Gui Luan : Bab 101-120

BAB 101

Xiao Li mengabaikannya. Luka di bahunya mengeras dan menganga, wajahnya semakin pucat, namun ia tidak menunjukkan emosi apa pun, seluruh tubuhnya sedingin dan sekeras batu karang yang lapuk oleh ribuan tahun di tebing.

Dalam keputusasaan, Zhang Huai tak punya pilihan selain menekan bahu Xiao Li, mencegahnya bangkit.

Xiao Li, yang masih menderita racun yang tak kunjung sembuh dan telah berhari-hari berpuasa, tampak lemah, namun suaranya masih mengandung nada berwibawa yang dingin dan tak berani diabaikan, "Minggir."

Zhang Huai dengan sungguh-sungguh berkata, "Dermawanku baru saja lolos dari maut. Terlepas dari kebencian yang mendalam, sekarang bukan saatnya untuk bertindak impulsif. Menyembuhkan dan merencanakan dengan matang adalah tindakan terbaik."

Hari itu, Xiao Li telah menyuruhnya pergi, tetapi ia tidak menurut. Sebaliknya, ia diam-diam mengikuti Xiao Li ke luar kota dan menyaksikannya berkelahi dengan sekelompok orang.

Untuk menghindari ketahuan oleh Xiao Li, ia menjaga jarak, tak berani terlalu dekat. Melihat sekelompok orang itu memiliki keterampilan bela diri yang luar biasa, tidak seperti prajurit atau bandit biasa, melainkan lebih seperti pembunuh bayaran yang terlatih khusus, ia langsung merasakan ada yang tidak beres.

Khawatir Xiao Li bukan tandingan mereka, ia segera kembali ke Jincheng. Sebuah poster pencarian seorang desertir berpangkat Komandan Peleton A terpasang di gerbang kota. Zhang Huai berbohong kepada para prajurit, mengaku telah melihat desertir itu di luar kota, dan memimpin satu regu prajurit menuju lokasi Xiao Li.

Para prajurit, melihat kelompok itu di luar Jincheng, seperti yang telah ia prediksi, bergerak untuk menangkap mereka. Xiao Li memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri.

Para prajurit terlalu sibuk mengejar kelompok yang melarikan diri itu sehingga tidak memperhatikannya, jadi ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap pergi. Setelah membiasakan diri dengan medan di luar Jincheng selama tinggal di sana, ia menduga Xiao Li juga mengenal daerah itu dengan baik. Setelah merancang rute pelarian terbaik, ia pergi ke tujuannya untuk menunggunya.

Tak lama kemudian, Xiao Li benar-benar meninggalkan kudanya dan mengarungi sungai ke seberang. Ia terkejut melihat Xiao Li terluka parah, tetapi Xiao Li hanya menunjukkan keterkejutan sesaat atas kehadirannya sebelum kembali tenang.

Ia mencoba melarikan diri bersama Xiao Li, yang berlumuran darah dan terhuyung-huyung, namun tetap dengan tenang membalut lukanya yang berdarah. Ia kemudian melepas jubah luarnya dan melemparkannya ke sungai, membersihkan jejak yang tertinggal di tepi sungai, dan baru kemudian ia pergi bersamanya.

Dalam perjalanan, Xiao Li berulang kali menyayat lengan bawahnya dengan pisau, lalu membungkusnya erat-erat dengan potongan kain yang disobek dari pakaiannya agar tidak meninggalkan noda darah yang memungkinkannya dilacak. Ia kemudian menyadari bahwa Xiao Li telah dibius dan telah menahan rasa sakit dan pendarahan untuk bertahan hidup.

Sebelum mereka berdua mencapai penginapan, Xiao Li pingsan, memuntahkan darah hitam. Zhang Huai membuka kancing bajunya dan melihat semburat kebiruan menyebar dari luka panah di bahu Xiao Li. Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya; ia takut Xiao Li akan mati.

Ia bukan ahli bela diri, dan Xiao Li tinggi dan kuat; ia tak mungkin menyeret Xiao Li yang terjatuh di pinggir jalan. Untungnya, saat mereka melarikan diri, Xiao Li telah memberi tahu tempat persembunyian A Niu dan tabib Tao. Ia mengambil kantong obat yang disimpan Xiao Li meskipun ia terluka dan pergi mencari tabib Tao dan A Niu.

Setelah melihat obat yang dibawanya, tabib Tao tahu ia berkata jujur ​​dan segera mengutus A Niu untuk menggendong Xiao Li kembali. Setelah tabib Tao memberikan akupunktur dan obat-obatan, Xiao Li menderita demam tinggi dan koma selama beberapa hari, baru-baru ini ia sadar kembali.

Terdengar langkah kaki cepat di luar pintu; A Niu yang menuntun tabib Tao masuk.

Tubuh tabib Tao dipenuhi memar akibat dicambuk. Berkat obat yang dibawakan Xiao Li dan istirahatnya selama beberapa hari terakhir, ia tampak jauh lebih baik daripada sebelumnya. Saat masuk, ia berkata, "Akhirnya kamu sadar! Biarkan orang tua ini memeriksa denyut nadimu lagi."

A Niu, seorang pria bertubuh besar, berdiri di belakangnya bagaikan gunung kecil, matanya setajam mata anak anjing, menatap Xiao Li dengan penuh harap.

Sesaat kemudian, tabib Tao menarik tangannya dari pemeriksaan denyut nadi. Alisnya yang sudah berkerut tampak semakin dalam. Ia berkata, "Racun yang diderita pemuda ini sangat kuat. Meskipun tidak akan langsung membunuh, jika ia dibawa kembali bahkan satu atau dua jam kemudian, bahkan makhluk surgawi pun tidak akan dapat menyelamatkannya."

Zhang Huai dengan cemas bertanya, "Pak Tua, bagaimana keadaan dermawan aku sekarang? Bisakah racun ini disembuhkan?"

Tabib Tao berkata dengan penuh emosi, "Dia beruntung masih hidup. Berkat kondisi fisiknya yang kuat, dia berhasil lolos dari kematian dua kali. Beberapa dosis obat lagi seharusnya dapat membersihkan sisa racunnya, tetapi kali ini dia sangat menderita dan membutuhkan perawatan yang tepat."

Sejak tabib Tao dan A Niu memasuki ruangan... Xiao Li, yang sedari tadi diam, tiba-tiba angkat bicara, "Tolong resepkan dua dosis obat lagi untukku. Aku akan meninggalkan tempat ini paling lambat besok."

Sebelum tabib Tao sempat mengatakan sesuatu yang tidak pantas, Zhang Huai menolak, "Tidak, luka dermawanku belum sembuh. Dia benar-benar tidak tahan bepergian lagi. Istirahat dan pemulihan adalah prioritas."

Tabib Tao mengangguk setuju, wajahnya yang tua dipenuhi rasa malu, "Xiao Fuzi* benar. Xiongdi, aku berada dalam kesulitan ini saat pergi ke kota untuk membeli obat untuk orang tuaku. Xiongdi, kamu telah menyelamatkan aku , orang tua, dan A Niu beberapa kali. Cucuku dan aku tidak punya cara untuk membalas budimu selain melayanimu seperti budak."

*tuan muda

Sambil berbicara, ia menarik Ah Niu dan hendak berlutut di hadapan Xiao Li.

Xiao Li, yang masih dalam pemulihan dari luka-lukanya, tidak dapat berdiri dengan mudah dan tidak dapat menghentikannya. Ia hanya bisa berteriak, "Pak Tua, apa yang kamu lakukan? Cepat bangun! Aku sudah dua kali di ambang kematian, dan kamu menyelamatkanku dua kali. Tolong jangan membuatku merasa begitu tidak nyaman."

Zhang Huai berkata, "Dermawanku melihatnya ketika kami memasuki kota. Ada poster pencarian untuk saudara A Niu di gerbang kota. Karakter A Niu seperti anak kecil, dan kamu, Pak Tua Tao, sudah cukup tua. Jika mereka tidak ikut denganmu, hanya masalah waktu sebelum mereka ditangkap oleh pemerintah Jinzhou. Meskipun aku tidak tahu mengapa kamu harus pergi secepat itu, luka dermawanku belum sembuh. Tidak bijaksana untuk pergi gegabah. Lebih baik beristirahat selama beberapa hari dan membuat keputusan setelah lukamu membaik."

Xiao Li membalas tatapannya tetapi tetap diam. Ketika A Niu dan tabib Tao pergi ke dapur untuk memasak obat, dan hanya Xiao Li dan Zhang Huai yang tersisa di rumah bobrok itu, ia berkata, "Aku pernah menyelamatkanmu sekali, dan kamu menyelamatkanku kali ini. Kamu dan aku telah berdamai. Tak perlu lagi memanggilku dermawan, dan tak perlu lagi mengikutiku."

Bahkan tidak ada meja atau bangku yang layak di ruangan itu, jadi Zhang Huai hanya duduk di ambang pintu, menggulung lengan jubah Konfusiusnya yang lebar untuk mengusir panas, memutar-mutar tiga koin tembaga di ujung jarinya dengan lembut, dan berkata sambil tersenyum, "Dermawanku lupa, Xiaosheng memutuskan untuk mengikuti dermawanku karena sebuah heksagram. Aku mendengar Tao Weng mengucapkan dermawanku dua kali, "Setelah lolos dari maut, aku semakin yakin sekarang bahwa kamu , dermawanku, adalah manusia takdir."

Xiao Li diam-diam menatap balok-balok yang tertutup sarang laba-laba dan berdebu, lalu mendengus, "Aku tidak pernah percaya pada surga, apalagi takdir."

Zhang Huai menyimpan koin-koin tembaga di tangannya, masih tersenyum, "Aku percaya setengah pada ramalan dan setengah pada mataku sendiri. Anda, dermawanku, bukanlah orang biasa. Aku tidak layak, satu-satunya kekuatanku adalah lidah dan kefasihan bicaraku. Jika Anda berbaik hati menggunakannya, aku akan merasa sangat terhormat."

Kata-katanya lebih merupakan pujian daripada merendahkan diri.

Setelah keheningan singkat di ruangan itu, suara dingin Xiao Li terdengar, "Baiklah, bantulah aku."

***

Tiga hari kemudian, kamp militer Jinzhou.

Di bawah terik matahari, dua jenderal muda, dengan senjata di tangan, beradu sengit di tempat latihan, tombak dan pedang mereka memercikkan api saat mereka beradu.

Setelah sekitar sepuluh kali beradu, ujung tombak dan bilah pedang mereka kini mengarah langsung ke leher masing-masing.

Salah satu dari mereka saling tersenyum, melemparkan senjatanya kepada seorang prajurit, dan pergi ke tempat teduh untuk minum teh dan menyegarkan diri.

Pei Shisan berkata, "Tombak keluarga Han Anda tak diragukan lagi harus dianggap yang terbaik dalam strategi militer. Bertahun-tahun yang lalu, keluarga Wen sangat bergantung pada keluarga Gu, dan istana serta rakyat memuji tombak mereka setinggi langit. Tapi dalam Pertempuran Fengyang, bukankah Gu Changfeng tetap mati di tanganmu?"

Senyum Han Qi memudar. Ia memegang cangkir tehnya tetapi tidak meminumnya, sambil berkata, "Memang, tidak ada yang istimewa."

Pei Shisan menepuk bahunya, berkata, "Keluarga Wen telah melakukan banyak sekali penipuan terang-terangan. Begitu Zhujun membatalkan kasus Han Jiangjun, mereka akan berada dalam masalah besar. Sekarang aku bisa beristirahat dengan tenang."

Han Qi meneguk tehnya dalam sekali teguk dan berkata, "Shisan Xiong, kembalilah dan laporkan kepada Zhujun. Selama aku, Han Qi, masih hidup, sisa-sisa klan Wen dan sekutu lama Chen tidak akan pernah bisa menyeberangi Jinzhou."

Pei Shisan sangat puas dengan kata-katanya dan tersenyum, tetapi sebelum ia sempat mengatakan apa pun, pengawal pribadi Han Qi bergegas masuk, "Jiangjun! Sesuatu yang mengerikan telah terjadi! Li Fujiang disergap dan dibunuh dalam perjalanannya ke Tongzhou untuk membujuk mereka menyerah!

Ekspresi Pei Shisan dan Han Qi berubah drastis.

***

Di perbatasan antara Jinzhou dan Tongzhou, Xiao Li memenggal kepala wakil jenderal Jinzhou, membungkusnya dengan kain hitam, dan melemparkannya kepada Zhang Huai.

Berdiri di antara mayat-mayat itu, Zhang Huai, yang tersedak, secara naluriah menangkap apa yang dilemparkan Xiao Li kepadanya. Menyadari benda basah, lengket, dan terbungkus kain hitam itu, ia menjadi pucat pasi, rasa mualnya semakin menjadi-jadi. Ia muntah sambil segera menyerahkan benda itu kepada A Niu.

Namun, A Niu tampak tidak terpengaruh oleh darah, membawa tas kain itu seolah-olah itu adalah benda lain.

Luka panah Xiao Li di bahunya belum sepenuhnya sembuh, dan wajahnya yang pucat pasi membuatnya tampak semakin dingin dan acuh tak acuh.

Setelah mencuci darah dari tangannya di tepi sungai, ia berkata kepada Zhang Huai, "Bawa A Niu dan tabib Tao ke Kabupaten Pingdeng di Tongzhou. Dengan kecerdasanmu dan ikrar setia ini, menemukan tempat untuk menetap di sana tidak akan sulit."

Tugasnya sebelumnya untuk Zhang Huai adalah mengumpulkan informasi tentang pergerakan pasukan dari Jinzhou.

Dugaan Zhang Huai sebelumnya benar. Ia memang datang ke Jinzhou dengan niat membunuh Han Qi, Pelindung Agung Jinzhou, dan menggunakan kepalanya untuk menemukan pasukan yang kuat di Tongzhou sebagai ikrar setia.

Namun, entah mengapa, bukan Han Qi yang pergi ke Tongzhou untuk membujuk para kabupaten agar menyerah, melainkan wakilnya.

Mereka telah membentengi daerah itu sebelumnya. Ketika batu-batu berjatuhan dari gunung, pasukan Jinzhou menjadi kacau, melarikan diri dengan tergesa-gesa ke pinggir jalan, hanya untuk menginjak bambu runcing.

Memanfaatkan kekacauan itu, Xiao Li membunuh wakil jenderal dan beberapa pengawal pribadinya dengan panah dari bayangan. Para prajurit berpangkat rendah, yang percaya bahwa mereka telah disergap oleh bandit-bandit di Tongzhou yang menolak untuk menyerah, berhamburan seperti burung dan binatang buas setelah melihat wakil jenderal mereka. mati.

Di Tongzhou, selain kota utama Tongcheng, yang telah secara eksplisit menyerah kepada Pei Song, enam belas kabupaten lainnya diperintah oleh bandit atau warga sipil yang memberontak. Hanya satu atau dua pejabat kabupaten, yang mendapat dukungan rakyat, yang tetap menjabat, tetapi mereka tetap menjalin hubungan yang rumit dengan pasukan Wei Qishan.

Upaya Jinzhou untuk mencaplok Tongzhou digagalkan. Terlepas dari apakah Han Qi atau orang lain yang menjadi komandan Jinzhou, mereka kemungkinan besar akan terlebih dahulu memberi pelajaran kepada kabupaten-kabupaten di wilayah Tongzhou. Namun, dengan perang yang akan segera terjadi dengan pasukan sekutu Liang, Chen, dan Wei, setiap tindakan militer terhadap Tongzhou akan lebih merupakan gonggongan daripada gigitan, yang dimaksudkan sebagai peringatan bagi yang lain.

Oleh karena itu, target serangan yang paling mungkin adalah kabupaten bandit terbesar atau kabupaten resmi dengan Wei Qishan sebagai pendukungnya.

Kabupaten Pingdeng, yang dipilih oleh Xiao Li untuk Zhang Huai dan A Niu, adalah kabupaten pemberontakan yang tidak mencolok.

Pemimpinnya adalah seorang petani, yang tindakannya menunjukkan Keberanian seorang bandit. Mereka sangat membenci pemerintah. Zhang Huai dan kelompoknya, yang diam-diam membawa kepala wakil jenderal Jinzhou, pasti akan diperlakukan dengan baik.

Setelah mereka selesai berurusan dengan kabupaten-kabupaten terkuat yang dikuasai pemerintah atau yang dipenuhi bandit di Jinzhou, mereka dapat dengan cepat mengambil bagian untuk memperkuat pasukan mereka sendiri.

Setelah mencuci muka di tepi sungai, Zhang Huai pulih. Pikirannya cepat, dan ia segera memahami maksud Xiao Li. Ia bertanya, "Dan bagaimana dengan Anda, dermawanku?"

Xiao Li menyampirkan pedang Miao-nya di bahunya, "Aku akan datang menemuimu setelah aku menyelesaikan urusan pribadiku."

***

Pingzhou.

Ruang kerja itu remang-remang. Wen Yu tidak ingat kapan terakhir kali ia tidur. Setelah memproses tumpukan demi tumpukan dokumen resmi di mejanya, meskipun pelipisnya berdenyut dan rasa sakit yang berdenyut-denyut, ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti untuk beristirahat.

"Tong Que, apakah ada dokumen lagi?" ia meletakkan penanya, menekan tangannya yang lain ke pelipisnya. Mata merah menyala, dan ia tampak sangat tenang, namun siapa pun di dekatnya menahan napas.

Tong Que belum pernah melihat Wen Yu seperti ini sebelumnya. Meskipun Wen Yu bersikap persis seperti sebelumnya, bahkan memfokuskan seluruh energinya pada tugas resmi, kondisi Wen Yu saat ini sama saja dengan kegilaan.

Ia menatap Wen Yu, membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tetapi air mata jatuh lebih dulu, dan isak tangis tercekat di tenggorokannya, "Wengzhu... kumohon jangan memaksakan diri sampai sejauh ini, kumohon istirahatlah!"

Wen Yu tampak bingung dengan kata-katanya, dengan tenang menjelaskan, "Aku sudah istirahat, tetapi aku mengalami insomnia selama dua hari terakhir. Sup penenang itu tidak mempan. Mintalah tabib untuk meningkatkan dosisnya saat Anda kembali."

Tong Que mendengar ini... Hatinya semakin sakit. Sebelum ia sempat memberikan kata-kata penghiburan atau nasihat lagi, suara seorang pelayan terdengar dari luar, "Wengzhu, Li Xun Daren meminta pertemuan."

Wen Yu, masih mengusap dahinya, berkata, "Panggil dia."

Sesaat kemudian, Li Xun melangkah masuk ke ruang kerja, tetapi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia berlutut di hadapan Wen Yu, air mata menggenang di matanya, "Wengzhu ... aku mohon Anda untuk membatalkan dekrit Anda!"

***

BAB 102

Wen Yu tampak agak lelah, matanya terpejam, dan tetap diam.

Li Xun membungkuk sedih dan berkata, "Wengzhu, meskipun Wengzhu agak ekstrem dalam menangani masalah Xiao Jiangjun, sekaranglah saatnya kita membutuhkan orang-orang yang cakap. Meskipun Nanchen dan Wei Qishan telah berdamai dengan kita untuk sementara waktu, mereka masih melakukan banyak gerakan di balik layar. Dengan kematian Xiao Jiangjun, jika Wengzhu mengabulkan pengunduran diri Li Gong mengundurkan diri saat ini, niscaya akan menimbulkan keresahan di antara pasukan Anda dan memberi Nanchen dan Wei kesempatan untuk memanfaatkan situasi!"

Ia berbicara dengan sungguh-sungguh, memohon, "Kalian telah mencurahkan begitu banyak upaya untuk menyatukan Kabupaten Pingzhou dan Tao menjadi satu kekuatan yang tak tergoyahkan. Sekarang, dengan situasi di Xinzhou dan Yizhou yang masih belum stabil, Kabupaten Pingzhou dan Tao tidak boleh dibiarkan terjerumus ke dalam kekacauan lagi! Jika Anda, Li Gong, telah melakukan kesalahan, Anda tentu bisa membiarkannya menebusnya melalui pertobatan. Anda sama sekali tidak bisa mengabulkan pengunduran dirinya dalam keadaan marah! Li Gong sepenuhnya setia kepada Anda dan kepada Daliang..."

Wen Yu, yang sedari tadi diam-diam menopang dahinya dengan mata tertutup, akhirnya berkata, "Kesetiaannya hanya kepada Daliang."

Li Xun buru-buru berkata, "Mengenai Xiao Jiangjun, memang benar dia terlalu impulsif dan melampaui batas, tetapi kesetiaannya pada Anda begitu nyata! Sebelum aku datang menemui Wengzhu, aku sudah pergi ke Nanyuan untuk menasihati Li Gong. Li Gong juga merasa menyesal; kalau tidak, mengapa beliau berinisiatif mengundurkan diri dan meminta maaf kepada Anda?"

Melihat ekspresi dingin dan sikap Wen Yu yang tak tergoyahkan, Li Xun semakin cemas dan berkata, "Wengzhu, Daliang telah kehilangan Xiao Jiangjun. Jika kita juga kehilangan Li Gong itu seperti memotong sayap harimau lalu mencabut taringnya! Karena Anda curiga surat itu mungkin merupakan rencana licik Pei Song, dan Pei Song telah menipu Li Gong untuk mengeksekusi Xiao Jiangjun, kemarahan Anda dan eksekusi Li Gong selanjutnya juga merupakan bagian dari rencana Pei Song. Dengan cara ini, Anda dapat melenyapkan dua menteri kepercayaan Anda, satu sipil dan satu militer, tanpa kehilangan satu prajurit pun!"

Kabar bahwa Xiao Li telah diracuni dan mungkin meninggal saat ini hanya diketahui oleh orang-orang kepercayaan Wen Yu.

Ketika Tong Que pertama kali mendengar hal ini, ia juga dipenuhi amarah, tetapi sekarang, mendengar kata-kata Li Xun, ia tak dapat menahan rasa terkejut yang terlambat.

Ya, Li Yao Xiansheng dikenal karena ketegasannya dan keteguhannya, tidak toleran terhadap ketidakadilan sekecil apa pun.

Rencana Pei Song untuk menebar perpecahan, menghasut para menteri yang setia untuk saling membunuh, jelas bertujuan untuk menjerumuskan Dinasti Liang ke dalam kekacauan.

Jika Wen Yu berurusan dengan Li Yao, hasilnya memang akan seperti yang diprediksi Li Xun: memotong lengan Xiao Li dan kemudian melumpuhkan lengan Li Xun. Pergolakan di pucuk pimpinan ini niscaya akan menimbulkan keresahan dan kecurigaan tak berujung di antara para pejabat di bawahnya.

Begitu Wen Yu pergi ke istana Chen, bukankah sisa pasukan Liang akan hancur berantakan?

Semakin Tong Que memikirkannya, semakin ketakutan ia, dan ia tak kuasa menahan diri untuk menatap Wen Yu.

Wen Yu tetap diam, bulu matanya yang panjang dan gelap setengah tertutup, menutupi ekspresi di matanya. Kelelahan akibat semalaman tanpa tidur terukir di wajahnya, tetapi itu tidak mengurangi wibawa tak tergoyahkan yang terpancar dari alisnya tanpa sepatah kata pun. Setelah mengatakan semua itu, Li Xun akhirnya menangis tersedu-sedu, "Wengzhu, setelah Anda pergi ke istana Nanchen, selain Li Gong, siapa lagi yang dapat memikul tanggung jawab mengawasi negara? Aku mohon, Wengzhu, biarlah Li Gong menebus dosanya melalui pengabdian yang berjasa!"

Entah karena terlalu lama membaca ziarah atau karena kurang tidur selama berhari-hari, pelipis Wen Yu berdenyut nyeri. Setelah Li Xun membungkuk dan bersujud sambil menangis untuk waktu yang tidak diketahui, suaranya yang jernih dan dalam, seperti sumur kuno, akhirnya bergema di ruang kerja:

"Xiansheng sudah tua dan lemah, jadi jangan terlalu banyak bekerja. Setelah aku pergi ke istana Nanchen, Anda, Xiansheng, dan Chen Daren akan bersama-sama menjalankan kekuasaan mengawasi negara. Untuk urusan sehari-hari, Anda dan Chen Daren dapat mengambil keputusan sendiri. Jika ada urusan penting, kalian bertiga harus berdiskusi dan memutuskannya. Setelah perintah dikeluarkan, kirimkan salinannya kepada saya melalui kurir ekspres."

Mendengar kata-kata Wen Yu, Li Xun hampir meneteskan air mata, dan buru-buru membungkuk kepada Wen Yu, "Bawahan... berterima kasih, Wengzhu!"

Tong Que juga diam-diam menghela napas lega. Pengaturan ini adalah cara untuk mempertahankan situasi secara keseluruhan. Di permukaan, ini tampak bukan hukuman bagi Li Yao. Dengan menggunakan usianya yang sudah lanjut sebagai alasan, kekuasaan wali yang semula dipercayakan kepadanya dicabut, sementara urusan sehari-hari ditangani oleh Li Xun dan Chen Wei. Dengan kata lain, ini adalah cara untuk membiarkan Li Yao melepaskan kekuasaan dan merenungkan kesalahannya.

Untuk hal-hal yang benar-benar penting yang bahkan Li Xun dan Chen Wei tidak dapat putuskan, diskusi di antara ketiganya jauh lebih baik daripada satu orang yang membuat keputusan. Selain itu, apa pun keputusan penting yang mereka buat, mereka segera mengirimkan salinannya kepada Wen Yu melalui kurir ekspres, memastikan Wen Yu diberitahu tentang situasi di wilayah Daliang bahkan dari pelosok Chen Wangting.

Namun... secara pribadi, mungkin ini agak tidak adil bagi Xiao Jiangjun, yang meninggal secara tidak adil?

Tong Que menatap Wen Yu lagi, melihat bahwa Wen Yu tampak sangat kelelahan dan tidak berniat berbicara lebih lanjut, jadi ia mengantar tamunya keluar, sambil berkata, "Jika tidak ada lagi, Daren, silakan kembali."

Li Xun sedikit ragu, lalu berkata, "Memang, ada satu hal lagi."

Ia menangkupkan tangannya dan menatap Wen Yu, "Wengzhu, Xiao Jiangjun telah meninggal dunia. Apakah ia terlibat dalam urusan mata-mata sekarang tidak mungkin dipastikan. Pada saat kritis ini, hal itu mungkin menyebabkan komplikasi yang tidak perlu. Bagi dunia luar... katakanlah Xiao Jiangjun meninggal karena sakit selama kampanye penumpasan bandit, bagaimana menurut Anda? Pemakamannya bisa megah, dengan monumen dan makam, dan gelar kehormatan anumerta..."

"Kapan kita akan menemukan jenazah Xiao Li? Kapan kita akan mengabarkan berita kematiannya?" Li Xun disela dingin oleh Wen Yu sebelum ia sempat selesai berbicara.

Li Xun terdiam sejenak, lalu membungkuk dan mundur. 

Wen Yu merasakan sakit yang menyengat di ujung jarinya. Menunduk, ia menyadari bahwa itu adalah ujung kukunya, yang patah saat ia menopang meja hari itu, dan darah merembes keluar dari genggamannya yang erat.

Tong Que, melihat luka di tangan Wen Yu, sempat terkejut sebelum segera mengambil sapu tangan untuk membalutnya, "Kenapa luka Anda berdarah lagi..."

Sinar matahari masuk melalui kisi-kisi jendela yang diukir rumit, mengaburkan segala sesuatu dalam bayangan. Suara Tong Que seakan berasal dari bawah air, suara lembut bergemuruh.

Wen Yu, menopang dahinya yang berdenyut dan pusing, menatap Tong Que dan berkata, "Buatkan aku obat penenang. Kepalaku sakit. Setelah membaca tugu peringatan ini, aku ingin tidur sebentar."

Tong Que membeku, menyaksikan darah yang mengucur dari ujung jari Wen Yu membasahi tugu peringatan di atas meja. Ia sendiri tampak tak menyadari, pikirannya hanya dipenuhi satu pikiran: Wen Yu tampaknya benar-benar sudah gila.

***

Li Xun kembali ke yamen. 

Chen Wei bertanya kepadanya bagaimana cara mengurus pemakaman Xiao Li. Li Xun menggelengkan kepala dan mendesah, "Kematian Xiao Jiangjun kemungkinan besar akan menjadi duri dalam daging Wengzhu."

Setelah menyampaikan kata-kata Wen Yu yang sebenarnya kepada Chen Wei, ia berkata dengan sakit kepala, "Kita bisa saja menggunakan alasan pemberantasan bandit untuk menutupi kepergian Xiao Jiangjun dari Pingzhou, tetapi sekarang setelah seseorang yang masih hidup telah pergi, jika jasadnya tidak dapat ditemukan, alasan apa yang bisa digunakan untuk merahasiakannya?"

Chen Wei berkata, "Wengzhu adalah orang yang sangat setia dan penuh kasih sayang. Para pengawal keluarga Zhou yang mengawalnya ke selatan dari Yongzhou semuanya diperlakukan dengan baik oleh Wengzhu. Xiao Jiangjun adalah seorang pemuda berbakat yang telah berulang kali menunjukkan prestasi luar biasa. Ia terbunuh secara tidak sengaja tanpa penyelidikan apa pun. Bagaimana mungkin Wengzhu merasa senang dengan hal ini?"

Ia berpikir sejenak dan berkata, "Lao Fan akan membutuhkan seseorang untuk melatih para rekrutan baru mulai sekarang. Aku akan bicara dengan Lao Fan nanti, dan kita akan umumkan di depan umum bahwa Xiao Jiangjun menderita penyakit serius saat menumpas bandit dan sedang memulihkan diri di tempat latihan Yantang."

Cara ini setidaknya akan menyembunyikan kematian Xiao Li untuk sementara. Li Xun mengangguk dan berkata, "Baiklah. Terima kasih, Muzhi Xiong."

Muzhi adalah nama panggilan Chen Wei. Ia melambaikan tangannya, memberi isyarat agar Li Xun tidak perlu bersikap formal, lalu berkata, "Tidak perlu formalitas seperti itu di antara kita. Kita semua melakukan ini demi Wengzhu."

Li Xun tersenyum dan mengangguk setuju.

Chen Wei duduk untuk mengerjakan tumpukan dokumen resmi di mejanya, sambil berkata, "Aku harap keponakanku, Zhou Xian dari Yongzhou, dapat segera mengirimkan kabar. Jika ibu Xiao Jiangjun dapat diselamatkan, itu akan membuktikan bahwa Xiao Jiangjun tidak bersalah dan membuat Wengzhu merasa tenang."

Li Xun, yang sedang menyesap teh dengan tutupnya tertutup, mendengar ini dan berkata, "Wengzhu menerima kabar dari para pengintai di Mozhou bahwa ibu Xiao Jiangjun seharusnya bersama Pei Song di Mozhou." 

Meskipun tidak berada di Yongzhou, keponakan Zhou Xian di sana bersikap hati-hati, agar Pei Song tidak memanfaatkan kesalahannya. Wengzhu telah melarangnya melanjutkan penyelidikannya atas masalah ibu Xiao Jiangjun.

Yongzhou adalah kota pertama yang menyerah kepada Pei Song, menjadikannya sangat penting. Perlakuan Pei Song terhadap Yongzhou tak diragukan lagi menjadi penentu; prefektur-prefektur yang belum menyerah semuanya mengamati nasib Yongzhou setelah penyerahannya.

Namun, dengan bunuh diri Zhou Jing'an dan penghinaan yang dialami Zhou Furen di peti mati oleh salah satu jenderal Pei Song, yang menyebabkan kematiannya dengan memukul peti matinya sendiri, penyerahan diri ini tidak hanya tidak menguntungkan Pei Song tetapi juga mengundang banyak masalah.

Menghadapi kemarahan publik, dan dengan prefektur serta kabupaten yang mengawasi dengan pikiran untuk menyerah tetapi takut akan nasib yang sama, Pei Song, meskipun mengabaikan reputasinya, harus memperlakukan Zhou Sui dengan baik untuk menunjukkan kebaikan hatinya.

Oleh karena itu, Zhou Sui adalah sosok yang sangat unik di antara semua pejabat Liang yang tunduk kepada Pei Song. Meskipun Pei Song tahu bahwa Zhou Sui tidak dapat benar-benar setia karena perseteruan darah yang begitu mendalam, ia tidak dapat membalas dendam terhadap Zhou Sui kecuali Zhou Sui melakukan kesalahan yang nyata.

Namun, kematian heroik dan tragis Zhou Furen memberi Zhou Sui kekuasaan untuk memerintah Yongzhou, yang tidak diragukan lagi menjadi duri dalam daging Pei Song.

Cara menghilangkan duri dalam daging Pei Song ini kemungkinan melibatkan banyak taktik licik.

Chen Wei, memahami kesulitan Zhou Sui, mendesah, "Zhou Daren mengorbankan integritasnya demi kebenaran, dan keponakanku yang terhormat telah merendahkan dirinya di ibu kota, menanggung penghinaan dan menanggung beban berat. Kami sungguh malu."

***

Yongzhou, Balai Dewan.

Zhou Sui melangkah masuk dan melihat bahwa mereka yang hadir semuanya adalah jenderal militer dan penasihat keluarga Pei yang ditempatkan di Yongzhou. Kerumunan yang sebelumnya riuh terdiam saat melihatnya di gerbang, melirik ke samping dengan ekspresi yang jauh dari ramah.

Zhou Sui mengabaikannya, hanya menyapa jenderal yang duduk di ujung meja, "Kamu mencariku?"

Jenderal itu, dengan satu tangan bertumpu pada peta yang tersebar di meja panjang, tidak menunjukkan minat pada Zhou Sui. Ia memberi isyarat dengan dagunya ke arah kursi kosong di ujung meja, memberi isyarat agar Zhou Sui duduk, lalu berkata, "Situ telah memerintahkan pertahanan Jinzhou terhadap sisa-sisa Daliang Awal yang bergerak maju ke utara. Yongzhou dapat diakses melalui darat dan air; pengangkutan gandum akan dialihkan dari darat ke air di Yongzhou. Ini masalah yang sangat penting, tidak boleh ada kesalahan. Aku telah memanggil kalian semua hari ini untuk membahas pengerahan militer pada saat itu..."

Mendengar hal ini, beberapa tatapan sinis langsung tertuju pada Zhou Sui.

Zhou Sui, tanpa perlu didesak, berdiri dan berkata, "Aku, Zhou, tidak akan berpartisipasi dalam pertemuan ini."

Namun, sang komandan berkata, "Duduklah."

Zhou Sui tidak bergerak, dan para pejabat keluarga Pei yang duduk mengelilingi meja panjang tampak bingung.

Namun setelah melirik semua orang, sang komandan hanya berkata, "Sekarang Yongzhou telah menyerah kepada Situ, dan kalian semua di sini bersedia melayaninya, singkirkan semua dendam dan prasangka masa lalu! Situ selalu mempercayai orang-orang yang dipekerjakannya dan tidak mempekerjakan orang-orang yang tidak dipercayainya. Siapa pun yang berani menolak dapat meninggalkan ruangan ini."

Ini jelas merupakan pernyataan yang mendukung Zhou Sui. Meskipun banyak orang di ruangan itu masih tampak kesal dan memalingkan muka, tidak seorang pun berani bersuara.

Zhou Sui, tentu saja, tidak bisa pergi. Setelah ia duduk, satu atau dua penasihat, seolah-olah dengan tulus menerimanya,

memberinya anggukan kecil sebagai salam.

Setelah rapat selesai, Zhou Sui sengaja menunggu hingga akhir untuk pergi, tetapi sang komandan tidak menahannya untuk mengatakan apa pun lagi.

Kembali di kamarnya, Zhou Sui mengerutkan kening, masih dipenuhi keraguan.

Kepala pelayan tua yang menemaninya bertanya dengan heran, "Bandit Pei itu tidak mungkin benar-benar berencana merekrut Anda, kan Gongzi?"

Zhou Sui menggelengkan kepalanya, "Mungkin ini hanya ujian lain. Pertempuran Jinzhou sudah dekat, dan perbekalan perlu dipindahkan dari darat ke laut di Yongzhou. Jika Pei Song membuat kesalahan dengan perbekalan, itu pasti akan melumpuhkan pasukannya di medan perang Jinzhou."

Mendengar ini, kepala pelayan juga merasa khawatir. Ia berkata, "Bandit Pei itu memang sudah habis-habisan dengan umpan yang dilemparnya kali ini, tetapi Gongzi, Anda harus tetap berhati-hati agar tidak jatuh ke dalam perangkapnya."

Zhou Sui mengerutkan kening dalam-dalam, "Mereka bilang 'apa yang salah bisa jadi benar, dan apa yang benar bisa jadi salah,' tetapi Pei Song begitu lengah terhadapku, bahkan mengungkapkan tanggal kedatangan perbekalan dan peta penempatan tanpa menghindariku. Ini terlalu jelas; praktisnya ini menjerumuskan aku ke dalam perangkap ini. Tapi mengingat metode Pei Song, dia tidak akan membuat rencana sesederhana itu. Sekarang aku curiga ini semua nyata; Pei Song sengaja melakukan yang sebaliknya, membuatku percaya itu jebakan."

Pelayan itu mengerutkan kening dan bertanya, "Lalu apa maksud Anda, Gongzi?"

Mata Zhou Sui mengeras, "Ikuti saja."

Dia menoleh ke pelayan itu, "Suruh orang-orang kita berpura-pura menyelidiki peta pertahanan yang sebenarnya, membuat Pei Song berpikir aku percaya itu jebakan, tapi hati-hati jangan sampai meninggalkan bukti apa pun. Lalu diam-diam kirim pesan ke Pingzhou, beri tahu Wengzhu tentang masalah ini segera!"

Pelayan itu setuju dan hendak pergi untuk mengaturnya ketika seorang penjaga keluarga Zhou bergegas ke halaman, dengan mendesak melaporkan, "Gongzi, kita telah menemukan berita tentang Xiao Da Niang!"

Zhou Sui dan pelayan itu sama-sama terkejut mendengar ini.

Zhou Sui buru-buru bertanya, "Apakah Xiao Da Niang benar-benar masih hidup? Bagaimana kamu tahu? Di mana dia sekarang?"

Terlepas dari hubungan antara Wen Yu dan keluarga Xiao, Zhou Sui juga merasa sangat berhutang budi kepada keluarga Xiao atas jasa Xiao Huiniang yang melindungi Zhou Furen dan dibantai. Oleh karena itu, ketika menerima surat Wen Yu yang memintanya untuk menyelidiki apakah Xiao Huiniang telah meninggal, Zhou Sui berusaha sekuat tenaga untuk menyelidiki masalah ini secara menyeluruh.

Namun, meskipun telah menyelidiki secara diam-diam untuk waktu yang lama, ia tetap tidak menemukan petunjuk.

Penjaga itu menjawab, "Pasti Xiao Da Niang, tak diragukan lagi. Ia berada di sayap barat halaman belakang yamen. Halaman itu selalu dijaga ketat oleh orang-orang Pei, tetapi hanya seorang wanita bisu yang diizinkan masuk untuk melayani. Namun, ia terjatuh dan kakinya terluka kemarin saat mengambil air dari sumur dan tidak dapat bekerja. Maka, para penjaga memindahkan seorang pelayan dari halaman luar. Petugas kita, yang berusaha mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang yamen, berhasil mendapatkan posisi pelayan ini. Setelah bekerja di sayap barat, mereka menemukan seorang wanita tua tinggal di sana. Setelah mengetahui hal ini, aku menunjukkan potret Xiao Da Niang kepada pelayan itu, dan ia memastikan bahwa itu memang Xiao Da Niang."

Setelah Zhou Sui mendengar lokasinya, sedikit keraguan muncul di hatinya, "Sekalipun wanita tua itu tidak terbunuh, mengapa Pei Song menahannya di halaman belakang yamen?"

Pelayan itu juga bingung, "Benar, ia hanya wanita biasa, mengapa Pei Song menahannya di halaman belakang yamen?"

Setelah jeda sejenak, ia tiba-tiba berkata, "Mungkinkah Pei Song sudah tahu sejak awal bahwa Xiao Jiangjun akan menjadi terkenal? Apakah ia sengaja membiarkannya hidup sebagai alat tawar-menawar?"

Zhou Sui langsung teringat kejadian di mana Xiao Li membunuh Xing Lie. Jika Pei Song tahu saat itu bahwa Xiao Li-lah yang membunuh Xing Lie, dan takut Xiao Li suatu hari akan menjadi ancaman besar, maka dengan sengaja mengampuni nyawa Xiao Hui Niang akan masuk akal.

Namun, sebelum ini, pelayan setianya telah dengan jelas menyatakan bahwa ia menyaksikan Xiao Huiniang tewas saat melindungi ibunya dari pisau, dan ketika ia bergegas ke aula duka, ia memang melihat Xiao Huiniang terbaring bersimbah darah.

Wen Yu tiba-tiba memerintahkannya untuk menyelidiki kematian Xiao Huiniang, dan anak buahnya kemudian menemukan bahwa Xiao Huiniang masih hidup—semuanya tampak agak mencurigakan.

Zhou Sui bahkan bertanya-tanya apakah keselamatan Xiao Huiniang hanyalah tipu muslihat Pei Song.

Namun untuk memastikan dugaan ini, ia harus mengirim seseorang ke kantor pemerintah untuk menyelidiki kembali. Jika Xiao Huiniang benar-benar masih hidup, ia harus menyelamatkannya apa pun yang terjadi.

Setelah berpikir sejenak, Zhou Sui berkata, "Jika Xiao Da Niang masih hidup, keputusan Pei Song untuk memenjarakannya jelas merupakan konspirasi. Tempat paling berbahaya juga merupakan tempat paling aman. Menyembunyikannya di kantor pemerintah tidak memerlukan penjagaan ketat, dan bahkan menyelidikinya pun akan sangat berisiko. Pei Song memperhitungkan bahwa aku tidak akan mengambil risiko itu. Oleh karena itu, bahkan jika Wengzhu memerintahkan aku untuk menyelidiki secara menyeluruh, aku tidak akan menemukan apa pun."

Pelayan itu berkata dengan cemas, "Menyelamatkan seseorang dari kantor pemerintah terlalu berisiko. Gongzi, mengapa Anda tidak pergi ke Pingzhou untuk meminta izin kepada Wengzhu?"

Zhou Sui mengepalkan tangannya erat-erat di belakang punggungnya dan menggelengkan kepalanya, berkata, "Sudah terlambat. Waktu tak menunggu siapa pun. Berapa lama lagi surat ini akan dikirim dan dikembalikan? Lagipula, Wengzhu akan segera menikah.

Ia tampaknya telah mengambil keputusan, berkata, "Jebakan keluarga Pei untukku berkaitan dengan perlengkapan militer. Mereka seharusnya tidak terlalu waspada terhadapku dulu. Qingsong, malam ini kamu bawa beberapa orang ke aku p barat kantor pemerintahan. Jika itu benar-benar Xiao Da Niang, bawa dia kembali tanpa cedera."

Setelah para penjaga menerima perintah dan mundur, kepala pelayan, yang masih khawatir, ingin mengatakan sesuatu lagi. Zhou Sui menoleh padanya dan berkata, "Paman Zhong, kumpulkan semua pasukan tua peninggalan ayahku."

Ia dengan tenang menjawab, "Mari kita bersiap untuk yang terburuk."

***

Saat senja menyelimuti seluruh kota Yongzhou, semburan api melesat ke langit dari kediaman Zhou.

Pasukan klan Pei, yang ditempatkan di Yongzhou, mengirimkan lebih dari seribu tentara untuk mengepung kediaman Zhou. Mereka bahkan membawa ketapel pengepungan, melemparkan batu-batu yang direndam minyak ke kediaman itu dari balik tembok setinggi tiga meter, menciptakan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Perwira muda terdepan berdiri di garis depan formasi dan berteriak, "Zhou Sui, putra klan Zhou, sungguh serigala berbulu domba! Ia mengabaikan kebaikan Situ dan berniat mencuri peta pertahanan Yongzhou untuk dipersembahkan kepada sisa-sisa Daliang! Ia telah tertangkap basah dan tak termaafkan!"

Dengan tangan dan kaki terikat, berlutut di depan formasi adalah seorang pria yang telah disiksa hingga kelelahan.

***

BAB 103

Awan gelap menutupi bulan, dan di bawah langit malam yang gelap gulita, asap tebal mengepul dari kediaman Zhou yang jauh, api membumbung tinggi ke angkasa, bau menyengat terbakar terbawa angin malam.

Bahkan penduduk di sepanjang jalan yang mendengar suara-suara api dan teriakan, dan yang melihat sekilas gerombolan tentara negara dan bola-bola meriam yang meluncur menuju kediaman Zhou melalui celah-celah pintu mereka, tak berani membuka pintu. Mereka semua berpura-pura tuli dan bisu, menutup rapat pintu dan jendela mereka, bahkan membungkam tangisan anak-anak di malam hari.

Xiao Li memimpin Zhou Sui dan rombongannya, yang telah melarikan diri dari kediaman Zhou, ke sebuah gang. 

Zhou Sui, yang telah diseret oleh pria berwajah persegi itu, kini bersandar di dinding bata berlumut, rambutnya basah oleh keringat, darah di wajahnya semakin lengket karena uap.

Namun ia tak punya waktu untuk berpikir. Dadanya yang kurus naik turun dengan hebat, napasnya cepat dan sesak, seperti embusan angin yang patah. 

Ia berbicara terbata-bata kepada Xiao Li, "Aku menerima kabar... bahwa wanita tua itu berada di sayap barat halaman belakang yamen. Anak buahku pergi untuk menyelamatkannya, tetapi mereka terjebak, dituduh mencuri peta pertahanan. Segera, Batalyon Jiying, bersenjatakan senjata pengepungan, mengepung kediaman itu dan membantai semua orang..."

Ia bahkan belum sempat berkata sepatah kata pun ketika para prajurit yang menyerbu masuk dari halaman depan kediaman Zhou menyerbu ke belakang. Situasinya mendesak, jadi Xiao Li memimpin anak buahnya keluar terlebih dahulu.

Mengenang kejadian setengah hari terakhir, matanya kembali merah, air mata mengalir di wajahnya. Ia berusaha keras untuk mendongakkan kepalanya, jakunnya bergoyang-goyang, namun ia tak kuasa menahan rasa sakit yang mencekiknya. Jari-jarinya mengepal erat, "Ini sudah direncanakan. Pei Song berusaha keras untuk melenyapkan semua pengaruh keluarga Zhou-ku di Yongzhou. Apakah kabar Da Niang masih hidup itu benar atau salah, aku... aku tidak tahu..."

Mungkin rasa sakitnya terlalu berat, karena suaranya melemah menjelang akhir.

Cahaya api yang jauh menerangi separuh langit, menutupi sebagian besar wajah Xiao Li dalam kegelapan. Setelah hening sejenak, ia mengangkat tangannya dan menepuk bahu Zhou Sui, sambil berkata, "Bagaimana pun juga, terima kasih."

Zhou Sui, yang sedari tadi mencengkeram rahangnya erat-erat, akhirnya menyerah pada kepahitan yang semakin menjadi-jadi di matanya. Ia menggelengkan kepala, lalu terisak tertahan, "Ketidakmampuanku, rasa percaya diriku yang berlebihan, yang menyebabkan kematian Paman Zhong dan yang lainnya..." 

Ia yakin ia memiliki kendali atas intelijen militer Pei Song terkait pengangkutan gandum, dan yakin Pei Song tidak akan memasang jebakan lagi untuknya. Rencananya adalah jika ia berhasil menyelamatkan Xiao Huiniang, ia akan diam-diam mengirimnya ke Pingzhou menggunakan jalur air keluarga Xu; jika rencananya gagal, ia akan memimpin orang-orang tuanya dalam pertaruhan nekat, membuat antek-antek Pei Song yang ditempatkan di Yongzhou lengah, lalu membawa Xiao Huiniang dan mantan anak buahnya ke selatan untuk bergabung dengan Wen Yu.

Dengan cara ini, ia bisa mengakali Pei Song sebelum ia benar-benar bisa menghabisinya.

Namun, rencananya yang disebut-sebut sangat cermat itu, dari awal hingga akhir, hanyalah lelucon.

Ini adalah jebakan mematikan yang disiapkan untuknya.

Pei Song-lah yang sebenarnya mengatur seluruh permainan dari luar papan catur.

Kehancuran emosi dan isak tangisnya membuat para penjaga dan mantan bawahannya yang juga lolos dari maut meneteskan air mata. Mengenang rekan-rekan mereka yang gugur dalam hujan panah dan tembakan meriam, masing-masing dari mereka merasakan duka yang mendalam.

Xiao Li mencengkeram bahu Zhou Sui erat-erat, tanpa sepatah kata pun untuk menghiburnya.

Ada rasa sakit yang sebaiknya tak terucapkan; seseorang harus mengertakkan gigi dan menanggungnya, membencinya, mengingatnya, dan membalas dendam.

Di kejauhan, terdengar langkah kaki tergesa-gesa mendekat, diikuti teriakan samar tentara negara yang sedang mencari. Xiao Li melirik ke arah itu.

Pria berwajah persegi yang selama ini melindungi Zhou Sui juga mengubah raut wajahnya. Ia berkata kepada Zhou Sui, "Gongzi, balas dendam seorang pria sejati tak pernah terlambat. Mari kita cari jalan keluar dari kota ini dulu!"

Xiao Li segera berdiri, mengambil pisaunya, dan berkata kepada pria itu, "Bawa Gongzi-mu bersamamu."

Setelah menyaksikan keterampilan bela diri Xiao Li yang dominan saat pertarungan sebelumnya untuk meninggalkan kediaman Zhou, pria itu tahu bahwa dengan Xiao Li di sisi mereka, mereka akan jauh lebih aman. 

Xiao Li keluar dari gang, buru-buru bertanya, "Kamu tidak ikut dengan kami?"

Xiao Li sudah sampai di pintu masuk gang. Di bawah langit yang diwarnai merah tua oleh cahaya api, ia memalingkan wajahnya dan menjawab, "Aku akan memancing para pengejar."

***

KEdiaman keluarga Zhou tampak hampir terbakar habis. Cahaya api yang jauh telah meredup, dan lingkaran abu-abu kehitaman muncul di bawah merah pucat malam, angin bertiup dari arah itu membawa abu.

Xiao Li menarik pedang panjangnya dari prajurit terakhir yang gugur, beberapa tetes darah berceceran di ujung jubahnya. Ia mendengar langkah kaki tergesa-gesa di belakangnya lagi dan melirik ke samping.

Beberapa mantan bawahan keluarga Zhou yang telah menyusul bertemu dengan tatapannya yang tenang dan acuh tak acuh. Melihat mayat-mayat yang tergeletak sembarangan di kakinya, mereka tanpa sadar menelan ludah, berhenti beberapa langkah darinya serempak. Mereka menyatakan tujuan mereka, "Kami di sini atas perintah Gongzi, untuk membantu... untuk membantu Anda, Gexia!"

Bagian terakhir kalimat mereka diucapkan dengan jelas tanpa banyak keyakinan.

Xiao Li tidak melihat ke arah kelompok yang mendekat lagi. Ia menyarungkan pedangnya dan berkata, "Terima kasih atas kebaikan Gongzi-mu. Aku sudah berurusan dengan para pengejar; kalian boleh kembali sekarang."

Kelompok itu menyadari Xiao Li jelas tidak berniat melanjutkan perjalanan bersama mereka, dan mereka menjadi cemas, memeras otak untuk mencari kata-kata lain, "Ini... Gexia..."

Namun, sebelum mereka selesai berbicara, sebuah ledakan tiba-tiba datang dari arah barat kota. Berbalik, mereka melihat api membumbung tinggi ke langit di barat kota.

Beberapa mantan bawahan Zhou, yang familier dengan tata letak kota, agak terkejut, "Daerah di barat kota itu semuanya gang-gang perumahan, kok bisa malam ini terbakar?"

Alis Xiao Li tiba-tiba berkedut ketika melihat cahaya api. Pasukan kavaleri mengejarnya di jalan utama, berteriak dari jauh agar mereka menyerah.

Beberapa mantan bawahan Zhou, melihat Xiao Li masih menatap api di barat kota, berteriak padanya, mendesaknya untuk segera berpencar dan melarikan diri melalui gang-gang. Namun, Xiao Li tetap fokus pada api yang terus membesar di barat kota, mengabaikan semua suara di sekitarnya.

Tepat ketika penunggang dan kuda yang menyerbu hendak bertabrakan dengannya, prajurit kavaleri itu, dengan wajah menyeringai ganas, menghunus pedangnya dan menebas Xiao Li. Para mantan bawahan keluarga Zhou ketakutan, mencoba untuk bergegas maju dan menariknya ke samping, tetapi sudah terlambat.

Ringkasan kuda perang terdengar, dan darah berceceran di bawah kukunya—tetapi itu bukan darah Xiao Li.

Ketika para mantan bawahan keluarga Zhou pulih dari keterkejutan mereka, mereka hanya melihat mayat prajurit kavaleri itu di tanah, sementara Xiao Li telah menangkap seekor kuda dan melesat ke arah barat kota.

***

Dua jam sebelumnya, di kantor pemerintah Yongzhou.

Rapat telah selesai. Setelah melihat Zhou Sui, yang sengaja bertahan hingga akhir, pergi, sang komandan mendorong pintu ruang terpisah di aula dewan dan dengan hormat berkata kepada orang di dalam, "Situ, umpan ikannya telah tersebar."

Jendela di dalamnya hanya sedikit terbuka, memancarkan cahaya redup. Di ujung meja kayu cendana yang panjang terdapat pot teratai bermulut datar, beberapa helai daun teratai seukuran telapak tangan mengelilingi dua bunga teratai ramping di tengahnya, di bawahnya samar-samar terlihat ikan bersisik merah seukuran ibu jari berenang.

Melalui celah kecil di jendela, terlihat sosok Zhou Sui berjalan melintasi koridor penghubung di seberang.

Pei Song mengambil makanan ikan dari kotak umpan di samping dan menaburkannya ke dalam akuarium teratai. Ia memperhatikan beberapa ikan bersisik merah mematuknya dan berkata dengan santai, "Ikan-ikan itu memang pintar dan agak terlalu berhati-hati, tetapi selama kamu melempar umpan yang cukup banyak, akan selalu ada saat di mana kamu lengah."

Ia sedikit mengangkat sudut bibirnya dan menatap sang jenderal, "Selanjutnya, kamu harus siap menutup tiang kapan saja."

Sang jenderal mengepalkan tinjunya dan mengangguk, "Akhirnya aku akan mengerti."

Setelah sang jenderal mundur, pengawal itu keluar dari kegelapan dan berkata kepada Pei Song, "Zhujun, kabar dari Pingzhou telah kembali bahwa Xiao Li telah meninggal."

Pei Song mengambil sapu tangan, Zi menyeka tangan yang telah memutar makanan ikan, sedikit mengangkat alisnya, dan nadanya masih santai, tetapi jelas sarkastis, "Ini memang praktik yang diwariskan dari keluarga Wen."

Penjaga itu memuji, "Zhujun punya rencana yang cerdas dan mengirim Yan Que terlebih dahulu untuk memeriksanya. Dengan pelajaran ini, bagaimana mungkin Hanyang tidak digigit ular sekali dan takut pada tali sumur selama sepuluh tahun? Para pencuri Daliang itu penuh dengan kebajikan, keadilan, dan moralitas. Tuan sebaiknya mengambil kesempatan ini untuk membuat semua orang di dunia melihat dengan jelas perbuatan tercela klan Wen mereka!"

Begitu ia dituduh secara tidak sengaja membunuh Zhongliang karena kecurigaan, reputasinya atas kerja keras Hanyang hancur, "Anda lalu memanfaatkan kesempatan ini untuk membebaskan para menteri yang telah dizalimi selama puluhan tahun. Saat itu, Wen Hanyang akan menjadi tikus yang ingin dibunuh semua orang. Aku khawatir Zhujun ahkan tak perlu bergerak sedikit pun; gerombolan beraneka ragam di perbatasan selatan itu akan bubar dengan sendirinya!"

Ekspresi penjaga itu semakin bersemangat saat berbicara, tetapi Pei Song tidak menanggapi. Setelah menyeka tangannya dengan hati-hati, ia meletakkan sapu tangannya dan bertanya, "Apakah Hanyang telah mengumumkan masalah Xiao Li sebagai mata-mata?"

Penjaga itu merasakan implikasi dalam kata-kata Pei Song, senyumnya sedikit memudar. Ia melirik ekspresi Pei Song dan menjawab, "Tidak, Pingzhou saat ini mengklaim bahwa Xiao Li telah menekan bandit dan masih menderita penyakit parah jadi dia pergi ke Yantang untuk melatih anggota baru dan memulihkan diri dari luka-lukanya. Ini kemungkinan besar untuk meredam rumor dan mencegah keresahan di dalam pasukan sebelum pertempuran besar."

Pei Song meliriknya dengan santai, "Kalau begitu, karena Hanyang tidak menyatakan Xiao Li sebagai pengkhianat atau mengumumkan kematian Xiao Li, bagaimana jika kamu akan mengumumkan kepada dunia bahwa Hanyang keliru membunuh bawahan yang setia?"

Penjaga itu terdiam sesaat. Ya, jika Hanyang membunuh Xiao Li dengan kedok mata-mata mereka, seluruh dunia akan tahu. Jika mereka menyangkalnya, mereka bisa menggunakan senjata ini dua kali, membiarkan rumor dan opini publik memberikan pukulan berat lagi bagi Hanyang.

Masalahnya sekarang adalah Hanyang tidak melakukan itu; sebaliknya, ia menekan masalah tersebut, jelas menghilangkan kemungkinan mereka untuk membesar-besarkannya.

Penjaga itu memahami semua ini dan merasa malu, menundukkan kepalanya dan berkata, "Itu adalah kebodohan dan rasa percaya diri aku yang berlebihan."

Pei Song memandangi beberapa ikan bersisik merah yang mengejar dan mematuk mangkuk teratai, matanya muram, tetapi nadanya ringan dan ringan, "Keluarga Wen selalu pengecut dan takut mati, tetapi Mereka tidak bodoh."

Penjaga itu teringat hal lain dan berkata dengan hati-hati, "Zhujun, sekarang Xiao Li sudah mati, bagaimana dengan wanita yang tinggal disayap barat? Seperti yang Anda perintahkan, seseorang dengan sengaja membocorkan informasi kepada Zhou Sui. Anda masih harus bergegas ke Jinzhou. Apa yang akan terjadi pada wanita itu?"

Perjalanan Pei Song bukan hanya untuk Yongzhou. Menyingkirkan Zhou Sui dan mantan bawahannya hanyalah salah satu tujuannya. Karena perbekalan harus diangkut melalui air, ia tentu perlu memeriksa sendiri rute pelayaran dan, kebetulan, memeriksa perkembangan pertahanan kota Jinzhou.

Umpan itu sudah dilemparkan kepada Zhou Sui. Terlepas dari apakah ia meragukan keaslian rencana pelayaran dan pertahanan tersebut, jika ia mencoba menyelidiki, tuduhan itu akan menjadi kenyataan.

Termasuk sengaja memberi tahu Zhou Sui tentang keberadaan Xiao Huiniang juga merupakan bagian dari umpannya.

Seperti yang dikatakan Pei Song, ketika umpan yang dilemparkan cukup banyak, bahkan ikan yang paling licik pun pada akhirnya akan kehilangan arah.

Zhou Sui menggigit salah satu kail, dan kail itu akan langsung ditarik.

Xiao Huiniang jelas tidak berguna sekarang. Maksud sebenarnya penjaga itu menanyakan pertanyaan ini adalah apakah Pei Song ingin mengakhiri hidup Xiao Huiniang.

***

Ketika Pei Song melangkah ke sayap barat yamen, Xiao Huiniang sedang duduk di bangku kecil di dekat pintu sambil menjahit. Melihatnya, ia dengan senang hati mencari bangku lain, mempersilakannya duduk, dan mengobrol hangat dengannya. Khawatir ia haus, ia bergegas masuk untuk menuangkan teh untuknya.

Pei Song duduk di bangku rendah yang dibawakan Xiao Huiniang. Saat ia menerima cangkir teh yang ditawarkan, ekspresinya sedikit canggung, tetapi wajahnya lebih hangat dari sebelumnya, "Maaf, Da Niang, aku telah melakukan kesalahan. Putra Anda belum kembali ke Yongzhou, dan aku tidak tahu di mana dia sekarang. Aku sudah bertemu Gongzi. Dia sangat merindukan Anda, tetapi karena Pei Jiangjun sekarang bertanggung jawab atas Yongzhou, agak merepotkan baginya untuk datang menemui Anda karena begitu banyak orang yang hadir."

Mata Xiao Huiniang sedikit meredup saat mendengar tidak ada kabar tentang putranya, tetapi ia segera tersenyum lagi dan berkata, "Tidak apa-apa. Tidak ada berita adalah berita terbaik. Huan'er membunuh jenderal kota, jadi dia pasti harus bersembunyi dengan hati-hati."

Pada titik ini, secercah rasa bersalah merayapi raut wajahnya, "Aku hanya merepotkanmu dan Gongzi. Selama enam bulan terakhir, kamulah, Xiao Xiongdi, yang telah membantu wanita tua ini melarikan diri dari satu tempat ke tempat lain. Aku selalu merasa bersalah karenanya."

Tatapan matanya penuh belas kasih dan damai, dan Pei Song merasakan perasaan aneh itu muncul kembali -- ia yakin bahkan seorang anak pengemis yang belum pernah melihat ibu kandungnya di jalan pun akan berilusi bahwa ia adalah ibunya jika dipandang seperti itu.

Pei Song menurunkan pandangannya, tidak lagi menatap Xiao Huiniang, dan hanya berkata, "Anda menyanjungku. Membawamu pergi dari Yongzhou untuk menghindari badai adalah ide Gongzi; aku hanya mengikuti perintah."

Xiao Huiniang masih tersenyum ramah, "Gongzi dan Furen sama-sama baik hati, tetapi sebagai penjaga, bagaimana mungkin kamu tidak lelah? Lagipula, aku tahu bagaimana kamu memperlakukan wanita tua ini..."

Sambil berbicara, ia menatap Pei Song dengan tatapan mencela. Keintiman yang tak disadari ini tak bisa dipalsukan; terasa hangat secara alami.

Pei Song tertegun sejenak. Saat itu juga, Xiao Huiniang mengeluarkan sepasang sepatu bot brokat yang baru dijahit dari bawah keranjang jahitnya dan menyerahkannya kepadanya, sambil berkata, "Kalian berdua selalu berlarian di luar; sepatu kalian cepat sekali rusak. Aku melihat kakimu kira-kira seukuran kaki Huan'er-ku, jadi aku menjahitkan sepatu berjahit ganda untukmu sesuai dengan ukurannya; sepatu itu lebih awet daripada sepatu yang biasa kamu beli di pasar."

Karena sedang melamun, Pei Song bahkan tidak tahu bagaimana cara menolak sepatu yang diberikan kepadanya. Namun, Xiao Huiniang sudah mengambil sepotong kain setengah jadi dari keranjang jahit dan mengangkatnya ke arahnya, sambil bergumam, "Aku akan membuatkanny satu set pakaian lagi, agar kamu bisa memakainya saat kamu datang lagi..."

Pei Song semakin terdiam. Saat Xiao Huiniang melanjutkan ocehannya, ia berkata, "Da Niang, meskipun kematian Xing Lie sudah mereda, di sini di yamen masih belum aman. Gongzi khawatir terjadi sesuatu padamu, jadi ia memintaku untuk mencarikanmu tempat tinggal lain."

Xiao Huiniang terkejut, lalu tersenyum dan berkata, "Baiklah! Kalau sudah mereda, keluargaku awalnya punya rumah di Yongcheng. Sebaiknya aku pulang dan menunggu, dengan begitu, jika luakku kembali suatu hari nanti, ia tidak akan kesulitan menemukanku!"

***

BAB 104

Rumah keluarga Xiao di gang tua di sebelah barat kota telah kosong selama hampir setengah tahun; bahkan kuncinya pun berkarat.

Pintu-pintu semua tetangga di gang itu tertutup rapat. Keluarga Xiao jarang berinteraksi dengan tetangga mereka sebelumnya. Kemudian, setelah Huo Kun kehilangan surat-suratnya dan menggeledah rumah keluarga Xiao secara menyeluruh, mengetuk setiap pintu di gang untuk menanyakan keberadaan mereka, para tetangga tidak berani menghubungi keluarga Xiao lagi; beberapa bahkan telah pindah.

Sekarang, ketika Xiao Huiniang kembali ke rumah tua itu, ia tidak mengganggu para tetangga.

Selama masa pemulihannya, ia mengetahui dari Pei Song bahwa putranya telah membunuh seorang jenderal Pei. Namun, para jenderal Pei yang bertanggung jawab atas Kota Yongzhou belum memperoleh bukti yang meyakinkan, dan putranya tetap menjadi tersangka utama dalam daftar pencarian orang.

Setelah kondisinya agak stabil, Pei Song berbohong, mengklaim bahwa Zhou Sui telah memerintahkannya untuk meninggalkan Yongzhou bersamanya untuk menghindari masalah. Xiao Huiniang, yang ingin menghindari masalah bagi Zhou Sui dan takut para jenderal Pei yang bertanggung jawab atas Yongzhou akan memanfaatkannya untuk mengancam putranya, pergi bersama Pei Song ke Mozhou.

Saat bertugas di pasukan Mozhou, Pei Song menemukan tempat di desa terdekat untuk Xiao Huiniang, diam-diam menugaskan orang untuk mengawasinya agar ia tidak diselamatkan atau mengalami kecelakaan. Ia berbohong kepada Xiao Huiniang, dengan mengatakan bahwa ia akan menyelesaikan tugas yang diberikan oleh Zhou Sui, dan akan kembali untuk memeriksanya setiap sepuluh hari sekali. Xiao Huiniang tidak pernah curiga.

Kali ini, ketika mengantar Xiao Huiniang kembali ke kediaman lama keluarga Xiao, Pei Song membawa dua pengawal pribadi, yang juga berbohong kepada Xiao Huiniang bahwa mereka adalah pengawal dari keluarga Zhou.

Saat mereka sibuk menurunkan berbagai barang dari kereta, Xiao Huiniang mendorong gerbang depannya yang berdebu dan melihat halaman yang sunyi dan bobrok. Ia tak kuasa menahan rasa sedih, "Baru setengah tahun tak ada yang tinggal di sini, dan sudah begini."

Ia melangkah melewati ambang pintu untuk memunguti pecahan-pecahan pot dan guci gerabah di halaman.

Pei Song mengikutinya masuk, mengamati halaman kecil itu dengan ekspresi samar, meskipun suaranya tetap hangat seperti biasa, "Biarkan saja di sana, biarkan para Xiongdi yang membersihkannya."

Xiao Huiniang melemparkan pecahan-pecahan tembikar ke kebun sayur, bersandar di dinding, lalu membetulkan bangku yang terbalik di bawah atap, menyeka debunya dengan sapu tangan. Sambil tersenyum, ia berkata, "Ini bukan pekerjaan berat, tapi kalian semua mengalami masa-masa sulit dalam perjalanan ini. Kami tidak punya banyak yang bisa kami bantu di rumah, tapi nanti kami akan memasak makanan sederhana. Tolong jangan tersinggung..."

Pei Song melihat sebuah pisau pemotong kayu berwarna putih di sudut halaman. Biasanya, pisau akan diasah ketika bilahnya tumpul, tetapi pisau penebang kayu ini, di sisi lain, memiliki beberapa goresan lagi di atas bilahnya yang tumpul, yang kemungkinan besar disebabkan oleh pukulan benda tajam berulang kali setelah dipotong hingga bilahnya tumpul.

Ia mengambil pisau penebang kayu itu dan memeriksanya dengan saksama.

Xiao Huiniang melihatnya dan tertawa, "Itu pisau pemotong kayu yang biasa digunakan Huan'er-ku."

Pei Song menyentuh goresan berkarat itu dengan ibu jarinya dan bertanya, "Bilahnya sudah sangat aus, mengapa Anda tidak mengasahnya sebelum menggunakannya?"

Ekspresi Xiao Huiniang sedikit muram. Ia berkata, "Saat itu, Huan'er menyinggung para prajurit di kota karena sesuatu di tempat perjudian. Banyak prajurit mengepung dan membunuhnya. Dia tidak memiliki senjata yang layak, dan dia selamat sepenuhnya berkat pisau penebang kayu ini. Pisau ini disayat seperti ini saat itu."

Kolusi antara pemilik kasino dan Huo Kun, serta bencana di Yongzhou yang diakibatkan oleh surat itu, terlalu rumit. Identitas Wen Yu perlu dirahasiakan saat itu, dan untuk menghindari kekhawatiran yang tidak perlu bagi Xiao Huiniang, Xiao Li tidak menceritakan detail surat itu.

Xiao Huiniang masih percaya bahwa kemalangan yang menimpa keluarganya hanya karena Xiao Li membantu pemilik kasino tersebut mengambil kembali rekeningnya dan jatuh ke dalam perangkap mereka.

Mendengar ini, Pei Song tampak berpikir. Melihat pisau pemotong kayu di tangannya, ia berkata, "Untuk lolos dari kepungan tentara, seni bela diri Xiao XIong sungguh luar biasa."

Xiao Huiniang, yang sibuk dengan pekerjaannya, mendesah mendengar ini, "Kemampuan bertarungnya semua berasal dari masa-masa menagih utang dan berkelahi dengan orang lain. Dulu, ketika pulang, ia selalu penuh luka. Takut kulihat, ia hanya mengoleskan obat secara diam-diam..."

Mengingat masa-masa putranya bertarung, mata Xiao Huiniang memerah. Menyadari kehilangan ketenangannya, ia segera menyeka air matanya dan tersenyum, lalu berkata, "Kalian semua duduk di halaman sebentar; aku akan membuat teh."

Setelah Xiao Huiniang masuk ke dapur, Pei Song melirik pisau pemotong kayu di tangannya dan mengembalikannya.

Dilihat dari ekspresi wanita itu, ia tidak tahu tentang latihan bela diri putranya di penjara.

Ia terus mengamati rumah dan halaman yang bobrok itu, mengingat masa lalu yang didengarnya dari Xiao Huiniang dan potongan-potongan informasi yang diperoleh dari interogasi para penjaga penjara Yongzhou. Ia merasa seolah-olah menyaksikan langsung bayangan pemuda yang samar-samar ia takuti namun tak pernah ia temui, yang semakin tumbuh dari tahun ke tahun di reruntuhan rumah ini.

Pei Song menggerakkan jarinya di atas lekukan berbentuk kepalan tangan di dinding tanah halaman, tatapannya tertuju pada debu yang menempel di ujung jarinya.

Bekas tinju di dinding itu pasti ditinggalkan saat pria itu masih remaja.

Ia berlatih teknik tinju yang dipelajarinya dari Qin Yi dengan sangat baik.

Pei Song menyeka debu halus dari jari-jarinya dan mengerutkan sudut bibirnya.

Meskipun ia berusaha sekuat tenaga untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia tidak peduli, masih ada kecemburuan samar di hatinya yang tak bisa ia jelaskan dengan jelas.

Ya, itu kecemburuan.

Ia kehilangan ayahnya saat masih muda, tetapi pria itu memiliki seorang ibu yang menganggapnya sebagai nyawanya, dan seorang ayah yang telah direnggut darinya.

Sayang.

Bagaimana dengannya? Ia hanya memiliki pengkhianatan dan kebencian yang tak berkesudahan.

Mata Pei Song dipenuhi kabut, dan aura di sekitarnya perlahan mengembun.

"Song Xiao Xiongdi?"

"Song Xiao Xiongdi?"

Xiao Huiniang memanggil dua kali, akhirnya menyadarkan Pei Song. Ia langsung menyembunyikan tatapan tajam di matanya, menggantinya dengan ekspresi hangat saat menoleh, "Hmm?"

Ia telah berbohong kepada Xiao Huiniang, mengatakan bahwa marganya adalah Song dan nama kecilnya adalah Pei.

Xiao Huiniang tersenyum dan berkata, "Duduklah di sana dan minum teh. Makanannya belum siap untuk sementara waktu."

Pei Song berterima kasih padanya, tetapi tanpa sadar berjalan ke sudut halaman tempat Xiao Huiniang telah menyiapkan meja teh. Meja itu adalah meja kayu lipat, dengan bangku panjang dan kursi malas di sampingnya.

Kedua pengawalnya tampaknya telah diundang oleh Xiao Huiniang; mereka membawa teh, tetapi tidak berani duduk.

Melihat Pei Song mendekat, Xiao Huiniang kembali ke dapur. Salah satu pengawal kemudian merendahkan suaranya dan memanggil, "Zhujun?"

Mereka bingung mengapa Pei Song, berbeda dari biasanya, tidak langsung memerintahkan eksekusi wanita tua itu, meskipun wanita itu jelas sudah tidak berguna lagi, dan malah melanjutkan kebohongannya sebelumnya.

Tetapi mereka yang bekerja untuk Pei Song cukup cerdik untuk tahu apa yang tidak boleh ditanyakan.

Lagipula, pemuda bermarga Xiao itu sudah mati, dan Zhou Sui, duri dalam daging mereka, akan segera disingkirkan. Hidup atau matinya wanita tua itu bukanlah urusan mereka.

Panggilan ini adalah permintaan izin dari Pei Song dan anak buahnya untuk pergi.

Jika mereka tetap tinggal, mereka tahu mereka tidak akan berani menerima undangan wanita tua itu untuk duduk dan makan bersama nanti.

Pei Song tidak berbicara, tetapi menyesap teh dengan satu tangan dan memberi isyarat kecil kepada salah satu dari mereka.

Setelah mendapat izin, orang itu langsung menghilang seperti bayangan.

Xiao Huiniang keluar lagi, mengetahui bahwa dua orang lainnya sudah pulang, dan terus mengeluh bahwa mereka terlalu sopan. Pei Song bersandar di kusen pintu dapur, memperhatikan Xiao Huiniang yang sibuk di depan kompor, dan merasakan sedikit nostalgia akan masakan ibunya.

Ia menawarkan bantuan untuk menyalakan api, tetapi Xiao Huiniang, mengingat dapurnya yang kecil, menyuruhnya duduk di halaman untuk mendinginkan diri.

Matahari mulai terbenam, dan hamparan awan berapi membentang di cakrawala.

Pei Song duduk di kursi malasnya, mendengarkan gonggongan anjing dari jalanan di kejauhan, dentingan panci dan wajan dari dapur, dan desiran angin sore yang menembus pepohonan. Ketegangan di benaknya perlahan mereda. Ia memandang keranjang jahit di sampingnya, tempat Xiao Huiniang baru saja selesai menjahit baju baru untuknya, dan tiba-tiba merasakan kedamaian dan ketenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Seolah-olah ibunya masih hidup, keluarga Qin belum dirampok, dan ia hanya tertidur di meja batu setelah berlatih bela diri.

Ibunya akan mengipasinya dengan penuh kasih sayang, dan ayahnya akan menunjukkan senyum ramah setelah ia tertidur, wajahnya yang tegas tergantikan oleh kelembutan. Ketika ia bangun dan memanjat tembok, ia masih bisa melihat tetangganya, Yichu A Zi, sedang merawat bunga-bunga di halaman. Melihatnya, Yichu A Zi akan mengeluarkan kue-kue kering yang dibungkus sapu tangan bersulam, sambil tersenyum bertanya apakah ia mau...

Ia tertidur lelap diterpa angin sore dan awan senja.

Xiao Huiniang keluar dari dapur untuk mengambil jahe kering dari bawah atap. Ia terkejut melihat orang yang tidur di kursi malas, mengiranya Xiao Li. Kata 'Huan'er' sudah hampir terucap ketika ia menyadari itu Pei Song.

Rasa campur aduk membuncah dalam dirinya. Ekspresi Xiao Huiniang tampak sedih saat ia diam-diam menyeka matanya dengan lengan bajunya.

Meskipun saat itu musim panas, angin sore masih terasa dingin. Karena khawatir Pei Song akan masuk angin saat tidur, ia masuk ke dalam dan dengan lembut menyelimutinya dengan selimut tipis.

Pei Song, entah karena kurang tidur dalam waktu lama atau karena suasana yang nyaman, tetap diam tak bergerak, pria yang biasanya langsung terbangun hanya dengan suara sekecil apa pun.

Xiao Huiniang mengira Pei Song kelelahan. Mendengar Pei Song menyebutkan bahwa ia tidak memiliki orang tua, melihat Pei Song tidur begitu lelap di kursi malas mengingatkannya pada putranya sendiri. Ia mendesah pelan, "Dia juga anak yang malang."

...

Ketika Pei Song terbangun, langit sudah gelap gulita, dan lentera-lentera kuning tua tergantung di atap.

Xiao Huiniang mengeluarkan semangkuk besar sup dari dapur, sambil tersenyum berkata kepadanya, "Sudah bangun? Aku baru saja akan membawa piring-piring ketika aku memanggilmu!"

Pei Song menatap selimut tipis yang menutupinya, awalnya tertegun, lalu alisnya tanpa sadar berkerut, "Apakah... Anda menutupiku dengan ini?"

Xiao Huiniang tidak menyadari perilaku anehnya, ia meletakkan mangkuk dan sumpit sambil tersenyum, "Aku keluar tadi dan mendapatimu tertidur, khawatir kamu masuk angin, jadi aku menyelimutimu dengan selimut tipis ini."

"Oh, begitu?" tanya Pei Song santai, tetapi jari-jarinya yang mencengkeram selimut perlahan menegang, otot-ototnya memutih, dan bayangan kesuraman menyelimuti matanya yang setengah tertutup.

Kapan kewaspadaannya menjadi begitu buruk?

Bahkan pengawal lamanya, jika mereka mendekatinya dari jarak tiga kaki, akan langsung membangunkannya.

Malam ini, ia tidur nyenyak, selimut tipis menyelimutinya, tetapi ia tetap tidak menyadari apa pun.

Perasaan bahwa situasi ini lepas kendali membuat Pei Song merasa jijik dan cemas yang tak terjelaskan, bahkan menumbuhkan kebencian dalam dirinya.

Ia hanya mengampuni nyawa wanita tua itu untuk menahan Xiao Li.

Sekarang rencananya telah berhasil, hidup atau matinya wanita tua itu bukanlah hal yang penting baginya; Ia telah memberinya kesempatan untuk hidup, seperti melepaskan anak kucing atau anak anjing.

Dari awal hingga akhir, ia hanyalah makhluk menyedihkan yang bisa ia gunakan dan buang sesuka hatinya. Akankah ia menurunkan kewaspadaannya terhadapnya?

Mungkinkah karena upaya rayuan yang ceroboh itu, ia telah melunakkan hatinya dengan begitu konyolnya?

Pikiran ini segera ia tepis. Ia hanya sedikit terhibur karena ikut bermain dengan wanita tua ini, dan sempat tergoda oleh naluri keibuan yang ditimbulkannya. Bagaimana mungkin ia menurunkan kewaspadaannya terhadap wanita tua rendahan ini?

"Untuk apa kamu berdiri di sana? Cepat makan," desak Xiao Huiniang, setelah menata piring dan memperhatikan ekspresi Pei Song yang tak terbaca.

Pei Song menjawab, tetapi tidak menyentuh sumpitnya. Buku-buku jarinya tanpa sadar mengetuk pelan sandaran tangan kursi malas, matanya tersembunyi di balik bulu mata gelap yang setengah tertutup, seolah ragu-ragu apakah akan mengubah keputusan awalnya.

Xiao Huiniang menyapanya dengan hangat, "Cobalah iga babi tumis dengan daun bawang ini. Huan'er-ku dulu suka sekali hidangan ini. Aku sering membuatnya. Nanti kalau kamu pulang, bawakan juga untuk kedua Xiongdi-mu."

Lalu ia mengambil mangkuk kecil lagi dan menyajikan semangkuk sup kaki babi, "Dan sup kaki babi ini, sangat bergizi. Kulihat berat badanmu turun. Kamu harus menjaga dirimu sendiri selama di luar rumah. Jangan selalu melewatkan makan..."

Kata-kata yang mengganggu ini entah kenapa menenangkan emosinya yang tajam dan gelisah.

Untuk sesaat, sebuah pikiran aneh terlintas di benak Pei Song: bisakah dia mengampuni nyawa wanita tua itu dan membiarkannya terus memperlakukannya seperti ini?

Xiao Huiniang, yang tidak menyadari pikirannya, menatap pemuda di hadapannya, yang usianya kira-kira sama dengan putranya dan memiliki temperamen yang agak mirip, dan hati seorang ibu benar-benar tergerak dalam dirinya. Ia melanjutkan, "Nanti, kalau ada waktu luang, sering-seringlah datang dan duduk di sini. Anggap saja seperti rumah sendiri."

Pei Song berhenti sejenak menyeruput supnya, hatinya terasa seperti terisi air panas, membasuh hawa dingin yang membara. Pikiran yang baru saja menggelora di dalam dirinya semakin kuat, dan entah kenapa ia pun setuju.

Tatapan Xiao Huiniang melembut penuh kasih aku ng saat ia menatapnya, berkata, "Kamu benar-benar seperti Huan'erku. Melihatmu, aku sering merasa seperti punya anak lagi..."

Tujuanku tadinya hanya candaan, tetapi Pei Song tersentak, langsung tersentak dari lamunannya.

Ia menatap mangkuk sup yang setengah dimakan di tangannya, terdiam sejenak, lalu berkata, "Sayang sekali ibuku pergi begitu cepat. Aku selalu ingin bertemu dengannya lagi, tapi aku tak bisa."

Menyadari bahwa ia tak sengaja menyinggung kesedihan Pei Song, Xiao Huiniang segera menghiburnya, "Dengan keberhasilanmu, ibumu, jika ia melihat dari surga, ia akan bahagia untukmu."

Pei Song menyantap makanannya dengan ekspresi ambigu, lalu berkata, "Aku juga berharap ibuku bahagia."

Di tengah-tengah sup kaki babi, Xiao Huiniang membawa mangkuk ke dapur untuk mengisinya kembali. Pei Song menatap sosoknya yang menjauh, termenung sejenak. Ketika Xiao Huiniang kembali mengeluarkan mangkuknya dan mengundangnya untuk melanjutkan makan, ia mengambil mangkuk supnya, mengisinya untuknya juga, dan menyerahkannya kepadanya sambil berkata, "Da Niang, makanlah juga."

Xiao Huiniang tampak senang, wajahnya berseri-seri saat mengambil mangkuk. Ia berkata bahwa Xiao Huiniang terlalu sopan, tetapi kemudian meneguk beberapa suap langsung dari mangkuk.

Sisa makanan terasa jauh lebih harmonis saat mereka berbincang, benar-benar seperti ibu dan anak yang telah lama berpisah.

Setelah makan, ketika Xiao Huiniang hendak membereskan piring-piring, Pei Song menawarkan diri untuk duduk bersamanya sebentar. Xiao Huiniang mengambil keranjang jahit dan, di bawah cahaya lampu, menjahit baju baru untuknya sambil mengobrol santai dengannya.

Berbicara tentang Xiao Li, suara Xiao Huiniang dipenuhi kegetiran, "Aku selalu berharap Huan'er bisa menjalani kehidupan biasa, tanpa membutuhkan kemampuan hebat darinya. Jika dia hanya seorang pedagang kaki lima biasa, bahkan jika aku mati di kediaman Zhou, dia tidak akan membunuh Pei Jiangjun secara impulsif, dan kita tidak akan hidup bersembunyi sekarang..."

Pei Song, yang sedari tadi memperhatikan sulaman Xiao Huiniang yang ditata dengan cermat, tiba-tiba bertanya, "Apa Anda tidak ingin dia membalaskan dendam Anda?"

Xiao Huiniang menghela napas, "Semua orang pada akhirnya akan mati. Aku sudah terlalu membebaninya. Jika aku mati oleh pedang itu, itu hanya berarti aku akan bertemu dengannya beberapa tahun lebih sedikit. Dia ingin membalaskan dendamku, dan sekarang dia bahkan tidak bisa pulang..."

Xiao Huiniang menahan air matanya, menyeka matanya dengan punggung tangannya sebelum melanjutkan, "Aku lebih suka dia pengecut, setidaknya dia bisa hidup damai."

Pei Song terdiam sejenak, lalu bertanya, "Apakah semua ibu di dunia berpikir seperti ini?"

Xiao Huiniang berkata, "Bagaimana mungkin seorang ibu tidak mengharapkan kesejahteraan anaknya?"

Penglihatannya kabur. Xiao Huiniang mengira itu karena cahaya redup, jadi dia menggosok pelipisnya dengan jarum dan melanjutkan, "Aku... aku bahkan tidak tahu apakah aku akan pernah melihat anak itu lagi..."

Dia tampak tertidur; kelopak matanya perlahan menutup, dan kepalanya yang beruban bergoyang ke depan, hampir roboh.

Pei Song menangkapnya, membiarkannya bersandar di pilar, tempat ia tertidur selamanya.

Keranjang jahit terlepas dari tangan Xiao Huiniang, kain dan benang berhamburan di lantai.

Pei Song duduk di tangga batu di sampingnya, menatap wajah Xiao Huiniang yang tenang, dan perlahan berkata, "Da Niang, tidurlah yang nyenyak."

Ia akhirnya menyerah pada niat membunuh, diam-diam menambahkan racun tak berwarna dan tak berbau ke dalam sup yang disajikan Xiao Huiniang.

Bukan karena ia secara tak sadar telah menurunkan kewaspadaannya, tetapi karena ia telah mencapai yang pertama; kebaikan yang ia tunjukkan kepadanya, bagaimanapun, telah dicuri.

Ia telah menggunakan kepura-puraan bekerja dengan putranya untuk mendapatkan belas kasihan dan kehangatannya.

Jika ia tahu ia telah merencanakan untuk membunuh putranya, apakah ia masih akan memperlakukannya seperti ini?

Api yang membubung dari kediaman Zhou di kejauhan telah menerangi separuh langit malam. Pei Song duduk di tangga batu sebentar, lalu menggunakan kotak korek api untuk membakar seluruh rumah keluarga Xiao.

Ia berbalik dan pergi di bawah cahaya api unggun, keranjang sulaman yang jatuh ke tanah dan gaun yang belum selesai perlahan terbakar.

Pei Song tidak menoleh ke belakang.

Ia memperlakukan perempuan ini berbeda hanya karena ia merindukan ibunya.

Tapi bagaimanapun juga, perempuan itu bukan ibunya.

Sudah waktunya lelucon ini berakhir.

***

Xiao Li memacu kudanya dengan kecepatan tinggi, dan ketika ia sampai di sisi barat kota, separuh rumah di sekitar gang sudah dilalap api.

Ini adalah gang biasa, tidak seperti rumah-rumah keluarga Zhou yang terpisah-pisah. Rumah-rumah kecil itu seringkali dihuni oleh beberapa generasi keluarga. Penemuan api tersebut menyebabkan keributan besar; di mana-mana terdengar tangisan anak-anak dan teriakan minta pemadam kebakaran.

Jalanan penuh sesak dengan orang, membuat kuda-kuda tidak bisa berlari. Jantung Xiao Li berdebar kencang seolah akan meledak. Ia tidak tahu dari mana datangnya kegelisahan yang tak terjelaskan ini. Ia jelas telah memeriksa rumahnya setelah kembali ke Yongzhou, tetapi tidak ada tanda-tanda ada orang yang tinggal di sana.

Kemudian, ia pergi ke agen pengawal keamanan untuk menemui mantan saudara-saudaranya dari tempat perjudian, menanyakan apakah mereka tahu sesuatu tentang ibunya yang masih hidup. Semua saudaranya tercengang, mengaku tidak tahu apa-apa. Ibu baptisnya dan yang lainnya khawatir ia mungkin terlalu banyak berpikir dan menjadi histeris.

Namun, kebakaran yang tiba-tiba ini sungguh aneh.

Xiao Li menarik seorang pria dari kerumunan dan bertanya, "Apa yang terjadi dengan api itu?"

Pria itu hanya setengah berpakaian, sepatunya terinjak-injak, dan wajahnya panik, "Aku tidak tahu!" serunya, "Aku mendengar seseorang berteriak 'Kebakaran!' dan berlari keluar untuk melihat apa yang terjadi. Rumah-rumah di sekitar keluarga Xiao terbakar!"

Mendengar ini, mata Xiao Li mengeras. Ia menyingkirkan pria itu, meninggalkan kudanya, dan mengabaikan api, lalu maju ke depan.

Penduduk desa di dekatnya mengambil air dari sumur mereka dan menuangkannya ke rumah-rumah yang terbakar, tetapi panas yang menyengat membuat mereka mustahil untuk mendekat. Sebagian besar air hanya memercik di sekitar tepian, tidak banyak berpengaruh.

Xiao Li menerobos ke depan, menyambar seember air dari seorang pria, menyiramkan air ke tubuhnya, dan langsung menuju gang yang terbakar.

Orang-orang di dekatnya berteriak cemas, "Jangan pergi! Jangan pergi! Balok-balok di dalamnya runtuh semua!"

Xiao Li mengabaikan mereka, menahan panas menyengat yang membakar kulitnya, dan dengan keras kepala terus maju menuju bagian terdalam gang.

Sebuah balok yang patah jatuh, menghalangi jalannya, yang ia tendang ke samping dengan kuat. Asap yang membakar menyengat paru-parunya; ia buru-buru menutup mulut dan hidungnya dengan lengan bajunya yang basah kuyup, tak berani berhenti sejenak.

Akhirnya, ia menendang pintu depan yang terbakar hingga terbuka dan melihat seseorang bersandar di pilar yang dilalap api, tampak tertidur. Xiao Li merasa darahnya membeku.

Ia bahkan tak repot-repot menutup mulut dan hidungnya; ia berteriak "Ibu!" hampir dengan jeritan yang menyayat hati saat ia berlari menuju sosok itu.

Namun Xiao Huiniang tidak mau menjawabnya.

Beberapa pakaiannya telah terbakar api. Xiao Li dengan sembarangan mengambil air dari tong air yang telah diisi oleh dua pengawal Pei Song sore itu dan menuangkannya ke tubuh Xiao Huiniang, memadamkan api. Ia kemudian menanggalkan pakaian luarnya yang setengah kering karena panas yang menyengat, merendamnya di dalam tong, melilitkannya di tubuh Xiao Huiniang, dan memeluknya sambil berkata, "Ibu, ayo kita keluar dari sini sekarang!"

Ketika ia menyentuhnya dan mendapati tubuhnya kaku, Xiao Li menundukkan kepalanya, isak tangis putus asa yang tercekat keluar dari tenggorokannya.

Lebih banyak balok kayu telah terbakar, dan rumah yang ia beli dengan seluruh tabungannya untuk membawa Xiao Huiniang keluar kini menjadi puing-puing dalam api.

Dengan hati-hati ia mengangkat orang itu, kulitnya melepuh dan pecah-pecah karena panas yang menyengat, darah mengucur deras. Ia hanya mampu mengucapkan satu kalimat, "Ibu, ayo kita keluar."

***

Ketika mantan bawahan Zhou Sui, yang dikirim untuk membantu Xiao Li mencuri kuda dan bergegas ke barat kota, tiba, mereka mendapati daerah itu benar-benar kacau. Namun, di tengah kekacauan itu, sebuah tempat terbuka tiba-tiba terbentuk.

Mereka meninggalkan kuda-kuda mereka dan menerobos kerumunan, melihat pakaian Xiao Li terbakar dan compang-camping, dagingnya yang terbuka melepuh dan berdarah.

Ia berlutut di hadapan sesosok mayat, punggungnya senyap dan setenang gunung yang menjulang tinggi dan tertutup salju.

Orang-orang itu membeku, takut untuk mendekat.

Keributan lain muncul dari luar kerumunan, tetapi mereka tidak mengenali sumbernya.

Kemudian mereka melihat api dan Song Qin, Zheng Hu, dan kelompok mereka, yang bergegas dari agen pengawal.

Mereka melihat Xiao Li, dan orang-orang di bawah segera berteriak, "Yi Ge!" Tetapi ketika mereka melihat mayat di hadapan Xiao Li, mereka semua tercengang, lalu wajah mereka menunjukkan kesedihan yang mendalam.

Zheng Hu, dengan mata merah, berkata hampir tak percaya, "Ini... ini benar-benar Da Niang?"

Darah masih mengalir dari luka di lengan bawah Xiao Li. Dengan membelakangi orang-orang itu, ia berkata, "Da Ge, Laohu, tolong bawa ibuku ke tempat yang tenang."

Setelah itu, ia mengambil pisau panjang dari tanah dan pergi.

Song Qin adalah yang paling tenang di antara mereka. Ia menyadari bahwa Xiao Huiniang, yang telah meninggal setengah tahun yang lalu, kini muncul di Yongcheng dan mengalami nasib yang sama seperti keluarga Zhou. Ia khawatir Xiao Huiniang bukanlah orang biasa. Ia buru-buru berteriak di belakang Xiao Li, "Da Ge, jangan bertindak gegabah!"

***

BAB 105

Sebuah kereta kuda melesat menembus jalanan kosong di malam hari. Di kejauhan, bagian barat kota diliputi deru banjir yang memekakkan telinga, sementara bagian timur tetap sunyi senyap.

Pei Song duduk di dalam kereta kuda, mata terpejam, tenggelam dalam pikiran.

Sang kusir, mantan pemburu elang, dengan lembut melecutkan cambuknya, teriakannya nyaris tak terdengar, berhati-hati agar tidak mengganggunya.

Tiba-tiba, seekor gagak aneh berkokok dari antara rumah-rumah gelap di kedua sisi jalan. Sang kusir mendongak dan melihat sebilah pedang panjang berkilauan menebas dari samping. Pupil matanya mengerut tajam; bahkan sebelum ia sempat berteriak, ia secara naluriah menghunus pedangnya sendiri untuk menangkis, tetapi bilah pedang itu terasa seperti es yang rapuh, langsung terbelah dua.

Sang kusir terlempar ke belakang oleh guncangan itu, nyaris tak terhindarkan dari hantaman yang terasa seperti membelah gunung dan membelah sungai. Raungan murka akhirnya meledak dari dadanya, "Lindungi Zhujun!"

Saat teriakan histerisnya mereda, bilah pedang sepanjang hampir empat kaki itu, dengan momentum yang tak berkurang, menebas dengan ganas dinding kereta. Kayu keras yang halus itu seketika terasa seperti tahu; separuh kusen pintu, beserta atapnya, hancur berkeping-keping saat lawan memutar bilah pedangnya.

Kuda yang menarik kereta terkejut, meringkik, dan melesat maju.

Dalam kekacauan itu, Pei Song membuka matanya. Kilatan dingin bilah pedang yang terpantul di wajahnya bagaikan surat perintah hukuman mati yang mengerikan.

Para pemburu elang yang bersembunyi di balik bayangan melompat keluar, dengan pedang di tangan, dan menyerbu menuruni dinding tinggi di belakang lawan mereka, hanya untuk tertinggal sedikit karena kuda mereka melesat maju ketakutan. Sebuah lentera yang jatuh dari atap kereta terbakar, dan dalam cahaya api dan kegelapan, ia bertemu dengan sepasang mata yang dipenuhi niat membunuh dan kebencian yang tak berujung. Perasaan takut yang aneh dan asing menyelimutinya, dan hawa dingin tiba-tiba menjalar di tulang punggungnya.

Hanya dengan sekali pandang, ia berhasil menebak identitas lawannya.

Darahnya seakan mengalir deras di pembuluh darahnya saat itu juga, dan sensasi geli samar menjalar di ujung jarinya—bukan karena takut, melainkan karena kekuatan tak terlihat; ia merasa seolah ditakdirkan untuk berhadapan langsung dengan pria di hadapannya.

Mata lawannya merah padam, dan bak dewa barbar, ia mengayunkan pedangnya lagi. Kereta kuda itu sempit, dan Pei Song tak sempat menghunus pedangnya; ia malah menggunakan seluruh sarung pedangnya sebagai perisai.

Saat kedua prajurit itu beradu, Pei Song merasakan tangannya mati rasa. Ia mencoba menggunakan kereta kuda sebagai tumpuan untuk menyeimbangkan diri, menghentakkan kakinya dengan keras, tetapi hanya berhasil membuat lubang di lantai kereta kuda. Tak mampu menjaga keseimbangan, ia terpaksa membenturkan punggungnya ke dinding belakang, hingga retak.

Pedang Xiao Li hampir menancap di wajah Pei Song, kebencian di matanya hampir nyata, saat ia bertanya dengan niat membunuh, "Mengapa kamu membunuh ibuku?"

Sang kusir, yang terbanting ke kereta oleh kekuatan pedang Xiao Li saat pertarungan mereka sebelumnya, telah pulih dan hendak menusuknya dengan pedang patahnya ketika Xiao Li

tanpa berkedip, menghentakkan kaki dengan keras, meremukkan perut sang kusir dan membuatnya jatuh bersama pecahan kayu.

Kereta itu sesak, dan Pei Song, yang tertahan, bahkan tidak bisa menghunus pedangnya. Memanfaatkan kesempatan ini, ia melepaskan satu lengannya dan menghantamkannya ke sisi kiri kereta, meretakkan papan kayu. Kemudian, ia menendangnya dengan keras, membuat seluruh sisi kiri kereta jatuh. Pada saat yang sama, ia menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke arah Xiao Li, dengan dingin membalas, "Fakta bahwa kamu berdiri di sini menanyaiku membuktikan ketidakmampuanmu sepenuhnya."

Pasukan pemburu yang mengejarnya dengan pedang terhunus juga mengayunkan cakar mereka yang diikat dengan kabel baja, dan melompati dinding kereta.

Mendengar kata-kata Pei Song, mata Xiao Li semakin merah. Ia menggunakan sarung pedangnya untuk menangkis serangan pedang berbisa Pei Song, lalu menekan ke bawah dengan sikunya, bilahnya mengiris sarung pedang, mengirimkan percikan api beterbangan, mengarah langsung ke leher Pei Song. 

Pei Song dengan cepat menempelkan pedangnya ke sarung pedang untuk menangkis serangan itu, tetapi Xiao Li kemudian memberikan tendangan keras ke perutnya. Pei Song tidak punya kesempatan untuk menghindar dan menerima pukulan itu, jatuh ke tanah bersama dinding kereta yang sudah bergoyang di belakangnya.

Elang-elang yang cakarnya tersangkut di dinding kereta belakang juga mendarat tiba-tiba, bergegas maju untuk menangkap Pei Song.

Xiao Li melompat dari kereta yang hancur, pedang Miao-nya terhunus, dan mendekati kelompok itu seolah-olah mereka sudah mati.

Beberapa pasukan pemburu, dengan pedang terhunus, dengan waspada menyerbu ke depan. 

Pei Song, mengabaikan rasa logam yang naik di tenggorokannya akibat tendangan itu, mengayunkan lengannya, menepis upaya para pengawalnya untuk membantunya, dan mencengkeram pedang panjangnya sambil berteriak, "Mundur!"

Para pengawal berteriak, "Zhujun, luka lamamu belum sembuh! Kamu tidak boleh bertarung!"

Namun, Pei Song, dengan niat membunuh yang mengerikan, telah menghunus pedangnya dan kembali beradu dengan Xiao Li.

Ia jarang bertindak impulsif, tetapi pria ini dilatih secara pribadi oleh Qin Yi.

Karena ia belum mati dan bahkan muncul di hadapannya, ia akan melihat betapa hebatnya 'putranya', yang telah ia latih selama lebih dari satu dekade!

Udara malam membawa panas yang tak terelakkan, bulan sabit menggantung tinggi di langit, dan kedua petarung bertukar pukulan begitu cepat sehingga hanya bayangan pedang mereka yang dingin dan diterangi cahaya bulan yang terlihat. Dentingan baja memekakkan telinga.

Asap dari api yang jauh tersapu angin dan melayang turun seperti hujan salju halus.

Ilmu pedang Xiao Li begitu dahsyat dan kejam; setiap serangan membawa kekuatan yang tak tertandingi. Ia tak berdaya, menyerang dengan momentum yang menghancurkan diri sendiri. Dagingnya yang terbakar, tegang karena api, retak dan berdarah di setiap ayunan pedangnya—pemandangan yang sungguh mengerikan. Bahkan para anteknya, yang terbiasa bertarung mati-matian bersama Pei Song, merasakan keresahan yang aneh saat ini.

Para prajurit negara, yang mencari Zhou Sui dan rombongannya dari jauh, bergegas menuju tempat kejadian setelah mendengar suara pertempuran. Suara derap kaki kuda dan teriakan sudah terdengar dari kejauhan.

Keduanya yang terlibat dalam pertempuran sengit tetap tak kenal ampun, bagaikan dua serigala haus darah yang saling mencabik, menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan. Siapa pun yang terluka akan segera membalas dengan serangan mereka sendiri. Namun, Xiao Li telah bertempur dua kali malam itu, luka-lukanya masih dalam proses penyembuhan dari panah dan banyak luka bakar baru. Didorong oleh kebencian, ia tanpa henti menebas dan menebas, dengan cepat menguras tenaganya.

Pei Song menemukan celah, menggunakan ujung pedangnya untuk mendorong pedang panjang Xiao Li mundur beberapa langkah, lalu mencibir, "Kukira kamu belajar banyak hal menakjubkan dari orang tua itu, tapi ternyata kamu bukan siapa-siapa."

"Ibumu seharusnya mati oleh pedang Xing Lie. Aku menyelamatkannya, memberinya kesempatan hidup beberapa hari lagi. Kehidupan yang kuberikan padanya, tentu saja bisa kuambil kembali!"

Keringat bercampur darah mengalir dari dahi Xiao Li. Setetes cairan mengalir di kelopak matanya, masuk ke matanya, menyebabkan rasa sakit yang tajam dan menyengat. Ia bahkan tidak berkedip, matanya menatap Pei Song dengan tatapan tajam. Dengan desisan, ia menukar luka dengan kematian, pedangnya tiba-tiba bergeser, menyebabkan tusukan Pei Song yang mengarah ke bawah menusuk daging bahunya sendiri. Seolah tak menyadari rasa sakit itu, ia menghantamkan gagang pedangnya ke tulang belikat kiri Pei Song, memaksa Pei Song mengerang dan terhuyung mundur beberapa langkah. Kemudian, ujung bilah pedang itu sudah terarah ke jantung Pei Song.

"Zhujun!" teriak pasukan pemburu di sampingnya dengan waspada, mencakar dengan cakar mereka, masing-masing menancap kuat di bahu dan lengan Xiao Li, menarik sekuat tenaga.

Rasa sakit yang luar biasa akibat tusukan di daging dan kekuatan tarikan membuat bilah pedang Xiao Li melambat sesaat. Pei Song berhasil menghindari pukulan fatal itu, hanya lengannya yang terserempet bilah pedang, luka aku tan bersih itu langsung membasahi kain dengan darah.

Wajah Pei Song sangat muram. Xiao Li sudah kelelahan, dan gerakannya ditahan oleh dua pasukan pemburu pemburu dengan kait yang menusuk tulang belikatnya. Ia hanya bisa mendesis seperti binatang buas yang sekarat, "Aku akan membunuhmu!"

Tepat saat Pei Song hendak berbicara, beberapa anak panah bunga plum tiba-tiba melesat entah dari mana, terbang ke arah Pei Song secara serempak. Pasukan-pasukan pemburu itu dengan cepat menghunus pedang mereka dan mengepungnya, menangkis proyektil untuk melindungi tuan mereka.

Kedua pasukan pemburu elang yang menahan Xiao Li, menggunakan kabel baja berkait cakar, melihat salah satu dari mereka tewas seketika akibat anak panah yang menancap di tenggorokan, sementara yang lain berguling-guling tak karuan. Dua sosok berjubah cokelat biasa, wajah mereka tertutup kain, melompat dari atap, mencengkeram Xiao Li di kedua sisi, lalu melarikan diri.

Para pasukan pemburu elang mengejar, tetapi anak panah dan anak panah ditembakkan dari balik bayangan untuk menahan mereka. Salah satu pria bertopeng yang menyelamatkan Xiao Li bahkan tiba-tiba menyemprotkan segenggam bubuk putih. Kedua pasukan pemburu elang yang mengejar mereka, karena takut akan racun, langsung berhenti dan menahan napas.

Tiba-tiba, beberapa kuda berlari kencang ke arah mereka dari jalanan yang sebelumnya sepi. Dua pria membantu Xiao Li melompat ke punggung mereka dan pergi.

Salah satu pasukan pemburu, melihat bubuk putih di udara, berseru, "Itu kapur."

Menyadari mereka telah ditipu, kedua pasukan pemburu itu tampak geram dan malu.

Pei Song tetap diam, melemparkan pedangnya ke salah satu pasukan pemburu di sampingnya. Dengan ekspresi muram, ia mengangkat lengannya dan menampar pasukan pemburu yang sebelumnya mencakar bahu Xiao Li, "Jangan melakukan sesuatu yang tidak sah."

Pasukanpemburu itu, meskipun ditampar, dengan rendah hati menundukkan kepalanya, tidak berani menunjukkan sedikit pun rasa dendam.

Pei Song kemudian memberi perintah, "Kejar mereka."

Pasukan-pasukan pemburu itu dengan cepat melompat ke dalam kegelapan malam. Para prajurit negara yang telah menggeledah seluruh kota tiba dengan menunggang kuda saat itu juga. Perwira rendahan yang menunggang kuda, melihat Pei Song, segera turun dari kudanya dan membungkuk, menangkupkan tangannya sebagai salam, "Pei Situ."

Melihat bekas-bekas pertempuran di tubuh Pei Song, khawatir bekas-bekas itu berasal dari pertempuran dengan kelompok yang menyelamatkan Zhou Sui, punggung perwira rendahan itu sudah basah oleh keringat dingin. Ia mempertahankan postur membungkuknya, kepala tertunduk, tidak berani bertanya sepatah kata pun, menunggu Pei Song bertindak.

Cedera bahu Pei Song yang lama, akibat pukulan tajam Xiao Li dengan gagang pisaunya, masih berdenyut nyeri. Ekspresinya sangat tidak senang. Ia tak ingin bicara sepatah kata pun kepada pemimpin kecil ini, yang namanya nyaris tak ia ketahui, dan hendak memerintahkan penguncian seluruh kota untuk menangkap mereka yang telah menyelamatkan Xiao Li ketika ia melihat dahi pemimpin itu berlumuran keringat dingin. Matanya tiba-tiba menyipit, "Bagaimana operasi pemusnahan sisa-sisa keluarga Zhou?"

***

Xiao Li, berlumuran darah, digiring ke Paviliun Zuihong oleh Song Qin, Wang Hu, dan anak buah mereka dari gang belakang. Di tempat lain, lilin-lilin dipadamkan dan lampu dimatikan di malam hari, tetapi Paviliun Zuihong masih terang benderang.

Mereka menghindari para pelayan di gedung dan membawa Xiao Li ke kamar tamu dengan mudah. ​​Song Qin membaringkan Xiao Li yang setengah sadar tengkurap di atas kasur dan menggunakan gunting untuk merobek pakaian di bahunya, yang menempel di kulitnya dengan darah dan keringat. Melihat luka-luka di mana dagingnya telah terkoyak oleh cakar elang, hingga tulangnya terlihat, Song Qin segera berteriak kepada para pelayan, "Ambilkan baskom air!"

Zheng Hu, matanya merah, mengumpat, "Bajingan-bajingan itu!" 

Para pria itu mendorong pintu dan keluar. Saat itu, Mudan, yang mendengar keributan itu, datang dan melihat Xiao Li terbaring di tempat tidur berlumuran darah. Terkejut, ia berseru, "Apa yang terjadi pada A Huan? Haruskah kita memanggil tabib?"

Setelah kejatuhan pemilik rumah judi Han Tangzong dan keluarga He, Zuihonglou, salah satu properti Han Tangzong, juga ditutup untuk sementara waktu. Nyonya itu telah melakukan banyak tindakan keji, bahkan membunuh beberapa orang, dan dipenjara bersama mereka.

Mudan menjadi pemilik baru Zuihonglou. Ia mengembalikan kontrak penjualan kepada para gadis yang ingin pergi, dan mempekerjakan pelayan baru untuk membuka kembali Zuihonglou.

Tidak seperti Paviliun Zuihong sebelumnya, Paviliun yang sekarang dianggap sebagai tempat yang elegan. Mereka yang datang ke sini, meskipun bukan pejabat, bangsawan, atau pedagang kaya, semuanya adalah tokoh terkemuka.

Song Qin dan Xiao Li telah menjalin persahabatan sejak lama sejak Song Qin bekerja di tempat perjudian. Kemudian, ketika Song Qin membuka agen pengawalan keamanan, ia sering mengunjungi paviliun untuk mengumpulkan informasi, menjadikan ruangan ini sebagai ruang pribadi jangka panjang untuk pertemuan dan diskusi.

Song Qin buru-buru menyeka darah dari tubuh Xiao Li, lalu memercikkan obat luka ke kedua bahunya yang bernanah, sambil berteriak, "Jangan panggil dokter! Para pencuri keluarga Pei sedang mencari kita ke mana-mana!"

Tepat saat ia selesai berbicara, seorang wanita muda bergegas panik, mengetuk pintu mencari Mudan, mengatakan bahwa tentara tiba-tiba masuk.

Semua orang di ruangan itu terkejut. Mudan segera mengambil kunci dan melemparkannya kepada Song Qin, "Aku akan menahan mereka. Kalian semua cepat bersembunyi di ruang bawah tanah."

Kelompok itu bergegas ke ruang bawah tanah, membawa turun seprai yang berlumuran darah. Zheng Hu mengumpat dengan marah, "Bajingan-bajingan ini datang cepat sekali!"

Setelah melarikan diri dengan menunggang kuda bersama Xiao Li, mereka segera meninggalkan kuda mereka. Dua mantan bawahan Zhou Sui, yang dikirim untuk membantu, terus menghindari para prajurit negara dengan menunggang kuda, sementara anggota kelompok lainnya, membawa Xiao Li yang terluka parah, bersembunyi di Paviliun Zuihong.

Setelah pintu ruang bawah tanah tertutup, raut wajah Song Qin berubah muram, "Zhou Gongzi melarikan diri, dan identitas Er Di diungkap oleh Pei Song. Malam ini, seluruh Yongzhou kemungkinan besar akan digeledah."

Zheng Hu berkata dengan rasa takut yang masih tersisa, "Untungnya, Yuegui Da Niang dan yang lainnya sudah diusir dari kota. Kasihan sekali Xiao Da Niang... pencuri keluarga Pei terkutuk itu!"

Memikirkan kebakaran di kediaman keluarga Xiao, mata Zheng Hu memerah karena kebencian.

Tiga ibu baptis Xiao Li diusir dari Yongzhou setelah ia kembali dan menanyakan keberadaan Xiao Huiniang. Merasa ada yang tidak beres, Song Qin telah memberhentikan semua pekerja kasar di agen pendamping, hanya menyisakan sekelompok saudara yang telah mempertaruhkan nyawa mereka bersama untuk melayani Xiao Li.

Namun, karena takut akan melibatkan mereka, Xiao Li, yang melihat api di kediaman Zhou malam ini, memilih untuk pergi sendiri.

Song Qin memandang Xiao Li, yang telah diberi obat dan benar-benar pingsan, lalu mendesah, "Peristiwa dengan Da Niang setengah tahun yang lalu telah menjadi simpul di hati Er Di. Sekarang, dengan kejadian ini terulang kembali, aku khawatir ikatan itu tidak akan pernah terlepas."

***

Xiao Li terperangkap dalam mimpi.

...

Seluruh tubuhnya terasa seperti terbakar api. Ia berjuang untuk bangun, hanya untuk mendapati dirinya berada di anglo tempat ia jatuh ketika ia berusia empat tahun. Bara api yang membara membakarnya dengan menyakitkan. Ia menangis seperti yang diingatnya, tetapi matanya terlalu perih untuk meneteskan air mata.

Pita-pita sutra merah yang bergoyang dalam penglihatannya terurai, dan ia dengan lembut diangkat ke dalam pelukan Xiao Huiniang muda, yang dengan lembut memeriksa luka bakarnya, "Huan'er, jangan menangis, Ibu akan meniupnya dan luka-luka itu tidak akan sakit lagi..."

Rasa lembut yang belum pernah ia lihat di wajah Xiao Huiniang muda sebelumnya.

Xiao Li merasakan nyeri yang tajam di dadanya, dan ia membuka mulutnya dengan cepat, ingin

memanggil "Ibu," tetapi tenggorokannya terasa seperti tersumbat pasir, dan tak ada suara yang bisa keluar.

"Jangan menangis, jangan menangis..."

Xiao Huiniang memeluknya dan dengan lembut menghiburnya. Pita-pita sutra merah yang berkibar turun dari langit-langit tampak terbakar, dan sekitarnya langsung berubah menjadi rumah keluarga Xiao di sebelah barat kota yang dilalap api.

"Ibu!" Ia berjuang untuk bangun dari mimpinya, napasnya memburu, wajahnya seputih kertas.

Zheng Hu, yang sedari tadi tertidur di samping tempat tidur, tersentak bangun, hampir menangis bahagia, "Er Ge, akhirnya kamu bangun!"

Xiao Li, melihatnya, memeluk Zheng Hu erat-erat dan bertanya, "Di mana ibuku?"

Mata Zheng Hu perih, tak mampu menjawab.

Terbaring di tempat tidur, Xiao Li tampak tersadar sepenuhnya. Senyum merendahkan diri perlahan mengembang di bibirnya yang pucat dan pecah-pecah. Ia melepaskan pelukan Zheng Hu dan berkata, "Ya, Ibu sudah meninggal."

Zheng Hu patah hati. Ia hendak memberikan kata-kata penghiburan ketika melihat Xiao Li, wajahnya pucat pasi, menopang dirinya dengan kedua lengannya sambil mencoba bangun. Zheng Hu buru-buru menahan Xiao Li, berkata, "Er Ge, kamu punya luka lama dan baru, kamu tidak bisa bangun dari tempat tidur sekarang."

Xiao Li mendorong Zheng Hu ke samping, mengacungkan pedangnya, dan meraung dengan mata merah, "Aku akan membunuh Pei Song untuk membalaskan dendam Ibu!"

Zheng Hu segera mencengkeram pinggangnya, berteriak meminta bantuan dari orang-orang di luar bilik batu, sambil berkata, "Kamu harus menyembuhkan lukamu sebelum membalas dendam. Si brengsek Pei Song itu sekarang dikelilingi oleh para ahli berlapis-lapis, bahkan seekor nyamuk pun tak bisa mendekat. Kita tak bisa begitu saja masuk perangkap..."

Song Qin, yang mendengar keributan itu, masuk bersama sekelompok saudara. Tujuh atau delapan orang dengan paksa menahan tangan dan kaki Xiao Li, akhirnya berhasil mendorongnya kembali ke tempat tidur.

Setelah mantan bawahannya kembali melapor, Zhou Sui, yang bergegas ke Paviliun Merah Mabuk untuk menemui Song Qin dan yang lainnya, mengikuti mereka masuk. Melihat pemandangan itu, ia melepas tudungnya dan berkata kepada Song Qin dan yang lainnya, "Izinkan aku berbicara beberapa patah kata dengan Xiao Jiangjun."

Setelah Song Qin dan anak buahnya meninggalkan bilik batu di ruang bawah tanah, Zhou Sui menatap Xiao Li, yang terikat di tempat tidur, dan berkata, "Aku mengerti rasa sakit di hatimu, Jiangjun."

Setelah lolos dari pembantaian seluruh keluarganya, ia menjadi kurus kering. Ia berkata, Ketika ibuku meninggal di depan peti mati ayahku, aku juga merasakan sakit yang tak tertahankan. Kupikir, meskipun nyawaku taruhannya, aku akan membalaskan dendamnya. Namun, kemudian aku menyadari, meskipun nyawaku taruhannya, aku tak bisa membunuh Pei Song. Seperti kata Paman Fang, jika aku mati, maka sungguh tak akan ada lagi yang tersisa untuk membalaskan dendam ibuku dan ratusan orang di keluarga Zhou."

Ia terkekeh merendahkan diri, "Sebut aku menipu diri sendiri, sebut aku pengecut, tapi aku hanya ingin hidup. Bukan hanya Pei Song yang membantai seluruh keluarga Zhou-ku, tetapi juga kekuatan yang ia miliki untuk menghancurkan orang-orang seperti semut. Bagaimana mungkin orang seperti itu pantas berada di dunia ini? Aku telah menyusup ke Yongcheng, berharap suatu hari nanti aku bisa berkontribusi ketika Wengzhu bergerak ke utara untuk menyerangnya; itu akan menjadi balas dendamku."

Ia menatap Xiao Li dengan sungguh-sungguh dan berkata, "Jiangjun, kamu jauh lebih cakap daripada aku. Kamu tidak boleh bertindak gegabah dan menyia-nyiakan hidupmu. Di masa depan, di medan perang, kamu harus menghentikan kampanye Pei Song, menghancurkan pasukannya yang tidak manusiawi, lalu mengambil kepalanya. Bukankah itu juga balas dendam?"

Xiao Li, setelah berjuang keras melepaskan ikatan tali di tubuhnya, kembali berdarah dari banyak luka yang terbalut kain kasa. Ia menatap kosong ke satu titik, hampir mati rasa, dan mengucapkan kata-kata serak, "Lepaskan talinya."

Song Qin dan yang lainnya telah mengikat tali dengan erat, dan Zhou Sui tidak bisa melepaskannya. Ia memanggil Song Qin dan kelompoknya lagi. Zheng Hu ragu-ragu, melihat keadaan Xiao Li, tetapi Song Qin melepaskan ikatan tali tanpa sepatah kata pun.

Mata Xiao Li mati rasa dan terdiam, tetapi setidaknya ia tidak menyinggung tentang balas dendam terhadap Pei Song lagi. Ia memanggil Song Qin, "Da Ge, ada yang bisa dimakan?"

Semua orang di ruangan itu agak tercengang.

Xiao Li berkata, "Aku agak lapar."

Zheng Hu merasa tenggorokannya tercekat, dan Song Qin juga merasakan sedikit simpati, tetapi dengan cepat menjawab, "Ya! Tunggu di sini, aku akan segera membawanya."

Setelah tidur selama dua hari, Xiao Li bangun dan makan tiga mangkuk nasi. Selama beberapa hari berikutnya, ia makan dengan jumlah yang kurang lebih sama, tetapi bicaranya sangat sedikit.

Karena fisiknya jauh lebih kuat daripada yang lain, dan ia mulai mengonsumsi tonik secara teratur, luka-lukanya, yang biasanya membutuhkan waktu satu setengah minggu untuk sembuh, dengan cepat mulai membaik.

Para prajurit negara, setelah mencari begitu lama tanpa menemukan siapa pun, menjadi tidak sabar. Namun, karena tampaknya yakin bahwa mereka tidak mungkin melarikan diri dari kota, mereka menyegel empat gerbang utama kota, memasang pemberitahuan pencarian, dan menggeledah dari rumah ke rumah, mengetuk tanah sedikit demi sedikit untuk mencari ruang bawah tanah atau ruang rahasia.

Ketika para prajurit negara menggeledah Paviliun Zuihong lagi, Xu Furen tiba tepat waktu untuk menangkap Xu Daren yang berselingkuh. Mencengkeramnya dengan penggilas adonan, ia menyeretnya turun dari lantai atas. Xu Daren bergegas di sekitar lobi, menarik tamu dan pelayan untuk bersembunyi di belakang mereka. Ia akhirnya bersembunyi di belakang mandor yang bertugas menggeledah Paviliun Zuihong. Xu Furen, yang murka, mengayunkan penggilas adonan, mengayunkannya ke kiri dan ke kanan, tanpa sengaja mengenai wajah mandor, membuatnya lebam.

Lelucon ini menyebabkan keributan. Xu Furen merasa sangat malu dan segera melempar penggilas adonan untuk meminta maaf. Peony juga keluar untuk menenangkan suasana.

Meskipun mandor marah, Xu Furen, merasa bersalah, memasukkan dua batang emas ke tangannya. Atasannya sering datang ke rumah bordil untuk mencari Peony, pelacur Paviliun Zuihong, dan karena mereka berada di wilayah orang lain, ia tidak bisa membalas.

Setelah situasi kembali terkendali, dan para prajurit melanjutkan pencarian, Xu Furen kembali meminta maaf kepada mandor.

Masih belum puas, ia mengambil penggilas adonan, memukuli suaminya, dan memasukkannya ke dalam kereta, memerintahkan kusir untuk membawa mereka pulang.

Insiden ini menjadi perbincangan hangat di seluruh kota Yongzhou. Para prajurit menggeledah Zuihonglou secara menyeluruh, tetapi akhirnya tidak menemukan apa pun.

Xiao Li telah memanfaatkan sandiwara yang diatur oleh Xu Furen dan Xu Daren di aula utama Paviliun Zuihong, dengan menyamar sebagai pelayan untuk melarikan diri dan bersembunyi di kereta keluarga Xu.

Baik Zhou Sui maupun keluarga Xu adalah pion yang ditempatkan di Yongzhou oleh Wen Yu, hanya Zhou Sui yang berada di tempat terbuka, sementara keluarga Xu beroperasi secara diam-diam. Keberhasilan Zhou Sui menghindari penggeledahan Pei Song pada malam kediamannya digerebek adalah berkat upaya keluarga Xu.

Sedangkan Song Qin dan kelompoknya, para prajurit negara belum pernah melihat wajah mereka, dan Pei Song selalu percaya bahwa anak buah Zhou Sui-lah yang menyelamatkan Xiao Li malam itu. Poster-poster buronan yang dipasang di gerbang kota hanya menampilkan gambar Xiao Li dan mantan bawahan Zhou Sui. Song Qin dan Zheng Hu dapat dengan mudah menghindari penggeledahan para prajurit negara hanya dengan mengganti pakaian mereka.

Ketika Pei Song mengirimkan pasokan pertama ke Jinzhou, Xiao Li dan Zhou Sui meninggalkan Yongzhou melalui jalur air dengan menggunakan kapal kargo keluarga Xu.

Ketika Pei Song pertama kali tiba di Yongzhou, keluarga Xu memberikan sejumlah besar uang kepada jenderal Pei Song, yang bertanggung jawab atas urusan di sana, sebagai suap. Kemudian, ketika Pei Song tidak dapat mengumpulkan cukup gandum dan ingin memanfaatkan para pedagang, Xu Furen, dengan sangat cerdik, 'menyumbangkan' gandum yang telah ditimbunnya pagi itu, memberikan contoh yang baik dan mendapatkan rasa hormat yang besar dari pemerintah Yongzhou di antara para pedagang.

Pei Song perlu mengubah rute pengangkutan gandum dari Yongzhou ke Jinzhou, yang membutuhkan banyak kapal dagang, termasuk kapal kargo keluarga Xu.

Dengan menggunakan izin perjalanan jalur air resmi dari pemerintah Yongzhou, Xiao Li dan rombongannya, bersama dengan anak buah Zhou Sui, menyamar sebagai buruh di kapal kargo keluarga Xu dan dengan berani melintasi perbatasan yang dijaga ketat.

Beberapa hari kemudian, kapal kargo singgah sebentar di sebuah penyeberangan feri. Para buruh turun untuk membeli perbekalan, sementara rombongan Xiao Li dan Zhou Sui memasuki sebuah toko milik keluarga Xu di daerah itu. Ketika mereka keluar melalui pintu belakang, mereka semua mengenakan pakaian sipil. Para pelayan keluarga Xu berganti ke seragam buruh mereka, membeli perbekalan yang diperlukan, dan kembali ke kapal.

Kapal-kapal kargo berlabuh selama dua jam sebelum berlayar kembali. Xiao Li dan Zhou Sui berdiri di tebing yang menghadap ke seluruh Sungai Qingjiang. Setelah menyaksikan armada Yongzhou berlayar menjauh, ia menoleh kepada Zhou Sui dan berkata, "Terima kasih atas tumpangan Anda ke Yongzhou. Selamat tinggal."

Zhou Sui terkejut dengan hal ini, tetapi dengan asumsi Xiao Li ingin menenangkan ibu baptisnya terlebih dahulu, ia segera berkata, "Xiao Jiangjun menyelamatkan hidupku. Bagaimana mungkin aku menerima ucapan terima kasihmu? Aku akan pergi ke Pingzhou dulu dan menunggumu. Setelah kamu membawa ibu baptismu, aku akan naik ke kapal. Terima kasih."

Xiao Li, yang sudah menarik tali kekang untuk pergi, berbalik menatap Zhou Sui setelah mendengar kata-katanya dan berkata, "Jika kamu tidak ingin masalah di Pingzhou, jangan bilang kamu melihatku di Yongzhou."

Zhou Sui merasakan ada yang tidak beres dan mendesak, "Apa maksudmu, Jiangjun?"

Bahunya masih sedikit sakit, tetapi Xiao Li tidak tahu apakah itu akibat panah beracun di Jinzhou atau luka akibat kait cakar elang belum lama ini. Ia mencengkeram tali kekang erat-erat dan, sambil memacu kudanya, berkata, "Aku pengkhianat di Pingzhou!"

***

BAB 106

Zhou Sui tertegun sejenak oleh kata-kata Xiao Li. Ia ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi Xiao Li sudah jauh.

Angin berdesir menembus hutan, pepohonan pegunungan rimbun dan hijau. Xiao Li berjalan melewati sebuah cekungan gunung dan melihat Song Qin, Zheng Hu, dan saudara-saudara mereka, yang telah menunggunya. Melihatnya mendekat, mereka semua berdiri dari bawah pohon, banyak yang memanggilnya "Er Ge."

Xiao Li mengangguk kepada mereka, dan Song Qin berseru, "Ayo pergi!"

Kelompok itu mengambil barang-barang mereka dan bersiap untuk menunggang kuda, tetapi Xiao Li ragu sejenak, lalu berseru kepada Song Qin, "Da Ge, aku bukan lagi jenderal Pingzhou. Jika kamu membawa orang-orang ini bersamaku, aku tidak bisa menjamin masa depan yang baik untuk semua orang..."

Song Qin menepuk pundaknya dengan keras, menghentikannya menyelesaikan kalimatnya. Ia tersenyum dan bertanya, "Ketika aku membawa kalian semua bekerja di tempat perjudian, masa depan seperti apa yang kamu dapatkan?"

Ia menoleh ke arah kelompok itu, "Dunia sedang kacau akhir-akhir ini. Para pengganggu dan penjahat lokal berebut kekuasaan. Para bajingan jalanan itu, begitu mereka masuk militer dan mengenakan seragam, berani buang air kecil dan mengklaim wilayah di mana-mana, bertindak seperti kaisar dan mengeksploitasi rakyat dengan kejam. Bahkan kami, saudara-saudara, yang menjalankan bisnis jujur ​​seperti agen pengawal, terus-menerus diganggu dan diperas. Jika kami bisa lolos dari penghinaan ini, kami rela menjadi penjahat dan bandit di pegunungan!"

Semua saudara tertawa terbahak-bahak dan setuju.

Zheng Hu juga berkata, "Er Ge, jangan terlalu formal. Selama kita bersaudara bersama, ke mana pun adalah tempat untuk pergi!"

Xiao Li tahu betapa berharganya kepercayaan tanpa syarat ini. Ia mengeratkan genggamannya pada pita sutra yang mengikat guci Xiao Huiniang, menahan rasa terkejut di hatinya, lalu menaiki kudanya, berkata kepada orang banyak, "Baiklah, setelah menjemput ibu angkat dan yang lainnya, kita akan pergi ke Tongzhou dan mengharumkan nama kita!"

***

Pada akhir Juli, Hanyang Wengzhu dari Daliang memimpin rombongan tiga ribu orang ke istana Nanchen untuk sebuah aliansi pernikahan. Pada saat yang sama, barisan depan pasukan Daiang, Nanchen, dan Wei yang memimpin ekspedisi utara melawan Pei Song juga mulai membongkar kemah dan menuju Jinzhou.

Pada hari Wen Yu meninggalkan kota, penduduk kota secara spontan mengikuti iring-iringan pernikahan keluar kota untuk mengantarnya, mengejar keretanya dan menangis sambil memanggilnya 'Wengzhu'.

Wen Yu, mengenakan gaun pengantinnya, duduk di tandu. Pandangannya terhalang oleh tirai manik-manik batu akik tebal yang menggantung di hiasan kepalanya. Bahkan dengan tirai yang tertutup di kiri dan kanan, ia tak dapat melihat dengan jelas wajah orang-orang yang memanggilnya dengan mata merah. Hanya teriakan pilu "Wengzhu' silih berganti, yang mencapai telinganya dengan kejernihan tak tertandingi di tengah suara gong, genderang, dan petasan.

Melalui tirai manik-manik, mata Wen Yu pun memerah. Ia menegakkan punggungnya, tak berani menatap lagi sumber teriakan itu.

Inilah jalan yang telah ia lalui sejak tragedi Luodu.

Awalnya, hanya kakak laki-lakinya, kakak iparnya, dan ibunya yang datang untuk mengantarnya; kini, seluruh penduduk Kota Pingzhou telah bergabung dengan mereka.

Setibanya di gerbang Terusan Bairen, iring-iringan pernikahan Nanchen terlihat di kejauhan, barisan prajurit yang padat. Wen Yu menghentikan iring-iringan dan, dibantu Zhao Bai, melangkah keluar dari tandu berisi enam belas orang. Li Xun, Chen Wei, Fan Yuan, dan sejumlah pejabat lainnya berdiri di gerbang. Begitu melihatnya, mereka membungkuk hormat, memanggilnya 'Wengzhu' dengan ekspresi bercampur aduk.

Sebelum Wen Yu turun dari tandunya, tirai manik-manik yang menutupi wajahnya telah ditarik ke kedua sisi hiasan kepalanya. Riasan pengantinnya mewah, namun tanpa daya pikat; hanya kemuliaan dan keagungan yang terasah selama seabad di Daliang yang tersisa di matanya. Ia menatap para pejabat yang berkumpul, matanya dipenuhi keengganan dan kerumitan, tetapi tanpa sedikit pun rasa takut, dan berkata, "Tuan-tuan, antar aku sampai sini."

Para pejabat yang berkumpul mengerti bahwa ia telah sendirian menghidupkan kembali nasib seluruh Daliang . Beberapa pejabat sudah menundukkan kepala, menyeka air mata.

Mata Li Xun juga merah. Ia menelan ludah beberapa kali sebelum berkata, "Li Gong sakit dan terbaring di tempat tidur, tidak dapat secara pribadi mengantar Putri. Ia mempercayakan menteri tua ini untuk mendoakan keselamatannya."

Wen Yu dan Li Yao, guru dan murid, tak pernah bertemu lagi sejak peracunan Xiao Li menyebabkan keretakan di antara mereka.

Mendengar kata-kata Li Xun, Wen Yu tak berkata apa-apa lagi. Ia melirik Liang Di di belakangnya, lalu membungkuk dalam-dalam kepada para pejabat yang berkumpul, "Aku mempercayakan Daliang kepada kalian semua."

Kata-kata ini memenuhi udara dengan duka di antara para pejabat Daliang yang hadir, dan air mata mengalir di wajah mereka.

Jiang Yu, menunggang kuda tinggi dan menunggu di depan barisan pasukan Chen, melirik matahari, lalu ke Wen Yu, yang masih mengucapkan selamat tinggal kepada para pejabat Liang di gerbang kota. Tatapannya terpaku sejenak pada wajah Wen Yu yang begitu cantik namun mengesankan sebelum ia menoleh ke pengawal pribadinya dan berkata, "Pergi dan desak mereka; saatnya berangkat."

Penjaga itu segera berlari kecil menghampiri dan mengatakan sesuatu.

Jiang Yu melihat Wen Yu melirik ke arahnya. Ia tak lagi dipenjara di Pingzhou, dan Wen Yu akan segera memasuki wilayah Nanchen mereka. Situasi telah berubah. Secara logis, ia seharusnya tidak takut lagi pada Daliang Wengzhu ini.

Namun ketika tatapan Wen Yu tertuju padanya, entah hangat atau dingin, ia masih merasakan seluruh tubuhnya menegang tanpa sadar.

Ia kemudian menyadari bahwa tatapan yang tampak biasa itu pun merupakan tatapan seorang raja dari suatu suku.

Wen Yu kembali ke tandunya, dan rombongannya yang berjumlah tiga ribu orang, dikawal oleh pasukan Nanchen, melanjutkan perjalanan ke selatan.

Setelah prosesi dimulai, Jiang Yu mencoba mendekati kereta Wen Yu. Kedua prajurit kavaleri Qingyun-nya segera menghunus pedang, menatapnya seolah menghadapi musuh yang tangguh.

Jiang Yu cukup terkejut, tersenyum tak berdaya, mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa ia tidak bermaksud jahat, dan berbicara dengan lantang melalui tirai kereta Wen Yu yang diturunkan, "Bawahan yang rendah hati ini datang hanya untuk memberi tahu Wengzhu bahwa sebelum mencapai istana, pertama-tama kita akan menyeberangi Gurun Gobi, sebuah perjalanan yang memakan waktu hampir setengah bulan. Perbedaan suhu antara siang dan malam di gurun sangat besar, dan serigala sering berkeliaran. Aku harap bawahan Wengzhu waspada. Jika Wengzhu membutuhkan sesuatu di sepanjang jalan, beliau juga dapat memberi aku perintahnya."

Zhao Bai, yang menunggang kuda di samping kereta Wen Yu, tidak menunjukkan niat untuk menyuruh Pengawal Qingyun menyarungkan pedang mereka. Ia mencondongkan tubuh ke dekat jendela, seolah mendengarkan instruksi dari dalam. Ketika ia menegakkan tubuh, ia menatap Jiang Yu tanpa ekspresi dan berkata, "Wengzhu berkata ia mengerti. Terima kasih atas kebaikan Anda, Komandan Jiang."

Dari ekspresi dan suaranya, sungguh sulit untuk melihat rasa terima kasih. Jiang Yu tersenyum acuh tak acuh, memberi hormat pada kereta Wen Yu yang pantas bagi Nanchen, lalu berkuda pergi.

***

Tinggi di atas tembok kota, di atas Terusan Bairen, seorang lelaki tua berambut dan berjanggut putih bersandar pada tongkatnya, menyaksikan Panji Naga Biru dan Awan Merah dari Daliang Agung menghilang di kejauhan di sepanjang lembah pegunungan yang berkelok-kelok, sebuah pemandangan kehancuran yang mendalam di hadapannya.

Li Xun memanjat tembok kota dan, bersama lelaki tua itu, menyaksikan pasukan yang pergi. Ia mendesah, "Anda sudah datang sejauh ini, mengapa kalian tidak mengantarnya langsung?"

Angin bertiup kencang di tembok kota, dan bahkan rambut putih Li Yao yang disisir rapi dan tipis pun sedikit berantakan. Ia berkata, "Anak itu menyimpan dendam padaku; dia mungkin tidak ingin bertemu denganku."

Mendengar ini, Li Xun teringat akan 'kematian' Xiao Li dan kembali mendesah.

Li Yao, dengan satu tangan di belakang punggungnya, membungkuk sedikit, bersandar pada tongkatnya, dan berkata di tengah desiran angin dan kibaran panji-panji, "Kembali."

***

Para pejabat di Yongzhou hidup dalam ketakutan akhir-akhir ini.

Pertama, Zhou Sui dan jenderal muda bermarga Xiao, setelah hampir setengah bulan mencari di seluruh kota, tetap tidak ditemukan. Kemudian, pasukan Liang, Chen, dan Wei di selatan bergerak langsung menuju Jinzhou.

Lebih buruk lagi, pasukan utama Wei Qishan di medan perang utara menjadi semakin agresif. Situasi saat ini sangat tidak menguntungkan bagi keluarga Pei dari segala sisi.

Laporan pertempuran dari Jinzhou di selatan dan Mozhou di utara datang secara berkala, menunjukkan betapa kritisnya situasi tersebut.

Namun, Pei Song, bahkan hingga saat ini, tidak menunjukkan niat untuk pergi ke kedua lokasi tersebut untuk mengawasi pertempuran. Ia tetap ditempatkan di Yongzhou, mengeluarkan perintah kepada bawahannya untuk menangkap Zhou Sui, Xiao Li, dan lainnya yang melarikan diri dengan segala cara.

Pei Jiang, bupati Yongzhou, dan jenderal yang memimpin penggeledahan kediaman Zhou, telah dihukum berat, namun penggeledahan tetap terhenti total.

Semakin lama hal ini berlangsung, semakin ketakutan para pejabat. Setiap kali Pei Song memanggil mereka, mereka basah kuyup oleh keringat dingin bahkan sebelum melangkah masuk.

Pada hari itu, para pengawal pribadi Pei Song membawa laporan penting dari berbagai daerah untuk menemuinya. Bahkan sebelum mendekati pintu,

mereka mendengar suara teguran dari dalam, diikuti oleh suara cangkir dan piring pecah, dan permintaan maaf panik para pejabat.

[Baca bab terbaru dan bab lengkapnya di sini (aiyinbei.com)] Sesaat kemudian, menteri yang telah ditegur di dalam keluar dari ruangan, tampak berantakan dan benar-benar kalah.

Penjaga itu berhenti sejenak sebelum mengangkat tangannya untuk mengetuk pintu.

"Masuk," sebuah suara pelan dan letih terdengar dari dalam.

Penjaga itu mendorong pintu hingga terbuka, meletakkan laporan penting di atas meja, dan membungkuk hormat, sambil berkata, "Zhujun, laporan penting dari Jinzhou dan Mozhou."

Pei Song bersandar di kursinya, siku bertumpu pada sandaran lengan, jari-jari menopang dahinya, seluruh tubuhnya memancarkan aura berat dan menindas, jelas menunjukkan kelelahan yang luar biasa.

Ia tidak membaca laporan yang diberikan oleh pengawalnya, dan bertanya, "Apakah Jiang Meiren telah melakukan sesuatu akhir-akhir ini?"

Penjaga itu menjawab, "Semuanya normal."

Pei Song membuka matanya, "Bagaimana dengan para bawahanmu? Apakah ada wajah baru yang bergabung dengan mereka?"

Penjaga itu menggelengkan kepalanya.

Kejengkelan Pei Song semakin dalam.

Xiao Li tidak mati, dan bahkan terlihat di Yongzhou bersama Zhou Sui, yang berarti Han Yang tidak tertipu oleh taktik memecah belahnya, tetapi sengaja menyebarkan rumor kematian Xiao Li di Pingzhou untuk menyesatkannya.

Sebaliknya, rencananya untuk menjebak Jiang Yichu telah terbongkar.

Sebelum ini, Han Yang telah menemukan cara untuk menempatkan orang-orang di sekitar Jiang Yichu. Kini setelah kebenaran terungkap, demi keselamatan Jiang Yichu, Han Yang tak mungkin tak mengirim orang lain untuk melindunginya.

Namun, anak buahnya tak menemukan jejak mereka, yang berarti penduduk Hanyang bersembunyi dengan baik dan diam-diam.

Melihat hilangnya Zhou dan Xiao di Kota Yongzhou, raut wajah Pei Song semakin muram. Matanya berkilat sinis saat ia berkata, "Jadi begitu..."

Penjaga itu tak mengerti maksud Pei Song, "Maksud Anda...?"

Pei Song tertawa sinis, "Aku telah menyingkirkan Zhou Sui, paku yang ditanam Hanyang di Yongzhou. Keluarga Zhou sudah dalam kesulitan, namun mereka yang melarikan diri malam itu masih berhasil lolos tanpa jejak setelah lebih dari sebulan pencarian di seluruh kota. Apa artinya ini? "

Penjaga itu terbangun dan berkata dengan kaget, "Ada juga agen internal keluarga Zhou di kota ini!"

Mata Pei Song dipenuhi dengan keganasan dan ia memerintahkan, "Pergi dan periksa. Dengan Han Qi menjaga Jinzhou dan Pei Shisan membantu, tidak akan ada masalah dalam waktu singkat. Dengan Tuan Mozhou yang bertanggung jawab, kita juga tidak akan membiarkan Wei Qishan mendapatkan banyak keuntungan. Yongzhou sekarang adalah pusat keluarga Pei; kita sama sekali tidak boleh membiarkan cacing menemukan jalannya ke sini lagi.

Para penjaga segera menerima perintah itu dan mundur.

Dengan berakhirnya penyelidikan, ekspresi Pei Song sedikit membaik. Ia dengan santai membuka laporan pertempuran di mejanya dan membaca sekilas kata-kata di atasnya. 

Tepat ketika penjaga itu hendak membuka pintu, ia tiba-tiba berkata, "Kembalilah."

***

BAB 107

Penjaga itu berhenti dan berbalik untuk bertanya, "Apakah Zhujun punya instruksi lebih lanjut?"

Pei Song melemparkan laporan pertempuran yang baru saja dibacanya ke atas meja dan bertanya, "Wakil Jenderal Jinzhou diserang dan terbunuh sebulan yang lalu. Apa yang terjadi?"

Pei Song menerima banyak sekali peringatan setiap hari, seperti keputusan tentang wilayah mana yang akan diserang, bagaimana menangani tawanan perang, di mana persediaan tidak mencukupi, dan rencana untuk meminta atau membeli persediaan secara paksa dari tempat lain... Para jenderal mengirimkan peringatan yang menanyakan tentang masalah militer yang membosankan ini terutama untuk memberi tahu Pei Song. Setelah Pei Song memberi stempel pada peringatan tersebut dan mengembalikannya, itu berarti ia telah meninjau dan menyetujuinya.

Namun, Pei Song seringkali terlalu sibuk untuk mengurus hal-hal ini. Oleh karena itu, untuk dokumen yang kurang penting, para pengawalnya hanya akan membacanya, memberinya pengarahan lisan singkat, memberi stempel pada dokumen tersebut, dan mengembalikannya. Jinzhou mengalami penyergapan dan kematian seorang wakil jenderal dalam perjalanan mereka untuk membujuk Jinzhou agar menyerah. Ini tidak dianggap sebagai masalah militer yang mendesak. Laporan sebelumnya mengenai insiden ini bertepatan dengan pertempuran Pei Song yang terluka melawan Xiao Li dan pencarian di seluruh kota yang sia-sia. Pei Song tidak dapat menangani masalah ini, sehingga pengawal pribadinya mengambil alih.

Ketika ditanya tentang hal ini, penjaga itu menjawab dengan jujur, "Komandan Shishan sebelumnya menulis bahwa Cui Hu, Wakil Komandan Jinzhou, disergap dan dibunuh dalam perjalanannya ke Tongzhou untuk membujuk pasukannya menyerah. Diduga beberapa kabupaten di Tongzhou, yang didukung oleh Wei Qishan, bertanggung jawab. Untuk mencegah kematian Wakil Komandan sebelum pertempuran agar tidak menurunkan moral, dan juga untuk terlebih dahulu mengintimidasi semua kabupaten di Tongzhou, Komandan Ketiga Belas memutuskan untuk mengirim pasukan untuk menyerang kabupaten-kabupaten tersebut sebagai peringatan bagi yang lain." 

Pei Song jelas kurang peduli dengan hasil penanganan situasi oleh Pei Shisan dan lebih tertarik pada detail penyergapan hari itu. Tanpa sadar ia mengerutkan kening dan bertanya, "Berapa banyak orang yang bersembunyi dalam penyergapan di sisi lain?"

Penjaga itu menjawab, "Lebih dari seribu."

Hari itu, Xiao Li, bersama Zhang Huai dan A Niu, telah menggunakan tali untuk mengikat batu dan kayu gelondongan di gunung pada pagi hari. Ketika pasukan Pei dari Jinzhou lewat, mereka memotong tali tersebut, menciptakan ilusi penyergapan oleh sekitar seratus orang.

Namun, setelah kematian wakil jenderal Jinzhou, para prajurit tidak berani mengakui desersi secara langsung, dan karena takut akan hukuman setelah kembali ke tentara, para perwira berpangkat rendah menginstruksikan anak buah mereka sebelumnya untuk memberikan laporan yang seragam, dengan keliru mengklaim penyergapan oleh lebih dari seribu orang.

Pei Shisan dan Han Qi, yang menjaga Jinzhou, menyimpulkan bahwa kejahatan itu kemungkinan besar dilakukan oleh beberapa pemerintah tingkat kabupaten di Tongzhou yang didukung oleh Wei Qishan.

Keduanya telah lama berencana untuk melenyapkan pemerintah tingkat kabupaten di Tongzhou sebelum dimulainya Perang Perbatasan Selatan secara resmi. Lagipula, setelah mereka jatuh, Tongzhou hanya akan memiliki beberapa kabupaten yang dikuasai bandit dan pemberontak, yang picik dan tidak mungkin menimbulkan masalah nyata; Penyerahan diri mereka tak terelakkan.

Namun, jika pemerintah tingkat kabupaten dibiarkan begitu saja, mereka pasti akan resah ketika Jinzhou bentrok dengan pasukan Liang, Chen, dan Wei.

Oleh karena itu, mengirim seorang wakil jenderal untuk membujuk mereka agar menyerah merupakan langkah kesopanan sebelum kekerasan.

Jika para pejabat kabupaten itu cukup bijaksana untuk tunduk kepada Pei Song, itu akan ideal; jika mereka tidak tahu berterima kasih, mereka tidak perlu dibiarkan hidup.

Namun, kematian wakil jenderal itu mengejutkan semua orang.

Sisa-sisa pasukan yang melarikan diri membuat seluruh pasukan Jinzhou berantakan, dan Jinzhou menderita kerugian ganda.

Pei Shisan dan Han Qi menyimpulkan bahwa para pejabat kabupaten itu tahu niat mereka dan memilih untuk menyerang lebih dulu. Sambil menulis peringatan untuk Pei Song, mereka melancarkan serangan mendadak terhadap para pejabat kabupaten di Tongzhou yang bertindak seperti tiran lokal dengan dukungan keluarga Wei.

Pei Song baru mengajukan pertanyaan itu setelah melihat laporan pertempuran terbaru dari Jinzhou, yang menyebutkan keberhasilan mereka merebut beberapa kabupaten di Tongzhou setelah kematian wakil jenderal mereka. Ia menduga kematian wakil jenderal itu mungkin terkait dengan Xiao Li.

Lagipula, kematian wakil jenderal dan kemunculan Xiao Li di Yongzhou tidak jauh berbeda.

Namun, setelah mendengar jumlah penyergap, Pei Song merasa itu bukan Xiao Li. Para pengintai Jinzhou tidak tuli atau buta; mereka tidak mungkin membiarkan lebih dari seribu tentara Liang memasuki wilayah itu tanpa menyadarinya.

Kecuali... pihak Wei Qishan, setelah bekerja sama dengan Daliang, secara terbuka mengakui keberadaan orang-orang mereka di Tongzhou, dan Daliang kemudian mengirim Xiao Li untuk menyergap Cui Hu dengan menggunakan pasukan dari beberapa kabupaten di Tongzhou.

Pei Song melirik lagi ke tugu peringatan yang tergeletak di atas meja, matanya gelap dan tak terpahami. Akhirnya, ia hanya berkata kepada para pengawalnya, "Dimengerti. Kalian boleh pergi."

Meskipun ini rencananya, Pei Shisan telah berhasil menghancurkan beberapa wilayah yang bergantung pada Wei Qishan. Apa pun konspirasi atau rencana yang mungkin dilakukan pihak Hanyang dari Daliang  kemungkinan besar tidak akan memengaruhi kampanye Jinzhou untuk sementara waktu.

Selama ia mampu menangkap ancaman tersembunyi di Yongzhou, membuat Hanyang buta dan tuli terhadapnya, ia akan memiliki banyak kesempatan untuk menghadapi Xiao dan Zhou yang melarikan diri.

Para penjaga, yang tidak yakin dengan niat Pei Song, dengan bijaksana menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut dan mengangguk lagi sebelum mundur.

***

Delapan ratus li jauhnya, di kamp tentara Liang di Jinzhou, Li Xun, yang telah menemani Fan Yuan ke garis depan untuk mengawasi pertempuran, memegang sepucuk surat di tangannya, membacanya sambil meneguk es teh.

Cuaca sangat terik. Atap tenda yang terbuat dari kain minyak tidak mampu menahan terik matahari; di dalamnya, terasa seperti sauna. Bahkan dengan penutup tenda terbuka untuk membiarkan udara masuk, angin sepoi-sepoi tetap terasa sangat panas.

Li Xun telah duduk di dalam tenda sepanjang pagi, punggungnya sudah basah oleh keringat. Fan Yuan masuk dari luar, berdiri di ambang pintu sementara pengawal pribadinya membantunya melepaskan baju zirahnya. Begitu ban lengannya dilepas, keringat membasahi wajahnya. Ia mengambil sapu tangan dari seorang penjaga dan menyeka wajahnya dengan sembarangan; wajah dan lehernya merah terbakar matahari. Ia menggerutu, "Panas sekali!

Kalau kamu menaruh ubi jalar di pasir di bawah terik matahari, kamu bisa memanggangnya!"

"Itu akan menghemat kayu bakar..." Li Xun menimpali, tetapi di tengah kalimatnya, ia tiba-tiba menjadi begitu bersemangat hingga ia menjatuhkan cangkir tehnya.

Teh itu membasahi setumpuk dokumen resmi di atas meja. Ia segera mengambilnya dan mengibaskan noda air, sementara seorang penjaga di sampingnya buru-buru mengambil sapu tangan untuk membersihkannya.

Fan Yuan, yang baru saja mengambil secangkir teh dingin dari meja dan bahkan belum menyesapnya, bertanya setelah melihat ini, "Ada apa?"

Li Xun mengambil surat di tangannya dan, setelah memeriksanya dengan saksama untuk memastikan, berseru dengan gembira, "Zhou...Zhou Sui menulis..."

Fan Yuan, melihat bahwa Zhou Sui tampak tenang, menyesap tehnya dengan bingung, lalu berkata, "Surat tetaplah surat, kenapa kamu bertingkah seperti ini?"

Di tengah kalimatnya, Fan Yuan tiba-tiba membeku, segera meletakkan cangkir tehnya, dan bertanya, "Mungkinkah ada kabar tentang ibu Xiao Xiong?"

Li Xun menggelengkan kepala, dan kegembiraan Fan Yuan langsung memudar. Ia mengambil cangkir tehnya lagi dan berkata, "Apa yang mungkin terjadi di Yongzhou?"

Li Xun akhirnya tenang, "Katanya Xiao Li masih hidup!"

"Pfft..."

Fan Yuan begitu gembira hingga tersedak tehnya, terbatuk dua kali sebelum akhirnya meragukan telinganya, "Apa?"

Li Xun mengulangi, "Xiao Li masih hidup!"

Fan Yuan bertanya dengan tak percaya, "Benarkah?"

Li Xun menunjukkan surat Zhou Sui kepadanya, "Zhou Sui mengatakannya di dalam surat itu, apa aku akan berbohong padamu?"

Fan Yuan segera mengambil surat itu dan mulai membacanya dengan saksama. Ketika Zhou Sui berada di Yongzhou, ia sering diam-diam mengirim pesan ke Pingzhou. Kini setelah bawahan lamanya di Yongzhou disingkirkan, informannya di luar Yongzhou masih ada di sana, dan begitu kontak terjalin, surat-surat itu masih bisa dikirim ke Pingzhou.

Wen Yu memberi Li Xun dan Chen Wei wewenang untuk mengawasi negara secara bersamaan. Untuk keputusan-keputusan besar yang sulit dibuat, mereka perlu berkonsultasi dengan Li Yao. Surat-surat rahasia yang dikirim Li Xun dari Yongzhou di jantung Daliang dan perbatasan utara setelah ia pergi ke garis depan di Jinzhou disampaikan kepada Li Yao terlebih dahulu, agar ia dapat segera merespons.

Setelah membaca surat itu, Fan Yuan dipenuhi dengan perasaan campur aduk, mendesah, "Aku tahu seseorang seperti Xiao Xiong pasti diberkati oleh Surga."

Setelah kegembiraan awalnya mereda, Li Xun kembali khawatir, "Panah dari Jenderal itu pasti meninggalkan dendam pada Xiao Jiangjun. Dilihat dari surat Zhou Sui, dia mungkin tidak ingin kembali ke wilayah Daliang."

Fan Yuan, sebagai seorang prajurit dan rekan perwira Xiao Li, lebih memahami situasi yang dihadapi Xiao Li. Merasa agak tidak nyaman karena diperlakukan tidak adil, Li Xun berpikir sejenak dan berkata, "Xiao Xiong telah menderita ketidakadilan, dan terlebih lagi, dia telah kehilangan ibunya. Bahkan patung tanah liat pun tidak akan membiarkan hal ini terjadi."

Li Xun, tentu saja, mengerti bahwa mereka perlu segera menulis surat kepada Xiao Li untuk menjelaskan semuanya dengan jelas, tetapi dia khawatir Xiao Li sudah cukup patah hati di Pingzhou. Jika dia menolak untuk melayani Daliang lagi, dan kesalahannya ada pada Daliang, mereka pasti tidak akan punya muka untuk terus mengganggunya.

Namun, bahkan Li Xun sangat menyesal kehilangan seorang jenderal berbakat seperti itu.

Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Begini yang akan kita lakukan. Pertama-tama aku akan mengirim seseorang untuk mencari Zhou Sui dan melihat apakah mereka bisa menghubungi Xiao Jiangjun. Jika mereka bisa, aku akan pergi dan meminta maaf kepadanya atas nama Li Gong. Kita juga harus segera mengirim pesan kepada Wengzhu. Ia masih sangat menyesal karena telah keliru membunuh Xiao Jiangjun, dan ini telah menciptakan keretakan antara dirinya dan Li Gong. Karena Xiao Jiangjun masih hidup, masih ada kesempatan untuk memperbaiki keadaan."

Fan Yuan setuju, mengangguk setuju.

Li Xun segera bergegas keluar untuk memanggil seseorang, tetapi di tengah perjalanan, ia tiba-tiba berbalik, "Lihat aku, aku sangat sibuk sampai kewalahan! Keluarga Zhou diserbu, tetapi mereka melarikan diri dengan kapal kargo keluarga Xu. Putri telah lama memerintahkanku bahwa jika hari itu tiba, kita harus segera memasang umpan untuk mengalihkan bencana ke timur. Jika kita tidak bisa menyembunyikannya dari Pei Song, kita juga harus membuat keluarga Xu meninggalkan bisnis mereka di Yongzhou dan bersiap untuk mengurangi kerugian mereka."

Ia kembali ke mejanya, menghaluskan tinta, lalu mengambil kuasnya, dan menguraikan detailnya satu per satu.

Fan Yuan sangat gembira saat mengetahui bahwa Xiao Li masih hidup. Meskipun keringatnya masih deras, ia tidak lagi gelisah seperti sebelumnya. Ia berkata, Baiklah, kuserahkan urusan ini padamu. Aku akan mengirim pengintai ke Tongzhou untuk mengumpulkan informasi. Beberapa hari yang lalu, Jinzhou tiba-tiba melancarkan serangan ke beberapa kabupaten di Tongzhou yang memiliki hubungan dekat dengan Wei Qishan, mengklaim mereka telah menyergap dan membunuh Cui Hu Fujiang, yang diutus untuk membujuk mereka agar menyerah. Pihak Wei Utara memanfaatkan ini untuk mengklaim diri dan mencari-cari alasan tentang pengiriman pasukan untuk membentuk barisan depan. Aku selalu merasa ada yang salah. Taktik kita untuk menyerang Jinzhou dirancang bersama oleh ketiga pihak. Wei Utara memiliki hubungan dengan kabupaten-kabupaten di Tongzhou, tetapi mereka tidak memberi tahu kita sebelumnya. Sekarang mereka menuntut jasa militer tetapi menolak memberikannya. Logika konyol macam apa ini?"

Li Xun, yang semakin curiga, berkata, "Ada yang aneh tentang ini. Sepertinya Jinzhou sudah lama mengawasi Tongzhou. Sebelum berperang dengan kita, melenyapkan kabupaten-kabupaten yang dekat dengan Wei Qishan sudah tak terelakkan. Wei Qishan telah menjaga Enam Belas Prefektur Yan dan Yun selama bertahun-tahun; tidakkah dia mengerti keuntungan ini?"

Li Xun menunjuk Tongzhou di peta, "Para pejabat kabupaten ini bukan orang bodoh," lanjutnya, "Mereka semua tahu reputasi Pei Song buruk. Awalnya, mereka mengandalkan Wei Qishan, jadi wajar saja mereka tidak akan menolak tawaran perdamaian ini. Sekarang Pei Song serius ingin menyerang mereka, pasukan Wei Qishan di utara dan selatan berada jauh dari Tongzhou dan mustahil untuk membantu mereka. Selama kondisi Pei Song memungkinkan, bagaimana mungkin mereka tidak menyerah?"

Ia berhenti sejenak, lalu berkata dengan penuh keyakinan, Wei Utara tahu sejak awal bahwa negara-negara ini oportunis dan tidak pernah berniat memanfaatkannya. Dalih pengiriman pasukan dari Jinzhou hanya memberi Wei Utara alasan untuk membuat keributan.

Fan Yuan mendecakkan lidahnya, "Menurutmu, setelah Pei Song memutuskan untuk merebut kabupaten-kabupaten itu, Wei Utara seharusnya tidak memiliki hubungan apa pun dengan mereka. Jadi siapa yang melancarkan serangan mendadak terhadap pasukan Jinzhou yang membujuk mereka untuk menyerah, dan bahkan membunuh Cui Hu?"

Li Xun merenung sejenak dan berkata, "Mungkin itu pertunjukan bagus yang diatur oleh Jinzhou sendiri, atau mungkin itu rencana untuk mengalihkan masalah?"

Fan Yuan merasakan makna tersembunyi dalam kata-kata Li Xun dan bertanya, "Bagaimana bisa begitu?"

Li Xun mengambil kuasnya dan menulis sebuah karakter besar, "镥" (bertarung), di atas kertas.

Fan Yuan segera mengerti, "Maksudmu... pertikaian antarkabupaten di Tongzhou?"

Li Xun mengangguk, nadanya penuh teka-teki, "Memang benar ikan besar memakan ikan kecil, tapi bukankah semua ikan besar dibesarkan dari ikan kecil? Membunuh ikan besar ini akan menggemukkan ikan kecil di Tongzhou dengan cepat. Aku hanya ingin tahu ikan kecil mana yang mengatur ini."

Fan Yuan tertawa terbahak-bahak, "Dengan bakat seperti itu, kukira kita akan segera mengadakan pertemuan di Tongzhou setelah kita menaklukkan Jinzhou. Li Xiong, kamu pasti merekrut orang yang cakap untuk Wengzhu."

Li Xun hanya tersenyum, tidak menjawab, tampak agak sibuk.

***

Tongzhou, Kabupaten Pingdeng.

Xiao Li duduk di lereng yang tinggi sambil menyaksikan matahari terbenam. Dari titik pandang ini, pegunungan cukup tinggi untuk melihat jalan resmi yang mengarah ke utara dari selatan, dan juga pegunungan di selatan.

Zhang Huai berjalan mendekat, menginjak rerumputan liar berwarna cokelat kekuningan, lalu membungkuk kepada Xiao Li, sambil berkata, "Selamat, dermawan, atas keberhasilan langkah pertama dalam usaha besar Anda."

Xiao Li mengalihkan pandangannya dari kejauhan, melirik Zhang Huai, dan berkata, "Sudah kubilang, tak perlu lagi memanggilku dermawan."

Zhang Huai bersikeras, "Aku harus mengikuti dermawanku dalam usaha besar ini; kesopanan adalah yang terpenting."

Xiao Li berbalik untuk melihat lapangan latihan yang baru dibangun dan perkemahan yang tertata rapi di bawah gunung, lalu berkata, "Aku tidak mengejar usaha besar apa pun, hanya untuk mengikuti saudara-saudaraku dan tidak harus tunduk di dunia yang kacau ini."

Zhang Huai mengikuti pandangannya ke perkemahan dan tersenyum, sambil berkata, "Jangankan di dunia yang kacau ini, bahkan di era yang damai dan sejahtera sekalipun, hidup tanpa harus berlutut saja rasanya sesulit naik ke surga."

Ia menambahkan dengan samar, "Menurutku, ambisi Anda, dermawanku, cukup besar."

Xiao Li meliriknya, dan Zhang Huai tersenyum, lalu mengganti topik pembicaraan, "Rencanamu, dermawanku, ternyata jauh melebihi harapanku. Para pejabat daerah itu, meskipun tidak cukup jahat untuk memicu pemberontakan rakyat, juga tidak sepenuhnya baik hati. Mereka hanyalah daerah yang digulingkan oleh rakyat, dan para pejabat itu tidak lagi peduli dengan kepura-puraan munafik mereka dalam melayani rakyat. Beberapa pejabat itu masih bersedia berpura-pura, hanya untuk membodohi rakyat."  

"Dermawanku, Anda memanfaatkan Pei Song untuk membebaskan rakyat dari bencana. Namun, mengingat reputasi Pei Song yang gemar menangkap pengungsi dan membangun benteng, penduduk setempat tidak akan menghormati pasukan Pei, yang telah menguasai berbagai wilayah. Wilayah-wilayah yang tunduk pada otoritas Pei Song hanya mengambil namanya; para prajurit dan warga sipil di wilayah-wilayah tersebut, karena takut dibawa untuk memperbaiki Tembok Besar yang lama, telah lama mengungsi ke wilayah lain. Ini adalah kesempatan sempurna bagi kami, wilayah-wilayah yang menyandang gelar tentara pemberontak, untuk tumbuh lebih kuat. Namun, beberapa wilayah bandit akhir-akhir ini menjadi sangat arogan. Apa niat Anda, dermawanku?"

Xiao Li berkata, "Kita simpan saja mereka untuk saat ini. Pei Jun dari Jinzhou mungkin belum sepenuhnya tamat. Tidak masalah jika kita punya seseorang untuk menggantikan kita."

Zhang Huai tersenyum dan menangkupkan tangannya, "Huai mengerti. Huai akan segera memberi perintah."

Saat menuruni lereng, ia bertemu Zheng Hu, yang sedang mencari Xiao Li. A Niu sedang berpacu dengannya, berlari kencang ke depan dengan sekuat tenaga. Zheng Hu sebenarnya tidak berniat untuk berpacu dengan bocah konyol ini, tetapi melihat energinya yang luar biasa, ia memutuskan untuk mencobanya. Mereka berdua bergegas mendaki lereng, keduanya bermandikan keringat.

Saat melihat Zhang Huai, kedua pria itu, terengah-engah, menyapanya. Zhang Huai tersenyum dan bertanya, "Mencari dermawan?"

Zheng Hu, yang bertumpu pada lututnya, mengangguk dan terengah-engah. A Niu, yang bersandar di pohon besar, juga tidak jauh lebih baik.

Zhang Huai menunjuk mereka ke suatu arah, dan keduanya, kelelahan, menyerbu maju seperti dua banteng yang sedang bertarung. Zheng Hu, terengah-engah, mengeluh, "Er Ge, sungguh! Kenapa dia selalu datang ke lereng bukit terkutuk ini untuk memeriksa pergerakan pasukan koalisi tiga arah di perbatasan selatan…

A Niu membalas, juga terengah-engah, "Tidak, dia sedang melihat Da Jiejie di Nan..."

Zheng Hu, yang sedang berlari, tiba-tiba berpikir dan memanggil A Niu, "Tunggu, Da Jiejie perempuan yang mana?"

A Niu, yang mengira dirinya mencoba menang, tidak menunggunya dan berlari lebih cepat lagi, berteriak, "Da Jiejie adalah Da Jiejie!"

Zhang Huai tidak memperhatikan olok-olok mereka, tetapi kata-kata A Niu tiba-tiba membuatnya berpikir.

***

Gurun Gobi setelah senja terasa sedingin akhir musim gugur di wilayah perbatasan utara. Para prajurit yang mendampingi pengantin wanita telah mendirikan tenda mereka dalam formasi melingkar, dengan tenda Wen Yu di tengah, dikelilingi rapat oleh tenda-tenda Pengawal Qingyun.

Zhao Bai dan anak buahnya menyalakan api unggun di luar tenda untuk menghangatkan diri dan memasak makan malam. Wen Yu, setelah berganti pakaian tipis dan biasa, duduk di dekat api unggun, ditemani Tong Que dan seorang Pengawal Qingyun wanita, dagunya bertumpu pada lengannya sambil menatap kosong ke arah cahaya api unggun di kejauhan.

Kehadirannya yang biasa dan mengesankan membuatnya tak terhampiri, tetapi saat ini, baju zirah keras di tubuhnya seakan meleleh, memperlihatkan kelembutan di bawah sinar bulan yang membangkitkan kekaguman tak sadar.

Tong Que membawakan makan malam yang telah dimasak untuk memanggil Wen Yu makan. Ia tampak melamun, dan baru setelah Tong Que memanggilnya dua kali, ia bersenandung dan mendongak.

Tong Que menyerahkan mangkuk itu sambil tersenyum, "Putri, waktunya makan."

Setelah Wen Yu mengambil mangkuk porselen itu, Tong Que memperhatikan ukiran kayu ikan mas yang dipegangnya. Ia duduk di sampingnya dan bertanya, "Ukiran ini pasti hadiah dari seseorang yang sangat penting bagi Anda, Wengzhu? Aku perhatikan Anda selalu membawanya sejak kita di Yongzhou."

Ia memperhatikan ukiran itu tidak dicat, jadi sepertinya bukan barang berharga. Namun, Wen Yu membawanya sampai ke perbatasan seperti ini, orang yang memberikannya pastilah seseorang yang luar biasa.

Wen Yu, yang sedang mengaduk bubur kental di mangkuknya dengan sendok, terdiam sejenak setelah mendengar ini. Setelah jeda singkat, ia berkata, "Ya, ini hadiah dari seorang teman lama yang tak akan pernah kembali."

***

BAB 108

Keributan terjadi di luar garis pertahanan.

Untungnya, para Pengawal Qingyun terlatih dengan baik. Menyadari serangan musuh, seberapa pun jauhnya dari tenda utama, reaksi pertama mereka adalah meninggalkan segalanya dan menghunus senjata untuk menyerang Wen Yu dan melindunginya.

Zhao Bai, yang telah selesai mendirikan kemah dan sedang berpatroli, segera kembali berkuda dalam keadaan berantakan. Melihat Wen Yu dilindungi oleh para Pengawal Qingyun, ia akhirnya merasa lega. Turun dari kudanya, ia mendekati Wen Yu dan berkata, "Wengzhu, ada serangan musuh! Ikutlah denganku dan berlindung!"

Ia menyerahkan jubah gelap kepada Wen Yu, yang kemudian dikenakannya. Seorang Pengawal Qingyun wanita dengan postur serupa berganti pakaian dengan gaun pengantin Wen Yu untuk mengalihkan perhatian para penyerang.

Ketika Wen Yu dijatuhkan ke tanah oleh Tong Que, punggungnya membentur kerikil, kemungkinan menyebabkan luka atau memar. Sedikit perih, tetapi untungnya, ia telah berlatih bela diri selama setengah jam setiap hari untuk memperkuat tubuhnya setelah berjam-jam bekerja di bidang politik di Pingzhou. Kini, cedera ringan ini tidak memengaruhi mobilitasnya.

Setelah Zhao Bai membantunya naik ke atas kudanya, ia dengan tenang memegang kendali dan, di tengah kekacauan itu, bertanya, "Bagaimana keadaan pasukan Nanchen di perbatasan?"

Zhao Bai membalikkan kudanya, menarik kendali, dan menjawab, "Aku tidak tahu. Kamp ini benar-benar kacau; aku bahkan tidak sempat menemukan Komandan Jiang di perbatasan pasukan Nanchen."

Cahaya api dan suara pertempuran meletus di kamp terdekat. Sekelompok orang bergegas bersama Wen Yu ketika tiba-tiba seseorang di atas kuda berlari kencang mengejar mereka. 

Zhao Bai, memimpin Pengawal Qingyun, menghunus pedang mereka dan mengambil posisi bertahan. Pemimpin di atas kuda mengangkat pedangnya, sarungnya, dan semuanya, untuk menunjukkan bahwa ia tidak bermaksud jahat.

Saat pria dan kuda itu mendekat, menjadi jelas bahwa penunggangnya adalah Jiang Yu. Ia tampak lebih rileks saat melihat Wen Yu, dan berkata, "Pasukan Xiling melancarkan serangan mendadak! Aku akan segera mengirim pasukan untuk mengawal Wengzhu ke tempat aman!"

Wen Yu, sambil menarik jubahnya, mengerutkan kening, "Xiling?"

Suara pertempuran di kejauhan semakin keras. Jiang Yu menyeka darah dan keringat dari wajahnya, lalu berkata, "Sekarang bukan waktunya untuk menjelaskan. Aku akan menjelaskannya kepada Wengzhu nanti."

Setelah itu, ia menempelkan jari telunjuknya ke bibir dan meniup peluit elang yang keras. Pasukan penyerang mendadak yang telah menyerbu keluar dari perkemahan segera ditahan oleh pasukan Nancen yang muncul entah dari mana.

Jiang Yu memanggil seorang prajurit Nanchen yang rendah hati, berbicara singkat kepadanya, lalu berkata kepada Wen Yu, "Ini adalah pengintai yang terampil dari belakang. Ia akan terlebih dahulu membawa Wengzhu ke Teluk Banyue dan setelah mengamankan posisi, ia akan bergegas bergabung dengannya."

Pengintai itu segera menangkupkan tangannya untuk memberi hormat kepada Wen Yu.

Mengetahui urgensi situasi, Wen Yu tidak berkata apa-apa lagi, hanya berkata, "Terima kasih atas bantuanmu, Komandan Jiang. Kuharap Anda berhati-hati."

Setelah memberi hormat dengan kepalan tangan yang tergesa-gesa kepada Wen Yu, Jiang Yu membalikkan kudanya dan menuju ke perkemahan yang diperebutkan dengan sengit. Kedua pejabat sipil, Fang Mingda dan Sikong Wei, dikawal oleh satu detasemen kecil prajurit Chen dan dibawa ke Wen Yu untuk dievakuasi terlebih dahulu.

Sikong Wei, seorang pria tua, tak diragukan lagi terguncang oleh cobaan itu; pelarian malam yang bergelombang itu hampir mematahkan tubuhnya.

Fang Mingda berhasil, tetapi pelariannya terburu-buru. Ia berbagi kuda dengan Sikong Wei, dan sebagai penunggang yang lebih muda, ia harus menjaga Sikong Wei. Sesampainya di Teluk Yueban, Sikong Wei menyentakkannya dengan sangat keras hingga ia muntah di sekujur tubuhnya.

Ketika Wen Yu dibantu turun dari kudanya oleh Zhao Bai, Fang Mingda sedang mencuci jubah luarnya yang bernoda muntahan di tepi air, tak mampu mengeluh atau marah. Sikong Wei, wajahnya pucat, bersandar di sebuah batu besar, beristirahat dengan buntalannya sebagai bantal.

Prajurit muda di samping Chen Jun, yang jelas-jelas bingung bagaimana cara merawat lelaki tua itu, hanya mengulurkan kendi airnya dan dengan tenang bertanya kepada Sikong Wei apakah ia ingin minum untuk meredakan mualnya.

Namun, Sikong Wei merasa pusing dan mual, dan tidak berani membuka mata untuk melihat siapa pun. Membuka matanya membuatnya merasa dunia berputar, dan ia merasa ingin muntah. Ia hanya bisa melambaikan tangannya dengan lemah, memberi isyarat bahwa ia tidak akan minum lagi.

Wen Yu meliriknya dan berkata kepada Tong Que di sampingnya, "Aku harus membawa beberapa Pil Qingxin di tasku. Ambil satu dan berikan kepada Sikong Daren."

Tong Que segera mengambil obat dan memberikannya. Setelah dibantu masuk ke tenggorokan oleh seorang prajurit, Sikong Wei perlahan pulih dan dengan lemah menatap Wen Yu, berkata, "Kamu membuat Wengzhu tersenyum."

Wen Yu berkata, "Daren, Anda ketakutan. Namun, aku punya pertanyaan. Perbatasan antara Kerajaan Xiling dan Terusan Bairen cukup jauh. Mengapa pasukan Xiling membawa perbekalan di Gurun Gobi?"

Sejak bola batu pertama mengenai tendanya, ia merasakan ada yang tidak beres.

Ia telah mengantisipasi bahwa perjalanannya ke istana Nanchen untuk aliansi pernikahan mungkin akan terhalang oleh banyak negara dan suku kecil, tetapi ia melewati rombongan penyerang dan langsung melanjutkan perjalanan dengan perbekalannya.

Fakta bahwa musuh secara akurat menemukan perkemahannya dan melancarkan serangan mendadak, melewati pengintai tentara Nanchen, terasa sangat sulit dipercaya.

Mendengar pertanyaan Wen Yu, wajah Sikong Wei yang sudah pucat menunjukkan sedikit rasa malu. Ia menggenggam kendi air erat-erat dan berkata, "Nanchen kami memiliki perseteruan panjang dengan Xiling. Ketika perampas kekuasaan dari Dajin Awal memaksa Nanchen kami meninggalkan jalur tersebut, Xiling masih jauh dari sekuat sekarang. Terdapat pula banyak negara dan suku kecil di antara kedua negara, sehingga bisa dibilang kami hanya berdiam diri. Namun, perampas kekuasaan dari Dajin Awal, yang mengandalkan kekayaan warisan Negara Chen kami, terus mengobarkan perang dan menghambur-hamburkan uang, berulang kali memaksa negara dan suku kecil di sekitarnya untuk membayar upeti. Suku-suku barbar Xiling melihat hal ini dan mau tak mau ingin menirunya."

Kata-kata Sikong Wei dipenuhi kesedihan, "Dajin Awal menghambur-hamburkan kekayaannya dan mengeksploitasi rakyat untuk mempertahankan operasinya. Namun, perbekalan yang dialokasikan untuk penjaga perbatasan berkurang drastis dari tahun ke tahun, mengakibatkan pertahanan perbatasan yang melemah. Negara-negara kecil dan suku-suku di sekitarnya tidak hanya berhenti membayar upeti, tetapi juga sering menyerbu wilayah perbatasan untuk menjarah rakyat. Dajin Awal telah lama hancur, dan rakyat dipenuhi kebencian dan tak berdaya untuk berperang. Pada saat itu, kaisar baru Xiling naik takhta dan menaklukkan banyak negara kecil di sekitarnya, yang juga mengintimidasi suku-suku di Gurun Gobi. Sejak saat itu, Xiling mengikuti contoh Dajin Awal dan menuntut agar negara-negara kecil dan suku-suku di sekitarnya membayar upeti."

"Kaisar Xiaoping dari Nanchen kami, yang pindah ke daerah di seberang celah, menikahi seorang putri dari suku Huiyan di Gurun Gobi. Untuk mencegah Xiling menindas suku-suku di sekitarnya, beliau menyatukan suku Huiyan dan banyak suku lainnya untuk melawan. Situasi Nanchen yang dikuasai Xiling terus berlanjut hingga saat ini. Namun, Xiling semakin kuat. Beberapa tahun yang lalu, sebelum raja kami naik takhta, Xiling melancarkan serangan besar-besaran di perbatasan Nanchen, menuntut agar Nanchen menjadi negara bawahan. Almarhum raja kami, yang tidak mau menderita penghinaan seperti itu, menetapkan bahwa takhta akan diserahkan kepada pangeran mana pun yang dapat mengalahkan Xiling dengan telak."

Sikong Wei tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi Wen Yu mengerti bahwa sudah waktunya bagi Chen Wang untuk pergi ke Dataran Tengah untuk meminjam pasukan dari ayahnya.

Sikong Wei berkata dengan sungguh-sungguh, "Serigala Xiling menyimpan ambisi dan belum menyerah untuk melahap Nanchen kita. Aliansi pernikahan raja kita dengan Wengzhu mungkin akan membuat Nanchen dan Daliang saling melindungi, tidak lagi takut pada Xiling tetapi malah melancarkan kampanye militer melawan mereka. Itulah sebabnya mereka melakukan tindakan ekstrem seperti itu, berusaha membunuhmu, Putri, untuk menghilangkan ancaman di masa depan..."

Mendengar kalimat terakhir, ekspresi Zhao Bai berubah dingin.

Namun, Wen Yu tetap tenang dan tidak menyela Sikong Wei.

Sikong Wei, berbicara tentang kesulitan Chen, menangis tersedu-sedu, "Xiling telah mengirim utusan sepanjang tahun untuk membujuk berbagai suku di Gurun Gobi. Malam ini, bahaya yang menimpa Wengzhu disebabkan oleh suku-suku ini, yang awalnya bersekutu dengan Chen tetapi telah berbalik melawan mereka oleh Xiling."

Ekspresi Wen Yu tetap datar. Ia hanya mengambil sapu tangan dari slip gaji Pengawal Qingyun di belakangnya, menyerahkannya kepada Sikong Wei, lalu berdiri dan berkata, "Nanchen-mu seharusnya memberitahuku tentang masalah ini lebih awal. Lagipula, kita saling bergantung, bukan?"

Nanchen merahasiakan konfliknya dengan Xiling demi negosiasi awal. Wen Yu tidak meninggalkan celah itu, dan para pemimpin Pingzhou, yang mengandalkan pertahanan alami Terusan Bairen, tidak berani menjelajah jauh ke Gurun Gobi. Mereka benar-benar tidak menyadari bahwa konflik antara Nanchen dan Xiling telah meningkat hingga ke titik ini.

Sedangkan Xiling dan Daliang mereka, yang dipisahkan oleh Nanchen dan banyak negara kecil, kedua negara tersebut tidak pernah berinteraksi.

Negara-negara kecil yang awalnya membayar upeti kepada Dinasti Jin Awal, setelah keruntuhannya, mengalihkan upeti mereka kepada Xiling. Namun, Kaisar Liang, yang telah menyatukan Dataran Tengah, tahu bahwa akar permasalahan Dajin Awal terletak pada kampanye militernya yang berlebihan, yang telah menguras kas negara dan menyebabkan pemberontakan petani yang meluas melalui kerja paksa dan pajak yang berat. Oleh karena itu, ia memprioritaskan istirahat dan pemulihan untuk mengisi kembali kas negara, hanya memperkuat pertahanan perbatasan dan menahan diri untuk tidak mengirimkan pasukan guna mengintimidasi negara-negara kecil di sekitarnya agar membayar upeti.

Namun, sebelum Daliang dapat pulih, konsolidasi kekuasaan Kaisar Daliang di kemudian hari dan meningkatnya kecurigaan telah menabur benih masalah di masa depan bagi Dataran Tengah.

Mendengar kata-kata Wen Yu, wajah Sikong Wei memerah lalu memucat, dan ia tergagap, tidak yakin harus berkata apa.

Kata-kata yang awalnya ingin ia gunakan untuk membebaskan Nanchen dan mendesak Wen Yu untuk bergabung dengan mereka dalam kebencian mereka terhadap musuh, kini diucapkan oleh Wen Yu, membuat penyembunyian mereka sebelumnya tampak semakin memalukan dan menunjukkan kegelisahan mereka.

Fang Mingda, yang sama cerdiknya, berpura-pura tuli dan bisu, mencuci pakaiannya sendiri alih-alih terburu-buru menjadi kambing hitam.

Wen Yu kemudian dengan santai menyuruh Sikong Wei beristirahat dengan baik, sementara dirinya sendiri, bersama Zhao Bai dan Manusia Pipit Perunggu, pergi ke seberang tepi sungai untuk duduk dan memulihkan diri.

Tong Que, yang tak mampu menahan pikirannya sendiri, mengusap kaki Wen Yu yang kaku karena berkuda dan tak kuasa menahan diri untuk mengeluh, "Orang-orang dari perbatasan Nanchen itu licik sekali, benar-benar berantakan. Apa yang mereka lakukan berpura-pura denganmu di Pingzhou?"

Ekspresi Wen Yu tetap tenang, "Situasi secara keseluruhan tidak menguntungkan bagi Nanchen, tetapi mungkin lebih menguntungkan bagi kita."

Tong Que benar-benar bingung, "Bukankah kita sudah meminta untuk meminjam pasukan Nanchen? Nanhen sudah dalam kesulitan, bagaimana mereka bisa membantu kita melawan Pei Song?"

Zhao Bai mengambil air mendidih untuk mendinginkannya dan menyerahkannya kepada Wen Yu, menjelaskan atas nama Wen Yu, "Nanchen sedang menghadapi ancaman Xiling. Hanya dengan bersekutu dengan kita, ia bisa aman."

Ia mengeluarkan sekantong roti dari bungkusannya, merobeknya menjadi dua, dan menyerahkannya kepada Tong Que, melanjutkan, "Seperti dua hyena. Meskipun Xiling lebih kuat dari Nanchen, ia tidak bisa membunuh Nanchen dalam waktu singkat. Setelah Nanchen bersekutu dengan Daliang kita, ia akan sangat terbantu. Ketika kita membunuh Pei Song dan kemudian melawan Wei Qishan, Nanchen akan memiliki musuh eksternal dan tidak akan berani melawan kita."

Saat itu, suara pacuan kuda terdengar dari kejauhan. Zhao Bai mengintip dan berkata kepada Wen Yu, "Wengzhu, pria bermarga Jiang telah kembali."

Sesaat kemudian, Jiang Yu menunggang kuda menghampiri Wen Yu. Ia turun dari kudanya, tertutup debu, tetapi penampilannya yang tampan semakin menambah aura dingin dan tegasnya. Sambil memegang kendali, ia membungkuk kepada Wen Yu dengan tangan bersilang di dada, "Maafkan aku, Wengzhu, aku ketakutan malam ini."

Wen Yu ditemani oleh kereta kudanya dan sekitar seratus kuda yang membawa mas kawinnya. Kereta-kereta kuda itu dibawa kembali bersama pasukan. Mengetahui bahwa Jiang Yu pasti telah memukul mundur pasukan Xiling, ia sedikit mengangkat matanya, pupil matanya yang gelap sedalam dan tak terduga seperti malam tanpa batas yang menyebar di padang pasir yang luas. Ia berkata dengan penuh teka-teki, "Aku telah mengalami banyak upaya pembunuhan; aku tidak terlalu terkejut. Aku hanya bertanya-tanya berapa banyak hal yang disembunyikan keluarga Anda yang terhormat dariku."

Jiang Yu berusaha sekuat tenaga untuk mempertahankan ekspresi tenang, tetapi tangan yang setengah terkepal di bahunya sebagai tanda hormat tiba-tiba menegang, dan tatapannya tanpa sadar menusuk Fang Mingda.

Fang Mingda segera melirik Jiang Yu, lalu terkekeh dan mencoba meredakan suasana, "Wengzhu, Anda terlalu baik. Nanchen kami telah membocorkan seluruh kekayaannya kepada Anda. Apa yang harus disembunyikan dari Anda? Bahkan serangan malam ini oleh suku Xiling yang menduduki daerah itu sungguh tak terduga. Lihatlah Sikong Daren, dia hampir kehilangan separuh nyawanya..."

Ia hendak melanjutkan ocehannya ketika Zhao Bai melirik Wen Yu, berniat menyela, "Wengzhu belum tidur semalaman dan sedikit lelah. Ayo kita berkemah dan beristirahat."

Fang Mingda langsung setuju, dan Jiang Yu juga memerintahkan anak buahnya untuk berkemah di tempat.

Setelah Wen Yu dan Pengawal Qingyun-nya pergi agak jauh, Jiang Yu memerintahkan anak buahnya untuk membawa Sikong Wei ke tendanya untuk beristirahat. Setelah semua orang sendirian, ia mengeraskan ekspresinya dan bertanya kepada Fang Mingda, "Kamu tidak membocorkan satu hal pun yang seharusnya tidak kamu katakan, kan?"

Fang Mingda melirik sekeliling sebelum memprotes, "Aku tidak bicara sepatah kata pun sebelum kamu datang. Apa yang kukatakan?"

Ekspresi Jiang Yu sedikit melunak, tetapi sebelum pergi, ia tetap memperingatkan, "Karena kamu telah memilih bekerja untuk bibimu, sebaiknya kamu tetap tenang dan menjaga ucapanmu."

***

BAB 109

Setelah Jiang Yu dan Fang Mingda pergi, sesosok yang bersembunyi di balik bayangan muncul, berpura-pura sedang mengumpulkan kayu bakar untuk dibawa pulang.

Setelah melihat prajurit kavaleri Qingyun, Zhao Bai sekali lagi membuka tirai dan memasuki tenda. Berbicara kepada Wen Yu, yang sedang melepaskan ikatan hiasan kepalanya di depan cermin rias, ia berkata, "Seperti yang kamu prediksi, Nanchen masih menyembunyikan sesuatu dari kita. Tapi Jiang dan Fang yang gendut itu sama-sama bungkam; kita belum bisa mengetahuinya."

Wen Yu melepas anting-antingnya dan memasukkannya ke dalam kotak rias, sambil berkata, "Terus awasi. Semakin mereka takut pada apa yang kuketahui, semakin besar pengaruh mereka."

Zhao Bai mengangguk dan pergi, meninggalkan Wen Yu sendirian di tenda.

Sosok yang terpantul di cermin perunggu itu dihiasi sutra dan jubah halus, dengan wajah secantik bunga teratai, hampir seperti bidadari. Namun, tatapan dingin di matanya langsung membangkitkan bayangan bulan dingin yang menggantung tinggi di Pegunungan Surgawi, menghalangi segala pikiran yang sia-sia.

Ia melepas perhiasan terakhirnya—sebuah ukiran kayu berbentuk ikan mas yang tergantung di ikat pinggangnya. Alih-alih meletakkannya di meja rias bersama ornamen lainnya, ia menyelipkannya di bawah bantal, lalu membaringkannya seperti biasa, rambut hitam panjangnya tergerai. Ekspresinya tidak menunjukkan kerinduan atau kesedihan, seolah-olah itu hanyalah kebiasaan yang sudah mendarah daging.

Di luar tenda, semuanya hening. Sesekali, seorang prajurit kavaleri Qingyun berpatroli, langkah kaki mereka sengaja dibuat ringan. Sebuah lilin berkelap-kelip di sudut tenda, menerangi tumpukan dokumen resmi di atas meja yang perlu diperiksa Wen Yu sebelum dikirim kembali ke ibu kota.

***

Lima hari kemudian, iring-iringan pernikahan tiba di ibu kota Nanchen. Nanchen mengirim utusan lain untuk menyambut mereka di gerbang kota. Wen Yu dan rombongannya untuk sementara ditampung di penginapan ibu kota, menunggu dua hari istirahat sebelum pernikahan pada hari baik yang dipilih oleh Biro Astronomi Kekaisaran.

Zhao Bai menangani masalah ini dengan efisien. Saat memasuki kota, ia menginstruksikan Pengawal Qingyun untuk mengumpulkan informasi dengan berbagai dalih. Tong Que , yang jujur ​​dan lugas, memimpin anak buahnya untuk menjaga penginapan, yang secara efektif mengepung kediaman Wen Yu bagaikan benteng besi. Apa pun yang dikirim dari Nanchen akan diterima oleh Pengawal Qingyun di gerbang kediaman sementara Wen Yu. Apakah Wen Yu akhirnya menggunakan barang-barang yang dikirim tersebut tidak diketahui oleh para pelayan penginapan.

Keesokan harinya, seorang Momo dikirim dari istana Chen Wang, yang mengaku atas perintah Jiang Taihou untuk mengajari Wen Yu tata krama memasuki istana, agar ia mengerti cara melayani Taihou dan Chen Wang, serta mengelola enam istana setelah menjadi pengantin baru.

Meskipun terkesan mengajarkan tata krama, misi tersebut juga mencakup pembentukan otoritas dan pemberian peringatan.

Ketika Zhao Bai melapor kepada Wen Yu, Wen Yu sedang meninjau informasi intelijen yang dikumpulkan oleh Kavaleri Qingyun. Ekspresinya tenang, hanya senyum mengejek yang tersungging di bibirnya, "Jiang Taihou mencoba memberi tahu aku bahwa ini Nanchen, bukan Daliang. Meskipun mereka menyembunyikan banyak hal ketika membentuk aliansi, aku sekarang harus bertindak sesuai keinginan Nanchen."

Wajah Zhao Bai memerah karena marah, "Nanchen bertindak terlalu jauh! Aku akan pergi dan menolak mereka atas nama Anda!"

Wen Yu mengangguk, matanya yang jernih dan dalam tidak menunjukkan sedikit pun kemarahan, "Tapi katakanlah aku telah melakukan perjalanan jauh, diserang dan ketakutan, lalu sekarang sakit dan terbaring di tempat tidur. Aku tidak bisa mempelajari aturan Istana Nanchen."

Jiang Taihou ingin menutupi serangan mendadak pasukan Xiling, memaksa Wen Yu untuk menghadapi kenyataan dan mengakui kekalahan, tetapi Wen Yu bersikeras untuk mengungkap masalah ini lagi.

Sang Momo , yang bahkan belum melihat wajah Wen Yu sebelum diusir, tetap tampak tenang, menolak menyebutkan serangan dan keterkejutan Wen Yu. Ia hanya menyatakan bahwa ia belum memenuhi titah Jiang Taihou dan tidak dapat kembali ke istana untuk melapor, perlu tinggal sementara di penginapan sampai Wen Yu merasa lebih baik sebelum mengajarinya sopan santun.

Tong Que , yang tahu bahwa sang Momo berpura-pura tuli dan kini menghindari topik serangan Wen Yu, sangat marah. Namun, Wen Yu tidak terlalu terkejut; sang Momo adalah mantan orang kepercayaan Jiang Taihou, yang pasti memiliki tingkat kelicikan yang tinggi.

Saat Tong Que membantu Wen Yu merapikan tumpukan surat dan laporan di atas meja, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak khawatir, "Bagaimana jika Nanchen terus seperti ini?"

Wen Yu telah mengumpulkan informasi yang dikumpulkan oleh Pengawal Qingyun, mengungkap berbagai faksi yang berebut kekuasaan di dalam istana Nanchen . Ia melanjutkan membaca surat terakhir dari Pengawal Qingyun, dengan acuh tak acuh menjawab, "Kalau begitu biarkan saja berlarut-larut. Yang pertama kehilangan ketenangan bukanlah Liang Agung kita."

Tong Que hanya samar-samar mengerti. Zhao Bai, yang membawa teh dari luar, menjelaskan, "Nanchen-lah yang perlu menikahi Wengzhu agar memiliki alasan yang sah untuk menyerang."

Tong Que menjadi semakin marah setelah mendengar ini, menekan setumpuk surat dengan keras, sambil berkata, "Jiang Taihou itu tampaknya bertekad untuk meredam semangat Wengzhu. Aku khawatir mereka tidak akan berhenti di situ."

Mungkin kata-katanya terbukti benar. Dua hari kemudian, Momo itu datang lagi untuk menanyakan kesehatan Wen Yu.

Tong Que masih menolak, dengan alasan penyakit Wen Yu, tetapi kali ini Momo itu bersikeras untuk menemui Wen Yu. Akhirnya, ia bahkan membawa lebih dari selusin dayang dan pelayan istana, mencoba memaksa masuk ke kediaman Wen Yu. Tong Que dan Pengawal Qingyun harus menghunus pedang mereka untuk sementara waktu mengusirnya.

Namun, sang Momo sangat fasih. Melihat bahwa kekuatan itu tidak mempan, ia mendesak Tong Que hingga hampir menghunus pedangnya, bertekad untuk menuduhnya tidak menghormati istana Nanchen .

Di tengah keributan itu, pintu halaman dalam terbuka, dan Zhao Bai, mengenakan baju zirah hitam dan jubah putih berlengan panjang, keluar dengan wajah dingin, bertanya, "Wengzhu sedang beristirahat dengan tenang di sini. Siapa yang membuat keributan seperti itu?"

Sang Momo tahu Zhao Bai sengaja menanyakan pertanyaan ini, dan menjawab dengan senyum terpaksa, "Wanita tua ini datang atas perintah Taihou untuk mengajari Hanyang Wengzhu aturan-aturan istana. Wengzhu datang dari jauh dan sedang sakit. Taihou baik hati dan penuh kasih sayang, dan telah menunjukkan pengertiannya, sehingga ia dapat pulih dengan baik. Namun, aku sudah dua hari di penginapan ini dan belum melihat wajah Wengzhu. Hari ini, ketika aku meminta audiensi dengan Wengzhu, para dayang jahat ini menghunus pedang mereka. Di Dataran Tengah Daliang, prinsip-prinsip kesopanan dan musik sangat dijunjung tinggi. Mungkinkah para dayang jahat ini begitu lancang sehingga mereka memanfaatkan penyakit Wengzhu untuk bertindak begitu tidak hormat? Aku mengkhawatirkan keselamatan sang putri dan bersumpah untuk menemuinya hari ini!"

Zhao Bai meliriknya dengan acuh tak acuh dan berkata, "Wengzhu-ku diserang dan ketakutan dalam perjalanan ke ibu kota. Aku khawatir tentang apa yang mungkin terjadi selanjutnya, itulah sebabnya aku memerintahkan para dayang untuk menjaga istana dengan senjata. Kuharap negara Anda mengerti."

Momo yang sekali lagi terpojok oleh pertanyaan ini, tampak agak tidak senang. Berbekal pengalaman puluhan tahun di istana dalam, ia nyaris tak mampu mengendalikan ekspresinya. Ia berkata, "Wengzhu telah sakit-sakitan selama beberapa waktu, dan Taihou sangat khawatir. Setelah aku bertemu Wengzhu, aku akan menyampaikan pesan kembali ke istana untuk menenangkan Taihou ."

Zhao Bai tidak menyerah, "Tabib berkata Wengzhu-ku perlu istirahat. Taihou sungguh penyayang; beliau pasti tidak akan mengizinkan Wengzhu-ku menemui tamu saat sakit. Bagaimana pendapat Anda, Momo?"

Momo dan Zhao Bai bertukar pandang, wajah mereka tanpa senyum yang dipaksakan. Mereka saling beradu pandang dalam diam selama beberapa saat, tatapan Zhao Bai tetap gelap dan tajam, memaksa Momo untuk akhirnya tersenyum tipis, meninggalkan kata-kata, "Anda benar, Guniang," sebelum berbalik dan pergi bersama rombongan dayang istana.

Setelah sang Momo berjalan beberapa langkah, Zhao Bai tiba-tiba memanggilnya, "Sampaikan pesan kepada Taihou : di Daliang kita, ritual dan musik yang diciptakan oleh Wengzhu-ku adalah satu-satunya ritual dan musik yang sejati."

Ekspresi sang Momo langsung berubah muram; ia bahkan tidak meninggalkan sepatah kata pun dan menyelinap pergi.

Tong Que merasa akhirnya ia telah melampiaskan amarahnya dan mendengus berat ke arah sosok sang Momo dan rombongannya yang menjauh.

Zhao Bai meliriknya dan berkata, "Teruslah jaga halaman luar. Jangan biarkan siapa pun masuk."

Ia sendiri kembali ke halaman dalam, melepas sepatu botnya, dan naik ke lantai dua hanya dengan kamu s kaki sutra. Mendorong pintu hingga terbuka, ia melihat Wen Yu di balik tirai tipis. Wen Yu mengenakan jubah brokat polos, rambut hitamnya yang panjang dan tergerai mencapai lutut, memegang gulungan bambu ke arah cahaya. Mendengar suara, ia dengan tenang bertanya, "Mereka sudah pergi?"

Zhao Bai menurunkan pandangannya ke arah pintu dan menjawab, "Mereka sudah pergi."

Wen Yu menyimpan slip bambu yang baru saja selesai dibacanya, ekspresinya acuh tak acuh, seolah-olah ia sama sekali tidak menanggapi serangan Jiang Taihou, "Suruh Garda Qingyun melanjutkan penyelidikan mereka, selidiki secara menyeluruh latar belakang semua pejabat di istana Nanchen, susun daftarnya, dan berikan kepadaku. Juga, cari tahu berapa banyak pertempuran yang telah mereka lalui dalam sepuluh tahun terakhir, negara atau suku kecil mana yang telah mereka hadapi, dan berapa banyak pasukan yang telah mereka kerahkan.'

Setelah Zhao Bai menerima perintah itu dan pergi,

Wen Yu, melalui tirai, memandang ke luar ke jendela yang terang benderang.

Ia ingin menggunakan metode yang sama yang ia gunakan pada para selir untuk membangun otoritasnya dan memaksanya tunduk.

Ia akan mencabik-cabik daging berdarah dari keluarga Jiang untuk menunjukkan jawabannya kepada Ibuku.

Aliansi pernikahan ini, pada dasarnya, merupakan aliansi yang tampak melawan kekuatan eksternal, tetapi di dalamnya merupakan pertarungan kecerdasan dan bertahan hidup, sebuah permainan untuk melihat siapa yang akhirnya akan menang.

Ia tidak akan menjadi menantu yang baik bagi Ibuku, dan Ibuku tidak perlu berpura-pura bersikap seperti ibu mertua yang baik.

Yang terbentang di hadapan mereka hanyalah kepentingan yang jelas di arena politik. Jika Ibuku tidak memahami pergulatan antara musuh-musuh politik, ia seharusnya memahaminya di istana; Wen Yu merasa ia mungkin telah melebih-lebihkan lawannya.

***

Sore hari setelah Momo kembali ke istana, ia datang ke stasiun pos lagi dengan dekrit Jiang Taihou , tetapi kali ini seorang tabib istana menemaninya.

Seperti pagi itu, ketika Tong Que dan Pengawal Qingyun menghentikannya di luar halaman, kali ini Momo tidak menunjukkan kemarahan, hanya senyum paksa saat ia berkata, "Taihou Niangniang mendengar bahwa Wengzhu telah sakit selama beberapa hari, dan secara khusus memerintahkan pelayan tua ini untuk membawa tabib istana untuk memeriksanya."

Kali ini, Tong Que tidak berani mengusirnya tanpa izin. Baru setelah mengirim seseorang untuk berkonsultasi dengan Wen Yu, ia dengan enggan membiarkannya masuk ke halaman.

Ketika Momo memimpin tabib istana dan rombongan besar dayang istana ke halaman, ekspresinya agak arogan. Namun, ketika ia melihat Wen Yu di aula utama, ia sangat marah hingga hampir pingsan.

Ia curiga Wen Yu berpura-pura sakit, tetapi siapa yang bisa mendeteksi sedikit pun tanda-tanda sakit pada orang yang berbaring di sofa empuk, yang hanya dipisahkan oleh tirai kasa di aula utama?

Jika Anda mengaku sakit, mengapa Anda tidak repot-repot berpura-pura?

Ia telah melayani Jiang Taihou selama bertahun-tahun, dan bahkan para selir keaku ngan mendiang raja pun tak pernah berani menunjukkan rasa tidak hormat seperti itu kepada Jiang Taihou.

Seorang gadis biasa dari Daliang, yang sudah tanpa perlindungan dari klan ibunya, apakah ia berniat memberontak di Nanchen mereka?

Wajah sang Momo memucat lalu memerah, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun untuk waktu yang lama.

Melihat hal ini, tabib istana agak bingung, ragu apakah akan terus memeriksa denyut nadi Wen Yu. Saat ia ragu-ragu, Wen Yu, yang asyik membaca di balik tirai kasa, angkat bicara, "Kudengar Taihou telah menunjuk seorang tabib istana untuk memeriksaku. Aku merasa lelah dan lesu, terus-menerus lemah dan sesak napas. Aku mohon Anda memeriksaku."

Tabib kekaisaran menatap pergelangan tangan Wen Yu yang seputih salju yang menyembul dari balik tirai kasa, keringat dingin mengucur di dahinya. Bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa ini adalah perebutan kekuasaan antara dua selir istana Pangeran Chen?

Logikanya, ia seharusnya hanya bertanggung jawab untuk melayani Jiang Taihou, tetapi sejak ia melangkah masuk ke penginapan, tabib kekaisaran merasakan tekanan tak terlihat menyapu dirinya bagai ombak. Berdiri di hadapan Wen Yu, bahkan bernapas pun terasa sulit.

Mereka telah membawa banyak penjaga dari istana Chen Wang, tetapi para dayang tinggi di halaman diam-diam mengepung mereka, seolah-olah niat membunuh menyebar ke seluruh penginapan.

Tabib kekaisaran tidak mau mempertaruhkan nyawanya di sini. Saat ia memeriksa denyut nadi Wen Yu, tangannya gemetar, dan beberapa butir keringat dingin mengalir di pelipisnya.

Wen Yu memperhatikan bahwa tabib kekaisaran gemetar. Ia tetap tenang, menatap halaman-halaman buku tanpa mendongak, dan nadanya lembut, tanpa sedikit pun kelicikan, "Bagaimana kesehatanku?"

***

BAB 110

"Ini..." tabib istana mengerang dalam hati, tetapi di bawah pengawasan ketat sang Momo , ia menarik tangannya dari memeriksa denyut nadinya dan hanya bisa menguatkan diri, berkata, "Wengzhu, denyut nadi Anda hangat dan lembut, seperti mata air yang baru saja mulai mencair; kesehatanmu seharusnya baik-baik saja..."

Mendengar ini, sang Momo merasa akhirnya punya alasan untuk menyerang. Ia mengangkat dagunya untuk bertanya, tetapi Wen Yu mendahuluinya, "Benarkah?"

Jari-jarinya yang ramping dan putih menekan sampul buku hingga tertutup, dan ia mengangkat matanya, ekspresinya berwibawa tanpa amarah, "Tapi aku merasa sangat tidak enak badan."

Jantung tabib istana berdebar kencang, dan keringat dingin membasahi jubahnya.

Wen Yu mengabaikannya, tatapannya dengan tenang tertuju pada sang Momo , nadanya secara mengejutkan terdengar menenangkan, "Karena tabib istana ini tidak dapat mendiagnosis penyakitku, mengapa Anda tidak memberi tahu Taihou dan meminta tabib istana lain untuk memeriksaku?"

Wajah sang Momo hampir memerah karena marah, tetapi ia tidak menemukan cara untuk membalas.

Tabib kekaisaran telah mendiagnosisnya sehat walafiat, tetapi ia bersikeras tidak sehat. Mungkinkah ia begitu blak-blakan mengatakan bahwa wanita Daliang ini berpura-pura?

Yang lebih membuatnya marah adalah wanita Daliang ini bahkan belum berpura-pura sakit, tetapi mereka, orang Nanchen, diharapkan menelan amarah mereka dan mengakui bahwa ia memang sakit.

Taihou memerintahkannya untuk membawa tabib kekaisaran untuk menghadapi Liang, dengan tujuan meredakan kesombongannya dan mencegahnya memanfaatkan penyakit untuk menghindari mempelajari aturan.

Namun, tindakan Daliang sama saja dengan menampar wajah Nanchen.

Momo yang telah mengabdi di istana selama lebih dari dua puluh tahun, belum pernah merasa begitu terhina dan frustrasi. Ia menanggung semuanya, tetapi rasa dendam masih menggerogoti hatinya.

Ia berbalik dan, dengan wajah pucat pasi, memaki tabib istana, "Taihou memercayai kemampuan medis Anda, itulah sebabnya ia secara khusus memerintahkan Anda untuk merawat Wengzhu. Namun Anda bahkan tidak dapat mendiagnosis penyakitnya! Anda seorang dukun, aib bagi gaji Anda selama ini! Para pengawal, seret dukun ini keluar dan pukuli dia sampai mati!"

Tabib itu, meskipun telah mengantisipasi ajalnya, tidak pernah menyangka Momo akan begitu kejam. Ketakutan dan rasa bersalah, ia segera berlutut, air mata mengalir di wajahnya, memohon belas kasihan, "Kemampuan medis aku yang buruklah yang menyebabkan kesalahan diagnosis pada Wengzhu. Namun, aku memiliki seorang anak berusia tiga tahun dan seorang ibu berusia tujuh puluh tahun di rumah. Aku mohon, Momo dan Wengzhu, untuk mengampuni nyawa aku ..."

Momo membentak, "Untuk apa kalian berdiri di sana? Seret dia segera, jangan sampai dia menyinggung telinga Wengzhu!"

Dua pengawal dari istana Pangeran Chen segera melangkah maju untuk membawa tabib itu pergi. Tabib itu menangis dan bersujud, memohon belas kasihan, tetapi lengannya masih dipegang dan ia diseret keluar.

Wen Yu, yang dengan tenang mengamati semua ini, akhirnya berbicara, "Tunggu."

Kedua pengawal dari istana Pangeran Chen tidak berani mengabaikan kata-kata Wen Yu, namun juga tidak berani mematuhi perintahnya. Mereka menatap Momo, menunggunya berbicara.

Momo kepala, yang samar-samar sudah menebak apa yang akan dikatakan Wen Yu, mengepalkan tangannya erat-erat di depannya, sebelum memaksakan senyum lemah dan bertanya, "Apakah Wengzhu punya instruksi lebih lanjut?"

Wen Yu menjawab dengan ringan, "Karena dia adalah seorang tabib yang sangat dihormati oleh Taihou, bagaimana mungkin aku bisa menangani ini dengan begitu mudah? Izinkan dia memeriksa denyut nadiku sekali lagi."

Senyum paksa Momo kepala membeku di wajahnya, dan ia menolak, sambil berkata, "Ini... Bagaimana mungkin kita membiarkan seorang tabib dukun merawat Wengzhu lagi...?"

Wen Yu menyela dengan tenang, tetapi tanpa ruang untuk negosiasi, "Apakah Taihou Niangniang akan mengirim seorang dukun untuk mengobati aku ? Aku tidak mungkin salah mengartikan niat baik Taihou, bukan?"

Momo itu terdiam mendengar kata-kata Wen Yu, giginya hampir bergemeletuk menjadi bubuk, hatinya sakit.

Untuk memeriksa denyut nadinya lagi, dan meminta tabib istana mengatakan bahwa ia benar-benar sakit?

Bukankah itu seperti membiarkan wanita Liang ini menampar pipi kiri Chen Guo, lalu mereka sendiri bergegas menawarkan pipi kanan mereka untuk ditampar?

Namun Wen Yu, dengan menggunakan niat baik Taihou sebagai dalih, sepenuhnya memblokir semua kemungkinan alasan Momo itu untuk menolak.

Kedua pengawal dari istana Chen Wang, karena tidak menerima sinyal dari kepala Momo, ragu-ragu, tidak yakin apakah akan melepaskan tabib istana.

Namun, sang tabib, yang menyadari bahwa hidupnya sepenuhnya berada di tangan Wen Yu, berjuang dalam hati sebelum tekadnya untuk hidup menang. Sambil berteriak, "Terima kasih, Wengzhu," ia bergegas melepaskan diri dari cengkeraman para penjaga dan bergegas ke kamar tidur Wen Yu. Tangannya gemetar lega, ia sekali lagi memeriksa denyut nadi Wen Yu.

Momo utama, menyaksikan hal ini, memejamkan mata dengan pasrah menerima kematian.

Zhao Bai dan Tong Que berdiri di kedua sisi Wen Yu. Melihat ini, Zhao Bai tetap tanpa ekspresi seperti biasa, sementara Tong Que tampak menegakkan punggungnya, sedikit mengangkat dagunya, memandang puas ke arah sekelompok Momo yang datang khusus untuk membuat masalah.

Tak lama kemudian, tabib istana memberikan diagnosis yang direvisi, "Denyut nadi Wengzhu tampak tenang dan stabil pada pandangan pertama, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, denyut nadi tersebut menunjukkan kelemahan di balik permukaan. Tampaknya ada stagnasi Qi di limpa dan paru-parunya, ditambah dengan denyut jantung yang berlebihan, dan kelelahan yang menumpuk telah merusak kesehatannya. Inilah sebabnya ia sering merasa lemah dan sesak napas. Ia perlu memelihara Yin, mengatur limpa, menenangkan qi hatinya, dan dirawat dengan saksama."

Tamparan di sisi kanan ini akhirnya mendarat di wajah Nanchen.

Momo, mengandalkan pengalamannya selama puluhan tahun menjelajahi istana bagian dalam, berhasil menahan diri untuk tidak berbalik dan segera pergi. Sambil menjaga sopan santun, ia berkata kepada Wen Yu, "Kalau begitu, Wengzhu, jaga diri Anda baik-baik."

Ia dan rombongan dayang serta pengawalnya hendak pergi ketika Wen Yu menghentikannya, "Momo telah datang untuk bertanya beberapa kali, dan Taihou bahkan telah mengirim tabib kekaisaran untuk memeriksaku. Aku tahu hari baik yang dihitung oleh Biro Astronomi Kekaisaran sudah dekat. Momo dan Taihou sama-sama cemas tentang upacara akbar ini, tetapi aku benar-benar tidak tahu kapan kesehatanku akan membaik."

Tatapannya tenang, suaranya lembut, namun kata-katanya tidak menunjukkan kelemahan atau kerapuhan, "Karena Momo membawa begitu banyak dayang istana hari ini, agar Taihou tidak semakin khawatir, dan juga agar kamu bisa menjelaskannya saat kamu kembali, mengapa kamu tidak mengajari para dayang ini tata krama? Aku akan mengamati dari pinggir lapangan."

Ekspresi sang Momo langsung berubah menjadi sangat buruk; itu adalah penghinaan yang ditujukan kepada Nanchen.

Dalam kemarahannya yang luar biasa, sang Momo bahkan tak mampu mengendalikan nadanya. Menatap Wen Yu, ia berkata dengan campuran rasa tak percaya dan amarah, "Wengzhu, Anda bercanda. Tak seorang pun pernah mempelajari aturan Istana Chen Wang seperti ini sebelumnya."

Wen Yu menjawab dengan tenang, "Tapi sekarang mereka sudah mempelajarinya, kan?"

Sang Momo gemetar karena marah mendengar kata-kata ini, matanya berkilat amarah yang tak tersamar saat ia berkata dengan tegas, "Karena Wengzhu telah mengajukan permintaan ini, pelayan tua ini akan melaporkannya kepada Taihou."

Wen Yu menopang dagunya dengan tangan, membolak-balik halaman bukunya dengan santai, dan berkata, "Baiklah, tapi aku sedang sakit dan menerima tamu, dan aku sudah cukup pusing. Kesehatanku kemungkinan akan memburuk. Jika aku tidak mempelajari aturannya hari ini, aku tidak tahu apakah aku bisa bangun sebelum pernikahan. Tapi jika aku tidak mempelajari aturan istana, aku khawatir aku akan berperilaku buruk setelah pernikahan dan menyinggung Wangshang atau Taihou."

Ini ancaman yang terang-terangan.

Entah mereka menginstruksikan dayang-dayang mereka sendiri di Istana Nanchen untuk 'mengajarkan' aturan hari ini, atau mereka bisa melupakan rencana mengajarkan aturan itu lagi.

Tetapi jika nanti dia 'tidak mengerti' aturan dan bersikap tidak hormat kepada Chen Wang dan Taihou, maka itu hanyalah masalah ketidaktahuan.

Momo sangat marah hingga pandangannya kabur, dan ia bahkan sempat terkulai, namun keseimbangannya kembali pulih berkat bantuan dayang-dayang istana di belakangnya.

Setelah pulih, ia menggertakkan gigi, menahan amarahnya, dan berkata, "Baiklah, hamba tua ini akan mengajari Wengzhu tata krama hari ini."

Menyadari telah dipermalukan, kepala Momo segera menegur para dayang istana atas ketidakdisiplinan mereka sebelum memimpin rombongannya pergi dengan kekalahan. Tabib istana, yang seharusnya menemaninya melaporkan kondisi Wen Yu kepada Taihou , ditahan di penginapan oleh Wen Yu, yang mengaku sedang tidak sehat, dan menerima perawatan di dekatnya.

Zhao Bai mengantar para tamu pergi atas nama Wen Yu. Kepala Momo langsung keluar dari penginapan, dan setelah naik kereta, ia dilaporkan pingsan karena marah.

Ketika Zhao Bai kembali untuk melapor, tirai kasa di aula belum dibuka. Selain Tong Que yang berdiri di samping Wen Yu, tabib istana masih berlutut di luar, berulang kali bersujud kepada Wen Yu, "Hamba yang rendah hati ini berterima kasih kepada Wengzhu karena telah menyelamatkan nyawaku..."

Wen Yu terus membaca buku di tangannya, tampak tidak tertarik pada orang di balik tirai kasa, "Bangun."

Tabib istana berhenti bersujud, dan setelah berdiri, ia tidak berani menatap orang di balik tirai kasa, tubuhnya sedikit membungkuk, seolah-olah kebingungan.

Untungnya, suara Wen Yu segera terdengar dari balik tirai kasa, "Sudah berapa lama Anda bekerja di Biro Medis Kekaisaran?"

Tabib itu membungkuk hormat dan menjawab, "Tujuh...tujuh setengah tahun."

"Siapa lagi anggota keluarga Anda?"

Tabib itu semakin cemas, "Aku memiliki seorang ibu berusia tujuh puluh tahun, seorang anak berusia tiga tahun, dan seorang istri."

Wen Yu kemudian menginstruksikan Zhao Bai, "Bawa orang-orang dan bawa mereka semua ke stasiun pos untuk saat ini."

Zhao Bai menangkupkan tangannya tanda setuju.

Mendengar ini, tabib istana tahu bahwa Wen Yu berniat melindungi seluruh keluarganya, dan ia langsung meneteskan air mata syukur, "Kebaikan Wengzhu tak terkira; bahkan di kehidupan selanjutnya, aku takkan pernah bisa membalasnya..."

Suara Wen Yu tetap tenang, "Aku baru di Nanchen dan masih asing dengan istana. Aku akan membutuhkan bimbingan Anda terus-menerus di masa depan."

Tabib istana mengerti bahwa setelah kejadian hari ini, bahkan jika Taihou tidak membunuhnya, ia pasti tidak akan melepaskannya begitu saja dalam amarahnya. Ia tak akan bisa lagi tinggal di Biro Medis Kekaisaran.

Wen Yu adalah nyonya baru istana Chen Wang. Karena ia bersedia melindungi keluarganya dan telah mengulurkan tangan, ia tentu harus memanfaatkan kesempatan ini. Ia segera membungkuk dalam-dalam kepada Wen Yu, air mata mengalir di wajahnya, sambil berkata, "Wengzhu telah menunjukkan kebaikan yang begitu besar kepadaku; aku akan melayani Anda dengan nyawaku, bahkan sampai mati..."

Zhao Bai menghentikannya, berkata, "Wengzhu tampak lelah karena menerima tamu. Tabib Istana, tolong beri tahu aku di mana Anda menginap."

Tabib Istana, masih mengucapkan terima kasih yang tak terhingga, dengan penuh syukur setuju dan mengikuti Zhao Bai keluar dari aula.

Tong Que tak dapat menahan kegembiraan di wajahnya untuk waktu yang lama. Begitu tabib istana pergi, ia membantu Wen Yu membuka tirai di kedua sisi dan berkata dengan gembira, "Wengzhu, tidakkah Anda melihat ekspresi wajah orang-orang dari Istana Nanchen sebelum mereka pergi? Jika Jiang Taihou tahu apa yang terjadi hari ini, bukankah ia akan sangat marah hingga muntah darah?"

Wen Yu menyimpan buku itu, memutar bidak putih di antara jari telunjuk dan jari tengahnya, lalu menjatuhkannya di papan catur di sebelahnya. Nada suaranya sangat tenang, tetapi tatapannya sangat dingin, "Kalian bisa meminta petunjuk arah dengan melempar batu. Jiang Taihou memberikan tekanan yang begitu mendesak, bukan hanya untuk melihat sikapku setelah memasuki Nanchen. Beliau juga ingin tahu berapa banyak orang yang telah diatur oleh ayahku untuk tinggal di Nanchen."

***

Istana Nanchen.

Setelah Jiang Taihou mendengarkan laporan memalukan dari ibu mertuanya tentang kejadian sore itu, beliau memejamkan mata dan memutar benang Bodhi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.  

Rambut Momo berantakan di pelipis. Ia menyentuh dahinya ke tanah dan bersujud dengan sedih dan takut, "Aku mohon Taihou untuk menghukumku."

Dupa Buddha masih tersisa di aula Buddha yang remang-remang. Janda Permaisuri Jiang kembali memutar untaian manik-manik Bodhi di tangannya sebelum menutup mata dan berkata, "Keluarlah."

Setelah mengajar dan berlatih, Nenek bersujud sekali lagi sebelum keluar dari aula Buddha.

Jiang Taihou terus memutar tusuk sate bodhi dengan tenang, tetapi pada saat tertentu, ia tiba-tiba melambaikan tangannya dan menyapu pembakar dupa di atas meja kecil ke tanah.

Pembakar dupa berbentuk teratai tembaga itu jatuh ke tanah dengan suara teredam. Tak seorang pun di antara para dayang istana yang menjaga di luar berani masuk ke dalam untuk memeriksa.

Tirai aula Buddha Sekat pemisah terangkat, dan sepasang sepatu bot brokat hitam melangkah ke atas karpet beludru. Ia berlutut, meluruskan pembakar dupa, dan dengan hati-hati menyeka abunya dengan sapu tangan. Senyum menghiasi wajah tampannya, "Gumu*, mengapa Gumu begitu marah?"

*bibi

Jiang Taihou membuka matanya, menatap keponakannya, yang telah ia besarkan seperti putranya sendiri. Ia berkata, "Memang, Gumu meremehkan wanita Daliang itu. Awalnya kupikir semua rencana yang ia buat di Pingzhou dirancang oleh Liang Chen di sisinya, tetapi sekarang tampaknya ia sendiri cukup cakap. "

Jiang Yu, memegang sapu tangan yang dibungkus abu dupa, profilnya semakin jelas dalam cahaya redup, menurunkan bulu matanya dan berkata, "Kampanye kita untuk menaklukkan Daliang dan menghukum Pei Song telah dimulai. Sekaranglah saatnya untuk bersatu melawan musuh bersama. Mengapa Gumu harus memaksanya tunduk seperti ini?"

Kata-kata ini menarik tatapan Jiang Taihou ke bawah, matanya dingin dan tegas, "Kamu berharap dia menundukkan kepalanya? Kerajaan Daliang-nya bukan lagi kerajaan, dan dia telah membentuk aliansi pernikahan dengan Nanchen-ku, tapi dia masih bersikap begitu arogan. Dulu ketika sepupumu pergi ke Daliang untuk meminjam pasukan dari Changlian Wang, seberapa rendah dia menundukkan kepalanya?"

Jiang Yu tidak membantah lebih lanjut, melainkan hanya mengambil teko, menyeduh secangkir teh, dan menyerahkannya kepada Jiang Taihou,"Jangan marah; bagaimana mungkin kamu merusak kesehatanmu?"

Janda Permaisuri Jiang mengambil teh itu, tatapannya masih tajam saat ia mengamati Jiang Yu, "Yu'er, kamu berbicara begitu keras membela wanita Liang itu. Aku mengirimmu untuk mendekatinya; mungkinkah kamu pertama kali terpesona oleh kecantikannya...?"

"Gumu!"

Jiang Yu menyela Jiang Yu dengan suara berat. Taihou, wajahnya yang muda dan tampan terukir dengan rasa malu dan keganasan yang tak biasa, menundukkan kepalanya, menatap cincin besi hitam di ibu jarinya, yang ditandai dengan tanda panah, seperti elang dengan sayap patah, "Aku ingin pergi ke medan perang, bukan untuk mengawal seorang pengantin, bukan untuk tinggal di istana."

Ia mengerutkan bibir, tak dapat berkata apa-apa lagi karena alasan yang tak terucapkan itu, hanya berkata, "Setelah istana damai, aku bisa berperang dengan tentara."

Setelah berkata demikian, ia meletakkan kembali pembakar dupa pada tempatnya, bangkit, dan meninggalkan aula Buddha.

Sang Taihou memperhatikan sosoknya yang menjauh, bibirnya berkedut, tetapi akhirnya ia tak berkata apa-apa, wajahnya kembali dingin dan keras seperti biasa.

***

BAB 111

Tiga hari kemudian, pernikahan Wen Yu dilangsungkan.

Kali ini, Istana Nanchen tidak menimbulkan keributan, dan upacara penyambutan berjalan sesuai protokol.

Pakaian pengantin Wen Yu bukan lagi yang dikenakannya saat berangkat dari Pingzhou, melainkan satu set yang disiapkan oleh Departemen Rumah Tangga Kekaisaran Istana Nanchen, yang digunakan bersama dengan jubah pengantin Chen Wang .

Dulu ketika Nanchen berada di dalam Tembok Besar, industri tekstil di wilayah Jianghuai belum terlalu berkembang, dan keluarga kerajaan serta bangsawan umumnya menyukai warna merah terang dan hitam. Oleh karena itu, bahkan setelah Nanchen mundur ke luar Tembok Besar, meskipun beberapa generasi telah berlalu, mereka masih berpegang teguh pada adat istiadat lama.

Pakaian pengantin Wen Yu pada upacara akbar tersebut didominasi warna hitam, dengan aksen merah terang hanya pada kerah, manset, dan pakaian dalam. Dibandingkan dengan jubah bergaya Daliang yang megah dan mewah, busana Chen, yang mengikuti tradisi leluhur, memancarkan nuansa yang lebih khidmat dan bermartabat.

Para pejabat berdiri di kedua sisi alun-alun aula utama, jubah istana mereka juga berwarna merah terang dan hitam, menciptakan suasana muram, hampir mencekam, di seluruh istana Nanchen .

Upacara pernikahan ini terasa lebih seperti pengakuan resmi atas otoritas, tanpa ada kegembiraan.

Karpet kain felt berwarna merah terang membentang dari luar istana Nanchen hingga ujung alun-alun di bawah tangga marmer putih.

Di atas gaun pengantin hitamnya yang gelap, Wen Yu mengenakan selapis kerudung merah tua, sulaman emas gelapnya berkilauan di bawah sinar matahari. Sebuah kipas bulu merak menutupi sebagian wajahnya. Di belakangnya mengikuti Zhao Bai, Tong Que, dan sekelompok pengawal wanita Qingyun, yang juga mengenakan jubah merah tua dan hitam. Mereka berjalan perlahan, selangkah demi selangkah, menaiki tangga marmer putih menuju Istana Chen Wang.

Seorang pejabat, yang penasaran dengan reputasi wanita tercantik di Daliang, mengangguk dan melambaikan tangan kepada permaisuri baru, menunggunya lewat. Ia kemudian diam-diam meliriknya, dan untuk sesaat, ia lupa bernapas.

Di bawah terik matahari, wanita bangsawan Daliang berjalan perlahan menuju istana. Profilnya bagaikan batu giok, dan matanya, di bawah bulu mata yang panjang dan gelap, sedingin bulan, menatap lurus ke depan tanpa jejak suka maupun duka.

Pemandangan ini tidak menyerupai pernikahan; lebih seperti seorang dewi yang turun ke Nanchen mereka.

Para pejabat yang hadir telah sepenuhnya melupakan berbagai rintangan yang diberikan Daliang kepada mereka; saat ini, mereka hanya merasakan kesucian dan kesungguhan.

Chen Wang , ditemani sekelompok menteri istana yang dekat, menyambut Wen Yu di luar istana. Namun, pipinya yang tirus menonjolkan rahangnya yang menonjol, dan auranya sangat muram. Tatapannya ke arah Wen Yu bahkan lebih muram, membuatnya semakin tidak tampak seperti pengantin baru.

Setelah Wen Yu menaiki tangga marmer putih, ia membungkuk kepada Chen Wang dengan kipas di tangan, mengikuti pengumuman dari pembawa acara. Chen Wang menatapnya cukup lama, lalu tertawa mengejek sebelum membungkuk hormat dengan acuh tak acuh.

Zhao Bai, yang mengikuti di belakang Wen Yu, langsung bersikap dingin. Seorang kasim yang paling dekat dengan Chen Wang, melihat hal ini, juga tampak agak gelisah dan menggumamkan sesuatu dengan suara pelan.

Tatapan Chen Wang ke arah Wen Yu menjadi semakin aneh dan sarkastis.

Pembawa acara segera melanjutkan pengumuman formalitas, dan para dayang dari istana Chen Wang, dengan senyum terpaksa, memberi isyarat agar Wen Yu dan Chen Wang memasuki istana bersama, sehingga untuk sementara waktu menyembunyikan konflik yang akan terjadi.

Semua yang terjadi di luar pasti telah segera dilaporkan kepada Jiang Taihou, yang sedang menunggu di dalam aula. Setelah Wen Yu dan Chen Wang masuk, tatapan tajam dan peringatannya pertama-tama tertuju pada Chen Wang, sebelum mengamati Wen Yu.

Pembawa acara berteriak meminta Wen Yu untuk menyingkirkan kipasnya. Wen Yu perlahan menggeser kipas bulu merak itu ke samping, memperlihatkan wajah yang mempesona—secerah bunga teratai di kolam, setenang bulan di puncak gunung yang berselimut salju—yang bertemu mata semua orang. Bahkan Jiang Taihou , yang terbiasa dengan keindahan harem, mendapati pupil matanya sedikit melebar saat itu.

Para pejabat yang berdiri lebih dekat ke depan aula dan dapat melihat wajah Wen Yu pun tersentak.

Tatapan mengejek dan sarkastis Chen Wang membeku sesaat ketika mendarat di wajah Wen Yu, lalu digantikan oleh kebencian dan kekesalan yang lebih besar.

Wen Yu mempertahankan tatapan kosong, matanya menangkap beberapa perubahan ekspresi Chen Wang, diam-diam memperhitungkan langkah selanjutnya, meskipun ia tidak menunjukkan tanda-tanda lahiriah.

Ketika ia bertemu pandang dengan Taihou, tidak seperti tatapan Taihou yang terlalu tegas, tatapannya tidak menunjukkan niat untuk menyerah.

Dalam pertukaran pandang singkat itu, Taihou, bagaikan burung merah tua yang terbang tinggi di angkasa, membentangkan aku pnya dan berteriak, api berkobar di sekelilingnya, semangat juangnya terungkap sepenuhnya. Namun, Wen Yu tetap seperti burung phoenix yang bertengger di air biru, matanya setengah terpejam, sepenuhnya mengabaikan provokasi dari langit. Namun, setiap kali ia bernapas, bulu-bulu birunya mengembang, dan di bawah kakinya, hamparan air biru yang luas beriak bagai bunga teratai yang mekar.

Beberapa kontes justru lebih tak terduga jika dilakukan secara diam-diam.

Ketika pembawa acara mengumumkan bahwa pengantin baru harus membungkuk kepada Jiang Taihou, Wen Yu akhirnya mengalihkan pandangannya dari Taihou, menjaga jarak setidaknya satu orang antara dirinya dan Chen Wang, lalu membungkuk kepada Taihou.

Jiang Taihou, yang terganggu oleh kontak mata yang ia lakukan dengan Wen Yu, merasakan luapan amarah yang membuncah dalam dirinya. Ia ragu-ragu untuk membiarkan kedua pengantin baru itu berdiri sampai seorang kasim di dekatnya dengan hati-hati memanggilnya, menyadarkannya.

Menyadari kekasarannya di depan umum, kemarahan Jiang Taihou semakin menjadi-jadi, tetapi ia ingat ini adalah upacara besar dan ia tidak boleh kehilangan ketenangannya lagi.

Jiang Taihou duduk sedikit tegak, menatap tajam ke arah Chen Wang dan Wen Yu, lalu berkata, "Bangun."

Tak lama kemudian, dua dayang istana dari istana Chen Wang membawakan baskom perunggu berisi air bersih untuk Wen Yu dan Chen Wang. Zhao Bai, dayang pribadi Wen Yu, secara pribadi melangkah maju untuk memeras kain dari baskom dan mencuci tangannya.

Di pihak Chen Wang, para kasim yang menyertainya mengurus segala keperluan.

Setelah para dayang istana pergi membawa baskom perunggu, seorang kasim lain datang membawa nampan berisi sejenis daging hewan kering. Ini adalah tradisi leluhur Nanchen, yaitu berbagi seekor hewan, sebuah ritual di mana kedua mempelai diwajibkan makan bersama.

Setelah itu, ada upacara cawan pengantin dan upacara mengikat rambut. Kedua ritual kuno ini masih dilestarikan di Dataran Tengah hingga saat ini, tetapi alih-alih dilakukan di depan umum, kini dilakukan oleh kedua mempelai sendiri setelah mereka memasuki kamar pengantin.

Seorang kasim meletakkan sepotong daging kering di atas piring kecil untuk Chen Wang, dengan hormat mempersembahkannya. Sang Raja mengambilnya dengan sumpit, menelannya, dan senyum sinis tersungging di wajahnya yang sudah muram. Di hadapan semua pejabat sipil dan militer, ia berkata kepada Wen Yu, "Dendeng sapi ini memiliki kekenyalan yang luar biasa. Apakah Wenghou ingin mencobanya?"

Zhao Bai melotot, satu tangannya sudah meraih belati yang tersembunyi di lengan bajunya.

Hari ini, untuk upacara akbar ini, para pelayan tidak diperbolehkan membawa senjata tajam apa pun, jadi Zhao Bai telah melepas pedangnya yang selalu dibawanya dan menyembunyikan belati di lengan bajunya.

Tong Que dan para pengawal wanita Qingyun lainnya tak kuasa lagi menyembunyikan amarah mereka.

Para menteri Nanchen bertukar pandang dengan bingung, jelas tak siap menghadapi perubahan peristiwa seperti itu dalam upacara tersebut.

Menghadapi penghinaan seperti itu, raut wajah Wen Yu tetap tak terbaca. Ia hanya menatap Jiang Taihou, yang duduk di ujung meja, dan bertanya, "Taihou, bolehkah aku bertanya, apa maksud semua ini?"

Wajah Jiang Taihou pucat pasi. Menatap Chen Wang , yang telah menyebabkan keributan konyol dalam upacara tersebut, ia berkata dengan suara berat, "Wangshang, bagaimana mungkin Anda bisa membuat lelucon vulgar seperti itu dengan Wengzhu."

Chen Wang tersenyum aneh lalu dengan acuh tak acuh mengakui kesalahannya, "Ini salahku. Seharusnya aku tidak bercanda dengan Wengzhu dan mengucapkan kata-kata tidak senonoh seperti itu."

Seorang kasim yang membawa nampan mendekati Wen Yu, mengisyaratkannya untuk memakan sepotong daging kering dari nampan tersebut.

Namun Wen Yu tidak bergerak, begitu pula Zhao Bai, yang seharusnya meletakkan daging kering di piring Wen Yu.

Melihat ini, Chen Wang hanya mencibir, "Wanghou, tenang saja, ini sirloin daging sapi kualitas terbaik, bukan daging sapi pipih."

Mendengar tiga kata ini lagi, mata Zhao Bai berkilat penuh niat membunuh.

Wen Yu tidak melirik Chen Wang sedikit pun, malah menoleh ke arah para menteri Nanchen, "Kalian semua telah menyaksikan hari ini bahwa aku, Hanyang, telah menempuh perjalanan ribuan mil dari dalam celah menuju istana untuk memenuhi perjanjian. Bagaimana Nanchen kalian memperlakukanku?"

Dengan jentikan tangannya, ia menjatuhkan nampan dari tangan kasim ke tanah. Jepit rambut di rambutnya bergoyang mengikuti gerakannya. Ia dengan dingin menyatakan, "Pernikahan ini, jika tidak terjadi, ya sudahlah."

Para menteri terkejut, dan wajah Taihou juga menunjukkan kemarahan. Ia berkata kepada Wen Yu, "Wengzhu, tindakan ini terlalu kekanak-kanakan."  

Wen Yu menatap dingin Taihou, "Lalu, menurut pendapat Taihou, apa sebutan untuk tindakan Chen Wang?"

Tak satu pun menteri berani berbicara. Taihou menahan amarahnya dan memerintahkan Chen Wang, "Wanshang, mengapa Anda tidak segera meminta maaf kepada Wengzhu?"

Chen Wang tetap acuh tak acuh. Setelah membungkuk kepada Wen Yu, ia berkata dengan santai, "Aku minta maaf atas kekasaranku. Aku minta maaf kepada Wengzhu."

Wen Yu tetap diam. Para dayang di belakangnya memelototi orang-orang di istana Chen Wang seperti harimau dan serigala.

Para pejabat senior Nanchen, yang sebagian besar setuju bahwa raja mereka telah bertindak berlebihan hari ini, memimpin jalan membungkuk kepada Wen Yu, "Tolong, Wengzhu, tenangkan amarah Anda..."

Jiang Taihou, melihat semua pejabat membungkuk kepada Wen Yu, merasa sangat tidak nyaman. Namun, setelah merasakan temperamen Wen Yu, ia tahu jika ada lagi yang tidak sopan hari ini, Wen Yu pasti akan meninggalkan upacara. Ia hanya bisa menahan amarahnya dan memerintahkan pembawa acara di sampingnya, "Upacara dilanjutkan."

Seorang kasim segera membawa sepiring daging kurban lagi dari luar aula, tetapi Wen Yu tidak berniat menyentuhnya. Tanpa memandang Jiang Taihou atau Raja Nanchen, ia menatap para pejabat dan berkata, "Aliansi pernikahan antara Nanchen dan Daliang didirikan ketika ayahku masih hidup. Chen Wang secara pribadi mengunjungi Daliang dan memintanya dari ayahku. Saat itu, Nanhen Anda dilanda masalah internal dan eksternal, dan ayahku meminjamkan pasukan untuk membantu Anda mengalahkan Xiling. Setelah ayahku meninggal, Nanchen Anda mengirim utusan ke Pingzhou untuk menyambut pengantin wanita tanpa rasa hormat. Aku juga mengirimkan surat pembatalan pernikahan kembali ke istana. Nanchen Anda kemudian mengirim utusan lain untuk meminta maaf dan menambahkan dua prefektur lagi dan satu juta shi beras sebagai mas kawin. Aku pikir Anda tulus dalam membentuk aliansi pernikahan, itulah sebabnya aku datang ke Nanchen."

Para menteri Nanchen semakin malu dengan kata-kata Wen Yu. Para pejabat Daliang yang sementara tinggal di Nanchen untuk mengawal pengantin wanita dipenuhi dengan kemarahan. Para jenderal militer memerah karena marah, sementara para pejabat sipil meneteskan air mata, patah hati atas perlakuan Wen Yu.

Mata Wen Yu berkilat dingin, tak tergoyahkan oleh amarah apa pun, namun kata-katanya jatuh bagai pecahan es yang menggelinding di atas lempengan batu giok, setiap suku katanya tajam dan jelas, "Tetapi apa yang telah dilakukan Nanchen hari ini, bahkan jika tercatat dalam sejarah, akan cukup untuk membuat generasi mendatang tertawa malu."

Setelah mengatakan ini, ia berbalik dan pergi.

Pembawa acara berdiri di sana, tertegun, lalu dengan cepat menatap Jiang Taihou. Menerima isyarat darinya, ia mengabaikan semua yang lain dan dengan lantang menyatakan, "Upacara telah selesai..."

Para pejabat istana berbisik di antara mereka sendiri, diskusi mereka berputar-putar.

Jiang Taihou , yang tidak tertarik dengan kekacauan seperti itu, pergi dengan kata-kata, "Upacara telah selesai; semua orang dipersilakan meninggalkan istana," dan dibantu keluar dari aula oleh para pelayan istana kepercayaannya.

***

Wen Yu, sebagai ratu baru Nanchen, tinggal di Istana Zhaohua, bekas kediaman semua ratu Nanchen. Setelah Jiang Taihou naik takhta, beliau pindah ke Istana Lingxi, meninggalkan Istana Zhaohua kosong untuk beberapa waktu.

Hanya sebelum kereta kekaisaran Wen Yu tiba di istana, Istana Zhaohua dipersiapkan atas perintah Jiang Taihou.

Setelah tanggal pernikahan yang mulia ditetapkan, Wen Yu diharuskan tinggal di Istana Nanchen setelah upacara. Sebelum pernikahan, Zhao Bai secara pribadi memimpin rombongan ke Istana Zhaohua untuk mengawasi persiapan dan memastikan barang-barang Wen Yu dipindahkan.

Oleh karena itu, meskipun upacara pernikahan berakhir tiba-tiba sebelum seluruh upacara selesai, kediaman Wen Yu dipindahkan dari pos pos ke Istana Zhaohua.

Para pelayan yang ditugaskan Jiang Taihou ke Istana Zhaohua semuanya ditempatkan di halaman luar untuk melakukan tugas-tugas yang tidak penting.

Istana Zhaohua, baik di dalam maupun di luar, tetap dijaga ketat oleh Pengawal Qingyun.

Senja tiba, Wen Yu, setelah mandi dan berganti pakaian biasa, duduk di mejanya seperti biasa, memproses dokumen resmi.

Tong Que, yang telah mengutus seseorang untuk mengumpulkan informasi, tampak menahan gejolak energi saat ia mengibaskan debu khayalan dari vas dengan kemoceng.

Wen Yu tidak menatapnya, namun tampak menyadari setiap gerakannya. Sambil membalik halaman memorial di tangannya, ia bertanya, "Ada apa?"

Tong Que, menggenggam kemocengnya, berkata dengan agak susah payah, "Kudengar setelah upacara, Chen Wang pergi... pergi ke Istana Xinyu."

Seolah takut Wen Yu tidak tahu siapa yang tinggal di Istana Xinyu, Tong Que menggertakkan giginya dan berkata, "Wanita yang tinggal di sana, konon, adalah wanita yang dibawa Chen Wang dari rumah bordil di luar istana, dan dia telah lama diasayangi oleh Pangeran."

Kemarahannya bukan tentang ke mana Chen Wang pergi, melainkan setelah sengaja mempermalukan Wen Yu di upacara, ia berbalik dan pergi ke istana seorang selir rumah bordil. Siapa pun akan menganggap ini sebagai tanda bahwa ia tidak menganggap serius Wen Yu.

Wen Yu jelas tidak menganggap serius masalah ini. Ia dengan tenang mengangkat matanya dan berkata, "Jika ia memasuki Istana Zhaohua-ku, aku akan menganggapnya kotor."

Tong Que bertanya dengan cemas, "Wengzhu, bagaimana kita akan bersikap mulai sekarang?"

Wen Yu menatap deretan lentera istana berleher panjang yang menyala tak jauh dari sana dan berkata, "Taihou dan Chen Wang mungkin tidak berpikiran jernih, tetapi ada banyak orang yang berpikiran jernih di istana Chen. Jika mereka memperlakukanku sedikit saja, aku akan punya banyak alasan untuk menuntut balas dari istana."

Setelah malam tiba, satu-satunya yang menemaninya saat ia tidur di kamar tidurnya yang dihiasi sutra merah masih berupa ukiran kayu ikan mas yang ia simpan di bawah bantalnya.

***

Keesokan harinya, para pejabat Liang yang telah mengantar pengantin wanita ke Chen hendak kembali ke pedalaman. Wen Yu menyiapkan kereta dan secara pribadi pergi ke luar kota untuk mengantar mereka.

Mereka datang dengan tiga ribu orang; dalam perjalanan pulang, hanya beberapa ratus yang tersisa.

Jenderal yang bertanggung jawab atas pengawalan, Tan Yi, membungkuk kepada Wen Yu dari kudanya dan berkata, "Wengzhu, kami sekarang kembali."

Meskipun Wen Yu kini bergelar Chen Wanghou, di hati para pejabat Liang, ia tetaplah Daliang Wengzhu mereka.

Wen Yu mengangguk kepada para pejabat yang berkumpul di depan kereta,

dan berkata, "Ketika kalian kembali ke Pingzhou, siapa pun yang bertanya, katakan saja bahwa aku baik-baik saja di istana."

Tan Yi merasakan sedikit kesedihan. Selain Chen Wei dan Li Xun, hanya Li Yao yang bisa menanyakan keadaan Wen Yu. Namun, Li Xun telah pergi ke garis depan bersama Fan Yuan, hanya menyisakan Chen Wei dan Li Yao di Pingzhou. Siapa pun yang disebutkan Wen Yu mungkin untuk menghindari kekhawatiran Li Yao.

Keduanya, guru dan murid, tidak bertemu lagi sampai Wen Yu keluar dari pengasingan. Sebagai orang kepercayaan Fan Yuan, ia tahu keduanya telah berselisih karena Xiao Li. Sambil meratapi nasib Xiao Li, ia juga memahami bahwa sepanjang sejarah, setiap penguasa yang bijaksana memiliki beberapa menteri setia yang mengabdikan diri sepenuhnya untuk kepentingan kaisar.

Tan Yi, sambil mendesah, membungkuk kepada Wen Yu lagi, "Jenderal yang rendah hati ini mengerti."

Setelah kereta para pejabat Liang pergi, Wen Yu kembali ke keretanya, yang kemudian menuju kembali ke Istana Chen Wang.

Tan Yi mengendalikan kudanya di gundukan pasir, menatap kembali ke ibu kota Chen, dan berkata dengan perasaan campur aduk, "Wengzhu masih merasa menyesal atas kematian Xiao bersaudara, dan berharap mereka dapat beristirahat dengan tenang di akhirat."

***

Tongzhou.

Matahari terik, dan tonggeret berkicau tanpa henti. Xiao Li berdiri di depan meja pasir, kedua lengannya disangga, mengamati medan yang bergelombang dengan saksama.

"Er Ge! Er Ge!" Zheng Hu bergegas masuk dari luar tenda, wajah dan lehernya memerah, memancarkan panas.

Terputus dari lamunannya, Xiao Li mengangkat wajah tampannya yang bernuansa liar bak bandit dari meja pasir, matanya mencari perhatian Zheng Hu.

Tidak jelas kapan itu dimulai, tetapi auranya yang mengesankan dan sederhana telah terbentuk.

Di bawah tatapannya, Zheng Hu tanpa sadar menegakkan tubuh, meskipun senyum kegembiraan yang nyaris tak tertahan masih tersungging di wajahnya, "Er Ge! Mengikuti perintahmu, Da Ge dan yang lainnya, sementara pasukan bandit Jinzhou dan pasukan sekutu Liang Selatan bertempur, telah menyapu bersih tempat persembunyian para bandit di Kabupaten Ping'an! Sekarang seluruh Tongzhou milik kita!"

Xiao Li, mendengar kabar baik ini, tidak menunjukkan sedikit pun keterkejutan. Dia hanya mengangguk, tatapannya kembali ke meja pasir, dan berkata, "Suruh Da Ge melanjutkan sesuai rencana. Secara lahiriah, laporkan bandit-bandit Kabupaten Ping'an. Segera lapor kembali jika ada gangguan."

Zheng Hu menepuk dadanya dan berkata, "Aku tahu! Lebih baik mencegah daripada menyesal. Para antek keluarga Pei di Jinzhou itu mungkin masih mengawasi kita. Dengan adanya bandit dari Kabupaten Ping'an yang menantang kita, kita bisa lebih tenang menghadapi para antek keluarga Pei di Jinzhou!"

Xiao Li melirik Zheng Hu dan berkata, "Lao Hu, kamu juga sudah membaik."

Zheng Hu mengeluh, "Ahli strategi itu selalu mengoceh tentang Tiga Puluh Enam Siasat dan Tujuh Puluh Dua Siasat. Jika aku tidak belajar sesuatu, bukankah aku akan berakhir seperti bocah bodoh Tao Kui itu, yang hanya berguna untuk menjaga tenda Er Ge-ku?"

A Niu, yang berjaga di luar tenda, langsung menjulurkan kepalanya dan membalas, "A Niu tidak bodoh!"

Tao Kui adalah nama yang diberikan Xiao Li atas permintaan Tabib Tao.

Zheng Hu tahu bocah konyol ini luar biasa keras kepala dan memiliki semangat pantang menyerah; jika ia membuatnya marah, ia bisa mengganggunya seharian. Tak ingin berdebat, ia melambaikan tangannya dan berkata, "Pergi, pergi! Orang dewasa sedang berbicara, anak-anak tidak boleh menyela!"

Saat Tao Kui hendak membalas, tiba-tiba terdengar suara seorang wanita dari luar tenda, "Penjaga Tao, apakah Prefek ada di dalam tenda?"

Tao Kui bereaksi seolah-olah menghadapi banjir besar, langsung mundur dan menggunakan tubuhnya yang kekar untuk menutup celah-celah di tirai tenda, menjawab dengan suara teredam, "Tidak!"

***

BAB 112

Wanita di luar tenda mengenakan gaun brokat, rambutnya diikat dengan pita senada dalam kepangan yang menjuntai di bahunya. Ia tampak cantik dan anggun. Mendengar kata-kata A Niu, ia mengeratkan genggamannya pada kotak makanan, menggigit bibirnya sedikit, "Aku datang... tidak lebih dari ibuku membuat jus prem yang menyegarkan dan memintaku untuk membawakannya untuk kakakku, Zhoujun dan para prajurit."

"Karena Zhoujun tidak ada di sini..." wanita itu menggigit bibir bawahnya hingga memutih, tampak malu, "Kalau begitu aku akan merepotkan Tao Jiangjun untuk membawakan jus prem ke dalam tenda."

Ia menyodorkan kotak makanan itu ke tangan Tao Kui dan bergegas kembali, tampak menyeka air matanya.

Di dalam tenda, Zheng Hu mendengar percakapan keduanya di luar dengan jelas.

Ia melirik wajah Xiao Li dan berkata dengan sedih, "Er Ge, adik perempuan Liu Biao sepertinya sering datang ke perkemahan akhir-akhir ini?"

Perhatian Xiao Li telah kembali ke meja pasir, mengabaikan pertanyaan itu.

Zheng Hu semakin kesal, berkata, "Aku tidak tahu apa yang direncanakan keluarga Liu kali ini. Liu Biao-lah yang melanggar perintah, bertindak angkuh dan berkuasa, memimpin penduduk desa menuju kematian. Jika bukan karena kamu yang memimpin saudara-saudara untuk menyelamatkan mereka, Er Ge, apa yang akan dilakukan Liu Biao sekarang? Orang-orang dari Desa Keluarga Liu, di sisi lain, memperlakukan kami saudara-saudara seperti sampah, seolah-olah kami berutang sesuatu kepada mereka."

Sambil berbicara, Zheng Hu mengangkat penutup tenda dan berkata kepada Tao Kui, "Anak bodoh, berikan aku barang-barang itu!"

Ia mengaku Tao Kui yang memberikannya, tetapi sebenarnya, ia merampas kotak makanan itu, mengeluarkan jus prem dingin di dalamnya, dan menenggaknya dalam sekali teguk, sambil berkata dengan marah, "Kamu baru saja membawa bubur kemarin lusa, dan hari ini kamu membawa sup lagi! Kamu tidak punya niat baik!"

Pemimpin awal pemberontakan di Kabupaten Pingdeng adalah seorang pria bernama Liu Biao. Setelah berita tersebar bahwa Pei Song telah merebut Fengyang dan membunuh Pangeran Changlian beserta putranya, hakim daerah, yang bersekongkol dengan para pedagang kaya, memungut pajak secara paksa, bertindak sebagai tiran lokal. Banyak orang mati kedinginan dan kelaparan di musim dingin yang keras.

Liu Biao memimpin penduduk desanya dalam pemberontakan, membunuh hakim daerah dan membuka lumbung-lumbung untuk mendistribusikan gandum. Sejak saat itu, penduduk Kabupaten Pingdeng sangat mempercayainya.

Namun, Kabupaten Pingdeng adalah kabupaten miskin di Tongzhou. Meskipun telah mengibarkan panji pemberontakan, Kabupaten ini masih termasuk yang terlemah dari tujuh belas kabupaten di Tongzhou, dan tidak berani menghadapi kabupaten-kabupaten resmi dan bandit yang kuat secara langsung.

Sebelum Xiao Li mengirim Zhang Huai dan Tao Kui beserta kepala wakil jenderal Jinzhou untuk menyerah, Kabupaten Pingdeng telah didekati oleh beberapa kabupaten resmi dan bandit.

Kabupaten-kabupaten bandit, tentu saja, telah merebut kekuasaan sepenuhnya dengan kekerasan, hanya menginginkan kekayaan dan kekuasaan pribadi, sama sekali tidak menghiraukan nyawa rakyat.

Ketika Liu Biao melancarkan pemberontakannya, ia berjanji kepada rakyat Kabupaten Pingdeng bahwa selama ia masih punya makanan, mereka tidak akan kekurangan apa pun, dan karena itu tidak berani bergabung dengan kabupaten bandit.

Di sisi lain, para pejabat kabupaten membuat pernyataan-pernyataan muluk, mengaku bertindak atas nama Wei Qishan untuk memberinya amnesti, tetapi sejak saat itu, Liu Biao dan anak buahnya harus mematuhi perintah para hakim kabupaten tersebut.

Liu Biao, yang yakin bahwa ia juga telah menguasai sebuah kabupaten, tidak mau kalah dari para pejabat kabupaten tersebut dan ingin menunggu dan melihat, berharap Wei Qishan juga akan mengulurkan tangan perdamaian yang pantas.

Namun, penantian ini panjang dan sia-sia.

Setelah Zhang Huai tiba di Kabupaten Pingdeng bersama Tao Kui, ia diperlakukan sebagai tamu kehormatan oleh Liu Biao atas nama wakil jenderal Jinzhou.

Kemudian, Jinzhou mengirim pasukan untuk menyerang Kabupaten Guanxian di wilayah Tongzhou. Zhang Huai, dengan perencanaannya yang cermat dan keberanian Tao Kui yang tak tertandingi di medan perang, dengan cepat menguasai dua kabupaten di tengah kekacauan.

Namun, seiring semakin banyak pasukan yang dibujuk dan direkrut oleh Zhang Huai, dan mengingat wawasan serta penilaiannya yang tajam, pengaruh Liu Biao dalam pasukan perlahan-lahan berkurang dibandingkan dengan Zhang Huai.

Awalnya, orang-orang dari desa Liu Biao mencoba menawarkan strategi kepadanya untuk membantunya membuktikan diri lebih unggul daripada Zhang Huai.

Namun ketika Xiao Li, bersama Song Qin, Zheng Hu, dan saudara-saudara mereka, tiba dan bergabung dengan Zhang Huai, mereka berhasil menggandakan kekuatan militer mereka dengan merebut tiga kabupaten dalam tiga hari.

Sejumlah kecil penduduk desa yang tetap setia kepada Liu Biao sama sekali bukan tandingan pasukan yang semakin membesar ini.

Xiao Li, sebagai penduduk asli kamp militer Pingzhou, sangat memahami peraturan militer. Meskipun sebagian besar anak buahnya adalah buruh, tentara, dan petani, ia menetapkan aturan dan disiplin militer serta melatih mereka dengan ketat, yang dengan cepat menciptakan pasukan yang disiplin.

Meskipun Liu Biao dan penduduk desanya menganggap Xiao Li sebagai musuh yang tangguh, mereka tidak berani gegabah memutuskan hubungan dengannya.

Sebelum mereka dapat mengambil tindakan apa pun, beberapa wilayah bandit besar, menyadari pertumbuhan pesat mereka, melancarkan serangan terkoordinasi. Liu Biao dan kelompoknya segera mengesampingkan perbedaan mereka dan bersatu melawan para bandit.

Namun, Liu Biao, yang ingin mencapai beberapa prestasi penting, menantang Xiao Li. Ambisi dan kekeraskepalaannya membuatnya mengabaikan taktik yang dirancang oleh Xiao Li dan Zhang Huai. Ia dan para pengikutnya yang bersedia bertindak sendiri, yang akhirnya mengakibatkan penangkapan mereka oleh wilayah bandit.

Jika Xiao Li tidak memimpin penyelamatan, Liu Biao dan penduduk desanya kemungkinan besar akan binasa di tangan para bandit. Kemudian, menghadapi para bandit yang luar biasa, Xiao Li, bersama Song Qin dan Zheng Hu, membalikkan keadaan dan memukul mundur mereka dengan pasukan yang lebih sedikit.

Meskipun Jinzhou merasakan kekuatan luar biasa Kabupaten Pingdeng, negara itu sudah berperang dengan aliansi tiga arah Liang Selatan dan tidak punya waktu luang untuk menghadapinya. Mereka hanya bisa mengerahkan pasukan Pei yang ditempatkan di Kabupaten Tongcheng untuk menciptakan kekacauan, yang menyebabkan kabupaten-kabupaten bandit utama di Tongzhou dan Kabupaten Pingdeng saling melemahkan dan menahan diri.

Xiao Li sangat menyadari hal ini, jadi ia menggunakan strategi balasan. Sejak ia merebut kabupaten bandit pertama, ia menyembunyikan kebenaran dari orang luar, terus menggunakan nama kabupaten bandit sebagai dalih untuk berpura-pura bekerja sama dengan beberapa kabupaten bandit lainnya. Begitu ia mengetahui taktik mereka untuk bersatu dan memecah belah Kabupaten Pingdeng, ia akan mengalahkan mereka satu per satu.

Kabupaten Tongcheng berfungsi sebagai mata dan telinga Jinzhou di wilayah Tongzhou. Selama pasukan Pei di Tongcheng tetap tidak mengetahui apa-apa, Jinzhou tidak akan mengetahui situasi terkini di kabupaten-kabupaten lain di Tongzhou.

Setelah beberapa pertempuran yang sukses ini, kabupaten-kabupaten bandit dibantai sepenuhnya, dan kabupaten-kabupaten kecil yang tersisa dengan bijaksana menyerah. Satu-satunya yang tersisa adalah melenyapkan pasukan Pei di Kabupaten Tongcheng, dan seluruh wilayah Tongzhou akan berada di bawah kendali mereka. Xiao Li telah lama menjadi pemimpin yang tak terbantahkan di dalam pasukan.

Liu Biao tahu ia tak punya peluang melawan Xiao Li, dan ketika pasukan dengan suara bulat merekomendasikan Xiao Li untuk posisi prefek, ia dengan anggun memilih Xiao Li juga.

Namun, rekan-rekan sekotanya yang awalnya bergabung dengan pemberontakan Liu Biao masih menyimpan dendam, merasa bahwa Xiao Li telah merebut posisi Liu Biao. Mereka sering memprovokasi Zheng Hu dan Song Qin.

Zheng Hu, dengan temperamennya yang berapi-api, tidak mau menderita kerugian, tetapi Xiao Li selalu berhasil menahan amarahnya. Ia telah lama menyimpan dendam terhadap Liu Biao dan gengnya.

Melihat adik Liu Biao tiba-tiba menunjukkan perhatian seperti itu kepada Xiao Li, bahkan orang bodoh pun akan tahu apa yang direncanakan keluarga Liu, dan amarahnya semakin berkobar.

Setelah menghabiskan semangkuk sup prem asam, amarahnya sedikit mereda. Ia mengembalikan mangkuk itu kepada Tao Kui, sambil berkata, "Nak, kalau keluarga Liu mengirim makanan lagi, makan saja sendiri. Jangan ganggu Er Ge!"

Tao Kui mengangkat mangkuk yang masih dingin tinggi-tinggi, membalikkannya, dan menuangkan setetes sisa sup prem asam ke mulutnya. Sup itu sama sekali tidak dingin; ia hampir tidak merasakan apa pun.

Ia bergumam, "Er Ge awalnya ingin A Niu yang makan."

Ini adalah keluhan kecil tentang Zheng Hu yang meminum jus prem dinginnya.

Mendengar ini, Zheng Hu kembali bersemangat dan berbalik untuk mengatakan sesuatu lagi kepada Xiao Li, tetapi Zhang Huai sudah membuka tirai dan masuk. Melihat Zheng Hu di sana, ia cukup terkejut, "Zheng Jiangjun juga ada di sini? Apakah kamu meraih kemenangan di Kabupaten Sanhe?"

Zheng Hu menyeringai dan berkata, "Aku bergegas kembali untuk melaporkan kabar baik ini kepada Kakak Kedua! Apakah ahli strategi ada yang perlu dibicarakan dengan Kakak Kedua?"

Zhang Huai mengangguk sambil tersenyum tipis.

Zheng Hu berkata, "Baiklah, kalau begitu aku pulang dulu."

Sambil menarik Tao Kui keluar dari tenda, ia tak lupa berpesan, "Bocah bodoh, mulai sekarang kamu harus hati-hati, jangan biarkan A Mao, A Gou sembarangan masuk ke tenda Kakak Kedua..."

Kata-kata ini agak tajam; Zhang Huai juga mendengar tentang ibu dan anak Liu yang mengantarkan jus prem kepada para prajurit di sepanjang jalan.

Alisnya sedikit berkedut saat ia melirik Xiao Li, yang masih mengamati medan di sekitar Tongzhou dan Jinzhou. Ia membungkuk sedikit dan berkata, "Selamat, Zhoujun, atas kemenangan besar ini."

Xiao Li mengangkat sebelah alisnya dan berkata, "Sudah kubilang berkali-kali, tak perlu memanggilku Zhoujun. Kalau kamu mau, kamu bisa memanggilku Er Ge, seperti Lao Hu dan yang lainnya."

Senyum Zhang Huai sedikit melebar. Ia berkata, "Zhoujun baik dan murah hati, tetapi ambisi seumur hidupku adalah melayani seorang penguasa yang bijaksana dan tercerahkan."

Xiao Li mengerutkan kening tetapi tidak berkata apa-apa lagi. Zhang Huai kemudian mulai berbicara, "Keluarga Liu telah sering mencoba menjilat Zhoujun. Apa pendapat Zhoujun?"

Setelah merenung cukup lama, Xiao Li menancapkan bendera di tempat di atas meja pasir di lembah gunung dan menjawab, "Asalkan Liu Biao berperilaku baik dan berhenti menghasut warga Desa Liujia untuk membuat masalah, mereka akan menerima balasan yang setimpal, tidak kurang sedikit pun.”

Zhang Huai juga mengalihkan pandangannya ke meja pasir dan berkata, "Aku khawatir orang-orang tidak pernah puas dan ular itu mencoba menelan gajah. Saat itu, Liu Biao hampir tidak mampu mempertahankan wilayah kecil seperti Pingdeng. Baru setelah gubernur menenangkan wilayah-wilayah tersebut dan merekrut pahlawan dari berbagai lapisan masyarakat, ia membangun fondasi yang dimilikinya saat ini. Namun, penduduk Desa Liujia arogan dan sering membanggakan diri secara pribadi bahwa semua ini seharusnya menjadi hak mereka."

"Mereka telah membuat masalah beberapa kali, tetapi Zhoujun tidak pernah menghukum mereka dengan keras. Huai ingin Zhoujun dan para prajurit di Kabupaten Pingdeng melihat sifat asli keluarga Liu..." kata Zhang Huai, lalu mengalihkan pandangannya ke Xiao Li, "Namun, gadis keluarga Liu ini akhir-akhir ini sering pamer di kamp militer. Aku dengar Anda berniat menikahinya."

Keluarga Liu sangat pintar. Setiap kali ibu dan anak itu datang ke kamp tentara, mereka berkedok menghibur para prajurit, dan mereka 'kebetulan' juga membawa beberapa hadiah untuk Xiao Li. Penduduk Desa Liujia sering membuat masalah sebelumnya, dan semua orang tahu bahwa Liu Biao dan Xiao Li berselisih.

Tindakan keluarga Liu tampaknya merupakan upaya untuk membantu Liu Biao dan penduduk desa mengisi keranjang, menunjukkan kepada para prajurit bahwa mereka tidak memiliki permusuhan terhadap Xiao Li.

Karena Nona Liu secara pribadi mengirimkan hadiah kepada Xiao Li, ia tidak bisa menolak secara terbuka, karena takut bawahannya akan menganggapnya sebagai upaya keluarga Liu untuk berdamai, meskipun ia tidak bisa lagi menoleransi mereka.

Sejak pertama kali keluarga Liu datang untuk mengirimkan hadiah, Tao Kui telah menghentikan mereka di luar tenda, dengan sopan menolak dengan alasan Xiao Li tidak ada. Makanan yang ditinggalkan Nona Liu juga berakhir di perut Tao Kui.

Tanpa diduga, keluarga Liu punya rencana lain.

Xiao Li mengangkat kepalanya sepenuhnya dari meja pasir, matanya dipenuhi ketidakpedulian dan sedikit kelelahan, tampak sangat kesal dengan masalah ini, "Sepertinya kamu punya rencana. Masalah ini akan diserahkan padamu."

Zhang Huaiqian mengangguk setuju, menatap peta yang baru saja dilihat Xiao Li, dan bertanya, "Kapan Zhoujun berencana merebut Kabupaten Tongcheng?"

Merebut Kabupaten Tongcheng berarti mereka sepenuhnya terekspos ke Jinzhou.

Namun saat ini, Jinzhou menghadapi pasukan sekutu tiga arah Liang Selatan, dan belum mendapatkan keuntungan apa pun. Bab lengkap (aiyinbei)(com) menyatakan bahwa jika mereka bersama-sama menyerang Jinzhou, bahkan jika mereka tidak berpihak pada Liang Selatan maupun Wei Utara, mereka akan tetap memiliki reputasi menghukum pengkhianat Pei di mata rakyat.

Tangan Xiao Li, yang menopang mejanya, menunjukkan urat-urat yang sedikit menonjol. Tatapannya yang dalam kembali tertuju pada peta di depannya dan meja pasir tak jauh darinya, lalu ia hanya berkata, "Ini belum waktunya."

***

Angin berdesir di antara halaman-halaman buku di meja Wen Yu.

Zhao Bai masuk sambil membawa dokumen-dokumen resmi yang baru tiba. Melihat Wen Yu tertidur lagi di mejanya karena kelelahan saat memeriksa tugu peringatan, ia dengan cepat dan diam-diam meletakkan dokumen-dokumen itu di atas meja. Tepat saat ia hendak mencari jubah untuk menutupi Wen Yu, Wen Yu terbangun, bersandar di sikunya.

Rasa lelah masih terpancar di matanya saat ia bertanya, "Jam berapa sekarang?"

Zhao Bai menjawab, "Baru saja lewat Shen Shi (pukul 15.00-17.00)."

Wen Yu mengusap lehernya yang pegal, melirik tumpukan tugu peringatan yang baru saja menumpuk di mejanya, lalu bertanya, "Dikirim dari Daliang?"

Zhao Bai mengangguk, lalu berkata, "Aku sudah memeriksa tanggalnya; ini zouzhe yang dikirim dari Pingzhou sebulan yang lalu."

Chen berada jauh di luar Tembok Besar, dipisahkan oleh Gurun Gobi. Iklim gurun itu keras, dan suku-suku yang telah tunduk kepada Xiling sering melakukan penyerangan dan penjarahan.

Bahkan dengan keberuntungan terbaik sekalipun, sepucuk surat yang dikirim dari Pingzhou melalui kurir ekspres sejauh 800 li (sekitar 400 kilometer) ke istana Nanchen akan membutuhkan waktu setidaknya setengah bulan untuk sampai ke Wen Yu.

Sebulan yang lalu, pasukan sekutu Daliang telah maju menuju Jinzhou. Wen Yu, yang disibukkan dengan situasi perang dan mengabaikan rasa lelahnya, membuka salah satu tugu peringatan dan mulai membacanya dengan cepat.

Namun setelah melihat bagian akhirnya, ia tiba-tiba kehilangan ketenangannya, kuas merah tua terlepas dari tangannya dan memercikkan tinta merah tua ke meja kayu cendana.

Zhao Bai, yang mengira tugu peringatan itu berisi berita buruk, buru-buru bertanya dengan cemas, "Wengzhu, ada apa?"

Wen Yu memejamkan mata sejenak sebelum berkata, "Dia masih hidup!"

***

BAB 113

Zhao Bai segera mengerti siapa yang dimaksud Wen Yu dengan "dia", dan kekhawatiran di wajahnya memudar, berubah menjadi ekspresi yang rumit.

Setelah hening sejenak, Wen Yu mengambil kuas bulu serigala dari tempatnya, mencelupkannya ke dalam tinta, dan mulai menulis sesuatu. Setelah menyegel surat itu, ia menyerahkannya kepada Zhao Bai, yang sedang menunggu dengan tenang, dan memerintahkan, "Suruh Kavaleri Qingyun mengantarkan surat ini kembali ke Pingzhou secara pribadi."

Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Mereka tahu apa yang harus dilakukan."

Kata "mereka" ini jelas memiliki arti khusus.

Mereka yang dapat melihat surat Wen Yu tak lain adalah Chen Wei, Li Xun, dan Li Yao. Dan alasan situasi menjadi seperti sekarang ini adalah karena Li Yao telah melampaui batas.

Xiao Li dituduh secara tidak adil dan kemudian berakhir dengan tragis.

Terlepas dari apakah ia tetap berada di pihak yang sama dengan Liang Agung mereka di masa depan, Liang Agung harus mengambil sikap terhadap Xiao Li.

Orang yang paling perlu mengurai simpul ini adalah orang yang memulai semuanya.

Setelah Zhao Bai pergi membawa surat itu, Wen Yu, menopang dahinya yang sedikit pusing, memejamkan mata di meja, tenggelam dalam pikirannya. Tak lama kemudian, langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar.

Tong Que membuka tirai manik-manik dan masuk, raut wajahnya muram, "Wengzhu," katanya, "Kasim Li, pelayan Chen Wang, telah tiba."

Beberapa hari telah berlalu sejak pernikahan Wen Yu dengan Chen Wang, namun ia belum pernah menginjakkan kaki di Istana Zhaohua. Meskipun Wen Yu awalnya mengabaikan hal ini, Tong Que , yang bertanggung jawab untuk berkoordinasi dengan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran dan mengumpulkan informasi dari semua istana untuk mencegah potensi bahaya bagi Wen Yu, mau tak mau merasa kesal atas penghinaan para pelayan terhadap Istana Zhaohua.

Mendengar ini, Wen Yu hanya mengangkat kelopak matanya sedikit dan berkata, "Bawa orang itu ke sini."

Sesaat kemudian, Kasim Li, yang berada di samping Chen Wang, mengikuti Tong Que masuk. Ia membawa fuchen di satu lengan dan mengangkat ujung jubah brokatnya dengan lengan lainnya saat melangkah melewati ambang pintu. Melihat Wen Yu, ia mengeluarkan suaranya yang melengking, "Hamba ini memberi salam kepada Wanghou."

Matanya yang keriput melengkung seolah sedang tersenyum, tetapi senyumnya tidak sepenuhnya mengembang.

Wen Yu duduk di belakang meja kayu cendana, bertanya dengan tenang, "Apa yang membawa Anda ke sini, Kasim Li?"

Kasim Li, dengan tangan terselip di lengan bajunya, meliriknya dengan jijik dan memberikan jawaban yang menyanjung, "Festival Pertengahan Musim Gugur sudah dekat. Meskipun Niangniang baru di istana, sebagai Wanghou dan pemegang Segel Phoenix, Taihou sangat menyayangi Anda, dan Wangshang sangat menghormati Anda. Oleh karena itu, telah diputuskan dengan suara bulat bahwa Wanghou Niangniang akan kembali menyelenggarakan perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur."

Kebaikan Taihou dan rasa hormat Chen Wang -- terdengar sangat ironis.

Wajah Wen Yu tetap tanpa ekspresi, tanpa menunjukkan emosi apa pun. Ia hanya mengangkat matanya sedikit dan berkata, "Sayangnya itu tidak pantas. Seperti yang Anda katakan, aku baru di istana dan masih asing dengan banyak urusan istana. Selain itu, aku masih dalam pemulihan dari penyakit serius, dan tabib istana telah menginstruksikan aku untuk tidak terlalu memaksakan diri. Aku tahu ini adalah tanda kepercayaan Taihou dan Raja kepada aku , tetapi kesehatan aku benar-benar memburuk. Di tahun-tahun sebelumnya, selir mana yang menyiapkan perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur? Biarkan selir itu melakukannya lagi tahun ini."

Pada hari kedua pernikahan mereka, Chen Wang berpesta di Istana Xinyu hingga sore hari tanpa muncul. Wen Yu tentu saja tidak akan berinisiatif untuk pergi ke istana Taihou untuk memberikan penghormatan terakhir. Dengan Chen Wang yang salah terlebih dahulu, jika ia kemudian berpura-pura sakit, bahkan jika ia menyebabkan keributan di istana, para menteri lama Chen tidak akan dapat dengan jujur ​​menuduhnya melakukan ketidaktaatan dan rasa tidak hormat terhadap anak. Untuk menunjukkan kebaikan dan belas kasihnya, Taihou terpaksa dengan berat hati membebaskan Wen Yu dari sapaannya selanjutnya, sehingga ia dapat pulih dari "penyakitnya".

Kebuntuan ini berlanjut hingga hari ini, ketika Taihou dan Chen Wang akhirnya tidak dapat tinggal diam lagi dan mengutus kasim ini.

Dengan Festival Pertengahan Musim Gugur yang tinggal dua minggu lagi, meminta Taihou untuk menangani persiapan perjamuan sangatlah sulit. Departemen Rumah Tangga Kekaisaran tidak hanya kekurangan waktu untuk menyediakan barang-barang yang diperlukan, tetapi bahkan menyusun rencana kasar pun akan sangat memakan waktu.

Selain itu... karena Taihou dan Chen Wang secara khusus memintanya untuk menyelenggarakan perjamuan istana ini, kemungkinan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran secara lahiriah patuh tetapi secara batiniah tidak patuh sangatlah tinggi.

Ini adalah upaya yang disengaja untuk mempersulit keadaan, dan juga upaya terselubung untuk mengungkap ketidakmampuannya di hadapan para pejabat istana.

Para pejabat tidak akan menyelidiki seluk-beluk politik istana, tetapi jika perjamuan ini hancur, itu akan membuktikan bahwa ia telah kalah dalam pertempurannya dengan Taihou dan gagal mengendalikan istana.

Karena bahkan belum mengamankan kendali atas harem, jika ia juga bercita-cita untuk memengaruhi istana, para pejabat tentu harus berpikir dua kali ketika memilih pihak mereka.

Mendengar kata-kata Wen Yu, Kasim Li tampaknya telah mengantisipasi penolakannya. Ia berpura-pura berkata, "Aduh," lalu berkata, "Sungguh diaku ngkan. Pada tahun-tahun sebelumnya, perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur diselenggarakan secara pribadi oleh Taihou , tetapi beliau terkena flu beberapa hari terakhir dan saat ini sedang sakit."

Ini jelas merupakan upaya yang disengaja untuk melemparkan tanggung jawab kepadanya.

Wen Yu mengangkat alisnya sedikit dan bertanya dengan suara tenang, "Tidak bisakah para selir di istana melakukannya untuk kita?"

Kasim Li mengerutkan kening, wajahnya yang pucat dan keriput tampak gelisah, tetapi matanya samar-samar menyembunyikan sedikit kesombongan dan ejekan. Ia tersenyum dan berkata, "Ini... kurasa itu tidak pantas."

Wen Yu bertanya langsung, "Apa yang tidak pantas?"

Kasim Li, seolah mengungkap suatu rahasia, berkata dengan samar, Di antara para selir di istana, sejauh ini hanya ada lima yang berpangkat resmi. Empat di antaranya adalah selir yang telah melayani raja sejak sebelum ia pergi ke Daliang untuk melamar. Mereka biasanya hidup menyendiri dan tidak pernah ikut campur dalam urusan istana. Adapun Li Fei dari Istana Xinyu...

Taihou selalu tidak menyukainya. Jika perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur dipercayakan kepada Li Fei, akan sulit untuk menjelaskannya kepada Taihou."

Wen Yu tidak terlalu tertarik dengan jumlah selir yang dimiliki Chen Wang, tetapi untuk memahami perebutan kekuasaan yang kompleks di dalam istana dan harem, ia tetap memerintahkan Tong Que untuk menyelidiki latar belakang keluarga para selir.

Yang mengejutkannya, tidak ada satu pun wanita bangsawan di harem Chen Wang. Selain empat selir bergelar resmi yang telah melayaninya sejak saat itu sebagai dayang, satu-satunya yang diberi gelar Fei, Li Fei adalah seseorang yang kemudian dibawa kembali oleh Chen Wang dari rumah bordil.

Wen Yu selalu bingung dengan hal ini. Ketika Kasim Li menyinggung masalah selir kekaisaran, ia memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya, "Wangshang telah naik takhta selama hampir tiga tahun, mengapa belum ada pemilihan selir?"

Kasim Li menundukkan pandangannya, bersikap tunduk, dan menjawab, "Niangniang tidak tahu bahwa tiga tahun yang lalu, setelah Wangshang memadamkan pemberontakan dan naik takhta, takhta, ia berjanji dalam laporan kemenangan yang dikirim ke Daliang bahwa tidak akan ada pemilihan selir sebelum Anda menikah dengan Nanchen."

Hal ini membuat Wen Yu mengerutkan kening. Ia tahu ia tidak memiliki pesona untuk membuat Chen Wang tetap selibat demi dirinya.

Saat itu, ketika Chen Wang menemui ayahnya untuk melamarnya, niat sebenarnya adalah menggunakan kekuatan militer untuk merebut takhta. Ia bahkan belum melihat wajahnya, tetapi untuk memberikan penjelasan kepada publik kepada kerabatnya dan faksi Ao, ia mengaku jatuh cinta pada pandangan pertama setelah melihat potretnya.

Saat itu, Changlian Wang dan istrinya menyetujui pernikahan ini hanya sebagai tindakan sementara untuk mencegahnya menikah dengan keluarga Ao.

Ia tidak terlalu peduli dengan tunangan nominalnya. Satu-satunya saat ia melihat Chen Wang adalah ketika ia menyelinap ke ruang kerja ayahnya karena penasaran. Mendengar langkah kaki, ia mengira itu adalah ayah dan saudara laki-lakinya, dan bersembunyi di balik layar, siap untuk melompat keluar dan menakut-nakuti mereka.

Namun, ketika suara orang-orang yang memasuki ruangan mulai terdengar, ia menyadari bahwa Orang yang menemani ayahnya bukanlah saudara laki-lakinya, melainkan seorang pemuda. Setelah pintu ruang kerja tertutup, ia berlutut di hadapan ayahnya, menundukkan kepala, terisak-isak dan memohon.

Karena penasaran, ia mengintip melalui celah di antara dua layar dan berpikir pria itu cukup tampan, tetapi sungguh menyedihkan. Mengapa ia berlutut di hadapan ayahnya dan hanya tahu cara menangis? Benih-benih kasih aku ng masa lalu tak pernah ditabur, dan sikap Chen Wang pada hari pernikahan mereka di istana menunjukkan hal ini.

Setelah banyak pertimbangan, Wen Yu hanya bisa memberikan penjelasan yang masuk akal: janji yang dibuat Chen Wang bertahun-tahun lalu kemungkinan besar karena tekanan dari Jiang Taihou.

Pada saat itu, Daliang sangat berkuasa, dan basis kekuatan Changlian Wang di istana semakin aman; kenaikan takhtanya hanyalah masalah waktu sebelum Kaisar Shaojing yang sakit menghembuskan napas terakhirnya.

Sementara itu, Nanchen baru saja bangkit dari perang besar yang penuh dengan masalah internal dan eksternal, dan dengan naiknya raja baru. Takhta kerajaan, istana menjadi tidak stabil. Khawatir akan serangan Liang, mereka hanya bisa meningkatkan taruhannya dengan aliansi pernikahan ini, menjanjikan Changlian Wang bahwa ia tidak akan memilih selir dari antara rakyatnya sampai Wen Yu menjadi Nanchen Wanghou.

Dengan kata lain, ini untuk memastikan status absolut Wen Yu di harem setelah ia menikah dengan Nanchen.

Chen Wang memendam kebencian terhadap Wen Yu dan Jiang Taihou karena hal ini. Setelah merebut kekuasaan, karena tidak mampu menghindari perintah tegas Taihou untuk tidak memilih selir, ia hanya membawa seorang pelacur kembali ke istana dan menghujaninya dengan kebaikan, dengan demikian menunjukkan ketidakpuasannya kepada Jiang Taihou .

Oleh karena itu, penghalangan yang disengaja pada hari pernikahan dibenarkan.

Wen Yu merangkai seluruh cerita, tetapi entah mengapa, ia masih merasakan sedikit kegelisahan.

Melihat Wen Yu tetap diam, Kasim Li mengira ia terpana oleh "kencan manis" (metafora untuk dibanjiri pujian), kilatan penghinaan melintas di matanya, sebelum melanjutkan. dengan senyum terpaksa, "Tugas sepenting ini hanya bisa dipercayakan kepada Wanghou Niangniang meskipun beliau sedang sakit."

Setelah kembali tenang, Wen Yu melirik kasim itu dengan penuh pertimbangan dan berkata, "Karena Taihou Niangniang menaruh harapan yang begitu tinggi kepadaku, aku akan menerimanya dengan rendah hati."

Kerutan di wajah Kasim Li langsung semakin dalam, hanya... Ketika Wen Yu benar-benar terbuai oleh beberapa kata ini, dan setelah terus menyanjungnya dengan lebih banyak pujian, akhirnya ia berkata, "Kalau begitu aku akan kembali melapor."

Wen Yu mengangguk kecil dan memanggil Tong Que, "Antarkan kasim itu keluar untukku."

Tong Que tanpa ekspresi memberi isyarat agar Kasim Li masuk. Kasim Li dengan sopan menjawab, "Tidak perlu, tidak perlu," tetapi bahkan ketika Tong Que membawanya hampir ke gerbang istana, ia tetap tidak berusaha menyelipkan dompet untuknya.

Setelah mencapai posisi Kasim Li, ia tidak dipuja-puja di istana Ibu Suri, tetapi setiap kali ia mengunjungi istana selir mana pun, para abdi istana akan bergegas memberinya uang upeti.

Kasim Li yakin ia telah menyenangkan Wen Yu selama kunjungannya ke Istana Zhaohua hari ini, dan ia yakin akan menerima beberapa keuntungan sebagai balasannya.

Kasim Li memperlambat langkahnya, melirik Tong Que dari sudut matanya. Ia bertanya-tanya apakah orang-orang Istana Zhaohua tidak menyadari seluk-beluk Istana Chen Wang. Tepat ketika ia mempertimbangkan untuk memberi petunjuk, mereka tiba di gerbang istana. Tong Que berhenti dan berkata kepadanya, "Hati-hati, Kasim. Aku tidak akan mengantarmu."

Kasim Li menjentikkan kebutnya, menggeser lengannya ke tangan Tong Que, dan menatap Tong Que dengan senyum tipis, berkata, "Tong Que Guniang, apakah itu Anda?"

Tong Que mengangguk sedikit untuk menunjukkan bahwa Kasim Li tidak salah memanggilnya dengan nama.

Kasim Li melanjutkan, "Wanghou datang dari Daliang untuk menikah dengan keluarga kerajaan, dan aku mengerti kesulitan yang telah ia alami. Aku melayani Wangshang dan tentu saja, aku juga berharap hubungan baik antara Wangshang dan Wanghou

Melihat Tong Que tetap bergeming, Kasim Li ragu apakah Tong Que benar-benar tidak mengerti maksudnya atau hanya berpura-pura. Ia hanya bisa memperjelas maksudnya dengan merendahkan suaranya, "Akhir-akhir ini, Wangshang tinggal di Istana Xinyu, bahkan beberapa kali membolos sidang pagi..."

Tong Que juga mengerutkan kening. Tepat ketika Kasim Li mengira ia telah mencapai tujuannya, ia mendengar Tong Que berkata, "Jika Wangshang tidak tekun dalam menjalankan tugasnya; para menterilah yang seharusnya menegur.

Kasim Li tercekat, berpikir bahwa kepala dayang Istana Zhaohua pasti bodoh. Topik pembicaraan tiba-tiba melenceng. Ia hanya bisa mengikuti kata-kata Tong Que dan berkata dengan bijaksana, "Dulu, tidak masalah jika enam istana tanpa selir, tetapi sekarang Wanghou telah menguasai enam istana, dan Wangshang, yang memanjakan wanita, telah mengabaikan urusan negara. Tidak dapat dihindari bahwa para pejabat istana akan menganggap Wanghou tidak layak..."

Tong Que tampak bingung, "Kata-kata Anda tidak pantas, Kasim. Bahkan Taihou pun tidak dapat membujuk Wangshang sebelumnya, jadi bagaimana mungkin Wanghou bisa melakukannya? Jika seorang menteri menuduhnya seperti ini, bukankah itu sama saja dengan mengatakan bahwa Wangshang tidak berbakti?

Lagipula, jika bahkan ibunya sendiri tidak bisa mengendalikannya, apa yang bisa diubah oleh seorang Wanghou, yang telah berulang kali disiksanya?

Kasim Li terdiam, menunjuk Tong Que dengan marah dan mengucapkan "kamu" beberapa kali, tetapi karena tidak dapat menemukan jawaban lain, ia akhirnya pergi dengan marah.

...

Ketika Tong Que kembali untuk melapor kepada Wen Yu, para Pengawal Qingyun, yang bersembunyi di balik bayangan, telah memberi tahu Wen Yu tentang masalah tersebut.

Tong Que memasuki ruangan, wajahnya berseri-seri saat ia menceritakan kejadian itu kepada Wenyu. Wenyu hanya bisa menggelengkan kepala, terkekeh, "Pria picik dan penjilat, mengapa repot-repot berdebat dengannya?"

Tong Que mengerutkan alisnya yang halus, berkata, "...Wengzhu, Anda tidak melihatnya. Kasim itu benar-benar tak tahu malu dan rendahan, terus-menerus mengoceh tentang semua itu, hanya ingin kita memberinya suap untuk menjilat si Chen Wang ini. Sungguh menyebalkan memikirkannya saja..."

Percakapan ini tanpa sengaja mengingatkan Chen Wang lagi. Senyum Wenyu sedikit memudar. Teringat tujuannya menerima perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur, ia menyela Tong Que , berkata, "Pergilah ke Departemen Rumah Tangga Kekaisaran."

***

BAB 114

Istana Lingxi.

Jiang Taihou menyalakan dupa, memejamkan mata, membungkuk tiga kali di hadapan Sang Buddha, dan meletakkannya di pembakar dupa. Kasim Li, yang telah menunggu dengan hormat di sampingnya, buru-buru menyerahkan sapu tangan untuk menyeka tangannya.

Jiang Taihou mengambilnya, menundukkan matanya, dan menyeka tangannya yang terawat, bertanya, "Apakah dia benar-benar setuju?"

Kasim Li tersenyum patuh, "Dia setuju. Pelayan tua ini menjelaskan alasan mengapa Yang Mulia tidak memilih selir selama beberapa tahun, dan bahwa Nona Liang merasa tersanjung dan tidak menolak."

Jiang Taihou mendengus dingin, "Kehormatan yang kuberikan padanya ini terlalu besar."

Kasim Li, dengan kepala tertunduk, menjawab dengan "Tentu saja."

Jiang Taihou masih merasa tidak nyaman di hatinya. Dia menatap patung Buddha dan berkata, "Jika bukan karena Wangshang..."

Kata-kata berikutnya akhirnya terhenti. Asap hijau mengepul di aula Buddha. Alis Jiang Taihou dipenuhi rasa dingin, dan ia mengganti topik pembicaraan dan berkata, "Meskipun pria bernama Fang dari Rumah Sakit Taiyuan itu tidak tahu banyak tentang Wangshang, ini akan menjadi malam yang panjang dan seperti mimpi, jadi tidak perlu membiarkan pengkhianat ini tetap hidup."

Dengan adanya dokter kekaisaran bermarga Fang di sini, Wen Yu setara dengan memiliki sepasang mata di rumah sakit kekaisaran.

Kasim Li tentu saja tahu taruhannya. Ia mengangguk hormat dan berkata, "Aku mengerti, aku akan menangani masalah ini dengan baik."

Taihou berlutut di atas futon, memejamkan mata, dan mulai memutar benang Bodhi di tangannya. Tanpa berkata apa-apa lagi, Kasim Li membungkuk dan melangkah keluar.

Saat ia meninggalkan Istana Lingxi, seorang dayang istana senior yang menemani Taihou menawarkan untuk mengantarnya, tetapi Kasim Li dengan cepat menolak, berkata, "Anda terlalu baik hati untuk mengantar aku pergi, Saudari. Taihou Niangniang tidak bisa hidup tanpa seseorang di sisinya."

Setelah bertukar kata-kata pujian, Kasim Li, ditemani dua kasim junior, akhirnya keluar dari Istana Lingxi melalui gerbang utamanya.

Seorang kasim junior, mengingat pertemuannya sebelumnya di Istana Zhaohua, tak kuasa menahan diri untuk membelanya, "Pelayan di samping Daliang Wengzhu itu benar-benar kasar dan tak beradab. Tuan Tua seharusnya tidak begitu perhatian kepada Daling Wengzhu dan mencoba menjilat Istana Zhaohua..."

Di koridor istana yang panjang dan kini sepi, sisa-sisa kesopanan pura-pura Kasim Li lenyap. Kelopak matanya yang keriput nyaris tak memperlihatkan celah, namun tatapannya tajam dan tajam, tanpa kesombongan dan rayuan sebelumnya. Ia dengan dingin menegur, "Apa yang kamu tahu? Dalam drama istana ini, peran utama dimainkan oleh mereka berdua dari Istana Lingxi dan Istana Zhaohua. Kami para pelayan hanyalah pelayan, sama sekali tidak seperti para menteri dari dinasti sebelumnya; kami hanya bisa bertahan hidup di celah-celah."

"Begitu orang di Istana Zhaohua itu tahu bahwa perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur tidak mudah diatur, keluarga kita juga akan diingat olehnya. Istana ini selalu menoleransi orang-orang bodoh yang egois, tetapi tidak bisa menoleransi orang-orang licik yang memihak. Permainan belum berakhir; siapa yang tahu siapa yang akan menang?" 

Ia melirik kedua kasim muda itu, memperingatkan mereka, "Jika kalian ingin hidup lebih lama, sebaiknya kalian singkirkan tatapan licik dan bodoh itu."

Kedua kasim muda itu merinding dan segera mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya, memanggilnya 'Lao Zuzhong (leluhur).'

***

Pingzhou.

Tan Yi kembali ke Daliang dengan perbekalan terbatas, ditemani pasukan elit, dan tiba di Pingzhou dua hari lebih awal dari yang direncanakan.

Ia bertemu dengan Chen Wei dan Li Yao, menyampaikan situasi terkini Wen Yu di Chen seperti yang diinstruksikan Wen Yu. Namun, kedua pria itu tetap bergeming, jelas menyadari keadaan istana Chen dan bahwa segala sesuatunya tidak semulus yang digambarkannya.

Namun mereka juga mengerti bahwa kata-katanya tak diragukan lagi atas perintah Wen Yu.

Chen Wei menghela napas, "Wengzhu pergi ke Nanchen demi kita, demi Daliang. Mulai sekarang, di Nanchen, kita semua akan bergantung pada Wengzhu saja. Kita... hanya bisa membuat Chen waspada dan tidak berani tidak menghormati Wengzhu dengan segera merebut kembali wilayah Daliang yang hilang."

Hanya dalam beberapa bulan, Li Yao, yang rambut dan janggutnya telah memutih seluruhnya, bersandar pada tongkatnya, membelakangi jendela, mendengarkan percakapan Tan Yi dan Chen Wei dalam diam.

Hanya tangannya yang keriput, dipenuhi bintik-bintik penuaan, yang menggenggam tongkatnya erat-erat dan longgar, tatapannya tertuju pada kolam teratai yang mekar di bawah terik matahari.

Sebelum pergi, Tan Yi melirik sosok Li Yao yang menjauh. Teringat kata-kata perpisahan Wen Yu, ia menyadari bahwa sikap Wen Yu terhadap Li Yao telah sedikit melunak. Sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan ia berkata, "Wengzhu menduga kalian semua akan khawatir, dan secara khusus memintaku untuk menyampaikan bahwa kalian tidak perlu khawatir."

Biasanya, Wen Yu tidak akan meninggalkan kata-kata seperti itu; ini jelas ditujukan kepada Li Yao.

Namun, perbedaan pandangan politik dan pelanggaran antara guru dan murid telah menciptakan penghalang, yang pada akhirnya mencegah mereka untuk sedekat dulu.

Li Yao tetap membelakangi kolam teratai, tidak mengucapkan sepatah kata pun sampai Tan Yi pergi.

Namun, Chen Wei memahami implikasi dari kata-kata Tan Yi. Menatap pria tua yang berdiri di dekat jendela, ia berkata, "Ketika Tan Jiangjun kembali, surat yang kami kirim melalui kurir ekspres masih dalam perjalanan. Wengzhu tidak menyadari bahwa Xiao Jiangjun masih hidup saat itu. Aku rasa Wengzhu mengkhawatirkan Xiao Jiangjun..."

"Pria tua ini harus meninggalkan Pingzhou untuk sementara waktu," Li Yao perlahan berbalik, bersandar pada tongkatnya. Pernyataan yang terkesan tiba-tiba ini tidak menyisakan ruang untuk diskusi; lebih seperti pemberitahuan belaka.

Chen Wei langsung mengerutkan kening, "Perang di Jinzhou telah pecah, dan perbatasan selatan sedang kacau. Kamu akan meninggalkan Pingzhou saat ini..."

Ia tiba-tiba berhenti, seolah memahami sesuatu, "Anda akan menemui Xiao Jiangjun?"

Li Yao, bersandar pada tongkatnya, perlahan berjalan keluar, sambil berkata, "Aku telah membuat kesalahan, mempermalukan Wengzhu . Masalah ini muncul karena aku, dan sudah menjadi tanggung jawabku untuk menyelesaikannya."

Chen Wei segera menghentikannya, berkata, "Masalah ini perlu dipertimbangkan lebih lanjut. Lao Li menulis sebelumnya bahwa Xiao Jiangjun dan keponakannya, Zhou Xian, telah berpisah, dan Zhou Xian tidak tahu keberadaan Xiao Jiangjun. Lao Li telah mengirim lebih banyak orang untuk mencari. Tidak akan terlambat bagimu untuk pergi setelah kami mendapatkan konfirmasi."

Li Yao menjawab, "Pertempuran Jinzhou telah menemui jalan buntu selama berbulan-bulan; akan lebih baik jika aku pergi dan melihatnya sendiri."

***

Tongzhou.

Setelah menyelesaikan latihannya di lapangan latihan, Xiao Li menuntun kudanya ke sungai untuk minum, mengambil segenggam air dan memercikkannya ke wajahnya yang terbakar matahari untuk mendinginkan diri.

Tak jauh dari sana, Tao Kui dan Zheng Hu, setelah berselisih paham, mulai bergulat di sungai yang dangkal, masing-masing memegang tangan dan kaki satu sama lain, bersumpah untuk menyelesaikan masalah ini untuk selamanya.

Xiao Li mendongak, tersenyum, dan berbaring di rumput di belakangnya, menopang dirinya dengan siku. Mendengarkan suara sungai dan kicauan tonggeret yang tak henti-hentinya, ia berkata, "Panasnya akhir musim panas ini sungguh luar biasa."

Tidak ada yang menjawab di belakangnya. Ia berbalik dan melirik ke belakang, melihat Song Qin duduk di bawah pohon, memainkan sesuatu di tangannya, jelas tenggelam dalam pikirannya.

Xiao Li menatapnya sejenak, lalu bertanya, "Memikirkan Mudan Jie?"

Mendengar nama 'Mudan', Song Qin akhirnya tersadar dari lamunannya, menyelipkan kembali dompet usangnya ke dalam saku, dan berkata, "Tidak ada."

Wajahnya tegas dan tegas. Meskipun tidak berpendidikan tinggi, tahun-tahun telah membentuk aura keilmuan dalam dirinya, dan justru aura inilah yang mencegahnya terlihat garang, bahkan dengan janggutnya yang pendek; sebaliknya, ia menyerupai salah satu pahlawan kesatria dari cerita rakyat, menghukum kejahatan dan menegakkan keadilan.

Xiao Li tidak menatapnya, mengambil kerikil dan melemparkannya ke sungai dangkal, sambil berkata, "Akhir-akhir ini dunia sedang bergejolak. Paviliun Zuihong bukanlah tempat untuk tinggal lama. Ketika aku mengatur agar ibu baptisku dan yang lainnya meninggalkan Yongzhou, aku bertanya kepada Mudan Jie apakah dia mau ikut, tetapi dia menolak."

Song Qin mendengarkan dalam diam. Xiao Li terdiam beberapa saat, lalu melanjutkan, "Dia menunggu jawabanmu."

Song Qin sepertinya mengira Xiao Li mengatakan sesuatu yang lucu, terkekeh pelan, raut wajahnya semakin dalam setiap tawanya, dan luka perban di perutnya berdenyut samar, "Bagaimana jika Mudan mendengarmu mengatakan itu..." katanya.

"Kalian berdua sudah memendam perasaan satu sama lain selama bertahun-tahun, dan karena istrimu yang sudah lama meninggal, kalian masih menolak memberi penjelasan kepada Mudan Jie?"

Senyum Song Qin membeku sesaat, lalu ia melanjutkan, "Perasaan apa? Kamu tidak terlalu banyak mendengarkan Xiao An membaca novel-novel romantis itu..."

Kata-katanya terhenti. Hou Xiao An baru pergi kurang dari setahun, namun mereka masih sesekali menyebutnya tanpa sengaja saat bercanda dengan saudara-saudara mereka.

Untuk sesaat, keduanya terdiam.

Sinar matahari berkilauan di sungai, menciptakan permukaan yang berkilauan. Xiao Li menatap air, dan setelah beberapa saat, berkata, "Ketika aku menasihati Mudan Jie untuk meninggalkan Yongzhou, dia bilang dia tinggal di Rumah Bordil Zuihong demi anak-anak yang dijual di sana. Dia bilang selama dia di sana, anak-anak itu tidak akan dipukuli dan dipaksa menjadi pelacur. Begitu mereka belajar bermain sitar, bernyanyi, menyeduh teh, dan membuat dupa, serta memperoleh keterampilan untuk menghidupi diri sendiri, mereka bisa menabung cukup uang untuk menebus diri mereka sebagai pelacur, dan kemudian memutuskan sendiri apakah akan tinggal atau pergi. Ini akan memenuhi keinginannya yang sudah lama terpendam."

"Tapi rumah bordil itu punya begitu banyak kerja sama bisnis, aku rasa hubungan Mudan Jie denganmu tidak hanya berdasarkan kenalan masa lalu kita."

Song Qin tetap diam. Ia melanjutkan, "Kamu telah menunggu istrimu yang telah meninggal bertahun-tahun, dan Suster Mudan juga telah menunggumu selama itu. Kamu melihatnya sebagai sosok yang sombong, tetapi jauh di lubuk hatinya ia merasa terganggu dengan latar belakangnya, jadi ada beberapa hal yang tak bisa ia katakan. Jika kamu benar-benar tidak punya perasaan padanya, kamu harus memberitahunya sesegera mungkin; itu lebih baik untuk kalian berdua."

Song Qin mengambil labu anggur yang tergantung di pinggangnya, dan tanpa mempedulikan lukanya, menggunakan ibu jarinya untuk membuka tutupnya dan menyesapnya. Tenggorokannya terasa terbakar karena rasa pedas minuman keras itu, dan untuk pertama kalinya, ia menceritakan masa lalunya dengan mendiang istrinya kepada Xiao Li, "Qingyuan adalah seorang gadis dari kampung halamanku. Tahun itu, desa kami dilanda bencana, dan keluarga bibinya ingin menjualnya ke rumah bordil. Aku membawanya dan kami kabur dari rumah, tetapi kami diserang oleh bandit di jalan. Untuk menyelamatkanku dari pembunuhan para bandit itu, Qingyuan diperkosa dan disiksa sampai mati. Ketika aku menemukannya, tidak ada secuil pun daging yang masih utuh di tubuhnya."

Mungkin ingatan itu terlalu mengerikan, ia meneguk minuman keras lagi sebelum melanjutkan, "Aku tidak mampu membeli gaun pengantin, jadi aku menggunakan beberapa koin tembaga yang tersisa untuk membeli sutra merah sepanjang tiga kaki, membungkusnya dengan sutra itu, dan kami bersujud kepada langit dan bumi. Aku berjanji kepada Qingyuan bahwa aku tidak akan pernah menikah lagi di kehidupan ini."

"Mudan adalah gadis yang baik, tetapi aku bukan orang yang tepat untuknya. Dia punya pilihan yang lebih baik."

Ia mengembuskan napas panjang, tersenyum pada Xiao Li, tetapi matanya agak merah, "Tapi kamu benar. Bagaimanapun juga, aku harus menjelaskan kepada Mudan bahwa selama ini, aku hanya memperlakukannya seperti adik perempuan."

Xiao Li tidak berbicara. Ini pertama kalinya ia mendengar Song Qin bercerita tentang masa lalunya. Saudara-saudaranya hanya tahu bahwa ia memiliki istri yang sudah meninggal, tetapi mereka tidak tahu bahwa kejadiannya begitu tragis.

Xiao Li pertama kali mendengar tentang hubungannya dengan Mudan dari orang-orang di tempat perjudian. Mereka mengatakan bahwa ketika Mudan pertama kali dijual ke rumah bordil, ia sangat temperamental dan mencoba bunuh diri. Song Qin pergi ke rumah bordil untuk membantu Han Tangzong dan menyaksikan sang nyonya memerintahkan pemukulan terhadap Mudan. Ia turun tangan, dan membantunya.

Sang nyonya, yang mengira ia memiliki rencana untuk mendapatkan sapi perah yang baru diperolehnya, mempermalukannya dengan kejam dan kemudian melaporkannya kepada Han Tangzong. Han Tangzong berbicara dengan Song Qin, dan masalah ini pun menyebar ke seluruh tempat perjudian.

Setelah itu, Song Qin jarang dikirim ke rumah bordil oleh Han Tangzong, dan Mudan menjadi pelacur paling populer pada masanya.

Namun, setiap kali keduanya bertemu, mereka selalu bersikap dengan pemahaman diam-diam layaknya teman lama, sehingga sulit bagi orang luar untuk ikut campur.

Xiao Li sebelumnya berasumsi mereka saling memahami secara implisit, tetapi Mudan memiliki banyak kenalan berpangkat tinggi dan kaya, dan Song Qin merasa ia tidak mampu mengungkapkan perasaannya kepada Mudan. Kini, mengetahui bahwa mendiang istrinya, sumber rasa bersalah seumur hidupnya, berdiri di antara mereka, hal itu bukan lagi sesuatu yang bisa disarankan oleh orang luar seperti dirinya.

Matahari perlahan terbenam di barat. Xiao Li duduk dengan satu lutut ditekuk, sikunya bertumpu pada lutut yang ditekuk, menatap pegunungan di perbatasan selatan yang membentang di kejauhan. Ia berkata, "Kalau begitu, beri tahu saudara-saudara dari agen pengawal untuk tidak pernah berhubungan lagi dengan Pavilium Zuihong. Setelah Zhou Sui dan aku melarikan diri dari Yongzhou, antek-antek Pei Song pasti tidak akan menyerah. Setelah keluarga Xu membantu kami meninggalkan kota, mereka hanya meninggalkan sisa-sisa cabang utama mereka di Yongzhou, sementara seluruh klan melarikan diri ke selatan untuk menghindari bencana. Dengan target ini, Pei Song belum dapat menemukan Paviliun Zuihong, tetapi jika ada gangguan lebih lanjut, itu mungkin akan melibatkan Mudan Jie dan yang lainnya."

Sebelum Song Qin sempat berkata apa-apa, Zhang Huai tiba-tiba bergegas dari tempat latihan, "Zhoujun! Setelah bertemu dengan keluarga Pei dari Tongcheng, keluarga Liu telah mengambil tindakan lain!"

***

BAB 115

Kedua pria itu menoleh ke arah Zhang Huai, yang melangkah cepat ke sisi mereka. Beberapa butir keringat berkilauan di wajahnya yang cantik, dan jubah cendekiawannya terbakar matahari. Ia membungkuk sedikit kepada Song Qin dan berkata, "Song Jiangjun, kamu di sini juga?"

"Ahli strategi, masalah apa yang ditimbulkan oleh anak sapi pincang bermarga Liu itu sekarang?"

Mendengar ucapan Zhang Huai sebelumnya, Zheng Hu membatalkan duelnya dengan Tao Kui, dan keduanya mengarungi sungai yang dalam ke tepi sungai.

Menyadari bahwa semua orang yang hadir adalah orang dalam, Zhang Huai langsung ke intinya, berkata, "Liu Biao diam-diam mengirim seseorang untuk membawa ibu dan adik perempuannya pergi."

Mendengar ini, Zheng Hu tak kuasa menahan diri untuk mengumpat, "Aku tahu si tua bangka itu punya rencana jahat! Dia mengirim ibu dan adik perempuannya ke kamp untuk mengantarkan bubur dan air, lalu diam-diam menyebarkan rumor untuk menyalahkan Er Ge kita. Jika bukan karena kebijaksanaan sang ahli strategi dan perintah halusnya kepada para pedagang kaya dan keluarga berpengaruh di setiap kabupaten untuk mengirim orang ke kamp saudara kedua kita, siapa yang tahu bagaimana ini akan terjadi."

"Kali ini, Da Ge-ku kembali dalam keadaan terluka dari Gunung Ping'an. Dia mengajukan diri untuk memimpin serangan, dia pasti sedang merencanakan sesuatu. Ketika anak buah Pei datang ke gunung untuk membujuknya, mereka pasti diam-diam menjanjikan keuntungan lain kepada si tua bangka itu!"

Kabupaten Ping'an adalah kabupaten bandit terbesar di Tongzhou. Setelah Xiao Li melemahkan para bandit di sana, Song Qin memimpin pasukannya dan menghabiskan beberapa hari menaklukkannya. Namun, Song Qin disergap dan terluka saat menekan para bandit yang tersisa, dan harus mundur untuk memulihkan diri.

Xiao Li awalnya bermaksud mengirim Zheng Hu, tetapi Liu Biao tiba-tiba mengajukan diri.

Ia cukup fasih membujuk penduduk desa untuk bergabung dengannya dalam pemberontakan. Kata-kata kesetiaan dan janji setianya di hadapan banyak pemimpin sangat menyentuh, hampir sampai meneteskan air mata.

Xiao Li kini memimpin pasukan besar yang terdiri dari lebih dari sepuluh ribu orang, termasuk warga biasa yang menjadi sukarelawan untuk tentara dan anggota mantan faksi dari berbagai kabupaten.

Meskipun ia telah menegakkan disiplin militer, ia tidak dapat menjamin bahwa moral akan pulih dengan cepat. Lagipula, di dunia yang kacau ini, mereka yang telah menetap di Tongzhou kecil ini, alih-alih langsung bergabung dengan tentara di Daliang atau Wei Utara, semuanya berharap untuk masa depan yang lebih baik.

Jika ia tidak memanfaatkan Liu Biao dan hanya mengandalkan loyalisnya sendiri, Liu Biao dan penduduk desanya bukanlah orang yang cinta damai. Jika mereka menghasut orang lain secara diam-diam, sulit untuk menjamin bahwa mereka yang telah dipindahkan dari kabupaten lain tidak akan menganggap Xiao Li bias.

Kekuatan mereka baru saja mendapatkan momentum, dan untuk menghindari sasaran Jinzhou yang terlalu cepat, Kabupaten Ping'an masih beroperasi secara terbuka di bawah panji bandit. Jika moral mereka goyah sekarang, kekuatan yang baru terbentuk ini kemungkinan akan hancur berantakan.

Lebih lanjut, Zheng Hu impulsif dan mudah marah; tanpa seseorang yang membimbingnya, ia sangat rentan ditipu.

Setelah pertimbangan yang matang, Xiao Li akhirnya menyetujui permintaan Liu Biao, tetapi ia juga mengirim seorang pejabat rendahan dari kabupaten lain untuk menemani Liu Biao ke Ping'anshan, dan memerintahkan anak buahnya untuk diam-diam memantau pergerakan Liu Biao dan penduduk desa lainnya.

Beberapa hari sebelumnya, Pei Jun, yang ditempatkan di Kabupaten Tongcheng, telah pergi ke Ping'anshan untuk membujuk mereka agar menyerah. Dengan seorang pejabat rendahan lain yang menemaninya, berita itu dengan cepat sampai ke Xiao Li.

Namun, Liu Biao tiba-tiba mengirim seseorang untuk diam-diam membawa ibu dan saudara perempuannya. Niat di balik ini dipertanyakan.

Xiao Li bertanya kepada Zhang Huai, "Apakah orang-orangnya telah ditahan?"

Zhang Huai menjawab, "Ibu dan anak perempuan Liu telah ditempatkan dalam tahanan rumah, dan penduduk desa Liu Biao juga telah ditahan."

Song Qin mengerutkan kening, "Ke mana mereka akan membawa ibu dan anak perempuan Liu? Gunung Ping'an?"

Zhang Huai menggelengkan kepalanya, "Beberapa orang dari Desa Liujia itu sangat keras kepala. Awalnya, mereka bersikeras bahwa ibu Liu merindukan putranya dan ingin membawa ibu dan anak perempuan Liu ke Ping'anshan. Namun, mereka tidak mengambil jalan ke Ping'anshan. Saya memisahkan mereka dan menginterogasi mereka satu per satu sebelum akhirnya mereka mengaku ingin membawa ibu dan anak perempuan Liu pergi dari Tongzhou untuk menghindari bencana. Namun, mereka tidak tahu apa yang direncanakan Liu Biao. Mereka hanya mengatakan bahwa Liu Biao telah berjanji kepada mereka bahwa ia akan segera membuat mereka berhasil."

Zheng Hu mencibir, "Orang tua itu mencoba membodohi anak berusia tiga tahun! Hanya penduduk desanya yang akan percaya! Apa yang membuatnya berhasil? Dengan lidah peraknya?"

Namun, raut wajah Zhang Huai tidak menunjukkan kelegaan. Malahan, ia tampak khawatir,  "Pasti ada yang mencurigakan dalam situasi yang tidak biasa ini. Meskipun Liu Biao ambisius, ia bukan tipe orang yang gegabah. Hari itu, keluarga Pei dari Tongcheng datang ke gunung dan berkata bahwa selama para bandit di Kabupaten Ping'an bersedia menyerah, keluarga Pei akan membantu mereka menguasai Kabupaten Pingdeng. Ke depannya, hanya para bandit di Kabupaten Ping'an yang akan mendominasi Tongzhou, dan mereka bahkan bisa mendapatkan gelar resmi dari Pei Song."

Xiao Li berkata, "Umpan ini sangat besar; tujuannya kemungkinan besar untuk membuat para bandit di Tongzhou terus melawan kita. Namun, Kabupaten Ping'an telah direbut, dan Jinzhou, yang diandalkan Tongcheng, berada di ambang kehancuran akibat serangan sengit tiga pasukan Liang dari Liang Selatan, yang tidak mampu mengirim bala bantuan ke Tongcheng. Setelah Jinzhou jatuh, gerbang menuju Dataran Tengah akan terbuka lebar, dan dengan pasukan sekutu Daliang dan Wei Qishan yang menyerang dari utara dan selatan, Pei Song tidak akan memiliki peluang untuk menang. Liu Biao selalu cerdik; dia tidak akan mengambil langkah bodoh dalam situasi seperti itu."

Zhang Huai mengangguk, "Apa yang Anda katakan, Zhoujun, persis seperti yang aku renungkan."

Zheng Hu, yang selalu lugas, merasa kepalanya berputar mendengarkan analisis mereka yang berbelit-belit. Dia berkata, "Aku terlalu malas untuk memikirkan apakah Liu tua itu bodoh atau tidak. Saudara Kedua, ahli strategi, beri tahu aku apa yang harus aku lakukan sekarang!"

Matahari perlahan terbenam. Dia menatap kedua pria di tepi sungai. Zhang Huai tampak punya ide, tetapi setelah melirik Xiao Li, dia tetap diam.

Dengan latar belakang matahari terbenam, Xiao Li merenung sejenak sebelum berkata, "Terlepas dari apa yang direncanakan anak buah Liu Biao dan Pei Song, karena mereka baru saja memindahkan ibu dan anak Liu, itu berarti mereka belum bergerak. Mari kita serang dulu, rebut Tongcheng, dan culik Liu Biao. Dengan begitu, kita tidak perlu khawatir membuat mereka bicara."

***

Gunung Ping'an.

Di dalam tenda besar, Liu Biao mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung. Ia bertubuh kekar, berwajah persegi, dan beralis tebal. Jika bukan karena matanya yang begitu hidup dan berkilau tajam, orang hanya akan menganggapnya sebagai orang yang setia dan dapat diandalkan.

Di samping meja panjang di dalam tenda, seorang pria berjubah sarjana berkumis tipis sedang menulis surat.

Seorang pria, tangan dan kakinya terikat, terbaring di sudut, melotot marah ke arah Liu Biao. Sebesar apa pun amarahnya, mulutnya tersumpal rapat, dan ia hanya bisa mengeluarkan suara-suara marah yang teredam.

Liu Biao, yang sudah kesal, semakin kesal dengan erangan pria itu. Ia menghampiri dan menendang perut pria itu. Saat pria itu tertunduk kesakitan, Liu Biao memperingatkan, "Ma Laosan, sebaiknya kamu jaga sikapmu! Kamu pikir ini Lereng Keluarga Ma-mu? Dan jangan mengandalkan Xiao itu. Saat pasukan Pei Situ tiba, orang pertama yang akan kubunuh adalah bocah tampan itu!"

Ma Laosan ini adalah pemimpin kecil lainnya yang dikirim oleh Xiao Li ke garnisun Kabupaten Ping'an bersama Liu Biao.

Liu Biao tampaknya menyimpan kebencian yang amat besar terhadap Xiao Li. Tak puas hanya menendang Ma Laosan sekali, ia membalas dengan beberapa tendangan ganas lagi, sambil berteriak, "Apa dia bahkan tidak tahu siapa dirinya?! Ini fondasi yang kubangun bersama saudara-saudara di Desa Keluarga Liu, dan dia berani merebut posisiku sebagai Prefek? Dulu ketika aku dan saudara-saudaraku membunuh Hakim Kabupaten, Xiao Li mungkin sedang mengemis di suatu sudut!"

Ma Laosan menggeliat di tanah kesakitan, darah dan buih mengucur dari tenggorokannya, membasahi sumbat mulutnya.

Tiba-tiba terdengar suara dari luar tenda, "Liu Ge, kabar telah datang dari Kabupaten Pingdeng bahwa Bibi dan yang lainnya telah dikawal keluar dari Tongzhou dengan selamat."

Mendengar hal ini, Liu Biao yang tadinya gelisah, akhirnya tenang dan berhenti melampiaskan amarahnya kepada Ma Laosan. Ia berkata kepada orang di luar, "Aku tahu, silakan pergi."

"Ye (tuan), suratnya sudah ditulis." Seorang pria kurus berkumis tipis di samping meja meletakkan penanya dan memanggil Liu Biao.

Pria ini awalnya adalah juru tulis pengadilan Kabupaten Pingdeng.

Liu Biao buta huruf, dan semua penduduk desanya adalah petani; tak satu pun dari mereka pernah bersekolah. Setelah membunuh hakim daerah, juru tulis ini bersujud dan memohon belas kasihan. Liu Biao, yang mengira pria itu terpelajar dan mungkin berguna, tetap menemaninya.

Keterbatasan pengetahuan juru tulis itu awalnya cukup; Ia menawarkan strategi-strategi yang berhasil mendorong Liu Biao ke posisi kepala Kabupaten Pingdeng.

Namun, begitu Zhang Huai tiba di Kabupaten Pingdeng, kemampuannya terbukti sangat tidak memadai.

Awalnya, Liu Biao juga ingin merekrut Zhang Huai, tetapi ambisi pria itu tak terbatas, tidak menunjukkan niat untuk melayaninya. Kini, ia telah menjadi antek pria bermarga Xiao itu.

Liu Biao merasakan kebencian yang membara setiap kali memikirkannya.

Upaya ibu dan saudara perempuannya untuk menjilat Xiao Li di kamp militer bukanlah idenya. Para tetua klan Liu-lah yang, melihat keputusasaannya dalam memperebutkan takhta dan kendali Xiao Li yang hampir sepenuhnya atas Tongzhou, mencari aliansi pernikahan dengannya.

Jadi, meskipun Liu Biao bukan pemimpin pemberontakan Tongzhou ini, orang yang pada akhirnya akan mewarisi segalanya adalah seseorang dari garis keturunan keluarga Liu mereka.

Setelah rencana ini gagal, klan Liu merasa malu. Liu Biao, meskipun marah, cerdas. Melihat kekosongan di Kabupaten Ping'an, ia mengerti bahwa jika mereka tidak memperjuangkannya sekarang, desa keluarga Liu mereka tidak akan pernah bisa bangkit kembali.

Untungnya, takdir tidak berpihak padanya; setelah tiba di sini, ia segera melihat titik balik.

Liu Biao menghampiri penasihatnya, yang memberinya surat yang baru ditulis, tersenyum patuh, dan berkata, "Silakan lihat."

Menyadari kesalahannya, penasihat itu segera minggir dan membacakan isi surat itu dengan lantang, "Dengan hormat aku sampaikan kepada Zhaojun, tidak ada perkembangan yang tidak biasa di Tongcheng akhir-akhir ini. Tujuh puluh prajurit baru telah direkrut dari Gunung Ping'an dan daftar nama mereka terlampir di bawah ini..."

Untuk memantau pergerakan lebih dari sepuluh kabupaten di Tongzhou, para komandan garnisun di setiap kabupaten diwajibkan mengirimkan surat kepada Xiao Li setiap dua minggu untuk melaporkan situasi di kabupaten mereka.

Ketika keluarga Pei dari Tongcheng datang untuk membujuknya menyerah, Liu Biao belum berhasil menaklukkan Ma Laosan, jadi ia hanya bisa menyampaikan informasi ini kepada Xiao Li terlebih dahulu.

Meskipun Ma Laosan kini telah diculik, agar tidak diketahui Xiao Li, surat itu tetap harus dikirim tepat waktu.

Setelah mendengarkan, Liu Biao setuju. Ia menekan ibu jarinya ke bantalan tinta, meninggalkan sidik jari di ujung surat, lalu menghampiri Ma Laosan dan memaksa ibu jarinya untuk menekan sidik jarinya sendiri.

Meskipun Ma Laosan tidak mau, ia telah diculik, dibiarkan kelaparan, dan baru saja dipukuli, jadi ia bukan tandingan Liu Biao.

Keduanya tidak bisa membaca, dan tentu saja, mereka tidak bisa menulis nama mereka sendiri. Inilah metode Zhang Huai untuk memverifikasi keaslian surat itu.

Setelah membubuhkan sidik jarinya, sang penasihat mengeluarkan surat itu dari tenda untuk mencari seseorang yang akan mengantarkannya. Liu Biao, dengan kipas daun palemnya yang besar dan kapalan, menampar wajah Ma Laosan dengan penuh penghinaan, mengancam, "Jaga sikapmu! Aku tetap di sini hanya karena aku masih membutuhkan jarimu itu. Kalau kamu membuatku marah, aku punya banyak cara untuk melindungi jari itu dan mengubahmu menjadi babi manusia!"

Setelah mengucapkan kata-kata kasar ini, ia memikirkan rencananya yang akan segera berhasil, merasakan gelombang kegembiraan yang tak tertahan.

Ia pergi keluar untuk menghirup udara segar.

Hujan rintik-rintik turun di pegunungan, menghanyutkan panas terik siang itu.

Sebuah tim patroli yang membawa obor lewat. Ia memelototi mereka dan berteriak, "Bersikaplah tegas! Jangan lengah!"

Tim patroli, yang kebingungan dengan ledakan itu, sedikit menegakkan tubuh tetapi melanjutkan patroli mereka, menendang tanah berlumpur.

Liu Biao menoleh ke pegunungan di kejauhan yang diselimuti hujan dan malam. Pikiran bahwa ketujuh belas kabupaten di Tongzhou akan segera menjadi miliknya dipenuhi dengan sukacita dan kebanggaan yang tak terkira; bahkan napas yang diembuskannya pun terasa lebih ringan.

Pei Jun dari Tongcheng kini menjadi miliknya sendiri; tak ada lagi ancaman dari pegunungan.

Setelah menghela napas panjang, Liu Biao bersiap kembali ke tendanya untuk beristirahat. Tiba-tiba, teriakan perang yang memekakkan telinga terdengar di kejauhan, dan api mulai berkumpul dari segala arah dalam kegelapan.

Liu Biao ketakutan. Pikiran pertamanya adalah ia telah terekspos, namun ia pikir itu mustahil.

Dalam keputusasaannya, ia tak punya waktu untuk berpikir lebih jauh dan hanya bisa melarikan diri dengan panik.

Seorang prajurit menabraknya. Saat melihatnya, prajurit itu berteriak ketakutan, seolah melihat seorang penyelamat, "Liu... Liu Da Ge, Zhaojun datang dengan pasukannya..."

Liu Biao, dengan wajah murka, mendorong prajurit itu ke samping dan melanjutkan pelariannya ke tengah hujan.

Ia sangat mengenal medan pegunungan dan dengan cepat memanfaatkan kegelapan malam untuk menyelinap pergi, mengambil jalan kecil menuju punggung gunung.

Setelah berlari sejauh yang tak diketahui, ia akhirnya jatuh terduduk di tanah yang basah kuyup, berbaring telentang, terengah-engah.

Tiba-tiba, obor-obor menyala di hutan yang sebelumnya sepi. Liu Biao terkejut dan melompat berdiri, hanya untuk mendapati hutan sudah penuh sesak.

Wajah pucat Liu Biao berubah pucat pasi.

Zheng Hu merobek kain minyak yang menutupi tubuhnya, tatapannya menatap Liu Biao dengan menantang. Ia meretakkan buku-buku jarinya, tak mampu menahan kegembiraannya, dan berkata, "Er Ge, kamu benar! Bajingan itu benar-benar memilih rute ini untuk melarikan diri!"

Liu Biao menatap pria tampan namun ganas itu dalam cahaya api dan bayangan pepohonan. Tatapan mereka bertemu, dan ia tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik.

Keinginan untuk bertahan hidup memaksanya untuk tenang, dan ia membalas, "Apa... apa yang Zhaojun lakukan? Kukira itu serangan musuh..."

Mendengar bajingan ini mencoba berdebat di saat kritis ini, Zheng Hu merasakan gelombang kebencian. Jika Xiao Li tidak tinggal diam, ia pasti ingin sekali menghancurkannya hingga menjadi bubur.

Xiao Li tidak mengenakan baju besi. Para pengawal pribadinya mengangkat payung kain minyak besar di belakangnya, menutupi kepalanya dengan erat dan menghalangi semua hujan.

Ia bertanya dengan santai, "Ketika diserang musuh, apakah begini cara Liu Jiangjun meninggalkan prajuritnya?"

Liu Biao dengan cepat menjawab, "Ini salahku, aku pantas mati! Kumohon, Zhaojun..."

Sekilas kesedihan melintas di dahi Xiao Li. Ia tidak tahan lagi dengan kegilaan dan ocehan pura-puranya, lalu menyela, "Jika kamu ingin hidup, katakan yang sebenarnya! Trik apa yang disembunyikan Jinzhou dan Tongcheng sehingga kamu berani mempertaruhkan nyawamu untuk mereka seperti ini?!"

***

BAB 116

Liu Biao mencoba berpura-pura bodoh, "Rencana cadangan? Rencana cadangan apa? Yang Mulia, bagaimana mungkin aku tahu tentang urusan Pei Jun..."

Xiao Li sedikit menurunkan kelopak matanya, benar-benar kehilangan kesabaran. Ia memberi isyarat kepada anak buahnya di belakangnya, dan para pengawal bersaudara, yang dipimpin oleh Zheng Hu, segera menyerbu maju.

Liu Biao, yang masih enggan menyerah, meronta, tetapi dua tinju tak sebanding dengan empat tangan. Ia dengan cepat terjepit di lapangan terbuka oleh Zheng Hu dan anak buahnya. Mengabaikan lumpur dan pasir yang berceceran di mulutnya, dan tidak melihat harapan untuk melarikan diri, ia berteriak histeris, "Pembunuhan! Xiao itu melenyapkan para pembangkang dan membunuh orang!"

Zheng Hu tidak menunjukkan belas kasihan padanya. Setelah meninju perutnya, ia merobek ujung jubah Liu Biao yang berlumuran lumpur, menggulungnya, dan memasukkannya erat-erat ke dalam mulutnya, membuatnya mati lemas.

Saudara-saudara lainnya, menggunakan tali yang telah mereka persiapkan sebelumnya, mengikat lengan Liu Biao di belakang punggungnya.

Liu Biao tergagap dan mengoceh, tampak sangat menyedihkan. Matanya yang merah dan bengkak menatap Xiao Li yang tak jauh darinya, tak jelas apakah ia sedang mengumpat atau memohon belas kasihan.

Zheng Hu dan anak buahnya memaksanya berlutut di hadapan Xiao Li. Xiao Li akhirnya mencondongkan tubuh sedikit ke depan, mengangkat dagu Liu Biao dengan cambuk berkudanya yang melengkung, tatapannya dingin dan nadanya mengejek, "Apakah aku akan melenyapkan para pembangkang atau tidak, Liu Jiangjun, kamu akan tahu ketika kamu melihat mereka yang pergi menjemput ibu dan adikmu, kan?"

Liu Biao, yang sedari tadi melotot marah, akhirnya menyadari setelah mendengar ini bahwa kemungkinan besar ia telah terbongkar sejak lama; orang yang datang ke tendanya sebelumnya telah membawa informasi palsu.

Matanya meredup, namun masih menyimpan sedikit rasa dendam.

Namun Xiao Li tidak menunjukkan niat lebih lanjut untuk berbicara dengannya. Ia menegakkan tubuh dan hanya berteriak, "Lao Hu."

Zheng Hu mengerti dan segera memerintahkan anak buahnya untuk membawa Liu Biao pergi.

Kembali di garnisun Kabupaten Ping'an, kekacauan telah lama mereda. Mereka yang berasal dari Desa Liujia yang paling dekat dengan Liu Biao awalnya mencoba melawan, tetapi malam yang hujan memberikan perlindungan yang sangat baik untuk serangan tersebut dan sangat meningkatkan ketakutan di antara para prajurit yang ditempatkan di sana. Setelah komandan mereka, Liu Biao, melarikan diri, anak buahnya segera meninggalkan baju zirah dan senjata mereka dan melarikan diri ke segala arah, hanya untuk dicegat satu per satu oleh anak buah Xiao Li.

Saat Liu Biao didorong dan dipaksa berlutut di depan tenda komando pusat, penduduk desa Liujia yang telah bersekongkol dengannya dalam pemberontakan juga diikat dan dipaksa berlutut di sana.

Di dalam anglo yang ditinggikan, kayu yang disiram minyak tanah berderak dan terbakar bahkan di tengah hujan deras. Para prajurit yang dibawa Xiao Li dari Kabupaten Pingdeng, bersama dengan mereka yang awalnya ditempatkan di Kabupaten Ping'an, berdiri berlapis-lapis di luar, basah kuyup oleh hujan lebat, tanpa bersuara.

Xiao Li berdiri di tengah hujan, Zheng Hu dan anak buahnya berdiri di kedua sisi di belakangnya. Hujan deras membasahi pakaian dan rambutnya, membasahi seluruh tubuhnya.

Wajahnya yang tajam, tetesan air hujan di langit, dan riak-riak di tanah dalam cahaya api tampak menyatu, sebuah kekuatan yang sunyi dan tak berwujud perlahan menyebar dalam keheningan.

"Tuan-tuan, aku, Xiao, datang ke sini malam ini karena ada seorang pengkhianat di pasukan," suara Xiao Li dingin dan dalam, namun menembus hujan dengan kekuatan yang luar biasa.

Para prajurit berpangkat rendah yang ditempatkan di Kabupaten Ping'an tidak menyadari rencana Liu Biao dan klannya, tetapi setelah kejadian malam ini, mereka secara garis besar memahami apa yang sedang terjadi. Banyak pemimpin kecil lainnya dari kabupaten lain juga hadir, dan beberapa bisikan terdengar di antara kerumunan.

Orang-orang kepercayaan Liu Biao yang dikirim untuk menjemput ibu dan adik perempuannya pun segera dipanggil.

Zheng Hu meraung, "Liu Biao berkolusi dengan faksi Pei untuk mencelakai Ma Jiangjun, dan sebagai tindakan pencegahan, diam-diam memindahkan ibu dan adik perempuannya. Buktinya sangat kuat!"

Ma Lao Er, yang telah diikat dan ditahan sementara di tenda komando pusat oleh Liu Biao, juga dibebaskan. Ia masih terhuyung-huyung dan harus ditopang oleh dua pengawal. Masih belum puas, ia melangkah maju dan menendang Liu Biao dua kali, meludah dan mengumpat, "Liu Biao, dasar anjing babi! Aku hampir mati di tanganmu!"

Ia kemudian meraung kepada para prajurit di sekitarnya, "Bajingan ini pengkhianat! Dia bicara besar dan sok benar, tetapi di belakang semua orang, dia adalah antek Pei itu! Aku menolak melakukan pekerjaan kotornya, dan dia hampir membunuhku!"

Ma Lao Er tampak berantakan, wajahnya masih memar akibat pukulan sebelumnya. Kata-kata kemarahannya terasa sangat berat.

Banyak prajurit dan pemimpin lokal di luar arena memandang Liu Biao dengan jijik, dan keriuhan terhadapnya semakin keras.

"Sudah kubilang sejak lama, orang itu tidak terlihat seperti orang baik!"

"Benar saja, dia berpura-pura baik dan jujur, tapi dia punya banyak tipu daya! Dulu ketika kita melawan para bandit di Kabupaten Ping'an, dia begitu haus akan pujian sehingga dia melanggar perintah dan maju dengan gegabah, menyebabkan kematian banyak orang di Kabupaten Pingdeng!"

Liu Biao terpaksa berlutut di tanah, mendengarkan gumaman-gumaman itu. Matanya merah padam karena amarah. Dia berjuang keras melawan tali yang mengikatnya, rahangnya terkatup rapat sehingga bau tanah perlahan meresap ke mulutnya, membawa serta rasa logam darah.

Xiao Li bertanya di tengah hujan, "Liu Jiangjun, apakah ada hal lain yang ingin Anda katakan?"

Liu Biao memelototi Xiao Li dengan tajam. Seorang prajurit di sampingnya merobek penutup mulut Xiao Li. Liu Biao meludah ke tanah, mulutnya penuh lumpur dan darah, menyadari situasinya sudah tak ada harapan. Ia berhenti berpura-pura dan menatap Xiao Li dengan mengancam, berkata, "Aku berjuang menuju dunia ini! Kamu merebut posisiku, mengapa aku tidak bisa merebutnya kembali?"

Zheng Hu tak tahan mendengar kata-kata ini. Rekan-rekan desa Liu Biao telah menggunakannya untuk mengganggu saudara-saudara mereka berkali-kali. Ia langsung mengumpat, "Pergi sana! Mimpimu besar, ya? Tahu kan, bermarga Liu, buta huruf dan bahkan tak bisa berhitung? Hitung saja dengan jarimu, apa kau punya lebih dari seribu orang di bawah komandomu? Pertempuran apa yang kau pimpin? Wilayah mana yang kau taklukkan? Setelah enam belas kabupaten Tongzhou digabung, keenam belas faksi itulah yang bersama-sama memilih saudara keduaku sebagai gubernur. Kamu, Pingdeng, menjadi pemimpin kabupaten. Siapa yang menantangmu untuk posisi itu? Merebut takhta? Merebut posisi kepala desa Liujia?"

Ledakan amarah ini mengundang tawa dari banyak pemimpin kecil yang hadir.

Wajah Liu Biao memerah dan memucat, lalu ia meraung marah, "Jika bukan karena Kabupaten Pingdeng, apakah Xiao itu akan menikmati kejayaannya saat ini? Aku hanya menyesal bahwa aku, Liu Biao, telah salah menilai orang, membiarkan serigala masuk ke dalam rumah, hasil kerja kerasku dicuri dan digunakan untuk keuntungan orang lain, dan sekarang aku harus menanggung penghinaan seperti ini dari kalian para pencuri!"

Zheng Hu hendak membalas ketika Xiao Li mengusirnya. Zheng Hu dengan enggan menutup mulutnya, tetapi terus memelototi Liu Biao dengan penuh permusuhan.

Guntur dan kilat menyambar, dan hujan deras turun dengan deras.

Hujan menetes dari dagu Xiao Li saat ia bertanya kepada Liu Biao, "Apakah kamu menganggap Kabupaten Pingdeng milik seluruh klan Liu-mu, atau hanya milikmu, Liu Biao saja?"

Liu Biao merasakan makna tersirat di balik pertanyaan Xiao Li dan meraung dengan marah, "Akulah yang memimpin penduduk desa untuk membantai hakim daerah dan membuka lumbung padi! Jika bukan karena aku, para pejabat korup itu masih merajalela di Kabupaten Pingdeng! Siapa yang berani bersuara? Orang-orang tak tahu berterima kasih di Kabupaten Pingdeng, yang memunggungimu, tidakkah mereka takut akan pembalasan ilahi!"

"Bah!" Kali ini, bahkan tanpa Zheng Hu dan anak buahnya mengumpat, para prajurit dari Kabupaten Pingdeng sudah meludahi kerumunan, "Kamu, bermarga Liu, beraninya kamu berkata begitu! Apa kamu membunuh semua pasukan pemerintah sendirian? Apa kamu membuka lumbung padi sendirian? Bukankah orang-orang Chenjiatun turut andil ketika mereka membunuh hakim? Karena begitu banyak orang dari Lijiatun-ku berada di garis depan dan tewas, kamu , orang-orang Desa Liujia, tanpa malu-malu mengambil pujian itu! Dan kamu sebut itu pembalasan ilahi? Jika ada pembalasan ilahi, kamu lah yang akan menjadi orang pertama yang dibantai!"

"Dulu, mereka main curang, berjanji berbagi suka dan duka. Apa yang coba mereka tipu, Kakek? Setiap kali mereka menyerbu rumah tuan tanah, bukankah mereka sudah membagikan semua barang bagusnya kepada penduduk Desa Liujia sebelum menawarkan sedikit saja untuk kita cium?"

"Aku ikut pemberontakan karena aku tidak ingin diperlakukan seperti pejabat korup itu lagi, bukan agar kamu bisa merangkak di atas kepalaku, buang air besar, dan kencing di atasku seperti pejabat korup itu!"

Menanggapi tuduhan dari para prajurit Kabupaten Pingdeng, Liu Biao murka, menatap tajam ke arah Xiao Li dan berkata, "Kamu ! Kamu yang menyuruh mereka mengatakan itu!"

"Liu Jiangjun percaya bahwa aku, Xiao, sengaja mencemarkan nama baiknya?" Xiao Li mengangkat alisnya sedikit, ternyata baik hati, "Kebetulan, semua saudara dari kabupaten ada di sini hari ini. Jika Liu Jiangjun merasa dirugikan, dia pasti bisa membela diri."

Liu Biao melirik kerumunan yang berkumpul di luar tempat tersebut. Mereka semua adalah tokoh-tokoh terkenal dari lebih dari sepuluh kabupaten di Tongzhou. Ditatap oleh tatapan mengejek atau menghina itu, Liu Biao merasakan api tak terlihat membubung di dadanya, membakarnya luar dalam.

Hujan deras mengguyur tanah berlumpur, yang kini tergenang air. Ia menatap Xiao Li, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, "Mereka semua bekerja untukmu sekarang, siapa yang berani menentang perintahmu?"

"Hari ini, aku, Liu Biao, telah jatuh ke tanganmu, itulah takdirku. Jangan khawatir menjebakku dengan tuduhan-tuduhan ini, membunuhku atau menyiksaku, semuanya terserah padamu!"

Setelah itu, ia menutup matanya dan berteriak, "Lakukan gerakanmu."

Saat Zheng Hu dan yang lainnya menggertakkan gigi karena jijik mendengar kata-kata Liu Biao, mereka mendengar Xiao Li mencibir, "Memanggilmu 'Jiangjun', kamu benar-benar berpikir kamu istimewa."

Ia tampan, tetapi tawa di tengah hujan itu memiliki kualitas yang entah kenapa menyeramkan.

Sebelum Liu Biao sempat bereaksi, ia ditendang ke lumpur, rasa sakit yang menusuk menusuk dadanya, membuat wajahnya berubah bentuk. Kemudian, sepatu bot brokat hitam menekan dadanya, membuat napasnya terasa seperti ditusuk jarum.

Ia menatap tajam, hanya melihat rahang Xiao Li yang tegas di tengah hujan.

"Benar atau salah apa yang dikatakan saudara-saudara itu, kamu tahu itu di dalam hatimu. Semua orang melihat bagaimana kamu mendapatkan posisimu sebagai pemimpin Kabupaten Pingdeng. Kamu berpura-pura jadi apa?"

Xiao Li meletakkan sikunya di lutut, sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menatap Liu Biao yang terbaring di tanah seperti anjing mati, "Tanpa Kabupaten Pingdeng, akankah aku, Xiao Li, berada di tempatku sekarang?"

Ia tersenyum, "Kamu salah paham."

Zheng Hu meludah dengan kesal, "Kenapa kamu tidak buang air kecil dan bercermin? Bahkan sekarang, begitu banyak saudara di Kabupaten Pingdeng masih tidak menghormatimu. Tidak bisakah kamu melihat harga dirimu sendiri? Jika bukan karena ahli strategi dan saudaraku A Niu datang untuk membantu, bukan hanya Kabupaten Pingdeng tidak akan dianeksasi secara paksa oleh daerah sekitarnya, tetapi saudara-saudaramu pasti sudah menggulingkanmu, dasar bajingan!"

Kabupaten lain di dekatnya. Pemimpin kecil itu meludah, "Orang ini telah dibutakan oleh keserakahan, bermimpi dia semacam tiran lokal! Mengapa gubernur dan ahli strategi memilih untuk membantunya menstabilkan Kabupaten Pingdeng? Jika mereka datang ke Kabupaten Yanggu kita terlebih dahulu, menaklukkan kabupaten bandit dan menyatukan Tongzhou akan menjadi setengah mudah!"

Para prajurit dari Kabupaten Pingdeng di kerumunan memprotes, berteriak, "Kami di Kabupaten Pingdeng hanya mengakui gubernur! Memangnya Liu Biao pikir dia siapa?" "Xi, bisakah kamu berbicara mewakili seluruh rakyat Kabupaten Pingdeng? Akulah yang pertama tidak setuju!"

"Tepat! Aku juga tidak setuju!"

"Aku bergabung dengan tentara karena nama Prefek, apa hubungannya dengan Liu Biao! Jangan mencoreng nama Kabupaten Pingdeng!"

Penduduk Desa Liujia, berlutut di tengah hujan deras seperti Liu Biao, semuanya mundur seperti burung puyuh, tak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Para prajurit di dalam dan di luar lapangan, entah siapa yang memulainya, tiba-tiba mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan berteriak, "Prefek! Prefek!"

Awalnya, hanya beberapa Wanghou s orang, tetapi kemudian, teriakan itu bercampur dengan suara hujan, deras, seragam, dan dengan kekuatan tsunami yang dahsyat.

Ini benar-benar di luar dugaan. Bahkan Zheng Hu dan yang lainnya yang selalu mengikuti Xiao Li tertegun sejenak, lalu menyeringai dan, seperti para prajurit, mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi, meneriakkan "Zhaojun!" kepada Xiao Li.

Liu Biao terbaring lemas di tanah, matanya kosong melompong, hanya dipenuhi keputusasaan dan kepedihan.

Krisis telah lenyap tanpa jejak.

***

Xiao Li menginterogasi Liu Biao dan seluruh klannya malam itu juga, dan hasilnya cukup mengejutkan.

Pei Jun dari Tongcheng memang menjanjikan keuntungan besar jika ia mengambil alih Tongzhou di masa depan, tetapi Liu Biao tidak mengetahui rencana lanjutan Pei Jun.

Meskipun ambisius, ia juga sangat berhati-hati dan tidak akan pernah mengambil langkah gegabah seperti itu. Alasan ia mempertimbangkannya kali ini hanyalah karena syarat yang ditawarkan oleh Pei Jun sangat sederhana.

Beberapa hari yang lalu, ketika Tongcheng mengirim orang untuk membujuk mereka, mereka tidak menyadari bahwa para bandit di Kabupaten Ping'an telah terbunuh. Mereka berjanji kepada Liu Biao dan Ma Lao Er bahwa jika mereka menyerah, mereka dapat menahan pasukan lain di Tongzhou selama setengah bulan, sehingga pasukan Pei dapat menghemat tenaga untuk menyapu bersih dan melenyapkan para perusuh. Setelah itu, Tongzhou akan jatuh ke tangan para bandit Kabupaten Ping'an.

Secara logis, berita ini seharusnya segera dilaporkan kepada Xiao Li, tetapi Liu Biao licik. Ia tahu bahwa semua orang di kamp telah menyaksikan kedatangan utusan Tongcheng, dan hal itu tidak dapat disembunyikan dari Xiao Li. Oleh karena itu, ia memerintahkan penasihatnya untuk menjelaskan dengan jujur ​​dalam surat tersebut berbagai upaya utusan Tongcheng untuk membujuk mereka menyerah, tetapi tidak menyebutkan rencana untuk membuat mereka saling bertarung selama setengah bulan sampai pasukan Pei dapat menghemat tenaga.

Ma Lao Er buta huruf, tetapi seperti Liu Biao, ia memiliki seorang ahli strategi yang terpelajar bersamanya. Liu Biao diam-diam menyuap ahli strategi tersebut. untuk membaca surat itu dengan lantang hingga detailnya.

Ma Lao Er, tanpa curiga, kemudian membubuhkan sidik jarinya pada surat itu bersama Liu Biao dan mengirimkannya kembali.

Setelah mengambil keputusan, Liu Biao diam-diam menghubungi Pei Jun dari Tongcheng lagi, secara halus menyiratkan bahwa ia hanyalah orang kedua di Kabupaten Ping'an, dan bahwa salah satu saudaranya tidak setuju. Ia ingin mengetahui pendapat Pei Jun, untuk melihat apakah ia akan tunduk pada Pei Jun dan menunda situasi hingga setengah bulan kemudian, dan apakah Pei Jun akan memenuhi janjinya sebelumnya.

Pei Jun, yang berhubungan dengannya, menyatakan bahwa selama para perusuh di kabupaten-kabupaten di Tongzhou dapat ditahan hingga setengah bulan kemudian, tanpa memengaruhi medan perang Jinzhou, semua kondisi akan tetap sama.

Baru setelah itu Liu Biao sepenuhnya berkomitmen pada rencana tersebut. Ia tahu bahwa Xiao Li dan Zhang Huai sudah berniat untuk merebut Tongcheng dan bergabung dalam pertempuran Jinzhou. Jika ia dapat menunda selama setengah bulan, mencegah Xiao Li dan pasukannya berangkat, lalu... Setelah Pei Jun pulih, ia bisa menjadi penguasa baru Tongzhou.

Bagaimanapun, itu adalah kesepakatan yang pasti dan menguntungkan.

Jika Pei Jun kalah dalam pertempuran Jinzhou, ia bisa saja terus bekerja untuk Xiao Li, tetapi jika Pei Jun menang, kariernya akan meroket.

Untuk memastikan keberhasilan rencana tersebut, Liu Biao pertama-tama menculik Ma Lao Er untuk mencegah kebocoran.

Karena khawatir Pei Jun akan segera mendesak masuk dan ibu serta saudara perempuannya akan berada dalam bahaya, setelah banyak pertimbangan, ia diam-diam memerintahkan anak buahnya untuk mengusir mereka dari Tongzhou.

Tanpa ia sadari, setiap gerakannya berada di bawah pengawasan Xiao Li.

***

Ketika Zhang Huai tiba setelah menerima berita itu, Xiao Li masih duduk di tendanya, mengerutkan kening sambil berpikir sambil membaca beberapa halaman pengakuan Liu Biao.

Setelah memahami situasinya secara kasar, Zhang Huai angkat bicara, "Sepertinya pertempuran yang akan datang antara Jinzhou dan pasukan sekutu Liang Selatan bukanlah masalah sederhana."

Xiao Li bersandar di kursinya, Menggosok pelipisnya, ia berkata, "Pei Song terkekang oleh utara dan selatan, dan laju pasukan Liang Selatan sangat dahsyat. Pertempuran-pertempuran Jinzhou sebelumnya telah menanamkan rasa takut pada para prajuritnya. Pertempuran terakhir ini pasti akan berakhir dengan kekalahan. Mengapa Jinzhou bersusah payah membuat daerah bandit itu menahan kita?"

Zhang Huai, yang juga bingung, setengah bercanda berkata, "Mungkinkah ini perlawanan terakhir yang putus asa? Apakah mereka takut kita juga akan menyerah kepada Daliang? Apakah itu titik terakhir yang mematahkan semangat di Jinzhou?"

Ekspresi Xiao Li tiba-tiba berubah lebih dingin, "Aku tidak akan bersekutu dengan Daliang."

Senyum Zhang Huai sedikit memudar. Memikirkan panah beracun yang hampir membunuh Xiao Li, ia samar-samar memahami sesuatu. Ia berkata dengan tenang, "Pemikiran Zhoujun sangat matang. Aliansi antara Nanchen dan Daliang sudah terjalin. Jika kita mengambil inisiatif untuk menunjukkan niat baik sekarang, kemungkinan besar kita akan dipandang rendah. Karena kita sudah menyerang Pei Song, mengapa repot-repot memberi tahu yang lain? Aku akan meminta orang-orang mengawasi situasi pertempuran di Jinzhou. Setelah kita mengalahkan pasukan Pei Song di Tongcheng, kita akan bertindak sesuai rencana."

***

Jinzhou, Markas Besar Tentara Daliang.

Fan Yuan, memegang cangkir teh, berdiri di depan tenda yang terbuka lebar, menatap awan badai yang semakin membesar di cakrawala dan pasir serta kerikil yang tersapu angin di kejauhan. Ia berkata dengan bingung, "Beberapa hari yang lalu panasnya seperti sauna, dan sekarang musim gugur telah tiba, mengapa hujan dan berangin tanpa henti?"

Li Xun duduk di depan meja yang penuh dengan tumpukan kenangan, begitu asyik membacanya hingga ia bahkan tak sempat mendongak. Ia hanya berkata, "Kalau hujan, ya hujan saja; kalau seorang ibu ingin menikah lagi, siapa yang bisa mengendalikan Tuhan?"

Fan Yuan berkata, "Kelopak mataku berkedut selama dua hari terakhir. Aku khawatir tentang pertempuran pengepungan kita dua hari lagi. Jika kita menghadapi hujan badai, itu akan merugikan kita."

Li Xun berkata, "Jangan khawatir, Peramal Agung sudah memperhitungkannya; cuaca akan baik-baik saja dalam dua hari!"

Fan Yuan berkata, "Tidak, aku akan tetap berpatroli di kamp untuk memeriksa, kalau-kalau orang-orang..."

***

BAb 117

Asap dupa tipis mengepul dari balik meja kayu cendana. Para kepala kasim, setelah diam-diam menyeka keringat dingin di dahi mereka berkali-kali, akhirnya mendengar Wen Yu, yang duduk di atas, berbicara, "Buku-buku catatan yang kalian bawa, aku menemukan banyak kesalahan di dalamnya."

Kepala kasim memaksakan senyum, "Buku-buku catatan ini... sebelumnya telah diperiksa oleh Taihou Niangniang..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah suara dingin dan menusuk terdengar, "Kurang ajar!"

Kepala kasim mendongak dengan waspada, hanya untuk melihat wajah Wen Yu yang mengesankan, sedikit marah, namun tetap sangat cantik. Jantungnya berdebar kencang, entah karena terkejut atau takut. Ketika akhirnya ia tersadar, dahinya... Mereka membenturkan tinju ke tanah, bergumam berulang kali, "Hamba ini pantas mati, hamba ini pantas mati..."

Wen Yu berkata dengan dingin, "Kalian semua menyalahgunakan kekuasaan untuk keuntungan pribadi, memperkaya diri sendiri, memalsukan laporan keuangan, namun berani melibatkan Taihou?"

Para kepala kasim ketakutan, hampir kehilangan jiwa mereka, dan buru-buru memohon belas kasihan, "Hamba ini tidak, hamba ini tidak akan berani..."

Laporan keuangan istana selalu dikelola oleh Taihou. Karena Wen Yu bertanggung jawab atas perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur, para kepala kasim Departemen Rumah Tangga Kekaisaran telah menerima instruksi dari Istana Lingxi dan berulang kali mencoba menyabotase persiapan Wen Yu. Entah anggur yang ditentukan Wen Yu tidak tersedia di antara anggur kekaisaran yang disajikan tahun ini, atau sutra dan satin yang baru dibeli kualitasnya buruk dan tidak dapat digunakan di perjamuan.

Perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur tinggal beberapa hari lagi. Orang mungkin mengira Wengzhu Liang akan kewalahan dengan pekerjaan, tetapi tanpa diduga, ia tiba-tiba mengesampingkan perjamuan dan menyelidiki secara menyeluruh pembukuan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran Istana Chen Wang selama beberapa tahun terakhir.

Banyak barang yang dibeli untuk istana dibeli dari rantai industri keluarga Jiang. Dengan praktik ambil untung berlapis-lapis, pembukuan tersebut menumpuk sebagai serangkaian piutang tak tertagih dalam pembukuan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran.

Meskipun istana mengkampanyekan penghematan dari tahun ke tahun, dan kebijakan pajak baru diterapkan di berbagai daerah, perbendaharaan negara masih mengalami defisit setiap tahun. Di akhir setiap tahun, audit pembukuan oleh Kementerian Pendapatan akan memicu perdebatan sengit di antara para pejabat istana, wajah mereka memerah.

Semua orang tahu keadaan Nanchen saat ini dan memahami sejauh mana pembukuan yang buruk, tetapi tidak ada yang berani mengajukan keberatan, apalagi menyelidiki secara menyeluruh.

Kotak-kotak buku pembukuan dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran ini diambil paksa oleh Wen Yu setelah ia memerintahkan penggeledahan di departemen tersebut dengan dalih barang curian yang dipesan untuk perjamuan istana.

Beberapa kepala kasim tiba di Istana Zhaohua, menyadari bahwa mereka berada dalam masalah besar. Mereka menyebut nama Jiang Taihou, berharap Wen Yu akan merasa sedikit keberatan, karena semuanya telah disetujui secara diam-diam oleh Jiang Taihou. Menyelidiki rekening Departemen Rumah Tangga Kekaisaran akan mengarah pada perbendaharaan pribadi Taihou dan keluarga Jiang, kerabatnya yang berpengaruh.

Melihat ke seberang istana, bahkan pejabat senior yang paling terhormat pun tidak berani menghadapi Taihou dan keluarga Jiang secara langsung. Ia adalah seorang Wanghou yang baru tiba, posisinya tidak stabil, dan ia tidak memiliki wewenang untuk menantang Taihou.

Namun, klaim Wen Yu bahwa mereka telah memalsukan rekening dan melibatkan Taihou mengubah segalanya.

Rekening-rekening ini tidak memerlukan penyelidikan lebih lanjut; mereka dapat langsung ditutup. Mereka adalah dalang di balik penggelapan dalam tugas pengadaan mereka, dan tuduhan terhadap mereka membenarkan eksekusi seluruh keluarga mereka.

Lebih jauh lagi, begitu masalah ini terbongkar, Jiang Taihou bukan hanya tidak akan melindungi mereka, tetapi juga akan dengan mudah menyalahkan mereka.

Lagipula, begitu mereka meninggal, semua utang buruk yang menumpuk di harem dan istana selama bertahun-tahun dapat dilimpahkan kepada mereka, menyelesaikan masalah lama yang telah mengganggu Taihou dan keluarga Jiang. Setelah memahami implikasinya, para kepala kasim, tangan dan kaki mereka kini dingin, gemetar dan bersujud berulang kali, memohon ampun, "Niangniang, mohon mengerti! Sekalipun Anda memberi kami keberanian terbesar, kami tidak akan pernah berani melakukan sesuatu yang begitu bunuh diri..."

Wen Yu terus membolak-balik buku rekening, mengabaikannya.

Tong Que membawa secangkir teh bening dan meletakkannya di sebelah kiri Wen Yu. Uap putih yang mengepul dari tepi cangkir membuat wajahnya tampak semakin tenang dan sayu.

Udara dingin juga berembus dari cermin es perunggu. Aula itu tidak pengap, tetapi kepala kasim merasa seolah-olah ia bisa memeras air dari jubahnya.

Rasanya seperti ada kapak tak terlihat yang menggantung di atas kepalanya. Ia menelan ludah, tahu ia harus memilih pihak dan bersumpah setia.

Mengkhianati Taihou mungkin berarti ia tidak akan punya tempat di istana mulai sekarang.

Tetapi jika ia terus berpura-pura bodoh di depan Wen Yu, dan Wen Yu menyerahkan laporan keuangan, segera menyimpulkan bahwa merekalah yang bertanggung jawab, Taihou dan Jiang Jiale akan melihat itu terjadi, dan para pejabat istana tidak akan berani menyelidiki lebih lanjut dan menyinggung Taihou -- hidup mereka akan berakhir dalam sekejap.

Setelah banyak pertimbangan, kepala kasim akhirnya berhenti memohon dan, setelah bersujud hingga dahinya berdarah, memohon kepada Wen Yu, katanya, "Kami para pelayan di istana ini bagaikan rumput liar yang tak berakar, melakukan apa pun yang diperintahkan atasan kami... Sering kali, kami tak punya pilihan. Jika Niangniang mengampuni nyawa kami, mulai sekarang hanya Niangniang yang akan menjadi tuan kami, dan kami akan mengabdi kepada Niangniang sampai mati! Mohon, Niangniang, beri kami kesempatan untuk berubah!"

Wen Yu tetap diam.

Para kepala kasim bertukar pandang dingin dan basah kuyup, masing-masing melihat keputusasaan akan malapetaka yang akan datang di mata satu sama lain. Sang pemimpin, mengingat tipu muslihat yang telah mereka gunakan untuk menghalangi persiapan perjamuan Festival Musim Gugur, dengan panik mencoba menjilat Wen Yu, "Niangniang, kami pasti akan mencari cara untuk mendapatkan anggur yang Anda butuhkan untuk perjamuan Festival Musim Gugur..."

Pada saat itu, Tong Que , yang berdiri di samping Wen Yu, bertanya dengan dingin, "Bukankah Anda mengatakan perbendaharaan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran kosong, dan bahwa pembelian dari negara-negara bawahan tetangga juga dimungkinkan? Apakah sudah terlambat?"

Para kepala kasim langsung tampak malu. Salah satu dari mereka menjawab dengan senyum paksa, "Gudang memang kehabisan stok. Sisa 120 guci telah dipesan oleh Chu Cui dari Istana Lingxi sejak lama, katanya untuk pesta ulang tahun Taihou. Namun, masih ada beberapa bulan lagi sampai ulang tahun Taihou. Anggur anggur ini dapat digunakan untuk pesta Festival Musim Gugur terlebih dahulu. Hamba ini akan meminta para hamba untuk membeli lebih banyak dan mengisinya kembali sebelum pesta ulang tahun Taihou ."

Setelah mengatakan ini, para kepala kasim menatap Wen Yu dengan cemas.

Dengan memberi Wen Yu anggur yang 'semula' ditujukan untuk Taihou, mereka pada dasarnya mempertaruhkan segalanya, menyinggung Taihou demi Wen Yu, dan harus bergantung sepenuhnya pada Wen Yu untuk mengamankan masa depan di istana.

Lagipula, Taihou tidak akan menoleransi pengkhianat.

Wen Yu tetap diam. Sebaliknya, Tong Que, yang berdiri di belakangnya dengan tangan bersilang, bertanya, "Di mana setumpuk brokat sutra yang diminta Niangniang?"

Entah karena dinginnya cermin es atau panas yang menyengat dari luar, para kepala kasim, yang sejak tadi gelisah, kini pusing dan berdenyut kesakitan. Mendengar ini, mereka segera bergegas berkata, "Pelayan ini juga akan berusaha mendapatkannya sebelum perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur, beserta cangkir porselen tungku Ge, teh Jianning Maojian... pelayan ini akan menyiapkan semua yang dibutuhkan untuk perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur!"

Tong Que mendengus dingin, sebuah isyarat balas dendam atas kemunduran yang berulang kali dialaminya di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran beberapa hari terakhir ini, dan menatap Wen Yu, menunggu jawabannya.

Wen Yu meletakkan buku-buku di tangannya, mengambil teh dingin di sampingnya, menyesap sedikit, lalu berkata dengan santai, "Kalian para kasim semuanya cerdas."

Para kepala kasim buru-buru menjawab, "Kami tidak akan berani."

Wen Yu melanjutkan, "Emosiku memang tidak baik, tetapi aku sangat protektif terhadap diri aku sendiri."

Matanya sedikit terangkat, ekspresinya tertahan namun sedikit meremehkan, "Apakah kamu akan menjadi seseorang yang kulindungi tergantung pada ketulusanmu."

Para kepala kasim, akhirnya mendengar kata-kata Wen Yu, hampir menangis kegirangan, dan buru-buru berkata, "Niangniang, jika ada yang Anda butuhkan dari kami, jangan ragu untuk memberi perintah. Kami akan melewati api dan air untuk Anda!"

Mata Wen Yu gelap dan tenang, seperti ketenangan sebelum badai, "Aku membutuhkan buku besar rekening rahasia Departemen Rumah Tangga Kekaisaran."

***

Setelah para kepala kasim pergi, semua pelayan istana yang sedang menyelesaikan rekening juga dibubarkan.

Tong Que , tak dapat menyembunyikan kegembiraannya, berkata, "Wengzhu, langkah Anda untuk menyerang inti masalah ini sungguh brilian! Anda telah merebut urat nadi para kasim di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, secara efektif menempatkan anjing-anjing itu di tempat mereka!"

Jika mereka tidak membelot ke Wen Yu, ia bisa saja menyerahkan rekening yang telah ia temukan ke pengadilan, cukup untuk menjatuhkan hukuman mati kepada para kasim itu. Ini akan memotong salah satu lengan Taihou di dalam istana.

Tentu saja, mereka berpikiran jernih. Memahami situasi, mereka berjanji setia kepada Wen Yu untuk menyelamatkan nyawa mereka. Mantan orang kepercayaan yang menjadi antek orang lain, pada dasarnya, merupakan pukulan berat bagi Taihou .

Wen Yu menjentikkan dupa yang merembes dari lubang pembakar dan berkata, "Suruh Pengawal Qingyun mengawasi Departemen Rumah Tangga Kekaisaran dengan ketat. Jika Taihou mengetahui para kasim itu telah berbalik melawanku, dia tidak akan membiarkan mereka hidup, untuk melindungi transaksi gelap antara Departemen Rumah Tangga Kekaisaran dan keluarga Jiang."

Buku besar gelap yang ia inginkan adalah catatan asli pembelian para kasim Departemen Rumah Tangga Kekaisaran atas segala sesuatu di istana dari rantai industri keluarga Jiang dengan kedok pengadaan.

Segulung sutra mungkin hanya berharga dua tael perak di pasaran, tetapi menurut laporan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran ke istana, nilainya setidaknya dua puluh tael.

Dari delapan belas tael perak yang digelapkan, sebagian kecil akan menjadi keuntungan pribadi kasim pelayan, sementara sebagian besar akan mengalir ke Istana Lingxi dan keluarga Jiang.

Tong Que tahu bahwa perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur sudah dekat, dan jika para kasim pelayan itu meninggal, kasim yang baru diangkat mungkin tidak lagi mampu. Wen Yu mau tidak mau harus khawatir lagi, jadi dia berkata, "Zhao Bai Jie  sangat bijaksana; dia akan pergi sendiri untuk menagih rekening dan pasti akan mengatur semuanya dengan baik."

Baru setelah itu Wen Yu menyandarkan kepalanya di tangannya, memejamkan mata, dan tidur sebentar di sofa.

Tak lama kemudian, seorang penjaga wanita dari Pengawal Qingyun bergegas masuk ke istana bagian dalam, "Wengzhu, Tabib Kekaisaran Fang telah dibawa pergi oleh anak buah Chen Wang!"

Wen Yu, yang sedang beristirahat dengan mata terpejam, tiba-tiba membuka matanya dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Sejak Tabib Istana Fang mulai bekerja untuknya, Wen Yu diam-diam telah memerintahkan orang-orang untuk melindunginya guna mencegah Jiang Taihou membunuhnya.

Ia telah berada di istana selama berhari-hari, dan tidak ada yang terjadi di Akademi Ketabib an Kekaisaran. Hari ini, sungguh kebetulan ia baru saja bertemu dengan beberapa kepala kasim Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, dan Chen Wang langsung memanggil tabib Istana Fang.

Bagaimanapun, ini adalah cara Taihou mengirimkan peringatan kepada para kepala kasim Departemen Rumah Tangga Kekaisaran: Jika ia tidak bisa melindungi tabib Istana Fang, ia pasti tidak akan bisa melindungi orang-orang di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran di masa depan.

Penjaga wanita Qingyun berkata, "Chen Wang tiba-tiba mengaku sakit, dan para kasim di istananya secara khusus meminta tabib Fang untuk merawatnya. Namun, para tabib yang biasanya merawat Chen Wang tinggal langsung di Istana Zhanghua, bukan di Akademi Ketabib an Kekaisaran."

Pikiran Tong Que berpacu saat ini, samar-samar menyadari bahwa Taihou dan Chen Wang mungkin menggunakan tabib Fang sebagai peringatan bagi orang lain. Ia buru-buru bertanya, "Berapa banyak orang yang tahu tentang ini sekarang?"

Penjaga wanita Qingyun menjawab, "Anak buah Chen Wang baru saja pergi ke Akademi Medis Kekaisaran. Orang-orang kita sudah mengirim kabar. Jika kita tidak mengawasi Akademi Medis Kekaisaran dengan ketat, tidak banyak orang di istana yang akan tahu tentang ini."

Tong Que menghela napas lega dan menatap Wen Yu, "Wengzhu, mari kita cari cara untuk memblokir berita dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran..."

Wen Yu menjawab, "Karena Taihou mengatur ini untuk mengintimidasi orang-orang di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, mereka pasti tahu tentang ini sebelum kita."

Tong Que melirik jam, kecemasannya semakin dalam.

Zhao Bai sudah lama pergi dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran; dia pasti punya masalah dengan pembukuan.

Ia menatap Wen Yu, "Wengzhu , apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Wen Yu bangkit dari sofa empuk dan berkata, "Bantu aku ganti baju, ayo kita pergi ke Istana Zhanghua."

***

BAB 118

Istana Zhanghua adalah kediaman para raja penerus Nanchen , dan konstruksinya jauh melampaui istana-istana lain di dalam kompleks istana kerajaan.

Ketika Tabib Fang digiring melewati gerbang istana oleh seorang kasim muda, keringat dingin membasahi dahinya.

Sejak Chen Wang naik takhta, setiap kali kaisar sakit, beliau tidak pernah dirawat oleh tabib lain di Akademi Ketabib an Kekaisaran; semua perawatannya selalu ditangani oleh tabib yang tinggal di Istana Zhanghua.

Hari ini, Chen Wang tiba-tiba memanggilnya. Membayangkan pengkhianatannya terhadap Wen Yu membuat kaki tabib Fang sedikit gemetar, dan hatinya dipenuhi dengan kebencian yang semakin dalam.

Ia memiliki keluarga yang harus dinafkahi, dan hanya melalui pengaruh leluhurnya ia dapat memegang posisi di Akademi Ketabib an Kekaisaran. Namun, ketika para penguasa di atas saling bertarung, merekalah para pelayan di bawah mereka yang dihukum.

Jika bukan karena campur tangan Wen Yu di stasiun pos hari itu, ia pasti sudah dipenggal.

Ia mengerti bahwa Taihou pasti tidak akan membiarkan hal ini terjadi. Beberapa hari terakhir ini, saat bertugas di Rumah Sakit Kekaisaran, ia terus-menerus hidup dalam ketakutan. Untungnya, dengan perlindungan diam-diam dari orang-orang Wen Yu, kepalanya berada di lehernya dengan aman.

Namun, cobaan hari ini kemungkinan besar merupakan masalah hidup dan mati.

Sifat tirani dan tak terduga Chen Wang bukanlah rahasia di istana. Para pelayan istana yang terpilih untuk melayani di Istana Zhanghua semuanya berdoa untuk keselamatan mereka sendiri. Hanya rubah tua yang licik seperti Kasim Li, yang telah menemukan pelindung di semua sisi, yang nyaris tak bisa bernapas lega melayani Chen Wang.

Saat Tabib Fang meratapi nasibnya yang akan datang, kasim muda yang memimpin jalan dengan tegas memerintahkan, "Berlututlah."

Tabib Fang tak berani mengangkat kepalanya, dan malah berlutut tak berdaya, kedua tangannya terkepal di depan dahi, menekan kuat-kuat ubin lantai yang berkilau, gemetar saat berkata, "Bawahan yang rendah hati ini... memberi hormat kepada Wangshang."

Dari atas terdengar suara Chen Wang yang sangat muram, "Benwang sedang tidak enak badan. Tabib istana, tolong periksa aku dan beri tahu Benwang apa yang salah denganku."

Tabib kekaisaran, Fang, lalu mengangkat kepalanya dengan gentar, mengamati wajah Chen Wang dengan saksama. Karena Pangeran sedang menggendong seorang wanita cantik berwajah kemerahan, ia hanya bisa berusaha untuk tetap menatap wajah Pangeran. Namun ketika ia bertemu pandang dengan mata Pangeran yang dipenuhi permusuhan dan kebencian, tabib itu masih bergidik, merasa bahwa ia pasti akan mati di sana hari ini.

Benar saja, sesaat kemudian, Chen Wang bertanya dengan dingin, "Bagaimana? Penyakit apa yang aku derita?"

Pikiran tabib istana Fang, yang dipenuhi ketakutan dan keputusasaan, nyaris kacau balau. Ia nyaris tak mampu berpikir, apalagi mendiagnosis penyakit hanya dengan sekali pandang. Ia menekan dahinya ke tanah, gemetar, dan berkata, "Hamba yang hina ini... keterampilan medis hamba yang hina ini tidak memadai. Hanya dengan 'observasi' ini, hamba tidak dapat mendiagnosis penyakit Wangshang, hamba dengan rendah hati meminta izin Wangshang untuk maju dan memeriksa denyut nadi Wangshang  lebih lanjut."

Duduk di atas, Chen Wang tiba-tiba mencibir. Tatapan tajamnya begitu nyata; bahkan tanpa mengangkat kepalanya, tabib Fang merasa seolah-olah tatapan dingin Chen Wang membakar dua lubang besar di bahu dan punggungnya. Ia dipenuhi ketakutan, tidak memahami tabu apa yang pernah disinggungnya dengan kata-katanya. Ia buru-buru bersujud dan memohon ampun, mengatakan bahwa keterampilan medisnya tidak memadai.

Chen Wang mendorong wanita cantik yang duduk di pangkuannya, tatapannya tertuju pada Tabib Fang, sedingin ular berbisa yang meludahkan lidahnya, "Istana tidak menoleransi orang malas! Ahli yang mengaku diri ini bahkan tidak bisa mendiagnosis penyakitku -- seret dia keluar dan penggal kepalanya!"

Segera, Pengawal Kekaisaran masuk, mencengkeram kedua lengan tabib Fang dan menyeretnya keluar.

Tabib Fang, meskipun berjuang mati-matian, tidak dapat melepaskan diri dari cengkeraman kedua Pengawal Kekaisaran. Ia hanya bisa meratap dan memohon belas kasihan di aula utama, "Wangshang, berilah aku kesempatan lagi! Biarkan aku memeriksa denyut nadi Anda, dan aku yakin aku dapat mendiagnosis penyebab penyakit Wangshang..."

Tanpa diduga, setelah mendengar ratapan ini, wajah Chen Wang menjadi semakin muram dan pucat. Jari-jarinya, yang bertumpu pada singgasana naga, mencengkeram erat sandaran tangan naga emas.

Berdiri di dekatnya, Kasim Li dengan cepat menjentikkan pengocoknya dan menegur kedua Pengawal Kekaisaran, "Mengapa kalian tidak menyumpal mulut dukun ini? Suaranya mengganggu ketenangan Wangshang!"

Para Pengawal Kekaisaran tidak memiliki alat untuk menyumpal mulutnya, jadi mereka hanya meraih rahang Tabib Fang dan memotongnya dengan paksa.

Saat mereka menyeret orang itu keluar dari istana, seorang kasim muda bergegas masuk untuk melapor, "Wangshang, Wanghou ada di sini bersama rombongannya!"

Chen Wang, yang duduk di singgasana naga, mengangkat kepalanya dengan muram. Si cantik yang telah ia dorong ke tanah sebelumnya juga menunjukkan ekspresi aneh. Kasim Li, seorang pria yang cerdik, hanya ragu sejenak sebelum segera menenangkan diri, berpura-pura khawatir ketika ia bertanya kepada Chen Wang, "Wangshang, ini... apa yang harus kita lakukan?"

Chen Wang mencibir, "Apa maksudmu, 'apa yang harus kita lakukan'? Apakah aku perlu izin dari seorang wanita biasa untuk membunuh tabib kekaisaran Istana Nanchen?"

Kasim Li baru saja hendak meminta maaf... Saat Xiao ragu-ragu, tak yakin bagaimana harus menanggapi, keributan meletus di luar gerbang istana, "Tanpa izin Wangshang, Anda tidak boleh masuk..."

"Niangniang memegang Segel Phoenix dan mengelola enam istana. Adakah tempat di istana ini yang tidak boleh ia kunjungi? Hari ini, ia datang mengunjungi Wansghang, setelah mendengar tentang penyakit Wangshang. Beraninya kamu, hamba yang kurang ajar, menghalanginya?"

Tong Que, seorang mantan dayang militer yang pemarah, mengumpat sambil memimpin para pengawal wanita Qingyun masuk, mendorong dan menyikut. Para Pengawal Kekaisaran di luar Istana Zhanghua tidak berani menghunus pedang mereka ke arah Wen Yu, dan dipaksa masuk ke aula bersama para kasim oleh Tong Que dan rombongannya.

Pintu istana terbuka, dan para Pengawal Kekaisaran serta para kasim terhuyung masuk, buru-buru berlutut di hadapan Chen Wang untuk memohon pengampunan, "Wangshang, mohon maafkan kami... Wanghou Niangniang bersikeras untuk masuk, dan kami... tidak dapat menghentikannya."

Wen Yu, mengenakan jubah biru-hijau tua yang megah, mengingatkan pada lukisan pemandangan, berdiri di belakang kerumunan. Perlahan ia mengangkat pandangannya dan menyapukan pandangannya ke arah Chen Wang, lalu berkata dengan tenang, "Kudengar Wangshang sedang tidak sehat dan sangat khawatir, jadi aku datang mengunjungi Anda. Aku tak pernah menyangka akan dihentikan di luar istana. Aku mengkhawatirkan keselamatan Wangshang, dan anak buahku bertindak gegabah. Wangshang seharusnya tidak menghukumku atas hal ini."

Kecantikan seorang wanita terletak pada kenyataan bahwa meskipun kamu tahu ia berbicara tanpa emosi, bahkan dengan dingin, menatap wajahnya yang begitu cantik, hatimu tetap berdebar kencang.

Chen Wang menatap wajah Wen Yu yang begitu cantik namun acuh tak acuh, merenung selama dua tarikan napas penuh. Ketika ia kembali tenang, ia mencibir dengan kebencian yang aneh, "Wanghou begitu peduli padaku; aku dengan senang hati menerimanya, bagaimana mungkin aku bisa menyalahkannya?"

Wen Yu, mendengar kata-kata jahat Chen Wang yang disengaja, tetap tanpa ekspresi, hanya berkata, "Bagus kalau begitu."

Para Pengawal Kekaisaran, yang berdesakan di aula, bertukar pandang dengan bingung, ragu apakah akan tinggal atau pergi, ketika Kasim Li, yang berdiri di samping Chen Wang, memberi isyarat agar mereka mundur. Kelompok itu kemudian mundur ke luar aula.

Ketika tabib Fang melihat Wen Yu, ia menjadi sangat gelisah, jelas ingin berteriak minta tolong. Namun, rahangnya terkilir, membuatnya tak bisa berkata-kata; ia hanya bisa membuka mulut dan mengeluarkan serangkaian jeritan "ah ah" yang memelas.

Kedua Pengawal Kekaisaran yang mengawalnya menyeretnya pergi ketika, saat mereka melewati Wen Yu, mereka mendengar suara dinginnya berkata, "Tunggu."

Para Pengawal Kekaisaran terpaksa berhenti dan menatap Chen Wang, menunggu instruksi selanjutnya.

Chen Wang, yang jelas menyadari tujuan Wen Yu, menjadi semakin tidak senang. Ia terduduk lemas di singgasana naganya, lengan kirinya merangkul wanita cantik yang baru saja bersamanya, dan bertanya pada Wen Yu, "Apa yang membawamu ke sini, Wanghou?"

Wen Yu menjawab, "Ketika aku pertama kali tiba di Chen, aku mengalami masalah aklimatisasi dan sering sakit kepala. Muhou mengirim tabib Fang untuk merawatku, dan kondisi aku membaik secara signifikan. Dalam arti tertentu, tabib Fang adalah hadiah dari Muhou. Melihat bahwa ia tampaknya telah menyinggung Wangshang, atas dasar kekhawatiran Muhou, aku tentu merasa berkewajiban untuk menanyakan pertanyaan ini. Pelanggaran apa yang telah dilakukan tabib Fang?"

Kasim Li, yang berdiri sedikit membungkuk di samping Chen Wang , mengernyitkan kelopak matanya saat mendengar Wen Yu menyebut Taihou, tetapi tetap diam.

Chen Wang menatap Wen Yu, senyumnya masih tersungging, tetapi kini diwarnai kilatan sinis, "Apa? Dukun ini tidak bisa mendiagnosis penyakit Benwang? Tidak bisakah Benwang membunuhnya?"

Tabib istana, Fang, menjadi semakin gelisah, tergagap, "Ah ah," seolah dibebani banyak keluhan.

Wen Yu berkata dengan tenang, "Sakit kepalaku kambuh sesekali, dan aku hanya merasa lega berkat akupunktur Tabib Fang. Seperti kata pepatah, 'setiap orang punya bidang keahliannya masing-masing,' mungkin penyakit yang diderita Wangshang bukanlah spesialisasi Tabib Fang. Untuk menemukan penyebab penyakit ini sesegera mungkin dan meringankan penderitaan Wangshang, sebaiknya panggil semua tabib dari Akademi Kedokteran Kekaisaran untuk memeriksa Wangshang dan melakukan konsultasi bersama. Bagaimana pendapat Wangshang?"

Chen Wang menatap dingin Wen Yu, dengan paksa menarik pinggang wanita cantik itu ke arahnya. Wajah wanita cantik itu memucat kesakitan, tetapi ia tak berani bersuara. Chen Wang tertawa terbahak-bahak, "Jadi, Wanghou sampai bersusah payah memohon untuk dukun ini?"

Wen Yu berkata, "Yang kupikirkan adalah niat baik Muhou."

Kata-kata ini menyentuh hati Chen Wang, dan wajahnya semakin muram saat ia menatap Wen Yu, berkata, "Kamu pikir kamu bisa mengintimidasiku dengan memanfaatkan Taihou? Kamu pikir aku takut?"

Ia melepaskan cengkeramannya di pinggang wanita cantik itu, suaranya dingin, "Tabib dukun ini benar-benar akan dibunuh hari ini!"

Kasim Li, berpura-pura mati untuk berbicara, tetap diam. Ia baru saja mendapatkan simpati dari Chen Wang ... Kasim itu, yang tidak mau melepaskan kesempatan ini untuk menjilat Chen Wang, segera berteriak kepada kedua Pengawal Kekaisaran, "Apa kalian tuli? Tidakkah kalian mendengar dekrit Wangshang? Seret tabib dukun ini dan segera eksekusi dia!"

Kedua Pengawal Kekaisaran menyeret tabib Fang pergi, berniat untuk melanjutkan perjalanan mereka. Wen Yu tetap diam, tetapi beberapa Pengawal Qingyun dengan tegas menghalangi jalan mereka, memaksa mereka untuk berhenti lagi.

Kasim muda itu, yang merasa telah memenangkan hati Chen Wang dengan ledakan amarahnya sebelumnya, menegakkan punggungnya lebih tegak dan bertanya secara terbuka kepada Wen Yu, "Apa maksud Wanghou dengan ini?"

Wen Yu dengan dingin mengangkat matanya, "Sudah kubilang, hanya tabib Fang yang bisa menyembuhkan sakit kepalaku. Hari ini, aku akan membawa orang ini bersamaku."

Tepuk tangan terdengar dari atas.

Tong Que dan yang lainnya, yang melindungi Wen Yu di kedua sisi, mendongak dan melihat Chen Wang berhenti bertepuk tangan, meletakkan sikunya di satu lutut, sedikit mencondongkan tubuh ke depan, dan mengamati Wen Yu dengan tatapan jijik bagai jaring laba-laba. Matanya menyimpan kedengkian tersembunyi yang tak terjelaskan. 

Ia tersenyum misterius kepada Wen Yu dan berkata, "Baiklah, jarang sekali Wanghou meminta sesuatu dariku. Karena kamu bersikeras membawa pergi tabib dukun ini hari ini, baiklah, mohin pada Benwang."

Setelah itu, ia bersandar di singgasana naga, kaki terbentang lebar -- postur yang sangat kasar sekaligus sangat tidak senonoh.

Sekelompok kasim dan dua Pengawal Kekaisaran juga hadir. Bahkan tabib Fang tidak berani berteriak, menundukkan kepala dan menghindari kontak mata.

Ini merupakan penghinaan yang nyata bagi Wen Yu.

Para Pengawal Qingyun, yang dipimpin oleh Tong Que, sudah pucat pasi. Jika bukan karena aturan larangan membawa senjata ke Istana Zhanghua, ia mungkin akan langsung menghunus pedangnya.

Ketika Chen Wang melihat Wen Yu menatapnya dengan dingin, seolah-olah sedang melihat sesuatu yang kotor, wajahnya dipenuhi kebencian yang tak terlukiskan. Ia lalu tersenyum jahat lagi, "Apa? Kamu tidak bisa?"

Ia menoleh ke arah kecantikan yang telah lama ia abaikan, dan berkata seolah memanggil anak kucing atau anak anjing, "Selirku tercinta, kamu harus mengajari Wanghou."

Si cantik, mengenakan jubah tipis berkibar dan rambut yang memikat, berlutut di tanah, mata dan alisnya dipenuhi pesona yang memuja, perlahan merangkak ke arah Chen Wang dengan keempat tangan dan kakinya.

Tong Que menyaksikan semua ini, tangannya yang terkepal gemetar karena amarah.

Si cantik merangkak ke kaki Chen Wang, berpura-pura menggosokkan wajahnya yang berhiaskan krim dan bedak wangi ke sepatu botnya. Wen Yu, yang tetap diam sampai sekarang, akhirnya berkata dengan dingin, "Bangun."

Si cantik bergeser sedikit, melirik Wen Yu, lalu Chen Wang, mata indahnya berbinar, tampak ragu untuk melanjutkan.

Chen Wang menatap Wen Yu dengan senyum tipis, "Apakah Wanghou sudah belajar?"

Tong Que memelototi Chen Wang, matanya hampir menyemburkan api.

Wen Yu hanya menjawab dengan tenang, "Aku mengerti."

Melihat Chen Wang mempermalukan Wen Yu di depan umum seperti ini, kasim muda itu sudah menilai posisi Wen Yu di istana. Melihat sikap tunduk Wen Yu saat ini, ia merasa Wen Yu telah kehilangan martabatnya sebagai Wanghou dan Wengzhu. Sikap merendahkannya semakin menjadi-jadi, dan nadanya semakin arogan, "Wanghou Niangniang, silakan."

Ia kemudian memberi isyarat agar Wen Yu melanjutkan, berpura-pura mengundang.

Wen Yu melangkah maju. Meskipun Tong Que tahu Wen Yu tidak akan pernah melakukan hal yang begitu memalukan, melihat Wen Yu mendekat, ia tak kuasa menahan rasa khawatir dan berbisik mendesak, "Wengzhu..."

Sebelum ia selesai berbicara, ia melihat Wen Yu melewati dua Pengawal Kekaisaran dan langsung menghunus pedang dari salah satu dari mereka.

Terdengar bunyi "gedebuk" teredam saat bilah tajam menembus daging, dan darah berceceran di jubah biru Wen Yu. Beberapa tetes rona merah tua juga muncul di wajahnya yang seputih giok, kontras dengan matanya yang sedingin es dan memberinya kecantikan yang luar biasa memikat.

Kasim muda yang telah memberi isyarat agar Wen Yu masuk, dengan kesombongan dan rasa jijik yang masih melekat, roboh, memegangi perutnya dan muntah darah.

Semua orang yang hadir tercengang oleh perubahan mendadak ini.

Saat Wen Yu menyarungkan pedangnya, darah dari ujungnya memercik ke wajah Chen Wang . Terkejut dan tak bisa berkata-kata, Chen Wang berteriak seolah-olah linglung, "Lindungi Kaisar! Lindungi Kaisar! Daliang Wengzhu sedang berusaha membunuh Kaisar!"

Para Pengawal Kekaisaran, dengan pedang mereka yang telah dicabut, meninggalkan tugas mereka menahan Tabib Fang dan, bersama rekan-rekan mereka, mengepung Chen Wang sambil berteriak, "Lindungi Kaisar!"

Para Pengawal Kekaisaran di luar bergegas masuk, dan Tong Que, bereaksi cepat, memimpin para Pengawal Qingyun untuk menghalangi jalan Wen Yu.

Kasim Li tidak berani berpura-pura mati kali ini. Ia setengah melindungi Chen Wang, suaranya yang gemetar dan melengking memohon kepada Wen Yu, "Wanghou Niangniang, mari kita bicarakan ini. Mengapa menghunus pedangmu..."

Wen Yu mengibaskan darah dari pedang. Setiap ayunan pedang membuat Kasim Li merinding, tetapi ia hanya membalas, "Ketidakhormatan kasim ini menunjukkan ia tidak menghormati aturan istana atau martabat kerajaan. Aku hanya menegakkan disiplin istana atas nama Wangshang, mendisiplinkan hamba yang durhaka ini."

***

BAB 119

Berdiri di belakang Kasim Li dan sekelompok Pengawal Kekaisaran, Chen Wang menunjuk Wen Yu dan meraung serak, "Wanita Daliang ini jelas berniat membunuh Benwang! Tangkap dia sekarang juga!"

Tong Que, melindungi Wen Yu, berteriak, "Mari kita lihat siapa yang berani! Wengzhu-ku telah membawa seluruh Daliang ke aliansi pernikahan ini. Nanchen-mu telah berulang kali menindas tuanku. Apakah kamu pikir pasukan perkasa di Terusan Bairen Daliang terbuat dari kertas? Jika surat dari Wengzhu-ku tidak dikirim dari istana setiap bulan, kalian semua bisa lihat apakah pasukan Nanchen yang memasuki jalur itu akan menerima jatah bulan depan!"

Para Pengawal Kekaisaran, yang terdiam oleh kata-kata ini, tidak berani bergerak.

Tiba-tiba, suara zirah beradu datang dari para Pengawal Kekaisaran yang mengelilingi aula. Tak lama kemudian, Jiang Yu, mengenakan baju zirah berkilau dan membawa pedang panjang, melangkah masuk. Kasim Li, yang melihatnya sebagai penyelamat, buru-buru berteriak, "Komandan Jiang, cepatlah datang menyelamatkan kami!"

Jiang Yu menjabat sebagai Komandan Pengawal Kekaisaran, memiliki prestasi militer yang luar biasa, dan, berkat hubungannya dengan Taihou, berhak membawa pedang di hadapan Kaisar.

Ia kemungkinan besar telah mendengar tentang tindakan Wen Yu yang menghunus pedang dan membunuh seseorang di hadapan Kaisar. Setelah membungkuk kepada Chen Wang, ia menoleh kepada Wen Yu dan berkata, "Wanghou, mohon letakkan pedang Anda."

Wen Yu melirik Jiang Yu, ujung jarinya yang pucat masih berlumuran darah, tetapi ia segera melepaskan pedang itu, membiarkannya jatuh ke tanah.

Mendengar dentang benda logam yang menghantam tanah, Chen Wang , dengan wajah yang masih berlumuran bau darah, teringat akan tebasan pedang Wen Yu yang tak tergoyahkan dan merasakan ketakutan yang tak kunjung hilang. Sambil menunjuk Wen Yu, ia memamerkan giginya dan menggeram, "Cepat tangkap dia!"

Jiang Yu membungkuk kepada Wen Yu, sambil berkata, "Wanghou, maafkan aku."

Tong Que dan para Pengawal Qingyun lainnya dengan tegas melindungi Wen Yu di tengah, tanpa menunjukkan tanda-tanda mundur.

Noda darah di pipi Wen Yu tampak memikat saat ia menatap Jiang Yu dengan senyum tipis, "Wangshang dan Komandan Jiang, apakah kalian akan menghukumku karena membunuh seorang pelayan yang tidak sopan dan tidak patuh?"

Jiang Yu mengangguk dan menangkupkan tangannya memberi hormat, "Tanpa izin, tidak ada senjata yang boleh diperlihatkan di hadapan Kaisar. Bahkan Kaisar pun tunduk pada hukum, sama seperti rakyat jelata. Mohon mengerti, Wanghou."

Melihat Wen Yu kini tak bersenjata dan seluruh aula dikepung oleh Pengawal Kekaisaran, dan memastikan bahwa ia tak lagi dalam bahaya, Chen Wang menyingkirkan kasim Li dan para Pengawal Kekaisaran yang menghalangi jalannya. Ia mencibir Wen Yu, sambil berkata, "Menghunus pedang di hadapan kaisar adalah kejahatan yang dapat dihukum dengan pemusnahan sembilan generasi keluargamu! Mari kita lihat berapa lama kau, Daliang Wengzhu dari Klan Wen, bisa tetap sombong!"

Mendengar ini, senyum Wen Yu melebar, tetapi matanya mengeras bagai embun beku. Bahkan tatapannya yang tenang pun memancarkan aura dingin. Ia berkata, "Sungguh disayangkan. Aku sekarang adalah Wanghou Nanchen, dan sembilan generasiku tentu saja termasuk Wangshang dan Taihou. Hukum Nanchen tidak memihak dan tidak dapat dirusak. Aku ingin melihat bagaimana kejahatan pemusnahan sembilan generasi ini pada akhirnya akan diadili."

Chen Wang terkejut, matanya dipenuhi kilatan jahat saat ia menatap Wen Yu, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Wen Yu tersenyum dan melanjutkan, "Seorang Wanghou yang digulingkan? Maka Wangshang harus segera menyusun dekrit kekaisaran, mengumumkannya kepada dunia, dan mengirimkannya kepada Daliang-ku dengan cepat."

Ekspresi Chen Wang semakin muram. Kasim Li dan Jiang Yu bertukar pandang bingung, tidak yakin bagaimana menyelesaikan situasi ini.

Para Pengawal Qingyun, yang dipimpin oleh Tong Que, melotot mengancam ke arah Jiang Yu dan para Pengawal Kekaisaran, ekspresi mereka menunjukkan bahwa mereka akan bertarung sampai mati jika mereka berani benar-benar menyakiti Wen Yu.

Akhirnya, Kasim Li yang cerdik dan pandai bicara masuk sambil tersenyum untuk meredakan suasana, "Ya ampun, Wanghou, apa yang Anda katakan! Ini hanya pertengkaran dengan Wangshang dan pembunuhan seorang pelayan, mengapa Anda membesar-besarkannya..."

Wen Yu mengabaikan kata-kata Kasim Li, mengangkat mata phoenix-nya sedikit untuk menatap Jiang Yu, "Aku mohon Komandan Jiang untuk memberi tahu aku, haruskah aku pergi ke Penjara Surgawi untuk menunggu dekrit kekaisaran penurunan takhtaku, atau kembali ke Istana Zhaohua untuk menunggu?"

Jiang Yu awalnya bermaksud untuk menjunjung tinggi martabat keluarga Nanchen, mengendalikan Wen Yu dan menunggu Wangshang dan Taihou berbicara, tetapi dengan kata-kata Wen Yu tentang penurunan takhta Wanghou, tindakan apa pun yang diambilnya niscaya sama saja dengan menyetujui pernyataan Wen Yu.

Meskipun ia telah menyaksikan metode Wen Yu sebelumnya, pengalaman hari ini terjebak lagi membuat wajah tampannya menunjukkan rasa malu. Ia membungkuk dalam-dalam kepada Wen Yu, berkata, "Jenderal yang rendah hati ini tidak berani."

Setelah memberikan konsesi seperti itu, para Pengawal Kekaisaran di bawah tentu saja tidak berani lagi mengarahkan pedang mereka ke arah Wen Yu, dan mereka semua menyarungkan pedang mereka dan mengikuti, membungkuk sebagai balasan.

Melihat ini, wajah Chen Wang berkedut karena marah.

Wen Yu berbalik, roknya yang lebar, bersulam pola-pola gelap yang rumit, sedikit berlipit di kakinya. Tatapannya ke arah Chen Wang dingin dan acuh tak acuh, "Aku akan kembali ke Istana Zhaohua dan mengurung diri sampai Wangshang digulingkan, di mana seluruh keluargaku akan dieksekusi."

Saat ia berbalik dan berjalan menuju gerbang istana, ujung roknya yang panjang, yang tampak berkilauan dengan cahaya gelap, tertinggal di belakangnya. Para Pengawal Kekaisaran yang menghalangi pintu masuk Istana Zhanghua tidak berani menghalanginya, secara spontan memberi jalan.

Tong Que dan yang lainnya menegakkan punggung mereka, mengikuti dari dekat Wen Yu, membantu tabib Fang yang pincang berdiri, dan meninggalkan aula seolah-olah tidak ada orang lain di sana.

Melihat kepergian rombongan, Chen Wang, yang murka, mengambil mangkuk porselen dan peralatan makan dari meja dan mulai menghancurkannya tanpa pandang bulu. Matanya merah padam, ia meraung, "Pemberontakan! Pemberontakan! Mengancam Benwang dengan Wanghou yang digulingkan? Apa dia pikir Benwang takut padanya?"

Kasim Li mencoba menghentikan Chen Wang dari menghancurkan barang-barang, tetapi karena takut menyinggung sang pangeran, ia tidak berani menghentikannya. Ia hanya bisa berpura-pura menghalangi sambil berseru, "Ya ampun, Wangshang, hati-hati jangan sampai terluka..."

Jiang Yu, bersama para Pengawal Kekaisaran, berlutut dengan satu kaki di aula, meminta maaf kepada Chen Wang, "Itu karena kinerja kami yang buruk dalam melindungi Wangshang. Kami mohon Wangshang untuk menghukum kami."

Setelah menghancurkan pecahan porselen terakhir di kaki Jiang Yu, Chen Wang menatap wajah tampan dan anggunnya lalu tiba-tiba mencibir, "Menghukumku? Beraninya aku! Aku tahu rencana Taihou dan keluarga Jiang-mu; kalau tidak, mengapa Taihou mengirimmu ke pernikahan itu? Kamu dan wanita Liang itu..."

"Wangshang, jaga ucapan Anda!" Jiang Yu tiba-tiba menyela Chen Wang, suaranya sangat dingin dan dalam, tatapannya menjadi sangat tajam, samar-samar menunjukkan sedikit rasa malu dan terhina.

Chen Wang terdiam oleh teriakannya.

Namun, Jiang Yu tetap mempertahankan postur setengah berlututnya dengan mata tertutup, menundukkan kepalanya lebih dalam, dan berkata, "Aku gagal dalam tugasku melindungiWangshang; aku akan pergi dan menerima hukumanku."

Setelah mengatakan ini, ia meninggalkan aula.

Chen Wang, melihat pintu-pintu istana yang terbuka lebar dan para Pengawal Kekaisaran yang tersisa, tiba-tiba merasakan amarah yang tak terkendali. Namun, tak ada lagi yang bisa dihancurkan di atas meja, jadi ia hanya bisa menendang meja naga itu, membuat kasim dan wanita cantik di sampingnya panik dan mundur.

Ia terus menghancurkan buku-buku dan porselen di rak pajangan terdekat, berteriak hampir seperti orang gila, "Pemberontakan! Pemberontakan! Satu per satu, mereka semua memberontak! Apakah dunia ini masih milikku? Bukankah dunia ini sudah lama menjadi milik keluarga Jiang?"

Ia lalu tertawa terbahak-bahak.

Para Pengawal Kekaisaran dan para kasim berlutut di tanah, semuanya berpura-pura tuli dan buta, belum pernah mendengar kata-kata seperti itu sebelumnya, dan tidak berani menyaksikan kaisar kehilangan ketenangannya.

Setelah Chen Wang menghancurkan semua yang bisa ia hancurkan di istana, ia duduk di tengah kekacauan itu, pakaiannya acak-acakan dan rambutnya terurai. Akhirnya, ia melihat wanita cantik itu meringkuk di bawah tangga, air mata menggenang di matanya. Kemarahan yang tiba-tiba, hampir seperti mania, menyala di matanya saat ia menyeringai jahat dan mengulurkan tangan kepadanya, "Selirku tercinta, kemarilah."

Tulang selangka dan tulang belikat wanita itu sebagian besar terekspos. Melihat tangan Chen Wang yang terulur dan senyum itu, tubuhnya gemetar tak terkendali. Namun, ia hanya bisa memaksakan senyum menjilat dan, seperti sebelumnya, perlahan merangkak ke arah Chen Wang, menggunakan kedua tangan dan kakinya.

Melihat kekacauan dan keanehan di aula, Kasim Li memberi isyarat kepada putra-putra angkatnya, memerintahkan mereka untuk mengelilingi Chen Wang , menenangkannya, dan menjalankan perintahnya. Ia kemudian diam-diam menyelinap keluar dari aula dan menuju Istana Lingxi, tempat Taihou tinggal.

***

Wen Yu kembali ke Istana Zhaohua dan memerintahkan seseorang untuk memperbaiki rahang tabib Fang yang terkilir. Ia bertanya kepadanya, "Mengapa Chen Wang tiba-tiba memanggilmu?"

Tabib Fang, setelah sekali lagi lolos dari kematian, masih merasakan dingin di tangan dan kakinya. Ia menjawab dengan hampa dan sedih, "Hamba ini tidak tahu. Hamba ini sedang pergi ke Akademi Kedokteran Kekaisaran seperti biasa ketika seseorang tiba-tiba datang dari Istana Zhanghua untuk memanggilku , mengatakan bahwa Wangshang sedang sakit dan memerintahkan aku untuk pergi dan merawatnya..."

Pada titik ini, tabib Fang kembali menangis, "Jika Wanghou Niangniang tidak datang tepat waktu, nyawa hamba mungkin sudah berada di tangan Yama..."

Melihat bahwa ia tidak bisa mendapatkan informasi berguna dari tabib Fang, Wen Yu menduga bahwa Chen Wang dan Jiang Taihou ingin membunuh tabib Fang untuk membangun otoritas bagi para kasim di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, dan juga untuk menunjukkan kepada semua orang di istana Chen Wang apa yang akan terjadi pada mereka yang tunduk padanya, Wen Yu.

Namun, selama konfrontasinya dengan Chen Wang di Aula Zhanghua, ia sengaja memanfaatkan fakta bahwa tabib Fang 'diberikan' kepadanya oleh Jiang Taihou untuk membungkamnya. Dilihat dari ekspresi Chen Wang , ia tampak berselisih paham dengan Jiang Taihou, dan bahkan belum berkonsultasi dengannya mengenai serangannya terhadap Tabib Fang.

Keraguan Wen Yu kembali muncul, dan ia berkata kepada Tabib Fang, "Kamu juga ketakutan hari ini, silakan pergi sekarang."

Tabib Fang yang masih terguncang kemudian pergi.

Tong Que menyajikan secangkir teh untuk Wen Yu, sambil berkata dengan cemas, "Meskipun kita telah menyelamatkan tabib Fang, perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur sudah dekat. Wengzhu, Anda telah mengurung diri di Istana Zhaohua. Bagaimana dengan perjamuannya?"

Wen Yu tidak menjawab, tetapi pengumuman dari Pengawal Qingyun terdengar dari luar aula, "Wengzhu, Zhao Bai Guniang telah kembali."

Wen Yu mengangguk, memberi isyarat agar ia dipersilakan masuk.

Zhao Bai, tangannya bertumpu pada pedang panjang di pinggangnya, melangkah cepat ke dalam aula. Setelah mendengar tentang kejadian di Aula Zhanghua dalam perjalanan pulang, matanya berkilat tajam dan mengkhawatirkan. Melihat Wen Yu tidak terluka, ia menghela napas lega, lalu menangkupkan tangannya dan mengangguk, berkata, "Aku malu. Para kasim dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran berhasil mengulur waktu, dan buku besar untuk rekening rahasia telah dipindahkan."

Kerai bambu halus tergantung di dekat jendela, sinar matahari masuk dan membentuk garis-garis cahaya dan bayangan di atas meja kayu cendana. Wen Yu, masih mengenakan jubah lanskap hijau tua yang elegan, memegang cangkir di satu tangan, lengan bajunya yang lebar terkulai, memperlihatkan sebagian lengan bawahnya yang proporsional, putih berkilau di bawah sinar matahari yang tipis, hampir seperti dewa.

Ia sendiri sama sekali tidak menyadari, jari-jari rampingnya mengetuk pelan tutup cangkirnya, suaranya jernih dan tajam, "Ini bukan salahmu. Langkah Taihou untuk membunuh Tabib Fang pastilah karena aku. Jika aku dengan mudahnya mendapatkan catatan rahasia Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, bukankah puluhan tahun kepemimpinan Taihou di istana akan menjadi bahan tertawaan?"

Zhao Bai berkata, "Sekarang setelah kamu melindungi tabib Fang, para kasim di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran pasti akan merasa tidak aman. Mereka takut menyinggung Taihou sepenuhnya dan tidak akan berani mengungkapkan catatan rahasia itu secara langsung. Aku mempercayakannya padamu. Tapi aku juga khawatir kamu akan mengungkap utang-utang buruk Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, menjadikan mereka kambing hitam, dan mereka pasti akan terus mencoba menjilatmu."

Setelah menghabiskan tehnya, Wen Yu meletakkan cangkir tehnya dan berkata, "Departemen Rumah Tangga Kekaisaran sudah buntu."

Zhao Bai tampak berpikir keras setelah mendengar ini, sementara Tong Que, yang benar-benar bingung, tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Wengzhu, apa yang membuat Anda berkata begitu?"

Wen Yu berkata, "Mengingat temperamen Jiang Taihou, beliau tentu tidak akan menoleransi orang-orang di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran yang saling mencaci."

Tong Que tiba-tiba menyadari sesuatu, tetapi kemudian menjadi khawatir, "Orang-orang yang digantikan oleh Departemen Rumah Tangga Kekaisaran pada saat kritis ini pastilah dari pihak Taihou. Dengan campur tangan mereka, bagaimana Anda akan menyelenggarakan perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur..."

Sebelum ia selesai berbicara, Tong Que menepuk dahinya dengan keras dan tertawa, "Lihat otakku! Pantas saja Anda bilang akan mengurung diri saat berada di Istana Zhanghua. Ternyata Anda sudah mengantisipasi bahwa Taihou akan mengembalikan orang-orang ke Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, dan Anda sudah membuang kentang panas dari Perjamuan Istana Festival Pertengahan Musim Gugur ini sebelumnya!"

Wen Yu berkata, "Kirim seseorang untuk mengawasi orang-orang di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Jika Taihou ingin menghilangkan masalah di masa depan, beliau tidak akan berbelas kasih kepada mereka."

Zhao Bai merasakan implikasi dalam kata-kata Wen Yu dan berkata, "Sebelum aku kembali, aku sudah memerintahkan seseorang untuk diam-diam mengawasi Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Jika ada aktivitas yang tidak biasa, aku akan memastikan salah satu dari mereka hidup."

Bagi Jiang Taihou , mereka yang tidak lagi berguna baginya, dan yang telah mengetahui banyak rahasia dirinya dan keluarga Jiang, tentu saja hanya akan diam selamanya jika mereka sudah mati.

Para kasim di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, yang biasanya takut pada Taihou dan kekuasaan keluarga Jiang, pasti akan mencoba melibatkan Taihou jika nyawa mereka benar-benar dalam bahaya.

Wen Yu tidak berniat menjatuhkan Taihou sepenuhnya hanya dengan beberapa orang dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, tetapi karena ia tidak bisa mendapatkan rekening dana gelap, menimbulkan masalah lebih lanjut bagi dirinya dan keluarga Jiang bukanlah hal yang mustahil.

Zhao Bai bertindak bijaksana; setelah membuat pengaturan yang matang, Wen Yu mengangguk lalu bertanya, "Selir istana mana yang paling cantik di Istana Zhanghua hari ini?"

Tong Que menjawab dengan ekspresi rumit, "Li Fei dari Istana Xinyu."

Sebelumnya, ia selalu berpikir bahwa Selir Li dari Istana Xinyu yang terkenal kejam adalah seorang wanita penggoda yang telah menyihir kaisar.

Tetapi setelah menyaksikan langsung bagaimana Chen Wang memperlakukan selir keaku ngan yang dikabarkan ini, Tong Que tidak dapat menggambarkan perasaannya. Ia hanya merasa bahwa seorang selir yang berkuasa di harem seharusnya tidak seperti itu.

Wen Yu berkata, "Tempatkan beberapa mata di dalam Istana Xinyu juga."

Sebelumnya, ia enggan mengawasi pergerakan Chen Wang , tetapi setelah kejadian hari ini, ia semakin merasa bahwa Chen Wang dan Taihou bersikap agak aneh.

Namun, kediaman Chen Wang , Istana Zhanghua, dijaga secara pribadi oleh Jiang Yu, komandan Pengawal Kekaisaran. Hari ini, ia baru berhasil menyelinap ke istana setelah memerintahkan Pengawal Qingyun untuk membuat keributan dan memancing Jiang Yu pergi. Pria ini licik dan sulit dihadapi, dan juga keponakan Taihou. Jika ia menempatkan mata-mata di Istana Zhanghua, ia pasti akan tertangkap olehnya dan Taihou, dan bahkan mungkin memperburuk keadaan.

Sebaliknya, Istana Xinyu adalah istana Selir Li.

Penjaganya tidak seketat Istana Zhanghua, dan Chen Wang sering pergi ke sana dan mengirim orang untuk mengawasi Istana Xinyu, yang selalu dapat menemukan lebih banyak petunjuk tentang Chen Wang.

***

Istana Lingxi.

Setelah mendengar laporan Kasim Li, Jiang Taihou terlalu memaksakan diri saat memutar tali bodhi dengan ibu jarinya, hingga akhirnya talinya putus dan manik-manik bodhi berguling ke tanah.

Kasim Li, ketakutan, berlutut di tanah, berseru, "Taihou Niangniang, mohon redakan amarah Anda!"

Jiang Taihou mengangkat pandangannya; meskipun telah bertahun-tahun membaca kitab suci Buddha, ia tak dapat menyembunyikan amarah yang terpendam di matanya saat ini, "Apakah ini semua sudah diatur seperti yang kamu katakan?"

Kasim Li meratap, "Niangniang, istri, dan anak-anak Fang Qisheng yang sudah lanjut usia telah dibawa ke kamp pengrajin yang menyertai mas kawin Wanghou. Pelayan tua ini tidak punya siapa pun untuk mengancamnya! Soal peracunan, dia seorang tabib dan sangat berhati-hati dengan apa yang dia masukkan ke dalam mulutnya; soal pembunuhan, dia punya pengawal terampil yang melindunginya... Pelayan tua ini telah mencoba segala cara yang bisa dilakukannya. Hari ini, Wanghou memanggil para pengkhianat dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, dan Anda mengirim pesan mendesak kepada pelayan tua ini. Pelayan tua ini tidak punya pilihan selain mengambil risiko dan berharap Wangshang akan membunuh Fang Qisheng yang tidak tahu berterima kasih itu..."

Suara Jiang Taihou tiba-tiba naik satu oktaf, "Beraninya kamu!"

Kasim Li membungkuk lebih rendah, berulang kali memohon, "Taihou Niangniang, mohon tenangkan amarahmu."

Jiang Taihou berkata dengan marah, "Kamu berani membocorkan rahasia Wangshang hanya untuk menyingkirkan Fang Qisheng?"

Kasim Li buru-buru menjawab, "Beraninya hamba tua ini! Hamba tua ini hanya bersekongkol dengan tabib Han, yang dekat dengan Wangshang, untuk membuat keributan, membuat Wangshang keliru percaya bahwa Fang Qisheng melihat resep obat tabib Han di Rumah Sakit Kekaisaran. Itulah sebabnya Raja sangat marah dan ingin membunuh Fang Qisheng!"

Mendengar ini, raut wajah Jiang Taihou sedikit melunak, dan ia kembali duduk dengan bantuan pelayan dekatnya. Di sofa, Taihou melirik dingin ke arah kasim yang berlutut, Li Demao, "Li Demao, kamu semakin pikun beberapa tahun terakhir ini; kamu bahkan tidak bisa menangani masalah sekecil ini."

Kasim Li bersujud, tatapannya bergerak-gerak, tetapi kata-katanya tetap menyalahkan dan meminta maaf, "Taihou Niangniang, Anda tahu betul bahwa hamba ini benar-benar bodoh. Jika bukan karena dukungan Niangniang, bagaimana mungkin hamba ini berada di tempat aku sekarang di istana..."

Sanjungan ini sedikit menenangkan Taihou , dan ia mengambil... Saat pelayan wanita itu menyajikan teh, Jiang Taihou, yang masih mendidih karena marah, membantingnya ke meja rendah, "Wanita Daliang itu benar-benar licik! Dengan memanfaatkan Fang Qisheng, dia mencoba memaksa aku untuk memotong lengan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran!"

Kasim Li berlutut di tanah, tak berani bersuara. Pelayan wanita di sampingnya memberikan beberapa nasihat, dan Jiang Taihou berkata dengan dingin, "Biarkan dia merasa puas diri untuk saat ini. Aku ingin melihat bagaimana dia akan menangani perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur dalam dua hari!"

Saat itu, seorang dayang istana datang melapor, "Lapor Taihou Niangniang, seseorang telah tiba dari Istana Zhaohua."

Jiang Taihou setengah membuka kelopak matanya, "Ada apa?"

Seorang dayang istana memberikan sebuah peringatan dan sebuah kotak brokat, menjawab dengan gemetar, "Wanghou telah mengirimkan surat permohonan turun takhta dan seekor burung phoenix..."

***

BAB 120

Permintaan Wen Yu untuk turun takhta menyebabkan kegemparan di istana keesokan harinya.

Para menteri lama yang cepat memprotes dan bahkan mengancam bunuh diri karena perbedaan pendapat sekecil apa pun hampir memarahi Chen Wang, tetapi betapapun absurdnya perilaku Chen Wang, mereka, sebagai rakyatnya, pada akhirnya harus membantunya menutupinya. Dengan demikian, hukuman terberat atas bencana ini jatuh pada Li Fei dari Istana Xinyu.

Para pejabat istana memakzulkannya karena telah menyihir kaisar, dan Li Fei dikurung di kediamannya selama enam bulan.

Ketika berita itu sampai di Istana Zhaohua, beberapa kotak besar berisi benda-benda langka dan berharga tiba dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Tidak mengherankan, para kepala kasim Departemen Rumah Tangga Kekaisaran semuanya adalah wajah-wajah baru.

Ketika melihat Wen Yu, mereka hanya mengatakan bahwa para kepala kasim sebelumnya tidak kompeten dalam tugas mereka, malas dan lalai dalam membantu Wen Yu menyelenggarakan perjamuan istana Festival Pertengahan Musim Gugur, yang membuat Taihou marah. Mengetahui dirinya dirugikan, Taihou mengganti semua orang di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Pengiriman hadiah mereka hari ini juga merupakan cara Chen Wang untuk meminta maaf kepada Wen Yu.

Begitu orang-orang Departemen Rumah Tangga Kekaisaran pergi, Tong Que tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Jiang Taihou itu benar-benar serigala berbulu domba! Dia sudah mengatakan semua hal yang baik! Mengganti orang-orang Departemen Rumah Tangga Kekaisaran—bukankah karena dia khawatir para kasim kepala itu, melihatmu melindungi Tabib Fang, akan berbalik melawanmu, jadi dia menyerang lebih dulu? Omong kosong macam apa ini menggunakanmu sebagai pion?"

Wen Yu duduk di meja kecil di dekat jendela, dengan papan catur di depannya, memegang gulungan kaligrafi Tiongkok kuno... Wen Yu, dengan lengan bajunya yang lebar tergerai di belakangnya, mempelajari buku panduan catur dari dinasti sebelumnya, sambil meletakkan satu buah catur di papan. Ia berkata, "Tidak apa-apa. Zhao Bai, awasi para kepala kasim itu baik-baik. Jangan biarkan mereka 'tanpa sengaja' menemui ajal mereka."

Zhao Bai mengangguk, "Pengawal Qingyun diam-diam mengawasi mereka. Mereka telah diberhentikan dan dipindahkan ke Istana Wu; nyawa mereka untuk sementara aman."

Istana Wu telah lama ditinggalkan dan sekarang digunakan sebagai departemen binatu istana. Para pelayan istana yang dikirim ke sana kemungkinan besar tidak akan naik pangkat.

Setelah berbicara, Zhao Bai bertanya, "Haruskah kita mengirim seseorang untuk menghubungi mereka secara diam-diam?"

Wen Yu meletakkan bidak di papan catur dan berkata, "Buat pertunjukan saja."

Zhao Bai tampak terkejut, tetapi setelah melirik Wen Yu, ia tidak berkata apa-apa lagi.

Tong Que, yang tidak dapat menyembunyikan kebingungannya, langsung bertanya, "Mengapa, Wengzhu? Bukankah ini kesempatan yang tepat untuk memenangkan hati mereka?"

Wen Yu dengan tenang menjawab, "Mereka yang memegang jabatan tinggi dan oportunis memang bisa dibujuk untuk sementara waktu, tapi apa gunanya para kasim yang tercela itu diasingkan ke Istana Wu?"

Tong Que terkejut, lalu melanjutkan, "Mereka pernah bekerja di bawah Taihou dan mengetahui banyak rahasia Taihou dan keluarga Jiang..."

Wen Yu bertanya, "Bagaimana jika Taihou , sebelum memecat mereka, hanya mengizinkan mereka tinggal sementara di Istana Wu untuk menghindari sorotan?"

Tong Que terdiam sesaat. Wen Yu membelai bidak catur putih sehalus giok di antara jari-jarinya, sambil berkata, "Mereka berhasil naik ke posisi mereka di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran; mereka ahli dalam memaksimalkan keuntungan dan meminimalkan kerugian mereka sendiri. Langkah Taihou terhadap Tabib Fang, meskipun tidak sepenuhnya berhasil, telah mencapai tujuannya. Sejak para kasim di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran membantu menunda dan mentransfer rekening, mustahil bagi mereka untuk mempertaruhkan segalanya dan berbalik melawan aku . Mereka telah dijanjikan oleh Taihou ; setiap upaya untuk memenangkan mereka sekarang hanyalah masalah menenangkan kedua belah pihak dengan terampil dan memberi mereka jalan keluar."

Terlepas dari apakah Tabib Fang diselamatkan atau tidak, fakta bahwa para kepala kasim di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran begitu ketakutan sehingga mereka membantu mentransfer rekening sudah merupakan "ketidaksetiaan" kepada Wen Yu.

Mereka semua tahu dalam hati mereka bahwa dibandingkan dengan sudah "tidak setia" kepada Wen Yu, terus melayani Jiang Taihou secara alami merupakan masa depan yang lebih menjanjikan.

Bagaimanapun, Taihou tidak akan tahu kata-kata yang mereka ucapkan karena takut untuk bersumpah setia kepada Wen Yu di Istana Zhaohua, tetapi faktanya tetap bahwa mereka telah membantu orang-orang Taihou memindahkan buku-buku akuntansi.

Selama Jiang Taihou bersedia melindungi mereka, akan ada banyak orang yang akan didorong untuk disalahkan atas pemalsuan yang sebelumnya digunakan Wen Yu terhadap mereka; mereka tidak akan lagi menjadi ancaman.

Setelah mendengar ini, Tong Que mau tidak mau menjadi semakin bingung, "Karena Taihou yakin para kasim itu tidak akan melawan kita lagi, mengapa Anda masih ingin membunuh mereka?"

Perhatian Wen Yu selalu tertuju pada permainan terakhir papan catur. Ia memutar satu buah catur di tangannya dan tetap tidak jatuh. Ia hanya berkata, "Apakah menurutmu Taihou tidak tahu sifat orang-orang itu?"

Tong Que tertegun, dan tiba-tiba menyadari bahwa ini adalah permainan lain antara Wen Yu dan Jiang Taihou.

Bagi para kasim itu, mereka hanya bertengger di dahan-dahan tinggi, agar mereka menunjukkan kesetiaan kepada Taihou, tetapi diam-diam mereka tidak akan menolak kemenangan Wen Yu atas dirinya.

Bagi Wen Yu dan Jiang Taihou, kegagalan Wen Yu untuk sepenuhnya memenangkan hati para kasim itu tidak akan merugikannya, tetapi Jiang Taihou akan menghadapi risiko kehilangan pengaruh atas dirinya sendiri dan keluarga Jiang di hadapan orang lain.

Oleh karena itu, Jiang Taihou sama sekali tidak bisa membiarkan para kasim itu hidup!

Setelah mengetahui semua ini, Tong Que ketakutan.

Wen Yu tidak pernah benar-benar berniat untuk memenangkan hati para kasim itu sejak awal!

Ia hanya memaksa Taihou untuk secara pribadi menghabisi beberapa orang, membuat para kasim itu melihat kekejaman Taihou dan, dalam kebutuhan mereka yang mendesak untuk bertahan hidup, bergantung pada Taihou dan keluarga Jiang!

Dengan satu atau dua kasim tewas, dan kasusnya meningkat ke pengadilan, bahkan dengan kekuatan besar keluarga Jiang, mereka tidak bisa begitu saja menyatakan bahwa beberapa kasim telah mengarang cerita untuk menggelapkan dana istana!

Rencana awal mereka adalah mendapatkan buku besar rahasia Taihou dan keluarga Jiang sebelum melancarkan serangan telak ini. Namun, dari serangan Taihou terhadap pemindahan buku besar oleh Tabib Fang hingga kemarahan Wen Yu di Aula Zhanghua,

hanya beberapa menit berlalu, dan Wen Yu sekali lagi menjebak Taihou dan keluarga Jiang dalam situasi yang mematikan!

Tong Que belum pernah merasakan hawa dingin seperti ini sebelumnya; saat ini, ia benar-benar merasa bahwa tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat melampaui kelicikan Wen Yu.

Mungkin karena hilangnya ketenangannya terlalu kentara, Zhao Bai menyenggol sikunya pelan sebelum berkata kepada Wen Yu, "Taihou menggunakan nama Anda untuk menghukum para kasim itu, mungkin agar orang-orang keliru percaya bahwa Andalah dalangnya setelah mereka disingkirkan."

Seembusan angin bertiup dari jendela, menyebarkan sehelai daun kuning ke papan catur.

Wen Yu meletakkan bidak putihnya di tengah-tengah pertarungan bidak hitam dan putih, memotong daya hidup sekelompok besar bidak hitam. Ia perlahan berkata, "Situasi di istana telah diselidiki. Mari kita bermain jangkrik untuk saat ini dan menunggu belalang sembah muncul."

Permintaan untuk digulingkan dari jabatannya bukan sepenuhnya karena dendam atau untuk memaksa keluarga Nanchen tunduk; itu adalah batu loncatan.

Zhao Bai, mengingat komentar Wen Yu sebelumnya tentang 'hanya berpura-pura', menggenggam tangannya dan berkata, "Hamba ini mengerti."

Namun, Tong Que tidak sepenuhnya memahami teka-teki di antara keduanya, tetapi ia samar-samar dapat merasakan bahwa Wen Yu telah menemukan sekutu yang cocok di istana untuk menggunakan laporan keuangan palsu Departemen Rumah Tangga Kekaisaran untuk menyerang Taihou dan keluarga Jiang.

Melihat profil Wen Yu saat bermain catur, ia tiba-tiba merasa bahwa papan catur itu bukan lagi sekadar papan catur, melainkan seluruh Nanchen , dan bahkan tanah Daliang.

***

Perjamuan istana Festival Pertengahan Musim Gugur semakin dekat. Permintaan Wen Yu untuk digulingkan sebagai Permaisuri telah memaksa Chen Wang dan semua pejabat istana untuk menundukkan kepala. Taihou juga telah mengirim kabar pagi itu, jadi tentu saja ia tidak bisa menolak untuk hadir lebih lama lagi.

Perjamuan diadakan di Istana Taiji. Karena ia juga perlu menerima para pejabatnya, dan menurut protokol, para selir Chen Wang tidak diizinkan untuk hadir. Hanya Wen Yu, yang merupakan Wanghou nominal, yang diizinkan untuk berbagi audiensi dengan Pangeran selama upacara istana.

Ketika Wen Yu tiba, meskipun perjamuan belum dimulai, semua pejabat sudah duduk, dan Chen Wang duduk di singgasana. Hanya kursinya dan Taihou yang masih kosong.

Setelah kasim di luar aula mengumumkan kedatangan Wen Yu, aula yang sebelumnya ramai menjadi sunyi. Semua tatapan pejabat tertuju ke arah pintu masuk aula, ada yang bertanya, ada yang mengamati.

Wen Yu, mengenakan gaun istana berwarna oranye keemasan dengan lapisan kain kasa merah keemasan, rok dan selendangnya menjuntai hampir setengah meter di belakangnya, mengenakan bunga teratai merah menghiasi alisnya. Riasannya cerah, namun justru menonjolkan ekspresinya yang acuh tak acuh. Di belakangnya diikuti dua belas pengawal wanita Qingyun yang berpakaian seperti dayang istana, dipimpin oleh Zhao Bai dan Tong Que. Saat ini, ia benar-benar menyerupai seorang dewi yang turun ke bumi, membuat banyak pejabat di aula hampir lupa bernapas.

Baru setelah Wen Yu dan rombongannya lewat, terdengar desahan napas dari kedua sisi aula.

Di pintu masuk, para pejabat berpangkat rendah, beberapa lebih jauh dari aula utama, tak kuasa menahan diri untuk berbisik di antara mereka sendiri, "Dengan kecantikan Wanghou yang bak dewi, bagaimana mungkin Wangshang tersihir oleh seorang pelacur biasa..."

Jiang Yu, seorang penasihat dekat Wangshang dan memikul tanggung jawab berat untuk melindunginya, duduk sangat dekat dengan Wangshang. Selain seorang jenderal veteran, ia pantas menyandang gelar perwira militer terkemuka di seluruh istana Nanchen.

Ketika Wen Yu masuk, ia hanya meliriknya sekilas sebelum mengalihkan pandangannya.

Chen Wang, yang diam-diam mengamati Jiang Yu, mendengus dingin melihat reaksinya.

Tak lama kemudian, Wen Yu tiba di hadapan takhta. Chen Wang , menatap Wanghou nya yang bak dewi, ekspresinya bahkan lebih muram dari sebelumnya. Ia berkata dengan senyum terpaksa, "Silakan duduk, Wanghou-ku."

Meskipun kursi Wen Yu berada di paling atas, berbagi dengan Chen Wang, sebuah meja rendah memisahkan mereka. Meja itu penuh dengan tumpukan anggur, buah-buahan, camilan, dan vas bunga, menciptakan ruang di antara mereka.

Wen Yu duduk dengan dingin, sama sekali mengabaikan Chen Wang .

Zhao Bai dan Tong Que berdiri di sebelah kiri dan kanannya di belakangnya, sementara para pengawal wanita Qingyun yang tersisa menunggu lebih jauh di belakang.

Teh dan camilan di meja rendah itu sudah lama dingin. Begitu Wen Yu duduk, seorang dayang istana segera menghampiri untuk mengambilnya dan membawakan setumpuk teh segar. Namun, sebelum ia sempat mencapai tempat duduknya, Zhao Bai menghentikannya. Setelah dayang menjelaskan tujuannya, Zhao Bai dan Tong Que meletakkan kembali teh dan camilan ke atas nampan di tangan Wen Yu, memastikan tidak ada seorang pun yang mendekatinya selama proses berlangsung.

Meskipun teh dan hidangan yang baru disajikan pertama kali dicicipi oleh kasim yang bertugas di dapur di hadapan Wen Yu dan Chen Wang , Zhao Bai dan Tong Que tetap menguji setiap hidangan dengan jarum perak untuk mencari racun sebelum meletakkannya di hadapan Wen Yu.

Menyaksikan tindakan mereka, Chen Wang menoleh ke arah Wen Yu. Menatap profilnya yang nyaris sempurna, kebencian yang rakus dan terpendam menggenang di matanya. Ia mencibir, "Sepertinya Wanghou sangat tidak percaya pada istana ini?"

Wen Yu dengan tenang menatap para pejabat yang berkumpul di bawah, suaranya sedingin es, "Hanya ketika keluarga kerajaan ini menyandang nama keluarga Wen, aku akan merasa tenang."

Kebencian di mata Chen Wang semakin dalam, menyadari... Wen Yu sama sekali tidak mau bersikap sopan, secara terbuka mengungkapkan ambisi dan tujuan aliansi pernikahan antara kedua negara. Dalam rasa malu, ia meraih tangan seorang dayang istana yang sedang menuangkan anggur, menariknya ke dalam pelukannya, dan, sambil mencengkeram dagunya, bertanya dengan senyum sinis, "Kecantikanku, siapa namamu?"

Karena kedatangan Wen Yu, banyak pejabat sudah memperhatikan pertemuan ini, dan tindakan Chen Wang yang tiba-tiba dan absurd itu tentu saja disaksikan.

Para pejabat hanya bisa menghela napas, diam-diam mengamati ekspresi Wen Yu, hanya untuk mendapati tatapan Wen Yu tetap lurus ke depan, seolah-olah ia sama sekali tidak menyadari kehadiran Chen Wang.

Beberapa pejabat senior terbatuk beberapa kali selama jamuan makan, tetapi Chen Wang tetap bergeming, terus menggoda dayang istana.

Dayang istana yang dipeluk erat itu awalnya gemetar saat menjawab, takut membuat Wen Yu marah. Tatapannya terus melirik ke samping. Kemudian, menyadari Wen Yu tetap diam, entah benar-benar mengabaikan Chen Wang atau hanya berpura-pura tegar, dayang itu perlahan-lahan menjadi lebih berani menghadapi keintimannya. Namun, tatapannya masih sering tertuju pada Wen Yu, seolah-olah karena takut atau kesombongan yang aneh dan muncul, keinginan untuk pamer.

Namun, baik Wen Yu maupun dayangnya tampaknya tidak menganggapnya dan Chen Wang sebagai sesuatu yang istimewa.

Pemandangan itu tampak agak absurd, tetapi tak seorang pun pejabat yang hadir merasa Wen Yu telah kehilangan muka; sebaliknya, mereka merasa sangat malu atas perilaku raja mereka.

Tepat ketika beberapa menteri senior hampir kehilangan kesabaran dan, dengan wajah muram, secara terbuka menegur Chen Wang di perjamuan, seorang pelayan istana mengumumkan kedatangan Jiang Taihou. Baru pada saat itulah Chen Wang melepaskan dayang istana.

Jiang Taihou , dengan wawasannya yang tajam, melirik para menteri dengan beragam ekspresi dan wajah muram para menteri senior, lalu ke jubah Chen Wang yang longgar dan dayang yang tersipu di sampingnya. Apa lagi yang tersisa untuk dipahami?

Jiang Taihou , meskipun dalam hati geram, menyembunyikan amarahnya demi acara tersebut. Setelah duduk, ia berkata, "Mari kita mulai perjamuannya."

Para dayang istana, sambil membawa nampan, kemudian berbaris masuk. Ketika mereka sampai di Wen Yu, Zhao Bai dan Tong Que, seperti sebelumnya, meminta para dayang istana berhenti tiga langkah dari mereka, membiarkan Wen Yu dilayani sendiri.

Jiang Taihou melirik ini tetapi tidak berkata apa-apa.

Setelah semua dayang pergi, para menteri bersulang untuk Wen Yu, Jiang Taihou , dan Chen Wang , sambil berbasa-basi. Suasana perjamuan menjadi ramai, dengan banyak menteri yang akrab minum dan mengobrol.

Wen Yu, selain minum secangkir sake saat para menteri bersulang, hampir tidak menyentuh makanannya sepanjang perjamuan.

Dengan kehadiran Taihou , Chen Wang bersikap jauh lebih terkendali pada perjamuan berikutnya. Selain ekspresinya yang terus-menerus muram, ia tidak melakukan apa pun yang melanggar aturan.

Perjamuan mencapai puncaknya ketika para musisi dan penari memasuki aula untuk menampilkan musik dan tarian, udara dipenuhi dengan suara denting gelas dan saling bersulang.

Seorang penjaga wanita dari Pengawal Qingyun diam-diam mendekat dan membisikkan sesuatu kepada Zhao Bai. Zhao Bai mengangguk kecil. Setelah penjaga itu pergi, Zhao Bai, memanfaatkan kesempatan untuk mengisi ulang cangkir teh Wen Yu, berbisik kepada Wen Yu, "Ada pergerakan di Istana Wu."

Wen Yu, dengan ekspresi tak berubah, mengambil cangkir teh dan, dengan suara yang hanya mereka berdua dengar, memerintahkan, "Pergi."

Malam ini, dengan para pejabat memasuki istana, patroli Pengawal Kekaisaran difokuskan pada Aula Taiji, membuat istana-istana lain kurang aman. Ini adalah kesempatan sempurna bagi Jiang Taihou untuk membungkam para kasim itu.

Zhao Bai diam-diam pergi, dan seorang pengawal wanita dari Pengawal Qingyun, berpakaian identik dengannya, berdiri di samping Wen Yu menggantikannya. Di aula yang dipenuhi suara musik dan tawa, tak seorang pun memperhatikan.

Setelah satu kelompok penari pergi, kelompok lain masuk, musik pipa mereka yang cepat dan memikat menarik perhatian Wen Yu dan membuatnya melirik para penari yang baru tiba.

Ia kemudian memperhatikan bahwa para penari ini semuanya berpakaian seperti perempuan dari Wilayah Barat, perilaku mereka luar biasa berani.

Penari utama, dengan pinggang ramping, menatap Chen Wang dengan mata liar nan memikat di balik kerudungnya, setiap petikan senar pipanya menampakkan tatapan menggoda sekaligus tak terucap.

Chen Wang tampak benar-benar tersihir oleh penari itu; wajahnya memerah karena aroma alkohol, ia bergumam "cantik," benar-benar terhipnotis, sedemikian rupa sehingga ia bahkan tidak menyadari cangkir anggurnya jatuh ke tanah.

Penari itu, yang tampak senang, memutar pipanya dan menaiki tangga. Pada titik ini dalam perjamuan, bukan lagi hak para bangsawan untuk mengomentari siapa yang disukai Chen Wang.

Para bangsawan sudah terbiasa dengan hal ini, kecuali mereka yang masih terpikat oleh kecantikan Wen Yu, yang diam-diam mengamati ekspresinya.

Namun, ekspresi Wen Yu tetap sedingin saat pertama kali memasuki perjamuan. Di aula yang terang benderang ini, ia bagaikan patung giok yang bermandikan cahaya bulan yang dingin, sama sekali tidak serasi dengan segala sesuatu yang lain.

Banyak bangsawan lainnya yang terpikat oleh keberanian sang penari. Jiang Yu, yang duduk di bawah, tak berani lengah, tangan kirinya diam-diam bertumpu pada gagang pedangnya, siap menghunusnya jika ada provokasi sekecil apa pun jika penari itu berniat jahat.

Untungnya, penari itu memang ada di sana hanya untuk merayu Chen Wang . Ia berputar mendekatinya, seolah hendak jatuh ke pelukannya, tetapi kemudian berputar menjauh, hanya menyentuh wajah Chen Wang dengan kerudung tipis yang melilit tangannya.

Chen Wang cukup senang dan segera bangkit untuk menangkap penari itu. Tempat duduknya sempit, dan saat penari itu menghindar, ia terpeleset dan jatuh, terguling ke arah Wen Yu. Tong Que turun tangan tepat waktu, tetapi kerudung penari itu masih sempat menumpahkan sebotol anggur dari sebuah meja kecil.

Wen Yu duduk tepat di sebelah meja, tanpa sengaja gaunnya terkena noda anggur.

Wajah Tong Que langsung berubah dingin, dan ia berteriak, "Beraninya kamu!"

Sang penari menyadari kesalahannya dan buru-buru berlutut di hadapan Wen Yu, "Wanghou Niangniang, mohon ampuni hamba! Hamba tidak bermaksud..."

Chen Wang, yang pesta poranya yang sembrono telah hancur, juga tampak tidak senang, "Ini hanya satu set pakaian. Suruh Departemen Rumah Tangga Kekaisaran mengirimkan sepuluh set pakaian kepada Wanghou besok!"

Jiang Taihou angkat bicara di saat yang tepat, "Wamgshang, tidak pantas bersikap tidak hormat di depan para menteri."

Lalu ia menatap Wen Yu, "Hari ini adalah Festival Pertengahan Musim Gugur, hari yang penuh sukacita, dan tidak pantas melihat pertumpahan darah. Bagaimana pendapat Wanghou?"

Wen Yu menyeka noda anggur di roknya dengan sapu tangan sutra dan dengan tenang berkata, "Wangshang benar sekali."

Penari itu telah menodai roknya saat bermain dengan Chen Wang. Jika ia memarahi penari itu, orang lain akan menganggapnya iri. Wen Yu tidak pernah menganggap serius Chen Wang, dan tentu saja, ia tidak ingin menanggung reputasi seperti itu untuknya.

Pengasuh tua di samping Jiang Taihou kemudian berkata kepada penari itu, "Wanghou Niangniang baik hati dan tidak akan mempermasalahkan hal ini. Mengapa kamu tidak berterima kasih kepada Niangniang dan pergi menerima hukumanmu?"

Para penari kemudian membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih dan mundur.

Dengan keributan ini, nyanyian dan tarian berakhir. Chen Wang kembali ke singgasananya, tampak putus asa.

Wen Yu kemudian berkata kepada Taihou, "Aku akan pergi berganti pakaian."

Taihou mengangguk setuju dan memanggil seorang dayang istana untuk memimpin jalan.

Ruang ganti wanita terletak di Istana Jianning, di sebelah Istana Taiji. Setelah mengantar Wen Yu dan rombongannya ke aula samping, dayang tersebut membungkuk hormat dan berkata, "Pakaian untuk para wanita semuanya ada di sini. Jika Wanghou tidak ingin berganti pakaian, hamba dapat mengambilnya dari Istana Zhaohua."

Semacam dupa menyala di aula, aromanya lembut namun manis. Wen Yu berkata kepada dayang itu, "Tidak perlu, kamu boleh pergi."

Dayang itu membungkuk dan berkata, "Kalau begitu hamba akan menunggu di luar aula. Jangan ragu untuk memanggil hamba jika Wanghou memiliki perintah."

Setelah para dayang pergi, Wen Yu menyuruh para dupa di tempat pembakaran dupa dipadamkan. Para Pengawal Qingyun, setelah menutup pintu dan jendela, dengan hati-hati memeriksa seluruh aula samping, bahkan memeriksa balok atap, untuk memastikan tidak ada mata-mata yang bersembunyi. Baru setelah itu mereka meninggalkan orang-orang di berbagai pintu dan jendela untuk mengawasi pergerakan di luar, sementara yang lain mengikuti Wen Yu ke aula dalam.

Mengetahui ada penjaga di luar, Tong Que tak kuasa menahan diri untuk menggerutu sambil membantu Wen Yu memilih pakaiannya, "Chen Wang itu benar-benar bejat, seorang tiran! Benar-benar tiran!"

Dupa telah menyala entah berapa lama sebelum mereka memasuki aula. Meskipun ia memerintahkan tempat pembakaran dupa dipadamkan, Wen Yu masih bisa mencium aromanya di udara, dan entah kenapa, ia merasa sedikit pusing. Setelah berkata, "Hati-hati, ada telinga di balik dinding," ia menekan jarinya ke dahi.

Tong Que tidak lagi membicarakan Chen Wang . Sambil terus memilih pakaian bersama beberapa Pengawal Qingyun, ia tak kuasa menahan diri untuk bergumam, "Gaun-gaun ini wangi sekali..."

Wen Yu, bersandar di sofa empuk, dengan mengantuk menekan dahinya. Tiba-tiba menyadari sesuatu, ia berteriak, "Buka jendelanya!"

Para Pengawal Qingyun juga merasakan ada yang tidak beres, tetapi sebelum mereka sempat mencapai jendela, mereka semua ambruk satu per satu. Beberapa mencoba merangkak untuk membuka jendela, tetapi sebelum mereka sempat bergerak jauh, sebuah selang kecil dimasukkan melalui kasa jendela, mengembuskan asap rokok yang banyak.

Sekarang semua Pengawal Qingyun yang masih belum sadarkan diri jatuh pingsan.

Setelah beberapa saat, pintu istana berderit terbuka, dan masuk—itu adalah guru dari pihak Jiang Taihou.

Ia menutup mulut dan hidungnya dengan sapu tangan, melirik Pengawal Qingyun yang ambruk di dekat pintu dan jendela, menghirup aroma dupa yang masih tersisa, dan memberi isyarat kepada para pelayan istana di belakangnya. Mereka mengangkat Pengawal Qingyun yang terkapar dan mundur.

Kepala dayang memasuki aula dalam dan, melihat Wen Yu berbaring di sofa dengan separuh rambut hitamnya tergerai, ia menginstruksikan pelayan di belakangnya, "Kembalilah dan beri tahu Taihou bahwa semuanya baik-baik saja."

***

Di Perjamuan Istana Taiji, suara nyanyian, tarian, dan musik terus memenuhi udara. Sang dayang masuk, berbicara sesuatu kepada kepala dayang di samping Jiang Taihou , lalu pergi.

Tak lama kemudian, pengasuh tua itu menghampiri Jiang Yu sambil membawa kendi anggur. Ia mengisi kembali cangkir Jiang Yu yang setengah kosong, sambil berkata, "Xiao Jiangjun, Wangshang memerintahkan Anda untuk pergi dan bersulang kepada Wangshang, apa pun yang terjadi."

Jiang Yu menatap Taihou dan menyadari sedikit celaan dalam tatapannya.

Jiang Yu berkata, "Aku mengerti," lalu bangkit sambil memegang cangkir anggurnya. Ia menyapa Chen Wang yang tampak mabuk namun masih murung, "Jenderal yang rendah hati ini mendoakan Wangshang agar segera kembali ke Dataran Tengah bersama rakyat!"

Setelah itu, ia menghabiskan anggur di cangkirnya dalam sekali teguk.

Para pejabat istana bersorak. Chen Wang, pipinya memerah karena minum, hanya melirik Jiang Yu dengan sedikit tatapan tajam dan provokasi, lalu tersenyum ambigu dan menenggak minumannya.

Jiang Yu menyadari permusuhan Chen Wang , tetapi pura-pura tidak memperhatikan dan duduk. Tiba-tiba, seorang Pengawal Kekaisaran bergegas masuk dan berbisik di telinganya, "Komandan, sepertinya ada seorang pembunuh yang menyusup ke istana!"

Ekspresi Jiang Yu sedikit berubah. Ia pamit untuk menjernihkan pikirannya dan meninggalkan perjamuan bersama Pengawal Kekaisaran.

Di luar istana, angin malam bertiup. Ia belum banyak minum di perjamuan, tetapi sekarang semua yang ada di hadapannya tampak kabur. Ia menyadari sesuatu, hanya sempat mengucapkan "Gumu," sebelum semuanya menjadi gelap dan ia kehilangan kesadaran.

***

Di perjamuan istana, Jiang Taihou, bergandengan tangan dengan dayang pribadinya, berdiri dan berkata, "Seiring bertambahnya usia, mereka sungguh tak dapat dibandingkan dengan diri mereka yang dulu. Aku agak lelah. Wangshang dan semua menteri terkasih, silakan terus bersenang-senang."

Bibir Chen Wang sedikit melengkung, senyum yang sungguh misterius, namun ia tetap berdiri bersama para menteri yang berkumpul. Di tengah seruan "Dengan hormat mengantar Taihou," ia berkata, "Dengan hormat mengantar Taihou ."

Sebelum pergi, Jiang Taihou melirik beberapa wanita cantik yang berlutut di samping Chen Wang , seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya tetap diam. Ia hanya memegang lengan dayang istana di sampingnya dan perlahan meninggalkan aula.

Chen Wang mengangkat kepalanya untuk melihat sosok Jiang Taihou yang menjauh, wajahnya masih menampilkan senyum nakal dan sembrono, tetapi matanya yang muram jelas dipenuhi dengan kebencian dan kepahitan.

Tak lama setelah ia duduk, seorang kasim muda bergegas masuk dan membisikkan sesuatu kepadanya.

Senyum Chen Wang terasa dingin. Ia bangkit dan berkata kepada para menterinya, "Para menteri yang terhormat, silakan lanjutkan perjamuan kalian. Aku akan buang air."

Kata-kata vulgar seperti itu membuat wajah para menteri veteran di bawah berubah drastis. Mereka benar-benar patah hati oleh raja baru yang telah memerintah selama dua tahun ini.

Hanya para menteri dari faksi Jiang Taihou yang tetap tersenyum, meskipun dengan sedikit nada mengejek.

 ***

Bab Sebelumnya 81-100    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 121-140