Blossoms Of Power : Bab 301-325

BAB 301

Wajah Bu Shulin langsung membeku.

Kata-kata Tianyuan sangat jelas: Taizi Dianxia tahu dia seorang gadis!

Bagaimana mungkin Taizi Dianxia tahu itu!

Bu Shulin dipenuhi keraguan, tetapi dia tidak pernah meragukan Shen Xihe. Dia tahu Shen Xihe bukan orang seperti itu.

"Jangan takut, Shizi. Taizi Dianxia tahu tentang ini lima tahun yang lalu," Tianyuan tidak yakin apakah Bu Shulin akan meragukan Shen Xihe, tetapi Xiao Huayong secara khusus memperingatkannya untuk tidak membiarkan Bu Shulin mengungkapkan rahasia itu dan menuduh Shen Xihe.

Ya, Xiao Huayong tidak hanya tahu Bu Shulin seorang gadis, tetapi dia juga tahu Shen Xihe tahu dia seorang gadis.

Karena dengan kepribadian Shen Xihe, jika Bu Shulin bukan seorang gadis, dia tidak akan menoleransi kunjungannya yang sering ke Kediaman Junzhu.

Xie Yunhuai, tabibnya, selalu melapor kerja setiap tiga hingga lima hari, dan paling lama, sesekali meninggalkan makan malam untuknya.

Bu Shulin adalah satu-satunya pengecualian. Meskipun penduduk Jingdu tahu tentang hubungan dekatnya dengan Shen Xihe, mereka tidak terlalu mempermasalahkannya. Mereka memiliki masalah yang sama: keduanya datang ke Jingdu sebagai sandera, yang satu seorang gadis yang tidak berguna, yang lainnya seorang gadis lemah. Sekalipun mereka benar-benar berkomplot, tanpa bukti, mereka tidak akan gegabah melibatkannya.

Kata-kata Tianyuan tidak hanya membuat Bu Shulin tahu bahwa identitasnya telah dibocorkan dan tidak ada hubungannya dengan Shen Xihe, tetapi juga secara halus memberitahunya bahwa Putra Mahkota telah lama mengetahuinya dan tidak akan menunggu sampai sekarang jika ia memang berniat menyakitinya.

Bu Shulin menyingkirkan ekspresi jenakanya dan membungkuk kepada Tianyuan, "Bolehkah aku bertanya kepada Dianxia bagaimana dia mengetahui hal ini?"

Tianyuan mengerti, "Bixia telah menginstruksikan bahwa jika Bu Shizi bertanya, aku harus memberi tahu Anda dengan jujur bahwa ada orang-orang Dianxia di Istana Shunan."

Keheranan Bu Shulin bahkan lebih besar. Istana Shunan, seperti Istana Barat Laut, dipenuhi orang-orang asing. Namun, hal-hal seperti itu tidak akan pernah diketahui siapa pun kecuali orang kepercayaannya, jadi Tianyuan memberi tahu Bu Shulin bahwa salah satu tangan kanan ayahnya telah bergabung dengan pasukan Putra Mahkota.

"Penjaga Cao, tolong beri tahu Dianxia bahwa aku mematuhi perintah Anda," kata Bu Shulin dengan sungguh-sungguh.

Ia tidak panik, bukan karena ia terlalu percaya pada Putra Mahkota. Sebagai seorang wanita, seorang wanita di pusat kekuasaan yang tidak pernah mengendur, ia, seperti Shen Xihe, tidak akan mudah mempercayai pria yang suka bermain-main dengan kekuasaan.

Putra Mahkota tidak berbelas kasih dengan tidak mengungkapnya sekarang; ia hanya menyimpannya untuk digunakan di masa mendatang, seperti sekarang.

Jika Putra Mahkota naik takhta di masa depan, akan mudah baginya untuk memusnahkan keluarga Bu dari Shu Selatan dan dituduh berkhianat.

Tapi apa yang bisa mereka lakukan? Mencoba melakukan segala cara untuk mencegah Xiao Huayong naik takhta sekarang? Terlepas dari apakah itu akan berhasil, fakta bahwa mereka bergerak akan memungkinkan Xiao Huayong untuk segera mengungkap penyamarannya sebagai seorang pria. Yang membuatnya tetap tenang adalah Shen Xihe. Shen Xihe jelas telah memutuskan untuk bergabung dengan Istana Timur. Dibandingkan dengan Shunan, Barat Laut adalah ancaman yang lebih mendesak. Jika Xiao Huayong dapat mengakomodasi Barat Laut, ia dapat mengakomodasi Shunan.

Jika Xiao Huayong tidak dapat mengakomodasi Shunan, begitu ia menyerangnya, Shen Xihe akan berada dalam bahaya kehilangan dirinya dan Xiao Huayong. Ia akan berbalik melawan Xiao Huayong, dan mereka akan tetap memiliki musuh bersama.

Ia tidak pernah menaruh harapan pada siapa pun, tetapi sekarang ia yakin bahwa Shen Xihe tidak akan mengecewakannya.

Selama ia dan Shen Xihe tetap menjadi sahabat sejati, keputusan mereka akan sama-sama menguntungkan atau merugikan.

Tianyuan hanya tersenyum dan segera menghilang, muncul dan menghilang tanpa jejak.

"Sungguh Qinggong yang indah!" Bu Shulin kembali ke dirinya yang riang seperti biasa.

Ia meremas botol obat di tangannya dan membuka beberapa toples minuman keras sesampainya di rumah. Para pria di padang rumput pasti menyukai minuman keras jenis ini. 

***

Keesokan harinya, Bu Shulin, yang sekali lagi menderita sakit perut, menghindari giliran kerjanya dan pergi ke rumah bordil untuk menunggu. Setelah menggoda beberapa pelacur, ia merasa bosan, jadi ia mengadakan pesta minum dan menawarkan pedang berharga sebagai hadiah: siapa pun yang bisa mengalahkannya akan mendapatkan pedang itu.

Hal ini menarik banyak pangeran dan bangsawan, tetapi tidak satu pun dari mereka yang menang.

Hari ini, Munuha datang ke rumah bordil bersama Ning Qifan, pemuda dari kediaman Kuil Honglu. Ning Qifan telah mengundangnya beberapa kali, tetapi ia menolak. Melihat Ning Qifan telah mengundangnya beberapa kali, dan ia mengobrol serta tertawa dengan orang lain setiap hari, ia merasa ia hanya menjadi tuan rumah yang baik.

Ia telah menolak beberapa kali, tetapi undangan itu terlalu manis untuk ditolak, jadi ia datang hari ini dan mengunjungi beberapa tempat. Awalnya mereka tidak berada di rumah bordil, tetapi Ning Qifan, pemuda dari kediaman Kuil Honglu, telah mendengar bahwa Bu Shulin ada di sana, dan hubungan mereka tidak baik.

Namun ketika kabar tentang persiapan tempat oleh Bu Shulin sampai kepadanya, ia pun tertarik. Benar saja, melihat pedang berharga yang diikat dengan sutra merah tergantung di atas kepala, matanya langsung dipenuhi rasa iri.

"Bu Shizi, aku akan menemui Anda," Ning Qifan duduk di panggung tantangan di seberang Bu Shulin.

Bu Shulin kini bersandar di bahu wanita cantik itu, duduk menyamping, satu kakinya terjulur malas dari balik meja. Ia mengambil biskuit yang ditawarkan wanita cantik itu, melahapnya dengan puas sebelum melambaikan tangan dan meminta Yinshan membawakan setoples anggur untuk Ning Qifan, "Aku baru saja berkompetisi dengan seseorang dan menghabiskan setoples ini. Kamu harus minum ini dulu sebelum kamu berhak melanjutkan kontes minum denganku."

Bu Shulin bukan orang bodoh; ia tak akan membiarkan kerumunan menyerangnya. Ia mencatat berapa banyak yang ia minum dengan setiap orang yang berkompetisi dengannya, jadi siapa pun yang datang setelahnya harus menghabiskan jumlah yang sama sebelum bergabung dengannya.

Ning Qifan juga memberanikan diri mengambil setoples anggur dan menenggaknya dengan tegukan besar-besaran yang heroik, mengundang sorak sorai dari banyak penonton.

Bu Shulin menunggu hingga selesai sebelum berbicara dengan nada jijik, “Kamu menumpahkan setengah dari setoples anggur."

"Kamu mencoba melawan?" tolak Qifan.

"Aku anggap saja ini sebagai bantuan. Yinshan, berikan dia anggur!" Yinshan membawa dua setoples lagi, membiarkan penantang memilih terlebih dahulu untuk menghindari keberatan. Ia kemudian menyerahkan sisa toples langsung kepada Bu Shulin.

Ning Qifan membuka masing-masing toples dan menimbangnya. Setelah memastikan aroma dan beratnya konsisten, ia mengambil satu toples secara acak.

Mereka berdua berebut menghabiskan setengah toples lagi. Wajah Ning Qifan memerah dan pandangannya kabur. Mata Bu Shulin tetap jernih, meskipun dua rona merah merayapi wajahnya. Ning Qifan menggertakkan gigi dan menghabiskan setengah toples lagi. Akhirnya, karena tak mampu menahan rasa terbakar di paru-parunya, ia membungkuk dan muntah.

Para pelayan Ning Qifan mencoba membujuknya, tetapi Ning Qifan yang mabuk menepis mereka, "Ye, aku ingin pedang ini. Aku ingin mengalahkan Bu... Bu!" Ning Qifan menggertakkan gigi, menghabiskan sisa toples, lalu ambruk. 

Ia berbaring di pelukan pelayan itu, matanya berkaca-kaca. Tetapi jika ada yang mencoba menyingkirkannya, ia akan menolak dan bahkan menggigit.

Bu Shulin melihat ini dan berkata, "Ning Xiaoer, cepat pulang, atau ayahmu akan datang dan kamu akan dicabik-cabik!"

"Kamu... ugh..." Ning Qifan meludah.

Munuha tidak ingin ikut campur, tetapi setelah mengamati pisau itu lebih dekat, ternyata itu adalah bilah pedang berharga yang mampu menembus besi bagaikan lumpur, tak tertandingi di dunia, "Shizi, apakah pedang ini, pedang Song Yue?"

Song Yue adalah nama seorang pria yang terkenal dengan keahliannya membuat pisau. Ia hanya menyimpan bagian terbaik dari setiap pisau, dan menghancurkan sisanya.

"Benarkah," kata Bu Shulin sambil mengerucutkan bibirnya.

"Munuha dan Bu Shizi bertarung." "

***

BAB 302

Yinshan membawa dua kendi anggur dan meletakkannya di depan Munuha. Munuha menghabiskan dua kendi, dan Bu Shulin kemudian meminta Yinshan untuk membawa dua kendi lagi. Munuha memilih terlebih dahulu, dan kapasitas minum Munuha membuatnya menjadi tandingan Bu Shulin.

Setelah kedua pria itu menghabiskan tiga kendi anggur, pandangan Bu Shulin mulai kabur, dan paru-paru Munuha terasa terbakar. Tak satu pun dari mereka mau menyerah begitu saja, jadi mereka masing-masing membuka kendi keempat mereka.

Para penonton, yang awalnya mencemooh, kini menahan napas. Saat mereka menghabiskan setengah kendi, keduanya pingsan, tak mampu mengangkat kendi-kendi itu. Namun Bu Shulin menolak untuk menyerah, "Yin... Yinshan... tuangkan... anggur untukku!"

"Shizi..." Yinshan benar-benar khawatir.

"Cepat... tuangkan... anggurnya!" Bu Shulin begitu mabuk hingga ia hampir tidak bisa membuka matanya, namun ia masih mencoba melotot Yinshan.

Yinshan tak punya pilihan selain menuangkan semangkuk lagi untuknya. Bu Shulin gemetar saat mengangkat anggur, gemetar cukup lama sebelum meneguknya dalam sekali teguk.

Di sana, Munuha juga telah mencapai batasnya, dan ia pun memerintahkan, "Isi...isi..."

Akhirnya, kedua pria itu hampir menghabiskan sisa setengah toples di mangkuk mereka, masing-masing menahan napas sambil saling menatap, berharap melihat siapa yang akan pingsan lebih dulu.

Bu Shulin, dengan amarah yang membara di sekujur tubuhnya, masih memerintahkan, "Satu...satu mangkuk lagi!" Yinshan menuangkan semangkuk lagi untuk Bu Shulin. Bu Shulin tak sanggup menahan mangkuk itu, jadi ia membungkuk dan menyesap dari pinggirannya, seperti anjing yang minum air.

Setelah dua teguk, sebuah tangan besar terulur dan mendorong mangkuknya dengan paksa. Bu Shulin melangkah keluar, dengan linglung mengenali orang yang datang, "Cui...Cui Shitou..."

Orang yang datang adalah Cui Jinbai. Menatap Bu Shulin yang mabuk Shulin, Cui Jinbai berharap bisa menyiramkan sebaskom air dingin ke tubuhnya.

"Sudah cukup omong kosongmu?" tanya Cui Jinbai dengan nada merendahkan.

"Aku... aku..." Bu Shulin menunjuk dirinya sendiri, "Aku bercanda... Bagaimana mungkin?! Ini semua... semua... karena... aku kesepian! Kesepian, kamu tahu... Ini semua karenamu... aku kesepian! Aku, aku harus... aku harus bersenang-senang!"

Cui Jinbai menatap kedua pria itu, "Kalian berdua seimbang. Minum lebih banyak lagi hanya akan merugikan kalian. Lebih baik seri. Pedang Bu Shizi tetap miliknya. Munuha Wangzi, kupersembahkan pedang yang bagus untukmu."

Memberikan jalan keluar kepada semua orang, tak seorang pun mengaku kalah. Munuha, yang tak bisa lagi minum, mengangguk.

"Aku tidak..." Bu Shulin terhuyung berdiri, mendorong Yinshan yang hendak menopangnya, "Kamu... siapa kamu bagiku... bagaimana bisa kamu... membuat keputusan untukku?"

Ia terhuyung-huyung menghampiri Cui Jinbai dan berkata, "Jangan pikir... hanya karena aku pernah tidur denganmu beberapa kali, kamu bisa mengambil keputusan untukku..."

Kata-kata Bu Shulin membuat semua orang di sekitar mereka terbelalak. Beberapa wanita bahkan menutup mulut mereka, menatap kedua pria itu bergantian. Mereka pernah mendengar tentang perselingkuhan mereka sebelumnya, tetapi mereka pikir itu hanya kabar angin. Kini, setelah minum, Bu Shizi mengatakan yang sebenarnya: ternyata mereka berdua benar-benar berselingkuh!

"Kamu mabuk," Cui Jinbai meraih tangannya yang menunjuk dan menyeretnya keluar.

"Apa yang kamu coba lakukan... Apa kamu mencoba memanfaatkanku... Apa kamu pikir kamu selalu berada di atasku saat aku mabuk?" Bu Shulin menolak, mengoceh tanpa alasan, "Aku... kukatakan padamu... Cui... Cui Shitou! Sekalipun aku mabuk... mabuk, aku tetap berada di atasmu!"

Yinshan mengikuti di belakang, benar-benar malu dan marah. Haruskah ia merasa lega karena Shizi tidak pernah melupakan statusnya sebagai seorang pria, atau haruskah ia malu menghadapi ucapan vulgar Shizi?

"Cui Daren. Shizi mabuk. Aku akan mengantarnya kembali ke kediamannya. Cui Daren, tolong jangan masukkan kata-katanya ke hati..."

"Apa yang kamu bicarakan, mabuk?" Bu Shulin mendorong Yinshan menjauh, "Omong kosong... Aku tidak mabuk! Kamu milik siapa... Dasar pengkhianat... Dia bahkan belum masuk ke rumah... dan kamu ingin sekali menyenangkan... wanita simpananmu?"

Yinshan bahkan tidak berani menatap wajah Cui Jinbai.

Jadi, di dalam hati Shizi-nya sendiri, Cui Daren selalu seorang wanita, dan dialah prianya!

Cui Jinbai, dengan mata cemberut dan wajah tegas, mengangkat Bu Shulin dan membawanya keluar dari rumah bordil. Membawa Bu Shulin kembali ke kediaman Cui adalah hal yang mustahil; saat ini ia tidak bertanggung jawab. Membawa Bu Shulin kembali ke Kuil Dali bahkan lebih buruk lagi; Tempat itu tidak layak. Cui Jinbai terpaksa mengirim Bu Shulin kembali ke kediaman Bu.

Setelah kembali ke kediaman Bu, Bu Shulin muntah-muntah di sekujur tubuh Cui Jinbai bahkan sebelum sampai di kamarnya.

Melihat hal ini, Jinshan buru-buru memimpin para pelayan untuk memisahkan mereka. Ia kemudian menyuruh Cui Jinbai berganti pakaian dan mandi. Setelah Cui Jinbai selesai, Bu Shulin dibersihkan oleh pelayannya, yang seharusnya sedang menyajikan teh dan air, tetapi sebenarnya adalah pelayan pribadinya, dan diberi secangkir obat penenang.

Setelah meminumnya, Bu Shulin berbaring lesu di tempat tidur, matanya berkaca-kaca, tetapi ia menolak untuk tidur. Pelayan dan Jinshan mencoba menenangkannya, tetapi ia terbaring diam di sana, seperti anak kecil yang tak berdaya dan kebingungan.

Cui Jinbai masuk untuk menjenguk Bu Shulin dalam keadaan seperti itu.

"Cui... Shitou..." Bu Shulin berbicara terbata-bata saat melihat Cui Jinbai, "Aku... aku merasa mual..."

Cui Jinbai, yang tadinya merasa kesal, entah bagaimana merasa amarahnya mereda. Ia duduk di samping tempat tidur dan berkata lembut, "Tutup matamu, istirahatlah, kamu akan baik-baik saja saat bangun nanti."

"Aku... tidak mau... tidur," kata Bu Shulin, pikirannya sedikit kacau, "Aku tidak bisa... tidur... itu akan berbahaya..."

Bingung, Cui Jinbai menatap Jinshan, yang berjaga di dekatnya.

Jinshan menundukkan kepalanya dan berkata, "Ketika Shizi masih muda, ada masa di mana ia terus-menerus dibunuh. Ia tidak bisa tidur di malam hari dan hanya bisa beristirahat di siang hari."

Kemudian, Bu Shulin hanya mengunjungi rumah bordil itu, bersenang-senang, lalu pulang ke rumah untuk tidur nyenyak di siang hari.

Cui Jinbai merasakan sakit di hatinya saat mendengar ini, dan ia menenangkannya, "Aku di sini, kamu bisa tenang."

Bu Shulin menatapnya cukup lama sebelum terkekeh, "Cui Shitou... menikahlah denganku... menikahlah denganku, kumohon?"

"Shizi" bisik Jinshan.

Bu Shulin mendengus pelan pada Jinshan, lalu berbalik dan tersenyum lagi, "Aku... menyukaimu... Cui Shitou... aku ingin menikahimu..."

Melihat seseorang yang begitu mabuk hingga tak kuasa menahan diri untuk menggodanya, raut wajah Cui Jinbai kembali muram.

"Cui Shitou... menikahlah denganku... kamu akan menjadi Shizifei! Dan di masa depan kamu akan menjadi Wangfei. Banyak sekali orang yang akan memohon untuk itu..." Bu Shulin akhirnya mengakui ekspresi cemberutnya, "Semua yang kumiliki... akan kuberikan padamu. Maukah kamu menikah denganku..."

Ia menjabat tangannya sambil berbicara, raut wajahnya tampak getir.

Cui Jinbai mencoba menarik tangannya, tetapi gagal, "Jangan bicara omong kosong. Cepat..."

Bu Shulin entah bagaimana mendapatkan kembali kekuatannya, menopang dirinya, dan menutup mulut Cui Jinbai.

Cui Jinbai membeku di tempat sejenak, pikirannya kosong.

Jinshan, ketakutan, sepucat kerudung, melangkah maju dan menarik Bu Shulin menjauh, "Shizi!"

Cui Jinbai akhirnya tersadar, tiba-tiba berdiri, dan melangkah keluar, langkahnya panik, seolah melarikan diri dalam kepanikan.

***

BAB 303

Cui Jinbai melarikan diri dari Kediaman Bu, mengepalkan tinjunya, tak mampu menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Wajahnya memucat.

Dia... dia benar-benar punya perasaan pada seorang laki-laki!

Kesadaran ini membuatnya membenci diri sendiri.

Jelas bahwa ia dan Bu Shulin hanya saling memenuhi kebutuhan. Bu Shulin memanfaatkannya untuk menghindari pernikahan dengan sang Gongzhu, sementara dia juga memanfaatkan Bu Shulin untuk melarikan diri dari rumah dan membuat keributan tentang pernikahannya.

Ia kehilangan ibunya di usia muda. Ayahnya, seorang pria terhormat, tinggal bersama ibunya selama tiga tahun sebelum akhirnya menerima perjodohan keluarganya dan menikahi putri sah seorang pejabat rendahan.

Selama dua tahun pertama, ibu tirinya sangat perhatian dan menjilatnya. Ia pernah berpikir keluarganya akan tetap hangat dan nyaman seperti ini. Namun, putra sulungnya lahir, dan segalanya berubah. Tatapan ibunya padanya menjadi semakin jauh dan dingin. Ia merasa sedikit tidak nyaman, tetapi juga merasa itu wajar. Ia berpikir bahwa menjadi saudara yang baik akan membawa kedamaian yang dangkal bagi keluarganya.

Namun ia tidak pernah membayangkan bahwa ibu tirinya, yang pernah menyayanginya, akan begitu kejam hingga meninggalkannya.

Sejak saat itu, ia tahu bahwa ada konflik kepentingan antara dirinya dan ibu tirinya. Sejak zaman dahulu, putra sulung yang sah telah menjadi pilar keluarga, menguasai tujuh persepuluh dari kekayaan dan koneksi ayahnya, yang semuanya ingin direbut oleh ibu tirinya untuk putranya sendiri.

Ketika ia mencapai usia menikah, ibu tirinya berencana untuk menikahkannya dengan putri dari keluarganya. Sayangnya, status keluarganya rendah, dan pernikahannya dengan keluarga Cui sebagai istri kedua merupakan tanda hormat dari ayahnya, yang menghargai asal-usulnya yang sederhana dan merasa nyaman bersamanya, tanpa ambisinya.

Karena alasan ini, ia terus-menerus menyebarkan desas-desus, dan setiap wanita bangsawan yang didekati keluarganya dirusak olehnya. Kemudian, ia hanya menyaksikan perjuangannya, tidak mau menikahi seorang gadis dan bersaing dengannya. Lagipula, ia adalah Erlang yang mampu menanggung penundaan itu, dan jika ia tidak menikah, saudara laki-lakinya, yang empat tahun lebih muda darinya, juga tidak akan mau.

Kemudian, ia sesekali mengundang putri dari keluarganya untuk tinggal bersamanya. Tak lama kemudian, Bu Shulin menjadi terobsesi dengannya. Ketika berita itu tersiar, mereka yang sebelumnya berusaha keras untuk menemuinya ketakutan dan meninggalkan rumah dalam waktu dua hari. Karena adik-adik ibu tirinya terlibat dalam insiden ini, ia merasakan kelegaan yang tak terlukiskan. Ibu tirinya memanfaatkan hal ini sebagai alasan untuk mengatur pernikahannya lebih awal, tetapi tidak ada Junzhu sahnya yang bersedia. Ia bahkan berani meminta ayahnya untuk menikahkannya dengan selir dari keluarganya sendiri, yang membuatnya mendapat teguran keras.

Ia tidak keberatan tidak pernah menikah, jadi ia senang bermain-main dengan Bu Shulin. Setidaknya ia bisa melihat ibu tiri dan ayahnya menderita karena hal ini, yang meredakan amarahnya yang terpendam.

Tetapi ia tidak pernah membayangkan akan benar-benar jatuh cinta pada seorang pria.

***

Bu Shulin tidak menyadari perjuangan dan rasa sakit Cui Jinbai. Setelah Cui Jinbai pergi, ia mengamuk sebentar sebelum tertidur kelelahan.

"Oh, Cui Shitou menghindariku!" Bu Shulin tidak ingat perilakunya saat mabuk. Ia telah pergi mencari Cui Jinbai seperti biasa selama dua hari terakhir, hanya untuk mendapati dirinya benar-benar berbeda, membuatnya mustahil ditemukan.

Sekali atau dua kali memang kebetulan, tetapi setelah berkali-kali, Bu Shulin menyadarinya.

Shen Xihe tetap membungkuk di atas bukunya, tidak menyadari pertanyaan itu.

"Youyou..." tanya Bu Shulin, suaranya terdengar parau, dengan kerutan di wajahnya, "Kenapa Cui Shitou menghindariku?"

Shen Xihe masih tidak menjawab, membalik halaman dan terus membaca.

"Youyou!" Bu Shulin meletakkan tangannya di atas halaman, menghalangi pandangan Shen Xihe, "Bicaralah padaku sekarang, aku sangat kesal."

"Ya, kamu sangat kesal," Shen Xihe menepis tangannya, menutup buku, dan dengan lembut meletakkannya di samping.

Bahu Bu Shulin merosot, dan ia menatap Shen Xihe dengan ekspresi tidak senang.

Shen Xihe menuangkan secangkir teh Pingzhong hangat untuk dirinya sendiri dan membasahi bibirnya sebelum meletakkannya, "Dia menghindarimu, jadi jelas dia tidak ingin bersamamu. Kenapa kamu kesal?"

Bu Shulin menatap Shen Xihe dengan heran, "Orang yang selalu ramah padamu tiba-tiba mengabaikanmu. Kenapa kamu tidak kesal? Jika suatu hari aku mengabaikanmu, bukankah kamu juga akan kesal?"

"Jika aku salah, aku pasti akan tahu. Jika aku tidak salah, aku akan berkompromi," Shen Xihe adalah orang yang tidak simpatik.

Jika dia salah, dia tentu akan meminta maaf. Tetapi jika dia tidak salah dan pihak lain ingin membuat masalah, dia bukanlah tipe orang yang akan membantu orang lain atau merendahkan diri.

Dia tidak sombong, tetapi itu memang sifatnya.

Dia tidak akan bertindak tidak masuk akal, tidak akan memaksa orang lain untuk membujuknya melakukan sesuatu dengan caranya, dan tentu saja, dia tidak akan membantu mereka yang bertindak tidak masuk akal.

Setelah mendengar ini, Bu Shulin berkata dengan ragu, "Kurasa aku tidak bersalah..."

Nada suaranya yang ragu membuat Shen Xihe tersenyum tipis.

Bu Shulin, yang sudah merasa kurang percaya diri, merasa semakin bersalah, bertanya, "Apakah aku benar-benar melakukan sesuatu yang menyinggung perasaannya saat aku mabuk hari itu?"

"Aku tidak tahu," namun, Shen Xihe khawatir dengan pertanyaan lain, "Kenapa kamu pergi ke rumah bordil dan mengadakan kontes minum?"

"Aku hanya dilecehkan oleh pacarmu..." Bu Shulin, yang terbiasa berbicara tanpa kendali, hampir saja melontarkan pertanyaan itu. Untungnya, mengingat temperamen Shen Xihe, ia segera menghentikan ucapannya dan mengganti topik pembicaraan, "Putra Mahkota memintaku untuk menjebak Munuha. Hari itu, Ning Qifan pasti sudah membawanya ke rumah bordil."

"Kenapa dia melakukan itu?" Itu jelas bukan sekadar kontes minum.

Bu Shulin menyentuh hidungnya dan berkata dengan nada tidak nyaman, "Dianxia memberi aku sebotol obat, katanya jika seorang pria meminumnya dicampur alkohol, ia akan kehilangan kejantanannya..."

Shen Xihe tertegun. Ia menduga Xiao Huayong akan marah besar setelah mengetahui hal ini, dan Xiao Huayong tidak akan membiarkannya begitu saja. Lagipula, ia dan Xiao Huayong sama-sama telah mengumumkan pernikahan mereka, dan meskipun Xiao Huayong tidak memiliki perasaan romantis padanya, ia tidak akan menoleransi pria lain yang berkomplot melawannya.

Lagipula, Xiao Huayong jelas memiliki perasaan padanya, jadi ia tidak akan mudah mengungkapkannya. Tapi ia tidak menyangka Xiao Huayong akan...

Setelah merenung sejenak, Shen Xihe tiba-tiba tersenyum, "Aku pasti bisa memanfaatkannya."

Kata-kata Shen Xihe yang tidak jelas membuat Bu Shulin bingung. Melihat Shen Xihe berdiri dan pergi, ia bergegas mengejarnya, "Mau ke mana kamu?"

"Aku akan ke dapur untuk memasak dan menukarkan obat untuk Dianxia," kata Shen Xihe sambil berjalan. Mata Bu Shulin berbinar, "Kenapa kamu tidak membuat lebih jadi aku bisa membawanya ke Cui Shitou untuk meminta maaf padanya?"

Shen Xihe terdiam, tatapannya sedikit berubah saat senyum tersungging di wajahnya, "Kamu akan menggunakan makanan yang kubuat untuk meminta maaf kepada Cui Shaoqing?"

"Aku pasti akan bilang kamu yang membuatnya. Aku tidak akan pernah menggunakan nama orang lain," Bu Shulin salah paham dengan maksud Shen Xihe dan segera menjamin, "Tapi aku akan bilang aku bersusah payah untuk mendapatkannya, dan tidak ada orang lain yang bisa mendapatkannya. Dengan begitu, ini terlihat berharga dan tulus."

Shen Xihe tak kuasa menahan senyum, "Kalau kamu tidak mau bilang padanya kalau kamu tidak ingin dia bersikap lebih dingin dan lebih marah lagi padamu, lebih baik kamu cari alasan untuk meminta maaf padanya."

Shen Xihe merasa jika Cui Jinbai tahu bahwa Bu Shulin telah bersusah payah mendapatkan makanan darinya untuk dibagikan kepadanya, ia tidak akan pernah ingin bertemu Bu Shulin lagi.

***

BAB 304

Shen Xihe pergi ke dapur dan merendam nasi Diaohu, menyiapkan hidangan nasi Diaohu untuk Xiao Huayong.

Nasi Diaohu adalah favorit para pejabat tinggi di Jingdu , dan cara penyajiannya pun beragam. Resep yang paling mewah mungkin 'disajikan dengan cakar beruang dan janin macan tutul', yang menggabungkan cakar beruang dan janin macan tutul. Shen Xihe belum pernah mencobanya, dan ia juga tidak ingin mencobanya.

Ia memilih untuk membuatnya dengan sup burung pegar liar dan pasta siput racikannya sendiri. Ada triknya: nasi Diaohu sangat harum, memiliki rasa manis yang elegan dan memabukkan yang cepat bertahan, meskipun dengan sedikit rasa pahit.

Setelah nasi Diaohu dan sup burung pegar dicampur, Shen Xihe menambahkan sedikit gula, dengan hati-hati mengendalikan jumlahnya. Dengan cara ini, nasi Diaohu tetap kenyal dan padat, setiap butirnya diresapi rasa lezat kaldu, membuatnya terasa hidup dan memikat.

Setiap kali ia membuatnya, Shen Yueshan dan Shen Yun'an pasti akan berebut siapa yang akan mendapat lebih banyak. Disiram dengan pasta siput racikannya, Shen Yun'an dan Shen Yueshan melahapnya dengan begitu lahap hingga mereka bahkan tidak peduli siapa yang lebih tua.

Sebenarnya akan lebih baik jika membuatnya di Istana Timur, tetapi setelah pengalaman mereka sebelumnya, Shen Xihe tidak ingin pergi.

Nasi Diaohu ini tidak bisa dingin untuk sementara waktu, jadi ia membuatnya sendiri di rumah dan membawanya ke Istana Timur untuk disajikan. Setelah matang, tutup panci agar kaldu dan nasi tercampur rata, memperkaya aromanya. Shen Xihe juga membuat "Gulouzi".

Pancake Hu ini, resep yang membutuhkan pemasakan yang presisi dan takaran yang tepat, membutuhkan satu pon daging domba yang telah dimarinasi, bersama daun bawang, saus kacang hitam, dan garam. Lapisan daging domba yang telah dimarinasi dimasukkan dengan cermat ke dalam panekuk, lalu diolesi biji wijen dan minyak wijen sebelum dipanggang perlahan di dalam oven.

Pancake Hu renyah, daging domba empuk, dan harum dengan daun bawang dan biji wijen, menjadikannya hidangan yang benar-benar lezat.

Ketika kedua bahan ini diletakkan di hadapan Xiao Huayong dan tutupnya dibuka, aroma yang menyelimutinya begitu kuat hingga membuat matanya berbinar-binar, berkilauan seperti bintang yang tak terhitung jumlahnya. Ia menggigitnya sekali dan tak bisa berhenti.

Berdiri di dekatnya, air liur Tianyuan menetes karena aroma yang memikat, dan ia harus mencari alasan untuk mundur dan mencari Jiuzhang untuk memberinya sesuatu untuk dimakan.

Xiao Huayong, yang merasa puas setelah makan besar, tampak berseri-seri, "Oh, oh, kamu telah memberiku makanan yang begitu lezat! Bagaimana mungkin aku bisa membantu Youyou?"

Shen Xihe tidak akan pernah bersikap baik padanya tanpa alasan, dan ia juga tidak bisa dikatakan penuh perhitungan. Hanya saja di dalam hatinya, ia hanyalah orang luar yang dipilih untuk dinikahi. Ia memiliki sesuatu untuk diminta, dan karena ia tidak bisa memintanya secara langsung, ia memenuhi kebutuhannya dengan menyiapkan makanan, semacam pertukaran yang setara.

"Aku ingin meminta sebotol obat yang diberikan Dianxia kepada Bu Shizi," kata Shen Xihe lugas.

Tangan Xiao Huayong gemetar saat ia mengangkat cangkir teh, hampir menumpahkannya. Ia tidak menyangka Bu Shulin begitu tidak bermoral hingga berbagi hal seperti itu dengan Shen Xihe. Untuk sesaat, ia tak bisa menggambarkan ketidaknyamanan yang dirasakannya.

Dengan batuk ringan, Xiao Huayong mencoba bersikap serius dan bertanya, "Untuk apa kamu menginginkan ini?"

"Untuk menghadapi Munuha Wangzi," kata Shen Xihe tanpa menyembunyikan apa pun, "Sebelum akhir tahun, aku mengirim seseorang untuk mengusik putri kelima. Ia akan salah didiagnosis hamil pada akhir bulan. Awalnya aku berencana untuk menghadapinya dengan cara yang berbeda, tetapi aku kebetulan bertemu Munuha, jadi aku mengubah strategiku. Sekarang, tinggal satu langkah lagi. Munuha Wangzi akan mengetahui bahwa sang Gongzhu telah hamil selama hampir dua bulan dan hanya berusaha meyakinkannya untuk menjadi ayah dari anak itu. Ini akan menyelamatkan muka orangnya, dan ia pasti akan menghadapi sang Gongzhu membuatnya masuk akal untuk membunuhnya secara tidak sengaja."

Inilah seluruh rencana Shen Xihe, tetapi langkah tak terduga Xiao Huayong membuat pembunuhan sang Gongzhu oleh Munuha semakin meyakinkan.

Shen Xihe berencana menyembunyikan obat itu di istana Yangling Gongzhu. Pertama, Munuha akan tahu bahwa Yangling Gongzhu sedang berkomplot melawannya, lalu memberi tahu bahwa Yangling Gongzhu telah memberinya obat impotensi untuk memastikan kondisi anaknya di masa depan. Kurasa Munuha, yang belum pernah menyentuh wanita, belum menyadari impotensinya. Begitu ia tahu dan memastikannya, ia tak akan bisa tenang. Kalau dipikir-pikir, rasanya agak tidak masuk akal Yangling Gongzhu memberinya obat bius untuk membuatnya impotensi.

Shen Xihe hanya membutuhkan dorongan sesaatnya untuk menyelesaikan rencana sempurna ini.

Apakah ia akan tenang dan memikirkannya nanti, itu sudah tidak penting lagi.

Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk menatapnya dengan kagum. Rencananya tak hanya cermat dan cerdik, tetapi ia juga mampu memanfaatkan dan menyesuaikan kejadian tak terduga kapan saja. Orang seperti itu benar-benar memiliki kendali penuh.

Begitu ia bertindak, tak peduli berapa banyak lika-liku yang terjadi, tak ada yang bisa lepas dari genggamannya.

"Kamu tidak ingin tahu siapa dalang rencana jahat Yangling?" tanya Xiao Huayong.

"Aku sudah berusaha sebaik mungkin. Jika Yangling Gongzhu tidak mau bicara, aku tidak perlu tahu," Shen Xihe tersenyum tipis, "Yangling Gongzhu bukan orang biasa. Hilangnya dia pasti akan menimbulkan kegemparan besar. Menculik dan menyiksanya bukanlah pilihan."

Jika dia orang biasa, bahkan seorang wanita bangsawan, dia pasti sudah menculik dan memenjarakannya di tempat gelap, berharap bisa membongkarnya suatu hari nanti.

Namun, penculikan Yangling Gongzhu di istana dalam akan sulit. Sekalipun dia melakukannya, pasti akan membuat seluruh kota kekaisaran khawatir, dan Bixia kemungkinan akan memerintahkan pencarian menyeluruh. Shen Xihe tidak yakin dia bisa lolos tanpa cedera dalam situasi seperti itu.

Karena dia tidak bisa membuat Yangling Gongzhu mengungkapkan dalang di balik insiden itu, Shen Xihe tidak punya pilihan selain membunuhnya sebagai peringatan bagi orang yang bersembunyi di balik bayangan.

"Ingin menculiknya..." Xiao Huayong merenung sejenak, "Bukan tidak mungkin."

"Dianxia sudah banyak membantu aku. Aku tidak ingin membebani Anda dengan masalah lagi." Shen Xihe menolak, "Bukannya aku sombong atau takut berkhianat. Sebenarnya, masalah ini sangat penting. Kalaupun berhasil, itu akan melibatkan Dianxia. Anda harus tahu bahwa Bixia mengawasi setiap gerakan Dianxia."

"Tidak masalah jika dia tahu," Xiao Huayong bermaksud menghadapi Bixia secara diam-diam, tetapi dia tidak takut konfrontasi langsung.

"Tidak baik," Shen Xihe menggelengkan kepalanya, "Kehilangan yang lebih besar demi yang lebih kecil."

"Mana yang lebih kecil dan mana yang lebih besar?" tanya Xiao Huayong, "Bagiku, orang yang menyakitimu adalah yang lebih besar. Orang ini, yang begitu ahli bersembunyi, dan entah kenapa, sedang bekerja melawanmu. Dia bisa dengan mudah memanipulasi sang Gongzhu, jadi kamu  hanya bisa membayangkan kekuatan dan posisinya. Jika dia gagal kali ini, dia tidak akan menyerah, dan pasti akan ada upaya kedua."

"Dianxia, mengetahui kekuatan dan statusnya yang luar biasa, Anda tahu dia mengawasi setiap gerakan Yangling Gongzhu. Jika Bixia bergerak, dia pasti akan mengikutinya. Jika Dianxia bertindak, Dianxia mungkin tidak akan bisa membawa sang Gongzhu pergi, dan bahkan mungkin terbongkar." 

Shen Xihe menganalisis dengan saksama, "Mungkin inilah yang sebenarnya dia coba lakukan. Aku tidak ingin mengungkap semua ini, hanya untuk membuatnya terjadi padanya."

Kemungkinan ini bukan tidak mungkin. Xiao Huayong menundukkan kepalanya dan berkata, "Jika demikian, aku telah melibatkanmu."

"Dianxia, jalan ini ditakdirkan untuk penuh bahaya. Karena kita telah memilih untuk maju dan mundur bersama, jangan biarkan pikiran seperti itu berlama-lama, "Seseorang pasti akan menyerang Dianxia di masa depan untuk menghadapiku," Shen Xihe menghiburnya.

***

BAB 305

Ia begitu toleran, tenang, dan rasional.

Xiao Huayong tidak menyukai ketenangan dan toleransi ini; itu berarti ia selalu berpikiran jernih, kejernihan yang hanya bisa dimiliki oleh orang yang kejam.

Ia dengan jelas mendefinisikan mereka sebagai mitra yang bekerja sama, saling percaya, dan berbagi risiko.

Meskipun rentang hidupnya hanya dua puluh tahun, setelah usia delapan tahun, selain racun di tubuhnya, tak seorang pun, apa pun yang terjadi, pernah membuatnya tak berdaya. Shen Xihe adalah pengecualian.

Ia tak berhak menyalahkannya. Jatuh cinta padanya adalah keinginan dan haknya sendiri. Meskipun ia tidak membutuhkannya, ia tak pernah menghentikannya karena ia tahu ia tak berhak menghentikannya, sama seperti ia tak berhak memaksanya jatuh cinta padanya. Memilih untuk tidak mencintai juga merupakan haknya.

Namun ia tidak terburu-buru. Suatu hari nanti, ia pasti akan membuatnya kehilangan akal sehatnya dan menghancurkannya yang tak tertembus. Tenang.

"Aku akan mendengarkan Youyou," Xiao Huayong tersenyum sambil mengemasi kotak makanan, "Aku tak sabar untuk mencoba masakan Youyou lagi lain kali."

Xiao Huayong tidak tahu apakah ia pilih kasih, tetapi sup Shen Xihe sungguh lezat.

"Akan ada kesempatan," jawab Shen Xihe dengan senyum tipis.

Ketika mereka menikah, ia akan menjadi Taizifei yang terhormat. Wajar baginya untuk sesekali memasak untuk Taizi Dianxia.

***

Shen Xihe telah mendapatkan sebotol obat dari Xiao Huayong seperti yang ia harapkan. Ia bahkan tidak membawanya keluar istana, melainkan mengirimkannya langsung kepada orangnya melalui seseorang di dalam istana. Ia tidak terburu-buru untuk meletakkannya di istana Yangling Gongzhu, menunggu sampai kehamilan Yangling Gongzhu terungkap sebelum bertindak.

Mereka punya banyak waktu untuk merencanakan tindakan mereka tanpa meninggalkan jejak.

Setelah Shen Xihe naik kereta, Zhenzhu berkata, "San Gongzhu selalu berselisih dengan Wu Gongzhu belakangan ini."

Ini adalah informasi yang telah dikumpulkannya. Zhenzhu tidak yakin apakah itu akan berguna bagi Shen Xihe, tetapi ia tetap memberitahunya.

Shen Xihe tersenyum penuh arti, "Memang seharusnya begitu."

Awalnya, Tubo telah mengusulkan aliansi pernikahan, dan Bixia berniat menolaknya, tetapi tidak banyak orang yang mengetahuinya. Hal ini memunculkan masalah Munuha dan Yangling Gongzhu. Mereka yang menikah dengan wilayah Turki adalah putri-putri Bixia sendiri. Bixia tidak bisa mengutamakan salah satu, jadi wajar jika Bixia ingin menikahi salah satu putri Bixia sendiri.

Bixia sekarang hanya memiliki tiga putri. Yangling Gongzhu dijanjikan kepada Munuha, hanya menyisakan putri ketiga dan keenam. Putri keenam adalah putri Rong Guifei, memiliki dua saudara laki-laki pangeran, dan seorang tunangan. Tidak mungkin putri keenam kan? Bagaimana mungkin putri ketiga  tidak membenci Yangling Gongzhu?

"San Gongzhu meninggalkan istana hari ini. Kabarnya dia akan mencari Er Niangzi," Zhenzhu tak kuasa menahan diri untuk mengingatkannya.

Alis Shen Xihe sedikit berkerut, lalu mencibir, "Gongzhu-gongzhu ini sungguh senang menindas gadis-gadis keluarga Shen kita."

Kesombongan Yangling Gongzhu terbukti tak cukup bagi Changling Gongzhu, dan ketika ia dipaksa menikah, putri ketiga mulai mengincar Shen Yingruo.

"Junzhu, haruskah kita..." Zhenzhu bertanya ragu-ragu, "Membantu Er Niangzi?"

"Tidak perlu," kata Shen Xihe dengan tenang.

Shen Yingruo tidak bodoh; ia pasti sudah mengantisipasi gerakan tiba-tiba putri ketiga ke arahnya. Setelah kejadian di istana terakhir kali, Shen Yingruo seharusnya lebih waspada. Sekalipun rencana putri ketiga berhasil, dan Tubo benar-benar melamar Shen Yingruo, pernikahan itu akan berakhir dengan kematian Yangling Gongzhu.

***

"Cui Shitou, berhenti di situ!" pada saat itu, Bu Shulin berteriak dari luar kereta kuda.

Shen Xihe membuka tirai dan melihat kuda Cui Jinbai saat ia melewati kereta kudanya. Bu Shulin sebenarnya telah mengejarnya. Kemungkinan besar Cui Jinbai turun di gerbang istana dan melangkah masuk, meninggalkan Bu Shulin yang menunggunya.

"Cui Shaoqing seperti orang yang telah ditinggalkan. Hatinya sekeras baja, dan dia takkan menoleh ke belakang," Ziyu bergumam pelan melihat ini.

Zhenzhu memutar matanya ke arahnya dan memalingkan muka, "Kurangi membaca buku cerita."

Gairah Ziyu adalah buku cerita, dan Shen Xihe membacanya hanya karena Ziyu. Namun, tuan dan pelayan ini membaca buku cerita secara berbeda dari yang lain. Mereka tidak tertarik pada kisah cinta yang indah, melainkan pada kritik atas kebodohan para wanita dan kelambanan para pria.

Misalnya, ketika seorang wanita bangsawan kawin lari dengan seorang sarjana yang miskin, mereka dengan suara bulat menyimpulkan bahwa wanita bangsawan itu tidak bermoral, meninggalkan orang tua dan saudara kandungnya yang penuh kasih demi orang luar. Sarjana itu, yang tidak bertanggung jawab, tidak berusaha untuk mendapatkan rasa hormat dari orang tua wanita bangsawan itu, tetapi malah memanipulasinya untuk kawin lari dan bahkan berselingkuh tanpa perantara...

Perbedaannya adalah Shen Xihe kehilangan minat setelah membaca beberapa buku, sementara Ziyu tetap terpesona, mengumpat para tokoh utama saat mereka baca.

Bukan berarti Cui Jinbai telah ditinggalkan; ia hanya berusaha memperbaiki keadaan dan bangun lebih cepat.

Karena alasan ini, ia bahkan mengunjungi Kuil Xiangguo untuk bermeditasi dan memulihkan diri. Jika Bixia tidak memanggilnya, ia pasti masih cuti.

Awalnya ia berpikir telah benar-benar menaklukkan pikiran jahatnya, tetapi sekembalinya ke kota, ia bertemu Bu Shulin. Saat melihatnya, ia merasa emosinya tak terkendali, jadi ia buru-buru melarikan diri ke istana.

Ia sengaja berlama-lama di istana, dan ketika ia keluar, malam hampir tiba. Angin di luar menusuk bagai pisau, tetapi ia tidak menyangka Bu Shulin benar-benar menunggunya di gerbang istana.

"Hei, Cui Shitou, kamu picik seperti gadis kecil, dan kamu punya keinginan kuat untuk membalas dendam," keluh Bu Shulin saat melihat Cui Jinbai, "Kamu sengaja menunggu sampai istana hampir ditutup sebelum keluar. Aku kedinginan sampai mati."

Cui Jinbai menuntun kudanya, mengabaikannya.

Bu Shulin meniup tangannya, "Aku tahu aku mabuk hari itu dan sangat menyinggungmu. Itu semua kata-kata dan tindakan orang mabuk. Jangan dimasukkan ke hati..."

Cui Jinbai terdiam. Saat langit mulai gelap, ia berbalik dan menatap Bu Shulin dengan saksama.

Bu Shulin merasa tidak nyaman ditatap, secara naluriah merasa bahwa penjelasannya hanya membuatnya semakin marah. Setelah merenung sejenak, ia tidak dapat memastikan apa yang salah dari ucapannya, hanya berasumsi bahwa ketulusan hatinya tidak cukup. Ia terus merendahkan diri dan menawarkan upacara besar kepada Cui Jinbai, "Ini semua salahku. Aku bicara omong kosong saat mabuk. Katakan saja, apa yang harus aku lakukan agar kamu memaafkanku Aku akan melakukannya."

Untuk beberapa waktu, ia bingung karena tindakannya, emosinya bergejolak karena membenci diri sendiri. Namun ternyata itu hanya angan-angannya; ia menganggapnya sebagai ocehan mabuk dan tidak menganggapnya serius.

Cui Jinbai tiba-tiba merasa menyedihkan sekaligus menyedihkan.

"Cui Shitou, kenapa kamu menatapku seperti itu?" Bu Shulin merasa tatapan Cui Jinbai lebih dingin daripada langit musim dingin, "Aku tahu aku menggodamu hari itu, tapi itu sungguh tidak disengaja. Kalau aku mabuk dan tersesat, aku pasti sudah..."

"Diam!" bentak Cui Jinbai, wajahnya pucat pasi, mata gelapnya tak lagi hangat, "Mulai hari ini, jangan ganggu aku lagi, atau..."

Cui Jinbai menghunus pedang dari samping kudanya, mematahkannya, dan melemparkannya ke hadapan Bu Shulin, "Akan menjadi seperti pednag itu!"

Bu Shulin membeku di tempat, memperhatikan Cui Jinbai pergi. Angin dingin bertiup, membuat segalanya sedingin es. Ia menyeka tangannya, dan menemukan jejak air...

***

BAB 306

Musim dingin belum berakhir, dan musim semi telah tiba. Angin musim semi menerobos embun beku dan salju, meniup bunga-bunga prem dari dahan-dahannya, meninggalkan aroma dingin di seluruh tanah.

Shen Xihe melemparkan umpannya dan bersandar di pagar. Ia melirik Bu Shulin, yang terbaring lemas dan lesu, matanya berkaca-kaca di pagar, tatapannya tak menentu, raut wajahnya putus asa.

"Apakah Cui Shaoqing menghinamu?" Shen Xihe ingat melihatnya menghalangi Cui Jinbai kemarin.

Bu Shulin menggelengkan kepalanya tanpa sadar.

"Cui Shaoqing masih menolak untuk memperhatikanmu?" tanya Shen Xihe lagi.

Bu Shulin menggelengkan kepalanya lagi dengan kaku.

"Apakah Cui Shaoqing mengatakan hal-hal yang menyakitkan?" tanya Shen Xihe lagi.

Bu Shulin mengangkat kepalanya, masih melirik Shen Xihe dengan tatapan samar, dan menggelengkan kepalanya tanpa suara.

Shen Xihe melirik kolam yang tenang di bawah, di mana umpan pun tak mampu menarik ikan, lalu meletakkan piring umpanny, "Musim semi hampir tiba, jangan bertingkah setengah mati dan merusak suasana hatiku."

Bu Shulin mengerucutkan bibirnya, "Dia mematahkan pedangnya dan memutuskan hubungan, dan memerintahkanku untuk tidak mengganggunya lagi."

Shen Xihe sedikit terkejut dengan gawatnya situasi ini, "Bagaimana mungkin..."

Cui Shaoqing adalah panutan bagi pemuda bangsawan. Pendidikan dan kehalusan budinya tak akan membawanya pada tindakan tegas seperti itu kecuali jika itu berarti membunuh kerabat, musuh, atau bahkan musuh politik.

"Entahlah. Aku hanya mabuk dan muntah-muntah di sekujur tubuhnya, dan..." Bu Shulin memeras otaknya, tetapi tidak dapat memahami tabu apa yang telah dilanggarnya, "Dan aku mengatakan beberapa hal yang tidak sopan kepadanya, tetapi aku sudah mengatakannya berkali-kali sebelumnya, dan dia tidak pernah memasukkannya ke dalam hati."

Ia terlalu malu untuk memberi tahu Shen Xihe tentang ciuman yang ia berikan kepada Cui Jinbai. Namun, ia tak sengaja menggigit dagu Shen Xihe sebelumnya, dan Shen Xihe sangat marah saat itu, hampir ingin membunuhnya, tetapi setelah itu ia tidak benar-benar membencinya.

"Apakah itu sebabnya kamu begitu tidak senang?" tanya Shen Xihe.

Bu Shulin membantahnya, "Aku merasa dia begitu membingungkan. Aku tidak mengerti mengapa dia bersikap seperti ini. Aku bertanya-tanya apakah aku telah menyinggung kekesalannya, menusuk hatinya. Setelah aku mengetahuinya, jika aku benar-benar tidak menganggap serius masalah ini, aku harus minta maaf."

Mendengarkan penjelasannya yang bertele-tele, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan bibirnya, "Mengapa kamu tidak menceritakan detailnya?"

Bukan karena Shen Xihe memiliki rasa ingin tahu yang sama dengan Ziyu, tetapi ia merasa bahwa dengan kecerdasan Bu Shulin yang terbatas, ia tidak akan pernah mengerti.

Ia tak ingin Bu Shulin datang kepadanya dengan wajah muram setiap hari, membawa sial.

Bu Shulin agak malu, ragu-ragu cukup lama sebelum akhirnya menceritakan semuanya, mulai dari apa yang ia katakan saat mabuk di rumah bordil hingga apa yang terjadi di kediaman Bu. Ia sungguh tak mengerti jalan pikiran Cui Jinbai.

Ia begitu terhanyut oleh hal ini hingga tak bisa makan atau tidur, dan itu sungguh menjengkelkan.

Hanya karena Shen Xihe tak mudah membiarkan dirinya jatuh ke dalam hubungan yang bisa mengubahnya sepenuhnya, bukan berarti ia tak mengerti. Dengan pengalaman hidup Gu Qingzhi, ia tentu lebih mengerti.

Jadi, begitu Bu Shulin selesai bercerita, ia langsung mengerti, "Cui Daren,dia pasti tergila-gila padamu."

Bu Shulin langsung ketakutan. Matanya terbelalak, bibirnya yang kemerahan terbuka, dan ia menatap Shen Xihe tak percaya.

Ekspresinya membuat Shen Xihe tersenyum penuh arti, "Aku tidak salah paham. Kubilang Cui Shaoqing bersikap seperti ini karena dia tergila-gila padamu."

Saat musim semi berganti musim dingin, aroma bunga plum yang sejuk memenuhi hidung Bu Shulin, membuatnya tersadar kembali. Ia terlonjak kaget, "He...he...he..."

Setelah tergagap beberapa saat, Bu Shulin akhirnya meluruskan lidahnya dan berbicara terbata-bata, "Kamu bilang dia tergila-gila padaku, tapi dia hanya tahu aku laki-laki, dan dia tersiksa oleh hasratnya terhadap laki-laki. Itu sebabnya dia tidak ingin bertemu denganku?"

Shen Xihe mengangguk.

Bu Shulin mondar-mandir panik, begitu cemas hingga ia bahkan tidak tahu harus meletakkan tangannya di mana, "Bagaimana dia bisa begitu tertarik padaku? Bagaimana mungkin dia benar-benar menyukai laki-laki? Ini, ini, ini... Jika dia tahu aku bukan laki-laki, apakah dia akan semakin membenciku?"

Shen Xihe, "..."

Jadi Bu Shulin mengira Cui Jinbai telah menyadari bahwa ia menyukai pria, dan dialah yang merayunya, itulah sebabnya ia begitu panik.

Meskipun Shen Xihe tidak mengesampingkan kemungkinan ini, berdasarkan pemahamannya tentang Cui Shaoqing, ia jatuh cinta pada Bu Shulin yang menyamar sebagai pria, bukan karena ia menyukai pria, melainkan karena ia menderita karena mencintai Bu Shulin sebagai pria.

"Aku mengerti. Aku tidak akan pernah macam-macam dengannya lagi. Aku akan menjauhinya," Bu Shulin tiba-tiba mengerti, lalu ia mengambil keputusan.

Shen Xihe memegang dahinya.

Ia merasa telah melakukan lebih banyak kerugian daripada kebaikan. Bu Shulin telah menyadarinya, dan ia membayangkan Cui Shaoqing akan sangat marah.

Setelah membuka mulut, Shen Xihe akhirnya tidak mencoba membujuk Bu Shulin untuk mengakui Junzhu nya kepada Cui Shaoqing. Shen Xihe menempatkan emosi lain di atas apa yang ia anggap sebagai hubungan paling tidak dapat diandalkan antara seorang pria dan seorang wanita.

Bu Shulin punya bukti yang bisa membawa bencana bagi seluruh keluarga, jadi bagaimana mungkin dia memberi tahu orang lain? Lagipula, Bu Shulin sepertinya tidak punya perasaan apa pun terhadap Cui Shaoqing. Kalau tidak, kenapa dia bereaksi seperti ini saat tahu Cui Shaoqing jatuh cinta padanya?

"Hei, bagaimana kalau kita jalan-jalan?" Bu Shulin tiba-tiba berkata.

Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya, "Dingin."

Shen Xihe tidak suka keluar saat cuaca dingin. Dia tidak akan pernah meninggalkan Istana Junzhu kecuali benar-benar diperlukan.

"Ayo pergi, ayo pergi. Aku sedang sedih. Aku ingin keluar dan bersantai," Bu Shulin menarik lengan baju Shen Xihe, mengguncangnya.

Shen Xihe mengingkari kesimpulannya sebelumnya. Bukannya Bu Shulin tidak punya perasaan terhadap Cui Jinbai, tetapi dia mungkin tidak menyadarinya, sehingga dia merasa tidak nyaman setelah memutuskan untuk menghindarinya.

Dia tidak menunjukkannya. Apakah hubungan ambigu ini merupakan berkah atau kutukan bagi Bu Shulin, ia tak bisa memutuskan. Jadi, ia tak bisa ikut campur begitu saja. Ia membiarkan semuanya berjalan sebagaimana mestinya, menunggu apakah memang sudah ditakdirkan.

Ia bersimpati dengan cinta tak sadar Bu Shulin padanya. Ia berganti pakaian dan pergi berjalan-jalan bersamanya, mampir ke Menara Duhuo.

Bu Shulin mencintai kuda dan pergi ke pasar kuda setiap hari. Jika ia melihat kuda yang bagus, ia akan menghabiskan banyak uang untuknya.

Biasanya, ia akan mengingat kecintaan Shen Xihe pada kebersihan dan menghindari tempat kotor seperti pasar kuda. Namun hari ini, ia melupakan segalanya dan hanya ingin menghabiskan uang dengan bebas. Shen Xihe sedang menunggunya di sebuah restoran di luar pasar.

Di tengah-tengah minum teh, ia mendengar pertengkaran. Saat menoleh, ia melihat dua orang Tibet sedang bertengkar dengan seorang pedagang. Shen Xihe melirik petugas patroli yang menjaga keamanan, tetapi mereka tidak terlihat di mana pun. Ia kemudian menginstruksikan Biyu, "Pergi dan panggil petugas."

Biyu baru saja selesai menyapa ketika keributan mereda. Shen Xihe menoleh dan melihat Shen Yingruo dan seorang pelayan yang tidak dikenalnya masuk.

Shen Yingruo memang wanita berbakat, dan ia mengerti bahasa Tibet. Setelah penjelasan singkat, kedua belah pihak akhirnya berjabat tangan dan mencapai kesepakatan.

"Junzhu, ini sepertinya pangeran Tibet," kata Zhenzhu sambil menundukkan kepalanya kepada Shen Xihe.

Pangeran Tibet yang datang kali ini bukanlah seorang pangeran, melainkan seorang pangeran yang menyamar sebagai pelayan.

***

BAB 307

"Apakah kamu melihat pelayan di sampingnya?" tanya Shen Xihe.

Zhenzhu menggelengkan kepalanya. Biyu, yang lebih sering mengunjungi istana, berkata, "Junzhu , sepertinya dia orang yang dekat dengan San Gongzhu."

"Seperti yang diduga..." Shen Xihe terkekeh.

Ini adalah pasar kuda, tempat perdagangan utama bagi bangsa-bangsa asing. Meskipun tidak dijaga ketat, keamanannya sangat ketat, dengan penerjemah yang bertugas untuk mencegah gangguan. Hilangnya mereka secara tiba-tiba ini sungguh tidak biasa.

"Er Niangzi, dia telah tertipu oleh tipu daya San Gongzhu," Biyu mengerutkan kening tanpa sadar.

Shen Xihe menatap Shen Yingruo, yang sedang mengobrol dan tertawa bersama pangeran Tibet, lalu tersenyum, "Dia juga tumbuh besar di istana. Jangan remehkan dia, lemah dan rapuh."

Melihat ke arah lain, senyum di bibir Shen Xihe perlahan berubah menjadi dingin seperti angin dan embun beku, "Tapi para petugas patroli ini dibubarkan begitu saja. Mereka seharusnya diberi pelajaran, Zhenzhu..."

Zhenzhu mencondongkan tubuh, dan Shen Xihe membisikkan beberapa patah kata di telinganya. Ia segera mundur.

Shen Yingruo telah membantu pangeran Tibet menyelesaikan situasi sulit, dan ia bahkan berbicara bahasa Tibet, yang membuatnya takjub. Ia langsung bertanya, "Apakah Anda Gongzhu Dianxia?"

"Aku bukan Gongzhu Dianxia. Aku hanya teman belajar Gongzhu," kata Shen Yingruo sopan, "Gongzhu Dianxia, melihat beberapa tamu sedang kesulitan, dia mengirim aku ke sini untuk membantu mereka."

Ketika pangeran Tibet mendengar bahwa Shen Yingruo hanyalah seorang teman belajar, karena teman belajar para pangeran Tibet semuanya dipilih dari para pelayan, ia merasa sedikit kecewa. Namun, setelah mendengar kata-kata Shen Yingruo selanjutnya, matanya kembali berbinar.

Ia mengikuti arah pandang Shen Yingruo dan, seperti yang diduga, melihat putri ketiga duduk di kejauhan. Ia pernah melihatnya sebelumnya dan langsung menyukainya. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apakah San Gongzhu bisa berbahasa Tibet?"

"Tentu saja, sang Gongzhu sangat berpengetahuan dan berbakat," puji Shen Yingruo.

Pelayan istana yang malang yang menemani Shen Yingruo tidak mengerti bahasa Tibet. Ketika pangeran Tibet menatapnya dengan tatapan bertanya, Shen Yingruo hanya bisa menggertak, "Pangeran bertanya apakah aku seorang Gongzhu, aku menjawab bahwa aku adalah keponakan Bixia."

Pelayan itu langsung mengangguk.

Shen Yingruo kemudian berkata kepada pangeran Tibet, "Gongzhu kami merindukan Tibet... padang rumput hijau yang rimbun, aroma bunga-bunga yang bebas, nyanyian yang tak terkekang."

Pangeran Tibet itu sangat gembira, "Gongzhu pasti akan mendapatkan apa yang dia inginkan."

Shen Yingruo membungkuk sedikit dan pergi bersama pelayan sang Gongzhu. Berbalik, senyumnya langsung memudar.

Hanya sedikit orang yang tahu bahwa ia berbicara bahasa Tibet. Putri ketiga telah mendorongnya keluar agar ia dapat menyelesaikan masalah ini sebagai seorang dayang.

Putri ketiga telah mengganggunya beberapa hari terakhir ini, membuatnya kesal tanpa henti, mengundangnya sekali sehari. Untuk sepenuhnya menghilangkan keinginan putri ketiga, dia harus mengatasi akar masalahnya.

Jika ia ingin pangeran Tibet jatuh cinta padanya dan bahkan melamarnya, ia harus membiarkan putri ketiga merasakan sakitnya dikhianati.

Shen Yingruo baru saja meninggalkan pasar kuda ketika perkelahian besar-besaran terjadi antara pedagang kuda dan pelanggan asing. Hal ini, yang memengaruhi hubungan diplomatik, tentu saja sampai ke telinga kaisar. Para penjaga patroli yang bertugas hari itu semuanya dicambuk, dan beberapa jenderal menerima hukuman yang bervariasi, termasuk penurunan pangkat.

Dia harus tahu bahwa kelalaian tugas di tempat seperti itu dapat dengan mudah menyebabkan perang dan keretakan antara kedua negara. Jika mereka tidak dihukum berat dan dijadikan peringatan, akan berakibat fatal jika sesuatu yang serius terjadi di masa depan!

Karena lelucon ini, Bu Shulin gagal membeli kuda dan mengganggu Shen Xihe untuk pergi ke tempat lain. Takdir berkata lain, Bu Shulin ingin mengajak Shen Xihe makan lezat, dan saat memasuki restoran, ia bertemu Cui Jinbai.

Cui Jinbai, ditemani para pejabat dari Kuil Dali, jelas sedang bertugas.

Saat Bu Shulin melihat Cui Jinbai, wajahnya membeku. Ia langsung menghindarinya seperti wabah, bahkan tidak mengizinkannya menyapa Shen Xihe. Ia menarik lengan baju Shen Xihe, "Cepat, Junzhu."

Shen Xihe terkejut dan ditarik ke depan. Berbalik, ia melihat Cui Jinbai membelakangi mereka, berhenti sejenak sebelum pergi atas desakan bawahannya.

Shen Xihe melepaskan diri dari Bu Shulin, "Jika kamu melakukannya lagi, jangan salahkan aku karena bersikap kasar."

Bu Shulin tersenyum malu. Sebagai permintaan maaf, ia telah memesan banyak makanan, tetapi ia sendiri yang melahapnya. Shen Xihe memperhatikannya makan dengan gembira dan puas sementara Shen Xihe mengoceh tentang asal-usul hidangan.

Ia sama sekali tidak menyadari keanehannya sendiri.

"A Lin," Shen Xihe tiba-tiba memanggil.

Bu Shulin berhenti dan menatapnya.

"A Lin, kamu peduli," tunjuk Shen Xihe, "Kamu kesal, kamu peduli pada Cui Shaoqing, dan kamu punya perasaan padanya."

Shen Xihe tidak tahu apakah ini benar atau salah, tetapi melihat Bu Shulin memaksakan senyum, dan entah kenapa, ia merasa entah kenapa melunak.

"Aku punya perasaan padanya?" Bu Shulin menunjuk dirinya sendiri dengan tak percaya, "Sama sekali tidak!"

"Kamu tak perlu menyangkalnya. Tanyakan saja pada dirimu sendiri," kata Shen Xihe, "Aku bukan orang yang tertarik pada romansa, tetapi jika seseorang benar-benar membuat hatiku berdebar, aku tak akan ragu untuk menghadapinya. Entah itu putus cinta atau kencan di rumah, entah akan mencoba atau mundur tepat waktu, aku akan menjelaskannya kepada mereka. Hanya dengan begitu aku akan memenuhi harapanku."

Bu Shulin menggerakkan bibirnya, lalu menundukkan kepalanya dalam diam.

Dia punya perasaan pada Cui Jinbai?

Ia tak pernah berpikir seperti itu, tapi ia tak bisa membantah Shen Xihe. Di bawah tatapannya yang tenang dan tajam, pikiran-pikirannya yang halus, bahkan yang tak disadarinya sendiri, terungkap sepenuhnya. Ia melahap beberapa suap lagi, sumpitnya tiba-tiba berhenti di udara. Ia tenggelam dalam pikirannya sejenak, setetes air mata berkilau jatuh ke mangkuknya. Ia meletakkan sumpitnya, menyekanya, dan menatap Shen Xihe, ia berkata terus terang, "Oh, kamu benar. Aku mungkin telah menaruh perasaan padanya tanpa menyadarinya."

Namun hubungan mereka ditakdirkan untuk sia-sia. Shen Xihe adalah seorang pejabat muda yang cakap, ditakdirkan untuk naik ke pangkat tertinggi di istana kekaisaran dan menjadi pemimpin klan Cui. Ia adalah putra seorang pangeran asing, dan ia tak bisa mengabaikan tanggung jawabnya, meninggalkan ayahnya sendirian menghadapi konsekuensinya.

Ia bahkan tak berani mengakui Junzhu nya kepadanya. Bukan karena ia tidak percaya pada karakternya, tetapi ada beberapa hal yang tak bisa diabaikan.

Lebih baik baginya untuk tidak tahu. Itu akan menyelamatkannya dari masalah. Biarkan dia terus membencinya, dan mereka secara alami akan menjauh.

Jika suatu hari, suatu hari, identitas aslinya terungkap, dia bisa menghindarinya.

"Youyou, aku Shunan Shizi," tatapan Bu Shulin tegas, suaranya dingin, "Kamu benar. Tidak ada yang takut kuhadapi, tidak ada yang takut kuakui. Keraguan hanya akan menyebabkan kekacauan. Karena ditakdirkan untuk sia-sia, mari kita akhiri sekarang. Ini lebih baik untuk kami berdua."

Ketika Shen Xihe melihat air mata Bu Shulin, dia tahu dia telah membuat keputusan. Kalau tidak, mengapa seseorang setegas dia meneteskan air mata?

Cinta sungguh racun yang paling melelahkan di dunia, ia dapat merobek hati seseorang. Shen Xihe mendesah dalam hati.

Ini adalah keputusan Bu Shulin, dan Shen Xihe tidak berkata apa-apa lagi.

***

BAB 308

Ketika Shen Xihe kembali ke kediaman, ia mendapati Shen Yingruo di sana. Ia melangkah maju dan memberi hormat.

"Ada apa?" tanya Shen Xihe dengan tenang.

Shen Yingruo ragu untuk berbicara. Shen Xihe menatapnya dengan acuh tak acuh. Setelah beberapa saat, ia berkata, "Hari ini di pasar kuda, aku melihat A Jie-ku..."

Shen Xihe tersadar, "Apakah kamu bertanya apakah aku dalang di balik insiden pasar kuda?"

Shen Yingruo menggigit bibirnya dan mengangguk.

Pasar kuda telah lama dibuka, dan orang-orang biasa yang berbisnis dengan negara asing pasti hanya mengobrol biasa-biasa saja. Bagaimana mungkin sesuatu bisa terjadi begitu tiba-tiba? Jika sesuatu bisa begitu mudah terjadi di pasar kuda, bagaimana mungkin orang-orang itu berani meninggalkan tempat mereka meskipun mereka memiliki keberanian seperti surga?

Shen Yingruo menyelidiki. Shen Xihe tidak berusaha menyembunyikan kebenaran. Meskipun ia tidak memiliki bukti konkret, ia curiga bahwa Shen Xihe-lah dalangnya.

"Akulah dalangnya," aku Shen Xihe, lalu menatapnya, "Zhao Wang berencana mencelakaiku. Kenapa kamu memberitahuku?"

"Aku..." Shen Yingruo terdiam.

"Apa kamu mengkhawatirkanku? Apa kamu menyukaiku? Apa kamu peduli padaku?" Shen Xihe bertanya tiga kali berturut-turut, lalu menjawab untuknya, "Tidak satu pun. Itu karena kita berdua bermarga Shen. Hari ini, aku tidak akan tinggal diam dan mengabaikan siapa pun yang merupakan anggota keluarga Shen. Sama seperti kamu mengirimiku pesan ini, kamu tidak perlu merasa bersyukur. Aku juga tidak berterima kasih atas pesanmu saat itu."

Wajah Shen Yingruo menegang mendengar kata-katanya, "Aku tahu semua ini. Aku hanya ingin tahu kenapa A Jie tidak menyembunyikannya?"

Sekarang, mungkin dia bukan satu-satunya yang menduganya. Dia khawatir orang lain juga. Bixia telah memecat begitu banyak orang karena insiden ini. Tidakkah dia takut membuat terlalu banyak musuh dan menjadi terisolasi dan terkepung di masa depan?

"Kenapa menyembunyikannya?" tanya Shen Xihe, "Mereka berkomplot melawan keluargaku terlebih dahulu, jadi mereka seharusnya siap menghadapi pembalasan. Jika mereka menyimpan dendam, sekuat apa pun aku berusaha menutupinya, mereka akan tetap menyimpan dendam terhadap keluarga Shen karenamu. Mereka yang memahami situasi ini tentu tahu apa artinya tahu kapan harus bertindak."

Setelah jeda, Shen Xihe mendengus, "Aku tidak takut dengan kebencian mereka. Jika pemecatan saja tidak cukup, aku tidak keberatan memberi mereka tumpangan, agar mereka bisa segera meninggalkan dunia yang tidak layak ini."

Dengan itu, Shen Xihe melewatinya dan langsung menuju ke halaman dalam.

Shen Yingruo berdiri di sana dengan kaget. Ia menoleh ke belakang pada Shen Xihe, yang punggungnya tampak ditopang oleh penggaris. Langkahnya lambat dan anggun, tanpa jejak kekuatan yang dipaksakan, namun harga dirinya yang tak tergoyahkan terlihat sepenuhnya.

Ia belum pernah melihat wanita sedominan dan sesombong Shen Xihe, namun ia tampak bertindak seolah-olah itu memang haknya.

Seberapa tak terjangkaunya Gu Qingzhi, bunga peony Jingdu, saat itu? Bukankah ia juga terkurung dalam keluarga Gu? Tertekan oleh etiket, aturan, dan statusnya sebagai seorang Wangfei?

Namun A Jie-nya berbeda. Ia begitu bebas. Ia berani mempertanyakan Bixia, ia berani menerobos masuk ke kediaman Guogong, namun ia tak pernah menjadi pihak yang menderita.

Shen Yingruo meninggalkan Kediaman Junzhu, agak linglung.

*** 

Selama beberapa hari berikutnya, Bixia menggunakan pasar kuda sebagai alasan untuk meningkatkan keamanan Jingdu, dan Shen Xihe memiliki dua hari luang yang langka. Tiba-tiba, tibalah Festival Lentera, bahkan lebih meriah daripada Malam Tahun Baru dan Hari Tahun Baru. Inilah satu-satunya hari di mana pintu-pintu tetap terbuka di malam hari, memungkinkan warga untuk tinggal di rumah semalaman dan menikmati lentera tanpa hambatan. Para pejabat juga bisa berjalan menyusuri setiap lingkungan di bawah langit malam, ditemani rembulan yang cerah.

Shen Xihe tiba di Menara Timur lebih awal. Yang ia lihat hanyalah lampu-lampu di setiap rumah, musik dan nyanyian di mana-mana; ribuan lentera menyala, bergerombol seperti pohon yang menyala.

Para wanita anggun, berbalut sutra dan brokat, berhiaskan mutiara dan giok, serta berhiaskan parfum dan bedak, menari mengikuti alunan lagu di bawah lentera.

Menara kekaisaran menampilkan akrobat dan tarik tambang, dengan ribuan orang berlomba dan tepuk tangan meriah memekakkan telinga penonton.

Ketika Shen Xihe tiba, Xiao Huayong sudah menunggu. Ia mengenakan jubah ungu tengah malam dengan kerah bermotif halus benang perak, menggambarkan daun-daun yang bergoyang dan awan keberuntungan, membuatnya tampak sangat mulia dan elegan. Shen Xihe, di sisi lain, mengenakan selendang ungu kembang sepatu yang juga disulam dengan benang perak, menggambarkan daun-daun yang bergoyang.

Sekilas, kedua pria itu tampak mengenakan pakaian yang sama.

Hal ini membuat Shen Xihe menatap Xiao Huayong dengan curiga.

Xiao Huayong tersenyum, "Aku tidak akan pernah bertanya tentang Youyou secara pribadi. Kalaupun aku bertanya, para pelayan di sekitar Youyou pasti sangat protektif."

Hanya karena ia ingin bertanya, bukan berarti Hongyu dan yang lainnya akan mengungkapkannya.

"Youyou dan aku memang sangat serasi," tambah Xiao Huayong lembut.

"Dianxia mengundangku untuk menikmati lentera, tapi aku penasaran dari mana asalnya," Shen Xihe mengabaikan kata-kata sayang Xiao Huayong.

"Tidak usah terburu-buru, ayo kita makan camilan bersama dulu," kata Xiao Huayong, dan seseorang membawakan makanan.

Bubur, kepompong tepung, keranjang sutra, ngengat api, kue balok giok, minyak, dan camilan tradisional Festival Lentera lainnya.

Sebelum tiba, Shen Xihe sudah menduga Xiao Huayong akan menyiapkan makanan, karena kalau tidak, akan membosankan hanya duduk dan melihat lentera, jadi ia tidak menyiapkan makan malam. Kini, mencium aroma makanan yang baru disiapkan, selera makannya pun tergugah.

Wajah Xiao Huayong melembut di bawah cahaya lentera Cui Cang. Ia menatap Shen Xihe. Shen Xihe jelas menikmati makanannya, tetapi tak pernah menunjukkannya. Ia selalu menghabiskan porsi yang sama setiap hidangan. Entah kenapa, melihatnya seperti ini, ia merasa iba.

Ia menggunakan sumpit saji untuk mengambil beberapa makanan favorit Shen Xihe, "Melihat Youyou menikmati makananmu, aku tak bisa menahan diri untuk menyajikannya lagi."

"Terima kasih, Dianxia," Shen Xihe pun melahap makanannya dengan lahap.

"Youyou, tak perlu terlalu rendah hati saat kamu makan bersamaku nanti. Aku bisa tahu dari seberapa banyak kamu makan, apakah kamu makan atau tidak," bisik Xiao Huayong.

Shen Xihe meletakkan sumpitnya, "Aku tidak sengaja, aku hanya terbiasa."

Beberapa hal menjadi kebiasaan, tak terlalu melelahkan dan merepotkan.

"Kenapa kamu begitu serius?" Xiao Huayong bingung.

"Aku kehilangan ibuku saat masih kecil. Ayah dan kakakku tidak punya waktu untuk mengajariku, jadi kami menyewa guru yang terkenal. Guru etiket dan tata kramaku berasal dari keluarga terpandang yang diasingkan ke barat laut karena melakukan kejahatan," jelas Shen Xihe.

Xiao Huayong mengangguk mengerti, lalu tersenyum, "Tidak masalah. Seseorang telah mengajarimu untuk bersikap sopan dan berperilaku baik, dan aku akan memanjakanmu sampai kamu menjadi keras kepala dan berubah-ubah."

Shen Xihe berpikir sejenak dan berkata dengan serius, "Dianxia, kurasa aku tidak sedang dalam situasi yang buruk saat ini."

Ia tidak pernah iri dengan kebebasan untuk bertindak sewenang-wenang.

"Sekarang sudah baik, tapi aku ingin Youyou merasakan kesenangan lain," mata Xiao Huayong berkilauan dengan kecemerlangan galaksi, "Youyou, aku melamarmu."

Ia mengeluarkan sebuah kotak kayu cendana ramping berukir daun pingzhong, menyerahkannya kepada Shen Xihe, dan membukanya.

Cahaya keemasan yang berkilauan itu menyilaukan dan memikat mata. Jepit rambut emas itu menyerupai bunga peony yang terbuat dari daun pingzhong berongga, benang sarinya dihiasi batu permata kecil. Di bawah kerlap-kerlip lampu, jepit rambut itu tampak semakin indah dan menakjubkan.

Saat ini, selain tiga mak comblang dan enam ritual, para pria yang bijaksana akan memberikan jepit rambut emas kepada pengantin wanita mereka sebelum menikah.

Jepit rambut emas -- hadiah pertunangan untuk pernikahan pengantin wanita.

Di belakangnya, segudang cahaya bersinar seterang siang hari, dan suaranya terdengar sangat jelas di antara alunan alat musik gesek, "Aku ingin bersamamu sampai tua. Aku tidak meminta janji cinta, tetapi hanya untuk menghabiskan musim semi, musim panas, musim gugur, dan musim dingin bersamamu."

***

BAB 309

Aku tidak meminta janji cinta, tetapi hanya untuk menghabiskan musim semi, musim panas, musim gugur, dan musim dingin bersamamu.

Hati Shen Xihe tersentuh. Harus diakui, Xiao Huayong memang ahli dalam memahami hati orang. Dari pendekatan awalnya yang berani dan lugas, kini ia menjadi tenang dan hangat. Mengetahui bahwa ia tidak menyukai dan tidak percaya pada janji cinta, ia pun menyesuaikan diri dengan preferensi Xiao Huayong.

"Dianxia, aku bisa merasakan ketulusanmu," Shen Xihe tidak gentar. Tangannya yang lembut dan putih mengangkat jepit rambut emas itu, melepaskan jepit rambut bunga dari sanggulnya, lalu mengambil jepit rambut emas itu dan menyematkannya kembali ke rambutnya.

Tepat saat ia mengangkat pergelangan tangannya, sebuah tangan lebar memecahkan cahaya lilin dan terulur untuk menghalanginya.

Shen Xihe berhenti sejenak, lalu menarik tangannya, menyerahkan jepit rambut itu kepada Xiao Huayong. Bibir Xiao Huayong melembut, alisnya melembut, saat ia dengan lembut namun tegas menyematkan jepit rambut itu ke rambut Xiao Huayong yang gelap bagai awan.

Cahaya lilin yang berkelap-kelip memantulkan sosoknya yang duduk tegak di dinding, bayangannya terukir berdekatan, sebuah pemandangan kasih sayang yang tak kunjung pudar.

Setelah memasang jepit rambut, Xiao Huayong berlutut di samping Shen Xihe dan menggenggam tangannya, yang kini berada di pangkuannya, "Oh, oh, terima kasih telah bersedia menikah denganku."

Jantungnya berdebar kencang tak seperti sebelumnya selama dua puluh tahun yang ia ingat, membuatnya semakin erat menggenggam tangan Shen Xihe.

Shen Xihe secara naluriah menarik tangannya, tanpa melepaskan diri atau meronta. Shen Xihe selalu harus beradaptasi, "Dianxia, aku akan menjadi istri yang baik dan Taizifei yang baik, tetapi aku masih belum memiliki perasaan romantis untuk Anda."

Shen Xihe melihat kegembiraan dan keceriaan Xiao Huayong. Bukan karena ia bermaksud meredam semangatnya, melainkan karena ia harus menjelaskan semuanya. Jika tidak, ia akan salah paham dan berpikir bahwa Xiao Huayong memiliki perasaan padanya. Kemudian, saat mereka berinteraksi, ia akan merasa bahwa Xiao Huayong tidak memiliki perasaan apa pun, dan ia akan membenci dirinya sendiri, karena ia telah bersikap samar dan menyesatkannya.

Gu Qingzhi dan Xiao Changqing memang seperti itu. Gu Qingzhi selalu percaya bahwa dengan bersikap dingin dan menjaga jarak, Xiao Changqing akan mengerti bahwa ia tidak memiliki perasaan romantis apa pun terhadapnya. Namun, sikap sok benar dan keengganannya untuk berbicara jelas memicu ekspektasi Xiao Changqing yang menipu dirinya sendiri.

Selama ia tidak mengatakannya sendiri, ia berasumsi bahwa ia memiliki perasaan terhadapnya. Akibatnya, ia menjadi semakin bingung dan terobsesi. Terkadang, ia bahkan tidak tahu apakah istrinya benar-benar memiliki perasaan terhadapnya, membuatnya gila dan tersiksa dalam siksaan itu.

Meskipun menjelaskannya sekarang akan mengecewakan Xiao Huayong dan merusak suasana yang baik, ia tetap tidak mencintainya. Ia tidak bisa bersikap samar hanya karena pria di hadapannya begitu luar biasa dan ia tidak tega menyakitinya, memberinya kesan palsu dan menyebabkannya lebih sakit hati di kemudian hari.

Xiao Huayong akan menipu dirinya sendiri jika ia mengatakan tidak merasakan sedikit pun kekecewaan, tetapi kekecewaannya hanya sesaat. Ia tetap gembira, menggenggam tangannya lebih erat, "Oh, terima kasih sudah begitu jujur. Nanti, kamu harus menjelaskan semuanya dengan jelas kepadaku, termasuk jika kamu jatuh cinta padaku. Kuharap kamu bisa mengatakannya dengan jujur."

Shen Xihe terdiam sejenak sebelum mengangguk, "Aku akan mengatakannya."

(Ahhhh... turut bahagia buat Dianxia. Semangat mengejar cinta ya Dianxia...)

eperti angin musim semi yang berhembus di kota yang dipenuhi bunga-bunga, seperti kembang api yang berkobar dengan segala kemegahannya, seperti langit berbintang yang dipenuhi cahaya gemerlap.

Senyum menawan itu juga menyentuh Shen Xihe, membuat bibirnya melengkung ke atas.

Senyumnya, selembut dan seanggun dirinya, hampir membuat Xiao Huayong menariknya ke dalam pelukannya. Ujung jarinya berkedut, tetapi ia menahan diri dengan pengendalian diri yang luar biasa.

Saatnya belum tiba. Tak perlu terburu-buru. Apa yang ditakdirkan akan terjadi pada akhirnya.

Ia menggenggam tangan Shen Xihe dan berjalan ke jendela. Secercah cahaya terang, dikelilingi cahaya lilin, memenuhi udara dengan kecemerlangan yang menyilaukan.

Shen Xihe mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya, tetapi seruan bergema dari luar gedung. Xiao Huayong menunjuk ke luar jendela, "Lihat!"

Sebuah pohon lampu raksasa menjulang tinggi, langsung menerangi. Cahayanya bersinar terang, meredupkan bulan. Pohon besar itu menyerupai mercusuar, berdiri dari kejauhan.

Di atas pohon lentera terdapat lentera bayangan, berisi lilin. Saat dinyalakan, permukaan lentera berputar, menggambarkan seorang pria dan seorang wanita, bagaikan wayang kulit yang hidup kembali. Pria dan wanita itu bertemu, jatuh cinta, memberinya tusuk rambut emas, lalu menikah, dan hidup bahagia selamanya.

Dari pasangan muda, menjadi keluarga paruh baya beranggotakan tiga orang, menjadi pasangan paruh baya yang suportif, hingga masa tua yang penuh kasih.

Dalam kurang dari sepuluh adegan, interaksi tersebut menggambarkan kehidupan yang saling mendukung.

Festival Lentera sudah memiliki tradisi untuk mengungkapkan kasih sayang, dan penggunaan lentera bayangan yang unik ini untuk mengekspresikan keindahan pasangan yang telah lama hidup bersama memikat hati penduduk kota. Mereka dibuat penasaran, bertanya-tanya pemuda mana yang telah bersusah payah demi wanita muda ini.

Para wanita yang lebih sentimental pun terharu hingga menitikkan air mata, sementara wanita paruh baya lainnya, yang terbiasa dengan perubahan hidup, menyaksikan dengan iri dan melankolis.

"Dianxia..." Shen Xihe melirik Xiao Huayong.

"Ini rencana dan harapan seumur hidupku untukmu dan aku. Aku akan meminta warga kota untuk menjadi saksi. Setelah pernikahan kita, aku akan menyebarkan berita ini dan memberi tahu mereka bahwa aku melakukan ini untukmu. Aku Taizi, panutan bagi rakyat, dan aku harus menepati janjiku."

Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe sedikit lebih erat, mata hitam pekatnya menatapnya dalam-dalam, "Aku telah berjanji padamu sebagai saksi bagi dunia. Biarkan mereka melihat apakah Taizi mereka adalah pria yang menepati janjinya, pria yang menepati janjinya."

Jika pernikahan itu sudah diatur, ia pasti ingin semua orang tahu bahwa ia melakukan ini untuknya, menjadikannya wanita paling diidamkan di dunia. Ia akan memberikan segalanya yang bisa dibayangkan wanita mana pun.

Sayang sekali pernikahan mereka belum diatur secara terbuka. Jika ia mempublikasikannya secara terbuka, reputasinya akan rusak.

Ia harus menunggu hingga setelah pernikahan untuk merilis berita tersebut.

Pola-pola pada lentera bayangan itu dilukis olehnya sendiri. Hanya dengan beberapa sapuan, pola-pola itu benar-benar menangkap jiwanya. Hanya saja, belum banyak orang yang melihatnya, dan dari kejauhan, hanya garis-garis seorang pria dan seorang wanita yang terlihat.

Dihadapkan dengan pengabdian Xiao Huayong yang begitu besar kepadanya, Shen Xihe kehilangan kata-kata.

Terharu?

Tentu saja.

Ia juga manusia yang hidup dan bernapas. Bagaimana mungkin ia tidak merasakan momen kegembiraan dan emosi?

Namun, emosi ini cepat berlalu seperti bintang jatuh, melesat di langit malam, meninggalkan kenangan bagi Cui Can, lalu menghilang di senja yang luas.

"Tak perlu dikatakan lagi. Aku hanya berharap apa yang kulakukan tak akan menjadi beban bagimu," bisik Xiao Huayong lembut.

"Jika aku bilang aku tak merasa terbebani, apakah itu terlalu... tak berperasaan?" Shen Xihe terkekeh.

Ia benar-benar tak merasa terbebani. Ia telah mengatakan semua yang perlu ia katakan dengan jelas. Jika Xiao Huayong terus bersikap seperti itu, ia tak berhak ikut campur atau menghentikannya.

"Inilah dirimu yang kukenal," Xiao Huayong menggeleng pelan. Setelah hening sejenak, ia bertanya dengan lembut, "Apakah ada... secercah kebahagiaan?"

Alunan lagu mengalun di udara, riuh rendah. Cahaya terang menyinari wajahnya, membuatnya semakin tampan.

***

BAB 310

Shen Xihe menatapnya dalam diam sejenak sebelum menjawab, "Ya."

Siapa pun yang diperlakukan dengan penuh perhatian oleh orang lain, bahkan orang asing sekalipun, akan tersentuh.

Kata "ya" membuat senyum puas tersungging di dahi Xiao Huayong.

Malam terasa lembut, lampu-lampu bergoyang bak pelangi. Tatapan mereka bertemu, tatapannya dipenuhi kelembutan, tatapan Xiao Huayong ramah.

"Lampunya padam! Lampunya padam!" saat itu, teriakan nyaring menggema dari luar. 

Shen Xihe dan Xiao Huayong melirik dan melihat deretan lentera yang menggantung tinggi runtuh. Kerumunan yang padat itu saling menghindar dan bertabrakan, beberapa di antaranya terdorong jatuh. Jeritan dan tangisan membumbung tinggi ke langit, dan api yang dipicu oleh lentera-lentera yang jatuh menerangi wajah-wajah panik.

Shen Xihe dengan tajam merasakan seseorang sedang memicu kekacauan. Ia menunjuk orang yang dengan sengaja mendorong orang-orang hingga jatuh, menyebabkan korban jiwa, lalu meraih lentera-lentera itu dan menjatuhkannya, "Dianxia, orang itu!"

Xiao Huayong mengikuti arah jarinya dan melihat seseorang bergegas melarikan diri dari kekacauan itu, "Hei, jangan tinggalkan tempat ini."

"Dianxia, hati-hati," kata Shen Xihe, sambil meraih lengan baju Xiao Huayong saat ia berbalik untuk pergi, dan memperingatkannya dengan khawatir.

Xiao Huayong tersenyum gembira padanya, matanya berbinar-binar bahagia. Ia mengangguk dan segera pergi.

Kekhawatiran Shen Xihe bukanlah kemampuan Xiao Huayong, melainkan seseorang yang menjebaknya. Dengan kunjungannya yang terkenal ke Menara Timur, banyak orang mungkin tahu tentang hal itu. Dan karena kecelakaan itu terjadi tepat di dekat Menara Timur, ia tak kuasa menahan rasa penasaran.

Ia mengangguk kepada Mo Yuan, memintanya untuk mengikutinya.

Di luar agak kacau, tetapi Shen Xihe tidak langsung pergi. Ia melihat ke bawah, ke jalan-jalan dan gang-gang yang ramai. Jalan-jalan di dekatnya juga berantakan akibat kebakaran yang disebabkan oleh lampu yang runtuh.

Shen Xihe, dengan mata tajamnya, melihat Bu Shulin dari jauh. Ia juga melihat bahwa ketika semua orang mundur, beberapa orang menerobos kerumunan yang mundur dan langsung menuju Bu Shulin. Tangan mereka diturunkan, dan dari kejauhan, Shen Xihe tidak dapat melihat apakah mereka memegang senjata, tetapi gerakan mereka sangat mirip dengan seorang pembunuh.

"Mo Yu, Bu Shizi!" Shen Xihe menunjuk ke arah Bu Shulin.

Mo Yu segera menuju ke arah Bu Shulin. Para Pengawal Jinwu, yang sedang dalam perjalanan untuk menjaga ketertiban, sudah dalam perjalanan. Mo Yu tidak bisa memanjat tembok atau atap, karena takut dikira penjahat dan ditembak mati dari gedung-gedung tinggi. Jadi, ia hanya bisa turun, menerobos kerumunan, dan menuju Bu Shulin.

Bu Shulin merasa agak kurang bersemangat hari ini. Selama Festival Lentera, ketika Li Ying berlama-lama, bahkan teman-temannya mengejarnya. Ia ingin bergabung dengan Shen Xihe, tetapi ia punya janji dengan Putra Mahkota, jadi ia tidak berani bergabung dengan mereka.

Di hari yang meriah ini, ia sendirian, berkeliaran di jalanan dengan bosan. Mendengar teriakan-teriakan melengking, ia masih bersyukur karena tidak bernasib buruk, tetapi tak lama kemudian situasi itu menimpanya. Kerumunan orang berhamburan dalam hiruk-pikuk yang kacau, menyebabkan serangkaian tabrakan di jalanan yang ramai, orang-orang dan kuda berjatuhan dan kandang-kandang roboh.

Sebagai seorang Pengawal Jinwu, ia menunjukkan lencananya dan mencoba menenangkan kerumunan, tetapi ia tak mampu menahan kepanikan. Saat itu, rasa dingin menjalar di punggungnya, dan ia secara naluriah berbalik. Sebuah tangan yang memegang belati terulur, tetapi ia nyaris tak bisa menghindarinya, dan dengan cepat meraihnya.

Pria itu, seorang seniman bela diri, memiliki kekuatan yang luar biasa. Ia berbalik, ujung pisaunya kembali melesat ke arah wajahnya.

Ia terpaksa menggunakan tangan pria itu sebagai daya ungkit, mencondongkan tubuh bagian atasnya ke samping, kakinya terpeleset, dan seluruh tubuhnya melayang keluar, berputar-putar hingga berhadapan langsung dengan si penyerang.

Sebelum ia sempat melihat wajah si penyerang, hawa dingin kembali menjalar di punggungnya. Serangan kejutan lainnya datang. Wajah Bu Shulin memucat. Ia meraih bilah pedang dua pria yang terjulur ke depan, satu di depannya dan yang lainnya di belakangnya, menariknya sekuat tenaga sambil melompat ke udara.

Kedua pria itu hampir bertukar pukulan karena kekuatan kasarnya, tetapi untungnya, keterampilan mereka cukup baik untuk menghindari pukulan itu.

Pada saat ini, Bu Shulin mendaratkan tendangan di lutut pria yang membelakanginya, menjatuhkannya. Tepat saat ia hendak membalas, seseorang dari belakang menyerang, memaksanya meraih kaki pria itu dan berbelok, memanfaatkannya untuk menangkis serangan.

Saat pedang rekannya hampir menancap di dadanya sendiri, ia menarik kembali kekuatannya. Bu Shulin memanfaatkan kesempatan itu, mengangkat kakinya dan melancarkan tendangan kuat, membuat pria itu terpental. Kerumunan itu padat, dan meskipun beberapa upaya sengaja dilakukan untuk membersihkan area agar mereka bisa bertarung, beberapa orang tetap roboh.

Hal ini memberi inspirasi bagi penyerang, dan ia segera mengayunkan pisaunya ke arah warga sipil yang tak berdosa. Mata Bu Shulin berkilat dingin, dan ia, tanpa mempedulikan penyerang yang telah ditahannya, melompat maju. Sebelum belatinya sempat menembus warga sipil itu, ia mengulurkan lengannya yang panjang, mencengkeram pergelangan tangan penyerang. Dengan gerakan kuat, ia memutar tangannya, mengangkat pria itu, memaksanya menyerah pada kekuatannya untuk menghindari cedera.

Penyerang yang telah dilepaskannya kini menyerang lagi, membuat kedua pria itu tak berdaya menghadapi serangan Bu Shulin. Saat itu, seorang anak kecil terjepit, menangis keras. Bu Shulin menangkap salah satu anak dan, dengan ayunan ekor tajam bak kalajengking, menendang anak yang lain, mengenai kepala mereka. Ia mengulurkan tangan dan menarik anak itu ke samping.

Orang yang ditahannya memanfaatkan momen ini untuk melepaskan diri dan menikam anak itu. Bu Shulin tak sempat melepaskannya dan hanya bisa menghindar, memegangi anak itu.

Dengan anak itu dalam cengkeramannya, ia terkekang, dan tak bisa melepaskannya. Kedua pria itu tak memberinya kesempatan untuk melarikan diri, bahkan sesekali menyerang anak itu. Beberapa kali, mereka menikam anak itu, dan Bu Shulin menghindar untuk melindunginya. Dengan putaran pergelangan tangan, bilah pedang mereka menusuknya.

Setiap kali, mereka meleset tipis. Koordinasi kedua pria itu semakin mulus. Bu Shulin menyadari ia mulai kehilangan arah. Di kejauhan, ibu anak itu berteriak, dan anak itu pun membalas dengan air mata, bergerak mendekati ibunya.

Tepat saat penyerang menusuk, Bu Shulin meraih anak itu dengan lengannya dan menangkis tebasan belati penyerang lain dengan tangannya yang lain. Penyerang, yang tidak menusuk anak itu, menusuk pinggang Bu Shulin.

Bu Shulin merasakan sakitnya, dan anak dalam gendongannya meronta panik. Penyerang itu menusuk lagi, tetapi untungnya, ia menangkisnya dengan pedang panjangnya. Dengan satu jentikan pedang, ia menjatuhkan salah satu penyerang. Bu Shulin memanfaatkan kesempatan itu dan menendang penyerang di sebelahnya.

Berbalik, ia melihat Cui Jinbai sedang bergulat dengan penyerang itu. Matanya tampak rumit, tetapi ia tidak punya waktu untuk berpikir. Ia menurunkan anak itu, tak peduli dengan darah, dan melompat ke depan, berlutut di depan penyerang yang baru saja melompat setelah ditendang. Ia meraih tangan penyerang itu, memutarnya dengan kuat, dan menghunjamkan pedangnya di sepanjang lehernya. Darah berceceran, dan pria itu jatuh tanpa suara.

"Pembunuhan!" kerumunan semakin panik.

Darah mengucur deras, membuat Bu Shulin kelelahan. Ia menyaksikan semakin banyak orang berlarian ke segala arah, menciptakan dilema yang semakin besar dan tak terkendali. Pada saat ini, sebuah anak panah dilemparkan dari kerumunan ke arah Cui Shaoqing yang sedang bertarung melawan si pembunuh.

***

BAB 311

Bu Shulin, dengan wajah pucat, menerobos kerumunan dan berlari menuju Cui Jinbai. Tepat sebelum anak panah itu menembus punggung Cui Jinbai, ia menjatuhkannya, menyebabkannya jatuh bersamanya, menjatuhkan beberapa orang.

Seseorang di antara kerumunan, bersembunyi di tengah kerumunan, mendorong kerumunan yang berdesakan dan mencoba melancarkan serangan lain. Untungnya, Moyu akhirnya berhasil menerobos kerumunan dan tiba. Ia menjatuhkan satu orang hingga pingsan dari belakang, lalu dengan cepat menangkap penyerang lain yang mengintai. Melihat ini, dan kemudian melihat Bu Shulin terkulai di pelukan Cui Jinbai, berlumuran darah, para penyerang segera mundur.

"Kamu ..." Cui Jinbai menatap Bu Shulin, yang wajahnya sepucat kertas, matanya liar dan dipenuhi ketakutan. Ia gemetar dan mengangkatnya dengan tangan gemetar. Namun, kerumunan itu terlalu besar untuk didesak keluar.

Mo yu dengan cepat mencapai mereka, dengan paksa membuka jalan bagi mereka, dan akhirnya membawa mereka keluar secepat mungkin. Saat itu, Shen Xihe telah mengirim Zhenzhu dan Sui A Xi untuk menghadapi mereka.

Kedua pria itu memeriksa denyut nadi Bu Shulin, Sui A Xi melakukan akupunktur untuk menghentikan pendarahan, dan Zhenzhu membalut lukanya, "Jangan cabut anak panahnya dulu. Itu merusak pembuluh darah. Mencabut pedang hanya akan menyebabkan pendarahan. Kita perlu mencari tempat yang tenang."

Setelah memberi mereka instruksi, mereka membawa Bu Shulin ke Menara Timur. Shen Xihe telah menyiapkan Menara Timur, membuat sofa dan meminta kasa. Ia juga menyuruh Hongyu pergi ke dapur untuk merebus air dan menyiapkan obat-obatan yang dibutuhkan.

"Cui Daren, baik Anda maupun aku tidak mengerti ilmu kedokteran. Tetaplah di luar dan jangan tunda perawatan A Xi dan Zhenzhu. Para pelayanku semua mengerti sedikit ilmu kedokteran dan memiliki pemahaman yang baik dengan Zhenzhu," Shen Xihe menunggu sampai Cui Jinbai menurunkan Bu Shulin sebelum berbicara.

Cui Jinbai enggan pergi. Zhenzhu tahu Bu Shulin adalah seorang wanita, yang merupakan kelemahan terbesar Bu Shulin. Apakah akan memberi tahu Cui Jinbai atau tidak, itu terserah Bu Shulin sendiri. Jika mereka bisa merahasiakannya, mereka akan melakukannya. Ia melirik Sui A Xi .

"Cui Daren, aku butuh lebih sedikit orang di sekitar untuk memberikan akupunktur, kalau tidak, aku akan terganggu," Sui A Xi mengingatkannya dengan lembut.

Cui Jia melirik Bu Shulin yang tak sadarkan diri, lalu mundur ke balik layar tanpa sepatah kata pun.

Shen Xihe mengikutinya keluar, melirik noda darah di tubuhnya, "Cui Daren, dengan apa yang terjadi saat ini, Bixia pasti akan memanggilnya ke Dali. Cui Daren, mengapa Anda tidak pulang dan berganti pakaian agar tidak menyinggung Bixia? Serahkan Bu Shizi kepada aku, tenang saja."

Pikiran Cui Jinbai kosong. Ia tidak tahu mengapa ia mengikutinya ketika melihatnya berjalan tanpa tujuan, sendirian dengan sebotol anggur. Dan mengapa ia bergegas maju ketika melihatnya diserang. Mengingat didikan dan tanggung jawabnya, seharusnya ia mencoba menenangkan rakyat, tetapi sebaliknya, ia menyingkirkan orang-orang tak bersalah dan berlari ke arah Bu Shulin, yang sedang berkelahi dengan si penyerang.

Melihat Bu Shulin jatuh setelah menangkis senjata tersembunyi untuknya, ia bertanya-tanya sejenak, jika ia tidak bergegas menghampiri, mungkin Bu Shulin tidak akan terluka separah ini.

Shen Xihe baru saja mengatakan kepadanya bahwa kaisar akan memanggilnya dan bahwa ia harus lebih berhati-hati dalam bersikap.

Ia tahu Shen Xihe benar, tetapi ia tak bisa bergerak. Bu Shulin telah kehilangan begitu banyak darah, dan senjata tersembunyi itu telah merusak pembuluh darahnya. Bagaimana jika...

Ia benar-benar tak berani memikirkannya. Tugasnya, perintah kekaisarannya, semuanya terlupakan. Ia hanya ingin tahu apakah Bu Shulin baik-baik saja.

"Cui Daren, jika Anda tidak ikut campur secara pribadi dalam masalah ini, aku khawatir luka Bu Shizi akan sia-sia," Shen Xihe memberikan alasan lain.

Mata Cui Jinbai berkedip. Ini jelas merupakan tindakan yang disengaja, dan tinggal di sini tidak akan ada gunanya. Ia menangkupkan tangannya memberi hormat kepada Shen Xihe, "Junzhu, mohon pastikan Anda merawatnya."

"Cui Daren, tenanglah. Jika bahkan orang-orang di sekitarku tidak bisa menyelamatkannya, aku khawatir tidak banyak yang bisa," kata Shen Xihe dengan percaya diri.

Dengan keahlian akupunktur A Xi yang dipadukan dengan ajaran sejati Zhenzhu dari Bai Tou Weng, dan dengan diskusi mereka baru-baru ini dengan Xie Yunhuai, mereka bertiga semakin mahir dalam pengobatan, sehingga mereka mendapatkan gelar tabib.

"Terima kasih, Junzhu," Cui Shaoqing dengan sungguh-sungguh berterima kasih kepada Shen Xihe sebelum berbalik dan melangkah pergi.

Shen Xihe duduk di luar layar, memperhatikan Zhenzhu mencabut anak panahnya. Darah berceceran, menciptakan pola bunga plum merah di layar. Keduanya dengan cepat menghentikan pendarahan Bu Shulin. Anak panah itu dibersihkan dan diberikan kepada Shen Xihe oleh Hongyu.

Shen Xihe mengangkat tangannya dan mengambilnya. Anak panah itu tidak memiliki tanda apa pun dan terbuat dari besi biasa, "Apakah beracun?"

"Untungnya tidak," kata Hongyu.

Jika tidak, Bu Shulin pasti sudah takluk oleh racun itu.

"Jika dia begitu bertekad untuk membunuh, mengapa dia tidak meracuninya?" Shen Xihe bingung.

Hongyu juga tidak bisa memahaminya. Shen Xihe menyipitkan mata dan meletakkan anak panah itu, mengingat kembali apa yang telah disaksikannya dari gedung tinggi. Orang yang melempar anak panah itu telah lama mengintai, tetapi ragu-ragu untuk menyerang. Ketika mereka melakukannya, mereka membidik Cui Jinbai...

Jadi, para pembunuh yang mencoba membunuh Bu Shulin dan orang yang melempar senjata tersembunyi itu bukanlah kelompok yang sama, dan target mereka berbeda. Orang yang melempar senjata tersembunyi itu mengincar Cui Jinbai.

Orang yang ingin membunuh Cui Jinbai kemungkinan besar bertindak berdasarkan dorongan hati. Meskipun mereka membawa senjata tersembunyi, kemungkinan besar itu hanya untuk membela diri, sehingga tidak ada racun di dalamnya.

Adapun tidak adanya racun pada belati yang digunakan oleh orang yang mencoba membunuh Bu Shulin dalam pertarungan jarak dekat, itu masuk akal. Mereka telah merencanakan untuk menciptakan kekacauan untuk membunuh Bu Shulin. Pedang lebar yang berkilau akan sulit digunakan di tengah kerumunan yang kacau, dan belati beracun akan dengan mudah melukai diri sendiri atau warga sipil. Yang pertama akan mendatangkan kematian, sementara yang kedua akan membuat mereka terekspos lebih awal.

Dengan demikian, Bu Shulin berhasil melarikan diri dengan risiko kematian yang kecil. Sepertinya seseorang menciptakan kekacauan ini, dan banyak orang lain menggunakannya untuk menutupi perbuatan jahat mereka.

...

Xiao Huayong belum kembali. Ia telah mengirim Tianyuan untuk menyampaikan pesan kepada Shen Xihe, mengatakan bahwa ia telah kembali ke Istana Timur.

"Tapi apa yang terjadi di istana?" Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

"Dianxia bisa menangani urusan istana. Aku akan mengantar sang Junzhu kembali ke kediamannya," jawab Tianyuan.

Shen Xihe mengangguk. Ia hanya berasumsi telah terjadi sesuatu di istana. Siapa pun yang berani membuat kekacauan selama Festival Lentera bukanlah orang biasa, jadi Xiao Huayong diikat. Ia tidak pernah menyangka bahwa Xiao Huayong sebenarnya terluka.

Seperti dugaannya, ini adalah jebakan yang dibuat untuk melawan Xiao Huayong, yang dimaksudkan untuk mengeksposnya di hadapan Bixia. Untuk menutupi situasi tersebut, Xiao Huayong menderita luka ringan dan dikirim kembali ke Istana Timur.

Saat Shen Xihe meninggalkan Menara Timur, ia bertemu dengan Dai Wangfei Li Yanyan. Anehnya, ia sendirian, dan setelah berpapasan dengan Shen Xihe, ia dengan tenang mengangguk memberi salam.

Shen Xihe juga mengangguk memberi salam. Saat mereka berpapasan, angin malam bertiup kencang. Selain rempah-rempah yang ia sukai, aroma Li Yanyan membawa sedikit aroma gaharu yang menusuk, aroma yang hanya pernah Shen Xihe rasakan pada satu orang.

Mantan Ding Wang, sekarang Si Dianxia -- Xiao Changtai.

Namun, bagaimana mungkin mereka berdua terkontaminasi oleh rempah-rempah satu sama lain jika mereka tidak pernah berhubungan dekat?

Karena khawatir telah salah menilai Li Yanyan, Shen Xihe sengaja kehilangan keseimbangan dan jatuh ke arahnya. Zhenzhu dan yang lainnya menyadari bahwa Shen Xihe melakukannya dengan sengaja, bukan untuk menopangnya.

***

BAB 312

Li Yanyan mengulurkan tangan untuk menopang Shen Xihe, dan aroma tubuhnya semakin tercium. Itu memang gaharu dari Xiao Changtai, dan bukan hanya itu, tetapi juga dupa yang dibakarnya. Xiao Changtai pasti membakar dupa setiap hari di mausoleum kekaisaran...

Jadi, Li Yanyan dan Xiao Changtai sebenarnya...

Shen Xihe dibantu berdiri oleh Zhenzhu, dan pergi dengan ekspresi serius.

Xiao Changtai telah menyelinap kembali dengan dalih Festival Lentera. Itu jelas bukan hanya untuk pertemuan pribadi dengan Li Yanyan. Apa yang mereka rencanakan? Apakah kekacauan ini ada hubungannya dengan Pangeran Keempat, Xiao Changtai?

Kembali di Kediaman Junzhu, Shen Xihe berkata kepada Tianyuan, "Beri tahu Dianxia bahwa Si Dianxia telah diam-diam kembali ke ibu kota dan bertemu dengan Dai Wangfei."

Tianyuan sedikit terkejut, bingung mengapa Shen Xihe, setelah bertemu Dai Wangfei sekali, bisa tahu bahwa ia telah bertemu secara pribadi dengan Si Dianxia. Nada suaranya begitu yakin, bukan sekadar tebakan. Ia pun setuju dengan hormat.

***

"Lao Si?" Xiao Huayong mengerutkan kening sambil berpikir, "Sepertinya begitu, tetapi Lao Si sendiri tidak mampu melakukan itu."

Tianyuan melihat luka di lengan Xiao Huayong, "Mungkinkah... Bixia?"

"Jika Bixia ingin menguji aku, dia tidak akan menggunakan Festival Lentera," bantah Xiao Huayong, "Festival Lentera sangat penting di hadapan utusan asing. Bixia tidak akan membiarkan aku kehilangan muka hanya untuk menguji aku."

Bixia sangat murka dengan kekacauan ini. Dengan begitu banyak utusan yang menghadiri sidang istana dan mengamati dengan saksama, beliau ingin menunjukkan kekuatan besar negaranya. Untuk tujuan ini, Bixia bahkan telah memasang lentera di istana, merayakan seluruh bangsa dan menunjukkan kepada mereka persatuan dan kemakmuran Kekaisaran Surgawi.

Seseorang telah ikut campur, dan ini merupakan tamparan bagi Bixia. Kedua jenderal Garda Jinwu ditegur.

"Siapa itu?" Tianyuan bingung.

Beberapa pangeran berada di bawah pengawasan mereka. Bahkan jika mereka sesekali mencoba melepaskan diri, itu tidak pernah signifikan. Mustahil bagi keributan seperti yang terjadi saat Festival Lentera untuk luput dari perhatian.

Bahkan sejak insiden di makam kekaisaran, Bixia telah mengerahkan lebih banyak personel untuk mengawasinya.

"Lihatlah ini dari sisi lain," senyum tipis tersungging di mata Xiao Huayong, "Pria ini mengejarku. Dia cukup ahli dalam seni bela diri. Aku baru saja menyusulnya, nyaris tak bertukar jurus, ketika Pengawal Jinwu tiba. Jika aku tidak menyadarinya sebelumnya, keahlianku pasti sudah terbongkar. Tujuan pria ini adalah untuk mengeksposku kepada Bixia. Dengan kata lain, dia tahu identitas asliku, sementara Si Dianxia tidak."

Ini melenyapkan Xiao Changtai. Dia sibuk dengan urusannya sendiri, dan hanya Lao Wu dan Ba Di yang menjadi lawan tangguh.

Satu-satunya yang tahu identitas aslinya adalah saudara-saudara Xiao Changqing dan Xiao Changgeng. Xiao Changgeng masih terlalu muda untuk melakukan apa yang dia lakukan hari ini.

Xiao Changqing dan Xiao Changying memang yang paling mencurigakan, tetapi Xiao Changqing berharap dia bisa hidup beberapa tahun lagi agar bisa membantunya mencelakai Bixia. Dia tidak akan pernah memasang jebakan seperti itu untuknya.

"Kalau begitu, itu bukan perbuatan Bixia," Tianyuan tercengang.

"Hanya sedikit orang di Jingdu yang menyimpan dendam padaku," kata Xiao Huayong sambil tersenyum tipis, "Yang paling membenciku adalah Wang Zheng."

Jika Wang Zheng tidak mempertimbangkan tindakan Putra Mahkota yang disengaja saat insiden gerbang istana, fakta bahwa utusan Istana Agung hampir menghunus pedangnya seharusnya sudah cukup baginya untuk mempertimbangkan kembali. Jika tidak, ia tidak akan memenuhi syarat untuk jabatannya saat ini.

Lebih lanjut, kata-kata Munuha hanya akan memperdalam kecurigaan Wang Zheng terhadap Xiao Huayong. Wang Zheng akan merasa bahwa Putra Mahkota berpura-pura bodoh, mengincarnya untuk menghabisi para ajudan kepercayaan Bixia. Jika ia terus berpikir seperti ini, ia akan menyalahkan Xiao Huayong atas kematian Dong Biquan, Kang Wang dan bahkan Xun Wang. Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa bahwa Xiao Huayong adalah orang paling menakutkan yang bersembunyi di balik bayang-bayang.

"Dia pasti mengatakan ini kepada Bixia. Sayangnya, Bixia tahu racun dalam diriku lebih dari siapa pun," kata Xiao Huayong sambil tersenyum sinis.

Kaisar Youning tahu bahwa Xiao Huayong telah diracuni. Ia mengumumkan penyakit mendadaknya karena ia diracuni di Aula Mingzheng setelah mengonsumsi ceri keju yang awalnya disiapkan untuk Bixia. Ini adalah momen krusial dalam perjuangan melawan para kasim, dan untuk menghindari pengaruh pejabat istana, ia menyembunyikan kebenaran.

Kasus-kasus yang telah disaksikan Bixia selama bertahun-tahun memang direkayasa, dan Bixia tahu itu. Namun, Bixia juga tahu bahwa racunnya belum disembuhkan, dan masih belum ada obatnya. Yang tidak diketahui Bixia adalah bahwa ia telah bertemu kembali dengan Linghu Zheng, yang telah mengendalikan racun dalam tubuhnya. Selain takut akan dinginnya musim dingin, ia masih bisa belajar sastra dan seni bela diri secara normal.

Bixia tentu saja tidak akan sepenuhnya mempercayai kata-kata Wang Zheng, karena ia curiga ia memfitnahnya karena dendam.

Wang Zheng merasa cemas. Ia tahu ancaman Xiao Huayong terhadap Kaisar, dan Xiao Huayong jelas-jelas tidak menyukainya. Jika Xiao Huayong menang, ia akan hancur. Itulah sebabnya ia berusaha keras untuk mengungkap Xiao Huayong.

"Wang Zheng berani sekali!" Tianyuan sangat marah hingga hampir menghunus pedangnya dan menebas Wang Zheng hingga tewas, terutama ketika melihat lengan Xiao Huayong masih berlumuran darah.

"Kalau dia tidak berani, bagaimana mungkin dia ada di sini hari ini?" Xiao Huayong terkekeh, "Karena dia sudah menyerang, bagaimana mungkin aku tidak membalas? Bagaimana mungkin aku pantas untuknya jika aku tidak membalas?"

Tianyuan, "Dianxia, silakan beri perintah."

"Jangan terburu-buru. Dia tahu aku tidak bisa diremehkan. Setelah serangan diam-diamnya gagal, dia pasti akan berpikir aku sudah mengetahuinya," Xiao Huayong memutar-mutar bidak catur hitam di ujung jarinya, "Biarkan dia menderita selama dua hari. Setelah dia tenang, aku akan menggunakan tangan Bixia... untuk menghabisinya."

Mengetahui bahwa Dianxia-nya sudah menyusun rencana, Tianyuan memikirkan hal lain, "Dianxia, mengapa Anda tidak memberi tahu sang Junzhu bahwa Anda terluka?"

Dengan begitu, sang Junzhu tidak akan khawatir atau merasa kasihan, dan Dianxia-nya dapat memanfaatkan luka itu untuk mendapatkan keuntungan.

Xiao Huayong meliriknya, "Kamu terlalu berhati-hati. Dia pasti akan datang mengunjungi aku besok."

Bukankah dia tahu kalau dia terluka? Mengapa dia sengaja memberitahunya, hanya untuk membuat citranya buruk?

***

Shen Xihe tentu saja harus pergi ke istana untuk menemui Xiao Huayong, dan alasannya tentu saja, Festival Lentera.

"Dianxia terluka?" saat Shen Xihe mendekati Xiao Huayong, ia bisa mencium aroma samar darah.

Xiao Huayong sedikit terkejut. Ia sengaja menutupi lengannya dengan jubah agar tidak terlihat sengaja. Luka itu ada di lengannya, kini sepenuhnya tersembunyi di balik jubahnya. Ia berencana mengangkat tangannya dengan santai agar Shen Xihe melihatnya, tetapi ia tak menyangka Shen Xihe tahu ia terluka begitu ia duduk.

"Bagaimana kamu tahu aku terluka?" Xiao Huayong penasaran.

Ia diam-diam kembali ke istana setelah terluka kemarin. Hanya Bixia yang tahu tentang lukanya, bahkan Taihou pun merahasiakannya.

Ia memiliki indra penciuman yang luar biasa tajam, dan ia hanya menceritakan hal ini kepada Bu Shulin ketika ia mengeksposnya. Ia tidak memberi tahu siapa pun. Sambil menurunkan bulu matanya yang panjang, ia menyesap teh Pingzhong-nya. Menatap air yang jernih, ia berkata, "Aku memiliki indra penciuman yang luar biasa sejak kecil. Aku mencium sedikit darah, berasal dari Dianxia."

Mata Xiao Huayong sedikit menyipit, dan Tianyuan juga tercengang. Luka Xiao Huayong telah ada di sana sepanjang malam, dan meskipun tidak berkeropeng, luka itu tidak berdarah. Sebagai seorang seniman bela diri, ia tidak pernah mencium bau darah, tetapi sang Junzhu menciumnya.

Indra penciumannya lebih dari sekadar luar biasa; itu adalah anugerah dari alam!

***

BAB 313

Dalam sekejap, pikiran Xiao Huayong tercerahkan. Ia tak pernah mengerti mengapa Shen Xihe selalu menebak identitasnya, tetapi sekarang ia tahu!

Itu adalah air mandi yang harum!

Ia menjadi pecandu narkoba karena keracunan. Jika bukan, ia tak akan bisa menyembunyikannya dari Dianxia selama bertahun-tahun. Obat-obatan itu asli, obat sungguhan, dan ia harus meminumnya, jadi ia mencium baunya dengan kuat.

Setiap kali ia menyamar, ia akan berendam di bak mandi yang harum untuk menghilangkan baunya. Tak disangka, meskipun trik ini menyembunyikan baunya dari orang lain, ia tak bisa menyembunyikannya dari sang Junzhu .

Aroma setelah mandi memang tidak kuat, setidaknya tidak dari Tianyuan atau dirinya sendiri, tetapi bukan berarti Shen Xihe tidak bisa menciumnya.

Jadi ini takdir?

Pasti dia, dan hanya dia!

Untuk memastikan kecurigaannya, Xiao Huayong bertanya dengan lembut, "Kamu tahu Dai Wangfei telah bertemu Si Dianxia. Apakah itu sebabnya..."

Shen Xihe mengangguk pelan, "Setiap orang punya aroma yang berbeda bagiku. Bahkan dengan rempah-rempah dan campuran herbal yang sama, jika takarannya berbeda, aku bisa merasakan perbedaannya. Kemarin, Dai Wangfei punya... gaharu dan dupa yang biasa digunakan Si Dianxia untuknya."

Kejujuran Shen Xihe didasarkan pada hubungan jangka panjang mereka. Ia mungkin bisa lolos sekarang, tetapi setelah menikah, dengan kehadiran mereka sehari-hari, Xiao Huayong, dengan kecerdasannya, pasti akan menyadarinya. Karena itu tak bisa disembunyikan, mengapa repot-repot dengan misteri itu?

Hati Xiao Huayong bagaikan campuran es dan api. Rasa dingin itu berasal dari mengetahui bahwa ia telah ditakdirkan. Shen Xihe begitu sensitif terhadap dupa sehingga ia pasti tidak melihat gelang Duojialuo yang dibawanya saat upacara kedewasaannya. Duojialuo yang indah ini sangat langka, dan Duojialuo yang ia gunakan sekarang berasal dari gaharu yang sama, dengan aroma yang persis sama.

Jika ia melihat gelang itu, ia akan ketahuan.

Yang begitu intens adalah Shen Xihe benar-benar berinisiatif untuk mengungkapkan bakatnya. Ini berarti tindakannya beberapa hari terakhir ini pasti telah menyentuhnya. Kalau tidak, mengingat kepribadiannya, ia tidak akan memberitahunya sebelumnya, meskipun ia tahu ia tidak bisa menyembunyikannya nanti.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia merasa sangat panik. Ia ingin menceritakan semuanya, tetapi ia tidak bisa mengumpulkan keberanian. Sikapnya terhadapnya hanya sedikit membaik. Jika ia membuka mulut, akankah ia kembali ke kebiasaan lamanya?

Ia telah menunjukkan begitu sedikit kelembutan padanya, begitu sedikit sehingga saat ia mencoba, ia takut kehilangannya lagi.

Ia tahu ia tidak bisa merahasiakannya selamanya. Ia tahu jujur sekarang mungkin adalah kesempatan terbaik. Ia tahu menyembunyikannya seperti ini bukanlah ide yang baik, tetapi ia terlalu terikat pada kebaikannya. Ia hanya ingin menikmatinya sedikit lebih lama, tidak lebih.

"Aku..." ia membuka mulutnya dengan susah payah, kata-kata di bibirnya tak mampu terucap. Ia membenci dirinya sendiri apa adanya, ia membenci dirinya sendiri apa adanya, tetapi kepanikan yang tak terjelaskan di hatinya memaksanya untuk menelan kembali kata-katanya.

"Dianxia, apakah Anda merasa tidak enak badan?" Shen Xihe memperhatikan Xiao Huayong yang tiba-tiba memucat, bahkan butiran keringat halus pun mengalir dari dahinya. Khawatir, ia segera berdiri dan menopang lengan Xiao Huayong.

"A Xi, Zhenzhu..." teriak Shen Xihe.

"Youyou, aku..." Xiao Huayong membuka mulutnya dan tiba-tiba memuntahkan seteguk darah hitam.

"Oh tidak! Racun Dianxia bereaksi!" Tianyuan, ketakutan, memucat. Ia berteriak dari luar, "Cepat, cepat, panggil tabib istana..."

Xiao Huayong mencengkeram Shen Xihe erat-erat dan tiba-tiba pingsan.

"Dianxia!" wajah Shen Xihe memucat ketakutan.

Zhenzhu dan Sui A Xi, tanpa menghiraukan etiket, bergegas maju. Mereka berdua memeriksa denyut nadi Xiao Huayong, lalu bertukar pandang dengan bingung. Sui A Xi mengeluarkan jarum perak dan memeriksa denyut nadi Xiao Huayong. 

Zhenzhu berlari untuk menulis resep, lalu menyerahkannya kepada Tianyuan, "Cepat ambilkan obatnya. Suruh dapur merebus beberapa ember air. Bixia sedang flu."

Racun di tubuh Xiao Huayong sudah mencapai titik terparah dan sulit dikendalikan di musim dingin, dan amarahnya yang tiba-tiba telah menyebabkan racun itu lepas kendali. Untungnya, Sui A Xi ada di sana, kalau tidak, Dianxia pasti dalam bahaya besar.

"Mengapa tubuh Dianxia begitu dingin?" Xiao Huayong pingsan di pelukan Shen Xihe, tangannya masih menggenggam Shen Xihe. 

Shen Xihe tidak melawan. Ini pertama kalinya ia melihat serangan racun Xiao Huayong. Sedingin salju, mengerikan.

"Beginilah jadinya jika racun Dianxia menyerang," Tianyuan memperhatikan Sui A Xi memasukkan jarum, berusaha menenangkan diri.

Saat Tabib Istana tiba dari Kantor Medis Istana, berkeringat deras, Sui A Xi sudah selesai akupunktur Xiao Huayong. Ia menggosok tangannya untuk menghangatkannya, lalu memeriksa denyut nadi Xiao Huayong, raut wajahnya dipenuhi keputusasaan, "Mengapa Dianxia begitu marah?"

Semua orang saling memandang dengan bingung. Shen Xihe tidak tahu mengapa, tetapi sepertinya ia memikirkan sesuatu, memicu racun tersebut.

Tianyuan samar-samar menduga, tetapi tidak berani bicara.

Karena tidak dapat menemukan penyebabnya, Tabib Istana pun tidak bisa marah. Jadi ia meminta resep kepada Zhenzhu dan Sui A Xi. Saran mereka tepat sekali, "Mandi dengan ramuan herbal dan akupunktur. Aku sudah mempertimbangkannya, tapi akupunktur sangat berisiko..."

Tabib Kekaisaran tidak mengkhawatirkan nyawanya, tetapi ia bahkan tidak yakin 50%. Ia harus menempatkan Xiao Huayong di bak mandi, dan airnya harus dijaga tinggi, sehingga menciptakan kabut tebal. Penusukan jarum sangat bergantung pada rasa, dan menggunakan mata tidak akan menjamin keakuratan.

Sui A Xi melirik Shen Xihe dan berkata, "Aku yakin 70%."

"Coba saja," Shen Xihe melirik Xiao Huayong, yang sedingin es dalam pelukannya, hampir tidak cukup hangat untuk menampung makhluk hidup.

Ramuan itu baru saja disiapkan ketika Taihou dan Kaisar Youning tiba, menanyakan seluruh situasi. Keduanya tampak tidak senang.

"Hanya yakin 70%?" Kaisar Youning tidak terkesan.

"Bixia, aku hanya 70% yakin," kata Sui A Xi, sambil menahan tatapan tajam Kaisar.

Kaisar Youning mengalihkan pandangannya ke Shen Xihe dan bertanya kepada Tabib Istana, "Apakah ada pilihan lain?"

"Racun Dianxia bereaksi sangat cepat kali ini. Jika bukan karena ahli akupuntur yang terampil di sekitar Junzhu, aku khawatir..." Tabib Istana tidak berani mengatakan sesuatu yang buruk.

"Rawat dia, biarkan mereka!" seru Taihou dengan tegas, dan berkata kepada Sui A Xi dengan ekspresi tegas, "Silakan rawat dia. Bixia dan aku tidak akan menyalahkan Anda."

Setelah itu, Taihou menoleh kepada Kaisar Youning dan berkata, "Bixia, karena Qi Lang tertarik pada Zhaoning, dan aku dengar Zhaoning telah meminta Bixia untuk menikahkan, mengapa Anda tidak mengabulkan pernikahan Zhaoning dan Qi Lang?"

Shen Xihe melirik Taihou dan tidak berkata apa-apa lagi.

Sui A Xi dan Zhenzhu sama-sama orang kepercayaan Shen Xihe. Taihou secara terbuka menahan diri untuk tidak menekan mereka, sehingga mereka dapat fokus merawatnya. Namun, kini, ia meminta Kaisar Youning untuk menikahkan dirinya dan Putra Mahkota, karena khawatir Shen Xihe akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mencelakai Putra Mahkota.

Sebagai pasangan yang telah bertunangan, jika terjadi sesuatu pada Putra Mahkota saat anak buah Shen Xihe merawatnya, ia dan Kaisar Youning tidak akan menghukumnya atas perlakuan yang tidak memadai, dan Shen Xihe akan tetap setia kepada Xiao Huayong seumur hidupnya!

Tak seorang pun di keluarga kekaisaran yang sederhana.

***

BAB 314

Shen Xihe berdiri di samping, kepalanya tertunduk. Terlepas dari niat Taihou, pernikahan yang dikabulkan adalah idenya dan Xiao Huayong. Selama itu mencapai tujuan mereka, Shen Xihe tidak keberatan.

"Zhaoning, Qi Lang..." Kaisar Youning terus bertanya, "Apakah kalian masih bersedia menikah dengan keluarga Putra Mahkota?"

"Bixia, hati Zhaoning tetap tidak berubah. Mohon kabulkan pernikahan ini," Shen Xihe membungkuk dalam-dalam.

Taihou dan Kaisar Youning sama-sama terkejut dengan ketegasannya. Bagaimana mungkin seorang wanita di dunia ini begitu acuh tak acuh terhadap kelemahan dan potensi kematian suaminya?

Apakah cintanya benar-benar begitu dalam?

Kaisar Youning mengangguk, "Baiklah, aku akan mengabulkan pernikahan kalian berdua hari ini."

Dengan persetujuan pernikahan Kaisar Youning, Sui A Xi dan Zhenzhu tidak berani menunda. Mereka menunggu Putra Mahkota berendam dalam bak obat selama setengah batang dupa sebelum mereka masuk dan melakukan akupunktur pada Bixia.

Setelah titik akupunktur dibuka, ramuan obat dituangkan ke dagu Xiao Huayong. Untuk memastikan obatnya hangat, bak mandi diletakkan di atas tungku. Terdapat tungku persegi khusus di istana, yang biasanya berisi tong tembaga berisi air untuk mencegah kebakaran di istana. Kini, tong tembaga diturunkan dan bak mandi Xiao Huayong diletakkan di atasnya, memanaskannya di atas tungku.

Sui A Xi harus terus-menerus mengontrol suhu ramuan agar Xiao Huayong tidak melepuh, tetapi juga khawatir suhunya tidak cukup panas untuk mencapai efek yang diinginkan.

Wajah Xiao Huayong memerah, dan keringat menetes di dahinya.

Setelah berendam selama setengah jam, Xiao Huayong akhirnya disadarkan. Ia masih pingsan. Tabib istana memeriksa denyut nadi Xiao Huayong, secercah kegembiraan terpancar di matanya. Namun, ketika berbicara kepada Kaisar Youning, ia tetap tenang dan kalem, tanpa menunjukkan emosi sama sekali, "Bixia, Taihou racun di tubuh Dianxia telah terkendali. Dianxia akan baik-baik saja setelah dua hari istirahat di tempat tidur."

Baik Taihou maupun Kaisar Youning tampak gembira. Taihou menjabat tangan Shen Xihe, "Kamu sangat baik."

"Zhaoning telah memenuhi tanggung jawabnya dan tidak tahan menerima pujian Taihou," jawab Shen Xihe dengan rendah hati.

Kondisi Xiao Huayong semakin stabil, dan Kaisar Youning akhirnya menyelidiki masalah tersebut. Tianyuan punya ide, "Bixia, Dianxia diserang kemarin saat mengejar para pemberontak Yuanjie. Hari ini, sang Junzhu datang mengunjungi Dianxia dan menceritakan apa yang dilihatnya tadi malam, yang membuat Dianxia murka."

Kaisar Youning sudah tahu hal buruk apa yang terjadi kemarin. Karena Xiao Huayong telah mengejar para pemberontak pagi-pagi sekali, ia pasti tidak melihat mereka. Ia sangat marah ketika pertama kali mendengarnya. Kaisar Youning tidak melihat Shen Xihe menunjukkan tanda-tanda bersalah, jadi jelas bahwa serangan racun Xiao Huayong yang tiba-tiba itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. Karena itu, ia memercayai kata-kata Tianyuan.

Lebih lanjut, Tianyuan hanya setia kepada Xiao Huayong. Jika Shen Xihe bertindak melawannya, Tianyuan tidak akan memihak.

Kaisar Youning dan Taihou meninggalkan Istana Timur terlebih dahulu. Shen Xihe masih sedikit khawatir tentang Xiao Huayong, tetapi mengikuti saran A Xi bahwa membiarkan Xiao Huayong tidur sehari lebih lama akan membantu menyerap khasiat obat dan menekan racunnya, yang akan lebih baik baginya, Shen Xihe tinggal selama seperempat jam lagi dan pergi.

"Mengapa dia bereaksi begitu keras setelah mengetahui indra penciumanku tajam?" Shen Xihe tidak mengerti. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda perilaku yang tidak biasa ketika mereka bertemu, tetapi setelah membahas indra penciumannya, jelas ada sesuatu yang terjadi padanya, yang membuatnya marah.

(Wkwkwk... dia takut kamu tau kalo dia memerankan beberapa peran di awal kemunculannya. Hihi...)

Ia tidak membayangkan Xiao Huayong bergelut dengan rasa takut kehilangan, rasa bersalah karena menyembunyikan sesuatu, dan gejolak emosi antara pengakuan dan ketidakjujuran. Ia hanya bertanya-tanya apakah indra penciumannya yang tajam telah membangkitkan kenangan yang sangat memengaruhinya dan membuatnya berada dalam masa-masa sulit.

***

Ketika Shen Xihe kembali ke Kediaman Junzhu, dekrit kekaisaran yang mengabulkan pernikahan telah tiba. Ia menyiapkan meja dupa dan berlutut untuk menerima dekrit yang dikeluarkan langsung oleh Menteri Sekretariat Pusat.

Surga itu berbudi luhur, mewujudkan sebuah pernikahan. Putra Mahkota adalah seorang pria berkarakter terhormat, berbakti kepada orang tua, dan berbakat besar. Wajar jika saat ini, Putra Mahkota tidak memiliki siapa pun. Junzhu sulung Raja Barat Laut Shen Yueshan, keluarga Shen, terkenal karena jasanya yang berjasa dan memiliki keempat kebajikan...

Shen Xihe menerima dekrit kekaisaran ini, merasakan kedamaian dan keamanan. Sejak hari itu, ia dan Xiao Huayong terikat sepenuhnya. Pernikahan tersebut dikabulkan melalui dekrit kekaisaran, dan pernikahan itu adalah dengan Putra Mahkota. Sekalipun Xiao Huayong meninggal sebelum pernikahan, ia tetap harus menikah dengannya.

Pria mana di dunia ini yang berani menikahi wanita yang telah ditunangkan oleh Putra Mahkota?

"Selamat kepada Junzhu," kata Menteri Sekretariat Pusat Xue Heng.

Shen Xihe tersenyum penuh terima kasih dan bertanya, "Apakah Qiaoqiao ada di rumah?"

Xue Jinqiao telah pergi ke rumah kakek-nenek dari pihak ibu beberapa hari yang lalu, dan ia belum melihatnya selama beberapa hari.

"Dia akan pulang besok. Ketika dia kembali, dia pasti akan mengganggu Junzhu lagi," kata Xue Heng sambil tersenyum.

"Xue Daren, Anda terlalu sopan. Kita ini keluarga. Mengapa Anda mengganggu aku?" kata Shen Xihe menyapa.

Xue Heng harus kembali untuk melapor, jadi ia tidak tinggal lebih lama lagi.

...

Shen Xihe meletakkan dekrit kekaisaran di dalam brankas dan kembali ke kamarnya. Ia mengeluarkan tusuk rambut emas pemberian Xiao Huayong dari kotaknya dan bertanya, "Di mana tusuk rambut Cangjian yang diberikan Dianxia?"

Hongyu segera mengambilnya dan menyerahkannya kepada Shen Xihe. Setelah Xiao Huayong menyebutkannya, Shen Xihe meminta Hongyu untuk memilihnya dan meletakkannya di tempat lain, tetapi ia bahkan tidak melihatnya. Ia membuka kotak kayu itu. Tusuk rambut itu sederhana, terbuat dari kayu cendana hitam legam, dengan dua helai daun pipih di ujungnya.

Shen Xihe menggenggam ujungnya dan memutarnya pelan, mengendurkannya. Perlahan, ia menarik Cangjian itu keluar. Tusuk rambut itu ramping, dan bilah di dalamnya juga ramping, tetapi sangat tajam. Shen Xihe dengan lembut mengelus bilah Cangjian itu dengan ujung jarinya, ingin menguji ketajamannya.

Ia tidak merasakan sakit, dan tanpa mengerahkan tenaga apa pun, ujung jarinya menyentuhnya, dan sebuah bekas darah terbuka, dan darah mengalir deras.

"Junzhu!" Zhenzhu bergegas maju untuk memeriksa Shen Xihe. Menyadari bahwa itu hanyalah luka kecil, ia menghela napas lega, "Junzhu, ada senjata di dunia ini yang dapat memotong rambut dengan sekali tebas dan menebas besi seperti lumpur."

Shen Xihe, setelah Zhenzhu membalut lukanya, terus memainkan tusuk rambut Cangjian di tangannya. Ia menutupnya, berbalik menghadap cermin rias, dan menemukan tempat yang tepat untuk menusukkannya ke rambutnya, menyesuaikannya dengan tangannya untuk mengeluarkan belati secepat dan setenang mungkin.

Setelah beberapa saat, ia menjadi mahir, dan akhirnya melirik ke cermin. Tusuk rambut cendana itu menambahkan sentuhan kedalaman pada rambutnya. Jika tidak diperhatikan dengan saksama, tusuk rambut itu menyatu dengan mulus ke rambut gelapnya, tak terlihat. Ia mengangguk puas.

"Junzhu, apakah Anda ingin melihat hadiah lain dari Taizi Dianxia?" tanya Hongyu.

Sekarang situasinya berbeda. Taizi Dianxia dan Junzhu telah bertunangan. Dulu, sang Junzhu memeriksa daftar hadiah, mengingat dengan jelas apa yang diberikan setiap orang kepadanya. Namun sekarang, bukankah seharusnya ia lebih berhati-hati dan melihat apa yang diberikan Taizi Dianxia, agar ia tidak kehilangan kata-kata nanti?

Shen Xihe mengangguk, "Bawa semuanya."

Xiao Huayong telah mengirimkan banyak hadiah, masing-masing dibuat dengan sangat teliti. Setelah memeriksanya satu per satu, Shen Xihe berhenti sejenak saat ia melewati sepasang gelang gaharu bertahtakan simbol umur panjang berwarna emas. Aroma Duojialuo yang kaya menyeruak di sekujur tubuhnya.

Ekspresi Shen Xihe tampak muram. Ia mengulurkan tangan dan mengambilnya, lalu menundukkan kepala untuk mengendus. Semakin ia mengendus, semakin tenang ekspresinya.

Ia berdiri di depan meja, memegang kedua gelang itu, wajahnya yang tanpa ekspresi menatap daun bonsai di ambang jendela, gemetar diterpa dinginnya awal musim semi. Matanya dingin.

Tiba-tiba, ia tersenyum tipis dan meletakkan gelang-gelang itu.

***

BAB 315

Ia mengerti, ia mengerti segalanya. Mengapa Xiao Huayong begitu marah? Bukan karena indra penciumannya yang tajam telah membangkitkan kenangan yang tak tertahankan, melainkan karena ia telah mengirimkan benda yang akan menampakkan dirinya sebelum ia menyadari indra penciumannya yang tajam.

Gelang-gelang ini, dengan aroma Duojialuo yang mulia, murni, dan kaya, mungkin sulit ditemukan di tempat lain di dunia. Aroma Duojialuo yang murni, pekat, dan bersih ini hanya ia temukan pada satu orang: orang yang berulang kali menyamar dan berlama-lama di hadapannya, seseorang yang selalu ia takuti dan curigai.

Ia memang Xiao Huayong. Meskipun ia telah mencurigainya sebelumnya, keraguannya bukan hanya berasal dari bukti yang tidak memadai, tetapi juga dari harapan yang masih tersisa. Ia tidak ingin orang ini adalah Xiao Huayong.

Mengapa tidak?

Jelas, orang seperti itu bisa menjadi musuh, bahkan mungkin musuh bebuyutan. Dengan Xiao Huayong, calon suaminya, bukankah mereka, sampai batas tertentu, akan menjadi keluarga yang berkerabat?

Tidak, tidak juga.

Awalnya, dia bukan orang seperti itu. Dia pikir dia mungkin akhirnya akan berselisih dengannya dan masih memiliki kesempatan untuk bersaing. Namun, dia dan orang itu ternyata beririsan. Siapakah orang itu?

Dia memiliki kekuatan untuk menyusup ke dalam Utusan Xiuyi. Di bawahnya terdapat Hua Fuhai yang kaya, guru Jing Wang. Putra sulung Zhang Gongzhu tunduk padanya. Menteri muda kesayangan Bixia adalah bawahannya dan pria ini menjadi suaminya. Sejak pernikahan mereka, ia tak pernah berani meremehkannya.

Jika dia tidak berhati-hati, dia tidak akan takut hancur, dan seluruh keluarga Shen akan hancur.

Shen Xihe memejamkan mata dalam diam, membenci dirinya sendiri karena tidak memeriksa hal-hal ini lebih awal. Jika dia tahu, pernikahan itu tidak akan pernah diatur.

"Junzhu..." Zhenzhu memperhatikan ekspresi Shen Xihe yang berubah drastis, dan ia tak kuasa menahan rasa gelisah dan khawatir.

Membuka matanya, pandangan Shen Xihe menjadi jelas, "Panggil A Xi."

Zhenzhu buru-buru memanggil Sui A Xi. Begitu masuk, Sui A Xi menyadari ada yang berbeda pada Shen Xihe. Jika ia harus menunjukkan perbedaannya, itu adalah pancaran lembut yang terpancar dari sang Junzhu, jejak aura duniawinya yang menghilang.

"Bisakah racun Putra Mahkota disembuhkan dengan metodemu?" Shen Xihe tak melewatkan kilatan di mata tabib istana.

"Metode ini tidak dapat sepenuhnya menghilangkan racun, tetapi dapat membantu menekannya lebih kuat. Untuk menyembuhkannya, kita harus menemukan sesuatu yang dapat menangkalnya," jawab Sui A Xi.

Semua hal saling bergantung dan saling eksklusif. Beberapa hal hanya dapat dikendalikan oleh satu sama lain; tidak ada yang lain yang berhasil; paling banter, mereka hanya dapat ditekan.

Shen Xihe mengangguk, melambaikan tangan tanpa basa-basi. 

***

Keesokan harinya adalah hari konsultasi lanjutan bagi Xie Yunhuai. Ia sudah minum obat yang diresepkan Xie Yunhuai. Ini adalah kunjungan terakhirnya.

"Selamat, Junzhu, atas kehidupan baru Anda," Xie Yunhuai tersenyum elegan, matanya dipenuhi kegembiraan yang tulus.

"Tabib Qi, penyakit Taizi Dianxia adalah kekhawatiran utamaku. Aku mendengar Zhenzhu menyebutkannya. Apakah Anda punya petunjuk?" tanya Shen Xihe.

"Aku belum mengucapkan selamat kepada Anda, Junzhu, atas penemuan jodoh yang sempurna," Xie Yunhuai teringat perjodohan kemarin. 

Kini seluruh dunia tahu bahwa Shen Xihe dan Putra Mahkota sedang dijodohkan, dan pernikahan Putra Mahkota akan diumumkan ke seluruh prefektur dan kabupaten.

"Jangan khawatir, Junzhu. Aku punya beberapa ide. Aku akan pergi sendiri ke Wilayah Barat atau tempat lain, atau bahkan berlayar ke laut. Mungkin negara lain bisa menemukan cara untuk mengungkap rahasia ini."

"Tabib Qi, maaf merepotkan Anda dengan masalah ini. Aku berutang budi kepada Anda. Aku akan mengingatnya dan membalasnya dengan nyawaku," kata Shen Xihe dengan sungguh-sungguh, "Aku akan mengirim seseorang untuk menemani Anda." 

"Ya, ini akan menjadi perjalanan yang melelahkan, dan aku tidak akan merasa tenang tanpa seseorang yang menemani aku."

Xie Yunhuai berasumsi Shen Xihe begitu serius karena ia berencana menikahi Xiao Huayong dan sangat menghormatinya. Ia tidak mengatakan bahwa mereka adalah teman dekat, dan bahwa pernyataan seperti itu tidak perlu. Hal ini, pada gilirannya, membuat Shen Xihe merasa tidak nyaman, "Jangan khawatir, Junzhu. Jika aku menghadapi kesulitan, aku pasti akan membalas kebaikan Anda hari ini."

Inilah mengapa Shen Xihe ingin berteman dengan Xie Yunhuai; ia adalah seseorang yang begitu nyaman untuk diajak bergaul.

Ia tidak repot-repot menyembunyikan perasaannya dan bertanya langsung, "Kapan Anda berencana untuk pergi?"

"Maret, ketika es dan salju mencair dan musim semi tiba, sangat cocok untuk perjalanan panjang," Xie Yunhuai sudah membuat rencana.

"Baiklah," Shen Xihe meminta Zhenzhu untuk membawakan kandang berisi seekor merpati yang ia pelihara di Istana Junzhu, "Jika terjadi sesuatu, suruh dia mengirim pesan kepadaku."

Xie Yunhuai mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Ia tidak tinggal lama di Kediaman Junzhu, pulang lebih awal, dengan alasan sakit.

***

Shen Xihe menerima kabar bahwa Xiao Huayong telah bangun pagi-pagi sekali. Ia tidak langsung memasuki istana, tetapi menunggu sehari lagi sebelum berdandan dan menuju ke Istana Timur. Ini adalah pertama kalinya Xiao Huayong melihat Shen Xihe sejak pernikahan mereka diresmikan.

Tatapan matanya tetap lembut, tetapi dengan sedikit kekhawatiran. Saat ia melihat Shen Xihe, ia panik.

Shen Xihe jarang berpura-pura, dan sangat terbuka kepada orang lain. Penampilannya saat ini membuat hati Xiao Huayong sakit. Belum pernah sebelumnya ia setakut ini, takut akan kedatangannya, takut akan ucapannya. Ia bahkan mundur selangkah ketika Shen Xihe mendekat.

Dia tahu, dia tahu...

"Youyou, dengarkan penjelasanku..." Xiao Huayong meraih tangannya, suaranya dipenuhi kecemasan. 

Shen Xihe menurunkan pandangannya dengan dingin dan perlahan menarik tangannya, "Dianxia, silakan bicara. Zhaoning siap mendengarkan."

Saat menyebut kata "Zhaoning," wajah Xiao Huayong memucat. Bibirnya yang sedikit terbuka bergetar, dan tatapan yang diberikannya dipenuhi keputusasaan yang tak disadarinya sendiri, berpadu dengan sisa-sisa kekuatan terakhir.

"Saat kita bertemu, aku tidak tahu identitasmu. Aku hanya tahu Xianren Tao itu tak berguna dan pasti akan diserahkan kepada Bai Tou Weng itu. Jadi, aku mengejarmu ke Luoyang, dan kamu mengirim seseorang untuk memberiku bukti dalam kasus Yanzhi. Aku penasaran. Tak seorang pun menganggapku serius selama ini, jadi mengapa kamu begitu menghargaiku? Aku baru kemudian tahu bahwa kamu mengincar... identitasku dan... kematianku yang terlalu dini."

Shen Xihe mendengarkan dengan tenang, matanya tak menunjukkan emosi apa pun.

Xiao Huayong menunduk dan berkata, dengan agak tepat, "Di Taman Xinglin, kamu mengambil Pil Tuogu dariku. Jika tidak... jika bukan karena bukti yang kamu berikan kepadaku, aku tidak akan mengizinkanmu memilikinya."

Dialah Putra Mahkota, orang yang mampu membalikkan keadaan. Dia telah melalui kesulitan yang tak terhitung, mendaki gunung dan sungai, dan hampir mempertaruhkan nyawanya untuk mendapatkan Xianren Tao. Mimpi orang lain mendapatkan sesuatu secara cuma-cuma adalah mimpi yang bodoh.

Namun di Taman Xinglin, melihat betapa kerasnya usaha yang ia curahkan untuk mengatur permainan catur, mendengar dengan telinganya sendiri bahwa Shen Xihe mungkin tidak akan hidup lebih dari tiga hingga lima tahun, begitu mirip dengannya, perbedaannya adalah Xiao Huayong tidak peduli apakah ia hidup atau tidak. Jika ada kesempatan untuk bertahan hidup, ia akan mencoba; jika tidak, ia akan menerima takdirnya.

Shen Xihe berbeda. Ia ingin hidup. Keinginannya yang kuat untuk bertahan hidup menyentuh hatinya, jadi setelah mengetahui dari Bai Tou Weng bahwa Pil Tuogu mungkin tidak dapat menyembuhkan racun, ia menyerahkannya kepada Shen Xihe.

"Bidak catur itu..." tatapan Shen Xihe jatuh ke ujung jarinya.

"Aku membawanya saat pergi hari itu. Bidak itu selalu bersamaku setiap hari sejak aku kembali ke Beijing dan telah menjadi sesuatu yang biasa kumainkan," Xiao Huayong membuka telapak tangannya agar Shen Xihe dapat melihat bidak catur itu.

(Gile Taiziiiii... sejak pertemuan awal main catur untuk Pil Tuogu itu kamu udah jatuh cinta sama Junzhu...)

  ***

BAB 316

Shen Xihe mengangguk, menatapnya dengan tenang.

Untuk pertama kalinya, Xiao Huayong tak mampu memahami pikiran seseorang. Ia hanya bisa melanjutkan, "Kembali di Jingdu, membosankan. Semua orang berada di bawah kendaliku, kecuali kamu. Aku hanya ingin bertemu denganmu, mengenalmu lebih baik, melihat kesendirianmu, kecerdasanmu, kebijaksanaanmu. Tanpa kusadari, aku terjebak dalam kekacauan ini. Lalu aku menyadari bahwa aku rela mempertaruhkan nyawaku untukmu..."

Kapan Xiao Huayong tahu pasti bahwa Shen Xihe tak terpisahkan darinya?

Saat memetik teratai salju di puncak gunung bersalju. Awalnya ia mengira Shen Xihe hanya sedikit berbeda, hanya sedikit menyukainya. Bahkan ketika ia bahkan belum 50% yakin bisa lolos tanpa cedera, ia tetap menolak melepaskan Teratai Salju Tianshan. Ia tahu bahwa wanita ini diam-diam telah menjadi bagian dari darah dagingnya.

Jika sebelum memetik teratai salju, ia bersikap acuh tak acuh, maka setelahnya, ia sepenuhnya mengabdi.

Shen Xihe bukan orang bodoh. Teratai Salju Tianshan dikirim oleh anak buah Hua Fuhai. Teratai Salju Tianshan... memikirkan ketidakhadirannya di ibu kota saat itu, konon karena penjarahan gandum musim gugur, tetapi dengan koneksinya, ia tidak perlu pergi sendiri untuk urusan seperti itu.

"Kamu tahu dari tabib Qi bahwa aku membutuhkan Teratai Salju Tianshan, jadi kamu berpura-pura sakit. Kamulah yang membutuhkannya," Shen Xihe sebelumnya tidak memiliki pengetahuan medis. Ia telah bertanya kepada Sui A Xi dan Zhenzhu tentang penyakit Xiao Huayong, tetapi tidak pernah bertanya apakah ia membutuhkan Teratai Salju Tianshan.

Baru kemarin ia bertanya secara khusus. Penyakitnya sama sekali tidak membutuhkan Teratai Salju Tianshan. Ia telah mengerahkan pasukan di dalam istana untuk mencarikannya untuknya.

"Teratai salju biasa ditemukan di pegunungan tinggi, tetapi jenis ini hanya dapat ditemukan di puncak-puncak bersalju," Shen Xihe bukanlah gadis bodoh. Ia belum pernah ke puncak gunung bersalju, tetapi ia pernah membaca catatan perjalanan yang menggambarkan puncak-puncak itu sulit dicapai orang biasa dan sulit bernapas.

Mengenang kembali pertemuan pertama mereka, ia juga pernah mengambilkan Xianren Tao di pegunungan. Ia membayangkan betapa beraninya ia melakukannya di tempat yang begitu berbahaya.

Ia mengangkat kepalanya, mata dinginnya tertuju pada mata pria itu, "Matamu teracuni oleh ini, dan kamu tak bisa membedakan warna."

Pada titik ini, Xiao Huayong tak punya pilihan selain mengaku, "Youyou, sejak aku pulang memetik teratai salju, aku ingin jujur padamu, tapi aku tahu kekhawatiranmu, jadi aku tak pernah berani. Terakhir kali kamu menemukan bidak catur itu, aku ragu, tapi kepengecutanku membuatku menyembunyikannya. Beberapa hari yang lalu, aku tahu kamu punya indra penciuman yang tajam, mampu membedakan rempah apa pun, bahkan rempah yang sama dengan takaran berbeda. Aku tahu kalau kamu melihat gelang-gelang itu, aku akan ketahuan. Aku ingin mengaku, tapi mengingat perlakuan lembutmu hari itu, aku takut..."

Dia adalah putra mahkota, seorang putra mahkota yang rendah hati dan bahkan takut pada kaisar. Ia begitu takut padanya sehingga ia bahkan tak berani mengatakan yang sebenarnya. Ia takut jika Shen Xihe tahu, Shen Xihe akan memalingkan mukanya dan tak pernah menatapnya lagi, "Kamu sudah tahu semua yang terjadi kemudian." 

Xiao Huayong memejamkan mata, seperti terpidana mati yang menerima hukuman.

Shen Xihe menatapnya. Angin dingin berembus di antara mereka, mengangkat rambut hitam panjang mereka dan membuatnya kusut di udara.

"Dianxia, Zhaoning berterima kasih atas bantuan Anda yang berulang kali. Aku akan membalas kebaikan Anda dengan sekuat tenaga," setelah beberapa saat, suara dingin Shen Xihe terdengar, "Dianxia, aku harus berterima kasih atas ketulusan Anda. Demi masa depan kita, mohon bekerja sama denganku untuk memutuskan pertunangan ini."

"Apa katamu?" Xiao Huayong sudah menduga reaksinya, tetapi mendengarnya masih menusuk hatinya seperti seribu anak panah.

"Dianxia, jika kita menjadi suami istri, kita akan tidur di ranjang yang sama tetapi memimpikan mimpi yang berbeda. Zhaoning akan selalu waspada terhadap Anda," kata Shen Xihe dengan tenang, hampir acuh tak acuh, "Zhaoning tidak ingin kelelahan seperti itu."

"Waspada denganku sepanjang hari?" Xiao Huayong terkekeh sedih, "Ternyata kamu-lah yang tidak mempercayaiku."

"Tidak, Zhaoning mempercayai Anda saat ini," kata Shen Xihe, "Zhaoning bukan orang yang tidak berperasaan. Ketulusan Dianxia adalah sesuatu yang Zhaoning yakini."

"Kalau kamu percaya padaku, kenapa kamu memperlakukanku seperti ini?" tanya Xiao Huayong, matanya merah.

"Dianxia, apakah 'Feng Qiu Huang*' menyentuh?" tanya Shen Xihe tiba-tiba.

*memiliki dua makna utama: satu adalah nama sebuah karya musik, dan yang lainnya adalah metafora untuk seorang pria yang mengejar seorang wanita.

Xiao Huayong sedikit terkejut, tetapi secerdas dirinya, ia segera menyadari apa yang terjadi dan wajahnya kembali memucat.

Shen Xihe melipat tangannya di dada dan menatap ke depan, "Orang-orang hanya berpikir 'Feng Qiu Huang' telah diwariskan turun-temurun, dan banyak pemuda bahkan memainkannya untuk menyenangkan wanita cantik. Tapi mereka lupa bahwa akhir yang indah dari 'Feng Qiu Huang' adalah 'Baiyou Yin*'

* judul lagu bergaya "Chu Diao Qu" dari koleksi "He Xiang Qu" dalam musik Tiongkok kuno. Lagu ini sering digunakan untuk menggambarkan seorang wanita yang ditinggalkan oleh suaminya. Puisi ini menggambarkan rasa sakit dan tekad wanita tersebut dalam menghadapi pengkhianatan dan patah hati, serta keputusannya untuk mengakhiri hubungan.

Menggubah karya guqin yang sepenuh hati dan mendalam seperti 'Feng Qiu Huang', bukankah itu berarti itu benar? Tetapi jika hati yang tulus itu tidak berubah, bagaimana mungkin 'Baitou Yin' bisa terwujud?

"Aku tidak akan..." bantah Xiao Huayong.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya pelan, "Dianxia, bukannya aku tidak percaya Dianxia bisa berubah pikiran, tapi aku tidak bisa mempercayainya. Jika aku hanya aku, tanpa kerabat atau teman, dan tanpa keluarga Shen di belakangku, aku pasti akan menerima tawaran cinta Dianxia. Hidup adalah tentang menikmati hidup apa adanya, tanpa peduli konsekuensinya. Aku juga ingin bebas dan santai, tapi aku tidak punya kualifikasi. Aku dibesarkan oleh ayah dan saudara laki-lakiku, dan mereka mendukungku sepenuh hati. Apakah mereka benar-benar percaya Dianxia dan akan tetap setia apa pun yang terjadi dalam hidup ini? Tidak, Dianxia, itu karena akulah orang pertama yang setuju untuk menikahi Anda. Anda mempercayaiku karena Anda mencintaiku. Tapi jika Dianxia berubah suatu hari nanti, aku bersedia membayar harga untuk kepicikanku, bahkan jika aku mati tanpa tubuh yang utuh. Itu akan menjadi salahku sendiri. Bagaimana dengan mereka?"

Mata Xiao Huayong perih karena kepahitan. Ia menatap sosok ramping di hadapannya, sosok yang telah lama ia rindukan. Ia berpengetahuan luas, banyak membaca, dan fasih, tetapi ia tak dapat menemukan sepatah kata pun untuk dibantah.

"Bixia, aku lahir di barat laut. Orang-orang barat laut mencintai dan mengagumiku karena aku putri ayahku. Mereka mengagumiku dan tahu bahwa aku lemah dan tak tahan ditakut-takuti. Selama Tahun Baru, tetangga-tetanggaku rela berhenti menyalakan petasan karena aku. Bahkan ada seorang lelaki tua yang menghentikan istrinya yang sedang bertengkar dengan berkata, 'Suaramu keras sekali, bagaimana kalau kamu membuat sang Junzhu takut?' Bisakah Anda menghargai betapa baiknya mereka memperlakukan aku? Jika suatu hari, karena cintaku yang bodoh, mereka terjerumus ke dalam kesulitan dan menderita hidup yang sengsara, aku takkan bisa beristirahat dengan tenang bahkan setelah kematianku."

Shen Xihe belum pernah seterbuka ini mengungkapkan isi hatinya kepada siapa pun. Hanya Xiao Huayong yang melakukannya, semata-mata karena ketulusannya.

"Jadi, kamu tidak takut menjadi musuhku, kan?" tanya Xiao Huayong, berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang.

"Mengapa aku memutuskan pertunanganku dengan Dianxia? Pertama, aku tidak ingin menipu Dianxia. Kedua, aku berterima kasih atas ketulusan Dianxia. Ketiga, aku tahu aku bukan tandingan Dianxia," Shen Xihe berkata dengan senyum tenang dan lembut, "Jika suatu hari nanti aku kalah dalam pertempuran melawan Dianxia, itu karena aku telah melakukan yang terbaik. Aku tidak mengecewakan cinta dan harapan mereka kepadaku. Aku telah menjunjung tinggi martabatku dan aku dapat meninggal dengan tenang. Tapi menikahi Anda akan menjadi masalah yang sama sekali berbeda. Terus-menerus waspada terhadap Anda akan membuang-buang waktuku dan memengaruhi penilaian A Die dan A Xiong-ku. Jika suatu hari, karena aku istri Anda, Xibei disakiti oleh Anda, kebijaksanaan mereka akan hancur."

***

BAB 317

Ada beberapa hal yang dipahami Xiao Huayong tanpa perlu dijelaskan oleh Shen Xihe.

Hatinya terasa begitu sakit hingga ia mati rasa.

Shen Xihe menatap Xiao Huayong seperti ini, tanpa sedikit pun rasa bersalah atau ketidaknyamanan. Matanya yang jernih bertemu dengan tatapan Xiao Huayong yang sendu tanpa berkedip, "Dianxia, Anda dan aku memiliki latar belakang yang sama. Aku hanya bertanya, jika kita berada di posisi satu sama lain, maukah Anda mempercayaiku? Apakah Anda rela mengorbankan orang-orang terkasih Anda, mempertaruhkan segalanya, demi cinta sejati yang tak tergoyahkan?"

"Aku..."

Xiao Huayong ingin menjawabnya dengan lantang, "Aku mau!"

Namun, saat menatap matanya yang terlalu tajam, ia tak mampu mengucapkan dua kata itu.

Di antara keduanya terbentang kekuasaan kekaisaran, penguasa dan rakyatnya, serta takhta tertinggi yang dihormati.

Jika ia Shen Xihe, ia mungkin akan... melakukan apa yang dilakukannya. Menghadapi seseorang yang ia rasa tak sanggup ia tangani, tindakan terbaik adalah melawan mereka secara terbuka dan jujur. Bahkan kematian pun akan menjadi suatu kehormatan, dan itu adalah rasa hormat terbesar yang bisa ia tunjukkan kepada lawannya.

Ia tak ingin menikah dengannya. Ia tak ingin bermain-main dengannya, menjadi orang yang paling waspada terhadapnya, berpura-pura di hadapannya.

"Jadi, kamu memilih untuk tidak mengkhianati tempatmu dibesarkan, ayah dan saudara-saudaramu, atau orang-orang yang menghormatimu, melainkan hanya mengkhianatiku," Xiao Huayong tersenyum. Lebih buruk dari air mata.

"Dianxia, ini satu-satunya pilihanku," Shen Xihe membungkuk dengan tegak.

"Shen Xihe, tahukah kamu betapa aku membencimu saat ini?" Xiao Huayong terhuyung mundur dua langkah, menopang dirinya di atas meja dengan satu tangan, "Aku mengagumi ketenangan, kebijaksanaan, dan keluasan pikiranmu. Tapi sekarang aku membenci ketenangan, kebijaksanaan, dan keluasan pikiranmu. Betapa aku berharap kamu adalah gadis biasa, polos, dan muda. Tidakkah kamu akan menganalisis semua pro dan kontra dengan begitu saksama, dan malah menggunakan kata-kata yang kamu yakini paling tulus bagaikan pisau untuk mengiris hatiku?"

Shen Xihe menghadapi teguran dan rasa sakitnya dengan tenang.

"Aku semakin membenci diriku sendiri. Untuk bertahan hidup, aku bekerja keras untuk menjadi lebih kuat, begitu kuat sehingga tak seorang pun dapat dengan mudah menyakitiku atau mengendalikan takdirku. Tapi aku tak pernah membayangkan bahwa suatu hari, orang yang kucintai akan menolakku karena alasan ini. Hahahahahahahahahaha..."

Xiao Huayong tertawa terbahak-bahak, memilukan, tak terkendali, dipenuhi rasa sakit yang tak tertahankan. Saat ia tertawa, air mata mengalir di pipinya, membuat Shen Xihe tertegun.

Pria di hadapannya begitu kuat. Ia memiliki kekuatan untuk menguasai dunia dan seharusnya tak terkalahkan. Menurutnya, ia seharusnya menjadi pria tanpa air mata, tetapi ia menangis.

(Kasian Xiao Huayong. Hiks...)

"Jika kamu bukan Shen Xihe ini, bagaimana mungkin aku jatuh cinta padamu? Jika aku tidak memiliki kemampuan seperti sekarang ini, bagaimana mungkin aku bisa bertahan sampai sekarang? Inikah yang disebut takdir?" 

Ia perlahan-lahan menekan semua emosinya. Mata gelapnya sama seperti saat pertama kali dilihatnya, keperakan dan pekat, kecemerlangannya tersembunyi dalam, seperti samudra yang dalam.

"Aku akan menikahimu. Jika kamu tidak percaya ada cinta abadi, aku akan membuktikannya padamu." 

Ia menunjukkan ketajamannya, tegas dan tegas, "Tidak apa-apa jika kamu ingin waspada padaku. Youyou, dengarkan aku. Aku bisa mentolerirmu tetap tak tersentuh olehku seumur hidupmu, aku bisa mentolerirmu menyembunyikan belati di bawah bantalmu dan siap membunuhku kapan saja, tapi aku tak akan pernah mengizinkanmu menikah dengan pria lain selagi aku masih hidup, sekalipun itu kejam."

Inilah Xiao Huayong yang asli, Putra Mahkota yang asli, begitu mendominasi dan berkuasa.

"Dianxia, kenapa repot-repot?" Shen Xihe mendesah dalam-dalam.

"Aku tidak takut menderita, aku takut sakit. Rasa sakit yang menusuk tulang. Jika aku melihatmu bermesraan dengan siapa pun, aku akan membunuh mereka," Xiao Huayong mengucapkan lelucon kejam ini sambil tersenyum, tampak sangat menyeramkan dan menyeramkan.

"Dianxia, menikah denganku mungkin akan lebih menyakitimu." 

Sama seperti Xiao Changqing, yang telah menikah dengan Gu Qingzhi, ia hampir gila karena siksaan itu.

"Kamu bilang kalau kamu sendirian, kamu nggak akan takut berbagi perjalanan cinta ini denganku. Bahkan kalau kamu kalah, bahkan kalau kamu mati, itu semua salahmu sendiri. Kamu mengakuinya," mata Xiao Huayong dipenuhi kelembutan, "Aku kebetulan sendirian. Aku tidak takut kamu membunuhku atau menguasai dunia. Jika aku kalah, aku terima saja."

"Dianxia, mohon pikirkan baik-baik. Sebelum Observatorium Kekaisaran menetapkan tanggal pernikahan, aku harap Anda mempertimbangkannya dengan saksama," Shen Xihe melanjutkan nasihatnya.

"Aku tidak akan berubah pikiran. "Keinginanku untuk menikahimu dan menunggumu mungkin memudar seiring waktu, tetapi hati ini tetap tidak berubah," kata Xiao Huayong kata demi kata. 

Shen Xihe menundukkan pandangannya dan hendak membungkuk untuk berpamitan, tetapi Xiao Huayong malah meraih tangannya terlebih dahulu. 

Shen Xihe meronta sia-sia, tetapi Xiao Huayong malah menariknya dengan paksa ke dalam pelukannya, wajahnya menempel di wajahnya, dan berbisik di telinganya seperti seorang kekasih, "Aku tahu sifatmu. Itu urusanku kalau aku tidak mau membatalkan pertunangan. Kau pasti akan menemukan caranya, tapi aku ingin mengingatkanmu, Youyou, bahwa aku bisa membunuh semua orang untukmu."

Setelah berkata demikian, dia menjauhkan bibirnya dari wajahnya, dengan senyum lembut namun nakal di wajahnya, "Youyou, tidak peduli berapa banyak pilihan yang kamu punya, pada akhirnya hanya aku yang bisa kamu pilih."

Siapa pun yang kamu pilih, aku akan membuat mereka lenyap dari dunia ini.

Mata Shen Xihe dingin dan tajam, sementara senyum Xiao Huayong jahat. Keduanya bertatapan, tak satu pun bergerak sedikit pun.

"Zhaoning, memohon pamit," Shen Xihe membungkuk dan berbalik untuk pergi.

***

Tianyuan dan Zhenzhu, yang berjaga di luar, melihat Shen Xihe muncul dengan ekspresi dingin. Tianyuan berlari masuk, mendekati pintu, sementara Shen Xihe pergi bersama Zhenzhu.

"Junzhu, apa yang sebenarnya terjadi?" Zhenzhu masih belum bisa memahami apa yang menyebabkan hubungan yang tadinya harmonis antara Putra Mahkota dan Junzhu tiba-tiba tampak di ambang keretakan.

"Dia Hua Fuhai," kata Shen Xihe dengan suara berat.

Pupil mata Zhenzhu mengecil. Mereka memang khawatir, dan hasil yang mereka takutkan akhirnya terjadi.

Sebenarnya, mereka semua tahu bahwa Junzhu tidak ingin Putra Mahkota adalah Hua Fuhai. Akan lebih baik jika itu Jing Wang. Dengan begitu, Junzhu dan Putra Mahkota dapat bekerja sama untuk menghadapi Jing Wang.

Putra Mahkota selalu membuat Junzhu terkesan dengan kebijaksanaan dan kelicikannya, tetapi sekarang kekuatannya begitu dahsyat sehingga jika mereka benar-benar bertarung, Junzhu hanya akan memiliki sedikit peluang untuk menang.

"Aku telah memprovokasi roh jahat," Shen Xihe baru menyesalinya sekarang. 

Hal yang paling disesalinya dalam hidupnya adalah ia telah memberikan bukti kasus Yanzhi kepada Xiao Huayong untuk mengacaukan situasi di ibu kota, sehingga memprovokasinya.

Jika ia tidak memprovokasinya, ia mungkin tidak akan mendapatkan Pil Tuogu. Kematian akan baik-baik saja; setidaknya tidak akan melibatkan ayah dan saudara laki-lakinya, dan ia bisa menjalani hidupnya dengan sepenuh hati dan jiwa.

Ia kini berutang banyak padanya, sesuatu yang tak dapat ia bayar, namun ia telah mengungkapkan sifat aslinya. Ia mempercayai kata-katanya. Jika ia berani mendekati pangeran mana pun, orang itu pasti akan bernasib sama seperti Changling Gongzhu.

"Junzhu, apakah Anda masih akan menikah dengan Istana Timur?" tanya Zhenzhu ragu-ragu.

"Mengapa tidak? Bukankah ia harus menikah denganku? Aku akan menunjukkan padanya apa artinya menginginkan sesuatu tetapi tidak mendapatkannya!"

Karena Xiao Huayong tidak mau melepaskannya, dia tidak ingin membuatnya menjadi orang gila, dan tidak ingin membuang waktu untuk ini, jadi dia memutuskan untuk menikahinya dan lebih waspada.

***

BAB 318

Hal pertama yang dilakukan Shen Xihe sekembalinya ke istana adalah menulis surat kepada Shen Yueshan dan Shen Yun'an, mengungkapkan wajah asli Xiao Huayong!

Jangan biarkan dirimu salah menilai pria ini, yang begitu mahir menyamar dan begitu sulit dipahami.

Zhenzhu memperhatikan Shen Xihe yang impulsif dan merasa ada yang tidak beres.

"Zhenzhu Jie, mengapa aku merasa seperti sang Junzhu dan Putra Mahkota sedang berselisih?" Biyu ragu dengan intuisinya, takut ia mungkin salah.

Tetapi sang Junzhu dan Putra Mahkota benar-benar seperti pasangan pengantin baru yang berselisih, siap untuk bercerai.

Zhenzhu Jie tertawa terbahak-bahak, "Sang Junzhu memperlakukan Putra Mahkota secara berbeda."

Dia khawatir sang Junzhu sendiri tidak menyadari bahwa, karena banyaknya kebaikan Putra Mahkota, dan karena ia adalah orang yang sangat setia dan saleh, ia telah lama memperlakukannya secara berbeda dari orang lain. Mungkin tidak sepenuhnya karena cinta, tetapi jelas ada kekhawatiran di hatinya.

Setelah mengetahui kebenarannya, ia mengambil tindakan ini. Meskipun tentu saja karena pertimbangan untuk kebaikan bersama dan kepribadiannya, dia khawatir itu juga karena kekhawatirannya atas tipu daya Putra Mahkota.

"Lalu..." Biyu mengintip ke sekeliling, memastikan tidak ada orang di sekitarnya sebelum berbisik, "Zhenzhu Jie, apakah menurutmu Dianxia akan berubah pikiran di masa depan?"

Memikirkan kemungkinan itu saja sulit bagi mereka, apalagi bagi sang Junzhu .

"Siapa yang bisa memastikannya?" Zhenzhu menggelengkan kepalanya, "Bahkan Dianxia, yang telah bersumpah begitu dalam, belum tentu bisa meramal masa depan. Aku tidak khawatir Dianxia ia akan berubah pikiran di masa depan. Itu hanya akal sehat manusia. Aku hanya berharap Dianxia tetap berintegritas. Jika suatu saat nanti ia berubah pikiran, jangan manfaatkan sang Junzhu, dan jangan manfaatkan dia untuk menghancurkan wilayah barat laut."

Selama Dianxia bisa melakukan ini, bahkan jika ia berubah pikiran, sang Junzhu mungkin akan sedih, tetapi ia tidak akan membencinya.

Jika ia tidak lagi mencintaimu, katakan saja secara terbuka, seperti yang ia lakukan saat masih jatuh cinta. Jika ada konflik kepentingan, selesaikanlah secara terbuka dan jujur.

"Dianxia mempertaruhkan nyawanya untuk mendapatkan teratai salju bagi sang Junzhu. Jika ia masih berubah hati, maka sungguh tidak ada cinta sejati di dunia ini!" Hongyu mendesah pelan. 

Ia adalah orang yang paling mendukung Taizi Dianxia dan paling mencintai kasih sayang sang Junzhu. Tentu saja, ia paling takut akan perubahan hati Dianxia, jika tidak, ia akan bunuh diri untuk menebus dosanya.

Meskipun ia tak mampu memotivasi sang Junzhu, dukungan para dayang, bukan hanya harga diri mereka sendiri, memang berpengaruh pada sang Junzhu.

"Kisah tentang kecantikan tersembunyi di rumah emas begitu terkenal. Betapa menyedihkan akhir hidup A Jiao Huanghou ?" sela Ziyu, "Aku tak ingin sang Junzhu mengalami kebencian Changmen. Jika memang begitu, aku lebih suka ia tetap terasing dari dunia dan tak mengenal cinta."

"Kaisar Wu dari Han tak pernah menyukai A Jiao Huanghou..." Hongyu membalas lemah.

"Jika ia tak menyukainya, mengapa ia berjanji untuk tetap tinggal di rumah emasnya?" bantah Ziyu, :Hanya saja, pria yang menginginkan kekuasaan dan status akan mengatakan apa saja, bahkan jika mereka tidak mencintainya. Siapa sangka Dianxia akan melakukan ini hari ini..."

Kata-kata Ziyu yang tersisa terhenti saat melihat Shen Xihe. Para dayang segera berdiri, kepala tertunduk dalam diam.

"Tak perlu menghindariku," Shen Xihe tersenyum tipis, "Denganku, selama kamu tidak membahas politik, kamu boleh bicara dengan bebas. Ziyu benar sekali."

"Junzhu ..." Ziyu mengerang, tak mampu menemukan kata-kata selanjutnya.

Ia merasakan hal yang sama seperti sang pangeran: ia takut Junzhu kesayangannya akan tertipu dan dikhianati. Ia berharap tak akan pernah mencintai orang lain seumur hidupnya dan hanya akan mengurus dirinya sendiri. Namun ia juga merasakan betapa kesepiannya sang Junzhu jika ia benar-benar mempercayai hal ini. Akankah ia menyesal tidak menemukan belahan jiwa di akhir hayatnya, dan jatuh cinta dengan penuh gairah dan nekat, apa pun hasilnya?

"Apa yang kamu khawatirkan?" Shen Xihe menyodok dahi Ziyu, "Junzhu-mu memang tidak mahakuasa, tapi dia juga tidak biasa-biasa saja. Saat ini, kita lihat saja nanti."

Zhenzhu mengamati ekspresi Shen Xihe dengan saksama dan melihat bahwa ia tampak kembali bersikap santai seperti biasanya. Ia merasa sedikit lega, "Junzhu, apakah kita akan pergi?"

Karena Shen Xihe telah berganti pakaian.

"Ayo kita pergi menemui Bu Shizi," Shen Xihe sibuk dengan urusannya sendiri akhir-akhir ini, dan hanya mengkhawatirkan kunjungan A Xi dan Zhenzhu setiap hari, jadi dia tidak mengunjunginya sekali pun.

***

Hari itu, Bu Shulin dikirim kembali ke Istana Bu, dan Shen Xihe tidak bisa menahannya di sana untuk memulihkan diri.

Di gerbang utama Istana Bu, mereka bertemu Cui Jinbai, yang telah ditolak. 

Cui Jinbai menyapanya dan berkata, "Junzhu, bolehkah aku masuk bersama Anda?"

Jarang sekali bangsawan Cui Shaoqing meminta izin untuk memasuki istana tanpa bantuan orang lain. Shen Xihe tidak setuju, berkata, "Cui Shaoqing, Bu Shizi dan aku adalah teman dekat. Jika dia menolak untuk bertemu Anda, akan tidak sopan baginya jika aku membawa Anda masuk."

Cui Jinbai membungkuk lagi, "Aku bersalah atas kesalahanku. Mohon maafkan aku, Junzhu ."

Shen Xihe dengan sopan membalas sapaannya, tepat saat Jinshan mempersilakannya masuk.

Bu Shulin berbaring di sofa, merintih mendengar langkah kaki, "Aduh... Aku sangat menderita, kasihanilah aku, aku lahir tanpa ibu, dan rasanya aku bahkan tidak punya ayah. Aku punya teman, tapi mereka tidak peduli padaku, kasihanilah aku…"

Jinshan, yang telah mengantar Shen Xihe ke pintu, merasa malu untuk menghadapinya dan menundukkan kepalanya karena malu.

Shen Xihe terhibur oleh nyanyian kecilnya yang fasih. Melangkah masuk, ia melihat Bu Shulin mencuri pandang ke arahnya saat ia menyanyikan gubahannya sendiri dengan lebih keras dan lebih menyentuh.

Shen Xihe berdiri di samping sofa, mendengarkan dan memperhatikan dalam diam.

Bu Shulin, setelah bernyanyi beberapa saat, akhirnya kalah telak dari Shen Xihe. Berpura-pura berbalik, ia melihatnya, "Hei, kamu di sini! Kapan kamu datang?"

"Aku datang saat kamu bernyanyi tentang  kamu punya teman, tapi mereka tidak peduli padaku," Shen Xihe mengangkat bahu.

Mata Bu Shulin berputar, "Aku bicara tentang Cui Shitou. Dia mencari teman tanpa imbalan, dan dia bahkan tidak datang menemuiku. Lagipula, aku berusaha menyelamatkannya!"

"Shizi, sang Junzhu bertemu... Cui Shaoqing di pintu, yang Anda tolak," Jinshan harus memperingatkannya.

Bu Shulin memelototinya sebelum memaksakan senyum, "Hehehe... yah... Youyou, aku belum memberimu selamat. Kudengar Bixia akan menikahkanmu dengan Taizi. Kamu akhirnya mendapatkan apa yang kamu inginkan."

"Kurasa begitu," kata Shen Xihe tanpa basa-basi. Ia tidak mau mengungkapkan pengaruh Xiao Huayong kepada Bu Shulin, "Kenapa kamu tidak ingin bertemu Cui Shaoqing?"

"Apa maksudmu? Dua pria dewasa seharusnya sudah membuat batasan sejak awal," kata Bu Shulin dengan percaya diri.

Shen Xihe, "..."

Bu Shulin tak kuasa menahan diri untuk menjelaskan, "Jika aku ingin mendapatkan kembali keperawananku di kehidupan ini, aku hanya bisa mengandalkanmu."

Ketika Putra Mahkota naik takhta, demi Shen Xihe, ia akan mengampuninya dan membiarkannya mendapatkan kembali kebebasannya.

Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya, "Sudahkah kamu memutuskan?"

Kata-kata Bu Shulin bukanlah lelucon; melainkan sebuah isyarat penyerahan diri.

***

BAB 319

Ia dengan jelas menyatakan niatnya untuk menyerah kepada Shen Xihe dan Xiao Huayong.

"Aku tidak ingin menjadi musuhmu, dan kamu satu-satunya yang bisa menyelamatkanku dari ini tanpa cedera," Bu Shulin hanya ingin mempercayai Shen Xihe. Bahkan jika orang lain benar-benar naik takhta, akan mudah bagi mereka untuk menggunakan ini sebagai ancaman, "Karena kamu telah memilihnya, aku sekutumu."

Shen Xihe, yang sudah memikul tanggung jawab Barat Laut, ayah, dan saudara laki-lakinya, kini menghadapi tekanan dari Bu Shulin dan Shunan. Ia tahu Bu Shulin tidak akan mengatakan ini tanpa izin Bu Tuohai, dan ia merasa beban di pundaknya semakin berat, "A Lin, bagaimana jika aku membuat pilihan yang salah?"

Shen Xihe dulunya tak kenal takut. Ia begitu percaya diri. Ia selalu merasa bahwa ia dan Xiao Huayong pada akhirnya akan berhadapan, dan peluangnya untuk menang adalah 50-50. Namun kini ia kehilangan keyakinan itu.

"Apa yang terjadi?" Bu Shulin dengan tajam memperhatikan perubahan sikap Shen Xihe terhadap Xiao Huayong, yang tak lagi setenang sebelumnya, "Apa yang telah dilakukan Taizi hingga mengkhianatimu?"

Instingnya mengatakan bahwa Xiao Huayong telah berbuat salah kepada Shen Xihe, yang menyebabkan Shen Xihe bersikap serius.

"Dianxia tidak melakukan apa pun untuk menyakitiku," kata Shen Xihe setelah mempertimbangkan dengan saksama, "Aku semakin merasa  Taizi tak terduga. Jika kami bersaing langsung di masa depan, peluang kita untuk sukses akan tipis."

"Kenapa kamu ingin bersaing dengannya?" Bu Shulin mengerutkan kening, "Oh, apa kamu sama sekali tidak menyadari kecantikanmu? Apa kamu tidak pernah berpikir untuk menaklukkannya, membuatnya terobsesi padamu seumur hidup?"

"Kamu ingin aku menggunakan kecantikanku untuk menyenangkannya?" wajah Shen Xihe menggelap.

Ia paling benci menggunakan kecantikannya untuk menyenangkan pria. Kenapa wanita harus bergantung sepenuhnya pada penjualan kecantikan mereka untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan?

"Kamu salah paham..." Bu Shulin buru-buru menjelaskan, tanpa sengaja menggosok lukanya dan memucat, "Bukan itu maksudku. Dan kecantikan tidak memiliki daya tarik bagi pria sedalam Taizi Dianxia. Jika Dianxiamenyukaimu, itu pasti karena ada sesuatu dalam dirimu yang membuatnya tertarik. Tunjukkan saja kelebihanmu."

"Lalu habiskan sisa hidupmu mempelajari cara menjadi wanita yang tak akan pernah ingin ditinggalkan pria?" ejek Shen Xihe, "A Lin, kamu benar-benar berpikir kamu seorang pria. Aku tak akan mengubah diriku untuk menyenangkan seorang pria, aku juga tak akan hidup untuk seorang pria. Aku lebih suka melawannya sampai mati secara terang-terangan daripada hidup dalam penghinaan seperti itu."

"Oh, oh, bukan itu maksudku," Bu Shulin kebingungan, tak yakin bagaimana mengungkapkan isi hatinya, "Aku hanya merasa Taizi Dianxia punya perasaan padamu. Mengapa kamu tidak memperlakukannya dengan kasih sayang? Berdirilah berdampingan, pasangan sejati yang bagaikan surga. Jadikan dia seperti ayah atau saudara bagimu, dan buat dia menganggapmu penting. Maka dia akan memprioritaskanmu dan tak akan melakukan apa pun untuk menyakitimu."

Ekspresi Shen Xihe sedikit melunak, "A Lin, menurutku, cinta seharusnya mengalir secara alami, hasil yang alami. Jika ada, ya ada; jika tidak, ya tidak. Kamu tak bisa berpura-pura memiliki kasih sayang yang mendalam hanya demi motif tersembunyi. Entah tulus atau palsu, tak ada orang yang bodoh."

Awalnya, ia ingin memikat Xiao Huayong, berharap bisa menikah dengan anggota Istana Timur. Namun, ketertarikan ini bukan berarti berpura-pura sayang kepada Xiao Huayong; melainkan hanya mengungkapkan kelebihan dan menyampaikan niatnya, agar Xiao Huayong, seperti dirinya, setuju bahwa ia adalah pilihan yang tepat.

"Aku tidak memintamu berpura-pura..."

"Tapi aku kejam padanya," sela Shen Xihe.

Bu Shulin tercengang, "Tak berperasaan, kenapa kamu mau menikah dengannya?"

"Berapa banyak orang di dunia ini yang menikah karena cinta?" tanya Shen Xihe.

Bu Shulin terdiam.

Ya, perintah orang tua dan perkataan mak comblang adalah hal yang lumrah. Keluarga yang perhatian hanya mengizinkan pandangan sekilas sebelum menikah, sementara keluarga yang pemaaf mengizinkan percakapan, mengajak saudara kandung jalan-jalan, dan sering bertemu. Itulah puncaknya.

Keluarga yang banyak menuntut bahkan tidak tahu apakah orang yang ditakdirkan untuk menghabiskan hidup bersama mereka itu cantik atau jelek, gemuk atau kurus, bahkan sebelum mereka membuka tabir.

Sebagai wanita bangsawan, asmara dilarang selama pernikahan. Satu kesalahan kecil dalam bercinta dapat menyebabkan kehancuran seluruh klan.

"Oh, apakah Taizi Dianxia tahu kamu seperti ini?" Bu Shulin khawatir.

"Ya, aku tidak menyembunyikan apa pun darinya," Shen Xihe mengangguk.

Mata Bu Shulin melebar, "Dia tahu, dan dia masih ingin menikahimu? Bagaimana jika nanti dia tidak mau, jika cinta berubah menjadi benci, apa yang akan kamu lakukan?"

"Apa hubungannya denganku?" tanya Shen Xihe acuh tak acuh, "Bagaimana aku bisa menghentikannya? Aku ingin memperlakukannya dengan hormat, tetapi dia tidak menginginkannya. Dia bersikeras. Jika dia tidak mendapatkan apa yang diinginkannya, apakah dia akan mundur atau menjadi ganas? Semua tergantung pada karakternya. Aku memberitahumu ini hari ini agar kamu dapat mempertimbangkan kembali keputusanmu. Ini menyangkut hidup dan mati keluarga Bu-mu. Jika kamu masih memilih untuk berdiri di sisiku, kamu harus memutuskan sendiri bagaimana menghadapi Taizi di masa depan."

Dia harus menjelaskan dengan jelas, jika tidak, Bu Shulin akan keliru percaya bahwa dia dan Xiao Huayong sedang jatuh cinta dan bahwa dia tidak waspada terhadapnya. Jika ini membahayakan Shunan dan keluarga Bu, dia akan merasa bersalah seumur hidupnya.

"Kamu pikir..." Bu Shulin semakin khawatir setelah mendengar kata-kata Shen Xihe, "Motif Dianxia menikahimu tidak murni. Dia memanfaatkanmu untuk menarik Barat Laut ke kubunya sendiri sebelum dia merebut takhta, menghilangkan bahaya besar yang tersembunyi dan memungkinkannya untuk fokus berurusan dengan istana."

"Itu bukan kesimpulannya," Shen Xihe merasa tidak adil bagi Xiao Huayong, "Ketika Bixia sedang mengalami kesulitan di barat laut, aku yakin dia juga sangat berterima kasih kepada Zufu* dan A Die-ku."

*kakek

Bu Shulin mengerti, "Hati manusia mudah berubah. Niat Dianxia mungkin tulus sekarang, tetapi tidak ada yang bisa memprediksi bahwa di masa depan, ketika beliau naik takhta dan menjadi penguasa suatu bangsa, pikiran dan niatnya akan berubah seiring dengan perubahan statusnya."

Hal ini lumrah. Ketika Kaisar Youning masih seorang pangeran yang membutuhkan, beliau berterima kasih kepada keluarga Shen atas dukungan mereka, mempertaruhkan dendam almarhum kaisar. Sekarang setelah menjadi kaisar, pertimbangannya berbeda. Dia tidak bisa dikatakan tidak tahu berterima kasih. Lagipula, dia telah naik takhta selama dua puluh tahun, dan dia telah membawa kejayaan bagi keluarga Shen selama dua puluh tahun. Mungkin, di mata seorang kaisar, jasa yang telah diberikannya telah terbayar.

Dia bukan lagi seorang pangeran yang sedang dalam kesulitan; dia ditakdirkan untuk menjadi kaisar yang mempersatukan negeri!

"Oh, terima kasih atas saranmu," jika bukan karena kata-kata Shen Xihe, dia mungkin tidak akan mempertimbangkannya dengan saksama.

"Jaga baik-baik lukamu," kata Shen Xihe, menambahkan, "Kamu dan Cui Shaoqing, sebaiknya bicarakan baik-baik. Keterikatan ini tidak baik untukmu maupun dia."

Shen Xihe adalah orang yang tegas dan tidak menyukai perilaku menghindar dan ragu-ragu. Namun, pada akhirnya ini adalah urusan antara Bu Shulin dan Cui Jinbai, jadi dia hanya memberikan pendapatnya, menghormati keputusan Bu Shulin sendiri apakah akan menerimanya atau tidak.

Bu Shulin mendengarkan saran Shen Xihe, "Baiklah, biarkan dia kembali besok, dan aku akan menemuinya dan menjelaskan semuanya."

Saat berbicara, dia melihat Shen Xihe berdiri untuk pergi. Dia dengan ragu berkata, "Oh, kamu pilih kasih. Kamu hanya membuat makanan untuk Taizi saat dia terluka."

Shen Xihe mengamatinya, "Dia akan segera menjadi teman tidurku. Apa hakmu untuk membandingkan dirimu dengannya?"

***

BAB 320

Bu Shulin memegangi dadanya dan memutar bola matanya, "Kasihan, aku sungguh malang..."

Shen Xihe menahan tawa dan berbalik untuk pergi. Bu Shulin merasa semakin bersalah. Ia merentangkan tangannya di sofa, raut wajahnya putus asa, mengerang, "Jinshan..."

Tak ada yang menjawab.

"Yinshan..."

Masih tak ada yang menjawab.

"Baoshan..."

Tak ada yang menjawab. Bu Shulin berbalik, tak melihat siapa pun di dalam. Ia bangkit dari sofa dan berjalan menuju pintu, yang juga sunyi senyap, tak ada satu makhluk hidup pun.

Angin awal musim semi berhembus, dan sehelai daun segar berkibar di hadapannya, berputar-putar dan tertiup angin. Bu Shulin tiba-tiba merasakan kesunyian. Ia berbalik dengan marah dan berbaring kembali. Karena luka-lukanya menghalanginya untuk banyak bergerak, ia hanya bisa menatap kosong ke langit-langit.

Entah berapa lama waktu berlalu sebelum aroma salep yang lembut menyapu hidungnya. Bu Shulin berbalik dan melihat Jinshan membawa nampan makanan. Ia segera duduk, tetapi gerakannya terlalu tiba-tiba dan membuat lukanya tegang. Wajahnya berkerut sesaat, lalu ia terpikat oleh aroma yang semakin kuat.

"Cepat, cepat! Kalau kamu berlama-lama, nanti dingin dan rasanya tidak enak," desak Bu Shulin.

Jinshan segera menyiapkan meja untuknya dan meletakkan nampan makanan. Bu Shulin menghirup aromanya dalam-dalam sebelum mengambil sendok dan menyantapnya. Setelah satu gigitan, ia tahu itu adalah rasa yang familiar dan memikat yang sudah biasa ia rasakan. Ia bergumam manis, "Mulut keras, hati lembut, ya."

Setelah dua gigitan, ketika Shen Xihe masih belum kembali, Bu Shulin bertanya, "Di mana sang Junzhu ?"

"Sang Junzhu pergi. Ia bilang..." Jinshan berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Ia bilang ia tidak ingin Shizi memanfaatkan lukanya untuk menipunya."

"Memanfaatkan lukanya untuk menipu!" Bu Shulin merasa makanan lezat itu berkurang rasanya, tetapi kesedihan itu hanya sesaat, dan ia pun makan lagi dengan gembira.

***

Selama beberapa hari berikutnya, makanan diantarkan kepadanya. Selama dua hari pertama, Shen Xihe membuatnya sendiri. Kemudian, rasanya berubah, tetapi tetap lezat. Bu Shulin berasumsi bahwa makanan itu dibuat oleh koki sang Junzhu.

Ia sangat tidak puas dengan perilaku Shen Xihe yang hanya membawakan makanan dan tidak mengunjunginya. Setelah mengetahui bahwa Shen Xihe menghabiskan sepanjang hari bersama Xue Jinqiao, ia berseru dengan marah, "Sudah kuduga! Dia telah dibuntuti oleh iblis kecil itu, Qiaoqiao!"

Ia memutuskan untuk menunggu di pintu sendiri. Ketika para pelayan dari Istana Junzhu datang untuk mengantarkan makanan, ia akan menolaknya dengan tegas. Saat para pelayan kembali untuk menyampaikan pesan, Shen Xihe akan merenungkan ketidakpeduliannya.

Bu Shulin, membungkuk di balik gerbang, memperhatikan Cui Jinbai menyerahkan kotak makanan kepada para pelayan. Ia langsung melompat keluar, "Kalian pengkhianat! Beraninya kalian membawa sesuatu ke istana dari siapa pun? Apa kalian tidak takut tuan kalian, aku, akan diracuni?"

Ia sangat marah!

Bu Shulin merasa seolah luka yang telah sembuh itu akan pecah. Makhluk macam apa yang telah ia pelihara? Beraninya mereka menerima makanan dari orang yang tidak ada hubungannya tanpa sepengetahuannya? Jika itu beracun, bukankah tubuhnya sudah membusuk sekarang?

Para pelayan gemetar ketakutan. Penjaga Jinshan memerintahkan mereka untuk menerima makanan jika diantar langsung oleh Cui Shaoqing. Putra Mahkota begitu rewel tentang luka-lukanya sehingga para koki di istana hampir bunuh diri. Mereka merasa tidak bisa memasak sesuai selera Putra Mahkota, dan karena takut akan memperlambat pemulihannya, mereka berpikir lebih baik mati lebih awal untuk meminta maaf dan meminta Putra Mahkota untuk mempekerjakan koki lain.

"Jangan mempersulit mereka. Aku sudah meminta mereka untuk merahasiakannya," jelas Cui Jinbai lembut, "Kamu terluka. Kalau kamu tidak makan, akan sulit pulih..."

"Aku sembuh atau tidak, bukankah itu bukan urusanmu?" Bu Shulin menyela Cui Jinbai dengan kesal, "Jangan pikir kamu harus berterima kasih karena telah menyelamatkanmu. Kamu sudah menolongku duluan, dan aku menyelamatkanmu hanya karena aku tidak ingin berutang apa pun padamu. Kita tidak berutang apa pun satu sama lain. Kita sudah lama putus persahabatan, jadi untuk apa kita terus berinteraksi?"

Wajah Cui Jinbai sedikit memucat. Ia mencengkeram kotak makanan dengan begitu kuat hingga ujung jarinya berdarah. Memikirkan tindakannya hari itu, ia merasakan luapan penyesalan, "Aku..."

Bu Shulin tak tega melihatnya seperti ini. Ia ingat bahwa ia telah berjanji pada Shen Xihe untuk membicarakan semuanya dengan jelas, dan janji itu telah tertunda selama berhari-hari. Jika Shen Xihe tahu, ia mungkin akan berpikir bahwa ia hanya asal bicara dan tidak memasukkan kata-katanya ke dalam hati.

Itu bukan salahnya. Setelah Shen Xihe pergi, Cui Jinbai tidak meminta pertemuan, jadi wajar saja jika dia tidak akan mengambil inisiatif, "Masuklah, mari kita bicarakan ini."

Wajah Cui Jinbai tampak tegas saat ia membawa kotak makanannya masuk. 

Bu Shulin menuntunnya ke kamar tamu, "Aku salah hari itu. Seharusnya aku tidak menyeretmu ke dalam masalah ini hanya untuk menghindari menikahi sang Gongzhu. Tapi dengan kemampuanmu, kamu tidak akan membiarkanku ikut campur jika tidak menguntungkan. Kamu tidak akan menganggapku tidak tahu malu. Kita tidak berutang apa pun satu sama lain. Terima kasih atas bantuanmu kali ini. Aku sangat berterima kasih atas bantuanmu. Aku berhasil menangkis panah itu, yang memang tugasku, jadi kita impas. Sekarang putri kelima akan menikah dengan kerajaan Turki, kudengar Tubo telah mengajukan petisi untuk menikahi putri ketiga, dan putri keenam sudah bertunangan. Aku pasti tidak akan mengganggumu lagi. Seiring waktu, tidak akan ada yang membahas rumor konyol antara kamu dan aku. Kamu bisa menikahi wanita bangsawan lain. Jika dia menyimpan dendam, kamu bisa datang kepadaku dan menjelaskannya..."

"Hanya itu yang ingin kamu katakan?" Cui Jinbai meraih pergelangan tangannya, menatapnya tajam.

"Bukankah ini yang kamu inginkan?" tanya Bu Shulin.

Cui Jinbai sangat kesal, "Hari itu...hari itu, aku impulsif. Maaf, aku..."

"Pedang patah, kebenaran yang patah, apakah itu hanya impuls sesaat?" ejek Bu Shulin, "Jika kamu kehilangan akal sehatmu hari itu, bukankah kamu akan menyerangku dengan pedang itu? Aku tidak berani mengganggumu lagi. Kamu terlalu mudah ditebak."

Bu Shulin melepaskan diri dari Cui Jinbai. Ia hampir pulih dan berbalik untuk pergi.

Namun, Cui Jinbai memeluknya dari belakang, "Aku tidak bisa menerima perasaanku sendiri padamu saat itu!"

Kekuatan Bu Shulin sebagian besar telah pulih, tetapi luka di pinggang dan dadanya, yang baru saja berkeropeng, tidak bisa digaruk terlalu keras, kalau tidak akan pecah. 

Untuk sesaat, Cui Jinbai menahannya.

"Aku sudah banyak membaca sejak kecil. Ajaran keluarga Cui mengajarkan bahwa semua anak Cui harus berhati-hati, jujur, rendah hati, dan pekerja keras. Kepatutan, kebenaran, integritas, dan Tiga Ikatan serta Lima Kebajikan Tetap... semua ini tertanam dalam diri kami. Aku jatuh cinta pada seorang pria. Sungguh mengejutkan dan tidak etis! Aku kesakitan, membenci diri sendiri, cemas, dan ketakutan. Namun, kamu bilang kamu akan sama sepertiku jika kamu berada di posisi orang lain. Kamu bilang kamu menyukaiku, tapi itu hanya omong kosong. Saat itu, aku merasa kamu begitu kejam. Kamu meremehkan patah hatiku dengan satu kata."

"Itu konyol dan menyedihkan. Karena marah, aku secara impulsif mematahkan pedangku dan mengingkari kesetiaanku. Kupikir dengan begitu, aku bisa lolos dari kubangan dan kembali ke diriku yang dulu, bersemangat tinggi, dan tak tergoyahkan. Tapi aku tidak bisa. Setelah hari itu, kamu hadir dalam mimpiku, dan kamu menghantui semua yang kulihat. Seolah kamu telah merapal mantra. Padaku; kamu memenuhi hatiku, mataku, dan pikiranku."

"Aku tak ingin lagi berjuang. Aku menyerah. Aku menyerah."

"Dengar, aku tertarik padamu, aku memujamu, dan aku ingin menikahimu. Aku tak peduli kamu pria atau wanita."

***

BAB 321

Bu Shulin membeku, pikirannya berdengung. Ia membuka matanya dengan panik. Ia tahu dari Shen Xihe bahwa Cui Jinbai memiliki perasaan padanya, dan bahwa pria itu bahkan tidak tahu bahwa ia seorang wanita. Ia merasa itu tak masuk akal.

Ia memercayai kata-kata Shen Xihe, dan ia merasa bersalah karena telah menyiksa pria sebaik itu sampai sejauh ini. Terlebih lagi, sebagai seorang wanita, ia tak mungkin mengaku kepada Cui Jinbai. Ia tak tahu apakah ia akan pernah bebas. Bagaimana mungkin ia dengan mudah berjanji membiarkan pria setampan itu menyia-nyiakan hidupnya menunggunya, kehidupan yang tak pernah ia duga?

Maka, ia pun menurutinya, menjauhinya, menghindari memprovokasinya, seolah-olah mereka tak pernah bertemu sebelumnya.

Namun, seperti takdir, di Festival Lentera, ia adalah orang pertama yang bergegas menolongnya. Di tempat yang begitu ramai, bahkan Shen Xihe, yang melihatnya lebih dulu dan mengirim Moyu, kesulitan untuk menerobos. Ini membuktikan bahwa Cui Jinbai bukan sekadar kebetulan.

Ia mungkin telah lama mengikutinya, menyelamatkannya tepat waktu.

Ini saja sudah cukup untuk membuat Bu Shulin mundur, takut untuk berpikir lebih jauh. Ia tak menyangka Cui Jinbai benar-benar... benar-benar menyatakan perasaannya kepada pria yang hanya ia kenal!

"Kamu gila?" Bu Shulin mengabaikan luka-lukanya dan menggunakan tenaga dalamnya untuk melepaskan diri dari Cui Jinbai. Rasa sakit yang menusuk menjalar dari dadanya, membuat wajahnya memucat. Ia mengerutkan kening dan memegangi dadanya.

"Lukamu..." Cui Jinbai bergegas maju.

Bu Shulin segera mundur, mengulurkan tangan untuk menangkisnya, "Jangan kemari."

Cui Jinbai membeku di tempat, bingung, wajahnya dipenuhi kekhawatiran dan rasa bersalah. Ia ingin maju, tetapi ia tak berani.

Setelah jeda yang lama, Bu Shulin akhirnya merasakan sakitnya mereda, "Pernahkah kamu memikirkan dunia sekuler? Ini bukan sekadar perdebatan kita yang main-main dan nyata. Aku terus bergantung padamu, aku tak terkendali, dan mereka menganggapnya biasa saja, setengah percaya dan setengah ragu, hanya menonton kesenangannya. Jika kita benar-benar melakukannya... kariermu akan hancur!"

"Aku tak peduli," Cui Jinbai melangkah kecil ke depan, menatapnya dengan penuh kasih sayang, "Aku tahu kamu tak bisa melepaskan Shunan saat ini. Tak apa. Aku bisa menunggumu sampai situasinya beres. Kita bisa pergi ke pegunungan, berdua saja, bebas dari gangguan dan gosip duniawi. Jika kamu bosan di pegunungan, kita bisa bepergian bersama, tak pernah menetap di satu tempat. Tak akan ada yang memandangmu aneh."

Wajah Bu Shulin memucat lebih pucat daripada rasa sakitnya. Pria ini... pria ini pasti sudah memikirkan ini cukup lama. Dia sudah tahu semuanya. Bu Shulin mengepalkan tinjunya. Ia menundukkan kepalanya, menancapkan kukunya ke dalam dagingnya untuk menenangkan diri, "Keluarga Cui-mu makmur, tapi aku satu-satunya yang tersisa di keluarga Bu. Aku tidak bisa melakukan ini... Tenanglah. Aku akan minta maaf karena telah memanfaatkanmu waktu itu..."

"Aku tidak mau kamu minta maaf," Cui Jinbai tiba-tiba menatap Bu Shulin dengan ekspresi dingin, "Kamu bilang kamu memblokir senjata tersembunyi untukku karena kamu tidak ingin berutang apa pun padaku. Kamu bohong. Jangan lupa bahwa aku Sekretaris Junior Dali. Aku telah melihat banyak tahanan, dan aku mengerti konsekuensi dari tindakan manusia di saat krisis. Kamu punya perasaan padaku, dan aku tidak akan memaksamu untuk menerimaku sekarang, tapi aku tidak sepihak. Kamu tidak akan pernah bisa lolos."

Setelah mengatakan ini, Cui Jinbai meletakkan kotak makan siang di atas meja, meredakan ketegasannya sebelumnya. Ia dengan lembut menginstruksikan, "Makanlah selagi panas. Aku ada urusan resmi. Aku akan datang menemuimu nanti."

Ia membuka kotak makan siang dan mulai membongkar serta menata makanan. Sikapnya yang angkuh membuat Bu Shulin begitu marah sehingga, jika tidak terluka, ia pasti sudah melompat-lompat, "Sadarlah, ini rumahku. Kamu pemuda dari keluarga bangsawan, di mana etikamu?"

"Etika itu untuk orang luar," Cui Jinbai merapikan barang-barangnya dan menatapnya dengan tatapan penuh kasih sayang, "Katakan pada Yinshan akulah nyonya rumahmu. Kamu bilang kamu ingin menikah denganku."

(Wkwkwk... Weeeiii gila kalilah Cui Jinbai ni. Huahahaha...)

Bu Shulin, yang ketakutan oleh pernyataan Cui Jinbai yang kurang ajar tentang statusnya sebagai nyonya rumah dan prospek pernikahan, mundur dua langkah, "Apakah kamu ... apakah kamu dirasuki oleh sesuatu yang najis?"

Orang ini begitu abnormal, begitu aneh. Pria mana yang mau dinikahi? Diperlakukan seperti pelacur?

"Aku tidak dirasuki. Kamu yang merayuku," senyum Cui Jinbai semakin manis dan lembut.

(Hahahaha. Ga ngebayangin senyum manisnya...)

"Keluar! Keluar sekarang!" Bu Shulin begitu ketakutan hingga ia hanya bisa memeluk pilar di dekatnya dan menatap Cui Jinbai dengan defensif.

Namun, Cui Jinbai menyunggingkan senyum lembut yang polos saat mendekatinya, "Bukankah itu kata-kata yang kamu ucapkan padaku hari itu? Sejak kamu mengatakan semua ini, aku jadi terhantui olehmu. Kurasa kamu senang. Aku akan menceritakan lebih banyak nanti, agar kamu juga bisa jatuh cinta padaku, oke?"

Mata Bu Shulin hampir copot, tetapi Cui Jinbai sangat menikmati ekspresi polos dan tak berdaya Bu Shulin, seperti rusa yang tersesat di hutan.

Ia mengelus puncak kepalanya dengan tangannya yang lebar dan berbisik, "Ingat makan."

Ia tersenyum padanya dan melangkah pergi dengan riang.

Lama setelah Cui Jinbai pergi, Bu Shulin tetap di posisinya semula, berpegangan kosong pada pilar teras.

***

Takut pada Cui Jinbai, ia tak berani makan apa pun yang dikirim Cui Jinbai. Ia melangkah keluar dari Kediaman Bu dan bergegas menuju Kediaman Junzhu. Shen Xihe baru saja kembali bersama Xue Jinqiao, membeli beberapa bunga dan herba, dan berkata ia ingin meracik pemerah pipi dan bedak untuk Xue Jinqiao sendiri.

"Youyou, Youyou, kamu harus menyelamatkanku!" Bu Shulin melangkah maju untuk meraih pergelangan tangan Shen Xihe, tetapi Xue Jinqiao menebasnya dengan tangannya.

Ia tidak mengerti mengapa playboy ini, Bu Shulin, tidak punya sopan santun, terus-menerus menyentuh kakak perempuannya, sama sekali tidak menyadari perbedaan antara pria dan wanita.

Tentu saja, Shen Xihe tidak pernah menolak rayuan Bu Shulin, yang ditafsirkan Xue Jinqiao sebagai kelemahan dan reaksi lambat Shen Xihe, yang memungkinkan Bu Shulin memanfaatkannya. Adapun para pelayan Shen Xihe, itu karena status Bu Shulin sebagai seorang Shizi. Singkatnya, ia punya interpretasinya sendiri.

"Iblis kecil, aku tidak ingin berkelahi denganmu hari ini. Jangan macam-macam denganku," Bu Shulin kesal. Ia sering menggoda Xue Jinqiao, sering kali melemparkan pukulan dan tendangan, dan Shen Xihe tak pernah menghentikannya. Adegan ini terlalu familiar; sama saja di rumah.

"Kamu tak boleh menyentuhku," Xue Jinqiao berdiri di depan Shen Xihe.

Shen Xihe melihat alis Bu Shulin dipenuhi kekhawatiran dan menepuk bahu Xue Jinqiao. Setelah ia minggir, ia bertanya, "Apa yang terjadi padamu? Kenapa kamu begitu panik?"

"Aku..." Bu Shulin hendak mengatakan sesuatu, tetapi ia menelannya kembali ketika melihat Xue Jinqiao.

Shen Xihe tak punya pilihan selain menoleh ke Xue Jinqiao dan berkata, "Qiaoqiao, aku akan menyiapkannya lain hari. Silakan datang ke rumah untuk memilih."

Xue Jinqiao tidak kesal karena Shen Xihe telah mengusirnya. Setiap orang punya rahasia. Sama seperti Shen Xihe yang tak mau memberi tahu siapa pun tentang penyakitnya, Bu Shulin mungkin juga punya sesuatu yang tak bisa ia bagikan.

Ia mengangguk, lalu memelototi Bu Shulin dengan tajam, “Jaga sikapmu, atau aku akan menggigitmu!"

***

BAB 322

Bu Shulin tidak ingin berdebat dengan Xue Jinqiao, yang langsung ditepisnya. Bu Shulin menarik Shen Xihe ke samping dan berkata, "Cui Jinbai... dia gila!"

Shen Xihe menatapnya bingung, "Gila?"

"Ya, gila," Bu Shulin masih sedikit ketakutan, "Dia benar-benar datang ke rumahku dan menyatakan cintanya padaku, dan bahkan mengatakan... mengatakan hal-hal yang sama yang biasa kukatakan padanya. Dia begitu yakin aku punya perasaan padanya, dan dia bertingkah seperti nyonya rumahku. Dia bahkan mengatakan bahwa aku sendiri yang mengatakan kepada para pelayan bahwa dia adalah nyonya rumah Bu!"

Shen Xihe juga merasa ngeri. Ia bahkan menatap Bu Shulin dengan tatapan bertanya, curiga bahwa Bu Shulin hanya bicara omong kosong.

Cui Shaoqing, sosok yang anggun dan anggun, mengucapkan kata-kata ini, benar-benar membalikkan persepsi Shen Xihe dan menantang penerimaannya.

"Apakah dia, apakah dia gila?" Bu Shulin sama sekali tidak merasa aneh dengan reaksi Shen Xihe, karena reaksinya sama.

Shen Xihe yakin Bu Shulin tidak bicara omong kosong, jadi dia mengangguk, "Agak aneh."

"Menurutmu apa yang harus kulakukan? Youyou," Bu Shulin menarik Shen Xihe ke samping dan berbisik.

Shen Xihe memasang ekspresi tak berdaya, "Aku tidak tahu."

Dia mungkin punya banyak ide untuk hal lain, tetapi untuk hal seperti ini, dia sama sekali tidak punya solusi.

"Cui Jinbai adalah orangnya Taizi," Shen Xihe bisa saja mengungkapkan hal ini kepada Bu Shulin.

Bu Shulin tertegun, "Lalu dia... dia..."

Apa bedanya apakah dia tahu dia seorang wanita atau bukan? Putra Mahkota tahu dia seorang wanita, dan dia adalah orangnya Putra Mahkota. Apa bedanya apakah dia menyembunyikannya atau tidak?

"Youyou, maksudmu, kamu ingin aku mengaku padanya?" tanya Bu Shulin ragu.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya sedikit, "Ini urusanmu sendiri. Taizi belum memberitahunya, dan dia tidak akan memberitahunya. Terserah kamu mau memberitahunya atau tidak. Bagaimana menanggapinya, terserah kamu. Jangan datang kepadaku tentang ini. Aku tidak tahu."

"Bagaimana kamu akan menanggapi Taizi?" Bu Shulin juga bingung, jadi dia harus meminta nasihat.

"Aku tidak akan menanggapinya. Aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan," Shen Xihe tersenyum.

Bu Shulin mengerucutkan bibir dan memiringkan kepalanya, tampak sedih, "Aku berbuat dosa."

"Ya, kamu hanya mencari masalah," tambah Shen Xihe.

Bu Shulin berkata dengan marah, "Kamu harus mengurusku. Kamulah yang memintaku mengganggunya hari itu!"

"Aku hanya memintamu untuk menjemputnya agar tidak terjadi masalah. Kamu kehilangan ketenanganmu dan benar-benar membuatnya kacau. Ini tidak ada hubungannya denganku," Shen Xihe meliriknya dengan tenang, "Kalau kamu ngotot menyalahkanku, aku akan bilang kamu perempuan. Mungkin dia akan merasa tertipu dan patah hati, memutuskan semua hubungan, dan kamu akan bebas lagi?"

Bu Shulin menatap Shen Xihe dengan putus asa. Apakah dia menolongnya? Ini jelas merugikannya. Cui Jinbai bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia laki-laki, tapi kalau tahu dia perempuan, mungkin dia takkan pernah bisa lepas darinya!

Shen Xihe berbalik dan menatap mata Bu Shulin, "A Lin, tanyakan pada dirimu sendiri, apa kamu benar-benar tidak punya perasaan padanya?"

Bu Shulin menggerakkan bibirnya, lalu terdiam.

"Kalau kamu khawatir, kenapa kamu tidak bicara dengannya?" tanya Shen Xihe, "Aku tahu apa yang kamu pikirkan. Kita tidak tahu berapa lama perjalanan ini akan berlangsung. Kamu bukan lagi remaja. Kamu takut perjalanan panjang di depan akan menghancurkan hidupnya."

"Itu cuma satu alasan," bisik Bu Shulin, "Aku tidak tahu kapan identitasku akan terbongkar, atau kapan Bixia akan kehilangan kesabaran dan mengambil tindakan terhadap keluarga Bu. Aku tidak ingin melibatkannya."

Orang yang menyerangnya saat Festival Lentera belum diidentifikasi. Bu Shulin dikelilingi bahaya, dan dia tidak ingin menyeret Cui Jinbai ke dalam kekacauan ini.

"Mau atau tidak, terserah kamu. Itu keputusannya. Entah dia menyesalinya nanti atau tidak, dia harus menanggung akibatnya," Shen Xihe tidak setuju dengan angan-angan Bu Shulin dan keputusan yang dibuat untuk Cui Jinbai tanpa izin.

Setelah hening sejenak, Bu Shulin berkata, "Oh, oh, aku tidak serasional dirimu, juga tidak sekencang dirimu. Kamu tahu menikahi Taizi adalah langkah yang berisiko, namun kamu menolak untuk mundur. Aku tahu kamu yakin kamu tidak akan terjebak oleh cinta, tidak akan kehilangan kendali. Tapi aku berbeda. Aku memang punya perasaan padanya, tapi aku takut aku akan menyerahkan diriku padanya dan melupakan jati diriku yang sebenarnya."

Shen Xihe kehilangan kata-kata ketika mendengar ini. Bu Shulin seperti berjalan di atas es tipis di setiap langkahnya. Apakah seseorang jatuh cinta pada orang lain dapat dilihat dari sudut matanya. Orang yang cermat dapat mengetahuinya hanya dengan melihat keduanya bersama.

Bu Shulin telah sepenuhnya menanamkan gagasan menjadi seorang pria ke dalam tulang-tulangnya selama bertahun-tahun. Jika ia memberi tahu Cui Jinbai dan mereka benar-benar jatuh cinta, Cui Jinbai akan segera mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya. Gerakan dan reaksi bawah sadar yang tak disadari bisa berakibat fatal. Ada kemungkinan orang lain akan mengetahuinya bahkan sebelum ia menyadari bahwa ia telah terbongkar.

Shen Xihe mengerti bahwa semuanya tergantung pada apakah ia akan menuruti hatinya atau tidak. Selama Bu Shulin tidak menuruti hatinya dan mengungkapkan perasaannya, bahkan jika ia peduli pada Cui Jinbai, ia tidak akan menunjukkan sedikit pun sifat kewanitaannya.

Tetapi jika ia mengaku, dan jatuh cinta pada Cui Jinbai, begitu ia menjadi wanita yang sedang jatuh cinta, setiap langkahnya akan sangat berbahaya.

Seperti hari itu di kediaman Tao, Bu Shulin, yang terpengaruh olehnya, hampir memberi pelajaran kepada para tetua keluarga Tao.

"Ini hanya sulit bagi Cui Shaoqing, tetapi kamu tidak terlalu menyakitinya," kata Shen Xihe dengan nada bercanda.

Bu Shulin memutar matanya ke arahnya, "Beraninya aku menyakitinya? Tidakkah kamu lihat betapa jahatnya dia hari ini? Dia tampak seperti hantu bagiku. Aku sudah menghindarinya. Kamu tidak perlu mengirim A Xi untuk menemuiku dua hari terakhir ini; aku akan datang ke sini sendiri setiap hari."

Ia tinggal di kediaman Junzhu hingga senja.

***

Dulu, ia harus lebih perhatian, hanya berkunjung beberapa hari sekali. Kini setelah Shen Xihe bertunangan, selama Putra Mahkota tidak mengatakan apa-apa, ia bisa melakukannya secara terbuka dari pagi hingga malam.

Ia bahkan bisa makan dan minum gratis di kediaman Junzhu, pikirnya gembira.

Sayangnya, angan-angannya hanyalah angan-angan. Cui Jinbai bukanlah orang yang tinggal diam dan menunggu kematian. Ketika ia bersedia diganggu, ia tentu saja berada di atas angin. Ketika ia tidak bersedia diganggu, sepuluh Bu Shulin bukanlah tandingannya.

Selama dua hari berturut-turut, Cui Jinbai pergi ke kediaman Bu dan mengetahui bahwa Bu Shulin telah pergi ke kediaman Junzhu , dan baru kembali setelah makan malam. Cui Jinbai tahu ia menghindarinya. Pada hari ketiga, Bu Shulin sedang sarapan bersama Shen Xihe ketika seorang petugas dari Kuil Dali tiba, membawa dokumen resmi.

"Junzhu, seseorang telah mengajukan pengaduan terhadap Bu Shizi di yamen. Aku diperintahkan untuk mengundang Bu Shizi ke Dali untuk bekerja sama dalam penyelidikan."

Tangan Bu Shulin yang memegang sepotong panekuk Hu membeku di udara.

Shen Xihe menahan senyum, "Cepat pergi! Melawan penangkapan adalah kejahatan serius."

(Hahahha... kasian amat Bu Shulin)

***

BAB 323

Dali telah mengeluarkan dokumen resmi, dan itu adalah prosedur resmi. Semua anggota keluarga kekaisaran harus bekerja sama dalam penyelidikan. Mereka tidak bisa menolak atau mengabaikannya; itu akan dianggap menghalangi tugas resmi atau melanggar hukum. Jika mereka berani lari, melawan penangkapan akan menjadi pelanggaran serius!

Bu Shulin dengan enggan memasukkan panekuk Hu ke mulutnya dan pergi ke Dali dengan wajah muram. Karena Kuil Dali dapat mengeluarkan dokumen resmi, dokumen itu jelas tidak palsu. Seseorang benar-benar telah menggugat Bu Shulin, menuduh kesalahan masa lalunya: menuduhnya merayu seorang gadis dari keluarga baik-baik, menuduhnya makan dan minum dengan sekelompok playboy tanpa membayar, menuduhnya mencuri tonggeret dan ayam aduan tanpa alasan...

Setiap hari, seseorang mengeluh tentangnya. Setiap hari, Cui Jinbai memanggilnya ke Dali. Setiap hari, Cui Jinbai akan menangani kasus orang lain terlebih dahulu, baru menangani kasusnya ketika pengadilan hampir ditutup.

Dialah yang telah melakukan semua ini. Siapa lagi yang bisa menggali begitu banyak kasus lamanya? Siapa lagi yang bisa memobilisasi semua orang ini untuk mengajukan pengaduan?

"Apa yang kamu inginkan?" Bu Shulin terpuruk karena pelecehan itu.

"Aku hanya ingin bertemu denganmu setiap hari," Cui Jinbai mengangkat matanya, tatapannya lembut.

Bu Shulin, "..."

Percakapan ini terasa begitu akrab. Seperti saat dia mengganggu Cui Jinbai sepanjang hari. Cui Jinbai sangat kesal padanya sehingga ia bertanya apa yang diinginkannya. Ia menggodanya dan berkata ia hanya ingin bertemu dengannya setiap hari.

Ini pembalasan! Jika kejahatannya tak termaafkan, sambaran saja dia sampai mati dengan petir. Jangan siksa dia seperti ini, wuwuwu...

"Cui Zhihe, Cui Jinbai, Cui Shaoqing..." Bu Shulin berkata dengan getir, "Aku tahu aku salah. Maafkan aku, tolong lepaskan aku."

"Aku akan melepaskanmu, tapi siapa yang akan melepaskanku?" tanya Cui Jinbai lembut, "Aku tidak mengganggumu saat itu, tapi aku mencintaimu sekarang. Tidak apa-apa jika kamu menggangguku sekarang. Nanti, kamu juga akan sepertiku."

Ia selalu ceroboh, entah membuat orang marah atau jijik. Sekarang, ia tidak berani mengatakan sesuatu yang tidak pantas kepada Cui Jinbai. Ia merasa jika ia mengatakan ingin tidur dengannya, Cui Jinbai akan langsung membuka pakaiannya di depannya.

Sekarang ia takut pada Cui Jinbai!

"Kalau kamu tidak melepaskanku, aku akan mogok makan!" ancam Bu Shulin.

"Kalau kamu terlalu lapar untuk melawan, aku akan memberimu makan," kata Cui Jinbai dengan tenang.

Bu Shulin, "..."

"Kalau kamu terus memanggilku ke Dali setiap hari, aku akan mengacaukan tempat ini!" ancaman lainnya.

"Silakan saja membuat keributan," kata Cui Jinbai dengan nada memanjakan, "Aku bisa menekan yang kecil-kecil, tapi kalau sampai serius, Bixia pasti khawatir mencari alasan untuk menghukummu. Kalau kamu dihukum mati, aku akan mati untukmu. Kita tidak bisa tidur bersama seumur hidup, tapi kita akan berbagi peti mati yang sama setelah mati. Aku masih punya ayahku, dan dia punya adik laki-lakiku yang akan merawatnya sampai ajalnya. Tapi Shizi sungguh kasihan..."

(Huahahaha. Gila lu Jinbai!)

"Cui Jinbai!" Bu Shulin hampir pingsan, "Apa kamu mencoba membuatku gila?"

Cui Jinbai menatapnya dengan tatapan kosong, "Sekalipun kamu gila, aku tak akan meninggalkanmu. Mungkin kamu akan bersikap lebih baik."

Bu Shulin, "..."

Ia tak pernah menyesalinya seumur hidupnya. Seandainya ia tahu ini akan terjadi, seharusnya ia menikahi sang Junzhu! Paling buruk, sang Junzhu akan sangat marah hingga mereka berpisah. Itu lebih baik daripada memprovokasi orang gila seperti itu!

Bu Shulin, yang benar-benar tertekan, memutuskan untuk menekan emosinya, melawan Cui Jinbai dengan diam dan mengabaikannya. Cui Jinbai tak peduli dengan ketidakpeduliannya dan terus mencari cara untuk membawanya ke Kuil Dali setiap hari. Mereka berdua akan duduk diam berhari-hari, menguji kesabaran mereka.

Cui Jinbai dan Bu Shulin berada dalam kebuntuan, sementara Shen Xihe dan Xiao Huayong berada dalam kebuntuan masing-masing.

***

Ia mengirim makanan ke Kediaman Junzhu seperti biasa, dan Shen Xihe menerima semuanya, menolak untuk mengembalikannya atau memberikan imbalan apa pun.

Namun, sejak hari itu, Shen Xihe tidak pernah mengunjungi Istana Timur lagi. Meskipun saat itu musim semi, dengan hari-hari yang cerah dan sesekali cuaca cerah, Tianyuan merasa Istana Timur semakin dingin.

Hai Dongqing telah dikekang selama lebih dari dua bulan, dan telah mengambil sekotak Mutiara Utara. Xiao Huayong memegang kotak itu dengan satu tangan dan mengambil sebuah mutiara dengan tangan lainnya, tenggelam dalam pikirannya untuk waktu yang lama. Tidak ada yang tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Tianyuan tidak berani mengatakan sepatah kata pun, takut ia akan membuat Xiao Huayong marah dan berakhir dalam masalah.

"Tianyuan, aku merindukannya," gumam Xiao Huayong, tampak tenggelam dalam pikirannya. Ia sudah berhari-hari tidak bertemu dengannya.

"Dianxia, sang Junzhu berhati batu," Tianyuan merasa kasihan pada pangerannya sendiri, yang memperlakukan sang Junzhu dengan begitu baik.

Xiao Huayong tersadar kembali dan menegur, "Omong kosong! Dia bukannya tidak berperasaan, dia hanya terlalu banyak menanggung beban."

Ia memercayai setiap kata yang diucapkan Shen Xihe hari itu, tulus dari lubuk hatinya, tanpa basa-basi atau tipu daya. Shen Xihe berkata jika ia sendirian, ia akan menikmati hidup selagi masih ada, jatuh cinta padanya, tanpa memikirkan masa depan atau konsekuensinya.

Ini membuktikan bahwa hatinya tersentuh olehnya, meskipun hanya sesaat. Jika ia tidak menanggung beban seberat itu, mungkin ia tidak akan selalu waspada.

Tianyuan, "..."

Ia menundukkan kepalanya dengan jujur dan menampar dirinya sendiri diam-diam.

Aku telah membiarkanmu terlalu banyak bicara, aku telah membuatmu kehilangan akal sehat, menantangmu untuk memfitnah sang Junzhu di depan Dianxia.

Xiao Huayong merenung sejenak sebelum bertanya, "Bagaimana kabar Wang Zheng beberapa hari terakhir ini?"

"Wang Gong itu seperti yang diharapkan Bixia. Setelah beberapa hari berjaga-jaga, aku sengaja menyelidiki beberapa Dianxia, menyesatkannya dengan berpikir bahwa Bixia mencurigai Dianxia lainnya bertanggung jawab atas insiden Festival Lentera," Tian yuan menjawab dengan tegas, "Sekarang dia telah mengendurkan kewaspadaannya."

"Dua hari lagi, kita akan bermain cuju dan memberikan hadiah yang berlimpah kepada Wang Gong," kata Xiao Huayong, sambil memasukkan mutiara utara di tangannya ke dalam kotak. Ia meletakkan tangannya di kotak yang tertutup itu, mengelus ukiran pola daun Pingzhong, "Dengan begitu aku bisa bertemu dengannya."

"Baik," jawab Tianyuan. Ia sudah menginstruksikan persiapannya.

***

Setiap tahun, ketika para utusan datang ke Jingdu untuk memberi penghormatan, ada kompetisi cuju musim semi. Ada tim utusan dan tim Kekaisaran Langit. Jika seorang utusan khawatir dengan koordinasi Kekaisaran Langit yang buruk, mereka dapat mengundi untuk memilih tim.

Ini adalah pesta perpisahan. Setelah cuju, para utusan akan secara bertahap pulang ke tanah air mereka.

Shen Xihe menatap dahan-dahan yang mulai menumbuhkan tunas-tunas baru, "Permainan Cuju akan segera dimulai. Yangling Gongzhu sekarang dapat mengambil tindakan."

"Aku akan menyampaikan pesan ini ke istana," jawab Zhenzhu.

Saat itu, Qi Pei tiba untuk mengambil seratus koin emas. Ia akan meninggalkan ibu kota dan berjanji akan memberi Shen Xihe seribu koin emas tahun depan pada waktu yang sama.

Shen Xihe membawanya menemui Xie Yunhuai untuk pemeriksaan lanjutan. Xie Yunhuai mengatakan kondisinya sudah pulih dan dapat bepergian. Shen Xihe tidak berusaha menghentikannya, melainkan mengirim dua pengawal untuk mengawalnya kembali.

Sekembalinya, Zhenzhu juga membawa kabar, "Taihou sedang mempersiapkan Pesta Musim Semi. Besok, beliau akan mengundang sang Junzhu ke istana, bersama beberapa wanita bangsawan lainnya. Agaknya, mereka sedang menyusun rencana untuk memeriahkan pesta. Junzhu, apakah Anda ingin pergi?"

Taihou hanya mengundangnya, bukan memberinya arahan. Shen Xihe tidak harus pergi jika ia mau.

"Pergilah. Aku tidak bersembunyi darinya," Shen Xihe setuju sambil tersenyum.

Ia akan melakukan apa pun yang harus ia lakukan; ia tidak akan pernah sengaja menghindari Xiao Huayong.

***

BAB 324

Terlepas dari apakah Taihou sengaja menciptakan kesempatan untuknya dan Xiao Huayong, ia akan pergi.

Rumor tentang Pesta Musim Semi telah lama beredar. Berita yang keluar dari istana tak terbantahkan. Tanpa persetujuan diam-diam dari atasannya, siapa yang berani menyebarkan rumor tentang istana? Ia hanya ingin menyebarkan berita ini lebih awal, memberi waktu bagi keluarga-keluarga untuk membawa putri-putrimereka kembali dari tempat yang jauh.

Perjamuan Musim Semi diadakan untuk menghormati Tuan Kekaisaran. Ini adalah kesempatan emas untuk mencapai puncak, jadi orang-orang ini mau tidak mau harus mengerahkan upaya terbaik mereka.

Taihou tidak mengundang banyak orang untuk memberikan pendapat. Mereka semua adalah keturunan dari para pejabat tinggi atau putri pejabat tinggi, bahkan mungkin pejabat tingkat tiga. Mereka kemungkinan besar adalah istri dari cucu perempuan atau keponakan kesayangan Taihou. Mereka yang datang di Perjamuan Musim Semi, tentu saja, akan berperan sebagai tokoh pendukung.

Yang tidak diduga Shen Xihe adalah Taihou juga memanggil Shen Yingruo. Melihat Putri Ketiga menemani Taihou, Shen Xihe menyipitkan matanya. Shen Yingruo duduk di bawahnya, mempertahankan senyum lembut dan elegan.

"Zhaoning, maukah kamu yang menjadi tuan rumah Perjamuan Musim Semi?" tanya Taihou tiba-tiba.

Begitu Taihou selesai berbicara, mata semua orang tertuju pada Shen Xihe. Rong Guifei, yang duduk di bawah Taihou, tetap tersenyum hormat.

Namun, ekspresi semua orang berubah-ubah di antara mereka berdua.

Hanya pejabat istana yang berwenang memimpin perjamuan di dalam istana, dan mereka yang bertanggung jawab atas enam harem kekaisaran dilarang keras.

Untuk menstabilkan sentimen publik dan meyakinkan para pejabat dan jenderal berjasa yang awalnya mendukung Qian Wang bahwa mereka tidak akan meninggalkannya hanya karena takhta jatuh ke tangan seseorang yang telah mereka ikuti dengan setia, Kaisar Youning, dengan bantuan istri pertamanya, yang telah wafat menyelamatkannya, mengangkat Xiao Huayong yang baru lahir sebagai Putra Mahkota dan bersumpah untuk tidak menunjuk Huanghou lain.

Pertama, ini berfungsi untuk menunjukkan kesetiaan dan loyalitasnya kepada para pejabat sipil dan militer; kedua, ini memastikan posisi Putra Mahkota yang tak tergoyahkan; tanpa penerus, tidak akan ada putra yang sah.

Dengan demikian, selama dua puluh tahun pertama harem, Taihou mengelolanya. Setelah Xiao Huayong meninggalkan istana pada usia delapan tahun, ditemani oleh Taihou, kekuasaan beralih kepada Rong Guifei, melengkapi siklus tersebut.

Tidaklah logis bagi seorang selir untuk memerintah rumah tangga. Dalam rumah tangga biasa, jika selir meninggal dan kepala rumah tangga tidak menikah lagi, putra sulung, menantu perempuan yang sah, atau Junzhu sah yang akan memerintah.

Namun keluarga kekaisaran berbeda. Rong Guifei, meskipun bukan istri sah, juga merupakan yang tertua, dan dengan dua putra yang merupakan pangeran, tidak masuk akal baginya untuk hidup di bawah kekuasaan generasi yang lebih muda. Oleh karena itu, apakah Rong Guifeiatau Shen Xihe yang memegang kekuasaan istana sangatlah masuk akal.

Pertanyaan Taihou yang tiba-tiba itu dengan jelas menunjukkan niatnya untuk mengikuti tradisi leluhur, memprioritaskan pewaris sah dan putra sulung, dan menggunakan Perjamuan Musim Semi untuk mempersiapkan Rong Guifei.

"Taihou, baik hati. Zhaoning belum pernah menyelenggarakan perjamuan sebesar ini sebelumnya. Beliau perlu belajar lebih banyak," tolak Shen Xihe dengan sopan.

Ia tidak akan pernah melepaskan apa yang menjadi haknya; saat itu, ia dan Xiao Huayong belum menikah, jadi ini bukan tempatnya. Ia selalu jelas tentang tugas dan tanggung jawabnya.

Taihou tersenyum ramah, "Memang, Perjamuan Musim Semi akan ditangani oleh Guifei. Setelah pernikahan Zhaoning dan Qi Lang, kamu akan dapat menghabiskan lebih banyak waktu bersamaku dan menikmati ketenangan pikiran denganku."

"Dengan senang hati aku dapat menemani Anda, Taihou," kata Rong Guifei dengan hormat kepada Taihou . Ia kemudian menoleh ke Shen Xihe, "Jika Junzhu memiliki pertanyaan di kemudian hari, silakan datang dan temui aku  Aku tidak akan menyembunyikan apa pun dari Anda."

Shen Xihe berdiri dan membungkuk hormat kepada Rong Guifei..

Beberapa wanita yang hadir agak kecewa melihat percakapan tak terduga itu.

Taihou mengangkat pandangannya dan melihat Tianyuan, yang mengintip dari ambang pintu. Ia tersenyum tak berdaya dan menggelengkan kepala, "Pria ini, bahkan aku, seorang wanita tua, tidak bisa tinggal lebih lama lagi. Zhaoning, kenapa kamu tidak pergi? Aku tidak ingin disalahkan oleh Qi Lang setelah aku membawamu pergi."

Taihou memimpin candaan, dan semua orang tak kuasa menahan tawa. Beberapa wanita yang lebih berani melirik Shen Xihe dengan pandangan ambigu.

Shen Xihe membungkuk dengan anggun kepada Taihou dan meninggalkan aula.

Daripada tinggal bersama orang-orang ini, ia lebih suka pergi menemui Xiao Huayong.

...

Setibanya di Istana Timur, ia melihat Xiao Huayong, terbungkus jubah tebal berhias rubah, berdiri di gerbang, dengan penuh semangat menunggu kedatangannya.

Tempatnya masih sama, orangnya masih sama, tetapi segalanya telah berubah. Kedua pohon maple merah itu masih tampak semarak, tetapi kehilangan vitalitas berapi-api yang dimilikinya di awal musim gugur. Sebaliknya, mereka menjadi lebih sunyi dan sunyi.

"Kamu di sini! Kukira kamu tidak akan datang..."

Ia mengatakan hal yang sama kepadanya. Hari itu, nadanya dipenuhi keluh kesah, kekhawatiran bahwa ia akan mengingkari janjinya.

Hari ini, nadanya riang, namun diwarnai sedikit keraguan, ketakutan bahwa ia mungkin tidak akan datang.

"Taihou mengundang aku jadi Zhaoning datang," Shen Xihe memberi hormat.

"Beberapa hari terakhir ini, aku ingin bertemu denganmu, tetapi aku tidak berani mengundangmu. Aku takut kamu akan menolak," mata Xiao Huayong sedikit menyipit, menyebarkan percikan-percikan cahaya kecil.

Selama ia tidak menyebutkan perpisahan dengannya, ia akan selalu bersikap lembut dan berhati-hati di hadapannya.

Intinya adalah bahwa ia telah meninggalkannya.

"Dianxia, Zhaoning bukanlah orang yang mudah melarikan diri," kata Shen Xihe dengan jelas, "Zhaoning adalah seseorang yang sangat mudah beradaptasi dengan situasi apa pun. Tidak semua hal bisa berjalan sesuai rencana. Jika aku tidak bisa mengubahnya, aku hanya bisa menemukan kebebasan terbesar dengan mengikuti arus."

"Jadi, aku tidak bisa mengubah pikiranku tentang menikahimu, bagaimana kamu bisa merasa tenang?" tanya Xiao Huayong sambil tersenyum.

"Zhaoning telah memberi tahu Dianxia bahwa dia akan menjadi istri yang baik," jawab Shen Xihe sambil tersenyum.

"Memperlakukan satu sama lain dengan hormat? Memperlakukan satu sama lain dengan sopan?" Xiao Huayong tertawa terbahak-bahak.

Reaksi Shen Xihe jauh lebih baik dari yang ia duga. Ternyata alasan semua ini hanyalah karena ia tetap setia pada tugasnya, memenuhi perannya sebagai Taizifei. Sedikit pun kelonggaran terhadapnya telah sirna. Ia tidak takut akan hal itu. Jika ia bisa membuatnya terkesan sekali, ia bisa melakukannya lagi. Hanya saja kali ini, kewaspadaannya terhadapnya mungkin lebih kuat.

"Ya," Shen Xihe tidak tahu mengapa dia tiba-tiba begitu bahagia, tetapi dia tidak ingin mencoba memahami pikirannya.

"Aku juga sudah bilang pada Youyou bahwa aku tidak puas dengan ini," seluruh sikap Xiao Huayong melunak.

Tianyuan menghela napas lega, dalam hati bersorak, "Hujan telah berakhir, langit cerah, hujan telah berakhir, Amitabha!"

"Dianxia tidak puas dengan ini. Dianxia silakan merencanakan apa yang Dianxia rencanakan, dan Zhaoning akan melakukan apa yang seharusnya dilakukan Zhaoning," kata Shen Xihe dengan sungguh-sungguh.

Xiao Huayong melangkah maju, menutup jarak di antara dia dan Shen Xihe. Matanya, seperti lautan bintang, berkobar dengan tatapan tajam, "Oh, kamu benar-benar gadis yang penuh teka-teki. Itulah mengapa aku begitu terpikat olehmu."

Ia mengira wanita itu akan cerewet, kesal, dan muak padanya, tetapi wanita itu selalu berhasil mengejutkannya. Ia selalu begitu tenang dan kalem, tak pernah membiarkan ketidakberdayaannya berubah menjadi kebencian atas tirani dan kekejaman orang lain.

Bagaimana mungkin wanita seperti itu ada di dunia ini? Wanita secantik itu, tak menyadari dirinya sendiri, begitu menawan tanpa terobsesi?

"Terima kasih, Dianxia, atas pujiannya. Perlukah aku bertukar pujian denganmu?" tanya Shen Xihe.

"Hahahahahaha..." Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa.

***

BAB 325

Tawa Xiao Huayong menggema di Istana Timur, menggema jauh dan luas, seolah ia berharap semua orang di istana tahu betapa cerianya dirinya.

Shen Xihe berdiri diam, memperhatikannya berseri-seri gembira.

Setelah kebahagiaannya mereda, Xiao Huayong menatap Shen Xihe dalam-dalam dan berkata, "Oh, kamu takkan pernah tahu betapa menawannya setiap gerakanmu bagiku."

"Dianxia, tawa Anda yang tak terkendali namun kuat tidak pantas untuk Istana Timur," Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk memperingatkan.

Xiao Huayong segera menahan senyumnya, menempelkan tinjunya ke bibir, dan terbatuk. Ia berbalik dan mengedipkan mata pada Shen Xihe, "Aku akan melakukan apa yang kamu katakan."

(Nurut amat bucin...)

Shen Xihe tetap bergeming.

Xiao Huayong pun tidak peduli. Ia hanya menggandeng tangan Shen Xihe, mengabaikan perlawanannya, dan membawanya ke Istana Timur.

Ia berlari kecil, bergandengan tangan, seperti anak muda, meninggalkan para pelayan istana, "Aku sudah membersihkan halaman ini. Setelah pernikahan kita, kita akan tinggal di sini."

Ia menunjukkan rumah masa depan mereka. Ia tidak bertanya kepada Shen Xihe bagaimana ia ingin mendekorasinya, karena tahu Shen Xihe tidak akan memberitahunya meskipun ia melakukannya. 

Ia menatanya sesuai dengan selera dan pemahamannya tentang Shen Xihe, lalu membawanya ke kamar tidur yang kosong, "Buka jendela ini, dan kamu akan melihat pemandangan dua pohon berukuran sedang ini secara panorama. Ada sofa panjang di sini, dengan meja di atasnya. Anda bisa makan dan membaca di sini, sambil melihat pemandangan favorit Anda..." 

"Ruang ini telah dipartisi menjadi ruang belajar kecil. Ada juga ruangan kecil di sebelahnya, yang akan berfungsi sebagai ruang dupamu. Dilengkapi dengan kayu wangi, kamu dapat meracik dupa dan memainkan guqin di sini. Ada jendela di ruangan ini, dan di luar terdapat taman bunga. Di musim panas, bunga-bunga bermekaran penuh, jadi Anda bisa menggunakan bahan-bahan lokal..."

"Di sinilah kamar tidur kita terhubung. Aku telah menggali sumber air panas dan memasang perapian di dinding. Ini akan membuatmu tetap hangat di musim dingin dan sejuk di musim panas..."

Ia dengan bersemangat membahas rencana dan perabotan, mulai dari gambaran besar tata letak dan skema warna hingga detail bahan dan ukiran untuk setiap perabot. Matanya berbinar penuh harap saat ia berbicara.

Xiao Huayong telah menghabiskan sebagian besar hari merencanakan kamar tidur masa depan mereka. Shen Xihe bukanlah orang yang mudah berkompromi. Jika Xiao Huayong bertanya, ia akan memberikan saran dan berdiskusi dengannya. Mungkin tidak ada pasangan yang belum menikah di dunia ini yang bisa melakukan hal itu.

Setelah berdiskusi, Shen Xihe duduk sejenak sebelum meninggalkan Istana Timur. Xiao Huayong, seperti biasa, mengantarnya pergi, menatap lama ke arah sosoknya yang menghilang.

***

Shen Xihe kembali ke Istana Yong'an, tempat Taihou tinggal. Setelah mendengar bahwa Taihou telah mengadakan perjamuan dan para dayang telah pergi sendiri, Shen Xihe memberi hormat kepada Taihou sebelum pergi. Ia memang mengantar beberapa dayang di sepanjang jalan, dan sepertinya mereka baru saja bubar.

Saat kelompok tiga atau empat orang berjalan bersama, Shen Xihe melihat Shen Yingruo dari kejauhan. Dua wanita yang dikenalnya mengapitnya: Yu Sangzi dan Yu Sangning dari kediaman Marquis Pingyao.

Sejak tarian terakhir mereka, kedua saudari itu tak terpisahkan, sedekat saudara kembar.

Shen Xihe tidak repot-repot bertanya dengan siapa Shen Yingruo berinteraksi; ia hanya melirik dan kebetulan melihat mereka. Tepat saat ia hendak mengalihkan pandangan, ia melihat Anling Gongzhu, mengamuk, berlari ke arahnya dari arah berlawanan, menyerang Shen Yingruo.

Sebelum ada yang sempat bereaksi, ia mengangkat tangannya dan menampar wajah Shen Yingruo.

Shen Xihe berhenti, matanya menyipit.

Gadis-gadis lain juga membeku ketakutan.

"Beraninya kamu menyakitiku!" tatapan Anling Gongzhu pada Shen Yingruo tajam.

Ia sudah lama tidak tahu apa yang terjadi di Tubo, dan baru hari ini ia mengetahui bahwa pangeran Tubo telah meminta pernikahan dari Bixia. Pernikahan yang dimaksud bukanlah dengan Shen Yingruo, yang ia dorong, melainkan dengan dirinya sendiri!

Ia secara khusus menangkap seorang cendekiawan Hanlin yang berbicara bahasa Tibet untuk menanyakan situasi tersebut, dan baru kemudian ia menyadari bahwa itu adalah perbuatan Shen Yingruo.

Shen Yingruo belum pernah ditampar seperti ini seumur hidupnya. Anling Gongzhu sangat marah, dan kekuatannya begitu dahsyat hingga telinganya berdenging. Namun karena orang itu adalah seorang Gongzhu sepupunya, ia hanya bisa menahannya, "Gongzhu, apa yang membuatmu marah? Apa yang Huaiyang lakukan hingga membuatmu marah?"

"Tidakkah kamu tahu perbuatan baik apa yang telah kamu lakukan?" Anling Gongzhu menggertakkan giginya.

"Huaiyang tidak tahu. Tolong jelaskan padaku, Junzhu," pinta Shen Yingruo sambil menutupi wajahnya.

"Kamu menjebakku karena menikah dengan orang Tubo. Kamu benar-benar kejam!" tuduh Anling Gongzhu dengan tegas.

"Wu Gongzhu menikah dengan orang Turki. Jika Tubo menginginkan pernikahan, Bixia seharusnya tidak memihak salah satu. Liu Gongzhu sudah bertunangan jadi San Gongzhu adalah pilihan yang tepat. Mengapa Huaiyang menjebak Junzhu?" Shen Yingruo membantah dengan alasan.

Jika kita harus menyebutkan putri bangsawan yang paling dicintai di ibu kota, niscaya Yangling Gongzhu-lah yang akan dipilih. Karena tak satu pun dari mereka perlu menikah dengan kerajaan asing, status mereka tidaklah cukup tinggi. Dengan Yangling Gongzhu, seorang putri sah, yang sedang dalam proses menikah dengan kerajaan Turki, kerajaan Tubo haruslah putri BIxia sendiri. Beliau tak bisa begitu saja memilih putri seorang menteri untuk mengelabui kerajaan Tubo.

Jadi, kata-kata Shen Yingruo sangat masuk akal.

Mata beberapa orang pintar berubah ketika mereka memandang Anling Gongzhu.

Anling Gongzhu jelas merupakan pilihan yang tepat untuk pernikahan ini. Sekalipun Shen Yingruo membencinya, ia tidak akan mencampuri fakta yang sudah jelas ini saat ini. Jika ia mencampuri, itu karena seseorang memaksanya, dan kepintarannya hanya akan menjadi bumerang.

"Kamu ..."

Anling Gongzhu, kesal, mengangkat tangannya untuk menampar Shen Yingruo lagi. Ia seorang Gongzhu, jadi kenapa kalau ia tidak patuh? Ia akan dinikahkan dengan Tibet, dan ia tidak peduli dengan reputasinya. Ia hanya ingin melampiaskan amarahnya; ia tidak percaya Shen Yingruo akan berani melawan.

Sayangnya, tamparan itu tidak mengenainya. Pergelangan tangannya terkepal. Anling Gongzhu menoleh ke arah Shen Xihe, ekspresinya semakin dingin, "Zhaoning, apa yang kamu inginkan?"

Shen Xihe tersenyum lembut, matanya dingin, dan dengan tamparan keras, ia menampar wajah Anling Gongzhu dengan begitu kuat hingga ia berputar dan jatuh ke tanah.

Kasim Anling Gongzhu berteriak, "Beraninya kamu..."

Shen Xihe mengabaikannya, meraih pergelangan tangan Shen Yingruo, dan menyeretnya keluar. Semua orang mengira Shen Xihe akan membawanya pergi, dan Shen Yingruo sendiri juga berpikir demikian. Ia menolak bekerja sama dengan Shen Xihe, "Ini salahku. Aku akan pergi dan meminta maaf sendiri."

Shen Xihe mengangkat tangannya dan menampar wajahnya juga, kali ini tanpa banyak tenaga, "Diam."

Shen Xihe tidak menggunakan banyak tenaga, tetapi ia memukul titik yang sama dengan tempat Anling Gongzhu memukulnya, dan entah kenapa, rasanya lebih sakit di sana. Shen Yingruo tertegun oleh pukulan itu, air mata menggenang di matanya. Ia membiarkan Shen Xihe menyeretnya pergi. Ketika ia tersadar, mereka telah sampai di Aula Mingzheng.

Ia menarik Shen Yingruo, dan tanpa meminta para kasim untuk menyampaikan pesan, ia menjatuhkan diri di gerbang Aula Mingzheng. Para kasim sangat ketakutan hingga kaki mereka lemas dan mereka berlari masuk untuk memberi tahu Liu Sanzhi.

Leluhur ini jelas merupakan orang yang paling mereka takuti. Dia datang lagi, dan dengan upacara yang begitu megah!

***

Bab Sebelumnya 276-300     DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 326-350