Blossoms Of Power : Bab 676-700

BAB 676

Shen Xihe mengabaikan Xiao Changgeng dan Xiao Changyan, dan malah menatap Xiao Changfeng dengan dingin.

"Melapor kepada Taizifei, aku diperintahkan untuk menyampaikan perintah rahasia kepada Jing Wang Dianxia. Aku kebetulan melewati Gunung Timur dan mendengar ledakan yang memekakkan telinga, mirip guntur, jadi aku pergi untuk menyelidiki. Tanpa diduga, ternyata itu adalah rencana jahat untuk Jing Wang Dianxia, jadi aku turun tangan," Xiao Changfeng berbohong tanpa berkedip.

Memang benar ia datang atas perintah kekaisaran, tetapi ia tidak memiliki perintah rahasia untuk Xiao Changyan. Ia hanya menerima surat dari Xiao Changyan dalam perjalanan, yang menyatakan bahwa ia telah menemukan keberadaan Xiao Juesong dan mengharapkan bantuannya. Ia pernah berutang budi kepada Xiao Changyan yang telah menyelamatkan hidupnya, utang yang harus ia bayar apa pun yang terjadi. Shen Xihe tidak akan meminta konfirmasi dari Bixia mengenai keberadaan perintah rahasia.

Bahkan jika Shen Xihe meminta konfirmasi, Bixia akan membelanya dan Xiao Changyan. Paling-paling, ia akan ditegur secara pribadi oleh Bixia, yang lebih baik daripada membiarkan Shen Xihe mengendalikannya.

Mengenai permintaan bantuan dari Xiao Changyan, ia tidak bisa memberi tahu Shen Xihe, atau ia akan dituduh mengutamakan kepentingan pribadi daripada pelayanan publik.

Kelopak mata Shen Xihe sedikit terpejam, matanya yang jernih dan dalam tiba-tiba menyipit. Ia menatap Xiao Changfeng dengan acuh tak acuh.

Xiao Changfeng berdiri tegak, membiarkan Shen Xihe mengamatinya. Ia tidak menunjukkan rasa bersalah, meskipun ia merasa sedikit gelisah. Untuk meredakan situasi, ia harus bertanya, "Mengapa Taizifei ada di sini?"

Shen Xihe seharusnya berada di Kabupaten Wendeng saat ini, tetapi ia telah datang ke Kabupaten Rongcheng, dan tidak ada yang tahu tentang hal itu, yang membuat Xiao Changfeng berpikir ia sengaja mencoba menangkap Xiao Changyan.

"Pengkhianat itu merampok tempat eksekusi, dan aku mengirim orang untuk mencari, membawa mereka sampai ke sini," Shen Xihe tentu saja punya alasan yang sah, “Aku tidak menyangka Jing Wang Dianxia lebih berpengetahuan daripada aku, dan telah bertemu pengkhianat itu sebelum aku."

Ada hal lain yang terjadi. Shen Xihe telah mengejar Xiao Juesong sejak tempat eksekusi dibajak, tetapi Xiao Changyan, yang jauh di Kabupaten Rongcheng, telah menyerang Xiao Juesong. Apa artinya ini?

Itu berarti Xiao Changyan sudah lama mengetahui keberadaan Xiao Juesong. Namun, sebagai seseorang yang datang ke Kabupaten Rongcheng untuk membagikan makanan, alih-alih berfokus pada tugasnya dan mengawasi urusan Kabupaten Wendeng, ia juga ingin terlibat. Setidaknya, ini adalah ketidakmampuan, dan paling parah, ini adalah motif tersembunyi.

Xiao Changfeng dengan bijak memilih untuk tetap diam. Ia baru saja membalas budi yang ia berutang kepada Jing Wang. Akan lebih baik baginya untuk tetap bijaksana dan melindungi dirinya sendiri dalam perang antara saudara, paman, dan ipar ini. Terutama karena ia akan menikahi Shen Yingruo suatu hari nanti. Sekalipun Shen Xihe dan Shen Yingruo sudah tidak memiliki perasaan satu sama lain, mereka tetaplah saudara perempuan. Ia tidak bisa membantu Shen Xihe maupun menentangnya, agar Shen Xihe tidak merasa malu.

Melihat Xiao Changfeng berpura-pura tuli dan bisu lagi, Shen Xihe meliriknya dan bangkit untuk masuk. Ia dan Xiao Huayong tiba satu demi satu. Xiao Huayong ingin Xiao Changyan tetap hidup di sini sebagai Xiao Juesong, jadi ia khawatir akan terjadi sesuatu, jadi ia bergegas. Keduanya, satu terbuka dan satu lagi tersembunyi, benar-benar membingungkan semua orang dan menciptakan penyamaran yang mulus.

Xiao Changfeng tiba tepat waktu, menyelamatkan nyawa Xiao Changyan. Mungkin Xiao Changyan sudah tahu kedatangannya, dan merasa berani karena prospek konfrontasi dengan Xiao Juesong. Dengan bala bantuan, ia tidak akan kehilangan nyawanya, betapapun parahnya ia jatuh. Menangkap Xiao Juesong akan menjadi pencapaian yang luar biasa.

Mereka yang berani bertempur sungguh menikmati mempertaruhkan nyawa mereka.

Ketika Shen Xihe sampai di halaman belakang, ia melihat baskom berisi darah dibawa keluar. Xiao Changyan terkena anak panah di pinggang dan perutnya. Anak panah itu baru saja ditarik keluar, dan Shen Xihe, yang membungkusnya dengan sapu tangan, mengambilnya dari nampan di dekatnya. Ia memeriksanya dengan saksama, dan mendapati bahwa itu adalah anak panah biasa, dengan pengerjaan dan bahan-bahan yang mudah ditemukan di toko pandai besi mana pun. Ia mengembalikannya.

Tatapannya tertuju pada tempat tidur. Setelah tabib mengoleskan obat pada Xiao Changyan untuk menghentikan pendarahan, ia bertanya, "Bagaimana keadaan Jing Wang Dianxia?"

"Melapor kepada Taizifei, anak panah itu menembus dalam, untungnya limpa dan lambungnya tidak terluka. Namun, Dianxia terluka parah. Jika beliau tidak demam tinggi malam ini, atau jika demamnya turun besok, beliau akan baik-baik saja," jawab tabib dengan hati-hati.

Demam tinggi tidak kunjung turun?

Shen Xihe punya banyak pilihan, tetapi tidak ada yang berhasil, dan ia tidak dapat menemukan kambing hitam dengan cepat. Terlebih lagi, dengan Xiao Changfeng yang mengawasi, semakin sulit baginya untuk bertindak.

Awalnya, ia tidak setuju untuk mengambil nyawa pangeran di sini, karena ia yakin hal itu akan berdampak besar pada rakyat dan membuat Kaisar Youning murka, sehingga mendorong penyelidikan menyeluruh. Namun, kini kerusakannya dapat diatasi. Dengan eksekusi Xiao Juesong yang sudah berlangsung, menjebaknya atas pembunuhan pangeran tampak seperti pilihan yang masuk akal.

Lebih lanjut, serangan Xiao Juesong terhadap pangeran bukanlah atas inisiatifnya sendiri; melainkan didalangi oleh Xiao Changyan sendiri. Ia menuruti situasi, dan Kaisar Youning tidak dapat melacaknya kembali.

Sayangnya, Xiao Changyan sedikit beruntung; tatapannya terpaku pada tirai yang jatuh untuk waktu yang lama sebelum ia menariknya kembali.

Xiao Changfeng menatap Shen Xihe. Ekspresinya tidak menunjukkan tanda-tanda kelainan, tetapi ia merasa bahwa Shen Xihe sempat memendam niat membunuh terhadap Xiao Changyan. Bukan hanya dirinya, bahkan Xiao Changgeng pun merasakan hal yang sama.

Entah kenapa, jantung mereka berdebar kencang. Baru setelah Shen Xihe mengalihkan pandangannya dan pergi tanpa sepatah kata pun, Xiao Changgeng dan Xiao Changfeng merasa lebih rileks. Menyadari napas masing-masing yang mulai tenang, mereka bertukar senyum, meskipun agak getir.

Mungkin hanya Shen Xihe di dunia ini yang berani begitu berani dan tak bermoral mengejar niat membunuh terhadap sang pangeran. Namun, selain berjaga-jaga, mereka tidak berani mengambil inisiatif. Bahkan Bixia pun tidak berani. Shen Xihe terlalu sulit dihadapi. Jika seseorang menyerang, mereka akan membunuhnya atau dibunuh sebagai balasannya.

Sejak Shen Xihe secara terbuka menantang Bixia dan mengungkapkan niatnya kepada dunia, ekspresi semua orang saat melihatnya bercampur aduk: takut, kagum, antisipasi, jijik...

Kebanyakan dari mereka menatap perutnya. Para pejabat sipil dan militer bingung harus berkata apa. Singkatnya, Bixia dan bahkan para pangeran tidak ingin ia melahirkan seorang cucu.

Xiao Changfeng tahu lebih dari siapa pun. Bixia ingin campur tangan di Istana Timur dan mengambil tindakan untuk mencegah Shen Xihe hamil. Ia telah mencoba berbagai cara, tetapi semuanya gagal. Shen Xihe mempertahankan kendali ketat atas Istana Timur.

Bukannya ia tidak bisa memasukkan orang, tetapi ia menerima siapa pun yang datang. Namun, orang-orang ini tidak efektif atau menghilang tanpa jejak. Para dayang Shen Xihe benar-benar mampu menguasai keterampilan sipil dan militer.

Terutama karena ia baru saja mengambil alih kekuasaan di istana, ia berani menemani Putra Mahkota ke Dengzhou, menyerahkan harem yang luas kepada seorang pejabat wanita. Namun, pejabat wanita ini mengelola harem dengan sangat tertib, dan bahkan upaya para selir yang berulang kali untuk memprovokasinya selalu gagal, tanpa meninggalkan bukti apa pun.

Shen Xihe menetap di kantor pemerintahan Kabupaten Rongcheng, berniat menunggu Xiao Changyan sadar dan membawanya ke pengadilan.

***

BAB 677

Shen Xihe juga tidak beristirahat, melainkan mengambil alih tugas Xiao Changyan, melakukan penyelidikan semalaman dan segera mengatur urusan yang tersisa.

Lampu tetap terang benderang hingga tengah malam, dan ia tidak beristirahat, begitu pula Xiao Changfeng dan Xiao Changgeng. Mereka berdua mengawasi Xiao Changyan, dan memang, Xiao Changyan kambuh di tengah malam, dengan demam yang hebat. Tabib mencoba berbagai cara, tetapi tidak berhasil.

Shen Xihe datang bersama Zhenzhu. Xiao Changfeng dan staf Xiao Changyan telah mendatanginya secara pribadi, tetapi Shen Xihe dengan tegas menolak, "Pelayanku hanya memiliki pemahaman dasar tentang pengobatan. Kondisi Jing Wang memburuk dengan cepat, dan ia khawatir tidak dapat membantu. Aku akan mengirim pesan ke Kabupaten Wendeng dan memanggil tabib istana."

Tabib istana pernah datang sekali untuk menyelamatkan Xiao Changgeng, tetapi setelah kondisinya stabil, mereka kembali, tugas mereka adalah melindungi Taizi Dianxia.

Jika Xiao Changyan dan Xiao Changgeng mengalami kecelakaan di sini, mereka tidak akan dihukum karena tidak segera menanganinya. Namun, jika sesuatu terjadi pada Xiao Huayong, mereka akan dikubur bersamanya, jadi mereka tentu saja tidak berani berlama-lama.

"Taizifei , entah berhasil atau tidak, tolong minta Zhenzhu Guniang untuk mencobanya. Akan butuh beberapa jam untuk mendatangkan tabib dari sini ke Kabupaten Wendeng dan kembali..." para staf berlutut, memohon padanya.

Staf itu juga memiliki beberapa keterampilan medis, dan ia benar-benar putus asa, itulah sebabnya ia datang ke Shen Xihe untuk meminta bantuan.

"Jing Wang Dianxia adalah adik Taizi. Kami dengan hormat memanggil Dianxia sebagai Huang Sao. Sekarang Jing Wang dalam bahaya, Dianxia memiliki seseorang yang berpengetahuan luas di bidang pengobatan di sisinya. Jika Anda hanya berdiam diri dan menonton dengan acuh tak acuh, akan menjadi bencana jika kabar itu tersebar," Xiao Changfeng menimpali, "Taizifei Dianxia tidak peduli tentang ini, tetapi apakah Taizi Dianxia juga tidak peduli?"

Mengetahui cara mengancamnya dengan Xiao Huayong, Shen Xihe mendongak dari buku rekeningnya, melirik Xiao Changfeng, dan bertanya dengan senyum tipis, "Jika aku membiarkan anak buahku pergi, dan Jing Wang terluka karenanya, apa kamu percaya itu bukan urusanku?"

Xiao Changfeng dan stafnya tercekat. Jika mereka percaya sekarang, apa yang akan mereka lakukan jika Shen Xihe benar-benar membunuhnya? Jika mereka tidak percaya, mengapa Shen Xihe harus mengirim orang ke sana?

Menghela napas dalam-dalam, Xiao Changfeng berkata, "Hati seorang tabb dipenuhi dengan belas kasih. Taizifei telah tanpa lelah menempuh perjalanan ribuan mil untuk meringankan penderitaan rakyat. Dianxia berhati benar dan bukan orang jahat. Bagaimana mungkin dia menyakiti Xiao Shu? Jika sesuatu terjadi pada Jing Wang Dianxia, itu adalah takdir dan tidak ada hubungannya dengan Taizifei Dianxia."

Dengar, Shen Xihe tak kuasa menahan senyum. Pada titik ini, Shen Xihe benar-benar tak punya ruang untuk menolak, "Zhenzhu, silakan temani Xun Wang Dianxia."

"Baik," jawab Zhenzhu.

Kenyataannya, kemungkinan Shen Xihe meminta Zhenzhu untuk bertindak saat ini sangat kecil. Xiao Changfeng entah bagaimana berhasil menebaknya, mungkin karena ia menyayangi rakyatnya. Sekalipun Zhenzhu bertindak, Bixia tidak akan bisa berbuat apa-apa terhadap Shen Xihe tanpa bukti. Namun, kematian sang pangeran, dan para budak yang telah menanggung hukumannya, dikuburkan bersamanya, bukanlah masalah serius. Shen Xihe tidak bisa memohon belas kasihan, tetapi ia tidak bisa berbuat apa pun untuk menyelamatkannya.

Selama Zhenzhu bertindak, Xiao Changyan akan diselamatkan, Xiao Changfeng yakin demikian.

***

"Hari ini, aku menyadari bahwa sepupumu bukanlah orang yang berpikiran sederhana," Shen Xihe adalah satu-satunya yang tersisa di ruangan itu. Ia membolak-balik beberapa halaman buku catatan. Aroma samar togarashi tercium melalui jendela yang sedikit terbuka, dan alisnya sedikit berkerut.

Saat berikutnya, sebuah pelukan hangat menyelimutinya dari belakang, "Tidak ada seorang pun yang bodoh di keluarga kerajaan Xiao."

Tidak semua orang cakap, tetapi jelas tidak ada orang bodoh.

Sebelumnya di barat laut, Xiao Changfeng agak ceroboh, atau mungkin dia tidak menunjukkan apa-apa.

"Apakah dia punya hubungan tersembunyi dengan Jing Wang?" Shen Xihe bersandar, dagunya sedikit terangkat, menatap Xiao Huayong.

Shen Xihe tidak mempercayai perintah rahasia Xiao Changfeng. Xiao Changyan sedang bertugas dalam penanggulangan bencana, dan mustahil baginya untuk dipindahkan dengan mudah di saat kritis ini. Mengapa dia membutuhkan perintah rahasia untuk penanggulangan bencana?

Itu jelas dalih Xiao Changfeng, yang yakin akan keselamatannya sendiri. Dia tahu betul bahwa dia tidak akan bertanya kepada Kaisar Youning tentang hal itu, dan kalaupun dia bertanya, kaisar paling-paling hanya akan menegurnya secara pribadi. Dia datang khusus untuk menyelamatkan Xiao Changyan.

"Mereka bersekolah bersama saat masih kecil, dan Xiao Ba pernah menyelamatkan nyawanya." Xiao Huayong tahu ini.

"Karena kamu tahu ini, mengapa kamu tidak mengirim seseorang untuk menahan Xun Wang?" Shen Xihe penasaran.

"Bixia mengirimnya ke sini secara rahasia, dan aku baru saja mengetahuinya," Xiao Huayong menundukkan kepala dan mengusap pipinya, "Bixia punya caranya sendiri. Jika aku bisa melihat semuanya, aku tidak akan bermain-main dengannya sekarang."

Mereka berdua pasti sudah bertengkar sejak lama, sebuah konfrontasi langsung.

Shen Xihe mengangguk, mengingat kembali terakhir kali Kaisar Youning menyerang Xiao Huayong. Jika Xiao Huayong tidak menghubungi Xiao Juesong, ia pasti akan kesulitan melarikan diri. Kaisar Youning telah berhasil merebut takhta dari saudaranya dan mempertahankannya selama bertahun-tahun; ia jelas bukan orang yang bisa diremehkan.

Sebagai seorang kaisar, yang telah mengumpulkan kekuasaan selama lebih dari dua puluh tahun, ia masih bisa menahan amarahnya, yang bahkan lebih hebat lagi.

Ia telah menampar wajah kaisar beberapa kali, tetapi Kaisar Youning selalu membiarkannya begitu saja, tidak pernah membalas, bahkan tidak memberi peringatan. Bukan karena ia tidak kompeten atau takut, melainkan karena ia memiliki ketenangan yang luar biasa.

Orang seperti itu biasanya tidak akan mudah menyerang. Begitu mereka menyerang, seperti yang mereka lakukan pada Xiao Huayong hari itu di istana, mustahil untuk membalikkan keadaan dengan mudah.

"Meskipun Xiao Ba lolos dengan selamat kali ini, aku telah membunuh setidaknya tiga persepuluh pengawal bayangannya. Dia benar-benar lemah," kata Xiao Huayong kepada Shen Xihe dengan nada sedikit riang, “Aku bahkan menangkap beberapa yang masih hidup dan akan membawa mereka kembali untuk dipelajari dengan saksama."

Ia telah menangkap dua orang yang pingsan karena Xiao Changyan, tetapi tentu saja, ia tidak menangkap semuanya, karena itu akan membuat Xiao Changyan waspada. Mengingat kekacauan pertempuran hari ini, Xiao Changyan bahkan tidak dapat menghitung jumlah pasti korban, apalagi kemungkinan ia melakukannya, terutama karena beberapa telah hancur berkeping-keping.

Shen Xihe tiba-tiba memasang ekspresi aneh setelah mendengar ini, "Kamu tampaknya senang menangkap orang untuk dipelajari..."

Di istana, Xiao Huayong juga secara halus mengubah situasi, menangkap para prajurit Kaisar Youning yang gagah berani dan membawa mereka kembali untuk dipelajari lebih lanjut.

Melihat ekspresinya, seolah-olah ia telah menemukan keanehannya, Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa, "Itulah yang disebut mengenal diri sendiri dan musuhmu, dan kamu bisa bertarung seratus kali tanpa kalah. Sekarang, hanya pengawal rahasia Si Tua Lima yang tersisa. Jika kita bisa menangkap dua dari mereka, aku akan mencari tahu semua trik yang telah mereka latih. Lalu, dengan menggabungkan kekuatan masing-masing keluarga, aku akan melatih sekelompok orang dan bermain dengan mereka. Bukankah itu menyenangkan?"

"Bixia Xin Wang ... Aku rasa aku tidak berniat menjadi musuhmu," Shen Xihe teringat Xiao Changqing, yang kini tampak seperti seorang Buddha. Ketika Xiao Huayong tiba, anak buahnya, yang menyamar sebagai dirinya, menyerang anak buah Xiao Changyan. Shen Xihe merasa ia tahu tentang hal itu.

***

BAB 678

Dia tahu tentang itu, tetapi dia berpura-pura tidak tahu. Dia tidak berusaha mengungkap Xiao Changyan, juga tidak membalas dendam terhadap Shen Xihe dan Xiao Huayong. Xiao Changqing pasti telah menyaksikan pertikaian terbuka dan terselubung antara mereka dan Xiao Changyan, tetapi dia sepenuhnya fokus pada bantuan bencana, seolah-olah menghindari urusan mereka dan ingin menjauh darinya.

"Jika dia bukan musuh kita, tidak bisakah aku menangkap anak buahnya dan mempelajarinya?" Xiao Huayong tidak melihat kontradiksi. Dia hanya penasaran, bertanya-tanya apakah tidak mungkin untuk mengetahui agenda tersembunyi Xiao Changqing.

"Bagaimana kamu bisa seperti itu?" Shen Xihe meliriknya.

Xiao Huayong tidak pernah menjadi orang yang suka membuat masalah, apalagi berdiam diri. Karena dia bukan musuh kita, mengapa dia repot-repot memprovokasinya? Shen Xihe tidak mempercayai satu pun alasan yang dia berikan.

"Aku tidak suka hal-hal di dunia ini berada di luar kendaliku." Matanya yang gelap dan berkilau tampak berkilauan dengan cahaya keperakan, dan ia tampak serius.

Hanya karena mereka bukan musuh kita sekarang, bukan berarti mereka tidak akan menjadi musuh di masa depan. Selama mereka ada, selama mereka menjadi ancaman, musuh atau bukan, kita harus benar-benar memahami mereka agar dapat beradaptasi dengan keadaan apa pun yang berubah.

Shen Xihe mengangguk, "Kamu wajar khawatir."

"Semuanya di sini hampir selesai. Aku akan kembali ke Kabupaten Wendeng dan menunggumu. Kamu harus segera kembali. Setelah ancaman banjir berakhir, kita bisa kembali ke Jingdu," Xiao Huayong dengan enggan merapikan rambutnya.

"Baiklah, hati-hati," Shen Xihe mengangguk.

Setelah melirik Shen Xihe beberapa kali, Xiao Huayong menyelinap ke samping dan menghilang di balik layar. Ia segera meninggalkan ruangan, muncul dan menghilang tanpa jejak. Shen Xihe kembali bekerja.

***

Setelah fajar menyingsing, Shen Xihe telah memeriksa semua pembukuan dan menyerahkan instruksi tertulis kepada bupati, memerintahkannya untuk bekerja sama dengan militer dan penjaga setempat agar distribusi gandum dan perbekalan dapat segera dilaksanakan.

Bupati adalah bawahan Xiao Changyan. Xiao Changyan saat itu sedang tidak sadarkan diri. Menghadapi Taizifei, yang kekuasaannya bahkan Xun Wang dan Yan Wang pun tak berani ungkapkan, ia hanya bisa patuh dan sigap mengikuti perintah. Oleh karena itu, apa yang Xiao Changyan tidak dapat selesaikan dalam beberapa hari, Shen Xihe menyelesaikannya hanya dalam satu hari. Rakyat menerima apa yang menjadi hak mereka, dan senyum tersungging di wajah mereka.

Kabupaten Rongcheng dikelilingi oleh laut di tiga sisinya, sehingga hujan tidak sederas di kabupaten tetangga, dan lereng bukitnya lebih sedikit. Selain kerusakan panen, jumlah penduduknya tidak banyak. Dengan bantuan distribusi kekaisaran, mereka tidak perlu khawatir berjuang untuk bertahan hidup tahun ini.

Pada siang hari, demam tinggi Xiao Changyan yang terus-menerus akhirnya mereda sepenuhnya. Shen Xihe baru saja selesai makan malam ketika Xiao Changyan sadar kembali. Saat Shen Xihe pergi mengunjunginya, Xiao Changyan sudah selesai makan, setengah membungkuk di sofa, wajahnya pucat. Ia tampaknya telah melewati masa kritis, dan yang tersisa hanyalah pemulihan bertahap.

Shen Xihe bertanya kepada dokter dan menerima jawaban yang sama, jadi ia tidak ragu, "Jing Wang Dianxia, bisakah Anda memberi tahuku mengapa Anda terlibat dengan pengkhianat itu?"

Xiao Changgeng memberi tahu Xiao Changyan semua yang perlu diketahuinya, dan ia pun siap, "Sejujurnya, Shi Er Di juga dilukai oleh paman kaisar. Aku mencari bantuan medis untuk merawatnya, dan aku telah mengikuti beberapa petunjuk, tetapi aku tidak sepenuhnya yakin itu adalah pamannya, jadi aku belum melaporkan hal ini kepada Taizi atau Bixia."

Shen Xihe menoleh ke arah Xiao Changgeng, yang berdiri di samping, "Yan Wang Dianxia, apakah yang dikatakan Jing Wang Dianxia benar?"

Xiao Changgeng melipat tangannya, "Taizifei Dianxia, apa yang dikatakan sepenuhnya benar."

"Kapan Yan Wang menghadapi serangan mematikan seperti itu?" tanya Shen Xihe lagi.

Xiao Changgeng menjawab tanpa ragu, “Lima hari yang lalu..."

"Benarkah lima hari yang lalu?" sela Shen Xihe dingin.

Xiao Changgeng melanjutkan tanpa jeda, "Lima hari yang lalu, hari kedatangan Ba Xiong."

"Apakah Jing Wang Dianxia mengatakan hal yang sama?" tanya Shen Xihe lagi.

Xiao Changyan memejamkan mata dan bersenandung pelan.

Tatapan Shen Xihe beralih antara Xiao Changgeng yang tunduk dan Xiao Changyan yang setengah membungkuk, yang tampak kelelahan dan kesakitan. Kemudian, sambil menarik kembali pandangannya, Shen Xihe dengan dingin memerintahkan, "Bawa orang itu masuk."

Xiao Changyan, Xiao Changgeng, dan bahkan Xiao Changfeng di sampingnya merasakan firasat buruk. Benar saja, Mo Yuan segera membawa seseorang masuk. Orang ini tak lain adalah kasim Xiao Changgeng. Kasim ini jatuh dari lereng bukit dan meninggal ketika Xiao Changgeng disergap oleh Xiao Changyan. Xiao Changyan bahkan telah mengirim seseorang untuk menangani akibatnya dan membersihkan jasadnya, tetapi ia tidak menyangka akan jatuh ke tangan Shen Xihe lagi!

"Apakah Yan Wang mengenali orang ini?" tanya Shen Xihe.

Tenggorokan Xiao Changgeng seperti tersumbat, dan ia tidak dapat berbicara.

"Dianxia, Dianxia, akhirnya aku bisa bertemu Anda lagi..." kasim muda itu, diliputi emosi, menjatuhkan diri ke depan, berlutut di hadapan Xiao Changgeng, memeluk kakinya dan menangis tersedu-sedu.

"Aku ... baik-baik saja," Xiao Changgeng juga agak lega karena kasim ini, yang telah melayaninya begitu lama, tidak meninggal.

"Yan Wang Dianxia, menurut Fugui, Anda disergap bulan lalu, dan Yan Wang telah hilang selama lebih dari sebulan, bahkan sebelum Taizi dan aku memasuki Dengzhou," kata Shen Xihe dingin, "Apakah Yan Wang dan Jing Wang Dianxia berbohong, atau kasim ini berbohong dan memfitnah tuan mereka?"

Sebenarnya, bahkan Xiao Changfeng, orang luar, tahu bahwa kasim itu jelas tidak berbohong. Ini berarti Xiao Changgeng memang telah hilang selama lebih dari sebulan, dan Xiao Changyan telah menyembunyikan fakta ini. Ini...

Suasana membeku sesaat.

"Aku ..."

"Maaf, Taizifei, aku lah yang meminta Shi Er Di untuk merahasiakan ini," Xiao Changyan memulai.

Tetapi Xiao Changgeng menyela, "Ba Xiong dan aku telah menemukan keberadaan Huang Bo sejak lama. Karena tidak dapat memastikan keberadaannya, namun tidak dapat lengah, kami menyusun rencana. Kami menggunakan diri aku sebagai umpan. Aku akan memancing Huang Bo keluar. Dengan cara ini, dia tidak perlu khawatir, dan dengan demikian menghindari perhatian Bixia dan Taizi."

Xiao Changgeng yang disalahkan, membantah kebohongan Xiao Changyan yang keterlaluan. Semua mata tertuju padanya.

Setelah jeda, Xiao Changgeng melanjutkan, "Ba Xiong menyelamatkanku. Aku tidak ingin melibatkannya, jadi aku berbohong dan mengatakan aku bertemu Huang Bo hari itu."

Shen Xihe perlahan mengalihkan pandangannya dari Xiao Changgeng ke Xiao Changyan, "Jing Wang Dianxia, apakah benar seperti yang dikatakan Yan Wang ?"

Xiao Changyan membuka mulutnya, ragu sejenak sebelum berkata, "Sebenarnya..."

"Ba Xiong, tidak perlu membelaku. Ambisikulah yang membahayakan diriku. Aku akan meminta maaf kepada Bixia sekembalinya kita ke ibu kota," mata Xiao Changgeng yang jernih dan tulus tertuju pada Xiao Changyan.

Hati Xiao Changyan membuncah, dan ia dengan susah payah mengalihkan pandangannya, "Akulah yang gagal menjaga Shi Er Di-ku."

Ini adalah pengakuan halus atas kata-kata Xiao Changgeng.

Shen Xihe mencibir, "Jadi, kamu sudah lama tahu keberadaan pengkhianat itu, tetapi karena haus akan jasa dan berani mengambil risiko, kamu menolak melaporkannya, yang menyebabkan perampokan tempat eksekusi dan hilangnya Pengawal Jinwu Taizi dari istana?"

Xiao Changgeng menundukkan kepalanya, "Ini salahku. Aku akan melaporkan ini kepada Bixia dan menerima hukumannya."

***

BAB 679

"Sungguh kasih persaudaraan!" puji Shen Xihe, mungkin dengan nada sarkastis, lalu berdiri dan pergi.

Ia bahkan tidak berlama-lama di kantor pemerintah daerah. Sebaliknya, ia memerintahkan agar masalah itu diperbaiki. Tanpa memberi tahu Xiao Changyan dan yang lainnya, ia memimpin anak buahnya kembali ke Kabupaten Wendeng.

Setelah mendengar ini, Xiao Changyan berkata kepada Xiao Changgeng, "Mengapa kamu melakukan ini? Ini bukan salahmu."

Dari awal hingga akhir, Xiao Changgeng telah menjadi korban. Sekarang setelah dia menanggung semua kesalahan, Bixia tentu tidak akan membiarkannya begitu saja.

Bersikap radikal dan sembrono dalam keadaan normal bukanlah masalah, tetapi ini adalah masa pemulihan bencana, namun dia berusaha mengambil semua pujian karena telah menangkap pengkhianat itu sambil melupakan orang-orang yang terdampak. Mereka di sini untuk memberikan bantuan. Ini seperti meletakkan kereta di depan kuda dan melakukan kelalaian tugas. Dia bahkan mungkin akan dilucuti gelarnya, sama seperti saudara kedua.

"Tidak apa-apa jika gelar Ruoshu dilucuti. Kita selalu bisa mendapatkannya kembali. Untungnya, kita berdua tidak pernah membuat banyak masalah. Bahkan jika Bixia marah, beliau tidak akan menghukum berat," Xiao Changgeng optimis, "Tetapi jika Bixia ingin menghukumku, lukaku sudah sembuh. Aku bahkan bisa menahan seratus atau delapan puluh cambukan tongkat. Ba Xiong, kamu ..."

Xiao Changgeng tidak menyelesaikan kata-katanya, tetapi Xiao Changyan mengerti. Dia berbeda. Sebagai kakak laki-laki, dia bukanlah orang yang memikat Xiao Juesong. Bahkan jika dia mengatakan hal yang sama, itu akan sangat memalukan. Dia menggunakan adik laki-lakinya untuk memikat musuh, dan kemudian dia tidak berani melaporkan hilangnya adiknya selama lebih dari sebulan. Ini bukan hanya kesombongan Xiao Changgeng.

Jika itu jatuh pada Xiao Changyan, itu bukan sekadar masalah pencabutan gelarnya.

Xiao Changyan dan Xiao Changgeng memahami hal ini, begitu pula Xiao Changfeng dan Shen Xihe. Itulah sebabnya Shen Xihe dengan sinis mengatakan sesuatu tentang ikatan persaudaraan yang erat. 

Xiao Changyan menatap Xiao Changgeng dengan tulus dan mengulurkan tangannya, "Aku menerima kebaikan ini, saudaraku."

Xiao Changgeng juga mengulurkan tangannya, dan mereka menangkupkan kedua telapak tangan mereka, menggenggamnya erat-erat.

***

Shen Xihe kembali ke kediaman Kabupaten Wendeng. Biyu memberinya sebuah pil lilin. Shen Xihe meremasnya, mengungkapkan berita kepergian Xiao Changfeng dari ibu kota. Seseorang yang Shen Xihe tanam bersama Xiao Changfeng telah mengirimkannya, tetapi sayang sekali sudah terlambat; jika tidak, Xiao Changyan pasti sudah mati. Namun, Shen Xihe merasa lega karena ia dapat mengirimkannya begitu cepat. Mungkin ini berarti Xiao Changyan tidak ditakdirkan untuk mati.

"Jangan khawatir. Dengan Xiao Shi Er di sisinya, dia tidak akan menjadi ancaman lagi," Xiao Huayong berdiri di belakang Shen Xihe, kepalanya tegak dan ia dapat membaca pesan itu dengan jelas.

"Ini kehendak Tuhan, tidak perlu terburu-buru," Shen Xihe sebenarnya khawatir tentang perkenalan Xiao Changyan dengan seseorang yang ahli dalam sihir jiwa aneh, yang telah mengubah pikirannya sepenuhnya. Ia tidak ingin mempertahankan Xiao Changyan, tetapi ia tidak menyangka bahwa Xiao Changyan hanyalah keberuntungan.

Namun, setelah kejadian ini, Xiao Changyan seharusnya sepenuhnya mempercayai Xiao Changgeng. Semuanya tergantung pada apakah ia bisa mendapatkan ahli pencuri jiwa ini melalui Xiao Changgeng.

"Kapan kamu akan mengajakku melihat elangmu?" tanya Shen Xihe tiba-tiba.

Tatapan Xiao Huayong beralih dari surat yang dilemparkan Shen Xihe ke tungku, dan ia seolah menyadari sesuatu, "Berapa banyak yang kamu inginkan?"

Akhirnya ia menyadari cara komunikasinya terlalu lambat dan ingin menggunakan elang-elang Shen Xihe. Itu juga pertanda bahwa ia perlahan-lahan mulai lengah. Lagipula, menggunakan elang-elang Shen Xihe berarti korespondensi apa pun yang ia tukarkan akan jatuh ke tangannya kapan pun ia mau, yang secara efektif menjamin ia tidak menyimpan rahasia dengannya.

Inilah awal dari kepercayaan yang tak tergoyahkan dan meluluhkan hati. Alis Xiao Huayong berbinar-binar, pupil matanya berkilau bagai bintang, indah menawan, "Pilih saja. Ambil sebanyak yang kamu mau," kata Shen Xihe, mulutnya penuh janji.

Xiao Huayong merentangkan tangannya dan merengkuhnya dalam pelukannya, "Semua milikku adalah milikmu. Ambillah sebanyak yang kamu mau."

Bibir Shen Xihe mengerut, "Kapan kita pergi?"

"Oh, oh, kapan pun kamu mau?" Xiao Huayong bersikap seolah-olah ia bisa membawanya kapan pun ia mau.

Memikirkan pernikahannya, dan bagaimana Xiao Huayong berjanji akan membawanya ke barat laut, dan ia benar-benar melakukannya, seolah-olah ia tidak pernah berbohong atau mengingkari janjinya, Shen Xihe berpikir dengan saksama dan berkata, "Sekarang musim dingin. Kudengar di sana sangat dingin. Ayo kita pergi tahun depan."

Musim dingin adalah masa tersulit bagi Xiao Huayong. Kyoto sudah cukup dingin, dan semakin dingin ke utara. Shen Xihe tidak terburu-buru. Elang-elang Xiao Huayong semuanya jinak dan dapat digunakan segera setelah diburu, jadi Shen Xihe tidak terburu-buru.

Menyadari Xiao Huayong sedang memikirkannya, Xiao Huayong merasakan perasaan hangat dan manis di hatinya. Ia memeluknya erat dan meletakkan dagunya di bahunya, "Youyou, kamu begitu baik padaku."

Pelukan mesra pasangan itu tidak menghentikan Shen Xihe untuk segera mengambil penanya dan melaporkan semuanya kepada Kaisar Youning. Patut dicatat, untuk menutupi kebohongan mereka, Xiao Changyan dan Xiao Changgeng secara khusus menjelaskan bahwa mereka telah menyadari keberadaan Xiao Juesong dengan mengawasi keluarga Yu Gong.

***

Ketika tugu peringatan itu sampai di meja Kaisar Youning, ia segera memanggil Marquis Pingyao dan membanting tugu peringatan itu ke wajahnya. Orang yang paling dibenci Kaisar Youning adalah Xiao Juesong.

Semasa kecil, ia, seorang pangeran yang sah, terus-menerus disiksa oleh saudara haramnya, Xiao Juesong, yang lahir dari selir yang jahat. Kemudian, ketika Xiao Juesong melarikan diri, hal itu menjadi sumber kebencian yang mendalam baginya. Sekarang setelah orang kepercayaan terdekatnya terlibat dalam perselingkuhan Xiao Juesong, bagaimana mungkin ia tidak marah?

"Bixia, aku tidak bersalah. Aku tidak berurusan dengan para pengkhianat!" Pingyao Hou bersumpah pada surga.

"Kamu tidak berurusan dengan para pengkhianat. Saudaramu yang melakukannya untukmu!" teriak Kaisar Youning.

Pingyao Hou berlutut dan berkata, "Bixia, hamba gagal mendisiplinkannya dengan benar dan tidak tahu sudah berapa tahun ia diasingkan. Ia menjadi begitu berani. Bixia, mohon maafkan hamba."

Pada titik ini, ia tak lagi mampu melindungi Yu Gong. Jika hanya Taizifei yang menuduh Yu Gong berkolusi dengan Xiao Juesong, ia masih bisa berdalih tidak bersalah dan memanfaatkan perselisihan antara Bixia dan Taizifei. Namun kini, Xiao Changyan dan Xiao Changgeng-lah yang justru menuduh Yu Gong berkolusi dengan Xiao Juesong.

Bagaimana mungkin ia menuduh dua pangeran menjebak saudaranya sendiri?

Pingyao Hou masih bingung dengan masalah ini. Ia bahkan mulai curiga bahwa ini bukan jebakan, melainkan saudaranya telah benar-benar dibutakan oleh keserakahan dan bergabung dengan para pengkhianat. Bagaimana lagi ia bisa menjelaskannya?

Tidak mungkin Jing Wang dan Taizifei yang merupakan rivalnya bersekongkol bersama, kan? Jika mereka berkonspirasi hanya untuk mengincar saudaranya atau dirinya sendiri, itu akan menjadi pujian yang berlebihan bagi keluarga Yu.

Yu Gong dieksekusi karena berkolusi dengan para pengkhianat, dan Marquis Pingyao juga terlibat. Kaisar Youning tidak memecatnya dari jabatannya, tetapi mencabut gelarnya, dan tidak akan ada lagi Kediaman Pingyao Hou.

***

Ketika berita itu sampai ke Xiao Huayong dan Shen Xihe, Shen Xihe merasa senang, "Bixia telah kehilangan satu orang lagi yang dia percayai."

"Ini baru permulaan," senyum penuh arti terpancar di mata Xiao Huayong.

Dengan satu Pingyao Hou berkolusi dengan Xiao Juesong, Bixia pasti akan mencurigai yang kedua. Dan Xiao Juesong adalah bidak catur, yang dikendalikan oleh Xiao Huayong. Ia dapat menempatkannya di mana pun ia mau, tanpa khawatir akan melemahkan kekuasaan Bixia sedikit demi sedikit.

***

BAB 680

Sementara Xiao Changyan sedang memulihkan diri dari luka-lukanya dan Xiao Huayong sedang "memulihkan diri", Xiao Changfeng mengikuti jejak tersebut, tetapi tidak menemukan jejak Xiao Juesong. Ia kemudian bergabung dengan Xiao Changqing dalam upaya bantuan bencana. Sekitar lima atau enam hari kemudian, kanal yang direncanakan oleh Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi akhirnya digali.

Keduanya dengan cermat memeriksanya dari kedua ujungnya, berulang kali memastikan bahwa kanal tersebut siap untuk dibuka. Baru setelah itu mereka memberi tahu Xiao Huayong dan Shen Xihe.

"Kalian bisa membuka airnya besok," Shen Xihe terkejut.

Hal ini telah menjadi simpul di hati mereka. Terlebih lagi, meskipun orang-orang telah bergiliran menggali kanal selama berhari-hari, mereka terus-menerus berendam di air. Meskipun obat membantu menangkal flu, tangan dan kaki mereka basah kuyup dalam lumpur dan air, membuatnya mengelupas. Banyak orang yang tidak sengaja tergores, tetapi menolak untuk beristirahat. Bahkan dengan pembersihan yang cepat, luka mereka rentan bernanah. Shen Xihe hanya bisa memastikan mereka mendapatkan makanan, pakaian, dan perawatan medis.

Kenyataan bahwa semuanya akhirnya berakhir melegakan semua orang.

"Ya, airnya bisa dialirkan besok. Namun, aku sudah membicarakan hal ini dengan Tao Gong, dan kita tetap akan mempersembahkan kurban kepada para dewa sungai terlebih dahulu," saran Zhong Pingzhi.

"Memang seharusnya begitu. Biarkan hakim daerah yang mengaturnya. Tuan Tao dan Tuan Zhong bisa beristirahat dengan tenang," Xiao Huayong mengangguk.

"Demi para dewa sungai, bisakah Bixia hadir secara langsung? Tao Gong dan aku mendengar bahwa rakyat sangat ingin bertemu Bixia," rakyat penasaran dengan Xiao Huayong yang misterius, yang telah datang jauh-jauh meskipun sakit dan telah menerima bimbingan dari para dewa. Mereka juga merasakan rasa hormat dan terima kasih yang mendalam kepadanya.

Tentu saja, mereka juga sangat tersentuh oleh Xin Wang Xiao Changqing, yang telah berjuang bersama mereka di garis depan tanpa absen sehari pun. Hal ini memperdalam rasa hormat mereka kepada Kaisar Youning, karena Xiao Huayong dan Xiao Changqing adalah putra-putra Bixia. Seorang pangeran yang bekerja keras dan memperlakukan rakyat dengan hangat, di mata rakyat, adalah putra keluarga kerajaan yang paling ideal.

Para pangeran menunjukkan betapa Bixia menghargai mereka. Sejak mereka menghadapi bencana, Bixia tak pernah berhenti menyediakan makanan bagi mereka. Beliau bahkan mengeluarkan dekrit kekaisaran kepada para pedagang untuk meminta makanan dan persediaan, merendahkan mereka. Bagaimana mungkin mereka tidak tergerak?

Shen Xihe juga memandang Xiao Huayong, yang tersenyum tipis, "Baiklah, aku akan pergi."

Ia tak bisa membiarkan penghormatan mereka sia-sia. Tentu saja, rasa terima kasih mereka tak terhingga, dan Xiao Huayong merasa pantas menerimanya. Ia memang tidak berkontribusi apa pun, tetapi tanpanya, persediaan makanan tak akan pernah tiba, dan rakyat tak akan punya tenaga untuk bekerja.

Meskipun kanal telah digali, hujan belum berhenti, sehingga upacara persembahan kepada dewa sungai harus dilakukan secara sederhana, diadakan di gerbang kota. Dalam keadaan terbatas, masyarakat menampilkan barongsai, dan mereka harus memikirkan segala cara untuk menyalakan petasan.

Bupati Yugong telah dieksekusi, dan bupati Dengzhou yang baru belum menjabat. Xiao Huayong memerintahkan gubernur Provinsi Henan untuk memimpin upacara pengorbanan. Gubernur, seorang pria terpelajar berusia empat puluhan, menyampaikan pidato penuh semangat dari tembok kota sebelum Xiao Huayong, yang terbungkus jubah tebal, tiba, didukung oleh Shen Xihe.

Rakyat jelata gelisah melihat Xiao Huayong, dan, meskipun tanah basah, mereka semua mulai berlutut memberi hormat.

Shen Xihe melirik ke samping saat Mo Yuan memukul gong dengan keras. Suara yang memekakkan telinga itu begitu mengejutkan orang-orang sehingga mereka lupa apa yang sedang mereka lakukan dan berdiri tegak. Tentu saja, beberapa orang begitu ketakutan hingga mereka berlutut.

"Teman-teman desa, Dianxia datang ke sini untuk menerima cinta tulus kalian. Sungguh memalukan jika kalian sampai masuk angin karena kelelahan," kata Shen Xihe dengan nada meninggi, "Dianxia, mohon bersabar. Sebagai anggota keluarga kerajaan, Anda dicintai oleh rakyat, dan sudah menjadi kewajiban Anda untuk bekerja demi kesejahteraan mereka. Merupakan suatu kehormatan besar bagi Dianxia dan aku untuk berbagi kesulitan ini dengan rakyat kota ini. Aku berdoa agar Dengzhou menikmati cuaca yang baik di masa mendatang, agar rakyat Dengzhou memiliki cukup makanan dan hasil panen yang melimpah, dan agar negara kita damai dan sejahtera."

"Makanan yang melimpah dan hasil panen yang melimpah, serta kedamaian dan kemakmuran bagi negara!" Beberapa patah kata Shen Xihe menyatukan semua orang. Pemuda yang energik itu meneriakkan harapan-harapannya yang indah, dan untuk sesaat, semua orang bernyanyi bersama.

Shen Xihe dan Xiao Huayong tersenyum kepada mereka dan meninggalkan menara. Mereka langsung menuju waduk, tempat air akan dialirkan. Xiao Huayong duduk di kereta, sementara Shen Xihe, yang hari ini mengenakan jubah berkerah, dikawal ke sana oleh Zhenzhu, yang mengikatkan pita sutra merah. Gubernur menyerahkan kursinya kepada Shen Xihe, yang akan membuka gerbang pertama.

Gerbang-gerbang lainnya, yang membutuhkan lebih banyak tenaga, dibuka oleh penjaga yang ditugaskan, yang berteriak dan mendorongnya hingga terbuka. Begitu gerbang dibuka sepenuhnya, air dari waduk yang hampir meluap menyembur keluar, menggelinding dengan kekuatan yang luar biasa.

Mereka berdiri di kejauhan, menyaksikan air mengalir deras menuruni kanal dan masuk ke laut. Banyak orang yang patah hati, dan mereka tetap merasa agak khawatir. Air yang deras mengalir ke laut, dan orang-orang yang menjaga garis pantai terus memantau ketinggian air.

Waktu berlalu begitu cepat, dan ketika air deras yang mengalir ke laut mereda, ketakutan mereka masih belum terwujud. Seorang pemuda, tak mampu menahan diri, menyeringai dan berteriak, "Sudah selesai, sudah selesai..."

Berita itu menyebar dari satu orang ke orang lain, dan segera menyebar ke seluruh wilayah. Orang-orang, yang menderita akibat genangan air dan banjir, awalnya bersukacita, lalu menangis, akhirnya berpelukan dan bersorak.

Suara-suara riang menenggelamkan suara hujan, menyelimuti wilayah yang muram itu, seolah-olah hujan yang mengganggu itu telah menjadi lembut dan menyenangkan bagi mereka.

Sementara Shen Xihe dan yang lainnya menyaksikan, Zi Yu tak kuasa menahan desahan, "Mereka sangat bahagia."

"Orang-orang tidak meminta banyak. Mereka hanya menginginkan kebebasan dari bencana dan penyakit, serta makanan dan pakaian yang cukup," tatapan Shen Xihe melembut. Ia menurunkan tirai kereta dan melirik Xiao Huayong, yang sedang bersandar di kereta, "Selanjutnya, kita perlu memperbaiki jalan. Ada beberapa hal yang harus aku urus."

Memperbaiki jalan berarti memperbaiki jalan keluar. Sedangkan untuk jalan-jalan lain, tentu saja akan ditangani oleh pemerintah daerah. Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi belum akan bisa kembali ke ibu kota untuk sementara waktu. Jalur air yang ada saat ini hanyalah jalur sederhana, yang dirancang untuk mengatasi kesulitan yang ada. Rincian lebih lanjut diperlukan, dan proyek konservasi air ini perlu dilaksanakan sepenuhnya sebelum mereka dapat kembali.

"Apa lagi?" Xiao Huayong berpikir sejenak, seolah tidak melewatkan apa pun.

"Aku telah membaca teks-teks kuno tentang banjir. Banjir rentan terhadap wabah, dan ada banyak preseden. Aku tidak tahu apakah itu akan terjadi kali ini. Entah itu akan terjadi atau tidak, selalu bijaksana untuk mengambil tindakan pencegahan," kata Shen Xihe kepada Xiao Huayong. 

Mata Xiao Huayong menjadi gelap, "Youyou, kamu sungguh berbakti kepada rakyat."

Dia tidak memikirkan hal ini, begitu pula orang lain. Bukan karena mereka bodoh, tetapi pengabdian mereka kepada rakyat tidak semurni pengabdian Shen Xihe.

"Aku baru saja membaca beberapa karya klasik lagi. Bagaimana mungkin itu pantas dipuji?" Shen Xihe tidak menganggap tindakannya benar.

Sebenarnya, bagi Shen Xihe, mencegah wabah itu mudah.

***

BAB 681

Shen Xihe memiliki persediaan dupa luwak berumur pendek, yang dikumpulkan dalam jumlah besar setiap tahun. Duhuo Lou juga mengumpulkan beberapa dari orang luar, menggunakannya sebagai bahan utama dalam campuran dupa. Dupa ini dibakar di daerah-daerah yang banyak tikus di kota, dan di setiap desa yang terdampak wabah. Setelah mencari tikus dan memberi nasihat kepada penduduk tentang tindakan pencegahan, wabah itu pasti akan tetap ada.

Rempah-rempah ini sebenarnya cukup mahal, jadi Shen Xihe menyumbangkannya secara gratis atas nama Istana Timur dan menyerahkannya secara langsung kepada gubernur. Ketika gubernur daerah tiba, gubernur akan memberikan instruksi, dan distribusi akan dilanjutkan ke bawah rantai komando.

Bagaimanapun, rencana itu harus menunggu hingga hujan reda. Namun, untungnya, hujan deras yang telah berlangsung selama berbulan-bulan mereda keesokan harinya setelah drainase selesai. Setelah tiga atau lima hari hujan gerimis, hujan akhirnya reda.

Hujan telah reda dan langit cerah. Rakyat, yang telah lama tak melihat terik matahari, bergegas keluar untuk berjemur. Para ibu rumah tangga menjemur barang-barang mereka yang basah. Shen Xihe dan Xiao Huayong meninggalkan Dengzhou pada hari yang sama.

Sepanjang perjalanan, rakyat berbaris di sepanjang jalan untuk mengantar mereka, dari tembok kota hingga ke pinggiran kota. Shen Xihe beberapa kali meminta pengawal untuk menghentikan mereka sebelum akhirnya berhasil. Bahkan setelah meninggalkan Kabupaten Wendeng, antusiasme mereka tetap tak terbendung. Kabupaten-kabupaten tetangga tidak terlalu terdampak, tetapi mereka juga terdampak. Shen Xihe, seperti halnya Kabupaten Rongcheng, mengirimkan makanan dan perbekalan kepada mereka, yang meredakan kekhawatiran rakyat.

Jalan-jalan yang rusak dan terblokir telah dibersihkan. Dalam perjalanan ke sana, mereka menerjang hujan, melintasi pegunungan dan perbukitan, yang menyulitkan mereka untuk berkendara dengan bebas. Dalam perjalanan keluar, matahari bersinar terang, jalanan mulus, dan kereta kuda bergoyang mulus, bahkan tanpa menabrak satu batu pun.

***

Sekembalinya ke Jingdu, mereka langsung menuju Istana Kekaisaran. Saat itu pertengahan November, dan salju tebal turun di Jingdu . Meskipun cuaca dingin, Kaisar Youning mengirim para pemimpin klan, bersama Pangeran Kedua dan Ketiga Xiao Changmin dan Xiao Changzhen, untuk menyambut mereka di gerbang kota, sementara ia sendiri pergi ke gerbang istana untuk menyambut mereka.

Meskipun warga Jingdu telah bertemu Taizifei dan Taizi, mereka tetap bergabung dalam kegembiraan musim dingin, menjulurkan kepala untuk menonton. Suasananya bahkan lebih meriah daripada parade cendekiawan terbaik di musim semi.

Penganugerahan gelar kehormatan tertinggi oleh kaisar tidak terasa seperti sebuah pertunjukan. Meskipun Xiao Huayong dan Shen Xihe telah memenangkan hati rakyat, mereka juga membawa kehormatan bagi kaisar. Kaisar Youning bukanlah penguasa yang intoleran. Ini mungkin hal yang paling membahagiakan bagi kaisar sejak perampokan makam Xiao Changzhen, bahkan lebih memuaskan daripada memaksa pasukan Turki mundur dan menandatangani perjanjian upeti dengan mereka.

Jika ulang tahun Xiao Huayong tidak terjadi dalam perjalanan pulang, Kaisar Youning pasti akan mengadakan perayaan besar lainnya.

Dinding-dinding istana yang menjulang tinggi tertutup salju. Pada bulan Desember, Shen Xihe juga merayakan ulang tahunnya. Istana menyambut sebuah peristiwa yang menggembirakan: putri ketiga, Anling Gongzhu, akan menikah dengan keluarga bangsawan. Anling Gongzhu sudah berusia sembilan belas tahun, dan akan berusia dua puluh tahun dalam setahun. Jika ia tidak menikah, ia akan menjadi perawan tua.

Pernikahan Anling Gongzhu juga menjadi agenda bagi Pingling Gongzhu yang berusia tujuh belas tahun. Shen Xihe, yang bertanggung jawab atas harem, harus bertanggung jawab atas urusan ini. Ialah yang menyusun mahar untuk para putri.

Anling Gongzhu, mengingat perselisihannya di masa lalu dengan Shen Xihe, dengan gugup datang untuk meminta maaf, takut Shen Xihe telah mengutak-atik maharnya, menciptakan sesuatu yang tampak sesuai dengan aturan leluhur tetapi sebenarnya tidak berguna untuk menipunya.

Seandainya ia tahu nasibnya suatu hari nanti akan jatuh ke tangannya, Anling Gongzhu pasti akan menyesali perselisihannya sebelumnya dengan Shen Xihe.

Shen Xihe tidak mempermalukannya, juga tidak mengeksposnya. Perselisihan antara dirinya dan Anling Gongzhu hanyalah masalah ketidakcocokan pribadi, dan Anling Gongzhu tidak pernah melakukan apa pun padanya. Sebagai kepala harem, tidak ada gunanya berdebat dengannya tentang hal ini.

Shen Xihe selalu mengikuti aturan, baik dengan Anling Gongzhu maupun Pingling Gongzhu.

Setelah pernikahannya, Anling Gongzhu tampak seperti orang yang berbeda. Ia sering datang ke istana untuk memberi penghormatan, mengobrol dengannya, dan berbagi cerita tentang para dayang istana, mencoba menjilatnya. 

Shen Xihe tidak menolak maupun menerimanya.

Hari-hari damai berlalu dengan tenang. Tahun ini, menjelang akhir tahun, Shen Xihe sangat sibuk. Ia tidak bisa menghindari menghadiri jamuan makan istana, sehingga tidak memberinya waktu untuk mengurus Xiao Huayong. Akhirnya, Putra Mahkota kehilangan kesabaran dan membawanya untuk pembalasan yang tegas. Kemudian, ia mengambil alih urusan sepele harem dan mengaturnya secara pribadi.

Shen Xihe akhirnya menghela napas lega setelah Tahun Baru Imlek. Namun, tahun ini terdapat beberapa pernikahan kerajaan: pernikahan Xiao Changmin dan Yu Sangning, pernikahan Xiao Changfeng dan Shen Yingluo, pernikahan Xiao Changying dengan Wangfeinya, dan pernikahan Pingling Gongzhu... Shen Xihe harus meninjau semuanya.

"Kamu seharusnya tidak terganggu oleh hal-hal sepele ini," Xiao Huayong mengulangi ketidaksenangannya, sambil menekan buklet Shen Xihe.

"Dianxia, ini semua masalah sepele, tetapi bagi aku, tidak," Shen Xihe menepis tangannya, "Tersembunyi di dalamnya terdapat hubungan antara berbagai keluarga. Beberapa tampak tidak berhubungan, namun sebenarnya berhubungan erat; beberapa tampak berselisih, namun sebenarnya bersekongkol..."

Selama seseorang tahu bagaimana mengurai detail yang tampaknya sia-sia ini, seseorang secara alami dapat memperoleh informasi yang dicari dari detail yang tampaknya sia-sia ini.

"Aku tidak ingin kamu terlalu lelah," Xiao Huayong meletakkan tangannya di bahunya, memijatnya dengan lembut.

"Bagaimana mungkin lebih mudah daripada meninjau zouzhe dan mengurus urusan pemerintahan?" Shen Xihe tidak merasa lelah.

Jika ia saja tidak bisa menangani hal kecil ini dengan mudah, bagaimana ia bisa... di masa depan?

Memikirkan hal ini, Shen Xihe terdiam. Ia sudah lama tidak memikirkan hal ini. Ia memiringkan kepalanya dan menatap Xiao Huayong, "Karena kamu tidak ingin aku bekerja terlalu keras, mengapa kamu tidak melakukannya untukku, Dianxia?"

Setelah itu, ia menutup buklet di tangannya dan menyodorkannya ke tangan Xiao Huayong. Ia berdiri, mendorong Xiao Huayong ke kursi, dan dengan anggun berbalik untuk duduk di kursi malas di dekatnya. Ia mengambil handuk katun hangat yang diberikan Zhenzhu, menyeka tangannya, mengambil sepotong kue Guifei, memasukkannya ke dalam mulut, mengunyahnya dengan lahap, lalu menatap Xiao Huayong dengan alis terangkat dan senyum.

Xiao Huayong, tak berdaya, melirik buklet di tangannya, lalu ke Shen Xihe yang berseri-seri. Ia segera menerkam, menggigit kue yang baru saja diambil Shen Xihe dan dimasukkan ke mulutnya, yang masih setengahnya mencuat, lalu menggigit bibirnya.

Shen Xihe tertegun. Bukan perilaku Xiao Huayong; ia sudah lama terbiasa dengan keintimannya. Melainkan, sapuan Xiao Huayong yang cepat dan bagai angin itulah yang membuat mulutnya kosong, meninggalkan sedikit kehangatan di bibirnya.

"Hahahaha..." Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa melihat ekspresi Shen Xihe yang tertegun, dan dengan riang mulai melayaninya.

Shen Xihe tersadar kembali dan memelototinya. Ia kemudian mengambil sepotong kue lagi dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyah dengan penuh semangat, tatapannya tak pernah lepas dari Xiao Huayong, seolah-olah ia sedang mengunyah dagingnya untuk melampiaskan amarahnya.

Sesekali, Xiao Huayong menoleh dan tersenyum padanya, membuatnya mengalihkan pandangan sebelum melanjutkan dengan senyuman.

***

BAB 682

Kasih sayang pasangan itu bertahan selama beberapa hari sebelum sesuatu terjadi.

Suatu hari, Xiao Huayong sedang berada di istana, dan Bu Shulin bergegas memohon padanya. Melihatnya, ia tidak peduli dengan keamanan Istana Timur. Ia meraih tangannya dan bergegas masuk ke dalam rumah, wajahnya dipenuhi kecemasan, "Youyou, aku sudah tamat!"

Shen Xihe memberinya secangkir minuman bunga persik, "Minumlah air, dan bicaralah pelan-pelan."

Bu Shulin, berkeringat deras, mengambilnya dan meneguknya sekaligus. Ia menyeka air dari bibirnya dengan lengan bajunya, membuat Shen Xihe, yang hendak memberinya sapu tangan, terdiam.

Bu Shulin tidak memperdulikan semua ini. Ia meletakkan cangkirnya dan, setelah beberapa jeda, akhirnya menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Youyou, aku... aku... memperkosa Cui Shitou!"

Shen Xihe, "..."

Bu Shulin menutup matanya setelah selesai berbicara, menepuk dahinya keras-keras dengan telapak tangannya, raut penyesalan terpancar di wajahnya, "Ini semua karena hari itu ketika aku pergi makan bersama Ding Zhi dan yang lainnya. Saat kami makan, mereka berbisik-bisik di telingaku tentang hal-hal seksual, yang membuatku penasaran..."

Ia penasaran, mabuk, dan karena Cui Jinbai juga mabuk, mereka berdua entah bagaimana akhirnya bersama.

"Kapan ini terjadi?" Shen Xihe menekan gejolak di hatinya.

"Setengah bulan yang lalu..." Bu Shulin berbicara dengan suara yang sangat pelan. Setelah berbicara, ia dengan hati-hati melirik reaksi Shen Xihe. 

Melihat raut wajahnya yang sedikit dingin, ia langsung menjelaskan dengan panik, "Kupikir aku bisa merahasiakannya. Aku bangun lebih dulu hari itu dan kabur. Keesokan harinya, Dali menangani kasus aneh, dan Bixia mengirim Cui Shitou keluar. Kupikir masalahnya sudah selesai. Tapi kemarin, Cui Shitou kembali dan langsung datang ke kediamanku untuk melucuti pakaianku. Untungnya, kemampuan bela diriku lebih unggul darinya, kalau tidak..."

Kalau tidak, ia pasti sudah ketahuan.

Raut wajah Shen Xihe melembut. Jika memang begitu, wajar saja Bu Shulin datang mencarinya sekarang. Lagipula, ia adalah Taizifei , dan Bu Shulin adalah orang luar, jadi bertemu dengannya tidak akan mudah.

"Kamu masih tidak mau mengaku padanya?" Shen Xihe merasa bahwa saat ini, lebih baik bicara langsung.

Hati Bu Shulin bergejolak. Ia tahu bahwa meskipun ia bisa lolos kemarin, ia tidak bisa lolos hari ini atau esok. Pada titik ini, ia ragu apakah ia ingin mengungkapkan semuanya kepada Cui Jinbai, atau melarikan diri saja. Ke mana ia harus pergi?

"A Lin, Cui Daren bukan orang yang suka menyembunyikan sesuatu. Mengapa kamu tidak jujur ​​padanya?" Shen Xihe menasihati.

Bu Shulin, yang meronta, tetap diam.

Shen Xihe tidak mendesaknya. Ia mengerti mengapa Bu Shulin begitu keras kepala dan menolak bicara. Ia hanya ingin sedikit lebih menahan diri dan berhati-hati. Selama ia tetap menjadi Bu Shizi di depan Cui Jinbai, ia bisa mengendalikan diri. Ia takut jika ia membuka penyamaran ini, perasaannya terhadap Cui Jinbai akan menjadi tak terkendali, dan ia tanpa sengaja akan melupakan identitas aslinya, mengungkapkan jati dirinya.

Bukan karena ia tidak percaya pada Cui Jinbai; ia hanya tidak percaya pada dirinya sendiri.

Dalam keheningan, Shen Xihe memikirkan hal lain, "A Lin, apakah kamu ... minum obat setelahnya?"

"Hmm?" Bu Shulin tidak mengerti.

"Obat kontrasepsi," kata Shen Xihe terus terang.

Mata Bu Shulin melebar, wajahnya pucat.

Dia lupa!

"Tidak... tidak mungkin... kebetulan..." Bu Shulin tergagap. Setelah kejadian itu, dia benar-benar panik dan tidak tahu bagaimana menghadapi Cui Jinbai. Keesokan harinya, Cui Jinbai dikirim ke luar kota. Bu Shulin menghela napas lega, tetapi juga khawatir apakah Cui Jinbai tahu tentang hal itu.

Untuk sesaat, dia lupa tentang bahwa dia bisa saja hamil. Sekarang, diingatkan oleh Shen Xihe, dia merasa benar-benar sial.

"Zhenzhu!" Shen Xihe memanggil Zhenzhu, "Periksa denyut nadi Bu Shizi ."

Zhenzhu membungkuk kepada Bu Shulin lalu meletakkan tangannya di pergelangan tangannya. Ekspresinya perlahan menjadi serius, membuat Bu Shulin semakin bingung dan wajahnya pucat.

"Taizifei, kalau pun hamil ini pasti masih muda, dan aku belum bisa memastikannya." Zhenzhu merasa sembilan dari sepuluh itu benar.

Kehamilan Bu Shulin relatif baru, dan ia belum merasakan denyut nadi yang licin dan tidak teratur, namun ia merasakan sedikit perbedaan dari wanita yang tidak hamil. Tentu saja, perbedaan ini juga bisa disebabkan oleh faktor lain, jadi Zhenzhu tidak memberikan pernyataan akhir.

Namun, tubuh Bu Shulin sudah terkulai di kursi. Matanya berputar panik, dan ia segera meraih Zhenzhu, "Benar atau tidak, resepkan aku pil aborsi dulu!"

Shen Xihe, ",,,"

"Pernahkah kamu berpikir bagaimana kamu akan menjelaskan kepada Cui Shaoqing jika itu benar?" Shen Xihe mengingatkannya.

Jika Bu Shulin benar-benar hamil, dan ia menggugurkan kandungannya seperti ini, ia dan Cui Jinbai kemungkinan besar tidak akan punya masa depan.

"Aku tidak peduli. Bagaimana mungkin aku menyembunyikan kehamilan selama sepuluh bulan?" Bu Shulin melontarkan pil aborsi, lalu perlahan-lahan ia tenang, "Jika identitasku terbongkar, ayahku, paman-pamanku, bahkan banyak paman dan bibi yang mengikutinya di Shunan akan bersalah karena menipu kaisar dan menghadapi pemusnahan! Yoyo, kamu lah yang seharusnya paling memahamiku."

Shen Xihe mengerti, karena identitas mereka sangat mirip. Satu langkah yang salah akan mengakibatkan kerugian total, yang memengaruhi kehidupan puluhan atau bahkan ratusan orang.

"Belum pasti apakah kamu hamil. Pil aborsi sangat kuat. Bahkan jika kamu tidak hamil, itu tetap bisa membahayakanmu," Shen Xihe melembutkan suaranya, memegang tangan Bu Shulin untuk menghiburnya.

"Youyou, suruh Taizi mencari cara untuk membawa Cui Shitou pergi sampai aku bisa memastikan apakah aku hamil," Bu Shulin memegang tangan Shen Xihe, matanya dipenuhi permohonan.

"Apa yang terjadi setelah kita memastikan?" tanya Shen Xihe.

"Jika aku tidak hamil, aku pasti sudah memberitahunya identitasku," ia akan menahan diri di masa depan. Pilihan Cui Jinbai sepenuhnya terserah padanya. Jika ia hamil, ia harus merahasiakannya darinya seumur hidup. Ia tidak bisa mempertahankan anak itu.

Ia tidak sanggup melahirkan anak itu. Daripada membuatnya sedih dan kesakitan, lebih baik ia tetap tidak tahu apa-apa.

Shen Xihe tidak setuju dengan solusi Tongxu Shulin, tetapi ia bukan Bu Shulin dan tidak bisa mengambil keputusan untuknya. Ia hanya bisa berkata, "A Lin, pikirkan baik-baik konsekuensi dari pilihanmu."

Bu Shulin memejamkan mata, suaranya rendah dan memohon, "Youyou, jangan coba membujukku, jangan coba membujukku lagi, jangan membuatku ragu lagi."

Pilihan apa pun akan menjadi harga yang kejam baginya.

Ia tak akan pernah menjadi wanita sejati. Mungkin ia hanya akan mengandung satu anak ini, tak akan pernah lagi. Anak ini miliknya dan milik kekasihnya, tetapi ia tak bisa mempertahankannya dan terpaksa mencekiknya dengan tangannya sendiri. Bagaimana mungkin ia tak kesakitan?

Tetapi apakah ia benar-benar sanggup menanggung risikonya?

"Youyou, kalau aku benar-benar hamil, dan aku tak segera memotong hal ini, begitu terungkap, ia juga akan dimintai pertanggungjawaban."

Bagaimana mungkin Cui Jinbai tak tahu ia perempuan, bahkan saat mengandung anak itu? Ia tak melaporkannya kepada Bixia. Ia terlibat, bersalah atas kejahatan yang sama, yakni menipu kaisar. Bixia bahkan bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk mencelakai seluruh keluarga Cui.

***

BAB 683

Dia tidak hanya akan melibatkannya, tetapi juga menjadikannya pelaku keluarga Cui!

Shen Xihe menggerakkan bibirnya, tetapi akhirnya menelan kembali kata-katanya. Jika dia benar-benar hamil, mempertahankan anak itu akan terlalu berisiko. Kehamilan adalah proses yang panjang, dan setiap hari dipenuhi dengan ketakutan. Bahkan Shen Xihe tidak sepenuhnya yakin dia bisa membantu Bu Shulin melahirkan dengan selamat. Karena dia tidak bisa membantu, tentu saja dia tidak bisa membujuknya lebih lanjut.

"Baiklah, aku akan meminta Beichen untuk mengirim Cui Shaoqing pergi sampai kita bisa memastikan kehamilanmu. Kamu harus ekstra hati-hati selama ini," perintah Shen Xihe.

"Aku tahu. Terima kasih, Youyou," Bu Shulin merasa sedikit lebih tenang.

Di saat genting seperti itu, dia bersyukur memiliki Shen Xihe di sisinya, mencegahnya dari keterasingan dan keputusasaan.

Bu Shulin tidak tinggal lama di Istana Timur, seolah-olah itu hanya kunjungan biasa ke Shen Xihe. Dia duduk sejenak sebelum pergi.

Shen Xihe mengantarnya keluar dari Istana Timur, memperhatikannya menghilang sebelum berbalik dan bertanya kepada Sui Axi, "Apakah kamu sudah menyelesaikan tugas yang kuperintahkan sebelumnya?"

"Belum," Sui A Xi menggelengkan kepalanya.

Shen Xihe tahu itu belum selesai, meskipun Sui Axi belum melapor. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya. Mendengar jawaban yang sudah ditunggu-tunggu, Shen Xihe hanya bisa berkata, "Cepatlah. Aku khawatir kita tidak punya banyak waktu."

"Ya," jawab Sui A Xi, lalu segera mundur.

Sejak Sui A Xi menyelesaikan Lu Bing dan berhasil menyerahkannya kepada Xiao Changfeng, Shen Xihe tidak pernah memintanya untuk berhenti. Pikiran pertamanya adalah Bu Shulin. Jika ia bisa menemukan Bu Shulin, mungkin ia bisa menemukan kelegaan di waktu yang tepat.

Awalnya, mereka punya banyak waktu, tetapi karena Bu Shulin telah menyebabkan keributan seperti itu, mereka harus mempercepat prosesnya.

Ragu-ragu akan penyelesaian tugasnya, Shen Xihe tidak berani berbicara dengan Bu Shulin, karena takut Bu Shulin akan gagal dan membuatnya semakin putus asa.

Ia hanya bisa menghela napas sambil berbalik.

"Youyou, ada apa?" Xiao Huayong kebetulan berjalan di tikungan dan mendengar Shen Xihe mendesah.

Shen Xihe berbalik dan meliriknya. Ketika ia mendekat, ia menggenggam tangannya dan menuntunnya ke kamar tidur. Sesampainya di halaman, ia berkata, "Bu Shizi baru saja datang mencariku..."

Setelah menceritakan segalanya tentang Bu Shulin kepada Xiao Huayong, Xiao Huayong tiba-tiba teringat Cui Jinbai, yang sering kali linglung dan melamun hari ini. Ia mungkin pergi menemui Bu Shulin lagi setelah sidang pengadilan untuk memastikan apa yang sudah ia yakini.

"Jika ini benar... aku setuju Bu Shizi melakukan aborsi," kata Xiao Huayong setelah ragu sejenak, "Tapi aku setuju dia merahasiakannya dari Zhihe."

Cui Jinbai, yang naik ke posisi Hakim Muda di usia semuda itu, jelas bukan seseorang yang sanggup menahan rasa sakit perpisahan. Bukan kekejaman Bu Shulin; melainkan karena tak seorang pun sanggup menanggung konsekuensi dari kebenaran yang terungkap.

Xiao Huayong bisa saja membuat Bu Shulin menghilang selama dua atau tiga bulan, tetapi kehamilan berlangsung sepuluh bulan, dan pemulihan pascapersalinan membutuhkan waktu satu atau dua bulan—setahun penuh. Sekalipun kehamilannya tidak terlihat pada tahap awal, Xiao Huayong tidak bisa memaksa Bu Shulin menghilang selama setengah tahun.

Ia adalah seseorang yang selalu diawasi oleh Bixia .

"Semoga A Lin tidak hamil," desah Shen Xihe pelan.

"Kalau tidak, baik Bu Shulin maupun Cui Jinbai akan terlalu kejam."

"Masalah ini sepenuhnya bergantung pada kehendak Tuhan," Xiao Huayong tidak tahu bagaimana cara menghibur Shen Xihe.

"Beichen, aku sudah menyuruh A Xi mendorong tulang A Lin. Aku khawatir identitas A Lin akan terbongkar suatu hari nanti, jadi aku butuh penjelasan. Ini belum selesai..." Shen Xihe memikirkan ide lain, "Bisakah A Lin merahasiakannya selama beberapa bulan? Setelah dia hamil, A Xi masih bisa membantu menutupinya. Bisakah kita berhasil?"

Hanya karena seseorang terlihat persis seperti dirinya, bukan berarti mereka tidak akan dicurigai. Bu Shulin tumbuh besar di Jingdu , dan banyak orang mengenalnya. Sangat sulit membuat seseorang menirunya dengan begitu sempurna dalam waktu sesingkat itu, sementara juga mengetahui sebagian masa lalunya.

Jika orang lain berpura-pura amnesia dengan menciptakan kecelakaan, mungkin mudah, tetapi Bu Shulin adalah seseorang yang diawasi ketat oleh Bixia . Jika dia benar-benar kehilangan ingatannya, Bixia pasti akan melakukan segala daya untuk membantunya pulih.

Jangan bicara tentang efek jangka panjangnya. Lihat saja kemampuan Shen Xihe menggunakan dupa untuk membingungkan orang, menurunkan kewaspadaan mereka, dan membuat mereka mengungkapkan kebenaran tanpa menyadarinya. Lagipula, Xiao Changyan masih memiliki seseorang yang ahli dalam teknik mencuri jiwa. Bagaimana kita bisa yakin Bixia tidak memiliki orang-orang terampil seperti itu?

Jika Bu Shulin secara terbuka menyatakan amnesia, Bixia dapat secara terbuka menggunakan metodenya untuk melawannya dengan kedok pengobatan. Sekalipun mereka ingin menghentikannya, mereka tidak akan memiliki dasar atau alasan untuk melakukannya, dan itu hanya akan menjadi bumerang.

Xiao Huayong mempertimbangkan kelayakan saran Shen Xihe dan akhirnya berkata, "Ada kemungkinan besar itu akan berhasil, tetapi risikonya signifikan. Jika terbongkar, meskipun tidak memengaruhi Anda, itu mungkin mengungkap orang lain yang memiliki teknik mendorong tulang, dan Anda akan menjadi orang pertama yang dicurigai."

Kini setelah identitas Bu Shulin terbongkar, banyak orang, mengingat kebaikan Bu Shulin kepada Shen Xihe, dapat dengan mudah menduga bahwa Shen Xihe sudah tahu sejak lama. Satu-satunya orang yang bisa membantu Bu Shulin sampai titik ini mungkin adalah Shen Xihe.

Xiao Huayong tidak ingin Shen Xihe mengambil risiko ini demi Bu Shulin, tetapi Bu Shulin adalah teman dekat Shen Xihe, jadi ia tidak bisa memengaruhi keputusannya. Ia hanya menyatakan pendiriannya: ia menghormati apa pun yang dipilih Bu Shulin dan akan mendukungnya sepenuhnya.

"Aku hanya berpikir seperti ini untuk saat ini," Shen Xihe mendengar ketidaksetujuan Xiao Huayong dan mengatakan apa yang ia maksud. Ia belum mengambil keputusan.

"Kita lihat saja nanti," belum dapat dipastikan apakah Bu Shulin sedang hamil.

Xiao Huayong, seperti Shen Xihe, berharap Bu Shulin tidak hamil, yang akan meredakan beberapa kekhawatirannya.

Sesuai permintaan Shen Xihe, Xiao Huayong mengirim Cui Jinbai ke Jingdu untuk misi resmi lainnya. Diagnosis akan memakan waktu sekitar sepuluh hari, dan dalam sepuluh hari, diagnosis pasti akan tersedia. Semua orang berharap kehamilan Bu Shulin hanyalah alarm palsu.

Untuk menghindari masalah, Bu Shulin sengaja berkelahi, melepaskan lengannya, dan menggunakannya sebagai alasan untuk memulihkan diri di rumah. Ia berpura-pura sakit setiap beberapa hari, dan Kaisar Youning serta Marquis Zhenbei sudah terbiasa dengan hal itu, jadi tidak ada yang terlalu mempermasalahkannya.

Namun, pada hari kelima setelah Cui Jinbai meninggalkan ibu kota untuk bekerja, Xiao Huayong sedang bermain catur dengan Shen Xihe ketika Tianyuan tiba-tiba bergegas masuk. Setelah membungkuk kepada Xiao Huayong dan Shen Xihe, ia berkata, "Dianxia, orang-orang yang Anda kirim untuk mengawasi Bu Shizi telah melaporkan bahwa seseorang juga mengawasinya. Hukum telah memeriksa identitas mereka dan mereka berasal dari Er Dianxia."

Shen Xihe mendongak dari papan catur, menatap Tianyuan , dan bertanya, "Apakah kamu tahu siapa yang memulai pengawasan Er Dianxia terhadap Bu Shizi ?"

Karena belum pernah mendengar ketertarikan Xiao Changmin pada Bu Shulin sebelumnya, Shen Xihe punya firasat buruk. Masalah ini mungkin akan semakin rumit.

***

BAB 684

"Kita tidak bisa mengetahui kapan Er Dianxia mengirim orang untuk mengincar Bu Shizi, tetapi menurut hukum, Er Dianxia juga mengunjungi rumah bordil tempat Bu Shizi dan Cui Shaoqing menginap setengah bulan yang lalu," jawab Tianyuan.

Anak buah Xiao Huayong selalu bertindak berdasarkan pikiran mereka sendiri dan tidak sekadar mengikuti perintah. Ini berarti Xiao Changmin mungkin juga tahu apa yang terjadi antara Bu Shulin dan Cui Jinbai hari itu.

Tidak, harus dikatakan bahwa kecurigaan memang muncul, tetapi tanpa konfirmasi, mereka mengirim orang untuk mengawasi Bu Shulin.

"Selidiki rumah bordil ini," perintah Xiao Huayong.

"Baik," jawab Tianyuan, lalu pergi.

Setelah Xiao Huayong mengingatkan, Shen Xihe mengerti maksudnya, "Kamu curiga rumah bordil ini milik Er Dianxia?"

"Pernahkah kamu bertemu Er Dianxia dengan pakaian sipil?" Xiao Huayong bertanya.

Shen Xihe teringat dua pertemuan sebelumnya, keduanya karena Shen Yingruo, dan mengangguk dengan jujur, "Ya."

"Apakah kamu memperhatikan pakaiannya yang kasual?" lanjut Xiao Huayong.

Shen Xihe berpikir dengan saksama, tetapi tidak menemukan sesuatu yang tidak pantas.

Menatap tatapan curiga Shen Xihe, Xiao Huayong tersenyum dan berkata, "Youyou, seperti orang lain, berpikir bahwa mengenakan pakaian mewah bukanlah hal yang aneh bagi seorang pangeran."

Pada kenyataannya, gaji para pangeran di dinasti ini terbatas. Para pangeran tidak memegang wilayah kekuasaan, melainkan posisi resmi yang terpencil. Namun, istana mereka memiliki banyak staf yang harus dibiayai, dan dengan pendapatan yang sedikit itu, tanpa mata pencaharian, mereka pasti tidak akan mampu memenuhi kebutuhan hidup.

Tidak seperti Xiao Changyan, Xiao Changmin tidak memiliki dukungan dari keluarga istri atau pamannya. Ia tidak hanya berhasil memenuhi kebutuhan hidup, tetapi juga mengenakan pakaian yang tak ternilai harganya. Karena ia menyukai barang-barang yang tampak sederhana, namun sungguh tak ternilai harganya, hanya sedikit orang, kecuali Xiao Huayong, yang ketajaman matanya telah ditempa oleh Hua Fuhai, yang benar-benar dapat memahami hal ini.

Termasuk Shen Xihe.

"Aku sudah lama curiga dia punya rencana licik, tapi dia begitu teliti sehingga aku tak pernah bisa mengetahuinya," Xiao Huayong terkekeh, "Aku tak pernah menyangka bisa menemukannya semudah ini setelah mencari sekian lama. Lao Er-lah yang mengungkapkannya sendiri."

Xiao Changmin bukanlah seorang penggoda wanita. Bisa dibilang saudara-saudaranya mewarisi sifat Bixia ini: tidak peduli pada wanita. Kunjungan Xiao Changmin ke rumah bordil jelas bukan untuk wanita.

Bahkan jika Bu Shulin dan Cui Jinbai mabuk, mereka tak mungkin melakukannya secara diam-diam. Kalau tidak, semua orang pasti sudah tahu. Karena bahkan mereka yang makan malam dengan Bu Shulin pun tidak menyadari ada yang aneh, bagaimana Xiao Changmin bisa curiga?

Mungkin saja seseorang di rumah bordil memberi tahu Xiao Changmin. Rumah bordil memiliki aturannya sendiri, dan ini menyangkut privasi tamu mereka, terutama pejabat tinggi. Kecuali mereka pemiliknya, tak seorang pun akan membocorkan rahasia tamu mereka.

"Kamu ... kamu benar-benar punya mata yang tajam," bahkan dengan ini, ia bisa menebak uang Xiao Changmin. Shen Xihe tak berdaya membantahnya, menganggap spekulasinya masuk akal.

"Terima kasih," kata Xiao Huayong merendah, mulutnya hampir menyeringai lebar.

Shen Xihe tak tahan menatapnya, "Jika seperti dugaanmu, aku khawatir kecurigaannya terhadap A Lin hanya akan semakin dalam."

Ia bukan orang yang tidak tahu menahu tentang urusan pria dan wanita. Siapa pun yang pernah mengalaminya pasti mengerti, apalagi seseorang dari rumah bordil, yang bisa mengetahuinya hanya dengan sekali pandang. Jelas itu dua pria, jadi meskipun mereka sedang bermain-main, mereka tidak mungkin meninggalkan aura dan jejak yang sama seperti pria dan wanita.

"Itu belum tentu benar," Xiao Huayong mengikuti Shen Xihe untuk membuat langkah lain, menurunkan pandangannya ke papan catur, "Jika Lao Er begitu yakin, dia akan mencoba segala cara untuk mengungkapnya, alih-alih memastikannya dengan saksama. Tidak ada yang bisa memastikan insiden di rumah bordil itu. Sekalipun benar-benar ada seorang pria dan seorang wanita yang sedang bersenang-senang, tidak dapat dipastikan bahwa itu adalah Bu Shizi dan Zhihe."

Setidaknya jika rumah bordil itu memang wilayah Xiao Changmin, baik Xiao Changmin maupun ibu pemilik rumah bordil tidak melihat Bu Shulin dan Cui Jinbai keluar dari kamar yang sama bersama-sama. Menurut Bu Shulin, kemungkinan besar Cui Jinbai terlihat sendirian, tetapi tidak jelas dengan gadis mana dia tidur. Ibu rumah bordil itu pasti telah bertanya kepada semua orang di sana sebelum mengajukan hipotesis ini.

Setelah insiden itu, Cui Jinbai dan keluarga Cui tetap tenang, tanpa ada yang datang untuk mencari keadilan. Hal ini membuat putra kedua membuat tebakan yang berani.

"Meski begitu, itu tetap saja masalah," Shen Xihe sedikit mengernyit.

Masalah ini sudah sulit diselesaikan karena identitas Bu Shulin, dan sekarang dengan pengawasan ketat Xiao Changmin, menyelesaikannya secara diam-diam menjadi semakin sulit.

Ujung jari Xiao Huayong yang ramping dan bertulang meletakkan sebuah bidak di papan catur. Ia berkata dengan tenang, "Jika hidup seseorang mengganggumu, biarkan saja mereka berbaring."

Shen Xihe bahkan tidak mengangkat alis saat ia dengan lancang melakukan gerakan, “Semuanya tergantung pada apakah orang ini tahu apa yang baik untuk mereka."

Ia tidak pernah takut membunuh dengan menjentikkan jari; ia lupa berapa banyak orang yang telah ia bunuh. Di antara para bangsawan ada Kang Wang dan Yangling Gongzhu, dan ia tidak keberatan memiliki lebih banyak pangeran.

Alasan ia tidak mengincar Xiao Changyan dan Xiao Changqing di Dengzhou hanyalah karena situasinya sensitif dan rakyat sudah menderita. Jika ia membunuh dua pangeran lagi, rakyat Dengzhou-lah yang akan terimbas oleh murka Bixia .

Jika Xiao Changmin benar-benar menghadapinya di Jingdu, Shen Xihe tak punya pilihan selain melakukan pembunuhan massal lagi.

"Bulan depan, Er Dianxia akan menikahi Yu Niangzi. Kuharap Er Dianxia bisa memahami batasannya sendiri." Jika tidak, akan sangat disayangkan jika ia harus mengadakan pernikahan dan pemakaman di saat yang bersamaan.

Pasangan itu saling tersenyum, percakapan mereka sebelumnya terasa seperti obrolan santai, dan mereka kembali bermain catur. 

***

Setelah Cui Jinbai menyelesaikan tugasnya, Xiao Huayong tentu saja yang pertama tahu. Pada hari Cui Jinbai kembali, Xiao Huayong membawa seorang tabib ke kediaman Bu Shulin, mencegah Bu Shulin lari ke Istana Timur.

Diagnosis denyut nadi membuat semua orang sedih: Bu Shulin memang hamil. Bukan hanya tabib Xiao Huayong, tetapi juga tabib di kediaman Bu Shulin sendiri, mengonfirmasi diagnosis tersebut.

Bu Shulin meminta pil aborsi, tetapi Xiao Huayong menolaknya. Sebaliknya, ia berkata, "Anak ini tidak bisa dipertahankan, tetapi kamu tidak berhak mengambil keputusan sendiri. Zhihe akan kembali besok; jelaskan ini padanya. Er Ge sudah mengincarmu. Tidak seorang pun di kediamanmu diizinkan meninggalkan kediaman untuk menyiapkan pil aborsi, jika tidak, identitasmu akan langsung diketahui oleh Bixia."

Xiao Changmin belum memberi tahu Kaisar Youning karena masalah ini sangat penting. Jika ia tidak bisa mengumpulkan bukti, ia akan menjadi keturunan pejabat tinggi yang membangkang, dan gelar Shizi-nya akan hilang.

Wajah Bu Shulin memucat. Ia tidak ingin memberi tahu Cui Jinbai. Entah mengapa, memikirkan untuk memberi tahu Cui Jinbai mungkin akan membuatnya gila dan ingin mempertahankan anak itu, dan ia takut tidak akan mampu menghadapinya.

Xiao Huayong tidak memerintahnya, tetapi ia tidak membiarkannya berbuat sesuka hatinya dan pergi bersama anak buahnya.

***

BAB 685

"Apakah Taizi pergi ke Kediaman Bu?" Xiao Changmin menerima berita itu begitu Xiao Huayong pergi. Ia bertanya kepada bawahan yang datang melapor, "Siapa yang dibawanya?"

"Dianxia, ia hanya membawa satu kasim dan satu pengawal," jawab bawahan itu dengan hormat.

Xiao Changmin tampak tenggelam dalam pikirannya. Setelah hening sejenak, ia memerintahkan, "Pergi dan panggil Yu Jiangjun."

Meskipun Marquis Pingyao telah tiada, Yu Xiang tetap menjadi Jenderal Agung Pengawal Ibu Kota.

Bawahannya menjawab dan hendak pergi ketika Xiao Changmin memanggil kembali, "Tunggu! Suruh Yu Jiangjun membawa Yu Niangzi bersamanya."

Terakhir kali ia meninggalkan kereta perang untuk menyelamatkan raja dan mundur tepat waktu, Yu Sangning-lah yang memberi tahu Yu Xiang, yang kemudian pergi membujuk Xiao Changmin. Namun, Yu Xiang tidak mau bertanggung jawab atas insiden itu. Ia juga berharap putrinya akan disukai oleh Xiao Changmin di masa depan, jadi ia menceritakan semuanya kepada Xiao Changmin.

Setelah itu, mereka terhindar dari masalah. Seperti yang diduga Yu Sangning, Xiao Changmin memang sangat terkesan dengan Yu Sangning. Putra keluarga Xiao tidak meremehkan kepura-puraan gadis itu. Ia tidak menyebutkan wanita-wanita luar biasa di masa lalu, tetapi hanya mengatakan bahwa akan segera ada seorang wanita di Istana Timur.

Oleh karena itu, ia bersedia mempertimbangkan Yu Sangning sebagai penasihat. Keduanya akan segera menikah. Karena Yu Sangning begitu berbakat, mengapa ia tidak memberinya lebih banyak kesempatan?

Di Istana Zhao, kediaman Pangeran Keenam Belas, sutra merah berkibar tertiup angin, menandakan pernikahan yang akan segera berlangsung. Yu Sangning dan Xiao Changmin bertunangan, dan kurang dari sebulan menjelang pernikahan mereka, Yu Xiang menyuruh Yu Sangning menyamar sebagai pelayan dan menemaninya ke istana.

"Dianxia," ayah dan anak itu memberi hormat.

Xiao Changmin buru-buru memberinya dukungan palsu, "Jiangjun, tidak perlu formalitas. Kita akan segera menjadi keluarga."

Setelah itu, ia memberi isyarat kepada orang kepercayaannya, memerintahkan mereka untuk membubarkan semua orang. Pintu tertutup, hanya menyisakan mereka bertiga di ruangan itu.

Ekspresi Yu Xiang berubah serius, "Dianxia, jika ada sesuatu yang penting, tolong beri tahu aku."

Xiao Changmin tersenyum lembut, "Jiangjun, Anda terlalu banyak khawatir. Aku tidak punya masalah, tetapi ada sesuatu yang ingin aku bicarakan dengan Anda. Anda dan Er Niangzi akan menjadi kerabatku di masa depan, jadi aku mengundang Anda ke sini. Silakan duduk, Jiangjun dan Er Niangzi."

Setelah itu, Xiao Changmin mempersilakan mereka duduk di meja kayu bundar yang telah disiapkan dengan teh, buah-buahan kering, dan kue-kue. Xiao Changmin pun duduk. Min hendak menuangkan tehnya sendiri, tetapi Yu Sangning mengambil inisiatif, "Dalam hal senioritas, giliran aku."

Xiao Changmin tidak membantahnya. Sebaliknya, ia tersenyum tipis dan dengan sopan menatap Yu Xiang, "Jiangjun, aku telah menerima kabar. Bu Shizi ternyata seorang wanita."

Yu Xiang ketakutan, dan bahkan tangan Yu Sangning gemetar. Untungnya, ia memiliki pengendalian diri yang sangat baik dan tidak membiarkan tehnya tumpah. Ia segera menenangkan diri dan memberikan cangkir teh pertama kepada Xiao Changmin.

Ketenangannya yang cepat mendapat tatapan kagum dari Xiao Changmin, yang kemudian mengambil cangkir teh dengan kedua tangannya.

"Dianxia, masalah ini sangat penting. Apakah beritanya kredibel?" Yu Xiang segera tersadar dan bertanya dengan sungguh-sungguh.

"Sumber informasinya dapat dipercaya. Orang ini tidak akan pernah berbohong kepadaku, tetapi... dia hanya 70% hingga 80% yakin bahwa Bu Shizi adalah seorang wanita, dan dia tidak yakin 100%," Xiao Changmin tentu saja tidak akan memberi tahu Yu Xiang tentang rumah bordilnya, "Akhir-akhir ini, aku diam-diam mengirim orang untuk menyelidiki Bu Shizi , tetapi tidak berhasil."

"Jika Bu Shizi benar-benar seorang wanita, dia tidak mungkin merahasiakannya dengan baik, karena telah tumbuh di bawah pengawasan Bixia selama bertahun-tahun," Yu Xiang tetap agak skeptis.

Jika ini benar, bukankah Bixia akan pingsan karena marah jika beliau tahu?

Lebih jauh lagi, bukan hanya Bixia , tetapi bahkan mereka tidak pernah meragukan identitas Bu Shulin. Bu Shulin menghabiskan hari-harinya bergaul dengan para playboy, entah itu adu ayam atau menangkap burung, atau tinggal di rumah bordil dan minum-minum. Mengatakan dia seorang wanita sungguh... tidak dapat dipercaya.

"Jenderal, Bixia awalnya bermaksud menjodohkan San Mei-ku dengan Bu Shizi . Namun, Bu Shizi terjerat dengan Shaoqing Cui, dan rumor menyebar dengan cepat. San Mei-ku menolak, jadi dia menyerah," kata Xiao Changmin, "Bu Shizi adalah putra tunggal Shunan Wang. Dia tidak terburu-buru menikah, dan Shunan Wang acuh tak acuh. Sungguh tidak masuk akal."

Bahkan jika Bu Shulin tetap tinggal di Jingdu, tidak mau berkeluarga atau dikendalikan oleh Bixia terkait pernikahannya, seorang pria yang benar-benar mudah beradaptasi tidak akan takut untuk mengikuti keinginan Bixia . Karena dia belum jatuh cinta, tidak dapat diterima baginya untuk menolak pernikahan tersebut.

"Kalau begitu, Dianxia, mengapa Anda tidak meminta Bixia untuk menjodohkan Bu Shizi lagi?" Yu Sangning tiba-tiba bertanya.

Xiao Changmin dan Yu Xiang menatapnya.

Yu Sangning sama sekali tidak malu, dan bertanya dengan anggun, "Dianxia, mengapa Anda begitu khawatir tentang apakah Bu Shizi seorang wanita?"

Xiao Changmin tidak mempermasalahkan pertanyaannya. Setelah dipikir-pikir, mengungkapkan identitas Bu Shulin tampaknya tidak banyak gunanya, dan manfaatnya pun tidak akan signifikan.

Xiao Changmin terdiam sejenak sebelum berkata, "Xiao Wang curiga bahwa Cui Shaoqing sudah tahu bahwa Bu Shizi adalah seorang wanita. Bu Shizi selalu memiliki hubungan dekat dengan Taizifei , jadi dia mungkin tidak menyadari hal ini. Jika ini ditangani dengan baik..."

Tak perlu dikatakan, sisa ceritanya akan menjadi bencana bagi keluarga Cui, dan bahkan Istana Timur.

Alis Yu Sangning berkedut saat mendengar hubungannya dengan Shen Xihe. Ia menahan rasa takut yang aneh, berkata, "Dianxia, terlepas dari apakah Bu Shizi benar-benar seorang wanita, dan terlepas dari apakah Taizifei dan Cui Shaoqing mengetahui hal ini, Anda tidak berhak bertindak."

Bagi Yu Sangning, ini adalah tugas yang sia-sia. Bahkan mengungkap kebenaran hanya akan membantu Bixia melenyapkan keluarga Bu. Namun, melibatkan Taizifei atau bahkan keluarga Cui, yang kini menjadi keluarga bangsawan paling terkemuka, akan jauh lebih menantang. Hal itu juga akan langsung menyinggung keluarga Shen dan Cui.

"Yu Niangzi, Anda lupa. Di antara para pangeran, aku yang tertua," Xiao Changmin mengingatkannya.

Yu Sangning sudah lama tahu bahwa Xiao Changmin tidak mau kalah dari orang lain, tetapi ia tidak menyangka Xiao Changmin akan mengatakannya secara langsung.

Ia bermaksud memanfaatkan kesempatan ini untuk menggulingkan Istana Timur, dengan demikian mengumpulkan pahala dan, idealnya, naik takhta.

Yu Xiang tidak menyangka Xiao Changmin akan begitu berani. Ia adalah orang kepercayaan Bixia. Bukankah Xiao Changmin takut ia akan memberi tahu Bixia?

Keheningan menyelimuti ruangan itu, hanya aroma teh yang tersisa.

Setelah beberapa saat, Yu Sangning menundukkan pandangannya, “Bixia , mohon maafkan keterusterangan aku . Sekarang bukan waktu yang tepat bagi Bixia untuk bertindak."

Mata Xiao Changmin menjadi gelap.

Yu Xiang memelototi putrinya. Bagaimana mungkin ia mengatakan hal-hal seperti itu dengan sembarangan?

Yu Sangning berpikir lama, tetapi ia tidak menyerah. Ia tahu Xiao Changmin memiliki perasaan terhadap mantan putri itu dan orang lain yang tersembunyi di dalam hatinya. Ia tidak pernah mempertimbangkan untuk membahas romansa selembut itu dengan Xiao Changmin.

Kalau begitu, ia akan mencari cara lain untuk menjadi sangat penting bagi Xiao Changmin.

"Jangan bicarakan apakah rencana Dianxia akan berhasil, atau bahkan apakah Taizifei yang mengaturnya. Jika semuanya berjalan sesuai keinginan Dianxia, bisakah Dianxia mengamankan takhta Taizi?" Yu Sangning menarik napas dalam-dalam dan bertanya dengan berani, menguji batas Xiao Changmin.

"Berani sekali kamu!" teriak Yu Xiang, "Kamu ..."

Kata-katanya disela oleh Xiao Changmin, yang mengangkat tangannya, "Teruskan."

***

BAB 686

Dai Wang Dianxia menikahi seorang putri dari negara yang telah jatuh, sehingga kehilangan haknya untuk bersaing. Xin Wang Dianxia berada di puncak kekuasaannya, tetapi akhir-akhir ini beliau menjadi pendiam, bahkan semakin misterius dan tak terduga. Sekalipun Xin Wang Dianxia benar-benar tidak berambisi untuk naik takhta, beliau tetap harus mendukung Lie Wang Dianxia demi masa depannya.

Jing Wang Dianxia bahkan lebih berprestasi dan memegang kekuasaan militer. Bagaimana Bixia bisa yakin bahwa beliau bersedia tunduk kepada orang lain?

Lie Wang Dianxia, meskipun seorang prajurit yang berdedikasi, tidak memiliki prestasi militer, tetapi beliau bergaul dengan putra-putra orang terhormat dan bahkan menganggap Xin Wang Dianxia sebagai saudaranya.

Yan Wang Dianxia mungkin tampak baru di istana, tetapi beliau memiliki aura seekor elang muda yang sedang mengembangkan sayapnya.

Yu Sangning meluapkan pikirannya, "Siapa pun yang menjadi penguasa Istana Timur sekarang akan menjadi sasaran kritik publik."

Posisi Xiao Huayong di Istana Timur aman karena semua orang dengan penuh harap menunggu hasil dari dua tahun ke depan, berharap untuk melihat apakah ramalan Putra Mahkota bahwa ia tidak akan hidup lebih dari dua puluh empat tahun akan menjadi kenyataan. Jika Xiao Huayong masih hidup, kemungkinan besar akan ada arus bawah.

Bixia masih muda dan kuat, dan Putra Mahkota mungkin tidak akan hidup lama. Mengapa repot-repot bertarung sampai mati begitu cepat? Akan lebih baik untuk mengumpulkan kekuatan sebelum badai datang, sehingga ketika badai datang, mereka dapat siap untuk menyerang lebih dulu dan berjuang untuk supremasi.

Inilah kunci keseimbangan saat ini. Jika Xiao Changmin mengganggu keseimbangan ini sekarang, ia hanya akan menjadi sasaran empuk.

Kecuali Xiao Changmin percaya ia dapat sendirian menghindari kecurigaan Bixia dan secara efektif menekan semua saudaranya.

Tetapi bisakah Xiao Changmin melakukan itu?

Jawabannya, tentu saja, tidak.

"Menurut pendapatmu, Xiao Wang harus menyimpan masalah ini untuk dirinya sendiri dan berpura-pura tidak tahu apa-apa tentang itu?" tanya Xiao Changmin.

Yu Sangning menghela napas lega. Wajah Xiao Changmin yang tanpa ekspresi membuatnya merasa lega, tetapi ia bisa merasakan bahwa Xiao Changmin tidak marah, tidak merasa malu dengan pengakuannya, dan tidak menganggap pernyataannya omong kosong.

Ini adalah penegasan atas kata-katanya. Yu Sangning bertanya-tanya jawaban seperti apa yang diinginkan Xiao Changmin. Jelas bahwa Xiao Changmin tidak impulsif, tetapi ia tidak ingin berpura-pura tidak tahu. Ia ingin menimbulkan kontroversi untuk mengonfirmasi kecurigaannya.

"Aku baru saja mengatakan bahwa Bixia ingin mencarikan jodoh untuk Bu Shizi," Yu Sangning mengerucutkan bibirnya dan tersenyum, "Bixia pasti lebih ingin tahu daripada siapa pun apakah Bu Shizi benar-benar seorang wanita."

Xiao Changmin mengerti maksud Yu Sangning. Akan lebih baik jika ia bisa mengungkapkan berita ini kepada Bixia secara diam-diam. Jika itu hanya kesalahpahaman, Bixia tidak akan menyalahkannya. Tetapi jika itu benar, Bixia tidak akan memberinya hadiah, dan ia tidak perlu menjadi pusat perhatian. Ia masih bisa menikmati pertunjukan itu.

Tapi bagaimana mungkin ia membuat Bixia curiga bahwa Bu Shulin adalah seorang wanita?

Menyebarkan rumor tak berdasar ini tidak akan cukup untuk memaksa Bixia memverifikasi identitas Bu Shulin. Kalau tidak, Bu Shulin akan dipermalukan dan membuat keributan besar, lalu menggunakan ini sebagai alasan untuk menuntut kembali ke Shu. Bukankah Bixia akan kehilangan lebih banyak daripada yang mereka dapatkan?

Bixia tidak akan terpengaruh oleh beberapa patah kata.

Xiao Changmin menerima saran Yu Sangning dan mulai memikirkan cara untuk membuat Bixia curiga terhadap latar belakang Bu Shulin.

***

Di tempat lain, Shen Xihe menunggu kepulangan Xiao Huayong. Ia berdiri di gerbang Istana Timur. Pohon maple telah layu, dan salju halus menari-nari. Xiao Huayong, terbungkus spanduk hitam besar, berjalan perlahan ke arahnya, kepingan salju berputar-putar mengikuti langkahnya.

"Ini pertama kalinya Youyou menyapa aku di sini, dan aku sangat senang," Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, mendekatkannya ke bibir, menghirup napas hangat, dan mengusapnya lembut, "Tapi jangan lakukan ini lagi nanti. Dingin, dan aku akan patah hati kalau kamu masuk angin."

Shen Xihe menatapnya, bibirnya berkedut. Ekspresinya tenang dan kalem, dan Shen Xihe tak bisa menebaknya. Ia hanya bisa bertanya, "Bagaimana hasilnya?"

"Tidak bagus."

Hanya dengan dua kata itu, senyum di bibir Shen Xihe lenyap. Ia tak bisa menahan diri untuk mendesah, memikirkan anak Bu Shulin yang tak terduga, yang tak bisa ia pertahankan.

"Sekarang sudah begini, tak ada gunanya bersedih. Jika kamu benar-benar ingin menjaga anak ini untuknya, aku bisa memikirkan caranya," Xiao Huayong tak tega melihat kehilangan Shen Xihe. Sambil memegang bahunya, Shen Xihe menggelengkan kepalanya pelan, "Ini bukan hanya tentang anak ini, tetapi juga tentang nasib A Lin. Kapan dia akan bebas?"

"Kamu... kamu sepenuhnya dapat memutuskan kapan dia akan bebas," bibir Xiao Huayong melengkung, "Kapan pun kamu dan aku menaklukkan dunia, seseorang akan melindunginya dan membebaskannya."

Shen Xihe mengangkat alisnya, "Apakah kamu mendesakku untuk memberontak?"

"Maukah kamu?" tanya Xiao Huayong.

"Tidak," jawab Shen Xihe jujur.

Bu Shulin adalah sahabatnya, dan dia akan berusaha sekuat tenaga untuk membantunya sebisa mungkin. Tapi sekarang bukan saatnya untuk bertindak. Pemberontakan saat ini kemungkinannya kecil, dan itu juga akan melibatkan seluruh wilayah Barat Laut.

Dan...

Meskipun Shen Yueshan memiliki banyak keluhan terhadap Kaisar Youning, ia tidak pernah berpikir untuk menjadi pengkhianat. Selama Kaisar tidak mengambil tindakan, Shen Yueshan tidak akan mengambil inisiatif. Meskipun Shen Xihe tidak menyukai sikap pasif ini, ia juga tahu bahwa itu adalah kelemahan bawaan seorang menteri.

Leluhur keluarga Shen telah mengabdikan diri untuk mengabdi kepada negara dengan kesetiaan yang tak tergoyahkan, dan keturunan mereka harus mengikuti ajaran leluhur mereka dan tidak menjadi pendosa keluarga.

Senyum semakin dalam di mata Xiao Huayong. Ia selalu tahu bahwa Shen Xihe tidak akan pernah kehilangan akal sehatnya hanya karena persahabatan. Ia membawanya masuk dan berkata, "Kita tidak perlu khawatir tentang urusan mereka. Zhihe akan kembali besok. Mereka tahu batas kemampuan mereka sendiri."

Setelah itu, Xiao Huayong berinisiatif untuk membicarakan hal-hal lain, mencoba mencegah Shen Xihe berlarut-larut dalam situasi Bu Shulin.

Namun, baik Xiao Huayong maupun Shen Xihe tidak tahu bahwa rencana tidak akan pernah bisa mengikuti perubahan.

Setelah menyelesaikan kasus tersebut, Cui Jinbai melakukan perjalanan semalaman, memacu kudanya kembali dengan kecepatan penuh. Namun, ia disergap sebelum memasuki ibu kota. Semua rekannya tewas, dan ia terluka parah. Jika Xiao Huayong tidak mengirim pesan tepat waktu, dan Xiao Huayong tidak mengirimkan tim penyelamat yang cepat, bahkan ia pun tidak mungkin bisa melarikan diri.

Meski begitu, Cui Jinbai masih pingsan setelah diselamatkan.

"Siapa yang berani menyergap pejabat penting?" Shen Xihe ketakutan dan geram.

Cui Jinbai ditemani oleh para pengawal istana, yang bekerja untuk istana. Mereka semua mengenakan lencana pejabat istana. Perampok biasa dan penjahat nekat tak akan berani bertindak gegabah. Shen Xihe tak akan mempercayainya jika ia tidak sedang mengincar seseorang.

"Mereka berlari sangat cepat. Ketika penduduk setempat tiba dengan anak buah mereka, mereka semua mundur. Aku penasaran, apakah mereka keliru mengira Zhihe tak tertolong, atau ada alasan lain mengapa mereka tak tinggal untuk melawan anak buahku," Xiao Huayong mengerutkan kening, embun beku menutupi matanya yang gelap dan cemerlang.

"Bagaimana kabar Cui Gongzi?" Shen Xihe sedikit terkejut.

"Nanti, Cui Gongzi akan datang langsung ke Istana Timur untuk berobat. Kamu bisa mengirim Zhenzhu dan A Xi untuk memeriksanya," Xiao Huayong belum mengetahui kondisi Cui Jinbai. Tim penyelamat hanya mengatakan ia dalam kondisi kritis.

Mereka tidak bisa menunjukkan perhatian atau kepedulian yang berlebihan, sehingga mereka harus menunggu pihak kediaman Cui mengirimkan seseorang untuk meminta perawatan sebelum mereka dapat mengirimkan orang lain untuk menemani mereka.

***

BAB 687

"Sedangkan untuk A Lin..." Shen Xihe semakin khawatir.

"Dia baik-baik saja untuk saat ini, jangan khawatir..."

Xiao Huayong sedang menghibur Shen Xihe ketika suara Hongyu terdengar dari luar, "Dianxia, Cui Daren meminta pertemuan."

"Zhenzhu, kamu dan A Xi, ikutlah denganku," Shen Xihe memutuskan untuk pergi ke kediaman Cui secara langsung.

"Kamu boleh pergi," Xiao Huayong mengangguk.

Dapat dimengerti bahwa Putra Mahkota peduli dengan para bangsawannya, dan karena ia sedang tidak enak badan, wajar saja jika Taizifei mengambil alih. Selain itu, kedua tabib itu adalah miliknya, jadi kehadirannya akan lebih efektif dalam menangani keadaan darurat dan menghindari kecurigaan dari orang lain.

Setibanya di kediaman Cui, Shen Xihe terkejut melihat Bu Shulin juga ada di sana. Melihat Shen Xihe, ia langsung melangkah maju. Karena kerumunan yang besar, ia terpaksa menahan diri dan membungkuk terlebih dahulu, tidak berani mendekati Shen Xihe.

Semua orang menunggu di halaman luar kamar tidur Cui Jinbai selama satu jam penuh. Setelah satu jam, pintu utama akhirnya terbuka, dan Zhenzhu, Sui Axi, serta beberapa tabib istana lainnya muncul. Mereka bergegas menemui Shen Xihe dan melaporkan, "Dianxia, Shaoqing Cui menderita beberapa luka tusuk, cukup dalam hingga tulangnya terlihat. Tidak ada yang fatal, tetapi ia terkena panah beracun di bahunya. Untungnya, ia membawa beberapa pil penawar racun, yang segera ia minum, menyelamatkan nyawanya. Namun, racun ini unik. Meskipun pil penawar racun dapat menekannya untuk sementara, pil tersebut tidak dapat menyembuhkannya. Akupunktur A Xi melindungi meridian jantung Cui Shaoqing, menghentikan penyebaran racun untuk sementara. Namun, kita harus segera menemukan penawar racun, jika tidak..."

Selebihnya tidak perlu dijelaskan lagi. Tanpa penawar racun, tidak ada cara untuk menyelamatkannya.

"Berapa lama itu bisa ditunda?" tanya Shen Xihe.

Zhenzhu menatap Sui A Xi, yang berkata, "Dianxia, akupunktur aku dapat menundanya selama lima hingga tujuh hari."

Sui A Xi tidak bisa mengatakan dengan tepat berapa hari, jadi ia hanya bisa memberikan perkiraan waktunya.

"Racun apa itu? Penawar apa yang dibutuhkan? Tahukah kamu ?" tanya Shen Xihe lagi.

Pada saat ini, bukan hanya para tabib istana, tetapi juga Sui A Xi dan Zhenzhu terdiam. Keheningan berarti mereka tidak tahu.

"Kamu yakin bisa menyimpulkannya?" Shen Xihe menatap Zhenzhu.

Zhenzhu tidak berani memberikan jawaban pasti. Ia baru saja mendiskusikannya dengan Sui Axi dan beberapa tabib istana berpengalaman, dan tak satu pun dari mereka yang bisa mengidentifikasi racun secepat itu.

Penglihatan Bu Shulin menjadi gelap, dan ia hampir jatuh. Untungnya, rasa pusingnya hanya sesaat. Ia terhuyung selangkah dan dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangannya. Berbalik, ia memaksakan senyum dan berkata kepada kelompok itu, "Aku belum makan, dan aku sedikit lapar."

"Kita telah lalai," perintah Cui Zheng, kepala keluarga, buru-buru, "Siapkan makanan."

"Tidak, tidak..." Bu Shulin melambaikan tangannya berulang kali, "Aku hanya khawatir tentang Cui Shi... dan bagaimana cedera Cui Shaoqing. Aku tidak bisa tinggal lebih lama lagi..."

"Makanlah, aku juga," sela Shen Xihe pada Bu Shulin.

Sekarang Xiao Changmin sedang menatap Bu Shulin, Bu Shulin telah meninggalkan kediaman Cui, dan Shen Xihe tidak bisa mengikutinya secara terang-terangan ke sana. Ia ingin mengatakan sesuatu kepada Bu Shulin.

Bu Shulin, yang memahami maksud Shen Xihe, hanya bisa tersenyum malu kepada Cui Zheng.

Shen Xihe meninggalkan Zhenzhu dan Sui A Xi, meminta mereka untuk membahas masalah ini lebih lanjut. Mereka tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu Cui Jin mati karena racun. Pasti ada semacam rencana.

Ia dan Bu Shulin tiba di aula utama kediaman Cui, tempat para tamu diterima. Para kepala istana dari berbagai istana keluar untuk menemani mereka. Shen Xihe berkata kepada Cui Zheng, "Cui Daren, ada sesuatu yang ingin kukatakan kepada Bu Shizi secara pribadi. Mohon berbaik hati."

Cui Zheng tentu saja setuju, membubarkan semua orang, dan pergi, mengosongkan ruangan.

Aula utama itu luas, tanpa pelayan. Pintu terbuka lebar, dan di luar berdiri anak buah Shen Xihe. Shen Xihe menatap Bu Shulin yang agak teralihkan dengan cemas, "A Lin, masih ada ruang untuk perbaikan. Beichen kenal ahli medis Linghu Zheng, dan aku akan mencarikanmu pertolongan medis."

Ia juga harus mengirim pesan kepada Xie Yunhuai, memintanya untuk kembali dan melihat apakah Cui Jinbai masih hidup.

Bu Shulin, yang mengetahui kekhawatiran Shen Xihe, memaksakan senyum tegang, "Aku... aku tahu..."

Tangannya meraba perutnya. Ia telah menunggu Cui Jinbai kembali, untuk menjelaskan segalanya dan keputusannya yang tak terelakkan. Entah ia bisa mengerti atau tidak, pikirannya sudah bulat.

Tetapi ia tidak tahu ini akan terjadi. Sekarang ia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan anak di dalam perutnya. Jika terjadi sesuatu pada Cui Jinbai, ini adalah anak satu-satunya. Bagaimana mungkin ia tega menggugurkannya? Tetapi jika tidak, bagaimana ia bisa melahirkannya dengan selamat, dan bagaimana ia bisa menyembunyikan rasa bersalahnya? Ia tak bisa mempertaruhkan ayahnya dan keluarga Bu.

Shen Xihe dapat memahami kepedihan hati Bu Shulin, "Ini hanya masalah menunggu beberapa hari lagi. Kamu harus mengendalikan diri dan jangan biarkan sifat aslimu terlihat selama beberapa hari ini."

Ini adalah saran yang sangat tidak rasional, tetapi Shen Xihe tetaplah manusia. Mustahil baginya untuk menjelaskan kelebihan dan kekurangan Bu Shulin saat ini, apalagi membujuknya untuk menyingkirkan potongan daging yang bisa menyebabkan kematiannya kapan saja dalam situasi Cui Jinbai ini.

Bu Shulin menenangkan diri, memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, dan mulai melampiaskan amarahnya dengan memasukkan makanan ke dalam mulutnya menggunakan sumpit, mengunyah dengan mulut yang besar dan mati rasa.

Shen Xihe tidak berusaha membujuknya; ia perlu melampiaskannya. Ia hanya memperhatikan dari samping, menawarkan teh ketika Bu Shulin tersedak.

Setelah menemani Bu Shulin makan di kediaman Cui dan meninggalkan Zhenzhu dan Sui A Xi, Shen Xihe pergi bersama Bu Shulin, lalu berpisah di pintu masuk.

***

Sekembalinya ke Istana Timur, Shen Xihe segera menulis surat kepada Xie Yunhuai, sementara Xiao Huayong juga mempercepat surat kepada Linghu Zheng.

Tanpa diduga, sambil menunggu keduanya tiba, Shen Xihe menerima pesan dari Shu Fei terlebih dahulu.

"Zhao Wang sebenarnya meminta bantuan Shu Fei, membuat Bixia curiga terhadap identitas A Lin," Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya setelah membaca pesan Shu Fei .

"Shu Fei memang pilihan yang bagus," kata Xiao Huayong, tanpa terkejut.

Xiao Changmin sendiri enggan campur tangan, tetapi Bixia bukanlah orang yang mudah bertindak. Rumor tidak berpengaruh pada Bixia, dan ia membutuhkan seseorang yang dapat dipercaya. Tentu saja, ada orang-orang yang dipercayai Bixia di istana, tetapi terlalu banyak pejabat istana yang terlibat, dan mereka mungkin tidak meminta Xiao Changmin untuk merahasiakannya.

Shu Fei terisolasi dan tak berdaya, baik di dalam maupun di luar istana. Yang terpenting, Shen Xihe telah merancang Shu Fei untuk menjadi musuhnya, menjadikannya satu-satunya orang yang tidak akan membocorkan informasi kepada Shen Xihe.

Tentu saja, Xiao Changmin tidak tahu bahwa Shu Fei adalah orang yang paling mungkin membocorkan informasi kepada Shen Xihe.

"Zhao Wang menjanjikan bantuan kepada Shu Fei, dan dia tergoda, jadi dia meminta pendapatku," Shen Xihe menyerahkan surat itu kepada Xiao Huayong.

Shu Fei dan dia memiliki hubungan kemitraan, bukan hubungan bawahan. Niatnya jelas. Dia bisa saja menolak untuk membantu, dan Shen Xihe harus mengganti kerugiannya di tangan Xiao Changmin.

"Biarkan dia membantu. Daripada menolaknya dan membiarkan saudara kedua terus mengejar penjahat lainnya, lebih baik menyingkirkannya untuk selamanya," mata Xiao Huayong menjadi gelap.

***

BAB 688

Xiao Huayong tidak suka Shen Xihe berkompromi dengan siapa pun, bahkan dalam hal kolaborasi.

Pikiran Shen Xihe mencerminkan apa yang disarankan Xiao Huayong. Xiao Changmin masih berniat berkhianat dan pasti akan mengungkapnya sampai tuntas. Sekalipun kali ini ditolak oleh Shu Fei, demi menghindari terungkapnya hubungan Shu Fei dengannya, ia tidak bisa berbuat apa-apa untuk memberi tahu Xiao Changmin bahwa ia tahu.

Lalu Xiao Changmin akan melanjutkan pencariannya, dan lain kali, ia tidak tahu harus meminta bantuan kepada Shu Fei. Meminta bantuan Shu Fei akan memungkinkannya meraup keuntungan yang dijanjikan Xiao Changmin sambil menyembunyikan urusan mereka dengan Shu Fei, dan selanjutnya, menjaga situasi tetap terkendali.

"Baiklah, aku akan segera mengirim pesan kepada Shu Fei."

Ia telah merebut kekuasaan sebagai kepala istana dan membebaskan sejumlah besar dayang. Dengan harem yang sepenuhnya berada di bawah kendalinya, bertukar informasi dengan Shu Fei jauh lebih mudah daripada sebelumnya.

"Bagaimana rencanamu untuk memecahkan kebuntuan ini?" Shen Xihe menoleh ke Xiao Huayong, menyerahkan surat kepercayaan kepada Zhenzhu.

"Solusi terbaik adalah membiarkan Bu Shizi menikah," Xiao Huayong menunduk, ujung jarinya membelai daun-daun pohon bonsai di dekatnya.

Shen Xihe tidak yakin dengan apa yang didengarnya, "Hmm?"

Mendongak, mata Xiao Huayong tampak tegas, "Nikahkanlah dia. Atur seseorang untuk menikahi Bu Shizi. Rahasiakan identitasnya. Mungkin kita bisa bermanuver dan memastikan dia melahirkan dengan selamat."

Xiao Huayong selalu tidak setuju untuk menyelamatkan anak Bu Shulin yang belum lahir, karena risikonya terlalu besar. Namun, Cui Jinbai selalu melayaninya dengan setia dan menjadi orang kepercayaannya. Sekarang dalam kondisi seperti ini, Xiao Huayong harus bersiap untuk kemungkinan terburuk. Mungkin ini anak tunggal Cui Jinbai, dan ia sudah mulai memikirkan cara teraman untuk mengurangi risikonya.

Di sisi lain, Xiao Huayong dapat melihat bahwa Shen Xihe merasa kasihan pada Bu Shulin dan masih menyimpan sedikit rasa iba untuk anak yang belum lahir itu. Mengingat hal ini, ia tak punya pilihan selain memberikan lebih banyak perhatian padanya.

"A Lin adalah Shunan Shizi. Bixia tidak akan menyetujui orang ini kecuali statusnya terlalu rendah, atau terlalu tinggi. Jadi, di mana aku bisa menemukan seseorang yang bersedia melindungi Alin dan sama sekali tanpa kemungkinan pengkhianatan?" Shen Xihe mempertimbangkan para wanita yang memenuhi syarat di ibu kota, tetapi tidak dapat menemukan kandidat yang cocok.

Karena ia harus membantu menutupinya, ia harus bertindak ketika Bu Shulin melahirkan, dan setelah itu, ia harus benar-benar memperlakukan anak itu seperti anaknya sendiri. Mustahil menyembunyikannya darinya.

Putri dari keluarga terpandang mana yang bisa melakukan ini?

"Tidak sulit menemukan seseorang," kata Xiao Huayong, sudah memiliki kandidat dalam pikirannya.

Shen Xihe bertanya, "Siapa dia?"

"Bisa dibilang, dia sepupuku," Xiao Huayong tidak menyembunyikan apa pun dari Shen Xihe.

Keluarga kerajaan Xiao sangat besar, terutama mengingat bertahun-tahun dipimpin oleh penguasa yang tidak kompeten tetapi tidak ada tiran. Mereka tidak pernah membantai saudara-saudara mereka, dan klan Xiao telah berkembang pesat dari generasi ke generasi. Sepupu yang disebutkan Xiao Huayong adalah sepupu tingkat lima, dari garis keturunan saudara Kaisar Taizu. Tiga leluhur mereka menjabat sebagai patriark dan menteri di Kementerian Kehormatan Klan Kekaisaran.

Sekarang, hanya seorang gadis yatim piatu dan seorang adik laki-laki yang tersisa. Terlepas dari status klan Xiao mereka dan perawatan serta dukungan dari anggota klan, kehidupan mereka hanya sedikit lebih baik daripada orang biasa.

"Mengapa aku belum pernah melihat mereka sebelumnya?" logikanya, anggota perempuan klan seharusnya hadir selama festival.

"Dia kehilangan ayahnya tiga tahun lalu dan terus berkabung sejak saat itu. Dia wanita yang lembut dan berhati kuat. Menjelang akhir masa berkabung, klan mulai mengatur pernikahan untuknya," jelas Xiao Huayong singkat, "Jika Bu Shizi bersedia menerima adik laki-lakinya untuk dibesarkan, dia akan sangat berterima kasih."

Pilihan itu tepat, dan memiliki titik lemah akan membuatnya lebih mudah dikendalikan. Namun, Shen Xihe mengerutkan kening, "Beichen, ini menyangkut seluruh hidup gadis itu. Tanyakan padanya lebih jelas."

Menikahi Bu Shulin berarti menjanda seumur hidup, sejak ia menikah hingga usia tua. Bukankah itu kejam?

Selain menjadi janda, ia akan menjadi selir Istana Shunan, dan 'anaknya' akan menjadi calon Shunan Wang. Ia akan menikmati kekayaan dan kemegahan yang tak terbatas, dan janjinya akan dipegang teguh di Istana Shunan. Baik Bu Shizi maupun Shunan Wang akan sangat menghormatinya. Bahkan adik laki-lakinya akan menerima pendidikan terbaik, dan cendekiawan hebat mana pun di dunia akan dapat mempekerjakannya. Bahkan jika ia ingin masuk Akademi Kekaisaran, ia dapat mendaftar di sana.

Bu Shizi juga akan membuka jalan bagi kariernya, dan keluarga Cui akan berterima kasih. Xiao Huayong merasa bahwa ini adalah kesempatan besar, dan hanya wanita bodoh yang akan menolaknya.

"Setelah anak itu lahir, haruskah ia dikembalikan ke keluarga Cui, atau haruskah ia tetap di Istana Shunan?" Shen Xihe tiba-tiba memikirkan hal lain.

Jika sesuatu terjadi pada Cui Jinbai, anak ini tidak hanya akan menjadi anak tunggal Cui Jinbai, tetapi kemungkinan besar juga akan menjadi anak tunggal Bu Shulin.

"Jika dia tetap tinggal di Istana Bu, Istana Shunan membutuhkan pewaris, dan keluarga Cui tidak akan punah," Xiao Huayong jelas sudah menduganya, "Sekalipun Zhihe yang memilih, dia akan tetap memilih yang sama."

Mengembalikan anak itu ke keluarga Cui akan mengharuskan penjelasan tentang ibu kandung anak itu, yang akan menciptakan kekacauan baru. Selama anak itu masih hidup, terlepas dari nama keluarga atau nama belakangnya, mereka adalah darah daging orang tua mereka, penerus garis keturunan mereka. Xiao Huayong merasa tidak perlu memikirkan hal ini lebih lanjut.

Shen Xihe juga berpikir ini ide yang bagus, "Sebagus apa pun jalan ini menurutmu, kamu harus menanyakan perasaan gadis itu yang sebenarnya. Aku tidak ingin dia dipaksa atau putus asa untuk melarikan diri dari kesulitannya saat ini dan menikahi A Lin. Kalau tidak, meskipun dia mungkin tidak menyimpan dendam sekarang, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan seiring waktu."

Meskipun Shen Xihe percaya pada kemampuan Xiao Huayong, mengendalikan seseorang itu mudah, tetapi memang membutuhkan usaha ekstra.

"Oh, jangan khawatir," Xiao Huayong tersenyum penuh arti.

Hanya beberapa tahun lagi. Dalam beberapa tahun, dunia akan berganti tangan. Sekalipun ia enggan menerima ini, apa gunanya mengungkapnya? Itu hanya akan mendatangkan kehancurannya sendiri.

Shen Xihe tidak tahu bahwa saat ini, Xiao Huayong sudah bosan dengan pemerintahan Kaisar Youning dan telah memulai perjalanannya yang sebenarnya untuk merebut takhta.

Karena Xiao Huayong sudah memutuskan, Shen Xihe menahan diri untuk tidak ikut campur, membiarkannya bertindak sesuka hatinya. Ia akan menanyakan kabar Cui Jinbai setiap hari.

***

Keesokan harinya, Shen Xihe kedatangan tamu istimewa.

Gadis itu mengenakan sanggul ganda, pita sutranya yang berkibar melilit rok zamrudnya. Lengan kasa tiga lapis memancarkan keanggunan dan kewibawaan. Langkahnya tenang, anggun, dan menawan.

"Dianxia," wanita cantik itu membungkuk dengan rendah hati.

Shen Xihe mengulurkan tangan dan membantunya berdiri, “Nyonya Xiao, terima kasih atas kesopanannya."

Xiao Wenxi, putri Ruyang Zhang Gongzhu, menceraikan Wei Fuma karena keterlibatannya dalam Kasus Yanzi. Bixia memerintahkan agar anak-anak mereka mengganti nama keluarga mereka menjadi Xiao.

Xiao Huayong juga pernah menyamar sebagai saudaranya, Xiao Fuxing.

Menghitung hari, sudah tiga tahun sejak Kasus Yanzi, dan Xiao Wenxi baru saja selesai berkabung.

"Aku memberanikan diri untuk datang menemui Taizifei hari ini. Sebenarnya, aku memiliki pernikahan yang ingin aku minta restu Anda," Xiao Wenxi, tanpa gentar, bertukar basa-basi dengan Shen Xihe sebelum langsung ke intinya.

***

BAB 689

Shen Xihe mengangkat alisnya sedikit. Xiao Wenxi telah datang kepadanya untuk membicarakan pernikahan.

Bagaimana mungkin dia membuat keputusan untuk Xiao Wenxi? Ruyang Zhang Gongzhu masih hidup, dan ia adalah keponakan Bixia. Seharusnya ia tidak datang meminta bantuan.

Shen Xihe bertanya dengan tenang, "Tapi apakah Xiao Niangzi membutuhkanku untuk membujuk pria yang disukainya?"

Untungnya, kakaknya sudah menikah, kalau tidak, Shen Xihe pasti sudah curiga Xiao Wenxi menikahi kakaknya. Mungkinkah sepupunya?

"Ya, hanya dengan bantuan dan persetujuan Taizifei, aku bisa mewujudkan keinginanku," mata Xiao Wenxi, seterang fajar, berbinar-binar penuh emosi, tetapi saat ia menatap Shen Xihe, kilatan aneh melintas di tatapannya.

"Apakah dia ada hubungannya denganku?" Shen Xihe bertanya, "Xiao Niangzi, bahkan jika aku ada hubungannya, aku tidak akan ikut campur. Aku tidak ingin kerabat terdekatku menikahi Anda hanya untuk menghindari menyinggung perasaanku. Ini tidak adil bagi Anda dan dia."

Xiao Wenxi tidak menyangka Shen Xihe akan salah paham. Ia tak kuasa menahan senyum, lalu matanya meredup saat menatap Shen Xihe dengan penuh selidik, "Taizifei Dianxia, pernahkah Anda berpikir bahwa aku masih menyimpan niat jahat terhadap Anda?"

Ia pernah terang-terangan mengagumi Xiao Huayong, dan ia melihat Shen Xihe sama sekali tak peduli. Namun kini, Shen Xihe telah menjadi Taizifei , dan cinta Putra Mahkota yang mendalam padanya diketahui semua orang di Jingdu. Bahkan sekarang, mungkinkah ia masih tidak peduli?

"Memangnya kenapa kalau Xiao Niangzi masih tergila-gila?" tanya Shen Xihe dengan tenang, "Meskipun Anda memiliki nama keluarga yang sama dengan Beichen, Xiao Niangzi, karena Anda mengagumi Beichen, Anda pasti sudah mendengar sedikit tentang orang seperti apa Beichen. Jika ia ingin menikahi Anda, Anda tak perlu datang kepadaku. Jika ia tidak ingin menikahi Anda, Anda bisa datang kepadaku..."

"Apakah Anda hanya menipu diri Anda sendiri?" Shen Xihe tidak mengatakan sisanya, tetapi Xiao Wenxi tertawa kecil, merendahkan diri.

"Tidak," mata Shen Xihe dalam, bibir merah mudanya sedikit terbuka, "Anda sedang mencari mati."

Ia yakin bahwa wanita mana pun yang memiliki perasaan terhadap Xiao Huayong, jika mereka membawanya kepadanya atas namanya, akan membuatnya menyesali keberadaannya.

Xiao Wenxi terkejut, pupil matanya mengecil. Ia sejenak tenggelam dalam pikirannya sebelum tersenyum pahit, "Aku tidak sebaik Dianxia ... tidak seperti Anda memahami Taizi."

Mungkin ia hanya melihat sekilas wajah asli Xiao Huayong, sementara Shen Xihe melihat Xiao Huayong seutuhnya, seseorang yang dengan sukarela diungkapkan Xiao Huayong kepadanya.

"Xiao Niangzi, jika tidak ada yang penting..."

"Dianxia tidak peduli?" Xiao Wenxi tidak pernah sekasar itu sampai menyela seseorang, tetapi ia tak kuasa menahan diri. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya. Mungkin jika ia bisa menjelaskannya, ia akan dimaafkan.

"Peduli?" Shen Xihe sempat tak mengerti maksud Xiao Wenxi.

"Peduli jika seseorang mengagumi Taizi Dianxia," tambah Xiao Wenxi.

Bagaimana mungkin seseorang begitu acuh tak acuh terhadap kekaguman seorang wanita terhadap suaminya? Mungkinkah Shen Xihe benar-benar tidak menaruh Xiao Huayong di hatinya?

Xiao Wenxi, yang mengetahui sifat asli Xiao Huayong, tak pernah percaya rumor bahwa Shen Xihe memanfaatkannya sebagai pion. Bagaimana mungkin Xiao Huayong menjadi orang tak kompeten seperti yang mereka kira? Orang-orang picik ini.

Shen Xihe terkekeh pelan, lalu menggeleng pelan, "Aku tak peduli."

Bukan hanya Xiao Wenxi yang tercengang, bahkan Xiao Huayong, yang baru saja sampai di ambang pintu dan mengangkat tangannya untuk menghentikan Biyu berbicara, berhenti dan berdiri di ambang pintu dengan tangan di belakang punggungnya.

"Kenapa Anda tidak peduli?" Xiao Wenxi tak kuasa menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya. Ia sedikit marah. Pria yang ia kagumi, orang yang paling tak terjangkamu di dunia, orang yang ia cintai sepenuh hati, tampaknya sama sekali tidak peduli.

Ia menghargainya seperti harta karun tetapi tak bisa mendapatkannya, sementara yang lain dengan mudah mendapatkannya dan membuangnya seperti sampah!

Menanggapi pertanyaan Xiao Wenxi dan tatapan mata penuh kecaman, Shen Xihe tetap tenang, "Xiao Niangzi, mengapa Anda mengagumi Beichen?"

Entah mengapa Shen Xihe bertanya balik, tetapi Xiao Wenxi tidak merahasiakan kekagumannya pada Xiao Huayong. Kekaguman itu tidak memalukan, dan ia juga tidak bermaksud menyakiti orang lain. Ia berkata terus terang, "Jika Taizifei bertanya mengapa aku mengaguminya, aku tak bisa menjelaskannya. Kekaguman tetaplah kekaguman. Mungkin... gerakan seorang pria sejati tersembunyi, gerakan seekor naga seperti berenang di danau; ia anggun dan elegan, dengan sikap yang anggun dan elegan."

Xiao Wenxi hanya menggunakan dua belas kata untuk menggambarkan Xiao Huayong, tetapi pujiannya meluap-luap. Kekagumannya padanya telah mencapai titik obsesi.

"Ya, dia memang seperti yang Anda katakan, seorang pria yang seterang bulan," Shen Xihe tidak mempermasalahkan pujian Xiao Wenxi terhadap Xiao Huayong, maupun pesona di matanya, "Bulan yang cerah menjulang tinggi di langit, dikagumi ribuan orang. Ada yang merasa bersalah atas harapan mereka yang berlebihan, tetapi ada juga yang ingin memeluk bulan. Namun, bulan yang cerah hanya milik langit malam, tak tersentuh oleh yang lain. Karena Anda sudah memilikinya, mengapa repot-repot memikirkan mereka yang begitu jauh memandanginya? Jika Anda ingin peduli, hanya ada satu cara untuk menenangkan pikiran Anda."

"Apa itu?" tanya Xiao Wenxi.

"Halangi cahayanya, padamkan kemegahannya, biarkan mutiaranya tertutup debu, redupkan bulan yang cerah, maka tak seorang pun akan menginginkannya lagi."

Xiao Wenxi secara naluriah berdiri dan menatap Shen Xihe dengan tak percaya. 

Shen Xihe menyingsingkan lengan bajunya, mengangkat cangkirnya, dan menyesap minuman bunga persik, "Karena aku mengagumi kecemerlangannya, bagaimana mungkin aku menyalahkannya karena begitu mempesona dan menarik begitu banyak kerinduan?"

Ya, ia mengagumi Xiao Huayong karena ia bersinar seperti bulan yang cerah, menarik perhatian. Namun, apa yang menarik perhatiannya hari ini juga bisa menarik perhatian orang lain. Jika ia terus memikirkan hal ini, bagaimana ia bisa menemukan kedamaian dalam hidupnya?

"Xiao Niangzi, aku tak peduli jika ada orang di dunia ini yang mengaguminya seperti Anda. Bukan berarti aku tak punya orang lain di hatiku," Shen Xihe dikenal karena keterusterangan dan keterusterangannya, "Tapi aku tahu aku sepadan dengannya. Tak seorang pun di dunia ini yang lebih pantas berdiri bahu-membahu dengannya. Aku bahkan lebih percaya padanya. Bahkan dengan segala kemewahan dan keglamorannya, serta pengagumnya yang tak terhitung jumlahnya, tak seorang pun dapat menandingiku. Jika dia plin-plan, aku tak akan iri pada wanita di sampingnya."

Xiao Wenxi berdiri di seberang Shen Xihe di meja. Ia menatap kosong ke arah wanita yang duduk di hadapannya. Ia mengenakan gaun sutra putih tipis, dibalut selendang lavender. Roknya berkibar bebas, memperlihatkan lekuk tubuh daun Pingzhong yang keemasan.

Ia setangguh dan setenang daun Pingzhong, mampu mekar di tengah kerasnya musim gugur dan berdiri gagah di tengah dinginnya musim dingin. Seluruh dirinya memancarkan keteguhan hati yang sekeras batu, aura misteri yang kuno dan jauh. Semua orang bilang perempuan itu bagai bunga yang lembut, dan ia telah melihat gejolak warna. Namun Shen Xihe mengatakan bahwa perempuan yang ia temui berbeda. Ia bukanlah bunga yang lembut, melainkan pohon, megah dan menjulang tinggi ke langit, bersaing dengan para lelaki demi kecantikan.

Pada saat itu, Xiao Wenxi akhirnya mengerti. Mungkin inilah alasan mengapa Xiao Huayong begitu terpikat. Perempuan yang dicintainya, baik dari segi pikiran maupun jiwanya, sungguh unik dan tak tertandingi oleh perempuan mana pun di dunia.

***

BAB 690

Sesuatu menghantam hati Xiao Wenxi, menghancurkannya, lalu menyatukannya kembali.

Ia merasa bingung dan terkejut.

Akhirnya, helaan napas lega terdengar dalam cahaya redup.

Ia tampak telah menemukan sesuatu, matanya berbinar, "Aku datang ke sini hari ini untuk meminta Taizifei menjadi mak comblang untukku. Aku bersedia menikah dengan Bu Shizi."

Shen Xihe tiba-tiba mendongak dan menatap Xiao Wenxi.

Xiao Wenxi kembali duduk dengan anggun, "Aku sudah lama tahu bahwa Bu Shizi adalah seorang gadis."

Cahaya di mata Shen Xihe semakin dalam.

"Aku mengetahuinya sejak dini. Aku baru berusia sepuluh tahun saat itu. Bu Shizi pernah menyelamatkanku. Kami berada di dalam gua bersama. Ia mengira aku pingsan, jadi ia melepas pakaiannya dan membiarkan rambutnya tergerai," Xiao Wenxi menceritakan masa lalunya secara singkat.

Sebenarnya, Xiao Wenxi setengah sadar. Saat berusia sepuluh tahun, Bu Shulin sudah menjadi gadis muda, tubuhnya mulai berubah dari seorang gadis. Xiao Wenxi menyimpan rahasia ini untuk dirinya sendiri karena Bu Shulin telah menyelamatkannya.

"Kemarin, Taizi mengunjungi ibuku dan meminta A Niang untuk mencarikan jodoh untuk sepupuku dan menikahkannya dengan Bu Shizi," Xiao Wenxi mendengar ini. 

Baik Xiao Huayong maupun Zhang Gingzhu tidak menghindarinya, jadi tidak perlu menyembunyikan hal seperti ini, "Meskipun aku tidak tahu apa yang terjadi, aku tahu tidak ada yang bisa disembunyikan dari Taizi Dianxia. Beliau pasti tahu bahwa Bu Shizi adalah seorang wanita. Karena beliau tahu Bu Shizi adalah seorang wanita dan meminta ibuku untuk mencarikannya seorang istri, terutama yang tanpa orang tua dan terisolasi, sesuatu yang sangat mendesak pasti telah terjadi, dan beliau perlu menggunakan pernikahan untuk menutupinya demi Bu Shizi. Taizifei percayalah padaku. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih cocok daripada aku."

"Mengapa Anda tidak memberi tahu ibu Anda? Mengapa Anda tidak pergi dan bertanya langsung pada Beichen?" tanya Shen Xihe.

"Ibuku masih sangat mencintaiku. Meskipun ia tidak tahu bahwa Bu Shizi adalah seorang wanita, ia tahu Bu Shizi sedang berjuang. Ia tidak akan membiarkanku menikah dengan pria seperti itu. Bixia... Bixia juga tidak akan setuju. Ibu dan Xiongzhang-ku adalah orang-orangnya. Ia selalu baik kepada orang-orangnya sendiri dan tidak akan pernah menipu ibu dan Xiongzhang-ku."

"Karena Anda tahu Beichen tidak akan setuju, Anda juga harus tahu bahwa aku tidak akan menentangnya. Bahkan jika Anda mengatakan Anda tertarik padanya, aku tidak akan berpikiran sempit untuk mengabaikan Anda," Shen Xihe membeberkan Xiao Wenxi.

Xiao Wenxi tersenyum pahit, "Ya, itu hanya pikiran picikku. Aku berani berasumsi bahwa Bixia akan merasakan apa yang kurasakan, dan aku tak berani menyangkalnya. Namun, aku bertaruh, berharap Bixia akan mengetahui kekagumanku pada Taizi dan menerima pernikahan ini tanpa ragu, sehingga menyebabkan perselisihan antara Bixia dan Taizi..."

Jika Shen Xihe adalah orang yang intoleran, setelah mendengar bahwa ia mengagumi Xiao Huayong dan kemudian langsung menawarkan diri untuk menikahi Bu Shulin, ia pasti akan dengan senang hati menurutinya. Xiao Huayong kemudian akan merasa bersalah terhadap ibu dan saudara laki-lakinya, dan akan melihat Shen Xihe apa adanya.

Ini memang pikiran awalnya, tetapi sekarang ia merasa malu karenanya. Ia tetap menawarkan diri untuk menikahi Bu Shulin karena itu adalah pilihan terbaiknya.

"Dianxia, aku minta maaf atas rencanaku sebelumnya," Xiao Wenxi menangkupkan kedua tangannya, meletakkan punggung tangannya di dahi, dan membungkuk dalam-dalam, memberikan salam hormat yang mendalam.

Sejak zaman Nuhuang (kaisar wanita), salam hormat seperti itu telah dihapuskan bagi wanita. Ini jelas menunjukkan ketulusan Xiao Wenxi.

Meneguhkan diri, tatapan Xiao Wenxi menjadi jernih saat ia bertemu dengan Shen Xihe, "Aku berutang nyawa pada Bu Shizi, dan sudah waktunya untuk membalasnya. Lagipula, aku telah memenuhi kewajiban berbaktiku, dan Ibu sudah mulai mencarikan jodoh untukku. Aku bukan lagi angan-angan, tetapi juga sulit bagiku untuk tergoda oleh pria lain. Seperti yang dikatakan Taizi Dianxia hari itu, menikahkanku dengan pria baik lainnya akan tidak adil baginya."

"Lamaran pernikahan hari ini adalah hasil dari pertimbangan yang matang. Aku tidak bisa menjamin bahwa aku bisa tinggal di Istana Shunan selamanya, aku juga tidak bisa menjamin bahwa aku tidak akan bertemu seseorang yang kusukai lagi. Tetapi aku dapat meyakinkan Dianxia bahwa aku akan memprioritaskan situasi secara keseluruhan dan tidak akan pernah mengecewakan Bu Shizi karena telah menyelamatkan hidupku, dan Dianxia telah begitu baik kepadaku hari ini. Meskipun sepupuku keras kepala, dia juga sangat berpendirian dan bijaksana. Aku tidak berani meragukan kemampuan Taizifei dan Taizi dalam mengelola bawahan mereka, tetapi aku berani mengingatkan mereka bahwa segala sesuatu mustahil untuk dihindari."

Shen Xihe harus mengakui kata-kata Xiao Wenxi memang meyakinkannya, tetapi ia tidak tergerak, "Suami dan istri adalah satu. Beichen tidak pernah menentang keinginanku, dan aku akan melakukan yang terbaik untuk mendukungnya."

Jika Xiao Huayong tidak setuju, ia juga tidak akan setuju, dan tentu saja tidak akan berpikir membujuknya adalah ide yang bagus.

Xiao Wenxi menatap Shen Xihe dalam diam sejenak sebelum membungkuk dalam-dalam, "Dianxia benar sekali. Hanya Anda di dunia ini yang dapat berdiri bahu-membahu dengan Taizi Dianxia."

Tidak ada wanita yang pernah membuatnya terkesan, tetapi percakapan hari ini telah memikatnya. Shen Xihe berkata, "Aku akan pergi sendiri dan meminta bantuan Taizi Dianxia."

"Pulanglah. Aku mengabulkan permintaanmu," suara Xiao Huayong yang dalam dan lembut terdengar dari luar pintu.

Keduanya menoleh dan melihat Xiao Huayong melangkah ke arah mereka. Mereka berdiri bersama.

"Beichen..."

Shen Xihe mencoba membujuknya, tetapi Xiao Huayong meremas tangannya, lalu berbalik kepada Xiao Wenxi dan berkata, "Aku akan bicara dengan ibu dan Xiongzhang-mu."

"Terima kasih, Dianxia," Xiao Wenxi membungkuk dengan sopan. Ia mengangkat matanya, menatap Xiao Huayong dalam-dalam, lalu segera mengalihkan pandangannya, menundukkan kepala, dan segera meninggalkan Istana Timur.

...

"Mengapa kamu setuju?" Shen Xihe bingung.

"Dia benar-benar ingin menikah. Seperti yang dikatakannya, dia adalah pilihan terbaik," dengan Zhang Gongzhu dan Xiao Fuxing di sisinya, Xiao Wenxi tidak akan berkhianat. Dia hanya mengatakan akan mengutamakan kebaikan bersama, dan dia yakin mereka tidak akan memperlakukannya dengan tidak adil, bahkan jika itu berarti memberinya imbalan atas jasanya.

"Bagaimana kamu akan menjelaskan ini kepada Zhang Gongzhu?" untuk menyerah, Zhang Gongzhu telah memberi Xiao Huayong peta lorong rahasia istana. Bagi Xiao Huayong, kecil kemungkinannya dia akan berkhianat lagi, dan dia juga seorang pria yang sangat berjasa.

"Katakan yang sebenarnya," Xiao Huayong tersenyum tipis, "Dia telah berkabung selama tiga tahun, dan tidak ada waktu untuk disia-siakan. Jika bibi  tidak menemukan suami untuknya, Bixia akan segera menyelidiki. Dia tidak bisa lepas dari pernikahan. Menikahi Bu Shizi akan memberinya kebebasan selama beberapa tahun. Jika dia menemukan pria yang baik lagi di masa depan, dia bisa lolos dari kematian dan bebas berkeliaran."

Shen Xihe berpikir sejenak dan berkata, "Terserah kamu."

Dia memercayai kebijaksanaan Xiao Huayong dan tidak akan memaksa sang Gongzhu. Karena Xiao Huayong yakin bisa meyakinkannya, dia tidak ikut campur.

Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, memainkan jari-jarinya yang lembut sejenak. Kemudian, dengan tatapan lembut dan senyum berseri-seri, dia berkata, "Aku baru menyadari betapa Youyou mempercayaiku."

Dia telah mendengar setiap kata yang baru saja diucapkan Shen Xihe kepada Xiao Wenxi.

Menikah dengan Shen Xihe selalu menjadi berkah baginya, tetapi hari ini, berkah ini seperti air dalam panci, mendidih, membuat hatinya membengkak.

***

BAB 691

Setelah itu, Xiao Huayong kembali mengunjungi kediaman Putri Ruyang. Shen Xihe tidak tahu bagaimana cara membujuk mereka, tetapi baik Putri maupun Xiao Fuxing setuju. Putri bahkan melakukan perjalanan khusus ke Istana Timur untuk bertemu Shen Xihe, secara pribadi mempercayakan Shen Xihe untuk mendamaikannya dengan Bu Shulin, seolah-olah ia datang untuk melamar, tanpa menyadari status Bu Shulin sebagai seorang wanita.

Shen Xihe punya alasan bagus untuk bertemu Bu Shulin, tetapi sebelum ia sempat mengatur kencan, Xie Yunhuai kembali dan meminta audiensi dengan Shen Xihe dan Xiao Huayong.

Pria yang dulu sederhana itu kini tampak agak berantakan, penampilannya yang seputih batu giok bahkan lebih gelap daripada pria-pria bertubuh kasar yang tersapu badai pasir barat laut. Namun, matanya cerah dan jernih, dan sosoknya yang agak ramping, terselubung pakaian hijaunya, setangguh bambu, dan terdalamnya memancarkan semangat yang rendah hati dan berpikiran terbuka, "Taizi, Taizifei, aku telah membawa seseorang kembali dari luar Tembok Besar untuk mendiagnosis Putra Mahkota," kata Xie Yunhuai sambil tersenyum cerah.

Jantung Shen Xihe berdebar kencang. Reaksi Xie Yunhuai menandakan mereka telah menemukan sumber racun di tubuh Xiao Huayong. Ia tak kuasa menahan kegembiraannya, "Cepat bawa dia masuk."

Manfaat Shen Xihe atas harem langsung terlihat. Ia memiliki wewenang untuk menerima siapa pun. Jika tidak, ia harus berkonsultasi dengan Bixia dan meminta tanda dari orang yang bertanggung jawab atas istana.

Seorang pria jangkung dan tegap dibawa masuk oleh Xie Yunhuai. Wajahnya tampak tiga dimensi, dan kulitnya sangat gelap. Shen Xihe pernah ke Shunan dan telah melihat banyak orang berkulit gelap, tetapi ini pertama kalinya ia melihat pria segelap ini. Pria itu berbicara dalam bahasa yang tidak ia mengerti, tetapi Xie Yunhuai secara mengejutkan dapat berbicara dengan lancar dengannya dalam bahasa yang asing.

Dokter tidak memeriksa denyut nadi Xiao Huayong. Ia malah meminta semangkuk air dengan sedikit garam kasar, dan menyuruh Xiao Huayong menuangkan darah ke dalam mangkuk itu.

"Aku meminjam perahu Qi Daren dan berlayar. Aku menghadapi badai dan terdampar di negeri misterius. Di sana, aku bertemu dengan seorang anggota suku setempat bernama A'er, tabib mereka. Aku mendiskusikan racun aneh di tubuh Bixia dengannya, dan ia memberi aku sejenis serangga. Aku memanggang telurnya untuk membuat racun, yang merupakan racun yang diderita Dianxia," Xie Yunhuai menceritakan keseluruhan situasi secara singkat, "Sekarang, A'er ingin memastikan apakah Dianxia terkena racun itu dan seberapa parah racunnya."

Xiao Huayong berdiri, menyeka telapak tangannya dengan sapu tangan sutra hangat, dan mengambil belati yang telah direndam dalam minuman keras dan dipanaskan dari tangan Tianyuan. Tanpa mengubah ekspresinya, ia menggoreskan telapak tangannya ke belati itu. Dengan tangan terkepalnya, ia meneteskan darah ke dalamnya.

Darahnya tampak tidak berbeda dengan orang normal, tetapi jika diamati lebih dekat, darah Xiao Huayong jauh lebih kental, menyebar jauh lebih lambat di dalam mangkuk berisi air.

A'er menggelengkan kepala sambil memperhatikan. Ia mengeluarkan kantong kulit dari jubahnya yang agak longgar dan menuangkan setetes air yang tak dikenal ke dalam mangkuk. Ia mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada Xiao Huayong bahwa darahnya sudah cukup.

Xiao Huayong mengulurkan tangannya, dan Xie Yunhuai segera membersihkan lukanya, mengoleskan bubuk hemostatik, dan membalutnya.

A'er menatap mangkuk itu dengan saksama. Darah di dalamnya perlahan berubah warna, rona keemasan berkilauan di tengah merah tua, seolah-olah seseorang telah menaburkan segenggam emas bubuk di atasnya, mengambang di tengah darah.

"Bagaimana ini bisa terjadi?" Shen Xihe mengamati, ekspresinya muram.

Xie Yunhuai mulai bertanya kepada A'er. Alis A'er berkerut saat ia mengatakan sesuatu kepada Xie Yunhuai.

Xie Yunhuai menanyakan sesuatu lagi, dengan sedikit cemas.

A'er mengangkat tangannya dan menjabatnya ke arah Xie Yunhuai, kata-katanya tak terpahami oleh Shen Xihe dan Xiao Huayong.

Tatapan Xie Yunhuai membeku, lalu ia menoleh ke Xiao Huayong dan berkata, "A'er bilang Dianxia sudah lama diracuni, dan beliau akan melakukan yang terbaik."

Setenang Xie Yunhuai, kata-kata dan tindakannya tak tergoyahkan, tetapi dengan Shen Xihe dan Xiao Huayong di hadapannya, keduanya merasakan sesuatu yang lebih serius.

Sebelum Shen Xihe sempat bertanya, Xiao Huayong berbicara lebih dulu, "Ruogu, apakah kamu sudah menerima surat yang Youyou kirimkan?"

Xie Yunhuai buru-buru bertanya, "Apa instruksi Taizifei?"

Jelas, ia belum menerimanya; kepulangan Xie Yunhuai adalah sebuah kebetulan.

"Cui Gongzi telah diracuni. Zhenzhu dan Ah Xi tidak berdaya. Senior Linghu Zheng sedang bepergian dan belum menemukannya. Kebetulan sekali Ruogu kembali tepat waktu, jadi kita harus membiarkannya beristirahat nanti. Kita akan pergi ke Kediaman Cui dulu," kata Xiao Huayong, "Zhenzhu dan A Xi juga ada di Kediaman Cui. Mereka bilang mereka hanya bisa melindungi Cui Gongzi selama lima sampai tujuh hari, dan empat hari sudah berlalu."

Itu memang mendesak, jadi Xie Yunhuai berkata, "Aku akan segera pergi ke Kediaman Cui."

"Aku akan pergi bersamamu," kata Xiao Huayong. Melihat Shen Xihe mempercepat langkahnya, ia menoleh padanya dan berkata, "Youyou, tetaplah di istana, untuk berjaga-jaga."

Shen Xihe menatap Xiao Huayong dalam-dalam. Sesuai keinginannya, "Baiklah."

Xiao Huayong membawa Xie Yunhuai, dan A'er, yang mengikutinya dari dekat, ke Kediaman Cui. Setelah meninggalkan istana, Xie Yunhuai... Huai dan A'er naik kereta bersama Xiao Huayong, dan Xiao Huayong bertanya, "Bisakah racunku disembuhkan?"

Xie Yunhuai bertemu dengan tatapan mata Xiao Huayong yang tenang dan sunyi. Matanya memancarkan cahaya keperakan yang dalam, bagaikan kedalaman malam, tak tertembus oleh mata telanjang. Setelah hening sejenak, ia berkata dengan jujur, "A'er berkata racun ini tidak akan langsung membunuh begitu masuk ke dalam tubuh, tetapi akan mengikisnya secara bertahap, bertransformasi seiring penetrasinya yang lebih dalam. Racun ini mengalami lima transformasi, sesuai dengan lima tahap detoksifikasi, masing-masing membutuhkan metode yang berbeda. Racun di tubuh Dianxia sudah tak tersembuhkan, dan generasi demi generasi di sukunya telah meneliti obatnya, namun belum ada yang menemukan cara untuk menghentikan tahap terakhirnya."

Dengan kata lain, ia sudah terlambat. Seandainya lebih awal, A'er pasti sudah menemukan cara untuk mendetoksifikasi racun dengan mudah, tetapi sekarang ia tidak punya solusi.

Xiao Huayong memejamkan mata, bulu matanya yang panjang dan tipis seperti kain kasa menciptakan bayangan di bawahnya. Bulu matanya sedikit bergetar. Sesaat kemudian, ia membukanya kembali, tatapannya kini jernih dan tak terpahami, "Apakah sama sekali tidak ada cara, tidak ada cara untuk menyelamatkan situasi ini?"

Xie Yunhuai menatap A'er dan bertukar beberapa kata dengannya. A'er tak kuasa menahan diri untuk melirik Xiao Huayong. Ketenangan Xiao Huayong, bahkan setelah mendengar tentang kematiannya yang akan datang, membuat A'er terkesan. Ia membisikkan sesuatu kepada Xie Yunhuai.

Ekspresi Xie Yunhuai tetap muram, "Seseorang di suku mereka telah menyarankan metode untuk dicoba, tetapi banyak yang gagal. Masih ada dua metode yang belum kita coba..."

"Bagaimana?" tanya Xiao Huayong.

Xie Yunhuai ragu sejenak sebelum berkata, "Metodenya agak mengerikan, dan jika Anda tidak hati-hati, Anda akan terbunuh tanpa mayat utuh..."

Setelah mendengar ini, Xiao Huayong mengerti. Metode itu kemungkinan besar berbahaya bagi tubuhnya. Dia adalah Putra Mahkota, mewakili keagungan dinasti kita yang tak tergoyahkan. Bahkan jika tujuannya adalah menyembuhkan penyakit atau mendetoksifikasi, pelanggaran apa pun tidak akan ditoleransi. Bixia dapat menolaknya dengan alasan yang sah. Lagipula, metodenya masih belum diketahui, dan Bixia tidak akan setuju. Bertindak diam-diam juga tidak akan berhasil. Dia pasti membutuhkan waktu pemulihan dan perawatan yang lama.

Kecuali, dia bukan Putra Mahkota.

***

BAB 692

Namun, dia tidak bisa kehilangan posisi putra mahkota, bahkan demi Shen Xihe.

Selama dia adalah Putra Mahkota, darah dagingnya dan Shen Xihe adalah sah, garis keturunan ortodoks, dan pewaris yang dapat memimpin dukungan semua orang.

Jika dia bukan Putra Mahkota, peluang Shen Xihe untuk memenangkan pertempuran takhta akan menjadi sangat sulit.

Dari sikap pesimis Xie Yunhuai dan A'er, Xiao Huayong tahu bahwa perawatan itu kemungkinan besar sangat berbahaya. Ia tak sanggup memutus jalur pelarian Shen Xihe hanya demi sedikit peluang kesembuhan.

Yang paling ia pedulikan dalam hidupnya adalah keselamatan ayah, saudara laki-lakinya, dan seluruh keluarga Shen. Ia sudah merasa bersalah karena memaksa Shen Xihe menikah dengannya karena keegoisan, bahkan sebelum ia tahu apakah ia bisa tetap bersamanya seumur hidup. Jika ia mempertaruhkan perlindungan seumur hidup Shen Xihe pada kemungkinan yang tak diketahui dan tak terkira, ia yakin ia tak akan pernah bisa menghadapinya lagi, bahkan jika ia selamat secara kebetulan.

"Jangan biarkan Taizifei tahu," Xiao Huayong memperingatkan dengan tenang, ekspresinya tak terlihat.

Xie Yunhuai membuka mulutnya, tetapi A'er berbicara lebih dulu.

Xiao Huayong menatap Xie Yunhuai dengan tatapan penuh tanya.

Setelah mendengar ini, Xie Yunhuai berkata dengan cemas, "Jika Dianxia ingin mencoba pengobatan, Dianxia tidak boleh menundanya sampai tahun depan."

Kereta Putra Mahkota melaju dengan stabil, dan jalanan Kota Kekaisaran mulus, tanpa deru roda. Di musim semi, jalanan Jingdu sangat ramai, dengan orang-orang yang datang dan pergi, hiruk pikuk pedagang kaki lima, dan pemandangan kemakmuran.

Namun, di dalam kereta, suasana begitu sunyi sehingga orang-orang hampir bisa mendengar napas lembut orang lain. Xiao Huayong tenggelam dalam pikirannya, tatapannya tertuju pada satu titik, pikirannya melayang jauh.

Ketika kereta berhenti di pintu masuk kediaman Cui, Xiao Huayong adalah orang pertama yang turun. Ia kemudian berkata kepada Xie Yunhuai di belakangnya, "Aku mengerti."

Setelah itu, ia sedikit membungkuk, terbatuk pelan, dan memasuki kediaman Cui.

***

Xie Yunhuai membawa A'er untuk memeriksa denyut nadi Cui Jinbai. Tak lama setelah tangannya menyentuh pergelangan tangan Cui Jinbai, ekspresinya tiba-tiba berubah, dan ia berbicara kepada A'er dalam bahasa yang tak seorang pun mengerti.

Mata A'er melebar saat ia menjawab Xie Yunhuai. Meskipun tidak mengerti kata-katanya, ia bisa merasakan keterkejutan dan ketidakpercayaan Cui Jinbai. Kemudian, seperti yang dilakukannya pada Xiao Huayong, A'er mengambil darah Cui Jinbai untuk verifikasi.

Xiao Huayong memperhatikan dari balik layar, matanya sedikit meredup.

Seolah yakin, A'er mengeluarkan sebuah cangkang dari kantong kulit yang dibawanya. Ia membukanya, memperlihatkan bubuk obat. Ia menyerahkan bubuk itu kepada Xie Yunhuai, yang kemudian memerintahkan seseorang untuk mengambil air salju yang disimpan, mencampurnya dengan bubuk tersebut, dan memberikannya kepada Cui Jinbai untuk diminum.

Setelah itu, Xie Yunhuai duduk diam di tepi tempat tidur, menunggu setiap beberapa menit. Ia memeriksa denyut nadi Cui Jinbai lagi. Satu jam kemudian, ekspresinya kembali tenang, dan ia muncul untuk menyapa Xiao Huayong, "Dianxia, racun yang diderita Cui Gongzi telah disembuhkan."

Keluarga Cui tentu saja sangat gembira, dan Cui Zheng hendak membungkuk dalam-dalam kepada Xie Yunhuai, tetapi Xie Yunhuai segera minggir dan menawarkan dukungan, "Cui Daren mohon jangan mempermalukan aku. Aku sedang melaksanakan perintah Dianxia untuk mendetoksifikasi Cui Gongzi.

"Dianxia, hamba yang rendah hati ini dengan rendah hati berterima kasih atas kebaikan Anda yang luar biasa," Cui Zheng, bersama keluarga Cui, bersiap untuk memberikan penghormatan terakhir kepada Xiao Huayong.

Xiao Huayong menatap Tianyuan, dan Tianyuan mendukung Cui Zheng. 

Tianyuan tersenyum dan berkata, "Keluarga Cui adalah pilar istana dan menteri yang setia. Tuan Muda Cui adalah pemuda yang menjanjikan. Dianxia tidak tega melihat menterinya yang berbakat meninggal muda, jadi wajar saja jika beliau mencari pertolongan medis. Cui Daren, mohon jangan terlalu sopan. Dengarkanlah instruksi tambahan dari tabib Qi dan rawatlah Cui Gongzi dengan baik, semoga beliau dapat segera mengabdi di istana lagi, agar Anda tidak mengecewakan Dianxia karena telah menyelamatkannya hari ini."

Semua orang memandang Xie Yunhuai. Xie Yunhuai sempat berkomentar, "Meskipun racun di tubuh Cui Gongzi telah disembuhkan dan nyawanya tidak lagi terancam, racun ini sangat kuat dan akan menyebabkan kerusakan serius pada tubuhnya." 

Sangat parah. Lengan Cui Shaoqing terkena panah beracun. Meskipun racunnya telah dibersihkan, otot-otot yang rusak akan membutuhkan proses penyembuhan yang lambat. Biasanya ia akan kehilangan kekuatan di lengannya selama setengah bulan. Selama waktu ini, seseorang perlu memijat lengan Cui Shaoqing setiap hari..."

Di sini, Xie Yunhuai berhenti sejenak dan menatap Sui A Xi, "Jika tabib Sui dapat melakukan akupunktur dan moksibusi setiap hari pada tendon dan sendi Cui Shaoqing, ia mungkin akan pulih dalam waktu kurang dari setengah bulan, "Aku akan meresepkan obat untuk Cui Shaoqing, rebus dan minum untuk pengondisian internal, dan aku akan kembali setiap tiga hari untuk memeriksa denyut nadinya."

Keluarga Cui dipenuhi rasa terima kasih setelah mendengar ini. Setelah mereka bertukar ucapan terima kasih, Xiao Huayong berdiri.

"Karena nyawa Cui Shaoqing tidak lagi dalam bahaya, aku akan kembali ke istana. A Xi akan tinggal di kediaman Cui sampai Cui Shaoqing pulih."

Xie Yunhuai meresepkan obat dan pergi bersama A'er. Ketika mereka tiba di kediamannya di luar ibu kota, Xiao Huayong sudah menunggu mereka.

"Dianxia ingin menanyakan tentang racun yang telah menginfeksi Cui Gongzi," Xie Yunhuai mengerti maksud Xiao Huayong.

Xiao Huayong berbalik, mata keperakannya tertuju pada Xie Yunhuai, menunggu jawabannya.

Xie Yunhuai berbicara kepada A'er terlebih dahulu. Setelah A'er membawa barang-barangnya ke dalam rumah, ia berkata kepada Xiao Huayong, "Racun yang telah menginfeksi Cui Gongzi berbeda dengan racun Dianxia. Racun ini mematikan."

Jika Cui Jinbai tidak cukup beruntung mendapatkan pil penawar racun dari Linghu Zheng, pemberian Xiao Huayong, yang untuk sementara menekan efek racun, maka Sui A xi, yang tiba tepat waktu, menyegel racun itu dengan teknik akupunkturnya yang unik dan canggih. Cui Jinbai tidak akan pernah menunggu penawarnya.

Racun yang telah menginfeksi Xiao Huayong sulit disembuhkan, tetapi tidak langsung berakibat fatal.

"Meskipun berbeda, mereka berasal dari sumber yang sama," kata Xiao Huayong dengan tenang.

Xie Yunhuai mengangguk, "Ya, di tempat A'er tinggal, berbagai macam makhluk beracun tumbuh di mana-mana. Entah itu racun di tubuh Bixia atau racun yang menginfeksi Cui Shaoqing, semuanya berasal dari sini."

"Lokasi," ujar Xiao Huayong singkat.

Xie Yunhuai mengerti, dan bahkan sudah siap. Ia mengeluarkan gulungan perkamen dari tasnya dan menyerahkannya kepada Xiao Huayong, "Dianxia, ini perkiraan lokasiku. Mungkin ada sedikit penyimpangan, tapi tidak terlalu jauh."

Ini adalah sebuah peta. Di luar wilayah dinasti kami, jika Xie Yunhuai tidak menandainya secara spesifik, keberadaan suku misterius lain ini akan sama sekali tidak terlihat di peta. Tatapan Xiao Huayong tertuju pada beberapa negara tetangga.

Dinasti kami telah menetapkan preseden, dan banyak sekali bangsa datang untuk memberi selamat kepada kami. Kami mengumpulkan harta karun langka dari seluruh dunia, dan orang asing pun sering datang.

Xie Yunhuai menandai peta itu dengan sangat rinci. Suku tempat A'er dibesarkan tidak berasal dari negara mana pun. Suku itu menghadap laut di satu sisi dan memiliki negara-negara lain di tiga sisi, tetapi semuanya agak jauh. Ketiga negara tetangga ini semuanya datang ke Jingdu untuk memberi penghormatan.

Mereka juga membawa beberapa harta langka dari negara mereka, tetapi racun eksotis seperti ini tentu tidak akan dipersembahkan kepada istana. Racun itu hanya akan diperdagangkan secara pribadi di Jingdu, dan akan sulit dilacak kepada siapa racun itu dijual.

Kemungkinan menggunakan petunjuk ini untuk mengidentifikasi orang di balik peracunan Xiao Huayong dan Cui Jinbai sangatlah kecil.

Xiao Huayong telah diracuni selama lebih dari empat belas tahun, dan bahkan jika racun itu hanya sedikit didistribusikan di dalam suku Ale, melacaknya akan sangat mustahil.

***

BAB 693

Semua ini tetap tidak menimbulkan sedikit pun riak di mata Xiao Huayong. Ia menutup gulungan perkamen dan berbalik untuk bertanya, "Apakah racun yang meracuniku akan memengaruhi keturunanku?"

Jika demikian, ia tidak dapat memberikan Shen Xihe anaknya sendiri. Jika tidak, anak itu mungkin tidak akan dibesarkan, yang akan merugikan Shen Xihe dan akan memaksa Shen Xihe mengalami perpisahan hidup atau mati.

"Tidak," Xie Yunhuai memberi Xiao Huayong jawaban yang sedikit lega, tetapi kemudian mengganti topik pembicaraan, "Dianxia, racun ini tidak akan menular ke keturunan. Namun, akan sangat sulit bagi seseorang yang terinfeksi untuk hamil."

Pupil matanya, yang telah diam selama beberapa saat, tiba-tiba menyempit, dan jari-jarinya mencengkeram gulungan perkamen, buku-buku jarinya memutih.

Merasakan Xiao Huayong seperti harimau yang marah, Xie Yunhuai menahan keinginannya untuk menghancurkannya. Ia hanya bisa berkata, "Ini hanya sulit, bukan berarti tidak ada peluang. Aku akan berdiskusi dengan A'er bagaimana kita bisa membantu Dianxia pulih."

Xie Yunhuai mengerti bahwa Shen Xihe membutuhkan seorang cucu, apa pun yang terjadi. Hanya dengan begitu masa depannya akan lebih mudah.

"Karena konsepsi itu sulit, apakah itu akan membahayakan kesehatan anak itu?" Xiao Huayong mereda, kembali tenang.

Sekalipun Shen Xihe tidak diracuni, dan anak itu hanya lemah, Xiao Huayong tidak ingin membiarkannya menderita.

Xie Yunhuai menundukkan kepalanya, "Tidak ada yang tahu."

Di suku A'er, banyak yang telah diracuni dengan cara ini. Kebanyakan dari mereka tidak hamil. Beberapa kemudian memiliki anak, tetapi anak-anak itu tidak bersuara, dan sang ibu meninggal dalam bahaya.

Kemudian, semua orang tahu tentang racun ini, dan orang yang menciptakannya dieksekusi. Tidak seorang pun di suku itu yang diracuni lagi. Hanya tabib pemberani dan petualang dengan haus pengetahuan yang mendalam yang akan meminum racun seperti itu untuk menyelamatkan diri, tetapi para tabib ini tidak menikah.

Oleh karena itu, tidak ada yang tahu apakah anak-anak yang lahir dari orang yang diracuni itu sehat. Yang mereka tahu hanyalah bahwa ketika istri-istri dari pria yang diracuni itu hamil, mereka mendiagnosis bahwa janin-janin itu sehat selama mereka berada di dalam rahim ibu.

Namun, tidak dapat dikesampingkan bahwa racun itu terpisah dari rahim ibu, sehingga sulit untuk didiagnosis.

Jantung Xiao Huayong terasa agak berat, matanya pucat dan agak tidak fokus. Bunga persik yang mekar di dahan-dahan bunga awal musim semi, diselimuti hangatnya matahari, tampak lebih indah dan cerah, kontras dengan Xiao Huayong yang muram di bawah pohon.

Seolah-olah sinar matahari yang terang benderang tak mampu menembus tubuhnya.

Setelah entah berapa lama, Xiao Huayong akhirnya menggerakkan tenggorokannya, suaranya agak gelap dan serak, "Bagaimana cara detoksifikasi?"

Ia bertanya tentang dua metode yang belum teruji.

"Salah satunya adalah apa yang diyakini para tabib suku A'er sebagai solusi yang paling mungkin, tetapi agak kejam dan belum diuji pada manusia," Xie Yunhuai tidak menyembunyikan apa pun.

Awalnya ia berlayar untuk menemukan racun di tubuh Xiao Huayong. Kini setelah menemukannya, meskipun ia belum memastikan infeksi Xiao Huayong, denyut nadinya mirip dan gejalanya pun sama. Xie Yunhuai, yang berhati-hati, mempelajari setiap aspeknya dengan saksama.

Demi racun ini, Xie Yunhuai tinggal di suku tersebut dalam waktu yang lama, saking lamanya ia berubah dari tidak bisa berkomunikasi menjadi mampu berbicara dengan aksen yang sama dengan penduduk suku, membuatnya diterima dan dikagumi. Ia juga memecahkan banyak masalah bagi suku tersebut, mendapatkan rasa hormat mereka, dan membagikan ilmunya tanpa ragu.

"Dianxia, segala sesuatu saling bergantung dan saling eksklusif. Racun ini berasal dari makhluk hidup. Ada juga racun serupa di suku A'er: cacing penghisap darah yang panjang seperti lintah," kata Xie Yunhuai, sambil mengeluarkan sebuah gulungan dari dadanya dan membukanya di depan Xiao Huayong.

Gulungan itu kecil, menggambarkan beberapa ular berwarna cerah, setebal ibu jari dan sepanjang lengan.

"Gunakan ular-ular ini untuk menyedot semua darah beracun di tubuh Dianxia."

"Mengeluarkan semua darah beracun itu?" alis tebal dan gelap Xiao Huayong berkerut.

"Tentu saja, tidak semuanya disedot sekaligus," Xie Yunhuai menjelaskan, "Pertama, kita sedot darah beracun di tubuh Dianxia, lalu gunakan obat pengaktif dan regenerasi darah untuk memberinya nutrisi. Racun tersembunyi di dalam darah, dan darah yang diregenerasi harus tidak beracun atau sedikit beracun. Dengan cara ini, racun di tubuh Dianxia akan dilemahkan. Siklus ini berulang hingga tidak ada lagi darah beracun di tubuh Dianxia. Ini proses pengobatan yang sangat panjang."

Sedot darahnya, lalu hasilkan darah baru, lalu sedot lagi, lalu beri nutrisi lagi...

Xiao Huayong bisa membayangkan jika metode ini benar-benar bisa menyembuhkannya, tubuhnya pasti akan dipenuhi gigitan ular.

"Tidak bisakah aku membuatnya berdarah?" Xiao Huayong lebih suka dipenuhi bekas luka pisau daripada gigitan ular.

"Perdarahan sudah dicoba," Xie Yunhuai menggelengkan kepalanya, "Bisa ular itu antagonis terhadap racun yang diderita Dianxia. Leluhur A'er juga mencoba mengekstrak racun dari taring ular, tetapi racun ini sangat unik. Cairan tak berwarna di dalam taringnya, dan setelah diremas, akan menjadi keruh dan tidak berguna dalam beberapa tarikan napas."

Oleh karena itu, satu-satunya cara untuk menyembuhkan Xiao Huayong adalah dengan menggunakan ular itu untuk menggigitnya, mencampurkan bisa dari taring langsung ke tubuhnya, lalu menghisap darah beracunnya. Inilah cara terbaik untuk menyembuhkannya.

"Apakah keduanya benar-benar antagonis?" Xiao Huayong tidak ingin diracuni lagi sebelum sembuh dari yang satu, atau sembuh dari yang satu hanya untuk diracuni lagi.

Xie Yunhuai mengangkat lengannya, memperlihatkan deretan bekas gigitan ular yang padat, "Dianxia percayalah. Aku sendiri yang telah memverifikasinya."

"KAmu..." Xiao Huayong tercengang. Bagaimana mungkin seseorang atau sesuatu dapat menyentuh hatinya, begitu tersentuh dan mengejutkannya?

Namun, lengan Xie Yunhuai dipenuhi setidaknya selusin bekas gigitan ular, membuat Xiao Huayong kehilangan kata-kata.

"Karena... dia bertanya?" Xiao Huayong bertanya dengan susah payah dan tak mengerti.

Senyum Xie Yunhuai secerah dan sejernih bulan, bersinar menembus awan, "Setia kepada seseorang yang telah mempercayakan ini kepadaku hanyalah satu alasan. Alasan kedua adalah karena aku memiliki hasrat seumur hidup untuk belajar kedokteran, sedalam lautan. Pencarian ilmu seorang dokter bukan hanya untuk Dianxia. Jika aku menghadapi racun seperti itu lagi di masa depan, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk mencari jawabannya."

Saat berbicara, ia tertawa kecil, "Aku juga manusia biasa. Aku masih terikat dengan dunia dan urusan yang belum selesai. Karena itu, sebelum mengambil tindakan apa pun, aku akan memastikan bahwa hidupku tidak akan terancam. Dianxia, jangan khawatir."

Xiao Huayong menatap Xie Yunhuai dengan ekspresi rumit. Ia menatapnya lama, tetapi Xie Yunhuai tetap tenang.

Akhirnya, ia mengalihkan pandangannya, berbalik tanpa sepatah kata pun, dan berhenti sejenak sebelum mencapai pagar. Membelakangi Xie Yunhuai, ia bertanya, "Jika Youyou bukan putri keluarga Shen, jika dia pernah mengkhianati klan Shen, apakah kamu... masih menganggapnya teman dekat?"

Senyum Xie Yunhuai perlahan memudar. Angin membawa aroma bunga, kehangatan lembut menyebar di tanah.

Mereka berdua berdiri diam, seolah pemandangan itu membeku. Setelah beberapa saat, Xie Yunhuai tersenyum lega, "Dianxia, tidak ada 'jika' di dunia ini. Aku bukan orang yang suka mengkhawatirkan hal-hal sepele, dan aku tidak pernah terhanyut dalam fantasi yang tidak realistis. Aku tidak pernah memikirkan apa yang Anda pikirkan. Mataku hanya tertuju ke depan."

Tidak menoleh ke belakang, juga tidak ke kehampaan. 

***

BAB 694

Angin awal musim semi bertiup melalui pepohonan willow hijau yang berjajar di tepi sungai, cabang-cabangnya yang ramping bergoyang lembut. Sebuah sungai kecil mengalir di sepanjang Istana Timur, dan pepohonan willow di sepanjang tepiannya berwarna hijau zamrud yang luar biasa. Shen Xihe mengenakan gaun sutra kuning angsa hari ini, dengan lapisan kain kasa transparan yang menutupi bahunya bagai kabut putih. Selendang hijau berkibar dari lengannya, mengalir turun dari bahunya. Di bawah pepohonan willow hijau yang bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi, raut wajahnya tampak sangat lembut.

Shen Xihe sering mengenakan warna-warna dingin seperti salju, putih rembulan, biru langit, dan ungu keunguan. Ini mungkin pertama kalinya dalam tiga tahun sejak Xiao Huayong mengenal Shen Xihe, ia mengenakan pakaian selembut matahari.

Ia berdiri di tepi sungai, memegang piring porselen tungku Ding bermotif ikan ganda, ujung jarinya tanpa sadar mengambil beberapa ikan dan menyebarkannya ke permukaan, menarik ikan koi untuk bergoyang-goyang. Namun, tatapannya tak tertuju pada ikan-ikan yang menggemaskan ini, melainkan pada cakrawala, seolah melintasi hutan lebat di sepanjang tepi sungai, melewati tembok-tembok istana yang menjulang tinggi, dan menembus langit biru cerah, mendarat di tempat jauh yang tak dikenal.

Xiao Huayong berdiri di ujung jembatan dan dengan lembut melambaikan jarinya ke arah Biyu, memberi isyarat agar ia tidak mengganggu Shen Xihe.

Dengan mutiara yang dibawa Xiao Huayong kembali, Biyu diam-diam terbawa pergi. Tianyuan pun pergi dengan bijaksana. Xiao Huayong berdiri diam di samping Shen Xihe, alisnya lembut, matanya lembut saat ia mengamatinya dalam diam.

Namun, seiring berjalannya waktu, Shen Xihe tetap mempertahankan postur ini. Jika bukan karena umpan ikan yang sesekali terselip di ujung jarinya, ia pasti sudah menjadi patung yang berdiri di tepi sungai.

Akhirnya, Xiao Huayong kehilangan kesabarannya. Ia terbatuk dua kali, maju beberapa langkah, dan berdiri di sampingnya, "Apa yang kamu pikirkan? Kamu begitu tenggelam dalam pikiranmu?"

Dia sudah berdiri di sana setidaknya selama sebatang dupa, dan Xiao Huayong tidak menyadarinya. Xiao Huayong merasa agak tidak nyaman.

Dia tidak pernah bersikap picik terhadap Shen Xihe untuk hal-hal besar, tetapi dia bisa sangat picik tentang hal-hal kecil dalam interaksi sehari-hari mereka, dan dia tidak bisa menahannya.

Shen Xihe mengalihkan pandangannya, tetapi tidak menatapnya. Sebaliknya, dia menurunkan pandangannya, mengambil segenggam umpan lagi, dan melemparkannya, "Aku menunggumu, menunggumu bicara."

Bahkan sebelum Xiao Huayong mencapainya, dia sudah bisa mencium aroma obat yang kompleks dan kaya yang unik baginya di angin. Selama dia dalam wujud aslinya, bahkan orang biasa pun bisa menciumnya.

Hanya ketika dia menyelinap keluar, menyembunyikan keberadaannya, untuk melakukan sesuatu yang memalukan, dia akan menggunakan formula beraroma untuk membersihkan aroma obat dari tubuhnya, lalu mengoleskannya pada kekasihnya, Dotura. Namun, aroma Datura samar-samar, dan hanya orang dengan indra penciuman tajam seperti Shen Xihe yang bisa mendeteksinya kecuali mereka berpelukan.

Kata-katanya ringan dan ringan, tetapi ia tahu dia  pasti bertanya kepada Xie Yunhuai tentang detoksifikasi. Ia tidak memaksanya pergi karena ia menunggu Xie Yunhuai untuk menceritakannya.

Dia begitu percaya dan terbuka, dan ia yakin bahwa apa pun yang ia katakan sekarang, ia akan mempercayainya dan tidak akan repot-repot memverifikasinya dengan Xie Yunhuai. Ia adalah wanita yang percaya tanpa ragu.

Xiao Huayong menatap sosok di hadapannya, yang rambutnya berkibar tertiup angin, kelembutan yang menyentuh lubuk hatinya. Ia tahu bahwa ia mungkin sengaja berpakaian seperti ini, mengatakan kepadanya bahwa ia adalah istrinya saat ini. Tidak ada yang lain di antara mereka selain kepercayaan yang tak tergoyahkan antara suami dan istri.

"Youyou..." Xiao Huayong menatap danau sejenak sebelum perlahan berbalik menghadap Shen Xihe, "Racunku sudah tidak efektif lagi. Kita harus bersiap lebih awal. Juga..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, Shen Xihe tiba-tiba berbalik menghadapnya. Matanya yang sebening obsidian dan dingin kehilangan ketakpeduliannya yang biasa, kini berkilau dengan sedikit air.

Matanya tidak merah, tetapi Xiao Huayong dapat dengan akurat menangkap kilatan air yang sekilas itu. Seperti bintang jatuh, ia lenyap dalam sekejap, membenamkan diri di dalam hatinya, menyengatnya dengan menyakitkan, dan sejenak melupakan apa yang akan ia katakan selanjutnya.

Untuk sesaat, mereka berdua saling menatap dalam diam.

Satu, yang tampak tenang dan kalem, sebenarnya sedang bergejolak di dalam. Tangannya, yang terselip di balik lengan bajunya, mencengkeram lapisan kain kasa, kukunya memutih karena kekuatan.

Tenggorokannya terasa tersumbat, ekspresinya tampak tenang, tetapi hatinya tegang. Rasanya seolah-olah saraf yang tak terhitung jumlahnya mengikatnya dari segala sisi, terus-menerus meregang, rasa sakit yang berdenyut dan padat menyebar dari jantungnya, menyusuri saraf-saraf ini, ke seluruh tubuhnya.

Sebagian dari dirinya telah menipunya. Xie Yunhuai sendiri tidak yakin apakah rencananya akan berhasil. Jika ia tahu, ia tidak akan pernah tahu sedetik pun apakah ia akan, demi kemungkinan yang tak terduga ini, membiarkannya kehilangan posisinya sebagai Putra Mahkota, bersembunyi dan berobat, menempuh jalan lain yang sangat sulit, jalan yang, jika tidak ditangani dengan benar, akan membawa kehancuran bagi seluruh keluarga Shen.

Atau akankah ia dengan kejam berpura-pura tidak tahu apa-apa, tetap acuh tak acuh?

Bagaimanapun, ia tidak ingin melihat itu terjadi, jadi ia merahasiakannya darinya, sekali ini saja seumur hidupnya.

Jika suatu saat ia bisa kembali, ia akan menerima hukumannya. Tetapi jika ia benar-benar tidak bisa, itu akan menyelamatkannya dari menyerahkan segalanya, hanya untuk melihat harapan bertemu dengan kekecewaan.

Ini adalah hasil dari pertimbangan Xiao Huayong yang cermat.

Mata Shen Xihe yang dipenuhi kepahitan menyelimuti pupilnya. Ia tiba-tiba mengangkat lehernya yang seperti angsa dan melirik langit yang dipenuhi awan putih. Sesaat kemudian, ia menurunkan pandangannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa, "Dan... berapa lama?"

Xiao Huayong belum pernah mendengar suaranya sekering, serendah itu, bahkan selemah ini. Bahkan ketika ia baru tiba di Beijing dan belum meminum pil penghilang tulang, dan tubuhnya begitu rapuh, suaranya belum pernah terdengar seperti ini. Tulang belakangnya ditopang oleh penggaris, dan harga dirinya terlihat jelas dalam setiap kata dan tindakannya.

Rasa sakit di hatinya semakin menjadi-jadi, dan Xiao Huayong tak berani menatap Shen Xihe. Suaranya teredam, "Kurang dari setahun..."

Ia tak akan menunggu kematian. Di akhir tahun, ia akan pergi untuk menerima metode detoksifikasi Xie Yunhuai, yang mungkin akan gagal, mengerahkan seluruh tenaganya dalam pertarungan ini. Mengenai apakah ia bisa kembali, semuanya masih belum pasti.

"Bukankah masih ada... tahun depan?" mereka jelas mengatakan ia tak akan hidup lebih dari dua puluh empat tahun, tetapi tahun depan ia baru akan berusia dua puluh empat tahun.

"Taizi Dianxia, kamu tak akan bertahan lebih dari dua putaran," Xiao Huayong juga memikirkan komentar ini. Mungkin ia harus menyelidiki sumber pernyataan ini. Siapa lagi selain orang yang meracuninya yang dapat memprediksi dengan begitu akurat kapan racun itu akan muncul?

Kedua siklus itu bergantung pada bagaimana orang tersebut mendetoksifikasi dirinya. Mereka yang mengharapkan kematiannya lebih awal tentu berharap ia tidak akan bertahan melewati ulang tahunnya yang ke-24, sementara mereka yang tak rela berpisah dengannya berpikir ia mungkin tidak akan bertahan melewati ulang tahunnya yang ke-25.

Shen Xihe jelas termasuk yang terakhir.

Keheningan, keheningan yang tertahan.

Musim semi sedang berada di puncaknya, dengan pepohonan willow yang hijau, bunga-bunga yang semarak, dan angin sepoi-sepoi.

Pemandangan yang begitu indah, di mata Shen Xihe, lebih menyedihkan daripada awan gelap yang berkumpul sebelum badai.

Xiao Huayong menarik napas dalam-dalam, memasang senyum, dan berkata kepada Shen Xihe, "Hei, beri tahu semua orang bahwa kamu hamil dalam beberapa hari."

***

BAB 695

Shen Xihe tiba-tiba menatapnya. Ia benar-benar ingin Shen Xihe berpura-pura hamil!

Seolah tak menyadari kata-kata menggemparkan yang telah diucapkannya, Xiao Huayong tersenyum tipis, dengan sedikit rasa hormat di matanya, "Menghitung hari, aku masih bisa melihat anak itu."

"Xiao Beichen!" Shen Xihe menggertakkan giginya dan memaksakan namanya.

Mengumpulkan keberanian dan menenangkan diri, Xiao Huayong menatap Shen Xihe dan berkata, "Oh, Ruogu bilang sulit bagi seseorang yang diracuni ini untuk hamil. Aku khawatir aku tidak bisa memberimu anakku sendiri. Namun, mari kita umumkan kehamilannya sekarang, lalu bawa pulang bayi laki-laki dalam delapan bulan. Dia bukan anak kandungmu. Jika dia berperilaku baik dan bijaksana, dan kamu tidak mau bekerja keras, besarkanlah dia dengan baik. Jika dia tidak patuh dan tidak berbakti, janganlah berhati lembut. Aku sudah memikirkannya. Banyak orang di pedesaan memiliki anak yang tidak mampu mereka besarkan. Aku akan memastikan semuanya dilakukan dengan benar. Anak itu tidak akan memiliki tanda lahir. Seiring pertumbuhannya, aku akan meminta A Xi memeriksa tulang-tulangnya untuk memastikan dia tidak mirip dengan kerabat sedarah, tetapi hanya sedikit mirip denganku."

Setelah menyadari bahwa dia mungkin tidak akan bersamanya seumur hidup, Xiao Huayong banyak berpikir. Shen Xihe harus punya anak, dan anak itu harus laki-laki. Dengan begitu, sebelum ia pergi, ia akan menunjuk anak itu sebagai Putra Mahkota. Dengan seorang Putra Mahkota, tidak perlu lagi mendirikan Istana Timur, dan Shen Xihe bisa tinggal bersamanya di istana.

(Kok aku sedih banget... Xiao Huaoyong jangan mati!)

Ia tetaplah ibu yang sah, dan situasinya tidak akan menjadi lebih sulit. Namun, ia mau tidak mau harus berjuang sendirian di masa depan, yang akan jauh lebih melelahkan. Xiao Huayong sangat yakin bahwa semua ini tidak akan menghalangi keinginannya untuk melindungi Barat Laut dan orang-orang terkasihnya, dan bahwa kemenangan akhir akan menjadi miliknya.

Baik itu Bixia atau orang buta lainnya, ia akan membuka jalan baginya di hari-hari terakhirnya.

(Ya olohhh Xiao Huayong, mau mati aja kamu masih mikirin gimana Shen Xihe di masa depan. Gila!...)

"Kamu tahu apa yang kamu bicarakan?" Shen Xihe tidak pernah semarah ini, semarah ini, hingga setiap tarikan napasnya terasa seperti pisau yang mengiris setiap bagian tubuhnya.

"Membingungkan garis keturunan kerajaan?" Xiao Huayong berbicara dengan acuh tak acuh, sebuah pemikiran yang tak berani dipikirkan orang lain, "Bukankah garis keturunan kerajaan selalu diwariskan oleh yang paling cakap?"

Keluarga Xiao bukanlah keluarga kerajaan pertama, dan juga bukan yang terakhir.

Sebelum Taizu naik takhta, keluarga Xiao hanyalah para menteri. Barulah selama kekacauan negeri itu, keluarga Xiao berhasil mengungguli para pesaing lainnya dalam perebutan supremasi di Dataran Tengah, dan akhirnya menjadi keluarga kerajaan.

Xiao Huayong juga sangat yakin bahwa meskipun orang yang naik takhta di masa depan masih berasal dari garis keturunan keluarga Xiao, siapa yang bisa memprediksi berapa generasi keluarga kerajaan Xiao akan bertahan?

Selama kekaisaran diserahkan kepada orang yang cakap yang dapat memberi manfaat bagi rakyat, berbicara untuk mereka, dan memakmurkan dinasti, apa pentingnya jika itu adalah darah dagingnya sendiri?

Ia percaya bahwa orang yang dipercayakan Shen Xihe akan baik. Sekalipun tidak, tetaplah Shen Xihe.

Xiao Huayong telah berkali-kali merasa tertekan. Istrinya terlalu cerdas dan ulet, sehingga sulit baginya untuk menemukan rasa pencapaian yang diinginkannya darinya. Saat itu, Xiao Huayong sangat bersyukur bahwa istrinya adalah Shen Xihe. Entah dia ada atau tidak, Shen Xihe akan berdiri dengan bangga di dunia dan menjalani kemuliaan yang pantas diterimanya.

Mungkin inilah yang benar-benar membuatnya tertarik padanya dan yang membuatnya begitu terobsesi.

Tatapan Shen Xihe perlahan-lahan menjadi lebih tajam dan dingin, "Xiao Beichen, apa hakmu untuk merampas hakku sebagai seorang ibu?"

Tubuh Xiao Huayong gemetar, matanya dipenuhi kepanikan dan rasa sakit. Ia menutup mata dan berpaling dari Shen Xihe. Tangannya di belakang punggung mengencang dan mengendur, lalu mengendur dan mengencang lagi. Setelah beberapa saat yang lama, ia akhirnya berbicara dengan suara linglung, "Aku... tidak merampas hakmu sebagai seorang ibu..."

Angin sepoi-sepoi membawa kata-kata ini ke telinga Shen Xihe, dan darahnya melonjak karena amarah. Shen Xihe, yang biasanya berwibawa dan elegan, langsung murka. Dengan sekali hentakan, ia mendorong Xiao Huayong ke sungai, "Kamu mati saja sekarang!"

Setelah itu, ia berbalik dengan marah dan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Pria itu malah menyuruhnya mencari pria lain untuk menikah lagi dan punya anak!

Ia sangat marah, sangat marah!

Shen Xihe belum pernah semarah ini seumur hidupnya. Dadanya sesak oleh amarah, dan ia memandang segala sesuatu dengan jengkel, ingin memarahi dan menghancurkan semua yang dilihatnya.

Tapi bagaimanapun juga, ia adalah Putri Mahkota. Ia tidak bisa seperti ini, dan ia juga tidak bisa menahannya. Ia bergegas ke kandang istana, meraih kudanya, dan, tanpa peduli pakaiannya tidak layak untuk ditunggangi, ia melompat ke atas kuda dan berlari kencang.

Xiao Huayong jatuh ke air dan langsung muncul ke permukaan. Masih linglung, ia menyaksikan Shen Xihe melesat pergi. Ia buru-buru naik ke darat, berniat mengejarnya. Namun, karena merasa tidak pantas mengejarnya dalam kondisinya saat ini, ia memerintahkan Tianyuan untuk mengikutinya. Ia buru-buru berganti pakaian, mengenakan jubah luar dan mengikat ikat pinggangnya, wajahnya pucat pasi saat ia bergegas mengejarnya.

Banyak pelayan istana melihat ini, selama beberapa waktu, berita bahwa seorang dayang istana di Istana Timur telah naik ke tempat tidur dan dipergoki di tempat tidur oleh Putri Mahkota menyebar seperti api.

Xiao Huayong membawa kudanya dan mencoba mengejar, tetapi dihentikan oleh Zhenzhu. Bixia bisa menunggang kuda, tetapi berlari kencang adalah hal yang serius, "Dianxia, jika Anda mengejar seperti ini, aku khawatir Taizifei akan semakin sulit ditenangkan."

Meskipun ia tidak tahu apa yang terjadi antara Xiao Huayong dan Shen Xihe, Zhenzhu percaya bahwa jika Xiao Huayong mengabaikannya dan menimbulkan kecurigaan, situasinya hanya akan memburuk.

Xiao Huayong terlalu cemas untuk mempedulikan hal-hal seperti itu. Ia berencana untuk mati sekitar delapan bulan lagi, dan ia tidak peduli jika ada yang mencurigainya. Jika ada yang berani mengujinya, ia tidak akan keberatan menjadikan mereka pewaris tahta.

Namun, ia baru saja menaiki kudanya ketika ia mendengar suara derap kaki kuda. Pagar istana itu awalnya sempit. Shen Xihe baru saja berlari satu putaran, dan melihat Xiao Huayong, ia semakin marah dan langsung menyerangnya. Saat kudanya melewati Xiao Huayong, ia mendorongnya dengan paksa. Zhenzhu dan yang lainnya di bawah bergegas membantunya.

Shen Xihe tidak berlari jauh, hanya berlari untuk satu putaran ini.

Keributan seperti itu tentu saja menarik perhatian banyak orang. Bahkan Kaisar Youning tiba bersama selirnya, dan beberapa pangeran mengikutinya.

Shen Xihe terlihat memacu kudanya dengan wajah muram.

Xiao Huayong, dibantu oleh para pengawal Istana Timur, menatap Shen Xihe dengan penuh semangat, wajahnya dipenuhi rasa bersalah dan napasnya tersengal-sengal.

"Kudengar Taizifei telah menyerbu keluar dari Istana Timur dan melarikan diri ke kandang kuda, dan kamu panik lalu mengejarnya. Ada apa?" tanya Kaisar Youning sambil mendekat.

"Siapa yang menyebarkan rumor di hadapan Bixia?" begitu Shen Xihe melihat Kaisar Youning, ia menarik kendali dan turun dari kudanya, lalu segera menghampirinya untuk menyambutnya. Mendengar apa yang dikatakan Kaisar, ia menjawab dengan ketus, "Itu hanya dorongan sesaat. Aku ingin menunggang kuda. Dianxia baru saja kembali ke istana, dan aku memintanya untuk beristirahat. Aku rasa dia mendengar bahwa aku datang ke kandang kuda untuk menunggang kuda, dan khawatir aku akan terluka, jadi beliau bergegas mengejarku."

"Itulah yang sebenarnya terjadi, Bixia," Xiao Huayong tentu saja meniru Shen Xihe.

Bukan rahasia lagi bahwa Xiao Huayong telah membawa orang-orang keluar dari istana ke kediaman Cui, dan beliau baru saja kembali, jadi tidak masuk akal baginya untuk menggunakan dayang istana.

"Ini salahku karena tidak memerintah istana dengan benar. Seseorang telah mengganggu Bixia dengan cerita-cerita palsu seperti itu. Aku akan menyelidiki secara menyeluruh dan menghukum mereka dengan berat," tambah Shen Xihe, tatapan dinginnya menyapu Liu Sanzhi, yang berdiri di samping Kaisar Youning.

Ia mendidih karena amarah, tak mampu menemukan pelampiasan.

Terakhir kali ada amnesti, para dayang istana dibebaskan tetapi para kasim luput, jadi mereka adalah target yang sempurna.

***

BAB 696

Shen Xihe menepati janjinya ketika mengatakan akan menyelidiki, dan ia melakukannya dengan cepat dan tegas, menargetkan Sekretariat Istana Dalam. Investigasinya langsung mengarah pada seorang Pengawas Muda, anak didik Liu Sanzhi, yang dipromosikan secara pribadi oleh Shen Xihe. Shen Xihe menyerahkan orang itu kepada Liu Sanzhi, mempercayakannya dengan tugas tersebut.

Sekretariat Istana Dalam memiliki dua Pengawas Istana Dalam, pejabat tingkat tiga yang dipercaya oleh Kaisar. Salah satunya adalah Liu Sanzhi, dan yang lainnya ditempatkan di Pengadilan Changqiu. Pengadilan Changqiu, yang didirikan oleh mendiang Kaisar, adalah tempat untuk menginterogasi personel istana; metode penyiksaannya ditakuti sama seperti yang ada di penjara kekaisaran.

Enam Pengawas Muda bertanggung jawab atas berbagai aspek istana dalam, atas perintah Huanghou. Meskipun Kaisar Youning tidak mendirikan istana dalam yang terpisah setelah naik takhta, dan selama lebih dari dua puluh tahun Rong Guifei memegang kekuasaan, seluruh Sekretariat Istana Dalam tetap berada di bawah kendali Kaisar.

Inilah sebabnya Kaisar Youning tidak cemas bahkan setelah Shen Xihe menguasai istana. Para kasim merambah istana kekaisaran dan harem, menciptakan situasi yang sangat rumit. Shen Xihe tidak pernah bertindak gegabah. Hari ini, ia tidak ingin mempertimbangkan untung ruginya, hanya untuk melampiaskan amarahnya.

Meskipun belum menyentuh Kementerian Dalam Negeri, ia sudah mengawasi mereka. Ia memiliki banyak bukti, dan tindakannya cepat, tidak menyisakan ruang untuk pembalikan.

Liu Sanzhi tidak punya pilihan selain menerima kekalahan dan mencambuk pria itu seratus kali. Shen Xihe mengusulkan untuk mempromosikan Zhu Sheng ke posisi baru sebagai Kasim Muda, dan Liu Sanzhi tidak berani menolak.

"Dianxia, aku berterima kasih atas dukungan Anda. Aku akan melayani Anda dengan sepenuh hati dan sepenuh hati, tanpa ragu!" Zhu Sheng bersujud kepada Shen Xihe.

Tiga tahun yang lalu, ia dan seorang kasim muda lainnya menemani Huang Zhongsi, yang telah dibunuh oleh Shen Xihe, untuk menjemputnya dari ibu kota. Mengingat situasi hari itu, ia cukup waspada. Selama tiga tahun terakhir, kasim yang dulunya pemalu namun tajam itu telah berkembang pesat. Shen Xihe juga diam-diam telah membesarkannya. Mengenakan seragam kasim tingkat empat, ia kini memiliki aura kewibawaan tertentu, ekspresinya tanpa kehati-hatian seperti di masa lalu.

Shen Xihe bukannya tanpa kandidat untuk promosi; Shen juga telah menempatkan orang-orang di dalam istana, tetapi ia tetap memilih Zhu Sheng, "Aku senang kamu berani menerima posisi itu."

Langkahnya melawan orang-orang Liu Sanzhi merupakan undangan yang jelas untuk pertarungan hidup-mati dengan Kementerian Dalam Negeri, menandai konfrontasi keduanya dengan Bixia. Jika Zhu Sheng menerima kesempatan yang ditawarkan Shen Xihe saat ini, ia akan menghadapi permusuhan dari seluruh Kementerian Dalam Negeri.

Bahkan mereka yang tertindas dan menginginkan perubahan pun tidak berani terang-terangan berpihak padanya.

"Seorang menteri yang loyal dan tidak kenal kompromi adalah berkat bagi para pelayannya," Zhu Sheng selalu ambisius, mencari kekayaan dan kehormatan melalui risiko. Ia tahu bahwa selama ia bisa mendampingi Shen Xihe dalam pertempuran ini, selama Shen Xihe menang, ia akan menjadi Liu Sanzhi berikutnya.

Terlepas dari keberhasilan atau kegagalan, dalam hidup ini, seseorang setidaknya harus memberikan segalanya untuk apa yang telah ia janjikan.

Shen Xihe ingin mengatakan beberapa patah kata lagi kepadanya, tetapi sekilas ia melihat Xiao Huayong dari sudut matanya dan mempersilakannya, "Pergilah."

Zhu Sheng menjawab dengan hormat sebelum mundur.

...

Saat ia pergi, Xiao Huayong menyingkap tirai mutiara dan berjalan ke sisi Shen Xihe.

Shen Xihe tidak menatapnya, mengabaikannya sambil membuka surat yang diberikan kepadanya oleh Biro Keenam Harem.

Xiao Huayong, yang agak bingung, berputar dua kali sebelum akhirnya berhenti di sampingnya, "Youyou... jangan bertengkar, oke?"

Nada suaranya rendah dan memohon. Putra Mahkota, di hadapan Taizifei , selalu bersikap sederhana dan rendah hati.

Jari-jari Shen Xi tiba-tiba menegang di sekitar buku. Ia tak bisa berkonsentrasi pada satu kata pun, ia juga tak ingin mengakuinya.

"Youyou, beberapa hal memang tak terelakkan. Sekalipun kamu tak mau menerimanya, pada akhirnya kamu harus menghadapinya," kata Xiao Huayong tiba-tiba, raut wajahnya berubah serius, "Jika kata-kataku hari ini menyinggungmu, kuharap kamu memaafkanku. Semua itu tulus dari lubuk hatiku."

Dia benar-benar setuju dia menikah lagi, dan dia akan mencoba metode Xie Yunhuai, tetapi ia tak punya harapan. Ia tak berani berharap, dan Xie Yunhuai pun tak berani menjamin keberhasilan; itu hanyalah perjuangan mati-matian melawan menyerah.

Ia ingin memikirkannya. Ia sedang berada di puncak kehidupannya; apakah ia ingin ia menghabiskan sisa hidupnya menunggunya? Ia tak tahan. Membayangkan dia berbaring dalam istirahat abadi sementara dia sendirian membuatnya merasakan sakit yang mencekam dan menyakitkan.

Shen Xihe bukanlah orang yang akan melarikan diri. Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, dia tidak ingin berdebat dengan Xiao Huayong lagi. Melupakan tentang pernikahan kembali, Shen Xihe berbalik dan menatapnya dengan tenang namun tegas, "Aku hanya menginginkan darah dagingku sendiri."

Bukannya Xiao Huayong tidak bisa membuatnya hamil sama sekali, melainkan karena dia kesulitan untuk membuatnya hamil. Dia tidak akan menyerah sampai saat-saat terakhir.

Karena dia tidak bisa mempertahankan Xiao Huayong, dia akan melanjutkan garis keturunannya. Ini adalah hal paling berarti yang bisa dia lakukan untuknya.

"Youyou..." Xiao Huayong tidak setuju, mencoba membujuknya, "Hari-hariku sudah dihitung. Kuharap kamu melahirkan sebelum aku pergi, kalau tidak, bagaimana aku bisa pergi dengan tenang?"

Istana itu dipenuhi serigala dan harimau. Membayangkan dia melahirkan sendirian membuatnya diliputi ketakutan yang tak terjelaskan.

Melahirkan adalah perjalanan yang penuh risiko bagi seorang wanita, dan ia sedang melahirkan cucu kaisar. Banyak orang, termasuk Bixia, tidak akan mengizinkan anak ini lahir. Terlebih lagi, bahkan jika Shen Xihe benar-benar hamil, bayinya mungkin bukan laki-laki.

Lebih lanjut, ia sangat mengenal kepribadiannya. Jika mereka tidak memiliki anak, mungkin orang lain bisa menyentuh hatinya lagi. Namun, begitu mereka memiliki anak, ia tidak akan membiarkan orang seperti itu muncul, juga tidak akan memberi dirinya kesempatan lagi.

"Beichen, entah itu laki-laki atau perempuan, aku menginginkan anak dari darah dagingku sendiri. Seorang anak dengan darah kami yang mengalir di nadi mereka," tatapan Shen Xihe tegas, "Aku acuh tak acuh terhadap cinta sepanjang hidupku, dan hubunganku denganmu dilandasi motif tersembunyi. Menikahimu juga karena banyak keadaan yang tak terhindarkan dan pertimbangan untung rugi. Kamu telah baik padaku tahun ini; aku tidak acuh tak acuh. Aku memilikimu di hatiku, tetapi aku bukan seseorang yang hidup atau mati demi cinta. Aku akan merasakan sedih dan duka, tetapi aku akan tetap hidup dengan baik. Namun, aku dapat memberitahumu dengan pasti bahwa terlepas dari apakah kita memiliki anak atau tidak, selama sisa hidupku, tidak ada orang lain yang akan memasuki hatiku."

Dia mengerti mengapa Xiao Huayong melakukan ini, dan dia dengan jelas mengatakan kepadanya bahwa dia tidak menginginkan semua itu.

Xiao Huayong tidak pernah merasa begitu berkonflik. Manis, getir, gembira, menyakitkan, penuh harapan, putus asa...

Emosi yang saling bertentangan memenuhi dadanya, seolah mencabik-cabik hatinya, membuat tubuhnya gemetar tak terkendali. 

(Kacian Ayangku Beichen...)

Shen Xihe melangkah maju, menyelipkan lengannya di bawah ketiaknya, dan memeluknya. 

"Sepanjang hidupku, aku selalu tenang, disiplin, dan tegas pada diriku sendiri. Aku tidak pernah bertindak impulsif. Aku tahu jika kamu tidak ada di sini, dan jika aku hamil, anak dalam kandunganku akan menjadi sasaran empuk. Banyak orang menginginkan kematiannya, masing-masing dengan koneksi dan pengaruh. Bahkan dengan kemampuanku, aku mungkin tidak dapat melindunginya sepenuhnya. Aku juga tahu jika aku tidak hati-hati, itu bisa berakhir dengan kematian ibu dan anak—sebuah tindakan yang sungguh tidak bijaksana. Tapi aku ingin bersikap tegas sekali ini saja. Beichen, kamu telah memanjakanku dengan begitu sembrono; maka manjakanlah aku sampai akhir."

Setetes air mata mengalir di bulu mata Xiao Huayong yang panjang, setiap kata yang diucapkannya menyebabkan tetesan air mata berkilauan itu meluncur tak terkendali di pipinya.

(Puk...puk... Beichen-ku sayang...)

***

BAB 697

Ia tak pernah membayangkan bahwa suatu hari ia akan menyesali perbuatannya.

Ia membenci dirinya sendiri karena telah memprovokasinya, karena telah menggodanya. Sekalipun ia tetap memilihnya, ia seharusnya menahan diri dan membiarkannya tetap menjadi wanita yang tenang, kalem, dan percaya diri.

"Youyou, maafkan aku..." Meskipun menyesal, ia tahu bahwa sekalipun waktu dapat diputar kembali, kembali ke awal, ia tetap akan tahu hasilnya hari ini, dan ia tetap tak akan mampu menahan diri untuk mendekatinya selangkah demi selangkah, inci demi inci, mengambil alih hatinya.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya pelan, menatap kosong ke arah pohon bonsai di kejauhan, daun-daunnya mulai berguguran, "Beichen," katanya, "Di dalam hatimu, aku seharusnya bukan perempuan lemah dan pengecut yang tak sanggup menanggung rasa sakit perpisahan dan kematian. Ada banyak cara menjalani hidup, masing-masing dengan kecemerlangannya sendiri. Kamu tak perlu menyesal atau merasa bersalah. Sejak hari aku menikahimu, aku memahami masa depan. Aku tak mengharapkan hal buruk darimu. Tapi aku tak pernah berkhayal naif bahwa segala sesuatu di dunia ini akan berjalan sesuai keinginanku."

"Aku tahu sejak lama bahwa mungkin akan ada hari perpisahan dan kematian, namun aku tetap mengikuti kata hatiku dan condong ke arahmu, tak pernah sengaja menekannya, tak pernah sengaja melarikan diri. Karena aku hidup, aku tak ingin memaksakan diri. Jika aku tak mau, bahkan jika kamu mengerahkan segenap upayamu, kamu mungkin takkan mampu menggoyahkan hatiku. Akhirnya, kita berbagi sebuah koneksi. Karena kita terhubung, entah dalam atau dangkal, kita tak bisa menghindarinya. Mengapa menciptakan masalah yang tak perlu bagi diri kita sendiri? Mengapa menyesali masa lalu yang tak dapat diubah, atau mengkhawatirkan masa depan yang tak terduga?"

"Entah kamu punya waktu puluhan tahun lagi, hanya delapan bulan tersisa, atau waktumu besok, atau bahkan saat berikutnya, apa pentingnya? Bukankah lebih baik jika kita bisa bahagia bersama, walau hanya sesaat? Aku sangat bahagia kamu telah memasuki hidupku, sebuah kehidupan yang tak pernah kurencanakan. Semua suka dan dukaku adalah karenamu, cukup untuk kuhargai seumur hidupku."

Shen Xihe adalah orang yang melihat dunia. Ia tak pernah percaya bahwa kepemilikan hanya akan mendatangkan kekayaan dan kebahagiaan, entah itu seseorang, sesuatu, atau bahkan sebuah jalan. Setelah memilih untuk menerima dan memulai, seseorang seharusnya menyambut kegembiraan dengan senyuman dan menerima kesedihan dengan tenang.

Ketika bunga bermekaran dengan indah, tersenyumlah lebar dan bergembiralah; ketika duri ada di mana-mana, tetaplah tenang dan hadapi tantangan dengan berani.

Begitulah cara Shen Xihe menghadapi orang lain.

Xiao Huayong, yang terbebani kesedihan dan duka, tiba-tiba menyadari betapa sempitnya pikirannya dibandingkan dengan Shen Xihe setelah mendengar kata-katanya. Kesedihan yang masih tersisa sirna oleh sikapnya yang terbuka dan terus terang, dan pikirannya langsung jernih.

Seharusnya ia yang menanggung derita kehilangan suaminya, namun ia justru menghiburnya. Xiao Huayong memeluk Shen Xihe, menyingkirkan emosinya yang kacau dan tak berdaya, menjadi tenang dan lembut, lalu memeluknya dengan lembut, "Haruskah kita serahkan pada takdir?"

"Takdir?" tanya Shen Xihe bingung.

"Satu bulan. Tidak mudah bagiku untuk membuatmu hamil. Bulan ini, kita akan berhenti menghindarinya dan melihat apakah takdir mengizinkan kita untuk memiliki anak. Jika tidak, kita akan mengumumkan kepada publik bahwa kamu hamil tiga bulan setelah dua bulan," Xiao Huayong mundur selangkah.

Menunda kepergiannya satu atau dua bulan tidak akan berdampak signifikan padanya. Ia masih berharap bisa berada di sisinya untuk terakhir kalinya ketika ia sangat membutuhkannya di masa-masa tersulitnya.

Shen Xihe terdiam cukup lama, begitu lama hingga jantung Xiao Huayong berdebar-debar gelisah, sebelum akhirnya bergumam, "Baiklah."

Ia ingin sekali ini bersikap keras kepala, tapi tidak gegabah. Lagipula, ia menyimpan lebih dari sekadar perasaan Xiao Huayong untuknya.

Biarkan takdir yang menentukan.

***

Beberapa ditakdirkan untuk bersama, seperti Bu Shulin dan Cui Jinbai, satu malam penuh gairah yang berujung pada kehamilan rahasia; yang lain ditakdirkan untuk menikah tetapi tetap tidak memiliki anak.

Shen Xihe mengirim Pearl untuk menemukan Xie Yunhuai. Setelah berbagi catatan dari pria tua itu, dan dengan ikatan saudara tiri di antara mereka, Xie Yunhuai-lah yang paling memahami racun aneh di tubuh Xiao Huayong. Ia ingin hamil; bisakah ia membantu mengobati atau mengendalikan racun di tubuh Xiao Huayong untuk meningkatkan peluangnya?

Xie Yunhuai tidak tinggal diam, memberi tahu Pearl semua metode yang layak dan berguna yang terpikirkan olehnya. Pearl kembali dan meneruskannya kepada Shen Xihe.

Sekecil apa pun masalahnya, mulai dari pakaian dan makanan hingga tempat tinggal dan transportasi, Shen Xihe mengikuti instruksi Xie Yunhuai dengan cermat, dan dengan tegas meminta kerja sama Xiao Huayong.

Setelah beberapa hari, Sui A Xi melaporkan, "Dianxia, orang yang Anda minta telah dipersiapkan, tetapi..."

Shen Xihe, yang agak lesu karena amarah Xiao Huayong yang tiba-tiba malam sebelumnya, bersandar di kursi malas, menatap kolam dengan lesu. Ia tidak langsung mengerti apa yang dikatakan Sui Axi, tetapi setelah berpikir sejenak, ia segera duduk, "Tapi apa?"

"Hanya saja suara Bu Shizi unik. Aku telah berdiskusi dan melatihnya dengan ahli ventrilokuis yang dikirim oleh Taizi Dianxia, tetapi sayangnya, dia benar-benar kurang berbakat dalam seni ini..." Sui A Xi merasa sangat tertekan.

Tidak seperti Lu Bing, orang pertama yang dikirim ke Xiao Changfeng setelah menjalani perawatan tulang, Lu Bing awalnya adalah seorang pendekar pedang pengembara. Karena pernah bersama Xiao Changfeng, ia jarang berhubungan dengan kenalan-kenalan lamanya, sehingga suaranya terdengar samar.

Namun, Bu Shulin tumbuh besar di ibu kota. Meskipun Sui A Xi berhasil mengeluarkan tulang-tulangnya, suaranya sungguh tidak dapat diandalkan; ia akan langsung membocorkannya begitu membuka mulut.

"Bawa dia ke sini agar aku bisa melihatnya dulu..." perintah Shen Xihe, lalu berhenti sejenak dan menoleh ke Biyu, "Ajak Bu Shizi juga."

Sejak mengetahui bahwa racun Cui Jinbai telah disembuhkan, Bu Shulin belum pernah ke kediaman Cui. Ia tidak berani menghadapi Cui Jinbai, dan ia belum memberi tahu Cui tentang kehamilannya. Cui Jinbai, yang masih dalam masa pemulihan dan setengah lengannya lumpuh, juga belum meninggalkan kediaman Cui.

Ia telah mengirim pelayan pribadinya untuk mencari Bu Shulin beberapa kali, tetapi Bu Shulin selalu menyuruh mereka pergi.

Beberapa hari terakhir ini, Bu Shulin tampak ragu-ragu dan linglung. Ketika Biyu datang menemuinya, ia segera pergi ke istana.

Namun, anak buah Sui A Xi tiba lebih dulu daripada Shen Xihe, sehingga Bu Shulin membeku di ambang pintu saat memasuki ruangan.

Orang di hadapannya, berpakaian dan berpenampilan persis seperti dirinya, membuatnya tertegun lama sebelum bergegas menghampirinya seperti angin puyuh, mencubit dan menyentuhnya untuk memastikan itu bukan penyamaran. Ia berseru tak percaya, "Astaga, di mana kamu menemukanku? Apakah ayahku punya anak haram? Atau apakah anak-anak ibuku kembar...? Tidak, kalau begitu, anak laki-laki itu seharusnya ditahan..."

Pada titik ini, Bu Shulin yang sama sekali lupa jenis kelaminnya sendiri, meraih di antara kedua kaki orang itu untuk memastikan jenis kelaminnya, mengejutkan pria itu yang segera mundur dan membungkuk, "Shizi..."

"A Lin!" Shen Xihe tak tahan lagi dan berteriak menegur.

Bu Shulin kemudian menyadari kesalahannya dan tersenyum malu pada Shen Xihe. Ia sudah terbiasa bergaul dengan Ding Zhi dan gengnya, dan sempat kehilangan ketenangannya.

Namun, kini, melihat orang yang persis seperti dirinya ini, ia tak lagi merasakan keterkejutan seperti sebelumnya karena suaranya—dua suara yang sama sekali berbeda.

***

BAB 698

"Beberapa hari terakhir ini banyak hal yang mengganggu, dan urusanmu menemui beberapa masalah..." Shen Xihe belum memberi tahu Bu Shulin tentang kecurigaan Xiao Changmin tentang identitasnya. Xiao Changmin dan Shu Fei telah mencapai kesepakatan untuk menguji Bu Shulin pada hari pernikahannya dengan Yu Sangning.

Selir Shu belum mengungkapkan metode pengujiannya; keputusan ada di tangan Xiao Changmin. Ia akan memberi tahu Bu Shulin pada hari pengumuman, yang menurut Shen Xihe wajar bagi Xiao Changmin untuk bersikap hati-hati.

"Apakah ini akan membuat Bixia khawatir?" ekspresi Bu Shulin langsung berubah serius.

"Hmm," Shen Xihe mengangguk, "Zhao Wang memang keras kepala. Dia pasti akan mengirim seseorang untuk mengujimu dalam masalah ini, tetapi bahkan jika kamu lolos, Bixia pasti akan khawatir. Kamu sudah cukup umur untuk menikah, dan Bixia mungkin menggunakan ini sebagai alasan untuk memaksakan pernikahan. Xiao Guniang bersedia menikahimu. Dazhang Gongzhu adalah orang Taizi, dan Xiao Guniang berkata dia berutang budi padamu, dan dia juga ingin melarikan diri dari kesulitannya saat ini..."

Xiao Wenxi tidak ingin menikahi sembarang orang, tetapi masa keemasan putrinya sudah dekat. Jika dia menolak menikah, apakah Bixia akan campur tangan adalah masalah lain, tetapi bahkan rumor pun dapat memengaruhi ibu dan saudara laki-lakinya. Karena itu, dia berencana menikahi Bu Shulin.

Bu Shulin mendengarkan, ekspresinya sedikit serius, dan tetap diam.

Shen Xihe lesu dan tidak mau banyak bergerak hari ini, dan jarang memikirkan pikiran Bu Shulin. Ia memandang orang di sampingnya dan berkata, "Ini pengganti yang kutemukan untukmu. Namun, suara kalian sangat berbeda. Bawa dia kembali dan jaga dia di sisimu, gunakan dia dengan hati-hati."

Pengganti itu harus diberikan kepada Bu Shulin; hanya Bu Shulin yang bisa melatihnya agar sesuai dengan temperamennya.

Bu Shulin memandang pengganti itu, lalu ke Shen Xihe yang lelah, dan membungkuk dalam-dalam, "Ya ampun, aku menghargai kebaikanmu."

Ia sangat tersentuh. Kebaikan Shen Xihe kepadanya bahkan melampaui kebaikan ayahnya.

Ia tidak tinggal lama di Istana Timur. Taizi Dianxia telah pergi ke Dewan Negara, dan sebagai orang luar, ia tidak bisa menghabiskan terlalu banyak waktu dengan Taizifei. Pengganti itu dikawal keluar oleh Mo Yuan, yang, dengan tanda otoritas Shen Xihe, bepergian tanpa hambatan.

***

Bu Shulin membawa pengganti itu kembali, membuat Jin Shan dan Yin Shan takjub untuk beberapa waktu. Ketiganya, tuan dan pelayan, saling mengamati cukup lama sebelum membahas cara melatih orang tersebut. Akhirnya, mereka memutuskan pendekatan dua arah: tidak hanya menginstruksikan mereka secara lisan, tetapi juga memiliki seseorang yang selalu berada di sisi mereka untuk belajar melalui pengamatan.

Namun, selain Jin Shan dan Yin Shan, pengganti ini tidak dapat ditemukan oleh orang lain. Jadi, orang ini tinggal di kamar Bu Shulin, menjaganya di siang hari dan di luar pada malam hari, tidak pernah meninggalkan kamarnya.

Suatu hari, Bu Shulin menerima pesan takhayul dari ayahnya, yang memerintahkannya untuk diam-diam bertemu seseorang. Ia memutuskan untuk meninggalkan penggantinya di kamar sementara ia diam-diam pergi ke tempat pertemuan untuk menunggu.

Selama beberapa hari terakhir, pengganti Bu Shulin telah berlatih menulis tangannya di kamar, mencoba menulis karakter yang sama sesegera mungkin.

Saat menyalin, ia secara tidak sengaja membalikkan batu tinta saat menarik selembar kertas di bawahnya, menumpahkan tinta ke seluruh tubuhnya, wajah, leher, dan tangannya. Sulit untuk membersihkannya, jadi dia hanya meminta Yinshan untuk menyiapkan air mandi untuknya.

Pada hari yang sama, Cui Jinbai, yang telah berulang kali mencoba memanggil Bu Shulin tanpa hasil, mencapai batasnya. Dengan bantuan akupunktur dari Sui A Xi, pemulihannya lebih cepat dari yang diperkirakan Xie Yunhuai. Begitu lengannya kembali kuat, dia segera bergegas ke kediaman Bu.

Cui Jinbai bisa keluar masuk dengan bebas di kediaman Bu, bahkan para pengurus pun tidak akan menghentikannya. Hanya orang kepercayaannya, Jinshan dan Yinshan, yang tahu bahwa Bu Shulin diam-diam telah meninggalkan kediaman. Jinshan pergi bersamanya, sementara Yinshan tetap tinggal untuk melindunginya.

Yinshan tidak menyangka Cui Jinbai akan datang ke kediaman Bu saat ini. Dia pergi ke dapur untuk mengambil air untuk pelayannya dan melihat kompor kecil sedang memasak daging sapi rebus yang empuk. Karena sapi tidak bisa disembelih begitu saja, daging sapi sangat langka, dan keinginannya untuk makan telah menggebu-gebu, jadi dia tinggal di dapur dan makan serta minum dengan lahap.

Penggantinya sedang mandi di kamar Bu Shulin. Seseorang mendekat, dan sebagai seorang seniman bela diri, ia tentu mengenali mereka, tetapi ia berasumsi itu Yinshan yang kembali setelah makan, jadi ia tidak memperhatikan ketika Yinshan mendorong pintu.

Sampai orang itu berjalan memutari sekat, ia berbalik dan melihat Cui Jinbai berdiri kaku di hadapannya, wajahnya pucat!

Ia segera mengenakan pakaiannya dan berpakaian. Karena suaranya berbeda dari Bu Shulin, ia tidak bisa berbicara, jadi ia berdiri kaku menghadap Cui Jinbai di seberang bak mandi.

Cui Jinbai benar-benar tercengang. Ia menatap tajam orang di hadapannya, fantasinya yang telah lama terpendam hancur seketika.

Ia…ia sebenarnya seorang pria! Tapi malam itu ia jelas menghabiskan malam dengan seorang wanita, noda darah di seprai membuktikannya. Jika bukan ia, lalu dengan siapa ia malam itu?

Jadi ia tahu tentang orang itu dan orang lain…itulah mengapa ia menghindarinya, tidak mau bertemu dengannya?

Pikiran Cui Jinbai kosong karena ketakutan. Deduksinya benar-benar terbalik. Kegembiraan yang ia rasakan sendiri berubah menjadi ironi yang hebat.

Setelah memulihkan sebagian kekuatannya, Cui Jinbai tak mampu menahan aliran darah dan Qi yang melonjak. Ia memuntahkan seteguk darah. Tirai kasa bermekaran dengan bunga plum merah. Cui Jinbai tak mampu menahan guncangan dan pingsan.

(Wkwkwk... kasian Cui Jinbai. Padahal dia yakin banget Bu Shizi perempuan. Hadeeehhh)

Pengganti itu segera melangkah maju dan membantu Cui Jinbai yang tak sadarkan diri ke tempat tidur. Ia panik dan tak tahu harus berbuat apa. Ia hanya bisa pergi ke dapur dengan wajah tegas, meraih Yinshan yang masih berebut daging sapi, menatap Yinshan dalam-dalam, berbalik, dan pergi. Yinshan tiba-tiba berdiri dan mengikutinya.

Kembali di kamar, mereka menemukan Cui Jinbai tak sadarkan diri. Kaki Yinshan lemas karena ketakutan, "Aku akan memanggil tabib dan memberi tahu Shizi. Anda tetap tenang, duduk saja seperti biasa Shizi..."

Tabib mendiagnosis bahwa Cui Jinbai menderita serangan amarah yang tiba-tiba dan hebat, organ-organ dalamnya terasa terbakar, dan energi vitalnya terkuras habis. Ditambah dengan luka lama yang belum sembuh, serangan itu sangat dahsyat. Jika akupunktur tidak segera diberikan untuk mengatur Qi-nya, kemungkinan besar ia akan lumpuh seumur hidup.

"Kita tidak bisa memasuki istana. Tabib pasti ada di dalam sekarang," kata Yinshan cemas, sambil mengacak-acak rambutnya.

"Aku pergi," kata pengganti Bu Shulin, meraih token pinggang Bu Shulin dan bergegas ke istana.

Untungnya, Shen Xihe kini bertanggung jawab atas istana, dan Bu Shulin sendiri memegang gelar Pengawal Kekaisaran. Ia berpura-pura sangat mendesak, menolak berbasa-basi dengan kenalannya, dan dengan demikian tiba di Istana Timur dengan lancar. Shen Xihe, setelah mendengar seluruh cerita, terdiam karena terkejut dan segera mengirim Sui Axi untuk menemaninya keluar dari istana. Dengan Sui Axi yang mengurus perjalanan pulang, tidak ada yang salah.

Setelah Sui A Xi selesai memberikan akupunktur kepada Cui Jinbai, Bu Shulin bergegas kembali, hanya untuk mendapati Cui Jinbai masih pingsan.

Hatinya menegang, "Bagaimana keadaannya?"

"Selebihnya, dia sebagian besar baik-baik saja, tapi..." Sui A Xi dengan hati-hati memilih kata-katanya, "Cui Gongzi terlalu gelisah. Dia mungkin menghindarimu. Sepertinya dia tidak akan bangun dalam waktu dekat."

Cui Jinbai sangat gelisah. Dia sudah terluka parah, organ dalamnya terbakar, dan semua energi yang telah dipulihkannya selama beberapa hari terakhir telah terkuras habis. Ketika Sui Axi menggunakan akupunktur untuk merangsangnya agar bangun, dia bahkan menunjukkan reaksi protektif dan perlawanan.

***

BAB 699

"Bagaimana kita bisa membangunkannya?" Bu Shulin bertanya dengan cemas.

Ia tidak menyangka akan seperti ini. Ia mengira Cui Jinbai benar-benar membutuhkan waktu setengah bulan untuk kembali bergerak, seperti yang dikatakan Xie Yunhuai. Ia bahkan belum tahu bagaimana cara menghadapinya, tetapi Cui Jinbai diam-diam datang menemuinya, dan kebetulan melihat...

Ia sangat setia padanya, bahkan sebelum ia tahu ia seorang wanita, ia sudah mengungkapkan perasaannya.

Jauh di lubuk hatinya, ia tetaplah seorang tuan muda yang disiplin dan berpendidikan tradisional dari keluarga terhormat. Ia mengakui bahwa kekagumannya pada seorang pria adalah ungkapan tulus dari harga diri, meskipun ia mungkin merasakan pergulatan dan penyesalan dalam hatinya.

Tapi apa pentingnya? Ia benar-benar jatuh cinta pada orang ini, dan meskipun ia seorang pria, ia bersedia menentang norma-norma sosial dengannya. Meski begitu, ia berharap cinta mereka bisa terbuka dan jujur, tanpa ditutup-tutupi atau dirahasiakan.

Oleh karena itu, kesadaran mendadak bahwa kemungkinan besar ia seorang wanita tak diragukan lagi membuatnya gembira dan bersemangat. Namun, kegembiraan ini hancur oleh apa yang baru saja disaksikannya, memaksanya untuk menghadapi kenyataan yang tak terbantahkan bahwa ia telah berselingkuh!

Ia telah berselingkuh dengan perempuan lain, dan bahkan mungkin masih memikirkannya selama itu. Hal ini cukup untuk menghancurkan keyakinannya, membuatnya tak dapat menerimanya, dan itulah sebabnya ia menolak untuk bangun.

“Bixia , Cui Shaoqing tidak sadarkan diri, tetapi tidak sepenuhnya kehilangan kesadaran. Mungkin dengan mengatakan kepadanya apa yang ingin didengarnya, ia dapat membangunkan kesadarannya dan semoga dapat membuatnya tidur lebih cepat.” Sui Axi belum pernah merawat pasien seperti ini sebelumnya.

Bu Shulin mengangguk, mengerucutkan bibirnya, menunjukkan bahwa ia mengerti. Tak lama kemudian, hanya mereka berdua yang tersisa di ruangan itu.

Bu Shulin duduk di tepi tempat tidur, menatap Cui Jinbai, yang wajahnya pucat pasi, bibirnya putih, dan yang, selain napasnya yang pendek, tampak benar-benar tak bernyawa. Ia memejamkan mata dalam kesedihan.

Sebelum hari ini, ia mungkin tega jujur ​​padanya, tetapi sekarang ia tak berani.

Ia baru saja bertemu dengan orang yang diam-diam datang ke ibu kota; ia adalah orang kepercayaan ayahnya. Kesehatan ayahnya sangat buruk, mendekati akhir hayatnya. Ayahnya sangat gembira mendengar kabar kehamilannya dan telah mengirim seseorang untuk memberi tahunya agar bersiap lebih awal, agar ia dapat segera kembali ke Shu-nan setelah menerima kabar kematiannya.

Ia akan kembali ke Shunan. Bixia tentu saja tidak akan mengizinkannya kembali dengan selamat. Perjalanan itu akan penuh bahaya; ia bahkan mungkin tak akan selamat. Kali ini, risikonya sangat besar. Apa gunanya mengakui segalanya, kecuali melibatkannya?

Lebih lanjut, identitasnya akan segera membangkitkan kecurigaan Bixia . Melanjutkan keterlibatannya dengan Cui Jinbai hanya akan memperdalam kecurigaan Bixia , yang akan menyebabkan ujian tanpa henti, dan berpotensi menyeret Cui Jinbai dan bahkan keluarga Cui ke dalam kekacauan.

Mereka harus memutuskan hubungan mereka. Identitasnya, dan keuntungan serta kerugian Shu-nan, melibatkan nyawa terlalu banyak orang; tidak ada ruang untuk kecerobohan.

"Cui Shitou... pada akhirnya, akulah... yang bersalah padamu," suara Bu Shulin sangat pelan, begitu pelan hingga ia hampir tidak bisa mendengarnya sendiri, karena ia ingat kata-kata Sui A Xi—ia tidak sepenuhnya pingsan.

Menarik napas dalam-dalam dan menenangkan emosinya, Bu Shulin berkata, "Bangun. Aku punya banyak hal untuk dikatakan kepadamu. Kita perlu bicara. Tidakkah kamu ingin tahu apa yang ingin kukatakan? Tidakkah kamu ingin tahu apa yang kupikirkan tentangmu?

"Aku... Aku tidak pernah membayangkan akan memprovokasi orang yang keras kepala dan pantang menyerah sepertimu. Apakah semua cendekiawan begitu kaku? Setelah mereka memutuskan, tidak ada yang bisa mengubahnya? Tidak juga... Kata orang, orang benar sering kali menjadi tukang jagal, sementara orang yang tidak berperasaan sering kali menjadi cendekiawan. Mengapa kamu tidak sedikit lebih tidak berperasaan? Mungkin kita berdua bisa lebih tenang. Atau mungkin aku seharusnya tidak memprovokasimu sejak awal..."

Saat itu, untuk menghindari perjodohan, ia meminta sang putri untuk menolaknya, mengikuti saran Shen Xihe dan memilih Cui Jinbai sebagai tameng. Shen Xihe memilih Cui Jinbai karena ia tahu Cui Jinbai adalah orang kepercayaan Putra Mahkota; awalnya itu adalah sebuah ujian.

Bu Shulin mengindahkan nasihat Shen Xihe, sebagian karena kepercayaannya, dan sebagian lagi karena ia merasa bahwa seseorang seperti Cui Jinbai akan menjadi pilihan teraman, tanpa perlu khawatir tentang masa depan.

"Sayangnya, segala sesuatunya tidak dapat diprediksi. Orang yang paling aman seringkali justru yang paling terpuruk, dan aku juga terjebak dalam kekacauan ini. Aku tahu selama bertahun-tahun, kamu telah diejek dan diserang karena hal ini. Kupikir... cepat atau lambat, kamu tidak akan sanggup menerimanya dan akan menjadi orang asing bagiku, tetapi aku tidak pernah menyangka kamu begitu teguh."

Berada di istana dan memegang posisi penting, Cui Jinbai tentu saja diawasi oleh banyak orang. Sebagai harapan generasi penerus keluarga Cui, banyak orang ingin menghancurkannya.

Cui Jinbai selalu berhati-hati dalam bertindak, tidak pernah membiarkan siapa pun mencari kesalahannya. Namun, setelah ia terlibat dengannya, meskipun ia tidak pernah benar-benar memergoki mereka menjalin hubungan homoseksual, ia masih melontarkan banyak kata-kata kasar kepadanya, tetapi ia mengabaikannya dan terus menempel padanya.

Sama sekali lupa bahwa kata-kata kasar itu ditujukan kepadanya, kata-kata itu tidak menjadi perhatiannya, yang sama sekali tidak peduli. Namun, ia lebih khawatir rumor-rumor ini akan membuatnya semakin menjauh darinya.

"Kamu benar-benar bodoh..."

Bu Shulin mengoceh panjang lebar di samping Cui Jinbai. Cui Jinbai tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Alih-alih mengirimnya kembali ke kediaman Cui, ia justru mengirim seorang utusan berisi pesan, menjelaskan alasan Cui Jinbai pingsan.

Tak lama kemudian, tersiar kabar bahwa Cui Shaoqing telah pergi ke kediaman Bu untuk mencari tuan muda, Bu Shizi, dan secara tidak sengaja melihatnya sedang mandi, menyebabkannya pingsan karena terkejut dan marah.

***

Kabar itu bahkan sampai ke telinga Shen Xihe, tentu saja melalui si tukang gosip Ziyu.

"Apa yang A-Lin coba lakukan?" Insiden itu terjadi di kediaman Bu; tanpa izin Bu Shulin, tidak mungkin menyebar. Tanpa Bu Shulin, seorang playboy yang sering mengunjungi rumah bordil, menyebarkan berita itu, Shen Xihe tidak percaya hal itu akan menjadi pengetahuan umum secepat itu.

Banyak yang penasaran mengapa Cui Shaoqing begitu terkejut dan marah hingga muntah darah setelah menyaksikan Bu Shizi mandi. Sebuah penjelasan diberikan: Cui Shaoqing telah menghabiskan malam dengan seorang wanita di rumah bordil, mengiranya sebagai Bu Shizi. Namun, Bu Shizi ternyata seorang pria, yang berarti Cui Shaoqing hanya menghabiskan malam dengan seorang wanita tak dikenal. Karena tergila-gila pada Bu Shizi, Cui Shaoqing pingsan.

Kata-kata ini pastilah karangan Bu Shulin.

"Shunan Wang sedang tidak sehat," ini adalah pesan yang disampaikan secara pribadi oleh Bu Tuohai kepada Xiao Huayong, yang dirahasiakan hingga kini. Jika Bu Tuohai tidak menyampaikan pesan itu sendiri, Xiao Huayong tidak akan menyadarinya, dan tampaknya bahkan Bixia pun tidak tahu apa-apa.

"Ini… Bukankah Shunan Wang selalu sehat walafiat?" seru Shen Xihe dengan takjub.

Xiao Huayong merangkul bahu Shen Xihe, "Alasan Shunan Wang hanya memiliki satu anak, Bu Shizi, adalah karena ia dibius dengan obat sterilisasi. Di permukaan, tampaknya hanya ada pertikaian internal di dalam rumah tangga, tetapi kenyataannya… aku pikir Bixia yang melakukannya."

Bu Shulin hanyalah seorang buronan. Sebelum dibius, Shunan Shizi pernah berhubungan seks satu malam dengan seorang wanita terhormat; jika tidak, kediaman Shunan Shizi akan lama berada di luar kendali Bixia. Setelah kematian Shunan Wang, tanpa pewaris gelar, gelar tersebut dapat dicabut.

Untuk melawan efek obat tersebut, Bu Tuohai yang gigih berjuang keras. Ditambah dengan luka perang masa mudanya, Bu Tuohai yang berusia lebih dari lima puluh tahun sudah mencapai batasnya.

***

BAB 700

"A Lin ingin sepenuhnya memutuskan hubungan dengan Cui Shaoqing," mendengar kata-kata Xiao Huayong, Shen Xihe langsung mengerti niat Bu Shulin.

Ia harus kembali ke Shu Nan; begitu banyak orang di sana membutuhkannya. Ia harus menjadi Shunan Wangnu untuk menyediakan tempat berlindung yang aman bagi mereka yang pernah mengikuti keluarga Bu. Ia tidak bisa meninggalkan keluarga Bu, dan tentu saja, ia tidak ingin Cui Jinbai meninggalkan klan Cui demi dirinya.

Keluarga-keluarga bangsawan yang dulu berkuasa telah hancur total di bawah pemerintahan Bixia. Klan Cui kini menjadi kepala keluarga bangsawan, dan tak seorang pun dari generasi Cui Jinbai yang dapat menandinginya. Ia harus tetap bersama klan Cui demi klan tersebut, demi kemakmuran keluarga bangsawan.

Ini adalah tanggung jawabnya yang tak terelakkan, sama seperti Bu Shulin yang tak bisa menghindarinya.

Daripada menderita siksaan cinta tak berbalas, rasa sakit yang singkat dan tajam lebih baik daripada penderitaan yang berkepanjangan. Perpisahan yang cepat akan membawa kebahagiaan bagi mereka berdua.

"Youyou, setiap orang punya ketidakberdayaannya sendiri, batasannya sendiri, dan haknya sendiri untuk membuat keputusan sendiri," Xiao Huayong dengan lembut merapikan rambut Shen Xihe yang berserakan di bahunya, "Ini urusan mereka, jadi biarkan mereka memutuskan sendiri. Apakah mereka ditakdirkan untuk berpisah atau dapat menghidupkan kembali asmara mereka, semuanya tergantung pada takdir mereka.”

Seperti yang dikatakan Shen Xihe, setiap pilihan harus diterima dengan tenang, menanggung pahit dan manisnya.

Shen Xihe mengangguk kecil dan berkata, "Karena A Lin akan segera kembali ke Shunan, pernikahannya dengan Xiao Guniang..."

"Rencananya tetap tidak berubah," Xiao Huayong juga telah mempertimbangkannya dengan saksama, "Masalah Shunan Wang belum bocor, tetapi Lao Er jelas-jelas mengawasi dari pinggir. Begitu Selir Shu bergerak, Bixia pasti akan curiga. Pernikahan adalah solusi terbaik.”

"Sebaiknya beri tahu Zhang Gongzhu tentang ini," Shen Xihe mengingatkannya.

Xiao Huayong tersenyum dan berkata, "Baiklah."

***

Shen Xihe sangat memperhatikan bawahan dan pengikutnya, baik orangnya sendiri maupun orang Xiao Huayong. Jika dia naik ke tampuk kekuasaan, itu akan menjadi berkah bagi rakyat jelata.

Xiao Changmin juga terpengaruh oleh rumor yang disebarkan Bu Shulin. Awalnya dia curiga Bu Shulin mencoba menutupi sesuatu, tetapi semakin dia curiga ada yang tidak beres, semakin dia berharap untuk mengungkapkan jenis kelamin Bu Shulin yang sebenarnya kepada semua orang di hari pernikahan mereka.

Bu Shulin tidak menghiraukan berbagai spekulasi. Dia melakukan ini bukan untuk mengklarifikasi dirinya sendiri, melainkan untuk membuka jalan bagi pertempuran yang menentukan dengan Cui Jinbai. Cui Jinbai belum bangun selama tiga hari, dan Bu Shulin menghabiskan satu jam berbicara dengannya setiap hari.

***

Hari ini adalah hari keempat.

"Apa yang kamu takutkan? Apa aku takut kamu akan membenci perselingkuhanku? Takut aku akan meninggalkanmu karenanya, itu sebabnya kamu belum bangun?" kata Bu Shulin, agak tak berdaya dan frustrasi, "Tenang saja, aku tidak akan mempermasalahkan hal-hal ini, aku juga tidak akan menyalahkanmu karenanya…"

Satu jam lagi berlalu. Bu Shulin bangkit untuk pergi. Ia perlu mengatur keberangkatannya dan juga mendedikasikan banyak waktu untuk melatih kembaran yang dikirim Shen Xihe. Meluangkan satu jam saja untuk merawat Cui Jinbai saja sudah merupakan suatu prestasi.

Ia kembali ke kamar tidurnya yang baru disiapkan dan segera mulai melatih kembaran itu, memastikan setiap kebiasaan kecil yang telah ia kembangkan sempurna. Setelah sekitar satu jam, Yinshan berlari menghampiri, "Shizi, Cui Shaoqing sudah bangun!”

Bu Shulin merasa lega. Ia bergegas ke pintu, tetapi berhenti tiba-tiba setelah melewati ambang pintu. Setelah ragu sejenak, ia menarik kakinya kembali dan berbalik ke arah kembarannya, berkata, "Pergi."

"Aku?" kembarannya tertegun, tak percaya.

"Ya, pergilah," Bu Shulin mengangguk, "Dia pasti perlu memeriksanya lagi. Kamu kembalilah dan gantikan aku."

Kembarannya, yang berasal dari Tentara Barat Laut, tertanam dalam dirinya kemampuan untuk mematuhi perintah. Setelah menerima jawaban tegas dari Bu Shulin, ia segera mengikuti Yinshan.

Ketika Cui Jinbai terbangun, ekspresinya agak kosong. Ia berbaring di tempat tidur, matanya kosong. Pelayannya memberinya bubur, dan ketika ia mencoba berbicara dengannya, ia mengabaikannya sampai ia mendengar seorang pelayan membungkuk di luar pintu, "Shizi."

Cui Jinbai tiba-tiba menoleh, menatap tajam ke arah ruangan di luar. Ia menatap tajam, memperhatikan dengan saksama orang yang mengikuti Yinshan melewati ambang pintu. Itu adalah langkah kakinya yang unik; Sosok yang perlahan mendekat melalui layar itu samar, namun ia sangat mirip dengan sosok yang terukir di hatinya.

Sosoknya, sedikit demi sedikit, melintas di balik layar, memperlihatkan wajah yang ia rindukan siang dan malam. Wajah itu tetap tak berubah. Ia tak tahu apakah ia menipu dirinya sendiri; ia selalu merasa orang ini seharusnya bukan yang ada di hatinya, namun ia tak dapat menemukan cara untuk menyangkalnya.

Pengganti itu berdiri di hadapan Cui Jinbai. Tatapannya tenang, tanpa kesembronoan dan kilauan yang pernah membuat jantungnya berdebar. Ia tetap diam.

Cui Jinbai menatapnya tajam, tatapannya tak tergoyahkan.

Yang satu tak tergerak, yang lain seakan menembusnya.

Setelah keheningan yang lama, Cui Jinbai akhirnya tak tahan lagi. Ia tak tahu dari mana kekuatan itu berasal, tetapi ia menerjang maju. Seperti yang diprediksi Bu Shulin, ia meraih kerah Bu Shulin dan merobeknya, memperlihatkan dada jantannya sekali lagi.

Pengganti itu tampaknya akhirnya bereaksi, mendorong Cui Jinbai ke tanah. Cui Jinbai yang terkulai lemas kembali terduduk di sofa. Si kembaran itu maju setengah langkah, seolah ingin memeriksanya, lalu, seolah teringat sesuatu, melirik Cui Jinbai yang tertegun, berbalik, dan melangkah pergi.

Cui Jinbai membeku lagi. Ia tampak kehilangan jiwanya, hanya menyisakan cangkang kosong. Ia terkulai lemas di bangku kaki. Pelayan itu, khawatir, bergegas maju untuk membantunya berdiri, "Gongzi..."

"Keluar," bisik Cui Jinbai lemah, menghindarinya.

Pelayan itu telah lama mengikuti Cui Jinbai dan tahu bahwa Cui Jinbai tidak boleh dibantah saat ini. Karena cuaca hangat dan cerah, ia tidak khawatir Cui Jinbai masuk angin dan diam-diam menuruti perintahnya.

Di pintu, ia melihat Bu Shizi, yang kini mengenakan pakaian berbeda, kembali. Bu Shulin memberi isyarat agar Yinshan juga tetap di luar, dan ia pun masuk ke ruangan sendirian.

"Aku tidak bermaksud mengajakmu keluar..." tegur Cui Jinbai, menahan amarahnya, lalu berbalik melihat Bu Shulin yang telah berganti pakaian.

Ia tetap diam, tatapannya kosong, menatapnya dengan tenang.

Setelah berdiri di sana beberapa saat, kali ini Bu Shulin melangkah maju lebih dulu. Tanpa bicara, ia mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri, sambil berkata dengan khawatir, "Jangan sampai masuk angin."

Cui Jinbai, yang kini sudah tenang, menyadari bahwa Bu Shulin akan melepaskannya, jadi ia meraih tangannya, menatapnya dengan keras kepala, tetapi tidak tahu harus berkata apa.

Bu Shulin menepuk tangannya untuk menghiburnya dan duduk di sampingnya, "Aku tidak akan pergi. Aku ingin bicara denganmu tentang sesuatu."

Tiba-tiba jantungnya terasa sesak. Cui Jinbai secara naluriah ingin melarikan diri, tidak ingin mendengar apa yang akan dikatakan Bu Shulin, "Aku sedang tidak enak badan. Kita bicara lain kali saja."

Bu Shulin meliriknya tetapi tidak mendesaknya, "Baiklah, kita bicara nanti kalau kamu sudah lebih baik."

Keheningan kembali terjadi. Bu Shulin tidak langsung pergi, tetapi membantunya berbaring dan menyelimutinya, "Aku akan menemanimu sampai kamu tertidur."

 ***

Bab Sebelumnya 651-675        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 701-725