Mo Li : Bab 241-260

BAB 241

Baru sekitar pukul empat pagi, ketika Ye Li sudah tertidur di pelukan Mo Xiuyao, Anxi Gongzhu memanggil para tamu kehormatan untuk memasuki istana dan berbincang. Meskipun agak mengecewakan karena mereka diminta untuk datang ke istana alih-alih kembali ke penginapan untuk beristirahat pada jam segini, tak seorang pun yang hadir akan menolak. Semua orang tahu pertempuran telah usai, dan pemenang utamanya kemungkinan besar adalah Anxi Gongzhu. Tentu saja, semua orang yang hadir ingin memasuki istana sesegera mungkin untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan.

Awalnya, Mo Xiuyao ingin Ye Li kembali beristirahat, tetapi Ye Li, mengingat Nanzhao Wang yang masih bersembunyi di suatu tempat di istana, memutuskan untuk kembali.

Aula tempat Nanzhao Wang menerima mereka masih sama, tetapi penghuninya telah berganti. Anxi Gongzhu masih mengenakan gaun pengantin bermotif bunga putih dan biru, tetapi gaunnya berlumuran darah merah tua, memberikan aura yang lebih menyeramkan dan mematikan di bawah cahaya. Saat itu, Anxi Gongzhu berdiri di aula, menatap Shu Manlin yang duduk dengan wajah berantakan.

"Sungguh tidak sopan mengundang kalian semua ke istana selarut ini," Anxi Gongzhu mengangguk kepada Ye Li sebelum meminta maaf kepada rombongan yang memasuki aula. 

Lei Tengfeng tersenyum dan berkata, "Wangfei , sama-sama. Kejadian malam ini sungguh tak terduga. Aku lega melihat Wangfei dan suaminya selamat." 

Pu'a berdiri di belakang Anxi Gongzhu , wajahnya yang muda masih berlumuran darah yang belum dibersihkan. Jelas bahwa ia dan Anxi Gongzhu telah melewati pertempuran yang berat malam ini. 

Anxi Gongzhu tersenyum dan berkata, "Terima kasih, Zhennan Wang, atas perhatian Anda." 

Perdana Menteri Liu mengerutkan kening dan bertanya, "Dengan insiden seserius ini, mengapa Nanzhao Wang belum muncul?"

Anxi Gongzhu juga mengerutkan kening, "Sejujurnya, aku belum melihat ayahku sejak aku kembali ke istana. Aku mengirim orang ke mana-mana untuk mencarinya. Shu Manlin, kamu punya token untuk pengawal kota kerajaan dan pengawal istana. Di mana ayahku?"

Wajah Shu Manlin menjadi muram. Ia berkata dengan dingin, "Bagaimana aku tahu di mana dia?"

Anxi Gongzhu mencibir, "Bagaimana mungkin kamu tidak tahu di mana ayahku jika kamu punya token itu? Dan bagaimana kamu mendapatkannya?"

Shu Manlin tertegun, lalu segera mengerti apa yang dimaksud Anxi Gongzhu. Ia ingin menyalahkan dirinya sendiri atas hilangnya Nanzhao Wang! 

Shu Manlin merasa benar-benar dirugikan atas hal ini. Ia tak pernah membayangkan bahwa bahkan dengan semua ahli dari Tanah Suci Perbatasan Selatan dan seluruh pengawal kota kerajaan, ia tetap tak tertandingi oleh Anxi Gongzhu. Ia berharap dapat membunuh Anxi Gongzhu secara langsung, tetapi dengan kematiannya, anak buahnya akan kehilangan pemimpin dan rentan. Siapa yang menyangka bahwa ia akan dikelilingi oleh sekelompok pengawal yang sangat kuat? Alih-alih membunuhnya, ia justru tertangkap basah oleh Anxi Gongzhu dan anak buahnya saat mereka menyerbu masuk ke Aula Shengnu.

"Apa maksudmu? Token itu tentu saja diberikan kepadaku oleh Raja!" tanya Shu Manlin tajam.

Anxi Gongzhu tetap tenang, tersenyum tenang, "Ayahku akan memberimu Token Penjaga Istana dan Token Penjaga Kota Kerajaan? Kamu bercanda?"

Shu Manlin merasa gelisah. Dalam keadaan normal, Nanzhao Wang tidak akan pernah memberinya barang sepenting itu. Namun kali ini, ia telah menggunakan beberapa cara khusus untuk membujuk Raja agar memberinya token tersebut. Namun, betapapun ia mengklaim token itu diberikan secara pribadi oleh Raja, tak seorang pun akan mempercayainya. Mereka yang hadir adalah para bangsawan yang berkuasa, dan mereka tentu memahami pentingnya kekuasaan dan otoritas militer. Bagaimana mungkin Nanzhao Wang begitu mudah mempercayakan barang seberharga itu kepada seorang Shengnu? Sekalipun ada yang mempercayainya, ia telah kalah sekarang. Jika Nanzhao Wang tidak muncul tepat waktu untuk menyelamatkannya, itu akan menjadi kebohongan belaka. Tapi... di mana Nanzhao Wang sekarang?

Tentu saja, Shu Manlin tidak tahu bahwa ketika Nanzhao Wang memimpin sebagian besar pengawalnya untuk mengepung Anxi Gongzhu, seseorang telah menyelinap ke istana untuk menyelamatkannya, hanya untuk membuat Raja pingsan dan menyembunyikannya. Jika dia tahu, dia pasti tidak akan membawa begitu banyak orang bersamanya. Akibatnya, tidak ada seorang pun di istana yang tahu keberadaan Nanzhao Wang.

Anxi Gongzhu menatap Shu Manlin yang sangat malu, yang masih menolak untuk menyerah, dengan semburat jijik di matanya. Dia benar-benar muak dengan wanita ini. Dia telah memahami identitas asli Shu Manlin selama bertahun-tahun, jadi awalnya dia menoleransi ejekan Shu Manlin yang sesekali muncul. Tapi dia tidak menyangka Shu Manlin akan menjadi semakin agresif. Yang paling membuatnya kesal adalah ayahnya telah memberi Shu Manlin token Pengawal Kota Kerajaan. Tidakkah dia mempertimbangkan bahwa dengan kekuatan untuk memobilisasi seluruh Pengawal Kota Kerajaan, Shu Manlin bisa saja membunuhnya? Atau mungkin... apakah dia juga berpikir begitu?

"Shu Manlin, kamu mengerahkan pasukan istana dan penjaga kota kerajaan tanpa izin, menyerang kediaman sang Gongzhu dan berusaha membunuh Nanzhao Gongzhu. Kamu juga bertanggung jawab atas hilangnya ayahku. Apakah kamu mengakui kesalahanmu?" Anxi Gongzhu menarik napas dalam-dalam dan bertanya dengan suara berat.

Shu Manlin terdiam, mencibir, "Sekarang setelah kamu menang, kamu boleh berkata apa pun. Anxi, berhenti berpura-pura. Jelas kamulah yang telah menyandera raja dan menjebakku!"

Anxi Gongzhu tetap bergeming. Ia tersenyum acuh tak acuh, "Tidakkah kamu tahu persis di mana aku berada malam ini? Dengan pasukanmu yang mengejar dan mencegatku, aku bahkan tidak akan punya kesempatan untuk mendekati istana. Dan... bukankah kamu yang membawa pergi hampir separuh penjaga istana? Para penjaga istana mengemban tanggung jawab penting untuk melindungi istana dan penguasa Nanzhao. Bahkan di masa perang, mereka tidak bisa ditarik sesuka hati. Shu Manlin, apakah kamu masih belum mengakui kesalahanmu?"

"Aku..." Shu Manlin tahu ia tak bisa berdebat dengan Anxi Gongzhu, hanya karena ia terlalu berpuas diri dan meremehkan musuh. 

Awalnya ia percaya bahwa meskipun kemampuannya luar biasa, Anxi Gongzhu tak akan mampu lolos dari ribuan penjaga dan ratusan ahli yang mengelilinginya. Jadi, ia tak mempertimbangkan untuk menutup-nutupi apa pun saat melakukan hal-hal ini. Kini, setelah mengalami kemunduran, tak ada lagi peluang untuk pulih.

"Li Wang ..." Shu Manlin tak punya pilihan selain menaruh harapannya pada orang-orang yang hadir. 

Di antara mereka, sekutu terdekatnya tentu saja Mo Jingli. Namun, Mo Jingli ternyata tak berbelas kasih seperti yang dibayangkan Shu Manlin. Ia menatapnya dingin dan berkata, "Aku tak berhak ikut campur dalam urusan Nanzhao." 

Shu Manlin tertegun, jelas tak menyangka Mo Jingli akan begitu kejam, "Li Wang... kamu... sungguh tak berperasaan! Jangan lupa, kalau bukan karena aku..."

"Kemari, bawa dia pergi!" pinta Anxi Gongzhu.

Dua pengawal istana segera melangkah maju, membekap mulut Shu Manlin, dan menyeretnya pergi. Nanzhao sedang kacau balau; ini bukan saatnya untuk menyinggung Li Wang . Mengenai kesepakatan antara Shu Manlin dan Li Wang, ia pasti akan menemukan cara untuk mengungkapnya nanti. Setelah menyelesaikan urusan Shu Manlin, Anxi Gongzhu kembali meminta maaf kepada semua orang sebelum menyuruh mereka keluar dari istana untuk beristirahat.

"Ding Wang, Ding Wangfei , mohon tunggu sebentar," Anxi Gongzhu memanggil Ye Li dan Mo Xiuyao, yang sedang berjalan di ujung. 

Ye Li menoleh ke arahnya dan mengangkat sebelah alis. Anxi Gongzhu tersenyum dan berkata, "Di mana ayahku sekarang? Tolong beri tahu aku." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Dia ada di kamar tidur. Wangfei, tolong kirim seseorang untuk mencari dengan saksama. Ngomong-ngomong, aku membawa seseorang keluar dari Istana Nanzhao. Kuharap kamu memaafkanku." 

Anxi Gongzhu melambaikan tangannya dan tersenyum, "Ini masalah kecil. Wangfei, mohon jangan khawatir." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Terima kasih banyak, Wangfei. Selamat tinggal."

Ye Li dan Mo Xiuyao berjalan keluar bergandengan tangan, sementara Xu Qingchen yang terakhir berjalan. Setelah berjalan beberapa langkah, ia berhenti dan menoleh ke arah Anxi Gongzhu.

Anxi Gongzhu bertanya, "Qingchen, ada yang ingin kamu katakan lagi?" 

Xu Qingchen melirik Pu'a, yang berdiri di belakang Anxi Gongzhu. Anxi Gongzhu mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, "Pu'a salah satu dari kita. Qingchen, silakan bicara." 

Setelah malam itu, Anxi Gongzhu dan suami barunya jelas telah menumbuhkan rasa saling percaya dan kedekatan. Xu Qingchen tanpa basa-basi bertanya, "Sekarang setelah kita menemukan Nanzhao Wang, apa rencanamu, Gongzhu?"

"Rencana?" Anxi Gongzhu bingung.

Xu Qingchen berkata dengan hati-hati, "Setelah kejadian malam ini, Nanzhao Wang pasti akan menyimpan dendam kepadamu. Gongzhu, tidakkah kamu memikirkan masa depan? Akankah Nanzhao Wang turun tangan untuk menyelamatkan Shu Manlin setelah ia dibebaskan, atau bahkan membesarkan Shu Manlin kedua atau ketiga?"

Ekspresi Anxi Gongzhu sedikit muram, dan ia menurunkan pandangannya, "Dia ayahku," katanya. 

Xu Qingchen berkata dengan tenang, "Aku tidak memintamu melakukan apa pun kepada Nanzhao Wang." 

Sedikit rasa malu menyelimutinya, ia tersenyum kecut kepada Xu Qingchen dan mengakui dengan murah hati, "Memang atas kemauanku sendiri aku ingin melakukan sesuatu kepada ayahku. Qingchen... Aku benar-benar sudah muak dengan tahun-tahun ini... Bisakah kamu membantuku?"

Menatap Anxi Gongzhu, yang terkulai lemas di tangga, kelelahan, Xu Qingchen mendesah pelan. Ia berkata dengan tenang, "Nanzhao Wang ketakutan dan sakit parah, tidak mampu memerintah. Karena Anxi Gongzhu sudah menikah, kamu bisa naik takhta, kan?"

Anxi Gongzhu tercengang. Meskipun ia pernah mempertimbangkan untuk melemahkan kekuasaan ayahnya, ia jelas tidak pernah mempertimbangkan untuk menjadi Nanzhao Wangnu sendiri sebelum ayahnya meninggal.

Xu Qingchen menatapnya dengan tenang dan berkata, "Kita sudah saling kenal selama bertahun-tahun, dan kita sering membahas seni memerintah negara..." Anxi Gongzhu mengangguk dan berkata, "Memang, aku sangat diuntungkan dari persahabatanku dengan Qingchen."

Xu Qingchen melanjutkan, "Aku telah mengajarimu seni memerintah, tetapi aku tidak pernah mengajarimu seni memerintah. Anxi, ini terakhir kalinya aku mengajarimu. Tahukah kamu mengapa Shu Manlin terus-menerus menindasmu selama ini? Itu hanya karena kamu kurang kejam. Menjadi seorang kaisar adalah jalan yang sepi, membutuhkan kekuatan, strategi, dan ketegasan. Yang paling kurang darimu adalah kekejaman. Sejak zaman kuno, kaisar telah kejam, dan keluarga kerajaan telah bebas. Setiap kali kamu menunjukkan belas kasihan, musuhmu hanya akan bangkit kembali. Kamu cukup kejam untuk menanggung kesulitan apa pun, tetapi kamu terlalu baik kepada orang-orang di sekitarmu. Anxi, ketika kamu benar-benar dapat mengelola hubunganmu dengan baik, kamu akan menjadi raja yang layak," setelah itu, Xu Qingchen pergi tanpa ragu dan menuju pintu.

Anxi Gongzhu tiba-tiba bertanya, "Bagaimana dengan Ding Wang? Semua orang tahu dia sangat menyayangi sang Wangfei dan sangat percaya pada keluarga Xu. Apakah menurutmu dia raja yang layak?"

Xu Qingchen berbalik dan tersenyum tenang, "Tak ada raja yang lebih pantas daripada Ding Wang. Menjadi raja membutuhkan satu keahlian lagi: kemampuan untuk memilih. Ding Wang tahu apa yang ia inginkan dan apa yang harus ia lakukan, jadi aku tak pernah mengkhawatirkannya. Anxi... Nanzhao Huang Tainu, jaga dirimu."

Melihat Xu Qingchen berbalik tanpa berpikir dua kali, Anxi Gongzhu merasakan hawa dingin menjalar di sekujur tubuhnya saat ia menghadap aula yang kosong. Ia menundukkan kepala, memeluk lututnya, dan diam-diam meneteskan air mata. Air matanya yang berkilauan dengan cepat membasahi kain putih gaunnya. 

Pu'a berjalan menghampiri Anxi Gongzhu dan berjongkok. Secercah rasa sakit hati melintas di matanya saat ia melihat wanita itu menangis dalam diam, memeluk lututnya. Ia mengangkat tangannya dengan canggung dan menepuk bahu Anxi Gongzhu, berbisik pelan, "Xi'er, aku akan tinggal bersamamu."

Anxi Gongzhu mendongak, tertegun melihat wajah kaku Xu Qingchen. Akhirnya, tak mampu menahan diri, ia bersandar di pelukan Pu'a, isak tangisnya menggema di aula.

***

Xu Qingchen meninggalkan istana. Fajar telah tiba. Di alun-alun di depan istana, sekelompok orang mabuk masih berkeliaran, belum pulang. Angin sepoi-sepoi bertiup, dan Xu Qingchen menatap bulan yang terbenam lalu menghela napas panjang.

"Qingchen Gongzi, ada apa denganmu? Kamu terlihat begitu sedih?" sebuah suara setengah tersenyum memanggil dari belakang.

Qingchen mengerutkan kening dengan tidak senang. Apa maksud "tatapan sedih" itu? Setelah tersadar, ia melihat Ye Li dan Mo Xiuyao berdiri di belakangnya, mengawasinya. Bedanya, wajah Ye Li dipenuhi kekhawatiran, sementara wajah Mo Xiuyao dipenuhi raut wajah yang menggoda dan menyombongkan diri. 

Xu Qingchen berkata dengan tenang, "Kukira kalian semua sudah kembali ke penginapan untuk beristirahat. Apa kalian tidak lelah setelah seharian beraktivitas?"

Ye Li berbisik, "Kami hanya sedikit khawatir ketika melihat Da Ge tertinggal. Dia baik-baik saja sekarang, tetapi setelah semua kekacauan tadi malam, lebih baik pulang bersama dan merasa lebih tenang."

Melihat raut wajah Ye Li yang cemas, Xu Qingchen merasakan kehangatan di hatinya. Apa yang baru saja ia katakan kepada Anxi Gongzhu bukan sekadar nasihat tentang bagaimana memerintah sebagai raja atau bagaimana menghadapi kejadian di masa depan. Itu juga merupakan pengingat bahwa mulai sekarang, persahabatan mereka yang dulu hanyalah masa lalu.

Meskipun mereka berdua mengendalikan Nanzhao, status Nanzhao Wang dan Huang Tainu benar-benar berbeda. Setelah Anxi Gongzhu naik takhta, seluruh Nanzhao menjadi tanggung jawabnya selamanya, dan persahabatan mereka tak lagi semurni dulu. 

Xu Qingchen tidak memiliki banyak teman, tetapi hubungannya dengan Anxi Gongzhu lebih seperti mentor dan teman. Meskipun ia senang dengan perkembangan Anxi Gongzhu, ia juga merasa kehilangan karena akan kehilangan seorang sahabat.

"Baiklah, mari kita kembali bersama," kata Xu Qingchen sambil tersenyum tipis. Sambil berjalan, ia berkata kepada Mo Xiuyao, "Mungkin butuh beberapa saat sebelum kita bisa berangkat ke barat laut."

Mo Xiuyao mengangkat alis dan bertanya, "Kenapa?" 

Xu Qingchen menjawab, "Untuk menghadiri upacara penobatan Anxi Gongzhu." 

Alis Mo Xiuyao terangkat, dan ia tak kuasa menahan diri untuk memujinya, "Qingchen Gongzhu, kamu sangat cerdik. Aku sudah bosan dengan Nanzhao Wang. Seorang Anxi Gongzhu bukanlah pilihan yang buruk." 

Ia yakin Anxi Gongzhu belum mempertimbangkan untuk naik takhta sebelum mereka pergi. Xu Qingchen pasti telah mengatakan sesuatu kepadanya saat masih tinggal di sana. Tetapi hanya Xu Qingchen yang bisa mengatakan ini. Siapa pun bisa mengatakannya, Anxi Gongzhu pasti akan menafsirkannya sebagai motif tersembunyi. Tetapi jika Xu Qingchen yang mengatakannya, efeknya akan sangat berbeda.

Xu Qingchen tetap diam. Kenaikan tahta awal Anxi Gongzhu mungkin merupakan hal yang baik baginya, tetapi belum tentu baik bagi Nanzhao. Jika Nanzhao Wang tetap tinggal, Anxi Gongzhu, dengan temperamennya, mungkin akan menghadapi kejadian semalam yang terulang. Meskipun Nanzhao Wang tidak kompeten, ia masih memiliki suku-suku dan rakyat yang setia kepadanya. Dengan bantuan Tan Jizhi, yang masih buron, serangan balik akan membahayakan nyawa Anxi Gongzhu. Namun, jika Anxi Gongzhu naik takhta, suku-suku itu mungkin tidak akan menyerah dalam waktu singkat. Saat itu, Nanzhao akan berada dalam kekacauan, dan Xiling sudah memendam ambisi untuk mencaplok Nanzhao... 

Xu Qingchen memejamkan mata. Ia bertanya-tanya apakah Anxi Gongzhu akan membencinya di masa depan. Tapi sekarang... Xiling telah terpendam selama bertahun-tahun, dan tanda-tanda ketidaksabaran sudah mulai muncul. Jika ia bersatu dengan Dachu dan Beirong dan mengarahkan pandangannya ke barat laut, akan lebih baik memberinya kesempatan untuk menguji kemampuannya di Nanzhao terlebih dahulu, memberi barat laut lebih banyak waktu untuk bersiap dan bertahan.

"Ge..." Ye Li tidak berpikir sebanyak Xu Qingchen. 

Perebutan kekuasaan ini bukanlah keahliannya. Tapi ia bisa merasakan kesedihan Xu Qingchen. Mo Xiuyao memandang Xu Qingchen dan berkata, "Anxi Gongzhu adalah anggota keluarga kerajaan. Kecuali dia menyerah secara sukarela, dia tidak akan pernah bisa lepas dari semua ini. Ge, kamu tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri. Dan terima kasih banyak." 

Mo Xiuyao tentu saja memahami pertimbangan dan niat Xu Qingchen, dan berterima kasih kepadanya dengan ketulusan yang langka. 

Xu Qingchen tersenyum tipis dan berkata, "Untuk apa berterima kasih padaku? Itu hanya tugasku. Di dunia ini, kita semua menerima takdir kita."

"Ayo pergi. Waktunya kembali dan beristirahat," Xu Qingchen meninggalkan Mo Xiuyao dan Ye Li dan menuju penginapan.

Ye Li mengerutkan kening melihat punggung Xu Qingchen dan berkata, "Aku selalu merasa ada yang tidak beres dengan kakakku." 

Mo Xiuyao menggenggam tangan Ye Li dan menenangkannya dengan lembut, "Bukan apa-apa. Anxi Gongzhu akan menjadi penguasa suatu negara setelah naik takhta. Sebagai Qingchen Gongzi, wajar saja jika ia harus berhubungan dekat dengannya. Lagipula, Anxi Gongzhu sekarang sudah menikah, dan Qingchen Gongzi harus menghindari kecurigaan. Kehilangan teman dekat pasti tidak menyenangkan. Da Ge selalu berpikiran terbuka. Dia akan baik-baik saja nanti."

Ye Li mengangguk dan mendesah, "Semoga saja. Da Ge sudah terkenal di usia muda, dan tidak banyak orang yang bisa akur dengannya."

Mo Xiuyao melirik Xu Qingchen yang berjalan sendirian di depannya, senyum licik terpancar di matanya, lalu menatap Ye Li dan berkata, "A Li, ngomong-ngomong, kita sudah bilang sebelumnya kalau kita bisa keluar dan bermain dalam perjalanan pulang. Sekarang kita harus tinggal untuk menghadiri upacara penobatan Anxi Gongzhu, dan kembali untuk berpartisipasi dalam latihan militermu. Sepertinya waktunya tidak cukup." 

Ye Li mengerjap, "Apa rencanamu Wangye?" 

Ye Li sudah terbiasa dengan temperamen Mo Xiuyao selama bertahun-tahun. Ia mengatakan ini karena jelas-jelas punya rencana. Mo Xiuyao tersenyum puas, menundukkan kepalanya, dan mencium bibir Ye Li, "A Li kamulah yang paling mengenalku. Lagipula, kita sudah menghadiri pernikahan Anxi Gongzhu, jadi mengapa tidak menghadiri upacara penobatan..."

Ye Li mengerti bahwa Mo Xiuyao tidak berniat menghadiri upacara penobatan, "Apa yang kamu inginkan?"

Mo Xiuyao berkata, "Menghadirkan Da Ge-mu di upacara penobatan saja sudah cukup. Siapa bilang reputasi Qingchen Gongzi tidak cukup penting? Mari kita nikmati perjalanan kita kembali ke barat laut. Bagaimana menurutmu, A Li?" 

Qingchen Gongzi terkenal, dan yang lebih penting, ia mewakili keluarga Xu. Di belakang keluarga Xu berdiri Ding Wangfei, dan Ding Wangfei adalah Ding Wang. Kehadiran Xu Qingchen di upacara penobatan Wangfei Nanzhao merupakan indikator yang jelas tentang sikap Barat Laut.

Ye Li ragu-ragu, tetapi harus mengakui bahwa ia sedikit tergoda. Ia selalu sibuk di Barat Laut selama beberapa tahun terakhir, dan ia tidak pernah benar-benar memiliki kesempatan untuk menikmati pemandangan.

"Apakah Da Ge akan setuju?"

"Tentu saja. Da Ge-mu pasti akan khawatir dan akan menunggu sampai Anxi Gongzhu naik takhta sebelum pergi. Akan membuang-buang waktu bagi kita semua untuk tinggal di sini."

"Kalau begitu... baiklah." Akhirnya, karena tidak dapat menahan keinginan untuk bepergian, Ye Li hanya bisa merasa kasihan terhadap kakak laki-lakinya.

***

BAB 242

Mo Xiuyao akhirnya membujuk Xu Qingchen untuk tetap tinggal di Nanzhao demi menghadapi akibatnya, dan dengan puas, ia meninggalkan Nanzhao bersama Ye Li untuk memulai perjalanan yang riang.

Tidak seperti Ye Li, Mo Xiuyao tidak merasa bersalah atau khawatir meninggalkan Xu Qingchen di Nanzhao. Bahkan, ia masih menganggap Qingchen Gongzi terlalu rendah hati. Dengan kata lain, ia kurang bekerja keras.

Qingchen Gongzi meraih ketenaran di usia muda, pernah dikagumi oleh banyak cendekiawan besar sebagai sosok yang memiliki kemampuan politik yang hebat. Sayangnya, sejak mengundurkan diri dari jabatan dan berkelana, namanya semakin umum dalam legenda dan gosip pedesaan. Mungkin di mata dunia, sikap halus Qingchen Gongzi lebih menonjol daripada manuver strategisnya. Namun, Mo Xiuyao tahu kemampuan Xu Qingchen jauh melampaui batasan tersebut. Prestasi Anxi Gongzhu saat ini setidaknya sebagian berkat Xu Qingchen. Dalam beberapa tahun terakhir, wilayah barat daya Dachu terjepit di antara Xiling dan Nanzhao, menghadapi serangan dari segala arah. Situasi saat ini sebagian besar disebabkan oleh manuver Xu Qingchen.

Mungkin setelah belajar dari perhatian berlebihan para pendahulu mereka, dua generasi keluarga Xu lebih suka bersikap rendah hati. Keluarga Xu tidak diragukan lagi merupakan kontributor utama bagi perkembangan wilayah barat laut dalam beberapa tahun terakhir, namun dunia hanya memuji kebijaksanaan Ding Wang dan Wangfei , jarang menyebutkan prestasi keluarga Xu. Ini menunjukkan bahwa strategi keluarga Xu cukup berhasil. Hal ini juga membuat Mo Xiuyao merasa frustrasi. Bersikap rendah hati pasti membatasi potensi penuh bakat mereka. Jika orang-orang ini bekerja keras, berapa banyak waktu yang akan ia hemat untuk bermain dengan A Li?

Di penginapan, Xu Qingchen duduk sendirian di mejanya, mengistirahatkan matanya. Kata-kata Mo Xiuyao sebelum pergi terngiang di telinganya, "Qingchen Xiong, aku tidak bisa menjamin kemakmuran keluarga Xu selamanya, tetapi selama aku hidup dan Mo Yuchen hidup, aku akan memastikan kedamaian bagi keluarga Xu."

Mo Xiuyao jarang memanggil Mo Xiaobao dengan nama lengkapnya, biasanya memanggilnya "Mo Xiaobao, Mo Xiaobao." 

Hal ini membuat beberapa orang yang kurang informasi berasumsi bahwa Xiao Shizi Istana Ding hanya bernama Mo Xiaobao. Oleh karena itu, kata-kata Mo Xiuyao menunjukkan ketulusan dan tekad. Keluarga Xu tidak meragukan Mo Xiuyao, melainkan meragukan kekuasaan kerajaan. Harga yang mereka bayar untuk ini sangat besar. Meskipun seluruh keluarga tidak dieksekusi, beberapa generasi keluarga Xu ditindas, dan banyak anggota keluarga meninggal dalam keadaan frustrasi dan depresi. Meskipun kakeknya adalah seorang sarjana ternama, pernahkah ia benar-benar menjalani satu hari kebebasan? Pisau tumpul seperti ini terkadang bisa lebih merusak daripada pukulan langsung.

"Qingchen Gongzi," kata Qin Feng dengan sungguh-sungguh dari luar pintu.

"Ada apa?" Xu Qingchen membuka matanya, tatapannya tenang dan tak tergoyahkan, tanpa jejak kantuk. Qin Feng berkata, "Perdana Menteri Liu dari Dachu dan Liu Guifei ingin bertemu."

Xu Qingchen merenung sejenak, lalu berkata dengan tenang, "Aku juga sama."

Sesaat kemudian, Perdana Menteri Liu masuk, ditemani Liu Guifei, berpakaian putih. Melihat pria berpakaian putih itu duduk di belakang mejanya, bahkan tak bergerak, mata tua Perdana Menteri Liu yang suram berkilat cemburu dan marah. Ia tak bisa menahan rasa iri pada Xu Qingchen. Qingchen Gongzi telah meraih ketenaran di usia muda, memegang kekuasaan yang besar sebelum usia tiga puluh. Meskipun ia tidak memegang jabatan resmi khusus di Barat Laut, mereka yang benar-benar peduli tahu bahwa statusnya di antara pegawai negeri sipil Barat Laut hanya kalah dari ayahnya, Xu Hongyu. Mengenang kembali masa-masa di usianya, berjuang untuk naik pangkat di istana, menggunakan segala macam taktik licik, Perdana Menteri Liu tak kuasa menahan rasa cemburu dan dendam terhadap pria ini, yang penampilannya yang cemerlang dan elegan tak tertandingi.

Seperti ayahnya, Liu Guifei tidak menyukai Xu Qingchen. Bukan hanya karena ia sepupu Ye Li, tetapi juga karena ia selalu merasa rendah diri di hadapannya. Bukan karena Xu Qingchen lebih tampan darinya. Setampan apa pun ia, ia tetaplah seorang pria, dan penampilannya jelas tidak secantik dan secantik Liu Guifei , yang dikenal sebagai wanita tercantik di Chujing. Sebaliknya, aura alami yang dipancarkan Xu Qingchen selalu membuat orang merasa seolah-olah kegelapan dan kekotoran hati mereka tersingkap di hadapannya.

"Apa yang membawamu ke sini, Liu Chengxiang?" tanya Xu Qingchen, mengerutkan kening pada dua orang yang menatapnya dalam diam.

Perdana Menteri Liu akhirnya tersadar dan bertanya, "Kudengar Ding Wang dan Ding Wangfei meninggalkan Kota Kerajaan Nanzhao pagi ini." 

Xu Qingchen mengangguk tanpa berkata apa-apa. Alis abu-abu Perdana Menteri Liu berkerut, "Aku ingin tahu apa pendapat Ding Wang dan Ding Wangfei tentang suksesi takhta Anxi Gongzhu?"

Pagi ini, berita menyebar dari istana bahwa Nanzhao Wang telah ditemukan. Namun, ia terluka dan ketakutan akibat pemberontakan dan kini tidak mampu lagi menangani urusan negara. Anxi Gongzhu akan segera naik takhta sebagai Huang Tainu, menjadi Nanzhao Wangnu yang baru. Berita ini bukanlah kabar baik bagi Dachu. Anxi Gongzhu selalu memiliki persahabatan dekat dengan Xu Qingchen dan memiliki hubungan yang baik dengan Ding Wangfei . Kenaikan takhtanya hanya akan merugikan Dachu .

Xu Qingchen tersenyum tenang, "Wangye telah mempercayakan masalah ini kepada aku dengan wewenang penuh."

Ekspresi Perdana Menteri Liu sedikit berubah, "Bisakah Qingchen Gongzi berbicara mewakili Ding Wang?" 

Mendengar ini, Perdana Menteri Liu mengerang dalam hati. Ia telah benar-benar menyinggung keluarga Xu ketika Kaisar menyerang mereka. Sekarang Ding Wang telah menyerahkan masalah ini kepada Xu Qingchen, bahkan jika Xu Qingchen bukan teman Anxi Gongzhu, ia tidak akan memihak mereka. Xu Qingchen tersenyum tenang dan berkata, "Karena Nanzhao Wang tidak lagi dapat memerintah, wajar saja bagi Anxi Gongzhu, sebagai Huang Tainu, untuk naik takhta. Apa keberatannya, bahkan dari Wangye? Liu Chengxiang, kami hanya menunggu hari yang baik bagi Anxi Gongzhu untuk naik takhta." 

Wajah Perdana Menteri Liu memucat, lalu memucat lagi. Ia benar-benar tidak ingin Anxi Gongzhu naik takhta! Xu Qingchen bahkan tidak repot-repot melihat ekspresi Perdana Menteri Liu.

Menundukkan pandangannya, ia menyesap tehnya, menyembunyikan kilatan penghinaan di matanya. Ia merasa terlalu berlebihan bagi seorang Perdana Menteri biasa untuk berpikir ia dapat memengaruhi suksesi takhta Nanzhao, "Aku ada urusan yang harus diselesaikan, jadi aku akan meninggalkan Liu Chengxiang." 

Ini berarti ia sedang menyajikan teh dan mengantarnya pergi. Ekspresi Perdana Menteri Liu berubah, dan akhirnya ia mendengus dan pergi.

Tepat setelah mengantar Perdana Menteri Liu pergi, seseorang tiba di luar untuk mengumumkan bahwa Zhennan Wang meminta audiensi. 

Xu Qingchen mengerutkan kening dan berkata, "Aku akan menutup pintu. Kita tidak akan menerima tamu hari ini."

Penjaga itu mundur untuk menyampaikan pesan. Qin Feng, yang duduk di dekatnya, bertanya dengan rasa ingin tahu, "Gongzi, apakah benar-benar tidak apa-apa menutup pintu dan tidak melihat siapa pun?"

Xu Qingchen tersenyum dan berkata, "Ada masalah apa? Lagipula mereka hanya membahas hal-hal itu. Begitu Anxi Gongzhu naik takhta, mereka tak akan bicara apa-apa." 

Sekalipun berbagai faksi enggan melihat Anxi Gongzhu , yang memiliki hubungan baik dengan Barat Laut, naik takhta, mereka adalah utusan yang dibawa oleh para utusan, yang jumlahnya tak lebih dari seratus. Mungkinkah mereka menghentikannya dengan paksa? 

Mengambil pena dan menulis beberapa baris, Xu Qingchen dengan tenang melipat kertas itu, memasukkannya ke dalam amplop, dan menyerahkannya kepada Qin Feng, sambil berkata, "Tolong suruh seseorang mengantarkannya kepada Anxi Gongzhu ." Qin Feng menerima surat itu tanpa bertanya lebih lanjut dan segera berbalik dan pergi.

Setengah jam kemudian, surat Xu Qingchen tergeletak di meja Anxi Gongzhu. Tulisan tangan yang elegan itu mengandung ketajaman yang halus dan niat membunuh—"Keragu-raguan sesaat hanya akan menyebabkan kekacauan. Jalan seorang raja adalah memakmurkan mereka yang mengikutinya, dan membinasakan mereka yang menentangnya!"

***

Setelah lama menatap surat itu, Anxi Gongzhu akhirnya bertanya, "Di mana Shu Manlin?" Penjaga di sampingnya menjawab, "Lapor Gongzhu, dia dipenjara di penjara bawah tanah."

Anxi Gongzhu terdiam sejenak, lalu berkata, "Kirim dia pergi, bersama para pemimpin suku yang membantu Shu Manlin."

"Baik, Gongzhu."

***

Meskipun terjadi kekacauan dan pertikaian berdarah di Kota Kerajaan Nanzhao, Ye Li dan Mo Xiuyao tampak luar biasa santai dan tenang dalam beberapa tahun terakhir. Mereka bepergian tanpa pengawal, meninggalkan Qin Feng, Zhuo Jingfeng, dan yang lainnya di Nanzhao untuk membantu Xu Qingchen. Mereka menunggang kuda liar Mo Xiuyao yang baru dijinakkan, sambil membawa sedikit barang bawaan, dan menuju barat laut. Agar tidak diganggu di sepanjang perjalanan, Mo Xiuyao mengecat rambut abu-abunya, yang telah ia biasakan selama bertahun-tahun, menjadi hitam. Setelah berganti pakaian menjadi orang-orang jianghu biasa, mereka berdua benar-benar tampak seperti pasangan surgawi yang sedang mengembara.

Tepat ketika semua orang mengira Ding Wang dan Ding Wangfei akan kembali ke barat laut, Mo Xiuyao dengan santai memimpin Ye Li melintasi perbatasan barat laut Nanzhao dan memasuki wilayah Xiling.

Ratusan tahun yang lalu, Xiling dan Dachu merupakan satu bangsa, sehingga bahkan setelah ratusan tahun, bahasa, adat istiadat, dan adat istiadat kedua bangsa tersebut tidak banyak berubah.

Mo Xiuyao dan Ye Li hanya menyamar dan menyusup ke perbatasan Xiling, tanpa menimbulkan kecurigaan di sepanjang perjalanan.

Keduanya adalah tokoh penting yang sering kali memiliki pengaruh di seluruh wilayah barat laut. Biasanya, ke mana pun mereka pergi, mereka selalu dikelilingi oleh arus orang yang tak henti-hentinya, tak pernah menemukan momen kebebasan. Kali ini, mereka bepergian tanpa seorang pun penjaga, menikmati pemandangan di dalam kereta kuda sederhana. Meskipun mereka tidak secara khusus mencari gunung, sungai, atau tempat-tempat suci yang terkenal, mereka merasa sangat santai dan bahagia. Mo Xiuyao memperhatikan alis Ye Li yang mengendur setiap hari, wajahnya yang cerah namun tetap rileks, dan merasakan gelombang rasa bersalah.

Selama bertahun-tahun, tekanan yang dialami A Li sama beratnya dengan siapa pun di barat laut, bahkan mungkin lebih berat. Semua itu karena dia. Jika A Li tidak menikah dengannya, kemampuan A Li akan membuat hidup apa pun yang diinginkannya menjadi mudah. Namun karena dia, dia terjebak di barat laut, berurusan dengan urusan politik yang tak ada habisnya, dan menghadapi musuh yang tampaknya sama banyaknya dengan seluruh dunia. Ini jelas bukan kehidupan yang diinginkannya untuk A Li. Dia ingin A Li menjadi wanita paling mulia dan paling bahagia di dunia, bebas melakukan apa pun yang diinginkannya dan pergi ke mana pun, kapan pun dia mau.

"Apa yang kamu pikirkan?" tanya Ye Li lembut, duduk di sudut penginapan, menatap Mo Xiuyao yang sedang menatapnya tajam.

Mo Xiuyao mengerjap, menatap Ye Li, dan berbisik, "A Li, apakah kamu menyukai hidupmu sekarang?"

Ye Li mengangkat alis dan mengangguk, "Lumayan." Melihat ekspresi Mo Xiuyao yang meminta maaf, Ye Li tersenyum tipis, "Senang rasanya bepergian dan menikmati pemandangan saat kamu punya waktu, tapi aku tidak tahan jika kamu ingin aku berkeliling dunia seperti kakakku, mengagumi pemandangan indah sepanjang hari."

Ye Li tidak berbohong. Ia bukanlah seorang cendekiawan yang romantis dan berbakat seperti Xu Qingchen, yang menuruti hasratnya terhadap alam. Bepergian adalah cara baginya untuk bersantai, bukan cara untuk hidup. Ia lebih suka kehidupan yang lebih dekat dengan orang biasa. Dalam hati, Ye Li menganggap dirinya orang yang biasa saja.

Bahkan jika ia ingin berkeliling dunia, Ye Li merasa itu adalah sesuatu yang harus ia lakukan setidaknya di usia empat puluhan atau lima puluhan. Menjadi prajurit pasukan khusus masih merupakan profesi yang menantang, jadi ia harus melakukan sesuatu untuk anak muda selagi muda. Kalau tidak, apa yang akan ia lakukan di masa tuanya? Hanya saling menatap dengan linglung?

"Kupikir A Li menikmati hidup yang santai. Kehidupan yang sibuk beberapa tahun terakhir ini bukan yang A Li inginkan, kan?" tanya Mo Xiuyao.

Ye Li merenung sejenak, lalu berkata, "Kita sudah membahas ini sebelumnya, dan kupikir kamu mengerti maksudku. Aku tidak terlalu menikmati perebutan kekuasaan; hidup yang stabil tentu saja yang terbaik. Tapi di dunia ini... kecuali aku hidup menyendiri di pegunungan, tidak selalu mudah untuk merasa puas, kan? Lagipula, aku tidak sendirian. Sekalipun bukan kamu, aku tetap akan punya suami dan anak. Jika suamiku bukan Ding Wang dan putraku bukan pewaris Ding Wang, apakah dia akan tetap aman dan tenteram seperti sekarang? Dia mungkin harus melihat wajah orang-orang karena status dan latar belakangnya, dan dia mungkin diganggu, dan aku tidak bisa melindunginya di mana-mana. Lagipula, aku lebih suka berjalan bebas dan terbuka di luar daripada menyendiri di halaman belakang, menikmati pakaian bagus dan makanan lezat tetapi tanpa kebebasan. Jika kamu menginginkan sesuatu, kamu harus memberikan sesuatu. Dibandingkan dengan kebebasan dan spontanitasku saat ini, sedikit kesibukan bukanlah hal yang tidak bisa diterima, kan?"

Mo Xiuyao menatap Ye Li dengan serius dan berkata, "Apa pun yang dipikirkan A Li, kuharap A Li tidak perlu khawatir tentang apa pun. Jika A Li menginginkan sesuatu, yang terbaik di dunia akan segera diberikan kepadanya. Tapi... aku tidak bisa melakukan itu."

Ye Li tak berdaya memegang wajah Mo Xiuyao, melihat rasa bersalah, ketidakberdayaan, dan kesedihan yang mendalam di mata tampan itu. Ia tak bisa menahan tawa, "Maksudmu kamu ingin membuat sangkar emas dan permata untuk mengurungku? Lalu aku harus makan hati naga dan sumsum burung phoenix, memakai emas dan perak, dan bahkan berkumur dengan nektar? Xiuyao, bukan itu yang kuinginkan. Yang kuinginkan adalah kamu dan aku bisa berjalan bergandengan tangan, ke mana pun kamu ingin pergi, setinggi apa pun kamu ingin mendaki. Kamu mengerti?"

"Ada lagi?" Mo Xiuyao menatapnya dengan penuh semangat, seolah mengharapkannya untuk mengajukan lebih banyak permintaan. Permintaan A Li mungkin terlalu sulit bagi banyak orang, tetapi terlalu sederhana bagi Mo Xiuyao. Ia menginginkan yang terbaik untuk A Li, semua yang diinginkannya. Bahkan jika ia tidak memilikinya sekarang, ia akan mendapatkannya nanti, dan ia akan merebutnya darinya.

Ye Li memiringkan kepalanya untuk menatapnya, dan setelah beberapa saat, ia tersenyum dan berkata, "Dan... jika ada wanita lain di sepanjang jalan, jangan salahkan aku karena menendangmu."

"Tidak akan pernah ada A Li lain di dunia ini," desah Mo Xiuyao pelan. Hanya ada satu A Li , jadi tidak akan pernah ada wanita lain dalam perjalanan mereka.

Setelah menenangkan orang yang kesal itu, Ye Li menambahkan beberapa sayuran favorit Mo Xiuyao ke mangkuknya dan memberi isyarat agar ia makan. Lobi penginapan bukanlah tempat yang baik untuk mengungkapkan kasih sayang, tetapi untungnya, bisnis sedang sepi dan hanya ada sedikit orang yang hadir. Keduanya duduk di sudut, tanpa disadari. Sambil makan, mereka mengobrol tentang perjalanan mereka selanjutnya. Sekelompok besar orang memasuki penginapan, masing-masing bersenjata, pakaian mereka menunjukkan bahwa mereka bukan warga sipil biasa. Pemilik penginapan bergegas maju untuk menyambut mereka, dan lobi tiba-tiba menjadi ramai.

Ye Li mengerutkan kening dan berbisik, "Bagaimana mungkin ada begitu banyak orang jianghu di tempat ini?" 

Ini hanyalah kota kecil yang terpencil di Xiling, dan jarang melihat orang jianghu bahkan dalam keadaan normal. Apalagi sekarang tidak dalam kelompok besar seperti itu.

Mo Xiuyao merenung, menatap kerumunan sejenak sebelum berkata, "Kalau dipikir-pikir... tahun ini sepertinya adalah Konferensi Wulin, yang diadakan setiap sembilan tahun."

"Konferensi Wulin? Untuk memilih Pemimpin Wulin?" 

Berbicara tentang Konferensi Wulin, pikiran pertama Ye Li adalah tentang pertarungan untuk Pemimpin Wulin.

Mo Xiuyao terkekeh pelan, "A Li, aku tidak pernah benar-benar memperhatikan urusan dunia seni bela diri. Di mana kamu mendengar itu? Bagaimana dengan Pemimpin Wulin... Di dunia seni bela diri, setiap sekte bersifat independen. Siapa yang akan mendengarkan siapa?" Bahkan seniman bela diri terbaik dunia pun tidak akan diterima oleh semua orang. Jika seniman bela diri terbaik dunia itu seorang penyendiri, apalagi memimpin sekelompok besar pahlawan, ia bahkan tidak akan mampu memimpin sekte yang lebih kecil. Pemimpin Wulin hanyalah isapan jempol dari buku-buku cerita itu.

"Aku ingat, Wangye sepertinya pernah berpartisipasi dalam konferensi seni bela diri delapan belas tahun yang lalu. Jadi, konferensi yang disebut'Wulun Dahui' ini adalah tempat dunia seni bela diri bersaing untuk mendapatkan peringkat?" 

Ye Li segera teringat bahwa di konferensi itulah delapan belas tahun yang lalu Mo Xiuyao mendapatkan gelar salah satu dari Empat Master Terhebat. Mo Xiuyao baru berusia empat belas tahun saat itu. Mo Xiuyao baru menginjak usia tiga puluh, dan ia telah mengikuti konferensi seni bela diri ketiganya. Tentu saja, ia tidak menghadiri yang kedua karena suatu alasan.

"Apakah yang ini diadakan di Xiling? Apakah kamu akan pergi, Xiuyao?" tanya Ye Li sambil tersenyum, "Kamu tidak hadir di pertandingan terakhir, tapi mungkin kali ini kamu bisa merenggut nyawa master nomor satu dunia dan pulang."

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya dan tersenyum, "Kalau A Li tertarik, ayo kita pergi dan lihat. Tapi lupakan master nomor satu itu." 

Menjadi nomor satu berarti akan ada banyak orang yang datang untuk menantang dan mengalahkannya. Mo Xiuyao merasa tidak punya waktu untuk menghadapi aliran master bela diri yang tak ada habisnya. Lebih baik ia menemani A Li dan menindas Mo Xiaobao.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Sepertinya Wangye dan Ling Gezhu masih harus bertarung. Apa kamu pikir kita akan bertemu Ling Gezhu kali ini?"

Mo Xiuyao mengerutkan kening. Apa yang A Li gambarkan adalah kemungkinan yang nyata. Sekarang setelah ia sehat dan bebas, jika ia bertemu Ling Tiehan, ia tidak akan bisa melarikan diri. Meskipun ia ingin melawan seorang master seperti Ling Tiehan, ia...

"Ling Tiehan mungkin tidak punya waktu untuk menggangguku," kata Mo Xiuyao sambil tersenyum.

Ye Li bingung. Mungkinkah ada lawan yang lebih baik dari Mo Xiuyao? Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Mungkin tidak ada lawan yang lebih baik, tapi... antara lawan dan musuh, menurutmu mana yang akan dipilih Ling Tiehan terlebih dahulu?"

"Musuh?" Ye Li mengerutkan kening, dalam hati menghitung master bela diri terbaik yang diingatnya. Ia bertanya, agak bingung, "Apakah Ling Tiehan memiliki dendam terhadap Lei Zhenting?"

Mo Xiuyao tersenyum tipis, "Apa A Li tidak menyadarinya? Ling Tiehan dan Lei Zhenting sama-sama master Xiling, jadi wajar saja kalau hubungan mereka lebih dekat. Tapi selama ini, Ling Tiehan lebih suka pergi ke Dachu untuk bertarung dengan master lain, dan tidak pernah bertarung dengan Lei Zhenting?"

Ye Li mengangkat alis, "Bukankah itu karena status istimewa Lei Zhenting?"

"Bukan, itu karena jika mereka bertarung, itu adalah pertarungan sampai mati. Ling Tiehan tidak akan bertindak kecuali dia yakin bisa membunuh Lei Zhenting," kata Mo Xiuyao dengan tenang.

***

BAB 243

"Bisakah Anda berdua berbagi meja?" seorang cendekiawan berbaju sutra biru memasuki pintu masuk. Melirik lobi yang kini ramai, ia berjalan menuju tempat Mo Xiuyao dan Ye Li duduk. 

Ye Li melirik ke sekeliling lobi. Lobi penginapan yang awalnya kecil hanya menampung tujuh atau delapan meja, dan dalam beberapa saat sudah terisi penuh. Meskipun ada kursi kosong, agak canggung bagi seseorang yang berpenampilan seperti cendekiawan untuk berdesakan dengan sosok-sosok wuxia yang tabah dan dominan itu. Itu bukan masalah besar. Melirik Mo Xiuyao, Ye Li berkata dengan tenang, "Silakan."

Cendekiawan itu, hanya dengan sekali pandang, merasa bahwa pria di hadapannya bukanlah seseorang yang mudah didekati, dan awalnya tidak banyak berharap. Tanpa diduga, wanita berpakaian sederhana itu langsung setuju. Ia terdiam sejenak sebelum dengan cepat berterima kasih, "Terima kasih, Guniang

Mulut Ye Li berkedut, jelas merasakan hawa dingin yang menusuk di dalam diri pria di sampingnya. Ia menatap cendekiawan itu dan berkata, "Ini suamiku." 

Ekspresi cendekiawan itu semakin terkejut. Awalnya ia memperhatikan pakaian Ye Li yang sederhana, rambutnya diikat santai dengan pita perak, bukan sanggul seperti wanita yang sudah menikah. Meskipun ia tampak berusia enam belas atau tujuh belas tahun, banyak wanita di Xiling masih lajang di usia tujuh belas atau delapan belas tahun. Aku mengira mereka berdua adalah sepasang saudara kandung atau rekan magang yang bepergian bersama, tetapi aku tidak menyangka mereka adalah sepasang kekasih, "Maaf, Furen... siapa nama Anda, Gongzi?"

Mo Xiuyao menatapnya, sedikit mengernyit. Setelah jeda yang lama, ia berkata dengan tenang, "Ye."

Sesaat kemudian, rasa canggung dan bersalah di wajah cendekiawan itu lenyap sepenuhnya. Ia menatap keduanya dengan kehangatan seseorang yang telah mengenal mereka selama bertahun-tahun, "Ye Gongzi dan Furen, apakah kalian juga datang untuk menghadiri konferensi seni bela diri tahun ini?"

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Tidak benar-benar hadir, hanya berkunjung untuk ikut bersenang-senang." 

Cendekiawan itu bertepuk tangan dan tersenyum, "Bagus! Aku juga ingin ikut bersenang-senang. Bagaimana kalau kita jalan-jalan bersama? Ngomong-ngomong... namaku Ren Qining."

Ye Li tidak menjawab kali ini. Ia tidak familiar dengan dunia seni bela diri, dan selain beberapa master yang benar-benar terkenal, ia tidak tahu banyak tentang orang-orang dan peristiwa luar biasa di sana. Tapi setidaknya ia tahu bahwa Ren Qining bukanlah cendekiawan biasa. Tidak seperti Dachu, Xiling bukanlah tempat yang dipenuhi cendekiawan Konfusianisme. Kehadiran seorang cendekiawan di tempat seperti itu saja sudah aneh, apalagi fakta bahwa ia menyeret mereka untuk ikut bersenang-senang dalam konferensi seni bela diri.

Mo Xiuyao meletakkan sumpitnya, memastikan Ye Li di sampingnya sudah selesai makan, lalu berdiri dan membawa Ye Li pergi, sambil berkata dengan tenang, "Tidak perlu. Kami, istriku, tidak suka diganggu oleh orang luar." 

Ia mengabaikan ekspresi Ren Qining dan membawa Ye Li ke atas untuk beristirahat.

***

"Xiuyao?"

Di penginapan sore itu, Ye Li duduk di dekat jendela yang setengah terbuka, membaca catatan perjalanan. Sinar matahari yang hangat menyinarinya, membuatnya merasa lesu dan enggan bergerak. Dipeluk dari belakang, Ye Li meletakkan bukunya dan melirik pria di belakangnya.

"Hmm?" Mo Xiuyao berdiri di belakang Ye Li, dengan santai memperhatikan orang-orang yang lalu lalang di jalan di bawah.

Ye Li berpikir sejenak dan bertanya, "Sepertinya Ren Qining bukan orang biasa." 

Mo Xiuyao membungkuk dan dengan lembut merapikan rambut yang tergerai di sekitar telinganya, lalu berkata dengan lembut, "Dia memang tidak biasa, tapi jangan khawatir. Selalu ada orang-orang aneh dan hal-hal yang tidak biasa di dunia seni bela diri. A Li, anggap saja ini sebagai kesempatan untuk menyaksikan keseruannya."

Ye Li bertanya dengan rasa ingin tahu, "Bagaimana seni bela diri Ren Qining?" 

Ye Li hanya bisa melihat bahwa Ren Qining bukanlah seorang cendekiawan yang lemah dan ringkih, tetapi ia tidak bisa melihat kedalaman keahliannya. Ini membuktikan bahwa Ren Qining setidaknya jauh lebih unggul darinya dalam hal kultivasi energi internal.

Mo Xiuyao mengerutkan kening, berpikir sejenak, dan berkata, "Dia setidaknya masuk sepuluh besar di dunia seni bela diri. Mungkin bahkan lima besar. Aku tidak tahu dari klan mana dia berasal." 

Lagipula, Mo Xiuyao bukanlah seorang ahli seni bela diri. Setelah Mo Xiuyao, di usia empat belas tahun, mengejutkan dunia dengan tebasan pedangnya dan mendapatkan gelar salah satu dari Empat Master Agung, ia mencurahkan sebagian besar waktu dan energinya ke medan perang. Ia hanya memiliki pemahaman umum tentang dunia seni bela diri. 

Ye Li tersenyum tak berdaya dan berkata, "Sungguh beruntung! Hanya berjalan-jalan dan bertemu dengan master seperti itu."

Membiarkan Ye Li bersandar padanya, Mo Xiuyao mencondongkan badan dan tersenyum padanya, "Jangan ganggu dia. Jika masalah sepele seperti itu merusak kesenangan kita, lebih baik kita tidak menghadiri konferensi seni bela diri."

"Apa kamu tidak takut orang lain akan mengambil gelar Empat Master Agung?" tanya Ye Li sambil tersenyum.

Mo Xiuyao mendengus jijik, berkata, "Bahkan jika orang lain mengambil gelar Sepuluh Master Agung, itu tidak akan mengubah fakta bahwa kemampuan seni bela diriku lebih unggul dari mereka. Lagipula... berapa banyak orang di dunia ini yang membutuhkan campur tangan pribadiku? Apakah mereka master atau bukan hanyalah masalah impulsif anak muda." 

Ye Li mencondongkan tubuh ke pelukannya dan mendesah pelan, merasa sentimental sekaligus geli. Reputasi seorang master, yang begitu didambakan oleh dunia seni bela diri, hanyalah lelucon di mata Mo Xiuyao. Ia bertanya-tanya seperti apa ekspresi wajah para master seni bela diri itu jika mereka tahu tentang hal itu.

"Aku belum menonton konferensi seni bela diri. Ayo kita lihat seperti apa?" kata Ye Li sambil berbalik.

"Baiklah, kita akan pergi ke mana pun A Li mau," jawab Mo Xiuyao.

...

Konferensi seni bela diri tentu saja tidak akan diadakan di kota kecil terpencil ini, tetapi lokasinya tidak terlalu jauh. Lokasinya di Vila Murong, sepuluh mil di luar Ancheng, kota terbesar keempat di Xiling, dua ratus mil jauhnya. Keesokan paginya, Ye Li dan Mo Xiuyao berangkat ke Ancheng. Begitu mereka turun, mereka melihat Ren Qining, yang juga hendak pergi. 

Berbeda dengan sikap dingin Mo Xiuyao, Ren Qining senang melihat keduanya, "Ye Gongzi, Ye Furen kebetulan sekali. Apakah kalian berdua juga bersiap untuk pergi?"

Mo Xiuyao mengajak Ye Li untuk melihat tenda dan pergi. 

Ren Qining, meskipun biasanya tampak anggun, merasa ekspresinya menegang karena penolakan yang terang-terangan itu. Ia masih bergegas maju, "Ye Gongzi, Ye Furen..." Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, Mo Xiuyao berbalik dan mengamatinya sejenak sebelum berkata, "Ren Gongzi, istriku dan aku jarang punya waktu luang untuk bepergian. Mengganggu waktu pasangan lain akan membuatmu ditendang kuda." 

Ren Qining, tertegun, hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat Mo Xiuyao memeluk Ye Li, menaiki kudanya, dan pergi, tak mampu pulih untuk waktu yang lama.

Setelah meninggalkan kota, Ye Li tak kuasa menahan tawa membayangkan Ren Qining, yang tertinggal, tampak seperti baru saja menelan lalat. 

Mo Xiuyao bersandar di bahu Ye Li, dengan santai mengendalikan kecepatan dan arah kudanya sambil terkekeh pelan, "A, Li, kenapa kamu tertawa begitu bahagia?" 

Ye Li menggelengkan kepalanya berulang kali. Mo Xiuyao tentu tahu apa yang ditertawakannya, tetapi ia tak peduli. Ia berkata dengan tenang, "Ren Qining itu mungkin punya rencana besar. Apa pun alasannya ia bersikeras bepergian bersama kita, selalu saja tidak nyaman berada di dekatnya." 

Ye Li mengangguk; ia tidak tertarik bepergian dengan siapa pun, "Tempat seperti apa Vila Murong itu? Sebuah keluarga terkenal di dunia bela diri?" 

Vila Murong dan sejenisnya memang tempat-tempat umum dalam novel bela diri. Novel-novel itu selalu bercerita tentang Delapan Keluarga Besar dan sebagainya. Jika ia tahu akan terjun ke dunia bela diri, seharusnya ia membaca buku-buku kenangan Anbu tentang dunia.

Mo Xiuyao berkata, "Vila Murong...bukanlah keluarga terkenal di dunia bela diri. Melainkan...keluarga terkaya di dunia."

"Hah?" Ye Li sedikit terkejut, "Keluarga terkaya di dunia?" 

Ye Li pernah melihat orang kaya sebelumnya. Keluarga Feng Zhiyao adalah salah satu dari empat keluarga terkaya di Dachu, tetapi mereka tidak berani mengklaim sebagai yang terkaya di dunia. Jadi, seberapa kayakah keluarga Murong? 

"Bagaimana jika dibandingkan dengan keluarga Feng?" 

Mo Xiuyao berkata, "Bahkan lima keluarga Feng pun tidak akan mampu menandingi kekayaan keluarga Murong."

Meskipun Ye Li sudah siap untuk ini, ia masih sedikit terkejut. Mo Xiuyao menjelaskan perlahan, "Keluarga Murong, seperti keluarga Xu, adalah keluarga bergengsi dengan sejarah yang membentang berabad-abad. Namun, tidak seperti keluarga Xu, keluarga Xu adalah keluarga cendekiawan, sementara keluarga Murong adalah keluarga pedagang. Oleh karena itu, reputasi dan status mereka selalu lebih rendah daripada keluarga Xu. Dulu, ketika Xiling dan Dachu masih satu, keluarga Murong sudah menjadi yang terkaya di dunia. Konon, mereka menguasai tiga urat emas misterius. Selama bertahun-tahun, baik keluarga kerajaan Xiling maupun klan Dachu dari Nanzhao dan Beirong telah berusaha mendapatkan urat emas ini, tetapi tidak ada yang berhasil."

"Cukup kaya untuk menyaingi sebuah negara... Agar keluarga seperti ini mampu mempertahankan posisinya di Xiling begitu lama, mereka pasti mendapat semacam dukungan?" tanya Ye Li. 

Meskipun pedagang menempati status terendah di antara empat golongan: cendekiawan, petani, pedagang, dan pengrajin, bagaimana mungkin kebutuhan sehari-hari seseorang, seperti makanan, pakaian, perumahan, transportasi, uang, dan kebutuhan sehari-hari, dipisahkan dari perdagangan? Sejak zaman kuno, hanya sedikit orang yang benar-benar kaya dan mampu menyaingi suatu negara yang mencapai akhir yang bahagia.

Mo Xiuyao berkata, "Keluarga Murong memberikan dukungan yang besar ketika Xiling didirikan, dan tentu saja mendapatkan keuntungan besar dari pendiriannya. Perdagangan Xiling tidak pernah sesejahtera Dachu. Salah satu alasannya adalah keluarga Murong konon menguasai hampir 60% toko di Xiling." Ye Li mengangguk. Dengan satu keluarga yang menguasai 60% perdagangan suatu negara, tidak heran jika bisnis di Xiling kesulitan di bawah monopoli semacam itu. Ketika bisnis kesulitan, tentu saja bisnis tersebut kesulitan untuk berkembang. 

Setelah berpikir sejenak, Ye Li tersenyum dan berkata, "Jadi, keluarga kerajaan Xiling sudah lama tidak menyukai keluarga Murong?"

Mo Xiuyao mengangguk setuju dan berkata, "Memang. Namun, meskipun begitu, keluarga kerajaan Xiling tidak akan berani bertindak gegabah terhadap keluarga Murong. Pertama, keluarga Murong adalah pedagang, tidak seperti istana Ding Wang. Jika mereka terdesak terlalu jauh, terlepas dari negara mana pun yang mereka dukung, Xiling akan terpukul. Lebih lanjut, konon keluarga Murong memiliki seorang master yang sangat kuat. Sayangnya, tak seorang pun pernah melihat guru ini. Jika mereka cukup terprovokasi untuk bertarung sampai mati... baik keluarga kerajaan Xiling maupun Zhennan Wang tidak akan selamat."

"Bahkan Zhennan Wang pun tak tertandingi?" Ye Li terkejut.

Mo Xiuyao menatapnya dan tersenyum. Meskipun kompetisi bela diri memahkotai Empat Master Agung, para master sejati di dunia ini seringkali menyendiri. Banyak master dari generasi yang lebih tua telah pensiun ke pegunungan dan hutan, tetapi dalam hal pertarungan sungguhan, bagaimana generasi muda ini dapat menyaingi mereka, hanya mengandalkan pengalaman dan pengetahuan, apalagi kehebatan bela diri? Keluarga Murong adalah yang terkaya di dunia, tetapi selama bertahun-tahun, tidak ada yang berani membuat masalah atau mencuri apa pun dari mereka. Jadi, klaim bahwa seorang master yang bertanggung jawab agak masuk akal.

"Wangye sangat tertarik pada master misterius itu?" tanya Ye Li, matanya sedikit berbinar.

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya, "Aku tidak bisa memastikannya. Jika kita bertemu, aku pasti akan mencobanya. Jika tidak, tidak akan ada penyesalan."

Jika Mo Xiuyao yang lebih muda tahu tentang keberadaan master misterius seperti itu, dia pasti akan menantangnya. Tetapi Mo Xiuyao yang sekarang tidak akan melakukan itu. Sebagai penguasa Barat Laut, ia bertanggung jawab atas keselamatan ratusan ribu prajurit keluarga Mo dan rakyat Barat Laut. Ia adalah ayah kandung dari suami A Li, Mo Xiaobao. Ia ingin melindungi keselamatan mereka dan menyediakan rumah yang stabil dan damai bagi mereka. Jika ia benar-benar harus menghadapi guru misterius seperti itu, tentu saja ia akan bertarung sekuat tenaga. Jika tidak mampu, ia tak perlu mempersulit dirinya sendiri. Ia berbeda dengan Ling Tiehan, yang menekuni seni bela diri dengan tekad bulat.

"Siapa lagi yang ada di keluarga Murong sekarang? Kurasa aku belum pernah mendengar tentang keluarga Murong yang terkenal di Xiling." 

Meskipun Ye Li tidak tahu banyak tentang dunia seni bela diri, ia memiliki pemahaman tertentu tentang barat laut. Logikanya, ia tidak seharusnya melewatkan keluarga bergengsi seperti itu.

Mo Xiuyao tersenyum tenang dan berkata, "Segala sesuatu yang bangkit pasti akan runtuh. Keluarga Murong makmur selama ratusan tahun, dan tidak seperti keluarga Xu, mereka tidak menyembunyikan kekuatan mereka. Mereka bertahan, tetapi tentu saja, mereka harus membayar harganya. Kepala keluarga Murong sebelumnya memiliki tiga putra dan empat Wangfei. Satu putra dan satu putri meninggal dunia di usia dewasa. Yang lebih berprestasi dari dua putra yang masih hidup, Murong Xian, meninggal secara misterius di usia dua puluh tiga tahun. Putra lainnya, yang menderita penyakit masa kecil, meninggal dunia sebelum mencapai usia tiga puluh tahun. Ia meninggalkan seorang putra dan seorang putri, tetapi sayangnya... putra itu lahir dengan keterbelakangan mental. Kepala keluarga Murong khawatir saudara-saudaranya dari cabang samping akan merebut kekayaan dan status cucunya, jadi ia dengan kejam menghabisi semua saudara dan keturunannya dari cabang samping. Siapa sangka si idiot itu akan jatuh ke kolam dan mati di usia sembilan tahun? Kejadian ini saja telah sangat melukai kepala keluarga Murong, dan konon ia tidak bertemu siapa pun selama bertahun-tahun. Wajar jika A Li tidak tahu."

Hati Ye Li tergerak, dan ia bertanya, "Bukankah itu berarti seluruh kekayaan keluarga Murong akan menjadi milik Murong Xiaojie yang tersisa? Berapa usia Murong Xiaojie tahun ini?"

Mo Xiuyao terkejut, lalu berpikir sejenak dan berkata, "Konon, cucu perempuan kepala keluarga Murong tiga tahun lebih muda daripada si idiot yang meninggal muda itu. Seharusnya usianya tujuh belas atau delapan belas tahun ini."

Ye Li mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, lalu menatap Mo Xiuyao, "Entah kenapa... kenapa aku merasa seperti ini... Jadi, apa hubungannya konferensi seni bela diri dengan Murong Xiaojie?"

Mo Xiuyao menyandarkan kepalanya di dahi Ye Li dan terkekeh pelan, "Sekalipun itu ada hubungannya dengan dia, itu tidak ada hubungannya dengan kita, kan, A Li?"

Ye Li mengerjap dan berkata, "Keluarga Murong cukup kaya untuk menyaingi sebuah negara. Wangye, apakah Anda benar-benar tidak tergoda?"

Mo Xiuyao mendesah tak berdaya, "Mau bagaimana lagi. Aku sudah menikahi seorang Wangfei yang, meskipun tidak sekaya sebuah negara, nilainya lebih dari segunung emas dan sebongkah galaksi perak. Karena itu, aku tak akan cukup beruntung untuk mendapatkan kekayaan keluarga Murong yang melimpah."

Ye Li menyipitkan mata padanya, berusaha terlihat marah tetapi juga berusaha menahan senyum, "Wangye... apakah kamu menyesal?" 

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya, "A Li dan emas saling bertentangan. Aku akan memilih A Li daripada emas. Jika begitu, maka konvensi bela diri tahun ini akan sangat meriah. Ayo kita pergi dan lihat apa yang terjadi. Tapi... jika keluarga Murong benar-benar ingin memilih suami untuk cucu perempuan mereka, mengapa di konvensi bela diri? Kebanyakan tokoh terkemuka tidak akan pergi, kan? Mungkinkah keluarga Murong hanya menginginkan seseorang dengan keterampilan bela diri yang luar biasa?"

"Siapa tahu? Kita akan tahu sendiri kalau kita pergi dan melihatnya."

Kuda-kuda liar yang dirampas dari Nanzhao tak kalah berharganya dengan kuda seribu emas. Perjalanan sejauh dua ratus mil itu hanya memakan waktu setengah hari. 

Mo Xiuyao dan Ye Li langsung menuju Ancheng, kota terbesar keempat di Xiling. Tentu saja, mereka menemukan penginapan terbaik di kota itu untuk menginap. Konvensi seni bela diri ini memang berbeda dari sebelumnya. Meskipun belum waktunya, setiap penginapan di kota itu sudah penuh sesak. Tak hanya anggota dunia seni bela diri, tetapi juga banyak pedagang kaya dan bahkan orang-orang berpengaruh. Kamar-kamar terbaik di penginapan tempat Ye Li dan Mo Xiuyao menginap sudah penuh, memaksa mereka untuk memilih kamar terbaik kedua, di lantai dasar.

Awalnya, status Mo Xiuyao berarti ia tak perlu berdesakan di penginapan. Ye Li dan Mo Xiuyao telah menghabiskan sebulan terakhir menjelajahi daerah terpencil, jadi mereka tidak menyadari bahwa keluarga Murong telah mengirimkan undangan kepada para pahlawan dari seluruh dunia untuk menghadiri konferensi seni bela diri lebih dari sebulan sebelumnya. 

Mo Xiuyao, Ding Wang, tentu saja ada di antara mereka, tetapi undangan telah dikirim ke Kota Li di barat laut. Keluarga Murong mengatur akomodasi bagi semua yang menerima undangan, khususnya menyediakan halaman terpisah untuk tempat tinggal sementara para pahlawan ini. Mo Xiuyao tidak berniat menghadiri konferensi seni bela diri, jadi ia tidak mau mengungkapkan statusnya kepada keluarga Murong, sehingga ia hanya bisa tinggal di penginapan bersama Ye Li.

Penginapan Qingyuan di Ancheng adalah salah satu penginapan terbaik di kota ini. Mereka yang bisa menginap di sana biasanya orang kaya atau berkuasa, termasuk beberapa murid terkemuka dari sekte-sekte ternama.

Ye Li dengan penasaran memperhatikan para pelancong berpakaian rapi yang datang dan pergi. Ia menoleh ke Mo Xiuyao, yang sedang menyesap teh dengan santai, dan bertanya, "Apakah setiap konferensi seni bela diri seformal ini?"

Mo Xiuyao mengerutkan bibirnya dan berkata, "Bagaimana mungkin? Biasanya, beberapa master dari konferensi sebelumnya mengatur pertandingan di lokasi tertentu. Begitu berita itu tersebar, orang-orang di dunia seni bela diri secara alami berbondong-bondong untuk ikut bersenang-senang. Konferensi yang aku hadiri merupakan pengecualian. Ling Tiehan ada di sana untuk menantang Raja Zhennan, dan aku kebetulan sedang bermain di dekat situ dan ikut bersenang-senang, dan kami pun tak sengaja berkelahi. Sebenarnya, satu-satunya orang yang benar-benar menghadiri konferensi seni bela diri itu adalah Mu Qingcang."

Ye Li merasa agak kecewa dengan sifat konferensi seni bela diri yang terkesan santai. Namun, hal ini juga membuktikan, dari sudut pandang lain, betapa besar daya tarik keluarga Murong.

Di lantai bawah, beberapa pemuda tampan terlibat perkelahian karena perbedaan pendapat, dan kekacauan pun terjadi. Ye Li menyaksikan dengan dingin saat mereka bertukar pukulan mematikan, tanpa ada keinginan untuk campur tangan. Tak lama kemudian, pemenangnya ditentukan, dan tangan yang kalah patah, selamanya tidak bisa berlatih pedang. 

Sang pemenang, yang tentu saja gembira, mencibir, "Tidakkah kamu mempertimbangkan harga dirimu sendiri? Beraninya kamu mengingini Murong Xiaojie?"

Pernyataan ini segera memperjelas bahwa orang-orang ini datang bukan untuk apa yang disebut konferensi seni bela diri, melainkan untuk Murong Xiaojie, atau mungkin untuk keluarga Murong. Sebelum ia sempat bersukacita, sebuah senjata tersembunyi, yang entah dari mana, mengenai dadanya, dan pemuda yang sebelumnya merasa puas diri itu pun jatuh ke tanah.

"Siapa yang tega membiarkan orang bodoh seperti itu mencelakai orang lain dan diri mereka sendiri?" Ye Li mengerutkan kening dan berbisik. Perkelahian di bawah dipicu oleh seorang pemuda yang terkena senjata tersembunyi. Ia melumpuhkan tangan orang lain, tetapi juga kehilangan nyawanya sendiri.

"Itu Sun Jianhui, putra tertua keluarga Sun yang terkenal dari Dachu," sebuah suara halus dan tersenyum memanggil dari belakang. 

Ye Li menoleh dan melihat Ren Qining berdiri di tangga, tersenyum sambil memperhatikan dua orang di jendela.

***

BAB 244

Bertemu lagi dengan Ren Qining di penginapan yang sama tidak terlalu mengejutkan Ye Li. Namun, hal itu juga menegaskan bahwa Ren Gongzi ini tidak sesantai kelihatannya. Latar belakang keluarganya memang luar biasa.

Meski begitu, hal itu tidak cukup bagi Mo Xiuyao dan Ye Li untuk menganggapnya serius. Terus terang, tak seorang pun di dunia ini, kecuali mungkin keluarga kerajaan dari berbagai negara, yang mampu menarik perhatian Mo Xiuyao. Jadi, setelah bertemu lagi dengan Ren Qining, Mo Xiuyao tetap bersikap dingin dan menjaga jarak.

Hal ini membuat Ren Gongzi frustrasi. Ia selalu bersikap acuh tak acuh dan superior. Penampilannya yang ramah dan lembut secara alami membuatnya disayangi orang lain, jadi ia tak pernah membayangkan seseorang yang begitu acuh tak acuh. Jika tidak terlalu kasar, Ren Qining pasti ingin bertanya kepada Mo Xiuyao apakah ia telah berbuat salah padanya.

"Ye Gongzi, apakah Anda juga di sini untuk konferensi seni bela diri?" Ren Qining tertawa, seolah tidak menyadari sikap dingin Mo Xiuyao.

Suaranya lantang, dan begitu ia mengucapkannya, sebagian besar mata di lantai dua tertuju pada Mo Xiuyao. Tatapan mereka dipenuhi kewaspadaan dan permusuhan. Lagipula, belum lagi identitas tersembunyi dan kemampuan bela diri Mo Xiuyao, penampilannya yang tampan saja sudah cukup untuk membangkitkan permusuhan pada kebanyakan pria.

Mo Xiuyao mengangkat kelopak matanya, seolah tak menyadari tatapan permusuhan itu. Ia tersenyum tipis, "Kami hanya lewat, dan istriku ingin ikut bersenang-senang. Tapi... mengingat status Ren Gongzi, seharusnya Anda menginap di vila keluarga Murong. Kenapa Anda ada di penginapan ini?"

Saat itu, permusuhan di sekitar mereka langsung lenyap. Tentu saja, pemuda tampan ini duduk di sebelah seorang wanita cantik dan anggun. Meskipun tidak sekaya keluarga Murong, gadis ini sama anggun dan elegannya, dengan temperamen luar biasa yang menunjukkan bahwa ia berasal dari keluarga terpelajar. Putri-putri keluarga Murong mungkin tak jauh lebih cantik dan anggun daripada gadis ini. Siapa tahu, mungkin Gongzi ini lebih menyukai kecantikan daripada kekayaan? Di sisi lain, pemuda berkemeja sutra biru itu sama mencoloknya, jelas berasal dari latar belakang yang terhormat. Yang terpenting, dia masih lajang!

Mata Ren Qining berbinar, dan dia berkata sambil tersenyum, "Ye Gongzi, Anda bercanda. Aku tidak cukup layak untuk tinggal di vila keluarga Murong. Aku hanya ikut bersenang-senang, sama sepertimu, Ye Gongzi. Kira-kira, bolehkah aku duduk bersamamu?" Mo Xiuyao tetap diam, jadi Ren Qining berasumsi dia setuju dan duduk di hadapan mereka.

Menyeruput teh mereka, Mo Xiuyao enggan berbicara dengan Ren Qining, dan suasana di meja menjadi agak dingin.

Ye Li menyesap cangkir tehnya dan dengan santai berkata, "Konferensi seni bela diri ini agak aneh. Bukankah tempat yang dipilih adalah para master dari konferensi sebelumnya? Mungkinkah kali ini, para master memilih keluarga Murong untuk kompetisi?"

Para master biasanya memilih tempat yang lebih terpencil dan indah. Konon, pendakian paling mengesankan adalah ke puncak gunung bersalju di utara Xiling. Acara itu juga dihadiri peserta paling sedikit, karena banyak yang bahkan tidak berhasil mencapai puncak.

Ren Qining tersenyum dan berkata, "Furen, tahukah Anda siapa empat master terkuat di dunia seni bela diri saat ini?"

Ye Li mengangguk dan berkata, "Aku pernah mendengar sedikit tentang mereka."

Ren Qining tersenyum, "Sebenarnya, keempat master ini bukanlah master yang memenangkan kompetisi sebelumnya, melainkan master yang sebelumnya. Bahkan, konferensi seni bela diri sebelumnya bahkan tidak bisa diselenggarakan."

Ye Li bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa maksud Anda?"

Ren Qining berkata, "Ding Wang tidak dapat menghadiri kompetisi sebelumnya karena cedera, dan Ling Gezhu dari YanWang juga tidak hadir karena ketidakhadiran Ding Wang . Kerajaan Xiling Zhennan sedang sibuk dengan urusan negara... Oleh karena itu, Mu Qingcang adalah satu-satunya master dalam kompetisi itu, tetapi tidak ada penantang yang dapat mengalahkannya atau bahkan seri. Konferensi seni bela diri tiga hari yang semula dijadwalkan berakhir hanya dalam setengah hari."

Ye Li melirik Mo Xiuyao dengan halus dan tersenyum, "Apakah ada hal seperti itu?"

Ren Qining menghela napas, "Benarkah. Jika dihitung, peringkat master seni bela diri tidak berubah dalam delapan belas tahun. Tentu saja, banyak talenta baru yang sedang naik daun mau tidak mau ingin menguji kemampuan mereka."

"Apa hubungannya ini dengan keluarga Murong?" tanya Ye Li sambil mengangkat alis. Keluarga Murong adalah keluarga pedagang, jauh dari dunia seni bela diri.

Ren Qining tersenyum, "Furen, Anda mungkin tidak tahu. Konon, keluarga Murong memiliki seorang master misterius, Murong Xiong, yang merupakan master nomor satu dunia lima puluh tahun yang lalu."

Ye Li tidak menyembunyikan kebingungannya. Ia bahkan tidak mengenal banyak master saat ini, apalagi master nomor satu lima puluh tahun yang lalu. Mo Xiuyao jelas tahu sesuatu tentang pria ini dan cukup tertarik, "Apakah Murong Xiong masih hidup?"

Sekilas pikiran terlintas di mata Ren Qining. Menatap Mo Xiuyao, ia berkata, "Itu rumornya, tapi tidak ada yang pernah melihatnya. Para pendekar untuk konferensi seni bela diri ini dipanggil atas nama Murong Xiong. Konon seni bela diri sedang mengalami kemunduran, dan Senior Murong ingin bertemu dengan para master muda, bahkan mungkin ingin menerima murid. Di sisi lain..." Ren Qining tersenyum pada mereka berdua dan berkata, "Murong Guniang, satu-satunya keturunan keluarga Murong, baru berusia tujuh belas tahun. Konon Senior Murong ingin memilihkan suami yang dapat diandalkan untuk anak bungsunya."

"Ren Gongzi benar-benar berpengetahuan luas," Mo Xiuyao, setelah mendengar berita yang dicarinya, segera kembali ke sikap dinginnya sebelumnya.

Ren Qining tahu dia terlalu banyak bicara, jadi dia tersenyum tipis dan tidak berkata apa-apa.

"Mengapa mereka ada di sini?" Ye Li melirik kerumunan di jalan di bawah, mengerutkan kening.

Mo Xiuyao mendongak dan melihat beberapa wajah yang familiar di antara kerumunan. Mo Jingli, Lei Tengfeng, dan yang terpenting, Xu Qingchen.

Ren Qining secara alami melihat beberapa sosok menonjol di antara kerumunan dan mengangkat alis, "Furen, apakah Anda mengenal mereka?"

Ye Li menggelengkan kepalanya, "Tidak juga. Aku pernah bertemu Qingchen Gongzi beberapa kali, dan Zhennan Wang , aku bertemu dengannya di Nanzhao. Apakah Anda tidak mengenal mereka, Ren Gongzi?"

Orang-orang ini tidak diragukan lagi termasuk di antara pemuda paling berpengaruh di dunia saat ini. Bohong jika mengatakan dia tidak mengenal mereka.

Ren Qining tersenyum dan berkata, "Aku sudah beberapa kali bertemu Lei Wang dan Li Wang , tetapi ini pertama kalinya aku bertemu Qingchen Gongzi. Beliau sungguh sosok yang sangat elegan. Pantas saja aku melihat mereka di sini. Mereka semua berada di Nanzhao untuk menghadiri upacara pernikahan dan penobatan Anxi Gongzhu, jadi mereka pasti datang langsung ke konferensi seni bela diri. Namun... Ding Wang dan Ding Wangfei sudah kembali ke barat laut. Aku penasaran apakah mereka akan datang? Jika Ding Wang datang, konferensi seni bela diri tahun ini pasti akan sangat meriah."

"Qingchen Gongzi bukan seniman bela diri," kata Ye Li.

Ren Qining tersenyum dan berkata, "Ini bukan konferensi seni bela diri yang serius. Mengingat reputasi Qingchen Gongzi, meskipun ia sama sekali tidak berdaya, ia masih jauh lebih unggul daripada ahli bela diri pada umumnya. Namun... Aku khawatir Qingchen Gongzi mungkin tidak tertarik pada wanita muda dari keluarga Murong itu."

Ye Li dalam hati menyetujui komentar Ren Qining. Belum lagi Xu Qingchen, ia takut paman dan bibinya tidak akan menyetujui pernikahan ini. Meskipun keluarga Xu tidak dikenal karena kepura-puraan mereka, perbedaan antara pedagang dan cendekiawan mungkin lebih signifikan bagi mereka daripada kesenjangan kekayaan yang dirasakan. Mereka lebih suka menikahi seorang wanita dari seorang cendekiawan miskin daripada Wangfei seorang pedagang. Tidak masalah jika keluarga pedagang itu dermawan, tetapi keluarga Murong, sebuah negara kaya yang praktis memonopoli sebagian besar perdagangan Xiling, bukanlah sesuatu yang diinginkan oleh keluarga Xu. Oleh karena itu, pemilihan istri keluarga Xu, dalam beberapa hal, bahkan lebih ketat daripada pemilihan selir kaisar. Kaisar membutuhkan uang dari pedagang kaya, tetapi Wangfei -Wangfei mereka dapat memasuki istana sebagai selir, sementara keluarga Xu tidak, jadi mereka tidak perlu menikahi Wangfei seorang pedagang. Meskipun Ye Li selalu mengkhawatirkan pernikahan kakak tertuanya, kali ini, ia benar-benar tidak memiliki kekhawatiran seperti itu.

***

Larut malam, Xu Qingchen duduk sendirian di kamarnya di penginapan, menyeruput teh. Meskipun ia juga menerima undangan dari keluarga Murong, Xu Qingchen tidak tinggal di vila keluarga seperti Mo Jingli dan Lei Tengfeng. Sebaliknya, ia menemukan penginapan yang bagus di Ancheng. Terdengar suara pelan dari jendela, dan Mo Xiuyao berbalik dan tersenyum, "Apakah kamu benar-benar di sini?"

Ye Li dan Mo Xiuyao berdiri di dekat jendela, menatap Xu Qingchen, yang tampak seperti telah menunggu mereka. Mereka tersenyum, "Da Ge, kamu telah bekerja keras akhir-akhir ini."

Xu Qingchen menyesap tehnya tanpa sadar, tersenyum tipis, "Li'er tahu betapa sulitnya bagimu. Kamu begitu terus terang ketika kamu melarikan diri dengan pangeran."

Ye Li menatap Xu Qingchen dengan tatapan meminta maaf, tanpa berkata-kata. Mo Xiuyao tidak tega melihat istri tercintanya menderita ketidakadilan. Ia menarik Ye Li dan duduk di hadapan Xu Qingchen, lalu berkata, "Urusan Nanzhao tidak sulit bagimu. Lagipula, jika kami di sini, aku khawatir akan lebih sulit bagimu untuk mengurusnya."

Xu Qingchen tersenyum tipis, mengambil teko, dan menuangkan secangkir teh untuk Ye Li dan Mo Xiuyao. Ye Li menghela napas lega. Kakak sudah tidak marah lagi.

Xu Qingchen menatap Mo Xiuyao dengan senyum tipis dan berkata, "Ngomong-ngomong, Wang ye, masalah selalu muncul ke mana pun Wang ye pergi. Bukankah Wang ye sedang bertamasya? Bagaimana bisa Wang ye datang ke konferensi seni bela diri? Dan... sepertinya itu adalah konvensi perburuan pengantin keluarga Murong. Apa tidak apa-apa bagi Anda membawa Li'er ke sini?"

Mo Xiuyao menggertakkan giginya, berharap bisa menampar Xu Qingchen sampai mati. Apa kamu akan mati jika dia tidak menimbulkan perselisihan? Tapi Ye Li sedang memperhatikan tepat di depannya, jadi ia hanya bisa tersenyum sopan dan menatap Xu Qingchen dengan hangat, "Qingchen Da Ge, mohon berbaik hati. A Li dan aku hanyalah pasangan biasa, yang ikut bersenang-senang. Tapi Qingchen Da Ge, kudengar Murong Guniang cukup cantik. Anda sudah tidak muda lagi, dan kamu harus mempertimbangkan pernikahan Anda dengan serius. Lagipula, semakin tua... bisa jadi tidak disukai. Yang terpenting... Murong Guniang punya mas kawin yang besar. Mengapa Anda tidak menikahinya, dan berkontribusi pada perekonomian wilayah barat laut kita?"

Xu Qingchen tetap tenang dan berkata dengan tenang, "Kurasa aku pernah dengar kalau aku tidak suka perempuan. Aku takut mengecewakan Wang ye."

Ye Li tak berdaya. Kedua orang ini tak akan pernah bisa hidup berdampingan dengan damai. Bukankah seharusnya ia bersyukur karena kakak laki-lakinya tidak menguasai seni bela diri dan Mo Xiuyao tidak punya kebiasaan menyerang mereka yang tidak ahli seni bela diri? Kalau tidak, keduanya tidak akan hanya saling mengejek dan mengejek, tetapi kemungkinan besar akan menggunakan kekerasan fisik saat mereka bertemu.

"Ge, mengapa kamu ikut bersenang-senang?" Ye Li dengan tenang mengalihkan pembicaraan. Xu Qingchen meliriknya dengan senyum tipis dan berkata dengan tenang, "Li Wang dan Zhennan Wang dengan hormat mengundang aku, jadi aku tidak bisa menolak, jadi aku datang."

Ye Li mengerjap, matanya dipenuhi rasa tidak percaya. Adakah yang tidak bisa ditolak oleh Qingchen Gongzi ? Jika dia tidak senang, bahkan jika Anda sepuluh kali atau seratus kali lebih antusias, dia bisa mengusir Anda dalam sekejap.

"Da Ge, ada apa dengan konferensi seni bela diri ini?" tanya Ye Li sambil mengerutkan kening.

Xu Qingchen menatap Mo Xiuyao dan bertanya, "Wang ye, apa yang Anda ketahui tentang master misterius dari keluarga Murong?"

Mo Xiuyao merenung sejenak dan berkata, "Sebenarnya tidak terlalu misterius. Murong Xiong adalah satu-satunya anggota keluarga Murong yang berlatih bela diri alih-alih berbisnis. Konon, ia tidak menyukai bisnis sejak kecil, sehingga keluarga Murong tidak menghargainya. Ia mendapatkan reputasi di dunia bela diri pada usia delapan belas tahun. Ketika ia berusia dua puluh tahun, sebuah sekte terlarang terkenal di dunia bela diri menimbulkan masalah bagi keluarga Murong, dan keluarga kerajaan Xiling tampaknya memanfaatkan situasi ini. Seorang diri, Murong Xiong, membantai seluruh keluarga dalam semalam, tanpa menyisakan seorang pun yang hidup. Reputasinya di dunia bela diri buruk karena kekejamannya. Dari waktu ke waktu, berbagai kekuatan datang untuk menyerangnya. Mereka mencoba menantang keluarga Murong dengan berbagai dalih, tetapi semuanya dikalahkan oleh Murong Xiong. Pada usia tiga puluh tahun, Murong Xiong telah memenangkan gelar seniman bela diri terhebat di dunia, melampaui semua yang lain. Ia tetap tak terkalahkan selama tiga tahun berturut-turut hingga tiba-tiba menghilang setahun sebelum Konferensi Bela Diri Keempat. Tak seorang pun di dunia bela diri yang pernah melihatnya sejak itu. Banyak yang mengabarkan kematiannya, Namun, mereka yang kemudian menantang keluarga Murong juga menemui ajal yang mengerikan. Di antara mereka terdapat dua dari empat pendekar bela diri terhebat setelah Murong Xiong. Karena itu, hanya sedikit di dunia bela diri yang berani membuat masalah di keluarga Murong selama bertahun-tahun ini. Jadi? Apakah kali ini benar-benar karena Murong Xiong?

Xu Qingchen mengangguk, mengulurkan selembar kertas emas berkilauan dan meletakkannya di hadapan kedua pria itu. Tanda tangannya adalah tanda tangan Murong Xiong.

Mo Xiuyao mengamati kertas itu sejenak, mengerutkan kening, "Murong Xiong adalah paman dari kepala keluarga Murong saat ini. Dia seharusnya berusia setidaknya delapan puluh tahun. Apa yang sedang dia coba lakukan sekarang?"

"Siapa yang tahu? Mungkin, seperti dugaan semua orang, dia ingin mencarikan suami yang cocok untuk Murong Guniang, agar keluarga Murong tidak kehilangan penerus?" Xu Qingchen tidak terlalu mempedulikannya.

Jika Mo Jingli, Lei Tengfeng, dan yang lainnya tidak bergabung dengannya, dan bahkan Chu Jing dikabarkan tertarik, Xu Qingchen tidak akan melakukan perjalanan ini. Meskipun keluarga Xu dan Istana Ding Wang meremehkan aset keluarga Murong, jika uang sebanyak itu jatuh ke tangan orang yang tidak berhak, niscaya akan menimbulkan masalah besar.

Mo Xiuyao mendengus dingin, sedikit nada mengejek tersungging di bibirnya, "Mengumpulkan semua pahlawan dunia untuk dipilihnya?

"Murong Xiong terlalu mengagumi keluarga Murong," Xu Qingchen tersenyum tipis, "Tapi banyak orang berbondong-bondong bergabung dengan kita."

Di mata keluarga Xu, kesombongan seperti itu pada dasarnya rendah, dan mereka tentu saja memandang rendah mereka.

Mo Xiuyao mengangguk, menatap Xu Qingchen dengan tulus, dan berkata, "Seperti sebelumnya, aku harus merepotkanmu, Da Ge, dengan masalah ini."

Xu Qingchen terdiam; dia mengerti. Ketika Mo Xiuyao meminta sesuatu, dia adalah Da Ge. Ketika tidak, dia adalah Qingchen Ge, Qingchen Gongzi, Xu atau Gongzi.

"Apakah kamu tidak berencana untuk bergabung?" tanya Xu Qingchen.

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Jika ini hanya turnamen bela diri biasa, mungkin aku bisa pergi dan bertukar beberapa jurus dengan Ling Tiehan. Aku ragu Ling Tiehan akan menghadiri acara seperti itu, jadi aku tidak perlu datang. Pada hari acara, A Li dan aku akan pergi dan ikut bersenang-senang. Kamu bisa menangani semuanya. Bukankah aku percaya padamu, Saudaraku, untuk melakukan sesuatu?"

Jika Xu Gongzi benar-benar ingin mencapai sesuatu, ia akan begitu teliti dan sempurna sehingga hal itu akan mempermalukan perasaannya sendiri. Karena Xu Qingchen telah datang, itu berarti ia telah mengambil masalah ini ke dalam hati, dan Mo Xiuyao tentu saja dengan senang hati melupakannya.

Xu Qingchen mengamati sikap Mo Xiuyao yang tenang, tanpa sedikit pun rasa enggan atau keraguan, dan akhirnya mengangguk. Betapapun kotornya Mo Xiuyao dan mengelak dari tanggung jawab, setidaknya ia benar-benar serius dan tulus terhadap Li'er. Kekayaan keluarga Murong bukanlah sesuatu yang bisa ditahan siapa pun. Lagipula, perbendaharaan negara lain mungkin tidak sebanyak milik keluarga Murong. Apa artinya menjadi cukup kaya untuk menyaingi suatu negara? Keluarga Murong benar-benar cukup kaya untuk menyaingi suatu negara. Mo Xiuyao tanpa ragu menolak kesempatan untuk bergabung dengan keluarga Murong demi Li'er. Hanya berdasarkan fakta ini saja, Xu Qingchen bersedia membantunya menyelesaikan masalah ini.

Setelah berbicara dengan Xu Qingchen menunggu sebentar lagi. Melihat hari sudah mulai gelap, Mo Xiuyao akhirnya menggandeng tangan Ye Li dan berpamitan. Saat mereka pergi, ia berkata, "Kita akan menginap di Penginapan Qingyuan di kota. Jika Anda butuh sesuatu, suruh saja seseorang menemui aku."

Xu Qingchen mengangguk dan mengantar mereka pergi.

***

Saat itu, di sebuah ruangan yang tenang di halaman belakang Penginapan Qingyuan, Ren Qining berdiri di dekat jendela, tangannya di belakang punggung, menatap ke luar sambil berpikir. Ini adalah halaman terpisah, satu dari hanya tiga di Penginapan Qingyuan. Halaman ini lebih mewah dan lebih mahal daripada kamar-kamar tingkat Tian. Sementara Mo Xiuyao dan Ye Li dikurung di kamar-kamar tingkat Di, Ren Qining, yang datang kemudian, dapat tinggal di halaman seperti itu, sebuah bukti statusnya yang luar biasa.

"Kehilangan mereka?" Ren Qining berbalik dan bertanya kepada pria paruh baya yang berdiri di pintu dengan suara berat. Sikap lembutnya yang biasa telah hilang, raut wajahnya yang tampan diwarnai dengan dingin dan ketidaksenangan.

Pria paruh baya di pintu bergidik, suaranya bergetar, "Gongzi, maafkan aku. Ye Gongzi dan Ye Furen sangat nakal. Kami baru saja mengikuti mereka sebentar ketika mereka menghilang."

Ren Qining mengerutkan kening, tetapi ia tidak menyalahkan mereka. Lagipula, keterampilan bela diri pemuda yang mengaku bermarga Ye itu begitu mendalam sehingga bahkan ia tidak dapat merasakan kedalaman kemampuannya, jadi wajar saja jika anak buahnya tidak dapat mengimbanginya, "Apakah kamu sudah memverifikasi identitas mereka?"

Wajah pria paruh baya itu memucat, "Kedua orang ini sepertinya tiba-tiba muncul di kota kecil itu. Bawahan yang tidak kompeten bahkan tidak tahu dari mana mereka berasal, kami juga tidak dapat menentukan identitas mereka."

"Tidak berguna! Tunggu... marga mereka Ye?" Ren Qining merenung.

Pria paruh baya itu bertanya dengan hati-hati, "Gongzi, apakah Anda sudah memikirkan sesuatu?"

Ren Qining berkata dengan serius, "Aku ingat istri Ding Wang juga bermarga Ye..." Tidak banyak orang di dunia ini yang memiliki kemahiran bela diri seperti itu pada usianya, jadi ia mau tidak mau merasa skeptis. Pria paruh baya itu ragu sejenak, lalu berkata, "Ding Wang berambut putih, dan mereka berdua tampak sedikit berbeda dari Ding Wang dan istrinya yang sudah kita kenal. Selain itu, aku menerima kabar bahwa Ding Wang dan istrinya memang telah berubah pikiran dan kembali ke Licheng."

Sekilas kekecewaan melintas di mata Ren Qining. Mungkinkah pria dan wanita itu benar-benar bukan Ding Wang dan istrinya? Lalu kapan pasangan seperti itu muncul di dunia bela diri, dan yang terpenting, mengapa saat ini?

"Selidiki lebih lanjut. Pastikan identitas mereka diverifikasi sebelum konferensi bela diri," kata Ren Qining.

"Sesuai perintah Anda."

***

BAB 245

Dengan Xu Qingchen mengawasi Ancheng dan keluarga Murong, Ye Li dan Mo Xiuyao merasa lebih nyaman. Mo Xiuyao akan menyeret Ye Li berkeliling kota dan sekitarnya setiap hari, menghabiskan waktu tanpa tujuan sebelum konferensi seni bela diri, seolah-olah mereka adalah pasangan muda yang bosan dan menghabiskan waktu. Hal ini membuat frustrasi orang-orang yang ditugaskan untuk mengikuti mereka. Mereka tidak melihat ada yang salah dengan pasangan muda itu. Meskipun pria itu tampan dan memiliki keterampilan seni bela diri tingkat lanjut, dan wanita itu cantik, tampaknya melampaui rata-rata wanita dari keluarga kaya, itu tidak ada hubungannya dengan tuan mereka. Mereka tidak mengerti mengapa tuan mereka begitu gigih meyakini bahwa kedua orang ini berbahaya.

Setelah mengikuti mereka selama dua hari, mereka masih belum menemukan sesuatu yang salah dengan keduanya. Bahkan Ren Qining merasa malu untuk mengirim orang untuk mengikuti mereka lagi, jadi dia harus menarik orang-orang yang mengikuti Mo Xiuyao dan Ye Li.

Setelah meninggalkan rumah, Ye Li terkejut menemukan bahwa ekornya telah hilang, "Mereka pergi begitu cepat?"

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Dia orang yang cerdas. Jika dia tidak bisa mengetahui asal usul kita, akan memalukan baginya jika dia terus mengikuti kita."

Ye Li mengerutkan kening dan bertanya, "Ge, apakah kamu sudah tahu tentang latar belakang Ren Qining?"

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya, "Tidak. Orang ini dan kekuatan di belakangnya tidak pernah muncul di dunia seni bela diri atau di antara para penguasa di negara lain. Kalau tidak, pasti ada petunjuk. Tapi itu tidak masalah... Ini wilayah Xiling."

Orang itu muncul di Xiling, jadi jika ada masalah, pasti Lei Zhenting, "Da Ge-mu telah mengirim orang untuk memberi tahu Lei Zhenting dan Lei Tengfeng. Mari kita lihat bagaimana reaksi mereka."

Ye Li mengangguk. Jika Ren Qining tidak cukup cerdas untuk mengirim orang untuk mengikuti mereka dan menyelidiki latar belakang mereka, Ye Li tidak akan tertarik padanya. Karena Mo Xiuyao tahu apa yang sedang terjadi, Ye Li tidak peduli.

Mereka telah berkeliaran di sekitar Ancheng selama beberapa hari terakhir. Terlepas dari jejak-jejak menyebalkan yang mereka ikuti, mereka juga mendapatkan banyak berita. Meskipun keluarga Murong tidak terlalu terkenal di wilayah barat laut dan Dachu, Ancheng berjarak kurang dari sepuluh mil dari mereka. Dapat dikatakan bahwa seluruh kota berada dalam lingkup pengaruh keluarga Murong, jadi wajar saja jika urusan keluarga Murong tidak perlu dibahas.

Konon, Murong Guniang cantik dan lembut. Ia sangat terkenal di Ancheng, dan di hati banyak orang, ia bagaikan seorang bodhisattva yang hidup. Konon, setiap hari pertama setiap bulan, Murong Guniang akan pergi ke Kuil Zhaoning di luar kota untuk membakar dupa dan berdoa untuk kakeknya. Hari ini kebetulan adalah hari pertama, dan bahkan dengan semakin dekatnya konferensi seni bela diri, Murong Guniang tampaknya tidak mengubah kebiasaannya ini. Akibatnya, para pemuda dan tokoh berpengaruh yang telah menerima berita lebih awal bergegas ke Kuil Zhaoning, bahkan melewatkan sarapan. Hal ini, pada gilirannya, membawa rasa damai dan tenang ke Ancheng, yang telah ramai selama beberapa hari terakhir.

Karena Mo Xiuyao dan Ye Li datang untuk ikut bersenang-senang, mereka pun memutuskan untuk mengunjungi Kuil Zhaoning untuk ikut merayakan.

Setelah sarapan, mereka berjalan-jalan keluar kota. Sesampainya di Kuil Zhaoning, kuil itu penuh sesak. Orang luar yang kurang Meskipun ramai, Kuil Zhaoning sendiri tetap layak dikunjungi. Hamparan hutan yang luas dan tenang di perbukitan belakang sungguh indah. Dengan kerumunan orang berbondong-bondong ke perbukitan depan berharap untuk melihat sekilas Murong Guniang, perbukitan belakang tampak sangat tenang dan damai.

Mo Xiuyao dan Ye Li berjalan bergandengan tangan di sepanjang jalan setapak di perbukitan belakang. Suara samar orang-orang di kejauhan hanya membuat perbukitan belakang tampak semakin sepi. Memikirkan kerumunan yang antusias, Ye Li tak bisa menahan tawa.

Mo Xiuyao menatapnya, "A Li, apa yang kamu tertawakan?"

Ye Li mendongak untuk melihat ekspresinya, menahan tawa, "Aku penasaran apakah Mo Jingli dan Lei Tengfeng ada di antara orang-orang itu. Dan... bagaimana jadinya jika Wang ye menunggu bersama mereka?"

Mo Xiuyao mendengus kesal. Ding Wang selalu menjadi pria yang sombong, selalu menantikan kehadirannya dengan penuh semangat. Ia tak pernah menunggu orang lain.

"Selain Wang ye, siapa di dunia ini yang pantas kutunggu?" Ye Li memutar bola matanya tak berdaya, merasa agak kebal terhadap rayuan manis Ding Wang yang terus-menerus.

Saat mereka mengobrol dan tertawa, tatapan Mo Xiuyao tertuju pada cakrawala. Ia kemudian mengambil klon Ye Li, berjalan sedikit menanjak, dan mendarat di sebuah pohon tua yang ditumbuhi tanaman rambat.

Tindakan Mo Xiuyao tidak mengejutkan Ye Li. Ia bersandar di dada Mo Xiuyao, melihat ke arahnya, dan segera mendengar suara percakapan yang renyah. Sekelompok orang berjalan menuruni gunung. Ye Li melihat selusin pria dan wanita tegap menghunus pedang. Di tengah mereka, terlindungi seorang gadis muda berjubah sutra lavender, diapit oleh enam dayang hijau dan dua dayang lainnya. Sekilas, Ye Li menyadari bahwa jubah sutra ungu gadis itu terbuat dari satin Shuiyun, salah satu dari tiga pusaka Nanzhao, sementara kerudung kasa yang terpantul di baliknya terbuat dari sutra kembang sepatu.

Masyarakat Nanzhao menghargai biru dan putih sebagai warna yang paling berharga, sehingga satin Shuiyun, salah satu dari tiga pusaka Nanzhao, biasanya berwarna polos; ungu tua tidak diproduksi. Oleh karena itu, satin Shuiyun ini tentu saja bukan upeti dari Nanzhao. Tidak ada orang lain di dunia yang mampu memproduksi sutra sehalus itu, sehingga satin Shuiyun ungu ini harus dibuat sendiri. Ini berarti seseorang telah menguasai keahlian rahasia Nanzhao yang paling berharga. Jika mereka dapat memproduksi satin Shuiyun dalam jumlah besar, niscaya akan menghasilkan kekayaan yang sangat besar. Namun, tidak seorang pun di luar Nanzhao pernah mendengar tentang satin Shuiyun yang diproduksi. Mungkin mereka tidak menghargai bisnis ini.

Menatap gadis itu lagi, cincin, jepit rambut, kalung, dan perhiasannya semuanya berkualitas terbaik. Pakaiannya begitu mewah sehingga bahkan seorang Wangfei kerajaan pun tak akan memilikinya, apalagi orang biasa. Tanpa berpikir dua kali, Ye Li menebak siapa gadis ini, yang dilindungi oleh begitu banyak orang.

"Guniang, ada begitu banyak orang di luar gerbang gunung. Ayo kita keluar lewat pintu samping," kata pelayan di samping gadis bergaun ungu dengan lembut.

Meskipun area itu tampak sepi, itu karena orang-orang itu mengira wanita muda itu belum tiba. Tanpa mereka sadari, mereka telah mendaki gunung sebelum fajar. Keluar melalui gerbang utama sekarang kemungkinan akan mengganggu wanita muda itu. Gadis bergaun ungu itu tersenyum tipis, "Su Momo, jangan khawatir. Orang-orang itu semua adalah pahlawan dari seluruh dunia yang menghadiri konferensi seni bela diri. Mereka tidak mungkin sebodoh itu soal etiket."

"Benar, Guniang. Orang-orang itu sibuk menjilat Guniang, beraninya mereka menyinggung perasaan Anda?"

Pelayan di sebelah gadis bergaun ungu berkata sambil tersenyum, "Jiazhu* dan paman buyut telah berjanji untuk memilihkan pria terbaik di dunia sebagai suami Guniang. Kami juga ingin memberi tahu orang-orang itu bahwa Guniang kami bukan hanya putri dari keluarga terkaya, tetapi juga wanita yang sangat cantik."

*kepala keluarga

"Omong kosong apa yang kamu bicarakan? Saat kamu kembali, aku akan memberimu pelajaran!" tegur gadis bergaun ungu itu. Matanya yang berair, sekilas terlihat dari balik kerudung lavendernya, menyunggingkan senyum tipis, jelas tidak berniat menyalahkannya.

Gadis kecil itu, yang menyadari kebaikan Guniang, tidak takut dan terkikik, "Guniang memang yang terbaik. Dia tidak akan membiarkan Laoye menghukum Lu'er."

Gadis bergaun ungu itu menghela napas pelan dan berkata, "Sudahlah. Ayo cepat kembali agar Kakek dan Paman tidak khawatir."

"Guniang benar."

Saat mereka mengobrol dan berlalu, Mo Xiuyao akhirnya mendarat di jalan setapak lagi, menggendong Ye Li. Ye Li menatap jalan setapak yang kini sepi dengan penuh perhatian, sambil tersenyum, "Sepertinya kita beruntung. Kita tidak perlu berdesakan dengan orang-orang itu untuk bertemu Murong Guniang dulu."

Mo Xiuyao mendengus pelan, jelas tidak terkesan. Ye Li mengulurkan tangan dan menyodoknya tanpa daya, sambil berkata, "Aku rasa kamu tidak menyadarinya, Wang ye."

Mo Xiuyao menatapnya dan tersenyum, "Apa yang Anda sadari?"

Ye Li berkata, "Murong Guniang, pola-pola gelap di pakaiannya dan jepit rambut di kepalanya, keduanya berpola phoenix. Sepertinya Murong Guniang sangat menyukai phoenix."

Di Xiling dan Dachu, di mana adat budayanya serupa, tidak semua orang bisa mengenakan pola phoenix. Mengingat status Ye Li saat ini, tidak ada yang peduli pola apa yang disukainya. Namun, bahkan di Chujing, Ye Li sendiri jarang mengenakan pola phoenix. Pola halus pada pakaian Murong Guniang, meskipun tampak tidak mencolok, telah menarik perhatian Ye Li dan Mo Xiuyao. Itu adalah burung phoenix berekor sembilan, totem sejati raja burung. Ini saja sudah cukup untuk membuktikan bahwa keluarga Murong dan Murong Guniang ini memiliki niat yang lebih dari biasa.

"Mereka hanya ingin menarik perhatian. Mengapa A Li harus peduli pada mereka?" Mo Xiuyao berkata dalam hati. Ia merangkul pinggang Ye Li dan menuntunnya mendaki gunung.

Pemandangan di belakang Kuil Zhaoning sangat indah, dan pengunjung sering datang untuk bermain dan beribadah. Oleh karena itu, kuil tersebut secara khusus membangun sebuah paviliun di puncaknya agar orang-orang dapat beristirahat. Ketika mereka sampai di puncak, mereka mendapati bahwa paviliun tersebut sudah ditempati.

Ling Tiehan, Leng Liuyue, dan Bing Shusheng itu sedang duduk di paviliun, mengobrol. Ia mendengar langkah kaki dan berbalik untuk melihat Mo Xiuyao dan Ye Li, keduanya agak terkejut.

Setelah terdiam sejenak, ia bertanya, "Ding Wang ? Ding Wangfei ?"

Mo Xiuyao dan Ye Li hanya sedikit menyamar, jadi siapa pun yang belum pernah melihat mereka tidak akan tahu kalau mereka sedang bersama. Namun, ketika seseorang mengenal mereka secara langsung, kebenarannya tak terbantahkan.

Mo Xiuyao tidak malu-malu. Ia membantu Ye Li menaiki anak tangga terakhir, menatap mereka bertiga, lalu tersenyum sambil mengangkat sebelah alis, "Ling Gezhu Senang bertemu dengan Anda."

Ling Tiehan, memperhatikan ekspresi ceria Mo Xiuyao, tertawa terbahak-bahak, "Senang sekali bertemu dengan Anda. Awalnya kupikir Ding Wang tidak akan bisa datang tahun ini, tapi aku terkejut melihat Anda di sini. Bagaimana kalau begini? Bisakah kita memenuhi kewajiban duel yang kita berikan pada Anda bertahun-tahun lalu?"

Mo Xiuyao mengangkat alisnya yang setajam pedang, menatap Ling Tiehan sambil tersenyum, "Gezhu, apa Anda benar-benar akan melawanku sekarang? Lalu di konferensi bela diri... aku baru saja melihat Murong Guniang, sungguh cantik jelita. Apakah Anda sama sekali tidak tergoda?"

Jika salah satu dari mereka masih bisa menghadiri konferensi seni bela diri setelah bertarung sekuat tenaga, itu berarti mereka hanya mencoba bermain aman.

Ling Tiehan mendengus, sekilas penghinaan di matanya saat ia berkata, "Dasar sok pintar. Aku tidak di sini hanya untuk keluarga Murong."

Meskipun menjadi pemimpin pembunuh, Ling Tiehan memiliki kepribadian yang tenang dan tegas, jarang menunjukkan sarkasme atau ketidaksenangan di depan umum. Ia bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Murong Guniang hingga memprovokasinya.

"Awalnya, aku berencana untuk mencari Lei Zhenting, tetapi sekarang setelah bertemu dengan Anda di sini, itu bukan masalah besar. Jadi... Ding Wang , bisakah Anda mengajariku satu atau dua hal?"

Ling Tiehan berbicara terus terang. Meskipun ia berniat untuk menyusahkan Lei Zhenting, Lei Zhenting selalu bisa datang, sementara Mo Xiuyao bukanlah pemain Seven Star Genesis Record yang selalu bisa melawannya. Dalam beberapa tahun terakhir, Ling Tiehan samar-samar merasa kultivasinya telah mandek, jelas mencapai titik terendah. Pertarungan dengan seorang master seperti Mo Xiuyao mungkin akan menghasilkan wawasan baru dan membawanya ke tingkat yang lebih tinggi.

Mo Xiuyao menatap Ye Li. Ye Li tersenyum tipis, menepuk lengannya, lalu melepaskannya, mundur beberapa langkah ke dalam paviliun. Namun, Ling Tiehan sudah muncul.

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, aku merasa terhormat memiliki kesempatan langka untuk belajar dari teknik-teknik hebat Ling Gezhu."

Di dalam paviliun, Ye Li hanya mengangguk kepada Leng Liuyue dan Bing Shusheng. Ketiganya menatap tajam kedua pria di luar, terlalu sibuk untuk bertukar sapa atau mengobrol.

Ling Tiehan, yang mengenakan kain biru, memiliki sikap yang lebih tenang dan mengesankan daripada beberapa tahun sebelumnya. Meskipun usianya sudah lebih dari empat puluh tahun, kultivasi batinnya yang mendalam membuatnya tampak seperti pria berusia tiga puluhan. Kilatan cahaya dingin melintas, dan sebilah pedang panjang yang masih asli jatuh ke tangan Ling Tiehan. Di puncak gunung, pria berbaju biru itu, dengan pedang di tangan, berdiri gagah bak Gunung Tai, menarik perhatian.

Mo Xiuyao juga berpakaian serba putih, rambut hitamnya tergerai bak awan, senyum tipis tersungging di bibirnya. Jelas, prospek bertarung melawan Ling Tiehan telah membuatnya berada dalam suasana hati yang sangat baik. Matanya berkilat, kilatan cahaya seputih salju berkelebat di depan matanya. Di tangan Mo Xiuyao terbentang sebilah pedang lembut, berkilau dan sedingin es. Tidak seperti pedang berat Ling Tiehan yang masih asli, yang tampak seperti perunggu kuno, pedang lembut Mo Xiuyao setipis aku p jangkrik, dan dengan jentikan pergelangan tangannya, bilahnya bergetar di udara.

Tak satu pun dari mereka menyerang lebih dulu, melainkan berdiri di sana, saling menatap. Pakaian dan rambut mereka berkibar anggun di sekitar mereka tanpa tertiup angin.

Ketiga orang di paviliun itu menahan napas, menatap tajam kedua pria yang berdiri di sana. Energi yang perlahan terbentuk di sekitar mereka memberi mereka rasa tertekan yang samar.

Setelah waktu yang tak diketahui, mereka tiba-tiba bangkit dari tanah secara bersamaan, berubah menjadi hantu yang tak terhitung jumlahnya yang terbang di udara. Ye Li tak kuasa menahan diri untuk membuka matanya lebar-lebar, berusaha keras untuk menyaksikan pertukaran itu, tetapi yang bisa ia lihat hanyalah bayangan biru dan putih.

Ye Li tahu mereka bukanlah bayangan yang benar-benar berubah, melainkan kecepatan mereka begitu ekstrem sehingga baik ia maupun istana tidak dapat melihat gerakan mereka. Pada saat itu, Ye Li menyadari sesuatu. Kemampuannya mungkin cukup untuk mengalahkan para master biasa, tetapi melawan para master sejati seperti Mo Xiuyao dan Ling Tie Han, itu jauh dari cukup. Rasa sakit yang tumpul di hatinya membuat Ye Li mengerutkan kening.

Sebuah tangan menyentuh bahunya, dan Ye Li secara naluriah mencoba melawan, hanya untuk mendengar suara Leng Liuyue samar-samar bergema, "Jangan memaksakan diri."

Ye Li melirik. Leng Liuyue dan Bing Shusheng tidak lagi memperhatikan keduanya bertarung. Sebaliknya, mereka sesekali melirik. Leng Liuyue baik-baik saja, tetapi wajah Bing Shusheng, yang telah membaik pesat selama beberapa tahun terakhir, kembali sedikit pucat.

Leng Liuyue menatapnya dengan sungguh-sungguh dan menjelaskan, "Ketika para master sejati beradu, menonton saja tidak ada gunanya. Kita sudah jauh tertinggal. Menonton saja akan menjadi tantangan yang nyata. Bahkan bisa berujung pada kegilaan."

Mo Xiuyao dan Zhennan Wang pernah beradu sebelumnya, tetapi itu bukanlah pertarungan habis-habisan; kedua belah pihak menahan diri. Namun, kali ini, Ling Tiehan dan Mo Xiuyao bertarung di puncak kekuatan mereka. Energi dan semangat juang gabungan dari upaya habis-habisan mereka sudah cukup untuk menimbulkan luka batin pada mereka yang kultivasinya kurang atau pikirannya tidak stabil, paling banter, atau bahkan dalam kasus terburuk, menimbulkan kegilaan. Pola pikir Ye Li termasuk di antara sepuluh besar dunia, tetapi kultivasi energi internalnya dimulai terlambat, menyaingi Bing Shusheng, dan bahkan jauh di belakang Leng Liuyue. Ia telah memusatkan seluruh perhatiannya untuk mengamati percakapan antara Mo Xiuyao dan Ling Tiehan. Jika Leng Liuyue tidak turun tangan, ia pasti sudah menderita luka dalam sekarang.

Ye Li tentu saja berterima kasih kepada Leng Liuyue atas kebaikannya, melirik kedua pria yang sedang bertarung, dan mendesah pelan. Melihat kehebatan seni bela diri Mo Xiuyao dan Ling Tiehan memang membuatnya iri, tetapi sudah terlambat bagi mereka. Seni bela diri, terutama energi internal, harus dipupuk sejak usia muda. Kisah-kisah dalam novel tentang orang-orang yang tiba-tiba bangkit dari ketidaktahuan menjadi master, seolah-olah entah dari mana, hanyalah cerita.

Leng Liuyue tampak sangat menyayangi Ye Li. Melihatnya mengerutkan kening, ia berkata dengan lembut, "Tidak apa-apa untuk menonton. Jangan dipaksakan. Ding Wang dan Kakak tahu batasan mereka dan tidak akan membiarkan apa pun menghalangi." Ye Li mengangguk dan berkata, "Terima kasih, Gezhu Leng." Ia menatap ke luar dengan sedikit rasa pasrah. Jika ia memaksakan diri, ia masih bisa mendapatkan gambaran umum, tetapi tanpa memaksakan diri, ia tidak bisa melihat apa pun dengan jelas. Setelah berpikir sejenak, Ye Li berhenti melihat dan menutup matanya, dengan saksama mendengarkan suara-suara di luar.

Leng Liuyue memperhatikan hal ini, dan secercah kekaguman melintas di tatapan dinginnya.

***

BAB 246

Selama pertarungan, kedua pedang itu sesekali beradu, memancarkan semburan api yang menyilaukan. Namun, anehnya, ketiga orang yang duduk di paviliun tidak mendengar suara senjata beradu. Ye Li bersandar di pilar paviliun, matanya sedikit terpejam, dengan saksama merasakan aliran Qi di udara. Akhirnya, ia perlahan merasakan getaran Qi yang halus namun tak tertandingi, getaran yang disebabkan oleh kekuatan internal kedua pria itu saat mereka beradu.

Pertarungan berlangsung selama dua jam penuh. Namun, meskipun tak satu pun dari ketiga pengamat itu dapat benar-benar melihat satu gerakan pun, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksabaran. Ye Li tiba-tiba merasakan hantaman tajam di udara yang menusuk otaknya, dan segera membuka matanya. Ia melihat dua sosok, satu biru dan satu putih, mundur ke kedua sisi.

"Shixiong," seru Leng Liuyue pelan, melompat ke depan dan melindungi Ling Tiehan yang gemetar. Ling Tiehan melepaskan tangan Leng Liuyue, melambaikannya sebagai tanda meyakinkan. Ia menoleh ke Mo Xiuyao dan tersenyum, "Ding Wang benar-benar jenius. Aku mengagumimu."

Meskipun Mo Xiuyao tetap tegak, ekspresinya tak lebih berseri-seri daripada Ling Tiehan. Kedua mata mereka dipenuhi kegembiraan dan kegembiraan. Ia tersenyum, "Ling Gezhu adalah seorang maestro sastra. Aku juga mengagumi Anda. Aku sangat diuntungkan dari pertarungan hari ini. Terima kasih, Ling Gezhu ."

Ling Tiehan tertawa terbahak-bahak, "Jangan sia-siakan kata-kata sopan ini. Kesempatan untuk melawan Ding Wang sangat berharga. Aku pamit dulu. Aku tak akan mengganggu Ding Wang dan istrinya."

"Ling Gezhu, hati-hati," kata Ye Li lembut sambil melangkah keluar dari paviliun. Ia menghampiri Mo Xiuyao dan menatapnya. Ia terlalu memaksakan diri, energi internalnya terkuras habis, dan ia juga mengalami beberapa luka dalam ringan. Luka-luka ini dianggap ringan dalam kompetisi yang begitu ketat, dan ia menghela napas lega.

Setelah menyaksikan Ling Tiehan dan dua orang lainnya menuruni gunung, Ye Li membantu Mo Xiuyao masuk ke paviliun dan mendudukkannya. Dia bertanya, "Bagaimana lukamu? Bisakah kamu meninggalkan gunung sekarang?"

Mo Xiuyao tersenyum pasrah dan berkata, "Aku belum banyak berlatih beberapa tahun terakhir ini. Kurasa lukaku lebih parah daripada Ling Gezhu."

Dalam hal kultivasi yang tekun, Mo Xiuyao memang kalah dari Ling Tiehan. Belum lagi banyaknya urusan militer, politik, dan sipil di barat laut yang membutuhkan perhatian pribadinya, statusnya sebagai Ding Wang membuatnya tidak bisa mencurahkan banyak waktu untuk kultivasi seni bela diri. Di sisi lain, Ling Tiehan menghabiskan setidaknya enam bulan setiap tahun dalam pengasingan, dengan tekun berkultivasi. Jika pencapaian Ling Tiehan saat ini adalah tiga persepuluh talenta dan tujuh persepuluh kerja keras, Mo Xiuyao justru sebaliknya: tujuh persepuluh talenta dan tiga persepuluh kerja keras. Namun, tampaknya kultivasinya yang tekun telah meletakkan fondasi yang lebih kokoh. Mo Xiuyao harus mengakui bahwa meskipun ia tidak akan kalah dari Ling Tiehan, ia masih sedikit tertinggal.

"Kita tidak selevel, atau kamu juga berambisi menjadi yang terbaik di dunia bela diri?" Ye Li tidak memberikan penghiburan, hanya komentar santai.

Sehebat apa pun Mo Xiuyao, fokusnya tetap pada pasukan keluarga Mo dan kesejahteraan rakyat Tiongkok Barat Laut. Sekalipun ia menjadi seniman bela diri terhebat di dunia, ia tidak bisa menaklukkan dunia sendirian. Berusaha meningkatkan kekuatan diri sendiri itu baik, tetapi berfokus secara membabi buta pada peningkatan kekuatan individu sambil mengabaikan kebaikan yang lebih besar sama saja dengan meletakkan kereta di depan kuda.

Mo Xiuyao awalnya tidak terobsesi dengan hal ini, dan kata-katanya kepada Ye Li lebih merupakan permohonan untuk penghiburan. Ye Li, yang wajar saja tidak peduli, tersenyum dan berkata, "Tempat ini bagus. Kembali ke kota, aku akan terganggu. Aku perlu beristirahat di sini sebentar. A Li, maukah kamu menungguku?"

Ye Li mengangguk setuju, dan Mo Xiuyao berhenti berbicara dan duduk di paviliun, memejamkan mata dan menyalurkan energi batinnya untuk menyembuhkan luka-lukanya.

Mo Xiuyao duduk di sana selama setengah hari penuh dan semalaman. Mungkin karena Murong Guniang, tidak ada yang datang untuk bermain hari itu.

Ye Li tidak mengganggu Mo Xiuyao.

Malam itu, ia dengan santai memetik beberapa buah liar yang masih hijau tak jauh dari paviliun dan memakannya.

***

Keesokan paginya, saat matahari terbit di atas lautan awan timur, Mo Xiuyao akhirnya membuka matanya.

Sekilas cahaya cemerlang terpancar di matanya yang baru terbuka, dan penampilannya yang sebelumnya dingin terasa sedikit hangat. Mo Xiuyao melirik ke samping, melihat wanita itu tidur di pilar di dekatnya, dan kelembutan terpancar di matanya. Saat Mo Xiuyao berdiri, Ye Li membuka matanya, "Sudah bangun?"

"Terima kasih atas kerja kerasmu, A Li. Kenapa kamu tidak tidur lagi?" kata Mo Xiuyao lembut, mendekapnya erat.

Ye Li menggelengkan kepalanya, bersandar padanya sejenak, "Ayo turun gunung. Aku agak lapar, dan kamu pasti juga, karena belum makan seharian."

Satu atau dua malam tanpa istirahat bukanlah masalah besar bagi mereka, terutama karena ia sudah tidur setengah malam. Ye Li biasanya tidak suka kelaparan kecuali terpaksa. Mo Xiuyao memeluknya dan terkekeh pelan, "Baiklah, ayo turun gunung kalau begitu."

Fakta bahwa Mo Xiuyao dan Ye Li belum pulang semalaman tidak mengganggu siapa pun. Ren Qining memang memperhatikan, tetapi ia sibuk dan tentu saja tidak punya waktu untuk menanyakan keberadaan kedua orang ini, yang identitasnya bahkan belum ia ketahui. Jadi, setelah gerbang kota dibuka pagi-pagi sekali, Mo Xiuyao dan Ye Li berjalan-jalan di ibu kota kembali ke penginapan, tanpa disadari. Mereka duduk di lobi penginapan, memesan sarapan, dan makan sambil mendengarkan pengunjung lain membahas kejadian sehari sebelumnya di Kuil Zhaoning.

Kehadiran Murong Guniang yang megah di Kuil Zhaoning tentu saja menarik banyak perhatian. Konon, angin sepoi-sepoi di pintu masuk kuil meniup kerudung Murong Guniang, menampakkan wanita di baliknya, kecantikan yang tak tertandingi, memikat banyak pahlawan. Situs suci Buddha ini tiba-tiba menjadi lebih memikat.

Ye Li, terhibur dengan apa yang didengarnya, memiringkan kepalanya dan bertanya pada Mo Xiuyao, "Apakah Murong Guniang benar-benar secantik itu?"

Ia juga pernah melihat Murong Guniang sebelumnya, meskipun kerudung itu hanya memperlihatkan matanya. Namun Ye Li merasa setidaknya mata itu tak sebanding dengan mata Su Zuidie, Selir Liu, atau bahkan Yao Ji. Dengan mata seperti itu, Ye Li merasa bahwa meskipun Murong Guniang benar-benar cantik, ia pasti tak akan benar-benar memukamu .

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Tidak lebih dari itu."

Ye Li memiringkan kepalanya untuk menatapnya, sambil tersenyum, "Wang ye memiliki standar yang tinggi."

Mo Xiuyao telah melihat hampir semua wanita setenar itu, jadi tak heran ia meremehkan kecantikan seperti Murong Guniang. Mo Xiuyao menatap Ye Li dengan senyum tipis dan berbisik, "Tentu saja, BenWang punya standar yang tinggi. Kalau tidak, bagaimana mungkin aku punya istri secantik A Li?"

Ye Li mengerucutkan bibirnya. Apakah dia pilihannya? Namun selama bertahun-tahun, Ye Li telah memahami bahwa jika Mo Xiuyao benar-benar tidak ingin menikahinya, ia pasti bisa mencegah pernikahan itu, "Kalau begitu, aku harus berterima kasih, Wang ye, atas pertimbangan Anda."

"Furen, sama-sama. Suamimu juga berterima kasih karena kamu tidak membenciku," keduanya memang tidak mudah dihadapi. Jika mereka bertekad untuk tidak menginginkan pernikahan itu, bahkan perjodohan Mo Jingqi pun tidak akan cukup untuk menghancurkan mereka.

"Apa maksud keluarga Murong?" Ye Li bertanya dengan suara rendah, mengerutkan kening. Kerudungnya baru saja tertiup angin di gerbang kuil. Kebetulan yang tak terjelaskan ini benar-benar membuat orang tak bisa berkata-kata. Hanya mereka yang pernah mengenakan kerudung yang tahu betapa kuatnya angin yang dibutuhkan untuk menerbangkannya.

Mo Xiuyao mendengus pelan, "Memilih menantu... Tidak semua orang di dunia ini mencintai uang. Bagaimana jika lebih sedikit orang yang datang? Bukankah itu akan membuat keluarga Murong kehilangan muka? Pemuda berpengaruh mana pun yang mungkin datang untuk bertanding pasti akan merasa malu."

Ye Li mengangkat alis. Mo Xiuyao kini merasa bebas dan santai, dan ia tidak ingin memikirkannya terus-menerus. Ye Li mengangkat bahu. Ia juga tidak ingin memikirkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu. Lagipula, kakak laki-lakinya ada di sana, "Baiklah, kita lihat saja nanti. Tidak ada gunanya terlalu banyak berpikir."

Mo Xiuyao mengangguk puas, "Sayangku, akhirnya kamu mengerti maksud suamimu."

Konferensi seni bela diri yang telah lama ditunggu-tunggu segera tiba. Konferensi itu diadakan di luar ruang terbuka keluarga Murong yang luas, cukup besar untuk dijadikan alun-alun besar.

Pada hari konferensi, Mo Xiuyao dan Ye Li tiba tepat waktu. Saat mereka tiba di kediaman keluarga Murong, tempat itu sudah penuh sesak. Tak hanya para pendekar bela diri, pangeran, dan para penguasa, rakyat jelata Ancheng pun turut serta dalam kemeriahan tersebut.

Yang mengejutkan Ye Li adalah bahkan Zhennan Wang dan Mo Jingqi pun datang langsung. Zhennan Wang baik-baik saja; ia berasal dari Xiling dan salah satu dari Empat Pendekar Agung, sehingga kehadirannya di konferensi bela diri itu sah adanya. Namun, Mo Jingqi, bukan hanya sebagai seorang kaisar, tetapi bahkan sebagai seorang pangeran, tak pernah meninggalkan Chujing. Mungkinkah daya tarik keluarga Murong lebih penting daripada nyawanya sendiri?

"Xiuyao?" Melihat Mo Jingqi, reaksi pertama Ye Li adalah berbalik dan menatapnya. Mo Xiuyao menundukkan kepalanya dan tersenyum tipis padanya, "Jangan khawatir, aku tidak akan menyerangnya sekarang."

Jika ia tiba-tiba bertemu Mo Jingqi enam tahun yang lalu, Mo Xiuyao mungkin akan langsung membunuhnya di tempat. Namun enam tahun kemudian, kebencian mendalam yang ia rasakan masih ada, tetapi dorongan itu perlahan memudar. Dia tidak akan membiarkan Mo Jingqi mati begitu saja; dia akan membuatnya berharap mati!

Melihat Mo Xiuyao tenang, Ye Li merasa lega dan terus mengamatinya. Baru saat itulah Ye Li menyadari bahwa orang-orang yang menemani Mo Jingqi, tanpa terkecuali, semuanya adalah master tingkat atas. Meskipun tidak sehebat Mo Xiuyao dan yang lainnya, salah satu dari mereka pasti akan menjadi tokoh terkenal di dunia seni bela diri. Hal ini membuat Ye Li bertanya-tanya apakah Mo Jingqi telah mengerahkan semua ahli yang tersedia dari keluarga kerajaan Dachu . Meskipun kedua saudara Mo Jingqi itu menakutkan, Mo Jingli setidaknya sedikit lebih berani daripada saudara kaisarnya.

Di barisan depan, terdapat banyak meja dan kursi, dengan buah-buahan musiman segar yang dibeli khusus dari bagian selatan Dachu . Kursi-kursi ini tentu saja disediakan untuk mereka yang berstatus tinggi dan bergengsi. Mo Xiuyao dan Ye Li hanyalah pasangan yang tidak dikenal saat itu, jadi wajar saja, mereka tidak akan mendapat tempat duduk di sana.

Mereka berdua hanya berdiri di bawah pohon besar tak jauh dari tribun. Jika mereka lelah, mereka bisa bersandar di batang pohon atau bahkan duduk di sana. Zhennan Wang , yang telah tiba lebih awal, sedang terlibat dalam ejekan dengan Lei Tengfeng dan Mo Jingqi. Ye Li bertanya dengan rasa ingin tahu, "Lei Tengfeng tampaknya telah menikahi Shizifei. Mungkinkah Zhennan Wang juga tertarik pada Murong Guniang?"

Mo Xiuyao menopang pinggangnya dan bersandar malas di batang pohon, "Apa yang aneh tentang itu? Zhenann Wangfei telah meninggal bertahun-tahun yang lalu. Tetapi keluarga Murong mungkin tidak menyukai kediaman Zhennan Wang ."

Bukan karena kediaman Zhennan Wang tidak cukup kuat, tetapi terlalu kuat. Zhennan Wang dan keluarga Murong sama-sama berada di Xiling. Siapa pun yang dinikahi Murong Guniang dari kediaman Zhennan Wang , keluarga Murong pada dasarnya akan lenyap.

Ye Li mengerti, mengerutkan kening bingung, "Seandainya aku seorang Murong, aku akan bersikap rendah hati dan mencari orang yang cakap dan dapat diandalkan untuk mendukung keluarga Murong. Dengan kepemimpinan di tangan Murong Xiong, hanya sedikit yang berani bertindak jahat. Sekarang, bukankah kita hanya mengundang serigala ke rumah kita sendiri? Atau apakah Murong Xiong sudah mampu menghadapi para pahlawan dunia?"

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Seperti yang dikatakan istriku... Beberapa orang memang suka membuat kesan yang besar."

Sebagian besar tugas penting telah diambil, jadi beberapa kursi yang kosong tampak sangat menarik perhatian. Zhennan Wang meliriknya, mengangkat alis, dan bertanya, "Ding Wang bahkan tidak menghadiri konferensi seni bela diri tahun ini?"

Lei Tengfeng terkekeh, "Ding Wang dan istrinya bergegas kembali ke barat laut sebelum pernikahan Anxi Gongzhu. Aku khawatir ada sesuatu yang menghalangi mereka."

Secerdik apa pun orang-orang yang hadir, mereka tak pernah menyangka ada orang yang begitu lengah melewatkan upacara penobatan seorang raja hanya untuk bepergian bersama istrinya. Oleh karena itu, semua orang yakin bahwa Ding Wang dan istrinya telah bergegas kembali ke barat laut untuk urusan penting.

"Tidak bisa melawan Ding Wang lagi sungguh penyesalan seumur hidup baiku," kata Zhennan Wang dengan sedikit penyesalan, tetapi ia sudah merenungkan perkembangan terkini di barat laut. 

Ia memang menerima kabar bahwa Ding Wang dan istrinya telah kembali ke barat laut, dan bahwa pasukan keluarga Mo di sana telah menunjukkan tanda-tanda pergerakan, tetapi tampaknya mereka tidak akan melancarkan operasi militer. Untuk sesaat, Zhennan Wang tidak dapat menebak apa yang sedang direncanakan Mo Xiuyao, tetapi untuk berjaga-jaga, ia diam-diam mengerahkan 200.000 pasukan untuk memperkuat pertahanan perbatasan dengan barat laut.

"Sungguh disayangkan Ding Wang tidak bisa datang. Namun, karena Kaisar Dachu bisa datang ke Xiling, sebagai tuan rumah, aku harus menyambutnya dengan baik," Zhennan Wang memandang Mo Jingqi dan tersenyum. 

Mo Jingqi tersenyum dan berkata, "Wangye, Anda terlalu sopan. Aku hanya ikut bersenang-senang. Yang Mulia, maafkan aku karena tertawa."

Zhennan Wang tersenyum tanpa berkata apa-apa, tetapi ia memang tertawa. Bahkan dengan tiga ribu Pengawal Emasnya, rombongan Mo Jingqi, mulai dari pengawal pribadi hingga pelayan rendahan, tidak pernah sesantai ini. Ini murni ketakutan akan kematian. Apakah Mo Jingqi benar-benar berpikir begitu banyak penguasa tingkat atas tidak menginginkan uang? Atau apakah ia percaya mereka adalah pelayan yang rela, tanpa sedikit pun dendam? Mengingat ekspresi lega Mo Jingqi yang diam-diam saat mendengar bahwa Mo Xiuyao tidak akan datang, Zhennan Wang tiba-tiba merasa tercerahkan. Setelah menyinggung seseorang seperti Mo Xiuyao, Mo Jingqi benar-benar perlu mencari pengawal yang lebih tangguh.

"Ling Gezhu dari Paviliun Yama telah tiba!" sebuah pengumuman bernada tinggi menggema di seluruh ruangan. Jelas bahwa orang yang ditugaskan oleh keluarga Murong untuk mengumumkan nama itu adalah seorang master. Semua orang menoleh dan melihat Ling Tiehan, masih mengenakan pakaian biru polos, diikuti oleh Leng Liuyue dan Bing Shusheng, mendekat dengan langkah lincah bak naga dan harimau. Dibandingkan dengan kuda-kuda mewah dan flamboyan yang disaksikan banyak orang, Ling Tiehan, seperti biasa, tampak lebih gagah. Banyak ksatria muda yang hadir tak kuasa menahan diri untuk mengungkapkan kekaguman dan rasa hormat mereka saat melihat Ling Tiehan.

Mata Zhennan Wang berkedut saat melihat Ling Tiehan mendekat perlahan. Sejak pertemuan terakhir mereka, seni bela diri Ling Tiehan telah mencapai tingkatan baru. Jika sebelumnya ia yakin mereka setidaknya bisa menyamai, bahkan mungkin sedikit melampaui, Ling Tiehan saat terakhir kali mereka bertemu di Licheng, kali ini, ia tidak seyakin itu.

"Ling Gezhu," meskipun Ling Tiehan memiliki aura yang mengesankan, statusnya sebagai pembunuh bayaran ternama tidak cukup tinggi bagi banyak orang untuk menyambutnya. Ling Tiehan mengangguk kepada penyambut tamu, lalu melirik kursi di sekitarnya, sekilas kekecewaan terpancar di matanya.

Zhennan Wang tersenyum tipis, "Ling Gezhu, apakah Anda mencari Ding Wang? Sayang sekali! Ding Wang mungkin sibuk dan tidak menghadiri konferensi seni bela diri tahun ini." 

Ling Tiehan menunduk, tidak menyebutkan bahwa ia telah bertemu Mo Xiuyao dua hari sebelumnya. Ia berkata dengan tenang, "Karena Ding Wang tidak ada di sini, kuharap kamu bisa memberikan bimbinganmu nanti." 

Karena Ding Wang tidak ada di sini, maka kamu bisa menjadi lawan yang tangguh. Setelah baru saja melewati masa sulit, Ling Tiehan sangat membutuhkan seorang master untuk mengajarinya gerakan-gerakan baru; jika tidak, ia tidak akan menghadiri konferensi seni bela diri yang disebut-sebut hari ini.

Zhennan Wang tercekat. Meskipun telah tiba, ia tidak berniat untuk bertarung. Seiring bertambahnya usia, fokusnya telah lama bergeser dari kultivasi seni bela diri. Betapapun hebatnya kemampuan bela dirinya, bagaimana mungkin ia bisa menandingi kegembiraan menguasai dunia?

"Murong Jiazhu telah tiba! Murong Guniang telah tiba!" 

Pengumuman itu kembali menggema di ruang konferensi, dan Zhennan Wang beserta yang hadir mengernyit tak senang. Mereka semua adalah tokoh berpengaruh, terbiasa memamerkan kekuasaan mereka, tetapi mereka paling benci ketika orang lain menunjukkan kemegahan dan kemewahan yang bahkan lebih dari mereka. Tak masalah jika orang ini setara dengan mereka, tetapi bahkan seorang pedagang biasa pun akan bereaksi serupa. Zhennan Wang dan Lei Tengfeng memasang ekspresi paling muram. Lagipula, keluarga Murong tinggal di wilayah Xiling dan dianggap sebagai negara bawahannya.

Tak lama kemudian, kepala keluarga Murong yang berusia enam puluh tahun, dengan rambut dan janggut yang mulai memutih, berjalan keluar dari gerbang keluarga Murong bersama Murong Guniang , mengenakan gaun brokat ungu pucat bersulam cabang kembang sepatu. Orang-orang di aula secara alami memberi jalan bagi mereka saat mereka berjalan. Kerumunan orang tampak berbaris di jalan untuk menyambut mereka.

Semua orang segera menyadari bahwa berjalan di samping Murong Jiazhu adalah seorang pria tua yang tampak seusia. Pakaiannya tidak terlalu mewah, dan penampilannya juga tidak terlalu mencolok. Meskipun kebanyakan orang mungkin tidak terlalu memperhatikan, ekspresi Ling Tiehan dan Zhennan Wang berubah, dan mereka berdua saling berpandangan. Aura pria tua ini jelas sepuluh atau bahkan seratus kali lebih kuat daripada Murong Jiazhu. Meskipun penampilannya sederhana, ia dapat berjalan berdampingan dengan Murong Jiazhu. Setelah diamati lebih dekat, terungkap bahwa Murong Jiazhu memperlakukannya dengan hormat dan sopan. Tanpa basa-basi lagi, kedua pria itu menebak identitas asli pria ini.

Murong Jiazhu melangkah maju dan melirik kerumunan yang berkumpul. Tatapannya berhenti di kursi kosong yang disediakan untuk Ding Wang . Matanya sedikit meredup, namun senyum masih tersungging di wajahnya saat ia berkata, "Aku adalah kepala keluarga Murong saat ini. Terima kasih atas kehadiran Anda semua dalam turnamen bela diri ini. Untuk menjaga keadilan, keluarga Murong secara khusus mengundang Senior Murong Xiong, master bela diri terkemuka lima puluh tahun yang lalu, untuk menjadi juri."

Mendengar kata-kata ini, penonton tertawa terbahak-bahak. Semua mata tertuju pada pria tua berpakaian sipil yang duduk di kursi paling depan saat kedatangannya. Mereka sempat berspekulasi tentang identitas pria tua itu, tetapi setelah mengetahuinya, diskusi itu meledak seperti kuali berisi air mendidih.

Kepala keluarga Murong jelas senang dengan keheranan penonton. Ia mengangguk dan tersenyum, "Senior Murong telah mengasingkan diri selama lebih dari satu dekade, dan keterampilan bela dirinya tak tertandingi. Tentu saja, beliau adalah juri yang paling tepat."

Ling Tiehan mencibir dan berkata dengan tenang, "Bagaimana mungkin aku tidak pernah mendengar bahwa turnamen bela diri membutuhkan juri?"

Para master di turnamen bela diri biasanya bertarung sampai satu pihak yakin, jadi tidak perlu ada juri. Wajah Murong Jiazhu membeku. Ia melirik Ling Tiehan, senyumnya memudar, "Karena pertemuan ini diadakan di keluarga Murong, kami selalu menghindari pertumpahan darah. Tentu saja kami akan berhenti di sini."

Ling Tiehan mendengus pelan, bersandar di kursinya dan tidak berkata apa-apa lagi. Ia bahkan tidak menghiraukan Murong Guniang, yang berdiri di belakang Murong Jiazhu. Kekasaran seperti itu benar-benar membuat Murong Jiazhu malu. Ia melirik ke arah Murong Xiong, yang duduk dengan mata terpejam. Tepat ketika Murong Jiazhu hendak mengatakan sesuatu, seseorang di luar mengumumkan, "Qingchen Gongzi dari Licheng telah tiba!"

***

BAB 247

Pengumuman sederhana ini membuat ekspresi banyak orang berubah. Orang pertama yang berubah warna adalah Mo Jingqi. Meskipun semua orang tahu bahwa keretakan antara Barat Laut dan Dachu sudah tak terelakkan, Mo Jingqi dengan keras kepala menolak mengakui bahwa kegagalannya sendirilah yang memaksa Ding Wang dan Pasukan Keluarga Mo untuk memutuskan hubungan dengan Dachu, melainkan ambisi dan pemberontakan Mo Xiuyao.

Jadi, tak seorang pun peduli dengan pendapat rakyat, tetapi di istana, para menteri terpaksa mengikuti jejak kaisar dan menyebut Ding Wang sebagai pengkhianat. Meskipun kata-kata itu membuat mereka merinding, bagaimanapun juga, mereka diberi makan oleh kaisar.

Sekarang, Xu Qingchen secara terbuka menggunakan nama Licheng, tetapi itu adalah tamparan di wajah Mo Jingqi. Lebih penting lagi, bukan hanya Istana Ding Wang dan Pasukan Keluarga Mo yang diusir olehnya, tetapi juga keluarga Xu. Sekarang, kemunculan Qingchen Gongzi yang kurang ajar dengan nama Mo Xiuyao memberi tahu semua orang bahwa Mo Xiuyao berani mempekerjakan orang-orang yang Anda, Mo Jingqi, tidak berani mempekerjakan. Keluarga Xu, yang dijauhi di Dachu, segera mendapatkan kekuasaan di barat laut. Dengan membandingkan mereka, mudah untuk mengetahui siapa yang lebih unggul. Anehnya, ekspresi Mo Jingqi sama sekali tidak menyenangkan.

Kemudian datanglah Mo Jingli dan Lei Tengfeng, bersama beberapa pemuda berbakat lainnya yang motifnya tersembunyi di tempat lain. Lagipula, ketika Murong Guniang memilih seorang suami, penampilan seorang pria pasti berperan. Dari mereka yang hadir, mungkin hanya dua atau tiga orang yang dapat menyaingi Qingchen Gongzi dalam hal penampilan dan bakat. Semua orang bersyukur bahwa Qingchen Gongzi tidak memiliki keterampilan bela diri; jika tidak, keluarga Murong akan memilihnya tanpa harus bersaing.

Sedangkan untuk dua tokoh penting lainnya yang hadir, Ling Tiehan tidak memiliki kepentingan pribadi pada Xu Qingchen, dan mereka sudah cukup dekat, jadi dia mengangguk kepada Xu Qingchen sebagai salam. Adapun Zhennan Wang, meskipun Qingchen Gongzi terkenal, dia tidak pernah bertarung melawannya, dan keduanya bahkan tidak berasal dari generasi yang sama. Di antara generasi muda, Zhennan Wang hanya menganggap Mo Xiuyao sebagai saingan, jadi ia tidak menganggap serius Xu Qingchen.

Xu Qingchen, yang telah memupuk ketenangan bahkan di masa mudanya, mau tak mau menanggapi insiden sekecil itu dengan serius. Qingchen Gongzi berjalan masuk, mengenakan pakaian putih, dengan senyum selembut bunga pir di musim semi di bibirnya. Para wanita sopan yang tak terhitung jumlahnya yang hadir tersentak dan tersipu. 

Murong Guniang , yang berdiri di samping Murong Jiazhu, juga tercengang. Meskipun ia sangat menghormati dirinya sendiri dan telah bertemu banyak pria dan pahlawan berbakat, ia belum pernah melihat sikap selestial Qingchen Gongzi . Murong Guniang bahkan tidak dapat mengingat apa yang dikatakan kakek dan pamannya; jantungnya berdebar kencang.

"Semuanya, mohon maaf atas keterlambatanku" kata Xu Qingchen sambil tersenyum dan membungkuk.

Zhennan Wang tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Qingchen Gongzi, Anda sangat sopan. Silakan duduk. Aku ingin tahu apakah Ding Wang dan Ding Wangfei dapat bergabung dengan kami?" 

Xu Qingchen menjawab dengan tenang, "Terima kasih, Zhennan Wang, atas perhatian Anda. Wangye dan Wangfei terlalu sibuk dengan urusan duniawi untuk hadir. Oleh karena itu, aku hanya bisa meminta si pemalas ini, aku, untuk ikut bersenang-senang. Aku harap Anda tidak keberatan." 

Semua orang saling berbasa-basi. Mereka yang hadir semuanya adalah pejabat tinggi dari berbagai negara, dan mereka tentu tahu bahwa pria bak dewa di hadapan mereka ini bukanlah pemalas. Meskipun pegawai negeri sipil Mo Xiuyao masih belum memiliki gelar resmi yang jelas, semua orang mengerti bahwa Qingchen Gongzi memegang kekuasaan di wilayah barat laut sama besarnya dengan seorang perdana menteri.

"Hmph!" Para tamu senang dengan kesopanan tersebut, tetapi tuan rumah, Murong Jiazhu, tidak senang. Keluarga Murong dan Xu bisa dibilang merupakan dua keluarga bangsawan tertua yang masih bertahan. Namun, meskipun merupakan keluarga terkaya di dunia, keluarga Murong selalu menyimpan dendam terhadap keluarga Xu.

Alasannya sederhana. Keluarga Xu, yang terkenal karena warisan keilmuannya, telah melahirkan banyak cendekiawan dan menteri terkemuka, reputasi mereka dipuja di seluruh negeri. Namun, keluarga Murong adalah keluarga pedagang, bahkan dikucilkan dari istana kekaisaran. Begitu sebuah keluarga menjadi cukup kaya untuk menyaingi sebuah negara, mereka harus menanggung berbagai serangan, baik terang-terangan maupun terselubung, dari keluarga kekaisaran. Sulit dipercaya jika dikatakan bahwa kemunduran keluarga Murong saat ini bukan karena keterlibatan keluarga kerajaan Xiling. Meskipun keluarga Xu dan keluarga Murong sama-sama menderita ketakutan dan penganiayaan dari keluarga kerajaan, bahkan jika keluarga Xu jatuh, warisan mereka akan tetap abadi. Lagipula, jika kontribusi keluarga Xu terhadap istana kekaisaran dari dua dinasti dihapuskan sepenuhnya, catatan sejarah kemungkinan besar perlu ditulis ulang.

Dan jika keluarga Murong musnah, siapa yang akan mengingat mereka? Lebih lanjut, keluarga Xu kini memiliki menantu yang tangguh dan putra dari saudara kelima yang cakap. Setelah kekuasaan Ding Wang stabil, keluarga Xu siap untuk kebangkitan kedua yang bahkan lebih besar. Sebaliknya, keluarga Murong kini jatuh miskin, hanya kekayaan mereka yang tersisa. Bagaimana mungkin ini tidak menjadi alasan penyesalan?

Dengusan ringan ini mengirimkan gelombang kejut ke semua orang yang hadir. Ekspresi Xu Qingchen sedikit berubah, meskipun ia tidak benar-benar merasakan apa pun. Hanya dari reaksi Zhennan Wang dan Ling Tiehan ia menyadari ada sesuatu yang lebih dalam di balik dengusan itu. 

Menoleh ke arah Murong Xiong, yang duduk di ujung meja, Xu Qingchen membungkuk dan berkata, "Senior Murong, aku minta maaf atas kekasaranku. Mohon maafkan aku ."

Suara Murong Xiong membawa energi internal khusus, yang hanya efektif terhadap mereka yang memilikinya, dan semakin dalam energi internal tersebut, semakin kuat energinya. Sayangnya, ia telah lama meninggalkan dunia seni bela diri sehingga ia tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa Xu Qingchen kurang memiliki keterampilan seni bela diri. Lebih lanjut, Xu Qingchen memiliki sikap yang luar biasa dan pendiam, tidak menunjukkan tanda-tanda mundur bahkan ketika berhadapan dengan para ahli seperti Zhennan Wang dan Ling Tiehan. 

Murong Xiong semakin yakin bahwa Xu Qingchen menggunakan teknik khusus untuk menyembunyikan kehebatan bela dirinya, sebuah teknik yang sudah dikenal di dunia bela diri. Melihat ketenangan Xu Qingchen yang tak tergoyahkan, ekspresinya menjadi muram.

"Mengapa Ding Wang tidak datang?" tanya Murong Xiong dengan suara berat. Nadanya agak sombong, langsung membuat banyak orang yang hadir tidak senang. 

Orang-orang seperti Zhennan Wang semuanya ingin mengembangkan pikiran supernatural, pikiran mereka sepuluh atau seratus kali lebih hebat daripada orang biasa. Meskipun kebanyakan dari mereka berselisih dengan Mo Xiuyao, kemampuan dan status mereka tak terbantahkan. Nada bicara lelaki tua itu, sejak ia berbicara, penuh dengan kesombongan. Ia tidak hanya mengabaikan Mo Xiuyao, tetapi juga mengabaikan mereka. Ekspresi Zhennan Wang tetap tidak berubah, tetapi tatapannya acuh tak acuh pada Ling Tiehan, Mo Jingli, dan yang lainnya, sedikit dingin di matanya. Tidakkah lelaki tua ini berpikir bahwa setelah puluhan tahun menghilang, semua orang akan mematuhinya begitu ia keluar dari pengasingan? Bodoh!

Xu Qingchen tidak marah, bahkan senyum di wajahnya pun tak pudar. Ia berkata dengan tenang, "Ding Wang danWangfei sedang disibukkan dengan tugas resmi dan tidak punya waktu untuk menghadiri konferensi seni bela diri tahun ini. Aku baru saja meminta maaf kepada Zhennan Wang dan Ling Gezhu atas nama Ding Wang. Aku harap kalian berdua tidak keberatan." 

Mengingat kehebatan dan status seni bela diri Mo Xiuyao, satu-satunya yang bisa menantangnya adalah Zhennan Wang dan Ling Tiehan.

Jika ini hanya konferensi seni bela diri, jika mereka berdua tidak keberatan, tentu saja tidak ada orang lain yang berhak mengatakan apa pun. Lagipula, partisipasi dalam konferensi seni bela diri sepenuhnya bersifat sukarela, jadi jika Ding Wang tidak mau datang, tidak ada yang bisa menghentikannya, kan?

Namun, Murong Xiong tidak puas dengan hasil ini. Ia berkata dengan suara berat, "Aku sudah mengirim pemberitahuan kepada Ding Wang, jadi mengapa dia tidak datang?"

Xu Qingchen sedikit mengernyit, tatapannya beralih acuh tak acuh pada Murong Guniang , yang berdiri di samping Murong Jiazhu . Ia tidak langsung menanggapi kata-kata Murong Xiong, melainkan berbalik dan duduk di kursi kosong di sebelah Ling Tiehan. Tahu bahwa Murong Xiong akan kehilangan kesabaran dan meledak amarah, ia berkata dengan santai, "Wangye kami mengatakan ia tidak tertarik pada hal-hal selain konferensi seni bela diri itu sendiri."

Semua orang terdiam. Apa yang mereka maksud dengan hal-hal selain konferensi seni bela diri itu sendiri? Hampir semua mata langsung tertuju pada Murong Guniang. Murong Guniang yang tadinya menatap Qingchen Gongzi dengan penuh nafsu, kini merasakan campuran malu dan marah, berharap ia bisa menemukan celah untuk bersembunyi.

"Dasar bocah kurang ajar!" geram Murong Xiong, sambil menampar udara ke arah tempat duduk Xu Qingchen. Kekuatan yang dahsyat, hampir mencekik, di udara menekan Xu Qingchen dengan kekuatan yang luar biasa.

"Qingchen Gongzi!" Kedua pengawal yang menemani Xu Qingchen terkejut dan melangkah maju, satu di depan yang lain, untuk menghalanginya. 

Ling Tiehan, yang duduk di sebelah Xu Qingchen, juga meletakkan tangannya di bahunya. Kedua penjaga di depan Xu Qingchen bergoyang sejenak sebelum tiba-tiba berhenti. Jejak darah menetes di bibir pria yang berdiri di depannya, tetapi ia menyekanya, tampaknya tidak merasakan sakit. Ia kemudian dibantu oleh rekan-rekannya dan berdiri di belakang Xu Qingchen. Ling Tiehan dengan tenang menarik tangannya, tatapannya masih tertuju pada Murong Xiong di depan dengan waspada, secercah semangat terpancar di matanya yang tajam.

Xu Qingchen duduk dengan tenang di belakang meja, bahkan sehelai rambutnya pun tidak bergerak. Seolah-olah serangan telapak tangan yang mematikan itu tidak pernah terjadi. Sambil menyesap tehnya, Qingchen Gongzi dengan sopan berterima kasih kepadanya, "Terima kasih, Senior Murong, atas belas kasihannya."

Murong Xiong mendengus pelan dan kembali ke tempat duduknya, tatapannya muram dan penuh tanya. Tentu saja, Murong Xiong tidak bisa membunuh Xu Qingchen. Mungkin itu akan mudah, dan Murong Xiong bahkan berpikir akan mudah untuk membunuh Mo Xiuyao dengan kemampuan bela dirinya. Namun, selama ia tidak marah, ia tidak akan melakukan itu. Ia bisa saja membunuh Xu Qingchen dan Mo Xiuyao, tetapi ia tidak bisa membunuh ratusan ribu prajurit keluarga Mo. Hasilnya kemungkinan besar adalah pasukan keluarga Mo yang akan menghancurkan keluarga Murong. Apa yang disebut alat tawar-menawar hanyalah alat tawar-menawar karena tidak berguna saat digunakan. Setelah digunakan, itu adalah pertarungan hidup atau mati.

Murong Xiong ditampar wajahnya oleh Xu Qingchen, dan Murong Jiazhu itu tentu saja tampak tidak senang. Ia membatalkan pidato panjang yang telah ia persiapkan dan mengumumkan dimulainya konferensi seni bela diri dengan ekspresi tenang.

Menurut tradisi, hari pertama konferensi seni bela diri biasa-biasa saja. Hari pertama biasanya menampilkan beberapa pendatang baru yang bertarung di atas panggung, sementara kegembiraan sesungguhnya datang pada hari kedua dan ketiga. Tentu saja, terkadang kompetisi hari ketiga berakhir dengan cepat, sementara terkadang berlanjut hingga hari keempat atau kelima, tergantung pada kekuatan para master yang tersisa. Ketika kompetisi dimulai di atas panggung, para penonton tentu saja bersemangat, tetapi mereka yang berada di antara penonton sudah agak terganggu.

...

Di bawah pohon tak jauh dari sana, Ye Li bersandar di lengan Mo Xiuyao, mengerutkan kening sambil memperhatikan orang-orang di atas panggung. 

Mo Xiuyao menepuknya dan berbisik menenangkan, "Jangan khawatir, Da Ge baik-baik saja."

Xu Qingchen jelas telah memperhitungkan bahwa Murong Xiong tidak akan berani membunuhnya, dan telah memilih untuk duduk di sebelah Ling Tiehan. Selama Murong Xiong tidak mengerahkan seluruh kekuatannya, Ling Tiehan akan mampu menangkisnya. Terlepas dari apakah Xu Qingchen terluka atau tidak, reputasi Murong Xiong dalam menyerang orang yang tak berdaya akan tercoreng. 

Ye Li mengangguk dan bertanya, "Bagaimana seni bela diri Murong Xiong?"

Mo Xiuyao mengerutkan kening dan berkata, "Dia jauh lebih unggul daripada Ling Tiehan dan aku." 

Kesimpulan ini tidak mengejutkan. Murong Xiong jauh lebih tua dari mereka. Belum lagi bahwa Murong Xiong adalah seorang jenius seni bela diri, meskipun bakatnya rata-rata pada usia ini, dia tidak bisa diremehkan.

"Apa maksudmu dengan itu?" tanya Ye Li, mengerutkan kening.

Mo Xiuyao terkekeh serius, "Apa gunanya? Karena aku tidak pergi, mereka pikir Istana Ding Wang kita tidak menghargai mereka. Beberapa orang, ketika mereka bertambah tua, selalu memanfaatkan senioritas mereka dan menganggap semua orang harus bertindak sesuai keinginan mereka, tanpa mempertimbangkan apakah mereka mampu melakukannya."

Ye Li memiringkan kepalanya untuk melirik orang-orang di atas panggung, mengerutkan bibir, dan tersenyum, "Kurasa... Murong Guniang mungkin punya pendapat berbeda dari Murong Xiong dan Murong Jiazhu. Tapi... Murong Guniang tidak bisa masuk ke keluarga Xu." 

Sejak Xu Qingchen muncul, Murong Guniang tidak pernah mengalihkan pandangannya darinya. Jika bukan karena cadar yang menutupi wajahnya dan perkelahian di atas panggung yang mengalihkan perhatian semua orang, dia khawatir banyak orang yang hadir akan menyadari niatnya.

Mo Xiuyao mendukung Ye Li dan terkekeh pelan, "A Li, apa kamu tidak menyukainya?" 

Ye Li tersenyum tipis, "Ini bukan soal suka atau tidak suka padanya. Baik kakak tertuaku maupun keluarga Xu tidak menyukainya."

Mo Xiuyao tidak tertarik dengan siapa yang disukai atau tidak disukai Xu Qingchen. Ia berdiri tegak dan berkata, "Sepertinya tidak banyak yang bisa dilihat hari ini. Ayo kita kembali ke kota. Mungkin akan ada sesuatu yang menarik untuk dilihat besok atau lusa."

Mereka berdua pergi diam-diam tanpa menarik banyak perhatian. Namun, sekembalinya ke Ancheng, pemilik penginapan Qingyuan cukup terkejut. Lagipula, dengan semua kegembiraan di luar kota, agak aneh bagi mereka berdua untuk kembali sepagi ini. 

Mo Xiuyao tersenyum tipis dan hanya mengatakan bahwa ia kembali karena istri tercintanya sedang sakit. Pemilik penginapan segera mengantar mereka berdua ke atas dengan ekspresi penuh pengertian di wajahnya. Lagipula, setampan apa pun pemuda ini, ia sudah menikah, jadi wajar saja ia tidak punya kesempatan untuk mendekati Murong Guniang . Jadi, menonton pertandingan atau tidak tidaklah penting, bukan?

Baik Mo Xiuyao maupun Ye Li tidak hadir di hari pertama dan kedua kompetisi. Seorang master sekaliber Mo Xiuyao tentu saja meremehkan perkelahian kecil yang dilakukan para master di atas panggung. Namun, beredar rumor bahwa beberapa master muda telah muncul dari kompetisi dan berhasil masuk sepuluh besar, termasuk Ren Qining, yang telah mereka temui beberapa kali. Sementara itu, di akhir kompetisi hari kedua, Murong Jiazhu mengumumkan bahwa ia akan memilih seorang suami untuk cucunya dari antara sepuluh master teratas. Pengumuman ini menimbulkan kehebohan. Sementara itu, sepucuk surat dari Xu Qingchen tiba di kamar Ye Li dan Mo Xiuyao.

"Ge, apa rencanamu?" Di kamar Xu Qingchen, Ye Li duduk di meja, minum teh, sementara Mo Xiuyao dengan santai bersandar di jendela, mengagumi pemandangan di kejauhan. 

Xu Qingchen duduk tegak di satu sisi, melirik Ye Li, lalu menoleh ke Mo Xiuyao dan bertanya, "Apa pendapat Anda, Wangye?"

Mo Xiuyao berbalik dan berkata dengan malas, "Bukankah kamu serahkan masalah ini pada Qingchen Da Ge? Urus saja, Qingchen Da Ge. Hal kecil ini seharusnya tidak terlalu sulit bagi Anda, kan?"

Xu Qingchen tetap diam, berkata, "Ide Murong Xiong memang fantastis, tetapi pasti banyak orang yang tertarik. Lagipula... kekayaan keluarga Murong menyaingi kekayaan seluruh negeri. Sebelum hari ini, Mo Jingqi telah mengirim seseorang untuk menghubungi Murong Jiazhu."

Mo Xiuyao mendengus dingin, "Mo Jingqi menjadi semakin tidak pilih-pilih, mengambil semuanya, baik atau buruk." 

Xu Qingchen tersenyum tak berdaya dan berkata, "Wangye, tidak perlu terlalu keras. Mengesampingkan situasi Murong Guniang, kekayaan keluarga Murong adalah harta yang layak diperebutkan siapa pun."

Dari sudut pandang seorang menteri, Xu Qingchen juga akan mendesak Mo Xiuyao untuk menikahi seorang gadis dari keluarga Murong. Lagipula, menikahi seorang wanita akan menghasilkan kekayaan yang begitu besar, jadi mengapa tidak? Namun Mo Xiuyao bukan hanya seseorang yang seharusnya ia bantu, tetapi juga saudara iparnya. Demi Li'er, tak seorang pun dari keluarga Murong yang bisa bermimpi menginjakkan kaki di kediaman Ding Wang. Tetapi apa yang tak diinginkan Ding Wang , tak seorang pun bisa! Kilatan dingin melintas di mata lembut Xu Qingchen.

"Ge?" Ye Li menatap Xu Qingchen dengan cemas. Xiuyao sengaja memberikan semua tekanan pada kakaknya. 

Meskipun Da Ge memiliki bakat luar biasa, ia sekarang harus berhadapan dengan seniman bela diri. Terkadang, mereka yang berkecimpung di dunia seni bela diri bertindak lebih cepat dari yang mereka kira, jadi tetap saja ada bahaya.

Xu Qingchen tersenyum tenang, "Tidak apa-apa, Li'er, jangan khawatir. Da Ge akan mengurus semuanya." 

Tak seorang pun bisa mengancam status dan kebahagiaan Li'er, bahkan guru terbaik dari lima puluh tahun yang lalu sekalipun.

"Wangye, jika Anda mengalahkan Murong Xiong, apakah Anda akan percaya diri?" tanya Xu Qingchen.

Mo Xiuyao mengerutkan kening, merenung sejenak, lalu berkata, "Paling-paling, aku hanya 30% yakin. Kekuatan internal Murong Xiong jauh melampauiku. Jika aku tidak bisa mengalahkannya dengan cepat, aku 80% yakin akan kalah." 

Master biasa bertarung dengan keterampilan, kekuatan internal, dan kekuatan fisik mereka. Namun bagi master selevel mereka, kekuatan fisik tidak ada artinya. Selama Murong Xiong tidak sekarat karena usia tua, mereka tidak akan memiliki peluang melawannya dalam duel fisik, karena ia mampu menekan mereka hanya dengan kekuatan internalnya. Oleh karena itu, usia bukanlah kelemahan bagi Murong Xiong.

Xu Qingchen mengetuk meja tanpa sadar sejenak sebelum bertanya, "Satu Wangye tidak cukup, jadi bagaimana dengan dua atau tiga?"

"Maksudmu..." Mo Xiuyao berdiri dan menatap Xu Qingchen. Xu Qingchen menurunkan pandangannya dan berkata dengan tenang, "Keluarga Murong punya ambisi besar, tapi Murong Xiong itu orang tua yang keras kepala. Kepribadian seperti itu... cepat atau lambat dia akan jadi bencana!" Nada suaranya yang tenang diwarnai nada mengancam. 

Mo Xiuyao menatapnya sejenak sebelum berkata, "Kita tidak butuh tiga. Aku, Ling Tiehan, atau Lei Zhenting, sudah lebih dari cukup untuk menghadapi Murong Xiong."

"Bagus sekali," Xu Qingchen mengangguk puas, "Kalau begitu... mungkin Yang Mulia tidak perlu campur tangan." 

Jika Mo Xiuyao, Ling Tiehan, atau Lei Zhenting bisa menghadapi Murong Xiong, maka tanpa Mo Xiuyao pun, mereka masih bisa menghadapinya.

"Da Ge, ilmu bela diri Murong Xiong terlalu tinggi. Aku khawatir keluarga Murong tidak sepenuhnya tidak bersenjata. Kamu harus berhati-hati," kata Ye Li lembut.

Xu Qingchen mengangguk, senyumnya lembut dan hangat, namun secercah ketajaman masih terpancar di antara alisnya, "Jangan khawatir, Li'er."

"Qingchen Gongzi, Murong Guniang ingin bertemu," kata penjaga di luar pintu dengan hormat.

Xu Qingchen mengerutkan kening dan berkata dengan tenang, "Silakan undang Murong Guniang ."

***

BAB 248

Dengan kedatangan Murong Guniang, Ye Li dan Mo Xiuyao tentu saja tidak bisa tinggal lebih lama lagi. Namun, keduanya tidak pergi. 

Mo Xiuyao dengan santai mengambil cangkir teh yang mereka minum bersama dan membawa Ye Li melewati pintu rahasia. Xu Qingchen memilih penginapan ini karena suatu alasan: penginapan ini awalnya merupakan agen rahasia Istana Ding Wang di Ancheng. Karena Ancheng adalah kota terbesar keempat di Xiling, Istana Ding Wang tentu saja tidak akan mengabaikannya. Di balik pintu rahasia itu terdapat sebuah ruangan kecil yang tersembunyi. Ruangan itu tidak memiliki perabotan mewah seperti di luar, hanya sebuah meja, beberapa bangku, dan sofa bambu. Tepat saat keduanya duduk, mereka mendengar Murong Guniang meminta bertemu dan Xu Qingchen membukakan pintu.

Xu Qingchen menatap wanita berpakaian elegan yang berdiri di hadapannya dan berkata dengan senyum tenang, "Murong Guniang, apa yang bisa kubantu?" 

Mata indah Murong Guniang , yang mengintip dari balik kerudungnya, menatap Xu Qingchen dengan takjub. Melihat pria anggun dan berkelas berdiri di ambang pintu, tanpa berniat mengundangnya masuk, ia menggigit bibirnya dan bertanya, "Qingchen Gongzi, bisakah Anda mengundang aku masuk?"

Xu Qingchen tersenyum tipis, "Sudah larut. Murong Guniang, datang ke sini selarut ini... Aku khawatir reputasi Anda akan rusak. Silakan pergi." 

Setelah berkata demikian, Xu Qingchen mundur selangkah, tampaknya berniat menutup pintu lagi. 

Murong Guniang , dengan cemas, mengulurkan tangan dan menarik lengan baju Xu Qingchen, “Qingchen Gongzi..." 

Xu Qingchen menatapnya dengan heran. Ia tidak menyangka Murong Guniang seorang seniman bela diri. Meskipun Xu Qingchen sendiri tidak menguasai seni bela diri, ia mengenal banyak ahli di antara mereka. Oleh karena itu, Xu Qingchen dapat dengan mudah menilai bahwa keterampilan Murong Guniang di atas rata-rata, dan cukup baik di kalangan wanita.

"Murong Guniang, mengapa begini?" Xu Qingchen menarik lengan bajunya, menurunkan pandangannya, dan bertanya dengan tenang.

"Qingchen Gongzi... aku... Mingyan punya sesuatu untuk dibicarakan dengan Anda secara pribadi. Maaf," Murong Guniang menatap Xu Qingchen dan berkata dengan sungguh-sungguh.

Xu Qingchen merenung sejenak, lalu akhirnya minggir untuk mempersilakannya masuk. Merasa lega karena Xu Qingchen telah pergi, Murong Guniang melangkah masuk ke kamar Xu Qingchen.

Kamar Xu Qingchen didekorasi dengan elegan, sangat kontras dengan dekorasi mewah keluarga Murong. Murong Guniang melirik Xu Qingchen, yang mengenakan gaun putih, anggun dan berkelas, dan tiba-tiba merasa sedikit malu.

Ia selalu percaya diri. Ia adalah gadis tercantik di Ancheng dan satu-satunya pewaris keluarga Murong. Karena itu, ia mampu membeli perhiasan terindah, pakaian termewah, dan makanan lezat yang paling lezat. Namun, ketika melihat pria di hadapannya, ia tiba-tiba merasa malu akan kemegahannya sendiri, seolah-olah perhiasan dan perhiasan mewah yang dulu begitu dicemburui orang lain tiba-tiba menjadi vulgar.

Ia bahkan mulai menyesal mengikuti nasihat pelayan dan berpakaian begitu mencolok untuk bertemu Qingchen Gongzi. Akankah Qingchen Gongzi membenci kekasarannya? Memang, keluarga Xu telah menjadi keluarga terpelajar selama beberapa generasi, dan secara alami menyukai hal-hal yang elegan dan berkelas. Memikirkan hal ini, Murong Guniang ingin segera kembali dan menghajar pelayan yang telah memberinya nasihat itu.

"Murong Guniang, silakan duduk. Teh, silakan," Xu Qingchen duduk dan menuangkan secangkir teh ke meja di seberangnya.

Murong Guniang mengucapkan terima kasih, menyesapnya, lalu mengerutkan kening. Ia selalu menikmati hal-hal terbaik dan terindah; bahkan seorang Wangfei dari keluarga kerajaan pun mungkin tak dapat menandingi kekayaannya. Teh yang dituangkan Xu Qingchen untuknya tidak terlalu enak; bahkan bukan teh yang baru diseduh. Jika ada orang lain yang menawarinya teh seperti itu, ia pasti tidak akan meminumnya. Namun, melihat Xu Qingchen dengan tenang menyesap tehnya, jelas tidak merasakan ada yang salah, ia hanya bisa diam menahannya.

Melihat wanita di seberangnya mengerutkan kening dan menahan tawa, seulas senyum dingin tersungging di mata Xu Qingchen. Ia tahu persis apa yang dialami wanita itu dan mengapa. Minum teh adalah kegiatan yang berkelas, dan keluarga Xu selalu unggul dalam hal-hal semacam itu. Xu Qingchen juga menyadari bahwa teh di penginapan itu tidak enak, tetapi meskipun seorang sarjana yang berkelas, ia masih terjebak dalam dunia yang membosankan. Ketika bisnis sedang berada di puncaknya, secangkir teh saja sudah cukup; siapa yang peduli dengan kualitas daun teh, kualitas air, atau apakah suhunya sudah tepat?

"Murong Guniang, apa yang ingin Anda katakan?" tanya Xu Qingchen terus terang.

Murong Guniang jelas belum pernah bertemu pria sekasar itu padanya. Bukan karena Xu Qingchen kasar; malah, ia lebih rendah hati dan sopan daripada kebanyakan pria yang pernah ditemuinya. Namun, setiap kata dan tindakannya menunjukkan bahwa ia tidak peduli.

Murong Guniang menggigit bibirnya dengan sedikit keluhan, lalu mengangkat tangannya untuk membuka cadar yang menutupi wajahnya, memperlihatkan parasnya yang cantik. Namun, kali ini, Murong Guniang kembali kecewa. Tatapan Xu Qingchen tetap tak tergerak. Seolah-olah wanita di hadapannya, meskipun bercadar, tampak biasa saja atau memiliki wajah cantik dan kecantikan yang memukau, sama sekali tidak relevan baginya. 

Murong Guniang menatap Xu Qingchen cukup lama, akhirnya meyakinkannya bahwa ia sungguh tidak peduli dengan penampilannya. Ia menurunkan pandangannya, menyembunyikan kekesalan dan frustrasi di dalamnya, "Nama aku Mingyan. Aku menyapa Qingchen Gongzi."

Ruangan itu hening, tetapi Murong Mingyan diam-diam merajuk. Ia hanya melihat sikap lembut dan sopan santun Qingchen Gongzi, lupa bahwa ia berani menantang pamannya dan keluarga Murong hanya karena kemunculannya. Bagaimana mungkin ia mudah didekati? Setelah menunggu lama Xu Qingchen berbicara, Murong Mingyan menatap pria berhati dingin di depannya dengan rasa iba. 

Ia menggertakkan gigi dan berkata, "Qingchen Gongzi... apakah Anda bersedia menikah dengan keluarga Murong?"

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, tak hanya para penjaga yang melindungi Xu Qingchen di kegelapan hampir ternganga, bahkan Mo Xiuyao dan Ye Li di ruangan gelap itu pun tak kuasa menahan diri untuk mengubah raut wajah mereka. 

Wajah cantik Ye Li memucat, dan ia berkata dengan dingin, "Murong Mingyan ini berani sekali!" 

Mo Xiuyao mengangguk setuju, "Memang, dia berani sekali!" 

Keluarga Murong berani merebut oranya. Mereka pasti ingin mati, kan?

Di luar, Xu Qingchen tetap tenang dan kalem, berkata dengan tenang, "Murong Guniang, apa maksud Anda?"

Senyum masam tersungging di wajah cantik Murong Mingyan. Ia menatap kosong ke arah Xu Qingchen dan berkata, "Qingchen Gongzi telah mendengar kata-kata kakekku. Mereka akan memilih salah satu dari sepuluh master teratas untuk menjadi menantu keluarga Murong."

Xu Qingchen menunduk dan berkata, "Aku tidak mahir dalam seni bela diri. Aku bahkan tidak bisa mengalahkan master kelas tiga, apalagi sepuluh besar. Aku khawatir Murong Guniang telah bertemu orang yang salah." 

Murong Mingyan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak, Qingchen Gongzi berbeda. Anda terkenal dan berbakat. Jika Qingchen Gongzi bersedia menikah dengan keluarga Murong, kakekku pasti akan menolak bahkan master terhebat di dunia."

Melihat ekspresi acuh tak acuh Xu Qingchen, Murong Mingyan ragu-ragu dan berkata, "Gongzi... apakah Anda tidak bersedia?"

"Aku tidak layak untuk Murong Guniang," kata Xu Qingchen dengan rendah hati, tetapi sebenarnya, dia menolak lamaran Murong Mingyan.

Ekspresi wajah Murong Mingyan sedikit berubah, "Kenapa? Jika Anda menikah denganku, seluruh keluarga Murong akan menjadi milik Anda. Bukankah memiliki seluruh keluarga Murong seribu kali lebih baik daripada Qingchen Gongzi bekerja untuk Ding Wang di Licheng? Atau... atau apakah aku tidak cukup cantik untuk Qingchen Gongzi?"

Xu Qingchen menggelengkan kepalanya, tersenyum pada Murong Mingyan, "Murong Guniang, pernikahan adalah soal takdir. Murong Guniang dan aku tidak ditakdirkan untuk bersama. Tolong jangan dipaksakan. Dengan bakat dan kecantikan Anda, dan kekayaan keluarga Murong, ada banyak talenta muda di dunia ini yang bersedia menikahi Murong Guniang."

Seorang gadis remaja, yang secara pribadi meminta seorang pria untuk menikah, hanya untuk menerima hasil seperti itu.  Mata Murong Mingyan berkaca-kaca. Dia menatap Xu Qingchen dengan agak enggan dan berkata, "Apakah Qingchen Gongzi sudah punya kekasih? Tidak... Mingyan belum pernah mendengar Qingchen Gongzi dekat dengan wanita lain. Bahkan Anxi Gongzhu dari Nanzhao sudah menikah. Aku rasa tidak ada wanita di dunia ini yang lebih pantas bagi Qingchen Gongzi selain Mingyan."

Qingchen Gongzi menyesap teh dinginnya dengan santai, menatap wanita berlinang air mata di hadapannya dengan tenang, lalu berkata, "Pernikahan terkadang tidak ada hubungannya dengan kecocokan. Mungkin suatu hari nanti aku akan bertemu wanita yang tepat. Dia mungkin tidak terlalu berbakat atau cantik, atau mungkin hanya berasal dari keluarga biasa. Sungguh tidak ada gunanya menilai seseorang berdasarkan kecocokan, Murong Guniang. Aku yakin Murong Guniang tidak punya hal lain untuk dikatakan, jadi silakan kembali."

Merasa ditolak begitu kejam oleh Xu Qingchen, wajah cerah Murong Mingyan dipenuhi rasa malu. Semburat kebencian menggelapkan sepasang mata indah yang menatap Xu Qingchen. Dia menggertakkan gigi dan berkata, "Bukannya tidak ada yang melihatku ketika aku masuk. Jika aku memberi tahu Anda ada sesuatu yang terjadi di antara kita, Qingchen Gongzi, apakah Anda pikir orang-orang akan lebih percaya pada Anda atau aku?"

Xu Qingchen menatap Murong Mingyan tanpa daya dan menggelengkan kepalanya, "Murong Guniang, jika Anda seorang gadis biasa, orang-orang tentu akan lebih mempercayai Anda. Tapi... saat ini, aku khawatir semua orang di Ancheng lebih mempercayai aku."

Di mata dunia, Murong Mingyan adalah harta karun. Siapa yang akan percaya seseorang akan menolak sesuatu setelah mendapatkan segunung emas? Lagipula, apalagi fakta bahwa tidak ada yang terjadi antara dirinya dan Murong Mingyan, kalaupun ada, pasti banyak orang yang bersedia percaya bahwa mereka tidak bersalah. Seorang wanita terlalu tidak berarti dibandingkan dengan seluruh keluarga Murong. Murong Mingyan tertegun, tetapi ia segera mengerti maksud Xu Qingchen.

Tak mampu menyampaikan ancamannya, wajah Murong Mingyan memerah, menggigit bibirnya, dan berkata dengan kesal, "Aku harus menikahimu!" 

Xu Qingchen tersenyum diam-diam, matanya yang tenang dengan jelas menyatakan: Aku tidak akan pernah menikahimu.

Akhirnya, Murong Mingyan pergi, air mata menutupi wajahnya. Xu Qingchen tersenyum tipis, menutup pintu, duduk kembali, dan menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri.

"Da Ge, apa maksudmu dengan Murong Mingyan?" Ye Li mendorong pintu hingga terbuka, keluar, duduk di samping Xu Qingchen, dan bertanya dengan lembut.

Mo Xiuyao mengikutinya keluar, sambil terkekeh menggoda, "Apa itu pertanyaan? Ketampanan Qingchen Gongzi yang luar biasalah yang telah memikat Murong Guniang. Di antara sepuluh guru besar, selain Zhennan Wang dan Ling Tiehan... dan Ren Qining, tidak banyak tokoh penting. Zhennan Wang sudah cukup tua dan telah kehilangan kekayaannya, Ling Tiehan adalah pembunuh bayaran terkemuka di dunia bawah, dan Ren Qining tidak terkenal. Murong Guniang benar-benar seorang wanita muda, jadi wajar saja dia ingin memilih suami yang menarik baginya."

Ye Li mengerutkan kening dan mendengus, "Dia ingin kamu menikah dengan keluarganya? Memangnya dia siapa?" 

Jika kamu sebodoh itu setuju, bukankah Waigong dan Jiujiu harus menghukummu saat kamu pulang? Akan baik-baik saja apabila putra sulung keluarga Xu menikah dengan keluarga pengusaha, tetapi ia memilih wanita yang sok benar.

Xu Qingchen tersenyum, mengambil cangkir teh dari samping dan menuangkan secangkir teh dingin untuknya, "Li'er, Da Ge belum berencana menikah sekarang. Lagipula, ini hanya angan-angan Murong Mingyan. Bagaimana mungkin Murong Xiong dan keluarga Murong setuju? Di antara kami... Ling Gezhu sepertinya lebih mungkin."

Keluarga Murong tentu saja tidak akan menikahkan putri mereka dengan keluarga kerajaan Xiling, jadi pilihannya sangat terbatas. Jika Murong Guniang ingin melawan Zhennan Wang, satu-satunya orang yang bisa dinikahinya adalah Mo Jingqi, Ling Tiehan, atau Mo Xiuyao. Sayangnya, Mo Xiuyao tidak muncul, jadi pilihan terakhir adalah antara Mo Jingqi dan Ling Tiehan. Xu Qingchen yakin Ling Tiehan lebih mungkin. Lagipula, Paviliun Yanwang sendiri terletak di Xiling, dan pernikahan dengan keluarga Murong akan menjadi aliansi yang kuat. Lebih lanjut, Ling Tiehan dan Zhennan Wang memiliki dendam, tetapi fakta bahwa Paviliun Yanwang dan Ling Tiehan telah hidup damai selama bertahun-tahun juga menunjukkan ketakutan Zhennan Wang terhadap Ling Tiehan.

Mo Xiuyao mengerutkan kening, merenung sejenak, "Itu belum tentu benar. Jika Qingchen Gongzi benar-benar ingin menikah dengan keluarga Murong, Murong Xiong mungkin tidak akan menyerah pada Ling Tiehan." 

Meskipun pernikahan antara keluarga Murong dan Paviliun Yanwang tentu diinginkan, calon Jiazhu tidak akan mau lagi menjadi anggota keluarga Murong. Namun, jika Qingchen Gongzi yang sangat cerdas menikah dengan keluarga tersebut, situasinya akan sangat berbeda. Ia dapat memanfaatkan koneksi keluarga Xu dengan kediaman Ding Wang untuk mengendalikan keluarga kerajaan Xiling, sekaligus memiliki strategi Qingchen Gongzi yang tak tertandingi dan seni bela diri Murong Xiong yang tak tertandingi. Bahkan Zhennan Wang pun harus berpikir dua kali sebelum mengambil tindakan apa pun terhadap keluarga Murong.

"Jadi... Qingchen Da Ge, Anda harus sangat berhati-hati kali ini," Mo Xiuyao memperingatkan dengan sungguh-sungguh. 

Kehilangan orang bijak untuk berbagi urusan pemerintahan secara tidak sengaja dapat menyebabkan masalah besar baginya.

Xu Qingchen merenungkan kemungkinan yang disarankan Mo Xiuyao. Setelah beberapa saat, ia mengangguk dan tersenyum, "Terima kasih, Wangye." Ia jelas punya rencana. 

Mo Xiuyao tidak berkata apa-apa lagi, tetapi berdiri, memegang tangan Ye Li, "Da Ge, cari saja orang-orang yang kamu butuhkan sendiri. A Li dan aku akan tetap di Ancheng. Hati-hati." 

Xu Qingchen mengangguk dengan tenang dan memperhatikan mereka pergi.

Setelah mengantar Mo Xiuyao dan Ye Li pergi, Xu Qingchen mengerutkan kening, merenungkan apa yang mungkin terjadi besok. Di bawah cahaya lilin, senyum tipis tersungging di bibir tampannya. Ia tidak ingin terlalu kejam dalam banyak hal yang bisa ia kompromikan, tetapi... ia berharap keluarga Murong akan sama pengertiannya besok.

"Qingchen Gongzi," seorang penjaga rahasia mengumumkan dari ambang pintu. Xu Qingchen duduk tegak, memiringkan kepalanya, dan bertanya, "Ada apa?"

Penjaga rahasia itu masuk, menyodorkan selembar kertas dengan kedua tangannya, dan berkata, "Berita dari Baihu barusan." 

Xu Qingchen menerima surat itu, dan penjaga rahasia itu dengan hormat pergi. Membuka amplop yang tersegel lilin itu, terlihatlah sebuah surat bertanda harimau putih. Xu Qingchen meliriknya. 

Ren Qining ini… tampak sederhana, tetapi ternyata cukup menarik. Ini semua salahnya karena terlalu pintar dan menguji Mo Xiuyao dan Li'er. 

Ia menyegel surat itu kembali dan memanggil penjaga rahasia untuk mengantarkannya kepada Ding Wang dan Wangfei.

Xu Qingchen menggelengkan kepala dan kembali ke kamarnya untuk beristirahat.

***

Ye Li dan Mo Xiuyao kembali ke penginapan, masih tersenyum marah. 

Mo Xiuyao, melihat raut wajah cantiknya yang agak muram, tak kuasa menahan tawa, "A Li, bagaimana mungkin Da Ge-muu jatuh cinta pada wanita seperti itu? Aku iri padamu yang begitu marah." 

Ye Li memutar bola matanya ke arahnya. 

Mo Xiuyao tersenyum, menariknya ke dalam pelukannya dan berkata, "Bukankah begitu? Ini pernikahan Xu Da Ge sendiri. A Li, apa kamu tidak membuatku cemburu karena terlalu khawatir?"

Ye Li bersandar di dada Mo Xiuyao, dan bertanya dengan sedikit khawatir dan ragu, "Apakah aku terlalu ikut campur?" 

Kenyataannya, Murong Guniang tidak seburuk yang ia bayangkan. Hanya saja, untuk urusan Da Ge-nya, ia selalu mengharapkan wanita yang lebih sempurna. Tapi seperti kata kakak laki-laki, kecocokan bukan hanya soal penampilan.

Melihat ekspresi Ye Li yang khawatir dan bimbang, Mo Xiuyao tak kuasa menahan diri untuk menyeringai beberapa kali sebelum bergumam pelan, "A Li, kamu terlalu khawatir, itulah mengapa kamu begitu cemas. Orang macam apa Xu Ge itu? Jika dia benar-benar menyukaimu, bagaimana kamu bisa menghentikannya meskipun tidak ada di antara kalian yang menyukainya? Karena dia berkata begitu, jelas dia memang tidak menyukai Murong Mingyan. Penilaian A Li memang benar, tetapi Murong Mingyan tidak pantas untuk Xu Ge." 

Saat ini, Mo Xiuyao tidak peduli dengan pujian Xu Qingchen.

Ye Li akhirnya merasa sedikit lega, diam-diam mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak mengungkapkan pendapatnya tentang pasangan hidup kakak tertuanya. Orang-orang selalu egois, menghakimi ini dan itu. Lagipula, selama kakak tertuanya setuju, tidak ada orang lain yang perlu khawatir.

"Salam, Wangye, Wangfei," Sosok gelap diam-diam muncul dari luar, berdiri dengan hormat sambil menggenggam tangan. Mo Xiuyao mengerutkan kening dengan tidak senang, "Ada apa?"

"Qingchen Gongzi telah mengirim bawahan untuk mengantarkan surat."

"Bawa masuk," kata Mo Xiuyao malas, bersandar di sofa bambu.

Orang di luar ragu sejenak, lalu masuk. Jendela di ruang dalam setengah terbuka. Di sofa bambu di samping jendela, sang Wangye dengan malas bersandar pada sang Wangfei, enggan bangun. Tepat saat ia berpikir, cahaya dingin yang tajam menyambarnya. Ia bergidik dan segera menyerahkan surat itu, sambil berkata dengan tegas, "Aku permisi dulu."

Melihat bahwa ia bijaksana, Mo Xiuyao mendengus acuh tak acuh. Orang-orang yang mengantarnya langsung kabur seolah-olah mereka telah diberi amnesti.

Mo Xiuyao setengah berbaring di sofa bambu, kepalanya bersandar di kaki Ye Li sambil perlahan membuka surat itu. Tak lama kemudian, ia terkekeh pelan. 

Ye Li bingung, "Ada apa?" Mo Xiuyao menyerahkan surat itu padanya dan tersenyum, "Aku bilang keluarga Murong memang mengadakan pertunjukan semegah itu, tapi seharusnya mereka merekrut beberapa tokoh kuat. Konferensi seni bela diri tahun ini agak membosankan. Sepertinya ada sesuatu yang menarik untuk ditonton besok."

Ye Li melirik surat itu dengan bingung, alisnya perlahan berkerut, "Bahkan orang-orang kita pun tidak dapat menemukan identitas Ren Qining. Orang seperti itu..." 

Mo Xiuyao berdalih, "Orang seperti itu entah sama sekali tidak dikenal di dunia seni bela diri, atau mereka berasal dari kekuatan misterius yang telah lama tersembunyi. Haha... Menarik. Kemunculan Ren Qining yang tiba-tiba kali ini, tentu saja, bukan hanya untuk gelar sepuluh master teratas? Sepertinya rencana Da Ge-mu untuk menyatukan orang lain demi menghadapi Murong Xiong mungkin akan gagal."

"Bagaimana menurutmu?"

"Pikiran? Bukankah itu tanggung jawab Da Ge-mu? Niangzi, kita hanya dua orang asing yang tak berarti. Jangan khawatir."

***

BAB 249

Keluarga Murong

Vila yang megah dan megah itu bahkan menyaingi istana kekaisaran dalam hal ukuran. Mungkin karena keluarga kecil pemiliknya, vila itu memancarkan suasana yang agak menyeramkan dan mewah. Kemewahan yang dilimpahi dengan harta karun tak ternilai harganya itu terasa menyesakkan dan menyesakkan. Saat Murong Mingyan masuk, segerombolan pelayan menunggu di gerbang. Melihatnya kembali, mereka dengan tergesa-gesa dan gembira menyapanya, "Xiaojie, Anda akhirnya kembali. Laoye sangat khawatir."

Murong Mingyan mengerutkan kening dengan jijik, menatap wajah-wajah para pelayan yang memuja dan atap serta balok yang diukir dan dicat dengan indah. Pikirannya kembali pada pria anggun dari dunia lain berpakaian putih, yang tampak seperti makhluk abadi yang terbuang. Ia menggigit bibirnya, sorot tekad terpancar di matanya.

"Yeye, Tai Shugong (kakek paman)."

Sebelum ia sempat kembali ke kamarnya sendiri, Murong Jiazhu memanggilnya ke ruang kerja. Di ruang kerja, tak hanya Murong Jiazhu sendirian, tetapi juga paman buyutnya, Murong Xiong, yang ia takuti sejak kecil. 

Murong Jiazhu mendengus dingin, "Kamu masih ingat untuk kembali?! Kamu putri sulung keluarga Murong. Siapa yang membiarkanmu kabur begitu saja?"

Murong Mingyan menundukkan kepalanya, memutar-mutar sutra di tangannya tanpa daya, tak mampu berkata-kata. Bagi orang luar, ia adalah putri keluarga Murong yang paling berharga. Namun sejak kecil, ia tak pernah bicara di depan kakek dan paman buyutnya. Hingga saat itu, ia hanya bisa mendengarkan. Namun sekarang... mereka ingin membicarakan hidupnya. Melihatnya begitu patuh, amarah Murong Jiazhu sedikit mereda. Ia berbicara lebih lembut, "Besok adalah hari terakhir konferensi seni bela diri. Tai Shugong dan aku telah memutuskan untuk menikahkanmu dengan Ling Tiehan, kepala Paviliun Yanwang."

"Tapi... Ling Tiehan sudah berusia empat puluh tahun!" tanya Murong Mingyan dengan terkejut, tak kuasa menahan diri. Empat puluh tahun sudah dianggap tua bagi Murong Mingyan, yang baru berusia tujuh belas tahun. Jika ayahnya masih hidup, Ling Tiehan pasti beberapa tahun lebih tua.

"Diam!" wajah Murong Jiazhu menjadi muram, dan ia menatap Murong Mingyan dengan pandangan tidak setuju, "Apa salahnya empat puluh? Mengingat kemampuan bela diri dan status Ling Tiehan, dia masih sangat muda. Menurutmu, berapa banyak orang di dunia ini yang bisa menandingi Lei Zhenting? Aku ingin menikahkanmu dengan Ding Wang, tetapi dia begitu meremehkanmu sehingga dia bahkan tidak mau datang."

Murong Mingyan tersipu malu karena terus-menerus diolok-olok atas instruksinya sendiri. Ia langsung memucat dan terdiam beberapa saat.

Bagaimanapun, dia adalah cucunya sendiri dan satu-satunya kerabat darah di dunia. Melihatnya seperti ini, Murong Jiazhu menghela napas, melembutkan raut wajahnya, dan berkata dengan sabar, "Kami sengaja membuat keributan besar ini, bukan demi dirimu. Hanya sedikit orang di dunia ini yang benar-benar mampu. Penolakan Ding Wang untuk datang menunjukkan bahwa ia tidak peduli padamu dan kekayaan keluarga Murong. Terlebih lagi, cinta Ding Wang yang mendalam kepada Ding Wangfei sudah dikenal dunia. Bahkan ibu kota di barat laut dinamai menurut nama sang Wangfei . Sekalipun demi reputasi cintanya dan keluarga Xu, Ding Wang tidak akan pernah meninggalkan sang Wangfei dan mengabaikannya. Sekalipun kamu menikahinya, kamu hanya bisa menjadi selir. Adapun Kaisar Dachu dan Li Wang, Kaisar Dachu telah lama dikelilingi oleh keluarga Liu, tidak ada ruang bagi kita untuk ikut campur. Kita khawatir Li Wang tidak akan bisa mencapai sesuatu yang signifikan. Tapi Ling Tiehan berbeda. Ia adalah Penguasa Paviliun Yama di Xiling, namun ia tetap menjalin hubungan dekat dengan Ding Wang. Statusnya melindunginya dari konflik, namun tak seorang pun berani menyinggung perasaannya. Terlebih lagi, Ling Tiehan belum menikah. Jika kamu menikah dengannya, kamu akan menjadi istri Penguasa Paviliun Yama, dan dengan dukungan keluarga Murong, siapa di dunia ini yang berani meremehkanmu?

Murong Mingyan menggigit bibirnya dengan keras kepala, tak menjawab. Sekalipun kakeknya bisa memuji Ling Tiehan setinggi-tingginya, di matanya, bagaimana mungkin Ling Tiehan yang berpenampilan sederhana bisa dibandingkan dengan Qingchen Gongzi yang anggun dan berkelas?

Jika Ye Li ada di sini, ia pasti akan mencemooh penilaian Murong Mingyan. Bukannya Ye Li menganggap Ling Tiehan lebih baik daripada Xu Qingchen, melainkan keduanya adalah tipe yang sama sekali berbeda. Meskipun Ling Tiehan tidak setampan Xu Qingchen, Mo Xiuyao, Feng San, atau Han Mingxi, ia tinggi dan tegap, wajahnya tegas, heroik, dan mengagumkan. Bahkan di antara para pria tampan yang terkenal ini, ia tentu tak akan kalah. Terlebih lagi, meskipun Xu Qingchen mungkin tampak... Meskipun temperamennya lebih baik daripada Ling Tiehan, pendapat Ye Li menunjukkan bahwa hati Ling Tiehan bahkan lebih lembut daripada Xu Qingchen.

Jika Ye Li harus memilih di antara kedua pria ini sebagai suami, kemungkinan besar ia akan memilih Ling Tiehan daripada Xu Qingchen. Ini juga menjelaskan mengapa Qingchen Gongzi, meskipun ketampanan dan bakatnya tak tertandingi, tetap melajang. Terkadang, kelembutan yang berlebihan justru bisa menjadi tanda keterasingan dan ketidakpedulian. Sayang sekali Murong Mingyan tidak memahami hal ini.

Murong Xiong mendengus dingin dan berkata, "Aku tahu apa yang dipikirkan gadis kecil itu. Kamu hanya berpikir Ling Tiehan jauh lebih tua darimu dan tidak setampan kebanyakan pemuda yang datang untuk berpartisipasi dalam konferensi seni bela diri. Sepertinya keluarga Murong terlalu memanjakanmu. Apa kamu pikir kamu tampan? Kamu pergi menemui pemuda dari keluarga Xu malam ini, kan? Dia menolakmu? Kamu mungkin dianggap cantik di Ancheng, tapi Da Chu bukanlah Xiling. Anak dari keluarga Xu itu sudah keliling dunia, dan kecantikan apa yang belum pernah ia lihat? Bahkan berdiri di samping anak dari keluarga Xu itu, kamu mungkin tidak secantik dia! Kamu tidak perlu berpikir Ling Tiehan lebih tua darimu. Dia bisa terlihat berusia tiga puluh tahun di usia empat puluh, dan dia bisa terlihat berusia empat puluh atau lima puluh tahun di usia tujuh puluh. Apa kamu pikir kamu akan tetap cantik di usia lima puluh? Dia pasti akan bosan denganmu nanti! Kalau kamu menikah dengan anak dari keluarga Xu itu dan Mo Xiuyao, aku khawatir kamu akan dilupakan sebelum usia tiga puluh."

"Tai Shugong!" kata-kata ini sungguh keji. 

Murong Mingyan belum pernah mengalami penghinaan seperti itu seumur hidupnya. Penghinaan ini dilakukan oleh keluarganya sendiri. Air mata langsung mengalir, dan sekuat apa pun ia menghapusnya, ia tak mampu menghentikannya.

"Ehem... Shufu (paman)..." Murong Jiazhu terbatuk ringan, merasa bahwa Murong Xiong telah bertindak terlalu jauh. 

Meskipun kecantikannya tak tertandingi, kecantikannya tak cukup untuk diremehkan. Gelar wanita tercantik di Ancheng bukanlah gelar yang ia klaim sendiri. Meskipun pamannya ingin menghukum Mingyan agar ia tidak bertindak terlalu sembrono, ada kalanya terlalu banyak lebih baik daripada terlalu sedikit. Murong Xiong melirik Murong Mingyan, tetapi akhirnya tidak berkata apa-apa lagi. Murong Jiazhu kemudian menatapnya dan berkata, "Ngomong-ngomong, paman buyutmu dan aku sudah menyelesaikan masalah ini. Tidak perlu bicara lagi."

Murong Mingyan menolak menerima hal ini. Ia menguatkan tekadnya dan berlutut di hadapan sang patriark, berkata, "Tai Shugong, Mingyan punya ide yang lebih baik. Ling Gezhu mungkin bukan pilihan terbaik." 

Sang Jiazhu mengangkat alisnya yang mulai memutih. Bukannya ia meremehkan Murong Mingyan, tetapi ia tahu betul kemampuan cucunya. Tentu saja, ia tidak percaya bahwa Murong Mingyan punya ide bagus. Murong Mingyan segera berkata, "Qingchen Gongzi."

Wajah Murong Jiazhu menjadi muram, dan ia dengan marah menyatakan, "Sudah kubilang begitu banyak, tapi kamu masih menolak untuk berubah! Hanya karena kamu tak tega berpisah dengan wajah Xu Qingchen, tapi kamu berani berbicara begitu benar. Jangan lupakan siapa yang telah bersamamu selama ini, menikmati hidup mewah."

Murong Mingyan menatap Murong Jiazhu dengan air mata berlinang, merasa sedih. Murong Xiong, yang berdiri di sampingnya, mengerutkan kening, mengangkat tangan untuk meredakan amarah keponakannya, lalu menatap Murong Mingyan, dan berkata, "Katakan apa pendapatmu." 

"Murong Mingyan sangat gembira dan segera berkata, "Qingchen Gongzi sangat cerdik. Jika... jika kita bisa membuatnya setuju untuk menikah dengan keluarga Murong..."

Patriark Keluarga Murong mendengus dan mencibir, "Menikah dengan keluarga? Itu keterlaluan! Tidakkah kamu lihat keluarga macam apa keluarga Xu ini? Membuatnya setuju menikah denganmu itu sangat sulit, tapi kamu masih berpikir untuk menikah dengan keluarga itu!"

Murong Jiazhu sendiri merasa tidak senang setelah mengatakan ini. Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada seseorang yang begitu bangga dengan keluarganya mengakui bahwa mereka lebih rendah daripada yang lain. Namun di mata dunia, meskipun keluarga Xu tidak punya uang, mereka tetap jauh lebih unggul daripada keluarga Murong. Keluarga yang katanya terpelajar itu... Huh!

Mata indah Murong Mingyan meredup saat ia memikirkan kekejaman Xu Qingchen. Ia melanjutkan, "Yeye dan Tai Shugong sangat kuat. Anda pasti akan menemukan cara. Jika Qingchen Gongzi bisa menjadi anggota keluarga Murong kita, berkat hubungannya dengan Ding Wangfei, kita tidak perlu lagi dikaitkan dengan organisasi pembunuh, dan keluarga kerajaan Xiling tidak akan berani menyerang keluarga Murong dengan mudah. Lagipula, dengan bantuan Qingchen Gongzi , tak perlu khawatir keluarga Murong akan naik ke jenjang yang lebih tinggi."

Mendengar hal ini, Murong Jiazhu ragu-ragu. Meningkatkan status keluarga Murong tentu saja merupakan pilihan terbaik. Setelah Xu Qingchen menikah dengan keluarga Murong, keluarga Murong dan Xu akan menjadi saudara. Yang terpenting, cicit keluarga Murong berikutnya adalah putra Qingchen Gongzi yang tersohor. Lalu, siapa yang berani menuduh keluarga Murong hanya sebagai pengusaha yang rakus uang? Tapi... keluarga Xu, yang dikenal karena integritasnya, bagaimana mungkin mereka menyetujui usulan seperti itu? 

Murong Jiazhu mengalihkan pandangan penuh tanya ke arah Murong Xiong, ragu sejenak sebelum berkata, "Kalau begitu, Xu Qingchen memang lebih cocok daripada Ling Tiehan. Lagipula... Ling Tiehan, sebagai pemimpin para pembunuh, mungkin tidak mudah dikendalikan. Tapi ini... aku khawatir tidak akan mudah untuk melakukannya."

Murong Xiong menyipitkan matanya sambil berpikir, kilatan tajam terpancar di matanya. Ia dengan bangga menyatakan, "Apa susahnya? Sungguh suatu berkah baginya bahwa aku, Murong Xiong, bersedia menikahkan keponakan buyutku dengannya!" 

Bukan karena Murong Mingyan layak untuk Xu Qingchen, melainkan karena ia adalah keponakan buyutnya. Reputasinya sebagai master terhebat di dunia memberinya keyakinan bahwa Xu Qingchen tidak akan menolak tawaran tersebut. 

Murong Jiazhu melirik ke arah Murong Mingyan, yang berlutut di tanah dengan harapan di matanya, lalu ke arah Murong Xiong, yang dipenuhi keyakinan, dan akhirnya menerimanya.

Konferensi seni bela diri tahun ini bisa dibilang datang dengan harapan tinggi tetapi berakhir dengan kekecewaan. Separuh dari sepuluh master teratas yang terpilih pada hari kedua kompetisi telah meninggal sebelum kompetisi hari ketiga. Kematian mereka sudah diketahui semua orang. Lagipula, semua orang ingin menjadi menantu orang terkaya di dunia, tetapi keluarga Murong hanya memiliki satu putri. Tentu saja, mereka harus meminimalkan musuh-musuh mereka. Jadi, ketika kompetisi dimulai dan hanya separuh dari sepuluh master asli yang hadir, tidak ada yang terkejut.

"Ling Gezhu, apakah Anda tertarik untuk menguji kemampuan Anda tahun ini?" tanya Zhennan Wang sambil tersenyum, melirik Ling Tiehan yang duduk dengan mata terpejam.

Meskipun penampilannya tetap tenang, Zhennan Wang sangat waspada terhadap Ling Tiehan. Selama pertemuan mereka baru-baru ini, ia belum mampu mengukur kekuatan Ling Tiehan. Ini berarti bahwa meskipun Ling Tiehan tidak lebih kuat darinya, ia tentu saja tidak kalah. Namun, Ling Tiehan masih sepuluh tahun lebih muda. Memikirkan Mo Xiuyao, yang tujuh atau delapan tahun lebih muda dari Ling Tiehan, Zhennan Wang tiba-tiba merasakan gelombang kelelahan dan ketidakberdayaan. Dibandingkan dengan Mo Xiuyao, ia sudah tua.

Putranyalah yang seharusnya bersaing dengan Mo Xiuyao, tetapi sayangnya, putranya masih jauh lebih rendah daripada putra Mo Liufang. Melirik kembali ke Lei Tengfeng, yang duduk di belakangnya, Zhennan Wang mulai merenungkan apakah pengaturannya yang terlalu teliti untuk Tengfeng telah menyebabkan situasinya saat ini lebih rendah daripada Mo Xiuyao. Mungkin... setelah kembali, ia seharusnya diizinkan untuk mengambil Serang...

Ling Tiehan membuka matanya dan berkata dengan tenang, "Tidak tertarik. Zhennan Wang, mengapa Anda tidak mencobanya?" 

Dari para pendatang baru ini, selain pemuda bernama Ren Qining, yang tampak cukup menjanjikan, yang lainnya sama sekali tidak menarik perhatian Ling Tiehan. Baru saja melawan Mo Xiuyao, Ling Tiehan tidak langsung tertarik melawan seorang junior. Lagipula... ada lawan yang jauh lebih tangguh di Ancheng. Ling Tiehan menurunkan pandangannya ke tangan kanannya, yang bersandar di sandaran tangan, lalu dengan santai mengalihkan pandangannya ke vila keluarga Murong yang megah tak jauh dari sana.

Zhennan Wang tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Keterampilan bela diri Tengfeng yang minim tidak sebanding dengan duel." 

Dia bukan ahli bela diri, jadi seharusnya dia tidak repot-repot berdebat remeh seperti itu. Ia mengucapkan kata-kata terakhirnya kepada Lei Tengfeng. Keluarga Murong toh tidak akan menikahkan putri mereka dengan kediaman Zhennan Wang, jadi entah Lei Tengfeng ikut bertanding atau tidak, itu tidak ada artinya.

"Wangye benar," Lei Tengfeng mengangguk. 

Zhennan Wang mengangguk puas, menatap putranya dengan sedikit lega, "Setelah kembali ke ibu kota, Tengfeng akan memimpin pasukannya ke selatan menuju garnisun."

 Lei Tengfeng terkejut. Ia tahu niat ayahnya. Membiarkannya memimpin pasukan ke selatan sekarang pada dasarnya membiarkannya memimpin mereka secara mandiri. Selama ia memimpin mereka dengan benar, ia dapat sepenuhnya menjalankan kekuatan militernya sendiri. Melihat bahwa ia memahami niatnya, Zhennan Wang menepuk pundaknya dan berkata, "Kamu tidak muda lagi. Sudah waktunya bagimu untuk memimpin. Ben Wangye juga sudah tua..."

"Kamu sedang dalam masa keemasanmu. Terima kasih banyak..." kata Lei Tengfeng.

Zhennan Wang dan putranya mengucapkan kata-kata ini tanpa bermaksud bersembunyi dari orang lain. Bahkan Xu Qingchen, yang berpura-pura tidur di dekatnya, tampak sama sekali tidak peduli. Ini awalnya adalah ujian dari Zhennan Wang. Bakat Qingchen Gongzi dikenal di seluruh dunia, tetapi banyak hal membutuhkan lebih dari sekadar bakat. Ketegasan dan kekejaman juga dibutuhkan.

Medan di perbatasan antara Nanzhao dan Xiling sangat kompleks, sehingga mustahil untuk meraih kemenangan cepat. Oleh karena itu, sejak awal, Zhennan Wang tidak berniat melakukan serangan mendadak, sehingga menjaga kerahasiaan relatif tidak penting. Dengan kata lain, jika ia dapat menguji kemampuan Xu Qingchen yang sebenarnya, sekecil apa pun kebocoran intelijen militer akan sepadan.

Jika Xu Qingchen memilih untuk menyelamatkan Nanzhao, itu akan membuktikan bahwa ia berhati lembut dan tidak perlu ditakuti. Jika Xu Qingchen memilih untuk minggir, tidak perlu terlalu khawatir. Jika Xu Qingchen menggunakan Nanzhao dan Xiling untuk saling mengikat, Atau bahkan melakukan hal lain, kalau begitu... selain Mo Xiuyao dan Ye Li, akan ada orang lain di barat laut yang perlu waspada.

Xu Qingchen tidak berpura-pura mendengar atau memperhatikan topik itu. Seolah-olah percakapan antara Zhennan Wang dan putranya hanyalah urusan keluarga biasa, sang ayah memuji putranya. Ia membuka matanya, menatap Lei Tengfeng, dan tersenyum tipis, "Selamat, Lei Shizi."

Lei Tengfeng tersenyum, "Terima kasih, Qingchen Gongzi." 

Namun senyum itu tidak sampai ke matanya. Kehidupan Lei Tengfeng sebenarnya cukup membuat frustrasi. Meskipun ia memiliki bakat dan keterampilan yang luar biasa, beban Zhennan Wang sangat membebaninya, membuatnya tidak memiliki ruang untuk menunjukkan bakatnya. Ketika hal-hal baik dilakukan, mereka seperti ayah yang baik, seperti putra yang baik; ketika hal-hal buruk dilakukan, mereka seperti bambu yang baik yang menghasilkan rebung yang buruk. Dalam hal keterampilan, kemampuan, dan wawasan, meskipun ia tidak sebaik Mo Xiuyao, ia jelas setara dengan Yelu Hong, Yelu Ye, Mo Jingqi, Mo Jingli, dan lainnya. Namun, setiap kali orang-orang menyebutnya, kesan mereka hanyalah Zhennan Wang. Menundukkan kepala, mata Lei Tengfeng berkilat penuh tekad. Ia akan menunjukkan kepada dunia apa artinya melampaui tuannya!

"Salam, Qingchen Gongzi," Xu Qingchen dan dua orang lainnya sedang mengobrol ketika seorang pria paruh baya, yang tampaknya seorang pelayan keluarga Murong, mendekat dan memberi hormat.

Xu Qingchen duduk, tersenyum, dan mengangguk, "Tidak perlu formalitas." 

Pria itu menatap Xu Qingchen dengan sedikit sanjungan dan rayuan di matanya. Ia tersenyum, "Tidak sama sekali." 

"Lao Taiye dan Laoye kami telah mengundang Anda ke kediaman untuk mengobrol." 

Murong Xiong dan Murong Jiazhu tidak hadir di pertandingan pagi ini. Meskipun semua orang terkejut, mereka tidak berkomentar apa pun. Konferensi seni bela diri ini selalu menjadi acara pribadi; keluarga Murong telah melakukan cukup banyak hal untuk menyelenggarakannya kali ini.

Mereka yang hadir bukanlah orang biasa, sehingga mereka secara alami dapat melihat perbedaan sikap pria itu terhadap Xu Qingchen. Xu Qingchen sedikit mengernyit dan bertanya, "Aku ingin tahu Murong Jiazhu ada kepeluan apa?"

Pria itu tersenyum meminta maaf, "Jiazhu tentu memiliki sesuatu yang penting untuk dibicarakan dengan Qingchen Gongzi." 

Xu Qingchen mengangguk dan berdiri, berkata, "Kalau begitu, silakan pimpin jalannya."

Ling Tiehan, yang duduk di dekatnya, juga berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Aku telah lama mengagumi keanggunan keluarga Murong. Aku ingin tahu apakah aku bisa pergi dan menemui mereka?"

"Ini..." pria yang datang itu  agak malu. Jiazhu dan Lao Taiye itu tentu saja tidak ingin Ling Tiehan mengunjungi mereka saat ini, tetapi bagaimana mungkin ia bisa menolak kehadiran Ling Tiehan yang mengesankan sebagai kepala pembunuh Paviliun Yanwang? 

Ling Tiehan tanpa ragu, tersenyum lebar, "Jangan khawatir. Hanya saja, aku memiliki hubungan baik dengan Ding Wang dan Wangfei dan aku berjanji kepada Ding Wang bahwa ia akan menjaga Qingchen Gongzi dengan baik. Karena aku tidak nyaman untuk pergi, aku harus meminta Murong Jiazhu untuk keluar dan bernostalgia dengan Qingchen Gongzi."

Bukankah ini memalukan? Wajah utusan itu memucat, dan ia memaksakan senyum, "Qingchen Gongzi adalah tamu. Keluarga Murong akan memastikan keselamatannya."

"Bukankah orang pertama yang menyerang Qingchen Gongzi di konferensi seni bela diri adalah anggota keluarga Murong?" Leng Liuyue, yang duduk di belakang Ling Tiehan, berkata dengan dingin.

"Kalau begitu, Ling Gezhu, silakan masuk juga," utusan itu menggertakkan giginya. 

Perintahnya adalah memastikan Qingchen Gongzi hadir. Jika ia gagal melakukannya, tuan tua biasanya akan menangani orang yang tidak kompeten terlebih dahulu sebelum mempertanyakan penyebabnya.

Melihat rombongan itu pergi, Lei Tengfeng mengerutkan kening dan bertanya, "Ayah, apakah keluarga Murong berencana untuk..."

Zhennan Wang mencibir, matanya berbinar tegas, "Bajingan tua itu, Murong Xiong, sedang mencari mati. Aku akan mengabulkan keinginannya!"

***

BAB 250

Di aula keluarga Murong yang megah, Xu Qingchen duduk dengan tenang sambil menyesap teh.

Ling Tiehan pun ikut bergabung, menyesap teh harum terbaik dari Dachu. Ling Tiehan tak kuasa menahan desahan, "Seperti yang diharapkan dari keluarga Murong! Teh harum premium ini langka bahkan di Dachu."

Xu Qingchen tersenyum dan berkata, "Ling Xiong , nanti aku akan mengirimkan dua kotak untukmu."

Ling Tiehan mengangkat alis, "Apakah ada banyak teh ini di Barat Laut?"

Seharusnya tidak. Jenis teh ini tidak umum di Dachu sendiri. Meskipun Dachu dan Barat Laut sekarang saling berdagang, beberapa barang diembargo dari Barat Laut. Termasuk teh ini, yang dikenal sebagai teh harum terbaik Dachu . Hal ini sebenarnya tidak memengaruhi Barat Laut; ini hanyalah upaya Mo Jingqi untuk mengganggu Mo Xiuyao.

Xu Qingchen tersenyum tipis, "Bukan begitu. Satu batch teh datang dari barat laut di awal musim semi, dan Li'er mengirimiku beberapa kotak. Tapi teh ini... meskipun harum, rasanya terlalu kuat, mengalahkan aroma alami tanamannya. Tak seorang pun di keluargaku menyukainya. Jadi aku punya lebih banyak."

Mulut Ling Tiehan berkedut, "Jadi kamu memberikannya kepadaku karena kamu tidak menyukainya?"

"Aku tahu kalian para cendekiawan selalu sangat teliti. Kalian tidak hanya menginginkan teh terbaik, tetapi kalian bahkan mengkategorikannya ke dalam berbagai tingkatan."

Xu Qingchen tersenyum, tetapi tidak berkata apa-apa.

Para pelayan yang menunggu di samping sedikit berkeringat. Mereka telah diinstruksikan oleh wanita muda itu untuk menyajikan teh terbaik kepada Qingchen Gongzi , tetapi dia tidak menyukainya. Mereka tidak tahu apakah harus melepaskannya atau memberinya secangkir lagi.

"Haha... Qingchen Gongzi. Kehadiran Qingchen Gongzi di keluarga Murong kami sungguh suatu kehormatan," Murong Jiazhu tersenyum cerah, bak tuan rumah yang hangat dan ramah.

Dengan wajah yang tertutup kerudung tipis, Murong Mingyan tersenyum ramah kepada Xu Qingchen. Namun, keramahan ini membuat kedua orang asing yang hadir, Ling Tiehan dan Xu Qingchen, merinding.

Xu Qingchen tersenyum, "Murong Jiazhu, Anda sangat sopan. Aku ingin tahu apakah Murong Jiazhu mengundang aku ke sini. Apa saran Anda?"

Gongzi Keluarga Murong tertawa terbahak-bahak, "Qingchen Gongzi adalah orang yang lugas, dan aku tidak akan berbasa-basi. Kudengar Qingchen Gongzi sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun dan masih belum menikah?"

Ekspresi Xu Qingchen sedikit berubah, matanya yang setengah tertutup sedikit menggelap saat ia berkata dengan tenang, "Benar."

Murong Jiazhu tersenyum puas, "Bagaimana pendapat Anda tentang Mingyan-ku, Qingchen Gongzi?"

Wajah Murong Mingyan memerah dan melirik Xu Qingchen dengan malu-malu, hanya untuk melihat Xu Qingchen yang sedang menatap cangkir teh di depannya dengan tenang, bahkan tanpa meliriknya. Perasaan sedih membuncah di hatinya, dan matanya langsung memerah.

Ling Tiehan, yang duduk di dekatnya, mengangkat sebelah alis dan melirik Xu Qingchen dengan senyum nakal, ekspresinya jelas membangkitkan gairah. Namun, suasana hati Xu Qingchen sedang tidak terlalu baik saat itu. Mo Xiuyao secara tak terduga telah menebak rencana keluarga Murong. Membayangkan bagaimana bajingan jahat itu, Mo Xiuyao, akan mengejek Xu Gongzi, mau tak mau membuatnya merasa tidak senang.

Murong Jiazhu, yang tadinya berseri-seri dengan percaya diri, terdiam cukup lama, senyumnya perlahan memudar. Setelah beberapa saat, Xu Qingchen dengan tenang berkata, "Terima kasih, Murong Jiazhu, atas kebaikan Anda. Aku tidak berniat menikah saat ini, dan aku khawatir aku akan mengecewakan Anda."

Jiazhu memaksakan senyum dan berkata, "Seperti kata pepatah, 'Keluarga yang harmonis memerintah negara dan membawa perdamaian bagi dunia.' Gongzi, Anda sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun dan masih belum menikah. Anda harus mempertimbangkan hal ini dengan matang."

Xu Qingchen tersenyum tipis, "Jiazhu, maksud Anda, aku telah tekun mengembangkan diri selama beberapa tahun terakhir ini, tetapi sayangnya, bakat aku tumpul dan aku tidak mendapatkan apa-apa."

Ling Tiehan, yang mendengarkan dari samping, tak kuasa menahan tawa. Namun, dengan keterampilan bela dirinya yang mendalam dan daya tahan yang memadai, ia terpaksa menahan tawa.

Murong Jiazhu berkata, 'keluarga yang harmonis memerintah negara dan membawa perdamaian bagi dunia', dan Xu Qingchen hanya mengambilnya di luar konteks dan menambahkan frasa 'mengembangkan diri.' Orang-orang kuno berkata, 'mengembangkan diri, dan keluarga yang harmonis memerintah negara dan membawa perdamaian bagi dunia.' Xu Gongzi masih tekun mengembangkan diri dan tidak punya waktu untuk 'mengembangkan keharmonisan keluarga.'

Penolakan ini cukup jelas, terutama di hadapan Ling Tiehan. Hal ini praktis menghilangkan kemungkinan keluarga Murong memilih jalan lain. Wajah Murong Jiazhu menjadi gelap, dan ia berkata dengan dingin, "Kalau begitu, mengapa Qingchen Gongzi sendirian dengan Mingyan tadi malam? Mungkinkah Xu Gongzi, meskipun ia banyak membaca kitab suci, tidak tahu bahwa kontak fisik antara pria dan wanita dilarang? Apakah ia tidak mengerti pentingnya kehormatan seorang gadis? Bukankah Qingchen Gongzi bermaksud memberi keluarga Murong penjelasan tentang masalah ini?"

"Penjelasan?" Xu Qingchen mengerutkan kening, menatap Murong Jiazhu dan Murong Mingyan dengan bingung. Kebingungan dan kebingungan yang murni di matanya yang tenang membuat mereka hampir mustahil untuk tetap tenang.

Xu Qingchen berkata, "Tadi malam, Murong Guniang datang berkunjung sendirian. Awalnya aku ingin berbicara di pintu, tetapi Murong Guniang bersikeras untuk berbicara sendiri. Atau apakah Murong Jiazhu berpikir akan lebih baik jika kami berdiri di sana, di mana orang yang lewat dapat melihat kami? Lagipula... bahkan jika kami berbicara secara pribadi, Murong Jiazhu pasti tahu identitasku. Aku dapat menjamin bahwa tidak kurang dari empat orang di ruangan itu pada saat itu. Selain itu, aku sama sekali tidak menyentuh Murong Guniang."

Murong Mingyan, dengan malu dan tersipu, bertanya dengan berlinang air mata, "Qingchen Gongzi, apakah Mingyan benar-benar begitu menyebalkan bagi Anda?"

Xu Qingchen mengerutkan kening dan berkata dengan tenang, "Maaf."

Pada titik ini, percakapan telah mencapai jalan buntu. Ling Tiehan menimbang-nimbang apakah harus mengatakan sesuatu. Ia harus membawa Xu Qingchen keluar dari kediaman keluarga Murong tanpa cedera. Ia mengabaikan semua orang, takut monster tua itu, Murong Xiong, akan tiba-tiba menyerang. Hari mereka akan terancam.

Wajah Murong Jiazhu menjadi gelap, dan ia menatap Xu Qingchen, "Bahkan jika Qingchen Gongzi tidak menganggap dirinya sendiri, bukankah seharusnya beliau setidaknya mempertimbangkan Ding Wang dan Ding Wangfei?"

Xu Qingchen mengangkat alis, "Murong Jiazhu, mohon maaf atas kesalahpahaman ini."

Murong Jiazhu mencibir, "Keluargaku, Keluarga Murong, tidak hanya menguasai hampir 60% bisnis Xiling, tetapi kami juga cukup banyak berbisnis dengan Dachu, termasuk Licheng Barat Laut. Ngomong-ngomong... bijih besi di Barat Laut dibeli dari Dachu dan Xiling, kan? Kebetulan... 70% bijih besi yang dibeli Licheng berasal dari keluarga Murong di Xiling."

Orang biasa mungkin tidak membutuhkan banyak peralatan besi seumur hidup mereka, tetapi bagi Istana Ding, dengan pasukannya yang hampir satu juta orang, tanpa bijih besi, tidak akan ada senjata. Oleh karena itu, bijih besi merupakan masalah vital bagi Barat Laut. Bagaimana mungkin keluarga Murong, keluarga terkaya di dunia, tidak melihat manfaat sebesar itu? Mereka telah mengambil inisiatif untuk menghubungi Istana Ding setelah Barat Laut berpisah dengan Dachu.

Xu Qingchen menundukkan pandangannya dan tetap diam. Jika Murong Jiazhu bisa melihat, ia pasti akan menyadari seringai dan tatapan dingin di mata dinginnya. Sayangnya, Murong Jiazhu tidak melihat, dan karena itu menganggap diamnya Xu Qingchen sebagai kompromi.

Ia mengangguk dengan sedikit rasa puas dan terkekeh, "Qingchen Gongzi, mengapa Anda tidak mempertimbangkannya dengan saksama? Keluarga Murong kami mungkin keluarga pedagang, tetapi juga cukup kaya untuk menyaingi sebuah negara. Dengan menikah dengan keluarga Murong, Anda akan menjadi Jiazhu berikutnya. Bukankah itu seribu kali lebih baik daripada menjadi ajudan Ding Wang?"

"Ehem..." kata-kata mengejutkan seperti itu hampir membuat Ling Gezhu yang tenang dan kalem hampir tersedak tehnya.

Ling Tiehan menatap Murong Jiazhu dengan kagum : 'Ingin Xu Qingchen menikah dengan keluargamu? Beraninya kamu... Jika Xu Qingchen tidak menghancurkan keluargamu, aku akan memberimu Paviliun Yanwang.'

Ling Tiehan dan Xu Qingchen sudah saling kenal cukup lama. Meskipun mereka jarang bertemu, itu tidak menghalanginya untuk memahami Xu Qingchen. Ini karena dia telah mempelajarinya dari pengalaman pribadi.

Ling Tiehan dan Xu Qingchen sudah saling kenal cukup lama. Meskipun mereka jarang bertemu, hal itu tidak menghalanginya untuk memahami Xu Qingchen dengan baik. Ini karena ia telah mempelajarinya dari pengalaman pribadi. Pada akhirnya, keduanya dengan sopan diantar keluar oleh para pelayan keluarga Murong, yang terus-menerus memuji Xu Qingchen di sepanjang jalan. Sepertinya para pelayan keluarga Murong telah memutuskan bahwa Qingchen Gongzi akan menjadi menantu keluarga Murong di masa depan. Begitu mereka jauh dari keluarga Murong, Ling Tiehan akhirnya menahan tawa dan tertawa terbahak-bahak, menatap Xu Qingchen.

Xu Qingchen menatapnya dengan dingin dan bertanya dengan tenang, "Apakah itu lucu?"

Ling Tiehan dengan ramah mengakui, "Tidak buruk. Setelah bertahun-tahun... Qingchen Gongzi akhirnya menghiburku sekali ini."

Qingchen Gongzi sering menonton lelucon orang lain dengan ekspresi cerah dan ceria, tetapi kali ini, giliran mereka yang menontonnya dengan geli. Dipaksa menikah... Jika kabar ini sampai tersiar, siapa yang tahu berapa banyak rahang yang akan ternganga.

Xu Qingchen meliriknya, lalu berbalik dan menuju kota. Ling Tiehan melirik punggungnya, mengelus dagunya, dan melupakan saudara perempuan kedua dan ketiganya yang masih menunggunya di tempat, ia pun mengikutinya dengan penuh harap.

Xu Qingchen tidak menguasai seni bela diri apa pun, jadi ia hanya bisa berjalan perlahan kembali. Ling Tiehan mengikutinya dengan santai, "Qingchen Gongzi , apakah Anda sudah menemukan cara untuk menghadapi keluarga Murong? Atau apakah Anda benar-benar berencana menikah dengan keluarga Murong dan menjadi orang terkaya di dunia?"

Xu Qingchen berhenti sejenak, mengamatinya dengan saksama. Ling Gezhu segera mundur beberapa langkah, waspada, "Apa yang Anda coba lakukan? Aku tidak bisa mengalahkan monster tua dari keluarga Murong itu."

Xu Qingchen tersenyum, "Seseorang mengatakan kepadaku bahwa hanya satu ahli seperti Ling Gezhu saja sudah cukup untuk menghadapi Murong Xiong."

"Mo Xiuyao!" Ling Tiehan menggertakkan giginya, melirik Xu Qingchen, "Tidak masalah, biarkan Mo Xiuyao melakukannya sendiri. Aku juga ingin melihat apakah dia sudah membaik. Lagipula, apa untungnya bagiku membantumu menghadapi keluarga Murong?"

Teman adalah teman, bisnis adalah bisnis. Dia tidak akan melakukan hal seserius berurusan dengan keluarga Murong tanpa keuntungan.

Xu Qingchen berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, nadanya tenang, "Tentu saja aku tidak akan mengecewakan Ling Xiong. Namun... untuk menghadapi keluarga Murong, Anda dan aku saja tidak cukup; kita butuh rekan."

Ling Tiehan mengerutkan kening dan berkata dengan serius, "Lei Zhenting?"

Ling Tiehan, yang telah menjadi Yanwang Gezhu dan salah satu dari empat seniman bela diri terhebat di usia semuda itu, tidak diragukan lagi bukan orang bodoh. Di Xiling, menghadapi raksasa seperti keluarga Murong, kekuatan yang bahkan ditakuti oleh keluarga kekaisaran, akan sangat sulit tanpa izin resmi, "Maukah Lei Zhenting bekerja sama dengan Anda? Perseteruannya dengan Mo Liufang sudah diketahui banyak orang."

"Tidak ada teman abadi di dunia ini, juga tidak ada musuh abadi. Lei Zhenting akan datang kepada kita sendiri."

Dengan ucapan ringan dan ringan, Qingchen Gongzi pergi. Ling Tiehan berdiri di sana, menggelengkan kepala dan mendesah tak berdaya, "Sepertinya nasib keluarga Murong benar-benar telah berakhir. Kalau tidak, bagaimana mungkin mereka menyinggung dewa ini?"

"Wangye," Zhennan Wang menyaksikan pertandingan di atas panggung dengan ekspresi serius. Lei Tengfeng, yang duduk di belakangnya, tahu bahwa pikiran ayahnya tidak lagi tertuju pada arena.

"Bagaimana?" tanya Zhennan Wang, sambil menatap para pengawal berpakaian emas di hadapannya.

Pengawal Emas berbisik, "Kami baru saja menerima kabar bahwa keluarga Murong ingin Qingchen Gongzi menikah dengan keluarga ini."

Zhennan Wang terkejut, lalu mencibir, "Ide yang bagus. Bagaimana reaksi Xu Qingchen?"

Pengawal Emas menjawab, "Qingchen Gongzi sepertinya tidak setuju. Dia tampak tidak senang ketika kami pergi tadi. Dia sudah kembali ke kota."

Zhennan Wang menundukkan kepalanya, berpikir cukup lama. Lei Tengfeng berbisik, "Xu Qingchen meraih ketenaran di usia muda dan berasal dari keluarga terpelajar. Dia pasti sombong dan angkuh jadi akan sulit baginya untuk menyetujui lamaran seperti itu."

Zhennan Wang mengerutkan kening, menoleh ke arah Lei Tengfeng, dan bertanya, "Tengfeng, jika kamu Xu Qingchen, apakah kamu akan setuju?"

Lei Tengfeng merenung sejenak, lalu mengangguk dengan jujur, "Ayah, aku akan setuju."

Zhennan Wang mengangguk dan tersenyum, "Akhirnya kamu mengatakan yang sebenarnya. Ayo kita kembali ke kota!"

Berdiri, Zhennan Wang berbalik dan berjalan keluar dari tempat tersebut, dan Lei Tengfeng langsung mengikutinya.

Leng Liuyue, yang duduk di dekatnya, memperhatikan kedua pria itu pergi, lalu melirik kursi-kursi yang sebagian besar kosong di barisan depan.

Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "San Di, ayo kita pergi juga."

Bing Shusheng itu tentu saja tidak membantah kata-kata Leng Liuyue. Ia mengangguk dan mengikutinya.

Ren Qining, yang saat ini sedang berlatih di atas panggung, melirik kursi kosong di bawah. Kilatan dingin melintas di matanya, dan dengan pedang yang dihunuskan secara tidak langsung, ia menghempaskan lawannya dari panggung. Berdiri di atas panggung, Ren Qining menatap keluarga Murong dengan saksama, tak jauh dari tempat pertandingan.

***

Xu Qingchen mengucapkan selamat tinggal kepada Ling Tiehan dan berkeliling kota sebelum kembali ke penginapan sementaranya. Saat masuk, ia melihat dua orang duduk di sebuah ruangan. Sebelum Xu Qingchen sempat berkata apa-apa, beberapa sosok bayangan bergegas menghampiri. Zhennan Wang tentu saja mengabaikan para penjaga rahasia ini. Ia mencibir, meletakkan cangkir tehnya, dan dengan santai menyerang dengan telapak tangan. Para penjaga rahasia, menyadari bahwa mereka bukan tandingan pria ini, saling berhadapan. Dalam sekejap, dua dari mereka menjerat dua orang lainnya dari Zhennan Wang dan menerjang Lei Tengfeng, yang berdiri di samping. Dua pria lainnya melesat keluar dari belakang Xu Qingchen, menghalangi jalannya.

"Berhenti," teriak Xu Qingchen.

Sebelum ia selesai berbicara, para pengawal rahasia telah menarik serangan mereka dan mundur ke samping, membungkuk.

Zhennan Wang bertepuk tangan dan tersenyum, "Bagus sekali, kalian memang pengawal rahasia kediaman Ding Wang . Reputasi kalian memang sesuai dengan reputasinya. Qingchen Gongzi, kuharap Anda memaafkan kunjunganku yang mengganggu."

Xu Qingchen melangkah keluar dari balik para pengawal rahasia dan melambaikan tangan, "Mundur. Zhennan Wang tidak punya niat jahat."

"Aku permisi dulu," tanpa menunda lagi, para pengawal rahasia, mengikuti kata-kata Xu Qingchen, dengan cepat dan tegas mundur.

Zhennan Wang mengangkat alisnya, dan tak kuasa menahan diri untuk tidak memandang Qingchen Gongzi yang lembut, anggun, dan berwibawa dengan tatapan berbeda, "Oh? Bagaimana Qingchen Gongzi bisa begitu yakin aku tidak punya niat jahat?"

Xu Qingchen tersenyum, "Jika Zhennan Wang ingin menyergapku, dia bisa melakukannya di mana saja. Mengapa menunggu di penginapan ini?"

Zhennan Wang mengangguk, "Memang, aku iri pada Ding Wang. Ia tidak hanya memiliki penasihat bijak seperti Qingchen Gongzi, tetapi anak buahnya juga terlatih dengan baik. Aku berharap bisa menyelinap diam-diam, tetapi ketahuan. Yang lebih luar biasa lagi adalah kemampuan mereka untuk tetap begitu sabar."

Xu Qingchen berjalan menghampiri Zhennan Wang , mengambil cangkir teh seladon, dan menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri. Ia tersenyum, "Wangye, Anda sungguh baik."

Xu Qingchen tersenyum pada Zhennan Wang dan berkata, "Aku tahu mengapa Anda datang ke sini. Aku tidak tertarik menjual diriku kepada siapa pun."

Zhennan Wang tersenyum penuh tanya, "Keluarga Murong cukup kaya untuk menyaingi sebuah negara."

Xu Qingchen tersenyum tenang, "Bahkan kekayaan yang menyaingi kekayaan sebuah negara pun hanya berguna jika seseorang tahu cara menggunakannya. Jika seseorang hanya membutuhkan seratus ribu tael untuk hidup mewah, lalu... apa arti sejuta tael baginya? Perak, ketika mencapai titik tertentu, hanyalah angka."

Zhennan Wang menyipitkan matanya, mengamati Xu Qingchen, dan berkata, "Aku tidak mengerti maksud Anda, Gongzi ."

Xu Qingchen tersenyum, "Dalam posisi aku saat ini, aku kekurangan uang. Satu juta atau sepuluh juta tidak akan terlalu banyak. Tetapi jika aku berada di posisi yang berbeda, delapan puluh atau sepuluh ribu sudah cukup."

Mata Zhennan Wang berbinar, dan ia membungkuk, "Gongzi, Anda sangat berbakat. Aku akan menyesal tidak memiliki orang seperti Anda untuk membantu aku . Ding Wang sangat beruntung."

Kata-kata Xu Qingchen mudah dipahami. Ia kini menjadi tokoh terkemuka di wilayah barat laut, yang bertanggung jawab atas urusan politiknya. Memerintah suatu wilayah tentu saja berarti lebih banyak perak, tetapi Qingchen Gongzi sendiri tidak terlalu tertarik.

Zhennan Wang menatapnya dan berkata, "Qingchen Gongzi tampaknya tidak terkejut dengan kunjungan aku , atau mungkin... Qingchen Gongzi memang menunggu kedatangan aku ?"

Xu Qingchen tersenyum tipis dan berkata, "Aku baru saja mengatakan sesuatu kepada Ling Gezhu. Tidak ada teman abadi atau musuh abadi di dunia ini. Sekarang aku akan menambahkan ini : yang ada hanyalah kepentingan abadi. Setidaknya untuk saat ini, tujuan kita sama, bukan? Atau... apakah Zhennan Wang berpikir aku tidak memiliki kemampuan untuk mengendalikan keluarga Murong?"

"Tidak ada teman abadi atau musuh abadi, yang ada hanyalah kepentingan abadi? Cerdas sekali!" puji Zhennan Wang.

"Aku hanya menirukan kata-kata orang lain, tetapi aku kebetulan mendengar sang Wangfei menyebutkannya, dan kurasa itu sangat cocok di sini. Bukankah begitu?" tanya Xu Qingchen sambil menyesap tehnya.

"Ding Wangfei... Ding Wangfei sungguh wanita yang langka dan luar biasa. Karena Qingchen Gongzi yakin dia bisa mengendalikan seluruh keluarga Murong, mengapa dia bekerja sama denganku?" tanya Zhennan Wang.

"Buang-buang waktu saja," kata Xu Qingchen terus terang. Dia pasti bisa menjatuhkan seluruh keluarga Murong, tetapi itu akan memakan waktu berhari-hari, setengah bulan, dan mungkin bahkan tiga hingga lima tahun. Dan sekarang, jika Mo Xiuyao harus membiarkan Xu Qingchen keluar begitu lama demi keluarga Murong, dia mungkin lebih suka membakar semua aset keluarga Murong. Tanpa Xu Qingchen, siapa yang akan menangani tugas resminya dan mengkhawatirkan mata pencaharian rakyat?

Zhennan Wang menunduk, merenungkan kata-kata Xu Qingchen. Seandainya bisa, ia dengan tegas menolak bekerja sama dengan Xu Qingchen. Kerja sama berarti keuntungan tidak dapat dinikmati sendiri, dan mayoritas kepentingan keluarga Murong ada di Xiling, yang secara inheren merupakan milik Xiling. Namun jika ia tidak setuju, Zhennan Wang yakin bahwa meskipun Xu Qingchen tidak mau menikah dengan keluarga Murong, ia akan mencari cara untuk menyabotasenya. Terlebih lagi, ada juga Dachu . Jika keluarga Murong dipaksa untuk bersekutu langsung dengan Dachu , keuntungannya akan tidak sebanding dengan kerugiannya.

Setelah jeda yang lama, Zhennan Wang mengangkat kepalanya dan bertanya, "Apa yang Qingchen Gongzi inginkan?"

Xu Qingchen tersenyum puas, "Semua aset keluarga Murong di barat laut akan menjadi milik Istana Dingwang. Adapun yang ada di Xiling... aku juga tidak akan meminta banyak. Tiga puluh persen akan diberikan kepada Istana Dingwang, dan satu persen akan diberikan kepada Paviliun Yanwang."

Wajah Zhennan Wang menjadi muram, "Qingchen Gongzi memang agak berlebihan."

Ia tiba-tiba menuntut empat puluh persen aset keluarga Murong, yang setara dengan sekitar dua puluh persen dari seluruh aset Xiling.

Xu Qingchen tersenyum tenang, "Apakah maksud Zhennan Wang, Istana Zhennan-mu bisa mengalahkan keluarga Murong sendirian? Atau bisakah Zhennan Wang menjamin bahwa Dachu, Nanzhao, dan Beirong tidak akan campur tangan? Meskipun keluarga kerajaan Beirong tidak mengirim siapa pun kali ini, tapi... kita sekarang berada di wilayah Zhennan Wang, dan aku yakin Zhennan Wang tidak menyadari pergerakan Beirong. Mari kita mundur selangkah, apakah Zhennan Wang memiliki kepercayaan diri untuk menghadapi Murong Xiong?"

***

BAB 251

"Apakah Zhennan Wang memiliki kepercayaan diri untuk menghadapi Murong Xiong?" Xu Qingchen mengatakannya dengan enteng, tetapi Zhennan Wang memiliki makna yang sama sekali berbeda.

Ahli bela diri mungkin tampak tidak penting, tetapi seorang ahli sekaliber Murong Xiong pasti akan menimbulkan rasa takut. Sekalipun ia berada di atas angin, jika ia bertarung sampai mati, mempertaruhkan nyawanya, hanya sedikit orang di dunia ini yang dapat menahannya. Semakin tinggi kedudukan seseorang, semakin mereka menghargai nyawa mereka, dan Zhennan Wang tentu saja tidak ingin menoleransi ancaman sebesar itu.

Ia ingin menyatukan dunia dan memusnahkan keturunan Mo Liufang, tetapi jika ia mati di tangan seorang ahli bela diri, ia tidak akan memiliki apa-apa.

"Qingchen Gongzi membujuk Ling Tiehan untuk bertindak... Ngomong-ngomong, Ling Tiehan memiliki hubungan dekat dengan Qingchen Gongzi dan Ding Wang," kata Zhennan Wang dengan serius.

Xu Qingchen tersenyum tipis, "Persahabatan adalah persahabatan, dan bisnis adalah bisnis. Aku tidak akan menyembunyikan kebenaran dari Wangye. Aku datang ke sini hanya dalam perjalanan dari Nanzhao, dan aku tidak membawa banyak orang dari Barat Laut. Namun, aku bisa membujuk Ling Gezhu untuk bertindak, dan tentu saja, aku juga bisa membujuk Paviliun Yanwang untuk menerima perintah aku . Kali ini... aku khawatir Paviliun Yanwang perlu berkontribusi paling besar, jadi konsesi keuntungan 10% dari Wangye tidaklah berlebihan."

Zhennan Wang terdiam. Keuntungan 10% yang disebutkan Xu Qingchen dengan entengnya akan berarti ratusan ribu, bahkan jutaan, perak baginya. Melihat pemuda berpakaian putih yang duduk di hadapannya, tersenyum dan berseri-seri, Zhennan Wang merasakan sesuatu yang mengganjal di dadanya, tak mampu berbicara atau menelan ludah.

"Aku tidak mengerti mengapa Qingchen Gongzi menyerang keluarga Murong. Lagipula... keberadaan keluarga Murong bukannya tanpa manfaat bagi Barat Laut, bukan?" Zhennan Wang bertanya, "Selama keluarga Murong masih ada, perekonomian barat laut tidak akan pernah bisa menyamai perekonomian Dachu. Dibandingkan dengan beragam aliran pemikiran di Dachu, dominasi keluarga Murong di Xiling sudah terlalu lama."

Xu Qingchen menyesap tehnya dan mendesah pelan, "Aku memang pernah mempertimbangkan untuk bekerja sama dengan keluarga Murong, tetapi sayangnya... beberapa orang terlalu tidak memahami situasi saat ini. Jika keluarga Murong menjadi ancaman bagi Xiling sekarang, mereka mungkin akan menjadi ancaman bagi kediaman Ding Wang di masa depan."

Zhennan Wang terdiam sejenak, lalu berkata dengan hormat, "Aku mengerti. Aku akan melakukan apa yang Qingchen Gongzi katakan. Jika ada yang aku butuhkan, Qingchen Gongzi dapat mengirim seseorang untuk memberi tahu Tengfeng."

Lei Tengfeng mengerti bahwa ayahnya bermaksud menyerahkan masalah ini kepadanya. Ia mengangguk dan membungkuk kepada Xu Qingchen, sambil berkata, "Aku harap Qingchen Gongzi dapat memberi aku lebih banyak arahan."

Xu Qingchen tersenyum tipis dan berkata, "Wangye, Anda terlalu sopan." "

Tak lama setelah Zhennan Wang dan putranya pergi, Ling Tiehan muncul dari jendela yang setengah terbuka. Ia menatap Xu Qingchen dan tersenyum, "Jarang sekali Qingchen Gongzi benar-benar memikirkanku. Semua usahaku untuk berteman dengan Anda sepadan. Jika aku bisa punya lebih banyak teman seperti Anda, aku tak perlu khawatir tentang mata pencaharian orang-orang bodoh di rumah."

Xu Qingchen mengangkat matanya dan tersenyum, lalu berkata, "Jadi, Ling Gezhu setuju?"

Ling Tiehan mengangguk dan berkata, "Tentu saja aku setuju. Kenapa aku tidak menyetujui hal baik seperti ini? Kesepakatan ini bisa membuat Paviliun Yanwang tutup selama tiga sampai lima tahun. Tapi... Anda jauh lebih murah hati kali ini. Kupikir Anda akan membagi keuntungan dengan Lei Zhenting meskipun Anda tidak menginginkan yang pertama."

Xu Qingchen berkata, "Lagipula, Xiling adalah wilayah Zhennan Wang. Terlalu memaksakan diri hanya akan berujung pada kegagalan. Itu seperti mencoba mendapatkan sesuatu tanpa hasil. Mendapatkan 30% saja sudah bagus. Lebih dari itu, orang-orang akan membencimu."

Ling Tiehan mengerutkan kening dan berkata, "Anda benar-benar telah membantu Lei Zhenting kali ini. Dia sudah lama berencana menyerang keluarga Murong. Apa Anda tidak takut dia akan mempersulitmu setelah pulih? Perbendaharaan Xiling terbatas. Setelah pulih, bahkan pasukan Istana Ding Wang yang berkekuatan jutaan orang pun tidak akan mampu menahannya."

Seberapa pun berani dan terampilnya Istana Ding Wang, ia tidak dapat menghindari kerugian karena terlalu kecil dan letaknya yang buruk. Istana itu terjepit di antara tiga kekuatan besar. Ia tidak dapat menyerang Dachu yang terkaya, dan menaklukkan Beirong di utara tidak akan banyak berguna. Terlebih lagi, keganasan orang-orang di luar Tembok Besar jauh di luar jangkauan kaum terpelajar Dachu. Dan Xiling mengincarnya dengan penuh ketamakan. Meskipun pemerintahan di barat laut telah baik dalam beberapa tahun terakhir, di mata kebanyakan orang, masa depannya mengkhawatirkan.

Xu Qingchen dengan elegan menjentikkan daun teh yang mengapung di air dengan tutup cangkirnya dan terkekeh pelan, "Banyak hal mudah dihancurkan, tetapi membangun kembali... sangatlah sulit. Jika Lei Zhenting berpikir bisnis Xiling akan bangkit kembali hanya dengan runtuhnya keluarga Murong, ia kemungkinan besar akan kecewa. Meskipun ia bisa menerima sejumlah besar dana militer, setidaknya dalam tiga hingga lima tahun ke depan, Xiling hanya akan lebih miskin dari sebelumnya."

Menggoyahkan keluarga Murong sama saja dengan menggoyahkan seluruh perekonomian Xiling. Bahkan individu yang paling berbakat pun tidak akan mampu menyelamatkannya selama tiga hingga lima tahun. Lebih lanjut, orang-orang berkuasa dan kaya di era ini umumnya memandang rendah para pebisnis, kecuali mereka bangkrut. Mereka yang ahli di bidang keuangan tentu saja lebih sedikit lagi. Jika Zhennan Wang percaya bahwa semuanya akan berjalan lancar dan harmoni politik akan terwujud tanpa keluarga Murong, maka itu membuktikan bahwa ia sendiri tidak pernah belajar ekonomi.

Tampaknya sesekali mendengarkan ocehan Li'er bisa sangat bermanfaat. Setidaknya terkadang ia mengemukakan ide-ide yang bahkan seseorang secerdas Qingchen Gongzi pun tidak akan pernah terpikirkan. Memikirkan wanita yang dulu berbicara dengan bebas di ruang kerja, memancarkan kepercayaan diri dan kegembiraan, wajah Xu Qingchen tersenyum tipis.

Ling Tiehan terdiam sejenak sebelum mendesah, "Kukira Anda sedang merencanakan sesuatu untuk melawan keluarga Murong. Sekarang sepertinya kamu sedang merencanakan sesuatu yang buruk terhadap Lei Zhenting."

"Memang, meskipun keluarga Murong menyandang gelar terkaya, kekayaan Ding Wang tidak pernah sepenuhnya diperhitungkan. Meskipun mereka tidak sekuat keluarga Murong, mereka telah berhasil mempertahankan ratusan ribu pasukan keluarga Mo meskipun telah mengalami penindasan dari Keluarga Kekaisaran Dachu selama beberapa generasi. Dengan kekayaan sebesar itu, aku khawatir mereka tidak akan benar-benar menginginkan sumber daya keluarga Murong yang melimpah. Menghadapi lawan seperti itu, Lei Zhenting hanya bisa menganggap dirinya kurang beruntung."

"Kalian terlalu banyak berpikir. Aku terlalu malas memikirkannya. Jika kamu akan bertindak, kirim saja seseorang untuk memberiku peringatan," bisik Ling Tiehan.

Pencapaian seumur hidupnya adalah puncak seni bela diri. Ia tidak tertarik pada dunia persilatan atau istana, dan bahkan Istana Yama lebih merupakan sebuah kewajiban. Oleh karena itu, wajar saja jika ia kurang tertarik dengan cara-cara berputar Xu Qingchen, yang membuatnya pusing hanya dengan mendengarkannya. Xu Qingchen tersenyum setuju, memperhatikan Ling Tiehan pergi melalui jendela dengan cara yang sama seperti ia datang. Keheningan kembali menyelimuti ruangan itu.

***

Sejak hari itu, Xu Qingchen tidak membalas pesan apa pun dari keluarga Murong. Peringkat untuk babak baru kompetisi seni bela diri telah diumumkan, tetapi kali ini, mereka jelas agak canggung. Alasannya sederhana: salah satu dari empat master hebat dari dua kompetisi sebelumnya masih hidup. Meskipun hanya dua yang menghadiri kompetisi, keduanya tidak pernah bertarung di lapangan. Oleh karena itu, para master muda tahun ini tidak dapat secara langsung mengklaim gelar master terbaik. Pada akhirnya, kompetisi seni bela diri yang telah dipublikasikan secara luas itu berakhir dengan tiba-tiba.

Dan Keluarga Murong, yang beberapa hari lalu cukup sabar, menunggu tanggapan Xu Qingchen dengan penuh harap. Lagipula, Xu Qingchen belum meninggalkan Ancheng sejak konferensi seni bela diri, jadi wajar saja jika Qingchen Gongzi membutuhkan waktu untuk mempertimbangkan hal penting seperti menikah dengan keluarga tersebut. Namun, lambat laun, keluarga Murong mulai merasakan ada yang tidak beres.

Tidak ada aktivitas lebih lanjut, tetapi berita berdatangan dari orang-orang yang lebih dekat dengan Ancheng: bisnis di mana-mana tampaknya mengalami kesulitan. Ini bukan hanya karena campur tangan keluarga kerajaan Xiling, tetapi juga bayang-bayang Dachu atau mungkin Istana Ding Wang. Ekspresi Murong Jiazhu menjadi gelap saat ia memikirkan sosok berbaju putih, tersenyum tenang dan kalem di aula keluarga Murong.

Ini baru permulaan. Ketika keluarga Murong menyadari bahwa bisnis mereka di Dachu, Nanzhao, dan Barat Laut secara bersamaan menghadapi kesulitan, dengan toko-toko yang bangkrut atau terpaksa tutup, atau bahkan disita secara langsung, Murong Jiazhu benar-benar memahami kekuatan luar biasa dari pria elegan yang telah jatuh ke tangan tanah.

"Brengsek! Apa anak Xu itu sudah gila?!"

Di ruang kerja keluarga Murong, Murong Xiong sangat marah mendengar berita yang dilaporkan keponakannya. Berdiri di belakang kakeknya, air mata sudah mengalir di wajahnya, Murong Mingyan tak pernah membayangkan Xu Qingchen akan bertindak sejauh itu hingga mengincar keluarga Murong untuk mencegahnya menikah dengannya.

Teriak Murong Xiong dengan marah, "Serahkan perintah itu! Aku tak akan pernah mengizinkan Istana Ding membeli sekeping bijih besi pun di barat laut!"

Murong Jiazhu tersenyum kecut dan berkata, "Kita baru saja menerima kabar bahwa ada tambang besi di barat laut, dan... Istana Ding sekarang berdagang tidak hanya dengan negara tetangga, tetapi juga dengan Wilayah Barat yang jauh. Bahkan sebelum turnamen bela diri dimulai, barat laut telah menyerang toko kita. Aku khawatir... niat keluarga Xu itu jahat."

"Murong Xiong sangat marah hingga ia hanya bisa bernapas lega, "Berapa banyak kerugian keluarga Murong?"

Murong Jiazhu berkata, "Semua aset kita di luar Xiling telah hilang."

Akar keluarga Murong ada di Xiling. Meskipun mereka memiliki kerajaan di tempat lain, mereka tidak cukup kuat untuk benar-benar memengaruhi ekonomi musuh, jadi tidak perlu ragu untuk bertarung. Satu-satunya kekhawatiran adalah jika bisnis keluarga Murong gagal, para pedagang lokal akan bersulang untuk merayakannya, "Kita juga menderita kerugian besar di Xiling. Kita tidak hanya ditekan oleh Zhennan Wang dan pemerintah, tetapi banyak pedagang swasta juga mulai menyerang kita."

Keluarga Murong memonopoli sebagian besar bisnis Xiling, tentu saja menciptakan banyak musuh, "Karena mereka ingin melawan kita, mengapa tidak menunjukkan kepada mereka seberapa besar kekayaan keluarga Murong!" 

Dan kekayaan keluarga Murong tidak terbatas pada bisnis komersial mereka. Bahkan emas dan perak yang terkumpul selama ratusan tahun pun lebih dari cukup untuk menghancurkan siapa pun yang melanggarnya.

Murong Jiazhu ragu-ragu, "Paman, aku khawatir ini tidak pantas. Bukankah itu memberi Zhennan Wang alasan yang sah untuk ikut campur?" 

Jika pertengkaran para pedagang menjadi terlalu intens dan memengaruhi rakyat jelata, Zhennan Wang tinggal mengirim pasukannya dan menghabisi keluarga Murong, dan tak seorang pun akan mengatakan apa pun. Murong Xiong hanya bisa mengerutkan kening. Ia telah berlatih seni bela diri sejak kecil. Ia tidak berpengalaman dalam politik maupun bisnis.

Saat kedua pria itu mengerutkan kening dan merenung, seorang pelayan datang membawa laporan, "Laoye, ada seorang pemuda bernama Ren Qining di luar yang ingin bertemu dengan Anda." 

Murong Jiazhu mengerutkan kening dan bertanya, "Ren Qining? Siapa itu?" 

Murong Xiong agak mengingatnya, "Pria yang memenangkan juara pertama dalam kompetisi. Dia memiliki cukup banyak bakat bela diri. Sayangnya, dia masih terlalu muda. Jika dia sepuluh tahun lebih tua, dia mungkin bisa melampaui Ling Tiehan dan Lei Zhenting." 

Murong Jiazhu tidak tertarik dengan seni bela diri Ren Qining. Bahkan seseorang yang terampil seperti Murong Xiong pun tak berdaya menghadapi kebuntuan keluarga Murong saat ini, "Apa yang dia inginkan?"

Pelayan itu melaporkan, "Gongzi Ren bilang dia bisa membantu Laoye menyelesaikan kebuntuan saat ini."  

Murong Jiazhu terkejut, lalu berbalik menatap Murong Xiong. Mata tua Murong Xiong sedikit menyipit saat ia berkata, "Silakan biarkan dia masuk."

***

Tak jauh dari kompleks keluarga Murong, dua orang duduk santai di dahan pohon yang rimbun, menatap gerbang di dekatnya.

"A Li, menurutmu apa yang ingin dilakukan Ren Qining di kompleks keluarga Murong saat ini?" tanya Mo Xiu Yao penasaran.

Ye Li menggelengkan kepalanya. Ia bukan dewa, jadi bagaimana ia bisa tahu begitu banyak? Mo Xiu Yao menghela napas, "Kita sepakat untuk pergi bersenang-senang, tapi aku merasa lebih lelah dari biasanya."

Ye Li bersandar padanya, tersenyum, "Bukankah dia orang yang tahu seni bela diri? Meskipun dia memiliki penjaga rahasia yang melindunginya, kamu tahu betapa kuatnya Murong Xiong. Apa gunanya jika dia tiba-tiba berbalik melawanku, meskipun aku sangat pintar?"

Jika Xu Qingchen dan Murong Xiong berhadapan, bertekad untuk membunuhnya, kesombongan Xu Qingchen pun akan sia-sia. Di hadapan kekuatan absolut, rencana apa pun akan sia-sia.

Mo Xiuyao menghela napas, menatap Ye Li, dan berkata, "A Li benar. Sekarang Ren Qining telah terlibat, kita benar-benar tidak bisa pergi." 

Peluang kemenangan melawan Murong Xiong, bahkan jika dilawan oleh Zhennan Wang dan Ling Tiehan, hanya 50-50. Dengan Ren Qining, yang asal-usulnya tidak diketahui, sulit untuk mengatakan bagaimana nasib mereka. 

Mo Xiuyao tidak peduli dengan yang lain, atau keluarga Murong, tetapi setidaknya mereka harus memastikan keselamatan Xu Qingchen, "Aku akan masuk dan melihatnya."

Ye Li meraih Mo Xiuyao dan berkata, "Murong Xiong jauh lebih unggul darimu dalam seni bela diri. Lebih baik jangan ambil risiko." 

Mo Xiuyao tersenyum padanya, mengulurkan tangan untuk menyingkirkan rambut dari telinganya dengan lembut dan berkata, "Jangan khawatir. Bahkan jika aku ketahuan dan tidak bisa mengalahkannya, bukankah aku masih bisa melarikan diri?" 

Ye Li mengerutkan kening, menatapnya dengan saksama, "Hati-hati." "

Mo Xiuyao mengangguk, melepaskan Ye Li, dan diam-diam berjalan melewati sekelompok besar penjaga di gerbang, menuju ke dalam keluarga Murong.

***

Di ruang kerja, Ren Qining menatap ketiga orang di hadapannya sambil tersenyum, dengan santai mengipasi dirinya dengan kipas lipatnya, sungguh anggun dan ramah tamah.

"Siapa Anda, Gongzi, dan apa yang membawa Anda ke sini?" Murong Jiazhu mencibir pada pria yang tampak lembut dan terpelajar di hadapannya. 

Ia tahu dalam hatinya bahwa pria ini tidak seperti seorang sarjana sejati seperti Qingchen Gongzi, dan bahwa keterampilan bela dirinya berada di peringkat pertama di antara bintang-bintang yang sedang naik daun di dunia seni bela diri.

Ren Qining tersenyum dan berkata, "Nama aku Ren, Ren Qining. Senang bertemu Anda, Senior Murong, Murong Jiazhu."

Murong Xiong mendengus dingin, dan Ren Qining merasakan gelombang energi yang tiba-tiba, hampir jatuh ke tanah. Meskipun dalam hati kagum pada kekuatan batin Murong Xiong yang luar biasa, Ren Qining tetap tenang dan kalem. Ia tersenyum memuji, "Senior Murong benar-benar seorang master. Aku sangat mengagumi Anda."

Murong Xiong mencibir. Bagaimana mungkin ia tidak mendengar bahwa Ren Qining sedang mengingatkannya akan eksploitasi seni bela dirinya untuk menindas generasi muda? "Ren Gongzi, bukankah Anda datang ke keluarga Murong saat ini untuk memuji orang tua seperti aku?"

Ren Qining tersenyum, melirik Murong Mingyan di sampingnya, dan berkata, "Sejujurnya, aku di sini untuk melamar Murong Guniang."

"Melamar?!" letiga orang di ruang kerja tercengang. 

Murong Xiong adalah yang pertama bereaksi dan mencibir, "Apa yang membuat Anda berpikir aku akan menikahkan Mingyan dengan Anda?" 

Ren Qining mengetuk-ngetukkan kipas lipatnya dengan sembarangan dan berkata perlahan, "Sekarang... selain aku, apakah ada orang lain yang bersedia menikahi Murong Guniang?"

"Beraninya kamu!" teriak Murong Xiong dengan marah.

Ren Qining, tanpa gentar, tersenyum, "Senior Murong, jangan marah. Meskipun kata-kataku mungkin kasar, Senior Murong tidak bisa menyangkal kebenaran. Keluarga Murong kaya dan berkuasa, jadi wajar saja, tidak banyak pria yang memenuhi syarat untuk menikahi Murong Guniang. Senior Murong pasti mengerti pernyataan Qingchen Gongzi baru-baru ini. Ling Gezhu mungkin ada di pihak Qingchen Gongzi. Atau... apakah Murong Jiazhu berencana menikahkan Murong Guniang dengan Dachu?"

Mengingat status Murong Mingyan, ia paling-paling hanya akan menjadi selir setelah memasuki istana. Belum lagi tekanan dari Guifei dan Huanghou. Dachu tidak kekurangan uang, jadi pentingnya keluarga Murong di mata Kaisar Dachu dipertanyakan. Pada saat itu, mereka tidak hanya akan kehilangan istri mereka tetapi juga pasukan mereka. Keluarga Murong tidak hanya akan kehilangan Wangfei tunggal mereka tetapi juga kekayaan mereka yang melimpah.

"Apakah menurut Anda, Anda memenuhi syarat untuk menikahi Mingyan?" tanya Murong Xiong dingin, melotot padanya.

Ren Qining mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, "Meskipun aku mungkin tidak sekaya keluarga Murong, aku yakin aku punya beberapa keterampilan dan aset." 

Cibiran Murong Xiong. Tak seorang pun di dunia seni bela diri pernah mendengar nama Ren Qining, dan tak ada keluarga berpengaruh bermarga Ren. Seorang anak tak dikenal berani bersikap begitu sombong. 

Ren Qining tak marah meski melihat tatapan menghina dari Murong Xiong. Ia tersenyum dan berkata, "Senior Murong, bagaimana kalau Anda ajari aku beberapa jurus?" 

Sebelum Murong Xiong sempat mengejek keangkuhan Ren Qining, lengan baju Ren Qining terayun, mengirimkan hembusan angin kencang yang menerjang Murong Jiazhu di dekatnya. Murong Jiazhu , yang tak terlatih dalam seni bela diri, begitu terkejut dengan perubahan mendadak itu sehingga ia tak sempat menghindar. Berdiri di dekatnya, Murong Mingyan menggertakkan giginya, sebuah belati terlepas dari lengan bajunya, dan menusukkannya ke arah Ren Qining. Ren Qining tersenyum tipis, dan dengan jentikan jarinya, ia dengan mudah merebut belati itu dari tangan Murong Mingyan.

Langkah ini memang luar biasa, tetapi jika para master muda seperti Ling Tiehan dan Mo Xiuyao hadir, mereka mungkin tidak akan melewatkan maknanya. Namun, Murong Xiong berbeda. Lima puluh tahun yang lalu, ia telah menjadi master terhebat di dunia, dan tentu saja ia telah melihat jauh lebih banyak daripada generasi Mo Xiuyao dan Ling Tiehan. 

Ekspresi wajah Murong Xiong berubah, dan ia menatap Ren Qining dan bertanya, "Jari Jinghong! Siapa kamu di mata keluarga Lin?"

Ren Qining membungkuk sedikit dan tersenyum, "Marga aku Lin, dan nama aku Yuan. Marga kakekku adalah Lin dan nama pemberiannya adalah Fuqin. Aku yakin Anda pernah mendengar tentangnya."

"Kamu Lin Yuan?! Mustahil... Lin Yuan bukan..." Bisnis keluarga Murong tersebar di seluruh dunia, dan sumber informasi mereka tentu saja tersebar luas. Murong Xiong telah lama memperhatikan Lin Yuan. Bahkan bisa dibilang ia memperhatikannya lebih awal daripada Mo Xiuyao. Namun, alasannya memperhatikan Lin Yuan berbeda dengan Mo Xiuyao dan yang lainnya.

Mo Xiuyao, dan memang semua orang, memperhatikan identitas Lin Yuan sebagai yatim piatu dari dinasti sebelumnya, sementara Murong Xiong memperhatikannya karena kakeknya, Lin Fuqin. Lin Fuqin kini kurang dikenal di dunia bela diri maupun di istana kekaisaran, tetapi Murong Xiong mengingatnya sebagai master yang tak tertandingi seperti dirinya. Namun, Lin Fuqin tidak pernah benar-benar mencapai ketenaran di dunia bela diri. Terkadang, Murong Xiong bahkan bertanya-tanya apakah ia bisa meraih gelar master terhebat di dunia jika Lin Fuqin juga menginginkan gelar tersebut.

Secercah rasa jijik melintas di alis Ren Qining, "Tan Jizhi? Hanya orang yang tidak berguna. Siapa dia sebenarnya?"

***

BAB 252

Ye Li menghela napas lega setelah Mo Xiuyao keluar dari kediaman keluarga Murong. Saat mereka meninggalkan kediaman keluarga Murong, alis Mo Xiuyao berkerut, jelas-jelas gelisah.

"Xiuyao, apa yang terjadi?" tanya Ye Li lembut. Mo Xiuyao, mengerutkan kening, menceritakan apa yang baru saja didengarnya di kediaman keluarga Murong.

Ia tidak mendengar banyak, takut pada Murong Xiong dan tidak berani terlalu dekat. Namun ia mendengar kata-kata Murong Xiong, "Kamu Lin Yuan," dengan jelas. Mungkin saja, dengan bangga akan kehebatan bela dirinya yang tak tertandingi, ia tidak menekan suaranya. Ye Li juga agak terkejut dengan kesimpulan ini, "Ren Qining adalah keturunan keluarga kerajaan dari dinasti sebelumnya... Mungkinkah ia bersaudara dengan Tan Jizhi?" 

Kedua pria itu seusia. Dinasti sebelumnya telah runtuh selama dua ratus tahun, jadi kemunculan tiba-tiba dua anak yatim piatu dari dinasti sebelumnya pada saat yang sama agak aneh.

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak, jika mereka bersaudara, mustahil mereka berdua dipanggil Lin Yuan. Lagipula, Ren Qining menghina Tan Jizhi dengan nada seperti itu." 

Sekalipun mereka bersaudara, mereka tidak akan menggunakan nada seperti itu. Ekspresi Ren Qining jelas merendahkan Tan Jizhi ke tingkat yang lebih rendah dari seorang pelayan.

"Sepertinya kita perlu menyelidiki mantan keluarga kerajaan ini secara menyeluruh," kata Ye Li sambil tersenyum. 

Mo Xiuyao mengangguk setuju, "Ayo kita kembali dan beri tahu Da Ge-mu tentang ini."

***

Bahkan setelah mengetahui berita yang dibawa oleh Mo Xiuyao dan Ye Li, Qingchen Gongzi tetap tenang. Melihat sikap tenang Qingchen Gongzi, Ding Wang tiba-tiba merasa seperti terlalu ikut campur.

Ye Li menatap Xu Qingchen dengan khawatir dan bertanya, "Da Ge?"

Xu Qingchen tersenyum, "Jangan khawatir. Ren Qining sendiri tidak akan memengaruhi situasi secara keseluruhan."

Mo Xiuyao memeluk Ye Li, menyandarkan dagunya di bahu Ye Li, dan tersenyum, "Ren Qining berbicara dengan penuh percaya diri. Qingchen Gongzi tadinya tidak ingin menikahi Murong Guniang , tapi sekarang seorang keturunan keluarga kerajaan datang dan bersedia menikahinya, kan?"

Xu Qingchen mengetuk tepi meja dengan acuh tak acuh, senyum di bibirnya setenang bunga pir, "Apakah Ren Qining punya nyali untuk menghadapi ancaman dari Xiling Dachu Licheng dan Paviliun Yanwang?" 

Mo Xiuyao mengangkat sebelah alisnya, "Bagaimana jika dia berani?" 

Xu Qingchen mengangkat kelopak matanya dan berkata dengan tenang, "Jika dia punya kemampuan, dia bisa saja mengibarkan panji dan memulihkan negara. Mengapa dia mau menikahi Murong Mingyan?"

Mo Xiuyao menggosok hidungnya tanpa daya. Berbicara dengan orang pintar itu membosankan, “"alu menurutmu apa yang akan dia lakukan?"

Xu Qingchen berkata, "Pindahkan aset keluarga Murong secepat mungkin. Simpan sebanyak mungkin."

Ye Li bertanya, "Akankah Murong Xiong menerima hasil ini?" 

Tampaknya Murong Xiong sangat sulit ditaklukkan. Bagaimana mungkin ia menerima hasil seperti itu? Bahkan jika keluarga Murong diselamatkan, mereka mungkin akan dihukum berat.

Xu Qingchen berkata, "Ren Qining bukanlah dewa. Jika keluarga Murong tidak ingin dihancurkan, mereka tidak punya pilihan selain menerima lamarannya. Orang ini... meskipun kali ini bukan masalah, Wangye... mungkin harus mengawasinya lebih ketat di masa depan. Aku rasa dia akan sepuluh kali, seratus kali, lebih merepotkan daripada Tan Jizhi."

Mo Xiuyao tidak pernah benar-benar menganggap serius Tan Jizhi. Terlebih lagi, dengan naiknya Anxi Gongzhu dan terbunuhnya Shu Manlin, tidak jelas di mana Tan Jizhi mungkin bersembunyi. Namun, karena bahkan Xu Qingchen telah memperhatikannya, Mo Xiuyao tentu saja tidak akan menganggapnya enteng.

Mo Xiuyao berpikir sejenak, lalu mengerutkan kening, "Kita juga telah mengirim orang untuk mencari di seluruh Dachu, Xiling, dan bahkan Nanzhao. Kami belum menemukan apa pun tentang Ren Qining ini. Seolah-olah dia muncul begitu saja. Karena dia begitu yakin bisa menyelamatkan keluarga Murong, dia pasti memiliki pengaruh yang cukup besar di bawah komandonya. Bagaimana mungkin kami tidak menemukannya?"

Ye Li merenung sejenak, lalu berkata, "Jika bukan karena penyelidikan kami yang tidak menyeluruh, maka... dia tidak berada di area yang kami selidiki."

Mo Xiuyao tercengang, "Tidak di Dachu atau Xiling... Mungkinkah itu Beirong? Tidak, Beirong pada dasarnya xenofobia, dan sangat sulit bagi orang-orang dari Dataran Tengah untuk bertahan hidup di luar Tembok Besar. Jadi..."

Keheningan menyelimuti ruangan itu. Mereka bertiga saling berpandangan dan berkata serempak, "Timur Laut!"

Bagian timur laut Dachu, seperti wilayah perbatasan lainnya, dikenal sebagai Tanah Barbar, sementara penduduk Dataran Tengah menyebutnya Perbatasan Utara. Awalnya, wilayah ini merupakan rumah bagi banyak suku kecil yang saling bertikai, tempat yang tidak ingin diintervensi oleh Dachu dan Beirong tidak memiliki kemampuan untuk melakukannya. Medan perbatasan utara tidak seperti padang rumput Beirong yang luas dan datar, melainkan pegunungan berhutan lebat.

Sejak kediaman Ding Wang memisahkan diri dari Dachu, berbagai suku barbar di perbatasan utara tampaknya secara bertahap bersatu dan mulai merambah perbatasan Dachu. Dulu, Mo Xiuyao akan mengincar wilayah itu, tetapi sejak memutuskan hubungan dengan Dachu, perhatian Mo Xiuyao secara alami beralih ke barat laut dan perbatasan negara-negara sekitarnya. Ia enggan campur tangan di Dachu, meskipun itu bukan urusannya.

"Selidiki!" kata Mo Xiuyao dengan serius.

"Aku mematuhi perintah Anda," jawab seseorang dari balik bayangan. 

Wajah Mo Xiuyao menjadi gelap, "Jika Ren Qining berani memimpin orang-orang barbar ke perbatasan... aku akan membasmi seluruh keluarganya dari klan Lin!" 

Apa pun pendapat Mo Xiuyao tentang  Dachu, bahkan jika dinasti itu harus segera berganti, itu bukan urusannya. Namun, prasyaratnya adalah dinasti itu harus digantikan oleh orang-orang dari Dataran Tengah. Pendidikan yang telah dijalani selama beberapa generasi telah menanamkan dalam diri mereka rasa benci yang mendalam terhadap orang asing dari balik Tembok Besar. Seperti kata pepatah, mereka yang bukan dari ras kita pasti memiliki hati yang berbeda. Bahkan jika seseorang dari Dataran Tengah menjadi kaisar, rakyatnya bisa hidup bahagia. Tetapi jika seseorang dari ras lain menjadi kaisar, ceritanya akan berbeda lagi.

Ye Li menepuk lengan Mo Xiuyao dengan lembut, dan ekspresi muram Mo Xiuyao perlahan melunak. Menatap Xu Qingchen, ia tersenyum meminta maaf dan berkata, "Benwang telah kehilangan ketenangannya. Jangan salahkan aku, Xu Da Ge."

Xu Qingchen tersenyum tipis, "Wangye, Anda terlalu baik. Aku juga tidak senang."

 Xu Qingchen, yang telah menerima pendidikan tradisional ortodoks sejak kecil, bahkan lebih menjijikkan bagi orang-orang dari ras lain daripada Mo Xiuyao. Karena itu, keluarga Xu tidak pernah menikah dengan orang-orang dari ras lain. Bahkan ketika harus berinteraksi dengan Anxi Gongzhu, Xu Qingchen tidak pernah ragu untuk bertindak.

"Haruskah kita memberi tahu Dachu tentang masalah ini?" tanya Xu Qingchen ragu-ragu, menatap Mo Xiuyao.

Mo Xiuyao mendengus dan berkata, "Kirim seseorang untuk memberi tahu si idiot Mo Jingqi itu. Percaya atau tidak, itu bukan urusanku." 

Xu Qingchen mengangguk setuju.

"Karena Ren Gongzi  begitu percaya diri, aku ingin melihat seberapa cepat dia bisa bertindak. Seseorang, beri tahu Zhennan Shizi dan Ling Gezhu untuk bertindak besok!" Xu Qingchen tersenyum muram.

"Sesuai perintah Anda!"

***

Begitu perseteruan sejati pecah, tindakan tentu saja cepat. Zhennan Wang mengeluarkan dekrit untuk menutup semua bisnis keluarga Murong di seluruh Xiling. Awalnya, Zhennan Wang tidak setuju. Hal ini pasti akan menyebabkan guncangan hebat bagi perekonomian dan mata pencaharian Xiling. Namun ketika Qingchen Gongzi tersenyum dan berkata, "Wangye, apakah Anda ingin menunggu sampai Ren Qining mengosongkan keluarga Murong sebelum bertindak?"

Zhennan Wang terpaksa menerima usulan Qingchen Gongzi untuk bertindak cepat. Jika Ren Qining benar-benar keturunan dinasti sebelumnya, maka dendamnya tidak akan melampaui Dachu atau Istana Ding. Dia telah memainkan peran penting dalam kejatuhan dinasti sebelumnya di Xiling.

"Xu Qingchen!" 

Di luar gerbang Klan Murong, Murong Xiong dan kepala Murong Jiazhu menatap pria halus di hadapan mereka, mata mereka berkaca-kaca. Mata Murong Mingyan berkaca-kaca dan dipenuhi kebencian yang mendalam.

Xu Qingchen tersenyum lembut, menatap kerumunan di hadapannya dan membungkuk sopan, lalu berkata, "Senior Murong, Murong Jiazhu, Ren Gongzi." 

Wajah Ren Qining muram. Ia diam-diam telah membuat banyak pengaturan selama beberapa hari terakhir, tetapi ia tidak menyangka Xu Qingchen akan bertindak secepat itu.

Melirik Zhennan Wang dan Ling Tiehan yang berdiri di samping Xu Qingchen, ia tersenyum, "Qingchen Gongzi sungguh orang yang luar biasa. Kudengar Ling Gezhu dan Zhennan Wang memiliki beberapa dendam, tetapi aku tidak menyangka kalian bisa bersama sekarang. Aku yakin ini semua berkat Qingchen Gongzi."

Xu Qingchen tersenyum, "Dunia ini ramai dengan orang-orang yang mencari keuntungan, dan dunia ini ramai dengan orang-orang yang mencari keuntungan. Mohon maafkan rasa malu ini, Gongzi Ren."

Kata-kata Xu Qingchen jelas dan lugas: mereka hanya tertarik pada kekayaan Klan Murong yang melimpah. Apa yang kamu lakukan?

Murong Jiazhu melangkah maju, menunjuk Xu Qingchen, dan dengan tegas menyatakan, "Qingchen Gongzi, keluargaku, telah memperlakukan Andadengan baik. Apakah Anda tidak takut akan hukuman surgawi karena bertindak seperti ini?"

Xu Qingchen mendesah tak berdaya, "Jiazhu, maafkan aku. Meskipun aku memiliki hubungan yang mendalam dengan Istana Ding Wang, aku tidak akan pernah menjual diriku untuknya. Namun, jika ini menyebabkan kesulitan di Barat Laut, itu adalah kesalahanku. Karena itu... aku tidak punya pilihan selain melakukan ini. Murong Jiazhu pasti akan memaafkanku."

Dada Murong Jiazhu berdegup kencang karena amarah, dan ia tampak seperti hendak muntah darah. Ling Tiehan dan Lei Tengfeng, yang berdiri di dekatnya, tak kuasa menahan tawa. Mereka semua tahu seluruh ceritanya. 

Kata-kata Xu Qingchen sopan dan menyenangkan, tetapi bagi mereka, terdengar seperti ini: Aku tidak ingin menikahi cucumu, tetapi kamu memaksaku. Jika aku tidak menikahimu, bisnisku di Barat Laut akan terputus. Aku tak punya pilihan selain menghancurkan keluargamu, Keluarga Murong.

"Beraninya kamu!" raung Murong Xiong, melompat ke depan dan menerjang Xu Qingchen, yang berdiri di garis depan.

Kali ini, Murong Xiong awalnya kembali memasuki dunia seni bela diri dengan penuh percaya diri. Ketenaran dan kehebatan bela dirinya seharusnya membuatnya mendapatkan rasa hormat dan kepatuhan universal. Diterima ke dalam keluarga Murong adalah berkah dan anugerah yang luar biasa, tetapi ia secara tak terduga bertemu dengan Xu Qingchen yang tidak tahu berterima kasih. Kini, bukan hanya pernikahannya yang gagal, tetapi Keluarga Murong sendiri berada dalam bahaya.

Ekspresi Ling Tiehan dan Zhennan Wang berubah. Mereka berdua melangkah maju untuk menghalangi Xu Qingchen dan menamparnya. Para penjaga rahasia di belakangnya telah menariknya mundur lebih dari sepuluh langkah. Ketiganya beradu, keempat telapak tangan mereka saling bertabrakan, melepaskan hembusan angin yang kuat. Mereka yang berdiri di dekatnya, tak mampu menahan tekanan, mundur. Ling Tiehan dan Zhennan Wang masing-masing mundur dua langkah, menyaksikan Murong Xiong jatuh ke tanah. 

Ling Tiehan mencibir, "Senior Murong sudah terkenal selama beberapa dekade. Apakah menyerang seseorang tanpa keterampilan bela diri dianggap sebagai keterampilan? Apakah gelar Anda sebagai master terhebat di dunia tidak pantas?"

"Berani sekali kamu!" geram Murong Xiong, menyerang Ling Tiehan tanpa ragu.

Ling Tiehan tidak menyadari kata-katanya telah menyinggung perasaannya. Meskipun ia telah mendapatkan gelar master terhebat di dunia, ia tidak yakin dengan kakek Ren Qining, Lin Fuqin. Hanya saja Lin Fuqin tidak pernah bertarung atau menantangnya. Mendengar kata-kata Ling Tiehan sekarang, rasanya ia telah mengetahui kebenaran dan bisa mengejeknya.

Sebenarnya, Murong Xiong terlalu memikirkan hal ini. Meskipun Ling Tiehan sekarang berada di antara empat master terhebat di dunia, ia tahu selalu ada orang yang lebih baik darinya, dan tidak selalu ada orang yang lebih kuat dari mereka di dunia seni bela diri.

Master terhebat di dunia tidak mudah dihadapi. Meskipun seni bela diri Ling Tiehan telah meningkat sejak duel terakhirnya dengan Mo Xiuyao, ia masih tidak memiliki peluang melawan Murong Xiong. Dibandingkan dengan Ling Tiehan, yang diawasi ketat oleh Murong Xiong, Zhennan Wang , yang berdiri di sisi lapangan, tampak jauh lebih santai. Ia bahkan sempat mempelajari teknik bela diri Ling Tiehan dan Murong Xiong.

Leng Liuyue dan Bing Shusheng, yang juga menyaksikan pertempuran, menjadi cemas saat melihat Ling Tiehan meronta. Leng Liuyue menghunus pedangnya dan bergegas membantu. 

Xu Qingchen, yang berdiri di sampingnya, menghentikannya terlebih dahulu, sambil berkata, "Leng Gezhu, percuma saja Anda masuk sekarang." 

Dalam duel sekaliber ini, siapa pun yang tidak se-kaliber itu hanya akan menjadi umpan meriam.

Melirik Zhennan Wang , yang sedang menyaksikan aksi dari sisi lapangan, Xu Qingchen berteriak, "Wangye, bisakah Anda mengalahkan Senior Murong sendirian?"

Zhennan Wang terkejut, jantungnya berdebar kencang. Ia kemudian menyerbu ke depan dan terjun ke dalam pertempuran antara Ling Tiehan dan Murong Xiong. Memang, ia menyimpan dendam terhadap Ling Tiehan. Akan ideal jika Murong Xiong bisa membunuh Ling Tiehan sebelum membunuh Xu Qingchen. Sayangnya, setelah Ling Tiehan mati, ia akan menjadi milik Murong Xiong. Lawan berikutnya. Kalau begitu, lebih baik menyingkirkan ancaman terbesar ini dulu. Perseteruannya dengan Ling Tiehan tidak akan berlangsung satu atau dua tahun, dan semua orang akan hidup damai, bukan? Dengan bergabungnya Zhennan Wang, Ling Tiehan menghela napas lega. Keduanya bergabung untuk melawan Murong Xiong, menjadikan mereka lawan yang cukup seimbang.

Di samping, Ren Qining, dengan ekspresi muram, melirik kerumunan di medan perang, lalu melompat ke tengah pertempuran. Kali ini, tanpa peringatan Xu Qingchen, Leng Liuyue dan Lei Tengfeng menyerang secara bersamaan, menahan Ren Qining. Akibatnya, semua tokoh kuat yang hadir yang bisa bertindak telah melakukannya. Mengikuti sinyal keluarga Murong, klan Murong dan pasukan Ren Qining juga bergegas keluar. Di belakang Xu Qingchen, Paviliun Yama dan Pengawal Emas Zhennan Wang juga maju, tak mau kalah. Pertempuran jarak dekat pun terjadi, dan klan Murong langsung dilanda pertumpahan darah.

"Mengapa kamu melakukan ini padaku?" tanya Murong Mingyan, mengamati kekacauan di hadapannya, melangkah ke arah Xu Qingchen dan menuntut dengan tajam. 

Kemampuan bela dirinya tidak terlalu kuat, tetapi juga tidak lemah. Kedua belah pihak belum melancarkan serangan besar-besaran, namun tiba-tiba ia menyerbu Xu Qingchen.

Xu Qingchen menurunkan pandangannya, menatapnya dengan tenang, "Murong Guniang, sudah kubilang kamu dan aku tidak ditakdirkan bersama. Murong Guniang seharusnya tidak memaksakan sesuatu." 

Dengan berlinang air mata, Murong Mingyan menjawab, "Jadi... jadi, karena aku memaksamu menikah denganku, kamu menghancurkan keluargaku? Qingchen... Qingchen Gongzi, semua orang bilang kamu lembut dan halus, memiliki kualitas seperti dewa. Jadi, kamu begitu kejam dan tak berperasaan!"

Xu Qingchen tersenyum, "Maaf mengecewakan Anda, Murong Guniang. Xu Qingchen bukan dewa." 

Lagipula... siapa bilang dewa tidak kejam? Orang-orang menyembah mereka, tapi siapa yang pernah melihat dewa menunjukkan sedikit pun belas kasihan?

"Kalau begitu, matilah!" wajah Murong Mingyan menjadi gelap, dan ia menyatakan dengan tegas. 

Kilatan cahaya dingin menyambar di tangannya, dan sebuah belati menusuk ke depan, menusuk dada Xu Qingchen. Xu Qingchen tetap tanpa ekspresi, tatapannya tak tergoyahkan saat ia menyaksikan belati itu dengan tenang berhenti beberapa inci dari dadanya. 

Murong Mingyan menutup matanya dan jatuh ke tanah. Penjaga rahasia yang berdiri di samping Xu Qingchen, dengan ekspresi tenang, dengan hormat melaporkan, "Tidak mati." 

Xu Qingchen melirik ke arah Murong Mingyan yang tak sadarkan diri dan mengangguk. Seseorang di sampingnya melangkah maju dan menyeretnya ke samping.

Leng Liuyue dan Lei Tengfeng sama-sama seniman bela diri yang terampil, tetapi mereka bukan tandingan Ren Qining, yang telah memenangkan juara pertama di turnamen seni bela diri. Lei Tengfeng segera dikeluarkan, meninggalkan Leng Liuyue berjuang sendirian tanpanya. Kekuatannya awalnya bukan ilmu pedang, melainkan seni bela diri ringan dan teknik tersembunyinya. Keterampilan senjata. Setelah beberapa ronde, Ren Qining telah melumpuhkan kemampuannya untuk mengeksekusi mereka. Cendekiawan yang sakit itu berdiri dengan gugup menyaksikan keduanya berbenturan, sangat menyesali ketidakmampuannya sendiri untuk campur tangan. Leng Liuyue beruntung Ren Qining terlalu dekat, jadi bahkan jika dia mencoba meracuni Leng Liuyue, itu tidak akan berhasil. Paviliun Yanwang berspesialisasi dalam pembunuhan, dan konfrontasi langsung tatap muka akan selalu merugikan.

Xu Qingchen mengerutkan kening melihat pertempuran yang terbentang di hadapannya. Dengan lambaian tangannya, empat sosok gelap melintas, mengelilingi Ren Qining. Leng Liuyue mengambil kesempatan untuk mundur dari keributan. Saat keempatnya bergabung, situasi langsung berubah. Dalam hal seni bela diri murni, tidak ada dari mereka yang bisa menandingi Ren Qining, apalagi Leng Liuyue. Tetapi ketika mereka menyerang secara bersamaan, gerakan mereka yang langsung dan tidak rumit, seolah-olah terkoordinasi dengan sempurna dan dilatih ribuan kali, langsung membuat Ren Qining linglung.

Leng Liuyue terbatuk ringan, menyeka darah dari bibirnya, dan memuji, "Qilin dari Istana Ding Wang benar-benar sesuai dengan... reputasi." 

Leng Liuyue pernah berurusan dengan pengawal rahasia Ding Wang sebelumnya, dan tentu saja menyadari bahwa keempat pria ini sama sekali berbeda dari para pengawal rahasia. Pikirannya dengan cepat memahami identitas mereka.

Xu Qingchen juga sangat puas. Li'er benar. Jika mereka bisa mengalahkan Mu Qingcang, salah satu dari empat master terhebat di dunia, maka mengalahkan Ren Qining pasti bukan masalah.

Pertarungan Ren Qining akan segera berakhir, dan perhatian semua orang tertuju pada Murong Xiong. Leng Liuyue dan Bing Shusheng sama-sama menyaksikan duel antara Ling Tiehan dan Mo Xiuyao beberapa hari yang lalu, tetapi pertarungan antara ketiga pria di hadapan mereka tidak semenarik pertarungan antara Ling Tiehan dan Mo Xiuyao hari itu. Meskipun mereka tidak dapat melihat gerakannya dengan jelas, mereka dapat dengan jelas merasakan energi pedang dan semangat juangnya. Namun, ketiga pria di hadapan mereka tidak secepat itu, tetapi setidaknya mereka dapat melihat dengan jelas. Gerakan mereka tidak canggih, tetapi mereka bertarung dengan pukulan telapak tangan ke daging dan energi pedang yang melonjak, sebuah gaya yang jelas Mematikan.

Ling Tiehan dan Zhennan Wang memiliki dendam, sehingga kerja sama mereka tidak sepenuhnya mulus. Murong Xiong, dengan pengalamannya yang luas, melihat hal ini dan memanfaatkan kelemahan Ling Tiehan. Pertama-tama ia menjatuhkan Ling Tiehan dengan serangan telapak tangan, lalu memfokuskan perhatiannya pada Zhennan Wang. Zhennan Wang hanya mampu bertahan selama seratus atau dua gerakan sebelum akhirnya dikalahkan.

Murong Xiong dengan dingin mengamati Ling Tiehan dan Zhennan Wang, baik yang duduk maupun berdiri, keduanya terluka parah. Ia mencibir, "Dua anak muda ingin menantangku?!" Ling Tiehan menatapnya dengan dingin. Memang benar mereka terluka parah, dan Murong Xiong juga tidak luput dari luka-lukanya. Hanya saja lukanya tidak separah mereka.

Murong Xiong mengabaikan Ren Qining dan malah menatap Xu Qingchen dengan senyum dingin, "Bocah Xu, apa yang kamu pikirkan sekarang? Kamu mengandalkan kedua bocah ini untuk menghancurkan keluarga Murong? Kamu tidak realistis."

Namun, Xu Qingchen tetap tenang. Ia tersenyum tipis, "Keahlian bela diri Senior memang di luar dugaanku. Namun... Senior, apakah menurut Anda keluarga Murong masih bisa bertahan saat ini? Bisakah mereka mengalahkan tiga ribu Pengawal Emas Zhennan Wang atau jutaan pasukan Xiling?" 

Ekspresi wajah Murong Xiong berubah, "Sebelum Pengawal Emas dan jutaan pasukan tiba, kalian semua akan mati!"

Ling Tiehan tersenyum, "Aku ingin tahu siapa yang akan mati. Senior Murong, kamu sudah cukup dewasa untuk melatih diri. Tidak bijaksana mencampuri urusan orang lain."

Murong Xiong menatap Ling Tiehan dan mencibir. Zhennan Wang, yang berdiri di dekatnya, memandang Ling Tiehan dan Xu Qingchen dengan penuh pertimbangan.

Murong Xiong tertawa terbahak-bahak, menunjuk Xu Qingchen dengan lambaian tangannya, "Aku ingin melihat bagaimana Qingchen Gongzi yang terkenal di dunia ini bisa menyelamatkan nyawanya!" 

Ia melangkah maju, dengan mudah menghindari Ling Tiehan dan Zhennan Wang yang menghalangi jalannya, lalu menerjang Xu Qingchen. Xu Qingchen tak berdaya menghindari serangan ini. Bahkan para penjaga di sekitarnya, termasuk Leng Liuyue dan yang lainnya, kesulitan bergerak di bawah tekanan yang luar biasa. 

Ekspresi Ling Tiehan berubah, "Qingchen!"

Sesosok putih melesat dari belakang bagaikan burung layang-layang yang mengejutkan, kilatan cahaya pedang langsung menembus langit. Energi pedang yang tajam menebas udara bagai benda, membuat Leng Liuyue dan yang lainnya tiba-tiba merasa lega dan segera mundur. Xu Qingchen juga terbawa semakin jauh oleh kedua penjaga itu. Di tempat Xu Qingchen berdiri, sesosok putih menjulang muncul, rambutnya seputih salju, pedangnya memancarkan cahaya dingin yang berkilauan.

"Mo Xiuyao!"

***

BAB 253

"Mo Xiuyao?!"

Murong Xiong terkejut dan geram. Meskipun belum pernah bertemu Mo Xiuyao, ia tahu Ding Wang berambut putih. Dan karena hanya segelintir orang di dunia yang mampu menahan serangan penuhnya, pria berambut putih di hadapannya pastilah Ding Wang, Mo Xiuyao. Zhennan Wang menatap pria berjubah putih yang berdiri di hadapannya dengan ekspresi rumit, tetapi ia tak kuasa menahan rasa lega atas kemunculan Mo Xiuyao yang tiba-tiba.

Ia melirik Xu Qingchen, yang tak jauh darinya, dan berkata, "Qingchen Gongzi cukup penuh perhitungan."

Bertemu dengannya secara kebetulan, Mo Xiuyao jelas bukan baru saja tiba di Ancheng. Namun, ketidakhadirannya yang terus-menerus dari publik jelas merupakan trik tersembunyi yang disimpan Xu Qingchen. Tak heran Xu Qingchen, yang begitu tak berdaya, berani menantang guru terbaik dunia. Xu Qingchen tersenyum tipis tetapi tidak menjawab.

Zhennan Wang melihat ini dan menoleh ke Mo Xiuyao, berkata, "Ding Wang sedang terburu-buru. Bukankah lebih baik kita menunggu sedikit lebih lama, agar kedua belah pihak menderita kerugian?"

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Lebih dari seratus ahli baru saja datang ke sini. Butuh beberapa saat, dan kita hampir terlambat. Maafkan aku."

Kerumunan kemudian menyadari bahwa masih ada setitik darah merah di ujung jubah putih Mo Xiuyao. Darahnya belum berubah menjadi hitam, jelas baru saja dioleskan. Ren Qining, yang masih berjuang melawan empat Qilin, memucat mendengar kata-kata Mo Xiuyao, dan lengannya hampir terpotong.

"Senang mereka ada di sini," kata Ling Tiehan sambil berdiri.

Xu Qingchen mengerutkan kening, "Apakah ada begitu banyak orang?"

Dia tahu Ren Qining pasti punya rencana lain, jadi dia meminta Mo Xiuyao untuk memblokir akses dunia luar ke keluarga Murong. Beberapa ratus penjaga mungkin tidak masalah, tetapi siapa pun yang bisa disebut master oleh Mo Xiuyao pastilah sangat luar biasa.

Mo Xiuyao tersenyum, "Jangan khawatir. A Li dan Mo Jingli sedang menanganinya. Aku akan datang dan melihatnya. Ren Gongzi, kenapa kamu tidak berhenti?"

Ren Qining mengerutkan kening dan terbang keluar dari lingkaran pertempuran. Sejak mereka mulai bertempur, ia tahu orang-orang ini, yang tampak biasa saja, luar biasa tangguh. Jika ia memiliki kekuatan membunuh sekali pukul seperti Murong Xiong, ia tidak akan khawatir. Tetapi tanpa itu, ia akan terjerat, perlahan-lahan menguras energi internal dan kekuatan fisiknya hingga ia kalah. Saat ia mundur, keempat Qilin berhenti mengejar dan mundur serempak ke arah Xu Qingchen, memberinya perlindungan yang kuat.

Ren Qining melihat sekeliling, senyumnya sedikit pahit, "Aku buta. Setelah begitu banyak pertemuan, aku gagal mengenali Ding Wang dan Wangfei. Kekalahan ini tidak adil," pernyataan ini menegaskan bahwa Mo Xiuyao memang telah tiba di Ancheng sejak lama.

Senyum Mo Xiuyao tampak tidak tulus, dan ia mengangguk kecil, "Aku hanya ingin jalan-jalan dan ikut bersenang-senang, tapi Ren Gongzi sangat mengejutkanku sehingga aku harus tinggal beberapa hari lagi. Bukankah kebetulan kita mengalami apa yang kita alami hari ini?"

Jadi, jika kamu tidak cukup pintar untuk mengirim seseorang untuk mengikutiku, aku pasti sudah pergi sejak lama. Jadi, nyaris celaka hari ini adalah salahmu sendiri. Ren Qining mengerti maksud perkataan Mo Xiuyao, dan raut wajahnya semakin muram.

"Apakah Anda Ding Wang?" tanya Murong Xiong dengan sungguh-sungguh, menatap Mo Xiuyao.

Mo Xiuyao mengangkat kepalanya dan berkata dengan bangga, "Ini aku."

Murong Xiong mungkin seorang tokoh di dunia seni bela diri, tetapi kediaman Ding Wang selalu penuh dengan anak-anak ajaib. Setiap Ding Wang adalah sosok yang brilian. Bagaimana mungkin Mo Xiuyao menganggap serius Murong Xiong, seseorang yang hanya memiliki keterampilan bela diri?

Murong Xiong mencibir, "Ding Wang yang baik! Aku ingin melihat kemampuanmu!"

Pedang Mo Xiuyao bergetar saat ia tersenyum tenang, "Sebaiknya kamu coba saja. Ling Gezhu, apa kamu masih bisa bergerak?"

Sementara mereka berbicara, Ling Tiehan dan Zhennan Wang memanfaatkan kesempatan untuk mengatur napas. Mendengar kata-kata Mo Xiuyao, mereka segera mengubah posisi, membentuk sudut di sekitar Murong Xiong. Saat ini, tak seorang pun ingin melebih-lebihkan kemampuan mereka sendiri dan melawan Murong Xiong sendirian. Lagipula, dua lainnya, selain Ling Tiehan, bukanlah pejuang jianghu, jadi mereka tidak bisa diharapkan untuk mematuhi aturan jianghu. Yang terpenting adalah membunuh lawan mereka.

Ren Qining tiba-tiba turun tangan, berdiri di depan Zhennan Wang. Ia tersenyum dan berkata, "Kalian bertiga, dua lawan satu boleh saja, tapi tiga lawan satu tidak pantas. Bagaimana kalau aku mempelajari beberapa jurus Zhennan Wang?"

Mo Xiuyao tersenyum, "Ren Gongzi, silakan lakukan sesukamu."

Ia mengabaikan yang lain dan mengayunkan pedangnya, mengirimkan semburan energi dingin ke arah Murong Xiong. Ling Tiehan tak lagi sopan, mengayunkan pedangnya dengan kekuatan dahsyat. Kekuatan gabungan keduanya jauh lebih besar daripada melawan Zhennan Wang, dan bahkan Murong Xiong pun tak mampu menghadapinya dengan mudah. Sementara itu, Ren Qining tentu saja juga terlibat pertempuran dengan Zhennan Wang.

Di jalan menuju Klan Murong, pertempuran berdarah pun terjadi. Para petarung mengenakan pakaian biasa dan menghunus berbagai senjata, namun masing-masing memiliki keterampilan yang luar biasa. Bahkan para pengawal Mo Jingli di sisi lain tampak mulai kehilangan arah.

Mo Jingli menebaskan pedangnya, membunuh seorang musuh. Ia merasakan hembusan angin bertiup dari belakangnya. Ia mencoba menghindar, tetapi terlambat. Tepat saat sebuah pedang panjang menusuk dadanya, sesosok putih melintas. Pedang itu, yang menusuk cepat ke dadanya, berhenti. Mo Jingli menghindar dan berbalik, melihat pria itu tersungkur ke tanah. Tak jauh dari sana, seorang wanita berpakaian sipil tampak anggun bak angsa, namun gerakannya sederhana dan tepat, mengincar kemenangan mutlak. Dalam sekejap mata, tiga atau empat mayat tergeletak di hadapannya. Mo Jingli membeku, menatap Ye Li dengan ekspresi rumit.

Ye Li menebas leher seorang pria dengan pedangnya. Berbalik, ia melihat Mo Jingli berdiri di belakangnya, menatapnya tajam. Kerutan terukir di wajahnya, "Wangye, Li Wang apa kamu bisa teralihkan di medan perang?"

Mo Jingli akhirnya tersadar. Ia menatap Ye Li dengan ekspresi aneh dan berkata, "Bagaimana kamu bisa seperti ini?"

Ye Li menatap langit tanpa berkata-kata dan memutar matanya, sama sekali tidak mengerti apa yang Mo Jingli coba katakan. Berbalik, belati di tangannya berkilat dingin, memotong pergelangan tangan musuh, tetapi Mo Jingli kembali mencengkeramnya dari belakang.

Ye Li mengerutkan kening, berbalik ke arah Mo Jingli dengan marah, dan berteriak, "Apa yang sebenarnya ingin kamu lakukan?"

Melihat Wangfei mereka terjerat dengan Li Wang, para pengawal rahasia dan Qilin dari istana Ding Wang menghampiri Ye Li dengan penuh minat, mengisolasi musuh-musuh di sekitar mereka. Melihat ini, Ye Li menarik napas dalam-dalam, melambaikan tangan Mo Jingli, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Li Wang, jika ada yang ingin kamu katakan, tidak bisakah kamu menunggu sampai ini selesai?"

Mo Jingli menatapnya, terdiam, "Apakah aku masih bisa berbicara denganmu setelah ini selesai?" 

Mo Jingli tidak pernah percaya bahwa sebagai seorang Wangye, ia perlu terjun ke medan perang seperti prajurit biasa. Jadi, sementara anak buahnya masih terlibat dalam pertempuran, ia berdiri di sana dan bergosip tanpa sedikit pun rasa malu.

Mo Jingli menatap Ye Li dan berkata, "Kamu tidak pernah bilang padaku kamu punya kemampuan sehebat itu."

 Ye Li diam-diam memutar bola matanya mendengar tuduhan tersirat itu. Ia muak dengan retorika Mo Jingli yang berulang-ulang, seolah-olah hal itu harus diungkit setiap kali mereka bertemu, seolah-olah ia berutang sesuatu padanya, “Apakah kemampuanku ada hubungannya denganmu, Yang Mulia?"

Selama kebuntuan, pasukan kediaman Ding Wang dan Li Wang bergabung untuk akhirnya mengalahkan lawan mereka. Ye Li, yang tidak lagi peduli dengan ledakan amarah Mo Jingli yang sesekali terjadi, berbalik dan menuju Klan Murong.

Sebelum ia sempat berbalik, ia melihat sekelompok besar orang mendekat dari kejauhan, dan Ye Li mengerutkan kening. Ren Qining tidak mungkin menyembunyikan begitu banyak orang di dekat Ancheng tanpa ada yang menyadarinya. 

Mo Jingli melirik dan berkata, "Itu Huang Xiong-ku."

Itu memang Mo Jingqi, dikawal oleh sekelompok besar prajurit ahli. Ye Li mengerutkan kening. Mereka hanya membawa sekelompok kecil kali ini, jadi mereka memilih untuk bekerja sama dengan Mo Jingli ketika mencegat pasukan Ren Qining. Ini, tentu saja, karena Mo Jingli telah memanfaatkan situasi ini untuk mendapatkan sebagian besar aset keluarga Murong di Dachu . Di sisi lain, meskipun Mo Jingli agak tidak bisa diandalkan, dibandingkan dengan Mo Jingqi yang terkadang tenang dan terkadang marah, Ye Li masih merasa ia masih bisa mengendalikan diri. 

Ia tidak menyangka Mo Jingqi yang sangat berhati-hati akan tetap diam di tempat bahkan ketika Ancheng jelas-jelas sedang kacau, malah memimpin anak buahnya menuju keluarga Murong, "Apa yang dia lakukan di sini sekarang?"

Mo Jingli mencibir, "Apa lagi yang bisa dia lakukan? Dia di sini untuk memanfaatkan situasi, tentu saja."

Senyum Ye Li dingin, "Memanfaatkan situasi? Siapa yang mungkin dia rampok?"

Saat berbicara, Mo Jingqi dan anak buahnya masuk. Wajah Mo Jingli yang tersenyum menjadi muram dan berubah saat melihat Ye Li, "Ding Wangfei? Kenapa kamu di sini?"

Ye Li tersenyum tenang, "Ancheng adalah bagian dari Xiling. Orang-orang Xiling tidak mengatakan mereka tidak menginginkanku. Kenapa aku tidak boleh berada di sini?"

Mata Mo Jingqi tampak ragu, "Karena Ding Wangfei ada di sini, Ding Wang pasti juga ada di sini?"

Ye Li tersenyum, "Mungkinkah Kaisar Dachu ingin minum teh dengan Wangye-ku?" 

Mo Jingqi melirik Ye Li dan sekitar selusin pengawal yang mengelilinginya, matanya berkedip sebelum menoleh ke Mo Jingli dan bertanya, "Mengapa Huang Di ada di sini?" 

Mo Jingli berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku datang ke sini untuk ikut bersenang-senang dan kebetulan bertemu Ding Wangfei. Bukankah Huang Xiong juga ada di sini?" 

Mo Jingqi bertanya, "Benarkah?" kata-katanya jelas menunjukkan ketidakpercayaannya pada penjelasan Mo Jingli. 

Mo Jingli tahu Mo Jingqi curiga dia mungkin berkolusi dengan Mo Xiuyao, jadi dia mengangguk tanpa penjelasan dan berkata dengan serius, "Memang."

"Aku harus pergi ke keluarga Murong dulu. Jika Li Wang dan Kaisar Dachu ada urusan lain, aku permisi dulu," kata Ye Li sambil tersenyum tipis.

Mo Jingli berkata, "Aku juga ingin pergi ke keluarga Murong. Ayo kita pergi bersama. Huang Xiong..."

Mo Jingqi berkata dengan suara berat, "Tentu saja aku juga akan pergi dan melihat." Sambil berbicara, tatapannya terus tertuju pada Ye Li. 

Ye Li tidak menghiraukannya, berjalan santai di samping Mo Jingli, tidak peduli dengan ekspresi Mo Jingqi yang terus berbicara dengannya dan menuju ke arah keluarga Murong. Mo Jingqi berjalan sendirian di sisi lain, tatapannya muram dan dingin saat ia melemparkan tatapan dingin ke arah mereka berdua.

Ye Li melirik Mo Jingqi dengan acuh tak acuh, yang terus memelototinya. Ye Li tahu apa yang dipikirkan Mo Jingqi: ia hanya mencoba menangkapnya sementara tidak ada orang di sekitar untuk mengancam Mo Xiuyao. Sayangnya... ia tidak memberinya kesempatan itu. Ia melirik Mo Jingli, yang hanya berjarak satu kaki. Jika Mo Jingli mencoba menyerang, ia dan para pengawalnya akan menjadi perisai sempurnanya.

Lebih lanjut, mengingat kepribadian Mo Jingqi, ia tidak akan berani menyerang tanpa mengetahui di pihak mana Mo Jingli berada.

***

Sesampainya di kediaman keluarga Murong, pertempuran besar-besaran telah berakhir. Hanya Mo Xiuyao dan anak buahnya yang tersisa di ruang terbuka di depan gerbang keluarga Murong, bertempur habis-habisan dalam kekacauan yang dahsyat. Energi pedang dan telapak tangan yang dahsyat beterbangan ke segala arah, menghancurkan dan mematahkan pepohonan di sekitarnya, bahkan atap rumah, meninggalkan kekacauan yang dahsyat.

"Da Ge," kata Ye Li lembut, mendekati Xu Qingchen. Xu Qingchen melirik Mo Jingli dan Mo Jingqi, yang mengikuti Ye Li, lalu mendesah pelan melihat cipratan darah yang tak sengaja mengenainya. 

Ia dengan saksama memeriksa Ye Li sebelum bertanya dengan lembut, "Apakah Li'er terluka?" 

Ye Li menggelengkan kepalanya, "Jangan khawatir, Da Ge. Li'er tidak terluka. Sudah berapa lama mereka bertarung?"

Xiu Qingchen terdiam, mengerutkan kening, "Sekitar satu jam." 

Ye Li berkata, "Xiuyao pernah bertemu dengan Murong Xiong sebelumnya. Karena dia bilang dia dan Ling Gezhu bisa bekerja sama untuk menghadapi Murong Xiong, seharusnya tidak ada masalah. Tapi kita harus mencegah Zhennan Wang memanfaatkannya setelah pertempuran." 

Xu Qingchen mengangguk dan tersenyum, "Itulah maksudku, jadi... biarkan Zhennan Wang dan Ren Qining bertarung sedikit lebih lama."

Zhennan Wang sudah terluka dalam pertarungan sebelumnya dengan Murong Xiong, bahkan lebih parah daripada Ling Tiehan. Pertarungan dengan Ren Qining pasti akan sangat merusak kesehatannya, membuatnya tidak punya energi untuk hal lain. Karena itu, Xu Qingchen menyaksikan pertarungan itu cukup lama tanpa berpikir untuk meminta Qilin maju dan membantu Zhennan Wang . Mo Xiuyao

Meskipun tidak terlihat di sana, hasil antara Ren Qining dan Zhennan Wang hampir ditentukan.

Saat Xu Qingchen dan Ye Li berbicara, mereka berdua secara bersamaan melancarkan serangan telapak tangan yang kuat, masing-masing mundur tujuh atau delapan langkah sebelum mendapatkan kembali keseimbangan mereka. Wajah Ren Qining memucat, dan dia mengerutkan kening sebelum akhirnya memuntahkan seteguk darah. Meskipun Zhennan Wang tidak memuntahkan darah, darah menetes dari sudut bibirnya, dan tubuhnya tampak terhuyung-huyung. Lei Tengfeng dengan cepat melangkah maju untuk menopangnya. Ren Qining hampir dua puluh tahun lebih tua daripada Zhennan Wang . Meskipun Zhennan Wang terluka lebih dulu, fakta bahwa keduanya bertarung hingga nyaris imbang sudah cukup membuat Ren Qining bangga.

"Ayah, keadaanmu?" Lei Tengfeng bertanya dengan prihatin, sambil menopang Zhennan Wang.

Zhennan Wang melambaikan tangannya untuk menunjukkan bahwa ia baik-baik saja, lalu menatap Ren Qining dan berkata, "Ren Gongzi, kamu cukup cakap." 

Ren Qining, yang juga terluka, memaksakan senyum dan berkata, "Wangye, Anda terlalu baik."

Melirik ke samping, ia melihat Ye Li berdiri di samping Xu Qingchen dan berkata dengan senyum yang agak tak berdaya, "Aku buta dan gagal mengenali Ding Wang dan Wangfei. Kali ini, aku sangat sibuk."

Jadi, bersikap terlalu transparan, membiarkan semuanya terlihat, tidaklah baik; terlalu tertutup juga tidak baik. Jika kamu benar-benar menghindari pemahaman, bersembunyi terlalu dalam juga berarti kamu kehilangan kesempatan untuk terhubung dengan orang lain. Seandainya Lei Tengfeng, Mo Jingli, atau Tan Jizhi, siapa pun itu, bahkan jika mereka tidak mengenali Mo Xiuyao dan Ye Li di jalan, mereka tetap akan mengenalinya jika dipikir-pikir lagi. Lagipula, teknik penyamaran tidak begitu ampuh untuk mengubah seseorang menjadi orang yang sama sekali berbeda. Sayangnya, Ren Qining belum pernah bertemu Mo Xiuyao dan Ye Li sebelumnya. Kalaupun pernah, potret-potret di era ini sangat abstrak dan bebas. Jika mereka tidak mengenakan pakaian yang sama, ia mungkin tidak akan mengenali mereka secara langsung. Jika Ren Qining tahu ia sedang berhadapan dengan Mo Xiuyao dan Ye Li, ia tidak akan pernah meremehkan mereka dan bertindak gegabah seperti itu.

Ye Li, yang tidak terpengaruh oleh rasa frustrasi Ren Qining, tersenyum manis dan berkata, "Gongzi, Anda terlalu sopan. Baik aku maupun Wangye tidak menyangka akan bertemu orang seperti Anda. Aku sudah lama mengagumi Anda... Lin Gongzi."

Mata Ren Qining menyipit, dan ia menatap Ye Li dengan saksama. Senyum tipis tersungging di matanya saat ia mengalihkan pandangannya ke Mo Xiuyao dan yang lainnya yang masih bertarung.

Duel telah mencapai titik krusialnya, dan para penonton menahan napas. Mo Xiuyao dan Ling Tiehan, yang sedang bertarung, saling bertukar pandang. Bersamaan, mereka melompat berdiri, satu di belakang yang lain, menerjang ke arah Murong Xiong dengan pedang mereka.

Murong Xi, yang terjebak di antara keduanya, merasakan tekanan yang sama besarnya. Kekuatan gabungan Mo Xiuyao dan Ling Tiehan jauh lebih dahsyat daripada Zhen Wang Selatan. Keduanya menggunakan pedang, tebasan Ling Tiehan yang mantap dan menyapu membangkitkan aura seorang master. Mo Xiuyao, di sisi lain, memiliki ketajaman dan agresivitas yang kuat, memaksanya untuk waspada. Bahkan Murong Xiong harus mengakui bahwa keduanya adalah jenius. Jika mereka hidup di era yang sama, pencapaian mereka kemungkinan akan melampaui pencapaiannya. Lebih penting lagi, selama pertarungan mereka, ketika yang satu menyerang dengan sekuat tenaga, yang lain akan memanfaatkan kesempatan untuk memulihkan diri, dan begitu pula sebaliknya. Murong Xiong tahu mereka mencoba memperpanjang pertarungan, menguras energi mereka, tetapi ia tak bisa melepaskan diri. Saat kedua pedang itu beradu secara bersamaan, Murong Xiong merasakan sedikit kelelahan. Tak rela melepaskan kedua pemuda arogan ini, ia mencondongkan tubuh ke samping dan menyerang mereka sekuat tenaga.

Mo Xiuyao dan Ling Tiehan menggertakkan gigi dan, alih-alih mundur, maju, menghunjamkan pedang mereka ke arah Murong Xiong tanpa ragu. Tentu saja, telapak tangan Murong Xiong juga mendarat di atas mereka, membuat mereka terpental dan bahkan menjatuhkan pedang mereka.

"Xiuyao !"

"Da Ge!"

Ye Li dan Leng Liuyue berteriak serempak, melompat ke depan untuk menangkap Mo Xiuyao dan Ling Tie Han yang terjatuh. Mereka tidak bisa melihat dengan jelas dari kejauhan selama pertarungan, tetapi kini mereka menyadari Mo Xiuyao basah kuyup oleh keringat, bahkan rambut peraknya tampak sedikit basah. Ling Tiehan, yang juga pucat, kemeja birunya bernoda biru tua di punggung, dan tangan yang menggenggam pedangnya sedikit gemetar.

Ye Li berulang kali memanggil, "Xiuyao, Xiuyao ... bagaimana keadaanmu?" 

Mo Xiuyao menarik napas sebelum tersenyum meyakinkan Ye Li, "Tidak apa-apa, pedangku yang menusuknya lebih dulu." 

Jika bukan karena pedangnya yang menyedot begitu banyak energi internalnya, luka mereka berdua pasti jauh lebih parah. Setidaknya sekarang, Mo Xiuyao masih punya energi untuk menatap Ling Tiehan dengan provokatif dan berkata, "Terakhir kali kamu menang, kali ini aku menang."

Ling Tiehan tersenyum tak berdaya, "Kali ini kamu menang."

Semua orang memandang Murong Xiong, yang juga jatuh ke tanah di kejauhan. Lukanya jauh lebih parah daripada Mo Xiuyao dan Ling Tiehan. Pedang Mo Xiuyao telah menembus dadanya, sementara pedang panjang Ling Tiehan telah menebas pinggangnya. Seluruh tubuh bagian atasnya berlumuran darah merah tua. 

Ye Li melihatnya dengan jelas: pedang Mo Xiuyao telah menembus tepat ke jantungnya. Sungguh luar biasa bahwa Murong Xiong masih bernapas, tetapi jelas ia tidak akan selamat.

Jika tebasan pedang Mo Xiuyao tidak menembus jantung Murong Xiong, ia pasti akan terluka lebih parah lagi oleh Ling Tiehan dan dua lainnya. Bahkan jika Murong Xiong tidak bisa membunuh dua lainnya, ia pasti lebih dari mampu membunuh salah satu dari mereka. 

Ye Li tak kuasa menahan keringat dingin memikirkannya. Yang tidak Ye Li ketahui adalah bahwa Mo Xiuyao dan Ling Tiehan telah mengambil langkah berisiko seperti itu. Mereka memang berniat menguras energi internal Murong Xiong sebelum membunuhnya, tetapi Murong Xiong, dengan pengalaman hampir lima puluh tahun lebih maju dari mereka, bukanlah lawan yang mudah. Kekuatan Murong Xiong telah terkuras jauh, tetapi dua lainnya bahkan lebih. Jika mereka tidak berhasil dalam serangan mereka, sulit untuk mengatakan siapa yang akhirnya akan dikalahkan.

Murong Xiong batuk tanpa henti, darah berbusa dari mulutnya. Ia memelototi Mo Xiuyao dan Ling Tiehan dengan penuh kebencian, lalu berkata dengan tegas, "Betapa... betapa hebatnya Ding Wang, betapa hebatnya Yanwang Gezhu. Aku tak pernah... tak pernah bisa..." 

Master yang dulu tak tertandingi itu akhirnya menemui ajalnya di tangan dua juniornya. Murong Xiong meninggal sebelum ia sempat menyelesaikan apa yang hendak ia katakan, dengan mata terbuka lebar.

Semua yang hadir terdiam. Murong Xiong bisa dibilang salah satu seniman bela diri paling berbakat di dunia saat ini. Kepergian seorang master agung selalu membangkitkan rasa duka.

Ren Qining, yang berdiri di dekatnya, tak kuasa menahan diri untuk tidak memucat saat menyaksikannya. Ia tiba-tiba menerjang Murong Jiazhu, yang bersembunyi di pojok. Tanpa ragu, ia menggorok lehernya dengan pedang di tengah semua orang yang menyaksikan. Sebelum Jiazhu sempat tersadar dari kematian pamannya, ia pun telah tiada. Setelah membunuh Murong Jiazhu, raut wajah Ren Qining sedikit cerah. 

Sambil tersenyum pada Mo Xiuyao dan Zhennan Wang, ia bertanya, "Ding Wang, Zhennan Wang, bagaimana rencana Anda untuk mendapatkan kekayaan keluarga Murong?"

Zhennan Wang mengerutkan kening dan bertanya, "Apa maksudmu, Gongzi ?"

Xu Qingchen mendesah tak berdaya, "Kurasa semua emas dan perak yang terkumpul selama puluhan tahun keluarga Murong kini berada di tangan Ren Gongzi, kan?" 

Toko-toko, jalur perdagangan, dan tanah keluarga Murong, yang tak bisa disentuh Ren Qining, sebagian besar telah dibongkar. Yang tersisa hanyalah emas dan perak yang tak terhitung jumlahnya yang terkumpul selama lebih dari dua belas generasi.

Ren Qining tersenyum, "Qingchen Gongzi sungguh bijaksana. Ini juga keberuntunganku. Jika bukan karena ini... aku khawatir aku tak akan meninggalkan Ancheng hidup-hidup hari ini." 

Dengan membunuh Murong Jiazhu, hanya dia yang akan tahu keberadaan harta karun ini; itu adalah jimatnya.

***

BAB 254

"Ding Wang, Zhennan Wang , bagaimana rencana Anda untuk mendapatkan kekayaan keluarga Murong?"

Menghadapi perubahan mendadak ini, semua orang saling memandang dengan bingung. Zhennan Wang menepis tangan Lei Tengfeng dan menatap dingin Ren Qining, "Apa rencanamu, Ren Gongzi?" 

Biaya dan upaya yang telah ia keluarkan untuk keluarga Murong jauh melampaui Mo Xiuyao dan Xu Qingchen, dan ia tak tega melihat kesempatannya hilang begitu saja.

Mo Xiuyao tetap terbaring di tanah, tak mampu berdiri. Ia menyandarkan kepalanya di pelukan Ye Li, menatap Ren Qining dengan malas, "Aku bilang aku di sini hanya untuk ikut bersenang-senang, dan memang begitulah adanya. Kata-kataku tentang kekayaan keluarga Murong tidak masuk akal. Ah... orang tua itu, Murong Xiong, sungguh tangguh. A Li, suamimu terluka parah..." 

Melihatnya pucat namun tersenyum riang seperti biasa, Ye Li merasakan sakit di hatinya, "Apakah sangat sakit? Ayo kita segera kembali dan cari tabib."

Meskipun Mo Xiuyao mengaku terluka parah, tak seorang pun yang hadir, kecuali Ling Tiehan, yang benar-benar percaya. Melihat pria yang setengah terbaring di tanah, kewaspadaan di mata mereka semakin meningkat.

Setelah mendengar kata-kata Mo Xiuyao, Ren Qining mengangkat alis dan menatap Xu Qingchen, sambil tersenyum, "Jadi, apa yang Qingchen Gongzi katakan?"

Xu Qingchen menurunkan pandangannya dan tersenyum tenang, "Keluarga Murong bukan bagian dari Istana Ding Wang. Paling-paling, mereka hanyalah durian runtuh." 

Meskipun terjadi pertumpahan darah, Istana Ding Wang tidak mengalami kerugian apa pun, kecuali luka Mo Xiuyao, yang tingkat keparahannya tidak diketahui. Para penyerang berasal dari Zhennan Wang, Paviliun Yanwang, atau anak buah Mo Jingli. Istana Ding Wang tidak membawa banyak orang, jadi korbannya tentu saja terbatas. Setidaknya, semua aset keluarga Murong di barat laut dan setengah dari aset mereka di Dachu telah berada di bawah kendalinya. Sekalipun mereka tidak mendapatkan aset yang tersisa, Mansion tidak akan rugi.

Mendengar ini, wajah Ren Qining sedikit muram, dan ia tersenyum tipis, "Seingatku, aku tidak menyinggung Qingchen Gongzi atau Istana Ding Wang. Tidak bisakah kita berpisah secara baik-baik?" alat tawar terbesarnya saat ini adalah kekayaan keluarga Murong, tetapi jika Istana Ding Wang tidak tertarik, maka peluangnya untuk melarikan diri adalah...

"Lagipula... jika Qingchen Gongzi tidak tertarik, aku ingin tahu apakah Zhennan Wang, Ling Gezhu, Kaisar Dachu, dan Li Wang juga tidak tertarik?" Ren Qining mengalihkan pandangannya ke yang lain dan tersenyum, "Kebetulan sekali, kalian terlambat selangkah. Keluarga Murong benar-benar keluarga yang berusia seabad, cukup kaya untuk menyaingi sebuah negara. Kekayaan mereka yang terkumpul mungkin lebih dari gabungan harta Xiling dan Dachu."" 

Ekspresi yang lain menjadi agak ambigu. Untungnya, Ling Tiehan berhasil berdiri, dibantu Leng Liuyue dan Bing Shusheng, lalu melirik Xu Qingchen, dan berkata, "Apa pun maksud Qingchen Gongzi itu adalah maksudku."

"Zhennan Wang, bagaimana maksud Anda?" tanya Xu Qingchen. 

Zhennan Wang ragu sejenak sebelum berkata, "Ngomong-ngomong, Ren Gongzi tidak ada hubungannya dengan Xiling." Maksudnya sudah jelas.

Tatapan Mo Jingqi perlahan beralih antara Mo Xiuyao dan Ye Li, dan tiba-tiba ia tersenyum, "Zhennan Wang benar. Lagipula, Ren Gongzi tidak melakukan kesalahan apa pun. Jika terjadi sesuatu di Xiling, siapa yang berani datang? Ren Gongzi dan aku langsung cocok. Bagaimana kalau kita minum bersama nanti?"

Mo Jingqi adalah orang yang paling vokal di sana. Sementara semua orang kurang lebih telah mengalami pertempuran sengit, Mo Jingqi, dengan ratusan ahli di sekitarnya, bahkan belum bertarung. Melihat Mo Xiuyao yang bersandar pada Ye Li, mata Mo Jingqi dipenuhi dengan kebencian, ketakutan, dan keengganan. Dia tidak yakin seberapa parah luka Mo Xiuyao, dan dia tidak berani bertaruh apakah bawahannya bisa membunuhnya, jadi dia tidak berani bertindak gegabah.

Jika itu orang lain, Mo Jingqi mungkin akan mencobanya. Tapi sekarang Mo Xiuyao terluka, Mo Jingqi tidak berani. Banyak tabib istana telah meramalkan Mo Xiuyao tidak akan bertahan lebih dari sebulan, namun dia berhasil bertahan. Banyak yang mengatakan dia tidak akan pernah pulih sepenuhnya, namun kurang dari satu dekade kemudian, dia berdiri di hadapannya tanpa cedera, seni bela dirinya bahkan lebih maju dari sebelumnya. Sebuah pikiran aneh muncul di benak Mo Jingqi: Mo Xiuyao tidak bisa dibunuh.

Xu Qingchen mendesah tak berdaya, melirik Mo Jingqi, yang menatapnya dengan sedikit provokasi. Seorang raja suatu negara bisa memprovokasi seorang ahli strategi dari Licheng dan tetap saja begitu sombong -- sungguh mengesankan.

"Aku mengerti maksud Zhennan Wang dan Kaisar Dachu. Kalau begitu... Ren Gongzi, serahkan harta karun keluarga Murong. Istana Ding Wang tidak akan mempermalukan Anda sampai Anda meninggalkan Xiling." 

Dengan kata lain, begitu Anda meninggalkan Xiling, itu belum tentu.

Ren Qining menghela napas lega, mengangguk, dan tersenyum, "Terima kasih banyak, Qingchen Gongzi, atas belas kasihan Anda." 

Selama ia meninggalkan Xiling -- tidak, selama ia meninggalkan Ancheng -- pasti ada yang datang menyelamatkannya. Ia tidak perlu takut pada orang-orang dari Istana Ding Wang saat itu. Rasanya harta yang ia peroleh dengan susah payah telah hilang. Untungnya, ia tidak sepenuhnya tidak siap.

Mereka yang hadir semuanya adalah tokoh berpengaruh, dan tentu saja tidak akan mempermainkan hal seperti itu. Ren Qining dengan sigap menyerahkan buku alamat dan rekening harta karun keluarga Murong. Jumlah emas dan perak yang dikumpulkan oleh lebih dari dua belas generasi keluarga Murong sungguh mencengangkan. Setelah memastikan bahwa itu memang harta keluarga Murong, Ren Qining pergi tanpa bertanya bagaimana mereka akan membaginya. Lagipula, itu bukan bagiannya. Sebelum pergi, Ren Qining juga membawa serta Murong Mingyan, keturunan terakhir keluarga Murong yang masih hidup.

Menurut perjanjian awal dengan Zhennan Wang, aset keluarga Murong akan diambil oleh Istana Ding Wang sebanyak 30%, Paviliun Yanwang sebanyak 10% dan sisanya menjadi milik Zhennan Wang. Mo Jingqi hanya menerima hadiah istimewa dari Ren Qining. Meskipun ia memandang Mo Xiuyao dan Zhennan Wang dengan iri, ia ingat bahwa ia sedang berurusan dengan orang lain, jadi ia tidak banyak bicara. Adapun Mo Jingli, ia memiliki perjanjian terpisah dengan Istana Ding Wang , yang tentu saja tidak ada hubungannya dengan aset keluarga Murong.

***

Ketika Ye Li dan rombongannya kembali ke Penginapan Qingyuan, tempat itu benar-benar kosong, dari pemilik penginapan hingga pelayannya. Setelah lama mengetahui hubungan Penginapan Qingyuan dengan Ren Qining, Ye Li dan yang lainnya tidak terlalu terkejut. Demi keamanan, mereka semua pindah ke penginapan tempat Xu Qingchen menginap sementara. Zhennan Wang , meninggalkan Lei Tengfeng untuk menangani akibatnya, bergegas kembali ke Kota Kekaisaran Xiling pada hari yang sama.

Mo Xiuyao terluka parah, dan Ye Li memaksanya untuk beristirahat di tempat tidur, tidak bisa bergerak. Bagi Mo Xiuyao, berbaring di tempat tidur untuk memulihkan diri lebih menyakitkan daripada terbunuh. Sayangnya, Ye Li, yang agak ketakutan dengan luka-lukanya, memerintahkannya untuk tetap di tempat tidur. Hal ini membuat Ding Wang semakin ngotot meminta sang Wangfei untuk menemaninya. Wajah Qingchen Gongzi yang sibuk semakin memburuk saat ia terus bekerja di luar.

"Wangye, Wangfei. Kaisar Dachu dan Li Wang ada di sini," kata penjaga dari luar.

Mo Xiuyao, yang sedang berbaring malas di tempat tidur, memiringkan kepalanya ke belakang saat Ye Li memberinya makan buah, mengerutkan kening dan bertanya dengan tidak sabar, "Apa yang mereka lakukan di sini?"

 Penjaga di luar terkejut. Bagaimana mungkin ia tahu apa yang dicari kedua orang itu? Namun, hal itu tidak menghalanginya untuk menyadari nada kesal sang Wangye . Ia segera bertanya, "Haruskah aku meminta mereka pergi?" 

Ruangan itu hening sejenak sebelum suara Ye Li terdengar, "Silakan undang Kaisar Dachu dan Li Wang masuk."

...

Pintu terbuka, dan Mo Jingqi serta Mo Jingli muncul. Di dalam ruangan, sekat pemisah antara ruangan dalam dan luar telah disingkirkan. Saat masuk, kedua pria itu melihat Mo Xiuyao setengah berbaring di tempat tidur, rambut putihnya tergerai sembarangan di tempat tidur. Pakaian putihnya memberinya aura dingin dan jauh.

Ye Li duduk di samping tempat tidur, dengan santai meletakkan apel yang baru saja dikupasnya. Ia mengangguk dan tersenyum kepada kedua pria itu, "Kaisar Dachu, Li Wang, silakan duduk." 

Kedua pria itu duduk dalam diam. Para penjaga ditempatkan di luar, dan Ye Li, dengan Mo Xiuyao memeluknya erat-erat, tidak bisa mengharapkan siapa pun untuk menyajikan teh bagi mereka. Untungnya, mereka tidak datang untuk minum teh.

Mo Xiuyao melirik kedua pria itu dan bertanya, "Ada urusan apa kalian datang sepagi ini?"

Nada santai seperti itu terdengar biasa saja bagi Mo Jingli, tetapi terdengar sangat berbeda bagi Mo Jingqi. Dulu, ketika Mo Xiuyao masih di Chujing, ia tidak akan pernah berbicara kepadanya dengan cara yang asal-asalan dan santai seperti itu. Sekalipun kesopanan dan kepatuhan dalam nadanya palsu, setidaknya ia berpura-pura. Namun sekarang, nada Mo Xiuyao seolah-olah ia tidak berdiri di hadapan seorang raja, melainkan hanya seekor kucing atau anjing sembarangan di jalan, siap mengucapkan beberapa patah kata ketika senang dan mengabaikannya ketika tidak senang.

Melihat kemarahan Mo Jingqi yang mulai memuncak, Mo Jingli terbatuk santai dan berkata, "Huang Xiong, tidakkah ada yang ingin kamu tanyakan kepada Ding Wang?" Meskipun ia tidak menyukai Mo Xiuyao, ia harus mengakui bahwa melihat wajah saudaranya yang memerah karena marah membuatnya sangat kesal.

Mo Jingqi menarik napas dalam-dalam, menahan amarahnya. Ia menatap Mo Xiuyao dan bertanya, "Ke mana Changle Gongzhu pergi?"

Mo Xiuyao menatapnya dengan bingung sejenak sebelum mendengus dan berkata, "Changle Gongzhu adalah putrimu. Bagaimana aku bisa tahu ke mana dia pergi?"

Mo Jingqi mencibir, "Changle menghilang di Istana Nanzhao. Siapa lagi kalau bukan kamu?" 

Mo Xiuyao mengangkat bibirnya, nadanya bernada sarkasme, "Ya, Changle Gongzhu menghilang di Istana Nanzhao. Bagaimana aku bisa tahu mengapa dia pergi ke sana? Bagaimana aku bisa tahu kapan dia pergi ke sana? Mo Jingqi, kamu datang kepadaku untuk mencari putrimu yang hilang. Apa kamu akan meminta tahtamu padaku jika kamu kehilangannya suatu hari nanti?"

"Kamu!" wajah Mo Jingqi memucat dan muram. Akhirnya, ia membanting meja dan memelototi Mo Xiuyao. 

Mo Xiuyao tidak akan menyadari kemarahannya. Ia bersandar di bantal empuknya, menatap Ye Li dengan penuh kerinduan, "A Li, aku lapar..." 

Ye Li, tak berdaya, mengambil apel di sampingnya, memotongnya kecil-kecil, dan menyuapinya. 

Mo Xiuyao dengan senang hati menyantap makanannya, berbagi dengan Ye Li, "A Li, makan juga! Makanan yang dikirim Lei Tengfeng lumayan enak."

Melihat dua orang di depannya, tanpa menyadari keadaan sekitar, Mo Jingqi sangat marah, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa. Ia pun pergi dengan marah. Melihatnya pergi, Mo Xiuyao menatapnya dan berkata, "Tunggu."

Mo Jingqi menggertakkan gigi dan berkata, "Apa lagi yang ingin kamu katakan?"

Mo Xiuyao menatapnya dengan senyum tipis, berpikir sejenak, lalu berkata, "Jarang sekali kamu datang sejauh ini untuk menemuiku, jadi aku akan memberitahumu kabar baik secara cuma-cuma. Ngomong-ngomong, Ren Gongzi yang kamu kenal beberapa hari yang lalu... tak lain adalah Lin Yuan, komandan Beijin (Jin Utara) saat ini dan seorang yatim piatu dari dinasti sebelumnya."

Berita ini mengejutkan Mo Jingqi untuk waktu yang lama. Mo Jingli mengerutkan kening dan berkata, "Jika Ren Qining itu Lin Yuan, lalu siapa Tan Jizhi?" 

Mo Xiuyao mengangkat bahu, menunjukkan bahwa ia tidak tahu. Mo Jingqi mencibir, "Kamu pikir aku akan percaya omong kosongmu?"

Terlepas dari kata-katanya, Mo Jingqi merasakan sedikit keraguan di hatinya. Ia tahu Mo Xiuyao tidak akan menggodanya dengan hal seperti itu. Melihat ekspresi Mo Xiuyao yang sedikit menggoda dan mengejek, Mo Jingqi berharap ia bisa menemukan celah untuk bersembunyi. Tan Jizhi, yang sangat ia percayai, adalah sisa dari dinasti sebelumnya. Dan Ren Qining, yang baru saja ia selamatkan dua hari yang lalu, juga merupakan sisa dari dinasti sebelumnya. Jika kabar ini sampai tersiar, di mana martabatnya sebagai seorang kaisar? Tak mau berdebat lebih jauh dengan Mo Xiuyao, Mo Jingqi dengan cemberut pergi.

Mo Jingli tertinggal di belakangnya, berjalan di belakangnya. Dengan ragu, ia menoleh ke Mo Xiuyao dan bertanya, "Apakah Ren Qining serius..."

Mo Xiuyao mencibir, "Apakah kebohonganku ada gunanya bagimu? Si brengsek Mo Jingqi itu tidak mendengar sepatah kata pun sementara yang lain mengusik tanah Dachu. Dalam beberapa tahun terakhir, Ren Qining telah merebut kembali seluruh perbatasan utara dan bahkan mencapai Dachu. Apa yang dilakukan si brengsek itu? Ini yang terbaik, jangan sampai aku terbawa suasana dan menghancurkannya terlebih dahulu. Katakan pada Mo Jingqi bahwa jika dia menjadi penguasa semua bangsa, aku akan, atas nama Kaisar Taizu, mengiriminya pedang dan membantunya mati demi negaranya."

...

Mo Jingli tetap diam dan berjalan keluar. Di luar, Mo Jingqi jelas mendengar kata-kata Mo Xiuyao, dan ia gemetar karena amarah yang benar, tetapi ia tidak bisa berbalik untuk menghadapi Mo Xiuyao.

Mata Mo Jingli sedikit menggelap, dan ia melangkah maju dan berkata, "Huang Xiong, saatnya kembali ke ibu kota." Mo Jingqi mendengus dingin dan pergi. Mo Xiuyao menghabiskan hampir dua minggu untuk memulihkan diri dari luka-lukanya sebelum dengan santai meninggalkan Ancheng bersama Ye Li, menuju barat laut. Sedangkan Qingchen Gongzi , yang lebih suka bekerja lebih keras, sudah pulang.

Sebelum pergi, Ling Tiehan dan kedua saudara perempuan serta laki-lakinya datang untuk berpamitan. Setelah dua pertempuran berturut-turut dengan Mo Xiuyao dan Murong Xiong, Ling Gezhu tampaknya telah menyadari sesuatu dan memutuskan untuk kembali mengasingkan diri untuk melatih keahliannya. Ancheng, yang dulu ramai dengan aktivitas, telah lama sepi.

Hanya Lei Tengfeng yang datang untuk mengantar Ye Li dan Mo Xiuyao; ia harus tinggal di Ancheng untuk membereskan kekacauan yang ditinggalkan oleh pemusnahan keluarga Murong. Sebagai perbandingan, meskipun Rumah Ding Wang tidak sepenuhnya mencapai tujuannya, rumah itu juga yang paling diuntungkan. Mereka tidak membayar apa pun, dan yang mereka dapatkan hanyalah keuntungan bersih, bahkan menghemat waktu mereka untuk membersihkannya.

Mereka berdua melakukan perjalanan perlahan, tiba di barat laut pada akhir September, hampir Oktober.

***

Baru saja tiba kembali di Licheng, dan bahkan sebelum ia memasuki gerbang besar kediaman Ding Wang , seorang anak laki-laki pucat dan lembut berbalut brokat gelap bergegas keluar dengan perasaan bersalah. Mo Xiaobao memeluk Ye Li dan menangis tersedu-sedu, "Wuwu... Wuwa... Ibu, Ibu tidak menepati janji... Wuwu, Ibu jelas-jelas bilang akan datang menemui Xiaobao besok. Wuwa... Ibu tidak menginginkan Xiaobao lagi, Xiaobao adalah anak yang tidak diinginkan siapa pun. Wuwu..."

Ye Li tak kuasa menahan cemberut. Siapa yang mengajari anak ini berantakan seperti ini? Namun melihat anak laki-laki itu menangis penuh kecurigaan, bahkan Xiaobao, yang biasanya benci dipanggil Xiaobao, pun keluar untuk mengungkapkan kesedihannya yang tulus. Ia telah menjaga Mo Xiaobao di sisinya sejak lahir, dan ini pertama kalinya ia pergi begitu lama. 

Melihat putranya menangis tersedu-sedu hingga cegukan, Ye Li segera menundukkan kepala dan mencium wajah putranya yang berlinang air mata, lalu berkata lembut, "Maaf, Ibu salah. Bagaimana mungkin Ibu tidak menginginkan Xiaobao? Xiaobao adalah kekasih Ibu."

Mo Xiaobao masih merasa sedikit malu dicium ibunya di depan banyak orang, dan pipinya langsung memerah seperti apel. Namun, ia sungguh merindukan Ibu. Tak ingin meninggalkannya, Mo Xiaobao membenamkan wajahnya di bahunya, tangannya erat melingkari leher Ye Li, tak mau melepaskannya, “Ibu, Xiaobao merindukanmu."

Ye Li menatap wajah Mo Xiaobao yang putih, lembut, dan lembap, matanya yang besar dan lembap, dan merasakan hatinya melunak seperti bola kapas, "Ibu juga merindukan Xiaobao."

"Kalau begitu, Ibu tidak akan meninggalkan Xiaobao?" Mo Xiaobao menatap Ye Li dengan penuh harap, dan Ye Li langsung tak berdaya, "Ibu tidak akan pernah meninggalkan Xiaobao."

"Ibu memang yang terbaik. Xiaobao mencintaimu," Mo Xiaobao dengan senang hati mengecup Ye Li beberapa kali dengan penuh kerinduan.

Orang-orang yang datang menyambut mereka menyaksikan Xiao Shizi mereka dan sang Wangfei bertukar kata-kata penuh kerinduan, sementara juga melihat Wangye mereka sendiri berdiri di dekatnya, wajah tampannya meredup. Untuk waktu yang lama, Mo Xiaobao masih memeluk ibunya, mengungkapkan kerinduan dan kesedihannya. 

Mo Xiuyao tak kuasa menahan diri untuk tidak menggerakkan bibirnya saat ia membungkuk dan mengangkat Mo Xiaobao dari pelukan Ye Li.

"Ibu..." diangkat oleh kerah baju Mo Xiuyao, Mo Xiaobao menendang-nendang kakinya dengan frustrasi, memohon bantuan dari ibunya.

"Xiuyao..." Ye Li menatap Mo Xiuyao dengan tidak setuju. Selalu mengangkat anak dengan kerah bajunya itu tidak baik. Bagaimana jika Xiaobao terluka?

Mo Xiuyao segera mengubah gaya menggendongnya agar bisa diterima Ye Li, mendekap Mo Xiaobao ke dalam pelukannya. Ia tersenyum pada putranya yang matanya berputar liar, dan berkata, "Nak, Ayah juga sangat merindukanmu. Apakah kamu merindukan ayahmu saat bertemu dengannya?" 

Mo Xiaobao memamerkan giginya, di tempat yang tak terlihat Ye Li. Ia tidak ingin membenci ayahnya. Akan lebih baik jika ayahnya tidak sering pulang, agar tidak ada yang bersaing dengannya untuk mendapatkan ibunya. Namun di hadapan Ye Li, Mo Xiaobao hanya bisa mengangguk patuh, "Aku juga merindukanmu." Ia membungkuk dan mencium pipi Mo Xiuyao.

Mo Xiuyao, dengan wajah berlumuran air liur, membeku. Kemudian, melirik seringai nakal pada makhluk kecil di pelukannya, Mo Xiuyao menahan keinginan untuk membuangnya dan berkata dengan senyum terpaksa, "Kamu benar-benar anak ayah yang baik. Xiaobao sangat sopan. Aku yakin kamu sudah menyelesaikan PR yang diberikan sebelum Ayah pergi, kan?"

Wajah Mo Xiaobao membeku, matanya melirik ke sana kemari, tak berani menatap Mo Xiuyao. Melihat ekspresinya, Mo Xiuyao mengerti. Ia tersenyum ramah padanya, "Xiaobao, sepertinya kamu perlu menjelaskan kepada ayah dan ibumu betapa kamu merindukan mereka beberapa bulan terakhir ini sampai-sampai kamu lupa mengerjakan pekerjaan rumahmu."

Ekspresi Mo Xiaobao mengempis seperti balon yang meletus, "Ayah," pikirnya, "sangat menyebalkan!"

***

BAB 255

Kembali di rumah, Ye Li, dalam kebingungan, memeluk bocah lelaki malang itu dan memohon kepada Mo Xiuyao atas namanya. Memang benar Mo Xiaobao sangat merindukan ibunya, tetapi itu jelas bukan titik di mana ia merindukannya siang dan malam dan tidak bisa berbuat apa-apa. Faktanya, dalam beberapa bulan terakhir, Mo Xiaobao telah terbebas dari tekanan Mo Xiuyao, dan Qingyun Xiansheng memperlakukan cicitnya dengan sangat penuh kasih sayang, sangat berbeda dari perlakuannya terhadap Xu Qingchen dan yang lainnya.

Ketegasan saudara-saudaranya telah menyebabkan Mo Xiaobao menjadi puas diri dan suka bermain-main, seperti kuda liar yang berlari liar. Sedemikian rupa sehingga ia lupa mengerjakan PR yang diberikan Mo Xiuyao sebelum pergi, dan berkata akan memeriksanya kembali saat ia kembali.

Kali ini, Mo Xiuyao tidak sengaja mempersulit Mo Xiaobao; semua tugas yang diberikannya berada dalam kendalinya. Namun masalahnya adalah Mo Xiaobao terlalu pintar, dan orang pintar pasti sedikit lebih licik daripada yang lain. Jadi dia menunda-nunda, dan ketika dia menyadari ayahnya akan segera kembali, dia baru menyelesaikan sepertiga dari pekerjaan rumahnya.

"Baiklah, kamu punya waktu sepuluh hari untuk mengerjakan PR yang diberikan ayahmu, oke?" kata Ye Li lembut, sambil mengusap kepala anak itu yang masih mengantuk. Ye Li merasa memberi Mo Xiaobao begitu banyak PR bukanlah ide yang bagus, tetapi karena sudah diberikan, PR itu harus diselesaikan. Kita tidak bisa membiarkan anak itu mengembangkan mentalitas bermalas-malasan atau mengambil risiko. 

Mengetahui bahwa dia salah, Mo Xiaobao dengan hati-hati mengangkat kelopak matanya dan melirik Ye Li. Dia berkata dengan lembut, "Ibu, aku tahu aku salah." 

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Anak yang baik adalah mereka yang mengakui kesalahannya dan memperbaikinya."

"Kalau begitu... bolehkah aku pergi menemani Taigong* beberapa hari lagi?" tanya Mo Xiaobao ragu-ragu. 

*kakek buyut (kakek Ye Li)

Ye Li tak kuasa menahan senyum, "Baiklah, ayo kita temui Taigong besok dan beri tahu beliau bahwa kita bisa pergi ke akademi dalam beberapa hari. Tapi kamu tidak bisa melakukan ini lagi. Saat belajar dengan Taigong, kamu harus belajar prinsip ketekunan. Kamu tidak boleh membiarkan hal lain merusak pelajaranmu, mengerti?" 

Mo Xiaobao mengangguk patuh. 

Mo Xiuyao, yang duduk di samping, menatapnya dengan senyum tipis dan berkata, "Kalau kamu tidak mengerti, kamu tidak perlu belajar dengan Taigong-mu lagi. Bagaimana kalau ayahmu membiarkan Jiu Gong*-mu mengajarimu nanti?" 

*paman kakek (Jiujiu Ye Li)

Wajah Mo Xiaobao langsung muram. Dibandingkan dengan Jiu Gong-nya, yang lembut, elegan, dan anggun tetapi selalu sedikit mengintimidasi, ia masih lebih menyukai Taigong yang baik hati dan murah hati. 

Ye Li menatap ayah dan anak itu tanpa daya. Aura ketidaksetujuan yang dilihatnya bisa dirasakan dari jarak ratusan meter, "Xiuyao, lukamu belum sembuh. Istirahatlah hari ini. Kita bicara besok saja." 

Ekspresi Mo Xiuyao melembut dan ia mengangguk. 

Mata Mo Xiaobao berbinar, dan ia mengerjap ke arah Ye Li, "Ibu, Xiaobao ingin tidur denganku." 

Ye Li hendak menjawab ketika Mo Xiuyao, tanpa ragu, meraih Mo Xiaobao dan meletakkannya di pangkuannya. Ia menurunkan pandangannya dan berkata, "Wah, umurmu hampir enam tahun, dan kamu masih ingin tidur dengan A Li? Apa kamu mau ditertawakan sampai mati?" 

(Wkwkwk... parah Ayah...)

Mo Xiaobao protes, "Ayah, umurmu sudah lebih dari tiga puluh tahun. Kenapa kamu masih ingin tidur dengan ibuku?!"

"Puff..." Ye Li akhirnya tak kuasa menahan tawa. Melihat mereka berdua mengalihkan pandangan ke arahnya, ia segera melambaikan tangannya dan berkata, "Tidak apa-apa... Aku ada urusan di ruang kerjaku. Kalian berdua bisa membicarakannya nanti." 

Setelah itu, ia melarikan diri di bawah tatapan tajam keduanya.

"Aku ingin tidur dengan ibuku," kata Mo Xiaobao tegas.

"A Li istriku. Jika kamu butuh seseorang untuk menemanimu carilah istri," kata Mo Xiuyao.

"Ibu adalah ibuku. Carilah ibumu," mata Mo Xiaobao melebar.

Mulut Mo Xiuyao berkedut, ekspresinya muram, "Hanya istriku yang boleh tidur denganku. Mereka yang tidur dengan ibunya adalah anak-anak pengecut yang tidak berguna."

Mo Xiaobao ragu-ragu, "Di mana istriku?"

Mo Xiuyao tetap tenang dan kalem, berkata, "Kamu bisa menemukannya sendiri saat kamu dewasa nanti."

Di luar, Ye Li mendengarkan percakapan mereka yang tidak masuk akal dan berbalik dengan cemberut di wajahnya.

***

Begitu Ye Li dan Mo Xiuyao kembali ke Kota Li, banjir urusan politik pun membanjiri. Meskipun Xu Hongyu yang bertanggung jawab, masih banyak hal yang membutuhkan perhatian pribadi Mo Xiuyao. Yang terpenting di antaranya adalah banyaknya informasi mengenai Ren Qining yang dikirim dari Dachu, dan latihan militer yang telah dipersiapkan Ye Li dan Mo Xiuyao bahkan sebelum mereka meninggalkan Licheng.

Di ruang kerjanya, Mo Xiuyao mengangkat sebelah alisnya sambil menatap tumpukan berkas dan dokumen tebal di hadapannya. Jaringan intelijen di bawah Istana Ding Wang sangat efisien. Dalam waktu kurang dari sebulan, semua informasi mengenai Ren Qining telah sampai di ruang belajar istana. 

Setelah meninjau informasi tersebut, bahkan Mo Xiuyao tak kuasa menahan diri untuk tidak mengagumi kedalaman kemampuan tersembunyi Ren Qining. Ren Qining tampak seperti pemuda berusia dua puluhan, tetapi kenyataannya, seperti Tan Jizhi, ia sudah berusia tiga puluh tujuh atau tiga puluh delapan tahun. Meskipun tidak dianggap muda bagi orang biasa, bagi seseorang yang berambisi menguasai dunia, ia sangat muda. Setelah tiba di sebuah suku di Jin Utara pada usia dua belas tahun, ia belum menginjakkan kaki di Dataran Tengah selama lebih dari dua puluh tahun. Selama beberapa dekade ini, ia terus membangun pijakan yang kuat di perbatasan utara, secara bertahap menjinakkan berbagai suku di dalamnya dan secara efektif menguasai seluruh wilayah. Tanpa disadari, termasuk oleh Istana Ding Wang, ia diam-diam memperluas perbatasan utara menjadi pasukan yang terdiri dari lebih dari seratus ribu prajurit elit. Terus terang, meskipun Ren Qining gagal memulihkan kerajaannya, kekuatannya saat ini sudah cukup untuk menjadikannya raja yang memproklamirkan diri di perbatasan utara. Tampaknya Tan Jizhi, yang dengan senang hati bermanuver antara Dachu dan Nanzhao, lebih seperti kedok asap yang disebarkan oleh Ren Qining. Tidak jelas apakah kedok asap ini disengaja atau tidak.

"Leng Haoyu baru saja mengirim kabar. Mo Jingqi sedang bersiap untuk mengerahkan pasukan ke perbatasan utara," kata Xu Hongyu dengan tenang.

"Mengerahkan pasukan ke Beijin?" Mo Xiuyao mengerutkan kening, melirik para jenderal yang duduk di dekatnya, termasuk Lu Jinxian, dan bertanya, "Bisakah pasukan Dahu mengalahkan pasukan perbatasan utara?" 

Lu Jinxian merenung sejenak sebelum berkata, "Berdasarkan kekuatan nasional dan kekuatan militer, tidak ada alasan mengapa pasukan Dachu tidak bisa mengalahkan perbatasan utara. Namun, perbatasan utara telah dilanda kerusuhan dalam beberapa tahun terakhir, dengan berbagai suku yang berperang. Meskipun perbatasan utara hanya memiliki beberapa ratus ribu pasukan, mereka adalah pasukan elit sejati yang telah bertahan dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun Dachu pernah bertempur beberapa tahun yang lalu, catatannya sungguh mengkhawatirkan." 

Feng Zhiyao mencibir, "Wangye, apa gunanya mengkhawatirkan apakah dia bisa meraih kemenangan telak? Bahkan jika Anda bersedia mengirim pasukan untuk membantunya menenangkan Jin Utara, dia tidak akan berani membiarkan pasukan keluarga Mo masuk. Mereka telah mengerahkan sebagian besar pasukan mereka ke Terusan Feihong." 

Mo Xiuyao, dengan senyum ramah yang jarang terlihat, berkata, "Aku hanya khawatir Mo Jingqi terlalu tidak berguna. Jika pasukan perbatasan utara langsung masuk, itu bukan hal yang baik bagi kita." 

Jika ia mengkhawatirkan keselamatan Dachu, ia tidak akan dengan sengaja memprovokasi Mo Jingqi di Ancheng. Ia hanya berharap para jenderal Mo Jingqi tidak akan terlalu mengecewakannya.

Xu Qingchen berkata dengan serius, "Jika tidak ada hal tak terduga yang terjadi, perang antara Utara dan Selatan akan pecah paling lama dalam tiga bulan. Apa rencana Anda, Wangye?"

Mo Xiuyao tersenyum, "Rencana? Bukankah seharusnya kita mempersiapkan latihan militer? Xiling akan melawan Nanzhao, Dachu akan melawan perbatasan utara. Mari kita bermain sendiri." 

Semua orang terdiam. Bermain sendiri? Wangye, Anda orang yang sangat baik hati.

Setelah membahas Ren Qining, percakapan langsung beralih ke latihan militer yang telah dipersiapkan selama berbulan-bulan. Ini tidak diragukan lagi merupakan hal baru bagi pejabat sipil seperti Xu Hongyu maupun komandan militer seperti Lu Jinxian dan Zhang Qilan. Perang sering terjadi di era ini, sehingga banyak yang mempertanyakan makna sebenarnya dari apa yang disebut latihan ini. Namun terlepas dari itu, dengan persiapan yang telah berlangsung selama berbulan-bulan, semua orang sangat menantikannya. 

Ketika Mo Xiuyao bertanya, Zhang Qilan segera menjawab, "Wangye, tenang saja. Persiapan telah selesai, seperti yang diinstruksikan oleh Wangye dan Wangfei. Lokasinya berada dalam radius 300 li yang berpusat di Hongzhou." 

Mo Xiuyao mengangguk, "Areanya cukup luas, bagus sekali. Mari kita bersiap seperti yang diinstruksikan."

"Kalau begitu, Wangye... kapan waktunya?" tanya Lu Jinxian.

Mo Xiuyao dengan malas mengangkat kelopak matanya, meliriknya, dan bertanya, "Apakah musuh akan memberi tahumu kapan harus menyerang? Bersiaplah dulu."

"Ya, aku patuh."

***

"Wangfei, Changle Gongzhu telah tiba," Ye Li sedang duduk di ruang kerja kecil, membaca berkas, ketika Zhuo Jing masuk untuk melapor. Ye Li sedikit terkejut. Ia memiliki begitu banyak hal yang harus dilakukan segera setelah kembali sehingga ia benar-benar melupakan Changle Gongzhu. Sambil meletakkan penanya, Ye Li berkata, "Silakan undang dia masuk."

Tak lama kemudian, Changle Gongzhu memasuki ruang belajar. Dua bulan kemudian, Wangfei kecil yang dulu menawan itu tampak lebih kurus dan jauh lebih tua, matanya yang dulu cerah kini meredup dengan sedikit kesedihan.

"Salam, Ding Wangfei," Changle Gongzhu membungkuk. 

Ye Li melangkah maju, menariknya berdiri, dan mengamatinya dari atas ke bawah sebelum berkata, "Gongzhu tampaknya telah kehilangan banyak berat badan. Apakah karena orang-orang di bawah sana tidak merawatnya dengan baik?" 

Changle Gongzhu segera menggelengkan kepala dan berkata, "Wangfei, Anda terlalu baik. Orang-orang di istana memperlakukan Wuyou dengan sangat baik." 

Setelah kembali ke Licheng bersama Feng Zhiyao dan yang lainnya, Changle Gongzhu meninggalkan keberuntungan aslinya dan mengadopsi julukan yang diberikan oleh Permaisuri. Jadi, kecuali Feng Zhiyao dan Zhuo Jing yang menemaninya ke Nanzhao, semua orang di istana Ding Wang memanggilnya Nona Wuyou, dan bahkan nama keluarga Mo pun tidak lagi disebut.

Melihat Changle Gongzhu , yang tiba-tiba tumbuh dewasa, Ye Li menghela napas tak berdaya. Ia menarik Changle Gongzhu ke samping dan mendudukkannya, "Untunglah kamu tidak dirugikan. Jika ada yang tidak dilakukan bawahan dengan baik, jangan ragu untuk memberi tahuku, atau bicaralah dengan Pelayan Mo dan Zhuo Jing. Jangan pernah biarkan dirimu dirugikan, mengerti?" 

Mata Changle Gongzhu memerah saat ia menatap Ye Li dengan penuh rasa terima kasih dan berkata, "Semua orang begitu baik padaku. Bagaimana mungkin aku dirugikan? Aku datang ke sini hari ini untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Wangfei. Aku ingin... aku ingin pindah."

Ye Li terkejut dan sedikit mengernyit, "Kenapa?" Changle Gongzhu berkata, "Aku tahu semua orang sangat baik padaku, tetapi Wuyou bagaimanapun juga adalah orang luar. Rumah Ding Wang tidak berbeda dengan tempat lain. Pindah akan memberiku lebih banyak kebebasan." 

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Mungkinkah Wang Shu-mu Ding Wang, dan aku akan membatasi kebebasanmu di sini?"

"Tidak... bukan itu maksudku..." Changle Gongzhu bingung, seolah-olah ia tidak tahu bagaimana menjelaskannya kepada Ye Li. 

Ye Li mengerti maksudnya. Meskipun ia dan Mo Xiuyao memercayai Changle Gongzhu, ia tetaplah putri kandung Mo Jingqi. Ia harus sangat berhati-hati dan waspada di istana. Lagipula, meskipun tidak banyak orang di kota yang mengenal Changle Gongzhu, tetap saja ada beberapa orang. Jika kabar bahwa ia berada di istana Ding Wang tersiar, hal itu bisa menyebabkan masalah lebih lanjut. Namun Ye Li merasa sedikit tertekan karena anak ini, yang baru berusia tiga belas atau empat belas tahun, harus memikirkan begitu banyak hal.

Mungkin memahami pikiran Ye Li, Changle Gongzhu tersenyum cerah dan menggenggam tangan Ye Li, lalu berkata, "Ding Wangfei, aku tahu Anda melakukan ini untuk kebaikanku. Tapi aku sudah dewasa. Setelah meninggalkan Ibu dan Kakek, mereka harus bersikap seperti orang dewasa agar pikiran mereka tenang, kan? Aku tidak sepenuhnya bangkrut. Ibu memberiku cukup uang untuk hidup mewah, dan ketika mereka pergi, mereka meninggalkan dua anggota keluarga Hua yang tepercaya untuk menjagaku. Lagipula, aku berada di barat laut. Ding Wangfei pasti tidak akan diganggu, kan?"

Ye Li tersenyum, mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambut gadis kecil itu, "Kamu memang sudah dewasa, tapi apa rencanamu untuk masa depan sebagai seorang gadis?"

Changle Gongzhu memiringkan kepalanya sambil berpikir, lalu menatap Ye Li dan berkata dengan tegas, "Aku ingin belajar kedokteran. Aku tahu pembatasan terhadap perempuan di barat laut tidak seketat di Dachu. Setelah aku terlatih, mungkin aku bisa membuka klinik." 

Ye Li tersenyum padanya, mengangkat alis, dan bertanya, "Jadi, apa yang ingin kamu lakukan?" 

Kepada siapa aku harus belajar? Bagaimana aku bisa menjadi murid? Kamu tahu, hanya sedikit tabib akhir-akhir ini yang menerima perempuan sebagai murid. Kedokteran bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari hanya dengan membaca beberapa buku. 

Changle Gongzhu berkata dengan tegas, "Aku bisa menyamar sebagai wanita dan magang di klinik. Kalau tidak... aku bisa membayar tabib yang ahli untuk datang dan merawatku. Ibuku bilang kalau mau belajar, selalu ada jalan. Dan aku tidak sepenuhnya bodoh. Aku bisa menghafal ramuan herbal dan tahu banyak tentang tanaman obat. Itu lebih baik daripada seseorang yang tidak tahu apa-apa, dan aku akan lebih mungkin diterima oleh seorang guru."

Melihat tekad gadis kecil itu, Ye Li tersenyum padanya dan berbisik, "Karena kamu begitu tulus, aku akan memberitahumu sebuah rahasia."

Changle Gongzhu mengerjap dan menatapnya dengan rasa ingin tahu. Ye Li berbisik, "Ada dua Shenyi di Istana Ding Wang "

"Ah? Apakah itu Shen Shenyi, yang menyembuhkan Ding Wang Shu? Aku sudah lama tidak bertemu dengannya," mata Changle Gongzhu berbinar, tetapi ia bertanya dengan sedikit bingung. 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Shen Xiansheng dan Lin Xiansheng bosan di istana, jadi mereka pindah ke kota dan membuka klinik. Jika kamu bisa meminta mereka mengajarimu, kamu tidak perlu khawatir dengan kemampuan medismu." 

Changle Gongzhu tidak tahu siapa Lin Taifu, tetapi nama Shen Yang dikenal di seluruh dunia. Mendengar kata-kata Ye Li, ia pun membulatkan tekad dan mengangguk, "Terima kasih, Ding Wangfei. Aku tahu apa yang harus kulakukan sekarang."

Ye Li mengangkat alis dan tersenyum, "Shen Xianshen dan Lin Taifu mungkin tidak akan menerimamu."

Changle Gongzhu berkata dengan tegas, "Aku pasti akan berusaha sebaik mungkin untuk membujuk Tuan Shen agar mau menerimaku!" 

Ye Li berhenti membujuknya. Sambil mendesah, ia menepuk tangan Changle Gongzhu dan berkata, "Karena kamu sudah memutuskan, aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi. Aku akan meminta seseorang mencarikan tempat tinggal yang cocok di dekat istana. Kamu tidak bisa menolak. Lagipula, Licheng sudah mengenal istana, jadi akan lebih mudah." 

Changle Gongzhu tidak menolak, matanya sedikit merah, tetapi ia tetap tersenyum, "Terima kasih banyak, Ding Wangfei."

Keduanya berbincang sejenak sebelum Changle Gongzhu bangkit untuk berpamitan. Setelah mengantar Changle Gongzhu pergi, Ye Li merenung sejenak, lalu memanggil Zhuo Jing dan bertanya, "Bagaimana Feng San Gongzi memperlakukan Changle Gongzhu akhir-akhir ini?" 

Zhuo Jing tertegun sejenak. Meskipun ia tidak mengerti pertanyaan sang Wangfei, ia menjawab dengan jujur, "Biasa saja. Changle Gongzhu tinggal di wisma, dan Feng San Gongzi jarang bertemu dengannya." 

Ye Li sedikit mengernyit, berpikir sejenak, dan bertanya, "Jadi... dalam perjalanan pulang?" 

Zhuo Jing berkata, "Dalam perjalanan pulang... Feng San Gongzi tampak enggan mendekati Putri Changle. Aku ingat sekali lagi ketika kami ada di luar kota dan beristirahat di alam liar, Lin Han meminta  Feng San Gongzi  untuk membawakan makanan untuk Changle Gongzhu, tetapi akhirnya ia melemparkan makanan itu kepadaku. Namun, Feng San Gongzi tidak bersikap kasar kepada Changle Gongzhu." 

Ye Li mengangguk dan berkata, "Aku mengerti. Minta Feng San Gongzi untuk datang setelah ia selesai bekerja."

***

"Bawahan ini, Feng San, ingin bertemu dengan sang Wangfei," dalam waktu setengah jam, Feng Zhiyao muncul di luar ruang kerja Ye Li.

"Masuklah."

Mendengar kata-kata Ye Li, Feng Zhiyao melangkah masuk ke ruang kerja dan berkata sambil tersenyum, "Wangfei baru saja kembali dan memanggil aku. Aku sungguh merasa terhormat. Apa keinginan Anda?"

Ye Li mengabaikan senyum nakalnya. Ia meletakkan berkasnya, mengambil cangkir teh di sampingnya, menyesapnya, lalu berkata dengan tenang, "Changle Gongzhu ingin pindah."

 Feng Zhiyao terkejut. Sebelum ia sempat berkata apa-apa, Ye Li melanjutkan, "Aku sudah setuju."

Feng Zhiyao mengerutkan kening, agak tidak setuju, "Kenapa? Wangfei, Changle Gongzhu masih kecil. Bagaimana dia akan hidup jika dia pindah sendirian?" 

Ye Li tersenyum tipis, "Seorang gadis kecil? Changle Gongzhu sudah berusia empat belas tahun. Meskipun Istana Ding dan keluarga kerajaan Dachu berasal dari garis keturunan yang sama, berdasarkan ikatan darah, mereka sudah terpaut lima generasi. Bagaimana mungkin seorang gadis seperti dia tinggal di istana jika mereka tidak memiliki hubungan darah?"

Feng Zhiyao menatap Ye Li dengan saksama, jelas tidak mempercayai alasannya. Ye Li tidak peduli, mengangkat alis dan tersenyum, "Yah, sebenarnya, aku merasa Feng San Gongzi sepertinya punya dendam terhadap Changle Gongzhu. Changle Gongzhu hanyalah seorang gadis kecil yang tidak penting, sementara Feng San Gongzi adalah orang kepercayaan Wangye, tentu saja aku harus mempertimbangkan perasaanmu terlebih dahulu." 

Wajah Feng Zhiyao sedikit muram, "Kapan aku pernah punya dendam terhadap Changle Gongzhu ..." 

Menghadapi senyum tipis Ye Li, Feng Zhiyao hanya bisa menyentuh hidungnya dalam diam, "Kalau begitu, Gongzhu tidak perlu pindah. Lagipula dia masih anak-anak."

"Sudah kubilang, dia ingin pindah atas kemauannya sendiri. Seorang gadis yang tinggal di bawah atap orang lain pasti sensitif. Kamu begitu sarkastis padanya sepanjang perjalanan ke sini. Apa kamu bisa menyalahkannya karena merasa tidak nyaman tinggal di istana? Kamu tahu dia masih anak-anak, jadi dendam orang dewasa tidak ada hubungannya dengannya. Bukan hanya kamu, aku khawatir semua orang di istana yang tahu identitasnya punya dendam padanya." 

Meskipun tidak kasar, seorang gadis dengan daya pengamatan yang tajam mau tidak mau memperhatikan sikap orang lain terhadapnya. Tidak heran Changle Gongzhu datang untuk mengucapkan selamat tinggal sehari setelah dia kembali. Tapi itu bukan salah siapa-siapa, karena ayahnya adalah Mo Jingqi. Semua orang tahu melampiaskan amarah itu salah, tapi berapa banyak orang yang benar-benar melakukannya?

"Aku tahu aku salah. Wangfei, tolong jaga dia di sini," kata Feng Zhiyao.

Ye Li menggelengkan kepala dan berkata, "Changle Gongzhu sudah berencana untuk belajar kedokteran, jadi akan lebih nyaman baginya untuk tinggal jauh dari rumah. Aku hanya memintamu untuk mencarikannya tempat tinggal yang layak dan merawatnya dari luar. Istana ini ramai dan penuh orang, jadi meskipun kita memberi perintah, tidak ada jaminan dia tidak akan diperlakukan tidak adil." 

Feng Zhiyao terdiam sejenak, lalu merasa bahwa Ye Li ada benarnya. Ia mengangguk dan berkata, "Aku mengerti. Wangfei, jangan khawatir."

***

BAB 256

Pada akhir Oktober, Dachu secara resmi menyatakan perang terhadap perbatasan utara. Hampir bersamaan, Zhennan Wang dari Xiling memerintahkan putranya, Lei Tengfeng Shizi, untuk memimpin pasukan berkekuatan 200.000 orang ke perbatasan selatan dengan Nanzhao. Semua bangsa mengerahkan pasukan mereka, bahkan Beirong, yang berada jauh di utara di tengah dingin yang menusuk, mulai bergerak. Sementara itu, latihan militer yang telah dipersiapkan selama berbulan-bulan oleh istana Ding Wang pun dimulai.

Pagi-pagi sekali, Zhang Qilan Jiangjun, yang ditempatkan di kamp utama tiga puluh mil di luar Licheng, menerima perintah: Pimpin pasukannya dengan kecepatan penuh ke Jiantianya, lima puluh mil barat laut Hongzhou, untuk merebut benteng yang strategis dan penting tersebut. Perintah itu datang begitu tiba-tiba sehingga sama sekali tidak terduga. Untungnya, pasukan keluarga Mo terlatih dengan baik, dan semua orang telah waspada selama beberapa waktu, sehingga mereka tidak panik.

Ketika perintah itu tiba, Zhang Qilan sedang menikmati makan malam bersama beberapa bawahannya, membahas urusan militer. Melirik tulisan tangan yang anggun namun elegan di secarik kertas, Zhang Qilan melompat berdiri dan berteriak kepada para perwiranya, "Serahkan perintah ini! Bongkar perkemahan dan berbaris dalam setengah jam!"

Ia merasa sedikit bingung. Mengapa perintah ini tampak seperti tulisan tangan sang Wangfei?

Para perwira tercengang. Yang lebih berani buru-buru bertanya, "Jiangjun, apa yang kita lakukan..."

Zhang Qilan terkekeh dan berkata, "Ayo mulai! Prajurit, bekerja keras. Kita harus menghajar orang tua itu sampai menangis."

Semua orang tak kuasa menahan senyum, dan suasana di tenda tiba-tiba menjadi lebih cerah. Zhang Qilan melotot dan berteriak, "Cepat dan bersiap!"

Semua orang segera bubar dari tenda untuk memobilisasi pasukan mereka. Setelah membubarkan pasukannya, Zhang Qilan melirik surat di tangannya, menyeka wajahnya, dan berbalik untuk menyiapkan barang bawaannya sendiri untuk pertempuran.

"Zhang Jiangjun, maaf mengganggu Anda larut malam," sebuah suara yang jernih dan elegan terdengar dengan senyum tipis dari luar tenda.

Zhang Qilan terkejut, lalu menyadari siapa yang berbicara dan bergegas maju untuk menyambut mereka. Tirai di luar tenda terangkat, dan orang di luar sudah masuk.

Zhang Qilan buru-buru membungkuk dan berkata, "Aku menyambut sang Wangfei."

Tidak seperti biasanya, Ye Li mengenakan jubah abu-abu panjang, rambutnya disanggul pria. Ujung putihnya mengintip dari balik jubah, memperlihatkan bahwa itu adalah pakaian pria. Zhang Qilan bingung, tetapi tetap bertanya, "Wangfei, ada apa..."

Ye Li tersenyum dan berkata, "Zhang Jiangjun akan pergi berperang. Aku menawarkan diri sebagai perwira staf. Aku harap Anda bersedia."

"Sang Wangfei berkata... bahwa Anda ingin berbaris bersama kami?" Zhang Qilan bertanya dengan heran.

Ye Li mengangguk, dan Zhang Qilan berkata dengan sedikit malu, "Ini... tubuh sang Wangfei sangat berharga. Bagaimana jika..."

Ye Li memainkan kipas lipatnya dan tersenyum, "Tidak ada jaminan tidak akan ada yang terlewat. Lagipula, aku sudah beberapa kali berada di medan perang. Sekalipun aku tidak bisa membantu Zhang Jiangjun, aku tidak akan merepotkan."

Zhang Qilan berkata ia tidak berani. Ia sangat menyadari kemampuan sang Wangfei . Dengan bantuannya, ia praktis bisa mendapatkan seorang ahli strategi dan Jiangjun yang tangguh. Namun, identitas Ye Li membuatnya gelisah. Terlebih lagi, bahkan jika ia mengalahkan Lu Jinxian, itu hanya berarti mereka berada di atas angin.

Ye Li secara alami melihat alasan keraguannya dan tersenyum, berkata, "Ngomong-ngomong... sebenarnya Zhang Jiangjun yang dirugikan. Zhang Jiangjun, tahukah Anda siapa yang memimpin Pasukan Rute Barat?"

Mendengar ini, Zhang Qilan tiba-tiba merasakan firasat buruk dan berpikir, "Mungkinkah..."

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Ya, pihak lawan dipimpin oleh Wangye, dan Lu Jinxian adalah Fujiang*."

*wakil jenderal

Wajah Zhang Qilan menjadi muram. Meskipun usianya jauh lebih tua daripada Ding Wang, ia hanya bisa mengakui bahwa ia lebih rendah dalam hal komando militer. Zhang Qilan pernah menemani Mo Xiuyao dalam ekspedisi selatannya ke Nanzhao, dan ia mungkin tidak pernah membayangkan akan berhadapan dengannya.

Ye Li tersenyum pada Zhang Qilan dan bertanya, "Jiangjun, apakah Anda... mengakui kekalahan sebelum pertempuran?"

Zhang Qilan menggertakkan gigi dan mengangguk, "Kalau begitu, aku akan merepotkan Anda, Wangfei."

Mengaku kalah sebelum pertempuran sudah mustahil, jadi ia tidak peduli dengan status Ye Li sekarang. Setiap ahli yang lebih banyak lagi penting. Bahkan jika ia tidak bisa mengalahkannya, ia pasti akan menggigitnya. Lagipula... membayangkan melawan Wangye membuat darahnya mendidih.

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Aku tidak berani. Aku Chu Junwei. Jiangjun, panggil saja aku dengan namaku."

...

Setengah jam kemudian, pasukan memang sudah siap. Bahkan saat itu, hari sudah gelap, namun pasukan masih berbaris menembus malam, kuda-kuda mereka terikat dan mulut mereka tertutup rapat. Licheng berjarak tiga ratus mil dari Tebing Jiantian. Kavaleri Heiyun hanyalah masalah kecil, tetapi mengharapkan prajurit biasa dari Pasukan keluarga Mo tiba dalam sehari sungguh mustahil.

Saat pasukan berangkat, para jenderal yang menemani Zhang Qilan melihat seorang pemuda berjubah abu-abu, wajahnya nyaris tak terlihat dalam kegelapan, "Jiangjun, ini..."

Wajah Zhang Qilan sedikit berubah saat ia berbicara dengan suara berat, "Ini penasihat militerku. Di mana Feng Zhiyao?"

Feng Zhiyao juga ada dalam daftar Jiangjun untuk latihan ini, tetapi Feng San Gongzi, yang selalu bertugas bersama Mo Xiuyao, sayangnya telah ditugaskan di pihak Ding Wang. Namun, Zhang Qilan belum pernah melihat pria ini sejak awal.

Ye Li berbisik, "Feng San sudah pergi duluan."

Zhang Qilan terkejut, lalu segera menyadari. Mustahil bagi pasukan mereka yang berjumlah puluhan ribu orang untuk mencapai Tebing Jiantian tanpa ketahuan oleh Ding Wang . Parahnya lagi, satu unit Tentara Rute Barat ditempatkan tepat di rute yang harus mereka tempuh untuk mencapai Tebing Jiantian. Wangye tentu tidak akan membiarkan mereka mencapai Jiantianya dengan mudah. ​​Membiarkan Kavaleri Heiyun , yang dipimpin oleh Feng Zhiyao, memimpin jalan di depan, akan jauh lebih baik daripada dihentikan dan diserang begitu tiba. Di malam yang gelap, sekelompok pria berkuda maju, diikuti oleh barisan panjang pasukan keluarga Mo yang berbaris rapi.

***

Di kamp Tentara Rute Barat

Mo Xiuyao, masih berpakaian putih, rambutnya seputih salju, duduk malas di tenda besar, merenungkan peta di hadapannya. Lu Jinxian duduk di sampingnya dan berkata, "Wangye, Zhang Qilan adalah seorang prajurit kavaleri Kavaleri Heiyun , yang dikenal karena gerak langkahnya yang cepat. Mereka mungkin sudah membongkar kemah dan berangkat."

Mo Xiuyao mengangguk, mengangkat sebelah alis, dan berkata, "Sekalipun cepat, mereka hanya memiliki 10.000 Kavaleri Heiyun . Berpikir mereka dapat merebut Tebing Jiantian dari kita hanya dengan 10.000 Kavaleri Heiyun hanyalah angan-angan."

Lu Jinxian mengangguk, mengerutkan kening, dan berkata, "Namun, meskipun kita memiliki 50.000 Kavaleri Heiyun , pasukan reguler kita jelas lebih rendah daripada mereka. Kavaleri Heiyun kuat dalam serangan, tetapi pertahanan mereka mungkin lebih lemah. Bahkan jika kita merebut Tebing Jiantian terlebih dahulu, akan sulit bagi kita untuk menahan serangan dari 100.000 pasukan Keluarga Mo dengan hanya 50.000 Kavaleri Heiyun ."

Mo Xiuyao tersenyum pada Lu Jinxian dan berkata, "Ada apa? Jiangjun Lu, apakah Anda masih takut pada Zhang Qilan?"

Ekspresi Lu Jinxian berubah, dan ia membusungkan dadanya, berkata, "Siapa yang takut padanya? Wangye, tenanglah. Aku akan mempertahankan Tebing Jiantian sampai mati!"

Mo Xiuyao melambaikan tangannya, berkata, "Apa maksudmu bersumpah sampai mati? Jangan lupa bahwa Tebing Jiantian bukanlah tujuan akhir. Jika kita menguras pasukan kita di Tebing Jiantian, bagaimana kita akan menghadapi sisa pertempuran?"

Lü Jinxian tertegun dan bertanya, "Apa saran Anda, Wangye?"

Mo Xiuyao merenung sejenak dan berkata, "Zhang Qilan pasti akan bergegas ke Tebing Jiantian dengan sekuat tenaga. Jangan terburu-buru ke sana. Kita bisa bergerak lebih cepat daripada dia. Kita buat saja kemacetan lalu lintas di sepanjang jalan. Juga... tambahkan garis pertahanan dua puluh mil di depan Tebing Jiantian. Sekalipun Tebing Jiantian tidak bisa dipertahankan, setidaknya itu akan menghabiskan setengah dari pasukan mereka."

"Aku mengerti," Lu Jinxian mengangguk. Mo Xiuyao mengangguk puas dan berkata, "Kalau begitu Tebing Jiantian ada di tanganmu."

Zhang Qilan terkejut mendengarnya, "Serahkan padaku? Kalau begitu Wangye..." Mo Xiuyao berkata sambil tersenyum tipis, "Itu belum bisa diputuskan..."

***

Perjalanan Tentara Timur tidak mulus. Keesokan harinya, siang harinya, mereka bertemu dengan garis pertahanan pertama musuh. Feng Zhiyao, yang telah berangkat lebih awal dan seharusnya memimpin jalan, bahkan tidak terlihat.

Kekuatan pertahanan musuh kecil, hanya sekitar dua atau tiga ribu orang. Di tanah datar, seratus ribu orang bisa menghancurkan mereka dengan satu pukulan. Namun kini, medan pegunungan berliku-liku, menciptakan situasi di mana satu orang bisa melawan sepuluh ribu orang. Zhang Qilan murka, menyebut Lu Jinxian hina dan tak tahu malu.

Namun, betapapun hinanya musuh, pertempuran tetap harus dijalani, dan Zhang Qilan bukan sekadar orang kurang ajar yang akan berteriak dan mengumpat. Ia segera mengirim tim untuk menyelinap di belakang musuh dan menyerang dari kedua sisi. Meski begitu, mereka tertunda di daerah ini selama hampir tiga atau empat jam. Saat mereka menghadapi dua atau tiga rintangan berbahaya serupa di sepanjang jalan, Zhang Qilan sudah mengerti bahwa Lu Jinxian sedang mencoba menunda mereka.

Namun, strategi yang begitu jelas tak tergoyahkan. Meskipun mereka tahu Lu Jinxian sedang menyiapkan penyergapan di sepanjang jalan untuk menunda mereka, mereka tak punya pilihan selain mengambil rute ini, karena jalan memutar hanya akan memakan waktu lebih lama.

Tujuan akhir dari drama ini bukanlah Tebing Jiantian, melainkan sebuah kota kecil yang berjarak puluhan mil. Kota itu dijaga oleh 40.000 pasukan, dan Pasukan Rute Barat Mo Xiuyao ditugaskan untuk merebutnya. Namun, tugas Ye Li dan Zhang Qilan adalah memperkuat dan memusnahkan Pasukan Rute Barat.

Tebing Jiantian merupakan lokasi yang krusial, karena Pasukan Rute Timur dan Barat harus melewatinya untuk mencapai kota. Jika Mo Xiuyao memiliki pasukan yang cukup, ia bisa saja melewati Tebing Jiantian dan langsung merebut kota itu, tetapi Pasukan Rute Baratnya hanya terdiri dari 50.000 Kavaleri Heiyun dan 40.000 prajurit Keluarga Mo. Sementara itu, Pasukan Rute Timur terdiri dari 10.000 Kavaleri Heiyun, termasuk para pembela kota, dan 150.000 pasukan keluarga Mo .

Pembela kota kecil saat ini juga tak bisa diremehkan: Yuan Pei Jiangjun, mantan komandan garnisun Kota Jiangxia dan seorang pembela yang sangat terampil dalam pasukan keluarga Mo . Oleh karena itu, jika Mo Xiuyao mengerahkan seluruh pasukannya untuk pengepungan, dan gagal merebut kota kecil itu dalam tiga hari, Pasukan Rute Barat akan dikepung oleh lebih dari 100.000 pasukan keluarga Mo. Oleh karena itu, ia hanya dapat menyisihkan sebagian pasukannya untuk Lü Jinxian guna memperlambat bala bantuan, tetapi hal ini juga secara tak terlihat mengurangi kekuatan pasukan pengepungan.

Awalnya diperkirakan tiga hari, Pasukan Rute Timur membutuhkan lima hari penuh untuk mencapai benteng dua puluh mil di luar Jiantianya karena penyergapan yang dilakukan di sepanjang jalan. Melihat panji-panji yang berkibar dan pedang tajam di lereng bukit, Zhang Qilan mencibir, lalu berbalik dan memerintahkan perkemahan untuk didirikan.

Para Jiangjun nya bersemangat untuk bertempur, napas mereka tertahan selama beberapa hari terakhir berbaris, dan mereka semua menantang Zhang Qilan untuk bertempur.

Zhang Qilan melambaikan tangannya untuk membungkam permintaan pertempuran dari orang banyak. Musuh memiliki keunggulan medan, dan serangan siang bolong sama saja dengan mencari kematian.

"Bagaimana menurut Anda, Chu Gongzi?" Zhang Qilan bertanya pada Ye Li, yang duduk di dekatnya.

Kerumunan itu menghentikan obrolan mereka dan menoleh ke arah pemuda berbaju putih. Meskipun banyak orang di pasukan telah melihat Ye Li, tak satu pun dari mereka yang mengenalnya. Ye Li menyamar sedikit dengan pakaian pria dan biasanya sangat pendiam, sehingga tak seorang pun jenderal mengenali pemuda yang agak pendiam ini sebagai Ding Wangfei mereka. Tentu saja, ini juga ada hubungannya dengan kesombongan dan ketidaksukaan para Jiangjun terhadap Ye Li, yang datang tiba-tiba. Tentu saja, hanya sedikit yang bersedia berbincang.

"Sepertinya Jiangjun Lu bermaksud menghentikan kita di luar Tebing Jiantian. Sekarang... Ding Wang seharusnya sudah memimpin pasukannya untuk menyerang kota," renung Ye Li.

Kerumunan itu mencemooh. Siapa yang tidak akan mengatakan itu? Hanya dengan melihat situasi di depan mereka, mereka tahu apa maksud pihak lain. Namun, Zhang Qilan berkata sambil berpikir, "Chu Gongzi, maksud Anda... Ding Wang tidak ada di Tebing Jiantian sekarang? Kalau hanya Lu Jinxian... aku ragu akan ada banyak pasukan. Aku mungkin bisa menerobos Tebing Jiantian dalam tiga hari."

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata, "Jiangjun, berapa banyak korban yang Anda rencanakan untuk menerobos Tebing Jiantian dalam tiga hari? Tebing Jiantian adalah penghalang alami, mudah dipertahankan tetapi sulit diserang. Jika kita mengerahkan seluruh pasukan kita di sini, bagaimana kita bisa memperkuat Yuan Jiangjun?"

Seorang Jiangjun muda tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Tapi kalau kita tidak menerobos, ke mana kita akan lewat? Kalau kita mengambil jalan memutar, setidaknya butuh tujuh atau delapan hari. Dari selatan, kita harus mengarungi pegunungan dan sungai. Saat kita tiba, pertanyaannya adalah apakah kita masih bisa bertempur. Kalau kita pergi dari utara, ada rawa yang luas. Kita sama sekali tidak bisa melewatinya."

Zhang Qilan menatap Ye Li dan bertanya, "Apa maksud Chu Gongzi?"

Ye Li menunjuk peta di atas meja dan berkata, "Yuan Jiangjun ahli dalam mempertahankan kota. Bahkan Ding Wang mungkin tidak bisa merebutnya dalam waktu singkat. Maksudku... kita harus memusnahkan pasukan Jiantianya sepenuhnya." 

Semua orang terkejut. 

Zhang Qilan mengerutkan kening dan berkata, "Itu akan memakan waktu... Bagaimana jika kita tidak punya waktu untuk memperkuat kota dan kota itu jatuh..." 

Ye Li tidak mengerutkan kening dan berkata dengan tenang, "Kita bisa merebutnya kembali setelah direbut." 

Seorang Fujiang ragu-ragu, "Tapi... setelah kota direbut, latihan berakhir." 

Ye Li berkata dengan tenang, "Itu hanya berakhir jika satu pihak menyerah atau kedua belah pihak menderita kerugian. Apakah ini berarti jika sebuah kota direbut musuh dalam pertempuran, bala bantuan akan kembali dengan cara yang sama?" 

Semua orang terdiam, masing-masing berpikir.

Tenda itu hening untuk waktu yang lama. 

Zhang Qilan menggebrak meja dan berdiri, berkata, "Baiklah! Mari kita lakukan apa yang Chu Gongzi katakan. Keberhasilan atau kegagalan kali ini akan diserahkan kepada Chu Gongzi. Apakah Anda punya rencana?" 

Ye Li tersenyum pada Zhang Qilan, yang tampak penuh harap, dan berkata perlahan, "Aku masih memikirkannya."

"..."

***

Malam-malam di medan perang tidaklah damai. Bahkan di malam yang gelap dan berangin, ketika pembunuhan dan pembakaran terjadi, hal ini adalah praktik umum di medan perang. Jadi ketika Ye Li terbangun oleh suara-suara di luar untuk ketiga kalinya malam itu, ia tidak terkejut. Ia berdiri, mengenakan pakaian dan jubahnya, lalu berjalan keluar. 

Qin Feng segera muncul di pintu, "Gongzi." 

Ye Li sedikit mengernyit, "Mengapa kamu tidak pergi dan beristirahat?" 

Qin Feng menjawab, "Wei Lin sudah pergi beristirahat. Dia akan menggantikanku dalam satu jam." 

Kali ini, Ye Li tidak membawa Zhuo Jing dan Lin Han, melainkan Qin Feng dan Wei Lin. Lagipula, Ding Wang , Wang, dan para Jiangjun di kota sudah pergi, meninggalkan Zhuo Jing dan Lin Han untuk membantu Xu Qingchen. 

Ye Li berkata, "Kalian semua pergi istirahat. Kirim saja dua orang untuk berjaga. Kita ada urusan penting besok." 

Qin Feng menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku akan segera kembali dan istirahat. Itu tidak akan menunda urusan besok."

Ye Li tahu dia tidak bisa membujuknya, jadi dia tidak berkata apa-apa lagi. Penasaran, dia melihat ke arah cahaya api di kejauhan dan bertanya, "Siapa anak buah yang membuat keributan ini?"

Qin Feng menahan senyum dan berkata, "Mereka beberapa perwira muda Zhang Jiangjun . Mereka tampaknya telah sepakat untuk melancarkan serangan mendadak terhadap pasukan pertahanan di depan malam ini. Masing-masing dari mereka akan bertahan selama satu jam, lalu mundur terlepas dari menang atau kalah. Ini sudah gelombang ketiga, jadi para penjaga di gunung mungkin tidak akan bisa tidur malam ini."

Ye Li mengangkat alisnya, menatap samar-samar suara pertempuran di kejauhan, lalu tersenyum, “Menarik. Apakah ini ide mereka sendiri?" 

Qin Feng mengangguk, "Sepertinya mereka berbicara dengan Zhang Jiangjun setelah makan malam, dan dia mungkin menyetujuinya. Kalau tidak, mereka tidak akan bertindak tanpa izin."

Qin Feng tampaknya memiliki rasa simpati terhadap para pemuda impulsif itu. Meskipun tidak membela mereka, dia menjelaskan bahwa tindakan mereka tidak melanggar peraturan militer. 

Ye Li berjalan keluar sambil tersenyum, berkata, "Selalu baik bagi anak muda untuk memiliki ide sendiri. Bahkan jika mereka membuat beberapa kesalahan selama latihan, itu lebih baik daripada melakukannya di medan perang."

"Apa maksud Wangfei?" Qin Feng mengerutkan kening.

Ye Li berkata, "Tidak apa-apa jika mereka menggangguku sekali atau dua kali, tetapi jika mereka terus melakukan ini, apakah mereka pikir Lu Jinxian mudah ditindas?" 

Qin Feng tetap diam. Ye Li tersenyum dan berkata, "Ayo kita pergi dan lihat."

Qin Feng bergegas dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Wangfei, apakah menurut Anda mereka akan mendapat masalah?"

Ye Li tersenyum tipis, "Lu Jinxian adalah veteran berpengalaman. Bagaimana mungkin dia dipermainkan oleh beberapa anak muda seperti ini? Jika mereka berhenti setelah satu atau dua kali, mereka akan tetap waspada dan berjaga-jaga, dan kita mungkin tidak akan memiliki malam yang aman. Tetapi setelah begitu banyak serangan berulang, bagaimana mungkin Lu Jinxian tetap diam? Seperti kata pepatah, terlalu banyak sama buruknya dengan terlalu sedikit."

"Lalu..." Qin Feng mengerutkan kening, "Haruskah kita mengirim seseorang untuk memberi tahu Zhang Jiangjun ?"

Ye Li menggelengkan kepalanya, "Zhang Jiangjun dan Lu Jiangjun sudah saling kenal selama puluhan tahun, jadi dia pasti mengenalnya dengan baik. Dia pasti sudah siap, jadi kita tidak perlu ikut campur. Tunggu saja."

Saat keduanya berbicara, suara riang Zhang Qilan terdengar dari belakang mereka, "Hah? Chu Gongzi bahkan belum istirahat, selarut ini? Apa anak-anak nakal itu menyergapnya?" 

Keduanya kembali dan melihat Zhang Qilan melangkah maju, mengenakan baju zirah dan jubah perang, tampak siap bertempur. 

Ye Li tak kuasa menahan tawa, "Zhang Jiangjun, apa yang Anda lakukan selarut ini?"

Zhang Qilan berpura-pura kesal dan berkata, "Anak-anak nakal itu begitu sembrono sampai memprovokasi Lao Lu. Aku harus membawa mereka kembali hidup-hidup selagi mereka masih aman."

Mendengar ini, Ye Li tertawa terbahak-bahak, "Kalau begitu, terima kasih atas kerja keras Anda, Zhang Jiangjun ."

Zhang Qilan mengepalkan tangannya dan berkata, "Aku permisi dulu."

***

BAB 257

Saat fajar menyingsing, para pemuda yang terlalu bersemangat dan antusias itu memang dibawa kembali oleh Zhang Qilan, berdebu dan kotor. Ye Li dan Wei Lin, yang datang kemudian untuk menggantikan Qin Feng, menunggu hingga giliran jaga keempat, setelah suara pertempuran mereda, dan setengah jam berlalu sebelum mereka melihat sekelompok orang kembali ke kamp. Para Jiangjun muda, yang dulu penuh semangat dan antusiasme, kini menundukkan kepala, layu seperti sayuran yang terkena embun beku.

Begitu mereka memasuki kamp, ​​mereka melihat Ye Li, tersenyum kepada mereka dari kereta, dan ekspresi mereka menjadi semakin canggung. Mereka bertanya-tanya dari mana sang Jiangjun mendapatkan penasihat militer yang begitu muda dan sederhana, seseorang yang tidak tahu apa-apa selain sesekali melontarkan omong kosong, namun sang Jiangjun sangat menghargainya. Wajar saja, para pemuda ini merasa tidak puas, masing-masing merasa jauh lebih unggul daripada pemuda tampan ini. Kini, setelah dipermalukan di hadapannya, ekspresi mereka tentu saja muram.

"Chu Gongzi, apakah Anda belum istirahat?" Zhang Qilan menyapa Ye Li.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Jiangjun, apa Anda belum istirahat? Kamu sudah bekerja keras, Jiangjun. Kamu baik-baik saja?"

Zhang Qilan menghela napas dan berkata, "Syukurlah aku baik-baik saja." Ia berbalik, memelototi semua orang, dan berteriak, "Kenapa kalian tidak kembali beristirahat? Mengharapkan hukuman?" 

Mendengar ini, para jenderal muda berhamburan seperti burung dan binatang buas.

Melihat kerumunan memperlakukan Zhang Qilan seolah-olah ia seorang pembunuh, Ye Li tak kuasa menahan tawa, "Jiangjun, Anda jelas tidak berniat menghukum mereka, jadi untuk apa repot-repot menakut-nakuti mereka?" 

Zhang Qilan menghela napas tak berdaya dan berkata, "Orang-orang yang mengikuti kita kali ini masih muda. Mereka bukan hanya belum pernah berada di medan perang yang sebenarnya, tetapi mereka semua begitu bersemangat dan bergegas maju. Jika mereka berada di medan perang, siapa yang tahu apa yang akan terjadi."

Ternyata dua serangan sebelumnya malam ini telah membuat musuh cukup panik. Orang-orang ini, yang terbawa oleh tindakan mereka, memutuskan untuk bertempur bergantian hingga fajar. Dengan cara ini, musuh secara alami akan terjaga sepanjang malam, sementara pasukan kita sendiri bisa bergantian beristirahat. Idenya memang bagus, tetapi mereka lalai mengamati posisi dan pasukan musuh di sekitarnya. Di tengah serangan mendadak ketiga mereka, mereka diam-diam dikepung dari kedua sisi oleh dua divisi yang dikirim oleh Lu Jinxian.

Jika bukan karena pasukan Zhang Qilan, bahkan jika mereka datang dengan empat atau lima ribu prajurit yang mereka bawa, empat atau lima jenderal muda itu pun pasti sudah terbunuh. Medan perang selalu brutal dan kejam. Jika seseorang bukan dari keluarga bangsawan, bahkan pasukan berkekuatan jutaan orang pun hanya dapat menghasilkan sangat sedikit Xiaowei*. Dari ribuan Xiaowei, hanya seratus yang bisa menjadi Fujiang , dan dari beberapa ratus Fujiang itu, hanya dua atau tiga yang bisa menjadi Jiangjun. Bukan karena orang-orang ini tidak memiliki potensi untuk menjadi jenderal, melainkan karena mereka sudah diliputi rasa malu di medan perang selama perjalanan mereka menjadi jenderal.

*kapten

"Chu Gongzi, teruslah latih anak-anak muda ini," kata Zhang Qilan tulus. 

Ia tahu kemampuan sang Wangfei. Belum lagi Qilin yang sulit dipahami dan tak terkalahkan, yang dilatih langsung oleh sang Wangfei , Qin Feng, Zhuo Jing, dan orang-orang di sekitarnya, semuanya akan menjadi bintang baru di kamp militer. Ini menunjukkan metode pengajaran sang Wangfei yang terampil.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Zhang Jiangjun adalah Jiangjun yang baik." Di era ini, jarang sekali menemukan jenderal yang begitu perhatian kepada bawahannya.

Zhang Qilan tertawa terbahak-bahak dan berkata terus terang, "Meskipun anak-anak muda ini sedikit impulsif, mereka adalah masa depan pasukan keluarga Mo. Kami, para orang tua, suatu hari nanti akan terlalu tua untuk bertempur di medan perang, dan kami masih harus bergantung pada mereka." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Jiangjun, Anda sedang dalam masa keemasan. Masih terlalu dini untuk menyebut diri Anda tua. Aku akan mencatat apa yang Anda katakan." 

Ini adalah sebuah janji. Zhang Qilan membungkuk dan berkata, "Terima kasih banyak, Gongzi. Ini masih pagi, jadi silakan kembali ke tenda dan beristirahatlah sejenak."

"Terima kasih atas perhatian Anda, Jiangjun."

***

Keesokan harinya, ketika Tentara Timur terkejut mengetahui bahwa Tentara Barat, yang ditempatkan di garis depan, masih bersemangat, sekelompok pemuda akhirnya kehilangan kesabaran. Tenda itu pun riuh. Ye Li duduk di sudut, tersenyum, mendengarkan diskusi para pemuda itu.

Namun, Zhang Qilan merasa terganggu oleh kebisingan mereka dan memutar matanya, “Apa yang kalian perdebatkan? Hanya dua puluh mil ke Tebing Jiantian. Apakah para pembela tadi malam bosan dengan kebisingan Anda? Bukankah Lu Jinxian akan memindahkan pasukan dari Tebing Jiantian ke sini? Anda tidak dapat melewati rintangan ini, dan Anda berpikir untuk terbang ke Tebing Jiantian dari langit?"

Yang lainnya terdiam lama, saling memandang dengan bingung, "Jiangjun, bukankah itu berarti kerja keras kita tadi malam sia-sia?" Sekalipun mereka melancarkan serangan mendadak setiap hari, selama mereka merotasi pasukan di antara kedua kelompok, tidak ada cara lain yang akan berhasil kecuali mereka dengan paksa menerobos garis pertahanan ini. Lagipula, mereka hampir menderita kerugian besar dalam serangan mendadak pertama mereka tadi malam.

Zhang Qilan menggaruk jenggotnya dan berkata, "Tidak sepenuhnya benar kalau kita bekerja sia-sia. Kalian semua terlalu terbawa suasana. Mengganggu mereka sekali atau dua kali itu wajar, tapi kalian sudah kecanduan dan bergantian menyerang mereka. Bukankah itu memberi Lu Jinxian kesempatan untuk menghajar kalian?"

Para Jiangjun muda merasa sedikit malu dengan apa yang mereka katakan, dan para jenderal tua yang duduk di dekatnya juga terkekeh.

"Jiangjun, apa yang kita lakukan selanjutnya?" seorang jenderal muda melangkah keluar dari kerumunan dan bertanya dengan penuh harap.

Zhang Qilan mengerutkan kening, melirik Ye Li, yang duduk di dekatnya, dan bertanya, "Chu Gongzi, apa pendapat Anda?" 

Ye Li dengan santai mengetuk kipas lipatnya dan berkata, "Musuh berada di posisi dominan. Serangan paksa akan memakan waktu dan tenaga. Kita harus melanjutkan serangan dan gangguan malam hari, tapi... pastikan kita tidak membiarkan Jiangjun Lu menangkap kita lagi. Lain kali, Zhang Jiangjun mungkin tidak bisa memimpin pasukannya untuk menyelamatkan kita."

Beberapa Jiangjun muda memandang Ye Li dengan sedikit ketidakpuasan, berkata, "Karena Chu Gongzi adalah penasihat militer, beliau pasti punya beberapa trik cerdik untuk mengalahkan musuh. Tapi kita tidak bisa mengalahkan mereka dengan serangan mendadak malam hari. Jika mereka berlarut-larut selama sepuluh hari atau setengah bulan, kita bisa menyerah begitu saja tanpa perlawanan." 

Ye Li mengangkat alis dan bertanya sambil tersenyum, "Jadi, apa pendapat Anda?"

"Aku mohon izin untuk memimpin barisan depan dan membuka jalan bagi pasukan utama!" seorang jenderal muda membungkuk kepada Zhang Qilan. 

Yang lain mengikuti, jelas bersemangat untuk terlibat dalam pertempuran langsung. 

Ye Li menatap mereka dengan tenang dan berkata, "Aku tidak keberatan bertarung langsung. Mengingat perkiraan kekuatan musuh, kita pasti bisa merebut tempat ini bahkan dengan pasukan yang moderat. Tapi aku harus mengingatkan kalian, meskipun ini hanya latihan, jika ini medan perang sungguhan, separuh dari kita di sini dan 100.000 prajurit di luar akan mati di lereng bukit kecil di depan Tebing Jiantian ini."

"Lalu kenapa?" bisik seseorang.

Ye Li tersenyum. Jika kehilangan lebih dari separuh prajurit, termasuk nyawa semua orang yang hadir, tidak berarti apa-apa, lalu bagaimana lima puluh ribu pasukan yang tersisa akan menyeberangi benteng yang dikenal sebagai Tebing Jiantian? Berapa banyak yang akan tersisa setelah kita menyeberang? Atau apakah kalian semua berpikir... bahkan jika kita bisa menerobos, bahkan jika kita bisa, kita bisa menyelamatkan Yuan Jiangjun dari pengepungan? Ngomong-ngomong, izinkan aku mengingatkan kalian semua, berdasarkan pemahaman aku tentang Ding Wang, pasukan yang tersisa di Tebing Jiantian tidak lebih dari sepertiga dari Tentara Barat. Dua pertiga sisanya adalah pasukan baru yang belum berpartisipasi dalam pertempuran. Kalian semua telah melakukan pekerjaan yang hebat, tetapi bagaimana dengan Jiangjun Yuan dan para prajurit yang mempertahankan kota yang sedang menunggu bala bantuan?

Sebelum Ye Li menyelesaikan kata-katanya, para pemuda yang begitu percaya diri itu tersipu. Meskipun agak tidak yakin, mereka harus mengakui bahwa penasihat militer bermarga Chu itu benar. Setidaknya setengah dari alasan mereka maju dengan begitu berani adalah karena mereka tahu ini adalah latihan, bukan medan perang sungguhan. Akankah mereka masih maju dengan begitu gegabah di medan perang sungguhan? Atau bahkan jika mereka terus menyerang dengan gagah berani, apa konsekuensinya?

Zhang Qilan mengetuk meja dan berkata, "Lupakan saja. Jiangjun ini akan mengurus semuanya malam ini. Tidak seorang pun boleh bertindak gegabah tanpa perintah aku . Siapa pun yang tidak patuh akan dieksekusi!" 

Meskipun ini bukan medan perang sungguhan, perintahnya adalah perintah militer sungguhan. Siapa pun yang tidak mematuhinya, baik di medan perang maupun tidak, akan dihukum mati tanpa ampun. 

Ia melirik Ye Li dan berkata sambil tersenyum, "Chu Gongzi, aku serahkan anak-anak bodoh ini pada Anda." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Merupakan suatu kehormatan bagi aku karena Jiangjun mempercayai aku." 

Zhang Qilan mengangguk puas, berdiri, melirik sekelompok pemuda yang masih sedikit gelisah, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Kata-kata Chu Gongzi mewakili kehendakku. Siapa pun yang tidak patuh akan dieksekusi!"

Zhang Qilan memimpin bawahannya yang lebih tua di garis depan, menghadapi pasukan Lü Jinxian. Sekelompok Jiangjun muda yang energik itu dijebak di belakang oleh Ye Li, tak mampu bergerak. Mendengar para prajurit datang dan pergi dari kamp setiap hari tanpa tempat, para pemuda itu semakin tidak sabar. Akhirnya, pada sore hari ketiga, mereka kehilangan kesabaran dan datang kepada Ye Li untuk berdebat.

Di luar tenda Ye Li, Ye Li tersenyum kepada para pemuda di depannya, senyum sehangat angin musim semi. Ia berkata sambil tersenyum, "Apa yang ingin kalian katakan?" 

Pemimpin itu berkata, "Kami ingin berperang. Mengapa kalian menahan kami dan tidak membiarkan kami pergi?"

Ye Li perlahan memainkan kipas lipatnya dan berkata, "Karena aku penasihat militer, dan karena Zhang Jiangjun telah mempercayakan kalian pada komandoku. Karena itu aku melarang kalian pergi." 

Tanggapan sembrono seperti itu benar-benar menjengkelkan sekelompok pemuda itu. Semua orang menatap Ye Li seolah-olah mereka ingin bergegas dan menghajarnya. 

Qin Feng dan Wei Lin, yang berdiri di belakang Ye Li, dengan tenang melirik para pemuda di depan mereka, kilatan dingin di mata mereka.

Ye Li menatap para pemuda di hadapannya dan melanjutkan, "Kalian ingin pergi ke medan perang? Apa gunanya kalian pergi? Dua hari terakhir ini, para Jiangjun Zhang Jiangjun telah bertempur dengan baik tanpa kalian, dan... tidak pernah ada situasi di mana Zhang Jiangjun sendiri dibutuhkan untuk bala bantuan. Kurang otak memang wajar, tetapi bahkan jika kalian ingin menjadi jenderal yang tangguh yang mengalahkan musuh dengan kekuatan brutal, kalian belum tentu lebih baik dari prajurit biasa, bukan? Lebih baik tetap tinggal daripada menghalangi orang lain di medan perang."

Wajah para pemuda itu memerah karena marah. Salah satu dari mereka, dengan amarah yang membara, menunjuk Ye Li dan tersipu, sambil mencibir, "Dasar sarjana lemah, apa hak Anda mengatakan itu kepada kami?!"

Ye Li menatapnya dengan senyum tipis dan perlahan berkata, "Karena..."

Dengan desisan, kipas lipat itu terayun, setajam pisau, mengiris ke arah tenggorokan pemuda itu. Terkejut, ia merunduk untuk menghindari pukulan itu, tetapi ditendang dengan keras ke tubuh bagian bawah, mengenai titik vital. Sebelum sempat bereaksi, ia terhuyung dan jatuh ke tanah, menimbulkan kepulan debu.

Ye Li melambaikan kipas lipatnya dua kali dan melanjutkan dengan santai, "Kamu bahkan tidak bisa mengalahkan seorang sarjana yang lemah."

Kerumunan itu terdiam. Kali ini, mereka benar-benar terpukul. Dalam beberapa tahun terakhir, Pasukan keluarga Mo sangat menekankan pelatihan para Jiangjun muda, sehingga para Jiangjun muda ini, meskipun baru berusia awal dua puluhan, telah berpangkat letnan atau bahkan kolonel.

Namun, kebanyakan dari mereka belum pernah melihat medan perang sebelumnya, dan itulah yang paling dikhawatirkan Ye Li. Medan perang selalu menjadi penggiling daging yang sangat besar. Tidak masalah apakah Anda biasa-biasa saja atau jenius. Begitu Anda terjebak di dalamnya, orang yang akhirnya mencapai kesuksesan terbesar seringkali bukanlah yang paling cerdas atau paling kuat, tetapi orang yang bertahan hidup. Sepanjang sejarah, banyak sekali jenius yang telah lenyap ditelan kegelapan, bagaikan pasir yang tersapu ombak. Meskipun Ye Li tidak menyangka kali ini akan mengajarkan mereka arti sebenarnya dari medan perang—hal-hal itu pada akhirnya akan terjadi setelah pertempuran sungguhan—setidaknya ia harus meredam kesombongan orang-orang berbakat ini.

Seolah tak menyadari wajah-wajah terkejut itu, Ye Li tersenyum kepada mereka dan berkata, "Jangan menuduhku menindas kalian. Mereka berdua belajar ini dariku. Setelah kalian mengalahkan mereka, jangan pernah berpikir untuk melawan Lu Jiangjun. Sekalipun kalian ingin pergi ke Xiling dan menghancurkan Zhennan Wang sekarang juga, aku tidak akan menghentikan kalian."

Semua orang saling bertukar pandang. Seolah khawatir apinya tidak cukup berkobar, Ye Li terus menambahkan bahan bakar ke api, berkata, "Jika kalian tidak memiliki kepercayaan diri untuk bertarung sendirian, kalian bisa bersatu."

Qin Feng dan Wei Lin tentu saja memahami niat Ye Li. Wei Lin mendengus dingin dan berkata, "Jangan buang waktu! Ayo kita pergi bersama."

Nada yang diwarnai penghinaan ini akhirnya mematahkan tali terakhir yang tersisa di benak semua orang. Seseorang berteriak, dan lima atau enam pemuda bergegas menuju Qin Feng dan Wei Lin. Tentu saja, Wei Lin, yang baru saja memancing kebencian mereka, adalah orang yang mereka beri perhatian khusus.

Ye Li minggir, dengan santai bersandar pada Qin Feng dan Wei Lin saat ia bermanuver di antara para pemuda itu. Itu bukan perkelahian kelompok, lebih seperti dua orang yang menggoda sekelompok anak kucing yang panik. Jangkamu an para pemuda ini tidak seimpresif rekan-rekan Mohist mereka, tetapi dibandingkan dengan Qin Feng dan Wei Lin, keduanya lahir dari keluarga Qilin dan dianggap sebagai yang terbaik, itu tidak ada apa-apanya.

Pemuda yang baru saja ditendang ke tanah oleh Ye Li tetap duduk, tidak bangun, karena tidak ikut dalam keributan. Justru karena ia berdiri di luar, ia dapat melihat lebih jelas celah antara dirinya dan Qin Feng dan Wei Lin. Setelah melihat Ye Li, ia akhirnya menundukkan kepalanya yang angkuh.

Ye Li menendangnya dengan penuh minat dan bertanya, "Kenapa kamu tidak mencobanya?" 

Pemuda itu duduk di tanah dan tidak bangun, menggelengkan kepalanya, "Aku tidak bodoh. Kita tidak bisa mengalahkan mereka. Apa kita akan mempermalukan diri sendiri lagi?" 

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Kamu jelas bukan tandingan mereka, tapi itu tidak masalah. Mereka bukan tipemu. Akan lebih baik jika kamu memiliki keterampilan bela diri yang kuat, tetapi jika kamu benar-benar tidak bisa, tidak perlu bersaing dengan mereka. Zhang Jiangjun mungkin juga bukan tandingan mereka."

Pemuda itu bertanya dengan tidak puas, "Lalu mengapa Anda meminta mereka untuk bertarung?"

Ye Li mengangkat alis dan berkata, "Karena dibandingkan denganmu, Zhang Jiangjun jelas-jelas cerdas. Kamu tidak punya apa-apa, tapi kamu pikir kamu punya segalanya. Kurasa otak dan tubuhmu perlu diperbaiki."

Mata pemuda itu melebar, menatap tajam ke arah Ye Li, "Kami tidak bodoh!" 

Mereka adalah bintang-bintang baru dari pasukan keluarga Mo . Siapa yang tidak akan memuji mereka atas masa depan mereka yang menjanjikan? 

Ye Li mengangguk dengan serius dan berkata, "Kalian jelas tidak bodoh. Bagaimana aku bisa menggambarkan tingkat kemampuan kalian? Pernahkah kalian melihat orang idiot mencari mati?" wajah pemuda itu kembali memerah. Ini berarti mereka tidak lebih baik dari orang idiot.

Ye Li memandang orang-orang di hadapannya dengan geli dan tak kuasa menahan senyum. Sangat jarang di usia kedewasaan yang begitu dini ini, seorang pemuda berusia awal dua puluhan masih memiliki emosi yang begitu labil. 

Melihat senyum Ye Li yang terkesan menggoda, pemuda itu tak kuasa menahan amarahnya, "Apa yang Anda tertawakan?!" 

Ye Li terbatuk pelan, menutupi bibirnya dengan kipas lipatnya, dan berkata, "Tidak apa-apa, hanya ingin tertawa."

Saat mereka berbicara, Qin Feng dan Wei Lin telah menjatuhkan sekelompok anak-anak bodoh itu ke tanah. Sekeras apa pun mereka berusaha menahan, perbedaan kekuatan mereka terlalu besar. Para prajurit muda yang tadinya berpakaian rapi itu jatuh ke tanah dalam keadaan panik, tampak seperti anjing yang sekarat.

Ye Li menatap kerumunan dengan senyum merendahkan dan berkata, "Bagaimana? Apakah kalian yakin sekarang?"

"Yakin..." meskipun para jenderal muda masih sedikit frustrasi, tatapan yang mereka berikan kepada Ye Li dan dua orang lainnya benar-benar berbeda. Di militer, yang terkuat adalah raja, dan bahkan para pemuda ini, meskipun dimanja dan sombong, tetap menghormati yang kuat. Pertempuran baru-baru ini telah membuat mereka menyadari jurang pemisah antara mereka dan musuh.

"Tapi Chu Gongzi, kita tidak bisa bersembunyi dan dilindungi selamanya, kan?" meskipun mereka tahu mereka lebih rendah, mereka sekarang berada di medan perang. Semua pikiran harus dikesampingkan untuk nanti; pertempuran yang ada adalah solusi langsung.

Ye Li tersenyum kepada mereka dan bertanya, "Apakah kalian benar-benar ingin bertarung?"

Semua orang tahu ada sesuatu yang terjadi. Enam atau tujuh pasang mata tertuju pada Ye Li, antisipasi dan semangat mereka dipenuhi tekanan tertentu. Melihat anak-anak muda yang antusias di hadapannya, Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Bukan tidak mungkin. Kembalilah dan masing-masing pilih dua ratus prajurit elit dari barisan kalian sendiri dan bersiaplah."

"Chu Gongzi, apa yang akan kita lakukan?"

Ye Li berkata dengan serius, "Rahasia. Ingat, semuanya harus dirahasiakan dan tidak menarik perhatian siapa pun, termasuk Zhang Jiangjun. Siapa pun yang tertangkap akan ditahan dan dihukum."

Anak-anak muda menyukai misteri dan kegembiraan, dan kata-kata Ye Li meningkatkan kegembiraan mereka. Ye Li sedikit mengernyit saat menatap mereka, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, "Juga, meskipun ini sebuah pertunjukan, bahayanya tetap ada. Misi ini berbahaya, dan aku tidak bisa menjamin tidak akan ada korban. Apakah kalian mengerti?"

"Aku mengerti!" semua orang serempak. Apa yang Ye Li bicarakan sama sekali bukan urusan mereka. Di mana di medan perang yang tidak ada korban?

Ye Li mengangguk dan berkata, "Baiklah, bersiaplah. Kita akan bertemu saat jaga kedua."

"Baik!"

"Wangfei, anak-anak ini sangat bodoh. Kenapa Anda harus repot-repot dengan mereka?" Wei Lin berkata dengan nada sedikit tidak puas. Anak-anak ini telah bersikap sangat kasar kepada Anda beberapa hari terakhir ini sehingga mereka pantas mati seratus kali di istana."

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Mereka semua anak muda, sungguh menggemaskan."

Qin Feng dan Wei Lin bertukar pandang dalam diam dan memutuskan untuk tidak menyebarkan komentar sang Wangfei. Jika sang Wangye tahu tentang ini, anak-anak ini pasti sudah mati seratus kali.

***

BAB 258

Sebelum giliran jaga kedua, sekelompok Jiangjun muda diam-diam memimpin pasukan mereka keluar dari kamp, ​​mengikuti instruksi Ye Li. Bukan karena mereka benar-benar yakin dengan Ye Li, penasihat militer yang tak diketahui asal usulnya, melainkan karena mereka tak akan mampu bertempur tanpanya. Karena itu, mereka tak punya pilihan selain mematuhi perintahnya.

Entah para pemuda ini benar-benar cakap atau Zhang Qilan yang bersikap sopan dan lunak, mereka benar-benar memimpin setiap orang keluar dari kamp. Ketika mereka berdiri di hadapan Ye Li, mereka tanpa sadar mengangkat dagu mereka, sebuah tanda kebanggaan. Ye Li hanya tersenyum tipis, mengangguk puas pada kelompok lebih dari seribu orang di hadapan mereka.

"Penasihat militer? Apa sebenarnya yang harus kita lakukan?" seseorang bertanya dengan tidak sabar.

Dalam kegelapan malam, Ye Li membentangkan peta di tanah, berjongkok, dan menunjuk beberapa lokasi di peta dengan kotak korek api di tangannya. Ia berkata, "Zhang Jiangjun dan pasukannya memimpin musuh di depan. Ikutlah denganku untuk mendaki dari dua lokasi ini dan pergi ke belakang Tebing Jiantian." 

Seseorang mengerutkan kening dan berkata, "Karena penasihat militer punya rencana ini, mengapa kamu tidak memberi tahu kami lebih awal? Kami bisa saja mengirim orang untuk mengintai jalan."

 Ye Li menatapnya dan tersenyum tipis, "Mengintai jalan? Keluar di siang bolong? Apa kamu pikir pasukan Jiangjun Lu hanyalah tiang kayu dan tidak bisa menemukanmu?"

"Tapi kita tidak bisa melihat jalannya di malam hari. Bagaimana kita bisa sampai di sana?" 

Meskipun mereka tidak tahu detailnya, setelah melirik lokasi yang ditunjukkan penasihat militer di peta, mereka mendapatkan gambaran kasar tentang di mana letak jalan itu. Medan di daerah ini mudah dipertahankan dan sulit diserang. Bahkan di siang hari pun, jalan itu terlihat berbahaya, apalagi di malam hari.

Ye Li menatap pemuda yang berbicara dan berkata, "Itulah sebabnya aku bilang... Aku tidak bisa menjamin tidak akan ada korban. Ini medan perang!"

Semua orang terkejut. Ya, ini medan perang. Di medan perang, apalagi meraba-raba dalam kegelapan, terkadang mengetahui kematian saja sudah cukup untuk menuntut kematian.

Ye Li menatap mereka dan berkata, "Mereka yang tidak mau pergi, silakan kembali sekarang. Aku beri kalian waktu setengah jam untuk berkomunikasi dengan bawahanku. Biar kuperjelas: pendakiannya tidak hanya berbahaya, tetapi bahkan jika kita mencapai Tebing Jiantian dengan selamat, perjalanannya tidak akan mulus. Jika kalian gagal memenuhi janji di sepanjang jalan, kalian akan dikenakan hukum militer!"

Dalam waktu kurang dari setengah jam, semua orang kembali di depan Ye Li. Melihat tidak ada yang mundur, Ye Li mengangguk puas dan berbalik, berkata, "Ayo pergi!"

Meskipun sudah giliran jaga kedua, malam itu jauh dari damai. Pertempuran sengit berkecamuk antara kedua pasukan tak jauh dari lereng bukit. Memanfaatkan momen ini, rombongan yang dipimpin oleh Qin Feng dan Ye Li, diam-diam mendaki jalur tebing curam, dengan Wei Lin mengikuti di belakang.

Pendakian yang awalnya tidak panjang, memakan waktu hampir satu jam. Ye Li menoleh ke arah para pemuda itu, pakaian mereka acak-acakan tetapi mata mereka tampak sangat cerah di bawah sinar bulan, dan mengangguk puas dalam hati. Meskipun pakaian mereka robek oleh bebatuan, ranting, dan rumput liar gunung, dan banyak yang bahkan memiliki goresan di wajah mereka, tidak ada seorang pun yang tertinggal selama perjalanan, dan tidak ada kesalahan besar yang menarik perhatian musuh. Tampaknya latihan harian pasukan keluarga Mo sangat baik.

Karena seluruh gunung dijaga, kelompok mereka yang berjumlah lebih dari seribu orang bukanlah jumlah yang sedikit, sehingga mereka semakin berhati-hati begitu mencapai puncak. Mereka menghindari pandangan dan telinga musuh di sepanjang jalan, mencapai tujuan mereka pukul lima pagi. Tepat saat mereka tiba, sebelum Ye Li sempat menyarankan untuk beristirahat di tempat tujuan, beberapa sosok melintas dari balik bayangan, mengejutkan semua orang dan membuat mereka segera meraih senjata dan bersiap siaga penuh.

"Jangan gugup, kami salah satu dari kalian," kata pendatang baru itu sambil tersenyum, melambaikan tangannya. 

Pukul lima adalah waktu tergelap sebelum fajar, dan para prajurit tidak dapat melihat wajah para pendatang baru dengan jelas, jadi wajar saja mereka tidak lengah. 

Ye Li berkata dengan tenang, "Feng San." 

Feng Zhiyao mendekat perlahan sambil tersenyum, "Aku tidak menyangka Anda bisa sampai sejauh ini. Kupikir Anda tidak akan berhasil, jadi kami harus melakukannya sendiri." 

Saat ia mendekat, kerumunan akhirnya melihat siapa orang itu: Feng Zhiyao.

"Feng Jiangjun, apa yang membawa Anda ke sini?"

Feng Zhiyao menyeringai, "Aku sudah di sini sejak awal, menunggu Anda. Chu Gongzi, Anda sudah bekerja keras." 

Ye Li memutar matanya dan bertanya, "Bagaimana kabarmu?"

Feng Zhiyao berkata, "Lu Jinxian berniat mempertahankan Tebing Jiantian sampai mati. Saat ini ia memiliki sekitar 30.000 prajurit di bawah komandonya, yang hanya 2.000 dari Kavaleri Heiyun ." Tebing Jiantian terletak strategis, dan Kavaleri Heiyun tidak dapat beroperasi di sana. Meninggalkan terlalu banyak prajurit akan sia-sia. Feng Zhiyao memandang kelompok di belakang Ye Li dan mengerutkan kening, "Mengapa jumlahnya begitu sedikit?"

Ye Li berkata, "Apakah menurutmu mudah membawa orang ke sini? Jumlah mereka sudah maksimal. Jika kita menunggu sampai fajar, kita pasti akan ketahuan. Meskipun kita telah menyembunyikan keberadaan kita, mereka mungkin masih menemukan jejak kita muncul setelah fajar." 

Dengan sekelompok rekrutan baru, menyembunyikan kemajuan kita bukanlah hal yang cerdas. Jika para prajurit patroli jeli, mereka mungkin akan melihat tanda-tanda sekelompok besar orang di sepanjang jalan.

Feng Zhiyao tahu ia terlalu menuntut. Dia menatap Ye Li dan bertanya, "Aku hanya punya tiga ribu orang di sini. Apa yang harus kita lakukan?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Tidak banyak. Ayo kita nyalakan api di belakang mereka sekarang. Jika Zhang Jiangjun memanfaatkan kesempatan ini, dia seharusnya bisa menyerang ke depan."

Feng Zhiyao mengangguk dan berkata, "Ayo kita lakukan." 

Ye Li melirik orang-orang di belakangnya dan berkata, "Beristirahatlah di sini selama setengah jam, lalu berangkat."

Jiangjun muda di belakangnya berkata, "Penasihat Militer, kami tidak lelah. Kita bisa mulai sekarang!"

Ye Li meliriknya dengan tenang, "Siapa yang peduli jika kamu tidak lelah? Zhang Jiangjun dan pasukannya akan segera bertempur lagi. Mari kita manfaatkan momen terakhir sebelum fajar, mengacaukan situasi, lalu mundur sebelum fajar." 

Jenderal muda itu tersipu mendengar kata-kata gegabah itu dan duduk untuk beristirahat dengan canggung.

Feng Zhiyao berdiri di samping, memperhatikan sekelompok pemuda di belakang Ye Li dengan geli, dan terkekeh, "Sepertinya Chu Gongzi pun punya saat-saat sulit." 

Tatapan mata Feng Zhiyao dengan jelas menunjukkan bahwa para Jiangjun muda ini tidak sepenuhnya yakin akan kesetiaan Ye Li. 

Ye Li bahkan tidak memutar matanya, malah berjalan ke sebuah pohon besar dan duduk untuk beristirahat, "Aku tidak bisa begitu saja mengejutkan semua orang dengan tubuhku yang kuat. Aku telah mengecewakan Feng San Gongzi."

Merasa bahwa Ye Li sedang tidak enak badan, Feng Zhiyao menyentuh hidungnya dan berbalik untuk mencari tempat beristirahat.

***

Di tenda darurat di luar Tebing Jiantian, Lu Jinxian duduk di kursi, mengistirahatkan matanya. Para Jiangjun di sekitarnya tampak geram, “Dengan semua serangan mendadak ini setiap malam, apa kita perlu beristirahat?"

Bukan hanya bawahan Zhang Qilan yang merasa agak tercekik beberapa hari terakhir ini, tetapi Lu Jinxian juga tidak mengalami masa-masa yang mudah. ​​Posisi superior dan posisi komando mereka memberi mereka keuntungan yang signifikan. Pasukan Rute Timur harus mengorbankan setidaknya lima atau enam orang untuk melukai salah satu dari mereka, dan Zhang Qilan tidak akan pernah melawan mereka sampai mati di sini. Siang hari baik-baik saja, tetapi di malam hari, serangan musuh yang tak henti-hentinya tak terlihat, dan keraguan sesaat pun dapat dengan mudah membuat mereka mendekat. Oleh karena itu, bahkan para prajurit yang ditempatkan di luar harus waspada tinggi. Lagipula, tidak ada yang tahu apakah ini hanya uji coba atau serangan skala penuh. Setelah beberapa hari, kedua belah pihak tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa panas.

"Jiangjun, Wangye telah mengirim surat melalui kuda ekspres," lapor seseorang di luar tenda.

Lü Jinxian membuka matanya, melirik keributan, dan berkata dengan suara berat, "Masuk."

Seorang prajurit masuk, menyerahkan sebuah surat. Lü Jinxian membukanya dan membacanya, alisnya berkerut.

Ekspresi para komandan lainnya berubah, dan mereka buru-buru bertanya, "Jiangjun, apa instruksi Wangye?"

Lu Jinxian dengan santai menyerahkan surat itu kepada seorang wakil jenderal di bawahnya. Wakil jenderal juga terkejut setelah membacanya, dan menatap Lu Jinxian dengan sedikit bingung, lalu berkata, "Apakah Wangye sedang mengingatkan Jiangjun untuk berhati-hati terhadap sang Wangfei?"

Yang lain juga mengedarkan surat itu. Lu Jinxian mengerutkan kening dan berkata, "Kalau dipikir-pikir, sang Wangfei sepertinya telah menghilang sepenuhnya dari ketentaraan beberapa hari terakhir ini." 

Penyebutan nama sang Wangfei, meskipun seorang wanita, tetap membangkitkan rasa hormat di antara para Jiangjun yang telah berpengalaman dalam pertempuran. Bukan hanya karena bakat militer sang Wangfei yang luar biasa, tetapi juga karena kontribusinya yang signifikan bagi pasukan keluarga Mo selama bertahun-tahun. Misalnya, sang Wangfei telah mengusulkan dan menerapkan banyak langkah efektif, termasuk promosi, makanan dan gaji, penempatan yang terluka, dan bahkan pengorganisasian pasukan. Oleh karena itu, di mata para prajurit ini, Ding Wangfei bukan sekadar Wangfei , melainkan salah satu pemimpin sejati pasukan keluarga Mo .

Fakta bahwa sang Wangye telah mengirimkan surat pengingat khusus secara tidak sengaja membuat semua orang semakin memperhatikan Ding Wangfei. Namun saat itu… mereka tidak tahu apa yang sebenarnya sedang dilakukan Ding Wangfei. Saat itulah Lu Jinxian menyadari bahwa ia telah melewatkan sosok penting. Bukan karena Lu Jinxian menganggap Ye Li lebih terampil memimpin pasukan daripada Zhang Qilan, melainkan karena ia dan Zhang Qilan telah bekerja sama selama lebih dari satu dekade, dan mereka memiliki pemahaman umum satu sama lain. Namun, Ding Wangfei adalah seseorang yang tidak mereka ketahui sama sekali. Pengetahuan mereka tentangnya hanya terbatas pada pertempuran melawan Zhennan Wang beberapa tahun yang lalu. Tentu saja, satu pertempuran itu sudah cukup untuk membuat Jiangjun mana pun memandangnya dengan pandangan berbeda. Seperti kata seni perang, mengenal diri sendiri dan musuh memastikan kemenangan dalam seratus pertempuran. Entah mengapa, Lü Jinxian tiba-tiba merasakan kegelisahan yang samar.

Saat ia menundukkan kepala, merenungkan sesuatu, ia mendengar deru senjata dan pertempuran di kejauhan. Tak lama kemudian, seorang prajurit di luar melaporkan, "Jiangjun, musuh menyerang lagi."

"Lawan! Ingatkan para prajurit di garis depan untuk tidak lengah,"Lu Jinxian membanting surat itu di atas meja, berdiri, dan menjadi orang pertama yang meninggalkan tenda.

Di kejauhan, tak jauh dari Tebing Jiantian, Ye Li menatap cahaya api yang redup di kejauhan, dan Tebing Jiantian yang masih tenang di belakangnya. Senyum tipis tersungging di wajahnya, dan ia berkata dengan suara berat, "Ayo kita lakukan."

"Ya."

Tak lama kemudian, api menyembur dari Tebing Jiantian. Tempat yang tadinya sunyi berangsur-angsur menjadi ramai.

"Jiangjun, lihat!" Lu Jinxian, yang baru saja meninggalkan tenda, menoleh ke belakang. Api yang membumbung dari Tebing Jiantian membuat hatinya mencelos. Ia berpikir, ia tahu ke mana Ding Wangfei pergi, "Jiangjun , ini Tebing Jiantian... penyergapan?!"

"Sialan! Bagaimana mereka bisa sampai di sana?" Di tengah keributan sebelum pertempuran, Lu Jinxian mengerutkan kening dan berkata dengan suara berat, "Diam! Fujiang, jaga tempat ini. Aku akan memimpin pasukan kembali untuk bala bantuan." 

Karena tidak menyadari berapa banyak pasukan musuh di Tebing Jiantian, Lu Jinxian enggan mengambil risiko dan harus memimpin pasukan kembali untuk memperkuat diri. Dari lebih dari 30.000 prajuritnya, hanya 6.000 yang tersisa di Tebing Jiantian. Jika Tebing Jiantian runtuh, pertahanan mereka akan sia-sia. Tidak ada yang berani membantah lagi dan segera mengerahkan pasukan mereka.

Zhang Qilan, yang berdiri di lereng bukit, juga melihat kobaran api di kejauhan. Tentu saja, ini bukan kobaran api di Tebing Jiantian, melainkan sinyal yang dikirim oleh Ye Li. 

Senyum akhirnya merekah di wajahnya yang tenang dan tegas. Ia berteriak, "Gendang!" 

Sebelum fajar, genderang bergemuruh menembus kegelapan. Di tengah jeritan pertempuran, para prajurit menyerbu lereng bukit bagai air pasang. 

Lu Jinxian, yang bergegas kembali menunggang kudanya, juga mendengar suara pertempuran di belakangnya, sedikit ketidakberdayaan terucap di bibirnya, "Peringatan Wangye sudah terlambat. Sebuah kesalahan yang ceroboh..."

Kekacauan dahsyat merajalela di Tebing Jiantian. Para prajurit, yang masih tertidur, bergegas bangkit untuk menghadapi musuh. Tentu saja, mereka bukanlah tandingan para prajurit yang menahan napas, menunggu untuk menyerang. Lebih lanjut, para prajurit ini tidak berniat bertempur sampai mati. Mereka hanya menyalakan api dan melarikan diri, menyerang musuh jika memungkinkan, dan melarikan diri jika tidak memungkinkan. Para prajurit, yang terbangun dari tidurnya, sangat marah, tetapi pikiran mereka tidak sebanding dengan situasi musuh, sehingga mereka bertempur tanpa tujuan di tengah kekacauan.

Dari titik tinggi tak jauh dari medan perang, cahaya api memberikan pandangan yang jelas ke medan perang. Feng Zhiyao berdiri di samping Ye Li, tersenyum sambil menyaksikan para prajurit bertempur dengan sengit di bawah, "Anak-anak ini cukup hebat! Aku berharap mereka bisa seberani ini di medan perang."

Kali ini, bukan hanya para perwira muda yang berpartisipasi dalam latihan, tetapi bahkan para prajurit biasa pun kebanyakan adalah rekrutan baru yang telah bergabung dengan Pasukan keluarga Mo dalam beberapa tahun terakhir. Meskipun para veteran Pasukan keluarga Mo tidak dapat dikatakan telah mengalami banyak pertempuran, sebagian besar telah menyaksikan beberapa pertempuran. Bagi mereka, latihan semacam ini jauh kurang berarti dibandingkan kedatangan para rekrutan baru ini.

Di bawah cahaya api unggun, beberapa prajurit masih bertarung dengan pedang dan tombak, sementara yang lain hanya berguling-guling di tanah, saling berpelukan erat. Beberapa bahkan menggunakan taktik seperti mencekik leher dan menggigit telinga. Tak heran Tuan Muda Ketiga Feng, yang selalu sangat teliti dalam bersikap bahkan di medan perang, berseri-seri kegirangan.

Ye Li menunduk dengan tenang dan berkata dengan tenang, "Setidaknya ini bisa memberi mereka sedikit keakraban agar mereka tidak panik di medan perang. Rekrutan baru selalu paling cepat mati di medan perang."

Feng Zhiyao menahan senyumnya dan mengangguk, "Wangfei, Anda benar... Lu Jiangjun telah kembali." 

Sebuah lolongan aneh bergema di langit malam, dan ekspresi Feng Zhiyao menjadi gelap saat ia berbicara dengan sungguh-sungguh. 

Ye Li mengangguk, menatap langit, dan berkata, "Sudah larut. Ayo mundur." 

Feng Zhiyao mengerutkan kening dan berkata, "Tapi bagaimana dengan Zhang Jiangjun..." 

Ye Li berkata, "Lu Jinxian seharusnya sudah mendapatkan kembali setidaknya setengah dari pasukannya. Jika Zhang Jiangjun masih tidak bisa menyerang, kita tidak bisa berbuat apa-apa. Begitu pasukan Lu Jiangjun tiba, kita tidak akan bisa pergi. Naiklah ke gunung." 

Feng Zhiyao tak berdaya, mengetahui bahwa apa yang dikatakan Ye Li benar, dan ia memberi sinyal untuk mundur.

Para Jiangjun muda, yang sedang bersemangat membunuh, dipaksa kembali, masing-masing gelisah seperti anak kuda.

Saat Lü Jinxian bergegas kembali ke kamp utama di Tebing Jiantian, langit telah sepenuhnya cerah. Kamp yang tadinya rapi dan teratur tampak seperti telah dibakar dan dirusak oleh para bandit. 

Melihat sekelompok besar prajurit yang gugur duduk di tengah, wajah Lu Jinxian, yang sudah tak bisa tidur, semakin muram, "Siapa komandanmu? Ada berapa orang?" tanya Lu Jinxian serius, menatap seorang prajurit Tentara Timur yang sedang mengobrol di antara anak buahnya sendiri.

Prajurit itu terdiam sejenak, lalu dengan cepat menjawab, "Jiangjun, aku mati!" 

Orang mati tak bisa bicara.

Wajah Lu Jinxian berubah, dan ia mendengus dingin sambil melesat pergi. Prajurit itu mengerutkan kening khawatir, wajahnya dipenuhi kebingungan. Apakah ia mengatakan sesuatu yang membuat Jiangjun Lu marah?

Dua puluh mil jauhnya, di lereng bukit, pertempuran sengit memperebutkan posisi berkecamuk. Namun, para pembela, yang tiba-tiba berkurang setengah kekuatan mereka, perlahan-lahan kehilangan wilayah. Namun, di puncak Tebing Jiantian, pemandangannya berbeda. Tentara Timur secara berkala menyerang, dan bahkan ketika dipukul mundur oleh Tentara Barat, mereka tidak akan mengejar musuh sampai akhir. Sebaliknya, mereka akan mundur untuk beristirahat dan kembali bertempur lagi. Di dataran, serangan provokatif seperti itu akan menjadi resep bencana. Namun di Tebing Jiantian, dengan medan terjal dan jalan berliku-liku, perbedaan antara sepuluh ribu dan tiga ribu orang praktis tidak signifikan.

Ketika Lu Jinxian telah sepenuhnya memastikan kekuatan musuh—tidak termasuk mereka yang gugur dalam pertempuran dan tinggal di kampnya, makan dan minum gratis—hanya tersisa kurang dari empat ribu orang. Ia menyesalinya, tetapi sudah terlambat. Empat ribu orang ini telah dengan tegas memblokir rute menuju bala bantuan. Puluhan ribu pasukan hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika pasukan mereka sendiri perlahan-lahan dihancurkan dua puluh mil jauhnya.

Dengan putus asa, Lu Jinxian bersumpah untuk menghancurkan kelompok orang ini di Tebing Jiantian. Maka dimulailah pertempuran yang rumit untuk memperebutkan posisi di Tebing Jiantian. Jalan utama yang mengarah keluar begitu kecil sehingga kedua belah pihak tidak dapat mengerahkan seluruh pasukan mereka. Maka, Tentara Barat menduduki persimpangan tersebut, dan bahkan sebelum bala bantuan sempat meninggalkan celah tersebut, mereka kewalahan oleh Tentara Timur yang datang. Dalam waktu setengah jam setelah Tentara Timur menduduki persimpangan tersebut, Tentara Barat menyerbu masuk dan melanjutkan pertempuran. Korban yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan di kedua belah pihak. Yang paling aneh adalah selama pertempuran, kedua belah pihak bertempur mati-matian, menggunakan segala cara yang mungkin.

Namun, begitu mereka benar-benar dinyatakan gugur, semua orang kembali menjadi saudara yang baik, duduk santai menyaksikan rekan-rekan mereka bertempur.

Pertempuran berkecamuk hingga sore hari, persimpangan kecil itu diperebutkan empat atau lima kali, dengan kedua belah pihak menderita kerugian besar. Empat ribu pasukan Ye Li dan Feng Zhiyao yang semula berjumlah kurang dari dua ribu, sementara pihak Lu Jinxian juga kehilangan hampir tiga ribu. Tetapi jika Zhang Qilan tidak dapat mengalahkan musuh di depan besok pagi, seluruh pasukan mereka akan musnah. Maka, setelah mendengar sinyal Zhang Qilan, Ye Li dan Feng Zhiyao menghela napas lega, sementara wajah Lü Jinxian menjadi muram. Penghalang di depan telah ditembus, dan berpegang teguh pada persimpangan saat ini sia-sia. Lü Jinxian mendengus, wajahnya muram, dan menarik pasukannya kembali ke perkemahan.

Melihat sosok Lu Jinxian yang menjauh dari kejauhan, Feng Zhiyao duduk di atas batu besar yang halus dan tertawa terbahak-bahak.

Ye Li duduk di samping, meliriknya. "Apa yang mungkin bisa menghibur Feng San Gongzi?"

Feng Zhiyao duduk dan berkata, "Apa lagi? Apa Wangfei tidak melihat ekspresi Lu Jinxian? Haha... Orang itu selalu membanggakan diri sebagai perwira militer terbaik di pasukan keluarga Mo di bawah Wangye, dan dia hanya sedikit lebih patuh kepada Zhang Qilan. Dan sekarang Zhang Jiangjun masih dua puluh mil jauhnya. Dia telah bertempur sepanjang hari dan masih belum tahu siapa lawannya. Apakah menurut Anda dia akan terlihat senang?"

Ye Li menggelengkan kepalanya tanpa daya, "Kita beruntung kali ini. Jika Zhang Jiangjun tiba beberapa jam kemudian, Feng San Gongzi, Anda dan aku akan menjadi tawanan Lu Jiangjun."

Feng Zhiyao menyentuh hidungnya dan mengeluh, "Mengapa Wangfei tidak mengizinkan Qilin bergabung dalam pertempuran?"

Ye Li tersenyum padanya dan berkata, "Ini latihan. Menggunakan cheat dalam latihan lebih buruk daripada akting."

Cheat? Apa-apaan itu?

***

BAB 259

Setelah Zhang Qilan dan pasukannya bertemu kembali dengan Ye Li dan Feng Zhiyao, pertempuran sengit kembali terjadi di Tebing Jiantian. Namun, dibandingkan dengan ekspektasi awal mereka, situasinya jauh lebih baik. Setidaknya mereka masih berada di Tebing Jiantian, alih-alih kembali ditindas dari posisi yang lebih unggul. Terlebih lagi, pasukan awal Lu Jinxian yang beranggotakan 30.000 orang telah hancur sebagian besar. Sementara itu, kerugiannya sendiri kurang dari 10%. Memikirkan hal ini saja sudah membuat Zhang Qilan ingin tertawa terbahak-bahak.

Di luar kota kecil, puluhan mil jauhnya, Mo Xiuyao berdiri di luar kamp utama, menatap gerbang kota yang terisolasi dan tertutup di hadapannya, dan mendesah pasrah. Yun Ting dan Chen Yun, yang menemaninya, menatap sang Wangye dengan ekspresi bingung, agak bingung dengan desahannya. 

Yun Ting tak kuasa menahan diri dan bertanya, "Wangye, apa yang mengganggu Anda?"

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku khawatir Lu Jinxian tidak akan mampu bertahan selama beberapa hari lagi." Bahkan Chen Yun yang biasanya tenang, yang tidak mengenal Yun Ting, pun tidak mempercayainya. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Tebing Jiantian adalah sebuah benteng. Sekalipun Zhang Jiangjun memiliki 100.000 tentara, ia mungkin tidak akan mampu mengerahkan mereka. Mengapa, Wangye..."

Mo Xiuyao dengan santai menyerahkan laporan pertempuran kepada Chen Yun dan berkata, "Kita belum melihat A Li dan Feng San di pasukan Zhang Qilan. Aku khawatir mereka telah mengerahkan pasukan mereka di sekitar Lu Jinxian. Jika demikian, pertahanan Lu Jinxian sejauh dua puluh mil di depan Tebing Jiantian akan sia-sia. Begitu kedua pasukan mencapai Tebing Jiantian, sekalipun 100.000 pasukan Zhang Qilan tidak dapat mengerahkan mereka, mereka masih dapat mengalahkan Lu Jinxian dengan bergiliran melawan mereka. Sepuluh atau dua puluh ribu orang akan kelelahan sampai mati."

Mendengar kata-kata Mo Xiuyao, ekspresi Chen Yun dan Yun Ting berubah. Yun Ting berkata, "Wangye, aku bersedia membantu Lu Jiangjun!" 

Mo Xiuyao meliriknya dengan tenang dan berkata, "Bala bantuan? Dari mana kita akan mendapatkan pasukan untuk mengirim mereka? Lagipula, bahkan jika aku memberimu sepuluh atau dua puluh ribu orang, apa yang akan mereka lakukan melawan pasukan seratus ribu orang?"

Yun Ting terdiam, "Lalu... apa yang harus kita lakukan?" 

Mo Xiuyao mengalihkan pandangannya ke kota terpencil di depan dan berkata dengan suara berat, "Serang dengan sekuat tenaga. Kita harus merebutnya sebelum pasukan Zhang Qilan tiba." 

Chen Yun dan Yun Ting berdiri dengan ekspresi serius, berkata, "Aku patuh!"

Meskipun Mo Xiuyao telah menjanjikan serangan habis-habisan, kota kecil ini tidak mudah direbut. Yuan Pei adalah seorang veteran pasukan keluarga Mo, yang sangat terampil dalam mempertahankan kota. Mengingat jumlah Mo Xiuyao yang lebih sedikit, selama Yuan Pei mengabaikan semua hal lain dan bertahan, menunggu bala bantuan, Mo Xiuyao akan benar-benar tak berdaya untuk sementara waktu. Terlepas dari berbagai rencana Mo Xiuyao, Yuan Pei tetap teguh seperti batu karang, tidak menyadarinya. Meskipun Yun Ting dan pasukannya setiap hari mengamuk di bawah tembok kota, mereka tak berdaya melawan pembukaan gerbang.

...

Di Tebing Jiantian, kedua pasukan bertempur selama empat atau lima hari sebelum akhirnya menghabisi pasukan Lu Jinxian yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang. Lu Jinxian ditangkap oleh Zhang Qilan sendiri. Keduanya telah bekerja sama selama lebih dari satu dekade, sering terlibat dalam pertempuran sengit, masing-masing dengan kemenangan dan kekalahannya sendiri. Meskipun kalah di tangan Zhang Qilan, Lu Jinxian tidak malu.

Menyaksikan pasukannya hancur total, Lu Jinxian yang kelelahan segera membuang senjatanya dan menyatakan kepada Zhang Qilan yang menang, "Aku kalah." 

Zhang Qilan, dengan wajah berseri-seri, menariknya berdiri sambil terkekeh, "Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam militer. Jangan tersinggung." 

Lu Jinxian mendengus, "Kamu sendiri takkan pernah bisa menembus pertahananku secepat ini. Di mana sang Wangfei?"

Para jenderal muda yang mengamati dari samping tercengang. Meskipun Istana Ding masih memiliki seorang Wangfei dari Wangye sebelumnya, yang menolak meninggalkan Dachu dan diam-diam dilindungi oleh Leng Haoyu atas perintah Mo Xiuyao, ia tetap tinggal di Chujing. Namun, di benak para jenderal keluarga Mo, hanya ada satu Wangfei saat ini. Tapi... bagaimana mungkin mereka tidak tahu sang Wangfei bersama mereka?

Mata semua orang serentak tertuju pada Zhang Qilan. Bagaimanapun, dia adalah panglima tertinggi. Jika dia tidak tahu keberadaan sang Wangfei, maka tidak ada orang lain yang akan tahu. Zhang Qilan terkekeh datar dan menatap Ye Li, yang berjalan di samping Feng Zhiyao. 

Lu Jinxian awalnya tertegun, sedikit tidak dapat mengenali Ye Li. Namun, ia sangat akrab dengan Qin Feng dan Wei Lin, yang mengikuti di belakang Ye Li. Jelas siapa Qin Feng dan Wei Lin yang mengikutinya. Melihat lebih dekat pada Ye Li yang berdiri di samping Feng Zhiyao, terungkaplah bahwa dia adalah sang Wangfei.

"Bawahan Anda memberi hormat kepada sang Wangfei," kata Lu Jinxian, melangkah maju dan membungkuk.

Ye Li tersenyum getir tak berdaya, menatap kerumunan yang ketakutan di hadapannya, "Lu Jiangjun, tolong jangan terlalu formal."

Lu Jinxian membungkuk dan tersenyum, "Aku sangat yakin akan kekalahanku di tangan sang Wangfei ."

Ye Li tersenyum tipis, "Jiangjun, Anda terlalu baik. Aku hanya melakukan yang terbaik." 

Lu Jinxian tidak peduli. Ia tidak akan pernah mengakui kekalahan kepada Zhang Qilan, setidaknya tidak di hadapannya, "Tidak ada lagi yang harus aku lakukan selanjutnya, jadi aku pamit. Semoga perjalanan sang Wangfei aman." 

Ye Li mengangguk dan berkata, "Terima kasih, Jiangjun."

Menyaksikan Lu Jinxian pergi dengan anggun bersama prajurit yang dinyatakan tewas, orang-orang yang tersisa terdiam. Apakah mendoakan perjalanan yang aman bagi komandan musuh semudah itu?

Setelah melintasi Tebing Jiantian, jalan di baliknya tidak sepenuhnya mulus, tetapi sangat mudah. ​​Tanpa menunda, kelompok itu bergegas menuju kota terpencil yang jauh untuk memperkuat Yuan Pei.

Sementara itu, di atas tembok kota yang kecil dan terpencil, Mo Xiuyao, berpakaian putih, bahkan tanpa jubah perang, berdiri santai, menatap Yuan Pei Jiangjun yang sudah tua sambil tersenyum, "Lao Jiangjun, kali ini, aku menang."

Yuan Pei Jiangjun, dengan janggutnya yang mulai memutih, menatap pria di hadapannya, rambutnya seputih salju, namun tetap sebangga angin. Secercah kelegaan dan kegembiraan terpancar di matanya, dan ia mengangguk, "Memang, Wangye telah menang. Aku menyerah." 

Dalam hal kekuatan militer, Mo Xiuyao hanya sedikit lebih unggul jumlah dari Yuan Pei. Menyerang sebuah kota pada dasarnya lebih sulit daripada mempertahankannya. Saat itu, ratusan ribu pasukan Xiling gagal merebut kota kecil Jiangxia, namun Ding Wang berhasil melakukannya hanya dalam beberapa hari. Ini adalah bukti keahliannya. Yuan Pei bukanlah orang yang mudah menyerah; ia hanya merasa sangat lega memiliki penerus di Istana Ding Wang.

"Jika ini medan perang sungguhan, tidak akan semudah ini bagiku untuk merebut kota ini." Kota terpencil ini benar-benar terpencil, karena baru dibangun, dan bahkan belum sempat dihuni. Di medan perang, kota seperti ini, yang pada dasarnya kosong, tak akan muncul. Yuan Pei tertawa terbahak-bahak, "Terima kasih, Wangye. Tapi jika ini medan perang, Wangye tidak akan membawa puluhan ribu pasukan untuk menyerang kota, kan?" 

Keduanya saling tersenyum, jelas-jelas sedang bersemangat.

"Wangye, pasukan datang ke sini!" seorang prajurit dari tembok kota bergegas melapor.

"Oh?" Mo Xiuyao menoleh dan melihat samar-samar suara derap kaki kuda dan debu yang mengepul di kejauhan. 

Dalam waktu kurang dari setengah jam, Ye Li, Feng Zhiyao, dan Zhang Qilan telah tiba di kota bersama pasukan mereka. Mo Xiuyao melihat sekeliling dan melihat setidaknya 10.000 prajurit. Ia tak kuasa menahan diri untuk memuji, "Mereka mampu memusnahkan pasukan Lu Jinxian sepenuhnya dengan korban kurang dari 20.000. Lumayan." 

Menatap kerumunan di bawah, ia tersenyum tipis, "Zhang Jiangjun , Feng San, A-Li, kalian benar-benar terlambat." 

Feng Zhiyao menggertakkan giginya dengan menyesal. Dilihat dari situasinya, situasinya bisa saja sangat berbeda satu atau dua jam sebelumnya. Sayangnya, di medan perang, sepersekian detik pun dapat sepenuhnya mengubah hasil pertempuran, "Wangfei?"

Ye Li menatap pria berbaju putih yang berdiri di atas menara, senyum tipis perlahan tersungging di bibirnya. Ia mengangkat tangan kanannya sedikit, dan suaranya yang jernih dan lembut menggema di seluruh medan perang, "Serang kota!"

Di atas menara, Mo Xiuyao menatap tanpa daya ke arah pasukan di bawah, yang sudah mulai bersiap untuk penyerangan. 

Yuan Pei, yang berdiri di dekatnya, tak kuasa menahan tawa. Menatap Mo Xiuyao sambil tersenyum, ia berkata, "Wangye, sepertinya kita belum selesai dengan pertempuran ini."

Mo Xiuyao tersenyum kecut, "Lao Jiangjun itu benar. Aku terlalu cepat merayakannya." 

Menurut aturan latihan, latihan akan berakhir ketika kota direbut, dan mereka menang. Namun, karena ini adalah sandiwara, mereka tentu harus melatih para rekrutan baru ini semaksimal mungkin. Lagipula, tidak ada aturan di medan perang yang melarang kota direbut kembali setelah direbut. Maka, pengepungan sengit kembali dimulai.

Pengepungan ini bahkan lebih berat daripada pengepungan Mo Xiuyao sebelumnya. Kedua belah pihak bertempur selama tujuh hari tanpa pemenang yang jelas.

Pada akhirnya, hasilnya seri, karena kota Mo Xiuyao benar-benar kehabisan ransum militer. Kota itu benar-benar terisolasi. Meskipun tidak ada warga sipil yang mengonsumsi makanan tambahan, itu juga berarti sama sekali tidak ada makanan yang tersedia selain yang dibawa oleh para pembela. Yuan Pei telah "menghancurkan" ransum yang awalnya diperuntukkan bagi para pembela pada hari kota itu jatuh. Pasukan Mo Xiuyao tidak hanya menderita banyak korban, tetapi juga kehabisan makanan, memaksa mereka untuk mempertahankan kota dengan perut kosong. Pasukan di luar kota juga tidak lebih baik, karena pasukan Mo Xiuyao secara tidak sengaja menghancurkan sebagian besar persediaan makanan mereka.

Pada akhirnya, tidak ada pihak yang menolak untuk menyerah, dan melihat kekuatan mereka menipis, Jenderal Yuan Pei terpaksa menghentikan latihan. Akhirnya, kedua belah pihak sepakat untuk seri.

Ketika Ding Wang dan Ding Wangfei mengumumkan akhir latihan dari tembok kota, banyak prajurit menangis bahagia. Tentu saja, ini bukan karena mereka merasa menang, melainkan karena mereka akhirnya bisa makan. Sementara persediaan makanan yang melimpah menumpuk tinggi di dalam dan di luar kota, mereka harus menyaksikan rekan-rekan mereka yang "gugur" berpesta pora dengan makanan lezat sambil menipu diri sendiri bahwa mereka kehabisan makanan.

Hidup ini sungguh sepuluh kali lebih sulit daripada benar-benar kehabisan makanan. Segera setelah latihan selesai, semua orang mendirikan kemah dan memasak, para prajurit yang baru saja bertempur dengan sengit kini saling berbasa-basi. Melihat mata pihak lain berbinar-binar karena lapar, rasa persaudaraan yang istimewa muncul.

Di kota kecil itu, para jenderal, setelah selesai makan, berkumpul. Pengepungan telah berlangsung begitu lama sehingga bahkan Lu Jinxian, yang telah pergi, kembali untuk menonton. Kini setelah pertempuran usai, masing-masing pihak telah menang dan kalah, dan tak ada yang merasa malu, sehingga suasana menjadi harmonis dan harmonis.

Para perwira muda dari Tentara Rute Timur yang sebelumnya menemani Ye Li, menatapnya, masih mengenakan pakaian pria kulit putih, dengan tatapan linglung. Mereka begitu asyik dengan pertempuran beberapa hari terakhir sehingga mereka hampir tak menyadarinya. Kini setelah pertempuran usai, para pemuda akhirnya ingat bahwa pemuda berbaju putih, yang sengaja atau tidak sengaja mereka hina dan cemooh, dan yang membuat mereka berjanji pada Lu Jiangjun , tak lain adalah Wangfei yang selalu mereka kagumi. Keterkejutan yang luar biasa ini membuat para pemuda merasa sangat gelisah.

"Wangfei... Wangfei..." para pemuda saling dorong, akhirnya mendorong satu orang malang ke depan, "Wangfei , kami buta dan menyinggung Anda sebelumnya. Mohon maafkan kami."

Zhang Qilan melirik anak-anak muda yang tidak kompeten itu dan berkata, "Beraninya kalian berkata begitu? Aku sudah berulang kali mengingatkan kalian untuk bersikap sopan kepada Wangfei. Apa yang telah kalian lakukan?" 

Semua orang menatapnya dalam diam, "Apakah kalian berbicara tentang Chu Gongzi, bukan Wangfei?" 

Melihat ekspresi kesal para pemuda itu, Zhang Qilan terdiam. Ia tersenyum pada Ye Li dan berkata, "Baiklah... Wangfei, aku tidak menjelaskan masalah ini dengan jelas kepada mereka. Mohon maafkan aku."

Ye Li tersenyum tipis, "Zhang Jiangjun, Anda terlalu baik. Ini pendapatku sendiri. Lagipula, para pemuda pasti penuh dengan kesombongan. Zhang Jiangjun dan para jenderal lainnya telah mendidik mereka dengan baik, dan para jenderal muda ini semuanya berbakat dan menjanjikan." 

Sang Wangfei memuji mereka, dan bibir mereka berkedut. Mereka memang muda, tetapi dibandingkan dengan sang Wangfei, yang baru berusia dua puluh satu atau dua puluh dua tahun, kebanyakan dari mereka lebih tua. Disebut muda dan impulsif oleh Wangfei seperti itu membuat semua orang tersipu. 

Yun Ting, yang berdiri di dekatnya, menggerutu dalam hati, "Apa yang kamu bicarakan? Saat aku bertemu sang Wangfei, usianya baru lima belas atau enam belas tahun."

Pujian Ye Li membuat para jenderal lainnya tersenyum. Meskipun para pemuda ini menemani Zhang Qilan kali ini, tidak semuanya jenderalnya. Di antara mereka ada Lu Jinxian, Yuan Pei, dan bahkan pasukan Sun Yan yang ditempatkan jauh di Terusan Feihong. Mereka semua adalah elit di antara generasi muda, dan pujian mereka menjadi sumber kebanggaan bagi atasan mereka, para jenderal.

Para pemuda itu akhirnya menghela napas lega ketika sang Wangfei berkata bahwa ia tidak bersalah. Karena penasaran, mereka semua, bahkan dari kejauhan, diam-diam mengamati sang Wangfei. Lagipula, mereka telah mendengar tentang eksploitasi Ding Wang bahkan sebelum mereka bergabung dengan pasukan keluarga Mo. Mereka tidak pernah membayangkan suatu hari nanti akan melihatnya secara langsung, bahkan bertempur bersamanya. Tanpa mereka sadari, tindakan mereka yang dianggap rahasia itu telah membuat seseorang marah. Sedemikian rupa sehingga sekembalinya ke militer, mereka dijebloskan ke kamp pelatihan selama dua atau tiga bulan sebelum sempat bernapas. Mereka hanya bisa menyalahkan ketidaksenangan para jenderal atas kinerja mereka selama latihan.

Setelah latihan selesai, Zhang Qilan dan Lu Jinxian ditinggal untuk membereskan kekacauan sementara Mo Xiuyao, Ye Li, Feng Zhiyao, dan yang lainnya bergegas kembali ke Licheng.

***

Sekembalinya ke kediaman Ding Wang , bahkan sebelum memasuki ruang belajar, Xu Qingchen disambut oleh Qingche Gongzi. Sekilas wajahnya menunjukkan ketidaksenangannya pada seorang Wangye yang tidak bertanggung jawab karena langsung menyerahkan urusan Barat Laut kepadanya. 

Menatap Mo Xiuyao dengan tenang, yang tampak lebih bersemangat dari biasanya setelah hampir dua minggu berbaris dan bertempur, Xu Qingchen bertanya dengan tenang, "Sepertinya Wangye baik-baik saja akhir-akhir ini?"

Mo Xiuyao tersenyum riang, "Aku sudah bertahun-tahun tidak bergerak. Senang sekali bisa berolahraga." 

Xu Qingchen tersenyum tenang, "Apa? Selamat, Wangye! Anda bisa lebih sering berolahraga mulai sekarang."

Hah? Apa maksudmu? Mo Xiuyao menatap Xu Qingchen dengan bingung. Xu Qingchen menghela napas dan melambaikan laporan pertempuran yang baru saja diterimanya, “Tentara Dachu telah menderita serangkaian kekalahan di perbatasan utara. Dalam waktu kurang dari sebulan, empat kota telah direbut oleh tentara utara."

Mo Xiuyao terdiam sejenak, lalu mengangkat kepalanya dan tersenyum tipis kepada Xu Qingchen, "Ini tidak ada hubungannya dengan kita." 

Tentara keluarga Mo dan Dachu telah lama memutuskan hubungan, jadi situasi di Dachu bukanlah masalah bagi mereka.

Xu Qingchen mengangguk dan berkata dengan tenang, "Wangye, tidak apa-apa. Juga, kabar telah datang dari Beirong bahwa pasukan mereka sedang bersiap untuk bergerak. Jika perang Dachu melawan perbatasan utara merugikan mereka, Beirong pasti akan bergerak ke selatan musim semi mendatang." 

Mo Xiuyao mendengarkan kata-kata Xu Qingchen dan berjalan dengan mantap menuju ruang kerja. Ia bertanya, "Ada kabar apa dari Nanzhao?" 

Xu Qingchen menjawab, "Zhennan Shizi telah memimpin pasukan sebanyak 300.000 orang dan mengerahkan mereka di perbatasan Nanzhao. Kedua negara sedang bersitegang, dan belum jelas kapan pertempuran akan dimulai."

"Akankah ada perang?" tanya Mo Xiuyao sambil berbalik.

Xu Qingchen terdiam sejenak, lalu menjawab dengan serius, "Ya."

Mo Xiuyao berhenti sejenak dan berkata, "Baiklah. Begitu perang pecah di Xiling, aku yakin kita tidak akan punya waktu luang untuk hal lain."

Feng Zhiyao, yang mengikutinya dari belakang, mengerutkan kening dan bertanya, "Wangye, bukankah sudah waktunya kita bersiap?"

Mo Xiuyao berpikir sejenak, lalu mengangguk, "Setelah perang antara Nanzhao dan Xiling dimulai, perintah wajib militer akan dikeluarkan di seluruh wilayah barat laut." 

Feng Zhiyao setuju. Xu Qingchen, menerima tatapan Mo Xiuyao, menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku tidak mengerti operasi militer. Kamu bisa mengatasinya."

Mo Xiuyao mengangguk dan berkata kepada Feng Zhiyao, "Pergi dan bersiaplah."

***

Setelah istana Ding Wang berkuasa di wilayah barat laut, sistem wajib militer yang diterapkan mengalami beberapa reformasi dan eksplorasi, dan agak berbeda dari sistem wajib militer saat ini. Semua pemuda di atas 18 tahun di barat laut diwajibkan menjalani wajib militer selama dua tahun, setelah itu mereka akan diberhentikan dan kembali ke pedesaan. Namun, mereka tetap akan menjalani pelatihan militer selama sebulan setiap tahun selama musim sepi. Yang terpenting, wajib militer dua tahun ini tidak terbatas pada orang biasa; pedagang dan bahkan cendekiawan juga diwajibkan untuk berpartisipasi. Namun, para cendekiawan dapat mempersingkat masa tugas mereka menjadi satu tahun sesuai kebijaksanaan mereka. Oleh karena itu, semua siswa yang saat ini terdaftar di Akademi Lishan

, semuanya berusia di atas delapan belas tahun, telah bertugas.

Selain itu, pasukan keluarga Mo juga memiliki pasukan tetap yang terdiri dari 900.000 orang. Para prajurit ini telah bertugas setidaknya selama lima tahun, dengan total masa tugas militer mereka diperkirakan mencapai 30 tahun atau lebih. Mereka mewakili kekuatan tempur sejati Barat Laut. Lebih lanjut, tidak seperti wajib militer tanpa bayaran yang menjalani dua tahun dinas, atau mayoritas prajurit dari negara lain yang hampir tidak menerima bayaran, mereka menerima gaji bulanan tetap dan pensiun jika gugur dalam pertempuran. Meskipun hal ini membebani Istana Ding Wang secara finansial, hal ini juga meningkatkan kapasitas tempur dan kohesi pasukan keluarga Mo.

Meskipun 900.000 prajurit pasukan keluarga Mo mungkin tidak cukup dibandingkan dengan jutaan pasukan dari tiga kerajaan lainnya, jika perang benar-benar pecah, dengan dikeluarkannya perintah wajib militer, Istana Ding Wang dapat langsung mengumpulkan pasukan terlatih yang terdiri dari lebih dari satu juta prajurit. Meskipun efektivitas tempur mereka mungkin tidak sebanding dengan pasukan keluarga Mo sejati, efektivitas tempur mereka tentu tidak akan sebanding dengan mereka yang baru direkrut ke dalam militer. Setidaknya mereka semua telah dilatih oleh para jenderal pasukan keluarga Mo sejati.

Melihat Mo Xiuyao pergi, Feng Zhiyao menghela napas pelan dan menatap langit. Jika perang pecah antara Nanzhao dan Xiling, Beirong niscaya akan mengambil bagian rampasan dari Dachu . Dan Istana Ding Wang pasti tidak akan kebal. Setelah bertahun-tahun persiapan, apakah akhirnya akan segera dimulai?

***

BAB 260

Perang tidak dimulai begitu saja. Meskipun tanda-tanda perang kembali membayangi di luar wilayah barat laut, penduduk di wilayah tersebut tetap hidup damai. Mereka percaya bahwa apa pun yang terjadi, dengan adanya pasukan keluarga Mo, api perang tidak akan berkobar di rumah mereka.

Namun, para pejabat dan jenderal di kediaman Ding Wang tahu betul bahwa perdamaian saat ini tidak akan bertahan lama. Mereka diam-diam bersiap untuk berperang.

Mo Xiuyao di Istana Ding Wang tampak tidak terpengaruh oleh situasi di luar. Setelah latihan militer, ia memberi penghargaan kepada prajurit yang pantas menerima penghargaan dan mengirim mereka yang perlu didisiplinkan ke lokasi yang ditentukan untuk rehabilitasi. Ia kemudian melanjutkan tugasnya sebagai Wangye Perdamaian di kediaman tersebut. Selain menangani urusan pemerintahan yang tidak sah, ia menghabiskan hari-harinya mengganggu Ye Li untuk menindas Mo Xiaobao, sebuah urusan yang santai.

Hari itu, Mo Xiaobao, yang diberi hari libur langka oleh Qingyun Xiansheng, sekali lagi ditindas oleh ayahnya yang tidak bermoral. Matanya berkaca-kaca, dan ia menatap ibunya dengan penuh duka yang mendalam.

Ye Li hanya bisa menghela napas tak berdaya. Sepertinya ayah dan anak ini tak bisa akur bahkan untuk satu jam pun. Mo Xiaobao masih muda dan kurang memiliki kemampuan bertarung, sering ditindas tanpa perlawanan. Orang biasa mana pun pasti akan menjauh dari Mo Xiuyao sebisa mungkin.

Namun Mo Xiaobao akan menghadapi tantangan apa pun, bahkan jika tidak ada tantangan, dan justru menciptakan tantangan. Ia akan bertarung lagi dan lagi, kalah lagi dan lagi.

Melihat Mo Xiaobao berpura-pura kasihan, ayahnya yang tak bermoral, yang sedang berbaring di sofa, mendengus dengan nada menghina, "Berpura-pura kasihan? Itu semua tipuanku." 

Tentu saja, Ding Wang tak akan pernah mengakuinya. Dibandingkan dengan wajah Mo Xiaobao yang bulat, putih, lembut, dan berair, polos dan tak berbahaya, rasa kasihannya yang pura-pura itu akan jauh kurang efektif.

Lagipula, bagaimana mungkin seorang ayah bersikap lebih kasihan daripada putranya? Itu terlalu tidak bermartabat. Maka Ding Wang dengan tegas menolak gagasan ini. Ngomong-ngomong, Wangye, tidak pantas bagi seorang ayah untuk bersaing dengan putranya demi mendapatkan dukungan, memanfaatkan usianya untuk menindas anak berusia lima tahun, bukan?

Bagaimana Mo Xiaobao kemudian, tanpa instruksi apa pun, menguasai seni memainkan peran yang menyedihkan, akhirnya berevolusi menjadi kucing putih kecil yang licik, tampak polos tetapi sebenarnya licik dan berbahaya. Ini benar-benar membuat Mo Xiuyao sakit perut untuk sementara waktu; itu di luar dugaannya saat ini.

Mencondongkan tubuh dan menggendong putranya yang menangis, Ye Li dengan lembut mengusap kepalanya dan berkata, "Xiaobao. Ibu akan mengajakmu bermain. Kita tidak akan bermain dengan Ayah lagi."

Mo Xiaobao segera memeluk leher Ye Li, tersenyum cerah, "Ibu adalah yang terbaik. Aku sangat mencintaimu."

Ye Li terdiam. Dia tahu bocah nakal itu hanya berpura-pura. Tetapi bahkan dengan tatapan menyedihkan itu, hanya sedikit yang tahan. Terkadang, Ye Li tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya, kepribadian siapakah yang mirip dengan anak ini? Baik dia maupun Mo Xiuyao bukanlah tipe orang yang menunjukkan emosi mereka di depan umum. Meskipun Mo Xiuyao terkadang berpura-pura, Ye Li yakin bahwa bahkan sebagai seorang anak, ia tak pernah mencapai tahap bisa menangis semudah dan sebebas itu. Meskipun kepribadiannya yang unik ini memang mirip dengan Xu Qingyan, pada usia lima tahun, kecerdasan Xu Qingyan mungkin tak lebih kecil dari jari kelingking Mo Xiaobao.

"Xiaobao, turunlah. Ayah punya sesuatu untuk diceritakan kepadamu," berbaring di sofa empuk, Mo Xiuyao sedikit menyipitkan matanya, tersenyum ramah, dan melambaikan tangan kepada Mo Xiaobao.

Mo Xiaobao merasakan firasat buruk dan memeluk leher Ye Li erat-erat, menggelengkan kepalanya berulang kali, membenamkan wajahnya di leher Ye Li. 

Mo Xiuyao tidak marah. Ia tersenyum dan berkata, "Kamu benar-benar tidak mau mendengarkan? Kamu tidak akan menyesal? Oh... Jika kamu menyesal nanti, jangan bilang aku tidak mencintaimu atau memperingatkanmu."

Mo Xiaobao menajamkan telinganya pelan-pelan, dan dengan ekspresi cemas yang mendalam, ia melirik Mo Xiuyao, yang masih berbaring di sofa, matanya terpejam. 

Ia bisa mendengar Mo Xiuyao bergumam pada dirinya sendiri, "Saat itu, Ayah hampir tumbuh menjadi seperti Zhang Qilan. Jika kakekmu, ayahku, tidak memperingatkanku, jajaran pria tampan di Istana Ding Wang kita pasti sudah berkurang."

(Hehe... aduh...)

Mo Xiaobao ngeri. Tumbuh seperti Zhang Jiangjun?! Bayangan Zhang Qilan terlintas di benaknya, dan ia menggelengkan kepalanya berulang kali untuk menepis pikiran buruk itu. Bukan berarti Zhang Qilan tidak menarik. Lagipula, Zhang Jiangjun adalah seorang jenderal tampan dengan postur tegap, penampilan yang mengesankan, dan paras yang rupawan. Di mana pun ia berada, ia akan selalu dianggap tampan. Namun Mo Xiaobao Shizi memiliki standar yang sangat tinggi untuk dirinya sendiri. Bahkan jika ia tidak bisa tumbuh menjadi seperti pamannya, ia masih memiliki Feng San dan Han Mingxi, atau ayahnya, untuk dipilih. Penampilan Zhang Jiangjun sama sekali tidak memenuhi standar estetika Mo Xiaobao.

Maka, demi kecantikannya di masa depan, Mo Xiaobao menghentakkan kakinya agar Ye Li menurunkannya, lalu berdiri dengan waspada di hadapan Mo Xiuyao.

Setelah menunggu lama, Mo Xiuyao membuka matanya dengan malas. Ia menyipitkan mata dan mengamati Mo Xiaobao sejenak sebelum perlahan mengulurkan tangan dan mencubit wajah mungil Mo Xiaobao yang tembam... mencubit! Meremas! Mencubit!

Mo Xiaobao melotot marah ke arah ayahnya, merintih. Rasanya tidak terlalu sakit, tetapi itu berarti ia sekali lagi kalah dari pria ini di hadapan ibunya. 

Mo Xiuyao duduk, mencondongkan tubuh ke dekat Mo Xiaobao, dan dengan hati-hati memeriksa wajahnya yang memerah, yang telah dicubitnya. Ia tersenyum sinis, "Tahukah kamu kalau kamu gendut? Beraninya kamu meminta ibumu untuk menggendongmu? Suatu hari nanti, ibumu akan kelelahan karenamu, bocah gendut. Lihat kamu, montok sekali! Beraninya kamu makan daging setiap hari? Waktu aku berumur lima tahun, ayahmu bahkan tidak segendut dirimu. Katakan padaku, apa kamu akan lebih gendut dari Zhang Qilan saat kamu besar nanti? Kurasa kamu tidak perlu memanggilku Mo Xiaobao lagi. Bagaimana kalau kamu ganti namamu jadi Mo Dapang?"

Mendengar ini, Mo Xiaobao menunduk menatap tangannya yang putih dan montok. Hatinya yang rapuh akhirnya hancur oleh imajinasinya sendiri. Ia melirik Mo Xiuyao dengan sedih dan marah, lalu menangis tersedu-sedu, "Wuwu... Jiujiu, ayahku menindasku..."

"Xiuyao!" Ye Li mengerutkan kening, menatap pria yang berbaring di sofa, tertawa dan bersandar ke depan dan ke belakang, lalu berkata dengan nada tidak setuju.

Bagaimana kamu bisa bicara seperti itu pada anak kecil? Itu bisa dengan mudah melukai harga dirinya. Lagipula, Xiaobao tidak seberlebihan yang ia katakan. Dia dibesarkan dengan sangat baik oleh kakeknya yang penyayang, Qingyun Xiansheng. Dia terlihat sedikit lebih kuat daripada anak-anak pada umumnya; sedikit gemuk itu bagus.

Mo Xiuyao mendengus, "Aku melakukan ini untuk kebaikannya sendiri. Dia hampir siap untuk memulai pelatihan bela diri formal. Jika dia terlalu gemuk, dia akan menderita. Lain kali dia kembali, A Li, buatlah lebih banyak hidangan vegetarian." 

Ye Li mengusap dahinya. Semuanya berawal dari fakta bahwa dia telah memasak semua hidangan daging yang disukai putranya tadi malam, sedikit mengabaikan seseorang. Siapa yang membuat Mo Xiaobao...

Teman sekelasku suka daging, tapi Mo Xiuyao lebih suka hidangan vegetarian?

"Oke. Saat Xiaobao kembali ke akademi, aku akan membuatkan hidangan favoritmu sendiri, oke?"

Kata Ye Li. Dibandingkan dengan para istri yang memasak untuk suami mereka, Ye Li jarang memasak. Mo Xiuyao akhirnya mengangguk puas dan berkata, "Buatkan saja untukku."

Ye Li mengangguk dan memperingatkan, "Jangan ganggu Xiaobao!" 

Mo Xiuyao melambaikan tangannya dan berkata, "Jangan khawatir, anak itu kecoak. Dia akan segera kembali dengan gembira." 

Ye Li terdiam. Kilatan tajam melintas di matanya yang berair. Ia mengulurkan tangan dan mencubit pinggang Mo Xiuyao dengan keras. Menatap tatapan bingung Mo Xiuyao, Ye Li menyeringai, "Xiaobao itu kecoak. Kecoak apa?"

"..."

Benar saja, dalam waktu setengah jam, Mo Xiaobao dengan gembira muncul di hadapan Ye Li lagi. Ia menatap Ye Li dengan malu-malu, ingin mengatakan sesuatu tetapi mengurungkan niatnya. Ye Li menahan senyum dan menatap putranya, lalu bertanya, "Apa yang ingin dikatakan Xiaobao?"

Mo Xiaobao berkata dengan malu-malu, "Jiujiu bilang... bahkan jika Xiaobao benar-benar tumbuh menjadi seperti Zhang Jiangjun, bahkan jika semua orang di dunia membenci Xiaobao, Ibu tidak akan membenci Xiaobao sama sekali."

Ye Li memelototi Mo Xiuyao diam-diam dan tersenyum, "Tentu saja. Apa pun yang terjadi pada Xiaobao, dia tetaplah bayi Ibu. Tidak ada ibu di dunia ini yang akan membenci anaknya sendiri." Mata Mo Xiaobao berbinar, dan dia mengangguk tegas, "Aku mengerti. Nak... aku tidak akan makan daging mulai sekarang." Ye Li mengelus wajah putranya dan berkata, "Tentu saja kamu masih harus makan daging, tapi kamu juga harus makan sayur dan daging. Kamu tidak boleh pilih-pilih seperti kemarin, oke?"

"Aku mengerti. Kalau begitu..." Xiaobao tersipu, "Apakah Ibu masih bisa menggendong Xiaobao?"

Mo Xiuyao merasa sakit gigi. Dari siapa si idiot ini belajar hal ini? Makhluk aneh seperti itu belum pernah muncul di Istana Dingwang-nya sejak zaman dahulu. Apakah tatapan malu itu benar-benar bisa diterima? 

Xu Qingchen! Dia pasti orang yang telah merusak Mo Xiaobao. Tunggu saja!

Ye Li tersenyum dan berkata, "Tentu saja."

Mo Xiaobao mengangguk dengan sungguh-sungguh, "Ketika Xiaobao besar nanti, dia tidak akan membutuhkan Ibu untuk menggendongnya lagi. Dia bisa menggendong Ibu. Tapi sekarang, Xiaobao masih kecil. Ibu, tolong peluk aku..." 

Begitu penuh perhatian dan bakti. Hati Ye Li melunak seperti awan di langit. Ia membungkuk, mengangkat Mo Xiaobao ke pangkuannya, dan menciumnya, "Ibu, aku akan mengingat apa yang Ibu katakan."

Awalnya, mereka sepakat untuk mengajak Mo Xiaobao bermain, tetapi Ding Wang, yang sedang tidak menjalankan tugasnya, ikut, seolah-olah untuk melindungi istri dan anak-anaknya. Di dalam kereta, Mo Xiaobao berbaring di pangkuan ibunya, melambangkan kebencian pamannya terhadap ayahnya.

Mo Xiuyao, tanpa peduli, mengangkat sebelah alis dan tersenyum, "Nak, apa yang kamu tahu? Ini disebut memanfaatkan orang dan benda sebaik-baiknya. Ini juga disebut mengetahui cara memanfaatkan orang dengan bijak. Karena Jiugong Jiujiu-mu begitu cakap, mengapa aku, sang raja, harus bekerja keras mengurus semua hal sepele itu? Aku, ayahmu, adalah yang paling berkuasa. Aku hanya perlu menetapkan arah dan tujuan, dan banyak orang secara alami akan bekerja keras untuk mencapainya."

"Malas! Jiujiu bilang kaisar yang malas dan mengabaikan urusan negara adalah tiran, jadi Wangye yang malas dan mengabaikan urusan negara juga tiran!" anak laki-laki kecil berkulit putih dan lembut itu duduk di pangkuan Ye Li, serius membahas masalah ketekunan.

"Tolong katakan bahwa aku memiliki kendali yang baik atas bawahanku, terima kasih," Mo Xiuyao berkata dengan malas, melirik iba pada putranya yang sedang mencoba membantah, "Anak bodoh, kamu bahkan tidak sadar telah ditipu oleh Jiujiu-mu. Dia jelas takut kalau kamu besar nanti, kamu akan seperti ayahmu, tidak melakukan apa-apa, dan menjatuhkannya lagi. Namun, ayahmu tidak akan membiarkanmu menjadi sepertiku, karena aku masih menunggumu besar nanti dan mengambil alih tahtaku. Saat itu terjadi, aku akan membawa A Li dan terbang jauh, memeluk istriku. Bermimpilah!"

Anak kecil itu, yang tidak menyadari bahwa ia telah ditipu oleh ayahnya dan sekarang pamannya, membelalakkan matanya, "Tidak mungkin! Jiujiu bilang kaisar yang rajin itu bagus!" 

Semua yang dikatakan pamannya benar.

"Terima kasih sudah mengingatkanku, Ayahmu bukanlah kaisar," kata Mo Xiuyao dengan nada datar.

Meskipun telah belajar banyak, bahkan anak berusia lima tahun pun tidak dapat sepenuhnya memahami perbedaan mencolok antara kata 'Wangye' dan 'kaisar.' Lagipula, di wilayah barat laut, perbedaan antara kaisar dan Wangye tidak terlalu besar.

Pemahaman Mo Xiaobao adalah bahwa di tempat lain, ada banyak Wangye, sehingga semua Wangye mematuhi kaisar. Namun di barat laut, hanya ada satu Wangye, ayahnya, dan ia tidak harus mematuhi kaisar. Oleh karena itu, ayahnya adalah Wangye yang unik dan terhebat di dunia. Apa hebatnya menjadi seorang kaisar? Ada satu di Xiling, satu di Dachu , dan masing-masing satu di Beirong dan Nanzhao. Terlalu banyak kaisar akan sia-sia. Namun, hanya ada satu Ding Wang, dan jika ia ingin menjadi salah satunya, ia harus menjadi yang paling unik dan berharga. Konsep aneh Mo Xiaobao secara langsung menunda berdirinya sebuah kekaisaran selama bertahun-tahun.

Tidak dapat meyakinkan ayahnya, Mo Xiaobao berbalik dengan bangga dan jatuh ke pelukan ibunya sambil bersenandung. 

Mo Xiuyao mengabaikannya, menatapnya sambil tersenyum, "Nak, kakekmu pasti sudah banyak membacakan buku sejarah untukmu. Ada kaisar-kaisar dalam sejarah yang hanya menghadiri istana sekali setiap sepuluh hari atau setengah bulan dan tetap menjaga perdamaian dan kemakmuran. Ada juga kaisar yang bangun pukul lima pagi dan tidur di tengah malam, tetapi tetap kehilangan kerajaannya. Jadi, kualitas seorang kaisar sebenarnya tidak ada hubungannya dengan ketekunanmu."

Mo Xiaobao berpikir sejenak, lalu turun dari pelukan ibunya dan mengangguk, "Aku tahu. Ini juga ada hubungannya dengan kecerdasan. Si idiot yang disebutkan Ayah, yang bangun pukul lima pagi dan tidur di tengah malam, adalah kaisar idot dari Dachu saat ini." 

Setelah mengatakan ini, Mo Xiaobao mengangguk berat untuk menegaskan pikirannya.

Melihat keseriusannya, Mo Xiuyao tak kuasa menahan senyum, "Bagaimana kamu tahu si idiot itu? Dia belum kehilangan kerajaannya."

Mo Jingqi memang bangun pukul lima pagi dan tidur di tengah malam, tetapi itu belum tentu karena ketekunannya. Mo Xiuyao merasa itu lebih karena ia begitu waspada terhadap ini dan itu sehingga ia tidak bisa tidur. Mo Xiaobao berkata dengan serius, "Tentu saja dia idiot. Dia mengusir Ayahku, Wangye, dan para Jiujiu-ku. Dia bahkan lebih memihak keluarga Perdana Menteri Liu, dan tidak menyukai ibu Wuyou Jiejie. Bahkan ibunya sendiri, Huanghou, dan adik laki-lakinya tidak menyukainya, begitu pula Wuyou Jiejie. Da Jiujiu mengatakan ini adalah penghancuran diri, dan Feng San mengatakan itu adalah kematian yang pantas."

Ye Li, yang awalnya menganggap cerita itu lucu, menjadi bingung. Betapa banyak omong kosong yang telah ia pelajari.

Waktu berlalu begitu cepat saat mereka mengobrol dan tertawa sepanjang perjalanan, dan tanpa mereka sadari, hari sudah siang. Kereta yang membawa rombongan itu berhenti di kaki gunung. Setelah turun, mereka harus berjalan kaki untuk melanjutkan perjalanan. 

Mo Xiuyao tentu saja tidak bisa membiarkan Ye Li menggendong Mo Xiaobao, yang sudah bertambah berat badannya, untuk jarak yang begitu jauh, jadi ia menggendongnya sendiri. 

Mo Xiaobao tidak merasa tidak nyaman dalam pelukan ayahnya.

Ia berbaring di sana dengan puas, mengamati segala sesuatu di hadapannya dengan rasa ingin tahu, dan bertanya, "Ibu, kita mau ke mana?"

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Kamu akan tahu ketika kita sampai di sana." 

Kenyataannya, hubungan antara ayah dan anak itu tidak seburuk itu. Terlepas dari pertengkaran mereka yang biasa, jelas bahwa Mo Xiaobao tidak menyimpan dendam terhadap ayahnya yang tidak baik. Kalau tidak, ia tidak akan begitu puas berbaring di pelukan ayahnya.

Kelompok itu memasuki pegunungan, dan dalam jarak lima mil, penjagaan menjadi semakin ketat. Semakin jauh mereka pergi, semakin ketat pula penjagaan itu. Para prajurit yang ditempatkan di sepanjang jalan memberi hormat kepada mereka berdua. 

Mereka dihentikan di sebuah pos pemeriksaan, dan seseorang berteriak, "Token, komando!"

Mo Xiuyao telah mengetahui tempat ini sebelumnya, tetapi karena Ye Li telah memberinya wewenang penuh, ia belum pernah benar-benar ke sana. Mendengar ini, ia tertegun dan tersenyum, "Apakah raja juga membutuhkan token dan kata sandi?"

Para prajurit yang ditempatkan di pos pemeriksaan tetap bergeming, "Token, kata sandi."

Mo Xiuyao mengangkat alis dan menatap Ye Li. Dengan indranya yang tajam, ia bisa merasakan setidaknya ratusan anak panah diarahkan ke arah mereka. Tanpa token dan kata sandi, Mo Xiuyao yakin para prajurit akan menembak. 

Ye Li mengeluarkan token berdesain unik dan menyerahkannya, sambil berkata dengan tenang, "Jiwa Militer, kembalikan komando." 

Prajurit itu melirik token itu untuk memastikan keasliannya sebelum mengembalikannya, lalu menjawab, "Tak kenal takut. Wangfei, silakan masuk."

Setelah masuk, mereka melewati tiga atau empat pos pemeriksaan serupa lainnya. Masing-masing memiliki kata sandi yang sangat berbeda. Ditambah dengan medan yang menguntungkan dan langkah-langkah pertahanan seperti itu, bahkan Mo Xiuyao pun tak yakin ia bisa melewatinya tanpa cedera.

"A Li, aku semakin penasaran dengan apa yang ada di sini."

Tempat misterius ini tidak jauh dari Licheng, tetapi tak seorang pun dapat membayangkan bahwa tempat yang awalnya biasa-biasa saja ini adalah makam yang sebenarnya, atau lebih tepatnya lokasi harta karun, leluhur agung dinasti sebelumnya.

Makam ini tidak semegah makam kaisar biasa, dan bahkan jauh lebih rendah daripada makam fiktif di dekat Hongzhou. Makam ini hampir tidak seperti istana bawah tanah besar yang dibangun di pegunungan. Tidak ada ukiran marmer atau dekorasi yang indah, tidak ada emas, perak, permata, atau harta langka; itu hanyalah istana bawah tanah biasa. Siapa pun yang masuk mencari harta karun akan sangat kecewa.

Sudah cukup banyak orang yang berlalu-lalang. Mo Xiuyao memperhatikan dengan rasa ingin tahu saat mereka membuat artefak besi berbentuk aneh. Di area terdalam, banyak orang berkumpul untuk memeriksa pilar tembaga berongga, setebal manusia, yang terpasang di atas kereta kecil. Meskipun tidak tahu apa itu, melihat pilar tembaga berongga itu, Mo Xiuyao merasakan bahaya.

Dengan tenang menjauh dari lubang pilar tembaga, Mo Xiuyao melirik Ye Li dan mengangkat sebelah alisnya, "A Li, apakah ini peninggalan kakek buyut dari dinasti sebelumnya? Sejujurnya, aku tidak begitu mengerti apa ini."

Ye Li menatapnya dan mendesah pelan, "Aku tidak tahu apakah ini ide yang bagus atau tidak."

Ketika pertama kali tiba di sini, ia benar-benar terkejut dengan artefak peninggalan kakek buyut dari dinasti sebelumnya. Di saat yang sama, ia juga sedikit ragu. Apakah benar-benar ide yang bagus untuk tergesa-gesa beralih dari era senjata dingin ke era senjata panas tanpa memberi ruang bagi perkembangan alami? Agaknya, senior itu juga ragu-ragu, jadi tempat ini tidak pernah benar-benar digunakan. Oleh karena itu, dalam sejarah dinasti sebelumnya, tidak ada hal yang tidak seharusnya muncul di era ini yang pernah terlihat.

"Jadi... apakah kamu sudah mengetahuinya sekarang, A Li?" tanya Mo Xiuyao sambil tersenyum.

Ye Li tersenyum tipis, "Biarkan saja."

***

Bab Sebelumnya 221-240    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 261-280