Gui Luan : Bab 161-180

BAB 161

Api unggun berderak dalam kegelapan. Embusan angin membelokkan api rendah, membuat percikan-percikan berhamburan, dan salju yang menumpuk di puncak-puncak pohon di kejauhan meluncur turun dengan gemerisik lembut.

Duduk di dekat api unggun, Xiao Li telah melonggarkan baju zirahnya. Satu lengannya tersingkap saat ia menggigit salah satu ujung kain kasa, memegang ujung lainnya untuk membalut luka aku tan panjang selebar jari yang mulai menggelap karena darah kering.

Zhang Huai berjalan tertatih-tatih melewati salju, sambil memegang semangkuk obat, dengan Zheng Hu mengikutinya di sampingnya.

"Ada kabar dari pasukan?" tanya Xiao Li sambil sedikit memiringkan kepalanya.

Zhang Huai duduk dan menggelengkan kepalanya, "Orang-orang dari tiga batalyon terluka parah kali ini. Kami telah mengejar orang-orang barbar itu menembus salju dan angin selama berhari-hari—banyak yang kedinginan."

Setelah mengikat perban dan mengenakan kembali baju zirahnya, Xiao Li berkata, "Besok, ganti Batalyon Kedua untuk melanjutkan pengejaran bersamaku. Lao Hu, bawa Batalyon Ketiga kembali ke perkemahan dan beristirahat."

Zheng Hu protes, "Biar aku yang pimpin, Ge. Kamu belum tidur dua malam berturut-turut—istirahatlah yang cukup."

Zhang Huai menambahkan, "Zhoujun, Anda telah berlari di antara setiap garis depan akhir-akhir ini tanpa henti. Pasukan barbar terus berpura-pura—menyerang satu pos, lalu menghilang untuk menyerang pos lainnya. Meskipun kita menjaga garis tengah, garnisun perbatasan terus mengirimkan bantuan setiap kali musuh muncul. Kita tidak bisa terus seperti ini selamanya."

Cahaya api terpantul di wajah Xiao Li; wajahnya tampak pucat dan lelah, "Mereka mencoba menghancurkan kita."

Garis pertahanan Gunung Yanle selalu dijaga oleh pasukan elit Wei Qishan. Namun, Kavaleri Serigala terlalu berharga untuk disebar di perbatasan—kekuatan mereka terletak pada serangan terkonsentrasi terhadap pasukan berkuda utama musuh.

Setelah kemenangan tipis terakhir di celah gunung, pasukan barbar itu terpecah menjadi beberapa kelompok kecil yang tak terhitung jumlahnya, mengganggu pos-pos perbatasan di sepanjang pegunungan Yanle.

Tak seorang pun bisa memprediksi serangan malam mana yang nyata atau palsu. Dan karena Kavaleri Serigala tak bisa dikerahkan bolak-balik, pasukan sukarelawan—pasukan yang ditempatkan di garis tengah—menjadi pasukan yang dikirim untuk "memverifikasi" setiap alarm.

Setiap kali ada pos yang mengirimkan permintaan mendesak, pasukan Xiao Li harus segera mengirimkan satu batalion penuh.

Tiga ribu penunggang kuda biasanya bisa menjaga jarak cukup lama bagi Kavaleri Serigala untuk tiba. Namun, meskipun demikian, empat atau lima batalion sering kali berada di jalan sekaligus. Sering kali mereka berkuda siang dan malam, hanya untuk mendapati musuh telah lenyap—dan teriakan minta tolong baru akan datang dari tempat lain.

Pasukannya kelelahan, bahkan kudanya hampir pingsan.

Mengambil mangkuk obat, Xiao Li menghabiskannya dalam sekali teguk dan menyeka bibirnya dengan punggung tangan, "Itulah mengapa kita tidak bisa terus-menerus mengikuti irama mereka. Kita harus mengubah pertahanan menjadi serangan. Aku sudah melacak pasukan barbar ini selama dua hari—mereka licik, kita tidak bisa meremehkan mereka."

Zhang Huai menghela napas, "Tapi Zhiujun, Anda juga harus menjaga tubuh Anda sendiri. Bahkan besi pun akan hancur karena ini. Bahkan pasukan langsung Wei Hou pun tidak bertempur dengan gigih seperti itu."

Tatapan Xiao Li tetap tajam, "Setelah mengusir mereka kali ini, aku akan meminta Wei Hou untuk melepaskanku dari jabatanku."

Zhang Huai dan Zheng Hu sama-sama tercengang. Zheng Hu adalah orang pertama yang tersadar, "Ke mana pun kamu pergi, Ge, aku akan mengikutimu!"

Zhang Huai bertanya dengan tenang, "Karena Hanyang Wengzhu?"

Menyelamatkan Wen Yu telah membuat Xiao Li dicurigai. Wei Qishan mungkin meragukan kesetiaannya, tetapi karena kurangnya bukti, ia belum bertindak.

Xiao Li terdiam sejenak sebelum menjawab, "Tidak sepenuhnya."

Percikan api mendarat di lengan bajunya. Ia mencubitnya dan berkata dengan tenang, "Awalnya, aku hanya ingin mencapai sesuatu, bebas dari kendali orang lain. Itulah sebabnya aku mengerahkan pasukan di Tongzhou. Kemudian, semakin banyak orang bergabung—bukan untuk kejayaan, melainkan hanya untuk melindungi keluarga, tanah air, dan berjuang demi masa depan. Ketika aliansi selatan runtuh dan pasukan Daliang mundur, pasukan Tongzhou kita menjadi yang terkuat di selatan. Agar tidak dihancurkan oleh pasukan Pei, aku memanfaatkan pengaruh Yuan Fang untuk memimpin pasukan aku ke utara. Setelah pertempuran di Youzhou, kami memantapkan diri di sini, di utara. Setiap pertempuran sejak itu melawan pasukan barbar di luar celah, aku dan pasukan aku selalu memimpin dari garis depan."

Cahaya api berkelap-kelip di matanya—gelap, tenang, dan dalam, "Tapi selama aku menolak menjadi anjing jinak, Houye tidak akan pernah berhenti takut padaku."

Zheng Hu meludah dengan geram, "Benar sekali! Setelah kita terkenal di Youzhou, mereka berhenti mengirim kita untuk melawan orang-orang barbar dan malah menyuruh kita mengusir pasukan Pei yang tersesat—kita tidak mengeluh! Lalu dia mengirim si bocah Wei Pingjin dan Wei Ang itu untuk 'memenangkan' para kapten sukarelawan lainnya. Kalau saja Wei Ang bukan orang yang baik, aku pasti sudah menghajar kamp Wei itu seratus kali!"

Dia terus menggerutu, "Sebelum pasukan sukarelawan kita ikut bertempur, bagaimana mereka bisa menjaga perbatasan?"

Zhang Huai mendesah, "Tujuan Houye tentu saja untuk mengendalikanmu. Kamu telah meraih terlalu banyak kejayaan. Houye sendiri kini terluka dan sedang memulihkan diri, namun ia masih bermanuver untuk mendorong putranya maju—untuk merebut hati para prajurit. Sial baginya, setelah urusan dengan Kapten Lin, Wei Pingjin muda kehilangan muka di antara anak buahmu. Bahkan jika Houye mundur, siapa di kubunya yang akan menaati 'tuan muda' seperti itu?"

Ia menatap Xiao Li, "Apa pun yang terjadi, mereka yang berkuasa selalu takut pada orang yang kemampuannya melebihi mereka. Demi reputasi klan Wei, Houye harus melihatmu jatuh setidaknya sekali."

Zheng Hu mendengus, "Jadi apa? Kita harus terus membungkuk dan menjilati sepatu bot selamanya?"

Zhang Huai menatapnya sekilas, "Katakan padaku, Jenderal Zheng—setelah Houye pergi, berapa banyak pasukannya yang akan benar-benar tunduk kepada putranya?"

Zheng Hu merinding. Ia melirik Xiao Li dengan cepat.

Namun Xiao Li berkata dengan tenang, "Aku tidak tertarik dengan yayasan keluarga Wei."

Dia bangkit untuk pergi.

Zhang Huai memanggilnya, "Zhoujun... ini bukan saatnya bicara tentang kebenaran. Lagipula, jika kita bicara tentang kebenaran, klan Wei-lah yang berutang budi pada kita!"

Ia menyebutkannya satu per satu, "Kamu lah yang menyelamatkan Yuan Fang, jenderal kepercayaan Houye. Kamu lah yang menyelamatkan Youzhou ketika kota itu di ambang kehancuran. Ketika pasukan barbar mengelabui pasukan Wei ke arah timur dan mencoba menyerbu Yanzhou, kamu lah yang menghalangi mereka di celah gunung. Apa kamu benar-benar berpikir ketakutan Wei Qishan terhadapmu tidak berdasar?"

Serigala tua dari utara telah menua. Seekor serigala muda telah memasuki wilayahnya—menjaganya, sekaligus mengancamnya. Serigala tua membutuhkan kekuatan serigala muda, tetapi takut digantikan.

Itulah sebabnya, sejak pertama kali mereka bertemu, Wei Qishan sangat ingin menjadikan Xiao Li bagian dari 'keluarganya'.

Separuh wajahnya diterangi cahaya api, separuh lainnya hilang dalam bayangan, suara Xiao Li rendah, "Aku memimpin pasukanku keluar dari Tongzhou untuk menghindari bencana. Tapi selama kita berjuang, manusia akan terus mati. Suatu hari, seorang ibu kehilangan putranya; hari berikutnya, seorang istri kehilangan suaminya. Aku belum lama menjadi komandan, tapi aku telah belajar banyak—tugasku adalah membawa pulang sebanyak mungkin dari mereka hidup-hidup. Mati di medan perang adalah kematian seorang pahlawan, tapi mati di jalan karena kelelahan—dikejar sampai mati seperti ini—adalah aib yang tak tertahankan."

Apa pun yang terjadi dengan Hanyang, aku tidak menyesali perbuatanku terhadap Houye. Setelah aku menyelesaikan kampanye ini dan menghancurkan pasukan barbar ini, itu akan menjadi penebusan dosaku. Setelah itu, aku akan mengundurkan diri. Mereka yang ingin tetap berada di bawah panji Wei dapat melakukannya tanpa dicurigai karena aku.

Zheng Hu mendengus, "Semua orang di kamp tahu orang macam apa 'Zhoujun' mereka itu! Kalau kamu pergi, Ge, siapa yang akan tinggal untuk menerima perintahnya?"

Zhang Huai bangkit dan membungkuk dalam-dalam, "Aku tidak mengikuti orang yang salah. Dengan tekad seperti itu, Zhoujun—Anda tidak akan berhenti di sini."

Xiao Li tidak berkata apa-apa lagi dan berjalan menuju pepohonan.

***

Hutan pinus itu sunyi dan dingin. Ia membawa setumpuk jerami, memberikannya kepada kudanya. Sambil mengelus leher kudanya, ia bergumam, "Kamu sudah cukup menderita akhir-akhir ini."

Kuda hitam itu mendengus pelan dan menundukkan kepalanya untuk makan.

Sekeping salju jatuh dari dahan—dan tiba-tiba, sebuah pedang berkelebat, ujungnya sedingin es, menekan tenggorokan Xiao Li.

"Lepaskan Wengzhu," terdengar suara seorang wanita.

Zhao Bai berdiri di hadapannya, ekspresinya membeku.

Xiao Li tidak bergerak untuk melawan. Ia hanya menyingkirkan beberapa helai rumput kering dari lengan bajunya dan melemparkannya ke arah kuda, "Aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan."

"Jangan pura-pura bodoh!" bentak Zhao Bai.

Dari lengan bajunya, ia mengeluarkan liontin giok kecil berhias sutra merah, suaranya tajam dan rendah, "Siapa lagi kalau bukan kamu yang bisa menculik Wengzhu malam itu?"

Ketika Wen Yu meninggalkan perkemahannya, ia telah memberikan liontin giok ini kepada anak dalam kandungannya—sebuah tanda yang dikenali Zhao BAi. Dan memang, ia tidak bisa memikirkan siapa pun selain Xiao Li.

Sebelum dia sempat menjawab, dia melanjutkan dengan dingin, "Jika kamu masih menyimpan dendam atas panah itu dulu, kamu boleh datang kepadaku. Itu karena aku gagal mendisiplinkan anak buahku—ada seorang pengkhianat di antara Pengawal Awan Biru yang meracuni panah yang mengenaimu. Wengzhu hanya memerintahkanku untuk mencegatmu di Pingzhou demi melindungimu! Kamu bertemu Zhou Sui di Yongzhou, kan? Kamu seharusnya tahu bahwa Wengzhu selalu mengirim orang untuk mencari kabar tentang ibumu!"

Mendengar nama Nyonya Xiao Hui, senyum getir tersungging di bibir Xiao Li, "Bukankah kamu menangkapku saat itu karena kamu curiga aku mata-mata? Dan misi Zhou Sui—untuk 'menemukan ibuku'—bukankah itu hanya untuk membuktikan tuduhan Pei Song?"

Ia berbalik menghadapnya. Pedang di tangan Zhao Bai menggores lehernya, meninggalkan garis tipis darah. Namun ia tak gentar. Suaranya tenang, tetapi seluruh kehadirannya memancarkan keheningan dahsyat bak gunung berapi sebelum meletus.

"Sejak saat rakyatmu meragukanku, kamu kehilangan hak untuk berdiri di hadapanku dan berbicara."

Kemarahan Zhao Bai berkobar. Ia yakin Xiao Li telah menyembunyikan Wen Yu, tetapi setelah mengamatinya beberapa hari ini—memimpin pasukan, mengejar musuh, tak pernah meninggalkan garis pertahanan—ia tidak menemukan bukti apa pun. Putus asa, ia memanfaatkan kesempatan malam ini untuk menghadapinya.

Kata-katanya menusuk. Ia mendesis, "Kamu memberinya liontin giok—apa kamu pikir itu membuatmu begitu tulus dan berbakti? Sang Wengzhu setuju untuk mengandung anak Jiang Yu demi memenuhi keinginan Taihou. Kamu pikir kamu satu-satunya yang rela mati untuknya? Ada banyak pria yang rela! Jangan pikir kamu bisa memanfaatkan rasa bersalah atau kasih aku ngnya untuk mengendalikannya!"

Mendengar itu, tatapan mata Xiao Li berubah sangat dingin.

***

BAB 162

Dia bertanya dengan dingin, "Lalu mengapa Wengzhu-mu mau melahirkan anak dengan Jiang Yu?"

Zhao Bai menatapnya sekilas, nadanya dingin,"Istana Nanchen dikuasai oleh Taihou dan faksi Jiang," ujarnya, "Sang Wengzhu ingin segera menjadi Nanchen Shezheng Wengzhu agar ia bisa kembali dan mengurus urusan kami. Keluarga Jiang, tentu saja, menginginkan keuntungan mereka sendiri sebagai imbalannya."

Perkataannya setengah benar, setengah bohong—tetapi alasannya terdengar cukup meyakinkan.

Kerajaan Nanchen sudah mengakui Wen Yu sebagai Shezeheng Wang Nanchen menerima bahwa Nanchen Wang mereka adalah Daliang Fuma. Oleh karena itu, jika pewaris masa depan akan mewarisi kedua takhta, pewaris tersebut haruslah anak Wen Yu.

Jika keluarga Jiang ingin mengamankan kekayaan dan status mereka, mengirim seorang Wengzhu Jiang untuk melahirkan anak-anak Raja seperti biasa akan sia-sia. Jauh lebih efisien jika Wen Yu sendiri yang melahirkan pewaris Jiang—maka kekuasaan mereka akan abadi.

Rumornya memang penuh dengan skandal, tetapi memang begitu adanya.

Zhao Bai tidak takut bahwa dengan mengatakan hal ini kepada Xiao Li, pihak Wei akan mendapatkan amunisi baru untuk menyerang Wen Yu—bagaimanapun juga, itu hanya kata-katanya, tanpa bukti.

Apa telah melakukanYang mengejutkannya adalah reaksi Xiao Li. Setelah mendengarkannya, ekspresinya berubah dingin, dan dia bertanya, "Dan Nanchen Wang?"

Awalnya Zhao Bai tidak begitu mengerti apa maksudnya, tetapi kemudian dia menyadari—dia bertanya mengapa Nancheng Wang tidak menghentikan keluarga Jiang dari membuat proposal yang tidak tahu malu seperti itu.

Ia menjawab, "Nanchen Wang sudah lama sakit dan tidak lagi mengurusi urusan pemerintahan. Taihou yang memerintah menggantikannya."

Itu adalah cara yang bijaksana untuk mengatakan bahwa Nancheng Wang telah lama dilucuti kekuasaannya yang sebenarnya oleh Taihou dan keluarga Jiang.

Jika Zhao Bai mengatakan secara langsung bahwa raja tidak berdaya dan Wen Yu tidak akan bisa mengandung anaknya, itu akan menghina kehormatan Wen Yu.

Baginya, membiarkan dia percaya Wen Yu mungkin mengandung anak dari pria lain bukanlah masalah besar.

Lagipula, bahkan saudara perempuan kaisar pendiri Daliang, Xiangcheng Da Wengzhu, telah menyimpan beberapa kekasihnya pada masanya; banyak jenderal di istana dikatakan pernah berbagi ranjang dengannya.

Jika Changlian Wang naik takhta, Wen Yu— Wengzhu satu-satunya—akan memiliki hak untuk melakukan hal yang sama.

Seandainya Xiao Li bisa mengendalikan diri, Zhao Bai tidak akan begitu membencinya. Lagipula, dia pernah berbuat salah padanya sebelumnya, hampir membuatnya terbunuh, dan masih merasa bersalah.

Namun kini, saat dia berdiri di pihak Wei, musuh di pihaknya sendiri, dan bahkan menahan Wen Yu sebagai tawanan dengan maksud yang tidak jelas, rasa bersalah yang samar dalam dirinya itu dilahap oleh amarah.

Dia bisabauBahayanya dalam cara dia memandang Wen Yu sejak Pingshou—cara matanya padanya bukanlah pandangan bawahan terhadap atasan.

Dia hanyamenahandirinya sendiri.

Zhao Bai merasakan bahaya dalam tatapannya—itu adalah tatapan seorang pria yang ingin mengambil Wengzhu mereka, mutiara paling cemerlang dari Daliang, dan menghancurkannya dengan cakarnya, tulang dan daging, sampai dia tidak tersisa selain sesuatu yang ditelan utuh.

Memalukan.

Dan sekarang, bahaya di matanya semakin membara. Zhao Bai takut akan apa yang mungkin dilakukannya pada Wen Yu.

Yang tidak ia mengerti adalah mengapa, setelah mendengar penjelasannya, amarah yang sebelumnya hanya samar-samar terpancar di wajahnya kini membubung bagai asap dan api dari seluruh dirinya. Bibirnya melengkung membentuk senyum dingin yang mengejek—namun di baliknya tersimpan sesuatu yang lebih dalam, lebih gelap, "Jadi, kubu Daliang-mu membantu Wengzhu-mu menikah dengan baik, bukan?"

Dengan itu, dia mengabaikan pedang yang dikalungkan di lehernya, berbalik, dan berjalan pergi.

Zhao Bai merasa seolah-olah ditampar. Dadanya bergolak karena amarah dan rasa kasihan yang tak berdaya—kasihan karena harus melihat Wen Yu jatuh ke dalam kondisi yang begitu menyedihkan—tetapi matanya segera mengeras lagi. Ia menekan pedangnya ke depan hingga bilahnya menembus kulit Zhao Bai.

"Apapun yang Wengzhu kita inginkan, dia akan mengambilnya kembali!"dia meludah, ​​"Dia tidak membutuhkan suami yang tidak berguna untuk melindunginya. Nancheng Wang dipilih karena pasukannya, bukan nilainya!"

Pedangnya semakin dalam. Darah mengalir dari leher Xiao Li dan mengalir ke kerahnya.

"Lebih baik kamu tetap menjadi musuhnya selamanya," kata Zhao Bai dingin, "Karena memenjarakan Wengzhu kami, kamu takkan pernah setara dengan Jiang Yu! Pei Song punya perseteruan berdarah dengan pembunuh ibumu tetapi kamu berpihak padanya. Wengzhu kami kehilangan seluruh keluarganya karena Pei Song—menurutmu bagaimana perasaannya dikurung olehmu?"

Setelah berkata demikian, dia menyarungkan pedangnya, berbalik, dan melangkah maju menembus salju.

Xiao Li berdiri di bawah pepohonan, wajahnya tersembunyi dalam bayangan, napasnya tajam dan dingin.

"Karena dia Wengzhu Daliang," gumamnya, "Karena dia mewarisi darah klan Wen—jadi kalian semua berpikir dia harus menanggung semua beban, menempuh semua jalan tersulit? Karena dia pintar, kuat, dan tak pernah mengeluh, dan karena setiap rencana cermatnya telah menyelamatkan kamp kalian berkali-kali—kalian semua berpikir bahwa dia tidak memerlukan seorang pun untuk melindunginya?"

Zhao Bai berhenti, siap untuk berteriak balik—tapi Xiao Li melanjutkan, "Saat pertama kali aku bertemu dengannya, dia bukan seorang Wengzhu. Dia tidak tahu segalanya. Dia hanya seorang manusia. Dia menjadi dirinya yang sekarang semua karena kalian. Dan karena dia melakukan segalanya dengan benar, kalian menganggapnya pasti bahwa dia terbuat dari besi—bahwa dia tidak pernah berdarah, tidak pernah hancur, dan tidak pernah perlu dilindungi."

Lalu dia melangkah pergi menuju malam.

Salju jatuh dari dahan yang terguncang, dan Zhao Bai menutup matanya, terhina dan marah.

***

Xiao Li kembali ke perkemahan, tetapi tidak bisa tidur. Dia sendiri yang mengambil alih tugas jaga malam.

Duduk di samping api, dia menyadari—sejak saat dia menangkap Wen Yu, dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya.

Apakah dirinya membencinya karena meragukannya setelah semua yang mereka lalui, karena hampir membuatnya terbunuh? Ya—dia membencinya.

Namun ketika pertama kali melihat Wen Yu lagi, mengenalinya dari jauh dan menembakkan anak panah untuk menyelamatkannya dari genggaman Pei Shiwu, pikiran pertamanya bukanlah balas dendam—melainkan : Bagaimana cara menyembunyikannya dari Wei Ang?

Dia tidak tahu apakah Wei Ang akan mengenali Wen Yu, apakah dia sudah menyiapkan rencana.

Namun dia tahu jika Wen Yu muncul di sisinya, Wen Yu akan menyadari penyamarannya tidak akan bisa menipunya.

Jadi, ia akan membiarkan Wei Ang menanyainya terlebih dahulu—untuk menghindari kecurigaan di kemudian hari, dan melihat bagaimana reaksinya. Setelah itu, ia bisa memutuskan bagaimana membantunya.

Dia tidak berencana untuk menemui Wen Yu—tetapi ketika dia menemuinya, ketika dia melihatnya menerjang bahaya meskipun sedang hamil, seluruh ketenangannya runtuh.

Dia ingin bertanya mengapa Wen Yu mempertaruhkan nyawanya seperti itu—tetapi ketika dia menatapnya dengan campuran kegembiraan dan kesedihan, kata-kata yang keluar dari mulutnya (Xiao Li) adalah tuduhan.

Dia ingin bertanya padanya, apakah saat dia menikah di istana Nanchen dengan gaun pengantin merahnya, dia merasa bersalah mengetahui dia meninggal karena panah beracun itu, tulang-tulangnya memutih di hutan belantara.

Namun kesombongan membuatnya enggan bertanya.

Wen Yu pernah membenci kasih sayangnya, menganggapnya sebagai gangguan. Jika Wen Yu benar-benar menganggapnya sudah mati, mungkin ia hanya merasa lega—satu mata-mata berkurang, satu masalah berkurang.

Ia telah mengungkit-ungkit panah itu berulang kali, meyakinkan dirinya sendiri untuk menyerah, membiarkan kebencian menggantikan cintanya. Seandainya saja ia mengakuinya, barulah ia bisa membencinya dengan bersih dan benar.

Tapi dia sudah melihatnya sangat menyedihkan,begitu penuh rasa bersalah, hingga dia tidak bisa lagi membedakan mana yang benar—rasa jijik yang pernah ditunjukkannya padanya, atau kesedihan yang ditunjukkannya sekarang.

Wen Yu terlalu pintar, terlalu perseptif. Dia tak bisa berkata apa-apa lagi.

Dan bahkan jika Wen Yu telah benar-benar memerintahkan kematiannya—dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menyakiti Wen Yu.

Xiao Li berpikir getir bahwa dia pasti gila—penyakit yang membuatnya kehilangan akal sehat dan prinsip setiap kali dia mendekati Daliang Wengzhu.

Dia tahu itu adalah jurang tak berdasar—tetapi selama dia berdiri di tepi jurang, dia akan tetap melompat masuk tanpa ragu.

Rasa sakit dan mati rasa terus menerus berputar, mengosongkan dirinya hingga ia merasa seperti cangkang kosong.

Akal sehatnya menyuruhnya untuk menjauh—tetapi tubuhnya akan menghabiskan malam demi malam di bukit, menatap tanpa tidur ke arah tenda tempat dia disekap.

Kondisinya makin memburuk.

Dia tidak lagi peduli apakah dia benar-benar menginginkan kematiannya.

Sekarang, Wen Yu ada di tangannya.

Dia berutang padanya. Dan dia ingin menyimpannya di suatu tempat yang hanya dia tahu—tempat yang takkan pernah bisa dia tinggalkan, betapa pun dia membencinya.

Kadang-kadang, ketika harga dirinya muncul kembali, ia akan mengingat ajaran ibunya—untuk menjadi orang baik dan jujur—dan membenci dirinya sendiri atas apa yang telah terjadi padanya.

Itulah sebabnya, pada akhirnya, dia memutuskan untuk membiarkan Wen Yu pergi.

Ketika dia berada jauh—ketika dia tidak dapat melihatnya lagi—dia berpikir mungkin dia akan sembuh.

Namun kemudian dia terluka lagi, tepat di bawah matanya.

Apakah dia akan lebih aman jika dia melepaskannya? Atau lebih baik dia dikurung?

Dia masih mengandung seorang anak—jika anak itu hilang, dia akan hancur.

Namun pada akhirnya, kehamilan itu pun merupakan kebohongan.

Dia membawa ukiran kayu kecil yang dibuatnya, memberitahunya bahwa dia menyukainya.

Xiao Li hampir tertawa. Dia pasti sudah mengatakan apa pun agar bisa pergi.

Bagaimana dia bisa bilang dia menyukainya?

Dia bisa berbohong tentang hal lain, tapi tidak hal itu.

Hampir tak ada lagi yang bisa ditipu darinya—tapi hati terakhirnya yang hancur, masih berdarah, tak sanggup melangkah lagi.

Wei Qishan tidak menangkapnya, pasukan Pei Song tidak tahu ke mana ia pergi, dan pasukan Daliang menyangkal ia berada di dekat garis depan utara. Garis pertahanan selatan akan bertahan, setidaknya sampai musim semi.

Dia akan membiarkan dia pergi—tapi belum sekarang.

Untuk saat ini, dia akan tetap bersembunyi di kuil gunung—dia berkata pada dirinya sendiri bahwa itu adalah saatnya dia sembuh, meskipun jauh di lubuk hatinya, dia hanya ingin melihat kebohongan baru apa yang akan dia katakan selanjutnya.

Jika pengawalnya tidak datang malam ini, dia tidak akan pernah tahu bahwa suami yang dinikahinya—Nancheng Wang—adalah seorang pengecut.

Dan dia bahkan setuju untuk memiliki anak dengan Jiang Yu?

Pantas saja ia mempertaruhkan nyawanya untuk mendapatkan kembali kepala Jiang Yu yang terpenggal. Pantas saja ia merasa begitu sakit hati setiap kali menyebut Jiang Yu.

Bagaimana dia masih bisa bilang kalau dia menyukainya?

Atau mungkin bahkan berbohong seperti itu hanyalah salah satu taktiknya.

Sebuah dahan tebal patah di tangannya saat ia melemparkannya ke dalam api. Percikan api meletus, berkobar terang melawan angin.

Rahang Xiao Li menegang di bawah cahaya api, matanya memantulkan kobaran api seolah-olah api cair membakar di belakangnya.

Dia masih marah.

Marah karena Wen Yu ditipu, marah karena dia telah menikahi pria yang tidak berguna, dan marah karena semua orang di kelompoknya telah menerimanya sebagai sesuatu yang tak terelakkan.

Dia menikah dengan seorang suami yang lemah dan harus merendahkan dirinya untuk melahirkan anak dari pria lain hanya untuk mempertahankan kekuasaan—dan para pengikutnya masih percaya bahwa inilah yang dia lakukan.sebaiknyauntuk melakukan.

Karena dialah yang selalu berdiri di hadapan mereka, melindungi mereka dari badai.

***

BAB 163

Saat fajar, salju telah berhenti.

Zheng Hu terhuyung-huyung keluar dari tendanya, masih setengah tertidur. Ketika melihat Xiao Li duduk di depan tumpukan bara api yang hampir padam, ia menggosok matanya lalu menjerit keras, "Ya ampun! E kamu tidak r Ge, tidur semalaman lagi?"

Teriakannya membuat Zhang Huai, yang baru saja keluar dari tendanya, melirik dengan sedikit cemberut.

Bayangan tipis janggut tipis menggelapkan dagu Xiao Li. Wajahnya yang dingin dan tajam menunjukkan sedikit kelelahan, tetapi matanya masih setajam silet—seperti serigala yang menunggu mangsanya sepanjang malam.

Dia menggesekkan sepatunya ke tanah, menghapus peta kasar yang digambarnya di salju, lalu berdiri untuk mengencangkan tali pengikat lengan baju zirahnya, "Setengah seperempat jam yang lalu, pengintai melaporkan pergerakan pasukan barbar itu," katanya dengan tenang, "Kubur api di bawah salju. Pasukan Batalyon Kedua akan ikut denganku untuk mengejar mereka."

Zheng Hu bergegas maju, "Tidak, tidak, Er Ge—kamu belum tidur nyenyak selama tiga hari! Biarkan aku pergi menggantikanmu!"

Xiao Li menepuk pundaknya sekali, "Bawa Batalyon Ketiga kembali ke perkemahan untuk beristirahat. Kita baru bisa tidur nyenyak setelah gerombolan barbar itu dibasmi."

Zheng Hu masih tampak khawatir. Melihat Xiao Li tidak mau mendengarkan, ia pun protes, "Kalau begitu aku ikut denganmu, Kakak Kedua. Biarkan ahli strategi membawa Batalyon Ketiga kembali dulu!"

Zhang Huai juga melangkah maju, "Zheng Fujiang bicaranya masuk akal. Orang-orang barbar itu licik. Lebih aman jika dia menemani Komandan."

Xiao Li berpikir sejenak, lalu mengangguk setuju.

Para prajurit melahap dua potong roti pipih masing-masing, mengubur perapian dengan salju, memukul tenda, dan segera berangkat.

Xiao Li menaiki kuda perangnya. Diikuti oleh pasukannya, ia memacu kudanya maju. Rumbai yang tergantung di pelana kudanya berayun tertiup angin dingin—persis seperti tirai buluh yang bergoyang di depan jendela kuil gunung.

***

Di dalam kuil gunung yang sama, Wen Yu duduk di dekat jendela, memegang bidak catur di antara jari-jarinya, tatapannya mantap dan tenang saat ia meletakkannya di papan.

Angin berembus menerpa lapisan bulu putih di kerahnya. Wajahnya yang seputih giok tampak semurni dan sebening es yang menggantung di bawah atap—dingin, anggun, dan jauh.

Di luar, Sun Sanniang berdiri di dekat taman batu, memandangi sosok anggun di dekat jendela. Ia mendecak lidah dan berkata kepada seorang penjaga di gerbang halaman, "Dia sudah bermain catur sendiri selama berhari-hari. Apa dia tidak bosan?"

Penjaga itu tidak berkata apa-apa—hanya menggenggam senjatanya dan menatap lurus ke depan, diam dan tidak bergerak.

Sun Sanniang cemberut, "Benar, aku lupa. Kamu salah satu anak buah Song Qin—semuanya diukir dari balok kayu yang sama."

Dia melirik ke langit dan sepertinya mengingat sesuatu, bergumam, "Pemuda tampan itu juga—datang dua kali setelahnya, dua-duanya malam hari. Bahkan tidak masuk gerbang, hanya berdiri di luar sana menatap istri batunya selama setengah malam sebelum pergi lagi. Entah apa yang dipikirkannya, berlari sejauh itu hanya untuk melihat."

Di ujung jalan setapak beratap itu, seorang prajurit yang membawa kotak makanan mendekat. Sun Sanniang berhenti bicara, menurunkan tangannya, dan mengulurkan tangan. "Berikan padaku."

Satu regu kecil prajurit telah ditinggalkan di kuil gunung untuk menjaga mereka.

Entah atas perintah Song Qin atau tidak, Sun Sanniang tidak yakin—tapi dia sudah terbiasa dengan pria-pria yang jarang berbicara kecuali jika diperlukan.

Dia berjalan dengan susah payah melewati salju, derak sepatu botnya bergema pelan, dan memanggil ke arah jendela, "Furen, aku membawakan makan siang Anda."

Biji-bijian dan sayur-sayuran di kuil telah disediakan jauh hari sebelumnya—mereka dapat hidup dengan itu setidaknya selama setengah bulan.

Sun Sanniang membawa makanan ke dalam dan mulai menata piring-piring di atas meja. Tatapan Wen Yu tak pernah lepas dari papan catur. Ia hanya menjawab samar, "Mm."

Melihat wanita cantik yang duduk di dekat jendela, terbungkus dalam cahaya lembut, Sun Sanniang tidak bisa menyalahkan pemuda itu karena menyelinap kembali untuk melihatnya.

Keindahan yang terpahat oleh salju—siapa pun akan terpesona.

Saat Sun Sanniang mendekat, Wen Yu masih termenung, bidak catur putih tergenggam rapi di antara jari-jarinya. Sentuhannya begitu lembut dan halus sehingga ujung jarinya bahkan lebih cemerlang daripada gading batu yang dipegangnya.

Sun Sanniang memperhatikan sejenak, tetapi tidak dapat memahami kekacauan hitam dan putih di papan tulis. Akhirnya, ia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa yang Anda lihat, Furen?"

Wen Yu tampaknya akhirnya menemukan langkah selanjutnya. Ia meletakkan benda itu, bulu matanya yang gelap terkulai, ujungnya sedikit terangkat. Di balik bulu matanya, matanya tenang dan dalam seperti kolam yang tenang, "Aku sedang memperhatikan papan," katanya lembut, "Dan hati."

Dan dunia ini juga.

Sun Sanniang mengerjap, tertegun sejenak. Ia masih belum tahu siapa wanita ini sebenarnya, tetapi dari sikap dan ketenangannya, jelas ia bukan wanita biasa.

Sambil tersenyum licik, dia berkata, "Aku berani bertaruh Anda orang penting. Para prajurit di luar sana—mereka menjaga Anda, bukan? Takut ada yang datang mencari?"

Wen Yu meletakkan bidak lain di papan dan bertanya, "Kudengar kamu seorang pengawal kurir, pengawal bayaran?"

Sun Sanniang menyeringai, "Ya, urusan pengawalan. Setelah aku menyelesaikan pekerjaan ini untuk Anda, aku akhirnya bisa istirahat sejenak."

Wen Yu berkata dengan ringan, "Kalau begitu aku akan merepotkanmu untuk satu bantuan lagi. Bisakah kamu mengirim pesan untukku? Aku akan membalasmu dengan murah hati."

Dinas intelijen Pengawal Qingyun tidak menggunakan merpati pos biasa—mereka menggunakan burung pipit berbulu putih.

Sun Sanniang tertawa dan menggelengkan kepalanya, "Tidak bisa. Furen, aku dengan senang hati akan menerima lebih banyak pekerjaan Anda nanti, tetapi pekerjaan ini belum selesai. Aku masih harus mengikuti aturan kerja. Jika aku melanggarnya sekarang, nama aku akan hilang di seluruh hutan hijau."

Wen Yu mengangguk dengan tenang, "Tidak sopan aku bertanya."

Sun Sanniang mengamatinya sejenak, lalu berkata sambil menyeringai menggoda,
"Kalau kamu benar-benar ingin meninggalkan tempat ini, seharusnya tidak sulit. Pria tampan itu jelas punya perasaan padamu. Beri dia sedikit senyuman—bagikan malam yang penuh kasih akung—dan dia akan melakukan apa pun yang kamu minta."

Alis Wen Yu sedikit berkerut, suaranya sedingin cahaya bulan.
"Ada kesalahpahaman di antara kami. Mungkin dulu hubungan kami baik, tapi sekarang aku yakin dia hanya merasa kesal."

Sun Sanniang mendecak lidah, "Ini pertama kalinya aku melihat seorang pria menunjukkan kebenciannya dengan menyelinap di tengah malam hanya untuk menatap wanita yang 'dibencinya', lalu pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun."

Mungkin karena bayarannya sangat tinggi—dan karena mereka berdua memang pasangan yang serasi—Sun Sanniang tak kuasa menahan diri untuk tidak berbicara lebih banyak lagi, "Aku sendiri tidak pernah punya banyak kesabaran terhadap pria, tapi melihat pemuda itu bersusah payah datang ke sini setiap beberapa malam hanya untuk berdiri kedinginan—aku jadi lelah! Dia tidak berani masuk, tidak berani menghadapi Anda. Itu bukan dendam—itu ketakutan. Dia sangat takut pada Anda. Dan pria yang sangat tampan juga! Tubuhnya tegap, wajahnya tampan—kalau aku jadi Anda, aku tidak akan menolak sedikit kesenangan."

Bidak catur di antara jari-jari Wen Yu berhenti sebentar sebelum jatuh ke papan, "Aku sudah menikah," katanya pelan, "Dan dia punya masa depan cerah. Tak perlu ada yang mengganggu."

Sun Sanniang tampak kecewa, "Jadi, Anda dan suami Anda sangat dekat?"

Wen Yu tidak menjawab.

Dari diamnya, Sun Sanniang sudah tahu. Ia mendesah, "Yah, itu sudah jelas. Tapi pemuda itu—dia mungkin terlihat galak, tapi dia sangat menghormati Anda ahkan jika Anda bertindak lebih jauh dengannya, apa dia benar-benar akan mengancam Anda setelahnya?"

Dia menggeleng, setengah jengkel, "Pria selalu mengejar kenikmatan—kenapa kita, para wanita, tidak bisa melakukan hal yang sama? Anda tidak terlihat seperti tipe pemalu."

Wen Yu berkata dengan tenang, "Dia akan menikah suatu hari nanti."

Sun Sanniang mengira dirinya terpaku pada moralitas—takut berbuat salah pada calon istri pria itu. Ia berkata dengan acuh tak acuh, "Kalau begitu, akhiri saja saat waktunya tiba. Sederhana."

Lalu dia mengayunkan dirinya ke ambang jendela, duduk dengan satu kaki disangga, berbicara seperti seorang kakak perempuan duniawi yang tengah memberi nasihat, "Jangan berpikir cinta pria akan bertahan selamanya. Saat dia siap menikah, dia mungkin sudah tergila-gila pada wanita lain. Lebih baik Anda nikmati saja dia selagi dia masih memperhatikan Anda! Sering-seringlah berganti pria—itu rahasianya."

Dia dengan santai menjentikkan rumbai yang tergantung di dekat jendela saat dia melanjutkan,
"Selama bertahun-tahun, satu-satunya pria baik yang kutemui adalah pria berwajah datar yang selalu mengikuti pria tampan Anda. Tapi dia sangat lambat, sampai-sampai menyebalkan. Semua orang tahu dia menyukai pelacur di Menara Zuihong di Yongcheng, tapi karena wanita itu punya banyak pelanggan, dia tidak berani bicara sepatah kata pun. Selalu bilang dia masih sendiri demi 'gadis kampung halamannya'—seolah-olah ada yang percaya! Pantas saja pelacur itu berhenti menunggunya."

Ritme permainan catur pecah. Wen Yu mengerutkan kening, memasukkan batu hitam kembali ke keranjangnya, dan berkata pelan, "Apa yang menjadi milikku— pasti selalu menjadi milikku."

Sun Sanniang hampir terjatuh ke belakang ke dalam salju di luar.

Butuh beberapa saat baginya, mencengkeram bingkai jendela untuk menenangkan diri, sebelum dia dapat berbalik untuk melihat lagi pada wanita tenang dari dunia lain yang tengah merapikan papan catur.

Apa yang bisa dia katakan?

Dia pikir wanita lembut dan anggun ini terikat oleh moralitas kuno, menolak melibatkan diri karena alasan kesopanan.

Dia tidak menyangka bahwa di balik semua kelembutan itu terdapat sifat yang berwibawa dan posesif seperti seorang penguasa.

Wen Yu berbicara dengan sangat tenang—namun, kata-katanya membuat Sun Sanniang merinding.

Bukan rasa cemburu yang didengarnya—itu adalah pengakuan diam-diam dari seseorang yang dimiliki.

Sun Sanniang batuk beberapa kali dan bergumam lemah, "Eh... yah... mungkin hanya sedikit bersenang-senang saja?"

Wen Yu meletakkan bidak catur terakhir ke dalam keranjang bambu dan menutupnya dengan jari-jarinya yang elegan. Matanya terangkat, jernih dan dingin, "Setiap orang punya kemauannya sendiri. Kemauanku ada di tempat lain."

Tepat saat Sun Sanniang hendak bertanya apa maksud 'di tempat lain', suara langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar.

Seorang penjaga berbaju zirah melangkah masuk melalui gerbang bulan dan memberi hormat.
"Ada pergerakan di gunung," lapornya mendesak, "Tolong, antar Furen ke ruang bawah tanah—segera."

***

BAB 164

Ekspresi Sun Sanniang langsung berubah dan dia bertanya, "Ada apa?"

Kepala penjaga ragu-ragu, tampak ragu apakah harus berbicara, ketika seorang prajurit berbaju besi lain berlari dari luar halaman, baju besinya berlumuran darah. Ia berteriak cemas, "Lapor—para pengungsi telah menerobos garis pertahanan dan langsung menuju gerbang gunung!"

Wajah kepala pengawal itu menjadi muram. Ia buru-buru menangkupkan tangannya ke arah Sun Sanniang dan berkata, "Silakan, Furen," lalu menghunus pedangnya dan melesat pergi.

Sun Sanniang menyampirkan dua pedang lebar—satu lebar, satu sempit—di punggungnya dan memberi isyarat kepada Wen Yu, "Furen, silakan ikuti aku."

Wen Yu tampak tenggelam dalam pikirannya. Ketika mendongak, ia menggeleng pelan, "Kuil ini kecil. Kalau mereka musuh, bersembunyi di ruang bawah tanah pun tak akan lama."

Ketika ia meninggalkan kamp militer, anak buah Pei Song telah menyamar di antara para pengungsi untuk menyergapnya. Kini, ketika para 'pengungsi' yang sama itu menyerang kuil gunung ini, Wen Yu tidak yakin apakah mereka orang-orang Zhao Bai—atau orang lain.

Sun Sanniang juga menyadari bahwa jika para penyerang memang mengincar Wen Yu, mereka akan menggeledah kuil dari atas sampai bawah—bersembunyi di bawah tanah akan sia-sia. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Kalau begitu, Furen, ikutlah aku ke belakang gunung."

Ia menuntun Wen Yu menuju gerbang belakang kuil. Dua penjaga yang berjaga di luar melihat mereka pergi dan bergegas melapor kepada kepala penjaga, lalu mengikuti untuk berjaga.

Namun, mereka baru saja melewati gerbang belakang dan memasuki hutan ketika Sun Sanniang, yang penglihatannya luar biasa tajam, menyadari ada yang janggal. Jari-jarinya menjentikkan kerikil; erangan teredam terdengar dari semak-semak yang tertutup salju di dekatnya.

Kedua penjaga itu bergegas mendekat dan dengan cepat melumpuhkan seorang pria yang berpakaian seperti pengungsi, sambil menjepit lengannya di belakang punggungnya.

Seorang penjaga bertanya, "Siapa kamu?"

Pria itu memalingkan mukanya dan menolak menjawab.

Penjaga itu menamparnya dengan keras. Baru kemudian pria itu meludah ke tanah dan mengumpat.

Sun Sanniang dan kedua pengawalnya tidak begitu mengerti apa yang dikatakannya, tetapi Wen Yu yang berkerudung sedikit mengernyit. Tepat ketika para pengawal hendak menanyainya lebih lanjut, ia berkata dengan dingin, "Kamu dari Nanchen, kan?"

Orang-orang Nanchen telah tinggal di luar celah itu selama bertahun-tahun, dan aksen mereka telah lama berbeda dari aksen orang-orang Dataran Tengah. Hinaan yang diucapkan pria itu jelas-jelas berasal dari dialek Nanchen.

Tahanan itu tampak terkejut, jelas tidak menyangka ada yang mengenali asal usulnya secepat itu. Melalui tudung jubah Wen Yu yang besar, ia hanya bisa melihat bahwa yang berbicara adalah seorang perempuan—wajahnya hampir tak terlihat.

Sun Sanniang tidak mengenali identitas Wen Yu, jadi dia tidak menunjukkan reaksi apa pun. Namun, kedua penjaga di sampingnya tiba-tiba menegang karena terkejut.

Kemudian Wen Yu berbicara lagi, nadanya tenang, "Di bawah komando Dou Jianliang?"

Mata pria itu berkedip, dan wajah kedua penjaga itu berubah drastis—dari tegang menjadi sangat ketakutan.

Tatapan Wen Yu jauh dan dingin—dia tahu tebakannya benar.

Para 'pengungsi' itu tahu ada garnisun Wei di sini, tetapi mereka tetap menyerang. Jelas, mereka bukan warga sipil biasa.

Dan karena pasukan elit Jiang Yu belum pernah membocorkan informasi sebelumnya, dan pengkhianat di balik pengkhianatan baru-baru ini belum tertangkap, mustahil bagi Zhao Bai untuk mengatur pasukan Nanchen mana pun untuk mendampingi upaya penyelamatan.

Seorang prajurit Nanchen yang bersembunyi di antara para pengungsi di wilayah Wei Utara—hanya ada satu penjelasan: ia adalah bagian dari pasukan Dou Jianliang, mereka yang membelot ke Pei Song.

Lagi pula, garis depan utama tempat Daliang dan Chen melawan Pei Song berada jauh di selatan; pasukan Chen tidak akan muncul di utara.

Menatap mata prajurit yang gelisah itu, Wen Yu melanjutkan dengan nada tenangnya, "Mengapa kamu ada di utara? Apa tujuanmu menyerang kuil ini?"

Ketika dia berada di perkemahan Jenderal Xiao Li, dia mendengar dari gosip para pengawalnya bahwa pasukan Pei konon telah mundur dari utara untuk fokus sepenuhnya di garis depan selatan.

Serangan tentara yang saleh biasanya ditujukan pada kamu m barbar utara.

Bagi pasukan yang bersekutu dengan Pei untuk menyamar sebagai pengungsi dan bergerak di Wei Utara—ini sangat mencurigakan.

Kedua penjaga itu, yang kini menganggap Wen Yu sebagai pemimpin mereka, menodongkan pedang mereka ke leher tahanan itu, "Bicara!"

Prajurit Chen tetap keras kepala, dan segera mencari alasan, "Aku tidak mengerti apa yang Anda katakan! Aku hanya dari kaki gunung—datang untuk mencari kayu bakar!"

Seorang penjaga menendangnya dengan keras, "Kamu tidak punya sedikit pun aksen utara dan berani mengaku orang lokal?"

Pria itu tetap menolak mengakuinya, "Aku pengungsi, melarikan diri dari perang!"

Sun Sanniang meretakkan buku-buku jarinya dengan tidak sabar, "Biar aku yang bertanya padanya."

Beberapa saat kemudian, tahanan itu terbaring setengah mati di salju. Seorang penjaga terkulai kelelahan di samping Wen Yu , sementara penjaga lainnya—yang terlatih sebagai pengintai—menyelinap ke dalam hutan untuk menyelidiki.

Ia kembali dengan cepat, melangkah ringan ke tempat salju menipis, berhati-hati agar tidak meninggalkan jejak kaki, "Ada lebih banyak orang yang disergap di balik gunung," lapornya terengah-engah, "Sepertinya mereka menunggu pengintai ini melapor kembali."

Setelah Sun Sanniang diinterogasi, kebenaran terungkap: mereka memang pasukan Dou Jianliang, yang menyamar sebagai pengungsi. Mereka terdampar di utara mengikuti perintah—tetapi tidak tahu rencana yang lebih besar.

Mereka menyerang kuil ini hanya karena seorang perwira atasan khawatir posisi mereka akan ditemukan oleh regu pengintai dari pihak Wei.

Penjaga yang tersisa berusaha terdengar tenang, "Medan hutan itu sulit—para pengintai kita tahu betul. Mereka akan kembali ke perkemahan untuk memanggil bala bantuan."

Namun Wen Yu menggelengkan kepalanya pelan, "Jika Pei Song menyembunyikan pasukan di utara, dia pasti ingin merahasiakan keberadaan mereka dengan cara apa pun. Dia tidak akan membiarkan siapa pun hidup."

Wajah para penjaga berubah pucat, mata mereka mengeras karena tekad fatalistis.

Sun Sanniang mengerutkan kening, "Ini bukan seperti yang kukatakan saat aku mengambil misi pengawalan ini," katanya terus terang, "Aku akan melindungi Anda sebisa mungkin—tapi kalau pasukan lengkap datang, aku harus menyelamatkan diri. Jangan salahkan aku."

Wen Yu tidak menjawab. Ia hanya melirik prajurit Chen yang setengah mati, "Apakah Dou Jianliang sendiri ada di sini?"

Pria itu tak mau menjawab—sampai Sun Sanniang menekan sepatu botnya ke dada pria itu. Darah menggelegak dari bibirnya saat ia tersengal-sengal.

Wen Yu menoleh ke yang lain, "Kembali ke kuil."

Para penjaga ragu-ragu, namun tetap mengikuti.

Sambil menggendong tawanan yang hampir mati, mereka bergegas kembali ke aula—hanya untuk bertemu dengan kepala penjaga, yang tampak gelisah dan bingung, "Kenapa kalian kembali?"

Para penjaga menjatuhkan tahanan itu ke tanah, "Gunung belakang penuh dengan pasukan Nanchen yang disergap!"

Ketika mereka segera menjelaskan situasinya, wajah kepala penjaga berubah muram. Namun, ia membentak, "Kami sudah mengirim orang untuk meminta bantuan. Jaga gerbang gunung apa pun yang terjadi—jaga wanita itu tetap aman di ruang bawah tanah—"

"Nyalakan api sinyal," sela Wen Yu, suaranya tenang dan mantap—lebih tenang daripada suaranya.

"Tidak!" tolaknya langsung. Wen Yu disembunyikan di sini secara rahasia—jika sinyal asap menyala, bukan hanya anak buah Xiao Li, tetapi juga faksi Wei Qishan yang akan mengetahui lokasinya.

Jika pasukan Wei Qishan tiba sebelum pasukan Xiao Li, itu akan menjadi bencana.

Namun Wen Yu hanya menatapnya dengan tenang, "Mulai sekarang, ikuti perintahku. Aku akan berusaha sekuat tenaga agar kalian semua tetap hidup."

***

Dou Jianliang telah memimpin anak buahnya ke gerbang kuil . Ketika ia melihat gumpalan asap membubung tinggi dari dalam, ia pun murka, "Cepat! Masuk dan padamkan asap itu!"

Para prajurit Chen yang menyamar mendobrak gerbang. Setelah menghabisi sebagian besar pasukan bertahan di pegunungan, serangan ini hanya menemui sedikit perlawanan.

Dou Jianliang memerintahkan anak buahnya untuk menangani tembakan sinyal, lalu menyadari bahwa prajurit Wei yang tersisa sedang mundur menuju satu aula utama daripada berpencar.

Ia berpikir dalam hati—mengapa garnisun kecil ditempatkan di sini? Mungkinkah seorang wanita bangsawan dari klan Wei ada di sini untuk berdoa?

Jika dia menangkap orang seperti itu, bukan saja tindakannya akan tetap dirahasiakan, tetapi dia bahkan mungkin mendapatkan penghargaan yang tak terduga.

Ia menendang pintu aula utama hingga terbuka. Di sana, berlutut di hadapan patung Buddha, berdiri seorang perempuan berjubah putih bersih, rambutnya yang hitam bagaikan sutra yang berkibar. Bahkan sebelum ia melihat wajahnya, ketenangannya telah membuatnya tersadar bagai sebuah penglihatan.

Dia melangkah masuk dengan gembira, "Cantik..."

Wanita itu mengangkat pandangannya yang tenang dan jauh, lalu berbalik sedikit ke arahnya.

Napas Dou Jianliang tercekat. Tatapannya sedingin dan semurni salju gunung—berwibawa, agung, tak tersentuh. Ada sesuatu dalam dirinya yang terasa asing.

"Pengkhianat Dou Jianliang—di depan istana ini, kamu masih tidak berani berlutut?" suaranya rendah namun angkuh, penuh dengan wibawa kerajaan.

Dou Jianliang membeku, basah kuyup oleh keringat dingin. Aura berwibawa itu—ia langsung mengenalinya.

"Niangniang?" dia tergagap.

Ia hanya pernah melihat Wen Yu Wengzhu sekali dari kejauhan, dalam sebuah upacara militer. Meskipun ia tidak ingat wajahnya, kehadirannya—tak terbantahkan.

Itu memang dia.

Wen Yu bangkit dengan anggun, berpegangan pada lengan Sun Sanniang. Jubah sutra awannya yang bersulam berkilauan samar di bawah cahaya lampu.

Dia duduk di kursi bersandaran tinggi, mengangkat secangkir teh, dan berkata dengan dingin, "Kamu harus menyapa Benwang sebagai Shezheng Wengzhu."

Dou Jianliang segera kembali tenang. Ia punya banyak anak buah di sini, dan seluruh kuil berada di bawah kendalinya. Tidak perlu takut. Ia mencibir, "Jadi rumor itu benar— Shezheng Wengzhu terjebak di utara."

Wen Yu tersenyum tipis, nadanya tajam, "Kamu dan aku sama-sama terjebak dalam rencana jahat Wei Qishan. Dibandingkan denganku, nasibmu sama sekali tidak lebih baik."

Dia mengerutkan kening, "Apa maksudmu?"

Wen Yu menyesap tehnya dan meletakkan cangkirnya, "Apa yang sedang direncanakan Pei Song?"

Ekspresi Dou Jianliang menjadi gelap, tetapi ia menutupinya dengan senyum kosong, "Aku tidak mengerti kata-kata Anda."

Bibirnya melengkung dingin, "Tidak masalah. Wei Qishan menggunakanku sebagai umpan untuk memancing kalian, para antek Pei, ke tempat terbuka. Begitu kalian jatuh ke tangannya, semua kejahatan Pei Song di Majialiang akan dilimpahkan padamu—dan klan Wei akan bebas membalas dendam lama."

Wajahnya berubah. Logikanya terlalu dekat dengan kebenaran.

Penangkapan Wen Yu hanya diketahui oleh pihak Wei; mereka secara terbuka mengklaim hanya menangkap selir Jiang Yu.

Jika identitasnya terbongkar sekarang, kampanye Pei di selatan akan terhambat. Namun, jika Pei menang di selatan, ia akan segera berbalik ke utara—membuat langkah Wei Qishan merugikan diri sendiri.

Namun, penyebutan 'umpan' membuat Dou Jianliang khawatir.

Ia memaksakan senyum, "Tidak perlu menipu aku, Shezheng Wengzhu. Menyerahkan Anda kepada Pei Song akan memberi aku imbalan besar."

Wen Yu menatapnya dengan dingin dan penuh penghinaan—terlalu meremehkan untuk menjawab.

Merasakan kegelisahan, Dou Jianliang memerintahkan anak buahnya, "Geledah setiap sudut—jangan tinggalkan yang selamat." Lalu, dengan pura-pura sopan, ia memberi isyarat ke arahnya, "Silakan, Shezheng Wengzhu"

"Tinggalkan semuanya," kata Wen Yu dengan tenang kepada Sun Sanniang, "Kita akan pergi apa adanya."

Saat dia melewati Dou Jianliang, dia tidak meliriknya sedikit pun—ketidakpeduliannya mengejek, seolah-olah sedang melihat orang yang terkutuk.

Ketenangannya membuatnya sangat gelisah.

Mengapa kuil gunung ini dijaga begitu longgar? Jika Wei Qishan benar-benar ingin menyembunyikannya, bukankah ia akan mengurungnya di kamp yang aman?

Keringat mengucur di dahinya seiring kecurigaannya tumbuh. Tepat ketika Wen Yu sampai di ambang pintu, ia tiba-tiba berkata, "Perjalanan kami cepat—tidak ada pakaian yang cocok untuk Shezheng Wengzhu. Setidaknya Anda harus membawa beberapa pakaian Anda sendiri."

Wen Yu tersenyum tipis, "Tidak perlu. Kita mungkin akan kembali ke sini sebelum mencapai kaki gunung. Beban tambahan hanya akan memperlambat kita."

Ekspresinya semakin gelap. Asap yang mengepul menandakan bala bantuan akan segera datang—jika ini jebakan, pasukan Wei pasti sudah mendekat.

Dia memanggil ajudan tepercaya, "Kirim pengintai ke segala arah—segera laporkan jika ada gerakan."

Ketika prajurit itu pergi, Dou Jianliang menatap Wen Yu dengan muram.

Tatapan Wen Yu tenang dan tajam, "Ada apa, Dou Jiangjun? Aku penasaran, apakah setelah pasukan Wei Qishan mengepungmu, kamu bisa memanfaatkanku sebagai sandera untuk melarikan diri?"

Dia tertawa getir pelan, "Jika aku mati di tangan Pei Song, itulah yang Wei Qishan inginkan. Dia akan menyebutnya pengkhianatan oleh Pei, dan menumpuk kejahatanmu di atas kemenangannya."

Dou Jianliang terguncang, berusaha tenang, "Jika dia membiarkan Shezheng Wengzhu mati, bukankah itu akan merugikan kampanyenya di selatan?"

"Hidup atau matiku," katanya lembut, sambil menoleh ke arah cahaya, "Sepenuhnya bergantung pada kebutuhan klan Wei. Setelah perang selatan diputuskan dan mereka tak lagi membutuhkan seorang Daliang Shezheng Wengzhudan Nanchen untuk menggalang dukungan—kematianku akan lebih bermanfaat bagi mereka daripada hidupku."

Dia terdengar seolah-olah sudah menerima nasib itu.

Pikiran Dou Jianliang berputar. Ia tidak salah—Wei Qishan tidak bisa membunuhnya sendiri, tetapi ia tidak akan menghentikan orang lain melakukannya.

Tatapan Wen Yu menerawang, "Ketika kamu mengkhianati Nanchen demi Pei, bahkan meninggalkan keluargamu—pernahkah kamu memikirkan hari ini? Apa yang dijanjikan Pei Song padamu? Cukup untuk membuang istri dan kerabatmu?"

Suaranya melembut, "Istrimu dipenjara saat hamil."

Dou Jianliang gemetar. Amarah dan kesedihan meluap darinya. Ia mengambil pedupaan perunggu dari meja dan membantingnya ke lantai, "Aku telah berbuat salah pada Shiniang!"

Wen Yu sedikit mengangkat pandangannya, "Kamu direkomendasikan oleh Perdana Menteri Jiang. Ketika aku memerintah Nanchen, aku sudah curiga ada kecurangan. Fraksi Jiang mengingkarimu, mengatakan klanmu harus dieksekusi, tapi aku tidak percaya—aku melindungi keluargamu. Mereka masih dipenjara di ibu kota."

Suaranya menajam, "Sekarang katakan padaku—apakah kamu atau klan Jiang terlibat dalam pembantaian di Majialiang?"

Mata Dou Jianliang berkilat samar dengan harapan, lalu meredup lagi. Ia tersenyum getir, "Sekalipun aku mengatakan yang sebenarnya, akankah Wei Qishan mengampuniku?"

Wen Yu tidak langsung menjawab. Ia melipat tangannya di depan dada dan menatap salju yang turun, "Aku juga belum menyerah. Pembalasan dendamku belum selesai. Aku tidak akan mati terjebak di sini."

Lalu ia menatapnya lagi, "Jika kamu benar-benar tidak berkonspirasi dalam pembantaian Majialiang atau berniat mengkhianati Nanchen—maka aku bisa membantumu lolos hidup-hidup. Tapi mulai sekarang, kamu harus melayaniku."

Wajah Dou Jianliang berseri-seri. Ia membungkuk dalam-dalam, "Aku terlahir sebagai prajurit Nanchen. Aku tidak pernah ingin melawan rekan-rekan lama aku! Jika Shezheng Wengzhudapat membersihkan nama baikku, aku akan mengikuti Anda sampai akhir!"

***

BAB 165

Wen Yu berkata dengan dingin, "Kalau begitu katakan yang sebenarnya—apa yang sebenarnya terjadi di Pertempuran Majialiang?"

Dou Jianliang menghindari tatapannya dan menjawab, " Shezheng Wengzhu, jika Anda bersedia membersihkan nama baikku, setelah aku menyelamatkan Anda, tentu saja aku akan mengirim Anda kembali ke kamp Daliang. Sebelum pasukan Wei tiba, kita harus segera pergi. Jika kita bisa melarikan diri, itu lebih baik. Aku akan menjelaskan semuanya kepada Yang Mulia secara rinci di perjalanan."

Wen Yu tertawa tajam dan dingin, "Dan apa yang kamu anggap Wei Qishan? Apa kamu benar-benar berpikir dia hanya akan meninggalkan beberapa orang ini untuk menjagaku? Turun gunung sekarang hanya akan membuang nyawa orang-orangmu dengan sia-sia."

Setelah berbicara dengan tenang dan yakin, ia kembali menatap Dou Jianliang, "Kalau kamu tidak bisa menunjukkan bukti kuat, bagaimana aku bisa percaya kamu bukan dalang di balik kejadian di Majialiang?"

Dou Jianliang berkata dengan tergesa-gesa, " Shezheng Wengzhu, aku masih memiliki tugas militer—bukti yang dapat meyakinkan Anda tidak ada pada aku saat ini..."

Wajah Wen Yu berubah dingin, "Kamu mempermainkanku?"

Ia langsung bersumpah tidak berani, melirik sekilas ekspresi Wen Yu. Hanya melihat kemarahan dan tanpa tipu daya, ia buru-buru meminta maaf, "Jika aku menjelaskan apa yang terjadi di Majialiang, Shezheng Wengzhu akan menilai sendiri. Hanya saja, nyawa prajurit aku bergantung pada Anda. Aku hanya ingin tahu rencana Anda terlebih dahulu."

Wen Yu mencibir, "Jadi, kamu tidak percaya padaku?"

Dou Jianliang segera membungkuk lagi, "Aku hanya mohon Shezheng Wengzhu untuk mempertimbangkan keselamatan anak buahku."

Wen Yu mengalihkan pandangannya, "Baiklah. Karena kamu memikirkan anak buahmu, kalau aku menolak, aku akan terlihat tidak berperasaan."

Dia mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya padanya.

Dia bertanya, "Apakah ada orang di kubu Wei yang mengenalimu?"

Dou Jianliang berpikir sejenak sebelum menjawab, "Saat menyerang Jinzhou, aku pernah bekerja sama dengan perwira mereka, Yuan Fang."

Namun, semua anak buah Yuan Fang telah dibunuh olehnya di Majialiang—hanya sekitar seratus pengawal pribadinya yang selamat. Tentu saja, ia tidak menyebutkan hal itu.

Wen Yu mengerutkan kening sambil berpikir, lalu berkata, "Kamu akan bertukar pakaian dengan prajuritmu dan bersembunyi di antara mereka."

Dou Jianliang tidak mengerti, tetapi mata Wen Yu terangkat ke arahnya, "Ketika pasukan Wei tiba, kamu akan berpura-pura menjadi pasukan Nanchen yang dikirim untuk menyelamatkanku. Aku akan mengancam mereka dengan nyawaku agar mereka membiarkanmu pergi."

Wajah Dou Jianliang berseri-seri, " Shezheng Wengzhu, brilian! Aku pernah mendengar kecerdasan Anda, dan hari ini aku melihatnya sendiri!"

Dia berbalik dan bergegas keluar dari aula, "Tidak ada waktu yang terbuang. Ayo segera berangkat!"

Wen Yu berdiri diam, tidak bergerak.

Dou Jianliang berbalik dan tiba-tiba berpura-pura sadar, "Ah! Aku hampir lupa melaporkan satu hal lagi kepada Shezheng Wengzhu."

Wen Yu tidak berkata apa-apa. Sun Sanniang mendorong kursi Taishi ke depan. Wen Yu duduk kembali, menyesap tehnya dengan tenang, menunggu penjelasannya.

Dou Jianliang memasang ekspresi sedih dan tersakiti, " Shezheng Wengzhu, aku benar-benar dijebak di Majialiang! Tentara Wei telah kehabisan makanan, tetapi setiap rute utara dan selatan diblokir oleh pasukan Pei Song. Karena tidak dapat memperoleh persediaan, tentara Wei datang untuk meminjam gandum dari kamp Daliang."

Ia menepukkan kedua telapak tangannya sambil mendesah berat, "Seperti yang Anda ketahui, perbekalan kamp Daliang adalah bagian dari mahar yang dikirim dari Nanchen— Shezheng Wengzhu sendiri berjanji bahwa persediaan itu hanya disimpan sementara di sana, dimaksudkan untuk pasukan Nanchen yang memasuki perbatasan nanti. Ketika Fan Jiangjun membahas peminjaman gandum, aku sendiri tidak berani menyetujuinya. Aku ragu-ragu, berpikir untuk menulis surat kepada Perdana Menteri Jiang untuk meminta persetujuan. Saat itu, pengintai kami menemukan konvoi perbekalan milik Pei."

Ia menyembunyikan fakta bahwa ahli strategi Pei, Yu Wenjing, diam-diam membelot kepadanya dan mengusulkan penyergapan terhadap pasukan Wei. Sebaliknya, ia berkata dengan nada jujur ​​yang terkesan seperti korban:

Pasukan Pei di Jinzhou hampir habis. Jika kita memotong pasokan mereka, mereka akan terjebak. Itu juga akan meringankan kekurangan Wei. Jadi, Fan Jiangjun dan aku menyusun rencana—berpura-pura merampok gandum, memancing pasukan Pei ke dalam perangkap, dan menghancurkan mereka.

Fan Jiangjun memimpin pasukan Daliang untuk berpura-pura menyerang Jinzhou. Yuan Fang memimpin pasukan Wei untuk merebut perbekalan, membuatnya tampak nyata. Aku menyergap pasukan Nanchen-ku di ngarai Majialiang, menunggu untuk menyerang ketika pasukan Pei datang.

Wen Yu mengetuk cangkir tehnya dengan tidak sabar, "Semua itu sudah kubaca di laporan pertempuran. Kenapa harus diulang-ulang?"

Ekspresi Dou Jianliang menegang. 

Wen Yu berkata, "Kamu  jelas tidak tahu bagaimana cara langsung ke intinya—lalu biarkan aku bertanya."

Dia menjadi gelisah—dia bisa berbohong saat memimpin cerita, tetapi pertanyaan tajam Wen Yu membuatnya takut.

Sebelum ia sempat membantah, ia menyerahkan cangkir tehnya kepada Sun Sanniang dan bertanya dengan nada datar, "Yuan Fang menuduhmu memimpin pasukan Nanchen untuk menyergap gunung tetapi tidak datang membantunya. Mengapa?"

Mata Dou Jianliang memerah karena emosi, "Sebelum pertempuran, aku telah menulis surat kepada Perdana Menteri Jiang. Balasannya menginstruksikan aku untuk menunda, untuk melemahkan kekuatan Wei..."

"Lanang!" suara Wen Yu berubah dingin; telapak tangannya menghantam sandaran tangan, "Dengan musuh yang belum dikalahkan, dia berani menimbulkan perselisihan internal? Klan Jiang terlalu berani!"

Dou Jianliang berlutut, "Aku takut melanggar perintah, tetapi aku juga takut kehilangan terlalu banyak pasukan dan disalahkan oleh Shuobian Hou. Jadi aku menunggu lima belas menit setelah pasukan Pei memasuki ngarai sebelum menyerang. Tapi kami salah perhitungan—pasukan Pei ternyata jauh lebih banyak dari yang diperkirakan..."

Suaranya bergetar, "Yuan Fang terkepung. Langit menjadi gelap. Aku memimpin pasukanku untuk berjuang mati-matian, tetapi tidak dapat menemukannya. Untuk mencegah kerugian lebih lanjut, aku harus mundur..."

Mata Wen Yu menyipit. Dou Jianliang segera berhenti bicara.

Dia bertanya, "Karena kamu punya surat dari Perdana Menteri Jiang, kenapa kamu tidak langsung mengungkapnya, daripada meninggalkan keluargamu dan melarikan diri?"

Dou Jianliang membeku, lalu tampak sedih, " Shezheng Wengzhu tidak tahu—utusan yang membawa surat itu bersikeras agar aku membakarnya setelah membaca, atau aku akan dicap sebagai pengkhianat Perdana Menteri..."

"Jadi," kata Wen Yu dingin, "Kamu tidak punya bukti."

Dou Jianliang buru-buru berkata, "Ada! Bersama surat itu ada dua lembar emas berukir lambang klan Jiang!"

Wen Yu mengusap pelipisnya, "Jadi, kamu sudah merencanakan pelarianmu sejak lama—kamu mempermainkanku."

Dou Jianliang panik, "Semua kata-kataku benar! Tanpa perintah klan Jiang, bagaimana mungkin aku berani bertindak sendiri? Sekarang aku telah didorong ke kubu Pei, bahkan jika aku mengatakan yang sebenarnya, siapa yang akan percaya padaku!"

Wen Yu menatapnya dengan tenang, "Karena Majialiang, kamu percaya klan Jiang akan meninggalkanmu, jadi kamu membelot ke Pei dan bahkan menembak Fan Jiangjun dengan panah beracun saat ia mundur?"

Dou Jianliang tersentak, lalu berkata, "Pengkhianat Pei pernah mencoba membelot kepadaku; aku menolaknya. Setelah pertempuran, dia mengirim pesan yang mengancamku—bunuh Fan Jiangjun dan bergabunglah dengan Pei, atau dia akan mengungkap aku sebagai sekutu Pei yang mengkhianati Wei!"

Matanya berkaca-kaca, "Jiang menjebakku sebelumnya, Pei mengancamku setelahnya—aku tidak punya jalan keluar!"

Pada saat itu, salah satu pengawalnya menyerbu masuk, "Jiangjun! Pasukan Wei di kaki gunung—!"

Prajurit itu tertegun ketika melihat Dou Jianliang berlutut sambil menangis dan Wen Yu duduk dengan tenang di sampingnya. Ia membeku, ragu untuk melanjutkan.

Dou Jianliang, malu dilihat seperti itu, berdiri—namun Wen Yu tidak berkata apa-apa.

Dia melirik wajahnya dan tidak menyadari Sun Sanniang diam-diam menghela napas lega di belakangnya.

Wen Yu menatap pintu dan berkata dengan tenang, "Baiklah. Aku akan mempercayaimu sekali ini. Aku akan membantumu melarikan diri hari ini. Ketika aku kembali ke Nanchen, kita akan bersama-sama mengungkap klan Jiang dan membersihkan namamu. Bangkitlah."

Dou Jianliang bangkit, membungkuk dalam-dalam. Tahu bahwa ia tak bisa pergi tanpa bantuan Shezheng Wengzhu, ia berkata, " Shezheng Wengzhutelah menyelamatkan aku. Mulai hari ini, aku siap di bawah komando Shezheng Wengzhu!"

Tatapan Wen Yu berubah serius, seolah sedang bertaruh pada takdir, "Apakah aku bisa keluar dari sini hidup-hidup tergantung padamu."

Ia mencabut jepit rambut emas dari rambutnya dan menyerahkannya kepadanya, "Bawa ini ke kamp Daliang. Tunjukkan pada Chen Wei atau Li Xun—mereka akan percaya padamu. Beri tahu mereka di mana aku ditahan dan rencanakan penyelamatanku dengan matang."

Dou Jianliang menerimanya dengan rasa terima kasih dan bersumpah untuk tidak mengecewakannya.

Di luar, dia bertanya kepada prajuritnya, "Bagaimana situasi di bawah?"

Pria itu tergagap, "Pasukan Wei yang besar... mengepung seluruh gunung."

Kulit kepala Dou Jianliang merinding, tetapi dia diam-diam merasa lega karena telah mendapatkan perlindungan Wen Yu.

Dia menatapnya; dia mengangguk kecil, "Sampai jumpa dengan selamat."

Jalan pegunungan bersalju itu berbahaya. Rok Wen Yu berat, jadi Dou Jianliang memesan beberapa batang bambu untuk membuat tandu sederhana. Empat prajurit menggendongnya menuruni lereng. Sun Sanniang , yang menyamar sebagai pembantunya, berjalan di sampingnya, berusaha menjaga wajahnya tetap netral.

Di tengah perjalanan, mereka bertemu dengan pasukan Wei yang sedang memanjat.

Lereng dan hutan bambu itu dipenuhi prajurit berbaju zirah, dengan busur panah terhunus—kilatan dingin anak panah bagaikan mata kelelawar di kegelapan.
Seluruh jalur ditutup.

Mereka ragu-ragu saat melihat Wen Yu di tandu, tidak berani menembak.

Wen Yu mengangkat tangannya sedikit, dan para prajurit menurunkan sedannya.

Dou Jianliang, yang menyamar sebagai pengungsi, berdiri di belakangnya. Salah satu anak buahnya bertindak sebagai 'pemimpin' kelompok mereka. Sun Sanniang melirik mereka, lalu mencari Song Qin dan Xiao Li di tengah kerumunan prajurit Wei.

Akhirnya dia melihat Song Qin dan mulai memberi isyarat dengan panik ke arah Dou Jianliang.

Wen Yu lalu menghunus belati yang sedari tadi dipegangnya. Ia hanya mengenakan jubah, tanpa tudung, sehingga ketika ia menekan bilah belati itu ke lehernya, semua orang bisa melihat dengan jelas.

Matanya yang tenang mengamati ke suatu titik di hutan bambu saat dia berbicara, suaranya tenang, "Aku tahu aku tidak bisa lolos dari pasukan Wei hari ini. Biarkan orang-orang yang datang menyelamatkanku ini pergi, atau aku akan mengakhiri hidupku di sini. Mari kita lihat bagaimana Shuobian Hou menjelaskannya kepada dunia!"

Song Qin melirik ke arah rumpun bambu, lalu mengangkat tangannya. Para prajurit Wei menurunkan busur silang mereka dan minggir, membuka jalan.

Wen Yu menempelkan pedangnya ke lehernya dan berkata dari balik bahunya, "Pergilah."

Matanya bertemu dengan mata Dou Jianliang.

Ia mengerti—wanita itu mengingatkannya untuk menepati janji. Melihat petugas Wei di seberang tampak asing, ia pun merasa lega.

Saat dia melewati Wen Yu, dia bergumam pelan, "Terima kasih, Shezheng Wengzhu, karena telah mengirim kami ke sini."

Wen Yu menundukkan pandangannya sedikit, masih menekan belati ke lehernya, dan berjalan bersama mereka.

Dou Jianliang mengikuti beberapa langkah di belakang, mengawasi Song Qin dengan waspada dan mengamati hutan untuk mencari penyergap, telinganya menajam mendengar suara tali busur.

Jarak ini sempurna—cukup jauh untuk tidak menimbulkan kecurigaan, cukup dekat untuk menangkap Wen Yu jika keadaan menjadi buruk.

Ketika mereka melewati kuda Song Qin, seluruh otot di tubuh Dou Jianliang menegang.

Tepat saat mereka melewatinya, bunyi dentingan samar tali busur memecah udara—suara siulan tajam anak panah.

Secara naluriah, Dou Jianliang menerjang ke arah Wen Yu, tangannya terulur untuk mencengkeram tenggorokannya—

—tapi dia terlalu lambat.

Sebuah anak panah itu melesat di udara bagaikan bintang jatuh, menghantamnya dengan kekuatan yang menghancurkan. Ia terlempar ke belakang, terjepit di tanah beku. Anak panah itu menembus dadanya, merobek punggungnya, dan menancap kuat di tanah di bawahnya—memakunya di tempatnya.

Itu terjadi dalam sekejap.

Anak buahnya berteriak—ada yang bergegas menyelamatkannya, yang lain menerjang Wen Yu—namun 'pembantu' jangkung di sampingnya telah meraih pedang seorang prajurit dan menebas para penyerang dengan ketepatan yang mengerikan.

Pasukan Wei di hutan bambu menyerbu ke depan dari kedua sisi. Song Qin menunggang kuda dan menghunus pedangnya ke leher Dou Jianliang sambil berteriak, "Pemimpin kalian tertangkap! Jatuhkan senjata kalian!"

Para prajurit Dou Jianliang membeku, lalu menurunkan senjata mereka karena panik.

Terbaring terpaku oleh anak panah itu, darah mengucur dari mulutnya, Dou Jianliang menatap ke arah hutan bambu tempat anak panah itu berasal.

Para prajurit Wei berpisah, membuka jalan.

Sosok tinggi muncul dari balik bayangan, berjalan perlahan ke arah mereka—sepatu botnya berlumuran darah, baju zirahnya yang gelap berlumuran darah, busur besi yang berat di tangannya, urat-urat menonjol di sepanjang lengan bawahnya.

Saat pria itu muncul, mata Dou Jianliang melebar. Dinginnya gunung seakan merasuk ke paru-parunya. Ia tersentak, gemetar, dan menunjuk tangannya yang gemetar.

"Kamu—itu kamu..."

Dia mengenali pria itu dari pertempuran Wayaobao, ketika Pei Song mengirimnya untuk membersihkan medan perang—dia telah bertarung dengannya saat itu.

Namun pria itu bahkan tidak melirik ke arahnya. Matanya yang seperti serigala, tajam dan dingin, terpaku pada satu sosok—satu-satunya yang ada dalam pandangannya.

Dou Jianliang mengikuti pandangannya dan melihatnya.

Di tengah genangan darah dari para prajuritnya yang gugur berdiri Daliang Wengzhu—Wen Yu, jubah putihnya berlumuran darah merah. Angin mengangkat rambutnya; dia tampak seperti bunga teratai beku yang mekar dari darah.

Dia juga balas menatapnya.

***

BAB 166

Zheng Hu mengikuti Xiao Li, berjalan tertatih-tatih menembus salju dan lumpur, baju zirahnya berlumuran darah. Sambil mengeluh kepada Song Qin, ia bergumam,

"Tidak bisakah kita menikmati satu hari yang damai? Aku baru saja selesai menghabisi gerombolan barbar itu bersama Er Ge—bahkan belum tidur siang—lalu kabar datang bahwa kerusuhan telah terjadi di sini. Untung saja para pencuri itu bergerak cepat, kalau tidak, kita mungkin akan melewatkannya..."

Dia menyadari ada yang aneh pada ekspresi Song Qin, dan Song Qin memberinya sinyal halus dengan matanya.

Baru pada saat Xiao Li minggir, Zheng Hu melihat dengan jelas — Xiao Li dan Wen Yu berdiri di sana, saling memandang dalam diam.

Dia segera menutup mulutnya, bergegas maju, dan mengambil busur berat itu dari tangan Xiao Li.

"Eh... Er Ge, aku akan memegang ini untukmu!"

Begitu ia mengambilnya, beban yang begitu berat hampir menarik lengannya ke bawah. Ia menggertakkan gigi dan berbisik kepada Song Qin, "Kenapa busur ini berat sekali..."

Xiao Li berjalan perlahan menuju Wen Yu.

Wen Yu menatapnya.

Baju zirahnya masih berlumuran darah medan perang, aura pembunuhnya belum pudar. Alisnya sedikit berkerut ketika matanya menangkap noda di tuniknya. 

Ketika dia mendekat, Wen Yu berbicara, "Aku sudah menyuruh penjaga yang tersisa bersembunyi di ruang bawah tanah. Dou Jianliang memimpin pasukan Nanchen yang menyamar sebagai pengungsi untuk menyusup ke perbatasan utara. Pei Song pasti punya rencana lain. Laporkan pergerakan pasukan ini ke Wei Qishan. Jangan bunuh mereka dulu—masih banyak yang ingin kutanyakan—"

"Apakah kamu terluka?" Xiao Li menyela, suaranya kasar dan rendah.

Bercak-bercak darah masih menghiasi wajahnya. Matanya, merah karena kelelahan, meneliti setiap jejak darah di jubahnya, seolah mencoba memastikan apakah ia terluka.

Wen Yu sedikit terkejut. Sebelum ia sempat menjawab, pria itu sudah menggenggam tangannya, tatapannya menelusuri tubuhnya dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Dia mencoba melepaskan diri—tidak bisa—dan dengan begitu banyak tentara yang mengawasi, dia tidak ingin membuat keributan. Jadi dia berkata pelan, "Itu bukan darahku."

"Bagus," secercah rasa lega melembutkan ekspresinya.

Wen Yu mencoba melanjutkan laporannya, "Aku khawatir pengintai yang kukirim untuk menyampaikan berita terbunuh, jadi aku menyalakan api sinyal untuk mengintimidasi mereka. Jika pasukan Wei lain melihatnya, kamu bisa menggunakannya untuk mengungkap—"

"Wen Yu," panggilan rendah Xiao Li menghentikannya.

Tatapan mata mereka bertemu — tatapannya penuh kelelahan, namun ada sesuatu yang tertahan di dalamnya.

Untuk sesaat dia merasa dia ingin menariknya ke dalam pelukannya, tetapi mungkin karena baju besinya kotor dan berdarah, dia menahan diri — hanya mencengkeram pergelangan tangannya lebih erat, sambil berkata, "Aku sangat lelah. Aku hanya ingin tidur sebentar."

Ia tampak seperti tak memejamkan mata selama berhari-hari. Darah kering, keringat, dan debu mengotori wajahnya. Meski begitu, dia masih pria berkemauan keras yang sama — tetapi tekadnya kini tampak retak, terkikis oleh begitu banyak badai.

Sekalipun suatu hari ia hancur menjadi debu, ia tetap menolak menunjukkan sedikit pun kelemahan.

Dia menatapnya dan bertanya dengan lembut, "Saat aku bangun... apakah kamu masih di sini?"

Wen Yu mengatupkan bibirnya.

Dia tahu segalanya. Dia tahu dia menyalakan api sinyal bukan hanya untuk mengancam Dou Jianliang — tetapi untuk memperingatkan kubu Daliang yang masih mencarinya.

Untuk menenangkan Dou Jianliang, dia berpura-pura baik-baik saja — bahkan memberinya 'jepit rambut emas' untuk diantarkan ke kubu Daliang, membuatnya berpikir bahwa dia memercayainya.

Mengenai pembantaian di Majialiang—entah itu benar-benar perbuatannya atau disetujui oleh klan Jiang—dia tidak punya bukti kuat. Dia tidak bisa begitu saja mempercayai kata-katanya.

Ia perlu melindungi dirinya sendiri, mengendalikan Dou Jianliang, dan melalui sinyal asap, menarik pasukan Daliang ke kuil gunung ini. Itulah rencananya.

Genggaman di pergelangan tangannya kini terasa sakit — seolah meninggalkan bekas.

Dia tidak menjawabnya.

Dari kejauhan, Zheng Hu, melihat Xiao Li memegang pergelangan tangan Wen Yu, mengira keduanya telah berdamai. Berharap Wen Yu merasa kasihan, ia berteriak, "Saosao! Er Ge-ku sudah tiga hari tiga malam tidak tidur! Begitu dia tahu kamu dalam masalah, dia bahkan tidak berhenti di perkemahan — langsung berkuda ke sini!"

Kata 'Saosao' mengiris dada Wen Yu seperti pisau tajam. Dia akhirnya berbicara, "Kamu tidak perlu datang langsung."

Xiao Li menatapnya dalam diam.

Tatapan itu — begitu berat — membuatnya mustahil baginya untuk menatap matanya.

Sehelai daun bambu kering menempel di bahunya. Wen Yu secara naluriah mengulurkan tangan untuk menyingkirkannya, tetapi sebelum jari-jarinya sempat menyentuhnya, ia tiba-tiba menariknya ke dalam pelukannya—ke dalam pelukan yang berlumuran darah dan sedingin besi.

Punggungnya menghantam dadanya dengan keras, pergelangan tangannya menekan pelindung bahunya.

Itu adalah pelukan yang kuat dan putus asa — penuh kekuatan, tanpa kelembutan.

Darah dari baju besinya mengotori jubah putihnya hingga rusak.

Wajahnya terbenam di bahunya, napasnya terengah-engah dan rendah — seperti binatang yang terluka yang berusaha mempertahankan kehangatan terakhirnya.

Itu penuh kekerasan dan memohon.

Pipi Wen Yu menempel pada logam es pelindung dadanya. Melalui itu, ia mendengar detak jantungnya—pucat dan menggelegar, seperti genderang yang dipukul dari dalam gunung.
Rasa sakit yang aneh muncul di dadanya.

Rasanya seperti... pelukan pertama dan satu-satunya yang tulus di antara mereka.

Suaranya serak di telinganya, gemetar antara rasa sakit dan amarah, "Apakah kamu selalu tidak berperasaan seperti ini... kepada semua orang?"

Dia begitu dekat — kata-kata itu menyentuh kulitnya seperti bisikan kekasih.

Tangannya mengepal lebih erat, meremukkan jubahnya, seakan-akan dia bisa meraih daging dan tulangnya untuk mendapatkan jawaban dari hatinya.

Dan kemudian dia berkata, "Aku tidak akan mencintaimu lagi, Wen Yu."

Namun lengannya tidak mengendur. Malah semakin erat, semakin erat.

Punggungnya terasa sakit, tetapi entah bagaimana rasa sakit itu meredam rasa sakit yang lebih tajam di dadanya.

Tangannya, masih di bahunya, perlahan mengepal. Dengan segala emosi yang terpendam, Wen Yu menjawab dengan sangat lembut, sangat tenang, "Mm."

Satu suku kata.

Satu kata itu menghancurkan harapan rapuh terakhir dalam dirinya.

Dia menutup matanya — merah, perih — dan ketika dia membukanya lagi, badai di dalam dirinya telah hilang.

Dia melepaskannya, mundur selangkah, dan berkata dengan suara serak, "Pergilah."

Wen Yu menatapnya sejenak, lalu berbalik ke arah Dou Jianliang — pria yang masih tertancap di tanah oleh panah Xiao Li.

Anak panah itu mengenai dada kanannya; darah menggumpal kental di sekitar lukanya. Meskipun bibirnya masih berdarah, jelas ia tidak akan bertahan lama.

Wen Yu berjongkok di depannya.

"Kamu tahu kamu takkan selamat. Tapi istrimu, orang tuamu, klanmu semuanya dipenjara di penjara bawah tanah Nanchen. Katakan sejujurnya—dalam pembantaian Ma Ridge, apakah klan Jiang terlibat? Dan jika ya, mana buktinya? Pengkhianatan adalah kejahatan yang memusnahkan sembilan generasi. Jika ini benar-benar ulahmu sendiri, keluarga Dou akan terhindar dari nasib itu." 

Dou Jianliang kemudian menyadari bahwa dirinya telah dikalahkan olehnya. Air mata mengalir saat dia serak, "Itu aku... keserakahanku. Aku tertipu oleh tipu daya Pei..."

Dia mengaku — bagaimana Yu Jingwen telah merencanakan dan membujuknya ke dalam rencana itu — dan kemudian, dengan gemetar, menambahkan, Rencananya... aku yang mengusulkannya... ya... tapi itu juga... disetujui oleh Menteri Jiang. Dua lembar emas itu... adalah tanda persetujuannya. Tanpanya... aku tidak akan berani..."

"Jadi tidak ada surat? Tidak ada utusan langsung dari klan Jiang?" Wen Yu bertanya dengan tenang.

Dia menggelengkan kepalanya dengan susah payah.

"Dan dua lembar daun emas itu — di mana mereka?"

Dia merogohnya keluar dari dalam tuniknya yang berlumuran darah — dia membawanya selama ini.

Wen Yu membungkusnya dengan sapu tangan, "Atas kejahatanmu, aku tidak akan mengurangi hukumanmu. Tapi untuk kejahatan yang bukan hanya milikmu, aku tidak akan menambahnya. Kamu merancang jebakan yang menewaskan dua puluh ribu tentara Wei—mereka menunggu di bawah untuk menuntut keadilan. Dou Jianliang, kamu sendiri yang menyebabkan semua ini. Namun, karena kamu bertindak atas perintah klan Jiang, hukumanmu tidak akan melebihi kerabat kelimamu. Aku akan memastikannya."

Kemudian dia berbalik dan berbicara kepada Sun Sanniang, "Terima kasih telah menjaga orang-orang ini."

Sun Sanniang — yang terkejut mengetahui identitas asli Wen Yu — dengan cepat menjawab bahwa dia tidak berani mengambil pujian.

"Tugas terakhirmu sudah selesai," kata Wen Yu datar, "Tapi aku punya tugas lain—temani aku sebentar. Maukah kamu menerimanya?"

Setelah melirik Xiao Li, Sun Sanniang menyeringai, "Tentu saja."

"Kamu akan dibayar setelah kita sampai di tempat orang-orangku," kata Wen Yu padanya.

Kemudian dia berjalan kembali ke Xiao Li dan berkata dengan tenang, "Aku membantu Xiao Zhoujun menangkap Dou Jianliang tanpa kehilangan seorang pun prajurit. Ini adalah jasa besar di hadapan Wei Qishan. Sebagai gantinya, aku hanya meminta dua kuda cepat. Itu tidak berlebihan, kan?"

Xiao Li menatapnya, matanya merah, tanpa berkata apa-apa. Akhirnya ia memberi perintah dengan suara rendah, "Lao Hu, berikan dia dua kuda."

Zheng Hu ternganga, "Tapi Er Ge."

"Berikan padanya!"  teriakan Xiao Li memecah udara, nyaris tak terkendali amarahnya.

Jubah dan gaun Wen Yu masih berlumuran darah dari pelukan itu. Tatapannya tenang, namun tegas, saat bertemu dengan tatapannya.

Zheng Hu segera membawa dua ekor kuda perang ke depan.

Wen Yu maju tanpa sepatah kata pun dan memacu kudanya menuju hujan salju. Sun Sanniang menyusul segera setelahnya.

Baru saat itulah Xiao Li batuk seteguk darah.

Dia tidak tidur selama tiga hari, dan luka lamanya akibat pengejaran itu kembali terbuka. Dia bertahan sampai sekarang—hampir saja.

Zheng Hu dan Song Qin bergegas menangkapnya saat dia bergoyang, "Er Ge! Zhoujun!"

Xiao Li mencoba memberi tahu mereka bahwa dia baik-baik saja — tetapi kemudian dia mendengar suara derap kaki kuda lagi.

Wen Yu telah berbalik. Ia turun dari kudanya dan berdiri di hadapannya.

Xiao Li menyeka darah dari bibirnya, tidak ingin membiarkan dia melihat kelemahannya, dan bertanya dengan dingin, "Tidak berangkat?"

"Hari sudah hampir gelap," katanya, "Biar aku kirim pesan ke Pengawal Qingyun."

Matanya terpaku padanya, "Ketika kamu bangun dari tidurmu nanti, aku akan pergi."

***

 

BAB 167

Xiao Li begitu marah hingga luka lamanya kambuh lagi; ia batuk darah. Rombongan itu segera kembali ke kuil gunung untuk menenangkannya.

Wen Yu melihat para petugas mengangkat Tabib Tao di atas tandu bambu untuk memeriksa denyut nadi Xiao Li. Tao Kui berlutut di samping tempat tidur, menangis dan memanggil Xiao Li sesaat, lalu meliriknya dengan iba. Baru saat itulah Wen Yu menyadari bahwa Xiao Li telah membawa kakek dan cucunya dalam perjalanan ini.

Song Qin menjelaskan dari samping, "Tabib Tao adalah salah satu dari kita. Zhoujun khawatir jika Wengzhu jatuh ke tangan para pemberontak, sesuatu akan terjadi, jadi dia meminta Tao untuk ikut."

Wen Yu menatap Xiao Li yang terbaring di tempat tidur. Wajahnya masih dingin dan keras, namun tatapannya yang tak berkedip membuatnya mendesah pelan.

Dia berkata, "Aku akan mencari kertas dan tinta untuk menulis surat untuk Pengawal Qingyun."

Setelah dia meninggalkan ruangan, dia merasakan napasnya sedikit lebih tenang.

Cintanya dan kebenciannya—sama seperti pria itu sendiri—sangat gegabah, ganas, dan tidak memberi ruang untuk mundur.

Dan dia... dia tidak cukup berhati dingin. Ketika dia melihatnya roboh dan memuntahkan darah, dia tak sanggup lagi pergi.

Ia berjalan sedikit lebih jauh, lalu duduk di pagar rumah seorang wanita cantik di beranda. Angin dingin berhembus sementara ia menatap salju yang turun di senja hari, tenggelam dalam pikirannya.

"Furen, jadi Anda di sini! Kudengar Anda sedang mencari kuas dan tinta, jadi aku bawakan untuk Anda!"

Sun Sanniang menghampirinya dari ujung koridor, memegang nampan berisi empat pusaka sanggar cendekiawan. Di tengah percakapan, ia seakan teringat identitas baru Wen Yu dan tersenyum,

"Dengarkan aku—masih memanggil Anda 'Furen' karena kebiasaan. Seharusnya aku memanggil Anda Wengzhu."

Wen Yu kembali ke dirinya sendiri dan berkata, "Itu hanya bentuk sapaan. Kita tidak di istana; tidak perlu terlalu spesifik."

Sun Sanniang, yang berasal dari dunia bandit, bukanlah orang yang formal. Melihat Wen Yu tetap santai seperti sebelumnya, ia pun merasa lebih tenang, "Kalau begitu aku akan tetap memanggil Anda Fure. Ke mana aku harus membawa ini?"

Pikiran Wen Yu sedang kacau, tetapi udara dingin sedikit menjernihkannya. Ia melihat sebuah paviliun kecil di depan, sudah diterangi lentera, dan berkata, "Ayo pergi ke paviliun itu."

Kedua wanita itu berjalan bersama.

Sun Sanniang, cepat membaca suasana hati, menyeringai, "Furen, masih terganggu dengan jenderal tampan itu?"

Wen Yu tidak mengatakan apa pun.

Keheningan itu tampak seperti sebuah jawaban. Sanniang mendesah, "Pria itu berjuang tanpa tidur selama tiga hari tiga malam. Begitu mendengar Anda dalam bahaya, dia langsung bergegas ke sini. Dia bertahan sampai Anda bersikeras pergi, lalu pingsan. Sulit bagi siapa pun yang menyaksikannya tanpa merasa iba."

Matanya melirik ke arah Wen Yu, "Anda bilang dia bertekad menikahi gadis lain. Tapi aku berani bertaruh, kalau Anda menyuruhnya mati untuk Anda, dia tidak akan gentar. Memangnya kenapa kalau dia jenderal Wei? Anda kan Wengzhu—ambil saja dia dan selesai!"

Mereka memasuki paviliun. Lentera-lentera bersinar hangat dan lembut di tengah senja.

Wen Yu tidak menjawab. Ia menyingsingkan lengan bajunya, seolah hendak mulai menulis, tetapi ketika matanya tertuju pada noda darah samar di sepanjang borgolnya—bekas baju zirah Xiao Li—tatapannya membeku sesaat. Lalu ia mengganti topik pembicaraan, "Orang-orangku seharusnya sudah dekat gunung sekarang. Setelah suratnya ditulis, tolong antarkan untukku."

Menyadari Wen Yu tidak ingin melanjutkan topik itu, Sanniang mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi.

Wen Yu segera mulai menulis. Karena terjebak begitu lama, ia tahu Zhao dan yang lainnya pasti khawatir. Di kubu Daliang , meskipun panji-panjinya masih berkibar, Li Xun dan Chen Wei dapat mengurus sebagian besar urusan menggantikannya.

Namun dengan tersebarnya berita kematian Jiang Yu ke telinga Chen, mereka akan menghadapi tekanan internal dan tekanan politik dari selatan—bukan tugas yang mudah.

Kini ia telah mendapatkan pengaruh dari Dou Jianliang untuk melawan keluarga Jiang. Dengan keberuntungan, ia dapat menahan serangan balasan mereka yang akan datang.
Namun, dua lembar emas itu masih jauh dari cukup bukti—kalau tidak, Dou Jianliang tidak akan dibuang dan terpaksa berpaling ke Pei Song. Sebelum berangkat ke Daliang, ia telah berhasil menjauhkan Mingda dari faksi Jiang; kini ia membutuhkan Pengawal Qingyun untuk menghubunginya secara diam-diam di Chen dan melanjutkan penyelidikan.

Berhasil atau tidak, itu adalah sebuah petunjuk.

Tugas lain yang lebih mendesak tetap ada: mengungkap pengkhianat yang mengkhianati Chen kepada musuh...

Setelah surat itu disegel dengan lilin, dia menyerahkannya kepada Sanniang, sambil mengajarinya bersiul pendek dan tajam.

"Kalau ada yang menjawab dengan dua kicauan burung yang tajam, itu orangku. Suruh mereka menunggu di bawah gunung. Setelah aku selesai mengurus urusan di sini, aku akan bergabung dengan mereka."

Sanniang langsung setuju dan pergi membawa surat itu.

***

Wen Yu sendirian lagi. Ia duduk di meja batu, menatap borgol yang berlumuran darah sejenak sebelum kembali untuk berganti pakaian bersih.

Sebelum memeriksa Xiao Li, ia pergi ke dapur. Tabib Tao baru saja selesai menyeduh obat. Wen Yu menawarkan diri untuk membawanya sendiri.

Tao Kui ingin ikut, tetapi orang tua itu menghentikannya.

Dalam perjalanan pulang, Wen Yu melewati aula depan—di sana, kepala kuil yang pernah berdoa untuk mereka telah menghembuskan napas terakhirnya di hadapan patung Buddha.

Ketika dia sampai di pintu Xiao Li, dia mendengar Song Qin melaporkan berita dari garis depan utara.

"Dia tidak mau bercerita banyak padaku, Zhoujun—sepertinya Pei Song juga tidak sepenuhnya percaya padanya."

Di dalam, Xiao Li sudah mandi dan berganti pakaian. Rambutnya lembap, tergerai di bahunya. Tanpa darah dan kotoran, wajahnya tampak pucat dan mencolok, meskipun masih dibayangi oleh sedikit kesan liar.

Dia batuk dua kali di belakang tangannya dan berkata dengan suara serak, "Ada pengkhianat di kubu Pei. Aku curiga Pei Song sendiri tahu mereka tidak bisa dipercaya."

Song Qin melihat Wen Yu di pintu memegang mangkuk obat. Dia berhenti bicara dan berkata, "Zhoujun telah menghabiskan berhari-hari mengejar pemberontak selatan dan telah menghancurkan salah satu kelompok pegunungan mereka. Dengan jasad Dou Jianliang sebagai bukti, luka-lukanya dapat dijelaskan. Aku akan kembali melapor kepada Wei Ang."

Xiao Li juga melihat Wen Yu. Dia tidak menjawab, tetapi juga tidak keberatan—izin diberikan.

Song Qin membungkuk pada Wen Yu dan pergi.

Wen Yu masuk dengan tenang dan berkata, "Tabib Tao berkata untuk minum ini dan tidur sebentar."

Dia duduk di samping tempat tidurnya, mengaduk obat berwarna gelap itu dengan sendok sebelum mengangkat sesendok ke bibirnya.

Xiao Li, yang sedari tadi menatapnya dengan mata gelap yang tak terbaca, sedikit memalingkan muka. Ia tak ingin Xiao Li melihat kelemahannya.

"Aku akan melakukannya sendiri."

Wen Yu meliriknya sekilas, tanpa membantah, lalu menyerahkan mangkuk itu.

Dia mengangkatnya dan menghabiskan isinya sekaligus. Dia mengambil mangkuk kosong itu dan meletakkannya di samping.

Dia memperhatikannya dari belakang, bibirnya terkatup rapat.

"Itu cuma luka lama. Aku tidak akan mati. Kamu tidak perlu tinggal."

Wen Yu berbalik, sedikit mengernyit, "Hari sudah gelap. Pengawal Qingyun akan menjemputku besok."

Ia tak berkata apa-apa. Wajahnya, yang setengah diterangi lilin, tampak tajam dan kesepian—seperti anak kecil yang terlalu sombong untuk meminta permen, lalu meyakinkan diri sendiri bahwa ia memang tak menginginkannya.

Wen Yu mendekat dan membetulkan bantalnya, "Tidurlah. Kalau terus begini, tubuhmu akan hancur."

Ia benar-benar kelelahan—berhari-hari bertempur, sedikit istirahat, perjalanan panjang. Kepalanya berdenyut-denyut seakan terbelah kapak.

Obat itu pasti mempunyai efek menenangkan; pikirannya mulai melayang.

Namun, ia tak bisa tidur. Bahkan saat berbaring, tatapannya melekat padanya bagai jaring laba-laba.

Wen Yu mendesah lalu duduk kembali, "Tidurlah. Aku tidak akan pergi."

Xiao Li tidak menjawab, hanya memalingkan wajahnya ke dinding. Tangannya menyelinap dari bawah selimut dan menangkap lengan bajunya.

Wen Yu terdiam cukup lama.

Xiao Li adalah pria baja—dia lebih suka mematahkan tulang daripada menunjukkan kelemahan. Namun malam ini... dia hampir seperti anak kecil yang terlalu bergantung.

Wen Yu menatap tangan penuh luka yang mencengkeram lengan bajunya. Ketika ia mencoba menariknya kembali ke balik selimut, ia menyadari—tangan itu terasa panas membara.

Xiao Li pasti menyadari sentuhannya. Dia menoleh, linglung, tepat saat telapak tangan dingin wanita itu menekan alisnya.

Wen Yu berkata dengan tenang, "Kamu demam. "Aku akan memanggil Tabib Tao."

Namun dia menangkap tangannya, menggenggamnya erat—begitu eratnya hingga kepalanya semakin sakit karena usahanya itu, "Aku baik-baik saja. Aku akan tidur."

Suaranya serak, memudar. Panas telapak tangannya membakar pergelangan tangannya, cengkeramannya putus asa— seolah-olah dia takut jika dia pergi, dia tidak akan pernah kembali.

Alisnya berkerut.

"Aku bilang aku tidak akan pergi. Tapi kamu demam—kamu harus diperiksa."

Xiao Li masih belum melepaskannya. Bulu matanya bergetar, dan wajah cantik yang dulunya angkuh itu tampak agak rapuh, "Aku baru saja minum obatnya. Kalaupun dia datang, Tao tidak bisa langsung mengobatiku lagi. Aku akan istirahat dulu."

Wen Yu cukup tahu tentang pengobatan untuk menyadari bahwa dia benar. Ia menghela napas, "Kalau begitu, lepaskan—aku akan mengambil kain dingin."

Xiao Li mengikuti pandangannya ke arah wastafel dan akhirnya melepaskannya.

Baskom itu masih berisi air yang sebelumnya digunakan untuk membersihkannya—airnya sekarang dingin, tetapi cocok untuk meredakan demam.

Wen Yu membawanya, memeras kain, dan menempelkannya di dahinya. Ketika ia melihat lagi, ujung jubahnya telah ditariknya. Dia hanya bisa mendesah tak berdaya—dan membiarkannya begitu saja.

Setelah beberapa kali pengulangan, obat dan rasa lelah menguasainya. Xiao Li pun tertidur, masih memegang erat-erat kain itu.

Wen Yu memeriksa dahinya—kini lebih dingin. Rasa lega melembutkan wajahnya.

Sambil mengamatinya, ia teringat saat mereka didorong jatuh dari tebing oleh anak buah Pei Song. Xiao Li juga sedang demam saat itu—tidak mencengkeram apa pun, tetapi secara naluriah condong ke arah kehangatan apa pun di dekatnya.

Bahkan dalam keadaan setengah sadar, dia bergumam memanggil "Ibu," lalu hanya memanggil "Wen Yu," berulang-ulang, sambil berkeringat dan gemetar.

Dia pikir mereka akan mati bersama di gua gunung hari itu. Anehnya, dia tidak takut.

Saat itu Wen Yu sendiri yang telah menyuapi setiap sendok obat pahit itu. Bahkan setelah obatnya habis, ia masih mencari kehangatan di mulutnya—sampai ia menggigitnya karena panik. Kemudian, ia membiarkannya begitu saja, tak berdaya melawan.

Entah mengapa, dia tidak pernah bisa menolaknya. Mungkin dia telah mencintainya selama ini.

Di penginapan di Xinzhou, dia telah memutuskan untuk melepaskannya—tetapi takdir telah membuat mereka terjerat hingga malam ini.

Kata-kata menggoda Sun Sanniang kembali terngiang di telinganya.

Wen Yu menatapnya cukup lama, lalu dengan lembut mencoba melepaskan sedikit jubahnya dari tangannya sehingga dia bisa beristirahat di sofa di seberangnya.

Namun, bahkan saat tidur, dia tampaknya merasakannya—jari-jarinya menegang lagi, kali ini menggenggam tangannya.

Karena pernah kehilangan dia sebelumnya, cengkeramannya kuat dan tak tergoyahkan.

Wen Yu berhenti sejenak, menunggu napasnya kembali normal, mencoba lagi, tetapi tidak bisa melepaskannya. Dia takut membangunkannya, jadi dia membiarkannya berpegangan.

Di luar, angin menderu dan salju menghantam jendela. Di dalam, satu-satunya lampu berkedip pelan.

Dalam keheningan itu, rasa kantuk merayapinya. Masih menggenggam tangannya, ia bersandar di tiang ranjang dan tertidur di sampingnya.

Setengah bermimpi, setengah terjaga, dia merasa kedinginan dan secara naluriah mendekat, menarik ujung selimutnya menutupi tubuhnya.

***

BAB 168

Tidur Xiao Li sangat nyenyak. Ia pasti kelelahan, karena jarang tidur tanpa bermimpi.

Ketika dia terbangun, sambil menatap tirai tempat tidur yang tidak dikenalnya dalam cahaya lilin yang redup, aroma samar yang familiar namun aneh tampaknya masih melekat di hidungnya.

Pikirannya kabur sesaat sebelum dia memalingkan kepalanya ke samping.

Wen Yu sedang beristirahat di bantal empuk dan tiang tempat tidur, kepalanya dimiringkan ke luar, tanda tertidur.

Dari sudut pandangnya, dia hanya bisa melihat sebagian lehernya yang ramping dan seputih salju yang sedikit miring ke samping, dan separuh wajahnya yang seputih batu giok.

Bulu matanya yang panjang sedikit turun ke bawah menutupi kelopak matanya, ujungnya sedikit melengkung ke atas, seperti kupu-kupu hitam kecil yang bertengger di bawah matanya.

Anting rumbai perak yang indah, karena postur tubuhnya yang miring, tersampir di lehernya. Beberapa helai rambut gelap yang terlepas dari tatanan rambutnya menempel erat di kulitnya, yang bagaikan porselen hangat dan giok yang lembut.

Xiao Li tiba-tiba menahan napas, takut kalau-kalau ini semua hanya mimpi.

Ia menatap Wen Yu lekat-lekat untuk waktu yang lama. Ketika ia mencoba mendorong dirinya sendiri dengan sikunya, ia menyadari bahwa ia masih menggenggam sesuatu di tangannya.

Gerakan kecil ini membangunkan Wen Yu yang sedang tertidur lelap.

Matanya masih diliputi kebingungan. Secara naluriah ia mengulurkan tangan dan menempelkannya di dahi pria itu. Merasa dahinya tak lagi panas, ia bergumam, "Demamnya sudah hilang..."

Saat pikirannya agak jernih, dia menyadari bahwa dia begitu lelah mengawasinya hingga dia tertidur sambil bersandar di tiang tempat tidur, yang langsung terasa tidak pantas.

Tepat saat Wen Yu hendak bangun dan pergi, tangan kanan dan hampir seluruh lengannya langsung merasakan nyeri tajam seperti sengatan listrik. Kakinya, karena satu disangga di tepi tempat tidur dan yang lainnya di atas pijakan kaki, juga mati rasa.

Wen Yu mengeluarkan erangan tertahan dan mengerutkan keningnya erat-erat, tidak berani bergerak sedetik pun.

Seprainya sedikit bergeser karena gerakan Xiao Li belum lama ini. Ia melirik lengan kirinya, yang hanya tertutup pakaian dalamnya. Lengan kirinya ditekan ke bawah, hampir seluruhnya menutupi lengan bawah Wen Yu dan mencengkeram kelima jarinya erat-erat.

Jam pasir di meja sudah lewat tengah malam.

Lengan kanannya pasti kaku dan mati rasa, karena ditekan seperti ini selama lebih dari tiga jam.

Menyadari hal ini, dia segera melepaskan tangan Wen Yu yang digenggam erat dan melihat seluruh tangannya penuh dengan sidik jari, yang tampak seperti semacam cap.

"Maafkan aku," ia duduk tegak. Kerahnya agak longgar karena Wen Yu sebelumnya telah mengompres dahinya dan menyeka lehernya dengan kain, memperlihatkan sedikit ototnya yang terdefinisi dengan baik dan bekas dangkal yang ditinggalkan Zhao Bai saat menekan pedang.

Melihat Wen Yu tampak agak kesakitan karena kekakuan dan mati rasa di sekujur tubuhnya, jari-jarinya yang panjang, dengan lukanya yang sudah sembuh, dengan lembut namun kuat memijat titik-titik akupresur di sendi siku dan pergelangan tangannya melalui pakaiannya.

Kerahnya yang sudah longgar menjadi semakin terbuka karena tindakan ini, dan rambut panjangnya yang terurai sedikit tergerai. 

Rasa lelah telah sirna dari wajah Xiao Li, alisnya sedikit turun, dan bibirnya seperti biasa terkatup rapat. Ia masih tampak garang, namun ia sangat tampan.

Mungkin karena mereka berada di tempat tidur dan jarak di antara mereka tidak terlalu jauh, meskipun tak ada batas yang dilintasi, terbungkus tirai tipis, napas mereka terdengar jelas. Dengan ujung jari-jarinya masih mengusap dan menekan titik-titik akupresur di lengannya, ada rasa keintiman yang tak terjelaskan.

Wen Yu mencoba mengalihkan pembicaraan, tak berani terus menatap wajah Xiao Li. Tatapannya, yang tak cocok untuk melihat lebih jauh ke bawah, jatuh pada luka baru yang belum sembuh di sisi leher Xiao Li, dan ia bertanya, "Bagaimana dengan luka di lehermu?"

Dia telah memperhatikannya sebelumnya ketika dia sedang menyekanya.

Itu bukan goresan biasa.

Luka itu dalam di bagian tengah dan dangkal di kedua sisi, jelas disebabkan oleh senjata tajam.

Mengingat keterampilan bela dirinya dan statusnya saat ini, ada benda tajam yang dijepit di lehernya, namun orang itu tampaknya tidak benar-benar bermaksud menyakitinya—Wen Yu tidak dapat memahaminya.

Xiao Li terdiam, mungkin teringat sesuatu. Setelah terus memijatnya beberapa saat, akhirnya ia berkata, "Apakah aku harus memahaminya sebagai kamu mengkhawatirkanku, Wengzhu?"

Wen Yu mengalihkan pandangannya dan berkata, "Hanya bertanya."

Rasa kebas yang menyengat di kakinya telah berlalu. Ia mencoba menarik tangannya dan berdiri, "Sudah baikan sekarang."

Namun Xiao Li menekan selendang bahu yang disampirkan di lengannya.

Merasakan tarikan dari belakang, Wen Yu sedikit mengernyit dan menatapnya.

Cahaya lilin redup yang menembus tirai tipis tempat tidur dan menyinari wajah Xiao Li membuat wajahnya tampak semakin tampan dan tegas. Keganasan dan ketajaman di matanya terbenam dalam bayangan ini, membawa agresivitas yang sangat terkendali dan intens.

Tangan yang menekannya tidak menunjukkan tanda-tanda akan dirilis.

Dia mengerutkan bibirnya dan bertanya, "Apakah yang kamu katakan sebelumnya tentang menyukaiku tidak benar?"

Wen Yu tidak menyangka dia akan menanyakan hal ini. Matanya, yang memantulkan cahaya lilin, tampak sangat pucat, "Jika kamu merasa itu benar, maka itu benar. Jika kamu merasa itu tidak benar, maka itu tidak benar."

Xiao Li mengangkat matanya dan menatapnya langsung, tatapannya gelap dan tajam, "Bagaimana jika aku menganggapnya serius?"

Sekarang giliran Wen Yu yang berhenti sebentar sebelum terdiam.

Setelah beberapa saat, Wen Yu berkata, "Masa lalu adalah masa lalu, bagiku. Mengatakan yang sebenarnya juga merupakan pengakuan atas kesalahanku di masa lalu—seharusnya aku tidak menginjak-injak perasaanmu."

Kekuatan tangan Xiao Li yang menekannya lengannya semakin kuat, membuat sutra berkerut. Ketajaman di sekelilingnya semakin terasa. Xiao Li tersenyum tipis dan bertanya, "Apa maksudnya?"

Dia menatap Wen Yu dengan saksama, "Karena kamu merasa pernah berbuat salah di masa lalu, sedikit rasa bersalah? Jadi, permintaan maaf ringan saja sudah cukup untuk menghapus semua kesalahan?"

Wen Yu menjawab, "Aku tidak pernah meminta maaf atas perbuatanku di masa lalu, tetapi aku menyesal telah berbohong kepadamu. Jika kamu mau, kamu dapat meminta kompensasi apa pun sesuai kemampuanku."

Urat-urat di leher Xiao Li perlahan mulai menonjol. Di balik kerahnya yang terbuka, otot-ototnya tampak menegang sedikit demi sedikit. Seolah tak sanggup lagi menahan sesuatu, ia berbicara dengan nada dingin yang nyaris kejam, "Kamu tahu apa yang kuinginkan? Aku ingin kamu tetap menyukaiku. Apa itu sulit? Kalau begitu, teruslah menyukaiku."

Wen Yu menatapnya dan bertanya, "Apakah kamu yakin?"

Xiao Li balas menatapnya, napasnya berat, seolah menahan emosi, "Tidak, tunggu dulu. Kalau kamu mau memberi kompensasi, balas saja rasa suka itu."

Wen Yu menatapnya sejenak, lalu mencondongkan tubuh sedikit ke depan. Jari-jarinya yang ramping dan putih mencengkeram rahang Xiao Li, dan bibirnya yang hangat dan dingin menempel di bibir Xiao Li.

Seluruh tubuh Xiao Li menegang seperti besi dan batu. Tangannya, yang menggantung di samping tubuhnya, menonjol dengan urat-urat, dan tonjolan otot menonjol di bawah lehernya. Ketika ciuman Wen Yu yang terputus-putus terus jatuh di pipinya, ia menarik tangan Xiao Li dan menariknya sedikit, dengan kasar berkata, "Aku tidak mau... itu!"

Tubuhnya sudah panas membara, dan napasnya yang terembus terasa panas. Ia tak berani menyentuh Wen Yu lebih jauh, dan cengkeramannya di lengan bawah Wen Yu melalui pakaiannya mulai kehilangan kendali, menjadi berat dan kasar.

Dia tersentak, "Beranikah kamu memberikan hatimu padaku? Aku menginginkan hatimu."

Wen Yu hanya menatapnya dengan tenang, sudut matanya sedikit terangkat. Orang yang begitu dingin dan jauh, namun saat ini, ia memancarkan perasaan yang tak terlukiskan.

Sikap tenangnya tidak lagi merupakan penolakan yang menjauhkan orang dari jarak ribuan mil, tetapi lebih seperti awan membingungkan yang membuat orang sangat sadar bahwa mereka tidak akan pernah bisa benar-benar menahannya, namun dia menuruti penjelajahan ini oleh orang luar.

Nada suaranya tetap jernih dan dingin, seolah bertanya dengan bingung, "Dengan pisau dan pedang? Kurasa itu takkan berhasil."

Xiao Li dapat merasakan darah di sekujur tubuhnya mengalir deras dan berdebar melalui pembuluh darahnya, menyebabkan nyeri tumpul di dadanya, namun seluruh tubuhnya terasa seperti akan terbakar.

Bagaimana dia bisa seperti ini?

Apakah dia pernah memperlakukan Chen Wang dan Jiang Yu seperti ini sebelumnya?

Sisa-sisa terakhir rasionalitas dalam benaknya perlahan-lahan terbakar habis dalam api kecemburuan yang tersembunyi namun berkobar ini.

Saat dia sadar apa yang dilakukannya, dia sudah menarik gadis itu ke dalam pelukannya, dengan erat memegang bagian belakang kepalanya, dan mengecup bibirnya dengan penuh kekesalan dan tuduhan.

Ciuman ini begitu dahsyat, bahkan jika dibandingkan dengan seekor serigala lapar yang sedang diberi makan pun, tidaklah berlebihan.

Seolah-olah dia berusaha mati-matian untuk menghilangkan bekas apa pun yang mungkin ditinggalkan oleh pria lain padanya.

Wen Yu perlahan mulai meronta. Bibir dan giginya dijarah habis-habisan, namun ia terus mengorek lebih dalam. Ini benar-benar invasi yang nyata dan menyeluruh.

Wen Yu akhirnya menyadari bahwa dua ciuman sebelumnya sangat terkendali.

Ia langsung terengah-engah, dan air liur yang tak bisa ditelannya meluap dari sudut bibirnya. Ia mendorong bahunya kuat-kuat, tetapi tangannya ditangkap dan ditekan ke tempat tidur.

Rambut Wen Yu menjadi berantakan karena memberontak, dan rona merah tipis menyebar di wajahnya yang seputih porselen, namun dia masih belum bisa melepaskan diri dari cengkeramannya.

Dia samar-samar menyadari bahwa dia mungkin telah membuat kesalahan lagi.

Segala sesuatu yang terjadi selanjutnya kacau balau. Karena kekurangan oksigen, kesadaran Wen Yu menjadi sangat kabur.

Xiao Li akhirnya melepaskannya. Saat ia baru bisa bernapas, bibirnya sudah merah dan bengkak.

Salah satu jepit rambut emas di rambut hitamnya telah lepas, dan jepit rambut lainnya tergantung longgar.

Xiao Li segera menciumnya lagi. Ia tidak melepaskan pakaiannya, melainkan menggenggam salah satu tangan Wen Yu dan mengarahkannya ke kerah longgarnya, menuntunnya menyusuri dada Xiao Li yang berotot dan menuruni perutnya yang kencang dan berotot.

Tubuh Wen Yu sudah terasa sangat hangat, tetapi otot di bawah telapak tangannya terasa sangat panas. Ia meremas jari-jarinya, mencoba menarik tangannya kembali, tetapi Xiao Li menekannya dengan kuat, tidak melepaskannya.

Dia suka menciumnya, selalu menciumnya sampai dia tidak bisa bernapas, lalu dengan murah hati membiarkannya beberapa saat untuk terengah-engah, lalu menekannya lagi.

Wen Yu merasa dirinya mungkin benar-benar mati malam ini karena ciumannya yang tiada henti dan terus-menerus.

Kerah baju Wen Yu digosok hingga terbuka. Akhirnya ia meninggalkan bibirnya yang merah dan bengkak, mengecup lembut pipinya hingga ke pelipis, lalu turun ke daun telinganya. Ketika akhirnya ia menggigit daun telinganya, termasuk anting rumbainya, mata Wen Yu memerah.

Dia merasa seolah-olah dia benar-benar ingin mencabik-cabiknya dan melahapnya.

Dia tidak dapat melepaskan diri dan tidak dapat melarikan diri.

Xiao Li melihat air mata muncul di mata Wen Yu, yang diwarnai merah samar.

Tak ada rasa belas kasihan yang muncul di hatinya. Malahan, sesuatu yang lebih dahsyat bergejolak gelisah dalam darahnya.

Kenapa? Kenapa dia tidak bisa menelannya bulat-bulat seperti ini?

Jika dia menelannya, dia akan menjadi miliknya semata.

Sebuah perasaan muncul di tubuhnya, yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Ia merasa seperti sebidang tanah kering yang retak dan telah lama kering. Meskipun ia sudah sangat puas dengan hujan yang begitu manis ini, ia masih merasa itu belum cukup.

Apakah ada lautan luas yang bergelombang yang dapat menenggelamkannya seluruhnya, hingga membuatnya mati di dalam air?

Seluruh tubuhnya seakan menyimpan daya tarik yang mematikan baginya. Akhirnya ia melepaskan cuping telinganya yang digerogoti dengan menyedihkan dan terus mencium ke bawah, namun ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menghisap dan menggigit bekas-bekas merah di lehernya yang ramping dan seputih salju, serta bahu dan lengannya yang halus.

Milikku.

Dia menatap tanda-tanda itu sambil berpikir dalam hati.

Tangan Wen Yu, yang ia angkat dengan cemas untuk menekan rahangnya, juga tertangkap. Ia dengan cermat menghisap dan menggigit jari-jari putih rampingnya, menggunakan metode lain untuk membentuk kembali bekas merah yang sebelumnya telah memudar.

Saat Wen Yu tersentak karena rasa sakit gigitannya, merasakan sengatan listrik mengalir melalui tubuhnya, satu pikiran terlintas di benaknya, air mata mengaburkan pandangannya.

Dia mungkin benar-benar ingin mencabik-cabiknya.

***

BAB 169

Wen Yu sangat menderita tadi malam. Ketika fajar menyingsing, ia akhirnya digendong kembali ke sofa empuk dan memejamkan mata untuk tidur.

Xiao Li mengeringkan rambutnya, lalu membungkuk untuk menciumnya sebentar. Mata Wen Yu bahkan tak bisa terbuka. Dalam lamunan mengantuknya, ia sedikit mengernyit, secara naluriah menggunakan jari-jari putih rampingnya, yang kini dipenuhi bekas gigitan dan bekas kemerahan samar, untuk mendorongnya menjauh.

Dia benar-benar telah diganggu dengan parah tadi malam.

Leher dan bahunya juga dipenuhi tanda merah dan bekas gigitan.

Untuk menghindari ciumannya yang tiada henti, dia akhirnya membalikkan badan dan membenamkan seluruh wajahnya di bantal lembut bersulam itu, sambil bernapas berat, dan hanya memperlihatkan bagian belakang kepalanya kepada Xiao Li.

Pakaian dalamnya yang lebar, jelas tidak pas, telah sedikit melorot karena gerakannya, memperlihatkan bagian lehernya yang seputih salju yang tersembunyi oleh rambut gelapnya dan separuh bahunya, yang tertutupi oleh bekas ciuman yang mengerikan dan pekat.

Bekas gigitan di bahu belakangnya sangat dalam, bahkan memperlihatkan setitik darah kecil.

Napas Xiao Li kembali terasa panas, tetapi ia tahu ia tak bisa melanjutkannya. Ia mendekapnya di balik selimut, membenamkan kepalanya di lekukan bahunya, dan mengusap-usapnya, lalu dengan lembut mencium bekas gigitan di bahu belakangnya sebelum melepaskannya.

Tempat tidurnya benar-benar berantakan, terlalu kacau untuk dilihat.

Xiao Li mengambil jubah luarnya dari rak dan memakainya. Di balik jubah dalamnya yang tak berikat pinggang, tubuhnya sendiri juga dipenuhi beberapa bekas luka.

Selain goresan merah di seluruh bahunya, ada dua bekas gigitan di sisi leher dan bahu depannya yang cukup dalam hingga mengeluarkan darah.

Yang satu terjadi saat dia menggendong Wen Yu ke kamar mandi untuk membersihkannya.

Yang lainnya adalah ketika dia tak bisa mengendalikan diri dan benar-benar membawanya lagi ke kamar mandi. Ketika dia menggigit bekas di bahu belakangnya, dia membalas dengan menggigit bahu depannya, tak mau dimanfaatkan sedikit pun.

Xiao Li secara mengejutkan merasa sangat puas.

Bekas gigitan di bahu belakangnya tepat berseberangan dengan bekas panah yang hampir membunuhnya.

Kedua tanda itu ditinggalkan olehnya.

Terlepas dari apakah dia benar-benar ingin membunuhnya di masa lalu, dia sudah menyerah sepenuhnya untuk peduli untuk menyelidiki.

Sekarang, pengakuannya bahwa dia menyukainya sudah cukup.

Xiao Li menggulung seprai kotor dan tirai tempat tidur yang telah dirobeknya, lalu memasukkannya ke dalam keranjang cucian kotor. Ia kemudian mengambil seprai baru dari lemari dan merapikan tempat tidur.

Sambil mengumpulkan pakaian mereka di bangku kaki, dia memperhatikan dengan cahaya lilin bahwa selendang yang ditekan di bawah mereka selama kekacauan itu berlumuran darah.

Dia mengerutkan kening, tidak yakin apakah dia telah melukai Wen Yu.

Ketika dia masih kecil tinggal di Zuihonglou bersama Xiao Huiniang, dia tahu bahwa setiap kali gadis-gadis di sana didorong keluar untuk menerima pelanggan, tempat tidur yang dicuci oleh para Mama keesokan harinya selalu meninggalkan bercak darah.

Namun, ada juga beberapa pria kasar dan suka berkelahi yang datang ke sana untuk bersenang-senang. Bahkan gadis-gadis berpengalaman di sana enggan menjamu pria-pria seperti itu. Ia bahkan mendengar para gadis mengeluh bahwa para pria biadab itu terlalu kasar dan telah melukai mereka.

Dalam kasus semacam itu, perlengkapan tidur yang diganti dari gadis-gadis itu juga terkena noda darah.

Wen Yu... apakah dia terluka?

Terakhir kali ia membersihkannya, ia sudah hampir tak sadarkan diri. Ketika ia menyentuhnya, ia masih tersentak, bergumam dalam tidurnya, dan menjerit kesakitan.

Xiao Li memegang selendang itu dalam diam selama beberapa saat, lalu menaruhnya ke dalam keranjang cucian kotor bersama yang lainnya.

Setelah menggendong Wen Yu kembali ke tempat tidur beserta selimut dan menurunkan separuh tirai tempat tidur yang tersisa untuk melindunginya dari angin, dia berjalan keluar gerbang halaman dan memerintahkan para pengawal berbaju besi di luar untuk menyiapkan bubur daging lembut.

Dia segera kembali ke kamar dan memasuki ruangan tersembunyi di belakang, ingin mencari salep apa pun yang bisa digunakan.

Tempat peristirahatan di pegunungan ini baru saja ditinggalkan setelah Pei Song memasuki Wilayah Utara. Sebelumnya, tempat ini berfungsi sebagai tempat para pejabat setempat menampung pelacur dan menjamu tamu kehormatan, jadi salep semacam itu pasti tersedia.

Di masa kecilnya, ketika gadis-gadis di rumah hiburan terluka, mereka akan memberinya uang untuk membeli salep semacam itu dari apotek. Xiao Li teringat aroma obat yang sejuk dan bahkan tercium dari balik kotaknya.

Ia membawa tempat lilin dan mencari melalui ceruk-ceruknya, dan memang menemukan sekotak salep yang masih memiliki segel kertas, jelas belum terpakai.

Setelah membuka tutupnya dan menciumnya untuk memastikan isinya, Xiao Li mematikan tempat lilin dan meninggalkan ruangan tersembunyi itu.

Wen Yu sedang tidur nyenyak. Ketika ia merasakan sensasi dingin merayapi, menyelidiki lebih dalam, ia hanya bisa menggumamkan peringatan yang membingungkan dalam rasa kantuknya yang amat sangat, "Xiao Li..."

Xiao Li membungkuk dan menciumnya. Suaranya berat dan serak, "Aku menyakitimu. Jangan bergerak. Aku sedang mengoleskan obat untukmu."

Setelah akhirnya selesai mengolesinya, Xiao Li membenamkan kepalanya di leher wanita itu, napasnya terasa panas, ia mendesah berat untuk waktu yang lama, sebelum akhirnya berjalan ke pemandian air panas di ruang tersembunyi dengan mata memerah untuk mencuci tangannya.

Terdengar ketukan dari luar ruangan. Ternyata Sun Sanniang yang membawa bubur.

Ketika pintu terbuka, Sun Sanniang melihat bekas gigitan di leher Xiao Li dan kemungkinan mencium sesuatu di ruangan itu. Setelah tersenyum menggoda dengan sangat hati-hati, ia menyerahkan nampan berisi dua mangkuk bubur ayam suwir.

Xiao Li berdiri di dekat pintu, tubuhnya yang tinggi menghalangi pandangan ke segala arah, tak membiarkan siapa pun mengintip. Setelah 'makan' dengan nikmat, kekesalan di alisnya sedikit mereda, tetapi keganasan di matanya yang seperti serigala tetap ada, membuat orang-orang enggan menatap wajahnya yang tampan.

Dia mengambil nampan itu dan berkata, "Terima kasih atas bantuanmu."

Sun Sanniang berkata dengan penuh arti, "Jangan khawatir. Tak akan ada seekor lalat pun yang bisa masuk ke halaman ini sebelum sore hari."

Sekembalinya ke kamar, Xiao Li menggantungkan tirai tempat tidur yang tersisa setengah, duduk, dan dengan lembut menopang Wen Yu agar bersandar padanya. Ia mendekatkan sendok ke bibir Wen Yu dan berkata, "A Yu, makanlah sesuatu sebelum tidur."

Wen Yu benar-benar lelah; kelopak matanya terasa begitu berat hingga ia tak mampu mengangkatnya. Ia praktis menghabiskan semangkuk besar bubur sambil bersandar padanya.

Ketika ia tak sanggup makan lagi, ia memalingkan kepalanya ke sisi lain. Xiao Li dengan lembut membaringkannya kembali di tempat tidur, lalu ia membungkus dirinya dengan selimut dan tertidur lelap lagi.

Xiao Li segera menghabiskan sisa buburnya, melepas jubah luarnya, dan berbaring kembali. Ia mendekapnya erat-erat. Ketika ia mengecup tengkuknya yang penuh bekas kemerahan, Wen Yu tersentak dan berusaha bersembunyi, tetapi ia dipeluk erat oleh Xiao Li.

Xiao Li hanya tidur selama tiga jam tadi malam dan juga mengantuk, tetapi memeluk Wen Yu seperti ini, dia masih merasa seolah-olah itu mimpi, takut untuk tertidur.

Menciumnya, dia dengan lembut dan serak memanggilnya "A Yu".

Mungkin sudah tidak banyak lagi orang di dunia ini yang mengenal panggilan ini dan memanggilnya seperti itu. Meskipun Wen Yu sedang tertidur lelap, ketika mendengar dua kata "A Yu", ia masih akan menjawab dengan samar, meskipun apa yang ia katakan tidak jelas.

Xiao Li memeluknya erat-erat di dada dan lengannya, lalu mencium puncak kepalanya, dan akhirnya tertidur dalam posisi seperti landak yang sedang meringkuk memeluk harta karun.

A Yu adalah milikku.

Namun Hanyang belum.

Banyak orang yang bersaing untuk mendapatkan Hanyang. Dia harus menjadi yang terkuat untuk merebutnya kembali.

Dia cemburu pada setiap pria yang pernah memilikinya, dan dia akan memotong mereka menjadi daging cincang dan melemparkan mereka ke serigala liar di pegunungan.

Tapi entah ini pertama kalinya baginya, dia tidak peduli.

Dia sudah melewatkan terlalu banyak momen 'pertama' dalam hidupnya. Dia hanya menginginkannya sebagai yang terakhir.

Bagaimanapun, semua pria yang pernah menyentuhnya sudah mati. Mulai sekarang, dia akan sepenuhnya menjadi miliknya.

Dia akan lebih kuat dari semua pria yang pernah dimilikinya.

...

Wen Yu tidur sampai sore sebelum bangun. Karena ia dipeluk Xiao Li sepanjang waktu, dan tubuhnya panas, ia terbangun dengan keringat bercucuran.

Lengan Xiao Li yang berat dan mati masih melingkari pinggangnya. Wen Yu merasa lengannya terlalu pegal dan lemas hanya untuk menggerakkan lengan Xiao Li.

Dia terlalu kasar tadi malam. Saat dia mengangkatnya, dia tidak punya tempat untuk bersandar dan terlalu lama menempel di leher dan bahunya.

Memikirkan hal ini, sedikit rasa marah terpendam muncul di hatinya, dan kekuatan yang ia gunakan untuk mendorong lengannya pun menjadi sedikit lebih besar.

Xiao Li terbangun oleh tindakannya. Tanpa membuka mata, ia secara naluriah mengulurkan tangannya yang lain dan menariknya kembali ke pelukannya. Ia mencium wajah dan lehernya dengan sembarangan, suaranya serak karena mengantuk, "Kamu sudah bangun?"

Wen Yu tak sanggup melihat bahu dan lengannya yang tampak mengerikan. Rasa dingin yang aneh dari bawah membuatnya mengerutkan kening dalam-dalam.

Ingatan samar tentang tadi malam kembali muncul, dan Wen Yu tak dapat menahan diri untuk menggosok pelipisnya.

Setelah sepenuhnya sadar, ia kembali ke sikapnya yang tenang dan tak tergoyahkan. Ia tampak tidak terbiasa dengan kedekatan yang begitu intim dengan Xiao Li. Sambil sedikit mengernyit, ia berkata, "Aku perlu mandi."

Wen Yu telah memulai ini, jadi dia tentu saja tidak menyesalinya.

Itu hanya... dia tidak terbiasa dengan hal itu.

Dan... itu agak terlalu berlebihan.

Begitulah, sampai-sampai Wen Yu merasa seolah-olah dia telah membuat keputusan salah lagi.

Ia menahan rasa sakit di sekujur tubuhnya dan bangkit, merapatkan pakaian dalamnya yang lebar. Kakinya baru saja menyentuh tanah ketika ia hampir tersandung karpet.

Xiao Li mengulurkan lengannya yang panjang dan menariknya kembali, lalu dia pun duduk dengan tenang dalam pelukannya.

Rahangnya sedikit menegang, karena dia juga tampaknya menyadari bahwa Wen Yu, saat terbangun, secara implisit menggambar garis di antara mereka lagi.

Ia menjepitnya di tepi tempat tidur dan menciumnya dengan ganas hingga wajah dan mata Wen Yu yang dingin tergantikan rona merah padam. Kemudian, ia mengangkatnya dengan satu gerakan cepat dan berkata, "Para gadis di rumah-rumah Zuihonglou sering mengutuk pelanggan mereka karena lupa memakai celana. Wen Yu, kamu baru saja bangun dari tempat tidurku, dan kamu sudah mencoba memunggungiku?"

Tak seorang pun pernah mengucapkan kata-kata sekasar itu kepada Wen Yu. Kemarahan tampak berkilat di matanya, tetapi ia dengan mudah dipeluk oleh pria itu, dan telapak tangan pria itu mendarat dengan berbahaya di pinggangnya. Ia akhirnya menyadari bahwa ini bukan saatnya untuk marah. Ia hanya mengerucutkan bibirnya, tetap diam.

Xiao Li membalikkan plakat batu dan membawanya ke ruang tersembunyi, menyalakan tempat lilin di ceruk tersebut, dan menempatkannya ke dalam sumber air panas.

Begitu Wen Yu memasuki kolam, ia otomatis bergeser ke sisi terjauh. Ia merapatkan kerah bajunya dan tak menatap Xiao Li. Suaranya yang alami, serak karena terlalu banyak menangis tadi malam, kini berubah menjadi sangat jelas, "Tolong panggil Sanniang dan minta dia mengambilkan beberapa pakaian dari kamar."

Tatapan mata gelap Xiao Li tertuju padanya. Alih-alih pergi, ia justru melangkah langsung ke dalam kolam.

Saat Wen Yu membeku karena terkejut dan mencoba mundur, dia menggunakan keunggulan mutlaknya dalam hal kekuatan dan kecepatan untuk mendekati dan menjepitnya ke dinding batu lagi.

Matanya memancarkan amarah dan senyum tipis, seperti seseorang yang telah dimanfaatkan dan dibuang. Hidungnya yang mancung hampir menyentuh hidung Wen Yu. Tatapan matanya yang dalam dan gelap menunjukkan agresivitas dan posesif yang paling jelas, "Sayangnya aku belum puas. Karena kamu lupa apa yang kamu lakukan padaku tadi malam, ayo kita ulangi."

Tatapannya sungguh menakutkan.

Untuk sesaat, Wen Yu bahkan merasa seperti seekor hewan mangsa yang terjepit di bawah cakarnya dan dicabik-cabik dengan kejam.

Dia mengerutkan kening, ingin sekali memanggilnya, untuk menenangkannya, tetapi rahangnya cepat digenggam, dan napasnya tercekat.

Itu masih ciuman yang familiar, mencuri napas, terus-menerus—tidak brutal, tetapi begitu dominan sehingga dia tidak bisa menolaknya.

Ia tak bisa berdiri tegak di air, jadi Xiao Li mengangkatnya. Wen Yu benar-benar takut dengan postur itu dan buru-buru memeluk lehernya, memanggil namanya dengan suara yang agak panik dan tajam.

Xiao Li mencium bibirnya. Senyumnya yang liar dan tajam memancarkan pesona nakal. Ia tampak lebih suka Wen Yu marah-marah dan memanggilnya, daripada menghadapinya dengan ekspresi tenang seperti yang biasa ia tunjukkan pada orang lain. Ia berkata, "Aku di sini."

Wen Yu terdiam karena marah. Untuk pertama kalinya, ia menyadari betapa kerasnya hati pria ini.

Ia menempatkannya di atas panggung batu setengah lingkaran yang dipahat di tepi mata air panas di sepanjang dinding batu. Ia menyandarkan lengannya di atas panggung batu, mengurungnya, dan terus menciumnya.

Wen Yu berada tepat di belakang tembok batu; dia tidak punya tempat untuk bersembunyi.

Untungnya, dinding batu itu terus-menerus dibasahi oleh air panas dan diselimuti uap, jadi tidak dingin.

Xiao Li menciumnya dengan ganas. Akhirnya, Wen Yu menggertakkan giginya, tetapi tak kuasa menahannya, dan akhirnya mulai terisak-isak seperti semalam.

Ia jarang menangis karena hal lain. Semua air matanya seakan tertahan untuk hal ini.

Xiao Li juga menderita. Urat-urat di lengannya yang bersandar di platform batu menggembung, dan otot-ototnya menegang. Akhirnya, ia mengangkat kepalanya dari dada Xiao Li, menyandarkan dahinya di bahu Xiao Li, napasnya terengah-engah. Keringat panas perlahan menetes di wajahnya, menyusuri pelipisnya.

Dia mengucapkan kata-kata itu tadi hanya karena frustrasi terhadap sikap acuh tak acuhnya saat bangun, dengan maksud untuk menakut-nakutinya.

Namun kini, dialah yang menderita, terjebak dalam kondisi gairah yang menyiksa.

Dia menggigit bahunya pelan lagi, mendesah seolah tak sanggup menghadapinya, "Wen Yu, bagaimana bisa kamu bersikap seperti ini?"

Dia tidak berani menyentuhnya, tetapi dia tidak rela melepaskannya seperti ini.

Dia terus mencium bahu wanita itu, dan akhirnya menggunakan alasan untuk membersihkan salep dari tubuhnya untuk menciumnya sampai ke bawah.

Wen Yu gemetar dan menangis seperti tadi malam, tetapi Xiao Li tidak menunjukkan belas kasihan.

Setelah meninggalkan ruang rahasia, rambut Wen Yu dikeringkan, lalu berganti pakaian dan duduk di sofa dekat jendela. Ekspresinya agak lesu, masih kurang energi.

Tak lama kemudian, Sun Sanniang datang. Wen Yu memintanya untuk mengirim pesan kepada Pengawal Qingyun, mengatakan mereka bisa naik gunung untuk menjemputnya.

Setelah meninggalkan ruang rahasia, ekspresi Xiao Li menjadi sedikit aneh. Ia membawakan pakaian dan mengeringkan rambutnya, lalu menghilang.

Ia kembali beberapa saat kemudian dan melihat Sun Sanniang pergi. Ia mungkin mengerti apa yang diperintahkan Wen Yu kepadanya. Ia menghampiri dan memeluknya, menyandarkan dagunya di bahu Wen Yu, tetapi tidak berkata apa-apa.

Wen Yu benar-benar kelelahan dan tak punya tenaga untuk menghadapinya lagi. Ia hanya menyandarkan kepalanya di meja rendah, memejamkan mata berpura-pura tidur, menunggunya bicara.

Namun Xiao Li hanya mencium rambut hitam yang tersampir di lehernya dan tidak mengganggunya lagi.

Wen Yu memikirkan rencana awalnya, membuka matanya sedikit, dan hendak mengambil inisiatif untuk menanyakan sesuatu kepada Xiao Li, ketika seseorang bergegas masuk dari luar, berhenti tepat di balik pintu dan memanggil dengan suara terkendali, "Zhoujun!"

***

BAB 170

Xiao Li melirik Wen Yu yang sedang bersandar di meja rendah dalam pelukannya, memejamkan mata, mengantuk. Ia bangkit dengan sangat lembut.

Orang yang datang adalah Zhang Huai.

Ia berjalan cepat dan terengah-engah. Saat melihat Xiao Li, ia memperhatikan bekas gigitan yang mencolok di lehernya. Alisnya tampak sedikit berkerut. Setelah membungkuk sopan, ia bertanya, "Bolehkah aku bertanya, Zhoujun, apakah Anda berniat kembali ke kamp Daliang bersama Hanyang Wengzhu?"

Pikiran Xiao Li sepertinya masih tertuju pada hal lain. Mendengar pertanyaan yang mengungkap rahasia tersembunyi itu, ia mengangkat matanya yang gelap, "Kenapa kamu berkata begitu?"

Zhang Huai menjawab, "Jika Zhoujun tidak punya niat seperti itu, maka itu bagus..."

Xiao Li tanpa sadar menoleh ke arah Wen Yu, yang masih berbaring di sofa empuk. Melihat Wen Yu tampak tertidur lelap lagi, dan takut ia akan membangunkannya, ia sedikit mengernyitkan dahi, memberi isyarat agar Zhang Huai berhenti berbicara, lalu berbisik, "Kita bicara di aula belakang saja."

Ia menutup pintu dengan lembut. Setelah kedua pria itu pergi, Wen Yu, yang sedari tadi tertidur lelap di meja rendah, akhirnya membuka matanya.

Matanya yang jernih bagaikan bulan tampak gelap dan tenang, tanpa jejak emosi yang terlihat.

Dia telah berencana untuk bertanya kepada Xiao Li apakah dia bermaksud pergi bersamanya, tetapi sekarang tampaknya hal itu tidak perlu.

Tentu tidak adil untuk memintanya meninggalkan semua yang telah ia kerjakan dengan keras di Wilayah Utara.

Selain itu, dia perlu memberi pertanggungjawaban, bukan saja kepada Wei Qishan, yang merupakan dermawannya, tetapi juga kepada saudara-saudaranya yang telah berjuang mati-matian bersamanya.

Itu tidak penting.

Apa yang menjadi miliknya, suatu hari dia akan kembali untuk mengambilnya.

Setelah meninggalkan halaman, Zhang Huai berjalan setengah langkah di belakang Xiao Li, berbicara sambil berjalan, "Situasi saat ini kacau balau. Dua kekuatan yang paling menarik bagi rakyat adalah Daliang Awal dan upaya Wei Qishan untuk memulihkan Dajin. Daliang telah menggunakan panah beracun terhadap Zhoujun ; mereka telah berlaku tidak adil terhadap Zhoujun. Meskipun Wei Qishan saat ini waspada terhadap Zhoujun, ia sangat bergantung pada Anda. Jika Zhoujun meninggalkan pihak Wei dan kembali ke Daliang, terlepas dari apakah saudara-saudara di bawah komando Anda akan dihargai di kubu Daliang seperti di Wei Utara, Zhoujun sendiri akan berada dalam masalah."

Ia mendesah, "Jika Zhoujun ingin membangun kekuatannya sendiri yang independen, ia dapat menggunakan alasan-alasan sebelumnya untuk mengklaim perbedaan filosofi dengan Wei Qishan. Mengingat kebaikan Zhoujun kepada Wei Utara beberapa kali, Wei Qishan setidaknya tidak akan secara terbuka mempersulit Zhoujun, atau Wei Utara akan salah."

"Namun, jika Zhoujun kembali ke kamp Daliang , tuduhan yang direkayasa terhadap Zhoujun oleh Wei Shaoye dalam perjamuan perayaan setelah Pertempuran Youzhou akan terbukti benar di Wei Utara."

Zhang Huai melanjutkan dengan ekspresi rumit, "Dulu, setelah Pertempuran Majialiang, Pei Song menyebarkan desas-desus yang merugikan kubu Daliang, berniat menghancurkannya sepenuhnya, dan Wei Utara secara aktif mengobarkan api. Jika Zhoujun tidak lagi berguna bagi Wei Utara dan kembali ke kubu Daliang, Wei Qishan... pasti tidak akan mengingat ikatan lama."

Kubu Daliang dan kubu Wei awalnya dapat membentuk aliansi karena Wei Qishan adalah menteri Daliang dan kedua belah pihak perlu melawan Pei Song.

Namun, dengan dalih Pertempuran Majialiang, dan Wei Qishan telah kembali menjadi menteri Jin, konflik antara kubu Daliang dan Wei pasti akan terjadi. Oleh karena itu, tidak ada ruang bagi Xiao Li untuk menjadi jenderal Daliang lagi.

Tidak diketahui apakah Wei Utara akan menyebarkan rumor bahwa Xiao Li adalah mata-mata yang dikirim oleh kubu Daliang , lalu memberatkannya dengan beberapa tuduhan palsu untuk menyerang kubu Daliang.

Sebagai ahli strategi Xiao Li, Zhang Huai tentu saja mengutamakan kepentingan Xiao Li dan Tentara Tongzhou di bawah komando mereka.

Ia mengamati ekspresi Xiao Li dan memberikan pukulan terakhir yang berat, "Lebih jauh lagi, kubu Daliang, yang sebelumnya meragukan Zhoujun , dengan gegabah meninggalkannya. Bagaimana Zhoujun tahu hal ini tidak akan terjadi lagi di masa depan?"

Di ujung gerbang bulan, sebatang dahan plum patah akibat salju semalam. Bagian yang patah itu sudah tertutup lapisan tipis salju, hanya menyisakan bunga plum merah yang setengah mekar, memancarkan aroma semerbaknya yang semerbak tertiup angin dingin.

Tatapan Xiao Li yang dalam dan dingin terbenam dalam angin dingin dan salju. Ia hanya berkata, "Aku punya batas."

Zhang Huai membungkuk dan berkata, "Jika Zhoujun mengejar ambisi besar, Huai akan mengikuti Zhoujun bahkan sampai ke jalan buntu; tetapi jika demi kasih sayang pribadi, Huai memohon Zhoujun untuk mempertimbangkan kembali! Jika Zhoujun menyebabkan kubu Daliang memiliki kelemahan lain yang dapat diserang kubu Wei, Huai khawatir kubu Daliang, demi situasi yang lebih besar, tidak akan terlalu bergantung pada Zhoujun!"

Ekspresi Xiao Li dingin dan muram, dan dia tidak menanggapi lebih jauh.

Apa yang dikatakan Zhang Huai memang menjadi salah satu kekhawatirannya.

...

Apakah dia sudah tidak berguna lagi bagi Wen Yu? Apakah dia masih menginginkannya?

Dia enggan kembali karena dia tidak ingin awal dan akhir hubungan mereka terus diputuskan oleh Wen Yu.

Kalau dia menterinya atau jenderalnya, dia akan bersikap seperti dulu, hanya bisa menggunakan urusan militer sebagai alasan untuk menemuinya, dan sebagian besar waktunya dia harus menunggu panggilannya.

Mengingat kekejaman dan dinginnya Wen Yu, sangat mungkin suatu hari dia akan merasa waktunya tepat dan memutuskan hubungan mereka.

Lagi pula, dia menikah dengan Nanchen Wang dan dia juga bisa setuju untuk memiliki anak dengan Jiang Yu, bukan?

Untuk melangkah lebih jauh, bahkan jika dia tanpa malu-malu mempertahankan hubungan tersebut, ketika dunia sudah tenang, Wen Yu akan tetap menjadi istri Nanchen Wang.

Siapakah dia?

Apa yang selalu diinginkannya adalah kepemilikan eksklusif.

Tidak seorang pun boleh berpikir untuk menyentuh ujung pakaiannya.

Namun, kejadian yang terjadi di ruang rahasia sore tadi tiba-tiba membuatnya ragu akan beberapa hal.

Wen Yu tidak mengalami luka luar, jadi dari mana darah di selendang di tubuhnya berasal?

Apakah itu?

Dia tidak peduli dengan apa yang darah itu wakili, tetapi dia peduli dengan implikasi yang dimilikinya terhadap pengalaman Wen Yu sebelumnya.

Dia mengira saat dia sedang berjuang dan harus berkompromi dengan keluarga bangsawan, dia tidak ingin membiarkannya kembali.

Lagi pula, dia berkompromi dengan orang lain untuk merebut kekuasaan dan melawan Pei Song, dan dia bisa melakukannya sekarang juga.

Dia bisa membalaskan dendam pertumpahan darah yang besar untuknya.

Soal restorasi Daliang yang terkutuk itu, dia sudah berbuat cukup banyak. Para mantan menteri Daliang bisa mencari siapa pun yang mereka inginkan untuk merestorasinya.

Jika dia sendiri masih bersikeras, dia akan mengembalikannya.

Namun, pada malam ketika dia duduk sendirian setelah interogasi Zhao Bai, dia memikirkan setiap kata yang diucapkan Zhao Bai, tentang kematian Jiang Yu, tentang kesedihan di ekspresi Wen Yu setiap kali seseorang menyebut Jiang Yu, dan tentang denyut nadi kehamilan yang disebabkan oleh obat tersebut.

Meskipun rasa kesal mendidih dalam hatinya, dia jelas menyadari bahwa, mengingat kecerdasan dan keberanian Wen Yu, menyetujui semua ini mungkin tidak sepenuhnya berarti bergantung pada belas kasihan orang lain.

Kemungkinan besar dia punya rencananya sendiri.

Dan Zhao Bai benar tentang satu hal: para pahlawan tampan yang mengaguminya di dunia ini memang sebanyak ikan yang menyeberangi sungai.

Cara Jiang Yu menatapnya—ia sudah lama tahu bahwa tatapannya tidak sepenuhnya polos. Tatapan penuh selidik dan penaklukan itu—bahkan sekarang, mengingatnya pun membangkitkan amarah dan permusuhan yang membara, seolah-olah miliknya sedang diincar.

Dia selalu merasa bahwa Jiang Yu pada akhirnya akan kalah darinya.

Sama seperti latihan meja pasir yang dia kalahkan di Pingzhou.

Dia akan memberi tahu Wen Yu siapa yang terkuat.

Tapi Jiang Yu meninggal.

Dan dia mati untuknya.

Dia tidak tahu apakah, selama hari-hari dan malam-malam di NanNanchen , Jiang Yu juga telah menjaga dan mendekati Wen Yu atas nama seorang menteri, sebagaimana yang telah dilakukannya sendiri.

Dia juga tidak tahu perasaan macam apa yang dimiliki Wen Yu terhadap Jiang Yu.

Mungkin sama halnya dengan dirinya.

Dia tampak berhati dingin dan tidak memiliki emosi, seseorang yang tidak akan pernah membuat keputusan yang merugikan situasi yang lebih besar, tetapi selama batasannya tidak terlalu dilanggar, dia selalu berhati lembut.

Ini adalah kelemahan yang Wen Yu sendiri tidak sadari.

Para penjaga yang memahami dan menjaga batasan di sekelilingnya—jika satu Jiang Yu meninggal, mungkin ada Li Yu atau Zhou Yu yang menunggu.

Dia tidak ingin menjadi salah satu orang yang menantikan belas kasihan atau belas kasih darinya.

Pikiran-pikiran ini menyiksanya siang dan malam. Hanya ketika mengejar pasukan barbar, semua agresi itu tampaknya menemukan jalan keluar melalui pembantaian, memberikan pikirannya waktu istirahat sejenak.

Dia menghindari bertemu Wen Yu selama itu justru karena dia tidak berani memprovokasinya, takut Wen Yu akan membencinya sepenuhnya, namun tidak mau membiarkannya pergi begitu saja.

Dia selalu ingin melunasi hutangnya dengannya.

Begitu skor telah ditetapkan dan mereka berpisah, dia benar-benar tidak akan punya apa pun lagi.

Dia bahkan tidak akan mampu mendekatinya lagi dengan dalih kebencian.

Hilangnya kendali atas Wen Yu tadi malam juga sangat dipengaruhi oleh kecemburuan dan kebencian yang mendalam dan terpendam terhadapnya.

Dia tahu Wen Yu akan pergi, dan dia tahu dia tidak akan mendapatkan hati yang tulus darinya.

Dia takut kalau-kalau cara yang digunakan wanita itu untuk menghadapinya, juga telah digunakan pada orang lain.

Momen kecemburuan yang membakar habis akal sehatnya dan rasa posesif yang tak terbendung membuatnya hanya ingin menghancurkan dan melahapnya.

Tetapi bagaimana jika... dialah satu-satunya yang diizinkan Wen Yu bertindak sejauh ini?

Barangkali dia tidak semurah hatinya terhadap orang lain seperti terhadapnya.

Kesadaran di sumber air panas sore ini bagai palu godam, menghancurkan pintu dalam benaknya yang bernama "akal".

Dia sepenuhnya miliknya.

Memikirkannya saja sudah cukup untuk membuatnya rela tenggelam ke dalam pasir hisap dan tersedak.

Dia mencoba membuka mulut untuk bertanya pada Wen Yu beberapa kali.

Namun pada akhirnya, dia tidak bertanya.

Dia tidak yakin dengan perasaan Wen Yu terhadapnya, dan dia tidak ingin mendengar jawaban apa pun darinya yang akan terasa seperti siksaan perlahan.

Dia hanya perlu mengetahui kebenarannya sendiri.

Namun karena 'status khusus' ini, ia ragu-ragu.

Karena dia telah memutuskan untuk melepaskan diri dari kubu Wei, dia menginginkan kekuasaan untuk dirinya sendiri, dia ingin membalaskan dendam ibunya, dan dia menginginkan Wen Yu.

Sekarang, Wen Yu sudah menjadi miliknya.

Dia akan menjaganya dan membalas dendam pada Pei Song secara bersamaan.

Sedangkan untuk Nanchen Fuma, dia bisa saja mencari cara untuk menyingkirkannya nanti.

Godaan dari skenario ini terlalu besar, selama Wen Yu tidak lagi menggunakan statusnya sebagai penguasa untuk menyingkirkannya kapan pun dia mau.

Kembali... kembali ke sisinya.

Menjaganya, dan menjauhkan setiap kucing dan anjing liar—mengapa tidak?

...

Xiao Li mengatupkan bibirnya rapat-rapat, menatap Zhang Huai yang membungkuk dan menolak berdiri. Seolah-olah ia telah membuat keputusan yang nekat, "Di masa depan..."

"Zhoujun!" seseorang bergegas menghampiri dari gerbang bulan, berkata dengan cemas, "Wanita itu... wanita itu telah pergi!"

Wajah Xiao Li langsung menjadi gelap.

Penjaga berbaju besi itu terkejut oleh rasa dingin yang menusuk tulangnya dan segera berkata, "Kamu memerintahkan kami kemarin untuk membiarkannya pergi. Kami... tidak berani menghentikannya."

Namun, Zhang Huai tampak menghela napas lega dan berkata kepada Xiao Li, "Wengzhu lebih berpikiran jernih daripada Anda. Zhoujun, jika Anda ragu dalam mengambil keputusan, Anda pasti akan menanggung akibatnya."

Wajah Xiao Li yang dingin dan tegas tertutupi lapisan es. Ia tak berkata sepatah kata pun, berbalik, dan melangkah kembali ke kamar.

Ruang meditasi sudah kosong.

Xiao Li mendorong pintu hingga terbuka dan memandangi tirai tempat tidur yang setengah robek tergantung di rangkanya, serta sofa empuk tempat Wen Yu beristirahat sebelum pergi. Ia mengerucutkan bibirnya, mengejek diri sendiri.

Dia pikir hubungan mereka sekarang berbeda.

Ternyata, baginya, hal itu tidak berubah sama sekali.

Apakah semua yang dilakukannya terhadapnya hanya untuk 'membalas' kasih sayang yang dimintanya darinya?

Tidak heran... tidak heran dia terlihat begitu dingin dan jauh saat bangun, berniat untuk menjauh darinya.

Dia sudah siap mengabaikan segalanya dan mengikutinya demi sedikit kebaikan yang telah diberikannya, tetapi Wen Yu tidak pernah bermaksud mengubah satu pun keputusannya demi dia.

Bekas gigitan yang ditinggalkannya di leher dan bahu depannya masih terasa perih. Rasa dendam dan amarah membuncah liar di dadanya, membuat rasa darah yang seperti logam kembali terasa di tenggorokannya, yang ditelan paksa oleh Xiao Li.

Matanya agak merah saat ia menatap tirai tempat tidur yang berkibar tertiup angin. Tangannya yang berpegangan pada kusen pintu terkepal begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Dia telah melakukan hal-hal seperti itu padanya, jadi mengapa dia tidak bertanya apakah dia bersedia kembali ke kamp Daliang?

Apakah karena dia tidak pernah menyangka akan terjadi sesuatu dari keterikatan ini?

Ketika dia mengucapkan kata-kata kemarahan di kamp militer, menyuruhnya untuk menyenangkan dirinya sendiri, dia pun melakukannya.

Apakah dia hanya ingin membalas dendam padanya?

Wah, Wen Yu!

Dia masih menyimpan harapan besar bahwa setelah kembali bersamanya kali ini, dia tidak akan secara sepihak memutuskan awal dan akhir hubungan mereka.

Sekarang tampaknya itu semua hanya lelucon!

Di tengah keheningan dingin yang menyelimuti ruangan itu, Xiao Li perlahan menutup matanya.

Zheng Hu, mendengar kabar itu, datang menghampiri. Melihat kondisi Xiao Li, ia merasa sangat sedih dan berkata, "Er Ge, jika kamu benar-benar patah hati, temui saja Saosao dan bawa dia kembali..."

"Aku tidak akan pergi," suara Xiao Li terdengar sangat dingin.

Dia perlahan membuka matanya, mengangkat tangannya untuk menyeka jejak darah yang tidak berhasil ditelannya dari bibirnya, dan berkata dengan tatapan mata yang gelap dan tajam, "Jika dia pergi, pergilah."

Dia harus belajar dari kesalahannya.

Dia sudah lama tahu bahwa dia tidak bisa mengandalkan kelembutan hati atau rasa kasihan, bukan?

Untuk mendapatkannya, ia harus menjadi panglima perang terkuat. Baru setelah itu ia bisa membuatnya menyerah.

***

Menahan rasa tidak nyaman di tubuhnya, Wen Yu dan Sun Sanniang berkuda dengan cepat, akhirnya bertemu Zhao Bai dan yang lainnya di tengah jalan menuruni gunung.

Sun Sanniang menoleh beberapa kali untuk melihat kuil kuno yang samar-samar terlihat di antara pepohonan hijau di puncak gunung, sambil bertanya-tanya.

Dia pikir tidak apa-apa jika wanita itu tiba-tiba memutuskan untuk pergi tanpa menunggu orang-orangnya naik gunung, tetapi mengapa pria tampan itu, yang dia perlakukan seperti harta dan biji matanya, tidak mengejarnya setelah sekian lama?

Mereka tampak baik-baik saja beberapa waktu lalu.

Wen Yu tampak tak menyadari pikirannya. Zhao Bai dan Tong Que sangat mengkhawatirkannya. Melihatnya dari kejauhan, mereka memacu kuda dan bergegas maju, memanggil, "Wengzhu ."

Setelah menghibur mereka sebentar, Wen Yu membalikkan kudanya menghadap Sun Sanniang, "Maafkan aku atas masalah yang terjadi beberapa hari ini, nona ksatria. Inilah hadiah yang dijanjikan."

Zhao Bai maju ke depan dan menyerahkan kantung uang yang menggembung kepada Sun Sanniang.

Sebagai seniman bela diri, Sun Sanniang langsung menyadari bahwa perempuan muda berjubah hitam putih di hadapannya itu jauh dari sederhana. Ia mengangguk memberi salam, dan Zhao Bai membalas anggukan kecil.

Sun Sanniang mengambil kantong uang itu dan menimbangnya, masih menggunakan alamat lamanya untuk Wen Yu, "Furen sangat murah hati, tetapi aku belum berbuat banyak untuk transaksi Anda ini. Sungguh tidak pantas menerima uang sebanyak itu."

Dia tersenyum dan melemparkan kantong bongkahan emas itu kembali kepada Zhao Bai, "Aku tidak mau mengambil uangnya. Anggap saja ini sebagai tanda persahabatan dengan Furen."

Wen Yu berkata, "Itulah kehormatanku. Jika sang nona ksatria bosan dengan dunia persilatan dan ingin memasuki kediamanku sebagai tamu, aku akan menyediakan tempat untukmu."

Sun Sanniang tertawa, "Terima kasih atas pujiannya, Furen, tapi aku orang yang keras dan terbiasa dengan kebebasan di hutan hijau. Aku hanya menunggu dunia membaik, lalu aku akan membeli rumah dan mempekerjakan beberapa aktor muda tampan dalam sebuah kelompok agar bisa hidup bebas."

Wen Yu tampak tidak terkejut dengan hal ini dan berkata, "Nona ksatria memang berjiwa bebas."

Sun Sanniang berkata dengan penuh makna, "Orang yang merencanakan hal-hal besar seperti Furen tentu tidak bisa menjadi orang yang bebas, tetapi aku berharap ketika dunia sudah tenang, Furen bisa hidup sedikit lebih tenang."

Setelah berkata demikian, dia menepuk kudanya dan pergi sambil melambaikan tangannya ke arah Wen Yu, "Aku pergi!"

Wen Yu memperhatikan sosok Sun Sanniang yang semakin menjauh, lalu mendongak ke puncak gunung yang tertutup salju di antara pepohonan hijau yang rimbun. Kerudung putih menutupi ekspresinya. Ketika ia kembali menundukkan pandangannya, semua emosi telah lenyap tanpa jejak.

Zhao Bai memperhatikan Wen Yu sangat lelah dan menduga itu karena ia kurang sehat akibat cuaca dingin yang ekstrem beberapa hari terakhir. Rasa dendam terhadap Xiao Li muncul di hatinya, tetapi ia tidak menunjukkannya. Ia hanya berkata, "Wengzhu, angin di luar kencang. Silakan naik kereta."

Ketika Wen Yu bersandar pada tangannya untuk turun, rasa nyeri di sekujur tubuhnya dan guncangan perjalanan membuatnya hampir kehilangan pijakan saat mendarat. Untungnya, Zhao Bai segera menahannya.

Meskipun Wen Yu mengenakan syal dan kerudung putih di wajahnya, ketika Zhao Bai menopangnya, dia melihat tanda merah dan bekas gigitan kecil di seluruh tangan dan jari Wen Yu, dan segera menyadari apa yang telah terjadi.

Pada saat itu, kemarahan di wajah Zhao Bai hampir terlihat, tetapi dia menahan diri untuk berbicara karena kehadiran banyak orang di sekitarnya.

Setelah membantu Wen Yu naik ke kereta dan menginstruksikan Tong Que untuk mengawasi sekeliling, Zhao Bai masuk ke dalam kereta dan berkata dengan wajah dingin, "Beraninya dia menghina Anda? Aku akan membunuhnya!"

Wen Yu terlalu lelah. Ia awalnya bersandar di bantal empuk kursi kereta dengan mata terpejam kelelahan. Mendengar ini, ia membuka mata dan menatap Zhao Bai dengan tatapan lembut dan tenang, "Aku yang bersedia."

Zhao Bai tertegun sejenak. Ini pertama kalinya dia mendengar Wen Yu mengungkapkan perasaannya kepada seseorang dengan begitu jelas.

Mengetahui bahwa Wen Yu tidak dipaksa, sebagian amarah di wajahnya mereda, tetapi ia tetap geram, "Anda keturunan bangsawan; bagaimana mungkin dia melukai Anda? Lalu menyuruh Anda menunggang kuda menuruni gunung?"

Sambil menyerahkan kantong air panas kepada Wen Yu untuk menghangatkan tangannya, dia mengajukan pertanyaan lain dengan bibir mengerucut yang membuatnya kesal, "Di mana dia? Apakah dia masih tinggal di kamp Wei untuk menjadi budak Wei Qishan?"

Wen Yu tidak langsung menjawab.

Zhao Bai merasa kepalanya meledak. Selain mengkhawatirkan Wen Yu, amarahnya kembali berkobar, "Seharusnya aku membelahnya menjadi dua dengan pedangku hari itu! Dia hanya pria yang pandai bicara manis!"

Wen Yu menangkap sesuatu dalam kata-katanya dan teringat tanda dangkal di leher Xiao Li, lalu bertanya, "Kamu menemuinya?"

Zhao Bai menjawab dengan jujur, "Pelayan Anda tidak dapat menemukan Anda dan pergi untuk memaksanya memberitahukan keberadaan Anda."

"Goresan di lehernya, apakah itu karena kamu?"

Zhao Bai mendengar pembelaan tersirat Wen Yu terhadap Xiao Li dan menjadi semakin marah, menyimpulkan bahwa Wen Yu pasti telah menggunakan penampilannya untuk memikat Wengzhu. Ia berkata dengan kaku, "Hamba khawatir akan keselamatan Wengzhu. Jika Wengzhu menyalahkan hamba atas hal ini, hamba akan menerima hukumannya."

Dengan itu, dia berlutut di tengah jalan.

Wen Yu tampak mendesah pelan dan mengulurkan tangan untuk membelai rambut Zhao Bai.

Tindakan ini membuat Zhao Bai, yang sedari tadi menundukkan kepalanya, membeku. Ia mendongak dan melihat Wen Yu masih menatapnya dengan tatapan lembut dan tenang. Untuk sesaat, bahkan bayangan mendiang Wangfei pun terbayang di wajahnya. Mata Zhao Bai dipenuhi kepahitan. Ia berusaha keras untuk tetap tegar dan buru-buru menundukkan kepalanya lagi.

Meskipun dia dan Qiye adalah pembunuh, Wangfei juga memperlakukan mereka seperti anak-anaknya sendiri.

Wen Yu tidak marah, juga tidak bermaksud menyalahkannya. Ia hanya berkata, "Aku tahu kalian semua sangat khawatir selama ini, dan apa yang terjadi hari itu pasti ada alasannya. Tapi jangan terlalu bermusuhan dengannya di masa depan. Dialah orang yang kupilih. A Zhao, kalau kamu tidak percaya padanya, apa kamu tidak percaya padaku?"

Zhao Bai menggertakkan giginya dan berkata, "Tapi dia sekarang..."

Wen Yu berkata, "Kesalahan kitalah yang menyebabkan dia pergi ke kamp Wei. Dia membantu kita dalam Pertempuran Wayaobao, dan kali ini dia membantu kita lagi. Dia juga harus berhadapan dengan bawahan dan rekan-rekannya. A Zhao, kita tidak bisa menuntut apa pun lagi darinya."

Zhao Bai mengepalkan tangannya, masih merasa sakit hati terhadap Wen Yu, "Kalau begitu Anda..."

Wen Yu berkata dengan tenang, "Menata ulang situasi secara keseluruhan adalah hal yang terpenting. Masalah antara dia dan aku akan dibahas nanti."

Setelah itu, tanpa menunggu Zhao Bai berkata apa-apa lagi, dia bertanya tentang masalah politik, "Apakah berita itu sudah disampaikan kembali ke kubu Daliang agar Nanchen dan Wei melancarkan serangan balik penuh terhadap Pei Song di Wilayah Selatan?"

Surat yang dimintanya untuk disampaikan kepada Sun Sanniang kemarin berisi banyak masalah mendesak yang perlu ditangani dengan segera, dan ini adalah salah satunya.

Ia tidak khawatir Sun Sanniang akan mengintip. Ia punya banyak kata sandi dan alias untuk berkomunikasi dengan Pengawal Qingyun. Kalimat yang tampak biasa saja akan sulit dipahami oleh siapa pun yang tidak tahu alias dan kata sandi yang digunakan untuk orang-orang yang disebutkan dalam surat itu.

Bertemu dengan Dou Jianliang di tempat peristirahatan di pegunungan, meskipun berbahaya, memungkinkannya untuk melihat titik balik untuk memulihkan seluruh situasi.

Dou Jianliang telah menerima perintah rahasia dari Pei Song untuk diam-diam menyusup ke Wilayah Utara. Jelas, Pei Song memiliki rencana konspirasi lain untuk melawan kubu Wei.

Mengingat tingkat kepercayaan Pei Song terhadap Dou Jianliang, dia tentu tidak akan hanya mengandalkan pasukan Nanchen di bawah komando Dou Jianliang untuk mencapai hal ini.

Dia pasti memiliki pasukan lain yang juga disembunyikan di Wilayah Utara.

Oleh karena itu, pasukan kubu Pei yang terlibat penuh dalam pertempuran melawan kubu Daliang dan Nanchen di Wilayah Selatan pasti kurang dilaporkan, menjadikan ini saat yang tepat bagi mereka untuk melancarkan serangan balasan penuh.

Zhao Bai merasa sangat tenang melihat Wen Yu tidak bersedih. Ia menjawab, "Sekelompok burung pipit bulu putih telah dikirim kembali bersama pesan itu."

Burung Pipit Bulu Putih yang dilatih oleh Istana Kerajaan Changlian untuk mengirim pesan kurang mencolok dibandingkan merpati pos, sehingga pesan lebih sulit dicegat. Kecepatan mereka lebih unggul daripada merpati pos, dan mereka benar-benar mampu terbang sejauh delapan ratus kilometer.itusehari.

Wen Yu tampak merenungkan sesuatu, bulu matanya yang gelap sedikit terkulai, dan berkata, "Kirim pesan kepada utusan kamp Daliang yang pergi untuk mengambil jenazah Jiang Yu, perintahkan mereka untuk menyebarkan desas-desus dalam perjalanan pulang mereka, yang menyatakan bahwa Jiang Yu tidak mati dan jenazahnya palsu."

Zhao Bai segera mengerti, "Anda ingin menemukan mata-mata di Nanchen ?"

Wen Yu hanya berkata, "Kali ini, biarkan sebanyak mungkin orang tetap hidup. Kita harus menginterogasi mereka untuk mencari tahu siapa dalangnya."

Zhao Bai menjawab, "Hamba mengerti."

Ada mata-mata di dalam pasukan Nanchen. Begitu berita bahwa Jiang Yu masih hidup tersebar, mereka pasti akan pergi untuk memastikan identitas jenazah yang dibawa kembali, untuk menyampaikan pesan kepada pemimpin mereka di balik layar.

Dengan menyiapkan pertahanan terlebih dahulu, mereka kemudian dapat menjebak mereka.

Zhao Bai tahu bahwa Wen Yu benar-benar kelelahan. Ia tidak berani mengganggu Wen Yu lagi. Setelah menerima instruksi, ia turun dari kereta dan membiarkan Wen Yu beristirahat.

Setelah tirai ditutup lagi, Wen Yu menatap kantong yang kini berada di pinggangnya dengan linglung sejenak sebelum bersandar pada bantal lembut dan menutup matanya.

Berubah pikiran dan pergi lebih awal bersama Sun Sanniang adalah karena dia tiba-tiba tidak tahu bagaimana mengucapkan selamat tinggal kepada Xiao Li.

Dan setelah mendengar pembicaraan antara dia dan bawahannya, dia tidak yakin apakah dia masih akan menepati janjinya dan membiarkannya pergi.

Situasi ini tidak menunggu siapa pun. Ia tidak mampu lagi ditahan.

Sekalipun dia perlu melakukan percakapan yang terbuka dan jujur ​​dengannya, hal itu harus dilakukan setelah dia lepas dari kendalinya.

Meskipun demikian, dia seharusnya tidak menyesal.

Dia telah memberinya kesempatan untuk mempertimbangkan kembali ketika dia bersikeras agar dia tetap menyukainya.

Dialah yang bersikeras.

Itu bukan salahnya. 

***

BAB 171

Di penghujung pertengahan musim dingin, pasukan gabungan Daliang dan Nanchen merebut Jinzhou, dan bagaikan bambu yang terbelah, mereka terus bergerak maju ke utara. Pasukan Pei Song terus-menerus mundur.

Beberapa hari kemudian, Terusan Ziyang juga direbut.

Jantung Daliang dipisahkan dari perbatasan utara dan selatan oleh Terusan Ziyang dan Terusan An.

Dengan demikian, setelah pertempuran di Majialiang dan Wayaopu, Tentara Sekutu Daliang –Nanchen , yang dipimpin oleh Hanyang Wengzhu dari Daliang , akhirnya memberikan pukulan telak bagi Pei Song.

Ketika pasukan Daliang memasuki celah gunung, gunung di kedua sisi tertutup salju tipis, rumput kering pun rata.

Wen Yu berdiri di punggung tebing, sulaman emas pada jubah istananya yang berlengan lebar berkilau samar tertiup angin dingin. Rambut panjangnya berkibar berantakan, namun dua belas tusuk rambut emas di sanggulnya tetap kokoh dan tak bergerak.

Di belakangnya, dua pengawal mengangkat kanopi kerajaan. Rumbai-rumbai di bawahnya berkibar liar tertiup angin. Lebih jauh di belakang berdiri Zhao Xuan, Tong Que, dan lebih dari sepuluh Pengawal Qingyun, serta seratus prajurit elit Daliang — bersama-sama, bagaikan dinding besi di tengah lanskap yang gersang.

Dari sudut pandangnya, dia dapat melihat pasukan Daliang menyerbu ke celah di bawah bagaikan banjir gelap, menghancurkan apa pun yang terlihat.

Dari belakang, seseorang bergegas melewati barisan penjaga lapis baja dan berhenti satu meter di depan kanopi, membungkuk dalam-dalam, "Pelayan Zhou Sui memberi salam kepada Wengzhu."

Wen Yu berbalik, tatapannya melembut saat melihat lelaki berjubah biru polos, sikapnya tenang dan terpelajar.

"Cepat bangun," katanya, "Rasanya baru kemarin kita berpisah di Yongzhou. Ketika Pei Song memfitnahku dan kubu Daliang dengan rumor palsu, kamulah yang berdiri teguh dalam kekacauan, mengunjungi akademi-akademi di seluruh provinsi selatan, membujuk para cendekiawan di kerajaan untuk membersihkan namaku. Pei Song bahkan mengirim pembunuh bayaran untuk mengejarmu, dan sekarang, melihatmu aman dan sehat, aku sangat terhibur."

Zhou Sui membungkuk lagi, "Hamba yang tak layak ini dangkal bakatnya dan malu karena tak bisa berbagi beban Yang Mulia dalam pemerintahan. Aku hanya melakukan apa yang bisa dilakukan seorang cendekiawan sederhana—sebuah upaya kecil untuk menunjukkan kesetiaan. Terima kasih banyak atas perhatian Wengzhu. Aku beruntung bisa selamat dari serangan para pembunuh, semua berkat bantuan seorang pahlawan wanita pemberani yang menyelamatkan hidupku."

Wen Yu menjawab, "Kamu tak perlu rendah hati. Daliang telah diberkati—pertama dengan kesetiaan ayahmu, Zhou, sekarang dengan integritasmu sendiri. Ini adalah keberuntungan bangsa kita, dan juga keberuntunganku."

Zhou Sui membungkuk berulang kali, bingung.

Wen Yu tahu bahwa penyebutan pahlawan wanita itu disengaja, jadi dia bertanya, "Di mana pahlawan wanita ini sekarang? Dia menyelamatkanmu — aku harus berterima kasih padanya secara langsung."

Zhou Sui menjawab, "Wanita itu sangat mengagumi Wengzhu dan ingin bertugas di pasukan Daliang . Dia menemani aku ke sini ke Terusan Ziyang dan sekarang menunggu di luar perkemahan."

Wen Yu terkejut, "Panggil dia masuk."

Tak lama kemudian, seorang wanita berpakaian perbatasan melangkah masuk. Ia tinggi dan tegap, dengan mata seperti buah almond dan alis gelap — wajahnya sangat cantik, namun dengan tatapan tajam dan keberanian yang membara, seolah diredam oleh anggur dan api.

Zhou Sui mulai memperkenalkannya, "Ini..."

Tapi Wen Yu sudah menyebutkan namanya, "Xiyun?"

Zhou Sui, menyadari mereka saling mengenal, terdiam karena terkejut.

Wanita itu membeku sesaat saat melihat Wen Yu, seolah ingin tersenyum seperti sebelumnya — tetapi mengingat posisi mereka yang berubah, dia hanya melengkungkan bibirnya sedikit dan membungkuk, "Pelayan Anda, Gu Xiyun, memberi salam kepada Wengzhu."

Wen Yu melangkah maju dan membantunya berdiri, matanya yang tenang dipenuhi dengan keterkejutan dan emosi samar, "Mengapa kamu di sini?"

Keduanya dulunya adalah sahabat karib; kakak laki-laki Xiyun, Gu Changfeng, adalah sahabat karib saudara laki-laki Wen Yu, Wen Heng.

Namun, kemalangan menimpa — ayah Xiyun, Gu Xiansheng, meninggal dunia karena sakit tiga tahun lalu. Ketika ibu kota jatuh, Gu Changfeng Jiangjun, penjaga gerbang kota, gugur saat mempertahankannya.

Pipi Xiyun sedikit memerah.

Wengzhu Daliang yang paling mulia ini tak mungkin tahu bahwa tiga tahun lalu, ketika Xiongzhang-nya sedang berduka dan tak bisa melamar secara resmi, ia mengurung diri di ruang kerjanya selama setengah bulan setelah mendengar Xiyun telah bertunangan dengan Nanchen Shizi. Ia juga tak tahu bahwa ketika Xiyun meninggalkan kota dikawal Wen Heng sendiri, seorang jenderal muda berdiri di atas gerbang selatan, menatap kepergian keretanya dengan mata penuh kepedihan.

Dia telah pergi ke selatan — dan jenderal muda yang sama yang pernah melihatnya pergi meninggal kemudian saat mempertahankan gerbang itu.

Xiyun akhirnya tersenyum tipis pada Wen Yu, "Ayah dan saudara laki-lakiku gugur demi Daliang. Meskipun keluarga kami tidak lagi memiliki putra, Yuchi Jiangjun yang veteran bertempur dengan gagah berani bahkan di usia tujuh puluhan. Sebagai putri keluarga Gu, aku bisa menggunakan tombak sama hebatnya dengan pria mana pun — mengapa aku harus bermalas-malasan?"

Dia lalu menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk lagi, "Hamba Gu Xiyun ahli dalam tombak dan tongkat emas. Aku bisa menghancurkan formasi dan membunuh musuh. Aku mohon Wengzhu untuk menerimaku di bawah komando Anda."

Angin gunung terasa sangat dingin, menusuk tulang. Membuat mata Wen Yu perih—namun dalam kemerahan samar itu, terpancar tekad yang membara.

"Dengan seorang jenderal sepertimu," katanya lembut, "Apa lagi yang bisa kuminta?"

***

Di bawah, pasukan Daliang terus mengalir ke celah gunung bagaikan besi cair — mantap, tak terhentikan.

Lengan baju Wen Yu yang lebar berkibar tertiup angin saat dia berdiri di tepi tebing.

Gendang yang ditabuh gurunya di atas tembok Wayaopu tak hanya menghancurkan semangat Pei Song — tapi juga membangkitkan semangatnya sendiri.

Daliang belum dikalahkan.

Saat angin dingin bertiup lagi, dia berbicara, "Dalam waktu setengah bulan, rebut Xiangzhou. Hubungkan kembali rute utara dan selatan!"

***

Jauh di atas, elang-elang berputar-putar di langit bersalju. Ribuan tenda berselimut putih.

Di dalam tenda komando pusat, Yuan Fang, sambil mengusir hawa dingin, menoleh ke arah pria muda dan tegas yang duduk di depan, lalu mendesah, "Zhoujun, sang Houye menyayangi Anda seperti putranya sendiri — dia sangat terganggu dengan pengunduran diri Anda."

Pria itu, Xiao Li, menurunkan gulungan bambu di tangannya. Wajahnya tenang, ekspresinya tak terbaca, sedingin dan sesunyi gunung yang tertutup salju.

"Akulah yang telah mengecewakannya," katanya datar, "Saat pertama kali memimpin pasukanku ke utara, itu untuk menghindari bencana. Untuk membalas kebaikan sang marquis, aku dan saudara-saudaraku bertempur dengan gagah berani. Sekarang suku-suku utara telah tenang, dan pasukan Pei telah diusir. Membiarkan kami berdiam diri di sini hanya membebani sang marquis. Pasukanku merindukan rumah dan tidak dapat beradaptasi dengan tanah utara — aku ingin membawa mereka kembali."

Yuan Fang mondar-mandir dengan cemas.

"Zhoujun, apa yang Anda katakan! Anda telah menghancurkan para perampok barbar di Gunung Yanle, mengungkap pergerakan pasukan rahasia Pei Song, dan membunuh pengkhianat Dou Jianliang — semua jasa besar yang layak mendapat pahala tinggi!"

Xiao Li hanya berkata, "Aku tidak layak."

Yuan Fang melihat bahwa pikirannya telah bulat dan menghela napas dalam-dalam.

"Aku tahu aku tidak bisa membujuk Anda. Tapi pernikahan pangeran sudah dekat—tinggallah setidaknya sampai saat itu. Orang-orang sudah banyak berbisik tentang identitas Wengzhu Wanzhen. Jika kamu pergi sekarang, akan ada spekulasi yang tak ada habisnya. Demi kesetiaan pada kubu kita, aku tidak bisa tinggal diam."

Dia menambahkan sambil mendesah, "Houye sering membicarakan Anda — katanya Anda mengingatkannya pada mendiang putranya, dan memperlakukan Anda dengan kasih sayang seorang ayah. Karena itulah Shaoye, yang sombong dan pencemburu, menaruh dendam pada Anda. Jika Anda harus pergi, setidaknya sampaikan salam perpisahan Anda secara langsung kepada Houye."

Xiao Li mengangguk, "Aku akan pergi ke Weizhou untuk upacara pernikahan, lalu pamit."

Yuan Fang tampak lega dan, setelah mengucapkan beberapa patah kata penyemangat, akhirnya pergi.

Begitu dia pergi, Zhang Huai, Song Qin, dan Zheng Hu keluar dari balik tirai.

Wajah Zhang Huai tampak muram.

"Karena Houye sudah tahu kamu berniat pergi, kita harus mempersiapkan diri dengan matang sebelum pergi ke Weizhou."

***

Tiga hari kemudian, Xiao Li menemani Yuan Fang ke Weizhou untuk menghadiri pernikahan Wei Pingjin Shizi dengan mantan Dajin Wengzhu.

Mereka berencana menginap di wisma tamu kota, tetapi ketika Wei Qishan — sang Houye — mendengar kedatangan mereka, ia mengirim pesan untuk mengundang mereka ke kediamannya, mengatakan bahwa tempat tinggal telah disiapkan dan ia ingin berbicara secara pribadi dengan Xiao Li.

Mereka tidak bisa menolak, dan kemudian berbalik menuju rumah Marquis.

Xiao Li pergi sendirian, bahkan tanpa pengawalnya yang biasa, Song Qin dan Zheng Hu.

Dalam perjalanan, Yuan Fang bertanya, "Apa yang akan Anda lakukan setelah kembali ke Tongzhou?"

Di sepanjang jalan setapak, sebatang pohon kesemek tinggi berdiri di dekat tembok halaman, cabang-cabangnya yang hitam tertutup salju tebal — namun beberapa buah berwarna merah cerah masih menempel kuat di ranting-rantingnya, ceria di tengah putihnya musim dingin.

Xiao Li berkata dengan tenang, "Aku hanyalah seorang pengembara tanpa ambisi besar. Setelah Pei Song meninggal, aku akan hidup sebagai petani dengan tenang."

Yuan Fang mendesah, "Dengan bakat Anda dalam berperang dan memimpin, ke mana pun Anda pergi, Anda akan bangkit kembali."

Selagi mereka berbicara, mereka memasuki lorong sempit yang diapit tembok tinggi.

Tiba-tiba, suara tajam tali busur bergema di mana-mana — depan, belakang, dan atas tembok.

Dalam sekejap, puluhan pemanah telah menarik busur panah mereka, semuanya mengarah ke Xiao Li.

Kilatan anak panah mereka di pusaran salju lebih dingin daripada angin itu sendiri.

Yuan Fang tidak berani menoleh. Wajahnya meringis malu, "Aku tahu aku tak bisa membujukmu. Tapi kesetiaan dan kebenaran tak bisa keduanya terpenuhi. Kamu menyembunyikan Hanyang Wengzhu dan menipu Houye. Jika ada kesalahpahaman, katakan padaku — aku akan membelamu."

Ekspresi Xiao Li tidak berubah—tenang, acuh tak acuh, sama sekali tidak marah. Ia sedikit mengangkat kelopak matanya, "Jadi begini caramu mengundangku ke pesta pernikahan?"

Wajah Yuan Fang memerah karena malu karena telah menipunya. Ia memberi isyarat, dan para prajurit menurunkan busur silang mereka, "Hoye sungguh ingin bertemu denganmu. Tolong, letakkan senjatamu."

Xiao Li membuka pedang besi hitamnya dan melemparkannya kepadanya.

Yuan Fang mengambilnya dan menyerahkannya kepada seorang penjaga, lalu memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Para prajurit yang mengapit lorong itu minggir, senjata masih di tangan, tatapan mereka waspada.

Semua orang tahu reputasi Xiao Li — seorang prajurit dengan keberanian tak tertandingi, yang pernah disebut oleh jenderal marquis, Liao Jiang, sebagai 'dewa perang yang hidup'. Tak seorang pun berani mengendurkan cengkeraman mereka.

Saat Xiao Li berjalan melewatinya, telapak tangan prajurit terdekat menjadi basah karena keringat.

Mereka yang mengikuti dari belakang mencengkeram tombak mereka erat-erat, jantungnya berdebar kencang, seakan-akan mengawal bukan manusia — melainkan seekor binatang.

Ketika tatapan dingin Xiao Li menyapu mereka, beberapa orang hampir terhuyung mundur karena takut.

***

BAB 172

Aula Guanlin.

Wei Qishan duduk di kursi utama sambil mengenakan jubah gelap; sekitar selusin jenderal berbaju besi dari keluarga Wei duduk di kedua sisi di bawahnya.

Sebuah baju zirah bergegas masuk dan membungkuk dekat ke telinga Wei Qishan, "Seseorang telah tiba," bisiknya.

Wei Qishan mendongak. Di balik pintu-pintu istana yang terbuka lebar, di kaki tangga batu biru, para pengawal istana bersenjata tombak mundur dengan waspada ke kedua sisi.

Sesaat kemudian, sesosok tubuh menaiki tangga. Tubuhnya yang tinggi tampak menonjol meskipun para prajurit berbaju besi mengepungnya di kedua sisi dan belakang; ia memancarkan aura yang tegas dan menindas.

Namun wajahnya sangat tampan—meskipun jarang tersenyum—alis dan matanya memancarkan ketegasan yang dingin dan tajam yang membuat orang enggan meliriknya.

Saat ia mendekat, para petugas rumah tangga Wei di kedua sisi menatapnya dengan pandangan tidak bersahabat.

Xiao Li mengabaikan mereka dan berjalan masuk dengan percaya diri.

Yuan Fang, yang menemani Xiao Li, melangkah maju dan membungkuk ke arah Wei Qishan, "Houye, hambamu telah membawa Xiao Li Daren."

Di hadapan Wei Qishan, Xiao Li menahan sedikit kekasarannya dan, seperti sebelumnya, membalas hormat, "Xiao Li memberi hormat kepada Houye."

Wei Qishan menatapnya dengan tatapan cemberut selama beberapa saat. Ia tidak langsung membuka kepura-puraan penyambutannya, tetapi berkata dengan dingin, "Pernikahan Pingjin Shizi sudah dekat. Pei Song telah mengirimkan hadiah ucapan selamat; biarkan aku melihatnya."

Atas isyaratnya, seorang pengawal melangkah maju sambil memegang sebuah gulungan.

Ketika cengkeraman penjaga itu mengendur, gulungan sepanjang tiga kaki itu terbuka dan sosok di lukisan itu muncul di pandangan Xiao Li.

Di tengah hamparan bunga peony emas dan mutiara, berdiri seorang perempuan yang alisnya menyerupai bukit-bukit di kejauhan dan matanya bagai bulan purnama yang cerah. Meskipun ia mengenakan jubah sutra putih yang ditenun dengan emas—bersinar dengan aura mulia—ada kemurnian yang tak terlukiskan dalam dirinya, seolah-olah ia bukan berasal dari dunia fana.

Karena potret itu menangkapnya di masa muda, wajahnya masih mempertahankan sentuhan kepolosan yang utuh.

Wei Qishan berkata, "Ini adalah lukisan dari tiga tahun yang lalu—dilukis oleh seniman istana Wu Gouzi dari Luo... Konon, ketika Nancheng Wang masih muda, ia melihat potret ini dan setelah itu ia tidak bisa makan maupun tidur, merindukan Hanyang Wengzhu. Akhirnya, Jiang Taihou dari Nanchen mengatur pernikahan tersebut dan mengizinkan lamaran pernikahan di kediaman Changlian Wang."

Ia menatap Xiao Li lekat-lekat, "Aku sudah memerintahkan seseorang untuk membawa selir Jiang Yu itu dari perkemahanmu — wajahnya sama dengan wanita di lukisan ini. Bagaimana kamu menjelaskannya kepadaku?"

Xiao Li akhirnya menjawab dalam enam kata, "Aku... tidak ada yang perlu dikatakan."

Kata-kata itu justru menambah amarah para pengurus rumah tangga Wei. Beberapa menghentakkan kaki di bangku, menimbulkan suara-suara tajam; yang lain mendengus. Tatapan permusuhan di mata mereka semakin tajam, seolah-olah itu sesuatu yang nyata.

Bahkan ada yang membentak, "Houye! Pengabdian Xiao Daren sebelumnya mencurigakan. Cara dia 'kebetulan' menyelamatkan Yuan Jiangjun di Majialiang sungguh aneh—pasti dia ditanam oleh kubu Daliang ! Bunuh dia untuk memberi contoh!"

"Sudah lama kudengar Hanyang Wengzhu dari Daliang licik dan penuh tipu daya. Dia menempatkan orang ini di belakang kita untuk mengambil alih komando. Kalau bukan karena rencana jahatnya yang terbongkar dan tipu daya Pei Song, kita mungkin masih buta. Sekarang Pei mengirimkan lukisan ini juga—sungguh provokasi!"

Para petugas rumah tangga di bawah segera bersuara, menggedor-gedor meja dan berteriak serempak, "Bunuh! Bunuh! Bunuh!"

Yuan Fang, yang mengawal Xiao Li, langsung berlutut, memohon, "Jangan membunuh! Jangan membunuh! Aku mohon Houye untuk berpikir ulang! Kamu tahu kubu Daliang pernah mencoba membunuh Tuan Xiao sebelumnya—inilah sebabnya dia meninggalkan mereka. Jika Daliang dan Nanchen benar-benar memasang jebakan terhadap kubu Wei kita di Majialiang, mengapa Dou Jianliang membelot ke Pei Song dan kemudian membantu Pei melukai jenderal Daliang, Fan Yuan? Itu hampir memisahkan Daliang dan Nanchen. Sejak Xiao Li bergabung dengan kubu Wei kita, dia telah meraih banyak prestasi yang dilihat semua orang. Selain masalah Hanyang Wengzhu, dia tidak pernah menyakiti kita. Pasti ada kesalahpahaman!"

Dia menoleh ke Xiao Li, "Zhoujun, tolong jelaskan kepada Houye!"

Ketika Xiao Li mendengar Yuan Fang menyebutkan bahwa Daliang pernah mencoba meracuninya, seringai samar yang hampir tak terlihat melintas di matanya.

Saat itu dia menyadari tidak ada yang namanya kepercayaan tanpa syarat di dunia ini.

Wei Qishan tetap mempertahankannya setelah kemenangan di pesta perayaan Youzhou, bukan karena masa lalunya di Daliang, melainkan karena ia telah lama menyelidiki masa lalu itu dan—karena tuntutan politik—memutuskan untuk mempertahankannya. Apa yang tadinya membebani hati Xiao Li dan memaksanya untuk menoleransi tindakan Wei tiba-tiba terasa sangat ringan.

Apa yang dianggapnya sebagai rasa syukur dan kebenaran hanyalah angan-angannya sendiri.

Semuanya merupakan benturan kepentingan, yang kemudian dibungkus dengan bahasa yang terhormat sehingga mereka yang tertindas akan menundukkan kepala dan merasa bersyukur.

Memikirkan hal itu, Xiao Li merasa lelah dan jijik. Nada suaranya berubah dingin, "Tidak ada yang perlu dijelaskan. Kecuali masalah Hanyang, aku tidak punya keluhan terhadap Houye atau kubu Wei. Jika kalian ingin menjebakku, kata-kata bisa ditemukan; jika kalian ingin menghukumku, lakukanlah. Aku datang sendiri hari ini, siap untuk perhitungan; setelah Houye menjatuhkan hukuman, aku tidak akan berutang apa pun lagi padanya."

Sebuah meja berdiri dengan riuh, "Beraninya kamu! Bahkan jika lehermu menumbuhkan sembilan kepala lagi, itu tetap tidak akan cukup untuk memenggal semuanya!"

"Masih mengaku bukan mata-mata yang ditanam Daliang? Kamu mengajukan pengunduran diri setelah Hanyang ditangkap—bah!"

Wei Qishan mengangkat tangannya...

Cuaca semakin dingin dari hari ke hari; ia tampak kurus dan sakit, tetapi di balik penampilannya yang rapuh, kewibawaan yang dikumpulkan selama puluhan tahun tetap utuh.

Tatapannya tajam seakan mampu mengupas hati. Setelah batuk di tangannya, ia bertanya, "Aku memperlakukanmu seperti anak; beginikah caramu membalas kepercayaanku?"

Xiao Li menjawab, "Seorang penguasa adalah penguasa, dan rakyat adalah rakyat. Xiao Li tidak berani melangkahinya."

Wei Qishan, entah terluka atau marah oleh jawaban itu, mendengus dingin, "Oh? 'Penguasa dan rakyat tidak boleh bertindak gegabah'—jadi kamu benar-benar berpikir bisa menyembunyikan identitas Hanyang dariku. Apa kamu benar-benar percaya aku tidak berani membunuhmu?"

Yuan Fang, melihat kemarahan Wei Qishan, semakin khawatir. Khawatir sang marquis akan benar-benar mengeksekusi Xiao Li, ia segera berkata, "Houye! Jangan bertindak dalam kemarahan! Xiao Daren telah melakukan prestasi luar biasa untuk Wei! Lupakan dua pertempuran terakhir—akhir-akhir ini ia mengalahkan sekelompok barbar yang terus menyerbu Gunung Yanle, membunuh pengkhianat Dou Jianliang yang telah merenggut dua puluh ribu nyawa Wei, dan mengungkap gerakan rahasia Pei Song di wilayah utara kita. Hanyang telah memimpin pasukannya untuk menghancurkan Terusan Ziyang dan momentumnya sangat kuat. Jika kita mengeksekusi Tuan Xiao sekarang, Daliang tidak hanya akan memanfaatkan kesempatan untuk memfitnah kita, tetapi tiga belas ribu milisinya pasti akan memberontak!"

Ia menoleh lagi kepada Xiao Li, "Zhoujun, aku tahu kamu orang yang setia. Terlepas dari masa lalu Daliang terhadapmu, ketika seorang bangsawan tua jatuh, kamu takkan mampu memberikan pukulan terakhir. Ini pasti salah paham—setidaknya minta maaflah kepada Houye!"

Seorang komandan Wei di dekatnya mencibir, "Yuan Jiangjun, kenapa harus memohon pada bajingan Daliang itu? Kalaupun dia mau tinggal di kamp Wei kita, itu cuma tipuan!"

Komandan Wei itu kemudian menghadap Houye dan mengusulkan, "Houye! Jika dia tidak bisa dibunuh sekarang, setidaknya penjarakan dia! Karena Yuan Jiangjun mengklaim dia bukan anak buah Daliang, mengapa tidak mengirim surat kepada Daliang dan meminta mereka menukar kota-kota yang telah mereka rebut di Jalur Tengah dengannya? Mari kita lihat bagaimana Daliang akan membalas!"

Yuan Fang tahu betul dampak dari surat tersebut: dengan harga diri Xiao Li, jika surat itu dikirim, itu akan menjadi penghinaan terbuka—dia tidak akan pernah tinggal di Wei saat itu.

Ia mencoba mendamaikan Xiao Li dan Houye serta memulihkan ikatan ayah-anak mereka. Setelah diejek oleh komandan Wei itu, amarahnya memuncak dan ia membalas dengan dingin, "Jika Wei kehilangan Xiao Daren, siapa yang akan menyatukan pasukan? Kamu melontarkan tuduhan dan kembali membicarakan pengkhianatan—pernahkah kamu berada di garis depan Daliang untuk mati demi mereka? Orang-orang yang menyerang lebih dulu akan difitnah sebagai 'mata-mata'—lalu siapa yang berani bergabung dengan Wei? Dalam perang, siapa yang akan maju jika yang berani disebut pengkhianat?"

Komandan itu mencoba membalas, tetapi Yuan Fang memotongnya, "Kamu ingin Daliang menukar kota dengan seorang pria? Bukankah itu akan memperbaiki hubungan antara Daliang dan Xiao Li dan memulangkannya? Kurasa kamu lah pengkhianat sejati!"

Marah, jari Yuan Fang hampir menusuk wajah komandan itu.

Sang komandan—salah satu orang kepercayaan Wei Qishan setelah Liao Jiang—tidak berani berbicara bebas dan wajahnya memerah karena marah.

Wei Qishan akhirnya berkata, "Cukup."

Ia menatap Xiao Li. Matanya tak hanya memancarkan wibawa dan dingin, tetapi juga sedikit amarah dan pengkhianatan, "Katakan sejujurnya: kamu mengundurkan diri berulang kali karena mantan tuanmu, Hanyang Wengzhu?"

Xiao Li mengangkat pandangannya untuk bertemu Wei Qishan dan menjawab dengan kejujuran yang bisa disebut mulia, "Kamu lihat, Houye mencintai prajuritnya seperti anak sendiri; kupikir Houye akan mengerti mengapa aku mengundurkan diri."

"Tapi jika Houye berpikir aku mengundurkan diri demi mantan tuanku, berarti Anda telah melebih-lebihkanu. Pengunduran diriku tidak salah."

Beberapa perwira Wei berteriak, "Beraninya dia!"

Yuan Fang berteriak, "Zhoujun!"

Perwira Wei yang sebelumnya diejek Yuan Fang akhirnya menemukan alasan untuk bertindak. Ia menendang bangku kecil ke arah Xiao Li dan melompat, menghunus pedangnya, "Pengkhianat—hentikan keangkuhanmu!"

Xiao Li menyikut bangku yang kembali dan melemparkannya ke belakang, menghantam petugas itu. Tangan petugas itu belum mencapai Xiao Li dengan pedangnya; ia hanya bisa mengangkat satu lengan untuk mencoba menangkis.

Meja kecil itu terbentur seakan-akan menahan beban seberat seribu pon; petugas itu terlempar jatuh, ujung meja itu menekan tenggorokannya, dan sebuah sepatu bot hitam berdiri di atasnya.

Ia tercekik kehabisan napas, seolah-olah tenggorokannya akan patah; pedangnya terlepas dari tangannya. Ia membenamkan kedua tangannya ke tepi meja, urat-uratnya menonjol, perjuangan sia-sia bagaikan semut yang menggoyang pohon.

Saat keributan terjadi, para prajurit tombak dan pemanah yang menyerbu ke aula membentuk formasi melingkar, tombak dan panah diarahkan ke Xiao Li—namun tak seorang pun berani melangkah maju.

Yuan Fang dan sepuluh lebih perwira Wei membentuk tembok ketat di depan Wei Qishan.

Yuan Fang, yang tidak ingin semuanya berakhir seperti ini, memohon dengan pedih, "Zhoujun! Jangan gegabah!"

Xiao Li tidak mengendurkan kaki yang menjepit petugas yang jatuh itu ke lantai. Ia mengangkat tatapannya yang tajam dan tajam, lalu perlahan berbicara kepada Marquis, yang terhalang oleh lingkaran ujung tombak dan anak panah, "Kamu bertanya mengapa aku mengundurkan diri. Akan kuberi tahu kamu."

Ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Dari 15.800 prajurit Tongzhou yang mengikutiku ke utara, kini hanya tersisa 12.307 orang. Sebanyak 3.493 orang tewas—dengan lebih dari seratus orang tewas di Youzhou, sedikit lebih dari seratus orang tewas saat mengejar pasukan Pei, dan sedikit lebih dari lima ratus orang tewas dalam pertempuran sengit di Gunung Yanle dekat Weizhou. Sisanya, sekitar dua ribu orang—tewas terkepung dan dibantai oleh pasukan barbar saat kelelahan akibat perjalanan paksa antara Gunung Yanle dan kamp-kamp perbatasan."

"Mereka meninggalkan ibu-ibu berusia tujuh puluh tahun, istri-istri yang baru menikah, dan anak-anak kecil yang menangis. Aku tidak tahu bagaimana menjadi jenderal yang hebat, tetapi aku tahu bagaimana membawa mereka pergi dari rumah. Bagaimana aku memimpin mereka keluar, begitulah seharusnya aku membawa mereka kembali. Mereka yang gugur dengan gagah berani di medan perang layak mendapatkan plakat peringatan dan dukungan untuk keluarga mereka. Sekarang, karena aku gagal mengikuti rencana panglima tertinggiku, mereka dikirim untuk mati. Aku tidak bisa pulang dan menghadapi istri serta orang tua mereka."

Di baris terakhir, Xiao Li membanting kakinya. Meja kecil yang kokoh itu hancur berkeping-keping; petugas Wei di bawahnya batuk darah dan terbanting ke tangga di hadapan Wei Qishan, terengah-engah.

Tidak seorang pun berani bergerak.

Xiao Li tetap tak bersenjata, menghadapi hutan tombak dan busur silang yang diarahkan dengan ketenangan yang tak tergoyahkan. Di matanya, selain dingin yang menusuk yang menembus badai dan salju, ada kedalaman kepedihan pribadi yang samar dan sehitam batu. Dengan getir ia menambahkan, "Jika kamu meminta maaf kepadaku seperti yang kamu sarankan kepada Wei Shouye—dengan menukar nyawa seribu dua ratus orangku... tidak. Aku seharusnya tidak perlu menerima itu."

"Jangan bicara tentang memperlakukanku seperti anak. Penguasa dan rakyat tetaplah penguasa dan rakyat."

"Aku datang sendirian ke pertemuan ini untuk menyelesaikan tindakan kesetiaan terakhir ini dan untuk memutuskan ikatan antara penguasa dan rakyat."

Yuan Fang mendengarkan kata-kata ini, wajahnya dipenuhi rasa malu dan sedih. Pantas saja Xiao Li datang bersamanya ke Weizhou dengan begitu tegas—Yuan Fang belum sepenuhnya memahami beban yang ditanggung Xiao Li.

Ekspresi Wei Qishan dingin dan berat, amarah yang membara hampir tak terbendung. Di sela-sela batuknya, ia memberi perintah dingin, "Tangkap dia!"

***

BAB 173

Dalam sekejap, para penjaga berbaju besi dan setengah dari jenderal Wei di dalam aula semuanya menerjang maju untuk menangkap Xiao Li.

Di tengah kekacauan itu, panah-panah otomatis tidak berguna — satu gerakan ceroboh saja dapat melukai anak buahnya sendiri.

Xiao Li menekan beberapa tombak yang diarahkan padanya dengan satu tangan, memaksa para prajurit yang memegangnya mundur sambil meringis. Dengan gerakan memutar yang keras, anak panah-anak panah itu patah di bawah sikunya, membuat para prajurit berbaju besi itu terkapar ke tanah.

Suara gesekan logam yang tajam terdengar dari belakang—rantai. Xiao Li berbalik tepat pada waktunya untuk melihat dua rantai besi mencambuk ke arahnya, menjerat kakinya, sementara beberapa jenderal Wei mengangkat pedang mereka untuk menyerang.

Yuan Fang, berdiri di samping Wei Qishan, berteriak keras, "Jangan membahayakan nyawa Xiao Daren!"

Sibuk menangkis para jenderal, Xiao Li tak sempat mengatasi rantai yang melilit kakinya. Ia menendang sebilah pedang baja dari tanah dan menangkis serangan yang datang dengan gerakan cepat dan tepat.

Sementara itu, beberapa prajurit menarik kuat rantai besi yang melilit kakinya, mencoba menyeretnya ke bawah untuk menangkapnya hidup-hidup.

Meskipun terjerat, kekuatan Xiao Li sungguh mengerikan—ia mendongak, tatapannya tajam dan dingin. Para prajurit yang menarik rantai itu tersentak di bawah tatapannya. Ia menghentakkan kakinya, menyentakkan rantai itu ke belakang, membuat para prajurit di ujung lainnya terhuyung ke depan, jatuh tertelungkup ke tanah.

Mereka yang menonton di samping Wei Qishan tidak dapat menahan rasa sakit di gigi mereka — kekuatan seperti itu sungguh mengerikan.

Mereka telah mendengar kisah-kisah tentang banyak kemenangan Xiao Li dan pujian tinggi Liao Jiang, berpikir itu semua berlebihan. Namun kini, setelah menyaksikannya bertarung secara langsung, mereka akhirnya mengerti mengapa orang-orang memanggilnya "Penguasa di Medan Perang". Itu bukan nama kosong.

Melihat tak satu pun jenderal atau prajurit yang mampu menaklukkannya, wajah Wei Qishan semakin muram, "Jatuhkan jaring baja itu," perintahnya dingin.

Seketika, beberapa prajurit menyerbu ke empat pilar aula dan menebas urat daging sapi tebal yang menyangga jaring baja di atasnya.

Jaring berat itu runtuh, menjebak Xiao Li beserta banyak prajurit dan jenderal Wei di dalamnya. Untuk sementara, tak seorang pun bisa bergerak bebas. Para penjaga di luar memanfaatkan celah jaring untuk menusukkan tombak panjang, menjepit anggota tubuh Xiao Li.

Bahkan saat itu, dia mematahkan beberapa tombak dengan kekuatan kasar.

Khawatir mereka akan melukainya, Yuan Fang bergegas maju sebelum Wei Qishan sempat berbicara lagi. Ia mengambil belati yang dicelupkan ke dalam obat bius dan menebas tangan Xiao Li dengan ringan. Menghadapi tatapan dingin dan geram Xiao Li, ia menundukkan kepala karena malu dan berbisik, "Aku melakukan ini demi kebaikanmu."

Obat bius itu bereaksi dengan cepat. Tubuh Xiao Li perlahan menegang; perlawanannya kehilangan banyak kekuatannya, dan para prajurit akhirnya berhasil menahannya sepenuhnya.

Para jenderal Wei semuanya menghela napas lega, menyeka keringat dingin dari dahi mereka.

Menangkapnya lebih berbahaya daripada memburu binatang buas.

Seorang jenderal melangkah maju untuk bertanya apa yang harus dilakukan terhadap Xiao Li. Wei Qishan, dengan ekspresi dingin, berkata, "Masukkan dia ke penjara bawah tanah."

Para penjaga menyeret Xiao Li pergi. Yuan Fang berlutut di hadapan Wei Qishan dan memohon dengan sungguh-sungguh, "Houye, izinkan aku membujuk Xiao Daren lagi. Jika dia menyimpan dendam karena dua ribu prajurit yang gugur secara tidak adil, aku akan menjelaskan alasan Anda kepadanya."

Wei Qishan membanting meja dengan keras, wajahnya muram. Batuknya yang hebat memecah amarahnya sebelum ia berkata dengan suara serak, "Aku terlalu lunak pada anak itu. Aku membiarkannya menjadi sombong. Kurung dia untuk sementara waktu — kita bahas nanti."

Yuan Fang ingin memohon lebih jauh, tetapi Wei Qishan yang masih terbatuk-batuk dengan keras, menepisnya dengan tangan tegas.

Melihat ini, Yuan Fang hanya bisa membungkuk dalam-dalam dan mengundurkan diri.

Ketika semua orang telah pergi, pelayan pribadi Wei Qishan, Wei Xian, melangkah maju untuk membantu meredakan napasnya, "Bahkan prajurit yang paling ganas pun perlu ditempa, Houye. Tak perlu marah seperti itu."

Wei Qishan terbatuk keras, sapu tangannya berlumuran darah. Wei Xian panik, siap memanggil tabib, tetapi sang Houye menghentikannya, "Ini penyakit lama. Aku belum akan mati."

Setelah memuntahkan darah, napasnya kembali stabil, meskipun ekspresinya tetap muram, "Dia berani bersikap begitu arogan hari ini karena dia tahu aku tidak bisa membunuhnya sekarang. Biarkan dia duduk dan mendinginkan amarahnya."

Wei Xian berkata dengan lembut, "Karena Anda sudah punya cara untuk menghadapinya, Houye, mengapa masih marah?"

Tatapan Wei Qishan tertuju pada sebuah gulungan di sudut meja. Suaranya merendah, dingin dan getir, "Apa yang telah kuberikan padanya—orang, kuda, dan perbekalan—tidak kurang dari apa yang pernah dilakukan Kamp Daliang. Jika dia masih setia pada kesetiaan lamanya, tidak apa-apa. Tapi menuduhku tidak adil kepada anak buahku? Apakah dia lupa Kamp Daliang pernah mencurigainya sebagai mata-mata dan hampir membunuhnya dengan panah beracun?"

Wei Xian berpikir sejenak dan berkata, "Xiao Daren berasal dari keluarga sederhana. Pasukan Tongzhou di bawahnya dulunya adalah bandit dan pemberontak yang ia kumpulkan sendiri. Dibandingkan dengan perwira bangsawan, ia jauh lebih menghargai kesetiaan dan kekerabatan. Hanyang Wengzhu ahli dalam persuasi; mungkin beberapa patah kata darinya dapat meluluhlantakkan hatinya. Namun sungguh, ia menolak perintah Anda karena ia melihat ribuan prajuritnya sendiri gugur sementara para Kavaleri Serigalaelit tertahan—bukan karena kesombongan pribadi, melainkan karena kewajiban terhadap anak buahnya."

Wajah Wei Qishan berubah dingin, "Kamu..."

Wei Xian segera menundukkan kepalanya, "Maafkan aku, Houye. Maksudku, Anda ingin merendahkannya, membuatnya mengakui bahwa ia tak mampu mempertahankan Gunung Yangle. Dengan begitu, setelah menegurnya di depan umum, Anda akan meredakan kemarahan para pejabat lama sekaligus memulihkan martabat Shaoye. Tapi siapa sangka emosinya akan begitu keras, sehingga ia lebih suka berdarah daripada menyerah?"

Ia mendesah, "Tetap saja, pria ini—tanpa pasukan Kavaleri Serigala, hanya memimpin milisi-milisi tak teratur—berhasil menangkis taktik barbar yang bahkan kavaleri elit pun tak mampu lawan. Itu membuktikan kejeniusannya dalam berperang. Setelah amarahmu mereda, cobalah membujuknya lagi. Membunuhnya akan sangat sia-sia. Dan jika dia kembali ke Kamp Daliang, kita hanya akan memperkuat musuh kita."

Ia ragu sejenak, lalu menambahkan dengan lirih, "Aku tahu, Houye, sebagian kemarahan Anda berasal dari rasa terluka oleh kata-katanya. Anda melihat dalam dirinya bayangan mendiang putra Anda. Tapi seperti yang ia katakan sendiri—di antara kalian berdua, hubungan kalian adalah tuan dan pengikut, bukan ayah dan anak. Tentunya Anda yang paling memahami hal itu."

Suara Wei Qishan rendah, "Itu karena aku tahu aku tidak tahu bagaimana menghadapinya. Selagi aku masih hidup, aku bisa menekannya. Tapi saat aku tiada..."

Wei Xian segera menyela, "Tabib bilang Anda akan pulih saat musim semi tiba, Houye."

Wei Qishan menahan batuk lagi, dua suara pelan, lalu tidak melanjutkan apa pun, "Panggil Liao Jiang dan yang lainnya. Hanyang telah menerobos Terusan Ziyang, dan ajal Pei Song sudah dekat. Kita tidak boleh membiarkan kejadian tiga puluh lima tahun yang lalu terulang."

***

Tiga hari setelah Xiao Li dipenjara, Wei Pingjin menikah. Namun, rumor penangkapan Xiao Li sebagai pengkhianat menyebar dengan cepat, memicu keresahan di kalangan tentara.

Pasukan sukarelawan yang murka langsung berbaris menuju kota Weizhou. Dipimpin oleh Song Qin dan Zheng Hu, mereka mengibarkan spanduk putih besar yang dipenuhi tanda tangan—dan sidik jari berlumuran darah—setiap orang yang menuntut pembebasan Xiao Li.

Pemandangan panji itu dari jauh sungguh mengejutkan.

Banyak tamu menghadiri pesta pernikahan hari itu, dan meskipun kota dihiasi lentera dan sutra merah, semua orang tahu apa yang telah terjadi. Namun, mereka berpura-pura bersorak di bawah tatapan Wei Qishan, pura-pura tidak menyadari badai yang sedang terjadi di luar.

Setelah upacara selesai, setelah kedua mempelai memberi hormat ke langit dan bumi, Wei Qishan pamit meninggalkan para tamu, wajahnya langsung muram begitu dia berbalik.

Dia mengumpulkan perwira terdekatnya — Yuan Fang, Liao Jiang, dan lainnya.

Seorang jenderal berkata dengan geram, "Pasukan sukarelawan itu berani sekali bersikap kurang ajar! Pasti ada perwira yang menghasut mereka. Aku sarankan kita penggal kepala pemimpin mereka — itu akan mengajari yang lain untuk berperilaku baik!"

Yuan Fang membalas dengan dingin, "Maksudmu memulai perang saudara sekarang? Bangsawan barbar hampir tidak mundur setelah pertempuran terakhir Xiao Daren di Gunung Yangle. Pei Song sedang diserang oleh Hanyang Wengzhu di Terusan Ziyang. Houye baru saja memerintahkan kita untuk mempersiapkan serangan ke selatan. Jika kita saling bertarung sekarang, kita akan melumpuhkan kekuatan kita sendiri!"

Jenderal lainnya membentak, "Jadi kita biarkan saja gerombolan ini menginjak-injak kehormatan Houye?"

Yuan Fang yang kesal berteriak, "Sudah kubilang kita harus berdebat dengan mereka!"

Pria itu mencibir, "Jika kamu pikir kamu bisa berargumen dengan mereka, keluarlah dan cobalah!"

Liao Jiang menyela dengan tajam, "Cukup! Prioritasnya adalah membubarkan pasukan di luar kota. Dengan pasukan Pei yang terus menekan ke selatan, bentrokan internal akan menghancurkan moral."

Sang jenderal membalas, "Xiao Li menyembunyikan Hanyang Wengzhu, mengkhianati tuan kita! Pengkhianatan seperti itu pantas dihukum mati di depan umum! Jika ada prajurit yang berani memberontak lagi, tuduh mereka dengan pengkhianatan dan eksekusi mereka semua!"

Yuan Fang membentak, "Dia mungkin setia pada mantan tuannya, tapi itu hanya membuktikan rasa hormatnya! Dia bahkan tidak membebaskan Hanyang Wengzhu sendiri — dia menunggu perintah Houye dan mengirimku untuk menjemputnya. Bukankah itu juga menunjukkan kesetiaan?"

Sang jenderal membentak, "Yuan Fang! Kamu membela orang itu berulang kali—apa kamu lupa kesetiaanmu kepada Houye hanya karena dia pernah menyelamatkan hidupmu?"

Ekspresi Yuan Fang berubah muram, "Jika aku melindunginya secara membabi buta, aku tidak akan mengenali potret Hanyang Wengzhu ketika Houye menanyaiku."

Jenderal itu mencibir, "Dia sombong karena kemenangannya. Dia pantas mati!"

Yuan Fang memperingatkan dengan dingin, "Jika kamu membunuhnya, tiga puluh ribu orang itu akan memberontak di saat berikutnya!"

"Kalau begitu, itu hanya membuktikan hatinya memberontak! Anak buahnya lebih patuh padanya daripada tuan kita — kalau kita biarkan dia hidup, dia akan menjadi ancaman yang lebih besar nanti!"

"Kamu...!" Yuan Fang gemetar karena marah. 

Sambil mengatupkan rahangnya, ia akhirnya berlutut di hadapan Wei Qishan, "Jika Houye benar-benar ingin mengeksekusi Xiao Daren, ambillah juga kepalaku. Dia menyelamatkan hidupku, dan akulah yang mengundangnya untuk bertugas di Utara. Akulah yang bersalah."

Wei Qishan berbalik perlahan, rambut abu-abunya yang disisir rapi berkilau di bawah cahaya lampu, "Apa kamu mengancamku, Yuan Fang?"

Yuan Fang membungkuk rendah, matanya merah, "Aku hanya ingin setia dan adil kepada kedua belah pihak."

***

Seorang prajurit dengan hormat membuka gerbang besi yang berat itu.

Liao Jiang melangkah masuk ke ruang bawah tanah sambil membawa dua kendi anggur. Di bawah cahaya redup yang mengalir dari jendela sempit di atas, ia melihat Xiao Li—tangan dan kakinya terbelenggu, duduk diam seolah sedang bermeditasi.

"Kamu benar-benar dikurung seperti binatang buas," kata Liao Jiang sambil tersenyum kecut.

Cuaca dingin sekali, tetapi pakaian Xiao Li masih utuh. Ia membuka matanya—tenang, dingin, dan dalam—lalu berkata, "Liao Jiangjun datang sendiri? Jarang sekali."

Liao Jiang berjongkok, memunguti sehelai jerami kering, "Setidaknya mereka mengganti alas tidurmu — tidak seperti yang berjamur sebelumnya."

Ia memasukkan satu kendi anggur melalui lubang kecil di dekat dasar gerbang, lalu membuka segel kendi lainnya sendiri, "Lao Yuan memintaku membawakan ini. Katanya ia mengundangmu minum di pernikahan Shaoye, dan apa pun yang terjadi, setidaknya kamu harus ikut."

Xiao Li tidak berkata apa-apa, merobek segel kertas, mengangkat toples, dan meneguk isinya dalam-dalam.

Liao Jiang terkekeh, "Apa kamu tidak takut itu beracun?"

Xiao Li berkata dengan datar, "Jika Wei Hou ingin aku mati, dia tidak akan repot-repot menggunakan tipu daya."

Liao Jiang tertawa lagi, mengangkat kendinya sendiri, dan meneguknya. Minuman keras itu terasa membakar hingga ke dadanya — hangat, menyengat, dan tajam.

Ia mendesah, kata-katanya kini mengalir lebih lancar, "Jangan salahkan Yuan Fang. Dia sudah melayani Houye sama lamanya denganku — kesetiaan adalah tugasnya. Tapi untuk membelamu, dia sudah mempertaruhkan posisinya."

Xiao Li sedikit mengernyit, "Katakan pada Yuan Jiangjun untuk tidak memohon padaku."

Sambil menatap toples anggur di tangannya, suaranya merendah, "Dia punya kesetiaan. Aku tidak menyalahkannya."

Sejak dia memutuskan untuk melindungi Wen Yu, dia tahu hari ini akan tiba.

Liao Jiang menghela napas, "Tapi kesetiaannya bergantung pada pengampunanmu."

Xiao Li tidak mengatakan apa pun.

Liao Jiang melanjutkan, "Minta maaflah pada Houye. Kamu tahu dia menghargaimu. Tapi dia tetaplah seorang bangsawan — meskipun dia salah, dia tidak bisa menundukkan kepalanya. Kamu mengerti itu, kan? Dia tidak menghukummu karena menyembunyikan identitas Hanyang Wengzhu. Kematian prajuritmu bukanlah niatnya yang sebenarnya. Dia hanya ingin mengendalikan pengaruhmu yang semakin besar — ​​ketenaranmu terlalu gemilang, dan kamu tidak menghormati Shaoye. Para jenderal tua yang setia pada klan Wei membencimu. Houye hanya ingin menenangkan mereka, dan membantumu berintegrasi ke dalam barisannya. Di dunia ini, tidak semuanya hitam dan putih. Houye memerintah seluruh Utara — dia juga punya bebannya sendiri."

***

BAB 174

Di Kota Weizhou, salju menyelimuti langit, turun tebal dan lebat.

Zheng Hu membuka penutup tenda dan melangkah masuk ke tenda militer sementara. Setelah meneguk semangkuk air panas, napasnya mengepul di udara dingin, ia berkata, "Kita sudah ribut seharian. Tentara Wei di kota hanya mengirim orang untuk meneriaki kita, menyuruh kita kembali ke tempat asal kita. Tidak sepatah kata pun tentang situasi Kakak Kedua! Pakar strategi, apa sebenarnya rencanamu dengannya sebelum dia pergi?"

Zhang Huai menjawab dengan tenang, "Jangan terburu-buru. Semuanya berjalan sesuai rencana. Meskipun langkah Zhoujun berisiko, manfaatnya akan jauh lebih besar."

Zheng Hu adalah pria yang impulsif. Ia mendesak, "Ahli strategiku, aku sudah mengutuk diriku sendiri sampai serak di luar tembok kota, dan masih belum ada kabar tentang Kakak Kedua. Aku tidak bisa tenang seperti ini — berhentilah membuatku penasaran!"

Song Qin, yang duduk di dekatnya, juga berkata, "Hari ini adalah hari pernikahan Shizi Wei Utara. Dengan bertindak seperti ini, kita telah benar-benar menyinggung Houye Perbatasan Utara dan putranya. Jika Tuan gagal pergi dengan selamat kali ini, kehidupan di wilayah utara akan semakin sulit bagi kita."

Zhang Huai melirik kedua pria itu dan berkata, "Karena Zhoujun berniat pergi, beliau tidak bisa memberi tahu Wei Hou. Setelah keputusan dibuat, kepergian tak terelakkan. Jika tidak, apa pun cara yang digunakan Houye untuk membuatnya tetap tinggal, di masa depan, yang benar-benar ia simpan terhadap Zhoujun hanyalah kecurigaan dan ketakutan — dan akhirnya, pembalasan. Sikap Houye terhadap masalah ini sudah terlihat ketika Zhoujun mencoba mengundurkan diri setelah kematian Kapten Lin."

Zheng Hu menggebrak meja dengan tinjunya, "Kalau tahu begini jadinya, seharusnya kita tinggalkan saja kamp Wei saat itu! Dengan begitu, Er Ge dan Saosao tidak akan renggang karena kesalahpahaman!"

Zhang Huai menghela napas, "Aku menasihati Zhoujun untuk tetap tinggal saat itu karena waktunya belum tepat. Meskipun kubu Daliang telah menganiayanya dan kubu Wei telah menerimanya, jika dia membelot lagi setelah kematian Lin, dia akan dicap tidak setia oleh semua orang."

Zheng Hu mendengus kesal, "Jadi nyawa beberapa saudara itu tidak dihitung sebagai nyawa manusia, kan?"

Zhang Huai berkata tanpa daya, "Zheng Jiangjun, tidak perlu marah. Aku hanya menggambarkan bagaimana dunia akan melihatnya."

Song Qin menyela dengan lembut, "Lao Hu."

Zheng Hu menelan amarahnya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Zhang Huai sedikit menurunkan pandangannya dan melanjutkan, "Manusia memang egois. Para prajurit Tongzhou yang mengikuti Tuan pasti akan pergi ke mana pun dia pergi, ya — tapi divisi-divisi lain? Kecuali api membakar sampai ke depan pintu mereka sendiri, mereka tidak akan merasa terancam. Satu-satunya alasan mereka bersama kita sekarang adalah karena Wei Qishan mencoba menekan Tuan, dengan mengirim divisi-divisi itu untuk mempertahankan Gunung Yangle."

Ia melanjutkan, "Siapa pun yang ingin menguasai dunia tidak dapat menoleransi ketidakpatuhan. Namun, dalam melakukannya, mereka pasti akan tersandung."

Awalnya, Zhang Huai mengira Wei Qishan mengirim Xiao Li untuk menjaga Gunung Yangle hanya untuk menghukumnya dan memberi putranya, Wei Pingjin, kesempatan untuk menyelamatkan muka setelah insiden sebelumnya. Namun kemudian, ia menyadari alasan sebenarnya adalah Wei Qishan memandang pengunduran diri Xiao Li sebagai sebuah...ancaman.

Dengan memaksa putranya menundukkan kepalanya, dia juga memperingatkan Xiao Li — bahwa dia tidak bisa lagi menggunakan sikap mengundurkan diri untuk menantang otoritasnya.

Zheng Hu bertanya dengan cemas, "Aku tahu pasukan ada di pihak kita sekarang, tapi setelah semua yang terjadi, aku masih tidak mengerti — di mana tepatnya Kakak Kedua ditahan?"

Zhang Huai tersenyum tipis. Menuangkan secangkir teh lagi untuk Zheng Hu, dia menggesernya ke seberang meja dan berkata, "Kami akan memastikansetiap orangtahu — kesalahan atas pemenjaraan Zhoujun terletak pada Wei Qishan."

Zheng Hu baru saja mengangkat cangkir tehnya, tetapi setelah mendengar itu, ia meletakkannya kembali dan bertukar pandang dengan Song Qin, "Apa maksudmu?"

Zhang Huai mengetuk meja dengan jari-jarinya secara berirama, "Zhoujun telah mencapai prestasi militer yang luar biasa. Tidak hanya di kalangan tentara Wei, tetapi bahkan di kalangan orang utara, namanya sangat berwibawa. Jika pahlawan seperti itu pergi sendirian untuk menghadiri pernikahan dan ditahan, bahkan jika pihak Wei menuduhnya berkhianat atau mengklaim dia mata-mata Daliang — siapa yang akan percaya?"

Zheng Hu dan Song Qin sama-sama membeku. Lalu Song Qin mengerutkan kening dan berkata, "Para pengintaiku membawa kabar — Wei Hou konon mendapatkan potret Hanyang Wengzhu, dan salah satu jenderalnya secara pribadi mengenalinya."

Senyum Zhang Huai semakin lebar, "Dan apakah kubu Daliang mengakuinya?"

Song Qin terdiam, tak bisa berkata apa-apa.

Zhang Huai berkata, "Kubu Daliang selalu bersikeras bahwa Hanyang Wengzhu tidak pernah pergi ke utara. Mereka mengatakan bahwa saat ini ia ditempatkan di Terusan Ziyang, mengawasi garis depan secara langsung. Jika Pei Song pernah mengklaim bahwa ia meninggal di utara dan diejek di seluruh negeri karenanya—dan sekarang ia muncul di garis depan lagi—beranikah kubu Wei mengulangi kesalahannya dengan mengatakan bahwa mereka menangkapnya?"

Mendengar itu, wajah Zheng Hu akhirnya berseri-seri karena tawa. Ia menggebrak meja, "Jadi itu artinya kubu Wei tidak bisa menuntut Er Ge apa pun!"

Song Qin sedikit mengernyit, "Aku hanya khawatir Zhoujun terlalu blak-blakan — dia mungkin akan mengakui semuanya begitu saja hanya untuk benar-benar pergi."

Zhang Huai menyeringai, "Itu tidak masalah. Bahkan jika mereka menuduhnya, satu-satunya hal yang bisa mereka salahkan adalah menyembunyikan identitas Wen Yu Wengzhu. Jika kubu Wei berani menyakitinya, mereka akan mengutuk diri mereka sendiri karena telah membunuh seorang pahlawan yang setia. Kalau begitu, reputasi dan moral yang mereka miliki akan hancur — bukan kita."

"Ini," katanya lembut, "Adalah bilah yang lembut — persis seperti bilah yang digunakan untuk memotong pasukan yang dikirim ke Gunung Yangle."

Para prajurit di sana menderita kerugian, tetapi tak satu pun dari mereka secara terbuka menyalahkan Wei Qishan. Orang luar tidak memahami bahaya Gunung Yangle, maupun perbedaan persenjataan yang sangat besar antara pasukan sukarelawan dan pasukan elit Kavaleri Serigala.

Wei Qishan hanya bilang dia memberi mereka kesempatan untuk berprestasi, dan ketika mereka gagal, Xiao Li yang disalahkan. Penyamaran yang sempurna.

Itulah sebabnya Zhang Huai setuju untuk mengizinkan Xiao Li menghadiri pernikahan itu — karena begitu ia pergi, ia harus memastikan reputasinya tetap bersih. Itulah satu-satunya cara agar ia bisa berdiri sendiri suatu hari nanti.

Mendengar ini, Zheng Hu menyeringai, meneguk tehnya sekaligus, menyeka mulutnya dengan punggung tangan, dan berkata, "Jika Er Ge selamat, aku lega!"

Dia berdiri dan berjalan keluar, "Aku akan kembali untuk mengutuk mereka lagi!"

Song Qin memperhatikan kepergiannya, menggelengkan kepala tak berdaya, lalu menoleh ke Zhang Huai, "Tapi bagaimana kalau Houye menolak melepaskannya?"

Zhang Huai menatapnya dan tersenyum tipis, "Zhoujun itu jujur ​​dan terhormat. Ia hanya ingin meninggalkan kamp Wei dan membangun fondasinya sendiri — bukan untuk mencuri atau mengkhianati tentara mereka. Namun, sebagai ahli strateginya, aku tetap harus bersiap menghadapi segala kemungkinan."

Song Qin merasakan implikasinya, tetapi tidak sepenuhnya memahaminya, "Apa maksudmu?"

Zhang Huai menoleh ke cangkir teh yang masih utuh di sampingnya, "Katakan padaku, Song Jiangjun — setelah Wei Qishan meninggal, berapa banyak orang di kubu Wei yang masih akan mematuhi putranya?"

Song Qin tidak mengatakan apa pun.

Suara Zhang Huai merendah, "Pemenjara Zhoujun adalah batu ujian. Ini memungkinkan kita melihat siapa di kubu Wei yang benar-benar setia kepada keluarga Wei, siapa yang netral, dan siapa... yang mungkin terbuka terhadap bujukan kita."

"Jika kita mencapai titik tak bisa kembali, pertempuran penuh akan terlalu mahal. Tapi jika kita bisa membujuk beberapa pejabat Wei untuk membantu kita menyelamatkan Zhoujun, itu juga akan berguna. Lagipula, Houye sendiri sekarang telah meresmikannya — Zhoujun bukan lagi milik kubu Wei."

"Ini bukan tentang orang-orang yang tewas di Gunung Yangle," katanya dingin, "Kali ini, tentang Wei Qishan yang menuduh seorang perwira setia secara keliru. Pertama, dia bisa bersembunyi. Kedua — dia membakar api unggunnya sendiri."

Mata Song Qin terbelalak saat menyadari sesuatu, "Jadi, kamu sengaja memilih hari pernikahan Shaoye — saat tamunya banyak — untuk menjadikannya tontonan?"

Tatapan Zhang Huai setenang biasanya, tetapi suaranya tajam seperti baja, "Sudah kubilang sebelumnya: karena Zhoujun telah menjelaskan pendiriannya kepada Houye , dia tidak bisa lagi mengabdi kepada klan Wei. Entah dia membangun rumahnya sendiri—atau dia mengambil alih rumah mereka. Entah ini menyinggung Houye atau tidak... tidak masalah."

Song Qin berpikir sejenak dan berkata, "Setelah Zhoujun menghabisi divisi barbar yang telah melacak kita, musuh tetap diam, seolah-olah khawatir kita mempelajari taktik mereka. Dengan pasukan Daliang dan Nanchen yang terus menekan Terusan Ziyang, pasukan Wei juga sedang terburu-buru untuk menyerang Pei Song — tetapi mereka belum bergerak. Sekalipun kita ingin membujuk para pejabat Wei untuk membantu kita menyelamatkannya, sekarang bukanlah waktu yang tepat."

Zhang Huai tersenyum tipis, "Itulah sebabnya aku memberi mereka ruang untuk bernegosiasi."

***

Di ruang bawah tanah, seberkas cahaya sempit jatuh dari atas dinding batu.

Xiao Li mencengkeram pinggiran toples anggur. Setelah terdiam lama, akhirnya ia berkata, "Aku terlalu bodoh untuk menyadari peringatan pertama Houye —aku baru menyadarinya sekarang. Aku tidak tahu kapan peringatan berikutnya akan datang, atau berapa banyak nyawa anak buahku yang akan kukorbankan. Aku tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka. Aku hanya ingin membawa mereka pergi... dan hidup bebas."

Mendengar ini, Liao Jiang tahu amarahnya belum mereda.

Sebagai sesama jenderal yang sangat mengaguminya, dia berbicara lebih jujur, "Tahukah kamu pepatah, 'Seseorang yang tidak bersalah masih dapat dihukum karena hartanya'"?"

Xiao Li tidak mengatakan apa pun.

Liao Jiang melanjutkan, "Dengan bakatmu dalam berperang, tak seorang pun penguasa akan rela melepaskanmu. Kamu mungkin berpikir itu tidak adil — tetapi penguasa mana pun akan bertindak sama."

Masih terdiam, pikiran Xiao Li melayang ke Wen Yu.

Dia ingin mengatakan tidak — tidak semua akan melakukannya.

Dia telah berkali-kali menyuruhnya pergi, memperingatkannya untuk tidak pernah hidup demi dirinya, melainkan hanya untuk dirinya sendiri.

Namun, ia tak mengucapkan kata-kata itu keras-keras. Setiap kenangan tentangnya hanya miliknya. Ia tak ingin membaginya dengan siapa pun.

Liao Jiang mengira diamnya sebagai bentuk perhatian dan mendesah, "Rakyat dan prajurit Utara memuja Houye —itu menunjukkan betapa ia menyayangi anak buahnya. Tapi tak ada manusia yang sempurna. Bahkan sebelum jatuhnya istana Daliang, bukankah sudah ada pejabat yang korup dan loyalis yang dizalimi? Namun, orang-orang jujur ​​tetap mengabdi dengan setia."

Jika setiap menteri mengundurkan diri setiap kali tuannya berbuat salah, bagaimana bangsa akan bertahan? Houye pernah salah paham terhadapmu sebelumnya karena dia belum tahu sifatmu. Sekarang setelah dia tahu, dia tidak akan mengulangi kesalahan itu.

Xiao Li berkata dengan tenang, "Jenderal diajarkan untuk percaya jika tuannya memberi perintah, pengikutnya harus mati. Tapi aku lahir di alam liar. Aku tak pernah diajari seperti itu. Aku hanya tahu ini—kebaikan harus dibalas, kebencian harus dibalaskan. Kebaikan Houye sudah kubayar. Tapi dengan kesetiaanku yang dulu yang menghalangi kita, bahkan jika aku bertahan, akan selalu ada keretakan di antara kita. Lebih baik berpisah sekarang—setidaknya masih ada niat baik yang tersisa."

Liao Jiang mendesah lagi. Pemuda di hadapannya telah merangkak naik dari ketiadaan. Meskipun blak-blakan, ia melihat dunia dengan jelas.

"Aku sudah mengatakan semua yang kubisa," aku Liao Jiang, "Kalau kamu sudah bulat hati, aku tidak akan mendesak lagi. Tapi anak buahmu sudah berada di luar tembok kota, meneriaki Houye dan Shaoye di hari pernikahan mereka — menginjak-injak harga diri mereka di depan semua orang."

"Houye sedang bersiap untuk berbaris ke selatan menuju Celah An untuk melawan Pei Song. Dia tidak menginginkan pertikaian internal sekarang, dan dia bahkan bersedia merendahkan diri dan mengakui kesalahannya untukmu. Itulah sebabnya dia belum menghukum mereka. Tetapi jika kamu menolak untuk menyerah, dan mereka terus menimbulkan kerusuhan, dia tidak punya pilihan selain bertindak — demi stabilitas. Kalau kamu benar-benar peduli, tulis pesan untuk mereka. Suruh mereka mundur."

Xiao Li mengerutkan kening. Ia tak menyangka anak buahnya akan bertindak sejauh itu.

"Beri aku kertas dan tinta," katanya, "Aku akan menulis."

***

Menjelang senja, sepucuk surat pribadi dari Xiao Li dikirim dari Kota Weizhou.

Zhang Huai, Song Qin, Zheng Hu, dan yang lainnya memeriksanya di tenda mereka. Setelah memastikan tulisan tangan itu asli, mata Zhang Huai yang tenang memantulkan cahaya api saat ia berkata, "Kita telah menerima pesan keselamatannya. Pasukan akan mundur lima puluh li dan kembali berkemah."

Itu — adalah ruang yang ditinggalkannya bagi kubu Wei untuk bernegosiasi.

***

Jauh di sana, di Terusan Ziyang.

Wen Yu berdiri di menara kota, kerah bulunya berkibar sedikit tertiup angin saat dia menatap ke utara ke arah pegunungan yang tertutup salju.

Seorang lelaki tua berjubah motif pohon pinus, rambut dan janggutnya putih, menaiki tangga di belakangnya dan berkata, "Wengzhu akhir-akhir ini sering datang ke sini."

Wen Yu menoleh ke arahnya dan menyapa, "Taifu." 

Kemudian matanya kembali menatap puncak-puncak gunung yang jauh, suaranya lembut namun tegas, "Aku menanti kapan kita bisa merebut kembali Fengyang dan Luodu... dan menyelamatkan Saosao-ku."

Dan dia masih berniat menuntut satu orang lagi kembali — dari Wei Qishan.

Baru-baru ini, banyak bisikan dari utara telah mencapai Terusan Ziyang.

***

BAB 175

Setelah Fengyang jatuh, Yu Taifu dan banyak mantan pejabat Daliang dipenjara di Kuil Hong'en selama hampir setahun.

Jatuhnya Daliang dan kematian Changlian Wang serta putranya membuatnya tampak menua sepuluh tahun dalam satu waktu. Kini, mengikuti tatapan Wengzhu Wen Yu ke utara, ke arah pegunungan yang bergelombang, ia berkata, "Tiga puluh lima tahun yang lalu, Kaisar Cheng mengakhiri perang saudara, menyatukan wilayah, dan memenangkan hati rakyat. Wei Qishan, yang tertahan oleh suku-suku utara, tidak bergerak ke selatan untuk meredakan kekacauan. Ketika Kaisar Cheng pergi ke utara untuk menawarkan amnesti, ia menyerah dengan berat hati. Sejarah tampaknya ditakdirkan untuk terulang kembali — meskipun suku-suku utara masih mengancam perbatasan, tampaknya Wei Qishan akan mengambil risiko bergerak ke selatan untuk bersama-sama menyerang Pei Song. Jika utara dan selatan mendesaknya, klan Pei yang berkhianat itu tidak akan lama mengamuk, Wengzhu tidak perlu khawatir."

Angin kencang bertiup di atas tembok kota. Setelah berdiri sebentar, hawa dingin mulai menusuk tulang. Wen Yu merapatkan jubahnya dan, bersama Taifu, mulai berjalan perlahan di sepanjang jalan batu bagian dalam Tembok Besar.

"Sejak guruku meninggal," katanya, "Hati orang-orang di kamp Daliang gelisah. Aku juga merasa seolah tak ada lagi yang bisa kuandalkan, tak bisa tidur selama bermalam-malam. Kini setelah kamu dan para menteri tua lainnya kembali ke kamp, ​​akhirnya aku bisa bernapas lega. Hanya saja—selama adik iparku dan Ah Yin tetap berada di tangan Pei Song, aku tak bisa benar-benar tenang."

Saat dia berbicara, wajahnya tidak memperlihatkan emosi apa pun, seolah-olah dia sudah lama terbiasa menyembunyikan kegembiraan dan kesedihan.

Sebagai sang Wengzhu yang dikagumi ribuan orang, tak ada seorang pun yang tersisa di hadapannya yang bisa ia tunjukkan kelemahannya. Ia telah belajar untuk menjadi kuat—tetapi bahkan ia menyadari bahwa kata-katanya barusan terdengar seperti kata-kata seseorang yang sekali lagi menemukan sesuatu untuk bersandar.

Yu Taifu, berjalan beberapa langkah di belakangnya, memandangi sosok rampingnya dengan mata penuh duka. Di tengah pusaran salju, jubah hijau pucatnya yang menjuntai di atas jalan setapak batu menyerupai puncak tunggal yang menjulang dari padang gurun musim dingin—murni, kokoh, dan agung.

Hanya dalam setahun, putri kecil yang terlindungi dari keluarga Changlian Wang telah berubah drastis. Kini, sebagai Wengzhu yang menjaga nasib Daliang, bahunya yang ramping namun kokoh telah menanggung nyawa ribuan orang.

Siapa lagi kalau bukan dia yang masih ingat gadis kecil yang biasa menyelinap ke pelajarannya, menganggap urusan negara membosankan, dan tidur siang diam-diam di sudut meja?

Wen Yu menoleh ketika menyadari pria itu berhenti mengikutinya, "Taifu?" panggilnya pelan, bingung.

Butiran garam seperti salju berkumpul di pelipis Yu—sulit membedakan apakah rambutnya atau salju yang lebih putih.

Dia menatapnya, matanya penuh perasaan, dan berkata melalui salju yang beterbangan, "Wengzhu telah banyak menderita."

Wen Yu terdiam sejenak. Selama setahun terakhir, ia telah memaksa dirinya untuk tumbuh seolah terlahir kembali dari tulangnya sendiri; kesedihan dan kelemahan kini terasa seperti sesuatu dari kehidupan lampau.

Melihat betapa dalamnya kesedihannya atas apa yang dialaminya, Wen Yu tiba-tiba merasa kehilangan. Setelah hening sejenak, ia berkata pelan,

"Kejatuhan bangsa kita, pembalasan atas kehancurannya—beban-beban inilah yang harus kutanggung. Bahwa aku masih memiliki guru dan menteri setia seperti Anda, Zhou Daren, Tuan Chen Daren, Li Daren, dan Fan Jiangjun yang membantuku, adalah keberuntunganku—dan juga aibku."

Yu Taifu menggelengkan kepalanya.

"Dulu, mendiang Shizi memotong jarinya sendiri untuk menyelamatkan nyawaku. Kali ini, kami lolos dari Fengyang hanya karena Shizifei menggunakan dirinya sendiri sebagai sandera. Aku hanya bisa mengabdikan sisa ilmuku untuk membantu Wengzhu—dengan demikian membalas budi baik Shizi maupun Shizifei, dan memenuhi tugas terakhir kepada Wangye."

(maksudnya Jiang Shizifei - istri Wen Heng -- kakak ipar Wen Yu)

Sebelum berangkat ke selatan untuk membentuk aliansi dengan Nanchen, Wen Yu telah memberikan penghormatan anumerta kepada orang tua dan saudara laki-lakinya. Namun, para menteri tua yang setia ini, yang baru saja melarikan diri dari wilayah musuh, masih memanggil mereka dengan gelar lama mereka.

Wen Yu belum pernah menyaksikan kematian keluarganya secara langsung, tetapi dari apa yang didengarnya, ia telah memimpikan mereka berkali-kali meninggal dalam penderitaan. Mendengar ayahnya meninggalkan kata-kata terakhir, duka yang samar bergolak di dadanya—sesuatu yang telah lama ia tahan untuk dirasakan.

Salju bercampur hujan terus turun. Wen Yu berdiri diam dalam dinginnya beberapa tarikan napas, lalu bertanya dengan lembut, "Ayahku—apa yang dia katakan sebelum dia meninggal?"

Yu mendesah berat, "Wangye tahu situasinya sudah tidak ada harapan. Ia memberi tahuku bahwa nasib Daliang telah mencapai puncaknya—Kaisar Cheng menjadi bodoh di masa tuanya, mendiang kaisar lemah, dan istana jatuh di bawah kendali kerabat yang korup. Maka kerajaan pun hancur. Ia memintaku untuk tidak mati demi kesetiaan kepada dinasti yang terkutuk. Siapa pun yang memerintah dunia selanjutnya, katanya, teruslah mengabdi demi rakyat. Jika aku diberi kesempatan, ia meminta aku untuk membantu Anda dan menjaga Anda tetap aman."

Angin dingin menusuk punggungnya, hanya menyisakan rasa dingin yang menusuk. Wen Yu berpaling, menatap pegunungan di kejauhan. Setelah lama terdiam, ia bergumam serak, "Jadi begitu..."

Yu menatap punggungnya—langsing namun tegar, "Kekaisaran mungkin telah runtuh," katanya lembut, "Tetapi sang Wengzhu telah menanggung bebannya dan melakukan apa yang tak terduga. Seandainya sang pangeran dan pewaris mengetahui hal ini di akhirat, mereka pasti akan bangga."

Ia terdiam, mengenang kawan-kawan lamanya. Dulu, mereka pernah menjadi pejabat untuk mengabdi pada kerajaan; kemudian, mereka terasing karena politik. Namun kini, perbedaan-perbedaan itu terasa tak berarti.

Sambil tersenyum sedih, dia menambahkan, "Jika aku tidak melakukan yang terbaik untuk membantu Wengzhu sekarang dan memenangkan kembali dunia ini, dia pasti akan menertawakanku dari dunia bawah..."

Wen Yu menggelengkan kepalanya pelan.

"Ketika aku pernah meminta guruku untuk menyusun rencana bagiku, beliau bertanya untuk siapa aku ingin memerintah. Aku menjawabnya—untuk rakyat. Hal itu tidak berubah."

Pandangannya tertuju ke cakrawala jauh, "Jika dunia ini jatuh ke tangan seorang penguasa yang berbudi luhur dan cakap, setelah aku membalaskan dendam bangsaku dengan menghancurkan Pei Song, aku akan dengan senang hati meletakkan senjata dan menyerah. Namun, sejak tahun lalu hingga sekarang, setelah pemberontakan dan perang yang tak terhitung jumlahnya, hanya tiga kekuatan besar yang tersisa: aliansi Daliang -Nanchen di bawah komandoku, pasukan pemberontak Pei Song, dan pasukan utara Wei Qishan. Pei Song kejam dan memperlakukan rakyat seperti rumput; ia dibenci di seluruh negeri. Wei Qishan mungkin terkenal berbudi luhur, tetapi aku telah menyaksikan sendiri bagaimana orangnya membunuh bawahannya sendiri tanpa alasan. Rakyat yang dilanda perang, yang hampir tak mampu bertahan hidup, tak sanggup lagi menghadapi penguasa kejam lainnya. Jika mereka terbukti lebih mampu daripada aku, maka aku akan menerima kekalahan. Tetapi jika tidak—bagaimana aku bisa menyerahkan dunia ini kepada mereka?"

Kata-katanya terdengar jelas dan tegas, bagaikan mutiara yang menghantam batu giok, bagaikan genderang yang menggetarkan surga.

Pada saat itu, Yu mengira dia melihat sekilas semangat Kaisar Cheng dari Daliang dalam diri Wen Yu—namun, ketika ambisi pernah mengalahkan belas kasihan, belas kasihan Wen Yu jauh lebih besar daripada keinginannya untuk berkuasa.

Ia pernah memilih untuk mengikutinya karena kesetiaannya kepada keluarga Changlian. Kini, setelah mendengar tekadnya, ia menyadari mengapa cendekiawan agung Li Yao pernah menolak Wen Heng sebagai muridnya, namun menerima Wen Yu : bukan karena dia adalah keturunan terakhir dari keluarga yang tumbang, tetapi karena hatinya, setelah semua yang telah dialaminya, layak untuk dipilih.

Setelah terdiam cukup lama, Yu bertanya dengan tenang, "Saat aku dipenjara di Fengyang, aku mendengar bagaimana, setelah peristiwa Majialiang, orang-orang mulai memfitnah Wengzhu dan pasukan Daliang. Ketika Anda pertama kali mendengar ini, apakah Anda tidak marah?"

"Memang," kata Wen Yu tenang, "Tapi hanya pada rencana jahat Pei Song, bukan pada orang-orang yang ditipunya. Dibandingkan dengan para prajurit tak berdosa yang tewas dalam perangkap itu, fitnah rakyat jelata tidak berarti apa-apa."

"Jadi Wengzhu tidak menyimpan dendam terhadap mereka?"

"Bagaimana mungkin?" katanya, "Bahkan banyak cendekiawan terpelajar pun bisa tertipu oleh rumor—bagaimana mungkin kita mengharapkan petani miskin, yang belum pernah bersekolah, bisa membedakan kebenaran dari kebohongan? Kutukan mereka mungkin mencoreng nama baikku, tetapi jika aku membalas—bahkan jika aku mengangkat segenggam pasir ke arah mereka—itu akan menghancurkan mereka seperti gunung.

"Pertempuranku bukan melawan rakyat jelata, tapi melawan mereka yang menggunakan orang lain sebagai pion."

Mata Yu memanas. Sambil membungkuk dalam-dalam, dia berkata, "Dulu, mendiang Wangye mempercayakan rakyat kerajaan kepadaku. Sekarang aku bisa mempercayakan mereka kepada Wengzhu dengan tenang."

Wen Yu menatapnya dan berkata dengan lembut, "Mungkin aku tidak akan menjadi penguasa yang baik. Tapi selama tidak ada yang lebih cocok daripada aku, aku harus berusaha sekuat tenaga. Setelah perang ini berakhir dan utusan kembali dari utara dengan jenazah Jiang Yu, aku akan kembali ke Nanchen. Selama aku pergi, urusan di Daliang akan merepotkan Anda, Taifu."

Suara Yu tercekat, "Atas kepercayaan yang demikian, aku akan mengabdikan hidupku demi Wengzhu, sampai ajal menjemputku."

Dia membantunya berdiri, "Aku lebih suka Anda panjang umur dan sehat. Dengan tetua setia seperti Anda yang mengawasi langkahku, aku tak akan takut jatuh."

Kali ini Yu menangis terang-terangan. Matanya merah, ia bersumpah, "Majulah tanpa rasa takut, Wengzhu. Aku akan mengawasi Anda!"

Angin malam bertiup kencang di atas tembok; bahkan mata Wen Yu pun sedikit memerah.

***

Saat senja tiba, lentera-lentera di bawah atap rumah besar Wei dan di taman-tamannya bersinar redup, cahayanya bercampur dengan panji-panji pernikahan berwarna merah terang—pemandangan yang meriah berubah menjadi aneh dan menakutkan.

Wei Pingjin, yang mabuk berat, digendong kembali ke kamarnya. Sebelum sampai di sana, ia membungkuk di atas pagar dan muntah hebat.

Ketika para pelayannya mencoba membantu, ia menendang dan berteriak agar mereka pergi. Si juru masak membawa semangkuk sup yang melegakan; mereka terpaksa memaksanya meminumnya.

Begitu supnya mengental, angin dingin sedikit menyadarkannya. Melihat tak ada tamu atau jamuan tersisa di sekitarnya, ia menyadari bahwa ia tak lagi berada di pesta itu. Sambil menekan dahinya yang berdenyut, ia bertanya, "Di mana aku?"

"Di depan ada kamar pengantin, Shaoye," jawab seorang pelayan, "Anda baru saja menikah hari ini—Wengzhu sedang menunggu Anda di dalam!"

Sesuatu dalam kata-kata itu seakan menusuknya seperti cambukan. Tiba-tiba murka, Wei Pingjin mendorong para pelayannya dan terhuyung tegak, wajahnya memerah karena marah.

"Wengzhu? Seorang Wengzhu, dasar brengsek!"

Dua pelayan wanita, mendengar keributan itu, bergegas keluar dari kamar pengantin untuk membantunya—hanya untuk mendengar hinaan itu. Mereka membeku, tidak yakin harus berbuat apa.

Para pelayan mencoba melindunginya, sambil bergumam, "Shaoye... mabuk..."

Pada saat itu, terdengar suara lembut dari dalam ruangan, "Jika Shaoye mabuk, mengapa kamu tidak membantunya masuk?"

Para pelayan melangkah maju lagi—tetapi Wei Pingjin, dalam amarahnya yang mabuk, menyerang dengan liar. Bahkan pada dua gadis yang lemah, ia tak gentar, menjatuhkan mereka dengan keras.

"Pergi! Jangan sentuh aku!" geramnya.

Seorang gadis ditendang di dada dan tidak bisa bangun untuk beberapa saat; yang lain tidak berani mendekat lagi.

Didorong oleh alkohol dan rasa malu, Wei Pingjin berbalik untuk pergi—tapi suara lembut yang sama memanggil dari belakang, "Malam ini malam pernikahan kita, Shaoye. Mau ke mana?"

Dia berbalik dan melihat Wang Wanzhen berdiri di ambang pintu, kerudungnya telah terangkat, masih mengenakan gaun pengantinnya yang indah.

Sekilas, postur tubuh dan keanggunannya sama bagusnya dengan wanita bangsawan mana pun.

Namun di mata Wei Pingjin hanya ada rasa jijik—dan harga diri yang terluka.

Ia mencengkeram dagu wanita itu, napasnya berbau anggur, lalu memaksa wajahnya mendekat. Di hadapan para pelayan yang memperhatikan, gestur itu penuh dengan penghinaan yang disengaja.

Namun Wang Wanzhen hanya tersenyum lembut, ekspresinya tenang dan lembut, matanya lembut seolah-olah dia benar-benar menatap suaminya dengan kasih sayang.

Ketenangannya justru semakin menyulut amarahnya. Ia menampar wajahnya dengan keras beberapa kali.

"Kamu aktris," ejeknya, "Tetaplah di panggung sialanmu itu! Turun dari panggung, berhentilah berakting—kamu membuatku jijik."

Lalu dia pergi dengan marah.

Angin menggerakkan lentera-lentera di bawah atap. Dalam cahaya redupnya, pipi Wang Wanzhen sedikit memerah karena tiupan angin, tetapi senyumnya tak pernah pudar. Sebelum kembali ke dalam, ia bahkan berkata dengan lembut kepada para pelayan, "Gelap dan salju turun lebat, dan Shaoye mabuk. Ikuti dia—pastikan dia tidak jatuh."

Karena ketakutan, mereka segera membungkuk dan bergegas mengejar Wei Pingjin.

Kembali ke dalam, Wang Wanzhen dengan tenang melepas perhiasan dan riasannya di depan cermin. Kedua pelayan itu, yang bingung harus bersikap apa, tidak berkata apa-apa.

Namun, ia berbicara lebih dulu, mengobati memar mereka, memberi masing-masing bongkahan perak kecil sebagai penghibur, dan mengutus mereka keluar untuk mengambil makanan. Kemudian, sendirian, ia memalingkan wajahnya ke cermin dan memeriksa bekas merah yang tertinggal di pipinya.

Setelah meninggalkan halaman, Wei Pingjin terpeleset di tangga es dan jatuh tertelungkup di salju.

Alkohol membakar pembuluh darahnya, membuatnya merasa panas meskipun dingin menggigit kulitnya. Ia merobek kerah bajunya dan berbaring telentang di salju, megap-megap.

Sedalam apa pun ia bernapas, api di dadanya tak kunjung padam. Api itu melilit kepahitan, kebencian—dan rasa terhina yang mendalam.

Kalau saja kakak laki-lakinya masih hidup, Ayah tidak akan pernah memaksanya menikahi aktris kelas bawah!

Bahkan mata-mata Daliang itu, karena dia agak mirip saudaranya, Ayah mengampuni dia berulang kali!

Teringat bagaimana para tamu berbisik-bisik tentang penyergapan di Majialiang, rasa malu kembali menyergapnya. Ia menghantamkan tinjunya ke tanah, lalu, masih mendidih, terhuyung berdiri dan terhuyung ke arah lain.

Penjaga penjara bawah tanah itu baru saja tertidur ketika jeruji besi itu tiba-tiba dipukul dengan suara berdentang yang menggelegar.

Terkejut dan terbangun, dia melompat berdiri—hanya untuk melihat Wei Pingjin berdiri di sana, wajahnya memerah, matanya merah, dan berbau anggur.

"Bu-buka pintunya!" teriak Wei, "Aku ingin melihat mata-mata Daliang itu!"

***

BAB 176

Penjaga yang bertugas tidak berani membuka pintu. Melihat Wei Pingjin tampak mabuk dan marah, ia hanya bisa tergagap gugup:

"Shaoye, tolong jangan mempersulit kami. Houye telah memberikan perintah tegas — kecuali seseorang membawa token komando pribadinya, tidak seorang pun diizinkan memasuki ruang bawah tanah ini..."

Wei Pingjin menendang gerbang besi dengan keras, amarah dan kebencian tampak jelas di wajahnya.

"Aku anaknya sendiri! Dan kamu bilang kata-kataku tidak berarti apa-apa selain sepotong token sialan itu?!"

Gerbang besi itu berderak keras.

Di dalam penjara, prajurit lainnya terbangun kaget mendengar suara itu, mengira mungkin ada keadaan darurat.

Ketika mereka bergegas dan melihat bahwa Wei Pingjin-lah yang membuat keributan karena mabuk, pemimpin mereka tampak gelisah namun mencoba membujuknya dengan kata-kata lembut, "Shaoye, ini malam pernikahan Anda. Kenapa datang ke sini untuk menodai dirimu dengan nasib buruk? Lebih baik kembali dan menemani Wengzhu ..."

Sebuah suara kerasdentangmemotongnya — Wei Pingjin menendang gerbang lagi.

Dia menusukkan jarinya melalui jeruji ke arah kapten penjaga, wajahnya memerah karena minuman dan kesombongan.

"Dan kamu pikir kamu siapa? Berani mengatakan padaku apa yang harus kulakukan? Suasana hatiku sedang baik malam ini — kalau tidak, kamu bahkan tidak berhak bicara denganku. Di hari lain, kamu bahkan tidak pantas membawakan sepatuku!

Wajah sang kapten memerah karena malu, tapi dia masih membungkuk kaku, "Kami hanya menjalankan perintah, Tuan Muda. Tolong, jangan mempersulit keadaan..."

Wei Pingjin terlalu marah untuk mendengarkan. Ketika tendangannya gagal membuka gembok, ia mengambil batu dari tanah dan mulai menghancurkan gembok besi itu.

Para penjaga tidak berani menyakitinya, tetapi mereka juga tidak bisa membiarkannya masuk. Kapten itu menggertakkan giginya dan berteriak, "Bunyikan bel alarm!"

Di luar, malam musim dingin di belahan bumi utara cukup dingin hingga dapat membunuh seorang pria yang berdiri diam.

Tidak ada penjaga yang ditempatkan di luar gerbang luar — mereka semua tetap berada di dalam ruang bawah tanah.

Satu-satunya cara untuk memberi sinyal bahaya adalah dengan memukul gong perunggu besar yang tergantung di dekat pintu masuk. Bunyinya akan terdengar hingga ke patroli di luar.

Ketika salah satu penjaga memukul gong berulang kali, gembok itu akhirnya retak akibat pukulan Wei Pingjin.

Dia menarik rantai itu, lalu terhuyung ke kedalaman penjara bawah tanah, dengan pedang di tangan.

Ketika para penjaga mencoba menghalanginya, dia mengacungkan pedangnya dan meraung, "Minggir!"

Tidak ada seorang pun yang berani mempertaruhkan nyawanya untuk menghentikannya.

***

Di ruang belajar kediaman Wei, Liao Jiang sedang berbicara dengan Wei Qishan tentang pertemuannya sebelumnya dengan Xiao Li.

Dia menggelengkan kepalanya.

"Tulang anak itu terlalu keras—keras kepala seperti anak serigala. Kalau Anda percaya padanya, Anda harus percaya sepenuhnya padanya. Begitu Anda mencambuknya, Anda takkan pernah bisa merebutnya kembali."

Berkat keberanian Xiao Li dalam Pertempuran Youzhou, milisi pemberontak — yang awalnya enggan bertugas di bawah panji Wei — malah bersatu mendukungnya. Meskipun Wei Qishan secara nominal telah memberikan Xiao Li komando atas pasukan tersebut, ia mengirim Wei Pingjin sebagai 'perwira pengawas' — sebenarnya, seorang pengamat — dan menugaskannya untuk mempengaruhi milisi lain agar tidak terpengaruh oleh Xiao Li. Dia juga mengirim Wei Ang untuk membantu.

Xiao Li menanggung semua ini dalam diam — sampai sekarang. Namun, setelah kemenangan lainnya, salah satu letnan setianya terbunuh di bawah sepatu bot Wei Pingjin. Ketika Xiao Li membalaskan dendam anak buahnya, Wei Qishan mengirimnya ke garnisun di Gunung Yanle yang terpencil — sebuah penurunan pangkat dan penghinaan.

Itulah titik puncaknya.

Wei Qishan telah memperhatikan tumbuhnya loyalitas milisi terhadap Xiao Li dan, karena kehati-hatian dan harga diri, telah membuat keputusan itu — berharap Xiao Li akan gagal dalam pertempuran atau mengakui keterbatasannya sendiri, sehingga kehilangan prestise.

Namun bagi Xiao Li, itu adalah pengkhianatan yang kejam.

Dia bisa mentolerir diawasi tapi dia tidak bisa mentolerir anak buahnya dibunuh, atau diperintahkan untuk menanggung penghinaan dalam diam — seperti anjing setia yang diharapkan merendahkan diri di kaki tuannya.

Seandainya bukan karena penghinaan terakhir itu, dia mungkin masih menerima hukuman dengan tenang karena menyembunyikan identitas Hanyang Wengzhu. Tapi sekarang?
Segalanya telah berakhir di antara mereka.

Tepat pada saat itu, seorang utusan bergegas masuk dengan laporan terbaru, "Pengepungan pemberontak telah berakhir. Untuk saat ini, kita akan terus memenjarakannya."

Jenderal lama Wei Qishan menyarankan, "Saat kita berjalan ke selatan, aku akan membawa anak yang tidak berbakti itu — dan membiarkan Yuan Fang mengawasinya dengan saksama."

Liao Jiang ragu-ragu, tapi Wei Qishan melambaikan tangannya, "Ini cuma penyakit ringan. Tak akan menghalangiku naik pelana. Si bocah Xiao itu — berani-beraninya dia kurang ajar hanya karena kemenangan-kemenangannya baru-baru ini. Dia pikir Wei Utara tidak punya jenderal sungguhan!"

Dia menghantamkan tangannya ke sandaran tangan berbahan kulit harimau, "Biarkan anak buahku sendiri memenangkan beberapa pertempuran hebat. Setelah ketenarannya tercoreng, kita lihat saja berapa lama kesombongannya akan bertahan!"

Tepat pada saat itu — gong berbunyi.

Wajah Wei Qishan menjadi gelap. Kelopak mata Liao Jiang berkedut.

"Itu dari penjara bawah tanah!"

Mungkinkah anak buah Xiao Li sudah mencoba menyelamatkannya? Dia bertanya-tanya.

***

Di ruang bawah tanah, Wei Pingjin terhuyung-huyung ke sel tempat Xiao Li ditahan.
Lelaki di dalam duduk tegak bermeditasi — tenang dan kalem, sama sekali tidak acak-acakan.
Ketenangan itu hanya membuat Wei Pingjin semakin marah.

Dia menendang pintu sel dan berteriak kepada para penjaga yang gemetar di dekatnya, "Buka itu!"

Para penjaga tidak berani bergerak, "Kita tidak bisa, Shaoye... kuncinya ada pada Houye sendiri..."

Mendengar kata 'Houye', amarah Wei Pingjin meledak. Dia mengambil gantungan kunci dari ikat pinggang kapten dengan pedangnya dan mulai mencobanya satu per satu pada kuncinya.

Sang kapten hampir menangis.

"Shaoye! Anda tidak bisa! Pria ini mungkin dirantai, tapi butuh lebih dari sepuluh penjaga dan seratus prajurit elit untuk menaklukkannya terakhir kali! Kalau Anda membuka pintu itu dan dia menyerangmu, tak seorang pun dari kami yang bisa menyelamatkan Anda!"

Wei Pingjin menendangnya dengan keras. Dia mungkin mabuk, tapi dia telah berlatih ilmu pedang sejak kecil; bahkan sekarang tendangannya masih kuat. Sang kapten terjatuh dan meringkuk kesakitan.

Di dalam sel, Xiao Li membuka matanya — dingin, tajam, seperti serigala — dan menyaksikan pemandangan itu dalam diam.

Wei Pingjin meraba-raba kunci dengan kikuk, tangannya gemetar, dan makin marah ketika tidak ada yang pas. Dia menebas kunci besi itu dengan pedangnya, namun bahkan tidak menggoresnya. Ketika dia mendongak dan melihat ekspresi Xiao Li—tatapan diam dan penuh penghinaan—kemarahannya kembali berkobar.

Dia menusukkan pedangnya ke jeruji dan bergumam, "Bajingan kamu — lahir dari seorang pelacur — kemarilah!"

Dia melihat tatapan mata Xiao Li yang berubah menjadi pembunuh, namun mengira itu adalah penghinaan dan mencibir lebih keras.

"Apa? Apa aku menyinggung perasaanmu? Kamu pikir orang-orang tidak tahu? Separuh penduduk Kota Yong tahu seperti apa ibumu dulu — mainan semua pria! Kamu punya wajahnya; kenapa tidak mengikuti jejaknya dan menjualnya di rumah bordil?"

Dalam keadaan mabuk, dia menertawakan kata-katanya sendiri. Namun saat Xiao Li bangkit diam-diam dari tempatnya, Wei Pingjin justru mengejek lebih keras.

"Ayah pasti sudah gila, bilang kamu mengingatkannya pada putra sulungnya. Kalau ibuku—seorang wanita bangsawan dari dinasti terdahulu—mendengar dia membandingkan putranya dengan anak pelacur, ibuku pasti akan menghantuinya dalam mimpi!"

Dalam sekejap, Xiao Li bergerak.

Dia menghindari ayunan pedang Wei Pingjin yang mabuk dan melilitkan rantainya di lengan pria itu, menariknya dengan keras. Rantai itu menggigit daging saat Wei Pingjin menjerit — lengannya terjepit menyakitkan di antara jeruji, tubuhnya terpelintir.

Sebelum para penjaga bisa bereaksi, Xiao Li melilitkan sisa rantai di leher Wei Pingjin dan menariknya.

Wajah Wei Pingjin memerah. Ia mencakar rantai itu, tersedak, matanya melotot.

Para penjaga mencoba melepaskan lengan Xiao Li, tetapi tenaganya tak tergoyahkan — bagaikan besi. Mereka diperintahkan untuk tidak menyakitinya, tetapi sekarang tuan muda mereka dicekik sampai mati di depan mata mereka.

Kapten akhirnya berteriak meminta senjata — tetapi sebelum bilah pedang bisa menyerang, sebuah suara dingin bergema di koridor, "Xiao Jiangjun — lepaskan dia sekarang!"

Wei Qishan telah tiba, dengan Liao Jiang di sisinya.

Sang kapten hampir menangis karena lega.

"Houye! Liao Jiangjun! Syukurlah Anda ada di sini!"

Wei Pingjin, setengah sadar, meraih ayahnya, sambil menggerutu, "Ayah... selamatkan... aku..."

Namun Wei Qishan hanya menatap Xiao Li — pada pria yang memegang nyawa putranya di tangannya yang dirantai — dan berkata dengan dingin, "Aku tidak pernah memperlakukanmu dengan tidak adil, dan beginikah caramu membalasku?"

Liao Jiang menambahkan dengan cepat, "Xiao Jiangjun, pikirkan anak buahmu! Apa pun yang terjadi dengan Shaoye, jangan seret saudara-saudaramu bersamamu!"

Mata Xiao Li dipenuhi amarah yang liar — liar dan buas. Lalu, dengan satu sentakan terakhir, dia melonggarkan rantai itu.

Wei Pingjin roboh, terengah-engah, memegangi lehernya yang memar, kulitnya lecet dan berdarah akibat gesekan besi.

Xiao Li berkata dengan dingin, "Klan Wei-mu yang mulia — aku tak pernah memohon untuk melayaninya. Ibuku sudah lama meninggal, tapi keluargamu masih merasa pantas untuk menghinanya. Aku yang buta telah menunjukkan kesetiaan padamu!"

Hati Liao Jiang tenggelam. Kata-kata itu — itu adalah perpisahan di depan umum dengan Houye.

Mata Wei Qishan menyipit, kemarahannya sesaat berubah menjadi kesadaran.
Ia menoleh ke arah putranya — yang kini gemetar, merasa bersalah, tidak mampu menatap matanya — dan segalanya menjadi jelas.

Suaranya sedingin es, "Aku akan memberimu keadilan."

Dia berbalik dan melangkah keluar.

Ketika Wei Pingjin akhirnya diseret dari penjara bawah tanah, dia melihat ayahnya masih berdiri di luar di tengah salju, menunggu. Dia menundukkan kepalanya dan bergumam, "Ayah."

Wei Qishan berbalik dan menamparnya —keras. Pukulan itu membuat bibirnya pecah dan separuh wajahnya bengkak.

"Berlutut."

Wei Pingjin segera berlutut.

Liao Jiang melangkah maju, membuka payung kertas yang diminyaki.

"Houye, anginnya dingin—"

Dia dipotong oleh suara lembut seorang wanita, "Jadi kamu ada di sini, Ayah."

Mereka berbalik. Wang Wanzhen — Dajin Wengzhu terdahulu — berdiri di ujung jalan setapak, diapit dua dayang dan membawa lentera. Bahkan dalam cahaya redup, orang bisa melihat pembengkakan di pipi kirinya — bekas telapak tangan.

Liao Jiang menunduk. Meski tahu rahasianya, sungguh memalukan melihat seorang Wengzhu dianiaya di malam pernikahannya.

Wajah Wei Qishan menjadi semakin dingin.

Wang Wanzhen membungkuk sedikit, "Suamiku minum terlalu banyak dan tak pernah kembali. Aku mengkhawatirkannya, jadi aku datang untuk mencarinya. Aku lega dia selamat."

Wei Pingjin menegakkan tubuhnya mendengar suara wanita itu, menolak untuk terlihat lemah di hadapannya — sampai dia melihat wajahnya yang memar. Lalu dia membeku. Dia menoleh ke ayahnya dengan panik, "Aku tidak memukulnya! Aku hanya menepuk wajahnya beberapa kali — para pelayan melihatnya, begitu pula Laifu dan Laiwang!"

Wei Qishan menendangnya tepat di dada, membuatnya terkapar di salju, "Bawa bajingan tak berbakti ini ke balai leluhur! Dia akan berlutut di sana sampai dia mengerti apa yang telah dia lakukan!"

Dia pergi tanpa sepatah kata pun.

Wei Pingjin diseret pergi, menatap tajam ke arah Wang Wanzhen, dan meludah, "Kamu menjebakku!"

Dia hanya menyentuh pipinya yang memar dengan lembut dan berkata dengan suara lembut dan sedih, "Aku tidak tahu Ayah ada di sini. Aku datang hanya karena mengkhawatirkanmu."

Saat dia diseret pergi, sambil terus berteriak, Wang Wanzhen tetap berdiri di bawah salju yang turun, tenang dan kalem.

Wei Xian, sang pengurus, membungkuk sedikit, "Sudah malam, Wengzhu . Silakan kembali dan istirahat."

Dia mengangguk dengan anggun.

Dalam perjalanan pulang, rasa nyeri yang berdenyut di pipinya hanya membuatnya tersenyum tipis.

Apakah Wei Pingjin mencintainya atau tidak — itu tidak penting.

Penghinaan yang dia berikan padanya malam ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dia derita di kehidupan masa lalunya di grup teater. Ketidaksukaan Wei Furen sudah jelas; dia tahu dia akan menghadapi kesulitan dalam pernikahan ini.

Maka ia bertindak cepat — memastikan 'keluhannya' dilihat oleh orang yang tepat, sebelum rasa sayang dan kesabaran Houye terhadapnya menipis.

Bagaimana pun, dia adalah seorang Wengzhu — yang diakui oleh semua orang di kolong langit.
Seluruh wilayah Utara bergantung pada namanya.

Jika dia melahirkan seorang anak, kekuasaan apa yang dimiliki keluarga Wei atas dirinya saat itu?

***

BAB 177

Berita bahwa Wei Pingjin telah dihukum dan dipaksa berlutut di aula leluhur sampai kepada Wei Hou Furen pada malam itu juga.

Tidak lama setelah Wei Qishan kembali ke ruang kerjanya, Wei Hou Furen tiba, memimpin sekelompok pelayan dengan marah.

Tabib baru saja selesai memeriksa denyut nadi Wei Qishan.

Liao Jiang, yang berdiri di dekatnya, mendengar keributan di luar. Ketika ia keluar untuk memeriksa dan kembali, ekspresinya agak aneh. Dia berkata kepada Wei Qishan, "Houye, itu Hou Furen."

Wei Qishan menutup bibirnya dengan sapu tangan dan batuk beberapa kali. Ketika ia menariknya, jari-jarinya melipat kain itu di atas noda darah, "Sudah malam," katanya dengan suara rendah, "Kamu harus kembali dan beristirahat."

Wei Xian, yang berdiri di sampingnya, mengangguk sedikit kepada Liao Jiang untuk menunjukkan bahwa dia akan tinggal dan menjaga Houye.

Liao Jiang tahu bahwa setelah apa yang disaksikannya hari ini—banyak rahasia buruk di dalam rumah tangga Houye —kedatangan Wei Hou Furen tidak akan membuat segalanya menyenangkan. Meskipun ia adalah bawahan kepercayaan Wei Qishan, bagaimanapun juga, ia adalah orang luar. Ia menangkupkan tangannya dan berkata, "Kalau begitu, aku permisi dulu, Houye. Besok aku akan membawakan daftar jenderal untuk ekspedisi selatan."

Wei Qishan, setengah bersandar di sofa, mengangguk lemah, kewibawaannya menutupi tanda-tanda penyakit di wajahnya.

Saat Liao Jiang membuka pintu untuk keluar, dia berhadapan langsung dengan Wei Hou Furen , yang tengah berusaha menerobos masuk, diikuti oleh para pelayan dan pembantu, yang berdebat sengit dengan para penjaga di luar.

Ketika melihat Liao Jiang—seorang tentara—keluar, ia sedikit menahan diri demi penampilan. Merapikan pakaiannya, ia berdiri kaku di kaki tangga, dikelilingi para dayang dan wanitanya.

Liao Jiang hanya berkata, "Furen," sambil menundukkan kepalan tangannya, lalu pergi.

Tak lama kemudian, Wei Xian muncul di ambang pintu, "Furen, silakan masuk," katanya sopan.

Baru setelah itu para penjaga minggir untuk membiarkannya lewat — meskipun mereka hanya mengizinkannya masuk. Para pelayan dan dayang di belakangnya dihalangi oleh tombak-tombak bersilang.

Wei Hou Furen melotot marah, tetapi Wei Xian tetap menundukkan kepalanya, "Hou Furen tahu ini ruang belajar bagian dalam — Houye tidak pernah mengizinkan orang yang tidak terkait untuk masuk."

Wei Hou Furen menatap bangunan menjulang di balik tangga batu, menjulang bagai binatang raksasa yang meringkuk di malam hari. Matanya memerah.

Selama lebih dari dua puluh tahun dia telah menikah dengan pria yang dihormati dunia sebagai pahlawan besar — ​​namun ini baru kedua kalinya dia melangkah ke ruang kerjanya.

Sejak dia berusia enam belas tahun dan menikah dengan keluarga Wei, dia selalu mengaguminya.

Dia menelan benjolan di tenggorokannya, merapikan selendangnya, dan menaiki tangga satu demi satu.

Di dalam, pemanas lantai dinyalakan, memenuhi ruangan dengan kehangatan dan sedikit rasa pahit obat — aroma yang telah lama meresap ke tempat di mana dia tinggal sendirian, meminum pil dan herbal tahun demi tahun.

Dia sudah tidur sendirian di sini selama bertahun-tahun. Hanya pada hari libur dia akan mengunjungi halamannya untuk makan malam bersama anak-anak.

Wei Hou Furen menatap pria di balik meja, masih mengenakan jubah luarnya, sedang mengerjakan dokumen. Posturnya hampir tidak berubah selama bertahun-tahun. Wajahnya, meskipun kini lebih tirus karena sakit, masih memancarkan kewibawaan yang sama seperti ketika ia masih muda.

Ketika dia menikahinya, usianya sudah awal tiga puluhan — dan putra sulungnya berusia dua belas tahun.

Tangannya secara naluriah bergerak merapikan helaian rambut yang lepas di dekat telinganya. Setiap kali ia bercermin, ia menemukan lebih banyak helaian rambut perak di pelipisnya. Ia bisa mencabut satu helai, dan lebih banyak lagi akan muncul dalam beberapa hari.

Ia tahu ia semakin tua. Terkadang ia takut bahwa penampilannya yang memudar, tidak seperti istri pertamanya, adalah alasan mengapa ia tak lagi datang ke halamannya.

...

Saat itu, meskipun keluarganya sederhana, kecantikannya tersohor, dan ia memiliki banyak pelamar.

Hingga suatu hari, karena kecantikannya itu, ia menarik perhatian seorang pejabat garam yang tak bermoral yang menginginkannya sebagai selir. Keluarganya, karena takut, mengirimnya ke rumah kakek-nenek dari pihak ibu untuk bersembunyi.

Saat itulah ia bertemu dengannya — di tengah badai yang deras. Tanah longsor telah memblokir jalan pegunungan, banjir memutus jalan pulang, dan ia hampir mati sebelum patroli tentara menyelamatkannya.

Dia masih bisa mengingat momen ketika dia mendongak dan melihat seorang pria bertopi hujan di atas kudanya — tatapan matanya saat mendengar teriakan minta tolongnya.
Penuh dengan kesedihan, ketidakpercayaan, dan sesuatu yang tidak dapat dibaca.

Ketika pelayannya terpeleset dan mereka berdua tersapu ke dalam arus deras, laki-laki itulah yang mengarungi banjir yang mengamuk, menangkapnya, dan menggendongnya di punggungnya.

Ia belum pernah melihat wajah sedingin dan seteguh itu, atau bersandar di bahu yang begitu lebar dan kokoh. Ketakutan, ia memeluknya erat-erat, menangis dalam diam sepanjang perjalanan menyeberangi sungai. Dia tidak mengatakan apa pun — diam seperti gunung.

Kereta dan barang-barang mereka sebagian besar hanyut terbawa banjir. Para prajurit mengawal mereka ke pos terdekat. Sebelum dia mengetahui namanya, dia sudah pergi.

Dia menangis sepanjang malam di kantor pos, takut cerita itu akan menyebar dan menghancurkan reputasinya — bahwa dia masih akan berakhir sebagai selir pejabat tua itu.

Tak lama setelah dia sampai di rumah kakek-neneknya, lamaran pernikahan pun datang.
Kakeknya, dengan tak percaya, bertanya kepada sang mak comblang berulang kali, "Wei Hou — dia benar-benar ingin menikah lagi?"

Bahkan sebagai istri kedua, lamaran seperti itu merupakan sebuah keajaiban.

Ketika dipastikan bahwa dia secara pribadi telah melamarnya, neneknya menggenggam tangannya dan berkata, "Nak, Wei Hou adalah seorang bangsawan. Keluarganya hanya memiliki sedikit selir, reputasinya di istana sangat baik — pernikahan ini adalah berkah terbesarmu."

Dia tahu dia telah kehilangan istri pertamanya beberapa tahun sebelumnya, dan meskipun pikiran itu menyakitkan, dia menghibur dirinya sendiri: hampir sepuluh tahun telah berlalu; tentunya dia telah melupakan segalanya.

Ketika dia bertemu dengan putra sulungnya untuk pertama kalinya — seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun — dia menatapnya dan memanggilnya Ibu. Awalnya, dia merasa tergerak. Namun tatapan gelisah di antara para pelayan segera membuatnya merasa sebaliknya.

Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di ruang kerjanya. Dia pikir itu karena dia sibuk dengan urusan negara dan tidak berani mengeluh.

Namun saat dia hamil, dia mendengar para pelayan bergosip — mengatakan bahwa Houye begitu menyayanginya, dia bahkan menggantungkan potretnya di ruang kerjanya.

Hatinya berbunga-bunga karena kegembiraan — sampai seorang pelayan tua membungkam gosip itu, dengan berkata, "Jangan bicarakan itu — lukisan itu milik mendiang Furen."

Malam itu, dia menjadi gila. Houye belum kembali dari pengadilan kekaisaran. Dalam keadaan hamil dan emosional, dia memaksa masuk ke ruang kerja, mengabaikan protes para penjaga.

Dan itu dia — potret di dinding. Pada pandangan pertama, dia pikir itu dia. Lalu dia menyadari itu tidak benar — wanita dalam lukisan itu memiliki tatapan mata yang cerah dan bersemangat yang tidak akan pernah bisa ditirunya.

Tanggal di sudut kanvas itu berasal dari beberapa tahun sebelumnya.

Dia tidak bisa membedakan apakah yang dirasakannya adalah marah, sedih, atau cemburu.
Apakah dia menatap lukisan itu setiap hari, berduka atas meninggalnya istrinya? Apakah dia menikahinya karena dia mirip dengan wanita yang sudah meninggal itu — atau karena dia merasa bersalah karena telah merusak reputasinya?

Dia tidak ingin tahu jawabannya. Dalam kesakitan yang tak tertahankan, dia mengambil tempat lilin — dan membakar lukisan itu.

Ketika ia bergegas pulang dan melihat api, ia tidak melihat ke arah sosok yang menangis itu, ia juga tidak berusaha menyelamatkan dokumen-dokumennya — ia hanya melemparkan dirinya ke arah lukisan yang terbakar, mencoba menyelamatkan apa yang tersisa.

Itulah pertama dan satu-satunya kali dia kehilangan kesabaran padanya.

Lelaki yang menghadapi luka pertempuran tanpa gentar kini bermata merah, dan tangannya yang gemetar mengusap abu lukisan itu. Ketika dia menangis meminta penjelasan, dia berteriak dengan dingin, "Keluar."

Dia kehilangan anaknya malam itu — dibawa keluar dari ruang belajar yang terbakar oleh para pelayan.

...

Dan sejak hari itu, selama lebih dari dua puluh tahun, dia tidak pernah menginjakkan kaki di ruangan ini lagi. 

Malam ini adalah kedua kalinya.

Dia menenangkan diri dan berbicara sambil menggertakkan giginya, "Kamu ingin Pingjin menikahi aktris itu — baiklah. Tapi sekarang kamu menghukumnya karena menyinggung perasaannya? Kalau besok aku menerima tehnya sebagai menantuku, apa kamu akan menuduhku tidak menghormati pangkat dan membuatku berlutut di aula leluhur juga?"

Wei Qishan membanting kertas-kertasnya. Setelah batuk beberapa kali, dia berkata dengan dingin, "Semakin kamu menuruti anak itu, semakin buruk jadinya dia!"

Mendengar itu, matanya memerah karena marah, "Kamu bicara tentang mengajarinya — tapi apa kamu pernah benar-benar mengajarinya? Setiap kali dia datang kepadamu, kamu selalu memukul atau memarahinya! Apa kamu memperlakukan putra sulungmu seperti itu? Kamu selalu bilang Pingjin tidak berguna — tapi bagiku dia sempurna! Dia belajar keras, berlatih bela diri, menghormati orang yang lebih tua! Kamu dan para jenderalmu semua meremehkannya — bukan karena siapa dia, tapi karena dia bukan anak dari istri pertamamu yang berharga!"

Air mata mengalir di wajahnya saat dia berbicara.

Suara Wei Qishan terdengar dingin, "Beraninya kamu membandingkannya dengan Chuan'er? Chuan'er masuk militer di usia empat belas tahun, memimpin ekspedisi kemenangan di usia enam belas tahun! Anakmu itu bahkan tak sanggup menanggung kesulitan di garis depan — sementara para prajurit berjuang dan mati, dia bermalas-malasan dengan nyaman di balik garis depan. Katakan padaku, bagaimana mungkin pasukan menghormatinya? Esai-esai Chuan'er di usia tiga belas tahun lebih berwawasan daripada laporannya hari ini! Dia hanyalah orang bodoh yang sombong!"

"Kamu bilang aku tidak pernah mengajarinya—nah, sekarang aku akan mengajarinya. Jadi, berhentilah menangis!"

Wei Hou Furen belum pernah dimarahi sekeras ini. Matanya merah dan bengkak, ia berteriak,
"Kamu sebut itu ajaran? Kamu tahu betapa teraniayanya dia? Kamu membuatnya menikah dengan seorang aktris! Dan di hari pernikahannya, para prajurit di luar kota memberontak dan mempermalukannya — dia jadi bahan tertawaan semua orang! Bagaimana dengan harga dirinya?"

Dia menangis makin keras.

Suara Wei Qishan berubah sedingin baja. Martabat harus diraih. Jika dia benar-benar mampu, siapa yang berani meremehkannya? Dia hanya membawa aib ini pada dirinya sendiri!

Penyebutan skandal lama kembali menyulut amarahnya, "Kamu tak pernah peduli dengan kematian Minmin! Kamu bahkan tak mengizinkan kakaknya mencari keadilan untuknya!"

Wei Qishan membentak, "Negara punya hukumnya, dan tentara punya aturannya!"

"Aku bicara soal Wengzhu kita, dan kamu bicara soal hukum militer!" serunya, "Kalau Minmin benar-benar mati hari itu, apa kamu akan menghukum jenderal kesayanganmu saat itu?"

Mereka berbicara tanpa mengerti satu sama lain.

Di masa mudanya, Wei Qishan menoleransi sifat pemarahnya, menganggapnya muda dan naif. Namun malam ini, setelah dua puluh tahun menikah, ia masih sama—keras kepala, emosional, dan tidak masuk akal.

Dia mencubit pangkal hidungnya, kelelahan, "Sudah kubilang sebelumnya — kalau anak itu hanya ingin hidup santai, aku bisa dengan mudah menunjuk orang lain sebagai pewarisku. Ada banyak orang setia di bawah komandoku yang akan menjaga warisan Wei jauh lebih baik daripada dia!"

Wei Hou Furen berteriak tajam, "Kamu hanya ingin menghidupkan kembali Jin demi mendiang istrimu! Kamu memaksa putra kita menikahi Wengzhu palsu—seorang aktris yang berpura-pura menjadi bangsawan—dan sekarang kamu bilang akan mewariskan warisanmu kepada para jenderalmu? Wei Qishan, apa kamu tidak punya hati? Katakan padaku—seandainya putra sulungmu masih hidup, apa kamu akan memaksanya menikahi wanita rendahan seperti itu?"

"Karena dia cuma Wengzhu pura-pura, bisakah kamu pilih yang latar belakangnya bersih? Bukankah keponakanku lebih cocok?"

Nada bicara Wei Qishan berubah menjadi sangat dingin, "Lebih baik — dalam hal apa? Sopan santun? Sikap? Sikap?"

Dia mencibir, "Di antara semua putri bangsawan itu, berapa banyak yang bisa berdiri di hadapan pasukan tanpa rasa takut?"

Suaranya menurun, serius dan tajam, "Aku memilihnya karena dia belajar lebih cepat daripada wanita-wanita itu. Kalian mungkin membencinya karena menjadi seorang aktris — tetapi justru keberanian yang dia pelajari di atas panggung itulah yang membuatnya layak untuk peran itu."

Wei Hou Furen berkata dengan getir, "Dia hanya seorang putri boneka — haruskah dia berparade di depan semua orang?"

Wei Qishan menjawab dengan dingin, "Daliang Wengzhu pernah membalikkan keadaan perang sendirian. Apakah Dajin Wengzhu-ku akan menjadi bayangan yang pemalu jika dibandingkan?"

Ia terbatuk hebat lagi, darah naik ke tenggorokannya. Saat ia berbicara lagi, suaranya serak, "Cukup. Wei Xian, antar Furen keluar."

Wei Hou Furen ingin berdebat lebih lanjut, tetapi saat Wei Xian masuk, dia buru-buru menyeka air matanya, tidak ingin terlihat acak-acakan di hadapan pelayan. Dia memberi isyarat dengan sopan Dia mengangkat dagunya dan pergi.

Wei Xian mengantarnya ke tangga. Ia melambaikan tangan dengan dingin, "Aku tidak butuh pendamping."

Begitu dia jauh dari ruang belajar, dia akhirnya tak kuasa menahan tangis — menangis sambil berjalan, berpegangan pada pagar untuk menopang tubuhnya.

Pelayan lamanya mencoba menghiburnya, tetapi dia memukul dadanya, menangis, "Seharusnya aku membiarkan banjir menghanyutkanku, atau menjadi selir pejabat garam tua itu—apa pun lebih baik daripada menikahinya! Apalah arti aku baginya? Hanya bayangan mendiang istrinya!"

"Furen, jangan bicara seperti itu!" pinta pelayan itu.

"Kamu lihat bagaimana dia memperlakukan Pingjin," isaknya, "Semua pembicaraan tentang memulihkan Dajin — itu bukan tentang tugas. Dia hanya merasa bersalah terhadap mendiang istrinya!"

Pelayan itu mendesah, "Furen, kenapa terus melawan hantu? Orang mati ya sudah mati. Houye masih hidup, putra Anda akan mewarisi segalanya. Kenapa harus menyiksa diri sendiri?"

"Pingjin-ku sangat mulia," seru Wei Hou Furen, "bagaimana mungkin dia menikahi seorang aktris!"

Pelayan itu, dengan jengkel, berkata, "Pria menikah lebih dari sekali. Ketika 'Wengzhu ' melahirkan pewaris, ia akan segera kehilangan tempatnya. Anak itu akan memiliki darah bangsawan — itu akan membantu perjuangan Houye. Dan ketika saatnya tiba untuk istri baru, bukankah Anda yang akan memilihnya? Anda harus berpikir jangka panjang, Furen — berhentilah terpaku pada masa kini!"

Kata-katanya akhirnya menenangkan Wei Hou Furen , yang membiarkan dirinya dibawa pergi, masih terisak-isak, "Dia sangat kejam padaku..." bisiknya.

Pelayan itu melanjutkan, "Lebih baik hati tertuju pada wanita yang sudah mati daripada pada wanita yang masih hidup. Apa pun perasaannya, seluruh harta ini suatu hari nanti akan menjadi milikmu dan Houye Muda."

Di tengah malam yang gelap dan berselimut salju, lampu-lampu redup yang berjajar di jalan setapak batu membentang bak naga hingga ke kejauhan. Suara isak tangis Wei Hou Furen dan bisikan nasihat pelayan perlahan menghilang.

***

Di dalam ruang belajar, ketika Wei Xian kembali, dia melihat Wei Qishan terbatuk hebat lagi — darah mengotori sapu tangannya.

Wei Xian panik, "Houye, izinkan aku memanggil tabib—"

Wei Qishan melambaikan tangan padanya, "Denyut nadi lagi tidak akan mengubah apa pun. Ekspedisi selatan sudah dekat — jangan biarkan kabar tentang penyakitku menyebar dan membuat pasukan gelisah."

Dia menarik napas dan berkata, "Kosongkan meja ini. Bawakan aku peta perbatasan utara dan dataran tengah."

"Houye," Wei Xian memohon, "Mungkin Anda sebaiknya beristirahat malam ini."

Wei Qishan mengangkat matanya, "Waktu kecil dulu, aku bisa tiga hari tanpa tidur. Kamu pikir aku tidak bisa mengelola peta sekarang?"

Wei Xian tidak punya pilihan selain menurut.

Wei Qishan menunjuk beberapa rute di peta.

Pasukan Daliang tidak akan maju dengan kekuatan penuh ke utara. Setelah merebut Terusan Ziyang, mereka akan menyambung kembali jalur utara-selatan sesegera mungkin. Jika jumlah mereka tidak dapat menutupi seluruh garis depan, mereka akan bergerak melalui Pegunungan Qiling — menghindari pasukan utama kita dan menyerang dari belakang, kemungkinan besar menargetkan kota-kota antara Tongzhou dan Mozhou. Bagi garis keturunan kerajaan Longlian, Fengyang lebih penting daripada Luodu. Serangan Hanyang Wengzhu ke utara kemungkinan besar hanya tipuan.

Wei Xian mempelajari peta itu, "Tapi Fengyang terletak di jantung dataran tengah — bahkan jika dia merebutnya, dia tidak akan bisa mempertahankannya."

Wei Qishan berkata, "Bagaimana jika dia mengincar orang, bukan kota?"

Wei Xian membeku—lalu teringat. Istri pewaris Longlian Wang masih berada di tangan Pei Song.

Dia menggelengkan kepala, "Jika ibunya masih hidup, mungkin dia akan menyerang Fengyang. Tapi apakah para menterinya benar-benar akan mengizinkannya mempertaruhkan tentara demi satu tawanan?"

Wei Qishan menjawab, "Jangan lupa — tawanan itu pernah membantunya menyelamatkan para loyalis Daliang yang masih hidup."

Hati Wei Xian mencelos, "Kalau begitu, Houye, apakah Anda punya rencana untuk ekspedisi ini?"

Wei Qishan batuk lagi sebelum berkata, "'Selir Jiang Yu' dicegat di jalan. Utusan Daliang datang bukan untuk jenazah Jiang Yu, tetapi untuk sesuatu yang lain. Apa yang gagal kita dapatkan dalam negosiasi, akan kita ambil melalui perang."

Kemudian, nada suaranya semakin dalam dan tatapan matanya menajam.
"Jika sesuatu terjadi padaku selama ekspedisi ini — anak laki-laki dari klan Xiao itu tidak boleh dibiarkan hidup."

Wei Xian merinding. Kedengarannya hampir seperti perintah terakhir. Dia berlutut, matanya basah, "Houye!"

Wei Qishan mengepalkan sapu tangannya yang berlumuran darah, merasakan kehangatan lengket di telapak tangannya — dan akhirnya, seolah mengakui kerusakannya sendiri, bergumam, "Di seluruh wilayah utara... tidak ada seorang pun yang bisa mengendalikannya."

***

BAB 178

Salju halus melayang di bawah atap. Lonceng angin perunggu yang tergantung di bawah telah mengumpulkan lapisan tipis embun beku pada rantainya, dan angin tak lagi mampu menggerakkannya.

Di dalam ruangan yang hangat, Wen Yu memegang teko tanah liat ungu dan menuangkan secangkir teh hangat untuk Gu Xiyun. Uap mengepul pelan di antara mereka saat Wen Yu bertanya, "Apakah kamu sudah terbiasa dengan kehidupan di militer?"

Gu Xiyun menerima piala itu dengan kedua tangan dan menjawab, "Zhou Daren telah membantu aku memahami berbagai urusan militer. Akhir-akhir ini aku mengawal perbekalan bersama pasukan, dan aku kurang lebih sudah terbiasa dengan kehidupan seorang prajurit. Tuan Nanchen Wei telah menyetujui aku untuk bergabung dalam ekspedisi penyerangan Xiangzhou. Kudengar kota ini dipertahankan oleh Han Qi dari keluarga Han—dia menyebut dirinya pemegang tombak terbaik di dunia."

Ekspresinya muram memikirkan hal itu, tetapi segera berubah menjadi tekad yang membara, "Ketika Xiongzhang-ku terkenal, pria itu tak pernah sekalipun menunjukkan wajahnya. Sekarang setelah semua pria keluarga Gu-ku bertempur dan berdarah di medan perang, dia berani menyombongkan diri seperti itu! Aku akan membawa tombak penguasa keluarga Gu dan mengambil kembali gelar tombak terbaik di bawah surga!"

Wen Yu menuangkan secangkir lagi untuk dirinya sendiri, mengangkatnya dengan satu tangan. Gerakannya terhenti sejenak saat ia berkata lembut, "Medan perang itu berbahaya. Kamu harus selalu mengikuti perintah—jangan bertindak gegabah."

Gu Xiyun baru saja menyesap tehnya. Tehnya terlalu panas, dan ia mengipasi bibirnya dengan tangan sebelum berkata dengan tak percaya, "Kamu pikir aku akan melanggar perintah? Apa kamu lupa—empat tahun lalu saat ekspedisi bandit Hexi, ayahku memimpin pasukan untuk menumpas mereka, dan aku memohon pada kakakku untuk ikut. Kami akhirnya berhasil, tetapi ketika ayahku melihatku di kubu bandit, tatapannya hampir menguliti kakakku hidup-hidup. Kemudian, ia menghukum kakakku dua puluh kali cambukan—punggungnya sangat bengkak sehingga ia tidak bisa bangun dari tempat tidur selama sepuluh hari. Itu sekitar hari ulang tahunmu, ingat? Akulah yang mengirimkan hadiahmu untuknya dan berbohong bahwa ia jatuh dari kudanya dan kakinya terluka."

Ketika Gu Xiyun menyebutkan kejadian masa lalu itu, rasanya mereka berdua kembali ke masa muda mereka di kediaman pangeran. Wen Yu menggelengkan kepala dan tersenyum, tetapi tetap berkata, "Kamu benar-benar terlalu berani saat itu. Kakakmu benar-benar membiarkanmu menyamar sebagai gadis pedagang dan menyusup ke sarang bandit sebagai agen rahasia. Jika terjadi sesuatu padamu, apa yang akan dia lakukan?"

Ekspresi Gu Xiyun sedikit canggung, "Aku tidak memberitahu Anda saat itu karena aku tidak ingin mempermalukan Xiongzhang-ku, tapi waktu itu dia benar-benar menyamar sebagai pelayanku dan menyelinap masuk bersamaku!"

Wen Yu membeku sesaat. Dalam ingatannya, kakak laki-laki Gu Xiyun selalu setenang dan seanggun dirinya sendiri—sungguh seorang pemuda yang berbudi luhur. Ia tak pernah membayangkan pria itu melakukan hal seperti itu. Tawa pelan lolos darinya.

Gu Xiyun ikut tertawa, tetapi matanya memerah seolah ingin menangis. Sambil memaksakan senyum, ia melanjutkan, "Ketika ayahku menghukum Xiongzhang-ku dengan tongkat tentara, ia bilang aku bukan anggota resmi tentara, jadi ia tidak bisa menghukumku. Tapi karena adikku berada di bawah komandonya, dan ia berani melakukan pembangkangan seperti itu, ia harus menghadapi hukuman militer. Pelajaran itu jauh lebih efektif daripada pukulan apa pun yang mungkin kuterima sendiri."

Setelah kehilangan ayah dan saudara laki-lakinya sendiri, Wen Yu sangat memahami perasaan Gu Xiyun. Ia tidak memberikan penghiburan kosong—hanya berkata lembut, "Kamu akan menjadi jenderal yang hebat, seperti ayah dan saudaramu."

Gu Xiyun mengangkat matanya dengan tegas, menahan rasa perih di matanya, lalu tersenyum, "Tentu saja!"

Sebelum mereka sempat berkata lebih lanjut, tirai pintu terbuka dan Zhao Bai melangkah masuk, menyampaikan pesan mendesak, "Wengzhu, laporan pertempuran dari garis depan."

Wen Yu membukanya dan membacanya dengan saksama. Alisnya berkerut, berpikir sejenak, lalu menyerahkannya kepada Gu Xiyun, "Lihatlah."

Gu Xiyun membacanya dan berkata, "Kita telah merebut kembali beberapa wilayah dari anjing itu, Pei Song. Itu kabar baik."

Wen Yu menjawab, "Pei Song sedang merekrut prajurit baru."

Gu Xiyun melirik laporan itu lagi, memperhatikan baris yang menyatakan bahwa pengungsi yang melarikan diri dari Dataran Tengah ke wilayah selatan telah meningkat tajam, "Wengzhu khawatir Pei Song mungkin sedang mempersiapkan serangan balik yang nekat? Sekarang musim dingin yang panjang, dan mengelola pengungsi akan sulit."

Wen Yu menggelengkan kepala, bulu matanya terkulai, "Tahun lalu, saat Pei Song merebut Luodu, itu setelah ayahku dan faksi Ao melemah karena pertikaian internal—dia hanya memanfaatkan kekacauan itu. Namun, ketika dia merebut Fengyang, rakyat jelata sudah mulai membenci istana Daliang."

Meskipun Changlian Wang dan putranya telah melakukan segala yang mereka bisa—menentang faksi Ao dan Taihou, berusaha menyelamatkan rakyat—rakyat jelata di lapisan paling bawah, yang berjuang hanya untuk makan, tidak dapat melihat atau memahami upaya mereka. Mereka juga tidak akan tahu bahwa Pei Song sendiri telah membantu faksi Ao dalam kejahatan mereka.

Ketika Luodu jatuh dan berita runtuhnya Daliang menyebar, kamu m miskin, yang telah lama ditindas oleh pejabat korup selama masa pemerintahan kerabat Ibu Suri, hanya melihat peluang untuk perubahan. Mereka berpikir bahwa menggulingkan dinasti lama dapat membawa kehidupan yang lebih baik.

Banyak di antara mereka, yang membenci semua pejabat dan keluarga kaya, bergabung dengan tentara pemberontak—membantu menghancurkan bangunan rezim lama yang membusuk.

Pasukan Pei Song, ke mana pun mereka pergi, menjarah dan membantai.
Anak buahnya didorong oleh kebencian—amarah dan keserakahan membuat mereka tak terhentikan.

Pembantaian membuat negeri itu tandus, tetapi entah kaya atau miskin, semua orang tetap binasa. Tak lama kemudian, tangisan duka memenuhi udara di mana-mana.

Wen Yu mengenang bagaimana ia pernah menulis surat terbuka yang mengecam kekejaman Pei Song. Surat itu tersebar luas di kalangan cendekiawan di seluruh negeri.

Pemerintahan terornya membuat banyak gubernur provinsi ketakutan. Rakyat jelata, meskipun ngeri, sebagian besar menganggapnya sebagai peristiwa yang masih jauh—jika pedang belum menimpa mereka, mereka akan mengumpat dan pergi.

Perebutan takhta, bagi mereka, hanyalah urusan mereka yang berkuasa. Siapa pun yang mendudukinya, mereka tetap harus memikirkan santapan mereka selanjutnya.

Hanya ketika api perang mencapai depan pintu rumah mereka, ketika mereka harus melarikan diri bersama keluarga mereka, barulah mereka benar-benar merasakan keputusasaan.

Pei Song tampaknya memahami betul kebekuan dan ketidakpedulian kamu m miskin ini. Ia menopang pasukannya melalui penjarahan, memberi imbalan kepada anak buahnya dengan membiarkan mereka membunuh dan menjarah, sementara memaksa prefektur yang lebih lemah untuk menyerah karena takut.

Bahkan ketika ia mengendalikan pasukannya untuk sementara, perang segera memunculkan kekejaman mereka lagi.

Dalam semua pertempuran tahun lalu, belas kasihan terhadap warga sipil telah menjadi kemewahan yang konyol.

Mendengar kata-kata Wen Yu, Gu Xiyun merasa ia berduka atas bagaimana rakyat jelata telah membantu seorang penjahat meskipun kerabatnya sendiri telah berkorban. Ia berkata dengan sungguh-sungguh, "Kemarahan rakyat bukan pada pangeran atau putranya—melainkan pada istana yang korup di bawah klan Taihou. Daliang baru yang Anda bangun kembali tidak ada kemiripannya dengan yang lama. Rakyat akan mengerti."

Tatapan Wen Yu tenang dan dalam, "Aku tidak menaruh dendam pada mereka. Sebenarnya, kurasa kebencian rakyat sudah beralih ke Pei Song."

Gu Xiyun tampak bingung; Zhao Bai juga mengangkat matanya karena terkejut.

Wen Yu kembali mengambil laporan pertempuran dan berkata, "Jumlah pengungsi yang melarikan diri dari Dataran Tengah ke selatan jauh lebih besar daripada ketika Pei Song pertama kali memberontak. Jika dia melakukan wajib militer di tengah perang terbuka, itu menunjukkan moral pasukannya sedang runtuh."

Gu Xiyun berseri-seri, "Kalau begitu, anjing Pei Song itu telah kehilangan hati rakyat!"

Wen Yu mengangguk, "Kebencian rakyat terhadap Daliang Lama berasal dari korupsi para penguasa klan luar. Namun, Pei Song, setelah memberontak, tidak membawa perubahan apa pun—pasukannya menjarah dan membunuh tanpa henti, membuat rakyat semakin menderita. Ketika ia pertama kali mengibarkan panjinya, dunia menjawab panggilannya; namun dalam setahun, rakyat jelata telah melihatnya dengan jelas siapa dirinya."

Bahkan petani yang paling bodoh pun dapat mengetahui apakah keluarganya dapat bertahan hidup atau tidak.

Orang-orang kejam dan putus asa yang mengikuti Pei Song demi darah dan harta rampasan telah lama bergabung dengannya. Mereka yang masih hidup di tengah kekacauan kini hanya mendambakan kedamaian.

Pei Song mungkin ingin mengumpulkan pasukan pembantai lainnya, tetapi dia lupa—dia sendiri telah merampok semua jalan hidup rakyat.

Sambil menekan jari-jarinya pada catatan itu, Wen Yu berkata pelan, "Kita harus menambahkan percikan lain—membiarkan orang-orang melihat jalan yang lebih baik ke depan."

Bagikan bubur dan pakaian musim dingin. Bersihkan rumah-rumah yang tidak terpakai di setiap prefektur dan tempatkan pengungsi dari Dataran Tengah dengan layak.

Begitu rakyat menyadari bahwa mereka bisa hidup aman di bawah kekuasaan selatan, mereka tidak akan lagi terpengaruh oleh tirani Pei Song.

Gu Xiyun, yang baru saja mengawasi pengiriman perbekalan, ragu-ragu, "Tapi persediaan gandum di Pingzhou sudah menipis..."

Wen Yu sedikit mengernyit, "Bagikan apa yang kita miliki untuk saat ini. Aku akan bicara dengan Tuan Li—minta setiap prefektur mengalihkan sebagian gudang gandum mereka untuk keperluan militer. Sebelum musim semi, kita akan membuka kembali jalur perdagangan di luar Baishan, menjual sutra yang kita timbun di Dataran Tengah, dan menukarnya dengan gandum."

Gu Xiyun, bersemangat, berdiri, "Kedengarannya masuk akal, meskipun ada detail yang perlu dibicarakan dengan Li Daren. Aku akan pergi ke kamp; aku akan menyuruhnya datang ke sini nanti."

Wen Yu mengangguk, dan Gu Xiyun bergegas pergi sambil mengangkat tirai.

Zhao Bai, merasakan kemenangan atas Pei Song sudah dekat, berkata, "Haruskah aku mengirim lebih banyak Pengawal Qingyun untuk diam-diam menghubungi Shizifei di Fengyang?"

Wen Yu bertanya, "Apakah orang-orang yang dikirim sebelumnya sudah mengirimkan kabar?"

Zhao Bai menggelengkan kepalanya, tampak agak gelisah, "Hanya saja Shizifei sedang hamil. Anak buah Pei Song menjaganya siang dan malam—anak buah kita tidak boleh mendekat."

Ketika Jiang Yichu menawarkan dirinya sebagai umpan agar Pengawal Qingyun bisa mengawal Yu Taifu dan yang lainnya keluar dari Fengyang, dia tidak memberi tahu mereka bahwa dia sedang hamil.

Setelah berpikir sejenak, Wen Yu berkata, "Suruh mereka mengawasi Hakim Daerah Ah Yin."

Zhao Bai tertegun sejenak, lalu mengerti. Pei Song selalu menggunakan hakim daerah untuk mengancam Shizifei. Karena mereka tidak dapat memastikan apakah wanita di dalam halaman yang dijaga itu benar-benar dirinya, mengamati hakim daerah dapat mengungkapkan apakah dia masih di Fengyang.

Dia membungkuk, "Aku akan segera memberi perintah."

Tepat saat dia hendak berbalik dan pergi, dia ragu sejenak, lalu bertanya, "Wengzhu... haruskah aku mengirim seseorang ke perbatasan utara untuk menyelamatkannya?"

Wen Yu sedikit terkejut. Matanya melembut, senyum tipis penuh arti tersungging di wajahnya saat menatap Zhao Bai.

Wajah Zhao Bai tetap tanpa ekspresi, meskipun ketegangan di sekitar mulutnya menunjukkan ketidaknyamanannya. Suaranya kaku saat ia berkata, "Dia dipenjara karena Anda, Wengzhu. Pengawal Qingyun berutang budi padanya."

***

BAB 179

Wen Yu tidak mengungkapkannya. Matanya sedikit berbinar saat dia berkata dengan lembut, "Tidak perlu."

Zhao Bai merasa sedikit tidak nyaman di bawah tatapannya. Mendengar kata-katanya, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kenapa?"

Wen Yu mengalihkan pandangannya, melihat ke arah jendela. Teh di hadapannya mengepul lembut, kabut yang mengepul menutupi sebagian wajahnya. Ia berkata, "Seandainya hanya dia, aku bisa saja membawanya saat meninggalkan Wilayah Utara. Tapi dia punya sekelompok bawahan di bawah komandonya. Jika aku menculiknya, bagaimana nasib orang-orang yang melayaninya di mata Wei Qishan? Aku akan menemui Wei Qishan dan menuntutnya kembali secara pribadi."

Dialah yang telah memaksanya pergi sebelumnya—maka sekarang, dialah yang harus pergi untuk membawanya kembali.

Dia akan memberi tahu seluruh dunia bahwa dia jujur ​​dan terhormat.

Zhao Bai mengangguk, "Pelayan ini mengerti."

***

Jiang Yichu bersandar pada salah satu pilar berukir di jalan setapak beratap itu, jubah hijau danau tersampir di bahunya, sambil menatap kosong ke arah taman bunga peony di kejauhan.

Taman itu dibangun karena selama mual-mualnya yang parah di pagi hari, ia tidak bisa makan apa pun, dan Pei Song terus muncul di hadapannya, membuatnya semakin mual. ​​Karena dendam, ia berkata ingin melihat bunga peony. Namun, Pei Song kemudian menjadi gila membangun taman itu untuknya.

Musim dingin terasa sangat dingin, dan tubuhnya lemah. Dokter telah memperingatkannya agar tidak terkena angin. Terkurung di dalam rumah hari demi hari, ia semakin kurus dan lemah setiap harinya.

Melihatnya seperti ini, Pei Song awalnya memerintahkan agar koridor ditutup dengan tirai di semua sisi untuk menghalangi angin. Ia bahkan menggali lubang pemanas untuk sistem perapian bawah lantai tepat di bawah jalan setapak, menjaga arang tetap menyala dua belas jam sehari, sehingga koridor tetap hangat seperti di dalam ruangan, sehingga ia bisa berjalan-jalan kapan pun ia mau.

Ketika ia meminta untuk melihat bunga peony yang sedang mekar, ia memagari separuh halaman selatan dengan jalan setapak, membangun dinding di tiga sisi, dan menutupnya dengan genteng kaca yang terhubung ke atap. Ia bahkan menggali lubang pemanas lain di bawah taman.

Dalam waktu kurang dari setengah bulan, tempat itu, yang sekarang tampak seperti konservatori darurat, penuh dengan bunga peony yang ditanam dan dipaksa mekar dengan setiap trik hortikultura yang tersedia.

Jiang Yichu tahu pemborosan semacam itu telah membuat marah para menteri dan jenderal Pei Song. Suatu ketika, ketika Pei Song sedang bersamanya, penasihat kepercayaannya, seorang pria tua bernama Gongsun, datang mencarinya. Tatapan mata pria tua itu penuh dengan kebencian saat ia menatapnya, hampir memohon agar Pei Song segera mengeksekusinya.

Pei Song, yang tampaknya tidak mau membiarkan lelaki tua itu berbicara lebih jauh dengannya, segera pergi bersamanya untuk membicarakan masalah militer di tempat lain.

Jiang Yichu tidak peduli.

Kadang-kadang dia bahkan tidak bisa membedakan apakah Pei Song yang menjadi gila—atau dirinya sendiri.

Dia hanya lelah, mati rasa, dan menunggu—menunggu seseorang untuk mengakhiri semuanya untuknya.

Dia tidak bisa mati sendirian. Dia masih punya A Yin.

Namun untuk terus hidup dalam tubuh yang terasa busuk luar dalam ini—dia benar-benar kelelahan.

Semangat Jiang Yichu memang selalu lemah. Saat ia bersandar di pilar, hampir tertidur, keributan terjadi di ujung koridor.

Dia membuka matanya yang sayu dan bertanya pada pembantu di sampingnya, "Ada apa?"

Para pelayannya telah berganti berkali-kali. Yang baru—dia bahkan belum tahu nama mereka.

Pelayan itu ragu sejenak sebelum menjawab, "Itu Zheng Meiren. Beliau juga ingin datang ke sini untuk mengagumi bunga-bunga."

Jalan setapak tertutup ini terletak di halaman utama—halaman terbesar di antara semua hunian.

Situasi perang semakin memburuk, dan ayah Zheng Meiren memegang jabatan penting di bawah Pei Song. Status Zheng Meiren pun meningkat seiring dengan itu.

Di antara selir Pei Song, dia adalah satu-satunya selain Jiang Yichu yang juga sedang hamil.

Biasanya, ketika Jiang Yichu tidak keluar, Zheng Meiren akan berjalan-jalan ke sini untuk mengagumi bunga peony musim dingin. Sayangnya, hari ini kedua wanita itu datang bersamaan.

Para pelayan yang bertanggung jawab atas Jiang Yichu menerima perintah dari Pei Song untuk memprioritaskannya dalam segala hal. Namun, karena Zheng Meiren telah mendukungnya, mereka tidak berani menyinggung perasaannya sama sekali.

Mendengar pertengkaran di ujung jalan setapak itu berlanjut, Jiang Yichu berkata dengan malas, "Kami berdua adalah wanita Zhujun. Bagaimana mungkin ada pilih kasih? Biarkan Zheng Meiren datang—taman ini cukup besar untuk kita berdua."

Pelayan itu tidak berani mengambil keputusan sendiri. Ia membungkuk dan pergi melapor kepada kepala asrama yang mengawasi para pelayan.

Ibu asrama itu, yang berpakaian biru tua, melirik ke arah Jiang Yichu—yang duduk dengan tenang, setengah tertidur, di dekat taman bunga peony—dan ragu-ragu.

Zheng Meiren, mengenakan gaun sutra merah tua bak api, jubah bulu merahnya, tampak angkuh. Melihat sang matron masih belum minggir, ia pun marah, "Jalan setapak dan taman ini dibangun untuk kita, wanita hamil untuk berjalan-jalan. Mengapa bisa dia pergi sedangkan aku tidak. Beranikah kamu mengucapkan kata-kata kurang ajar seperti itu di hadapan Zhujun, Tetua Gongsun, atau ayahku?"

Pengaruh ayahnya membuatnya percaya diri.

Kepala asrama mempertimbangkan pilihannya dan akhirnya minggir, "Zheng Meiren, tenanglah."

Zheng Meiren mendengus puas, lalu berjalan menuju jalan setapak bersama para pelayannya.

Jiang Yichu tetap setengah berbaring, tertidur dan terbangun.

Ketika Zheng Meiren melihatnya, ia tersenyum mengejek. Tatapannya jatuh ke perut Jiang Yichu sambil berkata tajam, "Apakah begini penampilanmu setiap kali Zhujun mengunjungimu?"

Jiang Yichu membuka matanya yang lelah dan menatap Zheng Meiren yang berpakaian memukamu , "Zheng Meiren sepertinya sedang bersemangat."

Zheng Meiren mencibir, "Zhujun mengunjungimu, tapi kamu terlihat seperti ini?"

Jiang Yichu tidak menanggapi dengan marah, "Aku memang lemah, tidak seberuntung Zheng Meiren."

Ekspresi Zheng Meiren sedikit berubah, lalu ia menyeringai, puas karena Jiang Yichu akhirnya bersikap rendah hati, "Kamu akhirnya mengerti posisimu. Belum terlambat untuk belajar."

Dia mengulurkan tangannya sedikit dan berkata dengan arogan, "Bantu aku turun ke taman."

Itu adalah penghinaan yang jelas—memperlakukannya seperti seorang pelayan.

Wajah para pelayan berubah drastis. Kepala asrama melangkah maju, "Tubuh Furen kami lemah. Biarkan pelayan ini membantu Anda."

Namun para dayang Zheng Meiren protes keras dan mengatakan hal itu tidak pantas.

Zheng Meiren menatap mereka dengan acuh tak acuh, "Ada apa? Kamu pikir dia akan menyakitiku?"

Sebelum kepala asrama sempat berbicara lagi, Jiang Yichu berkata, "Zheng Meiren dan aku sempat salah paham. Kalau kamu mau berdamai, bagaimana mungkin aku menolak?"

Ibu asrama mengerutkan kening, "Furen—"

Jiang Yichu meliriknya dengan dingin, "Apakah kamu lebih suka aku tetap berselisih dengan Zheng Meiren?"

Kepala asrama hanya bisa membungkuk, "Pelayan ini tidak berani."

Zheng Meiren tersenyum puas, "Itu lebih baik."

Jiang Yichu bangkit, memegang lengan Zheng Meiren , dan berkata, "Terima kasih, Zheng Jiejie, karena telah melupakan dendam masa lalu."

Kedua wanita itu berjalan menuju tangga batu.

Kepala asrama memberi isyarat kepada beberapa pelayan untuk mengikuti dari dekat apabila terjadi sesuatu.

Ketika mereka sampai di tangga, Jiang Yichu bertanya dengan lembut, "Di antara semua peony, Yao Huang adalah rajanya. Jenis peony mana yang paling kamu sukai, Zheng Jiejie?"

Zheng Meiren mengangkat dagunya, "Yao Huang terlalu polos. Aku lebih suka Wei Zi."

Lalu dia menatap Jiang Yichu dengan sinis, "Kamu terus memanggilku 'Jiejie', tapi menjadi lebih tua itu bukan pujian, kan?"

Dia tertawa mengejek, "Sekarang, bantu aku memetik bunga Wei Zi."

Wajah Jiang Yichu tetap tanpa ekspresi. Matanya—yang kusam karena terlalu banyak rasa sakit—berkilat sejenak karena pergulatan batin, lalu kembali datar.

Dengan suara yang sangat pelan hingga hanya Zheng Meiren yang bisa mendengarnya, dia berbisik, "Maafkan aku."

Kepala asrama di belakang mereka, dengan saraf tegang, melihat kedua wanita itu mulai menuruni tangga—lalu, dalam sekejap, keduanya terpeleset dan jatuh.

"Furen!"

"Furen!"

Kedua kelompok pelayan itu berteriak. Taman pun menjadi kacau balau.

Rasa sakit menjalar ke perutnya saat Jiang Yichu jatuh ke tanah. Pandangannya berputar; yang bisa didengarnya hanyalah raungan di telinganya. Namun, ia menoleh ke arah Zheng Meiren, yang terbaring di dekatnya sambil memegangi perutnya, menatapnya dengan kaget.

Pikiran terakhir Jiang Yichu tertuju pada tatapan sekilas di antara mereka.

Lalu datanglah kegelapan—dan mimpi.

...

Ia sedang berada di ayunan di kediaman Shizi. Wen Heng berdiri di belakangnya, dengan lembut mendorongnya lebih tinggi.

Dia tertawa, riang dan tanpa beban, "Lebih tinggi, Heng Lang! Dorong aku lebih tinggi!"

Dia tersenyum lembut, seperti biasa—tenang, lembut, dan sabar.

Tak lama kemudian, seorang perawat tua muncul, menggendong putra kecil mereka, "Shizi sudah berhari-hari tidak bertemu Anda, Shizifei. Beliau sangat merindukan Anda!"

Jiang Yichu mengulurkan tangan untuk mengambil anak itu—tetapi tiba-tiba merasakan ada yang tidak beres.

Sebuah tangisan samar dan memilukan terdengar di telinganya.
"Ibu... Ibu..."

"A Yin ingin Ibu..."

Matanya membelalak kaget. Ia menatap Wen Heng, "Di mana A Yin? Aku dengar dia menangis..."

Ia menatapnya dengan tenang, menyingkirkan sehelai rambut yang terurai di pipinya, dan berkata lembut, "Ya, A Yin masih di sana. Jangan khawatirkan Jun'er. Aku akan menjaganya. Kembalilah sekarang."

Kembali?

Pergi kemana?

Jiang Yichu tidak mengerti. Dia mencoba bertanya, tetapi kesadarannya kabur lagi.

Ia tidak tahu apa yang ia tolak, hanya saja hatinya terasa sakit tak tertahankan. Ia melihat Wen Heng, berjubah putih, menggendong putra mereka—selangkah demi selangkah—tanpa menoleh ke belakang.

Ia mencoba mengikuti, tetapi kakinya tak bergerak. Kepanikan mencengkeramnya.
"Wen Heng! Wen Heng!"

Dia belum pernah berani membuatnya marah sebelumnya. Mengapa dia tidak berbalik sekarang—ketika dia memanggil namanya?

Matanya terasa terbakar; tenggorokannya terasa seperti api.

...

Ketika ia terbangun, ia terbaring di tempat tidur yang dipenuhi aroma obat yang pahit. Bibirnya bergerak lemah, membisikkan namanya. Air mata mengalir tanpa suara di pelipisnya.

A Yin kecil, yang belum genap empat tahun, memeluk erat lengannya, terisak-isak sekeras-kerasnya hingga wajahnya bengkak seperti kacang kenari, "Ibu... Ibu..."

Melihat putrinya, mata Jiang Yichu memerah. Ia mencoba mengulurkan tangan—tetapi kemudian ia melihat Pei Song duduk diam di samping tempat tidur.

Penampilannya lebih berantakan daripada yang pernah dilihatnya. Dagunya dipenuhi janggut tipis, matanya merah karena begadang.

Dia menatapnya dan tersenyum tipis, "Kukira kamu benar-benar berniat meninggalkan bajingan kecil ini untuk mengejar Wen Heng yang tak berguna itu."

Jiang Yichu secara naluriah menarik A Yin lebih dekat, tubuhnya yang lemah gemetar, matanya penuh ketakutan dan kewaspadaan.

Senyum Pei Song tetap ada, tetapi kegilaan di baliknya semakin dalam, "A Zi membunuh anak kita."

Jiang Yichu membeku, lalu wajahnya perlahan melunak—hampir lega.

Ekspresi itu justru membuat Pei Song semakin marah. Senyumnya berubah kejam saat ia mengusap buku jarinya yang kapalan di pipi Pei Song, "Aku tidak tahu kamu membenciku sebesar ini—sampai kamu tega membunuh anakku, dan menyeret Zheng Meiren bersamamu, hanya untuk membuat jarak antara aku dan ayahnya?"

Jari-jarinya meluncur ke dagunya, mencengkeramnya erat, "Tapi tahukah kamu? Kamulah yang sedang digunakan."

Matanya terbelalak karena bingung dan takut.

Pei Song mencibir, "Kehamilan Zheng Meiren bukan olehku. Dia mengandung anak orang lain. Tentu saja dia tidak bisa membiarkan bayi itu lahir. Dan sekarang ayahnya berguna bagiku, kapan lagi waktu yang lebih baik untuk menyingkirkannya?"

"Dia menjatuhkanmu bersamanya—membunuh dua pulau dengan satu batu. Menyingkirkan masalahnya, dan menyalahkanmu sepenuhnya."

Pupil mata Jiang Yichu membesar. Bibirnya memutih saat ia menatapnya, tak bisa berkata-kata.

Pei Song melepaskan dagunya—hanya untuk meletakkan tangannya di tengkuk A Yin kecil.

Meski kurus, tangannya kuat dan kapalan karena latihan bertahun-tahun. Di leher mungil seorang anak, tangannya tampak sangat kuat.

Suaranya merendah, gemetar karena kegilaan yang tertahan, "Bukankah kamu selalu begitu protektif terhadap bajingan kecil ini? Kenapa kamu begitu kejam pada anak kita, kalau begitu?"

***

BAB 180

Tekanan jari-jarinya di leher A Yin semakin kuat, dan karena ketakutan yang mendalam, A-Yin mulai menangis lagi.

Jiang Yichu, betapapun lemahnya dia, entah bagaimana menemukan semburan kekuatan pada saat itu — dia berjuang turun dari tempat tidur, menyambar A Yin dari genggamannya, dan memeluknya erat-erat.

Punggungnya begitu kurus dan bertulang hingga tampak hampir seperti kerangka, namun matanya, menatap Pei Song, memancarkan tekad kuat seorang ibu yang melindungi anaknya. Dengan wajah pucat, ia berkata dengan suara serak, "Apapun itu, luapkan padaku — jangan sentuh A Yin!"

Pei Song menatap tangannya yang kosong, sudut mulutnya melengkung dengan nada mengejek yang lebih besar. Ia tersenyum dingin dan marah, "Benar begitu, kan? Kenapa A Zi tersayangku tidak melampiaskannya padaku saja, daripada mencelakai anak yang bahkan belum melihat dunia ini?"

Jiang Yichu memeluk erat Wengzhu nya seolah-olah anak itu adalah satu-satunya penyelamatnya, matanya sayu dan tak bernyawa saat dia bergumam, "Kamu bisa membunuhku."

Saat kata-kata itu terucap dari bibirnya, ia merasa menemukan semacam kelegaan yang aneh. Sambil masih menepuk-nepuk punggung A-Yin dengan lembut untuk menenangkannya, ia tersenyum tipis dan lelah kepada Pei Song, "Qin Huan, kamu bisa membunuhku."

Dia mengucapkannya dengan begitu tulus, seolah-olah dia benar-benar berharap dia akan melakukannya.

Demi A-Yin, dia tidak bisa bunuh diri. Namun dia sangat lelah hidup.

Mendengar kata-katanya, wajah Pei Song seketika berubah marah—lalu, secepat itu pula, amarahnya lenyap. Dengan tenang, nyaris lembut, ia mengusap pipinya seolah membelai wajah kekasih dan berkata lembut, "Apa yang dikatakan A Zi?"

Seolah-olah ia telah beralih ke peran yang sama sekali berbeda. Kemarahan dan ejekan yang sebelumnya muncul lenyap, digantikan oleh kasih sayang yang lembut, "A Zi harus menjaga kesehatannya dengan baik."

Pei Song menyeka air mata dari bulu mata A Yin—air mata yang masih melekat erat di mata bayinya—dan, seolah-olah mereka adalah keluarga tiga orang yang penuh kasih, ia mendekap Jiang Yichu dan mencium puncak kepalanya. Dengan senyum tenang, ia menambahkan, "Ketika kamu sudah pulih, mari kita punya anak lagi bersama."

Pada saat itu, Jiang Yichu tahu dengan pasti: Pei Song-lah yang marah — bukan dia.

Pei Song menangkap cara dia memandangnya — cara seseorang memandang orang gila — dan hanya tersenyum tipis, "Khawatir tentang Zheng Jiangjun dan putrinya? Jangan khawatir. Aku akan menyelesaikan masalah ini dengan mereka secara pribadi."

Di luar, seorang bawahan berteriak, "Zhujun, Gongsun Xiansheng datang untuk menemui Anda."

Pei Song melirik A-Yin di pelukan Jiang Yichu dan berkata, "Baik-baiklah A Zi. Biarkan anak itu tinggal di sini beberapa hari ke depan. Aku akan datang lagi nanti."

Ia bahkan mencondongkan tubuh, berniat mencium pipinya—tetapi Jiang Yichu menepisnya. Bibirnya hanya menyentuh pelipisnya. Pei Song tampak acuh tak acuh, tersenyum dengan kelembutan yang mencekam sebelum meninggalkan ruangan.

Jiang Yichu menatap kosong ke arah tirai yang bergoyang setelah kepergiannya. Wajahnya yang pucat pasi, berubah menjadi senyum getir yang nyaris absurd.

Dia telah membunuh putranya — dan sekarang dia berani meminta anak lagi?

***

Di luar halaman, Pei Song mendapati Gongsun Chou menunggu dalam angin dingin, tampak muram.

Begitu Pei Song muncul, Gongsun Chou membungkuk dalam-dalam dan berkata,
"Zhujun, penyihir itu memanfaatkan kehamilannya untuk merayu dan menguras tenaga Anda. Aku sudah berkali-kali memperingatkan Anda agar tidak tersihir olehnya. Tapi sekarang, dengan hati ularnya yang terbuka—dia bahkan bersekongkol untuk mencelakai anak Anda yang lain demi membantu pasukan Daliang menebar perpecahan di antara kalian! Zhujun, wanita berbisa seperti itu tak bisa dibiarkan begitu saja. Hanya eksekusinya segera yang bisa memberikan keadilan bagi Zheng Jiangjun dan putrinya!"

Pei Song mencibir dingin, "Keadilan? Mungkin akulah yang seharusnya menuntut keadilan dari keluarga Zheng."

Gongsun Chou menatap, tertegun, saat Pei Song melanjutkan dengan dingin, "Bajingan di dalam rahim Zheng Meiren itu — dia tahu lebih baik daripada siapa pun bagaimana semua ini terjadi."

Keterkejutan terpancar di mata Gongsun Chou — lalu ketidakpercayaan. Absurd.

Kehamilan Zheng Meiren dilaporkan tidak lama setelah Jiang Yichu diketahui hamil.
Dengan kata lain, keluarga Zheng telah bertaruh bahwa Jiang mungkin akan melahirkan putra pertama Pei Song, sehingga Zheng Meiren bergegas untuk hamil terlebih dahulu — apa pun risikonya.

Dan sekarang, memanfaatkan kegugurannya, mereka mencoba untuk menyingkirkan anak Jiang Yichu yang belum lahir pada saat yang sama — untuk mengamankan posisi mereka sendiri.

Gongsun Chou tergagap, "Zhujun... apakah Anda punya bukti?"

Pei Song tertawa dingin, "Kamu pikir aku membela Jiang? Baiklah — aku akan menangkap pengawal Zheng, yang dia bawa dari keluarganya, dan interogasi dai di hadapanmu."

Wajah Gongsun Chou berubah sedih dan getir. Ia tiba-tiba merasakan kelelahan yang mendalam, merasakan runtuhnya semua tatanan yang tak terelakkan.

Tindakan Zheng Meiren bermula dari ambisi dan kebencian — kebencian terhadap sikap pilih kasih Pei Song terhadap Jiang Yichu, dan keputusasaan untuk mengamankan kedudukan ayahnya.

Dia berkata dengan berat, "Lalu mengapa, Zhujun, Anda tidak menyerang Zheng lebih awal?"

Pei Song menjawab dengan santai, "Karena membiarkan mereka percaya bahwa mereka telah membodohi aku membuat mereka lebih loyal — dan lebih berguna."

Gongsun Chou terdiam lama sebelum berkata, "Zhujun... situasinya gawat. Jika Anda mengungkap ini sekarang, pasukan akan goyah lagi. Akan lebih bijaksana untuk berpura-pura tidak tahu dan menjaga Zheng Jiangjun tetap tenang..."

Pasukan Prefektur Mo milik keluarga Zheng — yang telah membelot ke Pei Song — merupakan salah satu pasukannya yang paling tangguh dan disiplin dalam pertempuran.

Pei Song bertanya dengan dingin, "Lalu bagaimana dengan keadilan bagi anakku yang belum lahir, yang dibunuh oleh wanita itu?"

Gongsun Chou mendesah, nadanya berat, "Zhujun seharusnya tidak pernah membiarkan penyihir itu melahirkan anak. Mungkin ini kehendak Surga. Sedangkan untuk keluarga Zheng, kesabaran adalah jalan yang lebih bijaksana. Anda tidak boleh mengasingkan jenderal-jenderal kalian atau mengabaikan istri-istri Anda sekarang."

Ekspresi Pei Song menjadi gelap, "Kamu takut pada Hanyang, kan?"

Wajah tua Gongsun Chou dipenuhi kesedihan, "Takut? Pada sisa-sisa klan Wen, yang didukung oleh Li Yao dan Yu Ziyan? Tak pernah. Aku hanya berharap Zhujun memikirkan gambaran yang lebih besar. Jika kamu ingin membiarkan penyihir itu tetap hidup untuk pengaruh politik, silakan saja. Tapi hanya ketika istrimu melahirkan pewaris, kesetiaan para jenderalmu akan benar-benar terjamin."

Dia mendesah lagi, "Zhujun, rencana rahasia Anda untuk menyerang Wei Qishan dari belakang, bersekutu dengan suku-suku utara, telah gagal setelah Dou Jianliang terbongkar. Wei Qishan sedang bersiap untuk bergerak ke selatan. Dengan pasukan Wei yang menyerang dari utara dan pasukan Daliang dari selatan, posisi Anda hanya akan semakin buruk. Jika moral pasukan runtuh, Anda akan menghadapi bencana."

Di luar perbatasan, suku-suku utara telah lama mengepung perbatasan tanpa hasil. Ketika musim semi tiba dan persediaan mereka membaik, mereka akan melanjutkan serangan mereka ke wilayah Yanyun — memberi Wei Qishan kebebasan untuk mengarahkan pasukannya ke selatan.

Saat itu, bahkan jika Pei Song mencari aliansi lain dengan suku-suku tersebut, mereka akan menuntut lebih dari enam belas prefektur Yanyun sebagai balasannya.

Air mata mengalir di mata Gongsun Chou saat dia selesai, "Aku bicara hanya demi kebaikan Anda, Zhujun. Setiap pembelotan, setiap hilangnya kepercayaan, semakin mendekatkan kehancuran."

Pei Song tertawa dingin, "Jadi, Anda yakin aku akan kalah dalam perang ini?"

Sebelum Gongsun Chou bisa menjawab, Pei Song berkata dengan tajam, "Kalau begitu, aku akan menunjukkan pada Anda, Gongsun — bagaimana aku bisa menang."

Ia melesat pergi dengan amarah. Gongsun Chou memperhatikan punggungnya yang menjauh, matanya sendiri basah dan merah.

Setelah beberapa saat, salah satu anak buah Pei Song membungkuk kepada Gongsun Chou dan berbalik untuk pergi. Gongsun memanggilnya, "Atas nama Zhujun, kirimkan beberapa hadiah untuk Zheng Meiren."

Pria itu ragu-ragu, lalu berkata dengan tenang, "Itu tidak akan diperlukan lagi."

***

Di kediaman Zheng Meiren, pembantunya mengangkat tirai dan masuk dengan tenang, mempersilakan yang lain, "Furen, penjaga itu sudah ditangani."

Zheng Meiren, masih pucat dan lemah akibat keguguran, mendongak, bibirnya pucat pasi. Sesaat kesedihan berkelebat di matanya, tetapi ia segera menyembunyikannya, "Tidak ada yang melihat apa pun?"

Pembantu itu menggelengkan kepalanya, "Tenang saja, Furen. Dia minum obat flu dan tiba-tiba meninggal karena sakit."

Zheng Meiren menghela napas lega. Tidak akan ada bukti yang tersisa untuk ditemukan Pei Song.

Dia mempertaruhkan segalanya — bahkan kesehatannya sendiri — untuk memastikan keguguran saingannya dan kematian penjaga yang mungkin mengungkapnya.

Pelayan itu, melihat wajah majikannya yang pucat pasi, menyendok obat dan dengan lembut menyuapkannya ke dalam mulutnya, "Zheng Jiangjun telah menerima surat Anda, Furen. Setelah mendengar Anda selamat, beliau bahkan dipromosikan oleh Zhujun dan diberi imbalan yang besar. Seandainya Anda tidak menderita seperti ini kali ini..."

Zheng Meiren menelan obat pahit itu, air mata mengalir di pipinya. Suaranya dipenuhi duka dan kebencian, "Dia berutang ini padaku — pada keluarga Zheng!"

"Ayahku mempertaruhkan nyawa seluruh klan kami untuk membawa puluhan ribu prajurit ke pihaknya, dan dia malah menghadiahi wanita pengkhianat dari Daliang itu? Dia membiarkan ribuan anak buah ayahku mati — hanya untuk membuka jalan bagi anak haram wanita itu?"

Pembantu itu menghiburnya dengan lembut, "Furen, Zhujun masih bergantung pada Zheng Jiangjun. Setelah Anda pulih, akan ada waktu untuk melahirkan anak lagi untuknya."

Sebagai pengasuh masa kecilnya, pelayan itu tahu bahwa Pei Song jarang mengunjungi selir-selirnya — bahkan Zheng Meiren pun hanya dikunjunginya sekali atau dua kali sebulan. Ketika ia mengetahui bahwa Jiang Yichu sedang hamil, ia pun mulai menjalankan rencananya.

Ia berharap bisa menyembunyikan kehamilannya sendiri dengan mengusir penjaga itu setelah dia hamil, tetapi Pei Song mulai curiga. Dan begitu Pei Song curiga, ia tidak punya pilihan — ia harus memastikan kedua kehamilannya berakhir.

Kini, saat pembantu itu membawa sesendok obat lagi ke bibirnya, Zheng Meiren tiba-tiba tertunduk kesakitan, sambil memegangi perutnya, "Perutku...!"

Pembantu itu tersentak, "Furen, ada apa?"

Zheng Meiren menggeliat kesakitan, berguling-guling di tempat tidur. Si pelayan, panik, mengangkat selimutnya—dan membeku. Darah mengalir deras di bawahnya, "Darah...! Anda berdarah lagi! Seseorang—! Cepat panggil dokter!"

Sebelum seorang pun dapat bergerak, pintu itu tiba-tiba terbuka — pembantu yang tadinya berusaha mencari pertolongan, terlempar tak bernyawa ke lantai, tenggorokannya tercekat.

Angin dingin menderu melalui pintu yang terbuka, membawa serta bau darah yang menyengat.

Sekelompok penegak hukum Pei Song masuk, "Tidak perlu memanggil tabib," kata pemimpin mereka dengan datar.

Pembantu itu jatuh berlutut karena ketakutan, "Beraninya kamu menyentuh wanita itu! Zhujun masih di depan—"

Sang pemimpin sedikit memiringkan kepalanya. Anak buahnya menyambar kanopi sutra di atas tempat tidur, memilinnya menjadi tali, dan mengalungkannya di leher wanita itu.

"Zheng Jiangjun telah menerima kabar bahwa putrinya selamat," kata pemimpin itu dengan malas, "Dia akan berjuang lebih keras sekarang."

Pelayan itu mencakar sutra itu dengan putus asa, tetapi kekuatan dua pria mencekik napas terakhirnya. Matanya yang melotot menatap Zheng Meiren saat ia ambruk, tak bernyawa, ke lantai.

Di tempat tidur, Zheng Meiren sudah pucat pasi, darahnya membasahi kasur. Dengan gemetar, ia tertawa terbahak-bahak, dipenuhi keputusasaan dan amarah.

Dia sekarang mengerti — sejak dia mengirim surat itu kepada ayahnya, dia telah jatuh ke dalam perangkap Pei Song.

Ia mengira pria itu akan mengutamakan politik daripada bukti. Namun, ia meremehkan kekejamannya.

Sambil memegangi perutnya, air mata bercampur darah, dia mengucapkan kutukannya dengan napas terakhirnya, "Pei Song! Kamu kejam sekali! Aku mengutukmu — dikhianati oleh semua orang, dan mati tanpa kedamaian!"

Pei Song menutup semua berita kematiannya. Jatuhnya Zheng Meiren berlalu bagai sebutir pasir ke laut, tanpa disadari.

***   

Sementara itu, pasukan Wei bergerak ke selatan; pasukan Daliang dan Nanchen , hanya dalam beberapa hari, merebut beberapa wilayah di bawah kendali Pei Song.

Ia menutup perbatasan, menyandera wanita dan anak-anak, serta mengerahkan laki-laki secara paksa untuk menstabilkan kekuasaannya yang mulai runtuh.

Meskipun para ahli strateginya telah menerbitkan banyak sekali pernyataan yang mengecam korupsi Daliang di masa lalu, istana Daliang dengan mudah membalasnya: 

Mereka menyalahkan mendiang kaisar mereka, memuji reformasi yang dilakukan penguasa saat ini, dan mengutuk kekejaman Pei Song — menguraikan kejahatan yang dilakukannya, mulai dari menjadi 'anjing klan Ao' hingga pertumpahan darah yang terjadi pada masa pemerintahannya saat ini. 

Bantahan mereka menyimpulkan bahwa dosa Pei Song benar-benar 'tak terhitung, tak terampuni'.

Di kota Weizhou yang sangat dingin, ruang bawah tanah Kediaman Wei tiba-tiba terbuka pada suatu malam.

Tao Kui, yang menjulang tinggi dan kuat, mendobrak gerbang besi dengan kekuatan dahsyat. Api berkobar di kejauhan — ruang belajar keluarga Wei dilalap api. Lonceng berdentang, alarm berbunyi, dan kekacauan api serta pertempuran memenuhi malam.

Zheng Hu menebas penjaga di gerbang penjara bawah tanah dan meraba-raba tumpukan kunci hingga ia menemukan kunci yang tepat, sambil menyeringai pada tahanan di dalam.
"Lao Wei dan bocah nakalnya pergi melawan si brengsek Pei Song itu. Sementara itu, suku-suku utara menyeberangi perbatasan, dan Liao Jiang memimpin kavaleri serigala untuk menyerang — waktu yang tepat bagi kami untuk membebaskanmu, Er Ge! Ahli strategi berkata, begitu kamu keluar dari sini, tak seorang pun akan berani mengatakan kamu salah karena memberontak terhadap Wei Qishan!"

Dengan suara kerasklik, kuncinya terbuka. Belenggu besi berat di pergelangan tangan Xiao Li jatuh ke tanah—binatang itu terlepas.

Di pintu masuk, lebih banyak tentara menyerbu masuk sambil membungkuk. Pemimpin mereka berteriak, "Penjara dibobol! Bunuh mereka semua!"

Ekspresi Xiao Li tenang, nyaris menakutkan—seluruh amarahnya tersembunyi di balik keteguhan yang tak tergoyahkan. Setelah hampir sepuluh hari dipenjara, suaranya dingin dan dalam, "Bunuh saja jalan keluarmu."

***

Bab Sebelumnya 141-160    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 181-200