergi.

Setelah beberapa pertemuan seperti itu, Xiao Huiniang merasa ragu dan berdiskusi dengan Wen Yu, "Sapu tangan ini harganya terlalu tinggi, dan tidak ada yang membelinya. Mengapa tidak turunkan harganya menjadi tiga puluh wen per buah?"

Wen Yu teringat kios-kios yang pernah dikunjunginya dan tiba-tiba berkata, "Ayo kita berkeliling kios kain dan melihat-lihat."

Xiao Huiniang ragu-ragu, "Apakah itu... mungkin? Aku takut pemilik kios kain akan mengusir kita..."

Para penjual berbagai macam sulaman kecil berkumpul di area ini, dan mereka tidak berani mendatangi pedagang kain dan diganggu.

Wen Yu membisikkan sesuatu kepada Xiao Huiniang, yang raut wajahnya berubah beberapa kali sebelum akhirnya mengikutinya.

Ketika keduanya muncul kembali di depan kios kain, Wen Yu menggunakan sapu tangan bersulam Su bermotif anggrek dari keranjangnya sebagai kerudung, menutupi bagian bawah wajahnya, tempat ruam paling parah.

Ia berpura-pura memilih kain. Sosok dan perilakunya sudah mengesankan, dan bahkan dengan wajah tertutup, ia tetap menarik perhatian banyak wanita dan remaja putri yang sedang memilih kain.

Pedagang kain, yang mengira mereka sedang berbisnis, hendak mengusir mereka ketika wanita itu, dengan wajah tertutup kain kasa seputih salju, berkata dengan tenang, "Bos, apakah Anda punya sutra warna lain? Tunjukkan padaku. Aku ingin melihat mana yang cocok untuk dijadikan sapu tangan."

Wanita itu tiba-tiba menjadi pelanggan, dan wajah dingin pedagang kain itu langsung berubah hangat. Ia tak berani mengusirnya dari kios.

Wen Yu, sambil memilih kain, mengeluarkan sapu tangan bermotif unik dan indah, membandingkan setiap sapu tangan untuk melihat motif mana yang paling cocok dipadukan dengan warna apa.

Hal ini mendorong orang lain yang sedang melihat-lihat di dekatnya. Alhasil, bahkan mereka yang sedang berbelanja di area tersebut, bahkan mereka yang tidak berniat membeli sapu tangan, pasti akan tergoda oleh pola-pola baru dan sulaman yang rumit.

Kain sutra seharga ratusan atau bahkan ribuan wen per potong sudah terbeli, dan sapu tangan seharga beberapa lusin wen hanyalah barang sampingan, jadi membayarnya terasa sangat menyenangkan.

Dalam waktu kurang dari dua perempat jam, semua sapu tangan sulaman di keranjang Wen Yu terjual habis. Banyak yang belum membeli sapu tangan modis itu masih bertanya apakah mereka akan kembali ke pasar lain kali.

Wen Yu menduga bahwa pola sulaman dari sapu tangan yang ia jual hari ini akan segera ditiru, dan ia senang melihatnya. Namun, untuk mempertahankan basis pelanggannya, ia tersenyum dan berjanji untuk membawa kembali gaya-gaya baru lain kali.

Ketika ia membawa sutra pilihannya ke pedagang kain dan memintanya untuk memotong beberapa meter untuknya, pedagang itu dengan jelas melihat peluang bisnis dan tersenyum hangat kepada Wen Yu, "Nona, apakah Anda ingin berbisnis jangka panjang?"

Bulu mata Wen Yu sedikit berkibar, separuh wajahnya tersembunyi di balik kerudung. Senyum di matanya begitu samar hingga hampir tak terlihat, "Tidak masalah."

***

BAB 8

Saat Xiao Huiniang keluar dari kios, menggenggam koin-koin tembaga yang berat di saku lengan bajunya, ia masih merasa seperti sedang bermimpi.

Mereka tidak hanya menjual seluruh keranjang sapu tangan bersulam dengan harga tinggi, tetapi pemilik kios juga menawarkan untuk menjual sapu tangan apa pun yang mereka miliki di masa mendatang. Meskipun harganya tidak setinggi yang bisa mereka jual sendiri, harganya tetap jauh lebih tinggi daripada yang dipatok para pedagang. Ia juga berjanji untuk mengambil apa pun yang mereka miliki.

Satu-satunya syarat adalah gayanya tidak boleh lebih buruk dari yang mereka jual hari ini.

Pasar masih ramai, dan matahari mencairkan salju, membuat cuaca semakin dingin dan kering.

Xiao Huiniang menatap Wen Yu, yang berjalan di sampingnya dengan tenang. Mungkin karena kain kasa sutra yang menutupi sebagian besar kemerahan di wajahnya, tetapi sinar matahari yang lembut jatuh di antara alisnya, meredupkan noda-noda kecil itu. Xiao Huiniang merasa seolah-olah dirinya diselimuti cahaya yang cemerlang. Bahkan kemeja tua berlumur puding yang dikenakannya kini tak lagi tampak lusuh.

Saat itulah ia merasa seperti baru saja bertemu gadis ini.

Di rumah, ia begitu patuh dan bijaksana hingga menyayat hati. Namun, di Wazi ini, caranya berjualan sapu tangan dengan tenang dan bernegosiasi dengan pedagang kain tanpa sikap merendahkan diri tiba-tiba mengingatkan Xiao Huiniang pada kata 'bangsawan'.

Mungkin justru karena keanggunannya yang tak terlukiskan, para wanita dan gadis muda di kios kain yang datang untuk membeli sapu tangan darinya begitu sopan, tanpa tawar-menawar dan tawar-menawar yang cerewet seperti di kios bordir.

Xiao Huiniang begitu asyik menatap Wen Yu hingga ia bahkan tak menyadari adanya gerobak sapi yang mendekat. Wen Yu-lah yang menariknya ke samping dan berkata, "Da Niang , hati-hati."

Xiao Huiniang berkata, "Uangnya langsung masuk ke sakuku. Rasanya seperti sedang bermimpi, dan kakiku terasa ringan, seperti sedang menginjak kapas."

Wen Yu tak kuasa menahan senyum, "Lain kali Wazi buka, tolong bawakan beberapa sapu tangan. Aku bisa membantu Anda menjualnya lebih banyak lagi."

Berbicara soal uang, Xiao Huiniang menyentuh koin tembaga di saku lengan bajunya dan tiba-tiba memanggil Wen Yu, "A Yu, kalau bukan karenamu, aku tidak akan bisa menjual sapu tangan ini. Simpan saja uang ini."

Wen Yu tiba-tiba terjepit di antara tumpukan koin tembaga yang besar. Beban yang berat itu membuatnya sedikit terkejut. Xiao Huiniang mungkin memberinya setengah dari penghasilannya hari ini.

Ia segera menolak, "Bagaimana aku bisa melakukannya? Anda menyulam sebagian besar sapu tangan itu. Aku hanya menyulam tujuh atau delapan. Lagipula, aku punya uang untuk menyulam dan membeli kain. Aku juga tinggal dan makan di rumah Anda. Aku benar-benar tidak bisa menerima uang ini!"

Xiao Huiniang masih bersikeras, berkata, "Begini saja. Berkat idemu, aku bisa menjual semua sapu tangan itu hari ini. Dan kamu bahkan menjalin hubungan dengan para pedagang kain. Aku akan menyimpan setengahnya, yang masih lebih banyak daripada yang akan kuhasilkan jika aku menjual sapu tangan itu kepada Chen Erlang. Kamu harus pergi mencari keluargamu nanti, kan? Simpan saja..."

Ia memegang tangan Wen Yu, mengancam akan mengembalikan uang itu.

Telapak tangannya terasa hangat, dan untaian koin tembaga yang dipegangnya di tangan Wen Yu juga terasa hangat. Kehangatan dari sakunya, tetapi juga perlahan menghangatkan hati Wen Yu.

Ia melembutkan suaranya, "Kalau begitu, Da Niang, tolong simpan ini untukku. Aku masih berutang tiga puluh tael kepada Er Ye."

Mendengar bagian akhir kata-katanya, Xiao Huiniang ragu-ragu. Akhirnya, ia menghela napas, menghitung seratus koin tembaga lagi, dan memberikannya kepada Wen Yu, sambil berkata, "Ambil seratus ini dan beli apa pun yang kamu lihat di pasar."

Kali ini, Wen Yu tidak menolak.

Saat keduanya terus berjalan, sebuah suara tiba-tiba memanggil dari belakang, "Guniang berkerudung di depan, tolong berhenti!"

Wen Yu dan Xiao Huiniang berhenti dan menoleh.

Seorang wanita muda dengan dua sanggul panjang yang terkulai datang berlari kecil. Ia berpakaian cukup sopan dan tampak seperti seorang pelayan di keluarga kaya.

Ketika ia sampai di hadapan mereka berdua, ia berkata, "Apakah kalian berdua yang menjual sapu tangan sutra sulaman Suzhou kepada pedagang kain?"

Sambil berbicara, ia mengulurkan sebuah sapu tangan sutra sulaman Suzhou. Sekuntum bunga plum merah disulam di ujung bawahnya, bersama dengan sebuah lencana yang entah dari mana asalnya. Saputangan itu melengkapi sapu tangan lainnya. Sempurna.

Wen Yu mengenali sapu tangan itu sebagai sapu tangan yang telah ia jual kepada seorang wanita. Kini, setelah dibawa ke sini oleh sosok yang seperti pelayan ini, ia bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

Xiao Huiniang juga sangat terkejut. Ia berbicara mewakili Wen Yu, "Ini kami. Ada apa?"

Wajah pelayan itu berseri-seri, dan ia buru-buru bertanya, "Apakah Anda juga yang menyulam sulaman itu?"

Wen Yu mengangguk, "Ya, aku juga."

Pelayan itu berkata, "Kalau begitu, mohon agar Xiao Guniang untuk ikut denganku. Furen kami ingin bertemu dengan Anda."

Wen Yu bertanya, "Siapakah Furen Anda? Mengapa ia ingin bertemu denganku?"

Pelayan itu menyadari bahwa pakaian wanita itu lusuh, tetapi ia merasakan sesak napas yang aneh ketika tatapan mata dingin dan gelap itu tertuju padanya. Ia segera menjelaskan, "Nama keluarga nyonyaku adalah Xu." 

Dia baru saja pergi ke toko kain untuk memilih kain dan melihat seorang wanita mengenakan sapu tangan yang terbuat dari sulaman Suzhou yang langka. Setelah bertanya-tanya, dia menemukan bahwa sapu tangan itu adalah milik wanita muda yang menjualnya, "Undangan majikanku pasti pertanda baik. Jangan khawatir, ikut saja denganku."

Ia menunjuk ke tempat terdekat dan berkata, "Kereta Furen-ku diparkir di sana!"

Wen Yu menatap Xiao Huiniang dan berkata, "Da Niang, bolehkah aku pergi?"

Xiao Huiniang hampir terhanyut oleh rangkaian peristiwa bahagia hari itu. Ia tahu jika bangsawan itu menyukai sulaman Wen Yu, itu akan menjadi cara lain bagi Wen Yu untuk menghasilkan uang. Ia senang untuk Wen Yu dan berkata, "Karena bangsawan itu sedang menunggu, silakan."

Wen Yu diantar ke kereta oleh pelayannya. Ketika pelayan itu mendekat untuk melapor, Wen Yu sudah menunggu lima langkah darinya.

Perasaan ini cukup baru baginya. Selama kurang lebih satu dekade terakhir, ia selalu menjadi orang di dalam kereta, tetapi sekarang tiba-tiba ia menjadi orang yang menunggu di luar.

Ia melirik kereta itu, yang dianggap cukup mengesankan bahkan di Wazi. Karena tidak melihat lambang pada kereta atau paha kudanya, ia menduga bahwa keluarga pemiliknya pasti seorang musafir. pedagang.

Tak lama kemudian, seorang pelayan memanggil Wen Yu untuk maju.

Wanita bangsawan di kereta, mengenakan blus merah bersulam berhias bulu kelinci, memegang botol air panas di tangannya. Ia tampak sangat kaya. Ia mengamati Wen Yu dengan mata sipitnya sebelum perlahan bertanya, "Mengapa kamu masih berkerudung?"

Wen Yu tahu seluk-beluk orang kaya dan berkuasa, jadi ia menundukkan pandangannya tanpa menatapnya. Ia hanya menjawab, "Aku tidak menarik, dan aku khawatir akan menyinggung Furen."

Wanita bangsawan itu menatapnya dengan ekspresi tegas. Mao Ben juga tidak terlalu tertarik, jadi ia bertanya, "Apakah kamu tahu sulaman Suzhou?"

Wen Yu menjawab, "Ya."

Wanita itu kemudian bertanya, "Sudah berapa lama kamu melakukannya?"

Wen Yu menjawab, "Aku belajar dari ibuku ketika aku masih kecil."

Wanita itu kemudian mengangkat kelopak matanya dan bertanya, "Bisakah kamu menyulam dua sisi?"

Wen Yu sedikit mengernyit dan menjawab, "Ya, tapi tidak terlalu baik."

Jari-jari wanita yang terawat rapi itu mengetuk-ngetuk. Menatap wanita di pangkuannya, ia tampak berpikir sejenak sebelum berkata, "Aku lihat sulaman di sapu tangan sutramu begitu halus dan rapi, sebanding dengan sulaman para penyulam profesional. Bisakah kamu menyulam sebuah kipas untukku? Bisakah kamu menyelesaikannya dalam sebulan?"

Wen Yu saat ini sedang kekurangan uang dan tentu saja tidak akan menolak. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Tentu."

Wanita bangsawan itu tersenyum dan, sambil memeluk wanita itu, ia menyesuaikan diri ke posisi yang lebih nyaman dan berkata, "Aku akan memberikan benda ini sebagai hadiah. Kamu harus berusaha semaksimal mungkin untuk menyulamnya untukku. Setelah selesai, kamu pasti akan mendapatkan manfaatnya. Aku akan memberimu lima ribu yuan untuk kipas satu sisi, tapi kalau kamu bisa menyulam kipas dua sisi..."

Wanita bangsawan itu melirik Wen Yu dan berkata, "Aku akan memberimu sepuluh kali lipat harganya."

Bulu mata Wen Yu tiba-tiba terangkat sedikit.

Sepuluh kali lipat?

Itu berarti lima puluh ribu yuan, lima puluh tael perak penuh!

Dia tidak hanya akan mendapatkan kembali kebebasannya, dia bahkan akan punya cukup uang untuk menyewa seseorang untuk melindunginya saat dia pergi mencari orang kepercayaannya.

Tapi menyulam kipas dua sisi memang memakan waktu dan melelahkan.

Banyak penyulam di daerah Suzhou dan Hangzhou yang matanya tegang karena mengerjakan sulaman dua sisi.

Wanita bangsawan itu, melihat Wen Yu tetap diam, mengira dia kewalahan dengan hadiah itu dan tidak lupa memanggil nama pelayannya.

Pelayan itu mengerti maksudnya dan menyerahkan batangan perak kepada Wen Yu, sambil berkata, Ini depositnya. Untuk bulan depan, tolong jangan ambil pekerjaan lain. Fokus saja pada sulaman yang diinginkan Furen-ku. Di mana pun kamu tinggal, Furen-ku akan mengirimkan benang satin, sutra, dan pola sulaman ke rumahmu nanti.

Wen Yu sudah memutuskan. Setelah menerima batangan perak itu, ia memberi tahu jalan tempat keluarga Xiao tinggal.

Ketika wanita bangsawan itu melambaikan tangan untuk mempersilakannya pergi, Wen Yu membungkuk dan berpamitan. Ia tak pernah mengangkat matanya sepanjang waktu, tetapi bahkan dengan kepala setengah tertunduk, ia tetap memancarkan aura bangsawan.

Wanita bangsawan itu memperhatikan kepergiannya dan bertanya-tanya, "Sikap bangsawan seperti itu tidak tampak seperti seseorang yang mencari nafkah dengan menyulam."

Pelayan itu kemudian melirik punggung Wen Yu dan berkata, "Mungkin keluarganya cukup kaya di masa lalu, dan ia melarikan diri ke sini setelah perang?"

Wanita bangsawan itu mengalihkan pandangannya, menurunkan kelopak matanya, dan berkata, "Lupakan saja. Tak peduli seperti apa masa lalunya. Selama dia menyulam dengan teliti apa yang kuinginkan, itu saja yang penting."

***

Setelah pulang, Wen Yu memberi tahu Xiao Huiniang tentang permintaan wanita bangsawan itu untuk menyulam sebuah kipas.

Xiao Huiniang tentu saja tidak menyangka Wen Yu bisa menyulam kain dua sisi. Belum lagi keahlian yang dibutuhkan, sebulan saja tidak akan cukup.

Meskipun lima ribu tael untuk satu sisi kain cukup murah hati, Xiao Huiniang tidak tersipu. Sebaliknya, ia mengerutkan kening dan berkata, "Aku khawatir pola yang mereka tawarkan rumit. Membutuhkan ketelitian, jadi sebulan masih terlalu singkat..."

Wen Yu hanya berkata, "Jangan khawatirkan aku Da Niang. Aku tahu apa yang aku lakukan."

Xiao Huiniang menghela napas dan berkata, "Jangan anggap tiga puluh tael itu beban berat. Pada akhirnya, masalah ini salah Chen Laizi. Saat Badger menemukan Chen Laizi, dialah yang akan membayarnya. Bagaimana mungkin mereka memintamu, gadis kecil, untuk melunasi utang judi Chen Laizi?"

Namun masalahnya, selama Chen Laizi tak terlihat, utang itu tetap tak tertagih. Wen Yu adalah jaminan dari Chen Laizi kepada putranya, jadi Xiao Huiniang tidak bisa memaksa putranya untuk melepaskan Wen Yu. Ia hanya bisa memperlakukannya sebaik mungkin.

Memikirkan hal ini, hati Xiao Huiniang mencelos, dan ia kembali mengerjakan sulaman, "Untuk bulan depan, kamu harus berkonsentrasi menyulam kipas. Aku akan mengurus sapu tangan sutra. Kamu bisa menyiapkan beberapa contoh sulaman nanti. Selama gayanya baru, pemilik kios kain akan menerimanya."

Wen Yu berterima kasih kepada Xiao Huiniang dan menyerahkan batangan perak itu kepadanya.

Xiao Huiniang tentu saja menolak menerimanya, tetapi Wen Yu memaksakannya, "Simpan saja. Kita butuh uang untuk makan dan kebutuhan sehari-hari di rumah. Anggap saja ini sebagai pembayaran."

Xiao Huiniang memegang batangan perak itu, perasaan campur aduk membuncah di hatinya. Ia menatap Wen Yu dengan tatapan pedih dan bersalah, "Anak ini..."

Agar Xiao Huiniang berhenti membicarakan uang, Wen Yu menyarankan untuk menyewa seorang penyulam untuk membantunya menyulam sapu tangan sutra. Lagipula, ia tidak punya waktu lagi untuk menyulam sapu tangan sulaman Suzhou, sehingga sapu tangan yang ia jual sepenuhnya bergantung pada pola sulaman. Setiap tumpukan sapu tangan yang ia kirim ke pedagang kain berarti ia memiliki lebih sedikit pola sulaman baru. Hanya dengan menjual sapu tangan sulaman dalam jumlah yang cukup setiap kali ia bisa mendapatkan lebih banyak uang dengan pola sulaman yang sama.

Tanpa diduga, Xiao Huiniang benar-benar terbujuk. Saat mereka hampir sampai di pintu keluar Wazi, ia berbalik dan berkata, "Tidak, karena aku perlu menyewa seseorang untuk menyulam sapu tanganku, aku perlu membeli lebih banyak sutra!"

Mereka berdua sudah membeli cukup banyak pernak-pernik Tahun Baru di sepanjang perjalanan. 

Wen Yu merasa bebannya berat, dan khawatir ia tidak akan sanggup membawa lebih banyak lagi. Ia mendesak, "Da Niang, bagaimana kalau Anda kembali lain kali? Kita sudah membeli begitu banyak hari ini."

Xiao Huiniang menghitung hari pasar dan menggelengkan kepalanya, berkata, "Pasar berikutnya setelah Tahun Baru. Sebaiknya aku kembali dan membeli gulungan sutra lagi. Ada kedai teh di depan. A Yu, bawa barang-barangmu dan tunggu di sana. Aku akan kembali sebentar lagi."

Wen Yu ingin memanggil Xiao Huiniang lagi, tetapi ia sudah berbalik dan bergabung dengan kerumunan yang ramai. Wen Yu, yang membawa banyak barang, terpaksa menunggu di kedai teh.

Ia meminta sepoci teh hangat kepada pelayan, meletakkan barang-barangnya, dan duduk.

Tanpa diduga, sebelum pelayan sempat membawakan teh, beberapa preman, sambil meludahkan kulit biji melon dan menyeringai, memasuki kedai teh dan mengendap-endap menuju meja Wen Yu tanpa menoleh.

"Xiao Niangzi, Anda belanja banyak hari ini! Anda membeli begitu banyak barang, mengapa Anda tidak menunjukkan rasa hormat kepada kami?"

***

BAB 9

Melihat para pria itu tampak tidak ramah, Wen Yu diam-diam merasa ada yang tidak beres. Ia meraih kain sutra dan pernak-pernik Tahun Baru di sampingnya, lalu hendak pergi.

Namun, pemimpin preman itu mendorong pelayan yang datang untuk menyajikan teh, mengaitkan kakinya di bangku, menginjaknya, dan menghalangi jalan Wen Yu. Dengan senyum nakal, ia mengancam, "Niangzi, jangan pergi terburu-buru. Orang terakhir yang pergi terburu-buru itu kakinya patah dan masih terbaring di tempat tidur."

Para peminum teh di dekatnya melihat ini dan menjaga jarak.

"Hei, teman-teman, ayo kita bicarakan baik-baik..." pelayan itu, yang telah didorong ke samping oleh pemimpin preman, mencoba melerai, tetapi didorong pergi oleh dua preman lainnya.

Kulit biji bunga matahari yang mereka semburkan hampir mengenai wajahnya, "Silakan buat tehmu, dan urus urusanmu sendiri!"

Pelayan itu tidak berani menyinggung para preman lokal ini. Ia hanya bisa memegang topinya yang terjatuh dari kakinya, lalu kembali ke kompor, menoleh ke belakang setiap beberapa langkah.

Wen Yu memperhatikan tatapan penuh nafsu yang ditujukan padanya, dan dengan jijik, ia mengangkat sapu tangannya dan melepaskannya. Terbatuk-batuk dengan ruam di wajahnya, ia berkata, "Aku tidak dendam pada kalian, orang-orang baik. Kenapa kalian menggangguku? Aku baru saja tertular penyakit serius dan mengalami ruam. Aku takut menularkannya ke orang lain, jadi aku menutupi wajahku dengan sapu tangan. Apa kalian salah orang?"

"Hiss..."

Para preman itu tersentak. Dari kejauhan, mereka mengira ia seorang wanita muda yang cantik. Tapi sekarang, melihat ruam Wen Yu dan mendengarnya mengatakan ia menular, mereka langsung menghindarinya seperti menghindari wabah.

Pemimpin preman, yang berdiri di bangku untuk mendorongnya, segera menarik kakinya. Ekspresinya yang jenaka berubah menjadi galak saat ia mengumpat, "Kamu hebat sekali. Kenapa kamu tidak memakai kembali kerudungmu itu? Dasar wanita jelek berwajah kudisan, kamu bisa membuat Yanwang* ketakutan setengah mati!"

*raja neraka

Wen Yu mengangkat tangannya untuk memakai kembali sapu tangan itu, tetapi mungkin karena ia ketakutan, tangannya gemetar ketakutan, dan ia mencoba beberapa kali tetapi tidak berhasil.

Pemimpin geng itu, yang terlalu kesal untuk melihat wajahnya, menggerutu, "Aku tidak mencari orang yang salah. Kamulah orangnya. Aku bertanggung jawab atas seluruh Pasar Timur. Siapa di antara para pedagang di sini yang tidak memberiku uang sebagai tanda penghormatan?"

"Kamu dan wanita tua itu pergi ke kios kain untuk menjual sapu tangan sulaman. Kamu langsung menjual habis sekeranjang sapu tangan itu. Tapi jika seseorang melihatmu, mereka tentu harus memberiku sebagian uang sebagai tanda penghormatan!"

Wen Yu dengan tajam menangkap isyarat halus dalam kata-katanya—bahwa ia dan Xiao Huiniang, penjual sapu tangan, sedang diincar oleh para bajingan ini. Pasti ada yang memberi tahu mereka.

Ia hanya tidak tahu apakah si pemberi tip itu salah satu mata-mata mereka, atau hanya pedagang asongan yang menyimpan dendam.

Ia mengamati sikap arogan kelompok itu, sementara para pelanggan teh dan pelayan lain di sekitarnya

tidak berani berkata apa-apa, menduga mereka pasti sudah merajalela di Kota Tile selama beberapa waktu.

Meskipun ketiga pria itu kini jijik dengan ruam di wajahnya dan tak lagi ingin menggodanya, tampaknya mereka tetap harus memberinya sedikit penghormatan. Ia berkata, "Kami baru di Wuzi, menjalankan bisnis kecil-kecilan, dan kami tidak terbiasa dengan etiket setempat. Bagaimana kalau aku mentraktir Anda, teman baikku, dan Xiongdimen, beberapa minuman sebagai tanda hormatku?"

Sambil berbicara, ia mengeluarkan sepuluh koin yang tersisa dari saku lengan bajunya setelah membeli sesuatu dan meletakkannya di atas meja.

Pemimpin preman itu melirik koin-koin tembaga itu, mengangkat telapak tangannya, dan membantingnya ke atas meja. Mata segitiganya melotot tajam ke arah Wen Yu, "Sepuluh koin? Wanita jelek, apa kamu memperlakukan kami seperti pengemis?"

Gendang telinga Wen Yu terasa sakit karena dentuman itu. Ia mengerutkan kening dan terbatuk-batuk seolah-olah akan pingsan. Ia melangkah maju untuk menopang dirinya di atas meja, dan pemimpin preman yang telah membanting meja itu segera mundur.

Wen Yu kemudian menutup bibirnya dengan tangan dan terbatuk pelan, sambil berkata, "Hanya ini yang kumiliki. Berapa banyak yang bisa kubeli dengan beberapa sapu tangan sutra? Tolong, jangan mempersulitku."

Pemimpin preman itu menggertakkan gigi dan mencibir, "Aku mematahkan kaki seseorang saat menagih utang di rumah judi dan mereka tidak berani menuduhku membuat masalah. Gara-gara kamu, wanita bopeng, aku jadi tersinggung. Aku terlalu malas bicara denganmu lagi. Tinggalkan saja sutra itu di tanganmu dan pergi dari sini."

Kata-kata kasar pihak lain dan pernyataan berlebihan sang singa membuat tatapan Wen Yu semakin dingin. Barang paling berharga yang dimilikinya adalah sutra itu, dan dia tidak bisa memberikannya kepada mereka.

Dua preman mencoba merebut kain sutra dari tangannya, tetapi Wen Yu segera melindungi dirinya sendiri, sengaja memperlihatkan ruam di punggung tangannya. Dia berkata, "Tidak! Aku sudah menyentuh kain ini saat aku memilihnya, dan kain ini sudah kubawa. Kalau ada orang lain yang memakainya, mereka mungkin juga tertular penyakit yang sama denganku. Lagipula, Er Ye-ku juga bekerja di rumah judi. Tolong, orang-orang baik hati, tolong berbaik hati dan bantulah aku!"

Wen Yu ingat bahwa preman itu tampaknya bukan tokoh kecil di rumah judi. Jika orang-orang ini mengenalnya dan tahu bahwa Xiao Huiniang adalah ibunya, mereka tidak akan mengganggunya lagi.

Kedua preman itu, mungkin ketakutan oleh kata-kata Wen Yu sebelumnya atau karena mereka mendengar bahwa seseorang di keluarganya juga bekerja di rumah judi, berhenti mencoba merebut kain sutra dari tangan Wen Yu dan menatap pemimpin preman itu.

Pemimpin geng itu mendengus dan terkekeh, "Aku sedang keluar menagih hutang ketika seorang tetangga yang berdagang di Wazi datang kepadaku dan meminta bantuan. Siapakah Er Ye-mu? Apakah dia layak menjadi pelayanku?"

Dia meludah ke tanah dan menatap Wen Yu, "Katakan padaku, siapa nama Er Ye-mu!" Sebutkan nama lengkap Anda."

Wen Yu hanya mendengar Chen Laizi memanggil preman itu "Xiao Er Ge." Dia tidak tahu nama aslinya, tetapi Xiao Huiniang sering memanggilnya "Huan'er" Nama-nama rakyat dikenal mudah diingat. Mungkinkah nama preman itu Xiao Huan'er?

Ia menenangkan diri, menekan nada ragu dalam suaranya saat berkata, "Nama keluarga er Ye-ku adalah Xiao, dan nama pemberiannya adalah Huan."

Ekspresi pemimpin geng itu langsung meredup hanya dengan menyebut 'Xiao.' Namun karena nama lengkapnya kurang tepat, raut wajahnya berubah, dan ia berteriak, "Xiao apa? Bicara lebih keras!"

Wen Yu baru saja berpura-pura batuk, dan tenggorokannya serak. Teriakan pemimpin geng itu memaksanya untuk berteriak, "Nama Er Ye-ku adalah Xiao Huan!"

Setelah teriakan itu, ia menyadari raut wajah pemimpin geng berubah dari muram menjadi sarkastis. Wen Yu tiba-tiba merasa ragu. Mungkinkah preman itu benar-benar hanya preman rumah judi kelas teri?

Ia menundukkan pandangannya, menggenggam kain sutra di tangannya, bertanya-tanya bagaimana ia bisa lolos.

Pemimpin geng itu mendengus, "Kupikir Er Ye-mu sosok yang tangguh, tapi dia hanya..."

Kedua preman yang berdiri di samping Wen Yu menatap kosong ke luar, ekspresi mereka tiba-tiba dipenuhi ketakutan. Mereka mengedipkan mata dengan panik ke arah pemimpin geng, air mata menggenang di mata mereka, kaki mereka gemetar tak terkendali.

Pemimpin geng itu, merasakan ada yang tidak beres, menghentikan percakapannya ketika sebuah suara ringan namun dingin datang dari belakangnya:

"Hanya apa?"

Angin dingin yang bersiul di luar kedai teh seakan menyapu lehernya saat itu juga.

Pemimpin geng itu berbalik dengan kaku, lehernya gemetar. Melihat wajah tampan Xiao Li, yang tampak tersenyum tipis namun dengan ekspresi tegas, kakinya lemas dan ia jatuh berlutut.

"Xiao... Xiao Ge..."

"A... Aku tidak tahu dia sedang membicarakan... Anda ..."

Wajahnya yang memerah kini tampak pucat pasi. Lidahnya seperti tercekat, dan ia tidak bisa berbicara dengan jelas. Ia berlutut di sana, gemetar seperti saringan.

Wen Yu cukup bingung. Ia tidak mengerti bagaimana situasi tiba-tiba menjadi seperti ini. Pemimpin geng ini tadinya acuh tak acuh bahkan setelah ia menyebut nama preman itu, tetapi sekarang ia ketakutan seperti cucu lelaki.

Lagipula, pihak lain tidak tahu kalau dia sedang membicarakan preman itu. Bukankah dia sudah memberitahunya nama preman itu? Bagaimana mungkin dia tidak tahu?

Mungkinkah ada banyak orang bernama Xiao Huan di rumah judi mereka?

Sebelum ia sempat memahami alasannya, preman itu sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menepuk wajah pemimpin geng , dan bertanya dengan senyum sinis, "Apa yang kamu coba lakukan dengan menjebak orang-orangku di sini?"

Pemimpin geng itu hampir menangis, "Aku... aku tidak tahu dia orang Anda! Kalau aku tahu, aku tidak akan berani melakukannya meskipun aku punya nyali sepuluh ribu..."

Wen Yu, yang baru saja mendapat masalah dan terancam terjebak, mengabaikan komentar ambigu mereka tentang identitasnya, langsung menuduhnya, "Er Ye, pria ini melihat Da Niang menukar sapu tangannya dengan perak di kota, dan dia mencoba menghentikanku dan menuntut agar aku memberinya kain sutra yang dibeli Da Niang!"

Pemimpin geng itu ketakutan, melambaikan tangannya ketakutan, "Tidak... tidak..."

Ia mencoba menjelaskan, tetapi tidak menemukan cara untuk melakukannya. Wen Yu hanya pergi begitu saja, dan ceritanya bukanlah kebohongan. Ia dan Xiao Huiniang telah menjual sapu tangan itu bersama-sama, tetapi itu milik Xiao Huiniang, dan kain sutra itu memang telah dibeli oleh Xiao Huiniang.

Pemimpin geng itu akhirnya menangis tersedu-sedu, "Xiao Ge, aku tidak berani... Aku benar-benar tidak berani... Aku tidak tahu wanita tua yang bersamanya adalah Xiao Da Niang..."

"Itu pedagang kaki lima di Kios Ketiga Timur. Dia bilang Xiao Da Niang dan temannya sedang berbisnis besar di pedagang kain dan belum memberiku uang. Itu sebabnya aku kehilangan akal dan datang mencarinya..."

Dia begitu ketakutan sehingga dia melontarkan semuanya.

Wen Yu sedikit mengernyit mendengarnya. Seorang pedagang kaki lima?

Mungkinkah dia orang yang sama yang mencoba memaksa Xiao Huiniang membeli sapu tangan itu pagi ini?

Ketika Xiao Li mendengar bahwa Xiao Huiniang juga terlibat, senyum santai di matanya membeku. Dia menampar wajah preman itu, lalu mencengkeram kerah bajunya dan membantingnya ke meja. Matanya setajam pisau saat dia mengucapkan kata demi kata, "Di - mana - ibu - ku?"

Ketua preman itu ketakutan oleh penampilannya yang garang, gemetar dan berbicara tidak jelas. Kelembapan datang dari bawahnya, "A...aku tidak punya masalah dengan Da Niang. Aku melihat seorang gadis membawa sesuatu di warung teh, jadi aku...aku datang saja..."

Xiao Li kemudian melemparkan pria itu kembali, menatapnya dari atas, profilnya membentuk bayangan di bawah sinar matahari. Suaranya ringan dan ringan, tetapi penuh dengan niat membunuh, "Jika kamu melakukannya lagi, aku tidak akan mengampunimu."

"Enyahlah."

Pemimpin geng itu, seolah-olah sudah pernah terbunuh sebelumnya, hampir bersyukur atas kata-kata itu dan ingin keluar. Namun, kakinya lemas seperti mi dan menolak untuk patuh. Dua preman gemetar saat mereka mendekat, mengangkatnya, dan menyeretnya pergi.

Wen Yu menyaksikan orang-orang itu melarikan diri dengan gusar, tiba-tiba merasa lega. Berbalik, ia melihat preman itu menatapnya dengan ekspresi cemberut.

Ia mengira pria itu menyalahkannya karena sendirian di warung teh, alih-alih bersama Xiao Huiniang, jadi ia menjelaskan, "Da Niang akan kembali untuk membeli sutra, jadi dia memintaku untuk menjaga di sini..."

"Nama belakangku Xiao, dan nama pemberianku Li," sela pria itu perlahan.

Wen Yu terdiam!

***

BAB 10

Sore harinya, angin semakin kencang, dan kepingan salju tipis mulai berjatuhan.

Wen Yu duduk di warung teh, bersandar pada sikunya, menunggu Xiao Huiniang dan pria yang sedang menjemputnya... Sekarang ia seharusnya dipanggil Xiao Li.

Sekeping salju halus jatuh ke dalam mangkuk teh gerabah, menciptakan riak-riak kecil.

Ia memegang sepuluh lempengan tembaga yang dirangkai dengan tali tipis di antara ujung jarinya dan menggoyangkannya dengan lembut.

Li, di zaman dahulu, berarti batu asah untuk pisau, tetapi sekarang berarti mengasah mata pisau untuk mengasahnya.

Xiao Huiniang tampaknya sangat menyayanginya, jadi mengapa ia memberinya nama yang begitu tajam dan penuh kebencian?

Wazi hampir tutup, tetapi Xiao Huiniang dan putranya belum kembali. Ia tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang dan mendengar beberapa pedagang mengemasi kios mereka, sambil berkata, "Si antek bermarga Liu di Kios Ketiga Timur akhirnya mendapat balasannya! Dia selalu ada di sana untuk memberi tahu Sanpi, mengandalkan keakrabannya untuk memamerkan siapa pun yang punya bisnis lebih baik darinya. Sekarang, dia kena pukulan telak!"

Seseorang, yang masih belum menyadari situasi ini, tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kiosku sedang tidak buka hari ini. Aku tidak melihatnya. Ceritakan apa yang terjadi."

Orang yang berbicara itu tertawa, "Hari ini, si Sanpi itu marah sekali, dia mengejar antek itu dan menghancurkan kiosnya berkeping-keping. Dia juga memukulinya, membuatnya memar dan babak belur. Rasanya sangat memuaskan!"

Orang-orang di belakangnya tertawa, "Masih ada lagi! Kamu pergi lebih awal agar tidak melihatnya. Setelah Sanpi menghajar orang itu, si antek membawa kembali barang-barang yang masih bisa dipakai dan baru saja memasukkannya ke dalam keranjang ketika preman ini muncul, tampak lebih ganas daripada Sanpi, dan menendang keranjang itu. Si antek itu sangat ketakutan hingga menangis dan memohon ampun. Lucu sekali."

Alis Wen Yu sedikit terangkat ketika mendengar ini. Kios Ketiga Timur? Bukankah di sanalah ketiga preman itu memberitahunya bahwa si pedagang asongan itu telah mendirikan kiosnya?

Mungkinkah ketiga preman itu, setelah menabrak tembok kali ini, kembali untuk melampiaskan amarah mereka kepada si pedagang kaki lima? Adapun preman yang dibicarakan para pedagang untuk kedua kalinya, dia terdengar sangat mirip Xiao Li. Ibunya telah ditipu saat berbisnis di Wazi ini, dan dia pasti pergi ke sana untuk memperingatkan pihak lain kan?

Sambil merenungkan hal ini, Xiao Huiniang dan putranya muncul di antara kerumunan. Xiao Huiniang membeli sesuatu lagi, dan mereka berdua membawa tas besar dan kecil.

Wen Yu berdiri untuk menyambutnya, "Da Niang!"

Begitu Xiao Huiniang melihat Wen Yu, ia mulai menangis tersedu-sedu, "Aku dengar dari Huan’erada yang membuat masalah. Apa kamu takut?"

Wen Yu berkata, "Syukurlah, Er Ye datang tepat waktu. Itu hanya menakut-nakuti..."

Karena ia baru saja salah menyebut nama Xiao Li di depan ketiga preman itu, ia...

Menyadari rasa malunya, ia bahkan tidak meliriknya.

Saat Xiao Huiniang berkata, "Bagus," tatapan Xiao Li melirik Wen Yu dengan acuh tak acuh, lalu ia mengalihkan pandangan dan berkata, "Aku akan mengambil gerobak sapi."

Ia meletakkan barang-barangnya dan berjalan pergi dengan kaki jenjangnya.

Saat Wen Yu membantu Xiao Huiniang meletakkan barang-barangnya di meja di samping kedai teh, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Da Niang, kenapa Da Niang membeli begitu banyak barang?"

Xiao Huiniang tersenyum dan berkata, "Baju lamaku terlihat kuno di badanmu. Aku membelikanmu yang baru, dan aku juga membeli beberapa kain katun dan beludru. Nanti aku akan membuatkanmu sepasang sepatu."

Wen Yu sekali lagi terharu oleh kebaikan Xiao Huiniang. Ia berhenti sejenak saat meletakkan barang-barangnya dan berkata, "Maaf sudah membuat Anda rugi."

Xiao Huiniang memelototinya, "Apa yang kamu bicarakan, Nak?"

Setelah Xiao Huiniang menghabiskan semangkuk tehnya, gerobak sapi pun tiba. Xiao Li memuat barang-barang ke dalam gerobak dan meminta pemiliknya untuk mengantar Xiao Huiniang dan Wen Yu pulang.

Namun, bagian belakang gerobak sapi itu tidak terlalu luas, dan Xiao Huiniang telah membeli begitu banyak barang sehingga dengan dua orang di dalamnya, tidak ada cukup ruang, sehingga para penumpang harus membawa lebih banyak barang di tangan mereka.

Ini adalah pertama kalinya Wen Yu naik gerobak sapi tanpa penutup dan segel seperti ini. Berbeda dengan Xiao Huiniang, ia tidak langsung mencengkeram pagar pembatas jalan yang dangkal begitu naik. Pria tua yang mengemudikan gerobak itu membanting roda kayunya hingga masuk ke lubang, dan Wen Yu merasa seolah-olah dia terjatuh ke depan, dan pakaian baru di lengannya ikut terjatuh.

Dalam kepanikan, dia mengulurkan tangan untuk mengambil sesuatu, dan dengan tangan yang lain dia mengulurkan tangan untuk mengambil pakaian itu.

Sesosok tubuh tampak melintas di depan matanya, dan lengan yang ia ulurkan untuk berpegangan pada sesuatu digenggam erat oleh sebuah tangan besar bagaikan penjepit besi. Orang itu menopang sikunya untuk menopangnya, dan tangan yang sedang memunguti kantong kain berisi pakaian dalam yang terjatuh juga digenggam oleh orang itu. Kemudian, orang itu meraih pergelangan tangannya dan menariknya agar ia tidak jatuh dari gerobak.

Untuk sesaat, Wen Yu mengira ia telah menabrak dinding tembaga atau besi dengan lemparannya, tetapi aroma soapberry yang samar namun tak terbantahkan tercium di hidungnya, dan cengkeraman kuat di tangannya sangat terasa.

Ia mengangkat pandangannya dan bertemu dengan mata gelap pria itu, dingin dan tertahan, seolah menyembunyikan sesuatu yang lebih samar.

"Hati-hati," katanya.

Kepingan salju jatuh di bulu mata Wen Yu yang panjang, dan ia mengibaskannya dengan tidak nyaman. Ia melepaskan cengkeraman Wen Yu di lengannya, menyeimbangkan diri dengan berpegangan pada pagar pembatas, dan setelah melepaskan tangannya yang lain dari jari-jari Wen Yu dan meletakkannya di lututnya, ia mengangkat bulu matanya dan berkata, "Terima kasih."

Xiao Huiniang juga terkejut dengan perubahan mendadak ini, tetapi ia tidak bereaksi sama sekali saat itu. Baru kemudian, masih khawatir, ia meraih lengan Wen Yu.

"A Yu, berpeganganlah pada pagar pembatas! Jangan jatuh!"

Pria tua yang mengemudikan gerobak itu melecutkan cambuknya dan menjelaskan sejenak, "Jalan ini buruk, penuh lubang. Akan baik-baik saja setelah kita sampai di jalan utama di depan."

Xiao Li menatap Wen Yu, yang dengan tenang membalas tatapannya. Ia mengangkat tangannya dan menyerahkan bungkusan berisi pakaian baru itu kepadanya. Wajahnya yang tampan tidak menunjukkan emosi apa pun saat ia berkata, "Selanjutnya duduk dengan hati-hati."

Dia luar biasa tinggi, dan saat mendekat, dia tampak menjulang seperti tembok.

Wen Yu menerima bungkusan itu dan mengangguk kecil.

Gerobak sapi mulai menarik lagi. Preman itu kini tampak seperti titik gelap di kejauhan. Wen Yu, yang menggenggam bungkusan itu, masih merasa seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang melilit lengan dan pergelangan tangannya, sebuah perasaan tegang yang tak kunjung hilang.

Dia sedikit mengernyit.

...

Xiao Li berdiri di sana, memperhatikan gerobak sapi itu pergi. Dia melirik tangannya dan berbisik heran, "Lengannya setipis bambu. Bukankah Chen Laizi pernah memberinya makan sebelumnya?"

Seorang anak laki-laki kurus seperti monyet muncul entah dari mana, dengan panekuk di mulutnya, dan berkata, "Apa maksudmu kamu belum makan? Er Ge, kamu belum sarapan?"

Dia mengeluarkan panekuk lain dari sakunya dan menyerahkannya kepada Xiao Li, "Kalau begitu kamu makan dulu. Aku akan membelikannya lagi untuk San Ge nanti untuk dibawa pulang."

Xiao Li menyingkirkan ekspresi bingung di wajahnya dan, tanpa mengambil panekuk dari tangan anak laki-laki itu, berkata, "Simpan saja untuk dirimu sendiri. Zheng Hu baru saja meninggalkanku dan pergi makan pangsit di jalan."

Anak laki-laki itu memasukkan kembali panekuk itu ke dalam kerah bajunya dan bergumam dengan nada tidak puas, "Kalian makan tanpa aku!"

Xiao Li terhibur oleh kata-kata anak laki-laki itu dan melemparkan beberapa koin tembaga kepadanya, sambil berkata, "Beli apa pun yang kamu mau."

Mata anak laki-laki itu berbinar, dan ia menangkap panekuk itu di mulutnya. Ia menyeka pelat tembaga di lengan bajunya dan memasukkannya ke dalam saku seperti harta karun. Ia berkata dengan nada menyanjung, "Terima kasih, Er Ge! Er Ge layak menjadi sosok yang tampan, anggun, kaya, dan buas di rumah judi Qiankun kita..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, ia dipukul di kepala. Ia memegang kepalanya dan berteriak, "Aduh!" "Er Ge, kamu memukulku!"

Xiao Li tersenyum paksa, memperlihatkan gigi-gigi putihnya yang tajam, "Siapa yang kamu sebut sosok buas?"

Pemuda itu bingung, "Hah? Bukankah 'binatang' itu pujian? Kamu tampak seperti manusia, tetapi kamu memiliki ambisi seekor binatang. Bukankah itu sama dengan ungkapan 'sosok naga, keanggunan burung phoenix, kekuatan harimau dan serigala?'"

Xiao Li memegang dahinya dengan tangannya, "Kamu menghabiskan setiap hari berjongkok di depan kios dongeng Ge Laotou di jalan, mendengarkan begitu banyak cerita, dan belum belajar apa pun?"

Pemuda itu berkata dengan tidak yakin, "Aku sudah belajar. Lihat aku. Aku bahkan bisa memikirkan begitu banyak pujian untukmu!"

Xiao Li tidak ingin mengingat kembali insiden 'binatang berwajah manusia' itu, 'Hati' adalah kata yang menyanjung, dan ia berkata, "Ayolah, berhenti bicara omong kosong. Sudah selesaikah tugas yang kuberikan padamu?"

Pemuda itu menyeringai, menepuk dadanya, dan berkata, "Er Ge, aku harus melakukan apa yang kamu tugaskan! Selama bertahun-tahun, jalan di Wazi ini telah dikuasai oleh para bajingan di bawah Wang Qing. Begitu Da Ge lengser, mereka ingin menguasai seluruh Kota Timur. Sekarang mereka begitu buta sehingga mempermalukan kita. Er Ge, kamu... Biarkan para Xiongdi merebut Wazi. Sekalipun Wang Qing membuat masalah bagi mereka, dia juga tidak masuk akal!"

Xiao Li dengan santai mengambil sebatang rumput kering dari pinggir jalan dan berkata dengan acuh tak acuh, "Biarkan para Xiongdi lebih bersih dan jangan seperti para pengecut di bawah Wang Qing, yang hanya repot-repot membuat masalah bagi pedagang kecil."

Pemuda itu terkekeh dan berkata, "Tentu saja, para Xiongdi itu tidak semenyedihkan itu! Jika kita butuh uang untuk berbakti kepada orang tua, kita akan memintanya dari para pencatut dan budak!"

Pada titik ini, pemuda itu, setelah menggigit panekuknya, tiba-tiba mengganti topik pembicaraan, "Yang menyusahkan orang-orang bodoh di bawah Wang Qing itu adalah pembantu yang ditipu Chen Laizi untuk diberikan kepada Da Niangzi. Kudengar para pedagang di jalan bilang dia cukup pintar. Awalnya dia berjualan sapu tangan bersama Da Niang di kios pinggir jalan, tapi terlalu banyak pedagang di sana dan mereka tidak laku. Jadi dia membawa Da Niang ke pedagang kain untuk memilih kain, dan dia berhasil menjual sekeranjang sapu tangan sulaman kepada para perempuan yang membeli kain di sana. Begitulah caranya dia membuat pedagang sulaman di kios Timur Ketiga iri."

Xiao Li, yang berjalan di depan, tampak tidak peduli dengan semua ini. Dia hanya melemparkan koin tembaga lagi kepada pemuda itu dan berkata, "Lain kali ibuku membawanya ke Wazi, beri tahu para Xiongdi untuk menjaganya dengan baik dan pastikan tidak ada yang membuat masalah."

Pemuda itu sangat gembira dengan koin tembaga tambahan ini dan menyeringai, "Tentu saja aku akan melakukannya, Er Ge, jangan khawatir!"

***

Wen Yu dan Xiao Huiniang pulang ke rumah, memindahkan barang-barang dari gerobak sapi ke halaman, dan mulai menyimpannya.

Xiao Huiniang mengambil sebuah kotak persegi kecil dari bungkusan yang dibawanya sepulang membeli kain dan menyerahkannya kepada Wen Yu, sambil berkata, "Aku lihat meskipun bintik-bintik merah di wajahmu sudah hilang, bekas lukanya lambat sembuh. Aku menemui seorang tabib yang kukenal di Wazi dan aku membelikanmu sekotak salep. Oleskan pagi dan malam, dan bekas lukanya akan segera hilang tanpa meninggalkan bekas."

Meskipun ruam itu disengaja oleh Wen Yu, perhatian Xiao Huiniang bahkan setelah mempertimbangkan hal ini tetap menghangatkan hati Wen Yu. Ia memegang kotak salep yang dibungkus dengan indah itu dan berkata, "Apakah ini sangat mahal?"

Xiao Huiniang, yang sibuk mengemas kain sutra yang dibelinya, berkata, "Tidak masalah berapa pun biayanya, yang penting ruam di wajahmu sembuh tanpa meninggalkan bekas luka. Orang tuamu memberimu penampilan yang cantik, dan kamu telah begitu menderita di tangan para pedagang manusia. Ketika kamu menemui mereka nanti, betapa sedihnya mereka melihat wajahmu dalam keadaan seperti itu?"

Hati Wen Yu mencelos mendengar kata-kata ini, dan ia berkata dengan tulus, "Terima kasih, Da Niang."

Xiao Huiniang bergumam, "Anak ini, kamu sangat sopan..."

Dihadapkan dengan perhatian yang begitu tulus, suara Wen Yu yang biasanya fasih tiba-tiba tersendat. Tidak yakin harus berkata apa, ia diam-diam melangkah maju untuk membantu Xiao Huiniang. Mereka melanjutkan berkemas bersama, dan ketika mereka menemukan beberapa kotak korek api dalam satu paket, ia berbicara dengan campuran terkejut dan bingung, "Da Niang, Anda membeli begitu banyak kotak korek api?"

Xiao Huiniang melihatnya dan berkata, "Huan’eryang bersikeras untuk membelinya. Katanya lebih praktis. Kalau tidak, sulit menyalakan lampu di malam hari dan kamu akan selalu meraba-raba dalam gelap..."

Sambil mengoceh, Wen Yu teringat pagi itu, ketika ia membangunkannya dengan memukul batu api di dekat tungku api karena ia tidak tahu cara menggunakannya, dan perasaan bersalah yang aneh pun merayapinya.

Mungkinkah ia membelinya karena ia tidak ingin Wen Yu membangunkannya lagi?

(bukan itu sayang... tapi dia ga mau kamu kesulitan nyalain api lagi...)

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, terdengar suara di luar gerbang halaman. Preman itu telah kembali.

Xiao Huiniang menoleh untuk melihat, tetapi berseru, "Ya Tuhan! Apakah kamu membeli seluruh toko daging itu?"

 

Note :

Aiya... Xiao Li ini kok mirip Xiwu di novel Dazzling. Diam-diam selalu nyediain yang Qingye butuhkan tapi ga mau terang-terangan kalo itu untuk Qingye. Sweet kali... 

Xiao Li... deg-deg ser kamu dimulai ya... Hihi

***

BAB 11

Xiao Li mendorong pintu hingga terbuka, sambil menggendong setengah ekor babi di pundaknya. Ia berkata, "Kamu masih ingin mengasapi daging babi asap, kan? Dan karena kita merayakan Tahun Baru bersama Song Ge, aku sudah memesan seekor babi dari Tukang Jagal Li. Kita simpan setengahnya, dan setengahnya lagi akan kukirim ke rumah Song Ge."

Xiao Huiniang tak kuasa menahan desahan, "Kamu selalu boros. Aku sudah memintamu menabung untuk pernikahanmu, tapi aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan..."

Meskipun begitu, ia kembali ke halaman untuk membantu dan meminta Wen Yu membawakan dua bangku lagi.

Bangku-bangku itu biasanya diletakkan di samping meja makan persegi.

Wen Yu melihat bahwa setengah ekor babi yang dibawa Xiao Li cukup gemuk dan merasa bahwa meskipun dua bangku disatukan, keduanya tidak akan muat.

Karena Xiao Huiniang sudah bicara, ia pun mengikuti instruksinya dan memindahkan bangku-bangku itu. Namun, sebelum ia sempat memasangnya, preman itu langsung membuang daging babi itu ke tanah di halaman.

Wen Yu tertegun sejenak, bertanya-tanya apakah pria ini juga menyadari bahwa dua bangku tidak akan muat untuk daging babi itu.

Xiao Li meletakkan daging babi itu, merobek bantalan bahu kulitnya, mengibaskan darah, dan melemparkannya ke samping. Mendongak, ia melihat Wen Yu sedang menatapnya, kebingungan tergambar di wajahnya. Ia melirik kedua bangku yang telah ia pasang dan berkata, "Jangan letakkan berdekatan. Pisahkan saja."

Lalu ia berjalan ke dapur dan membuka pintu dapur.

Sekarang Wen Yu mengerti: kedua bangku itu digunakan untuk menutupi panel pintu.

Ia menyingkirkan bangku itu dan menunggu Xiao Li memasang panel pintu. Saat hendak mengangkat daging babi yang setengah tertusuk, ia melihat Xiao Huiniang menyingsingkan lengan bajunya seolah ingin membantu. Setelah ragu sejenak, ia memutuskan untuk maju dan mengulurkan tangan.

Xiao Li melihat Xiao Huiniang mendekat dan berkata, "Mundur sedikit. Aku bisa sendiri."

Dia mengambil paha babi dengan masing-masing tangan dan, dengan sekali angkat, meletakkan daging babi yang setengah ditusuk itu di panel pintu.

Untuk memudahkan pekerjaannya, ia menggulung lengan bajunya hingga siku. Saat lengannya bergerak, lekuk ototnya yang indah meregang hingga siku. Di atas, otot-ototnya tersembunyi di balik kain pakaiannya, tetapi garis ototnya masih samar-samar terlihat.

Rambutnya yang kusut tergerai di dahi, membingkai wajahnya yang tegas dan berani, ia tampak tidak terlalu nakal dan lebih muda.

Wen Yu, yang berdiri di dekatnya dan mengamati pemandangan ini, merasa bahwa pria ini sekuat binatang. Di bawah komando ayahnya, seorang prajurit yang bisa menembakkan satu busur silang dianggap elit. Ia bertanya-tanya berapa banyak busur silang yang bisa ditembakkan pria ini dengan kekuatan lengannya.

Xiao Li meletakkan paha babi itu dan berdiri. Ia mengangkat tangannya untuk menyeka keringat di wajahnya, tetapi keringat itu berlumuran darah karena membawa daging babi. Ia hanya bisa menyeka dahinya dengan susah payah. Melihat Wen Yu berdiri tak jauh darinya, ia berseru, "Berikan aku sapu tangan."

Tersadar kembali oleh suara ini, Wen Yu tidak langsung tahu di mana harus mencari sapu tangan. Ia hanya menyerahkan sapu tangan sutra yang ia gunakan sebagai cadar di pasar genteng.

Xiao Li tampak terkejut ketika melihat sapu tangan itu terlipat rapi di telapak tangannya. Ia mengira Wen Yu akan masuk ke dalam dan menemukan sapu tangan robek untuk menyeka darah dari tangannya.

Namun setelah ragu sejenak, ia akhirnya mengulurkan tangan dan mengambilnya.

Darah di tangannya membasahi ujung sapu tangan hingga merah saat itu. Ia memutarnya dan menyeka keringat dari wajahnya, lalu seperti biasa meletakkannya di lengannya.

Wajah Wen Yu memucat ketika melihat ini. Ia hendak berbicara ketika Xiao Huiniang, yang kembali dari dapur untuk mengambil pisau, berkata, "Kalau pisau dapur ini dipakai untuk memotong tulang, mata pisaunya mungkin akan bengkok. Kenapa tidak suruh Tukang Jagal Li saja yang membagi dagingnya dengan benar?"

Xiao Li menoleh ke arah pisau dapur. Setelah melirik sekilas, ia berkata, "Lupakan saja, aku pakai kapak kecil saja."

Setelah itu, ia mengembalikan pisau dapur itu kepada Xiao Huiniang, mengambil kapak kecil itu, dan berjalan ke tangki air. Ia menuangkan air ke mata pisau dan batu asahnya. Ia meletakkan kakinya di batu asah, menekan dua jari ke mata pisau, dan sambil mengasahnya, ia berkata, "Jika Tukang Jagal Li yang membagi dagingnya, dia akan meminta bayaran enam puluh yuan lagi. Kebetulan aku di rumah hari ini, jadi sama saja kalau aku yang membaginya sendiri."

Xiao Huiniang , frustrasi dengan putranya, menarik bangku rendah ke samping dan duduk. Ia merobek-robek daun palem yang dibawa putranya menjadi potongan-potongan kecil, memilinnya menjadi tali, dan mengikatnya. Ia memarahi putranya, "Sudah kubilang jangan boros, tapi kamu tak pernah mendengarkan. Sebaliknya, kamu berhemat dengan detail-detail kecil ini."

Xiao Li, yang tampaknya terbiasa dimarahi, berkata, "Itulah namanya menabung semampunya dan membelanjakan semampunya."

Ibu dan anak itu telah beralih ke topik lain.

Pada titik ini, Wen Yu ragu untuk membahas sapu tangan itu. Ia menduga bahwa Xiao Li terlalu sibuk sehingga tak sengaja menyelipkannya di balik kerah bajunya. Lagipula, sapu tangan itu masih berlumuran darah. Ia bisa saja menunggu Xiao Li menemukannya sendiri.

Jika ia mengingatkannya lagi, akan terlihat seperti ia terlalu sentimental, dengan ruam di seluruh wajahnya, yang akan canggung bagi mereka berdua.

Ia sudah tenang, tetapi Xiao Huiniang, yang kesal dengan putranya, kehilangan kesabaran dan menariknya ke samping, sambil berkata, "Lihat dia, dengan temperamen seperti itu, aku tidak tahu gadis mana yang akan tertarik padanya di masa depan. A Yu kalau nanti kamu punya suami, jangan pilih yang pemarah dan keras kepala begitu!"

Tiba-tiba dipanggil, Wen Yu terdiam, sama sekali tidak yakin harus menjawab apa.

Di ujung sana, Xiao Li mengerutkan kening dan memanggil, "Ibu."

Xiao Huiniang berhenti bicara dan berbisik kepada Wen Yu, "Lupakan saja, lupakan saja. Aku tidak akan bicara lagi. Kalau aku bicara terlalu banyak, dia akan menggangguku, seorang wanita tua."

Wen Yu menyerahkan daun palem yang robek kepada Xiao Huiniang dan berkata, "Er Ye berbakti dan ingin menunjukkan baktinya kepada Anda."

Saat ia berbicara, terdengar ketukan lagi di pintu. Wen Yu hendak membukanya, tetapi ia bertemu dengan seorang remaja yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Remaja itu, melihat ruam di wajahnya, tampak ingin megap-megap, tetapi kemudian menyadari itu tidak sopan, jadi ia berhenti berbicara dan bergumam, "Seperti yang dikatakan San Ge."

Wen Yu tidak begitu mengerti apa yang dikatakan dan bertanya kepada pemuda itu, "Siapa yang kamu cari?"

Ketika pemuda itu mendongak lagi, wajahnya kembali tersenyum. Ia mengambil kendi anggur dan berkata, "Aku mencari Da Niang dan Er Ge!"

Xiao Huiniang mendengar suara-suara dari halaman dan berkata, "Apakah Xiao'an ada di sini? Masuklah, kita makan sup babi potong bersama."

Wen Yu kemudian menuntunnya ke pintu dan berkata, "Karena Anda tamu, silakan masuk."

Pemuda itu jelas baru pertama kali diperlakukan begitu sopan, dan ia merasa sedikit tidak nyaman. Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Namaku Hou Xiao'an, dan Jiejie bisa memanggilku... Houzi atau Xiao'an saja."

Ia kemudian melangkah ke halaman dan, saat melihat Xiao Huiniang, senyumnya melebar beberapa tingkat, "Da Niang, aku sudah lama tidak bertemu denganmu. Kamu terlihat lebih sehat dan lebih muda dari sebelumnya!"

Xiao Huiniang begitu terhibur olehnya sehingga ia berkata, "Kamu hanya tukang merayu, mencoba membuatku, seorang wanita tua, bahagia."

Hou Xiao’an meletakkan teko anggur di bawah atap dan pergi ke sisi Xiao Li untuk membantu, "Tentu saja tidak! Aku mengatakan yang sebenarnya, Da Niang, jadi Da Niang tidak percaya padaku."

Hal ini membuat Xiao Huiniang tertawa lagi.

Xiao Li menyela pembicaraannya dan ibunya, bertanya, "Bukankah Lao Hu ikut denganmu?"

Hou Xiao’an mengambil daging yang telah dibagi Xiao Li dan memasukkannya melalui lubang-lubang di daun palem. Ia merendahkan suaranya dan berkata, "Ketika San Ge kembali ke rumah judi, ia mengetahui bahwa kamu telah memerintahkan anak buahmu untuk merebut pasar genteng. Ia sangat gembira. Ia kebetulan bertemu Wang Qing dan anak buahnya yang sedang mencari masalah, jadi ia berkelahi dengan Wang Qing dan masih dimarahi oleh bosnya."

Xiao Li berhenti sejenak saat membagi daging, "Apakah Lao Hu terluka?"

Hou Xiao’an menggelengkan kepalanya, "Tidak juga. Ia menyuruhku untuk tidak memberitahumu dulu, tapi aku sedang memikirkan Er Ge. Ge, cepat atau lambat kamu akan tahu. Jika aku tidak memberitahumu sekarang, kamu harus mencincangku nanti."

Xiao Li melenturkan lengan kanannya, dan saat kapak itu jatuh, tulang kaki babi yang tebal itu terpotong. Ia menggunakan ujung pisaunya untuk melubangi daging, melemparkannya ke Hou Xiao’an , dan berkata dengan tenang, "Senang kamu tahu."

Hou Xiao’an menciutkan lehernya dengan berlebihan, "Er Ge, aku sangat setia padamu. Kita sudah berteman dekat sejak kecil, dan kamu masih..."

"Diam!" Xiao Li terkejut ketika mendengarnya menggunakan idiom "dua anak kecil" untuk pamer. Sebuah urat nadi berdenyut di dahinya, dan ia berkata, tak dapat menahan diri, "Jangan gunakan itu jika kamu tidak mengerti artinya!"

Saat kembali ke rumah, membawa daging babi yang dibungkus daun palem, Hou Xiao’an menopang dagunya dengan tangannya, bertanya-tanya, "Eh? Apa aku salah lagi? Bukankah kekasih masa kecil itu tumbuh bersama dan tidak saling curiga?"

Wen Yu baru saja pergi untuk mengambil daging. Ia tidak mendengar bisik-bisik mereka sebelumnya, tetapi ia tahu Xiao Li tiba-tiba membentaknya, menyuruhnya berhenti bicara omong kosong seperti itu.

Melihat ekspresi sedih pemuda itu, ia merasa geli dan berkata, "Kamu benar, tapi kata ini hanya bisa digunakan untuk menggambarkan pria dan wanita."

Hou Xiao’an menepuk kepalanya, tiba-tiba menyadari, "Jadi begitu! Aku jadi bertanya-tanya kenapa Xiao Ge begitu tidak menyukaiku!"

Tatapannya beralih ke tangan Wen Yu yang menggenggam daun palem, dan tiba-tiba ia bertanya, "Ge, kamu tahu banyak. Pernahkah kamu dididik?"

Wen Yu menatap mata pemuda yang jernih dan cerdas itu dan tiba-tiba menyadari bahwa pemuda itu jauh lebih cerdas daripada yang ia duga. Ia tetap tenang, tersenyum hangat, dan berkata, "Tidak, aku tidak dididik. Aku hanya tahu beberapa kata."

Hou Xiao’an tidak belajar apa pun darinya, tetapi ia juga tidak kesal. Ia hanya berkata, "Oh!" dengan patuh.

Ia mengambil dua potong daging babi dari Wen Yu dan membawanya ke dalam rumah untuk diberikan kepada Xiao Li sebelum bergumam pelan, "Er Ge, bukankah menurutmu Jiejie yang diberikan Chen Laizi kepadamu itu istimewa?"

Xiao Li, yang sudah tinggi, kini berdiri di atas bangku, menggantung daging di paku-paku panjang di balok. Menatap Hou Xiao’an dari atas, tatapan merendahkannya semakin kentara.

Sorot matanya dengan jelas menyampaikan kata-kata: Kentut sekarang.

Hou Xiao’an menggaruk kepalanya sejenak sebelum akhirnya mengucapkan sepatah kata, "Seorang wanita dari keluarga terpandang... eh... rasanya kurang tepat. Kenapa aku tidak bisa memikirkan kata yang tepat..."

Setelah berjuang beberapa saat, akhirnya ia menyerah dan memilih kata-kata yang lebih lugas, mencoba membuat Xiao Li mengerti, "Hanya saja... meskipun penampilannya tidak terlalu menarik, dia berbicara dengan elegan, memiliki tata krama yang anggun, dan hampir tidak memakai jepit rambut di tangannya. Jelas dia bukan gadis yang dibesarkan di keluarga biasa, tetapi dia tidak memiliki sedikit pun kesembronoan seorang wanita muda. Dia hanya... sangat istimewa. Aku penasaran apa yang dilakukan keluarganya..."

Tanpa diduga, Xiao Li mengucapkan tiga kata dengan tenang, "Aku tahu."

"Ah? Er Ge, kamu tahu?" Hou Xiao’an tampak tercengang, lalu bertanya, "Apakah dia sudah memberitahumu?"

Xiao Li tidak repot-repot menjawabnya. Ia menyambar sisa potongan daging babi dari tangannya dan menggantungnya di balok sebelum berkata, "Maksudku, aku tahu semua yang kamu bicarakan."

Ekspresi Hou Xiao’an semakin bingung setelah mendengar ini. Ia bertanya dengan bingung, "Er Ge, apa kamu tidak ingin tahu?"

"Tidak."

Xiao Li turun dari bangku dan, dengan jentikan kakinya, mengaitkannya kembali ke tempatnya.

Hou Xiao’an mengambil kain lap di dekatnya, menyeka jejak kaki dari bangku, dan bertanya, "Kenapa?"

Xiao Li pernah berpikir untuk menggali lebih dalam untuk menemukan akar masalahnya. Lagipula, orang yang berani memukul Chen Laizi begitu parah, dan bahkan dalam kelemahannya, memegang batu bata yang setengah hancur untuk melawan, telah menarik semua senjatanya begitu tiba di rumahnya dan berpura-pura patuh. Awalnya, ia khawatir Chen Laizi akan menyakiti ibunya.

Namun setelah mengamatinya selama beberapa hari, ia menyadari bahwa Chen Laizi hanya berusaha melindungi dirinya sendiri.

Ia menoleh setengah, wajahnya yang tampan dan bersih terpotong oleh cahaya dan bayangan, lalu berkata, "Tidak ada salahnya seseorang mencoba segala cara untuk tetap hidup. Selama dia tidak menyusahkan keluargaku, aku bisa pura-pura tidak peduli."

***

BAB 12

Wen Yu tidak tahu apa yang mereka berdua bicarakan di rumah. Ketika Xiao Huiniang pergi ke dapur untuk menyalakan api, Wen Yu, yang merasa tidak nyaman berdiri sendirian di halaman, ikut membantu.

Ini bukan pertama kalinya ia berada di dapur, tetapi pagi itu ia hanya mencari batu api di dekat kompor dan membiarkan yang lainnya begitu saja.

Xiao Huiniang sudah menyalakan api, dan Wen Yu melirik talenan tempat berbagai mangkuk, sumpit, dan peralatan makan diletakkan, lalu ke kompor tempat kedua panci diletakkan, tetapi ia tidak tahu harus mulai dari mana.

Meskipun ia pernah ke dapur sebelumnya, di dapur istana, kompor dijaga oleh seorang dayang khusus yang memasak dengan api, dan berbagai bahan ditangani oleh para pelayan. Bahkan selama memasak, kepala koki memberikan panduan tentang kapan harus menambahkan sayuran, kapan harus menambahkan bumbu, berapa banyak bumbu yang digunakan, dan pada tahap apa ia harus menaikkan atau menurunkan api.

Ia hanya mengambil hidangan dan bumbu yang dibawa oleh para pelayan, dan ketika kepala koki mengizinkannya, ia menuangkannya ke dalam panci dan mencampurnya. Para pelayan yang memasak di atas api kemudian mengatur panasnya.

Setelah makanan keluar dari panci, menata dan menyajikan hidangan juga ditangani oleh para pelayan, tetapi dalam keluarga bangsawan, hal ini dianggap memasak secara pribadi.

Jika Wen Yu diminta memasak sendiri, ia dapat mengingat langkah-langkah untuk hidangan umum, tetapi dapur keluarga Xiao jelas tidak dapat mengumpulkan bahan-bahan untuk hidangan apa pun yang ada dalam pikirannya.

Wen Yu tidak punya pilihan selain bertanya kepada Xiao Huiniang, "Da Niang, kita makan siang apa?"

Xiao Huiniang menambahkan kayu bakar ke tungku, wajahnya memerah karena api. Ia berkata, "Rebus sepanci sup babi potong, potong daging empuk, dan tumis dengan rebung."

Wen Yu sedikit tertegun mendengar kata-kata "sup babi potong." Sebelum hari ini, ia bahkan belum pernah mendengar tentang hidangan ini, apalagi cara membuatnya.

Untungnya, Xiao Huiniang tidak berniat memintanya memasak. Setelah menambahkan kayu bakar, ia berdiri dari balik tungku dan dengan terampil mengambil spatula dan sikat yang terbuat dari tusuk sate bambu tipis. Ia mulai menggosok panci besi yang menghitam, seolah-olah ingin memamerkan keahliannya kepada anak-anak. Ia berkata kepada Wen Yu, "A Yu, keluarlah dan bawakan hati dan ginjal babi."

Wen Yu, lega karena akhirnya ada pekerjaan yang harus dilakukan, melangkah keluar dan melihat dua orang yang tadinya menggantung daging di dalamnya kini berada di halaman. Satu orang setengah jongkok, menggosok sesuatu, sementara yang lain setengah berdiri, perlahan menuangkan air dari sendok labu.

Melihatnya keluar, Hou Xiao’an , sambil memegang labu, menyeringai, taringnya terlihat, "Jie, apa yang kamu cari?"

Wen Yu bertanya, "Di mana hati dan ginjal babi itu?"

Hou Xiao’an mengangkat dagunya ke belakang dan berkata, "Mereka tergantung di dinding di belakangmu."

Wen Yu menoleh dan melihat seutas jeroan berlumuran darah tergantung di paku di dinding. Meskipun ia sudah siap secara mental, ekspresinya sedikit berubah.

Selama lebih dari sepuluh tahun hidupnya, satu-satunya bagian utuh dari hewan yang pernah dilihatnya adalah kepala babi yang digunakan dalam pengorbanan Tahun Baru.

Tapi itu hanya dari kejauhan. Tidak seperti sekarang, di mana ia harus memungut sendiri... kotoran hewan berdarah ini.

Benda ini mirip manusia. Wen Yu pernah melihat mayat saat melarikan diri, tetapi ia belum pernah melihat mayat yang isi perutnya terkoyak. Melihat gumpalan darah itu, ia merasakan gelombang ketidaknyamanan.

Tetapi ia berusaha sekuat tenaga untuk menahannya, mempertahankan ekspresi tenang sebisa mungkin. Ia berjingkat untuk mengambilnya, wajahnya memucat.

Xiao Li tanpa sengaja mendongak dan melihat pemandangan ini. Ia sedikit mengernyit dan berkata, "Hati dan darahnya belum dicuci. Ambil usus ini dulu."

Dia lalu berkata kepada Hou Xiao’an, yang berdiri di dekatnya, "Ambil dan cucilah."

Hou Xiao’an kemudian dengan patuh memanggil Wen Yu, "Jie, tinggalkan di sini. Aku akan mengambilnya."

Sambil berbicara, ia meletakkan sendok labu kembali ke dalam tangki air dan, dengan senyum kecil bergigi taring, berjalan menuju dinding.

Wen Yu tidak berhenti setelah mendengar panggilan Xiao Li. Ia justru melangkah pelan dan mencabut tali daun palem yang mengikat benang-benang tersebut. Jari-jarinya menggenggam erat tali yang berlumuran darah itu, dan dengan wajah pucat, ia menyerahkannya kepada Hou Xiao’an, yang sedang mendekat. Ia memaksakan senyum dan berkata, "Terima kasih atas bantuanmu, Xiao Xiongdi."

Ia kemudian berbalik ke tangki air dan mengambil air untuk membersihkan darah dari tangannya.

Xiao Li terus menatapnya, dan Hou Xiao’an juga tercengang oleh tindakan Wen Yu yang tiba-tiba.

Ketika Wen Yu mencuci tangannya dan berdiri, matanya bertemu dengan Xiao Li. Wajahnya tanpa emosi. Ia hanya mengambil untaian usus babi yang sudah dibersihkan dari Xiao Li dan berkata, "Kalau begitu aku akan membawanya masuk."

Setelah Wen Yu menghilang melalui pintu dapur, Hou Xiao’an menghampiri Xiao Li, memegang untaian usus babi, dan bertanya, "Kamu lihat itu?"

Dia memberi isyarat dengan tangannya, menggaruk kepalanya, dan berkata, "Dia tampak seperti akan pingsan jika melihat benda kotor itu sedetik saja, tapi meskipun kau memintaku untuk mengambilnya, dia bersikeras untuk mengambilnya sendiri."

Hou Xiao’an, mengingat apa yang baru saja disaksikannya, bergumam, "Kenapa dia begitu keras kepala?"

Lalu, dengan nada aneh, dia berkata, "Aku ingin tahu keluarga macam apa yang membesarkan gadis ini."

Xiao Li tetap diam. Sambil mengambil benda kotor itu dari tangan Hou Xiao’an dan membersihkannya dengan hati-hati, dia bergumam dengan suara yang sangat pelan, "...dia memang keras kepala."

***

Di dapur, Wen Yu duduk di bangku rendah di belakang kompor, lututnya berpelukan, dagunya bersandar pada siku, matanya setengah tertutup saat dia menatap api dari kompor.

Dia bukannya tidak tahu berterima kasih; dia tahu preman itu telah mengirim pemuda itu karena dia mungkin merasakan ketidaksukaannya pada benda berdarah itu.

Namun, ia secara nominal adalah seorang pembantu yang diberikan kepada keluarga Xiao oleh Chen Laizi. Xiao Huiniang dan putranya mengerjakan sendiri semua pekerjaan kotor dan melelahkan. Jika ia tidak suka kotor dan takut lelah, serta tidak bisa melakukan apa pun dengan baik, ia akan tampak sebagai majikannya.

Meskipun Xiao Huiniang memperlakukannya dengan sangat baik, ia tidak boleh kehilangan rasa kesopanannya.

Wen Yu sedang asyik dengan pikirannya sendiri ketika tiba-tiba ia mendengar Xiao Huiniang, yang sedang sibuk di depan tungku, berkata, "A Yu, awasi api di tungku. Aku akan keluar untuk memetik sayuran."

"Beberapa kayu bakar belum kering sepenuhnya. Gunakan saja kayu kering untuk membakarnya."

Wen Yu tersadar dan berkata, 'Baik.' Setelah Xiao Huiniang pergi, ia menyadari api di tungku tampak agak redup, jadi ia mengambil kayu bakar dari samping dan memasukkannya.

Namun, kayu bakar ini kemungkinan adalah kayu setengah kering yang disebutkan Xiao Huiniang. Bukan hanya tidak terbakar setelah dimasukkan ke dalam tungku, tetapi asap tebal dan kelembapan bahkan meredupkan api.

Khawatir api akan padam karena kayu kering yang tidak mencukupi, Wen Yu dengan hati-hati memilih lebih banyak kayu kering dan memasukkannya ke dalam lubang tungku.

Namun, api tidak membesar seperti yang diharapkannya. Malahan, apinya menyusut, hampir padam. Wen Yu dengan panik mengambil kayu yang setengah berasap itu.

Asap tebal membutakannya, air mata mengalir tak terkendali. Ia memaksakan diri melirik ke arah lubang tungku, hanya untuk mendapati api masih padam, hanya lapisan arang merah tua yang masih menutupi kayu.

Wen Yu mencari gagang embusan untuk meniupkan udara ke dalam lubang tungku, tetapi setelah melihat sekilas, ia tidak melihat fasilitas seperti itu di belakang tungku.

Ia mencondongkan tubuh dan meniup, mencoba menyalakan api arang kecil itu. Asap tebal tak hanya menyengat matanya, tetapi panas dari pintu tungku juga menyengat wajahnya.

Wen Yu memalingkan muka dan terbatuk. Ia tahu ia dalam masalah, tetapi Xiao Huiniang baru saja pergi dan memintanya untuk mengawasi api. Jika api padam sebentar lagi, Xiao Huiniang harus kembali untuk membersihkan kekacauan itu. Memikirkannya saja membuat wajah Wen Yu memerah karena cemas.

Setelah perih di matanya mereda, ia kembali mendekat dan mencoba meniup ke dalam, tetapi seseorang mendorong kepalanya menjauh.

Wen Yu, dengan air mata mengalir di wajahnya karena asap, menoleh dan melihat Xiao Li, yang entah bagaimana telah memasuki dapur, berdiri di sampingnya.

Melihat pria itu, wajahnya hitam karena asap, menatapnya dengan mata berair, Xiao Li entah bagaimana teringat seekor kucing putih yang pernah ia pelihara di rumah.

Kucing itu suka tidur di lubang tungku selama musim dingin, dan setiap kali ia menyalakan api, ia harus meraih dan menangkapnya. 

Kucing itu, yang tertidur dalam keadaan berdebu, diangkat dengan tengkuknya, kakinya menjuntai di udara. Mata bulatnya menatapnya dengan tatapan waspada dan sedikit kebingungan.

"Aku akan... menyalakan api segera," kata Wen Yu, sambil mencoba menambahkan lebih banyak jerami yang menyala ke tungku.

Xiao Li membungkuk, mengambil jerami dari tangannya, dan dengan lembut menepuk bahunya, memberi isyarat agar dia memberi ruang.

Tetapi ruang di belakang tungku sudah sempit, jadi Wen Yu tidak punya pilihan selain masuk ke dalam.

Xiao Li berjongkok dan mengambil sebagian besar kayu bakar yang telah dimasukkan Wen Yu ke dalam tungku. Ia kemudian menggunakan tang untuk mengikis abu arang dari inti kompor ke samping dan berkata, "Bukan begitu cara menyalakan api. Perlu ada ruang di bawah kayu bakar agar bisa menyala. Kalau sudah dipadatkan, bagaimana mungkin tidak padam?"

Setelah mengatakan ini, ia menoleh untuk menatapnya. Cahaya api menerangi profil dan bulu matanya yang panjang dan gelap dengan sangat jelas. Tatapannya, yang tak lagi memiliki intensitas mengintimidasi seperti elang yang sedang mengintai, tetap gelap dan tak tertahankan.

Wen Yu kini diliputi rasa malu yang luar biasa. Kombinasi insiden penyalaan batu api pagi itu dan peristiwa saat ini telah memperjelas kenyataan bahwa ia sama sekali tidak mampu menyalakan api.

Takut dianggap tidak kompeten, ia hanya mengucapkan "hmm" dengan canggung.

Lekuk lehernya jenjang dan indah, tetapi wajahnya, yang berusaha keras mempertahankan ekspresi tenang, menghitam karena asap.

Xiao Li mengambil sepotong tabung bambu dari dinding tungku dan berkata, "Tiup ke dalam lubang tungku dengan ini."

Ia mendemonstrasikannya. Simpul di bagian atas dan bawah tabung bambu terlepas, tetapi lubang untuk meniup udara cukup besar, sementara lubang untuk ujungnya kecil. Hembusan udara dihembuskan melalui tabung bambu ke lubang tungku, dan api arang, yang kini tertutup lapisan abu putih, langsung menyala merah tua lagi, bahkan mengeluarkan percikan api. Dengan desisan, api kembali menyala.

Wen Yu merasa seandainya ia tahu hal ini lebih awal, ia tidak akan merasa malu seperti ini.

Ia mengangkat bahu, bahunya membungkuk, dan berkata, malu namun pura-pura tenang, "Aku mengerti."

Xiao Li menghindari kakinya untuk memberi ruang, sambil berkata, "Cuci mukamu."

Wen Yu kemudian menyadari bahwa wajahnya mungkin telah ternoda jelaga, dan bahunya yang sudah tegang terasa seperti tertutup lapisan bubur. Saat ia melangkah keluar dari dapur, ia seperti patung terakota, roknya nyaris tak bergerak.

Xiao Li melirik punggungnya, lalu berbalik menatap api. Matanya disinari cahaya jingga hangat. Ia menopang separuh wajahnya dan tersenyum diam-diam.

...

Ketika Wen Yu memasuki halaman, Hou Xiao’an sedang memetik sayuran bersama Xiao Huiniang di kebun sayur di sudut halaman. Ia mendengar langkah kaki, berbalik, melihat Wen Yu, dan tak kuasa menahan tawa.

Rasa malu Wen Yu hampir mencapai batasnya. Ia menatapnya dengan cemberut, dan Hou Xiao’an dengan cepat dan bijaksana menutup mulutnya.

Xiao Huiniang berbalik mendengar suara itu. 

Wen Yu sudah membalikkan badannya, mengambil air dari tong untuk mencuci mukanya. Melihat ini, Xiao Huiniang tak kuasa menahan diri untuk bergumam, "Air di tong itu pasti sangat dingin! Bagaimana kamu bisa menggunakannya untuk mencuci muka? Aku takut kamu sakit..."

Wen Yu bergumam, "Wajahku panas karena api, jadi aku pakai air dingin saja untuk mendinginkannya."

Ia menggunakan air itu sebagai cermin, membersihkan kulit wajahnya yang bernoda jelaga sebelum pergi ke kamarnya untuk mencari sapu tangan bersih dan mengelapnya.

Pada saat itu, terdengar ketukan lagi di pintu halaman. Hou Xiao’an berlari untuk membukanya dan berseru ke dalam kamar, "Jiejie, sepertinya mereka mencarimu!"

***

BAB 13

Mencarinya?

Setelah merenung sejenak di kamarnya, Wen Yu menemukan sapu tangan yang baru dipotong tanpa sulaman dan menempelkannya di wajahnya sebelum pergi.

Sapu tangan dengan lambang tersembunyi itu baru dijual pagi itu. Sekalipun para pengikutnya ada di Yongcheng, mereka pasti harus menanyakan alamatnya, jadi mustahil bagi mereka untuk menemukannya secepat itu.

Jadi, orang-orang yang datang mengunjunginya kemungkinan besar adalah anak buah wanita bangsawan itu.

Hou Xiao’an , yang berdiri di gerbang halaman, mendengar langkah kaki di belakangnya. Ia berbalik dan matanya terbelalak.

Gadis dengan wajah penuh ruam itu tampak seperti dua orang yang berbeda ketika ia menutupinya dan ketika ia tidak.

Dengan kerudung yang menutupi separuh wajahnya, ia langsung menjadi jauh dan tak terduga. Bahkan dengan gaun abu-abu tuanya, ia tetap tampak mengancam dan dicemooh.

Bahkan halaman yang tak berfurnitur pun tampak lebih rapi karena ia berdiri di sana dengan begitu anggun.

Mata Hou Xiao’an masih menyala-nyala saat Wen Yu mengintip dari balik pintu.

Di luar berdiri seorang pelayan berwajah bulat dan dua pelayan, keduanya berpakaian rapi. Pelayan itu berdiri di tangga, tangannya tergenggam di lengan baju, sementara kedua pelayan berdiri di bawah, memegang barang-barang.

Wen Yu menyadari pelayan itu tampak asing, bukan yang dilihatnya pagi itu, jadi ia bertanya, "Apakah Anda dari Kediaman Xu?"

Pelayan itu, melihat tempat yang kumuh itu, memancarkan aura superioritas di matanya, tetapi saat ia menjawab, bertemu pandang dengan Wen Yu, ia merasa ekspresi wanita itu tenang, namun tanpa sadar ia kehilangan ketenangannya, "Ya, Guniang, Anda adalah tukang sulam yang menyulam kipas untuk majikanku, kan?"

Wen Yu mengangguk dan berkata, "Terima kasih atas perjalanannya."

Pelayan itu menjawab bahwa ia bukan tukang sulam, dan ia hanya bekerja untuk tuannya. Melihat Wen Yu sangat fasih dan memiliki temperamen yang baik, ia tidak berani bersikap tidak sopan dalam kata-katanya. Ia meminta dua pelayan yang datang bersamanya untuk maju membawa nampan dan berkata, "Ini bahan damask. Polanya disulam di bagian bawah. Benangnya dibawa khusus dari Suzhou oleh Furen. Semuanya sutra yang diwarnai, dan Anda tidak bisa membelinya di Yongcheng. Furen bilang kalau Anda membuat kesalahan, ada bahan damask tambahan, tapi bukan benang ini. Jadi, aku harap Anda lebih berhati-hati dengan sulaman Anda."

Wen Yu mengangguk kecil dan berkata, "Tentu saja."

Pelayan itu memberi isyarat kepada dua pelayan untuk membawa nampan ke dalam. Hou Xiao’an , yang sedari tadi berpegangan di pintu, bergegas keluar dan berkata, "Serahkan saja padaku! Jiejie dan kedua Xiao Ge, masuklah untuk minum teh!"

Pelayan itu melihat kekacauan di halaman akibat daging babi yang baru saja diolahnya dan memilih untuk tidak masuk. Ia hanya berkata bahwa tuannya sedang sibuk dan ia tidak akan mengganggu mereka lagi.

Saat rombongan itu berbalik untuk pergi, Hou Xiao’an memegang dua nampan bertumpuk di satu tangan dan melambaikan tangan lainnya dengan penuh semangat.

Setelah gerbang tertutup, Hou Xiao’an bersandar di sana, mengambil nampan itu, dan mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Lalu, ketika ia menatap Wen Yu, matanya berbinar-binar seperti emas batangan:

"Ya Dewi Kekayaan! Bagaimana kamu bisa terhubung dengan keluarga bergengsi seperti keluarga Xu? Kamu tahu, dua puluh tahun yang lalu, semua bisnis di Yongcheng bermarga Xu! Baru sekarang mereka mengalami masa-masa sulit, dan bos kita serta keluarga He, yang mengambil alih bisnis transportasi kanal Yongcheng, telah mengambil banyak keuntungan. Tapi kemudian... Lagipula, unta kurus lebih besar dari kuda. Lihat? Setiap kali seorang pelayan meninggalkan rumah untuk urusan bisnis, keluarga Xu selalu mengirimkan kereta kuda! Kereta itu diparkir di pintu masuk gang, menarik semua orang di lingkungan itu untuk mengintip dan melihat!"

Wen Yu berkata, "Itu hanya pesanan tak terduga yang kudapat saat menjual sapu tangan bersulam di Wuzi pagi ini."

Tapi ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, jika cerita Hou Xiao’an benar, keluarga Xu sudah begitu berkuasa di Yongcheng, lalu siapa pun yang membuatnya Istri keluarga Xu yang bersusah payah menyiapkan hadiah seperti itu pasti lebih penting lagi.

Hou Xiao’an, sambil memegang dua nampan, mengikutinya dari dekat, bertanya, "Jiek, berapa banyak yang bisa kamu hasilkan dari kesepakatan ini? Mereka keluarga kaya, dan mereka selalu murah hati. Seharusnya setidaknya tujuh atau delapan ratus yuan, kan?"

Xiao Huiniang, yang tahu bahwa anak ini selalu membeku saat melihat uang, berkata dengan geli, "Mereka memberi Jeijie-mu, A Yu, satu tael penuh sebagai deposit!"

Hou Xiao’an hampir tersandung saat memegang nampan, menatap Xiao Huiniang dengan mata terbelalak, "Berapa... lagi?"

Wen Yu berkata dengan tenang, "Satu tael sebagai deposit, lima tael untuk sulaman satu sisi, dan lima puluh tael untuk sulaman dua sisi."

Setelah mendengar angka terakhir, Hou Xiao’an merasa seolah-olah perak yang didengarnya bukan lagi perak.

Wen Yu hendak melangkah kembali ke dalam ketika sesosok melintas di hadapannya. Hou Xiao’an berlutut di jalan setapak, memegang nampan. Air mata mengalir di wajahnya saat ia berkata dengan sungguh-sungguh, "Jie, tolong ajari aku cara menyulam!"

Wen Yu agak bingung, "Kamu bangun dulu."

Xiao Li tiba-tiba muncul dari dapur. Melihat Hou Xiao'an seperti ini, ia merasa terhina dan menutup wajahnya dengan tangan, "Jangan panggil aku Gege-mu di depan umum lagi."

Hou Xiao’an segera bangkit. Ia menatap langit dan mendesah, patah hati, "Lima puluh tael! Itu lima puluh tael!"

Xiao Huiniang, yang tahu kenakalan anak ini, memilih beberapa sayuran dan mencucinya di dekat tangki air. Ia berkata dengan nada bercanda, "Kamu pikir lima puluh tael mudah didapat? Jiejie-mu, A Yu menyulam sulaman Suzhou. Tanpa latihan sepuluh tahun, kamu tak akan bisa menyulam sehebat dia. Dan sang guru sangat membutuhkannya, jadi mereka hanya memberi kita waktu paling lama sebulan. Aku hanya bisa menyulam satu sisi. Menyulam kedua sisi itu buang-buang waktu. Percuma saja! Aku penasaran berapa banyak penyulam yang jadi buta karena ini."

Hou Xiao’an membiarkan butiran salju yang berjatuhan di wajahnya, ekspresinya terlalu serius untuk dijadikan bahan lelucon, "Kalau ada yang bisa memberiku lima puluh tael, bahkan jika aku buta, apa masalahnya..."

Xiao Li tiba-tiba berkata dengan dingin, "Apa kamu terobsesi dengan uang?"

Mata Hou Xiao’an berbinar. Ia tersenyum, menoleh untuk menatapnya, kedua taring kecilnya terbuka, dan berkata, "Er Ge, jangan terlalu galak, itu hanya lelucon!"

Ia berbalik dan berkata kepada Wen Yu dengan sikap yang sangat merendahkan, "A Yu Jie, kalau ada yang bisa Xiao'an lakukan untukmu di masa depan, katakan saja padaku!"

Wen Yu merasa bahwa keakraban anak laki-laki itu agak berlebihan, dan ia tidak berani terang-terangan mengorek hubungannya di depan preman itu. Ia mengerutkan kening dan menatapnya.

Xiao Li merasa tak mampu kehilangan muka di hadapan pria ini, jadi ia dengan tegas menjauhkan diri dari Hou Xiao’an , berkata, "Dia selalu terobsesi dengan uang. Kalau kamu perlu memerintahnya, beri dia koin tembaga, dan dia pasti akan berlari lebih cepat daripada keledai."

Hou Xiao’an langsung berteriak kesal, "Er Ge, bagaimana kamu bisa bicara seperti itu..."

Xiao Huiniang sudah terbiasa dengan pertengkaran mereka. Ia membantu Wen Yu mengambil nampan dan, setelah masuk ke dalam rumah, berkata, "Maaf telah mempermalukanmu. Kedua kakak beradik ini memang selalu seperti ini. Kamu akan belajar dari mereka mulai sekarang."

Wen Yu, yang masih belum mengetahui latar belakang pemuda itu, hanya berkata, "Aku perhatikan Er Ye dan Xiao Xiongdi sedekat saudara."

Xiao Huiniang tersenyum mendengarnya, lalu menghela napas, "Xiao'an juga seorang anak miskin. Ayahnya meninggal saat melakukan kerja rodi, meninggalkan ibu dan seorang nenek yang sakit kronis. Ibunya mencari nafkah dengan mencuci pakaian orang lain. Tahun itu, salju turun lebat. Saat mencuci pakaian di tepi sungai, ia entah membeku dan jatuh ke air, atau mungkin ia diliputi depresi dan mencoba bunuh diri. Saat ditemukan, ia sudah terkubur bersama es..."

Wajah Xiao Huiniang dipenuhi duka saat menceritakan hal ini.

Ketika Wen Yu mendengar bahwa ayah Hou Xiao’an meninggal saat melakukan kerja rodi, beban berat menghimpit hatinya.

Kerja rodi dan perpajakan adalah fondasi sebuah bangsa, tetapi keduanya juga membebani kehidupan rakyat jelata.

Ia mendengarkan Xiao Huiniang melanjutkan, "Tanpa ibunya, hanya ia dan neneknya yang sakit parah yang tersisa di rumah. Di tengah salju yang lebat, anak itu berlutut di jalan mengemis, tetapi entah diusir oleh pedagang atau dipukuli oleh pengemis yang telah menduduki tanah mereka. Ia begitu lapar sehingga ia mencoba mencuri bakpao yang baru saja dikeluarkan dari kandang. Ia ditangkap dan dipukuli sampai mati, tetapi Huan’ermelihatnya dan membawanya kembali. Aku memasakkannya semangkuk mi untuk dimakan selagi panas. Perutnya keroncongan karena lapar, tetapi ia tetap menggelengkan kepala dan berkata ia tidak lapar. Ia bertanya apakah ia bisa membawanya kembali ke neneknya. Aku bilang masih ada lagi di dalam panci, lalu ia mengambil mangkuk itu dan melahapnya."

Xiao Huiniang mengenang kembali masa-masa itu. Sambil menggelengkan kepala, ia berkata, "Kasihan sekali anak itu. Dia nekat lari pulang di tengah salju sambil bawa semangkuk mi, tapi tetap saja tak bisa membiarkan neneknya menikmati suapan terakhirnya..."

"Selama bertahun-tahun, aku sudah beberapa kali mengajaknya tinggal bersamaku, tapi dia menolak. Dia hanya menganggap rumah judi seperti rumahnya, hanya datang untuk makan saat liburan."

Wen Yu mendengarkan ocehan Xiao Huiniang, merasakan beban yang semakin berat di dadanya.

Ia tak menyangka anak laki-laki yang tampak tak berperasaan itu ternyata punya kehidupan seperti itu.

Kebijaksanaan, kepintaran, dan kemampuannya membaca ekspresi orang jelas terasah selama bertahun-tahun berusaha mencari nafkah.

Ada banyak sekali anak seperti ini di Daliang.

Meskipun Wen Yu benci memikirkannya, ia harus mengakui bahwa sejarah Daliang yang telah berlangsung selama seabad memang diganggu oleh penyakit kronis.

Meskipun ayah dan saudara laki-lakinya senantiasa memperjuangkan pemerintahan yang bersih dan reformasi, dampak mereka terhadap Daliang, sang monster busuk dan bernanah, sangatlah kecil.

Ia tahu ayahnya telah menunggu, menunggu untuk naik takhta tertinggi, untuk menghapuskan sistem lama secara drastis dan menetapkan hukum baru, sebuah langkah drastis untuk memberikan pukulan telak bagi sang monster.

Namun, dengan pecahnya perang dan kekacauan, berbagai ambisi dan rencana ayah dan saudara laki-lakinya tak lagi tercapai.

Namun, hal ini tidak meringankan rasa bersalah yang dirasakan Wen Yu saat itu.

Rakyat di negeri itu dibebani dengan kerja paksa dan pajak untuk menghidupi keluarga kerajaan Wen dan para pejabat istana. Rakyat sangat menderita, dan sebagai anggota keluarga kerajaan Wen yang disokong oleh mereka, bagaimana mungkin ia tidak merasa bersalah?

Karena ucapan ceroboh Xiao Huiniang, Wen Yu tetap teralihkan perhatiannya bahkan saat makan malam.

Melihatnya hanya mengunyah nasi, Xiao Huiniang mengambil segenggam rebung dan tumisan babi untuknya lalu berkata, "Kamu tidak suka? Kenapa kamu belum mengambil sumpitmu?"

Wen Yu menjawab dengan santai, "Aku sedang memikirkan cara menghasilkan lebih banyak uang."

Xiao Huiniang tertawa, "Mana mungkin kamu bisa menghasilkan uang sebanyak ini. Kamu sama seperti Xiao;n, terobsesi dengan uang, kan?"

Hou Xiao’an mendengar ini, tetapi saat ia makan nasi, matanya berbinar, ia berkata, "Aku siap melayani A Yu Jie kapan pun dia mau!" 

Xiao Li menepuk kepalanya dengan ujung sumpitnya dan berkata dengan nada meremehkan, "Rasanya seperti melayanimu, Ge."

Hou Xiao’an menutupi kepalanya dengan tangannya dan terkekeh, berkata, "Sama saja. Itulah maksudnya!"

Setelah mengatakan ini, Wen Yu mengambil sesuap kecil nasi yang diambil dengan sumpitnya dan memasukkannya ke dalam mulut. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Kalau begitu, aku akan merepotkanmu, Hou Xiao Xiongdi, untuk mengumpulkan berita tentang Luodu dan Fengyang dari Kota Wa. Untuk setiap informasi yang kamu bawa, aku akan membayarmu... dua koin tembaga."

Xiao Li tiba-tiba menatapnya.

Mendengar uang akan datang, Hou Xiao’an , meskipun gembira, bertanya dengan bingung, "Jie, apa hubungannya ini dengan menghasilkan uang?"

Wen Yu hanya ingin tahu situasi terkini dan situasi perang. Sendirian, ia tidak mampu jatuh ke tangan yang salah lagi. Ia harus menunggu sampai pengawal pribadinya tiba untuk menjemputnya sebelum berangkat ke Nanchen.

Tetapi setelah para pemberontak merebut Luodu, mereka pasti akan berusaha merebut Fengyang, tempat ayah dan saudara laki-lakinya mundur, untuk semakin melemahkan moral Daliang.

Ia agak khawatir dengan situasi perang di Fengyang.

Kini, karena ditatap oleh dua pria, ia tak punya pilihan selain berdalih, "Seringnya perang tentu saja berdampak pada perdagangan teh-kuda di seluruh negeri. Dengan terputusnya jalur perdagangan, banyak barang dari selatan tidak dapat diangkut ke utara. Kelangkaan di utara akan menaikkan harga, bukankah itu berarti harga akan naik? Demikian pula, jika barang-barang ditimbun di selatan dan tidak dapat disimpan lama, harganya akan didiskon. Meskipun kita tidak memiliki akses semacam itu, kita dapat mengambil barang-barang yang disimpan di selatan dan menjualnya ke utara. Namun, mengetahui perkembangan perang memungkinkan kita untuk memprediksi barang mana yang akan segera langka dan melihat harganya naik."

Tatapan Xiao Li yang tertuju padanya tiba-tiba beralih ke tatapan tajam seperti elang yang sedang mengintai.

***

BAB 14

Hou Xiao’an menggigit ujung sumpitnya, tertegun sejenak sebelum berkata, "A Yu Jie, bagaimana kamu tahu banyak?"

Wen Yu berhenti sejenak sambil mengambil nasi dengan sumpitnya. Bahkan tanpa mendongak, ia bisa merasakan tatapan tajam orang-orang di sekitarnya, seolah menusuknya. Ia menggeser nasi di mangkuknya, tersenyum, dan menjawab, "Ayahku dulu punya usaha kecil di Luodu. Aku sering mendengarkan beliau bicara, dan aku terpengaruh olehnya, jadi aku juga belajar darinya. Aku tahu sedikit tentang itu."

Xiao Li tetap diam, tetapi Hou Xiao’an bercanda untuk mencairkan suasana, "A Yu Jie, dengan pengertianmu, kamu pasti prospek bisnis yang bagus!"

Wen Yu berkata, "Dunia ini sulit. Jika aku bisa menyelamatkan hidupku dan bertemu kembali dengan keluargaku, itu adalah rahmat Tuhan. Aku tidak berani meminta apa pun lagi."

Hou Xiao’an adalah harta karun yang hidup. Dia membicarakan hal-hal lain di meja makan, tetapi topik itu dengan cepat ditutup-tutupi.

***

Setelah makan malam selesai, Wen Yu tidak lagi menatap Xiao Li. Sepertinya dia sedang ada urusan. Setelah makan malam, dia memberi tahu Xiao Huiniang dan mengajak Hou Xiao’an keluar.

Wen Yu, yang masih khawatir tentang tempat tidur, menceritakannya kepada Xiao Huiniang sambil membantunya membersihkan piring, "Aku baru tahu hari ini bahwa Er Ye tidur di kursi malas di dekat perapian beberapa malam terakhir ini. Kurasa ini tidak akan berhasil dalam jangka panjang. Da Niang, bisakah kita meletakkan sofa rendah di kamar Anda? Aku akan tidur sekamar dengan Anda, jadi akan lebih mudah bagiku untuk merawat Anda."

Xiao Huiniang berkata, "Aku hanya batuk parah. Tangan dan kakiku masih lincah. Bagaimana mungkin aku bahkan tidak bisa mengurus kebutuhan sehari-hari mereka sendiri? Tapi apa yang kamu katakan masuk akal. Kami hanya punya dua tempat tidur di rumah, dan kalau ada tamu yang datang sesekali, itu pasti tidak akan cukup. Aku akan kembali dan bertanya kepada tukang kayu apakah dia bisa membuatkannya sebelum Tahun Baru."

Xiao Huiniang adalah orang yang cerdas. Setelah merapikan rumah, ia mengambil payungnya dan pergi keluar, sambil berkata bahwa ia akan bertanya kepada beberapa janda apakah mereka bersedia menyulam sapu tangan dan mengunjungi tukang kayu dalam perjalanan.

...

Sendirian di rumah, Wen Yu memadamkan api di perapian dan menyalakan anglo arang. Ia membakar sebatang kayu tipis hingga menghitam, lalu membuat sketsa beberapa pola sulaman sederhana namun menarik di tanah. Kemudian, dengan mengambil jarum dan benangnya, ia membuat lekukan di sudut sapu tangan, mengikuti pola di tanah.

Untuk sulaman sederhana seperti ini, ia bisa menyulamnya dengan tangan bebas setelah memiliki pola dalam pikirannya. Namun, untuk kipas yang diinginkan keluarga Xu, polanya lebih rumit dan kompleks, sehingga ia harus menggambar polanya terlebih dahulu di atas kain sutra dengan tinta, membiarkannya kering sebelum mulai.

Teringat kuas dan tinta, sulaman Wen Yu terhenti. Ya, ia lupa memberi tahu Xiao Huiniang bahwa ia perlu membeli lebih banyak kuas dan tinta.

Wen Yu melirik ke luar jendela, memandangi salju tebal yang turun seperti bulu angsa. Ia mempertimbangkan antara pergi membelinya sekarang atau memberi tahu Xiao Huiniang atau preman itu nanti malam. Ia memutuskan lebih baik menunggu nanti untuk memberi tahu ibu dan anak itu.

Pada saat itu, terdengar ketukan di pintu halaman, dan suara samar seorang wanita bertanya, "Xiao Da Niang, apakah Da Niang sudah pulang?"

Wen Yu meletakkan sulamannya dan bersiap keluar untuk membuka pintu. Ia ragu-ragu, khawatir ruam di wajahnya akan membuat orang lain takut, jadi ia hanya mengenakan kerudung sutra polos lagi.

"Aku datang," ia bergegas menuruni tangga batu dan membuka gerbang halaman. Ia melihat seorang wanita muda membawa keranjang pakaian. Tangan dan wajahnya merah karena kedinginan, tetapi matanya bulat dan indah. Saat melihatnya, secercah kebingungan melintas di matanya. Ia bertanya dengan ragu, "Apakah ini... apakah ini rumah Xiao Da Niang?"

Wen Yu mengangguk dan berkata, "Ya, tapi Xiao Da Niang sedang keluar sekarang. Jika Anda perlu menemuinya, silakan masuk dulu dan duduklah sebentar."

Gadis itu cepat-cepat menggelengkan kepalanya, mendorong keranjang ke depan. Ia begitu gugup hingga tergagap, "Tidak... tidak perlu. Aku di sini untuk mengantarkan cucian ke rumah Xiao Da Niang. Ibu... ibu aku sakit dan tidak akan bisa mencuci lagi sampai akhir tahun. Tolong... Jiejie, katakan kepada Xiao Da Niang untuk melakukannya."

Ia menundukkan kepalanya, wajahnya memerah sampai ke telinga. Jelas ia tidak pandai berbohong.

Wen Yu merasa ada yang tidak beres dengan gadis itu, tetapi ia tidak berniat bertanya lagi. Ia mengambil keranjang dan mengangguk.

Namun gadis itu tidak pergi. Ketika ia menatapnya lagi, ia tampak ragu untuk berbicara.

Wen Yu tak punya pilihan selain bertanya, "Guniang, adakah hal lain yang Anda butuhkan?"

Kerudungnya menutupi wajahnya dari pangkal hidung ke bawah, hanya memperlihatkan sepasang mata jernih bak bulan, diselimuti kabut tipis, yang menatapnya tanpa jejak kesedihan atau kegembiraan.

Tangan gadis itu mengepal, dan butuh usaha keras sebelum ia mengumpulkan keberanian untuk bertanya, "Kamu ... apa kamu dibeli oleh si pengganggu bernama Xiao itu?"

Wen Yu tertegun sejenak. Pertama, karena gadis itu mengira ia dibeli pada pandangan pertama, dan kedua, karena cara ia menyapa si preman.

Pengganggu?

Rasanya cukup tepat.

Ia merasa geli sekaligus bingung. Dia menggelengkan kepala dan menjawab, "Tidak, Xiao Guniang, kenapa kAnda berkata begitu?"

Gadis itu tergagap, "Semua orang di lingkungan ini tahu bahwa si pengganggu itu bukan orang baik. Katanya dia membunuh seseorang di usia delapan tahun dan menghabiskan bertahun-tahun di penjara. Setelah bebas, dia menghabiskan hari-harinya di rumah judi atau rumah bordil... Dia menganggur dan tidak punya pekerjaan tetap. Xiao Da Niang sangat menginginkan pernikahannya, tetapi putranya terlihat seperti ini..."

Dia tampak ragu untuk mengatakan sesuatu yang lebih ekstrem, jadi dia hanya berkata, "Gadis dari keluarga baik-baik mana yang akan tertarik padanya? Tetangga bilang dia... akan berkencan dengan seseorang nanti. Mungkinkah menemukan seorang wanita dari Gang Yanhua untuk menikah, atau bahkan membelikannya seorang istri?"

Dia melirik Wen Yu lagi, sedikit rasa marah memenuhi hatinya, "Tidak apa-apa jika kamu bukan istrinya, tapi jangan biarkan ketampanannya membodohimu. Aku sudah melihat gadis-gadis menangis padanya beberapa kali, tetapi dia begitu kejam, dia bahkan tidak melihat mereka."

Wen Yu mendengarkan dengan tenang, raut wajahnya menyiratkan, "Terima kasih atas kebaikan Anda, Xiao Guniang, tetapi Anda terlalu khawatir. Aku hanyalah seorang pelayan di keluarga mereka."

Gadis itu membuka mulutnya, tetapi pikirannya jelas belum memahami situasi tersebut. Ia hanya bergumam, "Oh!"

Setelah pintu halaman tertutup, Wen Yu kembali ke kamarnya, mengambil jarum dan benangnya, lalu melanjutkan menyulam patung-patungnya tanpa berkedip sedikit pun.

***

Xiao Li merasa terlalu lelah untuk mengejar pertarungan antara Zheng Hu dan Wang Qing, jadi ia pergi ke rumah judi setelah makan siang.

Namun setibanya di sana, manajer rumah judi memberi tahu bahwa pemiliknya sedang pergi ke Zuihong Lou untuk memeriksa tagihan. Ia meninggalkan pesan yang memintanya untuk kembali sore itu, jadi ia pun pergi.

Xiao Li tersenyum acuh tak acuh saat berkata "oke" kepada manajer rumah judi yang menyampaikan pesan tersebut. Saat ia berbalik dan berjalan keluar dari rumah judi, raut wajahnya menjadi muram.

Hanya segelintir saudara di sekitarnya yang mengetahui latar belakangnya yang mengerti betapa ia membenci Zuihong Lou.

Sekarang mereka mengikutinya dari dekat, bertanya, "Er Ge, apakah kamu ingin kami ikut denganmu?"

Xiao Li tidak berhenti, berkata, "Aku akan pergi sendiri. Kalian lakukan saja apa yang perlu kalian lakukan."

"Tapi..."

Xiao Li berhenti sejenak, melirik mereka, dan berkata, "Terakhir kali aku bertarung dengan Wang Qing, bos tidak marah. Kali ini Tiger bertindak impulsif lagi, jadi bos harus mengendalikannya dan menghajarnya habis-habisan. Jika kamu ikut dengannya, bukankah bos akan berpikir aku menantangnya?"

Lalu mereka pun menyerah.

Hou Xiao’an mengejar mereka beberapa langkah, menunjuk dirinya sendiri, dan bertanya, "Ge, bagaimana denganku?"

Xiao Li menepuk belakang kepalanya dan berkata, "Bukankah kamu sudah menemukan pekerjaan yang gajinya hanya beberapa koin tembaga?"

Hou Xiao’an tertawa mendengarnya, "Oke! Kalau begitu, aku anggap ini izinmu untuk membantu A Yue Jie-mu!"

Kedua saudara itu pergi. Beberapa preman yang mengikuti Wang Qing berdiri di bawah atap, memecahkan biji melon dan menonton. Punggung mereka mendengus, "Lihat pria kurus itu, dia sangat bahagia! Apa? Apa Xiao Ye akan membawanya ke Zuihong Lou untuk makan enak?"

Seseorang di dekatnya menyindir, "Xiao Ye akhir-akhir ini baik-baik saja. Aku penasaran bagaimana bos akan menghadapi Chen Laizi nanti. Kudengar sejak Chen Laizi memberikan seorang gadis kepada Xiao Ye untuk melunasi utangnya, banyak penjudi berusaha mengajak saudara perempuan atau istri mereka untuk menemaninya saat dia pergi menagih utang.

"Dia benar-benar diberkati dengan kehidupan yang mewah!"

Pernyataan ini membuat para preman lainnya geram, yang mengejek, "Apa yang dikatakan Zheng Hu itu? Chen Laizi memberinya seorang wanita jelek dengan ruam di seluruh wajahnya. Siapa yang akan percaya? Biar kuberitahu, bosnya bias. Dulu dia mendukung Song Qin, dan sekarang dia mendukung Xiao. Aku ng sekali Saudara Wang kita telah setia pada rumah judi selama bertahun-tahun, dan keluarga He, yang menjalankan bisnis transportasi kanal, telah mengirimkan zaitun kepada Wang Da Ge beberapa kali, "Domba dan Wang Ge tidak pergi, dan sekarang dia dalam situasi ini."

Seorang preman tua tiba-tiba berkata, "Kamu masih muda, kamu mungkin bahkan tidak tahu apa yang dilakukan wanita tua bermarga Xiao itu di masa lalu, kan? Siapa tahu dia anak angkat bos..."

***

Xiao Li berdiri di depan Zuihonglou. Tak peduli berapa tahun telah berlalu, pemandangan plakat berhias itu masih melotot.

Ia melangkah melewati gerbang. Nyonya, yang sedari tadi tersenyum, menyambutnya, tetapi ketika melihat itu adalah dirinya, ekspresinya berubah. Ia melotot padanya dan berkata, "Wah, tamu yang langka!"

Beberapa gadis di dalam hendak menyambutnya, tetapi mereka berhenti, saling memandang dengan bingung.

Xiao Li mengangkat bibirnya dengan acuh tak acuh dan berkata, "Mama, di luar gedung ini sepi sekali. Bukan hanya akan ada orang yang datang, bahkan seekor burung pun akan sulit ditemukan."

"Kamu!" Nyonya itu memelototinya.

Xiao Li mengabaikannya dan langsung berjalan masuk ke lobi. Ia melemparkan plakat kepada kepala preman yang menjaga tangga dan bertanya, "Di mana bos?"

Zuihonglou kini juga dimiliki oleh pemilik rumah judi. Kepala preman itu jelas mengenali Xiao Li. Setelah melirik lencana tugasnya, ia minggir dan menjawab, "Kamar 5, Tianzi."

Xiao Li mulai naik ke atas. Ia tidak tahu kamar mana yang terbangun karena keributan itu, tetapi ia melihat pintu kamar di lantai atas terbuka dan seseorang keluar. Seorang wanita dengan alis dan mata yang bersinar, dengan kerutan yang jelas di sudut-sudutnya, setengah bersandar di pagar, menguap, dan menatap Xiao Li , "A Hu, kamu di rumah judi lagi?"

Xiao Li tersenyum dan berkata, "Maafkan aku karena mengganggu ketenangan Mudan Jie."

Wanita itu juga tersenyum. Meskipun masa mudanya Meski memudar, ia masih memiliki daya tarik yang memikat. Seseorang sepertinya memanggil dari dalam ruangan. Ia mengerutkan kening, menoleh ke belakang, dan berkata, "Sampaikan salamku untuk ibumu nanti."

Setelah itu, ia dengan santai kembali ke kamarnya.

Seorang wanita muda di lantai bawah, teralihkan oleh wajah pemuda yang menantang dan bermata jernih itu, berbisik kepada seorang wanita yang telah lama berada di sana, "Siapa pemuda itu? Dia sepertinya sangat akrab dengan Mudan Jie. Apakah dia sering ke sini?"

Wanita tua yang ditanya melirik wanita muda itu dan berkata, "Dia tumbuh besar di sini." Apakah menurutmu dia kenal dengan gadis-gadis itu?"

Wanita muda itu bergumam "ah" pelan dan menoleh ke arah pria muda itu, sedikit penyesalan muncul di hatinya.

Dia terlahir sebagai anak seorang pelacur, orang rendahan sejak lahir.

...

Xiao Li mendorong pintu dan masuk, menyapa pria paruh baya yang duduk di dekat jendela, membaca buku besar, "Bos, Zheng Hu..."

"Apa yang kamu pikirkan tentang apa yang kukatakan terakhir kali?"

Bos Han meletakkan buku besarnya dan menatap Xiao Li.

***

BAB 15

Jendela sedikit terbuka, membiarkan angin sejuk masuk. Angin itu meniupkan kabut putih yang mengepul dari cangkir teh panas di meja panjang ke dalam, menyebarkan aroma dupa yang kaya dan manis di ruangan itu.

Wajah Xiao Li setengah terbenam dalam bayangan, profilnya tampak lebih tajam. Batang hidungnya yang lurus terangkat ke atas, dan bulu matanya yang hitam setengah terkulai, memberinya aura antara muda dan dewasa muda. Ia berkata perlahan, "Bos, aku tidak ingin terlibat dalam kasus pembunuhan lagi."

Bos Han tidak berkata apa-apa, hanya menggerakkan manik-manik di sempoa di dekatnya, seolah menghitung jumlah.

Xiao Li melanjutkan, "Kau tahu, waktu aku berumur delapan tahun, aku dijebloskan ke penjara karena tak sengaja membunuh seseorang. Ibuku membenturkan kepalanya dan memohon ampun ke mana-mana. Para pejabat prefektur merasa iba melihat masa mudaku dan penyesalan hatiku, mereka mengampuni hukuman matiku dan meringankannya menjadi tujuh tahun kerja paksa. Berkat Yongzhou sebagai tempat pengasingan, aku tidak diasingkan ke daerah terpencil lainnya. Baru setelah menjalani tujuh tahun kerja paksa, aku bisa bertemu ibuku lagi. Sekarang ibuku sudah tua dan kesehatannya menurun, bagaimana mungkin aku berani membuatnya takut lagi padaku?"

Bos Han berhenti sejenak dari sempoanya dan menulis sesuatu di buku rekening sebelum berbicara perlahan, "Aku mengerti kesulitanmu, tetapi jika kamu tidak mau melakukannya dan aku serahkan kepada Wang Qing, posisi bos rumah judi akan menjadi miliknya. Kamu tahu apa yang terjadi di Yongcheng sekarang. Selain keluarga Xu, yang terlalu sombong untuk merendahkan diri demi memperebutkan supremasi lokal, yang tersisa hanyalah keluarga Han saya dan keluarga He, yang menjalankan bisnis transportasi biji-bijian. Aku membangun kekayaanku di rumah judi, dan kamu seharusnya mengerti betapa pentingnya posisi bos rumah judi. Aku bersaing dengan orang tua dari keluarga He itu di dunia bisnis, dan para petaninya yang membantu bisnis transportasi biji-bijian juga akan bersaing denganmu di setiap jalan dan gang."

"Kamu tidak ingin membuat ibumu khawatir, jadi kamu menolak pekerjaan yang kuberikan padamu. Di masa depan, jika Wang Qing menjadi atasanmu, apakah kamu pikir pekerjaan yang dia berikan padamu akan mudah karena dendammu yang sudah lama padanya?" 

Pada titik ini, keluarga Han meletakkan pena mereka dan menatap pemuda yang berdiri di dekatnya, "Xiao Li, aku masih bisa memberimu pilihan sekarang, tapi Wang Qing tidak akan memberimu pilihan di masa depan."

Xiao Li tetap diam, tetapi tangannya, yang tergantung di sampingnya, tanpa sadar mengepal.

Bos Han melanjutkan, "Lagipula, aku selalu berharap kamu melakukan ini, dan ada alasan lain di baliknya."

Ia mengamati ekspresi pemuda itu dengan tenang dan perlahan, "Kamu punya dendam terhadap keluarga He. Pemenjaraanmu juga karena keluarga He, kan?"

Xiao Li mengangkat matanya, tetapi semangat mudanya tak mampu sepenuhnya menyembunyikan amarah yang terpancar di matanya saat itu.

Han Dadong meliriknya, bibirnya sedikit melengkung. Ia perlahan menyesap teh hangat di atas meja dan berkata, "Orang yang kuminta kamu bunuh adalah...

Hu Xianbai, mantan pemegang buku di rumah judi keluarga He, yang mencuri buku rekeningku sebagai alat tawar-menawar dan berencana untuk menyerahkannya kepada keluarga He."

"Ini akan menguntungkanmu dan aku. Kamu akan membereskan kekacauanku, dan aku akan memberimu kesempatan untuk menagih bunga atas hukuman penjara tujuh tahun yang dijatuhkan keluarga He padamu."

Xiao Li tetap diam, tetapi ia berdiri di depan meja seperti dinding besi, otot-ototnya menegang.

Bos Han memutar-mutar cincin giok di jarinya dan berkata perlahan, "Bahkan jika kamu gagal, selama kamu tutup mulut dan menjelaskan semuanya sebagai dendam pribadi terhadap keluarga He, aku akan merawat ibumu untukmu."

Ia mengeluarkan dompet yang menggembung dan meletakkannya di atas meja, "Pikirkan baik-baik."

"Kudengar si brengsek Hu Xianbai itu sudah lama bersembunyi. Dia akan diam-diam pergi ke keluarga He pada Malam Tahun Baru sambil membawa buku rekening. Itulah satu-satunya waktu untuk bertindak. Sebelum itu, pikirkan baik-baik dan berikan jawabanmu. Ambil kembali uang kecil ini dan selamat Tahun Baru bersama ibumu."

Pintu terbuka pelan, dan Bos Han telah pergi.

Xiao Li menyandarkan lengannya di meja, wajahnya miring ke samping saat cahaya siang yang suram menembus celah jendela. Di balik rambutnya yang kusut, mata gelapnya menatap muram dompet besar yang ditinggalkan Bos Han.

Oh, rasanya seperti melempar setengah roti kukus dingin ke anjing liar di jalan.

Tapi dia memang membutuhkan roti kukus dingin itu untuk bertahan hidup.

Xiao Li mengambil dompet itu, menjejalkannya ke dalam pelukannya, dan berbalik.

Ketika dia turun, dia mendapati Bos Han telah pergi. Dua wanita seusia Xiao Huiniang berdiri dengan canggung di lorong. Melihatnya keluar, mereka memanggilnya dengan penuh semangat.

Xiao Li juga menyapa kedua wanita itu, "San Niang, Si Niang*."

*ibu ketiga, ibu keempat

Kedua wanita itu berpakaian compang-camping dan tampak sangat sedih, tidak seperti gadis-gadis lain di gedung. Baru setelah ia memanggil mereka, mereka tersenyum. Wanita yang lebih tinggi berkata, "Si Niang-mu dan aku sedang sibuk di halaman belakang dan tidak tahu kalian ada di sini."

Xiao Li berkata, "Bos ada di sini. Aku mampir untuk menemuinya."

Ia melirik mereka dan bertanya, "Kenapa Er Niang tidak ada di sini?"

Wanita berwajah tajam itu berkata dengan getir, "Er Niang-mu sakit..."

Lin Sanniang menyikutnya, "Kamu terlalu ceroboh dengan kata-katamu. Yue Gui sudah bilang untuk tidak memberi tahu A Huan."

Xiao Li mengerutkan kening dan bertanya, "Kenapa Er Niang sakit?"

Kedua wanita itu tampak sedikit malu mendengarnya. Lin San Niang berkata, "Ini penyakit lama. Dia akan baik-baik saja setelah istirahat beberapa hari..."

Mama datang dari halaman belakang. Saat masuk, ia melihat beberapa orang dan langsung mengangkat alisnya. Ia memarahi mereka, "Dasar kalian berdua pemalas! Kalian bahkan belum menyapu bersih salju di halaman belakang, dan belum mengosongkan ember kotoran, dan kalian masih nongkrong di aula depan? Maksudku, sudah lama sekali, dan belum ada tamu di lantai atas. Ternyata mereka takut melihat wajah kalian yang lesu. Kenapa kalian tidak keluar saja dari sini dan kembali bekerja? Aku tidak mau ada orang tak berguna di gedung ini!"

Wu Si Niang berbisik, "Kami baru saja mendengar A Huan akan datang, jadi kami keluar untuk menemuinya..."

Mama mencibir, "Dia bukan anak kandungmu, tapi kalian bertingkah seperti ibu dan anak! Si jalang pemalas Yue Gui itu juga sama. Dia punya klien, lalu mengaku sakit dan pergi tidur. Kalau kalian berdua tidak menyelesaikan bagiannya hari ini, jangan salahkan aku karena tidak memberinya makan!"

Mendengar ini, Xiao Li merasakan perasaan sesak dan dendam masa kecilnya kembali muncul.

Ia melangkah mendekat, mencengkeram kerah baju wanita itu, dan menuntut, "Aku memberimu sejumlah uang setiap bulan, memintamu untuk tidak mempersulit Gan Niang-ku dan keluarganya. Apakah ini yang kamu janjikan?"

Mama mencoba melepaskan tangan Xiao Li, tetapi tidak mungkin. Ia melotot dan mengumpat, "Aku sudah tidak mengizinkan mereka melayani pelanggan lagi, tapi mereka masih harus melakukan pekerjaan bersih-bersih, kan? Orang yang datang ke Yue Gui adalah mantan pelanggannya, dan ia sendiri. Dia bersedia menerima pekerjaan itu demi uang tambahan. Bagaimana mungkin aku bisa menghentikannya?"

Mama mencibir, "Kamu melindungi mereka seperti ibumu sendiri. Kamu murah hati. Kamu menebus mereka dan membawa mereka untuk menghormati mereka! Mereka tidak seberharga ibumu, yang dulunya seorang pelacur kelas atas. Dua puluh tael perak masing-masing, dan aku akan mengembalikan kontrak kerja mereka."

Ini benar-benar permintaan yang keterlaluan.

Kedua wanita itu melangkah maju untuk membujuk Xiao Li agar tidak berdebat dengan Mama itu.

Para preman dari beberapa gedung lain juga berkumpul di sekitar.

Xiao Li menatap Mama itu dan mengucapkan kata demi kata, "Suatu hari nanti, aku akan menebus ibuku dan keluarganya."

Ketika ia melepaskan cengkeramannya, Mama itu akhirnya mendarat, tetapi tersandung dan membutuhkan bantuan dari para premannya untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

Mama itu tertegun, wajahnya meringis. Ia menepuk kerah bajunya, merasa tidak beruntung. Melihat Xiao Li memberi masing-masing dua wanita itu beberapa keping perak dan meminta mereka memberi Yue Gui juga, ia merasa semakin tidak senang dan langsung berkata dengan nada sinis, "Aku sudah lupa. Bagaimana mungkin kamu tidak memperlakukan Laopo Niang-mu seperti ibumu sendiri? Saat Lan Hui melahirkanmu, ia mengandalkan kekayaan dan statusmu, berharap kmau akan membantu pengusaha kaya itu menebusnya. Namun, ayahmu yang bajingan tak pernah kembali, dan Lan Hui kehilangan harapan. Ia membencimu lebih dari seekor anjing liar di pinggir jalan. Di tengah salju yang lebat, kamu jatuh ke anglo dan tersandung tali jemuran, membakar salah satu pakaiannya. Namun, ia hanya mengkhawatirkan pakaiannya sendiri sepanjang waktu. Bahkan saat kamu terbakar arang dan menangis hingga suaramu serak, ia bahkan tak repot-repot melihatmu. Jika Yue Gui dan yang lainnya tidak punya waktu luang untuk memberimu bubur, kamu pasti sudah mati kelaparan tanpa menyadarinya!"

Xiao Li sudah berbalik hendak keluar, tetapi sarkasme itu menghentikannya.

Mama itu menutupi bibirnya dengan sutra merahnya dan tertawa, lalu bertanya dengan nada sarkastis, "Tidakkah menurutmu konyol kamu begitu penyayang dan berbakti kepada ibumu sekarang?"

Lin Sanniang segera berkata, "A Huan, jangan dengarkan omong kosongnya. Ibumu hanya bingung sejenak dan melampiaskan amarahnya kepada ayahmu padamu. Kemudian, kamu dipenjara, dan ibumu hampir menangis hingga buta..."

Wu Si Niang juga berkata, "Ya, ya, Da Furen keluarga He sangat mempermalukannya sampai-sampai ia berlutut di gerbang rumah He dan memohon selama tiga hari sebelum keluarga He mengalah dan tidak ingin kamu membayar nyawa para pelayan mereka..."

Ketika Lin San Niang mendengar Wu Si Niang mengungkit masa lalu ini, ia menyikutnya lagi dan menatapnya tajam.

Wu Si Niang menyadari bahwa ia salah bicara. Ia melirik Xiao Li sebelum menambahkan, "Selama bertahun-tahun kamu di penjara melakukan kerja paksa, ibumu berlarian ke mana-mana, mengurusi segala keperluanmu. Aku sering menangis ketika melihatnya sendirian, dan dia terus berkata bahwa dia kasihan padamu.

Xiao Li berbalik, menatap tajam ke arah wanita itu, dan berkata, seolah-olah kepada seorang badut, "Kamu pikir aku tidak tahu apakah ibuku memperlakukanku dengan baik atau tidak?"

Ia berkata, "Sebagai seorang putra, meskipun aku pecundang, selama aku masih bernapas, aku akan menyayanginya dan melindunginya. Sedangkan untukmu, Wang Laopozi daripada mengkhawatirkan orang lain yang konyol, lebih baik kau pikirkan apakah Zuihonglou ini akan berganti pemilik di masa depan dan apakah giliranmu untuk mengosongkan ember kotoran itu."

Setelah itu, ia pergi, meninggalkan wanita itu yang begitu marah hingga menunjuk punggungnya dan dengan gemetar memanggil "kamu" untuk waktu yang lama, tetapi ia tidak bisa melanjutkan. Saat ia meninggalkan gedung, langit telah menggelap, angin dan salju semakin kencang. Xiao Li terlalu malas untuk memakai topinya.

Ia dengan santai melilitkan sapu tangan anti anginnya di leher dan berjalan kembali ke angin utara yang menyilaukan, membiarkan udara dingin yang bersiul menyapu bersih aroma kosmetik yang menempel di dalam dirinya.

Ibunya pernah membencinya.

Ia tahu itu lebih baik daripada siapa pun.

Tak perlu ada yang mengingatkannya.

***

Wen Yu sedang menyulam di dekat perapian, mendengarkan angin kencang di luar yang mengancam akan merobohkan pohon dan menggetarkan gerbang halaman. Ia sedikit mengernyit dan melirik ke luar.

Penjahat itu belum kembali hingga senja. Xiao Huiniang sedang tidak enak badan, jadi Wen Yu sudah membiarkannya beristirahat.

Wen Yu pernah melihat preman itu memanjat tembok sebelumnya, dan karena khawatir suara gerbang yang tertiup angin akan mengganggu Xiao Huiniang dan menarik pencuri, ia meletakkan sulamannya dan berdiri untuk menutup gerbang.

Saat ia menutup pintu dengan tangannya, ia melihat sesosok tubuh duduk di dasar tembok di luar gerbang, punggungnya tertutup salju.

Wen Yu terkejut, dan baut yang dipegangnya secara tidak sengaja jatuh ke salju.

Suara teredam itu membuat orang-orang yang duduk di luar menoleh.

Orang itu samar-samar berbau alkohol, bahunya tertutup salju, dan bulu matanya yang panjang, yang tertutup salju, telah berubah menjadi putih buram. Namun matanya tetap hitam seperti tinta, begitu tajam sehingga orang tidak berani menatapnya. Untungnya, preman itu yang datang.

Wen Yu menghela napas lega, namun juga merasa sedikit terkejut. Sambil berpegangan pada pintu, ia berkata, "Kamu kembali! Kenapa kamu tidak masuk ke halaman?"

Cahaya api dari rumah terpantul di belakangnya, dan roknya tampak berkilat keemasan di kegelapan. Rambut panjangnya sedikit kusut tertiup angin malam. Meskipun raut wajahnya sedikit acuh tak acuh, ia juga menyimpan kelembutan yang tenang.

Xiao Li menatapnya sejenak, lalu mengalihkan pandangannya. Ia mengangkat tangannya untuk membersihkan busa salju dari bahunya dan berkata, "Aku terlalu banyak minum. Aku hanya duduk sebentar untuk menenangkan diri."

***

BAB 16

Ia berdiri, langkahnya sedikit goyah, meskipun tidak goyah, dan ia tidak terlihat terlalu mabuk.

Wen Yu minggir untuk memberi jalan. Angin malam ini kencang, dan rambutnya berkibar pelan tertiup angin, sedikit menutupi matanya. Ia mengangkat tangannya untuk menyingkirkan helaian rambut ketika tiba-tiba ia merasakan kegelapan di depannya dan aroma alkohol yang kuat dan menyengat tercium di hidungnya.

Jantung Wen Yu berdebar kencang, dan ia mundur setengah langkah, punggungnya menempel di panel pintu yang menempel di dinding.

Xiao Li memegang kusen pintu dengan satu tangan. Sosoknya yang tinggi, kepalanya setengah tertunduk, seolah menjebak Wen Yu di ruang sempit ini. Lekuk rahangnya terlihat sangat jelas dalam cahaya api di belakangnya.

Angin malam menyebabkan ujung rok dan jubah mereka bergesekan.

Seluruh tubuh Wen Yu menegang. Bahkan dalam kegelapan, matanya dapat dengan jelas melihat kewaspadaan dan keganasan di dalamnya.

Namun Xiao Li hanya menenangkan diri dengan berpegangan pada kusen pintu. Ia berjongkok untuk mengambil gerendel yang dijatuhkan Wen Yu. Mendongak, ia melihat Wen Yu, tubuhnya gemetar seolah duri-duri telah meledak, "Aku akan mengunci pintunya," katanya.

Ia mengambil gerendel itu, mundur selangkah, dan menutup pintu yang satunya.

Lapisan tipis keringat terbentuk di telapak tangan Wen Yu. Tanpa sadar ia memperlambat napasnya, namun ia masih bisa mencium aroma samar alkohol.

Hampir secara naluriah, ia mundur dua langkah sebelum berkata, "Kalau begitu aku masuk dulu."

Setelah itu, ia berbalik dan melangkah cepat ke dalam rumah.

Saat ia mengemasi keranjang jahitnya dan mencoba segera kembali ke kamarnya, Xiao Li sudah mengunci gerbang halaman dan memasuki rumah utama.

Ia tampak sedikit sakit kepala karena mabuk, dan mengabaikan Wen Yu. Ia duduk di kursi malas di dekat perapian, satu tangan mencubit alisnya. Cahaya api mencairkan embun beku dan salju di pakaiannya, membuatnya lembap, tetapi ia tak peduli.

Rambutnya yang sedikit lembap karena embun beku, tergerai di dahinya, menambahkan sentuhan keganasan seekor anjing yang berduka pada sikapnya yang sudah dingin dan menantang.

Wen Yu hendak membawa keranjang jahitnya ke dalam rumah, tetapi ia ragu-ragu melihatnya.

Mengingat penampilannya saat ini, preman ini pasti tidak berniat jahat padanya. Apa yang baru saja terjadi... pasti hanya kecelakaan.

Pria itu bahkan sudah memberinya kamarnya sampai sekarang, jadi Wen Yu merasa sedikit bersalah meninggalkan pria setengah mabuk di sini.

Maka setelah ragu sejenak, ia diam-diam meletakkan keranjang jahitnya dan, menggunakan penjepit, memindahkan tripod yang digunakan Xiao Huiniang untuk memasak ke atas api, meletakkan teko di atasnya untuk merebus air.

Setelah sepanci air panas mendidih, Wen Yu menemukan mangkuk keramik dan menuangkannya ke dalamnya, lalu meletakkannya di atas meja agar dingin. Merasa telah melakukan tugasnya, ia berkata, "Aku sudah merebus air panas untukmu. Minumlah nanti."

Ia hendak kembali ke kamarnya dengan keranjang jahitnya ketika pria itu, yang sebelumnya memejamkan mata, membukanya. Ia menatapnya dari belakang dan berkata, "Kamu bisa membaca?"

Hati Wen Yu sedikit mencelos, dan saat ia mencoba memikirkan cara untuk menjawab, pria itu berkata, "Ada sebuah kotak di bawah tempat tidur di kamarmu. Ada sebuah buku di dalamnya. Keluarkan."

Ini bukan pertanyaan, melainkan perintah.

Tidak yakin dengan niatnya, Wen Yu kembali ke kamar dengan keranjang jahitnya dan kembali dengan buku yang dimintanya.

Buku itu disebut buku, tetapi bahkan sampulnya pun hilang. Wen Yu meliriknya dan menemukan bahwa itu adalah kumpulan kisah epik raja, pangeran, dan jenderal dari dinasti-dinasti terdahulu. Halaman-halamannya usang, dan cetakannya kasar.

Wen Yu tahu bahwa cerita-cerita ini populer di kalangan masyarakat, dan para pendongeng telah menghafal banyak cerita di luar kepala.

Ia bertanya-tanya mengapa preman itu menginginkan buku itu larut malam. Setelah kebingungan sesaat, ia mengeluarkan buku itu, "Aku punya buku untukmu. Ada di meja..."

"Bacakan satu bagian untukku."

Ia diinterupsi sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya. Suaranya terdengar serak karena mabuk. Bulu matanya yang panjang menutupi matanya, dan alisnya, bahkan dengan mata tertutup, masih tajam.

Sulit untuk membedakan apakah ia sedang beristirahat atau berpikir dengan mata tertutup.

Wen Yu ragu-ragu antara berpura-pura tidak tahu dan mengakui bahwa ia bisa membaca, dan memilih yang terakhir. Preman ini bukan orang bodoh; Wen Yu bahkan samar-samar merasa bahwa ia pasti merasakan masa lalunya yang meresahkan, tetapi ia tidak memaksakan hal itu, dan untuk saat ini, keadaannya relatif damai.

Setelah ia menunjukkan kemahiran baca-tulisnya, jika ia terus berpura-pura tidak tahu, ia mungkin akan menemukan lebih banyak lagi.

Ia melirik pemuda yang masih duduk di kursi malas dengan mata terpejam, lalu berkata dengan hati-hati, "Aku... hanya belajar beberapa kata dari kakakku, aku tidak tahu banyak." 

Pihak lain hanya berkata, "Kamu saja yang membacanya." 

Wen Yu kemudian membaca novel itu di bawah cahaya lampu minyak dan api, "Tiga Raja dan Lima Kaisar, pencapaian Dinasti Xia, Shang, dan Zhou. Lima pahlawan... Sejarah Musim Semi dan Musim Gugur, kebangkitan dan kejatuhan dunia dalam waktu singkat. Beberapa baris nama dalam buku sejarah..." 

Ia berpura-pura tidak tahu kata-kata yang rumit itu, karena takut membangunkan Xiao Huiniang, jadi ia sedikit merendahkan suaranya, dan suaranya menjadi sedikit serak dalam suara yang jernih dan lembut, bercampur dengan aksen Luodu, menambahkan beberapa nuansa lain. Di luar, salju turun dengan deras dan angin bertiup kencang. Angin dingin yang berembus masuk melalui celah pintu meredupkan api di perapian. Hanya suara bacaan yang merdu yang terus bergema perlahan di ruangan itu.

Setelah menyelesaikan bab pertama, Wen Yu menatap Xiao Li dan mendapati Xiao Li terdiam dan memejamkan mata. Ia bertanya-tanya apakah Xiao Li sudah tertidur.

Ia tidak bertanya lagi. Ia diam-diam meletakkan buku cerita di bangku dan menambahkan dua potong kayu bakar lagi ke perapian sebelum kembali ke dalam rumah.

Berbaring di tempat tidurnya, yang tidak terlalu empuk namun tetap menghangatkannya, pikiran Wen Yu masih merenungkan isi novel itu. Kata orang, sejarah adalah cermin, yang menyingkap kebangkitan dan kejatuhan bangsa. Orang-orang zaman sekarang menertawakan para pangeran dan bangsawan di masa lalu, tetapi siapa yang tahu bagaimana generasi mendatang akan menilai para pangeran dan jenderal zaman sekarang.

Hati Wen Yu mencelos saat ia memikirkan orang tua, saudara laki-laki, dan ipar perempuannya yang terjebak di Fengyang. Meskipun dilindungi oleh rekan-rekan kepercayaannya, ia telah melewati berbagai pengejaran dalam perjalanannya ke Nanchen. Setelah kejatuhannya, ia berada di tangan para pedagang manusia, meninggalkannya dengan malam-malam yang gelisah.

Malam ini, pikiranannya diliputi kesedihan, dan dia bertanya-tanya berapa lama ini akan berlangsung. Dia berguling-guling, tak bisa tidur.

Ia berguling lagi, menghadap pintu, dan sekilas melihat cahaya api redup menembus celah. Mengira penjahat itu sedang tidur di kursi malas di luar, dan tak akan ada lagi penjahat yang datang, ia merasa damai.

Apa pun yang akan terjadi di masa depan, setidaknya untuk saat ini, ia masih bisa menemukan kedamaian di sudut ini.

***

Saat fajar, Xiao Li terbangun.

Kayu bakar di tungku api telah padam, hanya menyisakan sedikit arang merah tua di antara abu putih.

Setelah semalaman tidur di kursi malas, lehernya tak terelakkan terasa sakit. Ia duduk dan menggosok lehernya, raut wajahnya tak lagi muram seperti malam sebelumnya.

Saat hendak berdiri, ia melihat semangkuk air dingin di bangku dan tertegun sejenak.

Ia teringat suara pembacaan mantra tadi malam, tenggelam dalam desiran salju dan angin.

Angin sepoi-sepoi bertiup masuk melalui celah pintu, membuat air beriak di sekitar tepi semangkuk.

Xiao Li menatap semangkuk air itu cukup lama sebelum bangkit. Ia merogoh ke dalam kerah bajunya, siap mengambil perak pemberian Bos Han kemarin dan menyerahkannya kepada Xiao Huiniang, tetapi ia malah menemukan sebuah sapu tangan.

Ia mengambil keduanya dan memeriksanya. Noda darah di sapu tangan sutra itu sangat mencolok, dan sulaman anggrek Suzhou di sudutnya sangat mencolok.

Saat itu, ia merasa sedikit bingung.

Ketika pintu Xiao Huiniang mengetuk pelan, ia secara naluriah memasukkan kembali sapu tangan itu ke dalam sakunya.

Ketika Xiao Huiniang melihat putranya, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kapan kamu pulang tadi malam? Kenapa kamu tidak tidur lebih lama?"

Xiao Li mengelak pertanyaan itu dengan berkata, "Zheng Hu dan yang lainnya mengajakku minum-minum, jadi aku pulang agak terlambat."

Ia menyerahkan dompet itu kepada Xiao Huiniang dan berkata, "Ini uang Tahun Baru dari bos."

Xiao Huiniang menimbang dompet itu dan mengerutkan kening, "Kenapa banyak sekali? Huan'er, kamu boleh bekerja di rumah judi saja, tapi jangan ikut campur urusan lain."

Xiao Li tahu apa yang dibicarakan Xiao Huiniang, jadi ia hanya memberinya senyum nakal dan berkata, "Apa yang kamu pikirkan? Aku bekerja keras untuk bosku, jadi wajar saja dia menghargaiku. Begitu Kakak Song pergi, dia bahkan ingin mempromosikanku ke posisi Song Ge!"

Saat keduanya berbincang, tirai ruang tengah dibuka. Wen Yu melangkah keluar dan menyapa keduanya, "Da Niang, Er Ye."

Xiao Huiniang terbatuk dan berkata, "A Yu juga sudah bangun."

Ia menginstruksikan Xiao Li, "Ngomong-ngomong, ajak A Yu ke pasar nanti. A Yu ingin membeli beberapa kuas dan tinta untuk alas kipasnya. Saozi keluarga Fang, tukang cuci pakaian, bilang dia sakit dan tidak akan masuk kerja sampai Tahun Baru. Aku harus menurunkan semua perlengkapan tidur dan mencucinya di sungai."

Kesehatannya memang sudah buruk sejak awal, jadi Xiao Li tentu saja tidak mengizinkannya melakukan pekerjaan ini. Ia mengerutkan kening dan bertanya, "Kenapa dia tiba-tiba sakit?"

Xiao Huiniang berkata, "Dingin sekali, dan dia selalu mencuci pakaian. Dia tidak terbuat dari besi, jadi bagaimana mungkin dia tidak sakit?" 

Xiao Li berkata, "Kalau begitu, Ibu, berikan saja kasurnya untuk kuganti, dan aku akan mencucinya."

Ibu Xiao Hui memarahinya, "Bukankah sudah kubilang untuk membawa A Yu membeli pena dan tinta?"

Saat itu, terdengar ketukan di pintu dari luar, dan suara Hou Xiao'an menggelegar, "Da Niang, Er Ye!"

Xiao Li berkata, "Biarkan Xiao'an yang membawanya."

Hou Xiao'an masuk, membawa sekantong bakpao. Ia menyapa Xiao Li dan ibu Xiao Hui, lalu dengan gembira berkata kepada Wen Yu, "A Yu Jie, aku punya kabar!"

Bulu mata Wen Yu berkibar mendengar kata-kata itu.

Hou Xiao'an meletakkan bakpao di atas meja dan duduk, lalu berkata dengan tergesa-gesa, "Jalur perdagangan Fengyang telah diblokir. Meskipun belum ada berita yang bocor, Luodu sedang kacau balau. Kudengar Pei Song, gubernur Ezhou, yang menyerbu Istana Luodu, melihat potret Putri Hanyang di Istana Shanghua dan jatuh cinta padanya. Sayangnya, Hanyang Wengzhu telah melarikan diri ke Fengyang bersama Changlian Wang. Pei Song kemudian memerintahkan seorang pelukis untuk membuat salinan potret Hanyang Wengzhu dan sedang mencari ke mana-mana seorang wanita yang mirip dengannya."

Xiao Huiniang menuangkan semangkuk teh hangat untuknya. Setelah menghabiskan minumannya, ia menyeka mulutnya dan melanjutkan, "Kudengar dari para pedagang di Kota Wa bahwa di prefektur-prefektur yang telah menyerah kepada Pei Song, potret Hanyang Wengzhu dipasang di gerbang kota. Siapa pun yang menemukan seorang gadis yang mirip Hanyang Wengzhu dan melaporkannya kepada pihak berwenang akan menerima hadiah sepuluh tael emas. Tentara juga berpatroli di jalan-jalan, dan setiap perempuan yang menutupi wajahnya akan dihentikan dan diinterogasi."

Ia menambahkan dengan nada meremehkan, "Ezhou Jiedushi itu sepertinya benar-benar idiot yang gila seks!"

Wen Yu merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya setelah mendengar ini.

Pei Song sedang mencarinya!

Ia tahu Pei Song diam-diam pergi ke Nanchen untuk meminjam pasukan. Jika mereka bisa mencegatnya, ayah dan saudara laki-lakinya tidak akan bisa bertahan lama tanpa bala bantuan.

Mungkin karena penampilannya terlalu jelek, Hou Xiao'an menyentuh bagian belakang kepalanya dan bertanya dengan sedikit bingung, "Um... A Yu Jie, apakah berita ini tidak berguna?!"

***

BAB 17

Sebelum Wen Yu sempat berkata apa-apa, Xiao Li, yang berdiri di sampingnya, berkata, "Tentu saja tidak ada gunanya. Kamu diminta untuk menanyakan tentang pergerakan militer dan berita perang. Apa gunanya bertanya apakah gubernur bodoh itu sedang mencari wanita cantik?"

Hou Xiao'an menggelengkan kepalanya dengan malu, "Sepertinya tidak ada gunanya, kecuali Yongzhou juga tunduk pada Pei Song. Dengan begitu, itu bisa mengingatkan A Yu Jie untuk tidak memakai kerudung saat keluar."

Dia pikir itu lelucon, tetapi ujung jari Wen Yu yang terkepal di lengan bajunya sudah memutih karena jari-jarinya yang terkepal.

Dia menahan gejolak di dalam dirinya dan memasang senyum lembut, seolah-olah ekspresinya sebelumnya hanyalah ilusi. Dia berkata, "Kalau begitu masih berguna. Terima kasih, Hou Xiongdi."

Dia hendak mengeluarkan dua koin dan menyerahkannya kepadanya.

Hou Xiao'an dengan cepat menepisnya, "Aku hanya bercanda. Ini bukan berita yang menghasilkan uang. A Yu Jie, jangan beri aku uang."

Xiao Li berdiri bersandar di dinding dengan tangan terlipat, mengamati dengan jelas perubahan ekspresi Wen Yu dalam beberapa saat itu. Matanya sedikit terpejam, seolah tenggelam dalam pikirannya.

Mendengar bahwa prefektur tetangga akan menyelidiki perempuan muda bercadar, Xiao Huiniang berkata, "A Yu, ingat untuk mengoleskan obat yang kuberikan padamu pagi dan malam. Setelah ruamnya mereda, kamu tidak perlu menutupi wajahmu saat keluar."

Wen Yu setuju, tetapi ia tahu ia tidak bisa mengembalikan penampilannya dalam waktu dekat, atau itu hanya akan mengundang masalah.

Dengan dua ratus ribu pasukan di bawah komandonya, Pei Song adalah orang pertama dari Jiedushi yang memberontak dan merupakan pasukan pemberontak terkuat saat itu. Tak terelakkan bahwa beberapa prefektur akan terintimidasi oleh kekuatannya dan menyerah.

Ia dan rekan-rekan kepercayaannya menyamar sebagai karavan pedagang dan menuju Nanchen. Pertama, untuk menyembunyikan keberadaan mereka dan menghindari pengejaran, dan kedua, untuk mencegah mereka jatuh ke tangan pejabat prefektur yang sudah berniat memberontak, yang kemudian akan menggunakan mereka sebagai tanda kesetiaan kepada Pei Song.

Sekarang, karena orang-orang kepercayaannya belum tiba, entah berapa lama Yongzhou bisa bertahan.

Jika Yongzhou juga jatuh ke tangan Pei Song, moral di Fengyang akan merosot, dan perjalanannya ke Nanchen akan semakin berbahaya.

Ia harus menghubungi rekan-rekan terdekatnya sesegera mungkin, tetapi ia tidak tahu bagaimana lagi menyampaikan pesannya...

Saat ia merenungkan hal-hal ini, tiba-tiba ia mendengar Hou Xiao'an berseru, "Ah!" Ia kemudian mengambil novel dari bangku di dekat perapian dan menatap Xiao Li, "Er Ge, bagaimana menurutmu 'Kronik Negara-Negara Berperang' ini?"

Xiao Li meliriknya dan berkata, "Aku akan menggunakannya untuk menyalakan api."

Hou Xiao'an segera membersihkan abu yang berjatuhan dan memeluknya seperti harta karun, "Jika kamu tidak menginginkannya, berikan saja padaku. Aku pikir kamu sedang mengalami masalah."

Wen Yu bingung. Ia tidak mengerti bagaimana novel ini bisa dikaitkan dengan masalah bajingan itu.

Tapi preman itu tampak sangat kesal tadi malam.

Xiao Li membagikan roti yang dibeli Hou Xiao'an kepada beberapa orang, membuatnya diam.

...

Setelah sarapan cepat, Xiao Huiniang mengatur agar beberapa janda datang ke rumahnya untuk menyulam dan tinggal di rumah.

Wen Yu mengikuti Hou Xiao'an keluar pintu dan bertanya, "Apakah Er Ge mu suka membaca?"

Hou Xiao'an bergumam "ah," menggaruk rambutnya, dan berkata, "Kurasa begitu, tapi dia tidak bisa membaca, jadi aku harus selalu membacakan untuknya."

Mata Wen Yu berkilat terkejut, dan ia bertanya, "Kamu bisa membaca?"

Hou Xiao'an menyeringai dan berkata, "Bagaimana mungkin? Aku mendapati adik keduaku sangat menikmati mendengarkan Kronik Negara-Negara Berperang'. Namun, ia terlalu sibuk di hari kerja untuk mengunjungi Ge Laotou. Jadi, setiap kali aku punya waktu luang, aku akan pergi dan mendengarkan cerita-cerita Ge Laotou. Aku menuliskan semua cerita dalam 'Kronik Bangsa-Bangsa' dan akan menceritakannya kepada Er Ge-ku kapan pun ia ingin mendengarnya! Ia memiliki buku itu dalam koleksinya, dari seorang ahli judi saat ia sedang menagih utang."

Wen Yu baru menyadari bahwa bajingan itu ternyata punya hobi mendengarkan cerita. Jadi, apakah dia memintanya membaca tadi malam karena dia ingin mendengarkan ceritanya?

Dia bertanya dengan bingung, "Lalu kenapa kamu bilang Er Ge-mu sedang bermasalah?"

Hou Xiao'an, yang sudah tidak lagi waspada terhadap Wen Yu, berkata jujur ​​kepadanya, "Setiap kali Er Ge ku sedang kesal, dia suka mendengarkan orang-orang membacakan 'Kronik Negara-Negara Berperang'."

Ekspresi Wen Yu menjadi agak aneh, "Apakah seleranya begitu halus?"

Hou Xiao'an mengatupkan jari-jarinya di belakang kepala dan berkata sambil berjalan, "Er Ge-ku bilang mendengarkan hal-hal ini bisa menenangkan pikirannya saat sedang kesal."

Wen Yu tidak menyangka bahwa preman itu, yang tampak seperti orang kasar dan urakan, bisa memiliki wawasan dan karakter seperti itu.

Dia berbisik, "Sayang sekali."

Seandainya dia diajari puisi dan kaligrafi sejak kecil, seperti anak-anak keluarga bangsawan, dengan wawasan seperti itu, dia mungkin akan menjadi pilar bangsa.

Tapi sekarang, preman itu hanya bisa memamerkan kehebatannya di pasar biasa ini.

Hou Xiao'an tidak begitu mengerti dan bertanya, "Apa?"

Bulu mata Wen Yu sedikit terkulai saat ia berkata, "Bukan apa-apa."

Ia mengganti topik pembicaraan, "Setelah kita membeli pena dan tinta, bawa aku ke kios mendongeng."

Yongzhou sangat dekat dengan prefektur yang telah menyerah kepada Pei Song, jadi ia tidak bisa tinggal lama di sana. Jika lambang tersembunyi di sapu tangan itu tidak dapat menjangkamu orang-orang kepercayaannya untuk sementara waktu, ia harus mencoba menyampaikan kabar tersebut kepada mereka melalui buku cerita dan mendongeng.

Hou Xiao'an berasumsi bahwa ia juga telah mengembangkan selera mendongeng dan berkata dengan gembira, "Bagus! Semoga beruntung, kita bisa mendengarkan beberapa cerita lagi sebelum pulang!"

...

Sesampainya di toko kaligrafi, Wen Yu membeli kuas bulu serigala yang bagus untuk memudahkan penggambaran sulaman rumit pemberian keluarga Xu. Melihat ia membeli kuas itu, penjaga toko menduga ia berencana melukis dan dengan antusias menawarinya kuas bulu kambing, sambil berkata ia juga akan mendapatkan kertas nasi jika ia membeli kuas yang satunya lagi.

Wen Yu hendak menolak, tetapi kemudian ia berpikir: Jika ia punya waktu luang, melukis beberapa lukisan anggrek atau bambu dan menjualnya untuk mendapatkan uang tunai akan menjadi penghasilan yang lumayan.

Penjahat itu sudah bisa menebak bahwa ia bisa membaca, jadi jika ia juga bisa melukis, ia seharusnya bisa lolos. Ia hanya bisa menebak bahwa keluarganya dulu cukup kaya.

Sebelumnya ia menyembunyikan kemampuannya karena takut menarik perhatian dan menimbulkan masalah, tetapi setelah menghabiskan beberapa hari terakhir bersama ibu dan anak keluarga Xiao, ia menyadari bahwa mereka bukan orang jahat, dan ia tidak lagi waspada seperti sebelumnya.

Sekarang ia tidak bisa menghubungi rekan-rekan dekatnya, prioritas utamanya adalah mencari cara untuk mendapatkan lebih banyak uang.

Ia membeli dua kuas, dan penjaga toko dengan senang hati mengemas kertas dan tinta lalu menyerahkannya. Hou Xiao'an , dengan agak kesal, bertanya, "Tabung kayu setebal sumpit ini, bertatahkan rambut, harganya lebih dari seratus koin. Jika aku tahu cara membuat kuas, aku akan mendirikan kios yang menjualnya!"

Penjaga toko itu tertawa, "Kamu benar, Xiao Xiongdi. Segala sesuatu yang lain itu inferior, hanya pengetahuan yang superior. Sebagai salah satu dari empat khazanah ilmu pengetahuan, nilainya ada alasannya."

Hou Xiao'an berkata dengan acuh tak acuh, "Lagipula, itu di luar jangkauan orang biasa seperti kita."

Penjaga toko itu tertawa lagi, "Jika keluargamu memiliki seorang sarjana yang lulus ujian kekaisaran dan masuk pemerintahan, bukankah itu akan membawa berkah bagi tiga generasi?"

Wen Yu berhenti sejenak saat mengambil kotak kuas, menekan gejolak yang membuncah di hatinya.

Ia selalu mendengar orang berkata bahwa rakyat jelata itu kasar dan bodoh, tidak tahu puisi dan sastra, tidak mampu memahami kebenaran. Mereka seperti serangga musim panas, menjalani hidup pas-pasan, bekerja keras tanpa tahu alasannya.

Namun setelah menjalani hidup di antara rakyat jelata, ia menyadari bahwa keinginan untuk makan dan berpakaian saja sulit dipenuhi, apalagi pengetahuan tentang puisi, sastra, dan kebenaran.

Kuas, tinta, kertas, dan batu tulis adalah barang mewah bagi rakyat jelata, apalagi biaya sekolah.

Rakyat jelata buta huruf, dan bukan mereka yang seharusnya malu, melainkan mereka yang memegang jabatan tinggi di istana kekaisaran.

Wen Yu belum pernah begitu berhasrat agar para pemberontak yang memberontak ditumbangkan sesegera mungkin.

Hanya ketika kekaisaran damai dan ayahnya naik takhta, ia dapat dengan giat mempromosikan pemerintahan yang baik hati di antara rakyat.

Tanpa pengeluaran militer yang besar-besaran, perbendaharaan negara mungkin tidak terlalu terbebani. Pajak dan kerja rodi kemudian dapat dikurangi, sehingga rakyat dapat bernapas lega dan menjalani hidup mereka dengan lebih nyaman.

Setelah perbendaharaan negara lebih melimpah, istana dapat mengalokasikan dana untuk mendirikan sekolah-sekolah kabupaten di seluruh negeri, menghapuskan biaya sekolah, dan mempromosikan sistem ujian kekaisaran. Mengapa hal ini tidak dapat membuka jalan menuju kesuksesan bagi siswa dari latar belakang sederhana?

Namun, di masa kehancuran ini, membayangkan masa depan seperti itu sungguh terlalu mengada-ada.

Sekarang, bahkan bandit gunung pun dapat mengibarkan bendera mereka dan mengklaim gelar raja atau kaisar, dan para pahlawan dari segala penjuru berebut wilayah. Dinasti Liang hancur. Kebanyakan orang biasa hanya ingin bertahan hidup.

Wen Yu, yang dibebani pikiran, mengikuti Hou Xiao'an ke kios pendongeng, tempat Ge Laotou berdiri. Dari kejauhan, mereka bisa melihat kerumunan orang berkumpul.

Hou Xiao'an bertanya-tanya, "Apa yang dikatakan Ge Laotou hari ini sehingga menarik begitu banyak orang?"

Memanfaatkan perawakannya yang kecil, ia maju, "Beri jalan! Beri jalan!"

Wen Yu mengikuti Hou Xiao'an maju dan mendesak maju, hanya untuk menyadari bahwa pendongeng itu bukanlah Ge Laotou, melainkan seorang pria cerdik berjubah cokelat pendek dengan mata licik dan wajah licik.

Bajingan itu, dengan satu kaki di bangku dan satu lagi di atas meja, berteriak kepada orang banyak, "Dua puluh tahun yang lalu, Lan Hui, pelacur kelas atas di Zuihonglou, tempat yang terkenal di seluruh Kota Yongzhou, semua orang mengenalnya, kan?"

"Dia terobsesi menikahi seorang pengusaha kaya, tetapi dia bahkan ketika dia sudah melahirkan seorang putra untuknya, dia tetap tidak berhasil!"

Dia menurunkan tangannya, ekspresinya dipenuhi dengan penghinaan dan schadenfreude, "Kemudian, dengan mengandalkan kecantikannya yang masih terpancar, ia mencoba menikah dengan keluarga He dan menjadi selir. Semua orang di Kota Yongzhou tahu bahwa He Da Laoye adalah seorang pengkhianat. Ketika kabar itu sampai ke telinga He Da Furen, ia membawa sekelompok pelayan dan menyerbu ke Zuihonglou. Mereka menangkap pelacur itu dan menampar wajahnya ke kiri dan ke kanan, membuatnya bengkak seperti kepala babi. Kemudian mereka menanggalkan pakaiannya dan menyuruh para pelayannya mempermalukannya di jalan!"

Pada titik ini, kegembiraan terpancar di matanya yang seperti tikus, "Anak pelacur, yang melindungi ibunya, menemukan pisau buah dan menikam dada seorang pelayan. Hal ini berujung pada kasus pembunuhan, pemenjaraan, dan hukuman tujuh tahun kerja paksa. Setelah dibebaskan, ia tidak punya tempat tinggal, jadi ia bekerja sebagai penagih utang di sebuah rumah judi untuk mencari nafkah. Sekarang ia menjadi kaya dan sombong, dan ia membeli rumah di Jalan Nansan-mu, berusaha menjadi bos besar..."

Semua orang ramai berdiskusi ketika mendengar ini.

"Hei, dia menghabiskan tujuh tahun di penjara, bekerja di tempat perjudian, dan tinggal di Gang Nansan kita. Bukankah itu keluarga Xiao?"

"Ibu dan anak Xiao telah tinggal di jalan ini selama beberapa tahun. Kecuali putranya, yang tidak memiliki pekerjaan tetap tetapi bekerja sebagai kolektor judi dan bergaul dengan bajingan, wanita itu tampaknya seorang penyendiri. Dia tidak terlihat seperti seseorang dari rumah bordil..."

"Bukankah penyendiri ini masalah? Dengan gerbang terkunci, siapa yang tahu apa yang terjadi di dalam?"

...

Wen Yu mengerutkan kening mendengar percakapan itu.

Baru setelah ia menggabungkannya dengan kata-kata gadis itu hari itu, ia menyadari bahwa putra pelacur yang dimaksud bajingan itu adalah Xiao Li.

Tapi apakah Xiao Huiniang... pernah menjadi pelacur papan atas di Zuihonglou?

Ia pernah mendengar Chen Laizi menyebut Xiao Li 'bajingan kelahiran pelacur', dan saat itu, ia menganggapnya hanya omong kosong, tanpa menyadari bahwa Xiao Huiniang benar-benar berasal dari latar belakang pelacur.

Tidak heran Xiao Huiniang mengalah ketika Chen Laizi mengancam akan menjualnya ke rumah bordil jika ia tidak mempertahankannya.

Wen Yu berterima kasih atas kebaikan Xiao Huiniang. Setelah menghabiskan berhari-hari bersamanya, ia tahu bahwa ia jelas bukan orang sombong seperti yang digambarkan para bajingan itu.

Bajingan-bajingan ini sengaja menyebarkan kejadian masa lalu ini, memperlihatkan luka dan sengaja mencemarkan nama baik Xiao Huiniang dan keluarganya. Nak.

Memikirkan hal ini, Wen Yu hendak meneriaki mereka.

"Persetan kamu!"

Tanpa diduga, Hou Xiao'an tiba-tiba meraung, melemparkan keranjang ke kepala preman itu, lalu menyerbu ke depan, menendang perutnya dan menjatuhkannya dari bangku.

Matanya merah karena marah, dan ia menunggangi preman itu dan meninjunya, "Bajingan sialan, beraninya kamu mengarang cerita tentang Da Niang-ku dan Er Ge-ku? Akan kubunuh kamu !"

Namun preman itu jelas tidak sendirian. Melihat ini, beberapa rekannya di kerumunan bergegas maju untuk menahan Hou Xiao'an .

Melihat pasukan mereka yang kalah jumlah, Wen Yu berteriak, "Xiao'an , cepat! Mereka punya bantuan!"

Tapi sudah terlambat.

Hou Xiao'an dicengkeram lengannya dan dilempar ke belakang oleh seorang preman, lalu ditinju di wajahnya.

Sudut mulutnya berdarah, tetapi tanpa ragu, ia membalas pukulannya, memuntahkan darah, dan berkata dengan garang, "Ayo! Aku tidak takut padamu bahkan dengan kekuatan besar!"

Ia bergulat dengan orang-orang itu dengan sikap putus asa, tetapi ia hanyalah seorang remaja yang lemah, dan dua tinju tidak sebanding dengan empat tinju. Ia dengan cepat dijepit ke tanah dan dipukuli sampai mati.

Wen Yu, yang menyaksikan dengan marah, berteriak, "Berhenti! Apa gunanya memukuli anak kecil?"

Tapi tidak ada yang mendengarkan.

Ia memohon bantuan kepada para penonton, "Semuanya, tolong bantu! Pisahkan mereka!" Kalau mereka terus berkelahi, pasti ada yang mati!

Meskipun kerumunan berkumpul untuk menyaksikan keributan itu, mereka tetap menjauh, takut terlibat dalam kekacauan, apalagi maju untuk turun tangan.

Melihat mulut dan hidung Hou Xiao'an berdarah karena ditendang beberapa orang, Wen Yu begitu cemas hingga ia hanya bisa berteriak, "Polisi datang! Lari!"

Tempat itu sudah penuh sesak dengan orang-orang yang menyaksikan keributan itu, dan ketika mereka mendengar seseorang berteriak, mereka takut mendapat masalah dan segera berhamburan.

Ketika para penonton mendengar polisi datang, mereka semua melarikan diri, percaya bahwa itu benar, dan segera meninggalkan Hou Xiao'an dan melarikan diri.

Wen Yu kemudian melangkah maju untuk membantu Hou Xiao'an , dengan cemas bertanya, "Xiao'an, bagaimana keadaanmu?"

Hou Xiao'an ambruk di tanah, wajahnya berlumuran darah dari hidungnya. Ia hampir tidak bisa berdiri, namun kilatan kebencian masih terpancar di matanya, "...Beraninya kamu bilang Er Ge...bunuh mereka..."

Wen Yu tidak mengerti mengapa pemuda itu begitu keras kepala, "Mereka banyak sekali. Kamu seharusnya tidak menyerbu begitu saja..."

Ia meletakkan salah satu lengan Hou Xiao'an di bahunya, membantunya berdiri, dan berkata dengan simpatik, "Kamu terluka parah. Aku akan membawamu ke tabib dulu."

Hou Xiao'an hanya bisa berdiri dengan bantuan Wen Yu. Beberapa batuk keluar dari dadanya yang lemah. Ia menyeka darah yang masih mengalir dari hidungnya dan bergumam, "A Yu Jie, jangan beri tahu Er Ge tentang ini!"

***

BAB 18

Di tengah musim dingin, embun beku begitu tebal, dan rerumputan kering yang terhampar di sepanjang tepi sungai tertutup es.

Sungai itu tidak beku, tetapi bahkan dalam cuaca seperti itu, udaranya terasa dingin menusuk tulang.

Sekeranjang kasur dan selimut yang baru dicuci terhampar di tepi sungai. Permukaan sungai yang tadinya tenang tiba-tiba beriak. Xiao Li, membawa dua ekor ikan yang ditusuk rumput air, muncul dari air. Suara gemericik air sejenak menenggelamkan suara meronta dan berontak kedua ikan di tangannya.

Di hari yang dingin dan berangin seperti itu, ia bertelanjang dada, dan air menetes dari rambut dan seluruh dadanya yang berotot.

Tanpa pakaian, punggung dan bahunya yang berotot tampak tegas dengan garis-garis halus dan anggun, sedikit menggembung mengikuti gerakannya, seolah-olah dipenuhi kekuatan. Namun, ada bekas luka di tulang belikatnya, kemungkinan besar luka bakar.

Ia menggelengkan kepalanya dengan liar, tetesan air memercik di rambut gelapnya. Ia menatap kedua ikan di tangannya dan tertawa terbahak-bahak, "Beruntung sekali kamu ! Malam ini kita akan mempersembahkan kurban kepada keluarga Xiao Ye di Kuil Lima Kotoran!"

Kedua ikan itu kembali mengibaskan ekornya, memercikkan air amis ke seluruh wajahnya.

Xiao Li mengeluarkan suara "Puh!", melemparkan ikan itu ke tepi sungai, mengambil air untuk mencuci mukanya, dan menyisir rambutnya yang basah sebelum kembali ke tepi sungai.

Air masih menetes dari akar rambutnya. Semakin dekat ia ke tepi sungai, permukaan air perlahan menyusut, dan otot-otot pinggang serta perutnya terlihat jelas.

Matahari baru saja mengintip, dan setetes air jatuh dari rambutnya di dekat telinganya. Di bawah sinar matahari, ia tampak seperti orang asing yang mengenakan anting-anting, dengan aura menyeramkan yang tak terjelaskan.

Pada jam segini, belum ada seorang pun yang datang ke tepi sungai untuk mencuci pakaian.

Xiao Li datang ke tepi sungai dan duduk di pantai untuk memeras air dari celananya. Ia kemudian dengan santai memeras rambutnya yang basah kuyup dan mengikatnya dengan ikat kepala.

Setelah menyelesaikan serangkaian gerakan tinju di pantai, celananya yang basah kuyup setengah kering karena panas dari tubuhnya.

Serangkaian teknik tinju ini diajarkan kepadanya oleh seorang pria tua gila saat ia di penjara.

Pria tua gila itu memukuli dan memarahinya, dan memaksanya mempelajari segala macam hal aneh. Xiao Li, yang saat itu baru berusia delapan atau sembilan tahun, merasa bahwa berlatih serangkaian teknik tinju ini akan memperkuat tubuhnya dan memungkinkannya mencari nafkah dengan tinjunya di penjara. Meskipun ia tidak tahu apa saja hal lain yang diajarkan pria tua gila itu, ia dengan tekun mempelajarinya.

Namun hingga ia dibebaskan dari penjara, ia masih tidak tahu untuk apa gambar dan teks yang dihafalkan oleh pria tua gila itu.

Kemudian, saat mendengarkan seorang pendongeng, Ge Laotou, menceritakan kisah tentang seorang mantan jenderal yang mengalahkan musuhnya dengan Formasi Hengyoke, ia tiba-tiba mendapat kilasan inspirasi.

Formasi Hengyoke adalah salah satu hal yang diajarkan lelaki tua gila itu untuk dihafal.

Ia tak bisa membaca sepatah kata pun.

Ia sama sekali tidak tahu apa permainan itu. Baru setelah lelaki tua gila itu menghajarnya habis-habisan dan ia menghabiskan tujuh tahun lagi di penjara, ia menghafalnya di luar kepala.

Setelah mengetahui dari Ge Laotou bahwa Formasi Hengyue adalah formasi untuk mengerahkan pasukan, ia mulai menghadiri pertunjukan mendongeng. Setiap kali Ge Laotou menceritakan kisah-kisah tentang para komandan militer sepanjang sejarah, ia pasti akan menyebutkan beberapa kata yang pernah didengarnya dari lelaki tua gila itu.

Dengan cara ini, ia mencoba menghubungkan hal-hal yang telah dihafalnya dengan contoh nyata para jenderal terkenal sepanjang sejarah, perlahan-lahan merenungkan strategi setiap pertempuran.

Meskipun ia tampak sangat malas, setiap kali ia merenungkan hal-hal ini, pikirannya menjadi sangat tenang. Hou Xiao'an mengira ia senang mendengarkan cerita tentang raja, pangeran, dan jenderal dari berbagai dinasti, sering kali pergi ke tempat mendongeng Ge Laotou lalu menceritakan kisah-kisah kepadanya. Ia tidak tahu harus mulai dari mana, jadi ia tidak pernah menjelaskan apa pun secara detail.

Setelah panas hampir mereda, Xiao Li mengenakan mantel cokelatnya, mengambil ikan, dan membawa keranjang pakaian pulang.

Dalam perjalanan, ia bertemu beberapa wanita yang pergi ke sungai untuk mencuci pakaian.

Ia melirik salah satu dari mereka dan mengerutkan kening, "Fang Da Niang? Bukankah Da Niang bilang Fang Da Niang sakit dan tidak akan mencuci pakaian sampai akhir tahun?"

Wanita itu, yang dipanggil Xiao Li , tampak agak takut padanya. Ia memalingkan muka, memegang baskom kayu, dan ragu-ragu, tidak berani menjawab.

Wanita di sebelahnya menimpali, "Xiao Xiongdi, ini... kisah keluargamu telah menyebar ke seluruh Gang Nanshan. Fang Saozi tidak hanya mengambil pekerjaan dari keluargamu. Keluarga lain bilang... kalau mereka mencampur cucian mereka dengan cucianmu, mereka khawatir cuciannya tidak bersih. Fang Saozi harus mencari nafkah dengan mencuci pakaian, jadi dia tidak bisa meninggalkan bisnis lain hanya demi keluargamu..."

Xiao Li merasa ada yang tidak beres dan bertanya, "Ada apa dengan keluargaku?"

Para wanita itu bertukar pandang. Melihat bahwa dia tampak benar-benar tidak sadar, wanita yang berbicara sebelumnya berkata, "Beberapa bajingan telah mengambil alih kios dongeng Ge Laotou. Mereka telah memberi tahu orang-orang selama dua hari terakhir... bahwa ibumu pernah menjadi kepala pelacur di Zuihonglou..."

Kata-kata itu seperti sisik, dan wajah Xiao Li langsung muram.

***

Wen Yu tidak terbiasa dengan daerah itu dan sepenuhnya mengandalkan Hou Xiao'an untuk petunjuk arah, membantunya berjalan ke klinik.

Namun, Hou Xiao'an telah ditendang beberapa kali, dan mungkin mengalami beberapa luka dalam. Sekarang, dengan bantuannya, berjalan menjadi sulit.

Wen Yu berkata dengan cemas, "Kamu tidak mengizinkanku memberi tahu Er Ge-mu, tetapi lukamu tidak akan sembuh selama sepuluh hari atau setengah bulan lagi. Bagaimana kamu bisa merahasiakannya?"

Hou Xiao'an menutup Da Niang rnya dan terbatuk pelan, lalu berkata, "Kita rahasiakan saja untuk saat ini..."

Ia mengangkat matanya yang bengkak untuk melihat ke jalan dan melihat orang yang berdiri di persimpangan jalan di depannya. Ekspresinya berubah beberapa napas sebelum ia tergagap, "Er Ge..."

Wen Yu tiba-tiba melihat Xiao Li dan sejenak kebingungan. Ia menopang Hou Xiao'an dan berdiri di tempatnya. Ketika Xiao Li mendekat, Hou Xiao'an mencoba memaksakan senyum, tetapi wajahnya kini dipenuhi memar, dan sedikit ekspresi saja sudah menyebabkan rasa sakit yang hebat. Akhirnya, ia hanya bisa tersenyum canggung dan berkata, "Ge, aku... aku tidak sengaja jatuh..."

Xiao Li tidak mengatakan sepatah kata pun. Ia mengambil anak itu dari tangan Wen Yu, meletakkannya di punggungnya, dan diam-diam menggendong Hou Xiao'an ke klinik.

Wen Yu melirik punggungnya, alisnya sedikit berkerut, berpikir mungkin ia tahu sesuatu.

Hou Xiao'an , yang berbaring di punggung Xiao Li, merasa sedikit gelisah ketika melihatnya tetap diam. Ia mencoba berbicara beberapa kali, tetapi karena tekanan di sekitarnya begitu kuat, ia tidak berani membuka mulut.

Ia tahu kebohongannya agak buruk, tetapi dalam keputusasaannya, ia tidak dapat menemukan alasan yang lebih baik.

Sesampainya di klinik, Xiao Li tidak bertanya apa pun kepada Hou Xiao'an , hanya memanggil tabib untuk memeriksa luka-lukanya.

Tabib itu membuka kancing baju Hou Xiao'an dan melihat dada dan pinggangnya yang ringkih, penuh memar akibat tendangan. Ia mendesah berulang kali, "Dia masih kecil, bagaimana mungkin dia dipukuli seperti ini..."

Karena permohonan Hou Xiao'an sebelumnya, Wen Yu ragu untuk menjawab. Ia diam-diam membantu tabib, memberinya handuk hangat untuk menyeka darah di wajah Hou Xiao'an .

Xiao Li tampak sangat berpengalaman menangani luka-luka semacam ini. Ia sudah menuangkan minyak obat ke telapak tangannya, menggosoknya hingga hangat, dan mengoleskannya ke tubuh Hou Xiao'an .

Hou Xiao'an melirik ekspresi Xiao Li, kecemasannya semakin menjadi. Ia memaksakan senyum dan berkata, "Ge, aku benar-benar tidak merasakan sakit sama sekali..."

Xiao Li menggosok minyak obat lebih keras, dan Hou Xiao'an tak kuasa menahan napas. Tangannya yang berurat mencengkeram tepi tempat tidur.

Tabib memeriksanya dan berkata, "Sabarlah. Luka memarmu parah, jadi kamu perlu menggosok seperti ini. Minyak obat akan bekerja lebih cepat."

Gigi Hou Xiao'an menggertakkan sakit, dan keringat dingin mengucur di dahinya. Ia menyadari sikap diam Xiao Li yang tidak seperti biasanya, dan ia merasa gelisah. Ia mencoba berbicara beberapa kali, tetapi tenaganya terkuras habis untuk mengatupkan gigi, mencegahnya membuka mulut.

Wen Yu merasa iba melihat kesabarannya dan menundukkan pandangannya.

Saat Hou Xiao'an selesai mengoleskan minyak obat, akar rambutnya basah oleh keringat, dan ia berbaring telentang, terengah-engah.

Tabib hendak meresepkan obat dalam. Melihat Xiao Li duduk di dekatnya setelah mencuci tangan dan tetap diam sepanjang waktu, Wen Yu curiga kedua bersaudara itu mungkin punya sesuatu untuk dibicarakan secara pribadi, jadi ia mengikutinya keluar untuk mengambil resep.

Baru saat itulah Xiao Li berbicara, "Xiao An, apa menurutmu Er Ge ku tidak kompeten?"

Hou Xiao'an panik dan segera berkata, "Tidak, aku tidak pernah berpikir begitu, Er Ge ..."

"Lalu kenapa kamu merahasiakannya dariku bahkan setelah dipukuli oleh bajingan-bajingan itu?" Xiao Li tiba-tiba mengangkat matanya, gejolak emosi yang rumit bercampur di dalamnya, bercampur dengan amarah dan tatapan tajam yang menusuk.

Hou Xiao'an terdiam. Ia merahasiakannya dari Xiao Li karena tidak ingin Xiao Li tahu bahwa ibu Xiao Hui telah dipermalukan dan direkayasa oleh sekelompok bajingan itu.

Namun Xiao Li menatapnya, matanya yang gelap tampak gelap dan kelam, "Aku akan memukulmu. Siapa bajingan yang mengarang cerita tentang ibuku ini?"

Hou Xiao'an mengerucutkan bibirnya. Melihat bahwa ia sudah tahu tentang ini, ia tidak lagi menyembunyikan kebenaran dan berkata, "Itu Chen Si, Wang Wu, dan Feng Laoqi, semuanya anak buah Wang Qing."

Xiao Li berdiri dan berjalan keluar.

Melihat ini, Hou Xiao'an bergegas untuk turun tangan, tetapi lukanya terlalu parah untuk bangun dari tempat tidur. Ia hanya bisa berteriak, "Er Ge! Jangan pergi sendirian! San Ge dan saudara-saudaranya dihukum kemarin dan masih terbaring di tempat tidur. Tunggu sampai luka kami sembuh sebelum kamu pergi dan melampiaskan amarahmu!"

Wen Yu, yang berada di konter, mendengar teriakan dari dalam. Berbalik, ia melihat Xiao Li, dengan wajah cemberut, membuka tirai dan muncul.

Hou Xiao'an melihatnya dan berseru, "A Yu Jie, pegang Er Ge untukku! Pegang dia! Jangan biarkan dia lolos!"

Wen Yu melihat amarah Xiao Li yang membara, bertekad untuk membalas dendam kepada mereka yang telah melakukan kejahatan dan orang-orang di baliknya. Ketika mata mereka bertemu, ia berkata, "Balas dendam seorang pria sejati tidak pernah terlambat, bahkan setelah sepuluh tahun. Jangan menuruti dorongan hatimu sekarang..."

Xiao Li melewatinya, hanya menyisakan satu kata, "Awasi Xiao'an untukku."

Wen Yu mengerutkan kening, hendak memberikan nasihat lebih lanjut, tetapi ia sudah melangkah terhuyung-huyung menembus angin salju.

Hanya Hou Xiao'an yang tersisa di dalam, terisak-isak, "Er Ge, aku tidak bisa pergi..."

Wen Yu bertanya-tanya apakah kejadian hari ini ada hubungannya dengan penyerahannya oleh Chen Laizi kepada keluarga Xiao, tetapi Xiao Huiniang sudah terlanjur terpengaruh, dan ia tidak bisa berdiam diri saja. Ia mengangkat tirai bagian dalam dan berkata kepada Hou Xiao'an yang terisak-isak, "Kamu tahu apa yang terjadi? Ceritakan padaku tentang perseteruan antara orang-orang itu dan Er Ge mu."

***

Di luar sangat dingin, tetapi di dalam rumah judi Qiankun, pemanasnya menyala-nyala.

Arang anglo diletakkan di bawah setiap meja judi, dan kerumunan penjudi berkerumun. Sorak-sorai "taruhan besar" dan "taruhan kecil" seakan memekakkan telinga. Panasnya membuat para penjudi berpakaian tebal tersipu dan berkeringat. 

Wang Qing sedang berjudi dengan yang lain.

Setelah menang beberapa kali berturut-turut, ia sangat bersemangat. Ia mengeluarkan semua koin peraknya dan berteriak, "Lain kali, aku akan bertaruh besar!"

Para penjudi yang biasanya mengikutinya bertukar pandang dan segera mengeluarkan koin perak mereka, memasang taruhan di sana, "Ayo kita ikuti Saudara Qing!"

Para penjudi, yang tidak menyadari situasi tersebut, melihat bahwa ia telah menang berkali-kali dan mengira ia hanya beruntung, jadi mereka pun mengikutinya.

Petugas rumah judi, yang menyamar sebagai penjudi, mengeluarkan koin perak dan meletakkannya di samping untuk taruhan kecil, sambil berteriak, "Aku tidak percaya ini! Aku bertaruh untuk taruhan kecil!"

Para penjudi tertawa terbahak-bahak padanya, tetapi sekelompok orang yang mengatur permainan itu tersenyum penuh arti.

Petugas yang mengocok cangkir dadu berderak keras, dan mata para penjudi mengikuti gerakannya begitu saksama hingga mata mereka hampir copot dari rongganya.

Ketika cangkir dadu diletakkan di atas meja, para penjudi, masing-masing bersemangat, berteriak serempak, "Buka! Buka!"

Petugas itu hendak membuka cangkir ketika ia mendengar suara keras dari luar pintu. Semua orang menoleh dan melihat dua sosok ditendang masuk. Mereka menghancurkan pintu kayu berukir hingga berkeping-keping dan menghantam meja judi, membuat peralatan judi beterbangan dan jatuh ke lantai.

Para penjudi, yang belum pernah melihat pemandangan seperti itu sebelumnya, berteriak dan merunduk mencari perlindungan.

Hanya Wang Qing yang duduk di tengah meja, perlahan mengangkat matanya untuk menatap pemuda yang memasuki rumah judi dengan sikap dingin dan mendominasi.

Xiao Li memasuki aula dalam tanpa senjata. Para preman Wang Qing melihatnya dan segera bergerak maju, mengelilinginya dalam formasi berbentuk kipas. Namun, karena mengetahui kekuatannya dan terintimidasi oleh kekuatannya saat ini, tak seorang pun berani mendekati dan melawannya.

Xiao Li mengabaikan mereka dan langsung mengendap-endap ke arah Wang Qing, buku-buku jarinya berderak di bawah cengkeramannya.

Wang Qing mengedipkan kelopak matanya, memberi isyarat untuk berdiri, dan bercanda berkata, "Hei, bukankah ini..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Xiao Li sudah menendang meja judi.

Wang Qing segera mencondongkan tubuh untuk menangkis dengan punggung sikunya. Meja judi yang berat itu jatuh ke tanah, dan ia terseret dengan kerah bajunya, menerima pukulan keras di rahangnya.

Wang Qing terlempar ke belakang, memuntahkan remah-remah nasi tanpa kendali. Ia merasa mendengar suara retakan tulang, lalu seluruh rahangnya, beserta kepalanya, kehilangan kesadaran. Benda itu mendarat di meja dan kursi di belakangnya.

Semua ini terjadi dalam sekejap.

Bajingan-bajingan di bawah membeku di tempat, seolah terkena mantra.

Xiao Li menatap Wang Qing, yang meronta-ronta seperti anjing mati di tanah, berusaha bangkit. Ia berjalan mendekat dan menginjak punggungnya, menyebabkan mulut dan hidungnya berdarah. Wajahnya membentur tanah yang kotor, lalu ia berkata dengan dingin, "Sudah waktunya untuk menyelesaikan masalah antara kamu dan aku!"

***

BAB 19

Wang Qing benar-benar terpana oleh pukulan sebelumnya, kepalanya masih berdengung, tetapi rasa sakitnya telah menyebar ke seluruh saraf di tubuhnya, menyebabkan seluruh wajahnya meringis mengerikan.

Mendengar kata-kata Xiao Li, ia menggertakkan giginya, geraman pelan keluar dari tenggorokannya, dan dengan kedua tangannya, ia berjuang untuk berdiri.

Tetapi kaki di belakangnya menekannya ke tanah, membuat semua perjuangannya sia-sia.

Ini adalah hal yang paling memalukan yang pernah ada.

"Xiao Ge, kamu dan Wang Ge adalah keluarga. Kenapa kamu ribut-ribut seperti itu..."

Manajer rumah judi, setelah mendengar keributan itu, bergegas untuk melerai.

Xiao Li melirik dingin, menghentikan langkah manajer rumah judi . Ia hanya bisa terkekeh, "Ini... ini... ada kesalahpahaman apa? Ayo duduk dan bicarakan ini..."

Tanpa diduga, seorang preman dari belakang memanfaatkan kesempatan itu, mengangkat kursi kayu, dan dengan teriakan keras, melemparkannya ke kepala Xiao Li. Tak mampu mengelak, Xiao Li mengangkat sikunya untuk menangkis pukulan itu, tetapi kursi itu menghantamnya dengan bunyi gedebuk, pecah menjadi tumpukan serpihan.

Wajah Xiao Li dipenuhi amarah, lalu ia mengangkat kakinya dan menendang perut pria itu, membuatnya muntah cairan lambung dan terlempar hingga sejauh satu meter.

Memanfaatkan kesempatan ini, Wang Qing meraung dan berdiri, mencengkeram pinggang Xiao Li dan memanfaatkan momentumnya untuk menyeretnya ke dinding di belakang mereka.

Melihat ini, anak buahnya mengambil pisau dan tongkat lalu menyerbu ke depan, siap menyerang Xiao Li.

Manajer rumah judi , melihat situasi semakin tak terkendali, bergegas naik ke atas.

Kecerobohan Xiao Li memungkinkan Wang Qing untuk menyerangnya secara tiba-tiba.

Punggungnya terbanting keras ke dinding, dan Wang Qing, dengan memanfaatkan seluruh berat badannya dan momentum larinya, menghantamkan bahunya ke perut pria itu, menyebabkan seluruh perutnya berdenyut-denyut.

Melihat pedang dan tongkat para antek hendak berayun, ia menggertakkan giginya, raungan keluar dari tenggorokannya, dan melancarkan rentetan serangan siku ke punggung Wang Qing.

Wang Qing, yang menyemburkan darah dari pukulan-pukulan itu, tak mampu lagi menahan pukulan dari pinggangnya. Akhirnya, sebuah serangan lutut membuat darah menyembur dari hidungnya, dan ia pun jatuh terlentang.

Para antek, yang hendak menyerang Xiao Li dengan senjata mereka, segera bergegas untuk menangkapnya.

Xiao Li memegangi perutnya dengan satu tangan, menahan rasa mual yang bergolak di perutnya sebelum melanjutkan serangannya ke arah Wang Qing. Keganasannya kini terungkap sepenuhnya, kebiadabannya telah sirna.

Meskipun antek-antek Wang Qing masih ragu untuk menghadapinya, mereka tak berani mendekat.

Wang Qing hampir tak mampu berdiri, dan dengan bantuan beberapa antek, ia setengah terbaring di tanah.

Xiao Li mendekat, mencengkeram kerah bajunya, dan mengancamnya dengan kasar, "Kembalilah padaku atas dendam ini! Jika kamu menyeret ibuku lagi, aku akan mengirimmu menemui Yanwang!"

Wang Qing, dengan wajah berlumuran darah, menatap Xiao Li , matanya dipenuhi kebencian dan amarah.

Tiba-tiba, sebuah teriakan terdengar dari lantai atas, "Apa yang kamu lakukan? Hentikan!"

Para antek, melihat pria itu berdiri di pagar kayu di peron lantai dua, segera mulai mengeluh, "Bos! Xiao Li mencoba membunuh Wang Ge!"

Bos Han, melihat Xiao Li masih mencengkeram kerah baju Wang Qing, sedikit meninggikan suaranya, "Xiao Li, posisi bos rumah judiku belum diputuskan! Apa kamu begitu sombong sampai ingin menyebabkan kematian di rumah judiku?"

Urat-urat di punggung tangan Xiao Li melotot saat ia menatap Wang Qing, hendak melepaskannya.

Wang Qing tahu betul bahwa dengan Bos Han di sisinya, Xiao Li tak akan berani berbuat apa-apa padanya. Ia menyeringai, senyum licik tersungging di wajahnya yang berlumuran darah. Ia menatap Xiao Li dan berkata, dengan suara yang hanya bisa didengar mereka berdua, "Ibumu itu jalang, ditunggangi ribuan orang, dan kami tak boleh bicara apa pun tentangnya?"

Cengkeraman Xiao Li di kerah bajunya tiba-tiba mengencang, urat lehernya menonjol, dan ekspresinya tampak garang.

Wang Qing terus menatapnya dengan senyum jahat dan sinis, mengira ia berhasil membalas dendam.

Siapa sangka Xiao Li akan bangkit, mengayunkan bangku kayu jujube yang berat ke samping, dan memukulnya tepat di kepala.

Pukulan ini benar-benar berdarah.

Bahkan para preman kecil, yang terbiasa dengan kejadian berskala besar, pun terdiam ketakutan.

Han Dae-Jia begitu terkejut dengan tindakan mendadak Dae-Jia sehingga ia menyandarkan tangannya ke pagar kayu di lantai dua dan berteriak, "Xiao Li!"

Xiao Li mengangkat kepalanya, rahangnya berlumuran darah. Campuran kejahatan dan kebencian terukir di wajahnya yang terlalu muda dan tampan. Ia hanya berkata, "Aku akan menerima tawaran ini."

Setelah itu, ia berbalik dan berjalan keluar dari rumah judi.

Melihat Bos Han tidak mengatakan apa-apa, tak satu pun anak buahnya berani menghentikannya.

Bos Han memperhatikan kepergiannya dengan ekspresi cemberut. Kemudian, melihat Wang Qing yang terbaring tak sadarkan diri di tanah dengan kepala terluka, ia hanya memerintahkan, "Panggilkan dia tabib."

Para bawahannya bergegas memanggil tabib dan membersihkan aula.

Manajer rumah judi mengikuti Bos Han ke ruang pribadi di lantai dua dan memujinya, "Bos, Anda cukup pintar. Hanya dengan sedikit trik, Anda telah memperparah konflik antara Wang Qing dan Xiao Li, dan bahkan membujuk Xiao Li yang liar itu untuk membunuh Hu Xianbai. Dengan rantai kehidupan manusia yang terikat di lehernya, entah dia serigala atau anjing, mulai sekarang, Anda tinggal tarik rantainya dan dia akan menjadi milik Anda."

Bos Han menggelengkan kepalanya, "Awalnya aku mengincar anak ini karena dia sangat berbakat dan tidak selicik Wang Qing. Aku membantunya mengambil posisi pemimpin. Dia tidak berpengalaman seperti Wang Qing, jadi jika dia ingin mendapatkan pijakan yang kuat, dia harus setia kepadaku. Dengan cara ini, aku bisa memanfaatkan keduanya. Tapi anak ini pernah dipenjara dan jauh lebih berhati-hati daripada orang biasa. Selain kelemahan ibunya, dia tidak meninggalkan nama lain untukku. Jika bukan karena Wang Qing yang telah membesar-besarkan Chen Laizi, jadi aku tidak bisa menemukan kesempatan bagus untuk membuatnya melakukan pembunuhan ini untukku. Dia pasti tidak akan setuju tanpa provokasi. Tapi seperti yang kamu lihat hari ini, orang ini sangat pemarah. Aku tidak tahu apakah pantas memanfaatkannya..."

Manajer rumah judi itu terkekeh dan berkata, "Anda hanya menghukum Zheng Hu dan anak buahnya karena perkelahian di rumah judi. Beberapa rekan Anda yang bodoh berasumsi Anda tidak senang dengan Xiao Li dan ingin menekannya. Mereka juga mengungkit fakta bahwa ibunya adalah pelacur kelas atas di Zuihonglou. Ini sampai ke telinga Wang Qing dan anak buahnya, dan mereka cukup bodoh untuk menggunakan ini sebagai alasan untuk mempermalukan Xiao Li. Bagaimana mereka bisa menyalahkan Andau?"

Bos Han tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Ia mengelus jenggot pendeknya dan berkata, "Lupakan saja. Karena dia sudah setuju untuk membunuh Hu Xianbai demi aku dan mendapatkan kembali rekeningnya, aku akan memberinya uang sesuai aturan."

Manajer rumah judi tersenyum dan setuju.

***

Wen Yu telah menyulam sepanjang sore, dan lehernya terasa sakit.

Ia berhenti sejenak, menggosok lehernya, dan melirik ke luar halaman. Masih tidak ada suara di luar gerbang.

Ia menurunkan bulu matanya dan melanjutkan sulaman dua sisi, yang garis luarnya sudah digariskan.

Luka Hou Xiao'an serius, dan tabib memerintahkannya untuk berbaring di tempat tidur selama beberapa hari. Ia tidak memiliki keluarga di rumah dan biasanya tinggal di rumah judi . Untuk menghindari masalah bagi Xiao Huiniang dan putranya, ia meminta sedikit uang tambahan dan tinggal di rumah sakit.

Ketika ia dijepit ke tanah dan dipukuli oleh para pria itu, pakaiannya berlumuran lumpur dan kotoran.

Setelah Wen Yu menempatkannya di klinik dan pulang untuk mengambilkan pakaian Xiao Li agar ia bisa berganti pakaian, awalnya ia mempertimbangkan untuk sedikit berbohong. Namun, ibu Xiao Hui telah Wen Yu sudah mengetahui aksi para pencuri dari beberapa tukang bordir yang sudah mengundurkan diri. Karena putranya belum pulang dari mencuci pakaian, dan Wen Yu serta Hou Xiao'an juga pergi membeli pena dan tinta, ia menduga semuanya pasti ada hubungannya.

Melihat Wen Yu mengambil pakaian Xiao Li dan pergi, ia berasumsi Xiao Li terluka dalam perkelahian dan bersikeras untuk pergi bersama Wen Yu. Ia menangis beberapa kali, terus-menerus menyalahkan dirinya sendiri karena telah mengecewakan putranya.

Melihat ibu Xiao Hui menangis tersedu-sedu, Wen Yu tahu ia tidak bisa menyembunyikan kebenaran lagi, jadi ia mengungkapkan semuanya.

Ketika Xiao Huiniang mengetahui bahwa Hou Xiao'an terluka saat membelanya, ia merasa semakin bersalah. Ia bersikeras untuk merawat anak itu sendiri, mengatakan bahwa ia akan mengurus semuanya sendiri. Ia juga meminta Wen Yu untuk tinggal di rumah, karena khawatir Xiao Li juga akan pulang dalam keadaan terluka, sehingga tidak ada seorang pun di rumah yang bisa merawatnya.

Wen Yu menghabiskan sore harinya menelusuri pola di atas sutra, dan setelah membiarkannya kering, ia mulai menjahit.

Bekerja dengan tangannya menenangkan pikirannya. 

Meskipun ia tidak terlalu dekat dengan keluarga Xiao, Xiao Huiniang bersikap baik padanya, dan si berandalan itu orang yang baik. Situasinya di sini, meskipun tidak terlalu baik, juga tidak buruk.

Jika preman itu benar-benar jatuh ke tangan orang-orang yang diduga sebagai musuh Hou Xiao'an, Xiao Huiniang akan ditinggal sendirian, seorang janda, dan Hou Xiao'an , seorang anak yang terluka parah. Bukankah mereka akan dibiarkan diganggu?

Karena orang-orang itu begitu kejam dan kejam, ia, 'pembantu' yang diberikan Chen Laizi kepada keluarga Xiao, kemungkinan besar akan menjadi sasaran mereka.

Wen Yu tidak bisa membayangkan apa yang akan ia alami jika ia jatuh ke tangan sekelompok orang yang benar-benar busuk.

Jadi, ia masih sangat berharap preman itu akan kembali tanpa cedera.

Setelah menyelesaikan sulaman bunga kecil lainnya, Wen Yu mendongak hampir secara refleks ketika ia mendengar gerakan di luar gerbang halaman.

Ketukan keras lainnya di pintu terdengar. Khawatir preman itu terluka parah, Wen Yu segera menurunkan sulamannya dan berjalan keluar sambil berseru, "Mereka datang!"

Ia membuka gerendel pintu dan membukanya, hanya untuk mendapati seorang pria dan seorang wanita berdiri di luar.

Pria itu kurus kering, dengan tulang pipi menonjol dan mata cekung, tetapi ekspresinya memancarkan tatapan tajam dan galak. Wanita itu, yang berdiri di sampingnya dengan kepala tertunduk, air mata membasahi wajahnya, tampak pasrah.

Sebelum Wen Yu sempat bertanya, pria itu berteriak, "Apakah ini keluarga Xiao Ye dari rumah judi Kunqian?"

Wen Yu mengangguk ragu dan bertanya, "Kalian..."

Pria itu berkata, "Aku berutang pada Kasino Qiankun. Kudengar kalau aku mengirim penghangat tempat tidur kepada Xiao Ye, itu bisa melunasi utang."

Ia menyenggol wanita di sebelahnya, mengajaknya maju, "Ini adikku, masih perawan. Dia pasti akan membantu melunasi utang judi lima taelku!"

Wen Yu menatap gadis itu, yang menangis tersedu-sedu tetapi tidak berani mengucapkan sepatah kata pun, dan sedikit mengernyit, "Siapa yang bilang begitu?"

Pria itu memamerkan gigi kuningnya dan berkata, "Bukankah sudah tersebar ke mana-mana? Katanya Chen Laizi memanfaatkan seorang wanita untuk menyuap tiga puluh tael! Gadis sialan ini, dua hari yang lalu aku memintanya untuk datang sendiri ke Xiao Ye, tapi dia kembali sambil menangis, berbohong padaku bahwa Xiao Ye menyuruhnya pergi."

Dia tersenyum sedikit menggodaku, "Yah, aku memintanya untuk mempersiapkan diri dan membawanya ke Xiao Ye secara langsung hari ini!"

Wen Yu langsung teringat gadis kecil yang sedang mencuci pakaian kemarin. Dia bilang dia bertemu Xiao Li, terjebak macet oleh seorang wanita, dan dia menangis kepadanya. Benarkah itu?

Semuanya berawal dari kesalahpahaman bahwa dia telah digadaikan ke keluarga Xiao oleh Chen Laizi.

Dia berkata kepada pria itu, "Itu tidak pernah terjadi. Itu semua hanya rumor. Dan karena dia adikmu, bagaimana mungkin kamu mengabaikan hubungan darah kalian dan menggadaikannya seperti benda? Di mana hati nuranimu?"

Pria itu, yang gagal membayar utang adiknya dan malah ditegur, langsung mengamuk seperti anjing gila, "Dia adikku. Kalaupun aku menjualnya ke rumah bordil, apa urusanmu?"

Ia melirik Wen Yu, lalu tiba-tiba mencibir, "Mungkinkah kamu wanita yang digadaikan Chen Laizi kepada Xiao Ye? Kamu sendiri wanita yang buruk rupa. Apa kamu takut Xiao Ye akan melihat adikku dan membencimu, jadi kamu sengaja tidak mengizinkannya masuk?"

Mendengar suara melengking pria itu, beberapa kepala yang penasaran bermunculan dari lingkungan sekitar. Para tetangga sudah bergosip tentang keluarga Xiao hari ini, dan luapan amarahnya langsung menarik mereka keluar untuk melihat apa yang terjadi.

Wen Yu menahan pintu dan menatapnya. Tatapannya, yang tampak jauh dan tenang, menyimpan tekanan yang tak terjelaskan, "Sudah kubilang, keluarga Xiao tidak menerima gadai utang."

Ia tidak ingin berdebat dengan bajingan busuk seperti itu. Tepat saat hendak menutup pintu, ia mendengar Xiao Huiniang berkata dengan marah, "Apa kamu tidak takut merusak kebaikan Xiao Ye dan membuatnya menghukummu nanti?"

Para tetangga, setelah mendengar ini, tak kuasa menahan diri untuk bergumam, mengatakan bahwa Xiao Li memang seorang pengganggu.

Wen Yu mendengar para tetangga bergosip dan teringat bagaimana Xiao Huiniang mengkhawatirkan Xiao Li yang akan menikah. Reputasinya sudah sangat tercoreng, dan jika kejadian hari ini terbongkar, itu hanya akan memperburuk keadaan. Bagaimana mungkin ia bisa menikahi gadis dari keluarga baik-baik?

Masalah ini ada hubungannya dengan dirinya, jadi dia langsung berkata, "Menurutmu siapa Er Ye-ku? Dia telah menagih utang di tempat perjudian selama bertahun-tahun, dan dia selalu melakukan pekerjaannya dengan tidak memihak. Kapan dia pernah menindas pria atau wanita? Aku ditipu oleh Chen Laizi, yang memanfaatkan kelembutan hati Da Niangzi dan memintanya menjadi pelayannya. Karena kamu lihat aku jelek, kamu juga harus tahu bahwa rumor tentang dia menggunakan wanita cantik untuk melunasi utangnya hanyalah rumor dan tidak boleh dianggap serius."

Pria itu terdiam setelah mendengar kata-katanya, tetapi dia tetap bersikeras, "Seorang pelacur yang dibesarkan di gang kembang api, sok begitu mulia, dan aku memberinya seorang wanita, bagaimana mungkin dia menolaknya?"

Wen Yu tidak berkata apa-apa, hanya menatap pria itu.

Pria itu menatapnya dengan mata yang terlalu dingin, dan dia merasakan kegelisahan yang tak terjelaskan muncul di dalam dirinya, suaranya menghilang tanpa sadar.

Wen Yu berkata dengan dingin, "Kalau kamu pikir dia akan menerimanya, bicaralah langsung dengannya. Kenapa kamu buang-buang napas untukku, yang tidak bisa memutuskan? Lagipula, jika orang bisa memilih kelahiran mereka, siapa yang tidak ingin dilahirkan dalam keluarga bangsawan dan berkedudukan tinggi? Bagaimana karakter seseorang bisa dinilai dari kelahirannya? Dunialah yang memperlakukan mereka, ibu dan anak, dengan tidak adil. Sekarang mereka telah keluar dari kekacauan itu. Apa yang bisa diolok-olok? Kamulah, orang yang tidak baik, tidak adil, tidak berbakti, dan tidak berbakti, yang tidak layak menjadi manusia!"

Tanpa memberi pria itu kesempatan untuk berbicara, ia membanting pintu hingga tertutup, bersandar di sana untuk mengatur napas. Pria di luar mengumpat, tetapi ia mengabaikannya seolah-olah itu hanya gonggongan anjing.

Sudah lama ia tidak semarah ini. Ia akan memberi tahu ayahnya suatu hari nanti untuk membuat undang-undang guna menghukum para bajingan yang bahkan berani membanggakan penjualan saudara perempuan mereka sendiri ke rumah bordil!

***

Di seberang gang, Xiao Li bersandar di dinding sudut dengan tangan terlipat. Butiran salju kecil berjatuhan di bulu matanya yang gelap. Ia sedikit mengangkat kelopak matanya, dan darah di pipinya telah mengering. Keganasan dan amarahnya lenyap sepenuhnya dalam salju tipis yang entah kapan turun.

Ditolak, pria itu berjalan kembali bersama adiknya sambil mengumpat. Melihatnya di sudut, kakinya tertekuk, ekspresinya berubah sejenak sebelum akhirnya membentuk senyum memuja. Tepat saat ia hendak mendekat, ia mendengarnya bergumam, "Enyahlah!"

Pria itu tidak tahu sudah berapa lama ia mendengarkan, tetapi ia ketakutan. Ia merasa seperti diberi amnesti, dan ia segera bergegas pergi bersama adiknya.

Xiao Li kemudian mengangkat matanya, menatap serpihan salju besar yang jatuh ke dunia.

Kata-kata Wen Yu masih terngiang di telinganya.

Ia berkata, "Apakah dunia begitu kejam padanya dan ibunya?"

***

BAB 20

Wen Yu menutup pintu halaman dan masuk. Ia baru saja melangkah beberapa langkah ketika mendengar ketukan lagi.

Ia berasumsi pria itu masih dendam, jadi ia mengabaikannya dan terus berjalan. Namun setelah menunggu beberapa saat, orang di luar mengetuk lagi ketika tidak ada yang membuka pintu.

Tak tahan lagi, Wen Yu berbalik, membuka pintu, dan berkata, "Sudah selesai..."

Kata-katanya tiba-tiba terhenti.

Yang berdiri di luar pintu tak lain adalah Xiao Li.

Salju, bagai garam dan kapas, jatuh di rambut dan bahunya. Matanya yang gelap menatap Wen Yu dalam diam. Darah kering di pipinya telah berubah menjadi gelap, seperti serigala yang pulang sendirian dengan luka.

Wen Yu melihat darah di wajahnya dan jantungnya berdebar kencang, "Er Ye? Apakah Anda terluka?"

Ia melangkah melewati ambang pintu, roknya berkibar-kibar seperti kupu-kupu tertiup angin dingin, dan mengulurkan tangan untuk membantunya.

Ujung jarinya hampir menyentuh sikunya, dan sepertinya ia baru saja tersadar, sedikit menghindarinya dan berkata, "Darah ini darah orang lain."

Namun ia tak berani menatapnya lagi.

Setelah memasuki halaman, Fang bertanya, "Di mana ibuku?"

Wen Yu tidak menyadari sedikit keanehannya. Ia memasang kembali bautnya dan berkata, "Da Niang pergi ke klinik untuk menjenguk Xiao'an dan memintaku menunggu Anda di rumah."

Ia juga menceritakan secara singkat apa yang terjadi sejak kepergiannya.

Xiao Li mengambil air dari tong yang membeku tipis di halaman dan buru-buru membersihkan darah dari wajahnya, sambil berkata, "Aku akan pergi ke klinik nanti."

Air dingin memercik ke wajahnya, dan semua emosi yang tak bisa ia tunjukkan kepada orang lain terpendam sepenuhnya di lubuk hatinya.

Xiao Li menghirup udara dingin lanskap bersalju es, mengerjap, dan membiarkan tetesan air di bulu matanya menetes. Tiba-tiba, sebuah sapu tangan katun muncul di atas pandangannya.

Tangan yang memegang sapu tangan itu ramping, putih, dan proporsional. Bahkan bekas ruam merah samar di punggung tangan itu masih terlihat, sungguh pemandangan yang indah.

Tatapan Xiao Li beralih ke atas, menangkap wajah Wen Yu yang tenang dan lembut. Ia tampak menyadari penampilannya yang menakutkan, dan jarang bertemu orang secara langsung, bahkan sekarang.

Namun, tidak ada sedikit pun rasa malu dalam ekspresinya. Sebaliknya, ada semacam belas kasih dan kelembutan yang berasal dari cinta untuk semua hal di dunia.

Angin begitu kencang hingga menenggelamkan suara detak jantungnya.

Melihat bahwa ia tidak mengambil sapu tangan atau berbicara, melainkan hanya menatapnya tanpa sadar, Wen Yu kembali menawarkan sapu tangan itu, "Usap wajah Anda. Dingin sekali, mudah sakit."

Xiao Li akhirnya tersadar, berterima kasih padanya, mengambil sapu tangan, dan mengusap wajahnya.

Wen Yu, yang merasa kesal dengan kejadian hari ini, mengambil inisiatif dan memulai percakapan, "Apakah Anda bertengkar dengan seseorang?"

Xiao Li mengangguk.

Di luar, angin dan salju semakin kencang. Setelah berdiri di sana sejenak, tubuhnya tertutup lapisan tipis busa salju. Ia menyeka tetesan air dari tangannya dengan sapu tangan dan berkata, "Mari kita bicara di dalam."

Mereka berdua memasuki ruang utama. Xiao Li menambahkan kayu bakar ke tungku api, dan api yang membara tiba-tiba berkobar.

Wen Yu berkata, "Aku tahu asal muasal masalah ini dari Xiao'an. Karena orang-orang di rumah judi itu menggunakan Chen Laizi untuk menipuku agar menyerahkanku kepada Da Niang sebagai alat gadai, aku pasti terlibat..."

Xiao Li mengambil sebatang kayu tipis dan menggoreskannya di abu tungku api. Mendengar suara itu, ia berkata, "Ini dendamku pada Chen Laizi."

Wen Yu disela, tetapi sedikit rasa terkejut muncul di hatinya.

Apa maksudnya...apakah itu tidak ada hubungannya denganku?

Pendapat Wen Yu tentangnya sedikit berubah, "Da Niang telah memperlakukanku dengan baik, tetapi sekarang aku yang menderita ini. Aku merasa bersalah. Xiao'an bilang orang-orang itu berada di bawah musuh bebuyutan Anda, Wang Qing. Rumah judi ini penuh dengan berbagai macam orang. Xiao'an bilang orang-orang yang lebih berpengalaman kurang lebih tahu tentang urusan keluarga Anda. Tapi Anda telah berselisih dengan Wang Qing selama bertahun-tahun, dan mereka tidak pernah berpikir untuk menggunakan Da Niang untuk menyerang Anda. Namun, mereka telah bertindak begitu sembrono selama dua hari terakhir..."

Dia berhenti sejenak, melirik Xiao Li, dan melanjutkan, "Aku penasaran, apakah Wang Qing merasa dirinya punya semacam pendukung, atau telah menerima semacam petunjuk, bahwa dia kini bisa mendominasi Anda, sehingga dia berani melakukan hal ekstrem seperti itu?"

Xiao Li berhenti sejenak sambil memainkan ranting di abu. Cahaya api terpantul di pupil matanya, "Teruskan."

Wen Yu yakin dia telah menyampaikan sinyalnya dengan cukup jelas. Ini hanyalah taktik umum yang digunakan oleh mereka yang berkuasa untuk menjaga keseimbangan. Terlepas dari pertengkaran kecilnya dengan musuh bebuyutannya, fakta bahwa mereka telah mencapai tingkat yang begitu serius dengan jelas menunjukkan bahwa dia telah memahami niat para penguasa.

Kalau tidak, jika Xiao Li berbalik dan membalaskan dendam musuh bebuyutannya, dan musuh bebuyutannya kemudian mengeluh, tanpa perlindungan atasannya, bukankah semua yang dia lakukan akan menjadi kesalahannya sendiri?

Meskipun Wen Yu meremehkan orang-orang seperti itu, tidak sedikit oportunis seperti itu, baik di istana maupun di jalanan.

Dia tidak ingin terlalu blak-blakan, jadi dia bertanya, "Anda berselisih dengan Wang Qing hari ini. Apa kata bos Anda?"

Xiao Li melemparkan ranting di tangannya ke dalam api, langsung dilalap api. Ia menundukkan mata dan menatap, terkekeh pelan, "Jadi begini caranya memaksaku..."

Menghukum semua anak buahnya, bahkan ketika anak buah Wang Qing berkomplot dan mempermalukannya di depan para tetangga.

Dia telah melukai Hou Xiao'an dengan parah.

Hal itu membuatnya membenci ketidakmampuannya sendiri, ingin menekan Wang Qing dan melindungi keluarganya, lebih memilih untuk mengendalikan pembunuhan Wang Qing selamanya di tangan lawannya.

Wen Yu melihat bahwa ia tampaknya telah memahaminya. Meskipun ia tidak tahu apa yang dimaksud dengan "memaksa", ia tidak bertanya lebih lanjut. Ia hanya menundukkan mata dan memberinya beberapa nasihat, "Jika pemilik rumah judi Anda menghargai Wang Qing, situasi Anda saat ini memang akan sulit. Namun, jika dia mengetahui bahwa Wang Qing tidak begitu loyal kepadanya, dia akan mempromosikan Anda untuk menekan Wang Qing."

Karena takut dia akan curiga bahwa Wen Yu tahu semua ini, ia pun menawarkan diri, "Ayahku dulu mengemis di bawah seorang pengusaha kaya, dan begitulah cara dia memperlakukan ayahku dan rekan-rekannya."

Pertikaian yang terus-menerus antara dua faksi kuat di istana sungguh spektakuler.

Tidak ada yang selalu menjadi pemenang, karena seorang kaisar tidak bisa hanya menghunus satu pedang.

Pisau yang terlalu tumpul akan tergantikan; terlalu tajam akan menimbulkan rasa iri.

Bagaimana mencapai keseimbangan yang tepat adalah kebijaksanaan yang dicari oleh para menteri di seluruh dinasti.

Mendengar ini, Xiao Li hanya tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa. Dia tidak akan membutuhkan Wang Qing lagi."

Senyumnya acuh tak acuh namun dingin.

Mata Wen Yu berkedip curiga, tetapi Xiao Li tidak mengatakan apa-apa lagi. Ia mengangkat pandangannya dan berkata kepadanya, "Apakah ada yang bisa dimakan? Aku agak lapar."

Dia baru makan dua roti pagi itu, lalu pergi. Hari sudah hampir senja.

Wen Yu berkata, "Ada beberapa di dapur. Aku akan mengambilkannya untuk Anda."

Sesaat kemudian, ia kembali dengan semangkuk nasi.

Sayuran di atas nasi terasa segar dan empuk, tidak terlalu matang. Semuanya tampak lezat.

Xiao Li sudah melihatnya kesulitan menyalakan api, dan pertanyaannya hanya basa-basi untuk mengalihkan pembicaraan. Ia tidak menyangka Wen Yu benar-benar bisa memasak.

Ia sangat familiar dengan masakan ibunya, dan sekilas ia tahu bahwa masakan ini bukan masakan ibunya. Ia agak terkejut dengan keterampilan Wen Yu yang tiba-tiba.

Xiao Li menerima mangkuk dan sumpit itu lalu berterima kasih. Saking asyiknya dengan kejutan itu, ia tidak menyadari ekspresi Wen Yu yang cemas namun sedikit antisipasi saat ia menunggunya makan.

Ia menyesap sayuran itu, saking asinnya ia mengira ia sedang makan sayuran yang telah diasamkan selama delapan belas tahun.

Xiao Li ingin muntah saat itu juga, tetapi ia berhasil menahannya di depan Wen Yu. Ketika Wen Yu bertanya bagaimana rasanya, Ia mengunyahnya sebentar dan berkata, "Lumayan, lumayan..."

Lalu ia mulai menyendok nasi, mencoba menutupi rasa asin di mulutnya.

Namun begitu nasi masuk ke mulutnya, ia tak kuasa menahannya dan langsung memuntahkannya.

Hari mulai gelap, dan ruangan remang-remang. Ia tidak menyadari apakah nasi di mangkuknya sudah matang. Ia mengangkatnya ke arah api unggun dan menatap Wen Yu dengan kaget, "Mentah?"

Anehnya, tercium bau gosong.

Wen Yu juga sedikit malu dan bertanya datar, "Belum matang?"

Xiao Li berkata, "Mentah. Kamu tidak memakannya?"

Wen Yu menjawab dengan malu, "Itu baru saja dimasak."

Setelah ia menggores dasar kipas dengan tinta dan menunggu tinta mengering, ia teringat Xiao Huiniang, yang harus merawat Hou Xiao'an di klinik, dan tidak tahu kapan Xiao Li akan kembali. Maka ia memutuskan untuk berinisiatif dan pergi ke dapur untuk memasak makanan ini.

Xiao Li menyeka wajahnya, mengambil mangkuk, dan menuju dapur, sambil berkata, "Tidak apa-apa, tinggal tambahkan air lagi dan didihkan."

Melihatnya menuju dapur, ekspresi Wen Yu semakin malu. Ia bergegas menyusulnya, sambil berkata, "Kalau begitu aku akan mulai lagi..."

Tapi sudah terlambat. Xiao Li mengangkat tutup kayu panci, yang sudutnya gosong, dan menatap lapisan arang beras hangus yang menempel di dasarnya. Ia terdiam cukup lama.

Wen Yu berdiri di pintu dapur, terlalu bersalah untuk berani masuk. Ia berkata dengan canggung, "Aku tidak tahu cara mengukus nasi di pengukus itu. Aku melihat Da Niang menambahkan air ke panci sebelum memasak, jadi aku belajar melakukannya..."

Ia telah memasak di bawah arahan koki istana dan tahu untuk tidak menambahkan terlalu banyak air.

Jadi ketika ia memasukkan nasi ke dalam panci, mengira itu nasi, bukan bubur, ia tidak menambahkan terlalu banyak air. Tapi ia tidak menyangka nasinya akan menjadi lembek dalam waktu singkat.

Xiao Li bertanya, "Kamu jarang ke dapur sebelumnya, kan?"

Wen Yu ragu-ragu, tetapi dihadapkan dengan fakta yang tak terbantahkan ini, ia tak tahan membayangkannya berspekulasi tentang latar belakang keluarganya dan mengangguk.

Xiao Li menatap lapisan arang beras hitam di panci dan berkata, "Kalau begitu, sebaiknya kamu tidak masuk dapur lagi."

Wen Yu, setengah malu dan setengah sungkan, berkata, "Aku akan mengganti nasi yang rusak dan kayu bakar yang terbuang setelah aku mendapatkan uang dari sulaman keluarga Xu."

Xiao Li meliriknya, "Apakah aku memintamu untuk menggantinya?"

Wen Yu semakin Bingung dengan apa yang dia maksud, dia berkata, "Ini salahku. Aku pantas memberikan kompensasi."

Tenggorokan Xiao Li bergerak, seolah hendak mengatakan sesuatu lagi, tetapi dia memilih diam dan mengambil arang beras yang gosong dari panci dengan spatula dan berkata, "Makan malam akan disajikan setengah jam lagi. Hangatkan dirimu di dekat api unggun."

Wen Yu merasa ia harus melakukan sesuatu. Pria itu sedang memasak di sini sementara ia menunggu di luar dekat api unggun. Rasanya aneh, jadi ia berkata, "Aku bisa membantu Anda menyalakan api."

Ia hendak pergi ke belakang kompor ketika Xiao Li berkata, "Tidak perlu."

Seolah mencoba menutupi sesuatu, pria itu menambahkan, "Kamu bisa menghabiskan banyak kayu."

Rasa malu Wen Yu bertambah, dan ia merasa bajingan ini tiba-tiba menjadi sangat jahat.

Ia berkata, "Aku akan membayar Anda dan Da Niang untuk semua makanan, pakaian, dan pengeluaran lain yang telah Anda keluarkan selama Anda menampungku."

Setelah itu, wanita itu berbalik dan pergi.

Mendengar langkah kakinya menjauh, Xiao Li tiba-tiba menjatuhkan sekopnya, meletakkan tangannya di tepi kompor, dan menatap panci arang untuk berpikir panjang dan linglung.

Keluarga macam apa yang bisa membesarkan seorang gadis yang bahkan tidak bisa menggunakan batu api, jarang berada di dapur, namun memiliki visi yang begitu luas dan sikap yang luar biasa?

***

DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 21-40