Blossoms Of Power : Bab 476-500

BAB 476

Tempat ini terpencil, tanpa penduduk desa di dekatnya. Shen Xihe membawa Yaoxi Gongzhu pergi, dan ia bekerja sama dengan sempurna, menghapus semua jejak. Mereka telah sepakat untuk menggantungnya di sana semalaman. Niat awal Shen Xihe adalah menunggu hingga fajar dan menggantungnya selama satu jam, hanya untuk pamer.

Yaoxi Gongzhu bersikeras untuk digantung sepanjang malam. Ia ingin tetap dalam aib dan luka untuk mendapatkan simpati Kaisar Youning, dan menggunakan ini sebagai dalih untuk berhenti mengganggu Xiao Huayong dan menghindari kecurigaan.

Shen Xihe tidak tinggal, melainkan menyuruh Moyu dan Mo Yuan bergantian berjaga dari kejauhan untuk mencegah bahaya yang tak terduga. Jika Shi Chen dari Tibet dan Pasukan Jinwu menemukannya lebih awal, itu akan menjadi keberuntungan bagi Yaoxi Gongzhu, dan mereka tidak perlu campur tangan.

Untuk menghilangkan kecurigaan, ia sengaja menghukum Yaoxi Gongzhu, tanpa meninggalkan jejak, sehingga kemungkinan ia ditemukan lebih awal sangat rendah.

Seperti yang diharapkan Shen Xihe, Yaoxi Gongzhu tetap tertidur. Ia telah tergantung selama hampir tiga jam, dan hawa dingin bulan Oktober di ibu kota kekaisaran terasa menusuk tulang. Bibir Yaoxi Gongzhu membiru, dan wajahnya memucat. Mo Yuan menghitung waktu dan melepaskannya.

Sui A Xi, yang menemaninya, terbangun. Sui A Xi melangkah maju dan menggunakan akupunktur untuk melancarkan peredaran darah Yaoxi Gongzhu. Setelah memastikan bahwa nyawanya tidak dalam bahaya dan tangannya tidak lumpuh, ia mengikuti instruksi Shen Xihe dan mengembalikan Yaoxi Gongzhu yang tak sadarkan diri ke kedutaan tempat mereka menginap.

Shen Xihe terbangun, mandi, dan sedang sarapan ketika seorang kasim datang membawa perintah kaisar, memanggilnya ke istana.

Shen Xihe tahu mengapa ia dipanggil, dan ia tetap tenang, bahkan tidak melirik kasim yang menyampaikan perintah tersebut. Begitu ia memasuki istana, ia berdiri di gerbang Aula Mingzheng, tetapi tidak ada seorang pun di sana untuk melapor.

Angin dingin menusuk tulangnya, embusannya menusuk rambutnya seolah-olah teraku t pisau cukur. Zhenzhu mendekat untuk bertanya, tetapi kasim istana mengatakan Bixia sedang rapat dengan para menteri. Tiba-tiba terjadi suatu masalah mendesak, dan ia tidak berani menyampaikan pesan itu dengan gegabah, takut akan murka kaisar.

"Junzhu lemah, dan anginnya kencang. Bisakah Anda menanggung akibatnya jika sang Junzhu masuk angin?" bisik Zhenzhu dengan marah.

Kasim itu gemetar ketakutan, "Junzhu, tenanglah. Salju pertama turun lebih awal tahun ini, dan banyak daerah dilanda badai salju. Beberapa daerah menyembunyikan kejadian itu dan merahasiakannya hingga hari ini. Bixia murka, dan semua pejabat di tiga provinsi dan enam kementerian terlibat."

"Di istana sebesar ini, tidak ada tempat berlindung dari angin dan hujan?" tanya Zhenzhu dengan cemberut.

"Junzhu..." kasim itu tampak malu, "Bixia murka..."

Mereka tidak berani bertindak sendiri. Aula Mingzheng selalu melarang masuk tanpa izin terlebih dahulu. Jika mereka membiarkan Shen Xihe masuk, mereka akan dimintai pertanggungjawaban sementara Bixia murka. Tentu saja, mereka akan meninggalkan Shen Xihe di luar. Jika terjadi sesuatu pada Shen Xihe, mereka juga akan dihukum. Singkatnya, mereka tidak akan diuntungkan dari kejadian ini. Ketika para dewa bertarung, manusia menderita.

Shen Xihe mendengarkan dengan tenang, senyum tipis tersungging di wajahnya. Ia menatap ke depan, berdiri dengan gagah, seperti bunga plum yang mekar dengan tenang di dahan tertiup angin dan salju tak jauh di belakangnya.

Setelah menunggu beberapa saat, angin dan salju semakin kencang. Shen Xihe mengulurkan tangan dari lengan bajunya, menangkap kepingan salju yang jatuh, dan menggosoknya dengan ujung jarinya, melembutkannya. Kemudian ia mengangkat kakinya, langkah teratainya ringan dan lembut, dan perlahan mendekat menembus angin dan salju. Hal ini membuat para kasim yang berdiri di pintu masuk aula, mengawasinya, merasa seolah-olah mereka sedang menghadapi musuh yang tangguh.

"Junzhu, aku akan segera melaporkan ini..." kata kasim dengan gemetar saat ia masuk, lalu berbalik ke dalam.

Shen Xihe berkata dengan tenang, "Tidak perlu. Bixia sudah sibuk dengan urusan negara, jadi aku tidak akan menunggu di sini, jangan sampai mengganggu Bixia. Aku akan pergi ke Istana Timur dan menunggu. Setelah Bixia selesai membahas urusan negara, Anda bisa kembali dan memberi tahu aku."

Urusan negara memang benar, tetapi apakah urusan itu sangat mendesak saat ini masih harus dilihat. Bagaimanapun, ia telah menunggu di sini selama seperempat jam, menyelamatkan muka Bixia.

Setelah mengatakan ini, Shen Xihe dengan anggun berbalik. Jubah bulu rubah putih keperakannya berkibar di atas salju, berkilauan dengan cahaya perak redup. Jubah itu mewah namun tampak menyembunyikan sedikit ketajaman.

Kasim itu hanya bisa melihatnya pergi, tidak berani melangkah maju untuk menghentikannya. Ia segera kembali untuk melapor kepada Liu Sanzhi.

***

Shen Xihe tiba di Istana Timur, tetapi Xiao Huayong tidak ada di sana. Rupanya, pembahasan urusan negara itu serius. Tianyuan tahu Shen Xihe telah ditinggalkan di Aula Mingzheng, tetapi Shen Xihe sudah memperingatkannya agar tidak melakukannya, jadi ia tidak berani pergi ke Xiao Huayong untuk melapor. Ketika Shen Xihe tiba, ia buru-buru memesan air panas.

"Siang hari, Yaoxi Gongzhu memasuki istana, mengeluh bahwa ia telah diculik oleh sang Junzhu malam sebelumnya," kata Tianyuan kepada Shen Xihe, yang sedang merendam tangannya.

Shen Xihe mengangguk pelan, tatapannya tertuju pada tangannya di baskom berisi air panas. Air beriak pelan sebelum akhirnya stabil. Seperti pikirannya, pikirannya tak terduga.

"Tabib istana secara pribadi memeriksa luka-luka Yaoxi Gongzhu dan mengatakan tangannya hampir lumpuh. Ia juga masuk angin dan mengantuk serta tak sadarkan diri. Bixia sangat marah," lanjut Tianyuan.

Shen Xihe mengangkat tangannya, mengambil sapu tangan yang diberikan Zhenzhu, dan perlahan menyekanya, sambil tersenyum pada Tianyuan, "Bukan apa-apa."

Tianyuan sedikit bingung dengan tindakan Shen Xihe. Ia yakin Yaoxi Gongzhu pasti telah diculik oleh Shen Xihe. Bukan hanya dirinya, tetapi seluruh ibu kota pun tahu tentang hal itu. Apalagi berita Yaoxi Gongzhu yang dibiarkan tergantung di puncak pohon semalaman telah menyebar seperti api, hal itu semakin sesuai dengan gaya Shen Xihe.

Bukankah Yaoxi Gongzhu sudah menyerah? Mengapa sang Junzhu melakukan tindakan kejam seperti itu hanya karena ia mengganggu Putra Mahkota? Jika itu sebuah sandiwara, berdasarkan informasi yang ia kumpulkan tentang penderitaan Yaoxi Gongzhu , itu akan menjadi pengorbanan yang sangat besar.

Rumah Sakit Kekaisaran melaporkan bahwa nyawa Yaoxi Gongzhu berada di ujung tanduk. Meskipun ia selamat, ia telah kehilangan sebagian besar nyawanya.

Shen Xihe tidak mencoba menjelaskan situasi Tianyuan. Ia menghabiskan seperempat jam singkat di Istana Timur sebelum seorang kasim dari Aula Mingzheng datang memanggilnya.

***

Ketika ia bertemu Kaisar Youning, para pejabat istana sudah pergi. Hanya Xiao Huayong yang tersisa di aula, sesekali batuk, "Zhaoning, Yaoxi Gongzhu menyeret tubuhnya yang sakit ke istana pagi-pagi sekali, menuduhmu menculiknya dan menggantungnya di pohon sepanjang malam. Sekarang dia pingsan. Bagaimana kamu menjelaskan ini?" tanya Kaisar Youning.

Shen Xihe berkata dengan tenang, "Bixia, apakah sang Gongzhu punya bukti?"

"Zhaoning berbeda dari yang lain. Yang lain akan langsung memprotes ketidakbersalahan mereka, tetapi Zhaoning dengan percaya diri menuntut bukti..." Kaisar Youning terkekeh dengan sedikit makna, "Menurutmu, jika tidak ada bukti, bahkan jika kamu yang melakukannya, tidak ada yang bisa dilakukan kepadamu."

"Bixia, Zhaoning hanya percaya pada hukum dan bukti. Karena sang Gongzhu menggugat Zhaoning, dia jelas punya bukti. Aku tidak bisa memfitnahnya. Jadi, Zhaoning sangat ingin tahu bukti apa yang membuatnya begitu yakin bahwa Zhaoning-lah yang melakukannya," jawab Shen Xihe dengan tenang.

"Yaoxi Gongzhu bilang dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, anak buahmu yang melakukannya," kata Kaisar Youning.

Shen Xihe terkekeh, "Bixia, perasaan Yaoxi Gongzhu terhadap Istana Timur sudah jelas. Kepentingan kami sedang berbenturan."

***

BAB 477

"Apakah maksudmu Yaoxi Gongzhu menempatkan dirinya di ambang kematian hanya untuk menjebakmu?" Kaisar Youning menatap Shen Xihe.

"Mungkin tidak," kata Shen Xihe dengan tenang, "Lagipula, posisi Taizifei memang pantas dipertaruhkan, bukan? Dan meskipun sang Gongzhu sakit parah, ia telah pulih. Hanya sekitar sebulan pemulihan saja sudah cukup untuk mendapatkan tempatnya di Istana Timur. Itu kesepakatan yang bagus, bagaimana pun semua orang melihatnya."

"Uhuk, uhuk, uhuk..." Xiao Huayong tiba-tiba terbatuk cepat.

Ia sebenarnya berusaha menyembunyikan senyumnya. Ia pernah mendengar bahwa Shen Xihe sangat tajam lidahnya terhadap Bixia, tetapi ini pertama kalinya ia menyaksikannya secara langsung, dan itu membuatnya tertawa.

Kaisar Youning meliriknya, lalu ke Shen Xihe, yang berdiri anggun di aula utama. Argumennya beralasan dan tak terbantahkan. Masing-masing dari mereka memiliki pendapatnya sendiri. Meskipun siapa pun yang jeli tahu bahwa ini bukan penyiksaan diri Yaoxi Gongzhu , Yaoxi Gongzhu tidak dapat memberikan bukti apa pun, dan tak seorang pun dapat menuduh Shen Xihe.

"Biarkan sang Gongzhu bangun, dan kalian berdua bisa saling berhadapan nanti," kata Kaisar Youning.

Shen Xihe membungkuk dan berkata, "Baik."

"Bixia ... Jika tidak ada perintah lebih lanjut... aku akan mengawal sang Junzhu ... keluar dari istana," kata Xiao Huayong di saat yang tepat.

Pikiran dan matanya dipenuhi Shen Xihe, dan Kaisar Youning melambaikan tangan untuk mengusir mereka.

***

"Mengapa kamu melakukan ini?" keduanya berjalan berdampingan, menerjang angin dan salju. Xiao Huayong memegang payung untuk Shen Xihe saat mereka menuju gerbang istana.

Salju tebal berderak di bawah kakinya, dan ketika ia mengangkat kakinya, serpihan-serpihan salju yang halus beterbangan.

Istana disapu setiap hari oleh para kasim, dan tanah yang halus dan basah terasa licin. Shen Xihe sengaja mencari salju. Wilayah barat laut rentan terhadap angin dan salju, dan ia tidak hanya menyukai suara hujan yang menghantam atap, tetapi juga gemericik salju di bawah kakinya.

"Dianxia, bukankah Anda meminta aku untuk memberi tahu semua orang betapa aku peduli pada Anda?" langkah kaki Shen Xihe terus berlanjut, suaranya yang jernih terbawa angin.

Setelah hari ini, keinginan Zhaoning Junzhu yang tak tergoyahkan untuk Taizi Dianxia akan menjadi jelas bagi semua orang. Jika ada yang mendambakan Dianxia, mereka akan bernasib sama seperti Yaoxi Gongzhu.

Xiao Huayong tiba-tiba berhenti, tertegun.

Shen Xihe tidak berhenti. Sekeping salju jatuh di bulu matanya yang panjang. Ia mengerjap pelan, salju mencair, dan sudut bibirnya sedikit melengkung.

Angin dingin bertiup, dan Xiao Huayong tersadar kembali. Ia melihat Shen Xihe telah melarikan diri, dan buru-buru berlari mengejarnya, membawa payung di tangan. Saat ia berlari, salju yang turun semakin ringan.

***

Shen Xihe telah meninggalkan Yaoxi Gongzhu tergantung di salju sepanjang malam, hampir membunuhnya. Bahkan tabib istana menyatakan bahwa jika ia tidak segera menerima perawatan akupunktur, ia akan berada dalam bahaya besar. Hal ini semakin menegaskan kesalahan Shen Xihe.

Tetapi bagaimana jika semua orang tahu? Bagaimana jika Yaoxi Gongzhu bersikeras ia melihat Shen Xihe dan para pengawalnya menggantungnya? Tanpa bukti lain, Shen Xihe bersikeras bahwa itu adalah skema penyiksaan diri, dan klaim tabib istana bahwa seseorang telah menyelamatkan nyawanya terlebih dahulu tidaklah berdasar.

Taktik yang begitu kejam dan tegas sekali lagi mengintimidasi para pemuda dan pemudi Jingdu, setelah setahun beristirahat dengan tenang dan damai.

Zhaoning Junzhu  tetaplah Zhaoning Junzhu yang sama, dominan dan berkuasa, garang dan tegas.

Bahkan beredar rumor tentang simpati kepada Putra Mahkota, yang menunjukkan bahwa ia terlalu lemah dan akan dimanipulasi oleh Zhaoning Junzhu tanpa perlawanan.

Shen Xihe dan Xiao Huayong hanya menertawakan kata-kata ini.

Yaoxi Gongzhu terbaring di tempat tidur selama sebulan penuh sebelum akhirnya bisa bangun. Setelah itu, ia menjadi takut pada Shen Xihe dan berhenti mengganggu Putra Mahkota. Sebaliknya, ia mengganggu Xin Wang.

"Siapa?" Shen Xihe terkejut mendengar Ziyu dan Hongyu berbicara.

"Xin Wang. Sang Gongzhu mengincarnya juga," jawab Ziyu.

Shen Xihe sebenarnya mengira Yaoxi Gongzhu akan mencoba berkomplot lagi dengan Xiao Changying, karena ia seusianya dan belum menikah.

Singkatnya, siapa pun yang dicarinya sekarang, semuanya hanyalah sandiwara bagi Kaisar Youning. Sejak hari ia meninggalkan Shen Xihe di luar Aula Mingzheng untuk menenangkan diri karena keluhannya, Yaoxi Gongzhu telah menarik perhatian kaisar.

"Xin Wang Dianxia adalah pria paling tampan, jadi tentu saja aku akan mencarinya." 

Hari itu, Yaoxi Gongzhu dan Shen Xihe bertemu di sebuah jamuan makan malam untuk melihat bunga prem yang diselenggarakan oleh Ruyang Zhang Gongzhu, dan Shen Xihe datang khusus untuk berbincang dengan Shen Xihe.

Ruyang Zhang Gongzhu adalah tetua yang memimpin upacara kedewasaannya, jadi Shen Xihe tentu saja tidak akan menolak undangannya. Namun, ia tidak suka bersosialisasi. Para wanita bangsawan Jingdu telah mengetahui sifat aslinya, dan bahkan putri-putri Bixia pun menjaga jarak.

Setelah bebas, Shen Xihe sedang mempertimbangkan untuk pergi dan meminta beberapa bunga prem untuk Junzhu Ruyang guna membuat rempah-rempah, selai, dan madu ketika Yaoxi Gongzhu berlari mencarinya. Zhenzhu dan yang lainnya segera pergi untuk menjaganya.

Mereka berdua resmi berselisih, dan tidak baik bagi siapa pun untuk melihat mereka.

Yaoxi Gongzhu berbicara sendiri, Shen Xihe sesekali menanggapi dengan sopan. Berbicara tentang hal ini, Shen Xihe bertanya dengan santai, hanya untuk menghindari membuat Yaoxi Gongzhu merasa diremehkan, tetapi ia menjawab dengan nada serius.

"Paling tampan?" Shen Xihe memasang ekspresi bertanya.

Yaoxi Gongzhu tersenyum, menutupi bibirnya, "Taizi Dianxia terlihat 'sakit-sakitan' sepanjang hari. Bahkan jika kecantikannya sepuluh poin, itu akan berkurang lima poin. Aku langsung berpikir Xin Wang Dianxia adalah yang paling tampan. Jika aku tidak merasa bahwa Dianxia tak terduga saat itu, aku akan bergegas menemui Xin Wang terlebih dahulu."

"Masing-masing punya selera," kata Shen Xihe dengan tenang.

Setiap orang punya selera yang berbeda. Sekalipun tidak punya selera, Shen Xihe tetap merasa bahwa ketampanan Xiao Huayong tak tertandingi.

"Aku hanya bercanda," senyum Yaoxi Gongzhu memudar, "Aku sudah bekerja sangat keras untukmu. Aku selalu merasa bahwa Rong Guifei bukanlah orang yang mudah. ​​Dia tidak akan pernah menyerahkan kekuasaannya."

Rong Guifei telah mengendalikan harem selama lebih dari satu dekade. Awalnya, ia dibantu oleh empat selir, tetapi sekarang ia memegang kendali, mempertahankan otoritasnya yang tak tergoyahkan selama lebih dari satu dekade. Bagaimana mungkin taktiknya sesederhana itu?

"Aku sedang mengganggu putranya sekarang. Jika Bixia segera menahanku di istana, dia pasti akan membenciku," Yaoxi Gongzhu tersenyum, "Ketika kamu menikah dengan Istana Timur dan mencoba merebut kekuasaannya, dia juga akan membencimu. Apa kamu pikir dia akan memanfaatkanku untuk melawanmu?"

Yaoxi Gongzhu mementaskan adegan ini dengan Shen Xihe, pertama untuk menghilangkan kecurigaan bahwa ia tiba-tiba menjauhkan diri dari Xiao Huayong, dan kedua, untuk memastikan bahwa jika mereka berkolusi secara internal dan eksternal, mereka dapat memberi tahu seluruh dunia bahwa mereka telah putus, bahkan mungkin terlibat dalam perseteruan.

Bertindak tepat waktu juga akan memudahkan untuk mengidentifikasi musuh satu sama lain, karena mereka yang berselisih dengan mereka akan menggunakan tangan pihak lain untuk menghadapi pihak lain. Lagipula, perseteruan mereka sudah diketahui banyak orang.

Jika Rong Guifei benar-benar menyimpan dendam terhadap Shen Xihe karena merebut kekuasaan, ia pasti akan jatuh ke dalam perangkap Yaoxi.

***

BAB 478

"Rong Guifei memiliki dua putra dan satu putri, keduanya bukan orang biasa. Waspadalah agar tidak menjadi musuhnya," Shen Xihe harus memperingatkan.

"Niat baik tidak akan sia-sia," Yaoxi Gongzhu mengerucutkan bibirnya.

Shen Xihe tersenyum tipis, "Karena kebaikanmu, aku mengingatkanmu."

"Percayalah, Rong Guifei adalah orang yang baik hati dengan hati yang getir. Kecuali kamu menyerahkan kekuasaanmu, kamu dan dia tidak akan bisa berdamai," Yaoxi Gongzhu bersikeras.

"Tidak masalah. Jika dia menolak, dia bisa datang dan mengambilnya," Shen Xihe tidak peduli.

Yaoxi Gongzhu menatapnya. Ia mengenakan jaket dan rok perak polos, tubuhnya ramping dan tegak. Duduk di sana, punggungnya seakan memegang penggaris, tegak namun tanpa tekanan. Setiap gerakannya sempurna, memperlihatkan keanggunan alami seorang wanita bangsawan Jingdu. Ia tenang dan kalem dalam segala situasi, seolah-olah ia dapat dengan mudah menyelesaikan situasi yang bergejolak.

"Daripada mengkhawatirkan aku, lebih baik Anda fokus pada diri sendiri. Bixia adalah pria yang sangat bijaksana," Shen Xihe, menyadari tatapan skeptis Yaoxi Gongzhu, berbalik dan memperingatkan.

"Jangan khawatir. Bixia sudah memberi isyarat kepadaku. Aku menghindarinya sekarang karena aku mengerti niatnya," kata Yaoxi Gongzhu dengan percaya diri, "Itu namanya jual mahal."

 

Setelah mendengar nasihat Shen Xihe, ia menemukan kesempatan. Tentu saja, ia tidak bisa gegabah menanyakan keberadaan kaisar, tetapi Xiao Huayong memberinya sebuah dokumen. Ia tahu bahwa Bixia akan mengunjungi perpustakaan beberapa hari dalam sebulan untuk membaca. Siapa pun yang memiliki akses ke perpustakaan istana dipersilakan. Ia menghabiskan beberapa hari di sana, membaca satu buku setiap hari. Buku ini sangat penting bagi sang ratu.

Berkat buku inilah ia bertemu Kaisar Youning. Ketika Kaisar menanyakan alasannya, ia hanya setengah hati menyebut nama ratu. Sebagai orang Tibet, ia tentu tidak tahu niat sebenarnya sang kaisar, sehingga percakapan pun beralih ke sang ratu.

Saat itu, ia sangat bersyukur bahwa demi menyenangkan sang Wanghou, ibunya telah menitipkannya. Ia tahu setiap detail masa depan mereka seperti punggung tangannya sendiri. Ia sudah mengagumi sang Wanghou, dan di hadapan Kaisar Youning, kekaguman itu tumbuh menjadi kekaguman yang tak terhitung jumlahnya.

Mereka memiliki rasa cinta yang sama, dan Bixia sangat ingin mengetahui setiap detail kehidupan sang Wanghou di Tubo.

Namun, selama interaksi mereka, Yaoxi Gongzhu tetap terkesan dengan kegigihan Bixia. Meskipun begitu, Bixia tidak pernah menurutinya, juga tidak pernah memanggilnya setiap hari. Ketika ia melakukannya, itu bukan untuk mengorek pertanyaan sang Wanghou, mungkin karena ia tidak ingin sang Wanghou mengetahui perasaan Kaisar.

Terkadang, sebelum ia sempat bereaksi, Bixia sudah tergoda untuk menjawab, dan butuh waktu lama baginya untuk menyadarinya.

Jika ia tidak tahu sejak awal bahwa Bixia mengkhawatirkan Wanghou, perilakunya saat ini pasti akan membuatnya percaya bahwa Bixia tertarik padanya dan karena itu ingin mempelajari kehidupan dan masa lalunya di Tubo.

Sangat mudah bagi seorang kaisar untuk memenangkan hati seorang wanita. Untungnya, ia tetap waspada.

Memikirkan hal ini, ia semakin mengagumi wanita di hadapannya. Jika Shen Xihe tidak memberitahunya sejak awal bahwa Bixia berniat menyerang Tubo, jika Shen Xihe tidak memberi tahunya sejak awal bahwa Kaisar selalu memiliki seseorang di hatinya, ia pasti sudah lama jatuh ke pelukan Bixia.

Ia adalah pria yang memegang kekaisaran di tangannya. Ia menggunakan setiap perhatiannya, seperti pria biasa, untuk secara bertahap membuatnya merasa dilindungi dan disayangi, sebuah kelembutan yang mematikan.

Shen Xihe tersenyum tipis. Pada saat ini, Zhenzhu memberi isyarat, berkata, "Ayo pergi, ada yang datang."

Yaoxi Gongzhu berdiri dan pergi.

***

Setelah perjamuan bunga plum, Shen Xihe mulai tinggal bersama Duanming selama musim dingin, enggan pergi ke Istana Timur. Pernikahan mereka semakin dekat, dan Xiao Huayong sangat sibuk. Saat itu, Shen Yueshan mengemasi mas kawin Shen Xihe dan, bersama Xue Heng dan Xue Jinqiao, berangkat ke Jingdu .

"Ayah, pastikan untuk mengantarkan sendiri hadiah yang telah kusiapkan untuk Meimei kepada Youyou," Shen Yun'an berulang kali mendesaknya setelah mengantarnya ke tepi barat laut dan terpaksa kembali.

"Kembalilah," Shen Yueshan melambaikan tangan dengan tidak sabar.

Shen Yun'an, mengenakan topi bulu rakun, hidungnya merah karena angin dan salju, menyipitkan mata dan melaju kembali ke kereta. Ia mengetuk jendela, yang terbuka sedikit, memperlihatkan kepala dan mata Xue Jinqiao yang berbulu, terbungkus rapat, "Hmm?"

Setelah setahun bersama, mereka mulai merasakan sesuatu. Shen Yun'an menatap Xue Jinqiao dengan tatapan lembut, "Jaga dirimu baik-baik. Jangan menindas orang lain, dan jangan biarkan orang lain menindasmu. Youyou sudah pergi ke Istana Timur. Kamu... Kamu juga bisa sering mengunjunginya di istana..."

"Kamu menyebalkan sekali."

Shen Yun'an, "..."

Dengan sekali sentakan, Xue Jinqiao membanting jendela hingga tertutup. Di seberang kereta kayu, suara Xue Jinqiao yang mendesak terdengar, "Cepat, cepat! Aku merindukan A Jie-ku!"

Bahkan setelah bertunangan dengan Shen Yun'an, Xue Jinqiao tak henti-hentinya memanggil Shen Xihe 'Jiejie'. Setelah ditegur beberapa kali oleh Shen Yun'an, ia pun kesal dan berkata mereka akan saling memanggil nama mereka mulai sekarang. Namun ia akan memanggil Shen Xihe 'A Jie' selamanya.

Ia tak ingin Shen Xihe memanggilnya A Sao (kakak ipar). Ia selalu merasa hal itu akan menghalanginya untuk tetap bersama Shen Xihe. Ketika ia terlalu memaksanya, ia mengeluh kepada Shen Yun'an, "Mengapa kamu lahir lebih awal? Mengapa kamu tidak bisa menjadi adiknya A Jie-ku?"

Shen Yun'an, "..."

Shen Yun'an tercekik olehnya, tak mampu menjawab untuk waktu yang lama. Shen Yun'an butuh waktu lama untuk menemukan suaranya, "Jika aku adalah adiknya, betapa menyedihkan masa kecilnya? Tanpa seorang ibu, dan masih harus merawat seorang adik laki-laki."

Xue Jinqiao berpikir ini masuk akal, "Baiklah, kamu seharusnya menjadi A Xiong-ku. Aku akan memanggilmu A Xiong mulai sekarang."

Shen Yun'an, "..."

"Kita bertunangan, dan kita akan menjadi suami istri. Kamu ..."

"Itu hanya gelar. Mengapa kamu begitu peduli? Memanggilmu A Xiong jelas-jelas memanfaatkanku, dan kamu tidak menyukainya."

Shen Yun'an terdiam.

Kuda-kuda itu menendang awan salju, dan arak-arakan besar itu menghilang dari pandangannya dalam sekejap. Hanya hamparan salju yang berkibar di hadapannya.

Beberapa hari yang lalu, ia teringat Xue Heng memberi tahu Xue Jinqiao bahwa mereka akan pergi. Xue Jinqiao memeluk pinggangnya dan menangis sekeras-kerasnya, mengatakan bahwa ia akan merindukannya dan tak tega meninggalkannya, tetapi Kakeknya sudah tua dan dia tak bisa hidup tanpanya.

Ia begitu terharu hingga hendak memeluk dan menghiburnya, tetapi Xue Heng berkata bahwa mereka akan kembali ke Jingdu.

Ia mendorongnya menjauh sebelum ia sempat memeluknya. Dia segera berlari ke dalam rumah dan segera mengemasi barang bawaannya, sambil menyeka air mata yang menggantung di sudut matanya, "Kembali ke Jingdu, kembali ke Jingdu, aku bisa melihat Youyou, aku sangat merindukan Youyou."

Shen Yun'an, "..."

Dulu, ia begitu menyayangi adiknya hingga takut menemukan gadis yang akan membuatnya merasa tidak adil. Setelah berusaha keras, ia menemukan gadis yang menyayangi adiknya, dan gadis itu sangat menyayanginya. Ia merasakan campuran rasa getir dan manis di hatinya, sedih sekaligus manis. Ia benar-benar tak tahu bagaimana menggambarkan perasaan ini.

Beberapa kali, ia hampir tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apakah kamu menikah denganku karena aku Kakak Youyou?"

***

BAB 479

Ia punya firasat jika ia bertanya, ia akan mendapat jawaban 'Ya' yang tegas.

"Kamu benar-benar memanfaatkan adikku," kata Shen Yun'an sambil tertawa, menggosok hidungnya.

Melirik sekali lagi ke arah mereka menghilang, Shen Yun'an mengendalikan kudanya dan memacunya kembali.

***

Di penghujung Desember, sebelum Tahun Baru Imlek, Shen Xihe menerima sepucuk surat dari Shen Yueshan yang mengabarkan kedatangannya. Seperti tahun lalu, ia menunggu di gerbang kota lebih awal hari itu. Suara derap kaki kuda yang mantap dan merdu menarik perhatian, dan Shen Xihe, yang mengenakan topi berbulu lebat, tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang.

Di tengah pusaran salju, sosok-sosok perlahan mulai terlihat jelas. Seorang pria jangkung dan kekar memimpin jalan. Ia terbungkus seperti beruang yang muncul dari pegunungan bersalju, tegap dan kuat, matanya bahkan lebih terang dan tajam daripada tahun lalu.

"Ayah!" Shen Xihe berlari kencang ke arah Shen Yueshan, yang turun dari kudanya dan melangkah maju, takut ia akan tersandung.

Namun, sosok lain, yang bahkan lebih cepat darinya, melesat melewati Shen Yueshan bagai angin dan memeluk Shen Xihe yang berlari kencang.

Bahkan saat Xue Jinqiao memeluknya, melihat Shen Yueshan berdiri di belakangnya dengan tangan terentang, Shen Xihe tetap sedikit linglung.

"A Jie, Qiaoqiao merindukanmu, merindukanmu!" Xue Jinqiao tak hanya memeluk Shen Xihe erat-erat, tetapi juga tak kuasa menahan diri untuk mengusap wajahnya.

Setelah hening sejenak, ia melihat Shen Yueshan, membeku tak jauh darinya, di antara pusaran salju. Shen Xihe tak kuasa menahan senyum. Ia balas memeluk Xue Jinqiao dan mengusap punggungnya, "Aku juga merindukan Qiaoqiao."

"A Jie, aku membawakanmu banyak hadiah," Xue Jinqiao meraih tangan Shen Xihe dan berjalan maju, "Di sini saljunya lebat. Cepat sembunyi. Bagaimana kalau kamu masuk angin?"

Shen Xihe lari terbirit-birit karena diseret Xue Jinqiao. Ia tak kuasa menahan diri untuk berbalik dan menatap Shen Yueshan tanpa daya, yang berdiri berkacak pinggang diterpa angin dingin, ingin marah tetapi tak mampu.

"Qiaoqiao!" Xue Heng, yang telah menyusul mereka, melihat Xue Jinqiao menyeret Shen Xihe ke depan dan tak kuasa menahan diri untuk memarahinya.

Xue Jinqiao mengabaikan apa yang didengarnya. Ia sekarang adalah anggota keluarga Shen, jadi ia tidak akan bersikap sopan kepada ayah mertuanya. Ia menikah dengan keluarga Shen agar A Jie-nya menjadi miliknya. Akhirnya, ia bisa tumbuh dewasa dan dekat dengan A Jie-nya, dan ia tidak menolaknya. Ia sangat gembira.

Lagipula...lagipula, A Jie-nya sudah dewasa. Bagaimana mungkin ia terlalu dekat dengan ayah dan kakak A Xiong-nya? Sekarang, ia bisa menangani hal semacam ini, dan itu akan menyelamatkan reputasi A Jie-nya, kan?

Xue Jinqiao berpikir dengan gembira, sepenuhnya mengesampingkan adat istiadat Barat Laut. Dinasti telah meninggalkan adat istiadat lama dan sangat toleran terhadap pemisahan ketat antara pria dan wanita. Jika seorang putri yang belum menikah punya alasan untuk dekat dengan ayah dan A Xiong-nya, selama itu sesuai dengan etiket, tidak ada masalah.

Xue Jinqiao menarik Shen Xihe ke dalam kereta, dan mereka berdua duduk di sana, dilindungi oleh Shen Yueshan yang menunggang kuda. Begitu mereka memasuki kota, Shen Yueshan segera berusaha menemui Kaisar. Xue Jinqiao tidak kembali ke akademi bersama Xue Heng. Sebaliknya, ia menyeret Shen Xihe dan menceritakan semua yang telah dilihat dan didengarnya di barat laut tahun itu. Bahkan setelah Shen Yueshan kembali, ia masih memonopoli Shen Xihe.

Setelah makan malam, ia bahkan berkata kepada Shen Yueshan, "Malam ini aku ingin tidur dengan Youyou."

Shen Yueshan tidak tidur dengan putrinya, dan itu tidak masalah baginya selama Shen Xihe bahagia. Yang membuatnya tidak bahagia adalah Xue Jinqiao seperti bayangan Shen Xihe, mengikutinya ke mana pun ia pergi, dan tidak pernah memberinya, sebagai seorang ayah, kesempatan untuk mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya kepada putrinya.

Akhirnya, Shen Yueshan tidak tahan lagi dan memerintahkan Moyu untuk membawanya kembali ke kediaman Xue.

Ia hanya bisa menghabiskan Malam Tahun Baru bersama putrinya. Tahun lalu, ia sudah pergi. Tahun ini, ia bisa datang ke Beijing lebih awal untuk tinggal bersama Shen Xihe. Dan baru setelah pernikahan Shen Xihe pada bulan Maret, Shen Yueshan kembali ke rumah, semua berkat usaha Xiao Huayong, Shen Yueshan mulai lebih menyukai Xiao Huayong.

Namun, rasa suka ini pudar karena kedatangan Xiao Huayong yang diam-diam saat ayah dan anak itu sedang merayakan Tahun Baru dan mengobrol.

"Dianxia meninggalkan istana tanpa izin pada Malam Tahun Baru. Apa Anda tidak takut Bixia akan mengetahuinya?" Shen Yueshan mengungkapkan ketidaksenangannya dengan sangat jelas.

"Terima kasih atas perhatian Anda, Wangye. Aku punya rencana sendiri dan tidak akan menimbulkan kecurigaan Bixia," kata Xiao Huayong dengan rendah hati, dengan rasa hormat seorang junior, "Youyou-lah yang meminta aku datang ke sini. Dia bilang akan menyiapkan Lao Wan untukku."

*nama makanan kuno yang berarti bola-bola ketan atau kue kukus. Nama ini biasanya merujuk pada hidangan mi bundar yang dapat dikukus atau direbus. Setelah Dinasti Song, namanya diubah menjadi Tang Yuan untuk menghindari nama kaisar.

Shen Xihe tercengang dan memelototinya. Berani sekali! Beraninya ia berbicara omong kosong di hadapannya. Kapan Shen Xihe pernah memintanya datang pada Malam Tahun Baru? Kapan Shen Xihe pernah bilang akan menyiapkan Lao Wan untuknya?

Dia yakin Shen Xihe akan menutupinya, bukan?

Xiao Huayong tetap tak terpengaruh oleh tatapan Shen Xihe, menerima apa pun yang dikatakan Shen Xihe, seolah-olah ia telah menyerahkan hidupnya di tangannya, hidup atau matinya untuk diputuskan.

Shen Yueshan menatapnya dengan pandangan bertanya, tetapi Shen Xihe tanpa sadar membela Xiao Huayong, "Taizi Dianxia bilang dia tidak pernah memakan Lao Wan pada Malam Tahun Baru, jadi aku mengundangnya ke sini..."

Shen Xihe bukan pembohong yang handal. Ini pertama kalinya ia berbohong kepada Shen Yueshan, dan ekspresinya sangat canggung.

Namun, Shen Yueshan tidak curiga Junzhu nya yang berharga berbohong; ia hanya berasumsi bahwa Junzhu nya bersikap pendiam dan sedikit malu.

Namun, ia tidak mempercayai Xiao Huayong, "Dianxia, bagaimana mungkin Anda tidak makan Lao Wan pada Malam Tahun Baru? Jangan perlakukan Youyou seperti gadis kecil."

"Wangye benar sekali. Aku membujuk dan menipu Youyou hanya untuk mendapatkan semangkuk Lao Wan. Ini salahku," aku Xiao Huayong terang-terangan, tak lupa mengungkapkan rasa sayangnya kepada Shen Xihe.

"Dianxia harus kembali ke istana lebih awal. Anda harus tahu bahwa terlalu banyak berjalan di malam hari pasti akan menyebabkan Anda bertemu hantu. Jangan biarkan amarah Anda merusak situasi," Shen Yueshan tidak ingin membuang waktu untuk bajingan kecil ini dan langsung menyuruhnya pergi.

Namun, Xiao Huayong sangat tidak tahu malu. Ia berkata dengan tegas, "Aku datang ke sini malam ini untuk membicarakan sesuatu dengan Wangye. Mari kita pindah ke ruang belajar."

Shen Yueshan menatap Xiao Huayong dengan curiga. Apa yang mungkin dia lakukan di belakang Shen Xihe? Ia tidak tahu apa yang sedang direncanakan Shen Xihe, tetapi ia tidak berani bertindak gegabah. Ini mungkin akan sangat mengganggu Shen Xihe, jadi ia berdiri dan menuju ruang belajar.

Mengedipkan mata berbintik-bintik tahi lalatnya ke arah Shen Xihe, Xiao Huayong tersenyum dan mengikuti Shen Yueshan.

Shen Xihe merasa tidak pantas bagi mereka untuk membicarakan hal-hal di belakangnya, dan ia juga tidak merasa risih. Kedua pria ini tidak akan melakukan apa pun untuk menyakitinya. Mungkin mereka tidak memberitahunya karena tidak ingin membuatnya kesal. Karena itu, ia tidak bertanya lebih lanjut dan pergi ke dapur.

Malam terus berlalu. Setelah tengah malam, tibalah hari berikutnya, tepat saat semangkuk pil panas. Entah mengapa, Shen Xihe yakin Xiao Huayong mampu meyakinkan Shen Yueshan untuk mempertahankannya. Mungkin itu ada hubungannya dengan apa yang telah dibicarakannya. Jadi, tanpa ragu, ia mengambil peran sebagai orang tambahan.

Benar saja, kurang dari setengah jam kemudian, Xiao Huayong muncul bersama Shen Yueshan. Ia melirik ke belakang Shen Yueshan dan melotot penuh kemenangan ke arahnya.

***

BAB 480

Shen Xihe, yang awalnya tidak ingin tahu, menjadi sedikit penasaran ketika melihatnya begitu bangga. Shen Yueshan tidak hanya tidak menunjukkan tanda-tanda keengganan, tetapi bahkan setelah rasa tidak sukanya yang pertama memudar, ia bertanya-tanya trik apa yang telah digunakannya untuk memenangkan hati ayahnya.

Xiao Huayong bersikap bijaksana. Setelah menghabiskan pil panasnya, ia menerjang malam dan salju untuk kembali ke istana, seolah-olah ia benar-benar datang hanya untuk membicarakan bisnis dengan Shen Yueshan.

***

Shen Xihe menjalani Tahun Baru yang sangat memuaskan berkat Shen Yueshan. Ia tinggal bersamanya di Kediaman Tao selama dua hari. Karena kehadiran Shen Yueshan, Bu Shulin tidak dapat mengunjunginya, karena bagaimanapun juga, ia seorang pria.

Setelah hari ketiga Tahun Baru, Xue Jinqiao tiba di Kediaman Junzhu dengan barang bawaannya, bertingkah seperti anggota keluarga Shen. Xue Heng tak mampu mengendalikannya, dan tak seorang pun berani mengatakan apa pun, lagipula, keluarga Xue sedang dalam kesulitan.

Di mata keluarga Xue, Xue Heng mengundurkan diri dari jabatannya sebagai Menteri Sekretariat Pusat untuk melindungi Xue Qi. Keluarga Xue Qi terus-menerus dicemooh oleh klan Xue, dan tak berani ikut campur dengan Xue Jinqiao, takut mereka akan membuat Xue Heng marah dan diusir dari keluarga Xue.

Meskipun calon menantu yang tak tahu malu ini merampas kebahagiaan hidup berkeluarga bersama putrinya, Shen Yueshan, melihat betapa baiknya putrinya kepadanya, tetap menoleransi hal itu.

Alasan lainnya adalah karena ia agak sibuk, dan kehadiran seseorang di sisi Junzhu nya akan membantunya mengurangi rasa cemas dan bersalah.

Selama Festival Lentera, Xiao Huayong dengan murah hati mengizinkan Shen Yueshan menemani Shen Xihe.

"Sifat pengertian Anda membuatku penasaran apa yang sedang Anda rencanakan," Shen Xihe datang untuk memberi tahu Xiao Huayong bahwa ia ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersama ayahnya selama Festival Lentera. Dua bulan lagi, ia akan menikah dengan Xiao Huayong, dan ia mungkin tak punya banyak waktu untuk dihabiskan bersama Shen Yueshan di masa depan.

"Itulah namanya mundur untuk maju," Xiao Huayong tak pernah menyembunyikan rencana liciknya dari Shen Xihe, "Aku tahu aku takkan menang meskipun berdebat. Bersikeras mengganggumu hanya akan membuatmu dilema. Lagipula, ini ayah mertuaku, seorang tetua. Kalau saja pamanku, aku pasti takkan menyerah. Lagipula, jika aku menyerah hari ini, kamu akan menghargai kebaikanku dan merasa bersalah padaku. Kamu akan lebih akomodatif lagi padaku selama Festival Lentera mendatang."

Shen Xihe tak kuasa menahan tawa, "Anda sungguh jujur."

"Kuharap aku bisa mengungkapkan isi hatiku padamu agar kamu bisa melihatnya dengan jelas," Xiao Huayong bersumpah.

"Apa Anda tak takut mengatakannya? Aku tak merasa bersalah pada Anda?" tanya Shen Xihe, senyumnya memudar.

"Kamu takkan merasa bersalah," mata gelapnya berkilau keperakan, lembut, halus, dan berkilau. Ia berbicara dengan lembut namun tegas, "Kamu menyukaiku seperti ini."

Dia adalah tipe orang yang berbicara dengan jelas dan terbuka. Berbelit-belit hanya membuatnya merasa kurang percaya.

Senyum Shen Xihe semakin lebar. Ia meminta Zhenzhu untuk menyerahkan lentera kayu untuk Xiao Huayong, "Aku membuatnya sendiri. Aku belum pernah membuat lentera untuk orang lain. Ini lentera pertamaku, dan hanya milik Anda."

Xiao Huayong mencium aroma harum lentera itu. Lentera itu tidak berukir, melainkan dibuat sederhana menggunakan sambungan pasak dan pasak untuk menciptakan tampilan rumah kecil. Pengerjaannya yang luar biasa sungguh menakjubkan.

Xiao Huayong mengambilnya dengan hati-hati, gerakannya sangat lembut, takut ia akan merusaknya. Nyatanya, lentera itu sama kokohnya dengan rumah itu sendiri, dan Xiao Huayong tidak bisa melepaskannya.

"Benar saja, strategi mundur untuk maju cukup cerdik," setelah berada di atas angin, Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk bersikap manis.

Shen Xihe tersenyum padanya, lalu melangkah maju untuk menjelaskan rahasia lentera tersebut. Ada jendela yang bisa dibuka, sehingga lilin di dalamnya bisa diganti. Ia kemudian menjelaskan asal muasal lentera tersebut.

Setelah menghabiskan setengah hari bersama Xiao Huayong, Shen Xihe akhirnya pergi. Dengan puas, Xiao Huayong mengantarnya keluar istana dan kembali ke lentera kesayangannya.

Shen Xihe menemani Shen Yueshan menonton Festival Lentera di Jingdu. Meskipun ada insiden yang tidak menyenangkan tahun lalu, orang-orang masih bernyanyi dan menari tahun ini, meskipun ada lebih banyak patroli.

***

Pada malam bulan purnama di bulan lunar pertama, jalanan dipenuhi orang-orang yang berkumpul untuk bersenang-senang dan hiburan. Genderang berdenting, obor menerangi tanah, orang-orang mengenakan topeng binatang, pria berpakaian wanita, dan para penari melakukan akrobatik...

Lampu-lampu berkelap-kelip di jalanan, ramai dengan aktivitas. Ini adalah pertama kalinya Shen Yueshan menyaksikan Festival Lentera Kyoto. Ribuan lentera yang cemerlang menerangi kemakmuran dinasti yang sedang berkembang pesat; senyum merekah, meluap dengan sukacita hidup di tanah yang makmur dan kuat.

Mendengarkan penjelasan putrinya, yang sudah berpengalaman dan cukup berpengetahuan tentang Festival Lentera, senyum Shen Yueshan tak pernah pudar. Satu-satunya kekurangannya adalah kehadiran Xue Jinqiao, si ekor kecil, tetapi itu tak berarti.

Shen Xihe menemani Shen Yueshan menyusuri sungai cahaya yang menyilaukan, sementara Xiao Huayong, di Istana Timur, menopang dagunya dengan satu tangan, matanya tertuju pada lentera yang menggantung tinggi. Cahaya jingga menyelimuti lentera itu dengan lembut, melembutkan cahaya bulan yang tak terkira.

Tianyuan melirik langit, lalu ke Taizi Dianxia. Ia telah menatapnya selama dua jam. Bulan telah terbit di atas menara barat, dan ia telah mengubah posturnya berkali-kali, tetapi matanya tak pernah lepas dari lentera, dan senyumnya tetap begitu... bingung.

Tianyuan harus memberanikan diri untuk melangkah maju, "Dianxia, saatnya kembali."

"Aku akan menunggu lebih lama lagi," Xiao Huayong sedang dalam suasana hati yang baik.

Tianyuan, "..."

"Dianxia, meskipun lentera ini adalah hadiah dari sang Junzhu, beliau juga telah memberi aku banyak hadiah lainnya kepada Dianxia. Dianxia, Anda sangat..." Tianyuan berhenti di situ, takut Putra Mahkota akan menuduhnya tidak memahami maksud tuannya dan menggunakan ini sebagai alasan untuk mengusirnya.

Xiao Huayong sangat bersemangat hari ini, tidak peduli dengan kepuasannya sendiri, menatap lentera itu, "Apakah lentera ini harum?"

"Harum," terbuat dari kayu cendana dan dinyalakan dengan dupa dan lilin, bagaimana mungkin tidak harum?

"Jadi, ini lentera beraroma," senyum Xiao Huayong perlahan berubah menjadi agak sembrono, "Lentera wangi melambangkan kelanjutan garis keturunan. Ini diberikan kepadaku oleh Youyou. Niat Youyou adalah untuk memberikanku..."

Saat ia berbicara, senyum Xiao Huayong melebar... sulit dijelaskan.

(Hahahaha... gebleg lu Taizi. Tianyuan... cepet kasih minum obat. Wkwkwk)

Tianyuan, "..."

Ia menatap langit dan berjalan keluar tanpa suara. Seharusnya ia tidak mencoba membujuk Dianxia untuk tidur. Dengan imajinasi Dianxia yang licik, bagaimana mungkin ia tidur sambil menatap lentera seperti ini? Mengapa ia harus ia tidur?

Kalau Anda punya nyali, katakan saja langsung pada sang Junzhu. Akan kulihat apakah ia tidak mengamuk dan membanting lentera itu ke dahi Dianxia!

Shen Xihe tidak tahu bahwa lenteranya telah disalahartikan oleh Taizi Dianxia yang menyebabkan ia tidak bisa tidur semalaman karena kegembiraan, memandangi lentera hingga fajar.

***

Setelah Festival Lentera, istana menjadi ramai. Hal pertama yang harus dilakukan adalah membayar lamaran pernikahan. Xiao Huayong secara pribadi menangkap dua ekor angsa hidup dan mengirimkannya ke kediaman sang Junzhu beserta hadiah pertunangan istana.

Di luar, para kasim membacakan daftar panjang hadiah pertunangan. Shen Xihe berjongkok di dekatnya, mengamati kedua angsa tersebut. Zhenzhu, yang mengira ia menyayangi mereka, berkata, "Angsa-angsa ini tidak terluka sedikit pun oleh panah. Aku penasaran bagaimana Dianxia bisa menangkap mereka."

Bagaimana lagi mereka bisa menangkapnya? Pasti Elang Saker yang memaksa mereka untuk ditawan.

Shen Xihe sangat senang, "Mereka sangat montok! Yang satu akan dipanggang, dan yang satunya lagi akan dibuat sup."

Zhenzhu, "..."

(Wkwkwk... dua2nya emang couple absurd. Segala angsa pertunangan mau dimasak. Hahaha)

***

BAB 481

Jadi sang Junzhu menatapnya dengan saksama, memikirkan cara memasaknya?

Untuk sesaat, Zhenzhu tertegun dan entah kenapa merasa geli, bahkan menganggap sang Junzhu seperti ini sangat menawan, “Aku akan segera membawanya ke Ziyu."

"Setelah selesai, ingatlah untuk mengirim setengahnya ke Istana Timur," Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk mengingatkannya.

Zhenzhu tak kuasa menahan tawa. Ia memutuskan untuk mengantarkannya sendiri, ingin melihat reaksi Putra Mahkota.

Angsa adalah hadiah pertunangan yang wajib dimiliki keluarga kaya. Tentu saja, tidak semua orang bisa menangkapnya hidup-hidup, dan bahkan mereka yang tidak bisa akan meminta seseorang untuk menangkap beberapa ekor untuk dipamerkan.

Angsa, tanpa ada yang membesarkannya, tentu saja tidak bisa dipelihara dan biasanya menjadi hidangan. Namun, saran pribadi calon pengantin untuk memasaknya dan bahkan resepnya sungguh belum pernah terjadi sebelumnya.

Setelah meninjau hadiah pertunangan, Shen Yueshan merasa sedikit melankolis. Ini berarti Junzhu nya selangkah lebih dekat dengan pernikahan. Ketika ia kembali ke halaman dalam, dengan wajah murung, ia disambut oleh Biyu. 

Biyu membungkuk dan berkata, "Wangye, sang Junzhu mengundang Anda untuk makan sup."

Tak satu pun hidangan lezat Junzhu nya menarik minat Shen Yueshan, tetapi ia tetap pergi ke halaman dalam dan duduk di meja makan. Shen Xihe meletakkan sup angsa liar rebus di depannya dan menghidangkan potongan daging angsa liar panggang, "Ayah, cobalah. Apakah mereka berbeda dengan angsa liar yang kita miliki di barat laut?"

Mata tajam Shen Yueshan berbinar, dan ia tiba-tiba menoleh ke arah Shen Xihe, "Angsa liar?"

Ia mengerucutkan bibir dan tersenyum, lalu mengangguk, "Angsa liar, keduanya."

Dari mana asal angsa-angsa itu? Dua ekor. Kesedihan Shen Yueshan langsung sirna, dan tawa riang memenuhi halaman. Ia melahap makanan itu dengan lahap.

"Mmm, supnya enak dan dagingnya harum..." komentarnya sambil makan.

Shen Xihe duduk di dekatnya, memperhatikan senyum ayahnya yang semakin lebar. Ia pun tak kuasa menahan senyum. Ia tahu meskipun ayahnya sudah menerima pernikahan Junzhu nya, ia pasti masih sedih setelah melihat hadiah pertunangan itu, jadi ia pun bertindak untuk menenangkannya.

Entah bagaimana, memakan angsa liar menantunya itu memberikan efek ajaib, tetapi Shen Yueshan telah secara selektif melupakan pernikahan putrinya dan tetap bersemangat sepanjang hari.

***

Tidak seperti Shen Yueshan yang gembira, Xiao Huayong awalnya sangat gembira ketika mendengar Kediaman Junzhu telah mengirimkan kotak makanan. Namun ketika sepiring daging panggang tiba, disajikan dengan indah, dengan sayap dan kepala angsa yang masih utuh, ada sesuatu yang terasa aneh baginya.

"Tianyuan, kemari dan lihat daging panggang macam apa ini?" Xiao Huayong sedikit tidak percaya. Angsa liarnya baru diantar pagi ini, dan sudah menjadi hidangan.

Tianyuan mundur selangkah. Ia dan Xiao Huayong telah menjelajahi dunia selama bertahun-tahun, mencicipi semua hidangan yang bisa dibayangkan. Angsa liar panggang ini pernah ia cicipi sebelumnya. Ia langsung mengenalinya, tetapi tak berani mengatakannya.

"Bixia, Zhenzhu Guniang  masih menunggu di luar. Aku rabun. Bagaimana kalau Anda meminta Zhenzhu Guniang masuk dan bertanya?" Tianyuan dengan tegas menghindari pertanyaan itu.

Xiao Huayong menatapnya dengan dingin, "Silakan masuk."

Zhenzhu membungkuk dan masuk untuk menyambut Xiao Huayong, "Dianxia ..."

"Tidak perlu formalitas," sela Xiao Huayong dengan tidak sabar, bertanya, "Daging panggang jenis apa ini?"

"Dianxia, ini angsa liar panggang," jawab Zhenzhu jujur.

Wajah Xiao Huayong membeku. Ia sudah tahu maksudnya, tetapi ia tetap bertahan. Bahkan setelah mendengar kata-kata Zhenzhu, ia masih berharap, "Dari mana angsa ini berasal?"

"Itu hadiah pertunangan yang dikirim Dianxia pagi ini," Zhenzhu benar-benar menghancurkan secercah harapan terakhir Xiao Huayong.

Untuk sesaat, Xiao Huayong terdiam, bingung harus berekspresi apa atau berkata apa.

Zhenzhu dengan berani mendongak dan melihat Putra Mahkota menatap kosong ke arah sepiring angsa panggang, ekspresinya agak simpatik. Tepat ketika ia mengira Xiao Huayong hendak mengatakan sesuatu, ia tiba-tiba mulai makan.

Begitu daging panggang masuk ke mulutnya, ia bersenandung dan mengangguk pelan, wajahnya berseri-seri gembira. Semakin banyak ia makan, semakin lezat rasanya, membuat Tianyuan berdiri di dekatnya, meneteskan air liur. Angsa ini tidak seperti apa pun yang pernah ia cicipi sebelumnya; aromanya semakin kuat.

Zhenzhu juga bisa menciumnya, tetapi setelah mencicipi masakan Ziyu sebelumnya, ia berhasil mempertahankan ekspresi tenang. Ia menuangkan semangkuk sup lagi untuk Xiao Huayong, membuatnya makan dengan lahap.

Ketika Xiao Huayong memakan sayapnya, ia mendapati kulitnya telah terpotong. Ia meraih sumpitnya dan mengeluarkan sebuah tabung bambu kecil. Ia membuka gulungannya, menumpahkan gulungan kertas kecil. Di atasnya, tulisan tangan Shen Xihe muncul.

Angsa-angsa berkicau, matahari terbit. Seorang pria pulang ke rumah menemui istrinya, menunggu es mencair.

Inilah asal mula tradisi menggunakan angsa liar sebagai hadiah pertunangan. Xiao Huayong tak kuasa menahan senyum sambil memegang gulungan kertas itu.

Ia tak peduli dengan makanan yang tinggal setengah. Ia menyeka tangannya dengan santai, berdiri, dan berjalan ke ruang kerja. Ia juga menulis surat dan menyerahkannya kepada Zhenzhu, "Aku telah menerima angsa liar itu. Aku akan meneruskan surat ini kepadamu."

Zhenzhu menerima hadiah itu dan meninggalkan Istana Timur.

***

Persis seperti Shen Xihe yang telah menenangkan Shen Yueshan, Zhenzhu kembali dengan surat Xiao Huayong, yang berisi kiasan tentang angsa liar.

Angsa liar menjadi hadiah pertunangan karena melambangkan kasih sayang antar burung. Sepasang angsa, jika hilang, akan tetap bersama angsa lainnya seumur hidup, tanpa pernah mencari pasangan baru. Ini melambangkan ikatan seumur hidup.

Banyak orang memberikan angsa sebagai hadiah pertunangan, tetapi tak seorang pun pernah menggali makna sebenarnya di baliknya.

Angsa bukanlah simbol status keluarga atau gengsi; sepasang angsa melambangkan janji kesetiaan. Ironisnya, banyak orang hanya memberikan angsa sebagai formalitas.

Dari kisah cinta Pan dan Yang hingga kisah angsa liar, ia tak pernah lelah mengatakan bahwa kehadirannya dalam hidupnya sudah cukup.

Bahkan Shen Xihe, dengan hati sekeras batu, terkadang melunak. Ia menyimpan surat itu.

Zhenzhu memperhatikan bahwa sang Junzhu akhirnya menghargai hadiah dari Putra Mahkota. Dulu, ia hanya membuang hadiah-hadiah tak terdefinisi atau surat-surat biasa.

Untuk waktu yang lama setelah itu, Shen Xihe dan Xiao Huayong mengandalkan korespondensi. Menjelang hari pernikahan mereka, mereka tidak dapat bertemu langsung. Hal ini sudah menjadi kebiasaan, karena konon bertemu sebelum pernikahan dianggap membawa sial. Shen Xihe, seorang non-Buddha atau Tao, mencemooh gagasan tersebut.

Namun Xiao Huayong menanggapinya dengan sangat serius. Seperti kata pepatah, "Bertemu sebelum pernikahan, bukan setelah pernikahan."

Karena begitu gugup menjelang pernikahan, ia lebih memilih untuk mempercayainya daripada tidak, dengan cermat mengikuti setiap etiket. Ini mungkin momen paling hormat yang pernah dilihat Shen Xihe dari Xiao Huayong.

***

Pada bulan Februari, ketika persiapan pernikahan sedang berlangsung, Yaoxi Gongzhu dan Li Wang Xiao Changying bertengkar karena alasan yang tidak diketahui. Lie Wang secara tidak sengaja mendorongnya ke kolam teratai istana, di mana ia disaksikan oleh Kaisar Youning.

Kemudian, tersiar kabar bahwa Lie Wang telah dicambuk dengan dua puluh tongkat oleh Kaisar Youning. Keesokan harinya, Kaisar Youning mengeluarkan dekrit yang mengangkat Yaoxi Gongzhu sebagai Shu Fei. Ia langsung menjadi salah satu dari Empat Selir, dan satu-satunya yang bergelar.

Yaoxi Gongzhu menjadi selir asing pertama Kaisar Youning, memasuki harem pada pertengahan Februari dan kabarnya sangat disayangi.

***

BAB 482

Mendengar ini, Shen Xihe hanya tersenyum. Bulan Maret telah berlalu, dan bunga persik bermekaran penuh, memenuhi jalanan dengan keharuman. Pernikahan Putra Mahkota merupakan perayaan nasional.

Sebelum fajar, Shen Xihe bangun dari bak mandinya. Dengan rambut hitamnya yang panjang dan tergerai serta mengenakan pakaian dalam yang tipis, ia duduk di depan cermin perunggu sementara seorang mak comblang menjahit wajahnya. Mak comblang, yang dapat melayani Junzhu Mahkota, bukanlah wanita biasa; ia adalah seorang dayang istana yang dibebaskan dari istana. Ia telah menjahit wajah banyak wanita bangsawan, tetapi jarang baginya memiliki kulit sehalus Shen Xihe, di mana ia bahkan hampir tidak bisa memilin sehelai rambut pun. Itu praktis hanya formalitas.

"Sang Junzhu memang cantik alami. Hanya dengan sedikit riasan, ia akan mengalahkan semua kecantikan lainnya," sang mak comblang memujinya sambil melangkah ke samping, meninggalkan para dayang istana untuk merias wajahnya.

Shen Xihe merias wajahnya sambil mengamati dan memberikan pendapatnya sendiri. Riasan yang terlalu tebal akan dianggap kurang pantas. Terlebih lagi, gaun pengantinnya polos dan berwarna terang, sehingga para dayang istana terpaksa mengikuti instruksi Shen Xihe.

Satu jam kemudian, Shen Xihe telah menyiapkan segalanya. Dua dayang istana bekerja sama untuk memasang mahkota phoenix dengan burung phoenix terbang dan mutiara yang berjatuhan di sanggul Shen Xihe yang berkilau. Sayap phoenix itu tampak seperti aslinya, dan tepinya dihiasi dengan mutiara utara yang besar. Rantai emas ramping yang dirangkai dengan mutiara seukuran beras membentuk tirai yang berjatuhan, menutupi wajah cantiknya.

Zhenzhu mengambil kipas yang disulam dengan bunga peony merah cerah dan dihiasi mutiara dari tangan dayang istana dan menyerahkannya kepada Shen Xihe.

Shen Xihe menggenggam gagang kipas, menutupi wajahnya. Ditopang oleh Hongyu dan Biyu, ia duduk tegak di paviliun bercat merah tua dan emas, menunggu kedatangan kereta pengantin dari Istana Timur.

Di luar, suara gong, genderang, dan keributan bergema. Itu adalah kedatangan Istana Timur untuk menyambut pengantin wanita. Bulu mata Shen Xihe yang panjang sedikit berkibar.

Ia mengikuti pembawa acara, dengan kipas di tangan, keluar, menuruni karpet merah. Ia tiba di aula utama. Xiao Huayong mengenakan pakaian formal yang sangat serasi dengan gaun pengantinnya. Ia berdiri tegak dan anggun, dan mungkin, merasa segar kembali oleh kegembiraan perayaan, wajahnya tampak luar biasa bebas dari ekspresi pucat.

Matanya yang gelap, berkilau keperakan, menatapnya dalam-dalam saat ia mendekat. Mereka saling membungkuk sebelum berbalik menghadap Shen Yueshan dan mengucapkan selamat tinggal.

Zi Yu menyerahkan tikar, dan Shen Xihe berguling pergi, ditopang oleh Hong Yu. Xiao Huayong seharusnya tidak perlu berlutut, lagipula, ada perbedaan antara penguasa dan rakyatnya, tetapi ia berlutut bersama Shen Xihe, membuat hadirin terkesiap kaget.

Bahkan, di banyak pernikahan mewah, mempelai pria membungkuk dan memberi hormat kepada para tetua mempelai wanita sebelum berpamitan. Shen Xihe tidak peduli dengan Xiao Huayong saat itu. Ia selalu pendiam, tetapi saat ia berlutut, matanya tiba-tiba terasa perih dan pandangannya berkabut. 

Ia mencoba menahan emosinya dengan pengendalian diri yang biasa, tetapi entah bagaimana emosinya hilang kendali, dan suaranya tercekat oleh isak tangis, "Aku membungkuk pertama kali, sebagai rasa terima kasih atas kebaikan Ayah karena sudah melahirkan dan membesarkanku."

Setelah mengatakan ini, Shen Xihe membungkuk dalam-dalam, dan Xiao Huayong mengikutinya membungkuk kepada Shen Yueshan.

Shen Xihe berdiri tegak, tak kuasa menahan air mata yang menggenang di matanya. Ia menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, dan berkata, "Aku membungkuk kedua kali, sebagai rasa terima kasih atas kebaikan Ayah dalam membesarkanku."

Shen Yueshan ingin membantu Shen Xihe. Ia jarang menangis seumur hidupnya, kecuali di medan perang, ketika ia melihat wajah-wajah muda pemberani itu berjatuhan setelah bertempur dengan darah. Ia tidak ingat pernah menangis. Melihat permata berharga yang telah ia hargai selama lima belas tahun menikah dengan orang lain, ia tak kuasa menahan air matanya berlinang, tetapi ia harus mengepalkan tangan dan duduk di sana, menerima perpisahannya.

Saat Shen Xihe membungkuk lagi, air mata yang berkilau jatuh ke gaun pengantinnya, menciptakan cipratan air yang samar. Ia perlahan berdiri, "Aku membungkuk ketiga kali, mengucapkan selamat tinggal kepada ayah. Mulai sekarang, aku akan menjadi istri. Aku tidak akan pernah melupakan ajaran Ayah."

Shen Xihe membungkuk dalam-dalam, dan ia tetap di sana untuk waktu yang lama. Shen Yueshan berdiri, memegang bahunya dan membantunya berdiri, matanya merah, "Kamu akan menemukan suami yang baik untuk membawa kehormatan bagi keluarga kita; suami yang cocok untuk keluarga kita, dan kalian  akan hidup bersama selamanya."

Shen Yueshan mengambil cadar dari tangan Zhenzhu dan menyerahkannya kepada Shen Xihe. Ia kemudian meraih tangan Shen Xihe yang lain dan menyerahkannya kepada Xiao Huayong.

Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe erat-erat. Ia berkata kepada Shen Yueshan, "Aku berterima kasih atas surat dari Ayah Mertua yang mempercayakan mutiara ini kepadaku, wanita cantik dari Paviliun Bordir ini. Aku akan sangat menyayanginya. Kita akan hidup bersama, dan mati bersama. Hatiku ini seterang matahari."

Shen Yueshan terdiam dan hanya bisa memaksakan senyum, berkata "ya" tiga kali berturut-turut, "Ya, ya, ya."

Tepat saat tanda keberuntungan untuk tandu berangkat berbunyi, Shen Yueshan melepaskan cengkeramannya di bahu Shen Xihe dan melambaikan tangan padanya.

Shen Xihe melindungi matanya yang sama berkaca-kaca dengan kipas, membungkuk kepada Shen Yueshan, lalu, dibantu oleh Xiao Huayong, melangkah ke karpet merah yang digelar di depan tandu.

Seorang pengawal bertubuh jangkung berdiri di samping kereta perang. 

Xiao Huayong naik ke atas kuda, dan pengawal itu mengulurkan tangannya, "Hati-hati, Taizifei."

Shen Xihe membeku. Ia menatap kosong ke arah pengawal itu. Ia tampak asing, tetapi matanya terasa familiar. Bibirnya sedikit bergetar, dan pengawal itu tersenyum padanya, "Taizifei,  silakan naik ke kereta perang."

Shen Xihe menyembunyikan keterkejutannya dan meraih tangan pengawal itu. Ia melangkah ke atas balok-balok kayu dan duduk di kereta perang. Kerudung merah berhiaskan bunga-bunga emas menghalangi pandangan Shen Xihe. Ia memperhatikan pengawal bertubuh jangkung itu saat kereta perang bergerak menuju gerbang istana, air mata kembali mengalir di wajahnya.

Tiba-tiba, ia menundukkan kepala dan tersenyum lagi, memperhatikan sosok Xiao Huayong yang agung saat ia menunggang kudanya yang tinggi. Cahaya lembut bersinar di matanya.

Untuk pernikahan Putra Mahkota, jalan-jalan panjang disapu bersih. Para Pengawal Jinwu berdiri dengan khidmat, satu orang setiap lima langkah. Tandu pengantin bergerak dari Kediaman Junzhu hingga Gerbang Zhuque di Istana Kekaisaran. Rakyat jelata berdiri di belakang para pengawal, berlomba-lomba untuk menyaksikan pemandangan itu. Alunan musik mengalun mengikuti angin sepoi-sepoi.

Xiao Changying mengikuti prosesi pernikahan dengan menunggang kuda sejak awal, mengawal tandu melewati Gerbang Zhuque sebelum mengendalikan kudanya dan berbalik pergi.

Tandu memasuki Gerbang Zhuque, tetapi tidak langsung menuju Istana Timur. Sebaliknya, ia berbaris dengan anggun hingga ke depan Aula Zichen. Shen Xihe turun dari kudanya, dan gerbang berat itu didorong terbuka dengan suara klakson yang menggema. Xiao Huayong sudah berdiri di depan. Dibantu oleh seorang dayang istana, ia menaiki tangga, melewati gerbang, dan menuruni anak tangga, perlahan mendekati Xiao Huayong.

Tangannya yang lebar terulur dari sinar matahari yang cerah, memecah cahaya pagi dan dengan erat meraihnya.

Ia sebenarnya tidak perlu menghadiri pernikahan itu secara langsung; Ia bisa saja menunggunya di sini, tetapi ia memilih untuk pergi. Ia meletakkan tangannya di atas tangan pria itu, perasaan dingin yang terasa anehnya menenangkan.

Ia menggenggam tangan wanita itu dan berjalan menyusuri karpet merah. Para pejabat sipil dan militer, dayang-dayang kerajaan, dan anggota keluarga kekaisaran lainnya memperhatikan mereka dari kedua sisi hingga mereka mencapai kaki tangga batu berbentuk naga yang berkelok-kelok. Mereka kemudian berpisah dan menaiki tangga di kedua sisi.

Kaisar Youning sedang menunggu mereka tepat di atas. Keduanya pertama-tama membungkuk kepadanya. Ia menyapa langit dan bumi, dan keduanya mengikutinya dalam sujud. Kemudian, mereka benar-benar membungkuk kepada langit dan bumi sebagai pasangan.

***

BAB 483

Pertama, mereka membungkuk kepada langit dan bumi, lalu kepada orang tua mereka, dan kemudian kepada satu sama lain.

Sebelum upacara berakhir, seorang kasim memegang sebuah nampan. Di atas nampan tersebut, sebuah labu diikatkan pada pegangannya dengan tali merah. Labu itu dibelah dua, dan dua dayang istana masing-masing memegang sebuah labu dan menyerahkannya kepada Shen Xihe dan Xiao Huayong.

Ini adalah anggur pernikahan, yang dinikmati bersama. Labu itu pahit, sementara anggurnya manis, melambangkan suka dan duka bersama.

Setelah meminum anggur pernikahan, pasangan itu berbalik dan menghadap para pejabat sipil dan militer, para dayang keluarga kerajaan, dan kerabat mereka, berlutut memberi hormat. Ini menandai berakhirnya upacara.

Shen Xihe meninggalkan Istana Ungu, menaiki kereta perang, dan langsung menuju Istana Timur. Xiao Huayong ingin tinggal dan berpesta bersama semua orang.

Setibanya di Istana Timur, Tianyuan menyajikan makanan, "Taizifei, silakan makan dulu. Jika Anda menginginkan yang lain, beri tahu aku."

Shen Xihe meliriknya. Itu semua adalah makanan favoritnya, termasuk Xiao Lingzhi favoritnya. Shen Xihe ingin mengambil tiara itu, tetapi terlalu berat. Namun, petugas wanita yang diutus oleh Ibu Suri tidak mengizinkannya. Mahkota pengantin wanita terpaksa dilepas oleh suaminya.

Shen Xihe, yang menyadari kehadirannya di hadapan Ibu Suri, tidak memaksa. Namun, membawa mahkota yang begitu berat, bahkan dengan tirai mutiara di depannya yang tersingkap, tidak memengaruhi pola makannya. Ia merasa sangat tidak nyaman untuk terus-menerus mengangkat dan menundukkan kepalanya.

Akibatnya, nafsu makannya pun sedikit berkurang. Seolah-olah melalui telepati, batuk ringan bergema, dan Shen Xihe mendongak dan melihat Xiao Huayong, berdiri tegak dan anggun, alisnya lembut, tatapannya tertuju padanya.

Shen Xihe berdiri dengan bantuan Zhenzhu. 

Xiao Huayong masuk, menopangnya saat ia mulai membungkuk, lalu meraih tangannya dan berjalan ke meja rias. Ia sendiri yang melepas mahkotanya, membiarkan rambut hitamnya yang tergerai tergerai. Berdiri di belakangnya, ia membungkuk dan mencium puncak kepalanya, "Aku akan segera kembali."

Setelah itu, ia pergi, tiba-tiba datang dan pergi.

Ia mungkin memiliki banyak formalitas yang harus diselesaikan, tetapi hanya karena ia memikirkan mahkotanya, ia meluangkan waktu untuk melakukan perjalanan istimewa ini.

Kepala Shen Xihe terasa lebih ringan, begitu pula suasana hatinya. Ia menyantap hidangan lezat, mandi, dan menghapus riasannya, membuat wajahnya yang polos semurni bunga teratai. Ia juga berganti pakaian tipis.

Xiao Huayong sibuk hingga hampir senja ketika ia menyadari bahwa ia tampak sangat buruk di perjamuan. Wajahnya agak pucat, dan ia tampak seperti bisa pingsan kapan saja. Bahkan langkahnya pun goyah. Siapa yang berani memaksanya minum?

Bahkan di hari pernikahan mereka, ketika tidak ada tabu, mereka tidak berani memaksanya minum. Bahkan ketika para menteri menawarinya anggur, mereka dengan gugup akan mengingatkannya, "Dianxia, silakan lakukan sesuka Anda."

Meski begitu, Xiao Huayong hanya menyesap sedikit dari setiap orang, dan setelah beberapa saat, rona merah yang tak wajar muncul di wajahnya yang pucat, yang bahkan lebih menakutkan. Kemudian, semua orang berinisiatif menawarkan teh, alih-alih anggur, dan Xiao Huayong pun mengikutinya. 

Shen Xihe awalnya mengira Xiao Huayong tidak akan kembali sampai bulan setidaknya tinggi di atas pohon willow, tetapi ia tidak menyangka Xiao Huayong akan dibantu kembali sebelum malam tiba, di bawah sinar matahari terbenam terakhir.

Pengantin pria di sampingnya dibantu karena ia mabuk, dan ia dibantu karena... ia kelelahan...

Xiao Huayong diantar ke kamar pengantin. Semua orang pergi, meninggalkan mereka berdua. Saat pintu tertutup, Xiao Huayong melompat berdiri dari tempat tidur, menarik Shen Xihe, yang berdiri di samping tempat tidur, ke dalam pelukannya dan menghirup aroma manisnya.

Meskipun ia tidak banyak minum, ia masih berbau alkohol setelah berkeliling di ruang perjamuan. Shen Xihe mendorongnya dengan sedikit jijik, "Aku sudah menyiapkan mandi wangi untukmu. Pergi mandilah."

Xiao Huayong memeluk Shen Xihe, kepalanya terbenam di pinggangnya, "Youyou, mau ikut denganku?"

Shen Xihe tersipu dan mendorongnya dengan paksa. Melihatnya jatuh kembali ke sofa, ia mundur beberapa langkah, "Cepat pergi."

"Hehe..." Istrinya yang manis itu pergi dengan marah, kesal padanya, tetapi Xiao Huayong tak kuasa menahan senyum di wajahnya.

Sebenarnya, ia tidak tahu mengapa, tetapi ia memang suka menggodanya sampai istrinya benar-benar malu dan kesal; itu terlihat begitu hidup dan menawan.

Perlahan-lahan ia bangkit, Xiao Huayong melihat baju ganti di dekatnya. Perasaan hangat membuncah di dadanya, memenuhinya dengan kehangatan. Ia mengambil pakaiannya dan menuju ke ruang belakang, tempat ia secara khusus membuat bak mandi persegi di kamar mandi yang ia bangun.

Ia selesai mandi tepat saat langit mulai meredup dan kegelapan mulai turun. Ketika ia keluar, ia melihat Shen Xihe, duduk menyamping di samping lampu, sebuah gulungan di tangan, menatapnya. Ia melangkah maju dan memeluknya dari belakang.

Shen Xihe secara naluriah menegang, tetapi ia segera rileks, meringkuk dalam pelukannya untuk pertama kalinya.

Dengan gembira, Xiao Huayong mengangkatnya dan membawanya ke kamar tidur. Hati Shen Xihe sedikit menegang. Awalnya ia mengira langkah selanjutnya adalah upacara Zhougong, tetapi ia tak menyangka Xiao Huayong akan mendudukkannya di tepi sofa. 

*mengacu pada proses hubungan seksual antara pasangan dalam pernikahan di Tiongkok kuno.

Melihat penampilannya yang tegang, ia tak kuasa menahan tawa. Ujung jarinya menyentuh dahi Shen Xihe, merapikan rambutnya ke samping, lalu mencondongkan tubuh ke arahnya dan berbisik di telinganya, "Jangan takut, waktunya belum tiba."

Ia berbicara tanpa berpikir dan pergi mengambil dua kerudung. Ini adalah pakaian baru yang telah dibuat buru-buru oleh Biro Shangfu untuk Taizi dan Taizifei atas permintaan Xiao Huayong. Satu jubah hitam, satu putih, dengan hiasan bulu rakun dan dua daun Pingzhong yang tak mencolok disulam di ujungnya.

Di bawah tatapan bingung Shen Xihe, ia mengikatkan jubah untuknya lalu mengikatkan jubahnya sendiri. Kemudian, sambil membawa Shen Xihe keluar ruangan, ia pergi, meninggalkan Zhenzhu dan yang lainnya menunggu di luar dengan ekspresi bingung.

"Tunggu di sini," perintah Xiao Huayong, lalu menggandeng tangan Shen Xihe dan membawanya ke bagian lain Istana Timur. 

Shen Xihe mengikutinya, membiarkannya membawanya ke Ruangan itu. Sebuah dinding telah terbuka, memperlihatkan sebuah lorong rahasia.

Setelah menuruni lorong rahasia itu, terdapat beberapa jalur yang saling bersilangan, masing-masing dengan tata letaknya yang unik. 

Xiao Huayong, yang familier dengan rute tersebut, menuntunnya menyusuri satu jalur. Banyaknya tikungan dan belokan di sepanjang jalan hampir membuat Shen Xihe pusing. Yang lebih mencengangkan lagi adalah penemuan labirin lorong rahasia di bawah istana, yang saling terhubung ke segala arah.

Ketika akhirnya ia melihat cahaya siang, ia telah meninggalkan istana. Di luar terbentang hutan belantara, pintu keluarnya tertutup oleh rerumputan liar yang lebat. Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak menoleh ke arah pintu.

"Ini di luar istana, tak bisa diakses. Tanpa kunci, pintu ini tidak bisa dibuka dari luar," Xiao Huayong menuntun Shen Xihe keluar dari istana.

Setelah seperempat jam, seekor kuda tiba. Ia menggendongnya ke atas pelana, mencambuknya, dan memacu kudanya dengan cepat.

***

BAB 484

Setelah melaju kencang entah berapa kilometer, mereka berhenti di depan sebuah rumah pertanian. Shen Xihe bingung, "Mengapa kita di sini?"

Xiao Huayong memberinya senyum misterius, tetapi tidak menjawab. Ia menuntunnya masuk. Setelah melewati gerbang kedua, mereka melihat sosok tinggi berdiri di halaman. Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk memanggil, "A Xiong!"

Ketika pengantin wanita diantar hari ini, Shen Xihe menduga bahwa yang mengantar adalah A Xiong-nya. Ayahnya tidak bisa mengantar pengantin wanita. Menurut adat, saudara laki-lakilah yang mengantar pengantin wanita. Shen Xihe hanya memiliki satu saudara laki-laki, Shen Yun'an. Untuk menghindari penyesalannya, mereka mengatur agar sepupu Tao yang mengantar pengantin wanita.

Namun, ini adalah pernikahan sekali seumur hidup, dan ia berharap Shen Yun'an yang akan mengantarnya. Namun, ia memahami situasi secara keseluruhan dan merasa tak berdaya, jadi ia tak pernah membahasnya.

Shen Xihe, roknya terangkat, berlari ke arah Shen Yun'an. Shen Yun'an berbalik saat dipanggil dan membuka tangannya.

Shen Xihe melemparkan dirinya ke dalam pelukannya, memeluknya erat. Sudah lebih dari setahun sejak terakhir kali ia dan A Xiong-nya bertemu, dan meskipun mereka sering berkirim pesan, ia masih sangat merindukannya.

Shen Yun'an memutar Shen Xihe sebelum menurunkannya. Ia mengelus puncak kepala Shen Yun'an dan menatapnya, matanya dipenuhi emosi, "Youyou milik A Xiong telah dewasa."

Ia telah benar-benar dewasa, sekarang telah menikah.

"A Xiong, Youyou akan selalu menjadi adikmu," Shen Xihe sedikit memiringkan kepalanya, mata obsidiannya memantulkan sosok Shen Yun'an, kelembutan di dalamnya.

Xiao Huayong berdiri di kejauhan, memperhatikan. Ternyata ia bisa menjadi seperti ini penurut dan jinak; ini pertama kalinya ia melihatnya.

Bukannya ia tidak memiliki sikap kekanak-kanakan, tetapi hanya sedikit orang yang bisa membiarkannya mengekspresikannya.

Meskipun ia sekarang bersikap toleran, akomodatif, dan percaya padanya, ia tidak pernah selembut ini di hadapannya.

Ia iri dengan kehadiran Shen Xihe di hadapan Shen Yun'an, tetapi ia tidak cemburu. Shen Yun'an telah menghabiskan lima belas tahun bersama, ikatan darah yang mendalam, untuk mencapai hal ini, sementara ia dan Shen Yun'an baru saling kenal kurang dari tiga tahun.

Shen Yun'an mengulurkan tangannya. Di telapak tangannya terdapat taring serigala, sebuah lubang dibor di pangkalnya, seutas tali dijalin melaluinya, "Apakah kamu ingat taring serigala ini?"

Shen Xihe menundukkan kepalanya. Taring serigala yang halus, meskipun sedikit usang, menunjukkan usianya. Itu sebenarnya dua taring. Ketika Shen Xihe berusia tujuh tahun, ia mendengar bahwa Shen Yun'an, yang sedang berlatih bersama para prajurit, menghilang. Ia mengabaikan upaya orang lain untuk menghentikannya, membubarkan semua orang, dan menyelinap keluar untuk mencari Shen Yun'an.

Saat itu, Shen Yun'an masih kecil. Ia melewatkan satu langkah di salju dan langsung terkubur, tanpa ada yang menyadari kepergiannya. Ketika akhirnya keluar, ia kebetulan bertemu Shen Xihe. Kakak beradik itu bernasib malang karena bertemu serigala pincang yang terbuang. Shen Yun'an tidak memiliki senjata, dan bocah lelaki berusia lima belas atau enam belas tahun itu melawan serigala itu dengan tangan kosong, terluka, dan siap mati bersamanya.

Shen Xihe-lah yang menemukan dahan tajam dan mengejarnya menuruni lereng bersalju tempat ia dan serigala itu terjatuh. Mengumpulkan keberaniannya, ia mengambil risiko nekat dan menusuk mata serigala itu.

Saat itu, Shen Yun'an dan serigala itu terjerat. Shen Xihe mungkin tidak bisa melukai serigala itu sama sekali, tetapi bahkan mungkin menusuk Shen Yun'an. Namun mereka berdua tahu mereka hanya punya satu kesempatan, dan Bagi Shen Xihe muda, dibutuhkan keberanian yang luar biasa.

Namun, ia tak ragu dan dengan tepat menusuk salah satu mata serigala lapar itu, yang memberinya kesempatan singkat. Ketika ia membunuh serigala lapar itu, ia berbalik dan mendapati Shen Xihe sudah pingsan. Ia tidak takut mati, tetapi tidak dapat bernapas karena sakit.

Jika ayahnya tidak datang tepat waktu, membawa serta dokter yang merawat Shen Xihe, ia pasti sudah kehilangan adik perempuannya.

Kemudian, serigala itu dibawa kembali, dan Shen Yun'an mencabut dua taring tajamnya, yang kemudian ia simpan di tubuhnya. Dalam pertempuran berdarah yang tak terhitung jumlahnya sejak saat itu, betapa pun sulit atau beratnya, setiap kali ia melihat dua taring itu, Shen Yun'an akan teringat kembali pada tahun itu, ketika jika ia tidak mengertakkan gigi dan bertahan, Shen Xihe pasti akan menjadi santapan bagi serigala yang lapar itu, dan semangat juangnya akan berkobar.

"Aku ingin memberikannya kepadamu saat itu, tetapi ayahku berkata kamu seorang gadis, bagaimana mungkin kamu membawa taring serigala? Energi dan darahmu lemah, dan makhluk yang begitu berdarah dan ganas hanya akan merusak keberuntunganmu," Shen Yun'an mengangkat salah satu tangan Shen Xihe dan meletakkannya di telapak tangannya, "Sekarang Youyou sudah sehat, dia pasti bisa menahan keganasannya. Mulai sekarang, kita bersaudara akan punya satu. Kapan pun kamu merindukanku, lihat saja."

Setelah jeda, Shen Yun'an merendahkan suaranya dan berkata, "A Xiong, tentu saja."

Taring serigala itu hangat, dan Shen Yun'an pasti sedang menggenggamnya. Kehangatan telapak tangannya masih terasa di sana.

Shen Xihe mengepalkan jari-jarinya, berusaha menghalangi angin malam yang sejuk agar tidak menyebarkan kehangatannya.

Shen Yun'an menatap Shen Xihe sejenak dengan enggan, sebelum berkata dengan susah payah, "A Xiong pergi. Youyou, jaga dirimu."

"Ya," Shen Xihe memaksakan senyum dan menjawab dengan lesu, tak berani berbicara.

Dia merasa sangat rapuh hari ini. Dia sudah menangis tersedu-sedu ketika pergi untuk berpamitan dengan ayahnya, dan sekarang dia merasa mungkin sedang berjuang untuk menahan air matanya.

Shen Yun'an menggenggam tangan Shen Xihe, berjalan mendekati Xiao Huayong, dan menyerahkan adiknya. Tanpa berkata apa-apa, ia hanya memukulkan tinjunya ke dada Xiao Huayong. Ia mundur selangkah, menatap Shen Xihe hingga mencapai pintu, lalu berbalik dan melangkah pergi.

Shen Xihe tidak bergerak hingga ia mendengar ringkikan kuda di luar halaman dan derap kaki kuda menghilang di kejauhan. Baru setelah itu ia menundukkan pandangannya.

"Aku membuat pengaturan ini dengan harapan bisa menyenangkanmu, tetapi sebaliknya, aku justru membuatmu sedih," Xiao Huayong mendesah pelan, menariknya ke dalam pelukannya dan mendekap separuh tubuhnya.

Shen Xihe memiringkan kepalanya, matanya berkaca-kaca karena rasa terima kasih, "Dianxia, aku senang sekali. Terima kasih, Dianxia, telah merencanakan ini untuk aku.""

Ia kini tahu bahwa Shen Xihe datang ke Shen Yueshan pada Malam Tahun Baru untuk alasan ini. Ia telah menemukan seseorang untuk menyamar sebagai Shen Yun'an dan tinggal di barat laut, berpura-pura sakit selama beberapa hari. Shen Yun'an datang dengan kecepatan penuh untuk mengantarnya ke pernikahan.

Ia telah menjaga tandu pengantinnya dan secara pribadi mengantarnya ke Gerbang Zhuque, memenuhi kewajiban setiap saudara laki-laki.

Pernikahannya pun lengkap tanpa penyesalan sedikit pun.

Itulah sebabnya Shen Yueshan mengizinkan Xiao Huayong menginap malam itu, karena ia mendapati bahwa menantu laki-laki ini begitu peduli pada putrinya, bahkan lebih dari yang ia bayangkan. Menikahinya pasti akan membuat hidupnya tidak lebih buruk daripada saat ia masih menikah.

Kalian harus tahu bahwa usaha ini adalah risiko yang sangat besar. Bahkan dengan penyesalan mereka sendiri, mereka tidak berani mengambil risiko seperti itu. Namun, Xiao Huayong, yang bertekad untuk memastikan Shen Xihe menjalani hidup tanpa penyesalan, mengambil risiko tersebut dan dengan blak-blakan menyatakan bahwa jika ada kesalahan, ia akan bertanggung jawab sepenuhnya.

Hanya Shen Yueshan, yang terlibat, yang tahu betapa besar pikiran dan upaya yang telah dicurahkan Xiao Huayong untuk memastikan hasil yang sempurna.

***

BAB 485

Justru karena tindakan inilah Shen Yueshan merasa sepenuhnya yakin untuk mempercayakan Shen Xihe kepada Xiao Huayong, yang kemudian memicu gestur diam Shen Yun'an barusan -- sebuah gestur kehangatan keluarga.

Namun, tanpa sepengetahuan Shen Yun'an dan Shen Yueshan, Xiao Huayong juga telah membocorkan jalan rahasia istana kepada Shen Xihe. Sejak saat itu, ia bersikap terbuka sepenuhnya kepadanya.

Keterkejutan Shen Xihe tak kunjung reda bahkan setelah kembali ke Istana Timur bersama Xiao Huayong.

Di sampingnya ada Ziyu, yang gemar membaca buku cerita dan tak bisa menahan diri untuk membagikannya kepada orang lain. Beberapa dayang berkumpul, sering menceritakan kisah-kisah yang menyayat hati.

Ia telah mendengarkan banyak kisah, karena pernah bertemu pasangan-pasangan yang saling mencintai di Barat Laut sebelumnya. Karena itu, ia selalu percaya bahwa cinta takkan abadi, tak pernah meragukan keberadaan cinta sejati di dunia ini.

Namun, apa yang diberikan Xiao Huayong kepadanya jauh lebih mendalam daripada yang dapat ia bayangkan.

"Jangan menatapku dengan penuh emosi," Xiao Huayong menundukkan kepala dan mencium matanya. Suaranya yang hangat dan serak bergema di telinganya, tatapannya membara dengan intensitas yang membara.

Seolah-olah seekor binatang buas berusaha melepaskan diri di bawah tatapannya, membuatnya takut, namun ia juga ingin mematuhinya. Tanpa sadar ia mengulurkan tangannya, dan saat Xiao Huayong mencondongkan tubuh untuk menciumnya, ia melingkarkannya di leher Xiao Huayong...

Cahaya biru langit, cahaya malam yang dingin, keindahannya bahkan lebih memikat daripada pemandangan seseorang di samping bantalnya;

Lembut dan malu-malu, ia membungkuk ke arahnya, leher mereka saling bertautan, rambut hitam panjang mereka terjalin;

Nyanyian hening, orkestrasi yang teredam, melodi lambat kasih sayang yang lembut terpancar;

Di bawah tenda kembang sepatu, bulan bersinar rendah, malam musim semi yang singkat penuh percintaan.

(Aiyaaa... belah duren juga. Selamat ya Taizi. Impian kamu terwujud. Wkwkwk...)

***

Pada hari kedua pernikahan seorang pengantin wanita, bahkan Putra Mahkota dan istrinya harus memberikan penghormatan terakhir kepada kepala keluarga, layaknya orang biasa. Shen Xihe menemani Xiao Huayong ke istana Taihou. Mereka terlebih dahulu menawarkan teh, dan Taihou dengan riang menyiapkan banyak hal untuk Shen Xihe.

Mereka duduk sebentar bersama Taihou, memperkirakan Kaisar Youning hampir selesai dengan sidang istananya, sebelum mereka bangkit dan menuju Aula Mingzheng.

"Naik tandu," tandu itu berhenti di gerbang istana Taihou. Xiao Huayong menggendong Shen Xihe ke tandu dan duduk bersamanya.

"Lepaskan aku," ia tak ragu menghadapi kerumunan, "Aku bisa berjalan. Jika aku naik tandu seperti ini, siapa yang tahu seperti apa penampilanku nanti."

Ia tersipu hanya dengan memikirkannya.

"Penampilan apa?" Xiao Huayong meliriknya dengan menggoda.

Shen Xihe memelototinya. Sungguh pria yang tak tahu malu!

Xiao Huayong, sekali lagi terpukau oleh penampilannya, meraih tangannya dan mencium ujung jarinya, "Duduk saja. Semua orang tahu aku lemah. Anggap saja aku yang naik tandu, jadi apa hubungannya denganmu? Aku tidak bisa naik tandu sementara Taizifei berjalan menuju Istana Mingzheng. Jika kabar ini sampai ke telinga ayah mertuaku, bagaimana mungkin aku menemanimu pulang keesokan harinya?"

Shen Yueshan berencana untuk tinggal sampai Shen Xihe pulang sebelum kembali ke barat laut.

Shen Xihe akhirnya menyadari bahwa pria ini hanyalah boneka porselen di mata orang lain. Ia sama sekali tidak memikirkan hal itu, hanya...

Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa lagi. Shen Xihe menarik lengan bajunya, "Pikirkan dirimu sendiri. Kamu 'lemah dan sakit-sakitan.'"

Ia tertawa terbahak-bahak, tanpa takut dicurigai orang lain.

"Mereka semua orang yang dapat dipercaya. Jika ada orang asing yang mendekat, aku tentu akan menahan diri," Xiao Huayong sengaja merendahkan suaranya dan berbisik di telinga Shen Xihe, lalu mencium daun telinganya.

(Hihi... aku kok senyum2 sendiri mulu ini sejak mereka nikah)

Hal ini membuat Shen Xihe memelototinya lagi, sementara Xiao Huayong tersenyum puas seperti musang yang berhasil mencuri sesuatu.

Shen Xihe dan Xiao Huayong tiba di Aula Mingzheng. Kaisar Youning baru saja selesai sarapan, dan karena sidang istana sedang berlangsung, Bixia harus menghadiri istana dengan perut kosong dan baru bisa makan setelahnya.

Kaisar Youning tidak mempersulit mereka, menunjukkan sikap kebapakan yang sempurna. Ia menyiapkan hadiah yang berlimpah untuk mereka dan membiarkan mereka kembali ke istana untuk beristirahat.

Ia telah menikah, menikah dengan Istana Timur, tempat yang sangat dikenalnya. Mungkin karena ia sering mengunjunginya sebelum menikah, atau mungkin karena pria yang akan menjadi suaminya, tetapi secara mengejutkan ia tidak merasakan sedikit pun ketidaknyamanan, kebingungan, atau kegelisahan.

Namun, saat ia sedang memilah mas kawin dan memeriksa isi Istana Timur, ia tiba-tiba menemukan sebuah lukisan.

Lukisan itu terasa familiar baginya. Sebuah potret dirinya yang dilukis sesuai keinginan Xiao Huayong. Ia duduk di bawah pohon, satu kaki ditekuk dan kaki lainnya direntangkan. Namun kini, dengan kaki lurusnya bertumpu pada seorang wanita, lukisan itu sebenarnya adalah dirinya sendiri. Kapan ia melukis dirinya di sana?

Ia menurunkan lukisan itu dan pergi mencari Xiao Huayong, "Xiao Beichen, bagaimana kamu menjelaskan lukisan ini?"

Xiao Huayong sedang membolak-balik buku kenangan yang diberikan kepadanya. Ketika ia mendongak dan melihat lukisan itu, sekilas rasa bersalah melintas di matanya, yang segera tergantikan oleh rasa duka. Ia menghela napas dalam-dalam, "Terkadang, aku bermimpi seperti ini. Dalam mimpiku, aku merindukan keintiman dengan Youyou. Namun Youyou tak pernah memberiku kesempatan. Aku hanya bisa melukis beberapa goresan untuk meredakan kerinduanku."

(Huahaha... ketauan...)

Shen Xihe, "..."

Setelah melakukan hal yang tak tahu malu seperti itu, ia masih saja menggambarkan dirinya begitu menyedihkan, seolah-olah ia dipaksa untuk hidup olehnya.

Jika hal ini diketahui sebelum pernikahan, Shen Xihe pasti akan menghancurkannya. Selama pernikahan itu belum diresmikan, segalanya bisa berubah. Bayangkan jika ia tidak menikah dengan Xiao Huayong, dan lukisan seperti itu ada, ia pasti tak akan mampu membela diri.

Namun, setelah mereka menikah dan menjalani ritual Zhougong, lukisan itu terasa wajar, sehingga Shen Xihe terpaksa menerimanya.

Berbalik, ia menemukan tali lain yang terlilit simpul. Itu adalah tali yang diambil Xiao Huayong darinya saat mereka menginap di Malam Tahun Baru dua tahun lalu. Hanya saja, sehelai rambutnya terlilit simpul itu. Ia ingat ketika sepupunya menikah, ia pergi ke Kabupaten Linchuan. Xiao Huayong menulis surat kepadanya setiap hari, dan di dalam setiap helaian rambut terdapat sehelai rambut. Ia tahu siapa pemilik rambut itu tanpa perlu melihatnya.

Shen Xihe meliriknya sejenak dan hendak mengalihkan pandangan ketika Xiao Huayong tiba-tiba memeluknya dari belakang, dagunya bersandar di bahunya, "Pernikahan mengikat ikatan, dan kamu masih berutang sehelai rambut padaku."

Kebiasaan ini tidak tradisional; hanya pasangan yang sudah jatuh cinta sebelum menikah yang akan menikah. Namun karena Xiao Huayong telah menyebutkannya, Shen Xihe tidak ingin menolak, "Bagaimana aku bisa memotong rambutku jika kamu tidak mengizinkanku pergi?"

Xiao Huayong mengambil gunting, memotong seikat rambut Shen Xihe, lalu memotong rambutnya sendiri, membagi kedua bagian dan mengepangnya menjadi dua helai.

Shen Xihe mengerti dan berbalik untuk mengambil dua bungkus yang telah dijahitnya, lalu menyerahkan satu kepadanya.

Xiao Huayong menatapnya dengan senyum lembut, lalu menyerahkan sehelai rambut mereka kepada Shen Xihe.

Mereka bertukar wewangian, masing-masing memasukkannya ke dalam. Xiao Huayong mengalungkannya di pinggangnya, "Kamu harus memakainya setiap hari mulai sekarang."

Menyentuh bungkus wewangian itu, mata Xiao Huayong berkedip. Ia menambahkan, "Tapi warna bungkus ini tidak cocok untuk setiap pakaian. Aku harus merepotkanmu untuk membelikanku beberapa bungkus lagi dengan desain yang berbeda."

Shen Xihe, yang tahu betul bahwa Xiao Huayong sedang berpikir, tersenyum tipis tanda setuju. Saat itu, saat sedang mencari bungkusan itu, ia melihat sapu tangan bersulam pita peri yang dicuri Xiao Huayong darinya. Sapu tangan itu belum dijahit, jadi ia mengeluarkannya, memasukkan benang ke jarum, dan mulai menjahitnya.

***

BAB 486

Tindakan Shen Xihe membuat hati Xiao Huayong serasa bermandikan madu, cukup manis untuk membuat jantungnya berdebar kencang. Ia hanya duduk di sampingnya, diam dan diam, hanya menatapnya.

Ia selalu menyukai ini, matanya penuh kasih sayang, tatapan lembutnya tertuju padanya. Shen Xihe selalu memperhatikannya, seolah-olah perhatiannya teralihkan, terus-menerus memberinya ilusi bahwa dunia telah berhenti.

Dulu ia mengamatinya secara diam-diam, tetapi sekarang ia melakukannya secara terang-terangan. Mereka baru menikah dan ia punya waktu tiga hari untuk menikah, jadi Shen Xihe tidak bisa mengusirnya untuk mengurus urusan pemerintahan. Ia membiarkan Shen Xihe menemukan posisi yang nyaman, menopang kepalanya dengan satu tangan, memiringkannya sedikit untuk menatapnya dengan saksama.

Ia pikir akan lebih baik jika ia terbiasa dengan situasi ini lebih cepat daripada nanti.

Tatapan mereka terpaku, Shen Xihe pada sapu tangan di tangannya, Xiao Huayong padanya.

Kemelekatan Putra Mahkota jauh melampaui ini. Ia mengikuti Shen Xihe hampir ke mana pun ia pergi, matanya terpaku padanya, tak mampu bergerak.

Istana Timur sepenuhnya berada di bawah kendali Xiao Huayong. Ia telah diam selama lebih dari satu dekade, jadi tak seorang pun repot-repot mengatur penempatan staf di sana. Lebih lanjut, ia telah dengan cermat membina para ajudan tepercaya di dalam istana, dan usahanya tidak disadari.

Ia tiba-tiba kembali ke istana, berniat untuk membuat pengaturan lebih lanjut, tetapi mendapati bahwa Istana Timur sudah penuh dengan staf, dan masing-masing sangat berhati-hati. Bahkan jika ia bertindak gegabah dan memaksa beberapa orang untuk memberi ruang, itu akan sulit. Oleh karena itu, Istana Timur tak tertembus, dan Shen Xihe tidak perlu menunjukkan otoritasnya setelah mengambil alih.

Orang-orang di Istana Timur telah lama mengenal Shen Xihe dan telah siap secara mental untuk menyambutnya menjadi Taizifei. Awalnya, Istana Timur hanya terdiri dari para pengawal Tianyuan dan para kasim yang dipimpin oleh Jiuzhang, dengan hanya beberapa dayang, yang tidak satu pun dipekerjakan.

Jiuzhang telah membereskan urusan internal dan menyerahkannya kepada Zhenzhu. Dengan pernikahan Shen Xihe, Istana Timur juga mendapatkan beberapa dayang lagi, membuatnya tampak jauh lebih cerah.

***

Pada hari kedua setelah pernikahan mereka, Shen Xihe dan Xiao Huayong harus pergi ke kuil leluhur pagi-pagi sekali untuk memuja leluhur mereka. Hari itu juga merupakan hari yang sibuk. Ritual panjang itu memakan waktu setengah jam untuk dijalani. Saat ritual itu berakhir, Shen Xihe dan Xiao Huayong berlutut di atas tikar mereka dan bersujud.

Keduanya mengambil dupa yang dipersembahkan oleh para kasim dan hendak bersujud tiga kali ketika beberapa lempengan roh di depan mereka tiba-tiba terbakar. Xiao Huayong segera menarik Shen Xihe ke dalam pelukannya. Melihat lempengan roh itu terbakar, ia segera melangkah maju dan memadamkannya dengan lengan bajunya. Para kasim juga dengan cepat melangkah maju, mengikuti jejak Xiao Huayong, memadamkan api di lempengan roh lainnya.

Xiao Huayong mengambil tablet itu dan mencium aroma samar minyak tung di alasnya. Aroma itu pasti sudah dioleskan kemarin atau bahkan sebelumnya. Namun, dengan minyak tung, api pasti membutuhkan seseorang untuk menyalakannya. Xiao Huayong mengangkat kain sutra yang menutupi panggung kayu di bawah altar. Anehnya, tidak ada apa-apa di bawahnya. Ia dengan cermat memperhatikan jejak dan mencurigai adanya lorong rahasia. Pasti ada seseorang yang berjongkok di sana, tetapi ia dan Shen Xihe berdiri agak jauh, sehingga mereka tidak menyadarinya. Ketika mereka semakin dekat, orang itu menyalakan api dan melarikan diri melalui lorong rahasia itu.

"Dianxia, Dianxia apa yang Anda lihat?" setelah panik sejenak, Menteri Ritus dan Menteri Biro Urusan Klan Kekaisaran memulihkan ketertiban dan melangkah maju.

Xiao Huayong hanya merangkak turun dan mengetuk lantai. Gema itu tidak kosong. Jika terowongan itu tidak ada di sini, pasti ada di belakang. Tanpa bukti apa pun, Xiao Huayong tidak bisa memindahkan tablet leluhur untuk menyelidiki.

Jika mereka bisa menemukannya, semuanya akan baik-baik saja. Jika mereka tidak bisa, itu akan menjadi bencana.

"Prasasti ini memiliki minyak tung di alasnya, tetapi yang lainnya tidak. Seseorang pasti sengaja melakukannya," Xiao Huayong menyerahkan prasasti di tangannya kepada Menteri Urusan Klan Kekaisaran, "Minyak perlu dinyalakan agar bisa terbakar."

Shen Xihe telah menemaninya dalam pemujaan leluhur, dan prasasti itu telah dibakar. Ini adalah tabu yang serius. Jika terjadi kesalahan, akan menimbulkan rumor bahwa para leluhur tidak menyetujui Shen Xihe. Ia tidak punya pilihan selain memastikan bahwa seseorang telah menjebaknya.

Menteri Urusan Klan Kekaisaran dan Menteri Ritus memeriksa prasasti tersebut dan menemukan minyak tung di bawah prasasti yang terbakar. Minyak tersebut telah mengering, tetapi masih tercium aroma samar. Semua prasasti sebenarnya dicat dengan minyak tung, sebagian besar untuk perawatan.

"Dianxia, Anda mungkin tidak tahu bahwa lempengan-lempengan ini telah dipecahkan oleh para kasim penjaga roh beberapa hari yang lalu. Aku memerintahkan lempengan-lempengan ini untuk dicat dengan minyak tung agar tetap terlihat," jawab Menteri Urusan Klan Kekaisaran, "Sudah tiga hari."

Seharusnya belum tiga hari sejak sentuhan jari sekecil apa pun akan menyulutnya, kecuali jika itu adalah pembakaran besar-besaran. Dan bagaimana mungkin pembakaran seperti itu disembunyikan? Dan tidak ada kejahatan di sekitar sini. Dari mana api itu berasal?

Hal ini menimbulkan rasa kerahasiaan yang mendalam.

Menyadari tatapan mata tersembunyi yang diarahkan pada Shen Xihe, Xiao Huayong mencibir, "Lempengan-lempengan ini cukup menarik. Yang dibakar adalah semua yang kebetulan ditugaskan oleh Menteri Rumah Tangga Kekaisaran untuk menjaganya, dan mereka semua adalah orang-orang yang tidak ada hubungannya denganku."

Lempengan-lempengan yang dibakar adalah semua milik cabang samping, bukan milik Kaisar Youning. Hanya lempengan Qian Wang, kerabat terdekat Xiao Huayong, yang terkena dampak.

Semua orang mengamati lebih dekat dan merasa aneh. Jika para leluhur bermanifestasi dan tidak menyetujui Shen Xihe, maka prasasti mendiang kaisar seharusnya dibakar. Mungkinkah prasasti mendiang kaisar dan prasasti kakek buyut Putra Mahkota ada di sini, hanya untuk prasasti pamanku sebagai peringatan?

"Singkirkan prasasti ini. Taizifei dan aku akan melanjutkan pemujaan leluhur kami," perintah Xiao Huayong.

"Dianxia..."

Menteri Ritus hendak membujuknya, tetapi mata Xiao Huayong dalam dan tenang, menatapnya dalam diam. Tatapannya tidak tajam, dan ia tidak menekan siapa pun, tetapi kata-kata Menteri tercekat di tenggorokannya.

"Dianxia, prasasti itu terbakar, dan penyebabnya harus segera diselidiki. Melanjutkan pemujaan leluhur saat ini tidak menghormati leluhur dan membawa sial," wakil Menteri Ritus melangkah maju untuk memberi nasihat, "Mohon pertimbangkan kembali. Akan lebih baik memilih waktu dan lokasi yang baik untuk pemujaan di hari lain."

"Dianxia, mohon pertimbangkan kembali. Mohon cari waktu baik lainnya."

Sekelompok orang berlutut.

Xiao Huayong melirik ke arah mereka, menjatuhkan diri di atas tikarnya, dan bersujud kepada tanda tersebut sebelum bangkit berdiri, "Para leluhur, aku, Xiao Huayong, dan pengantin baruku, Shen, datang untuk menyampaikan belasungkawa kepada para leluhur. Dengan istri yang cantik di sisi, aku mohon perlindungan mereka."

Melihat desakan Xiao Huayong, Menteri Urusan Klan Kekaisaran, yang tidak ingin menyinggung perasaannya, dan juga karena lempengan batu yang terbakar itu disebabkan oleh minyak tung, yang telah melibatkannya, menuruti keinginan Xiao Huayong, menyingkirkan lempengan batu yang terbakar, dan melanjutkan memimpin pemujaan leluhur yang belum selesai.

Kali ini, Shen Xihe dan Xiao Huayong berhasil bersujud kepada leluhur mereka, dengan selamat.

Setelah pemujaan leluhur, Xiao Huayong membawa Shen Xihe kembali ke istana. Mereka naik kereta perang, dan Xiao Huayong memegang tangannya, "Jangan takut. Aku akan memberimu penjelasan."

"Dianxia, menurutmu siapa yang bertanggung jawab atas ini?" Shen Xihe tersenyum tipis.

"Siapa pun yang berani memindahkan prasasti roh itu pasti telah melakukannya dengan izin Bixia," Xiao Huayong tahu bahwa jika ia diam saja, Shen Xihe juga akan mengerti, “Mungkin ia sedang mencoba mengujiku."

Ketika ia melihat prasasti roh Qin Wang terbakar, Xiao Huayong hampir saja bergegas menghampiri. Shen Xihe menariknya kembali, tetapi prasasti Qian Wang berada paling jauh darinya. Jika ia bergegas menghampiri, itu akan menunjukkan bahwa ia mengetahui kisah hidupnya.

***

BAB 487

Xiao Huayong belum pernah bertemu Qian Wang. Sebelum berusia delapan tahun, tak seorang pun pernah menyebut namanya. Ia bingung dan terpukul oleh kenyataan bahwa Qian Wang adalah ayah kandungnya. Mungkin karena belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, ia hanya memiliki kesan samar tentangnya, dan ia tidak memiliki banyak ikatan emosional dengannya.

Hal ini tidak menghentikannya, sebagai seorang putra, untuk secara naluriah ingin melindungi segala sesuatu tentangnya. Apalagi dengan tablet rohnya yang menyala di depan matanya sendiri, bagaimana mungkin ia tetap acuh tak acuh?

Perlindungan hampir menjadi naluri, dorongan yang tak tertahankan. Untungnya, Shen Xihe ada di sisinya, dan untungnya, Shen Xihe tahu segalanya, jadi ia menariknya kembali di saat genting. Ia pergi untuk memadamkan api lagi, bukan dengan tablet di depannya, tetapi dengan tablet Qian Wang.

"Bixia adalah orang yang berpikiran mendalam. Kita harus berhati-hati di masa depan," bisik Shen Xihe.

Tak satu pun dari mereka menyangka bahwa Bixia akan menggunakan metode seperti itu untuk menguji pengetahuan Xiao Huayong tentang hidupnya. Jika ia tidak ada di sana hari ini, Xiao Huayong pasti sudah terbongkar saat ia memikirkan kemungkinan ini.

Xiao Huayong bersandar lembut di bahu Shen Xihe. Ia sebenarnya merasa sangat tidak nyaman.

Shen Xihe meraih tangannya dan berkata, "Aku akan membuat Bixia membayar semua ini."

Xiao Huayong, yang merasa sedikit berat hati, mendengarkan kata-kata penghiburannya dan menawarkan diri untuk membelanya. Ia menatapnya. Tak seorang pun pernah membelanya. Ia selalu menjadi orang yang menegakkan keadilan bagi orang lain.

Bahkan Taihou hanya melindunginya dan tidak mau mengambil keputusan untuknya, terutama jika menyangkut Bixia. Tak perlu dikatakan lagi, ia selalu berada di bawah kendali Bixia , dan karena status Bixia, Taihou dibatasi dalam segala hal.

Ia juga takut akan perselisihan total dengan Bixia, yang akan secara terbuka dan tanpa syarat mengambil tindakan terhadapnya, jadi ia lebih banyak menuruti saja.

Selama bertahun-tahun itu, Shen Xihe adalah orang pertama yang, karena tahu betul bahwa yang menyerangnya adalah Bixia, tanpa ragu membelanya dan melawan.

Tatapan Shen Xihe yang tertuju padanya bagaikan galaksi, berkilauan bagai perak, pancaran yang jauh lebih agung daripada matahari dan bulan. Tatapannya dalam dan berapi-api, seolah menenggelamkannya dalam tatapannya.

Shen Xihe sedikit takut dengan tatapan ini, mengingatkannya pada tatapan tajam dan tanpa henti malam itu di bawah sinar rembulan.

Ia tak bisa menahan diri untuk mengalihkan pandangan, berpura-pura tak nyaman dengan mengangkat rambutnya dari telinga.

Penghindarannya membuat Xiao Huayong mengangkat alis. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya, dan matanya, yang berkilat lebih gelap, ia mendekatkan diri ke telinga Shen Xihe dan membisikkan sesuatu, yang disambut tatapan peringatan dan kewaspadaan dari Shen Xihe.

"Hahahaha..." penampilannya yang menggemaskan dan seperti rusa ketakutan melembutkan hati Xiao Huayong, dan ia tak bisa menahan tawa riang.

***

Kembali di Istana Timur, Xiao Huayong hendak memeluk Shen Xihe, tetapi Liu Sanzhi sudah menunggu di gerbang. Pastilah ini tentang tablet roh yang terbakar. Shen Xihe merasa lega telah dipanggil oleh Kaisar Youning.

Ia pergi ke ruang dupa bersama Hongyu, dan tinggal di sana sepanjang sore. Shen Xihe punya aturan di ruang dupa: tidak seorang pun boleh mengganggunya tanpa izinnya.

Ketika Xiao Huayong kembali untuk mencarinya, Zhenzhu berkata ia akan melaporkan hal ini, tetapi Xiao Huayong menghentikannya. Maka, ia berdiri di luar ruang dupa, menghirup aroma lembut, menunggunya sepanjang sore.

Ketika Shen Xihe membuka pintu, ia melihat Xiao Huayong, tampak kelelahan. Ia bertanya kepada Zhenzhu, "Mengapa kamu tidak melaporkan ini?"

Zhenzhu panik, tahu betul bahwa Shen Xihe sedang marah. Ia pun berlutut.

"Ini bukan salahnya. Aku sudah bilang padanya untuk tidak melanggar aturanmu," kata Xiao Huayong cepat.

"Aturan sudah mati, tetapi manusia masih hidup," Shen Xihe menariknya ke samping dan mendudukkannya. Ia memerintahkan Hongyu untuk mengambil parfum buatannya, mengoleskannya di ujung jarinya, dan memijat pelipisnya, "Ini Istana Timur. Kamu adalah Taizi dan tak ada tempat yang tak bisa kamu kunjungi."

Aroma menyegarkan tercium dengan sedikit kesejukan. Xiao Huayong memejamkan mata dan menikmatinya, lalu mendesah, "Dulu Istana Timur milik Taizi, tetapi sekarang menjadi milik Taizi dan Taizifei. Jika hari ini menjadi ruang belajarku, apa kamu akan begitu saja mendorong pintu dan masuk tanpa izin?"

Shen Xihe terdiam. Dalam situasi seperti itu, ia tentu saja tidak akan menerobos masuk. Ini masalah rasa hormat. Bahkan antara suami dan istri, seseorang harus menghormati privasi satu sama lain dan memberi mereka sedikit ruang pribadi. Mengganggu bukanlah pilihan.

Di akhir musim semi, burung-burung berkicau, bunga-bunga bermekaran, matahari bersinar biru, dan segala sesuatu di dunia tampak baru.

Shen Xihe merasa pikirannya telah berubah sejak memasuki Istana Timur. Dia pikir masa-masa di balik tembok itu akan sulit, tetapi berkat perhatian dan kepedulian pria ini, dia merasa jauh lebih nyaman daripada saat dia pergi.

Seekor burung kuning terbang di atas puncak pohon. Shen Xihe mendongak, menyaksikan burung itu hinggap di jarinya, menari riang, lalu melebarkan aku pnya dan terbang ke tempat lain. Bebas dan nyaman, ia tak kuasa menahan senyum.

Jadi beginilah rasanya pernikahan, berbeda dari yang pernah ia lihat... atau mungkin berbeda-beda dari orang ke orang?

Kebahagiaan Shen Xihe tidak bertahan lama. Ketika ia mengganggunya di malam hari, ia merasa lelah dan merasa bahwa satu-satunya kekurangan dalam pernikahannya adalah tuntutan Xiao Huayong yang tak terpuaskan akan kenikmatan seksual.

***

Pada hari ketiga pernikahan mereka, sang pengantin wanita pulang ke rumah. Xiao Huayong telah menyiapkan hadiah yang berlimpah sejak pagi dan menemani Shen Xihe pulang. Duduk di kereta, kelopak mata Shen Xihe terasa berat dan ia merasa mengantuk.

Xiao Huayong mengamati ekspresi Shen Xihe, dengan hati-hati mengulurkan tangan untuk menopang kepala kecilnya, lalu menempelkannya dengan lembut ke bahunya.

Shen Xihe terbangun di kamar riasnya sendiri, tempat ia tinggal sebelum pernikahannya. Ia tiba-tiba duduk, merasakan sesuatu yang tidak nyata, seolah-olah ia belum pernah menikah sebelumnya. Rasa tidak nyamannya membawanya kembali ke dunia nyata.

Ia buru-buru turun dari tempat tidur. Zhenzhu mendengar keributan itu dan masuk bersama Biyu.

"Bagaimana... bagaimana aku bisa tidur di sini... jam berapa sekarang?" tanya Shen Xihe dengan tidak jelas.

Zhenzhu mengambil pakaian Shen Xihe dan memakaikannya padanya, lalu menjawab, "Taizi Dianxia membawa Taizifei masuk. Sekarang jam 10.00 pagi."

Mereka berangkat pukul 7.00 pagi, dan hanya butuh waktu kurang dari 25 menit untuk mencapai Kediaman Junzhu dari jarak satu kilometer. Ia sudah tidur lebih dari satu jam di sana!

Shen Xihe tertegun dan sedikit marah. Bagaimana ayahnya akan memandangnya?

Setelah berpakaian rapi, Shen Xihe berlari ke aula utama untuk mencari Shen Yueshan. Ia mengira Shen Yueshan akan bersikap tegas atau bahkan meremehkan Xiao Huayong, tetapi sesampainya di sana, ia mendapati ayah mertua dan menantunya sedang mengobrol dengan riang.

Melihat Shen Yueshan yang berseri-seri, Shen Xihe merasa sedikit tidak nyata.

"Ayah," panggil Shen Xihe ragu-ragu sambil melangkah maju.

"Youyou sudah bangun! Siapkan makanannya," perintah Shen Yueshan kepada pelayan.

Shen Xihe merasa sedikit gelisah, berharap Shen Yueshan setidaknya akan menegur mereka atas kenakalan mereka. Anehnya, ia tetap diam.

Ia tersenyum sepanjang hari, dan tatapannya pada Xiao Huayong bahkan lebih penuh kasih daripada tatapannya pada kakaknya?

Shen Xihe merasa tidak percaya, merasa Xiao Huayong telah menyihir Shen Yueshan.

"Sihir apa yang kamu sihir pada ayahku?" setelah berpamitan dengan Shen Yueshan, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Xiao Huayong mendekatkan wajahnya yang tampan dan menunjuk wajahnya sendiri, mengisyaratkan sesuatu yang dalam.

***

BAB 488

Meski begitu dekat, Shen Xihe dapat mencium aroma Duojialuo yang samar di antara aroma obat di tubuhnya. Ia meliriknya dua kali, lalu memejamkan mata, beristirahat, tanpa menghindar maupun menghindar, dan tetap diam.

Melihat ini, Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk mencondongkan tubuh ke depan dan segera mencium bibir lembutnya. Menatap mata Shen Xihe yang tiba-tiba terbuka, ia terkekeh dan mundur, bersandar di poros kereta. Senyum lembut dan puas terpancar di matanya saat ia menatapnya dengan tenang.

"Jika gunung tidak mendatangiku, aku akan datang ke gunung*," kata Xiao Huayong riang, "Kamu dan aku adalah suami istri, tidak perlu khawatir siapa yang mana."

*metafora yang berarti ketika tujuan tidak datang kepadamu, kamu harus berinisiatif untuk mendekatinya.

Anggap saja seperti Shen Xihe yang menciumnya.

Shen Xihe, yang sudah agak kesal, merasa seolah-olah Shen Xihe terus-menerus mengalah padanya. Namun, memintanya untuk menjadi orang yang diinginkannya, inisiatif semacam itu, terlalu berat baginya.

Ia ragu sejenak, lalu mengulurkan tangan dan menggenggamnya. Xiao Huayong terdiam lagi, tatapannya memancarkan gelombang panas. Shen Xihe mencoba menarik tangannya, tetapi ia tak membiarkannya lepas, langsung menggenggamnya erat.

Ia menekan lebih kuat, menjalin jari-jarinya di antara jari-jari Shen Xihe, saling bertautan dengan jari-jarinya sendiri. Ia mengangkat tangan mereka yang tergenggam, berseri-seri gembira, seolah-olah ia telah menemukan harta karun.

Shen Xihe berusaha keras menekan tangannya ke bawah, seolah-olah tidak melihat apa pun akan membuatnya merasa lebih nyaman.

Ia tidak bertanya lebih lanjut. Xiao Huayong tahu ia telah mengumpulkan keberanian untuk mengambil langkah besar melampaui norma-norma etikanya, dan karena Shen Xihe pula ia berulang kali melanggar kode etiknya sendiri.

Ia mengambil inisiatif dan berkata, "Aku baru saja berdiskusi dengan ayah mertua tentang rencana mengajakmu ke Barat Laut bulan depan."

Shen Yun'an dan Xue Jinqiao akan menikah pada bulan Mei. Xiao Huayong telah berjanji tahun lalu bahwa ia akan membawa Shen Xihe ke Barat Laut untuk menghadiri upacara tersebut.

"Apakah kamu serius tentang ini?" Shen Xihe tidak pernah benar-benar serius.

Ia sekarang adalah Taizifei. Bagaimana mungkin ia bisa meninggalkan Jingdu dengan mudah? Sebagai pengantin baru, ia memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Dengan keterbatasan statusnya, ia tidak bisa sefleksibel sebelumnya dalam beberapa interaksi, seperti menerima wanita-wanita berpangkat tinggi. Untungnya, Istana Timur bersih dan rapi, jadi ia tidak perlu khawatir.

Ia sedang bersiap untuk mengambil alih harem, dan karena May akan segera pergi, ini bukan waktu yang tepat baginya untuk bertindak.

"Aku tidak ingin kamu mulai bekerja keras hanya karena kamu menikah denganku," Xiao Huayong tampaknya memahami pikirannya dan mencubit ujung jarinya, "Lagipula, kita kan generasi muda. Daripada mencoba merebutnya dengan paksa, sebaiknya kita bersikap sopan dulu, baru kemudian menggunakan kekerasan. Beri dia muka yang cukup, balas dendam, dan bersikaplah masuk akal. Kalian juga bisa menonton dari pinggir lapangan dan bersantai sejenak."

Kekuasaan istana pada akhirnya akan jatuh ke tangan Shen Xihe, tetapi Rong Guifei telah memimpin harem selama lebih dari satu dekade. Berselisih pendapat secara terbuka dengan Rong Guifei saat memasuki harem mungkin menjadi peringatan bagi yang lain, tetapi hal itu pasti akan mempersatukan harem dan menjadi musuh Shen Xihe.

Bixia telah lama kehilangan minat pada harem, dan dukungan bukan lagi konflik kepentingan bagi mereka. Para selir di harem telah hidup bebas selama bertahun-tahun. Bixia mungkin tidak ingin mengurus semua urusan di harem, jadi beliau menciptakan situasi seperti itu. Dibandingkan dengan keraguan dari luar tentang apakah beliau sedang sakit dan itulah sebabnya beliau tidak pergi ke harem, penampilan harem yang harmonis saat ini mungkin lebih menguntungkan.

Dengan kekuasaan di istana kini berada di tangan Shen Xihe, mereka terpaksa bergantung pada generasi muda untuk mencari nafkah. Mengingatkan mereka terus-menerus bahwa mereka hanyalah selir akan membuat mereka merasa seperti duri di tenggorokan. Jika Rong Guifei menghasut mereka lagi, banyak dari mereka akan menjadi pion Rong Guifei dan terus jatuh cinta pada Shen Xihe.

"Selama taktiknya cukup kejam, dan mereka yang keluar menderita nasib tragis, tak seorang pun bisa diintimidasi," Shen Xihe tidak berniat terlibat dalam pertikaian dengan para wanita Kaisar Youning. Ia berniat menyerang tidak lebih dari tiga kali untuk memberi mereka pelajaran.

Ia ingin menguasai harem. Hanya dengan mengendalikannya, ia dapat lebih mengendalikan istana kekaisaran.

Xiao Huayong menggenggam tangannya, menempelkan punggung tangannya ke pipinya, "Tapi aku ingin kamu menghabiskan lebih banyak waktu denganku."

Shen Xihe menurunkan pandangannya dan memelototinya. Ia memiringkan kepala dan menyandarkannya di punggung tangannya sambil menatapnya," Kamu bisa menghabiskan lebih banyak waktu denganku, menghadiri pernikahan A Xiong-mu, dan meninggalkan reputasi yang baik. Itu adalah hal terbaik dari dua dunia. Kenapa tidak menikmatinya?"

"Reputasi yang baik?" Shen Xihe tersenyum lembut. Ia tak pernah peduli dengan reputasi, "Kamu selalu pasif di pengadilan. Tak seorang pun datang kepadamu karena mereka semua mengenalmu... Kalau aku lebih agresif dan galak, mereka pasti akan berpikir lebih hati-hati."

Orang-orang yang ditugaskan Xiao Huayong kepadanya masih berjuang di posisi terbawah. Shen Xihe percaya bahwa mereka semua adalah orang-orang terpelajar, yang dipilih dengan cermat oleh Xiao Huayong. Mereka yang mampu bertahan dalam periode ketidakjelasan ini umumnya akan menjadi orang-orang hebat. Ini adalah strategi jangka panjang.

Namun, situasi istana selalu berubah. Butuh setidaknya delapan tahun, dan paling lama sepuluh tahun, bagi orang-orang ini untuk menjadi mandiri, mendapatkan pijakan yang kokoh di istana, dan memperoleh tingkat kekuasaan dan status tertentu. Siapa yang tahu bahwa tidak ada hal lain yang terjadi selama periode panjang ini?

Ia berharap bisa berterus terang, sementara Xiao Huayong tetap dalam kegelapan. Sebagai putri Xibei Wang, ia tahu umur Putra Mahkota terbatas, namun ia bertekad menikah dengan Istana Timur. Niatnya jelas bagi semua orang. Ia bisa lebih agresif, merekrut pasukan dan kuda, selama ia tetap berada dalam batasan tugas Istana Timur, tak seorang pun akan mengatakan apa pun.

Xiao Huayong bisa saja berperan sebagai 'orang lemah', yang dibutakan oleh nafsu, sementara ia akan memimpin dalam segala hal, dengan demikian melindunginya.

"Youyou, aku tahu kamu memiliki kemampuan dan kebijaksanaan yang luar biasa," Xiao Huayong tiba-tiba berkata dengan serius, "Aku seorang pria. Sebagai seorang pria, bahkan jika situasi memaksaku untuk melakukannya, bahkan jika itu akan bermanfaat, aku tidak bisa membiarkanmu menjadi perisaiku."

Melihat Shen Xihe mencoba menjelaskan, Xiao Huayong menekan dua jari ke bibir merah mudanya yang lembut, "Sekalipun itu palsu, itu tidak akan berhasil."

Itu tidak ada hubungannya dengan harga diri seorang pria. Begitu konflik kepentingan muncul, semua serangan terang-terangan maupun terselubung akan ditujukan padanya.

Sebenarnya, ini memang rencananya sejak awal. Sejak ia memutuskan untuk menikah dengan Istana Timur, ia bertekad untuk menjadi kuat dan menghadapi semua tantangan secara langsung. Sekalipun ada jurang yang menggantung di udara, ia akan melompatinya sendirian.

Xiao Huayong telah mengacaukan seluruh rencananya. Ia bukanlah seperti yang dibayangkannya, dan ia tetap sangat peduli padanya.

Ia tidak mengubah rencananya, bukan karena ia tidak tersentuh oleh Xiao Huayong, tetapi karena ia merasa mereka bisa bekerja sama, satu di depan umum dan satu di balik layar, saling melengkapi. Dengan begitu, Bixia akan selalu mengandalkannya jika Istana Timur terlibat.

Ia menolak, dan Shen Xihe tidak berdebat dengannya seperti sebelumnya, merinci pro dan kontranya secara rinci. Ia mulai merasakan darinya bahwa terkadang pro dan kontra bukanlah hal yang terpenting; Perasaan orang yang menghabiskan hari-harinya bersamanya, orang yang dicintainya, bisa jadi jauh lebih penting.

Pikiran ini membuat Shen Xihe ketakutan, tidak seperti dirinya yang berpikiran jernih dan mengutamakan kepentingan pribadi.

Ia merasa agak enggan, tetapi bertemu dengan tatapan mata lembut namun keras kepala Shen Xihe, ia menahan diri.

Setelah bertatapan mata cukup lama, Shen Xihe akhirnya menyerah, "Sesukamu."

***

BAB 489

Bunga persik harum, seterang cahaya pagi, sebanyak bintang; angin sepoi-sepoi bertiup, dan batu rubi berkibar, bergoyang, dan berkilauan.

Tak satu pun dari mereka yang dapat menandingi senyumnya saat ini, yang begitu memikat.

Mungkin kata-kata Shen Xihe, "Sesukamu," yang sangat menyenangkan Xiao Huayong. Ia sebahagia anak kecil, bersandar di bahunya dan bahkan mengelusnya dengan lembut, tanpa berkata apa-apa lagi.

Dulu, Shen Xihe tidak begitu mengerti mengapa Xiao Huayong selalu tampak lebih bahagia daripada dirinya sendiri ketika ia memanjakannya. Kini, ia menyadari bahwa mungkin membahagiakan orang yang ia sayangi juga bisa membuat bibirnya melengkung ke atas.

"Bagaimana kamu akan membawaku ke Barat Laut bulan depan?" Shen Xihe merasa bahwa rencana ini tidak akan mudah, dan rintangan Bixia akan sulit diatasi.

Kali ini, Xiao Huayong menjawab dengan jujur, "Ayah mertua akan meninggalkan ibu kota dalam dua hari. Aku sudah berdiskusi dengannya bahwa aku akan menyuruh seseorang yang menyamar sebagai orang Turki untuk menyergapnya, membuatnya menghilang. Dengan bantuan pasukanku, aku jamin tidak akan ada yang bisa menemukannya."

Hilangnya Shen Yueshan di tangan serangan Turki bukanlah masalah kecil. Istana kekaisaran pasti akan mengirimkan pencarian. Pencarian yang berkepanjangan tanpa hasil kemungkinan besar akan berdampak pada situasi di Barat Laut .

"Ketika ayah mertua telah hilang selama sepuluh hari atau setengah bulan, dan istana tidak dapat menemukannya, kamu boleh bermimpi. Ayah dan anak perempuan saling terhubung di hati. Gunakan ini untuk meminta izin kepada Bixia untuk pergi dan menemukannya." Xiao Huayong tersenyum tipis, "Aku sudah membicarakan hal ini dengan ayah mertuaku. Aku sudah memintanya menulis surat kepada A Xiong, dan kami telah melakukan persiapan awal di Barat Laut . Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menguji orang yang dicurigai oleh A Xiong dan ayah mertuaku... Jika Bixia memanfaatkan kesempatan ini untuk bertindak lagi, aku khawatir kita akan mendapatkan hasil yang tak terduga."

Karena Shen Yueshan dan Shen Yun'an telah menyusun rencana ini, mereka pasti telah memastikan untuk mempersiapkan Barat Laut dengan baik. Para penyerang adalah orang Turki. Bahkan jika hilangnya Shen Yueshan yang disengaja terungkap, mereka dapat menggunakan kecurigaan adanya orang Turki yang bersembunyi di pasukan Barat Laut sebagai alasan untuk menutupinya. Bahkan Bixia pun tidak akan berdaya.

Rencana ini, yang dijalankan dengan perencanaan strategis, tidak hanya memenuhi keinginan Shen Xihe tetapi juga menawarkan imbalan tak terduga jika ada yang bertindak gegabah. Shen Xihe berseru, "Rencana Dianxia sungguh brilian. Aku yakin."

"Youyou Wangzifei-ku sayang, tak perlu merendahkan dirimu. Kamu hanya belum pernah berpikir untuk kembali ke Barat Laut , kalau tidak, bagaimana mungkin kamu tak memikirkan caranya?"

Mereka semua orang yang sama. Ketika mereka bertekad untuk melakukan sesuatu, mereka selalu bisa memikirkan cara yang sempurna untuk mencapai tujuan mereka dan keluar dari sana dengan selamat.

Ia selalu memujinya, dan terkadang Shen Xihe sendiri curiga ia terlalu naif. Dalam hal ini, ia tidak ingin berdebat dengannya; ia bukan tandingannya. Jadi, ia berkata, "Bahkan jika Bixia membiarkanku pergi, dia tidak akan membiarkanku pergi bersamamu."

Xiao Huayong adalah Putra Mahkota, sebuah posisi yang sangat penting. Dengan Jiachen Taizi masih bebas, Kaisar Youning punya banyak alasan untuk menahannya. Meskipun kecurigaan Bixia telah mereda, kecurigaan itu belum sepenuhnya berakhir, dan ia tentu saja tidak akan membiarkan Xiao Huayong lepas dari pandangannya.

"Aku ingin meninggalkan istana ini. Siapa yang bisa menghentikanku?" Xiao Huayong tersenyum lembut, "Tidak perlu lagi seorang pengganti."

Shen Xihe merasa Kaisar Youning mungkin sudah menyimpan kecurigaan. Jika Xiao Huayong benar-benar pingsan di tempat tidurnya lagi kali ini, dan seorang pengganti ditemukan untuk menggantikannya, Kaisar Youning kemungkinan besar akan melakukan apa pun untuk mengungkap kebenaran.

"Tidak ada pengganti," kata Xiao Huayong sambil tersenyum mengerucut, "Aku bisa saja bertanya kepada Bixia beberapa kali lagi. Jika Bixia bersikeras, aku bisa saja meninggalkan surat dan melarikan diri secara terang-terangan, dengan alasan istriku. Bukankah Bixia akan senang dengan Putra Mahkota yang keras kepala yang hanya peduli pada anak-anak dan urusannya sendiri?"

Itu hanya masalah sepele. Bixia marah karena ia telah melanggar perintah dan melarikan diri dari istana. Bisakah ia benar-benar menyalahkannya atas hal itu? Paling-paling, ia hanya akan memberinya beberapa kata teguran. Sedangkan untuk hukuman ringan, itu tergantung pada suasana hatinya. Jika suasana hatinya sedang baik, ia akan membiarkan Bixia melampiaskan amarahnya. Jika suasana hatinya sedang buruk, ia bisa saja memutar matanya dan pingsan.

Bagaimana mungkin ia tidak memanfaatkan racun aneh ini, yang telah menginfeksi Bixia, di sini?

Shen Xihe mendengarkan pidatonya yang fasih dan tak kuasa menahan diri untuk merenungkan keadaan masa kecilnya. Keadaan seperti apa yang membentuknya menjadi orang seperti ini?

Ia bisa saja licik dan banyak akal, dengan mudahnya merencanakan konspirasi dan rencana jahat; atau ia bisa saja benar-benar bajingan, menggunakan trik-trik licik yang tak terhitung jumlahnya. Terkadang, ia menggunakan kedua taktik tersebut secara bersamaan, sehingga mustahil untuk memprediksi apa yang akan ia lakukan selanjutnya.

Seseorang dapat berjalan di jalan yang sama ratusan kali, namun tetap tidak menemukan jejaknya.

"Aku tahu kamu lebih suka ketenangan. Jika tidak, aku akan mengajakmu berpetualang melintasi pegunungan dan sungai-sungai indah yang pernah kulalui sebelumnya."

Seandainya saja aku punya kesempatan.

Shen Xihe lebih suka ketenangan. Ia tidak menyukai kebisingan, tidak mendambakan kemakmuran, dan tidak mendambakan luasnya langit dan lautan. Ia lebih suka menemukan tempat yang damai dan tenang, bebas dari kekhawatiran dan orang-orang yang menyusahkan.

Shen Xihe tersenyum, tetapi tidak menjawab. Ia sungguh tidak mendambakan langit yang tinggi, lautan yang luas, lautan yang luas, hamparan air yang luas. Mungkin kelemahan masa kecilnyalah yang menanamkan dalam dirinya ketidaksukaan untuk bepergian. Alih-alih bepergian jauh bersamanya, ia justru lebih suka tinggal di istana, menunggunya kembali dari istana, dan berdiskusi tentang urusan negara dengannya.

Xiao Huayong memperhatikan Shen Xihe, kepalanya tertunduk dan bibirnya mengerucut membentuk senyum. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. Mungkin ketidaksukaannya sebelumnya disebabkan oleh keterbatasan, karena ia belum pernah mengalaminya sebelumnya, dan karena itu ia berasumsi bahwa ia tidak menyukainya. Ia dapat mengujinya untuk melihat apakah ia benar-benar tidak menyukainya.

Jika ia benar-benar menyukainya, ia bahkan lebih suka mengajaknya berkelana melintasi negeri, untuk melihat orang yang berbeda, hal yang berbeda, dan pemandangan yang berbeda.

Xiao Huayong tidak menyuarakan rencana ini.

Keduanya sepakat untuk pergi ke Barat Laut pada bulan Mei, dan Shen Xihe tidak terburu-buru mengurus urusan istana. Ia seolah lupa bahwa sebagai Taizifei , ia bisa merebut kekuasaan. Selain memberi penghormatan kepada Taizifei setiap hari, ia jarang meninggalkan Istana Timur, dan ia dan Putra Mahkota tak terpisahkan, bagaikan pengantin baru, dalam hubungan yang sangat manis.

***

Rong Guifei telah menunggu Shen Xihe untuk memulai konflik. Apa pun yang terjadi, ia harus menyerahkan kekuasaan kepada Shen Xihe, agar ia merasa bersalah karena mengambilnya, membuka jalan baginya untuk mengambilnya kembali. Namun, ia tidak menyangka Shen Xihe begitu sabar di usia semuda itu.

Yang lebih mencurigakan lagi, Taihou telah menyebutkan akan memberikan kekuasaan kepada Shen Xihe sebelum pernikahan Putra Mahkota, tetapi setelah pernikahan, ia seolah melupakannya. Hal ini membuatnya berada dalam dilema.

Tak seorang pun menyinggung bahwa jika dia menyerahkannya atas inisiatifnya sendiri, dia akan mengalami kerugian, dan orang-orang lain di enam istana mungkin akan menertawakannya karena mencoba menjilat Taizifei; jika dia tidak menyerahkannya dalam waktu lama, jika Shen Xihe benar-benar marah, akan dikatakan bahwa dia tidak tahu sopan santun dan serakah akan kekuasaan istana.

Shen Xihe mengabaikan perasaan Rong Guifei yang bimbang. Ia dan Xiao Huayong dengan berat hati mengucapkan selamat tinggal kepada Shen Yueshan.

Beberapa hari berlalu dengan damai. Taihou kembali menemukan beberapa lukisan para wanita untuk membahas pernikahan Xin Wang, Jing Wang dan Lie Wang . Shen Xihe hanya bisa berulang kali menolak. Setelah berkali-kali, Taihou tampaknya menyadari bahwa ia tidak ingin ikut campur dan berhenti bertanya.

Suatu hari, Shen Xihe baru saja meninggalkan istana Ibu Suri ketika Zhenzhu dengan cemas melaporkan, "Junzhu, Mo Yuan telah mengirim kabar bahwa Wangye telah diserang dan hilang."

Shen Xihe, yang telah dilatih oleh Xiao Huayong beberapa kali, langsung terhuyung, tetapi Biyu segera menenangkannya. Teringat kata-kata Xiao Huayong, "Youyou, jika kamu benar-benar tidak bisa bertindak, pingsan saja karena terkejut."

(Wkwkwk... Brilian sekali Taizi)

Shen Xihe pingsan di pelukan Biyu.

***

BAB 490

Kabar bahwa Xibei Wang telah diserang dan menghilang, tanpa diketahui keberadaannya, menyebar ke seluruh istana dan sekitarnya dalam waktu setengah jam.

Banyak orang bersukacita atas kemalangan tersebut, sementara banyak lainnya hanya menonton dari pinggir lapangan. Hanya Xiao Changying, setelah mendengar berita itu, yang meraih pedangnya dan hendak pergi, tetapi Xiao Changqing meraih tangannya yang memegang pedang dan berkata, "Ke mana kamu akan pergi dulu? Ke Liangzhou untuk mencarinya?"

Shen Yueshan telah disergap saat meninggalkan Jingdu dan memasuki Liangzhou, yang menyebabkan ia menghilang.

"Xibei Wang dikabarkan telah menghilang setelah serangan mendadak oleh Turki. Turki pasti memiliki motif tersembunyi. Aku akan mengajukan petisi kepada Bixia untuk menyelidiki niat mereka," Xiao Changying beralasan.

Xiao Changqing terkekeh pelan, "Ada rumor yang mengatakan bahwa itu adalah serangan mendadak oleh Turki? Kata 'dikabarkan' itu patut dipertimbangkan dengan saksama."

"Apakah kamu mencurigai adanya jebakan?" Xiao Changying menoleh, menatap adiknya dengan bingung.

"Kerajaan Turki sedang gelisah saat ini dan tentu saja tidak akan menyerang Xibei Wang untuk saat ini," Xiao Changqing sangat menyadari pergerakan Turki.

Sejak Rong Ce ditipu oleh Xiao Huayong atas Peta Pertahanan Anxi dan menjadi Jiedushi Hexi, Xiao Changqing telah berulang kali memperingatkannya untuk berhati-hati dan tidak ikut campur. Bahkan jika diprovokasi oleh mantan rekan kerjanya, ia harus murah hati dan toleran.

Ketika Rong Ce pertama kali menjadi Jiedushi, ia telah menyinggung banyak orang dan menjadi sasaran berbagai pelecehan selama setahun terakhir. Jika Rong Ce tidak mendengarkannya dan menanggung semua kesulitan, ia tidak akan pernah bisa mendapatkan pijakan yang kokoh di Provinsi Liang.

Kali ini, Xibei Wang diserang di Liangzhou, yang dikabarkan merupakan ulah Turki. Namun, Rong Ce, gubernur Hexi, sama sekali tidak menerima kabar apa pun. Ini adalah kelalaian tugas.

"Justru karena kelalaian tugas pamanku, aku akan meminta Bixia mengizinkan aku pergi ke Liangzhou untuk menebus kesalahanku," kata Xiao Changying.

Xiao Changqing meliriknya dan berkata, "Meskipun paman agak ambisius, dia jelas bukan orang yang tidak berguna. Jika Turki telah menyerang Xibei Wang dan dia tidak mendengarnya, aku tidak akan mengizinkannya tinggal di Liangzhou sebagai gubernur Hexi."

Jika kebajikan seseorang tidak layak untuk jabatan itu, itu hanya akan melibatkan seluruh keluarga Rong.

"A Xiong, apakah kamu mengatakan bahwa para penyerang Xibei Wang bukan orang Turki?" Xiao Changying masih mempercayai saudaranya. Karena saudaranya mengatakan demikian, ia berpikir sedikit lebih dalam, "Seseorang berpura-pura menjadi orang Turki dan menyerang Xibei Wang? Siapa?"

Sungguh berani! Apakah ini musuh bebuyutan?

"Di seluruh dunia, hanya ada satu orang yang berani menyerang Xibei Wang..." Xiao Changqing mencubit segel yang tergantung di tangannya, memutarnya dengan lembut di antara jari-jarinya, "Bixia pasti tidak akan menyerang Xibei Wang saat ini, dan tentu saja tidak akan menyamar sebagai orang Turki."

"Bukan Bixia?" Kecurigaan pertama Xiao Changying sebenarnya adalah Bixia.

Ia mengatakan akan meminta izin Bixia untuk pergi ke Liangzhou, tetapi itu hanya omong kosong. Ia berencana untuk bertindak terlebih dahulu dan meminta izin kemudian. Ia telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya. Kemungkinan terburuk yang mungkin terjadi adalah Bixia akan menghukumnya ketika ia kembali.

Ia tidak berharap untuk mewarisi takhta. Ia tidak masalah menerima atau tidak menyukai Bixia . Selama ia tidak melakukan pelanggaran serius, Bixia tidak akan mengambil tindakan keras apa pun terhadapnya.

"Jiachen Taizi sedang dalam pelarian. Bixia akhir-akhir ini merahasiakannya, berharap dia tidak berkolusi dengan para menteri," mata gelap Xiao Changqing menjadi gelap, "Menyerang Xibei Wang sekarang. Dia begitu berani, satu serangan saja tidak akan mudah. ​​Lagipula, tidak akan mudah untuk menyembunyikannya. Ini pasti akan mendorong Xibei Wang ke arah Jiachen Taizi."

Berkat perlindungan yang diberikan oleh Xibei Wang dan rekan-rekannya, Qian Wang dan Bixia mampu memaksa Jiachen Taizi untuk menyerah.

Bixia tidak akan pernah melakukan kesalahan yang tak termaafkan seperti itu saat ini. Oleh karena itu, Xiao Changqing menyimpulkan bahwa Bixia tidak mengirim seseorang untuk menyerang Xibei Wang.

"Kalau bukan Bixia?" Xiao Changying tidak bisa memikirkan orang lain.

Dengan menempatkan dirinya di posisinya, generasinya memiliki rasa hormat yang mendalam kepada Xibei Wang. Rasa hormat ini menanamkan dalam diri mereka rasa takut tertentu terhadap Shen Yueshan. Namun, Shen Yueshan bukanlah musuh yang harus mereka singkirkan, jadi mustahil mereka akan menyerangnya.

Xiao Changqing tersenyum, "Memang, tak seorang pun berani menyerang Xibei Wang yang gagah berani, seorang prajurit yang mampu melawan seratus orang sendirian. Namun, ia diserang tepat sebelum memasuki Barat Laut . Serangannya begitu cepat, dan jalan mundurnya begitu bersih dan cepat. Bayangkan jika seseorang yang begitu perkasa benar-benar ada di dunia ini. Betapa mengerikannya itu?"

Xiao Changying membalas tatapan kakaknya. Senyumnya aneh dan penuh arti. Bukan karena mereka memiliki hubungan baik, melainkan karena mereka telah membahas banyak hal bersama. Kakaknya hanya menunjukkan ekspresi yang begitu mendalam ketika menyebut satu orang.

"Mustahil!" Xiao Changying tak yakin, "Bagaimana mungkin? Mereka baru saja menikah, dan jika ia berbohong tentang perasaannya terhadapnya, ia pasti punya motif tersembunyi. Ia tidak akan meninggalkannya secepat itu."

Bagaimana mungkin Putra Mahkota? Putra Mahkota baru saja menikah, dan Shen Yueshan pergi ke Jingdu untuk menikahkan putrinya. Ia baru saja kembali dan diserang oleh Putra Mahkota. Bagaimana mungkin Shen Xihe berada dalam keadaan malu seperti itu? Apa yang mungkin direncanakan Putra Mahkota?

Xiao Changqing tersenyum dan menggelengkan kepalanya pelan, "A Di, dia adalah Xibei Wang yang tangguh dalam pertempuran. Bagaimana mungkin dia begitu mudah disergap dan dibiarkan tak berdaya? Bahkan tanpa kemampuan untuk meminta bantuan? Apakah dia masih Xibei Wang yang tersohor, yang terkenal karena eksploitasi militernya?"

Xiao Changqing mengakui kehebatan strategi Xiao Huayong, tetapi Shen Yueshan bukanlah orang biasa. Dia memiliki orang-orang kepercayaan di sisinya. Bagaimana mungkin dia menghilang begitu mudah? Dia telah menderita pukulan yang begitu dahsyat.

"Mata-mata? Pemberontakan? Xibei Wang baik-baik saja, hanya ikut-ikutan?" Xiao Changying menebak segudang kemungkinan, tetapi ia tidak menyangka semua ini hanyalah drama yang ia sutradarai sendiri, sebuah drama yang ia pentaskan karena mendengar kabar Shen Xihe pingsan karena syok.

(Ahhh kacian Changying akuhhh)

Dalam benaknya, Shen Xihe adalah sosok yang kontradiktif: bijaksana, kuat, dan arogan, namun juga sangat lugas dan tulus.

Ia secara tidak sadar percaya bahwa Shen Xihe bukanlah tipe orang yang suka berakting.

Xiao Changqing menatap adiknya lama sekali tanpa berkata-kata. Adiknya sama sekali tidak bodoh; jawabannya sudah jelas, tetapi ia bisa dengan mudah menghindarinya. Ini hanya membuktikan bahwa Taizifei memiliki tempat yang lebih dalam di hati adiknya daripada yang ia bayangkan.

"Kamu tidak perlu mengkhawatirkan Taizifei, dan kamu tidak perlu mencari Xibei Wang. Jika kamu memikirkan hal ini, kunjungi Ibu lebih sering," Xiao Changqing memikirkan hal lain, "Bujuklah dia untuk melepaskan kekuasaannya di istana dengan damai, jika tidak, cepat atau lambat, dia akan terjebak dalam dilema."

Shen Xihe telah lama memendam keinginan untuk menikah dengan anggota Istana Timur. Ia telah lama menganggap takhta sebagai jaminan bagi suami atau putranya, jadi bagaimana mungkin ia tidak terlibat dalam urusan istana?

Xiao Changqing sangat mengenal ibu kandungnya. Ia tampak anggun dan bermartabat, tak pernah berambisi, tetapi kenyataannya, ia sangat mementingkan status dan gengsi. Mengharapkannya untuk melepaskan kekuasaan yang telah dipegangnya selama lebih dari satu dekade hanyalah khayalan belaka.

Seandainya ibunya bertemu wanita lain, ia mungkin bisa menantangnya, tetapi Shen Xihe berbeda. Metode Shen Xihe bukanlah metode wanita biasa. Jika mereka benar-benar berbenturan, Ibu mungkin takkan menang.

Sebagaimana ia tak pernah menang di tangan Qingqing selama bertahun-tahun.

***

BAB 491

Dibandingkan dengan Gu Qingzhi yang dingin dan kejam, Shen Xihe memiliki tingkat keteguhan dan kekejaman yang lebih tinggi.

Memahami maksud Xiao Changqing, Xiao Changying harus menghadapi pertanyaan yang dihindarinya, "Ibu kita, bagaimana mungkin kamu tidak tahu ini? Jika aku mencoba membujuknya sekarang, itu hanya akan membuatnya semakin marah."

Menjangkamu dan menepuk bahu Xiao Changying, Xiao Changqing berkata, "Bagaimanapun, dia adalah ibu kita. Aku akan melindungi hidupnya. Selebihnya, kamu bisa putuskan sendiri seberapa banyak yang bisa kamu lakukan untuknya. Jika kamu benar-benar tertekan, carilah Pingling. Ibu adalah orang yang paling bisa menerima nasihatnya."

Xiao Changqing tidak ingin menjadikan Shen Xihe musuh. Pertama, ia memiliki hal lain untuk dilakukan dan tidak ingin menciptakan musuh yang kuat. Kedua, Shen Xihe adalah teman lama Gu Qingzhi. Jika mereka tidak bisa berteman, lebih baik mereka tidak menjadi musuh.

Xiao Changying sedang dalam keadaan tertekan. Ia tak sanggup menghadapi hal-hal seperti itu.

***

"Akankah aku sepertimu, terbaring di Istana Timur?" Tabib istana dari Biro Medis Kekaisaran datang dan pergi, tetapi Xiao Huayong masih menahan Shen Xihe di tempat tidur, menolak untuk melepaskannya.

"Kamu harus percaya padaku. Butuh dua hari untuk mendapatkan kepercayaan Bixia dan meninggalkan ibu kota menuju Barat Laut," Xiao Huayong duduk di samping tempat tidur. Saat itu, Zhenzhu membawakan sup obat. Kelihatannya seperti sup obat, tetapi sebenarnya kaldu obat, dan aromanya masih tercium dari jauh.

Xiao Huayong mengulurkan tangan untuk mengambilnya, berniat menyuapi Shen Xihe.

Shen Xihe merasa tidak nyaman dan duduk, "Aku bisa meminumnya sendiri."

"Youyou, kamu harus selalu ingat bahwa kamu ketakutan dan kelelahan. Jangan lengah meskipun tidak ada siapa-siapa," Xiao Huayong menghindari tangan Shen Xihe yang hendak mengambil mangkuk, "Bukankah itu yang kulakukan di istana?"

Shen Xihe menatapnya dalam diam. Berani-beraninya ia menyebut-nyebut istana. Ia hanya bertingkah seperti bajingan, memanfaatkannya sebagai alasan agar Xiao Huayong mau melayaninya. Ini bukan tentang terus-menerus mengingat penyakit serius seseorang agar tidak mengungkapkan kondisi aslinya.

Bahkan sekarang, dengan semua kata-katanya yang benar, ia masih berusaha memanfaatkannya!

Mata tajam bagai obsidian itu bersinar dengan ketajaman yang menusuk. Xiao Huayong sama sekali tidak terpengaruh. Ia tetap serius, "Kamu tidak akan berbohong. Kamu harus selalu lebih berhati-hati. Kita hanya perlu lebih banyak berlatih."

Sambil berbicara, ia meletakkan sup di antara bibir Xiao Huayong. Shen Xihe menatapnya lama, masih tersenyum sabar sambil minum.

Akhirnya, Shen Xihe menyerah dan membuka mulutnya, tetapi matanya tetap terpaku pada Xiao Huayong sepanjang waktu.

Siapa pun yang merasa bersalah pasti tak akan sanggup menahan tatapan seperti itu, tetapi Xiao Huayong punya interpretasinya sendiri, "Meskipun aku pria yang sangat tampan, aku tak bisa menolak tatapan tamak Furen."

Shen Xihe, yang juga terpikat oleh pengaruh Xiao Huayong, telah sedikit tenang. Ia tak mengalihkan pandangannya, tetap diam tanpa ekspresi, menatapnya.

Semangkuk sup sudah kosong. Xiao Huayong mengambil sapu tangan dan menyeka noda sup di bibir Shen Xihe. Sambil menyeka, ia mendekatkan kepalanya. Akhirnya, ia tak kuasa menahan diri untuk mencondongkan tubuh ke depan. Sekeras apa pun ia mencoba memprovokasi Shen Xihe, Shen Xihe tampak acuh tak acuh.

Akhirnya, Xiao Huayong menciumnya dengan ringan sebelum mencondongkan tubuh ke telinganya dan berkata, "Suamimu sungguh memanjakan mata, tapi Furen menatapnya dengan saksama. Apa Furen 'lapar'?"

Tiga kata terakhir terngiang-ngiang, penuh isyarat.

Hembusan napas hangat lembut menerpa lehernya, membuat Shen Xihe memiringkan kepalanya dengan tidak nyaman dan mendorongnya menjauh.

Xiao Huayong didorong ke tepi sofa oleh Shen Xihe. Ia menopang kepalanya dengan satu tangan dan mengerjap ke arah Shen Xihe dengan mata berbintik tahi lalat di ujungnya, "Kau boleh mengambilnya sesuka hati."

Shen Xihe menarik napas dalam-dalam, meliriknya, lalu berbaring miring, mengabaikannya.

Xiao Huayong juga memiliki selera jahat dan suka menggodanya dan melihat bahwa dia tidak berdaya melawannya.

Yakin akan kemenangannya, Xiao Huayong secara alami mengulurkan tangan untuk memeluk istrinya saat ia berbaring di tempat tidur malam itu. Namun, Shen Xihe mendorongnya menjauh dengan kedua tangannya. Shen Xihe tersenyum kecut, "Taizi Dianxia, aku harus selalu berhati-hati dan ingat bahwa aku sedang sakit parah. Dianxia bukan orang yang terburu-buru, dan tidak akan pernah melakukan apa pun untuk menyiksa orang yang sakit parah, kan?"

Setelah itu, Shen Xihe tersenyum cerah padanya dan berbagi selimut dengannya.

Ini pertama kalinya mereka tidur terpisah sejak mereka menikah. Harum harum istri tercintanya tercium di hidungnya, tetapi tangannya kosong.

Xiao Huayong tak pernah membayangkan suatu hari nanti, ia akan benar-benar menembak kakinya sendiri.

Shen Xihe tidur sangat nyenyak. Xiao Huayong sangat manja. Sejak pernikahan mereka, ia tidak pernah tidur nyenyak. Xiao Huayong selalu ingin memeluknya, meskipun itu hanya isyarat sopan. Untungnya, saat itu musim semi dan tidak terlalu panas. Shen Xihe menghormatinya dan membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya.

Hari ini, Shen Xihe akhirnya bebas dan sendirian, terbungkus selimut. Ia sangat gembira.

Saat hendak terlelap, Putra Mahkota, yang tak mau ditinggal sendirian, diam-diam mengulurkan dua jarinya dan, seperti pencuri, merayap di balik selimutnya menuju tangan Shen Xihe yang terbuka. Shen Xihe dengan tidak sabar menepis tangannya seperti nyamuk, tetapi ia bertahan, menggelitik telapak tangannya dengan lembut, "Youyou..."

Betapapun baiknya Shen Xihe, ia merasa terganggu oleh seseorang yang mengganggu mimpinya. Ia tiba-tiba membuka matanya, "Jika kamu membuat masalah lagi, kita berdua tidak akan bisa tidur malam ini."

Xiao Huayong menggembungkan pipinya dengan keluhan, matanya tertunduk, seperti anak terlantar.

Shen Xihe mendengus pelan, dan meskipun biasanya ia lebih suka tidur telentang, ia berguling, membelakangi Xiao Huayong.

Tak mampu memenangkan hati Shen Xihe, Xiao Huayong tak punya pilihan selain menahan ekspresi memelasnya. Setelah merenung sejenak, ia berbalik menghadap Shen Xihe. Menatap punggungnya dan mendengar napasnya yang panjang dan tertahan, mata peraknya kembali bersinar bagai cahaya pagi. Ia berjingkat mendekat, dengan hati-hati memeluknya.

Ia menghirup aroma manis rambut Shen Xihe, dan dengan senyum di wajahnya, ia pun tertidur.

Shen Xihe terbangun di pagi hari dan mendapati dirinya dalam pelukan Xiao Huayong, keduanya dekat dengan tempat tidur. Secara tradisional, suami berbaring di rangjang bagian dalam, tetapi Shen Xihe lebih suka berada di dalam, dan sejak pernikahan mereka, ia selalu berada di dalam.

Shen Xihe bingung. Ia selalu tidur nyenyak, tak pernah bergerak. Jelas bahwa Xiao Huayong telah membawanya masuk ke pelukannya saat ia tertidur lelap di tengah malam. Membuka matanya yang mengantuk, Xiao Huayong bertemu dengan tatapan Shen Xihe yang penuh tanya. Tiba-tiba terbangun, ia melihat sekeliling, lalu langsung mengerti. Ia tersenyum pada Shen Xihe dengan senyum yang menyanjung dan menyenangkan.

Shen Xihe tidak marah padanya; sebaliknya, ia tersenyum lembut, "Dianxia, aku terlalu sering terkejut dan tidak bisa tidur nyenyak. Aku khawatir aku akan mengganggu tidurmu dan menunda tugasmu di siang hari. Kita harus tidur di ranjang terpisah."

Rahang Xiao Huayong mengeras, dan ia berkata cepat, "Youyou, kurasa keterkejutan ini bukan masalah besar. Kamu akan pulih setelah istirahat."

Shen Xihe duduk santai di sofa, "Kurasa aku tidak akan pulih secepat itu."

Wajah Xiao Huayong semerah segenggam coptis.

***

BAB 492

Hilangnya Xibei Wang  setelah sebuah serangan membuat khawatir wilayah tersebut. Bixia memerintahkan Liangzhou Jiedushi dan Longxi Dao Duhu untuk melakukan pencarian besar-besaran, dan diam-diam memerintahkan garnisun yang berbatasan dengan Turki untuk berjaga-jaga dan bersiap untuk pertempuran.

Shen Xihe menunggu hasil pencarian. Begitu kabar sampai ke ibu kota, ia akan menemui Bixia dan meminta pencarian pribadi.

"Dengan keributan seperti ini, akankah Turki benar-benar memberontak?" Shen Xihe tahu Xiao Huayong telah membuat semua persiapan yang diperlukan, tetapi ia masih bertanya-tanya apakah ia bermaksud menggunakan ini sebagai kesempatan untuk memprovokasi pertempuran.

Mungkin karena keinginannya yang tak terpenuhi, Xiao Huayong tampak lesu hari ini, matanya terkulai saat ia menatap Shen Xihe dengan penuh kebencian. Shen Xihe meliriknya dan kebetulan mendengar teriakan Duanming. Ia bertepuk tangan, dan Duanming mengeong dua kali sebelum berlari masuk, langsung menuju Shen Xihe.

Shen Xihe mengambil dendeng di sebelahnya dan menyerahkannya kepada Duanming. Mata Duanming yang besar dan bulat tampak sangat cerah. Ia hendak menjulurkan cakarnya untuk meraih dendeng itu dengan mulut terbuka, tetapi Shen Xihe membalikkan dendeng di tangannya dan memasukkannya ke dalam mulut Xiao Huayong.

"Meong?" teriak Duanming singkat, matanya terbuka lebar, cakarnya terangkat, dan menerjang Xiao Huayong.

Tanpa menunggu Xiao Huayong menangkapnya, Shen Xihe setengah mencengkeram leher Duanming dan Duanming segera jatuh sambil menangis sedih, kelopak matanya terkulai dan sorot matanya penuh kebencian.

Shen Xihe membawa Duanming mendekat ke Xiao Huayong, "Apakah kamu melihatnya?"

Xiao Huayong, yang sedang disuapi dendeng oleh istrinya, masih mengunyahnya dengan nikmat, pikiran dan matanya dipenuhi oleh istrinya. Tiba-tiba ia ditanyai pertanyaan ini oleh istrinya dan sempat sedikit bingung.

"Dia, sekarang terlihat sama persis seperti yang kamu lihat tad,." Shen Xihe menganggukkan kepala kecilnya yang tak lama berselang.

Tatapan Xiao Huayong beralih ke Duanming. Setelah mengamati sejenak, ia harus mengakui, "Dia benar-benar jelek."

"Meong..." Duanming tidak tahan disebut jelek. Ia tampaknya mengerti. Ketika Bu Shulin menyebutnya jelek, ia mencakarnya dengan kasar.

Mendengar Xiao Huayong menyebutnya jelek, entah bagaimana ia menemukan kekuatan untuk mendorong Shen Xihe ke samping dan menerjang Xiao Huayong, siap bertarung.

Xiao Huayong sangat terampil. Bagaimana mungkin ia tidak menghindarinya? Tepat ketika ia secara naluriah ingin menghindarinya, ia menahan diri dan sedikit menyimpang. Cakar-cakar pendek itu menggesek sisi lehernya, meninggalkan tiga goresan tipis.

"Beichen!" pupil Shen Xihe mengecil saat ia melangkah maju. Ia melirik luka di leher Xiao Huayong, yang tampak sedikit berdarah. Ia berteriak, "Zhenzhu, ambil kotak obatnya!"

Xiao Huayong tidak suka ada pelayan di dekatnya. Setelah ia dan Shen Xihe menikah, kecuali untuk mandi pagi dan makan malam, semua pelayan melayani di luar, hanya menyisakan ia dan Shen Xihe.

Zhenzhu mendengar panggilan Shen Xihe dari luar dan bergegas masuk. Ia mengambil kotak obat dari dalam dan hendak memeriksa luka Xiao Huayong.

Xiao Huayong mengelak, "Ini hanya luka kecil. Jangan khawatir."

"Aku harus melihatnya," kata Shen Xihe tegas.

"Tidak perlu," Xiao Huayong, yang tak pernah berbeda pendapat dengan Shen Xihe, melakukannya untuk pertama kalinya.

Zhenzhu memandang Shen Xihe dan Xiao Huayong, merasa sangat gemetar. Ia tak berani menentang perintah Taizifei dan karena Taizi tak mau bekerja sama, ia tak berani menyinggung perasaannya.

Melihat dilema Zhenzhu, Shen Xihe meminum obatnya sendiri dan dengan paksa menyeret Xiao Huayong ke tempat duduk. Xiao Huayong dengan mudah dipaksa duduk di depannya, senyum kemenangan terpancar di matanya.

Shen Xihe khawatir dengan luka-lukanya. Ia melihat Xiao Huayong menghindari luka itu, tetapi ternyata tidak. Ia tidak curiga Xiao Huayong sengaja menghindari luka itu, membiarkannya begitu saja.

Lagipula, Duanming adalah musang nya, dan ia telah memanggilnya untuk memarahinya. Ialah yang telah memasukkan dendeng ke mulut Xiao Huayong, membuat Duanming menunjukkan permusuhan terhadapnya. Kini ia merasa sangat bersalah.

Ia mencampur bubuk obat dengan air dan dengan hati-hati membersihkan lukanya dengan sapu tangan lembut.

"Hiss..." Xiao Huayong tak kuasa menahan napas.

"Sakit?" Shen Xihe menarik tangannya dan bertanya lembut, menatapnya dengan tatapan puas sekaligus khawatir.

Zhenzhu segera menundukkan kepalanya.

Taizi terlalu berlebihan, dan Taizifei mempercayainya.

"Sakit!" Xiao Huayong tidak peduli dengan maskulinitas saat ini; ia hanya ingin istrinya peduli padanya!

Nada bicara yang berlebihan dan manja membuat Zhenzhu semakin menundukkan kepalanya. Jika Taizifei tidak membutuhkan bimbingannya, ia pasti sudah pergi saat itu juga.

Sebagai seorang pelayan, ini bukan yang seharusnya ia dengar!

Shen Xihe selalu tidak menyukai orang yang berlebihan, tetapi sekarang ia tampaknya tidak menyadari kepura-puraan Putra Mahkota.

Ia menjadi semakin khawatir dan menoleh ke Zhenzhu, "Apakah ada obat untuk meredakan rasa sakit ini?"

Zhenzhu, "..."

Dia mulai ragu apakah ini tuannya!

Tuannya sendiri pernah terluka sebelumnya. Belum lagi hal-hal lain, dia juga pernah dicakar oleh budak rakun di masa lalu dan menggunakan bubuk obat ini. Apa tuannya tidak tahu betapa sakitnya itu?

Memikirkan hal ini, Zhenzhu tak berani berkata sepatah kata pun. Putra Mahkota hanya bersikap lembut di hadapan tuannya; di hadapan orang lain, ia seganas badai. Itulah sebabnya ia tak berani menyinggung perasaannya.

Ia dengan tekun mencari kotak salep lain dan menyerahkannya kepada Shen Xihe, "Taizifei, oleskan ini pada lukanya."

Salep itu terasa sedingin es saat dioleskan, dan Xiao Huayong tak mampu berpura-pura lagi. Tatapan dinginnya menyapu Zhenzhu.

Zhenzhu kebingungan.

Bahkan setelah meninggalkan aula dalam, ia masih tak tahu bagaimana ia telah menyinggung Putra Mahkota. Bukankah dia tidak mengungkap Putra Mahkota?

***

"Tianyuan, tolong bantu aku memikirkan kesalahanku," setelah sekian lama berada di Istana Timur, Zhenzhu dan yang lainnya telah menjadi sahabat dekat Tianyuan dan yang lainnya, saling memanggil dengan nama.

Zhenzhu menceritakan kejadian hari itu secara rinci kepada Tianyuan.

Setelah mendengar ini, Tianyuan diam-diam membenci Putra Mahkota, lalu melirik Zhenzhu dengan simpati, "Sebagai orang kepercayaan, terkadang kita tidak bisa terlalu cakap."

Tidak bisa terlalu cakap?

Zhenzhu merenungkan situasi itu, ekspresinya sedikit retak.

Jadi ketika Taizifei bertanya apakah dia punya obat untuk meredakan lukanya, seharusnya dia menjawab tidak, jadi Taizi bisa terus bersikap manja, membuat Taizifei merasa semakin tertekan?

Apakah ini... apakah ini benar-benar Taizi?

Apakah ini Taizi yang agung, heroik, dan gigih?

Ekspresi Zhenzhu yang tak terlukiskan menarik perhatian Tianyuan, dan ia menatapnya dengan terkejut sebelum pergi.

Bagi seseorang seperti dia yang telah mengalami semua pasang surut kehidupan Putra Mahkota, pemandangan ini tidak layak disebut.

Tentu saja, ini hanya karena Tianyuan tidak melihat Putra Mahkota malam itu; jika tidak, ia pasti akan sama terkejutnya.

Putra Mahkota terluka, dan ia sengaja berjalan-jalan dengan leher tegak sepanjang hari, tampak agak aneh.

Shen Xihe tak bisa mengabaikan luka di lehernya, apalagi saat hendak tidur. Ia bergegas maju dengan percaya diri, dan sebelum Shen Xihe sempat melawan, ia berkata dengan nada sedih, "Leherku sakit."

***

BAB 493

Melihat luka yang memanjang di lehernya, Shen Xihe tidak tahu apakah itu karena rasa bersalah yang tulus atau karena ia sendiri, tanpa sadar, memanjakan Xiao Huayong tanpa batas.

Dan akhirnya, ia berhasil lagi.

Dengan lembut membelai dan menggosok tubuhnya yang lembut dan halus, dengungan rendah dan napasnya yang tinggi masih terasa;

Embun di dahan, kuncup bunga bermekaran, bulan bergerak ke barat, dan awan serta hujan pun menghilang.

...

Setelah semalaman bercinta yang penuh gairah, ketika Shen Xihe terbangun, Xiao Huayong tak lagi di sisinya. Hari ini, Xiao Huayong telah pergi ke pengadilan pagi.

Yang tidak diketahui Shen Xihe adalah Putra Mahkota mengenakan jubah berkerah dan pakaian dalam berpotongan rendah hari ini, hampir memperlihatkan goresan di lehernya.

Topik utama diskusi di istana hari ini adalah urusan Raja Barat Laut , dan banyak tatapan tertuju pada Xiao Huayong.

"Bixia, Taizifei sangat berduka atas kepulangan Xibei Wang  hingga beliau terbaring di tempat tidur... Aku mohon Bixia untuk mengizinkanku mengirim penjaga Istana Timur ke Liangzhou untuk mencarinya." 

Ini adalah permohonan ketiga Xiao Huayong.

Bagaimana mungkin pengawal Putra Mahkota bebas bepergian ke lokasi yang strategis dan penting? Tanpa persetujuan Bixia, mereka dapat dengan mudah dituduh melakukan pengkhianatan.

Kaisar Youning juga memperhatikan goresan di lehernya, tatapannya tak terpahami, "Aku sudah mengirim Utusan Xiuyi. Para penjaga Istana Timur selalu ada di sana untuk melindungi keselamatanmu, dan belum pernah ke Liangzhou atau tempat lain. Bagaimana mungkin pencarianmu bisa lebih mudah dengan adanya garnisun Liangzhou?

Xiao Huayong hendak melanjutkan, tetapi Kaisar Youning telah menangguhkan sidang. Xiao Huayong terpaksa menyerah. Saat ia melangkah keluar dari aula utama, Tao Zhuanxian menyusulnya.

"Taizi Dianxia, bolehkah aku bicara sebentar?" Tao Zhuanxian mengulurkan tangannya ke samping.

Xiao Huayong melangkah mendekat dan berkata dengan hormat, "Waizu, silakan bicara."

Tao Zhuanxian membungkuk hormat pada sapaan hormat Xiao Huayong, "Aku berterima kasih atas kebaikan Anda, Taizi Dianxia. Aku tidak berani menyebut diriku kakek Anda, tetapi ada sesuatu yang ingin aku sampaikan, dan aku harap Taizi Dianxia dapat bersabar."

"Waizu, tidak perlu terasing. Waizu dan aku telah menikah dan aku harus berbakti kepada Waizu," Xiao Huayong menjadi semakin hormat.

Melihat hal ini, Tao Zhuanxian berkata terus terang, "Youyou memiliki kepribadian yang kuat, dan setelah menyaksikan kemalangan ayahnya, wajar jika ia merasa terlalu khawatir. Jika ia telah bersikap tidak hormat kepada Taizi Dianxia, mohon ampuni dan maafkan."

Xiao Huayong benar-benar bingung dengan kata-kata Tao Zhuanxian, dan bahkan Putra Mahkota yang sangat cerdas pun kesulitan memahami maksudnya yang sebenarnya.

Tao Zhuanxian mengamati bahwa Xiao Huayong tidak tampak marah, melainkan bingung. Ia tidak bisa mengatakan apa pun tentang keterusterangannya, lagipula, ia pernah muda. Ia hanya bisa berkata, "Bixia dan Youyou adalah pengantin baru, jadi Anda harus menahan diri dan disiplin."

Setelah itu, Tao Zhuanxian membungkuk dan pergi.

Meninggalkan Xiao Huayong dengan ekspresi tegang, bagaimana mungkin Tao Zhuanxian tahu apa pun tentang urusan Istana Timur?

***

Xiao Huayong meninggalkan aula utama dan berlari ke Tianyuan. Karena tidak dapat menceritakan kejadian itu kepada Tianyuan, ia dengan bijaksana berkata, "Semua orang menatapku dengan aneh hari ini. Menurutmu apa alasannya?"

Tianyuan melirik Xiao Huayong dan memperhatikan goresan di lehernya. Ia merenung, "Mungkin karena bekas luka di tubuh Dianxia?"

Sebagai pemuda yang masih murni, pikiran Tianyuan sederhana. Xiao Huayong adalah Putra Mahkota. Luka di area vital seperti lehernya bukanlah hal kecil, jadi wajar saja jika itu menarik perhatian.

Awalnya Xiao Huayong tidak terlalu mempermasalahkannya; ia mirip dengan Tianyuan dan masih kurang berpengalaman. Namun kemudian ia teringat kata-kata Tao Zhuanxian dan tak kuasa menahan diri untuk menyentuh lehernya.

Putra Mahkota ragu untuk berbicara. Tianyuan menatapnya, dan Putra Mahkota tiba-tiba tersenyum... senyum yang agak ambigu, lalu berjalan pergi dengan suasana hati yang riang.

(Apalah kamu Taizi... Wkwkwk)

Terkejut, Tianyuan tidak punya pilihan selain mengikuti.

Xiao Huayong sengaja memperlihatkan lehernya untuk memancing rasa bersalah Shen Xihe, berniat menguntungkannya sebelum lukanya sembuh. Ia tidak menyangka orang-orang ini keliru mengira Shen Xihe-lah yang mencakarnya.

Dari nada bicara Tao Zhuanxian, ia mungkin mengira rayuannya ditolak, mengabaikan keinginan Shen Xihe, itulah sebabnya Shen Xihe mencakar lehernya. Xiao Huayong takjub dengan imajinasi mereka.

Namun, terlepas dari kesalahan penilaian itu, Bixia selalu curiga mereka sedang merencanakan sesuatu. Apa yang bisa dibayangkan Xiao Changqing, Bixia juga bisa membayangkannya, dan tentunya lebih jauh jangkauannya.

Mereka pasti curiga Shen Xihe sedang berakting, oleh karena itu Rumah Sakit Kekaisaran melakukan konsultasi harian yang intensif. Tetapi dengan suntikan A Xi, bagaimana Rumah Sakit Kekaisaran bisa mendeteksi cacat pada denyut nadi, tanda kekhawatiran yang berlebihan, yang begitu sederhana?

Bixia seharusnya sedikit mempercayainya sekarang. Lagipula, Taizi pasti telah ditolak ketika dia meminta 'berhubungan' dan melukai dirinya.

Untungnya, lehernya, sesuatu yang luar biasa. Jika lengannya yang bermasalah, mereka mungkin akan semakin curiga bahwa hilangnya Shen Yueshan adalah penipuan. Sepertinya dia harus lebih berhati-hati di masa depan dan tidak meninggalkan jejak yang mencurigakan.

...

Ketika Xiao Huayong kembali ke Istana Timur, Shen Xihe baru saja selesai sarapan dan duduk di depan cermin rias, bersiap untuk merias wajahnya.

Dia sangat lapar hari ini, jadi setelah mandi, dia sarapan dengan rambut hitam panjangnya tergerai di bahu.

Xiao Huayong melihatnya duduk di bangku rendah, mengenakan gaun Ruque berwarna merah tua sebatas dada. Cahaya yang masuk melalui jendela menyinari tubuhnya, membuatnya tampak setenang dan secantik lukisan.

Xiao Huayong melangkah maju dan mengambil Shi Dai dari tangan Hongyu, siap untuk meriasnya.

Shen Xihe yang sangat kelelahan berkata tanpa daya, "Dianxia, tolong berhenti."

"Oh, kamu lupa aku ahli menyamar. Bagaimana mungkin aku begitu tidak kompeten dalam merias wajah?" Xiao Huayong berseru dengan percaya diri.

Shen Xihe menatapnya dengan campuran rasa tidak percaya dan curiga. Ia tidak melupakan kemampuan Xiao Huayong untuk menyamar. Ia tidak perlu menguasai keterampilan seperti itu sendiri. Sebagai Putra Mahkota, terutama dengan keterampilan seperti itu, ia memiliki banyak orang untuk diajak bekerja sama.

Ia selalu berasumsi bahwa Xiao Huayong memiliki seseorang yang ahli dalam penyamaran di sekitarnya, tetapi sekarang ia menyadari bahwa Xiao Huayong sendiri memiliki keterampilan itu.

"Biarkan Youyou menyaksikan bakatku," Xiao Huayong meninggalkan Hongyu dan yang lainnya dan dengan percaya diri mulai mengutak-atik riasan Shen Xihe. 

Shen Xihe menunduk untuk mengamati teknik Shen Xihe; teknik itu memang dilakukan dengan sangat ahli.

Menutup matanya dengan tenang, Xiao Huayong terkekeh pelan, "Youyou bertanya padaku kemarin apakah Turki akan bergerak. Sebenarnya, kerusuhan sipil baru-baru ini di istana kerajaan Turki mendorongku untuk mengambil tindakan ini. Aku tidak ingin memprovokasi perang antara kedua negara. Terlepas dari menang atau kalah, rakyat tidak bersalah."

Xiao Huayong membungkuk untuk menarik alis Shen Xihe, "Aku tidak bercita-cita menjadi raja yang memperluas wilayah. Aku telah berkelana jauh dan luas, menyaksikan banyak penderitaan manusia. Bertahan hidup itu sulit bagi rakyat, dan aku tidak ingin mereka terjerumus ke dalam perang. Kecuali negara lain memprovokasi perang, aku tidak akan berperang."

Shen Xihe mengerti maksudnya. Demi rakyat, ia tidak akan suka berperang, tetapi demi rakyat, ia juga tidak akan takut perang.

"Bixia tak diragukan lagi adalah raja terbaik," bisik Shen Xihe.

Shen Xihe semakin mengagumi Xiao Huayong karena sosoknya yang seperti ini. Ia memiliki kualitas seorang raja yang baik hati. Ia benar-benar memahami penderitaan rakyat, peduli pada mereka, dan melindungi mereka.

Pujiannya membuatnya bergairah dan senang melebihi apa pun. Bibir Xiao Huayong sedikit melengkung saat ia berbisik, "Daripada menjadi penguasa yang baik, dikagumi semua orang, aku lebih suka menjadi suami yang baik bagimu, dipuji hanya olehmu."

Melindungimu dari kekhawatiran dan menikmati kebahagiaan abadi bersamamu.

***

BAB 494

Shen Xihe melirik Xiao Huayong dari cermin, terdiam. Pria ini selalu menggodanya, terus-menerus, tak pernah melewatkan kesempatan.

Xiao Huayong terkekeh pelan. Setelah menggambar alis Shen Xihe, ia dengan cermat mengamati wajahnya, memilih beberapa warna perona pipi sebelum memilih warna persik.

Sentuhan lipstik merah, tercoreng, menyebar seperti bunga persik, "Wajah yang seperti bunga persik, Youyou, cantik sekali."

Setelah itu, ia dengan lembut mengoleskan lapisan tipis warna merah muda pada tulang pipi Shen Xihe, lalu di antara alisnya. Penanya ragu-ragu, merenung sejenak, lalu tersenyum lembut, sebelum akhirnya mulai.

Shen Xihe ragu-ragu, alisnya berkedut, merasa ia punya ide jahat lainnya.

Secara naluriah ia mengulurkan tangan untuk menghentikannya, tetapi tangannya yang terangkat membeku di udara sebelum akhirnya jatuh perlahan.

Melihat tingkah Shen Xihe dari sudut matanya, Xiao Huayong tak kuasa menahan senyum.

Sejak saat itu, meskipun ia tahu kalau Xiao Huayong mungkin akan menggodanya dan melakukan sesuatu yang menantang inti dari didikan dan aturan-aturannya, dia tetap tidak lagi menolak dengan tegas, tetapi membiarkan dia menurutinya, meski itu adalah sesuatu yang belum pernah dia alami sebelumnya dan dia menolaknya dari lubuk hatinya.

Xiao Huayong menggambar sebuah hiasan bunga kecil berdaun datar di antara kedua alis Shen Xihe. Hiasan itu begitu kecil, dengan tangkai yang pendek dan tipis, sehingga praktis tak terlihat tanpa pengamatan yang cermat. Dari kejauhan, orang mungkin mengira itu kupu-kupu kecil, siap terbang.

"Baiklah," Xiao Huayong mundur selangkah, menatap cermin berbentuk berlian itu dengan penuh kepuasan.

Shen Xihe perlahan mengangkat bulu matanya yang panjang. Sosok di cermin itu, dengan mata yang menawan dan berkilat, sungguh luar biasa cantik.

Ia tak menyangka Xiao Huayong akan menciptakan penampilan yang begitu memukau. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengerucutkan bibir dan tersenyum.

"Sudah puas?" Xiao Huayong mencondongkan tubuh, memegang bahunya. Ia mengintip, pelipis mereka bersentuhan.

Shen Xihe tidak mengatakan apa pun yang bertentangan dengan keinginannya dan mengangguk pelan, "Ya."

Xiao Huayong mengamatinya sejenak, tatapannya tertuju pada bibir Shen Xihe yang montok dan lembut, "Sedikit saja."

Tanpa menunggu reaksi Shen Xihe, ia mencondongkan tubuh dan mencium bibir Shen Xihe yang montok dan lembut, sengaja menyapu bersih semua lipstiknya. Lalu, ia melepaskannya.

"Kamu!"

"Besok, Youyou akan pergi menghadap Bixia untuk meminta izin mengunjungi ayah mertua di Liangzhou," sebelum Shen Xihe sempat marah, Xiao Huayong segera berbicara.

Kemarahan Shen Xihe langsung teralihkan, dan ia mengabaikan fakta bahwa Xiao Huayong telah memanfaatkannya, "Bukankah kamu bilang butuh beberapa hari sampai waktunya tepat?"

"Hari ini ada kesempatan. Sekarang Bixia tidak akan lagi mencurigaimu melakukan sandiwara dan akan terbujuk oleh permintaanmu," bisik Xiao Huayong.

"Kesempatan apa?" tanya Shen Xihe curiga.

Sebuah kesempatan yang tak terduga tiba-tiba muncul. Shen Xihe secara naluriah tahu Xiao Huayong telah melakukan sesuatu.

Xiao Huayong mundur selangkah dan terbatuk dua kali, "Jika aku memberitahumu, jangan marah, jangan marah padaku juga."

Mendengar ini, Shen Xihe merasa ia pasti telah melakukan sesuatu yang sangat buruk dan pantas dihajar. Ia menyipitkan matanya sedikit dan berkata, "Silakan."

Xiao Huayong tidak berani bicara tanpa janji. Bukan berarti ia harus memberitahunya, tetapi jika tidak, kabar itu akan menyebar ke seluruh istana dalam waktu dekat.

Tidak ada yang tahu bagaimana kabarnya akan menyebar, jadi lebih baik ia mengaku lebih cepat daripada nanti.

"Yoyo, jawab aku. Jangan marah," desak Xiao Huayong, "Aku tidak sengaja. Ini benar-benar kebetulan."

Shen Xihe mengerutkan kening, merenung sejenak, lalu berkata, "Aku tidak marah."

Shen Xihe tahu betul bahwa meskipun Xiao Huayong tidak mengatakan apa-apa, ia pasti akan mendapatkan informasi jika ia mengirim seseorang untuk menyelidiki. Namun, ini menunjukkan kurangnya kepercayaan dan toleransi terhadap Xiao Huayong.

Ia tidak melakukannya dengan sengaja, juga tidak bermaksud menyembunyikannya. Ia telah mengaku secara sukarela. Mengapa Xiao Huayong begitu keras padanya? Jika Xiao Huayong bersikeras tidak mempercayainya, ia mungkin harus menyembunyikan apa pun yang ia lakukan selanjutnya dari Xiao Huayong.

Xiao Huayong menyentuh lehernya, "Hari ini, semua pejabat sipil dan militer melihat luka di leherku dan mengira itu kamu."

Shen Xihe sejenak tidak mengerti. Memangnya kenapa kalau mereka mengira ia terluka? Apa buktinya?

Xiao Huayong menempelkan tinjunya ke bibir dan terbatuk pelan, lalu membungkuk untuk membisikkan sesuatu di telinganya. Mendengar ini, Shen Xihe teringat akan kesenangannya semalam, dan rona merah samar menyebar di wajahnya, seperti cahaya pagi.

Ia masih kesal, bukan karena marah, melainkan karena malu.

Hal semacam ini... hal semacam ini, orang-orang ini benar-benar berspekulasi tentangnya, sungguh sulit untuk tidak merasa kesal dan marah.

"Para pejabat sipil dan militer ini, melamun, sungguh menganggur!" Shen Xihe berhasil menahan kata-katanya.

Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa.

"Apa yang kamu tertawakan!" Shen Xihe memelototinya di cermin.

Ia jarang bersikap semenarik ini, dan hal itu mengejutkan Xiao Huayong, menggetarkan hatinya dengan gelombang daya tarik baru.

Untuk mengendalikan diri, Xiao Huayong mengalihkan pandangannya, mengambil kembali perona bibirnya, dan dengan lembut mengoleskannya ke bibir Shen Xihe.

"Ini menguntungkan kita. Apa kamu tidak selalu peduli dengan pendapat orang lain?" Xiao Huayong berbisik sambil bekerja dengan hati-hati.

Syukurlah, Shen Xihe tidak menyalahkannya, tidak menganggapnya terlalu samar, jadi ia segera mengalihkan perhatiannya.

"Hal semacam ini..." Bagaimana mungkin ia tidak peduli?

Entah itu fitnah atau pencemaran nama baik, ia bisa menanganinya dengan tenang. Masalah pribadi seperti itu rentan terhadap spekulasi, dan Shen Xihe benar-benar ingin memberi pelajaran kepada mereka yang berspekulasi sembarangan.

"Hati-hati saat kamu meninggalkan ibu kota kali ini," Xiao Huayong sedikit menekuk kakinya, mengamati bibir merahnya dengan saksama.

Setelah hening sejenak, Shen Xihe berkata, "Bixia akan mengirim seseorang untuk mengikutiku."

Bibir Xiao Huayong melengkung, senyum mengembang di matanya, "Yoyo-ku, kamu benar-benar berwawasan luas. Kamu bisa melihat sesuatu bahkan tanpa petunjuk."

Bixia pasti akan membebaskannya. Bukan karena ia sepenuhnya yakin dengan alasan yang tampaknya masuk akal ini, tetapi karena ia bingung. Lebih baik membiarkan Shen Xihe pergi dan mengikutinya untuk melihat apakah ada yang mencurigakan.

Shen Xihe tersenyum tenang, "Siapa yang akan Bixia kirim untuk mengikutiku?"

Xiao Huayong mengangkat alisnya, "Siapa lagi yang bisa Bixia harapkan?"

Sebenarnya, Xiao Huayong tidak memiliki kendali atas siapa yang akan dikirim Kaisar Youning, tetapi ia dapat memasukkan orang-orangnya sendiri. Jika Bixia benar-benar terlalu defensif, ia dapat menemukan cara untuk menyelundupkan seseorang untuk memastikan keselamatan Shen Xihe.

Sekarang tampaknya Shen Xihe ingin berurusan dengan orang-orang Bixia sendiri. Ia selalu ingin melindunginya, tetapi ia lupa bahwa Shen Xihe bukanlah wanita lemah yang membutuhkan perlindungan.

Seperti yang diharapkan, setelah mendengar kata-kata Xiao Huayong, Shen Xihe tersenyum tipis, "Serahkan anak buah Bixia kepadaku. Kamu tidak perlu ikut campur."

Dengan tawa kecil, nada suara Xiao Huayong lembut dan memanjakan, "Baiklah, Furen, tunjukkan keahlianmu. Aku akan mengawasi."

Shen Xihe dengan lembut mendorong Xiao Huayong ke samping dan berdiri, "Selagi kamu di istana, jangan bertindak gegabah. Apa pun berita yang kamu dengar tentangku, jangan percaya. Aku bisa melindungi diriku sendiri."

Bixia mungkin tidak mencoba membunuh dua burung terlampaui sekaligus.

Memanfaatkannya untuk menemukan Shen Yueshan, memanfaatkannya untuk memikat dan menguji Xiao Huayong.

***

BAB 495

Memanfaatkannya untuk menyelidiki alasan hilangnya Shen Yueshan, memanfaatkannya untuk menguji apakah Xiao Huayong masih menyembunyikan kekuatannya. Shen Xihe dan Xiao Huayong sama-sama tahu bahwa Kaisar Youning tidak pernah mengendurkan kecurigaannya terhadap Xiao Huayong. Pembakaran tablet roh pada hari pengorbanan leluhur adalah bukti terbaik.

Seperti yang diduga, rumor mencapai Istana Timur sore itu, tetapi semuanya tidak menguntungkan Shen Xihe. Rumor mengklaim bahwa Taizifei tidak menghormati Taizi, tidak tahu malu, tidak berbakti, dan tidak benar...

Mereka semua menggunakan bahasa yang elegan; kata-kata yang kasar sungguh tak tertahankan untuk didengar. Xiao Huayong, yang mendengarkan di dekatnya, menjadi pucat.

Namun, Shen Xihe tidak menunjukkan kekhawatiran. Ia melirik Xiao Huayong dan berkata, "Bixia sengaja menyebarkan rumor ini untuk membuatmu kehilangan ketenangan."

Xiao Huayong tiba-tiba berdiri dan melangkah keluar.

Zhenzhu melihat ini dan berbalik untuk melihat ketidakpedulian Shen Xihe. Ia ragu-ragu bertanya, "Taizifei..."

"Tidak apa-apa. Dia Taizi. Jika dia benar-benar menutup telinga terhadap mereka, itu akan menimbulkan kecurigaan," Shen Xihe memercayai kebijaksanaan Xiao Huayong.

Xiao Huayong tidak perlu mengungkap koneksi apa pun. Ia cukup memilih beberapa orang tipikal dan tidak menyerang mereka dengan memfitnah Taizifei. Untuk menghadapi para pelayan seperti itu, ia tidak perlu memasang jebakan seperti yang dilakukannya kepada Wang Zheng. Ia cukup memerintahkan mereka untuk diseret dan dipukuli sampai mati dengan satu tuduhan pelayanan yang buruk.

Semua orang tahu bahwa pelayanan yang buruk hanyalah tuduhan palsu; penyebab sebenarnya dari kematian mereka adalah ketidakmampuan mereka untuk mengendalikan mulut. Tentu saja, ini tidak akan memengaruhi reputasi Xiao Huayong, jadi ini adalah hukuman yang paling tepat.

Shen Xihe menunggu sampai Xiao Huayong melakukan apa yang seharusnya ia lakukan, lalu berdiri dan menuju Istana Fuqi Rong Guifei.

***

Rong Guifei baru saja keluar dari istirahat makan siangnya ketika ia mendengar kedatangan Putri Mahkota. Ia dengan malas memerintahkan, "Shaoyao, tolong undang Taizifei ke aula samping. Haitang, tolong rias wajahku. Tolong jangan abaikan Taizifei."

Meskipun ia bilang tidak boleh lengah, ia tidak terburu-buru berdandan. Ia bahkan berulang kali membandingkan warna jepit rambut mutiara dan perona pipi.

Shen Xihe menunggu Rong Guifei di aula samping selama hampir setengah jam. Ia tahu Rong Guifei baru saja bangun, dan waktu istirahat makan siangnya telah ditentukan. Ia datang tepat waktu, jadi jika Rong Guifei tahu cara menjamu tamu, ia bisa menyelesaikan riasannya tepat waktu.

Setelah setengah jam, Shen Xihe meletakkan mangkuk tehnya yang kosong, dan Shaoyao, yang telah melayani Shen Xihe, bergegas maju untuk melanjutkan.

Shen Xihe meliriknya dan bertanya, "Sudah berapa tahun Du Nuguan berada di istana?"

Shaoyao segera membungkuk dan menjawab dengan hormat, "Taizifei, aku memasuki istana pada usia enam tahun, dan sekarang sudah enam belas tahun."

"Kamu bisa meninggalkan istana dalam tiga tahun," Shen Xihe mengangguk kecil.

Para dayang istana di dinasti ini hanya bisa mengajukan permohonan untuk meninggalkan istana pada usia 25 tahun, tetapi tidak semua orang memenuhi syarat setelah berusia 25 tahun. Beberapa diberikan amnesti dan dapat menikah muda.

"Aku telah lama bersumpah untuk melayani Guifei seumur hidupku, membalas kebaikannya." Shaoyao merasa sedikit gelisah. Setelah lebih dari satu dekade di istana, dan menjadi tangan kanan Rong Guifei, ia memiliki intuisi yang tajam.

Shen Xihe telah menunggu begitu lama untuk menanyainya, dan bukan tanpa alasan ia berbicara kepadanya.

"Kalau begitu, kenapa kamu tidak melakukan pekerjaanmu saja?" tatapan Shen Xihe tenang, "Kamu sudah enam belas tahun di istana, tangan kanan Guifei, seorang pejabat wanita di Istana Teratai. Seharusnya kamu tahu aturannya. Tapi aku tak perlu memberitahumu betapa salahnya bergosip dan memfitnah kepala istana, kan?"

Wajah Shaoyao memucat, dan ia tertatih-tatih berlutut, "Taizifei, aku selalu agak ceroboh dan kelu. Aku dipilih oleh Guifei untuk melayani Anda, jadi beraninya aku menyebarkan rumor? Seseorang pasti telah berbuat salah kepadaku. Tolong panggil orang yang berbuat salah kepadaku. Aku bersedia menghadapinya!"

Shen Xihe terkekeh, "Zhenzhu, kirim dia ke Kementerian Dalam Negeri untuk konfrontasi."

"Taizifei, aku tidak..."

"Siapa yang ingin dikirim Taizifei ke Kementerian Dalam Negeri?" Rong Guifei akhirnya melangkah mendekat, ditemani para dayangnya.

Shen Xihe menatapnya dengan ekspresi acuh tak acuh, "Guifei, seorang dayang di Istana Fuqiu telah menyebarkan rumor dan memfitnahku. Bukankah berlebihan jika aku mengirimnya ke Kementerian Dalam Negeri untuk diinterogasi?"

Alis dan mata Rong Guifei dilukis dengan indah menggunakan ornamen bunga, dan tepinya dipoles tipis dengan bubuk emas, membuatnya tampak sangat mewah dan anggun. Ia melirik Shaoyao, yang berlutut dan berseru memohon keadilan, "Jika seseorang benar-benar memfitnah Taizifei, itu adalah kejahatan yang tak termaafkan. Shaoyao adalah dayang di istanaku, dan aku juga bertanggung jawab karena tidak mendisiplinkannya dengan benar. Namun, kejahatan semacam itu membutuhkan bukti untuk meyakinkan orang lain."

"Guifei, aku tentu punya bukti." Shen Xihe melirik Zhenzhu.

Zhenzhu mengangkat sebuah tusuk rambut emas, menyerahkannya kepada Rong Guifei, "Ini diberikan oleh Shaoyao kepada orang lain, untuk memicu rumor dan masalah."

Rong Guifei melirik tusuk rambut itu, matanya menyipit. Itu miliknya, dan Shaoyao yang bertanggung jawab atas perhiasannya. Meskipun sudah tua, ia ingat tidak pernah memberikannya kepada orang lain. Bagaimana mungkin benda itu berakhir di tangan Shen Xihe?

"Kasim muda dari Istana Fuqiu sendiri yang mengatakannya, bahwa Du Nuguan memberikannya kepadanya, agar ia dapat mengklaim bahwa Taizifei terlalu bebas dan berlebihan..." Zhenzhu mengucapkan kata-kata yang telah dipersiapkannya tanpa berkedip.

Dengan saksi dan bukti, Shaoyao tahu ia tidak melakukan hal semacam itu. Ia bersujud kepada Rong Guifei, "Niangniang, ini adalah kesalahan aku karena mengabaikan tugasku. Seseorang mencuri harta aku dan memfitnahku atas kejahatan semacam itu. Aku sama sekali tidak menyuap siapa pun untuk melakukan hal seperti itu."

"Guifei Niangniang, dengan bukti dan saksi-saksi ini, apakah adil untuk mengirimnya ke Kementerian Dalam Negeri?" tanya Shen Xihe sambil mengangkat alis.

Wajah Rong Guifei tertutup lapisan es. Benda ini miliknya. Kemampuan Shen Xihe untuk mengambilnya merupakan bukti kemahakuasaannya. Siapa pun yang dianggap bertanggung jawab oleh Shen Xihe, maka ia bertanggung jawab. Jika ia terus berdebat, Shen Xihe mungkin punya bukti lain yang memberatkannya.

Rong Guifei hendak berbicara ketika seorang pejabat wanita lain di sampingnya menarik lengan bajunya.

Rong Guifei tidak ingin kehilangan muka dengan orang kepercayaannya direnggut di depan matanya. Ia ingin melihat seberapa cakap Shen Xihe dan hampir saja melawannya dengan keras. Namun, sebuah pengingat dari orang kepercayaan lainnya membuat Rong Guifei ragu.

Ia mempertimbangkan apakah sepadan dengan risikonya untuk menguji kemampuan Shen Xihe.

Shen Xihe meliriknya, memberinya salam seorang junior, lalu pergi bersama anak buahnya.

Shaoyao ditawan dan memohon. Rong Guifei mengejarnya dua langkah sebelum Haitang menghentikannya, "Niangniang, Taizifei berhasil mencuri tusuk rambut emas Anda tanpa bersuara, dan sekarang dia berani datang dan menangkap Anda dengan begitu beraninya. Aku ingin tahu apa lagi yang dia miliki. Shaoyao telah gagal menjaga istana dengan baik, dan dia pantas menderita. Niangniang harus mempertimbangkan apakah Taizifei punya bukti lain yang memberatkan Istana Fuqiu."

Mereka tidak mampu kehilangan gambaran besar demi keuntungan kecil. Lagipula, mereka juga menempatkan orang-orang mereka di Kementerian Dalam Negeri. Begitu Shaoyao berada di dalam, tidak akan terlambat untuk bergerak lebih jauh.

Rong Guifei akhirnya dibujuk, tetapi Shen Xihe tidak memberi mereka kesempatan lagi. Shaoyao bunuh diri karena takut dihukum begitu ia memasuki Kementerian Dalam Negeri.

Shen Xihe ingin memberi tahu Kaisar Youning, Rong Guifei, dan semua orang di istana istana bahwa dalang sebenarnya di balik berbagai rencana tersembunyi di dalam istana bukanlah Xiao Huayong, melainkan Shen Xihe. Semua pertikaian di istana ditujukan padanya.

"Aku sangat beruntung memiliki Anda, Furen, yang melindungi aku," Xiao Huayong menyapa istrinya, yang telah memenangkan pertempuran pertamanya, di gerbang istana.

Ia ingin berbagi bebannya, melindunginya, dan ia pun bertekad untuk membuktikannya. Karena tak mampu membujuknya, Xiao Huayong pun menyerah dan menerima kebaikannya begitu saja.

"Saat kamu menyerahkan daftar itu hari itu, kamu bilang ingin aku melindungimu," kata Shen Xihe, menggunakan kata-katanya untuk membungkamnya.

Tentu saja, ia hanya mencari alasan ini agar istrinya tak mungkin menolak, tetapi ia telah merugikan dirinya sendiri.

***

BAB 496

Di dalam istana, terdapat anggota keluarga Shen, serta mereka yang ditugaskan oleh Xiao Huayong untuk Shen Xihe.

Sejak pernikahannya, ia tetap menjauh dari opini publik. Betapapun panasnya spekulasi istana tentang kekuasaan, ia menutup telinga. Ini karena Xiao Huayong dan ayahnya telah berusaha keras untuk memastikan ia dapat kembali menghadiri pernikahan kakaknya. Ia tidak ingin masalah ini diganggu oleh masalah lain, jadi ia tidak pernah mengambil tindakan.

Hari ini, ia mengambil langkah kecil, hanya untuk memberi tahu semua orang bahwa ia tidak mudah diganggu, juga tidak memiliki siapa pun di istana yang mendukungnya. Inilah mengapa ia menoleransi segalanya.

Ketika Rong Guifei mengetahui bahwa Shaoyao telah bunuh diri karena takut akan hukuman saat memasuki Kementerian Dalam Negeri, ia pingsan karena marah.

Ini menunjukkan bahwa orang-orang Shen Xihe tidak hanya berada di istananya, tetapi juga di Kementerian Dalam Negeri.

Shen Xihe melakukan ini dengan sengaja, dengan sengaja membunuh seekor ayam untuk menakuti monyet-monyet. Ia ingin menunjukkan kepada Rong Guifei bahwa ia boleh menyentuh siapa pun sesuka hatinya.

Tidak ada bukti, dan tindakannya cepat dan tegas. Sekalipun semua orang bisa melihat ada sesuatu yang mencurigakan, lalu kenapa?

Mengenai rumor tentang Shen Xihe, Rong Guifei , pejabat tinggi istana, jelas bersikap permisif. Investigasi yang lebih mendalam akan mengungkapkan bahwa Istana Fuqiu mungkin tidak bersalah, dan itu bukanlah insiden besar.

Sebagai Taizifei Istana Timur, Shen Xihe menjadi sasaran rumor yang tersebar luas, dan ia seharusnya meminta penjelasan dari Istana Fuqiu. Ia hanya menghukum seorang dayang istana, yang dianggap sebagai cara untuk meredakan situasi.

Dalam konfrontasi kecil antara Istana Timur dan Istana Fuqiu ini, Shen Xihe jelas berada di pihak yang lebih unggul.

***

Keesokan harinya, Shen Xihe meminta audiensi dengan Kaisar Youning, ditemani oleh Shu Fei.

"Bixia, akhir-akhir ini aku sering bermimpi buruk. Aku terus memimpikan suara ayahku yang memilukan, memanggilku dari kegelapan yang pekat. Aku ingin pergi ke Liangzhou untuk mencari ayahku secara pribadi," pinta Shen Xihe, "Aku harap Bixia mengizinkan aku."

Kaisar Youning meletakkan pena kekaisarannya, berdiri tegak, dia menatap Shen Xihe yang telah memakai riasan wajah Xiao Huayong dan tampak sangat lesu dan pucat.

"Kamu dan Qi Lang baru menikah kurang dari sebulan. Sebagai Taizifei Istana Timur, bagaimana mungkin kamu bisa meninggalkan istana dan ibu kota dengan mudah? Aku telah mengirim tiga kelompok orang untuk mencari Xibei Wang. Kamu dan Qi Lang  akan tetap di istana dan menunggu kabar."

"Bixia, tiga Jiedushi, Hexi, Longyou, dan Shuofang, bertanggung jawab atas pengerahan puluhan ribu tentara lokal. Liangzhou terjepit di antara Tibet dan Turki. Aksi militer yang berkepanjangan dapat memengaruhi hubungan diplomatik ketiga kerajaan," Shen Xihe membungkuk dalam-dalam, "Bixia, izinkan aku pergi ke Liangzhou secara langsung. Karena ayahku sering muncul dalam mimpiku. Aku rasa itu karena ikatan antara ayah dan anak perempuan. Jika aku bisa menemukan ayah aku lebih cepat akan membantu menenangkan orang-orang di mana-mana."

Kaisar Youning menatap Shen Xihe dalam diam.

Shen Xihe mempertahankan postur yang hormat dan tegak.

Keduanya terdiam sejenak sebelum Kaisar Youning berkata, "Izinkan aku untuk mempertimbangkan hal ini."

Meskipun tidak menerima jawaban yang pasti, Shen Xihe menahan diri untuk tidak mendesak masalah ini. Ia berkata dalam hati, "Aku harap Bixia akan mengabulkan permohonan ini. Aku pamit."

Kaisar Youning mengangguk dan memperhatikan kepergian Shen Xihe.

"Bixia, mengapa Anda tidak mengabulkan keinginan Taizifei ?" Shu Fei tersenyum saat Shen Xihe pergi.

Kaisar Youning melirik Shu Fei, "Kamu tidak menyimpan dendam."

"Aku tidak menyimpan dendam," Shu Fei terkekeh pelan, matanya berkilat gelap yang tak tersamarkan, "Tidak, Bixia. Akulah yang paling picik. Hari itu, aku digantung di hutan belantara, di ambang kematian. Angin dingin bagaikan pisau, dan setiap pisau menusuk tulangku, bagai sayatan pelan. Aku tak akan pernah melupakan kebaikan ini sampai ajal menjemputku."

Ia sepenuhnya menunjukkan sisi picik dan kejamnya, sesuatu yang belum pernah dilihat Kaisar Youning sebelumnya. Di hadapannya, baik sebelumnya maupun sekarang, baik itu para wanitanya maupun yang lainnya, semua orang menunjukkan sisi terbaik mereka.

Ini pertama kalinya seseorang begitu tulus, tidak peduli dengan penampilan buruk mereka di matanya.

"Taizifei memiliki temperamen yang agak sombong," Kaisar Youning tiba-tiba berkata, "Taizifei begitu berkuasa karena ia bergantung pada kekuatan Xibei Wang. Jika Xibei Wang ..." Shu Fei berhenti sejenak sebelum berkata, "Jika Xibei Wang benar-benar menghadapi bencana kali ini, aku diam-diam akan senang."

Kaisar Youning tersenyum tipis mendengar ini, tetapi nadanya terdengar rumit, "Semuanya jelas tidak sesederhana itu."

Shu Fei memandang Kaisar Youning dari luar. Ia bertemu dengan tatapan bingungnya dan menjelaskan dengan wajar, "Istana Turki sedang mengalami perselisihan internal. Kita seharusnya tidak membuat musuh dari luar saat ini. Para penyerang yang menyerang Xibei Wang jelas bukan orang Turki. Xibei Wang adalah veteran pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, tak terkalahkan oleh pasukan yang tak terhitung jumlahnya. Namun, mereka berhasil dalam serangan mendadak, dan keberadaan mereka masih belum diketahui. Pasti ada sesuatu yang mencurigakan. Bixia, apakah Anda mengatakan bahwa seseorang menggunakan nama Turki untuk membunuh Xibei Wang ?" bibir merah Shu Fei sedikit terbuka, "Siapa yang begitu berani?"

Mendengar pertanyaan balasannya, Kaisar Youning tak kuasa menahan tawa gembira, menggelengkan kepalanya pelan, "Bukan itu intinya. Kuncinya adalah penyerang berhasil."

Shu Fei mengangguk setuju, "Ya, orang ini jelas merupakan ancaman. Kita harus menemukannya."

Jawaban ini membuat Kaisar Youning agak geli, tetapi secercah kelembutan terpancar di matanya. Kaisar tidak membutuhkan orang bodoh di sekitarnya, tetapi ia juga tidak membutuhkan orang yang terlalu pintar. Ia melanjutkan, "Kecuali Xibei Wang menyerah, bahkan aku pun tak akan mudah menangkapnya."

Shu Fei awalnya tampak tidak mengerti. Ia merenung sejenak, mengerjap, lalu menyadari sesuatu. Ia meletakkan ujung jarinya yang ramping di bibir dan berkata, "Bixia, maksud Anda Xibei Wang ..."

Entah ia bersekongkol dengan seseorang, atau ia menghilang dengan sengaja?

Apakah ini sebabnya Bixia enggan mengizinkan pasukan Putra Mahkota meninggalkan ibu kota? Apakah ia khawatir mereka punya rencana lain, bahwa mereka mungkin berkolusi dengan Putra Mahkota?

"Tidak juga," kata Kaisar Youning.

"Mereka..." Shu Fei tampak bingung.

Apa yang mereka rencanakan?

Kaisar Youning memahami kata-katanya yang belum selesai, tatapannya tajam saat menatap ke depan, "Aku juga tidak tahu."

Selama beberapa hari terakhir, Kaisar Youning merenungkan apakah Shen Yueshan benar-benar hilang atau berpura-pura menghilang. Meskipun ia yakin kemungkinan besar itu rekayasa, ia tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa itu nyata; lagipula, Shen Yueshan sudah tua.

Jika ia benar-benar hilang, maka pelakunya pasti Xiao Juesong. Motifnya mudah ditebak: ia hanya berusaha memenangkan hati Shen Yueshan, bukan membunuhnya. Baginya, Shen Yueshan lebih berharga saat hidup daripada mati; dalam keadaan hidup, ia bisa mengendalikannya.

Jika itu ulah Xiao Juesong, ia akan membebaskannya dalam beberapa hari, jadi ia telah menunggu hasilnya. Namun setelah sekian lama berlalu, tampaknya itu bukan ulah Xiao Juesong.

Itu berarti Shen Yueshan memang berniat menghilang. Apa alasan hilangnya ia? Skenario yang paling mungkin adalah mata-mata yang ia tempatkan dengan susah payah di Barat Laut ditemukan oleh Shen Yueshan, dan ia menggunakan ini sebagai alasan untuk membersihkan Pasukan Barat Laut . Hal ini saja akan mencegahnya menghukum Shen Yueshan dengan berat bahkan jika berita tentang hilangnya dirinya yang tak terjelaskan itu terungkap.

Maka, Kaisar Youning memerintahkan orang-orang yang telah menyusup ke pasukan Barat Laut dengan susah payah untuk tetap diam.

"Bixia, jika memang demikian, maka Bixia harus menuruti Taizifei ," kata Shu Fei tiba-tiba sambil tersenyum.

***

BAB 497

"Oh?" Kaisar Youning menatap Shu Fei dengan penuh minat.

"Xibei Wang selalu memanjakan Taizifei. Jika beliau tahu Taizifei dalam bahaya, bagaimana mungkin beliau tetap acuh tak acuh? Beliau pasti akan muncul" tatapan Shu Fei beralih. Kaisar Youning menatapnya tajam, "Ai Fei, kata-katamu sangat berwawasan."

***

Shen Xihe dan Zhenzhu telah kembali ke Istana Timur. Xiao Huayong sedang pergi mengurus urusan pemerintahan bersama para menteri. Rapat istana tidak diadakan setiap hari. Jika tidak diadakan, kaisar menugaskan banyak urusan kepada Putra Mahkota, yang akan menangani urusan pemerintahan bersamanya.

Shen Xihe sengaja meminta izin Kaisar Youning saat Xiao Huayong pergi, untuk menghindari spekulasi lebih lanjut selama ketidakhadirannya.

"Taizifei, apakah Bixia akan setuju?" Zhenzhu ragu dengan sikap Kaisar Youning.

"Ya," kata Shen Xihe tegas, "Ini kesempatan yang sempurna."

Menggunakannya untuk menguji kedalaman Xiao Huayong, untuk menentukan apakah ayahnya benar-benar hilang atau hanya berpura-pura.

Wajah Zhenzhu muram, "Taizifei, aku khawatir Bixia tidak akan melakukan ini dengan mudah."

Jika ini tidak dibereskan, itu akan langsung memaksa Xibei Wang untuk memberontak. Betapa mengerikannya jika kaisar mengirim seseorang untuk membunuh Taizifei?

"Bixia memiliki Shu Fei yang 'membenciku sampai ke akar-akarnya,'" kata Shen Xihe sambil tersenyum lebar.

Mengapa mantan Yaoxi Gongzhu, yang sekarang menjadi Shu Fei, harus menanggung kesulitan seperti itu bahkan sebelum memasuki istana? Itu untuk melanggengkan permusuhan di antara mereka.

"Taizifei, Er Niangzi telah datang lagi," saat Shen Xihe memasuki ruangannya, Biyu tiba untuk memberi tahu.

Setelah menerima kabar hilangnya Shen Yueshan, Shen Yingruo telah meminta pertemuan beberapa kali, tetapi ditolak. Ia berpura-pura sakit sampai baru-baru ini, "Pergi dan bawa dia ke sini."

Ia sudah pergi menemui Bixia hari ini; sungguh tidak masuk akal jika tidak bertemu Shen Yingruo.

Namun, percuma saja bagi Shen Yingruo untuk bertemu dengannya. Shen Xihe tentu saja tidak akan menceritakan hal-hal ini kepadanya.

"Salam, Taizifei," Shen Yingruo buru-buru membungkuk. Matanya gelap dan bengkak, dan meskipun riasannya, ia tampak segar, tetapi kelelahan dan kecemasan masih terlihat.

"Tidak perlu formalitas. Duduklah," Shen Xihe duduk di samping dan menunjuk ke sebuah tempat duduk.

Shen Yingruo duduk dan buru-buru bertanya, "A Jie, apakah keberadaan ayah sudah diketahui?"

"Aku tidak tahu di mana ayah," Shen Xihe tidak berbohong kepada Shen Yingruo. Ia benar-benar tidak tahu di mana Shen Yueshan berada.

Di mana Xiao Huayong telah mengatur Shen Yueshan, apa yang sedang dilakukannya sekarang, atau apakah ia hanya menunggunya di suatu tempat, Shen Xihe tidak tahu. Ia tidak ingin bertanya terlalu banyak. Ia percaya pada Xiao Huayong, dan ia juga percaya pada Shen Yueshan.

Xiao Huayong tidak akan berbohong kepadanya, dan bahkan jika ia berbohong, Shen Yueshan tidak akan mudah dibodohi.

"Ayah..." mata Shen Yingruo langsung memerah.

Shen Xihe meliriknya, "Ayah akan baik-baik saja. Aku akan segera mencarinya."

"A Jie, kamu akan mencari Ayah?" Shen Yingruo tertegun, lalu secercah harapan bersinar di matanya.

Wajah Shen Xihe sedikit dingin, "Aku tidak akan membawamu bersamaku."

Kali ini, mereka sedang melawan kaisar. Ia sudah mengambil risiko, jadi bagaimana mungkin ia membawa Shen Yingruo bersamanya? Bukankah ia harus mengkhawatirkan keselamatannya?

"Kamu tunggu di Jingdu. Aku akan menyuruh pengawal yang kujaga di Kediaman Shen mengawasimu. Jika kamu berani kabur dari ibu kota dan mengikutiku, aku akan menyuruh mereka mematahkan kakimu," Shen Xihe memperingatkan.

Shen Yingruo menggigit bibirnya dengan kesal.

Namun ia tak berani bicara banyak. Ia dan Shen Xihe tak pernah dekat, dan ia tahu bahwa selain nama keluarga mereka yang sama, mereka tak punya hubungan lain. Ketika Shen Xihe mengancam akan mematahkan kakinya, itu bukan ancaman.

"Zhenzhu, kamu harus mengantarnya kembali ke kediaman, dan memberi instruksi kepada pengawal yang tersisa di Kediaman Shen. Jika mereka bahkan tak bisa menjaganya, aku tak akan membiarkan orang-orang tak berguna berada di dekatku."

Shen Yingruo dibawa paksa, dengan terpaksa. Ketika ia sampai di gerbang istana dan hendak naik kereta, ia kebetulan melihat Xiao Changfeng masuk. Xiao Changfeng maju untuk menyambutnya. Setelah bertukar sapa singkat, Xiao Changfeng jelas menyadari bahwa Shen Yingruo agak tidak senang, "Xianzhu, ada apa..."

"Aku hanya mengkhawatirkan ayahku," jawab Shen Yingruo acuh tak acuh. Setelah memberi hormat singkat, ia naik ke kereta.

Xiao Changfeng memperhatikan keretanya melaju pergi, menghilang dari pandangan, sebelum mengalihkan pandangannya dan melangkah masuk.

***

Tak lama setelah Shen Yingruo pergi, Xiao Huayong kembali ke Istana Timur dan mendapati Shen Xihe sedang berdiri di meja batu di taman, memangkas dahan-dahan.

Ia sangat menyukai bunga dan tanaman. Bunga dan tanaman eksotis yang memenuhi taman hanya dipindahkan dan ditanam sedikit demi sedikit karena Xiao Huayong merasa Istana Timur kurang segar. Hal ini menunjukkan ketertarikannya pada hal-hal ini, meskipun ia sendiri tidak benar-benar menikmatinya.

Tetapi Shen Xihe sangat menyukainya. Sejak menikah dengan anggota Istana Timur, ia menghabiskan sebagian besar waktunya mengutak-atiknya.

Xiao Huayong mendekatinya dengan alami dan memeluknya dari belakang.

Shen Xihe meronta. Ia tidak berpura-pura; mereka telah berbagi momen yang lebih intim. Namun di siang bolong, dengan dayang-dayang istana dan kasim di sekitarnya, Shen Xihe tidak terbiasa dengan Xiao Huayong yang begitu dekat dengannya.

Xiao Huayong tidak melepaskannya, mencondongkan tubuh untuk berbisik di telinganya, "Mereka semua tahu batas mereka. Tidak ada seorang pun di sini."

Shen Xihe berusaha keras melepaskan diri, lalu meliriknya dengan tatapan dingin. Kenapa tidak ada siapa-siapa di sana? Apa dia tidak tahu?

Sebaliknya, itu hanya membuatnya tampak seolah-olah mereka sedang bernafsu di siang bolong.

Xiao Huayong mengulurkan tangan dan menyentuh hidungnya, tersenyum ramah, "Besok jika kamu pergi menemui Bixia lagi maka dia pasti akan berpura-pura lagi. Tetapi jika lusa kamu pergi lagi, maka dia pasti akan setuju.

"Ya," pikir Shen Xihe.

Dengan dorongan Shu Fei, bahkan jika Kaisar Youning ragu untuk melakukan langkah ini, ia akan mencobanya.

Ia bertekad untuk menampar wajah Bixia kali ini. Kalau tidak, bagaimana mungkin ia layak menerima hadiah yang diberikan Bixia di hari kedua pernikahannya?

Membakar tablet roh untuk menguji Xiao Huayong bukan hanya cara untuk membuatnya tampak seolah-olah ia tidak dikenali oleh leluhur keluarga Xiao, dan itulah mengapa tablet roh itu terbakar?

Ia tidak pernah menimbulkan masalah, tetapi ia juga tidak pernah menderita dalam diam.

"Aku telah mengatur agar kamu meninggalkan ibu kota dari istana bawah tanah. Aku akan mengirim seseorang untuk diam-diam mengawalmu menemukan ayah mertuamu, dan dia akan berpura-pura menjadi dirimu dan meninggalkan ibu kota," kata Xiao Huayong lagi.

"Tidak," bantah Shen Xihe tegas, “Aku ingin pergi sendiri."

Mata Xiao Huayong menegang, "Aku tidak akan mengizinkannya."

Ia telah mengatur rencana ini, dan hingga saat ini, semuanya berada di bawah kendalinya. Bixia mungkin akan mengirim seseorang untuk menyerang Shen Xihe, dan tingkat keparahan serangannya tidak dapat diprediksi. Bagaimana mungkin Xiao Huayong tega melihat Shen Xihe mengambil risiko seperti itu?

Jika sesuatu terjadi padanya, bukankah aku akan menyesalinya seumur hidupku?

Jadi, dia sudah membuat semua persiapan yang diperlukan.

"Demi Bixia, langkah ini harus berhasil. Bixia pasti akan menyerang dengan keras. Jika aku jatuh ke tangan Bixia , konsekuensinya akan sangat buruk," Shen Xihe tidak mengatakan apa-apa; ia bermaksud memastikan pasukan Bixia tidak pernah kembali.

Bagaimana mungkin ia memerintah tanpa pergi sendiri?

"Karena kamu tahu Bixia menganggap ini serius, kamu tidak boleh mengambil risiko sendiri," Xiao Huayong bersikeras.

Untuk pertama kalinya, pasangan itu berselisih paham, dan sulit untuk berkompromi.

***

BAB 498

"Aku tahu kamu mengkhawatirkanku, tetapi kupikir ini adalah kesempatan emas," Shen Xihe juga sangat bersikeras.

Ia sengaja menghina Rong Guifei untuk memancing kemarahan Bixia . Hal ini, pada gilirannya, memicu hasutan Shu Fei, yang membuat Bixia merasa pantas diberi pelajaran, mendorong Bixia untuk mengambil tindakan terhadapnya kali ini. Ia ingin menggunakan kesempatan ini untuk memberikan pukulan telak kepada Bixia .

Belum pernah terjadi sebelumnya baginya untuk meninggalkan rencana yang telah ia rancang dengan begitu mudah. ​​Shen Xihe tidak suka perasaan diganggu.

"Aku tahu apa yang kamu pikirkan," Xiao Huayong mencoba membujuknya, "Sejak awal, kamu tidak pernah menyerah. Kamu ingin mengalihkan ketakutan Bixia ke dirimu sendiri. Itulah alasan kamu dengan susah payah mengatur rencana ini."

Jika Shen Xihe benar-benar memusnahkan pasukan Bixia kali ini, Bixia pasti akan menganggapnya sebagai duri dalam daging dan akan kurang tertarik untuk mengujinya. Shen Xihe adalah orang yang paling membuat Bixia resah di Istana Timur.

Dengan sedikit manuver, Shen Xihe dapat sepenuhnya mengungkapkan niatnya yang sebenarnya kepada Bixia . Ia memilih dirinya sendiri karena masa hidupnya terbatas. Ambisinya adalah menjadi penguasa takhta yang paling terhormat, mewarisi garis keturunan langsung.

Membiarkan garis keturunan keluarga Xiao menguasai dunia, sementara ia, Taihou, yang memegang kendali.

Ini merupakan penghinaan berat bagi Bixia!

"Kecemburuan Bixia terhadap aku tidak akan bertambah atau berkurang karena insiden ini," Shen Xihe tidak takut dengan kecemburuan Kaisar Youning. Karena marganya Shen, ia telah menjadi tabu bagi Kaisar Youning sepanjang hidupnya. Keluarga Shen dan Bixia tidak dapat hidup berdampingan.

Oleh karena itu, ia tidak peduli bagaimana Bixia memandangnya, apakah ia menganggapnya sebagai duri dalam daging atau mengabaikannya. Tujuan utama Shen Xihe adalah memaksimalkan kepentingan mereka.

"Bixia curiga terhadapmu. Bahkan jika kamu menghindarinya berulang kali, mencegahnya mendapatkan bukti, ia tidak akan menurunkan kewaspadaannya. Dengan pengawasan Bixia, kamu pasti akan terhalang di setiap kesempatan," Shen Xihe berbicara dengan jelas, "Jika kamu ingin dia benar-benar percaya kamu tidak menyembunyikan kekuatanmu, inilah cara terbaik. Beri tahu dia bahwa aku menikahimu karena kamu mudah dimanipulasi. Dia melihat betapa kuatnya aku, dan karena aku mempertaruhkan nyawaku padamu, aku pasti telah menemukan cara untuk membuktikan kelemahanmu. Dengan begitu, dia akan bisa mengurangi kewaspadaannya terhadapmu."

"Aku tidak butuh kamu untuk menutupinya!" kata Xiao Huayong dengan sungguh-sungguh, "Aku tidak takut berselisih dengannya. Aku hanya mencoba untuk menang. Aku akan selalu menutupinya. Jika tawaran ini mengharuskanmu mempertaruhkan keselamatanmu sendiri, maka aku tidak akan menerimanya."

"Dianxia!" seru Shen Xihe kepada Xiao Huayong dengan suara dingin, "Jangan biarkan emosimu menguasai dirimu."

Xiao Huayong tiba-tiba menatapnya, tatapannya rumit dan keras kepala, "Apakah kamu pikir perilakuku yang keras kepala bukanlah temperamen seseorang yang mencapai hal-hal besar? Sejak awal, aku tidak pernah berpikir untuk menjadi penguasa dunia. Dua tahun lalu, aku siap menyembuhkan racun ketidakpedulian. Aku menjalankan rencana-rencana ini hanya karena aku merasa harus mencari keadilan bagi ayahku."

Ya, ia tidak pernah mempertimbangkan untuk menjadi seorang kaisar, sebelum bertemu Shen Xihe.

Ia mengembangkan kekuatan-kekuatan ini agar jika ia meninggal muda, ia dapat memenuhi misinya sebagai seorang putra. Jika ia cukup beruntung mendapatkan penawarnya, ia tidak akan dikendalikan oleh orang lain. Penguasa dunia tidak pernah menjadi bagian dari rencananya.

Setelah bertemu Shen Xihe, ia mulai secara bertahap merencanakan kekuasaannya di dalam istana. Inilah sebabnya, meskipun pengaruhnya terbatas di dalam istana, Bixia tidak pernah mencurigainya. Ia tidak melakukan tindakan yang tidak biasa, jadi dari mana kecurigaan Bixia akan muncul?

Tetapi inilah yang diinginkan Shen Xihe. Ia menginginkan perdamaian di Barat Laut. Ia ingin menjadi orang yang mengangkat pejabat yang benar-benar peduli pada rakyat Barat Laut. Jika ia ingin keluarga Shen pensiun dengan terhormat, maka dia, Xiao Huayong harus memiliki kekuasaan tertinggi.

Shen Xihe menatapnya dan menyatakan dengan tegas, "Aku menginginkannya."

Xiao Huayong menegang, dan Shen Xihe mengulangi, "Aku menginginkan dunia ini."

Mata obsidiannya dalam dan bercahaya, memperlihatkan kekuatan yang tak terbantahkan. Xiao Huayong tak berani membalas tatapannya. Ia sedikit menurunkan pandangannya, "Jadi, aku hanyalah pion?"

Demi rencanamu, aku harus menekan perasaanku, bekerja sama denganmu untuk melakukan apa yang kamu inginkan, dan bahkan menutup mata terhadap keselamatanmu dan melihatmu menempatkan dirimu dalam bahaya?

Jika aku menghentikanmu, apakah itu akan menjadikanku musuhmu?

Kata-kata ini terngiang di lidah Xiao Huayong, terlalu getir untuk diucapkannya.

Ia adalah pria yang begitu agung dan jujur. Ia mampu menakuti Pangeran Keenam agar melarikan diri dari istana, ia mampu mengintimidasi Pangeran Kedua Belas, Yan Wang, agar patuh kepadanya dengan hormat, dan ia mampu membuat Pangeran Keempat yang licik dan berbahaya itu mati hanya dengan lambaian tangannya.

Ia memanipulasi Kaisar Youning yang tak tertandingi ke dalam genggamannya, mengusir Wang Zheng, salah satu dari Tiga Adipati yang dulunya berkuasa, dari Jingdu. Ia mampu mengendalikan segalanya hanya dengan satu jentikan tangannya. Namun, ia selalu begitu rapuh di hadapannya, seolah-olah rapuh terhadap satu pukulan.

Kata-katanya, tatapannya yang penuh kesabaran, membuat Shen Xihe tak mampu mengucapkan sepatah kata pun dengan tegas, "Dianxia, aku tidak pernah menganggapmu sebagai pion. Hanya saja kita memiliki perspektif yang berbeda terhadap situasi ini. Kita berdua berpikiran independen, jadi sulit untuk saling meyakinkan."

"Bukan berarti kita punya perspektif yang berbeda," senyum getir samar tersungging di bibir Xiao Huayong, "Lebih tepatnya... aku fokus pada kasih sayang, sementara kamu fokus pada keuntungan."

Karena ia mengkhawatirkannya, peduli padanya, ia tak berani membiarkannya mengambil risiko sekecil apa pun. Ia memperlakukannya seperti istrinya, kekasihnya, dan menggenggamnya erat.

Di matanya, ia tak peduli dengan hal-hal ini. Yang ia pedulikan hanyalah untung ruginya. Ia bahkan tak punya kesadaran sebagai seorang istri, atau mungkin ia memang tak peduli dengan kekhawatiran suaminya.

Shen Xihe sedikit mengernyit. Sikapnya memang telah melunak, tetapi Xiao Huayong masih agresif. Ia telah menunjukkan sikapnya terhadap Shen Xihe jauh sebelum mereka menikah, dan ia juga menjelaskan kepadanya seperti apa dirinya.

Dan sekarang ia menuduhnya fokus pada keuntungan?

"Dianxia, kamu sudah lama tahu sifatku yang suka mencari keuntungan, jadi mengapa kamu harus menunggu sampai hari ini untuk menuduhku?" kata Shen Xihe dengan nada kesal yang tak dapat dijelaskan.

Xiao Huayong terkekeh mendengarnya, "Ya, aku tidak baru tahu tentang ini hari ini. Aku tidak berhak menuduh..."

Setelah mengatakan itu, Xiao Huayong menatap Shen Xihe dalam-dalam, lalu berbalik dan pergi.

Shen Xihe melangkah mengikutinya, lalu langsung berhenti. Xiao Huayong berhenti di ambang pintu sebelum melangkah keluar dan menghilang.

"Taizifei..."

"Biarkan saja dia," Shen Xihe, dengan marah, kembali ke kamarnya.

Ia jarang marah; bisa dibilang tak seorang pun pernah bisa memancing amarahnya.

Siapa pun yang memprovokasinya, tidak menghormatinya, atau menyakiti seseorang yang disayanginya, dia akan memandang mereka seolah-olah mereka sudah mati.

Karena dia tahu bahwa orang-orang ini tidak akan berumur panjang, tidak peduli betapa hina dan mencoloknya mereka, Shen Xihe tetap tenang.

Terakhir kali ia marah mungkin karena pengkhianatan Linglong, tetapi sekarang ia tahu dengan jelas bahwa ia benar-benar marah.

***

BAB 499

Kemarahan ini berbeda dari masa lalunya. Dulu, ketika ia marah, ia akan menyingkirkan orang yang membuatnya tidak senang. Namun hari ini, orang yang membuatnya tidak senang adalah Xiao Huayong. Ia marah padanya, tetapi ia tak pernah berpikir untuk menyakitinya sedikit pun.

Ia marah karena Xiao Huayong menolak memberinya sedikit pun kepercayaan. Apa pun yang dilakukan Xiao Huayong, betapa pun berbahayanya, ia khawatir, tetapi ia tak pernah menghentikannya, hanya karena ia percaya padanya.

Namun, Xiao Huayong tidak mau mempercayainya. Karena ia berani bertindak seperti ini dan berani membuat Bixia menghukumnya dengan berat, ia pasti mampu menghadapi segala macam situasi yang tak terduga. Namun, Xiao Huayong sama sekali tidak mengizinkannya mencobanya.

Mungkinkah di mata Xiao Huayong, ia adalah seorang wanita yang membutuhkan perlindungan pria dan bergantung padanya untuk bertahan hidup?

Semakin Shen Xihe memikirkannya, semakin tertekan dirinya.

Kedua tuan itu bertengkar, dan awan gelap seakan menyelimuti Istana Timur. Semua orang di Istana Timur terdiam. Istana Timur yang tadinya ramai, cerah, dan penuh vitalitas sejak Shen Xihe menikah dengan Istana Timur, kini tampak murung, seolah-olah badai dahsyat siap menerjang kapan saja.

Sejak pernikahan mereka, kapan pun waktu makan malam tiba, Xiao Huayong akan bergegas untuk makan malam bersamanya, dan ia akan memasak berbagai macam makanan untuknya setiap hari. Namun hari ini, menjelang makan malam, Jiuzhang dengan gemetar meminta pertemuan, mengatakan bahwa ia tidak tahu ke mana sang pangeran pergi, dan memintanya untuk menyiapkan makan malam.

Ekspresi Shen Xihe menjadi gelap setelah mendengar ini, tetapi ia bukan orang yang suka melampiaskan amarahnya pada orang lain, jadi ia dengan santai memberi Jiuzhang beberapa instruksi.

Meskipun santai, sebagian besar instruksi adalah favorit Xiao Huayong. Saat makan malam siap, Shen Xihe melihat hari sudah gelap, dan tidak ada seorang pun yang datang untuk mengumumkan kepulangan Putra Mahkota ke istana. Ekspresinya menjadi gelap.

Biyu dengan berani berkata, "Taizifei, bagaimana kalau aku pergi dan bertanya di mana Taizi Dianxia berada..."

"Tidak perlu!" sela Shen Xihe sebelum Biyu selesai berbicara,"“Sajikan makanannya."

Biyu dan Hongyu mundur, lalu minggir agar makanan disajikan.

Pesta nan lezat yang penuh warna, aroma, dan rasa tersaji di hadapan Shen Xihe. Ia mengambil sumpit dan menggigitnya beberapa kali, lalu kehilangan minat untuk makan dan memerintahkan para pelayan untuk pergi.

***

Malam tiba, bintang-bintang bersinar bak mimpi; bulan menggantung tinggi, lampu-lampu menyala.

Keberadaan Xiao Huayong masih belum diketahui. Shen Xihe tidak mengizinkan siapa pun mencarinya karena ia tidak mau menyerah. Ia tidak tahu bahwa Xiao Huayong sedang duduk di gerbang Istana Timur. Ia bisa melihatnya selama ia keluar dari Istana Timur. Xiao Huayong juga tidak mengizinkan siapa pun di gerbang Istana Timur melapor kepadanya. Ia sepertinya tahu apakah Shen Xihe akan mengirim seseorang untuk mencarinya.

Tianyuan berdiri di samping, merasa sangat malu. Ia tahu bahwa Taizi Dianxia tidak ingin Taizifei tunduk. Bukannya dia ingin Taizifei menyerah, dia hanya ingin Taizifei membujuk agar Taizi Dianxia merasa lebih baik.

Saat langit semakin gelap, ia tercekik rasa lapar, tetapi Xiao Huayong duduk di tangga batu di gerbang Istana Timur, tatapannya terpaku pada dua pohon maple di depannya, wajahnya tanpa ekspresi dan kosong.

Ia begitu cemas hingga ingin berlari masuk dan menyeret Shen Xihe keluar, tetapi ia tidak berani. Jika ia bertindak sendiri, ia takut akan akhir yang tragis. Jika itu berarti rekonsiliasi antara kedua tuan, ia dengan senang hati akan mengorbankan dirinya untuk Taizi Dianxia. Satu-satunya ketakutannya adalah ini akan menjadi bumerang, hanya memperburuk keretakan di antara kedua tuan. Dalam hal itu, bahkan seratus kematian pun sudah cukup untuk menebus dosanya.

Kedua orang itu tampak hanya berjarak beberapa ratus langkah. Yang satu enggan mencarinya, sementara yang lain menunggu untuk dibujuk. Mereka akhirnya tiba di Menara Barat Yueyi, tetapi tak satu pun dari mereka melihatnya. Yang satu semakin marah, dan yang lain semakin merasa dirugikan.

***

"Taizifei..."

"Aku perlu mandi," kata Shen Xihe pada Zhenzhu dan yang lainnya untuk tidak berbicara.

Zhenzhu membuka mulutnya, tetapi Zhongzhu pergi bersiap-siap. Setelah menemani Shen Xihe yang linglung untuk mandi, Shen Xihe membubarkan mereka dan berbaring di tempat tidur, menutupi tubuhnya dengan selimut. Ia pikir ia bisa langsung tertidur, tetapi ia berguling-guling, tidak bisa tidur.

Sedangkan Putra Mahkota, ia duduk di gerbang Istana Timur sampai Shen Xihe tidur. Akhirnya, karena tidak tahan lagi, ia berdiri dan berjalan ke halaman dalam, di mana ia duduk di tangga batu.

Setelah duduk sejenak, ia merasa masih terlalu jauh, jadi ia memasuki halaman dalam dengan ekspresi tegas dan duduk di pintu masuk kamar tidur mereka.

Zhenzhu dan yang lainnya sangat gembira dan ingin mengatakan sesuatu padanya, tetapi mereka bertemu dengan tatapan mata Xiao Huayong yang tajam dan dingin, dan harus menelan kata-kata mereka.

Ini Istana Timur. Mereka bukan lagi hanya orang-orang Shen Xihe. Mereka juga harus menghormati Taizi Dianxia sebagaimana mereka menghormati Shen Xihe.

Xiao Huayong duduk di pintu kamar cukup lama, begitu lama hingga hatinya mulai mendingin bersama angin malam musim semi. Ketika pintu dibuka dari dalam, cahaya lilin yang hangat langsung menyelimutinya, menghilangkan lapisan tipis embun beku yang menempel di hatinya.

Shen Xihe tak pernah menyangka akan bertemu pria yang membuatnya terjaga semalam sebelum ia membuka pintu. Masih sedikit kesal, Shen Xihe bertanya dengan nada kasar, "Mengapa kamu di sini?"

Semua keluhan dan rasa sakit Xiao Huayong lenyap begitu Shen Xihe membuka pintu. Dia yakin bahwa wanita itu peduli padanya, itulah sebabnya dia belum tidur pada jam ini dan keluar untuk mencarinya karena dia mengenakan jubah.

Ia menahan senyum, menahan lengkungan bibirnya yang naik, "Aku takut kamu takkan bisa menemukanku."

Shen Xihe, yang sudah geram dan siap menyerang, entah kenapa semakin kesal dengan ucapan ini, bukan karena marah, melainkan karena malu. Ia berkata, dengan nada bicara ganda yang jarang ia dengar, "Siapa yang mencarimu? Kamu mau pergi ke mana, bagaimana aku bisa ikut campur?"

Setelah itu, ia berbalik dan kembali ke kamar tidur. Alis Xiao Huayong kembali menyunggingkan senyum tipis, dan ia pun mengikutinya masuk.

Melihat ini, Tianyuan menangkupkan kedua tangannya, membungkuk dalam diam ke kiri, kanan, dan depan, melantunkan "Amitabha."

(Wkwkwk... bisa tidur ya Tianyuan...)

Akhirnya, awan telah menghilang, hujan telah berhenti.

Perut Xiao Huayong bergemuruh tak terkendali begitu ia melangkah masuk ke kamar.

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak menoleh ke belakang. Xiao Huayong, tanpa gentar, berkata dengan nada kesal, "Aku belum makan malam."

"Zhenzhu..."

"Aku mau pangsit," sebelum Shen Xihe sempat menyelesaikan pesanannya, Xiao Huayong sudah mengambil langkah pertama.

Shen Xihe meliriknya dan bergegas menuju ruang makan. Xiao Huayong mengikutinya, dengan bangga dan penuh percaya diri, berjalan berdampingan. Ia menyentuh tangan Shen Xihe terlebih dahulu dengan punggung tangannya. Shen Xihe tidak menghindar, jadi ia dengan berani meraih dan menggenggamnya erat-erat.

Shen Xihe menepisnya, tetapi ia segera meraihnya lagi, kali ini menggenggamnya lebih erat lagi.

Shen Xihe meronta cukup lama tetapi tidak bisa melepaskan diri dari cengkeramannya, jadi ia membiarkannya begitu saja.

Senyum Xiao Huayong melebar karena puas, "Youyou, bisakah kita tidak berdebat mulai sekarang?"

Ia benar-benar menderita, lebih menderita daripada rasa sakit akibat penyakit.

"Aku tidak bermaksud berdebat denganmu," Shen Xihe menyangkal bahwa mereka telah berdebat, dan bahwa itu adalah tindakan sepihak Xiao Huayong.

"Ini salahku. Jika kamu bersikeras..."

Shen Xihe tiba-tiba berhenti dan berbalik menatapnya, "Aku tidak akan melewati istana bawah tanah, tapi aku bisa bertukar dengan orang-orangmu di sepanjang jalan, lalu aku akan mengikuti orang-orang yang dikirim oleh Bixia."

Ini adalah solusi terbaik Shen Xihe, dan ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya ia mengalah kepada orang lain dalam rencananya sendiri.

***

BAB 500

Kata-kata Shen Xihe melayang ke mata Xiao Huayong seperti percikan api. Matanya yang dalam dan sedalam lautan meledak seperti kembang api, menyala seperti lautan api. Gelombang panas yang menerjang ke arahnya seolah melahapnya.

Shen Xihe terlalu familiar dengan tatapannya yang membara dan hampir kanibal. Ia menghindari tatapannya dan hendak mengatakan sesuatu untuk mengalihkan perhatian Xiao Huayong, tetapi ia meraih tangannya terlebih dahulu.

Ia tidak bertindak gegabah seperti yang dibayangkannya. Sebaliknya, ia menggenggam tangannya, dengan lembut menggenggam ujung jari-jarinya, menggenggamnya. Kemudian ia berbisik, "Youyou, aku memang lancang sebelumnya. Aku tidak memikirkan perasaanmu. Aku hanya ingin kamu menerima kebaikanku, tapi aku tidak benar-benar mempertimbangkan apakah itu yang kamu butuhkan."

Permintaan maafnya yang lembut dan tulus membuat Shen Xihe merasa sedikit tidak nyaman, "Aku juga punya kekurangan. Suami dan istri seharusnya saling memperhatikan. Pertengkaran sesekali bukanlah hal yang serius. Kita adalah dua orang, dan kita masing-masing punya pikiran dan kekhawatiran sendiri. Ini wajar. Aku tidak akan memasukkan pertengkaran ini ke dalam hati, dan Dianxia seharusnya tidak memasukkannya ke dalam hati. Jika kita bertemu lagi di masa mendatang dan terjadi perbedaan pendapat, kita masih bisa membicarakannya?"

Siapa pun yang bisa meyakinkan pihak lain akan didengarkan. Jika mereka tidak bisa, maka, seperti yang mereka lakukan kali ini, hasilnya akan sama saja.

Selalu ada lebih banyak solusi daripada masalah. Selama kamu bisa mundur dan bersedia mempertimbangkan solusi lain, akan selalu ada solusi.

Sisa-sisa kegelisahan di hati Xiao Huayong sirna, dan tatapan lembutnya yang diselimuti lapisan cinta menatap Shen Xihe dalam-dalam.

Ia tak berkata apa-apa, tetapi tatapan itu membuat Shen Xihe merasa bahwa, saat itu, ia adalah dunia Xiao Huayong.

Shen Xihe tak kuasa menahan senyum. Ia membuka mulut untuk berbicara, tetapi suara sumbang bergema, "Gululu... (suara perut lapar)."

Xiao Huayong, "..."

Suasana penuh kasih sayang langsung hancur, dan Shen Xihe tak kuasa menahan tawa, “Ayo kita masak pangsit."

Xiao Huayong sangat menyukai pangsit, memakannya tujuh atau delapan kali sebulan. Shen Xihe selalu menyimpan sebagian untuk isiannya. Ruang makan selalu ramai, dan ada orang-orang yang menunggu untuk menguleni adonan. Shen Xihe hanya akan membungkus pangsitnya, memasukkannya ke dalam panci, dan memasaknya dengan cepat.

Semangkuk pangsit yang mengepul diletakkan di hadapan Xiao Huayong, wajahnya berseri-seri. Jiuzhang yang agak gemuk membuka pintu dengan sedikit rasa kesal, memperlihatkan separuh tubuhnya saat ia memperhatikan Xiao Huayong menyiapkan makanannya di luar ruang makan.

Ia telah ditugaskan di Istana Timur sejak Dianxia berusia lima tahun, dan merupakan salah satu orang pertama yang mengikuti Dianxia. Selama sepuluh tahun terakhir, ia telah menyajikan hidangan lezat yang tak terhitung jumlahnya untuk Dianxia, tetapi ia belum pernah melihat Dianxia tersenyum secerah itu.

Yang lebih keterlaluan lagi adalah Putra Mahkota, yang baru saja menyeringai kepada Taizifei, tetapi setelah sekilas melihatnya, ekspresinya berubah lebih cepat daripada cuaca, menjadi ekspresi yang mendalam. Ia kemudian berbalik untuk menatap Taizifei dan tersenyum cerah lagi.

Jiuzhan, "..."

Tianyuan, setelah mengambil beberapa pangsit n buatan Jiuzhang di ruang makan, bersendawa dan berjalan mendekat. Ia mengikuti tatapan Jiuzhang, menepuk bahunya dengan sikap seorang veteran berpengalaman, dan dengan senang hati pergi.

Taizifei telah membujuk Taizi Dianxia untuk tunduk, meninggalkannya tanpa melakukan apa pun. Ia bisa kembali tidur. Ia merasa esok hari akan menjadi hari lain baginya untuk tidur lebih lama, karena udara hangat seperti musim semi ditakdirkan untuk meninggalkan para majikannya, yang juga akan mendapati diri mereka di malam musim semi yang hangat, meskipun singkat.

(Hahaha...)

***

Keesokan harinya, Shen Xihe bertemu kembali dengan Kaisar Youning, sekali lagi meminta izin untuk mengunjungi Shen Yueshan di Liangzhou. Kaisar tidak langsung menolak, hanya mengatakan akan mempertimbangkannya.

Pada hari ketiga, Shen Xihe pergi lagi, dan seolah-olah setelah berulang kali memohon, Kaisar Youning setuju, "Aku akan mengirim seseorang untuk mengawalmu ke Liangzhou. Kembalilah ke istana, kemasi barang-barangmu, dan kamu akan berangkat besok."

***

Shen Xihe, dengan gembira, setuju dan kembali ke Istana Timur, "Bixia mengirim pengawal, tetapi sebenarnya, dia mengawasimu," Xiao Huayong menarik Shen Xihe ke peta yang telah digambarnya. 

Peta itu menutupi seluruh dinding, dengan detail yang sangat teliti, disempurnakan berdasarkan pengalaman pribadinya. Setiap tepian yang kasar menunjukkan area yang belum ia jelajahi.

"Dari ibu kota kekaisaran ke Barat Laut, pertama ke Qizhou, lalu ke Lanzhou, lalu Shanzhou, dan akhirnya ke Liangzhou," Xiao Huayong menunjuk peta dengan penggaris ramping buatannya, "Qizhou sangat dekat dengan ibu kota, dan di sepanjang jalan resmi, setiap rute akan mengarah ke stasiun pos. Bixia tidak punya kesempatan untuk bertindak. Dari Qizhou ke Lanzhou, kamu harus beralih dari darat ke air. Sungai Wei sangat luas, dan kamu pernah jatuh ke air sebelumnya. Jika Bixia ingin membunuh, inilah tempat yang tepat."

Pergerakan di Sungai Wei akan sangat mematikan, tetapi dengan keberadaan Shen Yueshan yang tidak diketahui, Kaisar Youning mungkin tidak akan membunuh Shen Xihe.

Namun, bukan tidak mungkin Kaisar Youning memiliki cara lain untuk memastikan keselamatan Shen Xihe jika terjadi bencana di kapal. Xiao Huayong mengatakan hal ini kepadanya untuk menyadarkannya. 

Shen Xihe mengangguk pelan, menunjukkan pemahaman, "Lanzhou dan Shanzhou sangat dekat, hanya tiga hari perjalanan. Bixia kemungkinan besar tidak akan memiliki kesempatan untuk menyerang. Jika Bixia belum bertindak sebelum Sungai Wei, maka beliau pasti akan menyerang antara Lanzhou dan Liangzhou." 

Inilah posisi Xiao Huayong yang paling pasti. 

Shen Yueshan telah menghilang di Liangzhou, dan dengan pencarian besar-besaran seperti itu, bahkan Shen Yueshan, yang sangat berpengalaman di daerah itu, tidak mungkin meninggalkan Liangzhou tanpa jejak. Kaisar Youning lebih menyukai kemungkinan bahwa Shen Yueshan bersembunyi di Liangzhou, dan bahwa Shen Xihe telah diserang terlalu jauh. Ia mungkin telah dicegat atau melarikan diri sebelum berita itu sampai kepadanya. Hanya jika Shen Xihe berada dalam bahaya di dekat Shen Yueshan, ia akan lengah dan tidak dapat melarikan diri.

"Aku setuju denganmu," Shen Xihe mengangguk. 

Xiao Huayong tersenyum, meletakkan penggaris di tangannya, lalu berbalik dengan hati-hati, dan berkata, "Statusmu dan posisiku istimewa. Ada banyak orang yang mengawasi masalah ini dari pinggir lapangan, dan mungkin ada orang yang mencoba memanfaatkan situasi ini. Meskipun Xiao Changtai terluka parah, dia sangat membenciku, jadi dia mungkin tidak akan menghindar untuk ikut serta kali ini..."

Inilah tepatnya mengapa Xiao Huayong tidak membiarkan Shen Xihe mengambil risiko seperti itu. Terlalu banyak orang yang ingin bunuh diri, dan orang-orang ini bersembunyi dalam kegelapan, dan Xiao Changtai hanyalah salah satunya.

"Setelah meninggalkan Jingdu, aku bisa mengatur seseorang untuk menggantikannya di Qizhou," Shen Xihe menenangkan.

"Aku akan meminta Bixia untuk mengizinkanku menemanimu nanti, tetapi beliau tidak akan setuju. Setelah kamu pergi, aku akan menyelinap keluar dari istana. Bixia pasti akan mencurigaiku melakukan tipu daya, dan aku akan membawa pasukan Bixia pergi." 

Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, "Juga, aku telah mengatur sekelompok orang untuk berpura-pura menjadi anak buah Xiao Juesong. Mereka akan mengikutimu setiap saat, mengungkapkan niat mereka untuk merampokmu dan menahan pasukan Bixia. Jika ada orang lain yang bergerak, mereka akan mengacaukan segalanya. Namun, ketahuilah ini, tidak perlu bersusah payah bekerja sama dengan mereka."

Shen Xihe mengangguk dan bertanya, "Jiachen Taizi..."

"Dia sudah meninggal bulan lalu," kata Xiao Huayong.

Xiao Juesong telah lama menderita sakit parah, dan merupakan pemandangan langka baginya untuk bertahan hidup di Tahun Baru. Sebelum kematiannya, beliau mengirim pesan kepada Xiao Huayong, meninggalkan beberapa anak buahnya yang tersisa.

 ***

Bab Sebelumnya 451-475        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 501-525