Blossoms Of Power : Bab 601-625

BAB 601

Warisan seorang ahli waris adalah prioritas utama Shen Xihe, tetapi pikirannya telah berubah total.

Dulu, ia ingin menyelamatkan putranya sementara ayahnya meninggal. Meskipun ia tidak akan mengambil nyawa Xiao Huayong jika ia tidak mempersulitnya, ia sungguh-sungguh berharap akan nasib buruknya.

Sekarang, ia berharap garis keturunan mereka dapat berlanjut, memberinya lebih banyak hal untuk dikhawatirkan, lebih banyak hal untuk dilepaskan.

Xiao Huayong tertegun. Seorang pemuda yang penuh semangat dan vitalitas, ia telah mengalami banyak pengalaman mendekati kematian, namun ia tak pernah meneteskan air mata. Namun, saat itu, matanya terasa sedikit perih. Ia mengulurkan tangan dan menekan sudut matanya, menahan rasa rentan yang tiba-tiba dan membingungkan yang telah menguasainya.

"Youyou, waktunya belum tepat," Xiao Huayong memegang tangan Shen Xihe, "Kita pasti akan punya anak, tapi tidak sekarang."

"Apakah kamu khawatir jika aku hamil, Bixia tidak akan memberikan ruang gerak?" mata Shen Xihe yang cerah menatapnya tajam, memantulkan sosoknya yang bagaikan obsidian, membuatnya termenung dalam lamunan.

Xiao Huayong mengangguk, "Bukan hanya itu, jika Istana Timur memiliki pewaris, kamu dan aku akan menjadi pusat perhatian."

Istana Timur belum menjadi sasaran karena semua orang percaya rumor bahwa ia akan mati muda. Begitu Istana Timur memiliki pewaris, ia akan menjadi sasaran kritik publik. Sepanjang sejarah, pewaris sah selalu diutamakan.

Bahkan jika ia tiada, putra sulung sah akan memiliki hak waris yang lebih tinggi daripada paman-pamannya yang tidak sah. Shen Xihe adalah putri keluarga Shen di Barat Laut , yang mewakili prestise dan kekuasaan militer. Aku khawatir banyak orang akan berbondong-bondong ke Istana Timur, yang bukan hal baik bagi mereka.

Di sisi lain, Shen Xihe baru saja menguasai harem. Jika ia tidak memegang kendali penuh, kehamilannya akan penuh bahaya.

Xiao Huayong telah menghabiskan bertahun-tahun di kuil Tao. Agar tidak menimbulkan kecurigaan kaisar, ia hanya menjaga harem kecilnya, Istana Timur. Kenyataannya, harem itu adalah sarang iblis.

Setelah menenangkan harem, kaisar, para pejabat istana, para raja... tak satu pun dari mereka yang mudah dihadapi.

Xiao Huayong tidak ingin anaknya lahir di lingkungan yang berbahaya seperti itu.

Shen Xihe bertekad untuk memiliki anak. Bahkan demi keluarga Shen, ia harus memiliki seorang putra, seorang putra yang layak mewarisi takhta. Namun, ini bukan hanya untuk anaknya. Ia juga menghormati Xiao Huayong. Karena Xiao Huayong telah memutuskan, ia mengangguk dan mengalah, "Kalau begitu tunggu dua tahun lagi."

Dua tahun kemudian, Xiao Huayong akan berusia dua puluh tiga tahun, sangat dekat dengan kematiannya yang dianggap terlalu dini. Terlepas dari apakah racun dalam tubuh Xiao Huayong dapat disembuhkan, ia bertekad untuk hamil.

Mendengar ini, Xiao Huayong terkekeh pelan, "Apa kamu tidak takut dia perempuan?"

"Kalau perempuan..." mata Shen Xihe tiba-tiba tampak membeku, "Aku harus bekerja lebih keras..."

Selama ia memiliki pewaris, ia bisa memantapkan posisinya di keluarga Xiao. Tak masalah jika ia tak memiliki putra sah; ada preseden bagi kaisar perempuan di dinasti ini. Selama ia bisa menyingkirkan rintangan di jalannya, selama ia memegang kendali yang cukup atas hidup dan mati, ia tetap bisa berdiri di atas semua orang.

Demi wilayah Barat Laut , demi keluarganya, demi ayah dan saudara laki-lakinya, ia akan berjuang sekuat tenaga!

Ia begitu memahaminya sehingga bahkan sekilas pandang dari matanya, kilatan dingin, memberitahunya apa yang sedang dipikirkannya. Rasa sakit yang tiba-tiba menusuk hatinya, dan ia tak bisa menahan diri untuk tidak mengeratkan genggamannya di tangan istrinya, "Youyou, aku tak akan membiarkanmu berjuang sendirian!"

Istrinya, meskipun banyak akal, bukanlah seorang politisi yang berkualifikasi, dan ia pun tak seharusnya menjadi seorang politisi.

Ia tak ingin mengubahnya menjadi burung yang terkurung, memenjarakannya di harem, memotong aku pnya, tetapi ia juga tak ingin ia bertarung sendirian melawan harimau dan serigala. Membayangkannya melepaskan kekuatan kasarnya tanpa bantuannya, berkorban demi mempertahankan semua yang ia inginkan, bagaikan pisau baja yang menusuk tulangnya, mengirimkan rasa sakit yang tajam ke seluruh tubuhnya seperti tulang yang retak.

Ia tak akan pernah membiarkan hasil seperti itu!

"Aku tak berharap seseorang untuk diandalkan, aku tak mendambakan seseorang untuk melindungiku," Shen Xihe berbicara perlahan, setiap kata terartikulasi dengan jelas, "Aku berharap saling mendukung."

Ia tak membutuhkan dukungan atau perlindungan, tetapi ia membutuhkan seseorang untuk mendukungnya.

Hati Xiao Huayong menghangat, dan ia berkata tegas, "Baiklah."

Mereka berdua tak sentimental, dan sedikit kesedihan yang mereka rasakan langsung sirna. Zhenzhu, setelah mengemasi barang bawaannya, menghampiri dan berkata mereka boleh pergi. Mereka mengikuti Kaisar Youning ke Istana Ganquan.

Istana Linyou menawarkan pelarian musim panas dari terik matahari. Perbukitan dan jurang membingkai pegunungan hijau yang rimbun dan air yang jernih. Istana Ganquan, yang dikelilingi oleh empat gunung, menawarkan puncak-puncak yang menakjubkan dan air terjun yang mengalir deras. Lembah Air Hitam membentang hampir empat puluh mil, pemandangan yang sungguh menakjubkan.

Di sinilah letak Kuil Xianyou yang terkenal. Istana itu sendiri lebih luas daripada Istana Linyou. Shen Xihe dan Xiao Huayong menikmati halaman terpisah yang elegan, terletak di antara bambu-bambu lebat dan tiga pohon jeruk keprok.

Bahkan di tengah teriknya bulan Juni dan Juli, daun jeruk keprok tetap hijau rimbun, dan angin sepoi-sepoi membawa aroma yang lembut.

Shen Xihe sangat menikmati tempat ini. Lebih lanjut, karena ia memegang kendali kekuasaan di istana, semua urusan di dalam dan di luar Kementerian Dalam Negeri harus diperiksa olehnya, dan ia sangat perhatian dan berhati-hati terhadapnya, karena khawatir ia akan bertindak berlebihan sebagai pejabat baru. Mereka semua bekerja dengan tekun, terlepas dari kesetiaan atau pengkhianatan mereka. Namun, penampilan mereka membuatnya senang, dan untuk sementara, ia tak lagi merasa khawatir.

"Bagaimana rencanamu untuk membersihkan harem?" pasangan itu mengobrol sambil duduk di bawah pohon daun Pingzhong.

Tanpa istana, Shen Xihe tak punya cara untuk menegaskan otoritasnya, apalagi memeriksa keuangan istana. Kembalinya Rong Zhaoyi lebih awal mungkin berarti ia harus menghadapi akibatnya.

"Kudengar belum ada hujan di Dengzhou sejak Mei?" Shen Xihe tidak menjawab Xiao Huayong, melainkan menyebutkan hal lain.

Xiao Huayong berasumsi Shen Xihe tak ingin membahas hal-hal yang berkaitan dengan harem dan lebih peduli pada rakyat. Ia mengangguk dengan sungguh-sungguh, "Gubernur Dengzhou, Laizhou, dan Mizhou telah melaporkan bahwa belum ada hujan, sehingga pekerjaan pertanian tertunda. Kami telah mengirim istana untuk melakukan persiapan lebih awal."

Ini adalah prioritas utama, dan Kaisar Youning sangat memperhatikannya, mengorganisir banyak pertemuan. Meskipun kas negara pernah mengalami kasus korupsi dan diisi dengan kekayaan pribadi yang disumbangkan oleh putri sulung, jika terjadi kekeringan besar-besaran, saya khawatir kas negara akan terkuras habis.

"Ayahku mengenal seorang pria luar biasa yang sangat ahli dalam mengamati bintang dan meramal masa depan. Aku telah memintanya untuk mencarinya dan memintanya untuk menghitung kapan hujan akan turun di Dengzhou dan tempat-tempat lain," Shen Xihe tidak percaya pada Buddhisme atau Taoisme, tetapi ia percaya pada mereka yang memiliki keterampilan sejati.

"Aku pernah mendengar tentang orang yang begitu terampil, tetapi aku belum pernah menemukannya," mata Xiao Huayong sedikit berbinar.

Sebenarnya, Komisaris Astronomi Kekaisaran juga memiliki banyak peramal yang terampil, tetapi mereka tidak selalu akurat.

"Pria yang dikenal ayah aku ini tidak pernah salah dalam pernyataannya," Shen Xihe sangat mempercayainya, "Setelah dia memperhitungkan kekeringan, pertama-tama kita bisa membuat persiapan lebih awal dan menggunakan kekayaan Xiao Changtai untuk menyelamatkan rakyat dari penderitaan. Kedua..."

Dengan senyum tipis di bibirnya, secercah semangat terpancar dari mata hingga alisnya, Shen Xihe berkata, "Aku akan menggunakan kesempatan ini untuk meminta Bixia memberikan amnesti dan membebaskan semua selir yang memenuhi syarat di istana."

Shen Xihe tidak pernah ragu-ragu. Dia segera menangani masalah ini, terlepas dari siapa yang bertanggung jawab. Singkirkan mereka semua!

***

BAB 602

Halaman dipenuhi mawar, dan angin menggoyangkan bambu.

Seekor capung mengepakkan aku pnya dengan ringan melintasi kolam teratai, menciptakan riak-riak. Capung itu mendarat basah di kuncup-kuncup teratai merah muda, aku pnya berkibar polos.

Saat Xiao Huayong menatap Shen Xihe, pemandangan kecantikan itu memudar. Hanya siluetnya yang terlihat jelas di pupil matanya. Kata-katanya membuatnya mengulurkan tangan dan bertepuk tangan perlahan dan tegas, "Langkah ini, menghilangkan bahan bakar dari api, sungguh brilian."

Xiao Huayong tentu tahu bahwa cara paling permanen untuk membersihkan harem dan dengan cepat membangun kekuatan serta pengaruhnya sendiri adalah pembersihan besar-besaran. Dan tidak ada pembersihan lain yang lebih tepat daripada memberhentikan dayang-dayang istana yang ada.

Namun, memberhentikan dayang-dayang istana, dan jumlah mereka yang sangat banyak, mau tidak mau membutuhkan persetujuan Bixia. Bagaimana mungkin Bixia dengan mudah setuju?

Bahkan ketika Rong Zhaoyi berkuasa, Bixia tidak akan menyetujuinya. Pemangkasan drastis yang tidak beralasan di istana hanya akan menyebabkan kepanikan, yang memicu spekulasi liar di kalangan mereka yang pikirannya tidak stabil. Ini akan mengganggu pemerintahan.

Bencana alam akan menjadi masalah yang berbeda. Mengurangi jumlah dayang istana akan menunjukkan bahwa kaisar dan rakyat berbagi kesulitan dan mengurangi pengeluaran istana. Jika rumor tersebar bahwa mengurangi jumlah dayang istana dapat meringankan bencana, Kaisar Youning tidak akan mampu menghentikannya, bahkan jika ia tidak mau. Namun, proses ini membutuhkan kehati-hatian untuk memaksimalkan manfaatnya.

Akan lebih baik untuk mengidentifikasi mereka yang tidak setuju dengan posisi mereka sesegera mungkin, daripada melepaskan mereka. Bahkan mereka yang ragu pun harus disingkirkan melalui pengurangan ini.

"Bisakah kamu menangani pemindahan begitu banyak orang dari harem sekaligus?" Xiao Huayong tetap agak khawatir.

Bukannya ia tidak percaya pada Shen Xihe; Xiao Huayong tentu saja bisa membantu, tetapi mengisi kekosongan staf istana berada di luar kemampuannya, karena bahkan ia pun tidak mampu. Para dayang istana harus menjalani penyaringan dan pelatihan yang ketat, dan hanya mereka yang menunjukkan sopan santun yang dapat ditugaskan ke istana masing-masing.

"Meskipun amnesti itu adalah saran aku, itu membutuhkan persetujuan Bixia. Jika dayang yang baru diangkat tidak dikenal atau lalai, istana lain harus memahami upaya tulus Bixia untuk memberi manfaat bagi rakyat dan bersikap lebih toleran," Shen Xihe sama sekali tidak peduli dengan penggantian dayang baru dan dikritik oleh istana lain.

Xiao Huayong tiba-tiba teringat sesuatu dan menatap Shen Xihe dari atas ke bawah sambil tersenyum, "Aku samar-samar ingat Gu Siyi tidak sengaja menyelamatkan Lan Shangyi tahun lalu."

Shen Xihe tersenyum tetapi tidak berkata apa-apa.

Ketika gadis-gadis dari keluarga bangsawan direkrut ke istana sebagai dayang, mereka yang tersisa dikirim ke Biro Shangyi untuk belajar etiket. Gu Zexiang, seorang penjahit di Biro Shangfu, secara tidak sengaja menyelamatkan Lan Shangyi, kepala biro tersebut. Ini bukan kebetulan; Shen Xihe telah memintanya untuk melakukan suatu kebaikan.

Pada saat itu, tidak ada yang terlalu memperhatikan seorang pejabat pakaian tingkat enam yang menyelamatkan seorang Shangyi tingkat lima. Paling-paling, enam biro dan dua puluh empat departemen memperhatikan. Namun kemudian, Gu Zexiang tampaknya telah melupakan kejadian itu dan tidak melompat dari biro pakaian ke biro Shangyi. Seiring waktu, masalah itu memudar dari kesadaran publik.

Tentu saja, tidak ada yang tahu bahwa sejak saat itu, Shen Xihe sudah mengendalikan harem. Ingat, Shen Xihe dan Xiao Huayong bahkan belum bertunangan saat itu.

"Beichen, kamu tentu tidak tahu. Lan Shangyi, yang lahir dalam kemiskinan, dengan sukarela memasuki istana. Bahkan sebelum masuk, ia sudah jatuh cinta pada seseorang dan berjanji untuk putus dengannya. Ia pikir kekasihnya telah menyerah, tetapi baru-baru ini, ia mengetahui bahwa orang tuanya lumpuh, dan kekasihnya yang belum menikah telah menjadi pelayan di ranjang duka. Lan Shangyi sangat ingin meninggalkan istana."

Nada suara Shen Xihe sedikit meninggi di akhir kata-kata terakhirnya, dengan sentuhan jenaka dan makna yang mendalam.

Sekarang kekuasaan berada di tangan Shen Xihe, hanya dialah yang bisa mengamankan kepergian Lan Shangyi, kepala Biro Shangyi, dengan mulus. Lan Shangyi telah berada di istana selama dua puluh tahun, delapan tahun di antaranya Shangyi. Berapa banyak dayang yang telah ia latih sendiri? Ia tahu siapa yang mencurigakan, siapa yang polos, siapa yang cerdas, dan siapa yang berguna. Ia pasti memiliki pandangan yang tajam terhadap posisi Shangyi selama ini.

Hubungan ini saling menguntungkan. Selama ia memegang kendali atas Biro Shangyi dan, dengan bantuan Lan Shangyi, menyingkirkan semua individu yang mencurigakan, ia dapat menstabilkan harem dalam waktu enam bulan, mengendalikannya dalam waktu satu tahun, dan membuatnya tak tertembus dalam waktu dua tahun!

"Kamu menipuku lagi," gumam Xiao Huayong tiba-tiba.

Ketidakbahagiaannya muncul tiba-tiba, dan Shen Xihe menatapnya dengan curiga.

"Youyou bilang dia tidak suka rencana jangka panjang. Bukankah ini rencana jangka panjang?" Mata Xiao Huayong tak mampu menyembunyikan kesedihannya.

Dia tampak seolah Shen Xihe telah mengkhianatinya, mengkhianati cintanya.

Shen Xihe, "..."

"Ini bukan rencana jangka panjang. Ini jalan yang harus kutempuh. Sejak aku memutuskan untuk menikahimu, aku tahu ini penting, dan tentu saja aku harus merencanakannya dengan matang," Shen Xihe telah memikirkan hal ini selama lebih dari setahun, menunggu kesempatan yang tepat. Dia tak menyangka kekeringan akan melanda tahun ini, dan dengan Rong Zhaoyi jatuh ke tangannya, semuanya tampak berjalan lancar.

"Kapan Youyou membuat rencana ini?" tanya Xiao Huayong lagi.

Shen Xihe, yang mengira Shen Xihe bertanya untuk menguji apakah ini rencana jangka panjang, menjawab dengan jujur, "Awal tahun lalu."

"Oh, jadi itu sebabnya Youyou bersikeras menikahiku saat itu," Xiao Huayong tersenyum bangga.

Karena bertekad menikahi anggota Istana Timur, ia berjuang demi kekuasaan dan berusaha menguasai harem. Saat itu juga, ia seolah telah memutuskan untuk menikahinya.

Melihat raut wajah Shen Xihe yang penuh kesombongan, entah kenapa ia merasa kekanak-kanakan, tak mau melihat kesombongannya, "Aku tak akan menikahi siapa pun kecuali Taizi."

Senyum Xiao Huayong memudar, matanya sedikit tertunduk, tak mampu menyembunyikan kekecewaannya. Ia berkata lirih, "Aku tahu, Youyou menikahi anggota Istana Timur, bukan Xiao Huayong."

Itu hanya jawaban singkat, tetapi kata-kata Xiao Huayong membuat hati Shen Xihe yang berhati dingin menegang. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya pada dirinya sendiri: apakah ia telah berbicara terlalu kasar, apakah ia benar-benar menganggapnya serius?

Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa bersalah. Ia tahu Shen Xihe peduli dengan pendapatnya dan sangat menghormatinya, tetapi ia tetap berbicara seperti itu. Sungguh menyakitkan baginya.

Shen Xihe hendak berbicara ketika Xiao Huayong, yang tampak patah hati, mengerucutkan bibirnya dan berdiri diam. Ia menatap lurus ke depan, meninggalkan Shen Xihe dengan tatapan sedih dan kesepian yang tak berujung.

Shen Xihe melangkah mengikutinya, menarik lengan bajunya, "Bukan itu maksudku."

Xiao Huayong berbalik dan menatap Shen Xihe dengan samar, "Apa maksudmu? Sebenarnya, Youyou tidak perlu menghiburku. Aku sudah tahu mengapa Youyou menikahiku. Itu karena keserakahanku. Setelah menerima sedikit toleransi dari Youyou, aku menginginkan lebih. Ini bukan salahmu; keserakahankulah yang sedang bekerja. Biarkan aku sendiri sebentar. Aku akan selalu bisa mengerti."

Xiao Huayong memaksakan senyum, melepaskan diri dari tangan Shen Xihe, dan melangkah pergi.

Terlepas dari pandangan Shen Xihe, sudut bibirnya perlahan terangkat, dan tidak ada jejak kekecewaan di matanya yang cerah.

(Huanjayyy Taizi makin-makinan aja ni pura-pura sedihnya)

Tianyuan, yang kebetulan menyaksikan semuanya, "..."

Dianxia semakin... tak tahu malu!

***

BAB 603

Shen Xihe menatap kosong ke arah hilangnya Xiao Huayong. Ia merenung cukup lama, hingga pandangannya kabur di bawah sinar matahari yang pucat. Ia perlahan menurunkan pandangannya dan duduk kembali, agak sedih.

Ia baru menikah dengan Xiao Huayong selama tiga bulan, tetapi tindakannya selama tiga bulan itu telah membuat Shen Xihe menyadari bahwa ia tak bisa lagi bersikap dingin dan egois seperti sebelum menikah. Ia tak bisa lagi mengucapkan kata-kata dingin, tak berperasaan, namun jernih seperti, 'Sudah kubilang siapa aku sebelum kita menikah. Merasa disakiti sekarang seperti menampar wajahku sendiri.'

Ia teringat kata-kata Xiao Huayong tadi. Jika ia tenang, ia akan bisa berpikir jernih.

Seberapa besar keluh kesah yang terkandung dalam hal ini? Hal itu mengingatkan Shen Xihe pada serigala penyendiri di padang rumput, berjuang sendirian, berdarah-darah untuk bertahan hidup, terluka dan memar, hanya untuk menemukan sudut terpencil untuk menjilati lukanya sendirian.

Ia adalah raja serigala. Sekalipun memar dan babak belur, ia takkan membungkuk. Ia selalu memancarkan aura agung di hadapan makhluk hidup mana pun. Namun, ia juga memiliki kelemahan, luka-lukanya yang tak kunjung sembuh, dan ia simpan rapat-rapat di dalam dirinya.

Kekebalan yang disebut-sebut itu adalah hasil dari kesepian tak terbatas yang menyatu menjadi kekuatan penyembuhan diri yang dahsyat.

Tak seorang pun yang dapat dipercaya, tak seorang pun yang bersedia menebusnya. Ia hanya bisa memaksakan diri untuk menelan semua rasa sakit dan penderitaan, mati rasa terhadapnya...

Memikirkan hal ini, Shen Xihe tiba-tiba berdiri dan mengejar Xiao Huayong. Gaun kasa putih bulannya berkibar tertiup angin, menyapu dahan dan dedaunan bunga, bagaikan awan tipis di cakrawala, berlalu dan menghilang.

Ketika Shen Xihe mengejarnya, Tianyuan , setelah menerima instruksi, tak punya pilihan selain melangkah maju dan berpura-pura menengahi, "Taizifei , Bixia telah meminta waktu tenang. Jangan ada yang mengganggunya..."

Tianyuan membenci Putra Mahkota, tetapi ia tidak takut pertunjukan akan berakhir. Jika Taizifei berbalik dan pergi, bagaimana reaksi Putra Mahkota? Bukankah ia harus kembali dan menyanjungnya pada akhirnya?

Tianyuan merasa Putra Mahkota tidak memiliki integritas terhadap Taizifei, tetapi ia merasa bahwa pergi begitu saja lebih sesuai dengan kepribadiannya.

Namun, ia tidak menyadari bahwa Xiao Huayong sedang mempertaruhkan posisinya di hati Shen Xihe. Kepribadiannya begitu tak terduga sehingga Xiao Huayong tidak yakin apakah kebaikannya kepadanya adalah karena kebaikan, sikap timbal balik, atau apakah ia benar-benar telah berubah pikiran terhadapnya.

Xiao Huayong, yang selalu percaya diri dan tenang, merasa selalu gelisah di dekat Shen Xihe. Karena kurang merasa nyaman secara spiritual, ia hanya bisa berhati-hati dalam mengambil keputusan. Jika hasilnya tidak memuaskan, ia tak keberatan mencoba menenangkan Shen Xihe. Seperti yang dibayangkan Tianyuan, di hadapan Shen Xihe, ia tak punya apa-apa dan tak menginginkan apa pun.

Tatapan acuh Shen Xihe jatuh pada lengan yang terentang di wajahnya, tatapan tanpa ekspresi Shen Xihe terpaku padanya.

Tianyuan tiba-tiba merasakan hawa dingin di lengannya. Nalurinya menyuruhnya berhenti, atau lengannya akan berada dalam bahaya. Namun, Putra Mahkota telah menyuruhnya untuk bertindak dengan benar, dan ia tak bisa menentangnya. Situasinya sungguh sulit!

"Tianyuan, ada yang ingin kubicarakan denganmu," kata Biyu cepat, menarik Tianyuan ke arahnya.

Tianyuan, yang tertatih-tatih karena tarikan itu, merasa sangat tersentuh, "Wah, Biyu memang wanita paling perhatian di dunia!"

***

Tanpa halangan Tianyuan, Shen Xihe melangkah maju, jauh ke dalam hutan. Di ujungnya, ia melihat hutan bambu yang lebat dan rimbun membentuk busur lingkaran. Lapisan kerikil kecil menutupi tanah, membentuk pola Tai Chi. Xiao Huayong berdiri di tiang Yin-Yang, tangannya tergenggam di belakang punggung, kepalanya sedikit mendongak, menatap hutan bambu di hadapannya.

Bambu hijau zamrud yang lebat itu seakan menjulang tinggi ke langit, melengkung tinggi ke atas, seperti sangkar tak terlihat, menjebaknya sendirian.

Shen Xihe melangkah maju tanpa suara, mengulurkan tangan dari belakang untuk memeluknya, dengan lembut menempelkan pipinya ke punggungnya. Ia merasakan punggung Xiao Huayong langsung menegang, dan jantungnya berdetak kencang entah kenapa. Kata-kata di bibirnya tertelan kembali.

Angin sepoi-sepoi bertiup di sekitar bambu, dan aroma bunga tercium di dahan-dahan.

Xiao Huayong membiarkan Shen Xihe memeluknya, bersandar padanya. Keduanya terdiam cukup lama.

Entah berapa lama waktu berlalu sebelum Shen Xihe berinisiatif untuk berbicara, "Beichen, apa yang kukatakan tadi tidak disengaja dan bukan niatku yang sebenarnya. Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya agar kau bisa melupakannya. Di awal pernikahan kita adalah pernikahan di mana kamu jatuh cinta, dan aku punya agenda sendiri. Sejak awal, hubungan kita ditakdirkan untuk menjadi hubungan yang tidak seimbang. Aku terlahir acuh tak acuh, dan seiring bertambahnya usia, hatiku menjadi semakin tenang. Jika kamu bertanya apakah kamu penting bagiku saat ini, aku bisa menjawab: Ya. Tetapi jika kamu bertanya seberapa penting, aku tidak tahu. Aku tidak pernah membayangkan bahwa hatiku, yang kupikir tak terpatahkan, akan dipatahkan olehmu hanya dalam tiga bulan..."

Shen Xihe adalah orang yang jujur. Ia tidak menyembunyikan keinginan maupun kekurangannya. Ia tentu tidak akan menolak untuk menghadapi gejolak yang datang ke hatinya hanya enam bulan sebelumnya, ketika ia bersumpah untuk tetap acuh tak acuh terhadap Xiao Huayong.

Ia secara terbuka mengungkapkan kepedulian, perhatian, dan perasaan tak sadarnya terhadap Xiao Huayong.

Kata-kata ini cukup membuat Xiao Huayong melompat kegirangan, tetapi tidak memuaskannya. Namun, ia tahu kapan harus berhenti. Ia menggenggam tangannya yang melingkari pinggang Xiao Huayong, dan tanpa berkata apa-apa lagi, hanya memeluknya erat dengan kehangatan tubuhnya.

Keributan kecil di antara pasangan ini semakin menghangatkan hubungan mereka.

***

Seiring berjalannya waktu, kekeringan di Dengzhou semakin parah, dan tahun ini ditakdirkan menjadi tahun yang penuh gejolak.

Beberapa negara bagian di sekitarnya terdampak. Meskipun tidak separah Dengzhou sendiri yang mengalami gagal panen total, prospeknya suram. Oleh karena itu, istana kekaisaran disibukkan dengan kekeringan di Dengzhou, dan tak seorang pun peduli untuk mengganggu Shen Xihe dan Xiao Huayong.

Shen Xihe telah menemukan orang yang diminta Shen Yueshan untuk ditemukannya. Pakar prediksi astronomi ini berutang budi pada Shen Yueshan. Ia telah meramalkan situasi di Dengzhou, meramalkan bahwa hujan tidak akan turun hingga bulan Agustus.

Tanggal yang ditentukan masih sebulan lagi, dan ladang-ladang di Dengzhou sudah sangat kering sehingga air lebih mahal daripada beras!

"Beichen, kita perlu menemukan cara untuk menyelesaikan kebutuhan mendesak Dengzhou." Shen Xihe menerima tanggal tersebut dan bergegas mencari Xiao Huayong.

Xiao Huayong juga telah menerima ramalan Taishijian, yang juga meramalkan hujan di bulan Agustus, tetapi berbeda dengan ramalan Shen Xihe, yang datang tiga atau lima hari lebih awal.

Mana pun yang benar, itu berarti hujan akan tiba di Dengzhou setidaknya selama sebulan.

"Hari ini, Xiao Ba telah meminta izin untuk pergi sendiri ke Dengzhou guna memberikan bantuan bencana." Xiao Huayong meletakkan dua gulungan kertas, "Tadi malam, Kediaman Hakim Kabupaten Dengzhou dibakar oleh gabungan korban bencana dan bandit. Berita itu sampai kepada Bixia pagi ini, dan Bixia murka dan segera mengabulkan permintaan Xiao Ba."

"Baru dua bulan kekeringan, dan rakyat sudah resah?" Shen Xihe menemukan sesuatu yang aneh.

"Aku akan menyuruh Xiao Shi Er menemani Xiao Ba. Begitu mereka memasuki Dengzhou, kita akan tahu sendiri apa yang terjadi," bibir Xiao Huayong sedikit melengkung, tetapi matanya tak menunjukkan senyum sedikit pun.

***

BAB 604

"Apakah masalah ini ada hubungannya dengan Jing Wang Dianxia?" Shen Xihe mengerutkan kening. Sehelai rambut tipis tergerai, berkibar di antara alis dan pelipisnya tertiup angin, menambahkan sentuhan kelembutan dan kelincahan pada sosoknya.

Tatapan Xiao Huayong terfokus namun lembut, dan suaranya melembut, "Kediaman leluhur keluarga Pei adalah Mizhou, tak jauh dari Dengzhou. Kekeringan ini juga berdampak pada Mizhou."

Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya, "Apakah keluarga Pei yang menyebabkan ini?"

Bencana di Dengzhou kini menjadi topik hangat. Doa-doa Bixia sebelumnya di Kuil Xiangguo banyak diberitakan, meskipun kemudian beredar rumor bahwa itu adalah peringatan dari surga, dan beberapa orang diam-diam menyerang Bixia, yang telah meredakan kontroversi.

Jika bencana di Dengzhou tidak terjadi saat itu juga, masyarakat mungkin tidak akan terlalu memikirkannya. Dengan kebencian publik yang meluas di Dengzhou saat ini, tidak ada orang bodoh yang akan menawarkan diri untuk memberikan bantuan bencana. Satu kesalahan saja akan menjadikannya kambing hitam Bixia .

Jing Wang jelas bukan orang bodoh. Ia baru saja kembali ke Jingdu dan tiba-tiba menjabat sebagai Menteri Perang, salah satu dari enam kementerian. Seharusnya ia tidak menonjolkan diri. Inilah sebabnya, meskipun jelas-jelas mencurigai kematian Pei Zhan terkait dengan keluarga Shen dan Shen Xihe, ia tetap tidak aktif.

Sekarang, ia tiba-tiba menawarkan diri untuk memberikan bantuan bencana di Dengzhou, mengemban tugas berat yang ditakuti semua orang ini. Pasti ada alasan kuat di balik kehadiran pribadinya.

Shen Xihe selalu berasumsi bahwa bencana baru saja dimulai, bukan bahwa ada periode kekacauan. Bagaimana mungkin kerusuhan sipil tiba-tiba meletus? Jelas ada yang memanipulasi situasi, yang memicu kerusuhan ini.

"Berita dari Dengzhou stagnan. Ada yang sengaja menutupinya, jadi aku belum menerima banyak informasi," Xiao Huayong tersenyum tipis, "Namun, di Jingdu, seseorang sedang mempertimbangkan untuk mengajukan tugu peringatan kepada kaisar, mengklaim bahwa aku adalah orang yang membawa berkah abadi, dan menyarankan agar aku pergi ke Dengzhou atas namanya untuk memberikan bantuan bencana, dengan harapan dapat membawa berkah bagi rakyat."

"Keluarga Pei telah sepenuhnya menyalahkanmu atas kematian Pei Zhan, menyiapkan panggung untukmu," Shen Xihe segera memahami kerumitan yang terlibat.

Pengaruh Xiao Huayong sungguh luas. Jaringan intelijen ini didukung oleh bisnis Hua Fuhai, dan dikendalikan, baik secara terbuka maupun diam-diam, oleh adik laki-laki Tianyuan, Fang Duan, dan orang kepercayaan lainnya, Lu Ling. Mereka belum menyusup ke pemerintahan. Keluarga Pei adalah klan yang kuat. Garis keturunan Pei Zhan telah menyusut hingga hanya tersisa Pei Ce, sepupu Jing Wang Xiao Changyan. Namun, anggota yang berada dalam tingkat duka kelima tetap ada, bercokol di wilayah Mizhou, dengan akar yang dalam dan cabang yang subur.

Kejayaan mereka adalah klan Jingdu Pei. Kematian Pei Zhan merupakan pukulan telak bagi mereka. Setidaknya, kepergian Pei Zhan akan memaksa perombakan struktur kekuasaan Provinsi Henan, yang memaksa klan Pei untuk tetap terpuruk dan frustrasi.

Wajar saja mereka memendam kebencian terhadap Shen Xihe dan Xiao Huayong karena alasan ini. Lagipula, kekayaan dan kepentingan seluruh keluarga terlibat.

Memikirkan hal ini, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk mencibir, "Keluarga Pei memang berani sekali."

Mereka benar-benar berani menjebak Putra Mahkota tanpa bukti apa pun.

"Jangan khawatir," Xiao Huayong menggenggam tangan Shen Xihe, "Mengatakan mereka benar-benar berani adalah pernyataan yang meremehkan. Hanya saja, kematian Pei Zhan adalah duri dalam daging mereka. Mereka mencurigai kita, tetapi mereka tidak dapat menemukan bukti apa pun. Mereka pasti merasa sangat bersalah. Di Jingdu, Xiao Ba tidak akan berani bertindak gegabah, tetapi di Dengzhou atau Mizhou, mereka punya banyak cara untuk menguji kekuatanku."

Henan Dao bahkan tidak perlu bertindak sendiri. Selain Luoyang dan Prefektur Henan, Provinsi Henan memiliki dua puluh empat prefektur, dan kedekatannya dengan Jingdu menjadikannya wilayah paling makmur selain Jingdu. Dengan begitu banyak kekuatan yang terkumpul, akan mudah untuk mengeksploitasi kekuatan orang lain atau menggunakan kekuatan sendiri untuk mengalahkan mereka.

"Sayangnya, Xiao Ba terlalu berhati-hati," Xiao Huayong mendesah penuh penyesalan.

Ia sangat senang pergi ke Dengzhou untuk memberikan bantuan bencana. Itu adalah kesempatan yang sempurna untuk melakukan beberapa gerakan di Provinsi Henan, menyingkirkan yang tidak patuh dan mengusir mereka yang tidak seharusnya ditahan.

***

Klan Pei ingin meredakan kekhawatiran Xiao Changyan dan mengirim Xiao Huayong ke Dengzhou. Namun, Xiao Changyan sangat waspada terhadap Xiao Huayong, atau bahkan mungkin Shen Xihe. Mengingat kerusuhan baru-baru ini di Barat Laut , ia khawatir jika Xiao Huayong dan istrinya pergi ke Dengzhou, tipu muslihat klan Pei tidak akan cukup, dan Xiao Huayong dan istrinya akan menabur benih masalah di Provinsi Henan yang akan merugikan klan Pei.

Hal ini memaksanya untuk mengambil alih tugas ini secara pribadi.

Dia penasaran seperti apa ekspresi anggota klan Pei ketika mereka melihat Xiao Changyan.

Ekspresinya tentu saja muram. Begitu Xiao Changyan tiba di Dengzhou, anggota klan Pei segera dan diam-diam tiba di Dengzhou untuk menemuinya. Dua orang yang datang adalah dua orang yang telah menganjurkan untuk berbagi beban Xiao Changyan: Pei Guanxiang, pewaris klan Pei dan sepupu Xiao Changyan, berusia hampir empat puluh tahun dan putra tertua sang patriark; dan Pei Guanxiang, cabang kedelapan klan Pei, yang mengendalikan jalur keuangan klan Pei.

"Dianxia, mengapa Anda datang ke Dengzhou secara langsung?" Pei Guanxiang cemas. Meskipun mereka telah mengatur kerusuhan sipil di Dengzhou, situasi sebenarnya tidak terlihat baik. Kalau tidak, mengapa mereka begitu mudah mengabaikan situasi tersebut?

Rencana awalnya adalah melibatkan Putra Mahkota, menguji kekuatannya, dan kemudian, memanfaatkan kerusuhan sipil untuk menghancurkannya secara diam-diam.

"Jika aku tidak datang sendiri, akankah kalian menghabisi seluruh keluarga Pei?" wajah Xiao Changyan tegas, tatapannya tajam menusuk kedua pria itu, "Apakah kalian benar-benar berpikir Taizi Dianxia dan keluarga Shen mudah dimanipulasi? Insiden di Barat Laut ini penuh dengan hal-hal aneh. Sepertinya tidak ada hubungannya dengan PTaizi, tetapi sebenarnya saling terkait erat. Putra Mahkota jauh dari kata lemah dan tak berdaya seperti yang dikabarkan. Kali ini, kalian bertindak sendiri, tetapi aku akan membiarkan kalian melakukannya demi kebaikan kalian sendiri. Jika kalian melakukannya lagi, jangan salahkan aku karena tidak mempertimbangkan hubungan darah kita."

Keduanya terkejut. Meskipun Jing Wang masih muda, ia telah bertempur dalam berbagai pertempuran, meredakan perselisihan dan perpecahan internal dalam keluarga Pei, dan menyatukan klan Pei yang sedang terpecah belah. Ia telah lama menjadi penguasa tersembunyi klan tersebut. Karena ia berkata demikian, keduanya tidak berani bertanya kepadanya.

"Dianxia, pengaturan apa yang Anda inginkan untuk Pangeran Kedua Belas?" Pei Guanyan terpaksa mengganti topik. 

Xiao Changyan memutar-mutar cincin giok di ibu jarinya, "Uji dia."

***

Penyelidikan Xiao Changyan berlangsung langsung dan brutal, sama sekali tak terduga oleh Xiao Changgeng. Malam itu juga, seseorang mempertaruhkan nyawanya untuk menyerahkan bukti yang merugikan Xiao Changyan dan keluarga Pei kepadanya.

"Yan Wang Dianxia, tolong bantu kami!"

Xiao Changgeng memegang bukti itu di tangannya. Bukti itu tampaknya bukan rekayasa. Jika diserahkan kepada Bixia , seluruh keluarga Pei akan musnah, dan bahkan Xiao Changyan pun akan terlibat. Paling banter, gelar kebangsawanannya akan hilang, dan paling buruk, ia tak lagi berhak menduduki takhta.

"Selain ini, apakah Anda punya bukti atau saksi lain?" Xiao Changgeng menjawab dengan nada lembut.

Keduanya ragu sejenak, dan Xiao Changgeng berkata, "Masalah ini melibatkan saudaraku. Tanpa bukti yang tak terbantahkan, bagaimana aku bisa dengan mudah mengambil keputusan untukmu?"

Akhirnya, keduanya mengakui sesuatu, dan Xiao Changgeng memanggil bukti dan orang-orangnya. Di bawah tatapan penuh nafsu mereka, ia membakar semua bukti dan membunuh mereka semua dengan satu pukulan.

Sebelum datang, Putra Mahkota telah menginstruksikannya untuk memprioritaskan mendapatkan kepercayaannya. Jika ia berani melawan Pangeran Kedelapan sekarang, ia mungkin bahkan tidak akan bisa meninggalkan Dengzhou.

Pangeran Kedelapan benar-benar bukan seseorang yang bisa dianggap remeh.

***

BAB 605

Xiao Changgeng memberikan bukti yang begitu gamblang di hadapan Xiao Changgeng, dan bahkan mereka yang kurang tenang pun akan sulit untuk menahan diri. Bagaimanapun, itu adalah bukti nyata, terutama setelah Xiao Changgeng menangkap orang-orang yang tersisa dan memperoleh beberapa bukti, membuatnya tak terbantahkan.

Ini Dengzhou, bukan Mizhou, bukan wilayah Pei. Siapa pun yang sedikit terlalu gegabah mungkin akan mengambil risiko.

Xiao Changgeng kehilangan ibunya di usia muda, dan setelah Pangeran Kesembilan, ia kehilangan dua pangeran lainnya secara berurutan. Kelangsungan hidupnya sebagai Pangeran Kedua Belas merupakan bukti kelicikan dan kewaspadaannya. Diperbolehkannya orang-orang ini muncul di hadapannya merupakan tanda belas kasihan dari keluarga Pei dan Xiao Changyan.

Orang-orang ini adalah musuh sejati keluarga Pei, anjing-anjing liar yang telah lama jatuh ke dalam cengkeraman mereka. Mereka mungkin sudah jatuh ke tangan Pei, dan keluarga Pei baru saja melepaskan mereka untuk mengujinya.

Sekarang setelah ia membunuh mereka dan melihat buktinya, bisa dikatakan ia telah mengikuti mereka.

Xiao Changgeng bukanlah orang yang berpikiran sederhana, dan ia tidak berniat berperan sebagai adik Xiao Changyan yang polos. Jika tidak, ia tidak akan pernah mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat Xiao Changyan. Setelah "membantu" keluarga Pei menangani orang-orang ini dan menghancurkan bukti yang merugikan mereka, Xiao Changgeng berpura-pura tidak terjadi apa-apa dan tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Xiao Changyan.

Ketenangannya membuat Xiao Changyan terkesan, dan ia pun menghampirinya, mengambilkan anggur berkualitas yang dibawanya dari Kota Annan dan mengundangnya minum. Setelah tiga putaran minuman, akhirnya ia berkata, "Kudengar sebelum menetap di kediamanmu, Shi Er Di sempat tinggal sebentar di Istana Timur?"

Xiao Changgeng tersenyum kecut, "Ya."

"Aku yakin Shi Er Di sangat disayangi oleh Taizi. Selain Taizi Huang Xiong, tidak ada pangeran lain yang pernah tinggal di Istana Timur," Xiao Changyan mendesah, seolah tanpa sengaja.

Xiao Changgeng menurunkan kelopak matanya dan tetap diam, tidak berusaha menjelaskan masalah tersebut.

Xiao Changyan, yang awalnya mengira Xiao Changgeng berpura-pura, menunggu lama tanpa jawaban. Ia menyadari bahwa Xiao Changgeng tampaknya benar-benar berniat mengabaikan masalah ini, meskipun itu berarti menimbulkan kecurigaan akan hubungan dekatnya dengan Putra Mahkota, "Melihat ekspresimu, Shi Er Di, apakah kamu tampak menyembunyikan sesuatu?" tanya Xiao Changyan lagi. 

Segelas anggur tertahan di bibirnya. Xiao Changgeng terdiam beberapa saat sebelum tiba-tiba mendongakkan kepalanya dan meneguknya. Seolah bertekad dan mungkin terdorong oleh anggur, ia menghela napas panjang, "Aku tidak takut dipandang rendah oleh Ba Huang Xiong. Saat itu, aku berada dalam situasi yang sulit. Bixia enggan mengizinkanku berpartisipasi dalam urusan pemerintahan dan mendirikan pemerintahan. Karena putus asa, aku ingin memanfaatkan keluarga Shen, yang saat itu sedang berada di masa kejayaannya, untuk menarik perhatian Bixia ..."

Ia berhenti di situ. Karena Xiao Changyan telah menyelidiki semuanya, ia seharusnya tahu betapa mempesonanya Shen Xihe saat itu, mustahil untuk diabaikan. Semua orang di Jingdu menghindarinya. Shen Xihe pasti akan menikah dengan keluarga kerajaan, jadi ia bukan satu-satunya yang memiliki ambisi seperti itu.

Inilah kebenarannya. Itu adalah campuran kebenaran dan kepalsuan yang dapat membingungkan bahkan orang yang paling cerdas sekalipun, sama seperti Xiao Changyan telah mencari musuh sejati dan bukti nyata untuk mengujinya.

Xiao Changyan tiba-tiba menyadari sesuatu, dan kemudian tatapannya yang dalam menyapu Xiao Changgeng tanpa terasa. Ternyata Xiao Changgeng juga enggan menjadi orang biasa. Bahkan para pangeran yang puas menjadi orang biasa pun tak berani mengincar Shen Xihe.

Shen Xihe bagaikan pedang bermata dua. Manfaat menikahinya jelas dan berlimpah, tetapi kelemahan fatalnya juga jelas. Menikahi Shen Xihe bagaikan permainan catur dengan Bixia .

"Taizi sangat menyayangi Taizifei," hanya karena Xiao Changgeng memiliki perasaan terhadap Shen Xihe, Xiao Huayong membawanya ke Istana Timur. Tidak diketahui apa yang telah dilakukan Xiao Huayong terhadap Xiao Changgeng selama ini.

Namun, berdasarkan pengalamannya sendiri, jika seseorang memiliki perasaan terhadap wanita yang dikaguminya, Xiao Changyan tak akan menunjukkan belas kasihan. Bahkan jika ia tidak membunuh mereka, ia tak akan pernah bergaul dengan mereka.

Xiao Changyan tentu saja tidak tahu bahwa perasaan Xiao Changgeng terhadap Shen Xihe telah diperhitungkan sejak awal. Ia hendak menunjukkan rasa sayang, bahkan mungkin merasakan kekaguman yang sekilas dan mendalam terhadap Shen Xihe, seorang gadis yang begitu mengagumkan. Namun, rasa sayang yang samar-samar ini, yang baru saja bersemi, dipadamkan dengan kejam oleh Xiao Huayong.

Xiao Huayong sama sekali tidak menganggapnya serius, tidak pernah menganggapnya sebagai saingan cinta. Ia juga merasa bahwa Shen Xihe cukup berguna dan praktis, itulah sebabnya ia terpaksa terjebak dalam perangkap ini.

"Menyayangi?" Xiao Changgeng tersenyum lembut, "Menyeret tubuh sakit untuk mengejarmu sampai ke Barat Laut, apakah itu hanya menyayangi?"

Mata Xiao Changgeng menyipit, "Kesehatan Taizi benar-benar..."

"Memang benar Taizi sakit, dan sepertinya dia tidak akan selamat dari dua ronde," kata Xiao Changgeng dengan sungguh-sungguh, "Ba Xiong, seiring kamu berinteraksi lebih banyak dengan Taizifei, kamu akan mengerti bahwa dia bukan wanita biasa. Metode, kecerdasan, dan keputusan strategisnya tak kalah mengesankan darimu dan aku. Tujuannya menikahi Taizi..."

Xiao Changgeng tersenyum penuh arti.

Kita semua orang cerdas, jadi bagaimana mungkin kita tidak memahami implikasinya? Bukankah ini berarti Taizifei menikah dengan Istana Putra Mahkota semata-mata demi gelar Taizifei?

Bahkan, jika dipikir-pikir, pilihan Shen Xihe sungguh berani sekaligus mengagumkan.

Jika dia memilih pangeran lain selain Putra Mahkota, meskipun awalnya mereka bekerja sama, mereka pasti akan waspada terhadap suami mereka dan harus berhadapan dengan mereka. Memilih Putra Mahkota akan menyelamatkannya dari hal ini.

Karena Putra Mahkota ditakdirkan untuk mati muda, dia hanya perlu melahirkan seorang putra sah, cucu tertua Bixia, sebelum beliau wafat. Dengan putranya, ia akan memiliki hak yang sama atas takhta, dan keuntungan yang diperoleh putranya tidak akan kalah dari mereka. Seorang putra selalu lebih dapat diandalkan daripada seorang suami.

Seorang anak dengan darah Shen akan menjadi perlindungan terbesar bagi keluarga Shen. Langkah ini akan sepenuhnya menyelesaikan krisis keluarga Shen. Jika Raja Barat Laut dan Shen Xihe dapat mendelegasikan kekuasaan secara bertahap selama masa pemerintahan anak itu, mereka akan benar-benar aman.

Metode ini lebih efektif daripada yang lain.

"Aku hanya pernah mendengarnya sebelumnya, tetapi kali ini di Kuil Xiangguo, aku telah menyaksikannya secara langsung." 

Fakta bahwa Shen Xihe berani memilih Xiao Huayong, dan melawan mereka dengan putra sahnya, sudah cukup untuk menunjukkan bahwa visi dan ambisinya berada di luar jangkamu an wanita biasa.

Peristiwa di Kuil Xiangguo diselimuti misteri, tetapi penerima manfaat terbesar tidak diragukan lagi adalah Shen Xihe, yang merebut kekuasaan dalam satu gerakan. Selir Rong, bukan, sekarang Selir Rong. Selir Rong telah mengumpulkan kekuatan selama lebih dari dua puluh tahun, tetapi ia mungkin tidak pernah menyangka bahwa dalam satu pertemuan, Shen Xihe akan menghancurkannya dan membuat kekuatannya mustahil diraih.

Bukan hanya Selir Rong yang tidak menduga hal ini, tetapi mereka juga tidak. Bagaimanapun, ibu mereka telah dikalahkan oleh Rong Guifei.

"Kamu akan melihat lebih banyak lagi di masa depan, Ba Xiong," bibir Xiao Changgeng melengkung.

Alis Xiao Changyan yang heroik dan tegas terangkat, "Shi Er Di tampaknya sangat terkesan dengan Taizifei."

Seolah tidak menyadari maksud tersembunyi Xiao Changyan, mata hitam putih Xiao Changgeng yang khas bertemu pandang dengannya dengan tenang, "Taizifei ... adalah seorang wanita yang akan sulit bagi seorang pemuda untuk tidak terpikat olehnya."

Kata-kata Xiao Changgeng adalah pujian dan kekaguman murni untuk Shen Xihe, tanpa ambiguitas atau kekaguman.

Justru karena dia memahami makna sebenarnya, keingintahuan Xiao Changyan tentang Shen Xihe mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

***

BAB 606

Bencana di Dengzhou menyita perhatian seluruh istana dan bahkan rakyat negeri itu. Berdasarkan ramalan Peramal Kekaisaran, Bixia bersiap menghadapi kemungkinan terburuk dengan mengeluarkan serangkaian dekrit. Lebih lanjut, kedua pangeran, Xiao Changyan dan Xiao Changgeng, secara pribadi mengunjungi Dengzhou dan tinggal di sana untuk bersimpati dengan rakyat. Hal ini memberikan efek menenangkan yang mendalam, dan kekacauan pun mereda.

Setelah kemarahan publik mereda, atas instruksi Bixia, kabar tersebar di Dengzhou bahwa hujan baru akan turun pada bulan Agustus. Hal ini membuat Dengzhou dan rakyat yang dilanda kekeringan putus asa, tetapi mereka tidak dapat berbuat apa-apa.

Berkat serangkaian tindakan bantuan bencana yang dilakukan istana, rakyat yang hampir tidak mampu bertahan hidup, perlahan-lahan menerima kenyataan dan, bahkan, memperoleh harapan: mereka merindukan datangnya hujan Agustus yang cepat.

Meskipun hatinya prihatin dengan Dengzhou, ia tidak bisa membiarkannya menunda urusan penting lainnya, seperti "Pertemuan Pengadilan Kecil" yang diadakan setiap empat tahun.

Pertemuan Pengadilan Kecil hanyalah lelucon; Sebenarnya, itu adalah panggilan ke ibu kota untuk menemui kaisar. Melaporkan situasi militer dan perbatasan di berbagai wilayah merupakan contoh langka dari sebuah dinasti yang memprioritaskan urusan sipil dan militer. Sidang-sidang pengadilan agung diadakan setiap tahun, menarik perhatian banyak negara. Karena komandan perbatasan tidak mudah dipindahkan, sidang-sidang pengadilan yang lebih kecil diadakan setiap empat tahun. Alih-alih semua wilayah datang ke ibu kota bersamaan, mereka bergiliran.

Umumnya, beberapa prefektur terlibat, kecuali Longyou dan Hebei. Longyou mencakup seluruh wilayah Barat Laut , sementara Hebei mencakup seluruh wilayah Timur Laut . Oleh karena itu, kedua wilayah ini biasanya memiliki banyak jenderal di setiap prefektur. Tahun ini, kebetulan giliran para komandan dari Hebei yang menerima dekrit kekaisaran.

Wilayah Barat Laut dan Timur Laut , dua wilayah terluas, memiliki adat istiadat yang kompleks. Anak-anak Han di kedua wilayah tersebut dulunya kalah jumlah dibandingkan anak-anak dari kelompok etnis lain. Perbedaannya adalah setelah puluhan tahun diperintah oleh keluarga Shen, wilayah Barat Laut menjadi entitas monolitik, menjadi duri dalam daging Bixia .

Wilayah Timur Laut awalnya adalah ayah Xiao Changfeng. Sementara Xun Lao Wang yang tua menenangkan dan menyatukan negara, ia memilih untuk mundur di puncak kekuasaannya, menyerahkan wilayah Timur Laut kepada Bixia.

Seni pemerintahan kekaisaran terletak pada prinsip checks and balances.

Provinsi Hebei sendiri memiliki lebih dari selusin kegubernuran dan Duhu Fu*, yang paling kuat di antaranya adalah Kegubernuran Shiwei, Kegubernuran Heishui, Shanyu Duhu Fu, dan Andong Duhu Fu.

*mengacu pada badan militer dan administratif yang didirikan pada masa dinasti seperti Dinasti Han dan Tang di Tiongkok, yang bertanggung jawab atas pertahanan perbatasan dan pemerintahan kelompok etnis di sekitarnya. Pemimpinnya disebut Duhu

Lanskap politik adalah yang paling kompleks di seluruh istana kekaisaran, dengan intrik dan skema tersembunyi yang tak terhitung jumlahnya. Selama hal-hal ini tidak terungkap, Bixia tidak pernah campur tangan. Dibandingkan dengan Timur Laut yang berlumuran darah, Bixia jelas tidak menyukai kemakmuran dan stabilitas yang semakin meningkat di Barat Laut .

Kedua gubernur dan Duhu itu tidak datang ke ibu kota sendirian. Mereka membawa anak-anak muda mereka yang paling disayangi, anak-anak mereka yang belum menikah dan sudah cukup umur untuk menikah. Tinggal jauh dari istana kekaisaran, mereka tentu saja berusaha untuk mendapatkan mertua di ibu kota.

***

Shen Xihe telah mengatur akomodasi mereka dan tentu saja mengetahui dengan baik tentang personel mereka.

"Bixia bermaksud menikahkan putri ketiga Gubernur You dengan Xiaojiu," Xiao Huayong, yang kembali dari sidang pengadilan hari itu, mengamati Shen Xihe membolak-balik catatan perjalanan yang mendokumentasikan adat istiadat Provinsi Hebei dan dengan santai menyebutkannya. You Ling, Gubernur Shiwei.

Kantor Gubernur Shiwei berasal dari orang-orang Shiwei yang tenang, yang tinggal di dekat Khitan. Konon nenek moyang mereka adalah keturunan Khitan. Suku Shiwei adalah wilayah yang beragam dan beragam, dengan banyak suku dan karakter yang garang, bahkan lebih kuat daripada mereka yang berada di Barat Laut. Siapa pun yang bisa memegang posisi Gubernur Shiwei bukanlah orang biasa.

Orang-orang ini baru tiba hari ini, dan Shen Xihe belum bertemu mereka, jadi dia tidak tertarik pada mereka.

Setelah mendengar kata-kata Xiao Huayong, dia hanya mengangguk sebagai jawaban dan terus membolak-balik catatan perjalanannya.

Xiao Huayong mencuci tangan dan wajahnya, berganti pakaian kasual yang nyaman, dan menghampiri. Berdiri di belakang Shen Xihe, ia melirik catatan-catatan wilayah Heishui dan menyadari bahwa itu sebenarnya catatan wilayah Heishui. Ia berkata, "Kamu ingin tahu lebih banyak tentang Heishui? Kenapa kamu tidak bertanya saja padaku?"

Ini jauh lebih menarik daripada membaca buku.

Shen Xihe tak kuasa menahan senyum saat menutup buku. Xiao Huayong pernah ke Heishui, Shen Xihe tahu, karena dialah yang selamat dari Sungai Heishui dan kembali dengan Elang Saker. Ia tinggal di sana selama beberapa bulan untuk merayunya.

Ia belajar tentang kebiasaan Elang Saker dan dari orang-orang yang tinggal di dekat Heishui cara melatihnya. Butuh waktu tiga bulan penuh baginya untuk akhirnya menumbangkan Elang Saker yang ia incar. Bahkan dengan persiapan yang matang, ia membutuhkan waktu lebih dari dua puluh hari untuk menaklukkannya. Menurut Tianyuan, ia juga telah melewati beberapa pelarian yang berbahaya dan nyaris gagal di sepanjang perjalanan.

"Aku hanya sedang membaca-baca buku ketika sedang tidak ada kegiatan lain. Kebetulan aku sedang tinggal bersama beberapa gubernur di Provinsi Hebei selama dua hari terakhir, jadi aku menemukan catatan perjalanan ini dan mulai membacanya."

Ia tidak secara khusus mencari informasi tentang adat istiadat dan praktik di Timur Laut .

Ia tidak memiliki tujuan khusus saat mencari buku; ia hanya kebetulan menemukan buku yang berkaitan dengan orang-orang dan peristiwa yang baru saja ditemuinya, dan ia hanya sedang mengisi waktu.

Meskipun ia kini memegang kekuasaan di istana, ketidakhadirannya berarti ia memiliki lebih sedikit tugas yang harus diselesaikan. Ia juga dikenal sulit dihadapi, dan karena ia bukan seorang tetua, para gadis dari keluarga lain tidak berani mendekatinya kecuali diperlukan. Shen Xihe, yang sedang menikmati waktu luangnya, duduk untuk membaca bukunya.

"Aku salah paham, Youyou," Xiao Huayong terkekeh, "Kupikir Youyou ingin belajar lebih banyak tentang Timur Laut."

"Mengapa aku ingin belajar lebih banyak tentang Timur Laut ?" Shen Xihe menyadari saat ia bertanya, "Bersiap menghadapi hari hujan tidak selalu terlalu mengada-ada..."

Maksud Xiao Huayong adalah bahwa suatu hari nanti ia akan memerintah negara. Baik ia menjadi permaisuri maupun Taihou, salah satu tujuannya adalah mencapainya. Wajar jika ia mengkhawatirkan negaranya sendiri. Ia harus memanfaatkan waktu yang dimilikinya sekarang untuk menjelajah lebih jauh agar tidak terlalu bingung saat mengambil alih.

"Tidak jauh, tidak jauh," Xiao Huayong mengambil kipas dari Zhenzhu dan dengan lembut mengipasi Shen Xihe, "Kamu harus mulai membuat rencana sekarang agar kamu bisa menangani semuanya dengan lebih mudah nanti."

Shen Xihe memandang Xiao Huayong sejenak, "Bukankah kamu bilang akan menemaniku? Saat kamu naik takhta, kamulah yang akan mengurus semua ini."

Ia memiliki urusan istana yang harus diurus, dan kecuali Xiao Huayong sedang pergi, atau jika ia dan Xiao Huayong berselisih dan masing-masing menjalankan kebijakan mereka sendiri, ia lebih suka hidup tenang.

"Tentu saja aku akan tinggal bersamamu," Xiao Huayong mengipasi dirinya dengan satu tangan dan menggenggam tangan Shen Xihe dengan tangan lainnya. Alisnya yang lembut turun saat ia memperhatikan ujung jari Shen Xihe yang lembut menyentuh telapak tangannya tanpa perlawanan, "Tapi aku ingin duduk di singgasana bersamamu, Kaisar dan Permaisuri memimpin istana. Sesekali, jika aku merasa tidak enak badan atau ingin istirahat, aku akan meminta Youyou untuk meninjau tugu peringatan untukku..."

Sebenarnya, tidak perlu menunggu sampai nanti. Xiao Huayong sering membawa tugu peringatan yang ditugaskan kepadanya kepada Shen Xihe untuk didiskusikan, dan terkadang banyak tinjauan yang merupakan ide Shen Xihe sendiri.

Jika Shen Xihe bukan hanya Taizifei, bukan Huanghou, Xiao Huayong mungkin akan menyerahkan pena itu padanya dan membiarkannya melakukannya sendiri.

Mata cerah Shen Xihe dengan tenang menatap Xiao Huayong, yang masih tersenyum.

Setelah beberapa saat, Shen Xihe mendesah pelan, "Beichen, kamu orang yang sangat kontradiktif."

Ia dengan tegas menyatakan akan tinggal bersamanya dan tak akan pernah membiarkannya menjadi janda.

Pada saat yang sama, ia tak henti-hentinya berusaha keras untuk mempersiapkan masa depannya tanpa dirinya, melatihnya untuk menjadi seorang kaisar yang cakap...

***

BAB 607

Di atas meja panjang, porselen putih polos, sehalus giok, anggun dan halus.

Di dalam vas, beberapa bunga rhododendron putih diletakkan secara diagonal, sedikit terkulai, mengembunkan embun, pemandangan yang menyegarkan dan menyenangkan.

Saat Shen Xihe memiringkan kepalanya untuk menatapnya, tatapannya murni dan jernih, semua emosinya transparan.

Baik di masa lalu, ketika ia waspada terhadapnya, maupun sekarang, ketika ia bisa benar-benar terbuka padanya, Shen Xihe tak pernah berpura-pura atau menyembunyikan emosinya.

Ia bisa melihat pikirannya sekilas, dan tersenyum lembut, "Aku memang mencoba melibatkanmu dalam urusan pemerintahan, tapi bukan karena alasan yang kamu bayangkan. Aku tahu kekhawatiran terbesarmu adalah hati orang-orang mudah berubah, dan jika aku memegang kekuasaan, itu akan merugikanmu atau keluarga Shen di Barat Laut . Aku bertanya-tanya apakah berbagi semua yang kumiliki denganmu akan membuatmu tenang."

Dengan membimbing Shen Xihe untuk mempelajari lebih lanjut tentang urusan istana, Xiao Huayong memang melakukan semacam tindakan pencegahan, agar jika ia pergi, ia tidak akan begitu panik. Lebih penting lagi, itulah yang ia katakan: cara terbaik untuk menghibur Shen Xihe adalah membiarkannya memegang kendali.

Selama ia memegang kekuasaan, ia secara alami akan berhenti mengkhawatirkan dan mewaspadainya.

Kata-kata ini, bagaikan bulu yang ringan, mendarat dengan lembut di danau hati Shen Xihe, menciptakan riak samar yang hampir tak terlihat.

"Kamu tidak takut, kan? Ambisiku yang semakin besar tidak akan baik untukmu." 

Sama seperti ia tak yakin Xiao Huayong tak akan ternoda oleh kekuasaan dan keuntungan, berubah tak terelakkan, siapa pula yang bisa yakin ia tak akan berubah?

Dinasti ini pernah memiliki kaisar wanita sebelumnya, dan sepanjang sejarah, telah banyak wanita yang merangkul dan mendominasi kekuasaan.

"Aku percaya padamu," mata gelap Xiao Huayong diselimuti senyum lembut, bagaikan lapisan tipis asap, "Kamu bukan orang seperti itu."

Shen Xihe tak kuasa menahan tawa, tersirat ketidaksadaran akan kenaifan Xiao Huayong dalam tawanya, "Beichen, banyak orang paling jahat dan jahat di dunia ini dulunya memiliki sisi cantik dan baik. Mereka berubah tak terelakkan, selangkah demi selangkah. Saat ini, meskipun aku bukan orang jahat, aku juga bukan orang baik. Di masa depan, aku tak tahu apa yang akan kuhadapi. Akankah aku tetap sama, atau... menjadi orang yang mengerikan?"

"Seperti yang kukatakan hari itu, jika kamu berubah, itu salahku. Aku pantas mendapatkan harga yang kubayar," mata Xiao Huayong tetap berbinar.

Shen Xihe mendesah pelan. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak bimbang sejenak saat menatap Xiao Huayong. Setelah beberapa saat yang tak menentu, ia akhirnya melontarkan pertanyaan yang terpendam di hatinya, "Apakah aku sepenting itu bagimu?"

Ia benar-benar tak habis pikir apa yang telah ia lakukan hingga memikat Xiao Huayong hingga begitu terpesona.

Konon, bahkan para pahlawan pun tak mampu menahan godaan kecantikan. Shen Xihe tidak menyangkal pesonanya sendiri. Dalam benaknya, seorang pria dengan kecerdasan dan keterampilan seperti Xiao Huayong seharusnya menguasai dunia, memandang hamparan luas; ambisius, mencapai puncak kekuasaan.

Ia tidak menyangkal bahwa Xiao Huayong hanyalah manusia biasa, dan ia mungkin memiliki perasaan romantis, tetapi ia tentu saja tidak akan sesentimental ini.

Akhirnya, ia mengajukan pertanyaan itu, dan Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa pelan. Ia duduk di samping Shen Xihe, "Aku tahu bagaimana kamu memandangku, tapi kamu memandang rendah diriku."

"Memandang rendah dirimu?" Shen Xihe bingung.

"Meskipun apa yang kamu gambarkan tidak mudah kucapai, itu juga tidak sulit," Xiao Huayong berbicara dengan nada tenang dan arogan yang menyesakkan, "Aku terlahir kaya dan berkuasa. Aku menginginkan kekuasaan. Bahkan Bixia akan menjadi pedang di tanganku. Meskipun aku bukan seorang kaisar, aku masih bisa menikmati kekuatan hidup dan mati jika aku menggunakan otakku. Umur panjang mungkin bahkan lebih sulit dicapai daripada tahta. Aku bukan orang yang melankolis, dan aku telah melakukan yang terbaik untuk mendetoksifikasi diriku. Dalam hidup, delapan dari sepuluh orang tidak bahagia. Mungkin inilah satu-satunya aspek yang tidak memuaskan dalam hidupku. Aku telah bepergian jauh selama bertahun-tahun, dan sebelum bertemu denganmu, aku acuh tak acuh terhadap hidup dan mati."

Setelah mengabaikan kekuasaan, kekayaan, kelahiran, usia tua, penyakit, dan kematian, bagaimana mungkin ia masih terobsesi?

Ia hanya ingin menikmati hidup bahagia dan riang selagi bisa.

"Sampai aku bertemu denganmu, aku tak bisa menggambarkan betapa hebatnya dirimu. Aku juga tak mengerti mengapa aku begitu terobsesi padamu, ingin bersamamu, ingin mendekapmu erat di hatiku. Jika kamu benar-benar bertanya apa yang telah kamu lakukan hingga membuatku begitu terpikat, apa yang begitu memikatku dalam dirimu, aku tak akan mampu menjawabnya. Semuanya hanya... mengikuti kata hatiku."

Dalam hidupnya, sejak ia melepaskan hidup dan mati, ia berusaha untuk bebas dan tak terkekang.

Mungkin setiap orang memiliki pengecualiannya masing-masing, seperti halnya Daji bagi Raja Zhou, dan Shen Xihe adalah pengecualiannya.

Seandainya ia tidak diracuni di masa kecilnya, terus-menerus berada dalam pusaran kekuasaan, dan tidak menyaksikan begitu banyak suka duka, mungkin ia akan menjadi pria yang dibayangkan Shen Xihe, dengan hati yang penuh ambisi luhur.

Seandainya ia tidak bertemu Shen Xihe, ia mungkin akan hidup seperti pria lainnya, mengikuti rutinitas, menikah dan berselingkuh, menjalani kehidupan yang membosankan, dengan cinta antara pria dan wanita hanyalah hiasan belaka, sebuah kebutuhan yang tak tergantikan.

Shen Xihe masih belum mengerti. Ia mengakui bahwa Xiao Huayong bukan lagi sekadar orang biasa di hatinya, sosok yang sebanding dengan ayah dan kakaknya. Namun, ia belum sampai pada titik di mana ia akan meninggalkan segalanya demi Xiao Huayong.

Kasih sayang Xiao Huayong padanya seakan-akan ia rela mati demi dirinya jika sesuatu terjadi padanya.

Namun ia tidak rela. Tanpa Xiao Huayong, wajar saja ia akan berduka, dan ia akan merindukan hari-hari yang mereka lalui bersama, tetapi ia tidak akan mati untuknya, juga tidak akan hancur total dan melupakan jati dirinya tanpanya.

Ia tidak mengerti, dan Xiao Huayong tidak mendesaknya. Hubungan mereka saat ini sudah memuaskannya.

Setiap hari sejak pernikahan mereka, ia merasa hidup, tak terpisahkan dari dunia yang membosankan. Ia menyaksikan orang-orang ini berebut perhatian, dengan dingin mengintervensi tindakan nakal mereka ketika suasana hatinya sedang bagus, hanya untuk kemudian tersapu oleh kesepian yang tak berujung, bagai salju.

***

Keesokan harinya, para istri dari empat keluarga besar di Timur Laut , yang dipimpin oleh klan You dari Istana Gubernur Xiwei, datang untuk memberikan penghormatan. Shen Xihe bertemu dengan You San Niangzi, yang konon dinikahkan oleh Bixia dengan Lie Wang Xiao Changying.

Anehnya, You San Niangzi tidak bertulang besar, juga tidak tampak tegap. Terlahir di tempat seperti itu, ia tidak memiliki kelembutan seorang gadis Jiangnan, ataupun kelembutan dan kesucian seorang wanita bangsawan Jingdu . Ia tinggi dan ramping, dengan aura heroik di antara alisnya. Ia mengenakan jubah berkerah pria, dan setiap gerakannya bersih dan tajam.

Melihat You San Niangzi, Shen Xihe tak dapat menahan diri untuk tidak teringat pada Bu Shulin.

Setelah saling menyapa, beberapa basa-basi pun terlontar. Adik perempuan You San Niangzi, yang tampak polos dan berkulit putih, berbeda dengan You San Niangzi. Wajahnya penuh pesona polos, "Taizifei Dianxia berbeda dari yang orang lain katakan. Anda jelas terpelajar, lembut, dan seperti angin musim semi, tetapi orang-orang itu mengatakan Anda licik dan kejam..."

"Wu Niangzi!" You San Niangzi tak kuasa menahan geraman.

Bukankah itu akan memberi tahu Shen Xihe bahwa mereka secara khusus telah menanyakan tentang karakter Shen Xihe?

***

BAB 608

Wajah Shen Xihe tenang, senyum tipis masih tersungging di sudut bibirnya, "Jangan percaya pada kabar angin saat kamu mengenal seseorang; jangan mudah percaya saat kamu mengenal seseorang."

Jangan percaya pada kabar angin saat kamu mengenal seseorang, dan jangan mudah percaya saat kamu mengenal seseorang.

Dia tidak seburuk yang dikatakan rumor, tetapi dia tidak selembut yang Nyonya You Wu lihat.

"Taizifei Dianxia, kata-kata Anda sungguh bermaksud baik. Wu Niangzi adalah orang yang lugas dan tidak bermaksud menyinggung. Mohon maafkan aku, Dianxia," You San Niangzi berdiri dan membungkuk dengan canggung kepada Shen Xihe.

Shen Xihe tahu bahwa You San Niangzi adalah wanita yang tangguh, mungkin tidak pernah belajar etiket wanita. Paling-paling, ia hanya belajar beberapa lama sebelum datang ke istana untuk audiensi ini.

"Bukan masalah besar. Karena Anda datang menemui aku, Anda pasti penasaran dengan karakter aku. Jika Anda datang begitu gegabah, dan jika Anda menyinggung siapa pun, itu pasti tidak menyenangkan. Itu semua dengan niat baik," Shen Xihe tidak picik, dan tidak menganggap perilaku seperti itu menyinggung.

Ekspresi You San Niangzi menjadi rileks, dan ia menarik adiknya ke tempat duduk.

"Taizifei Dianxia, baik hati dan berbudi luhur. Tak heran Bixia mengangkat Anda untuk memimpin harem. Sungguh berkah bagi kami," sebuah suara lembut tiba-tiba memuji.

Wanita ini bertubuh montok, kulitnya seputih giok, bulat dan sehalus mutiara. Ia mengenakan rok dan blus berwarna kuning angsa. Wajahnya lembut, matanya cerah, dan ia menyerupai tanaman kuning laut yang dikagumi Shen Xihe belum lama ini, kecantikan yang menyenangkan dan anggun.

Shen Xihe tahu bahwa ia adalah An Zhengyi, putri Duhu Jiangjun Andong. Duhu Jiangjun memiliki banyak istri dan selir, serta delapan putra, baik yang sah maupun yang tidak sah. Namun, putri ini, meskipun lahir di luar nikah, sangat disayangi oleh seluruh penghuni rumah.

An Zhengyi membalas tatapan Shen Xihe, ekspresinya menyanjung dan penuh hormat.

Shen Xihe tersenyum padanya, tanpa ekspresi.

Entah kenapa, ia merasa An Zhengyi memiliki perhatian yang tak terjelaskan padanya, belaian yang tak dimilikinya pada wanita lain. Sepertinya ia dan keluarga An sama sekali tidak ada hubungannya.

Setelah mengobrol sebentar dengan mereka, Shen Xihe membubarkan mereka. Sanjungan An Zhengyi yang terus-menerus tidak mengganggu Shen Xihe; motif apa pun akan terungkap cepat atau lambat.

***

Malam itu, Shen Xihe mengatur jamuan penyambutan, mengikuti instruksi Bixia , dan menyiapkan beberapa nyanyian dan tarian.

"Pertama, ada invasi Turki, lalu pembunuhan di Kuil Xiangguo, dan sekarang kekeringan telah menyebar di Dengzhou, memengaruhi seratus mil," kaisar Youning tiba-tiba berbicara dengan nada muram, "Kemalangan terus datang silih berganti. Aku rasa sudah waktunya untuk meringankannya dengan acara bahagia."

Setelah tiga putaran minum, kaisar tampak cukup bersemangat. Yang lain, tidak yakin apakah itu keputusan spontan, penasaran dengan acara bahagia yang disebutkan Bixia. Namun, mereka tidak menyangka Kaisar akan secara terbuka merestui pernikahan antara Xiao Changying dan You Wenjun.

You Wenjun tampaknya sudah memahami situasinya dan, tanpa ragu, mengikuti ayahnya dan berdiri, membungkuk kepada Kaisar Youning dan mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Hanya Xiao Changying yang tampak benar-benar bingung, terpaku di tempat oleh lamaran pernikahan mendadak Kaisar Youning.

Mata Xiao Changqing berkilat terkejut, tetapi ia bereaksi cepat, tersenyum dan berkata kepada saudaranya yang terpaku di meja sebelah, "Apakah kamu terlalu gembira? Mengapa kamu tidak segera berterima kasih kepada Bixia?"

Xiao Changying akhirnya tersadar. Tanpa sadar ia ingin menatap Shen Xihe, tetapi lehernya sedikit bergerak, tetapi akal sehatnya menahannya. Jika ia menatap Shen Xihe saat ini, kepada siapa ia bisa menyembunyikan pikirannya? Bagaimana orang lain akan memandangnya dan Shen Xihe?

Apa gunanya selain menambah stigma pada reputasinya?

Bixia , dengan alasan "beruntung", menolak untuk mengizinkannya menolak. Terlebih lagi, wanita itu adalah putri sulung yang sah. Untungnya, ia sudah lama berencana untuk menikah, tetapi kenyataan bahwa Bixia telah mengabulkan pernikahan tanpa pemberitahuan sebelumnya membuatnya terkejut. Ia berdiri dan berkata, "Terima kasih, Bixia, atas karunia Anda."

Awalnya, ia bermaksud untuk memperjelas segalanya dengan wanita yang akan dinikahinya. Jika wanita itu masih ingin menikahinya, ia tidak akan disalahkan karena bersikap tidak berperasaan.

Namun, sekarang ia tidak bisa. Namun, dukungan kaisar bukanlah sesuatu yang bisa ia paksakan. Mengingat status Yu saat ini, mengapa ia terlibat dalam kekacauan ini kecuali ia benar-benar menginginkan kehormatan itu?

Bixia memiliki banyak putra, dan Putra Mahkota dikabarkan telah meninggal muda. Ia dan Yu adalah orang asing, jadi tidak ada hubungan yang nyata. Menikah dengan keluarga kekaisaran pada saat itu mustahil bagi Yu tanpa beberapa motif tersembunyi.

Mereka telah menjadi pemimpin negara-negara bawahan di Timur Laut, jauh dari perselisihan keluarga kerajaan dan menikmati kekayaan serta kemakmuran.

You San Niangzi sudah berusia tujuh belas tahun. Jika ia tidak begitu teguh, ia pasti sudah menikah sejak lama...

Berpikir seperti ini, Xiao Changying tidak merasa terlalu bersalah. Orang lain memilih jalan mereka sendiri, dan ia hanyalah orang yang terpilih. Tidak ada alasan untuk bersikap sayang kepada seseorang yang tidak ia pilih.

"Bixia, kami semua telah membawa anak-anak kami ke ibu kota. Bixia tidak boleh memihak salah satu." 

Pada saat itu, Duhu Jiangjun Andong, An Jingnan, berdiri. Ia pernah menjadi pengawal Kaisar Youning di masa kecilnya, dan kemudian mengikuti jejaknya dalam pencapaian, naik ke posisinya saat ini sebagai Duhu Jiangjun Andong. Ketika kaisar sedang dalam suasana hati yang baik, ia pasti akan menunjukkan sedikit kenakalan.

Kaisar Youning tetap tenang. Sambil menunjuknya, ia bercanda, "Kapan aku pernah mengabaikanmu? Katakan saja pemuda mana yang kamu sukai, dan aku pasti akan mengatur pernikahan untukmu."

An Jingnan tersenyum riang dan berkata kepada An Zhengyi, "Putriku, mengapa kamu tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk meminta persetujuan Bixia? Setelah ini berlalu, waspadalah terhadap ketidaksetujuan Bixia."

Mungkin hanya An Jingnan di seluruh istana yang berani berbicara kepada Kaisar Youning seperti ini, namun Bixia termakan retorikanya, tak pernah sekalipun berpikir bahwa ia tidak patuh.

An Zhengyi berdiri, merasa agak gelisah dan gusar. Ia berbisik, "Bixia , bolehkah aku meminta Bixia untuk menikah dengan seseorang yang kusuka?"

"Katakan padaku dulu. Jika kedua belah pihak saling tertarik, aku pasti akan memberikan persetujuan padamu," kata Kaisar Youning lembut. 

An Zhengyi terdiam sejenak, lalu, seolah mengumpulkan keberanian, melangkah keluar dari balik meja dan bersujud di hadapan Kaisar Youning di depan aula, "Bixia, ketika aku masih muda, aku bertemu dengan seorang pria yang begitu memukau sehingga aku menganggap semua pria lain biasa saja. Namun sekarang, bertemu dengannya lagi, aku benar-benar terpikat dan tidak akan pernah melupakannya. Aku tahu seorang pria sejati tidak punya hati untuk aku . Namun, karena Bixia telah meminta, aku tidak berani menipu Anda. Aku harus mengambil kesempatan ini untuk mengungkapkan perasaan aku . Apa pun hasilnya, cintaku padanya akan sangat berharga."

Keteguhan dan keberaniannya membangkitkan rasa ingin tahu di antara mereka yang hadir tentang pria yang dikaguminya.

"Putri dari keluarga militer, jujur ​​dan tulus," puji Kaisar Youning, "Bicaralah, aku akan menengahi atas nama Anda."

An Zhengyi, yang sedari tadi menundukkan kepalanya, tiba-tiba mengangkat kepalanya. Alisnya sehalus lukisan, dan matanya sedikit berkedip, "Bixia, aku mengagumi karakter mulia Taizi."

Satu batu mengaduk ribuan ombak, dan semua orang menarik napas dalam-dalam.

Putra Mahkota sudah memiliki selir. An Zhengyi adalah putri seorang selir. Meskipun ia disayangi, ia tidak memenuhi syarat untuk menjadi Taizifei, tetapi ia lebih dari memenuhi syarat untuk menjadi selir Putra Mahkota.

Karena An Zhengyi telah bersuara, wajar saja jika ia bersedia menikah dengan Istana Timur sebagai selir.

Untuk sesaat, semua orang menatap pasangan Istana Timur itu.

Ekspresi Shen Xihe tetap tenang, matanya diam dan tanpa gangguan.

Putra Mahkota tiba-tiba terbatuk-batuk hebat, wajahnya dipenuhi kecemasan dan kepanikan, seolah-olah ia lupa di mana ia berada. Ia menarik lengan baju Shen Xihe dan berbicara dengan terbatuk-batuk, hampir memohon, "Aku... aku... sama sekali tidak... ragu..."

Semua orang, "..."

***

BAB 609

Banyak orang sebenarnya hanya tahu sedikit tentang Putra Mahkota mereka. Lagipula, seorang pemimpin yang telah menunggu napas terakhirnya di kuil Tao selama dua belas tahun bukanlah masalah besar. Lebih jauh lagi, keluarga dari pihak ibu Xiao Huayong, klan mendiang Permaisuri, sebagian abesar telah lenyap, membuat semakin sedikit orang yang memikirkan Putra Mahkota.

Xiao Huayong telah kembali selama dua tahun, tetapi kesan yang ditinggalkannya selama dua tahun itu adalah ia lemah, sering pingsan dan batuk-batuk. Jika mereka memiliki kualitas yang patut ditebus dari Xiao Huayong, itu adalah ia "patuh."

Xiao Huayong tidak terlalu berbakat, juga tidak memiliki taktik yang brilian, tetapi ia menerima nasihat para menterinya, dan dengan demikian mampu melaksanakan tugas-tugas yang diberikan Bixia kepadanya dengan akurasi yang sempurna.

Sifat ini tidak diragukan lagi menjadikannya kaisar yang paling dicintai oleh para pejabat istana. Orang-orang yang ambisius menganggapnya mudah dimanipulasi, sementara para pejabat yang loyal dan patriotik menganggapnya pengertian. Singkatnya, Xiao Huayong sejauh ini telah meninggalkan kesan biasa-biasa saja pada para pejabat. Seorang putra mahkota yang baik pasti akan menjadi penguasa yang lembut dan penuh hormat di masa depan.

Mengenai ketertarikan romantis Xiao Huayong, sejak Xiao Huayong, meskipun sakit, mengikuti Shen Xihe ke Barat Laut, para pejabat tahu bahwa Putra Mahkota sangat mencintai Taizifei, dan mereka tidak berspekulasi lebih jauh.

Hari ini, melihat reaksi mendadak Putra Mahkota saat mendengar seorang wanita tertarik padanya, tangannya menarik lengan baju Taizifei seperti anak kucing yang menunggu untuk ditinggalkan kapan saja, ekspresi mereka sungguh rumit.

Di seluruh aula, semua orang merenungkan berbagai hal, sebagian besar kesulitan mengungkapkan perasaan mereka. 

Kaisar Youning tetap tanpa ekspresi, dan tak seorang pun dapat memahami pikirannya saat ini. 

Xiao Changqing menundukkan kepalanya, tatapannya tertuju pada mangkuk anggur yang meluap. 

Xiao Changying tak dapat menahan diri untuk tidak menggerakkan sudut bibirnya.

Bu Shulin mencengkeram mangkuk anggur, mulutnya menganga, matanya terbuka lebar, ekspresinya agak lucu.

Tianyuan, Zhao Zhenghao, Cui Jinbai, dan yang lainnya mencoba mengendalikan diri, tampak relatif normal.

(Wkwkwkwk... Taizi kita lemah? Changqing, Changying dan Bu Shizi be lykeee : Hehhh!!!)

Hanya Shen Xihe yang menunduk, menatap dua jari yang menjepit "Ping Zhongye" yang disulam di lengan bajunya. Kemudian, perlahan mengangkat pandangannya, ia bertemu dengan tatapan Xiao Huayong yang masih batuk, tatapan cemas dan waspada, lalu mendesah dalam hati.

Perbuatan itu dimulai lagi.

Ia mengeluarkan sapu tangannya dan menyerahkannya kepada Xiao Huayong, lalu mengusap punggungnya, "Aku percaya padamu."

Pasangan itu bersikap seolah-olah tidak ada orang lain di sekitar. Sungguh tidak bijaksana bagi Kaisar Youning untuk bertanya kepada Xiao Huayong apakah ia bersedia menerima cinta An Zhengyi yang tak tergoyahkan.

Memang sah bagi seorang putra dinasti untuk memiliki selir, tetapi tidak pantas bagi seorang tetua untuk ikut campur dalam urusan anak dan cucunya. Kecuali jika tidak ada anak selama bertahun-tahun setelah pernikahan, bahkan keluarga kerajaan tidak akan terlalu ikut campur dalam hal seorang pangeran memiliki selir.

Shen Xihe dan Xiao Huayong baru menikah beberapa bulan. Jauh dari titik di mana Shen Xihe dianggap tidak mampu meneruskan garis keturunan Putra Mahkota, dan Shen Xihe tidak melakukan kesalahan apa pun.

Xiao Huayong sendiri tidak mau melakukannya, dan karena ia sudah "lemah", bagaimana mungkin seorang ayah yang penyayang memberinya lebih banyak wanita?

"Qi Lang sedang sakit. Kembalilah dan istirahatlah," Taihou, yang jarang berbicara, melihat batuk Xiao Huayong yang terus-menerus, yang telah mereda, tetapi ia masih berbicara dengan khawatir.

Xiao Huayong secara alami berdiri dan setengah bersandar pada Shen Xihe. Sambil terbatuk, ia meminta maaf kepada Taihou dan Kaisar Youning, lalu pergi bersama Shen Xihe, meninggalkan ayah dan putri An sendirian di istana, merasa canggung.

***

Kembali di istana mereka, Shen Xihe menyingkirkan Xiao Huayong, yang telah menempel padanya, sering memanfaatkannya dengan menyembunyikan dirinya di balik pakaiannya, dan menatapnya dengan saksama.

Xiao Huayong merasa sedikit tidak nyaman ditatap, "Mengapa kamu menatapku seperti itu?"

"Dianxia begitu tampan dan menakjubkan. Aku hanya melihatnya sekali di masa kecil, dan sejak itu aku terpikat olehnya," Shen Xihe mengangkat sebelah alisnya.

Xiao Huayong mengelus wajah tampannya, "Kamu percaya itu, kan?"

Lalu ia mengalihkan pandangannya, "Kamu cemburu."

Matanya, yang segelap dan selembut tengah malam, dipenuhi kegembiraan dan kegembiraan. Shen Xihe terkekeh dan menggelengkan kepalanya sedikit, tak ingin berdebat dengannya.

Setelah menikah begitu lama, bagaimana mungkin Shen Xihe tidak tahu bahwa pria ini, yang bertekad untuk menyenangkannya, terkadang mengabaikan fakta dan memutarbalikkan yang benar dan yang salah.

"Kamu dan aku adalah suami istri, tak perlu malu," kata Xiao Huayong sambil mencondongkan tubuhnya yang tinggi dan ramping ke arah Shen Xihe, dengan senyum puas di wajahnya.

Shen Xihe dengan cepat mundur selangkah, dan Xiao Huayong terhuyung, hampir kehilangan keseimbangan.

Shen Xihe mundur, berjalan perlahan masuk. Xiao Huayong buru-buru mengikutinya, "Youyou, kamu sangat pintar, bagaimana mungkin kamu percaya omong kosongnya? Dia jelas-jelas pion Bixia untuk menahanmu."

Shen Xihe menemukan tempat duduk dan duduk, menatapnya, "Aku tahu di mata mereka, kamu tak lebih dari sekadar kulit ini."

Xiao Huayong, "..."

Meskipun kata-kata Shen Xihe benar, sebuah upaya yang disengaja untuk menciptakan efek, datang dari mulut seseorang yang dicintainya, Bixia merasa sedikit janggal.

Xiao Huayong memang Putra Mahkota, tetapi nasibnya berumur pendek. Selain Shen Xihe, hanya wanita seperti Xiao Wenxi, yang sudah mengaguminya dan mengetahui sifat aslinya, yang bersedia menikahinya.

Bahkan jika orang lain ingin menikah dengannya, keluarga mereka tidak akan menyetujuinya.

Tak hanya akan segera menjanda, ia juga tak akan mampu menghidupi keluarganya sama sekali. Ketika kaisar baru naik takhta, mungkinkah orang-orang picik menganggap pernikahan ini sebagai upaya keluarga mereka untuk mengamankan putra mahkota, sehingga membuat kaisar baru marah?

Semua ini perlu dipertimbangkan dengan saksama, sehingga, terlepas dari penampilan Xiao Huayong yang memukau dan statusnya yang mulia, tak seorang pun akan mempertimbangkan untuk menikahinya.

Pernyataan An Zhengyi bahwa ia telah menikah dengan Xiao Huayong sejak kecil dan akan menjadi selirnya, sebuah pernyataan bahwa statusnya hanya bisa menjadi selir dan tak boleh mengungkapkannya sampai pernikahan Xiao Huayong, mungkin diterima oleh banyak orang, tetapi tidak demikian halnya dengan Shen Xihe.

Menikahi Xiao Huayong kemungkinan besar berarti ia akan segera menjanda. Mereka semua telah menanyakan tentang karakter Shen Xihe. Jika An Zhengyi tidak benar-benar terikat erat dengan Xiao Huayong, mengapa ia berani masuk ke Istana Timur?

Tapi cinta yang mendalam, pertemuan singkat di masa kecil, betapa konyolnya itu?

Agar ayah dan anak An bisa menggelar pertunjukan megah seperti itu, Bixia pasti telah menjanjikan sesuatu kepada keluarga An, berniat menempatkan mata-mata di Istana Timur dan sekaligus mengawasi Shen Xihe.

Bixia, Anda benar-benar mulai takut padanya.

Shen Xihe mengabaikan An Zhengyi, tetapi rumor beredar di istana keesokan harinya, membuat Zi Yu kesal hingga hampir melakukan kekerasan.

"Mereka benar-benar berani mengarang cerita tentang Anda, Dianxia, mengatakan bahwa mantan Shu Fei juga ingin menikahi Istana Timur, tetapi Anda akhirnya menggantungnya di hutan belantara semalaman, hampir membunuhnya. Sekarang An Niangzi telah secara terbuka menyatakan perasaannya kepada Taizi, dia ditakdirkan untuk gagal, bahkan mungkin mati..." mendengar kata-kata ini, Ziyu hampir kehilangan akal sehatnya karena marah.

Monster macam apa yang membuat Taizifei terlihat seperti ini?

"Pantas saja mereka berani mengeluh langsung kepadamu," Shen Xihe tersenyum tipis pada Xiao Huayong.

Kemarin dia memohon kepada Shen Xihe, hari ini dia menyebarkan rumor agar Shen Xihe tidak mengincarnya. Kalau tidak, jika terjadi sesuatu padanya, itu semua akan menjadi kesalahan Shen Xihe. Seorang Taizifei yang berpikiran sempit, mengabaikan kebaikan yang lebih besar, dan menyalahgunakan kekuasaannya, apa haknya untuk memerintah istana?

***

BAB 610

Shen Xihe tersenyum tipis menanggapi taktik picik seperti itu, merasa bahwa bersaing dengannya hanya membuang-buang energi.

Dia menyelipkan lengan bajunya sedikit, alisnya tampak acuh tak acuh.

Dia berdiri di belakang meja panjang, kepalanya sedikit tertunduk, dengan lembut mengaduk tinta wangi di tangannya. Ini adalah jenis tinta baru yang telah diseduhnya, dan tinta yang digiling memiliki aroma yang menyegarkan dan memabukkan.

"Dianxia, Anda... Anda tidak akan berdebat dengannya?" Ziyu menatap Shen Xihe yang tenang. Taizifei tampak tenang dan kalem, bahkan tanpa kerutan di wajahnya, tetapi Ziyu merasakan penghinaan yang mendalam terpancar dari Shen Xihe.

Meremehkan An Zhengyi.

Setelah menggiling tinta, Shen Xihe mengambil kuasnya, menggulung ujung penanya yang lembut dengan tinta yang kental dan harum. Ia dengan lembut mengikis sisa tinta sebelum menulis sepatah kata pun sekaligus di atas kertas putih.

Seolah-olah tidak mendengar kata-kata Ziyu, Shen Xihe melirik tulisan tangannya sendiri dan memuji, "Tinta yang bagus."

Shen Xihe telah lama meneliti tinta beraroma dan telah menciptakan produk jadi, tetapi setiap kali hasilnya selalu di bawah standarnya. Tinta beraroma yang dijualnya di Duhuolou semuanya biasa saja, yang ia sendiri tolak untuk digunakan. Kali ini, tinta beraroma itu akhirnya memenuhi kebutuhannya.

Sekarang, ia bisa melanjutkan ke langkah selanjutnya dalam penelitiannya.

***

Xie Yunhuai telah menemukan bunga langka di Wilayah Barat yang aromanya diyakini menyegarkan. Namun, banyak orang yang membudidayakannya meninggal karena keracunan setelah bertahun-tahun terpapar.

Meskipun semua orang ini meninggal karena keracunan, mereka tidak meninggal di tempat yang sama, dan karena bunganya sendiri tidak beracun jika tertelan secara tidak sengaja, tidak ada yang mempertimbangkan aroma bunganya. Baru setelah Xie Yunhuai mendengar cerita serupa di beberapa tempat, dan karena semua orang di rumah mereka memiliki bunga yang sama, ia menyadari bahwa mungkin aromanya yang menjadi penyebabnya.

Shen Xihe sangat tertarik pada pembunuh yang aneh dan tak terlihat tersebut. Jika ia ingin menemukan cara untuk memasukkan aroma bunga ke dalam tintanya, ia membutuhkan tinta yang halus dan tak tertahankan.

Namun, apakah aroma bunganya yang menjadi penyebabnya masih dalam penyelidikan. Shen Xihe tidak terburu-buru. Ia akan menjual tinta beraroma berkualitas tinggi yang tidak berbahaya ini terlebih dahulu di Duhuoluo.

Ia menyerahkan resepnya kepada Hongyu, "Buatlah satu batch dan bawa ke Duhuoluo."

Pertama, bangun reputasi tinta beraroma tersebut. Jika aroma bunga yang begitu unik benar-benar ada dan dapat diresapi tinta, Shen Xihe akan memiliki bukti bahwa itu bukanlah tinta wanginya saat ia membutuhkannya. Mengenai cara menyamakan tinta beracun dan tidak beracun, ia akan mengetahuinya setelah mendapatkan bunganya.

"Dianxia ..." Ziyu tak kuasa menahan diri untuk memanggil dengan suara lirih. Ia tak tahan melihat siapa pun menindas Shen Xihe.

Mengetahui bahwa Ziyu hanya membelanya, Shen Xihe menunduk untuk melihat tulisan tangannya, "Apakah kamu mengerti?"

Ziyu menjulurkan lehernya untuk melihat, alisnya berkerut, "Menoleransi?"

"Bukan menoleransi," Zhenzhu mengikutinya, sedikit lebih lambat, lalu menyadari, "Ini tak bisa ditoleransi."

"Sebuah pisau menggantung di atas hati Dianxia, dan kamu masih ingin Dianxia menoleransi dia?" Biyu langsung mengerti maksud Shen Xihe.

Keinginan An Zhengyi untuk menikah dengan Istana Timur dan memiliki perasaan terhadap Putra Mahkota bukanlah sekadar keinginan; Itu bagaikan belati di hati Shen Xihe.

Mata Ziyu berkilat, "Dianxia, bagaimana kita bisa melampiaskan amarah kita?"

Shen Xihe sudah mengambil cangkir teh di sampingnya. Setelah menyesapnya, ia meletakkannya dan berkata dengan santai, "Tidak perlu secara aktif mencoba menjebaknya. Karena dia sedang membangun momentum ini, tentu saja itu bukan hanya untuk mencegahku mengambil tindakan terhadapnya."

"Hmm?" Ziyu bingung.

Zhenzhu mengerutkan kening, merenung sejenak, lalu berkata, "Tujuannya adalah menikah dengan Istana Timur. Putra Mahkota tidak akan setuju, dan karena Anda dan Putra Mahkota masih pengantin baru, Bixia dan Taihou tidak akan pernah begitu saja menambahkan siapa pun ke Istana Timur. Hanya ada satu cara baginya untuk masuk."

"Cara apa?" Ziyu semakin bingung saat mendengarkan.

Biyu tiba-tiba mengerti, "Buat Istana Timur... tidak, buat Dianxia merasa bersalah padanya!"

"Buat Dianxia merasa bersalah padanya?" Ziyu mengira itu hanya angan-angan, "Apakah dia bodoh?"

Zhenzhu meliriknya dan berkata kepada Shen Xihe, "Aku akan mengawasinya."

***

Meskipun tidak ada bukti tentang apa yang telah dilakukan Shen Xihe kepada Shu Fei sebelumnya, semua orang tahu itu. Itu adalah contoh nyata dari tiraninya.

An Zhengyi telah menggunakan kesempatan ini untuk menempatkan dirinya dalam posisi lemah. Yang perlu ia lakukan sekarang adalah mencari kesempatan untuk bersikap kejam dan menjebak seseorang, membuat semua orang keliru percaya bahwa Shen Xihe telah melakukannya padanya, sama seperti yang telah ia lakukan kepada Selir Shu sebelumnya. Meskipun tidak ada bukti, semua orang tahu itu adalah perbuatan Shen Xihe.

Dalam hal ini, Bixia harus menenangkan An Shi. Terlebih lagi, dengan insiden sebelumnya dengan Shu Fei, tirani Shen Xihe sudah cukup untuk membuat Bixia marah. Bukan tidak mungkin bagi Bixia untuk secara paksa menikahkan korban, An Zhengyi, ke Istana Timur.

"Awasi dia baik-baik. Jika perlu..." Shen Xihe perlahan mengangkat kelopak matanya yang terkulai, pupil matanya yang gelap seperti obsidian bertemu dengan tatapan Zhenzhu. Tanpa jejak niat membunuh, keduanya menyimpan jurang yang mengerikan dan tak berdasar.

"Aku mengerti," jawab Zhenzhu sambil pergi.

Jika An Zhengyi benar-benar punya rencana selanjutnya, berencana untuk melukai dirinya sendiri setelah momentumnya terbangun, biarkan dia menjebak dirinya sendiri, mengubah tindakan melukai dirinya sendiri menjadi bunuh diri!

Orang mati tidak bisa lagi menyimpan pikiran yang tidak perlu, dan ini juga merupakan pencegah dan serangan balik bagi Bixia.

Mengenai apakah Shen Xihe adalah pembunuhnya, bukti sangatlah penting. Tanpanya, Taizifei tidak bisa langsung dihukum atas pembunuhan.

Zhenzhu pergi sekejap mata sebelum kembali, wajahnya meringis, "Dianxia, An Niangzi jatuh dari bebatuan. Konon, Er Niangzi mendorongnya."

Mata Shen Xihe menyipit.

An Zhengyi begitu cepat sehingga ia mengira ia menyebarkan pesan-pesan ini untuk mengincarnya. Tanpa diduga, ia cukup cerdik, memikat Shen Yingruo dan menjadikannya kambing hitam.

Sebenarnya, Shen Xihe telah meremehkan An Zhengyi. Bixia telah mewaspadainya sejak insiden di Barat Laut, dan ia merasa menambahkan orang ke Istana Timur adalah solusi terbaik. Ia memberi tahu para menteri kepercayaannya tentang masalah ini, dan An Zhengyi adalah orang pertama yang maju dan menerima perintah tersebut.

An Zhengyi telah mengetahui dari Bixia betapa banyak trik yang dimiliki Shen Xihe, jadi ia tidak akan menghadapinya secara langsung.

Kemarin di perjamuan, ia sengaja mengungkapkan kekagumannya kepada Putra Mahkota, mengantisipasi bahwa ia dan Shen Xihe tidak akan mengizinkannya memasuki Istana Timur. Ia kemudian memanfaatkan insiden dengan Shu Fei untuk mengarang cerita, membuat dirinya tampak menyedihkan.

Ia tahu bahwa jika rumor ini sampai ke telinga Shen Xihe, ia pasti akan curiga bahwa ia secara bertahap memaksa Istana Timur untuk menerimanya. Konfrontasi langsung dengan Shen Xihe akan sangat sulit.

Maka, ia meminta seseorang untuk menyampaikan berita itu kepada Shen Yingruo pagi-pagi sekali, memberi tahu bahwa ia sengaja menyebarkan rumor tersebut. Tanpa diduga, Shen Yingruo tetap tenang dan tidak mengkonfrontasinya. Hal ini membuatnya mendapatkan bantuan mata-mata Liu Sanzhi dan kesempatan bertemu dengan Shen Yingruo.

Ia memilih momen yang tepat dan sengaja memprovokasi Shen Yingruo. Sekali lagi, ketenangan Shen Yingruo mengejutkannya. Ia tidak menyerangnya, tetapi hanya mencoba melarikan diri. An Zhengyi memanfaatkan momen ketika Shen Yingruo melewatinya dan jatuh dari bebatuan.

***

BAB 611

"A Jie..." Shen Xihe bergegas ke tempat kejadian. Ketika Shen Yingruo melihat Shen Xihe, ia memanggilnya dengan lembut, lalu menundukkan kepalanya karena malu.

"Zhenzhu, masuklah bersama A Xi dan lihatlah," perintah Shen Xihe.

Setelah kejadian itu, luka An Zhengyi serius dan tidak dapat dipindahkan, sehingga ia dibawa ke bangunan kecil terdekat untuk beristirahat dan diperiksa. Tabib istana dan Shen Xihe tiba tak lama kemudian dan baru saja masuk.

Shen Xihe meliriknya, "Jangan khawatir."

Dengan dua kata itu, Shen Xihe menuju paviliun di atas bebatuan tempat An Zhengyi jatuh. Shen Xihe mengamati jejak-jejak di sepanjang jalan. Karena saat itu musim panas, jalan beraspal batu biru tidak meninggalkan petunjuk apa pun yang mungkin berguna bagi Shen Yingruo.

Setelah melirik sekilas, saat Shen Xihe pergi, Bixia tiba bersama beberapa pangeran dan menteri. Xiao Huayong juga menghadiri istana hari ini, dan sekarang mereka tiba bersama. Saat melihat Shen Xihe, ia melangkah ke sisinya.

Setelah beberapa kali menyapa, Kaisar Youning bertanya, "Ada apa?"

"Aku tidak tahu keseluruhan ceritanya," kata Shen Xihe dengan tenang, "Masalah ini melibatkan Huaiyang dan An Niangzi . Sekarang hanya Huaiyang yang ada di sini. Agar adil, bagaimana kalau kita menunggu sampai An Niangzi bangun, lalu mereka berdua bisa menghadap Bixia bersama-sama?"

Kata-kata Shen Xihe membuat Kaisar Youning terdiam sejenak sebelum akhirnya mengangguk pelan.

Shen Yingruo menundukkan kepalanya dalam diam, tetapi hatinya perlahan-lahan menjadi tenang. Ia tahu bahwa karena An Zhengyi telah melakukan ini, semuanya tidak akan berakhir baik. Ia tidak tahu seberapa parah luka An Zhengyi, dan ia sedikit ragu bagaimana harus menanggapinya.

Sekarang Shen Xihe berdiri di sampingnya, ia merasakan kedamaian yang tak terjelaskan, dan pikirannya perlahan menjadi lebih jernih.

Kaisar Youning dan anak buahnya menunggu di luar selama sekitar seperempat jam. Tabib Istana muncul lebih dulu, diikuti oleh Zhenzhu dan Ah Xi. Zhenzhu menatap Shen Xihe dengan ekspresi serius.

Shen Xihe mengangkat alisnya sedikit, berpikir dalam hati: Sepertinya An Zhengyi telah melakukan investasi besar.

"Hamba yang rendah hati ini memberi penghormatan..."

"Maaf, tapi tolong beri tahu aku bagaimana keadaan An Niangzi ?" Kaisar Youning menyela Tabib Istana.

Tabib Istana membungkuk dan berkata, "Bixia , An Niangzi pasti mengalami cedera serius di perut bagian bawahnya belum lama ini. Hari ini, beliau jatuh dari ketinggian dan perutnya terbentur benda tajam di bebatuan, memperparah cedera yang sudah ada. Nyawanya tidak dalam bahaya, tetapi..."

Tabib Istana terdiam saat itu, seolah tidak yakin bagaimana memulainya.

"Bagaimana kabar putriku? Aku harap Tabib Istana dapat memberi aku jawaban yang pasti," desak An Jingnan. Tabib Istana bertanya kepada Kaisar Youning, yang menjawab, "Bicaralah terus terang."

"An Niangzi menderita luka dalam dan mungkin tidak akan bisa menjadi seorang ibu di masa depan," kata Tabib Istana dengan iba.

Shen Xihe menatap Zhenzhu, yang mengangguk.

Luka An Zhengyi memang serius. Meskipun nyawanya tidak terancam, area di mana ia mengandung janin rusak parah. Ia bisa hamil tetapi tidak bisa menjaga bayinya tetap stabil, yang secara efektif menghilangkan haknya untuk menjadi seorang ibu.

Namun, Zhenzhu menduga bahwa ini bukanlah penyebabnya. Luka An Zhengyi adalah luka panah, dan pasti luka lama yang mencegahnya hamil. Tetapi mereka tidak punya bukti, dan ia tidak bisa mengatakan ini. Ia adalah dayang Taizifei, dan saudara perempuan Taizifei-lah yang menyebabkan luka An Zhengyi, yang tak kunjung sembuh, dan kata-katanya tak diragukan lagi hanyalah alasan.

Bahkan tanpa nasihat Zhenzhu, Shen Xihe tahu bahwa An Zhengyi telah berusaha sekuat tenaga, dan pasti telah terluka jauh sebelum ia bisa menjadi seorang ibu. Tak heran ia berani mendekati Istana Timur, meskipun tahu Putra Mahkota mungkin takkan berumur panjang.

Meskipun status perempuan di dinasti ini sedikit membaik dibandingkan sebelumnya, seorang perempuan lajang yang tak mampu menjadi seorang ibu, terutama yang lahir dari keluarga seperti itu, pada dasarnya adalah orang buangan keluarga. Sekalipun ia ditawari pernikahan yang tak bergengsi untuk memenangkan hati pria berbakat dari latar belakang sederhana, ia tetaplah tak bisa diandalkan.

An Zhengyi sendiri tahu bahwa Bixia membutuhkan seseorang untuk memasuki Istana Timur saat ini juga, dan ia perlu menemukan kembali nilai dirinya.

"Bixia ..." An Jingnan menangis tersedu-sedu mendengar hal ini. Ia tidak mengeluh atau menuntut Kaisar Youning untuk turun tangan, tetapi kesedihan dan permohonannya membangkitkan simpati.

"Kapan An Niangzi akan bangun?" tanya Kaisar Youning dengan serius.

"Ini..." Tabib Istana memandang Sui Axi, "An Niangzi sedang kesakitan yang tak tertahankan, dan Tuan Sui-lah yang memberikan akupunktur untuk meredakan rasa sakitnya."

Sui A Xi membungkuk dan berkata, "Bixia, An Niangzi bisa bangun kapan saja."

Akupunkturnya saja sudah cukup untuk menyadarkan An Zhengyi dan meredakan rasa sakitnya untuk sementara.

Kaisar Youning memimpin anak buahnya masuk.

Sui A Xi memberikan akupunktur kepada An Zhengyi, dan ia segera terbangun. Karena jarum-jarum Sui A Xi masih menusuk, wajah An Zhengyi pucat, tetapi ia tampak tidak terlalu kesakitan.

Kaisar Youning memandang Shen Yingruo dan An Zhengyi dan bertanya, "Mengapa kalian berdua bertengkar?"

An Zhengyi, yang dibiarkan berbaring setengah berbaring, menundukkan kepalanya dan tetap diam, seperti boneka porselen rapuh yang bisa hancur berkeping-keping jika disentuh.

"Bixia," Shen Yingruo berdiri tegak, tatapannya tak tergoyahkan.

An Niangzi-lah yang mendekati Huaiyang dan berbicara kasar. Ia bahkan mengatakan banyak hal buruk tentang adikku kepada Huaiyang, mencoba menabur perselisihan. Huaiyang tidak tahu mengapa An Niangzi bertindak seperti ini, jadi ia harus minggir. Pintu masuk paviliun sempit, tetapi Huaiyang yakin ia tidak menyentuh An Niangzi . Namun, saat Huaiyang melewatinya, An Niangzi tiba-tiba terjatuh ke belakang.

Pada saat kejadian, hanya Huaiyang dan inangnya yang ada di sana. An Niangzi membawa pelayan pribadinya. Dari bawah, tampak seolah-olah Huaiyang telah mendorong An Niangzi hingga jatuh.

Huaiyang tumbuh besar di istana, diberkati oleh anugerah Bixia , dan tidak berani memanfaatkan kebaikan itu dan menjadi sombong. Selama lebih dari satu dekade, ia tidak pernah mudah berdebat dengan siapa pun. Bixia sangat mengenal karakter Huaiyang. Mohon buatlah keputusan yang bijaksana dalam masalah ini.

Shen Yingruo tentu saja bukan orang yang suka mendominasi, tetapi insiden ini telah sangat menyakiti An Zhengyi, dan itu tidak bisa diabaikan begitu saja hanya karena perilaku Shen Yingruo di masa lalu.

Kaisar Youning menanyai Tan, pengasuh Shen Yingruo. Kisah Tan sesuai dengan kisah Shen Yingruo, sementara An Zhengyi dan dayangnya memiliki versi kejadian yang berbeda: An Zhengyi ingin menikah dengan Istana Timur dan meminta Shen Yingruo untuk membujuk Shen Xihe. Shen Yingruo, yang marah, mendorong An Zhengyi hingga jatuh.

Masing-masing bersikeras dengan ceritanya sendiri, dan tanpa saksi, An Zhengyi menderita luka yang begitu serius. An Jingnan, di sisi lain, terus-menerus menyesali pola asuhnya yang buruk.

Jika An Zhengyi hanya menderita luka ringan, atau bahkan luka dalam yang serius, ia mungkin akan mendapatkan kompensasi selama ia masih bisa bertahan hidup. Namun, situasi saat ini adalah bahwa luka-luka An Zhengyi akan membuatnya tidak dapat menjadi seorang ibu, sebuah luka yang tak terobati bagi seorang wanita yang belum menikah.

"Taizifei , menurut pendapat Anda, bagaimana masalah ini seharusnya diselesaikan?" Kaisar Youning bertanya langsung kepada Shen Xihe.

Pertama, ini melibatkan Shen Yingruo, dan kedua, Ini adalah masalah yang menyangkut para wanita di istana, dan Shen Xihe, sebagai penguasa istana, adalah orang yang seharusnya menanganinya.

Shen Xihe tersenyum tipis, "Bixia, sulit untuk mengatakan siapa yang benar atau salah dalam masalah ini. An Niangzi terluka parah, dan dia tidak akan bisa menemukan suami yang baik di masa depan. Satu-satunya solusi sekarang, solusi terbaik bagi kedua belah pihak, adalah menerima An Niangzi ke Istana Timur."

Tak seorang pun menyangka Shen Xihe akan langsung menyetujui pernikahan An Zhengyi. Banyak yang melihat bahwa ini mungkin tujuan akhir An Zhengyi, tetapi mereka semua merasa bahwa mencapai tujuan ini membutuhkan persuasi yang kuat.

Bukan Shen Xihe yang melukai An Zhengyi, dan Shen Yingruo tidak dekat dengannya. Jika Shen Xihe mengabaikan masalah ini, hal terburuk yang mungkin terjadi adalah Kaisar Youning akan menghukumnya.

"Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?" Kaisar Youning juga sedikit ragu dan terkejut.

"Ya," Shen Xihe mengangguk.

"A Jie..." Shen Yingruo baru saja mulai berbicara ketika Shen Xihe menatapnya tajam.

"Jingnan, apa pendapatmu dan putrimu?" Kaisar Youning bertanya lagi kepada An Jingnan dan putranya.

An Jingnan melirik An Zhengyi, yang dengan malu-malu menundukkan kepalanya, "Semuanya terserah Bixia."

"Qilang, apakah kamu setuju?" Kaisar Youning akhirnya bertanya pada Xiao Huayong.

Sejak Shen Xihe mengatakan itu, Xiao Huayong terus menatapnya tanpa berkedip. Shen Xihe balas menatap dengan tenang. Ketika mata mereka bertemu, yang satu tenang, yang lain bergejolak karena marah.

Baru ketika Kaisar Youning bertanya lagi, Xiao Huayong mengepalkan tangannya, "Bixia, aku tidak mau!"

Setelah itu, Xiao Huayong membungkuk dan berbalik.

"Bixia, Taizi sangat marah, dan aku bertindak tanpa berkonsultasi terlebih dahulu dengannya," kata Shen Xihe buru-buru, "Aku akan segera pergi dan membujuk Taizi Dianxia."

***

BAB 612

Xiao Huayong bertubuh tinggi dan ramping, dan dalam amarahnya, ia melangkah dengan kecepatan yang sangat tinggi, membuatnya mustahil bagi Shen Xihe untuk mengejarnya.

Dari langkahnya yang tergesa-gesa hingga ujung jubahnya yang berkibar di tikungan, ia menghilang dari pandangannya dalam sekejap mata.

"Dianxia, Taizi Dianxia telah kembali ke kamar tidurnya," Zhenzhu mengikuti Shen Xihe dari dekat, melirik ke arah Xiao Huayong menghilang.

Shen Xihe tidak mengikuti jejak Xiao Huayong, melainkan berbalik dan menuju ke arah lain.

Meskipun istana sementara itu tidak sebanding dengan Istana Kekaisaran, itu bukanlah masalah kecil. Xiao Huayong dapat mengunjungi banyak tempat, tetapi Shen Xihe merasakan kepastian yang tak terjelaskan di hatinya: ia akan pergi ke suatu tempat.

...

Di kaki gunung, di lembah yang datar, terdapat sungai sebening kristal. Dalam jarak seratus meter dari sungai, terdapat hutan pepohonan datar. Xiao Huayong menemukannya secara kebetulan, dan kemudian, secara misterius, membawa Shen Xihe ke sana.

Gunung itu membentang seperti layar, air mengalir seperti pita, langit biru bagaikan cermin.

Terdengar kicau burung, bunga-bunga bermekaran, kupu-kupu menari; monyet-monyet dengan lincah terbang di dahan-dahan, dan sosok burung roc yang lincah melebarkan aku pnya, membubung tinggi ke angkasa...

Pada saat ini, terpantul di air, sesosok yang berdiri dengan tangan di belakang punggungnya.

Angin sepoi-sepoi berdesir dari kabut gunung yang jauh, mengacak-acak jubahnya dan menonjolkan auranya yang acuh tak acuh dan jauh.

Dia marah, sangat marah.

Shen Xihe melirik Zhenzhu. Zhenzhu mengerti, berhenti sejenak, dan berdiri menghadap Tianyuan, satu di sebelah kirinya dan satu di sebelah kanannya.

Ujung rok kasanya membelai rumput dengan lembut saat Shen Xihe berjalan tanpa suara di depan Xiao Huayong dan berdiri di sampingnya. Tatapannya beralih dari jauh, turun untuk menatap sosok mereka di permukaan air. Dia menatapnya di dalam air.

Xiao Huayong telah menunggu Shen Xihe berbicara, tetapi setelah waktu yang tak dapat ditentukan, dia tampaknya tidak memiliki apa pun untuk dikatakan. Dia hanya berdiri diam di sampingnya.

Xiao Huayong, yang telah menahan diri, menegakkan lehernya, mencoba menahan kepalanya, yang menjadi tak terkendali setiap kali dia bertemu Shen Xihe, tetapi matanya mau tidak mau melirik ke arahnya.

Shen Xihe menatap air, menangkap momen ini dan tak kuasa menahan tawa.

Mendengar tawanya, Xiao Huayong menyadari bahwa trik kecilnya telah terbongkar sepenuhnya di dalam air. Pipinya langsung melorot, dan amarahnya berubah menjadi rasa malu. Ia berbalik untuk menjauh, tetapi merasakan tarikan di lengan bajunya.

Ia dalam hati memperingatkan dirinya sendiri untuk berjuang melepaskan diri darinya, untuk pergi dengan tegas, tetapi langkahnya langsung terhenti. Ini terjadi di dekat sungai. Jika ia mendorong, wanita itu tidak akan bisa menyeimbangkan diri dan akan jatuh tertelungkup ke dalam air. Apakah ia akan masuk angin? Apakah ia akan terluka? Apakah ia akan tersandung ular berbisa...

Kekhawatiran yang tak berujung, meskipun hanya khayalan, sudah cukup membuatnya takut. Xiao Huayong sebenarnya membenci dirinya sendiri karena bersikap seperti ini, tetapi ia tidak bisa berubah, dan tidak mau.

"Ini salahku," kata Shen Xihe lembut, "Bisakah kamu tidak marah?"

Xiao Huayong tidak berpura-pura, juga tidak sedang mengamuk. Ia benar-benar terluka. Saat Shen Xihe berkata ia akan Membiarkan An Zhengyi memasuki Istana Timur, rasanya seperti pedang tajam menusuk jantungnya, rasa sakit yang menusuk membuatnya pusing sesaat.

Bagaimana mungkin dia, bagaimana mungkin dia menggunakannya sebagai alat tawar-menawar, sebagai alat untuk melindungi keluarga Shen?

Dia tahu An Zhengyi telah mempertimbangkan untung rugi menikahinya. Dia telah memaksanya, berangan-angan, berharap An Zhengyi akan memperlakukannya lebih baik.

Dalam hatinya, dia tidak bisa dibandingkan dengan kerabat terdekatnya. Dia tahu, dengan sangat jelas, bahwa jika An Zhengyi harus memilih antara dirinya dan keluarga Shen, dia akan memilih keluarga Shen tanpa ragu.

Itulah tempat di mana An Zhengyi dilahirkan dan dibesarkan, tempat di mana An Zhengyi telah mendukung dan mencintainya selama lebih dari satu dekade. Dia tidak berangan-angan bahwa dia dapat dengan mudah memengaruhinya. Namun, desakan An Zhengyi yang tak tergoyahkan agar dia mengambil selir untuk Shen Yingruo masih menusuk hatinya seperti seribu anak panah.

Setelah berlari keluar, angin dingin berlalu, dan dia mendapatkan kembali ketenangannya. Dia samar-samar curiga An Zhengyi mungkin memiliki... motif, tetapi ia benar-benar patah hati. Ia pikir ia bisa bersikap lebih acuh tak acuh, tetapi saat ia berbicara, sepatah kata lembut, bahkan tanpa permintaan maaf, semua keluhan dan amarahnya lenyap dalam sekejap.

Xiao Huayong, oh Xiao Huayong, kamu sungguh mampu.

Dengan desahan getir dan tak berdaya, sisa-sisa harga diri Xiao Huayong yang tersisa hanya bisa dipendam dalam diam.

Meskipun ekspresinya tetap cemberut, Shen Xihe bisa merasakan pelunakan dalam dirinya. Perlahan, ia menarik lengan bajunya, mengarahkan tangannya ke bawah, dan menggenggamnya. Ia berpura-pura memasang ekspresi tegas, dan Shen Xihe segera mengikutinya, mempererat genggamannya.

Hanya gerakan sederhana ini menghangatkan hati Xiao Huayong, dan pipinya yang tegang terasa sedikit perih. Ia berusaha keras menahan sudut bibirnya agar tidak melengkung ke atas.

Shen Xihe berpura-pura tidak menyadari pengekangannya, menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan senyum yang tersungging di bibirnya, "Beichen, aku tidak sepenuhnya percaya apa yang kamu katakan tentang persahabatan Pan dan Yang, tapi aku memang merindukannya. Aku tahu legenda abadi seperti itu tak mungkin dibangun hanya oleh satu orang. Aku bersedia bekerja sama denganmu semaksimal kemampuan kita. Entah kita bisa sampai sejauh ini atau tidak, kita takkan menyesal melihat ke belakang di masa depan."

Ya, Shen Xihe masih tidak percaya, tetapi ia bersedia mencoba. Dulu, itu hanya rumor baginya, tetapi rumor adalah bagian dari promosi kecantikan. Shen Xihe bahkan bertanya-tanya, meskipun di permukaan, Pan dan Yang memang setia satu sama lain hingga akhir hayat mereka, siapa yang tahu prosesnya? Tidakkah ada yang pernah goyah?

Ia tak pernah benar-benar percaya pada cinta antara pria dan wanita, juga tak pernah mendambakannya. Namun ia adalah orang yang hidup, dan setelah bertemu pria yang penuh perhatian seperti Xiao Huayong, meskipun ia tidak percaya, ia bersedia mencobanya.

Awan yang bergulung-gulung, angin sepoi-sepoi, tak ada apa-apanya dibandingkan kelembutan tatapannya.

Ketika mata mereka bertemu, ia tersenyum, menatapnya tajam, "Aku punya cara lain untuk menyelesaikan apa yang baru saja terjadi. Sekalipun tidak, aku masih punya kamu. Tapi apa pun yang kita lakukan, paling-paling itu hanya akan memberi pelajaran pada keluarga An.

Pikiran Xiao Huayong dipenuhi kata-kata, 'Aku masih punya kamu', dan ia tidak mendengarkan apa pun lagi dengan saksama. Sudut bibirnya melengkung, tak mampu menahan diri.

Shen Xihe juga terjangkit oleh kegembiraannya yang murni, senyumnya semakin dalam, "Sekalipun seluruh keluarga An hancur, itu tidak akan cukup bagiku. Bixia ada di balik ini. Hari ini, kamu dan aku menghentikan An Zhengyi, dan besok ada Zhao Zhengyi dan Qian Zhengyi... Aku tidak suka terjerat dalam satu masalah. Karena Bixia sudah bertindak, mustahil baginya memberiku perlakuan istimewa hanya karena ia adalah Bixia."

Xiao Huayong, yang merasa manis, telah lama melupakan kekesalannya saat Shen Xihe setuju membiarkan An Zhengyi memasuki Istana Timur tanpa persetujuannya. Sekarang, ia merasa ini bukan masalah besar, hati dan matanya dipenuhi oleh istrinya yang cantik, "Apa yang kamu inginkan?"

Apa pun yang kamu inginkan, aku akan membiarkanmu melakukan sesukamu.

Shen Xihe tak pernah kekurangan orang yang memanjakannya tanpa henti; Shen Yueshan dan Shen Yun'an telah memperlakukannya seperti ini sejak ia masih kecil.

Namun, tindakan Xiao Huayong sungguh menyenangkannya, "Setelah Bixia menetapkan statusmu dengan An, aku akan mengirim An ke ranjang naga. Dengan Shu Fei terlebih dahulu dan An sekarang, aku akan mempermalukan Bixia sepenuhnya!"

***

BAB 613

"Kamu ..." Xiao Huayong tertegun sejenak.

Ia tahu Shen Xihe memiliki agendanya sendiri dengan menyetujui keinginan mereka, tetapi ia tak pernah membayangkan Shen Xihe menunggu keputusan akhir untuk mempermalukan Bixia.

Ini berbeda dengan kasus Shu Fei. Lagipula, Shu Fei tidak punya jalan keluar yang jelas, jadi Yang Mulia menerimanya. Namun, begitu An Zhengyi dinikahkan dengan Istana Timur oleh Yang Mulia sendiri, dan ia naik ke ranjang naga sebelum pernikahan, hal seperti itu akan mengejutkan bahkan di keluarga biasa, apalagi di keluarga kerajaan?

Ia mengangkat alisnya sedikit, wajahnya yang cantik tetap tenang, tetapi matanya yang dalam dan terfokus menunjukkan keganasan yang menakutkan, "Sudah kubilang sebelumnya, aku tidak suka bolak-balik seperti ini. Lebih baik selesaikan semuanya sekaligus."

Setelah kejadian ini, ia yakin Bixia akan belajar dari kesalahannya. Bencana itu sangat mendesak, namun ia masih repot-repot membuatnya tidak nyaman, meskipun ini mungkin telah direncanakan sebelumnya, sudah cukup untuk membuat Shen Xihe jijik.

Ia selalu bertindak seperti ini. Ia tidak pernah memulai masalah, dan ia jelas bukan orang yang suka memperjuangkan moral. Misalnya, ia membenci metode Yu Sangning, tetapi ia tidak akan membantunya kecuali ia berada di bawah kekuasaannya, karena pada dasarnya ia penyendiri.

Ketidakadilan dunia, kebaikan dan kejahatan orang-orang yang tak berarti, tak ada hubungannya dengan dirinya.

Namun, ia terbiasa menghancurkan musuh-musuhnya dengan satu pukulan, pukulan yang mematikan.

Angin sepoi-sepoi dari sungai, yang membawa aroma pepohonan di kedua sisinya, mengangkat rambutnya. Wajahnya yang cantik memancarkan kebanggaan alami yang memikat Xiao Huayong.

Di tengah pegunungan yang hijau dan air yang jernih, ia mengenakan rok seputih bulan, selendang nilanya berkibar tertiup angin, seolah menyatu dengan pemandangan, memikat Xiao Huayong.

"Bagaimana kamu akan melanjutkan?" berkomplot melawan Bixia bukanlah hal yang biasa. Bixia sudah waspada, dikelilingi oleh penjaga rahasia dan Liu Sanzhi.

Pada masa-masa awal pemerintahan kasim, mereka telah menggunakan segala cara yang mungkin. Bixia masih hidup hingga saat ini, jadi berkomplot melawannya akan sangat sulit. Terlebih lagi, berkomplot melawan Bixia tanpa meninggalkannya tanpa bukti akan jauh lebih menantang.

"Sebuah konspirasi akan membuat Bixia waspada, jadi mari kita lakukan secara terbuka," mata obsidian Shen Xihe yang gelap bersinar dalam, seulas senyum terukir di dalamnya, memikat jiwa.

Mengangkat Putra Mahkota yang tampak linglung, Shen Xihe menuntunnya kembali, "Ayo kembali. Bixia sedang menunggu jawaban kita."

***

Kembali di hadapan Bixia, Xiao Huayong langsung tersadar. Ia masih Putra Mahkota yang lemah, wajahnya diwarnai rasa malu dan kompromi. Kaisar Youning menatapnya lama, lalu bertanya, "Apakah kamu benar-benar bersedia menjadikan An sebagai selirmu?"

Setelah hening sejenak, Xiao Huayong dengan enggan membungkuk dan berkata, "Terserah Bixia."

Ia masih belum sanggup berkata "ya," tetapi Kaisar Youning tidak mengharapkannya. Setelah semua kekacauan ini, ia tidak bisa mengharapkannya memperlakukan An dengan baik. Ia harus menunggu sampai An memasuki Istana Timur dan memperoleh status resmi.

Hari itu, seolah-olah untuk menyelamatkan muka An Jingnan, Bixia secara pribadi mengeluarkan dekrit yang menganugerahkan An Zhengyi kepada Xiao Huayong sebagai selirnya. Keputusan untuk mengambil selir akan dibuat setelah ia kembali ke istana.

***

Begitu berita itu tersiar, Xiao Changying adalah orang pertama yang tak mampu menahan amarahnya. Wajahnya muram saat ia mencoba mencari Xiao Huayong, tetapi Xiao Changqing menghentikannya, "Taizifei memaksa Taizi untuk menyetujui masalah ini. Dialah yang dirugikan!"

(Changying-ku... sabar sayang... Dalem hati : Tuh kan! Mendingan Shen Xihe nikah sama gw aja. Wkwkwk)

Hatinya tertuju pada Shen Xihe, tetapi setelah mendengar berita ini, ia mulai berpikir bahwa Putra Mahkota adalah orang yang tidak berperasaan.

Napas Xiao Changying tercekat. Ia berhenti, tubuhnya menegang. Setelah beberapa saat, ia bingung, "A Xiong, apakah dia benar-benar tidak peduli?"

Bagaimana mungkin wanita seperti itu ada di dunia ini? Ia tega memaksa suaminya mengambil selir hanya demi saudara tiri yang tidak dekat dengannya? Ini bukanlah cara yang seharusnya dilakukan oleh seseorang yang sombong dan angkuh seperti Shen Xihe. Ia seharusnya tidak membiarkan dirinya menderita kerugian, ia seharusnya tidak berkompromi!

"Aku tidak tahu apakah Taizifei peduli. Aku hanya tahu An telah menimbulkan masalah besar kali ini," Xiao Changqing tampak bersemangat menyaksikan drama ini.

Jika Shen Xihe langsung dan dengan tegas membalas, mungkin hanya luka ringan yang akan terjadi. Kali ini, ia tampaknya telah berkompromi, tetapi situasinya tidak diselesaikan secara damai. Tunggu saja; masalah ini tidak akan berakhir tanpa keributan besar.

Namun, Xiao Changqing agak mengantisipasi bagaimana Shen Xihe akan bertindak.

Dari nada bicara kakaknya, ia tahu ia yakin Shen Xihe sedang bergerak. Baru pada saat itulah Xiao Changying benar-benar tenang dan tidak lagi berencana untuk pergi.

(Kalem...)

Tidak hanya Xiao Changying yang curiga, bahkan ayah dan anak perempuan An pun curiga. An Zhengyi telah mengetahui dengan sangat baik sifat Shen Xihe yang keras kepala dan arogan. Awalnya ia berniat memanfaatkan Shen Yingruo untuk memajukan rencananya sendiri, tetapi ia tidak menyangka Shen Xihe akan menyerah begitu saja. Hal ini bertentangan dengan harapannya terhadap Shen Xihe.

"Ayah, kita harus mengawasi Taizifei. Aku punya firasat dia tidak akan menyerah," An Zhengyi tidak berpikir Shen Xihe menunggunya memasuki Istana Timur untuk mengganggunya.

"Kita tidak perlu mengawasinya; Bixia tentu saja akan melakukannya," An Jingnan meyakinkan putrinya, "Bersiaplah untuk pernikahanmu."

An Zhengyi menundukkan kepalanya, "Ya."

Jika ibu tirinya tidak berkomplot melawannya, membuatnya subur dan cacat total, mengapa ia harus melakukan perjalanan ribuan mil ke Jingdu, menjadi pion dalam pernikahan dengan Putra Mahkota yang berumur pendek?

Seharusnya ia memiliki kehidupan yang jauh lebih cerah dan lebih mulia!

Siapa pun yang pernah mengalami taktik Shen Xihe tidak akan melihat motif tersembunyi dalam persetujuannya yang begitu saja terhadap pernikahan ini. Semua orang memperhatikannya, tetapi ia seolah melupakan masalah itu, tidak bersikap hangat maupun dingin terhadap An. Hari-hari berlalu, dan ia tetap melakukan kegiatannya seperti biasa. Banyak orang, yang tidak dapat menyaksikan drama tersebut, berhenti membuang-buang waktu menonton Shen Xihe.

***

Shu Fe , di sisi lain, tampaknya telah menemukan sekutu. Setelah luka An Zhengyi stabil, ia sering mengunjunginya.

Suatu hari, Shen Yingruo, yang tampaknya telah mendengar beberapa rumor, dengan marah menghampiri Shu Fei . Keduanya pun membubarkan para dayang mereka. Tidak jelas apa yang mereka bicarakan, tetapi sebuah pertengkaran sengit samar-samar terdengar.

Ia tampaknya telah mendengar desas-desus samar bahwa Shu Fei telah membantu An Zhengyi berkomplot melawan Shen Yingruo, yang menyebabkan Shen Xihe mundur.

"A Jie berkata bahwa Anda telah memberikan nasihat kepada Bixia tentang masalah Kuil Xiangguo, dan Rong Zhaoyi dijebak saat itu. Meskipun Bixia tidak menguji Anda secara terbuka, mengingat kelicikan Bixia, beliau mungkin telah mencurigai Anda dalam hatinya. Kali ini, A Jie akan membantu Anda menghilangkan kecurigaan itu sepenuhnya," di bawah kedok jawaban keras Selir Shu, Shen Yingruo menyampaikan kata-kata Shen Xihe kepada Shu Fei, dan pada saat yang sama menyerahkan sebuah surat.

Shu Fei mengambilnya dan berteriak keluar, "Kemarilah, antarkan Huaiyang Xianzhu pergi!"

Pintu terbuka, dan wajah Shen Yingruo muram. Ia menatap Shufei yang arogan dengan muram sejenak, "Ini belum berakhir!"

Setelah itu, tanpa menunggu kasim maju untuk menyambutnya, Shen Yingruo bergegas keluar.

***

Setelah mendengar desas-desus ini, Shen Xihe melemparkan segenggam umpan ke dalam kolam, memperhatikan ikan-ikan berenang dengan riang, berlomba-lomba mencari makan, dan menatap langit yang cerah, "Semuanya sudah siap, hanya angin timur yang kurang."

Xiao Huayong membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi Bai Sui menerima sinyal dan mendahuluinya, "Semuanya sudah siap, hanya angin timur yang kurang. Kamu tak bisa lepas dari genggamanku, sekalipun kamu bersayap!"

Xiao Huayong, "..."

***

BAB 614

Menanggapi senyum setengah hati Shen Xihe, Putra Mahkota yang fasih itu hanya bisa menanggapi dengan senyum sederhana namun bodoh, mencoba untuk lolos begitu saja.

Shen Xihe memutar-mutar umpan di antara jari-jarinya, menggosoknya dengan lembut, seolah tanpa sadar, "Sepertinya... kamu sudah banyak berkomplot melawanku."

"Ehem," sambil terbatuk ringan, Xiao Huayong membujuknya dengan lembut, "Hidupku singkat, hanya dua puluh tahun. Aku telah merencanakan segalanya, dari orang-orang, hati, hingga kejadian. Tapi bertemu denganmu adalah satu-satunya hal yang tak pernah kubayangkan. Itu hanya kata-kata arogan yang kuucapkan untuk menyemangati diri sendiri setelah mengalami kemunduran. Jangan dimasukkan ke hati."

Shen Xihe berhenti sejenak, menatap Xiao Huayong, yang tersenyum lembut dan penuh perhatian. Ia merasa kata-kata Xiao Huayong yang terkesan egois itu sebenarnya adalah kebenaran.

Mungkin kata-kata itu sebenarnya berarti ia telah ditolak lagi olehnya, atau mungkin ia merasa frustrasi, dan setelah pulang, ia merasa kesal dan enggan, jadi ia tak bisa menahan diri untuk memberikan kata-kata penyemangat.

Memikirkan hal ini, Shen Xihe mengerucutkan bibirnya dan tersenyum lembut, tatapannya menjadi sangat toleran. Ia terkekeh pelan, "Baiklah, aku tidak akan tersinggung."

Secerdas apa pun Xiao Huayong, ia tidak tahu apa yang telah ia katakan yang membuat istrinya senang. Senyumnya, meskipun tidak cemerlang, sangat menular, menunjukkan kegembiraannya.

Senyumnya mengembang, Xiao Huayong merasa tahun-tahun berlalu dengan damai dan tenang, bahkan udara musim panas yang terik pun kehilangan aromanya dan tetap harum.

Ia berharap bisa bersamanya sepanjang hari, meski hanya untuk duduk di sampingnya dan memperhatikannya, atau membaca di mejanya, atau menyulam di dekat jendela, atau memainkan sitar di paviliun, atau hanya berdiri diam dan menyaksikan mereka yang berumur pendek bersenang-senang...

Ke mana pun ia memandang, hatinya merasa damai hanya dengan kehadirannya.

***

Pada bulan Agustus, Festival Pertengahan Musim Gugur semakin dekat, dan ulang tahun Taihou sudah dekat. Bukan saja persiapan besar belum dilakukan untuk ulang tahun itu, tetapi bencana di Dengzhou tidak mereda, malah memburuk. Perhatian semua orang tertuju pada kehancuran. Selain An Zhengyi, bahkan Kaisar Youning pun tak luput memperhatikan setiap gerak-gerik Shen Xihe.

...

Suatu hari, sebuah tugu peringatan tiba dari Dengzhou, dan wajah Kaisar Youning muram. Dengzhou mengalami kekurangan air yang parah, dan penduduknya sangat ingin pindah. Semua sumber air yang tersedia telah dikerahkan, menghabiskan sumber daya keuangan dan material yang sangat besar, namun tetap saja hasilnya hanya setetes air di lautan.

Pangeran Kedelapan, Jing Wang, Xiao Changyan, meminta izin untuk merelokasi penduduk, dan pemerintah mengatur serta memukimkan mereka.

Ini menjadi pertanyaan besar: ke mana mereka harus direlokasi? Di mana mereka akan ditampung? Selain Dengzhou, kekeringan di daerah sekitarnya juga parah. Haruskah semua orang direlokasi? Jika ya, bagaimana mereka akan ditampung? Akankah relokasi skala besar menimbulkan kepanikan?

Jika tidak semua direlokasi, bagaimana penduduk di luar Dengzhou dapat ditenangkan? Lebih lanjut, jika istana kekaisaran memerintahkan relokasi, apa yang akan terjadi jika beberapa orang menolak untuk pindah? Serangkaian pertanyaan seperti ini menyulitkan permohonan Xiao Changyan untuk dilaksanakan.

Kaisar Youning segera memanggil tiga provinsi dan enam kementerian serta pejabat terkait untuk membahas masalah tersebut. Masing-masing pihak memiliki pandangannya sendiri, masing-masing dengan pro dan kontranya. Akhirnya, terjadi perdebatan sengit, dan tidak ada kesimpulan yang dicapai. Dengan geram, Kaisar Youning keluar dengan marah.

Istana itu memiliki sebuah perpustakaan, tempat bagi kaisar dan keluarganya untuk membaca. Kaisar Youning sering mengunjunginya. Terletak di hutan bambu yang tenang, lonceng angin yang terbuat dari plakat bambu tergantung di bawah atap. Ketika angin bertiup, lonceng-lonceng itu berdentang, suaranya yang nyaring tidak keras melainkan seperti suara ikan kayu di tangan seorang biksu tua, memiliki kekuatan yang menenangkan dan menyejukkan.

Saat Kaisar Youning memasuki perpustakaan, kesedihannya mereda secara signifikan. Liu Sanzhi mengambil buku-buku yang belum selesai dibaca kaisar dan membawanya. Para kasim berjaga di luar, dan Liu Sanzhi tetap diam. Satu-satunya aroma yang tersisa di ruangan itu adalah aroma lembut yang tercium dari pembakar dupa.

Tak lama kemudian, terdengar suara gaduh di luar, tetapi Kaisar Youning tampak tidak menyadarinya. Liu Sanzhi kembali setelah beberapa saat menghilang, membungkuk dan berkata, "Bixia, para bangsawan dari Zhenbei Hou dan Pingyao Hou telah berburu rusa sika. Mereka memiliki darah tanduk rusa yang sangat baik. Apakah Bixia ingin meminumnya?"

Darah tanduk rusa adalah tonik terbaik, terutama yang baru saja didapatkan, sehingga sangat langka.

Sejak usia empat puluh tahun, Kaisar Youning sangat memperhatikan kesehatan. Ia mengangguk, "Berikan semangkuk."

Mangkuk tonik seukuran telapak tangan yang sangat lezat ini, yang diberikan langsung oleh tabib kekaisaran, yang tidak hanya memeriksa darah tanduk rusa tetapi juga meraba denyut nadi kaisar untuk memastikan bahwa kaisar dapat menoleransinya, barulah ia meminumnya. Setelah menunggu sekitar setengah cangkir teh, Kaisar Youning tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan, sehingga tabib kekaisaran pun pergi.

Setelah tabib kekaisaran pergi, pembakar dupa masih mengepulkan asap. Waktu berlalu, dan dalam waktu setengah batang dupa, Kaisar Youning tiba-tiba merasakan gelombang panas, naik dengan kecepatan dan kekuatan yang luar biasa, langsung menuju perutnya.

 Ia tiba-tiba berdiri, menghantamkan tinjunya ke meja, dan menggertakkan giginya, "Liu Sanzhi, segel perpustakaan ini!"

Setelah itu, Kaisar Youning melangkah pergi. Ia merasa samar-samar bahwa dirinya sedang dijebak, dan ia ingin tahu siapa yang berani berkomplot melawannya. Ia sempat mempertimbangkan untuk mengirim seseorang untuk memberi tahu Shu Fei, tetapi ia merasa menunggu di sini hanya akan membuatnya semakin sulit mengendalikan kegelisahan batinnya. Sebaliknya, ia meninggalkan ruangan itu, dan langkahnya memungkinkannya untuk menahan diri agar tidak menunjukkan perilaku yang memalukan.

Setelah meninggalkan perpustakaan, ia tidak menyadari ada orang yang mendekat. Ini adalah istana sementara, dan Kaisar Youning dikenal karena sikapnya yang menahan diri terhadap wanita. Tidak ada dayang istana di sekitar, hanya kasim. Dengan ketenangannya yang tersisa, ia menuju ke istana Shu Fei, yang paling dekat dengan perpustakaan.

"Bixia ..." kasim itu melihat Kaisar Youning mendekat dengan cepat dan hendak membungkuk memberi tahu kedatangannya, tetapi sebelum ia sempat membuka mulut, kaisar telah menghilang.

"Di mana Shu Fei?" tanya Kaisar Youning dengan muram, melihat pelayannya.

"Niangniang sedang tidur siang..." sebelum pelayan itu menyelesaikan kata-katanya, Kaisar Youning bergegas masuk ke kamar tidur.

Kamar tidur itu dipenuhi aroma yang menyenangkan, dan angin menggoyangkan tirai tebal. Kaisar Youning menatap sosok bayangan yang tertelungkup, hatinya semakin panas. Ia menarik jubahnya dan mendekapnya.

An Zhengyi masih sadar, meskipun ia kelelahan dan tak bisa berkata-kata. Merasakan tubuh kuat di dekatnya dan mendengar suara Bixia, ia membuka matanya lebar-lebar. Awalnya ia berpikir jika Bixia bisa membalikkan tubuhnya, ia akan dapat melihat dengan jelas bahwa itu adalah dirinya, dan bahwa semuanya akan baik-baik saja. Namun, ia tak menyangka Kaisar Youning yang sedang dibius tak akan ragu untuk menyerang dari depan...

Liu Sanzhi berjaga di luar kamar Shu Fei, terbelalak saat Taizifei dan Taihou tiba bersama Shu Fei yang baru saja pingsan. Pelayan Shu Fei juga pucat dan panik.

Jika Shu Fei ada di sini, lalu siapa yang ada di kamar ini?

"Liu Sanzhi, mengapa kamu di sini?" tanya Taihou heran.

Hari ini, Taizifei menemaninya ke taman dan kebetulan melihat Shu Fei, yang entah kenapa pingsan. Mereka membawanya kembali ke istana dan memanggil Tabib Istana. Namun, sesampainya di kamar, mereka mendapati Liu Sanzhi sedang menjaga pintu masuk. Pintunya tertutup rapat, dan suara laki-laki dan perempuan yang sedang bercinta terdengar sebentar-sebentar...

Wajah Taihou berubah.

Sebelum Liu Sanzhi sempat menjelaskan, Menteri Kanselir, Menteri Sekretariat Pusat, dan Menteri Pengadilan segera tiba. Menteri Kanselir, Cui Zheng, belum mendengar suara ambigu itu, "Liu Gonggong, ada berita penting dari Dengzhou! Kami perlu bertemu Bixia ."

***

BAB 615

Liu Sanzhi merasakan sentakan ketakutan yang tak terjelaskan saat melihat Cui Zheng dan yang lainnya.

Jika mereka berada di istana, mereka pasti tidak akan bisa sampai di sini, tetapi ini adalah istana sementara. Para selir di istana sementara memiliki pintu masuk dan halaman masing-masing, tetapi hanya ada gerbang kedua untuk menunggu pesan. Ruang utama digunakan untuk menerima tamu, dan ruang samping terhubung ke ruang belakang, hanya beberapa langkah jauhnya.

Pada saat itu, sebuah suara ambigu bernada tinggi, penuh kelegaan, bergema dari dalam ruangan. Selain para dayang istana dan kasim, semua orang di sini adalah keluarga bangsawan, jadi mereka mengerti maksudnya. Ekspresi Cui Zheng dan dua orang lainnya dipenuhi gejolak emosi.

Mereka semua adalah orang-orang berbudaya, percaya pada ajaran Konfusius dan Mencius, serta menjunjung tinggi disiplin diri dan kepatutan. Pesta pora seperti itu sudah merupakan pelanggaran etika bagi mereka, terutama mengingat bencana dahsyat di Dengzhou. Mereka semua kewalahan, kelelahan, dan bekerja tanpa lelah untuk mengatasi situasi tersebut. Namun, Bixia benar-benar telah melakukan sesuatu yang begitu absurd saat ini!

"Liu Gonggong, mohon beri tahu Bixia tentang laporan mendesak ini dari Dengzhou!" Cui Zheng, Menteri Kanselir, melangkah maju dengan wajah tegas dan sikap yang agak memaksa.

Taihou mengepalkan tongkatnya, menahan amarahnya.

Liu Sanzhi tidak berani menolak, dan mengetuk pintu, tetapi tidak mendapat jawaban. Di bawah pengawasan beberapa orang, ia terpaksa memberanikan diri membuka pintu. Namun, ketika ia melangkah masuk, ia tertimpa bantal porselen.

Tabib istana, yang dipanggil untuk memeriksa denyut nadi Shu Fei, kemudian melangkah keluar, "Niangniang, Niangniang diserang dan pingsan. Untungnya, beliau tidak terluka parah dan akan segera siuman."

Taihou merasa sedikit lega mendengar ini, "Kamu boleh mundur."

Tabib istana, seolah diberi amnesti, begitu bersemangat untuk melarikan diri. Ia baru saja mencapai pintu ketika sekelompok orang lain bergegas masuk. Mereka tak lain adalah Duhu Jiangjun Anbei, An Jingnan. Ekspresinya tegas. Setelah membungkuk kepada Taihou dan Taizifei, An Jingnan langsung ke intinya, "Bixia, putriku hilang. Tolong bantu aku menemukannya."

Mata Taihou menjadi gelap, "An Niangzi hilang?"

"Ya, kesehatan putriku telah membaik. Ia biasanya tidak meninggalkan halaman. Hari ini, ia menghilang tanpa alasan, dan tidak ada penjaga di dalam maupun di luar halaman yang melihatnya," An Jingnan melirik Shen Xihe, entah sengaja atau tidak.

"Jangan khawatir, An Duhu. Aku akan segera mengirim seseorang untuk mencarinya," kata Shen Xihe perlahan.

Sekarang, semua dayang di istana berada di bawah pengawasan Shen Xihe. Dengan hilangnya An Zhengyi, Shen Xihe tentu saja harus aktif mencarinya. Ia segera menginstruksikan Zhenzhu untuk menyampaikan pesan kepada komandan Garda Jinwu yang sedang bertugas, meminta mereka untuk mencari keberadaan An Niangzi .

Akhirnya, ia menambahkan, "Jika An Duhu benar-benar khawatir, aku akan meminta Taizi Dianxia memerintahkan ali unDtuk bergabung dalam pencarian."

An Jingnan masih tidak tahu apa yang telah terjadi. Ia tahu Shen Xihe dan Taihou ada di sana, tetapi ia tidak menyangka Cui Zheng dan yang lainnya ada di sana. Ini berarti Bixia seharusnya ada di sana, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya.

Ia curiga putrinya telah diculik oleh Shen Xihe, tetapi ketenangan Shen Xihe justru membuatnya merasa gelisah, "Maafkan aku, Taizifei , aku terlalu khawatir. Keamanan istana dijamin oleh Garda Jinwu. Tidak perlu mengerahkan pasukan sebesar itu."

Shen Xihe mengangkat alisnya sedikit, merasa agak menyesal. An Jingnan masih waras. Jika ia membuat keributan yang lebih besar, pasti akan lebih seru lagi...

Bahkan tanpa harus pergi ke Kuil Dali, Garda Jinwu tetap dikerahkan. Lagipula, An Zhengyi telah menghilang di bawah perlindungan mereka, dan jika diselidiki, mereka akan bertanggung jawab atas kelalaian tugas.

Namun, Garda Jinwu telah mencari di setiap area yang memungkinkan tetapi tidak dapat menemukan An Zhengyi. Ketika komandan membalas pesan tersebut, Liu Sanzhi berkeringat dingin. Ia kini sepenuhnya yakin siapa orang yang telah berhubungan seksual dengan Bixia di kamar tidur Selir.

"Bagaimana mungkin orang yang masih hidup bisa menghilang?" Shen Xihe sedikit terkejut dengan jawaban itu. Ia segera berbalik dan bertanya kepada kepala dayang Shu Fei , "Apakah para dayang di istana Shu Fei masih di sini?"

Dayang itu gemetar ketakutan. Karena ia berada di sisi Shu Fei , mengurus urusan istananya, ia bukanlah orang bodoh. Ia telah menebak sesuatu, tetapi ia harus menjawab dengan jujur, "Ya, mereka masih di sini."

"Oh..." kata Shen Xihe penuh arti, lalu berkata kepada An Jingnan dengan senyum tipis, "Aku tahu di mana An Niangzi berada."

"Di mana?" firasat buruk An Jingnan semakin kuat.

Shen Xihe mengerucutkan bibir merahnya, memperlihatkan senyum yang mempesona, "Di ranjang naga."

(Lu lawan tuh Shen Xihe. Hahaha)

***

BAB 616

Semua orang terkejut ketika Shen Xihe selesai berbicara.

Ketajaman dan kemarahan terpendam dalam kata-katanya nyaris tak tersamarkan.

Merobek wajah Bixia dan menginjak-injaknya dengan begitu blak-blakan dan tanpa ampun sungguh tak tahu malu!

"Taizifei!" wajah An Jingnan bergetar, ekspresinya tertahan sekaligus geram, "Tidak apa-apa jika kamu memfitnah putriku, tapi Anda berani sekali mencemarkan nama baik Bixia! Ini kejahatan berat!"

Tao Zhuanxian menolak untuk menurut. Ia menuduh cucunya melakukan kejahatan tepat di depannya. Apakah ia pikir ia sudah mati?

"An Duhu, Taizifei selalu bersikap terukur dan bijaksana, bukan orang yang gegabah. Ini menyangkut Bixia, dan di hadapan Taihou. Bagaimana mungkin Taizifei berbicara begitu gegabah tanpa bukti?" Tao Zhuanxian melangkah maju, matanya yang tenang dan bijaksana tertuju pada An Jingnan, "Juga, Taizifei mengatakan bahwa An Niangzi gelisah dan naik ke tempat tidur kaisar jadi dia tidak bermaksud memfitnah Bixia."

An Duhu secara alami melindungi putrinya, tetapi tanpa mengetahui kebenarannya, tanpa menyelidiki secara menyeluruh, dan tanpa bertanya kepada Taizifei mengapa dia sampai pada kesimpulan seperti itu, dia terus berkata... Dengan menuduh Taizifei memfitnah Bixia, An Duhu paling banter berusaha memutarbalikkan fakta, menutupi kemungkinan pelanggaran An Niangzi, dan mencemarkan nama baik Taizifei, melakukan pembangkangan dan rasa tidak hormat!

Paling buruk, dia berniat menabur perselisihan antara Bixia dan Putra Mahkota, mengacaukan negara dan mengganggu pemerintahan!

Meskipun An Jingnan mungkin licik, pada dasarnya dia adalah seorang perwira militer, yang sering absen dari Jingdu . Dia adalah seorang tiran lokal di Anbei, dan para pegawai negeri sipil setempat bergantung padanya untuk mata pencaharian mereka, jadi bagaimana mungkin mereka berani berdebat dengannya?

Tiba-tiba berhadapan dengan Tao Zhuanxian, Mantan Sensor Kekaisaran, bagaimana mungkin ia menemukan pria sekuat baja di antara para pegawai negeri yang mampu melawannya?

Melihat ini, wajahnya memerah karena tercekik, Pelayan Istana Wei Song melangkah maju untuk menengahi, "Jangan khawatir, Tao Gong, dan jangan khawatir, An Duhu. Taizifei adalah orang yang bijaksana dan seseorang yang telah dipercayakan Bixia untuk memegang kekuasaan istana. Taizifei tidak akan bertindak tanpa tujuan. Mengapa Anda tidak bertanya kepadanya mengapa ia membuat keputusan akhir seperti itu tentang An Niangzi ..."

"Istana telah digeledah secara menyeluruh, tetapi An Niangzi tidak ditemukan. Aku baru saja memerintahkan para dayang Istana Timur untuk memeriksa keberadaan para dayang dan wanita lain di istana lain," Shen Xihe mengangkat tangannya, dan Zhenzhu membungkuk dan menyerahkan buku itu, "Semua wanita di istana hadir, kecuali An Niangzi. Bixia telah disergap oleh beberapa penjahat, dan saat ini... tidak mungkin seorang wanita tiba-tiba muncul di istana?

Shen Xihe menyerahkan buklet itu langsung kepada Menteri Sekretariat Cui Zheng, yang mengambilnya dan membolak-baliknya. Selagi Shen Xihe mengirim Pengawal Jinwu untuk mencari An Zhengyi, ia juga menghitung para wanita di istana, termasuk yang dibawa oleh para menteri, dan memverifikasi setiap wanita dengan stempel kasim di setiap istana untuk memastikan keberadaan mereka.

Alasan Shen Xihe adalah karena ia mendengar An Niangzi menghilang dan khawatir wanita lain akan terluka, jadi ia memverifikasi identitas mereka. Tentu saja, Wuyi menolak untuk bekerja sama. Meskipun ia merasa tidak senang, itu karena masalah yang disebabkan oleh hilangnya An Zhengyi. Ia mencapai hasil yang diinginkannya tanpa hambatan.

Semua wanita yang terdaftar hadir, kecuali An Zhengyi. Mustahil seorang wanita terlihat di istana tanpa alasan yang jelas, melakukan aktivitas seksual dengan Bixia. Oleh karena itu, Masuk akal untuk menyimpulkan bahwa An Niangzi-lah yang ada di kamar Shu Fei.

Saat Cui Zheng dan yang lainnya sedang memeriksa daftar nama, seseorang berbisik kepada An Jingnan tentang apa yang terjadi di istana Shu Fei. Wajah An Jingnan memucat dan membiru, dan ia menatap Shen Xihe dengan tatapan tajam. Ia tahu betul bahwa putrinya akan celaka.

Ia hanya bisa berharap Bixia akan mengampuni nyawa putrinya, tetapi pendekatan agresif Shen Xihe membuat risiko itu terlalu nyata.

Mengampuni nyawa An Zhengyi?

Shen Xihe mencibir dalam hati. Benar-benar mustahil. Siapa pun yang berkomplot melawannya, keluarga Shen, akan siap kehilangan nyawa mereka.

Ia tidak hanya tidak akan mengampuni nyawa An Zhengyi, ia juga akan memerintahkan Kaisar Youning secara pribadi untuk mengeksekusinya, menciptakan keretakan yang dalam antara Bixia dan keluarga An!

"Apa maksud Taizifei ketika ia mengatakan bahwa Bixia sedang dijebak?" Cui Zheng tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Shen Xihe mengatakan itu, mengantisipasi pertanyaan mereka. Ekspresinya tetap tenang saat ia menjawab, "Sesuatu baru saja terjadi di istana Shu Fei. Karena aku bertanggung jawab mengelola harem, aku harus menyelidiki penyebabnya. Oleh karena itu, aku telah mengirim seseorang untuk melakukan penyelidikan menyeluruh."

Shen Xihe melirik An Jingnan dengan santai, lalu bertanya kepada Liu Sanzhi, "Apakah Bixia mengonsumsi darah tanduk rusa hari ini?"

Hati Liu Sanzhi menegang, "Bixia mengonsumsi semangkuk darah tanduk rusa dengan tabib istana di sisinya. Bixia telah mengonsumsi darah tanduk rusa di tahun-tahun sebelumnya dan tidak pernah menderita karenanya."

Semangkuk darah tanduk rusa dengan tabib istana yang mengawasinya tentu tidak akan melepaskan sifat buas Kaisar Youning.

"Darah tanduk rusa tidak masalah dengan kehadiran tabib istana. Aku baru saja mengirim seorang petugas wanita ke perpustakaan, dan mereka menemukan 'Dupa Yudian' dipasang," tambah Shen Xihe.

"Ada apa dengan Dupa Yudian?" tanya Liu Sanzhi.

Dupa Yudian adalah dupa yang baru dibeli untuk istana, dibeli dari Duhuoluo Shen Xihe. Aromanya menyegarkan dan menenangkan, serta memiliki efek menenangkan dan menyegarkan. Perpustakaan telah membakar dupa ini akhir-akhir ini, dan sejauh ini tidak ada yang terjadi. Mengapa sesuatu terjadi hari ini?

"Dupa Yudian tidak berbahaya dalam keadaan normal, tetapi berkonflik dengan zat keras. Bixia pertama-tama menelan darah tanduk rusa, lalu membakar Dupa Yudian, dan dupa itu menjadi afrodisiak." 

Ini menjelaskan mengapa Liu Sanzhi dan yang lainnya hadir tetapi tidak terjadi hal yang aneh, "Aku rasa mereka sudah diberi instruksi ketika istana membeli ini."

Shen Xihe memanggil kasim yang bertanggung jawab atas pembelian dari Kementerian Dalam Negeri. Mereka memeriksa surat perintah pembelian dan memastikan bahwa sejumlah Dupa Yudian telah dibawa ke istana. Kasim itu juga menjelaskan bahwa pemilik Duhuoluo telah memberi instruksi khusus kepada mereka ketika pembelian dilakukan, jadi ia secara pribadi memastikan bahwa setiap orang yang datang untuk mengambil Dupa Yudian sudah berada di tempat.

"Selain Bixia memerintahkan untuk dibakar di perpustakaan, siapa lagi yang telah mengambil Dupa Yudian?" tanya Shen Xihe.

Kasim itu menjawab dengan hormat, "Setiap kepala istana memiliki preferensinya masing-masing, dan barang-barang baru seperti ini jarang disukai. Baru-baru ini, selain perintah Bixia untuk membakar Dupa Yudian di perpustakaan, An Niangzi, yang terluka dan tidak dapat tidur di malam hari, sesekali menggunakan Dupa Yudian dalam jumlah besar karena ia percaya dupa tersebut dapat membantu tidur. Bixia, Taizifei, mohon dipahami bahwa aku telah menginstruksikan para kasim penjaga perpustakaan dan An Niangzi."

Dengan demikian, hanya dua pihak yang mengetahui hilangnya Dupa Yudian. 

Kasim yang bertanggung jawab atas perpustakaan dipanggil. Ia tampak pucat dan tertekan. Ternyata ia tidak dapat menjalankan tugasnya hari ini karena sakit perut. Ia tidak tahu bahwa dalam waktu sesingkat itu, Bixia telah meminum darah tanduk rusa. Saat ia kembali, semuanya sudah terlambat.

Pelayan yang mengambil Dupa Yudian dari An Zhengyi juga dipanggil untuk diinterogasi. Dipastikan bahwa para kasim telah diberi tahu sepenuhnya, dan sisanya tidak mengetahuinya.

Dupa Yudian dari tempat An Zhengyi digeledah, dan dosisnya tidak konsisten; ada yang hilang dan tidak diketahui keberadaannya.

Kaisar Youning, yang telah pergi dan berdiri di ambang pintu, tahu bahwa dosis yang hilang ada di kamar Shu Fei.

Untuk pertama kalinya, kaisar yang biasanya tanpa ekspresi itu merasakan kemarahan yang tak terbendung.

"Jadi, semua ini salah An Niangzi, dan darah tanduk rusa itu bukan kebetulan?" Wei Song mengerutkan kening.

Shen Xihe meliriknya, "Tanyakan saja pada pemburu rusa sika, Anda akan tahu."

***

Tak lama kemudian, Pingyao Shizi dan Ding Jue, anak tidak sah Zhenbei Hou, dipanggil. Ketika ditanya tentang masalah itu, Ding Jue menjawab, "Aku tidak berburu rusa hari ini. Pingyao Shizi-lah yang tanpa henti mengejar rusa itu dan hampir membuat kudanya ketakutan, membuatnya jatuh!"

Mata semua orang tertuju pada Pingyao Shizi, yang hanya bisa menjawab, "An Er Lang dan aku berteman baik. Dia tahu kami akan berburu hari ini, jadi dia mengirim pelayannya untuk memberi tahuku bahwa dia ingin sekali makan daging rusa..."

Kebenaran terungkap: keluarga An telah lama merencanakan ini untuk mendapatkan akses ke takhta kaisar.

***

BAB 617

"Panggil An Er Lang untuk menemuiku," Kaisar Youning melangkah masuk ke ruangan.

Ekspresi kaisar sedikit muram, tenang sebelum badai menerjangnya. Semua orang memberi hormat, dan Kaisar Youning melambaikan tangan dengan santai.

Saat ia melewati Shen Xihe, tatapan tajam kaisar terhenti sejenak. Shen Xihe berdiri di samping, alisnya tertunduk.

An Er Lang segera dipanggil. Masih tidak menyadari situasi tersebut, ketika dihadapkan oleh Pingyao Shizi, ia dengan mudah mengakui, "Aku meminta Yu Shizi untuk berburu rusa, dan aku menjanjikannya tanaman ginseng sebagai hadiah."

Ginseng dari Timur Laut, terutama dari Gunung Salju Changbai, merupakan sebuah penghormatan. Tentu saja, ginseng yang dijanjikan An Er Lang bukanlah ginseng biasa. tahun. Tak heran Pingyao Shizi bertekad memburu rusa sika.

"Mengapa kamu memburu rusa hari ini?" tanya Liu Sanzhi, menerima isyarat dari kaisar.

An Er Lang merasa ada yang tidak beres, tetapi tidak bisa menebaknya. Ia menatap ayahnya untuk meminta bantuan. Ayahnya tidak berani bicara, hanya menatapnya dengan tatapan tajam. An Er Lang tahu ini adalah permohonan untuk kebenaran, jadi ia hanya bisa berkata, "Adik bungsuku sangat menginginkan daging rusa. Aku terluka saat membasmi bandit sebelum datang ke Jingdu, dan aku masih belum bisa berkuda atau menembak. Aku punya beberapa kenalan lama dengan Yu Shizi, jadi aku meminta bantuannya."

Setelah berburu hewan berharga seperti rusa sika, mau tak mau bertanya kepada kaisar apakah beliau ingin meminum darahnya. Kalau tidak, itu akan dianggap tidak sopan. Soal apakah Bixia akan meminumnya, itu tergantung takdir. Inilah satu-satunya aspek tak terduga dari rencana Shen Xihe.

Sebenarnya, Shen Xihe sangat memahami situasi ini. Pertama, darah tanduk rusa adalah zat premium. Anak-anak kekaisaran meminumnya untuk nutrisi, dan Kaisar Youning sangat mementingkan kesehatan. Rusa sika tidak umum, dan kaisar tidak akan memerintahkan perburuan hanya untuk makanan. Kalau tidak, pejabat setempat dan orang-orang kaya akan berburu dalam skala besar, dan setiap kali mereka minum, itu akan menjadi tangkapan tak terduga saat berburu.

Rasanya sudah lama sekali sejak kunjungan terakhir. 

Kedua, peristiwa baru-baru ini di Dengzhou telah membuat Kaisar Youning pusing, dan tabib kekaisaran telah menghubunginya beberapa kali. Darah tanduk rusa memiliki kekuatan untuk menguatkan tubuh dan menyegarkan jiwa, dan kaisar tidak akan melewatkannya.

Shen Xihe telah lama mengkhawatirkan apakah Kaisar akan mengetahui kemampuan Dupa Yudian untuk merangsang darah tanduk rusa dan menjadi afrodisiak.

Banyak dupa, termasuk Dupa Yudian, dibeli dari Duhuolou Shen Xihe. Namun, mantan Rong Guifei, yang kini menjadi Rong Zhaoyi, memendam permusuhan terhadap Shen Xihe. Barang-barang yang mereka beli disimpan di dasar kotak atau dibagikan kepada beberapa selir yang tidak disukai di istana kerajaan, karena mereka tidak ingin barang-barang Shen Xihe terbongkar. Oleh karena itu, sebelum Shen Xihe mengambil alih kekuasaan istana, tidak ada seorang pun yang mengetahui keberadaan barang-barang ini.

Baru setelah Shen Xihe mengambil alih kekuasaan, barang-barang yang dibawa ke istana dihitung ulang, yang mengarah pada penemuan barang-barang tersebut secara bertahap. Atas perintah Shen Xihe pula, Dupa Yudian muncul di perpustakaan dan di tempat An Zhengyi.

Shen Xihe yakin dengan dupanya. Kaisar Youning pasti akan menyukai khasiatnya yang menenangkan dan menyegarkan begitu mencobanya, dan sering memesannya di perpustakaan. Setelah mencobanya berkali-kali, ia tidak terlalu waspada. Kasim yang menjaga perpustakaan adalah orang kepercayaan Shen Xihe. Hari ini, ia menderita sakit perut karena rencana jahat keluarga An. Kaisar Youning, yang dikenal karena kebaikan hatinya, tentu saja tidak akan mempersulitnya.

Mengapa An Zhengyi tiba-tiba menginginkan daging rusa? Sebenarnya, pelayan yang menyampaikan pesan kepada An Er Lang adalah pelayan Shen Xihe yang menyamar, bukan atas inisiatif An Zhengyi sendiri. Perjalanan berburu hari ini adalah sebuah kebetulan, yang diatur oleh Shen Xihe dan Bu Shulin, yang kemudian meminta Ding Jue untuk mengaturnya.

Setelah tiba di istana kekaisaran, berburu adalah kegiatan umum setelah awal musim gugur, sebuah tradisi yang tak terelakkan. Jika bukan karena insiden Dengzhou tahun ini, kaisar kemungkinan besar akan mengatur perburuan secara pribadi. Tidak ada yang mencurigakan tentang putra berjasa seperti Ding Jue yang pergi berburu.

Semuanya adalah pencarian An Zhengyi untuk mendapatkan tempat tidur Kaisar. Mengetahui sepenuhnya bahwa darah tanduk rusa dan Dupa Yudian tidak dapat hidup berdampingan, ia pertama kali mengetahui tentang sebuah ekspedisi berburu dan, memanfaatkan rasa kasihan saudaranya, memohon kepada Ding Jue dan anak buahnya untuk memburu seekor rusa sika.

Dengan rusa sika dan darah tanduk, mereka pasti akan mempersembahkannya kepada Bixia . Bagaimana mungkin Bixia menolak untuk meminum hadiah yang begitu berharga? An Zhengyi menduga Bixia akan meminumnya, dan ia juga tahu bahwa Bixia sering mengunjungi perpustakaan dan baru-baru ini memesan Dupa Jade Mat.

Ini adalah penjelasan yang masuk akal, tetapi hanya Kaisar Youning dan An Jingnan yang tahu. An Zhengyi sama sekali tidak berniat memanjat tempat tidur Kaisar!

Lalu memangnya kenapa jika mereka tahu? Buktinya tak terbantahkan. Bagaimana mungkin mereka bisa membalikkan keadaan untuk An Zhengyi?

"Pergi, bawa An ke sini," Kaisar Youning menekan pelipisnya.

Sejak ia naik takhta, ia telah menginjak es tipis, dikepung musuh di semua sisi. Selama bertahun-tahun, ia telah menghadapi banyak konspirasi dan rencana jahat, selalu muncul sebagai pemenang. Kini, gengsinya telah menanjak, dan ia belum pernah merasa selemah dan semarah ini selama berabad-abad.

Ia tahu pelaku sebenarnya, tahu ia sedang dijebak, bahkan tahu seluruh rencana jahat yang terbentang di hadapannya. Namun, ia sama sekali tidak mampu menghukum pelakunya. Bukan saja ia tidak bisa menghukum pelakunya, tetapi ia malah menjadi boneka di tangannya, mengendalikan setiap gerakannya!

Kaisar Youning telah menghadapi berbagai macam musuh, tetapi Shen Xihe adalah orang pertama yang begitu berani dan tidak bermoral. Bahkan di masa kejayaan para kasim, tak seorang pun budak yang menindas tuannya berani bertindak begitu lancang!

Jika ini terjadi dua belas tahun yang lalu, mengingat temperamennya, ia pasti akan sangat marah sampai muntah darah!

An Zhengyi lemah dan tak berdaya. Bahkan setelah dibersihkan dan didandani rapi, ia masih terlihat memikat, jelas masih dalam tahap pemulihan dari cobaan berat. Penampilan ini membuat para menteri veteran seperti Cui Zheng dan Tao Zhuanxian mengerutkan kening.

"Mengapa kamu ada di istana Shu Fei ?" tanya Kaisar Youning.

"Bixia... aku ... aku tidak tahu..." An Zhengyi benar-benar tidak tahu. Ia hanya tidur siang dan tertidur lelap. Bagaimana mungkin ia terbangun di istana Shu Fei , merasa lemah dan lelah, lalu...

Air mata mengalir di pipinya. An Zhengyi telah mengalami banyak pertempuran, baik secara terbuka maupun rahasia, dan menganggap dirinya teguh dan berkemauan keras, tetapi kejadian ini telah mengosongkan pikirannya. Ia akhirnya menyadari bahwa kepintarannya yang kecil itu tidak berarti apa-apa bagi sebagian orang, seperti semut yang mencoba mengguncang pohon; itu tidak berharga!

"Apakah kamu mengirim seseorang untuk memberi tahu saudaramu bahwa kamu ingin makan daging rusa?" tanya Kaisar Youning lagi.

"Bixia, aku tidak, aku tidak!" An Zhengyi terisak, menggelengkan kepalanya, menyangkal.

Kaisar Youning akhirnya bertanya, "Apakah kamu tahu kalau darah tanduk rusa dan Dupa Yudian berbenturan?"

An Zhengyi menggigit bibirnya, lalu mengangguk sesaat kemudian. Ia tahu ini. Tidak seperti para kasim di perpustakaan, para kasim telah memberi tahu pelayan An Zhengyi, yang tentu saja akan memberi tahu An Zhengyi. Keberadaan Dupa Yudian di tangan An Zhengyi adalah tindakan yang disengaja oleh Shen Xihe.

"Pergi, panggil pelayan An!" perintah Kaisar Youning lagi.

Para kasim yang telah pergi, segera kembali, gemetar ketakutan, mengatakan bahwa pelayan An telah bunuh diri.

Bibir Shen Xihe melengkung ke atas.

"Bixia, kebenarannya sudah jelas. An Niangzi, yang menginginkan kekayaan dan status, telah berkomplot melawan Anda, membahayakan kesehatan Anda. Bixia telah mengatur pernikahannya dengan Taizi, dan tindakan ini semakin memperkeruh hubungan antara Anda dan Taizi, melemahkan otoritas Anda. Bixia, aku mohon Anda untuk menghukumnya seberat-beratnya sebagai peringatan bagi yang lain," seru Tao Zhuanxian dengan suara lantang.

"Bixia, putriku sangat mencintai Taizi. Bagaimana mungkin dia memiliki pikiran-pikiran sesat seperti itu terhadap Anda? Bixia, aku mohon Anda untuk menyelidikinya," An Jingnan mencoba melakukan upaya terakhir.

"An An Duhu, semuanya bergantung pada bukti. Bukti yang kita miliki tak terbantahkan. An Niangzi bertindak dengan berani, dan aku, Bixia, juga bertanggung jawab karena gagal mendisiplinkannya dengan benar. Jika An Niangzi hanyalah wanita biasa, statusnya sebagai selir Taizi sudah pasti. Sekarang, dengan berkomplot melawan Bixia, Anda menempatkan Bixia dalam posisi yang tidak adil. Bagaimana Bixia akan menghadapi Taizi di masa depan? Kasus ini harus dihukum berat," tegas Cui Zheng dingin.

"Bixia..." An Jingnan mengabaikan mereka. Karena tidak dapat memenangkan argumen melawan para pejabat yang fasih ini, ia hanya bisa meminta bantuan Kaisar Youning.

Ini bukan lagi masalah yang hanya melibatkan An Zhengyi. Jika masalah ini tetap tidak terselesaikan, An Zhengyi, sebagai Selir Putra Mahkota, akan dieksekusi karena berkomplot melawan Bixia. Untuk menenangkan Putra Mahkota, ia pasti akan dieksekusi. Seperti yang dikatakan Cui Zheng, jika An Zhengyi dieksekusi, itu akan menjadi tanda buruknya pola asuhnya. Seluruh keluarga An akan dipermalukan, dan ia, sebagai ayahnya, juga akan terlibat.

Kaisar Youning tentu saja berpihak pada ayah dan putri An, "Masih ada beberapa keraguan dalam masalah ini. Aku memerintahkan Divisi Zongzheng dan Jingzhao Yin untuk melakukan penyelidikan menyeluruh. Mereka harus mengetahuinya dalam tiga hari..."

"Taizifei..." sebelum Kaisar Youning sempat menyelesaikan kata-katanya, Tianyuan bergegas menghampiri. Setelah memberi hormat kepada Kaisar Youning dan Taihou, ia segera menyapa Shen Xihe, "Taizi sangat marah hingga muntah darah dan pingsan!"

Kaisar Youning, "..."

Shen Xihe, "..."

***

BAB 618

Taizi muntah darah... datang di saat yang tepat...

Tetapi membayangkan wanita atas namanya diam-diam merayu ayahnya pasti akan membuat darah siapa pun mendidih, terutama karena Bixia sudah lemah.

Dengan keributan seperti itu dan istana yang begitu kecil, menyembunyikannya mustahil. Terlebih lagi, dengan kedatangan An Jingnan untuk mencari putrinya, Taizifei memerintahkan Pengawal Jinwu untuk melakukan pencarian, dan semua orang dengan penuh semangat menunggu hasilnya.

Saat itu, bukan hanya Xiao Huayong yang tidak menyadari kesalahan An Zhengyi.

Shen Xihe tahu Xiao Huayong berpura-pura, tetapi ia tak punya pilihan selain menurutinya. Ia buru-buru membungkuk kepada Kaisar Youning dan bergegas kembali ke kamarnya. Xiao Huayong berbaring diam di tempat tidur, wajahnya sepucat kertas, bibirnya ungu pucat, rambut hitam panjangnya kusut di bantal. Ia tampak sangat lemah, bahkan menyedihkan...

Kaisar Youning dan Taihou tentu saja mengikuti Shen Xihe. Mereka semua membahas kondisi Xiao Huayong. Kaisar Youning menatap wajah Xiao Huayong, diam dan membisu.

Beberapa tabib istana bergantian memeriksanya, dan hasilnya konsisten. 

Tabib istana memerintahkan, "Bixia, Taizi  menderita serangan jantung akibat amarah. Serangan ini telah merusak meridian jantungnya, menyebabkannya pingsan. Taizi sudah lemah, dan suasana hatinya sering berubah-ubah dalam beberapa tahun terakhir. Ini benar-benar merusak kesehatannya dan menyebabkan kerusakan yang serius. Aku khawatir..."

"Apa yang kamu takutkan?" tanya Taihou dengan muram.

Hati tabib istana bergetar, dan ia harus mengatakan yang sebenarnya. Terlebih lagi, Istana Timur sudah memiliki tabib yang ahli dalam pengetahuan medis, sehingga mereka tidak dapat menyembunyikannya, "Tanpa pengobatan yang baik dan kesempatan, bahkan tiga hingga lima tahun pun tidak akan cukup."

Setelah itu, para tabib istana bersujud, tidak berani melihat ke atas, tidak berani bernapas.

Shen Xihe berbalik dan tiba-tiba berlutut di hadapan Taihou dan Kaisar Youning, "Bixi , aku mohon Anda menjatuhkan hukuman mati kepada An!"

Ia adalah Taizifei, dan kecuali pada acara-acara khusus, ia jarang perlu melakukan upacara formal dan khidmat seperti itu di hadapan Taihou dan Kaisar.

"An itu tidak tahu malu dan kejam. Bixia, apakah Anda masih ragu dengan orang seperti itu?" tanya Taihou dengan dingin.

Di satu sisi, Shen Xihe, yang bermain hati, tampak siap berlutut dan membuat keributan jika Kaisar Youning memperlakukannya dengan tidak adil.

Di sisi lain, Taihou tetap teguh pada pendiriannya, jelas tidak senang dengan penundaan lebih lanjut dan sikap pilih kasihnya terhadap An Zhengyi.

"Ibu, masih ada keraguan tentang kasus An..."

"Keraguan apa?" tanya Taihou, "Meskipun istana sementara itu bukan Istana Kekaisaran, ada Pengawal Jinwu di halamannya. Bagaimana mungkin dia pergi tanpa jejak jika bukan dia yang pergi sendiri? Jika memang ada seseorang yang begitu cakap di dalam istana sementara itu, bagaimana mungkin Bixia beristirahat dengan tenang?"

"Ibu, keraguan itu ada pada Shu Fei. Jika An telah merencanakan sesuatu, ia pasti menyembunyikannya. Bagaimana mungkin ia meninggalkannya begitu saja di halaman? Bukankah itu sama saja dengan menyalahkan diri sendiri?" Kaisar Youning menangkap maksud ini.

"Shu Fei sudah bangun. Mengapa tidak memintanya datang dan bertanya mengapa ia ditinggalkan di sana?" tanya Shen Xihe dengan mata tertunduk.

Shu Fei sudah bangun, tetapi ia belum muncul.

Begitu Shen Xihe selesai berbicara, Kaisar Youning tahu ini bukan celah, melainkan bukti lebih lanjut yang akan membuat An Zhengyi terdiam.

Gadis ini bahkan lebih licik dari yang dibayangkannya. Ia sengaja mengungkap kelemahan yang tampak mencurigakan ini, memancing mereka semakin dalam untuk mengejar, akhirnya meninggalkan orang yang ingin ia lukai tanpa peluang untuk pulih.

Pada titik ini, ia tak punya pilihan selain memanggil Shu Fei. Mereka semua keluar dari kamar Xiao Huayong dan menuju halaman utama. Saat itu, bukan hanya mereka yang berada di istana Shu Fei yang datang, tetapi juga sejumlah pangeran dan kerabat yang datang mengunjungi Putra Mahkota.

Tentu saja, Xiao Changqing-lah yang memulai ini, dan dialah yang membawa begitu banyak orang bersamanya untuk 'menunjukkan kepedulian' kepada Putra Mahkota. 

(Bisa ae... Xin Wang aktingnya... Hahaha)

Sebenarnya, Xiao Changqing, yang telah lama menduga alasannya, telah membawa begitu banyak orang untuk melihat bagaimana ayahnya, sang kaisar dengan kuasa hidup dan mati, merasa sedih, tak mampu mengungkapkan penderitaannya, dan bagaimana ia harus menelan amarahnya, ekspresinya dipenuhi kegembiraan yang tak terselubung.

(Wkwkwkwk... puas banget lu ya Changqing bapakmu kelabakan. Wkwkwk)

"Bixia, aku sedang tidur siang di kamar tidur. Ketika aku bangun, aku dipindahkan dari sofa ke kursi malas di sebelah aula utama, " Shu Fei agak bingung, "Aku tidak tahu apa yang terjadi."

"Shu Fei, dari mana asal tanda di telapak tanganmu?" tatapan Shen Xihe tertuju pada tangan Shu Fei .

Shu Fei memutar pergelangan tangannya, menyembunyikan tanda itu, "Aku tidak tahu apa maksud Taizifei."

Shen Xihe meraih pergelangan tangan Shu Fei dan memutarnya dengan kuat. Di telapak tangannya, terdapat tanda yang menyerupai gunung kecil, kemungkinan bekas sesuatu yang digenggam erat, "Ketika Taihou dan aku menyelamatkan Shu Fei, aku melihat Shu Fei memegang sesuatu, tetapi aku tidak terlalu memikirkannya."

"Aku tidak memegang apa pun. Tadi, saat berpakaian, aku teringat seseorang yang menculikku, jadi aku meremas segel giokku dengan kuat, dan ukiran di atasnya meninggalkan bekas," Shu Fei meronta dan mengambil segel giok lain dari kepalanya. 

Segel giok putih itu memang memiliki relief pegunungan yang jauh, dan ukurannya tampak hampir sama.

"Benarkah?" Shen Xihe melengkungkan bibirnya membentuk senyuman, menoleh ke arah Biyu, yang telah kembali dengan dua Pengawal Jinwu yang mengawal seorang kasim.

Biyu melangkah maju, membungkuk, dan berkata, "Bixia, aku melihat kasim ini bertingkah mencurigakan di kamar Shu Fei. Aku langsung memanggilnya, dan ia pun berlari. Aku, bersama para Pengawal Jinwu, menangkapnya dan menemukan sebuah token di tubuhnya."

Biyu membungkuk dan menyerahkan sebuah token giok dengan kedua tangannya. Token itu memiliki relief bukit kecil yang menonjol. Shen Xihe mengambilnya, lalu merebut Huasheng dari tangan Shu Fei yang terkepal. 

Setelah membandingkan keduanya, ia berkata, "Shu Fei, apakah Anda ingin aku menguji dan melihat mana yang meninggalkan bekas di telapak tangan Anda?"

Wajah Shu Fei membeku, dan tangannya gemetar tanpa sadar.

"Token ini... kalau tidak salah, ini token Anbei Duhu Fu," sela Xiao Changqing dengan dingin.

Shen Xihe meliriknya. Ia tidak perlu mengatakan apa-apa; siapa pun yang pernah melihat sesuatu seperti ini pasti mengenalinya.

Wajah An Jingnan dan An Zhengyi menegang. Shen Xihe telah merahasiakannya sampai tiba-tiba ia melancarkan serangannya dengan persiapan matang. Sekarang, mereka bahkan tidak berani menyebutnya palsu, karena jika mereka melakukannya, Shen Xihe akan dengan mudah mengirim seseorang untuk menyelidiki. Mereka yakin seseorang yang mereka bawa telah kehilangan token; itu pasti token yang asli!

"Mengapa Shu Fei menyembunyikan benda ini?" Shen Xihe mengamatinya dengan saksama, "Mungkinkah Shu Fei dan An Niangzi sudah seperti saudara, jadi dia mencoba membantu ambisi An Niangzi untuk menaiki tangga sosial?"

Ini berarti Shu Fei dan An Zhengyi bersekongkol. Jika memang demikian, maka banyak hal akan jauh lebih mudah dijelaskan.

"Kamu ..." Shu Fei sangat marah, tetapi dia tidak tahu bagaimana membela diri. Dia telah salah menafsirkan telapak tangan itu sebelumnya, dan sekarang setelah Shen Xihe memiliki bukti yang memberatkannya, dia tidak percaya diri untuk mengatakan apa pun.

Shu Fei tidak mengatakan apa-apa, tetapi Kaisar Youning mengerti bahwa Shu Fei juga telah menjadi korban rencana jahat Shen Xihe. Shu Fei bukanlah orang bodoh; dia tahu benda yang dimilikinya berbahaya bagi An, dan itulah sebabnya dia ingin menyembunyikannya.

***

BAB 619

Mengapa ia menyembunyikannya? An telah menghabiskan malam bersama suaminya di kamarnya; ia seharusnya marah besar.

Ia menyembunyikan kebenaran karena ia pintar. Ia tahu ini adalah rencana Shen Xihe. Hatinya bersama Bixia , dan ia tahu keluarga An adalah milik Bixia . Rencana Shen Xihe tidak akan berhasil, dan Bixia tidak akan dilukai. Setelah menyadari hal ini, ia menyembunyikan atau menghancurkan benda itu, bahkan dengan cepat menemukan benda serupa untuk mencoba menutupinya.

Kaisar Youning memikirkan hal ini dan melindungi selir bermata merah di belakangnya, "Liu Sanzhi, pergilah dan periksa token itu sendiri!"

"Bixia, aku mohon izin untuk menemani Liu Gonggong," kata Tao Zhuanxian.

Jelas ia takut Kaisar Youning akan melindunginya. Kaisar begitu marah hingga dadanya terasa sakit, dan tak ada alasan baginya untuk tidak setuju.

Maka Tao Zhuanxian dan Liu Sanzhi pergi bersama untuk menyelidiki. Ini adalah token khusus yang hanya dimiliki oleh para penjaga Anbei Duhu Fu. Pengerjaan dan ukirannya sama, sehingga sangat sulit dipalsukan. Terdapat juga tanda-tanda di area tersembunyi.

Anbei Duhu Fu telah membawa sejumlah kecil penjaga, dan mereka segera dikumpulkan. Liu Sanzhi menginstruksikan mereka semua untuk meletakkan token mereka di atas nampan yang mereka bawa. Seorang penjaga tidak dapat menunjukkannya.

Saat Liu Sanzhi mendekat untuk menginterogasinya, penjaga yang cemas itu tiba-tiba muntah darah dan pingsan, tak lama kemudian meninggal karena keracunan.

Kaisar Youning, An Jingnan, dan yang lainnya memandangi jenazah yang dibawa ke darat, ekspresi mereka menjadi muram.

"Bixia, apakah ada pertanyaan lain?" tanya Shen Xihe.

Kaisar Youning menatap menantu perempuannya. Mata obsidiannya yang jernih dan tenang, tidak menunjukkan tanda-tanda kemenangan atau tekanan. Ketenangan mereka bagaikan lautan yang dalam, tak berbatas, dan tanpa harapan, kedalaman yang mustahil untuk ditembus.

Dia memang putri Shen Yueshan!

Tentu saja ada pertanyaan, tetapi pada titik ini, baik Kaisar Youning maupun An Jingnan tahu betul bahwa rencana Shen Xihe tidak dapat didamaikan. Mengajukan pertanyaan lain hanya akan semakin menjerat Keluarga An.

Darah tanduk rusa menyebabkan An Er Lang ditemukan, dan seorang selir menyebabkan para penjaga Anbei Duhu Fu ditemukan. Jika ada pertanyaan lebih lanjut...

Kaisar Youning menatap An Jingnan, "Jingnan, apakah ada yang ingin kamu katakan?"

Pada titik ini, An Jingnan harus memutuskan apakah akan berhenti atau melanjutkan perdebatan.

An Jingnan bimbang. Ia ingin melihat sejauh mana Shen Xihe dapat menjebak Keluarga An, tetapi ia tidak berani bertindak gegabah, takut akan bencana yang akan menghancurkan Keluarga An.

Ia tidak berani berjudi dengan Keluarga An.

Menutup matanya, An Jingnan menundukkan kepala dan berlutut dengan satu kaki, "Bixia, aku ... telah gagal mendidik putraku dengan baik. Aku menerima hukuman Anda!"

An Zhengyi ambruk ke tanah. Ia tahu ia sudah tamat. Ayahnya telah meninggalkannya.

Ketika Xin Wang menyebutkan token Kediaman An, ia sebenarnya telah meramalkan nasibnya sendiri. Shen Xihe dan dirinya kejam, dengan koneksi yang begitu luas sehingga mereka berhasil mencuri token klan An tanpa disadari siapa pun!

"Bixia, Anbei Duhu Fu telah melakukan lebih dari sekadar salah urus putrinya," Tao Zhuanxian tidak akan membiarkan orang-orang ini lolos begitu saja. Ia telah mengincar Istana Timur, sebuah langkah yang pantas dihukum mati, "Putri keluarga An sangat ambisius dan mendambakan Bixia. Bixia mudah disergap karena kepercayaan Anda yang tak tergoyahkan pada keluarga An. Ayah dan putri keluarga An mengkhianati kepercayaan Bixia, tetapi untungnya, mereka hanya memendam nafsu akan kekuasaan. Jika mereka memendam niat jahat, Bixia akan berada dalam bahaya!"

Putri keluarga An berkomplot melawan Bixia, memanipulasi para penjaga istana di ujung jarinya dan memobilisasi Anbei Duhu Fu, "Para pengawal militer melayaninya, tetapi aku khawatir para pengawal militer Anbei Duhu Fu telah melupakan keseriusan situasi ini. Mereka dengan sengaja membantu dan bersekongkol dalam rencana jahat yang melawan Bixia. Ini menunjukkan bahwa kurangnya disiplin Anbei Duhu terhadap bawahannya, terlalu memanjakan para wanitanya, dan kurangnya loyalitas kepada Bixia telah memicu pembangkangan dan rasa tidak hormat yang tak terkendali dari para pengawal militer yang menyertainya!"

Kata-kata Tao Zhuanxian begitu kuat sehingga para menteri dan pangeran yang datang untuk "mengunjungi" Putra Mahkota terdiam. Dalam hal menuduh orang melakukan kejahatan, Tao Zhuanxian, yang telah memegang kendali Sensorat selama lebih dari satu dekade, tak tertandingi.

Namun, tuduhannya bukanlah tuduhan sembarangan; tuduhan tersebut didasarkan pada alasan dan bukti yang kuat. Ambil contoh, kata-katanya tadi. Setelah diteliti lebih lanjut, seseorang tidak dapat membantahnya.

"Bixia, Tao Gong benar sekali. Ini sama sekali bukan upaya seorang wanita untuk menjilat orang-orang berkuasa. Tanpa persetujuan An Duhu Jiangjun dan penyalahgunaan kekuasaan publik, bagaimana mungkin An, seorang gadis biasa dari kamar dalam, tanpa jabatan resmi, bisa memimpin militer?" Cui Zheng masih memikirkan hal-hal yang mereka dengar dengan tergesa-gesa mengenai masalah Dengzhou, dan ia merasa sedikit marah.

Meskipun Cui Zheng, dengan kelicikannya, tahu ada sesuatu yang mencurigakan, ia tidak peduli. Di level mereka, hasil akhir adalah yang terpenting; pemenang akan menang, dan pemenang akan menjadi bandit. Bixia, karena keterampilannya lebih rendah, harus menanggung akibat ditipu!

Menteri Wei Song tidak tega merendahkan Bixia , tetapi ia juga tidak berani membela rakyat Bixia saat ini, jadi ia hanya bisa diam.

"Bixia, aku sangat setuju dengan apa yang dikatakan Tao Gong dan Cui Gong. Mereka melihat gambaran besar dari detail-detail kecil. Jika masalah ini tidak dihukum berat, di mana letak otoritas Bixia?" Xiao Changqing membungkuk.

Senyum menawan menghiasi wajahnya, tersembunyi di balik lengannya. Sudah lama ia tidak merasa sebahagia ini. Bahkan ketika ia membakar mausoleum kekaisaran, ia tidak pernah merasa sebahagia ini. Bixia memang kehilangan muka dan marah, tetapi tidak sekejam Shen Xihe.

(Hahahaha... selamat berbahagia Xin Wang...)

Tindakan Shen Xihe telah menjadikan Bixia korban, memaksanya untuk menghukum ayah dan anak perempuan An dengan berat. Namun, ayah dan anak perempuan An adalah orang kepercayaan Bixia, dan An Jingnan bahkan lebih merupakan orang kepercayaannya. Bixia sekarang berada dalam kekacauan, dan ia tidak punya pilihan selain mengerahkan rakyatnya sendiri, jika tidak, situasi ini tidak akan berakhir. Jika Bixia mengambil tindakan kejam, ia ragu An Jingnan tidak akan merasakan duri di sisinya.

Jika Xiao Changqing saja bisa membayangkan semua ini, apalagi Kaisar Youning? 

"Putri keluarga An... diberi anggur beracun," Kaisar Youning bahkan tidak repot-repot menjelaskan tuduhan tersebut. Tatapannya tertuju pada An Jingnan, "Anbei Duhu telah bertempur bersamaku dalam berbagai kampanye di seluruh negeri dan telah meraih prestasi luar biasa..."

"Bixia, An Duhu telah meraih prestasi luar biasa. Aku tidak berani menyangkalnya," sela Shen Xihe, "Tapi An Duhu sudah memegang jabatan tinggi dan gaji yang besar. Bukankah ini karena prestasi militernya? Bixia telah memberinya penghargaan, dan jika Bixia memberinya penghargaan lagi sekarang... ada lebih dari sekadar An Duhu yang telah meraih prestasi militer luar biasa. Jika orang-orang keliru percaya bahwa ia telah berjasa bagi negara, mereka akan mengabaikan hukum dan mendatangkan bencana bagi diri mereka sendiri."

Kaisar Youning menatap Shen Xihe dengan serius, "Menurutmu apa yang harus dilakukan?"

"Aku tidak berani ikut campur di istana. An Duhu adalah pejabat senior. Aku hanya khawatir seseorang mungkin akan menjadi tidak setia kepada Bixia di masa depan, didorong olehnya, dan menyakiti Bixia," Shen Xihe berbicara dengan tegas, kekhawatirannya terhadap Bixia tampak jelas.

Xiao Changying menundukkan kepalanya. Ia tahu ia seharusnya tidak tersenyum. Lagipula, di dalam hatinya, Bixia masih ayahnya, tetapi ia tak bisa menahan senyum.

(Hihi... pasti ganteng deng senyumnya)

Selain dirinya, semua orang ketakutan. Keberanian Taizifei sangat mengesankan mereka.

Shen Xihe menundukkan kepalanya dan menemui para pejabat istana dalam diam. Kaisar Youning, setelah bersabar, berkata, "Duhu Jiangjun Anbei telah gagal mendidik putrinya dengan baik dan memerintah rakyatnya dengan tidak kompeten. Sebagai pengakuan atas jasanya yang berjasa dalam memerintah Anbei, aku menurunkan pangkatnya menjadi Wakil Duhu Jiangjun sebagai peringatan bagi yang lain!"

Dengan itu, Kaisar Youning berlalu.

Namun, Shen Xihe memimpin jalan, sambil berkata, "Bixia bijaksana..."

***

BAB 620

Setelah Kaisar pergi, yang lainnya tentu saja tidak tinggal. Mereka pergi satu per satu. Bu Shulin, yang sengaja tertinggal di belakang, mau tidak mau berbalik dan mengepalkan tinjunya ke arah Shen Xihe sebagai tanda kekaguman.

Bu Shulin bukan satu-satunya yang mengagumi Shen Xihe. Siapa pun yang sedikit berpengetahuan tahu bahwa keluarga An adalah orang kepercayaan Bixia. Bagaimana mungkin mereka berani mencoba meniduri Bixia? Jika tidak, seluruh keluarga akan dicemooh oleh Bixia. Karena bukan niat An untuk meniduri Bixia, maka Bixia dan An dijebak.

Siapa yang sekarang akan berkomplot melawan An dan bahkan melibatkan Bixia? Jawabannya sudah jelas. Taizifei tidak hanya berani dan penuh perhitungan, tetapi juga kejam. Lihat saja nasib dua wanita yang menggoda Bixia.

Seorang putri bangsawan Tibet terkatung-katung di hutan belantara, terpapar angin dingin sepanjang malam; putri tunggal seorang Duhu Jiangjun yang memimpin pasukan militer besar kehilangan kepolosannya dan dituduh berselingkuh dengan Bixia, yang melibatkan kepentingan seluruh keluarga dan membahayakan nyawanya.

Hal itu membuat mereka merinding, dan mereka mempertimbangkan untuk pulang ke rumah untuk memperingatkan para wanita mereka sendiri: bukan untuk menyimpan pikiran-pikiran yang tidak pantas tentang Istana Timur, tetapi untuk berjaga-jaga terhadap siapa pun yang menggunakan mereka sebagai pion dalam permainan Kaisar dengan Istana Timur.

Baik Kaisar, yang memiliki kuasa atas hidup dan mati, maupun Taizifei, yang telah secara terbuka menantang Bixia, tidak dapat mereka provokasi.

***

Orang yang paling ngeri dalam insiden ini adalah Pingyao Shizi. Ia telah memburu rusa sika atas permintaan An Er Lang, agar ia dapat memberikan tanduk dan darahnya kepada Bixia. Sekembalinya ke halaman mereka dan menutup pintu, Pingyao Shizi dengan tegas berkata kepada putranya, "Kamu hampir melibatkan seluruh Kediaman Marquis dalam insiden hari ini!"

"Ayah, bagaimana mungkin aku bisa meramalkan dan meramalkan hal ini dengan begitu mendalam?" Pingyao Shizi merasa sedikit dirugikan. Itu hanyalah masalah biasa: ia menyukai ginseng An Er Lang dan membantunya berburu rusa sika.

Masalah ini begitu biasa. Meskipun kedua keluarga itu bukan bangsawan, mereka berdua adalah pejabat penting istana. Mereka datang kepadanya dengan sebuah permintaan dan membawa hadiah yang berlimpah. Sekalipun mereka tidak menginginkan ginseng itu, akan sulit untuk menolaknya.

Pingyao memikirkannya dan merasa ia tidak seharusnya menyalahkan putranya. Namun, memikirkan nasib An dan rencana licik yang disusun oleh Taizifei , bahkan veteran ini, yang telah berkecimpung di dunia kenegaraan selama puluhan tahun, merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Setiap langkah terasa biasa saja, tanpa membuat siapa pun lengah. Namun, masing-masing dirancang dengan sangat indah, masing-masing saling terkait membentuk jalan buntu yang tak terdeteksi sebelumnya oleh korban maupun mereka yang terlibat.

Saat mereka menyadarinya, mereka sudah terkekang, tak mampu melarikan diri.

Menarik napas dalam-dalam, Pingyao Hou berbalik dan menginstruksikan putrinya, yang mengikuti tanpa bersuara di belakangnya, "Er Niangzi, kamu akan segera menikah dengan keluarga kerajaan. Keluarga Yu selalu setia kepada Bixia, dan Zhao Wang Dianxia tampaknya bukan orang bodoh. Jika kamu bisa membujuknya, lakukanlah."

Taizifei, Taizifei hanya perlu mengumumkan kepada dunia bahwa ia bahkan tak peduli pada Bixia. Publisitasnya adalah cara untuk memberi tahu semua orang tentang ambisinya. Baginya, menjadi Taizifei hanyalah permulaan.

Ketelitian dan taktik yang begitu kejam, ditambah dukungan Barat Laut, serta pemikiran bahwa Barat Laut kini sepenuhnya berada di tangan Shen Yueshan dan putranya, dan bahwa agen rahasia yang telah dibina dengan susah payah oleh Bixia selama bertahun-tahun telah disingkirkan sepenuhnya, membuat Pingyao Hou samar-samar merasa situasinya tidak baik.

Bixia tampak berada di puncak kekuatannya, tetapi kenyataannya, tubuhnya menderita banyak luka tersembunyi dari berbagai pertempuran, dan sudah mulai melemah. Sementara itu, Taizifei bagaikan matahari terbit, tak terhentikan. Ketika dua harimau beradu, salah satunya pasti terluka. Setelah kejadian ini, tak seorang pun berani memprediksi siapa yang akan menang atau kalah.

"Baik, Ayah," jawab Yu Sangning patuh.

Bahkan tanpa Pingyao Hou berkata apa pun, ketakutannya terhadap Shen Xihe lebih dalam daripada siapa pun di Kediaman Marquis. Ia telah menyaksikan dominasi Shen Xihe dan merasakan kekejamannya secara langsung.

Saat itu, ia hanya mengira kesombongan Shen Xihe berasal dari latar belakang keluarganya yang istimewa. Peristiwa hari ini menyadarkannya bahwa kekuatan Shen Xihe bukan karena dukungannya, melainkan karena kekuatannya yang luar biasa.

Saat ia menekan kaisar, auranya tetap tak tergoyahkan. Hal ini saja membuatnya merasa tak tertandingi.

Untuk pertama kalinya, Yu Sangning menyadari ketidakberartiannya sendiri di hadapan Shen Xihe...

Istana Timur dulunya sering terabaikan. Banyak yang berasumsi istana itu akan memudar dari ingatan seiring meninggalnya Xiao Huayong. Namun, kedatangan Shen Xihe yang tiba-tiba benar-benar menyoroti putra Istana Timur.

Banyak yang memendam pikiran yang rumit. Mereka menduga pernikahan Shen Xihe dengan Istana Timur dimotivasi oleh statusnya yang sah, agar ia dapat menegaskan dirinya di masa depan. Namun, saat itu, tak seorang pun percaya Shen Xihe mampu mencapai hal ini; itu hanyalah sebuah pilihan yang tak ada pilihan lain baginya.

Sekarang, tak seorang pun berani berpikir seperti itu lagi. Selama Taizifei bisa melahirkan cucu yang sah... tidak, bahkan jika ia tidak bisa, dengan kelicikan dan akalnya, ia masih bisa menimbulkan keresahan di istana kekaisaran.

***

"Bahagia?" setelah semua orang pergi, Shen Xihe memasuki kamar tidur dan melihat Xiao Huayong, mengenakan tunik seputih salju, duduk di tepi tempat tidur.

"Aku tidak bisa mengatakan apakah aku bahagia atau tidak," Shen Xihe melangkah maju, mengambil jubah dari selempang kayu, dan memakaikannya sendiri pada Xiao Huayong.

Merasa hangat, Xiao Huayong meraih tangan Taizifei dan menempelkannya ke bahunya, "Kamu bahkan tidak bahagia?"

Setelah meraih ketenaran dalam satu pertempuran, Istana Timur akan menjadi tempat yang dihormati semua orang. Namun, yang mereka pedulikan hanyalah Taizifei. Ia, Putra Mahkota yang ditakdirkan untuk mati muda, sejak saat itu akan menjadi boneka yang dikendalikan olehnya, sebuah batu loncatan di jalan menuju kekuasaan kekaisaran.

"Aku terlahir mulia dan bijaksana di masa mudaku. Meskipun aku mungkin tidak sestrategis dirimu, aku tidak pernah membuat kesalahan atau menjadi sasaran intrik. Dengan begitu banyak pengalaman, aku menjadi acuh tak acuh terhadapnya," kata Shen Xihe dengan tenang.

Banyak orang merasa ia tidak hidup. Bahkan, selain keterbatasan fisik masa kecilnya, yang mencegahnya mengendalikan emosi, ia juga tidak pernah mengalami banyak kemunduran. Tak seorang pun yang ia coba rencanakan, tak seorang pun yang ia coba bunuh, pernah lolos.

Mungkin orang lain akan senang melihat bahkan Bixia dipermalukan begitu kejam olehnya, tetapi Shen Xihe benar-benar tidak melihat alasan untuk bersukacita.

Xiao Huayong memiringkan kepalanya untuk menatap wajah istrinya yang cantik dan mempesona. Ia memang sangat cerah dan cantik, matanya sangat dalam. Tatapan seperti itu seharusnya flamboyan dan agresif, tetapi auranya tak terduga seperti lautan, tak tergoyahkan dan merupakan perpaduan kontradiksi, membuatnya tampak sangat sulit didekati.

Sambil memperhatikan, mata Xiao Huayong tiba-tiba berbinar dengan senyum lebar, alisnya yang tebal terangkat gembira.

"Apa kamu senang? Kenapa?" Shen Xihe tak mengerti tawa Xiao Huayong yang tiba-tiba.

"Ya," Xiao Huayong mengangguk, "Aku senang. Sepertinya kaisar boneka adalah ide yang bagus."

Karena Shen Xihe yang mengatur ini, dan ingin tampil sebagai pihak yang kuat sementara ia tetap menjadi pihak yang lemah, ia mungkin sebaiknya menuruti saja.

***

BAB 621

Shen Xihe, "..."

"Kamu tidak peduli lagi dengan reputasi?" Shen Xihe menurunkan pandangannya dan menatapnya.

Maksud Xiao Huayong jelas: ia ingin mempertahankan reputasi 'wanita kuat, pria lemah' di antara mereka seumur hidup.

"Reputasi?" Xiao Huayong terkekeh pelan, "Pernahkah aku peduli dengan hal-hal yang tak berwujud dan tak kasat mata ini? Untunglah Youyou tidak peduli."

Meskipun Shen Xihe akan memimpin di masa depan, reputasinya akan buruk, dan Shen Xihe mungkin juga akan dikenal sebagai ayam betina yang berkokok saat fajar.

Shen Xihe tiba-tiba merasa sedikit tertekan, "Kenapa?"

"Demi kedamaian kita di masa depan," Xiao Huayong meremas tangannya, "Jika kamu berkuasa, tak seorang pun akan berani menyentuh wilayah Barat Laut. Bahkan jika kamu memaksa keluarga Shen mundur dan mengirim orang lain untuk mengambil alih, selama kamu berkuasa, semua orang akan mengabdikan diri untuk wilayah Barat Laut. Jika aku berkuasa, pikiran mereka akan sangat berbeda. Mereka bahkan mungkin menyimpan motif yang tidak semestinya, mengasingkan kita dari pernikahan kita."

Mereka bukan pasangan biasa. Kaisar dan Permaisuri terjerat dalam berbagai masalah, faktor-faktor yang akan mendorong banyak orang untuk mengejar kepentingan mereka sendiri, dengan segala cara yang memungkinkan.

Yang bisa dijamin Xiao Huayong adalah ia akan tetap teguh dalam kepercayaannya kepada Shen Xihe di tengah konspirasi dan intrik ini. Namun, ia tidak bisa menjamin Shen Xihe akan memperlakukannya seperti ini. Sekalipun ia melakukannya, ia tidak ingin seseorang memaksa Shen Xihe untuk memilih antara keluarganya dan suaminya karena status mereka yang setara.

Peristiwa-peristiwa ini masih jauh, tetapi Xiao Huayong harus menganggapnya serius. Mengingat kecerdasan mereka, mereka tidak akan mudah dibodohi. Namun, Xiao Huayong tidak ingin kejadian ini terjadi. Sekalipun mereka tidak bisa mengasingkan mereka, mereka tidak ingin mengikis cinta mereka.

Lebih baik mencegah kemungkinan ini sejak awal. Shen Xihe telah merebut takhta dari Bixia . Ia hanyalah boneka, didukung oleh keluarga istrinya. Dengan Permaisuri yang memegang kendali, rakyat tentu akan memihak Shen Xihe.

Memahami pikirannya, amarah Shen Xihe yang terpendam semakin menjadi-jadi, membuatnya merasa sedikit tidak nyaman, "Tahukah kamu ... apa yang kamu bicarakan? Sudahkah kamu mempertimbangkan konsekuensinya?"

"Aku sangat jernih," tatapan mata Xiao Huayong selembut dan selembut angin musim semi, "Youyou, aku tahu rintangan terbesar antara kamu dan aku adalah masa depan."

Masa depan tidak dapat diprediksi, hati mudah berubah, dan mereka, sebagai pasangan, berdiri di pusat kekuasaan. Meskipun Xiao Huayong merasa tidak nyaman, ia memahami kekhawatiran Shen Xihe. Jika ia berada di posisinya, ia akan sama seperti dirinya.

"Kamu tak berani mempercayainya, tapi aku ingin mempercayainya," mata gelap Xiao Huayong tegas dan dalam.

Biarkan dia menjadi orang yang mempercayainya dengan teguh, percaya bahwa betapa pun terhormat atau berkuasanya dia, Shen Xihe tak akan ditelan atau dilenyapkan oleh kekuasaan, menjadi orang yang meninggalkannya demi kekuasaan.

Rasa sakit melintas di mata Shen Xihe saat itu, dan ia tertegun. Ia menatap Xiao Huayong, linglung dan tenggelam dalam pikirannya, "Kamu ..."

"Aku bersedia menjadi bonekamu, untuk dikendalikan olehmu," jari-jari lebar Xiao Huayong menggenggam tangannya, nadanya dipenuhi dengan kepercayaan yang sungguh-sungguh.

Untuk sesaat, Shen Xihe kehilangan kata-kata. Ia membuka mulutnya, tetapi kata-kata yang ingin diucapkannya lenyap di bibirnya.

"Ini semua harapan dan rencanaku untuk masa depan kita. Youyou, jangan terlalu memikirkannya. Setelah aku memenuhi janjiku, tidak akan terlambat untuk memutuskan bagaimana memperlakukanku," Xiao Huayong sudah mengetahui niat Shen Xihe. Melihat keresahan dan keraguannya, ia pun mundur dan maju, "Agar memiliki kesempatan untuk memenuhi janji kita, kamu dan aku harus berdiri bersama sampai akhir, jika tidak, semuanya akan sia-sia. Dalam situasi saat ini, Youyou telah menciptakan situasi ini untuk melindungiku. Mari kita lanjutkan langkah demi langkah."

(Ahhh bucin... bucin... Gila ni Xiao Huayong. Kayanya kamu ML tahta tertinggi dalam hal sayang istri. Hahaha. Bahkan rela jadi kaisar bonekanya Shen Xihe)

Untuk menyembunyikan Xiao Huayong, Shen Xihe menghadapi Bixia dengan kekuatan yang hampir penuh, membuat niat dan sikap Shen Xihe jelas bagi para menteri, pejabat, dan pangeran klan. Situasi ini tidak akan berubah sampai debu mereda.

Kata-kata Xiao Huayong membuat pikiran Shen Xihe yang lebih rasional berputar-putar. Jika Xiao Huayong mengatakan ini padanya sebelum pernikahan mereka, ia pasti akan mendengarkan dan mengabaikannya. Ia tidak tahu kapan itu dimulai, tetapi ia akhirnya mempercayai kata-katanya. Saat itu, ketika ia berbicara tentang persahabatan Pan dan Yang, Shen Xihe hanya bisa menertawakannya. Kini, saat ia berbicara, intuisinya mengatakan bahwa Xiao Huayong bersungguh-sungguh dengan apa yang ia katakan. Pemahamannya tentang Xiao Huayong mengatakan bahwa ia mungkin akan bertindak dengan cara yang sama di masa depan, namun rasionalitasnya masih menariknya, mendesaknya untuk tetap tenang.

Shen Xihe, yang hatinya setenang danau, kini bergejolak atas kata-kata Xiao Huayong. Ia tak bisa mengungkapkan kepercayaannya, juga tak bisa, seperti sebelumnya, mengungkapkan ketidakpercayaannya. Ini mungkin perubahan paling nyata dalam perasaannya terhadap Xiao Huayong.

Ia tak punya pilihan selain menerima kata-kata Xiao Huayong dan mengesampingkannya. Perjalanan mereka masih panjang, dan masih lama sebelum ia harus mengkhawatirkannya.

...

Bixia menghadiahkan An Zhengyi anggur beracun. Shen Xihe mengirim Zhenzhu untuk menemani Liu Sanzhi. Mereka secara pribadi menyaksikan An Zhengyi meminumnya dan memeriksa denyut nadinya. Jenazah An Zhengyi dikembalikan kepada An Jingnan, yang diturunkan pangkatnya dan pergi, dengan alasan ia tak tahan tinggal di istana.

Posisi Anbei Duhu menjadi kosong, dan banyak orang mulai berebut untuk mendudukinya. Banyak yang memperhatikan reaksi Istana Timur. Shen Xihe tidak menghiraukan dan membiarkan mereka berebut.

Entah mengapa, Kaisar Youning tidak segera menunjuk Jenderal Pelindung yang baru. Ia sepenuhnya fokus pada bencana di Dengzhou, dan Festival Pertengahan Musim Gugur berlalu dengan cepat.

Tanggal 20 Agustus adalah hari yang menurut perhitungan Sejarawan Agung akan turun hujan di Dengzhou, beberapa hari dari tanggal yang diberikan Shen Yueshan kepadanya. Shen Xihe dan Xiao Huayong memantau dengan saksama berita dari Dengzhou.

"Jika tidak ada hujan di Dengzhou hari ini, aku khawatir akan terjadi kerusuhan sipil," bisik Xiao Huayong lembut di telinga Shen Xihe.

Masih belum diketahui apakah akan turun hujan di Dengzhou, tetapi hari ini pasti hujan di istana kekaisaran. Awan tebal dan gelap menyelimuti langit di atas istana, dan matahari yang suram membuat banyak orang gelisah, bahkan Bixia pun merasa sangat tertekan.

"Mengapa ada kerusuhan sipil?" Shen Xihe tidak terlalu memperhatikan urusan istana, apalagi urusan lokal.

"Lao Wu sudah lama berjalan-jalan di Dengzhou, meramal hujan hari ini. Banyak orang telah meminta konfirmasi dari pemerintah. Meskipun Xiao Ba Di tidak mengatakannya sendiri, ia juga tidak membantahnya. Berita bahwa sejarawan kekaisaran meramal hujan di Dengzhou hari ini juga telah menyebar luas di Dengzhou," Xiao Huayong menatap langit yang gelap, badai yang akan datang, matanya yang gelap bermandikan awan tebal, membuatnya mustahil untuk menebak apa yang sedang dipikirkannya.

"Apa yang dia lakukan? Mungkinkah dia mengenal seseorang yang dapat mengamati langit dan meramal bahwa hari ini tidak akan hujan?" Kalau tidak, untuk apa repot-repot melakukan upaya sia-sia ini?

Xiao Huayong menggelengkan kepalanya sedikit. Astronomi sungguh misterius, dan hingga hari ini, tak seorang pun dapat memprediksinya dengan pasti. Sejarawan Agung pernah melakukan kesalahan sebelumnya; ia hanya menyebarkan rumor. Jika prediksi Sejarawan Agung benar, itu tidak berbahaya, tetapi jika salah..."

Bixia dan Jing Wang, Xiao Changyan, keduanya akan menderita.

Rakyat telah menanggung penderitaan selama enam bulan, menunggu hari ini dengan satu saraf tegang. Jika saraf itu putus...

"Oh, mengapa kita tidak menunda masalah pembebasan dayang-dayang istana?" Xiao Huayong juga khawatir ahli yang dikenal keluarga Shen itu mungkin membuat kesalahan.

Bixia saat ini khawatir tidak memiliki kesempatan untuk mengambil tindakan terhadap Shen Xihe.

***

BAB 622

"Mari kita lihat apakah hujan turun di Dengzhou hari ini," Shen Xihe memahami kekhawatiran Xiao Huayong. Jika bahkan Sejarawan Agung pun bisa membuat kesalahan, maka orang yang dicari Shen Xihe, seseorang yang sama sekali tidak dikenalnya, mungkin juga bisa membuat kesalahan.

Shen Xihe bermaksud menggunakan hujan sebagai alasan untuk memberikan amnesti kepada harem dan membebaskan para dayang istana. Jika firasatnya terbukti salah dan para dayang dibebaskan tetapi tidak turun hujan, hal itu akan sangat memengaruhi prestise Shen Xihe, dan Bixia bahkan mungkin akan memanfaatkannya.

Shen Xihe tidak ingin melewatkan kesempatan emas ini, dan ia bertekad untuk membersihkan harem secepat kilat.

Jika ia melewatkan kesempatan ini, ia pasti sudah membuka tangannya kepada Bixia . Setelah insiden Dengzhou terselesaikan dan Bixia dibebaskan, ia pasti tidak akan membiarkannya dengan mudah mengendalikan harem.

Xiao Huayong sedikit memiringkan kepalanya, mata gelapnya menatapnya. Ia terdiam cukup lama, tidak berkata apa-apa.

Saat gerimis turun, ekspresi Shen Xihe melembut. Ia tak kuasa menahan diri untuk keluar rumah dan berdiri di bawah atap. Angin sepoi-sepoi yang sejuk dan lembap serta gemericik hujan yang lembut mengangkat suasana hatinya tanpa alasan yang jelas.

Xiao Huayong, yang mengikutinya dari belakang, sebenarnya dulu tidak menyukai hari hujan. Untuk waktu yang lama, hari hujan menandakan awal mula racun, dan udara lembap akan mendinginkan tubuhnya. Kemudian, setelah mengalaminya begitu sering, ia mulai menerimanya sebagai hal yang biasa, tidak suka maupun tidak suka.

Jarang melihatnya berdiri di tengah hujan yang berkabut, wajahnya rileks dan gembira, dan tanpa disadari ia mulai menyukai hari hujan. Menemaninya, menyeduh teh, mengobrol, bermain sitar, melukis, dan mendengarkan hujan terasa seperti kenikmatan yang unik.

Hujan tidak hanya menyenangkan Shen Xihe, tetapi juga banyak orang lainnya. Meskipun Dengzhou berjarak ratusan mil, hujan di sini belum tentu berarti hujan di Dengzhou, tetapi tetap saja sesuatu yang dinantikan, bukan?

Tetapi orang-orang ini ditakdirkan untuk kecewa. Bahkan setelah tengah malam, hujan tak kunjung turun di Dengzhou. Berita tentang situasi tak terkendali di Dengzhou sampai ke meja kekaisaran di tengah malam. Kecuali Putra Mahkota Xiao Huayong yang lemah, Bixia segera memanggil beberapa pangeran dan menteri ke Aula Taiyun, tempat urusan istana ditangani, untuk membahas langkah-langkah penanggulangan semalaman.

Meskipun Xiao Huayong tidak dipanggil segera, ia tetap merasa khawatir. Ia mengenakan pakaiannya dan berbaring di tempat tidurnya, menatap langit malam setelah hujan, yang tampak bersih, gelap, dan cerah, “Tidak ada hujan di Dengzhou."

"Orang yang dimintai bantuan oleh ayahku adalah orang luar yang sangat dihormati. Ia tidak akan berbicara tanpa mengetahui. Karena ia memberikan tanggal yang tepat, pasti akan turun hujan," Shen Xihe tidak beristirahat, menunggu hasilnya.

Ia tidak ingin melewatkan kesempatan ini dan mencoba meyakinkan Xiao Huayong.

Bulu matanya yang panjang dan tersamar sedikit terkulai, matanya yang gelap dan setengah tertutup tidak lagi intens, lebih penuh kasih sayang dan senyuman, "Aku mengerti."

"Hmm?"

Mengerti? Apa yang dia mengerti? Kata-kata yang tidak jelas itu membuat Shen Xihe bingung.

"Serahkan sisanya padaku. Kamu tidak perlu khawatir tentang masalah ini lagi. Aku pasti akan membantumu mencapai keinginanmu," Xiao Huayong meremas bahu Shen Xihe dan berbalik untuk berjalan menyusuri koridor. 

Tetesan air hujan membasahi atap, cipratan air membasahi ujung jubahnya, yang sedikit terangkat setiap langkah.

Shen Xihe perlahan membalikkan kakinya, tetapi tidak mengejarnya. Ia berhenti sejenak, menarik kembali sepatunya yang mengintip dari balik roknya dan menyembunyikan mutiara-mutiara itu sekali lagi di balik ujung kain kasa tipis. Leher rampingnya sedikit terangkat, berkilau putih di antara gerimis hujan. Tatapannya yang tenang tertuju pada gerimis hujan, tak berkedip untuk waktu yang lama, pikirannya tak terlihat.

Hujan deras mengguyur istana kekaisaran sepanjang siang dan malam, dan keesokan paginya gerimis terus berlanjut, sementara Dengzhou tetap panas menyengat. Ketegangan di hati warga sipil benar-benar pecah, mata mereka yang kering hancur oleh cahaya, meninggalkan jaring laba-laba merah. Mata mereka merah karena cemas. Kerusuhan, yang dimulai di dua kabupaten utama, Wendeng dan Qingyang, dengan cepat menyebar ke kabupaten Mouping, Huang, dan Penglai.

Situasinya begitu cepat sehingga mengejutkan Xiao Changyan, Jing Wang yang bertugas di Dengzhou. Ia dikenal karena disiplin militernya yang ketat dan tegas serta keberaniannya dalam membunuh musuh, tetapi sekarang ia berhadapan dengan rakyat seluruh negeri.

Xiao Changyan bermaksud untuk secara keras menekan kerusuhan pertama dan terbesar di Kabupaten Wendeng, tetapi dihentikan oleh pangeran kesebelas, Xiao Changgeng, Pangeran Yan, "Ba Xiong, tidak."

"Rakyatlah yang mati-matian ingin bertahan hidup, bukan para bandit kejam itu. Wendeng adalah pemimpinnya. Kita harus menangkap pemimpinnya dulu. Menghancurkan Wendeng pasti akan menghalangi sisa pemberontakan!" seru Xiao Changyan dingin.

"Ba Xiong, pasti ada yang mencurigakan," Xiao Changgeng buru-buru menjelaskan. 

"Jika ini benar-benar pemberontakan rakyat biasa, tindakan Anda pasti akan meredamnya. Namun, pasti ada dalang di balik ini. Dinasti sebelumnya mengalami kekeringan, yang terlama berlangsung selama dua tahun, tetapi belum pernah terjadi kerusuhan seperti ini sebelumnya. Anda dan aku telah berada di Dengzhou selama lebih dari sebulan. Meskipun kami belum melakukan semuanya sendiri, kami telah melakukan yang terbaik, dan rakyat telah melihatnya. Bahkan spekulasi Taishijian telah menyebar."

"Kurangnya hujan kemarin tentu saja mengecewakan dan membuat rakyat kesal. Seperti yang Anda katakan, mereka sangat ingin bertahan hidup; mengapa mereka memberontak kecuali mereka tidak punya pilihan lain? Jika Anda menekan mereka dengan kekerasan sekarang, aku khawatir rakyat hanya akan keliru percaya bahwa istana mengabaikan mereka, yang hanya akan membuat mereka semakin memberontak. Kekacauan akan tak terkendali, dan bagaimana Anda dan aku bisa menjelaskannya kepada Bixia?"

Cengkeraman Xiao Changyan pada pedang semakin erat, dan urat-urat di punggung tangannya berdenyut. Bagaimana mungkin dia tidak tahu ada konspirasi? Namun, para perusuh itu terlalu licik. Hampir dalam semalam, mereka menghasut seluruh Dengzhou, seperti bandit yang membakar di mana-mana, mengubah seluruh provinsi menjadi kacau balau.

Jika kerusuhan tidak dipadamkan secepat kilat, kerusuhan itu akan terus membesar seperti bola salju.

"Tentara ada di mana-mana, dan rakyat hanya berkumpul untuk membuat onar. Karena mereka mencari nafkah, mengapa kita tidak membagikan makanan kepada mereka, memberi mereka sarana untuk bertahan hidup? Ini tentu akan meredakan kemarahan mereka untuk sementara, sementara kita menyelidiki siapa dalang kerusuhan ini," saran Xiao Changgeng.

"Apakah makanannya cukup?" tanya Xiao Changyan.

"Jangan khawatir, Ba Xiong. Aku sudah menghitung jumlah penduduk di setiap kabupaten. Makanan yang kuminta dari Kementerian Pendapatan telah dikirim secara bertahap ke lumbung-lumbung kabupaten. Seharusnya cukup untuk memberi makan seluruh kabupaten selama beberapa hari," Xiao Changgeng mengangguk.

Xiao Changyan menepuk bahu Xiao Changgeng dan berkata lega, "Syukurlah, aku mendengarkan saranmu hari itu dan mengantarkan gandum ke kabupaten-kabupaten lebih awal. Kalau tidak... sisanya kuserahkan padamu. Aku akan pergi dan melihat siapa yang mencoba menjebak kita!"

Setelah itu, Xiao Changyan, dengan pedang tersampir di bahunya, melangkah pergi.

Xiao Changgeng berdiri di sana, bibirnya sedikit melengkung, namun senyumnya diwarnai kepahitan.

Hari itu, ketika ia mengusulkan pengiriman gandum dalam skala besar ke kabupaten-kabupaten Dengzhou, tujuannya hanyalah untuk menenangkan rakyat di sana. Ia tak pernah membayangkan akan menjadi pion bagi saudaranya, Putra Mahkota.

Saudaranya ini, Putra Mahkota, selalu berhasil memanfaatkan segala cara yang ia bisa, menghindari masalah, diam-diam memperkaya diri, melakukan segala macam kejahatan, namun tak seorang pun tahu kapan ia mengulurkan tangan jahatnya.

"Kamu yang menyebabkan kerusuhan di Dengzhou?" Shen Xihe segera mengetahui berita itu.

***

BAB 623

Bixia hampir menghancurkan meja kekaisaran. Ia telah memerintah selama dua puluh tahun, dan bahkan ketika negara dikuasai oleh para kasim dan kemudian ditindas oleh keluarga bangsawan, tidak pernah terjadi kerusuhan sipil. Namun, sekarang, dengan segala kekuasaan yang ada di genggamannya, ia telah meninggalkan rasa malu yang begitu memalukan!

Kerusuhan sipil menandakan ketidakmampuan dan ketidakpedulian raja!

"Selidiki! Selidiki dengan saksama!" setiap kali Xiao Huayong mengingat gertakan gigi Kaisar Youning, secercah rasa senang terpancar di bibirnya. Ia mulai mengerti mengapa Pangeran Keenam begitu senang menyusahkan Bixia.

Mendengar pertanyaan Shen Xihe, Xiao Huayong kembali tersadar. Menatap tatapan cemasnya, ia berbisik, "Jangan khawatir, Youyou! Meskipun ini kerusuhan sipil, ini tidak akan merugikan rakyat. Xiao Shi Er ada di Dengzhou, dan aku sudah memberitahunya bahwa pemerintah tidak akan menggunakan kekerasan untuk meredamnya, jadi situasinya tidak akan lepas kendali. Orang-orang yang menghasut rakyat juga telah kuatur; mereka akan berbaur dan bertindak sesuai rencana. Ini tidak hanya akan mencegah rakyat terluka, tetapi juga akan memungkinkan mereka menerima makanan lebih awal."

Istana kekaisaran tidak akan mendistribusikan makanan ini kecuali benar-benar diperlukan; jika tidak, akan menjadi bencana jika tidak didistribusikan.

Jika hujan yang diprediksi Shen Xihe benar-benar turun, makanan ini akan diangkut kembali ke Kementerian Pendapatan dengan cara yang sama seperti pengangkutannya. Mengisi perbendaharaan adalah hal yang terpenting. Selama orang-orang ini bisa berhemat dan bertahan hidup, istana kekaisaran tidak akan campur tangan.

Setelah bencana ini, tak terhitung banyaknya orang yang harus menjual anak-anak mereka untuk bertahan hidup. Keributan seperti ini akan memberi mereka sedikit waktu istirahat.

Setelah mendengar kata-kata Xiao Huayong, raut wajah Shen Xihe melunak. Ia bukanlah orang yang baik hati, tetapi ia tidak suka menindas yang lemah, mengabaikan yang tidak bersalah, dan menginjak-injak rakyat jelata.

Ia tahu Xiao Huayong pasti sedang merencanakan sesuatu, tetapi jika mencapai tujuannya berarti mencelakai orang yang tidak bersalah, ia pasti akan merasa tidak senang.

"Apa tujuanmu?" Shen Xihe merenung, tidak dapat menemukan alasan bagi Xiao Huayong untuk ikut campur dalam urusan Dengzhou.

"Bukankah aku sudah memberitahumu sebelumnya bahwa Lao Wu berjalan-jalan ke Dengzhou pada hari hujan yang diramalkan oleh Sejarawan Agung?" Xiao Huayong menggulung lengan bajunya dengan satu tangan, dengan anggun mengangkat mangkuk tehnya dengan tangan lainnya, "Kerusuhan sipil, meskipun mungkin tampak seperti banyak keributan tetapi sedikit tindakan, akan sangat tidak menyenangkan jika tersiar. Bixia tidak bisa menoleransi noda pada catatan politiknya, dan ini serius. Jika Bixia menangkap dalang di balik ini, beliau tidak akan membiarkannya begitu saja."

Shen Xihe langsung mengerti maksud Xiao Huayong. Ia melebih-lebihkan tindakan Xiao Changqing dan menyalahkannya atas kerusuhan sipil tersebut. Xiao Changqing-lah yang membocorkan ramalan Astrolog Kekaisaran tentang tanggal hujan. Karena Xiao Huayong tahu tentang itu, pasti ada petunjuk.

Ditambah lagi fakta bahwa Xiao Changgeng adalah orang dalam di Dengzhou, dan Xiao Huayong menyuruhnya melakukan sesuatu. Dengan semua ini, tidak akan sulit untuk membuat Xiao Changqing terdiam.

Tetapi Shen Xihe tidak dapat mengerti, "Kita tidak ada hubungannya dengan Xin Wang. Mengapa kamu tiba-tiba menyerangnya?"

"Aku tidak bermaksud menyerangnya. Apa kamu tidak kenal suamimu? Dia selalu taat hukum. Bagaimana mungkin dia membuat masalah tanpa alasan?" mata Xiao Huayong yang jernih berbinar dengan senyum polos saat ia menatap Shen Xihe, tampak begitu polos.

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tidak menggerakkan bibirnya, memperlihatkan ekspresi yang tak terlukiskan.

Pria di hadapannya mungkin adalah pria paling nakal di dunia. Bagaimana mungkin dia berani mengaku taat hukum?

Dia tidak akan membuat masalah tanpa alasan. Dia hanya membesar-besarkan masalah kecil.

"Kamu ..."

"Bixia, Xin Wang dan Lie Wang meminta pertemuan," sebelum Shen Xihe sempat membuka mulut, suara Zhenzhu terdengar dari luar pintu.

Xiao Huayong menyesap teh Pingzhong, memejamkan mata, dan bersenandung pelan sejenak sebelum meletakkan cangkirnya. Ia berdiri, menggenggam tangan Shen Xihe, dan membawanya ke ruang tamu utama.

Xiao Changqing, mengenakan jubah putih bulan, berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, ekspresinya tenang.

Xiao Changying, mengenakan jubah merah menyala, alisnya sedikit berkerut, ekspresinya rumit.

"Salam untuk Taizi dan Taizifei," melihat Xiao Huayong dan Shen Xihe, Xiao Changqing memimpin jalan dalam salam resmi.

Xiao Changying, mengikuti di belakang dengan ekspresi tegang, mengikuti bungkukan saudaranya dengan agak acuh tak acuh.

Xiao Huayong mengulurkan tangan untuk membantu mereka, "Wu Ge dan Jiu Di, tidak perlu formalitas."

Shen Xihe membalas salam, dan kedua saudara itu duduk untuk melayani Xiao Huayong.

Setelah para pelayan menuangkan teh, Xiao Changqing langsung ke intinya, "Taizi Dianxia, apa saran Anda?"

"Wu Ge, kamu datang lebih cepat dari yang aku duga," puji Xiao Huayong.

"Jika aku tidak lebih cepat, aku khawatir aku sudah dihukum," Xiao Changqing menatap Xiao Huayong, kata-katanya penuh makna.

Xiao Huayong telah menjebaknya dan kemudian membuatnya sadar bahwa Xiao Huayong-lah yang menjebaknya. Pada titik ini, baik Xiao Changyan dari Dengzhou maupun Bixia belum menentukan siapa yang memicu kerusuhan tersebut. Mungkin, meskipun kurangnya bukti, mereka sudah yakin bahwa ia bertanggung jawab.

Ini jelas merupakan dalih untuk kunjungannya.

"Jika Wu Ge jujur ​​dan lurus, mengapa takut akan tuduhan palsu?" tanya Xiao Huayong dengan tenang.

Xiao Changqing mengakui keterlibatannya, tetapi ia tidak berniat melibatkan Xiao Huayong dalam insiden itu. Bukannya ia tidak ingin menimbulkan masalah bagi Bixia, juga bukan karena ia takut ketahuan. Sebaliknya, pengaruhnya di daerah setempat lebih rendah daripada Xiao Huayong, dan ia tidak dapat mengendalikan situasi. Jika situasi menjadi tidak terkendali, orang-orang yang tidak bersalah akan menderita.

Qingqing-nya bukanlah orang yang suka melawan kejahatan dan mendukung yang lemah, tetapi ia tidak suka menindas yang lemah, dan terlebih lagi, ia tidak suka melibatkan orang yang tidak bersalah.

"Taizi Dianxia, jika Anda punya instruksi, silakan bicara langsung," Xiao Changqing sudah tahu sifat asli Xiao Huayong, dan ia tidak ingin menguji kata-katanya dengannya.

Berbicara dengan orang yang cerdas sungguh menyegarkan. Xiao Huayong berhenti membicarakan hal-hal lain, "Kekeringan di Dengzhou adalah sumbernya. Jika Wu Ge sangat peduli pada rakyat dan mencari bimbingan dari seorang ahli, mengetahui kapan hujan akan turun dan memberi tahu Bixia, bagaimana mungkin Wu Ge, yang begitu peduli dengan bencana Dengzhou, menjadi dalang di balik wabah kolera?"

Shen Xihe menatapnya dengan pencerahan tiba-tiba setelah mendengar kata-kata Xiao Huayong. Ia akhirnya memahami perencanaan cermatnya.

Jika Sejarawan Agung bisa membuat kesalahan, ia khawatir orang lain juga akan melakukannya. Sebesar apa pun Shen Xihe mempercayainya, kesalahan seperti itu pasti akan terjadi. Ia tidak ingin ia mengambil langkah berisiko.

Ia baru saja menentang Bixia. Jika ia secara pribadi memberi tahu Bixia kapan hujan akan turun di Dengzhou, dengan dalih amnesti umum untuk harem kekaisaran, Bixia pasti akan mempertanyakannya. Mengingat urgensi kekeringan, bahkan jika Bixia tahu motif egoisnya, ia tak akan berani mengabaikannya. Ia pasti akan meminta Bixia mengeluarkan perintah militer sebelum ia bereaksi.

Jika perintah militer benar-benar dikeluarkan, dan jika tidak ada hujan, Shen Xihe tak akan mampu memperbaiki situasi dan akan dikritik oleh sensor. Bixia bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk mencabut kekuasaannya atas istana, yang berpotensi menyebabkan masalah lebih lanjut...

"Apakah Anda tahu kapan hujan akan turun?" tanya Xiao Changqing tak percaya.

"Itu prediksi dari orang yang sangat dihormati, tetapi tidak ada yang pasti di dunia ini. Ada risiko. Lagipula, Sejarawan Agung bukanlah orang bodoh, dan ia bisa saja membuat kesalahan. Terserah padamu apakah kamu mau mengambil risiko," Xiao Huayong menunjukkan sikap terbuka dan tanpa paksaan.

***

BAB 624

Xiao Changqing dan Xiao Changying sama-sama terpukul oleh sikap tak tahu malu Xiao Huayong.

Bisakah Xiao Changqing menolak?

Tentu saja tidak!

Bukannya ia tidak punya cara untuk menyelesaikan krisis ini; kuncinya adalah Xiao Huayong yang memegang kuncinya! Jika ia ingin menemukan cara lain, ia harus meyakinkan Xiao Huayong untuk menunjukkan belas kasihan.

Jika ia berdiri dan pergi sekarang, Xiao Huayong akan mengungkap kebocoran ramalan Sejarawan Agung tentang hari hujan. Dengan bukti nyata ini, bahkan jika bukti yang kemudian memicu kerusuhan sipil itu direkayasa oleh Xiao Huayong, selama ia tidak dapat membuktikan bahwa itu adalah rekayasa orang lain, dan bahkan jika bukti itu tidak dapat membuktikan bahwa ia bertanggung jawab, jika tidak ada orang lain yang dapat ditemukan, ia akan menjadi satu-satunya yang menanggung beban murka Bixia !

Ia harus menerima tuduhan ini, meskipun ia tidak mau!

"Bagaimana Anda ingin aku memberi tahu Bixia?" tanya Xiao Changqing dengan serius.

"Para dayang istana terkunci jauh di dalam istana, dan energi Yin yang terpendam terakumulasi, menyebabkan kekeringan yang meluas," Xiao Huayong memberinya tujuh belas kata.

Bukan hanya Xiao Changqing, tetapi bahkan Xiao Changying tiba-tiba mendongak.

Jadi...

Jadi, yang direncanakan Xiao Huayong hanyalah untuk membersihkan harem Shen Xihe!

Ketiganya sangat terkejut, tetapi Shen Xihe adalah yang paling tidak terganggu. Ini bukan pertama kalinya Xiao Huayong melakukan hal seperti itu untuknya, memenuhi semua kebutuhannya sekaligus melindunginya dengan perlindungan yang tak tertembus.

Xiao Changqing tak bisa berhenti memikirkan dirinya sendiri. Ketika ia dan Gu Qingzhi menikah, ia masih muda dan belum dewasa. Ia telah melakukan segala yang ia bisa untuk merencanakan dan melakukan yang terbaik baginya, tetapi ia tidak membutuhkannya, tidak menghargainya, dan tidak menolak maupun menghargainya, menganggap semua usahanya tidak berarti.

Seolah-olah, sebagai seorang suami, perilaku baik atau buruknya tidak dapat memengaruhinya sedikit pun.

Namun, ia tidak bisa sejauh Xiao Huayong, tetapi ternyata cinta yang begitu dalam ada di dunia ini.

(Kasian Xin Wang... kamu sampe kagum sama perilaku Xiao Huayong yang sayangan banget sama istri)

Xiao Huayong sangat menyadari bakat dan keterampilan Shen Xihe, dan tujuan Shen Xihe memilihnya sebagai suaminya jelas. Namun, Xiao Huayong yang bijaksana ini telah mempertaruhkan segalanya pada Shen Xihe, membiarkannya merebut kekuasaan, sama sekali tidak peduli bahwa suatu hari, ia mungkin menjadi batu loncatan bagi keluarga Shen untuk merebut kekuasaan dan menggulingkan dinasti, menjadi pendosa abadi bagi keluarga kerajaan Xiao!

Pikiran Xiao Changying juga kosong. Ia selalu percaya bahwa ia sangat mencintai Shen Xihe dan diam-diam telah melindunginya. Baru saat itulah dia menyadari bahwa pilihan Shen Xihe terhadap Xiao Huayong mungkin tidak hanya didasarkan pada gelar putra sah atau kepentingan Istana Timur.

Hanya Xiao Huayong yang bisa begitu tulus mengabdi padanya, tak terkekang oleh orang lain, tanpa harus berkompromi demi mereka.

Ia tak bisa melakukan itu; ia masih memiliki ibu kandung dan saudara-saudara kandungnya. Sekalipun ia bisa melakukan yang terbaik untuk melindunginya, ia tak bisa meninggalkan segalanya deminya. Namun Xiao Huayong mampu, dan saat itu, Xiao Changying memercayainya.

(Udah ya Changying zheyenk. Relakan...)

Xiao Changqing kembali tenang, merasakan emosi adiknya. Dengan desahan yang nyaris tak terdengar, ia berdiri dan berkata kepada Xiao Huayong, "Aku mengerti maksud Taizi. Aku tak akan mengganggu Anda lagi."

Setelah itu, ia pergi bersama Xiao Changying.

Saat Xiao Changying keluar, ia tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang sebelum menyusul adiknya, "A Xiong, kita tidak sebaik dia."

Ia sedang membicarakan diri mereka sendiri. Perasaannya terhadap Shen Xihe, perasaan Xiao Changqing terhadap Gu Qingzhi, semuanya menganggap diri mereka sangat setia, tetapi dibandingkan dengan Xiao Huayong, mereka merasa lebih rendah.

Xiao Changqing mengakui hal ini, sambil tersenyum getir, "Mungkin... inilah mengapa kami tidak ditakdirkan untuk bersama..."

Setelah terdiam lama, Xiao Changqing menambahkan dengan samar, "Tapi aku sudah berusaha sebaik mungkin."

Dia benar-benar telah berusaha sebaik mungkin, memberikan segalanya yang dia bisa. Dia tidak bisa melakukan apa yang Xiao Huayong lakukan. Mungkin karena dia tidak sehebat Xiao Huayong, dan pada akhirnya, dia tidak layak untuknya.

(Kasian duo ganteng... Coba Gu Xingzhi ga mati ya... cuma lagi menyediri di mana gitu, trus nanti ketemu sama Changqing lagi...)

Xiao Changying merasa tertekan oleh ekspresi sedih dan melankolis saudaranya. Dia menyesal telah membicarakan hal ini, dan mengganti topik pembicaraan, "A Xiong, mungkinkah Putra Mahkota menjebakmu? Apakah pertemuan ini jebakan?"

Lagipula, Xiao Huayong telah mengatakan bahwa tidak ada yang mutlak, dan Sejarawan Agung telah salah, jadi Xiao Changying tetap khawatir.

Xiao Changqing menggelengkan kepalanya sedikit, "Kemungkinan besar memang benar. Jika Taizi sudah lama tahu tentang ini, dia tidak akan langsung menggunakannya di sini. Ada banyak cara lain yang bisa dia lakukan untuk membesar-besarkannya. Pasti Taizifei yang tahu beritanya. Dia ingin menguasai istana dan membersihkan harem. Ini cara tercepat dan paling efektif, dan dia tidak mau melewatkan kesempatan emas ini."

"Jika kita melewatkan kesempatan ini, harem akan hancur berantakan, dan mencoba membersihkan semua orang satu per satu tidak hanya akan sulit, tetapi juga pasti akan membuat kita mendapatkan reputasi sebagai orang yang berpikiran sempit, kejam, dan haus darah. Jika aku benar, Taizifei pasti bersikeras akan hal ini, dan Taizi tidak tahan melihatnya mengambil risiko, jadi dia membiarkanku untuk sementara waktu memimpin."

Justru karena inilah peristiwa di Dengzhou ditangani dengan begitu tergesa-gesa, mengejutkannya dan semua orang. Sepertinya tidak direncanakan.

Bukan karena dia sombong. Sekalipun Xiao Huayong harus mencari seseorang untuk memimpin, ia tak akan memilihnya dengan mudah. ​​Dengan waktu yang cukup, orang kedua adalah pilihan terbaik, dan paling buruk, selalu ada orang ketiga.

Ia tak mengira Xiao Huayong waspada terhadapnya, tetapi jika diberi pilihan, semua orang akan memilih kesemek yang lebih lemah.

"Meski begitu, tetap saja ada risikonya. Kenapa aku tidak pergi..."

Xiao Changqing mengangkat tangannya untuk menyela Xiao Changying, ada perasaan hangat di hatinya, "Karena bahkan Taizifei berani mengambil risiko seperti itu, artinya kemungkinan hujan hari ini tinggi. Apa aku kurang mampu daripada seorang gadis? Lagipula... masih ada sesuatu yang bisa dipetik dari masalah ini..."

***

Saat kedua bersaudara itu berjalan semakin jauh, tatapan Shen Xihe tertuju pada Xiao Huayong, campuran emosi menyelimutinya.

"Youyou, apa kamu tersentuh olehku?" Xiao Huayong meraih tangannya dan, dengan sedikit dorongan, membiarkannya duduk di pangkuannya.

Bahkan setelah menjadi suami istri, Shen Xihe tidak menyukai keintiman seperti itu di siang hari, terutama perilaku yang kurang ajar. Ia meronta, tetapi Xiao Huayong dengan keras kepala menolak melepaskannya, berkata dengan yakin, "Aku hanya meminta penghargaan dan imbalan."

Shen Xihe tidak bisa melepaskan diri, seolah-olah memenuhi keinginannya akan penghargaan dan imbalan, tubuhnya menegang saat dipeluk.

Merasakan kekakuan dan ketidaknyamanannya, Xiao Huayong melepaskannya dengan sedikit penyesalan, "Maaf membuatmu tidak nyaman. Aku tidak membandingkanmu dengan gadis-gadis sembrono itu, aku juga tidak bermaksud meremehkanmu. Aku hanya ingin lebih terbuka padamu."

"Aku tahu. Bukan salahmu, tapi aku..." pola asuh dan etiket yang tertanam dalam dirinya selama bertahun-tahun terbukti sulit dihilangkan dalam semalam. Ia hanya bisa menggenggam tangan Xiao Huayong dan menatapnya dengan tulus, "Terima kasih."

"Untuk apa kamu berterima kasih padaku? Kita kan suami istri, kenapa aku harus berterima kasih? Aku melindungimu dari kekhawatiran dan membantumu mengatasi masalahmu. Itulah yang seharusnya kulakukan," Xiao Huayong menarik tangannya kembali.

"Tidak, aku tidak berterima kasih karena telah melindungiku," mata Shen Xihe yang cerah memancarkan cahaya lembut yang samar, seolah mengalir ke dalam hati seseorang, “Aku berterima kasih padamu... karena membuatku merasa digenggam dalam genggamanmu."

Aku merasa digenggam dalam genggamanmu.

Jantung Xiao Huayong berdebar kencang, tenggorokannya bergerak saat ia menahan emosi tertentu, "Bukankah ayah mertua dan A Xiong memiliki perasaan yang sama?"

"A Die dan A Xiong sangat berhati-hati terhadapku. Jika aku melakukan sesuatu yang mungkin membahayakan diriku sendiri, sekecil apa pun kemungkinannya,  dan A Die dan A Xiong akan menjaganya dan tidak akan membiarkanku melakukannya..."

Tapi kamu berbeda. Kamu mendukungku, memenuhiku, dan melindungiku di saat yang bersamaan.

Mungkin beginilah rasanya digenggam erat.

***

BAB 625

"Dengan kata-katamu, bahkan dikuliti dan dicabik-cabik pun sepadan," hati Xiao Huayong melonjak kegirangan, kegembiraannya tak terkendali. Ia tak kuasa menahan diri untuk menariknya ke dalam pelukannya, memeluknya erat.

Ia tak takut pada apa pun: sikap dinginnya, ketegasannya, pertimbangan untung ruginya. Ia hanya takut pada ketidakpeduliannya, atau langkahnya untuk melarikan diri.

Untungnya, untungnya, ia bisa merasakan kasih sayang pria itu, dan ia juga orang yang berani dan terus terang. Begitu ia merasakannya, ia tak menyangkal atau menghindarinya. Ini sudah merupakan respons yang luar biasa baginya, yang memungkinkannya untuk terus maju, tanpa takut akan bahaya.

Daun-daun musim gugur mulai berguguran, bunga-bunga teratai bersinar terang, dan bayangan kelopak serta dedaunan mengungkapkan kelembutan dan kemesraan pelukan mereka.

Keesokan paginya, sebuah rapat istana diadakan, dan bahkan Xiao Huayong pun hadir. Selain beberapa urusan rutin, kekhawatiran utama adalah kekeringan di Dengzhou. Untungnya, kerusuhan sipil di Dengzhou dapat dengan mudah dipadamkan oleh rakyat yang menerima gandum, meskipun ini hanya sementara.

Siapa pun dapat melihat bahwa jika Dengzhou terus tidak mengalami hujan, kerusuhan cepat atau lambat akan pecah lagi, dan akan sulit untuk dipadamkan lagi. Lebih lanjut, istana kekaisaran kekurangan gandum yang cukup untuk menenangkan rakyat. Pembagian gandum baru-baru ini telah menguras sebagian besar surplus gandum dari perbendaharaan.

Kaisar Youning berunding dengan para pejabat istananya untuk waktu yang lama. Sebagian besar menganjurkan pengumpulan gandum secara pribadi, yang akan mengharuskan perbendaharaan untuk berkontribusi. Tentu saja, pejabat istana lainnya menyarankan agar Bixia memimpin pengumpulan sumbangan. Dengan cara ini, mereka dapat memobilisasi orang kaya dan bangsawan dari seluruh negeri. Dengan mengumpulkan sejumlah kecil, mereka dapat membantu rakyat mengatasi kesulitan mereka, bahkan jika Dengzhou tetap kering tahun ini. Kas negara tentu akan terisi penuh dengan pendapatan pajak pada tahun berikutnya. Proposal-proposal ini tentu saja mendapatkan dukungan dan persetujuan mayoritas menteri, meskipun banyak juga yang mengajukan keberatan. Kampanye penggalangan dana di berbagai lokasi pasti akan diperkaya oleh segelintir orang, yang akan mengeksploitasi bencana dan nama Bixia untuk mengeksploitasi orang kaya dan berkuasa. Jika ditangani dengan sembarangan, banyak keluarga dermawan akan hancur.

Preseden ini sudah ada di dinasti-dinasti sebelumnya, dan bahkan lebih awal lagi. Beberapa pihak berdebat tanpa henti, dan Kaisar Youning menyaksikan dengan datar sepanjang persidangan. Baru setelah mereka puas berdebat, beliau memerintahkan Liu Sanzhi untuk menunda sidang. 

Segera setelah Liu Sanzhi selesai berbicara, Xin Wang Xiao Changqing melangkah maju dan berkata, "Bixia, aku punya laporan mengenai kekeringan di Dengzhou."

Kaisar Youning, yang hendak bangkit, kembali duduk dan berkata, "Silakan."

"Pada masa pemerintahan Kaisar Taizong, terjadi pula kekeringan parah. Kemudian, beliau memberikan amnesti kepada harem, dan kemudian hujan lebat," Xiao Changqing melangkah ke tengah dan membungkuk, "Aku bertanya-tanya apakah aku sedang melamun tadi malam, memimpikan bimbingan seorang bijak. Jika Bixia meniru Kaisar Taizong, mungkin Bixia dapat menurunkan hujan ke Dengzhou."

Kata-kata Xiao Changqing bagaikan setetes air yang tercebur ke dalam wajan, meledak dengan suara berderak. Para pejabat istana di seluruh aula menatapnya dengan tatapan takjub.

"Benar-benar mengampuni harem. Apakah Xin Wang tahu apa yang beliau katakan?" 

Pada saat kritis ini, jika amnesti umum diberikan, terlepas dari siapa yang dibebaskan atau yang kemudian dipenjara, mereka pasti akan melibatkan Shen Xihe, yang telah diberi kekuasaan untuk memerintah harem. Dengan keterampilan dan kekuasaan Shen Xihe, siapa yang mungkin bisa menempatkan orang-orang mereka sendiri di bawah hidungnya? Bukankah itu berarti seluruh harem akan jatuh ke tangan Shen Xihe?

Shen Xihe baru saja merebut kekuasaan dari ibu kandung Xiao Changqing, dan Xiao Changqing sebenarnya mendukung Shen Xihe!

Bukan hanya mendukung, tetapi sepenuhnya mendukung!

Beberapa orang dengan motif tersembunyi melirik Xiao Huayong, satu-satunya yang duduk di samping Bixia. Mereka bertanya-tanya, seolah-olah mereka belum pernah mendengar tentang kedekatan Xin Wang dan Taizifei sebelumnya. Jika bukan karena godaan wanita, bagaimana mungkin pria licik seperti Xin Wang secara terbuka berpihak pada Shen Xihe saat ini?

"Amnesti umum untuk harem bagaikan berkah dari surga. Bagaimana kamu bisa begitu yakin?" wajah Kaisar Youning berubah dingin.

Setelah menderita dua kekalahan telak di tangan Shen Xihe -- pemecatan mata-mata Barat Laut dan eksekusi An -- Kaisar Youning kini sangat ingin mendengar kabar tentang Shen Xihe, atau bahkan tentang hubungan dekatnya dengan Putra Mahkota. Ia sudah mulai takut pada Shen Xihe.

Keseimbangan kekuatan telah terbentuk di antara berbagai faksi di harem. Selama bertahun-tahun berkuasa, Rong selalu memegang teguh hatinya dan tak pernah berbohong. Selama bertahun-tahun, harem telah dikelola dengan sangat cermat. Meskipun ia tidak dapat mengidentifikasi setiap orang, ia tahu melalui Rong Shi siapa yang telah menempatkan sebagian besar dari mereka, dan bahkan memiliki gambaran kasar tentang orang-orang yang ia ragukan.

Jika Shen Xihe membereskan semuanya, ia tidak akan berani memasuki harem lagi!

Alasan Shen Xihe dapat dengan mudah mencelakai An kali ini di istana kekaisaran adalah karena ia hanya mengunjungi istana beberapa tahun sekali dan tidak memiliki kendali penuh atas orang-orang di sana, yang memungkinkan Shen Xihe memanfaatkan celah ini. Bagaimana mungkin ia mengubah harem menjadi istana kekaisaran kedua?

"Bixia, harem belum dibuka selama dua puluh tahun sejak Anda naik takhta, namun proses seleksi tahunan terus berlanjut tanpa henti. Suasana suram di Istana Ye Ting mengingatkan pada kekeringan parah yang melanda masa pemerintahan Bixia Taizong seratus tahun yang lalu. Meskipun aku ragu, aku merasa kebijaksanaan leluhur kita tidak boleh diremehkan. Melepaskan selir juga merupakan cara untuk mengumpulkan pahala. Bixia, mengapa tidak mencobanya?" argumen Xiao Changqing beralasan.

Namun, ia menghadapi keberatan dari para menteri, terutama keluarga bangsawan, yang memiliki rombongan sendiri di dalam istana. Amnesty ini secara langsung memengaruhi kepentingan mereka, dan mereka tidak ingin dibutakan oleh urusan istana di masa mendatang.

"Apakah kamu mengerti apa yang dikatakan para menteri?" Kaisar Youning mengamati Xiao Changqing.

"Bixia, tindakanku tanpa pamrih; tindakan itu hanya untuk meringankan kekhawatiran Anda dan memberi manfaat bagi rakyat yang menderita," Xiao Changqing mengangkat jubahnya dan berlutut dengan punggung tegak, "Aku mohon Bixia untuk menerima ini."

Kaisar Youning sejenak bingung dengan niat Xiao Changqing. Lagipula, bukti yang ada menunjukkan bahwa putra baiknya diam-diam telah memicu kerusuhan di Dengzhou. Ia hanya menahan diri karena tidak memiliki bukti yang kuat.

Ia tidak menyangka Xiao Changqing akan melakukan tindakan swadaya lainnya hari ini. Ia telah membocorkan ramalan hujan dari Sejarawan Agung, yang memicu kemarahan publik dan selain mengakibatkan kecelakaan yang mengakibatkan hancurnya peti jenazah Lao Bayu, peristiwa itu juga mendatangkan aib baginya.

Ia yang diam-diam mengkhawatirkan kerusuhan di dunia kini mengalihkan perhatiannya untuk memenuhi kebutuhan mendesak rakyat. Apakah ia tergesa-gesa menebus kesalahan setelah menyadari tindakannya telah terbongkar, atau adakah hal lain di balik kerusuhan di Dengzhou?

"Maafkan harem kekaisaran. Ini adalah masalah yang sangat penting dan tidak dapat diputuskan secara sewenang-wenang." Kaisar Youning mengatakan ini sebelum berbalik dan pergi.

Setelah para pejabat istana dengan hormat mengucapkan selamat tinggal kepada Bixia , mereka bubar. Tak seorang pun menyangka Xiao Changqing akan melangkah keluar aula dan berlutut lagi, "Aku mohon Bixia untuk memberikan amnesti kepada harem demi rakyat Dengzhou."

Pintu tertutup, dan tak seorang pun menjawab. Xiao Changqing tetap tenang, berlutut seteguk pohon pinus.

"Haruskah kita menambah bahan bakar ke api di Dengzhou?" tanya Shen Xihe setelah Xiao Huayong kembali.

Xiao Huayong tersenyum, "Tidak perlu merepotkan dua tuan untuk satu urusan. Karena Lao Wu telah mengambil alih tugas ini, tentu saja akan selesai."

Sama seperti Xiao Changqing yang telah menyebarkan berita tentang Astronom Kekaisaran di Dengzhou, ia dapat dengan mudah menyebarkan beritanya dari istana hari ini. Ia hanya perlu sedikit mengobarkan api, dan begitu rakyat mendengar bahwa amnesti harem akan membawa perdamaian, mereka tentu akan mengajukan petisi untuk persetujuannya.

Harem itu milik kaisar. Jika kaisar tidak memberikan amnesti, ia mengejar kesenangannya sendiri dan tidak peduli dengan kehidupan rakyat.

***

Bab Sebelumnya 576-600        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 626-650