Gui Luan : Bab 181-200

BAB 181

Salju memenuhi langit, dan bulan yang terang menggantung tinggi di atas.

Dari gerbang gunung Kuil Hongyan hingga biara setengah gunung yang dibangun di lereng bukit, lampu-lampu berkelap-kelip di tengah malam yang dingin, memancarkan cahaya yang khidmat dan megah.

Di bagian paling atas, di dalam Pagoda Yanhuai, Wen Yu duduk tenang di depan mejanya. Lilin-lilin di kedua sisinya menyala terang, menerangi ruangan seolah-olah siang hari.

Terukir di dinding batu di hadapannya terdapat deretan ceruk, masing-masing berisi lampu kecil abadi. Di belakang setiap lampu berdiri sebuah prasasti peringatan — samar-samar terlihat nama-nama seperti Gu Kaiyan, Zhou Jing'an, Gu Feng— semua pejabat setia yang telah gugur sejak jatuhnya Daliang.

Kuas Wen Yu bergerak mantap saat ia menyalin satu kitab suci Buddha demi satu. Di sampingnya berdiri Tong Que, yang menyerahkan gulungan yang sudah selesai kepada Pengawal Qingyun. Para pengawal, dengan tertib, meletakkan kitab suci itu dengan rapi di sepanjang lantai batu bata di depan ceruk-ceruk tersebut.

Tiba-tiba, terdengar ketukan lembut di pintu aula. Tong Que pergi membuka celah sempit, mendengarkan laporan utusan dari luar, lalu dengan tenang menutup pintu kembali. Kembali ke sisi Wen Yu, dia mencondongkan tubuh dan berbisik, "Wengzhu, ikan itu telah memakan umpan."

Wajah Wen Yu yang seputih giok memantulkan cahaya lilin — tenang, tenteram, tak terpengaruh. Dia terus menulis tanpa sedikit pun perubahan ekspresi.

Di luar gerbang kuil, sebarisan tentara maju menembus malam yang bersalju, mengawal peti mati yang dilapisi cat hitam.

Perwira tertinggi turun dari kudanya dan memberi hormat kepada para penjaga kuil.
"Aku datang untuk menerima jenazah dari Nanchen Da Jiangjun. Wengzhu menyampaikan pesan bahwa sebuah tugu peringatan akan dibangun di sini untuk menghormati para pahlawan yang gugur, dengan Xuanqing Dashi secara pribadi memimpin upacara tersebut. Kami di sini untuk mengantarkan peti jenazah Da Jiangjun."

Pengawal yang mengikutinya memperlihatkan tanda pengenal di pinggangnya. Setelah memverifikasinya, para penjaga di gerbang memberi isyarat, dan para prajurit berbaju zirah berpencar serempak, membuka jalan yang cukup lebar untuk empat kuda berbaris berdampingan.

Unit pengawal membawa peti mati Jiang Yu Jiangjun ke dalam. Seorang biksu kuil, yang telah diberitahu sebelumnya, maju untuk memimpin jalan.

Saat itu sudah larut malam; upacara peringatan tidak dapat diadakan sampai subuh. Para prajurit meletakkan peti mati di aula samping, menutup pintu, dan hanya menyisakan beberapa penjaga di luar.

Ketika pergantian jaga terjadi tengah malam, sekelompok tentara baru—yang tampaknya berasal dari Nanchen — bertukar kata sandi dan mengambil alih tugas jaga dari para penjaga Daliang.

Tak lama kemudian, seluruh kuil menjadi sunyi, kecuali suara salju lembut yang melayang di antara cahaya lentera yang tergantung.

Para penjaga Nanchen di luar aula samping saling bertukar pandang. Salah satu dari mereka memberi isyarat tangan, dan mereka dengan tenang mendorong pintu hingga terbuka.

Di bagian dalam, keempat tempat lilin di sudut ruangan masih menyala, memancarkan cahaya terang ke seluruh ruangan dan peti mati yang berada di tengahnya.

Pemimpin regu memberi isyarat, dan empat prajurit melangkah maju untuk mengangkat tutup berukir yang berat itu.

Mereka sudah lama mendengar desas-desus — bahwa Jiang Yu sebenarnya tidak mati, bahwa ini adalah tipu daya yang direncanakan bersama oleh Daliang dan Chen untuk menipu pasukan Pei dan Wei.

Apakah itu benar atau tidak akan terungkap setelah mereka melihat apa yang ada di dalam peti mati.

Namun, tepat ketika mereka membuka celah kecil, tutup peti mati itu tiba-tiba terbuka dari dalam—ditendang dengan kekuatan ledakan. Pada saat yang sama, bubuk halus terlempar keluar, memenuhi udara. Para prajurit Nanchen, yang lengah, memegangi mata mereka dan terhuyung mundur, berteriak kesakitan.

Dari dalam peti mati, Zhao Bai melompat keluar, pedang di tangan, suaranya dingin dan tajam,
"Ambillah!"

Para penjaga Qingyun yang bersembunyi, yang telah menunggu di atas balok-balok, melemparkan tali mereka, menjerat para prajurit Nanchen yang panik di leher mereka. Saat mereka jatuh ke tanah, mereka menarik tali dengan kencang, melumpuhkan mangsa mereka dan memaksa rahang mereka terbuka sehingga mereka tidak dapat menggigit lidah atau kantung racun mereka.

Pemimpin regu itu mencoba melarikan diri tetapi dipukul di punggung oleh sarung pedang Zhao Bai, membuatnya terjatuh. Masih menolak untuk menyerah, dia merangkak menuju ambang pintu — hanya untuk membukanya dan melihat halaman sudah dipenuhi pasukan Daliang yang mengenakan baju zirah hitam.

Harapan terakhirnya hancur. Dia mencoba menggigit racun yang tersembunyi di giginya, tetapi sepatu bot Zhao Bai menghantam rahangnya dengan keras, membuatnya terkilir dengan bunyi retakan yang tajam. Mulut pria itu tidak bisa lagi tertutup.

Para prajurit Daliang menyerbu masuk, dengan cepat menahan dan mengikat sisanya.

Zhao Bai berdiri di bawah cahaya lilin yang berkelap-kelip, ekspresinya dingin seperti iblis.
"Siapa yang mengirimmu?" tanyanya dengan nada menuntut.

***

Di ruang bawah tanah di bawah kediaman Wei, panah berhujanan dari para penjaga di atas.

Dengan raungan, Tao Kui mengangkat meja kayu berat, menggenggam salah satu kakinya sementara Zheng Hu memegang kaki yang lain. Bersama-sama, mereka menggunakannya sebagai perisai, menyerbu lorong sempit itu.

Anak panah itu menancap ke permukaan meja dengan cepat—beberapa bahkan menembus, ujung baja mereka berkilauan.

Di belakang mereka, rekan-rekan mereka memanfaatkan kesempatan untuk menyerbu maju. Tao Kui dan Zheng Hu menabrakkan meja ke arah para penjaga yang menghalangi jalan keluar, menjatuhkan beberapa orang ke tanah.

Dalam jarak sedekat itu, busur panah menjadi tidak berguna. Para prajurit Wei membuang busur panah mereka, menghunus pedang dan tombak, berteriak sambil menyerbu maju.

Para prajurit Tongzhou yang tersisa meraung menantang dan bentrok langsung dengan mereka.

Kepingan salju berputar-putar di malam hari. Api melahap paviliun di kejauhan, dentingan lonceng alarm, teriakan panik para pelayan — semuanya bercampur menjadi kabut kekacauan.

Xiao Li tidak memiliki senjata, hanya pelindung lengan dari besi tempa. Dia menggunakannya untuk menangkis pedang yang datang, tatapannya lebih dingin daripada badai musim dingin, mendorong para prajurit Wei mundur selangkah demi selangkah.

Kemudian Song Qin tiba, setelah membakar ruang belajar keluarga Wei. Dari luar kekacauan itu, dia berteriak, "Zhoujun! Tangkap!"

Dia melemparkan sesuatu yang terbungkus sutra. Xiao Li menangkapnya dengan satu tangan — benda berat itu adalah miao dao(pedang panjang). Saat tombak musuh menusuk ke arahnya, dia menghunus pedangnya dalam satu gerakan, memotong ujung tombak hingga putus. Dalam cahaya api dan darah, dia mengangkat senjatanya dan meneriakkan satu kata, "Bunuh!"

Wei Hou dan putranya telah pergi ke selatan bersama pasukan; Liao Jiang telah membawa pasukannya untuk mempertahankan Gunung Yanle. Meskipun Istana Wei masih mempertahankan pasukan pengawal yang besar, pengaruh terbesar mereka terletak pada menjaga Xiao Li tetap hidup sebagai sandera untuk mencegah pasukan pemberontak di luar.

Mereka tidak pernah menyangka para pemberontak itu akan menerobos masuk ke kediaman di malam hari untuk menyelamatkannya.

Para pembela berjumlah banyak, tetapi kobaran api yang menyebar, dentingan lonceng, dan kekacauan yang menggema telah membuat mereka kebingungan. Banyak yang telah menyaksikan keganasan Xiao Li secara langsung ketika dia ditangkap, dan tidak ada yang berani maju untuk mati.

Di tengah kepanikan yang melanda, Xiao Li dan anak buahnya berjuang untuk keluar.

Kuda-kuda sudah disiapkan. Sebuah siulan tajam—dan selusin kuda berderap kencang menyusuri jalan. Para pria melompat ke atas pelana mereka dan memacu kuda-kuda itu menuju gerbang.

Di belakang mereka, seorang petugas yang marah berteriak, "Lepaskan anak panahnya! Tembak jatuh mereka!"

Tanah yang tadinya tertutup salju telah berubah menjadi lumpur di bawah jejak sepatu bot yang tak terhitung jumlahnya. Saat kuda-kuda mereka berlari kencang, seorang penunggang kuda lain datang menyerbu dari ujung jalan yang berlawanan.

"Xiao Zhoujun!"

Pendatang baru itu, Wei Ang, mengenakan baju zirah perang yang berlumuran darah beku. Melihat Xiao Li masih hidup, dia sangat gembira—tetapi ketika dia menyadari kebuntuan antara anak buah Xiao Li dan pasukan Wei, wajahnya berubah.

Dia mengangkat lencana pinggangnya dan berteriak kepada para prajurit di belakangnya,
"Jangan tembak!"

Para penjaga, setelah mengenali Wei Ang, ragu-ragu dan menurunkan busur mereka.

Wei Ang turun dari kudanya, mengeluarkan benda berlumuran darah dari ikat pinggangnya, dan memberikannya kepada Xiao Li. Meskipun wajahnya berlumuran darah, kesedihan dalam ekspresinya sangat jelas terlihat, "Xiao Zhoujun — tolong, selamatkan Liao Jiangjun. Selamatkan Wei Utara!"

Cahaya obor yang berkedip-kedip menampakkan apa yang dipegangnya di tangan — sebuahpenghitungan harimau, token komando pasukan utara.

Xiao Li duduk tegak di atas kudanya, salju menempel di rambut dan jubahnya, tatapannya lebih tajam dari sebilah pedang, "Apa maksudmu?"

Mata Wei Ang memerah saat ia mengingat kengerian pertempuran itu, "Gunung Yanle tidak dapat bertahan! Liao Jiangjun terluka parah. Dia mengutusku untuk memohon kepadamu—untuk mengambil alih komando pertahanan utara. Pasukan ini memimpin Kavaleri Serigala."

Zheng Hu, berlumuran darah seperti yang lainnya, tertawa dingin tanpa kegembiraan.

"Aku tidak berutang apa pun kepada Wei Qishan," katanya, "Nasib Wei Utara kalian tidak ada hubungannya dengan kami."

Mata Wei Ang melirik ke arah Zheng Hu, Tao Kui, dan yang lainnya, memperhatikan kondisi mereka yang berlumuran darah — dan keraguan yang penuh rasa bersalah di wajah para prajurit Wei.

Dia tahu dia sudah kehilangan harga dirinya. Berlutut di salju, sambil memegang catatan jumlah harimau yang telah diburunya, dia memohon, "Jika Gunung Yanle jatuh, kaum barbar akan menyerbu perbatasan kita. Rakyat di utara akan menderita! Klan Wei telah berbuat salah kepada Anda, Xiao Zhoujun — aku tahu itu. Tetapi aku mohon kepada Anda, demi rakyat, bantulah kami untuk terakhir kalinya!"

Suara Xiao Li terdengar sedingin es, "Kelemahan Gunung Yanle bukanlah kesalahanku. Wei Hou Anda telah melucuti separuh pasukan utara Anda untuk ekspedisi selatannya—dia sendiri yang menyebabkan ini. Pasukanku juga memiliki keluarga—tetapi tidak di sini. Orang tua, istri, dan saudara perempuan mereka tinggal jauh. Ribuan orang telah gugur membela tanah ini dari suku-suku tersebut. Dan apa yang diberikan pasukan Wei Anda sebagai imbalannya, selain kecurigaan dan perintah kematian?"

Dia membelokkan kudanya dengan tajam, "Satu-satunya janji yang akan kutepati adalah membawa saudara-saudaraku pulang."

Dia menancapkan tumitnya ke sisi tubuh kuda dan berpacu kencang menembus malam.

Zheng Hu mendengus dingin ke arah Wei Ang sebelum mengikuti Song Qin dan yang lainnya pergi.

Wei Ang berlutut di salju, terhuyung-huyung, wajahnya pucat pasi. Para pengawal Wei bergegas menghampirinya.

Seorang petugas rumah tangga mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri, tetapi Wei Ang mendorongnya ke samping dan memaksakan diri untuk berdiri. Sambil memandang ke arah kota Weizhou yang sunyi dan tertutup salju, dia berkata dengan suara serak, "Bukalah gerbang kota. Bunyikan alarm. Evakuasi orang-orang — kita akan mundur ke selatan malam ini!"

Perwira itu, menyadari urgensi situasi, dengan cepat memerintahkan para prajurit untuk bertindak.

Wei Ang hampir tak mampu berdiri; telapak tangannya yang berlumuran darah meninggalkan bercak merah tua di salju. Dengan suara hampa, hampir tanpa harapan, dia memberi perintah,
"Kumpulkan semua prajurit yang tersisa di kota. Kumpulkan mereka di gerbang utara. Kita berbaris ke Gunung Yanle — untuk membantu Liao JIangjun!"

Bangsa barbar adalah ahli pengalihan perhatian, selalu menyerang di satu tempat sambil bersiap untuk menyerang tempat lain.

Dengan ekspedisi selatan Wei Qishan yang melucuti separuh kekuatan utara, suku-suku itu kembali menggunakan trik lama mereka — melemahkan Pasukan Kavaleri Serigala sebelum melancarkan serangan besar-besaran. Liao Jiang telah jatuh tepat ke dalam perangkap mereka.

Kini, hanya 30.000 pasukan sukarelawan Xiao Li yang mungkin bisa menyelamatkan situasi.

Xiao Li dan anak buahnya berpacu melewati kota. Di sekeliling mereka, tentara Wei yang menunggang kuda memukul gong dan berteriak, "Kaum barbar telah tiba! Evakuasi kota!"

Satu per satu, lampu menyala di setiap rumah. Teriakan panik, tangisan anak-anak — semuanya memecah keheningan malam yang bersalju.

Keluarga-keluarga bergegas keluar dari rumah mereka sambil membawa bungkusan yang dikemas terburu-buru.

Sepasang suami istri muda berlari, anak mereka menangis di pundak ayahnya, memanggil-manggil wanita tua yang berdiri di ambang pintu, tongkatnya bergetar tertiup angin, "Nenek! Nenek!"

Wanita tua itu menyeka matanya yang merah dengan lengan bajunya dan berkata sambil terisak, "Jangan menangis, Xiao Gou. Nenek sudah terlalu tua untuk berjalan. Kamu dan orang tuamu harus hidup dengan baik..."

Di kejauhan, para preman memangsa keluarga-keluarga yang melarikan diri, merampas barang-barang mereka dan menghilang ke dalam gang-gang, hanya meninggalkan tangisan tak berdaya dari para korban perampokan.

Di tengah kekacauan, yang akhirnya membangunkan mereka yang masih tertidur bukanlah dentingan gong, melainkan paduan suara tangisan manusia.

Xiao Li menahan kudanya, berdiri tanpa bergerak sementara salju menempel di rambut dan bahunya.

Zheng Hu memanggil dengan lembut, "Er Ge?"

Xiao Li mengangkat pandangannya ke arah Song Qin, "Da Ge," katanya, "Berkudalah keluar kota dan mintalah orang-orang kita—mereka yang bersedia tinggal dan melawan suku-suku itu, izinkan mereka kembali ke dalam. Mereka yang ingin pulang—bayarlah hak mereka dan biarkan mereka pergi."

Lalu dia menatap ke arah Zheng Hu dan yang lainnya, "Hal yang sama berlaku untukmu."

***

BAB 182

Zheng Hu terdiam sejenak mendengar kata-kata itu, lalu dengan cepat berseru, "Er Ge!"

Bahkan Song Qin yang biasanya tenang pun sedikit mengerutkan kening dan berkata, "Zhoujun, kaum barbar datang dengan kekuatan besar kali ini. Setelah pertempuran ini, kita tidak tahu berapa banyak prajurit yang akan kita kehilangan. Jika Shuobian Hou Wei Qishan mengetahui bahwa ada sesuatu yang salah di utara dan memutar balik pasukannya, kita mungkin tidak lagi memiliki kekuatan untuk melawannya lagi."

Karena Xiao Li tidak lagi ingin berada di bawah komando Wei Qishan, dengan temperamen Wei Qishan, dia tidak akan pernah membiarkan seekor harimau pun kembali ke pegunungan dalam keadaan hidup.

Pria-pria lainnya juga angkat bicara, "Benar, Zhoujun. Perjuangan besar ini belum selesai. Mengapa mempertaruhkan nyawa prajurit kita sendiri demi warga sipil di utara?"

Semua mata tertuju pada Xiao Li. Dia mengangkat kepalanya dan menatap mereka satu per satu, tetapi hanya bertanya pelan, "Apa sebenarnya tujuan mulia itu?"

Itu bukan pertanyaan bagi mereka — seolah-olah dia sendiri tidak lagi tahu jawabannya.

Untuk menjadi penguasa tertinggi, dipuja dan disembah oleh ribuan orang?

Bukan itu yang dia inginkan.

Itu juga bukan ambisi sejatinya.

Pengejarannya terhadap kekuasaan dan keuntungan dimulai demi dua wanita.

Salah satunya adalah wanita yang melahirkan dan membesarkannya — dia tidak berbakti kepada wanita itu maupun membalaskan dendam atas kematiannya yang tidak adil.

Yang lainnya adalah wanita yang dicintainya — dia tidak bisa memberikan apa yang diinginkan wanita itu, maupun melindunginya di dunia yang kacau ini.

Kedua alasan itu terukir dalam-dalam di jiwanya.

Namun sejak memimpin pasukan ini dari Tongzhou, dan berbaris bersama mereka melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya — selalu melakukan yang terbaik untuk membawa sebanyak mungkin dari mereka pulang hidup-hidup — hal itu telah menjadi obsesinya.

Itulah sebabnya, ketika Wei Qishan mengirim anak buahnya untuk mati dalam pertempuran hanya untuk melemahkan pengaruh Xiao Li, amarahnya membara begitu hebat.

Dan di semua malam tanpa tidur setelah memutuskan untuk meninggalkan perkemahan Wei Utara, dia sering bertanya-tanya : Sekarang setelah ia memegang kekuatan sebesar itu di tangannya — setelah melepaskan diri dari Wei Qishan — apa tujuannya? Selain menghukum Pei Song dan membuktikan kepada Wen Yu bahwa ia telah membuat pilihan yang salah... apa lagi yang harus ia lakukan?

Dia pernah berpikir untuk merobohkan setiap rumah bordil dan tempat hiburan, untuk menulis ulang undang-undang guna menghukum perdagangan perempuan, untuk memburu pejabat korup dan pedagang serakah — untuk menghentikan mereka dari memeras rakyat hingga kering.

Namun ambisi-ambisi itu masih tampak jauh. Saat ini, pertanyaan yang lebih mendesak terbentang di hadapannya — apakah akan menyelamatkan ratusan ribu warga sipil di wilayah utara atau tidak.

Jika Gunung Yanle runtuh sepenuhnya, prefektur-prefektur di dekatnya seperti Weizhou dan lainnya juga tidak akan mampu bertahan.

Jika benteng Wei Qishan direbut, bahkan jika dia meninggalkan kampanye selatannya dan bergegas kembali ke utara untuk mengusir kamu m barbar, itu akan memakan waktu — dan selama waktu itu, banyak orang tak bersalah akan mati.

Mungkin pada saat itu, Dinasti Wei Utara akan runtuh sepenuhnya — dan bagi Xiao Li, itu mungkin merupakan kesempatan ideal untuk mengembangkan kekuasaannya tanpa terkekang oleh penindasan Wei Qishan.

Namun untuk mendapatkan kesempatan seperti itu dengan mengorbankan puluhan ribu nyawa tak berdosa — bahkan jika dunia tidak pernah mengutuknya, dia sendiri tidak akan pernah memaafkannya.

Di jalan panjang yang dipenuhi kepanikan dan ratapan, para pria yang menunggang kuda terdiam ketika Xiao Li mengajukan pertanyaan itu.

Dia masih tampak termenung, "Jika semua ini hanya untuk duduk di atas takhta naga itu—berapa banyak kaisar sepanjang sejarah yang telah digulingkan dari takhta itu?"

"Tak satu pun dari mereka bodoh. Mereka selalu membuat pilihan yang paling menguntungkan bagi kekuasaan mereka."

"Saudara-saudaraku telah mempercayakan hidup mereka kepadaku, mengikutiku melewati darah dan lumpur, karena dunia ini tidak adil—perang tidak pernah berhenti, dan setiap raja pemberontak memeras rakyat hingga kering. Tidak ada cara untuk bertahan hidup. Aku tidak memimpin kalian untuk bertarung memperebutkan takhta yang berlumuran darah di Luoyang itu. Yang selalu kuinginkan hanyalah membalaskan dendam ibuku, dan untuk memberi kita semua kehidupan yang layak—untuk melindungi sebidang tanah kecil kita sendiri. Ketika perdamaian akhirnya datang, meskipun kita tidak memiliki gelar, setidaknya kita akan hidup dengan nyaman."

Dia memandang sekeliling pada saudara-saudara yang telah mengikutinya sejak Yongcheng melalui berbagai pertempuran dan berkata, "Para pengungsi yang melarikan diri dari tanah utara hari ini—mereka tidak berbeda dengan kita dulu."

Angin dingin bertiup, membawa salju halus menembus malam yang gelap.

Xiao Li mengalihkan pandangannya ke arah jalanan yang ramai dan kacau, penuh dengan isak tangis dan teriakan. Cahaya api menyoroti garis-garis tajam di wajahnya.

"Di masa lalu, ketika saudara-saudara menderita di Tongzhou, betapa kami membenci para pejabat yang hanya berdiri diam sementara para bandit membantai orang-orang yang tidak bersalah. Pembantaian kamu m barbar sekarang akan jauh lebih kejam daripada yang pernah dilakukan para bandit itu. Ini adalah tanah Daliang —kitatanah. Jika kita, seperti para pejabat yang pernah kita kecam, sekarang menutup mata sementara rakyat kita sendiri dibantai oleh orang luar — bahkan jika tidak ada orang lain yang menegur kita, kita sendiri tidak akan pernah bisa mengangkat kepala kita tinggi-tinggi lagi."

"Ini bukan tentang membantu pasukan Wei," katanya, "Ini untuk rakyat di wilayah utara."

"Bukan untuk klan Wei, tetapi untuk keluarga-keluarga tak terhitung yang telah tinggal di sana selama beberapa generasi. Dinasti bangkit dan runtuh — tetapi tanah ini tidak akan selalu menyandang nama Wei."

Setelah mengatakan itu, dia mengepalkan tinjunya ke arah kelompok tersebut, "Jika tekadku bertentangan dengan tekad kalian, maka akulah, Xiao Li, yang telah berbuat salah kepada kalian."

Zheng Hu adalah orang pertama yang memecah keheningan, berteriak dengan frustrasi, "Kamu anggap kami ini apa? Kami telah berjuang hidup dan mati di sisimu berkali-kali — apakah kamu pikir ada di antara kami yang takut mati? Kamu pikir kami menyimpan dendam atau berpikiran sempit? Jika kamu bilang bertarung, kami akan bertarung — bahkan jika itu sampai ke dasar neraka! Jangan berani-beraninya kamu bicara tentang menzalimi kami lagi!"

Dia berbalik dengan kasar, dan yang lain terdiam dalam keheningan yang canggung.

Song Qin kemudian berkata, "Itulah yang ingin kami semua katakan. Kamu adalah komandan kami—jika ada keputusanmu yang salah, sebagai saudara dan bawahanmu, kami akan tetap mengikutimu sampai akhir. Kami akan mempertimbangkan semuanya dengan matang, ya, tetapi kami tidak akan pernah meninggalkanmu."

Lalu dia menepuk bahu Xiao Li, tersenyum tipis, "Tapi lain kali, sebaiknya kamu jangan mengatakan hal seperti itu lagi — atau Xiongdi-mu benar-benar akan berbalik melawanmu."

Xiao Li menatap Song Qin, lalu Zheng Hu dan yang lainnya. Semua emosi yang tak terucapkan membuncah di dadanya.

Ia menarik napas dalam-dalam di tengah badai salju dan menundukkan pandangannya, “Aku bodoh. Aku tidak ingin kalian semua mempertaruhkan nyawa demi perasaanku sendiri, dan aku berbicara tanpa berpikir panjang. Maafkan aku, Xiongdi."

Song Qin tertawa, "Prajurit mana yang takut mati di medan perang? Apalagi saat membunuh orang barbar! Kamu bilang kamu memperlakukan kami seperti saudara—dan kamu membuktikannya barusan."

Yang lain tertawa, beban pun terangkat.

Seorang pria tertawa kecil sambil menyeka air matanya, "Aku telah mengikuti Er Ge sejak zaman tempat perjudian — membunuh orang barbar atau bahkan menyerbu ke neraka sekalipun, aku akan mengikutinya ke mana pun!"

Zheng Hu tertawa terbahak-bahak, "Hei! Jangan mencuri dialogku!"

Tawa kembali pecah.

Seorang prajurit lain, dengan wajah agak malu, berkata, "Aku mungkin bukan berasal dari Yongzhou seperti yang lain, tetapi aku sangat menghormati Zhoujun. Aku akan mengikutinya ke mana pun."

Dia menggaruk kepalanya dengan canggung, "Sebelum bergabung dengannya, aku mengabdi kepada bandit gunung dan pejabat korup — mereka berbicara muluk-muluk, tetapi bagi mereka kami para petani lebih rendah dari gulma. Hidup atau mati, tidak ada yang peduli. Tetapi di bawah Zhoujun, ketika dia makan sepotong daging, kami semua mendapat seteguk sup."

Seseorang memukul bagian belakang kepalanya, "Jadi hanya itu yang kamu pedulikan? Daging dan sup?"

Dia menyeringai sambil mengusap kepalanya, "Bahkan sisa makanan pun boleh!"

Semua orang kembali tertawa terbahak-bahak.

Xiao Li tak bisa tertawa. Tatapannya menyapu setiap wajah yang dikenalnya dan dia berkata pelan, "Kalian Xiongdi yang baik."

Semangat mereka melambung tinggi, tawa mereka bergema di tengah salju.

Song Qin berkata, "Aku akan membawa A Niu dan kembali ke kamp untuk memberi tahu ahli strategi."

Xiao Li mengangguk, "Aku akan meminta Wei Ang dan Liao Jiang menjadi saksi. Setelah kita mempertahankan wilayah utara, ketika pasukan selatan Wei kembali, mereka tidak akan berani melawan kita."

Lagipula, karena sepuluh ribu pasukan Daliang telah mengepung gerbang dan menuntut pembebasannya, kabar tentang penahanannya telah menyebar ke seluruh wilayah utara.

Setelah pertempuran ini, kubu Wei akan berhutang budi besar kepada mereka.

Selama Wei Qishan masih peduli dengan reputasinya, dia tidak bisa secara terang-terangan bertindak melawan mereka.

Dengan adanya Wei Ang dan Liao Jiang sebagai penjamin, perlindungan menjadi lebih terjamin.

Song Qin, melihat bahwa Xiao Li sudah memikirkan semua ini, mengangguk lega dan hendak pergi bersama Tao Kui. Tetapi Tao Kui protes, "Tidak! A Niu juga ingin membunuh orang-orang barbar!"

Sebelum Xiao Li sempat menjawab, Zheng Hu tertawa, "Dasar bodoh—yang kamu lakukan hanyalah memukul orang hingga pingsan dengan palu kayu itu! Kamu tak tega menumpahkan darah. Medan perang bukanlah tempat untuk belas kasihan—para barbar itu akan memakanmu hidup-hidup. Jika kami tidak membutuhkanmu untuk membantu penyelamatan malam ini, kamu bahkan tidak akan berada di sini!"

Wajah jujur ​​Tao Kui menunjukkan sedikit rasa takut tetapi tetap menolak untuk menyerah, "A Niu bisa—"

Xiao Li, yang memahami sifatnya, berkata, "Nyawa seorang ahli strategi setara dengan seribu prajurit. Lindungi ahli strategi dan kakekmu dengan baik—itulah jasa terbesarmu."

Tao Kui akhirnya menurut.

Saat Song Qin membawanya pergi menuju gerbang, pemuda itu terus menoleh ke belakang, mengamati.

Dia melihat Xiao Li membalikkan kudanya dan berteriak, "Hyah!" — memimpin selusin penunggang kudanya langsung melawan arus pengungsi yang melarikan diri dari kota.

Banyak di antara kerumunan itu menoleh untuk melihat mereka, merasa khawatir dan ragu.

Dua belas penunggang kuda itu berpacu kencang melawan angin, dayung di sisi mereka berkilauan seperti bintang yang menembus kegelapan malam.

***

Di dalam tenda komando, Wei Qishan menyandarkan kepalanya di satu tangan, tertidur sejenak. Ketika Wei Xian masuk membawa semangkuk obat, hembusan udara dingin membangunkannya. Dia membuka matanya, ekspresinya tampak lelah dan muram.

Wei Xian mendekat dengan hormat, "Apakah aku mengganggu istirahat Anda, Houye?"

Wei Qishan mengusap pelipisnya, kelelahan terlihat jelas di setiap garisnya, "Akhir-akhir ini aku sering dihantui mimpi — bahkan saat tidur siang singkat pun, aku terlalu sering bermimpi."

Dilihat dari ekspresinya, itu bukanlah mimpi yang menyenangkan.

Wei Xian berkata, "Nanti aku akan meminta para tabib menyiapkan tonik penenang."

Wei Qishan melambaikan tangan, "Tidak perlu." Dia membuka tumpukan laporan di atas meja, "Ada pesan baru dari utara?"

Wei Xian mengeluarkan surat tersegel, "Hanya surat ini, dari empat jam yang lalu."

Wei Qishan sudah membacanya. Isinya hanya menyebutkan bahwa setelah separuh pasukan utara dipindahkan ke selatan, kamu m barbar menyerang lagi, dan Liao Jiang secara pribadi pergi untuk mempertahankan Gunung Yanle.

"Segera bawakan aku laporan mendesak lainnya," kata Wei Qishan.

Wei Xian tahu bahwa ia khawatir tentang front utara, "Houye, pertempuran dengan pemberontak Pei sudah dekat. Anda tidak perlu terlalu membebani diri. Liao Jiangjun memegang kendali di utara — Anda bisa tenang."

Wei Qishan terbatuk sambil menutup mulutnya dengan tangan dan menghela napas, "Ekspedisi selatan ini... Aku hanya ingin menyelesaikan jalan yang kutinggalkan lima belas tahun lalu — untuk melihat apa yang mungkin terjadi. Tapi kaum barbar itu licik. Bahkan dengan Liao Jiang di sana, sampai aku mendengar kabar kemenangan, aku tidak bisa tenang."

Merasa tenda menjadi pengap karena panas anglo, dia berkata, "Ayo kita jalan-jalan di luar."

Meskipun ragu-ragu, Wei Xian mengetahui kegelisahan tuannya dan membantunya mengenakan jubah tebal.

Di luar, angin dan salju sangat menyilaukan.

Wei Xian mengikuti dari dekat, memanfaatkan kesempatan untuk berkata, "Meskipun separuh pasukan utara kita telah bergerak ke selatan, masih ada sepuluh ribu pasukan yang ditempatkan di luar Weizhou — dan anak laki-laki Xiao berada dalam tahanan kita. Anda memberi perintah bahwa jika perlu, nyawanya dapat digunakan untuk memaksa pasukan itu bergerak untuk mempertahankan Gunung Yanle. Pasukan itu sudah pernah melawan kaum barbar sebelumnya; dengan bantuan kavaleri serigala, mereka pasti akan bertahan. Anda tidak perlu khawatir."

Saat nama Xiao Li disebutkan, bayangan melintas di mata Wei Qishan—campuran antara kebanggaan, penyesalan, dan kepahitan. Akhirnya, dia berkata pelan, "Jika anak itu lebih lembut, aku pasti sudah membiarkannya menggantikan Liao Jiang."

Dia tidak melanjutkan, tetapi Wei Xian mengerti. Baik sebagai penguasa dan rakyat atau ayah dan anak — hubungan itu tidak akan pernah bisa diperbaiki.

Xiao Li adalah serigala penyendiri di dataran — liar, tak terikat, tak mau dirantai.

Namun makhluk seperti itu, tanpa kendali, tidak akan pernah bisa digunakan dengan aman.

Wei Xian sedikit membungkuk, "Bahkan kuda atau elang yang paling ganas pun suatu hari nanti harus mengabdi kepada tuannya—hanya dengan demikian ia benar-benar layak."

Wei Qishan tidak berkata apa-apa, terus berjalan menembus salju di antara deretan tenda.

Di depan, sebuah regu patroli lewat, obor-obor mereka berkelap-kelip. Pemimpin regu itu turun dari kudanya dengan terkejut, "Ayah? Ayah masih terjaga di jam segini?"

Wei Qishan mendongak, sama terkejutnya melihat putranya. Nada suaranya tetap tegas seperti biasa, "Kamu sedang berpatroli malam ini?"

Wei Pingjin tidak mencoba menyombongkan diri, "Yuan Jiangjun pergi ke Fengyang. Aku ingin lebih mengenal pasukan—untuk berbagi beban Ayah di masa perang."

Wajah Wei Qishan sedikit melunak, "Lanjutkan patrolimu."

Setelah dibubarkan, Wei Pingjin memberi hormat, menaiki kudanya, dan pergi bersama anak buahnya.

Wei Xian berbicara dengan lembut, "Shaoye tampaknya lebih tenang dari sebelumnya. Ketika kami sampai di Anguan, beliau bahkan mengirim surat ke rumah untuk Furen dan Xianzhu. Ketika Anda jatuh sakit batuk, beliau memerintahkan orang-orang untuk mencari ramuan untuk Anda."

Wei Qishan berkata, "Seandainya separuh dari usaha yang dia curahkan untuk hal-hal seperti itu dialokasikan untuk belajar, dia tidak akan menjadi orang biasa-biasa saja seperti sekarang."

Kata-katanya memang kasar, tetapi nadanya tidak lagi menunjukkan kekecewaan yang sama.

"Berapa lama lagi sebelum Yuan Fang sampai di Fengyang?" tanyanya.

Wei Xian menghitung, "Paling lama dalam dua hari. Sesuai perintah Anda, dia melakukan perjalanan secara diam-diam agar terlihat seolah-olah kita merencanakan serangan mendadak — sekarang, pasukan Pei seharusnya sudah siap di Fengyang."

Mata Wei Qishan menyipit, "Kalau begitu, kirimkan hadiah ini ke Hanyang."

Wei Xian tersenyum, “Begitu Hanyang dan Pei Song bertarung sampai mati di Fengyang, Yuan Jiangjun akan menuai rampasan perang. Kamu dan Shaoye dapat merebut Luoyang, dan dengan kekuatan utara di belakangmu—tidak seorang pun, baik Pei Song maupun Han Yang, dapat merebut takhta dari tanganmu. Ketika musim semi tiba dan kavaleri Wei kembali bergerak ke selatan, siapa di seluruh Daliang yang dapat menghentikanmu?"

Mereka melewati barikade, dengan salju yang menumpuk tinggi di duri-durinya.

Wei Qishan berhenti, menatap ribuan tenda yang diterangi cahaya api yang redup, "Jika kampanye selatan ini berhasil," gumamnya, "Mungkin aku akhirnya bisa menebus kesalahan selama lima belas tahun terakhir."

***

Kuil Hongyan.

Zhao Bai melangkah cepat memasuki aula, salju masih menempel di jubahnya. Dia membungkuk kepada Wen Yu, yang sedang menyalin kitab suci dengan cahaya lilin.

"Wengzhu," katanya, "Kami telah mengidentifikasi orang di balik semua ini."

***

BAB 183

Wen Yu berhenti menulis dan perlahan mengangkat kepalanya. Zhao Bai menyerahkan pengakuan para prajurit Chen yang tertangkap kepadanya untuk diperiksa.

Setelah membacanya sekilas, Wen Yu sedikit mengangkat alisnya karena terkejut, "Hewan-hewan pengganggu ini telah menyembunyikan diri cukup dalam."

Dia menutup gulungan itu, menekan jari-jarinya dengan lembut di atasnya saat gulungan itu tergeletak di meja, "Apakah ada di antara mereka yang masih hidup?" tanyanya.

Zhao Bai mengangguk, "Saat mereka ditangkap, kami membedah rahang mereka dan mengeluarkan kantung racun yang tersembunyi di balik gigi mereka."

Wen Yu berkata dengan tenang, "Biarkan mereka tetap dipenjara untuk sementara waktu. Sebarkan kabar bahwa mereka telah mati dan jenazah mereka dibuang ke pegunungan untuk menjadi makanan serigala."

Zhao Bai mengerti—Wen Yu khawatir masih ada mata-mata Chen di antara mereka. Jika mata-mata itu mengetahui kebenarannya, mereka mungkin akan membunuh para tawanan untuk membungkam mereka sebelum Wen Yu dapat membawa mereka ke Nanchen dan menghadirkan orang-orang dan bukti secara langsung.

Zhao Bai membungkuk, "Baik, Wengzhu."

Wen Yu menekan jari-jarinya ke dahinya. Melihat kelelahan Wen Yu, Zhao Bai menasihati, "Sudah hampir subuh. Wengzhu sebaiknya beristirahat sejenak."

Wen Yu hanya menjawab, "Aku bisa beristirahat di kereta besok selama perjalanan—tidak ada salahnya."

Ekspedisi melawan Pei Song ini, secara lahiriah, dipimpin oleh Chen Wei, yang bergerak maju ke utara menuju Xiangzhou.

Namun sebenarnya, untuk menyelamatkan Jiang Yichu, Wen Yu secara diam-diam telah mengirimkan sepuluh ribu pasukan di bawah pimpinan Fan Yuan, yang berbaris secara sembunyi-sembunyi di sepanjang pegunungan Qiling menuju Fengyang.

Setelah menyelamatkan Jiang Yichu, Wen Yu berencana mencari Wei Qishan dan bernegosiasi untuk menukarnya dengan Xiao Li.

Tan Yi, komandan garda depan di bawah Fan Yuan, telah lebih dulu pergi untuk mengintai rute. Saat fajar, Wen Yu dan pasukan utama akan berangkat bersama-sama.

Tong Que kembali setelah menyeduh teh, mengangkat tirai dengan satu tangan. Ia memegang sebuah surat yang belum dibuka, "Wengzhu, sebuah pesan telah tiba dari Fengyang."

Mendengar itu, rasa lelah Wen Yu sepertinya sedikit berkurang. Dia mengambil surat itu, membukanya—dan alisnya langsung mengerut lagi.

Melihat ini, Zhao Bai bertanya, "Apakah sesuatu telah terjadi di Fengyang?"

Wen Yu memberikan surat itu kepadanya.

Setelah membacanya, ekspresi Zhao Bai menegang, "A Yin sudah tidak ada lagi di Fengyang?"

Tong Que, yang sedang menuangkan teh, terdiam, "Kalau begitu, bukankah itu berarti Shizifei masih terjebak di Fengyang?"

Sejak Jiang Yichu membantu mereka menyelamatkan para menteri yang dipenjara di Kuil Hong'en Fengyang, anak buah Pei Song telah sepenuhnya mengepungnya. Agen-agen mereka dari Pengawal Qingyun sama sekali tidak dapat menghubunginya.

Wen Yu kemudian memerintahkan mereka untuk mengawasi Xiao Junzhu, yang ditahan di tempat lain oleh Pei Song.

Zhao Bai berkata, "Baru-baru ini, sejumlah besar pasukan tambahan telah ditempatkan secara diam-diam di Fengyang—sepertinya Pei Song entah bagaimana mengetahui rencana kita untuk menyerang kota itu."

Dia menatap Wen Yu, "Apakah kita masih harus berbaris menuju Fengyang besok?"

Merasa curiga, Wen Yu bertanya, "Di mana pasukan Wei Qishan sekarang?"

Zhao Bai menjawab, "Para pengintai kemarin melaporkan bahwa dia baru saja melewati Anguan—sepertinya dia menuju Mozhou untuk membersihkan salah satu jenderalnya, Zheng Daye, yang membelot ke Pei Song."

Rencana awal mereka adalah menyerang Fengyang secara diam-diam sementara pasukan utara Pei Song sedang sibuk menghadapi Wei Qishan—menyelamatkan Jiang Yichu, lalu mundur.

Namun, rencana jarang sekali mampu mengimbangi perubahan.

Setelah berpikir sejenak, Wen Yu berkata, "Kita akan berbaris sesuai rencana besok. Tetapi begitu kita sampai di pinggiran Fengyang, kita akan berhenti dan mengamati pergerakan Wei Qishan terlebih dahulu."

Zhao Bai membungkuk, "Aku akan segera mengirim pesan kepada Fan Jiangjun."

Setelah Zhao Bai, Tong Que, dan para Pengawal Qingyun mundur, Wen Yu—meskipun pikirannya kacau—tidak lagi merasa ingin menyalin kitab suci.

Dia harus menunggu sedikit lebih lama sebelum menyelamatkan saudara iparnya dan A Yin.

Sambil memegang kantong di pinggangnya yang berisi ikan kayu ukir, dia bergumam pelan, "Sebentar lagi saja."

***

Wei Qishan sedang memobilisasi pasukan untuk ekspedisi di selatan. Pei Song telah membentuk aliansi rahasia dengan suku-suku barbar di utara, yang pasti akan memanfaatkan kesempatan untuk menyerang perbatasan utara.

Perbatasan selatan saat ini stabil. Setelah pasukan Daliang dan Nanchen merebut beberapa kota di luar Gerbang Ziyang, moral mereka tinggi. Dengan Taifu dan menteri senior lainnya menstabilkan urusan internal, pergerakan rahasia Wen Yu ke utara dengan sepuluh ribu pasukan tidak akan membahayakan selatan.

Setelah perang ini berakhir, dia masih harus berurusan dengan Taihou dan Perdana Menteri Jiang.

Namun karena dia telah menangkap pengkhianat yang mengkhianati Nanchen kepada musuh, kematian Jiang Yu akan disalahkan pada pengkhianat itu. Kemarahan keluarga Jiang akan menemukan sasarannya.

Saat ini, Dinasti Wei Utara berada dalam posisi yang lebih lemah.

Apa pun klaim Wei Qishan—menteri Dajin atau Daliang —ketika dihadapkan dengan musuh bersama, dia tidak bisa menolak untuk bernegosiasi membentuk aliansi.

***

Di luar Weizhou, Zhang Huai selesai mendengarkan laporan Song Qin dan tertawa terbahak-bahak sambil bertepuk tangan, "Ayo! Kenapa tidak? Ini adalah momen penentu bagi Zhoujun!"

Song Qin ragu-ragu, "Apakah membantu dalam pertahanan melawan kaum barbar benar-benar akan menguntungkan Zhoujun?"

Zhang Huai menjawab, "Mereka yang mencapai hal-hal besar tidak boleh berpandangan sempit atau tidak baik hati. Zhoujun dan anak buahnya bangkit dari ketiadaan—mereka tahu kesulitan rakyat. Han Feizi pernah berkata: 'Seorang bijak memahami awal mula melalui tanda-tanda kecil—melihat sumpit gading, ia tahu dunia akan kekurangan biji-bijian.'"

"Zhoujun masih baru dalam jajaran militer. Dari segi senioritas, ia tidak bisa menandingi para veteran seperti Yuan Fang dan Liao Jiang; dari segi reputasi, ia tidak bisa menyaingi Wei Qishan, yang telah menghabiskan puluhan tahun membangun prestisenya. Namun, baik para prajurit dari Tongzhou maupun pasukan sukarelawan yang bergabung dengannya di utara ini mematuhinya dengan sepenuh hati. Mengapa?"

Zhang Huai tersenyum, "Bukan hanya karena keberanian dan kemenangannya—tetapi karena dia jujur, adil, dan tidak memihak. Dia tidak pilih kasih dan tidak pernah menindas orang-orang yang cakap demi pengikutnya sendiri. Para prajuritnya mempercayainya karena dia memperlakukan semua orang secara setara dan menghargai prestasi dengan adil. Jika ada yang menindas mereka, dia akan membela mereka."

"Aku percaya perilaku seperti itu memenangkan hati—dan sejauh ini, itu terbukti benar. Zhoujun memegang teguh kebenaran di hatinya dan mengasihani penderitaan rakyat utara. Dengan kebajikan seperti itu, Jenderal Song, mengapa takut waktu tidak akan mengungkapkan kebaikannya?"

Mendengar itu, Song Qin merasa tenang dan menangkupkan kedua tangannya memberi hormat.

Zhang Huai mengangguk, "Kibarkan panji Zhoujun."

Song Qin menoleh ke arahnya. Mata Zhang Huai tenang, senyum tipis teruk di wajahnya, "Kami akan membantu mempertahankan perbatasan utara—tetapi rakyat harus tahu siapa yang membela tanah air mereka."

Saat fajar menyingsing, langit tampak pucat. Di tembok kota bagian utara, Wei Ang berdiri tanpa tidur sepanjang malam, angin dingin membuat matanya memerah. Dia berteriak kepada pasukan di bawah, "Houye telah pergi ke selatan untuk menghukum pemberontak Pei Song. Sekarang Gunung Yanle dalam bahaya. Selama masih ada seorang pun dari Wei Utara yang bernapas—kita tidak akan menyerah!"

Para prajurit Wei di bawah mengangkat senjata mereka dan meraung "Bunuh!"—tetapi mereka semua tahu bahwa pertempuran ini kemungkinan besar akan menjadi pertempuran terakhir mereka.

Wei Ang mengangkat tangannya, "Buka gerbangnya!"

Gerbang kota—berlapis besi dan diikat dengan paku keling kuningan—naik perlahan dengan suara gemerisik rantai.

Tiba-tiba, derap kaki kuda terdengar mendekat—lebih dari sepuluh penunggang kuda berpacu kencang.

Pemimpin itu menahan kudanya di bawah gerbang, mengangkat wajahnya yang tampan dan menantang. Nada suaranya dingin dan tenang, "Berikan aku jimat harimau."

Menyadari makna di balik kata-katanya, Wei Ang hampir menangis karena gembira. Ia bergegas turun dari menara, menyerahkan hasil perhitungan, dan memberi hormat dalam-dalam, "Jika Zhoujun bersedia membantu kami, kerajaan Wei-ku tidak akan pernah melupakan kebaikan ini!"

Seorang utusan berkuda mendekat dari belakang, melaporkan dengan terengah-engah, "Jiangjun! Pasukan sukarelawan yang berkemah di luar kota sedang bergerak menuju gerbang selatan!"

Wei Ang menatap Xiao Li dengan terkejut.

Xiao Li memegang jimat harimau yang berlumuran darah dan berkata, "Sepuluh ribu pasukanku akan berbaris bersamamu untuk mempertahankan Gunung Yanle."

Diliputi emosi, Wei Ang tidak menyangka Xiao Li—setelah semua yang terjadi antara dia dan Wei Qishan—masih akan datang membantu mereka. Matanya kembali memerah saat dia membungkuk rendah, "Kami berhutang budi padamu, Xiao Zhoujun!"

Sambil menunggang kudanya dengan gagah, Xiao Li berkata, "Setelah pertempuran ini—jika ada orang dari kubu Wei yang berani memperlakukan prajuritku dengan buruk—seluruh dunia akan mencemooh mereka."

Wei Ang bersumpah, "Aku mempertaruhkan kepalaku sendiri—hal seperti itu tidak akan terjadi!"

Saat Xiao Li melewatinya, dia hanya meninggalkan satu kalimat, "Aku percaya padamu, Jiangjun."

***

Menjelang siang, salju telah berhenti. Kereta Wen Yu tersembunyi di antara hutan pinus di sepanjang jalan pegunungan, dengan pasukan berkemah di dekatnya.

Zhao Bai mendekat dan menyampaikan laporan pengintaian terbaru, "Para pengintai yang melacak pasukan Wei menuju Mozhou tadi malam menemukan bahwa meskipun ada banyak api unggun saat fajar, hanya sedikit tentara yang benar-benar mengenakan seragam."

Tatapan mata Wen Yu menjadi penuh pertimbangan.

Zhao Bai melanjutkan, "Para Pengawal Qingyun kami menyamar sebagai perempuan pengungsi dan dibawa ke kamp. Mereka menemukan bahwa sebagian besar orang di kamp adalah buruh paksa—menciptakan ilusi bahwa pasukan utama tentara Wei berada di Mozhou. Sementara itu, Komandan Tan Yi menyamar anak buahnya sebagai pengungsi dan memasuki wilayah Fengyang. Para pengungsi yang melarikan diri dari utara mengatakan bahwa pasukan Wei ditempatkan di utara Fengyang."

Tong Que berseru, "Jadi bala bantuan di Fengyang tidak dikirim karena Pei Song menebak rencana kita—melainkan karena pasukan Wei itu?"

Dia tampak bingung, "Tapi kita menyerang Fengyang untuk menyelamatkan Shizifei dan Xiao Juzhu. Apa yang dilakukan Wei Hou di sana?"

Jari-jari ramping Wen Yu bertumpu pada penghangat tangan berlapis beludru, "Sepertinya Wei Hou, seperti kita, punya agenda sendiri."

Zhao Bai berkata dengan muram, "Rubah tua itu pasti sudah menduga bahwa Yang Mulia akan datang untuk menyelamatkan istri pewaris takhta dan Wengzhu muda. Dia sengaja berpura-pura menyerang Fengyang agar Pei Song memperkuat kota. Jika Anda tidak mengawasi Wengzhu muda dan mengetahui bahwa istri pewaris takhta telah pergi, kami mungkin akan menyerang langsung—dan membiarkan dia menuai hasilnya!"

Wen Yu berkata dengan tenang, "Mungkin memang begitu. Tetapi jika Wei Hou sampai melakukan hal sejauh itu untuk membuat kedok palsu di Mozhou, hanya untuk merebut Fengyang, itu bukanlah langkah seorang ahli strategi sejati."

Zhao Bai segera menyadari maksudnya, "Kalau begitu—pasukan Wei yang ditempatkan di utara Fengyang mungkin bukan kekuatan utama sebenarnya?"

Tatapan Wen Yu tenang, "Sekarang Pei Song terjebak di antara utara dan selatan, dan di sebelah timur terbentang Pegunungan Qiling. Jika dia mundur, pasti ke arah barat—dan di sebelah barat Fengyang terletak Luodu. Wei Hou berpura-pura melakukan serangan gabungan dengan kita untuk menekan Fengyang; ketika Pei Song mundur ke Luodu, garnisunnya di Fengyang akan dikepung oleh kita. Jika pasukan Wei bersembunyi di dekat Luodu, Pei Song akan benar-benar terisolasi."

Ekspresi Zhao Bai mengeras, "Jadi itu rencananya. Si rubah tua memang!"

Tong Que, yang kini mengerti, tersentak, "Wengzhu, jika Anda sudah menduga bahwa Pei Song membawa Shizifei ke Luodu, mengapa kita tidak langsung menyerang Luodu saja?"

Zhao Bai menjelaskan kepada Wen Yu, "Rencana kita adalah menyerang Fengyang saat Pei Song dan si rubah tua Wei saling bertarung—menyelamatkan istri pewaris takhta, lalu mundur ke selatan melalui medan pegunungan Qiling yang terjal. Tetapi untuk mencapai Luodu, kita harus melewati Fengyang sepenuhnya. Bahkan jika kita bisa mengalahkan pasukan Pei dan Wei, garnisun Fengyang masih bisa memutus jalur mundur kita."

Dia mengerutkan kening, "Jika kita maju ke Luodu, kita harus terlebih dahulu menghadapi pasukan Fengyang."

Tong Que kini mengerti dan tampak khawatir, "Jika kita menyerang secara langsung, pasukan Wei di utara Fengyang akan diuntungkan. Jika kita bergerak secara diam-diam, keberadaan kita tetap akan terungkap—kita bisa terjebak di antara kedua pasukan."

Ketiga wanita itu terdiam. Hutan di sekitar mereka sunyi, kecuali suara salju yang berjatuhan dari ranting-ranting pohon.

Wen Yu menundukkan bulu matanya, "Bentuk peperangan tertinggi adalah strategi; yang terbaik berikutnya adalah aliansi."

Anting-antingnya yang berwarna hijau giok bergoyang tertiup angin dingin.
"Sampaikan kepada Fan Jiangjun—perintahkan pasukan garda depan untuk melakukan serangan pura-pura ke gerbang selatan Fengyang selama setengah hari, lalu kirim utusan untuk mengunjungi perkemahan Wei itu."

***

BAB 184

Sore itu, setelah Fan Yuan memerintahkan Tan Yi untuk berpura-pura menyerang kota selama setengah hari, saat malam tiba, Li Xun secara pribadi pergi ke kamp militer Wei Utara untuk berkunjung.

Yuan Fang telah lama ditempatkan di utara Fengyang bersama pasukan utamanya, terus-menerus memerintahkan pengintai untuk memantau pergerakan di Pegunungan Qiling di sebelah timur Fengyang. Dia tentu menyadari keributan yang disebabkan oleh serangan pasukan Daliang pada sore hari, tetapi dia tidak menyangka Li Xun akan berkunjung.

Meskipun Pertempuran Majialiang telah menyebabkan kebuntuan total antara kubu Daliang dan Wei, dan sekarang Wei Qishan telah mengibarkan panji pemulihan Jin, keduanya benar-benar melayani tuan yang berbeda. Namun, mereka telah bekerja sama di masa lalu dan mempertahankan hubungan yang baik. Karena itu, ketika mereka bertemu di tenda militer utama, keduanya bertukar sapaan hangat yang tulus.

Yuan Fang mengantar Li Xun ke tempat duduk, menuangkan teh untuknya, dan tertawa, "Aku benar-benar tidak menyangka akan melihat Zhong Qing Da Ge hidup kembali setelah Pertempuran Majialiang."

Li Xun menggelengkan kepalanya, "Pengkhianatan Dou Jianliang tidak kurang merugikan kubu Daliang -ku daripada kubu Wei-mu. Pengkhianat Dou itu pertama-tama melukai Lao Fan dengan panah beracun, dan kemudian mengikuti bandit Pei untuk menyerang Wayaobao. Panglima Tertinggi dan Yuchi Lao Jiangjun, pilar-pilar bangsa ini, semuanya tewas di sana!"

Setelah sekian lama, Li Xun masih merasa sedih saat menyebutkan kejadian-kejadian ini. Yuan Fang hanya bisa menghela napas. Meskipun dia tahu bahwa insiden itu bukanlah konspirasi kubu Daliang dan Chen untuk sengaja menargetkan kubu Wei, mereka telah mencapai titik di mana kedua kubu tidak dapat lagi menjalin hubungan seperti sebelumnya.

Dia berkata, "Aku juga beruntung diselamatkan oleh Xiao Zhoujun dari Tongzhou, dan itulah bagaimana aku menyelamatkan hidupku."

Li Xun sudah lama mendengar tentang banyak perbuatan Xiao Li di kubu Wei saat berada di Wilayah Selatan. Mendengar Yuan Fang secara proaktif menyebutkan Xiao Li, wajahnya langsung dipenuhi penyesalan dan kesedihan. Dia berdiri, membungkuk kepada Yuan Fang, dan berkata, "Aku mendengar dia telah menyinggung Shuobian Hou dan sekarang dipenjara. Karena Xiao Zhoujun telah menyelamatkan hidup Anda, aku memohon kepada Anda untuk memastikan keselamatan Xiao Jiangjun, apa pun yang terjadi."

Melihat ini, Yuan Fang buru-buru berdiri untuk membantu Li Xun bangun, sambil berkata, "Tentu, Zhong Qing Da Ge, cepatlah bangun!"

Setelah mereka menetap kembali, Yuan Fang, yang menyimpan kecurigaan, bertanya terus terang, "Aku tahu Xiao Zhoujun pernah mengabdi di kubu Daliang, dan kemudian pergi karena berbagai alasan untuk membangun dirinya di Tongzhou. Tetapi melihat kesungguhan Anda, tampaknya perlakuan kubu Daliang terhadap Xiao Zhoujun tidak seperti yang dirumorkan?" dia merujuk pada rumor bahwa kubu Daliang mencurigai Xiao Li sebagai mata-mata dan mencoba membunuhnya dengan panah beracun.

Li Xun menggelengkan kepalanya dengan sedikit malu, enggan menjelaskan lebih lanjut, dan hanya berkata, "Kubu Daliang aku dan Xiao Zhoujun memiliki banyak kesalahpahaman. Pada akhirnya, kubu Daliang-ku yang berbuat salah kepadanya."

Mendengar ini, Yuan Fang berpikir sejenak dan tidak langsung menjawab. Setelah jeda singkat, dia bertanya dengan hati-hati, "Apakah Jiang Yu Jiangjun dari Nanchen, membawa selirnya, datang ke Wilayah Utara hanya untuk menculik orang-orang dari kediaman Yang?" 

Yang ingin dia tanyakan adalah alasan perjalanan Wen Yu ke utara. Tetapi bertanya langsung mungkin akan memberi celah bagi orang lain untuk memanfaatkannya, dan Li Xun pasti akan menyangkal perjalanan Wen Yu ke utara. Menggunakan "selir Jiang Yu" adalah cara untuk memberi tahu pihak lain bahwa dia tidak sedang memasang jebakan tetapi hanya ingin mengetahui jawabannya.

Li Xun menghela napas getir mendengar ini, "Yuan Da Ge, bahkan sekarang, bukankah Anda masih berduka atas 40.000 tentara yang gugur di Majialiang? Wengzhu mengirim banyak surat kepada Shuobian Hou menjelaskan alasannya, tetapi Houye tidak pernah membalas. Itulah sebabnya Jiang Jiangjun pergi ke utara atas nama Wengzhu —untuk meminta maaf kepada Houye secara pribadi, mengklarifikasi alasannya, memberikan penjelasan kepada Wei Utara dan 40.000 tentara yang gugur secara tidak adil, dan membangun kembali hubungan dengan Wei Utara!"

Li Xun tidak perlu berkata lebih banyak; Yuan Fang mengerti. Ketika kelompok mereka tiba di Wilayah Utara, Wei Qishan sudah memproklamirkan pemulihan Dajin. Tanpa batasan sebagai penguasa dan menteri, jika Wen Yu jatuh ke tangan Wei Qishan, itu sama saja dengan berjalan langsung ke dalam perangkap. Itulah mengapa dia langsung berbalik dan pergi ke Hengzhou untuk membawa orang-orang dari wilayah Yang, untuk menghindari dibatasi oleh Wei Utara di masa depan. Sebelumnya, Yuan Fang hanya tahu bahwa Wen Yu sangat cerdas dan penuh dengan strategi yang cerdik. Hari ini, dia menyadari bahwa keberaniannya juga luar biasa. Bahwa Li Yao dan Yuchi Ba rela mati untuknya, dan bahwa Xiao Li akan membantunya menyembunyikan identitasnya dari Wei Qishan—Yuan Fang sekarang bisa sedikit mengerti. Sejujurnya, jika dia bertemu dengan penguasa seperti itu, dia juga tidak akan tega membawa mereka ke jalan buntu.

Yuan Fang akhirnya menghela napas panjang, "Takdir memang mempermainkan manusia!"

Li Xun membungkuk dan berkata, "Sejujurnya, ada tiga alasan mengapa kita melakukan ekspedisi melawan Fengyang kali ini. Pertama, untuk menyelamatkan Shizifei dan putrinya, yang ditahan oleh bandit Pei. Kedua, Wengzhu masih ingin meminta maaf secara pribadi dan memberikan penjelasan kepada Houye atas Pertempuran Majialiang. Ketiga, untuk bernegosiasi dengan Houye agar Xiao Zhoujun diizinkan kembali ke kamp Daliang-ku."

"Namun, setelah serangan hari ini, kami mengetahui bahwa bandit Pei Song, yang pengecut dan takut mati, telah melarikan diri dari Fengyang bersama Shizifei dan putrinya awalnya bermaksud memerintahkan pengejaran langsung ke Luodu. Para pengintai kemudian mendeteksi pasukan Wei lain yang ditempatkan di sini. Wengzhu mengira itu adalah Shuobian Hou, itulah sebabnya dia memerintahkan aku untuk berkunjung. Aku tidak menyangka bahwa yang ada di sini adalah Yuan Da Ge, yang memungkinkan kita berdua untuk mengenang masa lalu."

Yuan Fang tertawa kecil dua kali bersama Li Xun, meskipun senyumnya tampak dipaksakan, "Apakah Pei Song dan Shzifei benar-benar tidak berada di kota?"

Li Xun berkata, "Wengzhu mengkhawatirkan keselamatan Shizifei dan diam-diam menempatkan beberapa personel di kubu Pei. Berita yang kami terima dapat dipercaya," dia menatap Yuan Fang dan berkata, "Aku punya pesan untuk Houye : meskipun Fengyang dulunya adalah wilayah kekuasaan Wangye, jika Shuobian Hou berniat menyerang tempat ini, pasukan Daliang akan menyerahkan kota," dia tersenyum dan berkata, "Karena Houye tidak ada di sini dan Yuan Da Ge memimpin pasukan, menyampaikan pesan ini kepada Yuan Da Ge dapat dianggap sebagai pemenuhan tugas Wengzhu."

Yuan Fang tidak bisa tersenyum. Perintah yang dia terima adalah menunggu di sini sampai kedua pihak menderita kerugian dan kemudian menuai keuntungan. Kata-kata Li Xun baginya merupakan pernyataan yang terang-terangan: tujuan kubu Daliang bukanlah di sini; mereka tidak akan menyerang atau bersaing dengan kubu Wei. 

Beberapa hal dapat diketahui secara diam-diam, tetapi begitu diungkapkan secara terbuka, baik dia maupun kubu Wei tidak mampu menanggung rasa malu. Jika dia mengatakan dia di sini untuk menangkap Pei Song, dan Pei Song telah pergi ke Luodu, dia juga harus menyerang Luodu. Tetapi kubu Daliang juga mengatakan bahwa Putra Mahkota mereka dibawa oleh Pei Song ke Luodu. 

Pasukan Houye sudah menyergap Pei Song di Luodu. Jika dia dan kubu Daliang sama-sama berbalik ke Luodu, dan pasukan Pei di Fengyang melihat pergerakan pasukan mereka dan juga bergegas ke Luodu untuk membantu Pei Song, itu akan menjadi situasi yang benar-benar menegangkan. 

Pikiran Yuan Fang berpacu, dan dia hanya bisa berkata, "Pasukan utama di tangan Wengzhu masih menyerang Xiangzhou. Mungkin akan sulit bagi Wengzhu untuk mempertahankan Luodu jika dia merebutnya kali ini. Karena kamu hanya ingin mengambil kembali Shizifei mengapa tidak menyerang Fengyang bersamaku, lalu menyerang Luodu bersama-sama?" kata-katanya seolah mempertimbangkan Wen Yu, tetapi juga mengandung alasan terselubung berupa kekhawatiran bahwa kubu Daliang akan merebut Luodu dan Pei Song terlebih dahulu.

Li Xun ragu-ragu, "Begini... aku akan kembali dan melapor kepada Wengzhu , lalu menghubungi Yuan Da Ge nanti?"

Yuan Fang berkata, "Aku menantikan kabar baik." 

Li Xun membungkuk untuk mengucapkan selamat tinggal. Yuan Fang sendiri mengangkat tirai tenda dan mengantarnya ke gerbang utama perkemahan.

***

Li Xun kembali ke perkemahan Daliang dan melaporkan masalah tersebut kepada Wen Yu, sambil berkata dengan penuh semangat, "Wengzhu benar-benar seorang ahli strategi yang brilian! Tanpa mengerahkan satu prajurit pun, kita berhasil membuat perkemahan Wei secara aktif meminta kita untuk menyerang Fengyang bersama-sama!" 

Tanpa taktik ini, jika mereka ingin pergi ke Luodu untuk menyelamatkan orang-orang, perjalanan pulang mereka akan dihalangi bukan hanya oleh pasukan Pei di Fengyang tetapi juga oleh pasukan Wei yang mengintai di dekatnya.

Wen Yu berkata, "Li Daren, Anda telah bekerja keras. Aku harus merepotkan Anda untuk pergi ke perkemahan Wei lagi besok."

Li Xun membungkuk dan berkata, "Aku hanya perlu menggunakan sedikit kemampuan retorika. Sang Wengzhu-lah yang bekerja dengan pikiran dan kekhawatiran yang terus-menerus; Anda perlu lebih banyak istirahat."

Setelah Li Xun mundur, Zhao Bai berkata, "Meskipun bekerja sama dengan kubu Wei untuk melenyapkan pasukan Pei di Fengyang menyelesaikan masalah untuk perjalanan pulang kita, aku khawatir jika kita pergi ke Luodu dengan pasukan Wei itu, begitu Wei Qishan merebut Luodu dan pasukannya bergabung, itu akan merugikan Wengzhu."

Namun, Wen Yu bertanya, "A Zhao, apakah kamu begitu yakin bahwa Pei Song akan dikalahkan oleh Wei Qishan?"

Zhao Bai menundukkan kepala dan menangkupkan tangannya, "Bukan itu maksudku. Aku mengkhawatirkan keselamatan Wengzhu dalam perjalanan ini."

Wen Yu berkata, "Ekspedisi Wei Utara ke selatan saat ini membawa banyak bahaya tersembunyi. Karena situasinya masih belum jelas, dan Fengyang tidak dapat direbut hanya dalam satu atau dua hari, satu-satunya tindakan yang layak saat ini adalah 'menunggu'."

Tong Que, yang sedang berjaga di dekatnya, juga bingung, "Menunggu?"

Wen Yu membuka sebuah catatan di meja yang belum ia periksa dan berkata dengan tenang, "Manusia mengusulkan satu bagian, Surga menentukan tujuh bagian. Semakin kacau situasinya, semakin kita harus tetap tenang. Karena semua kemungkinan keputusan telah dibuat, kita harus sementara membiarkan 'ketidakaktifan melawan semua perubahan.' Hasil dari situasi Luodu—siapa yang menang, Wei Qishan atau Pei Song—akan segera menjadi jelas. Terlibat dalam pertempuran sekarang mungkin bukan pilihan yang bijak. Dengan terlebih dahulu menggunakan pasukan Wei pimpinan Yuan Fang untuk mengatasi ancaman pasukan Pei di Fengyang, kita tidak perlu menoleh ke belakang ketika memutuskan apakah akan maju ke Luodu."

***

Di luar Luodu, perkemahan militer Wei diterangi dengan terang. Sebuah api unggun, hampir setinggi orang dewasa, berkobar di alun-alun perkemahan. Para prajurit Wei berkumpul di sekitar api, mengangkat seorang pria tinggi-tinggi dan berteriak serempak, "Komandan Muda! Komandan Muda!"

Api berkobar, percikan api beterbangan, dan suasana meriah di antara kerumunan tidak kalah intensnya dengan nyala api.

Dari kejauhan, Wei Qishan sedang mendiskusikan laporan pertempuran terbaru dari Wilayah Utara dengan para jenderalnya, sambil berkata dengan cemas, "Bangsa barbar benar-benar memilih waktu ini untuk menyerang utara. Untungnya, bocah Xiao itu memimpin pasukan sukarelawan untuk menahan mereka. Tetapi sejak dia lolos dari kurungan, dia seperti binatang buas yang keluar dari kandangnya. Mencoba menahannya lagi akan sulit..."

Tepat saat dia berbicara, dia mendengar sorak-sorai di kejauhan. Wei Qishan berhenti berbicara, melirik ke arah sana, dan sedikit mengerutkan kening.

Jenderal di sampingnya, menyadari jeda yang dialaminya, mengikuti pandangannya dan melihat Wei Pingjin dilempar tinggi oleh para prajurit. Dia tersenyum, "Partisipasi Komandan Muda dalam ekspedisi ini benar-benar membuat kami terkesan. Hari ini, dia menggunakan tiga ratus kavaleri untuk dengan cerdik menangkap Zheng Daye, seorang mayor jenderal di bawah Pei Song. Keberaniannya tidak kalah dengan mendiang Putra Sulung yang memimpin beberapa ratus kavaleri ke tanah barbar untuk menyelamatkan Houye. Pengkhianat Zheng ini adalah pembelot awal dari Houye, dan sekarang menjadi separuh dari ayah mertua Pei Song. Kehilangan Zheng bagi Pei Song seperti kehilangan lengan. Jika kita menggantung kepala pengkhianat itu di panji komando besok sebelum menyerang pasukan Pei, itu pasti akan membuat mereka ketakutan dan kacau."

Ekspresi Wei Qishan tidak banyak melunak. Dia bertanya, "Bukankah Zheng Daye berada di Mozhou?"

Sang jenderal menjawab, "Ada desas-desus bahwa putri Zheng Daye sedang hamil, dan ketika Pei Song mundur dari Fengyang, dia secara tidak sengaja terjatuh di tengah kekacauan, mengakibatkan hilangnya dua nyawa. Zheng Daye bergegas ke sini untuk putrinya."

Saat mereka sedang berbicara, Wei Pingjin juga memperhatikan Wei Qishan. Ia sepertinya ingin menghampiri dan mengatakan sesuatu kepada Wei Qishan, tetapi para prajurit bersorak dan mendorongnya tinggi-tinggi lagi, sehingga ia tidak bisa segera pergi. Ketika akhirnya ia menemukan kesempatan untuk menerobos kerumunan dan berlari menghampiri, ia hanya melihat sosok Wei Qishan dan sang jenderal yang menjauh. Senyum percaya diri di wajah Wei Pingjin menghilang, bibir tipisnya perlahan mengencang.

Pengawal pribadinya segera berlari mendekat, wajahnya memerah karena gembira, sambil berkata, "Komandan Muda, mengapa Anda pergi? Para prajurit masih ingin bersulang untuk Anda!" Ia menawarkan mangkuk anggur di tangannya kepada Wei Pingjin.

Wei Pingjin melambaikan tangannya dengan keras, membuat penjaga itu terhuyung mundur beberapa langkah, dan anggur tumpah dari mangkuk, "Aku tidak akan pergi!" geram Wei Pingjin dengan nada gelap, lalu berbalik dan pergi. 

Penjaga itu berdiri di sana dengan kebingungan, tidak yakin kesalahan apa yang telah dilakukannya hingga membuat Wei Pingjin marah.

Setelah Wei Qishan kembali ke tenda utama, dia memerintahkan Wei Xian, "Pergi panggil komandan pasukan sayap kanan yang ikut serta dalam pertempuran hari ini."

Tak lama kemudian, sang jenderal, yang masih merayakan kemenangan di garis depan, bergegas mendekat. Setelah memasuki tenda, ia menangkupkan tangannya ke arah Wei Qishan dan berkata, "Houye, Anda memanggil bawahan ini?"

Wei Qishan duduk di belakang meja panjang. Sosoknya yang ramping tidak mengenakan baju zirah, melainkan jubah rumahan biasa, yang memberinya kesan elegan seorang cendekiawan. Ia melirik sang jenderal dan berkata, "Ceritakan secara detail bagaimana Komandan Muda menangkap Zheng Daye di medan perang hari ini."

Sang jenderal, yang tidak yakin dengan maksud Wei Qishan, melaporkan semuanya dengan tepat, "Komandan Muda dan aku memimpin pasukan sayap kanan untuk melakukan penyergapan di Punggungan Fengsha. Sesuai rencana, setelah garda depan pasukan Pei memasuki kota, kami memutus jalur mundur pasukan utama Pei. Setelah pasukan sayap kiri yang dipimpin oleh Houye terlibat pertempuran dengan pasukan Pei di garis depan, Komandan Muda dan aku memimpin pasukan kami untuk mendorong pasukan Pei di belakang ke dalam pengepungan. Kelompok-kelompok kecil tentara Pei yang melarikan diri tidak dapat dilacak."

"Namun Komandan Muda itu bermata tajam dan menyadari bahwa orang yang memimpin bagian belakang pasukan Pei adalah Zheng Daye. Pengkhianat ini licik. Dia menyadari bahwa jika Pei Song dapat menghubungi garda depan yang pertama kali memasuki Luodu dan para pembela kota, dia mungkin bisa melarikan diri. Tetapi tidak pasti dia bisa menerobos pengepungan dari belakang. Jadi dia meninggalkan baju zirahnya, berganti pakaian menjadi seragam prajurit infanteri Pei, dan mencoba melarikan diri dengan dilindungi oleh pengawal pribadinya."

"Komandan Muda selalu ingin membunuh pengkhianat ini untuk membersihkan barisan, dan dia mengawasinya dengan sangat cermat. Karena itulah, setelah Zheng Daye menyamar dan melarikan diri, Komandan Muda memacu kudanya untuk mengejar, berhasil mengepung dan membunuh pengkhianat itu, serta membawa pulang kepalanya."

Tidak ada hal mencurigakan dalam keterangan ini. Wei Qishan akhirnya melambaikan tangannya dan berkata, "Cukup. Kalian boleh pergi."

Sang jenderal menangkupkan tangannya dan berkata, "Bawahan ini pamit," bersiap untuk pergi. Saat ia sampai di pintu tenda, Wei Qishan tiba-tiba memanggilnya kembali. Ekspresinya serius dan rumit. Ia berkata, "Jangan sampai Komandan Muda mengetahui masalah ini."

Sang jenderal kembali menangkupkan tangannya dan berkata, "Bawahan ini mengerti."

Setelah sang jenderal pergi, jenderal Wei yang sedang berdiskusi tentang pertempuran Wilayah Utara dengan Wei Qishan berkata, "Houye , Komandan Muda benar-benar telah dewasa. Para perwira di bawah telah menyaksikan tindakannya selama ekspedisi ini dan semuanya sangat memujinya secara pribadi. Putra Sulung baru berusia enam belas tahun ketika Houye mempercayakan pasukan kepadanya. Komandan Muda sekarang sudah menikah; mengapa Anda masih begitu khawatir?"

Wei Qishan menggelengkan kepalanya dan akhirnya menghela napas, "Mungkin anak tidak berbakti itu telah menyebabkan terlalu banyak masalah. Sekarang dia tiba-tiba berubah, aku selalu curiga dia akan menyebabkan bencana lain."

Jenderal Wei menghela napas, "Jika Komandan Muda tahu bahwa Houye meragukan prestasi militer dari membunuh Zheng Daye, itu pasti akan merusak hubungan ayah-anak kalian."

Wei Xian, yang berdiri di dekatnya, juga menimpali, "Kesehatan Houye belakangan ini kurang baik. Anda memaksakan diri untuk berekspedisi ke selatan dan sering memanggil dokter militer. Komandan Muda telah melihat semua ini. Mengingat bocah Xiao begitu berani di utara, ambisi Komandan Muda saat ini pastilah untuk membantu Houye mempertahankan Wei Utara!"

Wei Qishan kembali melihat laporan mendesak dari utara, dan raut kelelahan muncul di antara alisnya. Akhirnya dia berkata, "Lupakan saja. Kalian semua awasi dia mulai sekarang. Dia masih muda, dan temperamennya masih labil. Dia masih akan mengalami banyak kegagalan, tetapi ekspedisi di selatan ini tidak boleh gagal lagi." 

Kedua pria itu mengangguk setuju.

***

Di dalam tenda Wei Pingjin, keadaan sudah berantakan, dengan cangkir dan peralatan makan berserakan di lantai. Untungnya, barang-barang yang dibawa dalam ekspedisi tersebut bukanlah porselen berkualitas tinggi, sehingga memecahkannya tidak memakan biaya banyak.

Sang ahli strategi, yang telah ia promosikan ke sisinya sebelum jamuan perayaan Youzhou, berdiri di bawah dan perlahan berkata, "Komandan Muda, tenangkan amarahmu."

Wei Pingjin membenamkan dirinya di atas meja, yang sudah tak ada lagi yang bisa dihancurkan. Wajah tampannya tampak seperti campuran alkohol dan amarah, "Aku mengikuti saranmu untuk berhati-hati, bersikap rendah hati dan menanggung kesulitan bersama prajurit biasa. Aku bahkan hanya mengandalkan seratus kavaleri untuk memenggal kepala seorang jenderal musuh, seperti Wei Xingchuan, namun dia masih enggan memberikan pujian sepatah kata pun kepadaku!" Wei Pingjin sangat marah sehingga dia membalikkan seluruh meja dan berteriak kepada ahli strategi itu, "Apa gunanya terus mendengarkanmu!"

Sang ahli strategi berkata, "Tapi Komandan Muda telah memenangkan kekaguman para jenderal dan prajurit, bukan?" dia menatap Wei Pingjin dan tersenyum hormat, "Pada waktunya, prestise Komandan Muda bahkan akan melampaui Houye. Bagaimana mungkin Houye menolak untuk mengakui Anda saat itu?"

Wei Pingjin tiba-tiba menatapnya tajam. Sang ahli strategi hanya mengangguk sedikit dan berkata, "Bawahan ini salah bicara." Namun, tidak ada rasa takut di wajahnya.

Wei Pingjin memejamkan matanya sejenak untuk menenangkan diri. Ketika ia membukanya kembali, ia tampak telah mengambil keputusan, dan berkata, "Kamu benar."

***

Dalam tiga hari berikutnya, pasukan Wei mengepung Luodu. Setelah beberapa kali menghadapi tantangan, para jenderal Pei yang keluar untuk bertempur semuanya dikalahkan oleh Wei Pingjin. Namun, pada hari terakhir, Pei Song mengirimkan orang kepercayaannya, Pei Yuan, untuk menghadapi tantangan tersebut.

Wei Pingjin benar-benar dikalahkan oleh Pei Yuan. Meskipun prestise yang telah ia kumpulkan selama beberapa hari terakhir tidak sepenuhnya hilang, Wei Pingjin merasa malu saat kembali ke perkemahan dan bahkan tidak menemui Wei Qishan.

Ketika berita itu sampai ke telinga Wei Qishan, ia justru merasa sangat lega. Ia berkata kepada Wei Xian, "Untunglah dia kalah. Jika dia terus menang, penurunan performa Pei Song sebelumnya akan tampak mencurigakan bagiku."

Wei Xian berkata, "Pei Song datang ke sini untuk mencari perlindungan. Pasukan utama Daliang dan Chen masih bertempur di Xiangzhou. Pei Song tidak dapat mengerahkan beberapa jenderal andalannya. Selain itu, Yuan Jiangjun sengaja mengungkapkan pergerakannya sebelumnya, membuat bandit itu mengira Houye bermaksud merebut Fengyang, sehingga ia meninggalkan pasukan besar di sana. Di antara para jenderal yang mengikutinya ke Luodu, hanya Zheng Daye yang patut diperhatikan, tetapi Zheng Daye dikepung dan dibunuh oleh Komandan Muda. Pasukan Pei di kota sudah sangat terdemoralisasi, itulah sebabnya para jenderal yang kemudian menghadapi Komandan Muda sudah takut setelah mendengar Komandan Muda membunuh Zheng Daye."

Wei Qishan berkata, "Itu bagus. Ekspedisi ini berfungsi untuk menempa karakter anak tidak berbakti itu, yang akan sangat bermanfaat baginya di medan perang di masa depan."

Wei Xian menghela napas, "Aku tahu Anda bermaksud baik pada Komandan Muda, tapi Anda agak terlalu keras padanya, Houye. Baja terkeras pun mudah patah."

***

Di dalam tenda Wei Pingjin, ia mengamuk hebat setelah kekalahannya. Beberapa selir kesayangannya pun tak berani mendekatinya.

Ketika Wei Xian datang dan melihat cangkir porselen yang pecah di lantai, dia berkata kepada Wei Pingjin, yang sedang duduk di tangga kayu yang ditutupi karpet yak, "Houye memerintahkan pedang ini untuk dibawa kepada Komandan Muda."

Para Pengawal Harimau di belakangnya mengeluarkan sebuah kotak panjang berisi benda pedang kuno Hengdao yang telah digunakan selama bertahun-tahun. Wei Xian berkata, "Ini adalah pedang yang diambil Houye dari Henu, prajurit nomor satu dari kaum barbar, dan Houye telah menggunakannya selama bertahun-tahun."

Wei Pingjin mengambilHengdao, menggenggam sarung pedang dengan lima jari. Dia sedikit menundukkan kepala, agak malu, dan berkata, "Sampaikan salamku kepada Ayah."

Wei Xian menasihati, "Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam peperangan. Komandan Muda tidak perlu terlalu memikirkannya. Houye tidak menyalahkanmu," dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Houye selalu mengawasi Komandan Muda."

Setelah Wei Xian pergi, ahli strategi Wei Pingjin masuk. Melihatnya masih duduk di tangga kayu yang ditutupi karpet yak sambil memegang pedang, ia memanggil, "Komandan Muda?"

Wei Pingjin membutuhkan beberapa saat untuk mengangkat kepalanya. Matanya sedikit merah. Dia berkata, "Xiansheng, aku ingin meraih kemenangan lagi. Kemenangan yang bahkan lebih spektakuler daripada memenggal kepala Zheng Daye."

Bibir sang ahli strategi sedikit melengkung, dan dia hanya berkata, "Bawahan ini akan membantu Komandan Muda."

***

Meskipun mendapat bantuan dari pasukan Wei, Yuan Fang jelas berusaha mengulur waktu. Butuh waktu tiga hari penuh untuk merebut Fengyang. Kota itu sudah mengalami pembantaian ketika Pei Song merebutnya tahun lalu. Mereka yang tersisa sebagian besar adalah warga sipil yang secara paksa ditangkap oleh pasukan Pei untuk kerja paksa.

Setelah memasuki kota, Wen Yu dan Yuan Fang menetapkan tiga aturan: kedua pasukan tidak boleh melukai sehelai rambut pun dari penduduk kota.

Melihat pasukan memasuki kota sambil membawa panji "Wen", seorang penduduk mendekat dengan hati-hati. Para penjaga di depan kereta Wen Yu, karena takut akan adanya pembunuh, memerintahkan orang itu untuk menjaga jarak dengan tombak terangkat. Pria tua compang-camping itu, yang wajahnya dipenuhi radang dingin, merentangkan tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat. 

Setelah sedikit terhuyung mundur, dia dengan hati-hati bertanya, "Prajurit, apakah Hanyang Wengzhu mengusir Pei Song dan merebut kembali Fengyang kita?"

Wen Yu, yang baru saja sedikit mengangkat tirai kereta, berniat untuk melihat pemandangan kuno Fengyang, merasakan jantungnya terbentur keras oleh lonceng besar. Getaran yang berkepanjangan itu terasa lama, dan rasa pahit muncul di matanya.

Penjaga yang tadinya memerintahkan lelaki tua itu kembali dengan tombak, melihat tatapan kerinduan dan harapan lelaki tua itu, tak lagi bisa mengarahkan tombak ke arahnya dan tak bisa berkata-kata. Zhao Bai, yang duduk di samping kereta, memandang Fengyang, yang bahkan lebih hancur dan sunyi daripada saat ia mengawal Li Yao dan para pejabat tinggi lainnya untuk melarikan diri. Wajahnya dipenuhi rasa sakit dan malu yang terpendam.

Ini bukan lagi Fengyang seperti di masa lalu... Namun, bahkan setelah diinjak-injak oleh Pei Song sedemikian rupa, masih banyak orang yang menunggu mereka untuk merebut kembali Fengyang.

Tong Que menyingkap tirai untuk Wen Yu. Dia turun dari kereta dan secara pribadi membantu lelaki tua itu berdiri, sambil memanggil, "Tetua."

Pria tua itu dengan saksama memeriksa Wen Yu. Air mata keruh mengalir di wajahnya. Ia bertanya dengan suara gemetar, "Apakah Anda... Hanyang Wengzhu?"

Wen Yu mengangguk dengan mata merah.

Lelaki tua itu meratap sedih seolah melihat anggota keluarga yang telah lama hilang, air mata mengalir, "Wengzhu ... rakyat Fengyang kami telah menunggumu begitu lama, dan ini sangat sulit!" 

Banyak penduduk yang berpakaian tipis dan kurus di jalan utama juga menutupi wajah mereka dan menangis.

Wen Yu tak mampu menahan air mata yang tiba-tiba menggenang di matanya. Air mata panas mengalir dari rongga matanya, dan dia terisak-isak berkata, "Hanyang tidak becus."

Lelaki tua itu mengeluarkan suara tercekat dan menangis sedih, "Pernikahanmu yang jauh dengan Nanchen juga sulit, sangat sulit... semua orang Fengyang tahu ini..." Dia terus menyeka air matanya, bertanya sambil terisak, "Sekarang setelah Anda kembali, akankah Anda pergi lagi?"

Merasakan tatapan penuh harapan dari semua warga di jalan utama, Wen Yu merasa seolah hatinya sedang ditusuk dengan pisau tumpul. Ia berkata dengan nada mencela diri sendiri, "Aku tidak kompeten, dan aku belum mampu merebut kembali Fengyang sepenuhnya."

Ia memandang semua penduduk di jalan utama yang keluar untuk menyambut panji keluarga Wen, dan berkata dengan mata merah, "Tetapi semua wilayah di selatan Xiangzhou sekarang adalah wilayah Daliang . Jika kalian bersedia mengikuti Hanyang, aku akan membawa kalian ke sana terlebih dahulu untuk menetap. Ketika Fengyang direbut kembali sepenuhnya suatu hari nanti, aku akan mengirim kalian semua kembali."

Orang tua itu langsung berseru, "Bagus, bagus! Asalkan kalian tidak menganggap orang tua ini tidak berguna, aku akan mengikuti kalian ke Wilayah Selatan," ia tersedak beberapa kali, "Setelah Wangye dan Shizi meninggal, keluarga Pei yang mengambil alih Fengyang tidak memperlakukan kami sebagai manusia..." 

Penduduk lainnya juga tampak takut bahwa pasukan yang baru tiba akan melakukan pembantaian lain seperti Pei Song dan memperlakukan mereka seperti ternak. Mereka dengan cepat berseru, "Wengzhu, kami akan mengikutimu!" 

​​Meskipun suara mereka penuh kesedihan, suara-suara duka yang tak terhitung jumlahnya, yang berkumpul bersama, tampak membentuk arus deras yang mampu mengguncang langit dan bumi ini.

Yuan Fang mengikuti bersama pasukan Wei. Melihat pemandangan ini, hatinya sangat terguncang. Sejak bergabung dengan tentara, dia selalu berada di bawah komando Wei Qishan, tidak pernah meninggalkan Wilayah Utara, dan belum pernah bertemu langsung dengan Changlian wang. Namun, hampir setahun setelah kematian Wangye, rakyat Fengyang, yang sekarang diperintah oleh Pei Song, masih sangat mendukung garis keturunan kerajaan Changlian. Jelas bahwa kebajikan dan kebijaksanaan Wangye tidak dilebih-lebihkan.

Pei Song telah mengosongkan kota Fengyang sejak lama. Tentara Pei yang tersisa ditangkap oleh pasukan Wei. Wen Yu mengusulkan untuk membawa semua penduduk yang bersedia pergi ke selatan bersamanya, dan Yuan Fang tentu saja tidak punya alasan untuk menolak. Malam itu, Wen Yu memanggil Fan Yuan dan memerintahkannya untuk mengirim beberapa jenderal yang cakap dari pasukannya, memimpin lebih dari seribu orang yang menyamar sebagai pengungsi, untuk mengawal penduduk kota kembali ke Wilayah Selatan terlebih dahulu.

***

Keesokan harinya, kedua pasukan melanjutkan pergerakan mereka menuju Luodu. Ketika jumlah pasukan masih delapan puluh orangituDari Luodu, seorang prajurit Wei yang berlumuran darah, menunggang kuda seolah-olah bergegas ke Fengyang untuk meminta bantuan, menabrak mereka dari depan.

Prajurit Wei itu, melihat panji Wei yang dibawa oleh pasukan Yuan Fang, hampir menangis karena gembira. Setelah jatuh dari kudanya dan dibantu berdiri, ia terus batuk darah, berteriak kepada Yuan Fang, "Jiangjun, cepat... cepat pergi selamatkan Houye!"

***

BAB 185

Yuan Fang terkejut mendengar berita itu dan buru-buru bertanya, "Apa yang terjadi pada Houye?"

Prajurit itu, napasnya tersengal-sengal karena udara dingin menusuk paru-parunya seolah-olah telah melubanginya, berbicara dengan terengah-engah, "Hari ini, ketika kita menyerang kota, pengkhianat Pei itu berpura-pura kalah dan meninggalkannya. Shaoye maju untuk mengejar musuh yang melarikan diri... tetapi malah jatuh ke dalam bahaya. Houye sendiri pergi untuk menyelamatkannya—hanya untuk disergap oleh pasukan penjahat itu..."

Yuan Fang merasa kepalanya berputar, panik mulai melanda. Ia menyesal telah menunda serangan ke Fengyang, khawatir Wengzhu Wen Yu akan membawa pasukan Daliang -nya terlalu cepat dan menggagalkan rencana Wei Qishan untuk merebut Luodu.

Dia menuntut, "Di mana penyergapan itu terjadi? Berapa banyak orang yang dibawa Pei?"

Prajurit itu kembali batuk darah sebelum akhirnya berkata dengan susah payah, "Di lembah sungai ada dua puluhituDi selatan Luodu. Pasukan Pei yang mundur hanya sekitar dua ribu orang, tetapi pasukan penyergapan yang bersembunyi di lembah berjumlah tiga puluh hingga lima puluh ribu orang..."

Ekspresi Yuan Fang langsung berubah saat melihat angka tersebut.

Pei Song jelas telah mempersiapkan diri. Ini sama sekali berbeda dengan ditipu untuk melarikan diri ke Luodu demi menghindari serangan terhadap Fengyang—seolah-olah dia mengetahui setiap langkah rencana mereka dan menggunakannya untuk melawan mereka.

Menyadari hal ini, Yuan Fang merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya meskipun cuaca sangat dingin di musim dingin.

Wei Qishan memimpin lima puluh ribu pasukan dalam kampanyenya ke selatan—dua puluh ribu dikirim bersama Yuan Fang untuk merebut Fengyang, sementara tiga puluh ribu sisanya tetap bersama Wei Qishan untuk menyergap Pei Song di sepanjang jalan menuju Luodu.

Setelah Pei Song menggunakan Wei Pingjin sebagai umpan untuk menjebak Wei Qishan di lembah, Yuan Fang, dengan kurang dari dua puluh ribu pasukan yang kelelahan setelah merebut Fengyang, memiliki sedikit peluang untuk menyelamatkannya.

Setelah memerintahkan prajurit yang terluka untuk dibawa ke petugas medis, Yuan Fang melangkah cepat ke perkemahan Daliang dan membungkuk dalam-dalam di hadapan kereta Wen Yu, "Wengzhu, Houye disergap oleh pasukan Pei di dekat Luodu saat berusaha menyelamatkan Shaoye. Aku mohon Wengzhu bergabung dengan kami dalam mengirimkan pasukan—mohon, bantulah menyelamatkannya!"

Jendela kereta berlapis besi terbuka setengah. Di dalamnya duduk Wen Yu, mengenakan gaun istana bermotif giok gelap. Rambut hitam panjangnya sebagian diikat dengan mahkota giok putih yang panjangnya tidak lebih dari tiga inci, tanpa ornamen lain—namun kehadirannya begitu berwibawa sehingga orang hampir tidak bisa menatap matanya. Wajahnya, sedingin salju di pegunungan, hanya menunjukkan sedikit kerutan kebingungan.

"Bukankah Shuobian Hou memimpin pasukan melawan Mozhou? Bagaimana mungkin dia terjebak di dekat Luodu?"

Yuan Fang tampak malu.

Rencana awal Wei Utara tidak dapat diungkapkan—termasuk bagian tentang membiarkan pasukan Daliang kelelahan melawan pasukan Pei di Fengyang sehingga mereka dapat menyerbu setelahnya.

Namun, bahkan tanpa mengatakannya secara lantang, Wen Yu dapat dengan mudah menyimpulkan mengapa dia menunda pergerakannya ke Luodu sebelumnya—dia ingin menggunakan pasukannya sebagai pion. Sekarang dia hanya bisa menjaga penampilan.

Dia memaksakan senyum canggung, "Mungkin... sesuatu berubah di Mozhou, memaksa Houye untuk pindah ke Luodu."

Sambil tetap membungkuk dalam-dalam, ia berkata dengan cemas, "Situasinya genting, Wengzhu. Demi kebaikan bersama, aku mohon bantuan Anda untuk menyelamatkan Houye! Jika sesuatu terjadi padanya, perbatasan utara akan jatuh—dan ketika para kaum barbar menerobos Gunung Yanle, rakyat dari kedua negeri kita yang akan menderita! Jika Wengzhu membantu kami menyelamatkan Houye, pasukan kami akan melakukan segala upaya untuk membantu Anda menyelamatkan Shizifei dan putrinya!"

Zhao Bai, yang duduk di atas kuda sambil memegang kendali, menatap Yuan Fang dengan dingin dan jijik.

Wei Hou-lah yang pertama kali merencanakan sesuatu melawan mereka di Fengyang, namun Shaoye mereka membalikkan keadaan. Dan sekarang, setelah jatuh ke dalam perangkap Pei Song, dia berani-beraninya meminta bantuan mereka.

Menahan amarahnya, Zhao Bai berbalik dengan tajam.

Di dalam kereta, mata Wen Yu sedikit terangkat, nada suaranya tenang namun dingin.
"Yuan Jiangjun, Anda berbicara seolah-olah jika pasukan Daliang tidak bertindak hari ini, Han-yang akan melakukan dosa besar. Apakah Anda lupa, apakah Houye yang ingin Anda selamatkan pernah berjuang untuk Daliang?"

Ia melanjutkan, "Dan kamu tampaknya juga lupa—ketika kamu mengajak pasukan kami untuk menyerang Fengyang bersama-sama, kamu berjanji bahwa setelah itu, kita akan bergabung lagi untuk merebut Luodu dan menyelamatkan saudara iparku. Dengan kata-katamu sekarang, apakah janji-janji itu hanya sekadar alasan?"

Keringat dingin mengalir di pelipis Yuan Fang. Belum pernah sebelumnya ia merasakan begitu tajamnya bagaimana rasanya berdiri di ujung pedang. Wanita di dalam kereta berbicara dengan lembut, tetapi setiap kata menekannya seperti besi.

Ia tergagap, "Itu kesalahanku—lidahku canggung, pikiran aku dipenuhi kekhawatiran untuk Houye! Aku tidak bermaksud menyinggung Wengzhu. Seperti yang dijanjikan, kami tidak akan mengingkari janji kami. Jika Wengzhu membantu kami sekarang, syarat apa pun yang Anda sebutkan, aku akan setuju—bahkan jika Anda menuntut nyawaku untuk meredakan kemarahan Anda!"

Wen Yu berkata dengan tenang, "Memang seorang jenderal yang setia."

Yuan Fang menundukkan kepalanya, merasa malu, "Houye telah menunjukkan kebaikan dan kepercayaan yang tak terbatas kepadaku selama lebih dari dua puluh tahun. Aku lebih memilih mati daripada mengkhianatinya."

Politik dan perang selalu penuh dengan intrik dan tawar-menawar. Selama tidak ada permusuhan berdarah, sekutu dan musuh dapat bertukar tempat dalam semalam ketika kepentingan selaras.

Dengan insiden sebelumnya di Majialiang yang masih menjadi penghalang di antara mereka—dan dengan saudara iparnya dan A Yin masih dalam tahanan, belum lagi Xiao Li yang masih ditahan oleh Wei—Wen Yu belum siap untuk menjadikan Wei Utara sebagai musuh permanen. Dalam ranah kekuasaan, tidak ada kemurnian sejati—hanya kompromi, yang ditutupi demi perdamaian.

Ia berkata, "Houye pernah menjaga perbatasan utara kami selama tiga puluh tahun. Meskipun ia berkhianat, membiarkannya mati di tangan seorang perencana picik seperti Pei Song bukanlah sesuatu yang ingin aku lihat. Aku bisa mengirim pasukan—tetapi aku menginginkan satu orang dari kubumu. Apakah kamu memiliki wewenang atau tidak untuk membebaskannya bukanlah urusanku."

Yuan Fang langsung teringat apa yang dikatakan Li Xun sebelumnya dan menduga bahwa yang dimaksud pasti Xiao Li.

Mengingat betapa tingginya Wei Qishan menghargai Xiao Li, Yuan Fang tidak yakin dia akan setuju untuk membebaskannya. Tetapi dengan nyawa tuannya dalam bahaya, Yuan Fang tidak punya pilihan selain menolak, "Siapa pun yang Wengzhu inginkan, aku akan melakukan segala cara untuk membujuk Houye agar menyerahkannya. Jika dia menolak, aku akan bunuh diri di hadapan Anda sebagai penebusan!"

Dia adalah salah satu dari dua jenderal yang paling dipercaya oleh Wei Qishan—bersama dengan Liao Jiang. Dengan jaminan yang diberikannya, mungkin Wei Qishan memang akan mengalah.

Wen Yu berkata pelan, "Kamu setia dan berani. Aku mengagumi itu. Karena kamu telah berjanji—"

Sebelum dia selesai bicara, Yuan Fang kembali membungkuk sebagai tanda terima kasih, "Jenderal rendah hati ini berterima kasih kepada Wengzhu!"

Setelah bergegas pergi, Zhao Bai bergumam dingin, "Sungguh munafik!"

Ekspresi Wen Yu tetap tenang saat dia memperhatikannya pergi, "Masing-masing melayani tuannya sendiri."

***

Di lembah sungai pada musim dingin, dengan air yang surut memperlihatkan dasar sungai yang berbatu, para prajurit Wei yang terjebak berdiri berlumuran darah, saling membelakangi, membentuk lingkaran untuk melindungi Wei Qishan dan putranya di tengah.

Setelah bertarung terlalu lama, bahkan para Kavaleri Serigala utara yang tangguh ini pun tampak lesu karena kelelahan.

Pei Song telah memilih lokasi penyergapannya dengan baik—lembah itu diapit oleh lereng curam di mana kavaleri tidak dapat melakukan serangan. Kuda-kuda dan keterampilan berkuda mereka yang terkenal tidak berguna di sini.

Di punggung bukit di atas, para pemanah Pei mengarahkan busur panah mereka ke barisan perisai yang mengelilingi ayah dan anak Wei. Di belakang mereka, tentara Pei lainnya memukulkan pedang dan tombak mereka ke perisai anyaman, berteriak serempak untuk mengintimidasi pasukan yang terjebak dan melemahkan moral mereka.

"Ayah! Ayah, tolong tahan!"

Di dalam barisan perisai, Wei Pingjin berlutut di samping ayahnya yang terluka, menangis tersedu-sedu, “Ini semua salahku! Semua salahku!"

Baju zirah Wei Qishan terbelah akibat luka panah, darah kental merembes keluar. Batang panah telah patah, menyisakan serpihan kecil yang masih tertanam. Bibirnya pucat, wajahnya kurus namun tetap tegas. Ia menegur, "Cukup menangis. Jika aku jatuh hari ini, kamu akan menjadi penguasa Wei Utara—enam belas provinsi di pundakmu. Bagaimana kamu bisa bersikap begitu lemah?"

Suaranya bergetar, kata-kata kasar itu melunak karena kelelahan—lebih seperti instruksi terakhir seorang ayah daripada teguran.

"Tidak! Aku tak sanggup!" Wei Pingjin menggelengkan kepalanya dengan panik, menyeka air matanya dengan lengan baju yang berlumuran darah, malah memperburuk keadaan wajahnya, "Seharusnya Ayah tidak datang menyelamatkanku—seharusnya Ayah tidak menerima panah itu untukku!"

Kesedihan mencekiknya hingga ia hampir tak bisa bernapas, "Aku selalu tak berguna—selalu mempermalukan Ayah—dan sekarang aku telah mencelakakan Ayah..."

"Seharusnya aku tidak mencoba bersaing dengan Da Ge. Seharusnya aku tidak mengejar Pei Song dengan arogan..."

"Maafkan aku, Ayah! Aku sangat menyesal!"

Dia membungkuk rendah, dahinya menempel ke tanah yang dingin dan berlumpur, air mata jatuh tanpa suara.

Lalu, sebuah tangan besar dan kapalan menyentuh kepalanya.

Wei Pingjin mendongak dengan mata merah dan bengkak untuk melihat tatapan ayahnya—tegas namun lembut.

"Kamu anak yang baik," kata Wei Qishan lembut.

Seorang putra yang baik. Seorang saudara yang baik.

Tidak ada satu pun yang layak memikul beban enam belas provinsi.

Mungkin, pikir Wei Qishan, harapannya telah salah sejak awal.

Mendengar itu, Wei Pingjin terdiam, lalu menangis lebih keras lagi.

Di sekeliling mereka, para prajurit Wei yang terkepung terus bertempur dengan gigih, meskipun tahu kematian sudah dekat. Lingkaran pengepungan semakin mengecil seiring semakin banyak yang gugur.

***

Di atas punggung bukit, Pei Yuan berdiri di samping Pei Song, memandang ke bawah ke arah pertempuran, "Ayah dan anak Wei itu bersembunyi di dalam tempurung kura-kura mereka," ejeknya, "Mengapa tidak sekalian membawa beberapa ketapel lagi dan menghancurkan tempurung itu berkeping-keping?"

Pei Song, yang terbungkus jubahnya, berkata dengan tenang, "Pernahkah kamu melihat kucing bermain dengan tikus?"

Pei Yuan berkedip, "Tidak bisa kukatakan aku pernah."

Pei Song tersenyum tipis, mengamati formasi yang semakin menyusut di bawahnya, “Lebih menghibur menyaksikan para Kavaleri Serigala—pahlawan utara—yang disebut-sebut itu berubah menjadi tikus yang terpojok, berjuang dalam keputusasaan."

Pei Yuan tertawa, "Anda memang memiliki selera yang elegan, Zhujun! Begitu kita membuka cangkang itu, aku yakin kita akan melihat Shaoye mereka menangis!"

Namun tepat saat itu, tanah di bawah sepatu bot mereka mulai bergetar.

Woooo—! Woooo—!

Suara terompet perang yang menggelegar menggema di seluruh lembah.

Karena mereka berdiri di lereng yang tinggi, suara itu merambat melalui jurang, berlipat ganda hingga memenuhi seluruh ngarai.

Teriakan-teriakan menggema, terbawa angin hingga ke tebing. Pei Song mengerutkan kening saat melihat bala bantuan yang membawa panji-panji Wei membanjiri lereng menuju lembah.

"Pasukan Wei dari Fengyang? Bagaimana mereka bisa tiba secepat ini?"

Pasukan Daliang membutuhkan waktu lima hari untuk merebut Fengyang. Bahkan jika pasukan Wei datang kemudian untuk merebut rampasan perang, mereka seharusnya hanya tiba tepat waktu untuk mengumpulkan mayat-mayat.

Saat keraguan melintas di benaknya, dia melihat kekuatan lain menyerbu dari punggung bukit seberang—membawa bendera naga merah dan emas milik keluarga Wen dari Daliang .

Pei Yuan ternganga, "Daliang dan Wei... bersekutu lagi?!"

Mata Pei Song melirik ke atas, merasakan sesuatu. Dia menatap ke arah tebing di seberang.

Angin menderu kencang. Salju turun seperti taburan garam.

Di tepi jurang es, sebuah kereta kuda berlapis besi berhenti. Di sampingnya, seorang wanita muda berjubah bulu rubah putih berdiri tegak seperti bambu di musim dingin, sekitar sepuluh penjaga berseragam biru di belakangnya.

Meskipun jaraknya jauh, Pei Song entah bagaimana tahu—matanya tertuju padanya.

Angin utara yang dingin menyapu jurang membawa serta niat membunuh yang besar dan terpendam.

Dan tiba-tiba, Pei Song teringat malam yang diterangi bulan itu—ketika, setelah kematian Xiao Huiniang, Xiao Li datang sendirian untuk membunuhnya.

***

BAB 186

Pasukan bala bantuan dari kedua belah pihak menyerbu turun dari punggung bukit yang mengapit lembah. Pasukan Pei, yang sebelumnya mengepung pasukan Wei di kedua tepi sungai, tiba-tiba mendapati diri mereka berada dalam posisi yang tidak menguntungkan dalam hal medan.

Para prajurit Wei yang kelelahan di bawah sana, melihat bala bantuan tiba, kembali membangkitkan semangat bertempur mereka. Betapapun sengitnya pasukan Pei berusaha menerobos, mereka tidak mampu menembus lingkaran pertahanan yang melindungi Wei Qishan dan putranya.

Pei Yuan menoleh ke arah Pei Song dengan ekspresi muram dan bertanya, "Zhujun?"

Tatapan Pei Song dingin saat ia menatap pertempuran di bawah, di mana panji-panji hitam Wei Utara berkibar berdampingan dengan bendera naga biru dan awan merah klan Wen. Alisnya berkerut karena amarah yang terpendam. Akhirnya, ia menoleh ke tebing lawan dan berkata dengan nada dingin, "Bunyikan aba-aba mundur."

Jika pasukan mereka sepenuhnya terdesak ke lembah, nasib Wei Qishan dan putranya—serta pasukan mereka—akan menjadi nasib mereka sendiri.

Pei Yuan segera pergi untuk mengantarkan pesanan tersebut.

Bunyi gong bergema di lembah.

Pasukan Pei, yang dikelilingi oleh bala bantuan Daliang dan Wei, mulai mundur seperti air pasang yang surut. Pei Song, yang mengenakan jubah bulu putih, berbalik dan menunggang kuda menjauh dari bukit.

Di seberang jurang, Wen Yu mengamati dengan dingin saat sosok Pei Song menghilang di kejauhan. Meskipun Zhao Bai berdiri di belakangnya sambil memegang payung, serpihan salju masih menempel di kerah bajunya.

Beberapa serpihan halus jatuh di bulu matanya yang panjang, dan embun beku di matanya semakin pekat.

Pada waktu yang sama tahun lalu, dia sedang melarikan diri demi menyelamatkan nyawanya melalui wilayah ini di bawah bayang-bayang Pei Song.

Sekarang, saatnya keadaan berbalik.

Pasukan Wei telah menderita kerugian yang sangat besar. Sebelum bala bantuan tiba, mereka telah terjebak di lembah dan dikepung selama berjam-jam. Setengah dari pasukan kavaleri serigala yang dipindahkan dari front utara telah musnah. Dari tiga puluh ribu orang, kurang dari sepuluh ribu yang selamat.

Setelah Pei mundur, pasukan Daliang dan Wei masing-masing mengirim sepuluh ribu orang untuk mengejar musuh. Namun, karena waspada terhadap tipu daya Pei Song, mereka tidak berani mengejar terlalu jauh, khawatir dia mungkin menemukan tempat yang menguntungkan dan menyerang balik.

Yuan Fang, memimpin anak buahnya melewati lumpur yang berlumuran darah, mencari korban selamat di antara mayat-mayat tersebut.

Wei Qishan dibawa kembali dengan tandu. Tabib militer segera membalut lukanya, tetapi karena cuaca dingin dan pendarahan hebat, wajahnya berubah menjadi pucat pasi.

Wen Yu, dibantu oleh Zhao Bai, turun dari keretanya. Di belakangnya, Tong Que memegang payung untuk melindunginya dari salju yang turun.

"Nama Wei Hou mendahului dirinya," kata Wen Yu pelan sambil berhenti lima langkah dari tandu, "Pertemuan hari ini membuktikan bahwa pilar Perbatasan Utara benar-benar sesuai dengan reputasinya."

Wei Qishan mencoba berdiri tetapi tidak bisa. Kain kasar di bawahnya tidak memberikan tumpuan, dan Yuan Fang dengan cepat membantunya duduk.

Setelah terbatuk hebat dan menelan rasa darah yang menyengat, Wei Qishan menatap Wen Yu. Meskipun pucat dan babak belur, suaranya tetap tenang:
"Apakah Wengzhu sedang mengejek lelaki tua ini?"

Sebelum Wen Yu sempat menjawab, ia batuk lagi dan berkata, "Wengzhu datang membantu kami—terima kasih. Mengenai syaratmu, jenderalku telah memberitahuku. Siapa pun yang dicari Wengzhu dari perkemahanku, jika ia bersedia pergi bersamamu, aku tidak akan menghentikannya."

Wen Yu menatapnya dengan tenang sejenak sebelum menjawab dengan tenang,
"Houye adalah ahli perang. Bahkan dengan pasukan utama Anda masih di Mozhou, Anda berhasil menyerang Luodu begitu cepat sehingga Pei Song tidak siap. Jika bukan karena kepedulian Anda terhadap putra Anda, Anda tidak akan pernah jatuh ke dalam bahaya seperti itu. Hanyang sungguh memuji Anda."

Nada bicaranya sulit ditebak—apakah dia memujinya atau mengisyaratkan bahwa dia sudah lama mengetahui pergerakan pasukannya antara Mozhou dan Luodu?

Ia melanjutkan, "Meskipun aku telah mendapatkan janji dari Yuan Jiangjun, kesetiaannya kepada Anda tetap membuat aku hormat. Bahwa Anda sekarang mengizinkan jenderal kesayangan Anda untuk menghormati sumpah ini juga membuat aku terharu. Intervensi hari ini akan dianggap sebagai ganti rugi atas hutang lama antara Daliang dan Wei di Majialiang. Adapun pengkhianatan Dou Jianliang terhadap kubu Pei—Liang tidak sepenuhnya tanpa cela dan juga menderita kerugian. Namun, Wei Hou, Anda harus mengakui bahwa aliansi kita dengan Wei Utara hanya lahir karena kebutuhan. Untuk dua ratus ribu tentara yang gugur dalam perjuangan itu, aku berhutang permintaan maaf kepada negara Anda."

"Setelah hari ini," katanya dengan tenang, "Daliang dan Wei tidak berutang apa pun satu sama lain. Karena Houye telah memberontak dari Daliang untuk memulihkan Dajin, di mataku, Anda adalah seorang pengkhianat. Jika kita bertemu lagi di medan perang, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. Adapun orang yang kucari—dia adalah orang yang Anda jadikan anak angkat dan sekarang Anda tahan—Xiao Li."

Tatapan mata mereka bertemu. Suara tenang Wen Yu melanjutkan, "Pasukan Daliang-ku, bersama dengan pasukan Yuan Jiangjun, telah merebut Fengyang. Selanjutnya, kita akan bergerak menuju Luodu. Selain Saozi-ku dan putrinya, serta warga sipil yang bersedia mengikutiku ke selatan, kedua kota itu akan menjadi milik Anda. Apakah itu cukup, Wei Hou?"

Baik Fengyang maupun Luodu tidak dapat dengan mudah direbut oleh Wei seorang diri, terutama dengan serangan kamu m barbar di perbatasan utara. Tawaran Wen Yu sangat murah hati—ia mencari Xiao Li sebagai imbalan atas bantuannya merebut dua kota tersebut.

Mata Wei Qishan yang keriput menatapnya lama, seolah-olah menatap ke arah bayangan saingan lamanya. Wajahnya tetap tegas, tetapi Wen Yu tidak terpengaruh.

Meskipun bertubuh mungil, ia memiliki ketenangan dan kekuatan yang ditempa badai—belas kasih seluas langit dan bumi, dan kemauan yang cukup tajam untuk membelah keduanya.

Wei Qishan tahu bahwa ia telah menjadi jauh lebih kuat daripada dirinya yang lebih muda tiga puluh lima tahun yang lalu. Ia telah membentuk pasukan kavaleri yang tak terkalahkan, melatih korps jenderal yang setia, dan mendapatkan reputasi yang menakutkan di antara rakyat.

Dia sebaiknya tak terkalahkan.

Namun, pada saat itu, ia melihat kekalahannya yang tak terhindarkan tercermin dalam diri gadis di hadapannya.

Apakah pemberontakan ini ditakdirkan untuk gagal karena musuhnya melampauinya? Atau karena wanita muda di hadapannya ini bahkan lebih kuat daripada Wen Shian dulu?

Dia tidak lagi mencari jawabannya. Mungkin dia salah karena mencoba menghidupkan kembali pertempuran dari tiga puluh lima tahun yang lalu itu.

Setelah keheningan yang cukup lama, Yuan Fang bertanya dengan lembut, "Houye?"

Wei Qishan tampak tersadar. Ia terbatuk keras, lalu berdesis, "Putraku, Huaijin, memimpin Pasukan Kavaleri Serigala yang menjaga perbatasan utara di Gunung Yanle. Jika sang Wengzhu mencarinya, aku ulangi—jika ia ingin mengikutimu, aku tidak akan menghentikannya."

Saat Gunung Yanle disebutkan, ekspresi Yuan Fang berubah terkejut. Dia tidak tahu apa pun tentang tugas Xiao Li di sana.

Batuk Wei Qishan semakin parah. Meskipun berusaha menahannya, darah berceceran dari bibirnya.

Wei Pingjin, putranya, berteriak "Ayah!" dan, setengah gila karena panik, berteriak kepada semua orang, "Bergerak! Minggir! Bawa ayahku ke kereta! Panggil tabib sekarang juga!"

Dia menatap Wen Yu dengan tajam, amarah dan kesedihan tergambar di wajahnya, tetapi ketika Zhao Bai melangkah maju dengan marah, Wen Yu hanya memanggil dengan lembut, "A Zhao," dan menghentikannya.

Meskipun kondisi Wei Qishan sangat kritis, dia masih mengangkat tangannya untuk menghentikan para prajuritnya. Dia menoleh kembali ke Wen Yu dan bertanya dengan suara serak, "Apakah Wengzhu setuju?"

"Huaijin?" tanyanya.

"Dia adalah putraku, nama kehormatan Xiao Li," jelas Wei Qishan, sambil berpikir bahwa wanita itu sama sekali tidak mengetahuinya.

Wen Yu menundukkan matanya sejenak, lalu berkata, "Setuju."

"Namun," tambahnya, nadanya tiba-tiba sedingin es, "Apakah dia bersedia atau tidak—aku akan mendengarnya langsung darinya. Sementara itu, Yuan Jiangjun akan tetap menjadi tamu kita di kamp Daliang untuk membahas kampanye gabungan kita melawan Luodu."

Tentu saja, itu berarti menyandera Yuan Fang.

Mata tua Wei Qishan menatapnya sekali lagi. Begitu muda—namun sudah begitu tenang, begitu penuh perhitungan.

Setelah batuk-batuk, dia mengangguk, "Seperti yang diinginkan Wengzhu ."

Dia terbawa arus. Yuan Fang, di tengah kekacauan, tetap membungkuk kepada Wen Yu dan tetap tinggal di belakang, seperti yang diperintahkan.

Wen Yu memperhatikan para prajurit Wei pergi dan berkata pelan, "Mari kita kembali."

***

Di dalam kereta, setelah Yuan Fang pergi, Tong Que bergumam, "Kurasa Xiao Jiangjun pasti punya alasan sendiri untuk mengabdi pada Wei. Mungkin bangsawan tua itu berbohong untuk menipu Anda, Wengzhu!"

Wen Yu menundukkan bulu matanya dan menjawab, "Itulah mengapa aku akan mendengarnya langsung darinya."

***

Gunung Yanle

Salju adalah satu-satunya warna yang tersisa di dunia yang luas ini. Namun dalam cahaya yang memudar, salju yang terinjak-injak tampak berlumuran darah merah yang mengalir dari mayat-mayat tak terhitung jumlahnya yang berserakan di sepanjang sungai yang membeku.

Pertempuran yang berlangsung berhari-hari itu akhirnya mendekati akhir.

Xiao Li menjatuhkan jenderal barbar yang menjulang tinggi itu ke sungai es. Sebelum dia sempat menyerang dengan pedangnya, lawannya menerjang ke atas, menyeret Xiao Li ke dalam air yang membeku. Xiao Li menahan pelindung lengannya terhadap belati barbar itu dan menghantamkan tinjunya yang lain ke pelipis pria itu.

Meskipun kelelahan setelah dua hari dua malam bertempur, satu pukulan itu tetap membuat raksasa itu terhuyung mundur ke arus deras, tercebur dengan keras.

Orang barbar itu terengah-engah dan tersedak saat air dingin menusuk paru-parunya seperti jarum. Ketika dia mencoba bangkit, Xiao Li menerjang, mencengkeram tenggorokannya dan memaksanya jatuh ke kedalaman.

Darah dan air mengalir deras dari rahang dan rambut Xiao Li, napasnya tersengal-sengal, matanya ganas seperti serigala.

Tepian sungai dipenuhi dengan mayat—baik kamu m barbar, tentara sukarelawan, maupun pasukan kavaleri serigala. Ini adalah salah satu pertempuran paling berdarah dalam sejarah modern.

Setelah pengerahan pasukan Wei Qishan di selatan melemahkan pertahanan, kamu m barbar melancarkan invasi skala penuh. Sebelum bala bantuan tiba dari Weizhou, garis pertahanan di Gunung Yanle telah sepenuhnya dikuasai.

Orang-orang barbar itu mengarak kepala Liao Jiang yang terpenggal di atas kuda dan membantai penduduk desa di kaki bukit.

Tiga ribu tentara sukarelawan dan sisa-sisa kavaleri serigala berkumpul kembali dan bertempur selama berhari-hari, akhirnya mendorong pasukan barbar utama kembali ke pegunungan bersalju.

Namun, kelompok-kelompok kecil masih berkeliaran di provinsi-provinsi utara, menjarah seperti yang pernah dilakukan oleh pasukan Pei Song yang mundur.

Perbatasan utara diliputi kekacauan.

Tanpa sempat meminta perintah dari Wei Qishan, Wei Ang telah menutup jalur pegunungan dan memerintahkan garnisun setempat untuk memburu para pasukan barbar.

Mengalahkan pasukan barbar utama ini sudah cukup untuk menyelamatkan wilayah utara.

Jenderal barbar itu meronta-ronta, mencakar lengan Xiao Li dan membuka kembali luka lama, tetapi sekeras apa pun dia berjuang, dia tidak bisa melepaskan diri. Cengkeraman kuat di tenggorokannya tak tergoyahkan — seperti gunung itu sendiri.

Air memenuhi paru-parunya; dinginnya kematian meresap. Saat kegelapan menelannya, dia tidak lagi merasakan amarah atau perlawanan.

Dia telah melampaui leluhurnya dan memimpin para prajuritnya menyeberangi Pegunungan Yanle—yang telah lama dikuasai oleh klan Wei. Namun pada akhirnya, dia dipukul mundur.

Lawannya adalah serigala sejati — muda, tak kenal lelah, dan pantang menyerah.

Seorang penjaga baru telah muncul untuk perbatasan utara.

Tangan orang barbar itu lemas. Lengan Xiao Li berdarah akibat paku yang menancap, tetapi dia tidak gentar. Dia menghunus pedangnya, memenggal kepala pria itu, dan memanjat keluar dari sungai. Melewati seorang rekan yang jatuh dengan dada menganga, dia dengan lembut menutup mata pria itu.

Dari kejauhan terdengar derap kaki kuda yang berpacu. Wei Ang dan Song Qin tiba dengan bala bantuan yang berlumuran darah.

Wei Ang, dengan wajah berlumuran darah beku, turun dari kudanya. Ketika Xiao Li menyerahkan kepala orang barbar itu kepadanya, dia menerimanya, suaranya bergetar karena emosi, "Terima kasih."

Lalu, sambil mengangkat tangannya tinggi-tinggi, dia berseru kepada anak buahnya, "Pembalasan atas Liao Jiangjun telah terbalas!"

***

BAB 187

Semua Kavaleri Serigala yang mengikutinya turun dari kuda mereka.

Saat Xiao Li berjalan melewati mereka, mereka secara otomatis terbagi menjadi dua baris, masing-masing meletakkan satu tangan di dada mereka, menundukkan kepala mereka dalam diam dan khidmat di tengah angin dingin.

Pasukan Kavaleri Serigala dibentuk oleh Wei Qishan sendiri, tetapi Liao Jiang-lah yang selalu memimpin mereka.

Xiao Li telah membantu mereka mengusir kaum barbar dan mempertahankan perbatasan utara — dan telah membalaskan dendam jenderal mereka.

Saat ini, Xiao Li adalah dermawan dari Kavaleri Serigala.

Salju lebat tidak berhenti hingga siang hari berikutnya.

Di Gunung Yanle, pos-pos terdepan sekali lagi mengibarkan panji-panji Wei. Atap-atap rumah di dekatnya dan perbukitan di kejauhan semuanya diselimuti embun beku berwarna putih.

Karena garnisun perbatasan merupakan benteng permanen, kamp-kamp tersebut dibangun tidak hanya dengan tenda tetapi juga dengan banyak rumah dari tanah dan genteng yang lebih baik dalam menahan udara dingin.

Pertempuran brutal semalam telah melelahkan setiap prajurit. Oleh karena itu, Xiao Li tidak memimpin pasukan sukarelawannya menuruni gunung semalaman; mereka beristirahat di perkemahan sebagai gantinya.

Tao Kui, yang baru saja tiba dari Weizhou bersama Zhang Huai pagi itu, kini berjaga di luar pintu Xiao Li. Dia mengambil remah-remah kecil dari roti yang setengah dimakan di saku mantelnya dan memberikannya kepada beberapa burung pipit yang datang mencari makanan di musim dingin yang keras.

Zhang Huai telah memberitahunya: sebelum Xiao Li bangun, tidak seorang pun boleh mengganggunya.

Dia berjaga dengan baik — tidak hanya mengusir beberapa orang yang datang mencari Xiao Li, tetapi setelah memberi makan burung pipit yang berkicau bertengger di ranting-ranting yang gundul, dia bahkan mengusir mereka agar suasana tetap tenang.

Serangan balasan ini berlangsung selama setengah bulan. Semua yang bertempur di dalamnya hampir tidak tidur — mereka sering tertidur dengan pakaian lengkap dan pedang di tangan, bersembunyi di tempat yang tidak dapat dijangkamu angin dan salju, siap setiap saat untuk melompat dan melawan serangan mendadak musuh.

Pertempuran terakhir, yang berakhir tadi malam, telah berlangsung selama dua hari dua malam. Jika benda-benda itu tidak terbuat dari besi, mungkin benda-benda itu tidak akan mampu bertahan.

Para tabib militer telah datang beberapa kali, ingin memeriksa denyut nadi Xiao Li. Namun karena ia mudah terbangun dan mereka takut membangunkannya, Tao Kui selalu menyuruh mereka menunggu di luar setiap kali.

Di pagi harinya, Tao Kui menyelinap masuk beberapa kali untuk memeriksa — Xiao Li memang tidur dengan gelisah. Mungkin bahkan dalam mimpi pun ia terjebak dalam masa pembantaian itu; alisnya berkerut rapat, ekspresinya garang dan dingin.

Namun ketika Tao Kui dengan hati-hati mengeluarkan dan menyelimutinya dengan jubah abu-abu perak itu — jubah yang selalu dibawa Xiao Li tetapi jarang digunakan — seolah-olah sebuah penghalang ketenangan telah terbentuk antara dia dan dunia luar. Kerutan di dahinya akhirnya sedikit mereda, dan dia tidur lebih nyenyak.

Song Qin dan Zheng Hu telah bertarung bersama Xiao Li; mereka pun benar-benar kelelahan.
Hingga saat ini, Tao Kui masih belum melihat mereka.

Karena bosan, dia mulai memungut salju di dekat tangga untuk membuat manusia salju.
Tepat saat itu, Zhang Huai tiba bersama seorang jenderal Wei. Menyadari bahwa Xiao Li masih tidur, kedua pria itu hanya berdiri di bawah atap, merendahkan suara mereka.

Jenderal Wei berbicara dengan penuh hormat kepada Zhang Huai, "Tenanglah, Xiansheng. Untuk setiap prajurit sukarelawan yang gugur saat membantu Wei Utara melawan kaum barbar, kami akan mendirikan tugu peringatan. Kompensasi untuk keluarga mereka juga akan diberikan sepenuhnya..."

Pembicaraan kemudian beralih ke dana militer dan hal-hal lain—terlalu rumit untuk dipahami oleh Tao Kui. Namun dalam perjalanan ke sini, sang ahli strategi telah mengatakan bahwa para sukarelawan tidak akan dibiarkan tanpa imbalan, jadi Tao Kui tahu bahwa itu bukanlah hal yang buruk.

Apa pun yang dikatakan Zhang Huai, jenderal Wei itu dengan rendah hati menyetujui setiap poinnya. Barulah akhirnya dia berkata, "Namun aku masih memohon agar Zhujun dapat bertemu dengan Houye kami sekali lagi."

Zhang Huai, meskipun bersikap lembut, berbicara tanpa kompromi, "Jiangjun, Anda harus tahu — sebelum tuanku datang untuk membantu Gunung Yanle, beliau telah memutuskan hubungan dengan klan Wei Anda. Sebelumnya, ketika Shaoye Anda akan menikah, Anda juga mengundangnya dengan sungguh-sungguh untuk hadir — dia pergi sendiri untuk menemui Houye. Dan apa hasilnya?"

Di sini, bibir Zhang Huai sedikit melengkung dengan ironi yang dingin, "Kalian menipu tuanku agar datang sendirian lalu memenjarakannya, bukan begitu? Seandainya kita tidak membebaskannya — seandainya Gunung Yanle tidak dalam bahaya — bagaimana pasukan Wei Anda akan memperlakukannya?"

Wei Ang menundukkan kepalanya karena malu, "Houye sangat menyayangi Zhoujun. Setelah mengetahui bahwa Zhoujun  telah menipu Hanyang Wengzhu tentang identitasnya, amarahnya pun meluap. Ia menahan gubernur hanya dengan harapan dapat memulihkan ikatan mereka sebagai tuan dan bawahan, ayah dan anak. Siapa yang bisa meramalkan kesalahpahaman tentang penugasan pertahanan Gunung Yanle kepada para sukarelawan, yang menyebabkan perpecahan sebesar ini? Houye sangat berduka atas hal itu. Karena gubernur telah memberikan jasa yang begitu besar bagi perbatasan utara, rasa terima kasih Houye tidak mungkin lebih besar lagi — bagaimana mungkin dia ingin mempersulitnya lagi?"

Tao Kui, yang masih berjongkok di samping boneka saljunya, menggaruk telinganya dengan kesal, sambil bertanya-tanya apakah ia harus mengingatkan mereka untuk melanjutkan pembicaraan mereka ke tempat yang lebih jauh.

Tepat saat itu, pintu di belakangnya terbuka.

Xiao Li melangkah keluar—alisnya yang tajam masih menunjukkan kelelahan setelah bangun tidur dan aura membunuh dari medan perang.

Tao Kui dengan cepat berseru, "Zhoujun."

Zhang Huai dan Wei Ang, berdiri di bawah atap, sama-sama memberi hormat dengan tangan yang disatukan.

"Apakah kami membangunkanmu?" tanya Zhang Huai.

Mendengar itu, Wei Ang tampak semakin menyesal.

Xiao Li tidak mengatakan apa pun. Tatapan dinginnya langsung tertuju pada Wei Ang — nadanya tajam dan jelas, "Demi rakyat utara, aku berdiri di pihak Houye-mu. Bukan demi keluarganya."

Wei Ang segera berbicara, "Liao Jiangjun telah gugur — Houye, yang masih berada di Luodu, disergap oleh pengkhianat Pei Song..."

Mengingat luka-luka Wei Qishan, suaranya bergetar karena kesedihan, "Houye pasti memiliki sesuatu yang penting untuk disampaikan kepada Zhoujun... tolong..."

Sebelum dia selesai bicara, lututnya lemas.

Zhang Huai segera menangkapnya, sambil berteriak panik — Namun Zhang Huai adalah seorang cendekiawan, bukan seorang tentara; dia tidak mampu menahan orang itu.

Wei Ang berlutut di hadapan Xiao Li dan terisak-isak berkata, "Aku mohon... kesehatan Houye semakin memburuk setiap hari. Aku khawatir..."

Karena tak sanggup melanjutkan, akhirnya ia berkata dengan suara serak, "Jika Anda menolak, maka aku tidak akan bangkit dari tempat ini!"

Xiao Li menahan posisi berlutut itu dalam diam, alisnya berkerut. Setelah beberapa saat, dia mengulurkan tangan untuk mengangkat Wei Ang, "Wei Jiangjun , silakan — berdiri. Aku akan menemui Houye Anda."

Wei Ang membungkuk dalam-dalam, suaranya penuh kelegaan dan rasa syukur, "Kemurahan hati Zhoujun tidak terbatas."

Wei Qishan, setelah kalah dalam pertempuran Luodu, terluka parah. Setelah mengetahui tentang kekacauan di utara — dan kematian Liao Jiang — semangatnya hampir hancur.

Namun, perbatasan utara dilanda kekacauan, dan dia harus segera kembali ke Weizhou untuk menstabilkan situasi. Dia memimpin sepuluh ribu orang yang tersisa dari Luodu kembali ke utara, sementara kampanye melawan Pei Song dipercayakan kepada Yuan Fang.

Ketika Xiao Li memimpin pasukan sukarelawan ke selatan lagi untuk menemuinya, itu terjadi di Dingzhou.

Angin dingin menderu; salju berhamburan di bawah langit yang dipenuhi awan kelabu.

Xiao Li memasuki kediaman Gubernur bersama Song Qin, Zheng Hu, dan beberapa pengawal pribadi. 

Wei Xian datang untuk menyambutnya, "Houye telah menunggumu."

Mereka melewati tiga lengkungan berornamen. Para pelayan yang berjajar di koridor menundukkan kepala dan terdiam. Seluruh rumah besar itu tampak diselimuti oleh kegelapan yang pekat dan mencekik.

Di halaman dalam, para penjaga bersenjata menghentikan Song Qin dan yang lainnya untuk melanjutkan perjalanan.

Zheng Hu mendengus pelan tanda tidak senang. 

Wei Xian berkata dengan sopan, "Tuan-tuan, silakan minum teh di aula samping."

Song Qin menjawab, "Kami menghargai kebaikan Anda, tetapi kami akan menunggu di sini."

Hal itu sudah jelas bagi semua orang — mereka khawatir kejadian sebelumnya akan terulang, ketika Xiao Li ditahan setelah memasuki kediaman Wei sendirian.

Wei Xian tidak mendesak lebih lanjut. Dia membungkuk dan mempersilakan Xiao Li masuk.

Saat tirai pintu terangkat, aroma obat yang menyengat pun tercium keluar.

Di dalam, Wei Pingjin berlutut di samping tempat tidur dan memberikan obat kepada Wei Qishan. 

Wei Ang melangkah maju dan berkata pelan, "Houye, Xiao Jiangjun telah tiba."

Wei Qishan mengangkat tangannya yang lemah, memberi isyarat agar Wei Pingjin berhenti.
"Kamu boleh pergi."

"Ayah..." Wei Pingjin memanggil dengan cemas.

Dia ingin membujuknya untuk menghabiskan obat itu, tetapi, melirik ke arah ruangan luar tempat Xiao Li berdiri, menahan diri demi menjaga penampilan. Dengan diam dan hati yang berat, dia mengambil mangkuk itu dan pergi.

Sesaat kemudian, Wei Xian membawa Xiao Li masuk.

"Bawalah tempat duduk," perintah Wei Qishan.

Wei Xian mengambil kursi berlengan huanghuali dari dinding dan dengan hormat memberi isyarat kepada Xiao Li untuk duduk.

Xiao Li tidak menolak.

Setelah duduk, dia mengamati pria di hadapannya — bangsawan utara yang dulunya perkasa, kini tampak menua puluhan tahun dalam semalam. Untuk pertama kalinya, dia memahami rasa sakit dan ketidakberdayaan para jenderal Wei.

Wilayah utara tampaknya runtuh bersamaan dengan tubuh sang penguasa yang semakin lemah.

Setelah pertempuran Gunung Yanle dan Luodu, Kavaleri Serigala berkurang lebih dari setengahnya, seorang jenderal perbatasan gugur — pasukan Wei sangat melemah.

Dan penyakit serta luka-luka yang diderita Wei Qishan membuatnya tampak hampir sekarat.

Jika dia meninggal, wilayah utara—meskipun mungkin tidak akan runtuh dalam semalam—tidak akan bertahan lama di tengah kekacauan saat ini.

Bersandar pada bantalnya, Wei Qishan masih menampilkan sikap seriusnya yang dulu, tetapi bayang-bayang kematian telah merampas sebagian besar keagungannya yang dulu.

Dia terbatuk-batuk hebat, lalu berkata, "Kedatanganmu menggembirakan hati orang tua ini.
Untuk pembelaan wilayah utara — aku berterima kasih yang sebesar-besarnya."

Xiao Li menjawab dengan dingin, "Para prajuritku berjuang dan berkorban untuk rakyat utara — bukan untuk tentara Wei."

Setelah jeda, tatapannya semakin mengeras, "Apa yang Houye inginkan dariku?"

Upaya untuk bersikap sopan telah ditolak mentah-mentah. Mata Wei Qishan berkedip-kedip dipenuhi penyesalan dan kelelahan. Setelah batuk lagi, dia merogoh ke bawah bantalnya dan mengeluarkan sebuah benda, lalu mengarahkannya ke dirinya.

"Kamu harus menyimpan ini."

Xiao Li langsung mengenalinya — jimat harimau yang baru saja dikembalikan Wei Ang kepadanya.

Setelah mengalahkan kamu barbar, dia mengembalikannya. Sekarang setelah Liao Jiang pergi, Wei Ang pasti mengirimkannya lagi bersama laporan pertempuran.

Xiao Li tidak menerimanya. Setelah memahami apa yang diinginkan Wei Qishan, dia berkata pelan, "Aku tidak membutuhkannya."

"Sekarang kita telah bertemu lagi, hutang di antara kita telah lunas. Ini adalah perpisahan."

Dia berdiri, siap pergi tanpa ragu sedikit pun.

"Berhenti!" Kemarahan Wei Qishan yang tiba-tiba memecah keheningan. Teriakan itu membuatnya batuk lagi. 

Wei Xian bergegas menenangkannya sambil berteriak, "Houye!"

Dia menoleh ke arah Xiao Li dengan cemas, "Xiao Zhoujun!"

Xiao Li berhenti.

Sambil mengatur napas, Wei Qishan berkata dengan suara serak, "Kamu — keluar."

Wei Xian ragu-ragu, khawatir, tetapi dia tahu watak tuannya. Sambil membungkuk dalam-dalam, dia pun pergi.

Saat pintu tertutup kembali, Wei Qishan menatap punggung Xiao Li dan berkata dengan getir,
"Haruskah kamu membuat orang tua ini mengemis?"

Dia menyandarkan tubuhnya ke tempat tidur dan memaksakan diri untuk duduk tegak, "Baiklah kalau begitu — aku akan memohon padamu."

Kini ia hanya tinggal tulang dan kulit, hanya bisa bangkit dengan susah payah.

Xiao Li berbalik dan menekannya ke bawah. Rahangnya menegang; suaranya dingin, 
"Houye memiliki banyak orang yang setia. Anda akan menemukan orang lain yang cocok untuk memegang jimat harimau tersebut. Aku adalah pria yang gelisah — ambisiku terletak di tempat lain. Anda salah menilaiku."

Dia melepaskan tangannya, bermaksud untuk pergi.

Namun Wei Qishan kembali mencengkeramnya — cengkeraman pria yang lemah itu sangat kuat.

"Pasukan Kavaleri Serigala adalah fondasi utama Wei Utara!" serunya lantang, "Apakah kamu tahu apa yang kamu tolak?"

Ledakan itu memicu serangan batuk lainnya. Ketika itu berlalu, dia berdesis, "Aku tidak memintamu untuk membantu putraku yang tidak layak ini — hanya untuk menyelamatkan nyawanya. Biarkan dia menjalani hari-harinya dengan nyaman. Itu saja."

Itu adalah upaya untuk mempercayakan seluruh wilayah Utara kepada Xiao Li.

Xiao Li menjawab dengan tenang, "Aku tahu," lalu ia menambahkan, "Tetapi Houye seharusnya mencari seseorang yang lebih cocok."

Setelah semua yang dikatakan, amarah Wei Qishan kembali meluap, "Dia — Hanyang itu — meskipun ketenarannya sekarang lebih bersinar dari sebelumnya, itu tidak dapat mengubah fakta bahwa dia pernah meragukanmu dan mengincar nyawamu! Demi dua ribu relawan yang gugur di Gunung Yanle, kamu memutuskan hubungan denganku — namun sekarang kamu tak menyimpan dendam dan malah ingin bergabung dengan kubu Daliang-nya?"

Luka lama ini — tipu daya Xiao Li tentang identitas Wen Yu dan rumor pembelotannya ke Daliang — masih menggerogoti hati Wei Qishan.

"Kapan aku pernah memperlakukanmu dengan buruk?" dia berteriak sambil gemetar, "Kematian orang-orang itu di Gunung Yanle bukanlah niatku sama sekali! Dialah, wanita Daliang itu, yang benar-benar menginginkan kepalamu! Maksudmu, aku, Wei Qishan, lebih rendah darinya? Aku tidak akan menerimanya!"

Xiao Li berkata dengan acuh tak acuh, "Aku tidak berniat bergabung dengan kubu Daliang."

Di selatan perbatasan, hanya tersisa dua kekuatan — Wen Yu dan Pei Song.

Dengan begitu, ia bermaksud memimpin para sukarelawannya sebagai kekuatan tersendiri.

Jawaban itu tampaknya sedikit menenangkan hati Wei Qishan. Namun, ia bertanya sambil terengah-engah, "Dunia sudah terbagi menjadi tiga. Aku tahu waktuku terbatas. Setelah aku tiada, Wei Utara akan dikelilingi serigala — mungkin tidak akan bertahan lama. Namun jika kamu memimpin anak buahmu sendirian, seberapa banyak yang sebenarnya dapat kamu raih dari Pei Song?"

"Ketika dia dikalahkan, dan perempuan Daliang itu berusaha menyatukan utara dan selatan — jika kamu menolak untuk tunduk, nama apa yang akan kamu sandang di hadapan dunia?"

Wei Qishan menatapnya, matanya berkabut karena kesedihan dan usia, "Kamu pernah mengasihani rakyat utara kami—memimpin para sukarelawanmu untuk mempertahankan Gunung Yanle. Jika kamu pergi sekarang, dan suatu hari nanti Dinasti Wei Utara runtuh dan rakyat menderita perang dan pengasingan lagi — bisakah kamu hanya diam saja? Bukankah itu akan memperolok-olok dua ribu orang yang gugur di bawah panjimu?"

Tatapan Xiao Li menajam, nada dinginnya diwarnai dengan rasa jijik, "Apakah Houye sekarang menyalahkan aku atas kegagalan mempertahankan wilayah utara?"

Wei Qishan, yang selama ini bangga, belum pernah merasakan penghinaan seperti ini. Dengan lelah dia berkata, "Aku memintamu... untuk mengambil alih Wei Utara."

Dahulu, ia pernah berpikir bahwa jika ia membuka jalan—meninggalkan para menteri yang setia dan jenderal-jenderal yang cakap—bahkan jika ia meninggal, putranya, Wei Pingjin, dapat membangun kembali negara tersebut.

Namun setelah kampanye di selatan ini, dia akhirnya menyadari kebenarannya — mereka tidak bisa menang.

Baik Pei Song maupun Wen Yu bukanlah musuh yang mampu ditaklukkan oleh putranya.

Jika dia meninggal, Wei Utara akan hancur dalam hitungan hari, dilahap hingga tidak ada tulang yang tersisa.

Dan putranya, kerabat istrinya, seluruh klan Wei — akankah mereka semua selamat?

Napas Wei Qishan menjadi tersengal-sengal, "Karena kekeraskepalaan bodohku selama bertahun-tahun ini, aku sudah terlalu banyak berbuat salah. Aku tak bisa membiarkan anak buahku mati sia-sia lagi."

Setelah berpikir panjang, ia menyimpulkan bahwa—sebagai penguasa lama di utara—ini adalah hal terbaik yang bisa ia lakukan untuk rakyat dan keluarganya.

Daripada melihat putranya binasa dalam politik dan hasil kerja kerasnya hancur dalam semalam, lebih baik memilih yang lain — biarkan Wei Utara "hidup" dengan nama lain.

Namun Xiao Li tetap tidak terpengaruh, "Jika ini benar-benar demi prajurit ," Anda katanya dingin, "Mengapa tidak tunduk kepada Daliang ? Hanyang... mungkin tidak akan menindaklanjuti pemberontakan Anda di masa lalu."

Wei Qishan menggelengkan kepalanya. Matanya, yang sudah lama tertutup oleh usia dan kekalahan, kini menunjukkan kepahitan sekaligus kebanggaan, "Tiga atau lima tahun lalu, aku mundur demi rakyat utara — dan inilah yang dihasilkannya: Tanah hancur, rakyat miskin. Entah tiga tahun lebih cepat atau lebih lambat, nasib yang sama menanti. Apa arti sebenarnya dari retret itu?"

Kata-kata terakhir itu sebagian ditujukan kepada dirinya sendiri — sebuah pertanyaan kepada takdir, kepada masa lalu. Di bawahnya, berkelap-kelip bara terakhir ambisinya—dan rasa sakit seorang pria yang, dengan mundur sekali demi "kebenaran," telah kehilangan segala yang berharga.

"Istriku meninggal dalam keadaan membenciku karena tidak memperjuangkannya," bisiknya, matanya merah. Saat ia mengakhiri hidupnya sendiri, ia masih mengandung anak kami yang belum lahir — seorang anak, yang akan lahir dalam beberapa bulan lagi..."

Saat membicarakan luka terdalam dalam hidupnya, wajah Wei Qishan meringis kesakitan.
"Pada masa itu, aku masih bisa mengklaim bahwa tindakan aku memberi hormat kepada Daliang terdahulu adalah demi 'kebaikan yang lebih besar'." 

Namun sekarang—setelah melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana kerajaan keluarga Wen itu membusuk dari dalam—kamu memintaku untuk membungkuk lagi, kepadanya?  Bagaimana mungkin aku bisa? Bagaimana mungkin aku bisa menghadapi istriku yang berada di bawah tanah!"

***

BAB 188

Kisah masa lalu Wei Qishan dengan mendiang istrinya adalah sesuatu yang hanya sedikit diketahui Xiao Li selama bertahun-tahun bertugas di perbatasan utara.

Jadi, ketika dia mendengar Wei Qishan kembali menyebut-nyebut mendiang istrinya, dia secara naluriah mengerutkan kening—tetapi Wen Yu, berkali-kali sebelumnya, sudah pernah memalingkan muka darinya seperti ini.

Istri Wei Qishan memilih untuk mengakhiri hidupnya ketika impian untuk memulihkan Dajin pupus.

Wen Yu, untuk membalaskan dendam keluarganya, menikahi Chen Wang untuk mencapai tujuannya. Ketika itu gagal, dia dengan sukarela melahirkan anak Jiang Yu untuk mendapatkan pengaruh dan kekuasaan politik.

Dalam arti tertentu, keduanya cukup mirip.

Namun bertahun-tahun yang lalu, Wei Qishan telah terjerat oleh bangsa barbar dari utara. Demi rakyat jelata di utara, dia tidak berani berperang melawan ayah Kaisar Daliang, Wen Shian. Pada akhirnya, itu karena dia tidak cukup kuat.

Xiao Li tidak akan mengulangi nasib itu.

Rahangnya sedikit mengencang saat dia mengangkat jubah bulu serigalanya, "Jadi,  Houye, apakah Anda memintaku untuk menjadi menteri Dajin?"

Wei Qishan menatapnya lama, kelelahan karena usia dan kepasrahan terukir dalam di matanya.

Dia harus mengakuinya—bahkan ketika dia mempromosikan Xiao Li saat itu, dia juga mencoba untuk mengekang pemuda itu, takut pada serigala liar yang lahir dari hutan belantara utara. Dia takut suatu hari Xiao Li akan tumbuh terlalu kuat dan menggantikannya sebagai penguasa perbatasan utara.

Dan kini, takdir telah berbalik—dialah yang harus memohon kepada pemuda ini untuk mengambil alih semua yang telah dibangunnya.

Sambil menahan kepahitan di dadanya, Wei Qishan berbicara perlahan, "Wei Utara telah lama menyatakan diri sebagai pewaris Dajin. Jika kamu mengambil alih Wei Utara sekarang dan segera mengganti panji, itu akan merusak reputasi kita di luar negeri dan stabilitas militer di dalam negeri. Jika kamu harus mengibarkan bendera sendiri, tunggulah sampai waktunya tepat."

Sebenarnya, dia menawarkan kepada Xiao Li apa yang akan segera diklaim oleh pemuda itu hanya dengan kekuatan—memberinya waktu, legitimasi, dan alasan untuk merebut posisi tertinggi dengan cara yang tertib, sebagai imbalan atas Xiao Li yang mengambil alih wilayah utara dengan terkendali, memungkinkan Wei Qishan dan pasukannya untuk mempertahankan martabatnya.

Mulai saat ini,Wei Utara tidak akan lagi menjadi bagian dari klan Wei.

Dalam tiga atau lima tahun lagi, bahkan nama Wei Utara mungkin akan lenyap.

Namun itu sudah cukup.

Setidaknya rakyat di wilayah utara tidak akan lagi menderita perang di bawah pemerintahannya; para jenderal setianya tidak akan mengikutinya menuju kematian yang sia-sia; dan keluarga Wei akan memiliki secercah harapan untuk bertahan hidup.

Kemudian, ketika dia menyeberangi Mata Air Kuning, dia akhirnya bisa beristirahat dengan tenang.

Terlalu banyak kata yang tak terucap—ia menyembunyikan semuanya dalam tatapan panjang yang penuh kesedihan itu.

Xiao Li membiarkannya melihat selama yang dia inginkan, dan hanya berkata, "Aku mengerti."

Suaranya dalam dan berat, "Jika Shaoye keluarga Wei tetap patuh, aku akan menghormati kata-kata Anda. Tetapi jika dia membuat masalah—" dia tidak menyelesaikan kalimatnya.

Wei Qishan mengambil alih tugas itu untuknya, "Aku akan mengajarinya dengan baik."

Setelah jeda, dia menambahkan dengan lembut, "Terima kasih..."

Terima kasih—karena telah mengizinkan aku mempertahankan secercah martabat terakhir ini.

Xiao Li hanya menjawab, "Aku tidak pernah menginginkan pembantaian yang tidak perlu. Kita masing-masing mengambil apa yang kita butuhkan."

Dia berbalik untuk pergi, tetapi Wei Qishan memanggilnya, "Satu hal lagi."

Xiao Li berhenti.

"Hanyang Wengzhu ingin bertemu denganmu."

***

Dalam beberapa tahun terakhir, salju selalu tampak tak berujung menjelang pergantian tahun—turun dari subuh hingga malam tanpa henti.

Wen Yu duduk di paviliun tepi danau yang dihiasi tirai anyaman bambu untuk melindungi diri dari angin. Sambil menopang pipinya dengan tangan, dia menatap air dan langit yang tertutup salju.

Tirai di pintu masuk diangkat. Hembusan udara dingin menyebarkan kehangatan yang telah terkumpul di dalam anglo.

Wen Yu menoleh. Dia melihat Tong Que menyingkirkan tirai, Zhao Bai berjaga di luar dengan pedangnya, dan Xiao Li—tinggi dan berbadan tegap—sedikit membungkuk untuk melangkah masuk.

Butiran salju menempel di jubahnya; hawa dingin badai masih menyelimutinya. Ia tampak lebih kurus dari sebelumnya, alis dan matanya lebih tajam, lebih tegas.

Sejak berpisah di biara pegunungan, keduanya belum bertemu selama lebih dari sebulan. Kini, berhadapan muka lagi, tak satu pun dari mereka berbicara.

Air dalam kendi tanah liat merah di atas anglo mulai mendidih. 

Wen Yu menuangkan secangkir untuknya dan berkata pelan, "Salju di luar tebal sekali. Minumlah teh panas."

Di seberangnya, katanya dengan tenang, "Aku datang untuk membawa Yuan Jiangjun kembali."

Tangannya berhenti di tengah proses menuang; cangkir itu sedikit meluap.

Ekspresinya tidak menunjukkan apa pun. Meletakkan panci, dia mendongak menatapnya, "Jadi—kamu sudah menentukan pilihanmu?"

Xiao Li membalas tatapannya dengan tenang. Kegarangan lama di matanya telah mereda dan berubah menjadi sesuatu yang lebih tenang dan mantap, "Ya."

Wen Yu terdiam sejenak, lalu sudut bibirnya sedikit terangkat, "Mengapa?"

Xiao Li membalas, "Apakah Wengzhu akan menceraikan Chen Wang dan memilihku?" sebelum Wen Yu sempat menjawab, suaranya berubah dingin, sekeras besi, "Jika kamu mau, aku akan melanggar setiap sumpah dan mengkhianati setiap tujuan."

Secercah kegarangan lamanya kembali muncul di tengah ketenangan.

Setelah pertempuran Gunung Yanle dan Luodu, Liao Jiang tewas, Wei Qishan sakit parah, dan kejatuhan Wei Utara sudah terlihat jelas.

Menahan diri untuk tidak menyerang musuh yang telah jatuh—dia berpikir bahwa itu sudah merupakan belas kasihan terbesar yang bisa dia tunjukkan kepada mereka.

Wei Qishan, yang meramalkan ajalnya sudah dekat, telah mempercayakan seluruh Wei Utara kepadanya sebelum meninggal.

Namun, jika Wen Yu hanya mengucapkan satu kata, dia bisa mengesampingkan semua kepercayaan dan kesetiaan, dan merebut semuanya dengan paksa.

Namun Wen Yu, setelah lama menatap cangkir yang mengepul di hadapannya, hanya berkata, "Aku mengerti."

Nada suaranya lembut namun penuh kesedihan.

"Yuan Jiangjun sedang berada di kediaman Menteri Li. Aku akan mengirim seseorang untuk memanggilnya."

Di luar, Tong Que menerima pesan dan kemudian pergi.

Di dalam, sunyi.

Melalui tirai alang-alang, hanya dua bayangan buram yang terlihat—tidak bergerak, tidak berbicara.

Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah deru angin dan salju di antara langit dan bumi.

Setelah beberapa waktu, seorang utusan dari Pengawal Qingyun datang untuk melaporkan bahwa Yuan Fang telah tiba.

Mata gelap Xiao Li dipenuhi emosi yang terpendam. Akhirnya dia bertanya, "Jadi sekarang, Wengzhu —pilihanmu masih Nanchen?"

Wen Yu tidak menatapnya. Dia mengangkat cangkir yang tadi meluap, menyesapnya, dan berkata pelan, "Sekarang kamu memimpin pasukan, Xiao Daren. Kamu tahu ada beberapa keputusan yang tidak bisa diambil sendiri."

Liang dan Chen telah bersekutu selama bertahun-tahun; kepentingan mereka sangat terkait erat, mustahil untuk dipisahkan.

Satu pilihan impulsif dapat menenggelamkan ribuan orang dalam darah.

Dia akhirnya memahami makna sebenarnya dari kata-kata tersebut :Takdir dan kewajiban.

Tatapan Xiao Li menjadi dingin, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis yang getir, "Kalau begitu, ingatlah pilihan ini, Wengzhu. Selamat tinggal."

Dia berbalik dengan cepat, mengangkat tirai, dan melangkah keluar ke tengah salju.

...

Di luar, ekspresi Zhao Bai muram seperti embun beku. Ibu jarinya menekan gagang pedangnya, siap untuk menghunus, tetapi Tong Que dengan cepat menahannya.

Jalan setapak dari paviliun ke tepi pantai itu panjang, dibatasi oleh air dan angin di semua sisi. Kepingan salju kembali menempel di jubah Xiao Li. Bibirnya membentuk garis lurus dan tegang. Dia tidak pernah menoleh ke belakang.

...

Di dalam, Wen Yu menatap danau yang tertutup salju melalui tirai yang setengah terangkat. Dia mengangkat cangkirnya lagi dan minum. Dia tidak mengalihkan pandangannya.

Teh itu sangat dingin, hanya menyisakan rasa pahit di antara giginya.

Salju terus turun.

Tong Que ragu-ragu, mengangkat tirai perlahan, dan berbisik, "Wengzhu?"

Wen Yu berkata, "Kita akan kembali ke Nanchen. Surat-surat Taifu semakin mendesak—sepertinya kita tidak bisa menunda lagi. Kampanye untuk menyerang Luodu dan menyelamatkan ipar perempuanku dan A Yin—serahkan saja kepada Fan Jiangjun."

(Aku ga ngerti kenapa Wen Yu ga  memilih Xiao Li. Padahal kalo dia setuju, pasukan Xiao Li + pasukan Wei Utara kalo digabung sama pasukan Daliang, masa masih butuh Nanchen untuk ngalahin Pei Song. Apalagi kalo udah gabung Xiao Li, masa Nanchen ga takut sama koalisi Wen Yu + Xiao Li?)

***

Pada hari konvoi Wen Yu meninggalkan Fengyang, pasukan sekutu Daliang-Wei bergerak sesuai kesepakatan untuk menyerang Luodu.

Di jalan resmi yang tertutup salju, bekas roda yang gelap dan jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya membentang tanpa batas ke kejauhan.

Di dalam Kota Fengyang, bekas kediaman Changlian Wang, yang direbut oleh Pei Song ketika para pemberontak memasuki kota, secara mengejutkan masih utuh.

Namun ketika para pemberontak mundur, mereka tetap menjarah semuanya. Porselen yang tak ternilai harganya dan vas-vas besar yang terlalu besar untuk dibawa telah dihancurkan.

Layar Giok Putih "Dewi Fu" yang terkenal, yang dulunya merupakan keajaiban yang dikagumi di seluruh kerajaan, kini hancur berkeping-keping tak dapat diperbaiki lagi.

Ketika Zhang Huai memasuki ruang penyimpanan yang berdebu dengan laporan mendesak dari utara, ia menemukan Xiao Li berjongkok di antara reruntuhan, menyusun kembali pecahan-pecahan layar giok itu—yang berlumpur dan terinjak-injak oleh tentara Pei—berusaha mengembalikan bentuknya yang hilang sedikit demi sedikit.

Rasa dingin menjalar di hati Zhang Huai.

Setelah berdiri sejenak di pintu, dia berkata pelan, "Xiao Zhoujun, kabar dari Dingzhou—Shuobian Hou... tidak akan bertahan semalaman."

Xiao Li menekan pecahan terakhir ke permukaan layar dan menjawab dengan lemah, "Jadi begitu."

***

Salju dan angin terus bertiup hingga menjelang senja. Langit semakin kelabu.

Wei Ang menunggang kudanya mendekat ke jendela kereta dan melaporkan, "Houye, aku baru saja memeriksa sungai. Sungai Beimo membeku total—perahu belum bisa bergerak. Jika kita menunggu satu malam lagi, es akan cukup mengeras sehingga kereta kuda bisa menyeberang."

Jendela—yang diperkuat dengan pelat besi—terbuka. Di dalam, diselimuti bulu tebal dan ditopang oleh Wei Pingjin, duduk Wei Qishan, rambutnya sepenuhnya beruban, wajahnya kurus seperti pria berusia tujuh puluh tahun.

Ia menatap lelah menembus salju dan kabut yang berputar-putar ke arah pantai seberang. Suaranya terdengar samar, "Setelah kita menyeberangi Sungai Beimo... kita akan sampai di Youzhou."

Wei Ang tahu lelaki tua itu sangat ingin melihat Youzhou untuk terakhir kalinya. Matanya memerah, tetapi nadanya tetap tegas agar tidak menunjukkan kebenaran, "Besok siang, kita pasti akan sampai di Youzhou."

Setelah kekalahan telak di Luodu dan kabar kematian Liao Jiang, Wei Qishan jatuh sakit dan berlama-lama di Dingzhou selama beberapa hari dalam perjalanan pulangnya ke utara.

Dia sepertinya tahu waktunya tinggal sedikit, namun bersikeras untuk melanjutkan perjalanan ke utara—untuk melihat kembali kota yang telah dia bela selama separuh hidupnya.

Tidak seorang pun berani menentangnya.

Wei Pingjin telah mengirim utusan untuk menjemput ibu dan saudara perempuannya dari Kabupaten Zhuo; Wei Ang, setelah menangani dampak dari Pertempuran Gunung Yanle, kini memimpin pasukan ke utara semalaman untuk bergabung dengan mereka.

Wei Qishan menatap sungai besar di depannya—berkilauan perak di bawah badai—dan bergumam, "Kalau begitu, satu hari lagi..."

Bahkan batuk pun menjadi sulit. Setelah batuk ringan, dia berbisik di antara tarikan napas, "Kalau begitu, mari kita berkemah di sini, di tepi Sungai Beimo."

Wei Ang pergi untuk memberikan perintah.

Wei Xian membawa obat segar dan memberikannya kepada Wei Pingjin untuk diberikan kepada ayahnya.

Wei Pingjin mendekatkan mangkuk itu ke bibir pucat ayahnya, air mata hampir menetes, "Ayah... tolong, minumlah."

Wei Qishan tidak membuka mulutnya. Ia tampak tenggelam dalam kenangan, bergumam lemah, "Saat musim semi tiba... ladang liar dipenuhi dengan tanaman Jicai. Paling enak dimakan—dicampur ke dalam roti pipih, atau direbus dalam pangsit sup... sangat harum..."

"Suatu tahun... Paman Liao dan aku mempertahankan Youzhou. Hujan lebat menyebabkan tanah longsor dan memutus jalur pasokan. Gerobak gandum tidak bisa lewat selama berhari-hari. Aku dan dia memimpin para prajurit untuk menggali tanaman shepherd's purse dari ladang dan merebusnya dengan tanah liat hanya untuk menahan rasa lapar. Entah bagaimana, di bawah serangan kamu m barbar, kami bertahan sampai bala bantuan datang..."

Napasnya semakin lemah, "Aku takut... aku takkan hidup untuk melihat Youzhou lagi... atau semangkuk sup daun keprok lagi..."

Air mata Wei Pingjin tumpah ruah. Tiba-tiba dia berteriak dengan suara serak, setengah gila karena kesedihan, "Sampaikan perintahku—pecahkan es, luncurkan perahu! Gali salju, temukan tanaman Jicai!"

Tidak ada yang bergerak.

Dia mengambil apa pun yang ada di dekatnya dan melemparkannya ke arah mereka sambil meraung, "Pergi!"

Namun, baik itu menerobos sungai yang membeku di tengah musim dingin atau menemukan sayuran liar yang terkubur di bawah salju, keduanya adalah hal yang mustahil.

Namun, setelah keributan itu, para petugas memberikan perintah dengan tenang. Beberapa orang pergi untuk memecahkan es, beberapa lainnya untuk menggali salju.

Berlutut di depan kereta, Wei Pingjin menyeka wajahnya dengan lengan bajunya dan berkata dengan suara bergetar, "Ayah, malam ini kita akan sampai di Youzhou. Kita akan makan sup Jicai!"

Di tepi sungai, para prajurit memecah es, mengayunkan palu hingga membuat lubang, lalu melemparkan batang kayu yang diikat dengan tali, memperlebar celah sedikit demi sedikit.

Pecahan es terciprat ke dalam air gelap di bawah, terdengar seperti sungai telah mulai mengalir kembali.

Di dalam kereta, Wei Qishan menyandarkan kepalanya ke dinding, matanya setengah terpejam, mendengarkan angin, salju, dan suara derasnya aliran sungai.

Dia bergumam pelan, "Sungai besar itu mengalir ke timur... Kami, gulma di tepiannya... Sungguh menyedihkan hidup kita yang fana..."

Lalu, dari dalam kereta, terdengar tangisan Wei Pingjin yang terbata-bata—

"Ayah-!"

Di luar, para tentara membeku.

Entah itu memecahkan es, menggali salju, atau mendirikan tenda, semuanya menghentikan apa yang sedang mereka lakukan. Satu per satu, mereka berlutut menghadap kereta.

Wei Ang, yang bergegas kembali dari perkemahan yang belum selesai dibangun, berlutut bersama para jenderal lainnya di depan kereta, diliputi kesedihan yang tak terkatakan.

Suara mereka berpadu, bergema di seluruh dataran yang membeku, "Houye—!"

***

BAB 189

Pasukan sekutu Daliang dan Nanchen meraih kemenangan di medan perang utama di Xiangzhou, memaksa sisa-sisa pasukan Pei Song untuk terus mundur ke utara.

Ketika Wen Yu mendengar bahwa Gu Xiyun terluka dalam pertempuran, dia menyempatkan diri untuk mengunjunginya di Xiangzhou dalam perjalanan pulang — hanya untuk menerima kabar bahwa Wei Qishan telah meninggal dunia.

Ia berada di paviliun yang hangat, membaca laporan yang dikirim dari perbatasan utara. Li Xun dan beberapa ahli strategi lainnya berdiri di bawah, melaporkan:

"Shuobian Hou telah meninggal. Di Wei Utara, mereka telah menobatkan mantan Dajin Wengzhu dan memberinya gelar kehormatan anumerta sebagai Wei Guogong. Sesuai wasiatnya, putra angkatnya telah diangkat menjadi Houye Wei Utara yang baru."

Karena khawatir Wen Yu akan sedih, Li Xun tidak berani menyebutkan nama Xiao Li secara langsung. Ketika dia mengucapkan kalimat terakhir, dia dengan hati-hati menatap Wen Yu yang duduk di atasnya — namun wanita itu hanya membalik halaman surat itu dengan tenang, menunjukkan sedikit reaksi yang terlihat.

Seorang ahli strategi lainnya berkomentar, "Konon, Wei Qishan telah lama menyerahkan komando pasukan Kavaleri Serigala kepada putra angkatnya. Baik gelar maupun kekuatan militer tidak diwariskan kepada putranya sendiri — sungguh aneh."

Seorang ahli strategi ketiga menambahkan, "Shao Zhoujun gagah berani. Meskipun baru sebentar berada di perbatasan utara, ia telah memperoleh prestasi militer yang besar dan reputasi yang solid di sana. Ketika Wei Qishan memimpin pasukannya ke selatan untuk menyerang Gunung Yanle dan disergap—dengan Liao Jiang tewas dalam pertempuran—Shao Zhoujun inilah yang menyelamatkan pasukan dari bencana dan mengusir kaum barbar keluar dari perbatasan. Wei Qishan adalah rubah tua, cerdik seperti biasanya. Putra kandungnya dan Dajin Wengzhu yang bertahta itu memiliki khayalan untuk merebut dunia, tetapi ketika Wei Utara pasti akan terpecah, wilayah itu pasti akan jatuh ke tangan yang lain..."

Dia menggelengkan kepalanya, "Tidak heran Wei Qishan bersedia menawarkan persyaratan yang begitu menggiurkan. Itu untuk bersaing dengan kita memperebutkan jenderal yang cakap ini! Alasan Xiao Li menolak kembali ke kubu Daliang kita sekarang sudah cukup jelas."

(Wen Yu bisu apa! Ga bisa bilang ke orang lain kalo dia yang nolak Xiao Li, bukan Xiao Li yang ga mau kembali ke Daliang! Sebel!!!)

Wen Yu bisa menjanjikan imbalan — tetapi dia tidak bisa melampaui kekuasaan Wei Qishan.
Selain itu, meskipun Xiao Li pernah mengabdi di bawah Daliang, ia sudah terlalu lama pergi; ia tidak lagi memiliki pijakan di sana. Bahkan jika ia kembali dan diberi pangkat tinggi, tanpa bawahan yang setia, otoritasnya tidak akan pernah sekuat seperti di Wei Utara.

Seorang ahli strategi yang tidak mengetahui masa lalu Xiao Li mencemooh, "Menurutku, pria itu hanyalah seorang oportunis. Dia mengkhianati kubu Daliang kita, namun Yang Mulia masih memaafkannya dan berusaha membawanya kembali — dan dia tetap tinggal demi keuntungan yang lebih besar! Pengkhianat!"

Pernyataan itu menyentuh titik sensitif.

Wajah Li Xun langsung memerah dan dia memotong perkataannya, "Kepergian Xiao Jiangjun dari kubu Daliang disebabkan oleh kesalahpahaman tertentu."

Kemudian dia buru-buru mengganti topik dan bertanya kepada Wen Yu, "Wengzhu, Wei Utara sedang berduka. Haruskah kita mengirim seseorang untuk menyampaikan belasungkawa?"

'Kesalahpahaman' itu, yang bermula ketika Li Yao masih hidup, telah menjadi simpul yang tak terpecahkan — takdir yang tak dapat diubah oleh Xiao Li maupun Wen Yu.

(Ya tapi kan, Xiao Li udah dateng kemaren nanyain pilihan lu, Wen Yu!!! Demi kamu dia bisa ninggalin apa pun. Asal kamu pilih dia!)

Li Xun, yang telah bertugas dekat dengan Wen Yu di Pingzhou dan menyaksikan kesalahpahaman itu terjadi, tahu betul betapa sakit hatinya Wen Yu hingga saat ini.

Karena Xiao Li kini telah dengan jelas memilih untuk tetap tinggal di Wei Utara, Li Xun menjadi semakin berhati-hati ketika menyebut namanya.

Namun Wen Yu, dari awal hingga akhir, tetap tenang. Dia melipat laporan itu dan berkata, "Keluarga Wei bukan lagi bawahan Daliang. Kita telah melunasi semua hutang di Majialiang. Namun, karena aliansi kita melawan Luodu masih berlaku, izinkan Fan Jiangjun mengirim seseorang untuk mempersembahkan dupa atas nama kita."

Li Xun membungkuk sebagai tanda setuju.

Wen Yu terus membahas masalah militer, mengeluarkan keputusan yang tegas untuk setiap masalah. Baru setelah semua menteri pergi, ia kembali ke ruang samping untuk berbicara dengan Gu Xiyun—yang masih dalam masa pemulihan dari cedera kaki—meskipun ia sering tampak linglung.

Gu Xiyun dengan penuh semangat menceritakan duelnya dalam Pertempuran Xiangzhou, "Anak Han itu diprovokasi untuk melawanku. Dia tampak gagah dengan tombak peraknya, tapi setelah beberapa lusin ronde, dia sudah mulai goyah. Seandainya aku tidak kelelahan dan tombakku tidak terlalu berat, aku pasti sudah menjatuhkannya dari kudanya duluan!"

Dia memperagakan dengan jelas sambil berbicara, masih merasa marah. Karena tidak mendengar Wen Yu menjawab, dia berbalik dan memanggil dengan lembut, "A Yu?"

Saat tidak ada orang lain di sekitar, dia masih menggunakan nama masa kecil Wen Yu.

Wen Yu berkedip, lalu menjawab dengan lembut, "Mm, aku mendengarkan."

Gu Xiyun mengerutkan kening, "Ada apa denganmu?"

Ada sesuatu yang janggal dalam tingkah laku Wen Yu.

Wen Yu hanya menggelengkan kepalanya, "Bukan apa-apa."

Gu Xiyun mengatupkan bibirnya dan berkata dengan sungguh-sungguh, "A Yu, kamu memikul beban dua negara. Aku mungkin tidak banyak membantu dalam politik, tetapi kapan pun kamu membutuhkanku, aku akan ada di sini."

Wen Yu terdiam cukup lama di bawah tatapan temannya. Ketenangannya yang biasa sedikit retak; matanya berbinar dengan kesedihan yang terpendam.

"Aku hanya... tiba-tiba merasa sangat sedih," bisiknya.

Gu Xiyun terkejut, "Apa yang terjadi?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya lagi, tersenyum tipis, getir, "Orang-orang di dunia ini tidak punya hak untuk memilih. Begitu juga aku."

Gu Xiyun menghela napas, "Beban yang kamu pikul terlalu berat."

Setelah sesaat merasa lemah, tatapan mata Wen Yu kembali tegas—tetapi sebelum dia bisa berbicara, sebuah suara terdengar dari luar pintu, "Aku membawa sup."

Suara itu terdengar familiar. Wen Yu menenangkan diri.

Gu Xiyun menjelaskan, "Ini Chen Furen. Karena suaminya sibuk memimpin kampanye utara dan tidak bisa kembali ke Pingzhou untuk tahun baru, dia datang ke kamp untuk berkunjung. Dia bahkan membawa pangsit yuanxiao dari rumah untuk para prajurit, agar semua orang tetap bisa merayakan festival dengan baik. Dia juga merawatku—selalu membawakan sup! Lihat aku, badanku jadi bulat karena meminum semuanya."

Wen Yu tertawa, kesedihannya sedikit mereda.

Tak lama kemudian, pelayan Tong Que mengumumkan kedatangan Chen Furen. Ketika Wen Yu mengizinkan masuk, Chen Furen masuk sambil membawa kotak makanan, diikuti oleh seorang pelayan yang menggendong bayi perempuan.

Chen Furen menyapa Wen Yu dengan hormat, "Aku tidak tahu Wengzhu ada di sini — aku harap aku tidak mengganggu Anda."

Wen Yu tersenyum, "Aku mampir hanya setelah mendengar tentang cedera Xiyun. Aku dengar Anda telah merawatnya selama ini. Aku berterima kasih atas perawatan Anda, Chen Furen."

Chen Furen segera menolak pujian itu. Mereka bertukar kata-kata sopan sampai Wen Yu memperhatikan pelayan yang membawa bayi itu.

"Dan anak ini?" tanya Wen Yu.

Chen Furen menjelaskan, "Seorang pengawal di bawah Zhou Daren membawanya kembali. Zhou Daren mengadopsinya sebagai anak angkatnya, tetapi karena dia tidak memiliki pelayan atau pengasuh, aku telah membantu merawatnya. Dia tampak agak sedih akhir-akhir ini, jadi aku pikir membawa anak itu mungkin bisa menghiburnya."

Gu Xiyun, yang jelas-jelas mengetahui asal usul bayi tersebut, menambahkan, "Wengzhu, Anda sebenarnya pernah menyelamatkan anak ini sebelumnya — anak yatim piatu yang ditinggalkan oleh nyonya keluarga Feng dari Luodu, yang menikah di luar kota dengan Tongcheng."

Wen Yu langsung teringat dan memberi isyarat kepada pelayan untuk mendekatkan anak itu. Sambil menggendong bayi yang kini montok itu, dia tersenyum lembut, "Ah, anak itu. Dan pasangan yang mengadopsinya?"

Gu Xiyun menghela nafas, "Orang kepercayaan Zhou daren, Cen, pergi mencari mereka sesuai instruksi Anda sebelumnya—untuk membawa mereka ke Pingzhou atau memberi mereka perak. Tetapi para bandit menyerang perkebunan keluarga itu, membunuh semua orang. Hanya nyonya rumah dan anaknya yang selamat setelah mengunjungi rumah ibunya. Kemudian, penduduk desa mengatakan bahwa anak itu adalah kutukan, bahwa kemalangan selalu mengikutinya. Kerabat dari pihak ibunya ingin ibunya menikah lagi dan tidak mengizinkannya untuk memelihara anak itu. Jadi Cen membawa anak itu kembali."

Wen Yu ingat. Sebelum berangkat untuk pernikahan politiknya dengan Nanchen, dia telah mengatur agar Cen An memastikan anak yatim piatu itu dirawat dengan baik.

Kini, setelah mendengar bagaimana takdir kembali berbalik, ia merasakan iba. Ia menyentuh tangan mungil bayi itu, "Kasihan sekali..."

Anak itu, tanpa rasa takut, menggenggam jari Wen Yu dan tertawa, "terkikik" dengan gembira.

Chen Furen tersenyum, "Seolah-olah dia tahu bahwa Anda adalah dermawan baginya, Wengzhu!"

Terharu melihat pemandangan itu, Chen Furen merenung, "Kudengar wanita Feng itu menikah dengan keluarga Yuan di Qinghe. Mereka tidak pernah menginginkan anak ini?"

Mendengar itu, wajah Gu Xiyun menjadi gelap, "Jangan dibahas lagi! Jika keluarga Yuan menerimanya, Zhou Daren tidak perlu mengadopsinya. Setelah pertempuran di Majialiang, si penjahat Pei itu terus-menerus memfitnah kita dan Wengzhu. Ketika Zhou Daren melewati Qinghe, dia mencoba mengembalikan anak itu—tetapi keluarga Yuan menutup gerbang mereka, mengatakan bahwa tuan muda mereka telah menceraikan wanita Feng dan akan menikah lagi. Mereka tidak ingin berurusan dengan anak itu."

Wajah Chen Furen memucat karena marah, "Bagaimana mungkin ada orang yang begitu tidak berperasaan—mengingkari darah daging mereka sendiri?"

Wen Yu tetap diam, masih menggendong bayinya. Ia sudah lama menduga bahwa suami wanita Feng itu telah meninggalkannya karena takut akan kekuatan Pei Song.

Saat itu, ibu yang sekarat telah mempercayakan bayinya kepadanya; Wen Yu hanya bisa berjanji untuk mencarikan keluarga yang baik, bukan mengembalikannya ke rumah tangga tersebut.

Gu Xiyun dan Chen Furen mengutuk keluarga Yuan dengan sangat keras, sampai tenggorokan Gu Xiyun serak. Chen Furen tertawa dan berkata, "Cukup bicara — minumlah sup yang kubuat ini! Direbus selama dua jam penuh!"

Saat dia mengangkat tutupnya, aroma yang harum memenuhi udara.

Namun Wen Yu tiba-tiba merasa mual — gelombang mual yang muncul begitu tajam hingga hampir membuatnya muntah.

Seorang pelayan buru-buru mengambil bayi itu dari pelukannya, dan para pelayannya, Zhao Bai dan Tong Que, bergegas untuk menenangkannya.

Chen Furen bertanya dengan cemas, "Wengzhu, apakah Anda tidak sehat? Haruskah aku memanggil tabib?"

Gu Xiyun mengangguk cemas, "Anda tampak tidak sehat. Anda benar-benar harus memeriksakan diri."

Wen Yu menenangkan diri dan berkata dengan tenang, "Tidak apa-apa. Aku pasti masuk angin di kereta. Nanti aku akan meminta tabib menyiapkan obat."

Kedua wanita itu tidak merasa tenang. Mereka mendesaknya untuk beristirahat.

(Anda hamil? Hehe)

***

Kembali ke kamarnya sendiri, Zhao Bai memanggil seorang tabib wanita dari Garda Qingyun untuk memeriksa denyut nadi Wen Yu.

Alis wanita itu semakin berkerut saat dia memeriksanya, tampak gelisah.

Zhao Bai bertanya dengan tajam, "Bagaimana kesehatan Wengzhu?"

Wen Yu tetap tenang, mengamati dengan diam. Dia tidak sakit selama berbulan-bulan berkat latihan bela diri harian. Mungkinkah itu benar-benar hanya kelelahan?

Petugas medis itu menyeka keringat dari telapak tangannya, "Wengzhu, bolehkah aku ... memeriksa denyut nadi Anda lagi?"

Zhao Bai dan Tong Que menjadi tegang. Wen Yu mengangguk.

Wanita itu memeriksa lagi — keheningan di ruangan itu begitu mencekam sehingga orang bisa mendengar napas.

Akhirnya, alisnya berkerut rapat.

Zhao Bai bertanya, "Lalu?"

Petugas medis itu ragu-ragu, melirik ke arah mereka berdua, lalu berlutut sambil gemetar, "Keahlian pelayan ini terbatas..."

Wen Yu berkata dengan tenang, "Ungkapkan apa yang kamu rasakan."

Wanita itu menundukkan kepalanya, "Denyut nadi Wengzhu halus dan mengalir, bulat seperti mutiara yang bergulir di atas giok... itu adalah... sebuah denyut nadi kehamilan."

Ruangan itu menjadi sunyi senyap.

Zhao Bai dan Tong Que terkejut—keterkejutan Zhao Bai dengan cepat berubah menjadi amarah; Tong Que masih linglung.

Hanya Wen Yu yang tetap tenang.

Dia berkata pelan, "Rahasiakan masalah ini. Sampai kita kembali ke Nanchen, tidak seorang pun boleh tahu."

Suara Zhao Bai bergetar, "Dan ketika kita kembali...?"

Wen Yu menjawab dengan tenang, "Jika aku kembali ke Nanchen dalam keadaan hamil, itu akan bermanfaat bagi kita."

Hati Zhao Bai terasa mencekam. Ia teringat akan tuntutan Jiang Taihou—bahwa Wen Yu hanya bisa bertindak sebagai wali penguasa Nanchen jika ia melahirkan anak Jiang Yu.

Kini Jiang Yu telah meninggal. Namun kehamilan Wen Yu bisa diklaim sebagai anaknya — tak seorang pun bisa membuktikan sebaliknya.

Setelah mereka meninggalkan ruangan, Zhao Bai memerintahkan petugas medis untuk menyiapkan obat-obatan guna menstabilkan kehamilan.

Ketika wanita itu pergi, Tongque yang masih terguncang berbisik dengan malu-malu:

"Wengzhu... Wengzhu... anak dalam kandungan Anda... anak siapa itu?"

Wajah Zhao Bai menjadi sedingin es.

***

BAB 190

Prefektur Wei.

Zhang Huai membawa setumpuk dokumen menuju tenda militer pusat. Dia melihat beberapa tentara bersenjata membawa sesuatu di sepanjang jalan.

Perwira junior yang memimpin jalan berteriak, "Jalannya licin karena salju, hati-hati! Jangan sampai batu giok karang ini jatuh!"

Zhang Huai teringat akan giok karang darah ini. Setelah berita tentang Xiao Li yang diangkat menjadi Junhou Wei Utara diumumkan beberapa hari yang lalu, para pedagang bergegas mengirimkan hadiah ucapan selamat. Giok karang darah ini sangat menarik perhatian, karena ukurannya yang besar, sehingga ia mengingatnya dengan jelas.

Zhang Huai menghentikan perwira junior itu, "Bukankah Junhou memerintahkan agar semua hadiah ucapan selamat digadaikan dan ditukar dengan perak untuk perbekalan militer? Ke mana kamu membawa giok karang ini?"

Melihat bahwa itu adalah Zhang Huai, perwira junior itu segera membungkuk, berkata, "Salam, Penasihat Militer," lalu menjawab, "Song Jiangjun menyampaikan perintah bahwa Junhou menginginkan semua barang giok dan batu untuk sementara disimpan di perbendaharaan. Kita harus menggadaikan barang-barang emas dan perak terlebih dahulu untuk mendapatkan uang."

Zhang Huai mengangguk sedikit, "Pertimbangan Junhou lebih teliti. Selama masa perang, nilai benda-benda giok mungkin akan rusak jika digadaikan, jadi sebaiknya disimpan dulu."

Dia memberi instruksi kepada orang-orang itu, "Kalian boleh pergi."

Perwira junior itu kemudian memimpin para prajurit lapis baja, yang membawa giok karang darah, menjauh.

Zhang Huai berbalik dan menuju ke tenda militer pusat. Penjaga Harimau di pintu masuk mengenalinya dan tidak menghentikannya, malah membantu mengangkat tirai tenda.

Setelah Zhang Huai membungkuk dan masuk, dia langsung merasakan hawa dingin yang menusuk tulang dari luar, dan menyadari bahwa di dalam pun tidak jauh lebih hangat. Tenda besar itu bahkan tidak memiliki anglo arang yang menyala!

Selain terlindung dari angin, tenda itu praktis tidak berbeda dari bagian luarnya, seperti gua es.

Dia menatap pria di balik meja kayu itu, yang hanya mengenakan pakaian berlapis-lapis biasa, sedang menangani memo militer. Dia merasakan tulang-tulangnya merinding kedinginan.

Para jenderal militer dan cendekiawan seperti mereka... mungkin berbeda.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Zhang Huai teringat Zheng Hu, yang pagi itu mengenakan pakaian tebal seperti beruang, masih menggigil dan mengeluh kedinginan saat menaiki kudanya.

Tidak, itu tidak benar.

Terdapat pula perbedaan antara para jenderal satu dengan jenderal lainnya.

Sebelum Penjaga Harimau menurunkan tirai tenda, Zhang Huai dengan tenang menegurnya, "Mengapa tidak ada satu pun anglo arang di tenda Junhou? Cepat cari satu."

Sebelum penjaga itu sempat berbicara, sebuah suara rendah terdengar dari dalam tenda, "Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak menyiapkan anglo."

Xiao Li mendongak ke arah dua orang di dekat pintu masuk dan berkata kepada Penjaga Harimau, "Kalian boleh pergi."

Penjaga Harimau itu membungkuk, menurunkan penutup tenda, dan mundur.

Barulah kemudian Xiao Li bertanya, "Apakah daftar prajurit yang gugur sudah siap?"

Namun, pandangannya telah kembali ke memo militer yang belum selesai di tangannya. Di antara alisnya yang tegas, terdapat sedikit tanda kelelahan.

Meja itu dipenuhi tumpukan memo militer yang terkumpul selama beberapa hari terakhir, dan tumpukan memo yang telah selesai dikerjakannya juga menjulang tinggi di sampingnya.

Kematian Liao Jiang dan Wei Qishan terjadi secara tiba-tiba, meninggalkan Wei Utara dalam keadaan kacau. Setelah mengambil alih kekuasaan, selain mengirim pasukan untuk membersihkan kelompok-kelompok kecil barbar yang masih tersebar di wilayah tersebut, berbagai masalah transisi militer saja sudah sangat rumit.

Para prajurit yang gugur memerlukan daftar dan registrasi terpisah, yang harus dicocokkan dengan daftar wajib militer dari berbagai prefektur untuk mencegah kesalahan. Kompensasi untuk keluarga para prajurit ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak boleh ditunda, meskipun kas militer kosong.

Selain itu, kerugian persenjataan dan perlengkapan perang di setiap kamp perlu dicatat. Yang baru harus ditempa oleh bengkel persenjataan dan yang baru dijahit oleh penjahit.

Pasukan Kavaleri Serigala, yang biasanya membutuhkan sejumlah besar uang hanya untuk pemeliharaan, menderita banyak korban dalam dua kampanye tersebut. Untuk membangun kembali pasukan ini, kuda-kuda berkualitas tinggi harus dipilih dari peternakan kuda besar di Wilayah Utara, dan prajurit yang mampu melawan sepuluh orang sekaligus harus dipilih dari berbagai kamp...

Sekarang, semuanya menumpuk sekaligus, tepat di masa berkabung untuk Wei Qishan dan Liao Jiang. Untuk sementara waktu, Xiao Li merasa seolah-olah kembali ke masa serangan balik terhadap kamu m barbar, menangani hal-hal sepele namun penting yang semuanya membutuhkan peninjauan pribadinya. Dia tidak tidur nyenyak selama beberapa hari berturut-turut.

Pertempuran Gunung Yanle adalah kemenangan yang tragis, tetapi Pertempuran Luodu, yang dipimpin langsung oleh Wei Qishan, merupakan kekalahan telak.

Setelah kematian Wei Qishan akibat sakit, seluruh pasukan Wei Utara terguncang, dan moral pun menurun.

Menstabilkan moral tentara dengan memberikan kompensasi kepada keluarga prajurit yang gugur adalah hal yang terpenting, itulah sebabnya Xiao Li mempercayakan penyusunan daftar prajurit yang gugur kepada Zhang Huai.

Zhang Huai menyerahkan setumpuk dokumen, "Dokumen-dokumen ini telah dicocokkan dengan daftar wajib militer dari berbagai prefektur. Setelah perhitungan selesai, kompensasi dapat dicairkan."

Xiao Li menjawab tanpa mendongak, "Biarkan saja. Aku akan memeriksanya nanti."

Setelah melihat Wen Yu hari itu, seolah-olah sebagian dirinya telah sepenuhnya dibuang ke masa lalu. Daging dan darah baru perlahan tumbuh di bawah gelar Junhou Wei Utara. Emosinya jarang terlihat, sehingga semakin sulit bagi bawahannya untuk mengukur temperamennya.

Zhang Huai mempertimbangkan hal ini dan tetap memberi nasihat, "Meskipun para pencuri barbar telah dipukul mundur, mereka seperti rumput di bawah Gunung Yanle, mati tahun demi tahun di tengah es dan salju, namun bangkit kembali setiap musim semi yang hangat. Kita tidak boleh lengah. Perang untuk menumpas pemberontak Pei belum berakhir, dan situasi saat ini di Wilayah Utara tidak stabil, dengan segala sesuatu dalam reruntuhan menunggu pemulihan. Semuanya membutuhkan Junhou untuk mengawasi situasi secara keseluruhan. Junhou, tolong jaga kesehatanmu lebih baik. Haruskah aku mengirimkan anglo arang?"

Xiao Li meletakkan memo di tangannya, "Tidak perlu. Aku akan segera pergi ke kediaman Wei untuk menghadiri pemakaman."

Zhang Huai berpikir bahwa hari ini, dengan Xiao Li yang menjabat sebagai Junhou Wei Utara dan putra kandung Wei Qishan yang masih memegang gelar Jin Fuma Agung, para menteri klan Wei itu kemungkinan besar menyimpan berbagai rencana jahat. Dia menyimpulkan bahwa 'pemakaman hari ini pasti akan menimbulkan masalah', dia melanjutkan, "Aku hanya mengatakan ketika aku datang, kalau begitu Junhou harus berangkat sekarang."

Xiao Li bergumam "Mm...," pandangannya masih tertuju pada memo di tangannya.

Zhang Huai melihat tumpukan memo yang sudah selesai di sampingnya cukup tinggi. Ia bermaksud memindahkan beberapa, tetapi tanpa sengaja menjatuhkan gulungan memo dari sudut meja.

Gulungan itu, yang tidak terikat oleh pitanya, sedikit terlepas saat mendarat, memperlihatkan lukisan bebatuan yang sangat teliti dan sepetak bunga peony giok emas. Di dekat bunga-bunga itu, samar-samar terlihat sudut rok sutra putih bertenun emas.

Zhang Huai sedikit terkejut. Dia membungkuk untuk mengambilnya, tetapi sebuah tangan dengan jari-jari panjang dan ramping, kulitnya memperlihatkan luka gelap yang belum mengelupas, mengambil lukisan itu terlebih dahulu dan dengan hati-hati menggulungnya kembali.

Zhang Huai teringat kembali pada tanda lambang dan tahun yang tertulis di sudut yang sempat dilihatnya, dan secara implisit ia menemukan jawaban tentang lukisan itu. Ia membungkuk dan berkata, "Itu adalah kecerobohanku."

Xiao Li melilitkan pita gulungan itu dua kali dan meletakkannya di dalam tabung lukisan di samping tempat peta-peta disimpan. Dia tampak enggan membicarakan lukisan itu lebih lanjut, hanya berkata, "Mari kita pergi ke Kediaman Wei."

Dia mengambil jubahnya, menyelimutinya, dan melangkah keluar dari tenda lebih dulu.

Zhang Huai memperhatikannya, alisnya sedikit berkerut karena berpikir, lalu mengikutinya.

Perubahan di kediaman keluarga Wei, yang awalnya diselimuti sutra merah kemudian diselimuti sutra putih, hanya berlangsung sekitar satu bulan. Para tamu yang datang untuk menyampaikan belasungkawa semuanya menghela napas penuh penyesalan.

Wei Furen, bersama putra dan putrinya, berlutut di hadapan arwah-arwah. Ia hanya menangis, memperlihatkan kesedihan yang lebih besar daripada kematian itu sendiri, sama sekali tidak mampu menerima tamu. Segala sesuatunya ditangani oleh Wei Pingjin dan Wei Ang.

Ketika seorang wanita bangsawan datang untuk mempersembahkan dupa dan menasihatinya untuk menahan kesedihannya, mata Wei Furen memerah, air mata mengalir seperti butiran manik-manik. Dia meratap sedih, "Dia bahkan tidak menunggu untuk melihatku sekali lagi, dan langsung pergi. Wei Qishan itu sungguh tidak berperasaan..."

Tatapannya dipenuhi kesedihan saat ia memandang peti mati Wei Qishan, tetapi yang paling menonjol di matanya adalah kebencian.

Mata Wei Pingjin merah karena kurang tidur. Setelah terbiasa mendengar ibunya menangis kepada semua orang tentang kekejaman ayahnya selama beberapa hari terakhir, ia merasa mati rasa karena kelelahan. Ia berkata kepada wanita bangsawan itu, "Bibi Lin, kamar tamu telah disiapkan untuk Anda beristirahat. Aku akan meminta seorang pelayan untuk mengantar Anda ke sana."

Lalu dia memanggil seorang pelayan untuk memimpin jalan.

Wanita bangsawan itu berulang kali setuju. Melihat bahwa Wei Furen, yang sudah menjadi ibu dari dua anak, masih bertingkah seperti gadis muda di tengah kemalangan, ekspresinya aneh. Ia hampir tidak mampu mempertahankan wajah tenang, menawarkan beberapa kata penghiburan kepada Wei Furen, lalu dibawa pergi oleh pelayan untuk beristirahat. 

Ketika ia bertemu dengan wanita bangsawan lain yang dikenalnya, mereka akan menoleh ke arah Wei Furen, yang masih menangis dan mengeluh tentang Wei Qishan di hadapan roh-roh, dan diam-diam menggelengkan kepala serta berbisik, "Tidak heran dia berasal dari keluarga kecil dan sederhana..."

Dia tidak memiliki pembawaan yang diharapkan dari seorang wanita dari keluarga terhormat. Dia hanya beruntung.

Wei Jiamin berlutut di samping ibunya. Karena dibesarkan dalam kemewahan sejak kecil, ia secara alami memperhatikan tatapan aneh yang dilontarkan para wanita bangsawan kepada ibunya karena menangis dan bertindak tidak bertanggung jawab. Tatapan itu juga tertuju padanya, diwarnai dengan pengawasan.

Wei Jiamin merasa marah dan terhina.

Wang Wanzhen, sebagai mantan Dajin Wengzhu yang diperkenalkan oleh Wei Qishan, tidak punya alasan untuk berlutut di hadapan seorang menteri biasa. Mengenakan pakaian berkabung putih sederhana, ia berdiri di samping. Setiap pejabat dan tokoh penting yang datang untuk mempersembahkan dupa kepada Wei Qishan harus terlebih dahulu mengangguk dan memanggilnya "Wengzhu."

Wang Wanzhen membalas anggukan masing-masing dari mereka, tetap menjaga sikap tenang dan ramah.

Wei Jiamin mendengar banyak wanita bangsawan berdiskusi dengan suara pelan.

"Apakah Dajin Wengzhu itu ditemukan di antara rakyat biasa?"

"Melihat tingkah lakunya, pasti dia..."

Ia, seorang Xianzhu dari kediaman seorang Marquis, sedang diteliti dengan mata kritis, sementara seorang aktris yang dulunya hidup pas-pasan di sebuah kelompok opera rakyat dan bahkan tidak memenuhi syarat untuk bernyanyi di sana, dipuji sebagai keturunan kerajaan sejati.

Wei Jiamin menatap wajah lembut Wang Wanzhen, yang tampak seperti topeng palsu, dan tiba-tiba amarah yang besar membuncah di hatinya.

Wei Furen, sambil menyeka air matanya dengan sapu tangan di dekatnya, masih terisak-isak dengan pilu, "Wei Qishan, kamu tidak punya hati nurani..."

Wei Jiamin belum pernah merasa semarah ini kepada ibunya karena dianggap 'begitu lemah'. Tangisan ibunya membuat mereka bertiga menjadi bahan olok-olok!

Wei Jiamin menahan amarahnya dan berkata, "Ibu, berhenti menangis!"

Wei Furen terkejut dengan kegarangan Wengzhu nya. Ia meratap sedih, "Aku bahkan tidak sempat melihatnya untuk terakhir kalinya. Bagaimana hatiku bisa menanggungnya? Dia juga ingin saudaramu menikah..."

Khawatir ibunya akan mengungkit masalah keluarga mereka secara terbuka, yang akan menimbulkan rasa malu lebih lanjut, Wei Jiamin dengan tajam menyela, "Ibu!"

Terlepas dari perasaan Wei Qishan terhadap mendiang istrinya, selama sepuluh tahun terakhir ia selalu memastikan bahwa putra dan Wengzhu nya tumbuh menjadi pribadi yang dihormati dan disegani di depan umum. Ia tidak pernah gagal memberikan penghormatan yang pantas kepada Wei Furen secara lahiriah.

Kini, Wei Furen, yang diliputi kesedihan karena Wei Qishan tidak sempat menemuinya sebelum kematiannya, berbicara sembarangan karena mengasihani diri sendiri, hampir membongkar semuanya. Wei Jiamin merasa seluruh pikirannya dipenuhi amarah.

Nada suaranya lebih kasar dari sebelumnya. Wei Furen menatapnya dengan tatapan kosong sejenak, lalu tiba-tiba menutupi wajahnya dengan saputangan dan berseru, "Dia membenci aku, dan sekarang kalian, anak-anakku sendiri, juga membenci aku, bukan?"

Perselisihan antara ibu dan anak perempuan itu menarik banyak perhatian. Ini adalah aula duka cita, dan banyak tamu datang untuk mempersembahkan dupa.

Wei Jiamin merasa pipinya memerah. Ia hampir menangis karena tingkah laku Wei Furen, jadi ia langsung berdiri dan lari.

"Minmin!" Wei Pingjin, yang baru saja selesai mengantar tamu, mendengar pertengkaran itu. Dia menoleh ke belakang dan melihat ibu dan saudara perempuannya bertengkar karena alasan yang tidak diketahui.

Wei Furen menatap sosok putrinya yang melarikan diri dan menangis dari tempatnya di atas bantal doa, "Kalian membenci aku ... kalian semua membenci aku ..."

Wei Pingjin tidak bisa tidur nyenyak selama beberapa hari karena berjaga. Mendengar ibunya menangis seperti itu lagi, ia menahan sakit kepala yang hebat dan hendak menghiburnya serta bertanya apa yang terjadi, ketika sebuah laporan datang dari luar halaman, "Junhou telah tiba—"

Ekspresi Wei Pingjin seketika menjadi jauh lebih dingin.

Wang Wanzhen segera menghampirinya, membisikkan apa yang baru saja terjadi, dan dengan lembut berkata, "Ibu sangat berduka. Pertama-tama, aku akan membantu Ibu kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Setelah Ibu beristirahat, aku akan menjenguk Xianzhu."

Wajah Wei Pingjin sudah berubah muram begitu mendengar itu. Dia mengangguk dan setuju.

Meskipun ia sangat tidak menyukai Wang Wanzhen, aktris itu, jika Wei Furen benar-benar berbicara sembarangan dan membongkar semuanya, apa yang akan hilang darinya hari ini bukan hanya harga diri; itu akan menjadi semua kekuasaan yang telah Wei Qishan peroleh dengan susah payah demi memulihkan Dajin.

Di gerbang halaman, semua tamu yang berduka secara otomatis memberi jalan. Xiao Li, berjubah hitam, melangkah melewati gerbang bulan bersama beberapa jenderal bawahannya.

Ekspresi Wei Pingjin tanpa sadar menegang. Wang Wanzhen juga melirik ke arah pintu masuk tanpa menunjukkan emosi sebelum berbalik untuk membantu Wei Furen.

Meskipun Wei Furen masih menangis, ia menyadari bahwa ia telah terlalu berduka dan hampir melakukan kesalahan yang tidak pantas dengan melontarkan keluhan-keluhannya yang biasa terhadap anak-anaknya di depan umum. Ketika Wang Wanzhen datang untuk membantunya, ia tidak menolak.

Wei Ang telah secara pribadi melangkah maju untuk menyambut Xiao Li. Sambil menuntunnya masuk, ia menjelaskan, "Furen menjadi sangat sedih saat melihat peti mati Houye. Karena itu... Fuma khawatir Furen akan membahayakan kesehatannya karena kesedihan yang berlebihan, jadi ia meminta Wengzhu untuk membawa Furen beristirahat terlebih dahulu."

Saat ia berbicara, mereka sampai di aula duka. Wei Pingjin, mengenakan kain karung dan pakaian berbakti, berdiri di tangga. Xiao Li mengangguk sedikit dan memanggilnya, "Fuma."

Ekspresi Wei Pingjin berubah beberapa kali, tetapi pada akhirnya, dia tidak mampu tersenyum. Namun, karena ini adalah pemakaman Wei Qishan, kurangnya ketenangannya bukanlah hal yang sepenuhnya tidak pantas. Dia memberi isyarat ke dalam dan memaksakan diri untuk berkata, "Pergilah persembahkan dupa untuk Ayah."

Meskipun Xiao Li kemudian memutuskan hubungan dengan Wei Qishan, ia awalnya setuju untuk menjadi anak angkat Wei Qishan, dan sekarang menyandang gelar Junhou Wei Utara. Bagi orang luar, ia tetaplah anak angkat Wei Qishan.

Mereka yang tidak bisa melihat gambaran lengkapnya masih menunggu untuk melihat perebutan kekuasaan antara dua 'putra' Wei Qishan.

Mereka yang mengetahui cerita di baliknya memahami bahwa kehadiran Xiao Li hanyalah sebuah janji untuk menjaga agar klan Wei tetap eksis secara nominal.

Kekacauan yang disebabkan oleh kematian Wei Qishan dan Liao Jiang jauh lebih parah daripada yang diperkirakan siapa pun. Saat ini, Wei Utara hanya dapat bertahan berkat komando tegas Xiao Li; jika tidak, moral para bawahan akan runtuh sepenuhnya.

Xiao Li mengambil dupa yang diberikan kepadanya oleh seorang pelayan, menyalakannya di depan lilin, membungkuk tiga kali di depan peti mati Wei Qishan dan Liao Jiang, lalu meletakkan dupa itu ke dalam tempat pembakar dupa.

Wei Ang memperhatikan kekakuan dalam ucapan Wei Pingjin kepada Xiao Li. Meskipun Wei Qishan telah berkali-kali memberi petunjuk kepada putranya di hari-hari terakhirnya, kepribadian yang telah dipupuk selama bertahun-tahun tidak dapat diubah dalam satu atau dua hari.

Ia tak berani membiarkan keduanya berinteraksi terlalu lama. Begitu Xiao Li selesai mempersembahkan dupa, ia segera memberi isyarat untuk 'mengundang'nya keluar, "Para gubernur dari berbagai prefektur juga hadir hari ini. Junhou juga bisa bertemu dengan mereka..."

Begitu Xiao Li meninggalkan aula duka, para tamu yang tadinya berlama-lama di halaman untuk menyaksikan drama itu pun bubar. Halaman yang tadinya ramai tiba-tiba menjadi sunyi.

Seolah-olah semua orang tahu bahwa mantan Jin Fuma, yang suatu hari nanti akan memperebutkan takhta, kini hanyalah bahan lelucon.

Wei Pingjin menoleh ke arah peti mati ayahnya, wajahnya menunjukkan rasa malu yang tak bisa disembunyikan oleh kelelahan.

Wei Jiamin, dipenuhi rasa dendam, berlari ke kebun plum dan menangis tersedu-sedu.

Ledakan amarahnya di aula duka cita tidak hanya ditujukan kepada Wei Furen, tetapi juga kepada para wanita bangsawan yang menjilat.

Saat ayahnya masih hidup, dia adalah permata seluruh Wilayah Utara. Mereka selalu memujinya tanpa henti. Setiap pesta sepanjang tahun pasti menyertakan kartu undangan untuknya, dan beberapa orang bahkan tanpa malu-malu mengirimkan mak comblang ke rumahnya beberapa kali, mencoba mengatur pernikahan antara dia dan putra-putra mereka.

Setelah ayahnya baru saja meninggal, para wanita bangsawan ini sudah berani mengkritiknya sedemikian rupa.

Semakin Wei Jiamin memikirkannya, semakin ia merasa dirugikan. Sambil menangis tersedu-sedu, ia samar-samar mendengar suara-suara datang dari jalan setapak berbatu yang tersembunyi di balik bebatuan dan pohon plum, "Kebun plum di Kediaman Wei ini dirawat dengan sangat baik."

"Tidakkah kamu lihat pohon-pohon plum itu hanyalah tunggul pohon berusia puluhan tahun? Kudengar pohon-pohon itu ditanam oleh mantan nyonya Wei Furen."

Suara-suara itu semakin mendekat. Wei Jiamin bersembunyi di balik bebatuan, menggunakan batu dan ranting pohon plum sebagai penutup. Dia melihat dua wanita bangsawan yang datang ke pemakaman, mungkin karena bosan, sedang berjalan-jalan di kebun plum.

Karena salju yang lebat baru-baru ini, pengelola perkebunan telah mengantisipasi kedatangan tamu untuk mengagumi buah plum dan telah memerintahkan para pelayan untuk membersihkan salju dari jalan setapak berbatu di pagi hari.

Oleh karena itu, meskipun salju mulai turun lagi, tidak ada tumpukan salju di jalan setapak berbatu, dan Wei Jiamin tidak meninggalkan jejak kaki ketika dia datang sebelumnya.

Kedua wanita bangsawan itu mungkin mengira mereka sendirian di taman, jadi mereka berbicara tanpa menahan diri. Salah satu dari mereka berkata, "Wei Furen saat ini cukup toleran. Melihat sikapnya yang seperti keluarga kecil di pemakaman hari ini, aku tidak menyangka dia mampu bersikap toleran."

Wanita bangsawan lainnya, yang mengenakan pakaian ungu, berkata, "Tidak peduli betapa intolerannya, seseorang harus menghormati urutan prioritas, bukan? Dia adalah istri kedua; bagaimana mungkin dia bisa melampaui istri yang pertama?"

Wanita bangsawan pertama, yang mengenakan gaun biru, menggelengkan kepalanya, "Jika dia seperti ini di depan umum, siapa yang tahu bagaimana dia mendidik putra dan putrinya di balik pintu tertutup. Jiamin Xianzhu itu dibesarkan dengan sifat yang angkuh. Dia memandang rendah semua orang, setelah meninjau semua pria muda di Wilayah Utara tanpa menemukan satu pun yang sesuai dengan seleranya. Sekarang Houye telah tiada, bahkan jika dia tidak menjalani masa berkabung tiga tahun, akan sulit untuk menemukan keluarga yang cocok untuknya."

Wanita bangsawan berjubah ungu itu berkata, "Aku mendengar bahwa ketika Houye masih hidup, dia bermaksud mengatur pernikahan antara Jiamin Xianzhu dan putra angkatnya. Tetapi putra angkatnya menolak."

Wanita bangsawan berpakaian biru itu tertawa kecil, sambil menutup mulutnya dengan kipas sutra, "Benarkah? Mungkin dia juga sudah mendengar tentang reputasi Jiamin Xiianzhu yang angkuh sejak awal?"

Wanita bangsawan berjubah ungu itu memetik ranting pohon plum yang sedang mekar indah dan berkata, "Jangan mengejek terlalu cepat. Putra angkat Wei Hou sekarang adalah Junhou baru dari Wei Utara. Klan Wei membiarkan ini terjadi, jadi mungkin pernikahan mereka masih mungkin terjadi."

Wanita bangsawan yang mengenakan pakaian biru itu mencibir dengan nada meremehkan, "Kita tunggu sampai pernikahan mereka benar-benar resmi disahkan sebelum kita membicarakannya."

Saat kedua wanita itu berjalan menjauh dari taman bebatuan, Wei Jiamin, yang bersembunyi di baliknya, mematahkan ranting pohon plum di tangannya. Dadanya terasa seperti terbakar api—sesak, tercekik, dan sangat tajam.

Dia menatap sosok-sosok yang menjauh dengan penuh kebencian, lalu dengan cepat dan tanpa suara melesat menuju pintu masuk kebun plum.

Kedua wanita bangsawan itu terus mengagumi buah plum di taman, sama sekali tidak menyadari bahwa Wei Jiamin telah mendengar seluruh percakapan mereka.

Wanita bangsawan berjubah ungu bertanya kepada wanita bangsawan berjubah biru, "Dari nada bicaramu, sepertinya kamu sangat tidak menyukai Jiamin Xianzhu?"

Saat membahas masalah itu, wanita bangsawan berpakaian biru itu merasakan gelombang kebencian, "Dua musim semi yang lalu, dalam pertandingan polo yang diadakan di Kediaman Wei Hou, putriku Lin bermain bagus dan merebut bola dari Jiamin Xianzhu. Sebagai balasannya, Xianzhu dengan gegabah menunggang kudanya untuk menjatuhkannya! Dia kemudian menunggang kudanya langsung ke arah Lin, dan kuku kudanya hampir menginjak wajah putriku!"

Hingga hari ini, wanita bangsawan berpakaian biru itu masih patah hati, "Suamiku yang tidak berguna tidak berani mencari keadilan untuk putri kami. Sebaliknya, dia tanpa malu-malu mencoba meredakan keadaan, dengan mengatakan bahwa dalam pertandingan polo, pemukul dan tongkat itu buta. Dia tidak melihat bahwa putri kami hampir meninggal. Sebaliknya, dia khawatir Jiamin Xianzhu mungkin ketakutan..."

***

Setelah Wang Wanzhen membantu Wei Furen beristirahat di kamarnya, dia menarik tirai tempat tidur dan berkata, "Furen, silakan beristirahat dulu. Aku akan pergi menemui Xianzhu."

Bahkan secara pribadi, ia tetap memanggil Wei Furen dengan sebutan 'Furen', tata kramanya begitu sempurna sehingga Wei Furen, meskipun tidak menyukainya, tidak dapat menemukan kesalahan padanya.

Namun, Wei Furen tetap tidak terlalu tertarik untuk berinteraksi dengan Wang Wanzhen. Ia memejamkan mata setengah dan mengangguk, lalu memanggil pelayannya untuk menyeduh teh hangat.

Wang Wanzhen melirik teh panas yang telah diseduhnya dan diletakkan di meja tinggi di samping tempat tidur. Dia tidak berkata apa-apa, tetap bersikap hormat saat meninggalkan ruangan.

Wei Jiamin kembali dari suatu tempat, sepatu botnya ternoda salju dan lumpur. Dia memasuki halaman dengan mata merah, memanggil "Ibu."

Wang Wanzhen dengan sopan membungkuk dan memanggilnya 'Xianzhu' saat Wei Jiamin dengan cepat berjalan melewatinya.

Namun Wei Jiamin bersikap seolah-olah dia tidak mendengarnya, sama sekali mengabaikannya.

Dia bergegas masuk ke ruangan dan langsung memeluk Wei Furen, menangis tersedu-sedu tanpa terkendali.

Air mata Wei Furen langsung mengalir melihat keadaan Wengzhu nya yang sedih. Ia mengelus rambut Wei Jiamin untuk menghiburnya dan bertanya di mana dia berada.

Wang Wanzhen tahu berdiri di dekat pintu itu tidak perlu. Dia berkata, "Sekarang Xianzhu sudah kembali, aku merasa lega. Aku akan pergi membantu suamiku."

Setelah itu, dia menutup pintu, tetapi dia tetap mengawasi dengan saksama dan hanya memberi isyarat kepada pelayannya untuk keluar terlebih dahulu.

Di dalam ruangan, setelah menangis di pelukan Wei Furen beberapa saat, Wei Jiamin akhirnya terisak dan berkata, "Ibu, sekarang setelah Ayah tiada, semua orang mulai menertawakan kita."

Ia dengan sedih menyeka air matanya dan berkata, "Aku menolak membiarkan mereka menertawakanku. Aku bersedia menikahi orang kurang ajar yang mencuri posisi Junhou milik kakakku."

Wei Furen diliputi kesedihan dan memeluk putrinya sambil menangis, "Minminku yang malang dan tidak beruntung..."

Namun, Wei Jiamin berbicara seolah-olah dia telah membuat keputusan yang sangat matang. Meskipun suaranya berlinang air mata, itu tegas, "Dia ingin segera mengkonsolidasikan militer dan mendapatkan kesetiaan para jenderal Wei. Menikahiku adalah pilihan terbaik baginya. Demi otoritas militer, dia pasti tidak akan berani memperlakukanku dengan buruk. Aku hanya menginginkan gelar Junhou Furen."

Hanya dipisahkan oleh pintu, ekspresi Wang Wanzhen sedikit muram. Dia dengan tenang dan hati-hati meninggalkan halaman.

Ketika dia kembali ke halaman utama tempat aula duka didirikan, dia tidak melihat Wei Pingjin. Dia bertanya kepada seorang pelayan dan mengetahui bahwa Wei Pingjin telah pergi ke ruangan samping untuk beristirahat sejenak.

Ia pergi ke ruangan samping, menyuruh para pelayan yang semula ada di sana pergi, lalu, dengan wajah tanpa kehangatan, ia berbicara dengan nada agak dingin kepada pria yang sedang beristirahat dengan kaki di atas meja kecil dan kepala bersandar di kursi, mata terpejam, "Apakah Fujun tahu apa yang sedang direncanakan oleh adikmu dan ibumu?"

Wei Pingjin dengan lelah membuka matanya yang merah.

Wang Wanzhen mencibir dengan sinis, "Saudarimu yang baik itu sedang bersekongkol untuk menikahi Xiao Li agar membantunya memenangkan hati para menteri klan Wei-mu!"

Wei Pingjin hanya menutupi matanya dengan kain berkabung dan melanjutkan beristirahat.

Tindakan ini jelas membuat Wang Wanzhen marah. Dia menatap Wei Pingjin dengan tajam, "Apakah Fujun rela membiarkan semua yang ditinggalkan Houye diambil oleh pria bernama Xiao itu? Jika kamu akhirnya naik tahta, dia, Wei Jiamin, akan menjadi Junhou Furen. Penghinaan apa yang telah dia tunjukkan padamu? Dia ingin membantu orang luar merebut kekuasaan yang ada di tanganmu!"

Wei Pingjin merasa jengkel dengan kebisingan itu. Ia menarik kain kafan dari matanya. Rasa enggan dan benci memenuhi matanya, membuat warna merahnya semakin pekat. Wajah tampannya berubah menjadi meringis. Ia dengan paksa menahan amarahnya dan berkata, "Membiarkan Minmin menikahi pria bernama Xiao itu adalah niat ayahku sebelum meninggal! Minmin sudah rela menikahi orang yang tidak bermoral seperti itu dan menanggung penghinaan demi seluruh klan Wei. Jika aku mendengar kalian mengucapkan satu kata buruk lagi tentang Minmin..."

Dia hampir meremas kain berkabung di tangannya. Sambil menunjuk Wang Wanzhen, dia mengakhiri ucapannya, "Jangan salahkan aku karena memukul seorang wanita!"

Meskipun Wang Wanzhen tidak mengerti politik, dia menyadari bahwa jalan yang telah diatur Wei Qishan untuk Wei Pingjin sebelum kematiannya adalah agar dia menjadi penguasa boneka di tangan Xiao Li!

Lalu, apa gunanya dia berpura-pura menjadi mantan Dajin Wengzhu?!

Merendahkan diri dan, pada akhirnya, meskipun melahirkan seorang putra, tetap menyiapkan gaun pengantin untuk orang lain?

Wang Wanzhen hampir tertawa karena marah. Dia mengejek Wei Pingjin, "Kamu benar-benar seorang pria! Menyerahkan harta keluarga Wei-mu kepada orang luar, lalu mengirim adik perempuanmu sendiri untuk melayaninya dan membantunya memperkuat kekuasaan klan Wei-mu!"

Wei Pingjin menampar Wang Wanzhen di wajah. Amarahnya membuat urat-urat di pelipisnya menonjol. Matanya merah karena amarah yang meluap, hanya ditahan oleh secuil akal sehat yang tersisa, "Urusan klan Wei-ku bukan urusan aktris rendahan sepertimu untuk berkomentar! Pergi!"

***

BAB 191

Wang Wanzhen terpukul begitu keras hingga ia tersandung, lalu berpegangan pada meja di dekatnya agar tetap berdiri tegak. Jepit bunga putih polos di rambutnya jatuh ke lantai, dan bekas sidik jari merah langsung muncul di pipinya.

Namun, dia sepertinya sama sekali tidak merasakan sakit. Sambil menoleh, dia menatap Wei Pingjin dan tertawa mengejek, "Wei Pingjin," ejeknya, "memukuli wanita adalah satu-satunya keahlianmu!"

Setelah mengetahui bahwa keluarga Wei, seperti keluarganya sendiri, akan menjadi tak lebih dari boneka yang didorong ke panggung utama, dia tak lagi peduli untuk menjaga penampilan. Sambil menegakkan postur tubuhnya, dia menyelipkan sehelai rambut yang terlepas ke belakang telinganya—namun Wei Pingjin tiba-tiba melangkah maju dan mencekiknya.

Punggungnya membentur meja dengan keras, ujungnya menusuk pinggangnya, tetapi meskipun kesakitan, ia tersenyum tipis, berniat melontarkan komentar pedas lainnya. Namun cengkeraman di lehernya semakin mengencang—begitu kuat hingga ia hampir tidak bisa bernapas.

Kemampuan bela diri Wei Pingjin bukanlah yang terbaik, tetapi dia tetap berlatih selama bertahun-tahun di bawah bimbingan instruktur keluarga. Dan antara pria dan wanita, kekuatan tidak pernah setara.

Matanya kini bersinar merah darah karena amarah, buas dan bengkok—dia benar-benar telah diliputi amarah karena wanita itu.

Wang Wanzhen sudah kehabisan napas untuk mengejeknya. Kedua tangannya mencengkeram pergelangan tangannya, mencoba melepaskannya, tetapi sia-sia. Saat tekanan mencekik semakin mencekam, rasa takut akhirnya merayap ke matanya. Terengah-engah, ia berbisik, "Jika aku mati... gelar Fuma-mu akan menjadi tidak berharga..."

Gelar Hou Wei Utara telah diwariskan kepada Xiao Li. Wei Pingjin kini hanya menyandang gelar kehormatan Fuma mantan Dajin Wengzhu sebuah kedok tipis yang menyiratkan ambisinya melampaui wilayah Wei Utara. Secara lahiriah, ia mengaku melepaskan wilayah kekuasaannya sebagai bentuk persaudaraan terhadap Xiao Li.

Namun jika dia—mantan Dajin Wengzhu—meninggal dunia, dan tidak ada ahli waris di antara mereka, maka gelar yang disandangnya itu akan menjadi lelucon, bahan tertawaan.

Pada saat itu terdengar ketukan keras di pintu. Suara seorang pelayan berteriak dari luar, "Er Shaoye! Orang-orang dari perusahaan dagang kita sedang bertempur dengan orang-orang Houye!"

Akal sehat Wei Pingjin kembali. Akhirnya dia melepaskan cekikan di tenggorokannya.

Wang Wanzhen ambruk di atas meja, memegangi lehernya yang memar, terbatuk-batuk hebat karena rasa sakit yang menyengat kulitnya.

Kemarahan Wei Pingjin belum sepenuhnya mereda; matanya masih gelap dan tajam seperti pisau, "Jika kamu ingin hidup nyaman," katanya dingin, "Maka tundukkan kepalamu dan bertindaklah seperti biasa. Jika kamu berani membuat masalah lagi—mungkin aku tidak akan membunuhmu, tetapi aku akan memastikan kamu menyesalinya."

Bertemu dengan tatapan tajamnya, Wang Wanzhen merasakan hawa dingin yang tak dapat dijelaskan menjalari tubuhnya. Dia memaksa dirinya untuk tidak gemetar.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Wei Pingjin berbalik dan melangkah keluar.

Sambil membanting pintu hingga terbuka, dia membentak, "Siapa yang memberi mereka keberanian untuk membuat masalah hari ini, di antara semua hari?"

Pelayan itu, yang tidak menyadari apa yang baru saja terjadi di dalam, menundukkan kepalanya dan tergagap, "Ini tentang baju zirah yang dipesan tentara, Shaoye. Ada... beberapa perselisihan."

Mata Wei Pingjin menjadi dingin—akhirnya, ada tempat untuk melampiaskan amarahnya.
"Silakan duluan," perintahnya.

***

Pada hari itu, kediaman keluarga Wei diliputi duka cita. Setiap pejabat penting di wilayah utara datang untuk menyampaikan belasungkawa.

Setelah menyapa para pejabat yang berkumpul dengan Xiao Li di halaman depan, Wei Ang mengumpulkan para gubernur provinsi untuk rapat tertutup di aula utama.

Perbatasan utara memiliki dua puluh empat prefektur. Dari jumlah tersebut, enam belas—yang sebelumnya berada di bawah kendali Wei Qishan—termasuk dalam wilayah Yan-Yun.

Namun wilayah utara sangat dingin, penduduknya sedikit, dan daerah perbatasannya tandus serta tidak cocok untuk pertanian—hanya berguna untuk menempatkan pasukan.

Meskipun demikian, jika digabungkan, jumlah penduduk dari tiga prefektur utara hampir tidak sama dengan jumlah penduduk satu prefektur selatan.

Dengan runtuhnya garis pertahanan Gunung Yanle, pasukan barbar menyerbu perbatasan. Milisi lokal berjuang untuk menangkis mereka. Seperti tikus, para penyerbu menyerang tiba-tiba—menyerang satu desa hari ini dan desa lain besok. Bahkan dengan pertahanan yang diperketat, siapa yang bisa berjaga setiap hari sepanjang tahun?

Lebih buruk lagi, ini terjadi tepat setelah kekalahan di utara dan kematian Liao Jiang dan Wei Qishan. Setiap serangan semakin menghancurkan moral militer dan kepercayaan warga sipil.

Tujuan Xiao Li bertemu dengan para gubernur hari ini adalah untuk membahas pembersihan kaum barbar dari wilayah mereka.

Anglo di aula menyala panas. Salju di jubah mereka langsung mencair karena panas, membasahi jubah luar mereka. Para pelayan membawakan teh panas, tetapi tidak ada yang berani minum. Semua menunggu dengan tegang Xiao Li, yang duduk di ujung ruangan, untuk berbicara.

Xiao Li, dengan mahkota hitamnya yang tinggi di kepalanya, rambutnya sedikit basah oleh salju yang mencair, tampak semakin tegas dan berwibawa. Tatapannya menyapu para pejabat yang berkumpul.

"Situasinya mendesak," katanya, "Aku mengumpulkan kalian semua di sini dengan dalih berduka atas para korban yang gugur, tetapi tujuan sebenarnya adalah untuk membahas strategi. Kalian telah menempuh perjalanan jauh dan berat—tenanglah untuk saat ini."

Para pejabat membungkuk, be  rgumam terima kasih atas pertimbangannya. Mereka sedikit rileks—beberapa menyesap teh, yang lain diam-diam mengamati ekspresi Xiao Li.

Dia mengabaikan tatapan mereka. Dengan sedikit anggukan kepala, dia memberi isyarat kepada Zhang Huai, yang melangkah maju untuk membentangkan peta militer besar di atas meja.

Semua orang mencondongkan tubuh untuk melihat.

"Kaum barbar," Xiao Li memulai, "Sedang terdesak ke utara Weizhou dan timur Yunzhou. Pasukan aku mendorong mereka menuju Gunung Yanle. Ketika mereka mencoba menerobos, kami menutup jalur-jalur tersebut. Sekarang pasukan kami memperketat pengepungan."

Dia menoleh ke arah seorang pejabat di sebelah kanan, "Menteri Xu dari Yingzhou, aku membutuhkan dua ribu pasukan dari prefektur Anda untuk memperkuat garis pertahanan Yunzhou. Ada keberatan?"

Xu menegang, keringat mengucur di pelipisnya, "T-tidak ada keberatan, Junhou. Hanya saja... prajurit lokal kita kurang perlengkapan dan tidak seberpengalaman dalam pertempuran seperti pasukan utama. Jika kita harus menghadapi kaum barbar secara langsung, aku khawatir..."

Xiao Li memotong perkataannya, "Mereka akan diberi busur dan baju zirah."

Xu langsung berseri-seri, membungkuk dalam-dalam, "Terima kasih banyak, Junhou!"

Xiao Li terus memberikan perintah.

"Menteri Zhang dari Guizhou, pasukan Anda akan bergabung dengan Batalyon Ketiga Timur untuk memblokir jalan melewati Gunung Pingyang menuju Youzhou."

"Dipahami!"

"Menteri He dari Xinzhou, bawa pasukan Anda dan lakukan penyergapan bersama Batalyon Kedua Barat di Gunung Yanle. Bunuh siapa pun yang melarikan diri ke utara."

"Sesuai perintah Anda!"

"Menteri Lu..."

Dan begitulah seterusnya. Satu per satu, Xiao Li memaparkan rencana lengkap untuk membersihkan para barbar dari utara.

Awalnya, para petugas memandangnya dengan waspada, tetapi pada akhirnya, semuanya duduk tegak, patuh, dan hormat.

Xiao Li tidak hanya mengetahui secara pasti berapa banyak pasukan yang dipimpin oleh setiap prefektur—dia juga mengetahui kekuatan dan kelemahan mereka seolah-olah dia telah memeriksanya secara pribadi.

'Dewan militer' ini lebih merupakan pengarahan strategis sekaligus peringatan terselubung.

Dia mengetahui segala sesuatu tentang mereka—sumber daya mereka, niat mereka, kesetiaan mereka.

Ketika babak pertama pertemuan akhirnya berakhir, keringat mengucur di dahi banyak orang.

Saat Xiao Li meninggalkan aula untuk istirahat sejenak, yang lain menghela napas lega dan saling bertukar pandangan tak berdaya.

Wei Qishan telah mempercayakan Pasukan Kavaleri Serigala elit kepada Xiao Li. Sisa pasukan utama Wei Utara sekarang berada di bawah Yuan Fang dan Wei Ang, keduanya setia kepada Wei Qishan dan kecil kemungkinannya untuk mengkhianati negara—atau membantu Wei Pingjin melawan Xiao Li.

Jika Wei Pingjin ingin bersaing dengan Xiao Li, satu-satunya kesempatannya terletak pada pasukan prefektur setempat.

Namun Xiao Li baru saja memamerkan seluruh daftar pemain mereka di depan semua orang.

Pejabat mana pun yang masih cukup bodoh untuk berpihak pada Wei Pingjin sama saja dengan menggali kuburnya sendiri.

Di ruang samping, Zhang Huai membungkuk dengan kagum, "Rencana Junhou sangat brilian. Ini tidak hanya menyelesaikan krisis barbar tetapi juga menjaga prefektur tetap terkendali."

Uap mengepul dari teh di atas meja.

Xiao Li, tampak lelah, memejamkan matanya sejenak dan menggosok pangkal hidungnya, "Kirimkan perintahnya. Busur, anak panah, dan perbekalan dapat segera didistribusikan. Baju zirah harus diproduksi tanpa penundaan."

Begitu situasi di utara stabil, dia akan bebas bergerak ke selatan dengan kekuatan penuh.

Zhang Huai menjawab, "Pagi ini, Anda telah mengutus Jenderal Zheng untuk bernegosiasi dengan para pedagang yang biasanya memasok baju zirah kita. Ia akan segera kembali dengan kabar."

Ia belum selesai berbicara ketika seorang prajurit menerobos masuk dengan napas terengah-engah, "Junhou, ahli strategi—kabar buruk! Zheng Jiangjun sedang berkelahi dengan salah satu tamu di kediaman Wei!"

Zhang Huai mengerutkan kening, "Zheng Jiangjun? Apa yang dia lakukan di kediaman Wei?"

Prajurit itu terengah-engah, "Dia bilang dia datang untuk mencari pedagang kain, tetapi begitu mereka bertemu, dia langsung berkelahi!"

Zhang Huai menoleh dengan ragu-ragu ke arah Xiao Li.

Wajah Xiao Li berubah muram, "Kita lihat saja nanti."

***

Di halaman depan kediaman Wei, Zheng Hu duduk di atas seorang pria kurus, menampar wajahnya.

"Dasar bajingan!" Zheng meraung, "Kamu sok jagoan di depan Zheng Ye, hah?"

Pria itu meratap pilu, menangis meminta pertolongan.

Tak lama kemudian, para penjaga dari perkebunan bergegas mendekat untuk menarik Zheng pergi, tetapi dia sangat marah. Dengan mudah melepaskan diri dari mereka, dia mencengkeram kerah pedagang itu dan mengangkatnya seperti anak ayam.

Hidung pria itu berdarah deras, menodai separuh wajahnya. Rambutnya acak-acakan, jubahnya kusut—gambaran dari rasa malu. Ketakutan, dia masih berteriak, "Tolong! Seseorang tolong aku!"

Zheng menamparnya lagi, "Teriaklah sepuasmu! Sekalipun langit mendengarmu, tak seorang pun akan menyelamatkanmu! Kamu sudah menyuruhku ke sana kemari mengejar-ngejar dokumen selama berhari-hari—dan sekarang kamu bilang kamu tak akan menghormati kontraknya? Kamu pikir ini lelucon, hah?"

Tepat saat dia mengangkat tangannya lagi, sebuah suara dingin menggelegar dari kejauhan, "Siapa yang berani membuat masalah saat pemakaman ayahku?"

Para penonton langsung menyingkir, memperlihatkan Wei Pingjin yang melangkah ke arah mereka.

Zheng mengerutkan kening—dia tidak menyukai Wei Pingjin—tetapi dia tidak melepaskan cengkeramannya, "Anda salah, Fuma," katanya terus terang, "Ini urusan militer resmi, bukan kekacauan."

Pria yang babak belur itu, melihat Wei Pingjin, wajahnya berseri-seri seolah melihat keselamatan, "Shaoye, tolong aku ! Kumohon, tolong aku!" isaknya.

Wei Pingjin menatapnya dengan dingin, dan pria itu langsung terdiam.

"Semua orang yang hadir dalam upacara peringatan ayahku hari ini adalah tamu kehormatan keluarga Wei," kata Wei Pingjin dengan dingin, "Orang ini adalah warga sipil. Dan kamu —kamu memukulinya hingga berdarah di halaman istanaku dan berani menyebutnya urusan militer? Apakah seperti ini cara Junhou-mu mengajari anak buahnya—untuk menindas orang-orang di bawah komandonya?"

Dia sedikit mengangkat dagunya ke arah para pengawalnya, "Tangkap orang ini yang telah mencoreng kehormatan pasukan Wei!"

***

BAB 192

Tujuh atau delapan tentara lapis baja menyerbu maju untuk menangkap Zheng Hu. 

Zheng Hu melemparkan pria yang dipegangnya ke samping, memutar lehernya, dan mematahkan buku-buku jarinya dengan keras—jelas siap bertarung. Dia mencibir, "Kamu berkata aku menodai reputasi pasukan Wei-mu? JLiao Jiangjun tewas di tangan kaum barbar, Shuobian Hou kelelahan dan gugur, dan Er Ge-ku masih di luar sana bersama anak buahnya minum air lelehan salju dan mengunyah kulit kayu sambil memburu orang-orang biadab itu di perbukitan yang membeku! Tentara sangat membutuhkan baju zirah baru, dan anjing ini berani-beraninya membuat hambatan di setiap kesempatan?"

Saat berbicara, ia menabrak dua penjaga Wei yang baru saja menyerbu. Dengan memanfaatkan ukuran tubuhnya, ia membuat mereka terhuyung mundur.

"Apa, Fuma sangat melindungi anjing ini? Jadi, Anda yang punya ide untuk membuatnya menunda pembuatan baju zirah, membiarkan prajurit di garis depan kedinginan dan kelaparan? Apakah itu yang ingin Anda lakukan, Fuma?"

Meskipun Wei Qishan telah menyerahkan seluruh wewenang militer kepada Xiao Li, kampanye yang berlangsung selama setahun itu telah menguras habis kas wilayah utara. Perang tak kunjung usai, rakyat miskin, dan pajak untuk tahun baru hampir tidak cukup untuk menghasilkan perak.

Untuk memenuhi kebutuhan tentara, Wei terpaksa mengizinkan perdagangan swasta terbatas dalam garam dan besi — dengan meminjam dana dari pedagang utara. Wei Qishan telah memerintah perbatasan utara selama beberapa dekade; para pedagang besar yang mengendalikan semua dana utama di sana hanya bertindak di bawah perintah keluarga Wei.

Xiao Li, yang baru saja menjabat, belum bisa terlalu gegabah mencampuri urusan perdagangan. Pembersihan jaringan pedagang secara terburu-buru hanya akan semakin menggoyahkan stabilitas wilayah yang rapuh ini. Selain itu, para pedagang tersebut telah lama bekerja sama dengan tentara Wei untuk memasok bahan-bahan — tidak perlu kontrak atau koordinasi baru.

Jadi Zheng Hu langsung pergi ke serikat pedagang untuk memesan baju zirah seperti yang diperintahkan, hanya untuk mendapati ketua serikat menuntut banyak sekali dokumen dari berbagai kantor. Menyadari betapa mendesaknya masalah itu, Zheng Hu melewatkan makan siang untuk menyelesaikan urusan tersebut dan kembali dengan semua dokumen yang dibutuhkan — hanya untuk mendapati ketua serikat telah pergi untuk menyampaikan belasungkawa di kediaman Wei.

Ketika akhirnya ia menemukan pria itu di sana, pedagang itu tiba-tiba mengubah nada bicaranya: tidak ada lagi kredit — pembayaran di muka, setengah dari perak dibayar di muka.
Menyadari bahwa ia sengaja diulur-ulur, kesabaran Zheng Hu habis, dan ia memukul pria itu.

Melihat Wei Pingjin membela pedagang itu secara terang-terangan, kemarahan Zheng Hu kembali berkobar.

Karena keributan itu, banyak tamu berkumpul di sekitar tempat tersebut. 

Wei Pingjin, yang awalnya bingung, segera membiarkan kata-kata Zheng Hu membangkitkan amarahnya sendiri.

Dia telah menuruti setiap instruksi mendiang ayahnya — namun orang-orang 'tak berarti' ini sekarang berani bertindak begitu kurang ajar!

Ekspresi Wei Pingjin berubah muram, "Kurang ajar! Tangkap si berandal bermulut kotor ini sekarang juga!"

Para pengawalnya maju dengan cepat.

Kerumunan orang mundur ke koridor untuk menghindari terjebak dalam perkelahian.
Setelah pergumulan sengit, Zheng Hu berhasil ditaklukkan, anggota tubuhnya terkunci oleh cengkeraman besi. Namun, dia masih meraung, cukup membuat seorang prajurit takut hingga ragu-ragu — Zheng Hu memanfaatkan kesempatan itu, mengayunkan pria itu hingga terlepas, dan melemparkan prajurit lain tepat ke kaki Wei Pingjin.

"Ayo, kalau begitu! Aku, Zheng Hu, tidak takut pada siapa pun!"

Prajurit yang terjatuh itu mengerang kesakitan.

Wajah Wei Pingjin berkedut — ini sama saja dengan ditampar di depan semua orang.

"Angkat busur panah kalian!" bentaknya.

Barisan penjaga di belakangnya mengarahkan senjata mereka secara serentak ke arah Zheng Hu.

Zheng Hu, tanpa gentar, tertawa dingin. "Ayo, lanjutkan! Mari kita lihat siapa yang masih punya nyali untuk bertarung setelah ini!"

"Sekarang tidak ada baju zirah — apa selanjutnya, tidak ada ransum? Junhou mengambil alih kekacauan busuk yang kamu sebut Wei Utara ini dan mengirim anak buahnya untuk bertempur dan mati demi itu — dan beginilah cara klan Wei menyabotase mereka? Dengan mencekik pasokan ke garis depan?"

Suaranya menggema di seluruh halaman. Para tamu saling bertukar pandangan gelisah — mungkinkah Wei Pingjin benar-benar bersekongkol melawan Xiao Li?

Namun di masa-masa genting ini, rencana seperti itu akan menghancurkan mereka semua: bahkan jika Xiao Li gugur, pasukan akan runtuh — dan siapa yang akan menghentikan kaum barbar atau pemberontak Pei?

Wei Pingjin membaca keraguan di mata mereka dan dipenuhi amarah, "Dasar tikus got! Menyemburkan kata-kata kotor di aula duka ayahku? Lepaskan panahnya!"

Sebelum panah-panah itu sempat ditembakkan, sebuah suara tajam terdengar, "Hentikan tembakanmu!"

Semua orang menoleh. Dari balik gerbang bulan, kerumunan orang berdesak-desakan masuk — dipimpin oleh Wei Ang.

Melihat kekacauan itu, Wei Ang hampir putus asa, "Cukup! Letakkan senjata kalian segera!"

Para pemanah ragu-ragu, melirik bergantian antara dia dan Wei Pingjin.

Rahang Wei Pingjin menegang. Dia tidak bisa menyerah sekarang—tidak setelah dihina di depan umum seperti itu, "Bagaimana dengan tamuku, yang dipermalukan di depan semua orang?" tanyanya sambil menunjuk pedagang yang dipukuli itu.

Pedagang itu, gemetaran, tak berani mengangkat kepalanya.

Wei Ang malah menatap Xiao Li.

Xiao Li berkata dengan tenang, "Lao Hu, apa yang terjadi?"

Zheng Hu membungkuk, "Junhou, aku telah diperlakukan tidak adil. Pagi ini Anda memerintahkan aku untuk membuat baju zirah. Orang ini menyuruh aku berlarian bolak-balik antar kantor untuk mengumpulkan dokumen, dan ketika akhirnya aku kembali, dia menolak semuanya. Katanya dia butuh setengah dari uang perak itu di muka. Aku kehilangan kesabaran dan memukulnya. Aku siap menerima hukuman apa pun."

Dia mengangkat setumpuk dokumen yang telah ditandatangani agar semua orang dapat melihatnya.

Para tamu, yang sudah terbiasa dengan cara kontrak militer selalu dijalankan secara kredit, langsung mengerti: pedagang ini sengaja menghalangi. Tidak ada yang percaya dia bertindak sendirian.

Hati Wei Ang mencekam. Dia melirik Wei Pingjin—kekecewaan terpancar di matanya—lalu menoleh ke Xiao Li, "Baju zirah itu sangat dibutuhkan. Aku akan segera menyelidiki hal ini dan memberi Anda jawabannya, Junhou."

Wajah Wei Pingjin berkedut. Saat Wei Ang memarahinya dengan tatapan tajam, dia menendang pedagang itu dengan marah, "Siapa yang menyuruhmu bersikap begitu arogan?"

Pedagang itu terjatuh ke tanah, merintih ketakutan, "T-tidak ada siapa pun, Shaoye! Aku hanya— kapas menjadi mahal tahun ini, serikat kami tidak punya dana lebih— pesanannya terlalu besar, aku hanya... hanya meminta uang muka..."

Zheng Hu membentak, "Pembohong! Kamu telah menyisihkan lebih dari seratus ribu tael untuk upacara peringatan Houye besok!"

Ini adalah pengetahuan umum — banyak pejabat bahkan memuji 'pengabdian' serikat tersebut.

Kini pedagang itu menangis terang-terangan.

"Houye adalah dermawan kami... Aku hanya ingin menghormatinya dengan sepatutnya, meskipun itu akan menguras kas serikat..."

Bahkan Wei Ang yang biasanya tenang pun kehilangan kesabarannya, "Omong kosong! Houye menyayangi prajuritnya seperti anak sendiri — bagaimana mungkin dia ingin kamu membuang perak untuk upacara sementara pasukan membeku?"

Pedagang itu bersujud hingga dahinya berdarah, "Aku salah! Aku bingung!"

Wei Ang menghela napas dan menoleh ke Xiao Li, "Junhou, bagaimana penilaian Anda?"

Tidak ada yang bisa memastikan apakah Wei Pingjin benar-benar memberikan perintah tersebut.

Xiao Li berkata, "Karena dia bertindak demi Houye, hatinya mungkin setia — tetapi militer tidak mampu menunda lagi. Mulai sekarang, militer akan mengambil alih operasi serikat. Apakah Fuma dan Wei Jiangjun keberatan?"

Wei Pingjin membuka mulutnya untuk protes, tetapi Wei Ang menarik lengan bajunya — mengakui kesalahan adalah satu-satunya cara untuk mengakhiri ini.

"Sehubungan dengan kebutuhan militer," kata Wei Ang sambil membungkuk, "Kami setuju."

Xiao Li menundukkan kepalanya, "Namun, anak buahku membuat masalah di pemakaman. Dia akan dihukum begitu kami kembali ke kamp."

Setelah itu, Xiao Li dan Zheng Hu pergi, dan kerumunan perlahan bubar.

Wei Ang menoleh ke Wei Pingjin.

Wei Pingjin membentak, "Bukan aku!"

Wei Ang tidak mengatakan apa pun — hanya memerintahkan pedagang itu diseret ke Aula Guanlin, ruang dewan yang dijaga ketat di kediaman Wei.

Begitu masuk ke dalam, dia menuntut, "Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?"

Sebelum pedagang itu sempat menjawab, seorang jenderal berlutut dan mengakui, "Itu adalah perbuatanku."

Wei Ang terdiam kaku—lalu gemetar karena marah.

Dia adalah Wei Tong, seorang jenderal Wei yang telah lama mengabdi dan dikenal karena kebenciannya yang terang-terangan terhadap Xiao Li.

Wei Pingjin memukul wajahnya.

"Wei Tong! Ayahku dan aku memperlakukanmu dengan baik — dan kamu membalasnya dengan pengkhianatan?"

Wei Tong mengepalkan tinjunya, "Aku tak sanggup melihat Marquis belum dimakamkan dan semua orang sudah menjilat Xiao Li. Aku ingin memberinya pelajaran!"

"Kamu pikir aku butuh kamu untuk 'memberi pelajaran' padanya?" Wei Pingjin meraung.

Wei Ang menyela dengan marah, "Itu perintah mendiang Houye! Apa kamu bermaksud menentangnya?"

Ia melanjutkan, suaranya tercekat karena kesedihan, "Kaum barbar masih saja menyerbu perbatasan kita, pasukan kekurangan personel dan perbekalan, dan kamu berani mengganggu pasokan baju besi? Wei H ou mempercayakan wilayah ini kepada Xiao Li untuk melindungi rakyat — dan kamu mempertaruhkan semuanya demi kesombongan!"

Wei Tong membalas, "Houye hanya memberinya kekuasaan karena dia marah atas kematian Liao Jiangjun! Kita, pasukan Wei, memiliki orang-orang yang cakap — mengapa kursi itu harus menjadi milik Xiao Li?"

"Diam!" Wei Ang menggelegar, "Jika kamu menunjukkan separuh dari semangat itu di Gunung Yanle, membunuh orang-orang barbar alih-alih berdebat, Houye tidak perlu mempercayakan wilayah utara kepada siapa pun!"

Wei Tong terdiam, wajahnya memerah.

Wei Ang menunjuk ke arahnya sambil berteriak, "Tindakanmu hampir menghancurkan pasukan—hampir membunuh Fuma sendiri!"

Wei Tong menundukkan kepalanya, "Aku... aku hanya ingin anak buah Xiao Li tahu bahwa mereka masih berdiri di pihak Wei — bahwa tidak semua orang tunduk kepada mereka!"

Wei Ang hampir tidak mampu menahan kesedihan dan kemarahannya, "Kamu pikir Xiao Li memegang kekuasaan ini karena keberuntungan? Semua yang kita miliki hari ini — perdamaian yang rapuh ini — adalah hasil dari Houye 'memohon' sendiri!"

Bahu Wei Pingjin bergetar mengingat kata-kata terakhir ayahnya.

Wei Tong akhirnya berkata dengan suara serak, "Aku salah."

Wei Pingjin, masih memalingkan muka, berkata dingin, "Kembali. Terima cambukan tiga puluh kali. Gaji setahun akan hangus."

Wei Tong membungkuk dalam-dalam, "Terima kasih, Shaoye."

Wei Pingjin tertawa getir, "Tidak ada lagi 'Shaoye' klan Wei. Jangan panggil aku begitu — itu hanya lelucon sekarang."

Saat itu, mata Wei Ang dan Wei Tong sama-sama memerah.

Kemudian pada malam itu, Wei Tong berpapasan dengan penasihat utama Wei Pingjin.

Pria itu membungkuk.

"Aku mendengar apa yang terjadi. Aku malu. Aku berbicara terlalu lancar hari itu—tidak pernah menyangka kata-kataku akan menimbulkan masalah bagimu dan Shaoye."

Wei Tong menjawab dengan hormat, "Tidak, Xiansheng—kami berdua hanya memikirkan Shaoye. Aku ceroboh. Mohon terus berikan nasihat yang baik kepada Shaoye. Jalannya akan sulit."

Penasihat itu tersenyum tipis, "Tentu saja."

Saat Wei Tong pergi, bibir penasihat itu melengkung membentuk senyum tipis dan dingin.

Lampu-lampu di kediaman keluarga Wei berkelap-kelip di bawah langit senja. Dia berbalik untuk pergi — tetapi berhenti sejenak ketika melihat, di jalan setapak taman, seorang wanita mengenakan pakaian berkabung putih sederhana membawa lentera ke arahnya.

Itu adalah Wang Wanzhen.

Wajahnya, yang tadinya bengkak akibat tamparan yang diberikan Wei Pingjin, kini hanya sedikit memerah. Ia menata rambutnya dengan sederhana, hanya dihiasi dengan bunga sutra putih sebagai tanda berkabung. Riasan tipis dan gaun pucatnya memberikan kesan kecantikan yang rapuh dan penuh kesedihan; jubah longgarnya berkibar lembut tertiup angin malam — lembut, menyedihkan, dan diam-diam waspada saat ia melirik ke sekeliling, seolah takut terlihat.

 ***

BAB 193

Asisten Wei Pingjin baru keluar dari balik gunung buatan setelah Wang Wanzhen benar-benar menjauh. Ia menatap ke arah Wang Wanzhen pergi, sambil berpikir.

Malam ini ada banyak tamu di kediaman Wei. Halaman tempat para tamu pria dan wanita dapat beristirahat sementara diatur di sisi timur dan barat.

Wang Wanzhen sedang menuju ke halaman timur—tempat para tamu pria menginap.

***

Zheng Hu mengikuti Xiao Li ke halaman sementara yang disiapkan untuk mereka oleh kediaman Wei, sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan gelisah, "Maaf, Er Ge—aku hampir membuatmu kesulitan lagi."

Lentera-lentera di bawah koridor memancarkan cahaya kuning hangat, menyinari kepingan salju besar yang melayang di luar atap.

Wajah Xiao Li yang dingin dan tampan terpotong menjadi bayangan tajam oleh cahaya dan kegelapan, "Mengapa kamu bertindak begitu terbuka hari ini saat pemakaman?"

Zheng Hu menundukkan kepalanya, "Aku kehilangan kesabaran. Aku ingin menyelesaikan masalah baju zirah tentara secepat mungkin, jadi aku membawa surat perjanjian Qi Xi ke kediaman Wei Hou untuk mencari bajingan itu. Siapa sangka anjing itu bahkan tidak mau bertemu, dan malah menuntut agar tentara membayar perak terlebih dahulu? Bukankah itu hanya mempermainkan kita? Aku tidak tahan dengan tingkahnya, jadi aku memukulinya."

Xiao Li bertanya, "Dengan pihak lawan yang berani menghalangimu dengan begitu berani, apakah kamu tidak pernah mempertimbangkan bahwa itu mungkin jebakan?"

Zheng Hu terdiam, lalu kemarahan terpancar di wajahnya, "Maksudmu, putra anjing Wei Qishan yang memesan ini?"

Xiao Li berhenti dan meliriknya dari samping.

Dengan tatapan itu, Zheng Hu kembali menundukkan kepalanya. Suara Xiao Li terdengar dingin, "Saat ini, seandainya mereka memiliki alasan yang sedikit pun masuk akal, tindakan penyeranganmu tidak akan berakhir dengan damai."

Zhang Huai, yang mendampingi mereka, menambahkan, "Junhou benar. Entah Wei Er Shaoye yang memerintahkannya atau tidak, Zheng Jiangjun, kamu seharusnya tidak memukul seseorang saat pemakaman. Kali ini, pukulannya meleset namun entah bagaimana mengenai sasaran. Pemimpin serikat pedagang itu bertindak sangat mencurigakan, dan dia bahkan tidak menyiapkan penjelasan yang tepat untuk membersihkan kekacauan setelahnya. Dia tidak punya pilihan selain menanggung semua kesalahan sendiri agar dalang sebenarnya tidak terungkap—sehingga kita bisa mengambil alih serikat pedagang."

"Namun, jika orang di balik rencana ini telah mempersiapkan skemanya dengan lebih matang, maka tindakanmu memukul seseorang selama pemakaman Shoubian Hou, paling tidak, akan dianggap sebagai penghinaan terhadap almarhum. Paling buruk, itu menjadi tindakan militer yang menindas warga sipil dan mengambil sumber daya militer secara paksa."

Nada suaranya menjadi lebih serius, "Dan sekarang perbatasan utara tidak stabil. Junhou baru saja naik tahta. Begitu kabar menyebar, itu akan menjauhkannya dari pengikut lama klan Wei, atau menyebabkannya kehilangan dukungan rakyat. Apa yang tampak seperti langkah kecil dalam perselisihan pembuatan baju besi sebenarnya adalah langkah yang sangat kejam."

Zheng Hu tampak linglung. Saat memukul pria itu sebelumnya, dia memang didorong oleh amarah, tetapi dia yakin tindakannya benar, jadi dia sama sekali tidak mundur ketika Wei Pingjin muncul.

Namun setelah penjelasan Zhang Huai, keringat dingin mengalir di punggungnya. Dia menyadari bahwa dia hampir menyebabkan bencana. Dia buru-buru berjanji pada Xiao Li,
"Er Ge, aku tahu kesalahanku! Lain kali aku akan berpikir tiga kali—tidak, lima kali—sebelum bertindak. Aku tidak akan mengulanginya lagi!"

Xiao Li meliriknya, "Saat kami kembali, kamu akan kehilangan gaji tiga bulan."

Zheng Hu segera menjawab, "Tiga tahun tidak apa-apa!"

Angin bertiup kencang, menerbangkan butiran salju ke koridor dan mengenai jubah Xiao Li, meninggalkan bekas basah yang samar. Mereka melanjutkan perjalanan. Setelah beberapa saat, ekspresi keras Xiao Li sedikit melunak, "Hanya ada dua orang yang pernah memanggilku 'Er Ge'—Xiao An, dan kamu. Xiao An telah tiada. Dan kamu memilih untuk menempuh jalan yang sama denganku. Jika kamu ingin terus memanggilku seperti itu di masa depan, kamu harus tetap hidup."

Mata Zheng Hu langsung memerah.

Dia menyeringai, "Jangan khawatir, Er Ge. Hidupku memang sulit. Aku menghargainya. Bahkan jika suatu hari nanti kamu menjadi kaisar, aku tetap akan memanggilmu Er Ge!"

Itu hanya lelucon. Namun, Zhang Huai secara naluriah menoleh ke arah Xiao Li.

Xiao Li tidak menunjukkan emosi apa pun. Dia hanya menepuk bahu Zheng Hu, "Kita akan kembali ke Yongcheng dengan cara yang sama persis seperti saat kita berangkat."

"Ada banyak hal di militer yang membutuhkan perhatian. Karena kamu di sini, tetaplah di sini. Aku harus kembali; malam ini kamu akan menggantikanku dan berjaga di sini."

Menurut adat Daliang, pada malam pemakaman besar, semua tamu diharapkan untuk berjaga sepanjang malam.

Panggung di halaman berkabung akan menampilkan opera sepanjang malam.

Namun karena banyak tamu wanita atau lansia yang tidak sanggup begadang, pihak asrama telah menyediakan penginapan sementara untuk mereka.

Zheng Hu langsung setuju.

Xiao Li menoleh ke Zhang Huai, "Kamu juga tetap di sini. Kejadian hari ini penuh dengan keanehan. Kita tidak bisa membiarkan masalah berlanjut."

Zhang Huai mengangguk, "Aku mengerti. Aku akan menugaskan orang untuk mengawasi kediaman Wei dan pemimpin pedagang itu."

Xiao Li hampir tidak sempat mengangguk ketika seorang tentara bergegas masuk, "Junhou, Wengzhu mencari Anda."

Mendengar kata 'Wengzhu', Xiao Li hampir secara naluriah menengadah.

Prajurit itu melanjutkan, "Dia sekarang berada di luar halaman."

Setelah memahami sesuatu, kilatan singkat di mata Xiao Li memudar, "Biarkan dia masuk."

Tak lama kemudian, Wang Wanzhen—yang mengenakan pakaian berkabung sederhana—dibawa masuk.

Xiao Li duduk di kursi utama, masih meninjau surat-surat permohonan yang mendesak.
Zheng Hu dan Zhang Huai berdiri di kedua sisi.

Jubah berkabung Wang Wanzhen tipis; satu bahunya terbuka, dan separuh wajahnya terdapat bekas merah yang belum sembuh—seperti perona pipi yang buram—indah seperti topeng yang setengah terlukis, namun tenang.

Dia menatap Xiao Li, "Ada sesuatu yang ingin aku bicarakan dengan Anda secara pribadi."

Xiao Li tidak mengangkat matanya, "Anda boleh berbicara di sini."

Senyum tipis tersungging di bibir Wang Wanzhen, nadanya mengandung sedikit provokasi,  "Apa? Apakah Junhou takut bertemu denganku sendirian?"

Xiao Li membuka surat peringatan lain, dengan ekspresi acuh tak acuh, "Antarkan dia keluar."

Wang Wanzhen menegang. Kini ia sepenuhnya mengerti—dia sama sekali tidak menganggapnya serius, sang Dajin Wengzhu. Provokasinya tampak kekanak-kanakan dan menggelikan.

Dia menenangkan diri, "Apa yang ingin aku sampaikan akan menarik perhatian Junhou."

"Ceritanya menyangkut Hanyang Wengzhu dari Daliang dan masa depan kerajaan."

Barulah saat itu Xiao Li mengangkat matanya. Dia mengangguk sedikit ke arah Zheng Hu dan Zhang Huai, "Kalian berdua boleh pergi."

Kedua pria itu tahu bahwa identitasnya sebagai Dajin Wengzhu hanyalah kedok belaka. Zheng Hu hanya meliriknya sekilas sebelum melangkah keluar. Zhang Huai menatapnya lebih lama—tatapannya mengandung peringatan dan ancaman.

Wang Wanzhen tetap tegak berdiri, mengabaikannya.

Selama Xiao Li menginginkan dunia ini, langkah yang dia ambil malam ini akan benar.

Untuk menghindari kecurigaan, Zheng Hu dan Zhang Huai tidak menutup pintu setelah keluar. Mereka berdiri di pintu masuk halaman, sesekali melirik ke dalam.

Di dalam, Xiao Li melempar kenang-kenangan itu ke samping dan sedikit bersandar, "Bicara."

Tatapannya dingin dan tajam, membuat seseorang hampir tidak mampu membalas tatapannya.

Wang Wanzhen menatap wajahnya yang tampan dan dingin. Saat hembusan angin masuk dari ambang pintu yang terbuka, dia merapikan jubah tipisnya. Mungkin karena dia sudah mengetahui masa lalu Xiao Li, dia tahu mereka adalah tipe orang yang sama. Sebuah getaran muncul di hatinya.

Dia menundukkan pandangannya dan menatap matanya langsung. Ambisi membara di matanya, melunak menjadi sesuatu yang hampir menggoda saat dia berkata, "Junhou tak tertandingi dalam kecerdasan dan keberanian, tak ada duanya dalam kepemimpinan—seorang pahlawan yang ditakdirkan untuk menjadi hebat. Aku tak sanggup melihat Anda tetap berada di bawah orang lain. Tetapi Hanyang Wengzhu dari Daliang berasal dari darah bangsawan dan sekarang menikmati dukungan rakyat. Jika Anda ingin bersaing memperebutkan takhta suatu hari nanti, Anda tidak boleh memiliki reputasi yang rusak. Anda harus terus mendukung klan Wei—berjuang melawan Daliang atas nama memulihkan Dajin—jika tidak, posisi Anda akan selalu lemah. Tetapi ini terlalu tidak adil bagi Anda..."

Matanya menatap matanya, suaranya lembut, "Aku bersedia mengandung anak Anda, agar garis keturunan Anda dapat mewarisi kerajaan secara terbuka."

Karena Wei Pingjin merasa nyaman menjadi boneka, dia akan mencari pohon yang lebih kuat untuk dipancangkan.

Xiao Li menginginkan dunia, tetapi dia tidak memiliki kedudukan yang sah untuk bersaing dengan Hanyang Wengzhu. 

Jika mereka memiliki anak, dan dengan perlindungan Xiao Li, dia tidak perlu takut pada Wei Pingjin. Jika perlu, dia bahkan bisa menyingkirkannya dan mengklaim anak itu adalah anaknya.
Faksi Wei lama akan mendukungnya sepenuhnya.

Seiring waktu, dia bahkan bisa menggunakannya untuk mengimbangi Xiao Li. Dan begitu dunia bersatu, dia perlahan akan melucuti kekuasaan Xiao Li—dan menyingkirkannya.

Pengaturan ini jauh lebih menguntungkan daripada hidup di bawah pemerintahan Wei Qishan di masa lalu, dengan berpura-pura menjadi Dajin Wengzhu.

Dalam perhitungannya: Anak itu akan mengikat Xiao Li, dan rahimnya mengandung satu-satunya garis keturunan Wei yang tersisa—seluruh faksi Wei akan menjadi miliknya.

Bagi Xiao Li, tidak ada kerugian sama sekali. Lebih baik mendukung garis keturunannya sendiri untuk naik tahta daripada boneka Wei yang mungkin berbalik melawannya.

Dia yakin tawarannya tak bisa ditolak.

Namun setelah mendengarkan penjelasannya, Xiao Li—yang ekspresinya sudah muram—akhirnya kehilangan kesabarannya. Sambil mengangkat kelopak matanya, tatapannya berubah dingin, "Jadi, inilah yang ingin Wei Furen sampaikan kepadaku setelah membuatku mengusir anak buahku?"

Kata-kata Wei Furen membuat ekspresi Wang Wanzhen membeku.

Dia bahkan tidak repot-repot memanggilnya 'Wengzhu'.

Dia tahu pria itu membencinya. Dia menelan rasa malunya dan memaksakan senyum, "Junhou, Anda bijaksana. Masalah baju zirah hari ini menunjukkan dengan jelas betapa dalam akar klan Wei tertanam di utara. Bahkan jika Anda mengambil alih serikat pedagang, keluarga-keluarga besar di utara terjalin dengan klan Wei seperti akar kuno. Tetapi jika aku melahirkan satu-satunya pewaris klan Wei, seluruh faksi Wei akan menjadi milik Anda..."

Sebelum dia selesai bicara, dia melihat sesuatu yang baru di mata Xiao Li—bukan rasa dingin, melainkan rasa jijik.

Suaranya dingin, "Malam ini adalah malam berjaga di pemakaman Shoubian Hou. Wei Furen harus berjaga."

Sebuah tamparan—tegak dan keras—seolah-olah menghantam wajah Wang Wanzhen.

Dia hampir saja mengatakan dengan lantang bahwa istrinya tidak setia pada malam pemakaman ayah mertuanya.

Wang Wanzhen menelan ludah dengan susah payah, menahan rasa malu yang dialaminya.
Dia menundukkan matanya dan berkata dengan sedikit nada sedih, "Kupikir, karena kita berdua berjuang keras untuk bangkit dari lumpur, kamu akan mengerti mengapa aku berjuang sekeras ini. Yang kucari hanyalah... stabilitas."

Lalu dia mengangkat pandangannya, matanya penuh iba, dan—dengan malu—mulai melonggarkan jubahnya, "Jika Anda mengizinkanku menjadi sekadar bidak di papan catur Anda... aku akan membantu Anda mendapatkan dunia. Mohon, kasihanilah aku..."

Xiao Li tidak menyangka akan mendapat tindakan seperti itu. Dia mengambil sebuah tugu peringatan dari meja dan mengangkatnya untuk menghalangi pandangannya, rasa jijiknya meluap.

Dia berteriak dingin, "Lao Hu!"

Bahkan Wang Wanzhen pun tak sanggup melanjutkan membuka pakaiannya setelah itu.

Rasa malu menghancurkannya seperti gunung. Air mata menggenang di matanya saat dia mengumpulkan pakaiannya dan bergegas keluar.

Zheng Hu masuk, melewatinya di ambang pintu. Melihat ekspresinya, dia hanya melirik sekilas sebelum masuk.

Zhang Huai, yang tiba selangkah kemudian, mendengar perintah Xiao Li, "Siapkan kuda-kudanya. Aku akan kembali ke perkemahan."

Dia melirik Wang Wanzhen, matanya menyelidik, permusuhan sebelumnya memudar menjadi sikap acuh tak acuh—jelas tidak percaya bahwa dia bisa mempengaruhi Xiao Li.

Wang Wanzhen merasakan lagi rasa malu yang menusuk.

Dia berusaha tetap tenang sampai akhirnya mencapai jalan setapak bambu yang terpencil.
Di situ, kendali dirinya runtuh.

Dia mencabut lentera dari pengaitnya dan menghancurkannya. Minyak lentera terciprat; api berkobar. Dia berdiri di bawah cahaya, air mata mengalir deras karena kebencian.

Mereka berdua lahir di lumpur—namun bahkan setelah merendahkan diri sampai sejauh ini, dia berani mempermalukannya?

Hanya karena dia dilahirkan sebagai laki-laki. Hanya karena mendaki ke atas lebih mudah baginya.

Bahunya bergetar saat dia menangis, matanya semakin gelap.

Namun sebuah suara di dalam dirinya berbisik : Tidak masalah. Akan selalu ada jalan lain. Dan penghinaan hari ini—akan kubalas sepenuhnya.

Saat ia mengangkat tangan untuk menyeka air matanya, sebuah saputangan yang dilipat ditawarkan dari sampingnya.

Dia langsung menyembunyikan amarahnya dan menatap tajam orang yang mendekat.

***

Xiao Li kembali ke perkemahan pada tengah malam. Dia melepas jubahnya yang basah oleh salju dan duduk di depan meja yang penuh dengan surat dan catatan kenangan.

Rasa lelah sangat membebani dirinya.

Dia mengeluarkan gulungan yang telah diletakkannya di dalam wadah kuas pagi itu. Saat ia membentangkannya, lukisan wanita berjubah putih dan emas, berdiri di antara bunga peony, meredakan ketegangan di dahinya.

Dia membersihkan sudut meja, meletakkan lukisan itu di sana, dan akhirnya tertidur.

Bibir wanita yang dilukis itu melengkung lembut, seolah sedang memandang seseorang di luar gulungan tersebut.

***

Jauh di selatan, di Chen, Wen Yu—yang kelelahan karena perjalanan—meneguk seteguk sup tonik yang direbus sejak siang hari.

Dia langsung muntah lagi.

Zhao Bai panik dan menyeret tabib militer itu mendekat, tetapi dia tidak berani meresepkan obat apa pun.

Kehamilan itu harus dirahasiakan untuk sementara waktu, jadi mereka mengaku dia masuk angin dan merebus lebih banyak obat untuk itu.

Setelah keributan yang cukup lama, Wen Yu berhasil menenangkan Zhao Bai, yang mondar-mandir seperti lalat yang panik.

Dengan disangga bantal, Wen Yu bersandar di tempat tidur dan memberi instruksi, "Besok, setelah kita memasuki istana kerajaan, kirim Pengawal Qingyun untuk menghubungi Fang Mingda."

Zhao Bai mengangguk, "Aku tahu. Wengzhu, fokuslah untuk beristirahat."

Pandangannya tertuju pada perut Wen Yu yang masih rata. Dia tidak mengatakan apa pun tentang anak itu—hanya bergumam dengan marah, "Ayahnya adalah seorang yang bermasalah."

***

BAB 194

Wen Yu baru saja mulai mengalami mual di pagi hari. Wajahnya masih agak pucat, dan ketika mendengar kata-kata itu, dia hanya bisa tersenyum lemah dan tak berdaya sambil menatap Zhao Bai.

Zhao Bai mengerutkan bibirnya dan menyelipkan ujung-ujung selimut lebih erat di sekelilingnya.

Wen Yu berkata, "Sudah kukatakan sebelumnya—jika diperlukan, aku akan punya anak. Dan anak ini... kebetulan datang di waktu yang tepat."

Zhao Bai tidak mengatakan apa pun.

Wen Yu melanjutkan, "Jangan khawatirkan aku. Aku hanya kelelahan beberapa hari terakhir ini."

Zhao Bai merasakan tekanan yang mencekik di dadanya. Dulu, ketika Shizifei hamil, bukan hanya seluruh keluarga Changlian Wang tetapi juga keluarga gadisnya memperlakukannya seperti mata berharga mereka. Bahkan di rumah tangga biasa, ketika nyonya rumah sedang mengandung, seluruh keluarga sangat memperhatikannya.

Wen Yu, secara resmi, adalah Shezheng Wengzhu dua negara, memegang kekuasaan tertinggi. Namun pada saat yang sangat penting dalam hidupnya, tidak ada seorang tetua pun di sisinya untuk mendukungnya. Dan setelah kembali ke Nanchen, dia masih harus menghadapi intrik iblis dan hantu yang tak ada habisnya.

Dan orang yang telah menanyainya—menuntut untuk mengetahui apakah Wen Yu ditakdirkan untuk menanggung semua ini sendirian—kini telah memilih Wei Utara demi kekuasaan.

Zhao Bai tak kuasa menahan amarahnya.

Ketika Tong Que membawakan kue kurma asam, Zhao Bai buru-buru berkata, "Aku mengerti."

Lalu ia berdiri, "Aku akan memberi instruksi kepada Pengawal Qingyun untuk bekerja sama dengan Fang Mingda dalam menangani urusan besok."

Tong Que memperhatikan ekspresi sedih Zhao Bai saat dia pergi. Setelah meletakkan kue kurma di meja kecil di samping tempat tidur, dia bertanya, "Apa yang terjadi pada Komandan Zhao Bai?"

Wen Yu, dengan agak lelah, menggelengkan kepalanya.

Dia tahu Zhao Bai peduli padanya.

Namun, dia selalu jelas tentang seperti apa jalan yang akan ditempuhnya.

Dan hasilnya sekarang jauh lebih baik daripada yang pernah berani dia bayangkan.

Masa-masa tersulit telah berlalu.

Sebagian besar wilayah selatan Daliang Besar telah direbut kembali, dan Pei Song dipaksa mundur secara bertahap oleh pasukan koalisi Daliang -Chen yang telah diorganisir ulang dan pasukan Wei.

Dia lebih dekat dari sebelumnya dengan tujuan yang selama ini memotivasinya.

Selanjutnya, dia hanya perlu menstabilkan sepenuhnya wilayah Nanchen.

***

Keesokan harinya, kereta Wen Yu dan peti mati Jiang Yu tiba bersamaan di ibu kota kerajaan Chen.

Tiga ribu tentara lapis baja berbaris di sepanjang jalan resmi menuju kota. Panji Naga Biru dan Awan Merah Daliang berkibar berdampingan dengan panji Burung Merah Berbulu Hitam Chen diterpa angin dingin.

Di gerbang kota, para pejabat Nanchen sudah menunggu.

Ketika kereta tiba di gerbang, Tong Que mengangkat tirai. Zhao Bai membantu Wen Yu turun.

Seorang pejabat Kementerian Ritus melangkah maju dan membungkuk, "Dengan hormat kami menyambut kembalinya Shezheng Wengzhu ke istana kerajaan."

Hanya Perdana Menteri Jiang, yang mengenakan jubah kebesaran dengan rambut yang sudah beruban di pelipis, berdiri tegak dan tidak membungkuk.

Jelas sekali dia tidak berada di sini untuk menyambut Wen Yu. Setelah para pejabat selesai memberi salam, dia dengan dingin bertanya, "Bolehkah aku bertanya, Huanghou—di mana putraku, Jiang Yu?"

Wen Yu menatap matanya dengan tenang dan memanggil dengan lembut, "A Zhao."

Zhao Bai memberi isyarat ke belakangnya. Para prajurit bersenjata membawa sebuah gerobak yang membawa peti mati.

Perdana Menteri Jiang melangkah ke arah kereta jenazah, tangannya yang gemetar menyentuh peti mati hitam yang dihiasi bunga duka cita putih. Matanya langsung memerah, dan dia berseru, "Anakku!"

Wen Yu sedikit menundukkan kepalanya, "Perdana Menteri Jiang, mohon terima ucapan belasungkawaku."

Jiang Xiang menatapnya, ekspresinya dipenuhi dengan rasa ketidakadilan yang mendalam dan pahit, "Di Majialiang, ketika Dou Jianliang menyerah kepada Pei Song, Shezheng Wengzhu dan seluruh istana menekan keluarga Jiangku, menuntut kami mengakui kesalahan. Sekarang putraku gugur di medan perang Daliang—apakah Shezheng Wengzhu akhirnya percaya pada kesetiaan klan Jiang?"

Mata Zhao Bai menajam, "Lancang!"

Seluruh wilayah selatan Daliang—dan beberapa kota Guanzhong—kini berada di tangan Wen Yu. Nanchen yang terhimpit oleh Xiling, telah kehilangan semua kemampuan untuk melawannya. Merekalah yang memerlukan aliansi dengan Daliang.

Hanya dalam beberapa bulan, arus dunia telah berbalik.

Sekalipun klan Jiang mengamuk seperti anjing gila karena kematian Jiang Yu, Wen Yu kini memiliki pengaruh untuk menghadapi mereka.

Dia mengangkat tangannya untuk membungkam Zhao Bai dan berkata dengan tenang, "Kematian Jiang Jiangjun juga membuatku sedih."

Perdana Menteri Jiang tidak menjawab. Ia terus mengelus peti mati itu, diliputi kesedihan, "Yu'er-ku..."

Di antara mereka yang datang bersamanya, seorang muridnya tiba-tiba berteriak dengan keras,
"Jiang Jiangjun kami pergi ke Daliang untuk memberi perintah kepada semua pasukan Nanchen ditempatkan di sana. Mengapa dia akhirnya hanya membawa detasemen kecil ke utara dan malah terjebak dalam penyergapan? Setelah kematiannya, pasukan Daliang memperbarui aliansi mereka dengan Wei Utara. Shezheng Wengzhu—apakah Anda yakin benar-benar tidak ada hubungan sama sekali?"

Kabar kematian Jiang Yu telah sampai ke Nanchen , dan kerumunan orang telah berkumpul untuk menerima peti jenazahnya.

Teriakannya menyiratkan bahwa Wen Yu telah menukar nyawa Jiang Yu dengan aliansi baru dengan Wei Utara. Seketika, kerumunan menjadi gelisah.

Zhao Bai menekan ibu jarinya ke pedangnya, menghunuskan bilah pedang sepanjang tiga inci, "Berani-beraninya kamu menghina Shezheng Wengzhu?"

Para Pengawal Qingyun juga menghunus pedang.

Beberapa pejabat Nanchen, menyadari bahwa mereka tidak mampu memprovokasi Wen Yu, dengan cepat mencoba menghentikan eskalasi. Tetapi anggota faksi Jiang mengabaikan setiap sinyal.

Saat kerumunan berteriak agar Wen Yu melepaskan kekuasaan, dia sedikit mengangkat matanya dan berbicara, "Jadi, kalian semua menginginkan Ben Wengzhu untuk menyingkirkan Fuma?"

Sang provokator terdiam sejenak sebelum berkata, "Shezheng Wengzhu boleh kembali ke istana dalam seperti saat pertama kali Anda menikah dengan Nanchen—tanpa mencampuri urusan negara."

Sedikit nada ejekan teruk di bibir Wen Y, "Lalu kejahatan apa yang telah dilakukan Ben Wengzhu sehingga Anda menuntut aku turun takhta?"

Dia menjawab, "Jiangjun..."

Suara Wen Yu berubah menjadi dingin dan menusuk, "Apakah Anda punya bukti bahwa aku bersekongkol untuk membunuh Jiang Jiangjun?"

Dia ragu-ragu.

Tatapan Wen Yu menjadi semakin dingin, "Tidak ada bukti?"

"Ben Wengzhu memilikinya."

Atas isyaratnya, Pengawal Qingyun menyeret lebih dari sepuluh mata-mata yang terikat ke depan.

Dia menatap ke arah Perdana Menteri Jiang, "Apakah Perdana Menteri bersedia menginterogasi mereka? Strategi Jenderal Jiang di utara sangat teliti—bagaimana mungkin dia jatuh ke dalam jebakan Pei Song?"

Dia melanjutkan, "Ketika penyergapan terjadi, terungkap bahwa mata-mata telah membocorkan pergerakannya. Setelah kematiannya, istana ini sengaja menyebarkan berita bahwa dia selamat, untuk memancing mata-mata yang tersisa. Mereka ditangkap ketika mencoba menyelinap ke ruang peti mati pada malam hari."

Penonton bersorak riuh.

Bahkan mata Perdana Menteri Jiang yang berlinang air mata pun menajam.

Namun tak seorang pun berani maju untuk menginterogasi.

Para mata-mata itu adalah pasukan Nanchen.

Yang berarti kematian Jiang Yu hampir pasti disebabkan oleh Nanchen, faksi internal sendiri—bukan karya Wen Yu atau Daliang sama sekali.

Seorang siswa terpaksa keluar, "Orang-orang ini ditangkap oleh Shezheng Wengzhu. Siapa yang tahu apakah mereka dipaksa untuk memberikan pengakuan palsu?"

Wen Yu tertawa dingin, "Sungguh menarik. Kalian memohon penjelasan atas kematian Jiang Jiangjun, dan ketika aku menyampaikan bukti-bukti kepada Anda, Anda bahkan menolak untuk mempertanyakannya. Sekarang Anda menuduh aku melakukan pemaksaan? Kerajaan Nanchen-mu—tuan tanpa kebajikan, menteri tanpa kewajiban—telah lama kehilangan tata kramanya. Hampir tidak lebih baik daripada kaum barbar."

Wajah setiap menteri Chen menjadi kaku karena malu.

Wen Yu tampak benar-benar marah. Pengawal Qingyun meletakkan sebuah kursi besar di belakangnya, dan dia duduk, ditopang oleh Zhao Bai. Tong Que memegang payung yang diminyaki di atasnya untuk melindungi dari hujan es.

Suaranya rendah dan serak seperti di musim dingin, "Untungnya, sebelum tiba, aku juga menyampaikan kabar bahwa mata-mata lain telah ditangkap hidup-hidup dan diam-diam dibawa ke istana. Jika Perdana Menteri mengirim pasukan sekarang, mereka kemungkinan besar akan menangkap para pembunuh yang dikirim untuk membungkamnya."

Kata-kata terakhirnya sangat dingin, "Ben Wengzhu... akan menunggu di sini. Selidiki kebenarannya, lalu datanglah untuk mengambil surat pemberhentian atas nama Chen Wang Anda. Ben Wengzhu—sesuai keinginan kerajaan Nanchen Anda—tidak akan pernah lagi ikut campur dalam politik Anda."

***

BAB 195

Para pejabat netral panik mendengar kata-kata itu. Mereka melirik Perdana Menteri Jiang, tetapi melihat bahwa ia masih tidak menunjukkan niat untuk berbicara, mereka tidak lagi mempedulikan kesopanan dan buru-buru berkata kepada Wen Yu, "Shezheng Wengzhu, mohon redam amarah Anda, kami tidak bermaksud seperti itu..."

Zhao Bai berkata dingin, "Wengzhu-ku berada di Daliang, mengawasi seluruh medan perang, namun beliau masih mengkhawatirkan urusan internal Kerajaan Nanchen. Beliau bahkan memanggil para pejabat Daliang untuk membahas pembukaan perdagangan di Gerbang Pingzhou, agar Nanchen dapat melakukan perdagangan dengan Daliang dan negara-negara kecil di sekitarnya, sehingga meringankan pajak berat Nanchen. Sekarang Wengzhu-ku telah bergegas ribuan mil kembali ke Nanchen, bahkan belum melangkah melewati gerbang istana—dan para pejabat serta rakyat Nanchen berkumpul di sini untuk menuduh beliau bersekongkol dengan Wei Utara, membunuh jenderal Anda, dan menuntut agar beliau kembali ke pemerintahan. Sungguh menggelikan!"

Semakin banyak ia berbicara, nada suara Zhao Bai semakin dingin, "Baiklah kalau begitu. Karena Nanchen tidak pernah benar-benar ingin bekerja sama dengan Daliang sejak persekutuan pernikahan, maka begitu Wengzhu-ku mengeluarkan surat penolakan, ia tidak perlu lagi mengkhawatirkan Nanchen!"

Kas Kerajaan Nanchen telah lama mengalami kemiskinan—pajak yang berat dipaksakan hanya karena mereka tidak punya pilihan lain.

Setelah mendengar bahwa Wen Yu telah memulai persiapan untuk membuka jalur perdagangan bagi Nanchen, dan juga mendengar bahwa kematian Jiang Yu jelas tidak ada hubungannya dengan dirinya, para menteri yang berkumpul benar-benar ketakutan.

Ketika pasukan Daliang masih lemah, mereka tidak berani melawan Wen Yu. Sekarang Daliang memiliki keunggulan, semakin sedikit alasan untuk mengambil risiko mengakhiri aliansi ini.

Kelompok netral dengan cepat menyatakan, "Kami tidak pernah mendesak Shezheng Wengzhu untuk melepaskan kekuasaan! Seorang pejabat kecil dari Kementerian Upacara berbicara sembarangan—kata-katanya tidak bisa dianggap serius! Tidak bisa dianggap serius! Kami memohon kepada Shezheng Wengzhu untuk mempertimbangkan kembali!"

Pejabat dari Kementerian Ritus—murid Perdana Menteri Jiang—tidak lagi berani berbicara. Matanya melirik gugup ke arah Perdana Menteri Jiang, takut Jiang akan mengabaikannya dan menjadikannya sebagai pion korban.

Lagipula, selama penyelidikan korupsi terakhir yang dilakukan oleh kabinet, beberapa bawahan memang telah dipaksa untuk menanggung kesalahan.

Beberapa pejabat netral dengan lembut memanggil Perdana Menteri Jiang, berharap dia akan menundukkan kepalanya kepada Wen Yu dan menunjukkan kerendahan hati yang pantas dimiliki seorang menteri.

Di tengah hujan es yang diterpa angin, Perdana Menteri Jiang menatap Wen Yu yang duduk di hadapannya dengan jubah tebalnya. Setelah lama terdiam, akhirnya ia berbicara, "Pelayan tua ini telah kehilangan putra sahnya dan diliputi kesedihan. Aku gagal menahan orangku —mengenai kesalahan mereka terhadap Shezheng Wengzhu, aku menyampaikan permintaan maaf atas nama mereka."

Setelah mempertimbangkan berbagai pilihan, muridnya menyadari bahwa mundur hanya akan memastikan dia ditinggalkan. Sambil menggertakkan giginya, dia berlutut, "Penjahat ini patah hati atas kematian Jiang Jiangjun dan berbicara tanpa kendali, menghina Shezheng Wengzhu. Aku pantas mati seribu kali lipat. Jiang Jiangjun dihormati sebagai dewa perang di Nanchen ; rakyat berduka atas kepergiannya. Mendengar kata-kata bodohku, mereka salah paham dan mengeluarkan seruan gegabah agar Shezheng Wengzhu mengembalikan kekuasaan. Semua kesalahan ada padaku sendiri. Mohon hukum aku, Shezheng Wengzhu—jangan lampiaskan amarah Anda pada rakyat!"

Dia bersujud dengan sangat berat di tengah salju dan lumpur.

Tatapan Zhao Bai menjadi lebih dingin. Meskipun pria itu tampak meminta maaf, kata-katanya, 'jangan melampiaskan amarah Anda pada rakyat', memutarbalikkan situasi—menyiratkan bahwa Wen Yu marah pada rakyat dan bermaksud membalas dendam, sehingga memaksanya untuk mengembalikan kekuasaan.

Manipulasi semacam itu sangat tercela.

Ia berkata dengan dingin, "Wengzhu-ku telah berada di Daliang, mengkhawatirkan masalah pajakmu—kapan ia pernah menyalahkan rakyat Nanchen? Kalianlah yang pertama kali mencoba menuduhnya bertanggung jawab atas kematian sang jenderal tanpa dasar. Sekarang Anda akan mengalihkan tanggung jawab kepada rakyat?"

Kata-katanya justru mengembalikan jebakan itu kepadanya.

Wajah pria itu membeku. Dia kembali bersujud, "Penjahat ini tahu dia pantas mati... Aku tidak bermaksud seperti itu..."

Para penjaga membawakan secangkir teh panas untuk Wen Yu. Ia mengambilnya, dengan lembut menggunakan tutupnya untuk menyapu buih teh. Melalui uap yang mengepul, bulu matanya yang tertunduk memancarkan bayangan dingin—lebih dingin daripada hujan es di sekitarnya.

Dia mengabaikan pria yang berlutut itu dan berkata, "Perdana Menteri Jiang, apakah Anda tidak mengirim seseorang untuk menangkap para mata-mata di Jalan Wangjing?"

Setelah peti mati Jiang Yu dikembalikan, Wen Yu telah mengatur jebakan. Setelah menangkap beberapa mata-mata, Zhao Bai memaksa mereka untuk mengaku—mengidentifikasi nomor, kode, dan cara menghubungi penanggung jawab mereka.

Dia membersihkan semua mata-mata yang menyusup, dan menyuruh pemimpin yang tertangkap untuk mengirimkan informasi palsu yang menyatakan bahwa Jiang Yu masih hidup dan telah menemukan kejanggalan, sehingga mencegah dalang utama untuk memutus jejak.

Sebelum memasuki kota hari ini, mereka mengatur penangkapan lain dengan mengirimkan pesan bahwa beberapa mata-mata telah terungkap—memancing para pembunuh dalang untuk membungkam mereka.

Perdana Menteri Jiang memberi isyarat. Ajudan kepercayaannya segera berkuda menuju jalan menuju istana Daliang Wengzhu.

Aliansi antara Nanchen dan Daliang sangat erat; tidak mungkin baginya untuk memutuskan hubungan dengan mudah. ​​Dan karena dia memiliki bukti adanya mata-mata, meskipun dia tidak menyebutkannya dalam surat-suratnya, jelas bahwa dia telah bermanuver dengan sengaja—menunggu Nanchen melakukan kesalahan.

Jadi, 'kemarahan'nya itu memang direncanakan.

Jiang merasakan kesadaran yang mengerikan.

Kedua pihak berdiri di tengah hujan dan salju—diam, tak bergerak.

Setelah seperempat jam, ajudan itu kembali, terengah-engah dan basah kuyup. Dia berbisik ke telinga Jiang.

Wajah Jiang langsung berubah pucat pasi karena marah.

Para menteri netral melihat ini dan, terkejut, kini mempercayai sebagian besar perkataan Wen Yu. Rasa takut merayap masuk—penghinaan terhadap Wen Yu hari ini tidak akan berakhir dengan baik.

Jiang memberi perintah dengan suara rendah, "Kirim Batalyon Shenwu."

Asisten itu bergegas pergi lagi.

Jiang menatap Wen Yu—tepat pada waktunya untuk melihat pelayannya menyajikan semangkuk obat berwarna gelap, "Wengzhu, sudah waktunya minum obat Anda."

Jari-jari pucat Wen Yu, memerah karena dingin, terangkat dari penghangat tangannya untuk mengambil mangkuk. Dilindungi oleh lengan bajunya yang lebar, dia meminum cairan pahit itu perlahan.

Saat ia mengembalikan mangkuk itu, alisnya sedikit berkerut—jelas obat itu terasa keras.

Barulah kemudian para menteri Nanchen menyadari adanya rona pucat yang samar di wajahnya yang seindah giok.

Jika itu penyakit biasa, dia tidak akan minum obat di saat-saat genting seperti itu.

Namun jika itu sesuatu yang serius, dia seharusnya menyembunyikannya.

Perdana Menteri Jiang bertukar pandang dengan seorang pelayan, yang kemudian segera mundur.

Para pengawal Wen Yu telah meracik obat itu sendiri. Dia tidak berusaha menyembunyikannya—bahkan, dia sepertinya sengaja membiarkan mereka menyadarinya. Orang-orang Perdana Menteri Jiang akan dengan mudah mengetahui jenis obat apa yang telah dia minum.

Wen Yu menyesap teh untuk menghilangkan rasa pahit dan berkata dengan tenang, "Perdana Menteri Jiang tidak akan menginterogasi para mata-mata?"

Perdana Menteri Jiang sedikit membungkuk, "Karena mereka bersekongkol melawan putraku, Shezheng Wengzhu dapat mengirim mereka ke penjara kekaisaran untuk diinterogasi secara sah. Pelayan tua ini... akan menghindari konflik kepentingan."

Nada suaranya dingin, "Perdana Menteri lupa—Ben Wengzhu mengatakan aku tidak akan lagi menangani urusan Nanchen."

Perdana Menteri Jiang sudah membungkuk sekali, namun dia tetap tidak mengalah. Dia menginginkan lebih.

Tiba-tiba, dia mengerti.

Dia ingin para pejabat Nanchen untuk mengundang kembali ke tampuk kekuasaan.

Sebelumnya, dia hanya seorang Shezheng Wengzhu nominal. Hari ini, dia menginginkan otoritas yang nyata.

Dan jika para pejabat Nanchen secara terbuka memohon padanya untuk kembali, mereka tidak akan pernah lagi memiliki alasan untuk memaksanya melepaskan kekuasaan.

Rasa dingin merinding hingga ke tulang-tulang Perdana Menteri Jiang.

Suara gaduh terdengar dari gerbang kota. Para pejabat membubarkan kerumunan; Qi Simiao tiba memimpin para menteri royalis.

Para menteri netral menyambutnya dengan lega, "Menteri Besar Qi."

Qi sudah mendengar apa yang terjadi. Tatapannya menyapu Perdana Menteri Jiang sebelum membungkuk kepada Wen Yu, "Pelayan tua ini mendengar Shezheng Wengzhu telah tiba dan datang untuk menyambut Anda."

Wen Yu tidak berbicara.

Tong Que, yang berdiri di sampingnya, berkata dengan tajam, "Menteri Qi, Anda datang terlambat. Anda tidak melihat para pejabat Nanchen dan rakyat berteriak agar Wengzhu kami kembali berkuasa. Ketika Anda datang ke Daliang untuk melamar, Nanchen memperebutkan kesempatan itu. Wengzhu kita tidak memaksa dirinya pada Nanchen. Dia telah memerintah dengan sepenuh hati—tetapi para pejabat Anda telah berulang kali menyinggung perasaannya. Dan hari ini mereka bahkan berusaha menuduhnya membunuh Jiang Jiangjun. Wengzhu kami tidak dapat menanggung nama seperti itu."

Pejabat yang berlutut itu—ketakutan—kembali bersujud hingga dahinya berdarah, "Semua kesalahan adalah milikku sendiri!"

Qi Simiao mengenali pria itu sebagai murid Perdana Menteri Jiang. Dia langsung mengerti semuanya.

Penolakan Wen Yu untuk memasuki ibu kota adalah disengaja. Dia menginginkan apa yang pernah mereka tuntut sebelumnya—dibalas kepada mereka.

Setelah terdiam sejenak, Qi membungkuk dalam-dalam, "Menghina raja—ini belum pernah terjadi sebelumnya. Menteri seperti itu harus dihukum. Dengan hormat aku meminta Shezheng Wengzhu untuk kembali memerintah kerajaan."

Menteri-menteri lain ragu-ragu, tetapi dengan Qi sebagai pemimpin, mereka semua mengikuti, "Kami dengan hormat meminta Shezheng Wengzhu untuk kembali dan memerintah."

Orang-orang bergumam tentang mata-mata dan pajak, dan tak lama kemudian suara-suara terdengar dari kerumunan, "Kami meminta Shezheng Wengzhu kembali memerintah!"

Hanya faksi Perdana Menteri Jiang yang tetap diam.

Pelayan Perdana Menteri Jiang kembali dan membisikkan sesuatu. Mata Perdana Menteri Jiang membelalak—lalu dia mengangkat kepalanya ke arah Wen Yu.

Dia duduk dengan tenang di bawah payung, air hujan menetes dari tepinya. Dia menatap Perdana Menteri Jiang, dengan tenang dan teguh.

Setelah mempertimbangkan semuanya, Perdana Menteri Jiang akhirnya membungkuk, "Pelayan tua ini... dengan hormat memohon kepada Shezheng Wengzhu untuk kembali dan memerintah."

Kelompoknya segera mengikuti, "Kami dengan hormat meminta Shezheng Wengzhu untuk kembali dan memerintah."

Bulu mata Wen Yu sedikit terangkat, "Ingat—hari ini, Anda meminta Ben Wengzhu untuk kembali berkuasa."

Tidak seorang pun berani berbicara.

Dengan bantuan Zhao Bai, dia bangkit dan naik ke keretanya.

Iring-iringan jenazah kembali ke kota. Orang-orang memadati jalanan; para wanita muda menangis tersedu-sedu saat peti mati berwarna gelap lewat.

Di persimpangan jalan—satu jalan menuju istana, satu lagi menuju kediaman Jiang—Wen Yu mengangkat tirai dan melirik peti mati yang dibawa pergi.

Hujan turun, membasahi kertas-kertas pemakaman hingga hancur menjadi bubur di bawah injakan kaki.

Wen Yu menurunkan tirai, menutupi emosi kompleks yang terpancar dari matanya.

***

Kereta kuda memasuki istana. Saat mereka sampai di Istana Zhaohua, tandu lain mendekat—membawa Jiang Taihou.

Ekspresinya tegas dan bermartabat, tetapi garis-garis halus di sekitar matanya kini tampak lebih dalam.

Wen Yu turun dari kereta, "Aku memberi salam kepada Taihou."

Sang Taihou turun dengan bantuan pelayannya. Ia tidak berkata apa-apa, hanya menatap tajam dan cemas ke perut bagian bawah Wen Yu.

Namun, karena tertutup pakaian musim dingin dan jubah yang tebal, dia tidak bisa melihat apa pun.

Dia mengalihkan pandangannya, jelas ingin bertanya sesuatu, tetapi menahan diri, "Aku punya sesuatu untukmu. Kita akan bicara di istanamu."

Dia melangkah maju.

Zhao Bai mengerutkan kening melihat sikapnya yang angkuh, "Wengzhu ..."

Wen Yu berkata dengan tenang, "Ayo pergi."

Dia tahu persis apa yang ingin ditanyakan oleh Taihou. Sebelumnya di gerbang, dia sengaja memberi tahu orang Jiang Taihou, bahwa dia sedang meminum penguat kandungan. 

Saat ini, orang-orang Jiang pasti sudah memberi tahu Taihou.

Di dalam, sang  Taihou berdiri di dekat jendela, memegangi tasbih Buddha-nya dengan cemas, gerakannya cepat dan gelisah.

Mendengar Wen Yu masuk, dia mendongak, semua kesedihan tersembunyi di balik ketajaman yang keras, "Kamu benar-benar... mengandung anak Yu'er?"

***

BAB 196

Gerimis halus bercampur dengan kepingan salju tak berbentuk melayang di atas kisi-kisi jendela. Angin dingin menggerakkan kerah bulu rubah putih di leher Wen Yu. Bertemu dengan tatapan Jiang Taihou, ekspresi tenang di wajahnya sulit dibaca, "Anak ini akan lahir dalam waktu satu tahun, dan akan menjadi pewaris takhta kerajaan Daliang dan Nanchen ."

Jiang Taihou menggenggam erat tasbih di tangannya.

Kata-kata Wen Yu menegaskan bahwa dia memang hamil.

Kesepakatan yang dia buat dengan Wen Yu adalah menggunakan anak yang lahir dari rahimnya sebagai pewaris takhta resmi untuk menenangkan para menteri faksi raja, yang jika tidak, tidak akan pernah menyerah.

Namun, Wen Yu telah berpisah dari Nanchen selama lebih dari empat bulan. Dia tidak bisa mengaku hamil sebelum meninggalkan Nanchen, karena anak itu baru akan lahir dalam enam atau tujuh bulan, yang akan gagal meredakan kecurigaan publik.

Saat Wen Yu berada di Daliang, beredar desas-desus bahwa dia telah ditahan oleh Wei Utara.

Pernyataannya bahwa anak itu akan lahir dalam setahun berarti dia bermaksud untuk mengumumkan kepada publik bahwa dia baru hamil dua bulan sebelum dia kembali ke Nanchen.

Dengan cara ini, identitas anak tersebut akan sepenuhnya terbebas dari kecurigaan.

Dengan hanya Wen Yu dan Jiang Taihou yang saat ini berselisih di seluruh istana kerajaan, berkonspirasi untuk menyembunyikan bulan pembuahan bayi yang sebenarnya bukanlah hal yang sulit.

Jiang Taihou sudah memiliki firasat tentang kebenarannya, tetapi masih ingin memastikan, suaranya yang menuntut tidak dapat lagi menyembunyikan urgensinya, "Aku bertanya kepadamu, apakah anak ini benar-benar anak Yu'er?"

Wen Yu tidak menjawab secara langsung, hanya berkata, "Jiang Jiangjun memiliki tahi lalat di pantatnya."

Hal ini ditemukan oleh para pelayan istana ketika mempersiapkan jenazah Jiang Yu untuk dimakamkan.

Mendengar itu, Jiang Taihou seolah merasa beban berat terangkat dari hatinya. Bersandar di meja panjang dekat jendela, kesedihan yang tersembunyi di balik ketegasan yang dipaksakan terpancar dari matanya, "Sudah berapa bulan usia kehamilanmu?"

Wen Yu menjawab, "Kurang lebih tiga bulan."

Jiang Yu meninggal di Hengzhou tiga bulan lalu.

Jiang Taihou menatap Wen Yu, "Aku harus meminta Tabib Kekaisaran untuk memeriksa denyut nadimu sendiri."

Reaksi Wen Yu sangat tenang. Setelah menjawab dengan sederhana "Seperti yang Anda inginkan," dia mengangkat matanya dan melanjutkan, "Tetapi setelah pemeriksaan denyut nadi, Ben Wengzhu berharap Taihou akan tinggal di aula Buddha mulai sekarang, mengabdikan diri untuk beribadah, dan tidak lagi mempedulikan politik istana. Dapatkah Taihou menyetujui hal ini?"

Di Negara Nanchen terdahulu, Raja jarang menghadiri sidang istana, dan Jiang Taihou memerintah dari balik layar.

Setelah tragedi di Majialiang, Wen Yu, sebagai 'kreditur', diberikan hak untuk mengamati jalannya persidangan.

Setelah dinobatkan sebagai Shezheng Wengzhu nominal, dia sebenarnya belum benar-benar mengambil alih kendali istana, karena dia bergegas menemui Daliang untuk menstabilkan situasi di sana.

Setelah ia kembali ke Nanchen , perlu diklarifikasi apakah ia, Shezheng Wengzhu, akan memerintah sendirian, atau terus berbagi kekuasaan dengan Jiang Taihou.

Wajah Jiang Taihou langsung berubah. Ia mencibir dingin, "Kamu berani mengajukan tuntutan seperti itu! Apakah kamu pikir hanya karena kamu mengandung anak Yu'er, kamu bisa merebut kekuasaan dariku?"

Tatapannya, yang dipenuhi kesedihan, kemarahan, dan kebencian, menusuk Wen Yu dengan tajam seperti pisau, "Aku belum menuntut penjelasan mengapa kamu harus pergi ke Wei Utara! Apakah meminta maaf kepada Wei Utara begitu penting? Yu'er-ku telah membayar dengan nyawanya untuk itu. Apa yang akan dilakukan kubu Daliang-mu sebagai balasannya?"

Tatapan mata Wen Yu setajam dan sedingin danau yang membeku, "Orang yang membunuh Jiang Jiangjun adalah Nanchen Anda."

Jiang Taihou mungkin menganggap ini tidak masuk akal dan senyum dingin muncul di bibirnya, tetapi sebelum dia bisa berbicara, Wen Yu berbicara lagi, "Jika Nanchen Jiangjun Dou Jianliang tidak membelot ke Pei Song dan membantai dua puluh ribu pasukan Wei Utara, mengapa Ben Wengzhu perlu pergi ke utara untuk meminta maaf kepada kubu Wei demi keadilan? Jika tidak ada mata-mata Jieji yang bercampur dalam pasukan Nanchen yang menyertainya, bagaimana rute perjalanan mereka bisa terungkap?"

Dia menatap Jiang Taihou, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Konflik internal dalam diri Nanchen Andalah yang membunuhnya."

Ketika Jiang Taihou mendengar kata Jieji, senyum dingin di wajahnya membeku. Ketegasan yang selama ini dipertahankannya mulai retak, tetapi ia tetap membantah dengan tajam, "Apakah kamu pikir aku akan tertipu oleh ceritamu yang berat sebelah?"

Suku Jieji adalah klan yang awalnya memerintah wilayah Nanchen.

Ketika leluhur Nanchen bermigrasi keluar dari pegunungan, mereka menikahi Wengzhu kepala suku Jieji untuk mendapatkan tempat tinggal, dan dengan demikian orang-orang Nanchen diterima.

Selama beberapa generasi setelahnya, Chen Wang menikahi putri-putri dari keluarga Jieji untuk memperkuat kedudukan mereka.

Namun, setelah lebih dari seratus tahun beroperasi, Nanchen telah lama menggantikan pemerintahan Jieji sebelumnya. Para pangeran kerajaan kini mencari istri dari keluarga menteri, putri dari suku-suku tetangga yang berpengaruh, atau bahkan wanita bangsawan dari Daliang.

Menyadari bahwa mereka sedang diganggu oleh Nanchen, Jieji melancarkan beberapa pemberontakan, yang semuanya ditumpas oleh negara Nanchen yang kuat.

Chen Wang sebelumnya bahkan mencoba memberantas masalah ini sepenuhnya, tetapi penduduk Nanchen telah menikah dengan orang-orang Jieji begitu lama sehingga banyak warga Nanchen saat ini, hingga beberapa generasi ke belakang, memiliki darah Jieji yang mengalir di dalam tubuh mereka.

Sekalipun semua orang Jieji diusir dari wilayah Nanchen , setelah beberapa waktu, masih akan ada keturunan Jieji yang menyamar sebagai warga Nanchen dan menimbulkan masalah.

Akhirnya, Nanchen Wang sebelumnya, yang tidak mampu menyelesaikan masalah, bernegosiasi damai dengan Jieji. Diam-diam ia mendukung putra bungsu kepala suku sebelumnya yang paling tidak berguna untuk memenangkan gelar kepala suku, kemudian memberinya gelar Shunping Hou dan membangun sebuah rumah mewah untuknya di istana kerajaan.

Sejak saat itu, konflik antara Nanchen dan Jieji tampaknya berhasil diredam.

Kepala suku Jieji, yang dianugerahi gelar Marquis Shunping dan tetap berada di istana kerajaan, tampak puas dan melupakan asal-usulnya selama bertahun-tahun.

Bahkan ketika Nanchen Wang yang baru naik tahta beberapa tahun yang lalu, Jieji tidak memanfaatkan kesempatan itu untuk menimbulkan keresahan. Perlahan, semua orang di Nanchen mulai percaya bahwa masalah tersebut telah terselesaikan.

Mereka tidak tahu bahwa kepala suku Jieji adalah agen rahasia yang ditanam oleh sukunya.

Inilah mengapa Wen Yu tidak berani mengungkapkan masalah mata-mata Jieji sebelum tiba di istana kerajaan.

Setidaknya separuh warga Nanchen adalah keturunan Jieji. Dengan begitu banyak mata-mata Jieji, Wen Yu tidak dapat menjamin bahwa istana atau keluarga Jiang tidak akan terkompromikan.

Rahasia ini hanya akan aman jika tetap berada di dalam mulut mereka sendiri terlebih dahulu.

Wen Yu berkata, "Terlepas dari apakah ini laporan aku yang sepihak atau bukan, bukankah Perdana Menteri Jiang mengirimkan Penagwal Qingyun untuk menangkap orang-orang di Jalan Wangjing? Taihou dapat menunggu hasil interogasi Kementerian Kehakiman."

Ia berhenti sejenak, seolah mengingat sesuatu. Emosi yang kompleks muncul di matanya, tetapi ia segera menutupnya, tidak ingin membiarkan siapa pun meneliti perasaannya, "Tetapi Jiang Jiangjun... benar-benar mati untukku. Aku berjanji padanya bahwa aku akan memerintah Nanchen dengan baik."

Kesedihan sesaatnya tidak bisa dipalsukan.

Bayangan Jiang Yu melompat dari kudanya untuk mencegat para pengejar, sambil berteriak padanya, "Hanyang Wengzhu yang diutus oleh Surga, semoga umur panjang dan kemakmuranmu abadi!" seolah-olah berada tepat di depan matanya.

Kemudian, ketika jenazahnya diangkut ke Kuil Hongyan, dan biksu itu menjahit kembali kepalanya yang terpenggal dengan benang halus, dia melihatnya terbaring di peti mati, mengenakan baju zirah baru, menggenggam pedangnya dengan kedua tangan.

Wajah muda dan pemberani itu tak lagi tampan. Ia tampak telah menderita kesakitan yang luar biasa sebelum kematiannya, meninggalkan ekspresi garang bahkan setelah matanya terpejam.

Semasa hidupnya, ia menyatakan Wen Yu sebagai penguasanya. Di depan peti mati esnya, Wen Yu juga dengan sungguh-sungguh berjanji kepadanya bahwa ia akan memperlakukan rakyat Nanchen seperti ia memperlakukan rakyat Daliang.

Jiang Taihou melihat kesedihan mendalam Wen Yu dan semakin percaya pada klaimnya bahwa anak dalam kandungannya adalah anak Jiang Yu. Semua amarahnya, setelah Wen Yu menyebutkan mata-mata Jieji, lenyap menjadi kesedihan dan keputusasaan yang luar biasa, seolah menambahkan lebih banyak uban di pelipisnya.

Pada akhirnya, ini adalah karma yang diciptakan oleh Nanchen mereka sendiri.

Dia tampak sangat kelelahan, tetapi tetap bersikeras, "Minta Tabib Kekaisaran untuk memeriksa denyut nadinya."

Wen Yu tidak berkata apa-apa lagi, dengan kooperatif mengizinkan Tabib Kekaisaran, yang telah dipanggil secara mendesak oleh Jiang Taihou , untuk memeriksanya.

Meskipun Tabib Kekaisaran adalah orang kepercayaan Jiang Taihou, dia tidak tahu apa pun tentang perjanjian rahasia antara Wen Yu dan Taihou. Setelah pemeriksaan yang cermat, keringat membasahi dahinya.

Ketika Jiang Taihou menanyakan hasilnya, ia hanya bisa menguatkan diri dan melaporkan, "Menjawab Taihou, Huanghou... sedang hamil tiga bulan."

Dia hampir tidak berani mendongak, takut dibungkam karena terlibat dalam rahasia kerajaan.

Namun setelah mendengar ini, Jiang Taihou terkejut, lalu air mata mengalir, "Yu'er-ku akan memiliki pewaris..."

Dengan terverifikasinya usia kehamilan selama satu bulan, kecurigaan terakhirnya pun sirna.

Tiga bulan lalu, Jiang Yu berada di bawah instruksi ketatnya untuk mengawasi Wen Yu dengan saksama. Mustahil bagi Wen Yu untuk berhubungan dengan orang lain. Anak ini... hanya bisa menjadi anak Jiang Yu.

Tabib Kekaisaran menyadari bahwa ia telah menemukan rahasia istana lainnya. Ia menundukkan kepalanya lebih rendah lagi, tidak berani mengeluarkan suara.

Zhao Bai  menyingkirkan kain yang diletakkan di bawah pergelangan tangan Wen Yu dengan wajah dingin, jelas merasa jijik dengan kebutuhan Taihou akan pemeriksaan konfirmasi ini.

Ekspresi Wen Yu tetap tenang seperti sebelumnya. Setelah menarik tangannya dan menurunkan lengan bajunya yang lebar, ia menatap Jiang Taihou. Tatapannya yang tenang memancarkan otoritas yang tak tergoyahkan seperti gunung, "Ben Wengzhu tidak ingin perubahan di istana memengaruhi rakyat Nanchen. Oleh karena itu, aku berunding dengan Taihou hari ini, berharap bahwa setelah Anda kembali, Anda akan mempertimbangkan usulanku dengan saksama."

Ia menyandang gelar Wengzhu Agung Bupati secara terbuka, dan para pejabat dengan suara bulat mengundangnya untuk kembali dan memerintah. Ia tidak punya alasan untuk berkompromi.

Jika Jiang Taihou bersikeras untuk terus memerintah dari balik layar, keduanya pasti akan berkonflik di istana.

Namun, D Daliang merupakan penopang kehidupan bagi Nanchen saat ini.

Orang yang tidak boleh kalah adalah Nanchen .

Tatapan Jiang Taihou tertuju pada perut Wen Yu. Seluruh tubuh Wen Yu tampak menua secara signifikan. Ia tersenyum getir dan berkata, "Aku menikahi mendiang Kaisar pada usia enam belas tahun. Sejak hari aku menjadi Nanchen Huanghou, aku bertahan selama lebih dari dua puluh tahun dan merencanakan selama lebih dari dua puluh tahun, semua demi kekuasaan tertinggi ini, hingga akhirnya menjadi Shezheng Taihou."

Tatapannya kembali ke wajah Wen Yu, penuh dengan pengamatan, "Aku dipaksa keluar olehmu sekarang, tetapi aku akan mengawasi sejauh mana kamu bisa melangkah."

Wen Yu tidak berbicara. Baru ketika Jiang Taihou menggandeng lengan pengasuh tua itu dan pergi, Wen Yu, yang duduk tenang di sofa, mengucapkan, "Dengan hormat mengantar Taihou."

Saat meninggalkan Istana Zhaohua, Jiang Taihou tidak menaiki tandu kekaisaran. Bersandar pada pengasuh tua, ia berjalan menyusuri koridor sempit di sepanjang dinding istana yang panjang. Para pelayan istana yang membawa tandu mengikuti di belakangnya dari kejauhan.

Pengasuh tua itu melirik ekspresi Jiang Taihou dan berbicara dengan nada menghina, "Wanita Daliang itu dengan delusi mencoba memaksa Anda dan Perdana Menteri untuk tunduk padanya dengan garis keturunan Xiao Jiangjun. Dia seharusnya mengkhawatirkan apakah dirinya sendiri akan selamat setelah melahirkan pewaris Xiao Jiangjun!"

Ada banyak sekali metode persalinan yang tidak terpuji di istana. Kesepakatan awal antara Taihou dan keluarga Jiang untuk menobatkan Wen Yu sebagai Shezheng Wengzhu dan membiarkannya melahirkan anak bersama Jiang Yu adalah persis untuk tujuan ini.

Jiang Taihou melirik pengasuh tua itu, yang langsung menampar mulutnya sendiri, "Pelayan tua ini bicara tanpa izin."

Jiang Taihou berkata, "Apa yang telah dilakukan Li Gonggong akhir-akhir ini?"

Pengasuh tua itu menjawab, "Apakah Taihou lupa? Anda membiarkan dia 'memulihkan diri' selama ini."

Jiang Taihou menatap lurus ke depan, "Dia telah memulihkan diri selama hampir setengah tahun. Dia seharusnya sudah sehat sekarang. Suruh dia kembali menjalankan tugasnya."

***

Istana Zhaohua.

Segera setelah Jiang Taihou dan rombongannya pergi, Tong Que secara diam-diam membawa Tabib Kekaisaran Fang ke istana untuk memeriksa kembali denyut nadi Wen Yu.

Kehamilan Wen Yu yang sebenarnya baru dua bulan. Dia menggunakan obat untuk mengganggu denyut nadinya agar terlihat seperti hamil tiga bulan, dan berhasil menipu Taihou.

Namun, obat itu telah diracik secara rahasia oleh Tabib Kekaisaran Fang setelah mendapat informasi di tengah proses pembuatan, dan kemudian dikirimkan kepada Wen Yu oleh Pengawal Qingyun.

Zhao Bai khawatir tentang potensi efek samping pada Wen Yu, itulah sebabnya dia memberi isyarat kepada Tong Que untuk memanggil Tabib Kekaisaran Fang selama diskusi pribadi antara Taihou dan Wen Yu.

Setelah pemeriksaan, Tabib Kekaisaran Fang menyatakan bahwa tubuh Wen Yu sepenuhnya baik-baik saja. Kemudian ia dibawa pergi untuk menulis resep untuk mempersiapkan tubuhnya dan menstabilkan kehamilan.

Wen Yu kelelahan setelah lebih dari sebulan melakukan perjalanan yang melelahkan dan berusaha keras untuk tetap tenang hingga saat ini. Dia bertanya kepada Zhao Bai, "Bagaimana kabar Fang Mingda?"

Zhao Bai menjawab, "Saat ini dia bekerja di Akademi Kekaisaran dan tidak banyak berhubungan dengan keluarga Jiang. Untuk saat ini, kami belum dapat menemukan informasi yang berguna."

Wen Yu berpikir sejenak dan berkata, "Keluarga Jiang kemungkinan akan menggunakan kematian Jiang Yu dan masalah mata-mata Jieji untuk menyalahkan mata-mata Jieji atas pengkhianatan Dou Jianliang, sehingga mengembalikan para pendukung mereka yang sebelumnya diturunkan jabatannya. Katakan pada Fang Mingda bahwa aku akan membantunya, tetapi dia sebaiknya tidak mengecewakanku."

Zhao Bai memahami maksud Wen Yu. Saat ia membungkuk untuk pergi, ia melihat Wen Yu memejamkan mata karena kelelahan, dan ia pun menutup pintu dengan tenang.

Tong Que, yang telah membawa Tabib Kekaisaran Fang pergi untuk meresepkan obat, kembali dan diberitahu bahwa Wen Yu sedang beristirahat. Dia berkata dengan cemas kepada Zhao Bai, "Wengzhu mengklaim bahwa bayinya sudah lebih besar satu bulan. Kita berhasil menipu Taihou dengan mengacaukan denyut nadi dengan obat untuk saat ini, tetapi apa yang akan terjadi ketika dia akan melahirkan?"

Dia pernah mendengar tentang metode untuk menginduksi kelahiran prematur, tetapi beredar rumor bahwa anak-anak yang lahir prematur seringkali memiliki kekurangan bawaan, dan obat-obatan tersebut sangat membahayakan tubuh ibu.

Zhao Bai melirik Tong Que, "Apakah menurutmu Wengzhu akan membiarkan keluarga Jiang merajalela sampai saat itu?"

Selama setengah bulan berikutnya, seluruh istana kerajaan Nanchen terguncang hebat.

Keluarga Jiang mengamuk, tanpa henti dan tanpa ampun berusaha membasmi semua mata-mata Jieji yang bersembunyi.

Setelah menyerbu rumah Marquis Shunping, mereka menyiksa semua pelayan dengan kejam, kemudian memulai penangkapan massal terhadap orang-orang Jieji di seluruh istana kerajaan. Penjara Kekaisaran tidak mampu menampung mereka semua, sehingga mereka mengambil alih penjara Kementerian Kehakiman. Batu-batu di bawah tempat eksekusi di pasar tidak pernah kering dari darah.

Rakyat jelata di istana kerajaan ketakutan. Saat berjalan di jalanan, penyebutan kata Jieji saja sudah membuat mereka merinding. Mereka bergegas menjauhkan diri, mengklaim bahwa leluhur mereka tidak pernah menikah dengan Jieji dan bahwa mereka adalah orang Nanchen murni.

Jika situasinya buruk di kalangan rakyat biasa, keadaannya tidak lebih baik di pengadilan.

Keluarga Jiang menggunakan kesempatan ini untuk membebaskan para pendukung mereka yang sebelumnya telah diturunkan pangkatnya karena korupsi, dan mengalihkan semua kesalahan kepada mata-mata Jieji.

Mereka kemudian menggunakan ini untuk menyingkirkan lawan, dengan memakzulkan setiap pejabat dari Partai Wang yang memiliki hubungan dekat dengan suku Jieji sebagai mata-mata Jieji.

Setiap hari di pengadilan, para pejabat faksi raja dan para pejabat faksi Jiang terlibat dalam perdebatan verbal yang sengit, yang hampir berujung pada kekerasan fisik.

Memo-memo yang membantah pemakzulan faksi Jiang berhamburan seperti kepingan salju ke meja Wen Yu.

Hujan musim semi pertama turun di tengah awan gelap yang menggantung di atas istana kerajaan.

***

Keesokan harinya, tetesan air masih menempel pada lonceng perunggu yang tergantung di bawah atap.

Dalam sidang pengadilan, para pejabat Partai Jiang yang sebelumnya arogan akhirnya menahan diri, tidak lagi dengan lantang menuntut penyelidikan menyeluruh terhadap mata-mata Jieji.

Menteri Partai Wang yang biasanya tenang, Qi Simiao, maju ke depan dan mengumumkan, "Aku memiliki surat edaran untuk memakzulkan Jiang Hongsheng!"

Nama Perdana Menteri adalah Jiang Hongsheng.

Ini adalah proses pemakzulan yang sama sekali tidak memberi Perdana Menteri Jiang kesempatan untuk membantah.

Selain para pejabat Partai Jiang, para menteri satu per satu berdiri. Masing-masing menyampaikan sebuah memorandum, yang mencantumkan berbagai kesalahan yang dilakukan oleh Partai Jiang, beberapa di antaranya kasus lama, dan yang lainnya kasus baru.

Orang terakhir yang melangkah maju adalah Fang Mingda (方明达), sambil memegang tabletnya, "Aku ingin memakzulkan Jiang Hongsheng karena telah mengatur pembantaian dua puluh ribu pasukan Wei Utara oleh Dou Jianliang!"

Perdana Menteri Jiang percaya bahwa kasus Dou Jianliang ditangani dengan sangat rahasia. Namun, dalam kegilaannya sebelumnya untuk membalas dendam atas kematian putranya, dengan menggunakan pembersihan mata-mata Jieji sebagai dalih, ia telah menghasut pembantaian besar-besaran terhadap orang-orang Nanchen yang berdarah Jieji di istana kerajaan, yang akhirnya membuat takut bawahannya sendiri yang memiliki keturunan Jieji.

Fang Mingda, dengan lidahnya yang fasih, berhasil membujuk bawahannya ini untuk menjadi saksi, mengungkap peran Perdana Menteri Jiang dalam memerintahkan Dou Jianliang untuk membantai dua puluh ribu pasukan Wei Utara.

Saat Perdana Menteri Jiang dikawal ke penjara, dia menatap dingin Wen Yu yang duduk di atasnya.

Wen Yu, seperti saat berada di luar gerbang istana kerajaan hari itu, dengan tenang menatap Perdana Menteri Jiang dari balik tirai mutiara.

Kejahatan keluarga Jiang terlalu banyak untuk dihitung. Keruntuhan klan kuno yang menjulang tinggi ini kini sudah pasti.

Satu-satunya pengaruh yang dia miliki atas Wengzhu Daliang adalah garis keturunan keluarganya, keluarga Jiang.

Klan Jiang-nya mungkin hancur, tetapi garis keturunan Jiang-nya suatu hari nanti akan menguasai negara Nanchen dan Daliang !

Kesalahan keluarga Jiang adalah salah menilai situasi, karena tidak menunggu sampai wanita Daliang melahirkan sebelum "membunuh sang ibu untuk mempertahankan anaknya." Sebaliknya, wanita Daliang telah melenyapkannya, sang "Menantu Kekaisaran."

Perdana Menteri Jiang akhirnya tidak berkata apa-apa. Ia dikawal keluar aula oleh Pengawal Kekaisaran. Saat melewati Fang Mingda, ia berkata dengan dingin, "Aku selalu percaya bahwa aku telah memperlakukanmu dengan baik."

Fang Mingda membungkuk dengan rendah hati dan menjawab, "Tetapi jika bukan karena Wengzhu , Tuan, aku khawatir aku pasti sudah dieksekusi dalam kasus korupsi sebelumnya."

Jadi, perencanaannya sudah dimulai sejak dini...

Perdana Menteri Jiang tidak berkata apa-apa lagi dan melanjutkan perjalanan ke luar.

Saat ia berjalan melewati Qi Simiao, yang terakhir, sambil menatap saingan politiknya selama bertahun-tahun, menghela napas, "Aku sudah menasihati Anda sejak lama untuk mengikuti jalan yang benar."

Perdana Menteri Jiang menjawab dengan nada ambigu, "Aku berharap Qi Daren terus membantu keluarga kerajaan dan tetap menjadi menteri yang murni dan jujur."

Jiang Taihou baru mengetahui setelah sidang pengadilan bahwa Perdana Menteri Jiang telah ditangkap dan dibawa ke Penjara Kekaisaran oleh Pengawal Kekaisaran, yang kemudian melakukan penggerebekan di kediaman keluarga Jiang.

Dia sangat marah. Dia bergegas keluar dari aula Buddha untuk mencari Wen Yu, tetapi dihentikan di luar Ruang Belajar Kekaisaran oleh Li Gonggong, "Wengzhu sedang membahas urusan negara dengan Qi Daren dan yang lainnya. Taihou, silakan kembali."

Li Gonggong tersenyum ramah, sebuah pengusir lalat tersampir di lengannya, dan dengan hormat memberi isyarat kepada Taihou untuk pergi.

Jiang Taihou , didampingi oleh pengasuhnya, masih gemetar karena marah. Sambil menunjuk ke arah Kasim Li, dia berkata, "Kamu ... kamu juga membelot ke wanita Daliang itu sejak dulu! Beraninya dia... Beraninya dia..."

Dia ingin mengatakan bahwa dia menyimpan rahasia Wen Yu, tetapi keluarga Jiang sudah hancur. Bahkan jika dia membongkar kehamilan Wen Yu, hal terburuk yang akan dihadapi Wen Yu hanyalah tuduhan perselingkuhan dengan Nanchen Wang.

Sekalipun para menteri faksi raja mendukung keluarga kerajaan Nanchen, bisakah mereka benar-benar berbuat sesuatu terhadap Wen Yu saat ini? Jika identitas asli anak itu terungkap, itu hanya akan membawa keluarga Jiang-nya ke jalan kehancuran total.

Untuk pertama kalinya, Jiang Taihou merasakan pahitnya jebakan yang dibuatnya sendiri. Diliputi kesedihan, ia merasa pusing dan hampir pingsan di luar Ruang Belajar Kekaisaran.

Para pelayan istana yang menyertainya dengan panik menopangnya, sambil berteriak "Taihou." Mereka juga menyadari bahwa seluruh istana kerajaan Nanchen telah berpindah tangan, dan wajah mereka dipenuhi rasa takut.

Li Gonggong berkata, "Taihou sedang sakit! Segera antar beliau kembali ke istana dan panggil Tabib Kekaisaran!"

Barulah kemudian para pelayan istana membantu Taihou naik ke tandu dan bergegas kembali. Jiang Taihou masih ingin bertemu Wen Yu, tetapi ia terlalu tercekat oleh amarah untuk berbicara.

Di dalam Ruang Belajar Kekaisaran, Wen Yu, mengenakan pakaian resmi istana, duduk di kursi atas. Ia berbicara kepada para menteri faksi raja di bawah, termasuk Qi Simiao dan Sikong Wei, "Faksi Jiang telah berakar kuat. Setelah benar-benar tercerabut kali ini, ada banyak kekosongan di posisi-posisi penting istana. Selain memilih pejabat dari daerah setempat, aku juga ingin memilih beberapa pejabat wanita untuk berada di sisi aku guna membantu urusan pemerintahan. Awalnya aku bermaksud mengizinkan Anda semua untuk merekomendasikan anak muda berbakat dari klan Anda. Tetapi untuk mencegah Anda dituduh melakukan nepotisme, setelah anak muda dari klan Anda masuk istana, Ujian Kekaisaran tahun ini akan menambahkan Ujian Wanita, yang dilakukan secara terbuka bersamaan dengan ujian reguler. Bagaimana pendapat Anda tentang hal ini?"

Para menteri senior, yang biasanya selalu mengucapkan aturan dan ritual, hanya bisa saling memandang tanpa berkata-kata.

Menyelenggarakan Ujian untuk Perempuan adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya dan bertentangan dengan aturan. Namun, Wen Yu mengusulkan agar para wanita muda dari klan mereka memasuki istana sebagai pejabat wanita untuk membantu urusan pemerintahan, dan mereka hampir tidak bisa menolak.

Wen Yu sangat perhatian, khawatir mereka akan dicap sebagai pihak yang memihak kerabat, dan menyarankan agar para wanita muda mereka mengikuti Ujian Wanita sebagai formalitas untuk memasuki jabatan. Jika mereka mengatakan bahwa penyelenggaraan Ujian Wanita itu tidak pantas, hal itu akan membuat mereka tampak tidak tahu berterima kasih.

Maka, setelah beberapa saat hening yang canggung, para menteri senior hanya bisa membungkuk dan berkata, "Kami berterima kasih kepada Wengzhu atas keanggunannya yang luar biasa."

Setelah para menteri faksi raja keluar, Wen Yu mengetahui dari Zhao Bai bahwa Jiang Taihou datang menemuinya.

Dia memijat pelipisnya dan berkata, "Aku akan pergi menemuinya."

***

Ketika Wen Yu tiba di Istana Lingxi, Tabib Kekaisaran baru saja pergi.

Pencahayaan di kamar tidur Taihou redup. Karena dupa cendana dibakar di sana sepanjang tahun, ruangan itu dipenuhi aroma cendana bahkan tanpa ada dupa yang menyala.

Ketika pelayan istana mengumumkan kedatangan Wen Yu, Jiang Taihou , bahkan di ranjang sakitnya, berpakaian rapi, dan rambutnya disisir dengan teliti.

Dibantu oleh pengasuhnya yang sudah tua, dia menatap Wen Yu, terbatuk-batuk dan berkata dengan penuh kebencian, "Baru hari ini aku menyadari bahwa kamu dari keluarga Wen benar-benar berhati ular berbisa! Bagaimana kamu bisa melakukan ini pada keluarga Jiang-ku? Apakah kamu pantas untuk Yu'er!"

Wen Yu berdiri di tengah cahaya dan bayangan, lalu bertanya dengan tenang, "Mengapa Taihou tidak bertanya apakah keluarga Jiang Anda layak di mata orang-orang di dunia?"

Dia mengangkat matanya, "Jiang Jiangjunmenyatakan aku sebagai penguasanya semasa hidupnya. Aku harus memikul tanggung jawab sebagai penguasa dan memenuhi janji yang telah aku buat."

Ia tak berkata apa-apa lagi. Baru saat ia berbalik untuk pergi, ia mengucapkan kata perpisahan dengan membelakangi Taihou, "Taihou lebih menyukai ketenangan. Mulai sekarang, tetaplah tinggal di Istana Lingxi dan persembahkan diri Anda untuk beribadah kepada Buddha."

Jiang Taihou mencengkeram pagar tempat tidur dan mencibir berulang kali, "Kamu berbicara begitu sok benar! Apakah kamu pikir kamu bisa berbuat lebih baik dariku? Kamu hanya mengikuti jalan lama yang sudah kutempuh! Tunggu saja. Setelah kamu melahirkan pewaris takhta, kamu akan menjadi Taihou yang memerintah dari balik layar, sama sepertiku! Para menteri faksi raja pada akhirnya akan menghasut anak itu untuk berbalik melawanmu dan memperebutkan kekuasaan! Mereka akan mendukung kaisar yang hanya mendengarkan nasihat mereka! Kesalahan yang kamu buat untuk merebut kekuasaan tidak akan kurang dari kesalahanku!"

Tidak ada riuh emosi yang terpancar di mata Wen Yu mendengar kata-kata itu. Ia bahkan berkata dengan tenang, "Kalau begitu, Taihou bisa menonton untukku."

***

Di tengah angin musim semi yang dingin, dia sedikit merapikan jubahnya di bahu dan berjalan keluar dari Istana Lingxi dengan langkah tenang.

Dia mengingat jalan yang telah dilaluinya, dan dia mengingat setiap orang yang telah meninggal di jalan itu.

Dia tidak akan lupa mengapa dia berjalan di jalan ini.

Di luar tembok istana, bunga pir yang mekar lebih awal, dengan kelopaknya yang seputih salju terbawa angin, hinggap di bahu Wen Yu. Cincin giok putih yang tergantung di rumbai kantong pinggangnya bergoyang lembut tertiup angin.

Wen Yu mengambil sekuntum kelopak bunga, menunduk, dan berkata, "Musim semi lainnya telah tiba."

***

Di pegunungan Wilayah Utara, salju yang menumpuk belum mencair. Sekelompok kavaleri lapis baja hitam berpacu cepat di sepanjang jalan, di mana rumput kering tergeletak rata.

Prajurit muda di menara pengawas kamp militer, melihat panji komandan di kejauhan, sangat gembira. Ia memukul gong perunggu yang tergantung di menara dengan keras, "Junhou kembali—"

Para prajurit muda di gerbang kamp dengan cepat memindahkan barikade yang menghalangi pintu masuk. Pasukan kavaleri mencapai mereka dalam sekejap mata dan, tanpa memperlambat langkah, menyerbu masuk ke dalam kamp.

Para staf dan jenderal yang berada di dalam tenda utama sedang membahas berbagai hal juga membuka tirai dan keluar. Melihat rombongan penunggang kuda yang mendekat, senyum muncul di wajah mereka, "Selamat, Junhou, atas kemenangan besar ini!"

Setelah pemakaman Wei Qishan, Xiao Li secara pribadi memimpin pasukan untuk membersihkan para nomad barbar  yang menyusup ke wilayah tersebut. Setelah mengusir mereka melewati Gunung Yanle, dia tidak berhenti. Sebaliknya, dia memimpin lebih dari seribu kavaleri elit jauh ke dalam tanah barbar, menyerbu perkemahan Khan Rongjue. Khan yang ketakutan mengira Wei Utara telah memulai serangan balik skala penuh dan melarikan diri dengan tergesa-gesa malam itu juga, dilindungi oleh pengawal pribadinya. Dia kemudian menyerukan semua suku barbar untuk kembali meminta bantuan dan memerintahkan pemindahan perkemahan utama lebih jauh ke utara, sehingga dirinya menjadi bahan olok-olok.

Kabar kemenangan itu telah tiba dua hari sebelumnya. Di tengah kesedihan menyusul kematian Wei Qishan dan Liao Jiang, pasukan akhirnya memiliki alasan untuk merayakan.

Nama Xiao Li kini benar-benar terkenal di seluruh Wilayah Utara.

Ia turun dari kuda perangnya yang berwarna hitam pekat, melemparkan kendali kepada seorang prajurit pribadi yang datang untuk mengambil kuda itu, dan berkata sambil berjalan menuju tenda, "Di mana Wei Ang? Setelah Wilayah Utara stabil, pertahanan di sini untuk sementara akan diserahkan kepadanya dan kalian untuk dikelola. Kudengar Pei Song telah memindahkan pasukan dari Guanzhong untuk memperkuat Luodu. Yuan Jiangjunn dan yang lainnya sudah lama tidak mampu menembus kota. Aku akan pergi melihat sendiri."

Zhang Huai mengikuti Xiao Li masuk ke dalam tenda, sambil berkata dengan ekspresi aneh, "Kediaman Wei telah mengirimkan kabar kematian lagi. Dia telah pergi ke Kediaman Wei."

Xiao Li berhenti sejenak saat melepas jubahnya dan bertanya, "Apakah Wei Furen bunuh diri?"

Zhang Huai menjawab, "Yang tenggelam setelah jatuh ke air adalah Jiamin Xianzhu."

Kesan terakhir Xiao Li tentang Wei Jiamin adalah tindakan arogannya yang menginjak-injak salah satu perwira juniornya. Saat itu, dia bahkan tidak ingat seperti apa rupa Wei Jiamin. Namun, merasa berkewajiban sebagai saudara angkat, dia berpikir sejenak dan berkata, "Kirimkan sejumlah sutra dan emas atas namaku."

Sore itu, seseorang tiba dari kediaman Wei.

Orang itu adalah pelayan kepercayaan Wei Pingjin. Ia dengan hormat membungkuk kepada Xiao Li dan berkata, "Fuma mendengar bahwa Junhou telah kembali dan ada sesuatu yang ingin ia bicarakan dengan Anda. Ia meminta Junhou untuk mengunjungi kediaman."

***

BAB 197

Zhang Huai menatap pelayan itu dan bertanya, "Ada urusan apa yang perlu dibicarakan?"

Setelah meninggalnya Wei Qishan, Wei Pingjin berusaha keras untuk menghindari kontak dengan mereka, menggunakan Wei Ang atau Wei Xian sebagai perantara untuk semua komunikasi. Ini adalah pertama kalinya dia secara aktif meminta untuk bertemu Xiao Li.

Petugas itu tampak sedikit malu dan berkata, "Ini... aku hanya pembawa pesan. Aku tidak tahu detail spesifik dari apa yang mereka bicarakan."

Xiao Li kebetulan sedang mencari Wei Ang. Dia berkata, "Tidak apa-apa, aku akan pergi sendiri."

Karena insiden tahun lalu di mana Xiao Li ditahan setelah menghadiri pesta pernikahan Wei Pingjin, Zhang Huai sekarang selalu berhati-hati, menyarankan Xiao Li untuk membawa lebih banyak orang setiap kali pergi ke kediaman Wei. Sambil mengambil jubah Xiao Li, dia berkata, "Zheng Hujun juga sedang tidak ada di perkemahan hari ini. Tuan, bawa Zheng Hujun bersama Anda."

Ketika para pria pergi mencari Zheng Hu, dia sedang berlatih tanding dengan Tao Kui. Mendengar bahwa Zheng Hu akan pergi bersama Xiao Li, Tao Kui dengan antusias ikut serta.

Jika mereka akan pergi berperang, Xiao Li tidak pernah mengizinkan Tao Kui ikut. Tao Kui masih memiliki temperamen seperti anak kecil, dan medan perang sangat kejam; mematuhi perintah militer sangat penting, yang tidak cocok untuk Tao Kui.

Namun karena ini hanya perjalanan ke kediaman Wei, dengan sedikit bahaya, Xiao Li tidak mengusirnya.

Tao Kui sudah bosan di perkemahan selama lebih dari setengah bulan dan sangat gembira akhirnya bisa keluar. Setelah melompat ke atas kudanya, dia menangkupkan kedua tangannya di sekitar mulutnya, menirukan siulan yang sering ditiup Zheng Hu.

Zheng Hu mendengarkan Tao Kui menggembungkan pipinya, membuat suara "poof-poof" sepanjang jalan, dan tertawa, "Anak bodoh ini! Sudah kubilang, ini bukan hanya soal meniup sekuat tenaga, ada tekniknya juga!"

Tao Kui mengabaikannya dan melanjutkan upayanya yang sungguh-sungguh untuk bersiul.

Zheng Hu melirik langit yang agak kelabu dan berkata, "Langit hari ini sepertinya akan turun hujan deras."

***

Kediaman Wei.

Seorang pria berjubah Konfusianisme berjalan cepat menyusuri koridor. Mendorong sebuah pintu hingga terbuka, dia langsung berkata, "Xiao Li telah kembali ke perkemahan. Aku sudah mengirim pengawal Wei Pingjin untuk mengundangnya ke sini. Begitu dia memasuki halaman, para pemanah dan penembak panah yang ditempatkan di luar tembok akan segera bergerak."

Ujung rok Wang Wanzhen masih berlumuran darah. Ia duduk dengan linglung di kaki ranjang yang ditutupi karpet beludru. Tidak jauh dari situ, tubuh Wei Pingjin tergeletak telungkup. Darah segar telah membasahi sebagian besar karpet, dan matanya masih terbuka lebar penuh amarah, menatap ke arahnya.

Wang Wanzhen menelan ludah. ​​Tak berani menatap mayat Wei Pingjin lagi, suaranya sedikit bergetar saat bertanya, "Apakah Anda yakin bisa menyalahkan pria bernama Xiao itu?"

Pria berjubah Konfusianisme itu adalah Yu Zhiyuan, ahli strategi paling tepercaya di sisi Wei Pingjin. Ia melirik kondisi tragis Wei Pingjin, berjalan mendekat, berlutut, dan memeluk Wang Wanzhen, sambil berkata, "Wengzhu, jangan takut. Zhiyuan akan selalu berada di sisimu. Setelah Xiao Li meninggal, dan dengan kesaksian pribadi Wengzhu bahwa kedua saudara Wei meninggal di tangannya, dan mengingat Wengzhu mengandung 'garis keturunan Wei' dalam kandungannya, siapa yang akan curiga?"

Ia menghibur Wengzhu dengan lembut, "Insiden terakhir yang melibatkan pembuatan baju zirah di militer menunjukkan kepada Wengzhu bahwa banyak bawahan lama Wei tidak puas dengan Xiao Li. Sekarang perbatasan utara bebas dari ancaman barbar, dan ibu kota Pei Song mundur di bawah serangan tiga pasukan, ini adalah kesempatan sempurna bagi keluarga Wei kita untuk memulihkan diri. Kematian Xiao Li bukanlah masalah besar bagi Wei Utara, dan kita dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut kembali otoritas militer di tangannya. Para jenderal Wei sudah tidak mau tunduk pada otoritas Xiao Li. Jika mereka dapat membagi kekuasaan dan melayani keluarga Wei lagi, mengapa mereka tidak senang melakukannya?"

Pelipis Wang Wanzhen berdenyut hebat karena tekanan emosional. Dengan wajah pucat, ia berkata, "Manajer Umum Kediaman Wei terkena stroke beberapa hari yang lalu, kemudian Wei Jiamin tenggelam di danau, dan sekarang Wei Pingjin meninggal di pemakamannya... Ini terlalu aneh. Aku takut..."

"Tidak masalah, semuanya akan ditimpakan pada Xiao Li," Yu Zhiyuan menyela Wang Wanzhen. Matanya, yang tertuju padanya, lembut dan tenang, "Membunuh Xiao Li berarti Wengzhu telah membalaskan dendam saudara-saudara Wei. Wei Pingjin adalah Fuma, dan Wengzhu tersebut mewarisi 'garis keturunannya.' Siapa yang akan mencurigai Wengzhu?"

Wang Wanzhen tampak sangat lelah. Dia memejamkan mata dan berkata, "Sejak mendorong Wei Jiamin ke danau, aku selalu mengalami mimpi buruk setiap malam. Sekarang, aku memiliki satu kehidupan lagi—kehidupan Wei Pingjin..."

Sekilas rasa kesal terlintas di wajah Yu Zhiyuan, meskipun dengan cepat menghilang. Jika wanita bodoh ini tidak bersikeras bertemu dengannya hari ini dan ketahuan oleh Wei Pingjin, mengapa dia harus membunuh Wei Pingjin dan merusak rencana yang telah disusunnya sejak awal?

Ketika dia hamil, awalnya dia berencana membuat Wei Pingjin percaya bahwa anak itu adalah anak Xiao Li, sehingga memicu Wei Pingjin untuk melanjutkan konfliknya dengan Xiao Li.

Namun karena keadaan sudah sampai seperti ini, dia harus menemukan cara lain untuk memecahkan kebuntuan.

Dia menggenggam tangan Wang Wanzhen. Ketika wanita itu membuka matanya, dia mempertahankan senyum lembutnya dan berbicara dengan yakin, "Wengzhu tidak melakukan kesalahan apa pun. Mereka yang menghalangi jalan Wengzhu pantas mati. Insiden baju besi terakhir kali juga membuat pria bermarga Xiao itu menyadari bahwa kepentingan klan Wei dan bangsawan utara utama sangat terkait erat. Sekadar memegang kekuasaan militer saja tidak cukup baginya. Jika Xianzhu menikah dengannya, dia tidak akan menolak. Saat itu, bawahan lama Wei tidak akan lagi memperlakukan pria bermarga Xiao itu sebagai orang luar karena Xianzhu. Karena itu, Xianzhuharus mati."

Wang Wanzhen sangat terguncang oleh kata-katanya.

Yu Zhiyuan melanjutkan, suaranya lebih lembut, "Ambisi keluarga Wei ada di utara. Mereka rela menyerahkan semua milik keluarga Wei. Sang Wengzhu berasal dari darah bangsawan, dan penguasa utara di masa depan haruslah Pangeran yang lahir dari rahim Sang Wengzhu. Hanya dengan begitu keluarga Wei benar-benar aman."

Dia enggan bertindak sendiri, itulah sebabnya setelah berita kemenangan Xiao Li atas kamp barbar tiba, Wei Furen dan Wei Pingjin berdiskusi untuk menunggu Xiao Li kembali ke Weizhou agar sekali lagi dapat menggunakan kekerasan padanya, memaksanya untuk dengan kejam menyingkirkan Wei Jiamin.

Namun karena hal ini, dia menderita mimpi buruk setiap malam, terutama sekarang karena dia sedang hamil.

Namun, Wei Pingjin tidak menyukai masa lalunya sebagai aktris yang pernah tidur dengan banyak pria dan tidak pernah memasuki kamar tidurnya sendiri.

Ia mengandung anak itu dua bulan lalu setelah diam-diam bertemu dengan Xiao Li. Ketika Yu Zhiyuan secara tidak sengaja bertemu dengannya di rumpun bambu, ia terang-terangan mengakui kekagumannya. Karena takut ia akan melaporkannya, dan ingin memenangkan hatinya sekaligus membangun pengaruh bersama, Wang Wanzhen tidur dengannya dan hamil.

Pertemuan rahasianya dengan Wei Jiamin hari ini awalnya untuk membahas apa yang harus dilakukan terhadap anak itu, tetapi Wei Pingjin telah menemukan mereka dan mendengar rencana mereka untuk membunuh Wei Jiamin.

Dalam amarah yang meluap, Wei Pingjin mendobrak pintu dan bergegas masuk, pedang di tangan, berniat membunuh mereka. Yu Zhiyuan, seorang ahli strategi biasa, bukanlah tandingan Wei Pingjin. Di saat krisis, seorang pengawal bayangan yang bersembunyi di sisinya menusuk Wei Pingjin dari belakang hingga tewas.

Mungkin itu adalah guncangan akibat nyaris mati. Selama hampir dua puluh tahun, Wang Wanzhen selalu merendahkan diri dan mencari pertolongan orang lain. Ini adalah pertama kalinya seseorang menghargainya seperti harta karun, yang membangkitkan emosi dalam dirinya. Dia tersenyum getir dan berkata, "Aku ng sekali aku bukan mantan Wengzhu Jin yang sebenarnya. Wanita tua dari keluarga Wei itu tahu identitas asliku..."

Yu Zhiyuan berkata, "Sejak hari Shuobian Hou mengumumkan identitasmu kepada publik, kamu adalah menantu Wei Furen dan mengandung 'cucunya' di dalam kandunganmu. Wei Furen tidak hanya tidak akan mengungkap identitasmu, tetapi bahkan jika ia melakukannya, orang lain hanya akan menganggapnya sebagai wanita gila yang menderita karena kehilangan anak dan suaminya."

Poin krusialnya bukanlah seberapa kuat bukti bahwa Wang Wanzhen adalah mantan Wengzhu Jin, tetapi seberapa signifikan manfaat yang dibawa oleh identitas ini bagi Wei Utara.

Wang Wanzhen tiba-tiba memahami hal ini dan merasa jauh lebih yakin dengan identitasnya. Baru kemudian ia tersadar untuk bertanya kepada Yu Zhiyuan, "Apa latar belakang penjaga bayangan yang membunuh Wei Pingjin?"

Mata Yu Zhiyuan berkedip, lalu dia tersenyum tipis, "Dia adalah seorang dari jianghu yang menerima kebaikan dari Zhiyuan bertahun-tahun yang lalu."

Wang Wanzhen, mengingat kembali penyebutannya sebelumnya tentang para pemanah dan penembak panah yang sudah siap, melanjutkan pertanyaannya, "Apakah kamu memiliki orang-orangmu sendiri di Kediaman Wei?"

Yu Zhiyuan menjawab tanpa memberikan petunjuk apa pun, "Jika Zhiyuan tidak mengembangkan basis kekuatannya sendiri di dalam klan Wei, bagaimana dia bisa melindungi Wengzhu?"

Terlepas dari perasaan sebenarnya, jawaban ini menyenangkan Wang Wanzhen. Semakin besar kekuasaan pihak lain, semakin aman perasaannya sebagai mitra dalam aliansi ini.

Angin berhembus masuk dari jendela yang sedikit terbuka, menggerakkan tirai. Wang Wanzhen memandang awan gelap yang semakin menumpuk dan merasakan ambisi yang meluap-luap di hatinya, "Selama Xiao Li terbunuh hari ini, seluruh klan Wei akan menjadi milikku dan Xiansheng mulai sekarang."

Yu Zhiyuan mengerutkan bibir, "Wei Ang telah dipancing keluar dari kediaman dengan dalih memeriksa lokasi pemakaman Xianzhu. Xiao Li pasti akan datang hari ini, dan dia tidak akan pernah pergi hidup-hidup."

Kuda perang itu berlari kencang sampai ke Kediaman Wei. Xiao Li dan rombongannya turun dari kuda dan diantar masuk ke dalam kompleks oleh pelayan.

Upacara pemakaman Wei Qishan baru saja berakhir. Pita sutra putih belum lama dilepas ketika Wei Jiamin mengalami kemalangan.

Menurut adat umum, ketika seorang wanita muda yang belum menikah meninggal, pemakamannya tidak bisa mewah. Rumah duka bahkan tidak dipajang kain sutra putih, dan hanya sedikit tamu yang datang untuk menyampaikan belasungkawa.

Dikatakan bahwa Wei Furen sangat terpukul oleh rentetan kabar buruk dan tidak mampu menerima tamu. Kakak iparnya dari keluarga ibunya telah datang dan menginap di kamarnya bersamanya.

Setelah memasuki gerbang kompleks, sebelum petugas dapat mengantar Xiao Li dan rombongannya lebih jauh ke halaman utama, seorang pria berjubah Konfusianisme berjalan mendekat. Ia membungkuk kepada Xiao Li dari jauh, "Junhou telah tiba."

Xiao Li menatap wajah yang tidak dikenalnya dan tidak menjawab. Pria itu tersenyum dan memperkenalkan diri, "Aku Yu Zhiyuan, ahli strategi dari Fuma dan Wei Ang Jiangjun telah menunggu Junhou di halaman utama untuk beberapa waktu. Silakan ikuti aku, Junhou."

Lalu dia berkata kepada pelayan, "Antarkan para jenderal ke aula bunga untuk menikmati teh dan minuman ringan."

Dia berbicara dengan sangat hati-hati, karena tahu bahwa jika Wei Pingjin bertemu Xiao Li sendirian, itu akan menimbulkan kecurigaan. Karena itu, dia sengaja menyebutkan bahwa Wei Ang juga hadir.

Zheng Hu mengingat instruksi Zhang Huai sebelum mereka pergi. Ia melipat tangannya dan berkata dengan wajah dingin, "Kami akan menunggu di luar halaman utama."

Yu Zhiyuan melirik Xiao Li. Melihat Xiao Li tidak keberatan, dia tahu ini adalah kesepakatan tanpa kata dan terus tersenyum, "Itu juga bisa diterima."

Saat ia memimpin rombongan menuju halaman utama, ia memberi instruksi kepada seorang anak laki-laki yang tampak seperti pelayan di belakangnya, "Cepatlah ke halaman utama dan beri tahu... Fuma bahwa Junhou telah tiba."

Bocah itu melirik Zheng Hu dan yang lainnya di belakang Xiao Li, dengan cepat mengiyakan perintah tersebut, dan bergegas kembali.

Kelompok itu melanjutkan perjalanan ke dalam. Saat melewati sebuah halaman, bau uang kertas yang terbakar dan dupa semakin kuat. Ketika angin bertiup, baunya bahkan sedikit menyesakkan.

Zheng Hu tanpa sadar mengerutkan hidungnya dan bahkan bersin beberapa kali, sambil bergumam, "Bau dupa ini sangat menyengat."

Xiao Li tidak melihat penjaga dan hanya sedikit pelayan di sepanjang jalan, dan tatapannya sudah mulai gelap karena berpikir. Dia bertanya, "Apakah aula peringatan Xianzhu ada di dekat sini?"

Yu Zhiyuan menjawab, "Furen sedang membakar barang-barang kesayangan Xianzhu di bekas kediaman Xianzhu."

Begitu dia selesai berbicara, salah satu pengawal pribadi Xiao Li tiba-tiba jatuh pingsan ke tanah.

Wajah Zheng Hu berubah. Dia mencoba memeriksa pria yang terjatuh itu, tetapi tanpa diduga malah tersandung sendiri, tidak mampu berdiri tegak. Matanya yang tajam langsung menatap Yu Zhiyuan, lalu beralih ke Xiao Li, berteriak dengan tergesa-gesa, "Er Ge! Ada... ada asap yang melumpuhkan di udara..."

Saat berbicara, ia menabrak Tao Kui. Dalam kebingungannya, Tao Kui mencoba membantu Zheng Hu, tetapi jatuhnya Zheng Hu juga menyeretnya ikut jatuh. Ia berjuang tetapi tidak bisa bangun, dan tampaknya juga pingsan.

Para pengawal pribadi lainnya semuanya terkejut, lalu mengerang dan berturut-turut jatuh ke tanah, tidak mampu bangkit.

Ekspresi Xiao Li tampak muram. Ia meletakkan satu tangan di dinding untuk menstabilkan diri, matanya yang dingin tertuju pada pria yang berdiri di depannya sambil tersenyum, "Apa maksud semua ini?"

Melihat semua pengawal Xiao Li telah tumbang, dan Xiao Li sendiri tampaknya berada di ambang keputusasaan, Yu Zhiyuan berhenti berpura-pura. Dia mengerutkan bibir dan berkata, "Xiao, si penjahat berhati serigala, dipercayakan oleh Houye untuk memimpin Kavaleri Serigala, namun ia tetap tidak puas dan berusaha merebut kekuasaan! Dua hari yang lalu, ia mengintimidasi Xianzhu di kediaman Hou, memaksa Xianzhu untuk bunuh diri dengan menenggelamkan diri; hari ini, ia dipanggil oleh Fuma karena takut saat ditanyai Fuma tentang pelanggaran masuk ke kediaman dua malam lalu, dia bahkan mencoba mempermalukan Wengzhu, memaksanya untuk menikah lagi dengannya. Setelah Fuma mengetahui hal ini, dia tanpa ampun mengambil hidup Fuma! Kejahatannya tak terampuni! Hanya dengan memenggal kepalanya kita bisa menghibur jiwa Houye di surga!"

Xiao Li mencibir, "Aku baru kembali ke Weizhou hari ini. Bagaimana mungkin kamu mengatakan aku menindas Xianzhu-mu dan memaksanya untuk bunuh diri dengan menenggelamkan diri?"

Yu Zhiyuan berkata, "Kamu, si bajingan, memiliki kekuatan besar dan mata-mata di mana-mana. Kamu kembali ke Weizhou dua hari yang lalu dengan berita kemenanganmu, tetapi gagal memaksa Xianzhu selama masa berkabung Houye. Setelah memaksa Xianzhu untuk bunuh diri dengan menenggelamkan diri, kamu pergi terburu-buru, hanya untuk kembali ke perkemahan dengan penuh kemeriahan hari ini. Kami dan Wengzhu semuanya menjadi saksi!"

Mendengar kata Wengzhu, Xiao Li tahu bahwa jebakan hari ini pasti telah dipasang oleh pria ini dan Wang Wanzhen yang bekerja sama.

Matanya yang seperti serigala menjadi dingin dan gelap, "Tuduhan yang dibuat-buat."

Niat membunuh yang dahsyat yang meluap dari dirinya pada saat itu bahkan menutupi kelemahan yang disebabkan oleh asap yang melumpuhkan.

Yu Zhiyuan merasa gentar dengan aura tersebut. Mengetahui bahwa hanya kematian Xiao Li seketika yang dapat mencegah masalah di masa depan, dia langsung memerintahkan, "Habisi bajingan ini untukku!"

Sekelompok tentara bersenjata yang bersembunyi di halaman segera bergegas keluar, berusaha menangkap Xiao Li.

Namun, mereka tidak menduga bahwa Xiao Li yang tampaknya 'lemah' itu tiba-tiba akan menyerang. Yu Zhiyuan hampir tidak sempat melihat bagaimana dia mendekat sebelum dia merasakan sakit yang hebat di kedua lengannya dan tenggorokannya.

Ia telah dilucuti senjatanya, dicekik, dan disandera oleh Xiao Li.

Yu Zhiyuan menyadari bahwa dia telah ditipu, dan dengan marah berteriak, "Kamu sama sekali tidak terpengaruh oleh asap itu!"

Zheng Hu dan yang lainnya yang tadi pingsan tiba-tiba bangkit seperti ikan mas yang melompat keluar dari air. Dengan satu tendangan, mereka menepis pasukan lapis baja Kediaman Wei yang menyerang, sambil berteriak, "Dasar bajingan, kakekmu dulunya berada di bisnis Biaoju (pengawal bersenjata) bepergian ke Jianghu! Apakah menurutmu trik seperti asap dupa bisa menipu mata Zheng Ye-mu?!"

Tao Kui bertubuh kekar, menyerang seperti banteng buas. Dia mencengkeram bagian depan jubah dua prajurit berbaju zirah dengan kedua tangannya, mendorong mereka begitu keras sehingga kaki mereka hampir menyeret di tanah saat mereka mundur, lalu dengan kasar mengayunkan lengannya dan melemparkannya jauh-jauh.

Setelah rencananya terbongkar, Yu Zhiyuan tampak malu, tetapi segera mencibir. Ia berbicara dengan susah payah kepada Xiao Li, "Apakah kamu pikir dengan menangkapku, kamu bisa meninggalkan tempat ini hari ini?"

Xiao Li tahu ini adalah jebakan yang sengaja dibuat untuknya dan tidak membuang-buang kata dengan Yu Zhiyuan. Dia mengencangkan cengkeramannya di tenggorokan Yu Zhiyuan dengan satu tangan dan berkata, "Kamu panggil kembali anak buahmu, atau kamu mati."

Yu Zhiyuan terkekeh pelan, lalu berkata dengan susah payah, "Percuma saja. Hidupku yang tidak berarti ini tidak sebanding dengan kepala Junhou, yang nilainya sangat mahal."

Langit mendung dan angin bertiup kencang. Bunga magnolia di kedua sisi halaman diterpa angin dan berputar-putar hingga ke kaki Xiao Li.

Para prajurit lapis baja dari Kediaman Wei yang mengepung Xiao Li dan kelompoknya tiba-tiba mengangkat pedang mereka dan menyerang Xiao Li.

Zheng Hu dan yang lainnya segera menghunus senjata mereka dan bentrok dengan mereka, menghalangi momentum serangan tentara Kediaman Wei menuju Xiao Li.

Namun, dalam pertukaran ini, yang bukan hanya tentang kekuatan fisik semata, mereka menyadari bahwa gerakan para prajurit lapis baja itu sangat menyeramkan, dan metode serangan mereka sangat kejam dan licik. Mereka tidak tampak seperti penjaga rumah biasa, melainkan pembunuh bayaran yang sangat terspesialisasi.

Salah satu prajurit pribadi Xiao Li terluka hampir seketika.

Xiao Li sudah menyadari sesuatu dari gerakan-gerakan mencurigakan para prajurit lapis baja itu. Saat ia menggenggam Yu Zhiyuan, menghindari serangan dari seorang prajurit, dan menggunakan sarung pedangnya untuk menangkis cakar baja yang menusuk, amarah yang membabi buta muncul di matanya, "Anjing Elang*?"

*prajurit Pei Song

Zheng Hu dan yang lainnya juga menyadari betapa sulitnya menghadapi kelompok penjaga rumah ini. Setelah percakapan singkat, mereka semua berkumpul di belakang Xiao Li.

Mendengar kata-katanya, Zheng Hu langsung meludah ke tanah dan mengumpat, "Sialan! Jadi mereka semua antek-antek Pei Song?"

Yu Zhiyuan, yang lehernya masih dicekik oleh Xiao Li, tampak sama sekali tidak takut mati. Dengan seringai di bibirnya, dia berbisik kepada Xiao Li, "Apakah Junhou puas dengan hadiah ini?"

"Hari ini, Junhou akan mati di sini, atau membunuhku dan mantan Dajin Wengzhu yang diajukan oleh keluarga Wei, dan secara terbuka menyatakan bahwa kami telah menjebak Junhou. Aku, pribadi, berharap Junhou bisa lolos dengan berjuang, karena... Zhujun memiliki hadiah besar kedua yang menunggu Junhou!"

Begitu suaranya menghilang, busur dan panah yang tak terhitung jumlahnya dipasang di dinding di kedua sisi, Anjing Elang yang telah mengepung Xiao Li dan kelompoknya segera mundur ke pinggiran.

Anak panah dengan kilauan dingin melesat ke arah mereka seperti belalang. Awan badai yang telah mengumpul di langit selama setengah hari akhirnya meledak dengan suara keras pada saat ini, dan hujan dingin turun deras.

Xiao Li menarik pisau pendek dari pinggangnya. Di tengah kekacauan, dia menebas panah-panah yang terbang ke arah wajahnya. Kemudian dia menjegal seorang Anjing Elang yang melarikan diri, menggorok lehernya dengan pisau pendek, dan secara bersamaan merobek baju zirahnya, tetapi tidak melihat tato apa pun yang berkaitan dengan Anjing Elang.

Air hujan menetes di dagunya. Ekspresi wajahnya menjadi semakin dingin.

Yu Zhiyuan, menyadari maksudnya, terus tertawa, "Keluarga Wei tahu terlalu banyak tentang Anjing Elang milik Zhujun. Mengapa Zhujun meninggalkan tanda pengenal apa pun di tubuh mereka?"

Kelima jari Xiao Li tiba-tiba mengencang, meremas wajah Yu Zhiyuan dari pucat kemerah-merahan. Saat mata pria itu mulai memerah dan sedikit melotot, Xiao Li berkata dingin, "Nantikan nyawa anjingmu."

Lalu dia melepaskan cengkeramannya dan menendang pria itu, membuatnya terlempar ke belakang.

Yu Zhiyuan membentur dinding, jatuh ke tanah dan memuntahkan seteguk darah.

Ia terbaring di tanah, tenggorokannya terasa sangat sakit, hampir tak mampu mengeluarkan suara. Organ-organ dalamnya terasa mual. ​​Ia tidak tahu berapa banyak tulang rusuknya yang patah; setiap gerakan menimbulkan rasa sakit yang hebat di seluruh tubuhnya. Ketika Anjing Elang membantunya berdiri, wajahnya pucat pasi, dan keringat dingin bercampur air mata mengalir di dahinya hingga ke kelopak matanya.

Ia menyaksikan dengan lega karena masih hidup, saat Xiao Li dan bawahannya bentrok dengan Anjing Elang yang menghalangi jalan masuk.

Anak panah yang ditembakkan dari dinding diblokir oleh pengawal pribadi di luar yang menggunakan mayat Anjing Elang yang telah mati sebagai perisai.

Dinding manusia yang padat itu hancur hanya setelah beberapa pukulan keras dari lengan Xiao Li yang kuat dan berlapis baja.

Barisan manusia itu runtuh dan mundur. Pisau pendek itu mengukir garis-garis darah merah tua di tengah hujan dingin. Mayat-mayat berjatuhan satu demi satu ke tanah berlumpur.

Di tengah kilat dan guntur, Xiao Li melirik Anjing Elang yang menghalangi jalan di depannya. Niat membunuh di matanya seperti darah bercampur hujan, menyebar ke mana-mana.

Yu Zhiyuan merasakan hawa dingin yang menusuk tulang hanya dengan melihat punggung sosok itu.

Jika Xiao Li tidak memperhatikan kurangnya tato pada kelompok Anjing Elang ini, dan tidak menyadari bahwa membunuhnya akan mencegahnya membersihkan namanya dari tuduhan pembunuhan Wei Pingjin—sehingga justru menguntungkan Pei Song—dia pasti tidak akan mengampuni nyawanya lebih awal.

Justru karena mengetahui hal inilah Yu Zhiyuan mengerti bahwa Xiao Li sama sekali tidak boleh meninggalkan Kediaman Wei hidup-hidup hari ini.

Tak seorang pun mampu menahan pembalasan dari serigala ganas ini.

Langkah kaki yang kacau dan dentingan baju besi terdengar dari luar halaman. Seketika itu juga, sekelompok jenderal Wei yang dipimpin oleh Wei Tong bergegas masuk bersama para pengawal rumah.

Melihat Xiao Li dan rombongannya bertarung melawan pengawal kediaman, mereka tercengang, "Apa yang terjadi?"

Yu Zhiyuan, yang dibantu oleh Anjing Elang menahan rasa sakit yang hebat di tubuhnya. Seperti orang yang telah menemukan penyelamatnya, dia berteriak dengan suara serak, "Jenderal Wei Tong, cepat tangkap penjahat ini! Penjahat ini telah membunuh Shaoye!"

Wei Tong tampak bingung sejenak, "Apa yang Anda katakan, Xiansheng? Bagaimana mungkin Shaoye bisa celaka?"

Yu Zhiyuan mencoba berbicara lagi, tetapi rasa sakit yang hebat di tenggorokannya membuatnya terdiam sesaat. Di halaman dalam, yang diblokir oleh lapisan penjaga bersenjata, sesosok figur berlumuran darah muncul, bersandar di dinding di tengah hujan deras. Itu adalah Wang Wanzhen.

Pakaiannya berantakan, dan roknya berlumuran darah. Dia berteriak sedih, "Bajingan ini, Xiao, telah melecehkan aku, dan ketika..."Setelah Fuma menemukannya, dia menghunus pedangnya untuk membunuhnya! Penjahat ini mengandalkan keterampilan bela dirinya, mencuri pedang itu, dan membunuh Fuma! Dia kemudian memaksa aku untuk merahasiakan masalah ini dan menikah lagi dengannya, agar dia bisa secara sah mengejar tahta! Jika bukan karena Yu Xiansheng membawa orang-orang ke sini tepat waktu, aku khawatir aku benar-benar akan menderita penghinaan dari bajingan ini! Para Jiangjun, cepat bunuh dia dan balas dendam Fuma!"

Para jenderal Wei mendengarkan kata-kata Wang Wanzhen. Setelah keterkejutan dan kebingungan awal mereka, mereka dipenuhi amarah dan kesedihan. Mata mereka menatap tajam ke arah Xiao Li dan kelompoknya dengan penuh amarah.

Zheng Hu sangat marah sehingga dia langsung mengumpat, "Kamu omong kosong! Semua saudara kita disergap begitu kita tiba di sini bersama Er Ge! Jelas sekali, kamu wanita jahat bersekongkol dengan pemuda tampan ini untuk membunuh Wei Er Gongzi dan menjebak Er ge-ku!"

Dia menunjuk ke arah Yu Zhiyuan, "Anak laki-laki tampan ini adalah mata-mata untuk Pei Song!"

Yu Zhiyuan, yang dibantu oleh para prajurit lapis baja, mendongak ke langit dan tertawa getir namun garang di tengah hujan deras. Ia berkata dengan suara serak, "Aku telah membantu Shaoye, meraih banyak pahala! Sekarang, kalian para bajingan telah mencelakai Shaoye dan berani melemparkan fitnah seperti ini kepadaku?"

Seolah menderita penghinaan yang luar biasa, dia dengan garang menanyai Zheng Hu, "Kamu memfitnahku sebagai mata-mata Pei Song! Mana buktinya!"

Zheng Hu mencoba mengumpat lagi, tetapi sebuah tangan besar menghentikannya.

Ia menoleh dan melihat wajah Xiao Li tampak muram dan dingin. Matanya yang dingin tertuju pada Yu Zhiyuan, "Tidak perlu bertele-tele. Bunuh saja jalan keluarmu!"

Zheng Hu juga memahami bahwa ini adalah jebakan, sebuahPerjamuan HongmenDi wilayah Kediaman Wei, kata-kata mereka tidak ada gunanya. Dia segera menghunus pedangnya dan bertarung bersama Xiao Li melawan Anjing Elang yang menghalangi jalan.

Darah berceceran setiap kali mereka mengayunkan pedang, Anjing Elang tidak lagi mampu mempertahankan posisi mereka.

Wang Wanzhen sangat takut Xiao Li mungkin melarikan diri dari Kediaman Wei hari ini. Dia terus meratap, "Marquis buta dalam memilih orang! Bagaimana mungkin dia mempercayakan Wei Utara kepada bajingan ini! Dia memaksa Wengzhu Kabupaten, membuatnya melompat ke danau, dan sekarang dia telah mempermalukan aku dan membunuh Fuam tanpa dan dia masih memfitnahku! Seandainya aku tidak sedang mengandung garis keturunan Fuma aku lebih memilih membenturkan kepalaku dan mati untuk bergabung dengan Fuma di Dunia Bawah tanah!"

Wei Tong belum pulih dari kesedihan dan kemarahan atas kematian Wei Pingjin. Mendengar bahwa kematian Wei Jiamin juga terkait dengan Xiao Li, dan bahwa Wang Wanzhen mengandung pewaris Wei Pingjin, ia kesulitan mencerna informasi penting tersebut dalam pikirannya yang kacau.

Garis keturunan Wei masih bertahan!

Namun, melihat kelompok Xiao Li sudah berjuang menuju gerbang utama, dia dengan cepat mengirim pengawal rumah untuk mencegat mereka. Kemudian dia mengarahkan senjatanya ke Xiao Li dan bertanya, "Kematian Xianzhu juga terkait dengan penjahat ini?"

Wang Wanzhen, dengan wajah berlinang air mata, berkata, "Pria ini secara pribadi mengatakan kepada aku bahwa Xianzhu tidak tahu berterima kasih dan merusak suasana hatinya, itulah sebabnya dia menemui ajalnya dengan tenggelam. Dia menyuruh aku untuk bersikap bijaksana... Jika bukan karena ini, mengapa Fuma telah menyerbu masuk dengan pedang untuk membunuhnya!"

Yu Zhiyuan juga berteriak dengan suara serak, "Aku dapat bersaksi bahwa bajingan ini memang datang ke Kediaman Wei dua hari yang lalu, tetapi dia pergi terburu-buru tanpa menemui Shaoye. Setelah itu, Xianzhu ditemukan tenggelam di danau. Sang Wengzhu pingsan karena kesedihan yang berlebihan dan sekarang terbaring di tempat tidur, tidak mampu menahan guncangan lebih lanjut. Shaoye khawatir mungkin ada kesalahpahaman dan memerintahkan kami untuk merahasiakan masalah ini. Hari ini, dia secara terbuka mengumumkan kepulangannya ke perkemahan, jadi Shaoye memerintahkan orang-orang untuk mengundangnya ke sini untuk membahas masalah kunjungannya ke kediaman dua malam yang lalu."

Ia berbicara seolah diliputi kesedihan yang tak terhingga, setiap kata terdengar seperti air mata darah, "Siapa sangka setelah memahami niat Shaoye, ia malah menyimpan niat jahat dan menyerang dengan begitu kejam!"

Zheng Hu menendang penjaga rumah. Akhirnya ia tak tahan lagi dan mengumpat, "Mulut anjingmu memfitnah orang yang tidak bersalah, bukan? Ketika Shuobian Hou masih hidup, dia sendiri yang melamar, dan Er Ge-ku tetap menolaknya! Apakah kamu mengarang cerita bahwa Er Ge-ku memaksa dirinya pada yang disebut Xianzhu itu? Huh! Aku katakan kamulah yang memaksanya dan menyebabkan kematiannya!"

Sambil berbicara, dia mengayunkan pedang panjang yang direbutnya dari seorang penjaga dan melemparkannya ke arah Yu Zhiyuan.

Yu Zhiyuan dibantu oleh Anjing Elang yang menyamar sebagai penjaga untuk menghindari serangan itu. Namun, lukanya cukup parah. Gerakan itu membuat wajahnya semakin pucat. Ia buru-buru berteriak meminta bantuan kepada Wei Tong, "Jiangjun, selamatkan aku !"

Dia juga berteriak dengan suara serak, "Setelah insiden baju besi terakhir kali, si bajingan Xiao ini pasti menyadari kesulitan memelihara pasukan. Melihat bahwa Shaoye mengendalikan jalur keuangan utama di utara, dia berusaha menikahi Xianzhu untuk sepenuhnya melemahkan Shaoye! Dia tidak menyangka Xianzhu begitu teguh pendiriannya, menolak dipermalukan olehnya selama masa berkabung Houye, yang memaksanya untuk bunuh diri dengan menenggelamkan diri! Sekarang, bawahannya bahkan berani menggunakan masalah penolakannya terhadap pernikahan itu untuk menghina Xianzhu!"

Insiden baju zirah itu sudah menjadi kenangan menyakitkan bagi Wei Tong. Dia sudah tidak puas dengan Xiao Li. Mendengar bahwa Wei Pingjin dan saudara perempuannya mungkin terbunuh karena insiden itu, amarah yang meluap membuncah di dadanya. Dia memegang tombaknya dan meraung, "Bajingan! Bersiaplah untuk mati!"

Pedang pendek di tangan Xiao Li menebas tetesan hujan, memotong baju zirah dan mengeluarkan aliran darah. Di tengah kekacauan, ketika ia menangkis tusukan tombak Wei Tong, ia menggunakan pelindung besi halus di lengan lainnya untuk menahan pedang, matanya memancarkan amarah dingin, "Jika aku menginginkan seluruh Wilayah Utara, aku tidak perlu menggunakan taktik murahan seperti ini!"

Dengan kekuatan brutal, dia sepenuhnya menangkis tusukan tombak Wei Tong. Wei Tong terhuyung mundur beberapa langkah sebelum berhasil menstabilkan dirinya dengan tombak tersebut.

Zheng Hu dan Tao Kui telah mendobrak gerbang utama yang terkunci. Para penjaga yang menghalangi pintu semuanya terlempar ke belakang akibat kekuatan benturan tersebut.

Prajurit pribadi yang pergi mengambil kuda-kuda itu tiba, berlari kencang sambil berteriak, "Junhou, naiklah!"

Wei Tong segera memerintahkan, "Hentikan mereka! Aku akan memberi hadiah seribu!"

Xiao Li meliriknya. Dengan satu tangan, dia mengangkat tripod perunggu seberat ratusan kilogram yang ada di halaman dan melemparkannya ke arahnya.

Wei Tong tidak berani menghadapi tripod perunggu yang berat itu dan menghindar dengan panik.

Tripod perunggu itu menghantam beberapa penjaga rumah sebelum akhirnya jatuh ke tanah. Bunyinya seperti guntur yang menggelegar, menyebabkan sebagian besar lantai halaman batu biru runtuh dan retak.

Hujan deras menerpa wajah mereka. Di saat itu, Zheng Hu dan yang lainnya melompat ke atas kuda mereka, berteriak kepada Xiao Li, "Er Ge, pergi!"

Xiao Li, dengan tangan berlumuran darah, mencengkeram kendali kuda. Sebelum memacu kudanya menuju jalan panjang itu, ia berbalik dan menatap Yu Zhiyuan, yang didukung oleh Anjing Elang , dengan tatapan dingin seperti anak panah, "Kamu dan Zhujun-mu, bersihkan leher kalian dan tunggu Benjun datang dan memenggal kepala kalian."

***

BAB 198

Yu Zhiyuan memperhatikan Xiao Li dan rombongannya berkuda memasuki tirai hujan, wajahnya pucat pasi menyadari bencana yang akan datang. Ekspresinya tiba-tiba berubah muram dan tegas, seolah-olah dia telah memutuskan untuk melakukan perlawanan yang putus asa. Dia segera menoleh ke Wei Tong dan berkata, "Jiangjun! Cepat cegat dan bunuh penjahat ini! Membiarkannya kembali ke perkemahan sama saja dengan membiarkan harimau kembali ke pegunungan!"

Tangan Wei Tong yang mencengkeram senjatanya selama pertukaran singkat dengan Xiao Li masih terasa kesemutan akibat benturan. Ekspresinya serius, dan pada saat itu, dia tampak sejenak merenungkan sesuatu dan mengambil keputusan. Dia berteriak, "Kirim perintah untuk segera menutup gerbang kota dan mencegat serta membunuh Xiao yang jahat itu!"

Para prajurit pribadinya dengan cepat menaiki kuda mereka dan berpacu pergi untuk menyampaikan pesan tersebut.

Melihat ini, Yu Zhiyuan merasa separuh beban di hatinya terangkat. Dia berkata, "Aku akan segera menyusun dan menulis deklarasi, mengajak semua suku di utara untuk menyerang bajingan ini! Houye sangat mempercayai dan menghargainya, namun dia membalas kebaikan dengan kekejaman, melukai Shaoye dan Xianzhu, dan memfitnah Wengzhu. Bajingan ini benar-benar tak termaafkan!"

Setelah Wei Tong memimpin pasukan untuk mengejar Xiao Li, Yu Zhiyuan menyelesaikan penyusunan deklarasi dan memerintahkan anak buahnya untuk mengirimkannya ke berbagai provinsi. Kemudian ia mendengar bahwa Wei Furen , setelah mengetahui kematian Wei Pingjin, hampir pingsan di tempat. Ia kemudian bergegas ke halaman utama bersama seorang tabib, tampaknya bermaksud untuk secara pribadi memastikan apakah Wang Wanzhen benar-benar hamil.

Yu Zhiyuan khawatir Wang Wanzhen, yang terlalu terkejut hari ini, mungkin akan membocorkan detail penting. Mengabaikan luka-lukanya sendiri, ia bergegas ke halaman utama dengan dalih membahas pengaturan pemakaman Wei Pingjin.

Di halaman utama, Wei Furen duduk di kursi berbentuk tapal kuda dengan bantal bersulam, ditemani oleh saudara iparnya dari keluarga ibunya. Matanya kosong. Mungkin karena kesedihan yang beruntun akibat kehilangan suami, Wengzhu, dan putranya dalam dua bulan terakhir, dan baru saja sadar dari pingsan, mata hitamnya yang kosong menatap hampa ke depan, seolah-olah hanya cangkang fisiknya yang tersisa.

Setelah memeriksa denyut nadi Wang Wanzhen, yang setengah berbaring di tempat tidur, dokter itu tampak gelisah dan berhenti sejenak, termenung.

Kakak ipar Wei Furen, Liu Furen, melirik Wei Furen, karena tahu bahwa Wei Furen tidak dalam kondisi untuk menangani masalah. Ia bertanya atas nama Wei Furen, "Ada apa?"

Tabib itu memandang Wang Wanzhen, yang pucat dan bersandar pada bantal empuk, lalu kembali memandang Wei Furen dan Liu Furen. Ia berkata dengan ragu-ragu, "Sang Wengzhu... sedang hamil dua bulan."

Liu Furen tersentak sejenak, dan wajahnya berubah sangat tidak sedap dipandang.

Wei Furen juga mengangkat kepalanya, menatap lurus ke arah Wang Wanzhen.

Dua bulan lalu adalah masa berkabung Wei Qishan. Pada bulan sebelumnya, Wei Pingjin bersama Wei Qishan dalam kampanye Selatan. Selama waktu itu, Wang Wanzhen mengikuti Wei Furen ke Komando Zhuo dan belum bertemu Wei Pingjin.

Karena skandal keluarga tidak seharusnya diumbar-umbar, Liu Furen segera mengusir tabib itu. Baru kemudian ia meneliti Wang Wanzhen, bertanya dengan terkejut dan ragu, "Bagaimana mungkin itu terjadi pada waktu itu..."

Seorang anak yang dikandung selama masa berkabung Wei Qishan! Jika ini terungkap, bagaimana reputasi keluarga Wei akan tercoreng?

Wang Wanzhen menundukkan matanya, tampak sepenuhnya diliputi kesedihan dan sangat kelelahan, "Pada hari pemakaman Houye , setelah bawahan pria bermarga Xiao itu membuat masalah, dan Wei Ang Jiangjun memutuskan untuk membiarkan mereka mengambil alih urusan tersebut, suamiku sangat kesal dan minum terlalu banyak malam itu..."

Wei Furen tahu bahwa Wei Pingjin telah mengunci diri di kamarnya dan mabuk malam itu.

Minum minuman beralkohol dilarang keras selama masa berkabung. Ketika tiba waktunya untuk memindahkan peti mati keesokan harinya, Wei Pingjin sudah lama tidak bangun. Dia baru mengetahui apa yang terjadi dari seorang bawahannya dan diam-diam menyuruh dapur membuat sup penghilang mabuk.

Namun, apakah Wei Pingjin pernah bermesraan dengan Wang Wanzhen saat mabuk—hal-hal yang menjadi urusan generasi muda, terutama selama masa berkabung—Wei Furen benar-benar tidak tahu.

Liu Furen melirik Wei Furen , memahami bahwa anak itu pasti dikandung malam itu. Sambil menggenggam saputangannya, dia berpikir sejenak dan berkata, "Kita tidak bisa mengatakan itu kehamilan dua bulan. Kita akan mengatakan itu tiga bulan, dan karena bertepatan dengan masa berkabung Houye, itu tidak pernah diumumkan."

Bulu mata Wang Wanzhen menunduk, menyembunyikan tatapan aneh di matanya. Ekspresinya lemah dan pucat, persis seperti Wei Furen , seolah-olah dia terlalu sibuk untuk mempedulikan apa pun. Dia berkata, "Pertimbangan Bibi sangat teliti. Aku akan mengikuti nasihat Bibi."

Meskipun Liu Furen telah lama mengetahui identitas asli Wang Wanzhen dari Wei Furen , terlepas dari kebenarannya, di mata dunia, Wang Wanzhen kini tak diragukan lagi adalah mantan Dajin Wengzhu.

Wei Furen bisa saja bersikap layaknya ibu mertua terhadap Wang Wanzhen. Tetapi sekarang Wei Pingjin telah tiada, dan Wang Wanzhen membawa satu-satunya garis keturunan keluarga Wei, Liu Furen tidak berani bersikap seperti bibi ipar. Ia hanya berkata dengan sopan, "Untunglah keluarga Wei masih memiliki garis keturunan. Wengzhu, beristirahatlah dengan baik dan jangan terlalu berduka, agar Anda tidak membahayakan diri sendiri."

Wang Wanzhen mengangguk sedikit, masih tampak tenggelam dalam kesedihan dan tidak memiliki energi untuk berterima kasih padanya. Pada saat itu, seorang pelayan mengumumkan bahwa kepala ahli strategi Wei Pingjin telah tiba dan ingin membahas bagaimana melanjutkan pengaturan pemakaman Wei Pingjin dengan Wei Furen.

Rentetan kejadian ini membuat Liu Furen benar-benar kewalahan. Dia segera membantu Wei Furen pergi.

Beberapa saat kemudian, Yu Zhiyuan menyuruh para pelayan pergi dan masuk. Dia bertanya kepada Wang Wanzhen, "Kamu tidak membiarkan kedua orang itu curiga, kan?"

Wang Wanzhen menjawab, "Aku menggunakan alasan Wei Pingjin mabuk malam itu untuk menutupinya."

Setelah malam itu, dia minum obat kontrasepsi. Namun, dia kedinginan karena angin dan harus berhenti. Obat itu dimaksudkan untuk menurunkan demam. Meskipun dia minum kontrasepsi, ada banyak urusan rumit di kediamannya saat itu, jadi dia menunda masalah tersebut.

Wang Wanzhen menggunakan alasan bahwa kehamilan tidak boleh diumumkan selama masa berkabung Wei Qishan, sehingga dokter yang datang memeriksanya percaya bahwa anak itu memang anak Wei Pingjin, tetapi berbuka puasa selama masa berkabung akan menimbulkan skandal. Dia meminta tabib untuk merahasiakannya, tetapi dia masih khawatir akan terbongkar.

Setelah Wang Wanzhen meminum obat itu, dia diam-diam bertemu dengan Yu Zhiyuan, ingin agar dia mengirim seseorang untuk menyingkirkan tabib tersebut.

Namun, dia terpaksa berada dalam situasi ini.

Terlalu banyak hal terjadi sepanjang hari. Kelemahan dan kelelahan yang ditunjukkan Wang Wanzhen di hadapan Wei Furen bukanlah sepenuhnya pura-pura. Otaknya masih terasa bengkak dan nyeri bahkan sampai sekarang.

Terutama setelah mengetahui bahwa Xiao Li berhasil keluar dari Kediaman Wei—dia mengira Xiao Li tidak akan bisa lolos hari ini ketika Wei Tong mengepung kompleks tersebut, yang membuatnya mengambil risiko dan menjebaknya.

Saat Xiao Li kembali untuk membalas dendam, dia pasti tidak akan membiarkannya lolos begitu saja!

Sambil memegang dadanya karena takut, Wang Wanzhen menatap Yu Zhiyuan, wajahnya pucat pasi hingga tak berwarna darah, "Pria bermarga Xiao itu melarikan diri dari Kediaman Wei. Apa yang harus kita lakukan?"

Yu Zhiyuan dapat merasakan bahwa Wang Wanzhen sedang ragu-ragu. Ia baru saja mengganti pakaiannya yang basah kuyup karena hujan deras. Luka-lukanya belum diobati, dan bekas cekikan di lehernya masih terlihat, namun ia tampak sangat tenang. Ia menghibur Wang Wanzhen, berkata, "Aku sudah memerintahkan orang-orang untuk menyebarkan berita bahwa ia membunuh putra dan putri Wei Qishan dalam upaya merebut kekuasaan di Wei Utara. Wei Qishan memimpin wilayah utara selama beberapa dekade. Tak lama setelah kematiannya, putra dan Wengzhu nya mengalami akhir yang tragis. Ini pasti akan menimbulkan kegemparan publik. Popularitas Xiao Li di utara dapat langsung hancur oleh opini publik ini."

"Para bawahan Wei lama juga akan terseret oleh opini publik ini. Baik mereka terus menyatakan kesetiaan kepada Xiao Li atau tetap netral, mereka akan menghadapi kecaman publik. Lebih jauh lagi, banyak bawahan Wei lama di bawah Xiao Li bukanlah keturunan langsungnya. Dengan memilih untuk mendukung anak dalam kandungan Anda, apa yang akan mereka peroleh jauh lebih besar daripada mengikuti Xiao Li. Kekuasaan dunia dipertahankan bukan hanya oleh kesetiaan tetapi juga oleh kepentingan diri sendiri."

Ia menatap mata Wang Wanzhen, tatapannya yang lembut dan rapuh dipenuhi godaan, "Jangan takut. Aku akan merencanakan semuanya untukmu."

Mendengar kata-kata ini, Wang Wanzhen berpikir bahwa ketika Xiao Li benar-benar kehilangan dukungan rakyat, sehebat apa pun dia sebagai seorang pejuang, di mata rakyat jelata, dia tidak akan lebih dari seorang pemberontak dan penjahat, sama seperti Pei Song.

Jika Kubu Daliang masih ingin merekrutnya, maka klaim mereka bahwa Xiao Li adalah mata-mata Kubu Daliang akan terbukti benar. Aib karena membunuh saudara-saudara Wei akan terus menimpa Kubu Daliang, yang akan menjadi kerugian besar bagi mereka.

Selama dia bisa mengumpulkan semua bawahan Wei lama, masa depan Xiao Li akan buntu.

Kecemasannya tentang keberhasilan Xiao Li melarikan diri sedikit berkurang. Dia menundukkan matanya untuk menyembunyikan pikiran rumitnya, tetapi nadanya menunjukkan kepercayaan yang sangat besar pada Yu Zhiyuan, "Satu-satunya orang yang dapat aku andalkan adalah Xiansheng. Ketika anak itu lahir, Xiansheng akan mendidiknya sendiri."

Demi keberhasilan rencana besar mereka, anak yang dilahirkannya haruslah seorang pewaris laki-laki.

Yu Zhiyuan adalah seorang pria yang sangat perhitungan. Setiap perubahan kecil dalam ekspresi Wang Wanzhen menjadi perhatiannya. Tatapannya sulit ditebak, namun ia hanya berkata, "Hamba yang rendah hati akan sepenuhnya mengabdikan diri kepada Wengzhu dan pangeran muda yang belum lahir hingga akhir hayat. Tetapi untuk sepenuhnya mengendalikan keluarga Wei, satu orang lagi harus disingkirkan."

***

Ketika Wei Ang bergegas kembali setelah mengetahui situasi di kediaman tersebut, jenazah Wei Pingjin telah dimasukkan ke dalam peti mati. Semua jenderal Wei yang dikenal di Weizhou juga telah berkumpul di Kediaman Wei, berkerumun di luar aula duka.

Wang Wanzhen, mengenakan pakaian berkabung, berdiri di depan peti mati, wajahnya pucat dan penuh kesedihan. Wei Furen sudah agak linglung, matanya kosong, hanya mampu menangis dan tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Pemandangan tragis ini membuat para jenderal Wei di luar aula duka dipenuhi kesedihan dan amarah. Seorang jenderal yang pemarah membanting tinjunya ke pilar koridor dan meraung, "Segera kerahkan pasukan untuk menyerang si bajingan Xiao itu! Aku akan memenggal kepalanya dan mempersembahkannya di depan peti mati Shaoye!"

"Tepat sekali! Seluruh Wei Utara adalah milik klan Wei kita! Ketika Houye memberikan Kavaleri Serigala kepada penjahat itu, dia mungkin bahkan dipaksa!"

Wei Ang berjalan masuk dari luar halaman. Dia telah menyaksikan Wei Pingjin dan Wei Jiamin tumbuh dewasa. Dengan kedua saudara kandung itu mengalami akhir tragis secara berturut-turut, dia sangat sedih. Namun, Wei Xian baru-baru ini menderita stroke mendadak, tidak dapat berbicara atau bergerak, dan sekarang klaimnya adalah bahwa Xiao Li membunuh saudara-saudara Wei untuk merebut kekuasaan. Dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Karena itu, saat dia membelah kerumunan dan melangkah ke aula duka, wajahnya sangat muram.

Ketika para bawahannya mengumumkan kepulangannya, semua jenderal Wei memberi jalan dan memandanginya.

Wei Ang berjalan mendekati peti mati. Ia sedikit membungkuk kepada Wei Furen dan Wang Wanzhen, lalu berjalan mengelilingi peti mati, mengangkat kain putih, dan menatap Wei Pingjin, yang telah meninggal beberapa waktu lalu. Matanya memerah. Ia menundukkan pandangannya dan berkata pelan, "Paman Ang gagal melindungimu."

Seorang jenderal Wei berteriak, "Jiagjun, si penjahat Xiao yang membunuh Shaoye dan Wengzhu Daerah telah melarikan diri kembali ke perkemahan! Segera panggil kembali Kavaleri Serigala yang ada di tangannya dan robek-robek penjahat ini menjadi beberapa bagian untuk menghibur jiwa Shaoye dan Xianzhu di surga!"

Wei Ang berkata dengan tegas, "Apakah Junhou membunuh Shaoye dan Xianzhu masih bisa diperdebatkan."

Kata-kata ini semakin memperparah kemarahan di wajah para jenderal Wei yang geram. Seseorang bertanya kepadanya, "Wei Ang Jiangjun, apakah Anda masih harus melindungi si bajingan Xiao itu pada saat ini!"

Wei Ang menatap tajam wajah-wajah yang menatapnya, tatapannya tegas dan serius, "Junhou selalu terhormat dan tidak akan pernah melakukan tindakan seperti itu. Seseorang sedang mencoba menabur kekacauan di Wei Utara!"

Yu Zhiyuan, yang berdiri di samping, secara halus memberi isyarat ke belakang dengan matanya. Seketika, seorang jenderal Wei berteriak dengan 'kesedihan' dan 'kemarahan', "Aku tahu, Wei Ang Jiangjun , bahwa kamu telah mengabdi di bawah si bajingan Xiao itu, sama seperti Yuan Fang Jiangjun. Kamu selalu berteman dengan penjahat itu, dan si bajingan itu sangat menghargaimu. Meskipun wajar bagi orang untuk melanjutkan hidup, dengan mayat Shaoye dan Xianzhu tergeletak di hadapan kita, dan tulang Houye belum dingin, dapatkah kamu benar-benar menghadapi Houye dengan menunjukkan kesetiaan seperti itu kepada tuan baru!"

"Omong kosong!"

Kata-kata ini sangat provokatif, bahkan menyebabkan Wei Ang yang biasanya tenang pun menjadi marah, "Ketika aku melayani Houye, kamu bahkan tidak tahu di mana kamu bermain di lumpur! Apakah kamu berhak mempertanyakan kesetiaanku kepada Houye?"

Wei Tong, yang terdiam sejak pengejaran kelompok Xiao Li gagal, tiba-tiba bertanya, "Lalu mengapa tidak mengerahkan pasukan untuk menyerang penjahat bernama Xiao itu?"

Wei Ang, melihat Wei Tong juga angkat bicara, tampak agak kecewa, tetapi juga diam-diam marah pada orang yang telah memasang jebakan ini untuk menabur kekacauan di seluruh Wei Utara. Dia menuntut, "Kamu berada di kediaman itu saat itu. Apakah kamu sendiri menyaksikan Junhou membunuh Shaoye ?"

"Aku melihatnya dengan mata kepala sendiri."

Sebuah suara wanita yang penuh kesedihan terdengar di aula duka.

Wang Wanzhen mengangkat kepalanya untuk menatap Wei Ang. Di wajahnya yang pucat dan tampak sakit, matanya yang merah tampak sangat memilukan, "Apakah Wei Ang Jiangjun percaya bahwa aku berbohong?"

Senyumnya penuh kesedihan, "Mayat lebih dari enam puluh penjaga rumah yang tewas di tangan si bajingan Xiao hari ini juga menjadi saksi. Jika Xiao Li adalah orang yang terhormat, mengapa dia membunuh begitu banyak orang hanya untuk melarikan diri?"

Lalu ia memegang perutnya, air mata kembali mengalir di matanya, "Jika aku tidak hamil, aku pasti akan bunuh diri dengan membenturkan diriku ke tiang untuk bergabung dengan suamiku, agar aku tidak perlu menyaksikan ketidakpedulian dan kekejamanmu!"

Wang Wanzhen dikenal publik sebagai mantan Wengzhu Jin. Kabar yang didengar Wei Ang sekembalinya adalah bahwa ia hamil tiga bulan. Meskipun ia menyimpan banyak kecurigaan, ia tidak bisa langsung menanyakannya. Ia hanya menangkupkan tinjunya dan berkata, "Wengzhu, Anda diliputi kesedihan dan sedang hamil. Mungkin Anda salah mengingat karena keadaan emosi Anda. Pasti ada alasan tersembunyi di balik kematian Shaoye. Mungkin itu adalah rencana jahat Pei..."

"Bolehkah aku bertanya, Jenderal, apa yang membuat Anda begitu mempercayai pria bermarga Xiao itu?" Yu Zhiyuan menyela Wei Ang.

Wei Ang mengamatinya dengan saksama dan menjawab, "Tentu saja, karena Junhou adalah orang yang dipilih Houye."

Yu Zhiyuan masih terbatuk-batuk tak terkendali akibat tendangan Xiao Li, namun matanya memancarkan kilatan dingin, "Tapi Xiao Li pernah menipu Houye, dan bukankah dia sudah lama menyimpan niat untuk mengkhianati Houye ?"

Wei Ang terdiam sesaat.

Yu Zhiyuan terus menantangnya, "Apa yang bisa dipercaya dari penjahat yang begitu licik?"

Wei Ang ingin membela Xiao Li, tetapi saat ini, apa pun yang dia katakan sepertinya akan tenggelam ke dalam lumpur. Semakin dia berdebat, semakin dalam dia tampak tenggelam. Dia hanya mampu berkata, "Junhou telah mencapai banyak jasa untuk Wei Utara..."

"Jenderal mana di antara hadirin yang tidak memberikan kontribusi besar bagi Wei Utara?" Yu Zhiyuan memotong perkataannya, memandang para jenderal yang berkumpul, dan mengangkat tangannya untuk membangkitkan semangat mereka.

Semua jenderal Wei menanggapi dengan persetujuan.

Tatapan Yu Zhiyuan kembali tertuju pada Wei Ang, kini tajam dan menusuk, "Wei Ang Jiangjun, demi masa depanmu sendiri, kamu jelas tidak lagi peduli dengan nyawa Shaoye dan Xianzhu, atau kebaikan Houye semasa hidupnya. Jika tidak, dua bulan lalu, pada pemakaman Houye, ketika bawahan si bajingan Xiao itu berani membuat masalah di depan umum, mengapa Anda masih melindungi pria bermarga Xiao itu dan, sebagai imbalannya, menyerahkan urusan itu? Hatimu tidak lagi bersama klan Wei. Kami menolak untuk menerima Anda memegang segel militer klan Wei lagi!"

Kemudian ia membungkuk ke arah Wang Wanzhen dan Wei Furen, "Sungguh beruntung Wengzhu dan Furen hadir hari ini untuk menjadi saksi. Silakan serahkan stempel militer ini, Jiangjun."

Wei Ang mengamati orang-orang yang hadir dan akhirnya mengerti. Dia pun merupakan bagian yang diperhitungkan dalam jebakan ini.

Wajahnya tampak muram, dan sikapnya menjadi tajam dan mengintimidasi, "Bagaimana jika aku menolak?"

Wei Tong, berdiri bersama para jenderal Wei lainnya, mengangkat matanya dan perlahan berkata, "Kalau begitu, kita hanya bisa menyinggung perasaan Jiangjun."

Wei Ang mencibir, "Bagus. Jadi penjahat itu berencana menjebak Junhou dan kemudian menyingkirkanku, penghalangnya untuk menimbulkan kekacauan di Wei Utara? Aku tidak akan membiarkannya berhasil! Jika kamu menginginkan segel militer, kamu bisa mengambilnya dari mayatku!"

Ekspresi para jenderal Wei berubah setelah mendengar hal ini.

Mereka telah menjadi rekan seperjuangan selama bertahun-tahun, dan Wei Ang adalah orang kepercayaan Wei Qishan, sangat dihormati di militer. Tidak ada yang berani membunuhnya.

Tepat ketika kebuntuan tercapai, Wei Furen, yang hampir tidak bisa berdiri tanpa bantuan pelayannya, tiba-tiba berkata, "Bagaimana kamu berani-beraninya menyimpan segel militer itu?"

Wei Ang terkejut.

Wei Furen mengalihkan pandangannya kepadanya, matanya hanya dipenuhi dengan kesedihan yang hampa dan rasa sakit yang mendalam, "Kamu tidak pantas dipanggil Paman Ang oleh Minmin dan Jin'er-ku."

Wei Ang merasakan sakit hati yang luar biasa mendengar kata-kata itu. Ia buru-buru memanggil, "Furen..."

Wei Furen berkata, "Setelah kamu mengembalikan segel militer, kamu bisa pergi dan bergabung dengan barisan penjahat itu sendiri."

Setelah itu, ia dibantu oleh pelayannya keluar dari ruang duka.

Mata Wei Ang dipenuhi kesedihan. Ia menatap sekali lagi peti mati Wei Pingjin dan Wei Jiamin yang diletakkan berdampingan. Ia menutup matanya dalam kesedihan dan berkata, "Baiklah, aku akan menyerahkan segel militer. Ini adalah ketidakmampuanku, kegagalan Wei Ang, karena aku tidak dapat menemukan pengkhianat internal yang membunuh Shaoye dan Xianzhu serta berusaha menghancurkan Wei Utara. Aku telah mengecewakan kepercayaan Houye, dan aku meminta untuk dipenjara."

***

Hanya dalam waktu setengah bulan, narasi bahwa Xiao Li membunuh putra dan Wengzhu Wei Qishan dalam upaya merebut kekuasaan di Wei Utara telah menyebar ke seluruh wilayah Daliang .

Mungkin karena narasi tragisnya, sang pahlawan terkenal baru saja jatuh, hanya untuk kemudian seluruh garis keturunannya hampir musnah oleh bawahannya yang ia promosikan sendiri. Kisah-kisah semacam ini terlalu menarik. Kecaman publik terhadap Xiao Li bahkan pernah melampaui kecaman terhadap Pei Song.

Para pendongeng di kedai teh dan kedai minuman di wilayah perbatasan akan membanting palu mereka ketika menyebut Xiao Li, secara terang-terangan menyebutnya 'anak seorang pelacur'. Setelah menceritakan perbuatan jahatnya berupa pembunuhan dan pemenjaraan di Yongcheng pada usia delapan tahun, mereka akan mencelanya sebagai budak pengkhianat bermuka dua, mengklaim bahwa ia pertama kali mengabdi pada Kubu Daliang , kemudian mengkhianatinya untuk bergabung dengan Kubu Wei, menipu Wei Qishan untuk merebut kekuasaannya, menjadikannya orang yang benar-benar licik dan penuh tipu daya.

Segala hal yang telah ia lakukan untuk masyarakat di wilayah utara di masa lalu kini dianggap oleh publik sebagai sekadar kepura-puraan.

Zhang Huai tahu bahwa situasi ini, sama seperti kecaman publik terhadap Kubu Daliang dan Wen Yu setelah Pertempuran Majialiang, pasti diatur dan dipandu oleh orang-orang dari Kubu Pei yang beroperasi di balik layar. Dia juga memerintahkan orang-orang untuk mempublikasikan secara luas kekejaman Pei Song dan mengangkat kembali masa lalu Xiao Li—bagaimana dia hampir diracuni setelah disalahpahami sebagai mata-mata oleh Kubu Daliang dan pemenjaraannya di Weizhou.

Namun, efeknya sangat minimal.

Meskipun Pei Song pernah menjadi anjing penjaga bagi Ao Taiwei, dan kemudian mengkhianatinya untuk menghancurkan negeri itu, Ao Taiwei adalah pejabat yang korup, dan Pei Song adalah penjahat sejati.

Entah itu rakyat biasa maupun para cendekiawan, sungguh mengejutkan betapa sedikitnya cercaan verbal yang dilontarkan terhadap seorang pelaku kejahatan yang begitu keji.

Tampaknya orang-orang 'penipu' seperti Xiao Li menjadi penjahat yang tak terampuni. Semua ketidakadilan dan penganiayaan yang dideritanya di masa lalu tiba-tiba mendapat penjelasan.

"Anak macam apa yang bisa membunuh di usia delapan tahun? Kukatakan si bajingan Xiao ini busuk dari akarnya! Anak seorang pelacur yang tidak tahu siapa ayahnya, dibesarkan di distrik hiburan dan penjara, bagaimana mungkin dia menjadi orang baik!"

"Kubu Daliang mencapnya sebagai mata-mata? Itu pasti karena tindakannya mencurigakan! Kalau tidak, dengan begitu banyak jenderal di Kubu Daliang , mengapa mereka hanya mencurigainya sebagai mata-mata?"

"Apakah Shuobian Hou pernah memenjarakannya di masa lalu? Mungkin Houye merasakan ambisi serigalanya dan hanya memenjarakannya. Baru kemudian bangsa barbar menyerbu, dan dia mengambil kesempatan untuk melarikan diri dan merebut kekuasaan militer. Houye hanya memberikan posisi Junhou yang baru kepadanya di bawah tekanan, dan sekarang kebenaran baru terungkap!"

Semakin baik reputasi Wei Qishan semasa hidupnya, dan semakin besar kesedihan dan penyesalan yang dirasakan rakyat atas kematian kedua anaknya, semakin intens pula rasa jijik dan kebencian mereka terhadap Xiao Li.

***

Di dalam kamp, ​​Zheng Hu merobek-robek sebuah surat yang berisi kutukan publik terhadap Xiao Li, sambil mengumpat, "Omong kosong! Semua itu omong kosong!"

Setelah merobek-robek setumpuk kertas, dia melemparkannya dengan keras ke tanah dan berkata dengan nada mengancam, "Kita kehilangan begitu banyak saudara di Gunung Yanle, mempertaruhkan nyawa kita melawan pedang orang-orang barbar. Apakah ini jenis sampah yang kita selamatkan? Tidak ada satu pun orang baik di seluruh wilayah utara ini!"

Zhang Huai berkata, "Pei Song sedang menebar kekacauan di balik layar, menggunakan rakyat biasa sebagai senjatanya."

Zheng Hu menyapu beberapa nampan berisi surat-surat yang menumpuk di atas meja kecil dan berteriak dengan marah, "Aku tidak peduli! Yang kutahu hanyalah Kakak Kedua telah berbuat begitu banyak untuk rakyat di utara, dan yang didapatnya sebagai imbalan hanyalah kutukan seumur hidup. Itu tidak sepadan!"

Song Qin mengangkat tirai tenda dan masuk. Dia melirik Xiao Li, yang fokus pada peta di belakang meja utama, tampaknya tidak terganggu oleh dunia luar. Sambil memegang beberapa surat pengunduran diri, dia berkata, "Junhou... beberapa jenderal Wei lainnya telah mengajukan pengunduran diri."

Sebelum Xiao Li sempat berbicara, Zheng Hu meraung, "Suruh mereka pergi! Bukannya pasukan kita begitu menyukai jenderal-jenderal Wei mereka!"

Zhang Huai tahu Zheng Hu sedang marah. Dia menatap Xiao Li, yang masih diam dan memusatkan seluruh perhatiannya pada peta di belakang meja utama. Setelah sedikit ragu, dia bertanya atas namanya, "Apakah ada tanda-tanda masalah dengan Pasukan Kavaleri Serigala?"

Tindakannya yang tidak sah menyebarkan berita bahwa Kubu Daliang telah mencoba meracuni Xiao Li, dalam upaya untuk membersihkan nama Xiao Li dari tuduhan pengkhianatan terhadap Kubu Daliang , kemungkinan besar telah melewati batas dengan Xiao Li.

Meskipun Xiao Li tidak secara eksplisit menyalahkannya atas apa pun, Zhang Huai cukup cerdas untuk mengetahui bahwa sikap dingin yang diterimanya beberapa hari terakhir ini adalah cara Xiao Li untuk menempatkannya pada posisi yang seharusnya.

Song Qin berkata, "Pasukan Kavaleri Serigala dibangun kembali oleh Junhou setelah dibubarkan. Banyak veteran yang telah bersama Junhou dalam Pertempuran Gunung Yanle. Mereka tahu bagaimana kita bertempur dalam pertempuran itu dan sangat setia kepada Junhou Saat ini tidak ada tanda-tanda pembangkangan."

Zhang Huai berkata, "Itu sudah cukup."

Dia melirik Xiao Li lagi dan berkata, "Kutukan dari publik hanyalah kabut. Kelihatannya menakutkan, tetapi begitu matahari bersinar, kutukan itu akan menguap menjadi uap dan menghilang. Penggabungan kembali bawahan Wei lama hanyalah pengalokasian kembali kepentingan. Pei Song ingin seluruh wilayah utara jatuh ke dalam kekacauan untuk mematahkan serangan penjepit terhadap Luodu dari utara dan selatan. Tetapi dia terlalu meremehkan Junhou. Meskipun pengaruh klan Wei di utara signifikan, itu terjadi ketika Wei Qishan masih hidup. Hanya orang bodoh yang akan memilih untuk menentang Junhou demi seorang Wengzhu palsu dan janin yang belum lahir. Aku percaya, sebenarnya, ini adalah kesempatan bagi Junhou untuk benar-benar menyatukan utara dan sepenuhnya menghapus jejak klan Wei."

Xiao Li tetap tidak mengatakan apa pun.

Song Qin memahami alasan perlakuan dingin Xiao Li terhadap Zhang Huai beberapa hari terakhir ini. Dia berkata, "Kubu Daliang telah membantu mengklarifikasi kecaman publik terhadap Junhou, mengakui bahwa mereka tertipu oleh rencana Pei Song untuk menabur perselisihan dan hampir secara keliru membunuh Junhou, yang menyebabkan Tuan meninggalkan Kubu Daliang. Mereka juga telah mengirim utusan bernama Li Xun, yang sekarang menunggu di luar kamp, ​​​​mengaku berada di sini untuk meminta maaf dan dengan hormat mengundang Junhou untuk kembali ke Kubu Daliang ."

Ekspresi Zhang Huai berubah menjadi sedikit tidak menyenangkan.

Mengingat reputasi buruk yang saat ini melekat pada Xiao Li, manfaat merekrutnya dari Kubu Daliang sangat minim. Sebaliknya, hal itu hanya akan memberikan lebih banyak pengaruh kepada klan Wei dan Pei Song.

Tindakan Kubu Daliang menunjukkan ketulusan niat mereka.

Jika Xiao Li benar-benar memanfaatkan kesempatan ini untuk kembali ke Kamp Daliang ...

Sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, Xiao Li, yang tadinya diam, dengan dingin mengucapkan dua kata, "Antarkan dia keluar."

Zhang Huai menghela napas lega yang hampir tak terdengar.

Song Qin tampak sedikit ragu, tetapi tidak mengatakan apa pun lagi. Dia membungkuk sebagai tanda setuju dan pergi.

Zheng Hu sebelumnya tidak mengetahui detail ketidakadilan yang diderita Xiao Li di Kamp Daliang. Setelah Zhang Huai mempublikasikan pengalaman Xiao Li di Kamp Daliang untuk melawan desas-desus jahat yang disebarkan oleh Pei Song, Zheng Hu sangat marah sehingga ia tidak bisa makan selama dua hari.

Sekarang, setelah mendengar bahwa Kubu Daliang secara aktif membantu membersihkan namanya dan telah mengirim seseorang untuk mengundang Xiao Li kembali, dia merasa sedikit lebih baik. Dia berkata, "Kubu Daliang akhirnya melakukan sesuatu yang benar!"

Sambil memikirkan hubungan Wen Yu dan Xiao Li, dia berhenti sejenak, lalu menambahkan pernyataan koreksi, "Semua ini karena rencana jahat Pei Song yang licik itu!"

Entah Xiao Li terus membangun basis kekuasaannya sendiri atau kembali ke Kubu Daliang , itu tidak penting baginya. Bagaimanapun, ke mana pun Xiao Li pergi, dia akan mengikutinya.

Dia hendak mengatakan sesuatu lagi ketika dia melihat Xiao Li telah menyimpan peta itu, seolah-olah dia akhirnya menyelesaikan strategi balasan.

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi tentang masalah Kamp Daliang . Dia mendongak, pandangannya langsung tertuju pada Zhang Huai, satu-satunya saat dia secara aktif berbicara kepada Zhang Huai dalam beberapa hari terakhir, "Apakah kamu sudah mengetahui latar belakang pria bermarga Yu di Kamp Pei itu?"

Zhang Huai tahu bahwa tindakan Xiao Li membuka jalur komunikasi ini berarti masalah sebelumnya telah selesai, tetapi jika dia melakukan kesalahan lagi di masa depan, masalah itu tidak akan mudah diselesaikan begitu saja.

Beberapa hal tidak perlu dinyatakan secara eksplisit, karena sudah dipahami.

Dia mengangguk, "Aku punya beberapa petunjuk."

***

Luodu.

Pei Song melihat pesan rahasia terbaru dari Anjing Elang dan tersenyum tipis. Dia berkata kepada pria tua kurus yang berdiri di bawah, "Putramu benar-benar sesuai dengan namanya sebagai putra Yu Guogong. Pertama, dia membantuku memancing si rubah tua Wei Qishan ke dalam perangkap di medan perang Luodu, dan sekarang, dia telah menggunakan satu rencana untuk benar-benar menghancurkan reputasi Xiao Li."

"Wei Utara sedang kacau. Yuan Fang, yang bersekutu dengan Kubu Daliang untuk menyerang Luodu-ku, pasti juga mundur kembali ke utara," Pei Song sangat gembira. Dia berkata, "Ketika putramu kembali ke perkemahan, aku harus memberinya hadiah yang besar secara pribadi!"

Yu Jingwen juga tersenyum, membungkuk dengan hormat dan berkata, "Merupakan suatu kehormatan bagi putra aku untuk mengabdi kepada Situ."

Seorang ahli strategi lain di samping berkata, "Nah, pria bernama Xiao itu seperti tikus yang menyeberang jalan di wilayah utara. Siapa yang tidak mengutuknya?"

Para ahli strategi lainnya juga menyampaikan pujian mereka.

Yu Jingwen tersenyum di tengah pujian dan berpikir sejenak. Dia menangkupkan tangannya ke arah Pei Song dan berkata, "Aku punya rencana lain yang bisa memberikan pukulan telak lagi kepada bocah Xiao itu."

Pei Song mengangkat tangannya, memberi isyarat agar dia berdiri, "Silakan berbicara dengan leluasa, Guogong."

Yu Jingwen berkata, "Para bawahan bocah itu berusaha memutarbalikkan rumor di depan umum, mengklaim putraku adalah mata-mata untuk Zhujun. Karena Kubu Daliang membantu mengklarifikasi pengkhianatannya terhadap Kubu Daliang dan telah mengirim orang untuk merekrut pria bernama Xiao itu, mengapa kita tidak memperkeruh keadaan lebih jauh dan juga mengirim orang untuk berpura-pura membujuk dan merekrutnya? Dengan cara ini, budak pengkhianat bernama dua ini akan dicurigai sebagai budak bernama tiga! Mari kita lihat siapa di dunia ini yang masih mempercayainya!"

"Nanti, kita juga bisa terus menyeret Kubu Daliang ke dalam masalah ini. Lagipula, dalam Pertempuran Majialiang, Kubu Daliang menimpakan semua kesalahan kepada Kubu Nanchen, tetapi Xiao Li kebetulan menyelamatkan jenderal Kubu Wei, dan sekarang dia tampaknya memiliki hubungan dekat dengan Kubu Daliang ! Oleh karena itu, siapa yang benar-benar dapat mengatakan apakah Pertempuran Majialiang adalah operasi gabungan antara Kubu Daliang dan Kubu Nanchen?"

Pei Song bertepuk tangan dan tertawa terbahak-bahak. Matanya menyimpan kekejaman dan kebencian yang tersembunyi. Dia memuji, "Sungguh layak menjadi Yu Guogong. Rencana ini brilian! Disetujui!"

Setelah diskusi selesai dan para ahli strategi pergi, Pei Yuan, yang berdiri di samping Pei Song, berkata, "Selamat, Zhujun, karena sekali lagi berhasil mematahkan serangan penjepit dari utara dan selatan, dan karena berhasil menjebak pria bernama Xiao itu di jalan buntu!"

Senyum tipis Pei Song tak memudar. Ia menatap lesu pemandangan musim semi di luar jendela. Di kedalaman matanya yang pucat, terpendam kebencian yang telah menumpuk selama lebih dari satu dekade terhadap dunia ini. Ia mendesah, suaranya ringan namun penuh kebencian, "Lihat? Dua belas tahun telah berlalu, dan sifat orang-orang bodoh di bawah langit itu tetap sama."

Seekor burung kecil hinggap di ambang jendela, mematuk biji-biji rumput kecil yang tertiup angin ke sana.

Pei Song menoleh untuk mengamati makhluk kecil yang berjemur di bawah cahaya musim semi. Seolah-olah dia sedang melihat sesuatu yang lain di telapak tangannya melalui burung itu, dan dia mencibir, "Pilihan apa yang akan diambil oleh pria yang dilatih oleh Qin Yi dalam keadaan sulitnya saat ini? Aku benar-benar tak sabar untuk melihat drama ini terungkap."

Mungkin karena terkejut oleh tatapan dingin di matanya, burung pipit kecil itu dengan cepat mengepakkan aku pnya dan terbang pergi.

***

Burung pipit berbulu putih mengepakkan aku pnya dan mendarat di puncak Istana Zhanghua.

Zhao Bai dengan cepat berjalan di bawah koridor dengan tirai bambu yang indah. Sambil memegang sebuah pesan, dia memasuki aula dan berkata kepada Wen Yu, yang sedang bekerja di mejanya, "Wengzhu, sebuah pesan telah kembali dari wilayah Daliang . Isinya mengatakan Xiao Li menolak untuk bertemu dengan Li Xun Daren."

Kuas Wen Yu berhenti sejenak, lalu dia menjawab dengan tenang, "Aku tahu."

Zhao Bai sangat tidak puas dengan penolakan berulang Xiao Li untuk menerima undangan Wen Yu untuk kembali ke Kamp Daliang. Dia berkata dengan marah, "Wengzhu, karena orang itu telah memilih jalannya sendiri, Anda tidak perlu lagi mengkhawatirkan situasinya di masa depan."

Wen Yu tidak membahas topik itu. Dia hanya berkata, "Umumkan kehamilan aku di sidang pengadilan besok pagi. Tidak perlu merahasiakannya dari pengadilan lagi. Awasi terus Paviliun Chaoyun dan Aula Zhanghua."

Paviliun Chaoyun adalah kediaman para pejabat wanita yang dipilih oleh Wen Yu untuk membantu tugas-tugas administrasi kecil. Sebagian besar dihuni oleh Wengzhu -Wengzhu menteri, tetapi juga beberapa Wengzhu dari keluarga sederhana yang telah lulus Ujian Kekaisaran setelah pembentukan divisi wanita.

Telah dinyatakan secara publik bahwa pejabat wanita dari keluarga sederhana dipilih untuk menghindari gosip publik, tetapi sampai batas tertentu, hal itu juga untuk mengimbangi jumlah pejabat wanita dari keluarga bangsawan di Paviliun Chaoyun.

Ini adalah sistem ganda pengawasan dan keseimbangan.

Wen Yu membutuhkan para pejabat wanita bangsawan yang memiliki wewenang untuk menjadi pedang tajam yang diarahkan melawan keluarga mereka sendiri ketika ayah dan saudara laki-laki mereka akhirnya mencoba menggunakan isu pewaris untuk memaksanya turun tahta.

Kekuasaan para pejabat perempuan berasal darinya.

Jika dia tidak dapat mempertahankan posisinya dengan aman di pengadilan, para pejabat perempuan lainnya juga akan dipaksa keluar dari pengadilan.

Tekanan yang diberikan kepadanya oleh para menteri faksi Wang pada akhirnya akan diatasi oleh para pejabat perempuan yang juga berasal dari keluarga bangsawan tersebut.

Namun, untuk mencegah para pejabat wanita dari kalangan bangsawan bersekongkol semata-mata demi kepentingan keluarga mereka setelah berkuasa, ia juga perlu menggunakan para pejabat wanita dari keluarga sederhana untuk menjaga keseimbangan tersebut.

Aula Zhanghua adalah kediaman Chen Wang. Setelah jamuan makan malam pertengahan musim gugur tahun lalu, Chen Wang menjadi semakin mudah marah, dan senang mencambuk selir dan pelayan istananya. Karena percaya bahwa perilakunya yang memalukan di jamuan makan malam pertengahan musim gugur disaksikan oleh Pengawal Kekaisaran dan para kasim, ia membenci mereka dan bahkan memaksa Pengawal Kekaisaran dan para kasim untuk melakukan tindakan homoseksual.

Saat berkunjung malam hari ke Aula Zhanghua, yang merupakan acara perkenalan bagi para pejabat istana, Wen Yu secara tak sengaja menemukan Selir Mulia Li sedang dicambuk, tubuhnya dipenuhi luka berdarah. Setelah mengetahui berbagai tindakan absurd Chen Wang , ia mengumumkan secara terbuka bahwa Chen Wang tiba-tiba memutuskan untuk mengkultivasi keabadian, merekrut banyak alkemis ke istana, dan berlatih alkimia secara terpencil di Aula Zhanghua.

Pada kenyataannya, dia telah menempatkan Chen Wang di bawah tahanan rumah, dengan para alkemis melantunkan kitab suci di luar kamar tidurnya yang terkunci setiap hari, dan dikelilingi oleh lapisan Pengawal Kekaisaran.

Perilaku Chen Wang yang tidak menentu di istana telah berlangsung cukup lama. Pengejarannya yang tiba-tiba terhadap keabadian tidak dianggap abnormal oleh staf istana atau pejabat pengadilan. Sebaliknya, mereka semua menghela napas lega, karena tidak perlu lagi terus-menerus khawatir membersihkan kekacauan yang dibuat Chen Wang setiap beberapa hari.

Zhao Bai menatap perut yang tersembunyi di balik jubah Wen Yu yang lebar dan rumit, memahami bahwa bayi itu sedang tumbuh, dan merahasiakan kehamilan dari para menteri sekaligus mencegah mereka merebut kekuasaan selama kehamilan Wen Yu adalah hal yang paling mendesak saat itu. Dia mengangguk dan berkata, "Hamba mengerti. Aku akan segera memberi perintah."

Setelah Zhao Bai pergi, Wen Yu mengelus ukiran ikan mas kayu di mejanya dan berkata dengan sedikit rasa tak berdaya, "Sungguh keras kepala..."

Tapi dia tidak terkejut.

Pria itu menolak untuk kembali ke Kubu Daliang bahkan ketika ia berada di posisi berkuasa.

Setelah mengalami kemunduran, kemungkinan dia untuk kembali semakin kecil.

***

Yuan Fang, setelah mengetahui perubahan di wilayah utara, dengan tegas membatalkan rencana untuk bersekutu dengan Kubu Daliang untuk menyerang Luodu dan memimpin pasukannya untuk mundur.

Pasukan Daliang yang dipimpin oleh Fan Yuan seorang diri tidak mampu mempertahankan pertempuran. Dengan Pei Song mengerahkan pasukan dari berbagai wilayah ibu kota untuk mempertahankan "Ibu Kota Raja" ini, Fan Yuan tidak punya pilihan selain mundur juga.

Pengepungan Luodu tampaknya telah berakhir. Untuk menghadapi serangan sengit dari pasukan utama Kubu Daliang dan Nanchen di selatan ibu kota, Pei Song mengirimkan jenderal dan ahli strategi lainnya untuk memberikan dukungan.

Untuk mencegah pihak Xiao Li melacak identitas Yu Zhiyuan dan kemudian menemukan Yu Jingwen, Pei Song secara khusus mengirim Yu Jingwen ke medan perang di selatan ibu kota untuk menghadapi Chen Wei, yang menjadi jangkar formasi utama untuk Wen Yu.

Namun, meskipun pengawalan yang diberikan oleh pasukan pengiring sangat ketat, sebuah unit kavaleri ringan, yang tampaknya muncul entah dari mana, tetap menyergap pasukan di tengah jalan, dan menangkap Yu Jingwen hidup-hidup.

Pei Song sangat marah ketika menerima berita itu sehingga dia menghancurkan setengah dari ruang kerjanya.

Dia menatap dingin Anjing Elang yang bergegas kembali untuk melaporkan berita itu. Dia melangkah maju, meraih kerah pria itu, dan berteriak dengan nada dingin, "Apakah aku membesarkan kalian anjing hanya untuk menjadi sekelompok pengecut yang tidak berguna?"

Wajah Anjing Elang masih terluka. Tanggung jawab utama atas serangan mendadak dan penangkapan oleh kavaleri ringan terletak pada jenderal yang memimpin pasukan untuk memperkuat bagian selatan ibu kota. Tetapi karena dialah, dan bukan jenderal, yang kembali untuk melapor, yang bisa dia katakan hanyalah, "Bawahan ini pantas mati," dan tidak berani mengucapkan sepatah kata pun lagi.

"Kamu memang pantas mati," tangan Pei Song, yang mencengkeram kerah Anjing Elang, bergerak untuk mencekik lehernya.

Anjing Elang merasakan niat membunuh Pei Song dan benar-benar ketakutan. Namun, sebelum ia sempat memohon ampun, tenggorokannya diremukkan. Ia meninggal dengan mata terbuka lebar.

Pei Song membuang tubuh itu seperti sampah. Dia menyangga lengannya di atas meja, menutup matanya, dan menenangkan diri sejenak. Ketika dia membuka matanya lagi, dia berkata dengan penuh kebencian, "Yu Zhiyuan tidak boleh dibiarkan hidup lebih lama lagi. Pei Yuan, perintahkan 'Anjing Elang' di sana untuk bertindak."

***

BAB 199

Weizhou.

"...Bajingan itu melukai Xianzhu dan Shaoye dengan cara ini, lalu bertempur sengit dengan Jenderal Wei Tong sebelum melarikan diri dari kota" Yu Zhiyuan duduk di kursi berbentuk tapal kuda, ucapannya sering terputus oleh batuk.

Tendangan Xiao Li telah mematahkan beberapa tulang rusuknya dan melukai organ dalamnya. Akan sulit untuk pulih dengan cepat, dan berbicara dengan keras menyebabkan dadanya sakit.

Wajahnya pucat pasi. Setelah selesai batuk, dia melanjutkan berbicara kepada Yuan Fang, yang baru saja kembali ke kota dengan pasukan besar, "Adapun Wei Ang Jiangjun... dia bertengkar dengan Furen di depan peti mati Shaoye . Setelah ditegur oleh Furen , dia merasa malu dan menyerahkan token militer, meminta untuk dipenjara."

Yuan Fang berteman baik dengan Wei Ang, dan selama Wei Qishan memenjarakan Xiao Li dan dia memohon untuk Xiao Li, dia berselisih dengan Wei Tong. Sekarang, setelah mengetahui bahwa segel militer temannya, Wei Ang, disita dan dia dipenjara, dan bahwa Wei Tong sekarang mengendalikan sebagian besar pasukan Wei selain pasukannya sendiri yang menyerang Luodu, dia tidak bisa tidak ingin menanyai Wei Xian.

Namun, ia diberitahu bahwa tak lama setelah kematian Wei Qishan, Wei Xian menderita stroke karena kesedihan yang berlebihan. Wei Furen , setelah kehilangan suami dan kemudian putra dan Wengzhu nya, juga tidak mampu mengurus urusan. Semua urusan di Kediaman Wei kini ditangani oleh Yu Zhiyuan.

Wei Pingjin sangat bergantung padanya selama hidupnya, dan dia telah membantu Wei Pingjin mencapai banyak prestasi. Setelah insiden Wei Pingjin di pemakaman Wei Jiamin, dialah yang segera memimpin pasukan untuk menangkap Xiao Li. Dia selalu berhubungan baik dengan para jenderal Wei, dan karena itu, tidak ada satu pun dari mereka yang keberatan jika dia untuk sementara menangani urusan kediaman menggantikan Wei Xian.

Yuan Fang hanya bisa mencarinya untuk menanyakan apa yang terjadi saat itu. Setelah mendengar ceritanya, dia menghela napas dengan kesedihan yang mendalam, "Houye baru saja meninggal, bagaimana mungkin Shaoye dan Xianzhu ..."

Yu Zhiyuan mengamati ekspresi Yuan Fang dengan saksama. Setelah batuk beberapa kali lagi, dia berkata dengan lemah, "Apakah si Xiao Li benar-benar berani ketika menyelamatkan Jenderal di Majialiang, atau apakah dia diperintahkan oleh Kubu Daliang untuk sengaja menggunakan bantuan menyelamatkan nyawa Jiangjun sebagai imbalan untuk menyusup ke Kubu Wei kita, masih belum bisa disimpulkan secara pasti. Namun, untuk membuktikan bahwa Xiao Li tidak mengkhianati Kubu Daliang, Kubu Daliang bahkan secara khusus datang untuk mengklarifikasi kepadanya, mengatakan bahwa mereka telah terjebak dalam rencana Pei Song untuk menabur perselisihan dan hampir secara keliru membunuh si penjahat. Sungguh menggelikan! Dengan permusuhan yang begitu besar di antara mereka, setelah Hanyang jatuh ke tangan pria bermarga Xiao itu sebelum tahun baru, dia masih sengaja menyembunyikan identitas Hanyang dari Houye..."

Wajah Yu Zhiyuan dipenuhi rasa sakit, "Sekarang si penjahat telah membawa malapetaka bagi Wei Utara kita, jika dia benar-benar kembali ke Kubu Daliang, itu pasti akan mengkonfirmasi semua tuduhan! Aku pikir Kubu Daliang dan si penjahat Xiao memahami hal ini. Itulah mengapa Kubu Daliang hanya berpura-pura mengirim utusan untuk mengundang si penjahat Xiao kembali setelah klarifikasi, untuk menunjukkan bahwa Hanyang Wengzhu mereka baik hati, jujur, dan cukup berani untuk menghadapi kesalahan masa lalu, dan untuk memberikan perlindungan bagi klan Yang dan para cendekiawan selatan yang membantu membelanya dari tuduhan kesalahan pemerintahan klan Wen."

"Jika pria bermarga Xiao itu menolak untuk kembali ke Kubu Daliang, itu akan membuat orang lain tidak bisa mempertanyakan tindakan Kubu Daliang yang meracuninya, bukan? Sebuah sandiwara brilian, yang diatur dengan sempurna oleh Kubu Daliang dan si bajingan Xiao itu, dari dalam hingga luar!" Sambil membicarakan hal ini dengan penuh semangat, Yu Zhiyuan menggerakkan lukanya dan tak kuasa menahan batuk ke tangannya lagi.

Setelah mengatur napasnya, ia menghadap Yuan Fang dengan wajah pucat dan membungkuk, "Bawahan tahu bahwa Jiangjun, seperti Wei Ang Jiangjun, adalah orang yang terhormat. Tetapi mungkin orang yang bermarga Xiao itu memanfaatkan rasa kehormatan Anda untuk mendatangkan malapetaka bagi klan Wei?"

Wajah Yuan Fang menunjukkan kemarahan yang tertahan, seolah-olah telah berhasil diprovokasi. Dia hanya mengajukan satu pertanyaan lagi, "Kapan Wei Xian menderita stroke?"

Ketika hal ini diungkapkan, rasa sakit dan kemarahan di wajah Yu Zhiyuan semakin dalam. Dia menghela napas, "Jiangjun berada jauh di garis depan dan tidak tahu. Si Xiao yang kurang ajar itu, tidak puas karena Houye hanya memberinya Pasukan Kavaleri Serigala sementara jalur keuangan vital utara tetap berada di tangan Shaoye, dengan sengaja menyuruh bawahannya membuat masalah di pemakaman Houye , menyerang kepala delegasi perdagangan yang datang untuk menyampaikan belasungkawa, mempermalukan Shaoye , dan kemudian secara oportunis menuntut kendali atas seluruh jaringan perdagangan utara... Manajer Wei Xian sangat marah sampai-sampai jatuh sakit."

Yuan Fang akhirnya membanting sandaran kursinya dan meraung sedih dan marah, "Sekarang sepertinya akulah yang memimpin serigala masuk ke dalam rumah!"

Yu Zhiyuan buru-buru berkata, "Jiangjun juga tertipu oleh si Xiao yang licik itu. Yang terpenting sekarang adalah Wei Utara harus bersatu melawan pihak luar! Si Xiao yang licik itu sebelumnya telah memasuki wilayah barbar, berpura-pura berhasil dengan mengklaim bahwa ia memaksa kamu m barbar untuk memindahkan tenda-tenda mereka, yang menyebabkan orang-orang di utara memuji prestasinya. Tetapi siapa, selain dia dan bawahannya, yang tahu bagaimana pertempuran di wilayah barbar itu benar-benar berakhir?"

"Sekarang setelah para penjahat barbar kembali, jelas dia tidak benar-benar melemahkan kekuatan para barbar! Untungnya, Jenderal Wei Tong memimpin pasukan untuk segera mempertahankan Gunung Yanle. Anda dipanggil kembali secara mendesak, Yuan Jiangjun , untuk mempertahankan Weizhou dan mencegah penjahat Xiao itu melukai Shao Furen dan Furen sementara para barbar menyerang. Ini juga untuk memanggil berbagai negara bagian utara untuk bersama-sama menyerang penjahat Xiao untuk menghibur jiwa Shaoye dan Xianzhu di surga!"

Yuan Fang tampak memendam amarah yang sangat besar. Dia berdiri dan berkata, "Aku akan menemui Wei Ang. Dengan Shaoye dan Xianzhu yang telah meninggal, dan wilayah utara membutuhkan tenaga kerja, bagaimana mungkin dia meninggalkan segalanya dan merana di penjara?"

Mendengar ini, Yu Zhiyuan sedikit ragu, lalu menunjukkan ekspresi gelisah, "Houye telah tiada, dan Wei Ang Jiangjun bekerja di bawah si bajingan Xiao selama bertahun-tahun dan sangat dihormati olehnya. Sekarang... dia bersikeras bahwa pasti ada alasan tersembunyi di balik si bajingan Xiao membunuh Shaoye dan Xianzhu . Justru karena alasan inilah dia membuat Nyonya Janda marah..."

"Omong kosong!" Yuan Fang meraung, "Dengan Shaoye dan Xianzhu yang menemui akhir tragis seperti itu, kehormatan apa yang bisa mengalahkan permusuhan besar ini?"

Setelah Yuan Fang pergi dengan marah, Yu Zhiyuan terbatuk ringan dua kali. Kemudian dia menatap tajam ke arah Yuan Fang pergi dan memberi instruksi kepada para pengawalnya, "Awasi penjara dengan saksama."

Begitu mereka meninggalkan halaman, Yuan Fang mengikuti pengawal yang memimpin pasukan, "Para pelayan di kediaman ini semuanya..."

Yuan Fang mengangkat tangan, menghentikannya.

Setelah mereka berjalan cukup jauh dan lingkungan sekitar sudah aman, dia menatap lurus ke depan, "Bicaralah."

Prajurit pribadi yang berada setengah langkah di belakangnya mengangguk dengan hati-hati dan melanjutkan percakapan sebelumnya, "Para pelayan di kediaman tampaknya tidak mengetahui detail spesifik mengenai pembunuhan Shaoye. Semuanya telah dijelaskan dan dikonfirmasi oleh Yu Xiansheng dan Shao Furen setelah pertempuran pecah."

Yuan Fang tak berkata apa-apa lagi dan menuju ke penjara. Tepat ketika sipir hendak keluar dari koridor penjara, ia berteriak kepada Wei Ang, yang dikurung di dalam sel, dengan nada kesedihan yang mendalam, "Dasar bodoh!"

Di antara dua baris sel kosong, hanya sel di pojok yang ditempati Wei Ang.

Yuan Fang berbicara dengan penuh penyesalan. Saat Wei Ang mendekat, dia mencengkeram kerah bajunya dan menariknya ke jeruji kayu sel, meraung, "Kamu tetap tinggal untuk menjaga Weizhou, namun kamu membiarkan Shaoye dan Xianzhu mengalami malapetaka! Bagaimana kamu bisa menghadapi Houye !"

Setelah meraung, dia melirik ke arah pintu masuk, lalu merendahkan suaranya dan bertanya, "Apa sebenarnya yang terjadi terkait kematian Shaoye dan Xianzhu?"

Wei Ang menggelengkan kepalanya dengan agak sedih, sedikit menggerakkan bibirnya ke arah Yuan Fang, "Ada pengkhianat di antara para jenderal klan Wei."

Yuan Fang telah merasakan ada sesuatu yang tidak beres sejak dia menerima berita itu dan memimpin pasukannya kembali.

Namun, karena ia sedang bertempur melawan pasukan Daliang dalam serangan ke Luodu dan tidak berada di wilayah utara, ia tidak mengetahui detail pasti dari apa yang terjadi pada saat itu.

Kini, seluruh wilayah utara mengutuk Xiao Li, mencelanya sebagai penjahat ambisius yang membunuh seluruh keturunan Wei Qishan untuk merebut Wei Utara. Pei Song juga diam-diam mengipasi api dan memprovokasi kemarahan publik.

Jika dia bersikeras membela Xiao Li, dia pasti akan menambah bahan bakar ke api kemarahan para jenderal Wei dan menguntungkan para perencana makar, sehingga memungkinkan mereka untuk merebut kekuatan militernya juga.

Oleh karena itu, Yuan Fang terpaksa menggunakan rencana yang berbelit-belit.

Dia berbisik, "Sebelum kembali ke Weizhou, aku diam-diam mengirim surat kepada Junhou untuk menanyakan masalah ini. Jawaban Junhou hanya menginstruksikan aku untuk menyelamatkan nyawa Yu Zhiyuan dengan segala cara."

Hal ini membuat Wei Ang samar-samar menyadari sesuatu. Dia berkata, "Aku mendengar bahwa Zheng Jiangjun, yang saat itu bersama Junhou, menyebut pria bermarga Yu itu sebagai mata-mata Pei Song..."

Ekspresi Yuan Fang sedikit berubah. Dia melirik ke arah pintu masuk lagi, lalu merendahkan suaranya dan berkata, "Sekarang seluruh wilayah utara mengutuk Junhou. Mereka berkonspirasi untuk memaksamumenyerahkan kekuatan militermu. Pria bernama Yu itu telah membantu Shaoye mencapai banyak prestasi militer di masa lalu dan cukup populer di kalangan jenderal karena kefasihannya. Furen dan Shao Furen juga sangat mempercayainya. Karena aku baru saja kembali ke Weizhou, tidak nyaman untuk menyelidiki apa pun dalam situasi ini. Tetapi jika pria bernama Yu itu benar-benar mata-mata Pei Song, maka Shao Furen ..."

Dia tidak melanjutkan kalimatnya, tetapi Wei Ang mengerti maksud Yuan Fang.

Tuduhan terhadap Xiao Li dilayangkan kepadanya oleh Yu Zhiyuan dan Wang Wanzhen, yang disebut-sebut sebagai saksi.

Jika latar belakang Yu Zhiyuan tidak dapat diklarifikasi, dia bisa ditangani. Tapi bagaimana dengan Wang Wanzhen?

Identitasnya saat ini bukan hanya sebagai mantan Dajin Wengzhu, tetapi juga sebagai Shao Furen yang membawa satu-satunya garis keturunan klan Wei.

Bukan berarti Wei Ang tidak mencurigai Wang Wanzhen menggunakan kehamilannya untuk membantu Yu Zhiyuan menuduh Xiao Li membunuh saudara-saudara Wei demi memastikan statusnya sebagai ibu dari pewaris takhta di masa depan.

Lagipula, dia telah melihat Wei Pingjin memperlakukan Wang Wanzhen dengan sangat tidak hormat, bahkan mempermalukannya.

Namun, semuanya membutuhkan bukti.

Wang Wanzhen dan Yu Zhiyuan menuduh Xiao Li membunuh saudara-saudara Wei, dan setidaknya mereka adalah saksi manusia.

Jika dia menyuarakan kecurigaannya secara terbuka, bukti apa yang dia miliki?

Identitas palsu Wang Wanzhen tidak bisa terbongkar. Di depan umum, dia dan Wei Pingjin selalu menjaga penampilan sebagai pasangan yang saling menghormati.

Siapa yang akan percaya bahwa Wang Wanzhen membunuh Wei Pingjin dan menjebak Xiao Li untuk membuka jalan bagi anak yang ada dalam kandungannya?

Jika Wei Pingjin masih hidup, bukankah anak mereka masih bisa mewarisi kepemimpinan?

Selain itu, hanya dalam beberapa bulan, garis keturunan Wei Qishan hanya menyisakan Wang Wanzhen dan Nyonya Janda Wei, yang saling bergantung satu sama lain dalam kesedihan mereka. Jika dia masih mencurigai Wang Wanzhen, bukankah dia akan difitnah karena mencoba membebaskan Xiao Li, menipu anak yatim dan janda, dan memfitnah mantan Dajin Wengzhu yang didukung oleh klan Wei?

Setelah dipaksa menyerahkan segel militernya, Wei Ang telah memahami banyak hal selama masa penahanannya.

Alasan mengapa para jenderal Wei senior, yang dipimpin oleh Wei Tong, begitu cepat menyimpulkan bahwa Xiao Li adalah pembunuhnya mungkin karena banyak dari jenderal Wei senior tersebut sudah menyimpan dendam terhadap Xiao Li. Insiden sebelumnya mengenai pemesanan baju besi militer, dan ulah bawahan Xiao Li yang membuat keributan di pemakaman Wei Qishan, membuat mereka menyadari bahwa Xiao Li telah sepenuhnya mengalahkan Wei Pingjin.

Wei Pingjin, yang disebut-sebut sebagai mantan Dajin Wengzhu, hanyalah boneka belaka.

Seberapa pun setianya mereka kepada klan Wei, mereka tidak akan pernah bisa melampaui bawahan Xiao Li di masa depan.

Oleh karena itu, Wang Wanzhen, Shao Furen klan Wei, dan Yu Zhiyuan, 'orang kepercayaan' Wei Pingjin, yang secara pribadi menuduh Xiao Li sama saja dengan memberi mereka pegangan yang mampu menggulingkan Xiao Li.

Dengan demikian, meskipun ada kejanggalan yang mencurigakan dalam kematian Wei Pingjin, mereka memilih untuk menutup mata.

Lagipula, kampanye ini bertujuan untuk mendapatkan keuntungan, bukan loyalitas.

Penyerahan paksa kekuatan militer Wei Ang bukanlah karena para jenderal Wei yang dipimpin oleh Wei Tong benar-benar menginginkan keadilan bagi Wei Pingjin, tetapi karena mereka bermaksud menggunakan kesempatan ini untuk mendapatkan kekuasaan dan kedudukan.

Saat Wei Qishan masih hidup, ia telah mengumpulkan pengaruh di wilayah utara selama lebih dari satu dekade, dan seluruh Kubu Wei dibangun olehnya, dengan pangkat dan promosi yang jelas. Karena itu, tidak ada yang berani menentangnya secara terbuka.

Namun setelah Xiao Li mengambil alih Wei Utara, ia memiliki garis keturunan pasukannya sendiri dan banyak jenderal tangguh yang telah bertempur bersamanya.

Betapapun adilnya ia berusaha, beberapa jenderal Wei masih merasa bahwa hal itu tidak sebaik menyatakan kesetiaan langsung kepada klan Wei.

Dengan dalih yang diberikan oleh Wang Wanzhen dan Yu Zhiyuan, kini sulit untuk membedakan seberapa besar kecaman publik terhadap Xiao Li saat ini merupakan pura-pura tidak tahu dan seberapa besar yang benar-benar diprovokasi...

Wei Ang memejamkan matanya, merasa putus asa dan lelah. Ia berkata dengan ekspresi rumit, "Jika hanya Wengzhu palsu yang bersekongkol dengan mata-mata Kamp Pei, itu masih bisa diatasi. Setelah menyingkirkan mata-mata itu, kita bisa dengan mudah mengurung Wengzhu palsu tersebut. Yang aku takutkan... adalah sekarang Houye telah tiada, kesetiaan rakyat telah memudar, dan para jenderal semuanya hanya mementingkan kepentingan mereka sendiri..."

"Junhou mungkin punya cara untuk mengungkap mata-mata itu. Apakah mereka yang mengipasi api akan menahan diri adalah masalah lain. Tapi insiden ini pasti mengecewakan Junhou. Jika Junhou meninggalkan Wei Utara, konsekuensinya bagi Wei Utara... akan menjadi bencana besar! Sayang sekali Houye dengan susah payah merencanakan jalan ini untuk masa depan..."

Yuan Fang juga merasakan kesedihan yang mendalam.

Wei Qishan tahu bahwa jika dia pergi, Wei Pingjin kemungkinan besar tidak akan mampu mengendalikan para jenderal Wei lama atau mempertahankan wilayah utara, itulah sebabnya dia mempercayakan semuanya kepada Xiao Li, hanya berharap Wei Pingjin dapat menjalani kehidupan yang nyaman dan santai.

Namun rencananya akhirnya digagalkan oleh pihak lain.

Wei Ang dipaksa untuk menyerahkan kekuatan militernya bukan karena para jenderal Wei yang dipimpin oleh Wei Tong menginginkan keadilan bagi Wei Pingjin, tetapi karena mereka bermaksud merebut kekuasaan melalui kesempatan ini.

Untuk sesaat, Yuan Fang juga merasakan kesedihan yang mendalam.

Wei Qishan tahu bahwa jika dia pergi, Wei Pingjin kemungkinan besar tidak akan mampu mengendalikan para jenderal Wei lama atau mempertahankan wilayah utara, itulah sebabnya dia mempercayakan semuanya kepada Xiao Li, hanya berharap Wei Pingjin dapat menjalani kehidupan yang nyaman dan santai.

Namun rencananya akhirnya digagalkan oleh pihak lain.

Wei Ang dipaksa untuk menyerahkan kekuatan militernya bukan karena para jenderal Wei yang dipimpin oleh Wei Tong menginginkan keadilan bagi Wei Pingjin, tetapi karena mereka bermaksud merebut kekuasaan melalui kesempatan ini.

"Setelah kita membongkar kejahatan para bajingan itu, aku akan secara pribadi meminta maaf kepada Junhou dan menyambutnya kembali ke Wei Utara."

***

Kediaman Wei.

Seorang pelayan muda membawakan nampan teh ke dalam ruangan. Yu Zhiyuan sedang bekerja di mejanya. Mendengar langkah kaki, dia bertanya tanpa mengangkat kepala, "Apa yang dikatakan pria bermarga Yuan itu ketika dia pergi menemui Wei Ang di penjara?"

Petugas itu tetap diam, tetapi suara langkah kakinya terus mendekat.

Yu Zhiyuan merasakan kecemasan yang aneh. Saat ia mengangkat matanya, ia melihat kilatan dingin mengintip dari lengan pelayan yang memegang nampan teh. Ekspresinya langsung mengeras. Ia segera meraih batu tinta dan melemparkannya ke arah orang itu.

Tinta berceceran dari batu tinta, Anjing Elang yang menyamar sebagai pelayan muda dengan cepat memalingkan wajahnya untuk menghindar. Ketika dia menjatuhkan nampan teh, suara cangkir yang pecah di lantai bercampur dengan suara batu tinta yang membentur tanah. Ruangan itu seketika menjadi kacau.

Yu Zhiyuan memanfaatkan kelengahan sesaat itu untuk menendang kursinya dan bergegas menuju pintu, sambil berteriak, "Tolong! Ada pembunuh!"

Kepanikan yang luar biasa membuat pikirannya terasa pusing, dan tangan serta kakinya menjadi sangat dingin.

Dia telah mendapatkan pijakan di Wei Utara, dan Anjing Elang yang ditempatkan oleh Pei Song untuk melindunginya dan membantu tindakannya, mengapa dia tiba-tiba mencoba membunuhnya?

Anjing Elang melihat Yu Zhiyuan melarikan diri, tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Setelah mengeluarkan belati yang tersembunyi di lengan bajunya, dia dengan tenang berjalan ke arahnya.

Pintu sudah terbuka. Sebelum Yu Zhiyuan sempat berteriak minta tolong lagi, dia melihat bahwa kelompok Anjing Elang yang awalnya menjaga halaman juga telah menghunus pedang yang mereka kenakan di pinggang ke arahnya.

Yu Zhiyuan mundur, menunjuk ke arah Anjing Elang dengan wajah pucat dan tak percaya sambil berteriak, "Apakah kalian semua memberontak?! Siapa yang memberi kalian keberanian untuk melakukan itu?"

Para Anjing Elang tetap diam, maju ke arahnya dengan pedang terhunus, selangkah demi selangkah.

Ekspresi Yu Zhiyuan, dalam ketakutan dan ketidakpercayaannya yang luar biasa saat mundur, diwarnai dengan kegilaan seseorang yang sudah berada di ujung tali. Dia berteriak, "Ayahku dan aku telah memberikan pengabdian yang besar kepada Situ! Berani-beraninya kamu membunuhku?"

Suara porselen pecah di bawah kaki terdengar dari belakang. Yu Zhiyuan menoleh dan melihat Anjing Elang yang pertama kali mencoba membunuhnya hanya berjarak dua langkah. Pria itu berkata, "Si penjahat Xiao menyimpan dendam atas pengungkapan yang dilakukan Xiansheng, Xiansheng memang ditakdirkan untuk mati di tangan si penjahat Xiao itu."

Setelah berbicara, dia menusukkan belati ke arahnya.

Yu Zhiyuan berteriak "Tolong!" lagi dengan panik dan menghindar dengan kikuk. Namun, sebagai seorang ahli strategi dengan luka yang sudah ada, bahkan dengan upaya putus asa untuk menghindar, belati itu hanya meleset dari titik vital dan menusuk bahu belakangnya.

Ia ambruk di atas kursi pejabat mahoni yang bersandar di dinding. Darah mengalir deras dari luka di bahu belakangnya. Keringat dingin menetes di wajahnya, yang sepucat kertas. Pada saat itu, ia seolah menyadari banyak hal. Ketika Anjing Elang mengeluarkan suara "Tsk" pelan, seolah kesal karena satu tusukan itu tidak langsung membunuhnya, Yu Zhiyuan berusaha berbicara, "Ayahku... telah mengalami musibah, bukan?"

Anjing Elang hanya berkata, "Jalannya yang Situ buat untuk Anda akan menguntungkan Anda dan ayah Anda."

Ketika Anjing Elang mencabut belati yang ditancapkan di punggung Yu Zhiyuan, dan bermaksud menusuk lagi, rentetan anak panah melesat ke dalam ruangan.

Para Anjing Elang di dalam dengan cepat menangkis panah-panah itu dengan pedang mereka. Salah satu yang memegang belati mencoba membunuh Yu Zhiyuan sambil menghindari panah-panah itu, tetapi panah lain melesat menembus jendela yang terbuka lebar dan mengenai dada Anjing Elang tersebut, Anjing Elang itu akhirnya memuntahkan darah dan jatuh.

Yuan Fang menyimpan busurnya dan memberi isyarat kepada para prajurit lapis baja di belakangnya, yang membawa busur, panah, pedang, dan pisau, "Cepat tangkap para pembunuh dan selamatkan Yu Xiansheng!"

Sekelompok tentara lapis baja menyerbu masuk ke ruangan. Para Anjing Elang di dalam masih ingin membunuh Yu Zhiyuan sebelum mundur, tetapi kemampuan memanah Yuan Fang sangat tinggi. Siapa pun yang mengangkat pedang ke arah Yu Zhiyuan akan ditembak jatuh oleh busur dan anak panahnya.

Pada saat para prajurit lapis baja menyerbu masuk dan memisahkan Yu Zhiyuan dari Anjing Elang, Anjing Elang tidak dapat lagi bergerak.

Melihat bahwa mereka tidak dapat membunuh Yu Zhiyuan, Anjing Elang tidak punya pilihan selain menerobos pengepungan dan melarikan diri. Namun, meskipun mereka berhasil keluar dari ruangan dengan lancar, hampir semua dari mereka tewas tertembak panah di halaman.

Bahkan mereka yang masih hidup dan ditangkap oleh tentara bersenjata pun langsung menggigit kantung racun untuk bunuh diri begitu para tentara berteriak kepada Yuan Fang bahwa mereka masih memiliki korban selamat.

Yuan Fang menatap Anjing Elang yang terjatuh dengan darah hitam mengalir dari sudut mulutnya, ekspresinya muram.

Sejak menerima balasan dari Xiao Li, dia diam-diam memantau Yu Zhiyuan.

Kunjungannya ke kediaman Wei hari ini bertujuan untuk menyelidiki pihak lain, dan juga untuk secara terbuka mengunjungi Wei Ang.

Setelah keluar dari penjara, ia menerima kabar bahwa ada sesuatu yang tidak beres di tempat Yu Zhiyuan dan segera bergegas ke sana bersama anak buahnya.

Rentetan anak panah yang ditembakkan ke ruangan sebelumnya dimaksudkan untuk mengintimidasi Anjing Elang dan memungkinkan para prajurit lapis baja untuk mengepung Yu Zhiyuan, sehingga Anjing Elang dapat melarikan diri. Hal itu juga untuk mencegah Anjing Elang melukai Yu Zhiyuan dalam keputusasaan mereka.

Dia mengira setidaknya bisa menangkap satu orang hidup-hidup kali ini. Siapa sangka Anjing Elang ini akan langsung bunuh diri dengan racun setelah ditangkap?

Dia memberi isyarat kepada bawahannya untuk membawa Anjing Elang pergi terlebih dahulu. Ketika dia memasuki ruangan, dia melihat Yu Zhiyuan bersandar di kursi pejabat dalam keadaan yang menyedihkan. Karena kehilangan banyak darah, sandaran tangan kursi pejabat yang dia sandari berlumuran darah merah.

Melihat Yuan Fang, Yu Zhiyuan dengan lemah mengangkat kelopak matanya. Dia tersentak dan berkata dengan susah payah, "Aku tidak pernah menyangka penjahat kecil bersembunyi di kediaman ini. Jika bukan karena Yuan Jiangjun, aku khawatir aku sudah binasa..."

Yuan Fang buru-buru memerintahkan agar seorang tabib dipanggil. Kemudian, dengan ekspresi kemarahan dan kekhawatiran yang terpendam, ia berkata, "Ini benar-benar keterlaluan! Berani-beraninya menyelinap ke Kediaman Houye dan melakukan pembunuhan! Untungnya, kami berhasil menangkap satu orang hidup-hidup setelah para penjahat itu melarikan diri dari halaman. Setelah aku menginterogasi penjahat itu, aku pasti akan mencari keadilan untukmu, temanku!"

Yu Zhiyuan mengucapkan terima kasih dengan lemah, wajahnya pucat pasi.

Tidak lama kemudian, dokter rumah sakit tiba. Setelah memeriksa luka-luka Yu Zhiyuan secara kasar, ia memerintahkan agar Yu Zhiyuan dipindahkan ke tempat tidur terlebih dahulu.

Luka lamanya belum sembuh, dan sekarang ia mengalami luka baru. Kondisinya tidak menggembirakan.

Yuan Fang meninggalkan pengawal ketat di sekitar Yu Zhiyuan, lalu pergi dengan dalih menginterogasi tawanan tersebut.

Begitu dia meninggalkan halaman, ekspresinya kembali serius.

Sungguh sulit dipercaya bahwa begitu banyak pembunuh bayaran telah menyusup ke kediaman Wei.

Fakta bahwa orang-orang ini ingin membunuh Yu Zhiyuan, dan bahwa Xiao Li tampaknya telah mengetahui hal itu sejak awal, adalah hal yang paling membingungkan Yuan Fang.

Jika Yu Zhiyuan adalah mata-mata Pei Song, lalu siapa yang memberi instruksi kepada orang-orang yang mencoba membunuhnya?

Dia sengaja memberi tahu Yu Zhiyuan bahwa masih ada satu pembunuh bayaran yang hidup, ingin mengamati reaksi Yu Zhiyuan. Namun Yu Zhiyuan, entah karena benar-benar tidak tahu atau terlalu perhitungan, sejauh ini belum menunjukkan kelemahan apa pun.

Dia memberi instruksi kepada pengawal pribadinya yang mengikutinya, "Beritahu semua orang di luar bahwa korban selamat ditahan di ruang bawah tanah Kediaman Houye. Kalian boleh membiarkan beberapa celah kecil dalam pertahanan malam hari."

***

Di dalam ruangan, wajah Yu Zhiyuan masih sangat pucat karena kehilangan banyak darah.

Setelah tabib itu pergi, kelembutan yang dipaksakan yang selama ini ia pertahankan lenyap sepenuhnya, hanya menyisakan kebencian dan keengganan yang tak berujung di matanya.

Dia bersandar pada bantal empuk di samping tempat tidur, menatap lekat-lekat ke satu arah di ruangan itu. Air mata segera mengalir dari matanya, membasahi hingga ke sudut bibirnya.

Dia telah membantu Pei Song menabur perselisihan di Wei Utara, dan Pei Song tidak mungkin membunuhnya.

Namun karena Anjing Elang yang ditugaskan kepadanya telah melaksanakan perintah ini, itu berarti bahwa keberadaannya yang berkelanjutan akan memengaruhi rencana keseluruhan.

Satu-satunya hal yang dapat menyebabkan kegagalan rencana ini adalah terungkapnya identitasnya sebagai mata-mata Kamp Pei.

Ketika dia menyusup ke Wei Utara, Kubu Pei telah membantunya menghapus semua masa lalunya, dan identitasnya menjadi 'bersih'.

Seorang rakyat biasa, yang belajar di Akademi Guanhai di utara selama beberapa tahun, dan setelah menyelesaikan studinya, lulus ujian kecil Houye untuk menjadi ahli strategi Wei Pingjin ketika ia sedang merekrut.

Bao Shan, seorang guru terkenal di Akademi Guanhai, bahkan pernah menjadi gurunya.

Satu-satunya orang yang bisa mengungkap kelemahannya adalah ayahnya!

Satu-satunya alasan Pei Song memerintahkan pembunuhan itu adalah jika ayahnya saat ini berada di tangan Xiao Li!

Pei Song khawatir Xiao Li akan menggunakan nyawa ayahnya untuk mengancamnya, dan akhirnya memaksanya mengakui identitasnya sebagai mata-mata, sehingga rencana sebelumnya menjadi sia-sia. Itulah sebabnya Pei Song dengan kejam memerintahkan kematiannya.

Lagipula, jika dia meninggal, bahkan jika Xiao Li menangkap ayahnya, itu akan sia-sia.

Kejahatan membunuh saudara-saudara Wei tetap akan menjadi tanggung jawab Xiao Li, dan orang-orang di utara tetap akan mengutuk Xiao Li.

Yu Zhiyuan tidak tahu apakah Pei Song juga bersiap mengirim orang untuk membunuh ayahnya, tetapi Xiao Li, untuk mengamankan saksi manusia yang dapat membongkar kejahatannya, pasti akan mengirim orang untuk menjaga ayahnya dengan ketat begitu mereka tiba.

Dia menggigit giginya erat-erat karena kesakitan. Cairan yang mengalir ke bibirnya terasa sangat asin.

Buku-buku jarinya, yang mencengkeram selimut, memutih karena kuatnya cengkeraman itu.

Dia tidak ingin mati.

Ayahnya... ayahnya mungkin memilih untuk mengorbankan diri demi menyelamatkannya.

Memikirkan hal itu, matanya yang merah dan penuh kebencian perlahan berubah menjadi ganas.

Pei Song telah meninggalkan mereka, ayah dan anak. Ayahnya kemungkinan besar tidak akan bisa lolos dari cengkeraman Xiao Li. Satu-satunya yang memiliki kesempatan untuk hidup, dan pantas untuk hidup, adalah dia!

***

Bulan bersinar terang di langit, dan api unggun berkobar di padang belantara.

Zhang Huai menunjuk dengan tongkat hangus ke peta sederhana yang digambar di tanah dan berkata kepada Xiao Li, "Meskipun kecaman terhadap Junhou di utara sangat keras, tidak ada yang berani memimpin serangan. Wei Tong saat ini menjaga Gunung Yanle dengan pasukan Wei. Unit kavaleri ringan kita tidak memiliki persediaan. Dengan mengambil jalan kecil melintasi berbagai negara bagian, kita dapat mencapai Weizhou melalui jalan pintas paling lambat besok sore."

Xiao Li duduk tak jauh dari situ, membersihkan pedangnya. Cahaya api membagi wajah tampannya menjadi bayangan terang dan gelap. Mata gelapnya yang setengah terpejam seolah menyimpan separuh kegelapan malam, memperlihatkan aura ganas dan buas.

Langkah kaki terdengar dari kejauhan.

Song Qin dan Zheng Hu berjalan berdampingan. Saat mereka semakin dekat, cahaya api menerangi noda darah di jubah perang mereka.

Mereka jelas baru saja mengalami pertempuran sengit.

Song Qin berkata, "Gelombang baru Anjing Elang yang menyerang gerobak tahanan telah ditangani."

Keduanya duduk di dekat api unggun. Zheng Hu mengumpat, "Anjing-anjing Elang itu benar-benar tidak memperlakukan lelaki tua di gerobak tahanan itu sebagai salah satu dari mereka. Rentetan panah menghancurkan dinding gerobak hingga berlubang-lubang. Jika Kakak Kedua tidak memerintahkan kami untuk melapisi keempat dinding gerobak dengan pelat besi dan hanya menyisakan beberapa lubang ventilasi di bagian atas, lelaki tua itu pasti sudah menjadi landak sekarang."

Dia berkata dengan sedikit sarkasme, "Aku penasaran apakah lelaki tua itu menyesal telah bekerja untuk si penjahat bejat Pei sekarang."

Zhang Huai berkata, "Putra satu-satunya masih membuat masalah di Weizhou. Jika aku adalah Pei Song, aku pasti akan menyiapkan dua rencana: mengirim orang untuk membunuh lelaki tua bernama Yu itu, dan kemudian memerintahkan orang untuk pergi ke Weizhou dan mengambil nyawa penjahat muda bernama Yu itu. Lelaki tua itu mungkin memahami hal ini dan sekarang hanya mencari kematian."

Lagipula, jika Yu Jingwen meninggal, Xiao Li akan kehilangan pengaruhnya untuk mengancam Yu Zhiyuan.

Dia menatap Xiao Li dan tersenyum, "Untungnya, Junhou telah mengirimkan balasan lebih awal, menginstruksikan Yuan Jiangjun Fang, yang sedang kembali dengan pasukan besar. Penjahat muda bermarga Yu itu seharusnya masih hidup ketika kita tiba di Weizhou besok."

Xiao Li tetap diam. Zheng Hu, setelah mendengar penjelasan Zhang Huai, melontarkan kutukan lain, "Apakah si anjing jahat Pei itu tumbuh besar dengan memakan lima jenis serangga beracun? Dia memiliki hati yang begitu kejam!"

Song Qin berkata, "Ayah dan anak Yu ini tidak lebih baik. Sang ayah, dengan menyamar sebagai pembelot ke kubu Dou Jianliang, mengatur Pembantaian Majialiang. Sang anak menyusup ke Kediaman Houye Wei, membunuh putra dan Wengzhu Wei Qishan, dan kemudian berkolaborasi dengan Wengzhu palsu yang dipromosikan oleh Kubu Wei mereka untuk menjebak Junhou. Sekarang aku khawatir Yu Zhiyuan, demi menyelamatkan nyawanya, akan menolak mengakui ayahnya sendiri ketika mereka berhadapan di gerbang kota besok."

Zheng Hu menepuk pahanya, "Jika dia berani menolakku, aku akan membiarkan kepala penjahat itu jatuh di depan formasi! Aku tidak percaya penjahat muda itu bisa tetap acuh tak acuh!"

Zhang Huai sedikit mengerutkan kening, berpikir sejenak, lalu berkata, "Ayah dan anak Yu ini sama-sama ahli dalam perang psikologis. Skema yang mereka buat semuanya mengeksploitasi nyawa manusia. Dou Jianliang, meskipun berhati-hati, masih bisa dijebak oleh si tua licik Yu itu. Yu Zhiyuan, yang bersembunyi di Kamp Wei, selalu menasihati Wei Pingjin untuk ambisius, memberikan strategi, dan membantu Wei Pingjin mendapatkan prestasi militer. Bahkan Wei Qishan dan para jenderal Wei yang lama pun tertipu olehnya. Jika dia tidak membongkar dirinya sendiri dengan menjebak Junhou kali ini, kita harus mengerahkan lebih banyak upaya untuk mencabut duri ini."

Ia berhenti sejenak, seolah menyadari masalah lain, tetapi tidak melanjutkan bicaranya. Ia hanya berkata, "Orang seperti itu kejam. Rencana jahat Yu Jingwen menyebabkan pembantaian dua puluh ribu tentara Wei di Majialiang. Bahkan jika Yu Zhiyuan mengakui ayahnya, mereka berdua akan kesulitan untuk lolos dari kematian. Aku setuju dengan Jenderal Song bahwa Yu Zhiyuan akan cukup kejam untuk menyangkal ayahnya ketika saatnya tiba."

Zheng Hu hendak segera menyela ketika dia mendengar Xiao Li berkata, "Dia akan mengakuinya."

Semua orang menatap Xiao Li.

Zheng Hu tertawa lebih keras lagi, "Er Ge, apakah kamu punya rencana?"

Xiao Li telah selesai membersihkan pedangnya. Saat ia memasukkan pedang ke dalam sarungnya, cahaya dingin dari bilah pedang terpantul di matanya, membuat matanya tampak lebih dingin dan lebih dalam, diselimuti bayangan. Bunyi pedang yang masuk ke dalam sarung terdengar nyaring dan ringan. 

***

Keesokan harinya, luka-luka Yu Zhiyuan dibalut. Hanya mengenakan pakaian dalam, ia bersandar di kepala ranjang dengan wajah pucat seperti lilin dan lingkaran hitam samar di bawah matanya, tampak sangat tidak sehat.

Dia tidak tidur sepanjang malam.

Para penjaga yang ditinggalkan Yuan Fang di halamannya memang ditujukan untuk melindunginya, tetapi dalam arti tertentu, mereka juga berfungsi sebagai kurungan baginya.

Dia menghabiskan sepanjang malam menyusun strategi bagaimana menangkal tuduhan dari pihak Xiao Li dan bagaimana membela diri jika Anjing Elang yang ditangkap oleh Yuan Fang mengaku identitasnya di bawah tekanan.

Kini, bukan hanya lukanya yang terasa nyeri, tetapi kepalanya juga berdenyut-denyut akibat semalaman berpikir keras.

Ketika petugas menawarkan obat dalam kepadanya, dia melambaikan tangannya dengan lemah, sambil menekan pelipisnya dengan satu tangan, tampak sakit-sakitan.

Petugas meletakkan obat di atas meja kecil di dekat tempat tidur. Langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar.

Tak lama kemudian, seorang prajurit berbaju zirah bergegas masuk dan menangkupkan tinjunya ke arah Yu Zhiyuan, "Yu Xiansheng, ada pesan datang dari pihak Jiangjun. Pria bernama Xiao itu telah mengepung gerbang kota selatan dan berteriak-teriak, menuntut untuk bertemu dengan Anda."

Wajah Yu Zhiyuan memucat. Dia tidak menyangka Xiao Li akan datang secepat ini.

Dia terbatuk beberapa kali, memasang ekspresi kesakitan dan marah, "Yuan Jiangjun bertanggung jawab atas Weizhou. Beraninya si bajingan itu masih berani menerobos masuk? Aku hanya menyesal luka-lukaku begitu parah sehingga sulit bagiku untuk bangun dari tempat tidur. Aku tidak bisa pergi ke tembok kota untuk menyaksikan Yuan Jiangjun memenggal kepala si bajingan Xiao itu untuk membalaskan dendam Xianzhu dan Shaoye. Katakan pada Yuan Jiangjun bahwa aku akan mendirikan altar dupa di sini, di Kediaman Wei, menunggunya membawa kembali kepala si bajingan Xiao untuk meratapi Shaoye dan Xianzhu!"

Setelah prajurit berbaju zirah itu pergi sambil memberi hormat, Yu Zhiyuan menyuruh para pelayan di ruangan itu pergi, lalu ambruk lemah di atas bantal empuk, menutup matanya dalam kesedihan.

Xiao Li menuntut untuk bertemu dengannya. Ayahnya memang berada di tangan Xiao Li...

Ia menelan ludah dengan susah payah, suaranya serak, "Ayah, jangan salahkan anakmu..."

Dia sudah memutuskan bahwa terlepas dari tuduhan dari pihak Xiao Li atau pengakuan Anjing Elang di tangan Yuan Fang, dia akan bersikeras bahwa itu adalah fitnah—sebuah rencana jahat yang diatur oleh Pei Song dan Xiao Li untuk menyingkirkannya dan merebut seluruh Wei Utara.

Dengan adanya upaya pembunuhan tadi malam, tidak akan sulit baginya untuk membela diri.

Namun sebelum dua perempat jam berlalu, prajurit lapis baja itu bergegas kembali dengan terengah-engah, "Yu Xiansheng, Kubu Xiao telah menangkap Yu Jingwen, ahli strategi jahat yang merencanakan Pembantaian Majialiang untuk Pei Song. Mereka mengumumkan... mereka mengumumkan bahwa dia adalah ayah kandung Anda dan menuntut agar Anda menemuinya di depan formasi. Mereka juga berteriak bahwa Pei Song takut rencana Anda untuk memfitnahnya akan terbongkar dan mungkin telah mengirim seseorang untuk membunuh Anda sekali. Penolakan Anda untuk pergi ke tembok kota sekarang pasti berarti Anda bersalah. Yuan Jiangjun khawatir bahwa para prajurit di kamp mungkin mempercayai fitnah dari Kubu Xiao, dan secara khusus memerintahkan bawahannya untuk membawa Anda ke sini."

Yu Zhiyuan merasakan gelombang kebencian yang hebat menyerbu dadanya, membuatnya kembali terbatuk-batuk hebat yang menusuk dadanya.

Kata-kata ini benar-benar memblokir semua kemungkinan alasan penolakannya.

Yuan Fang telah menangkap seekor Anjing Elang . Tidak jelas apakah dia sudah menginterogasi identitas tawanan tersebut.

Sekalipun dia belum mempelajari apa pun, Yu Zhiyuan awalnya berencana menggunakan upaya pembunuhan tadi malam untuk sepenuhnya memutuskan hubungan dengan Kubu Pei.

Karena Kubu Xiao kini telah mengungkapkan kebenaran bahwa pembunuhan itu adalah upaya Pei Song untuk membungkamnya, jika dia masih menolak untuk menunjukkan wajahnya di tembok kota, hal itu pasti akan menimbulkan kecurigaan, bahkan jika dia bersikeras itu adalah fitnah.

Dia membanting tepi tempat tidur dengan keras, tampak sangat marah, "Omong kosong! Ayahku sudah meninggal bertahun-tahun yang lalu! Beraninya si Xiao yang kurang ajar itu menghinaku seperti itu!"

Lalu ia berusaha untuk bangun, "Siapkan kereta, aku akan pergi ke tembok kota!"

***

Di luar gerbang kota selatan.

Matahari bersinar terik. Zheng Hu berteriak begitu keras hingga tenggorokannya kering. Yu Jingwen, yang diikat di depan barisan militer tidak jauh dari situ, mengenakan seragam tahanan, tampak berantakan, dan lesu. Selembar kain disumpal ke mulutnya untuk mencegahnya menggigit lidah dan bunuh diri.

Zheng Hu menyipitkan mata ke arah tembok kota dan menggerutu kepada Song Qin di sebelahnya, "Saudaraku, apakah menurutmu bajingan bermarga Yu itu akan datang?"

Song Qin memegang kendali kudanya dan berkata, "Junhou telah menempatkannya dalam posisi sulit. Dia tidak punya pilihan selain datang."

Zheng Hu diam-diam melirik Xiao Li, yang duduk di atas kudanya di belakang mereka, auranya dingin, serius, dan penuh amarah. Dia hendak mengatakan sesuatu lagi ketika dia melihat gerakan di tembok kota.

Xiao Li juga mengangkat sepasang matanya yang dingin dan seperti serigala.

Yu Zhiyuan dibantu naik ke tembok kota. Yuan Fang, yang berdiri di benteng, mengangguk secara simbolis kepadanya, lalu menunjuk ke bawah, "Xiansheng, silakan lihat."

Yu Zhiyuan menatap formasi militer yang rapat di bawah tembok kota. Aura menyesakkan dan mematikan yang menerjangnya membuat hatinya merinding. Pada saat itu, ia merasa seolah-olah seekor binatang buas menerkamnya dari udara dan meraung dengan ganas.

Merasakan tatapan yang sangat tajam, dia memaksa dirinya untuk balas menatap, menahan rasa tidak nyaman. Saat mata mereka bertemu, pikirannya kosong sesaat, dan kemudian hanya satu pikiran yang muncul—yaitu tatapan seseorang yang sedang melihat sesuatu yang mati.

Matahari sangat terik, tetapi pada saat itu, Yu Zhiyuan merasakan hawa dingin menjalar dari telapak kakinya, seketika menyelimuti seluruh tubuhnya.

Xiao Li menatapnya dengan acuh tak acuh selama dua tarikan napas. Baru ketika dia mengalihkan pandangannya, tubuh Yu Zhiyuan yang kaku sedikit rileks.

Zheng Hu sudah mulai mengumpat, "Dasar bajingan, akhirnya mau keluar dari cangkang kura-kuramu?"

Lalu ia menunjuk ke arah Yu Jingwen, "Apakah kamu melihat ayahmu yang jahat itu? Katakan dengan jujur ​​bagaimana kamu menjebak Er Ge-ku, lalu berlutut dan bersujud tiga kali kepada Kakek Zheng. Kakek Zheng akan memberi ayahmu yang jahat itu seteguk air!"

Yu Jingwen, yang diikat erat, mulutnya disumpal sepotong kain untuk waktu yang lama. Dia juga pernah melakukan mogok makan, mencoba bunuh diri, dan hanya bisa bertahan hidup karena para tentara memaksanya minum semangkuk bubur encer setiap hari. Bibirnya kini pecah-pecah dan mengelupas.

Yu Zhiyuan mengikuti arah jari itu dan secara alami melihat Yu Jingwen. Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang dan berkata, "Ayahku meninggal bertahun-tahun yang lalu. Apakah kamu bermaksud menjebakku dengan bersekongkol dengan Kubu Pei dan membawa orang tak berharga dengan nama keluarga yang sama denganku, hanya untuk menuduhku dengan fitnah ini?"

Setelah berbicara, seolah tak sanggup menanggung penghinaan itu, ia mengabaikan luka-lukanya dan mengulurkan tangan kepada para pengawalnya, seraya berkata, "Bawakan aku busur! Aku sendiri yang akan menembak penjahat ini sampai mati!"

Hanya dengan satu tatapan, Xiao Li sudah membuatnya gelisah.

Yu Zhiyuan tahu bahwa semakin lama Yu Jingwen berada di tangan Xiao Li, semakin banyak siksaan yang akan dideritanya.

Akan lebih baik mengakhiri hidupnya dengan panah dari tangannya sendiri, menyelamatkannya dari rasa sakit dan juga menghilangkan firasat buruk yang tiba-tiba muncul di hatinya setelah menghadapi Xiao Li.

Para prajurit berbaju zirah di tembok kota saling pandang, lalu menoleh ke arah Yuan Fang.

Yuan Fang berkata, "Xainsheng mengalami luka. Jangan bertindak gegabah..."

Yu Zhiyuan meraung lagi, "Bawa busurnya!"

Matanya tertuju pada Yu Jingwen, yang diikat di depan formasi, tampak sangat marah hingga matanya merah.

Yu Jingwen, yang tadinya menundukkan kepala dengan lemah, kini juga mengangkat kepalanya, menatap ke arah tembok kota, seolah mencoba melihat seseorang untuk terakhir kalinya.

Zheng Hu, Song Qin, dan yang lainnya di bawah tembok kota tampak agak muram.

Zhang Huai sedikit mengerutkan kening. Ia hendak berbalik dan mengatakan sesuatu kepada Xiao Li ketika melihat wajah Xiao Li tidak menunjukkan perubahan. Sebaliknya, ia berteriak ke arah tembok kota dengan nada mengejek dan acuh tak acuh, "Karena Ahli Strategi Yu mengaku tidak memiliki hubungan dengan orang ini, bukankah terlalu mudah bagi penjahat ini, yang bersalah atas sepuluh ribu kejahatan karena mengatur Pertempuran Majialiang dan membantai dua puluh ribu tentara Wei, untuk sekadar menembaknya mati dengan panah?"

Dia berseru, "Lao Hu."

Zheng Hu, meskipun tidak menyadari niat Xiao Li, segera menjawab dengan lantang.

Xiao Li berkata, "Siapkan pancinya."

Zheng Hu mengeluarkan suara "Ah" kecil, tidak yakin apa maksud Xiao Li, tetapi dalam konfrontasi militer, ini bukan waktu untuk mengajukan terlalu banyak pertanyaan. Dia segera memberi isyarat kepada bawahannya untuk mencari panci besar.

Setelah panci diletakkan dan api dinyalakan, pemandangannya cukup membingungkan.

Namun, kata-kata Xiao Li selanjutnya benar-benar membuat semua orang merinding.

Dia menatap dingin tembok kota di seberangnya, lalu melontarkan kalimat singkat, "Aku juga sangat sedih atas Pertempuran Majialiang. Karena ada desas-desus bahwa aku bersekongkol dengan Kubu Pei, aku akan melakukan Lingchi* sendiri untuk ahli strategi jahat Kamp Pei ini hari ini, lalu masak dagingnya dan berikan kepada anjing-anjing di luar kota. Aku percaya ini akan memberikan sedikit penghiburan bagi jiwa-jiwa dua puluh ribu tentara yang gugur di Majialiang."

*hukuman mati dengan seribu sayatan

Lingchi merupakan bentuk eksekusi kuno.

Namun, melakukan Lingchi sementara menempatkan panci besar di sebelahnya, memaksa penjahat untuk menyaksikan dagingnya sendiri dimasak, adalah penyiksaan brutal yang belum pernah digunakan sebelumnya, bertentangan dengan semua norma kemanusiaan.

Cuaca sudah mulai menghangat. Di bawah api yang besar, uap segera naik dari tepi air di dalam panci.

Rak penyiksaan yang menahan Yu Jingwen berada tepat di sebelah panci. Dia bahkan bisa mendengar suara kayu terbakar di bawahnya.

Sang algojo melangkah maju dengan pisau, merobek pakaiannya. Wajahnya pucat pasi, dan sulit untuk memastikan apakah itu karena kelemahan atau apakah dia benar-benar ketakutan saat itu. Matanya tetap tertuju pada tembok kota.

Tembok kota di seberangnya, setelah keributan sesaat, juga menjadi sunyi.

Xiao Li hendak melakukan Lingchi terhadap pelaku yang menyebabkan kematian dua puluh ribu tentara Wei. Kubu Wei tidak punya alasan untuk menghentikannya.

Yu Zhiyuan berdiri di benteng, merasakan rasa logam menjalar dari dadanya hingga ke tenggorokannya. Dia mengatupkan rahangnya, menahan rasa sakit itu hingga jari-jarinya, yang tersembunyi di bawah lengan jubah sarjananya yang lebar, menusuk telapak tangannya dan mengeluarkan darah. Dia bahkan tidak merasakan sedikit pun rasa sakit.

Dialah orang di Kubu Wei yang paling tidak memiliki wewenang untuk menghentikan penyiksaan kejam ini.

Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia harus menanggungnya. Jika dia menanggung ini, Xiao Li tidak akan punya cara lain untuk menghadapinya.

Di masa depan, dia akan membalas permusuhan ini seribu kali lipat untuk ayahnya!

Algojo itu mengiris Yu Jingwen sekali dengan pisau, memastikan dia terlalu kesakitan untuk menggigit lidahnya, lalu melepaskan kain yang disumpal di mulutnya. Tujuan awalnya adalah membuat pria itu menjerit kesakitan untuk mengejutkan orang-orang di seberangnya.

Namun Yu Jingwen, meskipun tampak kurus, adalah sosok yang tangguh. Setelah mulutnya, yang terasa sakit karena disumpal kain, bisa bergerak, dia mengabaikan rasa sakit itu dan meraung dengan suara serak, "Aku tidak punya anak! Satu-satunya anakku mati kelaparan dalam kelaparan hebat tahun kedelapan pemerintahan Shaojing! Daliang terdahululah yang mengkhianatiku!"

Setelah berteriak, dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk meludah dengan ganas ke sisi Xiao Li, "Anak haram pelacur dari Yongzhou! Aku pernah mengunjungi para pelacur terkenal di sana saat masih muda! Ibumu yang pelacur itu mungkin juga pernah melayaniku! Karena tidak ada yang mengakuimu, sebaiknya kamu panggil saja aku ayah!"

"Bajingan tua! Akan kubunuh kamu!" Zheng Hu tak tahan lagi dengan provokasi itu. Ia segera mencoba menghunus pedangnya untuk menebas pria itu, tetapi Song Qin menangkapnya dan berteriak, "Lao Hu, tenanglah! Orang tua ini sedang berusaha mati!"

Meskipun Song Qin menghentikan Zheng Hu, dia tetap meludah ke arah pihak lain, matanya menyala-nyala karena amarah, "Bajingan tua, tunggu saja! Anak anjingmu di tembok kota itu akan dihancurkan menjadi bubur daging oleh dua paluku nanti, dan kita akan mengukusnya menjadi roti untuk memberi makan anjing-anjing itu!"

Yu Jingwen hanya mencibir, "Dia adalah ahli strategi Wei Utara. Apa hubungannya hidup atau matinya denganku? Semakin banyak orang yang mati di kubu Wei, semakin bahagia aku!"

Jelas sekali bahwa ayah dan anak itu mati-matian berpura-pura untuk menjauhkan diri dan memastikan Yu Zhiyuan selamat. Zheng Hu sangat frustrasi sehingga ia ingin maju dan melawan pria itu, tetapi kemudian ia mendengar Xiao Li berkata, "Tidak perlu menggunakan pisau. Gunakan rantai besi yang dicelupkan ke dalam air panas untuk menggoresnya sampai lecet."

Sepasang matanya yang dingin dan dalam, di bawah terik matahari, tampak seperti tertutup lapisan embun beku.

Semua orang yang mengikutinya keluar dari Yongcheng tahu bahwa Xiao Huiniang adalah titik lemahnya.

Para algojo dengan cepat mengambil rantai besi tebal. Setelah mencelupkannya ke dalam air mendidih, dua orang mengangkat salah satu ujungnya, menariknya hingga kencang, dan mulai menggoreskannya ke tubuh Yu Jingwen.

Karena ia sudah terluka sekali, rantai besi kasar itu, yang ditekan dengan kekuatan brutal ke luka besar yang terbuka, seperti merobek lapisan daging. Yu Jingwen langsung kejang kesakitan. Jeritannya tak tertahan di tenggorokannya, dan jubah di bawahnya basah kuyup oleh darah dan cairan panas karena rasa sakit yang hebat.

Rasa sakitnya terlalu hebat, dan dia tidak lagi bisa mengendalikan tubuhnya.

Jenis Lingchi ini jauh lebih buruk daripada menggunakan pisau. Setidaknya mata pisau itu tajam, dan setiap say tan cepat.

Mengikis daging dengan rantai besi secara perlahan menghancurkan dan merobek kulit dan daging, mengikis sisa-sisa daging sedikit demi sedikit. Rasa sakitnya beberapa kali lebih buruk daripada Lingchi biasa. Namun, hal itu mencegah orang tersebut meninggal terlalu cepat.

Yu Jingwen bahkan belum pulih dari rasa sakit hebat sebelumnya, tetapi para algojo sudah mengayunkan rantai besi dan menggoreskannya ke tubuhnya lagi.

Yu Jingwen kembali menjerit kesakitan. Saat itu, ia benar-benar ingin menggigit lidahnya dan bunuh diri, tetapi ia terlalu kesakitan untuk mengumpulkan kekuatan. Ia menggigit lidahnya berulang kali, hingga penuh luka, tetapi tidak bisa memutus ujungnya. Ia hanya bisa mengutuk Xiao Li dengan kata-kata yang sangat kasar, hampir tak tertahankan untuk didengar.

Xiao Li tidak menunjukkan tanda-tanda terprovokasi.

Yu Jingwen segera kehilangan bahkan kekuatan untuk mengumpat. Selain jeritan serak yang merupakan reaksi naluriah terhadap rasa sakit, dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun lagi.

Pada akhirnya, dia bahkan tidak bisa mengeluarkan suara. Tubuhnya hanya sedikit berkedut saat rantai besi itu bergesekan.

Darah yang menyembur keluar telah menodai pakaiannya dengan warna merah pekat. Potongan-potongan daging berdarah berserakan di atas panggung eksekusi.

Ketika rantai besi dicelupkan ke dalam air mendidih, aroma daging yang dimasak, terbawa angin, tercium hingga ke tembok kota.

Telapak tangan Yu Zhiyuan sudah berdarah dan lecet, dan mulutnya terasa seperti logam. Dia memaksakan diri untuk menyaksikan seluruh eksekusi dengan ekspresi hampir mati rasa, bersama dengan seluruh anggota Kamp Wei.

Di tengah-tengah, ketika teriakan Yu Jingwen menjadi terlalu putus asa, dia menundukkan matanya, tidak berani melihat. Sekarang, mencium aroma daging panggang yang terbawa angin, dia akhirnya tidak bisa menahan diri dan membungkuk di atas benteng, muntah hebat.

Seorang prajurit berbaju zirah maju untuk membantunya. Dia mendorong pria itu menjauh dan menjelaskan, dengan wajah pucat pasi, "Bukan apa-apa, aku hanya belum pernah melihat eksekusi seperti ini."

Dia menegakkan tubuhnya, matanya merah padam, ingin menyatakan kemenangannya kepada Xiao Li, yang telah menggunakan siksaan kejam ini untuk memaksanya tunduk. Dia juga sangat ingin membuat pihak lain mengerti bahwa suatu hari nanti, dia akan membalas semua ini sepuluh kali lipat!

Namun sebelum Yu Zhiyuan sempat berbicara, Xiao Li bertepuk tangan dan memuji, "Bisa menyaksikan langsung ayah kandungmu di-Lingchi dan dimasak sampai mati, ahli Strategi Yu, kamu sungguh berani. Namun, ayahmu menatapmu sampai akhir hayatnya. Aku bertanya-tanya apakah, ketika ayahmu tak bisa lagi berbicara di akhir hayatnya, ia berdoa agar kamu menyelamatkan nyawanya."

Penampilannya sangat tampan di bawah terik matahari, dan nada bicaranya sangat tenang.

Namun, apa yang ia tunjukkan saat itu hanyalah ejekan dan kebencian yang tak berkesudahan.

Seolah-olah penyiksaan kejam itu hanya dilakukan untuk melihat pilihan apa yang akan dibuat Yu Zhiyuan ketika dia secara pribadi menyaksikan ayahnya di-Lingchu.

***

BAB 200

Hati Yu Zhiyuan dipenuhi rasa sakit dan kebencian. Karena takut orang lain akan menyadari ada sesuatu yang tidak beres, dia memaksa dirinya untuk menekan perasaan itu, meskipun tekanan ekstrem yang ditimbulkannya hampir membuatnya gila. Jari-jarinya mencengkeram telapak tangannya begitu keras hingga darah merembes keluar, menodai bagian dalam lengan bajunya dengan warna gelap pekat.

Dia menatap Xiao Li dengan mata yang dipenuhi kebencian yang seolah mampu melahap daging, "Kamu masih saja mengoceh omong kosong! Kamu lah pengkhianat yang telah mencelakai bangsawan muda dan Wengzhu daerah—kamu pantas diiris sampai mati dan direbus hidup-hidup!"

Xiao Li dengan malas mengangkat matanya yang dingin, "Orang-orang yang membunuh Shaoye dan Xianzhu... bukankah itu kamu, ahli strategi Yu?"

Ada ketajaman yang menekan dalam tatapannya yang membuat orang takut untuk bertatap muka dengannya, tetapi nadanya hampir santai, "Jangan khawatir. Aku jamin kamu akan dikuliti hidup-hidup dan direbus. Kamu bisa dimasak bersama Yu si Peracun, sehingga ayah dan anak dapat bersatu kembali dalam panci yang sama."

Rasa dingin merinding dari lubuk hati setiap orang.

Yu Zhiyuan juga terguncang oleh tatapan itu. Untuk sesaat, dia lupa berbicara. Xiao Li mengangkat dua jari, memegang sebuah surat di antara keduanya, dan bertanya dengan tenang, "Ahli strategi Yu, apakah kamu mengenali surat ini?"

Zhang Huai, yang berdiri di samping, melirik surat di tangan Xiao Li. Ekspresinya sedikit berubah, tetapi dia dengan cepat menyembunyikannya agar tidak ada yang menyadarinya.

Yu Zhiyuan menatap tajam amplop di tangan Xiao Li, seolah mencoba menilai apakah surat itu asli atau tidak. Tak lama kemudian, ia tampak mengambil keputusan dan tertawa mengejek, "Kamu  secara acak menarik seseorang dari kubu Pei untuk menuduhku secara palsu — dan sekarang Anda ingin menjebak aku menggunakan surat yang tidak berarti?"

Alis Xiao Li sedikit terangkat. Dia menyerahkan surat itu kepada seorang penjaga di dekatnya, 
"Baca."

Penjaga itu membuka amplop dan membacanya dengan lantang:

"Untuk ayahku yang terhormat —
Sudah lima tahun sejak kita berpisah di Zhuzhou. Semoga surat ini menemukanmu dalam keadaan sehat walafiat.
Musim dingin ini, aku bepergian bersama guru aku . Saat melewati Qingzhou, kami menjumpai salju lebat. Seorang pengungsi yang kelaparan mengemis bersama anak kecilnya... Itu mengingatkan aku pada bagaimana Anda dulu mengetuk pintu-pintu rumah untuk meminta bubur untuk aku . Hati aku sakit mengingat kenangan itu..."

Setiap kalimat yang diucapkan membuat wajah Yu Zhiyuan semakin pucat. Pada akhirnya, bibirnya pun bergetar tak terkendali.

Surat ini tak dapat disangkal ditulis olehnya untuk Yu Jingwen.

Xiao Li mengangkat tangannya sedikit, dan penjaga itu berhenti membaca.

Xiao Li menatapnya, "Surat ini ditulis pada bulan terakhir Tahun Ketigabelas Shaojing. Haruskah kita melanjutkan membaca?"

Yu Zhiyuan menggigit bibirnya dengan keras tetapi tidak mengatakan apa pun. Pikirannya kacau—berapa banyak surat yang sebenarnya dimiliki Xiao Li antara dirinya dan Yu Jingwen?

Xiao Li sepertinya mengetahui pikirannya, "Ayahmu yang terhormat pasti sangat merindukanmu. Beliau menyimpan setiap surat yang kamu kirimkan kepadanya dengan rapi di dalam sebuah kotak."

Saat ia berbicara, seorang penjaga lain membawa sebuah kotak brokat. Xiao Li mengambilnya, membalikkannya, dan berkata dengan dingin:

"Kamu boleh terus menyangkalnya. Aku bisa menyuruh mereka membaca setiap surat satu per satu."

Huruf-huruf itu berserakan di tanah seperti salju yang jatuh.

Yu Zhiyuan menyaksikan mereka dengan putus asa. Lututnya hampir lemas; dia bahkan tidak bisa berdiri tegak.

Dinding-dinding itu dipenuhi gumaman.

Dari rak eksekusi terdengar suara gemerisik samar. Xiao Li melirik ke arah itu, terkejut.
"Masih belum mati?"

Dia mencibir, "Permainan ini sudah berakhir. Tidak perlu lagi membiarkannya hidup."

Matanya dingin dan dalam, "Teruslah menyiksanya."

Para algojo menurut, menarik rantai dan terus mengiris tubuh Yu Jingwen yang berlumuran darah dan hancur berantakan.

Tiba-tiba, teriakan putus asa terdengar dari balik dinding, "BERHENTI!"

Semua orang terdiam kaku.

Yu Zhiyuan berpegangan pada pagar pembatas untuk menopang tubuhnya, menatap ke bawah dengan mata merah yang tampak seperti berdarah, "Hentikan penyiksaan!"

Beberapa saat sebelumnya, dia telah menguatkan dirinya, menyaksikan ayahnya dikuliti hidup-hidup, percaya bahwa jika dia bertahan sampai Yu Jingwen meninggal, dia mungkin masih bisa selamat.

Namun kini ia akhirnya mengerti — semuanya adalah siksaan yang disengaja oleh Xiao Li.

Xiao Li sudah memiliki bukti spionasenya. Dia menahan diri untuk tidak mengungkapkannya hanya untuk memaksanya, demi kelangsungan hidupnya, menyaksikan ayahnya dikuliti hidup-hidup.

Untuk membuatnya mengungkapkan sifat pengecutnya, keegoisannya — keburukannya.

Tekadnya runtuh. Menyadari ayahnya masih hidup, rasa bersalah melanda dirinya dengan hebat, dan dia berteriak dengan suara serak:

"Ayah-!"

Hanya angin yang menjawab.

Xiao Li tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Saat Yu Zhiyuan mengakui ayahnya, semua tuduhan palsu terhadap Xiao Li runtuh.

Keheningan kembali menyelimuti.

Yu Zhiyuan diikat dan diseret ke arah Xiao Li. Yuan Fang, meskipun sudah lama mencurigai Xiao Li tidak bersalah, masih merasa sangat malu dan tidak tahu bagaimana harus memohon padanya untuk kembali ke Wei Utara.

Yu Zhiyuan terhuyung maju, dengan putus asa memanggil 'ayah', berharap dapat berbicara dengan Yu Jingwen.

Namun tali-tali itu menahannya; dia tidak bisa mendekat. Dia hanya bisa menangis dan meminta maaf karena telah menyaksikan ayahnya disiksa.

Namun pria yang terbaring di rak penyiksaan itu tetap diam... tak bernyawa.

Xiao Li, yang sedang menunggang kuda, menatap ke bawah dengan acuh tak acuh.

"Wahai anak yang berbakti," katanya, "Sayangnya, saat kamu menolak mengakuinya, ayahmu meninggal dengan tubuh terkuliti."

Kuda perang hitamnya menginjak-injak huruf-huruf di tanah hingga menjadi debu.

Yu Zhiyuan terdiam, perlahan mengangkat kepalanya. Dia memperhatikan amplop-amplop yang berserakan—tulisan tangannya berantakan, sama sekali tidak seperti...

Namun dari dinding tadi, dia tidak melihat aksara-aksara itu dengan jelas. Dan Xiao Li telah mengutip isi surat asli dengan sempurna — itulah sebabnya dia percaya semua surat itu asli!

Kesadaran pun muncul

Suara Yu Zhiyuan bergetar, "Bahkan... surat-surat itu... pun palsu? "Kamu telah menipuku!"

Dia menerjang Xiao Li seperti orang gila, tetapi para prajurit menariknya kembali. Dia jatuh ke tanah, merangkak dan meraung, "Kamu tidak pernah menerima surat lain, kan?!"

Xiao Li menjawab dengan tenang, "Ketika aku menyerbu perkemahan Pei, Yu si Peracun membakar sekotak surat. Hanya satu surat yang setengah hangus itu yang tersisa."

Hal itu benar-benar menghancurkannya.

Yu Zhiyuan tertawa histeris sambil membenturkan kepalanya ke tanah, "Jadi begitu! Aku bodoh! Aku membiarkanmu menipuku!"

Dia menatap mayat ayahnya yang dikuliti, air mata mengalir deras, "Xiao Li... dalam hal kekejaman... ayahku dan aku tidak ada apa-apanya dibandingkan denganmu!"

Xiao Li tidak mengatakan apa pun.

Setelah hari ini, kekejamannya akan dikenal di seluruh perbatasan utara.

Sesuai dengan yang dia inginkan.

Yu Zhiyuan dibungkam. Yuan Fang membungkuk dalam-dalam, "Aku memohon kepada Junhou untuk kembali ke Wei Utara!"

Para prajurit mengikutinya, berlutut serempak.

Xiao Li hanya melirik mereka, lalu membalikkan kudanya dan pergi. Jubah hitam di belakangnya berkibar di bawah sinar matahari seperti sutra gelap.

Zheng Hu dan yang lainnya mengikuti.

Zhang Huai hanya berhenti sejenak untuk memberi tahu Yuan Fang, "Wengzhu yang dilindungi klan Wei-mu, bersama dengan mata-mata Pei, menjebak Junhou atas pembunuhan anak-anak Shoubian Hou. Setiap jenderal Wei menginginkan nyawanya."

Dia berhenti sejenak, suaranya penuh ironi, "Sekarang kalian ingin menyambut Junhou kami  kembali? Hati-hati jangan sampai mengundang bencana."

Kata 'kami' dengan jelas menarik garis batas.

Yuan Fang membungkuk lebih rendah lagi.

Yu Zhiyuan telah terbongkar. Wang Wanzhen Wengzhu, yang bersekongkol dengannya, pasti juga bersalah.

Namun, statusnya sama pentingnya bagi Wei Utara seperti Wen Yu bagi Daliang. Yuan Fang tidak bisa secara terbuka menuduhnya.

Dia menghela napas, "Pasti ada kesalahpahaman... Aku pasti akan memberikan penjelasan kepada Junhou..."

Zhang Huai pergi.

Dua ribu pasukan kavaleri pergi menembus kepulan debu. Hanya rak eksekusi dan kuali mendidih yang tersisa.

Zheng Hu menyusul dan menggerutu, "Mengapa banyak bicara dengan orang-orang Wei itu!"

Zhang Huai menjawab, "Beberapa hal perlu diklarifikasi. Rencana Junhou berisiko tetapi brilian — dia memaksa Yu Zhiyuan untuk mengungkapkan dirinya dan memperingatkan semua perwira Wei yang berkhianat. Semua fitnah telah dibersihkan. Garis keturunan Wei hampir punah; hanya anak yang belum lahir dari Wengzhu palsu yang tersisa. Para perwira Wei yang kebingungan sekarang akan tahu tempat mereka."

Banyak yang berpihak melawan Xiao Li demi kekuasaan atau reputasi. Sekarang semuanya telah berbalik.

Zhang Huai menutupi matanya dengan kipasnya, "Tunggu saja. Para bangsawan ini ahli dalam mencari muka. Orang-orang bodoh yang memilih pihak yang salah akan segera berebut untuk menyanjung Junhou."

Zheng Hu meludah, "Aku akan mengingat apa yang mereka lakukan seumur hidup! Tak heran Er Ge yakin Yu akan mengaku — dia sudah merencanakan semuanya!"

Xiao Li sedikit mengerutkan kening, "Ada sesuatu yang aneh."

"Apa?"

"Pei Song telah menanamkan pengaruh yang besar pada Yu Zhiyuan. Bahkan setelah Shoubian Hou meninggal, dia tidak melakukan apa pun. Namun tiba-tiba dia memerintahkannya untuk membunuh saudara-saudara Wei dan menjebakku? Terlalu putus asa, terlalu ceroboh."

Zhang Huai setuju, "Aku juga berpikir Pei Song melakukan tindakan yang bodoh."

Dia menjelaskan logika Pei Song — mengapa tidak masuk akal bagi Yu Zhiyuan untuk bertindak begitu cepat jika rencananya hanya untuk memperpanjang konflik internal Wei Utara.

Saat menyebut nama Wengzhu palsu itu, mata Zhang Huai menjadi gelap. Ambisinya selalu jauh lebih besar daripada kemampuannya.

Apakah anak yang dikandungnya benar-benar anak Wei Pingjin masih belum pasti... Atau mungkin—

Sebuah pikiran mengerikan terlintas di benak Zhang Huai — tetapi Zheng Hu menyela, "Ada apa?"

Pikiran itu lenyap, "Tidak ada apa-apa."

Dia melanjutkan, "Rencana Pei Song sangat kejam, tetapi untungnya bagi kami — Junhou menyingkirkan seorang mata-mata yang bersembunyi dalam-dalam dan mengungkap para perwira Wei yang tidak setia lainnya."

Matanya menjadi dingin, "Setelah kita membersihkan sisanya... Junhou akan benar-benar menyatukan perbatasan utara."

***

 

Bab Sebelumnya 161-180    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 201-220