Blossoms Of Power : Bab 776-800

BAB 776

Yu Sangning dibesarkan dalam keputusasaan. Sejak Ding Jue menuntunnya melewati halaman dan segera pergi, menceritakan semuanya di sepanjang jalan, ia merasa seperti telah jatuh ke dalam gua es.

Ding Jue mengaku sebagai orang Taizifei, bertindak atas perintah, tetapi dengan sengaja menyesatkan Xiao Changmin untuk memergokinya berzina, sehingga mengungkap seseorang yang persis seperti Bixia!

Taizifei sungguh berani, berhasil menemukan seseorang yang persis seperti Bixia dan menjaganya secara terbuka. Saat itu, ia tahu Xiao Changmin sudah tamat. Ia merasa lega karena telah bertindak cepat sekaligus ngeri dengan cara Taizifei, sambil merasakan kepahitan di mulutnya.

Ia telah dengan susah payah merencanakan untuk lolos tanpa cedera. Rencananya sempurna; meskipun ia dan Xiao Changmin telah bercerai, karena baktinya kepada orang tua, tak seorang pun akan membencinya; sebaliknya, mereka akan memujinya atas integritas dan karakternya.

Setelah pulih, ia dapat menyusun rencana, dan kemudian Taizifei dapat menyingkirkan Xiao Changmin. Menikah lagi dengan keluarga bangsawan bukanlah hal yang mustahil.

Bahkan Bixia dan Taihou, mengingat pengkhianatan Xiao Changmin, akan memperlakukannya dengan baik.

Semuanya berjalan lancar hingga saat ini, tetapi kini semuanya berantakan.

Taizifei memberinya dua pilihan: mengidentifikasi Xiao Changmin, atau berbagi kesalahan pengkhianatan dengannya!

Apakah ini sebuah pilihan? Ia sama sekali tidak punya pilihan!

"Yu Shi, aku bertanya padamu, mengapa kamu keluar larut malam, dan mengapa kamu bertemu dengan Zhenbei Hou Shizi?" tatapan tajam Kaisar Youning tertuju pada Yu Sangning...

Kehadiran kaisar yang mengesankan membuat Yu Sangning, yang belum pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya, terengah-engah. Untuk sesaat, ia merasa seolah-olah telah jatuh ke dalam kegelapan tanpa batas, tekanan yang luar biasa melonjak ke arahnya. Untuk sepersekian detik, pikiran Yu Sangning menjadi kosong.

Kata-kata tercekat di tenggorokannya, hampir terucap tanpa sadar, ketika Ding Jue, yang tampak ketakutan, ambruk di sampingnya, seperti benda berat yang jatuh. Bunyi gedebuk yang tumpul membuat punggung Yu Sangning menegang, dan ia kembali tenang.

Bahkan jika ia mengatakan yang sebenarnya saat ini, menceritakan semua yang dikatakan Ding Jue kepadanya kepada Kaisar, menunjukkan bahwa itu semua adalah rencana yang dirancang oleh Taizifei untuk memperkaya Xiao Changmin, ia tidak akan memiliki bukti.

Itu hanya akan membangkitkan kecurigaan Kaisar terhadap Shen Xihe. Terlebih lagi, Ding Jue telah mengisyaratkan bahwa Taizifei sedang hamil. Dalam situasi seperti ini, bahkan jika Kaisar ingin menggunakan keseriusan masalah ini untuk menginterogasi dan memenjarakan Taizifei, ia tidak bisa.

Karena jika diketahui bahwa Taizifei tidak memiliki hubungan darah, dan ini mengakibatkan kerugian bagi keturunan Putra Mahkota, Kaisar tidak akan menanggung akibatnya. Oleh karena itu, Kaisar tidak akan secara impulsif menangkap Taizifei.

Tetapi penangkapan yang paling sederhana pun bukanlah pilihan. Sekalipun ia mengidentifikasi Taizifei , pada akhirnya ia akan menanggung semua konsekuensinya. Lagipula, Ding Jue berani mengatakan ini padanya, tentu saja atas perintah Taizifei. Karena Taizifei telah menceritakan semuanya, ia pasti sudah mengantisipasi bahwa ia mungkin akan menyerah pada pertanyaan Kaisar dan mengungkapkan kebenaran, dan kemungkinan besar sudah menyiapkan tindakan balasan.

Sekarang, menyadari bahwa ia hanyalah pion dalam permainan Taizifei, ia tak punya pilihan selain menjadi pion yang berbakti dan berguna, atau ia akan menjadi orang pertama yang tersingkir!

Pikirannya berpacu, dan Yu Sangning tampak tertegun hingga terdiam, seolah lumpuh karena ketakutan. Liu Sanzhi harus mengingatkannya, "Yu, Bixia sedang bertanya; beraninya kamu tidak menjawab?"

Dengan gemetar, Yu Sangning tampak tersadar dari linglungnya. Ia tergagap, "Jawab... Menjawab Bixia, aku... aku benar-benar melihat orang ini di kediaman Pangeran..."

"Yu!" mata Xiao Changmin memerah, darah dari dahinya merembes ke matanya, membuatnya merah dan lebih ganas daripada binatang buas yang mengamuk di hutan.

Jika bukan karena para penjaga, Yu Sangning yakin Xiao Changmin pasti sudah menerkam dan mencabik-cabiknya.

Tak berani menatap Xiao Changmin lagi, Yu Sangning bersujud di tanah, suaranya tercekat dan gemetar, "Bixia, semua yang aku katakan itu benar. Aku pernah melihat orang ini sebelumnya di kediaman Pangeran. Awalnya, aku mengira dia adalah Bixia yang memasuki kediaman, tetapi setelah melihat bahwa Er Dianxia tidak menunjukkan rasa hormat kepada orang ini, aku mulai curiga. Sejak saat itu, aku tak bisa tidur di malam hari, gelisah tak menentu, hatiku dipenuhi kecemasan. Aku diam-diam mencoba menyelidiki Er Dianxia tetapi sia-sia. Aku melihatnya sekali lagi, lalu tak pernah lagi. Sampai aku menceraikan Er Dianxia, suatu hari Zhenbei Hou Shizi datang menemui saudaraku dan dengan santai mengatakan bahwa ia telah melihat Bixia di... di rumah bordil."

"Aku... aku tidak..." Ding Jue tergagap, suaranya gemetar.

Ia gemetar ketakutan.

Kaisar Youning tidak marah, tetapi berkata dengan suara berat, "Lanjutkan!"

"Bixia, Bixia, Yu mengarang kebohongan! Ia memuntahkan tuduhan palsu! Ia pasti disuap untuk membunuhku! Bixia! Ia bahkan rela melukai darah dagingnya sendiri untuk menjebakku! Hari itu, aku minum obat di kamarku, dan obat itu dari Ding Jue! Bixia, mohon selidiki! Aku tidak bersalah!" 

Setelah itu, Xiao Changmin bersujud dengan berat, dahinya yang sudah terluka langsung mengotori karpet dengan genangan darah.

"Tabib Kekaisaran, jangan biarkan dia mati!" teriak Kaisar Youning, lalu menatap Xiao Changmin, "Aku pasti akan menyelidikinya secara menyeluruh, jangan terburu-buru mengaku tidak bersalah!"

Ia kemudian menoleh ke Yu Sangning dan memerintahkan, "Lanjutkan!"

Yu Sangning masih memasang ekspresi ketakutan di wajahnya, tubuhnya gemetar, "Selir ini... selir ini ketakutan ketika mendengar... Bagaimana mungkin Bixia ada di rumah bordil? Rumah bordil itu... rumah bordil itu adalah milik Er Dianxia..."

Kebocoran ini membuat Xiao Changmin pusing. Yu Niangzi benar-benar tahu! Ia benar-benar tahu rumah bordil itu adalah miliknya!

Betapa diam-diamnya ia merahasiakan ini? Ia yakin tidak ada seorang pun di ibu kota yang tahu, tetapi Yu Niangzi telah mengetahuinya!

Bahkan, jika bukan karena pengucilan awal hutan, bahkan Xiao Huayong pun tidak akan tahu bahwa Xiao Changmin adalah dalang sebenarnya di balik rumah bordil itu!

Yu Sangning, tentu saja, tidak tahu. Ding Jue telah memberitahunya sebelum dipojokkan oleh Garda Wucheng Bingma!

"Liu Sanzhi, kamu selidiki sendiri. Cari tahu semua tentang rumah bordil itu untukku!" Kaisar Youning memberi perintah.

Menyelidiki rumah bordil tanpa mengetahui siapa pemiliknya akan sangat rumit, tetapi mengetahui itu adalah urusan Xiao Changmin, menyelidiki dari sudut pandang Xiao Changmin akan jauh lebih mudah!

Xiao Changmin segera berlutut, "Bixia, rumah bordil itu memang milikku, dan aku memang telah mengumpulkan banyak kekayaan melaluinya, tetapi aku sama sekali tidak berniat berkhianat!"

Kaisar Youning meliriknya dan menunjuk Liu Sanzhi, yang sedang menunggu instruksi, "Pergi dan selidiki!"

Setelah Liu Sanzhi pergi, tatapan tajam Kaisar Youning tertuju pada Yu Sangning, "Katakan padaku semua yang kamu tahu!"

Yu Sangning gemetar, "Bixia... Bixia, hubungan aku dengan Zhenbei Hou Shizi baru dimulai setelah keguguranku. Alasannya adalah pil yang disebutkan Er Dianxia. Aku tahu pil-pil ini sama dengan yang diminum Er Dianxia hari itu, jadi aku bertanya kepada Shizi di mana ia mendapatkannya. Setelah ia memberi tahu aku , ia setuju untuk membantuku  menyelidiki..."

Ia menyembunyikan alasan sebenarnya—bahwa formula itu diwariskan dari leluhurnya dan ia membutuhkan bantuan Ding Jue—tetapi semua yang dikatakan Yu Sangning itu benar!

Tujuh bagian kebenaran, tiga bagian kepalsuan; hanya ketika Bixia memverifikasi, barulah tidak ada kelalaian!

***

BAB 777

Yu Sangning tampaknya telah mengakui semua yang ia bisa. Interaksinya dengan Ding Jue berakhir di sana. Adapun mengapa mereka langsung pergi setelah memasuki rumah, itu karena mereka berdua mendengar keributan dan takut terlibat, jadi mereka segera pergi.

Mengapa orang yang persis seperti Bixia ini ada di istana ini, Yu Sangning tidak tahu. Ia benar-benar tidak tahu, jadi tidak perlu berpura-pura; matanya tidak menunjukkan keraguan.

Kaisar Youning mengirim orang untuk menyelidiki kata-kata Yu Sangning, dan pada dasarnya tidak ada perbedaan yang berarti.

Kaisar Youning ingin mendengar bantahan Xiao Changmin, "Aku akan memberimu kesempatan untuk membuktikan bahwa kamu tidak bersalah!" "

Membuktikan ketidakbersalahannya!

Segampang itu?

Xiao Changmin sudah tahu ia terjebak dalam jaring yang tak memberinya ruang untuk melawan; semakin ia melawan, semakin erat ikatan yang mengikatnya.

Bahkan dengan pemahaman ini, Xiao Changmin tak bisa hanya duduk dan menunggu ajal. Ia panik, tak yakin harus mulai dari mana, dan hanya bisa melontarkan semua tebakan dan keraguannya.

"Bixia, aku bertemu orang ini hari ini. Aku memang minum pil itu hari itu dan kehilangan akal sehat, tanpa sengaja menyebabkan Yu keguguran. Obat itu bisa menyihir pikiran! Setelah bangun, aku masih pusing, jadi aku tahu bahwa obat itu dibocorkan oleh Ding Jue, dan bahwa Yu berselingkuh dengan Ding Jue. Aku yakin Yu dan Ding Jue berselingkuh, dan karena itu ia menggunakan obat Ding Jue untuk menyakiti aku , ingin menceraikan aku tanpa cedera dan kemudian bersama Ding Jue! Aku tahu bahwa mereka berdua akan bertemu hari ini, jadi aku pergi khusus untuk memergoki mereka beraksi. Jika aku tahu tentang orang ini, bagaimana mungkin aku berani memergoki mereka beraksi dengan rombongan sebesar itu!"

"Bixia, Yu Niangzi bicara omong kosong. Dia sengaja mencoba mencelakaiku!"

Kaisar Youning menatap Xiao Changmin dengan tajam, tatapan bagaikan pusaran dalam kegelapan, seolah mampu menelan jiwa seseorang.

Apakah Yu Sangning dan Ding Jue memiliki hubungan gelap mudah diketahui, dan semuanya adalah skema yang diatur oleh Ding Jue di bawah perintah; semua jejak yang diperlukan telah ditinggalkan.

Sebelum Yu Sangning keguguran, Ding Jue dan Xiao Changmin tidak pernah berhubungan. Obat itu memang diperoleh Ding Jue, dan bagaimana ia mendapatkannya sama dengan yang ia katakan kepada Yu Sangning. Obat itu memang muncul beberapa hari setelah perceraian Xiao Changmin...

"Bixia, ini...obat ini hanyalah afrodisiak dan...tidak dapat menyebabkan halusinasi..." Ding Jue tergagap setelah membela diri.

Kebocoran obat tersebut terjadi karena Shen Xihe mengubah resepnya, mengganti dosis obat bius dengan bahan lain, sehingga menjadikannya halusinogen; obat tersebut murni afrodisiak.

Kecuali seseorang memiliki indra penciuman yang tajam seperti miliknya, bahkan jika kedua obat itu diletakkan di hadapan Yu Sangning, orang yang membuatnya, ia mungkin tidak dapat mendeteksi perbedaan penampilan dan aroma tanpa perbandingan yang cermat.

Kaisar Youning tidak perlu mencari seseorang untuk memverifikasinya; ia hanya perlu mengirim seseorang untuk bertanya kepada mereka yang telah memperoleh obat Ding Jue.

Para pemuda dari Lima Mausoleum* ini semuanya adalah bagian dari sebuah lingkaran, putra-putra keluarga bangsawan. Bahkan di antara keluarga yang lebih aristokrat, pasti ada beberapa individu yang bejat. Pil wangi Ding Jue disukai banyak orang; puluhan, bahkan ratusan, telah menggunakannya. Dengan begitu banyak orang yang bersikeras bahwa pil itu tidak menyebabkan halusinasi, bukankah kata-kata Xiao Changmin patut dipertanyakan?

*Lima Mausoleum merujuk pada lima makam kekaisaran Dinasti Han di Tiongkok: Changling, Anling, Yangling, Maoling, dan Pingling. Semuanya terletak di Dataran Wuling dekat Chang'an. Karena Dinasti Han menerapkan "sistem kabupaten mausoleum", wilayah tempat makam-makam ini berada menjadi pusat kehidupan keluarga kaya dan berkuasa. Oleh karena itu, "Lima Mausoleum" sering digunakan untuk merujuk pada para pemuda yang gagah berani di ibu kota.

Karena itu, ia tidak kehilangan akal sehatnya hari itu; ia hanya lebih menyukai selirnya daripada istrinya dan menyerang Yu Sangning!

Pada saat ini, Yu Sangning menangis dan memprotes ketidakbersalahannya, "Bixia, Bixia , kumohon  tegakkan keadilan untukku! Bagaimana mungkin Dianxia memfitnahku seperti ini? Dianxialah yang menikmati kesenangan terlebih dahulu, baru kemudian aku menerima kabar kematian ayahku? Bagaimana mungkin aku, seorang selir biasa, dapat meramalkan bahwa aku akan menerima berita buruk seperti itu? Biasanya Dianxia berbaik hati kepadaku, aku tidak pernah mengeluh. Karena aku tidak dapat meramalkan masa depan, bagaimana mungkin aku mengatur rencana untuk mencelakai Dianxia? Dianxia mengalihkan kesalahan dan memfitnahku. Bagaimana aku bisa tahan hidup di dunia ini?"

Setelah itu, Yu Sangning berdiri dan menyerbu ke arah pilar di aula, tetapi para penjaga tampak membeku di tempat, tak satu pun dari mereka menghentikannya.

Tidak seperti yang ia duga, Yu Sangning mengabaikan segalanya, kakinya bergerak tanpa ragu, bertekad mempertaruhkan nyawanya!

Namun, tepat saat ia hendak menabrak pilar, sesuatu terbang keluar dari bayangan, mengenai pergelangan kakinya, menyebabkan Yu Sangning terhuyung dan jatuh terbanting ke tanah, menjauh dari pilar.

"Perilaku macam apa ini!" Kaisar Youning meraung, "Apakah kamu mengancamku?"

Yu Sangning, lega, merangkak ke tanah, mulutnya berdarah karena berusaha keras. Lupa menjaga ketenangannya, ia segera berlutut lagi, "Bixia... Bixia, hamba tak berdaya untuk membela diri, dan hanya bisa mempersembahkan tubuh rapuh hamba untuk membuktikan ketidakbersalahan hamba. Bixia, mohon maafkan hamba!"

Ia mulai terisak pelan.

Hal ini membawa kita pada titik bahwa meskipun Yu Xiang bunuh diri, ia menciptakan ilusi bahwa ia mati di tangan Shen Yun'an. Hanya dengan cara ini ia dapat menghindari menjelaskan mengapa Shen Yun'an dapat memperoleh stempel militer dan perintah pemindahan.

Kaisar Youning dan rekan-rekannya terlalu jauh untuk campur tangan, dan insiden Sungai Minjiang melibatkan banyak orang. Pejabat lokal yang memiliki koneksi di istana dan memiliki informasi apa pun sangat tertutup. Bahkan tidak ada cukup waktu untuk mengambil jenazah, apalagi menyelidiki penyebab sebenarnya kematian Yu Xiang.

Lebih lanjut, badai besar hari itu telah mengubur semua bukti yang bisa diselidiki.

Oleh karena itu, di mata semua orang, Yu Xiang meninggal dengan tragis, tewas dalam badai hari itu. Sebelum badai datang, baik Yu Xiang maupun Xiao Changyan tidak dapat meramalkan apa yang akan terjadi selanjutnya, jika tidak, bagaimana mungkin mereka menderita kekalahan telak seperti itu?

Oleh karena itu, mustahil bagi Yu Xiang untuk diam-diam memberi tahu keluarga Yu. Bagi Yu Sangning, mengetahui kematian ayahnya begitu awal dan kemudian merencanakan rencana semacam itu adalah hal yang tidak masuk akal.

Yu Xiang tentu saja memiliki metode rahasianya sendiri. Bahkan Shen Xihe dan Xiao Huayong hanya menduga bahwa Yu Xiang mungkin diam-diam mengirim pesan sebelum kematiannya setelah Yu Sangning mengalami keguguran.

Sanggahan Xiao Changmin tampak lemah dan tak berdaya.

"Benar dan salah, aku akan menghakimi dengan adil!" Kaisar Youning menatap Yu Sangning dengan dingin.

Saat itu, Liu Sanzhi kembali, menyampaikan hasil penyelidikannya.

Kaisar Youning, setelah membacanya, membantingnya langsung ke dahi Xiao Changmin!

Xiao Changmin bersikeras bahwa ia tidak melihat orang ini, tetapi rumah bordil itu miliknya, dan seseorang di sana telah melayani pelanggan ini!

Ada sebuah ruangan tersembunyi di ruang bawah tanah rumah bordil itu, yang berisi jejak seseorang!

Banyak orang di ibu kota telah melihat Bixia; lagipula, beliau sering berkuda dari istana ke Taman Furong , jadi itu bukan hal yang aneh bagi rakyat jelata. Namun, para wanita yang tinggal di rumah bordil sepanjang tahun tidak pernah meninggalkan tempat tinggal mereka, hanya bekerja di malam hari dan tidak pernah melihat Bixia.

Xiao Huayong hanya menginstruksikan orang ini untuk menghindari orang-orang yang telah melihat Bixia ketika memasuki rumah bordil. Angin musim semi berlalu dengan cepat, ini untuk mengonfirmasi kata-kata Ding Jue dan menguatkan keaslian kontak Ding Jue selanjutnya dengan Yu Sangning.

Bukti kuat terbentang di hadapan Xiao Changmin, membuatnya tidak dapat disangkal. Banyak yang melihat dengan jelas bahwa seseorang berada di balik ini, memanipulasi Xiao Changmin, Yu Sangning, dan Ding Jue. Tapi apa pentingnya?

Orang ini hanya tahu bahwa Xiao Changmin telah membesarkan orang seperti itu, merencanakan pemberontakan, dan hanya mengungkapnya. Setelah terbukti bahwa orang ini memang anak didik Xiao Changmin, jalan Xiao Changmin akan berakhir.

Kaisar Youning memenjarakan Xiao Changmin di Pengadilan Klan Kekaisaran, tanpa segera memutuskan nasibnya. Adapun Yu Sangning dan Ding Jue, mereka secara alami tidak bersalah.

***

BAB 778

Awalnya, masalah ini telah mencapai titik di mana dianggap selesai dan dapat dianggap selesai.

Namun, tidak seorang pun menyangka bahwa Bixia akan memenjarakan orang itu di Pengadilan Klan Kekaisaran juga. Malam itu, Bixia secara pribadi pergi ke Pengadilan Klan Kekaisaran, dan sekembalinya ke istana, diam-diam memanggil tabib kekaisaran.

"Beichen, kamu menekan Bixia," setelah mendengar berita itu, Shen Xihe berbalik dan menatap tajam ke arah Xiao Huayong.

Di tengah terik musim panas, ia duduk di dekat perapian, terbungkus mantel bulu tipis. Cahaya merah dari arang dupa menyinari wajahnya yang putih hampir transparan, membuatnya tampak semakin tidak nyata. Shen Xihe tiba-tiba merasakan sakit di hatinya dan mengalihkan pandangannya.

"Aku berjanji kepada Dazhang Gongzhu bahwa aku akan mengantar Shunan Shizifei kembali ke kediamannya dengan selamat," Xiao Huayong menangkap tatapan Shen Xihe, ujung jarinya bergerak-gerak seolah berusaha menjauhkan diri dari api, sebuah gerakan tak sadar yang hanya berfungsi untuk menyembunyikan niatnya yang sebenarnya.

Shen Xihe menatap tajam, tatapannya terpaku pada wajahnya. Upaya pembunuhan Kaisar saat ini jauh lebih dari sekadar menciptakan kekacauan untuk mengalihkan perhatiannya dari kepergian Xiao Wenxi dari ibu kota ke Shunan. Ia merencanakan sesuatu yang jauh lebih luas, namun ia tidak jujur ​​padanya...

Tampaknya tidak menyadari pertanyaan yang terus-menerus di mata Shen Xihe, Xiao Huayong tersenyum dan berkata, "Mengenai masalah Lao Er, Bixia pasti akan mencurigai Anda. Besok kami akan memanggil tabib istana untuk memeriksanya."

Ini untuk mengumumkan kehamilan Shen Xihe kepada publik. Dia sedang hamil tiga bulan, melewati masa paling berbahaya, dan sudah waktunya untuk mengumumkannya. Menyembunyikannya lebih lama lagi hanya akan memudahkan orang lain menemukan dan menggunakannya untuk melawannya.

Soal rencana Xiao Changmin, mustahil melakukannya tanpa meninggalkan jejak. Xiao Huayong hanya menjelaskan kepada semua orang bahwa memang ada seseorang yang bersembunyi di balik layar yang mengendalikan segalanya. Ini tidak mengubah fakta bahwa kejahatan Xiao Changmin tidak termaafkan.

Namun, entah disembunyikan atau diungkap secara terbuka bahwa ada seseorang di balik semua ini, kecurigaan Bixia hanya akan tertuju pada istana Putra Mahkota. Mungkin Shen Xihe, atau mungkin gabungan Shen Xihe dan Xiao Huayong; kecurigaan terhadap Shen Xihe tak terelakkan.

Ini karena hanya sedikit orang yang tersisa yang bisa, dan tanpa perlu, mencelakai Xiao Changmin. Putra Mahkota adalah salah satunya, Xiao Changqing adalah yang lainnya, nasib Xiao Changyan di Sungai Minjiang masih belum pasti, Xiao Changzhen tetap diam, dan putrinya yang agak tidak setia tidak memiliki koneksi seluas Shen Xihe.

Kemungkinan yang tersisa adalah Xiao Changgeng, tetapi jika Xiao Changgeng berniat mencelakai Xiao Changmin, Xiao Changmin tidak akan bisa kembali hidup-hidup. Tidak perlu kembali dan membuat masalah, kecuali jika seseorang ingin membunuh beberapa burung dengan satu batu, mencelakai Xiao Changmin dan menjebak Putra Mahkota.

Ini mungkin bukan hal yang mustahil, tetapi Kaisar Youning tidak akan mudah mempercayainya.

Shen Xihe, "Aku sedang hamil. Meskipun Bixia tidak bisa bertindak gegabah, Bixia tidak akan membiarkan ini begitu saja."

Dengan kondisinya yang sedang hamil, Bixia tidak akan ikut campur dalam pertempuran kecil, juga tidak akan ada lagi ujian atau hukuman ringan. Ini memaksa Bixia untuk melawan mereka sampai mati.

"Sungai Minjiang telah merenggut nyawa ribuan pasukan Shenyong Bixia —setidaknya setengah, jika tidak semuanya. Sekarang Bixia hampir mati dan diracuni. Bixia tidak akan lagi berpura-pura patuh kepada kita."

Kemarahan kaisar telah mencapai puncaknya; harimau yang sedang tidur telah diganggu berkali-kali, dan ia tidak akan membiarkannya begitu saja.

"Diracuni!" Shen Xihe tahu bahwa orang yang dipaksa menjadi Bixia menyimpan kebencian terhadap kaisar, dan ia juga tahu bahwa Xiao Huayong telah memberinya kesempatan untuk mendekati kaisar. Berhasil atau tidaknya bergantung padanya, tetapi ia tak menyangka bahwa ia bisa mendekati kaisar dengan senjata beracun!

Senyum Xiao Huayong semakin dalam.

"Bixia mungkin tidak tahu bagaimana menghadapi orang seperti itu untuk saat ini. Jelas ada yang merencanakan ini. Xiao Changmin dan Yu Sangning belum menemukan petunjuk apa pun, jadi mereka hanya bisa mulai dengan orang ini. Mungkin dia tahu siapa yang memindahkannya dari rumah bordil ke kediaman ini."

"Tentu saja, Kaisar Youning tidak perlu menginterogasinya secara langsung. Tetapi orang ini tidak hanya terlihat persis seperti Bixia , tetapi juga mengetahui beberapa rahasia Bixia. Jika ia mengungkapkan hal-hal ini dalam kegilaannya, dan sampai ke telinga Bixia, Bixia pasti ingin bertemu dengannya."

"Bixia akhirnya tak bisa lepas dari tarikan cinta. Hanya sedikit berita tentang kekasihnya yang dinikahkan dengan Tibet telah menurunkan kewaspadaan Bixia, memberi kesempatan pada pihak lain."

"Luka Bixia tidak serius," tambah Xiao Huayong.

"Bahkan dengan kelalaian Kaisar Youning, ia dikelilingi oleh para prajurit terampil, dengan komandan Pengawal Berseragam Bordir selalu di sisinya. Ia hanya menderita luka ringan dan ringan, tetapi itu sudah cukup.

Xiao Huayong tidak menggunakan racun mematikan yang akan membunuh seketika. Jarum beracun yang tersembunyi di mulut, akan membunuh orang itu bahkan sebelum Bixia tiba. Meskipun racun ini tidak akan langsung berakibat fatal, sangat sulit disembuhkan, semakin memperburuk kondisi Bixia yang sudah lemah karena dupa.

Orang-orang, sampai putus asa, mampu melakukan apa saja, betapapun gilanya.

Xiao Huayong tidak pernah mempertimbangkan hal ini secara mendalam, tetapi ketika tubuhnya semakin dingin dan ia menjadi lebih sensitif terhadap rasa dingin, ia mulai berpikir lebih dalam setelah bersiap untuk kemungkinan terburuk.

Bixia menyimpan duri di sisinya: Pangeran Barat Laut, Shen Yueshan. Duri ini harus disingkirkan cepat atau lambat, dan ia tidak ingin duri itu kambuh saat ia tidak ada. Terlepas dari apakah Shen Xihe dapat mengatasinya, ia tidak menginginkannya menghadapinya sendirian.

Karena ini adalah duri di sisinya, lebih baik ia segera membuat keputusan untuk Bixia —memuntahkannya atau menelannya!

"Beichen..."

"Jaga dirimu baik-baik selama kehamilanmu. Aku akan mengurus sisanya," Xiao Huayong menyela Shen Xihe dengan senyum yang sangat lembut.

Ia tahu Shen Xihe melakukan semua ini demi kebaikannya sendiri, tetapi Shen Xihe merasa kasihan padanya. Ia berharap mereka bisa membiarkan semuanya begitu saja, sehingga di saat-saat terakhirnya, tak akan ada kekacauan, hanya kehangatan dan kenyamanan keluarga mereka yang terdiri dari tiga orang.

Namun, berada dalam pusaran ini, niscaya ini hanyalah angan-angan. Beberapa hal tak dapat dihentikan hanya karena mereka menginginkannya.

Shen Xihe tak ingin berdebat dengannya lagi. Berdebat tentang beberapa hal hanya akan memengaruhi suasana dan waktu yang mereka habiskan bersama, dan pada akhirnya, tak akan ada yang berubah.

***

Kaisar Youning kembali ke Aula Qinzheng. Tabib istana mendiagnosisnya keracunan, dan racun itu telah menembus tubuhnya. Tak hanya racun itu sulit disembuhkan, kerusakan yang ditimbulkannya pada tubuhnya juga tak terobati.

Perintah segera dikeluarkan untuk mengeksekusi pria itu, tetapi sebelum dekrit itu sempat dikeluarkan, Pengadilan Klan Kekaisaran melaporkan bahwa pria itu telah meninggal.

Pada saat yang sama, secangkir anggur beracun disajikan ke Istana Klan Kekaisaran untuk mengantar Xiao Changmin pergi.

Penyelamatan seorang "kaisar" oleh Xiao Changmin sudah menjadi rahasia umum, dan Bixia tak bisa lagi melindunginya. Apalagi dengan bukti yang tak terbantahkan dan tak diragukan lagi, jika Kaisar Youning tidak menghukum Xiao Changmin malam ini, Sensorat akan mengajukan peringatan bersama besok.

Dan mereka yang menunggu Xiao Changmin tak pernah kembali, untuk membagi semua yang awalnya miliknya, tak akan tinggal diam.

Berapa banyak transaksi gelap yang terlibat dalam operasi rumah bordil itu? Berapa banyak orang yang curiga bahwa Xiao Changmin telah memperoleh bukti yang memberatkan mereka melalui rumah bordil itu? Orang-orang ini semua akan bangkit melawannya. Jika ia tidak ditangani sekarang, besok masalahnya tak akan sesederhana kematian Xiao Changmin.

***

BAB 779

"Er Xiong telah meninggal," di gerbang kota, Xiao Changyan, yang menyamar, menatap tajam pemberitahuan itu.

Pengkhianatan seorang pangeran—begitulah kejahatan berat harus diumumkan kepada dunia. Eksekusi putra sendiri harus dinyatakan dengan jelas; jika tidak, bagaimana rakyat akan memandang Bixia?

Tuduhan pada surat perintah itu tertulis dengan jelas, tetapi Xiao Changyan tahu ini hanyalah konsekuensi dari kekalahan Xiao Changmin dalam perebutan kekuasaan, sama seperti kondisinya saat ini sebagai anjing liar.

Ia selamat, tetapi ia tahu ia telah kehilangan kesempatan untuk memperebutkan posisi itu. Para pengawal bayangannya telah menderita kerugian besar; kekalahan telak di Sungai Minjiang, hilangnya begitu banyak pasukan elit kekaisaran, sepenuhnya menjadi tanggung jawabnya sebagai panglima tertinggi. Bixia perlu menghukumnya untuk memberikan penjelasan kepada istana.

"Dianxia, mari kita masuk ke kota," kata Xiao Changfeng, yang berada di sampingnya.

Masalah Er Dianxia bukanlah sesuatu yang berhak ia komentari...

Xiao Changyan menoleh untuk menatap Xiao Changfeng. Wajahnya yang tampan dan kasar memar dan lecet, dan janggut di dagunya membuatnya tampak sangat berantakan. Ia hanya berhasil lolos kali ini berkat untuk perlindungan Xiao Changfeng. Keduanya menderita luka serius, dan mereka mengira akan diburu, tetapi tanpa diduga, mereka berhasil mencapai gerbang ibu kota dengan selamat setelah bersembunyi dan melarikan diri.

"Tang Xiong, pernikahanmu dengan Huaiyang Xianzhu sudah dekat. Kamu akan memiliki hubungan darah dengan Taizi," kata Xiao Changyan, singkat namun lugas.

Kekuasaan Putra Mahkota begitu besar sehingga ia praktis telah menekan saudara-saudaranya. Tak satu pun dari mereka yang mampu menandingi pengaruh Putra Mahkota. Jangankan mereka, bahkan dalam perebutan kekuasaan antara Kaisar dan Putra Mahkota, mereka mungkin tak akan menang, karena Putra Mahkota memiliki dukungan dari seluruh Barat Laut.

"Dianxia, Changfeng setia kepada raja," kata Xiao Changfeng.

Ia tidak memihak siapa pun, hanya mematuhi perintah Kaisar. Saat ini, Kaisar adalah penguasa yang sah, dan ia setia kepada Kaisar. Siapa pun yang merebut takhta di masa depan, jika mereka masih mempekerjakannya, ia akan tetap setia. Jika mereka tidak mempekerjakannya karena kesetiaannya kepada Bixia hari ini, itulah takdirnya.

Xiao Changyan menatap Xiao Changfeng yang penurut dan penurut, sejenak terdiam. Untuk menyelamatkannya, ia telah melawan Shen Yun'an di kapal hingga tenggelam. Tak satu pun dari mereka yang menahan diri karena mereka akan menjadi saudara; Masing-masing melayani tuannya, berjuang sekuat tenaga.

Xiao Changfeng telah menepati amanah Bixia, dan kekalahan ini sepenuhnya menjadi tanggung jawabnya sendiri.

Dengan desahan panjang, Xiao Changyan menghampiri komandan garnisun kota dan menunjukkan token gioknya.

***

Kabar kembalinya Jing Wang ke istana menyebar bak api di seluruh kota. Terjebak di antara dua peristiwa yang menggemparkan ini, Xiao Wenxi, dengan ringan dan tenang, meninggalkan ibu kota bersama rombongan penyambutan dari Shunan.

Pertama, ada pembunuhan Bixia, pemberontakan Er Dianxia, dan kini banjir Sungai Minjiang yang merenggut puluhan ribu nyawa, diikuti dengan kembalinya Jing Wang, yang keberadaannya tak diketahui. Kedua hal itu sangat penting bagi istana, dan tak seorang pun kecuali Bixia yang peduli dengan kepergian Xiao Wenxi dari ibu kota.

Namun, Bixia sendiri diracun, dan ada pelajaran berdarah dari kepergian Bu Shulin dari ibu kota. Pasukan Shenyong telah menderita kerugian besar, dan Xiao Juesong bahkan terlibat. Jika tidak, Xiao Changmin pasti akan mencegat Bu Shulin.

Setelah pertimbangan yang matang, Bixia hanya mengirim beberapa orang untuk diam-diam mengikutinya, berniat menyerang jika ada kesempatan, dan jika tidak, membatalkan rencana tersebut.

Bixia tidak lagi punya energi untuk mengawasi Xiao Wenxi; beliau kini ingin tahu mengapa insiden Minjiang menjadi seperti ini.

Di dalam Aula Qinzheng, Xiao Changyan dan Xiao Changfeng berlutut tegak di depan meja kekaisaran. Kaisar Youning berdiri di belakang meja, tangannya tergenggam di belakang punggung, tatapannya tertuju pada dua pria yang terdiam dengan kepala tertunduk.

Hanya ada empat orang di aula, dengan Liu Sanzhi bertugas di sisinya.

Setelah waktu yang entah berapa lama, Kaisar akhirnya berbicara, "Katakan padaku, aku ingin tahu, apa yang membuatmu tampak terpesona, menerjang sungai, mengabaikan informasi yang diperoleh Yu Xiang?"

Gubernur Militer Jiannan telah menyerahkan surat "Yu Xiang" kepada Kaisar Youning.

Xiao Changyan baru kemudian mengetahui surat ini. Surat itu dikirim oleh "Yu Xiang" dua hari sebelum insiden, sehari setelah menerima intelijen dari Shen Yun'an, dan tiba di tangan Gubernur Militer Jiannan pada hari kejadian.

Dari surat ini, jelas bahwa Yu Xiang sangat yakin Xiao Changyan akan mempercayai intelijennya dan bertindak sesuai dengannya, mencegat Shen Yun'an dan Bu Shulin di timur.

Namun, ia tidak pernah menyangka Xiao Changyan akan memimpin pasukan besar untuk mengejar mereka ke barat, yang mengakibatkan bencana yang tak terelakkan.

Xiao Changyan memejamkan mata. Tidak seperti Xiao Changmin, yang gemar berjuang di ambang kematian, ia melihat sekilas bahwa ini adalah dilema yang tak terpecahkan. Bagaimanapun ia berargumen, ia tidak dapat mengubah fakta bahwa keputusannya cacat.

Ia bersujud dalam-dalam, dahinya menyentuh tanah, "Ketidakmampuan aku , rasa percaya diri aku yang berlebihan, yang menyebabkan kesalahan penilaian ini. Sebuah kesalahan besar telah dibuat, dan itu tidak dapat diperbaiki." Aku bersedia menerima hukuman."

Baru kemarin, Xiao Changmin berada di sini seperti binatang buas yang terperangkap, mati-matian berusaha menjelaskan dirinya sendiri, tetapi semakin banyak ia berbicara, semakin banyak kesalahan yang ia buat, dan semakin dalam penyelidikan, semakin meyakinkan kejahatan pengkhianatannya.

Hari ini, Xiao Changyan berlutut di sini, tanpa mengucapkan sepatah kata pun yang berlebihan, dengan tegas mengakui kesalahannya. Reaksi yang sangat berbeda ini sedikit meredakan amarah yang terpendam di hati Kaisar Youning yang sangat kecewa.

"Aku memberimu lima ribu orang, dan kurang dari seratus yang selamat," ini hanyalah alokasi resmi, belum termasuk pasukan yang gagah berani.

Kaisar Youning, yang benar-benar kelelahan, berkata, "Orang-orang sudah mati, dan kamu bahkan belum mengungkapkan musuhmu. Apa identitas mereka? Dari mana asal mereka? Tidak ada! Kalian bertempur dalam pertempuran yang menghancurkan diri sendiri!"

Bukankah pasukan Shen Yun'an telah dibasmi? Tentu saja, beberapa memang dibasmi, tetapi mereka datang dengan persiapan matang, sehingga korbannya tidak banyak. Terlebih lagi, orang-orang ini bercampur dengan para Prajurit Shenyong dan pengawal Xiao Changyan di sungai. Kedua belah pihak tidak dapat menyelidiki asal-usul mereka secara menyeluruh, sehingga mereka tidak dapat secara independen memerintahkan penyelidikan terhadap pihak lain. Oleh karena itu, masalah ini harus dibiarkan begitu saja.

Kaisar Youning, seorang pria dengan banyak pertempuran dan rencana licik, yang telah naik takhta, tidak pernah merasa begitu dipermalukan, bahkan selama masa-masa sulitnya di Barat Laut.

"Aku malu. Aku mohon Bixia untuk menghukum aku dengan berat," Xiao Changyan bersujud dengan berat.

"Tidak ada yang ingin kamu katakan kepadaku?" tanya Kaisar Youning.

Xiao Changyan terdiam sejenak, "Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan."

Apa yang bisa ia katakan? Untuk apa menceritakan seluruh kisahnya? Apakah ia juga harus memberi tahu Bixia tentang keberadaan seseorang yang ahli dalam teknik menangkap jiwa di antara rombongannya? Apa gunanya?

Itu tidak akan mengubah fakta bahwa ia telah mengabaikan tugasnya. Mengejar Shen Yun'an tidak bisa dibicarakan secara terbuka sejak awal, karena tidak ada bukti.

Hukumannya tidak akan berkurang dengan mengungkapkan hal ini; itu hanya akan menyingkapkan sisa-sisa pengaruhnya.

Kaisar Youning bersandar di mejanya, memijat pangkal hidungnya, dan mengakhiri percakapan dengan lesu, "Kamu boleh pergi..."

"Aku pamit," Xiao Changyan membungkuk patuh dan pergi.

Bixia belum memutuskan pelanggarannya; keputusan akan dibuat pada sidang pengadilan besok. Setelah para menteri berdiskusi dan memberikan nasihat mereka.

Meskipun kesalahan Xiao Changyan telah menyebabkan kerugian besar bagi istana dan menciptakan kepanikan yang meluas di antara orang-orang di sekitar Sungai Minjiang, pada akhirnya hal itu tidak menyebabkan kematian.

Beberapa faksi saling bertikai selama satu pagi, dan hasil akhirnya adalah Xiao Changyan menjadi pangeran yang pensiun, tidak hanya kehilangan kekuatan militernya di Annam tetapi juga ketidakmampuannya untuk mencapai pusat kekuasaan.

***

BAB 780

"A Xiong, untungnya kita mundur lebih awal," Xiao Changying, yang baru saja pulih dari luka-lukanya dan mampu bangun dari tempat tidur serta meregangkan tubuhnya, tak kuasa menahan napas ketika melihat saudaranya.

Dalam dua hari, saudara laki-lakinya yang kedua dan kedelapan masing-masing telah meninggal dan lumpuh, membuat perebutan putra mahkota semakin jelas.

Kata-kata Xiao Changying mengejutkan Xiao Changqing, dan gambaran-gambaran yang terpecah-pecah tiba-tiba terlintas di benaknya.

...

"Wangye, kekuasaan kekaisaran berlumuran darah; takhta berlumuran hati nurani."

Suaranya yang jernih dan dingin menggema di telinganya. Sebagai suami istri, ia tak pernah bersikap hati-hati terhadapnya; ia merahasiakan ambisinya dari orang lain, tetapi ia tak pernah menyembunyikannya darinya.

"Qingqing, apakah kamu ingin aku melepaskan jalan ini?"

Saat itu juga, ia mengajukan pertanyaan itu secara naluriah, sebuah harapan aneh muncul dalam dirinya. Apakah itu harapan bahwa ia akan terbuka padanya dan berkata lebih banyak?

Atau apakah itu harapan bahwa ia akan menuntutnya? Ia tak tahu apakah, jika ia berkata ya suatu hari nanti, ia akan benar-benar meninggalkan usaha kerasnya selama bertahun-tahun deminya, benar-benar menjadi pangeran yang riang, dan menjalani kehidupan yang kaya dan mewah bersamanya selamanya.

Namun, ia tidak memberinya kesempatan itu. Ia berkata, "Aku hanya mengingatkan Wangye bahwa memanjakan diri dalam cinta romantis dapat menghalangi jalanmu untuk menjadi kaisar."

Seember air dingin memadamkan hatinya yang gelisah dan bersemangat.

Ia selalu seperti ini. Setiap kali ia menunjukkan kebaikan sekecil apa pun, atau menunda hal-hal penting demi dirinya, ia akan berbicara dingin, menghancurkan hatinya.

Muda dan impulsif, ia juga pemarah. Ketulusannya yang tulus disambut dengan penolakan, dan ia tak mampu menahan amarahnya. Ia tak ingat berapa kali mereka berpisah dengan cara yang buruk, dan ia akan pergi lagi dengan marah.

...

Kejadian masa lalu berkelebat jelas di depan matanya.

Hati Xiao Changqing terasa seperti ditusuk jarum yang tak terhitung jumlahnya lagi, rasa sakit yang menusuk memaksanya menarik napas dalam-dalam untuk menekannya.

Menatap adik laki-lakinya yang khawatir dan frustrasi, ia akhirnya merasakan sedikit kehangatan di hatinya. Ia tahu adiknya khawatir karena ia peduli padanya, dan adiknya baru menyadari kesalahannya setelah teringat bahwa ia telah mengundurkan diri karena kehilangan orang yang dicintainya. Tanpa sengaja, Xiao Changying telah membuka kembali lukanya, dan kini dipenuhi penyesalan dan penyesalan diri.

Dengan lembut menepuk bahu Xiao Changying, Xiao Changqing meremasnya lagi, lalu ragu sejenak sebelum berkata, "A Di, aku datang untuk memberi tahu bahwa Taizifei sedang hamil."

Setelah sidang hari itu, para kasim istana menunggu di luar aula utama. Di hadapan semua pejabat, mereka memberi tahu Xiao Huayong bahwa Taizifei pingsan. Putra Mahkota, dengan wajah pucat, tertatih-tatih menuju Istana Timur. Semua orang dengan penuh harap menunggu kabar tersebut, hanya untuk menerima hasil yang diharapkan.

Taizifei sedang hamil, usia kandungannya sudah tiga bulan, dan kehamilannya stabil.

Xiao Changqing segera menoleh untuk menatap wajah Kaisar. Meskipun ia berusaha mengendalikan diri, keganasan dan kemarahan yang terpendam tak luput dari perhatiannya.

Memikirkan ekspresi Kaisar barusan saja sudah membuat Xiao Changqing merasa senang.

Ia berharap Shen Xihe akan melahirkan seorang putra, dan ia akan melakukan segala daya upaya untuk menempatkan anak ini di atas takhta.

Bukan karena ancaman Putra Mahkota, bukan karena keterbatasan zaman, dan bukan karena takut membuat marah Istana Timur.

Hanya untuk memastikan Bixia meninggal dengan penyesalan!

Seberapa besar ia membenci keluarga Shen? Seberapa besar ia takut seorang pangeran berdarah Shen duduk di takhta keluarga Xiao? Sebesar itulah harapan Xiao Changqing agar anak ini menjadi kaisar.

Idealnya, ia akan diberi tahu 'kabar baik' ini tepat sebelum Bixia mengembuskan napas terakhirnya. Membayangkan kejadian itu saja sudah membuat Xiao Changqing bersemangat dan meluap-luap!

Xiao Changqing tahu ia 'sakit', tetapi ia menolak berobat. Seseorang harus memiliki secercah harapan dan kerinduan untuk hidup. Sejak kepergiannya, ia merasa telah kehilangan segalanya, tetapi ia tidak akan menjadi pengecut yang mengakhiri hidupnya sendiri, juga tidak akan menyerah pada keputusasaan.

Karena dalam keadaan ini, bahkan di akhirat nanti, ia tidak akan berhadapan langsung dengan Shen Xihe; Shen Xihe akan semakin membencinya.

Satu-satunya keyakinannya adalah ia ingin melihat orang yang memegang kendali hidup dan mati, yang tidak pernah memperlakukan mereka sebagai manusia, makhluk hidup yang mampu merasakan sakit, juga jatuh ke dalam keputusasaan dan penderitaan yang tak berujung!

Putra Mahkota dan Taizifei adalah pasangan yang sah. Entah cinta mereka tulus atau hanya bertepuk sebelah tangan, Shen Xihe membutuhkan seorang anak, dan Xiao Changying telah lama memahami hal ini.

Namun, mengetahui adalah satu hal, mendengarnya saja masih menyebabkan disorientasi dan beban berat di hatinya.

Xiao Changying, dengan kepala tertunduk dan diam, tak mampu melihat obsesi dan kegilaan di mata saudaranya.

Keheningan yang tak biasa menyelimuti kedua bersaudara itu, dipecahkan oleh teriakan nyaring, "Siapa pun yang berani menghentikanku, aku akan mati di sini, di depanmu!"

Kedua bersaudara Xiao tersadar, tatapan mereka tertuju pada gerbang bunga yang menggantung. Gu Qingshu, dengan belati yang menancap di lehernya, memaksa para penjaga yang mencoba menghentikannya untuk menjauh, dan memaksanya masuk.

Melihat Xiao Changqing, berpakaian putih bak salju, Gu Qingshu menangis tersedu-sedu, matanya yang merah menyala dipenuhi kebencian saat ia menatapnya, "Dianxia, aku tidak ingin menikah dengan keluarga Chu!"

Keluarga Chu di Jiangnan adalah klan yang bergengsi, tetapi sebagian besar anggotanya mengabdikan diri pada ilmu pengetahuan. Banyak yang memegang jabatan resmi, tetapi mereka tidak berebut kekuasaan; mereka kebanyakan beradab dan aristokrat.

Xiao Changqing menatap Gu Qingshu dengan dingin, "Bahkan setelah mati, kamu akan dimakamkan di mausoleum keluarga Chu!"

Gu Qingshu tidak melakukan pelanggaran berat, tetapi ia telah melewati batas Xiao Changqing. Menahannya di ibu kota hanya akan menyebabkan kematiannya cepat atau lambat.

Lagipula, perasaannya terhadapnya membuat Xiao Changqing gelisah, mengingatkannya pada sepupu yang dipaksakan Gu Qingzhi kepadanya.

Jika bukan karena dia adalah keturunan terakhir keluarga Gu, dan ayah mertuanya adalah seorang guru sekaligus ayah baginya, dia pasti sudah menyingkirkan Gu Qingshu sejak lama!

Saat itu, dia hanya bisa menyelamatkan Gu Qingshu. Para pria keluarga Gu diawasi dengan sangat ketat. Satu-satunya yang bisa memanfaatkan kesempatan itu adalah ayah mertuanya. Sekarang, jika dipikir-pikir lagi, semuanya berada di bawah kendali Bixia ; Bixia tahu ayah mertuanya tidak akan mengizinkannya menyelamatkannya.

Dia bertanya-tanya apakah dia sedang menguji dirinya atau ayah mertuanya. Setiap kali dia memikirkan hal ini, rasa dingin menjalar di punggungnya.

Gu Qingshu, dengan air mata mengalir di wajahnya, berdiri mematung di tempat. Dia tidak menyangka Xiao Changqing begitu kejam!

Ia tak percaya!

Seluruh keluarga Gu telah dieksekusi, namun hanya ia sendiri yang mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkannya!

Keluarga Gu dicap dengan tuduhan pengkhianatan, namun ia dengan susah payah berusaha membebaskannya, agar ia dapat kembali melihat terang hari dan menikmati kekayaan serta kehormatan!

Ia hanya mengujinya! Ya, benar!

Dengan harapan yang tak realistis ini, Gu Qingshu tak ragu menggorok lehernya dengan belati.

Darah berceceran, dan rasa sakit yang luar biasa membuat Gu Qingshu jatuh ke tanah. Xiao Changqing berdiri di tangga, menatapnya dengan dingin.

Ia tidak menghentikannya, juga tidak panik memanggil tabib. Menatap tatapan dingin dan tak tergoyahkannya, kegelapan dan dingin yang tak terbatas membuat Gu Qingshu lebih jernih dari sebelumnya. Ia tak peduli dengan hidup atau matinya.

Air mata mengalir deras di wajahnya seperti bendungan yang jebol. Rasa sakit di hatinya membuat luka di lehernya terasa tak terlalu sakit.

Ia tak tahu berapa lama waktu telah berlalu, mungkin hanya sesaat, sebelum pandangannya mengabur, dan ia mendengar suara dinginnya, "Panggil tabib. Pergi ke istana dan panggil tabib kekaisaran."

Sebelum pingsan, Gu Qingshu tak merasakan kegembiraan apa pun. Hanya satu pikiran yang tersisa: Bahkan setelah mati pun, aku harus dimakamkan di makam keluarga Chu!

***

BAB 781

Untuk sesaat, Xiao Changqing sungguh-sungguh mempertimbangkan untuk meninggalkan Gu Qingshu begitu saja; ia tak tega membunuhnya.

Gu Qingshu sendiri tak ingin hidup, dan ia tak bisa menghentikannya begitu saja.

Ia mengira dengan mengulur waktu, Gu Qingshu tak akan kembali, tetapi ia tak menyangka Gu Qingshu akan mengerahkan tenaga sekecil itu dan bahkan menghindari arterinya.

Mendengar laporan tabib istana, Xiao Changqing hanya menjawab, "Dimengerti."

Tanpa membiarkan Gu Qingshu pulih sepenuhnya, ia memerintahkan seseorang untuk mengemasi barang-barang Gu Qingshu dan diam-diam mengirimnya kembali ke Jiangnan untuk menunggu pernikahannya.

Xiao Changqing hanya melaporkan hal ini kepada Bixia. Kaisar tidak terlalu memperhatikan gadis yatim piatu ini, dan ia bahkan kurang dihargai dibandingkan Shen Yingruo.

Kaisar Youning hanya mendengarkan, sambil lalu menghadiahkan beberapa permata sebagai mas kawin. Dibandingkan dengan beberapa peristiwa besar, masalah ini berlalu tanpa jejak, tanpa meninggalkan jejak yang menarik.

Shen Xihe mulai hamil. Karena Bixia tidak memerintahkannya untuk menyerahkan urusan istana, ia mendelegasikan wewenang kepada Enam Departemen Pengorbanan Kekaisaran. Dengan bantuan mereka, tidak ada hal besar yang terjadi.

...

Pada bulan Juni, sebuah peristiwa gembira menghiasi istana yang tadinya suram, membawa sedikit kehidupan ke dalam suasana yang menyesakkan—pernikahan Lie Wang.

Shen Xihe tidak menghadiri pernikahan Xiao Changying, dan tetap tinggal di Istana Timur dengan dalih sedang hamil. Namun, Xiao Huayong secara pribadi pergi untuk memberikan ucapan selamat dengan hadiah-hadiah yang berlimpah.

Sekembalinya, ia tampak bersemangat, memeluk Shen Xihe dan berlama-lama, "Dalam beberapa hari, aku akan menemukan kesempatan untuk menyelesaikan perjalanan kita ke Suku Heishui."

"Istana telah dirundung kemalangan, dan Bixia hanya mencari kesempatan untuk menyerang kita. Pergi ke Suku Heishui sekarang pasti akan memberi Bixia tangga!" tangan Shen Xihe menyentuh perutnya yang sedikit membuncit; ia tidak ingin mengambil risiko.

Meskipun ia memercayai Xiao Huayong, ia tidak ingin Xiao Huayong terlalu merepotkan, "Justru karena Bixia tidak menemukan kesempatan, maka beliau setuju." Tangan Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, keduanya merasakan kehadiran kehidupan kecil di bawah telapak tangan mereka.

Shen Xihe tahu dari kata-kata ini bahwa ia akan merepotkan lagi. Ia tak kuasa menahan diri untuk berpikir, "Apakah ia mencoba menjerumuskan Bixia ke dalam kematian?"

Seperti yang telah diprediksi Shen Xihe, jika ia tidak hidup melewati akhir tahun, ia akan membawa Bixia bersamanya.

Namun, Xiao Huayong tidak ingin mengatakan hal-hal ini kepada Shen Xihe; membicarakannya hanya akan menambah kesedihannya.

"Tidurlah. Aku akan pergi menemui Ruogu lagi besok," tangan Xiao Huayong menggenggam mata Shen Xihe, menyesuaikannya dengan posisi yang nyaman, dan ia memeluknya hingga ia tertidur.

Shen Xihe menutup matanya, dan setelah beberapa saat, ia pun tertidur.

***

Ketika ia bangun keesokan harinya, Xiao Huayong sudah tidak ada di sampingnya, juga tidak di Istana Timur.

Selama ini, Xiao Huayong telah meminta bantuan Xie Yunhuai untuk memulihkan kesehatannya. Karena Xie Yunhuai bukan seorang pejabat, memanggilnya ke istana terlalu sering akan dianggap tidak pantas dan menimbulkan kecurigaan. Oleh karena itu, Xiao Huayong selalu diam-diam pergi menemuinya di luar istana.

Karena Xiao Huayong telah memutuskan untuk pergi ke Suku Heishui bersamanya, ia perlu memastikan kesehatannya dalam kondisi prima, setidaknya untuk mencegah racunnya kambuh.

Di pondok jerami Xie Yunhuai di luar ibu kota, Xie Yunhuai sedang mempersiapkan mandi obat untuk Xiao Huayong. Keduanya mengobrol santai sambil bekerja.

Keduanya adalah orang-orang yang gemar membaca dan gemar bepergian, mampu membahas apa saja mulai dari Wujing Shishu hingga isu-isu terkini dan mata pencaharian masyarakat.

Setelah mandi obat siap, Xiao Huayong berbaring, dan Xie Yunhuai mulai memberikan akupunktur.

Dengan mandi obat untuk detoksifikasi, energi dingin yang menyumbat tubuh Xiao Huayong akibat penumpukan racun pun terbuang. Mengendalikan racun tidaklah sulit; hanya menunda kemunculannya dan mengurangi rasa sakit Xiao Huayong.

Setelah satu jam mandi obat dan akupunktur, obat pendamping pun siap dan dibawa oleh Ale.

Hanya Xie Yunhuai dan A Le yang hadir di gubuk beratap jerami itu. A Le dan Xie Yunhuai selalu merawat Xiao Huayong. A Le diundang oleh Xie Yunhuai untuk mendiagnosis racun Xiao Huayong dan, secara kebetulan, juga telah menyelamatkan nyawa Cui Jinbai.

Mereka telah menunggu Xiao Huayong mengatur segalanya agar mereka bisa pergi bersamanya ke suku A Le untuk berobat.

Xiao Huayong meminum obatnya, meminumnya dalam sekali teguk seperti biasa, meletakkan mangkuknya, dan bangkit untuk berpakaian.

Di tengah berpakaian, Xiao Huayong tiba-tiba merasakan nyeri yang menusuk di dadanya. Ia mencengkeram tepi meja, wajahnya berubah drastis.

Mendengar keributan itu, Xie Yunhuai dan A Le bergegas menghampiri. Sebelum mereka sempat mencapai Xiao Huayong, ia batuk darah busuk dan pingsan.

Mereka yang berjaga di luar, mendengar teriakan Xie Yunhuai yang panik, bergegas masuk dan melihat Xie Yunhuai menopang Xiao Huayong yang tak sadarkan diri, dengan satu tangan di nadinya.

Lalu, dengan wajah pucat, ia berkata kepada para penjaga, "Kirim seseorang untuk memanggil A Xi! Cepat!"

Matanya berkilat dingin saat ia menatap A Le, lalu berkata kepada para penjaga, "Awasi dia!"

Xiao Huayong telah diracuni lagi. Xie Yunhuai baru memeriksa denyut nadi Xiao Huayong setelah mandi obat dan akupunktur, dan dalam waktu sesingkat itu, Xiao Huayong hanya minum obat yang dibawa A Le.

Ia tidak punya waktu untuk memikirkannya; menyelamatkan pria itu adalah yang terpenting. Ia membantu Xiao Huayong naik ke tempat tidur, segera melakukan akupunktur, menemukan obatnya, menyiapkan cairan, dan memaksa Xiao Huayong meminumnya.

Meskipun Sui A Xi adalah seorang tabib di Istana Timur, ia tinggal di luar istana dan tiba dengan sangat cepat. Xie Yunhuai segera menginstruksikan Sui A Xi untuk memberikan akupunktur kepada Xiao Huayong guna mengeluarkan racun, memastikan kedua racun tersebut tidak bercampur.

Setelah serangkaian perawatan darurat, situasi tersebut akhirnya teratasi tanpa cedera serius. Meskipun nyawa Xiao Huayong terselamatkan, racun itu memang telah memasuki tubuhnya. Bahkan dengan respons mereka yang tepat waktu, racun itu pasti merangsang racun yang sudah terpendam di dalam dirinya.

Oleh karena itu, Xiao Huayong terbangun dalam kedinginan yang menusuk tulang. Meskipun terdapat beberapa anglo di ruangan itu, selimut tebal yang menyelimutinya, dan terik matahari di luar, ia menggigil tak terkendali karena kedinginan.

"Dianxia, ini adalah kelalaianku," kata Xie Yunhuai, berlutut di hadapan Xiao Huayong saat ia terbangun.

Xiao Huayong, menahan rasa dingin di tubuhnya, bertanya, "Apa yang terjadi?"

Pada saat ini, Xiao Huayong masih belum menyadari bahwa ia telah disergap; Ia berasumsi pengobatannya salah, atau racun di dalam dirinya telah memburuk.

Ketidaksadaran Xiao Huayong berlangsung cukup lama hingga Xie Yunhuai dapat mengungkap semuanya. A Le menyembunyikan bubuk obat di bawah kukunya, jenis racun yang sama masih tersisa di mangkuk tempat Xiao Huayong mengambil obatnya.

A Le sudah terikat, tetapi ia tampak bingung, tampaknya tidak menyadari bahwa ia telah merusak obat Xiao Huayong.

"Dianxia, aku tidak berusaha membela Ale, tetapi A Le tidak memiliki hubungan dengan Dataran Tengah, dan bahkan tidak berbicara bahasa itu. Menyuapnya hampir mustahil. Masalah ini sangat aneh," kata Xie Yunhuai jujur, mengungkapkan keraguannya sendiri.

Xiao Huayong memejamkan mata, "Aku merasa sangat kedinginan. Apakah gejalanya akan berkurang?"

"Dianxia, mohon bersabarlah selama setengah jam lagi. A Xi akan memberikan akupunktur lagi, dan gejalanya akan mereda," Xie Yunhuai sudah menduga gejala Xiao Huayong saat bangun tidur dan sudah menyiapkan tindakan pencegahan.

"Hmm," jawab Xiao Huayong lembut, "Ruogu, bangun. Ini bukan salahmu."

Xiao Huayong tidak berkata apa-apa lagi. Xie Yunhuai dipenuhi rasa gelisah dan cemas; kondisi Xiao Huayong jauh dari kata optimis.

***

BAB 782

Akan lebih baik jika dia bisa segera pergi bersamanya ke suku A Le untuk berobat.

Namun, entah mengapa A Le telah dimanipulasi, dan Xie Yunhuai khawatir Xiao Huayong akan membatalkan perjalanan ke suku A Le untuk berobat karena hal ini.

Namun, melihat Xiao Huayong menggigil kedinginan, Xie Yunhuai tidak berkata apa-apa lagi.

Setengah jam kemudian, ketika Xiao Huayong bisa menerima akupunktur lagi, Sui Axi membantunya mengendalikan rasa dinginnya, dan ia berhasil duduk dengan bantuan penduduk setempat.

"Bagaimana keadaanku?" tanya Xiao Huayong.

"Dianxia, rencananya telah berubah. Akan lebih baik jika Anda menemani aku ke suku A Le sesegera mungkin untuk menerima penawarnya. Kita tidak bisa menunggu sampai akhir tahun," kata Xie Yunhuai mendesak.

Sebenarnya, Xiao Huayong telah memikirkan hal ini selama setengah jam terakhir. Ia sudah memiliki kecurigaan, dan ini hanyalah konfirmasi dari dugaannya, "Bisakah kita menunggu sebulan lagi?"

Sebagai seorang dokter, Xie Yunhuai tidak sabar untuk berangkat, tetapi Xiao Huayong jelas masih memiliki banyak hal yang harus diatur. Ia hanya bisa berkata dengan bijaksana, "Dianxia, sesegera mungkin..."

Menunggu sebulan lagi bukanlah hal yang mustahil, tetapi setiap hari tambahan meningkatkan bahayanya.

Xiao Huayong mengerti maksud Xie Yunhuai. Ia terdiam sejenak, lalu bertanya, "Apakah rasa dingin yang tak terkendali ini akan bertahan?"

Xie Yunhuai berpikir sejenak dan berkata, "Dianxia, suruh Axi memberikan akupunktur setiap tiga hari; itu akan menekannya."

Mengangguk, Xiao Huayong bertanya, "Apakah aku perlu menekan racunnya lagi di masa mendatang?"

"Racun di tubuh DIanxia seperti ular yang bertransisi dari musim dingin ke musim panas, dari dormansi ke kebangkitan. Cara-cara sebelumnya tidak lagi efektif," Xie Yunhuai berbicara dengan penyesalan; semua kerja keras beberapa bulan terakhir sia-sia.

"Aku mengerti," kata Xiao Huayong, sambil menatap Xie Yunhuai, "Silakan siapkan perlengkapan yang diperlukan untuk perjalanan. Pilih perahu keluarga Qu."

Xie Yunhuai menghela napas lega. Xiao Huayong masih mempercayainya dan bersedia pergi dan mendetoksifikasinya, "Dianxia, yakinlah, aku akan mengatur semuanya dengan baik dan tidak akan ada kelalaian lebih lanjut."

"Ruogu, tidak perlu khawatir. Masalah ini bukan salahmu," Xiao Huayong meyakinkan Xie Yunhuai.

Setiap kali ia datang ke sini, ia selalu ditemani oleh penjaga rahasia. Siapa pun yang mendekat tak akan luput dari perhatian mereka. Ia juga telah mengirim orang untuk menjaga Xie Yunhuai, memastikan baik Xie Yunhuai maupun A Le tidak didekati.

Masalah ini...

Xiao Huayong menunggu hasil interogasi setempat.

Tak lama kemudian, terdengar suara dari petugas setempat di luar pintu, "Dianxia, ada sesuatu yang ingin aku laporkan."

"Silakan masuk."

Petugas itu masuk, membungkuk, dan berkata, "Dianxia, aku curiga... A Le telah dirasuki Teknik Penangkapan Jiwa."

Tatapan Xiao Huayong menajam. Ia menatap petugas itu, "Kamu yakin?"

Petugas itu menundukkan kepalanya, "Kita masih harus menunggu konfirmasi dari orang yang dibawa oleh penegak hukum."

Orang yang dibawa tentu saja adalah penasihat Xiao Changyan yang telah jatuh ke tangan Shen Yun'an. Orang ini masih hidup, dan karena Shen Yun'an belum menemukan cara untuk mematahkan mantra pemikat jiwa, orang ini masih berharga.

"Mari kita tunggu konfirmasi sebelum mengambil kesimpulan," kata Xiao Huayong sambil membetulkan mantel bulu tipisnya, "Jika..."

Jika apa? Xiao Huayong tidak menjawab. Tatapannya dalam. A Le tidak mengerti bahasa Mandarin. Untuk merapalkan mantra pemikat jiwa pada A Le, orang tersebut harus membuat A Le mengerti bahasanya. Ini berarti orang yang merapalkan mantra pada A Le mengerti bahasa suku A Le.

Ini mengingatkan Xiao Huayong pada racun yang telah diberikan kepadanya, dan racun yang diberikan kepada Cui Jinbai terakhir kali. Membayangkan seseorang yang bersembunyi di balik bayangan membuat Xiao Huayong khawatir terhadap Shen Xihe.

Orang ini sangat tersembunyi, sehingga mustahil untuk memancing mereka keluar.

Pihak lawan tampak menyimpan permusuhan yang mendalam terhadapnya, namun tak pernah menghadapinya secara langsung, bersembunyi dalam bayang-bayang, menerkam ketika ada kesempatan, tak pernah menunjukkan wajah mereka.

Bahkan ketika menyerang, mereka tak peduli berhasil atau tidak, langsung mundur, begitu cepat hingga mustahil membedakan apakah mereka manusia atau hantu.

***

Xiao Huayong kembali lebih awal dari biasanya, yang menurut Shen Xihe terasa aneh. Melihat wajahnya yang tampak sepucat dan sepucat saat ia pergi, ia segera menghampirinya dan menggenggam tangannya, "Apa yang terjadi hari ini?"

Dia kembali lebih awal, dan biasanya raut wajahnya akan membaik selama beberapa hari setelah kepergiannya, tetapi hari ini tampaknya tidak berubah.

"Sesuatu telah terjadi, tetapi belum beres. Aku akan memberitahumu ketika semuanya sudah jelas," kata Xiao Huayong lembut.

Xiao Huayong tidak berniat menyembunyikan ini dari Shen Xihe. Rencananya perlu dipercepat, dan ia tak mampu membuat Shen Xihe lengah di menit-menit terakhir.

"Baiklah," kata Shen Xihe dengan tenang. Karena ia ingin menjelaskannya nanti, ia akan menunggu.

Dengan orang itu di tangan mereka, penyelidikan akan cepat, tetapi hasilnya sungguh tak terduga bagi Xiao Huayong.

Tatapannya yang tanpa emosi tertuju pada Fang Di, "Maksudmu, di bawah siksaan berat, ia mengaku bahwa itu adalah Jing Wang?"

"Dianxia, memang Jing Wang," jawab Fang Di dengan hormat, "Di masa mudanya, ia memiliki seorang guru dengan kemampuan luar biasa. Ia bepergian bersama gurunya ke suku tempat A Le dibesarkan. Ia mengerti bahasa A Le, dan kembali ke Dengzhou, ia memeriksa denyut nadi Dianxia dan tahu bahwa Dianxia memiliki racun aneh ini.

Ia telah mengikuti Jing Wang selama lebih dari sepuluh tahun, dan telah mengajarinya setengah dari keahliannya."

"Jadi, Jing Wang juga tahu Teknik Penangkapan Jiwa?" tanya Xiao Huayong sambil berpikir.

"Menurut pengakuan orang ini, memang begitu," jawab pejabat setempat.

Xiao Huayong berdiri dengan tangan di belakang punggungnya di dekat jendela, tatapannya tertuju ke luar, pikirannya melayang jauh.

Ketika ia menduga A Le mungkin telah terkena mantra penangkap jiwa, Xiao Huayong tidak menyadari bahwa Xiao Changyan berada di baliknya. Ia hanya memanggil penasihat Xiao Changyan untuk memastikan apakah A Le telah terpengaruh oleh mantra tersebut; ia tidak menyangka akan mengalami hal seperti itu.

"Keluarlah," Xiao Huayong melambaikan tangannya.

"Dianxia, apa yang harus kita lakukan dengan A Le?" tanya pejabat setempat.

Xiao Huayong berbalik, tatapannya tenang, "Kirim orang untuk mengikutinya setiap saat."

Ia tidak mungkin mengambil nyawa A Le. Selain fakta bahwa A Le juga korban, ia masih perlu menemani Xie Yunhuai kembali ke suku A Le untuk detoksifikasi. Ia tidak bisa meninggalkan A Le hidup-hidup; jika tidak, ia mungkin akan ditolak dan dicurigai oleh suku tersebut.

"Baik, Dianxia," pejabat setempat melangkah keluar ruangan dan melihat Shen Xihe bersama Ziyu, yang tampaknya telah menunggu di pintu untuk beberapa waktu. Ia segera membungkuk.

Shen Xihe mengangguk dan membawa Ziyu masuk.

Ia dan Ziyu meletakkan sup di atas meja sebelum melambaikan tangan untuk mengusir Ziyu, "Apakah kamu sudah tahu?"

Xiao Huayong, yang terbungkus mantel bulu tipis, melangkah mendekat, menatap Shen Xihe. Ia mengambil semangkuk sup darinya, mengaduknya sejenak, lalu berkata, "Youyou, aku khawatir aku tidak bisa pergi bersamamu ke Suku Heishui..."

Shen Xihe terdiam, tangannya masih memegang sup yang hendak ia siapkan sendiri. Ia mendongak ke arahnya, "Kenapa?"

Setelah menatap Shen Xihe sejenak, sedikit termenung, Xiao Huayong mengerjap, lalu menatap sup di tangannya, "Hari itu aku pergi mencari Ruogu..."

Xiao Huayong menceritakan semua yang telah terjadi. Ia memiliki waktu hampir setengah tahun tersisa, tetapi tiba-tiba menyusut menjadi hanya satu bulan.

"Dentang!"

Sendok sup di tangan Shen Xihe jatuh ke tanah, memercikkan banyak sup.

***

BAB 783

"Youyou!" Sup terciprat ke tangan Shen Xihe. Xiao Huayong buru-buru menjatuhkan mangkuk, meraih tangannya, dan membersihkannya dengan lengan bajunya.

Untungnya, supnya tidak panas, dan ia tidak terbakar. Namun, karena kulitnya yang halus, kulitnya sedikit memerah. Xiao Huayong masih merasa kasihan padanya dan membawanya ke ruang samping untuk mengambil salep luka bakar.

Shen Xihe membiarkannya berbuat sesuka hatinya, tetap diam. Ia hanya menatapnya kosong, seolah tenggelam dalam pikirannya, matanya tak berkedip.

Setelah mengoleskan salep, Xiao Huayong mendongak dan tiba-tiba bertemu dengan tatapan kosong dan tanpa jiwa dari Shen Xihe. Jantungnya berdebar kencang, dan ia membuka lengannya untuk menariknya ke dalam pelukannya.

Pipinya menempel di rambutnya, ia bergumam pelan, "Maafkan aku, Youyou. Aku sangat menyesal."

Shen Xihe terdiam sesaat sebelum ia tersadar. Ia membuka mulut, ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Ia hanya meringkuk lebih dekat padanya, mendekapnya erat, merasakan aroma dan kehangatannya...

Keheningan itu begitu mendalam, setiap tarikan napas membuat Xiao Huayong merinding. Ia tak tahu harus berkata apa saat ini.

Setelah sekian lama, Shen Xihe akhirnya berbicara, suaranya rendah dan serak, "Siapa?"

Siapa yang mengkhianatinya?

Siapa yang telah merebutnya dari sisinya setengah tahun lalu!

Ia tak menggertakkan gigi, tak ada rasa dendam, seolah ia hanya bertanya siapa orang itu, tetapi Xiao Huayong, yang memeluknya, bisa merasakan seluruh tubuhnya menegang, seperti binatang buas yang siap menyergap dan mencabik-cabik mangsanya.

"Petunjuknya mengarah pada Xiao Ba, tapi aku ragu..." Xiao Huayong menyuarakan spekulasinya.

Meski amarah bergolak di dalam hatinya, Shen Xihe tetap tenang. Ia merasa kecurigaan Xiao Huayong benar, "Mengapa ia menjebak mantan majikannya? Kecuali kalau majikannya yang sebenarnya bukanlah Xiao Changyan!"

"Pihak berwenang setempat dan badan sensor telah menyelidiki hal ini secara menyeluruh. Sensorat memiliki metode interogasi mereka sendiri; mereka bahkan dapat membongkar mulut pasukan elit Bixia," Xiao Huayong yakin dengan kemampuan bawahannya, "Di bawah Sensorat, hampir tidak ada yang bisa berbohong."

Jika badan sensor dapat menyajikan temuan mereka, maka semuanya dipastikan benar. Oleh karena itu, para penasihat Xiao Changyan jelas tidak berbohong. Jadi, mereka terlalu memperumit masalah?

"Mungkin orang yang menggunakan A Le untuk membunuhku benar-benar Xiao Ba. Dia membenci kita sampai ke akar-akarnya sekarang. Menurut kesaksian para penasihatnya, dia seharusnya bisa mengenali A Le setelah melihatnya, karena dia sudah tahu aku telah diracuni," saat ini, Xiao Huayong juga ragu akan kebenarannya.

"Kita adalah musuh Xiao Changyan, tetapi aku tidak akan menganiaya dia. Aku tidak akan pernah membiarkan orang yang menyakitimu lolos dari hukuman, dan aku juga tidak akan sembarangan menuduh orang yang tidak bersalah!" Tatapan mata Shen Xihe yang biasanya tenang dan kalem kini dipenuhi kilatan tajam, "Karena kita tidak yakin apakah dia yang bertanggung jawab, sebaiknya kita tanyakan sendiri padanya!"

***

Tanpa ragu atau menduga-duga, Shen Xihe langsung mengatur pertemuan dengan Xiao Changyan.

Kebetulan, pernikahan Shen Yingruo dan Xiao Changfeng sudah dekat. Xiao Changyan berutang dua kebaikan yang menyelamatkan nyawa Xiao Changfeng, dan kini, bebas dari tugas resmi, ia sering mengunjungi kediaman Xiao Changfeng. Shen Xihe mengatur pertemuan dengan Xiao Changyan di kediaman Shen.

Xiao Changyan datang sesuai undangan, agak terkejut melihat Shen Xihe menunggu sendirian di aula samping, "Taizifei mengundangku ke sini dan menyuruh yang lain pergi. Apa yang perlu kamu bicarakan secara pribadi dengannya?"

Kesulitannya saat ini sepenuhnya disebabkan oleh Shen Yun'an, yang bertindak atas perintah Shen Xihe; mereka adalah musuh bebuyutan.

Shen Xihe melirik Xiao Changyan dengan acuh tak acuh. Xiao Changyan tidak mengundangnya duduk, juga tidak memesan teh atau minuman. Ketiadaan ketegangan dan permusuhan merupakan bukti ketenangan dan pengendalian diri mereka, bukan tanda bahwa mereka perlu berbasa-basi.

"Dianxia, keluhan ada sumbernya, dan utang ada debiturnya. Jika Dianxia  ingin membalas dendam, datanglah padaku. Insiden Minjiang tidak ada hubungannya dengan Taizi," tegas Shen Xihe terus terang.

Xiao Changyan mengusap cincin di ibu jarinya, terkekeh pelan, "Semua orang bilang Taizifei itu cerdik dan penuh perhitungan, dan pernikahannya dengan Istana Timur didorong oleh ambisi yang mendalam. Bagaimana mungkin cinta antara seorang pria dan seorang wanita mengikat seorang wanita yang hanya didorong oleh kekuasaan dan ambisi? Jadi, Taizifei juga peduli pada Taizi Dianxia?"

Tampaknya mengejek Shen Xihe, ekspresi Xiao Changyan menjadi jauh lebih cerah, "Taizifei dan Taizi Dianxia adalah satu. Tanpa Taizi Dianxia , dari mana Taizifei akan mendapatkan kepercayaan diri untuk berkomplot? Dan apa haknya untuk bersaing dengan kami, putra dan cucu naga?"

"Sejak Taizifei menjadi Taizifei, Taizi Dianxia sudah terjebak di tengah permainan ini. Hidup dan mati ditentukan oleh takdir, pemenang adalah raja, yang kalah adalah penjahat—tak ada yang bisa menyalahkan orang lain!"

"Kupikir seorang wanita dengan kemurahan hati seperti Taizifei tidak akan dengan naif mengucapkan pernyataan absurd bahwa siapa pun bisa selamat!"

Xiao Changyan benar. Xiao Huayong terlibat sejak awal. Sekalipun ia benar-benar hanya batu loncatan bagi Shen Xihe, tak bisa dikatakan ia tak bersalah. Shen Xihe hanya ingin memastikan apakah ia yang mencelakai Xiao Huayong!

"Jadi, dalam pertempuran Minjiang, Jing Wang Dianxia menderita kerugian besar dan menanggung beban aib! Ia sangat membenciku tetapi tidak punya cara untuk membalas, jadi ia melampiaskan kebenciannya kepada Taizi Dianxia. Kamu tahu Taizi diracun, jadi kamu menyerang orang yang merawatnya, memerintahkan mereka untuk membunuhnya!" tatapan dingin Shen Xihe menyiratkan niat membunuh!

Namun, Xiao Changyan tidak menunjukkan rasa takut. Ia justru duduk di kursi, menikmati kemarahan Shen Xihe dengan santai, rasa puas membuncah dalam dirinya, "Mengapa Taizifei begitu marah? Aku kembali ke ibu kota dari Sungai Minjiang seperti anjing liar, tetapi aku tidak menggertakkan gigiku padanya. Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam perang. Tidak dapat diterima bahwa hanya Taizifei yang diizinkan bersekongkol melawan orang lain, mempertaruhkan segalanya, bahkan kehancuran keluarganya, sementara yang lain dilarang membalas dendam padanya. Belum terlambat untuk kediktatoran dan perilaku mendominasi seperti itu setelah Taizifei mencapai tujuannya dan menguasai dunia."

Shen Xihe, yang enggan berdebat dengan Xiao Changyan, menatapnya tajam, "Aku akan bertanya sekali lagi. Apakah kamu menggunakan Teknik Penangkapan Jiwa untuk memerintahkan orang-orang yang merawat Taizi Dianxia meracuni obatnya?"

Senyum Xiao Changyan lenyap, wajahnya tanpa ekspresi saat ia membalas tatapan Shen Xihe, "Sepertinya kamu berhasil. Taizi Dianxia, yang sudah mendekati akhir hayatnya, tampaknya hanya punya beberapa hari lagi."

Shen Xihe tiba-tiba berdiri, menatap Xiao Changyan dengan dingin dan merendahkan, "Untunglah Jing Wang Dianxia mengakuinya!"

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Shen Xihe berbalik dan pergi. Ia tidak ingin bertemu Xiao Changyan lagi, takut ia akan melakukan sesuatu yang tidak bijaksana secara impulsif.

Ia sedang hamil; ia tidak bisa bertindak impulsif, ia tidak bisa marah!

***

"Youyou tidak ada gunanya marah padanya!" Xiao Huayong melangkah menuju Shen Xihe yang kembali.

Melihat wajahnya yang muram, mati-matian menahan amarahnya, ia menghiburnya dengan penuh perhatian, "Dalam pertempuran hidup atau mati, semua yang jatuh ke dalam perangkap akan kalah telak; kita harus menerima konsekuensinya."

BAB 784

Bagaimana mungkin Shen Xihe tidak memahami prinsip-prinsip ini?

Ia selalu percaya bahwa dalam perjuangan hidup atau mati, kemenangan atau kekalahan dapat dihadapi dengan tenang. Ini adalah masalah hidup atau mati, dan baik kemenangan maupun kekalahan dapat diterima dengan lapang dada.

Saat ini, bukan berarti ia tidak bisa menerimanya, juga bukan karena ia tidak sanggup kehilangan; ia hanya tidak bisa mengendalikan emosinya. Membayangkan bahwa momen terakhir mereka telah dipersingkat secara tiba-tiba saja membuat Shen Xihe berhasrat untuk mencabik-cabik pelakunya!

Jadi, bagaimanapun juga, ia hanyalah manusia biasa, dengan tujuh emosi dan enam keinginan yang sama seperti manusia lainnya.

"Aku akan memastikan dia mati dengan mengerikan!"

"Baiklah, biarkan dia mati dengan mengerikan," Xiao Huayong meniru Shen Xihe, menggenggam tangannya dan dengan lembut mengusapnya di antara telapak tangannya, "Tapi, Youyou, aku akan membalaskan dendamku sendiri."

Shen Xihe menatapnya. Ia tidak bercanda; nadanya yang lembut dipenuhi keseriusan.

Ia ingin sekali mencabik-cabik Xiao Changyan dengan tangannya sendiri, tetapi ia tahu ini hanyalah bentuk pelampiasan. Xiao Huayong, di sisi lain, lebih suka ia membalas dendam demi kebaikan bersama.

Sama seperti ia lebih suka membalas dendam...

"Baiklah," Shen Xihe mengalah.

"Jangan khawatir, Youyou, aku akan memastikan kamu mencapai keinginanmu," senyum lembut tersungging di mata Xiao Huayong yang lembut, meskipun senyum itu tidak sampai ke matanya.

Shen Xihe mengerucutkan bibirnya, "Balas dendam sudah cukup."

Xiao Changyan adalah seorang pangeran. Sekalipun ia dimutilasi dan abunya disebar di luar, Bixia tetap akan mendirikan tugu peringatan untuknya. Bahkan Xiao Changtai, yang klannya dimusnahkan, tidak dicegah untuk dimakamkan bersama Ye Wantang oleh keluarga Ye.

Xiao Changmin, yang dihukum karena pengkhianatan, diberi anggur beracun. Bixia tidak menguburkannya di mausoleum kekaisaran, tetapi memerintahkan agar disediakan tempat untuknya dimakamkan.

Menginginkan seorang anggota keluarga kerajaan meninggal tanpa pemakaman yang layak sangatlah sulit. Itu hanyalah pelampiasan amarahnya, dan Shen Xihe tidak ingin mempersulit Xiao Huayong.

Xiao Huayong hanya tersenyum. Tangannya menyentuh perut bagian bawah Shen Xihe, tempat anak mereka dan Youyou tumbuh.

Awalnya, ia berpikir setidaknya ia bisa melihat anaknya lahir, tetapi sekarang ia bahkan tidak bisa melihatnya sekali pun, juga tidak bisa berada di sisinya saat melahirkan untuk melindunginya dari badai paling berbahaya.

Mungkin ia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk melihat anak ini lagi seumur hidupnya.

Memikirkan hal ini, Xiao Huayong merasa membiarkan Xiao Changyan mati dengan mengerikan terlalu baik baginya!

Baru saja, ia mengajak A Le untuk melihat sekilas Xiao Changyan dari jauh. A Le yakin ia telah melihat Xiao Changyan, dan Xiao Changyan sendiri mengakui bahwa itu adalah perbuatannya.

Meskipun ia masih belum tahu kapan, di mana, atau bagaimana ia menggunakan mantra itu pada Ale, Xiao Huayong tidak lagi punya waktu untuk menyelidiki hal-hal tersebut.

Xiao Huayong membawa Shen Xihe kembali ke Istana Timur. Xiao Changyan tahu Shen Xihe tidak akan melepaskannya begitu saja dan selalu waspada, tetapi Shen Xihe tampaknya telah melupakannya, tidak menunjukkan niat untuk bertindak.

Di Istana Timur, kondisi Taizi Dianxia semakin memburuk. Bahkan Kaisar Youning, yang telah mengembangkan kecurigaan mendalam terhadap Putra Mahkota, mulai goyah dalam keraguannya.

Namun entah bagaimana, rumor mulai beredar baik di dalam maupun di luar istana bahwa tabib kekaisaran telah mendiagnosis Shen Xihe dengan bayi laki-laki, cucu sah kaisar.

***

Sementara itu, perang kembali pecah di Barat Laut. Pasukan besar berjuta-juta orang, terdiri dari bangsa Mongol, Turki, dan Khitan, berbaris masuk, dengan Shen Yueshan secara pribadi memimpin pasukan dan Shen Yun'an menjaga barisan belakang.

Perang ini datang secara tak terduga, dan tak seorang pun tahu penyebabnya. Namun, Barat Laut sebagian besar bersifat otonom; laporan saja ke istana sudah cukup untuk menyediakan pasukan dan perbekalan. Xibei Wang dapat memimpin pasukan hanya dengan lambaian tangannya.

Semua orang memperkirakan ini akan menjadi perang yang berlarut-larut setidaknya selama satu setengah tahun, tetapi kemenangan terus berdatangan.

Laporan kemenangan setiap hari memicu sentimen yang berbeda-beda di dalam istana. Kegembiraan Kaisar semakin menjadi-jadi, hingga, setengah bulan kemudian, datang kabar bahwa Xibei Wang telah terluka di medan perang, yang membuat suasana semakin tegang.

"Jangan khawatir, ini adalah sesuatu yang telah aku dan ayah mertua bicarakan. Selanjutnya, saudara aku akan mengambil alih," Xiao Huayong dengan cepat meyakinkan Shen Xihe, dengan sedikit putus asa.

"Ayah mertua masih setajam dulu; dia membunuh lebih cepat dari yang mereka duga, dan dia bahkan tidak punya waktu untuk memberi tahu Youyou."

"Apa sebenarnya yang kamu rencanakan?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong dengan penuh selidik.

Selama dua minggu terakhir, mereka praktis tak terpisahkan. Xiao Huayong jatuh sakit dan mengabaikan tugas-tugasnya, menghabiskan hari-harinya bersamanya, pikirannya dipenuhi renungan romantis, seolah-olah ia tiba-tiba kehilangan semua ambisi dan tidak peduli pada tujuan yang lebih besar.

"Biarkan aku membuatmu penasaran untuk saat ini. Dua minggu lagi, Youyou akan mengetahuinya dengan sendirinya," kata Xiao Huayong sambil tersenyum, jelas berniat membuat Shen Xihe penasaran.

Ekspresi nakal dan matanya yang menyipit membuatnya menatap Shen Xihe.

Shen Xihe memutar matanya ke arahnya, mendengus pelan, lalu berbalik, mengabaikannya.

Xiao Huayong dengan cepat memegang bahunya, "Apakah dia mengganggumu hari ini?"

Dua hari yang lalu, Xiao Huayong terus-menerus mengoceh di perut Shen Xihe. Mungkin bayi di dalam kandungannya juga merasa terganggu dengan omelan ayahnya, karena ia benar-benar bergerak.

Saat itu, Putra Mahkota yang bijaksana dan berkuasa itu begitu terkejut hingga bibirnya sedikit terbuka, matanya yang sudah besar semakin melebar, dan ia tampak sangat terkejut. Bahkan sekarang, Shen Xihe tak kuasa menahan senyum ketika memikirkannya.

Sejak saat itu, Xiao Huayong menikmati hal ini, terus-menerus mendesak Shen Xihe untuk berbicara dengan bayi di dalam kandungannya, terkadang selama satu atau dua jam.

Namun, bayi di dalam kandungannya tampak cukup bangga; ia hanya bergerak sekali hari itu dan kemudian diam saja, yang membuat Xiao Huayong kecewa.

Mendengar pertanyaannya, Shen Xihe tahu ia akan mulai mengoceh lagi. Ia dengan patuh mencari tempat duduk, berpose seolah-olah sedang bersiap mendengarkan pelajaran dari anak itu.

"Xiao Junshu-ku bersama Youyou, kamu harus menjaga ibumu dengan baik di masa depan..."

"Junshu ?" sebelum Xiao Huayong sempat memulai, Shen Xihe menyela, meliriknya dengan pandangan bertanya.

Apakah itu dua kata yang sedang dipikirkannya?

Xiao Huayong mengangguk berat, "Nama yang kupilih untuk anak itu."

"Apakah Bixia akan menyetujuinya?" Shen Xihe merasa Bixia tidak akan setuju.

'Jun' menyiratkan urusan negara, dan 'Junshu ' secara halus dapat menyiratkan orang yang bertanggung jawab atas urusan negara.

Kecuali Bixia sudah... saat melahirkan, jika tida, Bixia berhak mengabaikannya dan memberikan nama pada anak itu.

"Darah daging kita, hanya kamu dan aku yang berhak memberinya nama." Xiao Huayong tersenyum tipis.

Bixia tidak berhak!

"Percayalah, Bixia akan menyetujui nama yang kupilih untuk anak itu."

Shen Xihe selalu merasa bahwa Xiao Huayong sedang merencanakan sesuatu yang menggemparkan. Ia memegang tangan Shen Xihe yang sedang bersandar di perut bagian bawahnya, "Beichen, jangan terburu-buru. Aku percaya padamu; kamu bisa melakukan apa yang orang lain tidak bisa. Dan tolong percaya padaku; aku bisa mencapai apa yang orang lain tidak bisa."

"Aku percaya pada Youyou, tentu saja. Itu hanya tindakan biasa, bukan unjuk kekuatan," Xiao Huayong tersenyum pada Shen Xihe dan berjongkok di depannya, "Youyou, aku hanya membalas dendam pada Xiao Ba, dan kebetulan memanfaatkan pengaruh Bixia."

Shen Xihe masih agak ragu, tahu bahwa ia tidak ingin membicarakannya, dan bahwa mendesaknya hanya akan menempatkannya dalam posisi yang sulit. Jadi ia berhenti bertanya.

Hari-hari yang bisa mereka habiskan bersama semakin pendek. Ia tidak ingin berdebat dengannya atau membuang-buang waktu; ia akan membiarkan Shen Xihe bertindak sesuka hatinya.

***

BAB 785

Xibei Wang terluka parah di puncak perang. Para pejabat istana memiliki pendapat yang berbeda; Sebagian besar merasa menyesal karena tidak memanfaatkan keunggulannya, karena momentum XIbei Wang yang tak terbendung mungkin akan membawa kemenangan yang lebih besar.

Tepat ketika semua orang mengira gelombang perang akan berbalik, Xibei Wang mundur ke belakang, digantikan oleh pewarisnya, yang selalu teguh di belakang.

Jika Xibei Wang adalah seekor harimau yang ketajamannya tak tergoyahkan, maka pewaris Xibei Shizi adalah serigala penyendiri yang menyerang maju dengan tekad yang tak tergoyahkan. Tak seorang pun menyangka bahwa luka pertempuran Xibei Wang tidak hanya tidak akan memengaruhi moral, tetapi juga akan digunakan oleh Shen Yun'an untuk membangkitkan semangat juang para prajurit Barat Laut.

Pada tanggal 17 Juni tahun ke-23 Youning, Shen Yun'an memimpin pasukan berkekuatan 300.000 orang, melintasi gurun utara, menghancurkan pasukan sekutu dari suku-suku asing, menangkap Raja Mongol hidup-hidup, dan membakar habis tenda kerajaan Turki.

Dalam pertempuran ini, pasukan kavaleri besi Shen Yun'an mencapai Gunung Guyan, sebuah prestasi yang tak tertandingi oleh siapa pun selain Marquis Sang Juara di masa Dinasti Han!

Seluruh Barat Laut dipenuhi dengan kegembiraan dan kebanggaan. Ketika berita kemenangan itu sampai ke istana, sebagian besar pejabat sipil dan militer sungguh-sungguh gembira dan bangga. Banyak cendekiawan menulis eulogi untuk Shen Yun'an, kata-kata mereka dipenuhi pujian.

Legenda Xibei Wang dan Xibei Shizi tersebar di sepanjang jalan dan gang. Tidak hanya di Barat Laut, tetapi bahkan di ibu kota, orang-orang sangat menghormati Xibei Wang dan putranya, dan bahkan keluarga Shen sangat menghormati mereka.

Meskipun Shen Xihe tidak menyadari dunia luar, hanya berfokus pada kehamilannya di Istana Timur, berita ini datang bagai butiran salju...

Shen Yueshan telah melakukan latihan yang tak terhitung jumlahnya untuk menghadapi suku-suku asing yang gelisah di gurun utara, dan telah lama memendam niat untuk memusnahkan mereka dalam satu serangan. Namun, Bixia memendam kecurigaan yang mendalam terhadap Barat Laut, dan Shen Yueshan tidak berani bertindak gegabah. Pertama, ia khawatir prestasinya akan mencoreng nama baik Kaisar, memaksanya untuk mengabaikan bahkan sisa-sisa martabat terakhir dan berusaha melenyapkan keluarga Shen.

Kedua, ia khawatir Bixia akan menyabotase dirinya dari belakang, menyebabkannya gagal dalam misinya dan malah merusak reputasinya, yang akan membawa malapetaka bagi keturunannya.

Sebelum Shen Xihe pergi ke ibu kota, ia telah mendengar penyesalan dan ratapan Shen Yueshan yang diungkapkan dalam percakapan dengan para jenderal lainnya. Ia selalu percaya bahwa pertempuran ini tak terelakkan, bertanya-tanya apakah Shen Yun'an akan memiliki kesempatan itu.

Namun, Shen Yueshan tidak pernah menyangka bahwa menantu angkatnya akan memenuhi keinginannya ini. Kemenangan gemilang ini, yang diraih dengan begitu mulus, dengan jelas menunjukkan berbagai latihan dan pengintaian yang telah dilakukan ayah dan anak itu secara rahasia.

Keberhasilan pertempuran tersebut sebagian berkat luka parah yang dialami Bixia, sehingga mencegahnya diam-diam mengirim siapa pun untuk membuat masalah. Kedua, rencana licik Xiao Huayong selama bertahun-tahun telah memastikan bahwa tak seorang pun di luar Barat Laut akan mampu menahan keluarga Shen. Bahkan orang-orang Tibet, berkat Shunan Wang, tidak berani bertindak gegabah. Jenderal perbatasan pertama yang mengendalikan benteng Barat Laut adalah paman dari pihak ibu Xin Wang, Xiao Changqing.

Kata-kata Rong Guifei tidak lagi efektif; satu surat dari Xiao Changqing sudah cukup untuk menggoyahkan pihak Pelindung Rong.

Ia telah menjelaskan kepada kepala klan Rong bahwa ia tidak akan lagi memperebutkan takhta, dan bahwa Xiao Changying tidak layak menjadi kaisar dan juga tidak memiliki tekad. Kenaikan takhta Putra Mahkota sudah dekat; mengapa tidak menjualnya kepada Putra Mahkota lebih cepat daripada nanti, agar Putra Mahkota secara alami dapat mengandalkannya di masa depan?

Dengan demikian, di tengah pertikaian antar berbagai kekuatan, pasukan Xibei Wang, tanpa mata-mata dan seolah-olah bertahan melawan musuh eksternal, serta tidak secara aktif memprovokasi perang, dapat bertempur dengan gagah berani tanpa rasa khawatir.

"Beichen, terima kasih," gumam Shen Xihe, sebuah emosi aneh membuncah di hatinya.

Sejak menikahi Xiao Huayong, ia telah memberinya momen-momen haru yang tak terhitung jumlahnya, setiap kali ia merasakannya dengan mendalam. Namun kali ini, rasa terima kasihnya sungguh tak terlukiskan.

Ini awalnya adalah sesuatu yang seharusnya ia capai. Ia berpikir bahwa ketika ia memegang kendali hidup dan mati, ia akan membuat ayah dan saudara laki-lakinya bertempur dalam pertempuran ini, terlepas dari hidup atau mati, menang atau kalah, memastikan mereka tidak menyesal.

Namun, ayahnya semakin tua, dan Shen Xihe selalu khawatir apakah ia masih bisa pergi ke medan perang dan melawan musuh sendiri ketika ia memegang kendali, alih-alih berdiri di belakang dan menyaksikan tanpa daya.

"Ini saat yang tepat, dan aku sangat bahagia bisa mewujudkan keinginan ayahku," mampu mewujudkan keinginan ayahnya di masa hidupnya.

Awalnya, jika Xiao Changyan tidak berkomplot melawannya, Xiao Huayong tidak akan mencapai titik ini secepat ini. Ia ingin memiliki lebih banyak waktu untuk meninggalkan lebih banyak jejak dan kenangan bersama Shen Xihe.

Namun, sekarang adalah kesempatan terbaik. Bixia selalu terhambat; semua pangerannya yang cakap telah digulingkan, dan bahkan misi untuk mewakili Kaisar dalam memberikan penghormatan di Barat Laut hanya diperebutkan oleh Xiao Changgeng dan Xiao Changying.

Bixia tentu saja lebih menyukai Xiao Changgeng, tetapi Xiao Changgeng kalah jumlah dan kalah telak dari Xiao Changqing. Ia tidak punya pilihan selain mundur. Xiao Changying pergi ke Barat Laut dan dengan tekun mengikuti instruksi Bixia untuk memperhatikan situasi perang di sana.

Setibanya di Barat Laut, ia menjadi saudara angkat dengan Shen Yun'an, dan keduanya bekerja sama dengan mulus, sangat memperkuat pasukan Barat Laut. Xiao Changying, yang mewakili istana, membuat pasukan Barat Laut lebih aman dan bersatu, dan rencana itu berjalan lebih lancar daripada yang diantisipasi Shen Yueshan dan putranya.

***

Pagi ini di istana, Xiao Changqing yang biasanya pendiam, mungkin karena terlalu gembira untuk saudaranya, memberikan penjelasan yang panjang dan fasih tentang Xibei Wang dan serangan luar biasa putranya serta keberanian dan keterampilan saudaranya dalam pertempuran.

Xiao Huayong tidak menghadiri sidang pengadilan pagi, tetapi ia dapat membayangkan bahwa setiap kata yang diucapkan Xiao Changqing bagaikan pisau yang menusuk hati Kaisar, namun Kaisar tidak punya pilihan selain memujinya di depan semua pejabat!

Xiao Huayong juga menceritakan kejadian lucu dari sidang pengadilan pagi itu kepada Shen Xihe.

Shen Xihe tidak terlalu peduli apakah Kaisar sedang gelisah atau tidak; ia tidak menganggapnya lucu. Namun, Xiao Huayong tampak berseri-seri saat berbicara, dan ia pun tak kuasa menahan senyum, "Kamu menekan Bixia."

Sejak insiden Minjiang, Bixia telah mengalami banyak kemunduran dan bahkan diracun. Efek racunnya belum hilang, dan keresahannya dapat dimaklumi. Saat ini, pemandangan indah Barat Laut menjadi duri dalam daging Bixia.

"Itu belum cukup. Kita perlu menambahkan percikan lain," barulah kemudian Bixia, yang telah menjadi penguasa selama lebih dari dua puluh tahun, akhirnya dapat memutuskan benang kebijaksanaan terakhir itu.

Dengan tatapannya yang berubah, ketajaman Xiao Huayong lenyap, digantikan oleh kasih sayang yang lembut saat ia menatap Shen Xihe, "Urusan selanjutnya akan membutuhkan bantuanmu, Youyou."

Ia tersenyum pada Xiao Huayong dan mengangguk lembut, "Aku mengerti."

Meskipun Xiao Huayong belum mengungkapkan niat utamanya kepada Shen Xihe, ia dapat melihat dari situasi tersebut bahwa Shen Xihe memaksa Kaisar untuk kehilangan muka dan bertekad untuk membunuh ayah dan anak dari keluarga Shen, agar konsekuensinya tidak mengerikan.

Karena Xiao Huayong mendesak Kaisar untuk bertindak, ia tentu saja ingin membantunya.

Dupa "Perenungan Mimpi" adalah ciptaan asli Shen Xihe, yang berasal dari gagasan bahwa apa yang dipikirkan seseorang di siang hari akan terwujud dalam mimpi di malam hari.

Dupa itu sendiri tidak berbahaya, tetapi karena penambahan dua herba yang dapat menyebabkan kegelisahan, aromanya, meskipun tenang dan ringan, dapat memicu mimpi buruk.

Mimpi buruk ini adalah hasil dari pemikiran yang berlebihan di siang hari.

***

BAB 786

Tentu saja, tidak semua mimpi itu akurat, tetapi jika seseorang terlalu banyak berpikir di siang hari, ada kemungkinan besar mengalami mimpi seperti itu di malam hari.

Sejak insiden keluarga An, Kaisar Youning sangat berhati-hati dalam menggunakan dupa. Bahkan tinta dupa yang digunakannya saat ini telah dipersiapkan sejak lama, membutuhkan waktu hampir setahun sebelum akhirnya digunakan oleh kaisar dalam dua bulan terakhir.

Dupa di kamar tidur Bixia tentu saja tunduk pada pengawasan yang sangat ketat. Setiap hari, Liu Sanzhi berkonsultasi dengan para ahli dupa istana sebelum menggantinya di kamar tidur Bixia ; menggantinya sangatlah sulit.

Bixia biasanya menggunakan dupa campuran, terutama ambergris. Shen Xihe telah ke sana berkali-kali, hanya mampu menyusun formula dari aroma yang masih tertinggal di udara. Agaknya untuk tujuan identifikasi, formula Bixia sedikit berbeda dari formula dupa campuran yang sebenarnya, karena mengandung satu bahan yang tidak memengaruhi komposisi keseluruhan.

Shen Xihe menciptakan dupa yang digunakan Bixia , membungkus Si Meng di dalamnya. Dupa batang pada dasarnya sangat tipis dan panjang, sehingga sulit untuk dirusak lebih lanjut, apalagi menyembunyikan perbedaan aroma internalnya dan membuat aroma eksternalnya tidak dapat dibedakan.

Setelah berhari-hari berdiskusi dengan Hongyu, mereka akhirnya berhasil meramu sebuah formula. Ketika mereka memberikannya kepada Xiao Huayong, Shen Xihe masih berkata, "Jika seseorang dengan indra penciuman tajam sepertiku menemukan ini, akan sulit untuk menipu mereka."

Pendeta dupa Bixia memang dikatakan memiliki indra penciuman yang tajam, tetapi Xiao Huayong tidak peduli, "Aku punya metodeku sendiri..."

Kamar tidur Bixia dijaga oleh penjaga bersulam secara bergiliran, yang merupakan salah satu kesulitan dalam membunuhnya. Bahkan Xiao Huayong hanya bisa mengganti dupa selama giliran Zhao Zhenghao. Malam itu, ia menyuruh pendeta dupa yang dibius itu tidur di lantai, baru memindahkannya kembali ke tempat tidurnya sebelum fajar dan pergi diam-diam.

Keesokan paginya, pendeta dupa, yang entah kenapa terserang flu, merasa pusing dan hidung tersumbat. Ia hanya bisa mengangguk jika mencium sesuatu yang kurang lebih sama.

Malam itu, Bixia tidak bermimpi buruk. Namun, keesokan harinya, di sebuah kedai teh di ibu kota, seorang pendongeng menceritakan kisah Xibei Wang dan putranya dengan penuh semangat, memikat penonton. Saat itu juga, Xiao Changying mempersembahkan sebuah tugu peringatan yang merinci pencapaian Xibei Wang dan putranya, menggambarkannya dengan sangat rinci.

Wajah Kaisar Youning menjadi muram saat membacanya. Dengan lambaian tangannya, ia menyapu semua zouzhe ke tanah, dan aula menjadi sunyi.

Malam itu juga, Kaisar Youning bermimpi buruk. Ia bermimpi bahwa keluarga Shen, ayah dan anak, memimpin pasukan besar ke ibu kota, dan Shen Yueshan membunuhnya, yang sedang duduk di singgasana naga. Kaisar Youning terbangun dari mimpi buruk itu, matanya dipenuhi kesuraman.

Hari masih pagi, jadi Kaisar Youning harus terus beristirahat. Namun, ia kembali terjerumus ke dalam mimpi buruk. Dalam mimpinya, ayah dan anak keluarga Shen dipuji oleh semua orang. Beberapa orang berkata bahwa tanpa keluarga Shen, tidak akan ada negara; yang lain berkata bahwa tahtanya sepenuhnya milik keluarga Shen. Suara-suara yang terpecah-pecah itu seolah mengejeknya, sang kaisar. Akhirnya, seseorang mendorongnya menuruni tangga dan menempatkan Shen Yueshan di panggung tinggi, sambil berteriak, "Hidup Kaisar!"

Kaisar Youning terbangun lagi dengan kaget. Fajar menyingsing, dan ia tidak bisa tidur. Ia bangun untuk meninjau tugu peringatan, tetapi pikirannya melayang ke tempat lain.

"Bixia," suara Liu Sanzhi terdengar, akhirnya menyadarkan Kaisar Youning, "Bixia, hamba ini punya sesuatu untuk dilaporkan."

Kaisar Youning memijat pangkal hidungnya, "Bicaralah."

"Ada rumor di Istana Timur bahwa Taizi dan Taizifei bercanda mengatakan mereka akan menamai cucu mereka Junshu ," Liu Sanzhi selesai berbicara dan menundukkan kepalanya, mengecilkan lehernya.

Ia tidak terlahir sebagai kasim; ia adalah pelayan Bixia, lahir dari keluarga miskin di Barat Laut. Seandainya Bixia tidak mengalami kemalangan, ia tidak akan pernah memiliki hak istimewa untuk bertemu dengan seseorang yang sangat dihormati Bixia.

Setelah bergabung dengan dinas Yang Mulia, ia rajin belajar membaca dan menulis. Meskipun tidak terlalu terpelajar, ia tahu arti dari karakter "Junshu " (钧枢).

Mendengar ini, Kaisar Youning tiba-tiba mengangkat kepalanya, tatapannya seolah menatap orang mati, ekspresinya yang mematikan masih terpaku pada Liu Sanzhi yang pemalu.

Dengan sekali hentakan, pena yang dipegangnya patah menjadi dua.

Dadanya naik turun dua kali, dan Kaisar Youning, seolah tersedak, tiba-tiba batuk hebat. Liu Sanzhi segera mengambil sapu tangan dan bergegas maju, tetapi yang mengejutkannya, Bixia batuk darah!

"Bixia!" teriak Liu Sanzhi dengan sangat terkejut.

"Panggil tabib kekaisaran," kata Kaisar Youning dengan suara rendah.

Setengah jam kemudian, Tabib Kekaisaran Zhuo, dengan wajah penuh kekhawatiran, berbicara. Kaisar tidak menatapnya, tetapi auranya terasa berat. Zhuo dengan hati-hati mempersiapkan kata-katanya sebelum akhirnya berkata, "Kekhawatiran Bixia yang berlebihan telah menyebabkan sisa racun di tubuh Bixia kambuh, merusak paru-paru dan organ dalam, sehingga batuk darah."

Setelah selesai berbicara, Tabib Kekaisaran Zhuo gemetar, menunggu amukan Kaisar Youning.

Namun, Kaisar Youning tetap diam untuk waktu yang lama. Tepat ketika Tabib Kekaisaran Zhuo berkeringat deras, Kaisar bertanya, nadanya tak terbaca, "Apakah waktuku hampir habis?"

Tabib Kekaisaran Zhuo berlutut dengan bunyi gedebuk, "Sisa racun di tubuh Bixia tidak parah. Dengan perawatan yang tepat dan detoksifikasi bertahap, masih ada peluang untuk pulih."

Kaisar Youning kemudian menoleh, tatapannya tertuju pada Tabib Kekaisaran Zhuo. Bagaimana mungkin ia tidak memahami nada bicara para tabib kekaisaran ini?

Mungkin memang ada peluang untuk sembuh, tetapi kesehatannya jauh dari kata optimis.

Masa kecilnya yang miskin membuatnya menderita penyakit kronis, kampanye-kampanye mudanya meninggalkannya dengan luka-luka tersembunyi, dan masa-masa keemasannya yang dihabiskan untuk memerintah istana tak memberinya waktu untuk pemulihan. Baru di usia paruh baya ia akhirnya menemukan kelegaan dan mulai membangun karakternya, tetapi ini jelas bagaikan setetes air di lautan, yang mudah dihancurkan.

Kali ini, keracunan itu melepaskan semua penyakitnya yang terpendam, sebuah serangan yang dahsyat dan tak terhentikan.

"Keluar," katanya, yakin ia bukan seorang tiran. Kehidupan manusia, dari lahir hingga mati, tidak dapat diubah; bahkan tabib yang paling terampil pun memiliki keterbatasan. Bagaimana ia bisa menghukumnya atas hal ini?

Tabib Kekaisaran itu mundur dengan napas lega. Setelah melayani Bixia selama bertahun-tahun, ia memahami temperamen Kaisar dan berani mengatakan kebenaran.

Kamar tidur kekaisaran tetap hening untuk waktu yang lama; tak seorang pun tahu apa yang dipikirkan Kaisar.

Dari tengah hari hingga matahari terbenam, Kaisar Youning akhirnya berbicara, "Liu Sanzhi, siapkan pena dan tinta."

Sebuah dekrit kekaisaran yang memuji Shen Yueshan dibawa oleh kavaleri besi, menuju barat laut.

***

Keesokan harinya, semua orang tahu bahwa Bixia sangat gembira atas jasa Xibei Wang. Selain hadiah yang melimpah, Bixia memanggil Xibei Wang dan putranya ke ibu kota, memberi mereka izin untuk bersatu kembali dengan TaiziFei dan menghadiri pernikahan Huaiyang Xianzhu dan Xun Wang.

"Dianxia akhirnya tak bisa menahan diri lagi," kata Xiao Huayong perlahan, nadanya tenang dan mudah ditebak, namun juga menyampaikan rasa lega karena semuanya telah beres.

"Beichen, apa sebenarnya yang kamu rencanakan?" Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk bertanya lagi.

Semuanya menjadi jelas. Xiao Huayong telah membawa Yang Mulia ke titik yang tak bisa kembali. Panggilan ke ibu kota ini, yang seolah-olah merupakan hadiah, sebenarnya adalah jebakan. Jika tidak salah, Yang Mulia berencana untuk bertindak saat pernikahan Shen Yingruo dan Xiao Changfeng.

Jadi, apa hasil yang diinginkan Xiao Huayong?

"Bixia belum boleh mati," Xiao Huayong berbalik dan tersenyum pada Shen Xihe.

Kematian Yang Mulia yang akan datang merugikan Shen Xihe. Ia tidak punya waktu untuk mengurus akibatnya; Yang Mulia hanya bisa meninggal setelah anaknya lahir.

Kalau tidak, dengan seorang pangeran yang masih hidup, bagaimana mungkin ia bisa menoleransi seorang anak yang belum lahir naik takhta?

***

BAB 787

Shen Xihe memahami semua ini, jadi ia tahu Xiao Huayong tidak akan mengambil nyawa Bixia saat ini.

Secerdas apa pun dirinya, ia memiliki dugaan samar di dalam hatinya, tetapi ia tidak dapat mengungkapkannya dalam keadaan apa pun.

"Beichen..." ia membuka mulutnya, seribu kata tercekat di tenggorokan, akhirnya berubah menjadi bisikan lembut kepadanya.

"Youyou," Xiao Huayong juga memanggil namanya, tatapannya selembut hangatnya mentari musim semi, seolah memiliki seribu kata untuk diucapkan, tetapi pada akhirnya, ia tak berkata apa-apa, hanya diam menariknya ke dalam pelukannya.

Keduanya adalah orang-orang yang sangat cerdas; beberapa hal tak perlu dikatakan, hanya dipahami dalam hati mereka.

Setelah dekrit Bixia dikirim ke Barat Laut, Xiao Huayong jatuh sakit. Shen Xihe pun tetap tinggal di Istana Timur, tak pernah keluar. Mereka yang datang berkunjung, selain Taihou dan Bixia, hampir tak pernah diizinkan memasuki Istana Timur.

Pasangan itu mengasingkan diri, menolak tamu, puas menjalani kehidupan mereka sendiri yang tenang. Hari-hari seperti itu terasa hangat, damai, namun cepat berlalu.

***

Pada hari ke-25 tahun ke-23 Youning, Shen Yueshan, bersama putranya dan Lie Wang, Xiao Changying, kembali dengan penuh kemenangan. Bixia memerintahkan Xin Wang, Xiao Changqing, untuk menyambut mereka di gerbang kota. Dari gerbang kota hingga gerbang istana, orang-orang berbaris di jalan menyambut mereka, menghujani mereka dengan kelopak bunga, sachet, dan sutra—sebuah tontonan yang bahkan lebih meriah daripada parade cendekiawan papan atas.

Lagipula, seorang cendekiawan papan atas lahir setiap tiga tahun, tetapi seorang pahlawan hanya muncul sekali dalam satu abad.

Kaisar Youning secara pribadi menunggu di gerbang istana untuk menyambut mereka masuk. Suasana antara kaisar dan para menterinya dipenuhi keharmonisan dan kegembiraan. Kaisar Youning melimpahkan pujian dan penghargaan, termasuk perhiasan emas dan perak, karena jabatan tinggi dan gaji yang besar sudah merupakan hal terbaik yang dapat ia tawarkan kepada Shen Yueshan dan putranya.

Setelah berpamitan dengan kaisar, Shen Yueshan dan putranya diberi izin untuk mengunjungi Shen Xihe di Istana Timur.

Shen Xihe, yang sedang hamil empat bulan, memiliki tubuh yang sedikit lebih berisi meskipun mengenakan gaun musim panas yang tipis. Rambutnya hanya diikat sanggul dengan jepit rambut giok putih, dihiasi dua cambang dan manik-manik giok putih bundar yang mencapai alisnya, membuatnya tampak lebih lembut dan halus.

"A Die, A Xiong." Shen Xihe melangkah cepat beberapa langkah sebelum teringat akan kehamilannya saat Xiao Huayong terbatuk ringan, dan hampir secara naluriah bergegas menghampiri ayah dan kakaknya lagi.

Shen Yueshan dan Shen Yun'an, bagaimanapun, melangkah maju, masing-masing memegang tangan Shen Xihe. Shen Yueshan, yang kejam di medan perang, kini terguncang, "Kamu akan segera menjadi seorang ibu, dan kamu masih begitu gegabah."

"Oh, apakah bayimu baik-baik saja? Apakah ada yang mengganggumu?" tanya Shen Yun'an segera.

Shen Xihe merasa geli sekaligus jengkel. Ia baru melangkah cepat beberapa langkah, hampir tidak cukup untuk berlari, tetapi ayah dan kakaknya sudah tegang, menatap tajam perut bagian bawahnya, seolah-olah ia akan melahirkan kapan saja.

"A Die, aku baik-baik saja, dan cucumu juga baik-baik saja," Shen Xihe melirik Xiao Huayong, "Beichen telah merawatku dengan baik."

Ia montok dan berseri-seri, matanya berbinar gembira dan senyumnya lembut. Bahkan di Barat Laut, Shen Xihe seperti itu langka.

Shen Yueshan, yang seharusnya gembira atas pengaruh dan perubahan Xiao Huayong, memikirkan kesehatan Xiao Huayong saat ini...

Kegembiraan yang ia rasakan segera diredam oleh gelombang kekhawatiran.

"A Die, A Xiong," sapa Xiao Huayong, menyadari perubahan pada ayah dan anak itu.

Shen Yueshan dan putranya tidak berani menerima sapaan itu dan segera pergi. Rasa hormat Xiao Huayong kepada mereka adalah satu hal, tetapi perbedaan antara penguasa dan rakyat adalah hal lain. Shen Yueshan menggenggam erat lengan Xiao Huayong, "Youyou beruntung bisa menikah denganmu, dan keluarga Shen beruntung memiliki menantu sepertimu."

Ini mungkin pujian dan penegasan tertinggi yang dapat diberikan Shen Yueshan, sebagai seorang ayah mertua, kepada menantunya, Xiao Huayong.

Jauh sebelum Shen Yueshan pergi berperang, Xiao Huayong telah sepenuhnya memberitahunya tentang rencana dan kondisi kesehatannya. Shen Yueshan tahu betul bahwa ia akan meninggalkan ibu kota, masa depannya tak menentu, hidupnya berada di ujung tanduk, mungkin meninggalkan putri kesayangannya menjadi janda di usia muda, namun ia tetap merestui Shen Yueshan dengan cara ini, yang sangat menyenangkan Xiao Huayong.

Istana Timur menyiapkan jamuan keluarga, semua hidangan dipilih sendiri oleh Shen Xihe. Jika Xiao Huayong tidak melarangnya memasak, ia mungkin akan menyiapkan beberapa untuk ayah dan saudara-saudaranya sendiri.

Ketiga pria itu, yang ingin menikmati minuman hangat, hanya berani menyesapnya di bawah tatapan Shen Xihe yang penuh perhatian. Xiao Huayong bahkan diperintahkan untuk mengganti teh dengan anggur. Ketiga pria itu bertukar pandang, masing-masing memancarkan tatapan jijik bercampur empati.

Seorang ayah takut pada putrinya, seorang saudara laki-laki takut pada saudara perempuannya, seorang suami takut pada istrinya.

Dalam tatapan itu, ikatan mereka semakin erat tanpa bisa dijelaskan.

Makanan itu sungguh nikmat. Setelah itu, Xiao Huayong menyeduh secangkir teh sendiri, dan Shen Xihe menyiapkan beberapa camilan yang mudah dicerna. Keempatnya membubarkan para pelayan dan tetap tinggal di paviliun yang harum dan hangat.

"Tiga hari lagi adalah pernikahan Xun Wang dan Huaiyang Xianzhu. Para Garda Jinwu telah melakukan gerakan-gerakan yang tidak biasa beberapa hari terakhir ini. Menurut perhitunganku, Bixia kemungkinan akan menyerahkan mereka kepada Xiao Ba untuk diselidiki," kata Xiao Huayong, duduk di dekat tungku arang, matanya sedikit tertunduk, "Ada celah di sini."

Xiao Huayong menoleh untuk melihat Shen Yueshan dan putranya.

Semua orang mengerti apa celah itu. Xiao Changyan baru saja dihukum; Bixia tidak akan mempercayakan tanggung jawab penting apa pun kepadanya tahun depan kecuali jika itu adalah penunjukan mendadak, yang tidak memiliki prosedur pengerahan pasukan yang tepat.

Bixia pasti akan memberi tahu Jenderal Pengawal Kekaisaran sebelumnya, memerintahkannya untuk mematuhi perintah.

"Bixia tampaknya sangat percaya pada Jing Wang," kata Shen Yun'an, nadanya sarkastis sekaligus mengejek.

Xiao Changyan baru saja membuat kesalahan besar di Sungai Minjiang; bagaimana mungkin Bixia berani mempercayakan pasukan sebesar itu kepadanya?

"Keberanian dan keterampilan Jing Wang Dianxia dalam pertempuran memang pantas. Kelalaiannya dalam insiden Minjiang, ketergantungannya yang berlebihan pada Teknik Penangkapan Jiwa, dan pengetahuan kami sebelumnya, memungkinkan kami untuk mengejutkannya. Ini akan sangat mengecewakan Bixia, dan cukup untuk membuatnya menolaknya sepenuhnya," Shen Xihe melirik Xiao Huayong, mata mereka bertemu, senyum mengembang di antara mereka, "Tentu saja, Bixia tidak punya pilihan lain."

Mereka yang dapat dipercayakan Bixia dengan tanggung jawab penting telah disingkirkan secara bertahap oleh Xiao Huayong selama bertahun-tahun. Mereka yang tersisa tidak kompeten atau tidak memenuhi syarat. Namun, Xiao Changyan tidak hanya mampu, tetapi yang lebih penting, ia cukup membenci mereka. Setidaknya dalam menghadapi mereka, Xiao Changyan tidak akan menunjukkan belas kasihan.

"Ada alasan lain," Xiao Huayong terkekeh, lalu menambahkan, "Bahkan dengan persiapan Bixia yang sangat teliti, kesuksesan tidak dijamin. Dulu ketika Ayah pergi ke ibu kota, urusan keluarga Xiao akhirnya berakhir dengan kegagalan, bukan? Kali ini, mungkin ada keadaan tak terduga, dan jika keadaan tak terduga itu muncul..."

Xiao Huayong tidak menyelesaikan kalimatnya, hanya menyisakan senyum penuh arti.

Siapa di antara mereka yang hadir yang tidak bisa memahami makna yang tak terucapkan itu?

Jika terjadi sesuatu yang tak terduga, dan semuanya gagal, seseorang harus bertanggung jawab. Tentunya Bixia tidak bisa diharapkan untuk menebus dosanya dengan kematiannya, bukan?

"Begitulah ayah dan anak dalam keluarga kekaisaran," cibir Shen Yun'an.

Shen Xihe melirik Xiao Huayong, "Ini hanya masalah kesepakatan bersama."

***

BAB 788

Bagaimana mungkin Xiao Changyan tidak mengerti pikiran kaisar? Tidakkah ia tahu bahwa menerima tugas ini berarti ia dapat menjatuhkan Putra Mahkota dengan menang, sehingga menjadi Putra Mahkota kedua berkat jasanya menyelamatkan Kaisar dan memadamkan pemberontakan, atau ia akan menjadi pendosa yang mencelakai pejabat berjasa dan mencoba mengacaukan istana?

Satu langkah menuju surga, satu langkah menuju neraka.

Namun ia tetap memilih berjudi.

"Kekuasaan kekaisaran dan dunia bawah, memang, mengarah pada tujuan yang sama," Shen Yun'an tidak berambisi; ia lebih menyukai medan perang dengan aksinya yang cepat dan tegas daripada intrik. Karena itu, ia tidak dapat memahami mereka yang rela bergegas ke dunia bawah demi jalan menuju kekuasaan kekaisaran.

Xiao Huayong tersenyum mendengar ini, lalu berkata, "Aku akan menangani Garda Lingwei. Garda Jinwu akan diserahkan kepada Xie Ji hari itu. Xie Ji akan ditangani oleh orang lain. Ayah dan saudara laki-laki harus waspada terhadap Pengawal Kekaisaran..."

Seluruh rencana ini diatur oleh Xiao Huayong. Tindakan Bixia sebagian besar berada di bawah kendalinya. Ia menjelaskan semuanya secara rinci hingga matahari terbenam ditelan pegunungan, dan saat itulah Shen Yueshan dan putranya berpamitan.

"A Xiong, apakah Qiaoqiao baik-baik saja?" setelah mengantar ayah dan kakaknya di gerbang Istana Timur, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Kekalahan Bixia melawan Ayah bertahun-tahun lalu bermula dari Tao Shi, yang sama sekali ia abaikan dan yang akan segera melahirkan. Betapa miripnya kali ini!

"Bo Zufu ada di sisinya. Ia tidak berada di kediaman Shizi sekarang; ia berada di tempat yang aman untuk melahirkan," Shen Yun'an mengedipkan mata pada adiknya.

Bagaimana mungkin ia membiarkan tragedi ibu mereka terulang pada istrinya?

Shen Xihe tersenyum, menyaksikan ayah dan kakaknya menghilang di malam yang semakin larut, akhirnya menghilang di balik tembok istana yang menjulang tinggi.

***

Semua orang telah melakukan persiapan yang diperlukan; semuanya diarahkan untuk pernikahan pada tanggal 28.

Sehari sebelum pernikahan, Shen Yingruo, calon pengantin wanita, datang ke Istana Timur untuk memberi penghormatan kepada Shen Xihe. Shen Xihe terkejut, tetapi ia tetap mengizinkannya berkunjung.

Shen Yingruo telah tumbuh menjadi wanita muda yang anggun, sosoknya begitu indah. Mengenakan rok sutra kuning pucat dan selendang biru muda, ia berdiri di tengah hamparan bunga-bunga taman yang semarak, tampak sangat anggun dan anggun.

"Kamu akan menikah besok, mengapa kamu datang menemui aku hari ini?" Shen Xihe mengangkat tangannya, memberi isyarat bahwa ia tidak perlu bersikap sopan.

Shen Yingruo masih membungkuk sebelum berdiri. Wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun kegembiraan seorang pengantin wanita. Ia ragu-ragu untuk waktu yang lama, menatap Shen Xihe sebelum akhirnya berkata, "Xiao Changfeng menyelamatkan Jing Wang di Sungai Minjiang. Jing Wang kembali ke ibu kota untuk membalas dendam kepada Taizi Dianxia. Bixia saat ini... sedang sakit parah, bukankah begitu?"

Shen Xihe mengangkat alis, "Bagaimana kamu tahu?"

"Jing Wang sering mengunjungi kediaman Xun Wang untuk menemui Xiao Changfeng. Sudah biasa bagi mereka berdua untuk minum-minum dengan lahap di bawah sinar rembulan. Aku tak sengaja mendengar mereka," kata Shen Yingruo.

Shen Xihe menunduk, menatap Xiuhe yang berdiri melawan angin, "Kamu bahkan lupa cara menyapanya dengan benar, yang menunjukkan betapa besar kebencianmu terhadap Xun Wang. Apa? Apa kamu pikir jika dia tidak menyelamatkan Jing Wang, Taizi tidak akan terbaring di tempat tidur seperti sekarang?"

Sejak dikhianati oleh Xiao Changyan, Xiao Huayong berpura-pura sakit, menciptakan ilusi bahwa ia sakit parah, meskipun itu tidak sepenuhnya bohong.

"Benarkah begitu?" balas Shen Yingruo.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya pelan, "Tidak."

Menoleh ke arah Shen Yingruo, yang matanya terbelalak tak percaya, Shen Xihe berkata, "Insiden Minjiang adalah pertarungan antara aku dan Bixia. Baik Jing Wang maupun Xun Wang adalah bawahannya, yang bertindak atas perintah. Ini demi kebaikan publik. Kekalahan Jing Wang menyebabkan ia membalas dendam kepadaku dan Taizi Dianxia. Bixia lengah dan disergap. Ini karena kelalaian kami, dan kami tidak bisa menyalahkan siapa pun. Ini tidak ada hubungannya dengan pernikahanmu dengan Xun Wang."

"Bagaimana mungkin ini tidak ada hubungannya?" Shen Yingruo sangat marah. Mereka adalah keluarga, tetapi ia tidak tega mengatakan hal-hal seperti itu, jadi ia berseru, "A Jie, kamu benar-benar disiplin dan bijaksana. Bahkan dengan Taizi Dianxia dalam situasi genting seperti ini, kamu tidak menyimpan dendam. Kemurahan hati A Jie adalah sesuatu yang hanya bisa kukagumi dari jauh, seorang manusia biasa."

Shen Xihe tidak peduli dengan amarahnya, tahu bahwa ia tidak bermaksud jahat. Ia hanya berusaha menjadi anggota keluarga Shen, bersatu melawan musuh bersama.

"Dekrit kekaisaran untuk pernikahan ini mutlak dan tidak dapat diubah. Mengenai dendam Taizi Dianxia, kami tidak akan membiarkannya begitu saja," Shen Xihe hanya bisa mengatakan ini kepada Shen Yingruo, "Kembalilah. Xun Wang setia kepada kaisar. Jika kamu tidak ingin terjebak dalam dilema setelah menikah, jadilah Xun Wangfei yang baik dan nikmati semua kekayaan dan kehormatan."

"Aku..." Shen Yingruo terdiam.

Ia tahu Shen Xihe berbicara demi kebaikannya sendiri. Semua orang mengira statusnya glamor, tetapi kenyataannya, ia hanyalah seorang wanita malang yang menyedihkan. Namun, baik ayah, saudara laki-laki, saudara perempuan, maupun pamannya tidak ingin melibatkannya.

Menikah dengan Xun Wang, apa pun yang menang, ia akan menjadi seorang Xun Wangfei menikmati kekayaan dan kehormatan tanpa rasa khawatir.

Ia juga tahu bahwa ayah, saudara laki-laki, dan saudara perempuannya tidak membutuhkan bantuannya. Kelakuannya yang bandel dan menghindari kehadiran mereka adalah caranya untuk membalas budi mereka. Ia tidak ingin dekat-dekat dengan mereka; hanya saja terkadang ada hal-hal tertentu yang membuatnya tak kuasa menahan diri untuk menutup mata.

Seperti dugaannya, ia selalu ditolak.

"Aku mengganggumu, A Jie," kata Shen Yingruo sambil membungkuk rendah, pamit.

Saat mencapai gerbang bunga gantung, Shen Xihe tiba-tiba berkata, "Besok, bawa lebih banyak dayang yang ahli bela diri."

Shen Yingruo berhenti sejenak, berbalik kaget, hanya untuk melihat punggung Shen Xihe yang sudah jauh. Senyumnya sempat memudar, lalu kembali cerah, dan ia berjalan pergi dengan anggun, mengangkat roknya.

"Dianxia, Er Niangzi, dia..." Zhenzhu tak tahu harus menyapa Shen Yingruo bagaimana.

Mereka membenci Xiao, tetapi mereka tak sanggup membenci Shen Yingruo.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya, enggan berkata lebih banyak.

Penghalang antara dirinya dan Shen Yingruo adalah Xiao, bukan karena Shen Xihe tak bisa melepaskan dendam atau membencinya karena dirinya, melainkan karena nyawa Xiao telah berakhir di tangannya.

"Apa yang membawa Huaiyang Xianzhu ke Istana Timur?" tanya Xiao Huayong saat Shen Xihe kembali ke kamar.

"Ini benar-benar aneh," Shen Xihe menceritakan kejadian itu kepada Xiao Huayong, "Aku penasaran, apakah dia benar-benar mabuk atau pura-pura mabuk."

Shen Yingruo kebetulan mendengarnya. Mengingat kepribadian Xiao Changyan, bagaimana mungkin dia begitu mudah mengungkapkan hal seperti itu kepada Xiao Changfeng?

"Sepertinya kejadian besok membuat Xiao Ba waspada," Xiao Huayong tersenyum tipis.

Ini adalah cara halus untuk menguji mereka, mencoba mengukur reaksi mereka untuk menentukan apakah mereka menyadari kejadian besok, atau apakah mereka sudah tahu sejak awal.

Namun, sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, keputusan sudah bulat. Bahkan jika mereka langsung memberi tahu Xiao Changyan, apa bedanya? Selain lebih berhati-hati, mungkinkah ia membelot saat ini? Jika ia melakukannya, Bixia akan menjadi orang pertama yang menghukumnya tanpa mereka perlu melakukan apa pun!

"Besok..." Shen Xihe sebenarnya tidak ingin hari esok tiba. Tatapannya sedikit bergeser, tertuju pada Xiao Huayong dengan campuran urgensi dan kekhawatiran, "Besok, kamu akan baik-baik saja, kan?"

Xiao Huayong tersenyum tanpa menjawab.

Hati Shen Xihe mencelos.

***

BAB 789

"Beichen, aku menyesal, kita..."

"Youyou," Jari telunjuk Xiao Huayong dengan lembut menekan bibir merah mudanya yang lembut, "Anak panah itu sudah terpasang dan harus dilepaskan."

Melihat matanya yang sedikit memerah, Xiao Huayong menghela napas dan menariknya ke dalam pelukannya, "Tidak ada bedanya. Youyou, kamu tahu, tidak ada bedanya. Biarkan aku pergi tanpa penyesalan, oke?"

Rasa sakit yang pekat dan tak tertahankan mencengkeram hati Shen Xihe. Ia menyadari bahwa rasa sakit manusia bisa begitu hebat, melampaui batas daya tahan daging, bahkan jika itu berarti tulang dan urat terkoyak. Shen Xihe merasa bahwa setiap kali ia bernapas, yang masuk dan keluar dari tubuhnya bukan lagi napas, melainkan badai yang membawa pisau, membuat organ-organ dalamnya terasa sakit.

"Ugh..." rasa sakit yang menusuk di perutnya membuat Shen Xihe mengerang tanpa sadar.

"Youyou!" Xiao Huayong menggendong Shen Xihe dan meraung ke arah luar, "Zhenzhu!"

Saat Xiao Huayong menempatkan Shen Xihe di kursi malas, Mutiara yang panik bergegas masuk. Melihat Shen Xihe yang berwajah pucat, ia melupakan semua formalitas dan bergegas memeriksa denyut nadinya. Denyut nadi yang berbahaya itu membuat ekspresi Zhenzhu berubah drastis. Ia mengeluarkan jarum perak dan memerintahkan Moyu, yang bergegas masuk di sampingnya, "Cepat, panggil A Xi..."

Zhenzhu segera mulai melakukan akupunktur pada Shen Xihe. Untungnya, A Xi telah mengajarinya semua yang ia ketahui. Meskipun ia belum menguasai teknik A Xi, setidaknya ia bisa menangani penyakit yang tiba-tiba dan sulit itu.

Di tengah sesi akupunkturnya, A Xi, yang hendak melakukan akupunktur pada Xiao Huayong, ditarik masuk oleh Moyu di gerbang istana.

Setelah merasakan denyut nadi Shen Xihe dengan tangannya yang lain, Sui A Xi dengan sungguh-sungguh berkata kepada Zhenzhu, "Aku akan melakukannya."

Ia kemudian mengambil jarum perak dan melanjutkan, mengambil alih Zhenzhu.

Rasa sakit di wajah Shen Xihe berangsur-angsur berkurang seiring waktu, dan keringat di dahinya pun menghilang.

Tangan Xiao Huayong yang terkepal tanpa sadar mengendur. Sarafnya yang telah teregang begitu lama tiba-tiba mengendur, dan pandangan Xiao Huayong kabur; ia hampir pingsan, tetapi untungnya, Tianyuan bereaksi cepat dan menangkapnya.

Menghentikan Tianyuan berbicara, Xiao Huayong menenangkan diri dan perlahan berjalan menuju Shen Xihe.

Setelah selesai memasukkan jarum tetapi belum melepaskannya, Sui Axi mendorong Xiao Huayong ke samping dan berkata, "Taizifei Dianxia, Anda tidak boleh membiarkan emosi Anda bergejolak seperti hari ini."

Shen Xihe telah menderita penyakit jantung dan kesehatan yang lemah sejak kecil. Meskipun ia telah pulih ke kondisi normal setelah perawatan dengan Pil Tuogu... Namun, sebaik apa pun tubuh pulih dari penyakit, ia takkan pernah bisa melampaui kekuatan orang yang sehat.

Jika Shen Xihe tidak dimanja dan fokus pada kesehatan, stimulasi yang tiba-tiba dan intens hari ini akan sangat meningkatkan risiko keguguran.

Xiao Huayong menarik napas dalam-dalam, langkahnya goyah saat berjalan menuju kursi malas, tempat ia jatuh terduduk di lantai dengan bunyi gedebuk. Baru saat itulah Xiao Huayong menyadari bahwa ia juga bisa begitu ketakutan hingga kakinya lemas.

Shen Xihe yang agak lemah menoleh untuk menatapnya, dengan lemah mengulurkan tangan untuk menggenggam tangannya, "Maaf, aku membuatmu takut tadi."

Ia sendiri masih terguncang. Saat itu, emosinya benar-benar tak terkendali. Menghadapi kemungkinan bahwa hari ini mungkin menjadi hari terakhir mereka bersama, gelombang keputusasaan dan kesedihan langsung menyelimutinya, mencekiknya dengan rasa takut.

"Ini salahku..." suara Xiao Huayong dipenuhi kepahitan. Ia meremas tangan Xiao Huayong, matanya perlahan memerah. Mengendalikan emosinya, ia berkata, "Youyou, aku tidak ingin kamu tahu besok. Aku takut kamu tak sanggup. Makanya aku memberitahumu lebih awal, untuk mempersiapkanmu. Berjanjilah padaku, setelah besok, kamu tak akan diganggu siapa pun, oke?"

Shen Xihe menatap langit-langit, air mata masih mengalir di wajahnya. Ia menangis dalam diam.

Namun setiap tetes air mata bagaikan air mendidih, mengalir di pipinya dan mendarat di hati Xiao Huayong, membakarnya.

"Youyou, sebenarnya, aku pergi bersama Ruogu untuk mengobati racunnya," dalam sekejap, Xiao Huayong akhirnya mengungkapkan rahasianya. Keputusasaan yang terpancar darinya sesuram matahari terbenam, membuatnya dipenuhi kekhawatiran dan ketakutan.

"Benarkah?" air mata mengaburkan pandangan Shen Xihe. Ia tak bisa melihat Xiao Huayong dengan jelas sekarang, dan tanpa sadar cengkeramannya di tangan Xiao Huayong mengencang.

Matanya berkaca-kaca, namun sedikit keraguan masih tersisa; ia pasti berpikir Xiao Huayong berbohong padanya.

"Maafkan aku, Youyou. Awalnya aku berniat merahasiakannya darimu, karena pengobatan racunnya sangat lama, dan aku bahkan tidak tahu apakah itu akan berhasil. Aku khawatir kamu akan kecewa, menunggu dengan sia-sia, menyia-nyiakan hidupmu..." di bawah tatapan Shen Xihe yang semakin dingin, suara Xiao Huayong melemah dan akhirnya menghilang.

"Apa kamu tidak takut saat kamu pulih dari racun, aku akan menikah lagi?" Shen Xihe sengaja berbicara untuk menusuknya.

Xiao Huayong hanya bisa meminta maaf dengan sopan, "Itu adalah kekhilafanku."

Apakah itu kekhilafannya?

Apakah ia pikir Xiao Huayong tidak tahu apa yang ia pikirkan?

Hanya saja kemungkinan keberhasilan pengobatan itu sangat kecil, membuatnya kehilangan kepercayaan diri. Ia tidak ingin menunggu dengan sia-sia. Jika dia pergi ke tempat perawatan dan memang ada kemungkinan sembuh, dia punya Elang Saker; betapa mudahnya mengirim pesan padanya?

Jika dia pergi dan dipastikan tidak ada kemungkinan sembuh total, maka dia akan terhindar dari patah hati lagi.

Setelah berpikir panjang, dia menyadari bahwa Shen Xihe sebenarnya mempertimbangkan kepentingan terbaiknya, dan kemarahan yang terpendam di hati Shen Xihe pun sirna.

Waktu yang tersisa untuk mereka bersama sudah terbatas; mengapa menyia-nyiakannya untuk berdebat? "Beichen, aku dan anak itu menunggumu."

Senyumnya bagaikan sinar matahari setelah badai.

Shen Xihe telah mengalami ketakutan akan keguguran, dan esok hari akan berbahaya. Xiao Huayong awalnya berencana untuk membuat pertunjukan besar dengan memanggil tabib kekaisaran, tetapi Shen Xihe menghentikannya, tekadnya tak tergoyahkan, "Aku harus ada di sana!"

Xiao Huayong tidak dapat membujuknya dan terpaksa setuju.

Awalnya, Shen Xihe tidak tahu Xiao Huayong akan pergi, dan dia belum mempersiapkan apa pun. Mengenai apa yang akan terjadi setelah kematiannya, hingga saat itu tiba, Shen Xihe tidak ingin memikirkannya terlalu dalam, apalagi membuat persiapan.

Sekarang Xiao Huayong sedang bersiap untuk pergi, Shen Xihe tidak bisa tinggal diam. Ia memperlakukannya seolah-olah sedang memulai perjalanan panjang, dengan penuh pertimbangan mempersiapkan barang bawaannya.

Xiao Huayong tidak menghentikannya. Melihatnya hidup kembali, hatinya terasa lega. Ia mengikutinya ke mana-mana, sibuk, terkadang bahkan membuat keributan ketika suasana hati sedang buruk, yang membuatnya mendapat tatapan tajam darinya. Dalam kemarahannya, ia bahkan melemparkan pakaian dan tas yang dibawanya ke arahnya.

***

Suasana di Istana Timur pun menjadi harmonis. Sebaliknya, suasana di kediaman Jing Wang terasa berat dan muram.

Jing Wang telah mengonfirmasi kecurigaannya kepada Shen Yingruo; Istana Timur memang telah merencanakan sesuatu untuk keesokan paginya.

Ia mengelus liontin giok di tangannya, perlahan melilitkan rumbai di sekelilingnya, meletakkannya di dalam kotak, menekannya dengan setumpuk surat. Ia menutup kotak itu, mengulurkannya dengan kedua tangan, dan menyerahkannya kepada Xiao Changgeng, "Shi Er Di, nasib esok hari masih belum pasti. Aku mempercayakan semua ini kepadamu. Di masa depan..."

Setelah berpikir sejenak, Xiao Changyan tersenyum meremehkan, "Lupakan saja. Kuharap kamu berhati-hati di masa depan, Shi Er Di."

Xiao Changgeng menatapnya tanpa mengambilnya, lalu bertanya, "Ba Xiong, mengapa kamu terlibat dalam kekacauan ini?"

***

BAB 790

"Ini satu-satunya kesempatanku," jika ia tidak bisa memanfaatkannya, tak akan ada jalan kembali.

"Mengapa tidak berhenti di sini saja dan hidup makmur dan terhormat? Bukankah itu lebih baik?" tanya Xiao Changgeng.

Sebenarnya, Xiao Changyan punya jalan lain: melepaskan takhta. Meskipun ia memiliki konflik dengan Putra Mahkota, selama ia tidak melanggar kepentingan Putra Mahkota, Putra Mahkota tidak akan membalas dendam di kemudian hari. Dia akan selalu menjadi Jing Wang.

"Sudah terlambat," desah Xiao Changyan, "Aku tidak akan menerima ini."

"Ba Xiong..." Xiao Changgeng menatap Xiao Changyan, "Apakah Ba Xiong benar-benar berkomplot melawan Taizi?"

Xiao Changgeng, yang berada di samping Xiao Changyan, memiliki perkiraan kasar tentang seberapa besar kekuasaan yang masih dimiliki Xiao Changyan. Ada cukup banyak orang, tetapi hampir mustahil bagi mereka untuk mendekati Xiao Huayong.

Dia, seperti Putra Mahkota, curiga bahwa Xiao Changyan telah berkomplot melawan Putra Mahkota...

Xiao Changyan tersenyum mendengar ini, tanpa menjawab Xiao Changgeng, "Ini adalah dendam antara aku dan Taizi. Shi Er Di kamu tidak perlu khawatir. Kembalilah."

...

Xiao Changgeng sedikit mengernyit. Melihat Xiao Changyan minum sendirian, dia tahu dia tidak akan mengatakan apa-apa lagi.

Xiao Changgeng diam-diam menerima barang-barang yang diberikan Xiao Changyan kepadanya dan meninggalkan kediaman Pangeran. Namun, saat Xiao Changgeng melangkah keluar dari kediaman Pangeran, sosok yang entah sudah berapa lama menunggu tiba-tiba melesat melewatinya bagai embusan angin. Sebelum Xiao Changgeng sempat bereaksi, benda-benda di tangannya direbut!

Terkejut, para penjaga kediaman Jing Wang bergegas keluar, tetapi pria itu dengan cepat mendarat di atap seberang.

Seorang penjaga dari kediaman Jing Wang menghunus busur dan anak panahnya. Pria itu, yang bertopeng dalam kegelapan, dengan mata cekung, meluncurkan sebuah anak panah.

Xiao Changgeng menghindari anak panah itu, yang menancap di gerbang kediaman Pangeran, menancapkan sebuah surat di sana.

Pada saat itu, Xiao Changyan tiba, setelah mendengar keributan itu, dan secara pribadi mengambil surat itu.

Amplop itu ditujukan kepada "Untuk Jing Wang ," dan tulisan tangan yang familiar itu membuat mata Xiao Changyan menyipit.

"Kalian semua, mundur," Xiao Changyan melambaikan tangannya, menyuruh para penjaga pergi, tetapi ia tidak bergerak untuk membuka surat itu, mungkin tidak di depan Xiao Changgeng.

"Ba Xiong, ini semua karena ketidakmampuanku..."

"Jika memang itu dia, bahkan aku pun tidak akan mampu melindungi apa yang diinginkannya," Xiao Changyan tidak menyalahkan Xiao Changgeng, "Shi Er Di, jangan khawatir. Kembalilah ke kediamanmu dulu. Barang itu ada di tangannya; seharusnya baik-baik saja."

Kata-kata Xiao Changyan dengan jelas menunjukkan bahwa ia tahu siapa orang itu. Xiao Changgeng bingung. Ia bertanya-tanya apakah orang ini dikirim oleh Taizi Dianxia, atau apakah seseorang telah bertindak di hadapan Taizi Dianxia.

Namun, ia tetap tenang di depan Xiao Changyan. Jika terjadi sesuatu, pergi lebih awal akan memungkinkannya untuk membahas tindakan pencegahan lebih cepat.

Kediaman Xiao Changgeng tidak jauh dari kediaman Xiao Changyan. Ia kembali ke kediamannya dan menunggu beberapa saat, tetapi tidak ada yang datang mencarinya, yang berarti orang itu memang diutus oleh Xiao Huayong.

Xiao Changyan mengenal orang ini. Apakah ia tertipu, atau memang ada seseorang yang telah menurunkan kewaspadaan Xiao Changgeng? Xiao Changgeng tidak tahu.

Xiao Changyan berbalik dan kembali ke kediamannya, mempersilakan semua pelayan pergi. Ia membuka surat itu sendirian. Tulisan tangan yang kuat dan tegas di amplop itu hanya berisi satu kalimat, "Seorang teman lama kembali; kita akan bertemu pukul 9 malam (9-11 malam)."

Surat itu bahkan tidak meninggalkan lokasi, tetapi justru itulah yang meyakinkan Xiao Changyan. Jika memang orang itu, ia pasti tahu di mana orang itu akan menunggunya.

Taman Furong didekorasi dengan cerah. Berdasarkan dekrit kekaisaran, Shen Yingruo dan Xiao Changfeng akan menikah di sini. Besok adalah hari pernikahan, dan seluruh Taman Furong dihiasi dengan bunga-bunga. Sutra merah berkibar di mana-mana, dan di malam hari, lentera-lentera bergoyang tertiup angin, berkilauan dengan cahaya yang berkilauan.

Tempat ini, yang bermandikan kemegahan bagaikan istana surgawi, juga memiliki area-area terpencil.

Xiao Changyan berjalan selangkah demi selangkah di sepanjang rerumputan liar yang lebat. Tempat ini tidak selalu seperti ini; sebuah peristiwa aneh telah terjadi saat itu, yang hampir merenggut nyawanya dan Xiao Changying.

Saat itu, Xiao Changying diselamatkan oleh tindakan tanpa pamrih Xiao Changqing. Dalam keputusasaannya, ia berpikir ia akan mati di sana, tetapi orang lain menyelamatkannya.

Setelah itu, Bixia menyelidiki dan menemukan bahwa kebakaran itu terjadi secara misterius, bukan disengaja. Mengikuti nasihat seorang bijak, ia memutuskan bahwa tempat itu perlu dibiarkan membusuk demi memastikan kemakmuran keluarga kerajaan.

Jika tidak, hal itu akan merugikan kelangsungan garis keturunan kerajaan. Tahun berikutnya, kakak tertuanya meninggal secara misterius di sana, dan Bixia tak punya pilihan selain membiarkan tempat itu terbengkalai.

"Ba Di," Xiao Changyan sedang melamun ketika sebuah suara lembut tiba-tiba terdengar di telinganya.

Ia menoleh dan sebuah wajah yang familiar namun asing muncul.

Familiar karena orang di hadapannya adalah kakaknya sendiri, mereka telah tumbuh bersama selama lebih dari sepuluh tahun, dan ia bahkan telah menyelamatkan nyawanya.

Agak familiar karena orang di hadapannya tidak memiliki keanggunan dan ketenangan layaknya seseorang yang lahir di keluarga kerajaan. Ia mengenakan pakaian hitam ketat, namun tidak memiliki semangat riang seorang ksatria pengembara.

Ia tampak berseri-seri dan ceria, wajahnya berseri-seri; orang bisa membayangkan ia menjalani kehidupan yang nyaman dan riang.

"Liu Xiong," kata Xiao Changyan, agak linglung, menatap pendatang baru itu.

Itu adalah Xiao Changyu, kakak keenamnya, yang konon telah meninggal empat tahun lalu dan dimakamkan di Pegunungan Tianshan.

Dia masih hidup!

Dia berdiri di hadapannya, menghalangi cahaya, separuh wajahnya tertutup bayangan, sehingga Xiao Changyan tidak bisa melihat ekspresinya. Dia melangkah maju, "Liu Xiong, apa yang membawamu ke sini?"

Mengapa Xiao Changyu memalsukan kematiannya? Mengapa muncul saat ini? Dan mengapa dia mengambil barang-barangnya, dengan sengaja memancingnya ke sini?

Seandainya Xiao Changyu tidak mengambil barang-barang itu, jika dia hanya mengirim surat, dia tetap akan datang sesuai janji.

Xiao Changyu, "Aku dipercayakan sebuah tugas, dan aku harus melaksanakannya."

"Dipercayakan oleh siapa?" Xiao Changyan samar-samar menebak dalam hatinya, tetapi dia tidak mau mengakuinya.

Xiao Changyu pergi ke Pegunungan Tianshan untuk mencari teratai salju karena Putra Mahkota!

Sekalipun mereka bukan musuh, mereka tidak mungkin berteman!

Seolah memahami pikiran Xiao Changyan, Xiao Changyu tersenyum, "Ba Di, hidup memang tak terduga, tak ada yang pasti. Sama seperti aku mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkanmu dulu, hari ini kita terpaksa berhadapan dengan pedang terhunus."

Perkataan Xiao Changyu membuat Xiao Changyan waspada. Firasat buruknya memang terbukti; saudara tiri yang pernah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya kini berada di sini untuk menghabisi nyawanya.

Xiao Changyu mengulurkan tangannya dari belakang, memegang sebuah kotak di telapak tangannya, "Keluarga kerajaan memang kejam. Di antara kita, saudara-saudara, selain Lao Wu dan Xiao Jiu semuanya hanyalah kedok. Di balik layar, kita terkunci dalam pertikaian yang sengit dan mematikan. Kamu dan aku punya sejarah. Bertahun-tahun yang lalu, kebakaran tiba-tiba terjadi, dan kebetulan aku ada di sana. Jika aku tidak membantu, aku pasti sudah dihukum. Jika kamu dan Xiao Jiu terluka, aku pasti akan menghadapi murka Rong Guifei dan Pei Fei. Menyelamatkanmu bukan karena kasih sayang persaudaraan. Karena itu, aku tidak berhak meminta ucapan terima kasih hari ini. Lagipula, kita berbeda dari saudara-saudara lainnya; tidak perlu bertarung sampai mati. Bagaimana kalau kita berhenti di sini? Dalam sepuluh langkah, jika Ba Di bisa merebut apa yang ada di tanganku, kamu menang; jika tidak, aku menang. Jika Ba Di menang, dia boleh pergi dengan ini. Jika aku menang, Ba Di akan pergi bersamaku."

***

BAB 791

Angin malam berhembus pelan, mengacak-acak rambut hitam Xiao Changyan. Ia menggenggam pedang panjangnya erat-erat, "Liu Xiong, kenapa? Kenapa kamu juga rela tunduk pada Istana Timur?"

Xiao Changyan tak mengerti. Apa sebenarnya yang membuat Istana Timur begitu memikat?

Orang lain mungkin tak mengerti mengapa Xiao Changyu begitu istimewa, unggul dalam sastra dan seni bela diri, melampaui semua pangeran dalam segala hal. Tapi ia tahu betul!

Kelahiran Xiao Changyu terlalu sederhana. Ia kehilangan ibunya di usia muda. Di istana ini, yang mampu mencabik-cabik dan melahap yang lemah, Xiao Changyu tak bisa menonjol, tak bisa menonjol, hanya dengan begitu ia bisa tumbuh dengan aman.

Seperti yang baru saja ia katakan, ia berada di sana hanya karena kebetulan. Ia tahu neraka itu berbahaya; memasukinya bisa saja berarti kematian. Tapi ia tak punya pilihan selain masuk karena ia hanyalah seorang pangeran tak berdaya, seseorang yang bisa diinjak-injak siapa pun. Ia meninggal tanpa pernah dianugerahi gelar...

Ini bukan berarti Xiao Changyu tidak berprestasi. Itulah sebabnya ia memahami seluk-beluk keluarga kerajaan sejak awal, dan itulah sebabnya ia berbalik dan meninggalkan istana dengan begitu tegas.

Bahkan Xiao Changyu yang berpikiran jernih, bijaksana, dan tegas pun berpihak pada Putra Mahkota, memutus sisa-sisa kasih sayang persaudaraan di antara mereka tanpa ragu, dan menghunus pedangnya untuk melawannya.

Belum lagi, bahkan Xiao Changqing, yang ia anggap sebagai saingan berat, secara terbuka berpihak pada Putra Mahkota. Kalau tidak, bagaimana mungkin Shen Yueshan dan putranya mengakhiri konflik Gurun Utara dengan begitu mulus?

"Apakah... Taizi memberimu kebebasan?" Xiao Changyan tak kuasa menahan diri untuk menebak. Meskipun mereka tidak sekuat Xiao Changqing bersaudara, setidaknya mereka berhubungan baik, dan ia tahu sedikit tentang pikiran Xiao Changyu.

"Tidak," Xiao Changyu menggelengkan kepalanya, "Aku berutang nyawa pada Taizifei."

Ia dan Bian Xianyi berutang nyawa kepada Shen Xihe. Hari itu, Bian Xianyi hampir membunuh Shen Xihe dengan paksaan. Shen Xihe bisa saja mengambil nyawa Bian Xianyi setelahnya, tetapi ia tidak melakukannya.

Ia hanya mengizinkannya meminum racun untuk melawan efeknya; sebenarnya, ia menunjukkan belas kasihan, karena dengan A Xi mengikuti mereka, detoksifikasi tidak akan sulit. Ia selalu mengingat kebaikan ini...

Karena itu, ketika Xiao Huayong mengiriminya pesan, ia datang. Bukan karena ancaman terselubung Xiao Huayong, melainkan hanya untuk menebus rasa bersalahnya di masa lalu, dan juga untuk berterima kasih kepada Shen Xihe atas kemurahan hatinya, yang memungkinkan ia dan istrinya hidup bahagia bersama.

Xiao Changyan terkejut, lalu tersenyum meremehkan, "Jadi begitu. Taizifei benar-benar sesuai dengan gelarnya..."

Seorang wanita yang tak pernah menyembunyikan ambisinya sejak memasuki ibu kota, seorang wanita yang mampu mengendalikan Bixia di setiap kesempatan, seorang wanita yang mampu mengubahnya dari seorang pria berkekuatan militer menjadi seseorang yang tak berdaya!

Banyak orang mengatakan kepadanya bahwa Taizifei itu licik dan banyak akal; Bixia tak pernah bisa mengalahkannya.

Xiao Changyan tidak sepenuhnya tidak mempercayainya, tetapi ia juga tidak sepenuhnya yakin. Karena belum pernah mengalaminya secara langsung, ia tetap skeptis. Ia tak pernah membayangkan bahwa satu pengalaman saja akan berujung pada kekalahan telak, tanpa menyisakan peluang untuk pulih!

"Liu Ge, jika aku ikut denganmu, itu artinya aku menyerah," Xiao Changyan tiba-tiba tertawa, tawa yang lega sekaligus putus asa, "Taizifei berkata ia tak akan pernah membiarkan masalah Taizi begitu saja. Aku sudah menunggu langkahnya. Hampir sebulan berlalu, dan tak ada perkembangan. Awalnya kupikir Taizifei tak bisa memikirkan rencana yang bagus. Tapi sekarang, aku sadar aku meremehkannya. Ia menginginkan nyawaku, tapi ia tak ingin darahku mengotori tangannya, atau mungkin nyawaku masih bisa melayani tujuannya. Hari ini, jika aku pergi bersamamu, itu jalan buntu. Liu Xiong aku selalu tahu bahwa seni bela dirimu luar biasa, tetapi kamu selalu menyembunyikannya dan menolak mengajariku. Hari ini, berikanlah yang terbaik dan biarkan adikmu memenuhi keinginannya untuk merasakan keahlianmu dan mendapatkan pelajaran yang layak."

Mendengar tekad yang kuat dalam kata-katanya, Xiao Changyu mendesah dalam hati, "Ba Di, seharusnya kamu tidak menyerang Taizi..."

Bukan karena Xiao Changyu sangat menghormati Shen Xihe, melainkan karena Shen Xihe benar-benar tidak memihak dan tegas. Bahkan ketika kepentingannya berbenturan dengan kepentingan Xiao Changyan, selama konfrontasi itu adil dan jujur, tidak ada pihak yang menderita kehilangan orang yang dicintai, dan Shen Xihe tidak akan pernah mengejar mereka sampai akhir!

"Liu Xiong, tidak perlu bicara lagi," tujuannya berbeda dengan Xiao Changyu. Sekalipun Shen Xihe murah hati, ia tidak akan menyerah begitu saja.

Semua atau tidak sama sekali!

Bahkan sekarang setelah keadaan berbalik, ia tidak menyesal!

Ia telah kalah, dan ia mengaku kalah!

Sejak ia memutuskan untuk memperebutkan takhta, ia tahu bahwa kekalahan akan merenggut nyawanya, dan ia telah lama siap secara mental!

"Kalau begitu, mari kita bertarung dengan baik dan tuntas!" Xiao Changyu melemparkan kotak itu ke belakangnya.

Malam musim panas terasa panjang, angin sore terasa hangat, namun tak mampu menyembunyikan ketegangan yang hampir terasa.

Keduanya menghunus pedang mereka hampir bersamaan, menggunakan senjata yang sangat mirip. Tatapan mereka tenang saat mereka saling menyerang dengan kecepatan kilat.

Pedang beradu, percikan api beterbangan. Sapuan bilah pedang mengukir garis-garis cahaya putih berkilauan di malam yang kelam, seolah merobek kegelapan.

Di antara para pangeran, jika hanya dilihat dari seni bela diri, kecuali Xiao Huayong, Xiao Changyan dan Xiao Changying tak diragukan lagi lebih unggul.

Ini karena Xiao Changyu selalu rendah hati dan rendah hati, tetapi Xiao Changyan selalu tahu bahwa keterampilan bela diri Xiao Changyu sangat mendalam.

Dia sudah lama ingin menguji kemampuannya melawan Xiao Changyu, tetapi Xiao Changyu selalu menolak. Dia tak pernah membayangkan pertempuran mereka akan terjadi dalam keadaan seperti itu, membuatnya tak punya hak untuk berhenti sebelum berakhir! 

"Berapa lama mereka berdua akan bertarung? Jika mereka menarik perhatian, bukankah itu akan merusak rencana besar Dianxia?" Jiu Zhang, yang mengamati dari kejauhan, tampak agak cemas.

"Sebentar lagi!" Fang Yi, dengan pedang di tangan, berdiri tegak di samping Jiu Zhang, matanya tertuju pada kedua petarung itu.

Pedang mereka beradu sekali lagi, seperti dua ular lincah, yang terus-menerus berebut kekuasaan. Keduanya tidak mundur, bergeser ke satu sisi dengan setiap perubahan gerakan mereka.

Tiba-tiba, Xiao Changyu menyarungkan pedangnya, berputar, dan mengayunkan kakinya yang panjang secara horizontal, memaksa Xiao Changyan melompat ke udara, pedang panjangnya menebas ke bawah.

Xiao Changyu menangkis dengan pedangnya, pedang Xiao Changyan mengenai bilah pedang Xiao Changyu. Mata Xiao Changyan menjadi gelap, dan ia hendak menangkis pedang Xiao Changyu dengan pukulan backhand, tetapi Xiao Changyu lebih cepat.

Hampir bersamaan dengan menangkis pedang Xiao Changyan, tangannya yang lain menggenggam ujung pedang Xiao Changyan dan menjentikkannya.

Ujung pedang yang lentur itu berkelebat, memantulkan cahaya dan membuat Xiao Changyan secara naluriah menghindar. Seketika itu, Xiao Changyu melonggarkan cengkeramannya pada gagang pedang, tubuhnya bergeser saat ia mengangkat lengannya, menghantam dada Xiao Changyan dengan sikunya.

Saat Xiao Changyan terdorong mundur, tangan Xiao Changyu yang lain bergerak secepat kilat, meraih lengan dan tangan Xiao Changyan, lalu, dengan gerakan cepat, berputar di belakangnya dan melancarkan serangan telapak tangan ke punggung Xiao Changyan.

Xiao Changyan menerjang ke depan, berputar dan meliuk di udara, baru mendapatkan kembali keseimbangannya ketika ujung pedang menyentuh tanah. Memanfaatkan momentum dari pedang, ia dengan cepat melompat berdiri, melakukan salto ke belakang yang spektakuler, pedangnya sekali lagi diarahkan ke Xiao Changyu, yang telah menendang dan menangkap pedang yang jatuh itu.

Xiao Changyu bergeser ke samping, pedangnya mengikuti arah tusukan Xiao Changyan, mengitari bilah pedang dari ujung ke ujung sambil mencondongkan tubuh ke depan, meluncur ke gagang pedang Xiao Changyan.

***

BAB 792

Saat itu, Xiao Changyu mencengkeram gagang pedangnya, bilahnya menggesek pangkal pedang Xiao Changyan, percikan api beterbangan, mengiris gagangnya, dan mengarahkannya langsung ke tangan Xiao Changyan yang memegang pedang. Xiao Changyan mencoba berbalik, tetapi mendapati kekuatannya sepenuhnya ditekan oleh Xiao Changyu.

Melihat tangannya akan terputus, ia tak punya pilihan selain menjatuhkan pedang dan menghindar.

Namun, saat itu juga Xiao Changyan menjatuhkan pedangnya, Xiao Changyu memutar pergelangan tangannya, menangkis pedang Xiao Changyan, dan melepaskan pedangnya sendiri. Berbalik menghadap Xiao Changyan, pedang itu telah berpindah dari tangan kanannya yang dominan ke tangan kirinya.

Menggunakan pedang dengan tangan kirinya tampaknya tidak berpengaruh pada kelincahannya; ia menusukkan pedang itu ke jantung Xiao Changyan.

Xiao Changyan membeku, menatap gagang pedang yang menempel di dadanya. Xiao Changyu membalikkan genggamannya, kecepatannya begitu cepat sehingga Xiao Changyan tak mampu bereaksi.

Ia tak ingin bunuh diri sekarang!

Inilah reaksi pertama Xiao Changyan.

Saat Xiao Changyan membeku, Xiao Changyu menyegel titik-titik tekanannya, "Kamu kalah."

"Liu Xiong, kemampuanmu sungguh mengesankan..." puji Xiao Changyan, tetapi matanya dipenuhi kesedihan.

Xiao Changyu menyarungkan pedangnya. Ia dan Xiao Changyan telah bertarung cukup lama, dan ia berusaha sebisa mungkin untuk tidak meninggalkan bekas apa pun di tubuh Xiao Changyan. Karena itu, ia memiliki banyak luka pedang di tubuhnya, bahkan sebuah pedang telah menembus tulang belikatnya.

Hasilnya telah ditentukan. Xiao Changyu berkata, "Seni bela diriku lebih rendah daripada Taizi Dianxia."

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Xiao Changyu melangkah pergi.

Sebenarnya, Xiao Huayong tidak bermaksud agar Xiao Changyu menangkap Xiao Changyan secara pribadi. Ia hanya ingin Xiao Changyu memancing Xiao Changyan keluar. Besok adalah hari di mana Bixia akan melaksanakan rencana besarnya, dan Xiao Changyan sangat berhati-hati saat ini.

Selain Xiao Changyu, kemungkinan besar tidak ada yang bisa membujuk Xiao Changyan untuk pergi ke pertemuan sendirian tanpa memberi tahu orang lain.

Namun karena Xiao Changyu ingin bertindak sendiri, Xiao Huayong juga memerintahkan kedua pejabat setempat untuk tidak ikut campur.

Kedua saudara tiri ini memiliki sesuatu untuk diselesaikan.

Xiao Changyu menghilang tanpa jejak, sementara Xiao Changyan dibawa pergi oleh pihak berwenang.

Seluruh proses memakan waktu kurang dari setengah jam. Jing Wang meninggalkan istana dan kembali tanpa seorang pun menyadarinya, juga tidak seorang pun menyadari bahwa ia telah menjadi orang yang berbeda.

Ini semua berkat kemenangan besar di Sungai Minjiang. Hampir semua pengawal bayangan Xiao Changyan tewas di sungai, dan para penasihat kepercayaannya juga disingkirkan. Jika tidak, perjalanan solonya menuju tempat pelantikan maupun kepulangannya ke istana tidak akan mungkin terlaksana.

Kemegahan pernikahan Shen Yingruo dan Xiao Changfeng hanya kalah dari pernikahan Putra Mahkota, bahkan melampaui pernikahan Lie Wang baru-baru ini.

Bixia secara terbuka menyatakan bahwa pernikahan ini berkat pencapaian besar Shen Yueshan dan putranya, dan tak seorang pun berani membantah.

Lagipula, Shen Yueshan hanya memiliki satu anak yang tersisa untuk dinikahi, dan ia akan menikahi anggota paling berkuasa dari klan kekaisaran, pewaris takhta Xun Wang.

Pernikahan itu merupakan acara yang megah. Taizifei , yang sudah lama tidak muncul di depan umum dan tidak memanggil dayang-dayangnya sejak mengumumkan kehamilannya, kini menjadi pusat perhatian.

Para pria, yang sibuk dengan peristiwa di Sungai Minjiang dan kemegahan wilayah Barat Laut, mengamatinya secara diam-diam. Para wanita, yang tidak menyadari hal ini, hanya memperhatikan bahwa Taizifei , yang sebelumnya menyendiri dan sulit didekati, tampak jauh lebih lembut dan mudah didekati, mungkin karena akan segera menjadi seorang ibu.

Tentu saja, kecantikannya yang sudah memukamu kini memancarkan aura elegan dan mulia.

Namun, Shen Xihe tidak mempedulikan orang-orang di sekitarnya. Ia terus menatap Xiao Huayong, untungnya, Putra Mahkota tidak perlu menjilat orang lain.

Mereka yang mencoba menyanjungnya dihentikan oleh Tianyuan, yang mengusir mereka dengan ucapan sederhana, " Taizi Dianxia sedang tidak sehat."

Shen Yun'an datang lebih awal, dikelilingi banyak orang. Ia tidak berpura-pura; akhirnya bisa minum sepuasnya secara terbuka, tentu saja ia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan itu, menyambut setiap orang yang datang. Shen Yueshan datang bersama Kaisar Youning. Kaisar Youning-lah yang memanggil Shen Yueshan, sebuah tindakan penghormatan yang disengaja kepadanya.

Setelah upacara pernikahan yang meriah, Shen Yingruo dikirim kembali ke kediaman Xun Wang.

Mendengar hal ini, Shen Xihe merasa bahwa Kaisar Youning mungkin benar-benar peduli pada Shen Yingruo.

Perjamuan pernikahan di Taman Furong adalah jebakan, namun ia menjauhkan Shen Yingruo dari konflik tersebut, hanya menyisakan mempelai pria, Xiao Changfeng, untuk menjamu para tamu dan bersulang.

Setelah beberapa putaran minuman, tepat ketika Bixia, setelah memberikan penghormatan terakhir, hendak pergi, sebuah jarum beracun ditembakkan dari balik bayangan. Untungnya, Utusan Xiuyi datang tepat waktu, menjatuhkan Bixia ke tanah. Jarum itu mengenai Utusan Xiuyi, yang langsung kehilangan kesadaran.

"Penjaga! Pembunuh! Lindungi Kaisar!" teriak Liu Sanzhi nyaring saat tanda-tanda awal masalah muncul. Teriakan ini membuat para pejabat sipil berhamburan panik, sementara para pejabat militer bergegas berkumpul di sekitar Kaisar.

Hampir bersamaan, beberapa pengawal yang menghunus pedang menyerbu masuk. Naluri pertama mereka adalah mendekati Kaisar, tetapi tak seorang pun menyangka bahwa para pengawal yang tak dikenal ini akan menghunus pedang dan menikamnya begitu mereka mendekat.

Ternyata para penjaga ini sebenarnya adalah pembunuh bayaran yang menyamar. Lengan Bixia terluka, tetapi untungnya, ia cukup lincah untuk menghindar dengan cepat dan sekali lagi terlindungi di luar zona pertempuran.

***

BAB 793

Di dalam istana, pedang beradu. Para pembunuh bayaran yang menyerbu tidak hanya banyak jumlahnya tetapi juga sangat terampil; setidaknya banyak penjaga istana yang tidak sebanding dengan mereka.

Perwira militer seperti Shen Yueshan dan Shen Yun'an berada di atas angin, lebih dari setengahnya berimbang, dan banyak sisanya terluka oleh senjata para pembunuh bayaran.

Para pembunuh bayaran ini memiliki target yang jelas: Kaisar Youning. Mereka dengan cepat melenyapkan semua rintangan yang mereka bisa, dan mereka yang tidak dapat mereka kalahkan dibunuh tanpa ampun!

Bau darah yang menyengat dengan cepat memenuhi udara. Shen Xihe tetap tanpa ekspresi, dengan dingin menyaksikan dua perwira militer muda jatuh ke genangan darah. Mereka mengenakan seragam Pengawal Kekaisaran; Mampu bergabung dengan Garda Jinwu di usia semuda itu dan melindungi Bixia, mereka pastilah anggota luar biasa dari generasi pejabat tinggi berikutnya. Mereka dipenuhi semangat, hati mereka masih bebas dari ambisi dan nafsu akan kekuasaan. Dalam bentuk kesetiaan mereka yang paling murni kepada kaisar, mereka tidak menyadari bahwa kaisar yang mereka lindungi dengan mempertaruhkan nyawa adalah dalang di balik rencana pembunuhan ini!

Para pembunuh ini berhasil menyusup ke Taman Hibiscus dengan begitu mudah, menyusup ke Garda Jinwu dengan begitu mudahnya. Tentu saja, mereka memiliki orang dalam, tetapi hanya sedikit yang dapat menduga bahwa dalangnya adalah Bixia.

Karena Bixia rela melakukan hal sejauh itu, berkorban begitu besar, bahkan sampai terluka. Dalam situasi berbahaya seperti itu, orang bijak tidak akan berdiri di bawah tembok yang runtuh, apalagi Bixia . Bagaimana mungkin dia bisa melakukan tindakan bodoh seperti itu?

Tentu saja, jika semua ini dimaksudkan untuk menjebak keluarga Shen, banyak yang mungkin mengerti.

Sekaranglah saatnya keluarga Shen berada di puncak kekuasaan mereka; Semakin meyakinkan kisah niat pengkhianatan mereka, semakin dapat dipercaya cerita tersebut.

Inilah yang disebut terhanyut oleh kesuksesan, menginginkan lebih setelah mendapatkan sesuatu.

Saat itu, Pertempuran Mobei telah mengamankan perbatasan barat laut, membuat beberapa suku besar melemah. Bahkan mengetahui bahwa Shen Yueshan dan putranya tidak lagi berada di barat laut, mereka tidak memiliki kekuatan dan tekad untuk melancarkan serangan lagi.

Oleh karena itu, Bixia tidak takut wilayah barat laut akan dilanda perang setelah kematian Shen Yueshan dan putranya.

Pada saat itu, rakyat sangat menghormati Shen Yueshan dan putranya, gengsi mereka mencapai titik tertinggi sepanjang masa. Semakin nyata hal ini, semakin tinggi pula penghargaan rakyat kepada mereka. Jika, di mata publik, mereka terungkap sebagai dalang di balik upaya pembunuhan kaisar, pujian rakyat sebelumnya akan tergantikan oleh penghinaan mereka selanjutnya.

Ini adalah keruntuhan iman!

Dilanda kemarahan publik, bahkan mereka yang berada di Barat Laut yang sangat setia kepada Shen Yueshan dan putranya pun tak berani mengambil risiko dikutuk massa dengan mengorbankan seluruh keluarga dan bahkan seluruh klan mereka untuk memberontak demi Shen Yueshan dan putranya yang kini telah ditawan.

Selagi Shen Yueshan dan putranya masih hidup, mereka mendapatkan lebih banyak keuntungan, sehingga wajar saja mereka berpihak pada Shen Yueshan dan putranya. Dengan gugurnya Shen Yueshan dan putranya, siapa yang tidak ingin melindungi diri mereka sendiri? Saat itu, bukankah keluarga Gu berada di posisi yang sama?

Bixia telah memikirkan semua ini dengan matang, dan dengan penuh semangat. Di matanya, kemenangan tiba-tiba dan gemilang keluarga Shen, yang menenteramkan gurun utara, sungguh merupakan anugerah.

Sebuah anugerah yang akan mengirim Shen Yueshan dan putranya jatuh dari surga ke neraka!

Tanpa disadarinya, anugerah yang tak ingin dilewatkan oleh Bixia ini, sejak awal, merupakan rencana yang dirancang oleh Xiao Huayong, yang telah sepenuhnya memahami pikiran Bixia .

Untuk mencegah Bixia bertindak gegabah setelah pengekangan yang berkepanjangan di Barat Laut dan hantaman hebat yang diderita Sungai Minjiang, Xiao Huayong justru menambah panasnya api, menyebabkan Bixia terluka dan keracunan, kesehatannya memburuk, dan energinya melemah, memaksanya mengambil risiko nekat, mempertaruhkan segalanya!

"Beichen!" Xiao Huayong, yang sedari tadi mengikuti Shen Xihe, mendekat ke arah Bixia, secara naluriah meraih lengannya.

Ia mengalihkan pandangannya, tatapannya menembus benturan pedang, penuh kelembutan. Bagaikan sinar hangat pertama matahari musim semi yang menyinari bumi, segala sesuatu kembali hidup, dan es serta salju pun mencair.

Tatapan itu begitu dalam hingga Shen Xihe tak sanggup menahannya. Tatapannya begitu lembut, senyumnya mengembang, namun penuh tekad.

"Youyou," Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, dengan lembut namun tegas membuka ujung-ujung jarinya satu per satu. Tangannya yang lain membelai pelipis Shen Xihe, menelusuri lekuk wajahnya, seolah mencoba menanamkan citranya di hatinya.

"Jaga dirimu baik-baik. Utamakan dirimu," Xiao Huayong tersenyum, lalu melepaskannya, mendorongnya pelan. Para penjaga Istana Timur yang dibawa oleh Tianyuan memisahkan Shen Xihe dan Xiao Huayong menjadi dua lingkaran pelindung.

Shen Xihe dikawal pergi, sementara Xiao Huayong melangkah ke arah Kaisar, suaranya yang jernih dan serak terdengar luar biasa berat, "Lindungi Kaisar!"

Para penjaga Istana Timur segera bergegas maju untuk menghadapi para pembunuh yang tak diketahui asal usulnya.

Pada saat ini, kejadian tak terduga lainnya terjadi. Aula yang diliputi kekacauan itu penuh sesak. Kaisar Youning, yang duduk tinggi di atas, tidak berniat pergi; ia berniat tetap di sana untuk mengawasi situasi.

Hal ini menyebabkan semua penjaga Taman Furong menyerbu ke arah Kaisar. Tugas mereka adalah melindungi Kaisar, jadi tidak ada yang memberi jalan bagi para pejabat sipil dan militer untuk pergi.

Para menteri dengan cemas menunggu bala bantuan, tetapi Taman Furong tidak dekat dengan istana. Para pembunuh bayaran ini jelas telah datang dengan persiapan; mereka tidak tahu apakah mereka berhasil melarikan diri untuk melapor kepada Kaisar.

Namun, mengingat adanya sistem sinyal di antara para penjaga, bahkan jika mereka tidak bisa pergi, mengirimkan sinyal saja sudah cukup. Pasukan dari lima kota dan Garda Kekaisaran berada di dalam kota; penyerbuan besar-besaran hanya akan memakan waktu tidak lebih dari setengah jam. Mereka hanya bisa berharap orang-orang ini akan tiba dengan cepat.

Namun, alih-alih Garda Jinwu dan Garnisun Wucheng Bingma, mereka bertemu dengan sekelompok pria berpakaian abu-abu lain, dengan gaya berpakaian yang sama sekali berbeda dari para pembunuh bayaran sebelumnya. Kelompok ini kurang ajar, bahkan tidak repot-repot menutupi wajah mereka.

Masing-masing dari mereka memancarkan aura jahat, mengacungkan pisau saat mereka menyerang langsung ke Kaisar Youning, kejam dan tanpa ampun. Target mereka jelas: Bixia !

Kecuali ada yang turun tangan, orang-orang ini tidak akan membuang-buang energi mereka untuk membunuh.

Kelompok ini sangat terampil, tidak kalah dari kelompok sebelumnya.

Bahkan kemunculannya membuat Bixia mengerutkan kening. Orang-orang ini bukan orangnya!

Tentu saja, mereka bukan orangnya. Xiao Huayong telah menempatkan anak buah Xiao Juesong di dalam kelompok itu. Anak buah Xiao Juesong sebenarnya sedikit jumlahnya, hanya beberapa lusin, tetapi yang tersisa semuanya sangat terampil. Bixia ingin mengatur rencana pembunuhan, dan Xiao Huayong telah memanfaatkan celah ini untuk diam-diam menyusup ke dalam barisan Xiao Juesong.

Dengan demikian, adegan konyol ini pun terjadi. Kelompok pembunuh pertama adalah anak buah Bixia. Meskipun mereka telah mendapat izin dari Bixia dan melukainya, mereka tetap menahan diri. Kelompok kedua jelas merupakan pembunuh yang sebenarnya.

Kelompok pembunuh pertama berada dalam posisi yang sulit. Mereka tidak dapat menunjukkan bahwa mereka bukan pembunuh, namun mereka harus menghentikan anak buah Xiao Juesong untuk membunuh Bixia.

Oleh karena itu, di mata banyak menteri, kedua kelompok pembunuh ini seolah berlomba-lomba mendapatkan pengakuan atas pembunuhan Bixia!

(Hahahah... sukurin lu Kaisar! Kebanyakan trik jahat sih!)

Yang satu menyerang, yang lain menghadang—tak satu pun dari mereka bisa mencuri pengakuan atas pembunuhan Bixia ?

Pembunuh nekat macam apa yang tega melakukan hal seperti itu?

Apakah mereka benar-benar berpikir para penjaga ibu kota hanya untuk pamer?

Namun, mereka tidak tahu bahwa para penjaga militer yang sangat mereka inginkan saat ini sedang dibatasi dari segala arah!

Komandan Garnisun Wucheng Bingma tidak dapat ditemukan, sehingga menunda pengumpulan pasukan. Pengawal Kekaisaran pertama yang disiagakan adalah para petugas patroli, yang terbunuh di atas kuda begitu mereka mencapai gerbang!

***

BAB 794

"Bixia , mereka tampaknya benar-benar Pengawal Kekaisaran!" para prajurit Pengawal Lingwei, yang baru saja mengenali orang-orang itu setelah membunuh mereka, melaporkan hal ini kepada Jing Wang, yang sedang menunggang kuda tinggi, dengan sedikit panik.

'Xiao Changyan' tetap tenang, "Aku menerima kabar bahwa para pembunuh yang menyusup ke Taman Furong menyamar sebagai Pengawal Kekaisaran dan Garda Jinwu. Orang-orang ini datang begitu cepat, dan aku hanya mengamati ekspresi bingung dan tatapan mata mereka yang licik; ​​mereka pasti merasa bersalah."

Jenderal pelapor dengan saksama mengingat reaksi Pengawal Kekaisaran sebelumnya, dan memang seperti yang dijelaskan Xiao Changyan; kegelisahan mereka sebagian besar telah mereda.

Sebagai seorang perwira militer, ia agak ceroboh dan tidak menyadari bahwa pasukan kecil Pengawal Kekaisaran ini hanya dikejutkan oleh kedatangan Jing Wang bersama sejumlah besar Garda Lingwei secara keliru mengira Jing Wang adalah seorang pemberontak.

Meskipun pasukan dapat bersaing secara diam-diam dan sering bentrok, bahkan menggunakan kekerasan fisik pada provokasi sekecil apa pun, dalam suatu sistem, insiden kecil dapat disembunyikan, tetapi peristiwa besar tidak dapat sepenuhnya dibungkam.

Kapan Garda Lingwei berada di bawah komando Jing Wang? Lagipula, Garda Lingwei ditempatkan di luar ibu kota. Mengingat alur waktunya, bahkan jika Jing Wang bisa berteleportasi di bawah tanah, mustahil baginya untuk tiba di kamp militer dan memobilisasi pasukan secepat itu setelah sinyal diberikan.

Lebih lanjut, mustahil baginya untuk tiba di sini secepat itu!

Semua ini menunjukkan bahwa Jing Wang tahu tentang upaya pembunuhan malam ini dan menyelinap pergi di tengah pesta pernikahan untuk mengumpulkan pasukan besar. Baru setelah itu ia bisa muncul dengan begitu banyak orang pada saat ini.

Siapa yang tahu tentang pembunuhan itu bahkan sebelum dimulai? Siapa lagi kalau bukan dalangnya!

Kaisar Youning memberikan perlakuan istimewa kepada Xiao Changyan, yang memungkinkannya memasuki kota tanpa hambatan bersama pasukannya melalui gerbang kota. Bahkan, ia meninggalkan Taman Furong sebelum pesta pernikahan selesai, berkuda cepat keluar kota untuk mengumpulkan Garda Lingwei.

Komandan Garda Lingwei telah menerima instruksi terselubung dan tentu saja bekerja sama sepenuhnya, meskipun telah dipersiapkan dengan baik.

Oleh karena itu, kemajuan mereka sangat mulus. Namun, mereka baru saja mencapai sekitar Taman Furong  ketika mereka bertemu dengan patroli Pengawal Kekaisaran. Pengawal Kekaisaran menanyai mereka, tetapi 'Xiao Changyan', dengan alasan mendesaknya menyelamatkan Kaisar, memerintahkan mereka untuk memberi jalan. Pengawal Kekaisaran, yang semakin curiga, menolak untuk menyerah.

Pengawal Kekaisaran praktis menuduh 'Xiao Changyan' merencanakan sesuatu yang jahat, sementara 'Xiao Changyan' mengklaim mereka penipu. Konflik pun terjadi.

Anak buah 'Xiao Changyan' membunuh para Pengawal Kekaisaran yang berpatroli.

Dengan lambaian tangannya, 'Xiao Changyan' memimpin anak buahnya maju dengan cepat. Tepat ketika mereka mendekati gerbang utama Taman Furong, tak seorang pun menyangka sekelompok orang lain akan datang dengan pasukan terpisah untuk menghalangi jalan mereka.

"Ba Di, apa yang ingin kamu lakukan?" Pangeran Ketiga, Xiao Changzhen, bertemu dengan 'Xiao Changyan' dalam sebuah pertempuran kecil.

'Xiao Changyan' menyipitkan mata dan melirik ke belakang Xiao Changzhen, "Tentu saja, ini untuk menyelamatkan Kaisar."

"Kurasa kamu sedang merencanakan pembunuhan!" geram Xiao Changzhen dengan marah.

Kemunculan Xiao Changzhen di sini dengan pasukan besar berawal dari apa yang telah dibahas Shen Xihe dan Xiao Huayong dua hari sebelumnya, setelah meninjau seluruh rencana.

...

"Taman Furong dekat dengan gerbang kota. Mengingat kehati-hatian Bixia, Jing Wang memimpin pasukannya ke Taman Furong mungkin jauh lebih cepat daripada Garda Kekaisaran dan Garnisun Lima Kota," kata Shen Xihe.

Mereka ingin menghasut Garda Jinwu dan Garda Lingwei untuk saling bertarung. Jika mereka benar-benar ingin menghadapi Bixia dengan kekuatan penuh, tak seorang pun di ibu kota saat ini memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Bixia bukanlah seorang tiran; sebaliknya, ia bisa dianggap sebagai penguasa yang bijaksana. Mustahil baginya untuk mengadu domba beberapa pasukan!

Hal ini juga menjadi sumber keyakinan Bixia untuk mengambil tindakan terhadap Shen Yueshan dan putranya di ibu kota.

Jika mereka tidak dapat menghentikan Garda Lingwei dan Garda Jinwu untuk bergabung dalam memadamkan 'pemberontakan' ini, pasukan mereka kemungkinan besar akan kalah. Setelah Bixia menangani akibatnya, tidak akan mudah membuatnya menelan pil pahit ini!

Xiao Huayong juga merenung.

Tentara, terutama pasukan di ibu kota, berada di bawah kendali penuh Bixia.

Mereka tidak boleh kalah dalam opini publik, tidak boleh membiarkan kesetiaan keluarga Shen ternoda selamanya, dan karena itu tidak boleh menghadapi Bixia secara langsung.

"Ada seseorang..."

"Tidak pantas," kesepahaman yang tak terucapkan antara suami dan istri membuat Xiao Huayong tahu persis siapa yang ada di pikirannya.

Lie Wang, Xiao Changying. Hanya sedikit pangeran di ibu kota yang memegang kekuasaan militer. Setiap pangeran memiliki pengawalnya sendiri, tetapi jumlahnya terbatas. Mereka mirip dengan pengawal rumah tangga, hanya saja pengawal pangeran berpangkat lebih tinggi.

Satu-satunya yang benar-benar mampu mengumpulkan pasukan besar di ibu kota, selain mereka yang diberi wewenang oleh Bixia, adalah mereka yang memegang posisi-posisi penting di militer. Sebelumnya, para pangeran adalah Xiao Changyan dan Xiao Changying; sekarang, hanya Xiao Changying yang tersisa.

Meskipun Xiao Changying dan Xiao Changqing diam-diam bersekutu dengan mereka, membiarkan Xiao Changying menangani masalah ini secara pribadi dapat dengan mudah menyeretnya ke dalam masalah. Karena mereka semua berada di posisi yang sama, Shen Xihe tidak punya alasan untuk menggunakan orang-orangnya sendiri ketika ada pilihan yang lebih baik.

"Siapa yang ingin kamu gunakan?" tanya Xiao Huayong.

"Bukankah Pangeran Ketiga sudah cukup baik?" balas Shen Xihe.

Xiao Huayong tidak memiliki kesan yang kuat tentang saudaranya, yang kaku, tidak ikut campur, dan seperti boneka yang patuh, selalu menjalankan tugasnya tanpa membuat kesalahan atau menarik perhatian.

Namun, Xiao Changzhen pernah bertugas di Garda Kekaisaran. Meskipun pangkatnya tidak tinggi, statusnya Bixia dan minimnya ambisinya sesuai dengan selera para perwira militer. Mereka sering mengingatnya, dan Garda Kekaisaran sangat menghormatinya.

"Lao San   acuh tak acuh terhadap apa pun, tidak membentuk kelompok atau mengejar keuntungan pribadi. Dia mengabdi sepenuh hati kepada Bixia. Tidak mudah untuk melibatkannya dalam permainan tanpa sepengetahuan Bixia," kata Xiao Huayong.

"San Sao akan membantu kita," kata Shen Xihe dengan senyum misterius.

Tahun itu, ketika Li Yanyan datang kepadanya untuk mencari aliansi, Shen Xihe tahu bahwa Li Yanyan ambisius tetapi tidak mampu menandingi ambisinya. Mungkin dia sebenarnya tidak memiliki ambisi, tetapi hanya tidak ingin melihat musuhnya, Kaisar, berkuasa.

Dia mungkin memiliki perasaan terhadap Xiao Changzhen, tetapi fakta bahwa dia adalah putra musuh yang menghancurkan negaranya menyiksanya.

Dia ingin setia dan bunuh diri, tetapi dia tahu bahwa sisa kehormatan dan aib para mantan pejabat yang masih bergantung padanya untuk bertahan hidup berada di pundaknya.

Dia membenci segalanya; dia bahkan tidak bisa menginginkan kematian!

"San Sao?" Xiao Huayong terkekeh pelan, "Oh, kamu punya rencana brilian."

"Dia ingin San Dianxia menikmati perlakuan yang sama dan dipercayakan dengan tanggung jawab penting oleh Bixia seperti Lie Wang dan mantan Jing Wang, sehingga dia dapat menggunakan kesempatan ini untuk memajukan ambisinya."

Namun, Xiao Huayong telah mengalahkan Xiao Changtai dan Li Yanyan dalam konspirasi mereka sebelumnya, dan Pangeran Ketiga telah dilucuti gelarnya. Pasangan itu telah bungkam selama dua tahun terakhir, hanya terlihat di jamuan keluarga.

Namun Shen Xihe sangat yakin bahwa hati Li Yanyan yang gelisah tidak akan tetap tenang.

Jika diberi kesempatan, dia merasa tidak akan menyia-nyiakannya.

"Katakan saja padanya bahwa Jing Wang akan merencanakan pemberontakan dan membunuh Kaisar besok, dan semuanya akan berjalan lancar," sikap tenang Shen Xihe menunjukkan pemahaman yang meyakinkan tentang situasi tersebut, "Waktunya sangat penting. Kirimkan pesan kepadanya besok sore; dia pasti akan memberi tahu San Dianxia. Lalu, kamu harus memastikan San Dianxia tidak dapat bertemu Bixia pada siang hari; itu seharusnya tidak sulit."

***

BAB 795

Li Yanyan adalah seorang wanita muda manja yang sedikit cerdas namun kurang bijaksana. Setelah menerima kabar ini, reaksi pertamanya bukanlah meminta Xiao Changzhen untuk membantu Xiao Changyan. Meskipun ia sangat membenci Bixia , ia tidak akan begitu saja percaya bahwa Bixia akan dengan mudah membiarkan Jing Wang berhasil.

Daripada berkonspirasi bodoh dengan Jing Wang dan berakhir sebagai kaki tangan, lebih baik ia mendapatkan pahala menyelamatkan Kaisar.

Dalam beberapa tahun terakhir, para pangeran Bixia telah jatuh dari kekuasaan satu per satu—ada yang meninggal, ada yang cacat. Bahkan Jing Wang pun berada di ujung tanduk, tanpa peluang untuk pulih, dan dalam keputusasaan, ia bahkan mempertimbangkan untuk merebut takhta. Bukankah ini kesempatan emas bagi Xiao Changzhen untuk bangkit kembali?

Putra Mahkota telah sakit selama dua bulan, dan sekilas dari kejauhan baru-baru ini menunjukkan bahwa ia hampir meninggal.

Jika Putra Mahkota meninggal, Bixia sedang berada di puncak kekuasaannya; tidak bisakah ia menunjuk Putra Mahkota lain?

Lalu siapa yang harus ia tunjuk?

Xiao Changgeng yang masih berkembang? Xiao Changqing, yang membangkitkan kecurigaan Bixia dan memanfaatkan setiap kesempatan untuk menentangnya? Keduanya tidak mungkin!

Hanya Xiao Changzhen dan Xiao Changying yang tersisa!

Jika Xiao Changzhen dapat menyelamatkan Kaisar, peluang keberhasilannya akan lebih besar daripada Xiao Changying. Oleh karena itu, Li Yanyan tanpa ragu memilih untuk menyelamatkan Kaisar. Atas jasanya ini, ia juga akan mencegah Xiao Changzhen memberi tahu Bixia terlalu dini; jika tidak, bagaimana jika pemberontakan Xiao Changyan tidak terjadi?

Ini adalah trik cerdik Li Yanyan!

Namun, Li Yanyan lupa bahwa ia adalah keturunan Kerajaan Liang. Jika Xiao Changzhen menikahinya, ia akan didiskualifikasi menjadi kaisar, kecuali semua pangeran dan cucu kaisar tewas.

Oleh karena itu, setelah menerima berita itu, ia bahkan tidak mempertanyakan kebenarannya; Ia hanya berharap itu benar, dan dengan semangat membara, ia mendorong Xiao Changzhen ke titik yang mereka inginkan!

Inilah kebijaksanaan Li Yanyan yang tampaknya sederhana!

Semuanya terungkap persis seperti yang diprediksi Shen Xihe. Bahkan Xiao Huayong mengagumi pemahamannya tentang sifat manusia.

Pernikahan Xiao Changfeng dan Shen Yingruo adalah perjamuan besar yang diperintahkan oleh kaisar sendiri. Li Yanyan tentu saja harus hadir. Taman Furong tidak dijaga seketat Istana Kekaisaran, dan kaisar sendiri telah memanipulasi para penjaga di sana, sehingga Shen Xihe dan Xiao Huayong dapat masuk dengan mudah.

Menyampaikan pesan kepada Li Yanyan tidak membutuhkan banyak usaha; hal itu dapat dilakukan secara diam-diam.

Li Yanyan menggenggam erat catatan yang diberikan seseorang kepadanya, jantungnya berdebar kencang. Catatan itu hanya berisi beberapa kata sederhana, "Malam ini, Jing Wang akan membunuh Kaisar."

Ia tiba-tiba berdiri, pikiran pertamanya adalah menemukan Xiao Changzhen. Ia bergegas beberapa langkah, lalu berhenti, menahan emosinya. Dua jam berlalu dalam penantian yang mencekam. Saat matahari mulai terbenam, ia berpura-pura sakit, mengutus seseorang ke halaman depan untuk memberi tahu Xiao Changzhen, sebelum pulang lebih dulu.

Xiao Changzhen, yang mengkhawatirkannya, mengetahui ketidaknyamanannya. Setelah memberikan penjelasan singkat, ia secara pribadi menemui mempelai pria, Xiao Changfeng, untuk meminta maaf dan pamit pulang.

Kembali di kamarnya, ia mendapati Li Yanyan duduk tegak, setelah menghabiskan semangkuk sup sarang burung. Wajahnya merona merah, bahkan menunjukkan sedikit kegembiraan di alisnya—sama sekali bukan gambaran orang sakit.

"Apa rencanamu?" Xiao Changzhen tidak senang karena ia berpura-pura sakit; ia menggunakan tubuhnya sendiri sebagai dalih.

Nada suaranya kasar, jelas menunjukkan kemarahan. Li Yanyan, yang sibuk dengan pikirannya sendiri, tidak membantahnya, "Lihat, ini yang baru saja kubeli."

Xiao Changzhen memeriksa surat itu. Tulisan tangannya rapi, dan kertasnya biasa saja, jelas dimaksudkan untuk menyembunyikan tujuannya dan tidak meninggalkan jejak.

Dia mengerutkan kening, alisnya yang sekeras pedang berkerut, "Siapa yang berani bicara omong kosong seperti itu!"

"Ba Di pergi sebelum jam 3 sore hari ini. Aku mengirim orang untuk menyelidiki; dia sudah meninggalkan kota!" Namun, Li Yanyan yakin Xiao Changyan sedang merencanakan pemberontakan malam itu, "Dia selalu berhubungan baik dengan Xun Wang. Hari ini adalah pernikahan Xun Wang, tetapi dia pergi tanpa alasan. Bukankah itu mencurigakan?"

Xiao Changzhen menatap tajam ke arah mata Li Yanyan yang cerah. Dia sangat mengenalnya, mungkin bahkan Li Yanyan sendiri tidak tahu. Dia memahami pikirannya dengan sempurna. Sedikit rasa sakit menjalar di sekujur tubuhnya, "Bukankah kita sepakat untuk hidup bahagia bersama?"

Terakhir kali, dia meminum racun 'palsu' yang diberikan oleh Bixia untuknya. Dia merasakan sakit yang luar biasa saat itu, benar-benar yakin bahwa dia sedang sekarat. Mungkin ia juga tahu bahwa ia akan kehilangannya, yang ironisnya membuat mereka saling memahami perasaan masing-masing.

Setelah itu, ia dilucuti dari gelar dan jabatannya. Selama dua tahun terakhir, mereka menjalani kehidupan yang menyendiri, acuh tak acuh terhadap urusan duniawi. Ia pikir mereka bisa tetap bersama seperti ini selamanya!

Sekarang ia tersadar betapa naifnya ia! Ia hanya memilih untuk menjalani kehidupan yang damai bersamanya karena ia tidak punya pilihan lain. Jauh di lubuk hatinya, ia memendam dendam dan kebencian, dan ia tidak akan melewatkan kesempatan apa pun.

Bahkan orang luar pun dapat melihat dengan jelas bahwa kebencian di hatinya tak tertahankan oleh provokasi sekecil apa pun; jika tidak, mengapa pesan ini disampaikan khusus kepadanya? Dan ia telah menipu dirinya sendiri selama ini!

Xiao Changzhen tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerucutkan bibirnya, mengejek diri sendiri, "Pernahkah kamu mempertimbangkan mengapa pesan ini hanya disampaikan kepadamu?"

Ekspresi Li Yanyan berubah. Mungkin ia tahu tetapi tidak ingin menyelidikinya, atau mungkin ia benar-benar tidak tahu. Ia menghindari pertanyaan itu, dengan berkata, "Apa pun alasannya, bisakah kamu berdiam diri dan menyaksikan Bixia dibunuh?"

"Aku bisa!" jawab Xiao Changzhen dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

Ia memang memiliki rasa hormat dan kekaguman terhadap Bixia , tetapi selama bertahun-tahun, terjebak di antara orang tua, negara, dan istrinya, Xiao Changzhen benar-benar kelelahan. Ia selalu memilih Li Yanyan, tetapi cinta dan benci Li Yanyan terhadapnya terlalu rumit.

Ia mencintainya namun tak bisa melupakan bahwa ia adalah anggota keluarga kerajaan Xiao; ia membencinya namun tetap menyayanginya di dalam hatinya...

Mereka saling mencintai dengan cara ini, namun terlalu banyak hal yang memisahkan mereka, mencegah mereka untuk benar-benar terhubung.

Ia tidak akan melakukan tindakan pembangkangan atau pengkhianatan, namun ia juga bisa menunjukkan sifat acuh tak acuhnya sepenuhnya.

Ia bisa berpura-pura tidak tahu tentang rencana pembunuhan Kaisar, atau rencana pemberontakan saudaranya. Ia rela berpangku tangan, hanya ingin menjadi suami Li Yanyan, tetapi sayangnya, Li Yanyan tidak memberinya kesempatan itu.

"Hidup Taizi Dianxia hampir berakhir. Sudahkah kamu memikirkan masa depan?" tanya Li Yanyan dingin.

Xiao Changzhen memejamkan mata, menekan gejolak di hatinya. Ia tak bisa membedakan apakah kekecewaan atau rasa sakit yang lebih dalam; mungkin juga ada keputusasaan yang tersembunyi, "Kita bisa memiliki segalanya di masa depan. Kecuali takhta!"

"Kenapa kita tidak bisa?" raung Li Yanyan.

Pasangan itu saling menatap, mata mereka terkunci. Mata Xiao Changzhen menyimpan kesedihan dan keputusasaan yang mendalam; mata Li Yanyan dipenuhi dengan kekeraskepalaan dan semangat pantang menyerah.

Keduanya tidak mau mengalah, dan kebuntuan itu berlangsung lama sebelum mata Xiao Changzhen meredup, "Kamu bersikeras menyeretku ke dalam kekacauan ini?"

Hati Li Yanyan mencelos, tetapi ia berkata, "Aku hanya berharap kita bisa memiliki masa depan yang lebih baik."

"Masa depan yang lebih baik... hehehehe..." Xiao Changzhen terkekeh pelan, tawa yang sendu dan menyayat hati. Setelah beberapa lama, ia mengangkat matanya, sudut matanya masih merah, tatapannya dingin dan asing bagi Li Yanyan, "Baiklah, terserah kamu !"

Dengan itu, senyum yang menyayat hati tetap tersungging di bibir Xiao Changzhen saat ia mundur. Ia menatap Li Yanyan lekat-lekat hingga tumitnya menyentuh ambang pintu, lalu berhenti sejenak, menatapnya lekat-lekat untuk waktu yang lama sebelum dengan tegas berbalik dan melangkah pergi.

***

BAB 796

Li Yanyan menatap kosong ke tempat Xiao Changzhen menghilang. Rasanya seperti sepotong hatinya telah terkoyak; air mata mengalir deras di wajahnya tanpa diduga, kepanikan tak bernama mencengkeram hatinya.

Ia berusaha mengendalikan diri, memikirkan banyak manfaat yang akan datang, dan menekan kegelisahan di hatinya.

Xiao Changzhen hanya perlu bertanya kepada para pelayan yang dibawa Li Yanyan ke Taman Furong hari itu untuk mengetahui kapan Li Yanyan menerima berita tersebut, dan dengan demikian sepenuhnya memahami apa yang diinginkan Li Yanyan.

Ia melangkah keluar istana, menatap kegelapan malam yang semakin pekat. Lampu-lampu dari rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya telah menyala, namun tak mampu menerangi kegelapan yang tak terbatas, seperti dinginnya hatinya, tanpa kehangatan.

Ia pergi ke markas Garda Jinwu , tempat ia pernah bertugas. Ia tak perlu membuang kata-kata; ia hanya perlu mengatakan bahwa ia telah menerima kabar bahwa seseorang mungkin akan membunuh kaisar malam ini, tetapi karena kebenaran informasi itu tidak pasti, ia tidak berani membuat keributan besar.

Terlepas dari kebenaran berita itu, jenderal Garda Jinwu tidak berani mengabaikannya, terutama karena ia samar-samar merasakan ada yang tidak beres dengan Garda Jinwu yang dikirim ke Taman Furong. Kecurigaannya tumbuh pesat, dan ia memutuskan untuk memimpin sekelompok kecil orang bersama Xiao Changzhen, dengan dalih apa pun, dan diam-diam berpencar untuk berkumpul di Taman Furong.

Mereka baru saja berkumpul ketika bertemu dengan ‘Xiao Changyan’ yang mengancam dan melihat mayat-mayat patroli Garda Jinwu !

Dengan demikian, kedua kelompok itu bertemu langsung, yang menyebabkan Xiao Changzhen diinterogasi.

Menanggapi pertanyaan Xiao Changzhen, ‘Xiao Changyan’ tetap tenang, "San Xiong, mengapa kamu memfitnahku dengan tuduhan tak berdasar? Situasi di Taman Furong sedang kritis. Alih-alih bergabung denganku untuk menyelamatkan Kaisar, kamu malah menunda dan menghalangi usahaku. San Xiong, kamu lah yang punya motif tersembunyi..."

‘Xiao Changyan’ balasnya, semakin menyulut amarah Xiao Changzhen, "Ba Di, bertobatlah selagi kamu masih bisa!"

"Kata-kata ini juga merupakan hadiah untukmu, San Xiong."

Jelas, keduanya tidak dapat mencapai kesepakatan, dan rombongan kedua belah pihak mencurigai satu sama lain memiliki motif tersembunyi.

Para Pengawal Kekaisaran diperintahkan oleh Bixia untuk membawa Xiao Changyan guna menyelamatkan Kaisar, dan tentu saja mereka percaya bahwa mereka menegakkan kebenaran.

Di sisi lain, para Pengawal Kekaisaran telah menyaksikan ‘Xiao Changyan’ memimpin para Pengawal Kekaisaran dalam serangan brutal terhadap patroli Pengawal Jinwu. Kedua belah pihak saling memandang sebagai pengkhianat, dan perang sudah di depan mata!

Dipisahkan oleh dinding, dua pertempuran berkecamuk.

Kaisar Youning, yang berada jauh di aula utama, tentu saja tidak menyadari pertempuran yang berkecamuk di luar Taman Furong . Bahkan mereka yang berhasil mendekat pun tidak dapat menembus keruwetan pertempuran di dalam aula untuk mencapai Bixia dan melaporkan apa yang terjadi di luar.

Tatapan Kaisar Youning menjadi gelap saat ia mengamati kelompok pembunuh lainnya, yang tidak direncanakan oleh kelompok utama. Ia menduga seseorang telah merasakan sesuatu yang tidak beres dan mencoba memanfaatkan kekacauan ini untuk membunuh kaisar!

Meskipun ia tidak dapat melihat waktu, berdasarkan perkiraan waktu dimulainya operasi 'pembunuhan', Kaisar Youning dapat memastikan bahwa Xiao Changyan telah melewati waktu yang disepakati!

Ia kemungkinan besar telah menghadapi perlawanan, yang berarti seluruh rencananya mungkin telah terbongkar sejak lama!

Siapa itu?!

Tatapan dingin dan tajam Kaisar Youning menyapu seluruh aula, melewati Xiao Changqing, yang melindungi Rong Guifei di belakangnya, lalu mendarat pada Xiao Changying, yang sedang bertempur dengan para pembunuh. Sesaat kemudian, tatapannya beralih melampaui pertempuran dan berhenti pada Shen Yueshan dan putranya, yang juga mati-matian melawan para pembunuh.

Ia mengamati sejenak, memperhatikan bahwa Shen Yueshan dan putranya memperlakukan kelompok pembunuh pertama yang ia atur dan kelompok pembunuh kedua yang tidak diketahui asal usulnya secara setara, menyerang dengan kecepatan dan ketepatan yang sama.

Kemudian ia berbalik untuk melihat Shen Xihe di antara para wanita. Shen Xihe selalu menonjol di antara kerumunan, tetapi para wanita bangsawan di ibu kota beragam penampilan dan bentuk tubuhnya; meskipun Shen Xihe memang mencolok, ia justru lebih cantik.

Kekacauan hari ini dengan jelas menunjukkan betapa luar biasanya ketenangannya. Di antara para wanita di istana dalam, selain Lie Wangfei yang terampil, hanya Taihou yang berpengalaman dan Shen Xihe yang tetap tenang, sikap mereka yang tenang dan bermartabat layaknya seorang permaisuri.

Sayang nya, ia adalah seorang wanita dari keluarga Shen.

Setelah mengamati ruangan, pikiran Kaisar berkecamuk. Ia mencurigai seseorang, tetapi tidak dapat menentukan siapa orangnya.

Shen Xihe tidak menghiraukan pikiran Kaisar Youning. Ia menundukkan matanya, mengepalkan jari-jarinya. Ia tidak berani menatap Xiao Huayong; ia takut jika ia menatap lebih lama lagi, ia akan secara impulsif menyerbu ke arahnya.

Namun ia tidak bisa. Sebelumnya, ia tidak punya pilihan selain bertindak. Kini ia tak bisa kembali. Satu langkah yang salah akan mengungkap segalanya. Ia tidak takut kehilangan segalanya, tetapi ia tak sanggup membayangkan kehilangan seluruh klannya.

Pertempuran sengit berkecamuk baik di dalam maupun di luar Taman Furong. Sejumlah besar tentara dari Garnisun Wucheng Bingma dan Garda Jinwu menyerbu taman, membuat seluruh kota ketakutan dan berdiam di dalam rumah. Malam ibu kota yang tadinya ramai kini diselimuti suasana yang mencekam.

‘Xiao Changyan’ memimpin pasukan besar Garda Jinwu. Karena situasi yang tidak menentu, Xiao Changzhen tidak berani mengerahkan pasukan besar sendirian, melainkan memilih untuk memusatkan pasukan kecil yang tersebar di Taman Furong. Jika upaya pembunuhan itu palsu, setidaknya mereka bisa menipu musuh.

Pengawal Kekaisaran dan Pengawal Rumah Tangga Kekaisaran berbeda. Pengawal Rumah Tangga Kekaisaran direkrut dari rakyat jelata, hanya merekrut yang paling cakap, termasuk banyak mantan juara bela diri. Di sisi lain, Pengawal Rumah Tangga Kekaisaran melindungi kota kekaisaran dan bergerak bebas di dalam istana. Mereka berasal dari keluarga jenderal militer, dan hanya anggota muda paling terhormat dari keluarga ini yang dapat diterima.

Semuanya adalah pejuang yang benar-benar terampil dan gagah berani. Xiao Changzhen menggunakan gaya bertarung yang gegabah untuk mengulur waktu pasukannya. Namun, ‘Xiao Changyan’ tidak berniat membunuh Xiao Changzhen dan menahan diri di setiap kesempatan, sehingga menyulitkan mereka untuk menembus pertahanan dan memasuki Taman Furong.

Pada saat ini, sejumlah besar pasukan dari Garnisun Wucheng Bingma bergegas ke tempat kejadian. Melihat dua pasukan yang saling bertikai, mereka benar-benar kebingungan. Satu pihak adalah Jing Wang yang memimpin Garda Jinwu, dan pihak lainnya adalah Pangeran Ketiga yang memimpin Garda Jinwu.

Garda Jinwu tidak dapat dimobilisasi tanpa perintah kekaisaran, dan Garda Jinwu melindungi keselamatan Bixia ; keduanya bukan pilihan bagi mereka. Terlebih lagi, kedua belah pihak bersikeras bahwa pihak lain adalah pembunuhnya, membuat mereka benar-benar bingung.

Garda Wucheng Bingma hanya bisa mencoba mengendalikan kedua belah pihak, mencoba memisahkan pertempuran sengit ini di mana benar dan salah tidak jelas. Pada akhirnya, kedua belah pihak merasa bahwa Garda Wucheng Bingma bias, dan mereka tidak menunjukkan belas kasihan kepada anak buah mereka. Tak lama kemudian, beberapa anggota Garda Wucheng Bingma yang bertindak sebagai pembawa damai, terbunuh secara keliru.

Hal ini membuat Garda Wucheng Bingma murka. Nafsu darah dan amarah mereka tersulut, dan mereka menyerang siapa pun yang bukan dari Garda Wucheng Bingma, terlepas dari apakah mereka Garda Jinwu atau Pengawal Kekaisaran. Pertempuran sengit antara kedua belah pihak langsung berubah menjadi pertempuran tiga arah.

Tak lama kemudian, Garda Jinwu , yang bertanggung jawab atas keamanan kota, tiba dengan kekuatan penuh. Mereka segera mengetahui bahwa sekelompok prajurit mereka telah dibunuh oleh Jing Wang dan Garda Lingwei. Dari laporan Garda Jinwu, mereka mengetahui bahwa Garda Wucheng Bingma dan Garda Lingwei bersekongkol, sehingga mulai mengejar kedua belah pihak tanpa henti.

Malam terakhir bulan Juni di tahun ke-23 Youning pada akhirnya menjadi malam yang meresahkan. Untuk pertama kalinya dalam sejarah dinasti yang telah berlangsung seabad, pertempuran besar-besaran antara para garda terjadi di bawah tembok kota kekaisaran.

Di sekitar Taman Furong, terdapat banyak mayat garda yang berjatuhan, darah merembes ke dinding istana dan menetes ke bawah.

***

BAB 797

Pertempuran di luar Taman Furong jauh melampaui harapan Xiao Changyan. Ia memiliki urusan yang lebih penting untuk diurus, jadi ia tidak berhenti, pedangnya berkilat saat ia mengayunkannya ke arah Xiao Changzhen.

Awalnya hanya berniat untuk memaksa Xiao Changzhen mundur, Xiao Changzhen sebenarnya bisa dengan mudah menghindar, tetapi ia justru menghadapi serangan itu secara langsung dengan pedangnya.

'Xiao Changyan', melihat ini, menyadari sudah terlambat untuk mundur. Ia dengan cepat memutar pergelangan tangannya, dan pedang yang awalnya diarahkan ke leher Xiao Changzhen—serangan yang mampu memenggal kepalanya—terbalik, menembus tulang belikat Xiao Changzhen, bukan tulang belikatnya sendiri.

Pedang Xiao Changzhen segera menyusul, mengincar dada 'Xiao Changyan' . Untungnya, Xiao Changyan bereaksi cepat, menghindari serangan itu. Ujung pedang menyerempet lengannya, meninggalkan luka berdarah di dada dan lengannya.

'Xiao Changyan', yang nyaris tak bisa berdiri, berbalik dan melihat sebilah pisau menembus perut Xiao Changzhen dari belakang. Ekspresinya berubah drastis.

Seorang penjaga di belakangnya, yang menghunus pisau, gemetar. Ia telah melihat 'Xiao Changyan' hampir menusuk jantungnya dengan panah dari Xiao Changzhen dan, dalam kecemasannya, mencoba menghentikannya. Sebenarnya, dengan keahliannya, Xiao Changzhen bisa dengan mudah menghindar; dengan menghindari pedang 'Xiao Changyan' dan meninggalkan serangan, ia juga bisa menghindari tusukan yang akan datang.

Namun, tak seorang pun menyangka Xiao Changzhen tidak akan menghindar. Tiba-tiba diserang dari kedua sisi, serangan pertama dari 'Xiao Changyan' , meskipun tidak fatal karena ‘Xiao Changyan’ mundur tepat waktu, merupakan pukulan fatal dari penjaga di belakangnya.

Sebaliknya, Xiao Changzhen berdiri kaku di sana, wajahnya, di bawah kejang-kejang yang menyakitkan, menunjukkan senyum lega yang aneh.

Para Pengawal Kekaisaran yang kebingungan, yang tampaknya baru saja sadar kembali, segera mundur. Xiao Changzhen juga pingsan, tetapi 'Xiao Changyan' dengan cepat menyerbu ke depan, menangkapnya sebelum ia jatuh.

Pasukan di sekitarnya melanjutkan pertempuran mereka, namun tak seorang pun berani mendekati mereka. Xiao Changzhen, yang terbaring di pelukan 'Xiao Changyan' , meraih lengannya, kata-katanya terucap dengan susah payah tetapi jelas, "Kamu, kamu bukan... Ba Di!"

'Xiao Changyan' terkejut. Teknik penyamaran Putra Mahkota tidak terdeteksi kecuali oleh Taizifei ; ia sendiri telah disamarkan oleh Putra Mahkota!

Senyum Xiao Changzhen sedikit melebar.

Ia tidak sedang menggertak 'Xiao Changyan' di hadapannya. Ia baru menyadari ada yang tidak beres setelah pertarungan dimulai. Awalnya tidak menyadari, Xiao Changyan, yang telah batuk darah, merasakan pandangannya menggelap dan tangan serta kakinya menjadi dingin.

Ia mencengkeram lengan 'Xiao Changyan' lebih erat lagi, "Kumohon, kumohon pada Qi Lang... agar aku... menganugerahkan kami... suami istri... pemakaman bersama..."

Kata terakhir hampir tak terdengar. Genggaman Xiao Changzhen pada lengan 'Xiao Changyan' mengendur, dan ia pun terjatuh.

Kurangnya ambisi dan penampilannya yang biasa-biasa saja bukan berarti ia tidak kompeten atau bodoh.

Malahan, mungkin karena ia tetap bersikap acuh tak acuh selama bertahun-tahun, ia melihat segala sesuatunya lebih jelas daripada orang lain. Di antara saudara-saudaranya, yang paling tertutup dan licik selalu adalah Putra Mahkota.

Upaya pembunuhan di Taman Furong, dan kemampuan Xiao Changyan untuk memobilisasi Garda Jinwu —pasukan yang tidak dapat digunakan tanpa perintah Kaisar—hanya satu orang yang dapat melakukannya: Bixia sendiri.

Jika ada orang lain yang mampu melakukan ini, Bixia tidak akan hidup hari ini. Atau mungkin ada kemungkinan lain: Bixia telah meramalkannya, dan hanya bermain-main, membiarkan upaya pembunuhan di Taman Furong terjadi.

Namun, siapa yang akan mencoba membunuh Bixia di saat yang tepat ini? Putra Mahkota tidak akan memilih menikah ketika putri keluarga Shen menikah, apalagi ketika ayah dan anak keluarga Shen sedang menikmati masa kejayaan mereka. Sekalipun Taizi Dianxia ingin sekali mendayung dua pulau terlampaui, pertama membunuh Bixia, lalu menjebak keluarga Shen, dan terakhir membunuh keluarganya sendiri untuk membalaskan dendam ayahnya, itu mustahil!

Apakah mata seseorang memancarkan kasih sayang yang tulus, entah itu tulus atau hanya akting, paling baik dilihat oleh orang yang benar-benar peduli padanya. Ia memiliki istrinya di hatinya, dan ia percaya tatapan Putra Mahkota kepada Taizifei adalah tatapan tulus yang murni.

Oleh karena itu, Putra Mahkota tidak akan menjebak putri keluarga Shen atas ketidakadilan. Sekalipun Putra Mahkota benar-benar ahli tipu daya dan bisa menipunya, ia tidak bisa menipu Taizifei.

Jika upaya pembunuhan ini memang didalangi oleh Putra Mahkota, orang pertama yang menentangnya niscaya adalah Taizifei.

Upaya pembunuhan ini sama sekali tidak akan terjadi.

Selain Putra Mahkota, tidak ada orang lain yang berani mencelakai Bixia saat ini. Mempertimbangkan Garda Jinwu dan Xiao Changyan, Xiao Changzhen dengan berani menyimpulkan bahwa ini adalah konspirasi kekaisaran, yang ditujukan pada keluarga Shen!

Namun, bagaikan belalang sembah yang mengintai tonggeret, tanpa menyadari keberadaan oriole di belakangnya, oriole adalah menantu tonggeret. Bixia, yang meyakini dirinya sebagai dalang, tidak menyadari intrik di balik intrik tersebut. Ia adalah dalang orang lain, namun juga pion orang lain.

Sejak ia menyampaikan pesan kepada Li Yanyan, Xiao Changzhen tahu bahwa Bixia dan Saudara Kedelapannya tidak akan menang.

Setelah mengetahui bahwa Ba Di-nnya bukanlah saudara kandungnya, ia semakin memahami bahwa Bixia akan menderita dalam diam, tak mampu mengungkapkan kepahitannya.

Inilah keluarga kekaisaran—antara ayah dan anak, ibu dan anak, saudara—perjuangan tanpa henti, terbuka dan tersembunyi, pertarungan sampai mati!

Ia tahu bahwa meskipun ia meninggal, istrinya tidak akan hidup sendirian; ia adalah alasan istrinya menanggung begitu banyak penderitaan.

Ia tahu istrinya mencintainya, tetapi di antara mereka tersimpan kebencian nasional dan keluarga yang tak tergoyahkan dan tak teratasi.

Ia telah bertanya pada dirinya sendiri lebih dari sekali, apa yang bisa mereka dapatkan dari keberadaan yang terjerat ini selain siksaan bersama?

Ia benar-benar kelelahan, dan mungkin juga kelelahan yang dirasakan istrinya.

Mungkin mereka berdua harus menemukan kebebasan.

Ba Di ini adalah palsu; semuanya berada di bawah kendali Putra Mahkota. Dengan berakhirnya upaya pembunuhan ini, seseorang harus maju untuk membereskan kekacauan ini—hanya saudara kedelapan yang asli, yang kini menjadi tawanan Putra Mahkota.

Semua orang tahu ia tewas di tangan Jing Wang ; ia adalah pahlawan dalam menumpas pemberontakan, seorang pejabat berjasa yang menyelamatkan Kaisar.

Ratunya, yang sangat mencintainya, tak sanggup menanggung kematiannya dan bunuh diri. Ini tidak akan mengakibatkan putri Dinasti Li Liang menderita kematian yang menyiksa, juga tidak akan mencoreng reputasi keluarga kerajaan. Para mantan pejabat Dinasti Li Liang tidak perlu hidup dalam ketakutan terus-menerus dan melakukan tindakan bunuh diri yang bodoh seperti itu.

Sebaliknya, Bixia pasti akan memberi penghargaan kepada mereka yang telah berjasa dan memperlakukan para mantan pejabat Kerajaan Dinasti Li Liang dengan murah hati. Sebagai menantu keluarga Li, ia akan memperlakukan mertuanya dengan benar.

Ia akhirnya bisa mengakhiri hidupnya yang penuh penderitaan tak tertahankan dengan damai, bebas dari segala keterikatan.

Ia hanya berharap di kehidupan selanjutnya, mereka berdua tidak akan terlahir dalam keluarga kekaisaran, dan mereka dapat menghidupkan kembali cinta mereka dan tetap bersama selamanya.

'Xiao Changyan' membawa jenazah Xiao Changzhen ke pintu masuk Taman Furong, menyandarkannya pada patung singa batu. Ia kemudian menyerbu ke taman, dengan pedang di tangan, membuat kerumunan di sekitarnya kebingungan.

Sekarang, dengan sedikit akal sehat yang tersisa, mereka menghentikan serangan mereka, dengan hati-hati menyerbu ke Taman Furong , membunuh semua pembunuh yang mereka temui.

'Xiao Changyan' , dengan pedang di tangan, berjuang menuju gerbang istana. Tak seorang pun tahu siapa yang berencana membunuh Kaisar, dan melihat 'Xiao Changyan' , para pejabat istana pasti tak akan curiga. Dan memang, 'Xiao Changyan' telah membantai para pembunuh di sepanjang jalan.

"Bixia, aku telah membawa Garda Lingwei untuk menyelamatkan Anda!" teriak nyaring menggema di seluruh istana.

Para pejabat istana tentu saja bersemangat mendengar kata-kata ini, dan para pembunuh, yang tampaknya terpacu, menyerang dengan lebih ganas.

***

BAB 798

Pertempuran yang sudah sengit menjadi semakin sengit. Namun, 'Xiao Changyan' telah membawa pasukan dari segala penjuru. Meskipun orang-orang ini tetap waspada satu sama lain, hal itu tidak menghalangi mereka untuk bersatu melawan musuh bersama. Para pembunuh yang gagah berani itu dengan cepat ditumpas.

'Xiao Changyan' maju hampir tanpa hambatan, mencapai sisi Kaisar Youning. Ia berbalik, memegang pedangnya secara horizontal di depan kaisar.

Kaisar Youning, yang masih belum bisa membedakan yang asli dari yang palsu, mulai bertanya, "Mengapa kamu terlambat..."

"Bixia, hati-hati!"

Sebelum Kaisar Youning selesai berbicara, ia tiba-tiba terbentur. Ketika ia berbalik, ia melihat 'Xiao Changyan', membelakanginya, menyerang balik dengan pedangnya, menghunjamkannya ke tubuh Xiao Huayong.

Kedua bersaudara itu tetap berdiri saling membelakangi, pedang itu menusuk punggung Xiao Huayong, darah menetes dari ujungnya.

Jika Xiao Huayong tidak mendorongnya, pedang itu pasti telah menembus paru-parunya sendiri.

Kaisar Youning adalah yang pertama tersadar. Ia menendang 'Xiao Changyan' melewati Xiao Huayong, membuatnya terpental.

Perubahan mendadak ini mengejutkan semua orang di aula, 'Xiao Changyan' jatuh, terguling ke arah jendela.

"Tangkap Jing Wang!" teriak Shen Yueshan, menyadarkan semua orang.

Si pembunuh segera mundur, dan para pengawal istana bergegas keluar untuk mengejar 'Xiao Changyan.'

"Qi Lang!" Kaisar Youning membantu Xiao Huayong berdiri, ekspresinya rumit, "Tabib Kekaisaran!"

Meskipun ia memiliki beberapa tersangka, Xiao Huayong dan Shen Xihe adalah yang utama, ia kini merasa ragu.

Tabib Kekaisaran dan asistennya terhuyung dan merangkak maju. Mereka memeriksa denyut nadi Putra Mahkota dan jantung mereka berdebar kencang; keduanya memucat pucat pasi.

Tabib Kekaisaran, sambil memaksakan senyum, berkata, "Bixia ... pedang itu... beracun. Racunnya sangat kuat, Bixia ..."

Tabib Kekaisaran dan asistennya tetap terkapar di tanah, tak mampu mengucapkan sisa kata-kata mereka, tetapi semua orang tahu.

Pada saat ini, Shen Xihe bukan lagi dirinya yang anggun dan bermartabat seperti biasanya. Ia mendorong semua orang ke samping dan melihat Xiao Huayong ambruk di pelukan Kaisar Youning.

Tidak ada isak tangis, tidak ada air mata yang tertahan, tetapi air mata itu mengalir tak terkendali.

Ia hampir pingsan, tetapi Mo Yu dengan sigap menangkapnya, menopang dan melindungi perut bagian bawahnya, membantunya berlutut perlahan di samping Xiao Huayong.

Xiao Huayong menggenggam tangannya erat-erat, menatapnya dengan kasih sayang yang mendalam dan tak kunjung pudar. Matanya yang berkaca-kaca tetap selembut mata air. Setelah menatapnya dengan saksama sejenak, Xiao Huayong menoleh kepada Kaisar Youning, "Bixia ... aku akan menamai anak dalam kandungan Youyou Junshu ... bolehkah?"

Xiao Huayong telah berpikir panjang dan keras. Jika ia pergi, Bixia bisa mengangkat Putra Mahkota baru. Ia harus memutus jalan Kaisar untuk menunjuk pewaris baru!

Apa yang lebih pantas daripada Putra Mahkota mati menyelamatkan Bixia ? 'Kematiannya' di depan semua orang akan memudahkannya lolos tanpa cedera.

Dengan 'kematiannya', semua kecurigaan Bixia terhadapnya akan sirna. Bixia berutang budi kepada Shen Xihe, Putra Mahkota, dan darah dagingnya sendiri!

Selama Shen Xihe tidak dapat dinyatakan bersalah atas pengkhianatan, Bixia tidak dapat mengambil tindakan terhadapnya lagi; jika tidak, rakyat akan dipenuhi ketakutan!

Ia telah berkata akan membuka jalan baginya.

Gelar 'Junshu 'memiliki implikasi yang mendalam. Jika ia menyebutkannya dalam keadaan normal, Sensorat kemungkinan besar akan menuduhnya berkhianat.

Tetapi saat ini, tidak ada yang bisa mengatakan ia salah. Ia hanya ingin memberikan perisai pelindung bagi ibu dan anak yatim piatu itu!

Betapa sulitnya hidup bagi selir Putra Mahkota tanpa suami, dan bagi putra sah Putra Mahkota tanpa ayah?

Jika ia tidak berhak mewarisi takhta, ia ditakdirkan menjadi duri dalam daging kaisar yang baru.

Sebagai seorang putra, ia mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan ayahnya di saat-saat sulit—inilah bakti terbesar seorang anak.

Sebagai rakyat, ia mati syahid bagi rajanya di masa-masa krisis—inilah kebenaran terbesar.

Sebagai seorang suami dan ayah, ia ingin merencanakan masa depan istri dan anak-anaknya sebelum kematiannya—tak seorang pun bisa mengkritik hal itu.

Kaisar Youning menoleh untuk menatap Shen Xihe, yang menangis dalam diam. Saat ini, ia ingin melihat ke dalam dirinya. Ia ingin tahu seberapa besar kekuatan yang dimilikinya sehingga putranya rela mati untuknya!

"Bixia, uhuk..." Xiao Huayong tampak mengembuskan napas terakhirnya, memohon dan bersikeras dengan keras kepala, "Aku mohon Bixia... kabulkan permintaanku."

Kata-kata ini seolah telah menguras seluruh tenaga Xiao Huayong; ia pun roboh, benar-benar tak berdaya.

Namun ia menatap tajam ke arah Bixia , permohonan di matanya semakin melemah.

"Bixia, apa yang Anda ragukan? Apakah Anda ingin membiarkan Qi Lang mati dengan mata terbelalak tak percaya?" teriak Ibu Suri.

"Bixia, Taizi berbakti, setia, dan dapat dipercaya; beliau tidak pernah meminta apa pun kepada Bixia. Kami mohon Bixia untuk mengabulkan permintaan terakhir Taizi!" Tao Zhuanxian adalah orang pertama yang mendukung Xiao Huayong.

Entah mereka melihat peluang untuk mendapatkan keuntungan atau benar-benar tersentuh oleh tindakan Xiao Huayong, mereka semua mulai menggemakan perasaannya.

"Baiklah," Kaisar Youning langsung setuju, "Terlepas dari apakah Taizifei melahirkan anak laki-laki atau perempuan, beri dia nama Junshu ."

Seolah keinginannya telah terpenuhi, dan obsesinya telah terbebas, tubuh Xiao Huayong melemas. Ia mengelus lembut tangan Shen Xihe, "Youyou, aku hanya berharap... kamu ... akan menikah denganku... tanpa penyesalan."

Itulah kata-kata terakhir Xiao Huayong, sekaligus kekhawatiran terpendam yang selalu menggelayuti hatinya.

Xiao Huayong, yang mampu menggerakkan tangannya untuk menciptakan awan dan hujan, selalu percaya diri. Semua kecemasan dan kekhawatirannya ia serahkan kepada Shen Xihe.

Xiao Huayong, yang mampu menyusun strategi dan memenangkan pertempuran dari jauh, selalu bijaksana. Semua kebodohan dan kenaifannya ia serahkan kepada Shen Xihe.

Xiao Huayong, yang tegas dan tak kenal takut, selalu efisien. Semua keraguan dan kontradiksinya ia serahkan kepada Shen Xihe.

Ia mencintainya, menggunakan segala cara untuk menghangatkan hatinya yang dingin, menariknya, yang telah terlepas dari hasrat duniawi, ke dalam sungai cinta bersamanya. Namun, ia juga tersiksa oleh pikiran bahwa ia tak akan bisa bersamanya lama-lama, menyesali bahwa hasrat egoisnya telah membuatnya hanya dimiliki sesaat, yang mengakibatkan patah hati.

Ketakutan terbesarnya adalah, di usia tuanya, ia akan mengenang masa lalunya dan menyesal telah mengenal, menyayangi, dan mencintainya.

Masa depannya masih sangat panjang, dan ia takut ia akan menggunakan momen kebahagiaan yang singkat untuk menghargai kesepian seumur hidup.

Ujung jari Shen Xihe yang gemetar dengan hati-hati menyentuh wajahnya. Wajahnya berlinang air mata, ia memaksakan senyum, suaranya serak dan tegang, "Menikahimu dalam hidup ini, aku tak akan pernah menyesalinya!"

Tak akan pernah ada seorang pun di dunia ini yang mencintainya lebih dari Xiao Huayong, yang sepenuh hati mengabdi, matanya penuh kelembutan, tak memberikan setitik pun kepada orang lain, melainkan seluruh dirinya.

Ia pernah berkata ia tidak percaya pada keberuntungan sepasang kekasih, tetapi sekarang ia membenci hal semacam itu.

Karena ia memiliki Xiao Huayong, dan semua yang telah diberikannya jauh melampaui semua cinta romantis antara pria dan wanita di dunia ini.

Sama seperti sekarang, ia bisa saja menghindari tebasan pedang ini, memiliki seribu cara untuk lolos dari kematian, namun ia memilih mempertaruhkan segalanya demi dirinya, demi keluarga Shen yang sangat dicintainya.

Xiao Huayong memejamkan mata dengan senyum puas di mata banyak orang.

Pada bulan Juni tahun ke-23 Youning, Putra Mahkota dibunuh saat mencoba menyelamatkan Kaisar, yang pada akhirnya menggenapi ramalan bahwa ia tidak akan hidup melewati siklus kehidupan kedua.

(Masih ada 50 bab tersisa ni Xiao Huayong. Awas aja!!!)

***

BAB 799 

Pada tahun ke-23 Youning, Putra Mahkota meninggal dunia.

Mengenai malam yang kacau itu, yang diselimuti misteri, bahkan mereka yang menyaksikannya secara langsung, atau bahkan mereka yang berpartisipasi, tidak dapat memahami rencana pembunuhan yang rumit itu.

Kaisar dibunuh, dan Jing Wang memberontak.

Mengapa Jing Wang memberontak? Apakah hanya karena kekalahan di Sungai Minjiang, yang mengakibatkan hukuman berat dan pencopotan kekuasaan oleh Kaisar? Hal ini tampaknya tidak cukup untuk dianggap sebagai pemberontakan Jing Wang , tetapi Jing Wang yang masih muda, yang baru berusia dua puluh tahun, masih memiliki banyak cara untuk menunggu dan bangkit kembali.

Lebih lanjut, pemberontakan Jing Wang hanya melibatkan Garda Jinwu. Dengan kekuatan sekecil itu, bagaimana mungkin ia berperang? Bagaimana mungkin seseorang yang naif seperti Jing Wang membela Annam?

Pertanyaan lain muncul: mengapa Jing Wang memobilisasi Garda Jinwu tanpa perintah kekaisaran? Setelah itu, Bixia menghukum jenderal Garda Jinwu dan dua letnan jenderal, dengan alasan bahwa mereka telah disesatkan oleh Jing Wang.

Penjelasan ini sulit dipercaya oleh para pejabat; pasti ada alasan lain. Namun, mengingat penjelasan Bixia , para pejabat tidak punya pilihan selain menerimanya.

Selain pemberontakan Jing Wang yang tak terduga, bahkan kematian Pangeran Ketiga pun tetap menjadi misteri.

Bagaimana Pengawal Kekaisaran, Garda Jinwu, Garda Lingwei, dan bahkan Garda Wucheng Bingma bisa menjadi kacau balau, saling serang, dan akhirnya menyebabkan kematian Pangeran Ketiga di tangan Garda Lingwei?

Bagaimana para pembunuh menyusup ke Garda Jinwu yang melindungi Taman Furong? Mengapa ada dua kelompok pembunuh?

Jing Wang tiba bersama anak buahnya, berteriak meminta pertolongan Kaisar. Mengapa Bixia begitu mudah mempercayainya, membiarkannya mendekat dengan mudah?

Serangkaian peristiwa aneh dan tak terpecahkan menghalangi para pejabat sipil dan militer untuk menyelidiki lebih lanjut. Ini adalah masalah eksekusi kerajaan, bukan urusan mereka.

Putra Mahkota wafat menyelamatkan Kaisar. Bixia memerintahkan Kementerian Ritus untuk menguburkannya dengan upacara yang selayaknya dilakukan oleh seorang pelayat nasional dan penghormatan yang selayaknya diberikan kepada seorang kaisar.

Tiga hari berkabung telah dijalani, dan seluruh rakyat berduka.

Jing Wang, yang ditangkap oleh Xibei Wang dan putranya, dipenjarakan di Penjara Kekaisaran tanpa diinterogasi.

Semuanya akan beres setelah pemakaman Putra Mahkota.

Kain putih berkibar di Istana Timur. Semua orang di Istana Timur mengenakan pakaian berkabung. Shen Xihe, mengenakan gaun putih polos, rambut hitamnya tergerai di punggung, dihiasi bunga sutra putih, tampak tenang dan kurus.

Hari ini adalah pemakaman Putra Mahkota, tetapi ia tidak hadir. Ia pingsan saat berjaga kemarin, dan tabib istana mengatakan ia perlu beristirahat di tempat tidur.

Mengingat anaknya yang belum lahir, baik Bixia maupun Sensorat tidak banyak bicara, jadi ia tinggal di Istana Timur untuk memulihkan diri.

"Dianxia, San Wangfei meminta audiensi."

Shen Xihe sedang melipat pakaian lama Xiao Huayong. Ini adalah pakaian yang pernah dikenakannya sebelumnya. Setelah pernikahan mereka, ia telah membuatkan banyak pakaian untuknya, dan kali ini ia mengambil beberapa pakaian yang belum pernah dikenakan di depan umum.

Mendengar laporan Tianyuan di luar, Shen Xihe terdiam sejenak sebelum berkata, "Silakan pergi ke Paviliun Xiaoya."

Putra Mahkota sedang berduka, dan Li Yanyan juga baru saja kehilangan suaminya. Li Yanyan, yang biasanya berpakaian merah dan ungu cerah, kini mengenakan gaun putih polos. Ia tampak lebih lesu daripada Shen Xihe, matanya dipenuhi urat-urat lelah dan merah.

Ia masih membungkuk kepada Shen Xihe saat melihatnya.

Shen Xihe mengangkat tangannya, tidak ingin berbasa-basi, "San Sao, tolong katakan terus terang tentang alasan kedatanganmu."

Mata Li Yanyan yang tak bernyawa tampak agak kosong, kehilangan vitalitasnya yang biasa. Ia hanya berkata langsung, "Dianxia, aku datang hari ini untuk meminta bantuan Anda."

Shen Xihe menatapnya dengan tenang, menunggunya melanjutkan.

Li Yanyan menyerahkan surat yang diterimanya di pernikahan Shen Yingruo kepada Shen Xihe, "Dianxia, bisakah Anda membantu aku mencari tahu siapa pengirimnya?"

Pada titik ini, kelesuannya lenyap, dan matanya tertuju pada Shen Xihe. Ia mencurigainya dan sedang mengujinya.

Shen Xihe meliriknya, "San Sao, apakah kamu percaya bahwa kematian San Dianxia disebabkan oleh orang yang mengirimimu pesan?"

"Bukankah begitu?" Tatapan Li Yanyan yang penuh kebencian bagaikan api yang akan berkobar, berharap ia bisa membakar orang itu menjadi abu.

Ia mencurigai Shen Xihe tanpa alasan atau bukti apa pun, hanya firasat.

Menatap wajah Li Yanyan yang tampak garang, mata Shen Xihe yang acuh tak acuh berkilat mengejek, "Kamu salah. Kamulah yang menyebabkan San Dianxia mati!"

"Kamu bicara omong kosong!" balas Li Yanyan tajam.

Shen Xihe tetap tenang, menatap Li Yanyan yang merah padam dengan tenang, "San Dianxia pergi dengan keinginan untuk mati; kamulah yang memaksanya."

Xiao Changzhen dan Li Yanyan telah saling menyiksa selama lebih dari satu dekade. Terlalu banyak hal yang telah membuat Xiao Changzhen kelelahan, baik fisik maupun mental. Ia akhirnya tak punya tenaga lagi untuk melanjutkan keterikatan ini, jadi ia memilih mati.

Mungkin ia sudah lama mempertimbangkan bunuh diri, tetapi sebagai putra keluarga kekaisaran, jika ia bunuh diri karena istrinya, Bixia tidak akan membiarkan Li Yanyan atau seluruh keluarga Li lolos begitu saja.

Ia membutuhkan cara untuk menemukan pembebasan yang adil bagi semua orang, dan kali ini ia memanfaatkan kesempatan itu. Ia sengaja tidak menghindari pukulan fatal itu.

Pikirannya mungkin lebih dalam daripada yang disadari banyak orang. Ia pasti sudah tahu sejak awal bahwa Istana Timur terlibat, dan ia menduga Istana Timur akan menang lagi kali ini. Karena itu, ia bekerja sama dengan Istana Timur sebisa mungkin.

Istana Timur ingin ia menghentikan Xiao Changyan, jadi ia menghentikannya. Istana Timur ingin keempat pasukan saling membunuh, jadi ia bekerja sama dengan Xiao Changyan dalam pertempuran berdarah, sehingga tidak memberi kesempatan bagi Garda Jinwu, Garda Jinwu , Garda Bulu, dan Garnisun Lima Kota untuk memikirkan segala sesuatunya.

Dengan tipu daya Xiao Changzhen yang disengaja dan konflik yang sengaja diciptakan oleh ‘Xiao Changyan’ , keempat belah pihak bertempur dengan sengit dan seimbang.

Mungkin menyadari bahwa ‘Xiao Changyan’ ingin melarikan diri, Xiao Changzhen melepaskannya.

Dengan demikian, ia memastikan keberhasilan sempurna rencana Xiao Huayong, hanya meminta agar Xiao Huayong memberikan pemakaman bersama untuknya dan istrinya.

Kata-kata ini disampaikan kepada Shen Xihe setelah orang yang menyamar sebagai Xiao Changyan berhasil mundur.

Shen Xihe menunggu Li Yanyan bunuh diri demi cinta, tetapi setelah menunggu begitu lama, tidak terjadi apa-apa. Ternyata Li Yanyan menolak untuk menerima bahwa fantasi delusinya sendiri telah menyiksa Xiao Changzhen.

Menatap Li Yanyan sekarang, menghindari masalah, menuduh di mana-mana, mencoba mencari alasan yang menipu diri sendiri dan mengalihkan kesalahan untuk meyakinkan dirinya bahwa yang terjadi bukanlah dirinya, melainkan kekasihnya, Shen Xihe teringat Xiao Huayong. Xiao Huayong telah ditikam secara tidak adil untuknya, dilarikan keluar dari ibu kota dalam keadaan tak sadarkan diri. Ia bisa saja memilih cara lain untuk mati, seperti Xiao Changtai sebelumnya—api atau banjir, menghilang tanpa jejak, hanya untuk pulih dan kembali lagi nanti.

Namun, ia telah secara pribadi memutuskan jalannya sendiri menuju takhta. Sekalipun ia bisa pulih, ia tak akan pernah bisa kembali. Dunia tak akan lagi memiliki Putra Mahkota Xiao Huayong; ia telah dimakamkan di mausoleum kekaisaran.

"Kamu tak layak menerima perlakuan penuh pengabdian dari San Dianxia."

Kata-kata ini membuat pikiran Li Yanyan kosong. Tiba-tiba, ia menghunus belati dari lengan bajunya dan menerjang Shen Xihe.

Namun, sebelum ia sempat mencapai Shen Xihe, ia ditendang oleh sosok yang mendekat dengan cepat.

Mo Yu berdiri di hadapan Shen Xihe, melindunginya di belakangnya, tatapannya tertuju pada Li Yanyan seolah-olah ia sudah mati.

"Shen Xihe, jika kamu tidak membunuhku hari ini, aku takkan membiarkan ini berlalu!" Melangkah maju, Li Yanyan, bagaikan hantu, menatap Shen Xihe dengan tatapan sinis.

***

BAB 800

Li Yanyan mengancamnya.

Ancaman yang penuh keyakinan.

Keyakinan bahwa ia tak akan berani bertindak.

Shen Xihe perlahan melangkah maju. Li Yanyan dan pelayannya diikat oleh orang-orang Istana Timur. Berdiri di hadapan Li Yanyan yang terpenjara, ia meliriknya, matanya tertunduk, "Kamu pikir aku tak berani?"

Suaranya yang dingin terdengar datar, sedingin hujan musim gugur.

Li Yanyan tampak tak menyadari nada permusuhan Shen Xihe. Tak gentar, ia membalas, "Beranikah kamu?"

Ancaman dulu, provokasi kemudian. Shen Xihe mengangkat tangannya, dan Moyu mengambil belati yang dijatuhkan Li Yanyan dan menyerahkannya kepadanya.

Sambil memegang gagang belati yang dingin, ia mengamatinya. Belati itu sangat indah, jenis yang mampu dibeli oleh siapa pun dengan penghasilan pas-pasan; tidak ada yang istimewa darinya.

Tatapan Shen Xihe yang acuh tak acuh bertemu dengan Li Yanyan, yang lehernya kaku dan enggan menyerah. Ia mengangkat tangannya, membidik jantung Li Yanyan.

Begitu Shen Xihe mengangkat pergelangan tangannya, Li Yanyan tidak menunjukkan rasa takut akan kematian. Sebaliknya, cahaya yang membara muncul di mata gelapnya.

Itu adalah antisipasi, kegembiraan, dan ketidaksabaran!

Dalam sekejap, tangan Shen Xihe bergeser, dan belati itu menggores bahu Li Yanyan sebelum terlempar, hanya menyisakan luka berdarah.

Li Yanyan tertegun sejenak, lalu mengangkat dagunya dengan marah dan jijik, "Kamu tidak istimewa!"

Menundukkan pandangannya, Shen Xihe meluruskan lengan bajunya, "Tahukah kamu apa yang ditinggalkan San Dianxia sebelum ia meninggal?"

Li Yanyan tak percaya, "Apa katamu? Ia meninggalkan pesan? Pesan apa? Tidak, kamu bohong padaku, kamu tidak akan tahu!"

Xiao Changzhen tewas di tangan Pengawal Kekaisaran. Hanya Jing Wang dan beberapa pengawal yang hadir saat itu, dan hanya Jing Wang yang mendekatinya. Jing Wang masih dipenjara di ruang bawah tanah Istana Klan Kekaisaran, menunggu keputusan setelah pemakaman Putra Mahkota hari ini!

Shen Xihe tidak mungkin bertemu Jing Wang , dan kalaupun bertemu, ia tidak akan memberitahunya!

Ia melirik Li Yanyan yang gelisah, ragu, penuh harap, dan bingung dengan acuh tak acuh, "San Dianxia memohon agar aku mengizinkanmu dan suamimu dimakamkan bersama."

Li Yanyan langsung tenang. Ia merasa seperti disambar petir. Kata-kata ini memang datang dari Xiao Changzhen, tetapi mengapa ia memohon pada Shen Xihe?

Tidak dapat memahami alasannya, Li Yanyan dipenuhi keraguan dan berjuang tanpa henti.

"Kamu tak layak mendapatkan pengabdian San Dianxia yang tak tergoyahkan. Dia yakin setidaknya kamu memiliki sedikit ketulusan terhadapnya. Beberapa tahun terakhir ini, dia merasa kamu menjalani hidup yang lebih buruk daripada kematian, merindukan kematian tetapi tak menemukan jalan keluar. Dia mempertaruhkan nyawanya demi dirimu, mendapatkan reputasi mati demi menyelamatkan Kaisar. Dan kamu, kamu bisa menjadi wanita yang sangat setia, sangat berbakti kepada suamimu, yang gantung diri hingga tewas. Para pejabat Li Liang yang menyerah tak akan merasa gelisah, Bixia tak akan marah—mungkin inilah cara terbaik yang bisa dia rencanakan untuk pembebasanmu. Sayangnya, dia melebih-lebihkanmu."

"Kamu gengsi dan lemah, memendam perasaan padanya, namun takut mengakuinya. Bahkan setelah kematiannya, meskipun kamu tak punya keinginan untuk hidup, kamu menolak mati untuknya. Kamu ingin mati di tanganku, jadi itu bukan tindakan cinta yang sukarela. Li Yanyan, kamu sungguh hina. Tahukah kamu bagaimana reaksi mantan bawahan Li Liang jika Kamu memasuki Istana Timur hari ini, membuatku marah, dan mati di tanganku?"

Li Yanyan agak bingung dan menolak.

Namun, Shen Xihe tidak menunjukkan belas kasihan, "Aku bisa mengambil nyawamu dan lolos tanpa cedera. Aku bisa memastikan kematianmu di Istana Timur, tetapi tak seorang pun bisa meminta pertanggungjawabanku. Tetapi apa yang akan dipikirkan para pejabat Li Liang yang menyerah jika mereka tahu? Akankah mereka tetap patuh? Bahkan jika mereka memberontak, mereka hanya akan mati dengan sedikit lebih mulia; murka Kaisar akan menyebabkan mayat-mayat melayang bermil-mil jauhnya. Kamu, kamu masih ingin dikuburkan bersama San Dianxia? Mimpi yang sia-sia!"

Jika mantan bawahan Li Liang tahu bahwa Li Yanyan dibunuh olehnya, dan bahwa keluarga kerajaan melindunginya, mereka akan dipenuhi rasa takut. Mereka tidak akan tinggal diam dan menunggu nasib mereka. Bahkan mengetahui itu seperti semut yang mencoba mengguncang pohon, mereka tetap akan menimbulkan masalah. Bagaimana mungkin Kaisar Youning menoleransi hal itu?

Li Yanyan gemetar, tangan dan kakinya tiba-tiba terasa dingin. Ia membeku di tempat, benar-benar kehilangan arah.

"Bicaralah," tanya Shen Xihe dingin, "Siapa yang menghasutmu untuk membuat masalah di Istana Timur?"

Pikiran Li Yanyan sedang kacau. Ia tidak bisa tenang dan memikirkan semuanya dengan matang, tidak mampu membedakan yang benar dari yang salah, atau membedakan kebenaran dari kepalsuan. Ia merasa terjebak dalam rawa, dikelilingi serigala dan harimau; tak seorang pun benar-benar peduli padanya.

Shen Xihe, yang awalnya hanya menebak, menatap Zhenzhu dengan penuh arti.

Setelah Zhenzhu diam-diam mundur, Shen Xihe berkata, "Aku akan memberimu sebatang dupa. Pikirkan baik-baik bagaimana kamu akan menjelaskan dirimu."

Mendengar ini, Li Yanyan, yang pikirannya sedang kacau, tiba-tiba menjadi tenang. Ia menatap Shen Xihe yang percaya diri, "Jika aku tidak menjelaskan, kamu akan mencegah aku dan San Lang dikubur bersama setelah kematian, kan?"

"Entah kamu jelaskan atau tidak, aku akan mencari cara untuk mengetahui apa yang ingin kuketahui," kata Shen Xihe dingin, "Jangan coba-coba tawar-menawar denganku; kamu tidak punya hak itu."

Shen Xihe tidak merasa menyesal atas kematian Xiao Changzhen. Ia telah mengorbankan dirinya demi Li Yanyan; ia telah memilih jalan kematian ini sendiri. Mengenai kerja sama Xiao Changzhen yang gigih hari itu, Shen Xihe tidak memaksanya. Dan apa pentingnya jika Xiao Changzhen tidak bekerja sama?

Waktunya telah disuap oleh Li Yanyan. Saat ia menerima berita itu, ia tidak punya waktu untuk memberi tahu Kaisar. Kalaupun ia memberi tahu, apa bedanya?

Anak panah itu sudah terpasang di tali busur; harus dilepaskan. Bixia paling-paling hanya bisa mengubah rencana untuk sementara, tetapi tidak akan meninggalkannya; mereka akan beradaptasi dengan situasi.

Xiao Huayong bertekad untuk "mati demi menyelamatkan Kaisar," dan tak seorang pun bisa menghentikannya.

"Hahahahahahaha..." Li Yanyan tertawa terbahak-bahak, menghapus air matanya, "Shen Xihe, Taizifei! Terlahir mulia, tidak untuk dipaksa. Karena kamu begitu percaya diri, carilah jawabannya sendiri!"

Saat berbicara, Li Yanyan menerjang pilar, tetapi sebelum ia sempat melepaskan diri, Ziyu meraih cangkir anggurnya, kali ini menahannya sendiri.

Zhenzhu membawa sebuah botol porselen kecil. Shen Xihe menyingsingkan lengan bajunya, mengambil botol itu, melangkah maju, berhenti di depan Li Yanyan, dan menutup mulutnya rapat-rapat, "Kamu ingin mati? Akan kukabulkan keinginanmu."

Secangkir anggur beracun dituangkan ke tenggorokan Li Yanyan saat ia meronta, Shen Xihe memegang dagunya erat-erat.

Dengan suara keras, Shen Xihe menghabiskan anggurnya, melempar cangkirnya, dan botol porselen putih itu pecah di lantai, menimbulkan jeritan memilukan dari para dayang istana yang menemani Li Yanyan.

"Bawa dia ke sini," perintah Shen Xihe, memimpin jalan menuju ruang kosong tempat ia membaringkan Li Yanyan di tempat tidur.

Dua dayang Li Yanyan menemaninya; salah satunya memanfaatkan momen Li Yanyan sedang digiring untuk melarikan diri, tetapi Shen Xihe tidak menghentikannya.

Li Yanyan, ditemani kedua dayangnya, mengembuskan napas terakhirnya, tenggorokannya mengeluarkan suara serak.

...

Shen Xihe berdiri diam di ruang luar, menatap ke luar jendela ke arah bunga delima yang sedang mekar, matanya sedikit berkaca-kaca.

Tahun itu, ia (Xiao Huayong) telah mencoba segala cara untuk mendekatinya, memberinya buah delima; saat itu, ia belum benar-benar memikirkan simbolisme kesuburan buah delima.

Ia telah memperhitungkan segalanya, dari surga hingga bumi, dari hati manusia, namun hal yang telah ia rencanakan sejak lama dalam hidupnya adalah cintanya.

Bertemu dengannya adalah keberuntungannya. Ia bertanya-tanya apakah bertemu dengannya adalah keberuntungannya!

 ***

Bab Sebelumnya 751-775        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 801-825